Рыбаченко Олег Павлович
Χίτλερ, ο Αβίαστος Εκτελεστής

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Έτσι, ο Χίτλερ επιτέθηκε πρώτα στη Βρετανία και αποβίβασε στρατεύματα εκεί.

  Χίτλερ, ο Αβίαστος Εκτελεστής
  ΣΧΟΛΙΟ
  Έτσι, ο Χίτλερ επιτέθηκε πρώτα στη Βρετανία και αποβίβασε στρατεύματα εκεί.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΑΡΙΘ. 1.
  Αυτή η εναλλακτική ιστορία δεν είναι η χειρότερη. Υπάρχουν όμως και λιγότερο ευνοϊκές. Στη μία, ο Χίτλερ δεν επιτέθηκε στην ΕΣΣΔ το '41, αλλά πρώτα κατέκτησε τη Βρετανία και όλες τις αποικίες της. Και αποφάσισε να εισβάλει μόλις το '44. Λοιπόν, ούτε αυτή ήταν μια απίθανη ιδέα. Οι Ναζί κατάφεραν να κατασκευάσουν κάθε είδους Panthers, Tigers, Lions, ακόμη και άρματα μάχης Mause. Αλλά και η ΕΣΣΔ παρέμενε στάσιμη. Το τέταρτο πενταετές σχέδιο είχε ήδη ξεκινήσει. Το τρίτο είχε επίσης ξεπεραστεί. Τον Αύγουστο του '41, το KV-3, βάρους εξήντα οκτώ τόνων και οπλισμένο με ένα πυροβόλο 107 χιλιοστών, μπήκε στην παραγωγή. Και τον Σεπτέμβριο, το KV-5, βάρους ενός τόνου, μπήκε επίσης στην παραγωγή. Λίγο αργότερα, το KV-4 τέθηκε επίσης σε παραγωγή, με τον Στάλιν να επιλέγει το βαρύτερο από όλα τα σχέδια, βάρους εκατόν επτά τόνων, με μετωπική θωράκιση 180 χιλιοστών και δύο πυροβόλα 107 χιλιοστών, και ένα πυροβόλο 76 χιλιοστών.
  Προς το παρόν, αυτή είναι η σειρά στην οποία κατέληξαν. Επικεντρώθηκαν στη μαζική παραγωγή. Είναι αλήθεια ότι το 1943, εμφανίστηκε το ακόμη μεγαλύτερο KV-6, με δύο πυροβόλα των 152 χιλιοστών. Το T-34, ως απλούστερο και πιο βολικό, τέθηκε σε παραγωγή. Μόνο το 1944 εμφανίστηκε η πιο ισχυρά οπλισμένη σειρά T-34-85. Οι Γερμανοί είχαν τα Tiger, Panther και, λίγο αργότερα, το Lion σε παραγωγή από το 1943. Στη συνέχεια, το Tiger αντικαταστάθηκε από το Tiger-2 και τον Σεπτέμβριο, το Panther-2 τέθηκε σε παραγωγή. Το τελευταίο άρμα μάχης είχε ένα πολύ ισχυρό πυροβόλο 88 χιλιοστών στο 71EL, μετωπική θωράκιση κύτους 100 χιλιοστών με κλίση 45 μοιρών και πύργο και πλευρές κύτους 60 χιλιοστών. Το μπροστινό μέρος του πύργου είχε πάχος 120 χιλιοστών, συν ένα μανδύα 150 χιλιοστών. Το Panther-2 ζύγιζε πενήντα τρεις τόνους, κάτι που, με κινητήρα 900 ίππων, του έδινε ικανοποιητική εργονομία και ταχύτητα.
  Σε απάντηση, η ΕΣΣΔ άρχισε να παράγει το T-34-85 λίγους μήνες αργότερα, αλλά αυτό ήταν ένα ημίμετρο. Το Panther-2, το άρμα μάχης με την ευρύτερη παραγωγή το 1944, ήταν πιο ισχυρό τόσο σε οπλισμό όσο και σε μετωπική θωράκιση. Αλλά το σοβιετικό άρμα μάχης είχε το πλεονέκτημα του μεγάλου αριθμού οπλισμού. Ο Χίτλερ, ωστόσο, δεν έμεινε άπραγος. Χρησιμοποιώντας τους πόρους της Ευρώπης, πραγματοποίησε επίσης την Επιχείρηση Polar Bear, καταλαμβάνοντας τη Σουηδία, και την Επιχείρηση Rock, κατακτώντας την Ελβετία και το Μονακό, ολοκληρώνοντας την εδραίωση της αυτοκρατορίας.
  Εργοστάσια από πολλές χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Βρετανίας, εργάζονταν για το Τρίτο Ράιχ. Βρετανικά εργοστάσια παρήγαγαν επίσης το άρμα μάχης Goering, ή για την ακρίβεια, το Churchill. Ήταν καλά προστατευμένο - με μπροστινό μέρος πάχους 152 χιλιοστών και πλευρές πάχους 95 χιλιοστών - και είχε ικανοποιητική ευελιξία. Το βρετανικό Challenger, που μετονομάστηκε σε Goebbels, ήταν επίσης αρκετά καλό, συγκρίσιμο σε θωράκιση και οπλισμό με το τυπικό Panther, αλλά ζύγιζε τριάντα τρεις τόνους.
  Δεδομένων των δυνατοτήτων του Τρίτου Ράιχ, των αποικιακών πόρων και του κηρυχθέντος ολοκληρωτικού πολέμου, η παραγωγή αρμάτων μάχης συνέχισε να αυξάνεται. Ενώ η ΕΣΣΔ εξακολουθούσε να έχει το πλεονέκτημα σε αριθμούς, το χάσμα άρχισε να μειώνεται. Οι Ναζί, ωστόσο, είχαν ανώτερη ποιότητα. Το πιο ισχυρό ναζιστικό άρμα μάχης ήταν το Maus, αλλά η παραγωγή του σταμάτησε λόγω συχνών βλαβών και υπερβολικού βάρους. Έτσι, το Lev παρέμεινε στην παραγωγή. Το όχημα ζύγιζε ενενήντα τόνους, με κινητήρα χιλίων ίππων, ο οποίος γενικά παρείχε ικανοποιητική ταχύτητα. Η μετωπική θωράκιση των 150 χιλιοστών του κύτους, με κλίση 45 μοιρών, και η μετωπική θωράκιση του πυργίσκου, χάρη σε ένα μανδύα 240 μοιρών, έδιναν στο άρμα μάχης εξαιρετική μετωπική προστασία. Η κεκλιμένη θωράκιση πάχους εκατό χιλιοστών στα πλάγια και στο πίσω μέρος παρείχε ικανοποιητική προστασία από όλες τις πλευρές. Σε κάθε περίπτωση, το πιο συχνά χρησιμοποιούμενο πυροβόλο των 76 χιλιοστών ήταν εντελώς αναποτελεσματικό. Το πυροβόλο των 85 χιλιοστών μπορούσε να νικήσει ένα άρμα μάχης μόνο με ένα βλήμα υποδιαμετρήματος. Το Lev ήταν οπλισμένο με ένα πυροβόλο 105 χιλιοστών με μήκος κάννης 71 EL, με ταχύτητα στο στόμιο 1.000 μέτρα ανά δευτερόλεπτο, και το φυσίγγιο υποδιαμετρήματος ακόμη μεγαλύτερο. Αυτό το άρμα μάχης ήταν ανώτερο από τα σοβιετικά KV τόσο σε οπλισμό όσο και σε θωράκιση.
  Συνολικά, η παραγωγή αρμάτων μάχης στο Τρίτο Ράιχ, χάρη στον μεγαλύτερο εξοπλισμό και το ανθρώπινο δυναμικό, συμπεριλαμβανομένου του πληθυσμού των αποικιών, αυξήθηκε από 3841 σε επτά χιλιάδες το 1942. Και σε δεκαπέντε χιλιάδες το 1943, χωρίς να υπολογίζονται τα αυτοκινούμενα πυροβόλα, εκ των οποίων τόσο η ΕΣΣΔ όσο και η Γερμανία παρήγαγαν μόνο έναν μικρό αριθμό. Έως δεκαπέντε χιλιάδες άρματα μάχης το πρώτο εξάμηνο του 1944. Και από αυτά, η πλειοψηφία ήταν μεσαία και βαριά άρματα μάχης, με το Panther-2 να παράγεται ευρύτερα. Αν και υπήρχε και το T-4, μια εκσυγχρονισμένη έκδοση με πυροβόλο 48EL 75 χιλιοστών, εύκολα παραγόμενο, ικανό να νικήσει τα σοβιετικά T-34, ακόμη και το ανώτερο T-34-76, το πιο ευρέως παραγόμενο μεσαίο άρμα μάχης στην ΕΣΣΔ, και άλλα οχήματα. Και ελαφρά άρματα μάχης παρήχθησαν επίσης.
  Υπήρχε επίσης το πρόβλημα ότι ο Χίτλερ μπορούσε να πετάξει σχεδόν όλα τα άρματά του στη Ρωσία. Οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονταν πέρα από τον ωκεανό και είχαν συνάψει εκεχειρία τόσο με την Ιαπωνία όσο και με το Τρίτο Ράιχ. Και η ΕΣΣΔ έπρεπε ακόμα να αποκρούσει την Ιαπωνία. Η Ιαπωνία, η οποία είχε ελαφρά, αλλά γρήγορα κινούμενα άρματα μάχης ντίζελ, και μερικά μεσαία άρματα μάχης. Επίσης, παρήγαγε με άδεια το Panther, αλλά μόλις είχε ξεκινήσει την παραγωγή. Αλλά η αεροπορία και το ναυτικό της Ιαπωνίας ήταν ισχυρά. Στη θάλασσα, η ΕΣΣΔ δεν είχε καμία πιθανότητα, ενώ στον αέρα, οι Ιάπωνες είχαν εκτεταμένη πολεμική εμπειρία, καλά, ελαφριά και ευέλικτα μαχητικά και πιλότους καμικάζι. Επιπλέον, είχαν πολύ πεζικό, πολύ γενναίο πεζικό, ικανό για αδίστακτες επιθέσεις και χωρίς να σέβονται τις ζωές.
  Έτσι, παρά το μικρό πλεονέκτημα στον αριθμό των αρμάτων μάχης, η ΕΣΣΔ είχε ένα ποιοτικό μειονέκτημα σε σύγκριση με τους Γερμανούς. Ο Χίτλερ είχε σημαντικό πλεονέκτημα στο πεζικό χάρη στις αποικιακές του μεραρχίες. Διέθετε επίσης πολλές ευρωπαϊκές μεραρχίες και δορυφόρους. Λαμβάνοντας υπόψη τους συμμάχους και τα κατακτημένα κράτη του Τρίτου Ράιχ, η υπεροχή του σε ανθρώπινο δυναμικό έναντι της ΕΣΣΔ ήταν σημαντική. Επιπλέον, υπήρχαν η Αφρική, η Μέση Ανατολή και η Ινδία. Μόνο η Ινδία είχε πάνω από τρεις φορές τον πληθυσμό της ΕΣΣΔ.
  Έτσι, ο Χίτλερ κατάφερε να συγκεντρώσει έναν κολοσσιαίο αριθμό πεζικού. Όσον αφορά την ποιότητα, το Τρίτο Ράιχ είχε σημαντικό πλεονέκτημα σε αυτοκίνητα, μοτοσικλέτες και φορτηγά. Και είχαν μεγαλύτερη πολεμική εμπειρία. Οι Ναζί διέσχισαν σχεδόν όλη την Αφρική, έφτασαν στην Ινδία, την κατέλαβαν και κατέλαβαν τη Βρετανία. Οι πιλότοι τους είχαν κολοσσιαία εμπειρία. Η ΕΣΣΔ είχε πολύ λιγότερη. Η φινλανδική αεροπορία ήταν αδύναμη και ουσιαστικά δεν υπήρχαν αερομαχίες. Το Khalkhil Gol ήταν μια περιορισμένη τοπική επιχείρηση και δεν πολέμησαν πολλοί εθελοντές πιλότοι στην Ισπανία, και ακόμη και αυτοί οι πιλότοι είχαν ήδη καταστεί απαρχαιωμένοι. Επομένως, δεν μπορεί να συγκριθεί με την εμπειρία του Τρίτου Ράιχ ή ακόμα και των Ιαπώνων που πολέμησαν τις ΗΠΑ.
  Το Τρίτο Ράιχ είχε ήδη αυξήσει την παραγωγή κατά τη διάρκεια της αεροπορικής επίθεσης εναντίον της Βρετανίας, δημιουργώντας εργοστάσια σε όλη την Ευρώπη και μετατρέποντας αυτά που υπήρχαν σε λειτουργία τριών βάρδιων. Και ανέπτυξαν τρομερά αεροσκάφη - το ME-309, με τρία κανόνια των 30 χιλιοστών και τέσσερα πολυβόλα, και ταχύτητα 740 χιλιομέτρων την ώρα. Και το ακόμη πιο τρομερό TA-152, με δύο κανόνια των 30 χιλιοστών και τέσσερα κανόνια των 20 χιλιοστών και ταχύτητα 760 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο. Αυτά τα τρομερά αεροσκάφη μπορούσαν να χρησιμεύσουν ως μαχητικά αεροσκάφη, αεροσκάφη επίθεσης, χάρη στην ισχυρή θωράκιση και τον οπλισμό τους, και ως βομβαρδιστικά πρώτης γραμμής.
  Εμφανίστηκαν επίσης αεριωθούμενα αεροσκάφη. Αλλά ήταν ακόμα ατελή. Χρειάζονταν ακόμα χρόνο για να αποκτήσουν πραγματική ισχύ. Παρόλα αυτά, το ME-262, με τα τέσσερα κανόνια των 30 χιλιοστών και την ταχύτητα των 900 χιλιομέτρων την ώρα, ήταν ένα πολύ επικίνδυνο μηχάνημα και εξαιρετικά δύσκολο να καταρριφθεί. Είναι αλήθεια ότι συνέτριβε συχνά.
  Η αναλογία, ας πούμε, δεν είναι ιδανική για την ΕΣΣΔ. Το πυροβολικό έχει επίσης τις δικές του αποχρώσεις. Είναι αλήθεια ότι, σε αντίθεση με την πραγματική ιστορία, η αμυντική γραμμή Μολότοφ είχε ολοκληρωθεί - ένα προβάδισμα τριών ετών. Αλλά ήταν πολύ κοντά στα σύνορα και δεν είχε επαρκές επιχειρησιακό βάθος.
  Επιπλέον, ο Κόκκινος Στρατός δεν ήταν εκπαιδευμένος να αμύνεται, αλλά ήταν περισσότερο επικεντρωμένος στην επίθεση. Και αυτό είχε αντίκτυπο. Και φυσικά, η επίτευξη αιφνιδιασμού ήταν δύσκολη, αλλά οι Ναζί κατάφεραν να επιτύχουν τακτικό αιφνιδιασμό.
  Έτσι, στις 22 Ιουνίου 1944, ξεκίνησε ο Μεγάλος Πατριωτικός Πόλεμος ακριβώς τρία χρόνια αργότερα. Η ΕΣΣΔ, αφενός, ήταν καλύτερα προετοιμασμένη, αλλά ακόμα όχι πλήρως, ενώ το Τρίτο Ράιχ είχε ενισχυθεί. Επιπλέον, η Ιαπωνία είχε χτυπήσει την Άπω Ανατολή. Και τώρα δεν ήταν το Τρίτο Ράιχ που πολεμούσε σε δύο μέτωπα, αλλά η ΕΣΣΔ.
  Τι μπορείτε να κάνετε; Οι Γερμανοί διαπερνούν την ισχυρή αμυντική γραμμή με τις σφήνες των αρμάτων μάχης τους και τα σοβιετικά στρατεύματα εξαπολύουν αντεπιθέσεις. Και όλοι κινούνται και πολεμούν.
  Μέχρι τις 30 Ιουνίου, οι Ναζί είχαν ήδη εισβάλει στο Μινσκ. Ξέσπασαν οδομαχίες στην ίδια την πόλη. Τα σοβιετικά στρατεύματα υποχώρησαν, προσπαθώντας να κρατήσουν τη γραμμή.
  Κηρύχθηκε γενική επιστράτευση.
  Αλλά η άμυνα εξακολουθούσε να αποτυγχάνει. Επιπλέον, σε αντίθεση με την πραγματική ιστορία, ο Χίτλερ διατήρησε την υπεροχή του πεζικού ακόμη και μετά την σοβιετική επιστράτευση. Στην πραγματική ιστορία, η Βέρμαχτ έχασε γρήγορα το πλεονέκτημα της σε ανθρώπινο δυναμικό το 1941. Η ΕΣΣΔ είχε πάντα πλεονέκτημα στα άρματα μάχης. Αλλά εδώ, ο εχθρός είχε το πάνω χέρι σε όλα. Επιπλέον, λόγω των μεγάλων απωλειών σε άρματα μάχης, το πλεονέκτημα σε εξοπλισμό έγινε όχι μόνο ποιοτικό αλλά και ποσοτικό.
  Μια καταστροφή ετοιμαζόταν. Και τώρα το μόνο πράγμα που μπορούσε να σώσει την ΕΣΣΔ ήταν μια δύναμη απόβασης ταξιδιωτών του χρόνου.
  Και τι είναι ο Όλεγκ και η Μαργαρίτα, αιώνια παιδιά με υπερδυνάμεις, και οι κόρες των Ρώσων Θεών Έλενα, Ζόγια, Βικτώρια και Ναντέζντα, ικανές να προβάλουν πεισματική αντίσταση στη Βέρμαχτ και τους σαμουράι που ανέβαιναν από την ανατολή;
  Έτσι, ο Όλεγκ και η Μαργαρίτα άνοιξαν πυρ εναντίον των γερμανικών τανκς με τα υπερμαγνητικά τους πυρομαχικά. Και τα ισχυρά, τεράστια μηχανήματα άρχισαν να μεταμορφώνονται σε κέικ καλυμμένα με κρέμα.
  Τόσο νόστιμο με ροζ και σοκολατένια κρούστα, και τα πληρώματα των αρμάτων μάχης μετατράπηκαν σε αγόρια επτά ή οκτώ ετών.
  Έτσι έγινε ένα θαύμα.
  Αλλά φυσικά, οι κόρες των Ρώσων θεών έκαναν επίσης θαύματα. Μεταμόρφωναν τους πεζούς σε παιδιά, υπάκουα και ευγενικά μάλιστα. Τα άρματα μάχης, τα αυτοκινούμενα πυροβόλα και τα τεθωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού έγιναν γαστρονομικές δημιουργίες. Και τα αεροπλάνα, ακριβώς στον αέρα, μετατράπηκαν σε μαλλί της γριάς ή σε κάποια άλλη, αλλά πολύ ορεκτική, γαστρονομική δημιουργία. Και αυτή ήταν μια πραγματικά υψηλής ποιότητας και απίστευτα κουλ μεταμόρφωση.
  Αυτές ήταν οι νόστιμες λιχουδιές που κατέβηκαν στη συνέχεια από τον αέρα.
  Και κινήθηκαν πολύ όμορφα, και έπεσαν κάτω με γλυκούς λυγμούς.
  Η Έλενα το πήρε και είπε έξυπνα:
  -Είναι καλύτερο να κερδίσεις από έναν ανόητο παρά να χάσεις από έναν έξυπνο άνθρωπο!
  Η Βικτώρια, συνεχίζοντας να μεταμορφώνει τους Ναζί με το κούνημα του μαγικού της ραβδιού, συμφώνησε:
  - Φυσικά! Τα κέρδη είναι πάντα θετικά, οι ζημίες είναι πάντα αρνητικές!
  Η Ζόγια γέλασε και σχολίασε με ένα γλυκό βλέμμα:
  - Δόξα σε εμάς, τα πιο κουλ κορίτσια στο σύμπαν!
  Η Ναντέζντα επιβεβαίωσε με ενθουσιασμό, δείχνοντας τα δόντια της και μετατρέποντας τον εξοπλισμό του Χίτλερ σε λιχουδιές:
  - Σωστά! Δεν μπορείς να διαφωνήσεις με αυτό!
  Και τα κορίτσια, ένα αγόρι και ένα κορίτσι, κουνώντας τα μαγικά τους ραβδιά, χτυπώντας τα γυμνά τους δάχτυλα των ποδιών τους, άρχισαν να τραγουδούν:
  Γεννήθηκα σε ένα αρκετά πλούσιο σπίτι,
  Αν και η οικογένεια δεν είναι ευγενής, δεν είναι καθόλου φτωχή...
  Ήμασταν σε αυτή την καλοταϊσμένη, λαμπερή παρέα,
  Ακόμα κι αν δεν είχαμε χιλιάδες στο βιβλιάριο ταμιευτηρίου μας...
  
  Ήμουν κορίτσι μεγαλώνοντας λίγο,
  Δοκιμάζοντας ρούχα σε απαλά χρώματα...
  Έτσι έγινα υπηρέτης σε αυτό το σπίτι,
  Χωρίς να γνωρίζεις κανένα κακό πρόβλημα!
  
  Αλλά μετά συνέβησαν τα προβλήματα, ήμουν ένοχος,
  Με βγάζουν ξυπόλητο έξω από την πόρτα...
  Μια τέτοια αγανάκτηση συνέβη,
  Ω, βοήθησέ με, Παντοδύναμε Θεέ!
  
  Ξυπόλυτα περπατούν στα βότσαλα,
  Το χαλίκι του πεζοδρομίου γκρεμίζει τα πόδια...
  Μου δίνουν ψίχουλα ψωμιού ως ελεημοσύνη,
  Και απλώς θα σε σαπίσουν με ένα πόκερ!
  
  Και αν βρέχει, πονάει,
  Ακόμα χειρότερα είναι όταν χιονίζει...
  Φαινόταν σαν να είχαμε αρκετή θλίψη πια,
  Πότε θα γιορτάσουμε την επιτυχία;
  
  Αλλά συνάντησα ένα αγόρι,
  Είναι επίσης ξυπόλυτος και πολύ αδύνατος...
  Αλλά πηδάει σαν παιχνιδιάρικο λαγουδάκι,
  Και αυτός ο τύπος είναι μάλλον κουλ!
  
  Γίναμε πραγματικά φίλοι στην παιδική ηλικία,
  Έδωσαν τα χέρια και έγιναν ένα...
  Τώρα έχουμε διανύσει τα χιλιόμετρα μαζί,
  Πάνω μας είναι ένα χερουβείμ με χρυσό κεφάλι!
  
  Μερικές φορές ζητάμε ελεημοσύνη μαζί,
  Λοιπόν, μερικές φορές κλέβουμε σε κήπους...
  Η μοίρα μας στέλνει μια δοκιμασία,
  Πράγμα που δεν μπορεί να εκφραστεί με ποίηση!
  
  Αλλά μαζί ξεπερνάμε τα προβλήματα,
  Ένας ώμος προσφέρεται σε έναν φίλο...
  Μαζεύουμε στάχυα στο χωράφι το καλοκαίρι,
  Μπορεί να κάνει ζέστη ακόμα και σε παγωμένο καιρό!
  
  Πιστεύω ότι θα έρθουν σπουδαίες στιγμές,
  Όταν έρθει ο Χριστός, ο μέγας Θεός...
  Ο πλανήτης θα γίνει ένας ανθισμένος παράδεισος για εμάς,
  Και θα περάσουμε το τεστ με άριστα!
  Ο Προληπτικός Πόλεμος του Στάλιν το 1911
  ΣΧΟΛΙΟ
  Ο πόλεμος συνεχίζεται, είναι ήδη Οκτώβριος του 1942. Οι Ναζί και ο αντιρωσικός συνασπισμός πλησιάζουν όλο και περισσότερο τη Μόσχα. Και αυτό αποτελεί πραγματικά μια σοβαρή απειλή για την ύπαρξη της ΕΣΣΔ. Μια σημαντική πρόκληση είναι η αριθμητική υπεροχή του εχθρού, οι τεράστιοι πόροι και το γεγονός ότι οι επιθέσεις προέρχονται από πολλαπλά μέτωπα. Αλλά ξυπόλυτα κορίτσια της Κομσομόλ και αγόρια της Πρωτοπόρου, με σορτς και χωρίς παπούτσια, πολεμούν στην πρώτη γραμμή, παρά το ραγδαία αυξανόμενο κρύο.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ 1
  Ο Οκτώβριος είχε ήδη φτάσει και ο καιρός άρχισε να κρυώνει. Οι Γερμανοί και ο συνασπισμός είχαν σχεδόν περικυκλώσει την Τούλα και έσφιγγαν τον κλοιό τους στην πόλη. Η κατάσταση χειροτέρευε.
  Αλλά όταν ο καιρός κρύωσε, τα πολυάριθμα στρατεύματα από τη Βρετανία και τις αποικίες της άρχισαν να παγώνουν. Κυριολεκτικά άρχισαν να τρέμουν. Έτσι, οι μάχες άρχισαν να μεταφέρονται στην Κεντρική Ασία. Εκεί, όλα κυριολεκτικά κλιμακώθηκαν.
  Στο βορρά, φαίνεται ότι θα πρέπει να στραφούμε σε μια προσωρινή άμυνα.
  Οι νέες αρχές έχουν ήδη οδηγήσει τους πολίτες στην κατασκευή οχυρώσεων.
  Και η δουλειά ξεκίνησε.
  Ένας από τους πρωτοπόρους πήρε ένα φτυάρι στα χέρια του και προσποιήθηκε ότι επρόκειτο να σκάψει, αλλά στην πραγματικότητα το πήρε και χτύπησε τον αστυνομικό με αυτό.
  Τα ρούχα του αγοριού σκίστηκαν και τον κρέμασαν στην κρεμάστρα.
  Ένας αστυνομικός χτύπησε τον πρωτοπόρο με μαστίγιο, χτυπώντας το αγόρι στην πλάτη.
  Και ο άλλος έφερε τον πυρσό στα γυμνά πόδια του παιδιού.
  Ήταν πολύ οδυνηρό, αλλά το αγόρι όχι μόνο δεν ζήτησε έλεος, αλλά αντίθετα, τραγούδησε γενναία.
  Δεν είναι βολικό για μένα, έναν πρωτοπόρο, να κλαίω,
  Τουλάχιστον έβαλαν ένα μαγκάλι στη φλόγα...
  Δεν ρωτάω, Θεέ μου βοήθησέ με,
  Γιατί ο άνθρωπος είναι ίσος με τον Θεό!
  
  Θα είμαι ο πρωτοπόρος τους για πάντα,
  Οι φασίστες δεν θα με συντρίψουν με βασανιστήρια...
  Πιστεύω ότι τα δύσκολα χρόνια θα περάσουν,
  Η νίκη θα έρθει τον λαμπερό Μάιο!
  
  Και ο κακός σκύλος-δήμιος μου ψήνει τα πόδια,
  Σπάει δάχτυλα, τρυπάει βελόνες...
  Αλλά το μότο μου είναι ποτέ μην κλαις,
  Ζήστε για τη δόξα του κόσμου του κομμουνισμού!
  
  Όχι, μην τα παρατάς, γενναίο αγόρι,
  Ο Στάλιν θα είναι μαζί σου για πάντα στην καρδιά σου...
  Και ο Λένιν είναι πραγματικά αιώνια νέος,
  Και γροθιές από χυτοσίδηρο φτιαγμένες από ατσάλι!
  
  Δεν φοβόμαστε την Τίγρη, αγέλες από Πάνθηρες,
  Θα τα ξεπεράσουμε όλα αυτά μονομιάς...
  Ας δείξουμε στους Οκτωβριανούς, ας γνωρίσουμε το παράδειγμα,
  Ο ακτινοβόλος Λένιν είναι μαζί μας για πάντα!
  
  Όχι, ο κομμουνισμός λάμπει για πάντα,
  Για την Πατρίδα, για την ευτυχία, για την ελευθερία...
  Είθε το υπέρτατο όνειρο να γίνει πραγματικότητα,
  Θα δώσουμε την καρδιά μας στον λαό!
  Πράγματι, τα πρώτα Panthers εμφανίστηκαν στην πρώτη γραμμή. Αυτά τα άρματα μάχης ήταν αρκετά ισχυρά, με πυροβόλο ταχείας βολής με μακριά κάννη.
  Και όντως χτυπούν αρκετά καλά. Και τα άρματα μάχης είναι αρκετά ευέλικτα.
  Συγκεκριμένα, το πλήρωμα του Γκερντ πολεμά εναντίον τους.
  Και αυτό το κορίτσι-εξολοθρευτής, με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών της, συνέτριψε τον εχθρό. Και διαπέρασε ένα σοβιετικό T-34.
  Μετά από αυτό, η Γκέρντα τραγούδησε:
  - Κυβερνήστε τη Γερμανία - χωράφια με λουλούδια,
  Δεν θα γίνουμε ποτέ σκλάβοι!
  Και θα αποκαλύψει το γλυκό της προσωπάκι. Αυτό είναι ένα πραγματικά άγριο κορίτσι.
  Και τότε η Σάρλοτ θα πυροβολήσει από το κανόνι, και θα το κάνει με μεγάλη ακρίβεια, χτυπώντας τον εχθρό, και θα τραγουδήσει:
  - Θα τους σκοτώσουμε όλους πραγματικά,
  Είμαι ένα κορίτσι του Ράιχ, εντελώς ξυπόλητη!
  Και τα κορίτσια θα γελάσουν.
  Η Νατάσα και η ομάδα της, από την άλλη πλευρά, αγωνίζονται σκληρά. Αυτά τα κορίτσια είναι πραγματικά τολμηρά.
  Και με γυμνά δάχτυλα των ποδιών τους πετάνε χειροβομβίδες. Και νικούν τους Ναζί.
  Τους πυροβολούν από πολυβόλα και τραγουδούν ταυτόχρονα.
  Είμαστε μέλη της Κομσομόλ - οι ιππότες των Ρως,
  Μας αρέσει να αγωνιζόμαστε ενάντια στον άγριο φασισμό...
  Και όχι για εμάς - η προσευχή, ο Θεός να σώσει,
  Είμαστε φίλοι μόνο με τον ένδοξο κομμουνισμό!
  
  Πολεμάμε για την Πατρίδα μας ενάντια στον εχθρό,
  Κάτω από την ένδοξη πόλη - το Λένινγκραντ μας...
  Τρύπησε τον Ναζί με μια τρελή ξιφολόγχη,
  Πρέπει να αγωνιστούμε γενναία για την Πατρίδα μας!
  
  Στο κρύο ορμάμε στη μάχη ξυπόλητοι,
  Για να συλλέξουμε πεσμένα τρόπαια...
  Ο Φύρερ θα δεχτεί μια γροθιά στο πρόσωπο,
  Αν και οι φασίστες έχουν πραγματικά τρελαθεί!
  
  Είμαστε μέλη της Komsomol - ένα όμορφο κορίτσι,
  Έχεις ωραίο πρόσωπο και καλή σιλουέτα...
  Υπάρχει δροσιά κάτω από τα γυμνά μου πόδια,
  Ας μας κάνουν γκριμάτσες οι διάβολοι!
  
  Θα πετύχουμε τέτοια επιτυχία, πιστέψτε με,
  Ότι οι σκέψεις μας ρέουν σαν χρυσός...
  Και το θηρίο δεν θα παραλάβει τις χώρες μας,
  Και ο δαιμονισμένος Φύρερ θα θυμώσει!
  
  Ας δώσουμε στους Φριτς ένα καλό χτύπημα στο μυαλό,
  Θα γκρεμίσουμε τους πύργους, κάτω από τα επιβλητικά τείχη...
  Ο μπάσταρδος θα δεχτεί μόνο ντροπή και ατιμία,
  Τα κορίτσια θα σε ποδοπατήσουν με τα ξυπόλυτα πόδια τους!
  
  Θα είναι όμορφο, να το ξέρεις αυτό στη γη,
  Σε αυτό, η γη των μεγάλων συμβουλίων θα ανθίσει...
  Δεν θα υποταχθούμε στη χούντα-Σατανά,
  Και ας θεωρήσουμε όλους αυτούς τους καθάρματα υπόλογους!
  
  Προς δόξαν της αγίας μας Πατρίδας,
  Τα κορίτσια κερδίζουν με μεγάλη επιτυχία...
  Ο σύντροφος Στάλιν είναι η πατρίδα μας,
  Είθε ο Λένιν να κυβερνά για πάντα στον άλλο κόσμο!
  
  Τι υπέροχος κομμουνισμός θα είναι,
  Ας εκπληρώσουμε τις λαμπρές εντολές του Ηγέτη...
  Και θα διασκορπίσουμε τον Ναζισμό σε μόρια,
  Για τη δόξα του αιώνια κόκκινου πλανήτη!
  
  Αγία Πατρίδα, τώρα έχουμε,
  Απωθήσαμε τους Φρίτζες από το Λένινγκραντ...
  Πιστεύω ότι η ώρα της νίκης πλησιάζει,
  Όταν τραγουδάμε τον ύμνο με γενναιότητα στο Βερολίνο!
  
  Πάντα ελπίζαμε στον Θεό,
  Αλλά δεν υπάρχουν κορίτσια, ούτε σφαίρες και ούτε παγετός...
  Για εμάς ξυπόλητους, οι χιονοθύελλες δεν είναι τίποτα,
  Και ένα λαμπερό τριαντάφυλλο φυτρώνει στο χιόνι!
  
  Ψηφίστε τον κομμουνισμό με ένα όνειρο,
  Για να έχουμε νεότερες ενημερώσεις...
  Μπορείς να πιέσεις τους Ναζί χωρίς φόβο,
  Τότε η παραγγελία θα είναι νέα!
  
  Πίστεψέ με, αυτό που ήθελες έγινε πραγματικότητα,
  Θα έρθει μια ζωή πιο όμορφη από οποιαδήποτε άλλη...
  Η άλκη βάζει χρυσά κέρατα,
  Και γκρεμίζει τον εχθρό μαζί με τον πύργο!
  
  Είμαστε μια φιλική οικογένεια μελών της Κομσομόλ,
  Μεγάλες πράξεις μπόρεσαν να ξαναγεννηθούν...
  Το φασιστικό φίδι στραγγαλίστηκε,
  Δεν χρειάζεται πια να θυμώνουμε εμείς οι ομορφιές!
  Τα κορίτσια τραγουδούσαν τόσο όμορφα. Και χτυπούσαν τα γυμνά, χαριτωμένα πόδια τους.
  Το αγόρι Γκιούλιβερ σημείωσε με ένα χαμόγελο:
  - Τραγουδάτε όμορφα, αγαπημένες μου καλλονές! Τόσο όμορφα και εύγλωττα!
  Η Νατάσα έγνεψε χαμογελώντας:
  - Σωστά, αγόρι μου, αγαπάμε πολύ και ξέρουμε να τραγουδάμε!
  Η Αλίκη απάντησε με ενθουσιασμό:
  Το τραγούδι μας βοηθά να χτίζουμε και να ζούμε,
  Πάμε πεζοπορία με ένα χαρούμενο τραγούδι...
  Και αυτός που περπατάει στη ζωή με ένα τραγούδι -
  Δεν θα εξαφανιστεί ποτέ και πουθενά!
  Ο Αυγουστίνος τιτίβιζε και τραγουδούσε:
  - Ποιος έχει συνηθίσει να αγωνίζεται για τη νίκη,
  Ας τραγουδήσει μαζί μας,
  Αυτός που είναι χαρούμενος γελάει,
  Όποιος το θέλει θα το πετύχει,
  Αυτός που ψάχνει πάντα θα βρει!
  Η Σβετλάνα έγλειψε τα χείλη της, έριξε ένα κομμάτι χιόνι στο στόμα της και πρόσφερε:
  - Ας μας ενθουσιάσει ξανά ο πρωτοπόρος Γκούλια με τα σλόγκαν του!
  Η Νατάσα συμφώνησε, χτυπώντας το γυμνό της πόδι:
  - Ακριβώς! Μου άρεσαν πολύ!
  Το πρωτοπόρο αγόρι Γκιούλιβερ άρχισε να ψελλίζει.
  Η ζωή είναι σαν το σκάκι: αν η τέχνη απαιτεί θυσίες, τότε η τέχνη του πολέμου, μόνο που...
  μάτα!
  Μην ισχυρίζεσαι ότι είσαι ο Ναπολέων αν έχεις δει μόνο το Βατερλό!
  Τα δόντια ενός λύκου δεν αμβλύνονται από τα ρούχα των προβάτων!
  Η δεισιδαιμονία είναι δύναμη για όσους τη χρησιμοποιούν, αδυναμία για όσους την πιστεύουν!
  Η μόνη διαφορά μεταξύ ψυχασθενών και αγίων είναι ότι οι πρώτοι περιορίζονται σε ένα πλαίσιο εικόνας, ενώ οι δεύτεροι τοποθετούνται σε ένα τρελοκομείο!
  Ένα στυλό ισοδυναμεί με ξιφολόγχη μόνο αν είναι κλέφτη!
  Το μάτι της επιστήμης είναι πιο κοφτερό από ένα διαμάντι, και το χέρι ενός επιστήμονα είναι πολύ ισχυρό!
  Είναι κύρος για έναν άντρα να αφήνει μια γυναίκα να προηγείται σε όλα, αλλά όχι στις επιστημονικές ανακαλύψεις!
  Τα ικανά αγόρια κάνουν περισσότερες ανακαλύψεις από τους λαμπρούς ηλικιωμένους!
  Η επιστήμη είναι βοσκός - η φύση είναι πρόβατο, αλλά ένα πεισματάρικο πρόβατο που δεν μπορεί να δαμαστεί με ένα απλό μαστίγιο!
  Το αλάτι της ελευθερίας είναι πιο γλυκό από τη ζάχαρη της σκλαβιάς!
  Είναι δυνατό να κάνεις αποτελεσματική πλύση εγκεφάλου στους ανθρώπους μόνο αν απουσιάζουν!
  Και πούλα τη συνείδησή σου αν δεν αξίζει τίποτα!
  Προσοχή, το κύριο χαρακτηριστικό των προδοτών!
  Ο φόβος είναι πάντα εγωιστικός, επειδή αποκλείει την αυτοθυσία!
  Ένα πέτρινο κεφάλι - ακόμη και ένα νυστέρι γίνεται θαμπό!
  Μια κοφτερή γλώσσα συχνά κρύβει ένα θαμπό μυαλό!
  Ο φόβος είναι ένα τέτοιο δώρο που είναι δύσκολο να το δώσεις σε έναν εχθρό, αλλά εύκολο να το κρατήσεις για τον εαυτό σου!
  Οποιοσδήποτε μπορεί να κάνει μια γυναίκα να ουρλιάξει, αλλά μόνο ένας αληθινός κύριος μπορεί να την κάνει να δακρύσει.
  Η εκκλησία είναι σαν ένα κατάστημα, μόνο που τα προϊόντα είναι πάντα ληγμένα, οι τιμές είναι φουσκωμένες και ο πωλητής σε εξαπατά!
  Δεν υπάρχουν γυναίκες ανάμεσα στους ιερείς, επειδή τα ψέματα των τελευταίων είναι ορατά στα πρόσωπά τους!
  Όσο μεγάλο κι αν είναι το χάσμα μεταξύ φαντασίας και πραγματικότητας, η επιστήμη θα χτίσει γέφυρες!
  Η γνώση δεν έχει όρια, η φαντασία περιορίζεται από τη φιλοδοξία!
  Το ταλέντο και η σκληρή δουλειά, όπως ο σύζυγος και η σύζυγος, γεννούν την ανακάλυψη μόνο σε ζευγάρια!
  Το μυαλό και η δύναμη, όπως ένας νέος άνδρας και μια νέα γυναίκα, δεν αντέχουν την απουσία του ενός, την απουσία του άλλου!
  Η βία δεν αρνείται το έλεος, όπως ακριβώς ο θάνατος δεν αρνείται την ανάσταση!
  Τα βασανιστήρια, όπως και το σεξ, απαιτούν ποικιλία, εναλλαγή συντρόφων και αγάπη για τη διαδικασία!
  Δεν υπάρχει τίποτα πιο φυσικό από μια τέτοια διαστροφή όπως ο πόλεμος!
  Κάθε βογκητό του εχθρού είναι ένα βήμα προς τη νίκη, εκτός αν φυσικά είναι ένα ηδονικό βογκητό!
  Μπορείς να κοπείς τον εαυτό σου με ένα θαμπό ξυράφι, αλλά δεν μπορείς να ζήσεις συγκινήσεις με έναν θαμπό σύντροφο!
  Η μαγεία δεν μπορεί να κάνει έναν συνηθισμένο άνθρωπο επιστήμονα, αλλά η επιστήμη θα κάνει τον καθένα μάγο!
  Δεν είναι όλοι όσοι είναι επιθετικοί εγκληματίες, και δεν είναι όλοι οι εγκληματίες επιθετικοί!
  Αυτό που καίει περισσότερο είναι το ψυχρό μίσος!
  Η σκληρότητα είναι πάντα παράνοια, ακόμα κι αν υπάρχει σύστημα!
  Χωρίς φωτιά, δεν μπορείς να μαγειρέψεις δείπνο! Χωρίς βεντούζα, δεν μπορείς να ξαφρίσεις την κρέμα γάλακτος!
  Αν υπάρχουν πολλά παιδιά-ήρωες, τότε υπάρχουν λίγοι ενήλικες δειλοί!
  Το θάρρος και η δεξιότητα είναι σαν το τσιμέντο και την άμμο - δυνατά μαζί, εύθραυστα χώρια!
  Ένα γενναίο μυαλό είναι καλύτερο από την δειλή βλακεία!
  Η ανοησία είναι πάντα ψευδής και αλαζονική, αλλά η σοφία είναι αληθινή και σεμνή!
  Καλύτερα να πιστέψεις παρά ένα μεγάλο ψέμα, μόνο ένα πολύ μεγάλο ψέμα!
  Ένα ψέμα είναι η άλλη όψη της αλήθειας, μόνο που σε αντίθεση με ένα νόμισμα, φαίνεται πάντα πιο ομαλό!
  Για να πιάσεις έναν λύκο, πρέπει να ακούσεις το ουρλιαχτό του!
  Είναι καλό να πεθαίνεις,
  Αλλά είναι καλύτερο να μείνεις ζωντανός!
  Στον τάφο σαπίζεις - τίποτα,
  Μπορείς να πολεμήσεις όσο είσαι ακόμα ζωντανός!
  Ένα κοτόπουλο τσιμπάει κόκκο-κόκκο, αλλά παίρνει περισσότερο βάρος από ένα γουρούνι που καταπίνει μεγάλα κομμάτια!
  Το αληθινό μεγαλείο δεν χρειάζεται κολακεία!
  Ένα ήρεμο χτύπημα είναι καλύτερο από εκατό από τις πιο διαπεραστικές κραυγές!
  Η τύχη είναι απλώς ένας καθρέφτης που αντανακλά τη σκληρή δουλειά!
  Το άρωμα του θυμιατηρίου αποπνέει μια γλυκύτητα που προσελκύει χαρτονομίσματα αντί για μύγες!
  Ένα άτομο μπορεί να παραμείνει σε ένα επίπεδο νοημοσύνης για μεγάλο χρονικό διάστημα, αλλά καμία προσπάθεια δεν θα περιορίσει την βλακεία!
  Η νοημοσύνη χωρίς προσπάθεια πάντα μειώνεται, αλλά η βλακεία μεγαλώνει χωρίς προσπάθεια!
  Ένας άντρας δεν είναι θέμα ηλικίας ή έστω σωματικής δύναμης, αλλά ένας συνδυασμός νοημοσύνης και θέλησης!
  Το μυαλό είναι σαν νταής, ξεπερνά τη λογική όταν είναι αδύναμο!
  Το τσιγάρο είναι ο πιο ύπουλος σαμποτέρ, που μετατρέπει πάντα το θύμα σε συνεργό του!
  Τα χρήματα είναι πιο αηδιαστικά από τα κόπρανα, στα τελευταία φυτρώνουν όμορφα λουλούδια, αλλά στα χρήματα υπάρχουν μόνο άθλια ελαττώματα!
  Αν ο καπιταλιστής κερδίσει τη δύναμη του Θεού, ο κόσμος θα γίνει κόλαση!
  Η γλώσσα ενός πολιτικού, σε αντίθεση με μιας πόρνης, δεν σε φέρνει σε οργασμό, αλλά στην τρέλα!
  Το μέλλον εξαρτάται από εμάς! Ακόμα και όταν φαίνεται ότι τίποτα δεν εξαρτάται από εμάς!
  Οι φασίστες μπορούν να σκοτώσουν, φυσικά, αλλά αυτό που δεν μπορούν να κάνουν είναι να στερήσουν την ελπίδα της αθανασίας!
  Είναι πιο εύκολο να γεμίσεις ένα παγοδρόμιο στην κόλαση παρά να στύψεις ένα δάκρυ από έναν στρατιώτη!
  Η διαφορά μεταξύ ενός θυμιατηρίου και μιας βεντάλιας είναι ότι μια βεντάλια διώχνει τις μύγες, ενώ ένα θυμιατήρι προσελκύει τους ανόητους!
  Ένα σπαθί είναι σαν πούτσος, σκέψου το επτά φορές πριν το καρφώσεις!
  Ο άνθρωπος είναι αδύναμος, ο Θεός είναι δυνατός, και ο Θεάνθρωπος είναι παντοδύναμος μόνο όταν αγωνίζεται για έναν δίκαιο σκοπό!
  Οι λέξεις είναι σαν τις νότες σε μια σύνθεση, μια ψεύτικη νότα είναι αρκετή και ο λόγος καταστρέφεται!
  Αν θέλεις να βαρέσεις ένα κορίτσι, μίλησε για όπλα, και αν θέλεις να χωρίσεις για πάντα, μίλησε για σοβιετικά όπλα!
  Η δύναμη ενός τανκ δεν έγκειται στην πανοπλία του, αλλά στο κεφάλι του!
  Ο ηγεμόνας εκείνων που παίρνουν ψωμί από τον δήμιο, μαζεύει αλάτι στα οπίσθιά του!
  Η ειλικρίνεια είναι μια τυπική θυσία στο βωμό της σκοπιμότητας!
  Μια επίθεση τριπλασιάζει τη δύναμή της - μια άμυνα τη μισεί!
  Ένα κεφάλι που κόβεται από μια λεπίδα ονομάζεται κεφάλι κήπου, από το οποίο ξεφυτρώνουν συστάδες τιμωρίας!
  Στον πόλεμο, ένας άνθρωπος είναι μια μικρή ψιλή που χάνει την αξία του πιο γρήγορα από ό,τι ξοδεύεται!
  Η ζωή ενός ανθρώπου στον πόλεμο υπόκειται σε πληθωρισμό και ταυτόχρονα είναι ανεκτίμητη!
  Ο πόλεμος είναι σαν ένα ρεύμα νερού: τα σκουπίδια επιπλέουν στην επιφάνεια, τα πολύτιμα κατακάθονται και τα ανεκτίμητα εξυψώνονται!
  Ένα τανκ χωρίς μηχανικό είναι σαν άλογο χωρίς ιπποσκευή!
  Το κενό είναι ιδιαίτερα επικίνδυνο όταν ζει μέσα στο ίδιο σου το κεφάλι!
  Το κενό στο κεφάλι είναι γεμάτο με παραλήρημα, στην καρδιά - με θυμό, στο πορτοφόλι - με κλεμμένα αγαθά!
  Μια μακριά γλώσσα συνήθως συνδυάζεται με στραβά χέρια, κοντό μυαλό και μια ευθεία συνέλιξη στον εγκέφαλο!
  Η πιο κόκκινη γλώσσα, με άχρωμες σκέψεις!
  Η επιστήμη δεν είναι άλογο για να σηκώνεις εμπόδια με άδειο στομάχι!
  Οι σκέψεις ενός παιδιού είναι σαν ένας ζωηρός επιβήτορας, οι σκέψεις ενός έξυπνου παιδιού είναι σαν δύο ζωηροί επιβήτορες, και οι σκέψεις ενός ιδιοφυούς παιδιού είναι σαν ένα κοπάδι επιβήτορες με καμένες ουρές!
  Τα γάντια του μποξέρ είναι πολύ μαλακά για να θαμπώσουν ένα κοφτερό μυαλό!
  Το τίμημα της νίκης είναι πολύ υψηλό, μπορεί να υποτιμήσει τα τρόπαια!
  Το μεγαλύτερο τρόπαιο στον πόλεμο είναι μια σωσμένη ζωή!
  Η κακία είναι πιο μεταδοτική από τη χολέρα, πιο θανατηφόρα από την πανώλη, και υπάρχει μόνο ένα εμβόλιο εναντίον της - η συνείδηση!
  Ένα μικροσκοπικό δάκρυ ενός μικρού παιδιού προκαλεί μεγάλες καταστροφές και τεράστιες καταστροφές!
  Οι πιο γελοίες ανοησίες διαπράττονται με έξυπνο βλέμμα, άδειο κεφάλι και γεμάτη κοιλιά!
  Όταν ένας στρατός έχει πάρα πολλά λάβαρα, αυτό σημαίνει ότι οι διοικητές δεν έχουν φαντασία!
  Συχνά, ένα πλεόνασμα κερδισμένων χρημάτων υποτιμάται από την έλλειψη χρόνου για να τα ξοδέψετε!
  Η σιωπή είναι χρυσός, αλλά μόνο στο πορτοφόλι κάποιου άλλου!
  Είναι δύσκολο να παραμείνεις ζωντανός στη μάχη, αλλά είναι διπλά δύσκολο να διατηρήσεις τη σεμνότητα μετά τη νίκη!
  Ένας στρατιώτης χωρίς ποτήρι είναι ένας φρουρός χωρίς βοσκό σκύλο!
  Όποιος θέλει να δέσει έναν Ρώσο σε έναν ζυγό, θα γίνει λίπασμα σαν σκατά!
  Ο πόλεμος είναι μια αστεία ταινία, αλλά το τέλος πάντα σε κάνει να κλαις!
  Ο πόλεμος είναι ένα θέατρο στο οποίο το να είσαι θεατής είναι απαράδεκτο!
  Δεν μπορείς να ρίξεις χειροβομβίδα με τη γλώσσα σου, αλλά μπορείς να συντρίψεις μια αυτοκρατορία!
  Ο εγκέφαλος δεν έχει μυϊκές ίνες, αλλά βγάζει τα αστέρια εκτός τροχιάς!
  Η διαίσθηση στον πόλεμο είναι σαν το διάστημα στη θάλασσα, μόνο που η μαγνητική βελόνα πηδάει πιο γρήγορα!
  Το να σώσεις έναν τραυματισμένο σύντροφο είναι μεγαλύτερο κατόρθωμα από το να σκοτώσεις έναν υγιή εχθρό!
  Η πιο ισχυρή αλυσίδα της κακίας σφυρηλατείται από τον ανθρώπινο εγωισμό!
  - Η νίκη επί ενός ανυπεράσπιστου θύματος είναι χειρότερη από την ήττα από έναν άξιο αντίπαλο!
  - Αν θέλεις να τιμωρήσεις έναν άντρα, ανάγκασέ τον να ζήσει με μία μόνο γυναίκα. Αν θέλεις να τον τιμωρήσεις ακόμα περισσότερο, ανάγκασε την πεθερά του να ζήσει μαζί τους!
  Είναι καλό να πεθαίνεις για την Πατρίδα, αλλά είναι ακόμα καλύτερο να επιβιώνεις και να νικάς!
  Η επιβίωση είναι το πιο πολύτιμο δώρο ενός στρατιώτη, και αυτό που οι στρατηγοί εκτιμούν λιγότερο!
  Οι μεγαλύτερες συνέπειες προέρχονται από μικρά λάθη!
  Ακόμα και ο Παντοδύναμος Θεός δεν μπορεί να ξεπεράσει τις ανθρώπινες αδυναμίες!
  Η ανάγκη είναι τόσο κινητήρια δύναμη για την πρόοδο όσο ένα μαστίγιο είναι κίνητρο για ένα άλογο!
  Οι βλαστοί της προόδου ανθίζουν κάτω από το γενναιόδωρο πότισμα των δακρύων της ανάγκης!
  Στον πόλεμο, η έννοια του παιδιού είναι τόσο ακατάλληλη όσο ένας κλόουν σε μια κηδεία!
  Ζωγραφίζοντας λησμόνειους σε ένα κανόνι, δεν θα κάνετε λιγότερο επιβλαβές ούτε το ένα πέταλό του!
  Αν όλοι οι προδότες ήταν σαν τους ίδιους, τότε η ειλικρίνεια θα κυβερνούσε τον κόσμο!
  Το μαλακό μαλλί προβάτου δεν θα θαμπώσει τα δόντια ενός λύκου!
  Η υπερβολική σκληρότητα ισοδυναμεί με αναρχία!
  Εκτελέστε έναν αθώο και θα δημιουργήσετε μια ντουζίνα δυσαρεστημένους!
  Ένα φωτόνιο δεν αξίζει όσο εκατό παλμοί!
  Το δικό σου σεντ αξίζει περισσότερο από τα κέρματα κάποιου άλλου!
  Το ταλέντο είναι σαν τον ηχούντα ορείχαλκο, αλλά χωρίς τον τενεκέ της δοκιμασίας, δεν θα γίνει ποτέ δύσκολο!
  Μπορείς να καταστρέψεις τα πάντα εκτός από ένα όνειρο - μπορείς να κατακτήσεις τα πάντα εκτός από μια φαντασίωση!
  Το κάπνισμα παρατείνει τη ζωή μόνο όταν είναι το τελευταίο τσιγάρο πριν από την εκτέλεση στο ικρίωμα!
  Η γλώσσα ενός φιλοσόφου είναι σαν το πτερύγιο μιας προπέλας - μετακινεί μόνο την οροφή από τους μεντεσέδες της, όχι το σκάφος!
  Κάθε δολοφόνος είναι ένας αποτυχημένος φιλόσοφος!
  Η ηλικία δεν θα προσθέσει σοφία σε έναν ανόητο, όπως ακριβώς ένα σχοινί αγχόνης δεν θα προσθέσει ύψος σε έναν νάνο!
  Αυτό που έχει αλέσει η γλώσσα, σε αντίθεση με μια μυλόπετρα, δεν μπορεί να καταποθεί με τη μία!
  Την παραμονή της Πρωτοχρονιάς, ακόμη και πράγματα που δεν μπορούν να επιτευχθούν άλλες εποχές γίνονται πραγματικότητα!
  Το στομάχι πρήζεται από το τρίψιμο μιας μυλόπετρας, και ο εγκέφαλος μαραίνεται από το αλώνισμα μιας γλώσσας!
  Ο πόλεμος είναι σαν τον άνεμο σε έναν μύλο - αλέθει τη σάρκα, αλλά ανοίγει τα φτερά του!
  Ο άνθρωπος είναι ο βασιλιάς της φύσης, αλλά κρατάει το σκήπτρο όχι στο χέρι του, αλλά στο κεφάλι του! 1
  Ένα δυνατό μυαλό μπορεί να αντικαταστήσει τους αδύναμους μύες, αλλά οι δυνατοί μύες δεν μπορούν ποτέ να αντικαταστήσουν ένα αδύναμο μυαλό!
  Μια γυναίκα στον πόλεμο είναι σαν αναβολέας σε σέλα!
  Μια ελαφριά σφαίρα, το πιο ισχυρό επιχείρημα σε μια στρατιωτική διαμάχη!
  Το κακό εμφανίστηκε με τη γέννηση της ζωής, αλλά θα εξαφανιστεί πολύ πριν από το τέλος της ύπαρξης!
  Η τεχνολογία μπορεί να τιμωρήσει το κακό, να ραγίσει χίλιες καρδιές, αλλά δεν μπορεί να εξαλείψει το μίσος ούτε από μία!
  Η προδοσία είναι ύπουλη: σαν το αγκίστρι του ψαρά, μόνο το δόλωμα βρωμάει πάντα!
  Το να φας έναν κανίβαλο μπορεί να σε κάνει να νιώθεις άρρωστος, αλλά ποτέ δεν θα σε κάνει να νιώθεις χορτάτος!
  Ένα περιορισμένο μυαλό έχει περιορισμένες ιδέες, αλλά η βλακεία δεν γνωρίζει όρια!
  Είναι πιο εύκολο να φτιάξεις ένα ρολόι χειρός με ένα τσεκούρι παρά να μάθεις στους κομισάριους να φροντίζουν τους ανθρώπους!
  Ενώ ένας άνθρωπος είναι φτιαγμένος από πρωτεΐνες, είναι πιο αδύναμος από τα κορόιδα!
  Ένα άτομο έχει δύο θανάσιμους εχθρούς - τον εαυτό του και τον εγωισμό του!
  Αυτός που χτυπάει στην καρδιά, κρατάει το μυαλό του!
  Ο πολυβολητής είναι επίσης μουσικός, αλλά σε κάνει να κλαις πολύ πιο συχνά!
  Η διαφορά μεταξύ της μερίδας φαγητού και του μυαλού είναι ότι όταν προσθέτεις τη μισή, η αξία μειώνεται!
  Ένα θυμωμένο παιδί είναι πιο τρομακτικό από έναν θυμωμένο ενήλικα: οι μικροοργανισμοί είναι η αιτία των περισσότερων θανάτων!
  Η τρέλα είναι μια σκούπα που καθαρίζει την μάντρα από παλιές ιδέες στο κεφάλι σου, δίνοντας ελευθερία στην ιδιοφυΐα!
  Η χρυσή λάμψη δεν ζεσταίνει το δέρμα, αλλά πυροδοτεί τα πάθη!
  Η εξουσία χωρίς ψυχαγωγία είναι σαν τη σκλαβιά στα μωβ!
  Ένα γενναίο παιδί μπορεί να τρέψει σε φυγή έναν εχθρικό στρατό, αλλά ένας δειλός ενήλικας μπορεί να προδώσει την ίδια του τη μητέρα!
  Οι κατσίκες ζουν ψηλότερα στα βουνά, ειδικά αν είναι το βουνό της αλαζονείας!
  Στα χέρια ενός έντιμου ανθρώπου, μια λέξη είναι χρυσός και την κρατάει" στα χέρια ενός δίκαιου ανθρώπου, είναι σαν κοφτερή λεπίδα και την αφήνει να φύγει!
  Δεν μπορούν να υπάρχουν δύο αλήθειες, αλλά μπορούν να υπάρχουν διπλά μέτρα και σταθμά!
  Ο χρυσός είναι εύκολος στο σφυρηλάτηση, στο γυάλισμα, αλλά δεν κολλάει καλά!
  Το δολάριο είναι πράσινο σαν κροκόδειλος, μόνο που το στόμα του είναι ορθάνοιχτο, για να το δει όλος ο πλανήτης!
  Ένα ειρηνικό σφυρί είναι καλό, αλλά ακόμα καλύτερο όταν σφυρηλατεί ξιφολόγχες!
  Ο χρόνος δεν είναι χρήμα, αν τον χάσεις δεν μπορείς να τον πάρεις πίσω!
  Τα πόδια είναι ελαφριά, ακόμη και με βαρύ φορτίο, αν αυτό υπόσχεται μια εύκολη ζωή!
  Δεν μπορεί να ζήσει όμορφα - είναι ηθικά μανιακός!
  Το αίμα είναι αλμυρό, αλλά γλυκό όταν χύνεται από έναν εχθρό!
  Η ανακάλυψη είναι ένα χρυσόψαρο που ζει στα θολά νερά της άγνοιας!
  Για να πιάσεις το χρυσόψαρο της ανακάλυψης στα θολά νερά του πειραματισμού, χρειάζεσαι ένα δίχτυ έμπνευσης!
  Ένα λεπτό περισυλλογής μειώνει το ταξίδι κατά μία ώρα, ένα δευτερόλεπτο βιασύνης οδηγεί σε καθυστέρηση που διαρκεί μια ζωή!
  Ένα μόνο φωτόνιο δεν μπορεί να μετακινήσει ένα κβάζαρ!
  Ο χρυσός είναι βαρύς, αλλά σε σηκώνει ψηλά καλύτερα από ένα μπαλόνι υδρογόνου!
  Ένας άπιστος είναι σαν ένα μωρό: νιώθει τα χάδια της μητέρας του, αλλά δεν πιστεύει ότι υπάρχει!
  Αυτός που πουλάει πολύ, συχνά προδίδει!
  Η δύναμη είναι γλυκιά, αλλά η πίκρα της ευθύνης σκοτώνει τη γεύση!
  Η ατέλεια του σώματος είναι το κύριο κίνητρο για βελτίωση της τεχνικής!
  Η διαφορά μεταξύ ενός δήμιου και ενός καλλιτέχνη είναι ότι το έργο του δεν μπορεί να ξανασχεδιαστεί!
  Το σώμα είναι πάντα ένας μεταρρυθμιστής, αλλά το μυαλό είναι συντηρητικό!
  Μια σταγόνα πραγματικότητας σβήνει τη δίψα καλύτερα από έναν ωκεανό ψευδαισθήσεων!
  Δεν μπορείς να γράψεις ένα αριστούργημα χορεύοντας πάνω σε ένα άλογο, αλλά πάνω σε έναν βράχο!
  Ένας σπουδαίος στρατιώτης τα ξέρει όλα εκτός από τη λέξη "παραδώσου!"
  Το Knockout είναι σαν ένα κορίτσι, αν το κάνεις να περιμένει, δεν θα μπορέσει να σηκωθεί μόνο του!
  Η αδυναμία είναι μια ασθένεια που δεν προκαλεί συναισθήματα συμπόνιας!
  Συμπόνια: Η αδυναμία είναι αυτή που προκαλεί την ασθένεια!
  Τα χρυσά φτερά είναι κακά για το αεροπλάνο, αλλά καλά για την καριέρα!
  Οι δυνατοί αγωνίζονται για τους δυνατούς - οι αδύναμοι για τον Παντοδύναμο!
  Αυτό είπε ο απελπισμένος πρωτοπόρος Γκιούλιβερ, και μάλιστα πολύ πνευματώδης και συνοπτικά.
  Και οι Γερμανοί και οι σύμμαχοί τους συνέχισαν να ενεργούν και σκαρφάλωσαν σαν φρύνος σε εμπόδιο.
  Οι Σέρμαν φάνηκαν ιδιαίτερα επικίνδυνοι. Αλλά τι γίνεται με τους Τάιγκερς και τους Πάνθηρες; Ένα, δύο, και αυτό είναι όλο. Αλλά υπάρχουν πολλοί Σέρμαν, και είναι καλά προστατευμένοι.
  Σπρώχνουν τον εαυτό τους σαν σμήνος από μυρμήγκια.
  Αυτά είναι πραγματικά τέρατα της κόλασης.
  Η Λαίδη Άρμστρονγκ, σε ένα βαρύτερο άρμα μάχης MP-16, πυροδοτεί το κανόνι της και ανατρέπει ένα σοβιετικό πυροβόλο με ένα ακριβές χτύπημα. Μετά από αυτό
  προφέρει:
  - Για τη νίκη της Βρετανίας σε αυτόν τον πόλεμο!
  Και τα μάτια της έλαμπαν με κάτι εκθαμβωτικό μπλε. Αυτό είναι ένα πολύ ωραίο κορίτσι.
  Η Γερτρούδη κλώτσησε τον εχθρό με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών της, χτύπησε τον αντίπαλο και ούρλιαξε:
  - Για το λιοντάρι μας!
  Η Μαλάνια χτύπησε τον εχθρό, το έκανε με ακρίβεια και ακρίβεια, και είπε:
  - Προς τα νέα σύνορα της Βρετανικής Αυτοκρατορίας!
  Και η Μόνικα θα πυροβολήσει με μεγάλη ακρίβεια. Και θα διαπεράσει τον εχθρό με την κολασμένη της ώθηση.
  Και θα καταστρέψει το σοβιετικό κανόνι, μετά το οποίο θα τραγουδήσει:
  - Αυτοί οι ηλίθιοι σταλινικοί,
  Πρέπει να το πλύνεις στην τουαλέτα...
  Θα σκοτώσουμε τους κομμουνιστές,
  Θα υπάρξει ένα νέο ΝΑΤΟ!
  Και θα γελάσει δυνατά.
  
  Η ΚΙΝΗΣΗ ΓΝΩΣΗΣ ΤΩΝ ΓΚΟΥΛΙΒΕΡ ΚΑΙ ΤΣΑΜΠΕΡΛΕΙΝ
  ΣΧΟΛΙΟ
  Έτσι, συνέβη ξανά αυτό που ήταν αναμενόμενο: Ο Τσάμπερλεν αρνήθηκε να παραιτηθεί και έκλεισε ξεχωριστή ειρήνη με τον Χίτλερ. Ως αποτέλεσμα, η ΕΣΣΔ δέχτηκε επίθεση από το Τρίτο Ράιχ και τους δορυφόρους του, καθώς και από την Ιαπωνία και την Τουρκία. Ο Κόκκινος Στρατός βρισκόταν σε δεινή θέση. Αλλά ξυπόλυτες καλλονές της Κομσομόλ και γενναίες πρωτοπόροι βάδιζαν στη μάχη.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΑΡ. 1.
  Η Γκιούλιβερ πρέπει να κάνει κάτι που δεν είναι ακριβώς ευχάριστο: να μετατρέψει μια μυλόπετρα και να αλέσει σιτηρά σε αλεύρι. Και η ίδια βρίσκεται στο σώμα ενός αγοριού περίπου δώδεκα ετών, μυώδης, δυνατή και μαυρισμένη.
  Αλλά ο σκλάβος μεταφέρεται συνεχώς σε διάφορους παράλληλους κόσμους. Και ένας από αυτούς αποδείχθηκε ξεχωριστός.
  Ο Τσάμπερλεν δεν παραιτήθηκε οικειοθελώς στις 10 Μαΐου 1940 και κατάφερε να συνάψει μια έντιμη ειρήνη με το Τρίτο Ράιχ στις 3 Ιουλίου 1940. Ο Χίτλερ εγγυήθηκε το απαραβίαστο της βρετανικής αποικιακής αυτοκρατορίας. Σε αντάλλαγμα, οι Βρετανοί αναγνώρισαν όλα τα ήδη κατακτημένα ως γερμανικά, συμπεριλαμβανομένων των αποικιών της Γαλλίας, του Βελγίου και της Ολλανδίας, και τον ιταλικό έλεγχο της Αιθιοπίας.
  Με αυτό, ο πόλεμος, ο οποίος δεν ονομάστηκε Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος, τελείωσε. Για ένα διάστημα, φυσικά. Οι Γερμανοί άρχισαν να αφομοιώνουν τις κατακτήσεις τους. Ταυτόχρονα, το Τρίτο Ράιχ ψήφισε νέους νόμους, επιβάλλοντας φόρους σε οικογένειες με λιγότερα από τέσσερα παιδιά, και επιτρέποντας επίσης στους άνδρες των SS και στους ήρωες πολέμου να παίρνουν δεύτερες συζύγους από άλλες χώρες.
  Οι αποικίες επίσης εποικίζονταν. Και αυξήθηκαν τα κίνητρα για τις γυναίκες που γεννούσαν γερμανικά παιδιά.
  Ο Χίτλερ παρακολουθούσε επίσης την ΕΣΣΔ. Στην παρέλαση της 1ης Μαΐου 1941, άρματα μάχης KV-2 με πυροβόλο 152 χιλιοστών και άρματα μάχης T-34 παρέλασαν στην Κόκκινη Πλατεία, εντυπωσιάζοντας τους Γερμανούς. Ο Φύρερ διέταξε την ανάπτυξη μιας ολόκληρης σειράς βαρέων αρμάτων μάχης. Ξεκίνησαν οι εργασίες για τα άρματα μάχης Panther, Tiger II, Lion και Maus. Όλα αυτά τα άρματα μάχης είχαν κοινή διάταξη με κεκλιμένη θωράκιση και ολοένα και πιο ισχυρό οπλισμό και θωράκιση. Αλλά η ανάπτυξη των αρμάτων μάχης χρειάστηκε χρόνο, όπως και ο επανεξοπλισμός των Panzerwaffe. Ο Φύρερ μπόρεσε να είναι έτοιμος μόλις τον Μάιο του 1944. Μέχρι τότε, η ΕΣΣΔ ήταν επίσης πλήρως έτοιμη.
  Ο Στάλιν δεν πολέμησε ξανά μετά τον Φινλανδικό Πόλεμο. Ο Χίτλερ, ο οποίος είχε υπογράψει συνθήκη με τη Σοβιετική Ένωση, απαγόρευσε μια άλλη εκστρατεία κατά της Φινλανδίας. Οι ίδιοι οι Γερμανοί πολέμησαν μόνο εναντίον της Ελλάδας και της Γιουγκοσλαβίας, η οποία διήρκεσε δύο εβδομάδες και νίκησε. Ο Μουσολίνι επιτέθηκε πρώτος στην Ελλάδα, αλλά ηττήθηκε. Και στη Γιουγκοσλαβία, υπήρξε ένα αντιγερμανικό πραξικόπημα. Έτσι, οι Γερμανοί αναγκάστηκαν να επέμβουν. Αλλά ήταν απλώς ένα περιστατικό τύπου blitzkrieg.
  Έχοντας κερδίσει, ο Φύρερ συνέχισε να προετοιμάζεται για την εκστρατεία προς τα ανατολικά. Οι Γερμανοί ξεκίνησαν την παραγωγή νέων αεροσκαφών - του ελικοκίνητου ME-309 και του Ju-288. Οι Ναζί άρχισαν επίσης να παράγουν το αεριωθούμενο ME-262 και το πρώτο αεροσκάφος Arado, αλλά όχι ακόμη σε μεγάλους αριθμούς.
  Αλλά ούτε ο Στάλιν έμεινε στάσιμος. Η ΕΣΣΔ απέτυχε να αναπτύξει αεριωθούμενα αεροσκάφη, αλλά κατασκεύασε μαζικά ελικοφόρα αεροσκάφη. Εμφανίστηκαν τα Yak-9, τα MiG-9, τα LaGG-7 και τα Il-18. Και ορισμένοι τύποι βομβαρδιστικών, κυρίως τα Pe-18. Ποιοτικά, τα γερμανικά αεροσκάφη ήταν ίσως ανώτερα, αλλά τα σοβιετικά αεροσκάφη ήταν πολύ ανώτερα. Το γερμανικό ME-309 είχε μόλις πρόσφατα εισέλθει στην παραγωγή, παρά το γεγονός ότι διέθετε πολύ ισχυρό οπλισμό: τρία κανόνια 30 χιλιοστών και τέσσερα πολυβόλα. Το ME-262, εν τω μεταξύ, μόλις είχε αρχίσει να τίθεται σε λειτουργία και οι κινητήρες του δεν ήταν ιδιαίτερα αξιόπιστοι.
  Το Focke-Wulf ήταν ένα μαζικής παραγωγής, ισχυρά οπλισμένο αεροσκάφος. Η ταχύτητά του ξεπερνούσε αυτή των σοβιετικών αεροσκαφών, όπως και η θωράκιση και ο οπλισμός του. Ενώ η ευελιξία του ήταν ασθενέστερη από αυτή των σοβιετικών αεροσκαφών, η υψηλή ταχύτητα κατάδυσης του επέτρεπε να αποφεύγει τα ουρά των σοβιετικών αεροσκαφών, και ο ισχυρός οπλισμός του - έξι κανόνια ταυτόχρονα - το καθιστούσε ικανό να καταρρίπτει αεροσκάφη με το πρώτο πέρασμα.
  Μπορεί κανείς, φυσικά, να συγκρίνει τις διάφορες δυνάμεις των αντιπάλων για μεγάλο χρονικό διάστημα.
  Η ΕΣΣΔ ανέπτυξε τα άρματα μάχης KV-3, KV-5 και KV-4. Η σειρά T-34-76 περιελάμβανε επίσης τα μεταγενέστερα ερπυστριοφόρα και τροχοφόρα άρματα μάχης T-29. Εμφανίστηκαν επίσης τα T-30 και BT-18. Εμφανίστηκε επίσης το KV-6, βαρύτερο από τα προηγούμενα μοντέλα.
  Αλλά οι Γερμανοί λάνσαραν το Panther, το οποίο ξεπέρασε σημαντικά το T-34 όσον αφορά την διατρητική ισχύ και τη μετωπική θωράκιση. Είναι αλήθεια ότι η ΕΣΣΔ είχε το άρμα μάχης T-34-85, αλλά η παραγωγή του δεν ξεκίνησε μέχρι τον Μάρτιο του 1944. Το Panther, ωστόσο, μπήκε σε παραγωγή στα τέλη του 1942, όπως και το Tiger. Λοιπόν, τα Tiger II, Lev και Maus ακολούθησαν αργότερα.
  Η ΕΣΣΔ φαίνεται να έχει το πλεονέκτημα όσον αφορά τον αριθμό των αρμάτων μάχης, αλλά η ποιότητα των Γερμανών είναι αναμφισβήτητα ανώτερη. Αν και τα άρματα μάχης T-4 και T-3 είναι επίσης κάπως ξεπερασμένα, δεν προσφέρουν ακόμη ένα αποφασιστικό πλεονέκτημα. Αλλά αυτό δεν είναι όλο. Ο Χίτλερ έχει έναν ολόκληρο συνασπισμό συμμαχικών εθνών, συμπεριλαμβανομένης της Ιαπωνίας. Η ΕΣΣΔ, εν τω μεταξύ, έχει μόνο τη Μογγολία. Η Ιαπωνία, άλλωστε, έχει πληθυσμό 100 εκατομμυρίων, χωρίς να υπολογίζονται οι αποικίες της. Και ανέπτυξε σχεδόν 10 εκατομμύρια στρατιώτες. Και στην Κίνα, κατάφεραν ακόμη και να διαπραγματευτούν εκεχειρία με τον Τσιάνγκ Κάσι, ο οποίος είχε εξαπολύσει επίθεση στον στρατό του Μάο.
  Έτσι, ο Χίτλερ ανέπτυξε τον στρατό και τους δορυφόρους του εναντίον της ΕΣΣΔ. Αυτή τη φορά, η Γραμμή Μολότοφ είχε ολοκληρωθεί και υπήρχε μια ισχυρή άμυνα. Αλλά το Τρίτο Ράιχ κατάφερε να προσελκύσει την Τουρκία, η οποία μπορούσε να επιτεθεί από την Υπερκαυκασία, και την Ιαπωνία στο πλευρό του. Ο Στάλιν κινητοποιήθηκε και η δύναμη του Κόκκινου Στρατού αυξήθηκε σε δώδεκα εκατομμύρια. Ο Χίτλερ αύξησε τη δύναμη της Βέρμαχτ σε δέκα εκατομμύρια. Συν τους συμμάχους. Σε αυτούς περιλαμβάνονταν η Φινλανδία, η Ουγγαρία, η Κροατία, η Σλοβακία, η Ρουμανία, η Ιταλία, η Βουλγαρία, η Τουρκία. Και ιδιαίτερα η Ιαπωνία, η Ταϊλάνδη και η Μαντζουρία.
  Αυτή τη φορά, η Ιταλία συνεισέφερε ένα ολόκληρο εκατομμύριο στρατιώτες, καθώς δεν είχε πολεμήσει στην Αφρική και μπορούσε να ρίξει ολόκληρη τη δύναμή της στη μάχη. Συνολικά, ο Στάλιν είχε επτάμισι εκατομμύρια στρατιώτες στη Δύση, έναντι επτά εκατομμυρίων Γερμανών και δυόμισι εκατομμυρίων δορυφόρων και ξένων μεραρχιών στην πρώτη γραμμή. Οι Γερμανοί είχαν στρατεύματα από τη Γαλλία, το Βέλγιο, την Ολλανδία και αλλού.
  Υπήρχε ένα πλεονέκτημα στο πεζικό, αλλά ο στρατός ήταν ανάμεικτος. Στα άρματα μάχης και τα αεροσκάφη, η ΕΣΣΔ είχε το πλεονέκτημα σε ποσότητα, αλλά ίσως κατώτερο σε ποιότητα. Στην ανατολή, οι Ιάπωνες είχαν επίσης περισσότερο πεζικό από τους σαμουράι. Τα άρματα μάχης ήταν ισάξια, αλλά οι Σοβιετικοί ήταν βαρύτεροι και πιο ισχυροί. Στην αεροπορία, ωστόσο, οι Ιάπωνες ήταν πιο πολυάριθμοι στην Άπω Ανατολή. Και στο ναυτικό, είχαν ακόμη μεγαλύτερο πλεονέκτημα.
  Εν ολίγοις, ο πόλεμος ξεκίνησε στις 15 Μαΐου. Οι δρόμοι στέγνωσαν και οι Γερμανοί και οι δορυφόροι τους προέλασαν.
  Ο πόλεμος ήταν παρατεταμένος και βάναυσος από την αρχή. Τις πρώτες κιόλας μέρες, οι Γερμανοί κατάφεραν μόνο να αποκόψουν το προπύργιο Μπελοστότσκι και να διαπεράσουν προς τα νότια, διεισδύοντας σε ορισμένες θέσεις. Τα σοβιετικά στρατεύματα επιχείρησαν αντεπίθεση. Οι μάχες συνεχίστηκαν... Μετά από λίγες εβδομάδες, η πρώτη γραμμή σταθεροποιήθηκε τελικά ανατολικά των συνόρων της ΕΣΣΔ. Οι Γερμανοί προχώρησαν μεταξύ είκοσι και εκατό χιλιομέτρων χωρίς να σημειώσουν καμία επιτυχία. Οι Τούρκοι είχαν επίσης μικρή επιτυχία στην Υπερκαυκασία, απωθώντας μόνο ελαφρώς τις σοβιετικές άμυνες. Από τις μεγάλες πόλεις, οι Οθωμανοί κατέλαβαν μόνο το Μπατούμι. Οι Ιάπωνες, εν τω μεταξύ, κατάφεραν να σημειώσουν σημαντική πρόοδο μόνο στη Μογγολία και έκαναν μόνο μικρές εισβολές στην ΕΣΣΔ. Ωστόσο, κατάφεραν ένα ισχυρό πλήγμα στο Βλαδιβοστόκ και το Μαγκαντάν. Οι μάχες μαίνονταν όλο το καλοκαίρι...
  Το φθινόπωρο, ο Κόκκινος Στρατός επιχείρησε επίθεση, αλλά επίσης χωρίς αποτέλεσμα. Ωστόσο, σημείωσε κάποια πρόοδο, μόνο νότια του Λβιβ, αλλά ακόμη και εκεί οι Γερμανοί τους ακινητοποίησαν. Στον αέρα, έγινε σαφές ότι τα αεροσκάφη ME-262 ήταν αναποτελεσματικά και δεν ανταποκρίθηκαν στις προσδοκίες.
  Είναι αλήθεια ότι το Panther ήταν καλό στην άμυνα, αλλά όχι στην επίθεση. Οι μάχες συνεχίστηκαν μέχρι τον χειμώνα. Και μετά ο Κόκκινος Στρατός επιχείρησε ξανά να επιτεθεί. Αυτό το σύστημα εμφανίστηκε. Αλλά οι Γερμανοί κατάφεραν να αντεπιτεθούν.
  Το Panther-2 εμφανίστηκε, με ισχυρότερο οπλισμό και θωράκιση. Η άνοιξη του 1945 έφερε νέες τριάδες μάχης. Αλλά για άλλη μια φορά, η πρώτη γραμμή παρέμεινε στάσιμη.
  Οι Γερμανοί, ωστόσο, εξαπέλυσαν επίθεση παρακάμπτοντας το Λβιβ για να δημιουργήσουν εκεί ένα καζάνι. Και οι μάχες έγιναν αρκετά σοβαρές.
  Εδώ είναι τα κορίτσια της Κομσομόλ που συναντούν τους Ναζί. Και οι ξυπόλυτες καλλονές μάχονται με μεγάλη αγριότητα. Και όλη αυτή την ώρα, τραγουδούν, πετώντας χειροβομβίδες κάτω από τα τανκς με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών τους.
  Αυτά είναι πραγματικά κορίτσια. Και η Νατάσα, η πρωταγωνίστρια, φυσικά, με μπικίνι.
  Και τραγουδάει τόσο όμορφα και με συναίσθημα.
  Ο ύμνος της υψωμένης αγίας Πατρίδας,
  Στις καρδιές μας τραγουδάμε για ξυπόλυτα κορίτσια...
  Ο σύντροφος Στάλιν είναι ο πιο αγαπητός,
  Και οι φωνές των καλλονών είναι πολύ καθαρές!
  
  Γεννηθήκαμε για να νικήσουμε τους φασίστες,
  Δεν θα γονατίσει τη Βέρμαχτ...
  Όλα τα κορίτσια πέρασαν τις εξετάσεις με άριστη βαθμολογία,
  Ας υπάρχει ένας ακτινοβόλος Λένιν στην καρδιά σου!
  
  Και αγαπώ τον Ίλιτς με έκσταση,
  Είναι στις σκέψεις του με τον καλό Ιησού...
  Θα τσακίσουμε τους φασίστες εν τη γενέσει τους,
  Και θα τα κάνουμε όλα τόσο επιδέξια!
  
  Προς δόξαν της αγίας μας Πατρίδας,
  Θα πολεμήσουμε γενναία για την Πατρίδα μας...
  Πολέμησε με το μέλος της Κομσομόλ ξυπόλητος,
  Τέτοια πρόσωπα έχουν οι Άγιοι!
  
  Εμείς τα κορίτσια είμαστε γενναίες μαχήτριες,
  Πίστεψέ με, ξέρουμε πάντα πώς να πολεμάμε γενναία...
  Οι πατέρες είναι περήφανοι για τα μέλη της Κομσομόλ,
  Κουβαλάω το σήμα στο στρατιωτικό μου σακίδιο πλάτης!
  
  Τρέχω ξυπόλητος στο κρύο,
  Ένα μέλος της Κομσομόλ μάχεται σε μια χιονοστιβάδα...
  Σίγουρα θα σπάσω την πλάτη του εχθρού,
  Και θα τραγουδήσω με θάρρος μια ωδή στο τριαντάφυλλο!
  
  Θα χαιρετήσω την Πατρίδα,
  Το πιο όμορφο κορίτσι στο σύμπαν είναι όλες οι γυναίκες...
  Θα χρειαστούν πολλά χρόνια ακόμα, όμως,
  Αλλά η πίστη μας θα είναι δια-παγκόσμια!
  
  Δεν υπάρχουν λέξεις πιο πολύτιμες για την Πατρίδα,
  Υπηρέτησε την Πατρίδα σου, ξυπόλυτο κορίτσι...
  Στο όνομα του κομμουνισμού και των γιων,
  Ας μπούμε στο φωτεινό κάλυμμα του σύμπαντος!
  
  Τι δεν μπορούσα να κάνω στη μάχη;
  Κυνήγησε τους Τάιγκερς, έκαψε τους Πάνθηρες, αστειευόμενη...
  Η μοίρα μου είναι σαν μια κοφτερή βελόνα,
  Αλλαγές θα έρθουν στο σύμπαν!
  
  Έτσι, έριξα μερικές από αυτές τις χειροβομβίδες,
  Τι έφτιαξαν πεινασμένα αγόρια...
  Το τρομερό Στάλινγκραντ θα είναι πίσω μας,
  Σύντομα θα δούμε κομμουνισμό!
  
  Όλοι θα μπορέσουμε να το ξεπεράσουμε σωστά,
  Οι Τάιγκερς και οι Πάνθηρες δεν θα μας συντρίψουν...
  Η Ρωσική Θεά-αρκούδα θα βρυχηθεί
  Και θα χτυπήσουμε - χωρίς καν να γνωρίζουμε το όριο!
  
  Είναι αστείο να περπατάς ξυπόλητος στο κρύο,
  Η όμορφη κοπέλα τρέχει πολύ γρήγορα...
  Δεν υπάρχει λόγος να τους σύρεις μπροστά με τη βία,
  Διασκεδάζοντας πολύ στο πεδίο των νεκροζώντανων!
  
  Ο φασίστας μαχητής είναι, δυστυχώς, πολύ δυνατός,
  Μπορεί ακόμη και να κινήσει έναν πύραυλο...
  Οι κομμουνιστές έχουν πολλά ονόματα,
  Άλλωστε, τα κατορθώματα του ηρωισμού τραγουδιούνται!
  
  Το κορίτσι πιάστηκε σε τρομερή αιχμαλωσία,
  Την οδήγησαν ξυπόλητη μέσα στο χιόνι...
  Αλλά η φθορά δεν θα αγγίξει το μέλος της Κομσομόλ,
  Έχουμε δει πιο κρύο από αυτό!
  
  Τα τέρατα άρχισαν να βασανίζουν το κορίτσι,
  Με πυρωμένο σίδερο μέχρι γυμνά τακούνια...
  Και να βασανίζουν με μαστίγιο στο ράφι,
  Οι φασίστες δεν λυπούνται το μέλος της Κομσομόλ!
  
  Από τη ζέστη το κόκκινο, μανιασμένο μέταλλο,
  Άγγιξε το πέλμα ενός ξυπόλυτου κοριτσιού...
  Ο δήμιος βασάνισε την γυμνή καλλονή,
  Κρέμασε την χτυπημένη γυναίκα από τις πλεξούδες της!
  
  Τα χέρια και τα πόδια μου ήταν τρομερά στριμμένα,
  Έβαλαν φωτιά κάτω από τις μασχάλες του κοριτσιού...
  Παρασύρθηκα στις σκέψεις μου, ξέρεις, στο φεγγάρι,
  Βούτηξα στον κομμουνισμό, το φως δόθηκε!
  
  Στο τέλος, ο δήμιος ξέμεινε από δυνάμεις,
  Οι Φριτς με οδηγούν γυμνό στο μπλοκ κοπής...
  Και ακούω τον ήχο ενός παιδικού κλάματος,
  Οι γυναίκες κλαίνε κι αυτές από οίκτο για το κορίτσι!
  
  Οι καθάρματα έριξαν μια θηλιά γύρω από το λαιμό μου,
  Τα τέρατα την έσφιξαν πιο σφιχτά...
  Αγαπώ τον Ιησού και τον Στάλιν,
  Αν και τα αποβράσματα πάτησαν την Πατρίδα!
  
  Εδώ το κουτί βγαίνει από κάτω από γυμνά πόδια,
  Το κορίτσι γύριζε γυμνό στη θηλιά...
  Είθε ο Παντοδύναμος Θεός να δεχτεί την ψυχή,
  Στον παράδεισο θα υπάρχει αιώνια χαρά και νεότητα!
  Έτσι το τραγούδησε η Νατάσα, με μεγάλη αυτοπεποίθηση και αγάπη. Και φαινόταν όμορφο και πλούσιο. Αλλά τι γίνεται με τον πόλεμο που συνέβαινε; Οι Γερμανοί δεν μπορούσαν να το σπάσουν.
  Στη συνέχεια, όμως, ο Κόκκινος Στρατός προέλασε και εγκαθιδρύθηκε ξανά μια σφοδρή άμυνα. Η πρώτη γραμμή, όπως και στον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο, πάγωσε. Αν και οι απώλειες και από τις δύο πλευρές ήταν βαριές, πού ήταν η πρόοδος;
  Ο Χίτλερ, χρησιμοποιώντας τους πόρους των αφρικανικών αποικιών του, προσπάθησε να βασιστεί σε μια αεροπορική επίθεση και σε αεριωθούμενα αεροσκάφη, ακολουθώντας τη συμβουλή του Γκέρινγκ. Αλλά οι ελπίδες που σχετίζονταν με το HE-162 δεν εκπληρώθηκαν. Το μαχητικό, παρά το γεγονός ότι ήταν φθηνό και εύκολο στην παραγωγή, ήταν πολύ δύσκολο στην πτήση και ακατάλληλο για μαζική παραγωγή. Το ME-262X, με δύο πιο προηγμένους κινητήρες και κεκλιμένες πτέρυγες, αποδείχθηκε κάπως καλύτερο, αποδεικνυόμενο πιο αξιόπιστο τόσο στη χρήση όσο και στην παραγωγή. Το πρώτο τέτοιο αεροσκάφος εμφανίστηκε ήδη στα τέλη του 1945. Και το 1946, οι Γερμανοί ανέπτυξαν ακόμη πιο προηγμένα βομβαρδιστικά αεριωθούμενα χωρίς ουρά.
  Το Τρίτο Ράιχ είχε ξεπεράσει την ΕΣΣΔ στην αεριωθούμενη αεροπορία, ειδικά όσον αφορά την ποιότητα του εξοπλισμού. Έτσι ξεκίνησε η αεροπορική επίθεση και οι Σοβιετικοί πιλότοι άρχισαν να δέχονται επιθέσεις στους αιθέρες.
  Το ισχυρό γερμανικό TA-400, και αργότερα τα TA-500 και TA-600, άρχισαν να βομβαρδίζουν εχθρικά εργοστάσια τόσο εντός όσο και εκτός των Ουραλίων. Το ίδιο ίσχυε και για τα αεροσκάφη χωρίς ουρά.
  Και τώρα οι Γερμανοί είχαν μεγαλύτερη πρωτοβουλία. Επιπλέον, οι Ναζί είχαν αναπτύξει ένα πιο επιτυχημένο άρμα μάχης, το E-50, το οποίο ήταν καλύτερα προστατευμένο, καλά οπλισμένο και γρήγορο. Εν τω μεταξύ, η ανάπτυξη του πιο προηγμένου και ισχυρού T-54 καθυστέρησε σημαντικά.
  Έτσι, το 1947, τα νέα γερμανικά άρματα μάχης σειράς E πέτυχαν τις πρώτες σημαντικές επιτυχίες τους, διασπώντας τις σοβιετικές άμυνες και καταλαμβάνοντας τη Δυτική Ουκρανία, μαζί με το Λεβ. Οι Γερμανοί, μαζί με τους Ρουμάνους, κατάφεραν στη συνέχεια να διεισδύσουν στη Μολδαβία, αποκόπτοντας την Οδησσό από ξηράς από την υπόλοιπη ΕΣΣΔ. Τα σοβιετικά στρατεύματα αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν και στο κέντρο, υποχωρώντας στη λεγόμενη Γραμμή του Στάλιν. Η Ρίγα έπεσε επίσης, αναγκάζοντας την υποχώρηση από τις χώρες της Βαλτικής.
  Οι Νεαροί Πιονιέρες πολέμησαν επίσης γενναία εναντίον των Ναζί. Ένα αγόρι ονόματι Βασίλι άρχισε μάλιστα να τραγουδάει καθώς πετούσε πακέτα με εκρηκτικά στους Ναζί με τα γυμνά του πόδια.
  Είμαι ένα σύγχρονο αγόρι σαν υπολογιστής,
  Είναι πιο εύκολο να προσπεράσεις απλώς ένα νεαρό παιδί-θαύμα...
  Και βγήκε πολύ ωραίο -
  Ότι ο Χίτλερ θα νικηθεί από τον τρελό!
  
  Ένα αγόρι ξυπόλητο μέσα στις χιονοστιβάδες,
  Κάτω από τα βαρέλια των φασιστών πάει...
  Τα πόδια του έγιναν κατακόκκινα σαν χήνας,
  Και μας περιμένει μια πικρή αναμέτρηση!
  
  Αλλά ο πρωτοπόρος ίσιωσε τους ώμους του με τόλμη,
  Και με ένα χαμόγελο περπατάει προς το εκτελεστικό απόσπασμα...
  Ο Φύρερ στέλνει μερικά στους φούρνους,
  Κάποιος χτυπήθηκε από έναν φασίστα με βέλη!
  
  Ένα παιδί-θαύμα της εποχής μας,
  Πήρε ένα blaster και όρμησε με τόλμη στη μάχη...
  Οι φασιστικές χίμαιρες θα διαλυθούν,
  Και ο Παντοδύναμος Θεός είναι μαζί σας για πάντα!
  
  Ένα έξυπνο αγόρι χτύπησε τους Φρίτζες με ένα δοκάρι,
  Και μια ολόκληρη σειρά από τέρατα εξοντώθηκε...
  Τώρα οι αποστάσεις του κομμουνισμού έχουν γίνει πιο κοντά,
  Χτύπησε τους φασίστες με όλη του τη δύναμη!
  
  Το αγόρι-θαύμα εκτοξεύει μια δέσμη,
  Άλλωστε, έχει ένα πολύ δυνατό blaster...
  Ο "Πάνθηρας" λιώνει σε ένα σάλβο,
  Γιατί ξέρεις, είναι χαμένος!
  
  Θα εξαλείψουμε τους φασίστες χωρίς κανένα πρόβλημα,
  Και απλώς θα εξοντώσουμε τους εχθρούς...
  Εδώ ο blaster μας χτύπησε με όλη του τη δύναμη,
  Εδώ είναι ένα χερουβείμ που τρίβει τα φτερά του!
  
  Τα συνθλίβω, χωρίς ούτε μια λάμψη μετάλλου,
  Εδώ αυτή η δυνατή "Τίγρης" πήρε φωτιά...
  Τι, οι φασίστες ξέρουν λίγα για τη γη;
  Θέλεις κι άλλα παιχνίδια αίματος!
  
  Η Ρωσία είναι μια μεγάλη αυτοκρατορία,
  Εκτεινόμενο από τη θάλασσα μέχρι τις ερήμους...
  Βλέπω ένα κορίτσι να τρέχει ξυπόλητο,
  Και το ξυπόλυτο αγόρι - μακάρι ο διάβολος να εξαφανιστεί!
  
  Ο καταραμένος φασίστας μετακίνησε γρήγορα το τανκ,
  Με ένα ατσάλινο έμβολο, όρμησε με το κεφάλι πάνω στους Ρώσους...
  Αλλά θα βάλουμε βάζα με το αίμα του Χίτλερ,
  Θα κάνουμε κομμάτια τους Ναζί!
  
  Πατρίδα μου, είσαι το πιο πολύτιμο πράγμα για μένα,
  Ατελείωτο από τα βουνά και το σκοτάδι της τάιγκα...
  Δεν υπάρχει λόγος να αφήνουμε τους στρατιώτες να ξεκουράζονται στα κρεβάτια τους.
  Οι μπότες λάμπουν σε μια γενναία πορεία!
  
  Έγινα ένας μεγάλος πρωτοπόρος στο μέτωπο,
  Το αστέρι του ήρωα κερδήθηκε σε μια στιγμή...
  Για τους άλλους, θα είμαι ένα παράδειγμα χωρίς σύνορα,
  Ο σύντροφος Στάλιν είναι απλά ιδανικός!
  
  Μπορούμε να κερδίσουμε, το ξέρω σίγουρα,
  Αν και η ιστορία εξελίσσεται διαφορετικά...
  Να η επίθεση των κακών μαχητών των κοπράνων,
  Και ο Φύρερ έγινε πραγματικά κουλ!
  
  Λίγες ελπίδες έχουν απομείνει για τις Ηνωμένες Πολιτείες,
  Κολυμπούν χωρίς καμία ταλαιπωρία...
  Ο Φύρερ είναι ικανός να τον ανατρέψει από το βάθρο του,
  Οι καπιταλιστές είναι απαίσιοι, απλώς σκουπίδια!
  
  Τι να κάνεις αν το αγόρι αποδειχθεί ότι είναι,
  Σε αιχμαλωσία, ξεγυμνωμένοι και διωγμένοι στο κρύο...
  Ο έφηβος πάλεψε απεγνωσμένα με τον Φριτς,
  Αλλά ο ίδιος ο Χριστός υπέφερε για εμάς!
  
  Τότε θα πρέπει να υπομείνει βασανιστήρια,
  Όταν σε καίει κόκκινο σίδερο...
  Όταν σπάς μπουκάλια στο κεφάλι σου,
  Πίεσε μια πυρακτωμένη ράβδο στις φτέρνες σου!
  
  Καλύτερα να σωπάσεις, σφίξε τα δόντια σου, αγόρι μου,
  Και να υπομένεις βασανιστήρια σαν τιτάνας των Ρώσων...
  Άσε τα χείλη σου να καούν με έναν αναπτήρα,
  Αλλά ο Ιησούς μπορεί να σώσει τον μαχητή!
  
  Θα περάσεις κάθε βασανιστήριο, αγόρι μου,
  Αλλά θα αντέξεις, χωρίς να λυγίσεις κάτω από το μαστίγιο...
  Άσε το ράφι να σου σκίσει τα χέρια με λαιμαργία,
  Ο δήμιος είναι τώρα και ο τσάρος και ο μαύρος πρίγκιπας!
  
  Κάποια μέρα το μαρτύριο θα τελειώσει,
  Θα βρεθείς στον όμορφο παράδεισο του Θεού...
  Και θα υπάρχει χρόνος για νέες περιπέτειες,
  Θα μπούμε στο Βερολίνο όταν ο Μάιος λάμψει!
  
  Τι θα γινόταν λοιπόν αν κρέμασαν το παιδί;
  Ο φασίστας θα ριχτεί στην κόλαση γι' αυτό...
  Στην Εδέμ ακούγεται μια δυνατή φωνή,
  Το αγόρι αναστήθηκε - χαρά και αποτέλεσμα!
  
  Δεν χρειάζεται λοιπόν να φοβάσαι τον θάνατο,
  Ας υπάρξει ηρωισμός για την Πατρίδα...
  Άλλωστε, οι Ρώσοι πάντα ήξεραν πώς να πολεμούν,
  Να ξέρετε ότι ο σατανικός φασισμός θα καταστραφεί!
  
  Θα περάσουμε σαν βέλος μέσα από τους ουράνιους θάμνους,
  Με ένα κορίτσι που είναι ξυπόλητο στο χιόνι...
  Από κάτω μας είναι ένας κήπος, που κοχλάζει και ανθίζει,
  Τρέχω στο γρασίδι σαν πρωτοπόρος!
  
  Στον παράδεισο θα είμαστε για πάντα ευτυχισμένοι, παιδιά,
  Τα πάμε περίφημα εκεί, πολύ καλά...
  Και δεν υπάρχει πιο όμορφο μέρος στον πλανήτη,
  Να ξέρεις ότι δεν θα γίνει ποτέ δύσκολο!
  Έτσι το αγόρι πήγε και τραγούδησε έξυπνα και με συναίσθημα. Και φαινόταν υπέροχο και αισθητό.
  Τα σοβιετικά στρατεύματα υποχώρησαν προς τη Γραμμή Στάλιν και εγκατέλειψαν μέρος της ΕΣΣΔ. Αυτό ήταν ένα αναμφισβήτητο πλεονέκτημα για τη Βέρμαχτ.
  Αλλά η Γραμμή Στάλιν ήταν ακόμα αμυντική. Οι Ιάπωνες επίσης ενέτειναν την επίθεσή τους, διασπώντας το μέτωπο και αποκόπτοντας το Βλαδιβοστόκ από την ηπειρωτική χώρα. Κατέλαβαν επίσης σχεδόν ολοκληρωτικά το Πριμόριε. Εκεί, απέκοψαν την παροχή οξυγόνου στον Κόκκινο Στρατό. Πράγματι, τα σοβιετικά στρατεύματα πέρασαν πολύ δύσκολες στιγμές.
  Αλλά οι μάχες στο ίδιο το Βλαδιβοστόκ ήταν αρκετά σφοδρές. Και όμορφα κορίτσια της Κομσομόλ πολέμησαν εκεί. Δεν φορούσαν τίποτα άλλο παρά μπικίνι και ήταν ξυπόλυτες. Και με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών τους, έριχναν θανατηφόρες χειροβομβίδες. Αυτά είναι κορίτσια - τα γεμάτα στήθη τους μόλις καλυμμένα από λεπτές λωρίδες υφάσματος.
  Κάτι που, ωστόσο, δεν τους εμποδίζει να τσακώνονται και να τραγουδούν"
  Τα κορίτσια της Κομσομόλ είναι τα πιο κουλ από όλα,
  Πολεμούν τον φασισμό σαν αετοί...
  Είθε η Πατρίδα μας να είναι επιτυχημένη,
  Οι πολεμιστές είναι σαν πουλιά με πάθος!
  
  Λάμπουν με απέραντη ομορφιά,
  Μέσα σε αυτά όλος ο πλανήτης λάμπει πιο έντονα...
  Αφήστε το αποτέλεσμα να είναι απεριόριστο,
  Η Πατρίδα θα αλέσει ακόμη και βουνά!
  
  Προς δόξαν της αγίας μας Πατρίδας,
  Θα πολεμήσουμε τους φανατικούς...
  Ένα κορίτσι τρέχει ξυπόλητο στο χιόνι,
  Κουβαλάει χειροβομβίδες σε ένα σφιχτό σακίδιο!
  
  Πέτα ένα δώρο σε ένα πολύ ισχυρό τανκ,
  Θα το διαλύσει στο όνομα της δόξας...
  Το πολυβόλο του κοριτσιού πυροβολεί,
  Αλλά υπάρχει ένας ιππότης με γενναία δύναμη!
  
  Αυτό το κορίτσι μπορεί να κάνει τα πάντα, πίστεψέ με,
  Μπορεί ακόμη και να πολεμήσει στο διάστημα...
  Και οι αλυσίδες του φασισμού θα είναι ένα θηρίο,
  Άλλωστε, ο Χίτλερ είναι απλώς η σκιά ενός αξιολύπητου κλόουν!
  
  Θα το πετύχουμε αυτό, θα υπάρχει παράδεισος στο σύμπαν,
  Και το κορίτσι μπορεί να μετακινήσει βουνά με το τακούνι της...
  Έτσι πολεμάς και τολμάς,
  Για τη δόξα της Πατρίδας μας, της Ρωσίας!
  
  Ο Φύρερ θα βρει μια θηλιά για τον εαυτό του,
  Και έχει ένα πολυβόλο με μια χειροβομβίδα...
  Μην λες ανοησίες, ηλίθιε...
  Θα θάψουμε απλώς τη Βέρμαχτ με ένα φτυάρι!
  
  Και θα υπάρχει μια τέτοια Εδέμ στο σύμπαν,
  Μεγάλο όσο ο χώρος και πολύ ακμάζον...
  Παραδόθηκες στους Γερμανούς, ηλίθιε Σαμ,
  Και ο Ιησούς ζει πάντα στην ψυχή!
  
  ΚΟΜΣΟΜΟΛΚΑ ΚΑΤΩ ΑΠΟ ΤΗΝ ΚΟΚΚΙΝΗ ΣΗΜΑΙΑ!
  Είναι πολύ ωραίο να είσαι μέλος της Κομσομόλ,
  Να πετάξει κάτω από την όμορφη κόκκινη σημαία...
  Αν και μερικές φορές είναι δύσκολο για μένα,
  Αλλά τα κατορθώματα της καλλονής δεν είναι μάταια!
  
  Έτρεξα ξυπόλητος στο κρύο,
  Οι χιονοστιβάδες γαργαλούν τη γυμνή μου φτέρνα...
  Το πάθος της κοπέλας έχει πραγματικά αυξηθεί,
  Ας χτίσουμε έναν νέο κόσμο κομμουνισμού!
  
  Σε τελική ανάλυση, η Πατρίδα είναι η αγαπημένη μας μητέρα,
  Έχουμε να κάνουμε με έναν φανταχτερό κομμουνισμό...
  Πιστέψτε με, δεν θα καταπατήσουμε την Πατρίδα μας,
  Ας βάλουμε ένα τέλος σε αυτό το άθλιο τέρας, τον φασισμό!
  
  Είμαι πάντα ένα όμορφο κορίτσι,
  Αν και έχω συνηθίσει να περπατάω ξυπόλητος στις χιονοστιβάδες...
  Είθε ένα μεγάλο όνειρο να γίνει πραγματικότητα,
  Τι χρυσές πλεξούδες έχω!
  
  Ο φασισμός διέσπασε μέχρι τη Μόσχα,
  Είναι σαν να πυροβολούν το Κρεμλίνο...
  Και εμείς τα κορίτσια είμαστε ξυπόλυτες στο χιόνι...
  Είναι Ιανουάριος, αλλά νιώθουμε σαν να είμαστε Μάιος!
  
  Θα κάνουμε τα πάντα για την Πατρίδα, θα ξέρουμε τα πάντα,
  Δεν υπάρχει χώρα στο σύμπαν πιο πολύτιμη για εμάς...
  Ας είναι η ζωή σου πολύ καλή,
  Απλώς μην ξεκουράζεσαι στο κρεβάτι σου!
  
  Ας οικοδομήσουμε έναν λαμπερό κομμουνισμό,
  Όπου ο καθένας έχει ένα παλάτι με έναν καταπράσινο κήπο...
  Και ο φασισμός θα χαθεί στην άβυσσο,
  Πρέπει να αγωνιστούμε σκληρά για την Πατρίδα μας!
  
  Έτσι θα είναι καλό στο σύμπαν,
  Όταν σκοτώνουμε γρήγορα τους εχθρούς μας...
  Αλλά σήμερα η μάχη είναι πολύ δύσκολη,
  Τα κορίτσια περπατούν σε σχηματισμό ξυπόλητα!
  
  Είμαστε κορίτσια, ηρωικές μαχήτριες,
  Ας ανατραπούμε στην κόλαση του άγριου φασισμού...
  Και εσύ, ξυπόλητη ομορφιά, κοίτα,
  Είθε η σημαία του κομμουνισμού να ευδοκιμήσει!
  
  Θα χτίσουμε, πιστεύω, έναν παράδεισο στο σύμπαν,
  Και θα υψώσουμε την κόκκινη σημαία πάνω από τα αστέρια...
  Για τη δόξα της Πατρίδας μας, τολμήστε,
  Ύψιστο, ισχυρό φως της Ρωσίας!
  
  Θα πετύχουμε ότι όλα είναι Εδέμ,
  Η σίκαλη και τα πορτοκάλια ανθίζουν στον Άρη...
  Θα νικήσουμε παρά τις αντιρρήσεις όλων,
  Όταν ο λαός και ο στρατός είναι ενωμένοι!
  
  Πιστεύω ότι μια πόλη θα αναδυθεί στο φεγγάρι,
  Η Αφροδίτη θα γίνει ένα νέο πεδίο δοκιμών...
  Και δεν υπάρχει πιο όμορφο μέρος στη Γη,
  Η Μόσχα, η πρωτεύουσα, χτίστηκε με ένα στεναγμό!
  
  Όταν πετάξουμε ξανά στο διάστημα,
  Και θα εισέλθουμε στον Δία με μεγάλη τόλμη...
  Το χρυσοφτερο χερουβείμ θα απλωθεί,
  Και δεν θα παραχωρήσουμε τίποτα στους φασίστες!
  
  Ας λάμψει η σημαία πάνω από το Σύμπαν,
  Δεν υπάρχει ιερή χώρα ψηλότερα στο σύμπαν...
  Το μέλος της Komsomol θα περάσει την εξέταση με βαθμό Α,
  Θα κατακτήσουμε όλες τις εκτάσεις και τις στέγες!
  
  Για την Πατρίδα δεν θα υπάρχουν προβλήματα, να ξέρετε αυτό,
  Θα σηκώσει το βλέμμα της πάνω από το κβάζαρ...
  Και αν ο κακός Κύριος έρθει σε εμάς,
  Θα τον σαρώσουμε, σκεφτείτε το με ένα χτύπημα!
  
  Ας περπατήσουμε στο Βερολίνο ξυπόλυτοι,
  Κορίτσια που λατρεύουν, να το ξέρετε αυτό, μέλη της Κομσομόλ...
  Και η δύναμη του δράκου θα συντριβεί,
  Και η σάλπιγγα των πρωτοπόρων, ουρλιάζοντας και χτυπώντας!
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΑΡΙΘ. 2.
  Και έτσι ξεκίνησαν οι μάχες... Οι Γερμανοί προέλασαν ελαφρώς προς το Μινσκ και περικύκλωσαν κατά το ήμισυ την πόλη. Οι μάχες εξελίχθηκαν στην ίδια την πρωτεύουσα της Λευκορωσίας. Οι Γερμανοί και οι δορυφόροι τους προέλαυναν αργά. Τα γερμανικά άρματα μάχης σειράς Ε ήταν πιο προηγμένα, διαθέτοντας παχύτερη θωράκιση, ισχυρούς κινητήρες και ισχυρό οπλισμό, καθώς και σημαντικά κεκλιμένη θωράκιση. Η πυκνότερη διάταξη επέτρεπε αυξημένη προστασία χωρίς να αυξάνει σημαντικά το βάρος του άρματος μάχης.
  Οι Ναζί άσκησαν πίεση στο Μινσκ.
  Στο βορρά, οι Ναζί περικύκλωσαν και τελικά κατέλαβαν το Ταλίν. Μετά από παρατεταμένες μάχες, η Οδησσός έπεσε. Μέχρι τον χειμώνα, οι Γερμανοί είχαν τελικά καταλάβει το Μινσκ. Τα σοβιετικά στρατεύματα υποχώρησαν στην Μπερεζίνα. Ο χειμώνας πέρασε με σφοδρές αψιμαχίες, αλλά οι Γερμανοί δεν προέλασαν. Έτσι, οι Σοβιετικοί, πράγματι, στάθηκαν πίσω.
  Την άνοιξη του 1948, η γερμανική επίθεση συνεχίστηκε επιτέλους. Τα βαρύτερα και πιο θωρακισμένα άρματα μάχης Panther-4 συμμετείχαν στις μάχες.
  Η ΕΣΣΔ ανέπτυξε τα πρώτα IS-7 και T-54 σε κάπως μεγαλύτερους αριθμούς. Οι μάχες διεξήχθησαν με ποικίλη επιτυχία. Τα πρώτα MiG-15 με αεριωθούμενα αεροσκάφη μπήκαν επίσης σε παραγωγή, αλλά ήταν κατώτερα από τα γερμανικά αεροσκάφη, ειδικά το πιο προηγμένο και σύγχρονο ME-362. Το TA-283 είχε επίσης καλή απόδοση. Και το TA-600 ήταν ασυναγώνιστο στον βομβαρδισμό μεγάλων αποστάσεων με αεριωθούμενα αεροσκάφη.
  Αλλά οι Γερμανοί προχώρησαν ακόμη περισσότερο και τα σοβιετικά στρατεύματα υποχώρησαν πέρα από τον Δνείπερο.
  Σκληρές μάχες δόθηκαν για το Κίεβο. Και τα κορίτσια της Κομσομόλ πολέμησαν σαν ηρωίδες και τραγούδησαν.
  Είμαι η κόρη της Πατρίδας του φωτός και της αγάπης,
  Η πιο όμορφη κοπέλα της Κομσομόλ...
  Ακόμα κι αν ο Φύρερ χτίζει την αξιολόγησή του στο αίμα,
  Μερικές φορές νιώθω άβολα!
  
  Αυτός είναι ένας πολύ ένδοξος αιώνας σταλινισμού,
  Όταν όλα γύρω λάμπουν και λάμπουν...
  Ο περήφανος άντρας άνοιξε τα φτερά του -
  Και ο Άβελ χαίρεται, ο Κάιν χάνεται!
  
  Η Ρωσία είναι η πατρίδα μου,
  Αν και μερικές φορές νιώθω αμήχανα...
  Και η Κομσομόλ είναι μια οικογένεια,
  Ακόμα κι αν είναι ξυπόλητο, είναι ένα αγκαθωτό μονοπάτι!
  
  Ο απότομος φασισμός επιτέθηκε στην Πατρίδα,
  Αυτός ο αγριογούρουνος έβγαλε τα δόντια του από οργή...
  Από τον ουρανό έπεσε τρελή ναπάλμ,
  Αλλά ο Θεός και ο λαμπρός Στάλιν είναι μαζί μας!
  
  Η Ρωσία είναι η Κόκκινη ΕΣΣΔ,
  Μεγάλη Πατρίδα...
  Μάταια ο κύριος απλώνει τα νύχια του,
  Σίγουρα θα ζήσουμε υπό κομμουνισμό!
  
  Ακόμα κι αν ο μεγάλος πόλεμος έχει ξεκινήσει,
  Και οι μάζες έχυσαν άφθονο αίμα...
  Εδώ η μεγάλη χώρα στριφογυρίζει,
  Από δάκρυα, φωτιές και μεγάλο πόνο!
  
  Αλλά πιστεύω ότι θα αναβιώσουμε την Πατρίδα μας,
  Και ας υψώσουμε τη σοβιετική σημαία ψηλότερα από τα αστέρια...
  Πάνω μας είναι ένα χερουβείμ με χρυσά φτερά,
  Στη μεγάλη, πιο λαμπερή Ρωσία!
  
  Αυτή είναι η πατρίδα μου,
  Δεν υπάρχει τίποτα πιο όμορφο σε ολόκληρο το σύμπαν...
  Ακόμα κι αν η τιμωρία του Σατανά έχει συσσωρευτεί,
  Η πίστη μας θα ενισχυθεί μέσα σε αυτά τα βάσανα!
  
  Πώς ο αυτοαποκαλούμενος Χίτλερ έκανε κάτι αστείο,
  Κατάφερε να καταλάβει όλη την Αφρική μονομιάς...
  Από πού αντλεί τόση δύναμη ο φασισμός;
  Η μόλυνση έχει εξαπλωθεί σε όλη τη Γη!
  
  Τόσα κατέλαβε ο Φύρερ,
  Και δεν έχει καν μέτρο...
  Τι καβγά έχει προκαλέσει αυτός ο ληστής,
  Μια κατακόκκινη σημαία τρόμου κυματίζει από πάνω τους!
  
  Οι Φρίτζες είναι τόσο δυνατοί τώρα,
  Δεν έχουν Τίγρεις, αλλά μάλλον πιο τρομακτικά τανκς...
  Και ο ελεύθερος σκοπευτής χτύπησε τον Αδόλφο στο μάτι -
  Δώστε στους φασίστες πιο δυνατά κουτιά!
  
  Ό,τι δεν μπορούμε να κάνουμε, θα το κάνουμε αστειευόμενοι,
  Αν και ξυπόλυτα κορίτσια στον παγετό...
  Μεγαλώνουμε ένα πολύ δυνατό παιδί,
  Και ένα κατακόκκινο, το πιο όμορφο τριαντάφυλλο!
  
  Ακόμα κι αν ο εχθρός προσπαθεί να διαπεράσει τη Μόσχα,
  Αλλά το γυμνό στήθος του κοριτσιού σηκώθηκε όρθιο...
  Θα χτυπήσουμε με ένα πολυβόλο από ένα δρεπάνι,
  Οι στρατιώτες πυροβολούν, αγαπητοί μου!
  
  Θα κάνουμε τη Ρωσία πάνω από όλες τις άλλες,
  Η χώρα που είναι πιο όμορφη στο σύμπαν από τον Ήλιο...
  Και θα υπάρξει μια πειστική επιτυχία,
  Η πίστη μας θα ενισχυθεί στην Ορθοδοξία!
  
  Και πιστέψτε με, θα αναστήσουμε τους νεκρούς, κορίτσια,
  Ή με τη δύναμη του Θεού, ή με το άνθος της επιστήμης...
  Θα κατακτήσουμε την απεραντοσύνη του σύμπαντος,
  Χωρίς όλες τις καθυστερήσεις και την άθλια πλήξη!
  
  Θα μπορέσουμε να κάνουμε την πατρίδα μας δροσερή,
  Ας υψώσουμε τον θρόνο της Ρωσίας ψηλότερα από τα αστέρια...
  Είσαι το μουστακαλή ουρά του Φύρερ,
  Ποιος φαντάζεται τον εαυτό του ως μεσσία χωρίς όρια κακού!
  
  Θα κάνουμε την Πατρίδα σαν γίγαντα,
  Τι θα συμβεί, σαν μονόλιθος από ένα...
  Τα κορίτσια σηκώθηκαν όλα μαζί και έκαναν τις σπασμωδικές κινήσεις,
  Άλλωστε, οι ιππότες είναι ανίκητοι στη μάχη!
  
  Προστατέψτε τη μεγάλη Πατρίδα,
  Τότε θα λάβεις ανταμοιβή από τον Χριστό...
  Θα ήταν καλύτερο για τον Παντοδύναμο να τερματίσει τον πόλεμο,
  Αν και μερικές φορές πρέπει να πολεμήσεις γενναία!
  
  Με λίγα λόγια, οι μάχες σύντομα θα κοπάσουν,
  Οι μάχες και οι ήττες θα τελειώσουν...
  Και οι μεγάλοι ιππότες των αετών,
  Γιατί όλοι είναι στρατιώτες από τη γέννησή τους!
  Αλλά το Κίεβο έπεσε και οι Γερμανοί ανάγκασαν τα σοβιετικά στρατεύματα να υποχωρήσουν στην αριστερή όχθη του Δνείπερου. Τουλάχιστον εκεί μπόρεσαν να εγκαταστήσουν άμυνα. Το Πσκοφ και η Νάρβα καταλήφθηκαν επίσης. Το Λένινγκραντ ήταν σε απόσταση αναπνοής.
  Οι Γερμανοί ήδη εμφανίζονταν μεγάλοι. Προσπαθούσαν να διασχίσουν τον Δνείπερο και να εισβάλουν στο κέντρο των σοβιετικών θέσεων.
  Αλλά ο Κόκκινος Στρατός άντεξε μέχρι τον χειμώνα. Και μετά ήρθε η επόμενη χρονιά, το 1949. Και τότε όλα θα μπορούσαν να είχαν εξελιχθεί διαφορετικά. Το T-54 τελικά γνώρισε ευρεία παραγωγή, όπως και το MiG-15. Αλλά το IS-7 αντιμετώπισε προβλήματα: το άρμα μάχης ήταν πολύ περίπλοκο για να παραχθεί, ακριβό και βαρύ.
  Το Panther-4 αντικατέστησε το Panther-3. Διέθετε ένα ισχυρότερο πυροβόλο 105 mm με κάννη 100-EL, συγκρίσιμο σε μαχητική ισχύ με το πυροβόλο 130 mm του IS-7 με κάννη 60-EL. Η μετωπική θωράκιση του Panther-4 ήταν ακόμη παχύτερη, στα 250 mm, με κλίση.
  Έτσι, συγκρούστηκαν μεταξύ τους.
  Οι Γερμανοί άρχισαν ξανά να προελαύνουν στο κέντρο και περικύκλωσαν το Σμόλενσκ. Στη συνέχεια διέσχισαν το Ρζεφ. Τα κορίτσια της Κομσομόλ πολέμησαν απεγνωσμένα.
  Και τραγουδούσαν ταυτόχρονα.
  Είμαι μέλος της Κομσομόλ, κόρη του Σταλινισμού,
  Έπρεπε να πολεμήσουμε τον φασισμό, ωστόσο...
  Μια κολοσσιαία δύναμη έπεσε πάνω μας,
  Ο αθεϊσμός των συστημάτων ήρθε να αποδώσει!
  
  Πολέμησα βιαστικά τον Ναζισμό,
  Ήμουν ξυπόλητος στο τσουχτερό κρύο...
  Και πήρα Α στις εξετάσεις,
  Αντιμετώπισε τον έξαλλο Ιούδα!
  
  Ο φασισμός είναι πολύ ύπουλος και σκληρός,
  Και μια ατσάλινη ορδή διέσχισε τη Μόσχα...
  Ω, να είσαι ελεήμων, ένδοξε Θεέ,
  Κουβαλάω το RPK σε ένα χαλαρό σακίδιο πλάτης!
  
  Είμαι ένα κορίτσι με απέραντη ομορφιά,
  Είναι ωραίο να περπατάς ξυπόλητος μέσα σε μια χιονοστιβάδα...
  Είθε ένα μεγάλο όνειρο να γίνει πραγματικότητα,
  Ω, μην κρίνεις αυστηρά την ομορφιά!
  
  Συνέτριψα τους φασίστες σαν μπιζέλια,
  Από τη Μόσχα στο Στάλινγκραντ...
  Και ο Φύρερ αποδείχθηκε κακός στις μάχες,
  Δεν άντεξα να δω την περήφανη παρέλαση!
  
  Ω, αυτό το απέραντο Στάλινγκραντ,
  Ήσουν ένα σπουδαίο σημείο καμπής για εμάς...
  Υπήρχε ένας καταρράκτης από ωραία βραβεία,
  Και ο Χίτλερ το κατάφερε μόνο με ένα λοστό!
  Θα πάμε για τη μεγάλη Πατρίδα,
  Βρισκόμαστε στο τέλος του κόσμου ή του σύμπαντος...
  Θα μείνω μόνος με το μέλος της Κομσομόλ,
  Και θα υπάρξει ένα ατελείωτο κάλεσμα!
  
  Έτρεξα ξυπόλητος πάνω στα κάρβουνα,
  Αυτά που καίγονται κοντά στο Στάλινγκραντ...
  Και οι φτέρνες μου είναι καμένες από ναπάλμ,
  Θα τους εξοντώσουμε - οι φασίστες θα είναι καθάρματα!
  
  Το Κουρσκ Τόξο ήρθε με φωτιά,
  Και φαίνεται ότι όλος ο πλανήτης καίγεται...
  Αλλά θα καταστρέψουμε τα συντάγματα του Φύρερ,
  Ας υπάρχει μια θέση στον λαμπερό παράδεισο!
  
  Αν και το Tiger είναι ένα πολύ δυνατό τανκ,
  Και ο κορμός του, πιστέψτε με, είναι τόσο δυνατός...
  Αλλά ας μετατρέψουμε την επιρροή του σε σκόνη,
  Και ο ήλιος δεν θα χαθεί - τα σύννεφα θα χαθούν!
  
  Το "Panther" είναι επίσης ισχυρό, πιστέψτε με,
  Το βλήμα πετάει σαν συμπαγής μετεωρίτης...
  Είναι σαν ένα θηρίο να ξεγυμνώνει τα δόντια του,
  Η Γερμανία και οι ορδές των δορυφόρων!
  
  Πιστεύουμε ακράδαντα στη νίκη μας,
  Είμαστε ιππότες και κορίτσια της Κομσομόλ...
  Θα μπορέσουμε να συντρίψουμε την επίθεση της ορδής,
  Και δεν θα εγκαταλείψουμε τη μάχη ΑΚΟΛΟΥΘΩΣ!
  
  Μας αρέσει να αγωνιζόμαστε και να κερδίζουμε με τόλμη,
  Θα κάνουμε οποιαδήποτε εργασία όμορφα...
  Γράφεις τον πρωτοπόρο μας στο σημειωματάριό σου,
  Όταν είσαι με τον Μαρξ, είναι δίκαιο!
  
  Κι εμείς μπορούμε να αγαπάμε με αξιοπρέπεια,
  Προς δόξαν του απόκοσμου Ιησού...
  Ακόμα κι αν οι λεγεώνες του Σατανά σέρνονται,
  Θα νικήσουμε και δεν θα στεναχωρηθούμε γι' αυτό!
  
  Και το Βερολίνο θα καταληφθεί από τη δύναμη των Κόκκινων,
  Σύντομα θα επισκεφτούμε και τον Άρη...
  Ένας δροσερός γιος ενός μέλους της Κομσομόλ θα γεννηθεί,
  Αυτός που λέει την πρώτη λέξη είναι - γεια!
  
  Ας είναι μαζί μας οι απέραντες εκτάσεις του σύμπαντος,
  Θα απλωθούν, δεν θα υπάρχει κανένα εμπόδιο γι' αυτούς...
  Θα λάβουμε την υψηλότερη κατηγορία επιτευγμάτων,
  Και ο ίδιος ο Κύριος θα προσφέρει τις άγιες ανταμοιβές!
  
  Η επιστήμη θα αναστήσει τους πάντες - πιστεύω,
  Δεν υπάρχει λόγος να θρηνούμε για όσους έπεσαν...
  Είμαστε μια πιστή οικογένεια του κομμουνισμού,
  Θα δούμε τις αποστάσεις του σύμπαντος μεταξύ των αστεριών!
  Έτσι τραγουδούν και μάχονται τα κορίτσια. Τα κορίτσια της Κομσομόλ είναι άγρια και θορυβώδη. Και αν μάχονται, μάχονται με θάρρος. Ο Στάλιν, φυσικά, προσπαθεί επίσης να βρει διέξοδο.
  Αλλά οι σαμουράι πλησιάζουν από τα ανατολικά και το Βλαδιβοστόκ έχει επιτέλους πέσει. Το Χάρκοβο έχει καταληφθεί. Το Λένινγκραντ βρίσκεται υπό πολιορκία. Οι Φινλανδοί το πιέζουν από τον βορρά και οι Γερμανοί από τον νότο.
  Και έτσι ήταν μέχρι τον χειμώνα και την πρωτοχρονιά του 1950... Οι Γερμανοί επιχείρησαν επίθεση την άνοιξη. Αλλά η γραμμή άμυνας του Μοζάισκ άντεξε χάρη στις ηρωικές προσπάθειες του Κόκκινου Στρατού. Οι Γερμανοί κατάφεραν να καταλάβουν το Οριόλ και προέλασαν νότια το καλοκαίρι. Μέχρι το τέλος του φθινοπώρου, είχαν ολοκληρώσει την σχεδόν πλήρη κατάληψη της Ουκρανίας και του Ντονμπάς. Τα σοβιετικά στρατεύματα υποχώρησαν πέρα από τον Ντον και οργάνωσαν άμυνα εκεί. Το Λένινγκραντ ήταν ακόμα πολιορκημένο.
  Το έτος είναι 1951... Οι Γερμανοί προσπαθούν να επεκτείνουν το πλεονέκτημά τους στον αέρα. Οι ιπτάμενοι δίσκοι έχουν γίνει πιο εξελιγμένοι. Τα βομβαρδιστικά TA-700 και TA-800 είναι ακόμη πιο ισχυρά και γρήγορα. Μαχητικά αεροσκάφη χωρίς ουρά και βομβαρδιστικά τα πιέζουν στον ουρανό. Και το MiG-15 είναι εντελώς αναποτελεσματικό εναντίον τους. Και κάθε είδους μαχητικά αεροσκάφη όλων των μεγεθών. Το Panther-5 βρίσκεται ακόμα σε εξέλιξη. Και άλλα αντίστοιχα μαχητικά αεροσκάφη και συσκευές. Αυτό θα είναι πραγματικά εξαιρετικά εντυπωσιακό.
  Οι Γερμανοί επιχείρησαν επίθεση στο νότο και τελικά κατέλαβαν την πόλη Ροστόφ επί του Ντον. Το Τίχβιν και το Βόλχοφ έπεσαν επίσης τελικά στο βορρά. Ως αποτέλεσμα, το Λένινγκραντ βρέθηκε εντελώς αποκομμένο από χερσαίες προμήθειες.
  Ο χειμώνας είναι ξανά εδώ και το 1952 είναι προ των πυλών... Την άνοιξη, οι Γερμανοί προελαύνουν για άλλη μια φορά προς τη Μόσχα. Το Panther-5, με τον κινητήρα των 1.800 ίππων, το πυροβόλο των 128 χιλιοστών με κάννη 100 μοιρών και πολύ παχύτερη, υψηλότερης ποιότητας θωράκιση, εμφανίστηκε στις μάχες.
  Αλλά τα σοβιετικά στρατεύματα πολεμούν λυσσαλέα τους Ναζί. Και όχι μόνο ενήλικες αλλά και παιδιά πολεμούν εδώ.
  Τα αγόρια των Pioneer, φορώντας σορτς, ξυπόλυτα και γραβάτες, πρόβαλαν τόσο πεισματική και σθεναρή αντίσταση στους Ναζί που απλά θα τρομάξεις από το θαυμασμό. Πώς αγωνίζονται για ένα λαμπρότερο αύριο.
  Και ταυτόχρονα τραγουδούν τα αγόρια ήρωες.
  Είμαι πολεμιστής της Πατρίδας - πρωτοπόρος,
  Ένας σκληρός μαχητής, παρόλο που είναι ακόμα αγόρι...
  Και θα κάνουμε ένα αξιοπρεπές ποσό από διαφορετικά πράγματα,
  Δεν θα φανεί και τόσο άσχημο στον εχθρό!
  
  Μπορώ να σπάσω ένα δέντρο με το πόδι μου,
  Και να σκαρφαλώσουμε στο φεγγάρι με σχοινιά...
  Εδώ τρέχω ξυπόλητος μέσα στις χιονοστιβάδες -
  Και θα γρονθοκοπήσω ακόμη και τον Φύρερ στα κόκαλα!
  
  Είμαι αγόρι και φυσικά είμαι ο Σούπερμαν,
  Ικανός να εφεύρει οποιοδήποτε έργο...
  Και θα πραγματοποιήσουμε μια πληθώρα αλλαγών,
  Ας συντρίψουμε αυτό το δροσερό μεγαλείο!
  
  Το τρομερό έτος της σαράντα πρώτης έφτασε,
  Στο οποίο οι φασίστες έχουν μεγάλη δύναμη...
  Βρισκόμαστε μπροστά σε ένα καταστροφικό αποτέλεσμα,
  Αλλά θα μπορέσουμε να ξεφύγουμε από τον τάφο!
  
  Έχουμε κάτι τέτοιο, παιδιά,
  Αλλά πρωτοπόροι, πρέπει να ξέρετε ότι δεν είστε παιδιά...
  Θα νικήσουμε τους φασίστες με όλη μας την καρδιά,
  Και ας βάλουμε τάξη στον πλανήτη!
  
  Ας χτίσουμε έναν φιλιγκράν κομμουνισμό,
  Και ας κάνουμε ολόκληρο τον κόσμο έναν μεγάλο παράδεισο...
  Ας ξεγυμνώσει ο κακός φασισμός τα νύχια του,
  Θα κάνουμε κομμάτια όλους τους τυράννους μονομιάς!
  
  Για έναν πρωτοπόρο δεν υπάρχει λέξη δειλός,
  Και δεν υπάρχει λέξη - αυτό δεν μπορεί να συμβεί πια...
  Μαζί μου στην καρδιά μου είναι ο Σοφός Ιησούς,
  Ακόμα κι αν ένα σκυλί από την κόλαση γαβγίζει εκκωφαντικά!
  
  Ο φασισμός είναι ισχυρός και απλά ισχυρός,
  Το χαμόγελό του είναι σαν τα πρόσωπα του κάτω κόσμου...
  Προχώρησε με πολύ ισχυρά άρματα μάχης,
  Αλλά θα νικήσουμε με τη δύναμη του Κυρίου!
  
  Ας πετάξει ο άνθρωπος στον Άρη,
  Το ξέρουμε πολύ καλά αυτό, αδέρφια...
  Οποιαδήποτε εργασία κυλάει ομαλά για εμάς,
  Και εμείς τα αγόρια τολμάμε και διασκεδάζουμε!
  
  Θα μπορέσουμε να προστατεύσουμε την ειρήνη και την τάξη,
  Και όσο κι αν ήταν ο εχθρός, ήταν σκληρός και ύπουλος...
  Θα νικήσουμε σκληρά τον εχθρό,
  Και το ρωσικό σπαθί θα γίνει διάσημο στις μάχες!
  
  Είμαι πρωτοπόρος - ένας Σοβιετικός άνθρωπος,
  Το αγόρι είναι συγγενής των μεγάλων τιτάνων...
  Και η άνθιση δεν θα έρθει ποτέ,
  Αν δεν νικήσουμε τους κακούς τυράννους!
  
  Αλλά πιστεύω ότι θα νικήσουμε τους φασίστες,
  Αν και περάσαμε δύσκολα κοντά στη Μόσχα...
  Πάνω μας είναι ένα λαμπερό χερουβείμ,
  Και τρέχω μέσα στο χιόνι με μια κοπέλα ξυπόλητη!
  
  Όχι, δεν θα παραδοθώ ποτέ στους Φρίτζες,
  Ας υπάρχει το θάρρος των τιτάνων...
  Άλλωστε, ο Λένιν είναι μαζί μας στις καρδιές μας για πάντα,
  Είναι ο συντρίβων των τρελών τυράννων!
  
  Θα φροντίσω να υπάρχει κομμουνισμός,
  Ο σύντροφος Στάλιν θα υψώσει την κόκκινη σημαία...
  Και θα συντρίψουμε τον καταραμένο ρεβανσισμό,
  Και το Όνομα του Ιησού θα είναι στην καρδιά!
  
  Τι δεν μπορεί να καταλάβει ένας πρωτοπόρος για σένα,
  Αλλά είναι ικανός για πολλά, παιδιά...
  Πέρασε τα μαθήματα σου, αγόρι, με άριστα.
  Πυροβόλησε τον Φριτς, πυροβόλησε από το πολυβόλο!
  
  Ορκίζομαι επίσημα στην Πατρίδα μου,
  Να δίνεις ολόκληρο το σώμα σου στη μάχη χωρίς αποθέματα...
  Οι Ρως θα είναι αήττητοι στη μάχη,
  Τουλάχιστον ένα γάντι έχει ριχθεί στο πρόσωπο της χώρας!
  
  Και θα μπούμε στο ηττημένο Βερολίνο,
  Έχοντας περπατήσει εκεί με τόλμη κάτω από την κόκκινη σημαία...
  Θα κατακτήσουμε την απεραντοσύνη του σύμπαντος -
  Και ας ομορφύνουμε την Πατρίδα μας!
  Τα ξυπόλυτα αγόρια, όπως λένε, πολεμούν, όπως και τα κορίτσια της Κομσομόλ. Οι τελευταίοι πολεμιστές είναι σχεδόν γυμνοί. Και τα πόδια όλων είναι ξυπόλυτα.
  Μάρτιος 1953. Ο Στάλιν πεθαίνει. Ο λαός, φυσικά, βρίσκεται σε μεγάλη θλίψη. Οι Γερμανοί, με γρήγορες πλευρικές επιθέσεις, περικυκλώνουν την σοβιετική πρωτεύουσα. Οι Ναζί στη συνέχεια αξιοποιούν την επιτυχία τους και προχωρούν προς το Ριαζάν. Τα πρώτα άρματα μάχης IS-10 εισέρχονται στη μάχη από την πλευρά των Σοβιετικών. Σε αυτή την περίπτωση, είναι κάτι παρόμοιο με το IS-3, μόνο που με μακρύτερη κάννη πυροβόλου. Όχι το EL-48, αλλά το EL-60. Αυτό παρέχει καλύτερη και πιο θανατηφόρα βαλλιστική ικανότητα. Και μετά υπάρχει το IS-11. Το τελευταίο ήταν πιο ισχυρό από το IS-7, με πυροβόλο 152 χιλιοστών και κάννη μήκους 70 EL. Το ίδιο το νέο άρμα μάχης ζύγιζε 100 τόνους. Φυσικά, είχε τα ίδια μειονεκτήματα με το IS-7: μεγάλο βάρος, υψηλό κόστος και δυσκολία στην παραγωγή και τη μεταφορά. Αν και το νέο πυροβόλο μπορούσε να διαπεράσει όλα τα γερμανικά άρματα μάχης, όχι μόνο το φουσκωμένο Panther-5, αλλά και την οικογένεια Tiger, ακόμη και βαρύτερα αλλά όχι πολύ μοντέρνα οχήματα.
  Πράγματι, αν το ίδιο το Panther-5 είναι ένα τέρας που ζυγίζει ογδόντα τόνους, ποιο το νόημα της παραγωγής βαρύτερων οχημάτων; Παρ' όλα αυτά, το Tiger-5 εμφανίστηκε - ένα σπάνιο θηρίο με πυροβόλο 210 χιλιοστών και βάρος εκατόν εξήντα τόνων. Λοιπόν, ας μην αναφέρουμε καν τα άρματα μάχης Maus και Lev. Αλλά οχήματα βαρύτερα από διακόσιους τόνους είναι πρακτικά αδύνατο να μεταφερθούν σιδηροδρομικώς. Έτσι, το Lev-5 αποδείχθηκε τόσο μεγάλο που δεν τέθηκε ποτέ σε παραγωγή.
  Όπως και να 'χει, μετά τον θάνατο του Στάλιν και την περικύκλωση της Μόσχας, ο πόλεμος πήρε διαφορετική πορεία. Και τώρα οι Γερμανοί φαίνονταν ασταμάτητοι. Είχαν καταλάβει την πόλη Γκόρκι και πλησίαζαν ήδη το Καζάν.
  Αλλά τα κορίτσια της Κομσομόλ πολεμούν με μια άγρια και λυτρωμένη μανία, σαν ξυπόλυτες, κοντοφορεμένες πρωτοπόροι. Εν τω μεταξύ, τραγουδούν με όλη τη δύναμη του βροντερού λαιμού τους:
  Στην απεραντοσύνη της υπέροχης Πατρίδας,
  Σκληραγωγημένος στις μάχες και την εργασία...
  Συνθέσαμε ένα χαρούμενο τραγούδι,
  Σχετικά με έναν σπουδαίο φίλο και ηγέτη!
  
  Ο Στάλιν είναι στρατιωτική δόξα,
  Ο Στάλιν είναι η πτήση της νεότητας...
  Πολεμώντας και νικώντας με τραγούδια,
  Ο λαός μας ακολουθεί τον Στάλιν!
  
  Ειδικές Επιχειρήσεις της CIA - Λατινική Αμερική
  ΣΧΟΛΙΟ
  Κατάσκοποι όλων των αποχρώσεων δρουν σε όλο τον κόσμο. Διεισδύουν σε διάφορες σφαίρες εξουσίας. Και οι ειδικές επιχειρήσεις είναι ορατές. Αξιωματικοί των μυστικών υπηρεσιών και άλλοι δρουν στη Λατινική Αμερική και την Αφρική. Και, φυσικά, η FSB και η CIA βρίσκονται σε μια αντιπαλότητα ζωής ή θανάτου.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΑΡΙΘ. 1.
  Αποστολικό Παλάτι
    
  Sábado, 2 Απριλίου 2005, 9:37 μ.μ.
    
    
    
  Ο άντρας στο κρεβάτι σταμάτησε να αναπνέει. Ο προσωπικός του γραμματέας, ο Μονσινιόρ Στάνισλαβ Ντβίσιτς, ο οποίος κρατούσε το δεξί χέρι του ετοιμοθάνατου για τριάντα έξι ώρες, ξέσπασε σε κλάματα. Οι άνδρες υπηρεσίας αναγκάστηκαν να τον σπρώξουν βίαια μακριά και πέρασαν πάνω από μία ώρα προσπαθώντας να φέρουν πίσω τον ηλικιωμένο. Ήταν πολύ πέρα από κάθε λογική. Καθώς ξεκινούσαν τη διαδικασία ανάνηψης ξανά και ξανά, όλοι ήξεραν ότι έπρεπε να κάνουν ό,τι ήταν δυνατό και αδύνατο για να καθησυχάσουν τη συνείδησή τους.
    
  Τα ιδιωτικά δωμάτια του Pontifex Sumo θα είχαν εκπλήξει έναν ανενημέρωτο παρατηρητή. Ο ηγεμόνας, μπροστά στον οποίο οι ηγέτες των εθνών υποκλίνονταν με σεβασμό, ζούσε σε απόλυτη φτώχεια. Το δωμάτιό του ήταν απίστευτα λιτό, με γυμνούς τοίχους εκτός από έναν σταυρό, και βερνικωμένα ξύλινα έπιπλα: ένα τραπέζι, μια καρέκλα και ένα μέτριο κρεβάτι. Το δωμάτιο του Ésentimo είχε αντικατασταθεί τους τελευταίους μήνες με ένα κρεβάτι νοσοκομείου. Νοσοκόμες έτρεχαν γύρω της, προσπαθώντας να την επαναφέρουν στη ζωή, ενώ πυκνές σταγόνες ιδρώτα έτρεχαν στις άψογες λευκές μπανιέρες. Τέσσερις Πολωνές καλόγριες τις είχαν ανταλλάξει με ημερήσιες νύχτες τρεις φορές.
    
  Τελικά, ο Δρ. Σίλβιο Ρενάτο, ο προσωπικός μου γραμματέας του Πάπα, έβαλε τέλος σε αυτή την προσπάθεια. Έκανε νόημα στις νοσοκόμες να καλύψουν το πρόσωπο του ηλικιωμένου άνδρα με ένα λευκό πέπλο. Ζήτησα από όλους να φύγουν, παραμένοντας κοντά στον Ντβίσιτς. Συντάξτε το πιστοποιητικό θανάτου, παρόλα αυτά. Η αιτία θανάτου ήταν κάτι παραπάνω από προφανής - καρδιαγγειακή κατάρρευση, που επιδεινώθηκε από φλεγμονή του λάρυγγα. Δίστασε όταν ήρθε η ώρα να γράψει το όνομα του ηλικιωμένου άνδρα, αν και τελικά επέλεξα το πολιτικό του επώνυμο για να αποφύγω τυχόν προβλήματα.
    
  Αφού ξεδίπλωσε και υπέγραψε το έγγραφο, ο γιατρός το παρέδωσε στον Καρδινάλιο Σαμάλο, ο οποίος μόλις είχε μπει στο δωμάτιο. Το μωβ έγγραφο αντιμετωπίζει το δύσκολο έργο της επίσημης επιβεβαίωσης του θανάτου.
    
  -Ευχαριστώ, γιατρέ. Με την άδειά σας, θα συνεχίσω.
    
  - Είναι όλα δικά σας, Σεβασμιότατε.
    
  - Όχι, γιατρέ. Τώρα είναι από τον Θεό.
    
  Ο Σαμάλο πλησίαζε σιγά σιγά στην επιθανάτια κλίνη του. Στα 78 του χρόνια, είχες ζήσει στο σπίτι πολλές φορές κατόπιν αιτήματος του συζύγου σου, για να μην γίνεις μάρτυρας αυτής της στιγμής. Ήταν ένας ήρεμος και ισορροπημένος άνθρωπος, με επίγνωση του βαριού φορτίου και των πολλών ευθυνών και καθηκόντων που έπεφταν τώρα στους ώμους του.
    
  Κοιτάξτε αυτόν τον τύπο. Αυτός ο άντρας έζησε μέχρι τα 84 και επέζησε από ένα τραύμα από σφαίρα στο στήθος, έναν όγκο στο παχύ έντερο και μια περίπλοκη σκωληκοειδίτιδα. Αλλά η νόσος του Πάρκινσον τον εξασθένησε και το παράκανε τόσο πολύ που η καρδιά του τελικά υπέστη ρήξη και πέθανε.
    
  Από ένα παράθυρο του τρίτου ορόφου του παλατιού, ο Καρδινάλιος Πόντι παρακολουθούσε σχεδόν διακόσιες χιλιάδες ανθρώπους να συγκεντρώνονται στην πλατεία του Αγίου Πέτρου. Οι στέγες των γύρω κτιρίων ήταν διάσπαρτες με κεραίες και τηλεοπτικούς σταθμούς. "Αυτός που μας ορμάει-pensó Samalo-. Αυτός που μας ορμάει. Οι άνθρωποι τον λάτρευαν, θαύμαζαν τη θυσία του και τη σιδερένια θέλησή του. Να είναι ένα βαρύ πλήγμα, ακόμα κι αν όλοι το περίμεναν από τον Ιανουάριο... και λίγοι το ήθελαν. Και μετά θα είναι άλλο θέμα".
    
  Άκουσα έναν θόρυβο στην πόρτα και μπήκε ο Αρχηγός Ασφαλείας του Βατικανού, Καμίλο Σιρίν, μπροστά από τους τρεις καρδινάλιους που υποτίθεται ότι θα πιστοποιούσαν τον θάνατο. Τα πρόσωπά τους ήταν γεμάτα ανησυχία και ελπίδα. Οι Πορφυροί πλησίασαν το θάλαμο. Κανείς, εκτός από τη Λα Βίστα.
    
  "Ας ξεκινήσουμε", είπε ο Σαμάλο.
    
  Ο Ντβίσιτς του έδωσε μια ανοιχτή βαλίτσα. Η υπηρέτρια σήκωσε το λευκό πέπλο που κάλυπτε το πρόσωπο του νεκρού και άνοιξε το φιαλίδιο που περιείχε τα ιερά λιοντάρια. Ξεκινήστε ... τα χιλιόχρονα τελετουργία επί Λατινικά στα:
    
  - Si lives, ego te absolvo a peccatis tuis, στο όνομα Patris, et Filii, et Spiritus Sancti, amén 1.
    
    Ο Σαμάλο σχεδιάζει έναν σταυρό στο μέτωπο του αποθανόντος και τον στερεώνει στον σταυρό.
    
    - Per istam sanctam Unctionem, indulgeat tibi Dominus a quidquid... Αμήν 2.
    
  Με μια επίσημη χειρονομία την καλεί στην ευλογία και τον απόστολο:
    
  - Με την εξουσία που μου έχει ανατεθεί από την Αποστολική Έδρα, σας χορηγώ πλήρη επιείκεια και άφεση όλων των αμαρτιών... και σας ευλογώ. Στο όνομα του Πατρός και του Υιού, και ιδιαίτερα της Αγίας Ρίτας... Αμήν.
    
  Ο Τομ βγάζει ένα ασημένιο σφυρί από τη βαλίτσα, το οποίο δίνει στον επίσκοπο. Χτυπάει προσεκτικά το μέτωπο του νεκρού τρεις φορές, λέγοντας μετά από κάθε χτύπημα:
    
  - Ο Κάρολ Βοϊτίλα, είναι νεκρός;
    
  Δεν υπήρξε απάντηση. Ο Καμερλένγκο κοίταξε τους τρεις καρδινάλιους που στέκονταν δίπλα στο κρεβάτι, οι οποίοι έγνεψαν καταφατικά.
    
  - Πράγματι, ο Πάπας είναι νεκρός.
    
  Με το δεξί του χέρι, ο Σαμάλο αφαίρεσε το Δαχτυλίδι του Ψαρά, το σύμβολο της εγκόσμιας δύναμής του, από τον εκλιπόντα. Με το δεξί μου χέρι, κάλυψα ξανά το πρόσωπο του Ιωάννη Παύλου Β' με το πέπλο. Πάρε μια βαθιά ανάσα και κοίτα τους τρεις συντρόφους σου στον Έρωτα.
    
  - Έχουμε πολλή δουλειά.
    
    
  ΜΕΡΙΚΑ ΑΝΤΙΚΕΙΜΕΝΙΚΑ ΓΕΓΟΝΟΤΑ ΓΙΑ ΤΟ ΒΑΤΙΚΑΝΟ
    
    (extraídos del CIA World Factbook)
    
    
    Εμβαδόν: 0,44 κιλοτ.μ. (το μικρότερο στον κόσμο)
    
  Σύνορα: 3,2 χλμ. (με Ιταλία)
    
  Χαμηλότερο σημείο: Πλατεία Αγίου Πέτρου, 19 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας.
    
  Ψηλότερο σημείο: Κήποι του Βατικανού, 75 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας.
    
  Θερμοκρασία: Μέτριος βροχερός χειμώνας από Σεπτέμβριο έως μέσα Μαΐου, ζεστό και ξηρό καλοκαίρι από Μάιο έως Σεπτέμβριο.
    
  Χρήση γης: 100% αστικές περιοχές. Καλλιεργούμενη γη, 0%.
    
  Φυσικοί πόροι: Κανένας.
    
    
  Πληθυσμός: 911 πολίτες με διαβατήρια. 3.000 εργαζόμενοι κατά τη διάρκεια της ημέρας.
    
  Σύστημα διακυβέρνησης: εκκλησιαστικό, μοναρχικό, απόλυτο.
    
  Ποσοστό γονιμότητας: 0%. Εννέα γεννήσεις σε ολόκληρο το ιστορικό της.
    
  Οικονομία: βασισμένη στην ελεημοσύνη και την πώληση γραμματοσήμων, καρτ ποστάλ, γραμματοσήμων και στη διαχείριση των τραπεζών και των οικονομικών της.
    
  Επικοινωνίες: 2200 τηλεφωνικοί σταθμοί, 7 ραδιοφωνικοί σταθμοί, 1 τηλεοπτικό κανάλι.
    
  Ετήσιο εισόδημα: 242 εκατομμύρια δολάρια.
    
  Ετήσια έξοδα: 272 εκατομμύρια δολάρια.
    
  Νομικό σύστημα: Βασίζεται στους κανόνες που θεσπίζονται από το Κανονικό Δίκαιο. Αν και η θανατική ποινή δεν έχει εφαρμοστεί επίσημα από το 1868, παραμένει σε ισχύ.
    
    
  Ειδικές Σκέψεις: Ο Άγιος Πατέρας έχει βαθιά επιρροή στη ζωή πάνω από 1.086.000.000 πιστών.
    
    
    
    
    Iglesia de Santa Maria στην Traspontina
    
  Οδός ντελα Συμβουλευτικής, 14
    
    Τρίτη , 5 Απριλίου 2005 , 10:41 π.μ.
    
    
    
    Ο επιθεωρητής Ντικάντι κοιτάζει στραβά στην είσοδο, προσπαθώντας να προσαρμοστεί στο σκοτάδι. Του πήρε σχεδόν μισή ώρα για να φτάσει στον τόπο του εγκλήματος. Αν η Ρώμη είναι πάντα ένα κυκλοφοριακό χάος, τότε μετά τον θάνατο του Αγίου Πατέρα, μετατράπηκε σε κόλαση. Χιλιάδες άνθρωποι συρρέουν στην πρωτεύουσα της Χριστιανοσύνης κάθε μέρα για να αποτίσουν ύστατο φόρο τιμής. Η έκθεση στη Βασιλική του Αγίου Πέτρου. Ο Πάπας είχε πεθάνει άγιος και εθελοντές περπατούσαν ήδη στους δρόμους, συλλέγοντας υπογραφές για να ξεκινήσουν την υπόθεση της αγιοποίησης. 18.000 άνθρωποι περνούσαν από τη σορό κάθε ώρα. "Μια πραγματική επιτυχία για την εγκληματολογική επιστήμη", αστειεύεται η Πάολα.
    
  Η μητέρα του τον προειδοποίησε πριν φύγει από το διαμέρισμα που μοιράζονταν στη Βία ντελα Κρότσε.
    
  "Μην πας για Καβούρ, θα πάρει πολύ ώρα. Πήγαινε πάνω στη Ρεγγίνα Μαργαρίτα και κάτω στο Ριέντσο", είπε, ανακατεύοντας το χυλό που του ετοίμαζε, όπως έκανε κάθε μητέρα από την ηλικία των τριάντα τριών έως τριάντα τριών ετών.
    
  Φυσικά, κυνήγησε τον Καβούρ, και αυτό πήρε πολύ χρόνο.
    
  Κουβαλούσε τη γεύση του χυλού στο στόμα της, τη γεύση της μητέρας του. Κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσής μου στα κεντρικά γραφεία του FBI στο Κουάντικο της Βιρτζίνια, μου έλειπε αυτή η αίσθηση σχεδόν μέχρι ναυτίας. Ήρθε και ζήτησε από τη μητέρα του να του στείλει ένα κουτί, το οποίο ζέσταναν στον φούρνο μικροκυμάτων στην αίθουσα διαλειμμάτων του Τμήματος Επιστημών Συμπεριφοράς. Δεν γνωρίζω ισάξιό του, αλλά θα τον βοηθήσω να είναι τόσο μακριά από το σπίτι κατά τη διάρκεια αυτής της δύσκολης και ταυτόχρονα τόσο ικανοποιητικής εμπειρίας. Η Πάολα μεγάλωσε σε απόσταση αναπνοής από τη Βία Κοντότι, έναν από τους πιο διάσημους δρόμους στον κόσμο, κι όμως η οικογένειά της ήταν φτωχή. Δεν ήξερε τι σήμαινε η λέξη μέχρι που πήγε στην Αμερική, μια χώρα με τα δικά της πρότυπα για τα πάντα. Ήταν απίστευτα χαρούμενη που επέστρεφε στην πόλη που τόσο μισούσε μεγαλώνοντας.
    
  Το 1995, η Ιταλία δημιούργησε μια Μονάδα Βίαιων Εγκλημάτων που ειδικευόταν σε κατά συρροή δολοφόνους. Φαίνεται απίστευτο το γεγονός ότι ο πέμπτος στην κατάταξη πρόεδρος στον κόσμο δεν διέθετε μια μονάδα ικανή να τους καταπολεμήσει τόσο αργά. Η UACV διαθέτει ένα ειδικό τμήμα που ονομάζεται Εργαστήριο Ανάλυσης Συμπεριφοράς, το οποίο ιδρύθηκε από τον Giovanni Balta, δάσκαλο και μέντορα του Dicanti. Δυστυχώς, ο Balta πέθανε στις αρχές του 2004 σε τροχαίο ατύχημα και ο Δρ. Dicanti έμελλε να γίνει ο χειριστής του Dicanti στη Λίμνη Ρώμη. Η εκπαίδευσή του στο FBI και οι εξαιρετικές αναφορές του Balta ήταν απόδειξη της έγκρισής του. Μετά τον θάνατο του επικεφαλής της, το προσωπικό της LAC ήταν αρκετά μικρό: μόνο η ίδια. Αλλά ως τμήμα ενσωματωμένο στην UACV, απολάμβαναν την τεχνική υποστήριξη μιας από τις πιο προηγμένες εγκληματολογικές μονάδες στην Ευρώπη.
    
  Μέχρι στιγμής, ωστόσο, όλα είχαν αποτύχει. Υπάρχουν 30 άγνωστοι κατά συρροή δολοφόνοι στην Ιταλία. Από αυτούς, οι εννέα ταιριάζουν με τις "καυτές" υποθέσεις που συνδέονται με πρόσφατους θανάτους. Από τότε που ήταν επικεφαλής του LAC, δεν είχε προσληφθεί νέο προσωπικό και η έλλειψη γνωμοδοτήσεων ειδικών αύξησε την πίεση στον Dikanti, καθώς τα ψυχολογικά προφίλ μερικές φορές μεταμορφώνονταν σε ψυχολογικά. Το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να βρω έναν ύποπτο. "Κάστρα στον αέρα", τους αποκαλούσε ο Δρ. Boy, ένας φανατικός μαθηματικός και πυρηνικός φυσικός που περνούσε περισσότερο χρόνο στο τηλέφωνο παρά στο εργαστήριο. Δυστυχώς, ο Boy ήταν ο γενικός διευθυντής του UACV και άμεσος προϊστάμενος της Paola, και κάθε φορά που την συναντούσε στο διάδρομο, της έριχνε ένα ειρωνικό βλέμμα. "Η όμορφη συγγραφέας μου" ήταν η φράση που χρησιμοποιούσε όταν ήταν μόνοι στο γραφείο του, μια παιχνιδιάρικη αναφορά στη δυσοίωνη φαντασία που σπατάλησε ο Dikanti στα προφίλ. Ο Dikanti ανυπομονούσε να αρχίσει η δουλειά του να αποδίδει καρπούς, ώστε να μπορεί να χτυπάει αυτούς τους σπασίκλες στη μύτη. Είχε κάνει το λάθος να κοιμηθεί μαζί του μια αδύναμη νύχτα. Μεγάλες, αργά το βράδυ, αιφνιδιασμός, αόριστη απουσία από το El Corazón... και τα συνηθισμένα παράπονα για τον Mamúñana. Ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι ο Boy ήταν παντρεμένος και σχεδόν διπλάσιος σε ηλικία. Ήταν κύριος και δεν έδινε σημασία στο θέμα (και φρόντιζε να κρατάει αποστάσεις), αλλά ποτέ δεν άφηνε την Paola να το ξεχάσει, ούτε με μια πρόταση. Μεταξύ μάτσο και γοητευτικού. Το πρόδιδε πόσο τον μισούσα.
    
  Και τέλος, από την άνοδό σας, έχετε μια πραγματική υπόθεση που πρέπει να αντιμετωπιστεί από την αρχή, όχι βασισμένη σε αδύναμα στοιχεία που συγκέντρωσαν αδέξι πράκτορες. Δέχτηκε ένα τηλεφώνημα κατά τη διάρκεια του πρωινού και επέστρεψε στο δωμάτιό του για να αλλάξει. Εκείνη έπιασε τα μακριά μαύρα μαλλιά της σε έναν σφιχτό κότσο και πέταξε τη φούστα-παντελόνι και το πουλόβερ που φορούσε στο γραφείο, επιλέγοντας ένα κομψό επαγγελματικό κοστούμι. Το σακάκι ήταν επίσης μαύρο. Την κέντρισε η περιέργεια: ο καλών δεν είχε δώσει καμία πληροφορία, εκτός αν είχε πραγματικά διαπράξει κάποιο έγκλημα που εμπίπτει στις αρμοδιότητές του, και τον κατήγγειλε στη Σάντα Μαρία ιν Τρανσποντίνα "με το άκρως επείγον".
    
  Και όλοι ήταν στις πόρτες της εκκλησίας. Σε αντίθεση με την Πάολα, ένα πλήθος ανθρώπων είχε συγκεντρωθεί κατά μήκος της σχεδόν πέντε χιλιομέτρων "κόλα" που εκτεινόταν μέχρι τη γέφυρα Βιτόριο Εμανουέλε Β'. Το θέαμα παρακολουθούνταν με ανησυχία. Αυτοί οι άνθρωποι ήταν εκεί όλη τη νύχτα, αλλά όσοι μπορεί να είχαν δει κάτι ήταν ήδη μακριά. Μερικοί προσκυνητές κοίταξαν αδιάφορα ένα αδιάφορο ζευγάρι καραμπινιέρων που μπλόκαραν την είσοδο στην εκκλησία για μια τυχαία ομάδα πιστών. Τους διαβεβαίωσαν πολύ διπλωματικά ότι οι εργασίες στο κτίριο ήταν σε εξέλιξη.
    
  Η Πάολα εισέπνευσε το φρούριο και διέσχισε το κατώφλι της εκκλησίας στο μισοσκόταδο. Το σπίτι είναι μονόχωρο και πλαισιώνεται από πέντε παρεκκλήσια. Η μυρωδιά παλιού, σκουριασμένου θυμιάματος πλανιόταν στον αέρα. Όλα τα φώτα ήταν σβηστά, αναμφίβολα επειδή ήταν εκεί όταν ανακαλύφθηκε το πτώμα. Ένας από τους κανόνες του Μπόι ήταν: "Ας δούμε τι είδε".
    
  Κοιτάξτε γύρω σας, μισόκλειστα. Δύο άνθρωποι συζητούσαν ήσυχα στο βάθος της εκκλησίας, με την πλάτη τους γυρισμένη σε αυτήν. Κοντά στην κολυμβήθρα του αγιασμού, ένας νευρικός Καρμηλίτης, που χάιδευε το κομπολόι του, παρατήρησε την έντονη προσήλωση με την οποία κοίταζε τη σκηνή.
    
  - Είναι όμορφο, έτσι δεν είναι, κυρία μου; Χρονολογείται από το 1566. Χτίστηκε από τον Περούτσι και τα παρεκκλήσια του...
    
  Ο Ντικάντι τον διέκοψε με ένα σταθερό χαμόγελο.
    
  "Δυστυχώς, αδερφέ, αυτή τη στιγμή δεν με ενδιαφέρει καθόλου η τέχνη. Είμαι η Επιθεωρήτρια Πάολα Ντικάντι. Είσαι τόσο τρελός;"
    
  - Πράγματι, ο αποστολέας. Εγώ ήμουν κι αυτός που ανακάλυψε το σώμα. Αυτό σίγουρα θα ενδιαφέρει τις μάζες. Δοξασμένος ο Θεός, σε μέρες σαν κι αυτές... ο άγιος μας άφησε, και μόνο δαίμονες έμειναν!
    
  Ήταν ένας ηλικιωμένος άντρας με χοντρά γυαλιά, ντυμένος με την καρμελιτική στολή Μπίτο Μάρρα. Μια μεγάλη σπάτουλα ήταν δεμένη γύρω από τη μέση του και μια πυκνή γκρίζα γενειάδα έκρυβε το πρόσωπό του. Περπατούσε κάνοντας κύκλους γύρω από τη στοίβα, ελαφρώς σκυφτός, κουτσαίνοντας ελαφρά. Τα χέρια της τρεμόπαιζαν πάνω στις χάντρες, τρέμοντας βίαια και ανεξέλεγκτα.
    
  - Ηρέμησε, αδερφέ. Πώς τον λένε;
    
  -Φραντσέσκο Τόμα, αποστολέας.
    
  "Εντάξει, αδερφέ, πες μου με δικά σου λόγια πώς συνέβησαν όλα. Ξέρω ότι τα έχω ήδη διηγηθεί έξι ή επτά φορές, αλλά είναι απαραίτητο, αγάπη μου."
    
  Ο μοναχός αναστέναξε.
    
  "Δεν έχω πολλά να πω. Άλλωστε, Ρόκο, είμαι υπεύθυνος για την εκκλησία. Μένω σε ένα μικρό κελί πίσω από το σκευοφυλάκιο. Σηκώνομαι όπως κάθε μέρα, στις έξι το πρωί. Πλένω το πρόσωπό μου και βάζω έναν επίδεσμο. Διασχίζω το σκευοφυλάκιο, βγαίνω από την εκκλησία από μια κρυφή πόρτα στο πίσω μέρος του κύριου βωμού και κατευθύνομαι προς το παρεκκλήσι της Nuestra Señora del Carmen, όπου προσεύχομαι κάθε μέρα. Παρατήρησα ότι υπήρχαν κεριά αναμμένα μπροστά από το παρεκκλήσι του San Toma, επειδή δεν ήταν κανείς εκεί όταν πήγα για ύπνο, και τότε το είδα. Έτρεξα στο σκευοφυλάκιο, τρομοκρατημένη μέχρι θανάτου, επειδή ο δολοφόνος έπρεπε να είναι στην εκκλησία, και κάλεσα το 911."
    
  -¿ Μην αγγίζεις τίποτα στον τόπο του εγκλήματος;
    
  - Όχι, διευθυντά. Τίποτα. Φοβήθηκα πολύ, ας με συγχωρέσει ο Θεός.
    
  -Και δεν προσπαθήσατε επίσης να βοηθήσετε το θύμα;
    
  - Ο αποστολέας... ήταν προφανές ότι στερούνταν εντελώς κάθε επίγειας βοήθειας.
    
  Μια φιγούρα τους πλησίασε στον κεντρικό διάδρομο της εκκλησίας. Ήταν ο Υποεπιθεωρητής Μαουρίτσιο Ποντιέρο της UACV.
    
  - Ντικάντι, βιάσου, θα ανάψουν το φως.
    
  -Μισό λεπτό. Ορίστε, αδερφέ. Ορίστε η επαγγελματική μου κάρτα. Ο αριθμός τηλεφώνου μου είναι παρακάτω. Θα γίνω meme όποτε σκεφτώ κάτι που μου αρέσει.
    
  - Θα το κάνω εγώ, αποστολέα. Ορίστε ένα δώρο.
    
  Ο Καρμηλίτης του έδωσε μια έντονα έγχρωμη εκτύπωση.
    
  -Σάντα Μαρία ντελ Κάρμεν. Θα είναι πάντα μαζί σου. Δείξε του τον δρόμο σε αυτούς τους σκοτεινούς καιρούς.
    
  "Ευχαριστώ, αδερφέ", είπε ο Ντικάντι, αφαιρώντας αφηρημένα τη σφραγίδα.
    
  Ο επιθεωρητής ακολούθησε τον Ποντιέρο μέσα από την εκκλησία μέχρι το τρίτο παρεκκλήσι στα αριστερά, περικυκλωμένο με κόκκινη ταινία UACV.
    
  "Άργησες", τον μάλωσε ο νεότερος επιθεωρητής.
    
  -Ο Τράφικο ήταν θανάσιμα άρρωστος. Έξω έχει ένα καλό τσίρκο.
    
  - Έπρεπε να έρθεις για τον Ριέντσο.
    
  Παρόλο που η ιταλική αστυνομία κατείχε υψηλότερο βαθμό από τον Ποντιέρο, ήταν υπεύθυνος για την έρευνα πεδίου του UACV και επομένως κάθε ερευνητής εργαστηρίου ήταν υφιστάμενος της αστυνομίας - ακόμη και κάποιος σαν την Πάολα, η οποία κατείχε τον τίτλο του επικεφαλής τμήματος. Ο Ποντιέρο ήταν ένας άνδρας ηλικίας μεταξύ 51 και 241 ετών, πολύ αδύνατος και σκυθρωπός. Το πρόσωπό του, σαν σταφίδα, ήταν στολισμένο με τις ρυτίδες των χρόνων. Η Πάολα παρατήρησε ότι ο υποεπιθεωρητής τη λάτρευε, αν και προσπαθούσε πολύ να μην το δείχνει.
    
  Ο Ντικάντι ήθελε να διασχίσει τον δρόμο, αλλά ο Ποντιέρο τον άρπαξε από το μπράτσο.
    
  "Περίμενε ένα λεπτό, Πάολα. Τίποτα από όσα έχεις δει δεν σε έχει προετοιμάσει για αυτό. Αυτό είναι εντελώς τρελό, στο υπόσχομαι", έτρεμε η φωνή της.
    
  "Νομίζω ότι μπορώ να το βρω, Ποντιέρο. Αλλά σε ευχαριστώ."
    
  Μπείτε στο παρεκκλήσι. Ένας ειδικός φωτογραφίας του UACV έμενε μέσα. Στο πίσω μέρος του παρεκκλησίου, μια μικρή Αγία Τράπεζα είναι προσαρτημένη στον τοίχο με μια ζωγραφιά αφιερωμένη στον Άγιο Θωμά, τη στιγμή που ο άγιος έβαλε τα δάχτυλά του στις πληγές του Ιησού.
    
  Υπήρχε ένα σώμα από κάτω.
    
  -Αγία Παναγία.
    
  - Σου το είπα, Ντικάντι.
    
  Ήταν η άποψη ενός οδοντιάτρου για έναν γάιδαρο. Ο νεκρός ήταν ακουμπισμένος στην Αγία Τράπεζα. Του είχα βγάλει τα μάτια, αφήνοντας δύο φρικτές μαύρες πληγές στη θέση τους. Από το στόμα του, ανοιχτό με μια φρικτή και γκροτέσκα γκριμάτσα, κρεμόταν κάποιο καφετί αντικείμενο. Στο έντονο φως της λάμψης, ο Ντικάντι ανακάλυψε κάτι που μου φαινόταν φρικτό. Τα χέρια του ήταν κομμένα και βρίσκονταν δίπλα στο σώμα, καθαρισμένα από αίμα, πάνω σε ένα λευκό σεντόνι. Ένα χοντρό δαχτυλίδι φορούσε στο ένα από τα χέρια.
    
  Ο νεκρός ήταν ντυμένος με ένα μαύρο κοστούμι από ταλάρ με κόκκινο περίγραμμα, τυπικό των καρδιναλίων.
    
  Τα μάτια της Πάολα άνοιξαν διάπλατα.
    
  - Ποντιέρο, πες μου ότι δεν είναι καρδινάλιος.
    
  "Δεν ξέρουμε, Ντικάντι. Θα τον εξετάσουμε, αν και ελάχιστα έχουν απομείνει από το πρόσωπό του. Σε περιμένουμε να δεις πώς μοιάζει αυτό το μέρος, όπως το είδε ο δολοφόνος."
    
  -¿Dóndeá την υπόλοιπη ομάδα του τόπου του εγκλήματος;
    
  Η Ομάδα Ανάλυσης αποτελούσε το μεγαλύτερο μέρος της UACV. Ήταν όλοι εγκληματολόγοι, ειδικευμένοι στη συλλογή ιχνών, δακτυλικών αποτυπωμάτων, τριχών και οτιδήποτε άλλο μπορεί να αφήσει ένας εγκληματίας σε ένα σώμα. Λειτουργούσαν σύμφωνα με την αρχή ότι κάθε έγκλημα περιλαμβάνει μια μεταφορά: ο δολοφόνος παίρνει κάτι και αφήνει κάτι πίσω.
    
  - Είναι ήδη καθ' οδόν. Το βαν έχει κολλήσει στο Καβούρ.
    
  "Έπρεπε να είχα έρθει για τον Ριέντσο", παρενέβη ο θείος μου.
    
  - Κανείς δεν ρώτησε ποτέ τη γνώμη του - Espetó Dicanti.
    
  Ο άντρας έφυγε από το δωμάτιο, μουρμουρίζοντας κάτι που δεν ήταν πολύ ευχάριστο στον επιθεωρητή.
    
  - Πρέπει να αρχίσεις να ελέγχεις τον εαυτό σου, Πάολα.
    
  "Θεέ μου, Ποντιέρο, γιατί δεν με τηλεφώνησες νωρίτερα;" είπε ο Ντικάντι, αγνοώντας τη σύσταση του υποεπιθεωρητή. "Πρόκειται για ένα πολύ σοβαρό ζήτημα. Όποιος το έκανε αυτό έχει πολύ κακό κεφάλι."
    
  -Αυτή είναι η επαγγελματική σας ανάλυση, γιατρέ;
    
  Ο Κάρλο Μπόι μπήκε στο παρεκκλήσι και της έριξε ένα από τα σκοτεινά του βλέμματα. Λάτρευε τέτοιες απροσδόκητες κλήσεις. Η Πάολα συνειδητοποίησε ότι ήταν ένας από τους δύο άντρες που μιλούσαν με την πλάτη τους γυρισμένη στην κολυμβήθρα του αγιασμού όταν μπήκε στην εκκλησία, και μάλωσε τον εαυτό της που του επέτρεψε να την αιφνιδιάσει. Ο άλλος ήταν δίπλα στον διευθυντή, αλλά δεν είπε τίποτα και δεν μπήκε στο παρεκκλήσι.
    
  "Όχι, Διευθυντά. Η επαγγελματική μου ανάλυση θα το βάλει στο γραφείο σας μόλις είναι έτοιμη. Επομένως, σας προειδοποιώ αμέσως ότι όποιος διέπραξε αυτό το έγκλημα είναι πολύ άρρωστος."
    
  Το αγόρι ετοιμαζόταν να πει κάτι, αλλά εκείνη τη στιγμή τα φώτα στην εκκλησία άναψαν. Και όλοι είδαν αυτό που είχε χάσει η había: γραμμένο με όχι πολύ μεγάλα γράμματα στο έδαφος δίπλα στον αποθανόντα, había
    
    
  ΕΓΩ ΣΕ ΔΙΚΑΙΩΝΩ
    
    
  "Μοιάζει με αίμα", είπε ο Ποντιέρο, περιγράφοντας αυτό που σκέφτονταν όλοι.
    
  Είναι ένα απαίσιο τηλέφωνο με τις συγχορδίες του Αλληλούια του Χέντελ. Και οι τρεις κοίταξαν τον σύντροφο ντε Μπόι, ο οποίος έβγαλε πολύ σοβαρά τη συσκευή από την τσέπη του παλτού του και απάντησε στην κλήση. Δεν είπε σχεδόν τίποτα, μόνο δώδεκα "άγια" και "μμμ".
    
  Αφού έκλεισα το τηλέφωνο, κοίταξα τον Μπόι και έγνεψα καταφατικά.
    
  "Αυτό φοβόμαστε, Άμος", είπε ο διευθυντής της UACV. "Ο Ισπέτο Ντικάντι, Αντιπρόεδρος Ισπέτορε Ποντιέρο, περιττό να πούμε ότι πρόκειται για ένα πολύ λεπτό ζήτημα. Αυτό με τον ακί είναι ο Αργεντινός Καρδινάλιος Εμίλιο Ρομπάιρα. Αν η δολοφονία ενός καρδιναλίου στη Ρώμη είναι μια απερίγραπτη τραγωδία από μόνη της, τότε ακόμη περισσότερο σε αυτό το στάδιο. Ο αντιπρόεδρος ήταν ένα από τα 115 άτομα που, για αρκετούς μήνες, συμμετείχαν στο Cí225;n, το κλειδί για την εκλογή ενός νέου παλαιστή σούμο. Επομένως, η κατάσταση είναι λεπτή και περίπλοκη. Αυτό το έγκλημα δεν πρέπει να πέσει στα χέρια του Τύπου, σύμφωνα με την έννοια του ningún. Φανταστείτε τους τίτλους: "Σειριακός δολοφόνος τρομοκρατεί την εκλογική περιφέρεια του Πάπα". Δεν θέλω καν να το σκέφτομαι..."
    
  -Περιμένετε ένα λεπτό, Διευθυντά. Είπατε κατά συρροή δολοφόνο; Υπάρχει κάτι εδώ που δεν ξέρουμε;
    
  Πολέμησε τον Carraspeó και δες τον μυστηριώδη χαρακτήρα που έφερες από το éL.
    
  -Paola Dicanti, Maurizio Pontiero, Permílet σας συστήνω τον Camilo Sirin, Γενικό Επιθεωρητή του Σώματος Επιτήρησης του Κράτους του Βατικανού.
    
  Ο Ε Σεντό έγνεψε καταφατικά και έκανε ένα βήμα μπροστά. Όταν μίλησε, το έκανε με προσπάθεια, σαν να μην ήθελε να αρθρώσει λέξη.
    
  -Πιστεύουμε ότι το é sta είναι η δεύτερη vístima.
    
    
    
    
    Ινστιτούτο Αγίου Ματθαίου
    
  Σίλβερ Σπρινγκ, Μέριλαντ
    
    Αύγουστος 1994
    
    
    
  "Ελάτε μέσα, πάτερ Καρόσκι, ελάτε μέσα. Παρακαλώ γδυθείτε εντελώς πίσω από το παραβάν, αν έχετε την καλοσύνη."
    
  Ο ιερέας αρχίζει να απομακρύνει τον ιερέα από τον εαυτό του. Η φωνή του καπετάνιου έφτασε κοντά του από την άλλη πλευρά του λευκού διαφράγματος.
    
  "Δεν χρειάζεται να ανησυχείς για τις δίκες, πατέρα. Είναι φυσιολογικό, έτσι; Σε αντίθεση με τους συνηθισμένους ανθρώπους, χε-χε. Μπορεί να υπάρχουν άλλοι κρατούμενοι που μιλούν γι' αυτήν, αλλά δεν είναι τόσο περήφανη όσο την παρουσιάζουν, όπως η γιαγιά μου. Ποιος είναι μαζί μας;"
    
  - Δύο εβδομάδες.
    
  - Αρκετός χρόνος για να το μάθω αν... ή... βγήκατε να παίξετε τένις;
    
  - Δεν μου αρέσει το τένις. Τα παρατάω ήδη;
    
  - Όχι, πατέρα, φόρεσε γρήγορα το πράσινο μπλουζάκι σου, μην πας για ψάρεμα, χε-χε.
    
  Ο Καρόσκι εμφανίστηκε πίσω από την οθόνη φορώντας ένα πράσινο μπλουζάκι.
    
  - Πήγαινε στο φορείο και σήκωσέ το. Αυτό είναι όλο. Περίμενε, θα ρυθμίσω την πλάτη του καθίσματος. Θα πρέπει να μπορεί να βλέπει καθαρά την εικόνα στην τηλεόραση. Όλα εντάξει;
    
  - Πολύ καλό.
    
  - Εξαιρετικά. Περίμενε, πρέπει να κάνω μερικές προσαρμογές στα εργαλεία του Medición, και μετά θα ξεκινήσουμε αμέσως. Παρεμπιπτόντως, αυτή από το ahí είναι μια καλή τηλεόραση, έτσι δεν είναι; Έχει ύψος 90 εκατοστά. Αν είχα μια τόσο ψηλή όσο η δική του στο σπίτι, είμαι σίγουρος ότι ο συγγενής μου θα μου έδειχνε λίγο σεβασμό, σωστά; Χε-χε-χε.
    
  - Δεν είμαι σίγουρος/η.
    
  "Φυσικά και όχι, πατέρα, φυσικά και όχι. Αυτή η γυναίκα δεν θα τον σεβόταν καθόλου, και ταυτόχρονα δεν θα τον αγαπούσε αν πηδούσε από ένα πακέτο Γκόλντεν Γκράχαμ και κλωτσούσε τον λαδωμένο κώλο του, χε-χε-χε."
    
  - Δεν πρέπει κανείς να χρησιμοποιεί το όνομα του Θεού μάταια, παιδί μου.
    
  "Έχει έναν λόγο, πάτερ. Λοιπόν, αυτός είναι. Δεν έχεις ξανακάνει πληθυσμογραφία πέους, έτσι δεν είναι;"
    
  - Όχι.
    
  - Φυσικά και όχι, αυτό είναι ηλίθιο, χε-χε. Σου έχουν εξηγήσει τι είναι το τεστ ακόμα;
    
  -Σε γενικές γραμμές.
    
  - Λοιπόν, τώρα θα βάλω τα χέρια μου κάτω από το πουκάμισό του και θα συνδέσω αυτά τα δύο ηλεκτρόδια στο πέος του, σωστά; Αυτό θα μας βοηθήσει να μετρήσουμε το επίπεδο σεξουαλικής σας αντίδρασης σε ορισμένες συνθήκες. Εντάξει, τώρα θα αρχίσω να το τοποθετώ. Αυτό είναι όλο.
    
  - Τα χέρια του είναι κρύα.
    
  - Ναι, είναι ωραία εδώ, χε-χε. ¿ Αυτή είναι η μόδα;
    
  - Είμαι καλά.
    
  - Λοιπόν, ξεκινάμε.
    
  Τα γονίδιά μου άρχισαν να αντικαθιστούν το ένα το άλλο στην οθόνη. Ο Πύργος του Άιφελ. Αυγή. Ομίχλη στα βουνά. Παγωτό σοκολάτα. Ετεροφυλοφιλική σεξουαλική επαφή. Δάσος. Δέντρα. Ετεροφυλοφιλική ερωτική συνουσία. Τουλίπες στην Ολλανδία. Ομοφυλοφιλική σεξουαλική επαφή. Οι Λας Μενίνας ντε Βελάσκεθ. Ηλιοβασίλεμα στο Κιλιμάντζαρο. Ομοφυλοφιλικό στοματικό σεξ. Χιόνι βρίσκεται ψηλά στις στέγες ενός χωριού στην Ελβετία. Φελάτσι πετ ... Ο Νίο κοιτάζει κατάματα τη Σαμάρα καθώς αυτή ρουφάει το πέος ενός ενήλικα. Υπάρχει θλίψη στα μάτια του.
    
  Ο Καρόσκι σηκώνεται, με τα μάτια του γεμάτα οργή.
    
  - Πατέρα, δεν μπορεί να σηκωθεί, δεν τελειώσαμε ακόμα!
    
  Ο ιερέας τον αρπάζει από τον λαιμό, χτυπάει το κεφάλι του ψυχ-λόγου στο ταμπλό ξανά και ξανά, ενώ το αίμα μουλιάζει τα κουμπιά, το λευκό παλτό του ποδοσφαιριστή, την πράσινη φανέλα του Καρόσκι και ολόκληρο τον κόσμο.
    
    - No cometerás actos impuros nunca más, ¿correcto; ¿ Σωστά, βρόμικο μάγκα, σωστά;
    
    
    
    
    Iglesia de Santa Maria στην Traspontina
    
  Οδός ντελα Συμβουλευτικής, 14
    
    Τρίτη , 5 Απριλίου , 2005 , 11:59 π.μ.
    
    
    
    Η σιωπή που ακολούθησε τα λόγια της Σιρίν έσπασε από τις καμπάνες που χτυπούσαν τα Χριστούγεννα στην κοντινή πλατεία του Αγίου Πέτρου.
    
  "Το δεύτερο πέμπτο μέρος; Έκαναν κομμάτια έναν ακόμη καρδινάλιο, και τώρα το ανακαλύπτουμε;" Η έκφραση του Ποντιέρο έδειξε ξεκάθαρα τι είδους γνώμη του άξιζε στην τρέχουσα κατάσταση.
    
  Η Σίριν, απαθής, τους κοίταξε επίμονα. Ήταν, αναμφίβολα, ένας άνθρωπος πέρα από αυτό που γνώριζε. Μεσαίου ύψους, με αγνά μάτια, απροσδιόριστης ηλικίας, με διακριτικό κοστούμι και γκρι παλτό. Κανένα χαρακτηριστικό δεν επικάλυπτε κάποιο άλλο, και υπήρχε κάτι ασυνήθιστο σε αυτό: ήταν ένα παράδειγμα κανονικότητας. Μιλούσε τόσο σιγά, σαν να ήθελε κι αυτός να χαθεί στο παρασκήνιο. Αλλά αυτό δεν συγκίνησε τον Ένγκα ούτε κανέναν άλλον παρευρισκόμενο: όλοι μιλούσαν για τον Καμίλο Σίριν, έναν από τους πιο ισχυρούς άνδρες στο Βατικανό. Έλεγχε το σώμα του πιο μικρού αστυνομικού στον κόσμο: την Επαγρύπνηση του Βατικανού. Ένα σώμα 48 πρακτόρων (επίσημα), λιγότερο από το μισό της Ελβετικής Φρουράς, αλλά απείρως πιο ισχυρό. Τίποτα δεν μπορούσε να συμβεί στο μικρό του σπίτι χωρίς τη γνώση της Σίριν. Το 1997, κάποιος προσπάθησε να ρίξει τη σκιά του πάνω του: ο πρύτανης εξέλεξε τον Αλόις Σίλτερμαν διοικητή της Ελβετικής Φρουράς. Δύο άτομα μετά τον διορισμό του - ο Σίλτερμαν, η σύζυγός του και ένας δεκανέας με άψογη φήμη - βρέθηκαν νεκροί. Τους πυροβόλησα. 3 Η ευθύνη βαρύνει τον δεκανέα, ο οποίος υποτίθεται ότι τρελάθηκε, πυροβόλησε το ζευγάρι και στη συνέχεια έβαλε "το υπηρεσιακό του όπλο" στο στόμα του και πάτησε τη σκανδάλη. Όλες οι εξηγήσεις θα ήταν σωστές αν δεν υπήρχαν δύο μικρές λεπτομέρειες: Οι δεκανείς της Ελβετικής Φρουράς είναι άοπλοι και ο εν λόγω δεκανέας είχε σπάσει τα μπροστινά του δόντια. Όλοι πιστεύουν ότι το όπλο τους μπήκε στο στόμα με σκληρότητα.
    
  Αυτή η ιστορία διηγήθηκε στον Dikanti ένας συνάδελφος από την Επιθεώρηση Αρ. 4. Μόλις έμαθαν για το περιστατικό, ο el και οι συνάδελφοί του ñeros υποτίθεται ότι θα παρείχαν κάθε δυνατή βοήθεια στους αξιωματικούς της Υπηρεσίας Ασφαλείας, αλλά μόλις πάτησαν το πόδι τους στον τόπο του εγκλήματος, προσκλήθηκαν θερμά πίσω στην αίθουσα επιθεώρησης και κλείδωσαν την πόρτα από μέσα, χωρίς να χτυπήσουν ούτε ένα χτύπημα. Ούτε καν ένα ευχαριστώ. Ο σκοτεινός θρύλος της Sirin διαδόθηκε από στόμα σε στόμα στα αστυνομικά τμήματα σε όλη τη Ρώμη, και η UACV δεν αποτελούσε εξαίρεση.
    
  Και οι τρεις, φεύγοντας από το παρεκκλήσι, έμειναν άναυδοι από τη δήλωση της Σιρίν.
    
  "Με όλο τον σεβασμό, Ispettore Generale, νομίζω ότι αν αντιληφθήκατε ότι ένας δολοφόνος ικανός να διαπράξει ένα έγκλημα όπως το éste κυκλοφορεί ελεύθερος στη Ρώμη, είναι καθήκον σας να το αναφέρετε στην UACV", είπε ο Dicanti.
    
  "Αυτό ακριβώς έκανε ο αξιότιμος συνάδελφός μου", απάντησε ο Μπόι. "Το ανέφερα προσωπικά. Συμφωνούμε και οι δύο ότι το θέμα αυτό πρέπει να παραμείνει αυστηρά εμπιστευτικό για το ευρύτερο καλό. Και συμφωνούμε και οι δύο σε κάτι άλλο. Δεν υπάρχει κανείς στο Βατικανό ικανός να αντιμετωπίσει έναν τόσο... τυπικό εγκληματία όπως ο íste."
    
  Παραδόξως, η Σιρίν παρενέβη.
    
  -Σερέ Φράνκο, κυρία. Η δουλειά μας είναι οι διαφορές, η άμυνα και η αντικατασκοπεία. Είμαστε πολύ καλοί σε αυτούς τους τομείς, σας το εγγυώμαι αυτό. Αλλά αν το λέγατε αυτό ¿sómo ó you?, ένας τύπος με τόσο κακό μυαλό δεν εμπίπτει στο πεδίο εφαρμογής μας. Θα σκεφτούμε να τους ζητήσουμε βοήθεια μέχρι να λάβουμε νέα για ένα δεύτερο έγκλημα.
    
  "Σκεφτήκαμε ότι αυτή η υπόθεση θα απαιτούσε μια πολύ πιο δημιουργική προσέγγιση, Ελεγκτή Ντικάντι. Γι' αυτό δεν θέλουμε να περιοριστείτε στην καταγραφή προφίλ όπως κάνετε μέχρι τώρα. Θέλουμε να ηγηθείτε της έρευνας", είπε ο Διευθυντής Μπόι.
    
  Η Πάολα παραμένει σιωπηλή. Αυτή ήταν η δουλειά ενός πράκτορα πεδίου, όχι ενός ιατροδικαστή ψυχιάτρου. Φυσικά, θα μπορούσε να το χειριστεί το ίδιο καλά με οποιονδήποτε πράκτορα πεδίου, αφού είχε λάβει την κατάλληλη εκπαίδευση γι' αυτό στο Quantico, αλλά ήταν απολύτως σαφές ότι ένα τέτοιο αίτημα προερχόταν από τον Μπόι, όχι από εμένα. Εκείνη τη στιγμή, την άφησα με τη Νίτα.
    
  Η Σιρίν γύρισε προς τον άντρα με το δερμάτινο μπουφάν που τους πλησίαζε.
    
  -Ω, ναι, έχω. Επιτρέψτε μου να σας συστήσω τον Επιθεωρητή Δάντη της Υπηρεσίας Επαγρύπνησης. Γίνε ο σύνδεσμός του με το Βατικανό, Ντικάντι. Αναφέρετέ του το προηγούμενο έγκλημα και εργαστείτε και στις δύο περιπτώσεις, καθώς πρόκειται για μεμονωμένο περιστατικό. Οτιδήποτε σας ζητήσω είναι το ίδιο με το να μου το ζητήσετε. Και για τον Αιδεσιμότατο, οτιδήποτε αρνείται είναι το ίδιο με το να το αρνηθώ εγώ για αυτόν. Έχουμε τους δικούς μας κανόνες στο Βατικανό, ελπίζω να καταλαβαίνετε. Και ελπίζω επίσης να πιάσουν αυτό το τέρας. Η δολοφονία δύο ιερέων της Εκκλησίας της Αγίας Μητέρας δεν μπορεί να μείνει ατιμώρητη.
    
  Και χωρίς να πει λέξη, έφυγε.
    
  Ο Μπόι είχε δεθεί πολύ με την Πάολα μέχρι που την έκανε να νιώθει ότι δεν ήταν στη θέση της. Ο πρόσφατος καβγάς των εραστών τους είχε επανέλθει στο μυαλό του.
    
  "Το έχει ήδη κάνει αυτό, Ντικάντι. Μόλις επικοινώνησες με μια ισχυρή προσωπικότητα στο Βατικανό και σου ζήτησε κάτι πολύ συγκεκριμένο. Δεν ξέρω γιατί σε έχει προσέξει καν, αλλά ανέφερε ευθέως το όνομά του. Πάρε ό,τι χρειάζεσαι. Χρειάζεται σαφείς, συνοπτικές και απλές καθημερινές αναφορές. Και, πάνω απ' όλα, μια επανεξέταση. Ελπίζω τα "κάστρα στον αέρα" του να αποδώσουν εκατονταπλάσια. Προσπάθησε να μου πεις κάτι, και μάλιστα γρήγορα."
    
  Γυρίζοντας, κατευθύνθηκε προς την έξοδο μετά τη Σιρίν.
    
  "Τι καθάρματα", ξέσπασε τελικά η Ντικάντι όταν ήταν σίγουρη ότι οι άλλοι δεν θα μπορούσαν να το κάνουν, νίιρλα.
    
  "Ουάου, μακάρι να μιλούσε", γέλασε ο Ντάντε, που είχε φτάσει.
    
  Η Πάολα κοκκινίζει και της απλώνω το χέρι μου.
    
  -Πάολα Ντικάντι.
    
  -Φάμπιο Ντάντε.
    
  -Μαουρίτσιο Ποντιέρο.
    
  Ο Ντικάντι εκμεταλλεύτηκε τη χειραψία του Ποντιέρο και του Δάντη για να μελετήσει προσεκτικά τον δεύτερο. Ήταν κοντός, μελαχρινός και δυνατός, με το κεφάλι του να κολλάει στους ώμους του λίγο πάνω από πέντε εκατοστά - μέτρα χοντρό λαιμό. Παρά το γεγονός ότι είχε ύψος μόλις 1,70 μέτρα, ο επιθεωρητής ήταν ένας ελκυστικός άντρας, αν και καθόλου χαριτωμένος. Λάβετε υπόψη ότι τα λαδί μάτια, τόσο χαρακτηριστικά του νότιου PEN Club, τους δίνουν μια ξεχωριστή εμφάνιση.
    
  -¿ Υποτίθεται ότι πρέπει να καταλάβω ότι με την έκφραση "καθάρματα" εννοείτε το αφεντικό μου, τον επιθεωρητή;
    
  - Για να πω την αλήθεια, ναι. Νομίζω ότι ήταν μια τιμή που μου έγινε άδικα.
    
  "Και οι δύο ξέρουμε ότι αυτό δεν είναι τιμή, αλλά ένα τρομερό λάθος, Ντικάντι. Και δεν το αξίζω. Το ιστορικό του λέει πολλά για την προετοιμασία του. Λυπάται που δεν θα τον βοηθήσει να πετύχει αποτελέσματα, αλλά αυτό σίγουρα θα αλλάξει σύντομα, έτσι δεν είναι;"
    
  - Έχεις την ιστορία μου; Παναγία μου, δεν υπάρχει όντως τίποτα εμπιστευτικό εδώ;
    
  -Όχι για τον Ελ.
    
  "Άκου, αλαζόνα..." Ο Ποντιέρο αγανάκτησε.
    
  -Μπάστα, Μαουρίτσιο. Δεν υπάρχει λόγος γι' αυτό. Βρισκόμαστε στον τόπο του εγκλήματος και εγώ είμαι υπεύθυνος. Ελάτε, μαϊμούδες, πιάστε δουλειά, θα μιλήσουμε αργότερα. Αφήστε το Μοζλ σε αυτούς.
    
  -Λοιπόν, τώρα είσαι εσύ υπεύθυνος, Πάολα. Αυτό είπε το αφεντικό.
    
  Δύο άνδρες και μια γυναίκα με σκούρες μπλε φόρμες περίμεναν σε αξιοπρεπή απόσταση πίσω από την κόκκινη πόρτα. Ήταν η μονάδα ανάλυσης τόπου εγκλήματος, που ειδικευόταν στη συλλογή αποδεικτικών στοιχείων. Ο επιθεωρητής και δύο άλλοι βγήκαν από το παρεκκλήσι και κατευθύνθηκαν προς τον κεντρικό ναό.
    
  -Εντάξει, Δάντη. Δικά του-όλα αυτά-pidió Dicanti.
    
  -Εντάξει... το πρώτο θύμα ήταν ο Ιταλός καρδινάλιος Ενρίκο Πορτίνι.
    
  "Δεν γίνεται!" Ο Ντικάντι και ο Ποντιέρο εξεπλάγησαν εκείνη τη στιγμή.
    
  - Παρακαλώ, φίλοι, το είδα με τα ίδια μου τα μάτια.
    
  "Ένας σπουδαίος υποψήφιος από την μεταρρυθμιστική-φιλελεύθερη πτέρυγα της εκκλησίας. Αν αυτή η είδηση φτάσει στα μέσα ενημέρωσης, θα είναι τρομερή."
    
  -Όχι, Ποντιέρο, αυτή είναι μια καταστροφή. Ο Τζορτζ Μπους έφτασε στη Ρώμη χθες το πρωί με όλη του την οικογένεια. Διακόσιοι άλλοι διεθνείς ηγέτες και αρχηγοί κρατών μένουν σπίτι, αλλά έχουν προγραμματίσει να παραστούν στην κηδεία την Παρασκευή. Η κατάσταση με ανησυχεί πολύ, αλλά εσείς ήδη ξέρετε πώς είναι η πόλη. Αυτή είναι μια πολύ δύσκολη κατάσταση και το τελευταίο πράγμα που θέλουμε είναι να αποτύχει ο Νίκο. Σε παρακαλώ, έλα έξω μαζί μου. Χρειάζομαι ένα τσιγάρο.
    
  Ο Δάντης τους οδήγησε στον δρόμο, όπου τα πλήθη ολοένα και πυκνότερα, και ο κόσμος γινόταν ολοένα και πιο γεμάτος. Η ανθρώπινη φυλή είναι cubría por completo la Via della Conciliazione. Υπάρχουν γαλλικές, ισπανικές, πολωνικές, ιταλικές σημαίες. Ο Τζέι κι εσύ έρχεσαι με τις κιθάρες σου, θρησκευτικές φιγούρες με αναμμένα κεριά, ακόμη και ένας τυφλός ηλικιωμένος άνδρας με τον σκύλο-οδηγό του. Δύο εκατομμύρια άνθρωποι θα παραστούν στην κηδεία του Πάπα που άλλαξε τον χάρτη της Ευρώπης. Φυσικά, Pensó Dikanti, esent-το χειρότερο περιβάλλον στον κόσμο για εργασία. Οποιαδήποτε πιθανά ίχνη θα χαθούν πολύ νωρίτερα στην καταιγίδα των προσκυνητών.
    
  "Ο Πορτίνι έμενε στην κατοικία Madri Pie στη Via de' Gasperi", είπε ο Ντάντε. "Έφτασε το πρωί της Πέμπτης, γνωρίζοντας την κακή υγεία του Πάπα. Οι μοναχές λένε ότι δείπνησε απολύτως κανονικά την Παρασκευή και ότι πέρασε αρκετή ώρα στο παρεκκλήσι, προσευχόμενος για τον Άγιο Πατέρα. Δεν τον είδαν να ξαπλώνει. Δεν υπήρχαν σημάδια πάλης στο δωμάτιό του. Κανείς δεν κοιμόταν στο κρεβάτι του, αλλιώς όποιος τον απήγαγε το είχε ξαναφτιάξει τέλεια. Ο Πάπας δεν πήγε για πρωινό, αλλά υπέθεσαν ότι έμεινε για να προσευχηθεί στο Βατικανό. Δεν ξέρουμε ότι ήρθε το τέλος του κόσμου, αλλά επικρατούσε μεγάλη σύγχυση στην πόλη. Καταλαβαίνετε; Εξαφανίστηκα ένα τετράγωνο μακριά από το Βατικανό".
    
  Σηκώθηκε, άναψε ένα πούρο και πρόσφερε άλλο ένα στον Ποντιέρο, ο οποίος το απέρριψε με αηδία και έβγαλε το δικό του. Συνέχισε.
    
  "Χθες το πρωί, η Άννα εμφανίστηκε στο παρεκκλήσι της κατοικίας, αλλά, όπως και εδώ, η έλλειψη αίματος στο πάτωμα έδειχνε ότι ήταν μια σκηνοθετημένη σκηνή. Ευτυχώς, αυτός που το ανακάλυψε ήταν ο σεβαστός ιερέας που μας είχε καλέσει εξαρχής. Φωτογραφίσαμε τη σκηνή, αλλά όταν πρότεινα να σας καλέσουμε, η Σιρίν μου είπε ότι θα το φροντίσω εγώ. Και μας διατάζει να καθαρίσουμε τα πάντα. Η σορός του Καρδινάλιου Πορτίνι μεταφέρθηκε σε μια πολύ συγκεκριμένη τοποθεσία εντός του Βατικανού και όλα αποτεφρώθηκαν."
    
  -¡Sómo! ¡ Κατέστρεψαν αποδεικτικά στοιχεία ενός σοβαρού εγκλήματος σε ιταλικό έδαφος! Δεν μπορώ να το πιστέψω, πραγματικά.
    
  Ο Δάντης τους κοιτάζει με προκλητικό βλέμμα.
    
  "Το αφεντικό μου πήρε μια απόφαση, και μπορεί να ήταν λάθος. Αλλά κάλεσε το αφεντικό του και του εξέθεσε την κατάσταση. Και να 'στε εδώ. Ξέρουν με τι έχουμε να κάνουμε; Δεν είμαστε προετοιμασμένοι να χειριστούμε μια τέτοια κατάσταση."
    
  "Γι' αυτό αναγκάστηκα να τον παραδώσω στους επαγγελματίες", παρενέβη ο Ποντιέρο με σοβαρό ύφος.
    
  "Ακόμα δεν το καταλαβαίνει. Δεν μπορούμε να εμπιστευτούμε κανέναν. Γι' αυτό έκανε ό,τι έκανε η Σίριν, ευλογημένε στρατιώτη της Μητέρας Εκκλησίας μας. Μην με κοιτάς έτσι, Ντικάντι. Τον κατηγορώ για τα κίνητρά του. Αν όλα είχαν τελειώσει με τον θάνατο του Πορτίνι, ο Άμος θα μπορούσε να βρει οποιαδήποτε δικαιολογία και να το αποσιωπήσει. Αλλά δεν ήταν και τίποτα. Δεν είναι τίποτα προσωπικό, Εντιένταλο."
    
  "Αυτό που καταλαβαίνω είναι ότι βρισκόμαστε εδώ, στον δεύτερο χρόνο μας. Και με τα μισά αποδεικτικά στοιχεία. Μια φανταστική ιστορία. Υπάρχει κάτι που πρέπει να γνωρίζουμε;" Ο Ντικάντι ήταν πραγματικά έξαλλος.
    
  "Όχι τώρα, διεκπεραιωτή", είπε ο Ντάντε, κρύβοντας ξανά το κοροϊδευτικό του χαμόγελο.
    
  "Γαμώτο. Γαμώτο, γαμώτο. Έχουμε ένα απαίσιο ψέμα στα χέρια μας, Δάντη. Από τώρα και στο εξής, θέλω να μου πεις τα πάντα. Και ένα πράγμα είναι απολύτως σαφές: Εγώ είμαι υπεύθυνος εδώ. Σου είχε ανατεθεί να με βοηθήσεις σε όλα, αλλά θέλω να καταλάβεις ότι, παρά το γεγονός ότι οι δίκες είναι κρίσιμες, και οι δύο υποθέσεις ήταν υπό τη δικαιοδοσία μου, είναι σαφές;"
    
  -Κρυστάλλινα καθαρό.
    
  - Θα ήταν καλύτερα να πούμε έτσι. Ήταν ο τρόπος δράσης ο ίδιος;
    
  - Όσον αφορά τις ικανότητές μου ως ντετέκτιβ, ναι. Το πτώμα βρισκόταν στους πρόποδες του βωμού. Τα μάτια του έλειπαν. Τα χέρια του, όπως εδώ, ήταν κομμένα και τοποθετημένα στον καμβά, στο πλάι του CAD. Από κάτω. Ήταν αηδιαστικό. Έβαλα μόνος μου το πτώμα στην τσάντα και το μετέφερα στον φούρνο του κρεματορίου. Πέρασα όλη τη νύχτα στο ντους, πιστέψτε με.
    
  - Ένας μικρόσωμος, αρρενωπός Ποντιέρο θα του ταίριαζε.
    
    
  Τέσσερις ολόκληρες ώρες μετά την ολοκλήρωση της δικαστικής ακροαματικής διαδικασίας για τον καρδινάλιο ντε Ρομπέρ, τα γυρίσματα μπορούσαν να ξεκινήσουν. Κατόπιν ρητού αιτήματος του σκηνοθέτη Μπόι, η ομάδα της Análisis τοποθέτησε τη σορό σε μια πλαστική σακούλα και τη μετέφερε στο νεκροτομείο, ώστε το ιατρικό προσωπικό να μην δει τη στολή του καρδιναλίου. Ήταν σαφές ότι επρόκειτο για μια ειδική περίπτωση και η ταυτότητα του αποθανόντος έπρεπε να παραμείνει μυστική.
    
  Επί καλός όλα .
    
    
    
    
  Ινστιτούτο Αγίου Ματθαίου
    
  Σίλβερ Σπρινγκ, Μέριλαντ
    
    Σεπτέμβριος 1994
    
    
    
    ΑΠΟΓΡΑΦΗ ΣΥΝΕΝΤΕΥΞΗΣ #5 ΜΕΤΑΞΥ ΤΟΥ ΑΣΘΕΝΗ #3643 ΚΑΙ ΤΟΥ ΔΡΑ. CANIS CONROY.
    
    
    Δρ. ΚΟΝΡΟΪ: Καλημέρα, Βίκτορ. Καλώς ήρθες στο γραφείο μου. Νιώθεις καλύτερα; Νιώθεις καλύτερα;
    
  #3643: Ναι, ευχαριστώ, γιατρέ.
    
  Δρ. ΚΟΝΡΟΪ: Θα θέλατε κάτι να πιείτε;
    
  #3643: Όχι, ευχαριστώ.
    
  ΔΟΚΤΩΡ ΚΟΝΡΟΪ: Λοιπόν, ένας ιερέας που δεν πίνει... αυτό είναι ένα εντελώς νέο φαινόμενο. Δεν τον νοιάζει που εγώ...
    
  #3643: Συνεχίστε, γιατρέ.
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ: Φαντάζομαι ότι περάσατε λίγο χρόνο στο νοσοκομείο.
    
  #3643: Είχα μερικές μελανιές την περασμένη εβδομάδα.
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ: Θυμάστε ποιος είχε αυτές τις μελανιές;
    
  #3643: Φυσικά, γιατρέ. Ήταν κατά τη διάρκεια του καβγά στην αίθουσα εξετάσεων.
    
    D.R. CONROY: Hábleme de ello, Viktor.
    
    #3643: Κατέβαλα μεγάλη προσπάθεια για να κάνω την πληθυσμογραφία που μου σύστησες.
    
    D.R. CONROY: ¿Recuerda cuál era el propósito de la prueba, Viktor;
    
    #3643: Προσδιορίστε τις αιτίες του προβλήματός μου.
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ: Αποτελεσματικό, Βίκτορ. Παραδέξου ότι έχεις πρόβλημα, και αυτό σίγουρα αποτελεί πρόοδο.
    
  #3643: Γιατρέ, πάντα ήξερα ότι είχατε πρόβλημα. Επιτρέψτε μου να σας υπενθυμίσω ότι βρίσκομαι στο Saint Centro οικειοθελώς.
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ: Αυτό είναι ένα θέμα που θα ήθελα πολύ να συζητήσω μαζί σας πρόσωπο με πρόσωπο κατά τη διάρκεια αυτής της αρχικής συνέντευξης, το υπόσχομαι. Αλλά τώρα ας προχωρήσουμε σε κάτι άλλο.
    
  #3643: Μπήκα μέσα και γδύθηκα.
    
    D.R. CONROY: ¿Eso le incomodó;
    
    #3643: Ναι.
    
  ΔΟΚΤΩΡ ΚΟΝΡΟΪ: Αυτή είναι μια σοβαρή δοκιμασία. Απαιτεί να είσαι γυμνός.
    
  #3643: Δεν βλέπω την ανάγκη για αυτό.
    
  ΓΙΑΤΡΟΣ ΚΟΝΡΟΪ: Το λογότυπο του ψυχοθεραπευτή πρέπει να τοποθετεί τα εργαλεία Medición σε μια περιοχή του σώματός σου που συνήθως είναι απρόσιτη. Γι' αυτό έπρεπε να είσαι γυμνός, Βίκτορ.
    
  #3643: Δεν βλέπω την ανάγκη για αυτό.
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ: Λοιπόν, ας υποθέσουμε για μια στιγμή ότι ήταν απαραίτητο.
    
  #3643: Αν το λέτε εσείς, γιατρέ.
    
    D.R. CONROY: ¿Qué sucedio después;
    
  #3643: Βάζω μερικοί καλώδια ναι.
    
  D.R. CONROY: ¿En donde, Βίκτορ;
    
    #3643: Το ξέρεις ήδη.
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ: Όχι, Βίκτορ, δεν ξέρω, και θέλω να μου το πεις.
    
  #3643: Στην περίπτωσή μου.
    
  D.R. CONROY: ¿Puede ser más explícito, Viktor;
    
  #3643: Στο... πουλί μου.
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ: Εντάξει, Βίκτορ, σωστά. Είναι το πέος, το ανδρικό όργανο που χρησιμεύει για την σεξουαλική επαφή και την ούρηση.
    
  #3643: Στην περίπτωσή μου, εμπίπτει στο δεύτερο, Γιατρέ.
    
    D.R. CONROY: ¿Está seguro, Viktor;
    
    #3643: Ναι.
    
  ΔΟΚΤΟΡ ΚΟΝΡΟΪ: Δεν ήσουν πάντα έτσι στο παρελθόν, Βίκτορ.
    
  #3643: Το παρελθόν είναι παρελθόν. Θέλω να αλλάξει.
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ: Για ποιο λόγο;
    
  #3643: Επειδή είναι θέλημα Θεού.
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ: Πιστεύεις πραγματικά ότι το θέλημα του Θεού έχει κάποια σχέση με αυτό, Βίκτορ; Με το πρόβλημά σου;
    
  #3643: Το θέλημα του Θεού ισχύει για τα πάντα.
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΫ: Είμαι κι εγώ ιερέας, Βίκτορ, και νομίζω ότι μερικές φορές ο Θεός επιτρέπει στη φύση να ακολουθήσει την πορεία της.
    
  #3643: Η φύση είναι μια φωτισμένη εφεύρεση που δεν έχει θέση στη θρησκεία μας, γιατρέ.
    
  ΓΙΑΤΡΟΣ ΚΟΝΡΟΪ: Ας επιστρέψουμε στην αίθουσα εξετάσεων, Βίκτορ. Ονειρεύτηκα ότι του έδεσαν το καλώδιο.
    
  #3643: Ψυχεδελικό λογότυπο δέκα ατόμων στα χέρια ενός φρικιού.
    
  D.R. CONROY: Solo frío, ¿nada más;
    
  #3643 : Νάντα μάσ.
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ: Και πότε άρχισαν να εμφανίζονται τα γονίδιά μου στην οθόνη;
    
  #3643: Ούτε εγώ ένιωσα τίποτα.
    
  Δρ. ΚΟΝΡΟΪ: Ξέρεις, Βίκτορ, έχω αυτά τα αποτελέσματα πληθυσμογραφίας και δείχνουν συγκεκριμένες αντιδράσεις εδώ κι εδώ. Βλέπεις τις κορυφές;
    
  #3643: Έχω μια αποστροφή προς ορισμένα ανοσογόνα.
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ: Άσκο, Βίκτορ;
    
  (εδώ υπάρχει μια παύση ενός λεπτού)
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ: Έχω όσο χρόνο χρειάζεσαι για να απαντήσεις, Βίκτορ.
    
  #3643: Αηδίασα με τα σεξουαλικά μου γονίδια.
    
    D.R. CONROY: ¿Alguna en concreto, Βίκτορ;
    
  #3643: Όλα Αυτοί .
    
  D.R. CONROY: ¿Sabe porqué le molestaron;
    
    #3643: Επειδή προσβάλλουν τον Θεό.
    
  Δρ. ΚΟΝΡΟΪ: Κι όμως, με τα γονίδια που αναγνωρίζει, το μηχάνημα καταγράφει έναν όγκο στο πέος σας.
    
  #3643: Αυτό είναι αδύνατο.
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ: Ξαφνιάστηκε όταν σας είδε, χρησιμοποιώντας χυδαίες λέξεις.
    
  #3643: Αυτή η γλώσσα προσβάλλει τον Θεό και την αξιοπρέπειά Του ως ιερέα. Μακριά...
    
  D.R. CONROY: ¿Qué debería, Βίκτορ;
    
  #3643: Τίποτα.
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ: Μόλις ένιωσες μια δυνατή λάμψη, Βίκτορ;
    
  #3643: Όχι, γιατρέ.
    
  Δρ. ΚΟΝΡΟΪ: Άλλη μια φορά από την Σίνθια στο βίαιο ξέσπασμα;
    
  #3643: Τι άλλο είναι από τον Θεό;
    
  ΔΡΟΜΟΣ ΚΟΝΡΟΪ: Σωστά, συγχωρήστε την ανακρίβειά μου. Λέτε ότι την άλλη μέρα, όταν χτύπησα το κεφάλι του ψυχολόγου μου στο ταμπλό, υπήρξε ένα βίαιο ξέσπασμα;
    
  #3643: Αυτός ο άντρας αποπλανήθηκε από εμένα. "Αν το δεξί σου μάτι σε κάνει να πέσεις, ας γίνει", λέει ο Ιερέας.
    
    D.R. CONROY : Mateo, capítulo 5, versículo 19.
    
    #3643: Πράγματι.
    
  Δρ. ΚΟΝΡΟΪ: Τι γίνεται με το μάτι; Για τον πόνο στα μάτια;
    
  #3643: Δεν τον καταλαβαίνω.
    
  ΓΙΑΤΡΟΣ ΚΟΝΡΟΪ: Το όνομα αυτού του άντρα είναι Ρόμπερτ, έχει γυναίκα και κόρη. Θα τον πάτε στο νοσοκομείο. Του έσπασα τη μύτη, επτά δόντια και του προκάλεσα σοβαρό σοκ, αν και δόξα τω Θεώ που οι φρουροί κατάφεραν να σας σώσουν εγκαίρως.
    
  #3643: Νομίζω ότι έχω γίνει λίγο σκληρός.
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ: Πιστεύετε ότι θα μπορούσα να είμαι βίαιος τώρα αν τα χέρια μου δεν ήταν δεμένα στα μπράτσα της καρέκλας;
    
  #3643: Αν θέλετε να το μάθουμε, γιατρέ.
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΫ: Καλύτερα να τελειώσουμε αυτή τη συνέντευξη, Βίκτορ.
    
    
    
    
    Δημοτικό Νεκροτομείο
    
    Τρίτη , 5 Απριλίου 2005 , 8:32 μ.μ.
    
    
    
    Η αίθουσα νεκροψίας ήταν ένας ζοφερός χώρος, βαμμένος σε ένα αταίριαστο γκριζο-μωβ χρώμα, το οποίο δεν έκανε και πολλά για να φωτίσει τον χώρο. Ένας προβολέας με έξι φώτα ήταν τοποθετημένος στο τραπέζι της ανατομίας, δίνοντας στον δόκιμο την ευκαιρία να παρακολουθήσει τις τελευταίες στιγμές δόξας του μπροστά σε τέσσερις θεατές, οι οποίοι θα καθόριζαν ποιος θα τον έβγαζε από τη σκηνή.
    
  Ο Ποντιέρο έκανε μια χειρονομία αηδίας καθώς ο ιατροδικαστής τοποθέτησε το αγαλματίδιο του Καρδινάλιου Ρομπάιρα στο δίσκο. Μια δυσάρεστη οσμή διαπέρασε την αίθουσα της νεκροψίας καθώς άρχισα να τον ανοίγω με ένα νυστέρι. Η οσμή ήταν τόσο έντονη που έκρυβε ακόμη και τη μυρωδιά της φορμαλδεΰδης και του αλκοόλ, τα οποία όλοι χρησιμοποιούσαν για την απολύμανση των εργαλείων. Ο Ντικάντι αναρωτήθηκε παράλογα ποιο ήταν το νόημα ενός τόσο εκτεταμένου καθαρισμού των εργαλείων πριν από τις τομές. Συνολικά, δεν φαινόταν ότι ο νεκρός θα μολυνόταν με βακτήρια ή οτιδήποτε άλλο.
    
  -Γεια σου, Ποντιέρο, ξέρεις γιατί ο cruzó el bebé είναι νεκρός στο δρόμο;
    
  -Ναι, Δόκτωρ, επειδή ήμουν δεμένος με το κοτόπουλο. Μου το έλεγε έξι, όχι, επτά φορές το χρόνο. Δεν ξέρεις άλλο αστείο;
    
  Ο ιατροδικαστής μουρμούριζε πολύ απαλά καθώς έκανε τις τομές. Τραγούδησε πολύ καλά, με μια βραχνή, γλυκιά φωνή που θύμιζε στην Πάολα τον Λούις Άρμστρονγκ. " Έτσι τραγούδησα το κάντο από την εποχή του "Τι υπέροχος κόσμος"". Μουρμούριζε το κάντο ενώ έκανε τις τομές.
    
  "Το μόνο αστείο είναι να σε βλέπω να προσπαθείς τόσο σκληρά να μην ξεσπάσεις σε κλάματα, Αντιπρόεδρε. Je je je. Μην νομίζεις ότι δεν τα βρίσκω όλα αυτά διασκεδαστικά. Έδωσε τα πάντα..."
    
  Η Πάολα και ο Ντάντε αντήχησαν τα βλέμματά τους πάνω στο σώμα του καρδιναλίου. Ο ιατροδικαστής, ένας ένθερμος παλιός κομμουνιστής, ήταν ένας άψογος επαγγελματίας, αλλά μερικές φορές ο σεβασμός του για τους νεκρούς τον απογοήτευε. Προφανώς θρηνούσε τρομερά τον θάνατο του Ρομπάιρα, κάτι που η Ντικάντι δεν είχε κάνει με τη δεσποινίδα Μίνιμα Γκρέις.
    
  "Γιατρέ, πρέπει να σας ζητήσω να αναλύσετε το σώμα και να μην κάνετε τίποτα. Τόσο ο φιλοξενούμενός μας, ο Επιθεωρητής Ντάντε, όσο και εγώ θεωρούμε τις υποτιθέμενες απόπειρες διασκέδασης του προσβλητικές και ακατάλληλες."
    
  Ο ιατροδικαστής κοίταξε επίμονα τον Ντικάντι και συνέχισε να εξετάζει το περιεχόμενο του κουτιού του μάγου Ρομπάιρα, αλλά απέφυγε να κάνει άλλα αγενή σχόλια, αν και έβρισε όλους τους παρόντες και τους προγόνους του σφίγγοντας τα δόντια. Η Πάολα δεν τον άκουσε, καθώς ανησυχούσε για το πρόσωπο του Ποντιέρο, του οποίου το χρώμα κυμαινόταν από λευκό έως πρασινωπό.
    
  "Μαουρίτσιο, δεν ξέρω γιατί υποφέρεις τόσο πολύ. Ποτέ δεν ανέχτηκες το αίμα."
    
  - Γαμώτο, αν αυτός ο μπάσταρδος μπορεί να μου αντισταθεί, μπορώ κι εγώ.
    
  - Θα εκπλαγείτε αν μάθετε σε πόσες νεκροψίες έχω πάει, ευαίσθητε συνάδελφέ μου.
    
  - Α, σωστά; Λοιπόν, σου υπενθυμίζω ότι τουλάχιστον σου έχει μείνει ακόμα ένα, αν και νομίζω ότι μου αρέσει περισσότερο από εσένα...
    
  "Θεέ μου, ξαναρχίζουν", σκέφτηκε η Πάολα, προσπαθώντας να μεσολαβήσει ανάμεσά τους. Ήταν ντυμένοι όπως όλοι οι άλλοι. Ο Ντάντε και ο Ποντιέρο αντιπαθούσαν ο ένας τον άλλον από την αρχή, αλλά ειλικρινά, ο υποεπιθεωρητής αντιπαθούσε όποιον φορούσε παντελόνι και πλησίαζε σε απόσταση τριών μέτρων από αυτήν. Ήξερα ότι την έβλεπε σαν κόρη, αλλά μερικές φορές υπερέβαλε. Ο Ντάντε ήταν λίγο τραχύς και σίγουρα όχι ο πιο πνευματώδης άντρας, αλλά εκείνη τη στιγμή δεν ανταποκρινόταν στην αγάπη που του έδειχνε η κοπέλα του. Αυτό που δεν καταλαβαίνω είναι πώς κάποιος σαν τον επιθεωρητή μπορούσε να πάρει τη θέση που κατείχε στην Εποπτεία. Τα συνεχή αστεία του και η καυστική του γλώσσα ερχόντουσαν σε έντονη αντίθεση με το γκρίζο, σιωπηλό αυτοκίνητο της Γενικής Επιθεωρήτριας Σιρίν.
    
  -Ίσως οι αξιότιμοι επισκέπτες μου να μπορέσουν να επικαλεστούν το θάρρος να δώσουν αρκετή προσοχή στην νεκροψία που ήρθατε να δείτε.
    
  Η βραχνή φωνή του ιατροδικαστή επανέφερε τον Ντικάντι στην πραγματικότητα.
    
  "Σας παρακαλώ συνεχίστε", έριξα μια παγωμένη ματιά στους δύο αστυνομικούς για να τους κάνω να σταματήσουν τον καβγά.
    
  - Λοιπόν, δεν έχω φάει σχεδόν τίποτα από το πρωινό, και όλα δείχνουν ότι το ήπια πολύ νωρίς, επειδή μετά βίας βρήκα περισσεύματα.
    
  - Έτσι, είτε χάνεις φαγητό είτε πέφτεις νωρίς στα χέρια του δολοφόνου.
    
  "Αμφιβάλλω αν παρέλειπε γεύματα... προφανώς έχει συνηθίσει να τρώει καλά. Είμαι ζωντανός, ζυγίζω περίπου 92 κιλά και το βάρος μου είναι 1,83."
    
  "Πράγμα που μας λέει ότι ο δολοφόνος είναι ένας δυνατός άντρας. Ο Ρομπάιρα δεν ήταν κοριτσάκι", παρενέβη ο Ντάντε.
    
  "Και από την πίσω πόρτα της εκκλησίας μέχρι το παρεκκλήσι είναι σαράντα μέτρα", είπε η Πάολα. "Κάποιος πρέπει να είδε τον δολοφόνο να εισάγει τον Καντάφι στην εκκλησία. Ποντιέρο, κάνε μου μια χάρη. Στείλε τέσσερις έμπιστους πράκτορες στην περιοχή. Ας φορούν πολιτικά ρούχα, αλλά ας φορούν τα διακριτικά τους. Μην τους πεις ότι συνέβη αυτό. Πες τους ότι έγινε ληστεία στην εκκλησία και ας μάθουν αν κάποιος είδε κάτι κατά τη διάρκεια της νύχτας".
    
  -Ψάξτε ανάμεσα στους προσκυνητές για ένα πλάσμα που σπαταλάει τον χρόνο του.
    
  "Λοιπόν, μην το κάνεις αυτό. Ας ρωτήσουν τους γείτονες, ειδικά τους μεγαλύτερους. Συνήθως φορούν ελαφριά ρούχα."
    
  Ο Ποντιέρο έγνεψε καταφατικά και έφυγε από την αίθουσα νεκροψίας, φανερά ευγνώμων που δεν χρειάστηκε να συνεχίσει τα πάντα. Η Πάολα τον παρακολούθησε να φεύγει, και όταν οι πόρτες έκλεισαν πίσω του, γύρισε προς τον Δάντη.
    
  -Μπορώ να ρωτήσω τι συμβαίνει με εσάς αν είστε από το Βατικανό; Ο Ποντιέρο είναι ένας γενναίος άνθρωπος που δεν αντέχει την αιματοχυσία, αυτό είναι όλο. Σας παρακαλώ να μην συνεχίσετε αυτή την παράλογη λεκτική διαμάχη.
    
  "Ουάου, υπάρχουν πολλοί φλυαροί στο νεκροτομείο", χαχάνισε ο ιατροδικαστής με μια φωνή.
    
  "Κάνεις τη δουλειά σου, Δόκτωρ, την οποία τώρα παρακολουθούμε. Όλα είναι ξεκάθαρα για σένα, Ντάντε;"
    
  "Ηρέμησε, ελεγκτή", υπερασπίστηκε τον εαυτό του ο επιθεωρητής σηκώνοντας τα χέρια του. "Δεν νομίζω ότι καταλαβαίνεις τι συμβαίνει εδώ. Αν η ίδια η Μανάνα έπρεπε να μπει στο δωμάτιο με ένα φλεγόμενο πιστόλι στο χέρι, δίπλα-δίπλα με τον Ποντιέρο, δεν έχω καμία αμφιβολία ότι θα το είχε κάνει".
    
  "Τότε μπορούμε να μάθουμε γιατί έχει σχέση μαζί της;" είπε η Πάολα, εντελώς μπερδεμένη.
    
  -Επειδή είναι διασκεδαστικό. Είμαι σίγουρη ότι κι εκείνος απολαμβάνει να θυμώνει μαζί μου. Έγκυος.
    
  Η Πάολα κουνάει το κεφάλι της, μουρμουρίζοντας κάτι όχι και τόσο ωραίο για τους άντρες.
    
  -Λοιπόν, ας συνεχίσουμε. Γιατρέ, γνωρίζετε ήδη την ώρα και την αιτία θανάτου;
    
  Ο ιατροδικαστής εξετάζει τα αρχεία του.
    
  "Σας υπενθυμίζω ότι αυτή είναι μια προκαταρκτική έκθεση, αλλά είμαι σχεδόν βέβαιος. Ο Καρδινάλιος πέθανε γύρω στις εννέα η ώρα χθες το βράδυ, Δευτέρα. Το περιθώριο σφάλματος είναι μία ώρα. Πέθανα με κομμένο λαιμό. Η τομή έγινε, νομίζω, από έναν άνδρα του ίδιου ύψους με αυτόν. Δεν μπορώ να πω τίποτα για το όπλο, εκτός από το ότι ήταν τουλάχιστον δεκαπέντε εκατοστά μακριά, είχε λεία κόψη και ήταν πολύ αιχμηρό. Θα μπορούσε να ήταν ξυράφι κουρείου, δεν ξέρω."
    
  "Τι γίνεται με τις πληγές;" είπε ο Δάντης.
    
  -Η αφαίρεση των ματιών έγινε μετά θάνατον το 5, όπως και ο ακρωτηριασμός της γλώσσας.
    
  "Να του βγάλω τη γλώσσα; Θεέ μου", τρομοκρατήθηκε ο Δάντης.
    
  "Νομίζω ότι έγινε με λαβίδα, διευθυντά. Όταν τελειώσεις, γέμισε το κενό με χαρτί υγείας για να σταματήσεις την αιμορραγία. Μετά το αφαίρεσα, αλλά είχαν μείνει μερικά υπολείμματα κυτταρίνης. Γεια σου, Ντικάντι, με εκπλήσσεις. Δεν φάνηκε ιδιαίτερα εντυπωσιασμένος."
    
  -Λοιπόν, έχω δει και χειρότερα.
    
  "Λοιπόν, άσε με να σου δείξω κάτι που πιθανότατα δεν έχεις ξαναδεί. Εγώ δεν έχω ξαναδεί κάτι παρόμοιο, και υπάρχουν ήδη πολλά." Έβαλε τη γλώσσα του στο ορθό της με εκπληκτική επιδεξιότητα. Μετά, σκούπισα το αίμα από παντού. Δεν θα το είχα προσέξει αν δεν είχα κοιτάξει μέσα.
    
  Ο ιατροδικαστής θα τους δείξει μερικές φωτογραφίες της κομμένης γλώσσας.
    
  "Το έβαλα σε πάγο και το έστειλα στο εργαστήριο. Παρακαλώ, βγάλτε ένα αντίγραφο της αναφοράς όταν έρθει, διαχειριστή. Δεν καταλαβαίνω πώς τα κατάφερα όλα αυτά."
    
  "Μην δίνεις σημασία, θα το φροντίσω εγώ προσωπικά", τον διαβεβαίωσε ο Ντικάντι. "Τι συμβαίνει με τα χέρια σου;"
    
  "Αυτοί ήταν τραυματισμοί μετά θάνατον. Οι τομές δεν είναι πολύ καθαρές. Υπάρχουν ίχνη δισταγμού εδώ κι εκεί. Πιθανότατα του κόστισε... ή βρέθηκε σε δύσκολη θέση."
    
  - Κάτι κάτω από τα πόδια;
    
  -Αέρας. Τα χέρια είναι πεντακάθαρα. Υποψιάζομαι ότι τα πλένουν με ένα τζελ. Νομίζω ότι μυρίζω μια ξεχωριστή μυρωδιά λεβάντας.
    
  Η Πάολα παραμένει σκεπτική.
    
  - Γιατρέ, κατά τη γνώμη σου, πόσο χρόνο χρειάστηκε ο δολοφόνος για να προκαλέσει τα τραύματα του θύματος στα θύματα;
    
  - Λοιπόν, δεν το σκέφτηκες. Άσε με να δω, άσε με να μετρήσω.
    
  Ο γέρος ενώνει τα χέρια του, σκεπτικός, με τους πήχεις του στο ίδιο ύψος με τους γοφούς του, τις κόγχες των ματιών του, το παραμορφωμένο στόμα του. Συνεχίζω να μουρμουρίζω, και είναι πάλι κάτι από τους Moody Blues. Η Πάολα δεν θυμόταν την τονικότητα του τραγουδιού #243.
    
  "Λοιπόν, προσεύχεται... τουλάχιστον του πήρε μισή ώρα για να βγάλει τα χέρια του και να τα στεγνώσει, και περίπου μία ώρα για να καθαρίσει ολόκληρο το σώμα του και να τον ντύσει. Είναι αδύνατο να υπολογίσει κανείς πόση ώρα βασάνιζε το κορίτσι, αλλά φαίνεται ότι του πήρε πολύ χρόνο. Σας διαβεβαιώνω ότι ήταν με το κορίτσι για τουλάχιστον τρεις ώρες, και μάλλον ήταν πολύ."
    
  Ένα ήσυχο και μυστικό μέρος. Ένα απομονωμένο μέρος, μακριά από αδιάκριτα βλέμματα. Και απομονωμένο, γιατί ο Ρομπέρ πρέπει να ούρλιαξε. Τι είδους θόρυβο κάνει ένας άνθρωπος όταν του έχουν βγάλει τα μάτια και τη γλώσσα; Φυσικά, πολύ. Έπρεπε να μειώσουν τον χρόνο, να προσδιορίσουν πόσες ώρες βρισκόταν ο καρδινάλιος στα χέρια του δολοφόνου και να αφαιρέσουν τον χρόνο που θα χρειαζόταν για να κάνει αυτό που του έκανε. Μόλις μειώσετε την ακτίνα του διτετράγωνου, αν, ελπίζουμε, ο δολοφόνος δεν είχε κατασκηνώσει στην άγρια φύση.
    
  - Ναι, οι τύποι δεν βρήκαν κανένα ίχνος. Βρήκες κάτι ανώμαλο πριν το ξεπλύνεις, κάτι που πρέπει να σταλεί για ανάλυση;
    
  -Τίποτα σοβαρό. Μερικές ίνες υφάσματος και μερικοί λεκέδες από κάτι που θα μπορούσε να ήταν μακιγιάζ στο γιακά του πουκαμίσου.
    
  -¿Μακιγιάζ; Περίεργος. ¿Να είσαι φονιάς;
    
  "Λοιπόν, Ντικάντι, ίσως ο καρδινάλιος μας είναι κρυφά από όλους", είπε ο Δάντης.
    
  Η Πάολα λε Μίρο, σοκαρισμένη. Ο ιατροδικαστής έσφιξε τα δόντια του, ανίκανος να σκεφτεί καθαρά.
    
  "Ω, γιατί κυνηγάω κάποιον άλλον;" έσπευσε να πει ο Δάντης. "Εννοώ, μάλλον ανησυχούσε πολύ για την εικόνα του. Άλλωστε, γίνεσαι δέκα χρονών σε μια συγκεκριμένη ηλικία..."
    
  - Είναι ακόμα μια αξιοσημείωτη λεπτομέρεια. Έχει η Αλγκιαλγκούν ίχνη μακιγιάζ στο πρόσωπό της;
    
  "Όχι, αλλά ο δολοφόνος θα έπρεπε να το είχε ξεπλύνει ή τουλάχιστον να σκουπίσει το αίμα από τις κόγχες των ματιών της. Το εξετάζω προσεκτικά."
    
  "Γιατρέ, για παν ενδεχόμενο, στείλε ένα δείγμα καλλυντικού στο εργαστήριο. Θέλω να μάθω τη μάρκα και την ακριβή απόχρωση."
    
  "Μπορεί να χρειαστεί λίγος χρόνος αν δεν έχουν μια προετοιμασμένη βάση δεδομένων για να τη συγκρίνουν με το δείγμα που τους στέλνουμε."
    
  -Γράψτε στην εντολή εργασίας ότι, εάν είναι απαραίτητο, θα γεμίσετε το κενό με ασφάλεια. Αυτή είναι η εντολή που αρέσει πολύ στον Διευθυντή Μπόγια. Τι μου λέει για το αίμα ή το σπέρμα; Υπήρξε κάποια τύχη;
    
  "Απολύτως όχι. Τα ρούχα του θύματος ήταν πολύ καθαρά και βρέθηκαν ίχνη του ίδιου τύπου αίματος πάνω τους. Φυσικά, ήταν τα δικά του."
    
  - Οτιδήποτε στο δέρμα ή τα μαλλιά σας; Σπόρια, οτιδήποτε;
    
  "Βρήκα υπολείμματα κόλλας σε ό,τι είχε απομείνει από τα ρούχα, καθώς υποψιάζομαι ότι ο δολοφόνος έγδυσε τον καρδινάλιο και τον έδεσε με ταινία πριν τον βασανίσει, και μετά τον έντυσε ξανά. Πλύνετε το σώμα, αλλά μην το βυθίσετε στο νερό, το βλέπετε αυτό;"
    
  Ο ιατροδικαστής βρήκε μια λεπτή λευκή γρατσουνιά στο πλάι της μπότας του ντε Ρομπάιρα από ένα χτύπημα και μια στεγνή πληγή.
    
  -Δώστε του ένα σφουγγάρι με νερό και σκουπίστε το, αλλά μην ανησυχείτε μήπως έχει πολύ νερό ή δεν δίνει ιδιαίτερη προσοχή σε αυτό το σημείο, καθώς αφήνει πολύ νερό και πολλά χτυπήματα στο σώμα.
    
  -¿Ένα tip udarón;
    
  "Το να είσαι πιο αναγνωρίσιμος από το μακιγιάζ είναι πιο εύκολο, αλλά και λιγότερο αισθητό από το μακιγιάζ. Είναι σαν μια δόση λεβάντας από κανονικό μακιγιάζ."
    
  Η Πάολα αναστέναξε. Ήταν αλήθεια.
    
  -Αυτό είναι όλο;
    
  "Υπάρχουν επίσης κάποια υπολείμματα κόλλας στο πρόσωπο, αλλά είναι πολύ μικρά. Αυτό είναι όλο. Παρεμπιπτόντως, ο εκλιπών ήταν αρκετά μυωπικός."
    
  -Και τι σχέση έχει αυτό με το θέμα;
    
  "Δάντη, γαμώτο, είμαι καλά." Τα γυαλιά έλειπαν.
    
  "Φυσικά και χρειαζόμουν γυαλιά. Θα του βγάλω τα καταραμένα μάτια, αλλά τα γυαλιά δεν θα πάνε χαμένα;"
    
  Ο ιατροδικαστής συναντιέται με τον επιθεωρητή.
    
  - Λοιπόν, κοίτα, δεν προσπαθώ να σου πω να κάνεις τη δουλειά σου, απλώς σου λέω τι βλέπω.
    
  -Όλα είναι καλά, γιατρέ. Τουλάχιστον μέχρι να έχω μια πλήρη αναφορά.
    
  - Φυσικά, αποστολέας.
    
  Ο Δάντης και η Πάολα άφησαν τον ιατροδικαστή στο πτώμα του και στις δικές του εκδοχές των τζαζ κλισέ και βγήκαν στο διάδρομο, όπου ο Ποντιέρο γάβγιζε με σύντομες, λακωνικές εντολές στο μόβιλ. Όταν έκλεισε το τηλέφωνο, ο επιθεωρητής απευθύνθηκε και στους δύο.
    
  -Εντάξει, να τι θα κάνουμε. Ντάντε, θα επιστρέψεις στο γραφείο σου και θα συντάξεις μια αναφορά με όλα όσα θυμάσαι από τον τόπο του πρώτου εγκλήματος. Θα προτιμούσα να ήταν μόνος, όπως ήταν μόνος. Πιο εύκολο. Πάρε όλες τις φωτογραφίες και τα αποδεικτικά στοιχεία που σου επέτρεψε να κρατήσεις ο σοφός και φωτισμένος πατέρας σου. Και έλα στα κεντρικά γραφεία της UACV μόλις τελειώσεις. Φοβάμαι ότι αυτή θα είναι μια πολύ μεγάλη νύχτα.
    
    
    
    
    
  Ερώτηση του Νικ: Περιγράψτε σε λιγότερες από 100 λέξεις τη σημασία του χρόνου στη διερεύνηση μιας ποινικής υπόθεσης (π.χ. Rosper). Συνάγετε το δικό σας συμπέρασμα, συσχετίζοντας τις μεταβλητές με το επίπεδο εμπειρίας του δολοφόνου. Έχετε δύο λεπτά, τα οποία έχετε ήδη μετρήσει αντίστροφα από τη στιγμή που γυρίσατε σελίδα.
    
    
  Απάντηση: Ο χρόνος που απαιτείται για:
    
    
  α) εξάλειψη του θύματος
    
  β) αλληλεπίδραση με συστήματα CAD/CAM.
    
  γ) να σβήσουν τα αποδεικτικά στοιχεία του από το σώμα και να τον ξεφορτωθούν
    
    
  Σχόλιο: Όπως το καταλαβαίνω, η μεταβλητή α) καθορίζεται από τις φαντασιώσεις του δολοφόνου, η μεταβλητή β) βοηθά στην αποκάλυψη των κρυφών κινήτρων του και γ) καθορίζει την ικανότητά του να αναλύει και να αυτοσχεδιάζει. Συμπερασματικά, αν ο δολοφόνος αφιερώνει περισσότερο χρόνο στο
    
    
  α) έχει μέσο επίπεδο (3 crímenes)
    
  β) Είναι ειδικός (4 crímenes ή más)
    
  γ) είναι αρχάριος (πρώτη ή δεύτερη παράβαση).
    
    
    
    
  Κεντρικά Γραφεία UACV
    
  Μέσω Λαμάρμορα, 3
    
  Τρίτη, 5 Απριλίου 2005, 10:32 μ.μ.
    
    
    
  - Ας δούμε τι έχουμε;
    
  - Έχουμε δύο καρδινάλιους σκοτωμένους με φρικτό τρόπο, Ντικάντι.
    
  Η Ντικάντι και ο Ποντιέρο έτρωγαν μεσημεριανό στην καφετέρια και έπιναν καφέ στην αίθουσα συνεδριάσεων του εργαστηρίου. Παρά τον μοντέρνο χαρακτήρα του, ο χώρος ήταν γκρίζος και μουντός. Το πολύχρωμο σκηνικό σε όλο το δωμάτιο έφερε το πρόσωπό της στις εκατοντάδες φωτογραφίες του τόπου του εγκλήματος που ήταν απλωμένες μπροστά τους. Στη μία πλευρά του τεράστιου τραπεζιού στο σαλόνι υπήρχαν τέσσερις πλαστικές σακούλες που περιείχαν εγκληματολογικά στοιχεία. Αυτά είναι όλα όσα έχετε σε αυτό το σημείο, εκτός από αυτά που σας είπε ο Δάντης για το πρώτο έγκλημα.
    
  -Εντάξει, Ποντιέρο, ας ξεκινήσουμε με τον Ρομπάιρα. Τι ξέρουμε για τον Ελ;
    
  "Έζησα και εργάστηκα στο Μπουένος Άιρες. Θα φτάσουμε με πτήση της Aerolíneas Argentinas την Κυριακή το πρωί. Πάρτε ένα εισιτήριο ανοιχτής κράτησης που αγοράσατε πριν από μερικές εβδομάδες και περιμένετε μέχρι να κλείσει στις 1 μ.μ. το Σάββατο. Δεδομένης της διαφοράς ώρας, υποθέτω ότι εκείνη ήταν η ώρα που πέθανε ο Άγιος Πατέρας."
    
  -Εκεί και πίσω;
    
  - Μόνο η Άιντα.
    
  "Τι είναι περίεργο... είτε ο καρδινάλιος ήταν πολύ κοντόφθαλμος, είτε ήρθε στην εξουσία με μεγάλες ελπίδες. Μαουρίτσιο, με ξέρεις: δεν είμαι ιδιαίτερα θρησκευόμενος. Γνωρίζεις κάτι για τις δυνατότητες του Ρομπάιρα ως πάπα;"
    
  -Δεν πειράζει. Του διάβασα κάτι σχετικά πριν από μια εβδομάδα, νομίζω ότι ήταν στην εφημερίδα La Stampa. Τον θεωρούσαν σε καλή θέση, αλλά όχι από τα κύρια φαβορί. Σε κάθε περίπτωση, ξέρετε, αυτά είναι τα ιταλικά μέσα ενημέρωσης. Το θέτουν αυτό στην προσοχή των καρδιναλίων μας. Για τον Πορτίνι ως χαμένος και πολλά άλλα.
    
  Ο Ποντιέρο ήταν ένας οικογενειάρχης με άψογη ακεραιότητα. Από ό,τι μπορούσε να καταλάβει η Πάολα, ήταν ένας καλός σύζυγος και πατέρας. "Πήγαινα στη Λειτουργία κάθε Κυριακή σαν ρολόι". Πόσο έγκαιρη ήταν η πρόσκλησή του να τον συνοδεύσει στην Αρλ, την οποία ο Ντικάντι απέρριψε με πλήθος προφάσεων. Κάποιες ήταν καλές, κάποιες κακές, αλλά καμία δεν ήταν κατάλληλη. Ο Ποντιέρο ξέρει ότι ο επιθεωρητής δεν είχε πολλή πίστη. Πήγε στον παράδεισο με τον πατέρα του πριν από δέκα χρόνια.
    
  "Κάτι με ανησυχεί, Μαουρίτσιο. Είναι σημαντικό να γνωρίζουμε τι είδους απογοήτευση ενώνει τον δολοφόνο και τους καρδινάλιους. Μισεί το κόκκινο χρώμα, είναι τρελός φοιτητής σεμιναρίου ή απλώς μισεί τα μικρά στρογγυλά καπέλα;"
    
  -Καρδινάλιος Καπέλο.
    
  "Σας ευχαριστώ για τη διευκρίνιση. Υποψιάζομαι ότι υπάρχει κάποια σύνδεση μεταξύ των δύο. Εν ολίγοις, δεν θα φτάσουμε πολύ μακριά σε αυτό το μονοπάτι χωρίς να συμβουλευτούμε μια αξιόπιστη πηγή. Η Μαμά Άνα Ντάντε θα πρέπει να ανοίξει το δρόμο για να μιλήσουμε με κάποιον υψηλότερα στην Κούρια. Και όταν λέω "υψηλότερα", εννοώ "υψηλότερα".
    
  -Μην είσαι εύκολος/ή.
    
  "Θα το δούμε αυτό. Προς το παρόν, επικεντρωθείτε στο να δοκιμάσετε τους πιθήκους. Ας ξεκινήσουμε με το γεγονός ότι γνωρίζουμε ότι η Ρομπάιρα δεν πέθανε στην εκκλησία."
    
  "Υπήρχε πραγματικά πολύ λίγο αίμα. Θα έπρεπε να είχε πεθάνει κάπου αλλού."
    
  "Σίγουρα, ο δολοφόνος έπρεπε να κρατήσει τον καρδινάλιο υπό την εξουσία του για ένα ορισμένο χρονικό διάστημα σε ένα απομονωμένο και μυστικό μέρος όπου θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει το σώμα. Γνωρίζουμε ότι έπρεπε με κάποιο τρόπο να κερδίσει την εμπιστοσύνη της, ώστε το θύμα να εισέλθει οικειοθελώς σε αυτό το μέρος. Από την Ahí, movió el Caddiáver στη Santa Maria in Transpontina, προφανώς για έναν συγκεκριμένο λόγο."
    
  -Τι γίνεται με την εκκλησία;
    
  "Μίλα στον ιερέα. Ήταν κλειστό για συζητήσεις και τραγούδια όταν πήγε για ύπνο. Θυμάται ότι έπρεπε να ανοίξει στην αστυνομία όταν έφτασε. Αλλά υπάρχει μια δεύτερη πόρτα, μια πολύ μικρή, που ανοίγει στη Via dei Corridori. Αυτή ήταν πιθανώς η πέμπτη είσοδος. Το έχεις ελέγξει αυτό;"
    
  "Η κλειδαριά ήταν άθικτη, αλλά ήταν μοντέρνα και στιβαρή. Αλλά ακόμα κι αν η πόρτα ήταν ορθάνοιχτη, δεν βλέπω από πού θα μπορούσε να είχε μπει ο δολοφόνος."
    
  -Γιατί;
    
  -Παρατηρήσατε τον αριθμό των ανθρώπων που στέκονταν στην μπροστινή πόρτα της Via della Conciliazione; Λοιπόν, ο δρόμος είναι καταραμένα πολυσύχναστος. Είναι γεμάτος προσκυνητές. Ναι, μάλιστα τον έχουν περιορίσει στην κυκλοφορία. Μην μου πείτε ότι ο δολοφόνος μπήκε μέσα με έναν σκαπανέα στο χέρι του για να τον δει όλος ο κόσμος.
    
  Η Πάολα σκέφτηκε για λίγα δευτερόλεπτα. Ίσως αυτή η συρροή ανθρώπων να ήταν η καλύτερη κάλυψη για τον δολοφόνο, αλλά μπήκε μέσα χωρίς να σπάσει την πόρτα;
    
  "Ποντιέρο, το να καταλάβουμε ποια είναι η προτεραιότητά μας είναι μία από τις προτεραιότητές μας. Το θεωρώ πολύ σημαντικό. Μανιάνα, θα πάμε στον Αδελφό ¿sómo, πώς τον έλεγαν;"
    
  -Φραντσέσκο Τόμα, Καρμηλίτης μοναχός.
    
  Ο νεότερος επιθεωρητής έγνεψε αργά, κρατώντας σημειώσεις στο σημειωματάριό του.
    
  - Σε αυτό. Από την άλλη πλευρά, έχουμε μερικές ανατριχιαστικές λεπτομέρειες: το μήνυμα στον τοίχο, τα κομμένα χέρια στον καμβά... και αυτές τις σακούλες με το χρώμα του νερού. Συνεχίστε.
    
  Ο Ποντιέρο άρχισε να διαβάζει ενώ ο Επιθεωρητής Ντικάντι συμπλήρωνε την έκθεση ελέγχου του Μπολού Γκραφ. Ένα υπερσύγχρονο γραφείο και δέκα κειμήλια του εικοστού αιώνα, όπως αυτές οι ξεπερασμένες έντυπες εκδόσεις.
    
  -Η εξέταση είναι απλώς 1. Κλοπή. Ένα ορθογώνιο από κεντημένο ύφασμα που χρησιμοποιείται από τους Καθολικούς ιερείς στο μυστήριο της εξομολόγησης. Βρέθηκε κρεμασμένο από το στόμα ενός ιερέα, εντελώς καλυμμένο με αίμα. Η ομάδα των αιμοδιψών ταιριάζει με την ομάδα των θυμάτων. Η ανάλυση DNA βρίσκεται σε εξέλιξη.
    
  Ήταν ένα καφέ αντικείμενο που δεν μπορούσα να διακρίνω στο αμυδρό φως της εκκλησίας. Η ανάλυση DNA διήρκεσε τουλάχιστον δύο μήνες, χάρη στο γεγονός ότι το UACV διέθετε ένα από τα πιο προηγμένα εργαστήρια στον κόσμο. Ο Dikanti γέλασε πολλές φορές ενώ παρακολουθούσε το CSI 6 στην τηλεόραση. Ελπίζω οι εξετάσεις να διεκπεραιωθούν τόσο γρήγορα όσο γίνονται στις αμερικανικές τηλεοπτικές εκπομπές.
    
  -Εξέταση 2. Λευκός καμβάς. Άγνωστη προέλευση. Υλικό, χρώμα. Παρουσία αίματος, αλλά πολύ μικρή. Κομμένα χέρια θύματος βρέθηκαν στο σώμα. Η ομάδα αίματος ταιριάζει με την ομάδα των θυμάτων. Η ανάλυση DNA βρίσκεται σε εξέλιξη.
    
  -Πρώτα απ 'όλα, είναι η ¿Robaira ελληνική ή λατινική; -dudó Dicanti.
    
  - Με ελληνικά, νομίζω.
    
  -Εντάξει, προχώρα, Μαουρίτσιο, σε παρακαλώ.
    
  -Εξειδίκευση #3. Ένα τσαλακωμένο κομμάτι χαρτί, μεγέθους περίπου τρία επί τρία σεντς. Βρίσκεται στην αριστερή οφθαλμική κόγχη στο πέμπτο βλέφαρο. Εξετάζεται ο τύπος του χαρτιού, η σύνθεσή του, η περιεκτικότητα σε λιπαρά και το ποσοστό χλωρίου. Τα γράμματα γράφονται στο χαρτί με το χέρι και με ένα γραφικό κύπελλο.
    
    
    
    
  "Μ Τ 16", είπε ο Ντικάντι. "Πού πηγαίνεις;"
    
  "Το χαρτί βρέθηκε αιματοβαμμένο και τυλιγμένο. Είναι σαφώς ένα μήνυμα από τον δολοφόνο. Η απουσία των ματιών του θύματος μπορεί να μην είναι τόσο τιμωρία για τον Ελ όσο μια υπόδειξη... σαν να μας έλεγε πού να κοιτάξουμε."
    
  - Ή ότι είμαστε τυφλοί.
    
  "Ένας βάναυσος δολοφόνος... ο πρώτος του είδους του που εμφανίστηκε στην Ιταλία. Νομίζω ότι γι' αυτό ήθελα να φροντίσεις τον εαυτό σου, Πάολα. Όχι ένας συνηθισμένος ντετέκτιβ, αλλά κάποιος ικανός για δημιουργική σκέψη."
    
  Ο Ντικάντιο συλλογίστηκε τα λόγια του υποεπιθεωρητή. Αν ήταν αλήθεια, το διακύβευμα διπλασιαζόταν. Το προφίλ του δολοφόνου του επιτρέπει να απαντά σε πολύ έξυπνους ανθρώπους, και συνήθως είναι πολύ δύσκολο να με πιάσεις εκτός αν κάνω λάθος. Αργά ή γρήγορα, όλοι το κάνουν, αλλά προς το παρόν, γέμιζαν το νεκροτομείο.
    
  -Εντάξει, ας σκεφτούμε για ένα λεπτό. Τι είδους δρόμοι έχουμε με τέτοια αρχικά;
    
  -Βιάλε ντελ Μούρο Τόρτο...
    
  - Δεν πειράζει, περπατάει στο πάρκο και δεν έχει πουμέρος, Μαουρίσιο.
    
  - Τότε ούτε το Μόντε Ταρπέο, που περνάει μέσα από τους κήπους του Παλάτσο ντεϊ Κονσερβατόρι, αξίζει τον κόπο.
    
  -¿Y Μόντε Τεστατσό;
    
  -Μέσω του Testaccio Park... ίσως αξίζει τον κόπο.
    
  -Περιμένετε ένα λεπτό -Dicanti cogió el teléfono i Markó an nú απλά intern- ¿Documentación; Γεια σου, Σίλβιο. Ελέγξτε τι είναι διαθέσιμο στο Monte Testaccio, 16. Και παρακαλούμε να μας κατεβείτε από τη Via Roma στην αίθουσα συσκέψεων.
    
  Ενώ περίμεναν, ο Ποντιέρο συνέχισε να απαριθμεί τα αποδεικτικά στοιχεία.
    
  -Επιτέλους (προς το παρόν): Εξέταση απλώς 4. Τσαλακωμένο χαρτί διαστάσεων περίπου τρία επί τρία εκατοστά. Βρίσκεται στην κάτω δεξιά γωνία του φύλλου, υπό ιδανικές συνθήκες, στις οποίες διεξήχθη η δοκιμή μόλις 3. Ο τύπος χαρτιού, η σύνθεσή του, το λίπος και η περιεκτικότητά του σε χλώριο αναφέρονται στον παρακάτω πίνακα. μελετώνται. Η λέξη γράφεται στο χαρτί με το χέρι και χρησιμοποιώντας ένα γραφικό κύπελλο
    
    
    
    
  - Ανεπιθύμητοι.
    
  - Γαμώτο, είναι σαν ένα puñetero ieroglifífiko -se desesperó Dikanti. Ελπίζω μόνο να μην είναι συνέχεια του μηνύματος που άφησα στο πρώτο μέρος, επειδή το πρώτο μέρος έγινε καπνός.
    
  "Νομίζω ότι θα πρέπει να αρκεστούμε σε αυτά που έχουμε αυτή τη στιγμή".
    
  -Εξαιρετικά, Ποντιέρο. Γιατί δεν μου λες τι είναι η ανοησία για να μπορέσω να το αποδεχτώ;
    
  "Το γεωγραφικό πλάτος και μήκος σου είναι λίγο σκουριασμένα, Ντικάντι. Αυτό σημαίνει δεκαεννέα."
    
  - Γαμώτο, είναι αλήθεια. Πάντα με αποβάλλανε από το σχολείο. Και το βέλος;
    
  Εκείνη τη στιγμή, μπήκε μέσα ένας από τους βοηθούς του ντοκιμαντέρ από την οδό Ρώμης.
    
  "Αυτό είναι όλο, επιθεωρητά. Έψαχνα για αυτό που ζήτησα: Η οδός Μόντε Τεστατσίο 16 δεν υπάρχει. Υπάρχουν δεκατέσσερις πύλες σε αυτόν τον δρόμο."
    
  "Ευχαριστώ, Σίλβιο. Κάνε μου μια χάρη, γνώρισέ με τον Ποντιέρο εδώ και δες αν οι δρόμοι της Ρώμης ξεκινούν από το βουνό. Είναι μια πρόγευση στο σκοτάδι, αλλά είχα μια διαίσθηση."
    
  "Ας ελπίσουμε ότι είσαι καλύτερος ψυχοπαθής από όσο νομίζεις, Δρ. Ντικάντι. Χάρι, καλύτερα να πας να πάρεις μια Βίβλο."
    
  Και οι τρεις γύρισαν τα κεφάλια τους προς την πόρτα της αίθουσας συσκέψεων. Ένας ιερέας στεκόταν στην πόρτα, ντυμένος σαν κληρικός. Ήταν ψηλός και αδύνατος, νευρώδης και είχε ένα έντονα φαλακρό κεφάλι. Έμοιαζε να έχει πενήντα πολύ καλά διατηρημένα οστά, και τα χαρακτηριστικά του ήταν σταθερά και έντονα, χαρακτηριστικά κάποιου που είχε δει πολλές ανατολές σε εξωτερικούς χώρους. Ο Ντικάντι νόμιζε ότι έμοιαζε περισσότερο με στρατιώτη παρά με ιερέα.
    
  "Ποιος είσαι και τι θέλεις; Αυτή είναι μια περιορισμένη περιοχή. Κάνε μου μια χάρη και φύγε αμέσως", είπε ο Ποντιέρο.
    
  "Είμαι ο Πατέρας Άντονι Φάουλερ και ήρθα να σας βοηθήσω", μίλησε σε σωστά ιταλικά, αλλά κάπως διστακτικά και αδιάφορα.
    
  "Αυτά είναι αστυνομικά τμήματα και έχετε μπει σε αυτά χωρίς άδεια. Αν θέλετε να μας βοηθήσετε, πηγαίνετε στην εκκλησία και προσευχηθείτε για τις ψυχές μας."
    
  Ο Ποντιέρο πλησίασε τον ιερέα που έφτασε, σκοπεύοντας να τον προσκαλέσει να φύγει με κακή διάθεση. Ο Ντικάντι είχε ήδη γυρίσει για να συνεχίσει να εξετάζει τις φωτογραφίες όταν ο Φάουλερ μίλησε.
    
  - Είναι από τη Βίβλο. Από την Καινή Διαθήκη, συγκεκριμένα, από εμένα.
    
  - Τι; - Ο Ποντιέρο εξεπλάγη.
    
  Dicanti alzó la cabeza y miró a Fowler.
    
  - Εντάξει, εξήγησε τι.
    
  -Ματθαίος 16:16. Το Ευαγγέλιο του Ματθαίου, τμήμα 16, κεφάλαιο 237, Τουλ. "Αφήστε" άλλες σημειώσεις;
    
  Ο Ποντιέρο φαίνεται αναστατωμένος.
    
  - Άκου, Πάολα, πραγματικά δεν πρόκειται να σε ακούσω...
    
  Ο Ντικάντι τον σταμάτησε με μια χειρονομία.
    
  - Άκου, Μόσλε.
    
  Ο Φάουλερ μπήκε στην αίθουσα του δικαστηρίου. Κρατούσε ένα μαύρο παλτό στο χέρι του και το άφησε σε μια καρέκλα.
    
  Όπως γνωρίζετε καλά, η Χριστιανική Καινή Διαθήκη χωρίζεται σε τέσσερα βιβλία: Ματθαίος, Μάρκος, Λουκάς και Ιωάννης. Στη χριστιανική βιβλιογραφία, το βιβλίο του Ματθαίου αντιπροσωπεύεται από τα γράμματα Mt. Ο απλός αριθμός κάτω από το nún αναφέρεται στο κεφάλαιο 237 του Ευαγγελίου. Και με δύο núsimple más, θα πρέπει να υποδεικνύεται η ίδια παράθεση μεταξύ δύο στίχων και ο ίδιος αριθμός.
    
  -Ο δολοφόνος άφησε αυτό.
    
  Η Πάολα θα σου δείξει το τεστ #4, συσκευασμένο σε πλαστικό. Την κοίταξε στα μάτια. Ο ιερέας δεν έδειξε κανένα σημάδι αναγνώρισης του σημειώματος, ούτε ένιωσε καμία αηδία μπροστά στο αίμα. Τον κοίταξε προσεκτικά και είπε:
    
  - Δεκαεννέα. Το οποίο είναι και το κατάλληλο.
    
  Ο Ποντιέρο ήταν έξαλλος.
    
  -Θα μας πεις αμέσως όλα όσα ξέρεις ή θα μας κάνεις να περιμένουμε πολύ καιρό, πάτερ;
    
    - Σου δίνω τα κλειδιά της βασιλείας των ουρανών" ό,τι δέσεις στη γη, θα είναι δεμένο στον ουρανό , και ό,τι λύσεις στη γη, θα είναι λυμένο στον ουρανό. Ματθαίος 16:19. Αυτά είναι τα λόγια με τα οποία επικυρώνω τον Άγιο Πέτρο ως κεφαλή των αποστόλων και εξουσιοδοτώ αυτόν και τους διαδόχους του με εξουσία σε ολόκληρο τον χριστιανικό κόσμο.
    
  -Santa Madonna -exclamó Dicanti.
    
  "Λαμβάνοντας υπόψη τι πρόκειται να συμβεί σε αυτή την πόλη, αν προσεύχεστε, νομίζω ότι θα πρέπει να ανησυχείτε. Και πολύ περισσότερα."
    
  "Γαμώτο, κάποιος τρελός μόλις έκοψε το λαιμό ενός ιερέα και εσύ ενεργοποίησες τις σειρήνες. Δεν βλέπω τίποτα κακό σε αυτό, πάτερ Φάουλερ", είπε ο Ποντιέρο.
    
  "Όχι, φίλε μου. Ο δολοφόνος δεν είναι τρελός μανιακός. Είναι ένας σκληρός, εσωστρεφής και έξυπνος άνθρωπος, και είναι τρομερά τρελός, πίστεψέ με."
    
  "Α, ναι; Φαίνεται να γνωρίζει πολλά για τα κίνητρά σου, πατέρα", χαχάνισε ο νεότερος επιθεωρητής.
    
  Ο ιερέας κοιτάζει προσεκτικά τον Ντικάντι καθώς απαντώ.
    
  - Ναι, πολύ περισσότερο από αυτό, προσεύχομαι. Ποιος είναι αυτός;
    
    
    
    
    (ARTÍCULO EXTRAÍDO DEL DIARIO MARYLAND GAZETTE,
    
    
    
    29 ΙΟΥΛΙΟΥ 1999 ΣΕΛΙΔΑ 7)
    
    
  Ένας Αμερικανός ιερέας που κατηγορείται για σεξουαλική κακοποίηση αυτοκτόνησε.
    
    
    ΣΙΛΒΕΡ ΣΠΡΙΝΓΚ, Μέριλαντ (ΠΡΑΚΤΟΡΕΙΑ ΕΙΔΗΣΕΩΝ) - Καθώς οι ισχυρισμοί για σεξουαλική κακοποίηση συνεχίζουν να συγκλονίζουν τον καθολικό κλήρο στην Αμερική, ένας ιερέας από το Κονέκτικατ, ο οποίος κατηγορείται για σεξουαλική κακοποίηση ανηλίκων, απαγχονίστηκε στο δωμάτιό του σε γηροκομείο, μια εγκατάσταση που φροντίζει άτομα με αναπηρίες, δήλωσε η τοπική αστυνομία στο American-Press την περασμένη Παρασκευή.
    
  Ο Πίτερ Σέλζνικ, 64 ετών, παραιτήθηκε από τη θέση του ως ιερέας στην ενορία του Αγίου Ανδρέα στο Μπρίτζπορτ του Κονέκτικατ, στις 27 Απριλίου του περασμένου έτους, μόλις μία ημέρα πριν από τα γενέθλιά του. Αφού αξιωματούχοι της Καθολικής Εκκλησίας πήραν συνέντευξη από δύο άνδρες που ισχυρίστηκαν ότι ο Σέλζνικ τους κακοποίησε μεταξύ των τελών της δεκαετίας του 1970 και των αρχών της δεκαετίας του 1980, ένας εκπρόσωπος της Καθολικής Εκκλησίας δήλωσε ότι ο Σέλζνικ τους κακοποίησε μεταξύ των τελών της δεκαετίας του 1970 και των αρχών της δεκαετίας του 1980.
    
  Ο ιερέας νοσηλευόταν στο Ινστιτούτο Αγίου Ματθαίου στο Μέριλαντ, μια ψυχιατρική εγκατάσταση που φιλοξενεί κρατούμενους που κατηγορούνται για σεξουαλική κακοποίηση ή "σεξουαλική σύγχυση", σύμφωνα με την εγκατάσταση.
    
  "Το προσωπικό του νοσοκομείου χτύπησε το κουδούνι σας αρκετές φορές και προσπάθησε να μπει στο δωμάτιό σας, αλλά κάτι μπλόκαρε την πόρτα", δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου η Νταϊάν Ρίτσαρντσον, εκπρόσωπος της Αστυνομίας και του Τμήματος Συνοριακής Περιπολίας της κομητείας Πρινς Τζορτζ. "Όταν μπήκαν στο δωμάτιο, βρήκαν το πτώμα να κρέμεται από μία από τις εκτεθειμένες δοκούς της οροφής".
    
  Ο Σέλζνικ αυτοκτόνησε με ένα από τα μαξιλάρια του κρεβατιού του, επιβεβαιώνοντας στον Ρίτσαρντσον ότι το σώμα του είχε μεταφερθεί στο νεκροτομείο για νεκροψία. Επίσης, αρνείται κατηγορηματικά τις φήμες ότι ο CAD απογυμνώθηκε και ακρωτηριάστηκε, φήμες που χαρακτήρισε "εντελώς αβάσιμες". Κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου, αρκετοί δημοσιογράφοι επικαλέστηκαν "αυτόπτες μάρτυρες" που ισχυρίστηκαν ότι είδαν τέτοιους ακρωτηριασμούς. Ένας εκπρόσωπος ισχυρίζεται ότι "μια νοσοκόμα από το ιατρικό σώμα της κομητείας έχει διασυνδέσεις με ναρκωτικά, όπως μαριχουάνα και άλλα ναρκωτικά, υπό την επήρεια των οποίων έκανε τέτοιες δηλώσεις" ο εν λόγω δημοτικός υπάλληλος έχει τεθεί σε αναστολή εργασίας και μισθοδοσίας μέχρι να τερματιστεί η σχέση του", κατέληξε η εκπρόσωπος του Αστυνομικού Τμήματος. Ο Άγιος Περίου Ντίκο μπόρεσε να επικοινωνήσει με τη φημολογούμενη νοσοκόμα, η οποία αρνήθηκε να κάνει άλλη δήλωση" μια σύντομη δήλωση "έκανα λάθος".
    
  Ο επίσκοπος του Μπρίτζπορτ, Γουίλιαμ Λόπεζ, επιβεβαίωσε ότι ήταν "βαθιά λυπημένος" από τον "τραγικό" θάνατο του Σέλζνικ, προσθέτοντας ότι η επιτροπή "πιστεύει ότι είναι ενοχλητικός για το βορειοαμερικανικό παράρτημα της Εκκλησίας των Γάτων". #243 Οι Λίκι έχουν τώρα "πολλαπλά θύματα".
    
  Ο πατήρ Σέλζνικ γεννήθηκε στη Νέα Υόρκη το 1938 και χειροτονήθηκε στο Μπρίτζπορτ το 1965. Υπηρέτησα σε διάφορες ενορίες στο Κονέκτικατ και για μικρό χρονικό διάστημα στην ενορία Σαν Χουάν Βιανέι στο Τσικλάγιο του Περού.
    
  "Κάθε άνθρωπος, χωρίς εξαίρεση, έχει αξιοπρέπεια και αξία στα μάτια του Θεού, και κάθε άνθρωπος χρειάζεται και αξίζει τη συμπόνια μας", επιβεβαιώνει ο Λόπεζ. "Οι ανησυχητικές συνθήκες γύρω από τον θάνατό του δεν μπορούν να αναιρέσουν όλα τα καλά που πέτυχε", καταλήγει ο επίσκοπος.
    
  Ο πατέρας Canis Conroy, διευθυντής του Ινστιτούτου Saint Matthew, αρνήθηκε να κάνει οποιεσδήποτε δηλώσεις στο Saint Periódico. Ο πατέρας Anthony Fowler, διευθυντής του Ινστιτούτου για Νέα Προγράμματα, ισχυρίζεται ότι ο πατέρας Conroy ήταν "σοκαρισμένος".
    
    
    
  Κεντρικά Γραφεία UACV
    
  Μέσω Λαμάρμορα, 3
    
  Τρίτη, 5 Απριλίου 2005, 23:14.
    
    
    
  Η δήλωση του Φάουλερ χτύπησε σαν ρόπαλο. Ο Ντικάντι και ο Ποντιέρο παρέμειναν όρθιοι, κοιτάζοντας επίμονα τον φαλακρό ιερέα.
    
  - Μπορώ να καθίσω;
    
  "Υπάρχουν πολλές ελεύθερες καρέκλες", είπε η Πάολα. "Διαλέξτε μόνοι σας".
    
  Έγνεψε προς τον βοηθό τεκμηρίωσης, ο οποίος έφυγε.
    
  Ο Φάουλερ άφησε μια μικρή μαύρη τσάντα μεταφοράς με ξεφτισμένες άκρες και δύο ροζέτες στο τραπέζι. Ήταν μια τσάντα που είχε δει πολλά από τον κόσμο, μια τσάντα που μιλούσε δυνατά για τα κιλά που κουβαλούσε η διπλή της τσάντα. Την άνοιξε και έβγαλε μια ευρύχωρη βαλίτσα από σκούρο χαρτόνι με σκισμένα άκρα και λεκέδες από καφέ. Την έβαλε στο τραπέζι και κάθισε απέναντι από τον επιθεωρητή. Η Ντικάντι τον παρακολουθούσε προσεκτικά, παρατηρώντας την οικονομία κινήσεών του, την ενέργεια που έδειχναν τα μαύρα μάτια του. Την ενδιέφερε βαθιά η καταγωγή αυτού του επιπλέον ιερέα, αλλά ήταν αποφασισμένη να μην βρεθεί σε μια γωνία, ειδικά στο δικό της γήπεδο.
    
  Ο Ποντιέρο πήρε μια καρέκλα, την τοποθέτησε απέναντι από τον αιδεσιμότατο και κάθισε αριστερά, ακουμπώντας τα χέρια του στην πλάτη. Ο Ντικάντι Τόμο του υπενθύμισε νοερά να σταματήσει να μιμείται τα οπίσθια του Χάμφρεϊ Μπόγκαρτ. Ο αντιπρόεδρος είχε παρακολουθήσει το "The Halcón Maltés" περίπου τριακόσιες φορές. Καθόταν πάντα αριστερά από όποιον θεωρούσε ύποπτο, καπνίζοντας ψυχαναγκαστικά το ένα αφιλτράριστο Pall Mall μετά το άλλο δίπλα τους.
    
  -Εντάξει, πατέρα. Δώστε μας ένα έγγραφο που να επιβεβαιώνει την ταυτότητά σας.
    
  Ο Φάουλερ έβγαλε το διαβατήριό του από την εσωτερική τσέπη του σακακιού του και το έδωσε στον Ποντιέρο. Έδειξε θυμωμένα το σύννεφο καπνού που αναδυόταν από το πούρο του υποεπιθεωρητή.
    
  "Ουάου, ουάου. Ένα διαβατήριο με δίπλωμα. Έχει ασυλία, ε; Τι στο καλό είναι αυτό, κάποιο είδος απάτης;" ρωτάει ο Ποντιέρο.
    
  - Είμαι αξιωματικός της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών.
    
  "Τι συμβαίνει;" είπε η Πάολα.
    
  -Ταγματάρχη. Θα μπορούσατε να πείτε στον Υποεπιθεωρητή Ποντιέ να σταματήσει να καπνίζει κοντά μου, παρακαλώ; Σας έχω εγκαταλείψει πολλές φορές στο παρελθόν και δεν θέλω να επαναλάβω τον εαυτό μου.
    
  - Είναι ναρκομανής, Ταγματάρχη Φάουλερ.
    
  -Padre Fowler, dottora Dicanti. Είμαι... συνταξιούχος.
    
  -Έι, περίμενε ένα λεπτό, ξέρεις το όνομά μου, πατέρα; Ή από τον τηλεφωνητή;
    
  Ο εγκληματολόγος χαμογέλασε ανάμεσα στην περιέργεια και τη διασκέδαση.
    
  - Λοιπόν, Μαουρίτσιο, υποψιάζομαι ότι ο πατήρ Φάουλερ δεν είναι τόσο εσωστρεφής όσο λέει.
    
  Ο Φάουλερ της χαμογέλασε ελαφρώς λυπημένα.
    
  "Είναι αλήθεια ότι πρόσφατα επανεντάχθηκα στην ενεργό στρατιωτική θητεία. Και το ενδιαφέρον είναι ότι αυτό οφειλόταν στην εκπαίδευσή μου καθ' όλη τη διάρκεια της πολιτικής μου ζωής". Σταματάει και κουνάει το χέρι του, διώχνοντας τον καπνό.
    
  -Και τι; Πού είναι αυτός ο μαλάκας που το έκανε αυτό στον καρδινάλιο της Παναγίας για να πάμε όλοι σπίτι να κοιμηθούμε, μικρέ;
    
  Ο ιερέας παρέμεινε σιωπηλός, τόσο απαθής όσο και ο πελάτης του. Η Πάολα υποψιαζόταν ότι ο άντρας ήταν πολύ αυστηρός για να κάνει οποιαδήποτε εντύπωση στον μικρό Ποντιέρο. Οι αυλακώσεις στο δέρμα τους έδειχναν ξεκάθαρα ότι η ζωή τους είχε ενσταλάξει πολύ κακές εντυπώσεις, και αυτά τα μάτια είχαν δει χειρότερα πράγματα από τον αστυνομικό, συχνά ακόμη και τον βρωμερό καπνό του.
    
  -Αντίο, Μαουρίτσιο. Και σβήσε το πούρο σου.
    
  Ο Ποντιέρο πέταξε την αποτσίγαρο του στο πάτωμα, μουτρώνοντας.
    
  "Εντάξει, πάτερ Φάουλερ", είπε η Πάολα, ψάχνοντας τις φωτογραφίες στο τραπέζι αλλά κοιτάζοντας έντονα τον ιερέα, "μου ξεκαθάρισες ότι εσύ είσαι ο υπεύθυνος αυτή τη στιγμή. Ξέρει τι δεν ξέρω εγώ και τι πρέπει να ξέρω. Αλλά είσαι στο χωράφι μου, στη γη μου. Θα μου πεις πώς θα το λύσουμε αυτό".
    
  -Τι λες αν ξεκινήσεις δημιουργώντας ένα προφίλ;
    
  -Μπορείτε να μου πείτε γιατί;
    
  "Επειδή σε αυτή την περίπτωση, δεν θα χρειαζόταν να συμπληρώσεις ερωτηματολόγιο για να μάθεις το όνομα του δολοφόνου. Αυτό θα έλεγα. Σε αυτή την περίπτωση, θα χρειαζόσουν ένα προφίλ για να μάθεις πού βρίσκεσαι. Και δεν είναι το ίδιο πράγμα."
    
  -Είναι τεστ αυτό, πατέρα; Θέλεις να δεις πόσο καλός είναι ο άντρας μπροστά σου; Θα αμφισβητήσει τις συμπερασματικές μου ικανότητες, όπως κάνει ο Μπόι;
    
  - Νομίζω, γιατρέ, ότι το άτομο εδώ που κρίνει τον εαυτό του είσαι εσύ ο ίδιος.
    
  Η Πάολα πήρε μια βαθιά ανάσα και επιστράτευσε όλη της την ψυχραιμία για να μην ουρλιάξει καθώς ο Φάουλερ πίεσε το δάχτυλό του στην πληγή της. Ακριβώς τη στιγμή που νόμιζα ότι θα αποτύγχανα, το αφεντικό της εμφανίστηκε στην πόρτα. Στάθηκε εκεί, μελετώντας προσεκτικά τον ιερέα, και του επέστρεψα την εξέταση. Τελικά, και οι δύο έσκυψαν τα κεφάλια τους σε χαιρετισμό.
    
  -Πάτερ Φάουλερ.
    
  -Ο Σκηνοθέτης Μπόι.
    
  "Με προειδοποίησαν για την άφιξή σας μέσω, ας πούμε, μιας ασυνήθιστης οδού. Περιττό να πω ότι η παρουσία του εδώ είναι αδύνατη, αλλά παραδέχομαι ότι θα μπορούσε να μας φανεί χρήσιμος, αν οι πηγές μου δεν ψεύδονται."
    
  -Δεν το κάνουν αυτό.
    
  - Τότε σε παρακαλώ συνέχισε.
    
  Πάντα είχε το δυσάρεστο συναίσθημα ότι άργησε να έρθει στον κόσμο, και αυτό το συναίσθημα επαναλαμβανόταν εκείνη τη στιγμή. Η Πάολα είχε κουραστεί να ξέρει όλος ο κόσμος όλα όσα εκείνη δεν ήξερε. Θα ζητούσα από τον Μπόι να μου εξηγήσει μόλις είχε χρόνο. Εν τω μεταξύ, αποφάσισα να εκμεταλλευτώ την ευκαιρία.
    
  "Ο διευθυντής, ο πατήρ Φάουλερ, ο οποίος είναι παρών εδώ, είπε σε εμένα και στον Ποντιέρο ότι γνωρίζει την ταυτότητα του δολοφόνου, αλλά φαίνεται ότι θέλει ένα ελεύθερο ψυχολογικό προφίλ του δράστη πριν αποκαλύψει το όνομά του. Προσωπικά, νομίζω ότι χάνουμε πολύτιμο χρόνο, αλλά αποφάσισα να παίξω το παιχνίδι του".
    
  Γονάτισε, εντυπωσιάζοντας τους τρεις άντρες που την κοιτούσαν επίμονα. Αυτός περπάτησε προς τον μαυροπίνακα που καταλάμβανε σχεδόν ολόκληρο τον πίσω τοίχο και άρχισε να γράφει πάνω του.
    
  "Ο δολοφόνος είναι ένας λευκός άνδρας, ηλικίας μεταξύ 38 και 46 ετών. Έχει μέσο ύψος, είναι δυνατός και έξυπνος. Έχει πτυχίο πανεπιστημίου και μιλάει ξένες γλώσσες. Είναι αριστερόχειρας, έχει λάβει αυστηρή θρησκευτική εκπαίδευση και υπέφερε από παιδικές διαταραχές ή κακοποίηση. Είναι ανώριμος, η δουλειά του τον πιέζει πέρα από την ψυχολογική και συναισθηματική του ανθεκτικότητα και υποφέρει από σοβαρή σεξουαλική καταπίεση. Πιθανότατα έχει ιστορικό σοβαρής βίας. Δεν είναι η πρώτη ή η δεύτερη φορά που σκοτώνει, και σίγουρα όχι η τελευταία. Μας περιφρονεί βαθιά, τόσο τους πολιτικούς όσο και τους κοντινούς του ανθρώπους. Τώρα, πάτερ, ονομάστε τον δολοφόνο του", είπε ο Ντικάντι, γυρίζοντας και πετώντας την κιμωλία στα χέρια του ιερέα.
    
  Παρακολουθήστε τους ακροατές σας. Ο Φάουλερ την κοίταξε με έκπληξη, ο Ποντιέρο με θαυμασμό και ο Πρόσκοπος με έκπληξη. Τελικά, ο ιερέας μίλησε.
    
  "Συγχαρητήρια, γιατρέ. Δέκα. Παρόλο που είμαι ψυχοπαθής και λογικός, δεν μπορώ να καταλάβω τη βάση για όλα τα συμπεράσματά σας. Μπορείτε να μου το εξηγήσετε λίγο;"
    
  "Αυτή είναι μια προκαταρκτική έκθεση, αλλά τα συμπεράσματα θα πρέπει να είναι αρκετά ακριβή. Η λευκότητά του σημειώνεται στα προφίλ των θυμάτων του, καθώς είναι εξαιρετικά ασυνήθιστο για έναν κατά συρροή δολοφόνο να σκοτώσει κάποιον διαφορετικής φυλής. Έχει μέσο ύψος, καθώς ο Ρομπάιρα ήταν ψηλός άνδρας, και το μήκος και η κατεύθυνση της τομής στο λαιμό του υποδηλώνουν ότι σκοτώθηκε αιφνιδιαστικά από κάποιον ύψους περίπου 1,80 μέτρων. Η δύναμή του είναι προφανής, διαφορετικά θα ήταν αδύνατο να τοποθετηθεί ο καρδινάλιος μέσα στην εκκλησία, γιατί ακόμα κι αν είχε χρησιμοποιήσει αυτοκίνητο για να μεταφέρει τη σορό στην πύλη, το παρεκκλήσι απέχει περίπου σαράντα μέτρα. Η ανωριμότητα είναι άμεσα ανάλογη με τον τύπο του δολοφόνου, ο οποίος περιφρονεί βαθιά το θύμα, το οποίο θεωρεί αντικείμενο, και τον αστυνομικό, τον οποίο θεωρεί κατώτερο."
    
  Ο Φάουλερ τη διέκοψε, σηκώνοντας ευγενικά το χέρι του.
    
  "Υπάρχουν δύο λεπτομέρειες που τράβηξαν ιδιαίτερα την προσοχή μου, γιατρέ. Πρώτον, είπατε ότι δεν σκότωνες για πρώτη φορά. Το ενσωμάτωσε αυτό στο περίπλοκο σχέδιο δολοφονίας;"
    
  "Πράγματι, πάτερ. Αυτός ο άνθρωπος έχει κάποια εις βάθος γνώση της αστυνομικής δουλειάς και το έχει κάνει αυτό κατά καιρούς. Η εμπειρία μου μου λέει ότι η πρώτη φορά είναι συνήθως πολύ ακατάστατη και αυτοσχέδια."
    
  - Δεύτερον, είναι ότι "η δουλειά του ασκεί πίεση που υπερβαίνει την ψυχολογική και συναισθηματική του ανθεκτικότητα". Δεν μπορώ να καταλάβω από πού το συμπέρανε αυτό.
    
  Η Ντικάντι κοκκίνισε και σταύρωσε τα χέρια της. Δεν απάντησα. Ο Μπόι άδραξε την ευκαιρία να παρέμβει.
    
  "Αχ, αγαπητή Πάολα. Η υψηλή της διάνοια αφήνει πάντα ένα παραθυράκι για να διεισδύσει στη γυναικεία της διαίσθηση, έτσι δεν είναι; Πατέρα, ο φύλακας του Ντικάντι καταλήγει μερικές φορές σε καθαρά συναισθηματικά συμπεράσματα. Δεν ξέρω γιατί. Φυσικά, θα έχω ένα λαμπρό μέλλον ως συγγραφέας."
    
  "Περισσότερο για μένα από όσο νομίζεις. Επειδή χτύπησε το καρφί στην κεφαλή", είπε ο Φάουλερ, σηκώθηκε τελικά και περπατώντας προς το διοικητικό συμβούλιο. "Επιθεωρητά, αυτός είναι ο σωστός τίτλος για το επάγγελμά σας; Προφίλ, σωστά;"
    
  "Ναι", είπε η Πάολα, αμήχανα.
    
  -¿Ποιος βαθμός δημιουργίας προφίλ επιτεύχθηκε;
    
  - Μετά την ολοκλήρωση ενός μαθήματος εγκληματολογίας και εντατικής εκπαίδευσης στη Μονάδα Επιστημών Συμπεριφοράς του FBI. Πολύ λίγοι άνθρωποι καταφέρνουν να ολοκληρώσουν το πλήρες μάθημα.
    
  -¿ Μπορείτε να μας πείτε πόσοι εξειδικευμένοι δημιουργοί προφίλ υπάρχουν στον κόσμο;
    
  -Επί του παρόντος, είκοσι. Δώδεκα στις Ηνωμένες Πολιτείες, τέσσερις στον Καναδά, δύο στη Γερμανία, ένας στην Ιταλία και ένας στην Αυστρία.
    
  -Ευχαριστώ. Σας είναι όλα ξεκάθαρα, κύριοι; Είκοσι άνθρωποι στον κόσμο είναι ικανοί να σχεδιάσουν με απόλυτη βεβαιότητα το ψυχολογικό προφίλ ενός κατά συρροή δολοφόνου, και ένας από αυτούς βρίσκεται σε αυτό το δωμάτιο. Και πιστέψτε με, θα βρω αυτό το άτομο...
    
  Γύρισα και έγραψα και έγραψα στον πίνακα, πολύ μεγάλο, με χοντρά και σκληρά γράμματα, ένα όνομα.
    
    
  ΒΙΚΤΟΡ ΚΑΡΟΣΚΙ
    
    
  -...θα χρειαστούμε κάποιον που να μπορεί να μπει στο μυαλό του. Έχουν το όνομα που μου ζήτησαν. Αλλά πριν τρέξεις στο τηλέφωνο για να εκδώσεις ένταλμα σύλληψης, άσε με να σου πω όλη την ιστορία σου.
    
    
    
  Από την αλληλογραφία του Έντουαρντ Ντρέισλερ,
    
  ψυχίατρος και καρδινάλιος Φράνσις Σο
    
    
    
  Βοστώνη, 14 Μαΐου 1991
    
    
  (...) Σεβασμιότατε, αναμφίβολα έχουμε να κάνουμε με έναν γεννημένο υπότροπο. Μου είπαν τώρα ότι αυτή είναι η πέμπτη φορά που μεταφέρεται σε άλλη ενορία. Οι εξετάσεις που πραγματοποιήθηκαν τις τελευταίες δύο εβδομάδες επιβεβαιώνουν ότι δεν μπορούμε να διακινδυνεύσουμε να τον αναγκάσουμε να ζήσει ξανά με παιδιά χωρίς να τα θέσουμε σε κίνδυνο. (...) Δεν έχω καμία αμφιβολία για τη θέλησή του να μετανοήσει, γιατί είναι ακλόνητος. Αμφιβάλλω για την ικανότητά του να αυτοελέγχεται. (...) Δεν μπορείτε να αντέξετε οικονομικά την πολυτέλεια να τον έχετε στην ενορία. Θα έπρεπε να του κόψω τα φτερά πριν εκραγεί. Διαφορετικά, δεν θα θεωρηθώ υπεύθυνος. Συνιστώ πρακτική άσκηση τουλάχιστον έξι μηνών στο Ινστιτούτο του Αγίου Ματθαίου.
    
    
  Βοστώνη, 4 Αυγούστου 1993
    
    
  (...) Αυτή είναι η τρίτη φορά που ασχολούμαι με τον el (Karoski) (...) Πρέπει να σας πω ότι η "αλλαγή σκηνικού", όπως την αποκαλείτε, δεν τον βοήθησε καθόλου, το αντίθετο μάλιστα. Αρχίζει όλο και περισσότερο να χάνει τον έλεγχο και παρατηρώ σημάδια σχιζοφρένειας στη συμπεριφορά του. Είναι πολύ πιθανό ανά πάσα στιγμή να ξεπεράσει εντελώς τα όρια και να γίνει κάποιος άλλος. Σεβασμιότατε, γνωρίζετε την αφοσίωσή μου στην Εκκλησία και καταλαβαίνω τη μεγάλη έλλειψη ιερέων, αλλά αφήστε και τις δύο λίστες! (...) 35 άτομα έχουν ήδη περάσει από τα χέρια μου, Σεβασμιότατε, και μερικούς από αυτούς έχω δει με πιθανότητα να αναρρώσουν μόνοι τους (...) Ο Karoski σαφώς δεν είναι ένας από αυτούς. Καρδινάλιος, σε σπάνιες περιπτώσεις ο Σεβασμιότατος ακολούθησε τη συμβουλή μου. Σας παρακαλώ τώρα, αν θέλετε: πείστε τον Karoski να ενταχθεί στην Εκκλησία του Αγίου Ματθαίου.
    
    
    
  Κεντρικά Γραφεία UACV
    
  Μέσω Λαμάρμορα, 3
    
  Moyércoles, 6 Απριλίου 2005, 12:03 π.μ.
    
    
    
  Πόλα Τομ, σε παρακαλώ κάθισε και ετοιμάσου να ακούσεις την ιστορία του πατέρα Φάουλερ.
    
  - Όλα ξεκίνησαν, τουλάχιστον για μένα, το 1995. Σε αυτό το σύντομο χρονικό διάστημα, αφού έφυγα από τον Βασιλικό Στρατό, έγινα προσιτός στον επίσκοπό μου. Éste quiso aprovechar mi título de Psicología enviándome al Instituto Saint Matthew. ¿E ilií should I talk about él;
    
  Όλοι κούνησαν το κεφάλι τους.
    
  "Μην μου το στερείτε". Η ίδια η φύση του ινστιτούτου είναι το μυστικό μιας από τις μεγαλύτερες δημόσιες απόψεις στη Βόρεια Αμερική. Επισήμως, πρόκειται για μια νοσοκομειακή εγκατάσταση σχεδιασμένη για τη φροντίδα "προβληματικών" ιερέων και μοναχών, που βρίσκεται στο Σίλβερ Σπρινγκ του Μέριλαντ. Η πραγματικότητα είναι ότι το 95% των ασθενών του έχουν ιστορικό σεξουαλικής κακοποίησης ανηλίκων ή χρήσης ναρκωτικών. Οι παροχές του χώρου είναι πολυτελείς: τριάντα πέντε δωμάτια για ασθενείς, εννέα για το προσωπικό (σχεδόν όλα σε εσωτερικούς χώρους), ένα γήπεδο τένις, δύο γήπεδα τένις, μια πισίνα, μια αίθουσα αναψυχής και ένας "χώρος αναψυχής" με μπιλιάρδο...
    
  "Μοιάζει περισσότερο με τόπο διακοπών παρά με ψυχιατρική κλινική", παρενέβη ο Ποντιέρο.
    
  "Α, αυτό το μέρος είναι ένα μυστήριο, αλλά σε πολλά επίπεδα. Είναι ένα μυστήριο εξωτερικά, και είναι ένα μυστήριο για τους κρατούμενους, οι οποίοι αρχικά το βλέπουν ως ένα μέρος για να καταφύγουν για μερικούς μήνες, ένα μέρος για να χαλαρώσουν, αν και σταδιακά ανακαλύπτουν κάτι εντελώς διαφορετικό. Εσείς γνωρίζετε το τεράστιο πρόβλημα που έχει προκύψει στη ζωή μου με ορισμένους Καθολικούς ιερείς τα τελευταία 250-241 χρόνια. Είναι πολύ γνωστό, από την οπτική γωνία της κοινής γνώμης, ότι άτομα που κατηγορούνται για σεξουαλική κακοποίηση ανηλίκων περνούν τις πληρωμένες διακοπές τους σε πολυτελή ξενοδοχεία."
    
  "Και αυτό συνέβη πριν από ένα χρόνο;" ρωτάει ο Ποντιέρο, ο οποίος φαίνεται να έχει συγκινηθεί βαθιά από το θέμα. Η Πάολα καταλαβαίνει, καθώς ο υποεπιθεωρητής έχει δύο παιδιά, ηλικίας μεταξύ δεκατριών και δεκατεσσάρων ετών.
    
  -Όχι. Προσπαθώ να συνοψίσω όλη μου την εμπειρία όσο το δυνατόν πιο σύντομα. Όταν έφτασα, βρήκα ένα μέρος βαθιά κοσμικό. Δεν έμοιαζε με θρησκευτικό ίδρυμα. Δεν υπήρχαν σταυροί στους τοίχους και κανένας από τους πιστούς δεν φορούσε ρόμπες ή ράσα. Πέρασα πολλές νύχτες στην ύπαιθρο, σε στρατόπεδα ή στην πρώτη γραμμή, και ποτέ δεν άφησα κάτω τα τηλεσκόπιά μου. Αλλά όλοι ήταν διασκορπισμένοι, έρχονταν και έφευγαν. Η έλλειψη πίστης και ελέγχου ήταν προφανής.
    
  -Και μην το πεις σε κανέναν; -ρώτησε ο Dicanti.
    
  -Φυσικά! Το πρώτο πράγμα που έκανα ήταν να γράψω μια επιστολή στον επίσκοπο της επισκοπής. Κατηγορούμαι ότι επηρεάστηκα υπερβολικά από τον χρόνο που πέρασα στη φυλακή λόγω της "αυστηρότητας του ευνουχισμένου περιβάλλοντος". Μου συμβουλεύτηκε να είμαι πιο "διαπερατός". Αυτές ήταν δύσκολες στιγμές για μένα, καθώς έχω βιώσει ορισμένα σκαμπανεβάσματα κατά τη διάρκεια της καριέρας μου στις Ένοπλες Δυνάμεις. Δεν θέλω να μπω σε λεπτομέρειες, καθώς είναι άσχετο. Αρκεί να πω ότι δεν με έπεισαν να ενισχύσω τη φήμη μου για ασυμβίβαστο.
    
  - Δεν χρειάζεται να δικαιολογηθεί.
    
  "Το ξέρω, αλλά η ένοχη συνείδησή μου με στοιχειώνει. Σε αυτό το μέρος, το μυαλό και η ψυχή δεν γιατρεύτηκαν, απλώς σπρώχτηκαν "λίγο" προς την κατεύθυνση που ο ασκούμενος ήταν λιγότερο ενοχλητικός. Το ακριβώς αντίθετο από αυτό που περίμενε η επισκοπή θα συμβεί."
    
  "Δεν καταλαβαίνω", είπε ο Ποντιέρο.
    
  "Κι εγώ", είπε το Αγόρι.
    
  "Είναι περίπλοκο. Ας ξεκινήσουμε με το γεγονός ότι ο μόνος ψυχίατρος με πτυχίο στο προσωπικό του κέντρου ήταν ο Πατέρας Κόνροϊ, διευθυντής του ινστιτούτου σε εκείνο το σύντομο χρονικό διάστημα. Οι άλλοι δεν έχουν πτυχία υψηλότερα από αυτά των νοσηλευτών ή των ειδικευμένων ιατρών. Και επέτρεψε στον εαυτό του την πολυτέλεια να διεξάγει εκτεταμένες ψυχιατρικές εξετάσεις!"
    
  "Τρέλα", εξεπλάγη ο Ντικάντι.
    
  -Απόλυτα. Η καλύτερη επιβεβαίωση της ένταξής μου στο προσωπικό του Ινστιτούτου ήταν η συμμετοχή μου στην Αξιοπρέπεια, έναν σύλλογο που προωθεί την ιεροσύνη για τις γυναίκες και τη σεξουαλική ελευθερία για τους άνδρες ιερείς. Ενώ προσωπικά διαφωνώ με τις αρχές του συλλόγου, δεν είναι δική μου δουλειά να τους κρίνω. Αυτό που μπορώ να πω είναι ότι μπορώ να κρίνω τις επαγγελματικές ικανότητες του προσωπικού, και ήταν πολύ, πολύ λίγες.
    
  "Δεν καταλαβαίνω πού μας οδηγεί όλο αυτό", είπε ο Ποντιέρο, ανάβοντας ένα πούρο.
    
  "Δώστε μου πέντε λεπτά και θα ρίξω μια ματιά. Όπως είναι γνωστό, ο πατήρ Κόνροϊ, ένας μεγάλος φίλος της Αξιοπρέπειας και υποστηρικτής του Doors for Inside, παραπλάνησε εντελώς την εκκλησία του Αγίου Ματθαίου. Ήρθαν έντιμοι ιερείς, αντιμέτωποι με κάποιες αβάσιμες κατηγορίες (οι οποίες υπήρχαν) και, χάρη στον Κόνροϊ, τελικά απαρνήθηκαν την ιεροσύνη, η οποία ήταν το φως της ζωής τους. Σε πολλούς άλλους ειπώθηκε να μην πολεμούν τη φύση τους και να ζήσουν τη δική τους ζωή. Για ένα θρησκευόμενο άτομο, η εκκοσμίκευση και οι ομοφυλοφιλικές σχέσεις θεωρούνταν επιτυχία.
    
  - Και αυτό είναι πρόβλημα; -preguntó Dicanti.
    
  "Όχι, αυτό δεν είναι αλήθεια, αν αυτό είναι που πραγματικά θέλει ή χρειάζεται το άτομο". Αλλά ο Δρ. Κόνροϊ δεν ενδιαφερόταν καθόλου για τις ανάγκες του ασθενούς. Έθεσε πρώτα έναν στόχο και μετά τον εφάρμοσε στο άτομο, χωρίς να το γνωρίζει εκ των προτέρων. Έπαιξε τον Θεό με τις ψυχές και τα μυαλά αυτών των ανδρών και γυναικών, μερικοί από τους οποίους είχαν σοβαρά προβλήματα. Και τα έπλυνε όλα με καλό single malt ουίσκι. Το πότιζαν καλά.
    
  "Θεέ μου", είπε ο Ποντιέρο σοκαρισμένος.
    
  - Πιστέψτε με, δεν είχα απόλυτο δίκιο, Υποεπιθεωρητή. Αλλά αυτό δεν είναι το χειρότερο. Λόγω σοβαρών ελαττωμάτων στην επιλογή υποψηφίων κατά τη δεκαετία του 1970 και του 1980, πολλοί μαθητές που παρακολουθούσαν τα σεμινάρια γατών του πατέρα μου ήταν ακατάλληλοι να ηγηθούν ψυχών. Ήταν ακόμη και ακατάλληλοι να συμπεριφέρονται όπως οι ίδιοι. Αυτό είναι γεγονός. Με την πάροδο του χρόνου, πολλά από αυτά τα αγόρια άρχισαν να φορούν ράσα. Έκαναν τόσα πολλά για το καλό όνομα της Καθολικής Εκκλησίας και, το χειρότερο, για πολλούς. Πολλοί ιερείς που κατηγορούνταν για σεξουαλική κακοποίηση, ένοχοι σεξουαλικής κακοποίησης, δεν παρακολούθησαν το καρτέλ. Κρύβονταν από τα μάτια" μετακινούνταν από ενορία σε ενορία. Και μερικοί τελικά κατέληξαν στον Έβδομο Ουρανό. Μια μέρα, όλοι - και, ελπίζουμε, αυτοί - στάλθηκαν στην πολιτική ζωή. Αλλά, δυστυχώς, πολλοί από αυτούς επέστρεψαν στο υπουργείο ενώ θα έπρεπε να ήταν πίσω από τα κάγκελα. Ντίγκρα, δόκτορα Ντικάντι, υπάρχει κάποια πιθανότητα να αποκατασταθεί ένας κατά συρροή δολοφόνος;
    
  -Απολύτως τίποτα. Μόλις περάσετε τα σύνορα, δεν έχετε τίποτα να κάνετε.
    
  "Λοιπόν, το ίδιο ισχύει και για έναν παιδόφιλο που είναι επιρρεπής σε ψυχαναγκαστικές διαταραχές. Δυστυχώς, σε αυτόν τον τομέα, δεν υπάρχει τόσο ευλογημένη βεβαιότητα όσο εσείς. Ξέρουν ότι έχουν ένα θηρίο στα χέρια τους που πρέπει να κυνηγηθεί και να φυλακιστεί. Αλλά είναι πολύ πιο δύσκολο για έναν θεραπευτή που θεραπεύει έναν παιδόφιλο να καταλάβει αν έχει ξεπεράσει εντελώς τα όρια ή όχι. Υπήρξε μια περίπτωση που ο Τζέιμς είχε αμφιβολίες για το μέγιστο ελάχιστο όριο. Και αυτή ήταν η περίπτωση όπου υπήρχε κάτι κάτω από το μαχαίρι που δεν μου άρεσε. "Η κόψη, υπήρχε κάτι εκεί."
    
  -Déjeme adivinar: Βίκτορ Καρόσκι. Ο δολοφόνος μας.
    
  -Το ίδιο.
    
  Γελάω πριν παρέμβω. Ένα ενοχλητικό έθιμο που επαναλαμβάνεις συχνά.
    
  - Πάτερ Φάουλερ, θα μπορούσατε να μας εξηγήσετε γιατί είστε τόσο σίγουροι ότι αυτός ήταν που έκανε κομμάτια τον Ρομπέρ και τον Πορτίνι;
    
  -Όπως και να 'χει. Ο Καρόσκι εισήλθε στο ίδρυμα τον Αύγουστο του 1994. Ο Χαμπί μετατέθηκε από διάφορες ενορίες και ο πάστοράς του μετέφερε τα προβλήματα από τη μία στην άλλη. Σε όλες, υπήρχαν καταγγελίες, μερικές πιο σοβαρές από άλλες, αλλά καμία από αυτές δεν περιελάμβανε ακραία βία. Με βάση τις καταγγελίες που συλλέχθηκαν, πιστεύουμε ότι συνολικά 89 παιδιά υπέστησαν κακοποίηση, αν και θα μπορούσαν να ήταν παιδιά.
    
  - Γαμώτο.
    
  - Εσύ το είπες, Ποντιέρο. Δες τα παιδικά προβλήματα του Καρόσκι. Γεννήθηκα στο Κατοβίτσε της Πολωνίας το 1961, όλα...
    
  -Περίμενε ένα λεπτό, πάτερ. Είναι άρα 44 ετών τώρα;
    
  "Πράγματι, Ντότορε. Έχει ύψος 1,78 εκ. και ζυγίζει περίπου 85 κιλά. Έχει στιβαρή σωματική διάπλαση και τα τεστ IQ του έδειξαν λόγο 110 προς 125 δευτερόλεπτα ανά κυβικό μέτρο και 225 κόμβους. Έχει κάνει επτά στο σχολείο. Αυτό τον αποσπά την προσοχή."
    
  - Έχει υπερυψωμένο ράμφος.
    
  "Ντότορα, εσύ είσαι ψυχίατρος, ενώ εγώ σπούδασα ψυχολογία και δεν ήμουν ιδιαίτερα λαμπρή φοιτήτρια." Οι οξείες ψυχοπαθητικές ικανότητες του Φάουλερ εμφανίστηκαν πολύ αργά για να διαβάσει τη βιβλιογραφία σχετικά με το θέμα, όπως και το παιχνίδι: Είναι αλήθεια ότι οι κατά συρροή δολοφόνοι είναι πολύ έξυπνοι;
    
  Η Πάολα επέτρεψε στον εαυτό της να χαμογελάσει μισό χαμόγελο για να πάει στη Νίκα και να κοιτάξει τον Ποντιέρο, ο οποίος απάντησε με μια γκριμάτσα.
    
  - Νομίζω ότι ο κατώτερος επιθεωρητής θα απαντήσει άμεσα στην ερώτηση.
    
  -Ο γιατρός λέει πάντα: Ο Λέκτερ δεν υπάρχει και η Τζόντι Φόστερ είναι υποχρεωμένη να συμμετέχει σε ελίτ δράματα.
    
  Όλοι γέλασαν, όχι λόγω του αστείου, αλλά για να εκτονώσουν λίγο την ένταση.
    
  "Σε ευχαριστώ, Ποντιέρο. Πατέρα, η φιγούρα του υπερψυχωτικού ψυχοπαθούς είναι ένας μύθος που δημιουργήθηκε από ταινίες και μυθιστορήματα του Τόμας Χάρις. Στην πραγματική ζωή, κανείς δεν θα μπορούσε να είναι έτσι. Υπήρχαν επαναλαμβανόμενοι δολοφόνοι με υψηλούς συντελεστές και άλλοι με χαμηλούς συντελεστές. Η μεγάλη διαφορά μεταξύ τους είναι ότι όσοι έχουν υψηλούς συντελεστές συνήθως δρουν για περισσότερο από 225 δευτερόλεπτα επειδή είναι κάτι παραπάνω από προσεκτικοί. Αυτό που σημαίνει ότι αναγνωρίζονται ως οι καλύτεροι σε ακαδημαϊκό επίπεδο είναι η μεγάλη τους ικανότητα εκτέλεσης."
    
    -¿Y a nivel no académico, dottora;
    
    "Σε μη ακαδημαϊκό επίπεδο, Άγιε Πατέρα, παραδέχομαι ότι οποιοσδήποτε από αυτούς τους καθάρματα είναι πιο έξυπνος από τον διάβολο. Όχι έξυπνος, αλλά έξυπνος. Και υπάρχουν μερικοί, οι λιγότερο χαρισματικοί, που έχουν υψηλό δείκτη νοημοσύνης, μια έμφυτη ικανότητα να εκτελούν το ποταπό έργο τους και να μεταμφιέζονται. Και σε μία περίπτωση, μόνο μία περίπτωση μέχρι σήμερα, αυτά τα τρία χαρακτηριστικά συνέπιπταν με τον εγκληματία να είναι άνθρωπος υψηλής κουλτούρας. Μιλάω για τον Τεντ Μπάντι."
    
  - Η υπόθεσή σας είναι πολύ γνωστή στην πολιτεία μου. Στραγγαλίζει και βίαζει περίπου 30 γυναίκες με τον γρύλο του αυτοκινήτου του.
    
  "36, Πάτερ. Ας γίνει γνωστό", τον διόρθωσε η Πάολα, θυμούμενη πολύ καλά το περιστατικό με τον Μπάντι, καθώς ήταν υποχρεωτικό μάθημα στο Κουάντικο.
    
  Φάουλερ, ασυλία, τρυφερότητα.
    
  -Όπως γνωρίζετε, γιατρέ, ο Βίκτορ Καρόσκι γεννήθηκε το 1961 στο Κατοβίτσε, λίγα μόλις χιλιόμετρα από τη γενέτειρα του μπαμπά Βοϊτίλα. Το 1969, η οικογένεια Καρόσκι, που αποτελούνταν από αυτήν, τους γονείς της και δύο αδέλφια, μετακόμισε στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο πατέρας της βρήκε δουλειά σε ένα εργοστάσιο της General Motors στο Ντιτρόιτ και, σύμφωνα με όλα τα αρχεία, ήταν καλός εργάτης, αν και πολύ οξύθυμος. Το 1972, ξεκίνησε η περεστρόικα, που προκλήθηκε από την κρίση του Πιότρ και του Λέο, και ο πατέρας του Καρόσκι ήταν ο πρώτος που βγήκε στους δρόμους. Εκείνη την εποχή, ο πατέρας μου έλαβε την αμερικανική υπηκοότητα και μετακόμισε σε ένα στενό διαμέρισμα όπου ζούσε όλη η οικογένεια, πίνοντας την αποζημίωση και τα επιδόματα ανεργίας του. Εκτελεί τις εργασίες του σχολαστικά, πολύ σχολαστικά. Έγινε κάποιος άλλος και άρχισε να παρενοχλεί τον Βίκτορ και τον μικρότερο αδερφό του. Ο μεγαλύτερος, από 14 έως 241 ετών, φεύγει για τη μέρα του από το σπίτι, χωρίς δεύτερη σκέψη.
    
  "Σου τα είπε όλα αυτά ο Καρόσκι;" είπε η Πάολα, με περιέργεια και ταυτόχρονα μεγάλη θλίψη.
    
  "Αυτό συμβαίνει μετά από εντατική θεραπεία παλινδρόμησης. Όταν έφτασα στο κέντρο, η εκδοχή του ήταν ότι γεννήθηκε σε μια μοντέρνα οικογένεια γατών."
    
  Η Πάολα, που κατέγραφε τα πάντα με τον μικρό, επίσημο γραφικό της χαρακτήρα, πέρασε το χέρι της πάνω από τα μάτια της, προσπαθώντας να διώξει την κούραση πριν μιλήσει.
    
  "Αυτό που περιγράφεις, πάτερ Φάουλερ, ταιριάζει απόλυτα με τα χαρακτηριστικά ενός πρωτοπαθούς ψυχοπαθούς: προσωπική γοητεία, έλλειψη παράλογης σκέψης, αναξιοπιστία, ψέματα και έλλειψη τύψεων. Η πατρική κακοποίηση και η εκτεταμένη κατάχρηση αλκοόλ από τους γονείς έχουν επίσης παρατηρηθεί σε πάνω από 74% των γνωστών ψυχικά ασθενών."
    
  -Είναι πιθανός ο λόγος; -ρωτάει ο Φάουλερ.
    
  -Αυτή είναι μια καλή συνθήκη. Μπορώ να σας αναφέρω χιλιάδες περιπτώσεις όπου άνθρωποι μεγάλωσαν σε αδόμητες οικογένειες που ήταν πολύ χειρότερες από αυτήν που περιγράφετε και έφτασαν σε μια εντελώς φυσιολογική ενηλικίωση.
    
  - Περίμενε, ντετέκτιβ. Μόλις που άγγιξε την επιφάνεια του πρωκτού. Ο Καρόσκι μας μίλησε για τον μικρό του αδερφό, που πέθανε από μηνιγγίτιδα το 1974, και κανείς δεν φάνηκε να νοιάζεται. Με εξέπληξε πολύ η ψυχρότητα με την οποία αφηγήθηκε αυτό το επεισόδιο συγκεκριμένα. Δύο μήνες μετά τον θάνατο του νεαρού άνδρα, ο πατέρας εξαφανίστηκε μυστηριωδώς. Ο Βίκτορ δεν είπε αν είχε κάποια σχέση με την εξαφάνιση, αν και νομίζουμε πως όχι, αφού μέτρησε μεταξύ 13 και 241 ατόμων. Αν γνωρίζουμε ότι αυτή τη στιγμή αρχίζουν να βασανίζουν μικρά ζώα. Αλλά το χειρότερο γι' αυτόν ήταν ότι παρέμεινε στο έλεος μιας αυταρχικής μητέρας εμμονικής με τη θρησκεία, η οποία έφτασε στο σημείο να τον ντύσει με πιτζάμες για να μπορούν να "παίζουν μαζί". Προφανώς, έπαιζε κάτω από τη φούστα της, και εκείνη του είπε να κόψει τα "εξογκώματά" της για να ολοκληρώσει τη στολή. Αποτέλεσμα: Ο Καρόσκι έβρεξε το κρεβάτι του στα 15. Φορούσε συνηθισμένα ρούχα, παλιομοδίτικα ή πρόχειρα, επειδή ήταν φτωχοί. Στο κολέγιο, υπέφερε από χλευασμό και ήταν πολύ μόνος. Ένας άντρας που περνούσε από εκεί έκανε ένα ατυχές σχόλιο στον φίλο του για την ενδυμασία του και, έξαλλος, τον χτύπησε επανειλημμένα στο πρόσωπο με ένα χοντρό βιβλίο. Ένας άλλος άντρας φορούσε γυαλιά και οι φακοί είχαν κολλήσει στα μάτια του. Να παραμείνει τυφλός εφ' όρου ζωής.
    
  -Μάτια... όπως στις καδεάβερες. Ήταν το πρώτο του βίαιο έγκλημα.
    
  "Τουλάχιστον, απ' όσο γνωρίζουμε, κύριε. Ο Βίκτορ στάλθηκε σε φυλακή στη Βοστώνη, και το τελευταίο πράγμα που του είπε η μητέρα του πριν τον αποχαιρετήσει ήταν: "Μακάρι να σε είχε κάνει έκτρωση"". Λίγους μήνες αργότερα, αυτοκτόνησε.
    
  Όλοι έμειναν άναυδοι και σιωπηλοί. Δεν κάνω τίποτα για να αποφύγω να πω κάτι.
    
  - Ο Καρόσκι βρισκόταν σε σωφρονιστικό ίδρυμα μέχρι το τέλος του 1979. Δεν έχουμε τίποτα από αυτό το έτος, αλλά το 1980 μπήκα στο σεμινάριο στη Βαλτιμόρη. Οι εισαγωγικές εξετάσεις του στο σεμινάριο έδειξαν ότι είχε καθαρό μητρώο και ότι προερχόταν από μια παραδοσιακή καθολική οικογένεια. Ήταν 19 ετών τότε και φαινόταν σαν να είχε ισιώσει. Δεν γνωρίζουμε σχεδόν τίποτα για την εποχή του στο σεμινάριο, αλλά γνωρίζουμε ότι σπούδασε μέχρι παραφροσύνης και ότι ήταν βαθιά αγανακτισμένος με την ανοιχτή ομοφυλοφιλική ατμόσφαιρα στο Ινστιτούτο Νο. 9. Ο Κόνροϊ επιμένει ότι ο Καρόσκι ήταν ένας καταπιεσμένος ομοφυλόφιλος που αρνήθηκε την αληθινή του φύση, αλλά αυτό δεν είναι αλήθεια. Ο Καρόσκι δεν είναι ούτε ομοφυλόφιλος ούτε ετεροφυλόφιλος. Δεν έχει συγκεκριμένο προσανατολισμό. Το σεξ δεν είναι βαθιά ριζωμένο στην ταυτότητά του, κάτι που, κατά τη γνώμη μου, έχει προκαλέσει σοβαρή βλάβη στην ψυχή του.
    
  "Εξήγησέ μου, πατέρα", ρώτησε ο Ποντιέρο.
    
  "Όχι ακριβώς. Είμαι ιερέας και έχω επιλέξει να παραμείνω άγαμος. Αυτό δεν με εμποδίζει να έλκομαι από τον Δρ. Ντικάντι, που είναι εδώ", είπε ο Φάουλερ, απευθυνόμενος στην Πάολα, η οποία δεν μπορούσε παρά να κοκκινίσει. "Ξέρω λοιπόν ότι είμαι ετεροφυλόφιλη, αλλά επιλέγω ελεύθερα την αγνότητα. Με αυτόν τον τρόπο, έχω ενσωματώσει τη σεξουαλικότητα στην ταυτότητά μου, αν και με έναν μη πρακτικό τρόπο. Η περίπτωση του Καρόσκι είναι διαφορετική. Τα βαθιά τραύματα της παιδικής ηλικίας και της εφηβείας του οδήγησαν σε μια ψυχική διάσπαση. Αυτό που ο Καρόσκι απορρίπτει κατηγορηματικά είναι η σεξουαλική και βίαιη φύση του. Μισεί βαθιά και αγαπά τον εαυτό του, όλα ταυτόχρονα. Αυτό κλιμακώθηκε σε βίαια ξεσπάσματα, σχιζοφρένεια και, τέλος, κακοποίηση ανηλίκων, αντανακλώντας την κακοποίηση που υπέστη με τον πατέρα τους. Το 1986, κατά τη διάρκεια της ποιμαντικής του διακονίας, ο Καρόσκι είχε το πρώτο του περιστατικό με ανήλικο". Ήμουν 14 ετών και υπήρχαν φιλιά και αγγίγματα, τίποτα το ασυνήθιστο. Πιστεύουμε ότι δεν ήταν συναινετικό. Σε κάθε περίπτωση, δεν υπάρχουν επίσημα στοιχεία ότι αυτό το επεισόδιο έφτασε στον επίσκοπο, οπότε ο Καρόσκι τελικά χειροτονήθηκε ιερέας. Από τότε, έχει μια τρελή εμμονή με τα χέρια του. Τα πλένει τριάντα με σαράντα φορές την ημέρα και τα φροντίζει εξαιρετικά.
    
  Ο Ποντιέρο έψαξε ανάμεσα στις εκατό φρικιαστικές φωτογραφίες που ήταν εκτεθειμένες στο τραπέζι μέχρι που βρήκε αυτήν που έψαχνε και την πέταξε στον Φάουλερ. Κούνησε την στήλη του Κασό στον αέρα με δύο δάχτυλα, σχεδόν χωρίς καμία προσπάθεια. Η Πάολα θαύμαζε κρυφά την κομψότητα του μηχανισμού.
    
  Τοποθετήστε δύο κομμένα και πλυμένα χέρια πάνω σε ένα λευκό ύφασμα. Το λευκό ύφασμα είναι σύμβολο σεβασμού και ευλάβειας στην Εκκλησία. Υπάρχουν πάνω από 250 αναφορές σε αυτό στην Καινή Διαθήκη. Όπως γνωρίζετε, ο Ιησούς ήταν σκεπασμένος με ένα λευκό ύφασμα στον τάφο του.
    
  - Τώρα δεν είναι και τόσο λευκός - Bromó Boy 11.
    
  -Σκηνοθέτη, είμαι πεπεισμένος ότι σας αρέσει να εφαρμόζετε τα εργαλεία σας στον εν λόγω καμβά (επιβεβαίωση) Pontiero.
    
  - Δεν υπάρχει αμφιβολία γι' αυτό. Συνέχισε, Φάουλερ.
    
  "Τα χέρια ενός ιερέα είναι ιερά. Με αυτά, τελεί τα μυστήρια". Αυτό ήταν ακόμα βαθιά ριζωμένο στο μυαλό του Καρόσκι, όπως αποδείχθηκε αργότερα. Το 1987, εργαζόμουν στο σχολείο στο Πίτσμπουργκ όπου συνέβησαν οι πρώτες κακοποιήσεις του. Οι δράστες του ήταν αγόρια ηλικίας 8 έως 11 ετών. Δεν ήταν γνωστό ότι είχε εμπλακεί σε κανενός είδους συναινετική σχέση ενηλίκων, ομοφυλοφιλική ή ετεροφυλοφιλική. Όταν άρχισαν να φτάνουν καταγγελίες στους ανωτέρους τους, αρχικά δεν έκαναν τίποτα. Στη συνέχεια, μετατέθηκε από ενορία σε ενορία. Σύντομα, υποβλήθηκε καταγγελία για επίθεση σε έναν ενορίτη, τον οποίο είχε γρονθοκοπήσει στο πρόσωπο χωρίς σοβαρές συνέπειες... Και τελικά, πήγε στο κολέγιο.
    
  - Πιστεύεις ότι αν είχαν αρχίσει να σε βοηθούν νωρίτερα, όλα θα ήταν διαφορετικά;
    
  Ο Φάουλερ έσφιξε την πλάτη του σε μια χειρονομία, τα χέρια του σφίχτηκαν και το σώμα του τεντώθηκε.
    
  "Αγαπητέ Υποεπιθεωρητά, δεν σας βοηθάμε και δεν θα σας βοηθήσουμε. Το μόνο που καταφέραμε είναι να βγάλουμε τον δολοφόνο έξω. Και, τέλος, να του επιτρέψουμε να μας ξεφύγει."
    
  - Πόσο σοβαρό ήταν;
    
  "Χειρότερα. Όταν έφτασα, τον κατέκλυσαν τόσο οι ανεξέλεγκτες παρορμήσεις του όσο και τα βίαια ξεσπάσματά του. Είχε τύψεις για τις πράξεις του, ακόμα κι αν τις αρνιόταν επανειλημμένα. Απλώς δεν μπορούσε να ελέγξει τον εαυτό του. Αλλά με την πάροδο του χρόνου, με την ακατάλληλη μεταχείριση, με την επαφή με τα αποβράσματα του ιερατείου που συγκεντρώνονταν στον Άγιο Ματθαίο, ο Καρόσκι χειροτέρεψε πολύ. Γύρισε και πήγε στον Νίκο. Έχασα τις τύψεις μου. Το όραμα μπλόκαρε τις οδυνηρές αναμνήσεις της παιδικής του ηλικίας. Ως αποτέλεσμα, έγινε ομοφυλόφιλος. Αλλά μετά από καταστροφική οπισθοδρομική θεραπεία..."
    
  -Γιατί καταστροφικό;
    
  "Θα ήταν κάπως καλύτερο αν ο στόχος ήταν να φέρει ο ασθενής λίγη ηρεμία. Αλλά φοβάμαι πολύ ότι ο Δρ. Κόνροϊ έχει επιδείξει μια νοσηρή περιέργεια για την υπόθεση Καρόσκι, φτάνοντας σε ανήθικα άκρα. Σε τέτοιες περιπτώσεις, ένας υπνωτιστής προσπαθεί να εμφυτεύσει τεχνητά θετικές αναμνήσεις στη μνήμη του ασθενούς. Συνιστώ να ξεχάσουν τα χειρότερα γεγονότα. Ο Κόνροϊ απαγόρευσε αυτή την ενέργεια. Δεν τον έκανε να θυμηθεί τον Καρόσκι, αλλά τον έκανε να ακούει ηχογραφήσεις του, με φωνή φαλτσέτο, να παρακαλεί τη μητέρα του να τον αφήσει ήσυχο."
    
  "Τι είδους Μένγκελε είναι υπεύθυνος για αυτό το μέρος;" Η Πάολα τρομοκρατήθηκε.
    
  -Ο Κόνροϊ ήταν πεπεισμένος ότι ο Καρόσκι έπρεπε να αποδεχτεί τον εαυτό του. Ήταν η εποχή της λύσης. Η Ντέμπι έπρεπε να παραδεχτεί ότι είχε μια δύσκολη παιδική ηλικία και ότι ήταν ομοφυλόφιλος. Όπως σας είπα και πριν, έκανα μια προκαταρκτική διάγνωση και στη συνέχεια προσπάθησα να βάλω παπούτσια στον ασθενή. Για να ολοκληρώσω όλα αυτά, στον Καρόσκι χορηγήθηκε μια σειρά ορμονών, μερικές από τις οποίες ήταν πειραματικές, ως παραλλαγή του αντισυλληπτικού Depo-Covetán. Με τη βοήθεια του é ste fármaco, χορηγούμενου σε μη φυσιολογικές δόσεις, ο Κόνροϊ μείωσε τη σεξουαλική αντίδραση του Καρόσκι αλλά αύξησε την επιθετικότητά της. Η θεραπεία συνεχίστηκε όλο και περισσότερο, χωρίς βελτίωση. Υπήρξαν αρκετές περιπτώσεις που ήμουν ήρεμος και απλός, αλλά ο Κόνροϊ το ερμήνευσε αυτό ως επιτυχία της θεραπείας του. Στο τέλος, έγινε ο ευνουχισμός της μίκας. Ο Καρόσκι δεν μπορεί να έχει στύση και αυτή η απογοήτευση τον καταστρέφει.
    
  -¿Cuándo entró επικοινωνείτε με τον El για πρώτη φορά;
    
  - Όταν μπήκα στο ινστιτούτο το 1995. Μιλάς πολύ με [τον γιατρό]. Είχε δημιουργηθεί μια συγκεκριμένη σχέση εμπιστοσύνης μεταξύ τους, η οποία διακόπηκε, όπως θα σας πω τώρα. Αλλά δεν θέλω να προλάβω. Βλέπετε, δεκαπέντε ημέρες αφότου ο Καρόσκα μπήκε στο ινστιτούτο, του συνέστησαν έναν πληθυσμογράφο πέους. Πρόκειται για μια εξέταση κατά την οποία μια συσκευή συνδέεται στο πέος με ηλεκτρόδια. Αυτή η συσκευή μετρά τη σεξουαλική απόκριση σε ορισμένες συνθήκες. άνδρες.
    
  "Τον ξέρω", είπε η Πάολα, σαν κάποια που λέει ότι μιλούσε για τον ιό Μπολ.
    
  "Εντάξει... Το παίρνει πολύ άσχημα. Κατά τη διάρκεια της συνεδρίας, της έδειξαν μερικά απαίσια, ακραία γονίδια.
    
  -Μήπως υπάρχουν άκρα;
    
  -Σχετικό με την παιδοφιλία.
    
  - Γαμώτο.
    
  Ο Καρόσκι αντέδρασε βίαια και τραυμάτισε σοβαρά τον τεχνικό που έλεγχε το μηχάνημα. Οι φρουροί κατάφεραν να τον συλλάβουν. Διαφορετικά, θα είχε σκοτωθεί. Λόγω αυτού του επεισοδίου, ο Κονρόι θα έπρεπε να είχε παραδεχτεί ότι δεν μπορούσε να τον φροντίσει και να τον είχε παραπέμψει σε ψυχιατρική κλινική. Αλλά δεν το έκανε. Προσέλαβε δύο ισχυρούς φρουρούς με εντολή να τον παρακολουθούν στενά και ξεκίνησε οπισθοδρομική θεραπεία. Αυτό συνέπεσε με την εισαγωγή μου στο ίδρυμα. Μετά από μερικούς μήνες, ο Καρόσκι συνταξιοδοτήθηκε. Η οργή του υποχώρησε. Ο Κονρόι το απέδωσε αυτό σε σημαντικές βελτιώσεις στην προσωπικότητά του. Αύξησαν την επαγρύπνησή τους γύρω τους. Και ένα βράδυ, ο Καρόσκι έσπασε την κλειδαριά του δωματίου του (το οποίο, για λόγους ασφαλείας, έπρεπε να κλειδωθεί από έξω σε μια συγκεκριμένη ώρα) και έκοψε τα χέρια ενός κοιμισμένου ιερέα στην ίδια του την πτέρυγα. Είπε σε όλους ότι ο ιερέας ήταν ακάθαρτος και ότι τον είχαν δει να αγγίζει "ανάρμοστα" έναν άλλο ιερέα. Ενώ οι φρουροί έτρεχαν στο δωμάτιο από το οποίο έρχονταν οι κραυγές του ιερέα, ο Καρόσκι έπλυνε τα χέρια του κάτω από τη βρύση του ντους.
    
  "Η ίδια πορεία δράσης. Νομίζω, πάτερ Φάουλερ, ότι τότε δεν θα υπάρχει καμία αμφιβολία", είπε η Πάολα.
    
  - Προς έκπληξή μου και απελπισία, ο Κόνροϊ δεν ανέφερε αυτό το γεγονός στην αστυνομία. Ο ανάπηρος ιερέας έλαβε αποζημίωση και αρκετοί γιατροί από την Καλιφόρνια κατάφεραν να του εμφυτεύσουν και τα δύο χέρια, αν και με πολύ περιορισμένη κινητικότητα. Εν τω μεταξύ, ο Κόνροϊ διέταξε την ενίσχυση της ασφάλειας και την κατασκευή ενός κελιού απομόνωσης τριών επί τριών μέτρων. Αυτό ήταν το δωμάτιο του Καρόσκι μέχρι που δραπέτευσε από το ίδρυμα. Συνέντευξη μετά από συνέντευξη, ομαδική θεραπεία μετά από ομαδική θεραπεία, ο Κόνροϊ απέτυχε και ο Καρόσκι μεταμορφώθηκε στο τέρας που είναι σήμερα. Έγραψα αρκετές επιστολές στον καρδινάλιο, εξηγώντας του το πρόβλημα. Δεν έλαβα καμία απάντηση. Το 1999, ο Καρόσκι δραπέτευσε από το κελί του και διέπραξε την πρώτη γνωστή δολοφονία του: του πατέρα Πίτερ Σέλζνικ.
    
  - Ή θα το συζητήσουμε εδώ. Λέγεται ότι αυτοκτόνησε.
    
  "Λοιπόν, αυτό δεν ήταν αλήθεια. Ο Καρόσκι δραπέτευσε από το κελί του ανοίγοντας την κλειδαριά με ένα κύπελλο και ένα κομμάτι μετάλλου που είχε ακονίσει στο κελί του για να ξεριζώσει τη γλώσσα και τα χείλη του Σέλζνικ. Επίσης, του έσκισα το πέος και τον ανάγκασα να το δαγκώσει. Του πήρε τρία τέταρτα της ώρας για να πεθάνει, και κανείς δεν το έμαθε μέχρι το επόμενο πρωί."
    
  -Τι είπε ο Κόνροϊ;
    
  "Χαρακτήρισα επίσημα αυτό το επεισόδιο ως "αποτυχία". Κατάφερα να το συγκαλύψω και να αναγκάσω τον δικαστή και τον σερίφη της κομητείας να το χαρακτηρίσουν αυτοκτονία."
    
  "Και συμφώνησαν σε αυτό; "Sin más;"" είπε ο Ποντιέρο.
    
  "Ήταν και οι δύο γάτες. Νομίζω ότι ο Κόνροϊ σας χειραγώγησε και τους δύο, επικαλούμενος το καθήκον του να προστατεύει την Εκκλησία ως τέτοια. Αλλά ακόμα κι αν δεν ήθελα να το παραδεχτώ, ο πρώην ανώτερός μου ήταν πραγματικά τρομοκρατημένος. Βλέπει το μυαλό του Καρόσκι να ξεφεύγει από πάνω του, σαν να καταβρόχθιζε τη θέλησή του. μέρα με τη μέρα. Παρά ταύτα, αρνήθηκε επανειλημμένα να αναφέρει τι συνέβη σε μια ανώτερη αρχή, αναμφίβολα φοβούμενος ότι θα έχανε την επιμέλεια του κρατούμενου. Γράφω πολλές επιστολές στον Αρχιεπίσκοπο της Κέσις, αλλά δεν ακούνε. Μίλησα με τον Καρόσκι, αλλά δεν βρήκα κανένα ίχνος μεταμέλειας σε αυτόν, και συνειδητοποίησα ότι στο τέλος όλες θα ανήκαν σε κάποιον άλλο. Αχί, κάθε επαφή μεταξύ τους διακόπηκε. Αυτή ήταν η τελευταία φορά που μίλησα με τον Λ. Ειλικρινά, αυτό το θηρίο, κλειδωμένο σε ένα κελί, με τρόμαξε. Και ο Καρόσκι ήταν ακόμα στο λύκειο. Οι Καμάρα είχαν τοποθετηθεί. Τοποθετήθηκε πιο προσωπικό συμβόλαιο. Μέχρι που ένα βράδυ του Ιουνίου του 2000, εξαφανίστηκε. Χωρίς περισσότερα.
    
  -¿Y Κόνροϊ; Ποια αντίδραση;
    
  - Ήμουν τραυματισμένος. Μου έδωσε να πιω. Την τρίτη εβδομάδα, τον ανατίναξαν ο hógado και ο murió. Ντροπή.
    
  "Μην υπερβάλλεις", είπε ο Ποντιέρο.
    
  "Φύγε από το Μόσλο, ακόμα καλύτερα". Μου ανατέθηκε να διευθύνω προσωρινά τις εγκαταστάσεις, όσο αναζητούνταν κατάλληλος αντικαταστάτης. Ο Αρχιδιάκονος Cesis δεν με εμπιστευόταν, πιστεύω λόγω των συνεχών παραπόνων μου για τον προϊστάμενό μου. Κράτησα τη θέση μόνο για ένα μήνα, αλλά την αξιοποίησα στο έπακρο. Αναδιαρθρώσαμε βιαστικά το προσωπικό, στελεχώνοντάς το με επαγγελματικό προσωπικό και αναπτύξαμε νέα προγράμματα για εκπαιδευόμενους. Πολλές από αυτές τις αλλαγές δεν εφαρμόστηκαν ποτέ, αλλά άλλες εφαρμόστηκαν επειδή άξιζαν την προσπάθεια. Στείλτε μια σύντομη αναφορά σε μια πρώην επαφή στο 12ο Τμήμα, την Kelly Sanders. Ανησυχούσε για την ταυτότητα του υπόπτου και το ατιμώρητο έγκλημα του πατέρα Selznick και οργάνωσε μια επιχείρηση για τη σύλληψη του Karoski. Τίποτα.
    
  -Τι, χωρίς εμένα; Εξαφανίστηκε; - Η Πάολα σοκαρίστηκε.
    
  "Εξαφανιστείτε χωρίς εμένα. Το 2001, πίστευαν ότι ο Khabi είχε επανεμφανιστεί μετά από ένα έγκλημα ακρωτηριασμού στο Όλμπανι. Αλλά δεν ήταν αυτός. Πολλοί πίστευαν ότι ήταν νεκρός, αλλά ευτυχώς, το προφίλ του καταχωρήθηκε στον υπολογιστή. Εν τω μεταξύ, βρέθηκα να εργάζομαι σε ένα συσσίτιο στο Λατινοαμερικανικό Χάρλεμ στη Νέα Υόρκη. Εργάστηκα για αρκετούς μήνες, μέχρι χθες. Ο πρώην προϊστάμενός μου ζήτησε την επιστροφή μου, καθώς πιστεύω ότι θα γίνω ξανά ιερέας και θα ευνουχίζομαι. Έχω ενημερωθεί ότι υπάρχουν ενδείξεις ότι ο Karoski έχει επιστρέψει στη δράση μετά από όλο αυτό το διάστημα. Και να 'μαι. Σας φέρνω ένα χαρτοφυλάκιο σχετικών εγγράφων που θα συλλέξετε για τον Karoski κατά τη διάρκεια των πέντε ετών που θα ασχολείστε", είπε ο Fowler, δίνοντάς του έναν χοντρό φάκελο. Έναν φάκελο, πάχους δεκατεσσάρων εκατοστών, πάχους δεκατεσσάρων εκατοστών. Υπάρχουν email που σχετίζονται με την ορμόνη που σας είπα, απομαγνητοφωνήσεις συνεντεύξεών του, περιοδικά στα οποία αναφέρεται, επιστολές από ψυχιάτρους, αναφορές... Είναι όλα δικά σας, Δρ. Dikanti. Προειδοποιήστε με αν έχετε οποιεσδήποτε αμφιβολίες.
    
  Η Πάολα απλώνει το χέρι της πάνω από το τραπέζι για να πάρει μια χοντρή στοίβα χαρτιά, και δεν μπορώ παρά να νιώσω μια έντονη ανησυχία. Κλείστε την πρώτη φωτογραφία της Τζίνα Χάμπαρντ με αυτή του Καρόσκι. Έχει ανοιχτόχρωμο δέρμα, αγνά ή ίσια μαλλιά και καστανά μάτια. Με τα χρόνια που έχουμε αφιερώσει στην έρευνα αυτών των άδειων ουλών που έχουν οι κατά συρροή δολοφόνοι, έχουμε μάθει να αναγνωρίζουμε αυτό το κενό βλέμμα βαθιά στα μάτια τους. Από τους θηρευτές, από εκείνους που σκοτώνουν τόσο φυσικά όσο τρώνε. Υπάρχει κάτι στη φύση που μοιάζει αμυδρά με αυτό το βλέμμα, και είναι τα μάτια των μεγάλων λευκών καρχαριών. Κοιτάζουν χωρίς να βλέπουν, με έναν παράξενο και τρομακτικό τρόπο.
    
  Και όλα αντικατοπτρίζονταν πλήρως στους μαθητές του Πατέρα Καρόσκι.
    
  "Εντυπωσιακό, έτσι δεν είναι;" είπε ο Φάουλερ, κοιτάζοντας την Πάολα με ένα διερευνητικό βλέμμα. "Υπάρχει κάτι σε αυτόν τον άντρα, στη στάση του σώματος, στις χειρονομίες του. Κάτι απροσδιόριστο. Με την πρώτη ματιά, περνάει απαρατήρητο, αλλά όταν, ας πούμε, ολόκληρη η προσωπικότητά του φωτίζεται... είναι τρομακτικό."
    
  - Και γοητευτικό, έτσι δεν είναι, πατέρα;
    
  -Ναί.
    
  Ο Ντικάντι έδωσε τη φωτογραφία στον Ποντιέρο και στον Μπόι, οι οποίοι έσκυψαν ταυτόχρονα από πάνω της για να εξετάσουν το πρόσωπο του δολοφόνου.
    
  "Τι φοβόσουν, πατέρα; Τέτοιο κίνδυνο ή το να κοιτάς αυτόν τον άντρα κατάματα και να νιώθεις ότι με κοιτάζουν επίμονα, γυμνό; Σαν να ήμουν εκπρόσωπος μιας ανώτερης φυλής που είχε παραβιάσει όλες τις συμβάσεις μας;"
    
  Ο Φάουλερ την κοίταξε επίμονα, με το στόμα του ανοιχτό.
    
  - Νομίζω, γιατρέ, ότι ήδη ξέρεις την απάντηση.
    
  "Κατά τη διάρκεια της καριέρας μου, είχα την ευκαιρία να πάρω συνέντευξη από τρεις κατά συρροή δολοφόνους. Και οι τρεις μου άφησαν το συναίσθημα που μόλις σας περιέγραψα, και άλλοι, πολύ καλύτεροι από εσάς ή εμένα, το έχουν νιώσει. Αλλά αυτή είναι μια ψευδής αίσθηση. Ένα πράγμα δεν πρέπει να ξεχνάμε, Πάτερ. Αυτοί οι άντρες είναι αποτυχημένοι, όχι προφήτες. Ανθρώπινα σκουπίδια. Δεν αξίζουν ούτε ίχνος συμπόνιας."
    
    
    
  Έκθεση για την ορμόνη προγεστερόνης
    
  sintética 1789 (depot-gestágeno inyectable).
    
  Εμπορική ονομασία: DEPO-Covetan.
    
  Ταξινόμηση αναφοράς: Εμπιστευτικό - Κρυπτογραφημένο
    
    
    
  Για: Markus.Bietghofer@beltzer-hogan.com
    
  ΑΠΟ: Lorna.Berr@beltzer-hogan.com
    
  ΑΝΤΙΓΡΑΦΟ: filesys@beltzer-hogan.com
    
  Θέμα: ΕΜΠΙΣΤΕΥΤΙΚΟ - Έκθεση αριθ. 45 σχετικά με τον υδροηλεκτρικό σταθμό του 1789
    
  Ημερομηνία: 17 Μαρτίου 1997, 11:43 π.μ.
    
  Συνημμένα: Πληροφορίες #45_HPS1789.pdf
    
    
  Αγαπητέ Μάρκου,
    
  Σας επισυνάπτω την προκαταρκτική έκθεση που μας ζητήσατε.
    
  Οι δοκιμές που διεξήχθησαν κατά τη διάρκεια μελετών πεδίου σε ζώνες ALPHA 13 αποκάλυψαν σοβαρές ανωμαλίες της εμμήνου ρύσεως, διαταραχές του εμμηνορροϊκού κύκλου, έμετο και πιθανή εσωτερική αιμορραγία. Αναφέρθηκαν σοβαρές περιπτώσεις υπέρτασης, θρόμβωσης, CARD και ACA. Προέκυψε ένα μικρό πρόβλημα: το 1,3% των ασθενών εμφάνισε ινομυαλγία, μια παρενέργεια που δεν περιγράφηκε στην προηγούμενη έκδοση.
    
  Σε σύγκριση με την έκδοση 1786, την οποία πωλούμε αυτήν τη στιγμή στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη, οι παρενέργειες έχουν μειωθεί κατά 3,9%. Εάν οι αναλυτές κινδύνου έχουν δίκιο, μπορούμε να υπολογίσουμε ότι πάνω από 53 εκατομμύρια δολάρια αφορούν σε έξοδα και ζημίες ασφάλισης. Επομένως, βρισκόμαστε εντός του κανόνα, που είναι λιγότερο από το 7% του κέρδους. Όχι, μην με ευχαριστείτε... δώστε μου ένα μπόνους!
    
  Παρεμπιπτόντως, το εργαστήριο έχει λάβει δεδομένα σχετικά με τη χρήση του LA 1789 σε άνδρες ασθενείς για την καταστολή ή την εξάλειψη της σεξουαλικής τους αντίδρασης. Στην ιατρική, έχει αποδειχθεί ότι επαρκείς δόσεις δρα ως μυκοευνουχιστής. Οι αναφορές και οι αναλύσεις που εξετάστηκαν από το εργαστήριο υποδηλώνουν αυξημένη επιθετικότητα σε ορισμένες περιπτώσεις, καθώς και ορισμένες ανωμαλίες στην εγκεφαλική δραστηριότητα. Συνιστούμε την επέκταση του πεδίου εφαρμογής της μελέτης για να προσδιοριστεί το ποσοστό των ατόμων που ενδέχεται να εμφανίσουν αυτήν την παρενέργεια. Θα ήταν ενδιαφέρον να ξεκινήσουν οι δοκιμές με άτομα με Ωμέγα-15, όπως ψυχιατρικούς ασθενείς που έχουν εκδιωχθεί τρεις φορές ή θανατοποινίτες.
    
  Χαίρομαι που ηγούμαι προσωπικά τέτοιων δοκιμών.
    
  Θα φάμε Παρασκευή; Βρήκα ένα υπέροχο μέρος κοντά στο χωριό. Έχουν πραγματικά θεϊκό ψάρι στον ατμό.
    
    
  Ειλικρινά,
    
  Δρ. Λόρνα Μπερ
    
  Διευθυντής Έρευνας
    
    
  ΕΜΠΙΣΤΕΥΤΙΚΟ - ΠΕΡΙΕΧΕΙ ΠΛΗΡΟΦΟΡΙΕΣ ΔΙΑΘΕΣΙΜΕΣ ΜΟΝΟ ΣΕ ΥΠΑΛΛΗΛΟΥΣ ΜΕ ΒΑΘΜΟΛΟΓΙΑ A1. ΑΝ ΕΙΧΑΤΕ ΠΡΟΣΒΑΣΗ ΣΕ ΑΥΤΗΝ ΤΗΝ ΑΝΑΦΟΡΑ ΚΑΙ Η ΚΑΤΑΤΑΞΗ ΤΗΣ ΔΕΝ ΣΥΝΑΦΑΙΝΕΙ ΜΕ ΤΗΝ ΙΔΙΑ ΓΝΩΣΗ, ΕΙΣΤΕ ΥΠΕΥΘΥΝΟΙ ΓΙΑ ΤΗΝ ΑΝΑΦΟΡΑ ΤΗΣ ΕΝ ΛΟΓΩ ΠΑΡΑΒΙΑΣΗΣ ΑΣΦΑΛΕΙΑΣ ΣΤΟΝ ΑΜΕΣΗ ΠΡΟΫΠΟΘΕΤΟ ΣΑΣ ΧΩΡΙΣ ΝΑ ΤΗΝ ΑΠΟΚΑΛΥΨΕΤΕ ΣΕ ΑΥΤΗΝ ΤΗΝ ΠΕΡΙΠΤΩΣΗ. ΟΙ ΠΛΗΡΟΦΟΡΙΕΣ ΠΕΡΙΕΧΟΝΤΑΙ ΣΤΙΣ ΠΡΟΗΓΟΥΜΕΝΕΣ ΕΝΟΤΗΤΕΣ. Η ΜΗ ΣΥΜΜΟΡΦΩΣΗ ΜΕ ΑΥΤΗΝ ΤΗΝ ΑΠΑΙΤΗΣΗ ΜΠΟΡΕΙ ΝΑ ΟΔΗΓΗΣΕΙ ΣΕ ΣΟΒΑΡΗ ΜΗΝΥΣΗ ΚΑΙ ΦΥΛΑΚΙΣΗ ΕΩΣ 35 ΕΤΩΝ Ή ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΗ ΑΠΟ ΤΟ ΙΣΟΔΥΝΑΜΟ ΠΟΥ ΕΠΙΤΡΕΠΕΤΑΙ ΑΠΟ ΤΗΝ ΕΦΑΡΜΟΣΤΕΑ ΝΟΜΟΘΕΣΙΑ ΤΩΝ ΗΠΑ.
    
    
    
  Κεντρικά Γραφεία UACV
    
  Μέσω Λαμάρμορα, 3
    
  Moyércoles, 6 Απριλίου 2005, 01:25
    
    
    
  Η αίθουσα σίγησε στα σκληρά λόγια της Πάολα. Ωστόσο, κανείς δεν είπε τίποτα. Ήταν αισθητό πώς το βάρος της ημέρας βάραινε τα σώματά τους και το πρωινό φως στα μάτια και το μυαλό τους. Τελικά, μίλησε ο Διευθυντής Μπόι.
    
  - Θα μας πεις τι κάνουμε, Ντικάντι.
    
  Η Πάολα σταμάτησε για μισό λεπτό πριν απαντήσει.
    
  "Νομίζω ότι αυτή ήταν μια πολύ δύσκολη δοκιμασία. Ας πάμε όλοι σπίτι να κοιμηθούμε μερικές ώρες. Θα σας δω ξανά εδώ στις επτά και μισή σήμερα το πρωί. Θα ξεκινήσουμε με την επίπλωση των δωματίων. Θα εξετάσουμε ξανά τα σενάρια και θα περιμένουμε τους πράκτορες που έχει κινητοποιήσει ο Ποντιέρο για να βρουν τυχόν στοιχεία που μπορούμε να ελπίζουμε. Α, και Ποντιέρο, κάλεσε τον Δάντη και πες του την ώρα της συνάντησης."
    
  -Бьá площать -отчетокитеó éste, zumbón.
    
  Προσποιούμενη ότι δεν συνέβαινε τίποτα, η Ντικάντι πλησίασε τον Μπόι και τον άρπαξε από το χέρι.
    
  -Κύριε Διευθυντά, θα ήθελα να μιλήσω μαζί σας κατ' ιδίαν για ένα λεπτό.
    
  -Πάμε έξω στον διάδρομο.
    
  Η Πάολα προηγήθηκε του ώριμου επιστήμονα Φίκο, ο οποίος, όπως πάντα, της άνοιξε γενναία την πόρτα και την έκλεισε πίσω του καθώς περνούσε. Ο Ντικάντι απεχθανόταν τέτοιο σεβασμό προς το αφεντικό του.
    
  -Δίγκεϊμ.
    
  "Κύριε Διευθυντή, ποιος ακριβώς είναι ο ρόλος του Φάουλερ σε αυτό το θέμα; Απλώς δεν τον καταλαβαίνω. Και δεν με νοιάζει για τις αόριστες εξηγήσεις του ή κάτι τέτοιο."
    
  -Ντικάντι, σε φώναζαν ποτέ Τζον Νεγκροπόντε;
    
  - Μου ακούγεται πολύ παρόμοιο. Είναι ιταλικό;
    
  -Θεέ μου, Πάολα, βγάλε τη μύτη σου από τα βιβλία αυτού του εγκληματολόγου κάποια μέρα. Ναι, είναι Αμερικανός, αλλά ελληνικής καταγωγής. Συγκεκριμένα, διορίστηκε πρόσφατα Διευθυντής των Εθνικών Πληροφοριών των Ηνωμένων Πολιτειών. Είναι υπεύθυνος για όλες τις αμερικανικές υπηρεσίες: την NSA, τη CIA, την Υπηρεσία Δίωξης Ναρκωτικών, και ούτω καθεξής, και ούτω καθεξής, και ούτω καθεξής, και ούτω καθεξής, και ούτω καθεξής, και ούτω καθεξής. Αυτό σημαίνει ότι αυτός ο κύριος, ο οποίος, παρεμπιπτόντως, είναι Καθολικός, είναι ο δεύτερος πιο ισχυρός άνθρωπος στον κόσμο, σε αντίθεση με τον Πρόεδρο Μπους. Λοιπόν, λοιπόν, ο Σενιόρ Νεγκροπόντε με πήρε προσωπικά τηλέφωνο στη Σάντα Μαρία ενώ επισκεπτόμασταν τη Ρομπάιρα, και είχαμε μια πολύ, πολύωρη συζήτηση. Με προειδοποίησες ότι ο Φάουλερ πετούσε απευθείας από την Ουάσινγκτον για να συμμετάσχει στην έρευνα. Δεν μου έδωσε άλλη επιλογή. Δεν είναι μόνο ότι ο ίδιος ο Πρόεδρος Μπους βρίσκεται στη Ρώμη και, φυσικά, είναι ενημερωμένος για τα πάντα. Ζήτησε από τον Νεγκροπόντε να εξετάσει αυτό το θέμα πριν φτάσει στα μέσα ενημέρωσης. "Είμαστε τυχεροί που είναι τόσο καλά ενημερωμένος για αυτό το θέμα", είπε.
    
  "Ξέρεις τι ζητάω;" είπε η Πάολα, κοιτάζοντας το πάτωμα, άναυδη από το μέγεθος αυτών που άκουγε.
    
  "Αχ, αγαπητή Πάολα... μην υποτιμάς τον Καμίλο Σίριν ούτε για μια στιγμή. Όταν εμφανίστηκα σήμερα το απόγευμα, τηλεφώνησα προσωπικά στον Νεγκροπόντε. Ο Σεγκίν μου είπε "είμαι εδώ, Χεμάς", πριν μιλήσω, και δεν έχω την παραμικρή ιδέα τι μπορεί να πάρω από αυτόν. Είναι εδώ και μερικές εβδομάδες."
    
    -¿Y cómo supo Negroponte tan rápido a quién enviar;
    
    "Δεν είναι μυστικό. Ο φίλος του Φάουλερ από το VICAP ερμηνεύει τα τελευταία ηχογραφημένα λόγια της Καρόσκα πριν φύγει από την εκκλησία του Αγίου Ματέο ως απροκάλυπτη απειλή, επικαλούμενος εκκλησιαστικούς αξιωματούχους και τον τρόπο με τον οποίο το Βατικανό την ανέφερε πριν από πέντε χρόνια. Όταν η ηλικιωμένη γυναίκα ανακάλυψε την Ρομπάιρα, η Σιρίν παραβίασε τους κανόνες της σχετικά με το πλύσιμο βρώμικων κουρελιών στο σπίτι. Έκανε μερικά τηλεφωνήματα και χρησιμοποίησε κάποια νήματα. Είναι ένας καλοσυνάτος γιος σκύλας με καλές διασυνδέσεις και επαφές στο υψηλότερο επίπεδο. Αλλά νομίζω ότι το καταλαβαίνεις ήδη αυτό, αγαπητή μου."
    
  "Έχω μια μικρή ιδέα", λέει ειρωνικά ο Ντικάντι.
    
  "Ο Σεγκουίν μου είπε, Νεγτίλα, ότι ο Τζορτζ Μπους έχει δείξει προσωπικό ενδιαφέρον για αυτό το θέμα. Ο Πρόεδρος πιστεύει ότι οφείλει χρέος στον Ιωάννη Παύλο Β', ο οποίος σε κάνει να τον κοιτάς στα μάτια και να τον παρακαλάς να μην εισβάλει στο Ιράκ. Ο Μπους είπε στον Νεγτίλα ότι οφείλει τουλάχιστον τόσα στη μνήμη του Βοϊτίλα".
    
  -Θεέ μου. Δεν θα υπάρχει ομάδα αυτή τη φορά, σωστά;
    
  -Απάντησε μόνος σου στην ερώτηση.
    
  Ο Ντικάντι δεν είπε τίποτα. Αν η προτεραιότητα ήταν να κρατήσω αυτό το θέμα μυστικό, θα πρέπει να δουλέψω με ό,τι έχω. Καμία μάζα.
    
  "Διευθυντά, δεν σας φαίνεται λίγο κουραστικό όλο αυτό;" Ο Ντικάντι ήταν πολύ κουρασμένος και καταθλιμμένος από τις συνθήκες του θέματος. Δεν είχε πει ποτέ κάτι παρόμοιο στη ζωή του και για πολύ καιρό μετά μετάνιωνε που είχε πει αυτά τα λόγια.
    
  Το αγόρι σήκωσε το πηγούνι της με τα δάχτυλά του και την ανάγκασε να κοιτάξει ευθεία μπροστά.
    
  "Αυτό μας ξεπερνά όλους, Μπαμπίνα. Αλλά Όλβι, μπορείς να εύχεσαι τα πάντα. Σκέψου το: υπάρχει ένα τέρας που σκοτώνει ανθρώπους. Και εσύ κυνηγάς τέρατα."
    
  Η Πάολα χαμογέλασε με ευγνωμοσύνη. "Σου εύχομαι για άλλη μια φορά, για τελευταία φορά, όλα να πάνε όπως έπρεπε, ακόμα κι αν ήξερα ότι ήταν λάθος και ότι θα έσπαγα τη καρδιά μου". Ευτυχώς, ήταν μια φευγαλέα στιγμή και προσπάθησε αμέσως να ανακτήσει την ψυχραιμία του. Ήμουν σίγουρη ότι δεν το πρόσεξε.
    
  "Διευθυντά, ανησυχώ ότι ο Φάουλερ θα μας περιμένει κατά τη διάρκεια της έρευνας. Θα μπορούσα να αποτελέσω εμπόδιο."
    
  -Πόδια. Και θα μπορούσε επίσης να είναι πολύ χρήσιμος. Αυτός ο άνθρωπος εργάστηκε στις Ένοπλες Δυνάμεις και είναι έμπειρος σκοπευτής. Μεταξύ... άλλων ικανοτήτων. Για να μην αναφέρουμε το γεγονός ότι γνωρίζει τον κύριο ύποπτό μας εξ ολοκλήρου και είναι ιερέας. Θα πρέπει να πλοηγηθείτε σε έναν κόσμο στον οποίο δεν είστε αρκετά συνηθισμένοι, όπως ο Επιθεωρητής Δάντης. Σκεφτείτε ότι ο συνάδελφός μας από το Βατικανό σας άνοιξε πόρτες και ο Φάουλερ άνοιξε μυαλά.
    
  - Ο Δάντης είναι ένας αβάσταχτος ηλίθιος.
    
  "Το ξέρω. Και είναι επίσης ένα αναγκαίο κακό. Όλα τα πιθανά θύματα του υπόπτου μας βρίσκονται στα χέρια του. Ακόμα κι αν είμαστε μόνο λίγα μέτρα μακριά, είναι δική τους περιοχή."
    
  "Και η Ιταλία είναι δική μας. Στην υπόθεση Πορτίνι, ενήργησαν παράνομα, χωρίς να μας λάβουν υπόψη. Αυτό αποτελεί παρεμπόδιση της δικαιοσύνης."
    
  Ο σκηνοθέτης σήκωσε τους ώμους του, όπως και ο Νίκο.
    
  -Τι θα συμβεί στους ιδιοκτήτες βοοειδών αν τους καταδικάσουν; Δεν έχει νόημα να δημιουργούμε διαμάχες μεταξύ μας. Ο Όλβι θέλει όλα να πάνε καλά, οπότε μπορούν να τα καταστρέψουν αμέσως. Τώρα χρειαζόμαστε τον Ντάντε. Όπως ήδη ξέρεις, η ομάδα του είναι οι κτηνοτρόφοι.
    
  - Εσύ είσαι το αφεντικό.
    
  "Και είσαι ο αγαπημένος μου δάσκαλος. Τέλος πάντων, Ντικάντι, θα ξεκουραστώ λίγο και θα περάσω λίγο χρόνο στο εργαστήριο, αναλύοντας μέχρι και την τελευταία λεπτομέρεια ό,τι μου φέρουν. Σε αφήνω να χτίσεις το "κάστρο στον αέρα" σου."
    
  Το αγόρι περπατούσε ήδη στον διάδρομο, αλλά ξαφνικά σταμάτησε στο κατώφλι και γύρισε, κοιτάζοντάς την από βήμα σε βήμα.
    
  - Ένα μόνο πράγμα, κύριε. Ο Νεγκροπόντε μου ζήτησε να τον πάω στο καμπρόν καμπρόν. Μου το ζήτησε ως προσωπική χάρη. Αυτός... Να με ακολουθήσεις; Και να είσαι σίγουρος ότι θα χαρούμε που μας χρωστάς για τη χάρη.
    
    
    
  Ενορία Αγίου Θωμά
    
  Αουγκούστα, Μασαχουσέτη
    
  Ιούλιος 1992
    
    
    
  Ο Χάρι Μπλουμ άφησε το καλάθι με τα χρήματα στο τραπέζι, στο κάτω μέρος του ιερού. Ρίξτε μια τελευταία ματιά στην εκκλησία. Δεν έχει μείνει κανείς... Δεν μαζεύτηκαν πολλοί άνθρωποι την πρώτη ώρα του Σαββάτου. Να ξέρετε ότι αν βιαζόσασταν, θα φτάνατε ακριβώς στην ώρα για να δείτε τον τελικό των 100 μέτρων ελεύθερο. Απλά πρέπει να αφήσετε την υπηρέτρια στην ντουλάπα, να αλλάξετε τα γυαλιστερά σας παπούτσια με αθλητικά παπούτσια και να πετάξετε για το σπίτι. Η Ορίτα Μόνα, η δασκάλα του στην τετάρτη δημοτικού, του το λέει κάθε φορά που τρέχει στους διαδρόμους του σχολείου. Η μητέρα του του το λέει κάθε φορά που μπαίνει τρέχοντας στο σπίτι. Αλλά στο μισό μίλι που χώριζε την εκκλησία από το σπίτι του, υπήρχε ελευθερία... μπορούσε να τρέχει όσο ήθελε, αρκεί να κοιτούσε και προς τις δύο κατευθύνσεις πριν διασχίσει τον δρόμο. Όταν μεγαλώσω, θα γίνω αθλητής.
    
  Δίπλωσε προσεκτικά τη θήκη και την έβαλε στην ντουλάπα. Μέσα ήταν το σακίδιό του, από το οποίο έβγαλε τα αθλητικά του παπούτσια. Εκείνη έβγαζε προσεκτικά τα παπούτσια της όταν ένιωσε το χέρι του πατέρα Καρόσκι στον ώμο της.
    
  - Χάρι, Χάρι... Είμαι πολύ απογοητευμένος/η μαζί σου.
    
  Ο Νίο ετοιμαζόταν να γυρίσει, αλλά το χέρι του πατέρα Καρόσκα τον εμπόδισε.
    
  - Έκανα όντως κάτι κακό;
    
  Υπήρξε μια αλλαγή στον τόνο της φωνής του πατέρα μου. Ήταν σαν να ανέπνεα πιο γρήγορα.
    
  - Α, και επιπλέον παίζεις τον ρόλο ενός μικρού αγοριού. Ακόμα χειρότερα.
    
  -Παππού, πραγματικά δεν ξέρω τι έκανα...
    
  - Τι θράσος. Δεν αργήσατε να προσευχηθείτε το Άγιο Ροδάριο πριν από τη Λειτουργία;
    
  - Πατέρα, το θέμα είναι ότι ο αδερφός μου ο Λεοπόλδος δεν με άφησε να χρησιμοποιήσω το μπάνιο, και, ξέρεις... Δεν φταίω εγώ.
    
  - Σιώπα, ξεδιάντροπε! Μην δικαιολογείς τον εαυτό σου. Τώρα παραδέχεσαι ότι η αμαρτία του ψεύδους είναι η αμαρτία της αυταπάρνησής σου.
    
  Ο Χάρι εξεπλάγη όταν έμαθε ότι τον έπιασα. Η αλήθεια είναι ότι ήταν δικό της λάθος. Άνοιξε την πόρτα, για να δεις τι ώρα ήταν.
    
  -Λυπάμαι, πατέρα...
    
  - Είναι πολύ άσχημο που τα παιδιά σου λένε ψέματα.
    
  Ο Τζεμάς Χάμπι είχε ακούσει τον πατέρα Καρόσκι να μιλάει έτσι, τόσο θυμωμένος. Τώρα άρχιζε να φοβάται πολύ. Προσπάθησε να γυρίσει μια φορά, αλλά το χέρι μου τον κάρφωσε στον τοίχο, πολύ δυνατά. Μόνο που δεν ήταν πια χέρι. Ήταν ένα νύχι, σαν αυτό που είχε ο Λυκάνθρωπος στην εκπομπή του NBC. Και το νύχι βυθίστηκε στο στήθος του, καρφώνοντας το πρόσωπό του στον τοίχο, σαν να ήθελε να τον αναγκάσει να περάσει μέσα από αυτό.
    
  - Τώρα, Χάρι, δέξου την τιμωρία σου. Σήκωσε το παντελόνι σου και μην γυρίσεις, αλλιώς θα είναι πολύ χειρότερα.
    
  Ο Νίο άκουσε κάτι μεταλλικό να πέφτει στο έδαφος. Κατέβασε το παντελόνι του Νίκο, πεπεισμένος ότι τον περίμενε ξύλο. Ο προηγούμενος υπηρέτης, ο Στίβεν, του είχε πει ήσυχα ότι ο πατέρας Καρόσκι τον είχε κάποτε τιμωρήσει και ότι αυτό ήταν πολύ επώδυνο.
    
  "Τώρα δέξου την τιμωρία σου", επανέλαβε βραχνά ο Καρόσκι, πιέζοντας το στόμα του πολύ κοντά στο πίσω μέρος του κεφαλιού της. "Νιώθω ένα ρίγος. Θα σου σερβίρουν φρέσκια γεύση μέντας ανακατεμένη με aftershave". Σε μια εκπληκτική νοερή πιρουέτα, συνειδητοποίησε ότι ο πατέρας του Καρόσκι είχε χρησιμοποιήσει τους ίδιους τόπους με τον πατέρα της.
    
  - Αδρανές!
    
  Ο Χάρι ένιωσε ένα τράνταγμα και έναν οξύ πόνο ανάμεσα στους γλουτούς του, και πίστευε ότι πέθαινε. Λυπόταν τόσο πολύ που άργησε, τόσο πολύ, τόσο πολύ. Αλλά ακόμα κι αν το έλεγε αυτό στον Τάλον, δεν θα έκανε καλό. Ο πόνος συνέχιζε, εντείνοντας με κάθε ανάσα. Ο Χάρι, με το πρόσωπό του πιεσμένο στον τοίχο, είδε τα αθλητικά του παπούτσια στο πάτωμα του σκευοφυλάκιου, ευχήθηκε να τα φορούσε και έφυγε τρέχοντας μαζί τους, ελεύθερος και μακριά.
    
  Ελεύθερος και πολύ, πολύ μακριά.
    
    
    
  Το διαμέρισμα της οικογένειας Dikanti
    
  Οδός Ντέλα Κρότσε, 12
    
  Moyércoles, 6 Απριλίου 2005, 1:59 π.μ.
    
    
    
  - Επιθυμία για αλλαγή.
    
  - Πολύ γενναιόδωρο, ευχαριστώ πολύ.
    
  Η Πάολα αγνόησε την προσφορά του οδηγού ταξί. Τέτοια αστική ανοησία, ακόμη και ο οδηγός παραπονέθηκε επειδή το φιλοδώρημα ήταν εξήντα σεντς. Αυτό θα ήταν... αχ. Πολύ. Φυσικά. Και για να το συνοψίσω, πάτησε πολύ αγενώς γκάζι πριν φύγει. Αν ήμουν κύριος, θα τον περίμενα να μπει στην πύλη. Ήταν δύο το πρωί, και, Θεέ μου, ο δρόμος ήταν έρημος.
    
  Να το κάνει ζεστό για το μικρό της, αλλά παρόλα αυτά... Η Πάολα Σιντιό ανατρίχιασε καθώς άνοιξε την πύλη. Είδες τη σκιά στο τέλος του δρόμου; Είμαι σίγουρη ότι ήταν η φαντασία του.
    
  Κλείστε την πόρτα πίσω της πολύ ήσυχα, σας παρακαλώ, συγχωρήστε με που φοβάμαι τόσο πολύ ένα χτύπημα. Ανέβηκα τρέχοντας και τους τρεις ορόφους. Η ξύλινη σκάλα έκανε έναν τρομερό θόρυβο, αλλά η Πάολα δεν τον άκουσε γιατί αίμα έτρεχε από τα αυτιά της. Πλησιάσαμε την πόρτα του διαμερίσματος σχεδόν λαχανιασμένη. Αλλά όταν φτάσαμε στο πλατύσκαλο, κόλλησε.
    
  Η πόρτα ήταν μισάνοιχτη.
    
  Ξεκούμπωσε αργά και προσεκτικά το σακάκι της και έπιασε την τσάντα της. Αυτός έβγαλε το υπηρεσιακό του όπλο και πήρε στάση μάχης, με τον αγκώνα του στην ευθεία με τον κορμό του. Έσπρωξα την πόρτα με το ένα χέρι, μπαίνοντας στο διαμέρισμα πολύ αργά. Το φως στην είσοδο ήταν αναμμένο. Έκανε ένα προσεκτικό βήμα μέσα και μετά άνοιξε την πόρτα απότομα, δείχνοντας προς την πόρτα.
    
  Τίποτα.
    
  -Πάολα;
    
  -Μαμά;
    
  - Έλα μέσα, κόρη μου, είμαι στην κουζίνα.
    
  Αναστέναξα με ανακούφιση και έβαλα το όπλο στη θέση του. Η μόνη φορά που η Τζεμ είχε μάθει να χρησιμοποιεί όπλο σε πραγματικές συνθήκες ήταν στην Ακαδημία του FBI. Αυτό το περιστατικό την έκανε προφανώς εξαιρετικά νευρική.
    
  Η Λουκρέτσια Ντικάντι ήταν στην κουζίνα και έβαζε μπισκότα με βούτυρο. Ήταν ο ήχος του φούρνου μικροκυμάτων και μια προσευχή, βγάζοντας δύο αχνιστά φλιτζάνια γάλα από μέσα. Τα τοποθετήσαμε στο μικρό τραπέζι από φορμάικα. Η Πάολα κοίταξε γύρω της, με το στήθος της να τρέμει. Όλα ήταν στη θέση τους: το γουρουνάκι με τις ξύλινες κουτάλες στη μέση του, η λαμπερή μπογιά που είχαν βάλει οι ίδιες, τα υπολείμματα της μυρωδιάς του χρυσού να αιωρούνται στον αέρα. Ήξερε ότι η μητέρα του ήταν η Έκο Κανόλις. Ήξερε επίσης ότι τα είχε φάει όλα και γι' αυτό της πρόσφερα τα μπισκότα.
    
  -Θα έρθω σε σένα με τον Στάς; Αν θέλεις να με χρίσεις.
    
  "Μαμά, για όνομα του Θεού, με τρόμαξες θανάσιμα. Μπορώ να μάθω γιατί άφησες την πόρτα ανοιχτή;"
    
  Παραλίγο να ουρλιάξω. Η μητέρα της την κοίταξε ανήσυχα. Τινάξτε την χαρτοπετσέτα από τη ρόμπα και σκουπίστε με τις άκρες των δακτύλων σας για να φύγει το υπόλοιπο λάδι.
    
  "Κόρη μου, ήμουν ξύπνια και άκουγα ειδήσεις στη βεράντα. Όλη η Ρώμη μαίνεται από επανάσταση, με το παρεκκλήσι του Πάπα να καίγεται, το ραδιόφωνο δεν μιλάει για τίποτα άλλο... αποφάσισα ότι θα περιμένω μέχρι να ξυπνήσεις, και σε είδα να βγαίνεις από το ταξί. Λυπάμαι."
    
  Η Πάολα ένιωσε αμέσως άρρωστη και ζήτησε να κλανει.
    
  - Ηρέμησε, γυναίκα. Πάρε το μπισκότο.
    
  -Ευχαριστώ, μαμά.
    
  Η νεαρή γυναίκα καθόταν δίπλα στη μητέρα της, η οποία την κοιτούσε επίμονα. Από τότε που η Πάολα ήταν μικρή, η Λουκρητία είχε μάθει να αντιλαμβάνεται αμέσως κάθε πρόβλημα που αναδυόταν και να της δίνει τις σωστές συμβουλές. Μόνο που το πρόβλημα που τον απασχολούσε ήταν πολύ σοβαρό, πολύ περίπλοκο. Δεν ξέρω καν αν υπάρχει αυτή η έκφραση.
    
  -Είναι λόγω κάποιας δουλειάς;
    
  - Ξέρεις ότι δεν μπορώ να μιλήσω γι' αυτό.
    
  "Το ξέρω, και αν έχεις αυτό το πρόσωπο σαν να σε πάτησε κάποιος στο δάχτυλο του ποδιού, περνάς όλη τη νύχτα στριφογυρίζοντας. Είσαι σίγουρος ότι δεν θέλεις να μου πεις τίποτα;"
    
  Η Πάολα κοίταξε το ποτήρι της με το γάλα και πρόσθεσε κουταλιά κουταλιά αζικάρ καθώς μιλούσε.
    
  "Είναι απλώς... μια διαφορετική περίπτωση, μαμά. Μια περίπτωση για τρελούς. Νιώθω σαν ένα καταραμένο ποτήρι γάλα στο οποίο κάποιος ρίχνει συνέχεια άζου καρ και άζου καρ. Το άζωτο δεν διαλύεται πια και χρησιμεύει μόνο για να γεμίσει το ποτήρι."
    
  Η Λουκρητία, αγαπητή μου, ακουμπάει με τόλμη το ανοιχτό της χέρι στο ποτήρι, και η Πάολα ρίχνει μια κουταλιά αζούκαρ στην παλάμη της.
    
  -Μερικές φορές το να το μοιράζεσαι βοηθάει.
    
  - Δεν μπορώ, μαμά. Λυπάμαι.
    
  "Εντάξει, αγαπητή μου, όλα εντάξει. Θα ήθελες ένα μπισκότο από μένα; Είμαι σίγουρη ότι δεν έφαγες τίποτα για βραδινό", είπε η Όρα, αλλάζοντας σοφά θέμα.
    
  "Όχι, μαμά, ο Στάς μου είναι αρκετός. Έχω ένα ντέφι, όπως στο γήπεδο της Ρόμα."
    
  - Κόρη μου, έχεις όμορφο κώλο.
    
  - Ναι, γι' αυτό δεν είμαι ακόμα παντρεμένος.
    
  "Όχι, κόρη μου. Είσαι ακόμα μόνη επειδή έχεις ένα πολύ κακό αυτοκίνητο. Είσαι όμορφη, φροντίζεις τον εαυτό σου, πηγαίνεις στο γυμναστήριο... Είναι απλώς θέμα χρόνου να βρεις έναν άντρα που δεν θα συγκινηθεί από τις φωνές και τους κακούς σου τρόπους."
    
  - Δεν νομίζω ότι θα συμβεί ποτέ αυτό, μαμά.
    
  - Γιατί όχι; Τι μπορείς να μου πεις για το αφεντικό σου, αυτόν τον γοητευτικό άντρα;
    
  - Είναι παντρεμένη, μαμά. Και θα μπορούσε να είναι ο πατέρας μου.
    
  "Πόσο υπερβολικός είσαι. Σε παρακαλώ, μετέφερέ μου αυτό και φρόντισε να μην τον προσβάλω. Άλλωστε, στον σύγχρονο κόσμο, το ζήτημα του γάμου είναι άσχετο."
    
  Μακάρι να το ήξερες, σκέψου την Πάολα.
    
  - Τι νομίζεις, μαμά;
    
  -Είμαι πεπεισμένος. Μαντόνα, τι όμορφα χέρια που έχει! Χόρεψα έναν αργκό χορό με αυτό...
    
  - Μαμάα! Μπορεί να με σοκάρει!
    
  "Από τότε που μας άφησε ο πατέρας σου πριν από δέκα χρόνια, κόρη μου, δεν έχω περάσει ούτε μια μέρα χωρίς να σκεφτώ το el. Αλλά δεν νομίζω ότι θα γίνω σαν εκείνες τις χήρες της Σικελίας με τα μαύρα που πετάνε κοχύλια δίπλα στα αυγά των συζύγων τους. Έλα, πιες άλλο ένα ποτό και πάμε για ύπνο."
    
  Η Πάολα βούτηξε άλλο ένα μπισκότο στο γάλα, υπολογίζοντας νοερά πόσο ζεστό ήταν και νιώθοντας απίστευτες ενοχές γι' αυτό. Ευτυχώς, δεν κράτησε πολύ.
    
    
    
  Από την αλληλογραφία του Καρδιναλίου
    
  Ο Φράνσις Σο και η σενόρα Εντουίνα Μπλουμ
    
    
    
  Βοστώνη, 23/02/1999
    
  Αγάπη μου, να είσαι και να προσεύχεσαι:
    
  Απαντώντας στην επιστολή σας της 17ης Φεβρουαρίου 1999, επιθυμώ να σας εκφράσω (...) ότι σέβομαι και λυπάμαι για τη θλίψη σας και για τη θλίψη του γιου σας Χάρι. Αναγνωρίζω την τεράστια ταλαιπωρία που έχει υποστεί, την τεράστια ταλαιπωρία. Συμφωνώ μαζί σας ότι το γεγονός ότι ένας άνθρωπος του Θεού κάνει τα λάθη που έκανε ο πατέρας Καρόσκι θα μπορούσε να κλονίσει τα θεμέλια της πίστης του (...) Παραδέχομαι το λάθος μου. Δεν έπρεπε ποτέ να είχα αναθέσει τον πατέρα Καρόσκι (...) ίσως την τρίτη φορά που ανησυχούντες πιστοί όπως εσείς με πλησίασαν με τα παράπονά τους, θα έπρεπε να είχα ακολουθήσει διαφορετικό δρόμο (...). Αφού έλαβα κακές συμβουλές από ψυχιάτρους που εξέτασαν την περίπτωσή του, όπως ο Δρ. Ντρέισλερ, ο οποίος έθεσε σε κίνδυνο το επαγγελματικό του κύρος κηρύσσοντάς τον κατάλληλο για διακονία, υποχώρησε (...)
    
  Ελπίζω ότι η γενναιόδωρη αποζημίωση που συμφωνήθηκε με τον δικηγόρο του έχει επιλύσει αυτό το ζήτημα προς ικανοποίηση όλων (...), καθώς είναι κάτι περισσότερο από ό,τι μπορούμε να προσφέρουμε (...) Αμώς, αν, φυσικά, μπορούμε. Επιθυμώντας να απαλύνω τον πόνο του οικονομικά, φυσικά, αν μου επιτρέπεται να είμαι τόσο τολμηρός ώστε να τον συμβουλεύσω να σιωπήσει, για το καλό όλων (...) η Αγία Μητέρα Εκκλησία μας έχει ήδη υποφέρει αρκετά από τις συκοφαντίες των ασεβών, από τον Σατανά Mediático (...) για το καλό όλων μας. Η μικρή μας κοινότητα, για χάρη του γιου του και για χάρη του εαυτού του, ας προσποιηθούμε ότι αυτό δεν συνέβη ποτέ.
    
  Δεχτείτε όλες τις ευλογίες μου
    
    
  Φράνσις Ογκάστους Σο
    
  Καρδινάλιος Ιεράρχης της Αρχιεπισκοπής Βοστώνης και Κέσις
    
    
    
    Ινστιτούτο Αγίου Ματθαίου
    
  Σίλβερ Σπρινγκ, Μέριλαντ
    
    Νοέμβριος 1995
    
    
    
  ΑΠΟΓΡΑΦΗ ΣΥΝΕΝΤΕΥΞΗΣ #45 ΜΕΤΑΞΥ ΤΟΥ ΑΣΘΕΝΗ #3643 ΚΑΙ ΤΟΥ ΔΡΑ CANIS CONROY. ΠΑΡΟΥΣΙΑΖΟΝΤΑΙ ΜΕ ΤΟΥΣ ΔΡΑ FOWLER ΚΑΙ SALER FANABARZRA
    
    
  D.R. CONROY: Hola Viktor, ¿podemos pasar;
    
  #3643: Παρακαλώ, γιατρέ. Αυτή είναι η γυναίκα του, η Νίκα.
    
  #3643: Ελάτε μέσα, παρακαλώ, ελάτε μέσα.
    
  ΔΟΚΤΩΡ ΚΟΝΡΟΪ Είναι καλά;
    
  #3643: Εξαιρετικό.
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ Παίρνεις τα φάρμακά σου τακτικά, παρακολουθείς ομαδικές συνεδρίες τακτικά... Σημαίνεις πρόοδο, Βίκτορ.
    
  #3643: Ευχαριστώ, γιατρέ. Κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ.
    
  ΓΙΑΤΡΟΣ ΚΟΝΡΟΪ: Εντάξει, μιας και μιλήσαμε γι' αυτό σήμερα, αυτό είναι το πρώτο πράγμα με το οποίο θα ξεκινήσουμε στη θεραπεία παλινδρόμησης. Αυτή είναι η αρχή του Φαναμπάρζρα. Είναι ο Δρ. Χίντου, ο οποίος ειδικεύεται στην ύπνωση.
    
  #3643: Γιατρέ, δεν ξέρω αν ένιωσα σαν να είχα μόλις έρθει αντιμέτωπος με την ιδέα να υποβληθώ σε ένα τέτοιο πείραμα.
    
  ΔΟΚΤΩΡ ΚΟΝΡΟΪ: Αυτό είναι σημαντικό, Βίκτορ. Το συζητήσαμε την περασμένη εβδομάδα, θυμάσαι;
    
  #3643: Ναι, θυμάμαι.
    
  Αν είστε ο Fanabarzra, αν προτιμάτε ο ασθενής να κάθεται;
    
  Κος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Να είστε η συνηθισμένη σας ρουτίνα στο κρεβάτι. Είναι σημαντικό να είστε όσο το δυνατόν πιο χαλαροί.
    
  ΔΡΟΜΟΣ ΚΟΝΡΟΪ Τουμπάτε, Βίκτορ.
    
  #3643: Όπως επιθυμείτε.
    
    Σερ. ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Παρακαλώ, Βίκτορ, έλα να με δεις. Θα μπορούσες να κατεβάσεις λίγο τα στόρια, γιατρέ; Αρκετά, ευχαριστώ. Βίκτορ, ρίξε μια ματιά στο αγόρι, αν έχεις την καλοσύνη.
    
  (ΣΕ ΑΥΤΟ ΤΟ ΜΕΤΑΓΡΑΦΗ, Η ΔΙΑΔΙΚΑΣΙΑ ΥΠΝΩΣΗΣ ΤΟΥ κ. FANABARZRA ΕΧΕΙ ΠΑΡΑΛΕΙΦΘΕΙ ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΑΙΤΗΜΑ ΠΟΥ ΕΞΕΡΕΙΦΘΗΚΕ ΑΠΟ ΤΟΝ κ. FANABARZRA. ΟΙ ΠΑΥΣΕΙΣ ΕΧΟΥΝ ΕΠΙΣΗΣ ΑΦΑΙΡΕΣΕΙ ΓΙΑ ΕΥΚΟΛΙΑ ΑΝΑΓΝΩΣΗΣ)
    
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Εντάξει... είναι το 1972. Τι θυμάστε από τη μικρότητά του;
    
  #3643: Ο πατέρας μου... δεν ήταν ποτέ σπίτι. Μερικές φορές όλη η οικογένεια τον περιμένει στο εργοστάσιο τις Παρασκευές. Μαμά, στις 225 Δεκεμβρίου ανακάλυψα ότι ήταν ναρκομανής και ότι προσπαθούσαμε να αποφύγουμε να ξοδεύονται τα χρήματά του σε μπαρ. Φρόντισε να φύγουν οι φρίλι. Περιμένουμε και ελπίζουμε. Κλωτσάμε το έδαφος για να ζεσταθούμε. Ο Εμίλ (ο μικρός αδερφός της Καρόσκα) μου ζήτησε το κασκόλ του επειδή έχει μπαμπά. Δεν της το έδωσα. Η μητέρα μου με χτύπησε στο κεφάλι και μου είπε να της το δώσω. Τελικά κουραστήκαμε να περιμένουμε και φύγαμε.
    
  Κος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Γνωρίζετε πού ήταν ο πατέρας σας;
    
  Απολύθηκε. Γύρισα σπίτι δύο μέρες αφότου αρρώστησα. Η μαμά είπε ότι η Χαμπιά έπινε και έκανε παρέα με πόρνες. Του έγραψαν μια επιταγή, αλλά δεν άντεξε πολύ. Ας πάμε στην Κοινωνική Ασφάλιση για την επιταγή του μπαμπά. Αλλά μερικές φορές ο μπαμπάς ερχόταν μπροστά και την έπινε. Ο Εμίλ δεν καταλαβαίνει γιατί κάποιος θα έπινε χαρτί.
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Ζητήσατε βοήθεια;
    
  #3643: Η ενορία μας έδινε μερικές φορές ρούχα. Άλλα αγόρια πήγαιναν στο Κέντρο Διάσωσης για ρούχα, κάτι που ήταν πάντα καλύτερο. Αλλά η μαμά έλεγε ότι ήταν αιρετικοί και ειδωλολάτρες και ότι ήταν καλύτερο να φορούν ειλικρινή χριστιανικά ρούχα. Ο Μπέρια (ο πρεσβύτερος) ανακάλυψε ότι τα αξιοπρεπή χριστιανικά του ρούχα ήταν γεμάτα τρύπες. Τον μισώ γι' αυτό.
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Ήσασταν χαρούμενος όταν έφυγε ο Μπέρια;
    
  #3643: Ήμουν στο κρεβάτι. Τον είδα να διασχίζει το δωμάτιο στο σκοτάδι. Κρατούσε τα παπούτσια του στο χέρι του. Μου έδωσε το μπρελόκ του. Πάρε την ασημένια αρκούδα. Μου είπε να βάλω τα ασορτί κλειδιά στο δωμάτιο. Ορκίζομαι στη μαμά Άννα Εμίλ Γιορ, γιατί δεν απολύθηκε από το δωμάτιο. Του έδωσα το δαχτυλίδι με τα κλειδιά. Ο Εμίλ συνέχισε να κλαίει και να πετάει το δαχτυλίδι με τα κλειδιά. Κλαίω όλη μέρα. Σπάω το βιβλίο με τις ιστορίες που έχω για να τον σωπάσει. Το έσκισα με ψαλίδι. Ο πατέρας μου με κλείδωσε στο δωμάτιό μου.
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Πού ήταν η μητέρα σας;
    
  #3643: Ένα παιχνίδι μπίνγκο στην ενορία. Ήταν Τρίτη. Τις Τρίτες έπαιζαν μπίνγκο. Κάθε καρότσι κόστιζε ένα σεντ.
    
  Κος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Τι συνέβη σε εκείνο το δωμάτιο;
    
    #3643: Τίποτα . Ο Έσπερ είναι.
    
  Sr. FANABARZRA: Viktor, tienes que contármelo.
    
    #3643: Μην χάσετε ΤΙΠΟΤΑ, καταλάβετε, κύριε, ΤΙΠΟΤΑ!
    
    Σερ. ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Βίκτορ, κάτι δεν πάει καλά. Ο πατέρας σου σε κλείδωσε στο δωμάτιό του και σου έκανε κάτι, έτσι δεν είναι;
    
  #3643: Δεν καταλαβαίνεις. Το αξίζω!
    
  Κος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Τι είναι αυτό που σας αξίζει;
    
  #3643: Τιμωρία. Τιμωρία. Χρειαζόμουν πολλή τιμωρία για να μετανοήσω για τις κακές μου πράξεις.
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Τι συμβαίνει;
    
  #3643: Όλα άσχημα. Πόσο άσχημα ήταν. Για γάτες. Συνάντησε μια γάτα σε έναν κάδο απορριμμάτων γεμάτο τσαλακωμένα περιοδικά και της έβαλε φωτιά. Κρύο! Κρύο με ανθρώπινη φωνή. Και για ένα παραμύθι.
    
  Κύριος: Ήταν τιμωρία αυτή, Βίκτορ;
    
  #3643: Πόνος. Με πονάει. Και της άρεσε, το ξέρω. Αποφάσισα ότι κι εγώ πονούσε, αλλά ήταν ψέμα. Είναι στα πολωνικά. "Δεν μπορώ να πω ψέματα στα αγγλικά", δίστασε. "Πάντα μιλούσε πολωνικά όταν με τιμωρούσε".
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Σας άγγιξε;
    
  #3643: Με χτυπούσε στον κώλο. Δεν με άφηνε να γυρίσω. Και χτύπησα κάτι μέσα μου. Κάτι καυτό που με πόνεσε.
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Ήταν συνηθισμένες τέτοιες τιμωρίες;
    
  #3643: Κάθε Τρίτη. Όταν η μαμά δεν ήταν κοντά. Μερικές φορές, όταν τελείωνε, κοιμόταν πάνω μου. Σαν να ήταν νεκρός. Μερικές φορές δεν μπορούσε να με τιμωρήσει και με χτυπούσε.
    
  Κος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Σας χτύπησε;
    
  #3643: Μου κρατούσε το χέρι μέχρι που το βαρέθηκε. Μερικές φορές αφού με χτυπήσεις, μπορείς να με τιμωρήσεις, και μερικές φορές όχι.
    
    Σερ. ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Τους τιμώρησε ο πατέρας σου , Βίκτορ;
    
  Νομίζω ότι τιμώρησε τον Μπέρια. Ποτέ τον Εμίλ, ο Εμίλ τα πήγαινε καλά, οπότε πέθανε.
    
  Πεθαίνουν οι καλοί, Βίκτορ;
    
  Ξέρω τους καλούς. Τους κακούς ποτέ.
    
    
    
  Παλάτι του Κυβερνήτη
    
  Βατικάνο
    
  Μογιέρκολς 6 Απριλίου 2005 10:34 π.μ.
    
    
    
  Η Πάολα περίμενε τον Δάντη, σκουπίζοντας το χαλί στο διάδρομο με σύντομους, νευρικούς περιπάτους. Η ζωή είχε ξεκινήσει άσχημα. Δεν είχε ξεκουραστεί σχεδόν καθόλου εκείνο το βράδυ, και μόλις έφτασε στο γραφείο, βρέθηκε αντιμέτωπος με ένα συντριπτικό σωρό χαρτιά και υποχρεώσεις. Ο Γκουίντο Μπερτολάνο, ο Ιταλός Αξιωματικός Πολιτικής Προστασίας, ανησυχούσε ιδιαίτερα για την αυξανόμενη εισροή προσκυνητών που κατέκλυζαν την πόλη. Αθλητικά κέντρα, σχολεία και κάθε είδους δημοτικά ιδρύματα με στέγες και πολυάριθμες παιδικές χαρές ήταν ήδη εντελώς γεμάτα. Τώρα κοιμόντουσαν στους δρόμους, δίπλα σε πύλες, σε πλατείες και σε αυτόματα μηχανήματα έκδοσης εισιτηρίων. Ο Ντικάντι επικοινώνησε μαζί του για να ζητήσει βοήθεια για την εύρεση και τη σύλληψη του υπόπτου, και ο Μπερτολάνο γέλασε ευγενικά στο αυτί του.
    
  Ακόμα κι αν αυτός ο ύποπτος ήταν ο ίδιος Σίμο Οσάμα, δεν θα μπορούσαμε να κάνουμε πολλά. Φυσικά, θα μπορούσε να περιμένει μέχρι να τελειώσουν όλα, Άγιο Μπαρούλο.
    
  -Δεν ξέρω αν το συνειδητοποιείς αυτό...
    
  "Η υπεύθυνη... η Ντικάντι είπε ότι σε καλούσε, έτσι δεν είναι; Η Εν Φιουμιτσίνο βρίσκεται στο Air Force One 17. Δεν υπάρχει ούτε ένα πεντάστερο ξενοδοχείο που να μην έχει στεμμένο τεστ στην προεδρική σουίτα. Καταλαβαίνεις τι εφιάλτης είναι να προστατεύεις αυτούς τους ανθρώπους; Κάθε δεκαπέντε λεπτά υπάρχουν υπαινιγμοί για πιθανές τρομοκρατικές επιθέσεις και ψευδείς απειλές για βόμβες. Καλώ τους καραμπινιέρους από τα χωριά σε απόσταση διακοσίων μέτρων. Κρε, αγαπώ με, η δουλειά σου μπορεί να περιμένει. Τώρα σταμάτα να μπλοκάρεις τη γραμμή μου, σε παρακαλώ", είπε, κλείνοντας απότομα το τηλέφωνο.
    
  Γαμώτο! Γιατί κανείς δεν την πήρε στα σοβαρά; Η υπόθεση αυτή ήταν ένα σοβαρό σοκ, και η έλλειψη σαφήνειας στην απόφαση σχετικά με τη φύση της υπόθεσης συνέβαλε στο να αντιμετωπιστούν με αδιαφορία από τους δημοκρατικούς τυχόν παράπονά του. Πέρασα αρκετό χρόνο στο τηλέφωνο, αλλά δεν πήρα πολλά. Ανάμεσα στις κλήσεις, ζήτησα από τον Ποντιέρο να έρθει να μιλήσει με την ηλικιωμένη Καρμελίτισσα από τη Σάντα Μαρία στην Τρανσποντίνα, ενώ εκείνη θα πήγαινε να μιλήσει στον Καρδινάλιο Σαμαλό. Και όλοι στέκονταν έξω από την πόρτα του γραφείου του Αξιωματικού Βάρδιας, κυκλώνοντας σαν τίγρη χορτάτη από καφέ.
    
  Ο πατήρ Φάουλερ, καθισμένος σεμνά σε ένα πολυτελές στασίδι από τριανταφυλλιά, διαβάζει το σύντακτικό του σημείωμα.
    
  - Κάτι τέτοιες στιγμές μετανιώνω που έκοψα το κάπνισμα, γιατρέ.
    
  -Είναι νευρικός ο Ταμπιέ, πατέρα;
    
  - Όχι. Αλλά προσπαθείς πολύ σκληρά για να το πετύχεις αυτό.
    
  Η Πάολα έπιασε το υπόδειξη του ιερέα και τον άφησε να την περιστρέψει. Κάθισε δίπλα της. Έκανα πως διάβαζα την έκθεση του Δάντη για το πρώτο έγκλημα, σκεπτόμενος την επιπλέον ματιά που είχε ρίξει ο επιθεωρητής του Βατικανού στον πατέρα Φάουλερ όταν τους σύστησε στα κεντρικά γραφεία της UACV από το Υπουργείο Δικαιοσύνης. "Άννα. Δάντη, μην είσαι σαν αυτόν". Ο επιθεωρητής τρόμαξε και ενθουσιάστηκε. Αποφάσισα ότι με την πρώτη ευκαιρία θα ζητούσα από τον Δάντη να μου εξηγήσει αυτή τη φράση.
    
  Επέστρεψα την προσοχή σας στην αναφορά. Ήταν απόλυτη ανοησία. Ήταν προφανές ότι ο Δάντης δεν ήταν επιμελής στα καθήκοντά του, κάτι που, από την άλλη πλευρά, ήταν ευτυχές γι' αυτόν. Θα πρέπει να εξετάσω διεξοδικά τον τόπο όπου πέθανε ο Καρδινάλιος Πορτίνι, ελπίζοντας να βρω κάτι πιο ενδιαφέρον. Θα το κάνω την ίδια μέρα. Τουλάχιστον οι φωτογραφίες δεν ήταν κακές. Κλείστε τον φάκελο με πάταγο. Δεν μπορεί να συγκεντρωθεί.
    
  Δυσκολευόταν να παραδεχτεί ότι ήταν φοβισμένη. Εκείνος βρισκόταν στο ίδιο κτίριο του Βατικανού, απομονωμένο από την υπόλοιπη πόλη, στο κέντρο της Città. Αυτή η δομή περιέχει πάνω από 1.500 αποστολές, συμπεριλαμβανομένης αυτής του Υπέρτατου Πόντιου. Η Πάολα απλώς ενοχλούνταν και αποσπούσε την προσοχή της από την πληθώρα αγαλμάτων και ζωγραφικών έργων που γέμιζαν τις αίθουσες. Αυτό ήταν το αποτέλεσμα που οι αξιωματούχοι του Βατικανού προσπαθούσαν για αιώνες, η επίδραση που γνώριζαν ότι είχε στην πόλη τους και στους επισκέπτες. Αλλά η Πάολα δεν μπορούσε να επιτρέψει στον εαυτό της να αποσπαστεί η προσοχή της από την εργασία της.
    
  -Πάτερ Φάουλερ.
    
  -Σι;
    
  -Μπορώ να σας κάνω μια ερώτηση;
    
  -Σίγουρα.
    
  - Αυτή είναι η πρώτη φορά που βλέπω καρδινάλιο.
    
  - Αυτό δεν είναι αλήθεια.
    
  Η Πάολα σκέφτηκε για μια στιγμή.
    
  - Εννοώ ζωντανός.
    
  - Και αυτή είναι η ερώτησή σου;
    
  -Ο Σόμο απευθύνεται μόνος του στον καρδινάλιο;
    
  "Συνήθως με σεβασμό, δική σου", ο Φάουλερ έκλεισε το ημερολόγιό του και την κοίταξε στα μάτια, "Ήρεμος, φροντιστικός. Είναι ένας άνθρωπος όπως εσύ κι εγώ. Και εσύ είσαι ο επιθεωρητής που ηγείται της έρευνας και ένας εξαιρετικός επαγγελματίας. Συμπεριφέρσου κανονικά."
    
  Ο Ντικάντι χαμογέλασε με ευγνωμοσύνη. Τελικά, ο Ντάντε άνοιξε την πόρτα του διαδρόμου.
    
  -Παρακαλώ έλα από εδώ.
    
  Το πρώην γραφείο περιείχε δύο γραφεία, πίσω από τα οποία κάθονταν δύο ιερείς, επιφορτισμένοι με το τηλέφωνο και το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο. Και οι δύο χαιρέτησαν τους επισκέπτες με μια ευγενική υπόκλιση, οι οποίοι προχώρησαν χωρίς άλλη καθυστέρηση στο γραφείο του παρκαδόρου. Ήταν ένα απλό δωμάτιο, χωρίς πίνακες ή χαλιά, με μια βιβλιοθήκη στη μία πλευρά και έναν καναπέ με τραπέζια στην άλλη. Ένας σταυρός σε ένα ραβδί κοσμούσε τους τοίχους.
    
  Σε αντίθεση με τον άδειο χώρο στους τοίχους, το γραφείο του Εντουάρντο Γκονζάλες Σαμαλό, του ανθρώπου που ανέλαβε τα ηνία της εκκλησίας μέχρι την εκλογή του νέου Σούμο Πον Φις, ήταν εντελώς γεμάτο, γεμάτο χαρτιά. Ο Σαμαλό, ντυμένος με ένα καθαρό ράσο, σηκώθηκε από το γραφείο του και βγήκε να τους χαιρετήσει. Ο Φάουλερ έσκυψε και φίλησε το δαχτυλίδι του καρδιναλίου ως ένδειξη σεβασμού και υπακοής, όπως κάνουν όλες οι γάτες όταν χαιρετούν έναν καρδινάλιο. Η Πάολα παρέμεινε συγκρατημένη, σκύβοντας ελαφρά το κεφάλι της - κάπως ντροπαλά. Δεν θεωρούσε τον εαυτό της γάτα από την παιδική της ηλικία.
    
  Η Σαμάλο δέχεται την πτώση του επιθεωρητή φυσικά, αλλά με την κούραση και τη λύπη εμφανή στο πρόσωπο και την πλάτη της. Ήταν η πιο ισχυρή αυθεντία στο Βατικανό για δεκαετίες, αλλά προφανώς δεν της άρεσε.
    
  "Συγγνώμη που σας αφήνω να περιμένετε. Αυτή τη στιγμή μιλάω στο τηλέφωνο με έναν εκπρόσωπο της γερμανικής επιτροπής, ο οποίος είναι πολύ νευρικός. Δεν υπάρχουν διαθέσιμα δωμάτια ξενοδοχείων πουθενά και η πόλη είναι σε απόλυτο χάος. Και όλοι θέλουν να είναι στην πρώτη σειρά στην κηδεία της πρώην μητέρας τους και της Άννας."
    
  Η Πάολα έγνεψε ευγενικά.
    
  - Υποθέτω ότι όλο αυτό πρέπει να είναι καταραμένα δυσκίνητο.
    
  Σαμάλο, αφιερώνω τον διακοπτόμενο αναστεναγμό τους σε κάθε απάντηση.
    
  -Έχετε επίγνωση του τι συνέβη, Σεβασμιότατε;
    
  "Φυσικά. Ο Καμίλο Σίριν με ενημέρωσε αμέσως για το τι είχε συμβεί. Όλο αυτό ήταν μια τρομερή τραγωδία. Υποθέτω ότι υπό διαφορετικές συνθήκες θα είχα αντιδράσει πολύ πιο σκληρά σε αυτούς τους άθλιους εγκληματίες, αλλά ειλικρινά, δεν είχα χρόνο να τρομοκρατηθώ."
    
  "Όπως γνωρίζετε, πρέπει να σκεφτούμε την ασφάλεια των άλλων καρδιναλίων, Σεβασμιότατε."
    
  Ο Σαμάλο έγνεψε προς τον Δάντη.
    
  -Η Vigilance κατέβαλε ιδιαίτερες προσπάθειες για να συγκεντρώσει όλους στο Domus Sanctae Marthae νωρίτερα από το προγραμματισμένο και να προστατεύσει την ακεραιότητα του χώρου.
    
  -¿La Domus Sanctae Marthae;
    
  "Αυτό το κτίριο ανακαινίστηκε κατόπιν αιτήματος του Ιωάννη Παύλου Β' για να χρησιμεύσει ως κατοικία των καρδιναλίων κατά τη διάρκεια του Κονκλαβίου", παρενέβη ο Ντάντε.
    
  -Μια πολύ ασυνήθιστη χρήση για ένα ολόκληρο κτίριο, έτσι δεν είναι;
    
  "Το υπόλοιπο του año χρησιμοποιείται για να φιλοξενήσει διακεκριμένους επισκέπτες. Νομίζω ότι έμεινες κι εσύ εκεί μια φορά, έτσι δεν είναι, πάτερ Φάουλερ;" είπε ο Σαμάλο.
    
    Ο Φάουλερ στεκόταν εκεί, με το κεφάλι σκυμμένο. Για λίγες στιγμές, φαινόταν σαν να είχε λάβει χώρα μια σύντομη, μη εχθρική αντιπαράθεση μεταξύ τους, μια μάχη θελήσεων. Ο Φάουλερ ήταν αυτός που έσκυψε το κεφάλι του.
    
  - Πράγματι, Σεβασμιώτατε. Ήμουν φιλοξενούμενος της Αγίας Έδρας για κάποιο διάστημα.
    
  - Νομίζω ότι είχες προβλήματα με το Ουφίτσιο 18.
    
  - Με κάλεσαν για μια συμβουλευτική συνεδρία σχετικά με εκδηλώσεις στις οποίες συμμετείχα. Τίποτα άλλο εκτός από εμένα.
    
  Ο καρδινάλιος φαινόταν ικανοποιημένος με την εμφανή ανησυχία του ιερέα.
    
  "Α, αλλά φυσικά, πάτερ Φάουλερ... δεν χρειάζεται να μου δώσεις καμία εξήγηση. Η φήμη του τον προηγήθηκε. Όπως γνωρίζετε, επιθεωρητά Ντικάντι, είμαι ήσυχος με την ασφάλεια των αδελφών μου καρδιναλίων χάρη στην εξαιρετική μας επαγρύπνηση. Σχεδόν όλοι είναι ασφαλείς εδώ, βαθιά μέσα στο Βατικανό. Υπάρχουν και εκείνοι που δεν έχουν φτάσει ακόμα. Κατ' αρχήν, η διαμονή στο Domus ήταν προαιρετική μέχρι τις 15 Απριλίου. Πολλοί καρδινάλιοι είχαν τοποθετηθεί σε κοινότητες ή ιερατικές κατοικίες. Αλλά τώρα σας έχουμε ενημερώσει ότι πρέπει να παραμείνετε όλοι μαζί."
    
  - Ποιος είναι αυτή τη στιγμή στο Domus Sanctae Marthae;
    
  "Ογδόντα τέσσερις. Οι υπόλοιποι, έως εκατόν δεκαπέντε, θα φτάσουν μέσα στις πρώτες δύο ώρες. Προσπαθούμε να επικοινωνήσουμε με όλους για να τους ενημερώσουμε για τη διαδρομή τους, ώστε να βελτιωθεί η ασφάλεια. Αυτοί είναι που με ενδιαφέρουν. Αλλά όπως σας έχω ήδη πει, υπεύθυνος είναι ο Γενικός Επιθεωρητής Σιρίν. Δεν έχεις να ανησυχείς για τίποτα, αγαπητή μου Νίνα."
    
  - Σε αυτές τις εκατόν δεκαπέντε πολιτείες, συμπεριλαμβανομένων των Robaira και Portini; -inquirió Dicanti, εκνευρισμένος από την επιείκεια του Camerlengo.
    
  "Εντάξει, υποθέτω ότι στην πραγματικότητα εννοώ εκατόν δεκατρείς καρδινάλιους", απάντησα απότομα. Σαμάλο. Ήταν ένας περήφανος άνθρωπος και δεν του άρεσε όταν μια γυναίκα τον διόρθωνε.
    
  "Είμαι σίγουρος ότι η Αυτού Εξοχότητα έχει ήδη σκεφτεί ένα σχέδιο γι' αυτό", παρενέβη συμφιλιωτικά ο Φάουλερ.
    
  "Πράγματι... Θα διαδώσουμε τη φήμη ότι ο Πορτίνι είναι άρρωστος στο εξοχικό της οικογένειάς του στην Κόρσεγκα. Η ασθένεια, δυστυχώς, έληξε τραγικά. Όσο για τον Ρομπάιρα, ορισμένα ζητήματα που σχετίζονται με το ποιμαντικό του έργο τον εμποδίζουν να παραστεί στο Κόνκλαβο, αν και ταξιδεύει στη Ρώμη για να υποταχθεί στο νέο Παπικό Σούμο. Δυστυχώς, θα πεθάνει σε τροχαίο ατύχημα, καθώς θα μπορούσα κάλλιστα να συνάψω ασφάλεια ζωής. Αυτή η είδηση θα δημοσιοποιηθεί μετά τη δημοσίευσή της στο Κόνκλαβο, όχι νωρίτερα."
    
  Η Πάολα δεν νιώθει έκπληξη.
    
  "Βλέπω ότι ο Σεβασμιότατος τα έχει όλα δεμένα και καλά δεμένα."
    
  Ο Καμερλένγκο καθαρίζει τον λαιμό του πριν απαντήσει.
    
  "Είναι η ίδια εκδοχή με οποιαδήποτε άλλη. Και είναι αυτή που δεν δίνει και δεν θα δώσει σε κανέναν."
    
  - Εκτός από την αλήθεια.
    
  - Αυτή είναι η Εκκλησία των Γάτων, το πρόσωπο, ο αποστολέας. Έμπνευση και φως, που δείχνουν τον δρόμο σε δισεκατομμύρια ανθρώπους. Δεν μπορούμε να χάσουμε τον δρόμο μας. Από αυτή την άποψη, ποια είναι η αλήθεια;
    
  Η Ντικάντι διαστρέβλωσε την χειρονομία της, παρόλο που αναγνώρισε τη λογική που υπονοούσαν τα λόγια του ηλικιωμένου. Σκέφτηκε πολλούς τρόπους να του αντιταχθεί, αλλά συνειδητοποίησα ότι δεν θα κατάφερνα πουθενά. Προτίμησα να συνεχίσω τη συνέντευξη.
    
  "Υποθέτω ότι δεν θα ενημερώσετε τους καρδινάλιους για τον λόγο της πρόωρης συγκέντρωσής σας".
    
  -Καθόλου. Ζητήθηκε ευθέως από αυτούς ή από την Ελβετική Φρουρά να μην φύγουν με το πρόσχημα ότι υπήρχε μια ριζοσπαστική ομάδα στην πόλη που είχε εξαπολύσει απειλές κατά της εκκλησιαστικής ιεραρχίας. Νομίζω ότι όλοι το κατάλαβαν αυτό.
    
  -¿ Γνώρισες τα κορίτσια από κοντά;
    
  Το πρόσωπο του καρδιναλίου σκοτείνιασε για μια στιγμή.
    
  "Ναι, πήγαινε και δώσε μου τον παράδεισο. Συμφωνώ λιγότερο με τον Καρδινάλιο Πορτίνι, παρά το γεγονός ότι ήταν Ιταλός, αλλά η δουλειά μου ήταν πάντα πολύ επικεντρωμένη στην εσωτερική οργάνωση του Βατικανού και αφιέρωσα τη ζωή μου στο δόγμα. Έγραφε πολύ, ταξίδευε πολύ... ήταν ένας σπουδαίος άνθρωπος. Προσωπικά, δεν συμφωνούσα με την πολιτική του, τόσο ανοιχτή, τόσο επαναστατική.
    
  - Επαναστάτης; -se interesó Fowler.
    
  "Πάρα πολύ, Πάτερ, πάρα πολύ. Υποστήριζε τη χρήση προφυλακτικών, τη χειροτονία των γυναικών στην ιεροσύνη... θα ήταν ο πάπας του 21ου αιώνα. Ο Αδάμ ήταν σχετικά νέος, μόλις 59 ετών. Αν καθόταν στην έδρα του Πέτρου, θα είχε προεδρεύσει της Τρίτης Βατικανού Συνόδου, την οποία πολλοί θεωρούν τόσο απαραίτητη για την Εκκλησία. Ο θάνατός του ήταν μια παράλογη και άνευ νοήματος τραγωδία."
    
  "Υπολόγισε την ψήφο του;" είπε ο Φάουλερ.
    
  Ο Καμερλένγκο γελάει μέσα από τα δόντια του.
    
  -Μην με ρωτάς σοβαρά να αποκαλύψω ποιον θα ψηφίσω, σωστά, πάτερ;
    
  Η Πάολα επέστρεψε για να αναλάβει τη συνέντευξη.
    
  - Σεβασμιότατε, είπατε ότι συμφωνώ λιγότερο με τον Πορτίνι, αλλά τι γίνεται με την Ρομπάιρα;
    
  -Ένας σπουδαίος άνθρωπος. Ολοκληρωτικά αφοσιωμένος στην υπόθεση των φτωχών. Φυσικά, έχεις και τα ελαττώματά σου. Ήταν πολύ εύκολο γι' αυτόν να φανταστεί τον εαυτό του ντυμένο στα λευκά στο μπαλκόνι της πλατείας του Αγίου Πέτρου. Δεν είναι ότι έκανα κάτι καλό, κάτι που ήθελα, φυσικά. Είμαστε πολύ κοντά. Γράφαμε ο ένας στον άλλον πολλές φορές. Η μόνη του αμαρτία ήταν η υπερηφάνεια. Πάντα έδειχνε τη φτώχεια του. Υπέγραφε τις επιστολές του με τον ευλογημένο φτωχό. Για να τον εξοργίσω, τελείωνα πάντα τη δική μου με την επιστολή beati pauperes spirito 19, αν και ποτέ δεν ήθελε να θεωρήσει δεδομένη αυτή την υπόδειξη. Αλλά πέρα από τα ελαττώματά του, ήταν πολιτικός και κληρικός. Έκανε πολύ καλό σε όλη του τη ζωή. Δεν μπορούσα ποτέ να τον φανταστώ με σανδάλια ψαρά 20. Υποθέτω ότι λόγω του μεγάλου μεγέθους μου τον καλύπτουν. με el.
    
  Καθώς ο Σεγκού μιλούσε για τον φίλο του, ο γέρος καρδινάλιος μίκρυνε και γκρίζος, η φωνή του λυπήθηκε, και το πρόσωπό του εξέφραζε την κούραση που είχε συσσωρευτεί στο σώμα του εδώ και εβδομήντα οκτώ χρόνια. Παρόλο που δεν συμμερίζομαι τις ιδέες του, η Πάολα Σίντι τον συμπάσχει. Ήξερε ότι, ακούγοντας αυτά τα λόγια, που είναι ένας ειλικρινής επιτάφιος, ο γέρος Ισπανός μετάνιωνε που δεν μπορούσε να βρει ένα μέρος να κλάψει μόνος του για τον φίλο του. Καταραμένη αξιοπρέπεια. Σκεπτόμενη αυτό, συνειδητοποίησε ότι άρχιζε να κοιτάζει όλα τα ράσα και τα ράσα του καρδιναλίου και να βλέπει τον άντρα που τα φορούσε. Έπρεπε να μάθει να σταματά να βλέπει τους κληρικούς ως μονοδιάστατα όντα, γιατί οι προκαταλήψεις του ράσου θα μπορούσαν να θέσουν σε κίνδυνο το έργο της.
    
  "Εν ολίγοις, πιστεύω ότι κανείς δεν είναι προφήτης στη χώρα του. Όπως σας έχω ήδη πει, έχουμε ζήσει πολλές παρόμοιες εμπειρίες. Ο καλός Εμίλιο ήρθε εδώ πριν από επτά μήνες, χωρίς να φύγει ποτέ από δίπλα μου. Ένας από τους βοηθούς μου μας τράβηξε μια φωτογραφία στο γραφείο. Νομίζω ότι την έχω στην ιστοσελίδα algún."
    
  Ο εγκληματίας πλησίασε το γραφείο και έβγαλε από ένα συρτάρι έναν φάκελο που περιείχε μια φωτογραφία. Κοιτάξτε μέσα και προσφέρετε στους επισκέπτες μία από τις άμεσες προσφορές σας.
    
  Η Πάολα κρατούσε τη φωτογραφία χωρίς ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Αλλά ξαφνικά την κοίταξε επίμονα, με τα μάτια του ορθάνοιχτα σαν πιατάκια. Έπιασα σφιχτά το χέρι του Δάντη.
    
  - Ω, γαμώτο. Ω, γαμώτο!
    
    
    
  Iglesia de Santa Maria στην Traspontina
    
    Οδός ντελα Συμβουλευτικής, 14
    
    Οι μαθήτριές μου , 6 Απριλίου 2005 , 10:41 π.μ.
    
    
    
    Ο Ποντιέρο χτύπησε επίμονα την πίσω πόρτα της εκκλησίας, αυτή που οδηγούσε στο σκευοφυλάκιο. Ακολουθώντας τις οδηγίες της αστυνομίας, ο αδελφός Φραντσέσκο είχε κρεμάσει στην πόρτα μια πινακίδα, γραμμένη με τρεμάμενα γράμματα, που έλεγε ότι η εκκλησία ήταν κλειστή για ανακαινίσεις. Αλλά πέρα από την υπακοή, ο μοναχός πρέπει να κωφεύτηκε ελαφρώς, καθώς ο υποεπιθεωρητής χτυπούσε το κουδούνι για πέντε λεπτά. Στη συνέχεια, χιλιάδες άνθρωποι συνωστίστηκαν στην Via dei Corridori, η οποία απλώς δεν ήταν μεγαλύτερη και πιο άτακτη από την Via della Conciliazione.
    
  Τελικά, ακούω έναν θόρυβο από την άλλη πλευρά της πόρτας. Τα μάνταλα έχουν κλείσει σύροντας, και ο αδελφός Φραντσέσκο βγάζει το πρόσωπό του έξω από τη χαραμάδα, μισόκλεινοντας τα μάτια στο λαμπερό φως του ήλιου.
    
  -Σι;
    
  "Αδερφέ, είμαι ο Βοηθός Επιθεωρητής Ποντιέρο. Μου θυμίζεις το χθες."
    
  Ο θρησκευόμενος άντρας γνέφει ξανά και ξανά.
    
  "Τι ήθελε; Ήρθε να μου πει ότι μπορώ τώρα να ανοίξω την εκκλησία μου, ευλογημένος ο Θεός. Με προσκυνητές στο δρόμο... Ελάτε να δείτε μόνοι σας..." είπε, απευθυνόμενος στους χιλιάδες ανθρώπους στο δρόμο.
    
  - Όχι, αδερφέ. Πρέπει να του κάνω μερικές ερωτήσεις. Σε πειράζει να περάσω από εδώ;
    
  - Πρέπει να γίνει τώρα; Προσεύχομαι συνεχώς...
    
  -Μην του παίρνεις πολύ χρόνο. Απλώς μείνε για μια στιγμή, πραγματικά.
    
  Ο Φραντσέσκο Μενό κουνάει το κεφάλι του από τη μία πλευρά στην άλλη.
    
  "Τι καιροί είναι αυτοί, τι καιροί είναι αυτοί; Υπάρχει θάνατος παντού, θάνατος και βιασύνη. Ούτε οι προσευχές μου δεν με αφήνουν να προσευχηθώ."
    
  Η πόρτα άνοιξε αργά και έκλεισε πίσω από τον Ποντιέρο με ένα δυνατό χτύπημα.
    
  - Πατέρα, αυτή είναι μια πολύ βαριά πόρτα.
    
  -Ναι, γιε μου. Μερικές φορές δυσκολεύομαι να το ανοίξω, ειδικά όταν γυρίζω σπίτι από το σούπερ μάρκετ φορτωμένος. Κανείς δεν βοηθάει πια τους ηλικιωμένους να κουβαλούν τις τσάντες τους. Τι ώρες, τι ώρες.
    
  - Είναι δική σου ευθύνη να χρησιμοποιείς το καρότσι, αδερφέ.
    
  Ο νεότερος επιθεωρητής χάιδεψε την πόρτα από μέσα, κοίταξε προσεκτικά την καρφίτσα και με τα χοντρά του δάχτυλα την στερέωσε στον τοίχο.
    
  - Δηλαδή, δεν υπάρχουν σημάδια στην κλειδαριά και δεν φαίνεται να έχει παραβιαστεί καθόλου.
    
  "Όχι, γιε μου, ή, δόξα τω Θεώ, όχι. Είναι καλή κλειδαριά, και η πόρτα βάφτηκε την προηγούμενη φορά. Ο Πίντο είναι ενορίτης, φίλος μου, ο καλός Τζουζέπε. Ξέρεις, έχει άσθμα, και οι αναθυμιάσεις της μπογιάς δεν τον επηρεάζουν..."
    
  - Αδελφέ, είμαι σίγουρος ότι ο Τζουζέπε είναι καλός Χριστιανός.
    
  - Έτσι είναι, παιδί μου, έτσι είναι.
    
  "Αλλά δεν είναι αυτός ο λόγος που βρίσκομαι εδώ. Πρέπει να μάθω πώς μπήκε ο δολοφόνος στην εκκλησία, αν υπάρχουν άλλες είσοδοι. Ισπέτορα Ντικάντι."
    
  "Θα μπορούσε να είχε μπει από ένα από τα παράθυρα αν είχε σκάλα. Αλλά δεν νομίζω, επειδή είμαι πληγωμένος. Θεέ μου, τι καταστροφή θα ήταν αν έσπαγε ένα από τα βιτρό."
    
  -Σε πειράζει να κοιτάξω αυτά τα παράθυρα;
    
  -Όχι, δεν το κάνω. Είναι παιχνίδι.
    
  Ο μοναχός περπάτησε μέσα από το σκευοφυλάκιο και μπήκε στην εκκλησία, η οποία φωτιζόταν έντονα από κεριά στους πρόποδες των αγαλμάτων των αγίων. Ο Ποντιέρο σοκαρίστηκε που τόσο λίγα από αυτά ήταν αναμμένα.
    
  - Οι προσφορές σου, αδελφέ Φραντσέσκο.
    
  - Αχ, παιδί μου, εγώ ήμουν αυτός που άναψα όλα τα κεριά που υπήρχαν στην Εκκλησία, ζητώντας από τους αγίους να δεχτούν την ψυχή του Αγίου Πατέρα μας Ιωάννη Παύλου Β' στους κόλπους του Θεού.
    
  Ο Ποντιέρο χαμογέλασε με την απλή αφέλεια ενός θρησκευόμενου άνδρα. Βρίσκονταν στον κεντρικό διάδρομο, από τον οποίο μπορούσαν να δουν τόσο την πόρτα του σκευοφυλάκιου όσο και την μπροστινή πόρτα, καθώς και τα παράθυρα της πρόσοψης, τις κόγχες που κάποτε γέμιζαν την εκκλησία. Έτρεξε το δάχτυλό του στο πίσω μέρος ενός από τα στασίδια, μια ακούσια χειρονομία που επαναλαμβανόταν σε χιλιάδες λειτουργίες, χιλιάδες Κυριακές. Αυτός ήταν ο οίκος του Θεού, και είχε βεβηλωθεί και προσβληθεί. Εκείνο το πρωί, στο τρεμάμενο φως των κεριών, η εκκλησία φαινόταν εντελώς διαφορετική από την προηγούμενη. Ο υποεπιθεωρητής δεν μπορούσε να συγκρατήσει ούτε ένα ρίγος. Μέσα, η εκκλησία ήταν ζεστή και δροσερή, σε αντίθεση με τη ζέστη έξω. Κοίταξε προς τα παράθυρα. Το χαμηλό más βρισκόταν περίπου πέντε μέτρα πάνω από το έδαφος. Ήταν καλυμμένο με εξαιρετικά βιτρό, άψογο.
    
  "Είναι αδύνατο για έναν δολοφόνο να μπει από τα παράθυρα, φορτωμένος με 92 κιλά. Θα έπρεπε να χρησιμοποιήσω grúa. Και χιλιάδες προσκυνητές έξω θα τον έβλεπαν. Όχι, αυτό είναι αδύνατο."
    
  Δύο από αυτούς άκουσαν τραγούδια για όσους περίμεναν στην ουρά για να αποχαιρετήσουν τον Πατέρα Βοϊτίλα. Όλοι μιλούσαν για ειρήνη και αγάπη.
    
  - Ω, ηλίθιοι. Αυτοί είναι η ελπίδα μας για το μέλλον, έτσι δεν είναι, Βοηθέ Επιθεωρητά;
    
  - Куáнта разóн есть, бара.
    
  Ο Ποντιέρο έξυσε το κεφάλι του σκεφτικός. Δεν του ήρθε στο μυαλό κανένα σημείο εισόδου εκτός από πόρτες ή παράθυρα. Έκανε μερικά βήματα, τα οποία αντηχούσαν σε όλη την εκκλησία.
    
  "Άκου, αδερφέ, έχει κανείς κλειδί για την εκκλησία; Ίσως κάποιος που κάνει τον καθαρισμό."
    
  "Ω, όχι, καθόλου. Μερικοί πολύ ευσεβείς ενορίτες έρχονται να με βοηθήσουν να καθαρίσω τον ναό πολύ νωρίς το πρωί και το απόγευμα κατά τη διάρκεια των πρωινών προσευχών, αλλά έρχονται πάντα όταν είμαι σπίτι. Μάλιστα, έχω ένα σετ κλειδιά που κουβαλάω πάντα μαζί μου, καταλαβαίνεις;" Κρατούσε το αριστερό του χέρι στην εσωτερική τσέπη του Marrón habito του, όπου τα κλειδιά κουδούνιζαν.
    
  - Λοιπόν, πατέρα, τα παρατάω... Δεν καταλαβαίνω ποιος θα μπορούσε να μπει απαρατήρητος.
    
  - Εντάξει, γιε μου, λυπάμαι που δεν μπόρεσα να βοηθήσω...
    
  - Ευχαριστώ, πατέρα.
    
  Ο Ποντιέρο γύρισε και κατευθύνθηκε προς το σκευοφυλάκιο.
    
  "Εκτός αν..." σκέφτηκε για μια στιγμή ο Καρμηλίτης και μετά κούνησε το κεφάλι του. "Όχι, αυτό είναι αδύνατο. Δεν γίνεται."
    
  -Τι, αδερφέ; Ντίγκεϊμ. Οτιδήποτε μικρό μπορεί να είναι ασήμαντο.
    
  -Όχι, φίλε.
    
  - Επιμένω, αδερφέ, επιμένω. Παίξε ό,τι νομίζεις.
    
  Ο μοναχός χάιδεψε σκεπτικά την γενειάδα του.
    
  -Λοιπόν... υπάρχει μια υπόγεια πρόσβαση στο νεό. Είναι ένα παλιό μυστικό πέρασμα, που χρονολογείται από το δεύτερο κτίριο της εκκλησίας.
    
  -Δεύτερη κατασκευή;
    
  -Η αρχική εκκλησία καταστράφηκε κατά τη λεηλασία της Ρώμης το 1527. Βρισκόταν στο πύρινο βουνό όσων υπερασπίζονταν το Κάστρο Σαντ' Άντζελο. Και αυτή η εκκλησία, με τη σειρά της...
    
  -Αδελφέ, σε παρακαλώ, παραλείπεις μερικές φορές το μάθημα ιστορίας, έτσι θα είναι καλύτερα. Βιάσου γρήγορα στον διάδρομο!
    
  -Είσαι σίγουρη; Φοράει ένα πολύ ωραίο κοστούμι...
    
  -Ναι, πατέρα. Είμαι σίγουρος, encéñemelo.
    
  "Όπως επιθυμείτε, Βοηθέ Επιθεωρητά, όπως επιθυμείτε", είπε ταπεινά ο μοναχός.
    
  Περπατήστε μέχρι την πλησιέστερη είσοδο, όπου βρισκόταν η κολυμβήθρα αγιασμού. Ο Ονιαλό επισκευάζει μια ρωγμή σε ένα από τα πλακάκια του δαπέδου.
    
  - Βλέπετε αυτό το κενό; Βάλτε τα δάχτυλά σας μέσα και τραβήξτε δυνατά.
    
  Ο Ποντιέρο γονάτισε και ακολούθησε τις οδηγίες του μοναχού. Δεν συνέβη τίποτα.
    
  -Κάντε το ξανά, ασκώντας δύναμη προς τα αριστερά.
    
  Ο υποεπιθεωρητής έκανε ό,τι είχε διαταχθεί στον αδελφό Φραντσέσκο, αλλά μάταια. Αλλά όσο αδύνατος και κοντός κι αν ήταν, διέθετε μεγάλη δύναμη και αποφασιστικότητα. Προσπάθησα για τρίτη φορά και παρακολούθησα την πέτρα να ξεκολλάει και να γλιστράει εύκολα. Ήταν, στην πραγματικότητα, μια καταπακτή. Την άνοιξα με το ένα χέρι, αποκαλύπτοντας μια μικρή, στενή σκάλα που οδηγούσε μόλις λίγα μέτρα κάτω. Έβγαλα τον φακό μου και τον έριξα στο σκοτάδι. Τα σκαλοπάτια ήταν πέτρινα και φαίνονταν συμπαγή.
    
  -Εντάξει, ας δούμε πώς θα μας φανούν χρήσιμα όλα αυτά.
    
  - Βοηθέ Επιθεωρητά, μην κατεβείτε κάτω, μόνο ένα, παρακαλώ.
    
  - Ηρέμησε, αδερφέ. Κανένα πρόβλημα. Όλα είναι υπό έλεγχο.
    
  Ο Ποντιέρο μπορούσε να φανταστεί το πρόσωπο που θα έβλεπε μπροστά στον Δάντη και τον Ντικάντι όταν τους έλεγε τι είχε ανακαλύψει. Σηκώθηκε και άρχισε να κατεβαίνει τις σκάλες.
    
  -Περίμενε, Βοηθέ Επιθεωρητά, περίμενε. Πήγαινε να φέρεις ένα κερί.
    
  "Μην ανησυχείς, αδερφέ. Ο φακός είναι αρκετός", είπε ο Ποντιέρο.
    
  Η σκάλα οδηγούσε σε έναν κοντό διάδρομο με ημικυκλικούς τοίχους και ένα δωμάτιο περίπου έξι τετραγωνικών μέτρων. Ο Ποντιέρο σήκωσε τον φακό του στα μάτια του. Φαινόταν σαν ο δρόμος να είχε μόλις τελειώσει. Στο κέντρο του δωματίου υπήρχαν δύο ξεχωριστές κολόνες. Φαινόταν πολύ αρχαίες. Δεν ήξερε πώς να αναγνωρίσει το στυλ. Φυσικά, δεν του είχε δώσει ποτέ ιδιαίτερη προσοχή στο μάθημα της ιστορίας. Ωστόσο, σε ό,τι είχε απομείνει από τη μία από τις κολόνες, είδε κάτι που έμοιαζε με τα ερείπια κάτι που δεν θα έπρεπε να βρίσκεται παντού. Φαινόταν να ανήκει στην εποχή...
    
  Μονωτική ταινία.
    
  Αυτό δεν ήταν μυστικό πέρασμα, αλλά τόπος εκτέλεσης.
    
  Ωχ όχι.
    
  Ο Ποντιέρο γύρισε ακριβώς την κατάλληλη στιγμή για να αποτρέψει το χτύπημα που θα έπρεπε να είχε σπάσει το cráneo só του, το οποίο τον χτύπησε στον δεξιό ώμο. Ο Κέι έπεσε στο έδαφος, συσπώμενος από τον πόνο. Ο φακός έσβησε, φωτίζοντας τη βάση μιας από τις κολόνες. Διαίσθηση - ένα δεύτερο χτύπημα σε μια καμπύλη από τα δεξιά, το οποίο προσγειώθηκε στο αριστερό του χέρι. Ένιωσα το πιστόλι στη θήκη του και, παρά τον πόνο, κατάφερα να το τραβήξω με το αριστερό μου χέρι. Το πιστόλι τον βάραινε σαν να ήταν φτιαγμένο από μόλυβδο. Δεν πρόσεξε το άλλο του χέρι.
    
  Σιδερένια ράβδος. Πρέπει να έχει σιδερένια ράβδο ή κάτι τέτοιο.
    
  Προσπάθησε να σημαδέψεις, αλλά μην καταπονηθείς. Προσπαθεί να υποχωρήσει προς τη φάλαγγα, αλλά ένα τρίτο χτύπημα, αυτή τη φορά στην πλάτη, τον ρίχνει στο έδαφος. Κράτησε σφιχτά το πιστόλι, σαν κάποιος που κρέμεται από τη ζωή.
    
  Έβαλε το πόδι του στο χέρι της και το ανάγκασε να απελευθερωθεί. Το πόδι συνέχισε να σφίγγεται και να ξεσφίγγεται. Μια αόριστα γνώριμη φωνή, αλλά με μια πολύ, πολύ ξεχωριστή χροιά, ενώθηκε με τον τριγμό των σπασμένων οστών.
    
  -Ποντιέρο, Ποντιέρο. Ενώ η προηγούμενη εκκλησία δεχόταν πυρά από το Κάστρο του Αγίου Άντζελο, αυτή προστατευόταν από το Κάστρο του Αγίου Άντζελο. Και αυτή η εκκλησία, με τη σειρά της, αντικατέστησε τον παγανιστικό ναό που ο Πάπας Αλέξανδρος ΣΤ΄ διέταξε να ανατραπεί. Κατά τον Μεσαίωνα, πιστεύεται ότι ήταν ο τάφος του ίδιου του Κιμόρανου Μούλα.
    
  Η σιδερένια ράβδος πέρασε και κατέβηκε ξανά, χτυπώντας τον υποεπιθεωρητή στην πλάτη, ο οποίος έμεινε άναυδος.
    
  "Α, αλλά η συναρπαστική του ιστορία δεν τελειώνει εκεί, ναι. Αυτές οι δύο στήλες που βλέπετε εδώ είναι αυτές στις οποίες ήταν δεμένοι οι Άγιοι Πέτρος και Παύλος πριν μαρτυρήσουν από τους Ρωμαίους. Εσείς οι Ρωμαίοι είστε πάντα τόσο ευγενικοί με τους αγίους μας."
    
  Η σιδερένια ράβδος χτύπησε ξανά, αυτή τη φορά στο αριστερό του πόδι. Ο Ποντιέρο ούρλιαξε από τον πόνο.
    
  "Θα μπορούσα να τα είχα ακούσει όλα αυτά παραπάνω αν δεν με είχες διακόψει. Αλλά μην ανησυχείς, θα γνωρίσεις πολύ καλά τον Στας Στόλμποφ. Θα τους γνωρίσεις πολύ, πολύ καλά."
    
  Ο Ποντιέρο προσπάθησε να κινηθεί, αλλά τρομοκρατήθηκε όταν ανακάλυψε ότι δεν μπορούσε. Δεν γνώριζε την έκταση των τραυμάτων του, αλλά δεν πρόσεξε τα άκρα του. Νιώθω πολύ δυνατά χέρια να με κινούν στο σκοτάδι και έναν οξύ πόνο. Χτυπήστε τον κώδωνα του κινδύνου.
    
  "Δεν σου συνιστώ να προσπαθήσεις να φωνάξεις. Κανείς δεν μπορεί να τον ακούσει. Και κανείς δεν έχει ακούσει ούτε για τους άλλους δύο. Παίρνω πολλές προφυλάξεις, καταλαβαίνεις; Δεν μου αρέσει να με διακόπτουν."
    
  Ο Ποντιέρο ένιωσε τη συνείδησή του να πέφτει σε μια μαύρη τρύπα, παρόμοια με αυτήν στην οποία βυθίζεται σταδιακά στο Σούνιο. Όπως και στο Σούνιο, ή στο βάθος, μπορούσε να ακούσει τις φωνές των ανθρώπων που περπατούσαν από τον δρόμο, λίγα μέτρα πιο πάνω. Πιστέψτε με, θα αναγνωρίσετε το τραγούδι που τραγουδούσαν σε χορωδία, μια ανάμνηση από την παιδική σας ηλικία, ένα μίλι μακριά στο παρελθόν. Ήταν "Έχω έναν φίλο που με αγαπάει, το όνομά του είναι Τζες".
    
  "Στην πραγματικότητα μισώ να με διακόπτουν", είπε ο Καρόσκι.
    
    
    
  Παλάτι του Κυβερνήτη
    
  Βατικάνο
    
  Μογιέρκολς, 6 Απριλίου 2005, 1:31 μ.μ.
    
    
    
  Η Πάολα έδειξε στον Ντάντε και στον Φάουλερ μια φωτογραφία της Ρομπάιρα. Σε ένα τέλειο κοντινό πλάνο, ο καρδινάλιος χαμογέλασε τρυφερά, τα μάτια του έλαμπαν πίσω από χοντρά γυαλιά σε σχήμα κοχυλιού. Ο Ντάντε κοίταξε αρχικά τη φωτογραφία μπερδεμένος.
    
  - Τα γυαλιά, Δάντη. Τα γυαλιά που λείπουν.
    
  Η Πάολα έψαξε τον άθλιο άντρα, κάλεσε τον αριθμό σαν τρελή, πήγε στην πόρτα και έφυγε γρήγορα από το γραφείο του έκπληκτου Καμερλένγκο.
    
  - Γυαλιά! Τα γυαλιά της Καρμελίτα! - φώναξε η Πάολα από τον διάδρομο.
    
  Και τότε ο επιθεωρητής με κατάλαβε.
    
  - Έλα, πάτερ!
    
  Ζήτησα γρήγορα συγγνώμη από τη σερβιτόρα και βγήκα έξω με τον Φάουλερ για να πάρουν την Πάολα.
    
  Ο επιθεωρητής έκλεισε θυμωμένα το τηλέφωνο. Ο Ποντιέρο δεν τον είχε πιάσει. Η Ντέμπι έπρεπε να το κρατήσει ήσυχο. Κατέβηκε τρέχοντας τις σκάλες, έξω στον δρόμο. Δέκα βήματα ακόμα, τελειώνει η Βία ντελ Γκοβερνατόρατο. Εκείνη τη στιγμή, πέρασε από δίπλα του ένα όχημα κοινής ωφέλειας με πινακίδα SCV 21. Μέσα ήταν τρεις καλόγριες. Η Πάολα τους έκανε πανικόβλητη νόημα να σταματήσουν και στάθηκε μπροστά στο αυτοκίνητο. Ο προφυλακτήρας σταμάτησε μόλις εκατό μέτρα από τα γόνατά του.
    
  - Αγία Παναγία! Τρελάθηκες, είσαι Ορίτα;
    
  Η εγκληματολόγος έρχεται στην πόρτα του οδηγού και μου δείχνει την πινακίδα κυκλοφορίας της.
    
  "Σε παρακαλώ, δεν έχω χρόνο να εξηγήσω. Πρέπει να πάω στην Πύλη της Αγίας Άννας."
    
  Οι καλόγριες την κοίταξαν σαν να είχε τρελαθεί. Η Πάολα οδήγησε το αυτοκίνητο μέχρι μια από τις πόρτες του atrás.
    
  "Είναι αδύνατο από εδώ, θα πρέπει να περάσω από το Cortil del Belvedere", της είπε ο οδηγός. "Αν θέλεις, μπορώ να σε πάω μέχρι την Piazza del Sant'Uffitzio, αυτή είναι η έξοδος. Παραγγείλτε από την Città in éstos días. Η Ελβετική Φρουρά στήνει μπάρες για το Co-Key."
    
  - Οτιδήποτε, αλλά παρακαλώ βιαστείτε.
    
  Όταν η καλόγρια καθόταν ήδη πρώτη και έβγαζε τα καρφιά, το αυτοκίνητο έπεσε ξανά στο έδαφος.
    
  "Μα μήπως τρελάθηκαν όλοι πραγματικά;" φώναξε η καλόγρια.
    
  Ο Φάουλερ και ο Ντάντε τοποθετήθηκαν μπροστά από το αυτοκίνητο, με τα χέρια τους στο καπό. Όταν η μοναχή Φραν στριμώχτηκε στο μπροστινό μέρος του βοηθητικού δωματίου, οι θρησκευτικές τελετές είχαν τελειώσει.
    
  "Ξεκίνα, αδερφή, για όνομα του Θεού!" είπε η Πάολα.
    
  Χρειάστηκαν στο καρότσι λιγότερο από είκοσι δευτερόλεπτα για να διανύσει τη γραμμή του μετρό μήκους μισού χιλιομέτρου που τους χώριζε από τον προορισμό τους. Φαινόταν ότι η καλόγρια βιαζόταν να απαλλαγεί από το περιττό, άκαιρο και άβολο βάρος της. Δεν είχα χρόνο να σταματήσω το αυτοκίνητο στην Πλάσα ντελ Σάντο Αγρίκο όταν η Πάολα έτρεχε ήδη προς τον μαύρο σιδερένιο φράχτη που προστάτευε την είσοδο της πόλης, κρατώντας ένα άσχημο πράγμα στο χέρι της. Μαρκ, επικοινώνησε αμέσως με το αφεντικό σου και απάντησε στον τηλεφωνητή.
    
  - Επιθεωρήτρια Πάολα Ντικάντι, Υπηρεσία Ασφαλείας 13897. Πράκτορας σε κίνδυνο, επαναλαμβάνω, πράκτορας σε κίνδυνο. Ο βοηθός επιθεωρητής Ποντιέρο βρίσκεται στην οδό Βία Ντέλα Κονσιλιατζόνε, 14. Εκκλησία της Σάντα Μαρία στην Τρασποντίνα. Αποστολή σε όσο το δυνατόν περισσότερες μονάδες. Πιθανός ύποπτος για φόνο μέσα. Προχωρήστε με εξαιρετική προσοχή.
    
  Η Πάολα έτρεξε, το σακάκι της ανέμιζε στον αέρα, αποκαλύπτοντας τη θήκη της, ουρλιάζοντας σαν τρελή εξαιτίας αυτού του άθλιου άντρα. Οι δύο Ελβετοί Φρουροί που φρουρούσαν την είσοδο έμειναν έκπληκτοι και προσπάθησαν να την σταματήσουν. Η Πάολα προσπάθησε να τους σταματήσει βάζοντας το χέρι της γύρω από τη μέση της, αλλά ένας από αυτούς τελικά την άρπαξε από το σακάκι. Η νεαρή γυναίκα άπλωσε τα χέρια της προς το μέρος του. Το τηλέφωνο έπεσε στο έδαφος και το σακάκι παρέμεινε στα χέρια του φρουρού. Ήταν έτοιμος να τον κυνηγήσει όταν έφτασε ο Ντάντε, με ολοταχεία ταχύτητα. Φορούσε την ταυτότητά του από το Σώμα Επαγρύπνησης.
    
    -¡ Ντε τυάν ! ¡ Αυτό δικό μας !
    
  Ο Φάουλερ έβαλε την ουρά, αλλά λίγο πιο αργά. Η Πάολα αποφάσισε να ακολουθήσει μια συντομότερη διαδρομή. Για να περάσει από την Πλατεία του Σαν Πέδρο, καθώς όλα τα πλήθη ήταν κάτι παραπάνω από μικρά: η αστυνομία είχε σχηματίσει μια πολύ στενή γραμμή στην αντίθετη κατεύθυνση, με έναν τρομερό θόρυβο από τους δρόμους να οδηγεί προς αυτήν. Καθώς έτρεχαν, ο επιθεωρητής σήκωσε μια πινακίδα για να αποφύγει προβλήματα με τους συναδέλφους της. Έχοντας περάσει την παραλιακή λεωφόρο και την κιονοστοιχία του Μπερνίνι χωρίς κανένα πρόβλημα, έφτασαν στη Via dei Corridori, κρατώντας την αναπνοή τους. Ολόκληρη η μάζα των προσκυνητών ήταν ανησυχητικά συμπαγής. Η Πάολα πίεσε το αριστερό της χέρι στο σώμα της για να κρύψει τη θήκη της όσο το δυνατόν περισσότερο, πλησίασε τα κτίρια και προσπάθησε να προχωρήσει όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Ο επιθεωρητής στεκόταν μπροστά της, λειτουργώντας ως αυτοσχέδιος αλλά αποτελεσματικός πολιορκητικός κριός, χρησιμοποιώντας όλους τους αγκώνες και τους πήχεις του. Φάουλερ cerraba la formación.
    
  Τους πήρε δέκα αγωνιώδη λεπτά για να φτάσουν στην πόρτα του σκευοφυλάκιου. Δύο αστυνομικοί τους περίμεναν, χτυπώντας επίμονα το κουδούνι. Η Ντικάντι, μούσκεμα στον ιδρώτα, φορώντας ένα μπλουζάκι, με τη θήκη της έτοιμη και τα μαλλιά της λυτά, ήταν μια πραγματική ανακάλυψη για τους δύο αστυνομικούς, οι οποίοι παρόλα αυτά την χαιρέτησαν με σεβασμό μόλις τους έδειξε, λαχανιασμένα, τη διαπίστευσή της στο UACV.
    
  "Λάβαμε την ειδοποίησή σας. Κανείς δεν απαντά μέσα. Υπάρχουν τέσσερις σύντροφοι στο άλλο κτίριο."
    
  - ¿ Μπορώ να μάθω γιατί οι συνάδελφοι δεν έχουν έρθει ακόμα; ¿ Δεν ξέρουν ότι μπορεί να υπάρχει κάποιος σύντροφος μέσα;
    
  Οι αξιωματικοί έσκυψαν τα κεφάλια τους.
    
  "Ο Διευθυντής Μπόι τηλεφώνησε. Μας είπε να είμαστε προσεκτικοί. Πολλοί άνθρωποι παρακολουθούν,
    
  Ο επιθεωρητής ακουμπάει στον τοίχο και σκέφτεται για πέντε δευτερόλεπτα.
    
  Γαμώτο, ελπίζω να μην είναι πολύ αργά.
    
  -¿ Έφεραν το "κύριο κλειδί 22";
    
  Ένας από τους αστυνομικούς του έδειξε έναν αμφίπλευρο ατσάλινο μοχλό. Ήταν δεμένος στο πόδι της, κρύβοντάς τον από τους πολυάριθμους προσκυνητές στο δρόμο, οι οποίοι είχαν ήδη αρχίσει να επιστρέφουν, απειλώντας τη θέση της ομάδας. Η Πάολα στράφηκε στον αστυνομικό που είχε σημαδέψει τη ατσάλινη ράβδο προς το μέρος της.
    
  -Δώσε μου το ραδιόφωνό του.
    
  Ο αστυνομικός του έδωσε το ακουστικό του τηλεφώνου που φορούσε, το οποίο ήταν συνδεδεμένο με ένα καλώδιο σε μια συσκευή στη ζώνη του. Η Πάολα υπαγόρευσε σύντομες, ακριβείς οδηγίες στην ομάδα στην άλλη είσοδο. Κανείς δεν έπρεπε να κουνήσει το δαχτυλάκι του μέχρι να φτάσει αυτός και, φυσικά, κανείς δεν έπρεπε να μπει ή να βγει.
    
  "Μπορεί κάποιος να μου εξηγήσει πού το οδηγεί όλο αυτό;" είπε ο Φάουλερ ανάμεσα σε βήχα.
    
  "Πιστεύουμε ότι ο ύποπτος είναι μέσα, πατέρα. Της το λέω σιγά σιγά τώρα. Προς το παρόν, θέλω να μείνει εδώ και να περιμένει έξω", είπε η Πάολα. Έδειξε προς το πλήθος των ανθρώπων που τους περιέβαλλαν. "Κάνε ό,τι μπορείς για να τους αποσπάσεις την προσοχή όσο σπάμε την πόρτα. Ελπίζω να τα καταφέρουμε στην ώρα μας".
    
  Φάουλερ ασίντιο. Κοίτα γύρω σου για ένα μέρος να καθίσεις. Δεν υπήρχε ούτε ένα αυτοκίνητο εκεί, καθώς ο δρόμος ήταν αποκομμένος από τη διασταύρωση. Σημειώστε ότι πρέπει να βιαστείς. Υπάρχουν μόνο άνθρωποι που το χρησιμοποιούν αυτό για να κερδίσουν έδαφος. Όχι πολύ μακριά του, είδε έναν ψηλό, δυνατό προσκυνητή. Ο Ντεμπ είχε ύψος δύο μέτρα. Τον πλησίασε και του είπε:
    
  - Νομίζεις ότι μπορώ να σκαρφαλώσω στους ώμους σου;
    
  Ο νεαρός έγνεψε ότι δεν μιλούσε ιταλικά, και ο Φάουλερ του έγνεψε. Ο άλλος τελικά κατάλαβε. "Γονάτισε στο ένα γόνατο και στάσου μπροστά στον ιερέα, χαμογελώντας". Το "Esteó" αρχίζει να ακούγεται στα λατινικά σαν το άσμα της Θείας Ευχαριστίας και της Λειτουργίας για τους Νεκρούς.
    
    
    Στο paradisum deducant te angeli,
    
  Στην έρημό σου
    
  Υποψιασμένος μάρτυρες... 23
    
    
  Πολλοί άνθρωποι γύρισαν να τον κοιτάξουν. Ο Φάουλερ έγνεψε στον πολύπαθο αχθοφόρο του να μπει στη μέση του δρόμου, αποσπώντας την προσοχή της Πάολα και της αστυνομίας. Μερικοί από τους πιστούς, κυρίως μοναχές και ιερείς, ενώθηκαν μαζί του στην προσευχή για τον εκλιπόντα Πάπα, την οποία περίμεναν για πολλές ώρες.
    
  Εκμεταλλευόμενοι την απόσπαση της προσοχής, δύο πράκτορες άνοιξαν με τρίξιμο την πόρτα του σκευοφυλάκιου. Κατάφεραν να μπουν χωρίς να τραβήξουν την προσοχή.
    
  - Παιδιά, υπάρχει ένας τύπος μέσα. Να είστε πολύ προσεκτικοί.
    
  Μπήκαν ο ένας μετά τον άλλον, πρώτος ο Ντικάντι, εκπνέοντας, βγάζοντας το πιστόλι του. Άφησα το σκευοφυλάκιο στους δύο αστυνομικούς και έφυγα από την εκκλησία. Ο Μιρό έσπευσε στο παρεκκλήσι του Αγίου Θωμά. Ήταν άδειο, σφραγισμένο με την κόκκινη σφραγίδα της UACV. Έκανα κύκλο στα παρεκκλήσια στα αριστερά, με το όπλο στο χέρι. Γύρισε προς τον Δάντη, ο οποίος διέσχισε την εκκλησία, κοιτάζοντας μέσα σε κάθε παρεκκλήσι. Τα πρόσωπα των αγίων κινούνταν ανήσυχα κατά μήκος των τοίχων στο τρεμάμενο, οδυνηρό φως εκατοντάδων κεριών αναμμένων παντού. Και οι δύο συναντήθηκαν στον κεντρικό διάδρομο.
    
  -Τίποτα;
    
  Ο Δάντης δεν τα πάει καλά με το μυαλό του.
    
  Τότε το είδαν γραμμένο στο έδαφος, όχι μακριά από την είσοδο, στους πρόποδες ενός σωρού αγιασμού. Με μεγάλα, κόκκινα, στραβά γράμματα ήταν γραμμένο
    
    
  VEXILLA REGIS PRODEUNT INFERNI
    
    
  "Τα λάβαρα του βασιλιά του κάτω κόσμου κινούνται", είπε ένας από αυτούς με δυσαρεστημένη φωνή.
    
  Ο Ντάντε και ο επιθεωρητής γύρισαν έκπληκτοι. Ήταν ο Φάουλερ, που είχε καταφέρει να τελειώσει τη δουλειά και να γλιστρήσει μέσα.
    
  -Πίστεψέ με, του είπα να μείνει μακριά.
    
  "Δεν έχει σημασία τώρα", είπε ο Ντάντε, περπατώντας προς την ανοιχτή καταπακτή στο πάτωμα και δείχνοντάς την στην Πάολα. Καλώντας και τους άλλους να έρθουν.
    
  Η Πάολα Τεν έκανε μια απογοητευμένη χειρονομία. Η καρδιά του έλεγε να κατέβει αμέσως κάτω, αλλά δεν τολμούσε να το κάνει μέσα στο σκοτάδι. Ο Ντάντε περπάτησε προς την μπροστινή πόρτα και τράβηξε τα μάνταλα. Δύο πράκτορες μπήκαν μέσα, αφήνοντας τους άλλους δύο να στέκονται δίπλα στην πόρτα. Ο Ντάντε ζήτησε από έναν από αυτούς να του δανείσει το μάγλιτ που φορούσε στη ζώνη του. Ο Ντικάντι το άρπαξε από τα χέρια του και το κατέβασε μπροστά του, με τα χέρια του σφιγμένα σε γροθιές και το πιστόλι του στραμμένο μπροστά. "Φάουλερ, θα σου κάνω μια μικρή προσευχή".
    
  Μετά από λίγο, εμφανίστηκε το κεφάλι της Πάολα, που έκανε βιαστικά βήματα έξω. Ο Ντάντε έφυγε αργά. Κοίταξε τον Φάουλερ και κούνησε το κεφάλι σου.
    
  Η Πάολα τρέχει έξω στον δρόμο κλαίγοντας. Άρπαξα το πρωινό της και το μετέφερα όσο πιο μακριά μπορούσα από την πόρτα. Αρκετοί άντρες με ξένη εμφάνιση που περίμεναν στην ουρά πλησίασαν για να δείξουν ενδιαφέρον για εκείνη.
    
  -Χρειάζεστε βοήθεια;
    
  Η Πάολα τους έκανε νόημα να φύγουν. Ο Φάουλερ εμφανίστηκε δίπλα της, δίνοντάς της μια χαρτοπετσέτα. Την πήρα και σκούπισα τη χολή και τις γκριμάτσες. Αυτές που ήταν απ' έξω, γιατί αυτές που ήταν μέσα δεν μπορούν να βγουν τόσο γρήγορα. Το κεφάλι του γύριζε. Δεν μπορώ να είμαι, δεν μπορώ να είμαι ο Ποντίφικας της καταραμένης μάζας που βρήκες δεμένη σε εκείνη τη στήλη. Ο Μαουρίτσιο Ποντιέρο, ο επιθεωρητής, ήταν ένας καλός άνθρωπος, αδύνατος και γεμάτος μια συνεχή, οξεία, αφελή κακή διάθεση. Ήταν οικογενειάρχης, φίλος, συμπαίκτης. Τα βροχερά βράδια, έκανε φασαρία μέσα στο κοστούμι του, ήταν συνάδελφος, πάντα πλήρωνε για τον καφέ, πάντα εκεί. Ήμουν στο πλευρό σου πολλές φορές. Δεν θα μπορούσα να το κάνω αυτό αν δεν είχα σταματήσει να αναπνέω, μετατρεπόμενη σε αυτό το άμορφο κομμάτι. Προσπάθησε να σβήσεις αυτή την εικόνα από τις κόρες των ματιών του κουνώντας το χέρι σου μπροστά στα μάτια του.
    
  Και εκείνη τη στιγμή, ήταν ο άθλιος σύζυγός της. Το έβγαλε από την τσέπη του με μια χειρονομία αηδίας, και εκείνη έμεινε παράλυτη. Στην οθόνη, η εισερχόμενη κλήση ήταν με
    
  Μ. ΠΟΝΤΙΕ
    
    
  Η Paola de colgó φοβάται μέχρι θανάτου. Fowler la miró intrigada.
    
  -Σι;
    
    - Καλησπέρα, Επιθεωρητά. Τι είναι αυτό το μέρος;
    
  - Ποιος είναι αυτός;
    
  -Επιθεωρητά, παρακαλώ. Εσείς ο ίδιος μου ζητήσατε να σας τηλεφωνήσω όποτε θυμηθώ κάτι. Μόλις θυμήθηκα ότι έπρεπε να αποτελειώσω τον ερωτικό σύντροφό του. Λυπάμαι πολύ. Σπάει το δρόμο μου.
    
  "Ας τον πάρουμε, Φραντσέσκο. Τι συμβαίνει με τον Βίκτορ;" είπε η Πάολα, ξεστομίζοντας θυμωμένα τα λόγια, με τα μάτια της βυθισμένα σε γκριμάτσες, αλλά προσπαθώντας να παραμείνει ήρεμη. "Χτύπησέ τον όπου θέλει. Για να ξέρει ότι η ουλή του έχει σχεδόν επουλωθεί".
    
  Ακολούθησε μια σύντομη παύση. Πολύ σύντομη. Δεν τον έπιασα καθόλου αιφνιδιασμένο.
    
  -Ω, ναι, φυσικά. Ξέρουν ήδη ποιος είμαι. Προσωπικά, το υπενθυμίζω στον πατέρα Φάουλερ. Έχει χάσει τα μαλλιά της από τότε που είδαμε ο ένας τον άλλον τελευταία φορά. Και σας βλέπω, κυρία.
    
  Τα μάτια της Πάολα άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη.
    
  -¿Dónde está, γαμημένο παιδί της σκύλας;
    
  - Δεν είναι προφανές; Από εσάς.
    
  Η Πάολα κοίταξε τις χιλιάδες ανθρώπους που συνωστίζονταν στους δρόμους, φορώντας καπέλα και καλύβες, κουνώντας σημαίες, πίνοντας νερό, προσεύχοντας, τραγουδώντας.
    
  -Γιατί δεν έρχεται πιο κοντά, πάτερ; Μπορούμε να κουβεντιάσουμε λίγο.
    
  "Όχι, Πάολα, δυστυχώς, φοβάμαι ότι θα πρέπει να μείνω μακριά σου για λίγο. Μην σκεφτείς ούτε για μια στιγμή ότι έκανες ένα βήμα μπροστά ανακαλύπτοντας τον καλό αδερφό Φραντσέσκο. Η ζωή του ήταν ήδη εξαντλημένη. Με λίγα λόγια, πρέπει να την αφήσω. Σύντομα θα έχω νέα για σένα, μην δίνεις σημασία. Και μην ανησυχείς, έχω ήδη συγχωρέσει τις προηγούμενες ασήμαντες προτάσεις σου. Είσαι σημαντική για μένα."
    
  Και κλείσε το τηλέφωνο.
    
  Η Ντικάντι βυθίστηκε με το κεφάλι μέσα στο πλήθος. Περπάτησα γύρω από τους γυμνούς ανθρώπους, ψάχνοντας για άντρες συγκεκριμένου ύψους, κρατώντας τους από τα χέρια, γυρίζοντας προς εκείνους που κοιτούσαν από την άλλη πλευρά, βγάζοντας τα καπέλα και τις σκουφάκια τους. Οι άνθρωποι γύρισαν μακριά της. Ήταν αναστατωμένη, με ένα μακρινό βλέμμα, έτοιμη να εξετάσει όλους τους προσκυνητές έναν προς έναν, αν χρειαζόταν.
    
  Ο Φάουλερ πρόλαβε να διασχίσει το πλήθος και την άρπαξε από το μπράτσο.
    
  -Είναι άχρηστο, άρρωστο.
    
  -Σουήλτεμε!
    
  -Πάολα. Ντεχάλο. Έφυγε.
    
  Ο Ντικάντι ξέσπασε σε κλάματα και έκλαψε. Ο Φάουλερ ο αμπράζο. Γύρω του, ένα γιγάντιο ανθρώπινο φίδι πλησίαζε αργά το αχώριστο σώμα του Ιωάννη Παύλου Β'. Και V αυτόν ήταν δολοφόνος .
    
    
    
  Ινστιτούτο Αγίου Ματθαίου
    
  Σίλβερ Σπρινγκ, Μέριλαντ
    
    Ιανουάριος 1996
    
    
    
  ΑΠΟΓΡΑΦΗ ΣΥΝΕΝΤΕΥΞΗΣ #72 ΜΕΤΑΞΥ ΤΟΥ ΑΣΘΕΝΗ #3643 ΚΑΙ ΤΟΥ ΔΡΑ CANIS CONROY. ΠΑΡΟΥΣΙΑΖΟΝΤΑΙ ΜΕ ΤΟΥΣ ΔΡΑ FOWLER ΚΑΙ SALER FANABARZRA
    
    
  D.R. CONROY: Buenas tardes Viktor.
    
    #3643: Περισσότερα μια φορά Γεια σας .
    
  D.R. CONROY: Día de terapia regresiva, Viktor.
    
    
    (ΠΑΡΑΛΕΙΠΟΥΜΕ ΞΑΝΑ ΤΗ ΔΙΑΔΙΚΑΣΙΑ ΥΠΝΩΣΗΣ, ΟΠΩΣ ΚΑΙ ΣΤΙΣ ΠΡΟΗΓΟΥΜΕΝΕΣ ΑΝΑΦΟΡΕΣ)
    
    
  Κος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Είναι το 1973, Βίκτορ. Από εδώ και στο εξής, θα το ακούς, τη φωνή μου και κανενός άλλου, εντάξει;
    
  #3643: Ναι.
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Τώρα δεν μπορείτε πλέον να το συζητήσετε μαζί σας, κύριοι.
    
  Ο Δρ. Βίκτορ συμμετείχε στο τεστ ως συνήθως, συλλέγοντας συνηθισμένα λουλούδια και βάζα. Ο Solo in Two μου είπε ότι δεν είδε τίποτα. Παρακαλώ σημειώστε, Πάτερ Φάουλερ: όταν ο Βίκτορ φαίνεται να μην ενδιαφέρεται για κάτι, σημαίνει ότι τον επηρεάζει βαθιά. Προσπαθώ να προκαλέσω αυτήν την αντίδραση κατά τη διάρκεια της κατάστασης παλινδρόμησης για να ανακαλύψω την προέλευσή της.
    
  ΓΙΑΤΡΟΣ ΦΑΟΥΛΕΡ: Σε μια κατάσταση παλινδρόμησης, ένας ασθενής δεν διαθέτει τόσους προστατευτικούς πόρους όσο σε μια κανονική κατάσταση. Ο κίνδυνος τραυματισμού είναι πολύ υψηλός.
    
  Δρ. Κόνροϊ: Ξέρετε ότι αυτός ο ασθενής βιώνει βαθιά δυσαρέσκεια για ορισμένες πτυχές της ζωής του. Πρέπει να γκρεμίσουμε τα εμπόδια και να αποκαλύψουμε την πηγή του κακού του.
    
  ΔΟΚΤΩΡ ΦΑΟΥΛΕΡ: Με οποιοδήποτε κόστος;
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Κύριοι, μην διαφωνείτε. Σε κάθε περίπτωση, είναι αδύνατο να του δείξουμε εικόνες, αφού ο ασθενής δεν μπορεί να ανοίξει τα μάτια του.
    
  ΔΟΚΤΩΡ ΚΟΝΡΟΪ Προχωρήστε, Φαναμπάρζρα.
    
  Κος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Κατόπιν εντολής σας, Βίκτορ, είμαστε στο 1973. Θέλω να πάμε κάπου που σας αρέσει. Ποιον θα διαλέξουμε;
    
  #3643: Διαφυγή κινδύνου.
    
  Κος FANABARZRA: Περνάτε πολύ χρόνο στις σκάλες;
    
    #3643: Ναι .
    
  Sr. FANABARZRA: Explícame por qué.
    
    #3643: Υπάρχει πολύς αέρας εκεί. Δεν μυρίζει άσχημα. Το σπίτι μυρίζει σάπιο.
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Σάπιο;
    
  #3643: Το ίδιο με το τελευταίο φρούτο. Η μυρωδιά προέρχεται από το κρεβάτι του Εμίλ.
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Είναι άρρωστος ο αδερφός σας;
    
  #3643: Είναι άρρωστος. Δεν ξέρουμε ποιος είναι άρρωστος. Κανείς δεν τον νοιάζεται. Η μαμά μου λέει ότι είναι η πόζα του. Δεν αντέχει το φως και τρέμει. Πονάει ο λαιμός του.
    
  ΓΙΑΤΡΟΣ Φωτοφοβία, κράμπες στον αυχένα, σπασμοί.
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Κανείς δεν νοιάζεται για τον αδερφό σας;
    
  #3643: Η μητέρα μου, όταν το θυμάται. Του δίνει λιωμένα μήλα. Έχει διάρροια, και ο πατέρας μου δεν θέλει να μάθει τίποτα. Τον μισώ. Με κοιτάζει και μου λέει να το καθαρίσω. Δεν θέλω, αηδιάζω. Η μητέρα μου μού λέει να κάνω κάτι. Δεν θέλω, και με πιέζει στο καλοριφέρ.
    
  ΔΟΚΤΟΡ ΚΟΝΡΟΪ Ας μάθουμε πώς τον κάνουν να νιώθει οι εικόνες από το τεστ Ρόρσαχ. Ανησυχώ ιδιαίτερα για την κατάσταση.
    
  Κος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Ας επιστρέψουμε στην έξοδο κινδύνου. Πείτε μου πώς αισθάνεστε.
    
  #3643: Αέρας. Μέταλλο κάτω από τα πόδια μου. Μυρίζω εβραϊκό στιφάδο από το απέναντι κτίριο.
    
  Κος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Τώρα θέλω να φανταστείτε κάτι. Μια μεγάλη μαύρη κηλίδα, πολύ μεγάλη. Πάρτε τα πάντα μπροστά σας. Στο κάτω μέρος της κηλίδας υπάρχει μια μικρή λευκή οβάλ κηλίδα. Σας προσφέρει κάτι;
    
  #3643: Σκοτάδι. Μόνος στην ντουλάπα.
    
  ΔΟΚΤΟΡ ΚΟΝΡΟΪ
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Τι κάνετε στην ντουλάπα;
    
  #3643: Είμαι κλειδωμένος μέσα. Είμαι μόνος.
    
  ΔΟΚΤΟΡ ΦΑΟΥΛΕΡ Υποφέρει.
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ: Οδός Φάουλερ. Θα φτάσουμε εκεί που πρέπει. Φαναμπράζρα, θα σου γράψω τις ερωτήσεις μου σε αυτόν τον πίνακα. Θα γράψω τα φτερά αυτούσια, εντάξει;
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Βίκτορ, θυμάσαι τι συνέβη πριν σε κλειδώσουν στην ντουλάπα;
    
  #3643: Πολλά πράγματα. Εμίλ Μουριό.
    
  Sr. FANABARZRA: ¿Cómo murió Emil;
    
  #3643: Είμαι κλειδωμένος μέσα. Είμαι μόνος.
    
  Sr. FANABARZRA: Lo sé, Viktor. Πες μου, Mo Muri, Emil.
    
  Ήταν στο δωμάτιό μας. Μπαμπά, πήγαινε να δεις τηλεόραση, η μαμά δεν ήταν εκεί. Ήμουν στις σκάλες. Ή από τον θόρυβο.
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Τι θόρυβος είναι αυτός;
    
  #3643: Σαν μπαλόνι που βγάζει αέρα. Έβαλα το κεφάλι μου στο δωμάτιο. Ο Εμίλ ήταν κατάμαυρος. Μπήκα στο κομμωτήριο. Μίλησα με τον πατέρα μου και ήπια ένα κουτάκι μπύρα.
    
  Κος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Σας το έδωσε;
    
  #3643: Στο κεφάλι. Αιμορραγεί. Κλαίω. Ο πατέρας μου σηκώνεται, σηκώνει το ένα χέρι. Του λέω για τον Εμίλ. Είναι πολύ θυμωμένος. Μου λέει ότι φταίω εγώ. Ότι ο Εμίλ ήταν υπό τη φροντίδα μου. Ότι μου αξίζει να τιμωρηθώ. Και να ξεκινήσω από την αρχή.
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Αυτή είναι η συνηθισμένη τιμωρία; Η σειρά σας, ε;
    
  #3643: Πονάει. Αιμορραγώ από το κεφάλι και τα οπίσθιά μου. Αλλά σταματάει.
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Γιατί σταματάει;
    
  Ακούω τη φωνή της μητέρας μου. Φωνάζει απαίσια πράγματα στον πατέρα μου. Πράγματα που δεν καταλαβαίνω. Ο πατέρας μου της λέει ότι το ξέρει ήδη. Η μητέρα μου ουρλιάζει και φωνάζει στον Εμίλ. Ξέρω ότι ο Εμίλ δεν μπορεί να μιλήσει και είμαι πολύ χαρούμενη. Τότε με αρπάζει από τα μαλλιά και με πετάει στην ντουλάπα. Ουρλιάζω και φοβάμαι. Χτυπάω την πόρτα για πολλή ώρα. Την ανοίγει και με σημαδεύει με ένα μαχαίρι. Μου λέει ότι μόλις ανοίξω το στόμα μου, θα τον καρφώσω μέχρι θανάτου.
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Τι κάνετε;
    
  #3643: Είμαι σιωπηλός. Είμαι μόνος. Ακούω φωνές έξω. Άγνωστες φωνές. Έχουν περάσει αρκετές ώρες. Είμαι ακόμα μέσα.
    
  ΔΟΚΤΟΡ ΚΟΝΡΟΪ
    
  : Πόσο καιρό είσαι στην ντουλάπα;
    
  #3643: Πολύ καιρό. Είμαι μόνος. Η μητέρα μου ανοίγει την πόρτα. Μου λέει ότι ήμουν πολύ κακός. Ότι ο Θεός δεν θέλει κακά αγόρια που προκαλούν τους μπαμπάδες τους. Ότι πρόκειται να μάθω την τιμωρία που επιφυλάσσει ο Θεός για όσους κάνουν άσχημα πράγματα. Μου δίνει ένα παλιό βάζο. Μου λέει να κάνω τις δουλειές μου. Το πρωί, μου δίνει ένα ποτήρι νερό, ψωμί και τυρί.
    
  Κος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Αλλά πόσο καιρό μείνατε εκεί συνολικά;
    
  #3643: Ήταν πολύς καιρός.
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Δεν έχετε ρολόι; Δεν ξέρετε πώς να πείτε την ώρα;
    
  #3643: Προσπαθώ να μετρήσω, αλλά είναι πάρα πολλά. Αν πιέσω την Oído πολύ δυνατά στον τοίχο, ακούω τον ήχο του τρανζίστορ της Ora Berger. Είναι λίγο κουφή. Μερικές φορές παίζουν béisbol.
    
  Κος FANABARZRA: ¿ Cuá ποιους αγώνες έχετε ακούσει;
    
  #3643: Έντεκα.
    
  ΔΡ. ΦΑΟΥΛΕΡ: Θεέ μου, ω, αυτό το αγόρι ήταν φυλακισμένο για σχεδόν δύο μήνες!
    
    Sr. FANABARZRA: ¿No salías nunca;
    
  #3643: Μια φορά κι έναν καιρό .
    
  Sr. FANABARZRA: ¿Por qué saliste;
    
    #3643: Κάνω ένα λάθος. Κλωτσάω το βάζο και το αναποδογυρίζω. Το ντουλάπι μυρίζει απαίσια. Κάνω εμετό. Όταν γυρίζει η μαμά σπίτι, θυμώνει. Θάβω το πρόσωπό μου στο χώμα. Μετά με τραβάει έξω από το ντουλάπι για να το καθαρίσω.
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Δεν προσπαθείτε να δραπετεύσετε;
    
  #3643: Δεν έχω πουθενά να πάω. Η μαμά το κάνει αυτό για το καλό μου.
    
  Κύριος ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Και πότε θα σας αφήσω να βγείτε;
    
  #3643: Ημέρα. Με φέρνει στο μπάνιο. Με καθαρίζει. Μου λέει ότι ελπίζει να πήρα το μάθημά μου. Λέει ότι η ντουλάπα είναι κόλαση και ότι εκεί θα πάω αν δεν είμαι καλή, μόνο που δεν θα βγω ποτέ. Με φοράει. Μου λέει ότι έχω την ευθύνη να είμαι παιδί και ότι έχουμε χρόνο να το διορθώσουμε αυτό. Αφορά τα εξογκώματά μου. Μου λέει ότι όλα είναι άσχημα. Ότι θα πάμε στην κόλαση ούτως ή άλλως. Ότι δεν υπάρχει θεραπεία για μένα.
    
    Σερ ΦΑΝΑΜΠΑΡΖΡΑ: Είσαι ο πατέρας σου;
    
    #3643: Ο μπαμπάς δεν είναι εδώ. Έχει φύγει.
    
  ΓΙΑΤΡΟΣ ΦΑΟΥΛΕΡ Κοιτάξτε το πρόσωπό του. Ο ασθενής είναι πολύ άρρωστος.
    
  #3643: Έφυγε, έφυγε, έφυγε...
    
    ΔΡ. ΦΑΟΥΛΕΡ: Κόνροϊ!
    
  DR. CONROY: Está bien. Fanabrazra, σταμάτα την ηχογράφηση και βγες από την έκσταση.
    
    
    
    Iglesia de Santa Maria στην Traspontina
    
  Οδός ντελα Συμβουλευτικής, 14
    
    Οι μαθήτριές μου , 6 Απριλίου 2005 , 3:21 μ.μ.
    
    
    
    Για δεύτερη φορά αυτή την εβδομάδα, διέσχισαν το σημείο ελέγχου στον τόπο του εγκλήματος Las Puertas de Santa Mar στην Transpontina. Το έκαναν διακριτικά, ντυμένοι με ρούχα του δρόμου για να μην ειδοποιήσουν τους προσκυνητές. Μια γυναίκα επιθεωρητής μέσα έδινε εντολές από το μεγάφωνο και το ραδιόφωνο ταυτόχρονα. Ο πατήρ Φάουλερ απευθύνθηκε σε έναν από τους αξιωματικούς της UACV.
    
  -Έχετε ήδη ανέβει στη σκηνή;
    
  -Ναι, πάτερ. Ας βγάλουμε το CADáver και ας κοιτάξουμε γύρω μας στο σκευοφυλάκιο.
    
    Ο Fowler interrogó con la mirada a Dicanti.
    
    -Κατεβαίνω μαζί σου.
    
  -Είσαι ασφαλής;
    
  - Δεν θέλω να παραβλέπεται τίποτα. Τι είναι αυτό;
    
  Στο δεξί του χέρι ο ιερέας κρατούσε μια μικρή μαύρη θήκη.
    
  -Περιέχει τα ονόματα των Ιντός Όλεο. Αυτό γίνεται για να του δοθεί μια τελευταία ευκαιρία.
    
  - Πιστεύετε ότι αυτό θα εξυπηρετήσει κάποιον σκοπό τώρα;
    
  -Όχι για την έρευνά μας. Αν όμως μια ελ. Era un católico devoto, ¿verdad;
    
    - Ήταν. Και ούτε εγώ τον υπηρέτησα πραγματικά.
    
  - Λοιπόν, γιατρέ, με όλο τον σεβασμό... δεν το ξέρεις αυτό.
    
  Οι δυο τους κατέβηκαν τις σκάλες, προσέχοντας να μην πατήσουν την επιγραφή στην είσοδο της κρύπτης. Περπάτησαν σε έναν σύντομο διάδρομο προς την κάμαρα. Οι ειδικοί της UACV είχαν εγκαταστήσει δύο ισχυρές γεννήτριες, οι οποίες πλέον φώτιζαν την περιοχή.
    
  Ο Ποντιέρο κρεμόταν ακίνητος ανάμεσα σε δύο κολόνες που υψώνονταν κομμένες στο κέντρο της αίθουσας. Ήταν γυμνός μέχρι τη μέση. Ο Καρόσκι είχε δέσει τα χέρια του στην πέτρα με κολλητική ταινία, προφανώς από το ίδιο ρολό που είχε χρησιμοποιήσει η χαμπιά στον Ρομπάιρα. Ο Μπόγκι δεν είχε ούτε μάτια ούτε γλώσσα. Το πρόσωπό του ήταν φρικτά παραμορφωμένο και κομμάτια ματωμένου δέρματος κρέμονταν από το στήθος του σαν φρικιαστικά στολίδια.
    
  Η Πάολα έσκυψε το κεφάλι της καθώς ο πατέρας της τέλεσε το τελευταίο μυστήριο. Τα παπούτσια του ιερέα, μαύρα και άψογα, περπάτησαν μέσα από μια λίμνη ξεραμένου αίματος. Η επιθεωρήτρια κατάπιε και έκλεισε τα μάτια της.
    
  -Ντικάντι.
    
  Τα άνοιξα ξανά. Ο Ντάντε ήταν δίπλα τους. Ο Φάουλερ είχε ήδη τελειώσει και ετοιμαζόταν ευγενικά να φύγει.
    
  -Πού πας, πατέρα;
    
  -Έξω. Δεν θέλω να γίνω ενοχλητικός.
    
  "Αυτό δεν είναι αλήθεια, πάτερ. Αν τα μισά από όσα λένε για σένα είναι αλήθεια, τότε είσαι ένας πολύ έξυπνος άνθρωπος. Σε έστειλαν για να βοηθήσεις, έτσι δεν είναι; Αλίμονό μας."
    
  - Με μεγάλη μου χαρά, αποστολέα.
    
  Η Πάολα κατάπιε και άρχισε να μιλάει.
    
  "Προφανώς, ο Ποντιέρο μπήκε από την πόρτα του Atrós. Φυσικά, χτύπησαν το κουδούνι και ο ψεύτικος μοναχός την άνοιξε κανονικά. Μίλα στον Καρόσκι και επιτίσου του."
    
  - Αλλά πού;
    
  "Έπρεπε να είναι εδώ κάτω. Αλλιώς, θα χυθεί αίμα εκεί πάνω."
    
  - Γιατί το έκανε αυτό; Ίσως ο Ποντιέρο μύρισε κάτι;
    
  "Το αμφιβάλλω", είπε ο Φάουλερ. "Νομίζω ότι ήταν σωστό που ο Καρόσκι είδε μια ευκαιρία και την άρπαξε. Τείνω να πιστεύω ότι θα του δείξω τον δρόμο για την κρύπτη και ότι ο Ποντιέρο θα κατέβει μόνος του, αφήνοντας τον άλλον άντρα πίσω".
    
  "Αυτό βγάζει νόημα. Μάλλον θα απαρνηθώ αμέσως τον αδελφό Φραντσέσκο. Δεν του ζητώ συγγνώμη που μοιάζω με αδύναμο γέρο..."
    
  -...αλλά επειδή ήταν μοναχός. Ο Ποντιέρο δεν φοβόταν τους μοναχούς, έτσι δεν είναι; Καημένος ο ταχυδακτυλουργός, θρηνεί ο Δάντης.
    
  -Κάντε μου μια χάρη, κύριε Διευθυντά.
    
  Ο Φάουλερ τράβηξε την προσοχή της με μια κατηγορητική χειρονομία. Ο Ντάντε κοίταξε αλλού.
    
  -Λυπάμαι πολύ. Συνέχισε, Ντικάντι.
    
  "Μόλις έφτασε εδώ, ο Καρόσκι τον χτύπησε με ένα αμβλύ αντικείμενο. Νομίζουμε ότι ήταν ένα χάλκινο κηροπήγιο. Οι τύποι από την UACV το έχουν ήδη πάρει για να διωχθούν. Βρισκόταν δίπλα στο πτώμα. Αφού της επιτέθηκε και της το έκανε αυτό, υπέφερε τρομερά."
    
  Η φωνή του έσπασε. Οι άλλοι δύο αγνόησαν τη στιγμή αδυναμίας του εγκληματολόγου. É sta tozió για να την κρύψουν και να αποκαταστήσουν τον τόνο τους πριν ξαναμιλήσουν.
    
  -Ένα σκοτεινό μέρος, πολύ σκοτεινό. Μήπως επαναλαμβάνεις το τραύμα της παιδικής σου ηλικίας; Τον χρόνο που περνάω κλειδωμένος στην ντουλάπα;
    
  -Ίσως. Βρήκαν κάποια σκόπιμα στοιχεία;
    
  - Πιστεύουμε ότι δεν υπήρχε άλλο μήνυμα εκτός από το μήνυμα από έξω. "Vexilla regis prodeunt inferni".
    
  "Τα λάβαρα του βασιλιά της κόλασης κινούνται μπροστά", μετέφρασε ξανά ο ιερέας.
    
  - Ποιο σημαντικό, Φάουλερ; - ρώτα τον Δάντη.
    
  - Θα έπρεπε να το ξέρεις αυτό.
    
  - Αν σκοπεύει να με αφήσει στη Ριντίζαντνιτσα, δεν θα το καταφέρει, πατέρα.
    
  Ο Φάουλερ χαμογέλασε θλιμμένα.
    
  "Τίποτα δεν μπορεί να με αποσπάσει από τις προθέσεις μου." Αυτό είναι ένα απόφθεγμα του προγόνου του, Δάντη Αλιγκέρι.
    
  "Δεν είναι πρόγονός μου. Το όνομά μου είναι οικογενειακό όνομα και το δικό του είναι γένος. Δεν έχουμε καμία σχέση με αυτό."
    
  -Α, discúlpeme. Όπως όλοι οι Ιταλοί, ισχυρίζονται ότι κατάγονται από τον Δάντη ή τον Ιούλιο Καίσαρα...
    
  -Τουλάχιστον ξέρουμε από πού ερχόμαστε.
    
  Στάθηκαν και κοίταξαν ο ένας τον άλλον από ορόσημο σε ορόσημο. Η Πάολα τους διέκοψε.
    
  - Αν τελειώσατε με τα σχόλιά σας για το xenóPhobos, μπορούμε να συνεχίσουμε.
    
    Fowler carraspeó antes de continuar.
    
    "Όπως γνωρίζουμε, η λέξη "inferni" είναι ένα απόσπασμα από τη Θεία Κωμωδία. Αφορά τον Δάντη και τον Βιργίλιο που πηγαίνουν στην κόλαση. Είναι μερικές φράσεις από μια χριστιανική προσευχή, αφιερωμένη μόνο στον διάβολο, όχι στον Θεό. Πολλοί ήθελαν να δουν αίρεση σε αυτή την πρόταση, αλλά στην πραγματικότητα, το μόνο που έκανε ο Δάντης ήταν να προσποιείται ότι τρομάζει τους αναγνώστες του."
    
  - Αυτό θέλεις; Να μας τρομάξεις;
    
  "Αυτό μας προειδοποιεί ότι η κόλαση είναι κοντά. Δεν νομίζω ότι η ερμηνεία του Καρόσκι πάει στην κόλαση. Δεν είναι και πολύ καλλιεργημένος άνθρωπος, ακόμα κι αν του αρέσει να το δείχνει. Έχετε κάποιο μήνυμα από εμένα;"
    
  "Όχι στο σώμα", απάντησε η Πάολα. Ήξερε ότι έβλεπαν τους ιδιοκτήτες και φοβόταν. Και το έμαθε εξαιτίας μου, επειδή τηλεφωνούσα επίμονα στον κύριο Βιλ ντε Ποντιέρο.
    
  -Βρήκαμε τον απαίσιο άνθρωπο; - ρωτάει ο Δάντης.
    
  "Κάλεσαν την εταιρεία από το τηλέφωνο του Νικ. Το σύστημα εντοπισμού κινητού δείχνει ότι το τηλέφωνο είναι απενεργοποιημένο ή εκτός λειτουργίας. Η τελευταία κολόνα στην οποία θα στερεώσω τον φράχτη είναι πάνω από το ξενοδοχείο Atlante, λιγότερο από τριακόσια μέτρα από εδώ", απαντά ο Dikanti.
    
  "Εδώ ακριβώς έμενα", είπε ο Φάουλερ.
    
  - Ουάου, τον φανταζόμουν σαν ιερέα. Ξέρεις, είμαι λίγο μετριόφρων.
    
  Ο Φάουλερ δεν το θεώρησε δεδομένο.
    
  "Φίλε Ντάντε, στην ηλικία μου, μαθαίνεις να απολαμβάνεις τα πράγματα στη ζωή. Ειδικά όταν η Τίλι Σαμ τα πληρώνει. Έχω βρεθεί σε μερικά άσχημα μέρη στο παρελθόν."
    
  - Καταλαβαίνω, πατέρα. Το γνωρίζω.
    
  -Μπορούμε να πούμε τι υπονοείτε;
    
  "Δεν εννοώ τίποτα. Απλώς είμαι πεπεισμένος ότι κοιμηθήκατε σε χειρότερα μέρη λόγω της... εξυπηρέτησής σας."
    
  Ο Ντάντε ήταν πολύ πιο εχθρικός από το συνηθισμένο, και φαινόταν να είναι η αιτία. Η εγκληματολόγος δεν κατάλαβε το κίνητρο, αλλά συνειδητοποίησε ότι ήταν κάτι που οι δυο τους θα έπρεπε να λύσουν μόνοι τους, πρόσωπο με πρόσωπο.
    
  -Αρκετά. Ας βγούμε έξω να πάρουμε λίγο καθαρό αέρα.
    
  Και οι δύο ακολούθησαν τον Ντικάντι πίσω στην εκκλησία. Ο γιατρός ενημέρωσε τις νοσοκόμες ότι μπορούσαν πλέον να αφαιρέσουν το σώμα του Ποντιέρο. Ένας από τους ηγέτες της UACV την πλησίασε και της είπε για μερικά από τα ευρήματα που είχε κάνει. Η Πάολα έγνεψε καταφατικά. Και γύρισε προς τον Φάουλερ.
    
  -Μπορούμε να συγκεντρωθούμε για λίγο, πατέρα;
    
  - Φυσικά, γιατρέ.
    
  -Δάντης;
    
  -Περισσότερα.
    
  "Εντάξει, να τι ανακαλύψαμε: υπάρχει ένα επαγγελματικό καμαρίνι στο γραφείο του πρύτανη και στάχτες στο γραφείο που πιστεύουμε ότι ταιριάζουν με το διαβατήριο. Τις κάψαμε με αρκετή ποσότητα αλκοόλ, οπότε δεν έχει μείνει τίποτα σημαντικό. Το προσωπικό της UACV πήρε τις στάχτες, θα δούμε αν μπορούν να ρίξουν φως σε οτιδήποτε. Τα μόνα δακτυλικά αποτυπώματα που βρήκαν στο σπίτι του πρύτανη δεν ανήκουν στον Caroschi, αφού θα πρέπει να ψάξουν για τον οφειλέτη του. Dante, έχεις δουλειά να κάνεις σήμερα. Μάθε ποιος ήταν ο πατέρας Francesco και πόσο καιρό είναι εδώ. Ψάξε ανάμεσα στους τακτικούς ενορίτες της εκκλησίας."
    
  - Εντάξει, διευθυντά. Θα ασχοληθώ με την ζωή των ηλικιωμένων.
    
  "Ο Ντέντζεζ αστειευόταν. Ο Καρόσκι το έπαιξε, αλλά ήταν νευρικός. Έτρεξε να κρυφτεί και δεν θα μάθουμε τίποτα γι' αυτόν για λίγο καιρό. Αν μπορέσουμε να καταλάβουμε πού βρισκόταν τις τελευταίες ώρες, ίσως μπορέσουμε να καταλάβουμε και πού ήταν."
    
  Η Πάολα σταύρωσε κρυφά τα δάχτυλά της στην τσέπη του σακακιού της, προσπαθώντας να πιστέψει αυτά που έλεγε. Οι δαίμονες πάλευαν με νύχια και με δόντια, και προσποιούνταν επίσης ότι μια τέτοια πιθανότητα ήταν κάτι περισσότερο από μια μακρινή αγωνία.
    
  Ο Δάντης επέστρεψε δύο ώρες αργότερα. Συνοδεύονταν από μια μεσήλικη σενιόρα, η οποία επανέλαβε την ιστορία του στον Ντικάντι. Όταν πέθανε ο προηγούμενος πάπας, εμφανίστηκε ο αδελφός Ντάριο, ο αδελφός Φραντσέσκο. Αυτό συνέβη πριν από περίπου τρία χρόνια. Από τότε, προσεύχομαι, βοηθώντας στον καθαρισμό της εκκλησίας και του εφημέριου. Ο Seguín la señora el Fray Toma ήταν παράδειγμα ταπεινότητας και χριστιανικής πίστης. Ηγούνταν σταθερά της ενορίας και κανείς δεν είχε αντίρρηση γι' αυτόν.
    
  Συνολικά, ήταν μια μάλλον δυσάρεστη δήλωση, αλλά τουλάχιστον να έχετε κατά νου ότι είναι ένα σαφές γεγονός. Ο αδελφός Μπασάνο πέθανε τον Νοέμβριο του 2001, κάτι που τουλάχιστον επέτρεψε στον Καρόσκα να εισέλθει στο παΐς.
    
  "Δάντη, κάνε μου μια χάρη. Μάθε τι ξέρουν οι Καρμηλίτες του Φραντσέσκο Τόμα-πίντιο Ντικάντι."
    
  - Καλό για μερικές κλήσεις. Αλλά υποψιάζομαι ότι θα λάβουμε πολύ λίγες.
    
  Ο Ντάντε βγήκε από την μπροστινή πόρτα, κατευθυνόμενος προς το γραφείο του που βρισκόταν υπό κράτηση στο Βατικανό. Ο Φάουλερ αποχαιρέτησε τον επιθεωρητή.
    
  -Θα πάω στο ξενοδοχείο, θα αλλάξω και θα τη δω αργότερα.
    
  -Να βρίσκομαι στο νεκροτομείο.
    
  - Δεν έχεις κανένα λόγο να το κάνεις αυτό, διεκπεραιωτή.
    
  -Ναι, έχω ένα.
    
  Σιωπή έπεσε ανάμεσά τους, η οποία διακόπτεται από ένα θρησκευτικό τραγούδι που άρχισε να τραγουδάει ο προσκυνητής, και στο οποίο συμμετείχαν αρκετές εκατοντάδες άνθρωποι. Ο ήλιος χάθηκε πίσω από τους λόφους και η Ρώμη βυθίστηκε στο σκοτάδι, αν και οι δρόμοι έσφυζαν από ζωή.
    
  - Αναμφίβολα, μία από αυτές τις ερωτήσεις ήταν το τελευταίο πράγμα που άκουσε ο νεότερος επιθεωρητής.
    
  Η Πάολα Σιγκιό σωπαίνει. Η Φάουλερ είχε δει πάρα πολλές φορές τη διαδικασία που περνούσε η γυναίκα εγκληματολόγος, τη διαδικασία μετά τον θάνατο ενός συναδέλφου της, του Πόνιερο. Πρώτα, ευφορία και επιθυμία για εκδίκηση. Σταδιακά, έπεφτε σε εξάντληση και θλίψη καθώς συνειδητοποιούσε τι είχε συμβεί, με το σοκ να επηρεάζει το σώμα της. Και τέλος, βυθιζόταν σε ένα θαμπό συναίσθημα, ένα μείγμα θυμού, ενοχής και δυσαρέσκειας που θα τελείωνε μόνο όταν ο Καρόσκι θα ήταν πίσω από τα κάγκελα ή νεκρός. Και ίσως ούτε τότε.
    
  Ο ιερέας ήθελε να βάλει το χέρι του στον ώμο του Ντικάντι, αλλά την τελευταία στιγμή σταμάτησε. Παρόλο που ο επιθεωρητής δεν μπορούσε να τον δει, καθώς του είχε γυρίσει την πλάτη, κάτι πρέπει να είχε ενεργοποιήσει τη διαίσθησή του.
    
  "Να προσέχεις πολύ, πατέρα. Τώρα ξέρει ότι είσαι εδώ, και αυτό θα μπορούσε να αλλάξει τα πάντα. Άλλωστε, δεν είμαστε απόλυτα σίγουροι για την εμφάνισή του. Έχει αποδείξει ότι είναι πολύ καλός στο καμουφλάζ."
    
  -Τόσα πολλά θα αλλάξουν σε πέντε χρόνια;
    
  "Πάτερ, είδα τη φωτογραφία της Καρόσκα που μου έδειξες, και είδα τον αδελφό Φραντσέσκο. Δεν έχω καμία απολύτως σχέση με αυτό."
    
  - Ήταν πολύ σκοτεινά στην εκκλησία, και δεν έδωσες και πολλή προσοχή στον γέρο Καρμηλίτη.
    
  "Πάτερ, συγχώρεσέ με και αγάπα με. Είμαι καλός ειδήμων στη φυσιογνωμία. Μπορεί να φορούσε τσιμπιδάκια και γένια που κάλυπταν το μισό του πρόσωπο, αλλά έμοιαζε με μεγαλύτερο άντρα. Είναι πολύ καλός στο να κρύβεται και τώρα μπορεί να γίνει κάποιος άλλος."
    
  "Λοιπόν, την κοίταξα στα μάτια, γιατρέ. Αν μπει εμπόδιο στο δρόμο μου, θα ξέρω ότι είναι αλήθεια. Και δεν αξίζω τα κόλπα του."
    
  "Δεν είναι απλώς ένα κόλπο, πατέρα. Τώρα έχει κι ένα φυσίγγιο 9 χιλιοστών και τριάντα σφαίρες. Το πιστόλι του Ποντιέρο και ο εφεδρικός γεμιστήρας του έλειπαν."
    
    
    
  Δημοτικό Νεκροτομείο
    
  Πέμπτη, 7 Απριλίου 2005, 1:32 π.μ.
    
    
    
  Έκανε νόημα στον Τρέο να κάνει την νεκροψία. Η αρχική έκκριση αδρεναλίνης είχε υποχωρήσει και ένιωθα ολοένα και πιο καταθλιμμένος. Βλέποντας το νυστέρι του ιατροδικαστή να τεμαχίζει τον συνάδελφό του - ήταν σχεδόν πέρα από τις δυνάμεις του, αλλά τα είχα καταφέρει. Ο ιατροδικαστής διαπίστωσε ότι ο Ποντιέρο είχε χτυπηθεί σαράντα τρεις φορές με ένα αμβλύ αντικείμενο, πιθανότατα το ματωμένο κηροπήγιο που ανακτήθηκε αφού ανακαλύφθηκε στον τόπο του εγκλήματος. Η αιτία των κοψιμάτων στο σώμα του, συμπεριλαμβανομένης της σχισμής στο λαιμό, αναβλήθηκε μέχρι οι τεχνικοί του εργαστηρίου να μπορέσουν να παράσχουν αποτυπώματα των τομών.
    
  Η Πάολα θα άκουγε αυτή τη γνώμη μέσα από μια αισθησιακή θολούρα που δεν θα μείωνε με κανέναν τρόπο τα βάσανά της. Θα στεκόταν και θα παρακολουθούσε τα πάντα - τα πάντα - για ώρες, επιβάλλοντας οικειοθελώς στον εαυτό του αυτή την απάνθρωπη τιμωρία. Ο Ντάντε επέτρεψε στον εαυτό του να μπει στο δωμάτιο της νεκροψίας, έκανε μερικές ερωτήσεις και έφυγε αμέσως. Ο Μπόι ήταν επίσης παρών, αλλά αυτό ήταν απλώς απόδειξη. Σύντομα έφυγε, έκπληκτος και άναυδος, αναφέροντας ότι είχε μιλήσει με τον Λ. λίγες ώρες νωρίτερα.
    
  Όταν ο ιατροδικαστής τελείωσε, άφησε το σύστημα CAD στο μεταλλικό τραπέζι. Ήταν έτοιμος να καλύψει το πρόσωπό του με τα χέρια του όταν η Πάολα είπε:
    
  -Οχι.
    
  Και ο ιατροδικαστής κατάλαβε και έφυγε χωρίς να πει λέξη.
    
  Το σώμα είχε πλυθεί, αλλά μια αχνή μυρωδιά αίματος αναδυόταν από αυτό. Στο άμεσο, λευκό, κρύο φως, ο μικρόσωμος υποεπιθεωρητής κοίταζε τουλάχιστον 250 μοίρες. Χτυπήματα θα κάλυπταν το σώμα του σαν σημάδια πόνου, και τεράστιες πληγές, σαν άσεμνα στόματα, θα απέπνεαν τη χάλκινη μυρωδιά του αίματος.
    
  Η Πάολα βρήκε τον φάκελο που περιείχε το περιεχόμενο των τσεπών του Ποντιέρο. Κομψά κομπολόι, κλειδιά, πορτοφόλι. Το μπολ του κόμη, ένας αναπτήρας, ένα μισοάδειο πακέτο καπνού. Βλέποντας αυτό το τελευταίο αντικείμενο, συνειδητοποιώντας ότι κανείς δεν επρόκειτο να καπνίσει αυτά τα τσιγάρα, ένιωσε πολύ λυπημένη και μόνη. Και άρχισε να καταλαβαίνει πραγματικά ότι ο σύντροφός του, ο φίλος του, ήταν νεκρός. Σε μια χειρονομία άρνησης, αρπάζω μια από τις θήκες τσιγάρων. Ο αναπτήρας θερμαίνει τη βαριά σιωπή του δωματίου νεκροψίας με μια ζωντανή φλόγα.
    
  Η Πάολα έφυγε από το νοσοκομείο αμέσως μετά τον θάνατο του πατέρα της. Κατέπνιξα την επιθυμία να βήξω και ήπια μονορούφι το μανιτάρι μου. Πέταξα τον καπνό κατευθείαν προς την απαγορευμένη περιοχή καπνίσματος, όπως συνήθιζε να κάνει ο Ποντιέρο.
    
  Και αρχίστε να αποχαιρετάτε τον Ελ.
    
    
  Γαμώτο, Ποντιέρο. Γαμώτο. Γαμώτο, γαμώτο, γαμώτο. Πώς γίνεται να είσαι τόσο αδέξιος; Όλα αυτά είναι δικά σου λάθη. Δεν είμαι αρκετά γρήγορος. Δεν αφήσαμε καν τη γυναίκα σου να δει το πτώμα σου. Σου έδωσε το πράσινο φως, γαμώτο, αν σου έδωσε το πράσινο φως. Δεν θα του είχε αντισταθεί, δεν θα είχε αντισταθεί στο να σε δει έτσι. Θεέ μου, Ένζα. Νομίζεις ότι είναι εντάξει που είμαι ο τελευταίος άνθρωπος σε αυτόν τον κόσμο που σε βλέπει γυμνό; Σου το υπόσχομαι, αυτό δεν είναι το είδος της οικειότητας που θέλω να έχω μαζί σου. Όχι, από όλους τους αστυνομικούς στον κόσμο, ήσουν ο χειρότερος υποψήφιος για φυλακή, και το άξιζες. Όλα για σένα. Αδέξιος, αδέξιος, αδέξιος, δεν μπορούσαν καν να σε προσέξουν; Πώς στο καλό μπλέξατε σε αυτό το πράγμα; Δεν μπορώ να το πιστέψω. Πάντα έφευγες από την αστυνομία της Πούλμα, όπως ο γαμημένος μπαμπάς μου. Θεέ μου, δεν μπορείς καν να φανταστείς τι φανταζόμουν κάθε φορά που κάπνιζες αυτή την αηδία. Θα γυρίσω και θα δω τον μπαμπά μου σε ένα κρεβάτι νοσοκομείου, να κάνει εμετό σε μπανιέρες. Και τα βράδια τα μελετάω όλα. Για τα λεφτά, για το τμήμα. Τα βράδια, γεμίζω το κεφάλι μου με ερωτήσεις που βασίζονται στον βήχα. Πάντα πίστευα ότι κι αυτός θα ερχόταν στα πόδια του κρεβατιού σου, θα σου κρατούσε το χέρι ενώ εσύ θα έφευγες στο άλλο τετράγωνο ανάμεσα στην Άβεμαρ και τους γονείς μας, και θα παρακολουθούσε τις νοσοκόμες να τον γαμάνε στον κώλο. Αυτό, αυτό έπρεπε να είναι, όχι αυτό. Πατ, μπορείς να με πάρεις τηλέφωνο; Γαμώτο, αν νομίζω ότι σε βλέπω να μου χαμογελάς, θα είναι σαν μια συγγνώμη. Ή μήπως νομίζεις ότι φταίω εγώ; Η γυναίκα σου και οι γονείς σου δεν το σκέφτονται τώρα, αλλά το σκέφτονται ήδη. Όταν κάποιος τους πει όλη την ιστορία. Αλλά όχι, Ποντιέρο, δεν φταίω εγώ. Είναι δικό σου και μόνο δικό σου, γαμώτο, εσύ, εγώ και εσύ, ηλίθιε. Γιατί στο καλό μπλέχτηκες σε αυτό το μπέρδεμα; Αλίμονο, καταραμένη η αιώνια εμπιστοσύνη σου σε όποιον φοράει ράσο. Καρόσκι η κατσίκα, ας είναι ο καημένος μας. Λοιπόν, το πήρα από εσένα, και εσύ το πλήρωσες. Αυτή η γενειάδα, αυτή η μύτη. Έβαλε γυαλιά μόνο και μόνο για να μας πειράξει, για να μας χλευάσει. Πολύ χαζό. Με κοίταξε κατάματα, αλλά δεν μπορούσα να δω τα μάτια του εξαιτίας εκείνων των δύο γυάλινων αποτσίγαρων που κρατούσε στο πρόσωπό μου. Αυτή η γενειάδα, αυτή η μύτη. Θέλεις να πιστέψεις ότι δεν ξέρω αν θα τον αναγνώριζα αν τον ξαναέβλεπα; Ξέρω ήδη τι σκέφτεσαι. Άσε τον να κοιτάξει τις φωτογραφίες από τον τόπο του εγκλήματος της Ρομπάιρα σε περίπτωση που εμφανιστεί σε αυτές, έστω και στο βάθος. Και θα το κάνω, για όνομα του Θεού. Θα το κάνω. Αλλά σταμάτα να προσποιείσαι. Και μην χαμογελάς, μαλάκα, μην χαμογελάς. Αυτό είναι για όνομα του Θεού. Μέχρι να πεθάνεις, θέλεις να ρίχνεις το φταίξιμο σε μένα. Δεν εμπιστεύομαι κανέναν, δεν με νοιάζει. Πρόσεχε, πεθαίνω. Ποιος ξέρει ποιο είναι το νόημα τόσων άλλων συμβουλών αν δεν τις ακολουθήσεις αργότερα; Θεέ μου, Ποντιέρο. Πόσο συχνά με εγκαταλείπεις; Η συνεχής αμηχανία σου με αφήνει μόνη μπροστά σε αυτό το τέρας. Γαμώτο, αν ακολουθούμε έναν ιερέα, τα ράσα γίνονται αυτόματα καχύποπτα, Ποντιέρο. Μην μου το επιτίθεσαι αυτό. Μην χρησιμοποιείς τη δικαιολογία ότι ο πατήρ Φραντσέσκο μοιάζει με έναν αβοήθητο, κουτσό γέρο. Γαμώτο, τι σου έδωσε για τα μαλλιά σου. Γαμώτο, γαμώτο. Πόσο σε μισώ, Ποντιέρο. Ξέρεις τι είπε η γυναίκα σου όταν έμαθε ότι ήσουν νεκρός; Είπε, "Δεν μπορεί να πεθάνει. Λατρεύει την τζαζ." Δεν είπε, "Έχει δύο γιους" ή "Είναι ο άντρας μου και τον αγαπώ." Όχι, είπε ότι σου αρέσει η τζαζ. Σαν τον Ντιουκ Έλινγκτον ή την Νταϊάνα Κραλ ένα γαμημένο αλεξίσφαιρο γιλέκο. Γαμώτο, σε νιώθει, νιώθει πώς ζεις, νιώθει τη βραχνή φωνή σου και το νιαούρισμα που ακούς. Μυρίζεις σαν τα πούρα που καπνίζεις. Αυτά που κάπνισες. Πόσο σε μισώ. Θεέ μου... Τι αξία έχουν τώρα όλα όσα προσευχόσουν; Αυτοί που εμπιστευόσουν σου γύρισαν την πλάτη. Ναι, θυμάμαι εκείνη τη μέρα που φάγαμε παστράμι στην Πιάτσα Κολόνα. Μου είπες ότι οι ιερείς δεν είναι απλώς άντρες με ευθύνες, δεν είναι άνθρωποι. Ότι η Εκκλησία δεν το καταλαβαίνει αυτό. Και σου ορκίζομαι ότι θα το πω αυτό κατάμουτρα στον ιερέα που κοιτάζει έξω στο μπαλκόνι του Αγίου Πέτρου, σου ορκίζομαι. Το γράφω αυτό σε ένα πανό τόσο μεγάλο που μπορώ να το δω ακόμα κι αν είμαι τυφλός. Ποντιέρο, γαμημένε ηλίθιε. Αυτός δεν ήταν ο καβγάς μας. Θεέ μου, φοβάμαι, τόσο φοβάμαι. Δεν θέλω να καταλήξω σαν εσένα. Αυτό το τραπέζι φαίνεται τόσο όμορφο. Κι αν ο Καρόσκι με ακολουθήσει σπίτι; Ποντιέρο, ηλίθιε, αυτός δεν είναι ο καβγάς μας. Αυτός είναι ο καβγάς των ιερέων και της Εκκλησίας τους. Και μην μου πεις ότι αυτή είναι και η μητέρα μου. Δεν πιστεύω πια στον Θεό. Μάλλον, ναι. Αλλά δεν νομίζω ότι είναι και πολύ καλοί άνθρωποι. Η αγάπη μου για σένα... Θα σε αφήσω στα πόδια ενός νεκρού που θα έπρεπε να είχε ζήσει τριάντα χρόνια πριν. Έφυγε, σου ζητάω ένα φτηνό αποσμητικό, Ποντιέρο. Και τώρα παραμένει η μυρωδιά των νεκρών, από όλους τους νεκρούς που έχουμε δει αυτές τις μέρες. Σώματα που αργά ή γρήγορα σαπίζουν επειδή ο Θεός δεν έκανε καλό σε μερικά από τα δημιουργήματά του. Και ο υπερ-υπεύθυνός σου είναι ο πιο βρωμερός από όλους. Μην με κοιτάς έτσι. Μην μου λες ότι ο Θεός πιστεύει σε μένα. Ένας καλός Θεός δεν αφήνει πράγματα να συμβούν, δεν αφήνει έναν δικό του να γίνει λύκος ανάμεσα στα πρόβατα. Είσαι ακριβώς σαν εμένα, σαν τον Πατέρα Φάουλερ. Άφησαν εκείνη τη μαμά εκεί κάτω με όλα τα σκατά που την έσυραν, και τώρα ψάχνει για πιο δυνατά συναισθήματα από το να βιάσει ένα παιδί. Και εσύ τι γίνεται; Τι είδους Θεός επιτρέπει σε μακάριους μπάσταρδους σαν εσένα να τον χώνουν σε ένα γαμημένο ψυγείο ενώ η παρέα του ήταν σάπια και να βάζουν όλο σου το χέρι στις πληγές του; Γαμώτο, δεν ήταν ο καβγάς μου πριν, ήθελα μόνο να σημαδέψω λίγο τον Μπόι, να πιάσω επιτέλους έναν από αυτούς τους έκφυλους. Αλλά προφανώς δεν είμαι από εδώ. Όχι, σε παρακαλώ. Μην πεις τίποτα. Σταμάτα να με υπερασπίζεσαι! Δεν είμαι γυναίκα και δεν είμαι! Θεέ μου, ήμουν τόσο προσκολλημένη. Τι κακό υπάρχει στο να το παραδεχτώ; Δεν σκεφτόμουν καθαρά. Όλο αυτό το πράγμα προφανώς με κυρίευσε, αλλά τώρα τελείωσε. Τελείωσε. Γαμώτο, δεν ήταν ο καβγάς μου, αλλά τώρα ξέρω ότι ήταν. Είναι προσωπικό τώρα, Ποντιέρο. Τώρα δεν με νοιάζει η πίεση από το Βατικανό, τους Σιρίν, τους Βογιάρους ή εκείνη την πόρνη που τους έβαλε όλους σε κίνδυνο. Τώρα θα κάνω τα πάντα, και δεν με νοιάζει αν σπάσουν κεφάλια στην πορεία. Θα τον πιάσω, Ποντιέρο. Για σένα και για μένα. Για τη γυναίκα σου που περιμένει έξω, και για τα δύο κακομαθημένα σου παιδιά. Αλλά κυρίως εξαιτίας σου, επειδή έχεις παγώσει, και το πρόσωπό σου δεν είναι πια το πρόσωπό σου. Θεέ μου, τι στο καλό σε άφησε. Ποιος μπάσταρδος σε άφησε, και γι' αυτό νιώθω μόνος. Σε μισώ, Ποντιέρο. Μου λείπεις τόσο πολύ.
    
    
  Η Πάολα βγήκε στο διάδρομο. Ο Φάουλερ την περίμενε, κοιτάζοντας τον τοίχο, καθισμένος σε ένα ξύλινο παγκάκι. Σηκώθηκε μόλις την είδε.
    
  - Ντότορα, εγώ...
    
  - Όλα είναι καλά, πατέρα.
    
  -Αυτό δεν είναι εντάξει. Ξέρω τι περνάς. Δεν είσαι καλά.
    
  "Φυσικά και δεν είμαι καλά. Γαμώτο, Φάουλερ, δεν πρόκειται να ξαναπέσω στην αγκαλιά του σφαδάζοντας από τον πόνο. Αυτό συμβαίνει μόνο στα δέρματα."
    
  Είχε ήδη φύγει όταν εμφανίστηκα και με τους δύο.
    
  -Ντικάντι, πρέπει να μιλήσουμε. Ανησυχώ πολύ για σένα.
    
  -Μου λέγατε κι εσείς; Τι νέα υπάρχουν; Συγγνώμη, αλλά δεν έχω χρόνο για κουβέντα.
    
  Ο Δόκτωρ Μπόι στάθηκε εμπόδιο στο δρόμο του. Το κεφάλι της έφτανε στο στήθος του, στο ίδιο επίπεδο με το δικό του.
    
  "Δεν καταλαβαίνει, Ντικάντι. Θα την απομακρύνω από την υπόθεση. Τα διακυβεύματα είναι πολύ υψηλά αυτή τη στιγμή."
    
  Πάολα αλσό λα Βίστα. Θα παραμείνει- να την κοιτάζει επίμονα και να μιλάει- αργά, πολύ αργά, με παγωμένη φωνή, με τόνο.
    
  "Να είσαι καλά, Κάρλο, γιατί θα το πω αυτό μόνο μία φορά. Θα πιάσω όποιον το έκανε αυτό στον Ποντιέρο. Ούτε εσύ ούτε κανείς άλλος έχει κάτι να πει γι' αυτό. Είμαι ειλικρινής;"
    
  - Φαίνεται ότι δεν καταλαβαίνει ακριβώς ποιος είναι υπεύθυνος εδώ, Ντικάντι.
    
  -Ίσως. Αλλά μου είναι ξεκάθαρο ότι αυτό πρέπει να κάνω. Κάνε στην άκρη, σε παρακαλώ.
    
  Το αγόρι άνοιξε το στόμα του για να απαντήσει, αλλά αντ' αυτού γύρισε την πλάτη του. Η Πάολα τον οδήγησε με έξαλλη κίνηση προς την έξοδο.
    
  Σονρεία του Φάουλερ.
    
  -Τι είναι τόσο αστείο, πατέρα;
    
  -Εσύ, φυσικά. Μη με προσβάλλεις. Δεν σκέφτεσαι να την απομακρύνεις από την υπόθεση σύντομα, έτσι δεν είναι;
    
  Ο διευθυντής του UACV προσποιήθηκε σεβασμό.
    
  "Η Πάολα είναι μια πολύ δυνατή και ανεξάρτητη γυναίκα, αλλά χρειάζεται να συγκεντρωθεί. Όλος αυτός ο θυμός που νιώθεις αυτή τη στιγμή μπορεί να συγκεντρωθεί και να διοχετευτεί."
    
  -Διευθυντά... Ακούω τα λόγια, αλλά δεν ακούω την αλήθεια.
    
  "Εντάξει. Το παραδέχομαι. Νιώθω φόβο γι' αυτήν. Έπρεπε να ξέρει ότι μέσα του είχε τη δύναμη να συνεχίσει. Οποιαδήποτε άλλη απάντηση από αυτή που μου έδωσε θα με είχε αναγκάσει να τον βγάλω από τη μέση. Δεν έχουμε να κάνουμε με κανέναν φυσιολογικό."
    
  - Τώρα να είσαι ειλικρινής.
    
  Η Φάουλερ είδε ότι πίσω από τον αστυνομικό και τον διευθυντή ζούσε ένας άντρας. Τον είδε όπως ήταν εκείνο το πρωί, με κουρελιασμένα ρούχα και με μια συντετριμμένη ψυχή μετά τον θάνατο ενός από τους υφισταμένους του. Ο Μπόι μπορεί να αφιέρωνε πολύ χρόνο στην αυτοπροβολή, αλλά σχεδόν πάντα είχε την πλάτη της Πάολα. Ένιωθε μια έντονη έλξη προς αυτήν" ήταν προφανές.
    
  - Πάτερ Φάουλερ, πρέπει να σου ζητήσω μια χάρη.
    
  -Όχι ακριβώς.
    
  "Άρα μιλάει;" Το αγόρι έμεινε έκπληκτο.
    
  "Δεν πρέπει να με ρωτάει γι' αυτό. Θα το φροντίσω εγώ, προς μεγάλη της απογοήτευση. Καλώς ή κακώς, έχουμε μείνει μόνο τρεις. Ο Φάμπιο Ντάντε, ο Ντικάντι και εγώ. Θα πρέπει να αντιμετωπίσουμε την Κομμούνα."
    
    
    
  Κεντρικά Γραφεία UACV
    
  Μέσω Λαμάρμορα, 3
    
  Πέμπτη, 7 Απριλίου 2005, 08:15.
    
    
    
  "Δεν μπορείς να εμπιστευτείς τον Φάουλερ, Ντικάντι. Είναι δολοφόνος."
    
  Η Πάολα σήκωσε το σκυθρωπό της βλέμμα στο αρχείο του Καρόσκι. Είχε κοιμηθεί μόνο λίγες ώρες και επέστρεψε στο γραφείο του ακριβώς την αυγή. Αυτό ήταν ασυνήθιστο: η Πάολα ήταν από τους τύπους που της άρεσε ένα μακρύ πρωινό, μια χαλαρή διαδρομή για τη δουλειά και μετά να περπατάει μέχρι αργά το βράδυ. Ο Ποντιέρο επέμενε ότι έτσι έχανε την ρωμαϊκή ανατολή. Ο επιθεωρητής δεν εκτιμούσε αυτή τη μητέρα, γιατί γιόρταζε μια φίλη της με εντελώς διαφορετικό τρόπο, αλλά από το γραφείο της, η αυγή ήταν ιδιαίτερα όμορφη. Το φως σέρνονταν νωχελικά πάνω από τους λόφους της Ρώμης, ενώ οι ακτίνες πλανιόντουσαν σε κάθε κτίριο, σε κάθε περβάζι, καλωσορίζοντας την τέχνη και την ομορφιά της Αιώνιας Πόλης. Τα σχήματα και τα χρώματα των σωμάτων αποκαλυπτόντουσαν τόσο απαλά, σαν κάποιος να είχε χτυπήσει την πόρτα και να είχε ζητήσει άδεια. Αλλά αυτός που μπήκε χωρίς να χτυπήσει και με μια απροσδόκητη κατηγορία ήταν ο Φάμπιο Ντάντε. Ο επιθεωρητής είχε φτάσει μισή ώρα νωρίτερα από το προγραμματισμένο. Κρατούσε έναν φάκελο στο χέρι του και φίδια στο στόμα του.
    
  - Ντάντε, έχεις πιει;
    
  -Τίποτα τέτοιο. Του λέω ότι είναι δολοφόνος. Θυμάσαι που σου είπα να μην τον εμπιστεύεσαι; Το όνομά του μου έστειλε ένα κύμα στο μυαλό. Ξέρεις, μια ανάμνηση βαθιά στην ψυχή μου. Επειδή έκανα μια μικρή έρευνα για τις υποτιθέμενες στρατιωτικές του διασυνδέσεις.
    
  Paola sorbió cafeé κάθε φορά που yaáe frío. με ιντρίγκαρε.
    
  -Δεν είναι στρατιωτικός;
    
  -Ω, φυσικά και είναι. Στρατιωτικό παρεκκλήσι. Αλλά αυτή δεν είναι η διαταγή σου από την Αεροπορική Δύναμη. Είναι από τη CIA.
    
  -¿CIA; Αστειεύεσαι.
    
  -Όχι, Ντικάντι. Ο Φάουλερ δεν είναι από αυτούς που αστειεύονται. Άκουσε: Γεννήθηκα το 1951 σε μια πλούσια οικογένεια. Ο πατέρας μου εργάζεται στη φαρμακευτική βιομηχανία ή κάτι τέτοιο. Σπούδασα ψυχολογία στο Πρίνστον. Αποφοίτησα με είκοσι πέντε βαθμούς και άριστα.
    
  - Magna cum laude. Τα προσόντα μου είναι ximaón. Τότε μου είπες ψέματα. Είπε ότι δεν ήταν ιδιαίτερα λαμπρός μαθητής.
    
  "Της είπε ψέματα για αυτό και για πολλά άλλα πράγματα. Δεν πήγε να πάρει το απολυτήριο του λυκείου του. Προφανώς, είχε μια διαμάχη με τον πατέρα του και κατατάχθηκε το 1971. Κατατάχθηκε εθελοντής στο αποκορύφωμα του πολέμου του Βιετνάμ. Εκπαιδεύτηκε για πέντε μήνες στη Βιρτζίνια και δέκα μήνες στο Βιετνάμ ως υπολοχαγός."
    
  -¿ Δεν ήταν λίγο μικρός για υπολοχαγός;
    
  -Είναι αστείο αυτό; Εθελοντής απόφοιτος κολεγίου; Είμαι σίγουρος ότι θα σκεφτεί να τον κάνει στρατηγό. Είναι άγνωστο τι συνέβη στο κεφάλι του εκείνες τις μέρες, αλλά δεν επέστρεψα στις Ηνωμένες Πολιτείες μετά τον πόλεμο. Σπούδασε σε θεολογική σχολή στη Δυτική Γερμανία και χειροτονήθηκε ιερέας το 1977. Υπάρχουν ίχνη του σε πολλά μέρη μετά: Καμπότζη, Αφγανιστάν, Ρουμανία. Ξέρουμε ότι επισκεπτόταν την Κίνα και έπρεπε να φύγει βιαστικά.
    
  - Τίποτα από αυτά δεν δικαιολογεί το γεγονός ότι είναι πράκτορας της CIA.
    
  "Ντικάντι, όλα είναι εδώ." Καθώς μιλούσε, έδειξε στην Πάολα φωτογραφίες, οι μεγαλύτερες από τις οποίες ήταν ασπρόμαυρες. Σε αυτές, βλέπετε έναν παράξενα νεανικό Φάουλερ, που σταδιακά έχανε τα μαλλιά του με την πάροδο του χρόνου, καθώς τα γονίδιά μου πλησίαζαν το παρόν. Είδε τον Φάουλερ σε μια στοίβα από χωμάτινες σακούλες στη ζούγκλα, περιτριγυρισμένο από στρατιώτες. Φορούσε ρίγες υπολοχαγού. Τον είδε στο ιατρείο δίπλα σε έναν χαμογελαστό στρατιώτη. Τον είδε την ημέρα της χειροτονίας του, έχοντας λάβει την ίδια κοινωνία στη Ρώμη από τον ίδιο Σίμο Πάολο ΣΤ΄. Τον είδε σε μια μεγάλη πλατεία με αεροπλάνα στο φόντο, ήδη ντυμένο στρατιώτη, περιτριγυρισμένο από στρατιώτες...
    
  -Από πότε ισχύει αυτό;
    
  Ο Δάντης συμβουλεύεται τις σημειώσεις του.
    
    - Είναι 1977. Tras su ordenación Fowler volvió a Alemania, a la Base Aérea de Spangdahlem. Σαν στρατιωτικό παρεκκλήσι .
    
  - Τότε η ιστορία του ταιριάζει.
    
  -Σχεδόν... αλλά όχι ακριβώς. Στο αρχείο, ο John Abernathy Fowler, γιος του Marcus και της Daphne Fowler, υπολοχαγός της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, λαμβάνει προαγωγή και μισθό μετά την επιτυχή ολοκλήρωση της εκπαίδευσής του σε "ειδικότητες πεδίου και αντικατασκοπείας". Στη Δυτική Γερμανία. Στο αποκορύφωμα του πολέμου, η Fria.
    
  Η Πάολα έκανε μια διφορούμενη χειρονομία. Δεν την είχε δει καθαρά μόλις τώρα.
    
  -Περίμενε, Ντικάντι, αυτό δεν είναι το τέλος. Όπως σου είπα και πριν, έχω πάει σε πολλά μέρη. Το 1983, εξαφανίζεται για αρκετούς μήνες. Ο τελευταίος άνθρωπος που ξέρει οτιδήποτε γι' αυτόν είναι ένας ιερέας από τη Βιρτζίνια.
    
  Α, η Πάολα αρχίζει να υποχωρεί. Ένας στρατιώτης που αγνοείται εδώ και μήνες στη Βιρτζίνια τον στέλνει σε ένα μέρος: στα κεντρικά γραφεία της CIA στο Λάνγκλεϊ.
    
  -Συνέχισε, Δάντη.
    
  Το 1984, ο Φάουλερ επανεμφανίζεται για λίγο στη Βοστώνη. Οι γονείς του πέθαναν σε αυτοκινητιστικό ατύχημα τον Ιούλιο. Πηγαίνει στο γραφείο ενός συμβολαιογράφου και του ζητά να μοιράσει όλα τα χρήματα και την περιουσία του στους φτωχούς. Υπογράφει τα απαραίτητα έγγραφα και φεύγει. Σύμφωνα με τον συμβολαιογράφο, η συνολική αξία των περιουσιακών στοιχείων των γονιών του και της εταιρείας ήταν ογδόντα και μισό εκατομμύρια δολάρια.
    
  Η Ντικάντι έβγαλε ένα άναρθρο, απογοητευμένο σφύριγμα απόλυτης έκπληξης.
    
  -Είναι πολλά λεφτά, και τα απέκτησα το 1984.
    
  -Λοιπόν, είναι πραγματικά εκτός εαυτού. Κρίμα που δεν τον γνώρισα νωρίτερα, ε, Ντικάντι;
    
  -Τι εννοείς, Δάντη;
    
  "Τίποτα, τίποτα. Λοιπόν, για να κορυφωθεί η τρέλα, ο Φάουλερ φεύγει για τη Γαλλία και, από όλες τις χώρες, για την Ονδούρα. Διορίζεται διοικητής παρεκκλησίου της στρατιωτικής βάσης Ελ Αβοκάντο, ήδη ταγματάρχης. Και εδώ γίνεται δολοφόνος."
    
  Η επόμενη σειρά φωτογραφιών αφήνει την Πάολα παγωμένη. Σειρές από πτώματα βρίσκονται σε σκονισμένους ομαδικούς τάφους. Εργάτες με φτυάρια και μάσκες που μόλις και μετά βίας κρύβουν τη φρίκη στα πρόσωπά τους. Σώματα, ξεθαμμένα, σαπίζουν στον ήλιο. Άνδρες, γυναίκες και παιδιά.
    
  -Θεέ μου, τι είναι αυτό;
    
  -Τι γίνεται με τις γνώσεις σου για την ιστορία; Λυπάμαι για σένα. Έπρεπε να το ψάξω στο διαδίκτυο, και όλα αυτά. Προφανώς, υπήρξε μια επανάσταση των Σαντινίστας στη Νικαράγουα. Η αντεπανάσταση, που ονομάζεται Νικαραγουανή αντεπανάσταση, επιδίωξε να αποκαταστήσει μια δεξιά κυβέρνηση στην εξουσία. Η κυβέρνηση Ρόναλντ Ρίγκαν υποστηρίζει αντάρτες, οι οποίοι σε πολλές περιπτώσεις θα ήταν καλύτερα να περιγραφούν ως τρομοκράτες, κακοποιοί και νταήδες. Και γιατί δεν μπορείς να μαντέψεις ποιος ήταν ο πρέσβης της Ονδούρας κατά τη διάρκεια αυτής της σύντομης περιόδου;
    
  Η Πάολα άρχισε να τα βγάζει πέρα με μεγάλη ταχύτητα.
    
  -Τζον Νεγκροπόντε.
    
  "Ένα βραβείο για μια καλλονή με μαύρα μαλλιά! Ο ιδρυτής της Αεροπορικής Βάσης Αβοκάντο, στα ίδια σύνορα με τη Νικαράγουα, μιας βάσης εκπαίδευσης χιλιάδων ανταρτών των Κόντρας. "Ήταν ένα κέντρο κράτησης και βασανιστηρίων, που έμοιαζε περισσότερο με στρατόπεδο συγκέντρωσης παρά με στρατιωτική βάση σε μια δημοκρατική χώρα." 225;tico." Αυτές οι πολύ όμορφες και πλούσιες φωτογραφίες που σας έδειξα τραβήχτηκαν πριν από δέκα χρόνια. 185 άνδρες, γυναίκες και παιδιά ζούσαν σε αυτούς τους λάκκους. Και πιστεύεται ότι υπάρχει απλώς ένας απροσδιόριστος αριθμός σορών, ίσως έως και 300, θαμμένων στα βουνά.
    
  "Θεέ μου, πόσο τρομερά είναι όλα αυτά". Η φρίκη που προκάλεσε η θέαση αυτών των φωτογραφιών, ωστόσο, δεν εμπόδισε την Πάολα να προσπαθήσει να δώσει στον Φάουλερ το πλεονέκτημα της αμφιβολίας. Αλλά ούτε αυτό αποδεικνύει τίποτα.
    
  - Ήμουν όλος... Ήταν ένα παρεκκλήσι στρατοπέδου βασανιστηρίων, μα τον Θεό! Σε ποιον νομίζεις ότι θα απευθυνθείς στους καταδικασμένους πριν πεθάνουν; Δεν ξέρεις;
    
  Ο Ντικάντι τον κοίταξε σιωπηλά.
    
  - Εντάξει, θέλετε κάτι από μένα; Υπάρχει άφθονο υλικό. Ο φάκελος Ουφίτσι. Το 1993, κλήθηκε στη Ρώμη για να καταθέσει για τη δολοφονία 32 μοναχών επτά χρόνια νωρίτερα. Οι μοναχές είχαν φύγει από τη Νικαράγουα και κατέληξαν στο Ελ Αβοκάντο. Βιάστηκαν, μεταφέρθηκαν με ελικόπτερο και τελικά, ένα πλαφ, το ψωμί μιας μοναχής. Παρεμπιπτόντως, ανακοινώνω επίσης την εξαφάνιση 12 Καθολικών ιεραποστόλων. Η βάση για την κατηγορία ήταν ότι γνώριζε όλα όσα συνέβησαν και ότι δεν καταδίκασε αυτές τις κραυγαλέες περιπτώσεις παραβίασης των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Για όλες τις προθέσεις και τους σκοπούς, είμαι τόσο ένοχος σαν να ήμουν εγώ αυτός που πιλοτάρει το ελικόπτερο.
    
  -Και τι υπαγορεύει η Αγία Νηστεία;
    
  "Λοιπόν, δεν είχαμε αρκετά στοιχεία για να τον καταδικάσουμε. Παλεύει για τα μαλλιά του. Αυτό, σαν να έχει ντροπιάσει και τις δύο πλευρές. Νομίζω ότι έφυγα από τη CIA με τη θέλησή μου. Αυτός δίστασε για λίγο, και ο Αχαάβ πήγε στον Άγιο Ματθαίο."
    
  Η Πάολα κοίταξε τις φωτογραφίες για αρκετή ώρα.
    
  - Δάντη, θα σου κάνω μια πολύ, πολύ σοβαρή ερώτηση. Μήπως, ως πολίτης του Βατικανού, ισχυρίζεσαι ότι το Ιερό Θέση είναι ένας παραμελημένος θεσμός;
    
  - Όχι, επιθεωρητά.
    
  -¿ Τολμώ να πω ότι δεν παντρεύεται κανέναν;
    
  Τώρα πήγαινε όπου θέλεις, Πάολα.
    
  - Λοιπόν, κύριε Επιθεωρητή, ο αυστηρός θεσμός του Κράτους του Βατικανού σας δεν μπόρεσε να βρει κανένα στοιχείο για την ενοχή του Φάουλερ, και εσείς εισβάλατε τρέχοντας στο γραφείο μου, δηλώνοντας ότι είναι δολοφόνος και ζητώντας μου να μην τον κρίνω ένοχο. #237;e in el;
    
  Ο προαναφερθείς άντρας σηκώθηκε, εξοργίστηκε και έσκυψε πάνω από το τραπέζι του Ντικάντι.
    
  "Κιμέ, αγαπητέ μου... μην νομίζεις ότι δεν ξέρω το βλέμμα σου σε αυτόν τον ψευτο-ιερέα. Από κάποια ατυχή τροπή της μοίρας, υποτίθεται ότι θα κυνηγήσουμε αυτό το γαμημένο τέρας κατ' εντολή του, και δεν θέλω να σκέφτεται φούστες. Έχει ήδη χάσει τον συμπαίκτη του, και δεν θέλω αυτός ο Αμερικανός να με προσέχει όταν συναντήσουμε τον Καρόσκι. Θέλω να ξέρεις πώς να αντιδράσεις σε αυτό. Φαίνεται πολύ αφοσιωμένος στον πατέρα του... είναι επίσης στο πλευρό του συμπατριώτη του."
    
  Η Πάολα σηκώθηκε και σταύρωσε ήρεμα το πρόσωπό της δύο φορές. "Τόπος συν". Αυτά ήταν δύο χαστούκια πρωταθλητή, από αυτά που δίνουν καλά διπλά σχόλια. Ο Ντάντε ήταν τόσο έκπληκτος και ταπεινωμένος που δεν ήξερε καν πώς να αντιδράσει. Θα παρέμενε καρφωμένος στο σημείο, με το στόμα ανοιχτό και τα μάγουλά του κατακόκκινα.
    
  -Τώρα, επιτρέψτε μου να σας συστήσω, Επιθεωρητή Ντάντε. Αν έχουμε κολλήσει σε αυτή την "καταραμένη έρευνα" τριών ανθρώπων, είναι επειδή η Εκκλησία τους δεν θέλει να γίνει γνωστό ότι ένα τέρας που βίασε παιδιά και ευνουχίστηκε σε μια από τις φτωχογειτονιές τους σκοτώνει τους καρδινάλιους που δολοφόνησε. Κάποιοι από αυτούς πρέπει να επιλέξουν το μαντάμου τους. Αυτό, και τίποτα άλλο, είναι η αιτία θανάτου του Ποντιέρο. Του υπενθυμίζω ότι εσείς ήσασταν που ήρθατε να ζητήσετε τη βοήθειά μας. Προφανώς, η οργάνωσή του είναι εξαιρετική όσον αφορά τη συλλογή πληροφοριών για τις δραστηριότητες ενός ιερέα σε μια ζούγκλα του Τρίτου Κόσμου, αλλά δεν είναι τόσο καλός στον έλεγχο ενός σεξουαλικού παραβάτη που έχει υποτροπιάσει δεκάδες φορές σε δέκα χρόνια, μπροστά στα μάτια των ανωτέρων του και με δημοκρατικό πνεύμα. Αφήστε τον λοιπόν να φύγει από εδώ πριν αρχίσει να πιστεύει ότι το πρόβλημά του είναι ότι ζηλεύει τον Φάουλερ. Και μην επιστρέψετε μέχρι να είστε έτοιμοι να εργαστείτε ως ομάδα. Κατάλαβες;
    
  Ο Ντάντε ανέκτησε την ψυχραιμία του αρκετά ώστε να πάρει μια βαθιά ανάσα και να γυρίσει. Ακριβώς τότε, ο Φάουλερ μπήκε στο γραφείο και ο επιθεωρητής εξέφρασε την απογοήτευσή του που είχα πετάξει τις φωτογραφίες που κρατούσε μπροστά στο πρόσωπό του. Ο Ντάντε έφυγε τρέχοντας, χωρίς καν να θυμηθεί να κλείσει την πόρτα με δύναμη, τόσο έξαλλος ήταν.
    
  Η επιθεωρήτρια ένιωσε απέραντη ανακούφιση από δύο πράγματα: πρώτον, ότι είχε την ευκαιρία να κάνει αυτό που, όπως ίσως μαντέψατε, σκόπευε να κάνει αρκετές φορές. Και δεύτερον, ότι μπόρεσα να το κάνω κατ' ιδίαν. Αν μια τέτοια κατάσταση είχε συμβεί σε οποιονδήποτε ήταν παρών ή απ' έξω, ο Ντάντε δεν θα είχε ξεχάσει τον Τζεμ και τα αντίποινα του. Κανείς άνθρωπος δεν ξεχνά πράγματα, όπως... Υπάρχουν τρόποι να αναλύσεις την κατάσταση και να ηρεμήσεις λίγο. Ο Μιρό του τόπου του Φάουλερ. Στέκομαι ακίνητος δίπλα στην πόρτα, κοιτάζοντας τις φωτογραφίες που τώρα καλύπτουν το πάτωμα του γραφείου.
    
  Η Πάολα κάθισε, ήπιε μια γουλιά καφέ και, χωρίς να σηκώσει το κεφάλι της από τον φάκελο του Καρόσκι, είπε:
    
  "Νομίζω ότι έχεις κάτι να μου πεις, Άγιε Πατέρα."
    
    
    
    Ινστιτούτο Αγίου Ματθαίου
    
  Σίλβερ Σπρινγκ, Μέριλαντ
    
    Απρίλιος 1997
    
    
    
  ΑΠΟΓΡΑΦΗ ΣΥΝΕΝΤΕΥΞΗΣ #11 ΜΕΤΑΞΥ ΤΟΥ ΑΣΘΕΝΗ #3643 ΚΑΙ ΤΟΥ ΔΡΑ ΦΑΟΥΛΕΡ
    
    
    D.R. FOWLER: Buenas tardes, padre Karoski.
    
    #3643: Έλα, έλα.
    
  ΔΟΚΤΟΡ ΦΑΟΥΛΕΡ
    
  #3643: Η συμπεριφορά του ήταν προσβλητική και του ζήτησα να φύγει.
    
  ΔΡ. ΦΑΟΥΛΕΡ: Τι ακριβώς θεωρείτε προσβλητικό σε αυτόν;
    
  #3643: Ο Πατέρας Κόνροϊ αμφισβητεί τις αμετάβλητες αλήθειες της Πίστης μας.
    
    D.R. FOWLER: Póngame un ejemplo.
    
    #3643: Ισχυρίζεται ότι η έννοια του διαβόλου είναι υπερεκτιμημένη! Θεωρεί πολύ ενδιαφέρον να βλέπει αυτή την έννοια να βυθίζει μια τρίαινα στα οπίσθιά του.
    
  ΔΟΚΤΩΡ ΦΑΟΥΛΕΡ: Νομίζεις ότι είσαι εκεί για να το δεις;
    
  #3643: Ήταν ένας τρόπος ομιλίας.
    
  ΔΟΚΤΩΡ ΦΑΟΥΛΕΡ: Πιστεύεις στην κόλαση, έτσι δεν είναι;
    
  #3643: Με όλη μου τη δύναμη.
    
  D.R. FOWLER: Είναι κριτικάρικο;
    
  #3643: Είμαι στρατιώτης του Χριστού.
    
  ΔΟΚΤΟΡ ΦΑΟΥΛΕΡ
    
  #3643: Από πότε;
    
  ΔΟΚΤΟΡ ΦΑΟΥΛΕΡ
    
  #3643: Αν είναι καλός στρατιώτης, ναι.
    
  ΔΟΚΤΟΡ ΦΑΟΥΛΕΡ: Πάτερ, πρέπει να σας αφήσω ένα βιβλίο που νομίζω ότι θα σας φανεί πολύ χρήσιμο. Το έγραψα στον Άγιο Αυγουστίνο. Είναι ένα βιβλίο για την ταπεινότητα και τον εσωτερικό αγώνα.
    
  #3643: Θα χαιρόμουν πολύ να το διαβάσω αυτό.
    
  ΔΟΚΤΟΡ ΦΑΟΥΛΕΡ: Πιστεύεις ότι θα πας στον παράδεισο όταν πεθάνεις;
    
    #3643: Εγώ σίγουρα .
    
    ΓΙΑΤΡΟΣ
    
  #3643 :...
    
  ΔΡ. ΦΑΟΥΛΕΡ: Ας υποθέσουμε ότι στέκεστε στις πύλες του ουρανού. Ο Θεός ζυγίζει τις καλές και τις κακές σας πράξεις, και οι πιστοί ισορροπούν στη ζυγαριά. Σας προτείνει λοιπόν να καλέσετε οποιονδήποτε για να ξεκαθαρίσετε τις αμφιβολίες σας. Τι πιστεύετε;
    
  #3643: Εγώ Δεν σίγουρα .
    
  D.R. FOWLER: Permítame que le sugiera unos nombres: Leopold, Jamie, Lewis, Arthur...
    
    #3643: Αυτά τα ονόματα δεν μου λένε τίποτα.
    
    Δ.Ρ. ΦΑΟΥΛΕΡ:...Χάρι, Μάικλ, Τζόνι, Γκραντ...
    
  #3643: Γέμισμα με γέμισμα .
    
  Δ.Ρ. ΦΑΟΥΛΕΡ:...Πολ, Σάμι, Πάτρικ...
    
  #3643: Εγώ Λέω σε αυτόν σκάσε !
    
  Δ.Ρ. ΦΑΟΥΛΕΡ:...Τζόναθαν, Άαρον, Σάμιουελ...
    
    #3643: ΑΡΚΕΤΑ!!!
    
    
  (Στο βάθος, ακούγεται ένας σύντομος, ακαθόριστος θόρυβος πάλης)
    
    
  ΔΟΚΤΩΡ ΦΑΟΥΛΕΡ: Αυτό που σφίγγω ανάμεσα στα δάχτυλά μου, τον αντίχειρα και τον δείκτη μου, είναι το μπαστούνι σου, πάτερ Καρόσκι. Περιττό να πω ότι το να είσαι aún má είναι επώδυνο εκτός αν ηρεμήσεις. Κάνε την χειρονομία με το αριστερό σου χέρι, αν με καταλαβαίνεις. Εντάξει. Τώρα πες μου αν είσαι ήρεμος. Μπορούμε να περιμένουμε όσο χρειαστεί. Ήδη; Εντάξει. Ορίστε, λίγο νερό.
    
  #3643: Ευχαριστώ.
    
  D.R. FOWLER: Siéntese, για χάρη.
    
  #3643: Νιώθω ήδη καλύτερα. Δεν ξέρω τι μου συνέβη.
    
  ΔΟΚΤΟΡ ΦΑΟΥΛΕΡ Όπως ακριβώς ξέρουμε και οι δύο ότι τα παιδιά στη λίστα που έδωσα δεν υποτίθεται ότι μιλούν υπέρ του όταν αυτός στέκεται ενώπιον του Παντοδύναμου, Πατέρα.
    
  #3643 :...
    
  ΔΟΚΤΩΡ ΦΑΟΥΛΕΡ: Δεν θα πεις τίποτα;
    
  #3643: Δεν ξέρεις τίποτα για την κόλαση.
    
  ΔΡ. ΦΑΟΥΛΕΡ: Έτσι είναι; Κάνετε λάθος: Το είδα με τα ίδια μου τα μάτια. Τώρα θα κλείσω τη συσκευή εγγραφής και θα σας πω κάτι που σίγουρα θα σας ενδιαφέρει.
    
    
    
  Κεντρικά Γραφεία UACV
    
  Μέσω Λαμάρμορα, 3
    
  Πέμπτη, 7 Απριλίου 2005, 08:32.
    
    
    
  Ο Φάουλερ έστρεψε το βλέμμα του μακριά από τις φωτογραφίες που ήταν σκορπισμένες στο πάτωμα. Δεν τις σήκωσε, απλώς πάτησε με χάρη από πάνω τους. Η Πάολα αναρωτήθηκε αν αυτό που εννοούσε σήμαινε από μόνο του μια απλή απάντηση στις κατηγορίες του Δάντη. Με τα χρόνια, η Πάολα υπέφερε συχνά από το συναίσθημα ότι στεκόταν μπροστά σε έναν άνθρωπο τόσο ανεξιχνίαστο όσο μορφωμένος ήταν, τόσο εύγλωττο όσο και έξυπνο. Ο ίδιος ο Φάουλερ ήταν ένα αντιφατικό ον, ένα ανεξιχνίαστο ιερογλυφικό. Αλλά αυτή τη φορά, αυτό το συναίσθημα συνοδευόταν από ένα χαμηλό βογκητό της Λέρα, που έτρεμε στα χείλη της.
    
  Ο ιερέας καθόταν απέναντι από την Πάολα, με τον κουρελιασμένο μαύρο χαρτοφύλακά του στην άκρη. Στο αριστερό του χέρι κρατούσε μια χάρτινη σακούλα που περιείχε τρεις καφετιέρες. Πρόσφερα τη μία στον Ντικάντι.
    
  -Καπουτσίνο;
    
  "Μισώ τον καπουτσίνο. Μου θυμίζει τον μύθο για τον σκύλο που είχα", είπε η Πάολα. "Αλλά θα τον πάρω και πάλι".
    
  Ο Φάουλερ έμεινε σιωπηλός για μερικά λεπτά. Τελικά, η Πάολα επέτρεψε στον εαυτό της να προσποιηθεί ότι διάβαζε τον φάκελο του Καρόσκι και αποφάσισε να αντιμετωπίσει τον ιερέα. Να το θυμάστε αυτό.
    
  - Και λοιπόν; Δεν είναι αυτό...;
    
  Και στέκεται εκεί ξερός. Δεν έχω κοιτάξει το πρόσωπό του από τότε που ο Φάουλερ μπήκε στο γραφείο του. Αλλά βρέθηκα επίσης χιλιάδες μέτρα μακριά. Τα χέρια του σήκωσαν τον καφέ στο στόμα του διστακτικά, διστακτικά. Μικρές σταγόνες ιδρώτα εμφανίστηκαν στο φαλακρό κεφάλι του ιερέα, παρά τον δροσερό αέρα. Και τα πράσινα μάτια του διακήρυτταν ότι ήταν καθήκον του να συλλογίζεται ανεξίτηλες φρικαλεότητες και ότι θα επέστρεφε για να τις συλλογιστεί.
    
  Η Πάολα δεν είπε τίποτα, συνειδητοποιώντας ότι η φαινομενική κομψότητα με την οποία ο Φάουλερ περπατούσε γύρω από τις φωτογραφίες ήταν απλώς μια πρόσοψη. Εσπέρο. Χρειάστηκαν στον ιερέα λίγα λεπτά για να ηρεμήσει, και όταν το κατάφερε, η φωνή φάνηκε απόμακρη και πνιχτή.
    
  "Είναι δύσκολο. Νομίζεις ότι το ξεπέρασες, αλλά μετά επανεμφανίζεται, σαν φελλός που προσπαθείς μάταια να σπρώξεις μέσα σε ένα μπουκάλι. Στραγγίζει, επιπλέει στην επιφάνεια. Και μετά το ξαναβρίσκεις αντιμέτωπο..."
    
  - Η συζήτηση θα σε βοηθήσει, πατέρα.
    
  "Μπορείς να με εμπιστευτείς, γιατρέ... δεν είναι αλήθεια. Δεν το έχει κάνει ποτέ αυτό. Δεν λύνονται όλα τα προβλήματα μιλώντας."
    
  "Μια περίεργη έκφραση για έναν ιερέα. Αυξήστε το λογότυπο του ψυχολόγου. Αν και είναι κατάλληλο για έναν πράκτορα της CIA εκπαιδευμένο να σκοτώνει."
    
  Ο Φάουλερ καταπνίγησε μια θλιβερή γκριμάτσα.
    
  "Δεν εκπαιδεύτηκα να σκοτώνω, όπως οποιοσδήποτε άλλος στρατιώτης. Εκπαιδεύτηκα στην αντικατασκοπεία. Ο Θεός μου έδωσε το χάρισμα της αλάνθαστης σκόπευσης, αυτό είναι αλήθεια, αλλά δεν ζητώ αυτό το χάρισμα. Και, προβλέποντας την ερώτησή σας, δεν έχω σκοτώσει κανέναν από το 1972. Σκότωσα 11 στρατιώτες των Βιετκόνγκ, τουλάχιστον από όσο γνωρίζω. Αλλά όλοι αυτοί οι θάνατοι ήταν σε μάχη."
    
  - Εσύ ήσουν αυτός που εγγράφηκε ως εθελοντής.
    
  "Δόκτορα, πριν με κρίνεις, άσε με να σου πω την ιστορία μου. Δεν έχω πει ποτέ σε κανέναν αυτό που πρόκειται να σου πω, επειδή σου ζητώ να δεχτείς τα λόγια μου. Όχι ότι με πιστεύει ή με εμπιστεύεται, γιατί αυτό θα ήταν υπερβολικό. Απλώς δέξου τα λόγια μου."
    
  Η Πάολα έγνεψε αργά.
    
  - Υποθέτω ότι όλες αυτές οι πληροφορίες θα αναφερθούν στον επιθεωρητή. Αν αυτός είναι ο φάκελος του Sant'Uffizio, θα έχετε μια πολύ γενική ιδέα για το θητειακό μου ιστορικό. Προσφέρθηκα εθελοντικά το 1971 λόγω ορισμένων... διαφορών με τον πατέρα μου. Δεν θέλω να του πω την ιστορία τρόμου για το τι σημαίνει για μένα ο πόλεμος, γιατί οι λέξεις δεν μπορούν να τον περιγράψουν. ¿Ha visto usted "Apocalipsis Now", γιατρέ;
    
  - Ναι, πριν από πολύ καιρό. Με εξέπληξε η αγένειά του.
    
  -Είναι μια φάρσα. Αυτό είναι. Μια σκιά στον τοίχο σε σύγκριση με αυτό που σημαίνει. Έχω δει αρκετό πόνο και σκληρότητα για να γεμίσω αρκετές ζωές. Τα έχω δει όλα αυτά πριν από το επάγγελμά μου. Δεν ήταν σε ένα χαρακώμα στη μέση της νύχτας, με εχθρικά πυρά να πέφτουν καταπάνω μας. Δεν ήταν να κοιτάς τα πρόσωπα δεκάχρονων έως είκοσι ετών που φορούσαν κολιέ από ανθρώπινα αυτιά. Ήταν ένα ήσυχο βράδυ στα μετόπισθεν, δίπλα στο παρεκκλήσι του συντάγματός μου. Το μόνο που ήξερα ήταν ότι έπρεπε να αφιερώσω τη ζωή μου στον Θεό και τη δημιουργία Του. Και έτσι έκανα.
    
  -Και η CIA;
    
  -Μην προτρέχεις... Δεν ήθελα να γυρίσω στην Αμερική. Όλοι ακολουθούν τους γονείς μου. Γιατί εγώ πήγα όσο πιο μακριά μπορούσα, μέχρι την άκρη του χαλύβδινου σωλήνα. Όλοι μαθαίνουν πολλά πράγματα, αλλά μερικά από αυτά δεν χωράνε στο κεφάλι τους. Έχεις 34 χρόνια. Για να καταλάβω τι σήμαινε ο κομμουνισμός για κάποιον που ζούσε στη Γερμανία τη δεκαετία του '70, έπρεπε να τον ζήσω. Αναπνέουμε την απειλή του πυρηνικού πολέμου καθημερινά. Το μίσος μεταξύ των συμπατριωτών μου ήταν μια θρησκεία. Φαίνεται ότι ο καθένας μας είναι μόλις ένα βήμα μακριά από κάποιον, αυτούς ή εμάς, που πηδάει πάνω από το Τείχος. Και τότε όλα θα τελειώσουν, σε διαβεβαιώνω. Πριν ή αφού κάποιος πατήσει το κουμπί bot, κάποιος θα το πατήσει.
    
  Ο Φάουλερ σταμάτησε για λίγο για να πιει μια γουλιά καφέ. Η Πάολα άναψε ένα από τα τσιγάρα του Ποντιέρο. Ο Φάουλερ άπλωσε το χέρι του για την τσάντα, αλλά η Πάολα κούνησε το κεφάλι της.
    
  "Αυτοί είναι οι φίλοι μου, πατέρα. Πρέπει να τους καπνίσω μόνος μου."
    
  "Ω, μην ανησυχείς. Δεν προσποιούμαι ότι τον πιάνω. Αναρωτιόμουν γιατί γύρισες ξαφνικά."
    
  "Πάτερ, αν δεν σε πειράζει, θα προτιμούσα να συνεχίσεις. Δεν θέλω να μιλήσω γι' αυτό."
    
  Ο ιερέας ένιωσε μεγάλη θλίψη στα λόγια του και συνέχισε την αφήγησή του.
    
  "Φυσικά... Θα ήθελα να παραμείνω συνδεδεμένος με τη στρατιωτική ζωή. Λατρεύω τη συντροφικότητα, την πειθαρχία και το νόημα μιας ευνουχισμένης ζωής. Αν το καλοσκεφτείτε, δεν διαφέρει πολύ από την έννοια της ιεροσύνης: πρόκειται για το να δίνεις τη ζωή σου για τους άλλους ανθρώπους. Τα γεγονότα από μόνα τους δεν είναι κακά, μόνο οι πόλεμοι είναι κακοί. Ζητώ να με στείλουν ως ιερέα σε μια αμερικανική βάση, και επειδή είμαι ιερέας της επισκοπής, ο επίσκοπός μου θα μείνει ευχαριστημένος."
    
  - Τι σημαίνει επισκοπικός, πάτερ;
    
  "Είμαι είτε λίγο είτε πολύ ελεύθερος πολίτης. Δεν υπόκειμαι σε κάποια εκκλησία. Αν θέλω, μπορώ να ζητήσω από τον επίσκοπό μου να με αναθέσει σε μια ενορία. Αλλά αν το κρίνω σκόπιμο, μπορώ να ξεκινήσω το ποιμαντικό μου έργο όπου θεωρώ κατάλληλο, πάντα με την ευλογία του επισκόπου, που νοείται ως επίσημη συγκατάθεση."
    
  -Καταλαβαίνω.
    
  - Σε όλη τη βάση, ζούσα με αρκετούς υπαλλήλους της Υπηρεσίας, οι οποίοι διηύθυναν ένα ειδικό πρόγραμμα εκπαίδευσης αντικατασκοπείας για εν ενεργεία προσωπικό, μη μέλη της CIA. Με προσκάλεσαν να συμμετάσχω, τέσσερις ώρες την ημέρα, πέντε φορές την εβδομάδα, δύο φορές την εβδομάδα. Δεν ήταν ασυμβίβαστο με τα ποιμαντικά μου καθήκοντα, αρκεί να με απασχολούσαν ώρες που μου απέσπασε η Sue. Así que acepté. Και, όπως αποδείχθηκε, ήμουν καλός μαθητής. Ένα βράδυ, αφού τελείωσε το μάθημα, ένας από τους εκπαιδευτές με πλησίασε και με προσκάλεσε να συμμετάσχω στην kñía. Η Υπηρεσία τηλεφωνεί μέσω εσωτερικών καναλιών. Του είπα ότι ήμουν ιερέας και ότι το να είσαι ιερέας ήταν αδύνατο. Έχεις μια τεράστια δουλειά μπροστά σου με εκατοντάδες Καθολικούς ιερείς στη βάση. Οι ανώτεροί του αφιέρωσαν πολλές ώρες στους κομμουνιστές που μισούσαν τους Enseñarlu. Αφιέρωνα μία ώρα την εβδομάδα για να σου υπενθυμίζω ότι είμαστε όλοι παιδιά του Θεού.
    
  - Μια χαμένη μάχη.
    
  -Σχεδόν πάντα. Αλλά η ιεροσύνη, η δοξολογία, είναι μια καριέρα στο παρασκήνιο.
    
  - Νομίζω ότι σας είπα αυτά τα λόγια σε μια από τις συνεντεύξεις σας με τον Καρόσκι.
    
  "Είναι δυνατό. Περιοριζόμαστε στο να σκοράρουμε μικρούς βαθμούς. Μικρές νίκες. Πού και πού καταφέρνουμε να πετύχουμε κάτι σπουδαίο, αλλά αυτές οι ευκαιρίες είναι λίγες. Σπέρνουμε μικρούς σπόρους με την ελπίδα ότι κάποιοι από αυτούς θα καρποφορήσουν. Συχνά, δεν είσαι εσύ που θερίζεις τους καρπούς, και αυτό είναι αποθαρρυντικό."
    
  - Αυτό φυσικά πρέπει να χαλάσει, πατέρα.
    
  Μια μέρα ο βασιλιάς περπατούσε στο δάσος και είδε έναν φτωχό γέρο να κάνει φασαρία σε ένα χαντάκι. Τον πλησίασε και είδε ότι φύτευε καρυδιές. Τον ρώτησα γιατί το έκανε αυτό, και ο γέρος απάντησε: "..." Ο βασιλιάς του είπε: "Γέροντα, μην σκύβεις την καμπούρα σου πάνω από αυτή την τρύπα. Δεν βλέπεις ότι όταν φυτρώσει ο καρπός, δεν θα ζήσεις για να μαζέψεις τους καρπούς του;" Και ο γέρος του απάντησε: "Αν οι πρόγονοί μου σκέφτονταν όπως εσείς, Μεγαλειότατε, δεν θα είχα δοκιμάσει ποτέ καρύδια".
    
  Η Πάολα χαμογέλασε, εντυπωσιασμένη από την απόλυτη αλήθεια αυτών των λόγων.
    
    -¿Sabe qué nos enseña esa anécdota, dottora ; -συνέχεια Φάουλερ-. Ότι μπορείς πάντα να προχωράς με δύναμη θέλησης, αγάπη για τον Θεό και λίγη ώθηση.Τζόνι Γουόκερ.
    
  Η Πάολα ανοιγόκλεισε ελαφρά τα μάτια της. Δεν μπορούσε να φανταστεί έναν δίκαιο, ευγενικό ιερέα με ένα μπουκάλι ουίσκι, αλλά ήταν προφανές ότι ήταν πολύ μόνος σε όλη του τη ζωή.
    
  "Όταν ο εκπαιδευτής μου είπε ότι όσοι έρχονταν από τη βάση μπορούσαν να βοηθηθούν από έναν άλλο ιερέα, αλλά κανείς δεν μπορούσε να βοηθήσει τις χιλιάδες που ήρθαν για το ατσάλινο τηλέφωνο, καταλάβετε - ας έχουμε ένα σημαντικό μέρος του μυαλού σας. Χιλιάδες Χριστιανοί μαραζώνουν υπό τον κομμουνισμό, προσεύχονται στην τουαλέτα και παρακολουθούν τη λειτουργία σε ένα μοναστήρι. Θα μπορούν να υπηρετήσουν τα συμφέροντα τόσο του Πάπα μου όσο και της Εκκλησίας μου σε εκείνους τους τομείς όπου συμπίπτουν. Ειλικρινά, νόμιζα τότε ότι υπήρχαν πολλές συμπτώσεις."
    
  - Και τι πιστεύεις τώρα; Επειδή επέστρεψε στην ενεργό δράση.
    
  - Θα απαντήσω αμέσως στην ερώτησή σας. Μου προσφέρθηκε η ευκαιρία να γίνω ελεύθερος πράκτορας, αποδεχόμενος αποστολές που θεωρούσα δίκαιες. Ταξίδεψα σε πολλά μέρη. Σε ορισμένα, ήμουν ιερέας. Σε άλλα, ως απλός πολίτης. Μερικές φορές έβαζα τη ζωή μου σε κίνδυνο, αν και σχεδόν πάντα άξιζε τον κόπο. Βοήθησα ανθρώπους που με χρειάζονταν με τον έναν ή τον άλλον τρόπο. Μερικές φορές αυτή η βοήθεια είχε τη μορφή μιας έγκαιρης ειδοποίησης, ενός φακέλου, μιας επιστολής. Σε άλλες περιπτώσεις, ήταν απαραίτητη για να οργανωθεί ένα δίκτυο πληροφοριών. Ή για να βοηθηθεί κάποιος να βγει από μια δύσκολη κατάσταση. Έμαθα γλώσσες και μάλιστα ένιωθα αρκετά καλά για να επιστρέψω στην Αμερική. Μέχρι που συνέβη αυτό στην Ονδούρα...
    
  "Πάτερ, περίμενε. Έχασε το σημαντικό μέρος. Την κηδεία των γονιών του."
    
  Ο Φάουλερ έκανε μια χειρονομία αηδίας.
    
  "Δεν πρόκειται να φύγω. Απλώς ασφαλίστε το νομικό περιθώριο που θα κρέμεται."
    
  "Πάτερ Φάουλερ, με εκπλήσσεις. Ογδόντα εκατομμύρια δολάρια δεν είναι το νόμιμο όριο."
    
  "Ω, πώς το ξέρεις κι αυτό; Ναι, ναι. Αρνήσου τα χρήματα. Αλλά δεν τα χαρίζω, όπως νομίζουν πολλοί. Το έχω ορίσει για να δημιουργήσει ένα μη κερδοσκοπικό ίδρυμα που συνεργάζεται ενεργά σε διάφορους τομείς κοινωνικής εργασίας τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και στο εξωτερικό. Πήρε το όνομά του από τον Χάουαρντ Άισνερ, το παρεκκλήσι που με ενέπνευσε στο Βιετνάμ."
    
    -Έχετε δημιουργήσει το Ίδρυμα Eisner; - Η Πάολα εξεπλάγη . - Ουάου , είναι γέρος τότε.
    
  "Δεν την πιστεύω. Του έδωσα την ώθηση και επένδυσα οικονομικούς πόρους σε αυτόν. Στην πραγματικότητα, οι δικηγόροι των γονιών μου ήταν αυτοί που τον δημιούργησαν. Ενάντια στη θέλησή του, χρωστάω στον Adir."
    
  "Εντάξει, πατέρα, πες μου για την Ονδούρα. Και έχεις όσο χρόνο χρειαστείς."
    
  Ο ιερέας κοίταξε τον Ντικάντι με περιέργεια. Η στάση του απέναντι στη ζωή είχε αλλάξει ξαφνικά, με έναν ανεπαίσθητο αλλά σημαντικό τρόπο. Τώρα ήταν έτοιμη να τον εμπιστευτεί. Αναρωτήθηκε τι θα μπορούσε να είχε προκαλέσει αυτή την αλλαγή σε αυτόν.
    
  "Δεν θέλω να σε κουράσω με λεπτομέρειες, Δόκτωρ. Η ιστορία του Αβοκάντο θα μπορούσε να γεμίσει ένα ολόκληρο βιβλίο, αλλά ας φτάσουμε στα βασικά. Στόχος της CIA ήταν να προωθήσει την επανάσταση. Στόχος μου ήταν να βοηθήσω τις γάτες που υπέφεραν από την καταπίεση της κυβέρνησης των Σαντινίστας. Να σχηματίσω και να αναπτύξω μια εθελοντική δύναμη για να διεξάγουν ανταρτοπόλεμο με στόχο την αποσταθεροποίηση της κυβέρνησης. Οι στρατιώτες στρατολογήθηκαν από τους φτωχούς της Νικαράγουας. Τα όπλα πουλήθηκαν από έναν πρώην σύμμαχο της κυβέρνησης, την ύπαρξη του οποίου λίγοι υποψιάζονταν: τον Οσάμα Μπιν Λάντεν. Και η διοίκηση των Κόντρα πέρασε σε έναν καθηγητή λυκείου ονόματι Μπέρνι Σαλαζάρ, έναν φανατικό όπως ο Σάμπρ Άμος Ντέσπα. Κατά τη διάρκεια μηνών εκπαίδευσης, συνόδευσα τον Σαλαζάρ πέρα από τα σύνορα, αναλαμβάνοντας ολοένα και πιο επικίνδυνες εξορμήσεις. Βοήθησα στην έκδοση ευσεβών θρησκευόμενων ανθρώπων, αλλά οι διαφορές μου με τον Σαλαζάρ γίνονταν όλο και πιο σοβαρές. Άρχισα να βλέπω κομμουνιστές παντού. Υπάρχει ένας κομμουνιστής κάτω από κάθε πέτρα, σίγουρα."
    
  -Ένα παλιό εγχειρίδιο για ψυχιάτρους αναφέρει ότι η οξεία παράνοια αναπτύσσεται πολύ γρήγορα σε φανατικούς ναρκομανείς.
    
  -Αυτό το περιστατικό επιβεβαιώνει την άψογη ποιότητα του βιβλίου σας, Dikanti. Είχα ένα ατύχημα, το οποίο δεν γνώριζα μέχρι που ανακάλυψα ότι ήταν σκόπιμο. Έσπασα το πόδι μου και δεν μπορούσα να πάω εκδρομές. Και οι αντάρτες άρχισαν να επιστρέφουν αργά κάθε φορά. Δεν κοιμόντουσαν στους στρατώνες του στρατοπέδου, αλλά σε ξέφωτα στη ζούγκλα, σε σκηνές. Τη νύχτα, πραγματοποιούσαν υποτιθέμενες εμπρηστικές επιθέσεις, οι οποίες, όπως αποδείχθηκε αργότερα, συνοδεύονταν από εκτελέσεις και αποκεφαλισμούς. Ήμουν κλινήρης, αλλά τη νύχτα που ο Σαλαζάρ συνέλαβε τις μοναχές και τις κατηγόρησε για κομμουνισμό, κάποιος με προειδοποίησε. Ήταν καλό παιδί, όπως πολλοί από αυτούς που ήταν με τον Σαλαζάρ, αν και τον φοβόμουν λίγο λιγότερο από τους άλλους. Αν και λίγο λιγότερο, επειδή μου το είπες στο εξομολογητήριο. Να ξέρεις ότι δεν θα το αποκαλύψω σε κανέναν, αλλά θα κάνω ό,τι μπορώ για να βοηθήσω τις μοναχές. Κάναμε ό,τι μπορούσαμε...
    
  Το πρόσωπο του Φάουλερ ήταν νεκρικά χλωμό. Ο χρόνος που χρειάστηκε για να καταπιεί διακόπηκε. Δεν κοίταξε την Πάολα, αλλά την κουκκίδα más allá στο παράθυρο.
    
  "...αλλά αυτό δεν ήταν αρκετό. Σήμερα, τόσο ο Σαλαζάρ όσο και ο Ελ Τσίκο είναι νεκροί, και όλοι γνωρίζουν ότι οι αντάρτες έκλεψαν ένα ελικόπτερο και έριξαν μοναχές σε ένα χωριό των Σαντινίστας. Μου πήρε τρία ταξίδια για να φτάσω εκεί."
    
  -Γιατί το έκανε αυτό;
    
  "Το μήνυμα άφηνε ελάχιστα περιθώρια για λάθη. Θα σκοτώσουμε οποιονδήποτε είναι ύποπτος για δεσμούς με τους Σαντινίστας. Όποιοι κι αν είναι."
    
  Η Πάολα έμεινε σιωπηλή για λίγα λεπτά, σκεπτόμενη όσα είχε ακούσει.
    
  - Και κατηγορείς τον εαυτό σου, έτσι δεν είναι, πατέρα;
    
  "Να είσαι διαφορετικός αν δεν το κάνεις. Δεν θα μπορέσω να σώσω αυτές τις γυναίκες. Και μην ανησυχείς για εκείνους τους τύπους που κατέληξαν να σκοτώσουν τους δικούς τους ανθρώπους. Θα είχα καταφύγει σε οτιδήποτε περιλάμβανε να κάνω το καλό, αλλά αυτό δεν ήταν που κατάφερα. Ήμουν απλώς μια δευτερεύουσα φιγούρα στο πλήρωμα ενός εργοστασίου τεράτων. Ο μπαμπάς μου το έχει συνηθίσει τόσο πολύ που δεν εκπλήσσεται πια όταν ένας από αυτούς που εκπαιδεύσαμε, βοηθήσαμε και προστατεύσαμε στρέφεται εναντίον μας."
    
  Παρόλο που το φως του ήλιου άρχισε να χτυπά κατευθείαν στο πρόσωπό του, ο Φάουλερ δεν ανοιγόκλεισε τα μάτια του. Περιορίστηκε στο να μισοκλείνει τα μάτια του μέχρι που έγιναν δύο λεπτά πράσινα σεντόνια και συνέχισε να κοιτάζει πάνω από τις στέγες.
    
  "Όταν είδα για πρώτη φορά φωτογραφίες από ομαδικούς τάφους", συνέχισε ο ιερέας, "μου θύμισε τον ήχο των πυροβολισμών υποπολυβόλων μια τροπική νύχτα. "Τακτικές πυροβολισμού". Είχα συνηθίσει τον θόρυβο. Τόσο πολύ που ένα βράδυ, μισοκοιμισμένος, άκουσα μερικές κραυγές πόνου ανάμεσα στους πυροβολισμούς και δεν έδωσα ιδιαίτερη προσοχή. Αυτός, η Σου... ή θα με νικήσει..." Το επόμενο βράδυ, είπα στον εαυτό μου ότι ήταν αποκύημα της φαντασίας μου. Αν είχα μιλήσει τότε στον διοικητή του στρατοπέδου και ο Ράμος είχε εξετάσει προσεκτικά εμένα και τον Σαλαζάρ, θα είχα σώσει πολλές ζωές. Γι' αυτό φέρω την ευθύνη για όλους αυτούς τους θανάτους, γι' αυτό έφυγα από τη CIA και γι' αυτό κλήθηκα να καταθέσω ενώπιον του Ιερού Γραφείου.
    
  "Πάτερ... δεν πιστεύω πια στον Θεό. Τώρα ξέρω ότι όταν πεθαίνουμε, όλα τελειώνουν... Νομίζω ότι όλοι επιστρέφουμε στη γη μετά από ένα σύντομο ταξίδι μέσα από τα σωθικά του σκουληκιού. Αλλά αν πραγματικά επιθυμείς απόλυτη ελευθερία, σου την προσφέρω. Έσωσες τους ιερείς που μπορούσες πριν σε στήσουν φυλακή."
    
  Ο Φάουλερ επέτρεψε στον εαυτό του ένα μισό χαμόγελο.
    
  "Ευχαριστώ, γιατρέ." Δεν ξέρει πόσο σημαντικά είναι τα λόγια της για μένα, αν και μετανιώνει για τα βαθιά δάκρυα που κρύβονται πίσω από μια τόσο σκληρή δήλωση στα αρχαία λατινικά.
    
  - Αλλά ο Αούν δεν μου είπε τι προκάλεσε την επιστροφή του.
    
  -Είναι πολύ απλό. Ρώτησα έναν φίλο γι' αυτό. Και ποτέ δεν απογοήτευσα τους φίλους μου.
    
  -Επειδή είσαι εσύ τώρα... ελπίδα από τον Θεό.
    
  Ο Φάουλερ σονριό.
    
  - Θα μπορούσα να τον αποκαλέσω άσο, υποθέτω.
    
  Η Ντικάντι σηκώθηκε και περπάτησε προς την πλησιέστερη βιβλιοθήκη.
    
  "Πάτερ, αυτό είναι ενάντια στις αρχές μου, αλλά, όπως και στην περίπτωση της μητέρας μου, αυτή είναι μια εμπειρία που συμβαίνει μια φορά στη ζωή."
    
  Πήρα ένα χοντρό βιβλίο εγκληματολογίας και το έδωσα στον Φάουλερ. Θεέ μου. Τα μπουκάλια τζιν είχαν αδειάσει, αφήνοντας τρία κενά στο χαρτί, γεμισμένα βολικά με ένα μπουκάλι Ντιούαρ και δύο μικρά ποτήρια.
    
  - Είναι μόλις εννέα η ώρα το πρωί,
    
  -Θα κάνεις τις τιμές ή θα περιμένεις μέχρι να νυχτώσει, πατέρα; Είμαι περήφανος που πίνω με τον άνθρωπο που δημιούργησε το Ίδρυμα Άισνερ. Παρεμπιπτόντως, πατέρα, επειδή αυτό το ίδρυμα πληρώνει την υποτροφία μου στο Quantico.
    
  Έπειτα ήταν η σειρά του Φάουλερ να εκπλαγεί, αν και δεν είπε τίποτα. Γέμισε με δύο ίσες μεζούρες ουίσκι και γέμισέ το στο ποτήρι του.
    
  -Για ποιον πίνουμε;
    
  -Για όσους έφυγαν.
    
  -Για όσους έφυγαν, λοιπόν.
    
  Και οι δύο άδειασαν τα ποτήρια τους μονορούφι. Το γλειφιτζούρι κόλλησε στο λαιμό της, και για την Πάολα, που δεν έπινε ποτέ, ήταν σαν να καταπίνε γαρίφαλα μουλιασμένα σε αμμωνία. Ήξερε ότι θα είχε καούρα όλη μέρα, αλλά ένιωθε περήφανη που είχε σηκώσει το ποτήρι της με αυτόν τον άντρα. Ορισμένα πράγματα έπρεπε απλώς να γίνουν.
    
  "Τώρα η ανησυχία μας θα πρέπει να είναι η επιστροφή του επιθεωρητή για την ομάδα. Όπως καταλαβαίνετε διαισθητικά, οφείλετε αυτό το απροσδόκητο δώρο στον Ντάντε", είπε η Πάολα, δίνοντας τις φωτογραφίες. "Αναρωτιέμαι γιατί το έκανε αυτό; Σου κρατάει κάποια κακία;"
    
  Ο Φάουλερ rompió a reír. Το γέλιο του εξέπληξε την Πάολα, η οποία δεν είχε ξανακούσει έναν τόσο χαρούμενο ήχο, που στη σκηνή ακουγόταν τόσο σπαρακτικός και λυπημένος.
    
  -Απλώς μην μου πεις ότι δεν το πρόσεξες.
    
  -Συγχώρεσέ με, πάτερ, αλλά δεν σε καταλαβαίνω.
    
  "Ντότορα, επειδή είσαι το είδος του ατόμου που καταλαβαίνει τόσα πολλά για την εφαρμογή της μηχανικής αντίστροφα στις ανθρώπινες πράξεις, επιδεικνύεις μια ριζική έλλειψη κρίσης σε αυτή την περίπτωση. Ο Ντάντε είναι σαφώς ερωτικό ενδιαφέρον για σένα. Και για κάποιο παράλογο λόγο, νομίζει ότι είμαι ανταγωνιστής του."
    
  Η Πάολα στεκόταν εκεί, εντελώς άτονη, με το στόμα της ελαφρώς ανοιχτό. Παρατήρησε μια ύποπτη ζέστη να ανεβαίνει στα μάγουλά του, και δεν οφειλόταν στο ουίσκι. Ήταν η δεύτερη φορά που αυτός ο άντρας την έκανε να κοκκινίσει. Δεν ήμουν απόλυτα σίγουρη ότι εγώ τον έκανα να το νιώθει, αλλά ήθελα να το νιώθει πιο συχνά, όπως το παιδί με το estómagico débil επιμένει να ιππεύσει ξανά ένα άλογο σε ένα ρωσικό βουνό.
    
  Εκείνη τη στιγμή, είναι το τηλέφωνο, ένα θεόσταλτο μέσο για να σώσει μια αμήχανη κατάσταση. Ο Ντικάντι διαφωνεί αμέσως. Τα μάτια του έλαμψαν από ενθουσιασμό.
    
  - Θα κατέβω αμέσως.
    
  Ο Φάουλερ, ο περίεργος καλλονός.
    
  "Βιάσου, πάτερ. Ανάμεσα στις φωτογραφίες που τράβηξαν οι αξιωματικοί της UACV στον τόπο του εγκλήματος στο Ρομπέρ, υπάρχει μία που δείχνει τον αδελφό Φραντσέσκο. Ίσως έχουμε κάτι."
    
    
    
  Κεντρικά Γραφεία UACV
    
  Μέσω Λαμάρμορα, 3
    
  Πέμπτη, 7 Απριλίου 2005, 09:15.
    
    
    
  Η εικόνα στην οθόνη έγινε θολή. Η φωτογραφία έδειχνε μια γενική άποψη από το εσωτερικό του παρεκκλησίου, με τον Caroski στο βάθος ως Αδελφό Francesco. Ο υπολογιστής είχε μεγεθύνει αυτήν την περιοχή της εικόνας κατά 1.600 τοις εκατό και το αποτέλεσμα δεν ήταν πολύ καλό.
    
  "Δεν είναι ότι φαίνεται άσχημο", είπε ο Φάουλερ.
    
  "Ηρέμησε, πατέρα", είπε ο Αγόρι, μπαίνοντας στο δωμάτιο με μια στοίβα χαρτιά στα χέρια του. "Ο Άντζελο είναι ο εγκληματολόγος γλύπτης μας. Είναι ειδικός στη βελτιστοποίηση γονιδίων και είμαι βέβαιος ότι μπορεί να μας δώσει μια διαφορετική οπτική γωνία, σωστά, Άντζελο;"
    
  Ο Άντζελο Μπίφι, ένας από τους ηγέτες της UACV, σπάνια έφευγε από τον υπολογιστή του. Φορούσε χοντρά γυαλιά, είχε λαδωμένα μαλλιά και έμοιαζε περίπου τριάντα χρονών. Ζούσε σε ένα μεγάλο αλλά αμυδρά φωτισμένο γραφείο, διαποτισμένο από τη μυρωδιά πίτσας, φθηνής κολόνιας και καμένων πιάτων. Δώδεκα υπερσύγχρονες οθόνες χρησίμευαν ως παράθυρα. Κοιτάζοντας γύρω του, ο Φάουλερ κατέληξε στο συμπέρασμα ότι πιθανότατα θα προτιμούσαν να κοιμούνται με τους υπολογιστές τους παρά να πάνε σπίτι. Ο Άντζελο έμοιαζε σαν να ήταν βιβλιοφάγος σε όλη του τη ζωή, αλλά τα χαρακτηριστικά του ήταν ευχάριστα και πάντα είχε ένα πολύ ευχάριστο χαμόγελο.
    
  - Βλέπεις, πατέρα, εμείς, δηλαδή, το τμήμα, δηλαδή, εγώ...
    
  "Μην πνίγεσαι, Άντζελο. Πιες λίγο καφέ", είπε ο Άλαργ, "αυτόν που έφερε ο Φάουλερ για τον Δάντη".
    
  -Ευχαριστώ, γιατρέ. Αυτό είναι παγωτό!
    
  "Μην παραπονιέσαι, σύντομα θα κάνει ζέστη. Μάλιστα, όταν μεγαλώσεις, πες: "Τώρα κάνει ζέστη τον Απρίλιο, αλλά όχι τόσο ζέστη όσο όταν πέθανε ο μπαμπάς Βοϊτίλα". Το βλέπω ήδη."
    
  Ο Φάουλερ κοίταξε έκπληκτος τον Ντικάντι, ο οποίος έβαλε το καθησυχαστικό του χέρι στον ώμο του Άντζελο. Ο επιθεωρητής προσπαθούσε να αστειευτεί, παρά την καταιγίδα που ήξερε ότι μαινόταν μέσα της. "Μόλις που είχα κοιμηθεί, είχα μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια μου σαν ρακούν", είπε, "και το πρόσωπό του ήταν μπερδεμένο, πονεμένο, γεμάτο οργή. Δεν χρειαζόταν να είσαι ψυχολόγος ή ιερέας για να το καταλάβεις αυτό. Και παρά τα πάντα, προσπαθούσε να βοηθήσει αυτό το αγόρι να νιώσει ασφαλές με αυτόν τον άγνωστο ιερέα που τον τρόμαζε λίγο. Αυτή τη στιγμή, την αγαπώ, οπότε παρόλο που είμαι στο περιθώριο, της ζητώ να το σκεφτεί". Δεν είχε ξεχάσει την ανία που τον είχε υποχρέψει ο χαμπί πριν από λίγο στο ίδιο του το γραφείο.
    
    -Explícale tu método al padre Fowler -pidió Paola-. Είμαι σίγουρος ότι θα το βρείτε ενδιαφέρον.
    
  Το αγόρι εμπνέεται από αυτό.
    
  - Δώστε προσοχή στην οθόνη. Έχουμε, έχω, λοιπόν, αναπτύξει ειδικό λογισμικό για γονιδιακή παρεμβολή. Όπως γνωρίζετε, κάθε εικόνα αποτελείται από χρωματιστές κουκκίδες που ονομάζονται pixel. Αν μια κανονική εικόνα, για παράδειγμα, είναι 2500 x 1750 pixel, αλλά θέλουμε να βρίσκεται σε μια μικρή γωνία της φωτογραφίας, καταλήγουμε με μερικές μικρές χρωματιστές κουκκίδες που δεν είναι ιδιαίτερα πολύτιμες. Όταν κάνετε ζουμ, έχετε μια θολή εικόνα αυτού που βλέπετε. Βλέπετε, συνήθως, όταν ένα κανονικό πρόγραμμα προσπαθεί να μεγεθύνει μια εικόνα, το κάνει με το χρώμα των οκτώ pixel που βρίσκονται δίπλα σε αυτό που προσπαθεί να πολλαπλασιάσει. Έτσι, στο τέλος, έχουμε την ίδια μικρή κουκκίδα, αλλά μεγαλύτερη. Αλλά με το πρόγραμμά μου...
    
  Η Πάολα έριξε μια πλάγια ματιά στον Φάουλερ, ο οποίος είχε σκύψει πάνω από την οθόνη με ενδιαφέρον. Ο ιερέας προσπαθούσε να δώσει προσοχή στην εξήγηση του Άντζελο, παρά τον πόνο που είχε βιώσει λίγα λεπτά νωρίτερα. Κοιτάζοντας τις φωτογραφίες που τραβήχτηκαν εκεί, είχε βιώσει μια βαθιά δύσκολη εμπειρία, μια εμπειρία που τον είχε συγκινήσει βαθιά. Δεν χρειαζόταν να είσαι ψυχίατρος ή εγκληματολόγος για να το καταλάβεις αυτό. Και παρά τα πάντα, προσπαθούσε όσο καλύτερα μπορούσε να ευχαριστήσει έναν άντρα που δεν θα έβλεπε ποτέ ξανά. Τον αγαπούσα γι' αυτό εκείνη τη στιγμή, ακόμα κι αν ήταν ενάντια στη θέλησή του, ρωτάω για τις σκέψεις του. Δεν είχε ξεχάσει την Βεργκάντσα που μόλις είχε περάσει στο γραφείο του.
    
  -...και εξετάζοντας τα μεταβλητά σημεία φωτός, εισάγετε ένα τρισδιάστατο πρόγραμμα πληροφοριών που μπορείτε να εξετάσετε. Βασίζεται σε έναν σύνθετο λογάριθμο, η απόδοση του οποίου διαρκεί αρκετές ώρες.
    
  - Γαμώτο, Άγγελε, γι' αυτό μας έκανες να κατέβουμε;
    
  -Αυτό είναι κάτι που πρέπει να δείτε...
    
  "Όλα είναι καλά, Άντζελο. Ντόττορα, υποψιάζομαι ότι αυτό το έξυπνο αγόρι θέλει να μας πει ότι το πρόγραμμα τρέχει εδώ και αρκετές ώρες και πρόκειται να μας δώσει αποτελέσματα."
    
  - Ακριβώς, πάτερ. Μάλιστα, έρχεται πίσω από τον εκτυπωτή.
    
  Το βούισμα του εκτυπωτή όσο ήμουν κοντά στο Ντικάντι είχε ως αποτέλεσμα έναν τόμο που δείχνει ελαφρώς γερασμένα χαρακτηριστικά του προσώπου και μερικά σκιασμένα μάτια, αλλά πολύ πιο εστιασμένα από ό,τι στην αρχική εικόνα.
    
  "Εξαιρετική δουλειά, Άντζελο. Δεν είναι ότι είναι άχρηστο για αναγνώριση, αλλά είναι ένα σημείο εκκίνησης. Ρίξε μια ματιά, πάτερ."
    
  Ο ιερέας εξέτασε προσεκτικά τα χαρακτηριστικά του προσώπου στη φωτογραφία. Ο Μπόι, ο Ντικάντι και ο Άντζελο τον κοίταξαν με προσμονή.
    
  "Ορκίζομαι ότι είναι el. Αλλά είναι δύσκολο χωρίς να βλέπεις τα μάτια του. Το σχήμα των κόγχων και κάτι απροσδιόριστο μου λένε ότι είναι el. Αλλά αν τον συναντούσα στο δρόμο, δεν θα του έριχνα δεύτερη ματιά."
    
  - Άρα, αυτό είναι ένα νέο αδιέξοδο;
    
  "Όχι απαραίτητα", σχολίασε ο Άντζελο. "Έχω ένα πρόγραμμα που μπορεί να δημιουργήσει μια τρισδιάστατη εικόνα με βάση ορισμένα δεδομένα. Νομίζω ότι μπορούμε να βγάλουμε αρκετά συμπεράσματα από αυτά που έχουμε. Δούλευα με μια φωτογραφία ενός μηχανικού."
    
  - Μηχανικός; - Η Πάολα εξεπλάγη.
    
  "Ναι, από τον μηχανικό Καρόσκι, που θέλει να περάσει για Καρμηλίτη. Τι κεφάλι έχεις, Ντικάντι..."
    
  Τα μάτια του Δρ. Μπόι άνοιξαν διάπλατα, κάνοντας επιδεικτικές, ανήσυχες χειρονομίες πάνω από τον ώμο του Άντζελο. Η Πάολα συνειδητοποίησε τελικά ότι ο Άντζελο δεν είχε ενημερωθεί για τις λεπτομέρειες της υπόθεσης. Η Πάολα ήξερε ότι ο διευθυντής είχε απαγορεύσει στους τέσσερις υπαλλήλους της UACV που εργάζονταν στη συλλογή αποδεικτικών στοιχείων για τις σκηνές της Ρομπάιρα και του Ποντιέρο να πάνε σπίτι. Τους επετράπη να τηλεφωνήσουν στις οικογένειές τους για να εξηγήσουν την κατάσταση και τοποθετήθηκαν σε... Ο Μπόι μπορούσε να είναι πολύ σκληρός όταν ήθελε, αλλά ήταν και δίκαιος άνθρωπος: τους πλήρωνε τριπλά για τις υπερωρίες.
    
  - Α, ναι, αυτό που σκέφτομαι, αυτό που σκέφτομαι. Συνέχισε, Άγγελε.
    
  Φυσικά, έπρεπε να συλλέξω πληροφορίες σε όλα τα επίπεδα, ώστε κανείς να μην έχει όλα τα κομμάτια του παζλ. Κανείς δεν μπορούσε να ξέρει ότι ερευνούσαν τους θανάτους δύο καρδιναλίων. Κάτι που σαφώς περιέπλεκε το έργο της Πάολα και της άφησε σοβαρές αμφιβολίες ότι ίσως η ίδια δεν ήταν εντελώς έτοιμη.
    
  "Όπως μπορείτε να φανταστείτε, δούλευα πάνω σε μια φωτογραφία του μηχανικού. Νομίζω ότι σε περίπου τριάντα λεπτά θα έχουμε μια τρισδιάστατη εικόνα της φωτογραφίας του από το 1995, την οποία μπορούμε να συγκρίνουμε με την τρισδιάστατη εικόνα που λαμβάνουμε από το 2005. Αν επιστρέψουν εδώ σε λίγο, μπορώ να τους κάνω μια λιχουδιά."
    
  -Εξαιρετικά. Αν νιώθεις έτσι, Πάτερ, Διευθυντά... Θα ήθελα να επαναλάβεις το áramos στην αίθουσα συσκέψεων. Τώρα φεύγουμε, Άντζελο.
    
  -Εντάξει, Διευθυντά.
    
  Οι τρεις τους κατευθύνθηκαν προς την αίθουσα συνεδριάσεων, που βρισκόταν δύο ορόφους πιο πάνω. Τίποτα δεν μπορούσε να με κάνει να μπω στο δωμάτιο της Πάολα, και την κατέλαβε ένα τρομερό συναίσθημα ότι την τελευταία φορά που την επισκέφτηκα, όλα ήταν καλά. #237;από τον Ποντιέρο.
    
  -Μπορώ να ρωτήσω τι κάνατε εσείς οι δύο με τον Επιθεωρητή Ντάντε;
    
  Η Πάολα και ο Φάουλερ ανταλλάξαν μια γρήγορη ματιά και κούνησαν το κεφάλι τους προς τον Σόνο.
    
  -Απολύτως τίποτα.
    
  - Καλύτερα. Ελπίζω να μην τον είδα να θυμώνει επειδή είχατε προβλήματα. Να είστε καλύτεροι από ό,τι ήσασταν στον 24ο αγώνα, γιατί δεν θέλω η Σιρίν Ρόντα να μιλάει σε εμένα ή στον Υπουργό Εσωτερικών.
    
  "Δεν νομίζω ότι χρειάζεται να ανησυχείς. Η Ντάντεα έχει ενσωματωθεί τέλεια στην ομάδα-η μίντιο Πάολα."
    
  -Και γιατί δεν το πιστεύω; Χθες βράδυ σε έσωσα, αγόρι μου, για πολύ λίγο, Ντικάντι. Θέλεις να μου πεις ποιος είναι ο Δάντης;
    
  Η Πάολα είναι σιωπηλή. Δεν μπορώ να μιλήσω στον Μπόι για τα εσωτερικά προβλήματα που αντιμετώπιζαν στην ομάδα. Άνοιξα το στόμα μου για να μιλήσω, αλλά μια γνώριμη φωνή με έκανε να σταματήσω.
    
  - Βγήκα να αγοράσω καπνό, διευθυντά.
    
  Το δερμάτινο μπουφάν και το σκυθρωπό χαμόγελο του Δάντη στέκονταν στο κατώφλι της αίθουσας συνεδριάσεων. Τον μελέτησα αργά, πολύ προσεκτικά.
    
  - Αυτό είναι το κακό του πιο τρομερού, του Δάντη.
    
  - Από κάτι πρέπει να πεθάνουμε, σκηνοθέτη.
    
  Η Πάολα στάθηκε και κοίταξε τον Δάντη, ενώ ο Στε καθόταν δίπλα στον Φάουλερ σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Αλλά ένα μόνο βλέμμα και από τους δύο ήταν αρκετό για να καταλάβει η Πάολα ότι τα πράγματα δεν πήγαιναν τόσο καλά όσο ήλπιζε. Αρκεί να ήταν πολιτισμένοι για λίγες μέρες, όλα θα μπορούσαν να είχαν τακτοποιηθεί. Αυτό που δεν καταλαβαίνω είναι γιατί σας ζητώ να μεταφέρετε τον θυμό σας στον συνάδελφό σας στο Βατικανό. Κάτι δεν πάει καλά.
    
  "Εντάξει", είπε ο Μπόι. "Αυτό το καταραμένο πράγμα περιπλέκεται μερικές φορές. Χθες, χάσαμε έναν από τους καλύτερους αστυνομικούς που έχω δει εδώ και χρόνια, εν ώρα καθήκοντος, και κανείς δεν ξέρει ότι είναι στην κατάψυξη. Δεν μπορούμε καν να του κάνουμε επίσημη κηδεία μέχρι να βρούμε μια λογική εξήγηση για τον θάνατό του. Γι' αυτό θέλω να σκεφτούμε μαζί. Παίξε ό,τι ξέρεις, Πάολα."
    
  - Από πότε;
    
  -Από την αρχή κιόλας. Μια σύντομη περίληψη της υπόθεσης.
    
  Η Πάολα σηκώθηκε και πήγε στον πίνακα για να γράψει. Σκέφτηκα ότι ήταν πολύ καλύτερο να στέκομαι όρθια με κάτι στα χέρια μου.
    
  Ας ρίξουμε μια ματιά: Ο Βίκτορ Καρόσκι, ένας ιερέας με ιστορικό σεξουαλικής κακοποίησης, δραπέτευσε από ένα ιδιωτικό ίδρυμα χαμηλής ασφάλειας όπου υποβλήθηκε σε υπερβολικές ποσότητες ναρκωτικών που οδήγησαν στην θανατική του καταδίκη.237 αύξησε σημαντικά το επίπεδο επιθετικότητάς του. Από τον Ιούνιο του 2000 έως το τέλος του 2001, δεν υπάρχουν αρχεία για τις δραστηριότητές του. Το 2001, αντικατέστησε το παρατιθέμενο και φανταστικό όνομα του Αποσβεσμένου Καρμηλίτη στην είσοδο της εκκλησίας της Santa Maria in Traspontina, λίγα μέτρα από την πλατεία του Αγίου Πέτρου.
    
  Η Πάολα σχεδιάζει μερικές ρίγες στον πίνακα και αρχίζει να φτιάχνει ένα ημερολόγιο:
    
  -Παρασκευή, 1 Απριλίου, είκοσι τέσσερις ώρες πριν από τον θάνατο του Ιωάννη Παύλου Β': Ο Καρόσκι απαγάγει τον Ιταλό Καρδινάλιο Ενρίκο Πορτίνι από την κατοικία Μάντρι Πι. "Έχουμε επιβεβαιώσει την παρουσία του αίματος δύο καρδιναλίων στην κρύπτη;" Ο Αγόρι έκανε μια καταφατική χειρονομία. Ο Καρόσκι μεταφέρει τον Πορτίνι στη Σάντα Μαρία, τον βασανίζει και τελικά τον επιστρέφει στο τελευταίο μέρος που τον είδαν ζωντανό: το παρεκκλήσι της κατοικίας. Σάββατο, 2 Απριλίου: Το πτώμα του Πορτίνι ανακαλύπτεται την ίδια νύχτα με τον θάνατο του Πάπα, αν και το άγρυπνο Βατικανό αποφασίζει να "καθαρίσει" τα στοιχεία, πιστεύοντας ότι πρόκειται για μεμονωμένη πράξη ενός τρελού. Ευτυχώς, η υπόθεση δεν ξεπερνά αυτό, χάρη σε μεγάλο βαθμό στους υπεύθυνους της κατοικίας. Κυριακή, 3 Απριλίου: Ο Αργεντινός Καρδινάλιος Εμίλιο Ρομπάιρα φτάνει στη Ρώμη με εισιτήριο απλής μετάβασης. Νομίζουμε ότι κάποιος τον συναντά στο αεροδρόμιο ή καθ' οδόν προς την κατοικία των ιερέων του Σάντι Αμπρότζιο, όπου τον αναμενόταν το βράδυ της Κυριακής. Ξέρουμε ότι δεν θα φτάσουμε ποτέ. Μάθαμε κάτι από τις συζητήσεις στο αεροδρόμιο;
    
  "Κανείς δεν το έλεγξε αυτό. Δεν έχουμε αρκετό προσωπικό", ζήτησε συγγνώμη ο Μπόι.
    
  -Το έχουμε.
    
  "Δεν μπορώ να εμπλέξω ντετέκτιβ σε αυτό. Αυτό που έχει σημασία για μένα είναι ότι είναι κλειστό, εκπληρώνοντας τις επιθυμίες της Αγίας Έδρας. Θα παίξουμε από την αρχή μέχρι το τέλος, Πάολα. Παράγγειλε τις κασέτες μόνη σου."
    
  Ο Ντικάντι έκανε μια χειρονομία αηδίας, αλλά ήταν η απάντηση που περίμενα.
    
  - Συνεχίζουμε την Κυριακή 3 Απριλίου. Ο Καρόσκι απαγάγει τη Ρομπάιρα και την οδηγεί στην κρύπτη. Όλοι τον βασανίζουν κατά την ανάκριση και αποκαλύπτουν μηνύματα στο σώμα του και στον τόπο του εγκλήματος. Το μήνυμα στο σώμα αναφέρει: MF 16, Deviginti. Χάρη στον Πατέρα Φάουλερ, γνωρίζουμε ότι το μήνυμα αναφέρεται σε μια φράση από το Ευαγγέλιο: "," η οποία αναφέρεται στην εκλογή του πρώτου Ποντίφικα της Εκκλησίας της Κατ. Αυτό, μαζί με το μήνυμα γραμμένο με αίμα στο πάτωμα, σε συνδυασμό με τους σοβαρούς ακρωτηριασμούς της CAD, μας οδηγεί στο να πιστεύουμε ότι ο δολοφόνος στοχεύει το κλειδί. Τρίτη, 5 Απριλίου. Ο ύποπτος μεταφέρει τη σορό σε ένα από τα παρεκκλήσια της εκκλησίας και στη συνέχεια καλεί ήρεμα την αστυνομία, παριστάνοντας τον Αδελφό Φραντσέσκο Τόμα. Για επιπλέον κοροϊδία, φοράει πάντα τα γυαλιά του δεύτερου θύματος, του Καρδινάλιου Ρομπάιρα. Οι πράκτορες καλούν την UACV και ο Διευθυντής Μπόι καλεί τον Καμίλο Σίριν.
    
  Η Πάολα σταμάτησε για λίγο και μετά κοίταξε κατάματα τον Μπόι.
    
  "Μέχρι να τον καλέσεις, ο Σίριν γνωρίζει ήδη το όνομα του δράστη, αν και σε αυτή την περίπτωση θα περίμενες να είναι ένας κατά συρροή δολοφόνος. Το έχω σκεφτεί πολύ αυτό και νομίζω ότι ο Σίριν γνωρίζει το όνομα του δολοφόνου του Πορτίνι από το βράδυ της Κυριακής. Πιθανότατα είχε πρόσβαση στη βάση δεδομένων VICAP και η καταχώρηση για "κομμένα χέρια" οδήγησε σε μερικές υποθέσεις. Το δίκτυο επιρροής του ενεργοποιεί το όνομα του Ταγματάρχη Φάουλερ, ο οποίος φτάνει εδώ τη νύχτα της 5ης Απριλίου. Το αρχικό σχέδιο πιθανότατα δεν ήταν να βασιστεί σε εμάς, Διευθυντή. Ήταν ο Καρόσκι που μας τράβηξε σκόπιμα στο παιχνίδι. Γιατί; Αυτό είναι ένα από τα κύρια ερωτήματα σε αυτή την υπόθεση."
    
  Paola Trazó μια ú τελευταία λωρίδα.
    
  -Η επιστολή μου της 6ης Απριλίου: Ενώ εγώ, ο Ντάντε και ο Φάουλερ προσπαθούμε να μάθουμε κάτι για τα εγκλήματα στο γραφείο του εγκλήματος, ο Βοηθός Επιθεωρητής Μαουρίτσιο Ποντιέρο ξυλοκοπείται μέχρι θανάτου από τον Βίκτορ Καρόσκι στην κρύπτη της Σάντα Μαρ ντε Λας Βέγκας.237; στην Τρανσποντίνα.
    
  - Έχουμε κάποιο φονικό όπλο; - ρωτάει ο Δάντης.
    
  "Δεν υπάρχουν δακτυλικά αποτυπώματα, αλλά τα έχουμε", απάντησα. "Ένας καβγάς. Ο Καρόσκι τον χτύπησε αρκετές φορές με κάτι που θα μπορούσε να είναι ένα πολύ κοφτερό κουζινομάχαιρο και τον μαχαίρωσε αρκετές φορές με έναν πολυέλαιο που βρέθηκε στο σημείο. Αλλά δεν έχω πολλές ελπίδες για τη συνέχιση της έρευνας."
    
  -Γιατί, διευθυντά;
    
  "Αυτό απέχει πολύ από όλους τους συνηθισμένους φίλους μας, Δάντη. Προσπαθούμε να ανακαλύψουμε ποιος... Συνήθως, με τη βεβαιότητα ενός ονόματος, το έργο μας τελειώνει. Αλλά πρέπει να εφαρμόσουμε τις γνώσεις μας για να αναγνωρίσουμε ότι η βεβαιότητα ενός ονόματος ήταν το σημείο εκκίνησής μας. Γι' αυτό το έργο αυτό είναι πιο σημαντικό από ποτέ."
    
  "Θέλω να εκμεταλλευτώ αυτήν την ευκαιρία για να συγχαρώ τον δωρητή. Θεώρησα ότι ήταν μια εξαιρετική χρονολογική καταγραφή", είπε ο Φάουλερ.
    
  "Απίστευτα", χαχάνισε ο Ντάντε.
    
  Η Πάολα ένιωσε πληγωμένη από τα λόγια του, αλλά αποφάσισα ότι ήταν καλύτερο να αγνοήσω το θέμα προς το παρόν.
    
  -Καλό βιογραφικό, Ντικάντι, - χρόνια πολλά. ¿Cuál - το επόμενο βήμα; ¿ Το έχει ήδη σκεφτεί η Καρόσκα; ¿ Έχεις μελετήσει τις ομοιότητες;
    
  Ο εγκληματολόγος σκέφτηκε για λίγα λεπτά πριν απαντήσει.
    
  - Όλοι οι λογικοί άνθρωποι είναι ίδιοι, αλλά ο καθένας από αυτούς τους τρελούς καθάρματα είναι έτσι με τον δικό του τρόπο.
    
  - , εκτός από το γεγονός ότι διαβάσατε Τολστόι 25; -preguntó Boi.
    
  -Λοιπόν, κάνουμε λάθος αν νομίζουμε ότι ένας κατά συρροή δολοφόνος είναι ίσος με έναν άλλο. Μπορείς να προσπαθήσεις να βρεις ορόσημα, να βρεις ισοδύναμα, να βγάλεις συμπεράσματα από ομοιότητες, αλλά την ώρα της αλήθειας, κάθε ένα από αυτά τα σκουπίδια είναι ένα μοναχικό μυαλό που ζει εκατομμύρια έτη φωτός μακριά από την υπόλοιπη ανθρωπότητα. Δεν υπάρχει τίποτα εκεί, ναι. Δεν είναι άνθρωποι. Δεν νιώθουν καμία ενσυναίσθηση. Τα συναισθήματά του είναι αδρανή. Τι τον ωθεί να σκοτώνει, τι τον κάνει να πιστεύει ότι ο εγωισμός του είναι πιο σημαντικός από τους ανθρώπους, οι λόγοι που δίνει για να δικαιολογήσει την αμαρτία του - αυτά δεν είναι που έχουν σημασία για μένα. Δεν προσπαθώ να τον καταλάβω περισσότερο από όσο είναι απολύτως απαραίτητο για να τον σταματήσω.
    
  - Γι' αυτό πρέπει να γνωρίζουμε ποιο θα είναι το επόμενο βήμα σας.
    
  "Προφανώς, να σκοτώσεις ξανά. Πιθανότατα ψάχνεις για μια νέα ταυτότητα ή έχεις ήδη μια προκαθορισμένη. Αλλά δεν μπορεί να είναι τόσο εργατικό όσο το έργο του αδελφού Φραντσέσκο, αφού αφιέρωσε αρκετά βιβλία σε αυτό. Ο πατέρας Φάουλερ μπορεί να μας βοηθήσει στο Σεντ Πόιντ."
    
  Ο ιερέας κουνάει το κεφάλι του με ανησυχία.
    
  -Όλα όσα υπάρχουν στο αρχείο σου άφησα, Αλλά υπάρχει κάτι που θέλω στην Αρλ.
    
  Πάνω στο κομοδίνο βρισκόταν μια κανάτα με νερό και αρκετά ποτήρια. Ο Φάουλερ γέμισε το ένα ποτήρι μέχρι τη μέση και μετά έβαλε μέσα ένα μολύβι.
    
  "Μου είναι πολύ δύσκολο να σκέφτομαι σαν τον Ελ. Κοίτα το ποτήρι. Είναι καθαρό σαν μέρα, αλλά όταν πληκτρολογώ το φαινομενικά ευθύ γράμμα lápiz, μου φαίνεται σαν σύμπτωση. Ομοίως, η μονολιθική του σχέση αλλάζει με θεμελιώδεις τρόπους, σαν μια ευθεία γραμμή που σπάει και καταλήγει στο αντίθετο σημείο."
    
  - Αυτό το σημείο της πτώχευσης είναι κομβικό.
    
  "Ίσως. Δεν ζηλεύω τη δουλειά σας, γιατρέ. Ο Καρόσκι είναι ένας άνθρωπος που τη μια στιγμή απεχθάνεται την ανομία και την επόμενη διαπράττει ακόμη μεγαλύτερη ανομία. Αυτό που μου είναι σαφές είναι ότι πρέπει να τον ψάξουμε κοντά στους καρδινάλιους. Προσπαθήστε να τον σκοτώσετε ξανά και θα το κάνω σύντομα. Το κλειδί για το κάστρο πλησιάζει όλο και περισσότερο."
    
    
  Επέστρεψαν στο εργαστήριο του Άντζελο κάπως μπερδεμένοι. Ο νεαρός συνάντησε τον Δάντη, ο οποίος μόλις που τον πρόσεξε. Η Πάολα δεν μπορούσε παρά να παρατηρήσει την καταστροφή. Αυτός ο φαινομενικά ελκυστικός άντρας ήταν, κατά βάθος, κακός άνθρωπος. Τα αστεία του ήταν απολύτως ειλικρινή. Στην πραγματικότητα, ήταν από τα καλύτερα που είχε κάνει ποτέ ο επιθεωρητής.
    
  Ο Άντζελο τους περίμενε με τα υποσχεμένα αποτελέσματα. Πάτησα μερικά πλήκτρα και τους έδειξα τρισδιάστατες εικόνες γονιδίων σε δύο οθόνες, που αποτελούνταν από λεπτές πράσινες κλωστές σε μαύρο φόντο.
    
  -¿ Μπορείτε να τους προσθέσετε υφή;
    
  - Ναι. Έχουν δέρμα εδώ, υποτυπώδες, αλλά δέρμα παρ' όλα αυτά.
    
  Η οθόνη στα αριστερά δείχνει ένα τρισδιάστατο μοντέλο του κεφαλιού του Καρόσκι όπως εμφανιζόταν το 1995. Η οθόνη στα δεξιά δείχνει το πάνω μισό του κεφαλιού, ακριβώς όπως το είδαμε στη Σάντα Μαρ στην Τρανσποντίνα.
    
  "Δεν φωτογράφισα το κάτω μισό γιατί είναι αδύνατο με γενειάδα. Ούτε τα μάτια μου βλέπουν τίποτα καθαρά. Στη φωτογραφία που μου άφησαν, περπατούσα με σκυφτούς ώμους."
    
  -¿ Μπορείτε να αντιγράψετε τη λαβή του πρώτου μοντέλου και να την επικολλήσετε πάνω στο τρέχον μοντέλο;
    
  Ο Άντζελο απάντησε με μια σειρά από πλήκτρα και κλικ του ποντικιού. Σε λιγότερο από δύο λεπτά, το αίτημα του Φάουλερ ικανοποιήθηκε.
    
  -¿Dígame, Angelo, σε ποιο βαθμό αξιολογείς την αξιοπιστία του δεύτερου μοντέλου σου; -inquirió priest.
    
  Ο νεαρός άνδρας μπλέκει αμέσως σε μπελάδες.
    
  -Λοιπόν, για να δούμε... Χωρίς το παιχνίδι, υπάρχουν οι κατάλληλες συνθήκες φωτισμού...
    
  - Αυτό αποκλείεται, Άντζελο. Το έχουμε ήδη συζητήσει. -terció Boi.
    
  Η Πάολα μίλησε αργά και καθησυχαστικά.
    
  "Έλα τώρα, Άντζελο, κανείς δεν κρίνει αν έχεις δημιουργήσει ένα καλό μοντέλο. Αν θέλουμε να ξέρει πόσο μπορούμε να Τον εμπιστευτούμε, τότε..."
    
  -Λοιπόν... από 75 έως 85%. Όχι, όχι από εμένα.
    
  Ο Φάουλερ κοίταξε προσεκτικά την οθόνη. Τα δύο πρόσωπα ήταν πολύ διαφορετικά. Πάρα πολύ διαφορετικά. Η μύτη μου είναι φαρδιά, τα ράμφη μου δυνατά. Αλλά ήταν αυτά τα φυσικά χαρακτηριστικά του θέματος ή απλώς μακιγιάζ;
    
  -Άντζελο, σε παρακαλώ γύρισε και τις δύο εικόνες οριζόντια και φτιάξε ένα medichióp από τις πύλες. Σαν να το έλεγα. Αυτό είναι όλο. Αυτό φοβάμαι.
    
  Οι άλλοι τέσσερις τον κοίταξαν με προσμονή.
    
  - Τι, πατέρα; Ας νικήσουμε, για όνομα του Θεού.
    
  "Αυτό δεν είναι το πρόσωπο του Βίκτορ Καρόσκι. Αυτές οι διαφορές στο μέγεθος δεν μπορούν να αναπαραχθούν με ερασιτεχνικό μακιγιάζ. Ένας επαγγελματίας του Χόλιγουντ ίσως να μπορούσε να το πετύχει με καλούπια από λάτεξ, αλλά θα ήταν πολύ αισθητό σε όποιον το κοιτούσε προσεκτικά. Δεν θα επιδίωκα μια μακροχρόνια σχέση."
    
  -Τότε;
    
  -Υπάρχει εξήγηση για αυτό. Ο Καρόσκι υποβλήθηκε σε θεραπεία Fano και σε πλήρη ανακατασκευή προσώπου. Τώρα ξέρουμε ότι ψάχνουμε για ένα φάντασμα.
    
    
    
  Ινστιτούτο Αγίου Ματθαίου
    
  Σίλβερ Σπρινγκ, Μέριλαντ
    
  Μάιος 1998
    
    
    
  ΑΠΟΓΡΑΦΗ ΣΥΝΕΝΤΕΥΞΗΣ #14 ΜΕΤΑΞΥ ΤΟΥ ΑΣΘΕΝΗ #3643 ΚΑΙ ΤΟΥ ΔΡΑ ΦΑΟΥΛΕΡ
    
    
    ΔΡ. ΦΑΟΥΛΕΡ: Γεια σας, Πάτερ Καρόσκι. Θα μου επιτρέψετε;
    
  #3643: Προχωρήστε, πάτερ Φάουλερ.
    
    D.R. FOWLER: ¿Le gustó el libro que le presté;
    
    #3643: Α, φυσικά. Η Αγία Αυγούστα έχει ήδη τελειώσει. Το βρήκα πολύ ενδιαφέρον. Η ανθρώπινη αισιοδοξία μπορεί να φτάσει μόνο μέχρι ένα σημείο.
    
  D.R. FOWLER: No le comprendo, πάντρε Καρόσκι.
    
  Λοιπόν, εσύ και μόνο εσύ σε αυτό το μέρος μπορείς να με καταλάβεις, πάτερ Φάουλερ. Νίκο, που δεν με φωνάζει με το όνομά μου, επιδιώκοντας μια περιττή, χυδαία οικειότητα που υποβαθμίζει την αξιοπρέπεια και των δύο συνομιλητών.
    
    D.R. FOWLER: Está hablando del padre Conroy.
    
    #3643: Αχ, αυτός ο άνθρωπος. Απλώς προσπαθεί να ισχυρίζεται ξανά και ξανά ότι είμαι ένας συνηθισμένος ασθενής που χρειάζεται θεραπεία. Είμαι εξίσου ιερέας με αυτόν, και ξεχνάει συνεχώς αυτή την αξιοπρέπεια όταν επιμένει να τον αποκαλώ γιατρό.
    
  Είναι καλό που η σχέση σου με τον Κόνροϊ είναι καθαρά ψυχολογική και υπομονετική. Χρειάζεσαι βοήθεια για να ξεπεράσεις κάποιες από τις αδυναμίες της εύθραυστης ψυχής σου.
    
  #3643: ¿ Κακομεταχείριση; ¿ Κακοποιημένη κημέν; Θέλεις κι εσύ να δοκιμάσεις την αγάπη για την αγία μου μητέρα; Προσεύχομαι να μην ακολουθήσει το ίδιο μονοπάτι με τον πατέρα Κόνροϊ. Ισχυρίστηκε μάλιστα ότι με έκανε να ακούσω μερικές κασέτες που θα διέλυαν τις αμφιβολίες μου.
    
  ΔΡ. ΦΑΟΥΛΕΡ: Δεν υπάρχουν καθόλου.
    
  #3643: Αυτό είπε.
    
  ΓΙΑΤΡΟΣ: Μην είσαι καλά για τον εαυτό σου. Μίλα στον πατέρα Κόνροϊ γι' αυτό.
    
  #3643: Όπως επιθυμείς. Αλλά δεν έχω κανέναν απολύτως φόβο.
    
  ΔΟΚΤΟΡ ΦΑΟΥΛΕΡ: Ακούστε, Άγιε Πατέρα, θα ήθελα να επωφεληθώ από αυτή τη σύντομη συνεδρία, και υπάρχει κάτι που είπατε νωρίτερα που με ενδιέφερε πραγματικά. Σχετικά με την αισιοδοξία του Αγίου Αυγούστου στο εξομολογητήριο. Τι εννοείτε;
    
  Και παρόλο που φαίνομαι γελοίος στα μάτια σου, θα στραφώ σε εσένα με έλεος.
    
  ΔΟΚΤΟΡ ΦΑΟΥΛΕΡ Δεν σε εμπιστεύεται στην άπειρη καλοσύνη και το έλεος του Θεού;
    
  #3643: Ένας ελεήμων Θεός είναι μια εφεύρεση του εικοστού αιώνα, Πάτερ Φάουλερ.
    
    D.R. FOWLER: San Agustín vivió en el siglo IV.
    
    Ο Άγιος Αύγουστος τρομοκρατήθηκε από το αμαρτωλό παρελθόν του και άρχισε να γράφει αισιόδοξα ψέματα.
    
  ΔΟΚΤΩΡ ΦΑΟΥΛΕΡ Είθε ο Θεός να μας συγχωρέσει.
    
  #3643: Όχι πάντα. Αυτοί που πηγαίνουν για εξομολόγηση είναι σαν αυτούς που πλένουν αυτοκίνητο... αχ, με κάνει να νιώθω άσχημα.
    
  ΔΡΟΜΟΣ ΦΑΟΥΛΕΡ: Τι νιώθετε όταν εξομολογείστε; Αηδία;
    
  #3643: Αηδία. Πολλές φορές έκανα εμετό στην εξομολόγηση από την αηδία που ένιωθα για τον άντρα στην άλλη πλευρά των κάγκελων. Ψέματα. Πορνεία. Μοιχεία. Πορνογραφία. Βία. Κλοπή. Όλοι τους, μπαίνοντας σε αυτή την σφιχτή συνήθεια, γεμίζοντας τον κώλο τους με χοιρινό. Αφήστε τα όλα να πάνε, γυρίστε τα όλα πάνω μου...!
    
  ΔΟΚΤΟΡ ΦΑΟΥΛΕΡ Λένε στον Θεό γι' αυτό. Είμαστε απλώς πομποί. Όταν φοράμε το πετραχήλι, γινόμαστε Χριστός.
    
  #3643: Τα παρατάνε όλα. Έρχονται βρώμικοι και νομίζουν ότι φεύγουν καθαροί. "Σκύψε, πατέρα, επειδή αμάρτησα. Έκλεψα δέκα χιλιάδες δολάρια από τον σύντροφό μου, πατέρα, επειδή αμάρτησα. Βίασα τη μικρή μου αδερφή. Έβγαλα φωτογραφίες του γιου μου και τις δημοσίευσα στο διαδίκτυο." "Σκύψε, πατέρα, επειδή αμάρτησα. Προσφέρω στον άντρα μου φαγητό για να σταματήσει να χρησιμοποιεί τον γάμο επειδή έχω κουραστεί από τη μυρωδιά του από κρεμμύδια και ιδρώτα.
    
  ΦΑΟΥΛΕΡ: Αλλά, πάτερ Καρόσκι, η εξομολόγηση είναι κάτι υπέροχο αν υπάρχει μετάνοια και υπάρχει η ευκαιρία να επανορθώσεις.
    
  #3643: Κάτι που δεν συμβαίνει ποτέ. Πάντα, μα πάντα, ρίχνουν τις αμαρτίες τους πάνω μου. Με αφήνουν να στέκομαι μπροστά στο απαθές πρόσωπο του Θεού. Εγώ είμαι αυτός που στέκεται ανάμεσα στις ανομίες του και την εκδίκηση του Άλτ-σίμο.
    
  ΔΡΟΚΤΟΡΑΣ ΦΑΟΥΛΕΡ: Βλέπετε πραγματικά τον Θεό ως ον εκδίκησης;
    
  #3643: "Η καρδιά του είναι σκληρή σαν πυρόλιθος"
    
  σκληρός σαν την κάτω πέτρα μιας μυλόπετρας.
    
  Από την Αυτού Μεγαλειότητα φοβούνται τα κύματα,
    
  τα κύματα της θάλασσας υποχωρούν.
    
  Το σπαθί που τον αγγίζει δεν τον τρυπάει,
    
  ούτε δόρυ, ούτε βέλος, ούτε ελάφι.
    
  Κοιτάζει τους πάντες με υπερηφάνεια
    
  "Γιατί είναι ο βασιλιάς των σκληρών!"
    
  ΔΟΚΤΟΡ ΦΑΟΥΛΕΡ: Πρέπει να παραδεχτώ, Πάτερ, ότι με εκπλήσσει η γνώση σας για την Αγία Γραφή γενικά και την Παλαιά Διαθήκη ειδικότερα. Αλλά το Βιβλίο του Ιώβ έχει καταστεί απαρχαιωμένο μπροστά στην αλήθεια του Ευαγγελίου του Ιησού Χριστού.
    
  Ο Ιησούς Χριστός είναι ο Υιός, αλλά ο Πατέρας είναι ο Κριτής. Και ο Πατέρας έχει ένα πέτρινο πρόσωπο.
    
  ΔΟΚΤΟΡ ΦΑΟΥΛΕΡ Αφού ο αχί ντα είναι θνητός εξ ανάγκης, πάτερ Καρόσκι. Και αν ακούσετε τις κασέτες του Κόνροϊ, να είστε σίγουροι ότι θα συμβούν.
    
    
    
  Ξενοδοχείο Ραφαέλ
    
  Μακρύς Φεβρουάριος, 2
    
  Πέμπτη, 7 Απριλίου 2005, 2:25 μ.μ.
    
    
    
  -Οικία Αγίου Αμβροζίου.
    
  "Καλησπέρα. Θα ήθελα να μιλήσω με τον Καρδινάλιο Ρομπάιρα", είπε ο νεαρός δημοσιογράφος σε σπασμένα ιταλικά.
    
  Η φωνή στην άλλη άκρη του τηλεφώνου γίνεται τυχαία.
    
  -Μπορώ να ρωτήσω εκ μέρους της quién;
    
  Δεν ήταν πολύ, η χροιά της φωνής μόλις που διέφερε κατά μία οκτάβα. Αλλά ήταν αρκετό για να ειδοποιήσει τον δημοσιογράφο.
    
  Η Αντρέα Οτέρο εργάστηκε για τέσσερα χρόνια στην El Globo. Τέσσερα χρόνια κατά τα οποία επισκεπτόσασταν τριτοκλασάτα ειδησεογραφικά γραφεία, παίρνατε συνεντεύξεις από τριτοκλασάτους χαρακτήρες και γράφατε τριτοκλασάτα άρθρα. Από τις 10 μ.μ. μέχρι τις 12 π.μ., όταν μπήκα στο γραφείο και πήρα τη δουλειά. Ξεκινήστε σε μια κουλτούρα όπου η αρχισυντάκτριά σας, η Τζέμα, σας παίρνει στα σοβαρά. Παραμένω σε μια κοινωνία όπου η αρχισυντάκτριά της δεν την εμπιστευόταν ποτέ. Και τώρα ήταν στην International, όπου η αρχισυντάκτριά του δεν πίστευε ότι ήταν σε θέση να ανταποκριθεί στο έργο. Αλλά εκείνη ήταν. Δεν ήταν μόνο σημειώσεις. Ούτε ρεύμα ούτε culum. Υπήρχε επίσης αίσθηση του χιούμορ, διαίσθηση, αίσθηση της όσφρησης, τελεία και 237 χρόνια. Και αν η Αντρέα Οτέρο διέθετε πραγματικά αυτές τις ιδιότητες και το δέκα τοις εκατό αυτών που πίστευε ότι έπρεπε να έχει, θα γινόταν μια δημοσιογράφος άξια του βραβείου Πούλιτζερ. Δεν της έλειπε η αυτοπεποίθηση, ούτε καν το ύψος της, τα αγγελικά της χαρακτηριστικά, τα αγνά μαλλιά και τα μπλε μάτια της. Όλα αποκάλυπταν μια έξυπνη και αποφασιστική γυναίκα. Γι' αυτό, όταν η εταιρεία-που υποτίθεται ότι έπρεπε να καλύψει τον θάνατο του Πάπα- είχε αυτοκινητιστικό ατύχημα καθ' οδόν προς το αεροδρόμιο και έσπασε και τα δύο της πόδια, η Άντρεα άρπαξε την ευκαιρία να δεχτεί την προσφορά του αφεντικού της από τον αντικαταστάτη του. Μπείτε στο αεροπλάνο από τα μαλλιά και με όλες τις αποσκευές σας.
    
  Ευτυχώς, μέναμε σε μερικά μικρά μαγαζάκια μακριά από το lo má;s mono κοντά στην Πιάτσα Ναβόνα, η οποία ήταν τριάντα μέτρα από το ξενοδοχείο. Και η Αντρέα Οτέρο απέκτησε (με έξοδα του περό ντίκο, φυσικά) μια πολυτελή γκαρνταρόμπα, εσώρουχα και ένα απαίσιο τηλέφωνο, το οποίο συνήθιζε να καλεί στην κατοικία Σάντο Αμπρότζιο για να εξασφαλίσει μια συνέντευξη με τον παπικό Καρδινάλιο Ρομπάιρα. Αλλά...
    
  - Είμαι ο Αντρέα Οτέρο, από την εφημερίδα Globo. Ο Καρδινάλιος μου υποσχέθηκε μια συνέντευξη για αυτήν την Πέμπτη. Δυστυχώς, δεν θα απαντήσετε στην άσχημη ερώτησή του. Θα μπορούσατε να μου δείξετε το δωμάτιό του, παρακαλώ;
    
  - Σενιορίτα Οτέρο, δυστυχώς, δεν μπορούμε να σας πάμε στο δωμάτιό σας επειδή ο καρδινάλιος δεν θα έρθει.
    
  -Και πότε θα φτάσεις;
    
  -Λοιπόν, απλά δεν θα έρθει.
    
  -Για να δούμε, δεν θα έρθει ή δεν θα έρθει;
    
  - Δεν θα έρθω επειδή δεν θα έρθει αυτός.
    
  -Σκοπεύετε να μείνετε κάπου αλλού;
    
  - Δεν νομίζω. Δηλαδή, ναι, νομίζω.
    
  -Σε ποιον μιλάω;
    
  - Πρέπει να κλείσω το τηλέφωνο.
    
  Ο σπασμένος τόνος προμήνυε δύο πράγματα: μια διακοπή στην επικοινωνία και έναν πολύ νευρικό συνομιλητή. Και ότι έλεγε ψέματα. Η Άντρεα ήταν σίγουρη γι' αυτό. Ήταν πολύ καλή ψεύτρα για να μην αναγνωρίσει κανέναν του είδους της.
    
  Δεν υπήρχε χρόνος για χάσιμο. Δεν θα του χρειάζονταν δέκα λεπτά για να φτάσει στο γραφείο του καρδιναλίου στο Μπουένος Άιρες. Ήταν σχεδόν δέκα παρά τέταρτο το πρωί, μια λογική ώρα για τηλεφώνημα. Ήταν ενθουσιασμένος με τον άθλιο λογαριασμό που επρόκειτο να πληρώσει. Αφού του πλήρωναν ένα πενιχρό ποσό, τουλάχιστον τον κορόιδευαν με τα έξοδα.
    
  Το τηλέφωνο χτύπησε για ένα λεπτό και μετά η σύνδεση διακόπηκε.
    
  Ήταν περίεργο που δεν υπήρχε κανείς εκεί. Θα το προσπαθήσω ξανά.
    
  Τίποτα.
    
  Δοκίμασέ το απλώς με ένα τηλεφωνικό κέντρο. Μια γυναικεία φωνή απάντησε αμέσως.
    
  -Αρχιεπισκοπή, καλησπέρα.
    
  "Με τον καρδινάλιο Robair", είπε στα Ισπανικά.
    
    -Αγαπητέ/ή σενιόριτα, Μάρτιος.
    
  -Μέχρι σήμερα;
    
    - Άλλωστε, είναι μια ορίτα. Ρώμη .
    
  -Ξέρετε πού βρίσκεστε στο νοσοκομείο;
    
    "Δεν ξέρω, Ορίτα. Θα τον πάω στον πατέρα Σεραφείμ, τον γραμματέα του."
    
  -Σας ευχαριστώ.
    
  Λατρεύω τους Beatles αρκεί να σε κρατούν σε εγρήγορση. Κάτι που είναι και σωστό. Η Άντρεα αποφάσισε να πει λίγα ψέματα για αλλαγή. Ο καρδινάλιος έχει οικογένεια στην Ισπανία. Ας δούμε αν θα τρελαθεί.
    
  -Γειά σου;
    
  -Γεια σας, θα ήθελα να μιλήσω με τον καρδινάλιο. Είμαι η ανιψιά του, η Ασούνσι. Ισπανικά.
    
  "Ασούνσι, χαίρομαι πολύ που σε γνωρίζω. Είμαι ο πατέρας Σεραφείμ, ο γραμματέας του καρδιναλίου. Η Αυτού Εξοχότητα δεν μου ανέφερε ποτέ εσένα. Είναι κόρη του Ανγκούστιας ή του Ρεμέδιος;"
    
  Ακουγόταν σαν ψέμα. Τα δάχτυλα της Αντρέα Κρουζό. Οι πιθανότητες να κάνει λάθος ήταν πενήντα τοις εκατό. Η Αντρέα ήταν επίσης ειδικός στις μικρές λεπτομέρειες. Η λίστα με τα λάθη του ήταν μεγαλύτερη από τα δικά του (και λεπτά) πόδια.
    
  -Από φάρμακα.
    
  "Φυσικά, αυτό είναι ηλίθιο. Τώρα θυμήθηκα ότι ο Αγκούστιας δεν έχει παιδιά. Δυστυχώς, ο καρδινάλιος δεν είναι εδώ."
    
  -Μπορώ να μιλήσω στον/στην Ελ;
    
  Ακολούθησε μια παύση. Η φωνή του ιερέα έγινε επιφυλακτική. Η Άντρεα σχεδόν τον έβλεπε στην άλλη άκρη της γραμμής, να σφίγγει το ακουστικό του τηλεφώνου και να στρίβει το καλώδιο με το τηλέφωνο.
    
  -Για τι πράγμα μιλάμε;
    
  "Βλέπεις, ζω στη Ρώμη εδώ και πολύ καιρό, και μου υποσχέθηκες ότι θα ερχόσουν να με επισκεφτείς για πρώτη φορά."
    
  Η φωνή έγινε επιφυλακτική. Μιλούσε αργά, σαν να φοβόταν μήπως κάνει κάποιο λάθος.
    
  -Πήγα στη Σορόμπα για να ασχοληθώ με κάποιες υποθέσεις σε αυτή τη διακονία. Δεν θα μπορέσω να παρευρεθώ στη λειτουργία του Κάνκλαβε.
    
  - Αλλά αν το τηλεφωνικό κέντρο μου έλεγε ότι ο καρδινάλιος είχε φύγει για τη Ρώμη.
    
  Ο πατήρ Σεραφείμ έδωσε μια συγκεχυμένη και σαφώς ψευδή απάντηση.
    
  "Α, λοιπόν, η κοπέλα στο τηλεφωνικό κέντρο είναι καινούρια και δεν ξέρει πολλά για την αρχιεπισκοπή. Παρακαλώ συγχωρήστε με."
    
  -Συγγνώμη. Να πω στον θείο μου να τον πάρει τηλέφωνο;
    
  -Φυσικά. Μπορείς να μου πεις τον αριθμό τηλεφώνου σου, Ασούνσι; Θα έπρεπε να είναι στην ημερήσια διάταξη του καρδιναλίου. Θα μπορούσα... αν χρειαζόταν... να επικοινωνήσω μαζί σου ο Ράμος...
    
  - Ω, το έχει ήδη. Συγγνώμη, το όνομα του συζύγου μου είναι Αντίος.
    
  Αφήνω τη γραμματέα με μια λέξη στα χείλη της. Τώρα ήταν σίγουρη ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Αλλά πρέπει να το επιβεβαιώσεις. Ευτυχώς, το ξενοδοχείο έχει ίντερνετ. Χρειάζονται έξι λεπτά για να βρεις τους αριθμούς τηλεφώνου τριών μεγάλων εταιρειών στην Αργεντινή. Η πρώτη ήταν τυχερή.
    
  -Αερολινέας Αργεντίνας.
    
  Έπαιζε για να μιμηθεί την προφορά του στη Μαδρίτη, ή ακόμα και για να την μετατρέψει σε μια αξιοπρεπή αργεντίνικη προφορά. Δεν ήταν κακός. Ήταν πολύ χειρότερος στο να μιλάει ιταλικά.
    
  -Καλημέρα. Τον καλώ από την αρχιεπισκοπή. Με ποιον έχω την ευχαρίστηση να μιλήσω;
    
  - Είμαι η Βερόνα.
    
  "Βερόνα, το όνομά μου είναι Ασουνσιόν." Τηλεφώνησε για να επιβεβαιώσει την επιστροφή του Καρδινάλιου Ρομπάιρα στο Μπουένος Άιρες.
    
  - Σε ποια ημερομηνία;
    
  - Επιστροφή στις 19 του επόμενου μήνα.
    
  -Και το πλήρες όνομά σας;
    
  -Εμίλιο Ρομπάιρα
    
  -Παρακαλώ περιμένετε μέχρι να ελέγξουμε τα πάντα.
    
  Η Άντρεα δαγκώνει νευρικά το μπολ που κρατάει, ελέγχει την κατάσταση των μαλλιών της στον καθρέφτη της κρεβατοκάμαρας, ξαπλώνει στο κρεβάτι, κουνάει το κεφάλι της και λέει: 243" νευρικά δάχτυλα ποδιών.
    
  - Γεια σας; Ακούστε, οι φίλοι μου μου είπαν ότι αγοράσατε ένα ανοιχτό εισιτήριο απλής μετάβασης. Ο Καρδινάλιος έχει ήδη ταξιδέψει, άρα δικαιούστε να αγοράσετε την εκδρομή με έκπτωση δέκα τοις εκατό μετά την προσφορά που ισχύει τώρα τον Απρίλιο. Έχετε πρόχειρο κάποιο κανονικό εισιτήριο τακτικών επιβατών;
    
  - Για μια στιγμή το καταλαβαίνω στα τσεχικά.
    
  Έκλεισε το τηλέφωνο, πνίγοντας ένα γέλιο. Αλλά η ευθυμία αντικαταστάθηκε αμέσως από μια χαρούμενη αίσθηση θριάμβου. Ο Καρδινάλιος Ρομπάιρα είχε επιβιβαστεί σε ένα αεροπλάνο με προορισμό τη Ρώμη. Αλλά δεν είχε εμφανιστεί. Ίσως είχε αποφασίσει να μείνει αλλού. Αλλά σε αυτή την περίπτωση, γιατί βρισκόταν ξαπλωμένος στην κατοικία και το γραφείο του καρδιναλίου;
    
  "Ή είμαι τρελή, ή υπάρχει μια καλή ιστορία εδώ. Μια ηλίθια ιστορία", είπε στο είδωλό της στον καθρέφτη.
    
  Λίγες μέρες έλειπαν για να διαλέξουμε ποιος θα καθόταν στην καρέκλα του Πέτρου. Και ο μεγάλος υποψήφιος της Εκκλησίας των Φτωχών, ένας Τριτοκοσμιστής, ένας άνθρωπος που είχε φλέρταρε χωρίς ντροπή με τη Θεολογία της Απελευθέρωσης Νο. 26, έλειπε από τη δράση.
    
    
    
    Ντόμους Σάντα Μάρθα
    
  Πλατεία Σάντα Μάρτα, 1
    
    Πέμπτη, 7 Απριλίου 2005, 4:14 μ.μ.
    
    
    
  Πριν μπει στο κτίριο, η Πάολα εξεπλάγη από τον μεγάλο αριθμό αυτοκινήτων που περίμεναν στο βενζινάδικο απέναντι. Ο Ντάντε εξήγησε ότι όλα ήταν 30% φθηνότερα από ό,τι στην Ιταλία, καθώς το Βατικανό δεν επέβαλε φόρους. Απαιτούνταν ειδική κάρτα για να γεμίσει κανείς βενζίνη σε οποιοδήποτε από τα επτά βενζινάδικα της πόλης, και οι μεγάλες ουρές ήταν ατελείωτες. Έπρεπε να περιμένουν έξω για αρκετά λεπτά, ενώ οι Ελβετοί Φρουροί που φρουρούσαν την πόρτα του Domus Sancta Marthae ειδοποίησαν κάποιον μέσα για τους τρεις τους. Η Πάολα είχε χρόνο να σκεφτεί τα γεγονότα που είχαν συμβεί στη μητέρα της και την Άννα. Μόλις δύο ώρες νωρίτερα, ακόμα στα κεντρικά γραφεία της UACV, η Πάολα είχε τραβήξει τον Ντάντε στην άκρη μόλις κατάφερε να ξεφορτωθεί τον Μπόι.
    
  -Επιθεωρητή, θέλω να σας μιλήσω.
    
  Ο Ντάντε απέφυγε το βλέμμα της Πάολα, αλλά ακολούθησε την εγκληματολόγο στο γραφείο της.
    
  - Τι θα μου πεις, Ντικάντι; Είμαι μαζί σε αυτό, εντάξει;
    
  "Το έχω ήδη καταλάβει. Παρατήρησα επίσης ότι, όπως και ο Μπόι, με αποκαλεί φύλακα, όχι επίτροπο. Επειδή είναι κατώτερος από τον επιστάτη. Δεν με ενοχλούν καθόλου τα συναισθήματα κατωτερότητάς του, αρκεί να μην επηρεάζουν τις ευθύνες μου. Όπως ακριβώς και το προηγούμενο πρόβλημά σου με τις φωτογραφίες."
    
  Ο Δάντης κοκκίνισε.
    
  - Αν εγώ... αυτό που θέλω... να σου πω. Δεν υπάρχει τίποτα προσωπικό σε αυτό.
    
  -Μπορείτε παρακαλώ να με ενημερώσετε για τον Φάουλερ; Το έχει ήδη κάνει. Είναι η θέση μου σαφής σε εσάς ή πρέπει να είμαι πολύ συγκεκριμένος;
    
  "Έχω χορτάσει τη διαύγειά σου, Αποστολέα", είπε με ενοχή, περνώντας το χέρι του πάνω από τα μάγουλά του. "Μου αφαίρεσαν αυτά τα καταραμένα σφραγίσματα. Αυτό που δεν ξέρω είναι ότι δεν έσπασες το χέρι σου."
    
  - Κι εγώ, επειδή έχεις πολύ αυστηρό πρόσωπο, Δάντη.
    
  - Είμαι κουλ τύπος από κάθε άποψη.
    
  "Δεν έχω κανένα ενδιαφέρον να μάθω κανέναν από αυτούς. Ελπίζω να είναι κι αυτό σαφές."
    
  - Είναι αυτή άρνηση από μια γυναίκα, έναν αποστολέα;
    
  Η Πάολα ήταν πάλι πολύ νευρική.
    
  -Η Σόμο δεν είναι γυναίκα;
    
  -Από αυτά που γράφονται ως S - I.
    
  -Αυτό το "όχι" γράφεται "Όχι", γαμημένε μάτσο.
    
  - Ηρέμησε, δεν χρειάζεται να ανησυχείς, Ρίκα.
    
  Η εγκληματίας καταράστηκε νοερά. Έπεσα στην παγίδα του Δάντη, επιτρέποντάς του να παίζει με τα συναισθήματά μου. Αλλά ήμουν ήδη μια χαρά. Υιοθέτησα έναν επίσημο τόνο, ώστε ο άλλος να προσέξει την περιφρόνησή σου. Αποφάσισα να μιμηθώ τον Μπόι, ο οποίος ήταν πολύ καλός σε τέτοιες αντιπαραθέσεις.
    
  "Εντάξει, τώρα που το ξεκαθαρίσαμε αυτό, θα πρέπει να σας πω ότι μίλησα με τον σύνδεσμο επικοινωνίας μας στη Βόρεια Αμερική, τον Πατέρα Φάουλερ. Εξέφρασα τις ανησυχίες μου για το ιστορικό του. Ο Φάουλερ παρουσίασε μερικά πολύ πειστικά επιχειρήματα, τα οποία, κατά τη γνώμη μου, είναι αρκετά για να δικαιολογήσουν την εμπιστοσύνη μου σε αυτόν. Θέλω να σας ευχαριστήσω που μπήκατε στον κόπο να συγκεντρώσετε πληροφορίες για τον Πατέρα Φάουλερ. Ήταν κάτι ασήμαντο εκ μέρους του."
    
  Ο Ντάντε σοκαρίστηκε από τον σκληρό τόνο της Πάολα. Δεν είπε τίποτα. "Να ξέρεις ότι έχασες το παιχνίδι".
    
  "Ως επικεφαλής της έρευνας, πρέπει να σας ρωτήσω επίσημα εάν είστε διατεθειμένος να μας παράσχετε πλήρη υποστήριξη στη σύλληψη του Βίκτορ Καρόσκι."
    
  "Φυσικά, αποστολέα", έσπρωξε τα λόγια του ο Ντάντε σαν να ήταν καυτά καρφιά.
    
  - Τέλος, το μόνο που μου μένει να κάνω είναι να τον ρωτήσω για τον λόγο του αιτήματός του να επιστρέψει.
    
  "Τηλεφώνησα για να παραπονεθώ στους ανωτέρους μου, αλλά δεν μου δόθηκε άλλη επιλογή. Μου δόθηκε εντολή να ξεπεράσω προσωπικές διαφορές."
    
  Η Πάολα έγινε επιφυλακτική με αυτή την τελευταία φράση. Ο Φάουλερ είχε αρνηθεί ότι ο Ντάντε είχε κάτι εναντίον του, αλλά τα λόγια του επιθεωρητή τον έπεισαν για το αντίθετο. Ο εγκληματολόγος είχε ήδη παρατηρήσει ότι φαινόταν να γνωρίζονται από πριν, παρά την προηγουμένως αντιφατική τους συμπεριφορά. Αποφάσισα να ρωτήσω τον Ντάντε γι' αυτό ευθέως.
    
  - Η Conocía χρησιμοποίησε τον Άντονι Φάουλερ;
    
  "Όχι, διευθυντά", είπε ο Ντάντε με σταθερή και γεμάτη αυτοπεποίθηση φωνή.
    
  - Ήταν πολύ ευγενικό εκ μέρους σας που μου δώσατε τον φάκελό σας.
    
  - Στο Σώμα Επαγρύπνησης, είμαστε πολύ οργανωμένοι.
    
  Η Πάολα αποφάσισε να τον αφήσει, ναι. Καθώς ετοιμαζόταν να φύγει, ο Δάντης της είπε τρεις φράσεις που την κολάκευσαν πολύ.
    
  "Ένα μόνο πράγμα, διεκπεραιωτή. Αν νιώσει την ανάγκη να με καλέσει ξανά για να παραγγείλω, προτιμώ οτιδήποτε περιλαμβάνει χαστούκι. Δεν είμαι καλός με τις τυπικότητες."
    
  Η Πάολα ζήτησε από τον Δάντη να ρωτήσει προσωπικά πού θα έμεναν οι καρδινάλιοι. Και όλοι το έκαναν. Στο Domus Sancta Marthae, ή Σπίτι της Αγίας Μάρθας, που βρίσκεται δυτικά της Βασιλικής του Αγίου Πέτρου, αν και εντός των τειχών του Βατικανού.
    
  Από έξω, ήταν ένα κτίριο με λιτή εμφάνιση. Ευθύ και κομψό, χωρίς διακοσμητικά στοιχεία, στολίδια ή αγάλματα. Σε σύγκριση με τα θαύματα που το περιέβαλλαν, το Domus ξεχώριζε τόσο διακριτικά όσο μια μπάλα του γκολφ σε έναν κουβά με χιόνι. Θα ήταν διαφορετικά αν ένας περιστασιακός τουρίστας (και δεν υπήρχαν κανένας στην περιορισμένη περιοχή του Βατικανού) είχε ρίξει δύο ματιές στο οικοδόμημα.
    
  Όταν όμως έλαβαν άδεια και οι Ελβετοί Φρουροί τους άφησαν να μπουν χωρίς κανένα πρόβλημα, η Πάολα ανακάλυψε ότι το εξωτερικό φαινόταν πολύ διαφορετικό από το δικό της. Έμοιαζε με ένα μοντέρνο ξενοδοχείο Simo, με μαρμάρινα δάπεδα και διακοσμητικά από jatoba. Ένα ελαφρύ άρωμα λεβάντας πλανιόταν στον αέρα. Ενώ περίμεναν, ο εγκληματολόγος τους παρακολουθούσε να φεύγουν. Στους τοίχους κρέμονταν πίνακες που η Πάολα Κριό αναγνώριζε ως το στυλ των μεγάλων Ιταλών και Ολλανδών ζωγράφων του 16ου αιώνα. Και κανένας δεν έμοιαζε με αντίγραφο.
    
  "Θεέ μου", είπε έκπληκτη η Πάολα, προσπαθώντας να συγκρατήσει τον άφθονο εμετό της με τάκος. "Αυτό το έπαθα όταν ήμουν ήρεμη".
    
  "Ξέρω την επίδραση που έχει", είπε ο Φάουλερ σκεπτικά.
    
  Ο εγκληματολόγος σημειώνει ότι όταν ο Φάουλερ ήταν φιλοξενούμενος στη Βουλή, οι προσωπικές του συνθήκες δεν ήταν ευχάριστες.
    
  "Είναι ένα πραγματικό σοκ σε σύγκριση με τα υπόλοιπα κτίρια του Βατικανού, τουλάχιστον αυτά που γνωρίζω. Καινούργια και παλιά."
    
  - Γνωρίζετε την ιστορία αυτού του σπιτιού, κύριε; Όπως γνωρίζετε, το 1978 υπήρχαν δύο συνεχόμενες κονκέγια, με διαφορά μόλις δύο μηνών.
    
  "Ήμουν πολύ μικρή, αλλά κουβαλάω στη μνήμη μου τα άμορφα γονίδια εκείνων των παιδιών", είπε η Πάολα, βυθιζόμενη για μια στιγμή στο παρελθόν.
    
    
  Επιδόρπια ζελατίνης από την πλατεία του Αγίου Πέτρου. Η μαμά και ο μπαμπάς από το Limon and Paola με σοκολάτα και φράουλες. Οι προσκυνητές τραγουδούν και η ατμόσφαιρα είναι χαρούμενη. Το χέρι του μπαμπά, δυνατό και τραχύ. Μου αρέσει να κρατάω τα δάχτυλά του και να περπατάω καθώς πέφτει το βράδυ. Κοιτάμε στο τζάκι και βλέπουμε λευκό καπνό. Ο μπαμπάς με σηκώνει πάνω από το κεφάλι του και γελάει, και το γέλιο του είναι το καλύτερο πράγμα στον κόσμο. Το παγωτό μου πέφτει και κλαίω, αλλά ο μπαμπάς είναι χαρούμενος και υπόσχεται να μου αγοράσει άλλο ένα. "Θα το φάμε στην υγεία του Επισκόπου της Ρώμης", λέει.
    
    
  Δύο πάπες θα εκλεγούν σύντομα, καθώς ο διάδοχος του Παύλου ΣΤ΄, Ιωάννης Παύλος Α΄, πέθανε ξαφνικά σε ηλικία τριάντα τριών ετών. Υπήρχε ένα δεύτερο κλειδί, με το οποίο εξελέγην εγώ ο Ιωάννης Παύλος Β΄. Κατά τη διάρκεια αυτής της σύντομης περιόδου, οι καρδινάλιοι παρέμειναν στα μικροσκοπικά κελιά γύρω από την Καπέλα Σιξτίνα. Χωρίς παροχές ή κλιματισμό, και επειδή το ρωμαϊκό καλοκαίρι ήταν παγωμένο, μερικοί από τους ηλικιωμένους καρδινάλιους υπέστησαν μια πραγματική δοκιμασία. Ένας από αυτούς έπρεπε να ζητήσει επειγόντως ιατρική βοήθεια. Αφού ο Βοϊτίλα φόρεσε τα Σανδάλια του Ψαρά, ορκίστηκε στον εαυτό του ότι θα άφηνε τα πάντα όπως είναι, ανοίγοντας τον δρόμο για να μην συμβεί τίποτα παρόμοιο ξανά μετά τον θάνατό του. Και το αποτέλεσμα είναι αυτό το κτίριο. Ντόττορα, με ακούς;
    
  Η Πάολα επιστρέφει από το ενσό της με μια ενοχική χειρονομία.
    
  "Συγγνώμη, χάθηκα στις αναμνήσεις μου. Δεν θα ξανασυμβεί."
    
  Σε αυτό το σημείο, ο Ντάντε επιστρέφει, έχοντας προχωρήσει για να βρει το άτομο που ήταν υπεύθυνο για τον Ντόμους. Η Πάολα δεν το κάνει, αφού αποφεύγει τον ιερέα, οπότε ας υποθέσουμε ότι προσπαθεί να αποφύγει την αντιπαράθεση. Και οι δύο μιλούσαν μεταξύ τους με προσποιητή κανονικότητα, αλλά τώρα αμφιβάλλω σοβαρά ότι ο Φάουλερ θα της έλεγε την αλήθεια όταν υπαινίχθηκε ότι η αντιπαλότητα περιοριζόταν στη ζήλια του Ντάντε. Προς το παρόν, ακόμα κι αν η ομάδα κρατούσε ενωμένη, το καλύτερο που μπορούσε να κάνει ο μπαμπάς ήταν να συμμετάσχει στη φάρσα και να αγνοήσει το πρόβλημα. Κάτι στο οποίο η Πάολα δεν ήταν ποτέ πολύ καλή.
    
  Η διευθύντρια έφτασε συνοδευόμενη από μια κοντή, χαμογελαστή, ιδρωμένη θρησκευόμενη γυναίκα ντυμένη με μαύρο κοστούμι. Συστηθείτε ως η Αδελφή Έλενα Τομπίνα από την Πολωνία. Ήταν η διευθύντρια του κέντρου και περιέγραψε λεπτομερώς τις ανακαινίσεις που είχαν ήδη πραγματοποιηθεί. Είχαν ολοκληρωθεί σε διάφορες φάσεις, η τελευταία από τις οποίες ολοκληρώθηκε το 2003. Ανέβηκαν μια φαρδιά σκάλα με λαμπερά σκαλοπάτια. Το κτίριο ήταν χωρισμένο σε ορόφους με μακριούς διαδρόμους και χοντρή μοκέτα. Δωμάτια βρίσκονταν κατά μήκος των πλευρών.
    
  "Υπάρχουν εκατόν έξι σουίτες και είκοσι τέσσερα μονόκλινα δωμάτια", πρότεινε η νοσοκόμα, ανεβαίνοντας στον πρώτο όροφο. "Όλα τα έπιπλα χρονολογούνται αρκετούς αιώνες πριν και αποτελούνται από πολύτιμα κομμάτια που δωρίστηκαν από ιταλικές ή γερμανικές οικογένειες".
    
  Η καλόγρια άνοιξε την πόρτα ενός από τα δωμάτια. Ήταν ένας ευρύχωρος χώρος, περίπου είκοσι τετραγωνικών μέτρων, με παρκέ δάπεδα και ένα όμορφο χαλί. Το κρεβάτι ήταν επίσης ξύλινο, με ένα όμορφα σμιλεμένο κεφαλάρι. Μια εντοιχισμένη ντουλάπα, ένα γραφείο και ένα πλήρως εξοπλισμένο μπάνιο συμπλήρωναν το δωμάτιο.
    
  "Αυτή είναι η κατοικία ενός από τους έξι καρδινάλιους που δεν έφτασαν εξαρχής. Οι άλλοι εκατόν εννέα έχουν ήδη καταλάβει τα δωμάτιά τους", διευκρίνισε η αδελφή.
    
  Ο επιθεωρητής πιστεύει ότι τουλάχιστον δύο από τα αγνοούμενα άτομα δεν έπρεπε να είχαν εμφανιστεί, ο Τζεμ και ο #225;ς.
    
  "Είναι ασφαλές για τους καρδινάλιους εδώ, αδελφή Ελένη;" ρωτάει η Πάολα με προσοχή. Δεν το ήξερα μέχρι που η καλόγρια έμαθε για τον κίνδυνο που παραμόνευε για τους μωβ.
    
  "Πολύ ασφαλές, παιδί μου, πολύ ασφαλές. Το κτίριο είναι προσβάσιμο και φρουρείται συνεχώς από δύο Ελβετούς φρουρούς. Έχουμε διατάξει την αφαίρεση της ηχομόνωσης και των τηλεοράσεων από τα δωμάτια."
    
  Η Πάολα ξεπερνά τα επιτρεπτά όρια.
    
  "Οι καρδινάλιοι κρατούνται σε απομόνωση κατά τη διάρκεια της Συνόδου. Απαγορεύεται το τηλέφωνο, το τηλέφωνο, η τηλεόραση, οι υπολογιστές, το διαδίκτυο. Η επαφή με τον έξω κόσμο απαγορεύεται επί ποινή αφορισμού", εξήγησε ο Φάουλερ. "Οι διαταγές εκδόθηκαν από τον Ιωάννη Παύλο Β΄ πριν από τον θάνατό του".
    
  - Αλλά θα ήταν αδύνατο να τους απομονώσουμε εντελώς, έτσι δεν είναι, Δάντη;
    
  Επιθεωρητής Σάκο Γκρούπα. Λάτρευε να καυχιέται για τα επιτεύγματα του οργανισμού του, σαν να τα είχε πετύχει ο ίδιος.
    
  -Βλέπεις, ερευνητή, έχουμε την τελευταία λέξη της τεχνολογίας στον τομέα των αναστολέων σενάλης.
    
  - Δεν είμαι εξοικειωμένος με την ορολογία της Espías. Εξηγήστε τι είναι.
    
  "Έχουμε ηλεκτρικό εξοπλισμό που έχει δημιουργήσει δύο ηλεκτρομαγνητικά πεδία. Ένα εδώ και ένα στην Καπέλα Σιξτίνα. Είναι πρακτικά σαν δύο αόρατες ομπρέλες. Καμία συσκευή που απαιτεί επαφή με τον έξω κόσμο δεν μπορεί να λειτουργήσει κάτω από αυτές. Ούτε ένα κατευθυντικό μικρόφωνο, ούτε ένα ηχοσύστημα, ούτε καν μια συσκευή ηλεκτρονικής κατασκοπείας. Ελέγξτε το τηλέφωνό του και το τηλέφωνό του."
    
  Η Πάολα το έκανε και είδε ότι δεν είχες κάλυψη. Βγήκαν στον διάδρομο. Nada, no había señal.
    
  -Τι γίνεται με το φαγητό;
    
  "Ετοιμάζεται εδώ στην κουζίνα", είπε περήφανα η Αδελφή Ελένη. Το προσωπικό αποτελείται από δέκα μοναχές, οι οποίες με τη σειρά τους υπηρετούν τις διάφορες υπηρεσίες της Domus Sancta Marthae. Το προσωπικό της ρεσεψιόν παραμένει όλη τη νύχτα, σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. Κανείς δεν επιτρέπεται να εισέλθει μέσα στην Οικία εκτός αν πρόκειται για καρδινάλιο.
    
  Η Πάολα άνοιξε το στόμα της για να κάνει μια ερώτηση, αλλά η ερώτηση έφτασε στη μέση. Την διέκοψα με μια τρομερή κραυγή που έβγαινε από τον τελευταίο όροφο.
    
    
    
  Ντόμους Σάντα Μάρθα
    
  Πλατεία Σάντα Μάρτα, 1
    
  Πέμπτη, 7 Απριλίου 2005, 4:31 μ.μ.
    
    
    
  Το να κερδίσει την εμπιστοσύνη του αρκετή ώστε να μπει στο δωμάτιο που καταλάμβανε ήταν διαβολικά δύσκολο. Τώρα ο καρδινάλιος είχε χρόνο να μετανιώσει για το λάθος του, και η λύπη του θα ήταν γραμμένη με θλιβερά γράμματα. Ο Καρόσκι έκανε άλλη μια τομή με ένα μαχαίρι στο γυμνό στήθος του.
    
  -Ηρέμησε, Σεβασμιότατε. Είναι ήδη λιγότερο από όσο χρειάζεται.
    
  Το πέμπτο μέρος συζητείται σε κάθε βήμα της διαδικασίας, Mís debiles. Το αίμα, που μουσκεύει το κάλυμμα και στάζει σαν πάστα στο περσικό χαλί, του στέρησε τη δύναμή του. Αλλά σε μια ωραία στιγμή, έχασα τις αισθήσεις μου. Ο Cintió όλα τα χτυπήματα και όλες οι τομές.
    
  Ο Καρόσκι τελείωσε την εργασία του στο σεντούκι. "Με την υπερηφάνεια ενός τεχνίτη, εξετάζουμε αυτά που έχετε γράψει. Κρατάω το δάχτυλό μου στον παλμό και αδράττω τη στιγμή. Ήταν απαραίτητο να έχω μνήμη. Δυστυχώς, δεν μπορούν όλοι να χρησιμοποιήσουν ψηφιακή βιντεοκάμερα, αλλά αυτή η φωτογραφική μηχανή μιας χρήσης, που λειτουργεί καθαρά μηχανικά, λειτουργεί τέλεια". Περνώντας τον αντίχειρά του πάνω από το ρολό για να τραβήξει άλλη μια φωτογραφία, χλεύασε τον Καρδινάλιο Καρντόσο.
    
  - Χαιρετισμούς, Σεβασμιότατε. Α, φυσικά και δεν μπορείτε. Βγάλτε τον από το φίμωτρο, γιατί χρειάζομαι το "χάρισμα των γλωσσών" του.
    
  Ο Καρόσκι γέλασε μόνος του με το απαίσιο αστείο του. Άφησα κάτω το μαχαίρι και το έδειξα στον καρδινάλιο, βγάζοντας τη γλώσσα μου σε μια κοροϊδευτική χειρονομία. Και έκανε το πρώτο του λάθος. Άρχισε να λύνει το φίμωτρο. Η Πορφύρα τρομοκρατήθηκε, αλλά όχι τόσο όσο οι άλλοι βρικόλακες. Μάζεψε τις λίγες δυνάμεις που του είχαν απομείνει και έβγαλε μια τρομακτική κραυγή που αντήχησε στους διαδρόμους της Domus Sancta Marthae.
    
    
    
    Ντόμους Σάντα Μάρθα
    
  Πλατεία Σάντα Μάρτα, 1
    
    Πέμπτη, 7 Απριλίου 2005, 4:31 μ.μ.
    
    
    
  Όταν άκουσε την κραυγή, η Πάολα αντέδρασε αμέσως. Έκανα νόημα στην καλόγρια να μείνει στη θέση της και πέρασα από δίπλα της - σας πυροβολεί τρεις-τρεις κάθε φορά, τραβώντας το πιστόλι του. Ο Φάουλερ και ο Ντάντε τον ακολούθησαν κάτω από τις σκάλες, με τα πόδια τους σχεδόν να συγκρούονται καθώς ανέβαιναν τα σκαλιά με μεγάλη ταχύτητα. Μόλις έφτασαν στην κορυφή, σταμάτησαν, μπερδεμένοι. Στάθηκαν στο κέντρο ενός μακριού διαδρόμου γεμάτου πόρτες.
    
  "Πού ήταν αυτό;" είπε ο Φάουλερ.
    
  "Γαμώτο, μου αρέσει, ειδικά σε εμένα. Μην φεύγετε, κύριοι", είπε η Πάολα. "Θα μπορούσε να είναι κάθαρμα, και είναι πολύ επικίνδυνο κάθαρμα".
    
  Η Πάολα επέλεξε την αριστερή πλευρά, απέναντι από το ασανσέρ. Πιστέψτε με, ακούστηκε θόρυβος στο δωμάτιο 56. Κράτησε το μαχαίρι στο ξύλο, αλλά ο Ντάντε του έγνεψε να κάνει πίσω. Ο γεροδεμένος επιθεωρητής έγνεψε στον Φάουλερ και οι δύο άνοιξαν την πόρτα, η οποία άνοιξε χωρίς δυσκολία. Δύο αστυνομικοί μπήκαν ορμητικά, ο Ντάντε σημαδεύοντας από μπροστά και η Πάολα από το πλάι. Ο Φάουλερ στεκόταν στην πόρτα με σταυρωμένα χέρια.
    
  Ο καρδινάλιος ήταν ξαπλωμένος στο κρεβάτι. Ήταν τρομοκρατημένος, θανάσιμα φοβισμένος, αλλά σώος και αβλαβής. Τους κοίταξα με τρόμο, με τα χέρια μου υψωμένα.
    
  -Μην με αναγκάσεις να το δώσω, σε παρακαλώ.
    
  Ο Ντάντε κοιτάζει παντού και κατεβάζει το πιστόλι του.
    
  -Πού ήταν;
    
  "Νομίζω στο διπλανό δωμάτιο", είπε, δείχνοντας με το δάχτυλο αλλά χωρίς να κατεβάσει το χέρι του.
    
  Βγήκαν ξανά στον διάδρομο. Η Πάολα στάθηκε στη μία πλευρά της πόρτας 57, ενώ ο Ντάντε και ο Φάουλερ έκαναν τον ανθρώπινο πολιορκητικό κριό. Την πρώτη φορά, και οι δύο ώμοι δέχτηκαν ένα δυνατό χτύπημα, αλλά η κλειδαριά δεν κουνήθηκε. Τη δεύτερη φορά, το χτύπημα ήρθε με ένα τεράστιο κροτάλισμα.
    
  Ο καρδινάλιος ήταν ξαπλωμένος στο κρεβάτι. Ήταν πολύ αποπνικτικό και πολύ νεκρό, αλλά το δωμάτιο ήταν άδειο. Ο Δάντης έκανε τον σταυρό του σε δύο βήματα και κοίταξε μέσα στο δωμάτιο. Το κεφάλι του Μενεό. Εκείνη τη στιγμή, ακούστηκε μια άλλη κραυγή.
    
  -¡ Βοήθεια!¡ Βοήθεια!
    
  Οι τρεις τους βγήκαν βιαστικά από το δωμάτιο. Στο τέλος του διαδρόμου, κοντά στο ασανσέρ, ο καρδινάλιος ήταν ξαπλωμένος στο πάτωμα, με τα ρούχα του σωριασμένα προς τα πάνω. Περπάτησαν προς το ασανσέρ με πολλή ταχύτητα. Η Πάολα τον έφτασε πρώτη και γονάτισε δίπλα του, αλλά ο καρδινάλιος είχε ήδη σηκωθεί.
    
  "Καρδενάλ Σο!" είπε ο Φάουλερ, αναγνωρίζοντας τον συμπατριώτη του.
    
  "Είμαι καλά, είμαι καλά. Με πίεσε να το κάνω. Έφυγε λόγω αηδίας", είπε, ανοίγοντας μια γνώριμη πόρτα, διαφορετική από αυτήν των δωματίων.
    
  - Ό,τι επιθυμείς για μένα, πατέρα.
    
  "Ηρέμησε, είμαι καλά. Πιάσε αυτόν τον απατεώνα μοναχό", είπε ο Καρδινάλιος Σο.
    
  -¡Γύρνα πίσω στο δωμάτιό σου και κλείσε την πόρτα! -le gritó Fowler.
    
  Οι τρεις τους πέρασαν την πόρτα στο τέλος του διαδρόμου και ανέβηκαν στη σκάλα εξυπηρέτησης. Η μυρωδιά της υγρασίας και του σάπιου χρώματος ανέβαινε από τους τοίχους. Το κλιμακοστάσιο δεν ήταν καλά φωτισμένο.
    
  "Τέλειο για ενέδρα", σκέφτηκε η Πάολα. "Η Καρόσκα έχει ένα πιστόλι Ποντιέρο. Θα μπορούσε να μας περιμένει ανά πάσα στιγμή και να ανατινάξει τα κεφάλια τουλάχιστον δύο από εμάς πριν καν το καταλάβουμε".
    
  Κι όμως, κατέβηκαν γρήγορα τα σκαλιά, όχι χωρίς να σκοντάψουν σε κάτι. Ακολούθησαν τα σκαλιά προς το σότανο, κάτω από το επίπεδο του δρόμου, αλλά η πόρτα ήταν βαριά κλειδωμένη.
    
  -Δεν ήρθε εδώ έξω.
    
  Ακολούθησαν τα βήματά του. Στον επάνω όροφο, άκουσαν έναν θόρυβο. Περπάτησαν μέσα από την πόρτα και κατευθείαν στην κουζίνα. Ο Ντάντε πρόλαβε τον εγκληματολόγο και μπήκε πρώτος, με το δάχτυλό του στη σκανδάλη και το κανόνι του στραμμένο προς τα εμπρός. Οι τρεις καλόγριες σταμάτησαν να παίζουν με τα τηγάνια και τις κοίταξαν με μάτια σαν πιάτα.
    
  "Πέρασε κανείς από εδώ;" φώναξε η Πάολα.
    
  Δεν απάντησαν. Συνέχισαν να κοιτάζουν μπροστά με ανήσυχα μάτια. Ένας από αυτούς συνέχισε μάλιστα να βρίζει το μουτρωμένο χείλος της, αγνοώντας την.
    
  - Κι αν κάποιος περνούσε από εδώ! Ένας μοναχός! - επανέλαβε ο εγκληματολόγος.
    
  Οι καλόγριες σήκωσαν τους ώμους τους. Ο Φάουλερ έβαλε το χέρι του στον ώμο της.
    
  -Ντεγκέλας. Δεν μιλούν ιταλικά.
    
  Ο Ντάντε περπάτησε μέχρι το τέλος της κουζίνας και συνάντησε μια γυάλινη πόρτα πλάτους περίπου δύο μέτρων. "Πολύ ευχάριστη εμφάνιση. Προσπάθησε να την ανοίξεις, αλλά δεν τα κατάφερε". Άνοιξε την πόρτα σε μια από τις μοναχές, δείχνοντας ταυτόχρονα την ταυτότητά του από το Βατικανό. Η μοναχή πλησίασε τον επιστάτη και έβαλε το κλειδί σε ένα συρτάρι κρυμμένο στον τοίχο. Η πόρτα άνοιξε με ένα κροτάλισμα. Βγήκε σε έναν παράδρομο, την Πλατεία της Σάντα Μάρτα. Μπροστά τους βρισκόταν το Παλάτι του Σαν Κάρλος.
    
  - Γαμώτο! Δεν είπε η καλόγρια ότι ο Ντομούσο έχει πρόσβαση σε αυτόν;
    
  "Λοιπόν, βλέπετε, οι αποστολείς. Είναι δύο", είπε ο Ντάντε.
    
  - Ας επιστρέψουμε στα βήματά μας.
    
  Έτρεξαν πάνω στις σκάλες, ξεκινώντας με το γιλέκο, και έφτασαν στον "επάνω όροφο". Όλοι βρήκαν μερικά σκαλοπάτια που οδηγούσαν στην οροφή. Αλλά όταν έφτασαν στην πόρτα, τη βρήκαν κλειδωμένη για τον Καλ και το τραγούδι.
    
  -Κανείς δεν μπορούσε να βγει ούτε από εδώ.
    
  Υποτονικοί, κάθισαν όλοι μαζί στα βρώμικα, στενά σκαλιά που οδηγούσαν στην ταράτσα, αναπνέοντας σαν φυσερό.
    
  "Κρύφτηκε σε ένα από τα δωμάτια;" είπε ο Φάουλερ.
    
  "Δεν νομίζω. Μάλλον ξέφυγε", είπε ο Ντάντε.
    
  - Μα γιατί από τον Θεό;
    
  "Φυσικά, ήταν η κουζίνα, λόγω της επίβλεψης των μοναχών. Δεν υπάρχει άλλη εξήγηση. Όλες οι πόρτες είναι κλειδωμένες ή ασφαλισμένες, όπως και η κύρια είσοδος. Το να πηδήξεις από τα παράθυρα είναι αδύνατο. Είναι πολύ μεγάλο ρίσκο. Οι αστυνομικοί περιπολούν την περιοχή κάθε λίγα λεπτά - και εμείς είμαστε το επίκεντρο της προσοχής, για όνομα του Θεού!"
    
  Η Πάολα ήταν έξαλλη. Αν δεν ήμουν τόσο κουρασμένος από το τρέξιμο πάνω κάτω στις σκάλες, θα την είχα αναγκάσει να κλωτσάει τους τοίχους.
    
  -Δάντη, ζήτα βοήθεια. Βάλε τους να αποκλείσουν την πλατεία.
    
  Ο επιστάτης κούνησε το κεφάλι του απελπισμένος. Έβαλε το χέρι του στο μέτωπό του, υγρό από τον ιδρώτα, που έπεφτε σε θολές χάντρες πάνω στο πάντα παρόν δερμάτινο αντιανεμικό του. Τα μαλλιά του, πάντα προσεγμένα χτενισμένα, ήταν βρώμικα και ατίθασα.
    
  -Ο Σόμο θέλει να σε πάρω τηλέφωνο, όμορφη; Τίποτα δεν λειτουργεί σε αυτό το καταραμένο κτίριο. Δεν υπάρχουν κάμερες ασφαλείας στους διαδρόμους, ούτε τηλέφωνα, ούτε μικρόφωνα, ούτε ασύρματα. Τίποτα πιο περίπλοκο από μια καταραμένη λάμπα, τίποτα που να απαιτεί κύματα ή μονάδες και μηδενικά για να λειτουργήσει. Είναι σαν να μην στέλνω ταχυδρομικό περιστέρι...
    
  "Μέχρι να κατέβω, θα είμαι ήδη μακριά. Ένας μοναχός δεν τραβάει την προσοχή στο Βατικανό, Ντικάντι", είπε ο Φάουλερ.
    
  "Μπορεί κάποιος να μου εξηγήσει γιατί φύγατε τρέχοντας από αυτό το δωμάτιο; Είναι ο τρίτος όροφος, τα παράθυρα ήταν κλειστά και έπρεπε να σπάσουμε την καταραμένη πόρτα. Όλες οι είσοδοι του κτιρίου ήταν φυλασσόμενες ή κλειστές", είπε, χτυπώντας την ανοιχτή παλάμη του στην πόρτα της οροφής αρκετές φορές, προκαλώντας έναν υπόκωφο γδούπο και ένα σύννεφο σκόνης.
    
  "Είμαστε τόσο κοντά", είπε ο Ντάντε.
    
  - Ανάθεμα. Φτου, φτου και φτου. ¡Ле Тенихозяева!
    
  Ήταν ο Φάουλερ που είπε την τρομερή αλήθεια, και τα λόγια του αντηχούσαν στα αυτιά της Πάολα σαν φτυάρι που ξύνει το γράμμα l.request.
    
  - Τώρα έχουμε έναν ακόμη νεκρό, δόκτορα.
    
    
    
    Ντόμους Σάντα Μάρθα
    
  Πλατεία Σάντα Μάρτα, 1
    
    Πέμπτη, 7 Απριλίου 2005, 4:31 μ.μ.
    
    
    
  "Πρέπει να ενεργήσουμε με προσοχή", είπε ο Ντάντε.
    
  Η Πάολα ήταν έξω φρενών από την οργή της. Αν η Σιρίν στεκόταν μπροστά της εκείνη τη στιγμή, δεν θα μπορούσε να συγκρατηθεί. Νομίζω ότι αυτή ήταν η τρίτη φορά που ήθελα να βγάλω τα δόντια του Πουνετάσασος, πολύ έντονα, για να δοκιμάσω αν ο Αούν έπρεπε να διατηρήσει αυτή την ήρεμη συμπεριφορά και τη μονότονη φωνή του.
    
  Αφού συνάντησα έναν πεισματάρη στην οροφή, κατέβηκα τις σκάλες, σκυμμένος χαμηλά. Ο Ντάντε έπρεπε να διασχίσει την πλατεία για να αναγκάσει τον άθλιο άντρα να αναλάβει και να μιλήσει με τη Σιρίν για να καλέσει ενισχύσεις και να ερευνήσει τον τόπο του εγκλήματος. Η απάντηση του στρατηγού ήταν ότι μπορούσες να έχεις πρόσβαση στο έγγραφο UACV και ότι έπρεπε να το κάνεις με πολιτικά ρούχα. Θα έπρεπε να κουβαλάς τα εργαλεία που χρειάζεσαι σε μια κανονική βαλίτσα.
    
  - Δεν μπορούμε να τα αφήσουμε όλα αυτά να ξεπεράσουν το más doún. Entiéndalo, Dikanti.
    
  - Δεν καταλαβαίνω τίποτα. Πρέπει να πιάσουμε τον δολοφόνο! Πρέπει να εκκενώσουμε το κτίριο, να βρούμε ποιος μπήκε μέσα, να συλλέξουμε στοιχεία...
    
  Ο Ντάντε την κοίταξε σαν να είχε χάσει τα λογικά της. Ο Φάουλερ κούνησε το κεφάλι του, απρόθυμος να παρέμβει. Η Πάολα ήξερε ότι είχε επιτρέψει σε αυτό το θέμα να εισχωρήσει στην ψυχή της, δηλητηριάζοντας την ηρεμία της. Πάντα προσπαθούσε να είναι υπερβολικά λογικός, επειδή γνώριζε την ευαισθησία της ύπαρξής του. Όταν κάτι την ενοχλούσε, η αφοσίωσή της μετατρεπόταν σε εμμονή. Εκείνη τη στιγμή, παρατήρησα ότι η οργή που προερχόταν από το πνεύμα ήταν σαν μια σταγόνα όξινου οξέος που έπεφτε περιοδικά πάνω σε ένα κομμάτι ωμού κρέατος.
    
  Βρίσκονταν στον διάδρομο του τρίτου ορόφου όπου συνέβησαν όλα. Το δωμάτιο 55 ήταν ήδη άδειο. Ο ένοικος του, ο άνθρωπος που τους είχε διατάξει να ερευνήσουν το δωμάτιο 56, ήταν ο Βέλγος Καρδινάλιος Πέτφριντ Χάνιελς, ηλικίας μεταξύ 73 και 241 ετών. Ήμουν πολύ αναστατωμένος από αυτό που είχε συμβεί. Το διαμέρισμα του κοιτώνα βρισκόταν στον τελευταίο όροφο, όπου του είχε δοθεί προσωρινή στέγαση.
    
  "Ευτυχώς, ο μεγαλύτερος σε ηλικία καρδινάλιος βρισκόταν στο παρεκκλήσι, παρακολουθώντας τον απογευματινό διαλογισμό. Μόνο πέντε άκουσαν τις κραυγές, και τους είχαν ήδη πει ότι ένας τρελός είχε μπει και άρχισε να ουρλιάζει στους διαδρόμους", είπε ο Ντάντε.
    
  -¿Εσύ είσαι; ¿ Είναι αυτός ο έλεγχος daños; - Η Πάολα αγανάκτησε. ¿ Να το κάνουμε έτσι ώστε ούτε οι ίδιοι οι καρδινάλιοι να μην ξέρουν ότι σκότωσαν έναν δικό τους;
    
  -Είναι φαρέσνικα. Θα πούμε ότι αρρώστησε και μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο Τζεμέλι με γαστρεντερίτιδα.
    
  - Και με αυτό, όλα έχουν ήδη αποφασιστεί - αντίγραφο, εμβληματικό.
    
  -Λοιπόν, υπάρχει ένα πράγμα, κύριε. Δεν μπορείτε να μιλήσετε σε κανέναν από τους καρδινάλιους χωρίς την άδειά μου, και ο τόπος του εγκλήματος πρέπει να περιοριστεί στο δωμάτιο.
    
  "Δεν μπορεί να είναι σοβαρός. Πρέπει να ψάξουμε για δακτυλικά αποτυπώματα στις πόρτες, στα σημεία πρόσβασης, στους διαδρόμους... Δεν μπορεί να είναι σοβαρός."
    
  "Τι θέλεις, Μπαμπίνα; Μια συλλογή από περιπολικά στην πύλη; Χιλιάδες φλας από φωτογραφικές συλλογές; Φυσικά, το να φωνάζεις γι' αυτό από τις στέγες είναι ο καλύτερος τρόπος για να πιάσεις τον έκφυλο σου", είπε ο Ντάντε με μια αύρα εξουσίας. "Ή μήπως θέλει απλώς να κουνήσει το πτυχίο του από το Κουάντικο μπροστά στις κάμερες; Αν είσαι τόσο καλός σε αυτό, τότε δείξ' το".
    
  Η Πάολα δεν θα επιτρέψει στον εαυτό της να προκληθεί. Ο Δάντης υποστήριζε πλήρως τη θέση της πρωτοκαθεδρίας του αποκρυφισμού. Έχετε μια επιλογή: είτε να χάσετε χρόνο και να συγκρουστείτε με αυτό το μεγάλο, αιώνιο τείχος, είτε να ενδώσετε και να προσπαθήσετε να βιαστείτε να εκμεταλλευτείτε όσο το δυνατόν περισσότερους πόρους.
    
  "Φώναξε τη Σιρίν. Σε παρακαλώ, μετέφερέ το αυτό στον καλύτερό σου φίλο. Και ότι οι άντρες του είναι σε επιφυλακή σε περίπτωση που ο Καρμηλίτης εμφανιστεί στο Βατικανό."
    
  Ο Φάουλερ καθάρισε τον λαιμό του για να τραβήξει την προσοχή της Πάολα. Την τράβηξα στην άκρη και της μίλησα ήσυχα, πιέζοντας το στόμα της πολύ κοντά στο δικό μου. Η Πάολα δεν μπορούσε παρά να νιώσει την ανάσα του να της στέλνει ανατριχίλα στη σπονδυλική της στήλη και χάρηκε που φόρεσε το σακάκι της για να μην το προσέξει κανείς. Θυμήθηκα το δυνατό τους άγγιγμα όταν είχε ορμήσει σαν τρελή στο πλήθος, και εκείνος την είχε αρπάξει, την είχε τραβήξει κοντά της και την είχε κρατήσει σφιχτά. Και είχε προσκολληθεί στην ψυχική υγεία. Λαχταρούσε να τον αγκαλιάσει ξανά, αλλά σε αυτή την περίπτωση, η επιθυμία της ήταν εντελώς ακατάλληλη. Όλα ήταν αρκετά περίπλοκα.
    
  "Αναμφίβολα, αυτές οι εντολές έχουν ήδη δοθεί και θα εκτελεστούν αμέσως, γιατρέ. Και ο Όλβι θέλει να εκτελεστεί η αστυνομική επιχείρηση επειδή δεν θα έχει καθόλου τζεμά στο Βατικανό. Θα πρέπει να αποδεχτούμε ότι παίζουμε τα χαρτιά που μας έχει μοιράσει η μοίρα, όσο φτωχές κι αν είναι οι πολιτείες. Σε αυτή την περίπτωση, η παλιά παροιμία για τη γη μου είναι πολύ εύστοχη: ο βασιλιάς είναι 27 ετών."
    
  Η Πάολα κατάλαβε αμέσως τι εννοούσε.
    
  "Λέμε κι εμείς αυτή τη φράση στη Ρώμη. Έχεις λόγο, Πάτερ... για πρώτη φορά σε αυτή την περίπτωση, έχουμε μάρτυρα. Αυτό είναι κάτι."
    
  Fowler bajó aún más el tono.
    
  "Μίλα στον Δάντη. Γίνε ο διπλωμάτης αυτή τη φορά. Άφησέ μας ελεύθερους μέχρι τον Σο. Κουίζ, ας βρούμε μια βιώσιμη περιγραφή."
    
  - Αλλά χωρίς εγκληματολόγο...
    
  "Αυτό θα γίνει αργότερα, γιατρέ. Αν τον είδε ο Καρδινάλιος Σο, θα έχουμε ένα ρομποτικό πορτρέτο. Αλλά αυτό που είναι σημαντικό για μένα είναι η πρόσβαση στην μαρτυρία του."
    
  - Το όνομά του μου ακούγεται οικείο. Είναι αυτός ο Σο που εμφανίζεται στις αναφορές του Καρόσκι;
    
  -Το ίδιο κι εγώ. Είναι σκληρός και έξυπνος άνθρωπος. Ελπίζω να μας βοηθήσετε με μια περιγραφή. Μην αναφέρετε το όνομα του υπόπτου μας: θα δούμε αν τον αναγνωρίζετε.
    
  Η Πάολα γνέφει καταφατικά και επιστρέφει με τον Δάντη.
    
  -Τι, τελειώσατε με τα μυστικά σας, ερωτευμένα πτηνά;
    
  Ο ποινικολόγος αποφάσισε να αγνοήσει το σχόλιο.
    
  "Ο πατέρας Φάουλερ με συμβούλεψε να ηρεμήσω και νομίζω ότι θα ακολουθήσω τη συμβουλή του."
    
  Ο Δάντης τον κοίταξε καχύποπτα, έκπληκτος από τη στάση του. Αυτή η γυναίκα ήταν σαφώς πολύ ελκυστική για αυτόν.
    
  - Πολύ σοφό εκ μέρους σας, αποστολέα.
    
    - Noi abbiamo dato nella croce 28, ¿verdad, Dante;
    
    "Αυτός είναι ένας τρόπος να το δεις. Είναι εντελώς διαφορετικός να συνειδητοποιείς ότι είσαι φιλοξενούμενος σε μια ξένη χώρα. Αυτή η μητέρα είχε τον δικό της τρόπο. Τώρα εξαρτάται από εμάς. Δεν είναι τίποτα προσωπικό."
    
  Η Πάολα πήρε μια βαθιά ανάσα.
    
  - Εντάξει, Ντάντε. Πρέπει να μιλήσω με τον Καρδινάλιο Σω.
    
  - Βρίσκεται στο δωμάτιό του και συνέρχεται από το σοκ που υπέστη. Αρνήθηκε.
    
  -Επιθεωρητή. Κάνε το σωστό αυτή τη φορά. Ρώτα πώς θα τον πιάσουμε.
    
  Ο αστυνομικός τράβηξε τον λαιμό του, πρώτα αριστερά και μετά δεξιά. Ήταν φανερό ότι το σκεφτόταν αυτό.
    
  - Εντάξει, αποστολέα. Υπό έναν όρο.
    
  -Κουάετο;
    
  - Ας χρησιμοποιεί πιο απλές λέξεις.
    
  - Πήγαινε και πήγαινε για ύπνο.
    
  Η Πάολα γύρισε και συνάντησε το αποδοκιμαστικό βλέμμα του Φάουλερ, ο οποίος παρακολουθούσε τη συζήτηση από απόσταση. Γύρισε πίσω στον Δάντη.
    
  -Παρακαλώ.
    
  -Μου αρέσει αυτό, ισπέττα;
    
  Αυτό το ίδιο το γουρούνι απολάμβανε την ταπείνωσή του. Λοιπόν, άστο, η ταπείνωση.
    
  -Παρακαλώ, κύριε Επιθεωρητή Ντάντε, ζητώ την άδειά σας να μιλήσω με τον Καρδινάλιο Σω.
    
  Ο Ντάντε χαμογέλασε ανοιχτά. "Πέρασες υπέροχα." Αλλά ξαφνικά έγινε πολύ σοβαρός.
    
  "Πέντε λεπτά, πέντε ερωτήσεις. Τίποτα άλλο εκτός από εμένα. Το παίζω κι εγώ αυτό, Ντικάντι."
    
  Δύο μέλη της Επαγρύπνησης, και τα δύο φορώντας μαύρα κοστούμια και γραβάτες, βγήκαν από το ασανσέρ και στάθηκαν εκατέρωθεν της πόρτας 56, όπου βρισκόμουν εγώ. Φυλάξτε την είσοδο μέχρι να φτάσει ο επιθεωρητής του UACV. Επωφεληθείτε από τον χρόνο αναμονής ανακρίνοντας τον μάρτυρα.
    
  -Πού είναι το δωμάτιο του Σο;
    
  Ήμουν στον ίδιο όροφο. Ο Ντάντε τους οδήγησε στο δωμάτιο 42, το τελευταίο δωμάτιο πριν από την πόρτα που οδηγούσε στις σκάλες υπηρεσίας. Ο επιστάτης χτύπησε απαλά το κουδούνι, χρησιμοποιώντας μόνο δύο δάχτυλα.
    
  Τους αποκάλυψα την Αδελφή Ελένη, η οποία είχε χάσει το χαμόγελό της. Ανακούφιση εμφανίστηκε στο πρόσωπό του μόλις τις είδε.
    
  -Ευτυχώς, είσαι καλά. Αν κυνηγούσαν τον υπνοβάτη κάτω από τις σκάλες, κατάφεραν να τον πιάσουν;
    
  "Δυστυχώς, όχι, αδερφή", απάντησε η Πάολα. "Νομίζουμε ότι δραπέτευσε μέσα από την κουζίνα".
    
  - Ω, Θεέ μου, από πίσω από την είσοδο της αγοράς; Παναγία των Ελαιών, τι καταστροφή.
    
  - Αδελφή, δεν μας είπες ότι είχες πρόσβαση σε αυτό;
    
  - Υπάρχει μία, η μπροστινή πόρτα. Δεν είναι δρόμος, είναι γκαράζ. Είναι χοντρή και έχει ειδικό κλειδί.
    
  Η Πάολα άρχιζε να συνειδητοποιεί ότι αυτή και η αδερφή της η Έλενα δεν μιλούσαν τα ίδια ιταλικά. Πήρε τα ουσιαστικά πολύ προσωπικά.
    
  -¿ Άσσος... δηλαδή, ο επιτιθέμενος θα μπορούσε να είχε εισέλθει μέσω της αδελφής ακί;
    
  Η καλόγρια κούνησε το κεφάλι της.
    
  "Το κλειδί είναι η αδερφή μας, η εκ νόμα, και το έχω εγώ. Και μιλάει πολωνικά, όπως και πολλές από τις αδερφές που εργάζονται εδώ."
    
  Ο εγκληματολόγος κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η αδερφή Εσονόμα πρέπει να ήταν αυτή που άνοιξε την πόρτα του Δάντη. Υπήρχαν δύο αντίγραφα των κλειδιών. Το μυστήριο βάθυνε.
    
  -Μπορούμε να πάμε στον καρδινάλιο;
    
  Η αδελφή Ελένη κουνάει το κεφάλι της με σκληρό τόνο.
    
  -Αδύνατον, γιατρέ. Είναι... όπως λένε... νευρικό. Σε νευρική κατάσταση.
    
  "Ας γίνει έτσι", είπε ο Δάντης, "για ένα λεπτό".
    
  Η καλόγρια σοβάρεψε.
    
  - Ζάντεν. Όχι και όχι.
    
  Φαινόταν ότι θα προτιμούσε να υποχωρήσει στη μητρική του γλώσσα για να δώσει μια αρνητική απάντηση. Είχα ήδη κλείσει την πόρτα όταν ο Φάουλερ πάτησε το πλαίσιο, εμποδίζοντάς το να κλείσει εντελώς. Της μίλησε διστακτικά, μασώντας τα λόγια του.
    
  - Sprawia przyjemno, potrzebujemy eby widzie kardynalny Shaw, siostra Helena.
    
  Η καλόγρια άνοιξε τα μάτια της σαν πιάτα.
    
    - Wasz jzyk polski nie jest dobry 29.
    
    "Το ξέρω. Είμαι υποχρεωμένος να επισκέπτομαι συχνά τον υπέροχο πατέρα της. Αλλά δεν έχω πάει εκεί από τότε που γεννήθηκα." Αλληλεγγύη 30.
    
  Η θρησκευόμενη γυναίκα έσκυψε το κεφάλι της, αλλά ήταν σαφές ότι ο ιερέας είχε κερδίσει την εμπιστοσύνη της. Τότε οι ιερείς άνοιξαν την πόρτα εντελώς, κάνοντας στην άκρη.
    
  "Από πότε ξέρεις πολωνικά;" της ψιθύρισε η Πάολα καθώς έμπαιναν.
    
  "Έχω μόνο αόριστες ιδέες, γιατρέ. Ξέρετε, τα ταξίδια διευρύνουν τους ορίζοντές σας."
    
  Η Ντικάντι επέτρεψε στον εαυτό της να τον κοιτάξει έκπληκτη για μια στιγμή, προτού στρέψει όλη της την προσοχή στον άντρα που ήταν ξαπλωμένος στο κρεβάτι. Το δωμάτιο ήταν αμυδρά φωτισμένο, καθώς τα στόρια ήταν σχεδόν τραβηγμένα. Ο Καρδινάλιος Σο έτρεξε μια βρεγμένη πετσέτα στο πάτωμα, μόλις ορατή στο αμυδρό φως. Καθώς πλησίαζαν στα πόδια του κρεβατιού, ο μωβ άντρας σηκώθηκε στον έναν αγκώνα του, ρουθούνισε και η πετσέτα γλίστρησε από το πρόσωπό του. Ήταν ένας άντρας με έντονα χαρακτηριστικά και πολύ γεροδεμένη σωματική διάπλαση. Τα μαλλιά του, εντελώς άσπρα, ήταν κολλημένα στο μέτωπό του, εκεί που η πετσέτα είχε μουλιάσει.
    
  -Συγχωρήστε με, εγώ...
    
  Ο Δάντης έσκυψε για να φιλήσει το δαχτυλίδι του καρδιναλίου, αλλά ο καρδινάλιος τον σταμάτησε.
    
  - Όχι, σε παρακαλώ. Όχι τώρα.
    
  Ο επιθεωρητής έκανε ένα απροσδόκητο βήμα, κάτι περιττό. Έπρεπε να διαμαρτυρηθεί πριν προλάβει να μιλήσει.
    
  -Καρδινάλιο Σο, λυπούμαστε για την παρέμβαση, αλλά πρέπει να σας κάνουμε μερικές ερωτήσεις, νιώθετε ότι μπορείτε να μας απαντήσετε;
    
  "Φυσικά, τα παιδιά μου, φυσικά." Του απέσπασα την προσοχή για μια στιγμή. Ήταν μια τρομερή εμπειρία να δω τον εαυτό μου να ληστεύεται σε έναν ιερό τόπο. Έχω όντως ένα ραντεβού για να τακτοποιήσω κάποιες υποθέσεις σε λίγα λεπτά. Παρακαλώ να είστε σύντομος.
    
  Ο Ντάντε κοίταξε την αδελφή Έλενα και μετά τη Σω. Éste comprendió. Χωρίς μάρτυρες.
    
  - Αδελφή Ελένη, παρακαλώ προειδοποιήστε τον Καρδινάλιο Παούλιτς ότι θα αργήσω λίγο, αν έχετε την καλοσύνη.
    
  Η καλόγρια έφυγε από το δωμάτιο, επαναλαμβάνοντας κατάρες που σίγουρα δεν ήταν τυπικές για μια θρησκευόμενη γυναίκα.
    
  "Τι συνέβη όλο αυτό το διάστημα;" ρώτησε ο Δάντης.
    
  - Ανέβηκα στο δωμάτιό μου για να πάρω το ημερολόγιό μου όταν άκουσα μια τρομερή κραυγή. Παρέμεινα παράλυτος για λίγα δευτερόλεπτα, πιθανώς προσπαθώντας να καταλάβω αν ήταν αποκύημα της φαντασίας μου. Άκουσα τον ήχο ανθρώπων που βιάζονταν να ανέβουν τις σκάλες και μετά ένα τρίξιμο. "Βγείτε έξω στο διάδρομο, παρακαλώ". Ένας Καρμηλίτης μοναχός έμενε κοντά στην πόρτα του ασανσέρ, κρυμμένος σε μια μικρή εσοχή που σχημάτιζε τον τοίχο. Τον κοίταξα και γύρισε και με κοίταξε κι αυτός. Υπήρχε τόσο μίσος στα μάτια του, Παναγία μου. Εκείνη τη στιγμή, ακούστηκε άλλο ένα τρίξιμο και ο Καρμηλίτης με χτύπησε. Έπεσα στο έδαφος και ούρλιαξα. Τα υπόλοιπα τα ξέρετε ήδη.
    
  "Μπορούσες να δεις καθαρά το πρόσωπό του;" παρενέβη η Πάολα.
    
  "Ήταν σχεδόν ολόκληρος καλυμμένος με μια πυκνή γενειάδα. Δεν θυμάμαι πολλά."
    
  -¿ Μπορείτε να μας περιγράψετε το πρόσωπο και τη σωματική του διάπλαση;
    
  "Δεν νομίζω. Τον είδα μόνο για ένα δευτερόλεπτο και η όρασή μου δεν είναι όπως παλιά. Ωστόσο, θυμάμαι ότι είχε άσπρα μαλλιά και ήταν διευθύνων σύμβουλος. Αλλά αμέσως συνειδητοποίησα ότι δεν ήταν μοναχός."
    
  -Τι σας έκανε να το πιστεύετε αυτό, Σεβασμιότατε; -ερωτήστε τον Φάουλερ.
    
  - Η συμπεριφορά του, φυσικά. Κολλημένος στην πόρτα του ασανσέρ, καθόλου σαν υπηρέτης του Θεού.
    
  Εκείνη τη στιγμή, η αδελφή Ελένη επέστρεψε, γελώντας νευρικά.
    
  "Καρδινάλιο Σω, ο Καρδινάλιος Πάουλιτς λέει ότι η Επιτροπή τον αναμένει το συντομότερο δυνατό για να ξεκινήσει τις προετοιμασίες για τις Θείες Λειτουργίες του Νοβέντιαλ. Έχω ετοιμάσει μια αίθουσα συνεδριάσεων για εσάς στον πρώτο όροφο."
    
  "Ευχαριστώ, αδερφή. Άδελε, θα έπρεπε να είσαι με τον Άντον γιατί χρειάζεσαι κάτι. Ο Γουέιλς, ο οποίος θα είναι μαζί σου σε πέντε λεπτά."
    
  Ο Ντάντε συνειδητοποίησε ότι ο Σο τελείωνε την επανένωση.
    
  -Σας ευχαριστώ για όλα, Σεβασμιότατε. Πρέπει να φύγουμε.
    
  "Δεν έχετε ιδέα πόσο λυπάμαι. Τα Νοβεντιάλε γιορτάζονται σε κάθε εκκλησία της Ρώμης και κατά χιλιάδες σε όλο τον κόσμο, προσευχόμενοι για την ψυχή του Αγίου Πατέρα μας. Αυτό είναι ένα δοκιμασμένο έργο και δεν θα το αναβάλω εξαιτίας μιας απλής σπρώξιμο."
    
  Η Πάολα ετοιμαζόταν να πει κάτι, αλλά ο Φάουλερ της έσφιξε διακριτικά τον αγκώνα και ο εγκληματολόγος κατάπιε την ερώτησή του. Επίσης, έγνεψε αντίο στον μωβ. Καθώς ετοιμάζονταν να φύγουν από την αίθουσα, ο καρδινάλιος τους έκανε μια ερώτηση που με ενδιέφερε πολύ.
    
  - Έχει αυτός ο άνθρωπος κάποια σχέση με τις εξαφανίσεις;
    
  Ο Δάντης γύρισε πολύ αργά, και εγώ απάντησα με λέξεις στις οποίες το αλμίμπαρ ξεχώριζε με όλα τα φωνήεντα και τα σύμφωνα του.
    
  "Από ninú modo, Σεβασμιότατε, είναι απλώς ένας προβοκάτορας. Πιθανώς ένας από αυτούς που εμπλέκονται στην αντι-παγκοσμιοποίηση. Συνήθως ντύνονται για να τραβήξουν την προσοχή, το ξέρετε αυτό."
    
  Ο καρδινάλιος ανέκτησε λίγο την ψυχραιμία του πριν καθίσει στο κρεβάτι. Στράφηκε προς την καλόγρια.
    
  "Υπάρχουν φήμες μεταξύ ορισμένων από τους αδελφούς καρδινάλιους μου ότι δύο από τις πιο εξέχουσες προσωπικότητες της Κουρίας δεν θα παραστούν στο Κονκλάβιο. Ελπίζω να είστε και οι δύο καλά."
    
  "Τι συμβαίνει, Σεβασμιότατε;" Η Πάολα σοκαρίστηκε. Στη ζωή του είχε ακούσει μια φωνή τόσο απαλή, γλυκιά και ταπεινή όσο αυτή με την οποία ο Δάντης έκανε την τελευταία του ερώτηση.
    
  "Αλίμονο, παιδιά μου, στην ηλικία μου πολλά ξεχνιούνται. Τρώω κβάι και ψιθυρίζω κβάι ανάμεσα στον καφέ και το γλυκό. Αλλά μπορώ να σας διαβεβαιώσω ότι δεν είμαι ο unico που το ξέρει αυτό."
    
  "Σεβασμιότατε, αυτή είναι, φυσικά, απλώς μια αβάσιμη φήμη. Αν μας συγχωρείτε, πρέπει να αρχίσουμε να ψάχνουμε για τον ταραχοποιό."
    
  "Ελπίζω να τον βρείτε σύντομα. Υπάρχει υπερβολική αναταραχή στο Βατικανό και ίσως είναι καιρός να αλλάξουμε πορεία στην πολιτική ασφαλείας μας".
    
  Η βραδινή απειλή του Σο, τόσο θολή όσο και η ερώτηση του Δάντη, δεν πέρασε απαρατήρητη από κανέναν από τους τρεις. Ακόμα και η Πάολα πάγωσε από τον τόνο, και αηδίασε κάθε μέλος που συνάντησα.
    
  Η Αδελφή Ελένη έφυγε μαζί τους από το δωμάτιο και περπάτησε στο διάδρομο. Ένας μάλλον γεροδεμένος καρδινάλιος, αναμφίβολα ο Πάβλιτς, με τον οποίο είχε κατέβει η Αδελφή Ελένη, τον περίμενε στις σκάλες.
    
  Μόλις η Πάολα είδε την πλάτη της αδελφής Έλενα να εξαφανίζεται κάτω από τις σκάλες, η Πάολα γύρισε προς τον Δάντη με μια πικρή γκριμάτσα στο πρόσωπό της.
    
  "Φαίνεται ότι ο έλεγχός σας στο σπίτι δεν λειτουργεί τόσο καλά όσο νομίζετε, κύριε Διευθυντά."
    
  "Ορκίζομαι, δεν το καταλαβαίνω", είπε ο Ντάντε, με τη λύπη ζωγραφισμένη σε όλο του το πρόσωπο. "Τουλάχιστον, ας ελπίσουμε ότι δεν θα μάθουν τον πραγματικό λόγο. Φυσικά, αυτό φαίνεται αδύνατο. Και ούτως ή άλλως, ακόμη και ο Σο θα μπορούσε να είναι ο υπεύθυνος δημοσίων σχέσεων που θα φορέσει τα κόκκινα σανδάλια".
    
  "Όπως όλοι εμείς οι εγκληματίες, ξέρουμε ότι κάτι παράξενο συμβαίνει", είπε ο εγκληματολόγος. "Ειλικρινά, θα ήθελα αυτό το καταραμένο πράγμα να εκραγεί μπροστά στη μύτη τους, ώστε οι pudiéramos να μπορούν να εργάζονται όπως απαιτεί η δουλειά τους".
    
  Ο Ντάντε ήταν έτοιμος να διαμαρτυρηθεί θυμωμένα όταν κάποιος εμφανίστηκε στην αποβάθρα του μαρμόλ. Ο Κάρλο Μπόι, ο ξαμπι, αποφάσισε να στείλει κάποιον που θεωρούσε καλύτερο και πιο συγκρατημένο υπάλληλο της UACV.
    
  - Καλησπέρα σε όλους.
    
  "Καλησπέρα, Διευθυντά", απάντησε η Πάολα.
    
  Ήρθε η ώρα να έρθουμε αντιμέτωποι με τη νέα σκηνή του Καρόσκι.
    
    
    
  Ακαδημία του FBI
    
  Κουάντικο, Βιρτζίνια
    
  22 Αυγούστου 1999
    
    
    
  - Έλα μέσα, έλα μέσα. Υποθέτω ότι ξέρεις ποιος είμαι, έτσι δεν είναι;
    
  Για την Πάολα, η συνάντηση με τον Ρόμπερτ Βέμπερ ήταν σαν να την είχε καλέσει για καφέ ο Ραμσής Β', ένας Αιγύπτιος καθηγητής. Μπήκαμε σε μια αίθουσα συνεδριάσεων όπου ο διάσημος εγκληματολόγος έδινε αξιολογήσεις σε τέσσερις φοιτητές που είχαν ολοκληρώσει ένα μάθημα. Ήταν συνταξιούχος εδώ και δέκα χρόνια, αλλά το σίγουρο βήμα του προκαλούσε δέος στους διαδρόμους του FBI. Αυτός ο άνθρωπος είχε φέρει επανάσταση στην εγκληματολογία δημιουργώντας ένα νέο εργαλείο για τον εντοπισμό εγκληματιών: την ψυχολογική ανάλυση. Στο ελίτ μάθημα που εκπαίδευε το FBI για να εκπαιδεύσει νέα ταλέντα παγκοσμίως, ήταν πάντα υπεύθυνος για την αξιολόγηση. Οι φοιτητές το λάτρεψαν επειδή μπορούσαν να συναντηθούν πρόσωπο με πρόσωπο με κάποιον που θαύμαζαν πολύ.
    
  - Φυσικά και τον ξέρω, αυτοί... πρέπει να του το πω...
    
  "Ναι, το ξέρω, είναι μεγάλη μου τιμή που σε γνώρισα και μπλα-μπλα-μπλα. Αν έπαιρνα κακό βαθμό για κάθε φορά που κάποιος μου το έλεγε αυτό, θα ήμουν πλούσιος αυτή τη στιγμή."
    
  Ο εγκληματολόγος έθαψε τη μύτη του σε έναν χοντρό φάκελο. Η Πάολα βάζει το χέρι της στην τσέπη του παντελονιού της και βγάζει ένα τσαλακωμένο κομμάτι χαρτί, το οποίο δίνω στον Βέμπερ.
    
  - Είναι μεγάλη μου τιμή που σας γνωρίζω, κύριε.
    
  Ο Βέμπερ κοίταξε το χαρτί και μετά το ξανακοίταξε. Ήταν ένα χαρτονόμισμα του ενός δολαρίου. Άπλωσα το χέρι μου και το πήρα. Το ίσιωσα και το έβαλα στην τσέπη του σακακιού μου.
    
  "Μην τσαλακώνεις τα χαρτονομίσματα, Ντικάντι. Ανήκουν στο Υπουργείο Οικονομικών των Ηνωμένων Πολιτειών από την Αμερική", αλλά χαμογέλασε, ευχαριστημένος με την έγκαιρη απάντηση της νεαρής γυναίκας.
    
  - Να το έχετε αυτό υπόψη σας, κύριε.
    
  Το πρόσωπο του Βέμπερ σκλήρυνε. Αυτή ήταν η στιγμή της αλήθειας, και κάθε λέξη που έλεγα στη συνέχεια ήταν σαν χτύπημα για τη νεαρή γυναίκα.
    
  "Είσαι ηλίθιος, Ντικάντι. Άγγιξέ με στις φυσικές εξετάσεις και στις δοκιμασίες παντοπωλείου. Και δεν έχει αυτοκίνητο. Καταρρέει αμέσως. Κλείνεται πολύ εύκολα μπροστά στις αντιξοότητες."
    
  Η Πάολα ήταν απόλυτα λυπημένη. Είναι δύσκολο έργο να σου αφαιρεί το χρώμα κάποιου άλλου ένας ζωντανός θρύλος κάποια στιγμή. Είναι ακόμα χειρότερο όταν η βραχνή φωνή του δεν αφήνει ίχνος ενσυναίσθησης.
    
  - Δεν συλλογίζεσαι. Είναι καλή, αλλά πρέπει να αποκαλύψει τι κρύβει μέσα της. Και γι' αυτό, πρέπει να εφεύρει. Εφεύρει, Ντικάντι. Μην ακολουθείς τις οδηγίες κατά γράμμα. Αυτοσχεδίασε και πίστεψε. Και ας είναι αυτό το δίπλωμά μου. Ορίστε οι τελευταίες σημειώσεις του. Φόρεσε της σουτιέν όταν φύγει από το γραφείο.
    
  Η Πάολα πήρε τον φάκελο του Βέμπερ με τρεμάμενα χέρια και άνοιξε την πόρτα, ευγνώμων που μπόρεσε να ξεφύγει από όλους.
    
  - Ξέρω ένα πράγμα, Ντικάντι. Είναι ο ¿Cuál το πραγματικό κίνητρο του κατά συρροή δολοφόνου;
    
  - Η λαγνεία του για φόνο. Την οποία δεν μπορεί να συγκρατήσει.
    
  το αρνείται με αηδία.
    
  - Δεν είναι μακριά από εκεί που θα έπρεπε να είναι, αλλά δεν είναι aá akhí. Σκέφτεται ξανά σαν βιβλία, οννιόριτα. Μπορείς να καταλάβεις την επιθυμία για φόνο;
    
  - Όχι, είναι... ή.
    
  "Μερικές φορές πρέπει να ξεχνάς τις ψυχιατρικές πραγματείες. Το πραγματικό κίνητρο είναι το σώμα. Ανάλυσε το έργο του και γνώρισε τον καλλιτέχνη. Ας είναι αυτό το πρώτο πράγμα που έχει στο μυαλό του όταν φτάνει στον τόπο του εγκλήματος."
    
    
  Ο Ντικάντι έτρεξε στο δωμάτιό του και κλειδώθηκε στο μπάνιο. Όταν ανέκτησα την ψυχραιμία μου, άνοιξα τον φάκελο. Μου πήρε πολλή ώρα να καταλάβω τι είδε.
    
  Έλαβε τους καλύτερους βαθμούς σε όλα τα μαθήματα και έμαθε πολύτιμα μαθήματα. Τίποτα δεν είναι όπως φαίνεται.
    
    
    
  Ντόμους Σάντα Μάρθα
    
  Πλατεία Σάντα Μάρτα, 1
    
  Πέμπτη, 7 Απριλίου 2005, 5:10 μ.μ.
    
    
    
  Λιγότερο από μία ώρα αργότερα, ο δολοφόνος έφυγε τρέχοντας από το δωμάτιο. Η Πάολα μπορούσε να νιώσει την παρουσία του στο δωμάτιο, σαν κάποιον που εισέπνεε αόρατο, ατσάλινο καπνό. Μιλούσε πάντα λογικά για τους κατά συρροή δολοφόνους, με τη ζωηρή φωνή του. Πρέπει να το έκανε αυτό όταν εξέφραζε τις απόψεις του (κυρίως) μέσω email.
    
  Ήταν εντελώς λάθος να μπω έτσι στο δωμάτιο, προσέχοντας να μην πατήσω το αίμα. Δεν το κάνω αυτό για να αποφύγω τη βεβήλωση του τόπου του εγκλήματος. Ο κύριος λόγος που δεν πάτησα το πόδι μου ήταν επειδή το καταραμένο αίμα θα κατέστρεφε τα καλά μου παπούτσια για πάντα.
    
  Και για την ψυχή επίσης.
    
    
  Πριν από σχεδόν τρία χρόνια, ανακαλύφθηκε ότι ο Διευθυντής Μπόι δεν είχε επεξεργαστεί προσωπικά τον τόπο του εγκλήματος. Η Πάολα υποψιαζόταν ότι ο Μπόι έκανε τέτοιες εκβιασμούς για να κερδίσει την εύνοια των αρχών του Βατικανού. Φυσικά, δεν θα μπορούσε να σημειώσει πολιτική πρόοδο με τους Ιταλούς ανωτέρους του, επειδή όλο αυτό το καταραμένο πράγμα έπρεπε να κρατηθεί μυστικό.
    
  Μπήκε πρώτος, μαζί με την Πάολα Ντέτρας. Οι Ντεμία περίμεναν στο διάδρομο, κοιτάζοντας ευθεία μπροστά, και αμήχανα. Η εγκληματολόγος άκουσε τον Ντάντε και τον Φάουλερ να ανταλλάσσουν μερικές λέξεις -ορκίστηκαν μάλιστα ότι μερικές από αυτές ειπώθηκαν με πολύ αγενή τόνο- αλλά προσπάθησε να επικεντρώσει όλη της την προσοχή σε ό,τι υπήρχε μέσα στο δωμάτιο, όχι σε ό,τι είχε απομείνει έξω.
    
  Η Πάολα παρέμεινε στην πόρτα, αφήνοντας τον Μπόι στην εργασία του. Αρχικά, να τραβήξει εγκληματολογικές φωτογραφίες: μία από κάθε γωνία του δωματίου, μία κάθετα προς το ταβάνι, μία από κάθε πιθανή γωνία και μία από κάθε αντικείμενο που ο ερευνητής θα μπορούσε να θεωρήσει σημαντικό. Με λίγα λόγια, περισσότερες από εξήντα λάμψεις, φωτίζοντας τη σκηνή με εξωπραγματικές, υπόλευκες, διαλείπουσες αποχρώσεις. Η Πάολα επίσης υπερίσχυσε του θορύβου και του υπερβολικού φωτός.
    
  Πάρτε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να αγνοήσετε τη μυρωδιά του αίματος και την δυσάρεστη επίγευση που άφησε στο λαιμό σας. Κλείστε τα μάτια σας και μετρήστε πολύ αργά νοερά από το εκατό στο μηδέν, προσπαθώντας να ταιριάξετε τον χτύπο της καρδιάς σας με τον ρυθμό της αντίστροφης μέτρησης. Ο τολμηρός καλπασμός του εκατό ήταν απλώς ένας ομαλός τροχασμός στα πενήντα και ένας θαμπός, ακριβής τύμπανο στο μηδέν.
    
  Άνοιξε τα μάτια σου.
    
  Στο κρεβάτι ήταν ξαπλωμένος ο Καρδινάλιος Τζεράλντο Καρντόσο, ηλικίας μεταξύ 71 και 241 ετών. Ο Καρντόσο ήταν δεμένος στο περίτεχνο κεφαλάρι του κρεβατιού με δύο πετσέτες δεμένες σφιχτά. Φορούσε την τήβεννο ενός ιερέα καρδιναλίου, πλήρως κολλαρισμένου, με μια μοχθηρά κοροϊδευτική έκφραση.
    
  Η Πάολα επανέλαβε αργά το μότο του Βέμπερ. "Αν θέλεις να γνωρίσεις έναν καλλιτέχνη, κοίτα το έργο του". Το επανέλαβα ξανά και ξανά, κουνώντας σιωπηλά τα χείλη μου μέχρι που το νόημα των λέξεων ξεθώριασε από το στόμα του, αλλά το αποτύπωσα στο μυαλό του, σαν κάποιος που βρέχει μια σφραγίδα με μελάνι και την αφήνει στεγνή αφού την σφραγίσει σε χαρτί.
    
    
  "Ας ξεκινήσουμε", είπε δυνατά η Πάολα και έβγαλε ένα μαγνητόφωνο από την τσέπη της.
    
  Ο Μπόι δεν την κοίταξε καν. Εν τω μεταξύ, εγώ ήμουν απασχολημένος μαζεύοντας ίχνη και μελετώντας τα μοτίβα των πιτσιλιών αίματος.
    
  Η εγκληματολόγος άρχισε να υπαγορεύει στο μαγνητόφωνό της, όπως ακριβώς και την τελευταία φορά στο Quantico. Παρατήρηση και άμεση εξαγωγή συμπερασμάτων. Τα συμπεράσματα που προέκυψαν μοιάζουν αρκετά με μια αναπαράσταση του πώς συνέβησαν όλα.
    
    
  Παρατήρηση
    
  Συμπέρασμα: Ο Καρόσκι εισήχθη στο δωμάτιο με το κόλπο του algún και γρήγορα και αθόρυβα μετατράπηκε σε θύμα.
    
  Παρατήρηση: Υπάρχει μια ματωμένη πετσέτα στο πάτωμα. Φαίνεται τσαλακωμένη.
    
  Συμπέρασμα: Κατά πάσα πιθανότητα, ο Καρόσκι έβαλε ένα φίμωτρο και το έβγαλε για να συνεχίσει την απαίσια πράξη του να κόψει τη γλώσσα.
    
  Παρακολούθηση: Ακούμε έναν συναγερμό.
    
  Η πιο πιθανή εξήγηση είναι ότι, αφού έβγαλε το φίμωτρο, ο Καρντόσο βρήκε έναν τρόπο να ουρλιάξει. Τότε η γλώσσα είναι το τελευταίο πράγμα που κόβει πριν πάει στα μάτια.
    
  Παρατήρηση: και τα δύο μάτια είναι άθικτα και ο λαιμός είναι κομμένος. Η τομή φαίνεται ακανόνιστη και καλυμμένη με αίμα. Τα χέρια παραμένουν άθικτα.
    
  Η τελετουργία Karoski σε αυτή την περίπτωση ξεκινά με το βασανιστήριο του σώματος, ακολουθούμενο από την τελετουργική ανατομή. Αφαιρέστε τη γλώσσα, αφαιρέστε τα μάτια, αφαιρέστε τα χέρια.
    
    
  Η Πάολα άνοιξε την πόρτα του υπνοδωματίου και ζήτησε από τον Φάουλερ να μπει για ένα λεπτό. Ο Φάουλερ έκανε μια γκριμάτσα, κοιτάζοντας την τρομακτική πίσω όψη, αλλά χωρίς να κοιτάζει αλλού. Ο εγκληματολόγος ξανατύλιξε την κασέτα και άκουσαν και οι δύο το τελευταίο κομμάτι.
    
  - Πιστεύετε ότι υπάρχει κάτι το ιδιαίτερο στη σειρά με την οποία εκτελείτε την τελετουργία;
    
  "Δεν ξέρω, γιατρέ. Η ομιλία είναι το πιο σημαντικό πράγμα για έναν ιερέα: τα μυστήρια τελούνται με τη φωνή του. Τα μάτια δεν καθορίζουν με κανέναν τρόπο την ιερατική διακονία, αφού δεν συμμετέχουν άμεσα σε καμία από τις λειτουργίες της. Ωστόσο, τα χέρια συμμετέχουν, και είναι ιερά, αφού αγγίζουν το σώμα του Χριστού κατά τη διάρκεια της Θείας Ευχαριστίας. Τα χέρια ενός ιερέα είναι πάντα ιερά, ό,τι και να κάνει."
    
  -Τι εννοείς;
    
  "Ακόμα και ένα τέρας σαν τον Καρόσκι έχει ακόμα άγια χέρια. Η ικανότητά τους να τελούν μυστήρια είναι ίση με αυτή των αγίων και των αγνών ιερέων. Αψηφά την κοινή λογική, αλλά είναι αλήθεια."
    
  Η Πάολα ανατρίχιασε. Η ιδέα ότι ένα τόσο αξιολύπητο πλάσμα μπορούσε να έχει άμεση επαφή με τον Θεό φαινόταν αποκρουστική και φρικτή. Προσπάθησε να θυμηθείς ότι αυτό ήταν ένα από τα κίνητρα που την είχαν οδηγήσει να απαρνηθεί τον Θεό, να θεωρήσει τον εαυτό της έναν αφόρητο τύραννο στο δικό της ουράνιο στερέωμα. Αλλά η εμβάθυνση στη φρίκη, στην εξαχρείωση εκείνων όπως ο Καρόσκι, που υποτίθεται ότι έκαναν τη δουλειά Τους, είχε μια εντελώς διαφορετική επίδραση πάνω της. Ο Τσιντίο την είχε προδώσει, κάτι που εκείνη-αυτή-ήταν αναπόφευκτο να νιώσει, και για λίγες στιγμές, έβαλε τον εαυτό της στη θέση Της. Υπενθύμισέ μου, Μαουρίτσιο, ότι δεν θα έκανα ποτέ κάτι τέτοιο, και μετανιώνω που δεν ήμουν εκεί για να προσπαθήσω να βγάλω νόημα από όλη αυτή την καταραμένη τρέλα.
    
  -Θεέ μου.
    
  Ο Φάουλερ σήκωσε τους ώμους του, μη ξέροντας τι να πει. Γύρισα πίσω και έφυγα από το δωμάτιο. Η Πάολα άνοιξε ξανά τη συσκευή εγγραφής.
    
    
  Παρατήρηση: Ο Víctimaá φοράει ένα εντελώς ανοιχτό κοστούμι από ταλάρι. Από κάτω, φοράει κάτι που μοιάζει με φανελάκι και... Το πουκάμισο είναι σκισμένο, πιθανώς από αιχμηρό αντικείμενο. Υπάρχουν αρκετές τομές στο στήθος του που σχηματίζουν τις λέξεις "ΕΓΩ, ΣΕ ΔΙΚΑΙΩΝΩ".
    
  Το τελετουργικό Carosca σε αυτή την περίπτωση ξεκινά με τα βασανιστήρια του σώματος, ακολουθούμενα από τον τελετουργικό διαμελισμό. Αφαιρέστε τη γλώσσα, αφαιρέστε τα μάτια, αφαιρέστε τα χέρια. Οι λέξεις "ΠΑΩ ΝΑ ΣΕ ΔΙΚΑΙΩΣΩ" βρέθηκαν επίσης σε σκηνές των σέγκας του Πορτίνι σε φωτογραφίες που παρουσίασαν οι Δάντης και Ρομπάιρα. Η παραλλαγή σε αυτή την περίπτωση είναι πρόσθετη.
    
  Παρατήρηση: Υπάρχουν πολλές πιτσιλιές και σημάδια από πιτσιλίσματα στους τοίχους. Υπάρχει επίσης ένα μερικό αποτύπωμα στο πάτωμα κοντά στο κρεβάτι. Μοιάζει με αίμα.
    
  Συμπέρασμα: Όλα σε αυτόν τον τόπο του εγκλήματος είναι εντελώς περιττά. Δεν μπορούμε να συμπεράνουμε ότι το στυλ του έχει εξελιχθεί ή ότι έχει προσαρμοστεί στο περιβάλλον. Ο τρόπος του είναι παράξενος και...
    
    
  Ο εγκληματολόγος πατάει το κουμπί "" του bot. Όλοι είχαν συνηθίσει σε κάτι που δεν ταίριαζε, κάτι που ήταν τρομερά λάθος.
    
  - Πώς είσαι, διευθυντά;
    
  "Κακό. Πολύ κακό. Μάζεψα δαχτυλικά αποτυπώματα από την πόρτα, το κομοδίνο και το κεφαλάρι του κρεβατιού, αλλά δεν βρήκα πολλά. Υπάρχουν πολλά σετ με εκτυπώσεις, αλλά νομίζω ότι ένα ταιριάζει με αυτό του Καρόσκι."
    
  Εκείνη την εποχή, κρατούσα μια πλαστική νάρκη που έφερε ένα αρκετά καθαρό δακτυλικό αποτύπωμα, αυτό που μόλις είχα σηκώσει από το κεφαλάρι. Το συνέκρινε με το φως με το αποτύπωμα που είχε παράσχει ο Φάουλερ από την κάρτα του Καρόσκι (την οποία ο ίδιος ο Φάουλερ είχε αποκτήσει στο κελί του μετά την απόδρασή του, καθώς η λήψη δακτυλικών αποτυπωμάτων από τους ασθενείς στο Νοσοκομείο St. Matthew's δεν γινόταν συστηματικά).
    
  -Αυτή είναι μια προκαταρκτική εντύπωση, αλλά νομίζω ότι υπάρχουν κάποιες ομοιότητες. Αυτή η ανοδική διακλάδωση είναι αρκετά χαρακτηριστική των ística και ésta cola deltica... -decíBoi, más για το sí είναι το ίδιο όπως και για την Paola.
    
  Η Πάολα ήξερε ότι όταν ο Μπόι δήλωνε ότι ένα δακτυλικό αποτύπωμα ήταν σωστό, ήταν αλήθεια. Ο Μπόι είχε γίνει γνωστός ως ειδικός στα δακτυλικά αποτυπώματα και τα γραφικά. Τα είδα όλα -λυπάμαι- την αργή φθορά που μετέτρεψε έναν εξαιρετικό ιατροδικαστή σε τάφο.
    
  - Είναι εντάξει για μένα, γιατρέ;
    
  - Ούτε τρίχες, ούτε ίνες, τίποτα. Αυτός ο άντρας είναι πραγματικά φάντασμα. Αν είχε αρχίσει να φοράει γάντια, θα νόμιζα ότι ο Καρντόσο τον είχε σκοτώσει με ένα τελετουργικό διαστολέα.
    
  "Δεν υπάρχει τίποτα πνευματικό σε αυτόν τον σπασμένο σωλήνα, γιατρέ."
    
  Ο διευθυντής κοίταξε το σύστημα CAD με απροκάλυπτο θαυμασμό, ίσως συλλογιζόμενος τα λόγια του υφισταμένου του ή βγάζοντας τα δικά του συμπεράσματα. Τελικά, του απάντησα:
    
  - Όχι, όχι ακριβώς, πραγματικά.
    
    
  Η Πάολα έφυγε από το δωμάτιο, αφήνοντας τον Μπόι στη δουλειά του. "Αλλά να ξέρετε ότι δεν θα βρω σχεδόν τίποτα". Ο Καρόσκι ήταν εξαιρετικά έξυπνος και, παρά τη βιασύνη του, δεν άφησε τίποτα πίσω του. Μια επίμονη υποψία τον βασάνιζε. Κοίταξε γύρω του. Ο Καμίλο Σίριν έφτασε, συνοδευόμενος από έναν άλλο άντρα. Ήταν ένας μικρόσωμος άντρας, λεπτός και εύθραυστος στην εμφάνιση, αλλά με ένα βλέμμα τόσο κοφτερό όσο η μύτη του. Ο Σίριν τον πλησίασε και τον σύστησε ως τον Ειρηνοδίκη Τζανλουίτζι Βαρόνε, τον αρχιδικαστή του Βατικανού. Η Πάολα δεν συμπαθεί αυτόν τον άντρα: μοιάζει με ένα γκρίζο, τεράστιο γύπα με σακάκι.
    
  Ο δικαστής συντάσσει ένα πρωτόκολλο για την αφαίρεση του κτήματος, το οποίο πραγματοποιείται υπό συνθήκες απόλυτης μυστικότητας. Οι δύο πράκτορες του Σώματος Φρουράς που είχαν προηγουμένως αναλάβει να φυλάνε την πόρτα άλλαξαν ρούχα. Και οι δύο φορούσαν μαύρες φόρμες και γάντια από λάτεξ. Θα ήταν υπεύθυνοι για τον καθαρισμό και το σφράγισμα του δωματίου μετά την αποχώρηση του Μπόι και της ομάδας του. Ο Φάουλερ καθόταν σε ένα μικρό παγκάκι στο τέλος του διαδρόμου, διαβάζοντας ήσυχα το ημερολόγιό του. Όταν η Πάολα είδε ότι η Σιρίν και ο δικαστής ήταν ελεύθεροι, πλησίασε τον ιερέα και κάθισε δίπλα του. Ο Φάουλερ δεν μπορούσε παρά να νιώσει
    
  -Λοιπόν, γιατρέ. Τώρα ξέρεις αρκετούς καρδινάλιους.
    
  Η Πάολα γέλασε λυπημένα. Όλα είχαν αλλάξει μέσα σε μόλις τριάντα έξι ώρες, αφού περίμεναν και οι δύο μαζί στην πόρτα του γραφείου της αεροσυνοδού. Αλλά δεν είχαν προλάβει να φτάσουν τον Καρόσκι.
    
  "Πίστευα ότι τα σκοτεινά αστεία ήταν προνόμιο του Επιθεωρητή Δάντη.
    
  - Α, και αυτό είναι αλήθεια, γιατρέ. Τον επισκέπτομαι.
    
  Η Πάολα άνοιξε και το έκλεισε ξανά. Ήθελε να πει στον Φάουλερ τι της περνούσε από το μυαλό για την τελετουργία Καρόσκα, αλλά εκείνος δεν ήξερε ότι αυτό ήταν που την ανησυχούσε τόσο πολύ. Αποφάσισα να περιμένω μέχρι να το σκεφτώ αρκετά.
    
  Εφόσον η Πάολα θα με ελέγχει με πικρία και καθυστερήσεις κατά καιρούς, αυτή η απόφαση θα είναι ένα τεράστιο λάθος.
    
    
    
    Ντόμους Σάντα Μάρθα
    
  Πλατεία Σάντα Μάρτα, 1
    
    Πέμπτη, 7 Απριλίου 2005, 4:31 μ.μ.
    
    
    
  Ο Ντάντε και η Πάολα επιβιβάστηκαν στο αυτοκίνητο με προορισμό τον Τρα-Μπόι. Ο σκηνοθέτης τους άφησε στο νεκροτομείο πριν κατευθυνθεί στο UACV για να προσπαθήσει να προσδιορίσει το όπλο της δολοφονίας σε κάθε σενάριο. Ο Φάουλερ ετοιμαζόταν επίσης να ανέβει στον επάνω όροφο, στο δωμάτιό του, όταν μια φωνή τον φώναξε από τις πόρτες του Domus Sancta Marthae.
    
  -Πάτερ Φάουλερ!
    
  Ο ιερέας γύρισε. Ήταν ο Καρδινάλιος Σο. Έκανε μια χειρονομία και ο Φάουλερ πλησίασε.
    
  - Σεβασμιότατε. Ελπίζω να αισθάνεται καλύτερα.
    
  Ο καρδινάλιος της χαμογέλασε στοργικά.
    
  "Δεχόμαστε ταπεινά τις δοκιμασίες που μας στέλνει ο Κύριος. Αγαπητέ Φάουλερ, θα ήθελα να έχω την ευκαιρία να σε ευχαριστήσω προσωπικά για την έγκαιρη διάσωσή σου."
    
  - Μεγαλειότατε, όταν φτάσαμε, ήσασταν ήδη ασφαλείς.
    
  -Ποιος ξέρει, ποιος ξέρει τι θα μπορούσα να είχα κάνει εκείνη τη Δευτέρα αν είχα επιστρέψει; Σας είμαι πολύ ευγνώμων. Θα φροντίσω προσωπικά η Κούρια να μάθει πόσο καλός στρατιώτης είστε.
    
  - Δεν υπάρχει καμία ανάγκη γι' αυτό, Σεβασμιότατε.
    
  "Παιδί μου, ποτέ δεν ξέρεις τι χάρη μπορεί να χρειαστείς. Κάποιος θα τα καταστρέψει όλα. Είναι σημαντικό να μαζεύεις πόντους, το ξέρεις αυτό."
    
    Fowler le miró, ανεξερεύνητο.
    
  " Φυσικά , γιε μου , εγώ ... " συνέχισε ο Σο. "Η ευγνωμοσύνη της Κουρίας μπορεί να είναι απόλυτη. Θα μπορούσαμε ακόμη και να κάνουμε αισθητή την παρουσία μας εδώ στο Βατικανό. Ο Καμίλο Σιρίν φαίνεται να χάνει τα αντανακλαστικά του. Ίσως τη θέση του να πάρει κάποιος που θα διασφαλίσει ότι το σκάνδαλο θα απομακρυνθεί εντελώς. Ότι θα εξαφανιστεί."
    
  Ο Φάουλερ άρχισε να καταλαβαίνει.
    
  -¿Η Αυτού Σεβασμιότατη με παρακαλεί να παραλείψω το algúndossier;
    
  Ο καρδινάλιος έκανε μια μάλλον παιδική και μάλλον ακατάλληλη χειρονομία συνενοχής, ειδικά δεδομένου του θέματος που συζητούσαν. "Πίστεψέ με, παίρνεις αυτό που θέλεις".
    
  "Ακριβώς έτσι, παιδί μου, ακριβώς έτσι. Οι πιστοί δεν πρέπει να προσβάλλουν ο ένας τον άλλον."
    
  Ο ιερέας χαμογέλασε κακόβουλα.
    
  -Ουάου, αυτό είναι ένα απόφθεγμα 31 του Μπλέικ. Ο Χεμάς χαμπιά ίλια βάζει τον καρδινάλιο να διαβάσει "Οι Παραβολές της Κόλασης".
    
  Η φωνή του ζυθοποιού και του αμύλου υψώθηκε. Δεν του άρεσε ο τόνος του ιερέα.
    
  - Οι τρόποι του Κυρίου είναι μυστηριώδεις.
    
  "Οι τρόποι του Κυρίου είναι το αντίθετο από του Εχθρού, Σεβασμιότατε. Το έμαθα αυτό στο σχολείο, από τους γονείς μου. Και παραμένει επίκαιρο."
    
  - Τα εργαλεία ενός χειρουργού μερικές φορές λερώνονται. Και εσύ είσαι σαν ένα καλοακονισμένο νυστέρι, γιε μου. Ας πούμε ότι αυτό αντιπροσωπεύει περισσότερο το ενδιαφέρον κάποιου για αυτήν την περίπτωση.
    
  "Είμαι ένας ταπεινός ιερέας", είπε ο Φάουλερ, προσποιούμενος ότι ήταν πολύ χαρούμενος.
    
  "Δεν έχω καμία αμφιβολία. Αλλά σε ορισμένους κύκλους μιλάνε για τις... ικανότητές του."
    
  - Και αυτά τα άρθρα επίσης δεν αναφέρουν το πρόβλημά μου με τις αρχές, Σεβασμιότατε;
    
  "Κάποιο κι από αυτό. Αλλά δεν έχω καμία αμφιβολία ότι όταν έρθει η ώρα, θα ενεργήσεις κατάλληλα. Μην αφήσεις το καλό όνομα της Εκκλησίας σου να σβηστεί από τους τίτλους των εφημερίδων, γιε μου."
    
  Ο ιερέας απάντησε με μια ψυχρή, περιφρονητική σιωπή. Ο καρδινάλιος τον χάιδεψε συγκαταβατικά στην ωμοπλάτη του άψογου ράσου του και χαμήλωσε τη φωνή του σε ψίθυρο.
    
  - Στην εποχή μας, όταν όλα έχουν τελειώσει, ποιος δεν έχει μυστικό παρά ένα άλλο; Ίσως, αν το όνομά του είχε εμφανιστεί σε άλλα άρθρα. Για παράδειγμα, στα αποσπάσματα από το Sant'Uffizio. Μια μέρα, η Μασαχουσέτη.
    
  Και χωρίς να πει λέξη, γύρισε και ξαναμπήκε στο Domus Sancta Marthae. Ο Φάουλερ ανέβηκε στο αυτοκίνητο, όπου τον περίμεναν οι σύντροφοί του με τη μηχανή αναμμένη.
    
  "Είσαι καλά, πατέρα;" Αυτό δεν φέρνει καλή διάθεση-ενδιαφέρεται για τον Ντικάντι.
    
  -Απόλυτα σωστό, γιατρέ.
    
  Η Πάολα τον μελέτησε προσεκτικά. Το ψέμα ήταν προφανές: Ο Φάουλερ ήταν χλωμός σαν σβόλος από αλεύρι. Δεν ήμουν ούτε δέκα χρονών τότε, και φαινόμουν μεγαλύτερος από όσο ήμουν δέκα.
    
    - Qué quería el cardenal Shaw;
    
    Ο Φάουλερ προσφέρει στην Πάολα μια προσπάθεια να χαμογελάσει ξέγνοιαστα, κάτι που μόνο χειροτερεύει τα πράγματα.
    
  - Σεβασμιότατε; Ω, τίποτα. Οπότε απλώς δώσε τις αναμνήσεις σε έναν φίλο που γνωρίζεις.
    
    
    
  Δημοτικό Νεκροτομείο
    
  Παρασκευή, 8 Απριλίου 2005, 1:25 π.μ.
    
    
    
  - Έχει γίνει συνήθειά μας να τους δεχόμαστε νωρίς το πρωί, Ντότορα Ντικάντι.
    
  Η Πάολα επαναλαμβάνει κάτι μεταξύ συντομογραφίας και απουσίας. Ο Φάουλερ, ο Ντάντε και ο ιατροδικαστής στέκονταν στη μία πλευρά του τραπεζιού της νεκροψίας. Εκείνη στεκόταν απέναντι. Και οι τέσσερις ήταν ντυμένοι με τις μπλε ρόμπες και τα γάντια από λάτεξ, τυπικά για αυτό το μέρος. Η τρίτη συνάντηση με τον τούζι σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα τον έκανε να θυμηθεί τη νεαρή γυναίκα και τι της έκανε. Κάτι στην επαναλαμβανόμενη κόλαση. Αυτό ακριβώς είναι το νόημα του mo: η επανάληψη. Μπορεί να μην είχαν την κόλαση μπροστά στα μάτια τους τότε, αλλά σίγουρα έλαβαν υπόψη τους τα στοιχεία της ύπαρξής της.
    
  Η θέα του Καρντόσο με γέμισε φόβο καθώς ήταν ξαπλωμένος στο τραπέζι. Ξεπλυμένη από το αίμα που τον είχε καλύψει για ώρες, ήταν μια λευκή πληγή με φρικτές, ξεραμένες πληγές. Ο Καρδινάλιος ήταν ένας αδύνατος άντρας, και μετά την αιματοχυσία, το πρόσωπό του ήταν σκυθρωπό και κατηγορηματικό.
    
  "Τι ξέρουμε για τον Ελ, Δάντη;" είπε ο Ντικάντι.
    
  Ο επιστάτης έφερε ένα μικρό σημειωματάριο, το οποίο κουβαλούσε πάντα στην τσέπη του σακακιού του.
    
  -Τζεράλντο Κλαούντιο Καρντόσο, γεννημένος το 1934, καρδινάλιος από το 2001. Φημισμένος υποστηρικτής των δικαιωμάτων των εργαζομένων, πάντα υποστήριζε τους φτωχούς και τους άστεγους. Πριν γίνει καρδινάλιος, απέκτησε μεγάλη φήμη στην Επισκοπή του Αγίου Ιωσήφ. Όλοι έχουν σημαντικά εργοστάσια στη Σουραμέα Ρίκα - εδώ, ο Δάντης κάθεται δύο παγκοσμίου φήμης μάρκες αυτοκινήτων. Πάντα λειτουργούσα ως μεσολαβητής μεταξύ του εργάτη και της εταιρείας. Οι εργάτες τον αγαπούσαν, αποκαλώντας τον "επίσκοπο του σωματείου". Ήταν μέλος αρκετών εκκλησιών της Ρωμαϊκής Κουρίας.
    
  Για άλλη μια φορά, ακόμη και ο φρουρός του ιατροδικαστή παρέμεινε σιωπηλός. Βλέποντας τον Ρομπάιρα γυμνό και χαμογελαστό, χλεύασε την έλλειψη αυτοσυγκράτησης του Ποντιέρο. Λίγες ώρες αργότερα, ένας χλευασμένος άντρας ήταν ξαπλωμένος στο γραφείο του. Και το επόμενο δευτερόλεπτο, ένας άλλος από τους μωβ. Ένας άντρας που, τουλάχιστον στα χαρτιά, είχε κάνει πολλά καλά. Αναρωτήθηκε αν θα υπήρχε συνέπεια μεταξύ της επίσημης βιογραφίας και της ανεπίσημης, αλλά ο Φάουλερ ήταν αυτός που τελικά έστρεψε το ερώτημα στον Δάντη.
    
  -Επιθεωρητή, υπάρχει κάτι άλλο εκτός από δελτίο τύπου;
    
  - Πάτερ Φάουλερ, μην κάνεις λάθος νομίζοντας ότι όλοι οι άνθρωποι της Αγίας Μητέρας Εκκλησίας μας ζουν διπλή ζωή.
    
    -Procuraré recordarlo -Fowler tenía el rostro rígido-. Τώρα, απαντήστε μου.
    
  Ο Ντάντε προσποιήθηκε ότι σκέφτεται καθώς έσφιγγα τον λαιμό του δεξιά κι αριστερά, η χαρακτηριστική του χειρονομία. Η Πάολα είχε την αίσθηση ότι είτε ήξερε την απάντηση είτε προετοιμαζόταν για την ερώτηση.
    
  "Έκανα μερικά τηλεφωνήματα. Σχεδόν όλοι επιβεβαιώνουν την επίσημη εκδοχή. Είχε μερικά μικρά λάθη, προφανώς ασήμαντα. Ήμουν εθισμένος στη μαριχουάνα στα νιάτα μου, πριν γίνω ιερέας. Είχε κάποιες αμφισβητήσιμες πολιτικές πεποιθήσεις στο κολέγιο, αλλά τίποτα το ασυνήθιστο. Ακόμα και ως καρδινάλιος, συναντιόταν συχνά με μερικούς από τους συναδέλφους του στο Κούριο, καθώς ήταν υποστηρικτής μιας ομάδας που δεν ήταν πολύ γνωστή στην Κούρια: των Χαρισματικών. 32 Συνολικά, ήταν καλό παιδί."
    
  "Όπως και τα άλλα δύο", είπε ο Φάουλερ.
    
  - Έτσι φαίνεται.
    
  "Τι μπορείτε να μας πείτε για το όπλο του φόνου, γιατρέ;" παρενέβη η Πάολα.
    
  Ο ιατροδικαστής άσκησε πίεση στον λαιμό του θύματος και στη συνέχεια έκοψε το στήθος της.
    
  "Είναι ένα κοφτερό, λεία αντικείμενο, πιθανώς όχι ένα πολύ μεγάλο κουζινομάχαιρο, αλλά είναι πολύ κοφτερό. Σε προηγούμενες περιπτώσεις, κρατούσα τα όπλα μου, αλλά αφού είδα τα κομμένα αποτυπώματα, νομίζω ότι χρησιμοποιήσαμε το ίδιο εργαλείο και τις τρεις φορές."
    
  Πάολα Τόμο, σε παρακαλώ δώσε προσοχή σε αυτό.
    
  - Ντότορα -dijo Fowler-. Πιστεύεις ότι υπάρχει πιθανότητα ο Καρόσκι να κάνει κάτι στην κηδεία του Βοϊτίλα;
    
  -Δεν ξέρω. Τα μέτρα ασφαλείας γύρω από το Domus Sancta Marthae αναμφίβολα θα είναι αυστηρότερα...
    
  "Φυσικά", καυχιέται ο Δάντης, "είναι τόσο κλειδωμένοι που δεν θα ήξερα καν από ποιο σπίτι είναι χωρίς να ελέγξω την ώρα".
    
  -...αν και πριν τα μέτρα ασφαλείας ήταν υψηλά και δεν εξυπηρετούσαν κανένα σκοπό. Ο Καρόσκι επέδειξε αξιοσημείωτη ικανότητα και απίστευτη γενναιότητα. Ειλικρινά, δεν έχω ιδέα. Δεν ξέρω αν αξίζει να το δοκιμάσω, αν και το αμφιβάλλω. Σε εκατό περιπτώσεις, δεν μπόρεσε να ολοκληρώσει την τελετουργία του ή να μας αφήσει ένα αιματηρό μήνυμα, όπως στις άλλες δύο περιπτώσεις.
    
  "Αυτό σημαίνει ότι έχουμε χάσει το ίχνος", παραπονέθηκε ο Φάουλερ.
    
  -Ναι, αλλά ταυτόχρονα, αυτή η περίσταση θα έπρεπε να τον κάνει νευρικό και ευάλωτο. Αλλά με το éste cabró, ποτέ δεν ξέρεις.
    
  "Θα πρέπει να είμαστε πολύ προσεκτικοί για να προστατεύσουμε τους καρδινάλιους", είπε ο Ντάντε.
    
  "Όχι μόνο για να τους προστατεύσω, αλλά και για να Τον αναζητήσω. Ακόμα κι αν δεν προσπαθήσω τίποτα, να είμαι ο εαυτός μου, να μας κοιτάζω και να γελάω. Μπορεί να παίζει με τον λαιμό μου."
    
    
    
  Πλατεία Αγίου Πέτρου
    
  Παρασκευή, 8 Απριλίου 2005, 10:15 π.μ.
    
    
    
  Η κηδεία του Ιωάννη Παύλου Β' ήταν κουραστικά φυσιολογική. Το μόνο που μπορεί να θεωρηθεί φυσιολογικό είναι η κηδεία μιας θρησκευτικής προσωπικότητας, στην οποία παρευρέθηκαν μερικοί από τους σημαντικότερους αρχηγούς κρατών και εστεμμένων στη Γη, μια προσωπικότητα της οποίας η μνήμη είναι πάνω από ένα δισεκατομμύριο άνθρωποι. Αλλά δεν ήταν οι μόνοι. Εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι κατέκλυσαν την πλατεία του Αγίου Πέτρου, και καθένα από αυτά τα πρόσωπα ήταν αφιερωμένο στην ιστορία που μαινόταν στα μάτια του σαν φωτιά σε τζάκι. Μερικά από αυτά τα πρόσωπα, ωστόσο, θα έχουν τεράστια σημασία στην ιστορία μας.
    
    
  Ένας από αυτούς ήταν ο Αντρέα Οτέρο. Δεν είχε δει πουθενά τον Ρομπέρ. Η δημοσιογράφος ανακάλυψε τρία πράγματα στην οροφή όπου καθόταν αυτή και το συνεργείο της Televisión Alemán. Πρώτον, αν κοιτάξετε μέσα από ένα πρίσμα, θα έχετε έναν τρομερό πονοκέφαλο μετά από μισή ώρα. Δεύτερον, τα πίσω μέρη των κεφαλιών όλων των καρδιναλίων φαίνονται ίδια. Και τρεις - ας πούμε εκατόν δώδεκα μωβ - να κάθονται σε αυτές τις καρέκλες. Το έχω ελέγξει αυτό αρκετές φορές. Και η λίστα των ψηφοφόρων που έχετε τυπωμένη στην αγκαλιά σας, δήλωνε ότι θα έπρεπε να είναι εκατόν δεκαπέντε.
    
    
  Ο Καμίλο Σίριν δεν θα ένιωθε τίποτα αν ήξερε τι είχε στο μυαλό του ο Αντρέα Οτέρο, αλλά είχε τα δικά του (και σοβαρά) προβλήματα. Ο Βίκτορ Καρόσκι, ένας κατά συρροή δολοφόνος καρδιναλίων, ήταν ένα από αυτά. Αλλά ενώ ο Καρόσκι δεν προκάλεσε κανένα πρόβλημα στον Σίριν κατά τη διάρκεια της κηδείας, πυροβολήθηκε και σκοτώθηκε από έναν άγνωστο δράστη που εισέβαλε στο γραφείο του Βατικανού εν μέσω των εορτασμών της Ημέρας του Αγίου Βαλεντίνου. Η θλίψη που στιγμιαία κατέκλυσε τον Σίριν στη μνήμη των επιθέσεων της 11ης Σεπτεμβρίου δεν ήταν λιγότερο έντονη από αυτή των πιλότων των τριών μαχητικών αεροσκαφών που τον καταδίωξαν. Ευτυχώς, η ανακούφιση ήρθε λίγα λεπτά αργότερα, όταν αποκαλύφθηκε ότι ο πιλότος του άγνωστου αεροπλάνου ήταν Μακεδόνας που είχε κάνει λάθος. Το επεισόδιο θα έκανε τον Σίριν να νιώσει άσχημα. Ένας από τους στενότερους υφισταμένους του σχολίασε αργότερα ότι ήταν η πρώτη φορά που άκουγε τον Σίριν να υψώνει τη φωνή του σε δεκαπέντε από τις διαταγές του.
    
    
  Ένας άλλος υφιστάμενος της Σιρίν, ο Φάμπιο Ντάντε, ήταν από τους πρώτους. Καταραμένη η τύχη σας, γιατί ο κόσμος τρόμαξε όταν πέρασε το féretro με τον Πάπα Βοϊτίλα στην οδό el, και πολλοί φώναξαν στα αυτιά τους "Άγιος Σουβίτο! 33". Προσπάθησα απεγνωσμένα να κοιτάξω πάνω από τις αφίσες και τα κεφάλια, ψάχνοντας τον Καρμηλίτη μοναχό με την πλούσια γενειάδα. Όχι ότι χάρηκα που τελείωσε η κηδεία, αλλά σχεδόν.
    
    
  Ο πατήρ Φάουλερ ήταν ένας από τους πολλούς ιερείς που μοίραζαν την Θεία Κοινωνία στους ενορίτες, και σε μια περίπτωση, πίστεψα όταν είδα το πρόσωπο της Καρόσκα στο πρόσωπο του άνδρα που επρόκειτο να παραλάβει το σώμα του Χριστού από τα χέρια του. Ενώ εκατοντάδες άνθρωποι παρέλαυναν μπροστά του για να παραλάβουν τον Θεό, ο Φάουλερ προσευχόταν για δύο λόγους: ο ένας ήταν ο λόγος που είχε μεταφερθεί στη Ρώμη, και ο άλλος ήταν για να ζητήσει από τον Παντοδύναμο φώτιση και δύναμη μπροστά σε αυτό που είχε δει, που βρέθηκε στην Αιώνια Πόλη.
    
    
  Αγνοώντας ότι ο Φάουλερ ζητούσε βοήθεια από τον Δημιουργό, κυρίως για χάρη της, η Πάολα κοίταξε προσεκτικά τα πρόσωπα του πλήθους από τα σκαλιά του Αγίου Πέτρου. Τον είχαν βάλει σε μια γωνία, αλλά δεν προσευχόταν. Δεν το κάνει ποτέ. Επίσης, δεν κοίταζε τους ανθρώπους με πολλή προσοχή, γιατί μετά από λίγο, όλα τα πρόσωπα του φαίνονταν ίδια. Το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να συλλογιστώ τα κίνητρα του τέρατος.
    
    
  Ο Δρ. Μπόι κάθεται μπροστά σε αρκετές τηλεοράσεις με τον Άντζελο, τον εγκληματολόγο του UACV. Δείτε ζωντανά τους ουράνιους λόφους που υψώνονταν πάνω από την πλατεία πριν καν προβληθούν για ριάλιτι. Όλοι έχουν στήσει το δικό τους κυνήγι, το οποίο τους έχει αφήσει με πονοκεφάλους σαν αυτούς του Αντρέα Οτέρο. Δεν έχει απομείνει κανένα ίχνος από τον "μηχανικό", καθώς τον ακολουθούσα με το παρατσούκλι Άντζελο στην ευδαιμονία του.
    
    
  Στην παραλιακή λεωφόρο, οι πράκτορες της Μυστικής Υπηρεσίας του Τζορτζ Μπους συγκρούστηκαν με πράκτορες των Εποπτών όταν οι εστοί αρνήθηκαν να επιτρέψουν σε όσους βρίσκονταν στην πλατεία να περάσουν. Για όσους γνωρίζουν, ακόμα κι αν αυτό ισχύει, για το έργο της Μυστικής Υπηρεσίας, θα ήθελα να παραμείνουν μακριά από την περιοχή κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Κανείς στους Ninja δεν τους είχε αρνηθεί ποτέ τόσο κατηγορηματικά την άδεια. Στους Εποπτές αρνήθηκαν την άδεια. Και όσο κι αν επέμεναν, παρέμειναν έξω.
    
    
  Ο Βίκτορ Καρόσκι παρευρέθηκε στην κηδεία του Ιωάννη Παύλου Β' με ευλάβεια, προσευχόμενος φωναχτά. Τραγούδησε με όμορφη, βαθιά φωνή τις κατάλληλες στιγμές. Η γκριμάτσα του Βερτίο ήταν πολύ ειλικρινής. Έκανε σχέδια για το μέλλον.
    
  Κανείς δεν έδωσε σημασία στον όλ.
    
    
    
  Κέντρο Τύπου του Βατικανού
    
  Παρασκευή, 8 Απριλίου 2005, 6:25 μ.μ.
    
    
    
  Ο Αντρέα Οτέρο έφτασε στη συνέντευξη Τύπου με τη γλώσσα έξω. Όχι μόνο λόγω της ζέστης, αλλά και επειδή είχε αφήσει το δημοσιογραφικό αυτοκίνητο στο ξενοδοχείο και αναγκάστηκε να ζητήσει από τον έκπληκτο οδηγό ταξί να γυρίσει για να τον παραλάβει. Η παράλειψη δεν ήταν κρίσιμη, καθώς είχα φύγει από το ξενοδοχείο μία ώρα πριν από το μεσημεριανό γεύμα. Ήθελα να φτάσω νωρίτερα για να μπορέσω να μιλήσω με τον εκπρόσωπο του Βατικανού, Χοακίν Μπαλσέλς, για την "εφίδρωση" του Καρδινάλιου Ρομπάιρα. Όλες οι προσπάθειες που είχε κάνει να τον βρει ήταν ανεπιτυχείς.
    
  Το κέντρο τύπου βρισκόταν σε ένα παράρτημα του μεγάλου αμφιθεάτρου που χτίστηκε κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Ιωάννη Παύλου Β'. Το σύγχρονο κτίριο, σχεδιασμένο να φιλοξενεί πάνω από έξι χιλιάδες άτομα, ήταν πάντα γεμάτο και χρησίμευε ως αίθουσα ακροάσεων του Αγίου Πατέρα. Η είσοδος έβγαζε απευθείας στον δρόμο και βρισκόταν κοντά στο Παλάτι του Αγίου Ουφίτσιο.
    
  Η αίθουσα στο sí είχε σχεδιαστεί για εκατόν ογδόντα πέντε άτομα. Η Άντρεα σκέφτηκε ότι θα έβρισκε ένα καλό μέρος να καθίσει φτάνοντας δεκαπέντε λεπτά νωρίτερα, αλλά ήταν σαφές ότι κι εγώ, ανάμεσα στους τριακόσιους δημοσιογράφους, είχα την ίδια ιδέα. Δεν ήταν έκπληξη το γεγονός ότι η αίθουσα ήταν ακόμα μικρή. Υπήρχαν 3.042 μέσα ενημέρωσης από ενενήντα χώρες που ήταν διαπιστευμένα για να καλύψουν την κηδεία που έλαβε χώρα εκείνη την ημέρα, καθώς και το γραφείο τελετών. Περισσότεροι από δύο δισεκατομμύρια άνθρωποι, οι μισοί από αυτούς γάτες, αποβιβάστηκαν στην άνεση των σαλονιών του εκλιπόντος Πάπα το ίδιο βράδυ. Και να 'μαι εδώ. Εγώ, η Άντρεα Οτέρο Χα - μακάρι να μπορούσατε να τη δείτε τώρα, οι συμμαθητές της από το τμήμα δημοσιογραφίας.
    
  Λοιπόν, ήμουν σε μια συνέντευξη Τύπου όπου υποτίθεται ότι θα εξηγούσαν τι συνέβαινε στο Cínclave, αλλά δεν υπήρχε μέρος να καθίσει. Έγειρε στην πόρτα όσο καλύτερα μπορούσε. Ήταν ο μόνος τρόπος να μπω, γιατί όταν έφτανε ο Balcells, θα μπορούσα να τον πλησιάσω.
    
  Περιέγραψε ήρεμα τις σημειώσεις σου για τον γραμματέα Τύπου. Ήταν ένας κύριος που μετατράπηκε σε δημοσιογράφο. Μέλος του Opus Dei, γεννημένος στην Καρθαγένη και, κατά γενική ομολογία, ένας σοβαρός και πολύ αξιοπρεπής άνθρωπος. Ήταν έτοιμος να κλείσει τα εβδομήντα, και ανεπίσημες πηγές (τις οποίες ο Αντρέα δυσκολεύεται να εμπιστευτεί) τον επαινούν ως έναν από τους πιο ισχυρούς ανθρώπους στο Βατικανό. Υποτίθεται ότι έπαιρνε πληροφορίες από τον ίδιο τον Πάπα και τις παρουσίαζε στον μεγάλο Πάπα. Αν αποφασίσεις ότι κάτι ήταν μυστικό, το μυστικό θα είναι αυτό που θέλεις να είναι. Με τους Μπούλκελ, δεν υπάρχουν διαρροές. Το βιογραφικό του ήταν εντυπωσιακό. Τα βραβεία και τα μετάλλια του Αντρέα Λέιο που της απονεμήθηκαν. Διοικητής αυτού, Διοικητής εκείνου, Μεγαλόσταυρος εκείνου... Τα διακριτικά κατέλαβαν δύο σελίδες, και το βραβείο για την πρώτη. Δεν φαίνεται ότι θα γίνω πικρός.
    
  Αλλά έχω γερά δόντια, γαμώτο.
    
  Ήταν απασχολημένη προσπαθώντας να ακούσει τις σκέψεις της μέσα από τον αυξανόμενο θόρυβο των φωνών, όταν το δωμάτιο εξερράγη σε μια τρομερή κακοφωνία.
    
  Στην αρχή υπήρχε μόνο μία, σαν μια μοναχική σταγόνα που προμήνυε μια ψιχάλα. Έπειτα τρεις ή τέσσερις. Μετά από αυτό, ακουγόταν δυνατή μουσική με διάφορους ήχους και τόνους.
    
  Φαινόταν σαν να ακούγονταν ταυτόχρονα δεκάδες αηδιαστικοί ήχοι. Ένα πέος διαρκεί συνολικά σαράντα δευτερόλεπτα. Όλοι οι δημοσιογράφοι σήκωσαν το βλέμμα τους από τα τερματικά τους και κούνησαν τα κεφάλια τους. Ακούγονταν αρκετά δυνατά παράπονα.
    
  "Παιδιά, άργησα ένα τέταρτο της ώρας. Αυτό δεν θα μας δώσει χρόνο για επεξεργασία."
    
  Η Άντρεα άκουσε μια φωνή να μιλάει ισπανικά λίγα μέτρα μακριά. Την σκούντηξε και επιβεβαίωσε ότι ήταν ένα κορίτσι με μαυρισμένο δέρμα και ντελικάτα χαρακτηριστικά. Από την προφορά της, κατάλαβε ότι ήταν Μεξικανή.
    
  -Γεια σας, τι συμβαίνει; Είμαι η Αντρέα Οτέρο από το Ελ Γκλόμπο. Γεια σας, μπορείτε να μου πείτε γιατί ακούστηκαν όλες αυτές οι άσχημες λέξεις ταυτόχρονα;
    
  Η Μεξικανή χαμογελάει και δείχνει το τηλέφωνό της.
    
  -Δείτε το δελτίο τύπου του Βατικανού. Μας στέλνουν όλους ένα SMS κάθε φορά που ανακοινώνονται σημαντικά νέα. Αυτή είναι η δημοσιότητα της Moderna που μας είπαν, και είναι ένα από τα πιο δημοφιλή άρθρα στον κόσμο. Το μόνο πρόβλημα είναι ότι είναι ενοχλητικό όταν είμαστε όλοι μαζί. Αυτή είναι η τελευταία προειδοποίηση ότι η επίσκεψη του Sr. Balcells θα αναβληθεί.
    
  Η Άντρεα θαύμασε τη σοφία του μέτρου. Η διαχείριση πληροφοριών για χιλιάδες δημοσιογράφους δεν μπορεί να είναι εύκολη υπόθεση.
    
  -Μην μου πεις ότι δεν γράφτηκες σε υπηρεσία κινητής τηλεφωνίας-είναι κάτι εντελώς μεξικάνικο.
    
  - Λοιπόν... όχι, όχι από τον Θεό. Κανείς δεν με προειδοποίησε για τίποτα.
    
  -Λοιπόν, μην ανησυχείς. Βλέπεις εκείνο το κορίτσι από το Άχι;
    
  -Ξανθιά;
    
  "Όχι, αυτός με το γκρι σακάκι και τον φάκελο στο χέρι του. Πήγαινε κοντά της και πες της να σε καταχωρήσει στο κινητό της. Θα σε έχω στη βάση δεδομένων τους σε λιγότερο από μισή ώρα."
    
  Η Άντρεα ακριβώς αυτό έκανε. Πλησίασα την κοπέλα και της έδωσα όλα τα στοιχεία της. Η κοπέλα του ζήτησε την πιστωτική του κάρτα και πληκτρολόγησε τον αριθμό του αυτοκινήτου του στο ηλεκτρονικό της ημερολόγιο.
    
  "Είναι συνδεδεμένο με τον σταθμό παραγωγής ενέργειας", είπε, δείχνοντας τον τεχνολόγο με ένα κουρασμένο χαμόγελο. "Σε ποια γλώσσα προτιμάτε να λαμβάνετε μηνύματα από το Βατικανό;"
    
  -Στην Ισπανία-πρώην.
    
  - Παραδοσιακά ισπανικά ή ισπανικές παραλλαγές των αγγλικών;
    
  "Εφόσον είναι εφ' όρου ζωής", είπε στα ισπανικά.
    
  - Σκούζι; - αυτός είναι ο extrañó άλλος, σε άψογα (και "αρκτικά") ιταλικά.
    
  -Συγγνώμη. Στα ισπανικά, παλιά παραδοσιακή γλώσσα, παρακαλώ.
    
  - Θα απολυθώ από τα καθήκοντά μου σε περίπου πενήντα λεπτά. Αν θέλετε να υπογράψω αυτήν την εκτύπωση, αν έχετε την καλοσύνη, επιτρέψτε μας να σας στείλουμε τις πληροφορίες.
    
  Η δημοσιογράφος έγραψε πρόχειρα το όνομά της στο κάτω μέρος του φύλλου χαρτιού που είχε τραβήξει το κορίτσι από τον φάκελό της, μόλις που το κοίταξε, και την αποχαιρέτησε ευχαριστώντας την.
    
  Επέστρεψα στην ιστοσελίδα του και προσπάθησα να διαβάσω κάτι για τον Μπάλκελ, αλλά μια φήμη ανακοίνωσε την άφιξη ενός εκπροσώπου. Ο Άντρεα έστρεψε ξανά την προσοχή του στην μπροστινή πόρτα, αλλά ο διασώστης μπήκε από μια μικρή πόρτα κρυμμένη πίσω από την πλατφόρμα στην οποία τώρα ανέβαινε. Με μια ήρεμη χειρονομία, προσποιήθηκε ότι ξεκαθάριζε τις σημειώσεις του, δίνοντας στους εικονολήπτες της κάρα Μάρα χρόνο να τον τοποθετήσουν στο κάδρο και στους δημοσιογράφους να καθίσουν.
    
  Η Άντρεα καταράστηκε την ατυχία της και κατευθύνθηκε στις μύτες των ποδιών της προς το βήμα, όπου η γραμματέας Τύπου περίμενε πίσω από το βήμα. Μόλις που κατάφερα να την φτάσω. Ενώ οι υπόλοιποι πονιέρος κάθισαν, η Άντρεα πλησίασε τον Μπούλκελ.
    
  - Ετόνιορ Μπαλσέλς, είμαι ο Αντρέα Οτέρο από το Globo. Προσπαθώ να τον βρω όλη την εβδομάδα, αλλά μάταια...
    
  -Κατόπιν.
    
  Ο γραμματέας Τύπου δεν την κοίταξε καν.
    
  - Αλλά αν εσείς, Μπάλκελς, δεν καταλαβαίνετε, πρέπει να συγκρίνω μερικές πληροφορίες...
    
  - Της είπα ότι μετά από αυτό θα πέθαινε. Ας ξεκινήσουμε.
    
  Η Άντρεα ήταν μέσα στη Νίτα. Μόλις τον κοίταξε, εξοργίστηκε. Είχε συνηθίσει πολύ να υποτάσσει τους άντρες με το έντονο φως των δύο μπλε προβολέων της.
    
  "Μα Μπουνιόρ Μπαλσέλ, σου υπενθυμίζω ότι ανήκω σε μια μεγάλη ισπανική εφημερίδα..." Η δημοσιογράφος προσπάθησε να κερδίσει πόντους τραβώντας έξω τον συνάδελφό της που εκπροσωπούσε το ισπανικό μέσο ενημέρωσης, αλλά δεν την εξυπηρετούσα. Τίποτα. Ο άλλος την κοίταξε για πρώτη φορά και υπήρχε πάγος στα μάτια του.
    
  -Πότε μου είπες το όνομά σου;
    
  -Αντρέα Οτέρο.
    
  - Πώς κι έτσι;
    
  -Από όλο τον κόσμο.
    
  -Πού είσαι η Παλόμα;
    
  Η Παλόμα, η επίσημη ανταποκρίτρια για τις υποθέσεις του Βατικανού. Αυτή που, συμπτωματικά, οδήγησε λίγα χιλιόμετρα μακριά από την Ισπανία και ενεπλάκη σε ένα μη θανατηφόρο τροχαίο ατύχημα για να παραχωρήσει τη θέση της στην Άντρεα. Κρίμα που η Μπούλκελς ρώτησε γι' αυτήν, κρίμα.
    
  -Λοιπόν... δεν ήρθε, είχε ένα πρόβλημα...
    
  Ο Μπάλκελς συνοφρυώθηκε, επειδή μόνο ο πρεσβύτερος του Opus Dei numeraria είναι σωματικά ικανός να συνοφρυωθεί. Η Άντρεα έκανε ένα ελαφρύ βήμα πίσω, έκπληκτη.
    
  "Νεαρή κυρία, παρακαλώ προσέξτε τους ανθρώπους που βρίσκετε δυσάρεστους", είπε ο Μπάλκελς, κατευθυνόμενος προς τις γεμάτες καρέκλες σειρές. Αυτοί είναι οι συνάδελφοί του από το CNN, το BBC, το Reuters και εκατοντάδες άλλα μέσα ενημέρωσης. Μερικοί από αυτούς ήταν ήδη διαπιστευμένοι δημοσιογράφοι στο Βατικανό πριν γεννηθείτε. Και όλοι περιμένουν να ξεκινήσει η συνέντευξη Τύπου. Κάντε μου μια χάρη και καθίστε στη θέση του τώρα.
    
  Η Άντρεα γύρισε την πλάτη της, αμήχανη και με τα μάγουλά της βυθισμένα. Οι δημοσιογράφοι στην πρώτη σειρά χαμογέλασαν μόνο ως απάντηση. Μερικοί από αυτούς φαινόντουσαν τόσο γέροι όσο η κιονοστοιχία Μπερνίνι. Καθώς προσπαθούσε να επιστρέψει στο πίσω μέρος του δωματίου, όπου είχε αφήσει τη βαλίτσα που περιείχε τον υπολογιστή του, άκουσε τον Μπούλκελς να κάνει ένα αστείο στα ιταλικά με κάποιον στην πρώτη σειρά. Ένα χαμηλό, σχεδόν απάνθρωπο γέλιο ακούστηκε πίσω του. Δεν είχε καμία αμφιβολία ότι το αστείο ήταν εναντίον της. Τα πρόσωπα γύρισαν προς το μέρος της, και η Άντρεα κοκκίνισε μέχρι τα αυτιά της. Με το κεφάλι μου σκυμμένο και τα χέρια μου τεντωμένα, προσπαθώντας να πλοηγηθώ στον στενό διάδρομο προς την πόρτα, ένιωσα σαν να κολυμπούσα σε μια θάλασσα από σώματα. Όταν τελικά έφτασα στη θέση του, δεν θα έπαιρνε απλώς το πορτό του και θα γύριζε, θα γλιστρούσε έξω από την πόρτα. Το κορίτσι που είχε πάρει τα δεδομένα την κράτησε από το χέρι για μια στιγμή και την προειδοποίησε:
    
  -Να θυμάστε, αν φύγετε, δεν θα μπορείτε να ξαναμπείτε μέχρι να τελειώσει η συνέντευξη Τύπου. Η πόρτα θα κλείσει. Ξέρετε τους κανόνες.
    
  Όπως ακριβώς στο θέατρο, σκέφτηκε η Άντρεα. Ακριβώς όπως στο θέατρο.
    
  Απελευθερώθηκε από την αγκαλιά του κοριτσιού και έφυγε χωρίς να πει λέξη. Η πόρτα έκλεισε πίσω της με έναν ήχο που δεν μπορούσε να διώξει τον φόβο από την ψυχή της Άντρεα, αλλά τουλάχιστον τον μείωσε εν μέρει. Χρειαζόταν απεγνωσμένα ένα τσιγάρο και έψαχνε μανιωδώς στις τσέπες του κομψού αντιανεμικού της, μέχρι που τα δάχτυλά της βρήκαν ένα κουτί με μέντες που χρησίμευε ως παρηγοριά στην απουσία του εθισμένου στη νικοτίνη φίλου της. Γράψε ότι τον άφησες την περασμένη εβδομάδα.
    
  Αυτή είναι μια πολύ κακή στιγμή για να φύγεις.
    
  Βγάζει ένα κουτί μέντες και πίνει τρεις. Να ξέρεις ότι αυτός είναι ένας πρόσφατος μύθος, αλλά τουλάχιστον κράτα το στόμα σου απασχολημένο. Δεν θα κάνει και πολύ καλό στη μαϊμού, όμως.
    
  Πολλές φορές στο μέλλον, η Άντρεα Οτέρο θα θυμάται εκείνη τη στιγμή. Θυμάται πώς στεκόταν δίπλα σε εκείνη την πόρτα, ακουμπισμένη στο πλαίσιο, προσπαθώντας να ηρεμήσει και καταριόταν τον εαυτό της που ήταν τόσο πεισματάρα, που επέτρεψε στον εαυτό της να ντρέπεται τόσο πολύ σαν έφηβη.
    
  Αλλά δεν τον θυμάμαι εξαιτίας αυτής της λεπτομέρειας. Θα το κάνω επειδή η τρομερή ανακάλυψη που ήταν μια τρίχα μακριά από το να τη σκοτώσει και που τελικά θα την έφερνε σε επαφή με τον άντρα που θα άλλαζε τη ζωή της συνέβη επειδή αποφάσισε να περιμένει να δράσουν οι μέντες. Διαλύθηκαν στο στόμα του πριν φύγει τρέχοντας. Απλώς για να ηρεμήσει λίγο. Πόσο χρόνο χρειάζεται για να διαλυθεί μια μέντα; Όχι τόσο πολύ. Για την Άντρεα, ωστόσο, έμοιαζε με μια αιωνιότητα, καθώς ολόκληρο το σώμα της την παρακαλούσε να επιστρέψει στο δωμάτιο του ξενοδοχείου και να συρθεί κάτω από το κρεβάτι. Αλλά ανάγκασε τον εαυτό της να το κάνει, παρόλο που το έκανε για να μην χρειάζεται να βλέπει τον εαυτό της να τρέχει μακριά, χτυπημένη ανάμεσα στα πόδια της από μια ουρά.
    
  Αλλά αυτά τα τρία νομισματοκοπεία άλλαξαν τη ζωή του (και πιθανότατα την ιστορία του Δυτικού κόσμου, αλλά ποτέ δεν το ήξερες, σωστά;) λόγω της απλής επιθυμίας να βρίσκεται στο σωστό μέρος.
    
  Δεν είχε απομείνει σχεδόν καθόλου ίχνος μέντας, μια λεπτή ζαρωμένη γεύση, όταν ο αγγελιοφόρος έστριψε στη γωνία του δρόμου. Φορούσε πορτοκαλί φόρμα, ένα ασορτί καπέλο, με σάκε στο χέρι και βιαζόταν. Κατευθύνθηκε κατευθείαν προς το μέρος της.
    
  -Συγγνώμη, αυτό είναι το κέντρο τύπου;
    
  -Ναι, εδώ είναι.
    
  - Έχω μια επείγουσα παράδοση για τα ακόλουθα άτομα: Michael Williams από το CNN, Berti Hegrend από το RTL...
    
  Η Άντρεα τον διέκοψε με τη φωνή του Γκαστ: "ω".
    
  "Μην ανησυχείς, φίλε. Η συνέντευξη Τύπου έχει ήδη ξεκινήσει. Θα πρέπει να περιμένω μία ώρα."
    
  Ο αγγελιοφόρος την κοίταξε με ένα ακατανόητα έκπληκτο πρόσωπο.
    
  -Αλλά αυτό δεν γίνεται. Μου είπαν ότι...
    
  Η δημοσιογράφος βρίσκει ένα είδος κακής ικανοποίησης μεταθέτοντας τα προβλήματά της σε κάποιον άλλο.
    
  -Ξέρεις. Αυτοί είναι οι κανόνες.
    
  Ο αγγελιοφόρος έτρεξε το χέρι του στο πρόσωπό του με ένα αίσθημα απελπισίας.
    
  "Δεν καταλαβαίνει, Ονανιορίτα. Έχω ήδη αρκετές καθυστερήσεις αυτόν τον μήνα. Η ταχυμεταφορά πρέπει να γίνει εντός μίας ώρας από την παραλαβή, διαφορετικά δεν χρεώνεται. Αυτό σημαίνει δέκα φακέλους των τριάντα ευρώ ο καθένας. Αν χάσω την παραγγελία σας από το πρακτορείο μου, μπορεί να χάσω το δρομολόγιό μου για το Βατικανό και πιθανότατα θα απολυθώ."
    
  Η Άντρεα μαλάκωσε αμέσως. Ήταν καλός άνθρωπος. Παρορμητικός, απερίσκεπτος και ιδιότροπος, πρέπει να παραδεχτείς. Μερικές φορές κερδίζω την υποστήριξή τους με ψέματα (και πολλή τύχη), εντάξει. Αλλά ήταν καλός άνθρωπος. Παρατήρησε το όνομα του αγγελιαφόρου γραμμένο στην ταυτότητα καρφιτσωμένη στη φόρμα του. Αυτή ήταν άλλη μια ιδιορρυθμία του Άντρεα. Πάντα αποκαλούσε τους ανθρώπους με το μικρό τους όνομα.
    
  "Άκου, Τζουζέπε, λυπάμαι πολύ, αλλά ακόμα κι αν ήθελα, δεν θα μπορούσα να σου ανοίξω την πόρτα. Η πόρτα ανοίγει μόνο από μέσα. Αν είναι ασφαλισμένη, δεν υπάρχει πόμολο ή κλειδαριά."
    
  Ο άλλος έβγαλε μια κραυγή απελπισίας. Έβαλε τα χέρια του στις κανάτες, μία σε κάθε πλευρά των προεξεχόντων εντέρων του, ορατά ακόμη και κάτω από τη φόρμα του. Προσπάθησα να σκεφτώ. Κοίταξε ψηλά την Άντρεα. Η Άντρεα νόμιζε ότι κοίταζε το στήθος της - σαν μια γυναίκα που είχε αυτή τη δυσάρεστη εμπειρία σχεδόν καθημερινά από τότε που μπήκε στην εφηβεία - αλλά τότε παρατήρησε ότι κοίταζε την ταυτότητα που φορούσε γύρω από το λαιμό της.
    
  - Έι, κατάλαβα. Θα σου αφήσω τους φακέλους και είναι έτοιμο.
    
  Η ταυτότητα έφερε το οικόσημο του Βατικανού και η απεσταλμένη πρέπει να νόμιζε ότι εργαζόταν όλο αυτό το διάστημα.
    
  -Μίρε, Τζουζέπε...
    
  "Τίποτα για τον Τζουζέπε, κύριε Μπέπο", είπε ο άλλος, ψάχνοντας στην τσάντα του.
    
  - Μπέπο, πραγματικά δεν μπορώ...
    
  "Άκου, πρέπει να μου κάνεις αυτή τη χάρη. Μην ανησυχείς για την υπογραφή, υπογράφω ήδη για τις παραδόσεις. Θα φτιάξω ξεχωριστό σκίτσο για τον καθένα και όλα είναι έτοιμα. Υπόσχεσαι να τον τιθασεύσεις ώστε να σου παραδώσει τους φακέλους μόλις ανοίξουν οι πόρτες."
    
  -Αυτό είναι που...
    
  Αλλά ο Μπέπο είχε ήδη βάλει δέκα φακέλους του Μάρρας στο χέρι του.
    
  "Κάθε ένα έχει το όνομα του δημοσιογράφου για τον οποίο προορίζεται. Ο πελάτης ήταν σίγουρος ότι θα ήμασταν όλοι εδώ, μην ανησυχείτε. Λοιπόν, φεύγω τώρα, καθώς έχω ακόμα μία παράδοση να κάνω στο Corpus και άλλη μία στη Via Lamarmora. Άντι, και σε ευχαριστώ, πανέμορφη."
    
  Και πριν προλάβει η Άντρεα να φέρει αντίρρηση, ο περίεργος τύπος γύρισε και έφυγε.
    
  Η Άντρεα σηκώθηκε και κοίταξε τους δέκα φακέλους, λίγο μπερδεμένη. Απευθύνονταν σε ανταποκριτές από δέκα από τα μεγαλύτερα μέσα ενημέρωσης του κόσμου. Η Άντρεα γνώριζε τη φήμη τεσσάρων από αυτούς και αναγνώρισε τουλάχιστον δύο στο γραφείο σύνταξης.
    
  Οι φάκελοι είχαν το μισό μέγεθος ενός φύλλου χαρτιού, πανομοιότυποι από κάθε άποψη εκτός από τον τίτλο. Αυτό που ξύπνησε τα δημοσιογραφικά του ένστικτα και πυροδότησε όλους τους συναγερμούς του ήταν η φράση που επαναλαμβανόταν σε όλους. Χειρόγραφη στην επάνω αριστερή γωνία.
    
    
  ΑΠΟΚΛΕΙΣΤΙΚΑ - ΔΕΙΤΕ ΤΩΡΑ
    
    
  Αυτό ήταν ένα ηθικό δίλημμα για την Άντρεα για τουλάχιστον πέντε δευτερόλεπτα. Το έλυσα με μια μέντα. Κοίταξα αριστερά και δεξιά. Ο δρόμος ήταν έρημος. Δεν υπήρχαν μάρτυρες για ένα πιθανό ταχυδρομικό έγκλημα. Διάλεξα έναν από τους φακέλους στην τύχη και τον άνοιξα προσεκτικά.
    
  Απλή περιέργεια.
    
  Μέσα στον φάκελο υπήρχαν δύο αντικείμενα. Το ένα ήταν ένα DVD Blusens, με την ίδια φράση γραμμένη με ανεξίτηλο μαρκαδόρο στο εξώφυλλο. Το άλλο ήταν ένα σημείωμα γραμμένο στα αγγλικά.
    
    
  "Το περιεχόμενο αυτού του δίσκου είναι ύψιστης σημασίας. Είναι ίσως η πιο σημαντική είδηση της Παρασκευής και το κουίζ του αιώνα. Κάποιος θα προσπαθήσει να το φιμώσει. Δείτε τον δίσκο το συντομότερο δυνατό και διαδώστε το περιεχόμενό του το συντομότερο δυνατό. Πατέρας Βίκτορ Καρόσκι"
    
    
  Η Άντρεα αμφέβαλλε αν ήταν αστείο. Μακάρι να υπήρχε τρόπος να το μάθω. Αφού έβγαλα τη θύρα από τη βαλίτσα, την άνοιξα και έβαλα τον δίσκο στη μονάδα δίσκου. Έβριζε το λειτουργικό σύστημα σε κάθε γλώσσα που ήξερα - ισπανικά, αγγλικά και άθλια ιταλικά με οδηγίες - και όταν τελικά εκκίνησε, ήταν πεπεισμένο ότι το DVD ήταν άχρηστο.237;kula.
    
  Είδε μόνο τα πρώτα σαράντα δευτερόλεπτα προτού νιώσει την επιθυμία να κάνει εμετό.
    
    
    
  Κεντρικά Γραφεία UACV
    
  Μέσω Λαμάρμορα, 3
    
  Sábado, 9 Απριλίου 2005, 01:05.
    
    
    
  Η Πάολα έψαξε παντού για τον Φάουλερ. Δεν με εξέπληξε όταν τον βρήκα -ακόμα- κάτω, με το πιστόλι στο χέρι, το ιερατικό του σακάκι διπλωμένο προσεκτικά σε μια καρέκλα, τη βάση του στο ράφι του πύργου ελέγχου, τα μανίκια του σηκωμένα πίσω από το γιακά του. Φορούσα ωτοασπίδες, καθώς η Πάολα περίμενε να αδειάσω τον γεμιστήρα πριν πλησιάσω. Ήταν μαγεμένος από την κίνηση της συγκέντρωσης, την τέλεια στάση βολής. Τα χέρια του ήταν απίστευτα δυνατά, παρά το γεγονός ότι ήταν μισού αιώνα παλιά. Η κάννη του πιστολιού έδειχνε προς τα εμπρός, χωρίς να παρεκκλίνει χίλια μέτρα μετά από κάθε βολή, σαν να ήταν ενσωματωμένη σε ζωντανή πέτρα.
    
  Ο εγκληματολόγος τον είδε να αδειάζει όχι έναν, αλλά τρεις γεμιστήρες. Τράβηξε αργά, σκόπιμα, μισόκλεισε τα μάτια του, με το κεφάλι του ελαφρώς γερμένο στο πλάι. Τελικά, συνειδητοποίησε ότι βρισκόταν στην αίθουσα εκπαίδευσης. Αυτή αποτελούνταν από πέντε καμπίνες χωρισμένες από χοντρούς κορμούς, μερικοί από τους οποίους ήταν μπλεγμένοι με ατσάλινα καλώδια. Στόχοι κρέμονταν από τα καλώδια, τα οποία, χρησιμοποιώντας ένα σύστημα τροχαλιών, μπορούσαν να ανυψωθούν σε ύψος που δεν ξεπερνούσε τα σαράντα μέτρα.
    
  -Καληνύχτα, γιατρέ.
    
  -Μια μικρή επιπλέον ώρα για δημόσιες σχέσεις, σωστά;
    
  "Δεν θέλω να πάω σε ξενοδοχείο. Πρέπει να ξέρεις ότι δεν θα μπορέσω να κοιμηθώ απόψε."
    
  Πάολα ασίντιο. Το καταλαβαίνει απόλυτα. Το να στέκεται στην κηδεία, χωρίς να κάνει τίποτα, ήταν απαίσιο. Αυτό το πλάσμα είναι σίγουρο ότι θα περάσει μια νύχτα άυπνος. Πεθαίνει για να κάνει κάτι, προς το παρόν.
    
  -¿Dónde está αγαπητέ μου φίλε επιστάτη;
    
  "Ω, δέχτηκα ένα επείγον τηλεφώνημα. Εξετάζαμε την έκθεση νεκροψίας του Καρντόσο όταν έφυγε τρέχοντας, αφήνοντάς με άφωνο."
    
  -Είναι πολύ χαρακτηριστικό του el.
    
  - Ναι. Αλλά ας μην το συζητήσουμε αυτό... Ας δούμε τι είδους άσκηση σου έκαναν, πατέρα.
    
  Ο εγκληματολόγος έκανε κλικ στο ρομπότ, το οποίο εστίασε σε έναν χάρτινο στόχο με τη μαύρη σιλουέτα ενός ανθρώπου. Η μαϊμού είχε δέκα λευκές σπείρες στο κέντρο του στήθους της. Έφτασε αργά επειδή ο Φάουλερ είχε πετύχει το μάτι του ταύρου από απόσταση μισού μιλίου. Δεν με εξέπληξε καθόλου που είδα ότι σχεδόν όλες οι τρύπες ήταν μέσα στην τρύπα. Αυτό που τον εξέπληξε ήταν ότι μία από αυτές είχε αστοχήσει. Απογοητεύτηκα που δεν είχε πετύχει όλους τους στόχους, όπως οι πρωταγωνιστές μιας ταινίας δράσης.
    
  Αλλά δεν είναι ήρωας. Είναι ένα πλάσμα από σάρκα και αίμα. Είναι έξυπνος, μορφωμένος και πολύ καλός στο σκορ. Σε εναλλακτική λειτουργία, ένα κακό σκορ τον κάνει άνθρωπο.
    
  Ο Φάουλερ ακολούθησε την κατεύθυνση του βλέμματός της και γέλασε χαρούμενα με το δικό του λάθος.
    
  "Έχω χάσει λίγο τις δημόσιες σχέσεις μου, αλλά μου αρέσει πολύ η σκοποβολή. Είναι ένα εξαιρετικό άθλημα."
    
  -Προς το παρόν είναι απλώς ένα άθλημα.
    
    -Aún no confía en mí, ¿verdad dottora ;
    
    Η Πάολα δεν απάντησε. Της άρεσε να βλέπει τον Φάουλερ με τα πάντα-χωρίς σουτιέν, ντυμένο απλά με ένα πουκάμισο με σηκωμένα μανίκια και μαύρο παντελόνι. Αλλά οι φωτογραφίες του "Αβοκάντο" που του έδειχνε ο Δάντης συνέχιζαν να τον χτυπούν στο κεφάλι με βάρκες κατά καιρούς, σαν μεθυσμένες μαϊμούδες σε κατάσταση μέθης.
    
  -Όχι, πάτερ. Όχι ακριβώς. Αλλά θέλω να σε εμπιστευτώ. Σου αρκεί αυτό;
    
  -Αυτό θα έπρεπε να είναι αρκετό.
    
  -Από πού πήρες όπλα; Το οπλοστάσιο είναι κλειστό για πολλές ώρες.
    
  - Α, μου το δάνεισε ο Διευθυντής. Είναι δικό του. Μου είπε ότι δεν το έχει χρησιμοποιήσει εδώ και πολύ καιρό.
    
  "Δυστυχώς, είναι αλήθεια. Έπρεπε να είχα γνωρίσει αυτόν τον άνθρωπο πριν από τρία χρόνια. Ήταν ένας σπουδαίος επαγγελματίας, ένας σπουδαίος επιστήμονας και φυσικός. Ακόμα είναι, αλλά παλιά υπήρχε μια λάμψη περιέργειας στα μάτια του, και τώρα αυτή η λάμψη έχει ξεθωριάσει. Έχει αντικατασταθεί από το άγχος ενός υπαλλήλου γραφείου."
    
  -¿ Υπάρχει πικρία ή νοσταλγία στη φωνή σας, γιατρέ;
    
  -Λίγο και από τα δύο.
    
  -Για πόσο καιρό θα τον ξεχάσω;
    
  Η Πάολα προσποιήθηκε ότι ξαφνιάστηκε.
    
  -Ο Σόμο μιλάει;
    
  "Ω, έλα τώρα, χωρίς παρεξήγηση. Είδα πώς δημιουργεί εναέριο χώρο ανάμεσά σας. Αγόρι κρατάει τέλεια την απόσταση."
    
  - Δυστυχώς, αυτό είναι κάτι που κάνει πολύ καλά.
    
  Ο εγκληματολόγος δίστασε για μια στιγμή πριν συνεχίσει. Ένιωσα ξανά αυτό το συναίσθημα κενού σε μια μαγική χώρα που μερικές φορές μου δημιουργείται όταν κοιτάζω τον Φάουλερ. Την αίσθηση της Μοντάνα και της Ρωσίας. ¿ Debídoverat' el; Pensó με ένα θλιμμένο, ξεθωριασμένο σιδερένιο πρόσωπο, που, άλλωστε, ήταν ιερέας και πολύ συνηθισμένος να βλέπει την κακιά πλευρά των ανθρώπων. Ακριβώς όπως κι εκείνη, παρεμπιπτόντως.
    
  "Ένας νεαρός κι εγώ είχαμε μια εξωσυζυγική σχέση. Για λίγο. Δεν ξέρω αν σταμάτησε να με συμπαθεί ή αν απλώς τον εμπόδιζα να προχωρήσει στην καριέρα του."
    
  - Αλλά εσύ προτιμάς τη δεύτερη επιλογή.
    
  -Μου αρέσει η άρνηση να είμαι οπλισμένη. Με αυτόν και με πολλούς άλλους τρόπους. Πάντα λέω στον εαυτό μου ότι ζω με τη μητέρα μου για να την προστατεύσω, αλλά στην πραγματικότητα, εγώ είμαι αυτή που χρειάζομαι προστασία. Ίσως γι' αυτό ερωτεύομαι δυνατούς αλλά ανεπαρκείς ανθρώπους. Ανθρώπους με τους οποίους δεν μπορώ να είμαι μαζί.
    
  Ο Φάουλερ δεν απάντησε. Ήταν πεντακάθαρο. Στέκονταν και οι δύο πολύ κοντά ο ένας στον άλλον. Πέρασαν λεπτά σιωπηλοί.
    
  Η Πάολα ήταν απορροφημένη στα πράσινα μάτια του πατέρα Φάουλερ, ξέροντας ακριβώς τι σκεφτόταν. Στο βάθος, νόμιζα ότι άκουσα έναν επίμονο ήχο, αλλά τον αγνόησα. Πρέπει να ήταν ο ιερέας που του το υπενθύμισε αυτό.
    
  - Θα ήταν καλύτερα να απαντήσετε στην κλήση, γιατρέ.
    
  Και τότε η Πάολα Κέιο συνειδητοποίησε ότι αυτός ο ενοχλητικός θόρυβος ήταν η δική της απαίσια φωνή, η οποία είχε ήδη αρχίσει να ακούγεται έξαλλη. Απάντησα στην κλήση και για μια στιγμή έγινε έξαλλος. Έκλεισε το τηλέφωνο χωρίς να με αποχαιρετήσει.
    
  "Έλα, πάτερ. Ήταν το εργαστήριο. Σήμερα το απόγευμα, κάποιος έστειλε ένα δέμα με courier. Η διεύθυνση έγραφε το όνομα Μαουρίτσιο Ποντιέρο."
    
    
    
  Κεντρικά Γραφεία UACV
    
  Μέσω Λαμάρμορα, 3
    
  Σάββατο, 9 Απριλίου 2005, 01:25
    
    
    
  -É Το πακέτο έφτασε πριν από σχεδόν τέσσερις ώρες. Μπορούμε να το γνωρίζουμε αυτό επειδή κανείς δεν είχε συνειδητοποιήσει τι περιείχε πριν;
    
  Ο Μπόι την κοίταξε υπομονετικά, αλλά κουρασμένα. Ήταν πολύ αργά για να ανεχθεί την βλακεία του υφισταμένου του. Ωστόσο, συγκρατήθηκε μέχρι που σήκωσε το πιστόλι που μόλις του είχε επιστρέψει ο Φάουλερ.
    
  "Ο φάκελος είχε παραλήπτη εσένα, Πάολα, και όταν έφτασα, ήσουν στο νεκροτομείο. Η ρεσεψιονίστ τον άφησε με την αλληλογραφία της και εγώ άργησα να τον ψάξω. Μόλις συνειδητοποίησα ποιος τον έστειλε, κινητοποίησα τους πάντες, και αυτό πήρε χρόνο. Το πρώτο πράγμα που έπρεπε να κάνω ήταν να καλέσω την ομάδα πυροτεχνημάτων. Δεν βρήκαν τίποτα ύποπτο στον φάκελο. Όταν μάθω τι συμβαίνει, θα τηλεφωνήσω σε εσένα και τον Ντάντε, αλλά ο επιθεωρητής δεν είναι πουθενά. Και η Σιρίν δεν τηλεφωνεί."
    
  -Κοιμάται. Θεέ μου, είναι τόσο νωρίς ακόμα.
    
  Βρίσκονταν στο δωμάτιο για τα δακτυλικά αποτυπώματα, έναν στενό χώρο γεμάτο με βολβούς και βολβούς. Η μυρωδιά της σκόνης δακτυλικών αποτυπωμάτων ήταν παντού. Σε μερικούς άρεσε το άρωμα - ένας μάλιστα ορκίστηκε ότι το είχε μυρίσει πριν είναι με την κοπέλα του επειδή ήταν αφροδισιακή - αλλά στην Πάολα άρεσε. Ήταν δυσάρεστη. Η μυρωδιά την έκανε να θέλει να φτερνιστεί, και οι λεκέδες κόλλησαν στα σκούρα ρούχα της, απαιτώντας αρκετά πλυσίματα για να αφαιρεθούν.
    
  - Λοιπόν, ξέρουμε σίγουρα ότι αυτό το μήνυμα στάλθηκε από τον άνθρωπο του Καρόσκι;
    
  Ο Φάουλερ μελέτησε την επιστολή, με παραλήπτη τον #243. Κράτα τον φάκελο ελαφρώς τεντωμένο. Η Πάολα υποψιάζεται ότι μπορεί να δυσκολεύεται να δει τα πράγματα από κοντά. Μάλλον θα πρέπει να φορέσω γυαλιά ανάγνωσης σύντομα. Αναρωτιέται τι μπορεί να κάνει τελικά φέτος.
    
  "Αυτός είναι ο Κόμης σας, φυσικά." Και το σκοτεινό αστείο που αφορά το όνομα του νεότερου επιθεωρητή φαίνεται επίσης τυπικό του Καρόσκι.
    
  Η Πάολα πήρε τον φάκελο από τα χέρια του Φάουλερ. Τον άφησα στο μεγάλο τραπέζι που ήταν στρωμένο στο σαλόνι. Η επιφάνεια ήταν εξ ολοκλήρου γυάλινη και φωτιζόταν από πίσω. Το περιεχόμενο του φακέλου βρισκόταν πάνω στο τραπέζι μέσα σε απλές διαφανείς πλαστικές σακούλες. Αγόρι, η πρώτη τσάντα ήταν σενιαλό.
    
  "Αυτό το σημείωμα έχει τα δακτυλικά του αποτυπώματα. Απευθύνεται σε εσένα, Ντικάντι."
    
  Ο επιθεωρητής σήκωσε ένα πακέτο που περιείχε ένα σημείωμα γραμμένο στα ιταλικά. Το περιεχόμενό του ήταν γραμμένο δυνατά, με πλαστική γραφή.
    
    
  Αγαπητή Πάολα,
    
  Μου λείπεις τόσο πολύ! Είμαι στο MC 9, 48. Είναι πολύ ζεστά και χαλαρά εδώ. Ελπίζω να έρθεις να μας υποδεχτείς το συντομότερο δυνατό. Εν τω μεταξύ, θα σου στείλω τις καλύτερες ευχές μου για τις διακοπές μου. Με αγάπη, Maurizio.
    
    
  Η Πάολα δεν μπορούσε να συγκρατήσει το τρέμουλό της, ένα μείγμα θυμού και τρόμου. Προσπάθησε να καταπιέσεις τις γκριμάτσες σου, αναγκάσου τον εαυτό σου, αν πρέπει, να τις κρατήσεις μέσα σου. Δεν επρόκειτο να κλάψω μπροστά στον Μπόι. Ίσως μπροστά στον Φάουλερ, αλλά όχι μπροστά στον Μπόι. Ποτέ μπροστά στον Μπόι.
    
  -Πάτερ Φάουλερ;
    
  -Μάρκος κεφάλαιο 9, εδάφιο 48. "Όπου το σκουλήκι δεν πεθαίνει και η φωτιά δεν σβήνει".
    
  -Κόλαση.
    
  -Ακριβώς.
    
  - Ρε μάγκα.
    
  "Δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι τον παρακολουθούσαν πριν από λίγες ώρες. Είναι απολύτως πιθανό το σημείωμα να γράφτηκε νωρίτερα. Το αρχείο καταγράφηκε χθες, την ίδια ημερομηνία με τα αρχεία που βρίσκονται στο εσωτερικό."
    
  -¿Γνωρίζουμε το μοντέλο της κάμερας ή του υπολογιστή στον οποίο ηχογραφήθηκε;
    
  "Το πρόγραμμα που χρησιμοποιείτε δεν αποθηκεύει αυτά τα δεδομένα στον δίσκο. Είναι η ώρα, το πρόγραμμα και η έκδοση του λειτουργικού συστήματος. Όχι ένας απλός σειριακός αριθμός, ούτε κάτι που θα μπορούσε να βοηθήσει στην αναγνώριση του εξοπλισμού μετάδοσης."
    
  -¿ Ίχνη;
    
  -Δύο μέρη. Και τα δύο από τον Καρόσκι. Αλλά δεν χρειαζόταν να το ξέρω αυτό. Απλώς να παρακολουθούσα το περιεχόμενο θα ήταν αρκετό.
    
  -Λοιπόν, τι περιμένεις; Βάλε το DVD, αγόρι μου.
    
  - Πάτερ Φάουλερ, θα μας συγχωρήσετε για μια στιγμή;
    
  Ο ιερέας κατάλαβε αμέσως την κατάσταση. Κοίταξε την Πάολα στα μάτια. Εκείνη του έγνεψε ελαφρά, διαβεβαιώνοντάς τον ότι όλα ήταν καλά.
    
  -Όχι, όχι. ¿Καφέ για τρεις, dottora Dikanti;
    
  -Μίο με δύο σβόλους, παρακαλώ.
    
  Το αγόρι περίμενε μέχρι να φύγει ο Φάουλερ από το δωμάτιο πριν αρπάξει το χέρι της Πάολα. Στην Πάολα δεν άρεσε το άγγιγμα, πολύ σαρκώδες και απαλό. Είχε αναστενάξει πολλές φορές από την αίσθηση αυτών των χεριών στο σώμα του ξανά. Μισούσε τον πατέρα του, ή την περιφρόνηση και την αδιαφορία του, αλλά εκείνη τη στιγμή, δεν είχε απομείνει ούτε μια θράκα από αυτή τη φωτιά. Είχε σβήσει μέσα σε ένα χρόνο. Μόνο η υπερηφάνειά της είχε απομείνει, με την οποία ο επιθεωρητής ήταν απόλυτα ενθουσιασμένος. Και, φυσικά, δεν επρόκειτο να ενδώσει στον συναισθηματικό του εκβιασμό. Του σφίγγω το χέρι και ο διευθυντής το αφαιρεί.
    
  - Πάολα, θέλω να σε προειδοποιήσω. Αυτό που πρόκειται να δεις θα είναι πολύ δύσκολο για σένα.
    
  Η εγκληματολόγος του χαμογέλασε σκληρά, χωρίς χιούμορ και σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος της. "Θέλω να κρατήσω τα χέρια μου όσο το δυνατόν πιο μακριά από το άγγιγμά του. Για παν ενδεχόμενο."
    
  - Κι αν μου κάνεις πάλι πλάκα; Έχω συνηθίσει πολύ να βλέπω τον Καντάφι, Κάρλο.
    
  -Όχι από τους φίλους σου.
    
  Το χαμόγελο τρέμει στο πρόσωπο της Πάολα σαν πανί στον άνεμο, αλλά η ψυχραιμία της δεν κλονίζεται ούτε για ένα δευτερόλεπτο.
    
  - Βάλε το βίντεο, αγόρι διευθυντή.
    
  -Πώς το θέλεις; Θα μπορούσε να είναι εντελώς διαφορετικό.
    
  "Δεν είμαι μούσα για να μου φερθείς όπως θέλεις. Με απέρριψες επειδή ήμουν επικίνδυνη για την καριέρα σου. Προτίμησες να επιστρέψεις στη μόδα της ατυχίας της γυναίκας σου. Τώρα προτιμώ τη δική μου ατυχία."
    
  -Γιατί τώρα, Πάολα; Γιατί τώρα, μετά από τόσο καιρό;
    
  -Επειδή πριν δεν είχα τη δύναμη. Αλλά τώρα την έχω.
    
  Περνάει το χέρι του μέσα από τα μαλλιά του. Άρχισα να καταλαβαίνω.
    
  "Δεν θα μπορέσω ποτέ να τον αποκτήσω, Πάολα. Αν και αυτό θα ήθελα."
    
  "Ίσως έχεις κάποιο λόγο. Αλλά αυτή είναι η απόφασή μου. Πήρες την απόφασή σου εδώ και πολύ καιρό. Προτιμάς να ενδώσεις στα άσεμνα βλέμματα του Δάντη."
    
  Το αγόρι συσπάστηκε από αηδία στη σύγκριση. Η Πάολα χάρηκε πολύ που τον είδε, επειδή ο εγωισμός της σκηνοθέτιδας σφύριζε από οργή. Ήταν λίγο σκληρή μαζί του, αλλά το αφεντικό της το άξιζε που της φέρθηκε άσχημα όλους αυτούς τους μήνες.
    
  - Όπως επιθυμείς, Ντότορα Ντικάντι. Θα είμαι ξανά το αφεντικό του ΙρόΝίκο και εσύ θα είσαι μια όμορφη συγγραφέας.
    
  - Ευχαριστώ, Κάρλο. Αυτό είναι καλύτερο.
    
  Το αγόρι χαμογέλασε, λυπημένο και απογοητευμένο.
    
  -Εντάξει τότε. Ας δούμε το αρχείο.
    
  Σαν να είχα έκτη αίσθηση (και μέχρι τότε η Πάολα ήταν σίγουρη ότι την είχα), ο πατέρας Φάουλερ έφτασε με έναν δίσκο με κάτι που θα μπορούσα να είχα δώσει στο καφέ αν μπορούσα να δοκιμάσω αυτό το ρόφημα.
    
  - Το έχουν εδώ. Δηλητήριο από καφέ με κινόα και καφέ. Να υποθέσω ότι μπορούμε να συνεχίσουμε τη συνάντηση τώρα;
    
  "Φυσικά, πάτερ", απάντησα. Αγόρι. Φάουλερ η διαστρεβλωμένη εκπαίδευσή του. Το αγόρι μου φαίνεται λυπημένο, αλλά δεν παρατηρώ και καμία ανακούφιση στη φωνή του; Και η Πάολα είδε ότι ήταν πολύ δυνατή. Λιγότερο ανασφαλής.
    
  Ο διευθυντής φόρεσε γάντια Lótex και έβγαλε τον δίσκο από την τσάντα. Το προσωπικό του εργαστηρίου του έφερε ένα κυλιόμενο τραπέζι από το δωμάτιο διαλείμματος. Στο κομοδίνο υπήρχε μια τηλεόραση 27 ιντσών και ένα φτηνό DVD player. Θα προτιμούσα να δω όλες τις ηχογραφήσεις, καθώς οι τοίχοι στην αίθουσα συνεδριάσεων ήταν από γυαλί και ήταν σαν να τις έδειχνα σε όλους όσους περνούσαν. Μέχρι τότε, οι φήμες για την υπόθεση που κυνηγούσαν ο Μπόι και ο Ντικάντι είχαν εξαπλωθεί σε όλο το κτίριο, αλλά κανένας από τους δύο δεν πλησίαζε την αλήθεια. Ποτέ.
    
  Ο δίσκος άρχισε να παίζει. Το παιχνίδι ξεκίνησε αμέσως, χωρίς αναδυόμενα παράθυρα ή κάτι τέτοιο. Το στυλ ήταν ατημέλητο, η διακόσμηση ήταν πλούσια και ο φωτισμός ήταν αξιολύπητος. Ο Μπόι είχε ήδη ανεβάσει τη φωτεινότητα της τηλεόρασης σχεδόν στο μέγιστο.
    
  - Καληνύχτα, ψυχές όλου του κόσμου.
    
  Η Πάολα αναστέναξε όταν άκουσε τη φωνή της Καρόσκα, τη φωνή που την είχε βασανίσει με εκείνο το κάλεσμα μετά τον θάνατο του Ποντιέρο. Ωστόσο, τίποτα δεν ήταν ορατό στην οθόνη.
    
  "Αυτή είναι μια ηχογράφηση του πώς σκοπεύω να εξαλείψω τους αγίους άνδρες της Εκκλησίας, εκτελώντας το έργο του Σκότους. Το όνομά μου είναι Βίκτορ Καρόσκι, ένας αποστάτης ιερέας της ρωμαϊκής αίρεσης. Κατά τη διάρκεια της κακοποίησης στην παιδική μου ηλικία, με προστάτευε η πονηριά και η συνενοχή των πρώην αφεντικών μου. Μέσω αυτών των τελετουργιών, επιλέχθηκα προσωπικά από τον Εωσφόρο για να εκτελέσω αυτό το έργο την ίδια στιγμή που ο εχθρός μας, ο Ξυλουργός, επιλέγει τους δικαιοδόχους του στο franchise Mud Ball."
    
  Η οθόνη σβήνει από το σκοτάδι στο αμυδρό φως. Η εικόνα δείχνει έναν αιμόφυρτο, γυμνό κεφάλι άντρα δεμένο σε κάτι που μοιάζει με τις κολώνες της κρύπτης της Santa María in Transpontina. Ο Dikanti μόλις που τον αναγνώρισε ως τον Καρδινάλιο Πορτίνι, τον Πρώτο Αντιβασιλέα. Ο άντρας που είδατε ήταν αόρατος, επειδή η Επαγρύπνηση τον έκαψε σε στάχτη. Το κόσμημα του Πορτίνι τρέμει ελαφρά και το μόνο που μπορεί να δει ο Karoschi είναι η άκρη ενός μαχαιριού καρφωμένη στη σάρκα του αριστερού χεριού του καρδιναλίου.
    
  "Είμαι ο Καρδινάλιος Πορτίνι, πολύ κουρασμένος για να ουρλιάξει. Ο Πορτίνι έκανε πολύ καλό στον κόσμο, και ο Κύριός μου αηδιάζει από την άθλια σάρκα του. Ας δούμε τώρα πώς τελείωσε την άθλια ύπαρξή του."
    
  Το μαχαίρι πιέζεται στο λαιμό της και το κόβει με ένα χτύπημα. Το πουκάμισο μαυρίζει ξανά και μετά το στερεώνουν σε ένα καινούργιο πουκάμισο δεμένο στο ίδιο σημείο. Ήταν η Ρομπάιρα, και τρομοκρατήθηκα.
    
  "Είμαι ο Καρδινάλιος Ρομπέρ, γεμάτος φόβο. Να έχεις ένα μεγάλο φως μέσα σου. Ήρθε η ώρα να επιστρέψεις αυτό το φως στον Δημιουργό του."
    
  Αυτή τη φορά η Πάολα αναγκάστηκε να γυρίσει το βλέμμα της αλλού. Το βλέμμα της Μάρα αποκάλυψε ότι το μαχαίρι είχε αδειάσει τις κόγχες των ματιών του Ρομπάιρα. Μια σταγόνα αίμα πιτσιλίστηκε πάνω στο γείσο. Αυτή ήταν η φρικτή όψη που είδε ο εγκληματολόγος στο χάος, και η Σίντι γύρισε να τον κοιτάξει. Ήταν μάγος. Η εικόνα άλλαξε όταν με είδε, αποκαλύπτοντας αυτό που φοβόταν να δει.
    
  - Αυτό είναι - Υποεπιθεωρητής Ποντιέρο, ακόλουθος του Ψαρά. Τον έβαλαν στην μπουσκβέδα μου, αλλά τίποτα δεν μπορεί να αντισταθεί στη δύναμη του Πατέρα του Σκότους. Τώρα ο υποεπιθεωρητής αιμορραγεί αργά.
    
  Ο Ποντιέρο κοίταξε κατάματα τον Σιαμάρα, και το πρόσωπό του δεν ήταν το δικό του. Έσφιξε τα δόντια του, αλλά η δύναμη στα μάτια του δεν έσβησε. Το μαχαίρι της έκοψε αργά το λαιμό και η Πάολα έστρεψε ξανά το βλέμμα της αλλού.
    
  - É ste - Καρδινάλιος Καρντόσο, φίλος των απόκληρων, των ψειρών και των ψύλλων. Η αγάπη του ήταν τόσο αηδιαστική για μένα όσο τα σάπια εντόσθια ενός προβάτου. Κι αυτός πέθανε.
    
  Μισό λεπτό, όλοι ζούσαν σε αταξία. Αντί να κοιτάζουν τα γονίδια, κοιτούσαν αρκετές φωτογραφίες του Καρδινάλιου Καρντόσο στο κρεβάτι της θλίψης του. Υπήρχαν τρεις φωτογραφίες, πρασινωπού χρώματος, και δύο της παρθένου. Το αίμα ήταν αφύσικα σκούρο. Και οι τρεις φωτογραφίες εμφανίζονταν στην οθόνη για περίπου δεκαπέντε δευτερόλεπτα, πέντε δευτερόλεπτα η καθεμία.
    
  "Τώρα θα σκοτώσω έναν ακόμη άγιο άνθρωπο, τον πιο άγιο από όλους. Θα υπάρξει κάποιος που θα προσπαθήσει να με σταματήσει, αλλά το τέλος του θα είναι το ίδιο με εκείνους που είδατε να πεθαίνουν μπροστά στα μάτια σας. Η Εκκλησία, η δειλή, σας το έκρυψε αυτό. Δεν μπορώ να το κάνω άλλο αυτό. Καληνύχτα, ψυχές του κόσμου."
    
  Το DVD σταμάτησε με ένα βουητό, και ο Μπόι έκλεισε την τηλεόραση. Η Πάολα ήταν χλωμή. Ο Φάουλερ έσφιξε τα δόντια του από οργή. Οι τρεις τους έμειναν σιωπηλοί για αρκετά λεπτά. Έπρεπε να συνέλθει από την αιματηρή βαρβαρότητα που είχε δει. Η Πάολα, η μόνη που επηρεάστηκε από την ηχογράφηση, ήταν η πρώτη που μίλησε.
    
  - Φωτογραφίες. ¿Por qué fotografías; ¿Por qué δεν υπάρχει βίντεο;
    
    -Porque no podía -dijo Fowler-. Γιατί δεν υπάρχει τίποτα πιο περίπλοκο από μια λάμπα. Έτσι είπε ο Δάντης.
    
  - Και ο Καρόσκι το ξέρει.
    
  -Τι μου λένε για ένα μικρό παιχνίδι pozuón diabólica;
    
  Ο εγκληματολόγος διαισθάνθηκε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά ξανά. Αυτός ο θεός τον πετούσε σε εντελώς διαφορετικές κατευθύνσεις. Χρειαζόμουν μια ήσυχη νύχτα στο σπίτι της Σου, ξεκούραση και ένα ήσυχο μέρος για να καθίσω και να σκεφτώ. Τα λόγια του Καρόσκι, τα υπονοούμενα που είχαν μείνει στα πτώματα-όλα είχαν ένα κοινό νήμα. Αν τον έβρισκα, θα μπορούσα να ξετυλίξω το κουβάρι. Αλλά μέχρι τότε, δεν είχα χρόνο.
    
  Και φυσικά, στο διάολο η νύχτα μου με τη Σου
    
  "Οι ιστορικές δολοπλοκίες του Καρόσκα με τον διάβολο δεν είναι αυτό που με ανησυχεί", επισημαίνει ο Μπόι, περιμένοντας τις σκέψεις της Πάολα. "Το χειρότερο είναι ότι προσπαθούμε να τον σταματήσουμε πριν σκοτώσει έναν άλλο καρδινάλιο. Και ο χρόνος τελειώνει".
    
  "Αλλά τι μπορούμε να κάνουμε;" ρώτησε ο Φάουλερ. Δεν αυτοκτόνησε στην κηδεία του Ιωάννη Παύλου Β'. Τώρα που οι καρδινάλιοι είναι πιο προστατευμένοι από ποτέ, η Casa Sancta Marthae είναι κλειστή για τους επισκέπτες, όπως και το Βατικανό.
    
  Ο Ντικάντι δάγκωσε το χείλος του. "Έχω κουραστεί να παίζω με τους κανόνες αυτού του ψυχοπαθούς. Αλλά τώρα ο Καρόσκι έκανε άλλο ένα λάθος: άφησε ένα ίχνος που μπορούσαν να ακολουθήσουν."
    
  - Ποιος το έκανε αυτό, διευθυντά;
    
  "Έχω ήδη αναθέσει σε δύο άτομα να παρακολουθήσουν το θέμα. Έφτασε μέσω απεσταλμένου. Το πρακτορείο ήταν η Tevere Express, μια τοπική εταιρεία παράδοσης στο Βατικανό. Δεν μπορέσαμε να μιλήσουμε με τον υπεύθυνο της διαδρομής, αλλά οι κάμερες ασφαλείας έξω από το κτίριο κατέγραψαν τον αισθητήρα εικόνας της μοτοσικλέτας του ταχυμεταφορέα. Η πλάκα είναι καταχωρημένη στο όνομα του Giuseppe Bastina από το 1943 έως το 1941. Ζει στη γειτονιά Castro Pretorio, στη Via Palestra."
    
  -Δεν έχεις τηλέφωνο;
    
  -Ο αριθμός τηλεφώνου δεν αναφέρεται στην έκθεση Tréfico και δεν υπάρχουν αριθμοί τηλεφώνου στο όνομά του στην Información Telefónica.
    
    -Κουίζα φιγούρα a nombre de su mujer -apuntó Fowler.
    
    -Βικτορινάας. Αλλά προς το παρόν, αυτή είναι η καλύτερη μας ένδειξη, αφού η βόλτα είναι υποχρεωτική. Έρχεσαι, πατέρα;
    
  -Μετά από εσένα,
    
    
    
  Το διαμέρισμα της οικογένειας Μπάστιν
    
  Μέσω Παλέστρα, 31
    
  02:12
    
    
    
  -Τζουζέπε Μπαστίνα;
    
  "Ναι, είμαι εγώ", είπε ο αγγελιοφόρος. "Προσφορά σε ένα περίεργο κορίτσι με εσώρουχα, που κρατάει ένα παιδί μόλις εννέα ή δέκα μηνών." Σε αυτή την πρωινή ώρα, δεν ήταν τίποτα το ασυνήθιστο που ξύπνησαν από το κουδούνι.
    
  "Είμαι η Επιθεωρήτρια Πάολα Ντικάντι και είμαι ο Πατέρας Φάουλερ. Μην ανησυχείτε, δεν έχετε κανένα πρόβλημα και δεν έχει συμβεί τίποτα σε κανέναν. Θα θέλαμε να σας κάνουμε μερικές πολύ επείγουσες ερωτήσεις."
    
  Βρίσκονταν στο πλατύσκαλο ενός μικρού αλλά πολύ καλοδιατηρημένου σπιτιού. Ένα χαλάκι με έναν χαμογελαστό βάτραχο υποδέχτηκε τους επισκέπτες. Η Πάολα αποφάσισε ότι ούτε αυτό τους αφορούσε, και δικαίως. Η Μπαστίνα αναστατώθηκε πολύ από την παρουσία του.
    
  -Ανυπομονείς για το αυτοκίνητο; Η ομάδα πρέπει να βγει στο δρόμο, ξέρεις, έχουν πρόγραμμα.
    
  Η Πάολα και ο Φάουλερ κούνησαν το κεφάλι τους αρνητικά.
    
    -Μια στιγμή, κύριε. Βλέπετε, κάνατε μια παράδοση αργά απόψε. Έναν φάκελο στην οδό Λαμάρμορα. Το θυμάστε αυτό;
    
  "Φυσικά και το θυμάμαι, άκου. Τι γνώμη έχεις γι' αυτό; Έχω εξαιρετική μνήμη", είπε ο άντρας, χτυπώντας τον κρόταφο με τον δείκτη του δεξιού του χεριού. Η αριστερή πλευρά ήταν ακόμα γεμάτη παιδιά, αν και, ευτυχώς, δεν έκλαιγε.
    
  -¿ Μπορείτε να μας πείτε από πού πήρα τον φάκελο; Είναι πολύ σημαντικό, πρόκειται για έρευνα για φόνο.
    
  - Όπως πάντα, τηλεφώνησαν στο πρακτορείο. Μου ζήτησαν να πάω στο ταχυδρομείο του Βατικανού και να βεβαιωθώ ότι υπήρχαν μερικοί φάκελοι στο γραφείο δίπλα στο κρεβάτι.
    
  Η Πάολα σοκαρίστηκε.
    
  -Περισσότερα από τον φάκελο;
    
  "Ναι, υπήρχαν δώδεκα φάκελοι. Ο πελάτης μου ζήτησε να παραδώσω πρώτα δέκα φακέλους στο γραφείο τύπου του Βατικανού. Έπειτα έναν ακόμη στα γραφεία του Σώματος Επαγρύπνησης και έναν σε εσάς."
    
  "Δεν σου παρέδωσε κανείς φακέλους; Να τους παραλάβω εγώ;" ρώτησε ο Φάουλερ με ενόχληση.
    
  -Ναι, δεν υπάρχει κανείς στο ταχυδρομείο αυτή την ώρα, αλλά αφήνουν την εξωτερική πόρτα ανοιχτή μέχρι τις εννέα. Σε περίπτωση που κάποιος θέλει να αφήσει κάτι στα διεθνή γραμματοκιβώτια.
    
  -Και πότε θα γίνει η πληρωμή;
    
  - Άφησαν έναν μικρό φάκελο πάνω από τα demas. Αυτός ο φάκελος περιείχε τριακόσια εβδομήντα ευρώ, 360 για το τέλος έκτακτης ανάγκης και 10 φιλοδωρήματα.
    
  Η Πάολα κοίταξε τον ουρανό με απελπισία. Ο Καρόσκι τα είχε σκεφτεί όλα. Άλλος ένας αιώνιος δρόμος με αδιέξοδο.
    
  -Έχεις δει κανέναν;
    
  -Σε κανέναν.
    
  -Και τι έκανε τότε;
    
  -Τι νομίζεις ότι έκανα; Πήγαινε μέχρι το κέντρο τύπου και μετά επέστρεψε τον φάκελο στον αξιωματικό βάρδιας.
    
  - Σε ποιον απευθύνονταν οι φάκελοι από το τμήμα ειδήσεων;
    
  - Απευθύνονταν σε αρκετούς δημοσιογράφους. Όλοι αλλοδαποί.
    
  - Και τα μοιράστηκα μεταξύ μας.
    
  "Ε, γιατί τόσες πολλές ερωτήσεις; Είμαι σοβαρός εργαζόμενος. Ελπίζω να μην είναι μόνο αυτό, γιατί θα κάνω ένα λάθος σήμερα. Πρέπει οπωσδήποτε να δουλέψω, παρακαλώ. Ο γιος μου πρέπει να φάει και η γυναίκα μου έχει ένα ψωμάκι στο φούρνο. Δηλαδή, είναι έγκυος", εξήγησε, υπό τα σαστισμένα βλέμματα των επισκεπτών του.
    
  "Άκου, αυτό δεν έχει καμία σχέση με εσένα, αλλά δεν είναι ούτε αστείο. Θα νικήσουμε ό,τι έγινε, τελεία και παύλα. Ή, αν δεν σου υποσχεθώ ότι κάθε αστυνομικός στην τροχαία θα ξέρει απέξω το όνομα της μητέρας του, αυτή-ή η Μπαστίνα."
    
  Η Μπαστίνα φοβάται πολύ και το μωρό αρχίζει να κλαίει στον τόνο της Πάολα.
    
  -Εντάξει, εντάξει. Μην τρομάζεις ή τρομάζεις το παιδί. Δεν έχει όντως καρδιά;
    
  Η Πάολα ήταν κουρασμένη και πολύ ευερέθιστη. Λυπήθηκα που μίλησα με αυτόν τον άντρα στο σπίτι του, αλλά δεν είχα βρει κανέναν τόσο επίμονο σε αυτή την έρευνα.
    
  - Συγγνώμη, είμαι η Μπαστίνα. Σε παρακαλώ, δώσε μας θλίψη. Είναι ζήτημα ζωής και θανάτου, αγάπη μου.
    
  Ο αγγελιοφόρος χαλάρωσε τον τόνο του. Με το ελεύθερο χέρι του, έξυσε την κατάφυτη γενειάδα του και τη χάιδεψε απαλά για να σταματήσει το κλάμα. Το μωρό σταδιακά χαλάρωσε, όπως και ο πατέρας.
    
  "Έδωσα τους φακέλους στον υπάλληλο του γραφείου σύνταξης, εντάξει; Οι πόρτες του δωματίου ήταν ήδη κλειδωμένες και θα έπρεπε να περιμένω μία ώρα για να τους παραδώσω. Και οι ειδικές παραδόσεις πρέπει να γίνονται εντός μίας ώρας από την παραλαβή, διαφορετικά δεν θα πληρωθούν. Έχω πολύ μεγάλο πρόβλημα στη δουλειά, το ξέρετε αυτό; Αν κάποιος ανακαλύψει ότι το έκανα αυτό, μπορεί να χάσει τη δουλειά του."
    
  "Εξαιτίας μας, κανείς δεν θα το μάθει", είπε η Μπαστίνα. "Ο Κρε με αγαπάει."
    
  Η Μπαστίνα την κοίταξε και έγνεψε καταφατικά.
    
  - Την πιστεύω, αποστολέα.
    
  - Γνωρίζει το όνομα του φύλακα;
    
  -Όχι, δεν ξέρω. Πάρε την κάρτα με το οικόσημο του Βατικανού και μια μπλε λωρίδα στην κορυφή. Και άνοιξε το πιεστήριο.
    
  Ο Φάουλερ περπάτησε λίγα μέτρα στο διάδρομο με την Πάολα και συνέχισε να της ψιθυρίζει με τον ιδιαίτερο τρόπο που της άρεσε. Προσπάθησε να εστιάσεις στα λόγια του, όχι στις αισθήσεις που βιώνεις από την εγγύτητά του. Δεν ήταν εύκολο.
    
  "Ντότορα, αυτή η κάρτα με αυτόν τον άντρα δεν ανήκει στο προσωπικό του Βατικανού. Είναι διαπίστευση τύπου. Τα αρχεία δεν έφτασαν ποτέ στους προοριζόμενους παραλήπτες τους. Τι συνέβη;"
    
  Η Πάολα προσπάθησε να σκεφτεί σαν δημοσιογράφος για ένα δευτερόλεπτο. Φανταστείτε να λαμβάνετε έναν φάκελο ενώ βρίσκεστε στο κέντρο τύπου, περιτριγυρισμένη από όλα τα ανταγωνιστικά μέσα ενημέρωσης.
    
  "Δεν έφτασαν στους προοριζόμενους παραλήπτες τους, επειδή, αν είχαν φτάσει, θα είχαν μεταδοθεί σε κάθε τηλεοπτικό κανάλι στον κόσμο αυτή τη στιγμή. Αν όλοι οι φάκελοι είχαν φτάσει ταυτόχρονα, δεν θα είχατε πάει σπίτι για να ελέγξετε τις πληροφορίες. Ο εκπρόσωπος του Βατικανού πιθανότατα είχε παγιδευτεί."
    
  -Ακριβώς. Ο Καρόσκι προσπάθησε να εκδώσει το δικό του δελτίο τύπου, αλλά η βιασύνη αυτού του καλού ανθρώπου και η υποτιθέμενη ανεντιμότητα που ένιωσα εκ μέρους του ατόμου που πήρε τους φακέλους τον μαχαίρωσαν κατακέφαλα. Είτε κάνω σοβαρό λάθος, είτε θα ανοίξω έναν από τους φακέλους και θα τους πάρω όλους. Γιατί να μοιραστείς την καλή τύχη που έφερες από τον παράδεισο;
    
  - Αυτή τη στιγμή, στο Αλγουασίλ, στη Ρώμη, αυτή η γυναίκα γράφει τα νέα του αιώνα.
    
  "Και είναι πολύ σημαντικό να μάθουμε ποια είναι. Το συντομότερο δυνατό."
    
  Η Πάολα κατάλαβε το επείγον στα λόγια του ιερέα. Και οι δύο επέστρεψαν με την Μπαστίνα.
    
  - Παρακαλώ, κύριε Μπαστίνα, περιγράψτε μας το άτομο που πήρε τον φάκελο.
    
  -Λοιπόν, ήταν πολύ όμορφη. Αγνά ξανθά μαλλιά που έφταναν μέχρι τους ώμους του, περίπου είκοσι πέντε χρονών... μπλε μάτια, ανοιχτόχρωμο σακάκι και μπεζ παντελόνι.
    
  -Ουάου, αν έχεις καλή μνήμη.
    
  -Για όμορφα κορίτσια; - Χαμογελάω, ανάμεσα σε σαρκασμό και προσβολή, σαν να αμφιβάλλουν για την αξία του. Είμαι από τη Μασσαλία, τηλεφωνητής. Τέλος πάντων, είναι καλό που η γυναίκα μου είναι τώρα στο κρεβάτι, γιατί αν με άκουσε να μιλάω σαν... Έχει λιγότερο από ένα μήνα μέχρι τον τοκετό, και ο γιατρός της έστειλε απόλυτη ξεκούραση.
    
  -¿ Θυμάσαι κάτι που θα μπορούσε να βοηθήσει στην αναγνώριση της κοπέλας;
    
  -Λοιπόν, ήταν Ισπανόφωνος, αυτό είναι σίγουρο. Ο σύζυγος της αδερφής μου είναι Ισπανόφωνος και ακούγεται ακριβώς σαν εμένα που προσπαθώ να μιμηθώ μια ιταλική προφορά. Καταλαβαίνεις ήδη.
    
  Η Πάολα καταλήγει στο συμπέρασμα ότι είναι ώρα να φύγει.
    
  -Λυπούμαστε που σας ενοχλούμε.
    
  -Μην ανησυχείς. Το μόνο που μου αρέσει είναι ότι δεν χρειάζεται να απαντώ στις ίδιες ερωτήσεις δύο φορές.
    
  Η Πάολα γύρισε, ελαφρώς ανήσυχη. Ύψωσα τη φωνή μου σχεδόν σε μια κραυγή.
    
  - Σας το έχουν ξαναρωτήσει αυτό; Ποιος; Τι ήταν;
    
  Νίλι, έκλαψα ξανά. Ο πατέρας μου τον ενθάρρυνε και προσπάθησε να τον ηρεμήσει, αλλά χωρίς μεγάλη επιτυχία.
    
  -Και εσείς, όλοι μαζί, δείτε πώς φέρατε το ρακούν μου στο !
    
  "Παρακαλούμε ενημερώστε μας και θα φύγουμε", είπε ο Φάουλερ, προσπαθώντας να εκτονώσει την κατάσταση.
    
  "Ήταν σύντροφός του. Θα μου δείξεις το σήμα του Σώματος Ασφαλείας. Τουλάχιστον, αυτό θέτει υπό αμφισβήτηση την ταυτότητά του. Ήταν ένας κοντός, πλατύς άντρας. Φορούσε δερμάτινο μπουφάν. Έφυγε από εδώ πριν από μία ώρα. Τώρα πήγαινε και μην ξαναγυρίσεις."
    
  Η Πάολα και ο Φάουλερ κοίταξαν η μία την άλλη, με πρόσωπα παραμορφωμένα. Και οι δύο έτρεξαν στο ασανσέρ, διατηρώντας μια ανήσυχη έκφραση καθώς περπατούσαν στον δρόμο.
    
  - Πιστεύεις κι εσύ το ίδιο με εμένα, γιατρέ;
    
  -Ακριβώς το ίδιο. Ο Δάντης εξαφανίστηκε γύρω στις οκτώ το βράδυ, ζητώντας συγγνώμη.
    
  -Αφού λάβατε την κλήση.
    
  "Επειδή θα έχεις ήδη ανοίξει το πακέτο στην πύλη. Και θα εκπλαγείς με το περιεχόμενό του. Δεν συνδέσαμε αυτά τα δύο γεγονότα πριν; Γαμώτο, στο Βατικανό χτυπούν τους κώλους όσων μπαίνουν. Είναι ένα βασικό μέτρο. Και αν η Tevere Express συνεργάζεται τακτικά μαζί τους, ήταν προφανές ότι θα έπρεπε να εντοπίσω όλους τους υπαλλήλους τους, συμπεριλαμβανομένης της Μπαστίνα."
    
  - Ακολούθησαν τα πακέτα.
    
  "Αν οι δημοσιογράφοι είχαν ανοίξει τους φακέλους μονομιάς, κάποιος στο κέντρο τύπου θα είχε χρησιμοποιήσει το λιμάνι του. Και η είδηση θα είχε εκτοξευθεί. Δεν θα υπήρχε ανθρώπινος τρόπος να την σταματήσουν. Δέκα γνωστοί δημοσιογράφοι..."
    
  - Αλλά σε κάθε περίπτωση, υπάρχει ένας δημοσιογράφος που το γνωρίζει.
    
  -Ακριβώς.
    
  - Ένα από αυτά είναι πολύ διαχειρίσιμο.
    
  Η Πάολα σκέφτηκε πολλές ιστορίες. Από αυτές που ψιθυρίζουν στους συντρόφους τους οι αστυνομικοί και άλλοι αξιωματικοί επιβολής του νόμου στη Ρώμη, συνήθως πριν από το τρίτο φλιτζάνι τσάι τους. Σκοτεινοί θρύλοι για εξαφανίσεις και ατυχήματα.
    
  - Πιστεύεις ότι είναι πιθανό να...;
    
  -Δεν ξέρω. Ίσως. Βασιζόμενος στην ευελιξία του δημοσιογράφου.
    
  "Πάτερ, θα μου πεις και ευφημισμούς; Θέλεις να πεις, και είναι απολύτως σαφές, ότι μπορείς να της αποσπάσεις χρήματα για να της δώσεις το αρχείο."
    
  Ο Φάουλερ δεν είπε τίποτα. Ήταν μια από τις εύγλωττες σιωπές του.
    
  "Λοιπόν, για χάρη της, θα ήταν καλύτερα να τη βρούμε το συντομότερο δυνατό. Μπες στο αυτοκίνητο, πατέρα. Πρέπει να φτάσουμε στο UACV το συντομότερο δυνατό. Αρχίστε να ψάχνετε για ξενοδοχεία, επιχειρήσεις και τη γύρω περιοχή..."
    
  "Όχι, γιατρέ. Πρέπει να πάμε κάπου αλλού", είπε, δίνοντάς της τη διεύθυνση.
    
  - Είναι στην άλλη άκρη της πόλης. Τι είδους αχέ είναι το αχί;
    
  -Φίλε. Μπορεί να μας βοηθήσει.
    
    
    
  Κάπου στη Ρώμη
    
  02:48
    
    
    
  Η Πάολα οδήγησε μέχρι τη διεύθυνση που της είχε δώσει ο Φάουλερ χωρίς να τους πάρει όλους μαζί της. Ήταν μια πολυκατοικία. Έπρεπε να περιμένουν στην πύλη αρκετή ώρα, πατώντας το δάχτυλό τους στον αυτόματο θυρωρό. Ενώ περίμεναν, η Πάολα ρώτησε τον Φάουλερ:
    
  -Αυτόν τον φίλο... τον ήξερες;
    
  "Μπορώ να πω, Άμος, ότι αυτή ήταν η τελευταία μου αποστολή πριν φύγω από την προηγούμενη δουλειά μου; Ήμουν μεταξύ δέκα και δεκατεσσάρων ετών τότε και ήμουν αρκετά επαναστάτης. Από τότε, είμαι... πώς να το πω; Ένα είδος πνευματικού μέντορα για τον el. Δεν έχουμε χάσει ποτέ την επαφή."
    
  - Και τώρα ανήκει στην εταιρεία σας, πάτερ Φάουλερ;
    
  - Ντότορα, αν δεν μου κάνεις ενοχοποιητικές ερωτήσεις, δεν θα χρειαστεί να σου πω ούτε ένα εύλογο ψέμα.
    
  Πέντε λεπτά αργότερα, ο φίλος του ιερέα αποφάσισε να τους αποκαλυφθεί. Ως αποτέλεσμα, θα γίνεις ένας διαφορετικός ιερέας. Πολύ νέος. Τους οδήγησε σε ένα μικρό στούντιο, επιπλωμένο φθηνά αλλά πολύ καθαρό. Το σπίτι είχε δύο παράθυρα, και τα δύο με τα στόρια πλήρως τραβηγμένα. Στη μία άκρη του δωματίου υπήρχε ένα τραπέζι πλάτους περίπου δύο μέτρων, καλυμμένο με πέντε οθόνες υπολογιστών, από αυτές με επίπεδες οθόνες. Κάτω από το τραπέζι, εκατοντάδες φώτα έλαμπαν σαν ένα ατίθασο δάσος από χριστουγεννιάτικα δέντρα. Στην άλλη άκρη βρισκόταν ένα άστρωτο κρεβάτι, από το οποίο ο κάτοικός του προφανώς είχε πηδήξει για λίγο.
    
    -Άλμπερτ, παρουσιάζω στη Δρ. Πάολα Ντικάντι. Συνεργάζομαι μαζί της.
    
  - Πατέρας Αλβέρτος.
    
  "Ω, σε παρακαλώ, σόλο Άλμπερτ", χαμογέλασε ευχάριστα ο νεαρός ιερέας, αν και το χαμόγελό του ήταν σχεδόν ένα χασμουρητό. "Συγγνώμη για την ακαταστασία. Γαμώτο, Άντονι, τι σε φέρνει εδώ τέτοια ώρα; Δεν έχω όρεξη να παίξω σκάκι αυτή τη στιγμή. Και παρεμπιπτόντως, θα μπορούσα να σε είχα προειδοποιήσει για την άφιξή σου στη Ρώμη. Έμαθα ότι επέστρεφες στην αστυνομία την περασμένη εβδομάδα. Θα ήθελα να το ακούσω από εσένα."
    
  "Ο Άλμπερτ χειροτονήθηκε ιερέας στο παρελθόν. Είναι ένας παρορμητικός νεαρός άνδρας, αλλά και ιδιοφυΐα στους υπολογιστές. Και τώρα θα μας κάνει μια χάρη, γιατρέ."
    
  - Τι έχεις μπλέξει τώρα, τρελάρα γέρο;
    
  "Άλμπερτ, σε παρακαλώ. Σεβάσου τον δωρητή που ήταν παρών", είπε ο Φάουλερ, προσποιούμενος την προσβολή. "Θέλουμε να μας φτιάξεις μια λίστα".
    
  - Ποιο;
    
  - Κατάλογος διαπιστευμένων εκπροσώπων του τύπου του Βατικανού.
    
  Ο Άλμπερτ παραμένει πολύ σοβαρός.
    
  - Αυτό που μου ζητάς δεν είναι εύκολο.
    
  "Άλμπερτ, για όνομα του Θεού. Μπαινοβγαίνεις στους υπολογιστές του Ρετιρέ του Γκόνο με τον ίδιο τρόπο που άλλοι μπαίνουν στην κρεβατοκάμαρά του."
    
  "Αβάσιμες φήμες", είπε ο Άλμπερτ, αν και το χαμόγελό του υποδήλωνε το αντίθετο. "Αλλά ακόμα κι αν ήταν αλήθεια, το ένα δεν έχει καμία σχέση με το άλλο. Το σύστημα πληροφοριών του Βατικανού είναι σαν τη γη της Μόρντορ. Είναι αδιαπέραστο."
    
  -Έλα, Φρόντο26. Είμαι σίγουρος ότι έχεις ξαναπάει στο Allí.
    
  -Χιςστ, ποτέ μην πεις το όνομα του χάκερ μου δυνατά, ψυχοπαθή.
    
  - Λυπάμαι πολύ, Άλμπερτ.
    
  Ο νεαρός έγινε πολύ σοβαρός. Ξύσε το μάγουλό του, όπου τα ίχνη της εφηβείας είχαν απομείνει με τη μορφή άδειων κόκκινων σημαδιών.
    
  -Είναι όντως απαραίτητο αυτό; Ξέρεις ότι δεν είμαι εξουσιοδοτημένος να το κάνω αυτό, Άντονι. Είναι ενάντια σε όλους τους κανόνες.
    
  Η Πάολα δεν ήθελε να ρωτήσει από ποιον έπρεπε να έρθει η άδεια για κάτι τέτοιο.
    
  "Η ζωή ενός ανθρώπου θα μπορούσε να κινδυνεύσει, Άλμπερτ. Και εμείς δεν υπήρξαμε ποτέ άνθρωποι των κανόνων." Ο Φάουλερ κοίταξε την Πάολα και της ζήτησε να τον βοηθήσει.
    
  -Μπορείς να μας βοηθήσεις, Άλμπερτ; Κατάφερα όντως να μπω μέσα νωρίτερα;
    
  -Ναι, δόκτορα Ντικάντι. Τα έχω ξαναζήσει όλα αυτά. Μια φορά, και δεν το παράτησα. Και μπορώ να σας ορκιστώ ότι δεν έχω νιώσει ποτέ φόβο στη ζωή μου. Συγγνώμη για τα λόγια μου.
    
  - Ηρέμησε. Την έχω ξανακούσει αυτή τη λέξη. Τι έγινε;
    
  "Με εντόπισαν. Την ίδια στιγμή που συνέβη, ενεργοποιήθηκε ένα πρόγραμμα που τοποθέτησε δύο σκυλιά-φύλακες πίσω μου."
    
  -Τι σημαίνει αυτό; Να θυμάστε ότι μιλάτε σε μια γυναίκα που δεν καταλαβαίνει αυτό το ζήτημα.
    
  Ο Άλμπερτ εμπνεύστηκε. Του άρεσε να μιλάει για το έργο του.
    
  "Ότι υπήρχαν δύο κρυφοί υπηρέτες εκεί, που περίμεναν να δουν αν κάποιος θα έσπαγε τις άμυνές τους. Μόλις το συνειδητοποίησα, χρησιμοποίησαν όλους τους πόρους τους για να με βρουν. Ένας από τους διακομιστές προσπαθούσε απεγνωσμένα να βρει τη διεύθυνσή μου. Ο άλλος άρχισε να μου βάζει πινέζες."
    
  -¿ Τι είναι οι πινέζες;
    
  "Φανταστείτε ότι περπατάτε σε ένα μονοπάτι που διασχίζει ένα ρυάκι. Το μονοπάτι αποτελείται από επίπεδες πέτρες που προεξέχουν από το ρυάκι. Αυτό που έκανα στον υπολογιστή ήταν να αφαιρέσω την πέτρα από την οποία έπρεπε να πηδήξω και να την αντικαταστήσω με κακόβουλες πληροφορίες. Ένας πολύπλευρος Δούρειος Ίππος."
    
  Ο νεαρός κάθισε μπροστά στον υπολογιστή και τους έφερε μια καρέκλα και ένα παγκάκι. Ήταν προφανές ότι δεν θα είχα πολλούς επισκέπτες.
    
  - Ιός;
    
  "Πολύ ισχυρό. Αν έκανα έστω και ένα βήμα, οι βοηθοί του θα κατέστρεφαν τον σκληρό μου δίσκο και θα ήμουν εντελώς στο έλεός του. Αυτή είναι η μόνη φορά στη ζωή μου που χρησιμοποίησα το βοτάνο του Νίκου", είπε ο ιερέας, δείχνοντας ένα ακίνδυνο κόκκινο βοτάνο που στεκόταν στο πλάι της κεντρικής οθόνης. Από το βοτάνο, πήγαινε σε ένα καλώδιο που εξαφανίζεται στη θάλασσα από κάτω.
    
  - Τι είναι αυτό;
    
  "Είναι ένα ρομπότ που διακόπτει την παροχή ρεύματος σε ολόκληρο τον όροφο. Επαναφέρεται μετά από δέκα λεπτά."
    
  Η Πάολα τον ρώτησε γιατί είχε κλείσει το ρεύμα σε όλο το πάτωμα αντί να αποσυνδέσει απλώς τον υπολογιστή από την πρίζα. Αλλά ο τύπος δεν άκουγε πια, τα μάτια του καρφωμένα στην οθόνη καθώς τα δάχτυλά του πετούσαν πάνω στο πληκτρολόγιο. Ήταν ο Φάουλερ, στον οποίο απάντησα...
    
  "Οι πληροφορίες μεταδίδονται σε χιλιοστά του δευτερολέπτου. Ο χρόνος που χρειάζεται ο Άλμπερτ για να σκύψει και να τραβήξει το κορδόνι μπορεί να είναι κρίσιμος, καταλαβαίνεις;"
    
  Η Πάολα κατάλαβε εν μέρει, αλλά δεν ενδιαφερόταν ιδιαίτερα. Εκείνη την εποχή, το να βρω την ξανθιά Ισπανίδα δημοσιογράφο ήταν σημαντικό για μένα, και αν την έβρισκαν έτσι, τόσο το καλύτερο. Ήταν προφανές ότι οι δύο ιερείς είχαν ξαναβρεθεί σε παρόμοιες καταστάσεις.
    
  -Τι θα κάνει τώρα;
    
  "Σήκωσε την οθόνη". Δεν είναι πολύ καλό, αλλά συνδέει τον υπολογιστή του με εκατοντάδες υπολογιστές σε μια ακολουθία που καταλήγει στο δίκτυο του Βατικανού. Όσο πιο περίπλοκο και μακροσκελές είναι το καμουφλάζ, τόσο περισσότερο χρόνο χρειάζονται για να το εντοπίσουν, αλλά υπάρχει ένα περιθώριο ασφαλείας που δεν μπορεί να παραβιαστεί. Κάθε υπολογιστής γνωρίζει το όνομα του προηγούμενου υπολογιστή που ζήτησε σύνδεση και το όνομα του υπολογιστή κατά τη διάρκεια της σύνδεσης. Όπως ακριβώς και εσείς, αν η σύνδεση χαθεί πριν φτάσουν σε εσάς, θα χαθείτε κι εσείς.
    
  Ένα παρατεταμένο πάτημα στο πληκτρολόγιο του tablet διαρκούσε σχεδόν ένα τέταρτο της ώρας. Πού και πού, μια κόκκινη κουκκίδα φώτιζε στον παγκόσμιο χάρτη που εμφανιζόταν σε μία από τις οθόνες. Υπήρχαν εκατοντάδες από αυτές, που κάλυπταν σχεδόν το μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης, της Βόρειας Αφρικής, της Ιαπωνίας και της Ιαπωνίας. Η Πάολα παρατήρησε ότι κατοικούσαν στο μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης, της Βόρειας Αφρικής, της Ιαπωνίας και της Ιαπωνίας. Μεγαλύτερη πυκνότητα κουκκίδων παρατηρήθηκε σε πιο οικονομικά ανεπτυγμένες και πλούσιες χώρες, μόνο μία ή δύο στο Κέρας της Αφρικής και δώδεκα στη Σούραμ Ρίκα.
    
  "Κάθε μία από αυτές τις κουκκίδες που βλέπετε σε αυτήν την οθόνη αντιστοιχεί σε έναν υπολογιστή που ο Άλμπερτ σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει για να έχει πρόσβαση στο σύστημα του Βατικανού χρησιμοποιώντας μια ακολουθία. Θα μπορούσε να είναι ο υπολογιστής ενός ατόμου από ένα ίδρυμα, μια τράπεζα ή ένα δικηγορικό γραφείο. Θα μπορούσε να βρίσκεται στο Πεκίνο, την Αυστρία ή το Μανχάταν. Όσο πιο μακριά βρίσκονται γεωγραφικά, τόσο πιο αποτελεσματική γίνεται η ακολουθία."
    
  -¿Ο Κόμο ξέρει ότι ένας από αυτούς τους υπολογιστές δεν έκλεισε κατά λάθος, διακόπτοντας ολόκληρη τη διαδικασία;
    
  "Χρησιμοποιώ το ιστορικό συνδέσεών μου", είπε ο Άλμπερτ με μακρινή φωνή, συνεχίζοντας να πληκτρολογεί. "Συνήθως χρησιμοποιώ υπολογιστές που είναι πάντα ανοιχτοί. Στις μέρες μας, με τα προγράμματα κοινής χρήσης αρχείων, πολλοί άνθρωποι αφήνουν τους υπολογιστές τους ανοιχτούς 24 ώρες το 24ωρο, 7 ημέρες την εβδομάδα, κατεβάζοντας μουσική ή πορνογραφία. Αυτά είναι ιδανικά συστήματα για χρήση ως γέφυρες. Ένα από τα αγαπημένα μου είναι ένας υπολογιστής - και είναι μια πολύ γνωστή προσωπικότητα στην ευρωπαϊκή πολιτική - έχει φανατικούς θαυμαστές φωτογραφίες νεαρών κοριτσιών με άλογα. Κατά καιρούς, αντικαθιστώ αυτές τις φωτογραφίες με εικόνες ενός παίκτη γκολφ. Αυτός ή αυτή απαγορεύει τέτοιες διαστροφές."
    
  -Δεν φοβάσαι μήπως αντικαταστήσεις τον έναν διεστραμμένο με έναν άλλο, Άλμπερτ;
    
  Ο νεαρός άνδρας έκανε πίσω από το σιδερένιο πρόσωπο του ιερέα, αλλά κράτησε τα μάτια του καρφωμένα στις εντολές και τις οδηγίες που τα δάχτυλά του έδειχναν στην οθόνη. Τελικά, σήκωσα το ένα χέρι.
    
  "Σχεδόν φτάσαμε. Αλλά σας προειδοποιώ, δεν θα μπορέσουμε να αντιγράψουμε τίποτα. Χρησιμοποιώ ένα σύστημα όπου ένας από τους υπολογιστές σας κάνει τη δουλειά για μένα, αλλά διαγράφει τις πληροφορίες που αντιγράφονται στον υπολογιστή σας μόλις ξεπεράσουν έναν ορισμένο αριθμό κιλομπάιτ. Όπως όλα τα άλλα, έχω καλή μνήμη. Από τη στιγμή που μας ανακαλύπτουν, έχουμε εξήντα δευτερόλεπτα."
    
  Ο Φάουλερ και η Πάολα έγνεψαν καταφατικά. Ήταν ο πρώτος που ανέλαβε τον ρόλο του Άλμπερτ ως σκηνοθέτη στην μπουσκέδασή του.
    
  - Είναι ήδη εδώ. Είμαστε μέσα.
    
  - Επικοινωνήστε με την υπηρεσία Τύπου, Άλμπερτ.
    
  - Ήδη εκεί.
    
  -Αναζητήστε επιβεβαίωση.
    
    
  Λιγότερο από τέσσερα χιλιόμετρα μακριά, στα γραφεία του Βατικανού, ενεργοποιήθηκε ένας από τους υπολογιστές ασφαλείας, με την ονομασία "Αρχάγγελος". Μία από τις υπορουτίνες του ανίχνευσε την παρουσία ενός εξωτερικού παράγοντα στο σύστημα. Το πρόγραμμα περιορισμού ενεργοποιήθηκε αμέσως. Ο πρώτος υπολογιστής ενεργοποίησε έναν άλλο, με την ονομασία "Άγιος Μιχαήλ 34". Αυτοί ήταν δύο υπερυπολογιστές Cray, ικανοί να εκτελούν 1 εκατομμύριο λειτουργίες ανά δευτερόλεπτο και με κόστος άνω των 200.000 ευρώ ο καθένας. Και οι δύο άρχισαν να εργάζονται μέχρι τον τελευταίο κύκλο τους για να εντοπίσουν τον εισβολέα.
    
    
  Ένα παράθυρο προειδοποίησης θα εμφανιστεί στην κύρια οθόνη. Ο Άλμπερτ σούφρωσε τα χείλη του.
    
  - Γαμώτο, να 'ναι εδώ. Έχουμε λιγότερο από ένα λεπτό. Δεν υπάρχει τίποτα εκεί για διαπίστευση.
    
  Η Πάολα τεντώθηκε καθώς είδε τις κόκκινες κουκκίδες στον παγκόσμιο χάρτη να αρχίζουν να συρρικνώνονται. Στην αρχή ήταν εκατοντάδες, αλλά εξαφανίστηκαν με ανησυχητικό ρυθμό.
    
  -Πάσες τύπου.
    
  - Τίποτα, γαμώτο. Σαράντα δευτερόλεπτα.
    
  -ΜΜΕ; -στοχεύουν την Πάολα.
    
  -Αυτή τη στιγμή. Ορίστε ο φάκελος. Τριάντα δευτερόλεπτα.
    
  Μια λίστα εμφανίστηκε στην οθόνη. Ήταν μια βάση δεδομένων.
    
  - Γαμώτο, υπάρχουν πάνω από τρεις χιλιάδες εισιτήρια μέσα.
    
  -Ταξινομήστε κατά εθνικότητα και αναζητήστε Ισπανία.
    
  - Ήδη έχω. Είκοσι δευτερόλεπτα.
    
  - Γαμώτο, δεν υπάρχουν φωτογραφίες. Πόσα ονόματα υπάρχουν;
    
  -Είμαι πάνω από πενήντα. Δεκαπέντε δευτερόλεπτα.
    
  Είχαν απομείνει μόνο τριάντα κόκκινες κουκκίδες στον παγκόσμιο χάρτη. Όλοι έγειραν μπροστά στη σέλα.
    
  - Αποκλείει τους άνδρες και κατανέμει τις γυναίκες κατά ηλικία.
    
  - Ήδη εκεί. Δέκα δευτερόλεπτα.
    
  -Εσύ, μπορεί, εγώ και#243" εσύ έρχεσαι πρώτος.
    
  Η Πάολα του έσφιξε σφιχτά τα χέρια. Ο Άλμπερτ σήκωσε το ένα χέρι από το πληκτρολόγιο και πληκτρολόγησε ένα μήνυμα στο ρομπότ του Νίκο. Μεγάλες σταγόνες ιδρώτα έτρεχαν στο μέτωπό του καθώς έγραφε με το άλλο του χέρι.
    
  -Ορίστε! Ορίστε, επιτέλους! Χθες, Άντονι!
    
  Ο Φάουλερ και ο Ντικάντι διάβασαν και αποστήθισαν γρήγορα τα ονόματα, τα οποία εμφανίστηκαν στην οθόνη. Δεν είχαν τελειώσει ακόμα όταν ο Άλμπερτ πάτησε το κουμπί του ρομπότ, και η οθόνη και ολόκληρο το σπίτι έγιναν μαύρα σαν κάρβουνο.
    
  "Άλμπερτ", είπε ο Φάουλερ στο απόλυτο σκοτάδι.
    
  -Ναι, Αντώνη;
    
  - Μήπως τυχαίνει να έχεις πανιά;
    
  - Πρέπει να ξέρεις ότι δεν χρησιμοποιώ πρωκτικά συστήματα, Άντονι.
    
    
    
  Ξενοδοχείο Ραφαέλ
    
  Μακρύς Φεβρουάριος, 2
    
  Πέμπτη, 7 Απριλίου 2005, 03:17.
    
    
    
  Η Άντρεα Οτέρο ήταν πολύ, πολύ φοβισμένη.
    
  Φοβάσαι; Δεν ξέρω, είμαι ενθουσιασμένος.
    
  Το πρώτο πράγμα που έκανα όταν έφτασα στο δωμάτιο του ξενοδοχείου μου ήταν να αγοράσω τρία πακέτα καπνού. Η νικοτίνη στο πρώτο πακέτο ήταν μια πραγματική ευλογία. Τώρα, καθώς ξεκινούσε το δεύτερο, τα περιγράμματα της πραγματικότητας άρχισαν να εξομαλύνονται. Ένιωσα μια ελαφριά, ηρεμιστική ζάλη, σαν ένα απαλό γουργούρισμα.
    
  Καθόταν στο πάτωμα του δωματίου, με την πλάτη της ακουμπισμένη στον τοίχο, το ένα χέρι τυλιγμένο γύρω από τα πόδια της, και το άλλο να καπνίζει μανιωδώς. Στην άκρη του δωματίου βρισκόταν ένας υπολογιστής με θύρα, εντελώς κλειστός.
    
  Δεδομένων των συνθηκών, ο había ενήργησε κατάλληλα. Αφού είδα τα πρώτα σαράντα δευτερόλεπτα της ταινίας του Victor Karoska - αν αυτό ήταν καν το πραγματικό του όνομα - ένιωσα την ανάγκη να κάνω εμετό. Η Andrea, από αυτές που δεν διστάζουν ποτέ, έψαξε τον πλησιέστερο κάδο απορριμμάτων (με πλήρη ταχύτητα και με το χέρι στο στόμα της, ναι) και τα πέταξε όλα μέσα. Έφαγε noodles για μεσημεριανό, κρουασάν για πρωινό και κάτι που δεν θυμόμουν να είχα φάει, αλλά που πρέπει να ήταν το δείπνο της προηγούμενης μέρας. Αναρωτήθηκε αν θα ήταν ιερόσυλο να κάνει εμετό σε έναν κάδο απορριμμάτων του Βατικανού, και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι δεν θα ήταν.
    
  Όταν ο κόσμος σταμάτησε να γυρίζει ξανά, βρέθηκα πίσω στην πόρτα του γραφείου των ΝΕΩΝ, σκεπτόμενος ότι είχα φτιάξει κάτι απαίσιο και ότι κάποιος πρέπει να το είχε πάρει ή κάτι τέτοιο. Πιθανότατα ήσουν εκεί πριν, όταν δύο Ελβετοί φρουροί έσπευσαν να τη συλλάβουν για ληστεία στο ταχυδρομείο, ή όπως αλλιώς ονομαζόταν, επειδή άνοιξε έναν φάκελο που προφανώς δεν προοριζόταν για εσένα, επειδή κανένας από αυτούς τους φακέλους δεν προοριζόταν για εσένα.
    
  Λοιπόν, βλέπεις, ήμουν πράκτορας, πίστευα ότι μπορούσα να είμαι η βόμβα, και έδρασα όσο πιο γενναία μπορούσα. Ηρέμησε, περίμενε εδώ μέχρι να έρθουν για το μετάλλιο μου...
    
  Κάτι που δεν είναι και πολύ θρησκευτικό. Απολύτως τίποτα δεν είναι πιστευτό. Αλλά η διασώστρια δεν χρειαζόταν καμία εκδοχή για να πει στους απαγωγείς της, επειδή κανείς τους δεν εμφανίστηκε. Έτσι, η Άντρεα μάζεψε ήρεμα τα πράγματά της, έφυγε -με όλη τη νηφαλιότητα του Βατικανού, χαμογελώντας κοκέτα στους Ελβετούς Φρουρούς στην καμπάνα από την οποία εισέρχονται οι δημοσιογράφοι- και διέσχισε την πλατεία του Αγίου Πέτρου, άδεια από κόσμο μετά από τόσα χρόνια. Επιτρέψτε στον εαυτό σας να νιώσει το βλέμμα των Ελβετών Φρουρών καθώς βγαίνετε από ένα ταξί κοντά στο ξενοδοχείο σας. Και σταμάτησα να πιστεύω ότι την ακολούθησα μισή ώρα αργότερα.
    
  Αλλά όχι, κανείς δεν την ακολουθούσε και δεν υποψιαζόταν τίποτα. Πέταξα εννέα φακέλους, κλειστούς μέχρι τότε, στον κάδο απορριμμάτων στην Πιάτσα Ναβόνα. Δεν ήθελε να τον πιάσουν με όλα αυτά πάνω του. Και κάθισε δίπλα της στο δωμάτιό του, χωρίς πρώτα να σταματήσει στο πρατήριο νικοτίνης.
    
  Όταν ένιωσε αρκετή σιγουριά, περίπου την τρίτη φορά που είχα επιθεωρήσει το βάζο με τα αποξηραμένα λουλούδια στο δωμάτιο χωρίς να βρω κρυμμένα μικρόφωνα, έκανα ξανά τον δίσκο. Μέχρι που αρχίσαμε να βλέπουμε ξανά την ταινία.
    
  Την πρώτη φορά, κατάφερα να φτάσω στο πρώτο λεπτό. Τη δεύτερη φορά, σχεδόν τα είδε όλα. Την τρίτη φορά, τα είδε όλα, αλλά έπρεπε να τρέξει στην τουαλέτα για να ξεράσει το ποτήρι νερό που είχε πιει μόλις έφτασε και όση χολή είχε απομείνει. Την τέταρτη φορά, κατάφερε να τραγουδήσει στον εαυτό του αρκετά ώστε να πείσει τον εαυτό του ότι ήταν αληθινή και όχι μια κασέτα όπως το "The Blair Witch Project 35". Αλλά, όπως έχουμε ξαναπεί, η Άντρεα ήταν μια πολύ έξυπνη δημοσιογράφος, κάτι που συνήθως ήταν ταυτόχρονα το μεγαλύτερο πλεονέκτημά της και το μεγαλύτερο πρόβλημά της. Η μεγάλη του διαίσθηση του είχε ήδη πει ότι όλα ήταν αυταπόδεικτα από τη στιγμή που τα οπτικοποίησε για πρώτη φορά. Ίσως ένας άλλος δημοσιογράφος να είχε αμφισβητήσει υπερβολικά το DVD από τότε, νομίζοντας ότι ήταν ψεύτικο. Αλλά η Άντρεα έψαχνε τον Καρδινάλιο Ρομπέρ για αρκετές μέρες και ήταν καχύποπτη για τον αγνοούμενο Καρδινάλιο Μας. Το να ακούσεις το όνομα του Ρομπέρ σε μια ηχογράφηση θα σβήσει τις αμφιβολίες σου σαν μεθυσμένη κλανιά, σβήνοντας πέντε ώρες στο Παλάτι του Μπάκιγχαμ. Σκληρή, βρώμικη και αποτελεσματική.
    
  Παρακολούθησε την ηχογράφηση για πέμπτη φορά, για να συνηθίσει τα γονίδιά μου. Και την έκτη, για να κρατήσει μερικές σημειώσεις, απλώς μερικά σκόρπια μουτζουρώματα σε ένα σημειωματάριο. Αφού κλείσετε τον υπολογιστή, καθίστε όσο το δυνατόν πιο μακριά του -κάπου ανάμεσα στο γραφείο και το κλιματιστικό- και θα τον αφήσετε. #243; στο κάπνισμα.
    
  Σίγουρα δεν είναι η κατάλληλη στιγμή για να κόψετε το κάπνισμα.
    
  Αυτά τα γονίδιά μου ήταν ένας εφιάλτης. Στην αρχή, η αηδία που την κατέλαβε, η βρωμιά που την έκανα να νιώθει, ήταν τόσο έντονη που δεν μπορούσε να αντιδράσει για ώρες. Όταν ο ύπνος φύγει από τον εγκέφαλό σας, αρχίστε να αναλύετε πραγματικά ό,τι έχετε στα χέρια σας. Βγάλτε το σημειωματάριό σας και γράψτε τρία σημεία που θα χρησιμεύσουν ως το κλειδί για την αναφορά:
    
    
  1º Ο δολοφόνος της σατανικής περιοχής έχει να κάνει με τους καρδινάλιους της Καθολικής Εκκλησίας.
    
  2º Η Καθολική Εκκλησία, πιθανώς σε συνεργασία με την ιταλική αστυνομία, μας το κρύβει αυτό.
    
  3º Συμπτωματικά, η κύρια αίθουσα όπου αυτοί οι καρδινάλιοι επρόκειτο να έχουν την πρωταρχική τους σημασία βρισκόταν μέσα σε εννέα δωμάτια.
    
    
  Διαγράψτε το εννέα και αντικαταστήστε το με ένα οκτώ. Ήμουν ήδη σαβάντο.
    
  Πρέπει να γράψεις μια εξαιρετική αναφορά. Μια πλήρη αναφορά, σε τρία μέρη, με περίληψη, εξηγήσεις, σκηνικά στοιχεία και έναν τίτλο στην πρώτη σελίδα. Δεν μπορείς να προαποστείλεις καμία εικόνα σε δίσκο, γιατί αυτό θα σε εμποδίσει να τις ανακαλύψεις γρήγορα. Φυσικά, ο σκηνοθέτης θα σύρει την Παλόμα έξω από το κρεβάτι του νοσοκομείου, ώστε το έργο τέχνης να έχει την κατάλληλη βαρύτητα. Ίσως την αφήσουν να υπογράψει ένα από τα σκηνικά στοιχεία. Αλλά αν έστελνα ολόκληρη την αναφορά σε ένα ηχογραφητή φωνής, προσομοιωμένο και έτοιμο για αποστολή σε άλλες χώρες, κανένας σκηνοθέτης δεν θα είχε το θράσος να αφαιρέσει την υπογραφή του. Όχι, γιατί σε αυτή την περίπτωση η Άντρεα θα περιοριζόταν στο να στείλει ένα φαξ στη La Nasi και ένα άλλο στην Alphabet με το πλήρες κείμενο και τις φωτογραφίες των έργων τέχνης - τα σκηνικά στοιχεία πριν δημοσιευτούν. Και στο διάολο με την μεγάλη αποκλειστικότητα (και το έργο του, παρεμπιπτόντως).
    
  Όπως λέει και ο αδερφός μου ο Μιχαήλ Άγγελος, όλοι ή γαμιόμαστε ή μας γαμιούνται.
    
  Δεν ήταν ότι ήταν τόσο καλός τύπος, ιδανικός για μια νεαρή κοπέλα σαν την Αντρέα Οτέρο, αλλά δεν έκρυβε το γεγονός ότι ήταν νεαρή κοπέλα. Δεν ήταν συνηθισμένο για μια σενιορίτας να κλέβει αλληλογραφία όπως έκανε εκείνη, αλλά να 'ναι, μακάρι να την ένοιαζε. Τον έχετε ήδη δει να γράφει ένα μπεστ σέλερ, το "Αναγνωρίζω τον Καρδινάλιο Δολοφόνο". Εκατοντάδες χιλιάδες βιβλία με το όνομά του στο εξώφυλλο, συνεντεύξεις σε όλο τον κόσμο, διαλέξεις. Σίγουρα, η ασύστολη κλοπή αξίζει τιμωρίας.
    
  Αν και, φυσικά, μερικές φορές πρέπει να προσέχεις από ποιον κλέβεις.
    
  Επειδή αυτό το σημείωμα δεν στάλθηκε στο γραφείο τύπου. Αυτό το μήνυμα του στάλθηκε από έναν αδίστακτο δολοφόνο. Πιθανότατα υπολογίζετε ότι το μήνυμά σας θα διανεμηθεί σε όλο τον κόσμο αυτές τις ώρες.
    
  Σκεφτείτε τις επιλογές σας. Era sabado. Φυσικά, όποιος παρήγγειλε αυτό το δελτίο δεν θα ανακάλυπτε ότι δεν είχατε φτάσει στον προορισμό σας μέχρι το πρωί. Αν το πρακτορείο ταχυμεταφορών δούλευε για κάποιον bado που το αμφέβαλλε, θα μπορούσα να τον εντοπίσω σε λίγες ώρες, ίσως μέχρι τις δέκα ή τις έντεκα. Αλλά εκείνη αμφέβαλλε αν ο αγγελιοφόρος είχε γράψει το όνομά της στην κάρτα. Φαίνεται ότι όσοι νοιάζονται για μένα νοιάζονται περισσότερο για την επιγραφή που περιβάλλει παρά για το τι είναι γραμμένο σε αυτήν. Στην καλύτερη περίπτωση, αν το πρακτορείο δεν ανοίξει μέχρι τη Δευτέρα, αφιερώστε δύο ημέρες. Στη χειρότερη, θα έχετε μερικές ώρες.
    
  Φυσικά, ο Άντρεα είχε μάθει ότι ήταν πάντα σοφό να ενεργεί σύμφωνα με το χειρότερο σενάριο. Επειδή έπρεπε να γράψει μια αναφορά αμέσως. Ενώ ο γραφίστας διέρρευε από τα τυπογραφεία του αρχισυντάκτη και του διευθυντή στη Μαδρίτη, έπρεπε να χτενιστεί, να βάλει γυαλιά ηλίου και να φύγει από το ξενοδοχείο βουίζοντας.
    
  Σηκώθηκε όρθιος και μάζεψε το θάρρος του. Άνοιξα την πόρτα και ξεκίνησα το πρόγραμμα διάταξης δίσκου. Γράψε απευθείας στη διάταξη. Ένιωσε πολύ καλύτερα όταν είδε τα λόγια του να επικαλύπτονται από το κείμενο.
    
  Χρειάζονται τρία τέταρτα της ώρας για να ετοιμάσεις μια μακέτα με τρία σφηνάκια τζιν. Είχα σχεδόν τελειώσει όταν αυτοί... το απαίσιο τους...
    
  Ποιος θα φωνάξει τώρα στις τρεις το πρωί;
    
  Αυτό το nú έχει αυτό ακριβώς στο δίσκο. Δεν το έχω δώσει σε κανέναν, ούτε καν στην οικογένειά μου. Επειδή πρέπει να είμαι κάποιος από το συντακτικό γραφείο για επείγουσα δουλειά. Σηκώνεται και ψάχνει στην τσάντα του μέχρι που βρίσκει τον él. Κοίταξε την οθόνη, περιμένοντας να δει το επιδεικτικό κόλπο του nén από το números που εμφανιζόταν στο σκόπευτρο κάθε φορά που κάποιος καλούσε από την Ισπανία, αλλά αντίθετα είδε ότι το κενό όπου έπρεπε να αναγράφεται η ταυτότητα του καλούντος ήταν κενό. Μην εμφανιστείτε καν. "Nú απλά άγνωστος".
    
  Ντεσκόλγκο.
    
  -Λέγω;
    
  Το μόνο που άκουσα ήταν ο τόνος της επικοινωνίας.
    
  Θα κάνει ένα λάθος πολύ απλά.
    
  Αλλά κάτι μέσα της τής έλεγε ότι αυτή η κλήση ήταν σημαντική και ότι καλύτερα να βιαστεί. Επέστρεψα στο πληκτρολόγιο, πληκτρολογώντας "Σε ικετεύω ποτέ". Συνάντησε ένα τυπογραφικό λάθος -ποτέ ορθογραφικό λάθος, δεν είχε κάνει από οκτώ χρόνια πριν- αλλά δεν γύρισα καν να το διορθώσω. "Θα το κάνω μέσα στην ημέρα". Ξαφνικά, ένιωσα μια τεράστια βιασύνη να τελειώσω.
    
  Του πήρε τέσσερις ώρες για να ολοκληρώσει το υπόλοιπο ρεπορτάζ, αρκετές ώρες συλλέγοντας βιογραφικά στοιχεία και φωτογραφίες των εκλιπόντων καρδιναλίων, νέα, εικόνες και τον θάνατο. Το έργο τέχνης περιέχει αρκετά στιγμιότυπα οθόνης από το βίντεο του ίδιου του Καρόσκι. Ένα από αυτά τα γονίδια ήταν τόσο ισχυρό που την έκανε να κοκκινίσει. Τι στο καλό. Ας λογοκρίθηκαν στο συντακτικό γραφείο αν τολμούν.
    
  Έγραφε τα τελευταία του λόγια όταν ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα.
    
    
    
  Ξενοδοχείο Ραφαέλ
    
  Μακρύς Φεβρουάριος, 2
    
  Πέμπτη, 7 Απριλίου 2005, 07:58.
    
    
    
  Η Άντρεα κοίταξε προς την πόρτα σαν να μην την είχε ξαναδεί ποτέ. Έβγαλα τον δίσκο από τον υπολογιστή, τον έβαλα στην πλαστική του θήκη και τον πέταξα στον κάδο απορριμμάτων στο μπάνιο. Επέστρεψα στο δωμάτιο με τον Ελ Κόραζ με το πουπουλένιο μπουφάν, θέλοντας να φύγει, όποιος κι αν ήταν. Το χτύπημα στην πόρτα ακούστηκε ξανά, ευγενικό αλλά επίμονο. Δεν πρόκειται να γίνω καθαρίστρια. Ήταν μόλις οκτώ η ώρα το πρωί.
    
  - Ποιος είσαι;
    
  - Σενιορίτα Οτέρο; Πρωινό καλωσορίσματος στο ξενοδοχείο.
    
  Ο Αντρέα άνοιξε την πόρτα, extrañada.
    
  - Δεν ζήτησα ninún...
    
  Τον διέκοψαν ξαφνικά επειδή δεν ήταν κάποιος από τους κομψούς γκρουμ ή σερβιτόρους του ξενοδοχείου. Ήταν ένας κοντός, αλλά με φαρδιούς ώμους και γεροδεμένος άντρας, ντυμένος με δερμάτινο αντιανεμικό και μαύρο παντελόνι. Ήταν αξύριστος και χαμογελούσε ανοιχτά.
    
  - Κυρία Οτέρο; Είμαι ο Φάμπιο Ντάντε, Επιθεωρητής του Σώματος Επαγρύπνησης του Βατικανού. Θα ήθελα να σας κάνω μερικές ερωτήσεις.
    
  Στο αριστερό σας χέρι κρατάτε μια κονκάρδα με μια ευδιάκριτη φωτογραφία σας. Η Άντρεα την εξέτασε προσεκτικά. Αυθεντική παρέκια.
    
  "Βλέπετε, κύριε Διευθυντά, είμαι πολύ κουρασμένος αυτή τη στιγμή και πρέπει να κοιμηθώ. Ελάτε ξανά κάποια άλλη στιγμή."
    
  Έκλεισα την πόρτα απρόθυμα, αλλά κάποιος άλλος με σκούντηξε με την ευκινησία ενός πωλητή εγκυκλοπαιδειών με μεγάλη οικογένεια. Η Άντρεα αναγκάστηκε να μείνει στην πόρτα, κοιτάζοντάς τον.
    
  - Δεν με κατάλαβες; Πρέπει να κοιμηθώ.
    
  "Φαίνεται ότι με παρεξήγησες. Πρέπει να σου μιλήσω επειγόντως επειδή ερευνώ μια διάρρηξη."
    
  Γαμώτο, μπόρεσαν όντως να με βρουν τόσο γρήγορα όσο ζήτησα;
    
  Η Άντρεα κρατούσε τα μάτια της στο πρόσωπό της, αλλά μέσα της, το νευρικό της σύστημα περνούσε από τον "συναγερμό" στην "πλήρη κρίση". Πρέπει να ξεπεράσεις αυτή την προσωρινή κατάσταση, ό,τι κι αν είναι αυτή, γιατί αυτό που κάνεις είναι να βάζεις τα δάχτυλά σου στις παλάμες σου, να κυρτώνεις τα δάχτυλα των ποδιών σου και να ζητάς από τον επιθεωρητή να περάσει.
    
  - Δεν έχω πολύ χρόνο. Πρέπει να στείλω ένα πυροβολικό στο μέλος του perió μου.
    
  -Είναι λίγο νωρίς για να στείλουμε artíass, έτσι δεν είναι; Οι εφημερίδες δεν θα αρχίσουν να τυπώνονται για πολλές ώρες.
    
  -Λοιπόν, μου αρέσει να κάνω πράγματα με τον Αντελαχί.
    
  "Είναι κάποιο είδος ειδικών ειδήσεων, κάποιο κουίζ;" είπε ο Ντάντε, κάνοντας ένα βήμα προς την είσοδο της Άντρεα. Η Έστα στάθηκε μπροστά της, εμποδίζοντας το δρόμο της.
    
  -Ω, όχι. Τίποτα το ιδιαίτερο. Οι συνήθεις εικασίες για το ποιος δεν θα είναι ο νέος Ποντίφικε του Σούμο.
    
  - Φυσικά. Είναι θέμα ύψιστης σημασίας, έτσι δεν είναι;
    
  "Πράγματι, είναι ύψιστης σημασίας. Αλλά δεν παρέχει πολλά νέα. Ξέρετε, τα συνηθισμένα ρεπορτάζ για τους ανθρώπους εδώ και σε όλο τον κόσμο. Δεν υπάρχουν πολλά νέα, καταλαβαίνετε;"
    
  - Και όσο κι αν θα θέλαμε να είναι έτσι, Ορίτα Οτέρο.
    
  -Εκτός, φυσικά, από εκείνη την κλοπή που μου είπε. Τι τους έκλεψαν;
    
  -Τίποτα το απόκοσμο. Μερικοί φάκελοι.
    
  -Τι περιέχει η χρονιά; Σίγουρα κάτι πολύτιμο. ¿ Λα-νόΤο Ορυχείο των Καρδιναλίων;
    
  -¿ Τι σας κάνει να πιστεύετε ότι το περιεχόμενο είναι πολύτιμο;
    
  "Αυτό πρέπει να είναι, αλλιώς δεν θα είχε στείλει το καλύτερό του λαγωνικό στα ίχνη. Ίσως κάποια συλλογή γραμματοσήμων του Βατικανού; Αυτός ή... που σκοτώνουν οι φιλοτελιστές γι' αυτά."
    
  - Στην πραγματικότητα, αυτά δεν ήταν γραμματόσημα. Σε πειράζει αν καπνίζω;
    
  - Ήρθε η ώρα να στραφούμε σε καραμέλες μέντας.
    
  Ο νεότερος επιθεωρητής μυρίζει το περιβάλλον.
    
  - Λοιπόν, απ' όσο καταλαβαίνω, δεν ακολουθείς τις δικές σου συμβουλές.
    
  "Ήταν μια δύσκολη νύχτα. Κάπνισε αν βρεις ένα άδειο τασάκι..."
    
  Ο Ντάντε άναψε ένα πούρο και φύσηξε καπνό.
    
  "Όπως είπα ήδη, Ετοϊορίτα Οτέρο, οι φάκελοι δεν περιέχουν γραμματόσημα. Αυτές ήταν εξαιρετικά εμπιστευτικές πληροφορίες που δεν έπρεπε να πέσουν σε λάθος χέρια."
    
  -Για παράδειγμα;
    
  -Δεν καταλαβαίνω. Για παράδειγμα, τι;
    
  -Τι λάθος χέρια, κύριε Διευθυντά.
    
  -Αυτοί των οποίων το καθήκον δεν ξέρει τι τους βολεύει.
    
  Ο Δάντης κοίταξε γύρω του και, φυσικά, δεν είδε ούτε ένα τασάκι. ρώτησε ο Ζάνζο, ρίχνοντας στάχτη στο έδαφος. Η Άντρεα βρήκε την ευκαιρία να καταπιεί: αν αυτό δεν ήταν απειλή, ήταν μια μοναχή που έμεινε έγκλειστη.
    
  - Και τι είδους πληροφορίες είναι αυτές;
    
  -Εμπιστευτικός τύπος.
    
  - Πολύτιμο;
    
  "Θα μπορούσα. Ελπίζω ότι όταν βρω το άτομο που πήρε τους φακέλους, θα είναι κάποιος με τον οποίο θα ξέρει πώς να διαπραγματευτεί."
    
  -Είστε διατεθειμένοι να προσφέρετε πολλά χρήματα;
    
  - Όχι. Είμαι έτοιμος να σου προσφέρω να κρατήσεις τα δόντια σου.
    
  Δεν ήταν η προσφορά του Δάντη που τρόμαξε την Άντρεα, αλλά ο τόνος του. Το να πει αυτά τα λόγια με χαμόγελο, με τον ίδιο τόνο που θα ζητούσες ντεκαφεϊνέ, ήταν επικίνδυνο. Ξαφνικά, μετάνιωσε που τον άφησε να μπει. Το τελευταίο γράμμα θα παιζόταν.
    
  "Λοιπόν, κύριε Διευθυντά, αυτό με ενδιέφερε πολύ για λίγο, αλλά τώρα πρέπει να σας ζητήσω να φύγετε. Ο φίλος μου, ο φωτογράφος, πρόκειται να επιστρέψει και ζηλεύει λίγο..."
    
    Ο Ντάντε ηχούσε ξανά. Η Άντρεα δεν γελούσε καθόλου. Ο άλλος άντρας έβγαλε ένα όπλο και το έστρεψε ανάμεσα στο στήθος της.
    
  "Σταμάτα να προσποιείσαι, ομορφιά μου. Δεν υπάρχει ούτε ένας φίλος εκεί, ούτε ένας φίλος. Δώσε μου τις ηχογραφήσεις, αλλιώς θα δούμε το χρώμα των πνευμόνων του από κοντά."
    
  Η Άντρεα συνοφρυώθηκε, σημαδεύοντας το όπλο στο πλάι.
    
  "Δεν πρόκειται να με πυροβολήσει. Είμαστε σε ξενοδοχείο. Η αστυνομία θα είναι εδώ σε λιγότερο από μισό λεπτό και δεν θα βρει τον Τζεμ, τον οποίο ψάχνουν, ό,τι κι αν είναι αυτό."
    
  Ο επιθεωρητής διστάζει για λίγα λεπτά.
    
  -Τι; Έχει λόγο. Δεν πρόκειται να τον πυροβολήσω.
    
  Και του έδωσα ένα τρομερό χτύπημα με το αριστερό μου χέρι. Η Άντρεα είδε πολύχρωμα φώτα και έναν άδειο τοίχο μπροστά της μέχρι που συνειδητοποίησε ότι το χτύπημα την είχε ρίξει στο πάτωμα, και ο τοίχος ήταν το πάτωμα του υπνοδωματίου.
    
  "Δεν θα πάρει πολύ, Οναεορίτα. Αρκετά για να πάρω ό,τι χρειάζομαι."
    
  Ο Ντάντε πλησίασε τον υπολογιστή. Πάτησα πλήκτρα μέχρι που εξαφανίστηκε η προφύλαξη οθόνης, και στη θέση της τέθηκε η αναφορά στην οποία δούλευε η Άντρεα.
    
  -Βραβείο!
    
  Η δημοσιογράφος μπαίνει σε μια ημι-παραληρηματική κατάσταση, σηκώνοντας το αριστερό της φρύδι. "Αυτός ο μαλάκας έκανε πάρτι. Αιμορραγούσε και δεν μπορούσα να δω με το μάτι του."
    
  -Δεν καταλαβαίνω. Με βρήκε;
    
  - Σενιορίτα, εσείς η ίδια μας δώσατε την άδεια να το κάνουμε αυτό, παρέχοντάς μας την απλή γραπτή σας συγκατάθεση και υπογράφοντας το πιστοποιητικό αποδοχής. - Ενώ μιλούσατε, Επιθεωρήτρια Sakópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópóp243" από την τσέπη του σακακιού σας, δύο αντικείμενα: ένα κατσαβίδι και ένας γυαλιστερός μεταλλικός κύλινδρος, όχι πολύ μεγάλος. Κλείστε τη θύρα, γυρίστε την ανάποδα και χρησιμοποιήστε το κατσαβίδι για να ανοίξετε τον σκληρό δίσκο. Γυρίστε τον κύλινδρο μερικές φορές και η Άντρεα συνειδητοποίησε τι ήταν: μια ισχυρή παρόρμηση. Σημειώστε την αναφορά και όλες τις πληροφορίες στον σκληρό δίσκο -. Αν είχα διαβάσει προσεκτικά τα ψιλά γράμματα στη φόρμα που υπογράφω, θα είχα δει ότι σε μία από αυτές μας δίνετε την άδεια να αναζητήσουμε την απαίσια διεύθυνσή σας στον δορυφόρο "σε περίπτωση που διαφωνείτε". "Η ασφάλειά του κινδυνεύει". Η Κλούα χρησιμοποιεί τον εαυτό της σε περίπτωση που κάποιος τρομοκράτης από τον τύπο φτάσει σε εμάς, αλλά αυτό οδήγησε στο να βρεθώ στην περίπτωσή του. Δόξα τω Θεώ που τη βρήκα εγώ και όχι ο Καρόσκι.
    
  - Α, ναι. Πηδάω από χαρά.
    
  Η Άντρεα κατάφερε να σηκωθεί στα γόνατα. Με το δεξί του χέρι, έψαξε για το τασάκι από γυαλί Μουράνο που είχες σχεδιάσει να πάρεις από το δωμάτιο ως αναμνηστικό. Ξάπλωσε στο πάτωμα δίπλα στον τοίχο όπου κάπνιζε σαν τρελή. Ο Ντάντε περπάτησε κοντά της και κάθισε στο κρεβάτι.
    
  "Πρέπει να παραδεχτώ ότι του οφείλουμε ευγνωμοσύνη. Αν δεν ήταν αυτή η άθλια πράξη χουλιγκανισμού που διέπραξα, óa é stas horas, οι λιποθυμικές κρίσεις αυτού του ψυχοπαθούς θα είχαν γίνει δημόσια γνωστή. Προσπαθήσατε να επωφεληθείτε προσωπικά από την κατάσταση και αποτύχατε. Αυτό είναι γεγονός. Τώρα να είστε έξυπνοι και θα αφήσουμε τα πράγματα όπως έχουν. Δεν θα έχω την αποκλειστικότητά του, αλλά θα σώσω το πρόσωπό του. Τι μου λέει;"
    
  -Δίσκοι... -και μερικές ακατανόητες λέξεις που παίζουν.
    
  Ο Ντάντε σκύβει μέχρι που η μύτη του ακουμπά στη μύτη του δημοσιογράφου.
    
  -¿Sómo, λες, υπέροχο;
    
  "Λέω, γαμήσου, ρε κάθαρμα", είπε η Άντρεα.
    
  Και τον χτύπησα στο κεφάλι με ένα τασάκι. Ακούστηκε μια έκρηξη στάχτης καθώς το συμπαγές γυαλί χτύπησε τον επιθεωρητή, ο οποίος ούρλιαξε και άρπαξε το κεφάλι του. Η Άντρεα σηκώθηκε, παραπάτησε και προσπάθησε να τον χτυπήσει ξανά, αλλά άλλο ένα ήταν πολύ βαρύ για μένα. Κράτησα το χέρι του καθώς το τασάκι κρεμόταν αρκετές εκατοντάδες μέτρα από το πρόσωπό του.
    
  -Ουάου, ουάου. Γιατί η μικρή τσούλα έχει νύχια.
    
  Ο Ντάντε άρπαξε τον καρπό της και της έστριψε το χέρι μέχρι που της έπεσε το τασάκι. Έπειτα γρονθοκόπησε τον μάγο στο στόμα. Η Αντρέα Κέγιο έπεσε ξανά στο έδαφος, λαχανιάζοντας, νιώθοντας την ατσάλινη μπάλα να πιέζει το στήθος της. Ο επιθεωρητής άγγιξε το αυτί του, από το οποίο έσταζε μια σταγόνα αίματος. Κοιτάξτε τον εαυτό σας στον καθρέφτη. Το αριστερό του μάτι είναι μισόκλειστο, γεμάτο στάχτη και αποτσίγαρα στα μαλλιά του. Επιστρέψτε στη νεαρή γυναίκα και κάντε ένα βήμα προς το μέρος της, σκοπεύοντας να την κλωτσήσει στο ράξ. Αν τον είχα χτυπήσει, το χτύπημα θα είχε σπάσει πολλά από τα πλευρά του. Αλλά η Αντρέα ήταν έτοιμη. Καθώς ο άλλος άντρας σήκωσε το πόδι του για να χτυπήσει, τον κλώτσησε στον αστράγαλο του ποδιού στο οποίο ακουμπούσε. Ο Ντάντε Κέγιο, ξαπλωμένος στο χαλί, δίνει στον δημοσιογράφο χρόνο να τρέξει στην τουαλέτα. Κλείνω την πόρτα με δύναμη.
    
  Ο Ντάντε σηκώνεται κουτσαίνοντας.
    
  - Άνοιξε, σκύλα.
    
  "Γαμήσου, ρε σκατόπαιδο", είπε η Άντρεα, περισσότερο στον εαυτό της παρά στον επιτιθέμενο. Συνειδητοποίησε ότι έκλαιγε. Σκέφτηκα να προσευχηθώ, αλλά μετά θυμήθηκα για ποιον δούλευε ο Ντάντε και αποφάσισα ότι ίσως δεν ήταν και τόσο καλή ιδέα. Προσπάθησε να ακουμπήσει στην πόρτα, αλλά δεν του έκανε και πολύ καλό. Η πόρτα άνοιξε διάπλατα, ακινητοποιώντας την Άντρεα στον τοίχο. Ο επιθεωρητής μπήκε μέσα, έξαλλος, με το πρόσωπό του κόκκινο και πρησμένο από οργή. Προσπάθησε να αμυνθεί, αλλά την άρπαξα από τα μαλλιά και της έδωσα ένα άγριο χτύπημα που της ξερίζωσε μέρος της καλής γούνας. Δυστυχώς, την κράτησε με όλο και μεγαλύτερη δύναμη, και δεν μπορούσε να κάνει πολλά παρά να τυλίξει τα χέρια και το πρόσωπό της γύρω του, προσπαθώντας να απελευθερώσει το σκληρό θήραμα. Κατάφερα να κόψω δύο αιματηρές αυλακώσεις στο πρόσωπο του Ντάντε, ο οποίος ήταν εξοργισμένος.
    
  -Πού ήταν εδώ;
    
  -Αυτό που εσύ...
    
  -¡¡¡ ΝΤΟΝΤΕ...
    
  -...στην κόλαση
    
  -... ΦΑΤΕ!!!
    
  Πίεσε το κεφάλι της σταθερά στον καθρέφτη πριν πιέσει το μέτωπό του στο μάτι. Ένας ιστός τεντωνόταν σε ολόκληρο τον καθρέφτη και στο κέντρο του παρέμενε μια στρογγυλή σταγόνα αίματος, η οποία σταδιακά κυλούσε στον νεροχύτη.
    
  Ο Δάντης την ανάγκασε να κοιτάξει την αντανάκλασή της στον σπασμένο καθρέφτη.
    
  - Θέλεις να συνεχίσω;
    
  Ξαφνικά η Άντρεα ένιωσε ότι είχε βαρεθεί αρκετά.
    
  - Στον κάδο απορριμμάτων baño -murmuró.
    
  -Πολύ καλά. Πιάσε το και κράτα το με το αριστερό σου χέρι. Και σταμάτα να προσποιείσαι, αλλιώς θα σου κόψω τις θηλές και θα σε κάνω να τις καταπιείς.
    
  Η Άντρεα ακολούθησε τις οδηγίες και έδωσε τον δίσκο στον Δάντη. Θα τον ελέγξω. Μοιάζει με τον άντρα που γνώρισες στο
    
  -Πολύ καλά. Και οι άλλοι εννέα;
    
  Ο δημοσιογράφος καταπίνει.
    
  -Παύλα.
    
  - Και σκατά.
    
  Η Άντρεα Σίντι, η οποία επέστρεφε στο δωμάτιο - και μάλιστα, πέταξε σχεδόν ενάμιση μέτρο, την άφησε ο Ντάντε. Προσγειώθηκα στο χαλί, καλύπτοντας το πρόσωπό μου με τα χέρια μου.
    
  - Δεν έχω καθόλου, γαμώτο. Δεν έχω καθόλου! Κοιτάξτε τους καταραμένους κάδους απορριμμάτων στην Πιάτσα Ναβόνα, στο Κολοράντο!
    
  Η επιθεωρήτρια πλησίασε χαμογελώντας. Εκείνη παρέμεινε ξαπλωμένη στο πάτωμα, αναπνέοντας πολύ γρήγορα και ταραγμένη.
    
  "Δεν καταλαβαίνεις, έτσι δεν είναι, σκύλα; Το μόνο που χρειαζόταν να κάνεις ήταν να μου δώσεις αυτούς τους καταραμένους δίσκους και θα γύριζες σπίτι με μια μελανιά στο πρόσωπό σου. Αλλά όχι, νομίζεις ότι είμαι έτοιμη να πιστέψω ότι ο γιος του Θεού προσεύχεται στον Δάντη, και αυτό δεν μπορεί να είναι αλήθεια. Επειδή πρόκειται να ασχοληθούμε με πιο σοβαρά ζητήματα. Η ευκαιρία σου να ξεφύγεις από αυτή τη δύσκολη θέση έχει περάσει."
    
  Τοποθετήστε το ένα πόδι εκατέρωθεν του σώματος του δημοσιογράφου. Τραβήξτε το όπλο και στρέψτε το στο κεφάλι του. Η Άντρεα τον κοίταξε ξανά στα μάτια, παρόλο που ήταν τρομοκρατημένη. Αυτός ο μπάσταρδος ήταν ικανός για τα πάντα.
    
  "Δεν πρόκειται να πυροβολήσεις. Θα κάνει πολύ θόρυβο", είπε, πολύ λιγότερο πειστικά από πριν.
    
  -Ξέρεις κάτι, σκύλα; Μόλις πεθάνω, θα έχεις λόγο.
    
  Και βγάζει έναν σιγαστήρα από την τσέπη του και αρχίζει να τον βιδώνει στο κλείστρο του πιστολιού. Η Άντρεα βρέθηκε για άλλη μια φορά αντιμέτωπη με την υπόσχεση του θανάτου, αυτή τη φορά λιγότερο δυνατά.
    
  -Τίραλα, Φάμπιο.
    
  Ο Ντάντε γύρισε, με το πρόσωπό του ζωγραφισμένο με έκπληξη. Ο Ντικάντι και ο Φάουλερ στέκονταν στην πόρτα του υπνοδωματίου. Ο επιθεωρητής κρατούσε ένα πιστόλι και ο ιερέας κρατούσε το ηλεκτρικό κλειδί που σου επέτρεπε να μπεις. Το σήμα του Ντικάντι και το σήμα στο στήθος του Φάουλερ ήταν κρίσιμα για την απόκτησή του. Φτάσαμε αργά επειδή, πριν κατευθυνθούμε στο αλί χαβί, έλεγξα ένα άλλο όνομα από τα τέσσερα που είχαμε δεχτεί στο σπίτι του Άλμπερτ. Τα ταξινόμησαν κατά ηλικία, ξεκινώντας από τη νεότερη από τους Ισπανούς δημοσιογράφους, την Όλας, η οποία αποδείχθηκε ότι ήταν βοηθός στο τηλεοπτικό συνεργείο και είχε αγνά μαλλιά, ή, όπως τους είπα, ήταν πολύ όμορφη" η ομιλητική θυρωρός στο ξενοδοχείο του. Αυτή στο ξενοδοχείο της Αντρέα ήταν εξίσου εύγλωττη.
    
  Ο Ντάντε κοίταξε το όπλο του Ντικάντι, το σώμα του γύρισε προς το μέρος τους ενώ το όπλο του ακολουθούσε την Ένκα, σημαδεύοντας την Άντρεα.
    
  , δεν θα το κάνεις.
    
  "Επιτίθεσαι σε έναν πολίτη της κοινότητας σε ιταλικό έδαφος, Ντάντε. Είμαι αξιωματικός επιβολής του νόμου. Δεν μπορεί να μου πει τι μπορώ και τι δεν μπορώ να κάνω. Άφησε κάτω το όπλο, αλλιώς θα δεις πώς θα αναγκαστώ να πυροβολήσω."
    
  "Ντικάντι, δεν καταλαβαίνεις. Αυτή η γυναίκα είναι εγκληματίας. Έκλεψε εμπιστευτικές πληροφορίες που ανήκουν στο Βατικανό. Δεν φοβάται τις δικαιολογίες και μπορεί να καταστρέψει τα πάντα. Δεν είναι τίποτα προσωπικό."
    
  "Μου έχει ήδη πει αυτή τη φράση στο παρελθόν. Και έχω ήδη παρατηρήσει ότι χειρίζεσαι προσωπικά πολλά εντελώς προσωπικά ζητήματα."
    
  Ο Δάντης θύμωσε αισθητά, αλλά επέλεξε να αλλάξει τακτική.
    
  -Εντάξει. Επιτρέψτε μου να τη συνοδεύσω στο Βατικανό για να μάθω τι έκανε με τους φακέλους που έκλεψε. Εγγυώμαι προσωπικά για την ασφάλειά σας.
    
  Η ανάσα της Άντρεα κόπηκε όταν άκουσε αυτά τα λόγια. "Δεν θέλω να περάσω ούτε λεπτό με αυτόν τον μπάσταρδο". Άρχισε να γυρίζεις τα πόδια σου πολύ αργά για να φέρεις το σώμα σου σε μια συγκεκριμένη θέση.
    
  "Όχι", είπε η Πάολα.
    
  Η φωνή του επιθεωρητή έγινε πιο τραχιά. Se dirigió a Fowler.
    
  -Άντωνι. Δεν μπορείς να το αφήσεις αυτό να συμβεί. Δεν μπορούμε να τον αφήσουμε να τα αποκαλύψει όλα. Με τον Σταυρό και το Σπαθί.
    
  Ο ιερέας τον κοίταξε πολύ σοβαρά.
    
  "Αυτά δεν είναι πια τα σύμβολά μου, Δάντη. Και ακόμα λιγότερο αν μπουν στη μάχη για να χύσουν αθώο αίμα."
    
  - Αλλά δεν είναι αθώα. Κλέψτε τους φακέλους!
    
  Πριν προλάβει να τελειώσει ο Ντάντε, η Άντρεα είχε καταφέρει να βρει τη θέση που έψαχνε εδώ και πολύ καιρό. Υπολόγισε τη στιγμή και σήκωσε το πόδι σου ψηλά. Δεν το έκανε με όλη του τη δύναμη -ή έλλειψη επιθυμίας- αλλά επειδή έδινε προτεραιότητα στον στόχο. Θέλω να χτυπήσει αυτή την κατσίκα κατευθείαν στα όρχεις. Και εκεί ακριβώς το πέτυχα.
    
  Τρία πράγματα συνέβησαν ταυτόχρονα.
    
  Ο Ντάντε άφησε τον δίσκο που κρατούσε και άρπαξε τα κοντάκια με το αριστερό του χέρι. Με το δεξί, όπλισε το πιστόλι και άρχισε να πατάει τη σκανδάλη. Ο επιθεωρητής αναδύθηκε σαν πέστροφα από το νερό, λαχανιασμένος από τον πόνο.
    
  Ο Ντικάντι κάλυψε την απόσταση που τον χώριζε από τον Δάντη σε τρία βήματα και όρμησε με το κεφάλι στον μάγο του.
    
  Ο Φάουλερ αντέδρασε μισό δευτερόλεπτο αφότου μίλησε -δεν ξέρουμε αν έχανε τα αντανακλαστικά του με την ηλικία ή επειδή αξιολογούσε την κατάσταση- και όρμησε προς το όπλο, το οποίο, παρά την πρόσκρουση, συνέχισε να πυροβολεί, σημαδεύοντάς το προς την Άντρεα. Κατάφερα να πιάσω το δεξί χέρι του Ντάντε σχεδόν την ίδια στιγμή που ο ώμος του Ντικάντι χτύπησε στο στήθος του Ντάντε. Το όπλο πυροβόλησε στην οροφή.
    
  Και οι τρεις έπεσαν σε αταξία, καλυμμένοι με ένα χαλάζι από γύψο. Ο Φάουλερ, κρατώντας ακόμα το χέρι του επιθεωρητή, πίεσε και τους δύο αντίχειρες προς τα κάτω στην άρθρωση όπου το χέρι συναντούσε το μπράτσο. Ο Ντάντε έριξε το πιστόλι του, αλλά κατάφερα να γονατίσω τον επιθεωρητή στο πρόσωπο, και εκείνος αναπήδησε αναίσθητος στο πλάι.
    
  Ο Φάουλερ και ο Ντάντε ενώθηκαν μαζί. Ο Φάουλερ κρατούσε το πιστόλι από το μπροστινό μέρος με το αριστερό του χέρι. Με το δεξί του χέρι, πάτησε τον μηχανισμό απελευθέρωσης του γεμιστήρα και έπεσε βαριά στο έδαφος. Με το άλλο του χέρι, έριξε τη σφαίρα από τα χέρια του ΡεκάΜάρα. Δύο κινήσεις-ra pidos más-και κράτησα το σφυρί στην παλάμη του. Το πέταξα στην άλλη άκρη του δωματίου και άφησα το πιστόλι στο πάτωμα, στα πόδια του Ντάντε.
    
  - Τώρα δεν έχει νόημα.
    
  Ο Ντάντε χαμογέλασε, σύροντας το κεφάλι του στους ώμους του.
    
  - Ούτε εσύ υπηρετείς πολύ, γέρο.
    
  -Ντεμουέστραλο.
    
  Ο επιστάτης ορμάει στον ιερέα. Ο Φάουλερ κάνει στην άκρη, απλώνοντας το χέρι του. Παραλίγο να πέσει με το πρόσωπο στο πρόσωπο του Δάντη, χτυπώντας τον στον ώμο. Ο Ντάντε ρίχνει ένα αριστερό κροσέ και ο Φάουλερ αποφεύγει στην άλλη πλευρά, μόνο και μόνο για να συναντήσει τη γροθιά του Δάντη ακριβώς ανάμεσα στα πλευρά. Ο Κέιο πέφτει στο έδαφος, σφίγγοντας τα δόντια του, λαχανιάζοντας.
    
  - Είναι σκουριασμένος, γέρο.
    
  Η Ντάντε πήρε το πιστόλι και τον γεμιστήρα. Αν δεν κατάφερνε να βρει και να τοποθετήσει τον επικρουστήρα εγκαίρως, δεν θα μπορούσε να αφήσει το όπλο εκεί που ήταν. Μέσα στη βιασύνη της, δεν είχε συνειδητοποιήσει ότι και η Ντικάντι είχε ένα όπλο που θα μπορούσε να είχε χρησιμοποιήσει, αλλά ευτυχώς, παρέμεινε κάτω από το σώμα του επιθεωρητή όταν έπεσε αναίσθητη.
    
  Ο επιθεωρητής κοίταξε γύρω του, κοίταξε την τσάντα και την ντουλάπα. Ο Αντρέα Οτέρο είχε εξαφανιστεί, και το πούκ που είχε ρίξει ο χαμπι κατά τη διάρκεια του αγώνα είχε επίσης εξαφανιστεί. Μια σταγόνα αίματος στο παράθυρο την έκανε να ρίξει μια ματιά έξω, και για μια στιγμή πίστεψα ότι η δημοσιογράφος είχε την ικανότητα να περπατάει στον αέρα, όπως ο Χριστός στο νερό. Ή, μάλλον, να μπουσουλάει.
    
  Σύντομα συνειδητοποίησε ότι το δωμάτιο στο οποίο βρίσκονταν βρισκόταν στο ύψος της στέγης του γειτονικού κτιρίου, το οποίο προστάτευε το όμορφο μοναστήρι της Μονής Santa Mar de la Paz, που είχε χτίσει ο Bramante.
    
  Ο Άντρεα δεν έχει ιδέα ποιος έχτισε το μοναστήρι (και, φυσικά, ο Μπραμάντε ήταν ο αρχικός αρχιτέκτονας της Βασιλικής του Αγίου Πέτρου στο Βατικανό). Αλλά η πύλη είναι ακριβώς η ίδια, και πάνω σε εκείνα τα καφέ κεραμίδια, που έλαμπαν στον πρωινό ήλιο, προσπαθώντας να μην τραβήξει την προσοχή των προηγούμενων τουριστών που περπατούσαν στο μοναστήρι. Ήθελε να φτάσει στην άλλη άκρη της στέγης, όπου ένα ανοιχτό παράθυρο υποσχόταν σωτηρία. Είχα ήδη φτάσει στα μισά του δρόμου. Το μοναστήρι είναι χτισμένο σε δύο ψηλά επίπεδα, έτσι η στέγη προεξέχει επικίνδυνα πάνω από τις πέτρες της αυλής σε ύψος σχεδόν εννέα μέτρων.
    
  Αγνοώντας τα βασανιστήρια που ασκούνταν στα γεννητικά του όργανα, ο Ντάντε περπάτησε προς το παράθυρο και ακολούθησε τον δημοσιογράφο έξω. Γύρισε το κεφάλι της και τον είδε να ακουμπάει τα πόδια του στα πλακάκια. Προσπάθησε να προχωρήσει, αλλά η φωνή του Ντάντε την σταμάτησε.
    
  -Ησυχία.
    
  Η Άντρεα γύρισε. Ο Ντάντε έστρεφε το αχρησιμοποίητο όπλο του προς το μέρος της, αλλά εκείνη δεν το ήξερε. Αναρωτήθηκε αν αυτός ο τύπος ήταν αρκετά τρελός για να πυροβολήσει μέρα μεσημέρι, παρουσία μαρτύρων. Επειδή οι τουρίστες τους είχαν δει και παρατηρούσαν με θαυμασμό τη σκηνή που εκτυλίσσονταν πάνω από τα κεφάλια τους. Ο αριθμός των θεατών αυξανόταν σταδιακά. Ένας από τους λόγους που ο Ντικάντι ήταν αναίσθητος στο πάτωμα του δωματίου του ήταν επειδή του έλειπε ένα παράδειγμα από σχολικό βιβλίο αυτού που είναι γνωστό στην εγκληματολογική ψυχιατρική ως "φαινόμενο", μια θεωρία που πιστεύει ότι μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως αποδεικτικό στοιχείο (η οποία έχει αποδειχθεί), η οποία αναφέρει ότι καθώς αυξάνεται ο αριθμός των περαστικών που βλέπουν ένα άτομο σε κίνδυνο, μειώνεται η πιθανότητα κάποιος να βοηθήσει το θύμα (και αυξάνεται η πιθανότητα κάποιος να βοηθήσει το θύμα). (Κουνήστε το δάχτυλό σας και ενημερώστε τις επαφές σας για να το δουν.)
    
  Αγνοώντας τα βλέμματα, ο Ντάντε περπάτησε αργά προς τον δημοσιογράφο, σκυφτός. Τώρα, καθώς πλησίαζε, είδε με ικανοποίηση ότι κρατούσε έναν από τους δίσκους. Για να σας πω την αλήθεια, ήμουν τόσο ηλίθιος που πέταξα τους άλλους φακέλους. Έτσι, αυτός ο δίσκος απέκτησε πολύ μεγαλύτερη σημασία.
    
  - Δώσε μου τον δίσκο και φεύγω. Ορκίζομαι. Δεν θέλω να σε κάνω το daño του Δάντη -mintió.
    
  Η Άντρεα ήταν τρομοκρατημένη, αλλά επέδειξε θάρρος και γενναιότητα που θα ντρόπιαζαν έναν λοχία της Λεγεώνας.
    
  - Και γαμώτο! Φύγε έξω αλλιώς θα τον πυροβολήσω.
    
  Ο Ντάντε σταμάτησε στη μέση του βήματος. Η Άντρεα άπλωσε το χέρι της, με το ισχίο της ελαφρώς λυγισμένο. Με μια απλή κίνηση, ο δίσκος πετάει σαν φρίσμπι. Μπορεί να θρυμματιστεί κατά την πρόσκρουση. Ή να ελέγξω τον δίσκο, καθώς γλιστράει σε ένα απαλό αεράκι, και μπορεί να τον πιάσω στη μέση της πτήσης με έναν από τους κρυφοκοιτάκτες, να τον εξατμίζει πριν φτάσει στο μοναστήρι. Και μετά, Αντίος.
    
  Υπερβολικό ρίσκο.
    
  Αυτές ήταν οι πλάκες. Τι να κάνετε σε μια τέτοια περίπτωση; Να αποσπάσετε την προσοχή του εχθρού μέχρι η ζυγαριά να γέρνει υπέρ σας.
    
  "Να είσαι ευγενικός", είπε, υψώνοντας αρκετά τη φωνή του, "μην πετάγεσαι. Δεν ξέρω τι τον ώθησε σε μια τέτοια κατάσταση, αλλά η ζωή είναι πολύ όμορφη. Αν το καλοσκεφτείς, θα δεις ότι έχεις πολλούς λόγους να ζεις".
    
  Ναι, αυτό βγάζει νόημα. Πλησιάζω αρκετά για να βοηθήσω έναν τρελό με το ματωμένο πρόσωπο που έχει σκαρφαλώσει στην οροφή απειλώντας να αυτοκτονήσει, προσπαθώ να την κρατήσω κάτω για να μην προσέξει κανείς όταν αρπάζω τον δίσκο, και αφού δεν καταφέρνει να τον σώσει σε μια μάχη, ορμώ πάνω της... Τραγωδία. Ο Ντε Ντικάντι και ο Φάουλερ την έχουν ήδη φροντίσει από ψηλά. Ξέρουν πώς να ασκούν πίεση.
    
  -Μην πηδάς! Σκέψου την οικογένειά σου.
    
  - Μα τι στο καλό λες; - Η Άντρεα έμεινε έκπληκτη. - Δεν σκέφτομαι καν να πηδήξω!
    
  Ο κρυφοκοιτάζοντας από κάτω χρησιμοποίησε τα δάχτυλά του για να σηκώσει το φτερό αντί να πατήσει τα πλήκτρα στο τηλέφωνο και να καλέσει την αστυνομία. "Κανείς δεν βρήκε περίεργο που ο διασώστης κρατούσε ένα όπλο στο χέρι του (ή ίσως δεν πρόσεξε τι φορούσε). 233; ρωτάω τον διασώστη στο δεξί μου χέρι.) Ο Ντάντε είναι ευχαριστημένος με την εσωτερική του κατάσταση. Κάθε φορά που βρισκόμουν δίπλα σε μια νεαρή δημοσιογράφο.
    
  - Μη φοβάσαι! Είμαι αστυνομικός!
    
  Η Άντρεα κατάλαβε πολύ αργά τι εννοούσα με τον άλλον. Ήταν ήδη σε απόσταση μικρότερη των δύο μέτρων.
    
  -Μην πλησιάζεις, κατσίκα. Πέτα το!
    
  Οι θεατές από κάτω νόμιζαν ότι την άκουσαν να πετάγεται, μόλις που πρόσεξαν το ρεκόρ που κρατούσε. Ακούστηκαν φωνές "όχι, όχι", και ένας από τους τουρίστες μάλιστα δήλωσε την αιώνια αγάπη του στην Άντρεα αν κατάφερνε να κατέβει με ασφάλεια από την οροφή.
    
  Τα απλωμένα δάχτυλα του επιθεωρητή σχεδόν άγγιξαν τα γυμνά πόδια της δημοσιογράφου, καθώς εκείνη γύρισε να τον κοιτάξει. Αυτός έκανε ένα βήμα πίσω και γλίστρησε αρκετές εκατοντάδες μέτρα. Το πλήθος (γιατί υπήρχαν ήδη σχεδόν πενήντα άτομα στο μοναστήρι, και μάλιστα μερικοί επισκέπτες κοίταζαν έξω από τα παράθυρα του ξενοδοχείου) κράτησε την ανάσα του. Αλλά τότε κάποιος φώναξε:
    
  - Κοίτα, ένας ιερέας!
    
  Ο Ντάντε στεκόταν όρθιος. Ο Φάουλερ στεκόταν στην οροφή, κρατώντας από ένα κεραμίδι σε κάθε χέρι.
    
  "Όχι εδώ, Άντονι!" φώναξε ο επιθεωρητής.
    
  Φάουλερ δεν βοήθησαν. Του πετάω ένα από τα κεραμίδια με τη βοήθεια ενός διαβολικού δείκτη. Ο Δάντης είναι τυχερός που κάλυψε το πρόσωπό του με το χέρι του. Αν δεν το είχε κάνει, το τρίξιμο που ακούω καθώς το κεραμίδι χτυπάει το αντιβράχιό του μπορεί να ήταν το ράγισμα του σπασμένου οστού του, όχι του αντιβραχίου του. Πέφτει στη στέγη και κυλάει προς την άκρη. Ως εκ θαύματος, καταφέρνει να πιαστεί από το περβάζι, τα πόδια του χτυπώντας μια από τις πολύτιμες κολόνες, σκαλισμένες από έναν σοφό γλύπτη υπό την καθοδήγηση του Μπραμάντε, πεντακόσια νανός. Μόνο οι θεατές που δεν βοήθησαν τους θεατές έκαναν το ίδιο στον Δάντη, και τρία άτομα κατάφεραν να μαζέψουν εκείνο το σπασμένο μπλουζάκι από το πάτωμα. Τον ευχαρίστησα που τον έριξε αναίσθητο.
    
  Στην οροφή, ο Φάουλερ κατευθύνεται προς την Άντρεα.
    
  - Σε παρακαλώ, Ορίτα Οτέρο, γύρνα στο δωμάτιο πριν τελειώσουν όλα.
    
    
    
  Ξενοδοχείο Ραφαέλ
    
  Μακρύς Φεβρουάριος, 2
    
  Πέμπτη, 7 Απριλίου 2005, 09:14.
    
    
    
  Η Πάολα επέστρεψε στον κόσμο των ζωντανών και ανακάλυψε ένα θαύμα: Τα φροντιστικά χέρια του πατέρα Φάουλερ έβαλαν μια βρεγμένη πετσέτα στο μέτωπό της. Αμέσως σταμάτησε να νιώθει τόσο καλά και άρχισε να μετανιώνει που δεν είχε το σώμα της στους ώμους του, καθώς το κεφάλι της πονούσε τρομερά. Συνήλθε ακριβώς στην ώρα για να συναντήσει δύο αστυνομικούς που τελικά μπήκαν στο δωμάτιο του ξενοδοχείου και τους είπαν να καθαριστούν στον καθαρό αέρα, να είναι προσεκτικοί, όλα ήταν υπό έλεγχο. Ο Ντικάντι τους ορκίστηκε και ψευδορκήθηκε ότι κανένας τους δεν είχε αυτοκτονήσει και ότι όλα ήταν λάθος. Οι αστυνομικοί κοίταξαν γύρω τους, λίγο έκπληκτοι από την αταξία στο χώρο, αλλά υπάκουσαν.
    
  Εν τω μεταξύ, στο μπάνιο, ο Φάουλερ προσπαθούσε να επιδιορθώσει το μέτωπο της Άντρεα, το οποίο είχε μώλωπες μετά την συνάντησή του με τον καθρέφτη. Καθώς ο Ντικάντι αποσυνδέθηκε από τους φρουρούς και κοίταξε τον άντρα που ζητούσε συγγνώμη, ο ιερέας είπε στον δημοσιογράφο ότι θα χρειάζονταν γυαλιά για αυτό.
    
  -Τουλάχιστον τέσσερα στο μέτωπο και δύο στο φρύδι. Αλλά τώρα δεν μπορεί να χάσει χρόνο πηγαίνοντας στο νοσοκομείο. Θα σου πω τι θα κάνουμε: θα μπεις σε ένα ταξί τώρα, με κατεύθυνση τη Μπολόνια. Χρειάστηκαν περίπου τέσσερις ώρες. Όλοι περιμένουν την καλύτερή μου φίλη, η οποία θα μου δώσει μερικούς πόντους. Θα σε πάω στο αεροδρόμιο και εσύ θα μπεις σε ένα αεροπλάνο με κατεύθυνση τη Μαδρίτη, μέσω Μιλάνου. Να είστε όλοι ασφαλείς. Και προσπαθήστε να μην επιστρέψετε μέσω Ιταλίας σε μερικά χρόνια.
    
  "Δεν θα ήταν καλύτερα να προλάβουμε το αεροσκάφος στους Πόλους;" παρενέβη ο Ντικάντι.
    
  Ο Φάουλερ την κοίταξε πολύ σοβαρά.
    
  -Ντότορα, αν ποτέ χρειαστεί να ξεφύγεις από... αυτούς τους ανθρώπους, σε παρακαλώ μην τρέχεις προς τους Ναπολιώτες. Έχουν υπερβολική επαφή με όλους.
    
  - Θα έλεγα ότι έχουν επαφές παντού.
    
  "Δυστυχώς, έχεις δίκιο. Η επαγρύπνηση δεν θα είναι ευχάριστη ούτε για εσένα ούτε για μένα."
    
  -Θα πάμε στη μάχη. Θα πάρει το μέρος μας.
    
  Φάουλερ Γκάρντο, σιώπα για ένα λεπτό.
    
  -Ίσως. Ωστόσο, η πρώτη προτεραιότητα αυτή τη στιγμή είναι να φύγει η σενιορίτα Οτέρο από τη Ρώμη.
    
  Η Άντρεα, της οποίας το πρόσωπο ήταν μόνιμα γκριμάτσο από τον πόνο (η πληγή στο σκωτσέζικο μέτωπό της αιμορραγούσε ασταμάτητα, αν και χάρη στον Φάουλερ αιμορραγούσε πολύ λιγότερο), δεν της άρεσε καθόλου αυτή η συζήτηση και αποφάσισε ότι δεν θα είχε αντίρρηση. Αυτή που βοηθάς σιωπηλά. Δέκα λεπτά αργότερα, όταν είδε τον Δάντη να εξαφανίζεται από την άκρη της στέγης, ένιωσε ένα κύμα ανακούφισης. Έτρεξα προς τον Φάουλερ και τύλιξα και τα δύο χέρια γύρω από τον λαιμό του, διακινδυνεύοντας να γλιστρήσουν και οι δύο από την στέγη. Η Φάουλερ του εξήγησε σύντομα ότι υπήρχε ένας πολύ συγκεκριμένος τομέας της οργανωτικής δομής του Βατικανού που δεν ήθελε να αποκαλυφθεί αυτό το θέμα και ότι η ζωή του κινδύνευε εξαιτίας αυτού. Ο ιερέας δεν έκανε κανένα σχόλιο για την ατυχή κλοπή των φακέλων, η οποία ήταν αρκετά λεπτομερής. Αλλά τώρα επέβαλλε τη γνώμη της, κάτι που δεν άρεσε στη δημοσιογράφο. Ευχαρίστησε τον ιερέα και τον εγκληματολόγο για την έγκαιρη διάσωσή τους, αλλά δεν ήθελε να ενδώσει στον εκβιασμό.
    
  "Δεν σκέφτομαι καν να πάω πουθενά, προσεύχομαι. Είμαι διαπιστευμένος δημοσιογράφος και ο φίλος μου εργάζεται για μένα για να σας μεταφέρει νέα από το Κονκλάβιο. Και θέλω να ξέρετε ότι αποκάλυψα μια συνωμοσία υψηλού επιπέδου για την κάλυψη των θανάτων αρκετών καρδιναλίων και ενός μέλους της ιταλικής αστυνομίας στα χέρια ενός ψυχοπαθούς. Η εφημερίδα Globe θα δημοσιεύσει αρκετά εκπληκτικά εξώφυλλα με αυτές τις πληροφορίες και όλα θα ονομαστούν από εμένα."
    
  Ο ιερέας θα ακούσει με υπομονή και θα απαντήσει με αποφασιστικότητα.
    
  "Σινιορίτα Οτέρο, θαυμάζω το θάρρος σου. Έχεις περισσότερο θάρρος από πολλούς στρατιώτες που έχω γνωρίσει. Αλλά σε αυτό το παιχνίδι, θα χρειαστείς πολύ περισσότερα από όσα αξίζεις."
    
  Η δημοσιογράφος έπιασε τον επίδεσμο που κάλυπτε το μέτωπό της με το ένα χέρι και έσφιξε τα δόντια της.
    
  - Μην τολμήσεις να μου κάνεις τίποτα μόλις δημοσιεύσω την αναφορά.
    
  "Ίσως ναι, ίσως και όχι. Αλλά ούτε εγώ θέλω να δημοσιεύσει την έκθεση, Ονορίτα. Είναι άβολο."
    
  Η Άντρεα τον κοίταξε με απορία.
    
  -Ο Σόμο μιλάει;
    
  "Για να το θέσω απλά: δώσε μου τον δίσκο", είπε ο Φάουλερ.
    
  Η Άντρεα σηκώθηκε ασταθής, αγανακτισμένη και κρατώντας σφιχτά τον δίσκο στο στήθος της.
    
  "Δεν ήξερα ότι ήσουν ένας από εκείνους τους φανατικούς που ήταν πρόθυμοι να σκοτώσουν για να κρατήσουν τα μυστικά τους. Φεύγω τώρα αμέσως."
    
  Ο Φάουλερ την έσπρωξε μέχρι που κάθισε ξανά στην τουαλέτα.
    
  "Προσωπικά, πιστεύω ότι η εποικοδομητική φράση από το Ευαγγέλιο είναι: "Η αλήθεια θα σας ελευθερώσει", και αν ήμουν στη θέση σας, θα μπορούσα να σας πλησιάσω τρέχοντας και να σας πω ότι ένας ιερέας που κάποτε είχε εμπλακεί σε παιδεραστία έχει τρελαθεί και κάνει ό,τι λέει. Αχ, καρδινάλιοι με μαχαίρια. Ίσως η Εκκλησία καταλάβει μια για πάντα ότι οι ιερείς είναι πάντα και πάνω απ' όλα άνθρωποι. Αλλά όλα εξαρτώνται από εσάς και εμένα. Δεν θέλω να γίνει αυτό γνωστό, γιατί ο Καρόσκι ξέρει ότι θέλει να γίνει γνωστό. Όταν περάσει κάποιος καιρός και δείτε ότι όλες σας οι προσπάθειές έχουν αποτύχει, κάντε μια ακόμη κίνηση. Τότε ίσως τον πάρουμε και σώσουμε ζωές."
    
  Εκείνη τη στιγμή, η Άντρεα λιποθύμησε. Ήταν ένα μείγμα κούρασης, πόνου, εξάντλησης και ενός συναισθήματος που δεν μπορούσε να εκφραστεί με μία μόνο λέξη. Αυτό το συναίσθημα που βρίσκεται στη μέση μεταξύ ευθραυστότητας και αυτολύπησης και έρχεται όταν κάποιος συνειδητοποιεί πόσο μικρός είναι σε σύγκριση με το σύμπαν. Δίνω το δίσκο στον Φάουλερ, θάβω το κεφάλι μου στην αγκαλιά του και κλαίω.
    
  -Να χάσεις τη δουλειά σου.
    
  Ο ιερέας θα τη λυπηθεί.
    
  - Όχι, δεν θα το κάνω. Θα το φροντίσω προσωπικά.
    
    
  Τρεις ώρες αργότερα, ο Πρέσβης των ΗΠΑ στην Ιταλία τηλεφώνησε στον Νίκο, τον διευθυντή της Globo. "Ζήτησα συγγνώμη που χτύπησα τον ειδικό απεσταλμένο της εφημερίδας στη Ρώμη με το υπηρεσιακό μου αυτοκίνητο. Δεύτερον, σύμφωνα με την εκδοχή σας, το περιστατικό συνέβη την προηγούμενη μέρα, όταν το αυτοκίνητο έτρεχε με μεγάλη ταχύτητα από το αεροδρόμιο. Ευτυχώς, ο οδηγός φρέναρε εγκαίρως για να αποφύγει να βγει στο δρόμο και, εκτός από έναν ελαφρύ τραυματισμό στο κεφάλι, δεν υπήρξαν συνέπειες. Η δημοσιογράφος προφανώς επέμενε ξανά και ξανά ότι έπρεπε να συνεχίσει τη δουλειά της, αλλά το προσωπικό της πρεσβείας που την εξέτασε της συνέστησε να πάρει μερικές εβδομάδες άδεια, για παράδειγμα, για να μπορέσει να ξεκουραστεί. Ό,τι κι αν έγινε για να την στείλουν στη Μαδρίτη με έξοδα της πρεσβείας. Φυσικά, και δεδομένης της τεράστιας επαγγελματικής ζημίας που της προκαλέσατε, ήταν πρόθυμοι να την αποζημιώσουν. Ένα άλλο άτομο στο αυτοκίνητο εξέφρασε ενδιαφέρον γι' αυτήν και ήθελε να της παραχωρήσει μια συνέντευξη. Θα επικοινωνήσει ξανά μαζί σας σε δύο εβδομάδες για να διευκρινιστούν οι λεπτομέρειες.
    
  Αφού έκλεισε το τηλέφωνο, ο σκηνοθέτης της Globe έμεινε άναυδος. Δεν καταλαβαίνω πώς αυτό το άτακτο και προβληματικό κορίτσι κατάφερε να δραπετεύσει από τον πλανήτη κατά τη διάρκεια του χρόνου που πιθανότατα αφιερώθηκε σε μια συνέντευξη. Το αποδίδω στην καθαρή τύχη. Νιώθω μια αίσθηση ζήλιας και εύχομαι να ήσουν στη θέση του.
    
  Πάντα ήθελα να επισκεφτώ το Οβάλ Γραφείο.
    
    
    
  Κεντρικά Γραφεία UACV
    
  Μέσω Λαμάρμορα, 3
    
  Moyércoles, 6 Απριλίου 2005, 1:25 μ.μ.
    
    
    
  Η Πάολα μπήκε στο γραφείο του Μπόι χωρίς να χτυπήσει, αλλά δεν της άρεσε αυτό που είδε. Ή μάλλον, δεν της άρεσε ποιον είδε. Η Σιρίν καθόταν απέναντι από τον διευθυντή, και εγώ διάλεξα εκείνη τη στιγμή για να σηκωθώ και να φύγω, χωρίς να κοιτάξω τον εγκληματολόγο. "Αυτή η πρόθεση" τον σταμάτησε στην πόρτα.
    
  - Γεια σου, Σιρίν...
    
  Ο Γενικός Επιθεωρητής δεν του έδωσε σημασία και εξαφανίστηκε.
    
  "Ντικάντι, αν δεν σε πειράζει", είπε ο Μπόι από την άλλη πλευρά του γραφείου.
    
  - Αλλά, κύριε διευθυντά, θέλω να αναφέρω την εγκληματική συμπεριφορά ενός από τους υφισταμένους αυτού του ανθρώπου...
    
  "Αρκετά, ντετέκτιβ. Ο Γενικός Επιθεωρητής με έχει ήδη ενημερώσει για τα γεγονότα στο ξενοδοχείο Ραφαέλ."
    
  Η Πάολα έμεινε άναυδη. Μόλις αυτή και ο Φάουλερ έβαλαν τον δημοσιογράφο της Español σε ένα ταξί με προορισμό την Μπολόνια, κατευθύνθηκαν αμέσως στα κεντρικά γραφεία της UACV για να εξηγήσουν την υπόθεση του Μπόι. Η κατάσταση ήταν αναμφίβολα δύσκολη, αλλά η Πάολα ήταν σίγουρη ότι το αφεντικό της θα υποστήριζε τη διάσωση του δημοσιογράφου. Αποφάσισα να πάω μόνη μου να μιλήσω στον Ελ, αν και φυσικά το τελευταίο πράγμα που ήλπιζα ήταν ότι το αφεντικό της δεν θα ήθελε καν να ακούσει την ποίησή της.
    
  - Θα θεωρούνταν ο Δάντης που επιτέθηκε σε έναν ανυπεράσπιστο δημοσιογράφο.
    
  "Μου είπε ότι υπήρχε μια διαφωνία που επιλύθηκε προς ικανοποίηση όλων. Προφανώς, ο επιθεωρητής Ντάντε προσπαθούσε να ηρεμήσει μια πιθανή μάρτυρα που ήταν λίγο νευρική, και οι δυο σας της επιτεθήκατε. Ο Ντάντε βρίσκεται αυτή τη στιγμή στο νοσοκομείο."
    
  -Αλλά αυτό είναι παράλογο! Τι πραγματικά συνέβη...
    
  "Με ενημερώσατε επίσης ότι απαρνείστε την εμπιστοσύνη σας σε εμάς σε αυτό το θέμα", είπε ο Μπόι, υψώνοντας σημαντικά τη φωνή του. "Είμαι πολύ απογοητευμένος από τη στάση του, πάντα αδιάλλακτος και επιθετικός απέναντι στον Επιθεωρητή Δάντη και τον νηφάλιο του γείτονά μας πάπα, την οποία, παρεμπιπτόντως, μπόρεσα να παρατηρήσω και ο ίδιος. Θα επιστρέψετε στα κανονικά σας καθήκοντα και ο Φάουλερ θα επιστρέψει στην Ουάσινγκτον. Από τώρα και στο εξής, θα είστε η Επαγρύπνηση που θα προστατεύει τους καρδινάλιους. Εμείς, από την πλευρά μας, θα παραδώσουμε αμέσως στο Βατικανό τόσο το DVD που μας έστειλε ο Καρόσκι όσο και αυτό που λάβαμε από τον δημοσιογράφο Εσπανιόλα, και θα ξεχάσουμε την ύπαρξή του".
    
  -Και τι γίνεται με τον Ποντιέρο; Θυμάμαι το πρόσωπο που ζωγράφισες στην νεκροψία του. Επίσης, ήταν απάτη; Ποιο ήταν το δίκιο για τον θάνατό του;
    
  -Δεν μας αφορά πια.
    
  Η εγκληματολόγος ήταν τόσο απογοητευμένη, τόσο αναστατωμένη, που ένιωσε τρομερά αναστατωμένη. Δεν μπορούσα να αναγνωρίσω τον άντρα που στεκόταν μπροστά μου. Δεν μπορούσα πια να θυμηθώ καμία από την έλξη που ένιωθα γι' αυτόν. Αναρωτήθηκε με θλίψη αν αυτός θα μπορούσε να είναι εν μέρει ο λόγος που εγκατέλειψε τόσο γρήγορα την υποστήριξή του. Ίσως η πικρή έκβαση της αντιπαράθεσης το προηγούμενο βράδυ.
    
  -Μήπως εξαιτίας μου, Κάρλο;
    
  -Πέρδον;
    
  -Μήπως οφείλεται στο χθεσινό βράδυ; Δεν πιστεύω ότι είσαι ικανός για κάτι τέτοιο.
    
  "Ισπέτορα, σε παρακαλώ μην το θεωρείς τόσο σημαντικό. Το ενδιαφέρον μου έγκειται στην αποτελεσματική συνεργασία με τις ανάγκες του Βατικανού, κάτι που προφανώς δεν κατάφερες να πετύχεις."
    
  Στα τριάντα τέσσερα χρόνια της ζωής της, η Πάολα Γκεμ είχε δει μια τόσο τεράστια απόκλιση ανάμεσα στα λόγια ενός ανθρώπου και σε αυτό που αντανακλούσε στο πρόσωπό του. Δεν μπορούσε να συγκρατηθεί.
    
  - Είσαι γουρούνι μέχρι το μεδούλι, Κάρλο. Σοβαρά. Δεν μου αρέσει όταν όλοι σε κοροϊδεύουν πίσω από την πλάτη σου. Πώς κατάφερες να τελειώσεις;
    
  Ο Διευθυντής Μπόι κοκκίνισε μέχρι τα αυτιά, αλλά κατάφερα να καταπνίξω την λάμψη θυμού που έτρεμε στα χείλη του. Αντί να ενδώσει στον θυμό του, τον μετέτρεψε σε ένα σκληρό και μετρημένο λεκτικό χαστούκι.
    
  "Τουλάχιστον κατάφερα να επικοινωνήσω με τον Αλγουασίλ, ντετέκτιβ. Σε παρακαλώ βάλε το σήμα και το όπλο σου στο γραφείο μου. Την έχουν θέσει σε διαθεσιμότητα και θα πληρωθεί για ένα μήνα μέχρι να έχει χρόνο να εξετάσει διεξοδικά την υπόθεσή της. Πήγαινε σπίτι και ξάπλωσε."
    
  Η Πάολα άνοιξε το στόμα της για να απαντήσει, αλλά δεν βρήκε τίποτα να πει. Στη συζήτηση, ο ευγενικός άνθρωπος έβρισκε πάντα ένα ανεκτό σχόλιο για να προμηνύει τη θριαμβευτική του επιστροφή κάθε φορά που ένα δεσποτικό αφεντικό τον αφαιρούσε από την εξουσία του. Αλλά στην πραγματικότητα, ήταν άφωνη. Πέταξα το σήμα και το πιστόλι μου στο γραφείο και βγήκα από το γραφείο χωρίς να κοιτάξω τα άτρας.
    
  Ο Φάουλερ την περίμενε στο διάδρομο, συνοδευόμενος από δύο αστυνομικούς. Η Πάολα συνειδητοποίησε διαισθητικά ότι ο ιερέας είχε ήδη λάβει ένα βαρύ τηλεφώνημα.
    
  "Επειδή αυτό είναι το τέλος", είπε ο εγκληματολόγος.
    
  Ο ιερέας χαμογέλασε.
    
  "Χάρηκα που σας γνώρισα, γιατρέ. Δυστυχώς, αυτοί οι κύριοι θα με συνοδεύσουν στο ξενοδοχείο για να παραλάβω τις βαλίτσες μου και μετά στο αεροδρόμιο."
    
  Η εγκληματολόγος τον άρπαξε από το μπράτσο, τα δάχτυλά της σφίχτηκαν στο μανίκι του.
    
  -Πάτερ, δεν μπορείς να καλέσεις κάποιον; Υπάρχει τρόπος να το αναβάλω αυτό;
    
  "Φοβάμαι πως όχι", είπε κουνώντας το κεφάλι του. "Ελπίζω ο algún día να μπορέσει να με κεράσει ένα καλό φλιτζάνι καφέ."
    
  Χωρίς να πει λέξη, τον άφησε και περπάτησε στον διάδρομο μπροστά του, ακολουθούμενος από τους φρουρούς.
    
  Η Πάολα ήλπιζε ότι θα ήταν σπίτι για να κλάψει.
    
    
    
    Ινστιτούτο Αγίου Ματθαίου
    
  Σίλβερ Σπρινγκ, Μέριλαντ
    
    Δεκέμβριος 1999
    
    
    
  ΑΠΟΓΡΑΦΗ ΣΥΝΕΝΤΕΥΞΗΣ #115 ΜΕΤΑΞΥ ΤΟΥ ΑΣΘΕΝΗ #3643 ΚΑΙ ΤΟΥ ΔΡΑ. CANIS CONROY
    
    
  (...)
    
  ΔΡΟΜΟΣ ΚΟΝΡΟΪ: Βλέπω ότι διαβάζετε κάτι... Αινίγματα και περίεργα. Κάποια καλά;
    
  #3643: Είναι πολύ χαριτωμένα.
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ: Προχωρήστε, προσφέρετέ μου ένα.
    
  #3643: Είναι πραγματικά πολύ χαριτωμένα. Δεν νομίζω ότι του άρεσαν.
    
  ΔΡΟΜΟΣ ΚΟΝΡΟΪ: Μου αρέσουν τα μυστήρια.
    
  #3643: Εντάξει. Αν ένας άνθρωπος κάνει μια τρύπα σε μια ώρα και δύο άνθρωποι κάνουν δύο τρύπες σε δύο ώρες, τότε πόσο χρειάζεται ένας άνθρωπος για να κάνει μισή τρύπα;
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ: Είναι μια καταραμένη... μισή ώρα.
    
  #3643: (Γέλια)
    
  ΔΡΟΜΟΣ ΚΟΝΡΟΪ: Τι σε κάνει τόσο γλυκό; Είναι μισή ώρα. Μια ώρα, μια τρύπα. Μισή ώρα, μισό λεπτό.
    
  #3643: Γιατρέ, δεν υπάρχουν μισοάδειες τρύπες... Μια τρύπα είναι πάντα μια τρύπα (Γέλια)
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ: Προσπαθείς να μου πεις κάτι με αυτό, Βίκτορ;
    
  #3643: Φυσικά, γιατρέ, φυσικά.
    
  ΓΙΑΤΡΟΣ Δεν είσαι απελπιστικά καταδικασμένος να είσαι αυτός που είσαι.
    
  #3643: Ναι, Δρ. Κόνροϊ. Και πρέπει να σας ευχαριστήσω που μου δείξατε τη σωστή κατεύθυνση.
    
  ΔΡ. ΚΟΝΡΟΪ: Ο τρόπος;
    
  #3643: Πάλευα για τόσο καιρό να διαστρεβλώσω τη φύση μου, να προσπαθήσω να γίνω κάτι που δεν είμαι. Αλλά χάρη σε εσένα, συνειδητοποίησα ποιος είμαι. Αυτό δεν ήθελες;
    
  ΔΟΚΤΟΡ ΚΟΝΡΟΪ Δεν θα μπορούσα να κάνω τόσο λάθος για εσάς.
    
  #3643: Γιατρέ, είχες δίκιο, με έκανες να δω το φως. Με έκανε να συνειδητοποιήσω ότι χρειάζονται τα σωστά χέρια για να ανοίξουν οι σωστές πόρτες.
    
    D.R. CONROY: ¿Eso eres tú? Χέρι;
    
  #3643: (Γέλια) Όχι, γιατρέ. Εγώ είμαι το κλειδί.
    
    
    
  Το διαμέρισμα της οικογένειας Dikanti
    
  Οδός Ντέλα Κρότσε, 12
    
  Sábado, 9 Απριλίου 2005, 23:46.
    
    
    
  Η Πάολα έκλαιγε για αρκετή ώρα, η πόρτα έκλεισε και οι πληγές στο στήθος της ορθάνοιχτες. Ευτυχώς, η μητέρα του δεν ήταν εκεί. Είχε πάει στην Όστια για το Σαββατοκύριακο για να επισκεφτεί φίλους. Αυτή ήταν μια πραγματική ανακούφιση για τον εγκληματολόγο: ήταν πραγματικά μια άσχημη περίοδος και δεν μπορούσε να την κρύψει από τον Σεΐορ Ντικάντι. Κατά κάποιο τρόπο, αν είχε δει το άγχος της και αν είχε προσπαθήσει τόσο σκληρά να τον φτιάξει τη διάθεση, θα ήταν ακόμα χειρότερα. Έπρεπε να μείνει μόνη, να απορροφήσει ήρεμα την αποτυχία και την απελπισία της.
    
  Έπεσε στο κρεβάτι, πλήρως ντυμένη. Η βουή των κοντινών δρόμων και οι ακτίνες του απριλιανού απογευματινού ήλιου έμπαιναν από το παράθυρο. Με αυτό το γουργούρισμα, και αφού είχα ξανακούσει χιλιάδες συζητήσεις για τον Μπόι και τα γεγονότα των τελευταίων ημερών, κατάφερα να κοιμηθώ. Σχεδόν εννέα ώρες αφότου είχε κοιμηθεί, η υπέροχη μυρωδιά του καφέ διαπέρασε τη συνείδησή της, ξυπνώντας την.
    
  -Μαμά, γύρισες πολύ νωρίς...
    
  "Φυσικά και θα επιστρέψω σύντομα, αλλά κάνεις λάθος για τους ανθρώπους", είπε με σκληρή, ευγενική φωνή και ρυθμικά, διστακτικά ιταλικά: τη φωνή του πατέρα Φάουλερ.
    
  Τα μάτια της Πάολα άνοιξαν διάπλατα και, χωρίς να καταλάβει τι έκανε, τον τύλιξε με τα δύο χέρια γύρω από τον λαιμό της.
    
  -Προσοχή, προσοχή, έχυσες λίγο καφέ...
    
  Ο εγκληματολόγος αφήνει τους φρουρούς να φύγουν. Η Φάουλερ κάθισε στην άκρη του κρεβατιού της, κοιτάζοντάς την χαρούμενα. Στο χέρι της κρατούσε ένα φλιτζάνι που είχε πάρει από την κουζίνα του σπιτιού.
    
  -Ο Σόμο ήρθε εδώ μέσα; Και κατάφερε να ξεφύγει από την αστυνομία; Θα σε πάω εγώ στην Ουάσινγκτον...
    
  "Ηρέμησε, μία ερώτηση τη φορά", γέλασε ο Φάουλερ. "Όσο για το πώς κατάφερα να ξεφύγω από δύο χοντρούς και κακώς εκπαιδευμένους αξιωματούχους, σε παρακαλώ, μην προσβάλλεις τη νοημοσύνη μου. Όσο για το cómo που μπήκα εδώ, η απάντηση είναι fícil: c ganzúa."
    
  -Καταλαβαίνω. Εκπαίδευση SICO στη CIA, σωστά;
    
  -Μας ή λιγότερο. Συγγνώμη για την παρέμβαση, αλλά τηλεφώνησα αρκετές φορές και κανείς δεν απάντησε. Πίστεψέ με, μπορεί να έχεις πρόβλημα. Όταν την είδα να κοιμάται τόσο ήσυχα, αποφάσισα να τηρήσω την υπόσχεσή μου να την καλέσω σε ένα καφέ.
    
  Η Πάολα σηκώθηκε, παίρνοντας το δισκοπότηρο από τον ιερέα. Ήπιε μια μεγάλη, χαλαρωτική γουλιά. Το δωμάτιο φωτιζόταν έντονα από τα φώτα του δρόμου, που έριχναν μεγάλες σκιές στο ψηλό ταβάνι. Ο Φάουλερ κοίταξε γύρω του το χαμηλοτάβανο δωμάτιο στο αμυδρό φως. Σε έναν τοίχο κρέμονταν πτυχία από το σχολείο, το πανεπιστήμιο και την Ακαδημία του FBI. Επιπλέον, από τα μετάλλια της Νατάσα, ακόμη και από μερικά από τα σχέδιά της, διάβασα ότι πρέπει να είναι τουλάχιστον δεκατριών ετών. Για άλλη μια φορά, νιώθω την ευαλωτότητα αυτής της έξυπνης και δυνατής γυναίκας, που εξακολουθεί να βασανίζεται από το παρελθόν της. Ένα μέρος της δεν έχει εγκαταλείψει ποτέ την πρώιμη νεότητά της. Προσπαθήστε να μαντέψετε ποια πλευρά του τοίχου πρέπει να είναι ορατή από το κρεβάτι μου, και πιστέψτε με, τότε θα καταλάβετε. Εκείνη τη στιγμή, καθώς σχεδιάζει νοερά το φανταστικό της πρόσωπο από το μαξιλάρι στον τοίχο, βλέπει μια εικόνα της Πάολα δίπλα στον πατέρα της στο δωμάτιο του νοσοκομείου.
    
  -Αυτό το καφέ είναι πολύ καλό. Η μητέρα μου το φτιάχνει απαίσια.
    
  - Μια ερώτηση σχετικά με τον κανονισμό πυρασφάλειας, γιατρέ.
    
  -Γιατί γύρισε, πατέρα;
    
  -Για διάφορους λόγους. Επειδή δεν θα ήθελα να σε αφήσω στην τύχη. Για να εμποδίσω αυτόν τον τρελό να τη γλιτώσει. Και επειδή υποψιάζομαι ότι υπάρχουν πολύ περισσότερα εδώ, κρυμμένα από τα αδιάκριτα βλέμματα. Νιώθω σαν να μας έχουν χρησιμοποιήσει όλους, εσύ κι εγώ. Άλλωστε, φαντάζομαι ότι θα έχεις έναν πολύ προσωπικό λόγο να προχωρήσεις.
    
  Πάολα φρουντσίο εκνό.
    
  "Έχεις λόγο. Ο Ποντιέρο ήταν φίλος και σύντροφος του Έρο. Αυτή τη στιγμή, ανησυχώ για την απονομή δικαιοσύνης στον δολοφόνο του. Αλλά αμφιβάλλω αν μπορούμε να κάνουμε κάτι αυτή τη στιγμή, πατέρα. Χωρίς το σήμα μου και χωρίς την υποστήριξή του, είμαστε απλώς δύο μικρά σύννεφα αέρα. Η παραμικρή ανάσα ανέμου θα μας χώριζε. Και εκτός αυτού, είναι πολύ πιθανό να τον ψάχνεις."
    
  "Ίσως όντως με ψάχνετε. Έδωσα σε δύο αστυνομικούς μια γωνία στη Φιουμιτσίνο 38. Αλλά αμφιβάλλω αν ο Μπόι θα φτάσει στο σημείο να εκδώσει ένταλμα έρευνας εναντίον μου. Με αυτά που υπάρχουν στην πόλη, δεν θα οδηγήσει πουθενά (και δεν θα ήταν και πολύ δικαιολογημένο). Το πιθανότερο είναι ότι θα τον αφήσω να δραπετεύσει."
    
  - Και τα αφεντικά σου, πατέρα;
    
  "Επίσημα, βρίσκομαι στο Λάνγκλεϊ. Ανεπίσημα, δεν έχουν καμία αμφιβολία ότι θα μείνω εδώ για λίγο καιρό."
    
  - Επιτέλους, μερικά καλά νέα.
    
  - Αυτό που είναι πιο δύσκολο για εμάς είναι να μπούμε στο Βατικανό, επειδή η Σιρίν θα προειδοποιηθεί.
    
  -Λοιπόν, δεν βλέπω πώς μπορούμε να προστατεύσουμε τους καρδινάλιους αν αυτοί είναι μέσα και εμείς είμαστε έξω.
    
  "Νομίζω ότι πρέπει να ξεκινήσουμε από την αρχή, γιατρέ. Ξανασκεφτείτε όλο αυτό το καταραμένο χάος από την αρχή, γιατί είναι σαφές ότι κάτι μας έχει διαφύγει."
    
  - Αλλά τι; Δεν έχω κανένα σχετικό υλικό" ολόκληρος ο φάκελος για τον Καρόσκι βρίσκεται στο UACV.
    
    Ο Fowler le dedicó una media sonrisa pícara.
    
    -Λοιπόν, μερικές φορές ο Θεός μας δίνει μικρά θαύματα.
    
  Έδειξε προς το γραφείο της Πάολα στη μία άκρη του δωματίου. Η Πάολα άναψε τον φλεξογραφικό εκτυπωτή στο γραφείο, φωτίζοντας την πυκνή στοίβα από καφέ ντοσιέ που αποτελούσαν τον φάκελο του Καρόσκι.
    
  "Σας προσφέρω μια συμφωνία, γιατρέ. Κάντε αυτό που κάνετε καλύτερα: ένα ψυχολογικό προφίλ του δολοφόνου. Ένα πλήρες, με όλα τα δεδομένα που έχουμε τώρα. Στο μεταξύ, θα του σερβίρω λίγο καφέ."
    
  Η Πάολα ήπιε το υπόλοιπο φλιτζάνι της μονορούφι. Προσπάθησε να κοιτάξει το πρόσωπο του ιερέα, αλλά το πρόσωπό του παρέμεινε έξω από τον κώνο φωτός που φώτιζε το αρχείο της Καρόσκα. Για άλλη μια φορά, η Πάολα Σίντι είχε την αίσθηση ότι είχε δεχτεί επίθεση στον διάδρομο της Domus Sancta Marthae και ότι είχε μείνει σιωπηλή μέχρι καλύτερες εποχές. Τώρα, μετά τη μακρά λίστα γεγονότων που ακολούθησαν τον θάνατο του Καρνόζο, ήμουν πιο πεπεισμένος από ποτέ ότι αυτή η διαίσθηση ήταν σωστή. Άνοιξα τον υπολογιστή στο γραφείο του. Διάλεξα μια κενή φόρμα από τα έγγραφά μου και άρχισα να τη συμπληρώνω με δύναμη, συμβουλευόμενος περιοδικά τις σελίδες του αρχείου.
    
  -Φτιάξε άλλη μια κανάτα καφέ, πατέρα. Πρέπει να επιβεβαιώσω τη θεωρία.
    
    
    
  ΨΥΧΟΛΟΓΙΚΟ ΠΡΟΦΙΛ ΕΝΟΣ ΔΟΛΟΦΟΝΟΥ ΤΥΠΙΚΟ ΓΙΑ ΜΕΝΑ.
    
    
  Ασθενής: ΚΑΡΟΣΚΙ, Βίκτορ.
    
  Προφίλ από τη Δρ. Πάολα Ντικάντι.
    
  Κατάσταση ασθενούς:
    
  Ημερομηνία συγγραφής:
    
  Ηλικία: 44 έως 241 ετών.
    
  Ύψος: 178 εκ.
    
  Βάρος: 85 κιλά.
    
  Περιγραφή: μάτια, έξυπνο (IQ 125).
    
    
  Οικογενειακό υπόβαθρο: Ο Βίκτορ Καρόσκι γεννήθηκε σε μια οικογένεια μεταναστών μεσαίας τάξης, στην οποία κυριαρχούσε η μητέρα του και η οποία αντιμετώπιζε βαθιά προβλήματα με την πραγματικότητα λόγω της επιρροής της θρησκείας. Η οικογένεια μετανάστευσε από την Πολωνία και από την αρχή οι ρίζες της οικογένειάς του είναι εμφανείς σε όλα τα μέλη της. Ο πατέρας παρουσιάζει μια εικόνα ακραίας εργασιακής αναποτελεσματικότητας, αλκοολισμού και κακοποίησης, η οποία επιδεινώνεται από την επαναλαμβανόμενη και περιοδική σεξουαλική κακοποίηση (που θεωρείται τιμωρία) όταν το άτομο φτάνει στην εφηβεία. Η μητέρα γνώριζε πάντα την κακοποίηση και την αιμομιξία που διέπραξε ο νεαρός σύζυγός της, αν και προφανώς προσποιούνταν ότι δεν το πρόσεξε. Ο μεγαλύτερος αδελφός το σκάει από το σπίτι υπό την απειλή σεξουαλικής κακοποίησης. Ο μικρότερος αδελφός πεθαίνει χωρίς επίβλεψη μετά από μακρά ανάρρωση από μηνιγγίτιδα. Το άτομο κλειδώνεται σε μια ντουλάπα, απομονώνεται και είναι σε απομόνωση για μεγάλο χρονικό διάστημα, αφού η μητέρα "ανακαλύπτει" την κακοποίηση στα χέρια του πατέρα του. Όταν αυτός αποφυλακίζεται, ο πατέρας του εγκαταλείπει το οικογενειακό σπίτι και η μητέρα του του επιβάλλει την προσωπικότητά της. Σε αυτή την περίπτωση, το υποκείμενο υποδύεται μια γάτα, η οποία υποφέρει από φόβο για την κόλαση, ο οποίος αναμφίβολα προκαλείται από σεξουαλικές υπερβολές (πάντα με τη μητέρα του). Για να το πετύχει αυτό, τον ντύνει με τα ρούχα της και φτάνει στο σημείο να τον απειλήσει με ευνουχισμό. Το υποκείμενο αναπτύσσει μια σοβαρή διαστρέβλωση της πραγματικότητας, που μοιάζει με σοβαρή διαταραχή ασυνάρτητης σεξουαλικότητας. Αρχίζουν να εμφανίζονται τα πρώτα χαρακτηριστικά του θυμού και μιας αντικοινωνικής προσωπικότητας με ισχυρό νευρικό σύστημα. Επιτίθεται σε έναν συμμαθητή του από το λύκειο, με αποτέλεσμα την τοποθέτησή του σε σωφρονιστικό ίδρυμα. Μετά την απελευθέρωσή του, το ποινικό του μητρώο διαγράφεται και αποφασίζει να εγγραφεί σε θεολογική σχολή από το 19 έως το 241. Δεν υποβάλλεται σε προκαταρκτική ψυχιατρική αξιολόγηση και λαμβάνει βοήθεια.
    
    
  Ιστορικό στην ενήλικη ζωή: Επιβεβαιώνονται σημάδια διαταραχής μη ολοκληρωμένης σεξουαλικότητας στο άτομο μεταξύ δεκαεννέα και 241 ετών, λίγο μετά τον θάνατο της μητέρας του, με άγγιγμα ανηλίκου που σταδιακά γίνεται πιο συχνό και σοβαρό. Δεν υπάρχει καμία τιμωρητική αντίδραση από τους προϊσταμένους της εκκλησίας του στις σεξουαλικές του επιθέσεις, οι οποίες αποκτούν ευαίσθητο χαρακτήρα όταν το άτομο είναι υπεύθυνο για τις δικές του ενορίες. Το αρχείο του καταγράφει τουλάχιστον 89 επιθέσεις σε ανήλικους, εκ των οποίων οι 37 ήταν πλήρεις πράξεις σοδομίας, και οι υπόλοιπες ήταν άγγιγμα ή αναγκαστικός αυνανισμός ή πεολειξία. Το ιστορικό των συνεντεύξεών του υποδηλώνει ότι, όσο ασυνήθιστο κι αν φαίνεται, ήταν ένας ιερέας απόλυτα πεπεισμένος για το ιερατικό του λειτούργημα. Σε άλλες περιπτώσεις παιδεραστίας μεταξύ ιερέων, ήταν δυνατό να χρησιμοποιήσουν τις σεξουαλικές τους ορμές ως πρόσχημα για να εισέλθουν στην ιεροσύνη, όπως μια αλεπού που μπαίνει σε κοτέτσι. Αλλά στην περίπτωση του Karoski, οι λόγοι για τη λήψη των όρκων ήταν εντελώς διαφορετικοί. Η μητέρα του τον ώθησε προς αυτή την κατεύθυνση, φτάνοντας μάλιστα στο σημείο να συνεννοηθεί. Μετά το περιστατικό με τον ενορίτη που επιτέθηκα, ο γιατρός Ndalo Karoski δεν μπορεί να κρυφτεί ούτε στιγμή και το άτομο φτάνει τελικά στο Ινστιτούτο San Mateo, ένα κέντρο αποκατάστασης για ιερείς. [Το κείμενο φαίνεται ελλιπές και πιθανότατα πρόκειται για λανθασμένη μετάφραση.] Βρίσκουμε τον Karoski να ταυτίζεται έντονα με την Παλαιά Διαθήκη, ειδικά με την Αγία Γραφή. Ένα επεισόδιο αυθόρμητης επιθετικότητας συμβαίνει εναντίον ενός μέλους του προσωπικού του ιδρύματος μέσα σε λίγες ημέρες από την εισαγωγή του. Από αυτήν την περίπτωση, συμπεραίνουμε μια ισχυρή γνωστική ασυμφωνία μεταξύ των σεξουαλικών επιθυμιών του ατόμου και των θρησκευτικών του πεποιθήσεων. Όταν και οι δύο πλευρές έρχονται σε σύγκρουση, προκύπτουν βίαιες κρίσεις, όπως ένα επεισόδιο επιθετικότητας εκ μέρους του Άνδρα.
    
    
  Πρόσφατο ιατρικό ιστορικό: Το άτομο επιδεικνύει θυμό, που αντανακλά την καταπιεσμένη επιθετικότητά του. Έχει διαπράξει αρκετά εγκλήματα στα οποία επέδειξε υψηλό επίπεδο σεξουαλικού σαδισμού, συμπεριλαμβανομένων συμβολικών τελετουργιών και νεκροφιλίας κατά την εισαγωγή.
    
    
  Χαρακτηριστικό προφίλ - αξιοσημείωτα χαρακτηριστικά που εμφανίζονται στις πράξεις του:
    
  - Ευχάριστη προσωπικότητα, μέτρια έως υψηλή νοημοσύνη
    
  - Ένα κοινό ψέμα
    
  -Πλήρης έλλειψη τύψεων ή συναισθημάτων απέναντι σε όσους τους έχουν προσβάλει.
    
  - Απόλυτος εγωιστής
    
  -Προσωπική και συναισθηματική αποστασιοποίηση
    
  -Απρόσωπη και παρορμητική σεξουαλικότητα που στοχεύει στην ικανοποίηση αναγκών, όπως το σεξ.
    
  -Αντικοινωνική προσωπικότητα
    
  -Υψηλό επίπεδο υπακοής
    
    
  ΑΣΥΝΕΠΕΙΑ!!
    
    
  -Παράλογη σκέψη ενσωματωμένη στις πράξεις του
    
  -Πολλαπλή νεύρωση
    
  -Η εγκληματική συμπεριφορά νοείται ως μέσο και όχι ως σκοπός
    
  -Τάσεις αυτοκτονίας
    
  - Προσανατολισμένος στην αποστολή
    
    
    
  Το διαμέρισμα της οικογένειας Dikanti
    
  Οδός Ντέλα Κρότσε, 12
    
  Κυριακή, 10 Απριλίου 2005, 1:45 π.μ.
    
    
    
  Ο Φάουλερ τελείωσε την ανάγνωση της έκθεσης, την οποία έδωσε στον Ντικάντι. Έμεινα πολύ έκπληκτος.
    
  - Ελπίζω να μην σας πειράζει, αλλά αυτό το προφίλ είναι ελλιπές. Έγραψε μόνο μια περίληψη όσων ήδη γνωρίζετε, Άμος. Ειλικρινά, δεν μας λέει πολλά.
    
  Ο εγκληματολόγος σηκώθηκε όρθιος.
    
  "Ακριβώς το αντίθετο, πάτερ. Ο Καρόσκι παρουσιάζει μια πολύ περίπλοκη ψυχολογική εικόνα, από την οποία καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι η αυξημένη επιθετικότητά του μετέτρεψε έναν καθαρά ευνουχισμένο σεξουαλικό θηρευτή σε έναν απλό δολοφόνο."
    
  - Αυτή είναι πράγματι η βάση της θεωρίας μας.
    
  "Λοιπόν, αυτό δεν αξίζει ούτε δεκάρα. Κοιτάξτε τα χαρακτηριστικά του προφίλ στο τέλος της αναφοράς. Οι πρώτοι οκτώ αναγνωρίζουν έναν κατά συρροή δολοφόνο."
    
  Fowler las consultó y asintió.
    
  Υπάρχουν δύο τύποι κατά συρροή δολοφόνων: οι ανοργάνωτοι και οι οργανωμένοι. Αυτή δεν είναι μια τέλεια ταξινόμηση, αλλά είναι αρκετά συνεπής. Οι πρώτοι είναι εγκληματίες που διαπράττουν απερίσκεπτες και παρορμητικές πράξεις, με υψηλό κίνδυνο να αφήσουν πίσω τους αποδεικτικά στοιχεία. Συχνά συναντούν αγαπημένα τους πρόσωπα, τα οποία συνήθως βρίσκονται σε άμεση γειτνίαση με αυτά. Τα όπλα τους είναι βολικά: μια καρέκλα, μια ζώνη... ό,τι βρουν πρόχειρο. Ο σεξουαλικός σαδισμός εκδηλώνεται μετά θάνατον.
    
  Ο ιερέας έτριψε τα μάτια του. Ήμουν πολύ κουρασμένος, καθώς είχα κοιμηθεί μόνο λίγες ώρες.
    
  -Discúlpeme, dottora. Παρακαλώ συνεχίστε.
    
  "Ο άλλος τύπος, ο οργανωμένος, είναι ένας πολύ κινητικός δολοφόνος που συλλαμβάνει τα θύματά του πριν χρησιμοποιήσει βία. Το θύμα είναι ένα επιπλέον άτομο που πληροί ορισμένα κριτήρια. Τα όπλα και οι σφεντόνες που χρησιμοποιούνται αντιστοιχούν σε ένα προκαθορισμένο σχέδιο και δεν προκαλούν ποτέ βλάβη. Ο υπερασπιστής αφήνεται σε ουδέτερο έδαφος, πάντα με προσεκτική προετοιμασία. Λοιπόν, σε ποια από αυτές τις δύο ομάδες πιστεύετε ότι ανήκει ο Καρόσκι;"
    
  -Προφανώς, στο δεύτερο.
    
  "Αυτό θα μπορούσε να κάνει οποιοσδήποτε παρατηρητής. Αλλά εμείς μπορούμε να κάνουμε τα πάντα. Έχουμε τον φάκελό του. Ξέρουμε ποιος είναι, από πού προέρχεται, τι σκέφτεται. Ξεχάστε όλα όσα συνέβησαν τις τελευταίες μέρες. Στο Καρόσκι μπήκα στο ινστιτούτο. Τι ήταν αυτό;"
    
  - Ένα παρορμητικό άτομο που, σε ορισμένες καταστάσεις, εκρήγνυται σαν βόμβα δυναμίτη.
    
  - Και μετά από πέντε συνεδρίες θεραπείας;
    
  - Ήταν ένα διαφορετικό άτομο.
    
  -Πείτε μου, αυτή η αλλαγή έγινε σταδιακά ή ήταν ξαφνική;
    
  "Ήταν αρκετά δύσκολο. Ένιωσα την αλλαγή τη στιγμή που ο Δρ. Κόνροϊ τον έβαλε να ακούσει τις κασέτες της θεραπείας παλινδρόμησης που έκανε."
    
  Η Πάολα πήρε μια βαθιά ανάσα πριν συνεχίσει.
    
  "Πάτερ Φάουλερ, χωρίς να προσβάλλομαι, αλλά αφού διάβασα δεκάδες συνεντεύξεις που σου έχω δώσει μεταξύ του Καρόσκι, του Κόνροϊ και εσένα, νομίζω ότι κάνεις λάθος. Και αυτό το λάθος μας έβαλε στο σωστό δρόμο."
    
  Ο Φάουλερ σήκωσε τους ώμους του.
    
  "Ντότορα, δεν μπορώ να προσβληθώ από αυτό. Όπως ήδη ξέρεις, παρά το πτυχίο μου στην ψυχολογία, σπούδασα σε ένα ινστιτούτο αποκατάστασης επειδή η επαγγελματική μου αυτοεκτίμηση είναι κάτι εντελώς διαφορετικό. Είσαι ειδικός στο ποινικό δίκαιο και είμαι τυχερός που μπορώ να βασίζομαι στη γνώμη σου. Αλλά δεν καταλαβαίνω τι εννοεί."
    
  "Δείτε ξανά την έκθεση", είπε η Πάολα, γυρίζοντας προς τον Ντόλο. "Στην ενότητα "Ασυνέπεια", εντόπισα πέντε χαρακτηριστικά που καθιστούν αδύνατο να θεωρήσουμε το θέμα μας οργανωμένο κατά συρροή δολοφόνο. Οποιοσδήποτε ειδικός με ένα βιβλίο εγκληματολόγου στο χέρι θα σας πει ότι ο Καρόσκι είναι ένα οργανωμένο και κακό άτομο, που αναπτύχθηκε ως αποτέλεσμα τραύματος, όταν έρχεται αντιμέτωπος με το παρελθόν του. Είστε εξοικειωμένος με την έννοια της γνωστικής ασυμφωνίας;"
    
  "Είναι μια ψυχική κατάσταση στην οποία οι πράξεις και οι πεποιθήσεις του ατόμου είναι ριζικά αντίθετες. Ο Καρόσκι υπέφερε από οξεία γνωστική ασυμφωνία: θεωρούσε τον εαυτό του πρότυπο ιερέα, ενώ οι 89 ενορίτες του ισχυρίζονταν ότι ήταν ομοφυλόφιλος".
    
  "Εξαιρετικά. Έτσι, αν εσύ, το θέμα, είσαι ένα αποφασιστικό, νευρικό άτομο, άτρωτο σε οποιεσδήποτε εξωτερικές εισβολές, σε λίγους μήνες θα γίνεις ένας συνηθισμένος, ανεξιχνίαστος δολοφόνος. [Η πρόταση είναι ελλιπής και πιθανότατα πρόκειται για λάθος μετάφραση.] ...
    
  "Από αυτή την άποψη... φαίνεται λίγο περίπλοκο", είπε ο Φάουλερ ντροπαλά.
    
  "Αυτό είναι αδύνατο, πάτερ. Αυτή η ανεύθυνη πράξη που διέπραξε ο Δρ. Κόνροϊ αναμφίβολα τον πλήγωσε, αλλά σίγουρα δεν θα μπορούσε να προκαλέσει τόσο ακραίες αλλαγές σε αυτόν. Ένας φανατικός ιερέας που κλείνει τα μάτια στις αμαρτίες του και εξοργίζεται όταν του διαβάζεις δυνατά τη λίστα με τα θύματα του, δεν μπορεί να γίνει οργανωμένος δολοφόνος λίγους μήνες αργότερα. Και ας θυμηθούμε ότι οι δύο πρώτες τελετουργικές δολοφονίες του λαμβάνουν χώρα μέσα στο ίδιο το Ινστιτούτο: ο ακρωτηριασμός ενός ιερέα και η δολοφονία ενός άλλου."
    
  "Μα, δόκτωρ... οι δολοφονίες των καρδιναλίων είναι έργο του Καρόσκα. Το παραδέχτηκε και ο ίδιος, τα ίχνη του βρίσκονται σε τρία στάδια."
    
  "Φυσικά, πάτερ Φάουλερ. Δεν αμφισβητώ ότι ο Καρόσκι διέπραξε αυτούς τους φόνους. Αυτό είναι κάτι παραπάνω από προφανές. Αυτό που προσπαθώ να σας πω είναι ότι ο λόγος που τους διέπραξε δεν ήταν εξαιτίας αυτού που θεωρείτε Άμος. Η πιο θεμελιώδης πτυχή του χαρακτήρα του, το γεγονός ότι τον έφερα στην ιεροσύνη παρά την βασανισμένη ψυχή του, είναι το ίδιο πράγμα που τον οδήγησε να διαπράξει τέτοιες φρικτές πράξεις."
    
  Ο Φάουλερ συνοψίζει. Σοκαρισμένος, αναγκάστηκε να καθίσει στο κρεβάτι της Πάολα για να μην πέσει στο πάτωμα.
    
  -Υπακοή.
    
  - Σωστά, πάτερ. Ο Καρόσκι δεν είναι κατά συρροή δολοφόνος. Αυτός μισθωτός δολοφόνος .
    
    
    
  Ινστιτούτο Αγίου Ματθαίου
    
  Σίλβερ Σπρινγκ, Μέριλαντ
    
    Αύγουστος 1999
    
    
    
    Δεν υπάρχει ήχος, κανένας θόρυβος στο κελί απομόνωσης. Γι' αυτό ο ψίθυρος που τον καλούσε, επίμονος, απαιτητικός, εισέβαλε στα δύο δωμάτια του Καρόσκι σαν παλίρροια.
    
  - Βίκτορ.
    
  Ο Καρόσκι σηκώθηκε γρήγορα από το κρεβάτι, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Όλα είχαν επιστρέψει. Ήρθες σε μένα μια μέρα για να σε βοηθήσω, να σε καθοδηγήσω, να σε φωτίσω. Για να του δώσεις μια αίσθηση και ένα στήριγμα για τη δύναμή του, την ανάγκη του. Είχε ήδη αποδεχτεί την βάναυση παρέμβαση του Δρ. Κονρόι, ο οποίος τον εξέτασε σαν πεταλούδα καρφωμένη σε μια καρφίτσα στο μικροσκόπιό του. Ήταν στην άλλη πλευρά της ατσάλινης πόρτας, αλλά σχεδόν ένιωθα την παρουσία του στο δωμάτιο, δίπλα του. A podía respetarle, podía seguirle. Θα μπορώ να Τον καταλάβω, να Τον καθοδηγήσω. Μιλούσαμε για ώρες για το τι έπρεπε να κάνουμε. Από τώρα και στο εξής, πρέπει να το κάνω εγώ. Από το γεγονός ότι πρέπει να συμπεριφέρεται σωστά, από το γεγονός ότι πρέπει να απαντά στις επαναλαμβανόμενες, ενοχλητικές ερωτήσεις του Κονρόι. Τα βράδια, έκανα πρόβα τον ρόλο του και περίμενα να φτάσει. Τον βλέπουν μία φορά την εβδομάδα, αλλά τον περίμενα ανυπόμονα, μετρώντας αντίστροφα τις ώρες, τα λεπτά. Κάνοντας νοερή πρόβα, ακόνιζα το μαχαίρι πολύ αργά, προσπαθώντας να μην κάνω θόρυβο. Τον διατάζω... Τον διατάζω... Θα μπορούσα να του δώσω ένα κοφτερό μαχαίρι, ακόμα και ένα πιστόλι. Αλλά θα ήθελε να μετριάσει το θάρρος και τη δύναμή του. Και ο χαμπιί έκανε αυτό που ζήτησε ο χαμπιί. Του έδωσα απόδειξη της αφοσίωσής του, της πίστης του. Πρώτα, ακρωτηρίασε τον σοδομίτη ιερέα. Λίγες εβδομάδες αφότου ο χαμπιί σκότωσε τον παιδεραστή ιερέα, έπρεπε να κουρέψει τα ζιζάνια, όπως ζήτησα, και τελικά να λάβει το βραβείο. Το βραβείο που επιθυμούσα περισσότερο από οτιδήποτε στον κόσμο. Θα σου το δώσω, γιατί κανείς δεν θα μου το δώσει. Κανείς δεν μπορεί να μου το δώσει.
    
  - Βίκτορ.
    
  Απαίτησε την παρουσία της. Διέσχισε γρήγορα το δωμάτιο και γονάτισε στην πόρτα, ακούγοντας τη φωνή που του μιλούσε για το μέλλον. Από μια αποστολή, μακριά από όλους. Στη μελαγχολία της Χριστιανοσύνης.
    
    
    
  Το διαμέρισμα της οικογένειας Dikanti
    
  Οδός Ντέλα Κρότσε, 12
    
  Sábado, 9 Απριλίου 2005, 02:14.
    
    
    
  Σιωπή ακολούθησε τα λόγια του Ντικάντι σαν σκοτεινή σκιά. Ο Φάουλερ σήκωσε τα χέρια του στο πρόσωπό του, διχασμένος ανάμεσα στην έκπληξη και την απελπισία.
    
  - Μήπως είμαι τόσο τυφλός; Σκοτώνει επειδή έχει εντολή. Ο Θεός είναι δικός μου... αλλά τι γίνεται με τα μηνύματα και τις τελετουργίες;
    
  "Αν το καλοσκεφτείς, δεν βγάζει κανένα νόημα, Πάτερ. "Σε δικαιώνω", γραμμένο πρώτα στο έδαφος και μετά στα κιβώτια των βωμών. Πλυμένα χέρια, κομμένες γλώσσες... όλα αυτά ήταν το σικελικό αντίστοιχο του να βάζεις ένα νόμισμα στο στόμα του θύματος."
    
  - Είναι μια τελετουργία της μαφιόζικης σκοπιμότητας που υποδηλώνει ότι ο νεκρός έχει μιλήσει πολύ, έτσι δεν είναι;
    
  -Ακριβώς. Στην αρχή, νόμιζα ότι ο Καρόσκι θεωρούσε τους καρδινάλιους ένοχους για κάτι, ίσως για ένα έγκλημα εναντίον του ίδιου ή εναντίον της δικής τους αξιοπρέπειας ως ιερέων. Αλλά τα στοιχεία που άφησαν στις χάρτινες μπάλες δεν είχαν νόημα. Τώρα νομίζω ότι ήταν προσωπικές προκαταλήψεις, δικές τους προσαρμογές σε ένα σχέδιο που υπαγόρευσε κάποιος άλλος.
    
  -Μα ποιο το νόημα να τους σκοτώνουμε έτσι, γιατρέ; Γιατί να μην τους εξολοθρεύσουμε χωρίς δεύτερη σκέψη;
    
  "Ο ακρωτηριασμός δεν είναι τίποτα περισσότερο από μια γελοία μυθοπλασία σε σχέση με το θεμελιώδες γεγονός: κάποιος θέλει να τον δει νεκρό. Σκεφτείτε τη φλεξογραφία, πατέρα."
    
  Η Πάολα πλησίασε το τραπέζι όπου βρισκόταν ο φάκελος του Καρόσκι. Εφόσον το δωμάτιο ήταν σκοτεινό, όλα έξω από τα φώτα της δημοσιότητας παρέμειναν στο σκοτάδι.
    
  -Καταλαβαίνω. Μας αναγκάζουν να κοιτάμε αυτό που θέλουν να δούμε. Αλλά ποιος θα μπορούσε να θέλει κάτι τέτοιο;
    
  -Το βασικό ερώτημα είναι, για να ανακαλύψουμε ποιος διέπραξε το έγκλημα, ποιος ωφελείται; Ένας κατά συρροή δολοφόνος εξαλείφει την ανάγκη για αυτό το ερώτημα μονομιάς, επειδή ωφελεί τον εαυτό του. Το κίνητρό του είναι το σώμα. Αλλά σε αυτή την περίπτωση, το κίνητρό του είναι η αποστολή. Αν ήθελε να ξεσπάσει το μίσος και την απογοήτευσή του στους καρδινάλιους, υποθέτοντας ότι είχε κάποια, θα μπορούσε να το είχε κάνει κάποια άλλη στιγμή, όταν όλοι ήταν στο προσκήνιο. Πολύ λιγότερο προστατευμένοι. Γιατί τώρα; Τι άλλαξε τώρα;
    
  -Επειδή κάποιος θέλει να επηρεάσει τον Κόκλιουτς.
    
  "Τώρα σε παρακαλώ, Πάτερ, επίτρεψέ μου να προσπαθήσω να επηρεάσω το κλειδί. Αλλά για να το κάνω αυτό, είναι σημαντικό να ξέρω ποιους σκότωσαν."
    
  "Αυτοί οι καρδινάλιοι ήταν εξαιρετικές εκκλησιαστικές προσωπικότητες. Άνθρωποι με κύρος."
    
  "Αλλά με μια κοινή σύνδεση μεταξύ τους. Και το καθήκον μας είναι να τη βρούμε."
    
  Ο ιερέας σηκώθηκε και περπάτησε γύρω από το δωμάτιο αρκετές φορές, με τα χέρια του πίσω από την πλάτη του.
    
  "Γιατρέ, μου ήρθε στο μυαλό ότι είμαι έτοιμος να εξαλείψω τους καρδινάλιους, και είμαι απόλυτα υπέρ. Υπάρχει ένα στοιχείο που δεν έχουμε ακολουθήσει σωστά. Ο Καρόσκι υποβλήθηκε σε πλήρη ανακατασκευή προσώπου, όπως μπορούμε να δούμε από το μοντέλο του Άντζελο Μπίφι. Αυτή η επέμβαση είναι πολύ ακριβή και απαιτεί μια πολύπλοκη ανάρρωση. Αν γίνει σωστά και με τις κατάλληλες εγγυήσεις εμπιστευτικότητας και ανωνυμίας, θα μπορούσε να κοστίσει πάνω από 100.000 γαλλικά φράγκα, που είναι περίπου 80.000 ευρώ. Αυτό δεν είναι ένα ποσό που ένας φτωχός ιερέας όπως ο Καρόσκι θα μπορούσε εύκολα να αντέξει οικονομικά. Επίσης, δεν χρειάστηκε να εισέλθει στην Ιταλία ή να το καλύψει από τη στιγμή που έφτασε. Αυτά ήταν ζητήματα που έδινα σε δεύτερη μοίρα όλο αυτό το διάστημα, αλλά ξαφνικά γίνονται κρίσιμα."
    
  - Και επιβεβαιώνουν τη θεωρία ότι ένα μαύρο χέρι εμπλέκεται στην πραγματικότητα στις δολοφονίες των καρδιναλίων.
    
  -Πραγματικά.
    
  "Πάτερ, δεν έχω τις γνώσεις που έχεις εσύ για την Καθολική Εκκλησία και τη λειτουργία της Κουρίας. ¿Cuál, ποιος νομίζεις ότι είναι ο κοινός παρονομαστής που ενώνει τους τρεις υποτιθέμενους νεκρούς;"
    
  Ο ιερέας σκέφτηκε για λίγα λεπτά.
    
  "Ίσως υπάρχει ένας κρίκος ενότητας. Ένας κρίκος που θα ήταν πολύ πιο προφανής αν απλώς εξαφανίζονταν ή εκτελούνταν. Ήταν όλοι, από ιδεολόγους μέχρι φιλελεύθερους. Ήταν μέρος... πώς να το θέσω; της αριστερής πτέρυγας του Πνευματικού Αγίου Όρους. Αν με είχε ρωτήσει τα ονόματα των πέντε καρδιναλίων που υποστήριξαν τη Δεύτερη Σύνοδο του Βατικανού, αυτοί οι τρεις θα είχαν αναφερθεί."
    
  - Εξήγησέ μου, πατέρα, σε παρακαλώ.
    
  Με την άνοδο του Πάπα Ιωάννη ΚΓ΄ στην παπική εξουσία το 1958, η ανάγκη για αλλαγή κατεύθυνσης στην Εκκλησία έγινε προφανής. Ο Ιωάννης ΚΓ΄ συγκάλεσε τη Δεύτερη Βατικανή Σύνοδο, καλώντας όλους τους επισκόπους του κόσμου να έρθουν στη Ρώμη για να συζητήσουν με τον Πάπα την κατάσταση της Εκκλησίας στον κόσμο. Δύο χιλιάδες επίσκοποι ανταποκρίθηκαν. Ο Ιωάννης ΚΓ΄ πέθανε πριν από την ολοκλήρωση της Συνόδου, αλλά ο Παύλος ΣΤ΄, ο διάδοχός του, ολοκλήρωσε το έργο της. Δυστυχώς, οι σαρωτικές μεταρρυθμίσεις που προέβλεπε η Σύνοδος δεν προχώρησαν όσο είχε οραματιστεί ο Ιωάννης ΚΓ΄.
    
  -Τι εννοείς;
    
  - Η Εκκλησία έχει υποστεί μεγάλες αλλαγές. Ήταν πιθανώς ένα από τα μεγαλύτερα ορόσημα του εικοστού αιώνα. Δεν το θυμάστε πια επειδή είστε τόσο νέοι, αλλά μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του εξήντα, μια γυναίκα δεν μπορούσε να καπνίσει ή να φορέσει παντελόνι επειδή ήταν αμαρτία. Και αυτά είναι απλώς μεμονωμένα ανέκδοτα παραδείγματα. Αρκεί να πούμε ότι οι αλλαγές ήταν μεγάλες, αν και ανεπαρκείς. Ο Ιωάννης ΚΓ' προσπάθησε να ανοίξει διάπλατα τις πόρτες της Εκκλησίας στον ζωογόνο αέρα του Ιερού Ναού. Και τις άνοιξαν λίγο. Ο Παύλος ΣΤ' αποδείχθηκε μάλλον συντηρητικός πάπας. Ο Ιωάννης Παύλος Α', ο διάδοχός του, διήρκεσε μόνο ένα μήνα. Και ο Ιωάννης Παύλος Β' ήταν ένας μοναδικός πάπας, ισχυρός και μέτριος, ο οποίος, είναι αλήθεια, έκανε μεγάλο καλό στην ανθρωπότητα. Αλλά στην πολιτική του για ανανέωση της Εκκλησίας, ήταν ακραία συντηρητικός.
    
  -Πώς και πώς θα πρέπει να πραγματοποιηθεί η μεγάλη εκκλησιαστική μεταρρύθμιση;
    
  "Πράγματι, υπάρχει πολλή δουλειά που πρέπει να γίνει. Όταν δημοσιεύθηκαν τα αποτελέσματα της Δεύτερης Βατικανού Συνόδου, οι συντηρητικοί καθολικοί κύκλοι ήταν σχεδόν εξεγερμένοι. Και η Σύνοδος έχει εχθρούς. Άνθρωποι που πιστεύουν ότι όποιος δεν είναι γάτα μπορεί να πάει στην κόλαση, ότι οι γυναίκες δεν έχουν δικαίωμα ψήφου, και ακόμη χειρότερες ιδέες. Ο κλήρος αναμένεται να απαιτήσει έναν ισχυρό και ιδεαλιστή πάπα, έναν πάπα που θα τολμήσει να φέρει την Εκκλησία πιο κοντά στον κόσμο. Αναμφίβολα, το ιδανικό άτομο για αυτό το έργο θα ήταν ο Καρδινάλιος Πορτίνι, ένας ένθερμος φιλελεύθερος. Αλλά θα είχε κερδίσει τις ψήφους του υπερσυντηρητικού τομέα. Ένας άλλος τραγουδιστής θα ήταν ο Ρομπάιρα, ένας άνθρωπος του λαού αλλά με μεγάλη διάνοια. Ο Καρντόσο αποκόπηκε από έναν παρόμοιο πατριώτη. Ήταν και οι δύο υπερασπιστές των φτωχών."
    
  - Και τώρα είναι νεκρός.
    
  Το πρόσωπο του Φάουλερ σκοτείνιασε.
    
  "Ντότορα, αυτό που πρόκειται να σου πω είναι απόλυτο μυστικό. Ρισκάρω τη ζωή μου και τη δική σου, και σε παρακαλώ αγάπα με, φοβάμαι. Αυτό με ωθεί να σκέφτομαι προς μια κατεύθυνση που δεν μου αρέσει να κοιτάζω, πόσο μάλλον να περπατάω", σταμάτησε για λίγο για να πάρει ανάσα. "Ξέρεις τι είναι η Αγία Διαθήκη;"
    
  Για άλλη μια φορά, όπως ακριβώς και στο σπίτι της Μπαστίνα, ιστορίες κατασκόπων και δολοφονιών επέστρεψαν στο μυαλό του εγκληματολόγου. Πάντα τις απέρριπτα ως ιστορίες μεθυσμένων, αλλά εκείνη την ώρα και με αυτή την επιπλέον παρέα, η πιθανότητα να ήταν αληθινές πήρε μια νέα διάσταση.
    
  "Λένε ότι είναι η μυστική υπηρεσία του Βατικανού. Ένα δίκτυο κατασκόπων και μυστικών πρακτόρων που δεν διστάζουν να σκοτώσουν όταν τους δοθεί η ευκαιρία. Είναι μια ιστορία που χρησιμοποιείται από παλιομοδίτικες γυναίκες για να τρομάξει τους νεοσύλλεκτους αστυνομικούς. Σχεδόν κανείς δεν το πιστεύει."
    
  "Δόκτωρ Ντικάντι, μπορείς να πιστέψεις τις ιστορίες για την Αγία Διαθήκη; Επειδή υπάρχει. Υπάρχει εδώ και τετρακόσια χρόνια και είναι το αριστερό χέρι του Βατικανού σε θέματα που ούτε ο ίδιος ο Πάπας θα έπρεπε να γνωρίζει."
    
  - Δυσκολεύομαι πολύ να το πιστέψω.
    
  -Το σύνθημα της Ιερής Συμμαχίας, κύριε καθηγητή, είναι "Σταυρός και Ξίφος".
    
  Η Πάολα καταγράφει τον Δάντη στο ξενοδοχείο Ραφαέλ, να σημαδεύει με όπλο τον δημοσιογράφο. Αυτά ήταν ακριβώς τα λόγια του όταν ζήτησε βοήθεια από τον Φάουλερ, και τότε κατάλαβα τι εννοούσε ο ιερέας.
    
  - Ω, Θεέ μου. Τότε εσύ...
    
  "Ήμουν, πριν από πολύ καιρό. Υπηρέτησα δύο λάβαρα, τον πατέρα μου και τη θρησκεία μου. Μετά από αυτό, αναγκάστηκα να παραιτηθώ από τη μία από τις δύο δουλειές μου."
    
  -Τι συνέβη;
    
  "Δεν μπορώ να σας το πω αυτό, γιατρέ. Μην με ρωτάτε γι' αυτό."
    
  Η Πάολα δεν ήθελε να το σκεφτεί πολύ. Ήταν μέρος της σκοτεινής πλευράς του ιερέα, της ψυχικής του αγωνίας που έσφιγγε την ψυχή του σαν παγωμένη φαυλότητα. Υποψιαζόταν ότι υπήρχε κάτι πολύ περισσότερο από ό,τι του έλεγα.
    
  "Τώρα καταλαβαίνω την εχθρότητα του Δάντη απέναντί σου. Έχει να κάνει με το παρελθόν, έτσι δεν είναι, πατέρα;"
    
  Φάουλερ μόνιμα άθλια. Η Πάολα έπρεπε να πάρει μια απόφαση επειδή δεν υπήρχε πλέον χρόνος ή ευκαιρία να επιτρέψει στον εαυτό της οποιεσδήποτε αμφιβολίες. Ας μιλήσω στην αγαπημένη του, η οποία, όπως γνωρίζετε, είναι ερωτευμένη με τον ιερέα. Με κάθε του κομμάτι, με την ξηρή ζεστασιά των χεριών του και τις παθήσεις της ψυχής του. Θέλω να μπορώ να τα απορροφήσω, να τα απαλλαγώ από αυτά, όλα, να του επιστρέψω το ειλικρινές γέλιο ενός παιδιού. Ήξερε το αδύνατο στην επιθυμία του: μέσα σε αυτόν τον άντρα ζούσαν χρόνια πικρίας που εκτείνονταν πίσω στην αρχαιότητα. Δεν ήταν απλώς ένα ανυπέρβλητο τείχος, που για αυτόν σήμαινε την ιεροσύνη. Όποιος ήθελε να τον φτάσει θα έπρεπε να διασχίσει βουνά και πιθανότατα να πνιγεί σε αυτά. Εκείνη τη στιγμή, κατάλαβα ότι δεν θα ήμουν ποτέ μαζί της, αλλά ήξερα επίσης ότι αυτός ο άντρας θα επέτρεπε στον εαυτό του να σκοτωθεί πριν την αφήσει να υποφέρει.
    
  "Εντάξει, πατέρα, βασίζομαι σε εσένα. Σε παρακαλώ συνέχισε", είπε αναστενάζοντας.
    
  Ο Φάουλερ κάθισε ξανά και διηγήθηκε μια εκπληκτική ιστορία.
    
  -Υπάρχουν από το 1566. Σε εκείνες τις σκοτεινές εποχές, ο Πάπας ανησυχούσε για τον αυξανόμενο αριθμό Αγγλικανών και αιρετικών. Ως επικεφαλής της Ιεράς Εξέτασης, ήταν ένας σκληρός, απαιτητικός και πραγματιστής άνθρωπος. Τότε, το ίδιο το Κράτος του Βατικανού ήταν πολύ πιο εδαφικό από ό,τι είναι σήμερα, αν και τώρα απολαμβάνει μεγαλύτερη δύναμη. Η Ιερή Συμμαχία δημιουργήθηκε στρατολογώντας ιερείς από τη Βενετία και uomos, έμπιστους λαϊκούς αποδεδειγμένης καθολικής πίστης. Η αποστολή της ήταν να προστατεύσει το Βατικανό ως Πάπα και την Εκκλησία με πνευματική έννοια, και η αποστολή της μεγάλωσε με την πάροδο του χρόνου. Τον δέκατο ένατο αιώνα, αριθμούσαν χιλιάδες. Κάποιοι ήταν απλώς πληροφοριοδότες, φαντάσματα, κοιμώμενοι... Άλλοι, μόνο πενήντα, ήταν η ελίτ: το Χέρι του Αγίου Μιχαήλ. Μια ομάδα ειδικών πρακτόρων διάσπαρτων σε όλο τον κόσμο, ικανών να εκτελούν εντολές γρήγορα και με ακρίβεια. Διοχέτευαν χρήματα σε μια επαναστατική ομάδα κατά την κρίση τους, εμπορεύονταν επιρροή, αποκτούσαν κρίσιμες πληροφορίες που θα μπορούσαν να αλλάξουν την πορεία των πολέμων. Να φιμώνουν, να φιμώνουν και, σε ακραίες περιπτώσεις, να σκοτώνουν. Όλα τα μέλη του Χεριού του Αγίου Μιχαήλ εκπαιδεύτηκαν σε όπλα και τακτικές. Στο παρελθόν, τα άμυνα, το καμουφλάζ και η μάχη σώμα με σώμα χρησιμοποιούνταν για τον έλεγχο του πληθυσμού. Το ένα χέρι ήταν ικανό να κόψει σταφύλια στη μέση με ένα μαχαίρι που πετούσε από δεκαπέντε βήματα και μιλούσε άπταιστα τέσσερις γλώσσες. Μπορούσε να αποκεφαλίσει μια αγελάδα, να πετάξει το κατεστραμμένο σώμα της σε ένα πηγάδι με καθαρό νερό και να αποδώσει την ευθύνη σε μια αντίπαλη ομάδα με απόλυτη κυριαρχία. Εκπαιδεύονταν για αιώνες σε ένα μοναστήρι σε ένα άγνωστο νησί στη Μεσόγειο. Με την έλευση του εικοστού αιώνα, η εκπαίδευση εξελίχθηκε, αλλά κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, το Χέρι του Αγίου Μιχαήλ αποκόπηκε σχεδόν εξ ολοκλήρου. Ήταν μια μικρή, αιματηρή μάχη στην οποία πολλοί έπεσαν. Κάποιοι υπερασπίστηκαν πολύ ευγενείς σκοπούς, ενώ άλλοι, δυστυχώς, όχι και τόσο καλά.
    
  Ο Φάουλερ σταμάτησε για να πιει μια γουλιά καφέ. Οι σκιές στο δωμάτιο σκοτείνιασαν και ζοφερές, και η Πάολα Σίντι τρομοκρατήθηκε μέχρι τα βάθη της καρδιάς. Κάθισε σε μια καρέκλα και έγειρε στην πλάτη της ενώ ο ιερέας συνέχισε.
    
  - Το 1958, ο Ιωάννης ΚΓ', Πάπας Β' του Βατικανού, αποφάσισε ότι η εποχή της Ιερής Συμμαχίας είχε περάσει. Ότι οι υπηρεσίες της δεν χρειάζονταν πλέον. Και εν μέσω του Γαλλικού Πολέμου, διέλυσε τα δίκτυα επικοινωνιών με τους πληροφοριοδότες και απαγόρευσε κατηγορηματικά στα μέλη της Ιερής Συμμαχίας να προβαίνουν σε οποιαδήποτε ενέργεια χωρίς τη συγκατάθεσή τους. (Προκαταρκτική έκδοση.) Και για τέσσερα χρόνια, αυτό συνέβαινε. Μόνο δώδεκα χέρια παρέμειναν, από τους πενήντα δύο που ήταν εκεί το 1939, και μερικοί ήταν πολύ μεγαλύτεροι. Διατάχθηκαν να επιστρέψουν στη Ρώμη. Η μυστική τοποθεσία όπου οι Αρντίοι εκπαιδεύτηκαν μυστηριωδώς το 1960. Και η κεφαλή του Αγίου Μιχαήλ, του ηγέτη της Ιερής Συμμαχίας, πέθανε σε αυτοκινητιστικό ατύχημα.
    
  -Ποιος ήταν αυτός;
    
  "Δεν μπορώ να το συγχωρήσω αυτό, όχι επειδή δεν θέλω, αλλά επειδή δεν ξέρω. Η ταυτότητα του Κεφαλαίου παραμένει πάντα μυστήριο. Θα μπορούσε να είναι οποιοσδήποτε: επίσκοπος, καρδινάλιος, μέλος του διοικητικού συμβουλίου ή απλός ιερέας. Πρέπει να είναι βαρώνος, άνω των σαράντα πέντε ετών. Αυτό είναι όλο. Από το 1566 μέχρι σήμερα, είναι γνωστός ως Κεφαλή: ο ιερέας Σογρέδο, Ιταλός ισπανικής καταγωγής, που πολέμησε λυσσαλέα εναντίον της Νάπολης. Και αυτό ισχύει μόνο σε πολύ περιορισμένους κύκλους."
    
  "Δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι το Βατικανό δεν αναγνωρίζει την ύπαρξη μιας υπηρεσίας κατασκοπείας αν χρησιμοποιεί όλα αυτά".
    
  "Αυτό ήταν ένα από τα κίνητρα που οδήγησαν τον Ιωάννη ΚΓ΄ να διαλύσει την Ιερή Συμμαχία. Είπε ότι η δολοφονία είναι άδικη ακόμη και στο όνομα του Θεού, και συμφωνώ μαζί του. Γνωρίζω ότι μερικές από τις ομιλίες του Χεριού του Αγίου Μιχαήλ είχαν βαθιά επιρροή στους Ναζί. Ένα χτύπημα από αυτούς έσωσε εκατοντάδες χιλιάδες ζωές. Αλλά υπήρχε μια πολύ μικρή ομάδα της οποίας η επαφή με το Βατικανό διακόπηκε, και διέπραξαν κατάφωρα λάθη. Δεν είναι σωστό να μιλάμε για αυτό εδώ, ειδικά σε αυτή τη σκοτεινή ώρα."
    
  Ο Φάουλερ κούνησε το χέρι του, σαν να προσπαθούσε να διώξει φαντάσματα. Για κάποιον σαν αυτόν, του οποίου η οικονομία κινήσεων ήταν σχεδόν υπερφυσική, μια τέτοια χειρονομία θα μπορούσε μόνο να υποδηλώνει ακραία νευρικότητα. Η Πάολα συνειδητοποίησε ότι ανυπομονούσε να τελειώσει την ιστορία.
    
  "Δεν χρειάζεται να πεις τίποτα, Πάτερ. Αν νομίζεις ότι είναι απαραίτητο να το μάθω."
    
  Τον ευχαρίστησα με ένα χαμόγελο και συνέχισα.
    
  Αλλά αυτό, όπως υποθέτω ότι μπορείτε να φανταστείτε, δεν ήταν το τέλος της Ιερής Συμμαχίας. Η άνοδος του Παύλου ΣΤ΄ στον Θρόνο του Πέτρου το 1963 περιβαλλόταν από την πιο φρικτή διεθνή κατάσταση όλων των εποχών. Μόλις ένα χρόνο νωρίτερα, ο κόσμος βρισκόταν εκατό μέτρα μακριά από τον πόλεμο στη Μίκα 39. Μόλις λίγους μήνες αργότερα, ο Κένεντι, ο πρώτος Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών Αμερικής, πυροβολήθηκε. Όταν ο Παύλος ΣΤ΄ το έμαθε αυτό, απαίτησε την αποκατάσταση της Ιερής Διαθήκης. Τα δίκτυα των espías, αν και αποδυναμώθηκαν με την πάροδο του χρόνου, ξαναχτίστηκαν. Το δύσκολο κομμάτι ήταν η αναδημιουργία του Χεριού του Αγίου Μιχαήλ. Από τα δώδεκα Χεριά που κλήθηκαν στη Ρώμη το 1958, τα επτά αποκαταστάθηκαν στην υπηρεσία το 1963. Ένας από αυτούς είχε αναλάβει την ανακατασκευή μιας βάσης για την επανεκπαίδευση πρακτόρων πεδίου. Το έργο του πήρε σχεδόν δεκαπέντε λεπτά, αλλά κατάφερε να συγκεντρώσει μια ομάδα τριάντα πρακτόρων. Μερικοί επιλέχθηκαν από την αρχή, ενώ άλλοι μπορούσαν να βρεθούν σε άλλες μυστικές υπηρεσίες.
    
  -Όπως εσύ: διπλός πράκτορας.
    
  "Στην πραγματικότητα, η δουλειά μου ονομάζεται πιθανός πράκτορας. Είναι κάποιος που συνήθως εργάζεται για δύο συμμαχικές οργανώσεις, αλλά ο διευθυντής του δεν γνωρίζει ότι η θυγατρική οργάνωση κάνει αλλαγές ή τροποποιεί τις οδηγίες για την αποστολή της σε κάθε αποστολή. Συμφωνώ να χρησιμοποιήσω τις γνώσεις μου για να σώσω ζωές, όχι για να καταστρέψω άλλες. Σχεδόν όλες οι αποστολές που μου έχουν ανατεθεί σχετίζονται με την αποκατάσταση: τη διάσωση πιστών ιερέων σε δύσκολες τοποθεσίες."
    
  -Σχεδόν τα πάντα.
    
  Ο Φάουλερ έσκυψε το πρόσωπό του.
    
  "Είχαμε μια δύσκολη αποστολή όπου όλα πήγαν στραβά. Αυτός που πρέπει να σταματήσει να είναι ένα χέρι βοηθού. Δεν πήρα αυτό που ήθελα, αλλά να 'μαι. Πιστεύω ότι θα είμαι ψυχολόγος για το υπόλοιπο της ζωής μου, και κοίτα πώς ένας από τους ασθενείς μου με οδήγησε σε εσένα."
    
  -Ο Δάντης είναι ένα από τα χέρια, έτσι δεν είναι, πατέρα;
    
  "Στις αρχές του 241, μετά την αναχώρησή μου, υπήρξε μια κρίση. Τώρα είναι λίγοι ξανά, οπότε είμαι καθ' οδόν. Είναι όλοι απασχολημένοι μακριά, σε αποστολές από τις οποίες δεν είναι εύκολο να τους αποσπάσεις. Ο Νίκο, που ήταν διαθέσιμος, ήταν ένας άνθρωπος με πολύ λίγες γνώσεις. Στην πραγματικότητα, θα δουλέψω, αν οι υποψίες μου είναι σωστές."
    
    - Λοιπόν , η Σιρίν είναι... Κεφάλι ;
    
  Ο Φάουλερ miró al frente, απαθής. Μετά από ένα λεπτό, η Πάολα αποφάσισε ότι δεν επρόκειτο να της απαντήσω, καθώς ήθελα να κάνω άλλη μια ερώτηση.
    
  -Πάτερ, σε παρακαλώ εξήγησε γιατί η Ιερή Συμμαχία θα ήθελε να κάνει ένα τέτοιο μοντάζ όπως το éste.
    
  "Ο κόσμος αλλάζει, γιατρέ. Οι δημοκρατικές ιδέες βρίσκουν απήχηση σε πολλές καρδιές, συμπεριλαμβανομένων και εκείνων των ένθερμων μελών της Κουρίας. Η Αγία Διαθήκη χρειάζεται έναν Πάπα που την υποστηρίζει σθεναρά, αλλιώς θα εξαφανιστεί". Αλλά η Αγία Διαθήκη είναι μια προκαταρκτική ιδέα. Αυτό που εννοούν οι τρεις καρδινάλιοι είναι ότι ήταν πεπεισμένοι φιλελεύθεροι - ό,τι μπορεί να είναι ένας καρδινάλιος, άλλωστε. Οποιοσδήποτε από αυτούς θα μπορούσε να καταστρέψει ξανά τη Μυστική Υπηρεσία, ίσως για πάντα.
    
  -Με την εξάλειψή τους, η απειλή εξαφανίζεται.
    
  "Και ταυτόχρονα, η ανάγκη για ασφάλεια αυξάνεται. Αν οι καρδινάλιοι είχαν εξαφανιστεί χωρίς εμένα, θα είχαν προκύψει πολλά ερωτήματα. Επίσης, δεν μπορώ να το φανταστώ ως σύμπτωση: η παποσύνη είναι παρανοϊκή εκ φύσεως. Αλλά αν έχετε δίκιο..."
    
  -Μια μεταμφίεση για φόνο. Θεέ μου, είμαι αηδιασμένος. Χαίρομαι που έφυγα από την Εκκλησία.
    
  Ο Φάουλερ περπάτησε κοντά της και κάθισε οκλαδόν δίπλα στην καρέκλα, ενώ ο Τομ την άρπαξε και από τα δύο χέρια.
    
  "Ντότορα, μην κάνεις λάθος. Σε αντίθεση με αυτή την Εκκλησία, που δημιουργήθηκε από αίμα και βρωμιά, την οποία βλέπεις μπροστά σου, υπάρχει μια άλλη Εκκλησία, άπειρη και αόρατη, της οποίας τα λάβαρα υψώνονται ψηλά στον ουρανό. Αυτή η Εκκλησία ζει στις ψυχές εκατομμυρίων πιστών που αγαπούν τον Χριστό και το μήνυμά Του. Αναστηθείτε από τις στάχτες, γεμίστε τον κόσμο, και οι πύλες της κόλασης δεν θα υπερισχύσουν εναντίον της."
    
  Η Πάολα τον κοιτάζει στο μέτωπο.
    
  - Αλήθεια το πιστεύεις, πατέρα;
    
  - Το πιστεύω, Πάολα.
    
  Και οι δύο σηκώθηκαν όρθιοι. Την φίλησε τρυφερά και βαθιά, και εκείνη τον δέχτηκε όπως ήταν, με όλες τις ουλές του. Ο πόνος της αραιώθηκε από τη θλίψη, και για λίγες ώρες γνώρισαν την ευτυχία μαζί.
    
    
    
  Το διαμέρισμα της οικογένειας Dikanti
    
  Οδός Ντέλα Κρότσε, 12
    
  Sábado, 9 Απριλίου 2005, 08:41.
    
    
    
  Αυτή τη φορά ο Φάουλερ ξύπνησε από τη μυρωδιά του καφέ που έβραζε.
    
  - Ορίστε, πατέρα.
    
  Την κοίταξα και λαχταρούσα να σου ξαναμιλήσει. Της ανταπέδωσαν το βλέμμα σταθερά και κατάλαβε. Η ελπίδα έδωσε τη θέση της στο μητρικό φως που ήδη γέμιζε το δωμάτιο. Δεν είπε τίποτα, επειδή δεν περίμενε τίποτα και δεν είχε τίποτα να προσφέρει παρά μόνο πόνο. Ωστόσο, ένιωθαν παρηγορημένοι από τη βεβαιότητα ότι και οι δύο είχαν μάθει από την εμπειρία, είχαν βρει δύναμη στις αδυναμίες ο ένας του άλλου. Ας είμαι καταραμένος αν πιστεύω ότι η αποφασιστικότητα του Φάουλερ στο κάλεσμά του κλόνισε αυτή την πεποίθηση. Sería facil, por sería erróneo. Αντίθετα, θα του ήμουν ευγνώμων που φίμωσε τους δαίμονές του, έστω και για λίγο.
    
  Χάρηκε που καταλάβαινε. Κάθισε στην άκρη του κρεβατιού και χαμογέλασε. Και δεν ήταν ένα θλιβερό χαμόγελο, γιατί εκείνο το βράδυ είχε ξεπεράσει το φράγμα της απελπισίας. Αυτή η φρέσκια μητέρα δεν έφερε καθησυχασμό, αλλά τουλάχιστον διέλυσε τη σύγχυση. Ακόμα κι αν νόμιζε ότι τον είχε απωθήσει για να μην νιώσει άλλο πόνο. Πολύ εύκολο, αλλά πολύ λάθος. Αντίθετα, τον καταλάβαινε και ήξερε ότι αυτός ο άντρας της όφειλε την υπόσχεσή του και τη δική του σταυροφορία.
    
  - Δόκτορα, πρέπει να σου πω κάτι και να μην το υποθέσω εύκολα.
    
  "Θα πεις, πατέρα", είπε.
    
  "Αν ποτέ εγκαταλείψεις την καριέρα σου ως ιατροδικαστής ψυχίατρος, σε παρακαλώ μην κάνεις καφετέρια", είπε, κάνοντας μια γκριμάτσα στο καφενείο της.
    
  Γέλασαν και οι δύο, και για μια στιγμή όλα ήταν τέλεια.
    
    
  Μισή ώρα αργότερα, αφού κάνετε ντους και δροσιστείτε, συζητήστε όλες τις λεπτομέρειες της υπόθεσης. Ο ιερέας στέκεται στο παράθυρο του υπνοδωματίου της Πάολα. Η εγκληματολόγος κάθεται στο γραφείο της.
    
  -Το ξέρει ο Πατέρας; Δεδομένης της θεωρίας ότι ο Καρόσκι θα μπορούσε να είναι ένας δολοφόνος με επικεφαλής την Ιερή Συμμαχία, αυτό καθίσταται μη ρεαλιστικό.
    
  "Είναι πιθανό. Ωστόσο, υπό το πρίσμα αυτό, τα τραύματά του εξακολουθούν να είναι πολύ υπαρκτά. Και αν έχουμε έστω και λίγη λογική, τότε οι μόνοι που μπορούν να τον σταματήσουν είμαστε εσύ και εγώ."
    
  Μόνο με αυτά τα λόγια έχασε η mañ ana τη λάμψη της. Η Paola Cintió τεντώνει την ψυχή της σαν κλωστή. Τώρα, περισσότερο από ποτέ, συνειδητοποίησα ότι η σύλληψη του τέρατος ήταν δική του ευθύνη. Για τον Pontiero, για τον Fowler και για την ίδια. Και καθώς τον κρατούσα στην αγκαλιά μου, ήθελα να τον ρωτήσω αν κάποιος τον κρατούσε από το λουρί. Αν τον κρατούσε, δεν θα σκεφτόταν καν να συγκρατηθεί.
    
  -Η επαγρύπνηση είναι αυξημένη, το καταλαβαίνω. Αλλά τι γίνεται με την Ελβετική Φρουρά;
    
  "Μια όμορφη μορφή, αλλά πολύ μικρή στην πραγματική χρήση. Πιθανότατα δεν υποψιάζεστε καν ότι τρεις καρδινάλιοι έχουν ήδη πεθάνει. Δεν τους υπολογίζω: Είναι απλοί χωροφύλακες."
    
  Η Πάολα έξυσε το πίσω μέρος του κεφαλιού της με ανησυχία.
    
  -Τι πρέπει να κάνουμε τώρα, πατέρα;
    
  "Δεν ξέρω. Δεν έχουμε την παραμικρή ένδειξη ότι ο Ντόντε μπορεί να επιτεθεί στον Καρόσκι, και από χθες η δολοφονία έχει αποδοθεί στον Μας Φάσιλ."
    
  -Τι εννοείς;
    
  - Οι καρδινάλιοι ξεκίνησαν με τη Θεία Λειτουργία του Νοβενδιανού. Πρόκειται για μια επέτειο μνήμης για την ψυχή του εκλιπόντος Πάπα.
    
  -Μη μου λες...
    
  -Ακριβώς. Λειτουργίες θα τελούνται σε όλη τη Ρώμη. Σαν Χουάν ντε Λετράν, Δήμαρχος Σάντα Μαρίλα, Σαν Πέδρο, Σαν Πάμπλο στο Εξωτερικό... Οι καρδινάλιοι τελούν τη Λειτουργία δύο-δύο στις πενήντα πιο σημαντικές εκκλησίες της Ρώμης. Είναι παράδοση και δεν νομίζω ότι θα την αντάλλαζαν με τίποτα στον κόσμο. Αν η Αγία Διαθήκη έχει δεσμευτεί σε αυτό, μερικές φορές έχει ιδεολογικό κίνητρο να μην διαπράξει φόνο. Τα πράγματα δεν έχουν φτάσει τόσο μακριά που οι καρδινάλιοι θα επαναστατούσαν αν η Σιρίν προσπαθούσε να τους εμποδίσει να προσευχηθούν για το Νοβενάριο. Όχι, οι Λειτουργίες δεν θα τελεστούν, ό,τι και να γίνει. Ας είμαι καταραμένος αν έστω και ένας ακόμη καρδινάλιος είναι ήδη νεκρός και εμείς, οι οικοδεσπότες, δεν θα το μάθουμε.
    
  - Γαμώτο, χρειάζομαι ένα τσιγάρο.
    
  Η Πάολα άγγιξε το πακέτο του Ποντιέρο στο τραπέζι, άγγιξε το κοστούμι. Έβαλα το χέρι μου στην εσωτερική τσέπη του σακακιού μου και βρήκα ένα μικρό, άκαμπτο χαρτόκουτο.
    
  ❓Τι είναι αυτό;
    
  Ήταν μια γκραβούρα της Παναγίας της Κάρμεν. Αυτής που της είχε κάνει δώρο ο αδελφός του Φραντσέσκο, ο Τόμα, ως αποχαιρετιστήριο δώρο στη Σάντα Μαρίν στην Τρανσποντίνα. Ο ψεύτικος Καρμελίτης, ο δολοφόνος του Καρόσκι. Φορούσε το ίδιο μαύρο κοστούμι με τη Παναγία της Κάρμεν, και έφερε τη σφραγίδα του Aún Seguíalleí.
    
  -Μπορώ να το ξεχάσω αυτό; Αυτό δίκη .
    
  Ο Φάουλερ σκίζει, ενδιαφέρεται.
    
    -Μια γκραβούρα της Madonna del Carmen. Κάτι γραμμένο πάνω είναι Ντιτρόιτ.
    
  Ένας ιερέας απαγγέλλει τον νόμο δυνατά στα αγγλικά.
    
    
    "Αν ο ίδιος σου ο αδελφός, ή ο γιος σου, ή η κόρη σου, ή η γυναίκα που αγαπάς, ή ο πιο στενός σου φίλος σε δελεάσει κρυφά, μην τον παραδώσεις ούτε να τον ακούσεις. Μην του δείξεις οίκτο. Μην τον λυπηθείς ούτε να τον προστατεύσεις. Πρέπει οπωσδήποτε να τον θανατώσεις. Τότε όλος ο Ισραήλ θα ακούσει και θα φοβηθεί, και κανείς από εσάς δεν θα ξανακάνει τέτοιο κακό πράγμα".
    
    
    Η Πάολα μετέφρασε το "Μια ζωή γεμάτη οργή και μανία".
    
  "Αν ο αδελφός σου, ο γιος του πατέρα σου, ο γιος της μητέρας σου, ο γιος σου, η κόρη σου, η γυναίκα σου που είναι στην κοιλιά σου, ή ο φίλος σου που είναι ο άλλος εαυτός σου, προσπαθήσει να σε αποπλανήσει κρυφά, μην τον συγχωρήσεις ούτε να του το κρύψεις. Αλλά θα τον σκοτώσω και ολόκληρο τον Ισραήλ όταν το μάθω και θα φοβηθώ και θα σταματήσω να κάνω αυτό το κακό ανάμεσά σου".
    
  - Νομίζω ότι είναι από το Δευτερονόμιο. Κεφάλαιο 13, εδάφια 7 ή 12.
    
  "Γαμώτο!" έφτυσε ο εγκληματολόγος. "Ήταν στην τσέπη μου όλη την ώρα!" Η Ντεμπία συνειδητοποίησε ότι ήταν γραμμένο στα αγγλικά.
    
  "Όχι, δόκτορα." Ένας μοναχός του έδωσε ένα γραμματόσημο. Δεδομένης της έλλειψης πίστης του, δεν είναι περίεργο που δεν έδωσε την παραμικρή προσοχή.
    
  "Ίσως, αλλά αφού μάθαμε ποιος ήταν αυτός ο μοναχός, πρέπει να θυμηθώ ότι μου έδωσες κάτι." Ήμουν προβληματισμένος, προσπαθώντας να θυμηθώ πόσο λίγο είχα δει το πρόσωπό του σε εκείνο το σκοτάδι. Αν πριν...
    
  Είχα σκοπό να σας κηρύξω τον λόγο, θυμάστε;
    
  Η Πάολα σταμάτησε. Ο ιερέας γύρισε με τη σφραγίδα στο χέρι του.
    
  -Άκου, γιατρέ, αυτή είναι μια κανονική σφραγίδα. Κολλήστε λίγο αυτοκόλλητο χαρτί στο μέρος της σφραγίδας...
    
  Σάντα Μαρία ντελ Κάρμεν.
    
  -... με μεγάλη δεξιοτεχνία, για να μπορέσει να προσαρμόσει το κείμενο. Το Δευτερονόμιο είναι...
    
  Αυτός
    
  -...η πηγή του ασυνήθιστου στη χαρακτική, ξέρεις; Νομίζω...
    
  Για να του δείξω τον δρόμο σε αυτές τις σκοτεινές στιγμές.
    
  -...αν σουτάρω λίγο από τη γωνία, μπορώ να το σκίσω...
    
  Η Πάολα του άρπαξε το χέρι, η φωνή της ανέβηκε σε μια διαπεραστική κραυγή.
    
  -¡ ΜΗΝ ΤΗΝ ΑΓΓΙΞΕΙΣ!
    
  Φάουλερ παρπαδέο, μεροληπτικά. Δεν κουνάω ούτε εκατοστό. Ο ιατροδικαστής αφαίρεσε τη σφραγίδα από το χέρι της.
    
  "Λυπάμαι που σου φώναξα, πατέρα", του είπε ο Ντικάντι, προσπαθώντας να ηρεμήσει. "Μόλις θυμήθηκα ότι ο Καρόσκι μου είπε ότι η φώκια θα μου έδειχνε τον δρόμο σε αυτούς τους σκοτεινούς καιρούς. Και νομίζω ότι περιέχει ένα μήνυμα που έχει σκοπό να μας κοροϊδέψει".
    
  -Βικτορινάας. Ή θα μπορούσε να είναι ένας έξυπνος ελιγμός για να μας αποπροσανατολίσει.
    
  "Το μόνο βέβαιο σε αυτή την περίπτωση είναι ότι απέχουμε πολύ από το να έχουμε όλα τα κομμάτια του παζλ. Ελπίζω να βρούμε κάτι εδώ."
    
  Γύρισε το γραμματόσημο, το κοίταξε μέσα από το τζάμι και είδε ένα καρότσι.
    
  Τίποτα.
    
  -Ένα απόσπασμα της Βίβλου μπορεί να είναι ένα μήνυμα. Αλλά τι σημαίνει;
    
  "Δεν ξέρω, αλλά νομίζω ότι υπάρχει κάτι το ιδιαίτερο σε αυτό. Κάτι αόρατο με γυμνό μάτι. Και νομίζω ότι έχω ένα ειδικό εργαλείο εδώ για τέτοιες περιπτώσεις."
    
  Ο εγκληματολόγος, ο Τραστ, βρισκόταν στο διπλανό ντουλάπι. Τελικά έβγαλε ένα σκονισμένο κουτί από τον πάτο. Τοποθέτησε το προσεκτικά στο τραπέζι.
    
  - Δεν το έχω χρησιμοποιήσει από τότε που ήμουν στο λύκειο. Ήταν δώρο από τον μπαμπά μου.
    
  Άνοιξε το κουτί αργά, με ευλάβεια. Για να χαράξει για πάντα στη μνήμη σου την προειδοποίηση για αυτή τη συσκευή, πόσο ακριβή είναι και πόσο πρέπει να τη φροντίζεις. Το βγάζω και το τοποθετώ στο τραπέζι. Ήταν ένα συνηθισμένο μικροσκόπιο. Η Πάολα είχε εργαστεί στο πανεπιστήμιο με εξοπλισμό χίλιες φορές πιο ακριβό, αλλά ποτέ δεν είχε φερθεί σε κανέναν από αυτούς με τον σεβασμό που είχε για το ste. Χάρηκε που διατήρησε αυτό το συναίσθημα: ήταν μια υπέροχη επίσκεψη με τον πατέρα της, κάτι σπάνιο για εκείνη, που είχε ζήσει με τον πατέρα της, μετανιώνοντας για την ημέρα στην οποία είχε πέσει. Έχασα. Αναρωτήθηκε για μια στιγμή αν έπρεπε να λατρεύει αυτές τις φωτεινές αναμνήσεις αντί να προσκολλάται στη σκέψη ότι της τις είχαν κλέψει πολύ νωρίς.
    
  "Δώσε μου την εκτύπωση, πατέρα", είπε, καθισμένος μπροστά στο μικροσκόπιο.
    
  Αυτοκόλλητο χαρτί και πλαστικό προστατεύουν τη συσκευή από τη σκόνη. Τοποθετήστε την εκτύπωση κάτω από τον φακό και εστιάστε. Σύρει το αριστερό του χέρι πάνω από το πολύχρωμο καλάθι, μελετώντας αργά την εικόνα της Παναγίας. "Δεν μπορώ να βρω τίποτα". Γύρισε τη σφραγίδα από την άλλη πλευρά για να μπορέσει να εξετάσει το πίσω μέρος.
    
  -Περίμενε λίγο... κάτι υπάρχει εδώ.
    
  Η Πάολα έδωσε το σκόπευτρο στον ιερέα. Τα γράμματα στη σφραγίδα, μεγεθυμένα δεκαπέντε φορές, εμφανίζονταν ως μεγάλες μαύρες ρίγες. Μία από αυτές, ωστόσο, περιείχε ένα μικρό υπόλευκο τετράγωνο.
    
  - Μοιάζει με διάτρηση.
    
  Ο επιθεωρητής επέστρεψε στο πίσω μέρος του μικροσκοπίου.
    
  "Ορκίζομαι ότι έγινε με καρφίτσα. Φυσικά και έγινε επίτηδες. Είναι υπερβολικά τέλειο."
    
  -Σε ποιο γράμμα εμφανίζεται το πρώτο σημάδι;
    
  -Το γράμμα F προέρχεται από το If.
    
  - Ντόττορα, σε παρακαλώ έλεγξε αν υπάρχει τρυπάνι στα άλλα γράμματα.
    
  Η πρώτη λέξη στο κείμενο είναι η Πάολα Μπαριό.
    
  - Υπάρχει άλλος ένας εδώ.
    
  -Προχώρα, προχώρα.
    
  Μετά από οκτώ λεπτά, ο εγκληματολόγος κατάφερε να βρει συνολικά έντεκα διάτρητα γράμματα.
    
    
    "ΑΝ ο δικός σου αδερφός, ή ο γιος σου ή η κόρη σου, ή η γυναίκα που αγαπάς, ή ο πιο στενός σου φίλος σε δελεάζει κρυφά, μην τον υποκύψεις ούτε να τον ακούσεις. Δεν τον λυπάσαι. Μην τον λυπηθείς ούτε να τον προστατεύσεις. Πρέπει οπωσδήποτε να τον θανατώσεις. Τότε εγώ Το Ισραήλ "θα ακούσει και θα φοβηθεί, και κανείς ανάμεσά σας δεν θα ξανακάνει τέτοιο κακό πράγμα".
    
    
    Όταν ήμουν σίγουρος ότι δεν υπήρχε κανένα από τα διάτρητα ιερογλυφικά μου, ο εγκληματολόγος κατέγραψε αυτά που είχε πάνω του. Και οι δύο ανατρίχιασαν όταν διάβασαν τι είχε γράψει, και η Πάολα το κατέγραψε.
    
  Αν ο αδερφός σου προσπαθεί να σε αποπλανήσει κρυφά,
    
  Καταγράψτε τις εκθέσεις των ψυχιάτρων.
    
  Μην τον συγχωρείς και μην του το κρύβεις.
    
  Επιστολές προς συγγενείς θυμάτων σεξουαλικής βίας του Καρόσκι.
    
  Αλλά θα τον σκοτώσω.
    
  Γράψτε το όνομα που ήταν πάνω τους.
    
  Φράνσις Σο.
    
    
    
  (REUTERS TELETYPE, 10 Απριλίου 2005, 8:12 π.μ. GMT)
    
    
  Ο ΚΑΡΔΙΝΑΛΙΟΣ ΣΩ ΤΕΛΕΣΕ ΣΗΜΕΡΑ ΤΗΝ ΝΟΒΕΝΔΙΑΛΗ ΛΕΙΤΟΥΡΓΙΑ ΣΤΟΝ ΑΓΙΟ ΒΑΣΙΛΙΚΟ ΤΗΣ ΑΓΙΑΣ ΠΕΤΡΟΥ
    
    
  ΡΩΜΑ, (Associated Press). Ο Καρδινάλιος Φράνσις Σο θα τελέσει τη Λειτουργία στο Νοβεντιάλες σήμερα στις 12:00 μ.μ. στη Βασιλική του Αγίου Πέτρου. Ο Σεβασμιότατος Αμερικανός έχει την τιμή να προεδρεύσει της Λειτουργίας στο Νοβεντιάλες για την ψυχή του Ιωάννη Παύλου Β' στη Βασιλική του Αγίου Πέτρου.
    
  Ορισμένες ομάδες στις Ηνωμένες Πολιτείες δεν ήταν ιδιαίτερα ευπρόσδεκτες με τη συμμετοχή του Shaw στην τελετή. Συγκεκριμένα, το Surviving Network of Abuse by Priests (SNAP) έστειλε δύο μέλη του στη Ρώμη για να διαμαρτυρηθούν επίσημα για την άδεια του Shaw να υπηρετήσει στην κορυφαία εκκλησία του Χριστιανισμού. "Είμαστε απλώς δύο άτομα, αλλά θα υποβάλουμε μια επίσημη, έντονη και οργανωμένη διαμαρτυρία ενώπιον των cámaras", δήλωσε η Barbara Payne, πρόεδρος του SNAP.
    
  Αυτή η οργάνωση είναι η κορυφαία ένωση που καταπολεμά τη σεξουαλική κακοποίηση από Καθολικούς ιερείς και έχει πάνω από 4.500 μέλη. Οι κύριες δραστηριότητές της είναι η εκπαίδευση και η υποστήριξη παιδιών, καθώς και η διεξαγωγή ομαδικής θεραπείας με στόχο την αντιμετώπιση των γεγονότων. Πολλά από τα μέλη της στρέφονται για πρώτη φορά στο SNAP στην ενήλικη ζωή, αφού έχουν βιώσει μια αμήχανη σιωπή.
    
  Ο Καρδινάλιος Σο, νυν Πρόεδρος της Συνάθροισης του Κλήρου, εμπλέκεται στην έρευνα υποθέσεων σεξουαλικής κακοποίησης από κληρικούς που σημειώθηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες στα τέλη της δεκαετίας του 1990. Ο Σο, Καρδινάλιος της Αρχιεπισκοπής της Βοστώνης, ήταν η πιο σημαντική προσωπικότητα στην Καθολική Εκκλησία στις Ηνωμένες Πολιτείες και, σε πολλές περιπτώσεις, ο ισχυρότερος υποψήφιος για να διαδεχθεί τον Κάρολ Βοϊτίλα.
    
  Η καριέρα του δοκιμάστηκε σοβαρά αφότου αποκαλύφθηκε ότι είχε αποκρύψει περισσότερες από τριακόσιες υποθέσεις σεξουαλικής κακοποίησης στην περιοχή δικαιοδοσίας του κατά τη διάρκεια μιας δεκαετίας. Συχνά μετέθετε ιερείς κατηγορούμενους για κρατικά εγκλήματα από τη μία ενορία στην άλλη, ελπίζοντας να τις αποφύγει. Σε όλες σχεδόν τις περιπτώσεις, περιοριζόταν στο να συστήνει στους κατηγορούμενους να "αλλάξουν σκηνικό". Μόνο όταν οι υποθέσεις ήταν πολύ σοβαρές, οι ιερείς παραπέμπονταν σε εξειδικευμένο κέντρο algún για θεραπεία.
    
  Όταν άρχισαν να καταφθάνουν τα πρώτα σοβαρά παράπονα, ο Σω σύναψε οικονομικές συμφωνίες με τις οικογένειες των τελευταίων για να εξασφαλίσει τη σιωπή τους. Τελικά, οι αποκαλύψεις των Ντάλος έγιναν γνωστές σε όλο τον κόσμο και ο Σω αναγκάστηκε να παραιτηθεί από "τις υψηλότερες αρχές του Βατικανού". Μετακόμισε στη Ρώμη, όπου διορίστηκε Έφορος της Συνάθροισης για τον Κλήρο, μια θέση με κάποια σημασία, αλλά από όλες τις απόψεις, θα αποδεικνυόταν το αποκορύφωμα της καριέρας του.
    
  Παρ' όλα αυτά, υπάρχουν κάποιοι που συνεχίζουν να θεωρούν τον Shaw ως έναν άγιο που υπερασπίστηκε την Εκκλησία με όλη του τη δύναμη. "Διωχεύτηκε και συκοφαντήθηκε επειδή υπερασπίστηκε την Πίστη", ισχυρίζεται ο προσωπικός του γραμματέας, ο πατέρας Miller. Αλλά στον συνεχή κύκλο εικασιών των μέσων ενημέρωσης σχετικά με το ποιος πρέπει να είναι ο Πάπας, ο Shaw έχει ελάχιστες πιθανότητες. Η Ρωμαϊκή Κούρια είναι συνήθως ένα προσεκτικό σώμα, όχι επιρρεπές σε σπατάλες. Αν και ο Shaw απολαμβάνει υποστήριξης, δεν μπορούμε να αποκλείσουμε την πιθανότητα να κερδίσει πολλές ψήφους, εκτός κι αν συμβεί ένα θαύμα.
    
  2005-08-04-10:12 (AP)
    
    
    
  Σκευοφύλακας του Βατικανού
    
  Κυριακή, 10 Απριλίου 2005, 11:08 π.μ.
    
    
    
  Οι ιερείς που θα τελέσουν τη λειτουργία με τον Καρδινάλιο Shaw ντύνονται στο βοηθητικό σκευοφυλάκιο κοντά στην είσοδο της Βασιλικής του Αγίου Πέτρου, όπου, μαζί με τους ιερείς, περιμένουν τον ιερέα πέντε λεπτά πριν από την έναρξη της τελετής.
    
  Μέχρι εκείνο το σημείο, το μουσείο ήταν άδειο εκτός από δύο μοναχές που βοηθούσαν τον Shaw, έναν άλλο συνάδελφο ιερέα, τον Καρδινάλιο Paulic, και έναν Ελβετό φρουρό που τις φρουρούσε στην πόρτα του σκευοφυλάκιου.
    
  Ο Καρόσκι χάιδεψε το μαχαίρι του, κρυμμένο ανάμεσα στα ρούχα του. Υπολόγισε νοερά τις πιθανότητές σου.
    
  Τελικά, επρόκειτο να κερδίσει το βραβείο του.
    
  Ήταν σχεδόν η ώρα.
    
    
    
  Πλατεία Αγίου Πέτρου
    
  Κυριακή, 10 Απριλίου 2005, 11:16 π.μ.
    
    
    
  "Είναι αδύνατο να μπεις από την Πύλη της Αγίας Άννας, Πάτερ. Είναι επίσης υπό αυστηρή παρακολούθηση και δεν επιτρέπει την είσοδο σε κανέναν. Αυτό ισχύει μόνο για όσους έχουν άδεια από το Βατικανό."
    
  Και οι δύο ταξιδιώτες εξέτασαν τις προσεγγίσεις προς το Βατικανό από απόσταση. Ξεχωριστά, για να είναι πιο διακριτικοί. Λιγότερο από πενήντα λεπτά απέμεναν μέχρι την έναρξη της Λειτουργίας του Νοβεντιάλες στο Σαν Πέδρο.
    
  Μέσα σε μόλις τριάντα λεπτά, η αποκάλυψη του ονόματος του Φράνσις Σο στη γκραβούρα "Μαντόνα ντελ Κάρμεν" έδωσε τη θέση της σε μια ξέφρενη διαδικτυακή διαφημιστική καμπάνια. Τα πρακτορεία ειδήσεων δημοσίευσαν την προγραμματισμένη τοποθεσία και ώρα εμφάνισης του Σο, σε κοινή θέα οποιουδήποτε ήθελε να τη διαβάσει.
    
  Και ήταν όλοι στην πλατεία του Αγίου Πέτρου.
    
  -Θα χρειαστεί να μπούμε από την μπροστινή πόρτα της Βασιλικής.
    
  "Όχι. Τα μέτρα ασφαλείας έχουν ενισχυθεί σε όλα τα σημεία εκτός από αυτό, το οποίο είναι ανοιχτό για τους επισκέπτες, αφού ακριβώς γι' αυτό μας περιμένουν. Και παρόλο που καταφέραμε να μπούμε, δεν μπορέσαμε να κάνουμε κανέναν να πλησιάσει την Αγία Τράπεζα. Ο Σο και αυτός που υπηρετεί μαζί του αναχωρούν από το σκευοφυλάκιο του Αγίου Πέτρου. Από την Αγία Τράπεζα, υπάρχει απευθείας διαδρομή προς τη βασιλική. Μην χρησιμοποιήσετε την Αγία Τράπεζα του Αγίου Πέτρου, η οποία προορίζεται για τον Πάπα. Χρησιμοποιήστε μία από τις δευτερεύουσες Αγία Τράπεζα και θα υπάρχουν περίπου οκτακόσια άτομα στην τελετή."
    
  -¿ Θα τολμήσει η Καρόσκια να μιλήσει μπροστά σε τόσο κόσμο;
    
  "Το πρόβλημά μας είναι ότι δεν ξέρουμε ποιος παίζει ποιον ρόλο σε αυτό το δράμα. Αν η Ιερή Συμμαχία θέλει τον Σο νεκρό, δεν θα μας αφήσουν να τον εμποδίσουμε να τελέσει τη Λειτουργία. Αν θέλουν να εντοπίσουν τον Καρόσκι, τότε ας μην προειδοποιήσουμε ούτε τον καρδινάλιο, γιατί αυτό είναι το τέλειο δόλωμα. Είμαι πεπεισμένος ότι ό,τι και να συμβεί, αυτή είναι η τελευταία πράξη της κωμωδίας."
    
  -Λοιπόν, σε αυτό το στάδιο δεν θα υπάρχει ρόλος για εμάς στο el. Είναι ήδη έντεκα παρά τέταρτο.
    
  "Όχι. Θα μπούμε στο Βατικανό, θα περικυκλώσουμε τους πράκτορες της Σιρίν και θα φτάσουμε στο σκευοφυλάκιο. Πρέπει να εμποδίσουμε τον Σο να τελέσει τη Λειτουργία."
    
  -Σόμο, πατέρα;
    
  - Θα χρησιμοποιήσουμε το μονοπάτι που μπορεί να φανταστεί η Σιρίν Τζεμ.
    
    
  Τέσσερα λεπτά αργότερα, χτύπησε το κουδούνι της πόρτας στο μικρό πενταώροφο κτίριο. "Paola le dio la razón a Fowler." Η Sirin δεν μπορούσε να φανταστεί ότι ο Fowler θα χτυπούσε οικειοθελώς την πόρτα του Παλατιού του Ιερού Γραφείου, έστω και μέσα σε έναν μύλο.
    
  Μία από τις εισόδους του Βατικανού βρίσκεται ανάμεσα στο Παλάτι Μπερνίνι και την κιονοστοιχία. Αποτελείται από έναν μαύρο φράχτη και μια πύλη. Συνήθως, φυλάσσεται από δύο Ελβετούς Φρουρούς. Εκείνη την Κυριακή, υπήρχαν πέντε, και ένας αστυνομικός με πολιτικά ήρθε να μας δει. Ο Εσεντίμο κρατούσε έναν φάκελο, και μέσα (αν και ούτε ο Φάουλερ ούτε η Πάολα το γνώριζαν) υπήρχαν οι φωτογραφίες του. Αυτός ο άντρας, μέλος του Σώματος Επαγρύπνησης, είδε ένα ζευγάρι που φαινόταν να ταιριάζει με την περιγραφή να περπατάει στο απέναντι πεζοδρόμιο. Τους είδε μόνο για μια στιγμή, όταν εξαφανίστηκαν από τα μάτια του, και δεν ήταν σίγουρος ότι ήταν αυτοί. Δεν του επιτράπηκε να φύγει από τη θέση του, καθώς δεν προσπάθησε να τους ακολουθήσει για να ελέγξει. Οι εντολές του ήταν να αναφέρει αν αυτοί οι άνθρωποι προσπαθούσαν να εισέλθουν στο Βατικανό και να τους κρατήσει για λίγο, με τη βία αν χρειαζόταν. Αλλά φαινόταν προφανές ότι αυτοί οι άνθρωποι ήταν σημαντικοί. Πατήστε το κουμπί bot στο ραδιόφωνο και αναφέρετε τι είδατε.
    
  Σχεδόν στη γωνία της Via Porta Cavalleggeri, λιγότερο από είκοσι μέτρα από την είσοδο όπου ο αστυνομικός λάμβανε οδηγίες μέσω ασυρμάτου, βρίσκονταν οι πύλες του παλατιού. Η πόρτα ήταν κλειστή, αλλά χτύπησε το κουδούνι. Ο Φάουλερ άφησε το δάχτυλό του να προεξέχει μέχρι που άκουσε τον ήχο από σύρτες που τραβιόντουσαν πίσω από την άλλη πλευρά. Το πρόσωπο ενός ώριμου ιερέα ξεπρόβαλε μέσα από τη χαραμάδα.
    
  "Τι ήθελαν;" είπε με θυμωμένο ύφος.
    
  - Ήρθαμε να επισκεφτούμε τον Επίσκοπο Χαν.
    
  -Εκ μέρους τίνος;
    
  - Από τον Πατέρα Φάουλερ.
    
  -Δεν μου φαίνεται έτσι.
    
  - Είμαι παλιός γνωστός.
    
  "Ο επίσκοπος Χάνεγκ ξεκουράζεται. Είναι Κυριακή και το Παλάτσο είναι κλειστό. Καλησπέρα", είπε, κάνοντας κουρασμένες χειρονομίες, σαν να διώχνει μύγες.
    
  -Παρακαλώ πείτε μου σε ποιο νοσοκομείο ή νεκροταφείο είναι ο επίσκοπος, πάτερ.
    
  Ο ιερέας τον κοίταξε έκπληκτος.
    
  -Ο Σόμο μιλάει;
    
  "Ο επίσκοπος Χαν μου είπε ότι δεν θα ησυχάσω μέχρι να με αναγκάσει να πληρώσω για τις πολλές αμαρτίες μου, αφού πρέπει να είναι άρρωστος ή νεκρός. Δεν έχω άλλη εξήγηση."
    
  Το βλέμμα του ιερέα άλλαξε ελαφρώς από εχθρική αδιαφορία σε ήπιο εκνευρισμό.
    
  "Φαίνεται ότι γνωρίζετε τον Επίσκοπο Χαν. Περίμενε εδώ έξω", είπε, κλείνοντάς τους ξανά την πόρτα μπροστά στα μούτρα.
    
  -¿Cómo sabía que ese Hanër estaría aquí; -ρώτησε την Πάολα.
    
  "Ο επίσκοπος Χαν δεν αναπαύθηκε ούτε μια Κυριακή στη ζωή του, γιατρέ. Θα ήταν θλιβερό ατύχημα αν το έκανα σήμερα."
    
  -Ο φίλος σου;
    
  Φάουλερ καρασπέο.
    
  "Λοιπόν, στην πραγματικότητα, είναι ο άνθρωπος που με μισεί σε όλο τον κόσμο. Ο Γκόντας Χάνερ είναι ο νυν εκπρόσωπος της Κουρίας. Είναι ένας παλιός Ιησουίτης που επιδιώκει να τερματίσει την αναταραχή στο εξωτερικό της Ιερής Συμμαχίας. Την εκδοχή της Εκκλησίας για τις εσωτερικές της υποθέσεις. Αυτός ήταν που έφερε την υπόθεση εναντίον μου. Με μισεί επειδή δεν είπα ούτε μια λέξη για τις αποστολές που μου έχουν ανατεθεί."
    
  -Ποια είναι η απολυταρχικότητά του;
    
  -Πολύ άσχημα. Μου είπε να αναθεματίσω το όνομά μου, και αυτό πριν ή αφού το υπογράψει ο Πάπας.
    
  -Τι είναι το ανάθεμα;
    
  "Ένα επίσημο διάταγμα αφορισμού. Ο Χαν ξέρει τι φοβάμαι σε αυτόν τον κόσμο: ότι η Εκκλησία για την οποία αγωνίστηκα δεν θα μου επιτρέψει να μπω στον παράδεισο όταν πεθάνω."
    
  Ο εγκληματολόγος τον κοίταξε με ανησυχία.
    
  -Πάτερ, μπορώ να μάθω τι κάνουμε εδώ;
    
  - Ήρθα να τα ομολογήσω όλα.
    
    
    
  Σκευοφύλακας του Βατικανού
    
  Κυριακή, 10 Απριλίου 2005, 11:31 π.μ.
    
    
    
  Ο Ελβετός φρουρός έπεσε σαν να τον είχαν θερίσει, χωρίς να βγάλει ήχο, ούτε καν τον ήχο που έκανε η αλέβαρδά του καθώς αναπηδούσε στο δάπεδο του μάρμολ. Η τομή στο λαιμό του του είχε κόψει ολοσχερώς τον λαιμό.
    
  Μία από τις μοναχές βγήκε από το σκευοφυλάκιο στον θόρυβο. Δεν πρόλαβε να ουρλιάξει. Ο Καρόσκι τον χτύπησε βάναυσα στο πρόσωπο. Η θρησκευόμενη Κέι έπεσε μπρούμυτα στο πάτωμα, εντελώς άναυδη. Ο δολοφόνος δεν άργησε, γλιστρώντας το δεξί του πόδι κάτω από το πεπλατυσμένο μαύρο μαντήλι της αδελφής. Έψαχνα για το πίσω μέρος του κεφαλιού της. Διάλεξε το ακριβές σημείο και μετέφερε όλο το βάρος σου στο πέλμα του ποδιού σου. Ο λαιμός σκίζεται μέχρι να στεγνώσει.
    
  Μια άλλη μοναχή βάζει με σιγουριά το κεφάλι της μέσα από την πόρτα του σκευοφυλάκιου. Χρειαζόταν τη βοήθεια του συντρόφου του από την εποχή.
    
  Η Καρόσκι τον μαχαίρωσε στο δεξί μάτι. Όταν την τράβηξα έξω και την έβαλα στον σύντομο διάδρομο που οδηγούσε στο σκευοφυλάκιο, έσερνε ήδη το πτώμα.
    
  Κοίτα τα τρία σώματα. Κοίτα την πόρτα του σκευοφυλάκιου. Κοίτα το ρολόι.
    
  Ο Άιν έχει πέντε λεπτά για να υπογράψει το έργο του.
    
    
    
  Εξωτερικό του Παλατιού του Ιερού Γραφείου
    
  Κυριακή, 10 Απριλίου 2005, 11:31 π.μ.
    
    
    
  Η Πάολα πάγωσε, με το στόμα ανοιχτό στα λόγια του Φάουλερ, αλλά πριν προλάβει να διαμαρτυρηθεί, η πόρτα άνοιξε με δύναμη. Αντί για τον ώριμο ιερέα που τους φρόντιζε νωρίτερα, εμφανίστηκε ένας όμορφος επίσκοπος με περιποιημένα ξανθά μαλλιά και γενειάδα. Έμοιαζε να είναι περίπου πενήντα χρονών. Μίλησε στον Φάουλερ με γερμανική προφορά, γεμάτη περιφρόνηση και επαναλαμβανόμενα λάθη.
    
  - Ουάου, πώς γίνεται να εμφανίζεσαι ξαφνικά στην πόρτα μου μετά από όλα αυτά τα γεγονότα; Σε ποιον οφείλω αυτή την απροσδόκητη τιμή;
    
  -Επίσκοπε Χαν, ήρθα να σου ζητήσω μια χάρη.
    
  "Φοβάμαι, πάτερ Φάουλερ, ότι δεν είσαι σε θέση να μου ζητήσεις τίποτα. Πριν από δώδεκα χρόνια σου ζήτησα κάτι και εσύ παρέμεινες σιωπηλός για δύο ώρες. ¡Días! Η επιτροπή τον κρίνει αθώο, αλλά εγώ όχι. Τώρα πήγαινε και ηρέμησε."
    
  Η εκτενής ομιλία του επαίνεσε την Πόρτα Καβαλεγκέρι. Η Πάολα νόμιζε ότι το δάχτυλό του ήταν τόσο σκληρό και ίσιο που μπορούσε να κρεμάσει τον Φάουλερ στο ηλεκτρικό.
    
  Ο ιερέας τον βοήθησε να δέσει μόνος του τη θηλιά του.
    
  -Ο Αούν δεν έχει ακούσει τι μπορώ να προσφέρω σε αντάλλαγμα.
    
  Ο επίσκοπος σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος του.
    
  -Χέιμπλ, Φάουλερ.
    
  "Είναι πιθανό να συμβεί μια δολοφονία στον Καθεδρικό Ναό του Αγίου Πέτρου σε λιγότερο από μισή ώρα. Ήρθαμε για να την αποτρέψουμε. Δυστυχώς, δεν μπορούμε να έχουμε πρόσβαση στο Βατικανό. Ο Καμίλο Σιρίν μας αρνήθηκε την είσοδο. Σας ζητώ την άδειά σας να περάσω από το Παλάτσο προς το πάρκινγκ, ώστε να μπορέσω να μπω στη Λα Τσιτά απαρατήρητος."
    
  -Και τι σε αντάλλαγμα;
    
  - Απαντήστε σε όλες τις ερωτήσεις σας σχετικά με τα αβοκάντο. Μανιάνα.
    
  Στράφηκε προς την Πάολα.
    
  -Χρειάζομαι την ταυτότητά σας.
    
  Η Πάολα δεν φορούσε αστυνομικό σήμα. Ο αστυνομικός το είχε πάρει. Ευτυχώς, είχε μια μαγνητική κάρτα πρόσβασης για την UACV. Την κράτησε σταθερά μπροστά στον επίσκοπο, ελπίζοντας ότι αυτό θα ήταν αρκετό για να τον πείσει να τους εμπιστευτεί.
    
  Ο επίσκοπος παίρνει την κάρτα από τον ιατροδικαστή. Εξέτασα το πρόσωπό του και τη φωτογραφία στην κάρτα, το σήμα UACV, ακόμη και τη μαγνητική ταινία της ταυτότητάς του.
    
  "Ω, πόσο αλήθεια είναι αυτό. Πίστεψέ με, Φάουλερ, θα προσθέσω και λαγνεία στις πολλές αμαρτίες σου."
    
  Εδώ η Πάολα κοίταξε αλλού, για να τον εμποδίσει να δει το χαμόγελο που είχε εμφανιστεί στα χείλη της. Ήταν ανακούφιση που ο Φάουλερ πήρε πολύ σοβαρά την υπόθεση του επισκόπου. Κρόταξε τη γλώσσα του με αηδία.
    
  "Φάουλερ, όπου κι αν πάει, είναι περιτριγυρισμένος από αίμα και θάνατο. Τα συναισθήματά μου για σένα είναι πολύ έντονα. Δεν θέλω να τον αφήσω να μπει."
    
  Ο ιερέας ήταν έτοιμος να φέρει αντίρρηση στον Χαν, αλλά τον φώναξε με μια χειρονομία.
    
  "Παρ' όλα αυτά, πάτερ, ξέρω ότι είσαι άνθρωπος της τιμής. Δέχομαι τη συμφωνία σου. Σήμερα πηγαίνω στο Βατικανό, αλλά η μαμά Άννα πρέπει να έρθει σε μένα και να μου πει την αλήθεια."
    
  Αφού είπε αυτά, έκανε στην άκρη. Μπήκαν ο Φάουλερ και η Πάολα. Η είσοδος ήταν κομψή, βαμμένη κρεμ και απαλλαγμένη από κάθε στολίδι ή περίγραμμα. Ολόκληρο το κτίριο ήταν σιωπηλό, όπως αρμόζει στην Κυριακή. Η Πάολα υποψιαζόταν ότι ο Νίκο, που παρέμενε τα πάντα, ήταν αυτός με εκείνη τη σφιχτή, λεπτή σιλουέτα, σαν αλουμινόχαρτο. Αυτός ο άντρας έβλεπε τη δικαιοσύνη του Θεού μέσα του. Φοβόταν ακόμη και να σκεφτεί τι θα μπορούσε να είχε κάνει ένα τόσο εμμονικό μυαλό τετρακόσια χρόνια πριν.
    
    -Η μέρα της ημέρας, Πάτερ Φάουλερ. Εφόσον θα έχω την ευχαρίστηση να σας δώσω το έγγραφο που κρατάω για εσάς.
    
  Ο ιερέας οδήγησε την Πάολα στον διάδρομο του πρώτου ορόφου του Παλάτσο, χωρίς να κοιτάξει πίσω ούτε μια φορά, ίσως φοβούμενος να βεβαιωθεί ότι ο ιερέας τον περίμενε την επόμενη μέρα στην πόρτα.
    
  "Είναι ενδιαφέρον, πάτερ. Συνήθως οι άνθρωποι φεύγουν από την εκκλησία για τη Θεία Λειτουργία, δεν μπαίνουν από εκεί", είπε η Πάολα.
    
  Ο Φάουλερ έκανε μια γκριμάτσα ανάμεσα στη θλίψη και τον θυμό. Νίκα.
    
  "Ελπίζω ότι η σύλληψη του Καρόσκι δεν θα σώσει τη ζωή ενός πιθανού θύματος που τελικά θα υπογράψει τον αφορισμό μου ως ανταμοιβή."
    
  Πλησίασαν την πόρτα κινδύνου. Το διπλανό παράθυρο έβλεπε στο πάρκινγκ. Ο Φάουλερ πάτησε την κεντρική μπάρα της πόρτας και έβγαλε διακριτικά το κεφάλι του έξω. Οι Ελβετοί Φρουροί, τριάντα μέτρα μακριά, παρακολουθούσαν τον δρόμο με ακίνητα μάτια. Κλείστε ξανά την πόρτα.
    
  "Οι μαϊμούδες βιάζονται. Πρέπει να μιλήσουμε με τον Σο και να του εξηγήσουμε την κατάσταση πριν ο Καρόσκι αποτελειώσει τον Λ."
    
  -Καμένος ο δρόμος.
    
  "Θα βγούμε στο πάρκινγκ και θα συνεχίσουμε να κινούμαστε όσο το δυνατόν πιο κοντά στον τοίχο του κτιρίου στην οδό Indian Row. Σύντομα θα φτάσουμε στην αίθουσα του δικαστηρίου. Θα συνεχίσουμε να αγκαλιάζουμε τον τοίχο μέχρι να φτάσουμε στη γωνία. Θα πρέπει να διασχίσουμε τη ράμπα διαγώνια και να γυρίσουμε τα κεφάλια μας δεξιά, γιατί δεν θα ξέρουμε αν μας παρακολουθεί κανείς στην περιοχή. Θα πάω πρώτος εγώ, εντάξει;"
    
  Η Πάολα έγνεψε καταφατικά και ξεκίνησαν με γρήγορο βήμα. Έφτασαν στο Σκευοφυλάκιο του Αγίου Πέτρου χωρίς απρόοπτα. Ήταν ένα επιβλητικό κτίριο δίπλα στη Βασιλική του Αγίου Πέτρου. Καθ' όλη τη διάρκεια του καλοκαιριού, ήταν ανοιχτό σε τουρίστες και προσκυνητές, καθώς τα απογεύματα χρησίμευε ως μουσείο που στέγαζε μερικούς από τους μεγαλύτερους θησαυρούς της Χριστιανοσύνης.
    
  Ο ιερέας βάζει το χέρι του στην πόρτα.
    
  Ήταν ελαφρώς ανοιχτό.
    
    
    
  Σκευοφύλακας του Βατικανού
    
  Κυριακή, 10 Απριλίου 2005, 11:42 π.μ.
    
    
    
    -Mala señal, dottora -susurró Fowler.
    
    Ο επιθεωρητής βάζει το χέρι του στη μέση του και βγάζει ένα περίστροφο διαμετρήματος .38.
    
  -Πάμε μέσα.
    
  -Πίστεψα ότι ο Μπόι του πήρε το όπλο.
    
  "Μου πήρε το πολυβόλο, το οποίο είναι το όπλο των κανόνων. Αυτό το παιχνίδι είναι για παν ενδεχόμενο."
    
  Και οι δύο πέρασαν το κατώφλι. Ο χώρος του μουσείου ήταν έρημος, οι προθήκες κλειστές. Το χρώμα που κάλυπτε τα πατώματα και τους τοίχους έριχνε μια σκιά στο πενιχρό φως που φιλτράρονταν μέσα από τα σπάνια παράθυρα. Παρά το μεσημέρι, τα δωμάτια ήταν σχεδόν σκοτεινά. Ο Φάουλερ οδήγησε την Πάολα σιωπηλά, βρίζοντας σιωπηλά το τρίξιμο των παπουτσιών της. Πέρασαν από τέσσερις αίθουσες του μουσείου. Στην έκτη, ο Φάουλερ σταμάτησε απότομα. Λιγότερο από μισό μέτρο μακριά, μερικώς κρυμμένο από τον τοίχο που σχημάτιζε τον διάδρομο στον οποίο επρόκειτο να στρίψουν, έπεσα πάνω σε κάτι εξαιρετικά ασυνήθιστο. Ένα χέρι με λευκό γάντι και ένα χέρι καλυμμένο με ύφασμα σε έντονες κίτρινες, μπλε και κόκκινες αποχρώσεις.
    
  Στρίβοντας στη γωνία, επιβεβαίωσαν ότι το χέρι ήταν δεμένο σε έναν Ελβετό φρουρό. Ο Άιν κρατούσε μια αλέβαρδα στο αριστερό του χέρι, και αυτό που ήταν τα μάτια του ήταν τώρα δύο αιματοβαμμένες τρύπες. Λίγο αργότερα, ξαφνικά, η Πάολα είδε δύο καλόγριες με μαύρες ρόμπες να είναι ξαπλωμένες μπρούμυτα, αγκαλιασμένες για τελευταία φορά.
    
  Δεν έχουν ούτε μάτια.
    
  Η εγκληματολόγος πάτησε τη σκανδάλη. Κοίταξε στα μάτια τον Φάουλερ.
    
  -Εδώ είναι.
    
  Βρίσκονταν σε έναν σύντομο διάδρομο που οδηγούσε στο κεντρικό σκευοφυλάκιο του Βατικανού, το οποίο συνήθως φυλασσόταν από σύστημα ασφαλείας, αλλά με διπλές πόρτες ανοιχτές στους επισκέπτες, ώστε να μπορούν να βλέπουν από την είσοδο τον τόπο όπου ντύνεται ο Άγιος Πατέρας πριν τελέσει τη Λειτουργία.
    
  Εκείνη την εποχή ήταν κλειστό.
    
  "Για όνομα του Θεού, ας μην είναι πολύ αργά", είπε η Πάολα, κοιτάζοντας τα πτώματα.
    
  Μέχρι τότε, η Καρόσκι είχε ήδη συναντηθεί τουλάχιστον οκτώ φορές. Ορκίζεται ότι είναι η ίδια που ήταν τα τελευταία χρόνια. Μην το ξανασκεφτείτε. Έτρεξα δύο μέτρα στον διάδρομο προς την πόρτα, αποφεύγοντας τους SAPRáveres. Τράβηξα τη λεπίδα με το αριστερό μου χέρι, ενώ το δεξί μου χέρι ήταν σηκωμένο, κρατώντας το περίστροφο σε ετοιμότητα, και πέρασα το κατώφλι.
    
  Βρέθηκα σε μια πολύ ψηλή οκταγωνική αίθουσα, μήκους περίπου δώδεκα μέτρων, γεμάτη με χρυσό φως. Μπροστά μου στεκόταν ένας βωμός περιτριγυρισμένος από κίονες, που απεικόνιζαν ένα λιοντάρι να κατεβαίνει από τον Σταυρό. Οι τοίχοι ήταν καλυμμένοι με καμπάνες και ήταν φινιρισμένοι με γκρι μάρμαρο, και δέκα ντουλάπια από τικ και λεμονόχορτο περιείχαν τα ιερά άμφια. Αν η Πάολα είχε κοιτάξει ψηλά στο ταβάνι, ίσως να είχε δει μια πισίνα διακοσμημένη με όμορφες τοιχογραφίες, με παράθυρα που γέμιζαν τον χώρο με φως. Αλλά ο εγκληματολόγος το κρατούσε αυτό σε κοινή θέα των δύο ατόμων στο δωμάτιο.
    
  Ο ένας ήταν ο Καρδινάλιος Σο. Ο άλλος ήταν επίσης καθαρόαιμος. Ακουγόταν αόριστος στην Πάολα μέχρι που τελικά τον αναγνώρισε. Ήταν ο Καρδινάλιος Πάουλιτς.
    
  Στέκονταν και οι δύο μπροστά στην Αγία Τράπεζα. Ο Πάουλιτς, βοηθός της Σο, μόλις τελείωνε το δέσιμο των χειροπέδων της όταν ο εγκληματολόγος εισέβαλε μέσα με ένα όπλο στραμμένο κατευθείαν πάνω τους.
    
  -"Πού είναι;" φωνάζει η Πάολα, και η κραυγή της αντηχεί σε όλη τη σουπούλα. "Τον έχεις δει;"
    
  Ο Αμερικανός μιλούσε πολύ αργά, χωρίς να πάρει τα μάτια του από το πιστόλι.
    
  -¿Dónde está quién, señorita;
    
  -Καρόσκι. Αυτός που σκότωσε την Ελβετίδα φρουρά και τις καλόγριες.
    
  Δεν είχα τελειώσει την ομιλία μου όταν ο Φάουλερ μπήκε στο δωμάτιο. Μισεί την Πάολα. Κοίταξε τον Σο και για πρώτη φορά συνάντησε τα μάτια του Καρδινάλιου Πάουλιτς.
    
  Υπήρχε φωτιά και αναγνώριση σε αυτό το βλέμμα.
    
  "Γεια σου, Βίκτορ", είπε ο ιερέας με χαμηλή, βραχνή φωνή.
    
  Ο Καρδινάλιος Παούλιτς, γνωστός ως Βίκτορ Καρόσκι, κράτησε τον Καρδινάλιο Σο από τον λαιμό με το αριστερό του χέρι και με το επιπλέον δεξί του χέρι κράτησε το πιστόλι του Ποντιέρο και το τοποθέτησε στον μωβ κρόταφο του Καρδινάλιου.
    
  "ΜΕΙΝΕ ΕΚΕΙ!" φώναξε ο Ντικάντι και η ηχώ επανέλαβε τα λόγια του.
    
  "Μην κουνήσεις ούτε δάχτυλο", και φόβος, από την αδρεναλίνη που έπνεε στους κροτάφους της. Θυμάσαι την οργή που την κατέλαβε όταν, βλέποντας την εικόνα του Ποντιέρο, αυτό το ζώο την κάλεσε στο τηλέφωνο. στο τηλέφωνο.
    
  Στοχεύστε προσεκτικά.
    
  Ο Καρόσκι βρισκόταν πάνω από δέκα μέτρα μακριά και μόνο ένα μέρος του κεφαλιού και των αντιβραχίων του ήταν ορατό πίσω από την ανθρώπινη ασπίδα που σχημάτισε ο Καρδινάλιος Σο.
    
  Με την επιδεξιότητά του και την ικανότητά του στη σκοποβολή, ήταν ένα αδύνατο χτύπημα.
    
  , αλλιώς θα σε σκοτώσω εδώ.
    
  Η Πάολα δάγκωσε το κάτω χείλος της για να μην ουρλιάξει από οργή. "Κάνε πως είσαι δολοφόνος και μην κάνεις τίποτα".
    
  "Μην του δίνετε σημασία, γιατρέ. Δεν θα έβλαπτε ποτέ ούτε τον μπαμπά ούτε τον καρδινάλιο, έτσι δεν είναι, Βίκτορ;"
    
  Ο Καρόσκι κρέμεται σφιχτά από τον λαιμό του Σο.
    
  - Φυσικά και ναι. Πέτα το όπλο στο έδαφος, Ντικάντι. ¡ Τιρέλα!
    
  "Σε παρακαλώ κάνε ό,τι σου πει", είπε ο Σο με τρεμάμενη φωνή.
    
  "Εξαιρετική ερμηνεία, Βίκτορ", η φωνή του Φάουλερ έτρεμε από ενθουσιασμό. "Λέρα. Θυμάσαι πώς νομίζαμε ότι ήταν αδύνατο για τον δολοφόνο να δραπετεύσει από το δωμάτιο του Καρντόσο, το οποίο ήταν κλειστό για τους ξένους; Γαμώτο, αυτό ήταν πολύ ωραίο. Δεν το έφυγα ποτέ."
    
  - Τι; - Η Πάολα ξαφνιάστηκε.
    
  - Σπάσαμε την πόρτα. Δεν είδαμε κανέναν. Και μετά, μια έγκαιρη κλήση για βοήθεια μας έστειλε σε μια τρελή καταδίωξη κάτω από τις σκάλες. Ο Βίκτορ είναι πιθανώς κάτω από το κρεβάτι; Στην ντουλάπα;
    
  - Πολύ έξυπνο, πατέρα. Τώρα άσε το όπλο, διεκπεραιωτή.
    
  "Αλλά, φυσικά, αυτό το αίτημα για βοήθεια και η περιγραφή του εγκληματία επιβεβαιώνονται από έναν άνθρωπο πίστης, έναν άνθρωπο απόλυτης εμπιστοσύνης. Έναν καρδινάλιο. Έναν συνεργό του δολοφόνου."
    
  -Πλήρης!
    
  - Τι σας υποσχέθηκε για να απαλλαγείτε από τους ανταγωνιστές του στην επιδίωξη της δόξας, την οποία έχει πάψει προ πολλού να αξίζει;
    
  "Αρκετά!" Ο Καρόσκι ήταν σαν τρελός, με το πρόσωπό του μούσκεμα στον ιδρώτα. Ένα από τα τεχνητά φρύδια που φορούσε ξεφλούδιζε, σχεδόν πάνω από το ένα της μάτι.
    
    -Μπήκες στο Ινστιτούτο του Αγίου Ματθαίου, Βίκτωρ; Αυτός ήταν που σου συνέστησε "να μπαίνεις σε όλα", σωστά;
    
  "Σταμάτα αυτούς τους παράλογους υπαινιγμούς, Φάουλερ. Διάταξε τη γυναίκα να ρίξει το όπλο, αλλιώς αυτός ο τρελός θα με σκοτώσει", διέταξε ο Σο με απόγνωση.
    
  "Ήταν αυτό το σχέδιο του Σεβασμιωτάτου Βίκτωρα;" είπε ο Φάουλερ, αγνοώντας το θέμα. "Δέκα, μήπως να προσποιηθούμε ότι του επιτιθέμεθα ακριβώς στο κέντρο του Αγίου Πέτρου; Και να σας αποτρέψω από το να το επιχειρήσετε αυτό μπροστά σε όλο τον λαό του Θεού και το τηλεοπτικό κοινό;"
    
  -¡ Μην τον ακολουθήσεις, αλλιώς θα τον σκοτώσω! ¡Σκότωσέ τον!
    
  -Εγώ θα πέθαινα. Y él sería un héroe.
    
    -Τι σου υποσχέθηκα σε αντάλλαγμα για τα κλειδιά του Βασιλείου, Βίκτορ;
    
  -"Ουρανέ, καταραμένη κατσίκα! ον! "Αιώνια ζωή!"
    
  Καρόσκι, εκτός από το όπλο που είναι στραμμένο στο κεφάλι του Σο. Σημάδεψε τον Ντικάντι και πυροβόλησε.
    
  Ο Φάουλερ έσπρωξε τον Ντικάντι μπροστά, ο οποίος έριξε το πιστόλι του. Η σφαίρα του Καρόσκι αστόχησε -πολύ κοντά στο κεφάλι του επιθεωρητή και τρύπησε- τον αριστερό ώμο του ιερέα.
    
  Ο Καρόσκι έσπρωξε μακριά τον Σι Σο, ο οποίος βούτηξε για να κρυφτεί ανάμεσα σε δύο ντουλάπια. Η Πάολα, μη έχοντας χρόνο να ψάξει για το περίστροφό της, χτύπησε τον Καρόσκι με το κεφάλι σκυμμένο και τις γροθιές κλειστές. Χτύπησα τον δεξί μου ώμο στο στήθος του μάγου, χτυπώντας τον στον τοίχο, αλλά δεν τον έκοψα από τον αέρα: τα στρώματα επένδυσης που φορούσε για να προσποιηθεί ότι ήταν χοντρός τον προστάτευαν. Παρ' όλα αυτά, το πιστόλι του Ποντιέρο έπεσε στο πάτωμα με έναν δυνατό, ηχηρό κρότο.
    
  Ο δολοφόνος χτυπάει τον Ντικάντι στην πλάτη, ο οποίος ουρλιάζει από τον πόνο, αλλά σηκώνεται και καταφέρνει να χτυπήσει τον Καρόσκι στο πρόσωπο, ο οποίος παραπατάει και παραλίγο να χάσει την ισορροπία του.
    
  Η Πάολα έκανε το δικό της λάθος.
    
  Κοίταξε γύρω σου για το όπλο. Και τότε ο Καρόσκι τη χτύπησε στο πρόσωπο, σαν μάγος, με το δίκιο του. Και τελικά, την άρπαξα με το ένα χέρι, όπως ακριβώς έκανα με τον Σο. Μόνο που αυτή τη φορά κρατούσε ένα αιχμηρό αντικείμενο, το οποίο χρησιμοποίησε για να χαϊδέψει το πρόσωπο της Πάολα. Ήταν ένα συνηθισμένο μαχαίρι ψαριού, αλλά πολύ κοφτερό.
    
  "Ω, Πάολα, δεν μπορείς να φανταστείς πόση ευχαρίστηση θα μου δώσει αυτό", ψιθυρίζω οό ντο όιντο.
    
  -ΒΙΚΤΩΡ!
    
  Ο Καρόσκι γύρισε. Ο Φάουλερ είχε πέσει στο αριστερό του γόνατο, καρφωμένος στο έδαφος, με τον αριστερό του ώμο μελανιασμένο και το αίμα να τρέχει στο χέρι του, το οποίο κρεμόταν άτσαλα στο έδαφος.
    
  Το δεξί χέρι της Πάολα έπιασε το περίστροφο και το έστρεψε κατευθείαν στο μέτωπο του Καρόσκι.
    
  "Δεν πρόκειται να πυροβολήσει, πάτερ Φάουλερ", ψέλλισε με λαχανιασμένο ύφος ο δολοφόνος. "Δεν είμαστε και τόσο διαφορετικοί. Ζούμε και οι δύο στην ίδια ιδιωτική κόλαση. Και ορκίζεσαι στο ιερατείο σου ότι δεν θα ξανασκοτώσεις ποτέ."
    
  Με μια τρομερή προσπάθεια, κατακόκκινος από τον πόνο, ο Φάουλερ κατάφερε να σηκώσει το αριστερό του χέρι σε όρθια θέση. Το τράβηξα από το πουκάμισό του με μια κίνηση και το πέταξα στον αέρα, ανάμεσα στον δολοφόνο και το ηλεκτρόνιο. Το άρση βαρών στροβιλίστηκε στον αέρα, το ύφασμά του ήταν εντελώς λευκό, εκτός από ένα κοκκινωπό αποτύπωμα, παντού όπου ο αντίχειρας του Φάουλερ είχε ακουμπήσει το ηλεκτρόνιο. Ο Καρόσκι το παρακολουθούσε με ένα μαγεμένο βλέμμα, αλλά δεν το είδε να πέφτει.
    
  Ο Φάουλερ έριξε ένα τέλειο σουτ που βρήκε τον Καρόσκι στο μάτι.
    
  Ο δολοφόνος λιποθύμησε. Στο βάθος, άκουσε τις φωνές των γονιών του να τον καλούν και πήγε να τους συναντήσει.
    
    
  Η Πάολα έτρεξε προς τον Φάουλερ, ο οποίος καθόταν ακίνητος και αφηρημένος. Καθώς έτρεχε, είχε βγάλει το σακάκι του για να καλύψει την πληγή στον ώμο του ιερέα.
    
  - Δέξου, πατέρα, το μονοπάτι.
    
  "Χαίρομαι που ήρθατε, φίλοι μου", είπε ο Καρδινάλιος Σω, βρίσκοντας ξαφνικά το θάρρος να σταθεί όρθιος. "Αυτό το τέρας με απήγαγε".
    
  "Μην στέκεσαι απλώς εκεί, Καρδινάλιο. Πήγαινε να προειδοποιήσεις κάποιον..." άρχισε να μιλάει η Πάολα, βοηθώντας τον Φάουλερ να πέσει στο πάτωμα. Ξαφνικά, συνειδητοποίησα ότι κατευθυνόταν προς το Ελ Πουρπουράδο. Κατευθυνόμενος προς το πιστόλι του Ποντιέρο, βρισκόταν δίπλα στο σώμα του Καρόσκα. Και συνειδητοποίησα ότι τώρα ήταν πολύ επικίνδυνοι μάρτυρες. Άπλωσα το χέρι μου προς τον Αιδεσιμότατο Λέο.
    
  "Καλησπέρα", είπε ο Επιθεωρητής Σίριν, μπαίνοντας στο δωμάτιο συνοδευόμενος από τρεις αστυνομικούς της Υπηρεσίας Ασφαλείας και τρομοκράτησε τον καρδινάλιο, ο οποίος είχε ήδη σκύψει για να πάρει το πιστόλι του από το πάτωμα. "Θα επιστρέψω αμέσως και θα βάλω τον Γκουίντο στο κεφάλι".
    
  "Άρχιζα να πιστεύω ότι δεν θα σας συστηνόταν, Γενικέ Επιθεωρητά. Πρέπει να συλλάβετε αμέσως τον Στας", είπε, στρέφοντας προς τον Φάουλερ και την Πάολα.
    
  -Συγγνώμη, Σεβασμιώτατε. Είμαι μαζί σας τώρα.
    
  Ο Καμίλο Σίριν κοίταξε τριγύρω. Πλησίασε τον Καρόσκι, παίρνοντας στην πορεία το πιστόλι του Ποντιέρο. Άγγιξε το πρόσωπο του δολοφόνου με την άκρη του παπουτσιού του.
    
  -Είναι Ελ;
    
  "Ναι", είπε ο Φάουλερ χωρίς να κουνηθεί.
    
  "Γαμώτο, Σιρίν", είπε η Πάολα. "Ένας ψεύτικος καρδινάλιος. Μήπως συνέβη αυτό;"
    
  -Έχετε καλές συστάσεις.
    
  Η Σιρίν στα ακρωτήρια με κάθετη ταχύτητα. Αηδία για το πέτρινο πρόσωπο που είχε ενσταλαχθεί στον εγκέφαλό του, ο οποίος δούλευε σε πλήρη ισχύ. Ας σημειώσουμε αμέσως ότι ο Παούλιτζ ήταν ο τελευταίος καρδινάλιος που διορίστηκε από τον Βοϊτίλα. Πριν από έξι μήνες, όταν ο Βοϊτίλα μόλις που μπορούσε να σηκωθεί από το κρεβάτι. Σημειώστε ότι ανακοίνωσε στον Σομαλιανό και τον Ράτσινγκερ ότι είχε διορίσει έναν καρδινάλιο in pectore, του οποίου το όνομα αποκάλυψε στον Σω, ώστε να ανακοινωθεί ο θάνατός του στον λαό. Δεν βρίσκει τίποτα το ιδιαίτερο στο να φαντάζεται χείλη εμπνευσμένα από την εξαντλημένη Γέφυρα να προφέρουν το όνομα του Παούλιτζ, και ότι δεν θα τον συνοδεύσει ποτέ. Στη συνέχεια πηγαίνει στον "καρδινάλιο" στο Domus Sancta Marthae για πρώτη φορά για να τον συστήσει στους περίεργους συναδέλφους του poñeros.
    
  - Καρδινάλιο Σω, έχετε πολλές εξηγήσεις να δώσετε.
    
  -Δεν ξέρω τι εννοείς...
    
  -Καρδινάλιο, παρακαλώ.
    
  Shaw volvió a envararse una vez más. Άρχισε να αποκαθιστά την περηφάνια του, την μακρόχρονη περηφάνια του, αυτήν ακριβώς που είχε χάσει.
    
  "Ο Ιωάννης Παύλος Β' αφιέρωσε πολλά χρόνια προετοιμάζοντάς με να συνεχίσω το έργο σας, Γενικέ Επιθεωρητά. Μου λέτε ότι κανείς δεν ξέρει τι μπορεί να συμβεί όταν ο έλεγχος της Εκκλησίας πέσει στα χέρια των αδύναμων. Να είστε σίγουροι ότι τώρα ενεργείτε με τον τρόπο που είναι καλύτερος για την Εκκλησία σας, φίλε μου."
    
  Τα μάτια της Σιρίν έκριναν σωστά τον Σίμο σε μισό δευτερόλεπτο.
    
  - Φυσικά και θα το κάνω αυτό, Σεβασμιότατε. Ντομένικο;
    
  "Επιθεωρητά", είπε ένας από τους αστυφύλακες, ο οποίος έφτασε φορώντας μαύρο κοστούμι και γραβάτα.
    
  -Ο Καρδινάλιος Σο έρχεται τώρα για να τελέσει τη λειτουργία του Νοβεντιάλες στη Βασιλική.
    
  Ο καρδινάλιος χαμογέλασε.
    
  "Μετά από αυτό, εσείς και ένας άλλος πράκτορας θα σας συνοδεύσετε στον νέο σας προορισμό: το μοναστήρι Άλμπεργκρατζ στις Άλπεις, όπου ο καρδινάλιος θα μπορεί να εξετάζει τις πράξεις του σε μοναξιά. Θα κάνω επίσης περιστασιακές ορειβασίες."
    
  "Είναι ένα επικίνδυνο άθλημα, σεγκίν ον όιντο", είπε ο Φάουλερ.
    
  -Φυσικά. Είναι γεμάτο ατυχήματα -κορομπορό Πάολα.
    
  Ο Σο ήταν σιωπηλός, και μέσα στη σιωπή σχεδόν τον έβλεπες να πέφτει. Το κεφάλι του ήταν σκυμμένο, το πηγούνι του πιεσμένο στο στήθος του. Μην αποχαιρετήσεις κανέναν καθώς φεύγεις από το σκευοφυλάκιο συνοδευόμενος από τον Ντομένικο.
    
  Ο Γενικός Επιθεωρητής γονάτισε δίπλα στον Φάουλερ. Η Πάολα κράτησε το κεφάλι του, πιέζοντας το σακάκι της πάνω στην πληγή.
    
  -Περιπρίρουτσιτ.
    
  Το χέρι της εγκληματολόγου ήταν στο πλάι. Το αυτοσχέδιο μαντήλι των ματιών της ήταν ήδη μουσκεμένο και το είχε αντικαταστήσει με το τσαλακωμένο μπουφάν της.
    
  -Ηρέμησε, το ασθενοφόρο είναι ήδη καθ' οδόν. Πες μου, σε παρακαλώ, πώς πήρα κλήση για αυτό το τσίρκο;
    
  "Αποφεύγουμε τα ντουλάπια σας, επιθεωρητά Σίριν. Προτιμούμε να χρησιμοποιούμε τα λόγια της Αγίας Γραφής."
    
  Ο ατάραχος άντρας σήκωσε ελαφρά το φρύδι του. Η Πάολα συνειδητοποίησε ότι ήταν ο τρόπος της να εκφράσει την έκπληξή της.
    
  "Ω, φυσικά. Γέρο Γκόντας Χάνερ, αμετανόητε εργάτη. Βλέπω ότι τα κριτήριά σου για την εισαγωγή στο Βατικανό είναι κάτι παραπάνω από χαλαρά."
    
  "Και οι τιμές τους είναι πολύ υψηλές", είπε ο Φάουλερ, σκεπτόμενος τη φρικτή συνέντευξη που τον περίμενε τον επόμενο μήνα.
    
  Η Σιρίν έγνεψε καταφατικά και πίεσε το σακάκι του στην πληγή του ιερέα.
    
  - Νομίζω ότι αυτό μπορεί να διορθωθεί.
    
  Εκείνη τη στιγμή, έφτασαν δύο νοσοκόμες με ένα πτυσσόμενο φορείο.
    
  Ενώ οι νοσοκόμοι φρόντιζαν τον τραυματία, μέσα στο ιερό, δίπλα στην πόρτα που οδηγούσε στο σκευοφυλάκιο, οκτώ ιερείς και δύο ιερείς με δύο θυμιατήρια περίμεναν, παραταγμένοι σε δύο σειρές, για να βοηθήσουν τον τραυματία. Οι καρδινάλιοι Σαβ και Πάουλιχ περίμεναν. Το ρολόι έδειχνε έντεκα και τέσσερις. Η λειτουργία πρέπει να είχε ήδη ξεκινήσει. Ο πρεσβύτερος ιερέας μπήκε στον πειρασμό να στείλει έναν από τους ιερείς για να δει τι συνέβαινε. Ίσως οι πεπλατυσμένες αδελφές που είχαν αναλάβει την επίβλεψη του σκευοφυλάκιου δυσκολεύονταν να βρουν κατάλληλα ρούχα. Αλλά το πρωτόκολλο απαιτούσε να παραμένουν όλοι ακίνητοι ενώ περίμεναν τους ιερείς.
    
  Τελικά, μόνο ο Καρδινάλιος Σω εμφανίστηκε στην πόρτα που οδηγούσε στην εκκλησία. Οι ιερείς της Αγίας Τράπεζας τη συνόδευσαν στην Αγία Τράπεζα του Αγίου Ιωσήφ, όπου επρόκειτο να τελέσει τη Λειτουργία. Οι πιστοί που ήταν με τον καρδινάλιο κατά τη διάρκεια της τελετής σχολίασαν μεταξύ τους ότι ο καρδινάλιος πρέπει να αγαπούσε πολύ τον Πάπα Βοϊτίλα: Η Σω πέρασε ολόκληρη τη Λειτουργία κλαίγοντας.
    
    
  "Ηρέμησε, είσαι ασφαλής", είπε ένας από τους νοσοκόμους. "Θα πάμε αμέσως στο νοσοκομείο για να τον φροντίσουμε πλήρως, αλλά η αιμορραγία έχει σταματήσει".
    
  Οι κουβαλητές σήκωσαν τον Φάουλερ, και εκείνη τη στιγμή, η Πάολα τον κατάλαβε ξαφνικά. Αποξένωση από τους γονείς του, αποποίηση της κληρονομιάς του, τρομερή δυσαρέσκεια. Σταμάτησε τους κουβαλητές με μια χειρονομία.
    
  "Τώρα καταλαβαίνω. Την προσωπική κόλαση που μοιράστηκαν. Ήσουν στο Βιετνάμ για να σκοτώσεις τον πατέρα σου, έτσι δεν είναι;"
    
  Ο Φάουλερ τον κοίταξε έκπληκτος. Εγώ έμεινα τόσο έκπληκτος που ξέχασα να μιλήσω ιταλικά και απάντησα στα αγγλικά.
    
  - Συγγνώμη;
    
  "Ήταν ο θυμός και η αγανάκτηση που τον οδήγησαν σε όλα", απάντησε η Πάολα, ψιθυρίζοντας επίσης στα αγγλικά για να μην τον ακούσουν οι αχθοφόροι. "Ένα βαθύ μίσος για τον πατέρα του, τον πατέρα του... ή απόρριψη της μητέρας του. Άρνηση να λάβει κληρονομιά. Θέλω να τελειώσω με όλα όσα σχετίζονται με την οικογένεια. Και τη συνέντευξή της με τον Βίκτορ για την κόλαση. Είναι στο αρχείο που μου άφησες... Ήταν ακριβώς μπροστά στη μύτη μου όλη την ώρα..."
    
  -¿Ένας ντόντε θέλει να σταματήσει;
    
  "Τώρα καταλαβαίνω", είπε η Πάολα, σκύβοντας πάνω από το φορείο και ακουμπώντας ένα φιλικό χέρι στον ώμο του ιερέα, ο οποίος έπνιξε ένα στεναγμό από τον πόνο. "Καταλαβαίνω ότι δέχτηκε τη δουλειά στο Ινστιτούτο του Αγίου Ματθαίου και καταλαβαίνω ότι τον βοηθάω να γίνει αυτός που είναι σήμερα. Ο πατέρας σου σε κακομεταχειριζόταν, έτσι δεν είναι; Και η μητέρα του το ήξερε εξαρχής. Το ίδιο και με τον Καρόσκι. Γι' αυτό τον σεβόταν ο Καρόσκι. Επειδή και οι δύο βρίσκονταν σε αντίθετες πλευρές του ίδιου κόσμου. Εσύ επέλεξες να γίνεις άντρας και εγώ επέλεξα να γίνω τέρας".
    
  Ο Φάουλερ δεν απάντησε, αλλά δεν υπήρχε λόγος. Οι κομιστές συνέχισαν τις κινήσεις τους, αλλά ο Φάουλερ βρήκε τη δύναμη να την κοιτάξει και να χαμογελάσει.
    
  -Όπου επιθυμώ, .
    
    
  Στο ασθενοφόρο, ο Φάουλερ πάλευε με την απώλεια των αισθήσεών του. Έκλεισε τα μάτια του για μια στιγμή, αλλά μια γνώριμη φωνή τον επανέφερε στην πραγματικότητα.
    
  -Γεια σου, Αντώνη.
    
  Ο Φάουλερ σονριό.
    
  -Γεια σου, Φάμπιο. Τι γίνεται με το χέρι σου;
    
  - Αρκετά μπερδεμένο.
    
  - Ήσουν πολύ τυχερός σε εκείνη την οροφή.
    
  Ο Ντάντε δεν απάντησε. Ο Ελ και η Σιρίν κάθισαν μαζί στο παγκάκι δίπλα στο ασθενοφόρο. Ο επιθεωρητής έκανε μια γκριμάτσα δυσαρέσκειας, παρά το γεγονός ότι το αριστερό του χέρι ήταν σε γύψο και το πρόσωπό του καλυμμένο με πληγές. Ο άλλος διατηρούσε τη συνηθισμένη του ατημέλητη έκφραση.
    
  -Και λοιπόν; Θα με σκοτώσεις; Κυάνιο σε ένα φακελάκι ορό, θα με αφήσεις να πεθάνω από αιμορραγία ή θα είσαι δολοφόνος αν με πυροβολήσεις στο πίσω μέρος του κεφαλιού; Θα προτιμούσα το δεύτερο.
    
  Ο Δάντης γέλασε χωρίς χαρά.
    
  "Μην με βάζεις σε πειρασμό. Ίσως, αλλά όχι αυτή τη φορά, Άντονι. Αυτό είναι ένα ταξίδι μετ' επιστροφής. Θα υπάρξει μια πιο κατάλληλη περίσταση."
    
  Η Σιρίν κοίταξε τον ιερέα κατάματα με ατάραχο πρόσωπο.
    
  - Θέλω να σας ευχαριστήσω. Ήσασταν πολύ εξυπηρετικοί.
    
  "Δεν το έκανα αυτό για σένα. Και όχι εξαιτίας της σημαίας σου."
    
  - Το ξέρω.
    
  - Μάλιστα, πίστευα ότι εσύ ήσουν αυτός που ήταν αντίθετος.
    
  - Το ξέρω κι εγώ αυτό και δεν σε κατηγορώ.
    
  Οι τρεις τους έμειναν σιωπηλοί για αρκετά λεπτά. Τελικά, η Σιρίν μίλησε ξανά.
    
  -Υπάρχει περίπτωση να επιστρέψετε σε εμάς;
    
  "Όχι, Καμίλο. Με έχει ήδη θυμώσει μια φορά. Δεν θα ξανασυμβεί."
    
  -Για τελευταία φορά. Για χάρη των παλιών καιρών.
    
  Ο Φάουλερ νοσηλεύεται σε έναν δεύτερο χρόνο.
    
  - Με έναν όρο. Ξέρεις τι είναι.
    
  Η Σιρίν έγνεψε καταφατικά.
    
  "Σου δίνω τον λόγο μου. Κανείς δεν πρέπει να την πλησιάσει."
    
  - Και από ένα άλλο επίσης. Στα ισπανικά.
    
  "Δεν μπορώ να το εγγυηθώ αυτό. Δεν είμαστε σίγουροι ότι δεν έχει αντίγραφο του δίσκου."
    
  - Της μίλησα. Δεν την έχει, και δεν μιλάει.
    
  -Εντάξει. Χωρίς τον δίσκο, δεν θα μπορείς να αποδείξεις τίποτα.
    
  Έπεσε άλλη μια σιωπή, μεγάλη, που διακόπτονταν από το διακοπτόμενο μπιπ του ηλεκτροκαρδιογραφήματος που κρατούσε ο ιερέας στο στήθος του. Ο Φάουλερ χαλάρωσε σταδιακά. Μέσα από την ομίχλη, τα τελευταία λόγια της Σιρίν έφτασαν στον εαυτό του.
    
  -Σωστά, Άντονι; Για μια στιγμή πίστεψα ότι θα της έλεγα την αλήθεια. Όλη την αλήθεια.
    
  Ο Φάουλερ δεν άκουσε την δική του απάντηση, αν και δεν την άκουσε. Δεν απελευθερώνονται όλες οι αλήθειες. Να ξέρεις ότι δεν μπορώ καν να ζήσω με τη δική μου αλήθεια. Πόσο μάλλον να βάλω αυτό το βάρος σε κάποιον άλλο.
    
    
    
  (El Globo, σελ. 8 Gina, 20 Απριλίου 2005, 20 Απριλίου 2003)
    
    
  Ο Ράτσινγκερ διόρισε τον Πάπα χωρίς καμία αντίρρηση
    
  ΑΝΤΡΕΑ ΟΤΕΡΟ.
    
  (Ειδικός Απεσταλμένος)
    
    
  ΡΩΜΗ. Η τελετή εκλογής του διαδόχου του Ιωάννη Παύλου Β' ολοκληρώθηκε χθες με την εκλογή του Γιόζεφ Ράτσινγκερ, πρώην Επάρχου της Συνάθροισης για το Δόγμα της Πίστης. Παρά τον όρκο που έδωσε στη Βίβλο να κρατήσει μυστική την εκλογή του υπό την ποινή του αφορισμού, οι πρώτες διαρροές έχουν ήδη αρχίσει να εμφανίζονται στα μέσα ενημέρωσης. Προφανώς, ο Σεβασμιότατος Αλεμάν εξελέγη με 105 ψήφους από τις 115 πιθανές, πολύ περισσότερες από τις 77 που απαιτούνταν. Το Βατικανό επιμένει ότι ο τεράστιος αριθμός υποστηρικτών του Ράτσινγκερ είναι γεγονός, και δεδομένου ότι το βασικό ζήτημα επιλύθηκε σε μόλις δύο χρόνια, ο Βατικανός δεν έχει καμία αμφιβολία ότι ο Ράτσινγκερ δεν θα αποσύρει την υποστήριξή του.
    
  Οι ειδικοί αποδίδουν αυτό στην έλλειψη αντιπολίτευσης σε έναν υποψήφιο που ήταν γενικά πολύ δημοφιλής στο πένταθλο. Πηγές πολύ κοντά στο Βατικανό ανέφεραν ότι οι κύριοι αντίπαλοι του Ράτσινγκερ, Πορτίνι, Ρομπαίρ και Καρντόσο, δεν έχουν ακόμη συγκεντρώσει αρκετές ψήφους. Η ίδια πηγή έφτασε στο σημείο να σχολιάσει ότι θεωρούσε αυτούς τους καρδινάλιους "λίγο απόντες" κατά την εκλογή του Βενέδικτου ΙΣΤ΄ (...)
    
    
    
  ΕΠí LOGOTIP
    
    
    
    
  Αποστολή από τον Πάπα Βενέδικτο ΙΣΤ΄
    
    Παλάτσο ντελ Γκοβερνατόροτο
    
    Οι μαθήτριές μου , 20 Απριλίου 2005 , 11:23 π.μ.
    
    
    
    Ο άντρας με τα λευκά την έβαλε στην έκτη θέση. Μια εβδομάδα αργότερα, έχοντας σταματήσει και κατέβει έναν όροφο πιο κάτω, η Πάολα, που περίμενε σε έναν παρόμοιο διάδρομο, ήταν νευρική, αγνοώντας ότι η φίλη της είχε πεθάνει. Μια εβδομάδα αργότερα, ο φόβος του ότι δεν ήξερε πώς να ενεργήσει ξεχάστηκε και ο φίλος του πήρε εκδίκηση. Πολλά γεγονότα είχαν συμβεί σε αυτά τα επτά χρόνια, και μερικά από τα πιο σημαντικά έλαβαν χώρα στην ψυχή της Πάολα.
    
  Ο εγκληματολόγος παρατήρησε ότι στην μπροστινή πόρτα κρέμονταν κόκκινες κορδέλες με σφραγίδες από κερί, οι οποίες προστάτευαν το γραφείο μεταξύ του θανάτου του Ιωάννη Παύλου Β' και της εκλογής του διαδόχου του. Ο Ανώτατος Ποντίφικας ακολούθησε το βλέμμα του.
    
  "Σου ζήτησα να τους αφήσεις για λίγο στην ησυχία τους. Υπηρέτη, για να μου υπενθυμίζεις ότι αυτή η θέση είναι προσωρινή", είπε με κουρασμένη φωνή καθώς η Πάολα φίλησε το δαχτυλίδι του.
    
  -Αγιότητα.
    
  - Ισπέτορα Ντικάντι, καλώς ήρθες. Την τηλεφώνησα για να την ευχαριστήσω προσωπικά για την θαρραλέα της παράσταση.
    
  -Σας ευχαριστώ, Αγιώτατε. Μακάρι να είχα εκπληρώσει το καθήκον μου.
    
  "Όχι, έχετε εκπληρώσει πλήρως το καθήκον σας. Αν θέλετε, παρακαλώ", είπε, δείχνοντας αρκετές πολυθρόνες στη γωνία του γραφείου κάτω από τον όμορφο Τιντορέτο.
    
  "Ήλπιζα πραγματικά να βρω τον Πατέρα Φάουλερ εδώ, Αγιώτατε", είπε η Πάολα, ανίκανη να κρύψει τη μελαγχολία στη φωνή της. "Δεν τον έχω δει εδώ και δέκα χρόνια".
    
  Ο μπαμπάς του έπιασε το χέρι και χαμογέλασε ενθαρρυντικά.
    
  "Ο πατέρας Φάουλερ αναπαύεται με ασφάλεια. Είχα την ευκαιρία να τον επισκεφτώ χθες το βράδυ. Σας ζήτησα να τον αποχαιρετήσετε και μου δώσατε ένα μήνυμα: Ήρθε η ώρα και οι δύο, εσείς και εγώ, να αφήσουμε πίσω μας τον πόνο για όσους έμειναν πίσω."
    
  Ακούγοντας αυτή τη φράση, η Πάολα ένιωσε ένα εσωτερικό τρέμουλο και έκανε μια γκριμάτσα. "Περνάω μισή ώρα σε αυτό το γραφείο, παρόλο που αυτά που συζήτησα με τον Άγιο Πατέρα θα μείνουν μεταξύ τους".
    
  Το μεσημέρι, η Πάολα βγήκε στο φως της ημέρας στην πλατεία του Αγίου Πέτρου. Ο ήλιος έλαμπε, ήταν περασμένο μεσημέρι. Έβγαλα ένα πακέτο καπνό Pontiero και άναψα το τελευταίο μου πούρο. Σήκωσε το πρόσωπό σου στον ουρανό, φυσώντας καπνό.
    
  - Τον πιάσαμε, Μαουρίσιο. Τένιας ραζόν. Τώρα πήγαινε στο αιώνιο φως και δώσε μου γαλήνη. Α, και δώσε στον μπαμπά μερικές αναμνήσεις.
    
    
  Μαδρίτη, Ιανουάριος 2003 - Σαντιάγο ντε Κομποστέλα, Αύγουστος 2005
    
    
    
  ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ ΤΟΝ ΣΥΓΓΡΑΦΕΑ
    
    
    
  Ο Juan Gómez-Jurado (Μαδρίτη, 1977) είναι δημοσιογράφος. Έχει εργαστεί για το Radio España, το Canal +, το ABC, το Canal CER και το Canal Cope. Έχει λάβει διάφορα λογοτεχνικά βραβεία για τα διηγήματά του και τα μυθιστορήματά του, το σημαντικότερο από τα οποία είναι το 7ο Διεθνές Βραβείο Μυθιστορήματος Torrevieja το 2008 για το βιβλίο του "Το Έμβλημα του Προδότη", που εκδόθηκε από τις εκδόσεις Plaza Janés (τώρα διαθέσιμο σε χαρτόδετο). Με αυτό το βιβλίο, ο Juan γιόρτασε την άφιξη τριών εκατομμυρίων αναγνωστών παγκοσμίως το 2010.
    
  Μετά τη διεθνή επιτυχία του πρώτου του μυθιστορήματος, "Ειδικά με τον Θεό" (που δημοσιεύεται σήμερα σε 42 σελίδες την ημέρα), ο Χουάν έγινε διεθνής συγγραφέας στα ισπανικά, μαζί με τον Χαβιέρ Σιέρα και τον Κάρλος Ρουίζ Ζαφόν. Εκτός από το να βλέπεις το όνειρο της ζωής σου να γίνεται πραγματικότητα, πρέπει να αφιερωθείς ολοκληρωτικά στην αφήγηση. Η δημοσίευση στο "Ένα Συμβόλαιο με τον Θεό" ήταν η επιβεβαίωσή του (που εξακολουθεί να δημοσιεύεται σε μια συλλογή 35 σελίδων και συνεχίζεται). Για να διατηρήσει ζωντανό το πάθος του για τη δημοσιογραφία, συνέχισε να γράφει ρεπορτάζ και να γράφει μια εβδομαδιαία στήλη ειδήσεων για την εφημερίδα "Voice of Galicia". Καρπός ενός τέτοιου ρεπορτάζ κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στις Ηνωμένες Πολιτείες, το βιβλίο που προέκυψε με τίτλο "Η Σφαγή του Τεχνολογικού Πανεπιστημίου της Βιρτζίνια", είναι το μόνο του βιβλίο που έχει ακόμη εκλαϊκευτεί σε επιστημονικά θέματα, το οποίο έχει επίσης μεταφραστεί σε πολλές γλώσσες και έχει κερδίσει πολλά βραβεία.
    
  Ως άνθρωπος... ο Χουάν αγαπάει περισσότερο τα βιβλία, τις ταινίες και την παρέα της οικογένειάς του. Είναι Απόλλωνας (κάτι που εξηγεί λέγοντας ότι ενδιαφέρεται για την πολιτική αλλά είναι καχύποπτος με τους πολιτικούς), το αγαπημένο του χρώμα είναι το μπλε - τα μάτια της κόρης του - και την αγαπάει. Το αγαπημένο του φαγητό είναι τα τηγανητά αυγά με πατάτες. Σαν καλός Τοξότης, μιλάει ασταμάτητα. Ο Χεμάς φεύγει από το σπίτι χωρίς ένα μυθιστόρημα στη μασχάλη του.
    
    
  www.juangomezjurado.com
    
  Στο Twitter: Arrobajuangomezjurado
    
    
    
    
    Αυτό το αρχείο δημιουργήθηκε
  με το πρόγραμμα BookDesigner
    bookdesigner@the-ebook.org
  01/01/2012
    
  Σας ευχαριστούμε που κατεβάσατε αυτό το βιβλίο από τη δωρεάν ηλεκτρονική βιβλιοθήκη Royallib.ru.
    
  Αφήστε μια κριτική για το βιβλίο
    
  Όλα τα βιβλία του συγγραφέα
    
  1 [1] Εἰ γὰρ ζῆσαι, σοι συγχωρήσω τὰς ἁμαρτίας σου ἐν ὀνόματι τοῦ Πατρός καὶ τοῦ Υἱοῦ καὶ τοῦ Ἁγίου Πνεύματος. Ναιὶν.
    
    
  2 [2] Ορκίζομαι στον Άγιο Ιησού ότι ο Θεός θα σε συγχωρήσει για οποιεσδήποτε αμαρτίες έχεις διαπράξει. Ναι.
    
    
  3 [3] Αυτή η υπόθεση είναι πραγματική (αν και τα ονόματα έχουν αλλάξει από σεβασμό στα άρθρα ví), και οι συνέπειές της υπονομεύουν βαθιά τη θέση του στον αγώνα για την εξουσία μεταξύ των Τεκτόνων και του Opus Dei στο Βατικανό.
    
    
  4 [4] Μια μικρή ομάδα ιταλικής αστυνομίας στις εσωτερικές περιοχές του Βατικανού. Αποτελείται από τρεις άνδρες, η παρουσία των οποίων αποτελεί απλώς απόδειξη, και εκτελούν βοηθητικό έργο. Τυπικά, δεν έχουν δικαιοδοσία στο Βατικανό, καθώς είναι άλλη χώρα.
    
    
  5 [5] Πριν από τον θάνατο.
    
    
  6 [6] Το CSI: Crime Scene Investigation είναι η πλοκή μιας συναρπαστικής (αν και μη ρεαλιστικής) βορειοαμερικανικής σειράς επιστημονικής φαντασίας στην οποία οι εξετάσεις DNA εκτελούνται σε λίγα λεπτά.
    
    
  7 [7] Πραγματικοί αριθμοί: Μεταξύ 1993 και 2003, το Ινστιτούτο Αγίου Ματθαίου εξυπηρέτησε 500 θρησκευτικούς λειτουργούς, εκ των οποίων 44 είχαν διαγνωστεί με παιδοφιλία, 185 με φοβίες, 142 με ψυχαναγκαστική διαταραχή και 165 με μη ολοκληρωμένη σεξουαλικότητα (δυσκολία ενσωμάτωσης της στην προσωπικότητά του).
    
    
  8 [8] Αυτή τη στιγμή υπάρχουν 191 γνωστοί άνδρες κατά συρροή δολοφόνοι και 39 γνωστές γυναίκες κατά συρροή δολοφόνοι.
    
    
  9 [9] Το Σεμινάριο της Αγίας Μαρίας στη Βαλτιμόρη ονομάστηκε Ροζ Παλάτι στις αρχές της δεκαετίας του 1980 για τη γενναιοδωρία με την οποία οι ομοφυλοφιλικές σχέσεις γίνονταν δεκτές μεταξύ των ιεροσπουδαστών. Δεύτερον, ο πατήρ Τζον Ντεσπάρντ "στις μέρες μου στο Σεντ Μέρι, υπήρχαν δύο άντρες στο ντους, και όλοι το ήξεραν-και δεν συνέβαινε τίποτα. Οι πόρτες άνοιγαν και έκλειναν συνεχώς στους διαδρόμους τη νύχτα..."
    
    
  10 [10] Το σεμινάριο συνήθως αποτελείται από έξι μαθήματα, το έκτο εκ των οποίων, ή ποιμαντικό, είναι ένα μάθημα κηρύγματος σε διάφορους χώρους όπου ο σεμιναριακός μπορεί να προσφέρει βοήθεια, είτε πρόκειται για ενορία, νοσοκομείο ή σχολείο, είτε για ίδρυμα που βασίζεται στην χριστιανική ιδεολογία.
    
    
  11 [11] Ο Διευθυντής Boy αναφέρεται στα Άγια των Αγίων της Turábana Santa de Turín. Η χριστιανική παράδοση ισχυρίζεται ότι αυτό είναι το ύφασμα στο οποίο τυλίχτηκε ο Ιησούς Χριστός και πάνω στο οποίο αποτυπώθηκε θαυματουργικά η εικόνα Του. Πολυάριθμες μελέτες δεν έχουν καταφέρει να βρουν πειστικά στοιχεία, είτε θετικά είτε αρνητικά. Η Εκκλησία δεν έχει επίσημα διευκρινίσει τη θέση της σχετικά με το ύφασμα Turábana, αλλά έχει ανεπίσημα τονίσει ότι "αυτό είναι ένα ζήτημα που επαφίεται στην πίστη και την ερμηνεία κάθε Χριστιανού".
    
    
  12 [12] Το VICAP είναι αρκτικόλεξο για το Πρόγραμμα Σύλληψης Βίαιων Παραβατών, ένα τμήμα του FBI που επικεντρώνεται στους πιο βίαιους εγκληματίες.
    
    
  13 [13] Ορισμένες πολυεθνικές φαρμακευτικές εταιρείες έχουν δωρίσει τα πλεονάζοντα αντισυλληπτικά τους σε διεθνείς οργανισμούς που δραστηριοποιούνται σε χώρες του Τρίτου Κόσμου, όπως η Κένυα και η Τανζανία. Σε πολλές περιπτώσεις, άνδρες που θεωρεί ανίκανους, επειδή οι ασθενείς πεθαίνουν στα χέρια της λόγω έλλειψης χλωροκίνης, έχουν τα φαρμακεία τους γεμάτα με αντισυλληπτικά. Έτσι, οι εταιρείες αντιμετωπίζουν χιλιάδες ακούσιους δοκιμαστές των προϊόντων τους, χωρίς τη δυνατότητα μήνυσης. Και η Δρ. Burr αποκαλεί αυτή την πρακτική το Πρόγραμμα Άλφα.
    
    
  14 [14] Μια ανίατη ασθένεια στην οποία ο ασθενής βιώνει έντονο πόνο στους μαλακούς ιστούς. Προκαλείται από διαταραχές ύπνου ή βιολογικές διαταραχές που προκαλούνται από εξωτερικούς παράγοντες.
    
    
  15 [15] Ο Δρ. Μπερ αναφέρεται σε ανθρώπους που δεν έχουν τίποτα να χάσουν, πιθανώς με βίαιο παρελθόν. Το γράμμα Ωμέγα, το τελευταίο γράμμα του ελληνικού αλφαβήτου, ανέκαθεν συνδεόταν με ουσιαστικά όπως "θάνατος" ή "τέλος".
    
    
  16 [16] Η NSA (Υπηρεσία Εθνικής Ασφαλείας) ή Εθνική Υπηρεσία Ασφαλείας είναι η μεγαλύτερη υπηρεσία πληροφοριών στον κόσμο, ξεπερνώντας κατά πολύ σε αριθμό την διαβόητη CIA (Κεντρική Υπηρεσία Πληροφοριών). Η Υπηρεσία Δίωξης Ναρκωτικών είναι η υπηρεσία ελέγχου ναρκωτικών στις Ηνωμένες Πολιτείες. Μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου στους Δίδυμους Πύργους, η αμερικανική κοινή γνώμη επέμεινε ότι όλες οι υπηρεσίες πληροφοριών πρέπει να συντονίζονται από έναν μόνο σκεπτόμενο νου. Η κυβέρνηση Μπους αντιμετώπισε αυτό το πρόβλημα και ο Τζον Νεγκροπόντε έγινε ο πρώτος Διευθυντής της Εθνικής Υπηρεσίας Πληροφοριών τον Φεβρουάριο του 2005. Αυτό το μυθιστόρημα παρουσιάζει μια λογοτεχνική εκδοχή του Αγίου Παύλου Μίκο και έναν αμφιλεγόμενο πραγματικό χαρακτήρα.
    
    
  17 [17] Το όνομα του βοηθού του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών.
    
    
  18 [18] Το Ιερό Γραφείο, του οποίου η επίσημη ονοματολογία είναι η Σύνοδος για το Δόγμα της Πίστης, είναι το σύγχρονο (και πολιτικά ορθό) όνομα για την Ιερά Εξέταση.
    
    
  19 [19] Robaira haquis με αναφορά στο απόφθεγμα "Μακάριοι οι φτωχοί, γιατί δική σας είναι η βασιλεία του Θεού" (Λουκάς ΣΤ΄, 6). Ο Samalo του απάντησε με τα λόγια: "Μακάριοι οι φτωχοί, μάλιστα εξαιτίας του Θεού, γιατί από αυτούς είναι η βασιλεία των ουρανών" (Ματθαίος Ε΄, 20).
    
    
  20 [20] Τα κόκκινα σανδάλια, μαζί με την τιάρα, το δαχτυλίδι και το λευκό ράσο, είναι τα τρία πιο σημαντικά σύμβολα που συμβολίζουν τη νίκη στο pon-sumo. Αναφέρονται αρκετές φορές σε όλο το βιβλίο.
    
    
  21 [21] Stato Cittá del Vaticano.
    
    
  22 [22] Αυτό είναι που η ιταλική αστυνομία αποκαλεί μοχλό που χρησιμοποιείται για να σπάσει κλειδαριές και να ανοίξει πόρτες σε ύποπτα μέρη.
    
    
  23 [23] Στο όνομα όλων όσων είναι ιερά, είθε οι άγγελοι να σας οδηγήσουν και ο Κύριος να σας συναντήσει κατά την άφιξή σας...
    
    
  24 [24] Ιταλικό ποδόσφαιρο.
    
    
  25 [25] Ο σκηνοθέτης Μπόι σημειώνει ότι ο Ντικάντι παραφράζει την αρχή της Άννας Καρένινα του Τολστόι: "Όλες οι ευτυχισμένες οικογένειες είναι ίδιες, αλλά οι δυστυχισμένες είναι διαφορετικές".
    
    
  26 [26] Μια σχολή σκέψης που υποστηρίζει ότι ο Ιησούς Χριστός ήταν σύμβολο της ανθρωπότητας στην ταξική πάλη και την απελευθέρωση από τους "καταπιεστές". Αν και αυτή η ιδέα είναι ελκυστική ως ιδέα, καθώς προστατεύει τα συμφέροντα των Εβραίων, από τη δεκαετία του 1980 η Εκκλησία την έχει καταδικάσει ως μαρξιστική ερμηνεία των Αγίων Γραφών.
    
    
  27 [27] Ο πατήρ Φάουλερ αναφέρεται στο ρητό "Ο μονόφθαλμος Πιτ είναι ο στρατάρχης του Μπλάιντβιλ", που στα ισπανικά σημαίνει "Ο μονόφθαλμος Πιτ είναι ο σερίφης του Βιλασέγκο". Για καλύτερη κατανόηση, χρησιμοποιείται η ισπανική λέξη ñol.
    
    
  28 [28] Ο Dikanti παραθέτει τον Δον Κιχώτη στα ιταλικά ποιήματά του. Η αρχική φράση, γνωστή στην Ισπανία, είναι: "Με τη βοήθεια της Εκκλησίας δώσαμε". Παρεμπιπτόντως, η λέξη "gotcha" είναι μια δημοφιλής έκφραση.
    
    
  29 [29] Ο πατήρ Φάουλερ ζητά να δει τον Καρδινάλιο Σω, και η μοναχή του λέει ότι το βερνίκι του είναι λίγο σκουριασμένο.
    
    
  30 [30] Η "Αλληλεγγύη" είναι το όνομα ενός πολωνικού συνδικάτου που ιδρύθηκε το 1980 από τον ηλεκτρολόγο Λεχ Βαλέσα, βραβευμένο με Νόμπελ Ειρήνης. Ο Βαλέσα και ο Ιωάννης Παύλος Β' είχαν πάντα στενή σχέση και υπάρχουν στοιχεία ότι η χρηματοδότηση της οργάνωσης "Αλληλεγγύη" προήλθε εν μέρει από το Βατικανό.
    
    
  31 [31] Ο Γουίλιαμ Μπλέικ ήταν Άγγλος Προτεστάντης ποιητής του δέκατου όγδοου αιώνα. "Ο Γάμος του Ουρανού και της Κόλασης" είναι ένα έργο που εκτείνεται σε πολλαπλά είδη και κατηγορίες, αν και μπορούμε να το ονομάσουμε ένα πυκνό σατιρικό ποίημα. Μεγάλο μέρος της έκτασής του αντιστοιχεί σε Παραβολές από την Κόλαση, αφορισμούς που υποτίθεται ότι δόθηκαν στον Μπλέικ από έναν δαίμονα.
    
    
  32 [32] Οι Χαρισματικοί είναι μια αστεία ομάδα της οποίας οι τελετουργίες είναι συνήθως αρκετά ακραίες: κατά τη διάρκεια των τελετουργιών τους, τραγουδούν και χορεύουν με τον ήχο των ντέφιων, κάνουν τούμπες (και ακόμη και οι γενναίοι μάας φτάνουν στο σημείο να κάνουν τούμπες), ρίχνονται στο έδαφος και επιτίθενται σε ανθρώπους, σε στασίδια εκκλησιών ή βάζουν ανθρώπους να κάθονται πάνω τους, μιλούν σε γλώσσες... Όλα αυτά υποτίθεται ότι είναι διαποτισμένα με ιερή τελετουργία και μεγάλη ευφορία. Η Εκκλησία των Γάτων δεν έχει δει ποτέ ευνοϊκά αυτή την ομάδα.
    
    
  33 [33] "Σύντομα Άγιος". Με αυτή την κραυγή, πολλοί απαίτησαν την άμεση αγιοποίηση του Ιωάννη Παύλου Β΄.
    
    
  34 [34] Σύμφωνα με το δόγμα της γάτας, ο Άγιος Μιχαήλ είναι η κεφαλή του ουράνιου στρατού, ο άγγελος που διώχνει τον Σατανά από την ουράνια βασιλεία. #225;άγγελος που διώχνει τον Σατανά από την ουράνια βασιλεία. παράδεισος και ο προστάτης της Εκκλησίας.
    
    
  35 [35] Το Blair Witch Project ήταν ένα υποτιθέμενο ντοκιμαντέρ για κάποιους κατοίκους που χάθηκαν στο δάσος για να αναφέρουν τα εξωγήινα φαινόμενα στην περιοχή, και τελικά όλοι εξαφανίστηκαν. Λίγο καιρό αργότερα, βρέθηκε και η κασέτα, υποτίθεται. Στην πραγματικότητα, ήταν ένα μοντάζ από δύο σκηνοθέτες, τον Jóvenes και τον Hábiles, οι οποίοι είχαν σημειώσει μεγάλη επιτυχία με πολύ περιορισμένο προϋπολογισμό.
    
    
  36 [36] Επίδραση του οδικού δικτύου.
    
    
  37 [37] Ιωάννης 8:32.
    
    
  38 [38] Ένα από τα δύο αεροδρόμια της Ρώμης, που βρίσκεται 32 χλμ. από την πόλη.
    
    
  39 [39] Ο πατήρ Φάουλερ σίγουρα πρέπει να αναφέρεται στην πυραυλική κρίση. Το 1962, ο Σοβιετικός πρωθυπουργός Χρουστσόφ έστειλε στην Κούβα αρκετά πλοία που μετέφεραν πυρηνικές κεφαλές, οι οποίες, μόλις αναπτυχθούν στην Καραϊβική, θα μπορούσαν να χτυπήσουν στόχους στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Κένεντι επέβαλε αποκλεισμό στο νησί και υποσχέθηκε να βυθίσει τα φορτηγά πλοία αν δεν επέστρεφαν στην ΕΣΣΔ. Από μισό μίλι μακριά από τα αμερικανικά αντιτορπιλικά, ο Χρουστσόφ τους διέταξε να επιστρέψουν στα πλοία τους. Για πέντε χρόνια, ο κόσμος κρατούσε την ανάσα του.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Χουάν Γκόμεζ-Ζουράδο
    
    
  Το έμβλημα του προδότη
    
    
    
  Πρόλογος
    
    
    
  ΙΔΙΟΤΗΤΕΣ ΧΑΡΑΚΤΗΡΙΣΤΙΚΕΣ ΤΟΥ ΓΙΒΡΑΛΤΑΡ
    
  12 Μαρτίου 1940
    
  Καθώς το κύμα τον πετούσε στην κουπαστή, το καθαρό ένστικτό του ώθησε τον Καπετάνιο Γκονζάλες να αρπάξει το ξύλο, ξύνοντας το δέρμα από την παλάμη του. Δεκαετίες αργότερα -που ήταν τότε ο πιο εξέχων βιβλιοπώλης στο Βίγκο- ανατρίχιασε καθώς θυμόταν εκείνη τη νύχτα, την πιο τρομακτική και ασυνήθιστη της ζωής του. Καθώς καθόταν στην καρέκλα του, ένας ηλικιωμένος, γκρίζος άντρας, το στόμα του θα θυμόταν τη γεύση του αίματος, του νιτρικού καλίου και του φόβου. Τα αυτιά του θα θυμούνταν το βρυχηθμό αυτού που αποκαλούσαν "ανατροπή του ανόητου", ένα ύπουλο κύμα που χρειάζεται λιγότερο από είκοσι λεπτά για να σηκωθεί και το οποίο οι ναύτες στα στενά -και οι χήρες τους- είχαν μάθει να φοβούνται. Και τα έκπληκτα μάτια του θα έβλεπαν ξανά κάτι που απλά δεν θα μπορούσε να βρίσκεται εκεί.
    
  Όταν το είδε αυτό, ο Καπετάνιος Γκονζάλες ξέχασε εντελώς ότι η μηχανή είχε ήδη αστοχήσει, ότι το πλήρωμά του αποτελούνταν από επτά άνδρες, ενώ θα έπρεπε να είναι τουλάχιστον έντεκα, και ότι ανάμεσά τους ήταν ο μόνος που δεν είχε ναυτία στο ντους μόλις πριν από έξι μήνες. Ξέχασε εντελώς ότι επρόκειτο να τους καρφώσει στο κατάστρωμα επειδή δεν τον ξύπνησαν όταν ξεκίνησε όλο αυτό το κραδασμό.
    
  Κρατήθηκε σφιχτά από το φινιστρίνι για να στρίψει και να ανέβει στη γέφυρα, ορμώντας πάνω της σε μια ριπή βροχής και ανέμου που μουσκέψε τον πλοηγό.
    
  "Φύγε από το τιμόνι μου, Ρόκα!" φώναξε, σπρώχνοντας δυνατά τον πλοηγό. "Κανείς στον κόσμο δεν σε χρειάζεται".
    
  "Καπετάνιε, εγώ... Είπατε να μην σας ενοχλήσουμε μέχρι να ετοιμαστούμε να κατέβουμε, κύριε." Η φωνή του έτρεμε.
    
  Αυτό ακριβώς επρόκειτο να συμβεί, σκέφτηκε ο καπετάνιος κουνώντας το κεφάλι του. Το μεγαλύτερο μέρος του πληρώματός του αποτελούνταν από τα αξιολύπητα απομεινάρια του πολέμου που είχε καταστρέψει τη χώρα. Δεν μπορούσε να τους κατηγορήσει που δεν ένιωσαν την προσέγγιση του μεγάλου κύματος, όπως κανείς δεν μπορούσε να τον κατηγορήσει τώρα που εστίασε την προσοχή του στο να γυρίσει το σκάφος και να το μεταφέρει με ασφάλεια. Η πιο σοφή πορεία δράσης θα ήταν να αγνοήσει αυτό που μόλις είχε δει, επειδή η εναλλακτική λύση ήταν η αυτοκτονία. Κάτι που μόνο ένας ανόητος θα έκανε.
    
  Και εγώ είμαι αυτός ο ανόητος, σκέφτηκε ο Γκονζάλες.
    
  Ο πλοηγός τον παρακολουθούσε με το στόμα ορθάνοιχτο, καθώς οδηγούσε, κρατώντας σταθερά τη βάρκα στη θέση της και σκίζοντας τα κύματα. Η κανονιοφόρος Εσπεράντσα είχε ναυπηγηθεί στα τέλη του περασμένου αιώνα, και το ξύλο και ο χάλυβας του κύτους της έτριζαν δυνατά.
    
  "Καπετάνιε!", φώναξε ο πλοηγός. "Τι στο καλό κάνετε; Θα ανατραπεί!"
    
  "Πρόσεχε την αριστερή σου πλευρά, Ρόκα", απάντησε ο καπετάνιος. Κι αυτός ήταν φοβισμένος, αν και δεν μπορούσε να επιτρέψει να φανεί ούτε το παραμικρό ίχνος αυτού του φόβου.
    
  Ο πλοηγός υπάκουσε, νομίζοντας ότι ο καπετάνιος είχε τρελαθεί εντελώς.
    
  Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, ο καπετάνιος άρχισε να αμφιβάλλει για την κρίση του.
    
  Σε απόσταση μόλις τριάντα κινήσεων, η μικρή σχεδία ταλαντευόταν ανάμεσα σε δύο ράχες, με την καρίνα της σε επικίνδυνη γωνία. Φαινόταν στα πρόθυρα της ανατροπής. Στην πραγματικότητα, ήταν θαύμα που δεν είχε ήδη ανατραπεί. Αστραπή άστραψε και ξαφνικά ο πλοηγός κατάλαβε γιατί ο καπετάνιος είχε στοιχηματίσει οκτώ ζωές σε ένα τέτοιο ρίσκο.
    
  "Κύριε, υπάρχουν άνθρωποι εκεί πέρα!"
    
  "Το ξέρω, Ρόκα. Πες το στον Καστίγιο και τον Πασκουάλ. Πρέπει να αφήσουν τις αντλίες, να βγουν στο κατάστρωμα με δύο σχοινιά και να κρατηθούν από εκείνα τα κουπόνια όπως μια πόρνη κρέμεται από τα λεφτά της."
    
  "Ναι, ναι, καπετάνιε."
    
  "Όχι... Περίμενε..." είπε ο καπετάνιος, αρπάζοντας τον Ρόκου από το μπράτσο πριν προλάβει να φύγει από τη γέφυρα.
    
  Ο καπετάνιος δίστασε για μια στιγμή. Δεν μπορούσε να διαχειριστεί τη διάσωση και να κατευθύνει το σκάφος ταυτόχρονα. Αν μπορούσαν απλώς να κρατήσουν την πλώρη κάθετη στα κύματα, θα μπορούσαν να το κάνουν. Αλλά αν δεν την απομάκρυναν εγκαίρως, ένας από τους άντρες του θα κατέληγε στον πάτο της θάλασσας.
    
  Στο διάολο με όλα αυτά.
    
  "Άσε το, Ρόκα, θα το κάνω μόνος μου. Πάρε εσύ το τιμόνι και κράτα το ίσιο, έτσι."
    
  "Δεν αντέχουμε για πολύ ακόμα, καπετάνιε."
    
  "Μόλις βγάλουμε αυτές τις καημένες ψυχές από εκεί, κατευθυνθείτε ευθεία προς το πρώτο κύμα που θα δείτε. Αλλά λίγο πριν φτάσουμε στην κορυφή, γυρίστε το τιμόνι όσο πιο δυνατά μπορείτε προς τα δεξιά. Και προσευχηθείτε!"
    
  Ο Καστίγιο και ο Πασκουάλ εμφανίστηκαν στο κατάστρωμα, με τα σαγόνια τους σφιγμένα και τα σώματά τους τεντωμένα, με τις εκφράσεις τους να προσπαθούν να κρύψουν τον φόβο που έκρυβε το σώμα τους. Ο καπετάνιος στάθηκε ανάμεσά τους, έτοιμος να διευθύνει αυτόν τον επικίνδυνο χορό.
    
  "Στο σήμα μου, ξεφορτώσου τα λάθη σου. Τώρα!"
    
  Ατσάλινα δόντια καρφώθηκαν στην άκρη της σχεδίας" τα σχοινιά τεντώθηκαν.
    
  "Τραβήξτε!"
    
  Καθώς τραβούσαν τη σχεδία πιο κοντά, ο καπετάνιος νόμιζε ότι άκουσε κραυγές και είδε χέρια να κουνάνε.
    
  "Κράτα την πιο σφιχτά, αλλά μην πλησιάσεις πολύ!" Έσκυψε και σήκωσε το γάντζο της βάρκας στο διπλάσιο ύψος από το δικό του. "Αν μας χτυπήσουν, θα τους καταστρέψουν!"
    
  Και είναι πολύ πιθανό να ανοίξει μια τρύπα και στο δικό μας σκάφος, σκέφτηκε ο καπετάνιος. Κάτω από το ολισθηρό κατάστρωμα, ένιωσε το κύτος να τρίζει όλο και πιο δυνατά καθώς τους τίναζε κάθε νέο κύμα.
    
  Χειρίστηκε το αγκίστρι και κατάφερε να πιάσει τη μία άκρη της σχεδίας. Το κοντάρι ήταν μακρύ και τον βοηθούσε να κρατήσει το μικρό σκάφος σε σταθερή απόσταση. Έδωσε εντολή να δέσουν σχοινιά στα μαστίγια και να ρίξουν τη σχοινένια σκάλα, ενώ κρατιόταν με όλη του τη δύναμη από το αγκίστρι, το οποίο τρανταζόταν στα χέρια του, απειλώντας να του σκίσει το κρανίο.
    
  Μια άλλη αστραπή φώτισε το εσωτερικό του πλοίου και ο καπετάνιος Γκονζάλες μπορούσε τώρα να δει ότι υπήρχαν τέσσερα άτομα στο πλοίο. Μπορούσε επίσης επιτέλους να καταλάβει πώς κατάφεραν να κρατηθούν από το πλωτό μπολ σούπας καθώς αυτό αναπηδούσε ανάμεσα στα κύματα.
    
  Καταραμένοι τρελοί - έδεσαν τους εαυτούς τους στη βάρκα.
    
  Μια φιγούρα με σκούρο μανδύα έσκυψε πάνω από τους άλλους επιβάτες, κραδαίνοντας ένα μαχαίρι και έκοψε μανιωδώς τα σχοινιά που τους έδεναν στη σχεδία, κόβοντας τα σχοινιά που έτρεχαν από τους δικούς του καρπούς.
    
  "Συνέχισε! Σήκω πριν βυθιστεί αυτό το πράγμα!"
    
  Οι φιγούρες πλησίασαν την πλευρά του σκάφους, με τα απλωμένα χέρια τους να τείνουν προς τη σκάλα. Ο άντρας με το μαχαίρι κατάφερε να το αρπάξει και παρότρυνε τους άλλους να προχωρήσουν μπροστά του. Το πλήρωμα του Γκονζάλες τους βοήθησε να ανέβουν. Τελικά, δεν είχε απομείνει κανείς άλλος εκτός από τον άντρα με το μαχαίρι. Άρπαξε τη σκάλα, αλλά καθώς έγειρε στην πλευρά του σκάφους για να ανέβει, το άγκιστρο του σκάφους γλίστρησε ξαφνικά. Ο καπετάνιος προσπάθησε να το ξαναδέσει, αλλά τότε ένα κύμα, ψηλότερο από τα άλλα, σήκωσε την καρίνα της σχεδίας, χτυπώντας την στην πλευρά του Esperanza.
    
  Ακούστηκε ένας τριγμός και μετά μια κραυγή.
    
  Τρομοκρατημένος, ο καπετάνιος άφησε το γάντζο της βάρκας. Το πλάι της σχεδίας χτύπησε τον άντρα στο πόδι και κρεμόταν στη σκάλα με το ένα χέρι, με την πλάτη του πιεσμένη στο κύτος. Η σχεδία απομακρύνονταν, αλλά ήταν μόνο θέμα δευτερολέπτων πριν τα κύματα τον ρίξουν πίσω προς την Εσπεράνζα.
    
  "Σειρές!" φώναξε ο λοχαγός στους άντρες του. "Για όνομα του Θεού, κόψτε τους!"
    
  Ο ναύτης που στεκόταν πιο κοντά στην κουπαστή έψαξε για ένα μαχαίρι στη ζώνη του και μετά άρχισε να κόβει τα σχοινιά. Ένας άλλος προσπάθησε να οδηγήσει τους διασωθέντες στην καταπακτή που οδηγούσε στο αμπάρι πριν ένα κύμα τους χτυπήσει κατά μέτωπο και τους παρασύρει στη θάλασσα.
    
  Με πονοκέφαλο, ο καπετάνιος έψαξε κάτω από την κουπαστή για το τσεκούρι, το οποίο ήξερε ότι σκούριαζε εκεί για πολλά χρόνια.
    
  "Φύγε από μπροστά μου, Πασκουάλ!"
    
  Μπλε σπίθες πετούσαν από το ατσάλι, αλλά τα χτυπήματα του τσεκουριού μόλις που ακουγόντουσαν μέσα στον αυξανόμενο βρυχηθμό της καταιγίδας. Στην αρχή, δεν συνέβη τίποτα.
    
  Τότε κάτι πήγε στραβά.
    
  Το κατάστρωμα σείστηκε καθώς η σχεδία, απελευθερωμένη από τα αγκυροβολή της, σηκώθηκε και θρυμματίστηκε στην πλώρη του Esperanza. Ο καπετάνιος έσκυψε πάνω από την κουπαστή, σίγουρος ότι το μόνο που θα έβλεπε ήταν η χορευτική άκρη της σκάλας. Αλλά έκανε λάθος.
    
  Ο ναυαγός ήταν ακόμα εκεί, με το αριστερό του χέρι να κουνιέται, προσπαθώντας να ξαναπιάσει τα σκαλοπάτια της σκάλας. Ο καπετάνιος έσκυψε προς το μέρος του, αλλά ο απελπισμένος άντρας ήταν ακόμα πάνω από δύο μέτρα μακριά.
    
  Μόνο ένα πράγμα έμενε να γίνει.
    
  Πέταξε το ένα του πόδι στο πλάι και άρπαξε τη σκάλα με το τραυματισμένο του χέρι, προσευχόμενος και καταριόμενος ταυτόχρονα τον Θεό που ήταν τόσο αποφασισμένος να τους πνίξει. Για μια στιγμή, παραλίγο να πέσει, αλλά ο ναύτης Πασκουάλ τον πρόλαβε ακριβώς την κατάλληλη στιγμή. Κατέβηκε τρία σκαλιά, ακριβώς όσο χρειαζόταν για να φτάσει τα χέρια του Πασκουάλ αν χαλάρωνε τη λαβή του. Δεν τόλμησε να προχωρήσει παραπέρα.
    
  "Πάρε το χέρι μου!"
    
  Ο άντρας προσπάθησε να γυρίσει για να φτάσει τον Γκονζάλες, αλλά δεν τα κατάφερε. Ένα από τα δάχτυλα που χρησιμοποιούσε για να πιάσει τη σκάλα γλίστρησε.
    
  Ο καπετάνιος ξέχασε εντελώς τις προσευχές του και επικεντρώθηκε στις βρισιές, αν και σιωπηλά. Άλλωστε, δεν ήταν τόσο αναστατωμένος ώστε να κοροϊδέψει περισσότερο τον Θεό σε μια τέτοια στιγμή. Ωστόσο, ήταν αρκετά θυμωμένος ώστε να κάνει ένα ακόμη βήμα κάτω και να αρπάξει τον καημένο από το μπροστινό μέρος του μανδύα του.
    
  Για κάτι που φάνηκε σαν μια αιωνιότητα, το μόνο που κράτησε τους δύο άντρες στην κουνιστή σχοινένια σκάλα ήταν τα εννέα δάχτυλα των ποδιών τους, η φθαρμένη σόλα της μπότας και η απόλυτη δύναμη θέλησης.
    
  Ο ναυαγός κατάφερε στη συνέχεια να γυρίσει αρκετά ώστε να αρπάξει τον καπετάνιο. Αυτός έβαλε τα πόδια του στα σκαλοπάτια και οι δύο άντρες άρχισαν την ανάβασή τους.
    
  Έξι λεπτά αργότερα, σκυμμένος πάνω από τον εμετό του στο αμπάρι, ο καπετάνιος δεν μπορούσε να πιστέψει την τύχη τους. Πάλεψε να ηρεμήσει. Δεν ήταν ακόμα απόλυτα σίγουρος πώς ο άχρηστος Ροκ είχε καταφέρει να επιβιώσει από την καταιγίδα, αλλά τα κύματα δεν χτυπούσαν πια το κύτος τόσο επίμονα, και φαινόταν σαφές ότι αυτή τη φορά το Esperanza θα επιβίωνε.
    
  Οι ναύτες τον κοίταζαν επίμονα, με πρόσωπα γεμάτα εξάντληση και ένταση σε ημικύκλιο. Ένας από αυτούς του έδωσε μια πετσέτα. Ο Γκονζάλες την έγνεψε να φύγει.
    
  "Καθάρισε αυτό το ακαταστασία", είπε, ισιώνοντας το σώμα του και δείχνοντας το πάτωμα.
    
  Οι μουσκεμένοι ναυαγοί ήταν στριμωγμένοι στην πιο σκοτεινή γωνιά του αμπαριού, με τα πρόσωπά τους μόλις που διακρίνονταν στο τρεμάμενο φως του μοναδικού φωτιστικού της καμπίνας.
    
  Ο Γκονζάλες έκανε τρία βήματα προς το μέρος τους.
    
  Ένας από αυτούς έκανε ένα βήμα μπροστά και άπλωσε το χέρι του.
    
  "Ντάνκε σχον."
    
  Όπως και οι σύντροφοί του, ήταν τυλιγμένος από την κορυφή ως τα νύχια με μια μαύρη κάπα με κουκούλα. Μόνο ένα πράγμα τον ξεχώριζε από τους άλλους: μια ζώνη γύρω από τη μέση του. Στη ζώνη του έλαμπε το μαχαίρι με την κόκκινη λαβή με το οποίο είχε κόψει τα σχοινιά που έδεναν τους φίλους του στη σχεδία.
    
  Ο καπετάνιος δεν μπορούσε να συγκρατηθεί.
    
  "Γαμώτο, ρε φίλε! Θα μπορούσαμε να είμαστε όλοι νεκροί!"
    
  Ο Γκονζάλες τράβηξε το χέρι του προς τα πίσω και χτύπησε τον άντρα στο κεφάλι, ρίχνοντάς τον κάτω. Η κουκούλα του έπεσε προς τα πίσω, αποκαλύπτοντας μια τούφα ξανθών μαλλιών και ένα πρόσωπο με γωνιώδη χαρακτηριστικά. Το ένα κρύο μπλε μάτι. Εκεί που έπρεπε να είναι το άλλο, υπήρχε μόνο μια κηλίδα ζαρωμένου δέρματος.
    
  Ο ναυαγός σηκώθηκε και ξαναέβαλε τον επίδεσμο, ο οποίος πρέπει να είχε αποκολληθεί από το χτύπημα πάνω από την κόγχη του ματιού του. Έπειτα έβαλε το χέρι του στο μαχαίρι του. Δύο ναύτες προχώρησαν, φοβούμενοι ότι θα ξεσκίσει τον καπετάνιο εκείνη τη στιγμή, αλλά αυτός απλώς το τράβηξε προσεκτικά και το πέταξε στο πάτωμα. Άπλωσε ξανά το χέρι του.
    
  "Ντάνκε σχον."
    
  Ο καπετάνιος δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει. Αυτός ο καταραμένος Φριτς είχε ατσάλινες σφαίρες. Κουνώντας το κεφάλι του, ο Γκονζάλες άπλωσε το χέρι του.
    
  "Από πού διάολο ήρθες;"
    
  Ο άλλος άντρας σήκωσε τους ώμους του. Ήταν φανερό ότι δεν καταλάβαινε λέξη ισπανικά. Ο Γκονζάλες τον μελέτησε αργά. Ο Γερμανός πρέπει να ήταν τριάντα πέντε ή σαράντα ετών, και κάτω από το μαύρο παλτό του φορούσε σκούρα ρούχα και βαριές μπότες.
    
  Ο καπετάνιος έκανε ένα βήμα προς τους συντρόφους του άντρα, θέλοντας να μάθει για ποιον είχε στοιχηματίσει τη βάρκα και το πλήρωμά του, αλλά ο άλλος άντρας άπλωσε τα χέρια του και έκανε στην άκρη, εμποδίζοντας τον δρόμο του. Στάθηκε γερά στα πόδια του, ή τουλάχιστον προσπάθησε, καθώς δυσκολευόταν να μείνει όρθιος, και η έκφρασή του ήταν ικετευτική.
    
  Δεν θέλει να αμφισβητήσει την εξουσία μου μπροστά στους άντρες μου, αλλά δεν είναι διατεθειμένος να με αφήσει να πλησιάσω πολύ τους μυστηριώδεις φίλους του. Εντάξει λοιπόν: ας γίνει όπως θέλεις, γαμώτο. Θα σε αντιμετωπίσουν στο αρχηγείο, σκέφτηκε ο Γκονζάλες.
    
  "Πασκουάλ".
    
  "Κύριε;"
    
  "Πες στον πλοηγό να χαράξει πορεία προς το Κάντιθ."
    
  "Ναι, ναι, Καπετάνιε", είπε ο ναύτης, εξαφανιζόμενος μέσα από την καταπακτή. Ο καπετάνιος ετοιμαζόταν να τον ακολουθήσει, κατευθυνόμενος πίσω στην καμπίνα του, όταν η φωνή του Γερμανού τον σταμάτησε.
    
  "Όχι. Λίγο. Όχι Κάντιθ."
    
  Το πρόσωπο του Γερμανού άλλαξε εντελώς όταν άκουσε το όνομα της πόλης.
    
  Τι φοβάσαι τόσο πολύ, Φριτς;
    
  "Διοικήτρια. Γωνία. Ακριβώς εδώ", είπε ο Γερμανός, κάνοντας νόημα να πλησιάσει. Ο καπετάνιος έσκυψε και ο άλλος άρχισε να τον παρακαλάει στο αυτί. "Όχι το Κάντιθ. Πορτογαλία. Ακριβώς εδώ, καπετάνιε".
    
  Ο Γκονζάλες απομακρύνθηκε από τον Γερμανό, μελετώντας τον για περισσότερο από ένα λεπτό. Ήταν σίγουρος ότι δεν μπορούσε να αποκομίσει τίποτα περισσότερο από αυτόν τον άντρα, καθώς η κατανόησή του στα γερμανικά περιοριζόταν σε "Ναι", "Όχι", "Παρακαλώ" και "Ευχαριστώ". Για άλλη μια φορά, αντιμετώπισε ένα δίλημμα όπου η απλούστερη λύση ήταν αυτή που του άρεσε λιγότερο. Αποφάσισε ότι είχε κάνει αρκετά για να σώσει τη ζωή τους.
    
  Τι κρύβεις, Φριτς; Ποιοι είναι οι φίλοι σου; Τι κάνουν τέσσερις πολίτες του πιο ισχυρού έθνους στον κόσμο, με τον μεγαλύτερο στρατό, διασχίζοντας το Στενό με μια μικροσκοπική παλιά σχεδία; Ήλπιζες να φτάσεις στο Γιβραλτάρ με αυτό το πράγμα; Όχι, δεν νομίζω. Το Γιβραλτάρ είναι γεμάτο Άγγλους, τους εχθρούς σου. Και γιατί να μην έρθεις στην Ισπανία; Κρίνοντας από τον τόνο του ένδοξου Στρατηγού μας, σύντομα θα διασχίσουμε όλοι τα Πυρηναία για να σε βοηθήσουμε να σκοτώσεις βατράχους, πιθανότατα πετώντας τους πέτρες. Αν είμαστε πραγματικά τόσο φιλικοί με τον Φύρερ σου όσο οι κλέφτες... Εκτός αν, φυσικά, εσύ ο ίδιος είσαι ευχαριστημένος μαζί του.
    
  Γαμώτο.
    
  "Πρόσεχε αυτούς τους ανθρώπους", είπε, γυρίζοντας προς το πλήρωμα. "Οτέρο, πάρε τους μερικές κουβέρτες και κάτι ζεστό να τους βάλεις".
    
  Ο καπετάνιος επέστρεψε στη γέφυρα, όπου ο Ρόκα έθετε πορεία προς το Κάντιθ, αποφεύγοντας την καταιγίδα που φυσούσε τώρα στη Μεσόγειο.
    
  "Καπετάνιε", είπε ο πλοηγός, μένοντας προσεχτικός, "μπορώ απλώς να πω πόσο θαυμάζω το γεγονός ότι..."
    
  "Ναι, ναι, Ρόκα. Σε ευχαριστώ πολύ. Υπάρχει καφές εδώ;"
    
  Ο Ρόκα του έβαλε ένα φλιτζάνι και ο καπετάνιος κάθισε να το απολαύσει. Έβγαλε την αδιάβροχη κάπα του και το πουλόβερ που φορούσε από κάτω, το οποίο ήταν μουσκεμένο. Ευτυχώς, δεν έκανε κρύο στην καμπίνα.
    
  "Έχει υπάρξει μια αλλαγή στο σχέδιο, Ρόκα. Ένας από τους Μπότσες που διασώσαμε μου έδωσε μια πληροφορία. Φαίνεται ότι υπάρχει ένα κύκλωμα λαθρεμπορίου που δρα στις εκβολές του Γκουαδιανά. Θα κατευθυνθούμε προς τον Αγιαμόντε, για να δούμε αν μπορούμε να μείνουμε μακριά τους."
    
  "Όπως λέτε, καπετάνιε", είπε ο πλοηγός, λίγο απογοητευμένος από την ανάγκη να χαράξει μια νέα πορεία. Ο Γκονζάλες κοίταξε το πίσω μέρος του κεφαλιού του νεαρού, ελαφρώς ανήσυχος. Υπήρχαν ορισμένοι άνθρωποι με τους οποίους δεν μπορούσε να μιλήσει για ορισμένα θέματα, και αναρωτήθηκε αν ο Ρόκα μπορεί να ήταν πληροφοριοδότης. Αυτό που πρότεινε ο καπετάνιος ήταν παράνομο. Θα αρκούσε για να τον στείλει στη φυλακή, ή και χειρότερα. Αλλά δεν μπορούσε να το κάνει χωρίς τον υπαρχηγό του.
    
  Ανάμεσα σε γουλιές καφέ, αποφάσισε ότι μπορούσε να εμπιστευτεί τον Ροκ. Ο πατέρας του είχε σκοτώσει τους Nationals μετά την πτώση της Βαρκελώνης μερικά χρόνια νωρίτερα.
    
  "Έχεις πάει ποτέ στο Αγιαμόντε, Ρόκα;"
    
  "Όχι, κύριε", απάντησε ο νεαρός χωρίς να γυρίσει.
    
  "Είναι ένα γοητευτικό μέρος, τρία μίλια πάνω από τον Γκουαδιανά. Το κρασί είναι καλό και τον Απρίλιο μυρίζει άνθη πορτοκαλιάς. Και από την άλλη πλευρά του ποταμού, ξεκινά η Πορτογαλία."
    
  Ήπιε άλλη μια γουλιά.
    
  "Δύο βήματα μακριά, όπως λένε."
    
  Ο Ρόκα γύρισε έκπληκτος. Ο καπετάνιος του χαμογέλασε κουρασμένα.
    
  Δεκαπέντε ώρες αργότερα, το κατάστρωμα του Esperanza ήταν άδειο. Γέλια ακούγονταν από την τραπεζαρία, όπου οι ναύτες απολάμβαναν ένα πρωινό δείπνο. Ο καπετάνιος είχε υποσχεθεί ότι αφού έτρωγαν, θα έριχναν άγκυρα στο λιμάνι του Ayamonte, και πολλοί από αυτούς μπορούσαν ήδη να νιώσουν το πριονίδι από τις ταβέρνες κάτω από τα πόδια τους. Προφανώς, ο ίδιος ο καπετάνιος φρόντιζε τη γέφυρα, ενώ ο Roca φρουρούσε τους τέσσερις ναυαγούς επιβάτες.
    
  "Είστε σίγουρος ότι αυτό είναι απαραίτητο, κύριε;" ρώτησε ο πλοηγός με αμφιβολία.
    
  "Θα είναι απλώς μια μικροσκοπική μελανιά. Μην είσαι τόσο δειλός, φίλε. Θα πρέπει να φαίνεται σαν να σου επιτέθηκαν οι ναυαγοί για να ξεφύγουν. Ξάπλωσε λίγο στο πάτωμα."
    
  Ακούστηκε ένας ξερός γδούπος και μετά ένα κεφάλι εμφανίστηκε στην καταπακτή, ακολουθούμενο γρήγορα από τους ναυαγούς. Η νύχτα άρχιζε να πέφτει.
    
  Ο καπετάνιος και ο Γερμανός κατέβασαν τη σωσίβια λέμβο στην αριστερή πλευρά, πιο μακριά από την τραπεζαρία. Οι σύντροφοί του ανέβηκαν μέσα και περίμεναν τον μονόφθαλμο αρχηγό τους, ο οποίος είχε τραβήξει την κουκούλα του πίσω στο κεφάλι του.
    
  "Διακόσια μέτρα σε ευθεία γραμμή", του είπε ο καπετάνιος, δείχνοντας προς την Πορτογαλία. "Άφησε τη σωσίβια λέμβο στην παραλία. Θα τη χρειαστώ. Θα την επιστρέψω αργότερα".
    
  Ο Γερμανός σήκωσε τους ώμους του.
    
  "Άκου, ξέρω ότι δεν καταλαβαίνεις λέξη. Ορίστε..." είπε ο Γκονζάλες, δίνοντάς του πίσω το μαχαίρι. Ο άντρας το έβαλε στη ζώνη του με το ένα χέρι, ενώ με το άλλο έψαχνε κάτω από την κάπα του. Έβγαλε ένα μικρό αντικείμενο και το έβαλε στο χέρι του καπετάνιου.
    
  "Βεράτ", είπε, αγγίζοντας το στήθος του με τον δείκτη του. "Ρέτουνγκ", είπε έπειτα, αγγίζοντας το στήθος του Ισπανού.
    
  Ο Γκονζάλες εξέτασε προσεκτικά το δώρο. Ήταν κάτι σαν μετάλλιο, πολύ βαρύ. Το κράτησε πιο κοντά στη λάμπα που κρεμόταν στην καλύβα. Το αντικείμενο εξέπεμπε μια αδιαμφισβήτητη λάμψη.
    
  Ήταν φτιαγμένο από καθαρό χρυσό.
    
  "Άκου, δεν μπορώ να δεχτώ..."
    
  Αλλά μιλούσε στον εαυτό του. Το σκάφος ήδη απομακρυνόταν και κανένας από τους επιβάτες του δεν κοίταξε πίσω.
    
  Μέχρι το τέλος των ημερών του, ο Μανουέλ Γκονζάλες Περέιρα, πρώην λοχαγός του ισπανικού ναυτικού, αφιέρωνε κάθε λεπτό που μπορούσε να βρει έξω από το βιβλιοπωλείο του μελετώντας αυτό το χρυσό έμβλημα. Ήταν ένας δικέφαλος αετός πάνω σε έναν σιδερένιο σταυρό. Ο αετός κρατούσε ένα σπαθί, με τον αριθμό 32 πάνω από το κεφάλι του και ένα τεράστιο διαμάντι στολισμένο στο στήθος του.
    
  Ανακάλυψε ότι επρόκειτο για ένα τεκτονικό σύμβολο ύψιστης βαθμίδας, αλλά κάθε ειδικός με τον οποίο μίλησε του έλεγε ότι πρέπει να ήταν ψεύτικο, ειδικά επειδή ήταν φτιαγμένο από χρυσό. Οι Γερμανοί Τέκτονες δεν χρησιμοποιούσαν ποτέ πολύτιμα μέταλλα για τα εμβλήματα των Μεγάλων Διδασκάλων τους. Το μέγεθος του διαμαντιού -από όσο μπορούσε να προσδιορίσει ο κοσμηματοπώλης χωρίς να αποσυναρμολογήσει το κομμάτι- χρονολόγησε την πέτρα γύρω στις αρχές του αιώνα.
    
  Συχνά, ξενυχτώντας, ο βιβλιοπώλης θυμόταν τη συζήτησή του με τον "Μονόφθαλμο Μυστηριώδη Άνθρωπο", όπως τον αποκαλούσε ο μικρός του γιος, Χουάν Κάρλος.
    
  Το αγόρι δεν κουραζόταν ποτέ να ακούει αυτή την ιστορία και σκαρφιζόταν εξωφρενικές θεωρίες για την ταυτότητα των ναυαγών. Αλλά αυτό που τον συγκίνησε περισσότερο ήταν αυτές οι λέξεις αποχαιρετισμού. Τις αποκρυπτογράφησε με ένα γερμανικό λεξικό και τις επαναλάμβανε αργά, σαν να τον βοηθούσε να καταλάβει καλύτερα.
    
  "Το Verrat είναι προδοσία. Το Rettung είναι η σωτηρία."
    
  Ο βιβλιοπώλης πέθανε χωρίς να αποκαλύψει το μυστικό που κρυβόταν στο έμβλημά του. Ο γιος του, Χουάν Κάρλος, κληρονόμησε το έργο και, με τη σειρά του, έγινε βιβλιοπώλης. Μια μέρα του Σεπτεμβρίου του 2002, ένας άγνωστος ηλικιωμένος συγγραφέας μπήκε στο βιβλιοπωλείο για να δώσει μια ομιλία για το νέο του έργο σχετικά με τον Τεκτονισμό. Κανείς δεν εμφανίστηκε, οπότε ο Χουάν Κάρλος, για να σκοτώσει την ώρα του και να απαλύνει την προφανή δυσφορία του καλεσμένου του, αποφάσισε να του δείξει μια φωτογραφία του εμβλήματος. Μόλις το είδε, η έκφραση του συγγραφέα άλλαξε.
    
  "Από πού πήρες αυτή τη φωτογραφία;"
    
  "Αυτό είναι ένα παλιό μετάλλιο που ανήκε στον πατέρα μου."
    
  "Το έχεις ακόμα;"
    
  "Ναι. Λόγω του τριγώνου που περιείχε τον αριθμό 32, αποφασίσαμε ότι ήταν..."
    
  "Ένα μασονικό σύμβολο. Προφανώς ψεύτικο, λόγω του σχήματος του σταυρού και του διαμαντιού. Το έχετε εκτιμήσει;"
    
  "Ναι. Τα υλικά κόστισαν περίπου 3.000 ευρώ. Δεν ξέρω αν έχουν κάποια επιπλέον ιστορική αξία."
    
  Ο συγγραφέας κοίταξε το άρθρο για λίγα δευτερόλεπτα πριν απαντήσει, με το κάτω χείλος του να τρέμει.
    
  "Όχι. Σίγουρα όχι. Ίσως από περιέργεια... αλλά αμφιβάλλω. Κι όμως, θα ήθελα να το αγοράσω. Ξέρεις... για την έρευνά μου. Θα σου δώσω 4.000 ευρώ γι' αυτό."
    
  Ο Χουάν Κάρλος αρνήθηκε ευγενικά την προσφορά και ο συγγραφέας έφυγε προσβεβλημένος. Άρχισε να έρχεται στο βιβλιοπωλείο καθημερινά, παρόλο που δεν ζούσε στην πόλη. Προσποιούνταν ότι ξεφυλλίζει τα βιβλία, αλλά στην πραγματικότητα περνούσε τον περισσότερο χρόνο του παρακολουθώντας τον Χουάν Κάρλος πάνω από τα χοντρά πλαστικά γυαλιά του. Ο βιβλιοπώλης άρχισε να νιώθει καταδιωκόμενος. Μια χειμωνιάτικη νύχτα, καθώς επέστρεφε σπίτι, νόμιζε ότι άκουσε βήματα πίσω του. Ο Χουάν Κάρλος κρύφτηκε στην πόρτα και περίμενε. Λίγο αργότερα, εμφανίστηκε ο συγγραφέας, μια άπιαστη σκιά, τρέμοντας φορώντας ένα φθαρμένο αδιάβροχο. Ο Χουάν Κάρλος βγήκε από την πόρτα και στρίμωξε τον άντρα, ακινητοποιώντας τον στον τοίχο.
    
  "Αυτό πρέπει να σταματήσει, καταλαβαίνεις;"
    
  Ο γέρος άρχισε να κλαίει και, μουρμουρίζοντας κάτι, έπεσε στο έδαφος, σφίγγοντας τα γόνατά του με τα χέρια του.
    
  "Δεν καταλαβαίνεις, πρέπει να το καταλάβω αυτό..."
    
  Ο Χουάν Κάρλος μαλάκωσε. Οδήγησε τον ηλικιωμένο άντρα στο μπαρ και έβαλε ένα ποτήρι μπράντι μπροστά του.
    
  "Σωστά. Τώρα πες μου την αλήθεια. Είναι πολύτιμο, έτσι δεν είναι;"
    
  Ο συγγραφέας άργησε να απαντήσει, μελετώντας τον βιβλιοπώλη, ο οποίος ήταν τριάντα χρόνια μικρότερός του και δεκαπέντε εκατοστά ψηλότερος. Τελικά, ενέδωσε.
    
  "Η αξία του είναι ανυπολόγιστη. Αν και αυτός δεν είναι ο λόγος που το θέλω", είπε με μια περιφρονητική χειρονομία.
    
  "Τότε γιατί;"
    
  "Για τη δόξα. Τη δόξα της ανακάλυψης. Θα αποτελέσει τη βάση του επόμενου βιβλίου μου."
    
  "Στο ειδώλιο;"
    
  "Στον ιδιοκτήτη του. Κατάφερα να ανασυνθέσω τη ζωή του μετά από χρόνια έρευνας, εμβαθύνοντας σε θραύσματα ημερολογίων, αρχεία εφημερίδων, ιδιωτικές βιβλιοθήκες... τους υπονόμους της ιστορίας. Μόνο δέκα πολύ αδιάφοροι άνθρωποι στον κόσμο γνωρίζουν την ιστορία του. Όλοι τους είναι σπουδαίοι δεξιοτέχνες, και είμαι ο μόνος που κατέχει όλα τα κομμάτια. Αν και κανείς δεν θα με πίστευε αν τους το έλεγα."
    
  "Δοκίμασέ με."
    
  "Μόνο αν μου υποσχεθείς ένα πράγμα. Ότι θα με αφήσεις να το δω. Να το αγγίξεις. Μόνο μία φορά."
    
  Ο Χουάν Κάρλος αναστέναξε.
    
  "Εντάξει. Αρκεί να έχεις μια καλή ιστορία να πεις."
    
  Ο γέρος έσκυψε πάνω από το τραπέζι και άρχισε να ψιθυρίζει μια ιστορία που μέχρι τότε είχε μεταδοθεί από στόμα σε στόμα από ανθρώπους που είχαν ορκιστεί να μην την επαναλάβουν ποτέ. Μια ιστορία ψεμάτων, αδύνατης αγάπης, ενός ξεχασμένου ήρωα, της δολοφονίας χιλιάδων αθώων ανθρώπων από τα χέρια ενός ανθρώπου. Η ιστορία του εμβλήματος ενός προδότη...
    
    
  ΑΝΙΕΡΟΣ
    
  1919-21
    
    
  Όπου η κατανόηση δεν ξεπερνά ποτέ τον εαυτό της
    
  Το σύμβολο του βέβηλου είναι ένα απλωμένο χέρι, ανοιχτό, μοναχικό, αλλά ικανό να συλλάβει τη γνώση.
    
    
    
    
  1
    
    
  Υπήρχε αίμα στα σκαλιά της έπαυλης Σρέντερ.
    
  Ο Πάουλ Ράινερ ανατρίχιασε στο θέαμα. Φυσικά, δεν ήταν η πρώτη φορά που έβλεπε αίμα. Μεταξύ αρχών Απριλίου και Μαΐου 1919, οι κάτοικοι του Μονάχου βίωσαν, σε μόλις τριάντα ημέρες, όλη τη φρίκη από την οποία είχαν γλιτώσει κατά τη διάρκεια τεσσάρων ετών πολέμου. Στους αβέβαιους μήνες μεταξύ του τέλους της αυτοκρατορίας και της ανακήρυξης της Δημοκρατίας της Βαϊμάρης, αμέτρητες ομάδες προσπάθησαν να επιβάλουν τις ατζέντες τους. Οι κομμουνιστές κατέλαβαν την πόλη και ανακήρυξαν τη Βαυαρία σοβιετική δημοκρατία. Οι λεηλασίες και οι δολοφονίες εξαπλώθηκαν καθώς τα Φράικορπς μείωσαν το χάσμα μεταξύ Βερολίνου και Μονάχου. Οι επαναστάτες, γνωρίζοντας ότι οι μέρες τους ήταν μετρημένες, προσπάθησαν να απαλλαγούν από όσο το δυνατόν περισσότερους πολιτικούς εχθρούς. Κυρίως πολίτες, που εκτελέστηκαν μέσα στη νύχτα.
    
  Αυτό σήμαινε ότι ο Πολ είχε ξαναδεί ίχνη αίματος, αλλά ποτέ στην είσοδο του σπιτιού όπου έμενε. Και παρόλο που υπήρχαν λίγα, προέρχονταν κάτω από τη μεγάλη δρύινη πόρτα.
    
  "Με λίγη τύχη, ο Γιούργκεν θα πέσει με το πρόσωπο μπρούμυτα και θα του σπάσει όλα τα δόντια", σκέφτηκε ο Πάουλ. "Ίσως έτσι να μου αγοράσει μερικές μέρες ηρεμίας". Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του. Δεν είχε ξαναγίνει τόσο τυχερός.
    
  Ήταν μόνο δεκαπέντε χρονών, αλλά μια πικρή σκιά είχε ήδη καθίσει πάνω από την καρδιά του, σαν σύννεφα που κρύβουν τον νωχελικό ήλιο του μέσου Μαΐου. Μισή ώρα νωρίτερα, ο Πολ χαλαρώνει στους θάμνους του αγγλικού κήπου, χαρούμενος που επέστρεψε στο σχολείο μετά την επανάσταση, αν και όχι τόσο λόγω των μαθημάτων. Ο Πολ ήταν πάντα μπροστά από τους συμμαθητές του, συμπεριλαμβανομένου του καθηγητή Γουίρθ, ο οποίος τον βαριόταν τρομερά. Ο Πολ διάβαζε ό,τι μπορούσε να βρει, καταβροχθίζοντάς το σαν μεθυσμένος την ημέρα της πληρωμής. Προσποιούνταν μόνο ότι πρόσεχε στην τάξη, αλλά πάντα κατέληγε στην κορυφή της τάξης.
    
  Ο Παύλος δεν είχε φίλους, όσο κι αν προσπαθούσε να συνδεθεί με τους συμμαθητές του. Αλλά παρά τα πάντα, απολάμβανε πραγματικά το σχολείο, επειδή οι ώρες των μαθημάτων ήταν ώρες που περνούσε μακριά από τον Γιούργκεν, ο οποίος φοιτούσε σε μια ακαδημία όπου τα πατώματα δεν ήταν από λινόλεουμ και τα θρανία δεν ήταν σπασμένα.
    
  Στο δρόμο της επιστροφής του, ο Πολ πάντα έστριβε στον Κήπο, το μεγαλύτερο πάρκο της Ευρώπης. Εκείνη την ημέρα, φαινόταν σχεδόν έρημος, ακόμα και με τους πανταχού παρόντες φρουρούς με τα κόκκινα γιλέκα που τον επέπλητταν κάθε φορά που έστριβε. Ο Πολ εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο την ευκαιρία και έβγαλε τα φθαρμένα παπούτσια του. Απολάμβανε να περπατάει ξυπόλητος στο γρασίδι και έσκυβε αφηρημένα καθώς περπατούσε, μαζεύοντας μερικές από τις χιλιάδες κίτρινες μπροσούρες που είχαν ρίξει αεροπλάνα Freikorps πάνω από το Μόναχο την προηγούμενη εβδομάδα, απαιτώντας την άνευ όρων παράδοση των κομμουνιστών. Τις πέταξε στα σκουπίδια. Θα είχε μείνει ευχαρίστως για να τακτοποιήσει ολόκληρο το πάρκο, αλλά ήταν Πέμπτη και έπρεπε να γυαλίσει το πάτωμα του τέταρτου ορόφου της έπαυλης, μια εργασία που θα τον κρατούσε απασχολημένο μέχρι το μεσημεριανό γεύμα.
    
  Μακάρι να μην ήταν εκεί... σκέφτηκε ο Πολ. Την τελευταία φορά, με κλείδωσε στην ντουλάπα με τις σκούπες και έριξε έναν κουβά με βρώμικο νερό στο μάρμαρο. Είναι καλό που η μαμά άκουσε τις κραυγές μου και άνοιξε την ντουλάπα πριν το μάθει η Μπρουνχίλντε.
    
  Ο Παύλος ήθελε να θυμηθεί μια εποχή που ο ξάδερφός του δεν είχε συμπεριφερθεί έτσι. Πριν από χρόνια, όταν ήταν και οι δύο πολύ μικροί και ο Έντουαρντ τους έπαιρνε από το χέρι και τους οδηγούσε στον κήπο, ο Γιούργκεν του χαμογελούσε. Ήταν μια φευγαλέα ανάμνηση, σχεδόν η μόνη ευχάριστη που είχε από τον ξάδερφό του. Τότε ξεκίνησε ο Μεγάλος Πόλεμος, με τις μπάντες και τις παρελάσεις του. Και ο Έντουαρντ απομακρύνθηκε, κουνώντας τα χέρια και χαμογελώντας, καθώς το φορτηγό που τον μετέφερε επιτάχυνε, και ο Παύλος έτρεξε δίπλα του, θέλοντας να παρελάσει δίπλα στον μεγαλύτερο ξάδερφό του, θέλοντας να καθίσει δίπλα του με εκείνη την εντυπωσιακή στολή.
    
  Για τον Παύλο, ο πόλεμος αποτελούνταν από τις ειδήσεις που διάβαζε κάθε πρωί, αναρτημένες στον τοίχο του αστυνομικού τμήματος στο δρόμο για το σχολείο. Συχνά, έπρεπε να σπρώχνει μέσα από πυκνή κυκλοφορία πεζών - κάτι που δεν ήταν ποτέ δύσκολο γι' αυτόν, καθώς ήταν αδύνατος σαν μια λωρίδα. Εκεί, διάβαζε με ευχαρίστηση για τα επιτεύγματα του στρατού του Κάιζερ, ο οποίος έπιανε χιλιάδες κρατούμενους καθημερινά, καταλάμβανε πόλεις και επέκτεινε τα σύνορα της Αυτοκρατορίας. Στη συνέχεια, στην τάξη, σχεδίαζε έναν χάρτη της Ευρώπης και διασκέδαζε φανταζόμενος πού θα δινόταν η επόμενη μεγάλη μάχη, αναρωτώμενος αν ο Εδουάρδος θα ήταν εκεί. Ξαφνικά, και εντελώς απροειδοποίητα, "νίκες" άρχισαν να συμβαίνουν πιο κοντά στην πατρίδα, και οι στρατιωτικές αποστολές σχεδόν πάντα ανακοίνωναν μια "επιστροφή στην ασφάλεια που είχε αρχικά προβλεφθεί". Μέχρι που μια μέρα, μια τεράστια αφίσα ανακοίνωνε ότι η Γερμανία είχε χάσει τον πόλεμο. Από κάτω υπήρχε μια λίστα με τις τιμές που έπρεπε να πληρωθούν, και ήταν πράγματι μια πολύ μεγάλη λίστα.
    
  Διαβάζοντας αυτή τη λίστα και την αφίσα, ο Πολ ένιωσε σαν να τον είχαν εξαπατήσει, σαν να τον είχαν εξαπατήσει. Ξαφνικά, δεν υπήρχε πλέον κανένα μαξιλάρι φαντασίας για να απαλύνει τον πόνο των αυξανόμενων ξυλοδαρμών που είχε δεχτεί από τον Γιούργκεν. Ο ένδοξος πόλεμος δεν θα περίμενε τον Πολ να ενηλικιωθεί και να ενταχθεί στον Έντουαρντ στο μέτωπο.
    
  Και, φυσικά, δεν υπήρχε τίποτα το ένδοξο σε αυτό.
    
  Ο Παύλος στάθηκε εκεί για μια στιγμή, κοιτάζοντας το αίμα στην είσοδο. Απέρριψε νοερά την πιθανότητα να είχε ξεκινήσει ξανά η επανάσταση. Στρατεύματα των Φράικορπς περιπολούσαν όλο το Μόναχο. Ωστόσο, αυτή η λακκούβα φαινόταν φρέσκια, μια μικρή ανωμαλία σε μια μεγάλη πέτρα της οποίας τα σκαλιά ήταν αρκετά μεγάλα για να χωρέσουν δύο άντρες ξαπλωμένοι δίπλα-δίπλα.
    
  Καλύτερα να βιαστώ. Αν αργήσω ξανά, η θεία Μπρουνχίλντα θα με σκοτώσει.
    
  Δίστασε για μια στιγμή ανάμεσα στον φόβο του αγνώστου και τον φόβο της θείας του, αλλά ο δεύτερος επικράτησε. Έβγαλε από την τσέπη του το μικρό κλειδί για την είσοδο υπηρεσίας και μπήκε στην έπαυλη. Όλα μέσα φαίνονταν αρκετά ήσυχα. Πλησίαζε τις σκάλες όταν άκουσε φωνές να έρχονται από τους κύριους χώρους διαβίωσης του σπιτιού.
    
  "Γλίστρησε καθώς ανεβαίναμε τα σκαλιά, κυρία. Είναι δύσκολο να τον κρατήσουμε, και είμαστε όλοι πολύ αδύναμοι. Έχουν περάσει μήνες και οι πληγές του συνεχίζουν να ανοίγουν."
    
  "Ανίκανοι ηλίθιοι. Δεν είναι περίεργο που χάσαμε τον πόλεμο."
    
  Ο Πολ σέρνονταν στον κεντρικό διάδρομο, προσπαθώντας να κάνει όσο το δυνατόν λιγότερο θόρυβο. Η μακριά κηλίδα αίματος που εκτεινόταν κάτω από την πόρτα στένευε σε μια σειρά από γραμμές που οδηγούσαν στο μεγαλύτερο δωμάτιο της έπαυλης. Μέσα, η θεία του, η Μπρουνχίλντε, και δύο στρατιώτες ήταν σκυμμένοι πάνω από έναν καναπέ. Συνέχισε να τρίβει τα χέρια της μέχρι που συνειδητοποίησε τι έκανε, και μετά τα έκρυψε στις πτυχές του φορέματός της. Ακόμα και κρυμμένος πίσω από την πόρτα, ο Πολ δεν μπορούσε παρά να τρέμει από φόβο όταν είδε τη θεία του σε αυτή την κατάσταση. Τα μάτια της ήταν σαν δύο λεπτές γκρίζες γραμμές, το στόμα της στριμμένο σε ερωτηματικό και η επιβλητική φωνή της έτρεμε από οργή.
    
  "Κοίτα την κατάσταση της ταπετσαρίας. Μάρλις!"
    
  "Βαρόνη", είπε ο υπηρέτης πλησιάζοντας.
    
  "Πήγαινε να φέρεις μια κουβέρτα, γρήγορα. Φώναξε τον κηπουρό. Τα ρούχα του θα πρέπει να καούν. Είναι γεμάτα ψείρες. Και κάποιος, πες το στον βαρόνο."
    
  "Και ο Δάσκαλος Γιούργκεν, Βαρόνη;"
    
  "Όχι! Ειδικά όχι αυτός, καταλαβαίνεις; Γύρισε από το σχολείο;"
    
  "Έχει ξιφασκία σήμερα, Βαρόνη."
    
  "Θα είναι εδώ από στιγμή σε στιγμή. Θέλω να αντιμετωπιστεί αυτή η καταστροφή πριν επιστρέψει", διέταξε η Μπρουνχίλντε. "Εμπρός!"
    
  Η υπηρέτρια πέρασε τρέχοντας από δίπλα του, με τις φούστες της να κυματίζουν, αλλά εκείνος ακόμα δεν κουνήθηκε, γιατί πρόσεξε το πρόσωπο του Έντουαρντ πίσω από τα πόδια των στρατιωτών. Η καρδιά του άρχισε να χτυπάει πιο γρήγορα. Άρα αυτοί ήταν που είχαν κουβαλήσει οι στρατιώτες και τους είχαν ξαπλώσει στον καναπέ;
    
  Θεέ μου, ήταν το αίμα του.
    
  "Ποιος είναι υπεύθυνος για αυτό;"
    
  "Βλήμα όλμου, κυρία."
    
  "Το ξέρω ήδη αυτό. Ρωτάω γιατί μου φέρατε τον γιο μου μόλις τώρα, και σε αυτή την κατάσταση. Έχουν περάσει επτά μήνες από τότε που τελείωσε ο πόλεμος, και ούτε μια είδηση. Ξέρετε ποιος είναι ο πατέρας του;"
    
  "Ναι, είναι βαρόνος. Ο Λούντβιχ, από την άλλη πλευρά, είναι τέκτονας και εγώ είμαι βοηθός μπακάλη. Αλλά τα θραύσματα δεν σέβονται τους τίτλους, κυρία. Και ήταν μακρύς ο δρόμος από την Τουρκία. Είστε τυχεροί που επέστρεψε καθόλου" ο αδερφός μου δεν θα γυρίσει."
    
  Το πρόσωπο της Μπρουνχίλδης χλωμήσε θανάσιμα.
    
  "Φύγε!" σφύριξε.
    
  "Αυτό είναι γλυκό, κυρία. Σας δίνουμε πίσω τον γιο σας, και μας πετάτε έξω στο δρόμο χωρίς καν ένα ποτήρι μπύρα."
    
  Ίσως μια λάμψη τύψεων διαπέρασε το πρόσωπο της Μπρουνχίλντε, αλλά την είχε καλύψει η οργή. Άφωνη, σήκωσε το τρεμάμενο δάχτυλό της και έδειξε προς την πόρτα.
    
  "Αλίμονο, Αρίστο", είπε ένας από τους στρατιώτες, φτύνοντας στο χαλί.
    
  Γύρισαν απρόθυμα να φύγουν, με τα κεφάλια σκυμμένα. Τα βυθισμένα μάτια τους γέμισαν κούραση και αηδία, αλλά όχι έκπληξη. "Δεν υπάρχει τίποτα αυτή τη στιγμή", σκέφτηκε ο Πολ, "που θα μπορούσε να σοκάρει αυτούς τους ανθρώπους". Και όταν οι δύο άντρες με τα φαρδιά γκρίζα παλτά έκαναν στην άκρη, ο Πολ συνειδητοποίησε επιτέλους τι συνέβαινε.
    
  Ο Έντουαρντ, ο πρωτότοκος γιος του Βαρώνου φον Σρέντερ, ήταν ξαπλωμένος αναίσθητος στον καναπέ σε μια περίεργη γωνία. Το αριστερό του χέρι ακουμπούσε σε μερικά μαξιλάρια. Εκεί που έπρεπε να είναι το δεξί του χέρι, υπήρχε μόνο μια κακοραφμένη πτυχή στο σακάκι του. Εκεί που έπρεπε να είναι τα πόδια του, υπήρχαν δύο κολοβώματα καλυμμένα με βρώμικους επιδέσμους, ο ένας από τους οποίους έτρεχε αίμα. Ο χειρουργός δεν τους είχε κόψει στο ίδιο σημείο: ο αριστερός ήταν σκισμένος πάνω από το γόνατο, ο δεξιός ακριβώς από κάτω.
    
  Ένας ασύμμετρος ακρωτηριασμός, σκέφτηκε ο Πολ, θυμούμενος το πρωινό μάθημα ιστορίας της τέχνης και τον δάσκαλό του να συζητά για την Αφροδίτη της Μήλου. Συνειδητοποίησε ότι έκλαιγε.
    
  Ακούγοντας τους λυγμούς, η Μπρουνχίλντε σήκωσε το κεφάλι της και όρμησε προς τον Παύλο. Το περιφρονητικό βλέμμα που συνήθως του επιφύλασσε αντικαταστάθηκε από μια έκφραση μίσους και ντροπής. Για μια στιγμή, ο Παύλος νόμιζε ότι επρόκειτο να τον χτυπήσει, και πήδηξε πίσω, πέφτοντας προς τα πίσω και καλύπτοντας το πρόσωπό του με τα χέρια του. Ακούστηκε ένας τρομερός κρότος.
    
  Οι πόρτες της αίθουσας έκλεισαν με δύναμη.
    
    
  2
    
    
  Ο Έντουαρντ φον Σρέντερ δεν ήταν το μόνο παιδί που επέστρεψε σπίτι εκείνη την ημέρα, μια εβδομάδα αφότου η κυβέρνηση κήρυξε την πόλη του Μονάχου ασφαλή και άρχισε να θάβει περισσότερους από 1.200 νεκρούς κομμουνιστές.
    
  Αλλά σε αντίθεση με το έμβλημα του Έντουαρντ φον Σρέντερ, αυτή η επιστροφή στην πατρίδα είχε σχεδιαστεί μέχρι την τελευταία λεπτομέρεια. Για την Άλις και τον Μάνφρεντ Τάνενμπαουμ, το ταξίδι της επιστροφής ξεκίνησε με το "Μακεδονία", από το Νιου Τζέρσεϊ στο Αμβούργο. Συνεχίστηκε σε ένα πολυτελές διαμέρισμα πρώτης θέσης στο τρένο για το Βερολίνο, όπου βρήκαν ένα τηλεγράφημα από τον πατέρα τους που τους διέταζε να μείνουν στην Εσπλανάδα μέχρι νεωτέρας οδηγίες. Για τον Μάνφρεντ, αυτή ήταν η πιο ευτυχισμένη σύμπτωση στα δέκα χρόνια της ζωής του, επειδή ο Τσάρλι Τσάπλιν έμενε στο διπλανό δωμάτιο. Ο ηθοποιός έδωσε στο αγόρι ένα από τα διάσημα μπαμπού μπαστούνια του και μάλιστα συνόδευσε αυτόν και την αδερφή του σε ένα ταξί την ημέρα που τελικά έλαβαν το τηλεγράφημα που τους ενημέρωνε ότι ήταν πλέον ασφαλές να κάνουν το τελευταίο σκέλος του ταξιδιού τους.
    
  Έτσι, στις 13 Μαΐου 1919, περισσότερα από πέντε χρόνια αφότου ο πατέρας τους τους έστειλε στις Ηνωμένες Πολιτείες για να ξεφύγουν από τον επικείμενο πόλεμο, τα παιδιά του μεγαλύτερου Εβραίου βιομηχάνου της Γερμανίας ανέβηκαν στην πλατφόρμα 3 του σταθμού Hauptbahnhof.
    
  Ακόμα και τότε, η Άλις ήξερε ότι τα πράγματα δεν θα είχαν καλό τέλος.
    
  "Βιάσου με αυτό, σε παρακαλώ, Ντόρις; Ω, άσε το, θα το πάρω εγώ", είπε, αρπάζοντας την καπελιέρα από τον υπηρέτη που είχε στείλει ο πατέρας της να τους υποδεχτεί και τοποθετώντας την σε ένα καρότσι. Την είχε αρπάξει από έναν από τους νεαρούς βοηθούς στο σταθμό που βουίζανε γύρω της σαν μύγες, προσπαθώντας να πάρουν τον έλεγχο των αποσκευών. Η Άλις τους έδιωξε όλους. Δεν άντεχε όταν οι άνθρωποι προσπαθούσαν να την ελέγξουν ή, χειρότερα, της φέρονταν σαν να ήταν ανίκανη.
    
  "Θα σε συναγωνιστώ, Άλις!" είπε ο Μάνφρεντ, αρχίζοντας να τρέχει. Το αγόρι δεν συμμεριζόταν την ανησυχία της αδερφής του και ανησυχούσε μόνο μήπως χάσει το πολύτιμο μπαστούνι του.
    
  "Περίμενε, μικρό μου κακομοίρη!" φώναξε η Άλις, τραβώντας το καρότσι μπροστά της. "Συνέχισε, Ντόρις."
    
  "Δεσποινίς, ο πατέρας σας δεν θα ενέκρινε να κουβαλάτε τις δικές σας αποσκευές. Παρακαλώ..." παρακάλεσε η υπηρέτρια, προσπαθώντας ανεπιτυχώς να συμβαδίσει με το κορίτσι, ενώ παράλληλα κοιτούσε τους νεαρούς άνδρες, οι οποίοι σκουντουφλούσαν παιχνιδιάρικα ο ένας τον άλλον με τους αγκώνες τους και έδειχναν την Άλις.
    
  Αυτό ακριβώς ήταν το πρόβλημα που είχε η Άλις με τον πατέρα της: αυτός προγραμμάτιζε κάθε πτυχή της ζωής της. Αν και ο Τζόζεφ Τάνενμπαουμ ήταν άνθρωπος από σάρκα και οστά, η μητέρα της Άλις πάντα ισχυριζόταν ότι είχε γρανάζια και ελατήρια αντί για όργανα.
    
  "Θα μπορούσες να κουρδίσεις το ρολόι σου όπως ο πατέρας σου, αγαπητή μου", ψιθύρισε στο αυτί της κόρης της, και οι δυο τους γέλασαν σιγανά, γιατί στον κύριο Τάνενμπαουμ δεν άρεσαν τα αστεία.
    
  Στη συνέχεια, τον Δεκέμβριο του 1913, η γρίπη κόλλησε τη μητέρα της. Η Άλις δεν συνήλθε από το σοκ και τη θλίψη μέχρι τέσσερις μήνες αργότερα, όταν αυτή και ο αδελφός της κατευθύνονταν προς το Κολόμπους του Οχάιο. Εγκαταστάθηκαν στους Μπους, μια οικογένεια Επισκοπελιανών της ανώτερης μεσαίας τάξης. Ο πατριάρχης, Σαμουήλ, ήταν ο γενικός διευθυντής της Buckeye Steel Castings, μιας επιχείρησης με την οποία ο Τζόζεφ Τάνενμπαουμ είχε πολλά επικερδή συμβόλαια. Το 1914, ο Σαμουήλ Μπους έγινε κυβερνητικός αξιωματούχος υπεύθυνος για όπλα και πυρομαχικά, και τα προϊόντα που αγόραζε από τον πατέρα της Άλις άρχισαν να παίρνουν μια νέα μορφή. Συγκεκριμένα, πήραν τη μορφή εκατομμυρίων σφαιρών που πετούσαν πάνω από τον Ατλαντικό. Ταξίδεψαν δυτικά σε κιβώτια όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν ακόμη υποτίθεται ουδέτερες, και στη συνέχεια στα λημέρια στρατιωτών που κατευθύνονταν ανατολικά το 1917, όταν ο Πρόεδρος Γουίλσον αποφάσισε να διαδώσει τη δημοκρατία σε όλη την Ευρώπη.
    
  Το 1918, ο Μπους και ο Τάνενμπαουμ αντάλλαξαν φιλικές επιστολές, θρηνώντας ότι "λόγω πολιτικών δυσχερειών", η επιχειρηματική τους σχέση θα έπρεπε να ανασταλεί προσωρινά. Το εμπόριο επανήλθε δεκαπέντε μήνες αργότερα, συμπίπτοντας με την επιστροφή των νεαρών Τάνενμπαουμ στη Γερμανία.
    
  Την ημέρα που έφτασε το γράμμα, με τον Τζόζεφ να παίρνει τα παιδιά του μακριά, η Αλίκη νόμιζε ότι θα πέθαινε. Μόνο ένα δεκαπεντάχρονο κορίτσι, κρυφά ερωτευμένο με έναν από τους γιους της οικογένειας που την φιλοξενούσε και ανακαλύπτοντας ότι έπρεπε να φύγει για πάντα, μπορούσε να είναι τόσο απόλυτα πεπεισμένο ότι η ζωή της πλησίαζε στο τέλος της.
    
  Πρέσκοτ, έκλαιγε στην καλύβα της καθώς επέστρεφε σπίτι. Μακάρι να του είχα μιλήσει περισσότερο... Μακάρι να είχα κάνει περισσότερη φασαρία γι' αυτόν όταν γύριζε από το Γέιλ για τα γενέθλιά του, αντί να επιδεικνύομαι όπως όλα τα άλλα κορίτσια στο πάρτι...
    
  Παρά την πρόγνωσή της, η Άλις επέζησε και ορκίστηκε στα μουσκεμένα μαξιλάρια της καλύβας της ότι δεν θα επέτρεπε ποτέ ξανά σε έναν άντρα να την κάνει να υποφέρει. Από τώρα και στο εξής, θα έπαιρνε κάθε απόφαση στη ζωή της, ό,τι και να έλεγε ο καθένας. Πόσο μάλλον ο πατέρας της.
    
  Θα βρω δουλειά. Όχι, ο μπαμπάς δεν θα το επιτρέψει ποτέ αυτό. Θα ήταν καλύτερα να του ζητήσω να μου δώσει δουλειά σε ένα από τα εργοστάσιά του μέχρι να μαζέψω αρκετά χρήματα για ένα εισιτήριο επιστροφής στις Ηνωμένες Πολιτείες. Και όταν ξαναπατήσω το πόδι μου στο Οχάιο, θα αρπάξω τον Πρέσκοτ από το λαιμό και θα τον σφίξω μέχρι να μου ζητήσει να τον παντρευτώ. Αυτό θα κάνω και κανείς δεν θα μπορεί να με σταματήσει.
    
  Αλλά όταν η Mercedes έφτασε στην Prinzregentenplatz, η αποφασιστικότητα της Άλις είχε ξεφουσκώσει σαν ένα φτηνό μπαλόνι. Δυσκολευόταν να αναπνεύσει και ο αδερφός της αναπηδούσε νευρικά στο κάθισμά του. Της φαινόταν απίστευτο ότι είχε κουβαλήσει την αποφασιστικότητά της μαζί της για περισσότερα από τέσσερις χιλιάδες χιλιόμετρα -στα μισά του Ατλαντικού- μόνο και μόνο για να τη δει να καταρρέει κατά τη διάρκεια του ταξιδιού των τεσσάρων χιλιάδων τόνων από τον σταθμό σε αυτό το πολυτελές κτίριο. Ένας αχθοφόρος με στολή άνοιξε την πόρτα του αυτοκινήτου για εκείνη και πριν το καταλάβει η Άλις, είχαν ανέβει με το ασανσέρ.
    
  "Νομίζεις ότι ο μπαμπάς κάνει πάρτι, Άλις;" Πεθαίνω της πείνας!
    
  "Ο πατέρας σου ήταν πολύ απασχολημένος, νεαρέ αφέντη Μάνφρεντ. Αλλά πήρα την ελευθερία να αγοράσω μερικά ψωμάκια με κρέμα για τσάι."
    
  "Ευχαριστώ, Ντόρις", μουρμούρισε η Άλις καθώς το ασανσέρ σταμάτησε με ένα μεταλλικό τρίξιμο.
    
  "Θα είναι περίεργο να ζεις σε διαμέρισμα μετά το μεγάλο σπίτι στο Κολόμπους. Ελπίζω να μην άγγιξε κανείς τα πράγματά μου", είπε ο Μάνφρεντ.
    
  "Λοιπόν, αν υπήρχαν, δύσκολα θα τα θυμάσαι, γαρίδα", απάντησε η αδερφή του, ξεχνώντας για μια στιγμή τον φόβο της να συναντήσει τον πατέρα της και χαϊδεύοντας τα μαλλιά του Μάνφρεντ.
    
  "Μην με λες έτσι. Τα θυμάμαι όλα!"
    
  "Ολοι;"
    
  "Αυτό είπα κι εγώ. Στον τοίχο υπήρχαν μπλε βάρκες ζωγραφισμένες. Και στους πρόποδες του κρεβατιού υπήρχε μια εικόνα ενός χιμπατζή που έπαιζε κύμβαλα. Ο μπαμπάς δεν με άφηνε να το πάρω μαζί μου γιατί έλεγε ότι θα τρέλαινε τον κύριο Μπους. Θα πάω να το πάρω!" φώναξε, γλιστρώντας ανάμεσα στα πόδια του μπάτλερ καθώς άνοιγε την πόρτα.
    
  "Περιμένετε, αφέντη Μάνφρεντ!" φώναξε η Ντόρις, αλλά μάταια. Το αγόρι έτρεχε ήδη στον διάδρομο.
    
  Η κατοικία των Τάνενμπαουμ καταλάμβανε τον τελευταίο όροφο του κτιρίου, ένα διαμέρισμα εννέα δωματίων άνω των τριακόσιων είκοσι τετραγωνικών μέτρων, μικροσκοπικό σε σύγκριση με το σπίτι στο οποίο είχαν ζήσει ο αδελφός και η αδελφή στην Αμερική. Για την Άλις, οι διαστάσεις φαινόταν να έχουν αλλάξει εντελώς. Δεν ήταν πολύ μεγαλύτερη από ό,τι ήταν τώρα ο Μάνφρεντ, όταν έφυγε το 1914, και κατά κάποιο τρόπο, από αυτή την οπτική γωνία, τα έβλεπε όλα σαν να είχαν συρρικνωθεί ένα πόδι.
    
  "... Φράουλαϊν;"
    
  "Συγγνώμη, Ντόρις. Για τι πράγμα μιλούσες;"
    
  "Ο αφέντης θα σας δεχτεί στο γραφείο του. Είχε έναν επισκέπτη μαζί του, αλλά νομίζω ότι φεύγει."
    
  Κάποιος περπατούσε στον διάδρομο προς το μέρος τους. Ένας ψηλός, γεροδεμένος άντρας, ντυμένος με μια κομψή μαύρη ρεντιγκότα. Η Άλις δεν τον αναγνώρισε, αλλά ο κύριος Τάνενμπαουμ στεκόταν πίσω του. Όταν έφτασαν στην είσοδο, ο άντρας με τη ρεντιγκότα σταμάτησε -τόσο απότομα που ο πατέρας της Άλις παραλίγο να τον χτυπήσει- και στάθηκε κοιτάζοντάς την μέσα από ένα μονόκλ σε μια χρυσή αλυσίδα.
    
  "Α, έρχεται η κόρη μου! Τι τέλειος συγχρονισμός!" είπε ο Τάνενμπαουμ, ρίχνοντας μια μπερδεμένη ματιά στον συνομιλητή του. "Κύριε Βαρώνε, επιτρέψτε μου να σας συστήσω την κόρη μου Άλις, η οποία μόλις έφτασε με τον αδελφό της από την Αμερική. Άλις, είμαι ο Βαρώνος φον Σρέντερ."
    
  "Χάρηκα πολύ που σας γνώρισα", είπε ψυχρά η Αλίκη. Παραμέλησε την ευγενική υπόκλιση που ήταν σχεδόν υποχρεωτική όταν συναντούσε μέλη της αριστοκρατίας. Δεν της άρεσε η αλαζονική συμπεριφορά του βαρόνου.
    
  "Ένα πολύ όμορφο κορίτσι. Αν και, φοβάμαι ότι μπορεί να έχει υιοθετήσει κάποιους αμερικανικούς τρόπους."
    
  Ο Τάνενμπαουμ έριξε ένα αγανακτισμένο βλέμμα στην κόρη του. Το κορίτσι λυπήθηκε που είδε ότι ο πατέρας της είχε αλλάξει ελάχιστα μέσα σε πέντε χρόνια. Σωματικά, ήταν ακόμα γεροδεμένος και με κοντά πόδια, με αισθητά αραιά μαλλιά. Και στον τρόπο του, παρέμεινε τόσο εξυπηρετικός με όσους είχαν εξουσία όσο και σταθερός με όσους ήταν υπό τις εντολές του.
    
  "Δεν μπορείς να φανταστείς πόσο πολύ το μετανιώνω αυτό. Η μητέρα της πέθανε πολύ νέα και δεν είχε και πολλή κοινωνική ζωή. Είμαι σίγουρος ότι καταλαβαίνεις. Μακάρι να μπορούσε να περάσει λίγο χρόνο παρέα με ανθρώπους της ηλικίας της, καλοαναθρεμμένους ανθρώπους..."
    
  Ο Βαρόνος αναστέναξε παραιτημένος.
    
  "Γιατί δεν έρχεστε μαζί με την κόρη σας στο σπίτι μας την Τρίτη γύρω στις έξι; Θα γιορτάσουμε τα γενέθλια του γιου μου, του Γιούργκεν."
    
  Από τα βλέμματα που αντάλλαξαν οι άντρες με γνώση, η Άλις συνειδητοποίησε ότι όλα αυτά ήταν ένα προκαθορισμένο σχέδιο.
    
  "Βεβαίως, Εξοχότατε. Είναι μια τόσο γλυκιά χειρονομία εκ μέρους σας που μας προσκαλείτε. Επιτρέψτε μου να σας συνοδεύσω μέχρι την πόρτα."
    
  "Μα πώς γίνεται να είσαι τόσο απρόσεκτος;"
    
  "Λυπάμαι, μπαμπά."
    
  Κάθισαν στο γραφείο του. Ένας τοίχος ήταν γεμάτος με βιβλιοθήκες, τις οποίες ο Τάνενμπαουμ είχε γεμίσει με βιβλία που είχε αγοράσει ο αυλόγυρος, με βάση το χρώμα των βιβλιοδεσιών τους.
    
  "Λυπάσαι; Το "συγγνώμη" δεν διορθώνει τίποτα, Άλις. Πρέπει να καταλάβεις ότι έχω μια πολύ σημαντική δουλειά με τον Βαρόνο Σρέντερ."
    
  "Ατσάλι και μέταλλα;" ρώτησε, χρησιμοποιώντας το παλιό κόλπο της μητέρας της να δείχνει ενδιαφέρον για την επιχείρηση του Γιόζεφ κάθε φορά που εκείνος ήταν ξανά σε έξαλλη κατάσταση. Αν άρχιζε να μιλάει για χρήματα, θα μπορούσε να συνεχίσει για ώρες, και μέχρι να τελειώσει, θα είχε ξεχάσει γιατί ήταν θυμωμένος εξαρχής. Αλλά αυτή τη φορά, δεν λειτούργησε.
    
  "Όχι, γη. Γη... και άλλα πράγματα. Θα τα μάθεις όταν έρθει η ώρα. Τέλος πάντων, ελπίζω να έχεις ένα ωραίο φόρεμα για το πάρτι."
    
  "Μόλις ήρθα, μπαμπά. Δεν θέλω να πάω σε πάρτι όπου δεν ξέρω κανέναν."
    
  "Δεν έχεις όρεξη; Για όνομα του Θεού, θα γίνει πάρτι στο σπίτι του Βαρώνου φον Σρέντερ!"
    
  Η Αλίκη συσπάστηκε ελαφρά όταν τον άκουσε να το λέει αυτό. Δεν ήταν φυσιολογικό για έναν Εβραίο να λέει το όνομα του Θεού μάταια. Τότε θυμήθηκε μια μικρή λεπτομέρεια που δεν είχε προσέξει όταν μπήκε. Δεν υπήρχε μεζουζά στην πόρτα. Κοίταξε γύρω της έκπληκτη και είδε έναν σταυρό κρεμασμένο στον τοίχο δίπλα στο πορτρέτο της μητέρας της. Έμεινε άφωνη. Δεν ήταν ιδιαίτερα θρησκευόμενη - περνούσε εκείνο το στάδιο της εφηβείας που μερικές φορές αμφέβαλλε για την ύπαρξη μιας θεότητας - αλλά η μητέρα της ήταν. Η Αλίκη βίωσε αυτόν τον σταυρό δίπλα στη φωτογραφία της ως μια αβάσταχτη προσβολή στη μνήμη της.
    
  Ο Τζόζεφ ακολούθησε την κατεύθυνση του βλέμματός της και είχε την ευπρέπεια να δείξει αμήχανος για μια στιγμή.
    
  "Αυτές είναι οι εποχές που ζούμε, Άλις. Είναι δύσκολο να έχεις δουλειές με Χριστιανούς αν δεν είσαι Χριστιανός."
    
  "Έχεις κάνει αρκετές δουλειές πριν, μπαμπά. Και νομίζω ότι τα έχεις πάει καλά", είπε, δείχνοντας γύρω από το δωμάτιο.
    
  "Ενώ έλειπες, τα πράγματα εξελίχθηκαν άσχημα για τον λαό μας. Και θα χειροτερέψουν, θα δεις."
    
  "Τόσο άσχημα που είσαι διατεθειμένος να τα παρατήσεις όλα, πατέρα; Να ξαναφτιάξεις για... για τα λεφτά;"
    
  "Δεν έχει να κάνει με τα λεφτά, θρασύτατο παιδί!" είπε ο Τάνενμπαουμ, χωρίς πια ίχνος ντροπής στη φωνή του, και χτύπησε τη γροθιά του στο τραπέζι. "Ένας άνθρωπος στη θέση μου έχει ευθύνες. Ξέρεις για πόσους εργάτες είμαι υπεύθυνος; Για αυτούς τους ηλίθιους απατεώνες που συμμετέχουν σε γελοία κομμουνιστικά συνδικάτα και νομίζουν ότι η Μόσχα είναι ο παράδεισος στη γη! Κάθε μέρα πρέπει να δένομαι για να τους πληρώσω, και το μόνο που μπορούν να κάνουν είναι να παραπονιούνται. Οπότε μην σκεφτείς καν να μου πεις κατάμουτρα όλα όσα κάνω για να έχεις μια στέγη πάνω από το κεφάλι σου."
    
  Η Άλις πήρε μια βαθιά ανάσα και έκανε ξανά το αγαπημένο της λάθος: λέγοντας ακριβώς αυτό που σκεφτόταν την πιο ακατάλληλη στιγμή.
    
  "Δεν χρειάζεται να ανησυχείς γι' αυτό, μπαμπά. Θα φύγω πολύ σύντομα. Θέλω να επιστρέψω στην Αμερική και να ξεκινήσω τη ζωή μου εκεί."
    
  Όταν το άκουσε αυτό, το πρόσωπο του Τάνενμπαουμ έγινε κατακόκκινο. Κούνησε το παχουλό του δάχτυλο στο πρόσωπο της Άλις.
    
  "Μην τολμήσεις να το πεις αυτό, με ακούς; Θα πας σε αυτό το πάρτι και θα φερθείς σαν ευγενική κοπέλα, εντάξει; Έχω σχέδια για σένα και δεν θα τα αφήσω να καταστραφούν από τις ιδιοτροπίες ενός άτακτου κοριτσιού. Με ακούς;"
    
  "Σε μισώ", είπε η Άλις, κοιτάζοντάς τον κατάματα.
    
  Η έκφραση του πατέρα της δεν άλλαξε.
    
  "Δεν με ενοχλεί αρκεί να κάνεις αυτό που σου λέω."
    
  Η Άλις βγήκε τρέχοντας από το γραφείο με δάκρυα στα μάτια.
    
  Θα το δούμε αυτό. Ω, ναι, θα δούμε.
    
    
  3
    
    
  "Κοιμάσαι;"
    
  Η Ίλσε Ράινερ γύρισε πάνω στο στρώμα.
    
  "Όχι πια. Τι συμβαίνει, Πολ;"
    
  "Αναρωτιόμουν τι θα κάναμε."
    
  "Είναι ήδη έντεκα και μισή. Τι θα λέγατε να κοιμηθούμε λίγο;"
    
  "Μιλούσα για το μέλλον."
    
  "Το μέλλον", επανέλαβε η μητέρα του, σχεδόν ξεστομίζοντας τη λέξη.
    
  "Δηλαδή, δεν σημαίνει ότι πρέπει να δουλέψεις εδώ, στη θεία Μπρουνχίλντε, έτσι δεν είναι, μαμά;"
    
  "Στο μέλλον, σε βλέπω να πηγαίνεις στο πανεπιστήμιο, το οποίο αποδεικνύεται ότι είναι προ των πυλών, και να γυρίζεις σπίτι για να φας το νόστιμο φαγητό που σου ετοίμασα. Τώρα, καληνύχτα."
    
  "Αυτό δεν είναι το σπίτι μας."
    
  "Ζούμε εδώ, εργαζόμαστε εδώ και ευχαριστούμε τον Θεό γι' αυτό".
    
  "Σαν να έπρεπε..." ψιθύρισε ο Πολ.
    
  "Το άκουσα αυτό, νεαρέ."
    
  "Λυπάμαι, μαμά."
    
  "Τι σου συμβαίνει; Τσακώθηκες ξανά με τον Γιούργκεν; Γι' αυτό γύρισες βρεγμένος σήμερα;"
    
  "Δεν ήταν καβγάς. Αυτός και δύο φίλοι του με ακολούθησαν στον Αγγλικό Κήπο."
    
  "Απλώς έπαιζαν."
    
  "Μου πέταξαν το παντελόνι στη λίμνη, μαμά."
    
  "Και δεν έκανες τίποτα που να τους αναστατώσει;"
    
  Ο Πολ ρουθούνισε δυνατά, αλλά δεν είπε τίποτα. Αυτό ήταν χαρακτηριστικό της μητέρας του. Κάθε φορά που έμπαινε σε μπελάδες, εκείνη προσπαθούσε να βρει έναν τρόπο να το θεωρήσει δικό του λάθος.
    
  "Καλύτερα να πας για ύπνο, Πολ. Έχουμε μια δύσκολη μέρα αύριο."
    
  "Ω, ναι, τα γενέθλια του Γιούργκεν..."
    
  "Θα υπάρχουν κέικ."
    
  "Που θα φαγωθούν από άλλους ανθρώπους."
    
  "Δεν ξέρω γιατί αντιδράς πάντα έτσι."
    
  Ο Πολ θεώρησε εξωφρενικό το γεγονός ότι εκατό άτομα έκαναν πάρτι στον πρώτο όροφο ενώ ο Έντουαρντ, τον οποίο δεν του είχε επιτραπεί ακόμη να δει, μαράζωνε στον τέταρτο, αλλά το κράτησε για τον εαυτό του.
    
  "Θα υπάρχει πολλή δουλειά αύριο", κατέληξε η Ίλζε, γυρίζοντας.
    
  Το αγόρι κοίταξε την πλάτη της μητέρας του για μια στιγμή. Τα υπνοδωμάτια στην πτέρυγα υπηρεσιών βρίσκονταν στο πίσω μέρος του σπιτιού, σε ένα είδος υπογείου. Το γεγονός ότι ζούσε εκεί, αντί για τα οικογενειακά δωμάτια, δεν ενοχλούσε τόσο πολύ τον Πολ, επειδή δεν είχε γνωρίσει ποτέ άλλο σπίτι. Από τότε που γεννήθηκε, είχε αποδεχτεί το παράξενο θέαμα να βλέπει την Ίλσε να πλένει τα πιάτα της αδερφής της, της Μπρουνχίλντε, κανονικά.
    
  Ένα λεπτό ορθογώνιο φωτός φιλτραριζόταν μέσα από ένα μικρό παράθυρο ακριβώς κάτω από το ταβάνι, μια κίτρινη ηχώ του φωτός του δρόμου που αναμειγνύονταν με το τρεμάμενο κερί που ο Πολ κρατούσε πάντα δίπλα στο κρεβάτι του, καθώς φοβόταν το σκοτάδι. Οι Ράινερ μοιράζονταν ένα από τα μικρότερα υπνοδωμάτια, το οποίο είχε μόνο δύο κρεβάτια, μια ντουλάπα και ένα γραφείο πάνω στο οποίο ήταν σκορπισμένες οι εργασίες του Πολ.
    
  Ο Πολ ήταν στενοχωρημένος από την έλλειψη χώρου. Δεν ήταν ότι υπήρχε έλλειψη διαθέσιμων δωματίων. Ακόμα και πριν από τον πόλεμο, η περιουσία του βαρόνου είχε αρχίσει να μειώνεται, και ο Πολ την έβλεπε να λιώνει με τον αναπόφευκτο τρόπο που σκουριάζει ένα τενεκεδάκι σε ένα χωράφι. Ήταν μια διαδικασία που συνέβαινε εδώ και χρόνια, αλλά ήταν ασταμάτητη.
    
  "Τα χαρτιά", ψιθύρισαν οι υπηρέτες, κουνώντας τα κεφάλια τους σαν να μιλούσαν για κάποια μεταδοτική ασθένεια, "είναι εξαιτίας των χαρτιών". Ως παιδί, αυτά τα σχόλια τρόμαζαν τόσο πολύ τον Πολ που όταν το αγόρι ήρθε στο σχολείο με μια γαλλική τράπουλα που είχε βρει στο σπίτι, ο Πολ έτρεξε έξω από την τάξη και κλειδώθηκε στο μπάνιο. Πέρασε λίγος χρόνος μέχρι να καταλάβει τελικά την έκταση του προβλήματος του θείου του: ένα πρόβλημα που δεν ήταν μεταδοτικό, αλλά παρόλα αυτά θανατηφόρο.
    
  Καθώς οι απλήρωτοι μισθοί των υπηρετών άρχισαν να αυξάνονται, άρχισαν να παραιτούνται. Τώρα, από τα δέκα υπνοδωμάτια στα δωμάτια των υπηρετών, μόνο τρία ήταν κατειλημμένα: το δωμάτιο της υπηρεσίας, το δωμάτιο της μαγείρισσας και αυτό που μοιραζόταν ο Πολ με τη μητέρα του. Το αγόρι μερικές φορές δυσκολευόταν να κοιμηθεί επειδή η Ίλσε ξυπνούσε πάντα μία ώρα πριν την αυγή. Πριν φύγουν οι άλλοι υπηρέτες, ήταν απλώς μια οικονόμος, επιφορτισμένη με το να διασφαλίζει ότι όλα ήταν στη σωστή τους θέση. Τώρα έπρεπε κι αυτή να αναλάβει τη δουλειά τους.
    
  Αυτή η ζωή, τα εξαντλητικά καθήκοντα της μητέρας του και οι εργασίες που είχε εκτελέσει ο ίδιος από τότε που θυμόταν τον εαυτό του, αρχικά φάνηκαν στον Πολ φυσιολογικές. Αλλά στο σχολείο, συζητούσε την κατάστασή του με τους συμμαθητές του και σύντομα άρχισε να κάνει συγκρίσεις, παρατηρώντας τι συνέβαινε γύρω του και συνειδητοποιώντας πόσο περίεργο ήταν που η αδερφή της Βαρόνης έπρεπε να κοιμάται στα δωμάτια του προσωπικού.
    
  Ξανά και ξανά άκουγε τις ίδιες τρεις λέξεις που χρησιμοποιούνται για να περιγράψουν την οικογένειά του να γλιστρούν από μπροστά του καθώς περπατούσε ανάμεσα στα θρανία στο σχολείο ή να κλείνουν πίσω του σαν μυστική πόρτα.
    
  Ορφανό.
    
  Υπηρέτης.
    
  Λιποτάκτης. Αυτό ήταν το χειρότερο από όλα, επειδή στρεφόταν εναντίον του πατέρα του. Ένας άντρας που δεν γνώρισε ποτέ, ένας άντρας για τον οποίο η μητέρα του δεν μίλησε ποτέ και ένας άντρας που ο Πάουλ γνώριζε ελάχιστα περισσότερα από το όνομά του. Χανς Ράινερ.
    
  Έτσι, συναρμολογώντας τα αποσπάσματα από κρυφές συνομιλίες, ο Παύλος έμαθε ότι ο πατέρας του είχε κάνει κάτι τρομερό (... στις αφρικανικές αποικίες, λένε...), ότι είχε χάσει τα πάντα (... έχασε το πουκάμισό του, έμεινε άφραγκος...) και ότι η μητέρα του ζούσε στο έλεος της θείας του, της Μπρουνχίλντε (... υπηρέτρια στο σπίτι του κουνιάδου της - ούτε λίγο ούτε πολύ βαρόνου! - μπορείτε να το πιστέψετε;).
    
  Κάτι που δεν φαινόταν πιο τιμητικό από το γεγονός ότι η Ίλσε δεν της χρέωνε ούτε ένα μάρκο για την εργασία της. Ή ότι κατά τη διάρκεια του πολέμου, θα αναγκαζόταν να εργάζεται σε ένα εργοστάσιο πυρομαχικών "για να συμβάλει στη συντήρηση του νοικοκυριού". Το εργοστάσιο βρισκόταν στο Νταχάου, δεκαέξι χιλιόμετρα από το Μόναχο, και η μητέρα του έπρεπε να ξυπνάει δύο ώρες πριν την ανατολή του ηλίου, να κάνει το μερίδιό της στις δουλειές του σπιτιού και μετά να προλάβει το τρένο για τη δεκάωρη βάρδιά της.
    
  Μια μέρα, αμέσως μετά την επιστροφή της από το εργοστάσιο, με τα μαλλιά και τα δάχτυλά της πράσινα από τη σκόνη, τα μάτια της θολά από την εισπνοή χημικών ουσιών σε μια μέρα, ο Πολ ρώτησε για πρώτη φορά τη μητέρα του γιατί δεν είχαν βρει άλλο μέρος να ζήσουν. Ένα μέρος όπου και οι δύο δεν θα υφίσταντο συνεχή ταπείνωση.
    
  "Δεν καταλαβαίνεις, Πολ."
    
  Του έδωσε την ίδια απάντηση ξανά και ξανά, κοιτάζοντας πάντα αλλού, ή φεύγοντας από το δωμάτιο, ή γυρνώντας για να κοιμηθεί, ακριβώς όπως είχε κάνει πριν από λίγα λεπτά.
    
  Ο Πολ κοίταξε την πλάτη της μητέρας του για μια στιγμή. Φαινόταν να αναπνέει βαθιά και ομοιόμορφα, αλλά το αγόρι ήξερε ότι απλώς προσποιούνταν ότι κοιμόταν, και αναρωτήθηκε ποια φαντάσματα θα μπορούσαν να της είχαν επιτεθεί στη μέση της νύχτας.
    
  Κοίταξε αλλού και κοίταξε το ταβάνι. Αν τα μάτια του μπορούσαν να τρυπήσουν τον σοβά, το τετράγωνο της οροφής ακριβώς πάνω από το μαξιλάρι του Πολ θα είχε καταρρεύσει προ πολλού. Εκεί συγκέντρωνε όλες τις φαντασιώσεις του για τον πατέρα του τη νύχτα, όταν δυσκολευόταν να κοιμηθεί. Το μόνο που ήξερε ο Πολ ήταν ότι είχε διατελέσει λοχαγός στο ναυτικό του Κάιζερ και ότι είχε διοικήσει μια φρεγάτα στη Νοτιοδυτική Αφρική. Είχε πεθάνει όταν ο Πολ ήταν δύο ετών, και το μόνο που του είχε απομείνει ήταν μια ξεθωριασμένη φωτογραφία του πατέρα του με στολή, με ένα μεγάλο μουστάκι, τα σκούρα μάτια του να κοιτάζουν περήφανα κατευθείαν στην κάμερα.
    
  Η Ίλσε έβαζε τη φωτογραφία κάτω από το μαξιλάρι της κάθε βράδυ, και ο μεγαλύτερος πόνος που προκάλεσε ο Πάουλ στη μητέρα του δεν ήταν η μέρα που ο Γιούργκεν τον έσπρωξε κάτω από τις σκάλες και του έσπασε το χέρι. Ήταν η μέρα που έκλεψε τη φωτογραφία, την πήγε στο σχολείο και την έδειξε σε όλους όσους τον αποκαλούσαν ορφανό πίσω από την πλάτη του. Μέχρι να επιστρέψει σπίτι, η Ίλσε είχε αναποδογυρίσει το δωμάτιο ψάχνοντάς την. Όταν την τράβηξε προσεκτικά από κάτω από τις σελίδες του σχολικού βιβλίου μαθηματικών, η Ίλσε τον χαστούκισε και μετά άρχισε να κλαίει.
    
  "Αυτό είναι το μόνο πράγμα που έχω. Το μόνο."
    
  Τον αγκάλιασε, φυσικά. Αλλά πρώτα πήρε πίσω τη φωτογραφία.
    
  Ο Πολ προσπάθησε να φανταστεί πώς πρέπει να ήταν αυτός ο εντυπωσιακός άντρας. Κάτω από το μουντό λευκό ταβάνι, υπό το φως μιας λάμπας του δρόμου, το μυαλό του έφερε στο νου το περίγραμμα του Κίελου, της φρεγάτας στην οποία ο Χανς Ράινερ "βυθίστηκε στον Ατλαντικό με ολόκληρο το πλήρωμά του". Επινόησε εκατοντάδες πιθανά σενάρια για να εξηγήσει αυτές τις εννέα λέξεις, τις μόνες πληροφορίες για τον θάνατό του που η Ίλσε είχε μεταδώσει στον γιο της. Πειρατές, ύφαλοι, ανταρσία... Όπως και να ξεκίνησε, η φαντασίωση του Πολ κατέληγε πάντα στο ίδιο: ο Χανς, κρατώντας σφιχτά το πηδάλιο, χαιρετάει καθώς τα νερά έκλειναν πάνω από το κεφάλι του.
    
  Όταν έφτανε σε αυτό το σημείο, ο Παύλος πάντα αποκοιμιόταν.
    
    
  4
    
    
  "Ειλικρινά, Όττο, δεν αντέχω τον Εβραίο ούτε στιγμή άλλο. Κοίτα τον να γεμίζει τον εαυτό του με Ντάμπφνουντελ. Έχει κρέμα στο μπροστινό μέρος του πουκαμίσου του."
    
  "Σε παρακαλώ, Μπρουνχίλντε, μίλα πιο σιγά και προσπάθησε να παραμείνεις ήρεμη. Ξέρεις κι εσύ πολύ καλά κι εγώ πόσο πολύ χρειαζόμαστε τον Τάνενμπαουμ. Ξοδέψαμε και την τελευταία μας δεκάρα σε αυτό το πάρτι. Παρεμπιπτόντως, ήταν δική σου ιδέα..."
    
  "Ο Γιούργκεν αξίζει κάτι καλύτερο. Ξέρεις πόσο μπερδεμένος είναι από τότε που επέστρεψε ο αδερφός του..."
    
  "Τότε μην παραπονιέσαι για τον Εβραίο."
    
  "Δεν μπορείς να φανταστείς πώς είναι να του παίζεις την οικοδέσποινα, με την ατελείωτη φλυαρία του και τα γελοία κομπλιμέντα του, σαν να μην ξέρει ότι κρατάει όλα τα χαρτιά. Πριν από λίγο καιρό, είχε ακόμη και το θράσος να προτείνει να παντρευτούν η κόρη του και ο Γιούργκεν", είπε η Μπρουνχίλντε, περιμένοντας την περιφρονητική απάντηση του Ότο.
    
  "Αυτό θα μπορούσε να βάλει τέλος σε όλα μας τα προβλήματα".
    
  Μια μικροσκοπική ρωγμή εμφανίστηκε στο γρανιτένιο χαμόγελο της Μπρουνχίλντε καθώς κοίταξε τον Βαρόνο σοκαρισμένη.
    
  Στάθηκαν στην είσοδο της αίθουσας, η τεταμένη συζήτησή τους πνιγμένη μέσα από σφιγμένα δόντια και διακόπτονταν μόνο όταν σταματούσαν για να υποδεχτούν τους καλεσμένους. Η Μπρουνχίλντα ετοιμαζόταν να απαντήσει, αλλά αντίθετα αναγκάστηκε να κάνει για άλλη μια φορά μια φιλόξενη γκριμάτσα:
    
  "Καλησπέρα, φράου Γκέρνγκρος, φράου Σάγκεμπελ! Τι ωραία εκ μέρους σας που ήρθατε."
    
  "Συγγνώμη που αργήσαμε, Μπρουνχίλντα, αγαπητή μου."
    
  "Γέφυρες, ω γέφυρες."
    
  "Ναι, η κίνηση είναι απλά απαίσια. Πραγματικά, τερατώδης."
    
  "Πότε θα φύγεις από αυτό το κρύο παλιό αρχοντικό και θα μετακομίσεις στην ανατολική ακτή, αγαπητή μου;"
    
  Η Βαρόνη χαμογέλασε με ευχαρίστηση στα τσιμπήματα ζήλιας τους. Οποιοσδήποτε από τους πολλούς νεόπλουτους στο πάρτι θα είχε σκοτώσει για την τάξη και τη δύναμη που εξέπεμπε το οικόσημο του συζύγου της.
    
  "Παρακαλώ, σερβίρετε στον εαυτό σας ένα ποτήρι παντς. Είναι πεντανόστιμο", είπε η Μπρουνχίλντε, δείχνοντας το κέντρο της αίθουσας, όπου ένα τεράστιο τραπέζι, περιτριγυρισμένο από κόσμο, ήταν γεμάτο με φαγητό και ποτό. Ένα παγωμένο άλογο ύψους ενός μέτρου υψωνόταν πάνω από το μπολ του παντς, και στο πίσω μέρος της αίθουσας, ένα κουαρτέτο εγχόρδων πρόσθετε στη γενική φασαρία με δημοφιλή βαυαρικά τραγούδια.
    
  Όταν βεβαιώθηκε ότι οι νεοαφιχθέντες δεν ήταν σε απόσταση ακοής, η Κόμισσα στράφηκε στον Όττο και είπε με ατσάλινο τόνο που πολύ λίγες κυρίες της υψηλής κοινωνίας του Μονάχου θα έβρισκαν αποδεκτές:
    
  "Οργάνωσες τον γάμο της κόρης μας χωρίς καν να μου το πεις, Όττο; Πάνω στο πτώμα μου."
    
  Ο Βαρόνος δεν ανοιγόκλεισε τα μάτια του. Ένα τέταρτο του αιώνα γάμου τον είχε διδάξει πώς αντιδρούσε η γυναίκα του όταν ένιωθε αδικημένη. Αλλά σε αυτή την περίπτωση, θα έπρεπε να υποχωρήσει, επειδή διακυβεύονταν πολύ περισσότερα από την ανόητη υπερηφάνειά της.
    
  "Μπρουνχίλντε, αγαπητή μου, μην μου πεις ότι δεν είδες αυτόν τον Εβραίο να έρχεται από την αρχή. Με τα υποτιθέμενα κομψά του κοστούμια, πηγαίνοντας στην ίδια εκκλησία που πηγαίνουμε εμείς κάθε Κυριακή, προσποιούμενος ότι δεν ακούει όταν τον αποκαλούν "προσήλυτο", κατευθύνεται αδέξια προς τις θέσεις μας..."
    
  "Φυσικά και το πρόσεξα. Δεν είμαι ηλίθιος."
    
  "Φυσικά και όχι, Βαρόνη. Είστε απόλυτα ικανή να κάνετε δύο και δύο μαζί. Και δεν έχουμε ούτε δεκάρα στο όνομά μας. Οι τραπεζικοί λογαριασμοί είναι εντελώς άδειοι."
    
  Το χρώμα έσβησε από τα μάγουλα της Μπρουνχίλντε. Έπρεπε να πιαστεί από το αλαβάστρινο γείσο στον τοίχο για να μην πέσει.
    
  "Γαμώτο, Όττο."
    
  "Αυτό το κόκκινο φόρεμα που φοράς... Η μοδίστρα επέμενε να πληρωθεί μετρητά γι' αυτό. Η φήμη διαδόθηκε, και μόλις ξεκινήσουν οι φήμες, δεν υπάρχει τίποτα που να τις σταματά μέχρι να καταλήξεις εσύ στο χαντάκι."
    
  "Νομίζεις ότι δεν το ξέρω αυτό; Νομίζεις ότι δεν έχω προσέξει τον τρόπο που μας κοιτάζουν, τον τρόπο που παίρνουν μικρές μπουκιές από τα κέικ τους και χαμογελούν πονηρά η μία στην άλλη όταν συνειδητοποιούν ότι δεν είναι από την Κάζα Ποπ; Ακούω τι μουρμουρίζουν αυτές οι ηλικιωμένες γυναίκες τόσο καθαρά σαν να μου φώναζαν στο αυτί, Όττο. Αλλά να πάω από αυτό στο να αφήσω τον γιο μου, τον Γιούργκεν μου, να παντρευτεί μια βρώμικη Εβραία..."
    
  "Δεν υπάρχει άλλη λύση. Το μόνο που μας έχει απομείνει είναι το σπίτι και η γη μας, την οποία παραχώρησα στον Έντουαρντ στα γενέθλιά του. Αν δεν μπορέσω να πείσω τον Τάνενμπαουμ να μου δανείσει το κεφάλαιο για να στήσω ένα εργοστάσιο σε αυτή τη γη, ας τα παρατήσουμε. Ένα πρωί θα έρθει η αστυνομία να με πάρει και τότε θα πρέπει να φερθώ σαν καλός Χριστιανός κύριος και να τον τινάξω στον αέρα. Και εσύ θα καταλήξεις σαν την αδερφή σου, δουλεύοντας για κάποιον άλλο. Αυτό θέλεις;"
    
  Η Μπρουνχίλντε τράβηξε το χέρι της από τον τοίχο. Εκμεταλλεύτηκε την παύση που προκάλεσαν οι νεοαφιχθέντες για να μαζέψει τις δυνάμεις της και μετά να το πετάξει στον Όττο σαν πέτρα.
    
  "Εσύ και ο τζόγος σου είστε αυτοί που μας έφεραν σε αυτό το χάλι, αυτοί που κατέστρεψαν την οικογενειακή περιουσία. Αντιμετώπισέ το, Όττο, όπως ακριβώς αντιμετώπισες τον Χανς πριν από δεκατέσσερα χρόνια."
    
  Ο Βαρόνος έκανε ένα βήμα πίσω, σοκαρισμένος.
    
  "Μην τολμήσεις να αναφέρεις ξανά αυτό το όνομα!"
    
  "Εσύ ήσουν αυτός που τόλμησε να κάνει κάτι τότε. Και τι καλό μας έκανε αυτό; Έπρεπε να ανεχτώ την αδερφή μου να ζει σε εκείνο το σπίτι για δεκατέσσερα χρόνια."
    
  "Ακόμα δεν έχω βρει το γράμμα. Και το αγόρι μεγαλώνει. Ίσως τώρα..."
    
  Η Μπρουνχίλντε έσκυψε προς το μέρος του. Ο Όττο ήταν σχεδόν ένα κεφάλι ψηλότερος, αλλά εξακολουθούσε να φαινόταν μικρόσωμος δίπλα στη γυναίκα του.
    
  "Υπάρχει ένα όριο στην υπομονή μου".
    
  Με ένα κομψό νεύμα του χεριού της, η Μπρουνχίλντα βούτηξε μέσα στο πλήθος των καλεσμένων, αφήνοντας τον Βαρόνο με ένα παγωμένο χαμόγελο στο πρόσωπό του, προσπαθώντας με όλη του τη δύναμη να μην ουρλιάξει.***
    
  Στην απέναντι πλευρά του δωματίου, ο Γιούργκεν φον Σρέντερ άφησε κάτω το τρίτο ποτήρι σαμπάνιας για να ανοίξει ένα δώρο που του έδινε ένας φίλος του.
    
  "Δεν ήθελα να το βάλω με τα άλλα", είπε το αγόρι, δείχνοντας πίσω του ένα τραπέζι γεμάτο με πολύχρωμες συσκευασίες. "Αυτό είναι ξεχωριστό".
    
  "Τι λέτε, παιδιά; Να ανοίξω πρώτα το δώρο του Κρον;"
    
  Μισή ντουζίνα έφηβοι μαζεύτηκαν γύρω του, όλοι φορώντας κομψά μπλε σακάκια με το έμβλημα της Ακαδημίας Μέτσινγκεν. Όλοι προέρχονταν από καλές γερμανικές οικογένειες, και όλοι ήταν πιο άσχημοι και κοντύτεροι από τον Γιούργκεν, και γελούσαν με κάθε αστείο που έκανε ο Γιούργκεν. Ο νεαρός γιος του βαρόνου είχε την ικανότητα να περιβάλλει τον εαυτό του με ανθρώπους που δεν τον επισκίαζαν και μπροστά στους οποίους μπορούσε να επιδεικνύεται.
    
  "Άνοιξε αυτό, αλλά μόνο αν ανοίξεις και το δικό μου!"
    
  "Και το δικό μου!" αντηχούσαν οι άλλοι σε χορωδία.
    
  "Παλεύουν για να ανοίξω τα δώρα τους", σκέφτηκε ο Γιούργκεν. "Με λατρεύουν".
    
  "Τώρα μην ανησυχείς", είπε, σηκώνοντας τα χέρια του σε αυτό που υπέθεσε ότι ήταν μια χειρονομία αμεροληψίας. "Θα σπάσουμε την παράδοση και θα ανοίξω πρώτα τα δώρα σου και μετά αυτά των άλλων καλεσμένων μετά τις προπόσεις".
    
  "Τέλεια ιδέα, Γιούργκεν!"
    
  "Λοιπόν, τι θα μπορούσε να είναι, Κρον;" συνέχισε, ανοίγοντας ένα μικρό κουτί και σηκώνοντας το περιεχόμενό του στο ύψος των ματιών του.
    
  Ο Γιούργκεν κρατούσε στα δάχτυλά του μια χρυσή αλυσίδα, που έφερε έναν παράξενο σταυρό, του οποίου οι καμπυλωτοί βραχίονες σχημάτιζαν ένα σχεδόν τετράγωνο σχέδιο. Την κοίταξε μαγεμένος.
    
  "Είναι μια σβάστικα. Ένα αντισημιτικό σύμβολο. Ο μπαμπάς μου λέει ότι είναι της μόδας."
    
  "Κάνεις λάθος, φίλε μου", είπε ο Γιούργκεν, περνώντας το γύρω από το λαιμό του. "Τώρα το κάνουν. Ελπίζω να δούμε πολλά από αυτά."
    
  "Οριστικά!"
    
  "Ορίστε, Γιούργκεν, άνοιξε το δικό μου. Αν και είναι καλύτερο να μην το επιδεικνύεις δημόσια..."
    
  Ο Γιούργκεν ξετύλιξε το πακέτο σε μέγεθος καπνού και βρέθηκε να κοιτάζει ένα μικρό δερμάτινο κουτί. Το άνοιξε με μια ξέφρενη ματιά. Η χορωδία των θαυμαστών του γέλασε νευρικά όταν είδαν τι υπήρχε μέσα: ένα κυλινδρικό καπάκι από βουλκανισμένο καουτσούκ.
    
  "Ε, ε... αυτό φαίνεται μεγάλο!"
    
  "Δεν έχω ξαναδεί κάτι τέτοιο!"
    
  "Ένα δώρο πολύ προσωπικού χαρακτήρα, ε, Γιούργκεν;"
    
  "Είναι αυτό κάποιο είδος πρότασης;"
    
  Για μια στιγμή, ο Γιούργκεν ένιωσε σαν να έχανε τον έλεγχο πάνω τους, σαν να γελούσαν ξαφνικά μαζί του. Αυτό δεν είναι δίκαιο. Αυτό δεν είναι καθόλου δίκαιο, και δεν θα το αφήσω να συμβεί. Ένιωσε θυμό να τον κατακλύζει και στράφηκε σε αυτόν που είχε κάνει την τελευταία παρατήρηση. Έβαλε το πέλμα του δεξιού του ποδιού πάνω στο αριστερό πόδι του άλλου άντρα και έγειρε πάνω του με όλο του το βάρος. Το θύμα του χλόμιασε, αλλά έσφιξε τα δόντια του.
    
  "Είμαι σίγουρος ότι θα ήθελες να ζητήσεις συγγνώμη για εκείνο το ατυχές αστείο;"
    
  "Φυσικά, Γιούργκεν... Συγγνώμη... Δεν θα μπορούσα να αμφισβητήσω την αρρενωπότητά σου."
    
  "Αυτό σκέφτηκα κι εγώ", είπε ο Γιούργκεν, σηκώνοντας αργά το πόδι του. Η ομάδα των αγοριών σώπασε, μια σιωπή που επιδεινώθηκε από τον θόρυβο του πάρτι. "Λοιπόν, δεν θέλω να νομίζετε ότι είμαι χωρίς χιούμορ. Στην πραγματικότητα, αυτό... το πράγμα θα μου είναι εξαιρετικά χρήσιμο", είπε κλείνοντας το μάτι. "Μαζί της, για παράδειγμα".
    
  Έδειξε μια ψηλή, μελαχρινή κοπέλα με ονειροπόλα μάτια που κρατούσε ένα ποτήρι παντς στη μέση του πλήθους.
    
  "Ωραία βυζιά", ψιθύρισε ένας από τους βοηθούς του.
    
  "Θέλει κανείς σας να στοιχηματίσει ότι μπορώ να κάνω πρεμιέρα σε αυτό το πράγμα και να επιστρέψω εγκαίρως για τις προπόσεις;"
    
  "Θα στοιχηματίσω πενήντα μάρκα στον Γιούργκεν", ένιωσε την υποχρέωση να πει αυτός που είχε πατήσει το πόδι του.
    
  "Θα δεχτώ το στοίχημα", είπε ένας άλλος πίσω του.
    
  "Λοιπόν, κύριοι, απλώς περιμένετε εδώ και παρακολουθήστε" ίσως μάθετε κάτι."
    
  Ο Γιούργκεν κατάπιε ήσυχα, ελπίζοντας ότι κανείς δεν θα το πρόσεχε. Μισούσε να μιλάει με κορίτσια, καθώς πάντα τον έκαναν να νιώθει αμήχανος και ανεπαρκής. Αν και ήταν όμορφος, η μόνη του επαφή με το αντίθετο φύλο ήταν σε ένα πορνείο στο Σβάμπινγκ, όπου είχε νιώσει περισσότερη ντροπή παρά ενθουσιασμό. Ο πατέρας του τον είχε πάει εκεί λίγους μήνες νωρίτερα, ντυμένος με ένα διακριτικό μαύρο παλτό και καπέλο. Ενώ αυτός ασχολούνταν με τις δουλειές του, ο πατέρας του περίμενε κάτω, πίνοντας κονιάκ. Όταν τελείωσε, χτύπησε τον γιο του στην πλάτη και του είπε ότι ήταν πλέον άντρας. Αυτή ήταν η αρχή και το τέλος της εκπαίδευσης του Γιούργκεν φον Σρέντερ για τις γυναίκες και τον έρωτα.
    
  "Θα τους δείξω πώς συμπεριφέρεται ένας αληθινός άντρας", σκέφτηκε το αγόρι, νιώθοντας τα βλέμματα των συντρόφων του στο πίσω μέρος του κεφαλιού του.
    
  "Γεια σου, δεσποινίς. Διασκεδάζεις;"
    
  Γύρισε το κεφάλι της αλλά δεν χαμογέλασε.
    
  "Όχι ακριβώς. Γνωριζόμαστε;"
    
  "Μπορώ να καταλάβω γιατί δεν σου αρέσει. Ονομάζομαι Γιούργκεν φον Σρέντερ."
    
    "Άλις Τάνενμπαουμ", είπε, απλώνοντας το χέρι της χωρίς ιδιαίτερο ενθουσιασμό.
    
  "Θέλεις να χορέψουμε, Άλις;"
    
  "Οχι".
    
  Η κοφτή απάντηση του κοριτσιού σόκαρε τον Γιούργκεν.
    
  "Ξέρεις ότι κάνω αυτό το πάρτι; Σήμερα έχω γενέθλια."
    
  "Συγχαρητήρια", είπε σαρκαστικά. "Αναμφίβολα, αυτή η αίθουσα είναι γεμάτη κορίτσια που λαχταρούν απεγνωσμένα να τους ζητήσεις να χορέψουν. Δεν θα ήθελα να σου πάρω πολύ χρόνο."
    
  "Αλλά πρέπει να χορέψεις μαζί μου τουλάχιστον μία φορά."
    
  "Αλήθεια; Και γιατί συμβαίνει αυτό;"
    
  "Αυτό επιτάσσουν οι καλοί τρόποι. Όταν ένας κύριος ρωτάει μια κυρία..."
    
  "Ξέρεις τι με ενοχλεί περισσότερο στους αλαζόνες ανθρώπους, Γιούργκεν; Τα πολλά πράγματα που θεωρείς δεδομένα. Λοιπόν, θα έπρεπε να ξέρεις το εξής: ο κόσμος δεν είναι όπως τον βλέπεις. Παρεμπιπτόντως, οι φίλοι σου γελάνε και δεν μπορούν να ξεκολλήσουν τα μάτια τους από πάνω σου."
    
  Ο Γιούργκεν κοίταξε γύρω του. Δεν μπορούσε να αποτύχει, δεν μπορούσε να επιτρέψει σε αυτό το αγενές κορίτσι να τον ταπεινώσει.
    
  "Μου αρέσει πολύ, αλλά δεν την καταλαβαίνεις." Πρέπει να είναι από εκείνα τα κορίτσια που πιστεύουν ότι ο καλύτερος τρόπος για να ερεθίσουν έναν άντρα είναι να τον διώξουν μέχρι να τρελαθεί. "Ξέρω πώς να τη χειριστώ", σκέφτηκε.
    
  Ο Γιούργκεν έκανε ένα βήμα μπροστά, αρπάζοντας το κορίτσι από τη μέση και τραβώντας το προς το μέρος του.
    
  "Τι στο καλό νομίζεις ότι κάνεις;" ψέλλισε με μια κραυγή.
    
  "Σου μαθαίνω να χορεύεις."
    
  "Αν δεν με αφήσεις τώρα, θα ουρλιάξω."
    
  "Δεν θα ήθελες να κάνεις σκηνή τώρα, έτσι δεν είναι, Άλις;"
    
  Η νεαρή γυναίκα προσπάθησε να περάσει τα χέρια της ανάμεσα στο σώμα της και του Γιούργκεν, αλλά δεν μπορούσε να συγκριθεί με τη δύναμή του. Ο γιος του βαρόνου την έσφιξε ακόμα πιο κοντά, ψηλαφώντας το στήθος της μέσα από το φόρεμά της. Άρχισε να κινείται στο ρυθμό της μουσικής, με ένα χαμόγελο στα χείλη του, γνωρίζοντας ότι η Άλις δεν θα ούρλιαζε. Το να κάνεις φασαρία σε ένα τέτοιο πάρτι μόνο θα κατέστρεφε τη φήμη της και της οικογένειάς της. Είδε τα μάτια της νεαρής γυναίκας να γεμίζουν με κρύο μίσος, και ξαφνικά το παιχνίδι μαζί της φάνηκε πολύ διασκεδαστικό, πολύ πιο ικανοποιητικό από ό,τι αν είχε απλώς συμφωνήσει να χορέψει μαζί του.
    
  "Θα θέλατε κάτι να πιείτε, δεσποινίς;"
    
  Ο Γιούργκεν σταμάτησε απότομα. Ο Πολ ήταν δίπλα του, κρατώντας έναν δίσκο με αρκετά ποτήρια σαμπάνιας, με τα χείλη του σφιγμένα σφιχτά σε μια σφιχτή γραμμή.
    
  "Γεια, είμαι ο ξάδερφός μου, ο σερβιτόρος. Χάσου, ηλίθιε!" γάβγισε ο Γιούργκεν.
    
  "Πρώτα θα ήθελα να μάθω αν η νεαρή δεσποινίς θα ήθελε ένα ποτό", είπε ο Πολ, δίνοντάς του τον δίσκο.
    
  "Ναι", είπε γρήγορα η Άλις, "αυτή η σαμπάνια φαίνεται καταπληκτική".
    
  Ο Γιούργκεν μισόκλεισε τα μάτια του, προσπαθώντας να καταλάβει τι να κάνει. Αν άφηνε το δεξί της χέρι για να την αφήσει να πάρει το ποτήρι από τον δίσκο, θα μπορούσε να απομακρυνθεί εντελώς. Χαλάρωσε ελαφρώς την πίεση στην πλάτη της, αφήνοντας το αριστερό της χέρι να ελευθερωθεί, αλλά έσφιξε το δεξί της χέρι ακόμα πιο δυνατά. Τα ακροδάχτυλά της έγιναν μωβ.
    
  "Τότε έλα, Άλις, πιες ένα ποτήρι. Λένε ότι φέρνει ευτυχία", πρόσθεσε, προσποιούμενος ότι έχει καλή διάθεση.
    
  Η Άλις έσκυψε προς τον δίσκο, προσπαθώντας να απελευθερωθεί, αλλά ήταν μάταιο. Δεν είχε άλλη επιλογή από το να πάρει τη σαμπάνια με το αριστερό της χέρι.
    
  "Ευχαριστώ", είπε αδύναμα.
    
  "Ίσως η νεαρή κυρία θα ήθελε μια χαρτοπετσέτα", είπε ο Πολ, σηκώνοντας το άλλο του χέρι, το οποίο κρατούσε ένα πιατάκι με μικρά τετράγωνα υφάσματος. Μετακινήθηκε έτσι ώστε να βρίσκεται τώρα στην άλλη πλευρά του ζευγαριού.
    
  "Αυτό θα ήταν υπέροχο", είπε η Αλίκη, κοιτάζοντας έντονα τον γιο του Βαρόνου.
    
  Για λίγα δευτερόλεπτα, κανείς δεν κουνήθηκε. Ο Γιούργκεν αξιολόγησε την κατάσταση. Κρατώντας το ποτήρι στο αριστερό της χέρι, μπορούσε να πάρει μόνο τη χαρτοπετσέτα με το δεξί. Τελικά, κοχλάζοντας από οργή, αναγκάστηκε να εγκαταλείψει τη μάχη. Άφησε το χέρι της Άλις και εκείνη έκανε ένα βήμα πίσω, παίρνοντας τη χαρτοπετσέτα.
    
  "Νομίζω ότι θα βγω έξω για λίγο καθαρό αέρα", είπε με αξιοσημείωτη ψυχραιμία.
    
  Ο Γιούργκεν, σαν να την απέρριπτε, γύρισε την πλάτη του για να επιστρέψει στους φίλους του. Καθώς προσπερνούσε τον Πολ, του έσφιξε τον ώμο και ψιθύρισε:
    
  "Θα το πληρώσεις εσύ αυτό."
    
  Κατά κάποιον τρόπο, ο Πολ κατάφερε να κρατήσει τα ποτήρια σαμπάνιας ισορροπημένα πάνω στο δίσκο. Τσούγκριζαν αλλά δεν ανατρέπονταν. Η εσωτερική του ισορροπία ήταν εντελώς διαφορετικό ζήτημα, και εκείνη ακριβώς τη στιγμή ένιωθε σαν γάτα παγιδευμένη σε ένα βαρέλι με καρφιά.
    
  Πώς θα μπορούσα να είμαι τόσο ηλίθιος;
    
  Υπήρχε μόνο ένας κανόνας στη ζωή: να μένει όσο το δυνατόν πιο μακριά από τον Γιούργκεν. Δεν ήταν εύκολο, αφού και οι δύο ζούσαν κάτω από την ίδια στέγη" αλλά τουλάχιστον ήταν απλό. Δεν μπορούσε να κάνει πολλά αν ο ξάδερφός του αποφάσιζε να του κάνει τη ζωή άθλια, αλλά σίγουρα μπορούσε να αποφύγει να τον ενοχλήσει, πόσο μάλλον να τον ταπεινώσει δημόσια. Αυτό θα του κόστιζε ακριβά.
    
  "Σας ευχαριστώ".
    
  Ο Πολ σήκωσε το βλέμμα του και για λίγες στιγμές ξέχασε τα πάντα: τον φόβο του για τον Γιούργκεν, τον βαρύ δίσκο, τον πόνο στις πατούσες του από το να δουλεύει δώδεκα ώρες συνεχόμενα προετοιμάζοντας το πάρτι. Όλα εξαφανίστηκαν επειδή του χαμογελούσε.
    
  Η Άλις δεν ήταν το είδος της γυναίκας που κόβει την ανάσα ενός άντρα με την πρώτη ματιά. Αλλά αν της έριχνες μια δεύτερη ματιά, πιθανότατα θα ήταν παρατεταμένη. Ο ήχος της φωνής της ήταν σαγηνευτικός. Και αν σου χαμογελούσε όπως χαμογέλασε στον Πολ εκείνη τη στιγμή...
    
  Δεν υπήρχε περίπτωση να μην την ερωτευτεί ο Πολ.
    
  "Α... δεν ήταν τίποτα."
    
  Για το υπόλοιπο της ζωής του, ο Πολ θα καταριόταν εκείνη τη στιγμή, εκείνη τη συζήτηση, εκείνο το χαμόγελο που του είχε προκαλέσει τόσα πολλά προβλήματα. Αλλά δεν το πρόσεξε τότε, ούτε κι εκείνη. Ήταν πραγματικά ευγνώμων στο μικρόσωμο, αδύνατο αγόρι με τα έξυπνα μπλε μάτια. Τότε, φυσικά, η Άλις έγινε ξανά Άλις.
    
  "Μην νομίζεις ότι δεν θα μπορούσα να τον ξεφορτωθώ μόνη μου."
    
  "Φυσικά", είπε ο Πολ, ακόμα ασταθής.
    
  Η Άλις ανοιγόκλεισε τα μάτια της" δεν ήταν συνηθισμένη σε τόσο εύκολη νίκη, οπότε άλλαξε θέμα.
    
  "Δεν μπορούμε να μιλήσουμε εδώ. Περίμενε ένα λεπτό και μετά θα με βρεις στα αποδυτήρια."
    
  "Με μεγάλη μου χαρά, Δεσποινίς."
    
  Ο Πολ περπάτησε γύρω από το δωμάτιο, προσπαθώντας να αδειάσει τον δίσκο του όσο το δυνατόν γρηγορότερα, ώστε να βρει μια δικαιολογία για να εξαφανιστεί. Είχε παρακολουθήσει τις συζητήσεις στην αρχή του πάρτι και εξεπλάγη όταν ανακάλυψε πόσο λίγη προσοχή του έδιναν οι άνθρωποι. Ήταν πραγματικά αόρατος, γι' αυτό και του φάνηκε περίεργο όταν ο τελευταίος καλεσμένος που πήρε ένα ποτήρι χαμογέλασε και είπε: "Μπράβο, γιε μου".
    
  "Λυπάμαι;"
    
  Ήταν ένας ηλικιωμένος άντρας με γκρίζα μαλλιά, γένι και προεξέχοντα αυτιά. Έριξε στον Πολ ένα παράξενο, γεμάτο νόημα βλέμμα.
    
  "Ποτέ δεν έχει σώσει ένας κύριος μια κυρία με τέτοια γενναιότητα και διακριτικότητα. Είμαι ο Κρετιέν ντε Τρουά. Ζητώ συγγνώμη. Το όνομά μου είναι Σεμπάστιαν Κέλερ, βιβλιοπώλης."
    
  "Χάρηκα που σε γνώρισα."
    
  Ο άντρας έδειξε με τον αντίχειρά του την πόρτα.
    
  "Καλύτερα να βιαστείς. Θα σε περιμένει."
    
  Έκπληκτος, ο Πολ έβαλε τον δίσκο κάτω από τη μασχάλη του και έφυγε από το δωμάτιο. Η γκαρνταρόμπα ήταν στημένη στην είσοδο και αποτελούνταν από ένα ψηλό τραπέζι και δύο τεράστια κυλιόμενα ράφια, στα οποία κρέμονταν εκατοντάδες παλτά που ανήκαν στους καλεσμένους. Η κοπέλα είχε πάρει τα δικά της από έναν από τους υπηρέτες που είχε προσλάβει η Βαρώνη για το πάρτι και τον περίμενε στην πόρτα. Δεν έδωσε το χέρι της όταν συστήθηκε.
    
  "Άλις Τάνενμπαουμ".
    
  "Πολ Ράινερ".
    
  "Είναι όντως ξάδερφός σου;"
    
  "Δυστυχώς, έτσι είναι τα πράγματα."
    
  "Απλώς δεν μοιάζεις με..."
    
  "Ο ανιψιός του Βαρόνου;" ρώτησε ο Πολ, δείχνοντας την ποδιά του. "Είναι η τελευταία λέξη της παριζιάνικης μόδας".
    
  "Εννοώ, δεν του μοιάζεις."
    
  "Είναι επειδή δεν είμαι σαν αυτόν."
    
  "Χαίρομαι που το ακούω αυτό. Ήθελα απλώς να σε ευχαριστήσω για άλλη μια φορά. Να προσέχεις, Πολ Ράινερ."
    
  "Σίγουρα".
    
  Έβαλε το χέρι της στην πόρτα, αλλά πριν την ανοίξει, γύρισε γρήγορα και φίλησε τον Πολ στο μάγουλο. Έπειτα κατέβηκε τρέχοντας τα σκαλιά και εξαφανίστηκε. Για λίγα λεπτά, εκείνος σάρωσε τον δρόμο με αγωνία, σαν να επρόκειτο να επιστρέψει, να ακολουθήσει τα βήματά της. Τελικά, έκλεισε την πόρτα, έγειρε το μέτωπό του στο πλαίσιο και αναστέναξε.
    
  Η καρδιά και το στομάχι του ένιωθαν βαριά και παράξενα. Δεν μπορούσε να δώσει ένα όνομα στο συναίσθημα, οπότε επειδή δεν είχε βρει κάτι καλύτερο, αποφάσισε -σωστά- ότι ήταν αγάπη, και ένιωθε ευτυχισμένος.
    
  "Λοιπόν, ο ιππότης με τη λαμπερή πανοπλία πήρε την ανταμοιβή του, έτσι δεν είναι, παιδιά;"
    
  Ακούγοντας τη φωνή που γνώριζε τόσο καλά, ο Πολ γύρισε όσο πιο γρήγορα μπορούσε.
    
  Το συναίσθημα άλλαξε αμέσως από χαρά σε φόβο.
    
    
  5
    
    
  Εκεί ήταν, ήταν επτά.
    
  Στάθηκαν σε ένα φαρδύ ημικύκλιο στην είσοδο, μπλοκάροντας τον δρόμο για την κεντρική αίθουσα. Ο Γιούργκεν ήταν στο κέντρο της ομάδας, ελαφρώς μπροστά, σαν να ανυπομονούσε να φτάσει στον Πολ.
    
  "Το παράκανες αυτή τη φορά, ξάδερφέ. Δεν μου αρέσουν οι άνθρωποι που δεν ξέρουν τη θέση τους στη ζωή."
    
  Ο Πολ δεν απάντησε, γνωρίζοντας ότι τίποτα από όσα έλεγε δεν θα άλλαζε τίποτα. Αν υπήρχε ένα πράγμα που ο Γιούργκεν δεν μπορούσε να αντέξει, αυτό ήταν η ταπείνωση. Το ότι έπρεπε να συμβεί δημόσια, μπροστά σε όλους τους φίλους του - και στα χέρια του φτωχού, σιωπηλού ξαδέλφου του, του υπηρέτη, του μαύρου προβάτου της οικογένειας - ήταν ακατανόητο. Ο Γιούργκεν ήταν αποφασισμένος να πληγώσει τον Πολ όσο περισσότερο μπορούσε. Όσο περισσότερο - και όσο πιο αισθητό - τόσο το καλύτερο.
    
  "Μετά από αυτό, δεν θα θέλεις ποτέ ξανά να παίξεις τον ιππότη, ρε σκατένιο."
    
  Ο Πολ κοίταξε γύρω του απελπισμένος. Η υπεύθυνη του βεστιαρίου είχε εξαφανιστεί, αναμφίβολα με εντολή του αγοριού που είχε τα γενέθλια. Οι φίλοι του Γιούργκεν είχαν απλωθεί στο κέντρο του διαδρόμου, μπλοκάροντας κάθε οδό διαφυγής, και τον πλησίαζαν αργά. Αν γύριζε και προσπαθούσε να ανοίξει την πόρτα προς τον δρόμο, θα τον άρπαζαν από πίσω και θα τον έριχναν στο έδαφος.
    
  "Τρέμεις", ψέλλισε ο Γιούργκεν.
    
  Ο Πολ απέκλεισε τον διάδρομο που οδηγούσε στα δωμάτια των υπηρετών, ο οποίος ήταν πρακτικά αδιέξοδος και ο μόνος δρόμος που του άφηναν ανοιχτό. Αν και δεν είχε κυνηγήσει ποτέ στη ζωή του, ο Πολ είχε ακούσει πολύ συχνά την ιστορία για το πώς ο θείος του είχε μαζέψει όλα τα αντίγραφα που κρέμονταν στον τοίχο του γραφείου του. Ο Γιούργκεν ήθελε να τον αναγκάσει να κατευθυνθεί προς τα εκεί, γιατί εκεί κάτω, κανείς δεν θα μπορούσε να ακούσει τις κραυγές του.
    
  Υπήρχε μόνο μία επιλογή.
    
  Χωρίς δισταγμό, έτρεξε κατευθείαν προς το μέρος τους.
    
  Ο Γιούργκεν εξεπλάγη τόσο πολύ που είδε τον Πάουλ να ορμάει προς το μέρος τους, που απλώς γύρισε το κεφάλι του καθώς περνούσε. Ο Κρον, δύο μέτρα πίσω, είχε λίγο περισσότερο χρόνο να αντιδράσει. Έβαλε σταθερά και τα δύο πόδια του στο πάτωμα και ετοιμάστηκε να χτυπήσει το αγόρι που έτρεχε προς το μέρος του, αλλά πριν προλάβει ο Κρον να τον χτυπήσει στο πρόσωπο, ο Πάουλ έπεσε στο πάτωμα. Προσγειώθηκε στο αριστερό του ισχίο, αφήνοντας μια μελανιά για δύο εβδομάδες, αλλά η ορμή του τού επέτρεψε να γλιστρήσει πάνω στα γυαλισμένα μαρμάρινα πλακάκια σαν ζεστό βούτυρο σε καθρέφτη, και τελικά σταμάτησε στους πρόποδες της σκάλας.
    
  "Τι περιμένετε, ηλίθιοι; Πάρτε τον!" φώναξε εκνευρισμένος ο Γιούργκεν.
    
  Χωρίς να σταματήσει να κοιτάξει πίσω, ο Πολ σηκώθηκε όρθιος και ανέβηκε τρέχοντας τις σκάλες. Είχε χάσει τις ιδέες του, και μόνο το ένστικτο επιβίωσης τον κρατούσε σε κίνηση. Τα πόδια του, που τον ταλαιπωρούσαν όλη μέρα, άρχισαν να πονάνε τρομερά. Στα μισά της σκάλας για τον δεύτερο όροφο, παραλίγο να σκοντάψει και να πέσει, αλλά κατάφερε να ανακτήσει την ισορροπία του ακριβώς την κατάλληλη στιγμή όταν τα χέρια ενός από τους φίλους του Γιούργκεν τον χτύπησαν στις φτέρνες. Πιάνοντας το χάλκινο κιγκλίδωμα, συνέχισε να σκαρφαλώνει όλο και πιο ψηλά, μέχρι που στην τελευταία σκάλα μεταξύ τρίτου και τέταρτου ορόφου, ξαφνικά γλίστρησε σε ένα από τα σκαλιά και έπεσε, με τα χέρια απλωμένα μπροστά του, παραλίγο να του βγάλουν τα δόντια στην άκρη της σκάλας.
    
  Ο πρώτος από τους διώκτες του τον πρόλαβε, αλλά κι αυτός, με τη σειρά του, σκόνταψε την κρίσιμη στιγμή και μόλις που κατάφερε να πιάσει την άκρη της ποδιάς του Παύλου.
    
  "Τον έπιασα! Γρήγορα!" είπε ο απαγωγέας του, πιάνοντας το κιγκλίδωμα με το άλλο του χέρι.
    
  Ο Πολ προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά ένα άλλο αγόρι τράβηξε την ποδιά του, με αποτέλεσμα να γλιστρήσει κάτω από το σκαλοπάτι και να χτυπήσει το κεφάλι του. Κλώτσησε το αγόρι στα τυφλά, αλλά δεν κατάφερε να απελευθερωθεί. Ο Πολ πάλευε με τον κόμπο στην ποδιά του για κάτι που του φάνηκε σαν μια αιωνιότητα, ακούγοντας τους άλλους να πλησιάζουν.
    
  Γαμώτο, γιατί έπρεπε να το κάνω τόσο αναγκαστικά; σκέφτηκε καθώς πάλευε.
    
  Ξαφνικά, τα δάχτυλά του βρήκαν ακριβώς το σωστό σημείο για να τραβήξουν, και η ποδιά λύθηκε. Ο Πολ έτρεξε και έφτασε στον τέταρτο και τελευταίο όροφο του σπιτιού. Μη έχοντας πού αλλού να πάει, έτρεξε μέσα από την πρώτη πόρτα που βρήκε και την έκλεισε, κλείνοντας με δύναμη το μάνταλο.
    
  "Πού πήγε;" φώναξε ο Γιούργκεν καθώς έφτανε στο πλατύσκαλο. Το αγόρι που είχε αρπάξει τον Πολ από την ποδιά κρατούσε τώρα τον τραυματισμένο του γόνατο. Έδειξε προς τα αριστερά του διαδρόμου.
    
  "Εμπρός!" είπε ο Γιούργκεν στους άλλους, που είχαν σταματήσει λίγα σκαλιά πιο κάτω.
    
  Δεν κουνήθηκαν.
    
  "Τι στο καλό είσαι εσύ..."
    
  Σταμάτησε απότομα. Η μητέρα του τον παρακολουθούσε από κάτω.
    
  "Είμαι απογοητευμένη μαζί σου, Γιούργκεν", είπε παγερά. "Μαζέψαμε τους καλύτερους του Μονάχου για να γιορτάσουμε τα γενέθλιά σου, και μετά εξαφανίστηκες στη μέση του πάρτι για να διασκεδάσεις στις σκάλες με τους φίλους σου".
    
  "Αλλά..."
    
  "Αρκετά. Θέλω να κατεβείτε όλοι αμέσως κάτω και να ενωθείτε με τους καλεσμένους. Θα τα πούμε αργότερα."
    
  "Ναι, μαμά", είπε ο Γιούργκεν, ταπεινωμένος μπροστά στους φίλους του για δεύτερη φορά εκείνη την ημέρα. Σφίγγοντας τα δόντια του, κατέβηκε τις σκάλες.
    
  Αυτό δεν είναι το μόνο που θα συμβεί αργότερα. Θα το πληρώσεις κι αυτό, Πολ.
    
    
  6
    
    
  "Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω."
    
  Ο Πολ είχε επικεντρωθεί στο να ηρεμήσει και να πάρει ανάσα. Του πήρε λίγα λεπτά για να καταλάβει από πού ερχόταν η φωνή. Καθόταν στο πάτωμα, ακουμπώντας την πλάτη του στην πόρτα, φοβούμενος ότι ο Γιούργκεν θα μπορούσε να μπει μέσα ανά πάσα στιγμή. Αλλά όταν άκουσε αυτά τα λόγια, ο Πολ πετάχτηκε όρθιος.
    
  "Εδουάρδος!"
    
  Χωρίς να το καταλάβει, είχε μπει στο δωμάτιο του μεγαλύτερου ξαδέρφου του, ένα μέρος που δεν είχε επισκεφτεί εδώ και μήνες. Όλα φαίνονταν ίδια όπως πριν φύγει ο Έντουαρντ: ένας οργανωμένος, ήρεμος χώρος, που όμως αντανακλούσε την προσωπικότητα του ιδιοκτήτη του. Αφίσες κρέμονταν στον τοίχο, μαζί με τη συλλογή από πέτρες του Έντουαρντ, και, πάνω απ' όλα, βιβλία - βιβλία παντού. Ο Πολ είχε ήδη διαβάσει τα περισσότερα από αυτά. Μυθιστορήματα κατασκοπείας, γουέστερν, μυθιστορήματα φαντασίας, βιβλία φιλοσοφίας και ιστορίας... Γέμιζαν τις βιβλιοθήκες, το γραφείο, ακόμη και το πάτωμα δίπλα στο κρεβάτι. Ο Έντουαρντ έπρεπε να τοποθετήσει τον τόμο που διάβαζε στο στρώμα για να μπορεί να γυρίζει τις σελίδες με το μόνο του χέρι. Μερικά μαξιλάρια ήταν στοιβαγμένα κάτω από το σώμα του για να μπορεί να καθίσει, και ένα θλιβερό χαμόγελο έπαιζε στο χλωμό πρόσωπό του.
    
  "Μην με λυπάσαι, Πολ. Δεν άντεχα."
    
  Ο Πολ τον κοίταξε στα μάτια και συνειδητοποίησε ότι ο Έντουαρντ παρακολουθούσε στενά την αντίδρασή του, και του φάνηκε περίεργο που ο Πολ δεν εξεπλάγη που τον είδε έτσι.
    
  "Σε έχω ξαναδεί, Έντουαρντ. Την ημέρα που επέστρεψες."
    
  "Γιατί λοιπόν δεν με επισκέφτηκες ποτέ; Δεν έχω δει σχεδόν κανέναν άλλον εκτός από τη μητέρα σου από την ημέρα που επέστρεψα. Τη μητέρα σου και τους φίλους μου τον Μάι, τον Σαλγκάρι, τον Βερν και τον Ντυμά", είπε, σηκώνοντας το βιβλίο που διάβαζε για να μπορέσει ο Πολ να δει τον τίτλο. Ήταν ο Κόμης του Μόντε Κρίστο.
    
  "Μου απαγόρευσαν να έρθω."
    
  Ο Πολ έσκυψε το κεφάλι του από ντροπή. Φυσικά, η Μπρουνχίλντα και η μητέρα του τού είχαν απαγορεύσει να δει τον Έντουαρντ, αλλά τουλάχιστον μπορούσε να προσπαθήσει. Στην πραγματικότητα, φοβόταν να ξαναδεί τον Έντουαρντ σε τέτοια κατάσταση μετά τα τρομερά γεγονότα της ημέρας που επέστρεψε από τον πόλεμο. Ο Έντουαρντ τον κοίταξε πικρά, αναμφίβολα καταλαβαίνοντας τι σκεφτόταν ο Πολ.
    
  "Ξέρω πόσο ντροπιαστική είναι η μητέρα μου. Δεν το πρόσεξες;" είπε, δείχνοντας τον δίσκο με τα κέικ από το πάρτι, ο οποίος παρέμεινε ανέγγιχτος. "Δεν έπρεπε να αφήσω τα κούτσουρά μου να καταστρέψουν τα γενέθλια του Γιούργκεν, οπότε δεν με κάλεσαν. Παρεμπιπτόντως, πώς πάει το πάρτι;"
    
  "Υπάρχει μια ομάδα ανθρώπων που πίνουν, μιλάνε για πολιτική και επικρίνουν τον στρατό επειδή έχασε έναν πόλεμο που εμείς κερδίζαμε".
    
  Ο Έντουαρντ ρουθούνισε.
    
  "Είναι εύκολο να ασκείς κριτική από τη θέση τους. Τι άλλο λένε;"
    
  "Όλοι μιλάνε για τις διαπραγματεύσεις των Βερσαλλιών. Χαίρονται που απορρίπτουμε τους όρους."
    
  "Καταραμένοι ανόητοι", είπε πικραμένα ο Έντουαρντ. "Αφού κανείς δεν πυροβόλησε ούτε έναν πυροβολισμό σε γερμανικό έδαφος, δεν μπορούν να πιστέψουν ότι χάσαμε τον πόλεμο. Παρόλα αυτά, υποθέτω ότι είναι πάντα το ίδιο. Θα μου πεις από ποιον έφευγες;"
    
  "Γενεθλιωμένο αγόρι".
    
  "Η μητέρα σου μού είπε ότι δεν τα πηγαίνατε και πολύ καλά μεταξύ σας."
    
  Ο Πολ έγνεψε καταφατικά.
    
  "Δεν έχεις αγγίξει τα κέικ."
    
  "Δεν χρειάζομαι πολύ φαγητό αυτές τις μέρες. Έχω μείνει πολύ λιγότερο από μένα. Πάρε αυτά" άντε, φαίνεσαι πεινασμένος. Και έλα πιο κοντά, θέλω να σε δω καλύτερα. Θεέ μου, πόσο έχεις μεγαλώσει."
    
  Ο Πολ κάθισε στην άκρη του κρεβατιού και άρχισε να καταβροχθίζει το φαγητό με λαιμαργία. Δεν είχε φάει τίποτα από το πρωινό. Είχε μάλιστα λείψει από το σχολείο για να προετοιμαστεί για το πάρτι. Ήξερε ότι η μητέρα του θα τον έψαχνε, αλλά δεν τον ένοιαζε. Τώρα που είχε ξεπεράσει τον φόβο του, δεν μπορούσε να χάσει αυτή την ευκαιρία να είναι με τον Έντουαρντ, τον ξάδερφο που του έλειπε τόσο πολύ.
    
  "Έντουαρντ, θέλω... λυπάμαι που δεν ήρθα να σε δω. Θα μπορούσα να περάσω κρυφά μέσα στην ημέρα, όταν η θεία Μπρουνχίλντα πάει βόλτα..."
    
  "Εντάξει, Πολ. Είσαι εδώ, και αυτό είναι που έχει σημασία. Εσύ είσαι αυτός που πρέπει να με συγχωρέσει που δεν έγραψα. Σου το υποσχέθηκα."
    
  "Τι σε σταμάτησε;"
    
  "Θα μπορούσα να σας πω ότι ήμουν πολύ απασχολημένος πυροβολώντας τους Άγγλους, αλλά θα έλεγα ψέματα. Ένας σοφός άνθρωπος είπε κάποτε ότι ο πόλεμος είναι επτά μέρη πλήξη και ένα μέρος τρόμος. Είχαμε άφθονο χρόνο στα χαρακώματα πριν αρχίσουμε να σκοτωνόμαστε μεταξύ μας."
    
  "Και τι;"
    
  "Δεν θα μπορούσα να το κάνω έτσι απλά. Ούτε καν στην αρχή αυτού του παράλογου πολέμου. Οι μόνοι που γύρισαν από αυτό ήταν μια χούφτα δειλοί."
    
  "Τι είναι αυτά που λες, Έντουαρντ; Είσαι ήρωας! Κατατάχθηκες εθελοντής στο μέτωπο, ένας από τους πρώτους!"
    
  Ο Έντουαρντ άφησε ένα απάνθρωπο γέλιο που έκανε τον Πολ να σηκώσει τις τρίχες του.
    
  "Ήρωα... Ξέρεις ποιος αποφασίζει για σένα αν θα καταταγείς εθελοντής; Ο δάσκαλός σου, όταν σου μιλάει για τη δόξα της Πατρίδας, της Αυτοκρατορίας και του Κάιζερ. Ο πατέρας σου, που σου λέει να είσαι άντρας. Οι φίλοι σου - οι ίδιοι φίλοι που πριν από λίγο καιρό μάλωναν μαζί σου στο μάθημα της γυμναστικής για το ποιος ήταν ο ψηλότερος. Όλοι σου πετάνε τη λέξη "δειλός" κατάμουτρα αν δείξεις την παραμικρή αμφιβολία και σε κατηγορούν για την ήττα. Όχι, ξάδερφέ, δεν υπάρχουν εθελοντές στον πόλεμο, μόνο οι ηλίθιοι και σκληροί. Οι τελευταίοι μένουν σπίτι."
    
  Ο Πολ έμεινε άναυδος. Ξαφνικά, οι πολεμικές του φαντασιώσεις, οι χάρτες που είχε σχεδιάσει στα σημειωματάριά του, τα ρεπορτάζ των εφημερίδων που του άρεσε να διαβάζει-όλα του φάνηκαν γελοία και παιδαριώδη. Σκέφτηκε να το πει στον ξάδερφό του, αλλά φοβόταν ότι ο Έντουαρντ θα τον γελούσε και θα τον πετούσε έξω από το δωμάτιο. Γιατί εκείνη τη στιγμή, ο Πολ μπορούσε να δει τον πόλεμο, ακριβώς μπροστά του. Ο πόλεμος δεν ήταν μια συνεχής λίστα προελάσεων πίσω από τις εχθρικές γραμμές ή φρικτά κούτσουρα κρυμμένα κάτω από σεντόνια. Ο πόλεμος ήταν στα άδεια, συντετριμμένα μάτια του Έντουαρντ.
    
  "Θα μπορούσες να... αντισταθείς. Να μείνεις σπίτι."
    
  "Όχι, δεν μπορούσα", είπε, γυρίζοντας το πρόσωπό του αλλού. "Σου είπα ψέματα, Παύλο. Τουλάχιστον, ήταν εν μέρει ψέμα. Έφυγα κι εγώ για να τους ξεφύγω. Για να μην γίνω σαν αυτούς."
    
  "Για παράδειγμα, ποιος;"
    
  "Ξέρετε ποιος μου το έκανε αυτό; Ήταν περίπου πέντε εβδομάδες πριν από το τέλος του πολέμου, και ήδη ξέραμε ότι είχαμε χαθεί. Ξέραμε ότι ανά πάσα στιγμή θα μας καλούσαν σπίτι. Και ήμασταν πιο σίγουροι από ποτέ. Δεν ανησυχούσαμε για τους ανθρώπους που έπεφταν κοντά μας, επειδή ξέραμε ότι δεν θα αργούσαμε να επιστρέψουμε. Και τότε, μια μέρα, κατά την υποχώρηση, μια οβίδα έπεσε πολύ κοντά."
    
  Η φωνή του Έντουαρντ ήταν σιγανή - τόσο σιγανή που ο Πολ αναγκάστηκε να σκύψει για να ακούσει τι έλεγε.
    
  "Έχω αναρωτηθεί χιλιάδες φορές τι θα είχε συμβεί αν είχα τρέξει δύο μέτρα δεξιά. Ή αν είχα σταματήσει για να χτυπήσω το κράνος μου δύο φορές, όπως κάναμε πάντα πριν φύγουμε από το χαράκωμα". Χτύπησε το μέτωπο του Πολ με τις αρθρώσεις του. "Μας έκανε να νιώθουμε ανίκητοι. Δεν το έκανα αυτό εκείνη την ημέρα, καταλαβαίνεις;"
    
  "Μακάρι να μην έφευγες ποτέ."
    
  "Όχι, ξάδερφέ, πίστεψέ με. Έφυγα επειδή δεν ήθελα να είμαι ο Σρέντερ, και αν γύρισα, θα ήταν μόνο για να βεβαιωθώ ότι είχα δίκιο να φύγω."
    
  "Δεν καταλαβαίνω, Έντουαρντ."
    
  "Αγαπητέ μου Πολ, εσύ θα έπρεπε να το καταλαβαίνεις αυτό καλύτερα από τον καθένα. Μετά από αυτό που σου έκαναν. Αυτό που έκαναν στον πατέρα σου."
    
  Η τελευταία πρόταση τρύπησε την καρδιά του Πολ σαν σκουριασμένο γάντζο.
    
  "Για τι πράγμα μιλάς, Έντουαρντ;"
    
  Ο ξάδερφός του τον κοίταξε σιωπηλά, δαγκώνοντας το κάτω χείλος του. Τελικά, κούνησε το κεφάλι του και έκλεισε τα μάτια του.
    
  "Ξέχνα τι είπα. Συγγνώμη."
    
  "Δεν μπορώ να το ξεχάσω! Δεν τον γνώρισα ποτέ, κανείς δεν μου μιλάει ποτέ γι' αυτόν, αν και ψιθυρίζουν πίσω από την πλάτη μου. Το μόνο που ξέρω είναι αυτό που μου είπε η μητέρα μου: ότι βυθίστηκε με το πλοίο του στο δρόμο της επιστροφής από την Αφρική. Λοιπόν, σε παρακαλώ, πες μου, τι έκαναν στον πατέρα μου;"
    
  Ακολούθησε άλλη μια σιωπή, αυτή τη φορά πολύ μεγαλύτερη. Τόσο μεγάλη που ο Πολ αναρωτήθηκε αν ο Έντουαρντ είχε αποκοιμηθεί. Ξαφνικά, τα μάτια του άνοιξαν ξανά.
    
  "Θα καώ στην κόλαση γι' αυτό, αλλά δεν έχω άλλη επιλογή. Πρώτον, θέλω να μου κάνεις μια χάρη."
    
  "Ό,τι πεις."
    
  "Πήγαινε στο γραφείο του πατέρα μου και άνοιξε το δεύτερο συρτάρι στα δεξιά. Αν είναι κλειδωμένο, το κλειδί συνήθως φυλασσόταν στο μεσαίο συρτάρι. Θα βρεις μια μαύρη δερμάτινη τσάντα. Είναι ορθογώνια, με το πτερύγιο διπλωμένο προς τα πίσω. Φέρε την σε μένα."
    
  Ο Πολ έκανε ό,τι του είπαν. Κατέβηκε στις μύτες των ποδιών του προς το γραφείο, φοβούμενος ότι μπορεί να συναντούσε κάποιον στο δρόμο, αλλά η παρέα ήταν ακόμα σε πλήρη εξέλιξη. Το συρτάρι ήταν κλειδωμένο και του πήρε λίγα λεπτά για να βρει το κλειδί. Δεν ήταν εκεί που του είχε πει ο Έντουαρντ, αλλά τελικά το βρήκε σε ένα μικρό ξύλινο κουτί. Το συρτάρι ήταν γεμάτο με χαρτιά. Ο Πολ βρήκε ένα κομμάτι μαύρης τσόχας στο πίσω μέρος, με ένα παράξενο σύμβολο χαραγμένο σε χρυσό. Ένα τετράγωνο και έναν διαβήτη, με το γράμμα G μέσα. Από κάτω βρισκόταν μια δερμάτινη τσάντα.
    
  Το αγόρι το έκρυψε κάτω από το πουκάμισό του και επέστρεψε στο δωμάτιο του Έντουαρντ. Ένιωσε το βάρος της τσάντας στην κοιλιά του και έτρεμε, φανταζόμενος μόνο τι θα συνέβαινε αν κάποιος τον έβρισκε με αυτό το αντικείμενο που δεν του ανήκε κρυμμένο κάτω από τα ρούχα του. Ένιωσε μια τεράστια ανακούφιση όταν μπήκε στο δωμάτιο.
    
  "Το έχεις;"
    
  Ο Πολ έβγαλε μια δερμάτινη τσάντα και κατευθύνθηκε προς το κρεβάτι, αλλά στο δρόμο σκόνταψε σε μια από τις στοίβες με βιβλία που ήταν σκορπισμένα στο δωμάτιο. Τα βιβλία σκορπίστηκαν και η τσάντα έπεσε στο πάτωμα.
    
  "Όχι!" αναφώνησαν ταυτόχρονα ο Έντουαρντ και ο Πολ.
    
  Η τσάντα έπεσε ανάμεσα στα αντίτυπα του βιβλίου "Αιματηρή Εκδίκηση" του Μάι και του βιβλίου "Ελιξίρια του Διαβόλου" του Χόφμαν, αποκαλύπτοντας το περιεχόμενό της: ένα στυλό από φίλντισι.
    
  Ήταν ένα πιστόλι.
    
  "Τι χρειάζεσαι ένα όπλο, ξάδερφέ;" ρώτησε ο Πολ με τρεμάμενη φωνή.
    
  "Ξέρεις γιατί το θέλω αυτό." Σήκωσε το κομμάτι του χεριού του σε περίπτωση που ο Πολ είχε αμφιβολίες.
    
  "Λοιπόν, δεν θα στο δώσω."
    
  "Άκου προσεκτικά, Πολ. Αργά ή γρήγορα θα το ξεπεράσω αυτό, γιατί το μόνο που θέλω να κάνω σε αυτόν τον κόσμο είναι να τον αφήσω. Μπορείς να μου γυρίσεις την πλάτη απόψε, να την ξαναβάλεις εκεί που την πήρες και να με κάνεις να βιώσω την τρομερή ταπείνωση του να πρέπει να σύρομαι πάνω σε αυτό το παραμορφωμένο χέρι μέσα στη νύχτα στο γραφείο του πατέρα μου. Αλλά τότε δεν θα μάθεις ποτέ τι έχω να σου πω."
    
  "Οχι!"
    
  "Ή μπορείς να το αφήσεις αυτό στο κρεβάτι, να ακούσεις τι έχω να πω και μετά να μου δώσεις την ευκαιρία να επιλέξω με αξιοπρέπεια πώς θα φύγω. Είναι δική σου επιλογή, Πολ, αλλά ό,τι και να γίνει, θα πάρω αυτό που θέλω. Αυτό που χρειάζομαι."
    
  Ο Πολ κάθισε στο πάτωμα, ή μάλλον κατέρρευσε, κρατώντας σφιχτά την δερμάτινη τσάντα του. Για πολλή στιγμή, ο μόνος ήχος στο δωμάτιο ήταν το μεταλλικό τικ-τακ του ξυπνητηριού του Έντουαρντ. Ο Έντουαρντ έκλεισε τα μάτια του μέχρι που ένιωσε κίνηση στο κρεβάτι του.
    
  Ο ξάδερφός του άφησε την δερμάτινη τσάντα κοντά του.
    
  "Θεέ μου, συγχώρεσέ με", είπε ο Πολ. Στάθηκε δίπλα στο κρεβάτι του Έντουαρντ, κλαίγοντας, αλλά δεν τολμούσε να τον κοιτάξει κατάματα.
    
  "Ω, δεν τον νοιάζει τι κάνουμε", είπε ο Έντουαρντ, χαϊδεύοντας τα δάχτυλά του πάνω στο απαλό δέρμα. "Ευχαριστώ, ξάδερφέ".
    
  "Πες μου, Έντουαρντ. Πες μου τι ξέρεις."
    
  Ο τραυματίας καθάρισε τον λαιμό του πριν ξεκινήσει. Μιλούσε αργά, σαν να έπρεπε να βγάλει κάθε λέξη από τους πνεύμονές του αντί να την πει.
    
  "Συνέβη το 1905, σου είπαν, και μέχρι τώρα, αυτά που ξέρεις δεν απέχουν και πολύ από την αλήθεια. Θυμάμαι καθαρά ότι ο θείος Χανς ήταν σε αποστολή στη Νοτιοδυτική Αφρική, γιατί μου άρεσε ο ήχος της λέξης, και την επαναλάμβανα ξανά και ξανά, προσπαθώντας να βρω το σωστό μέρος στον χάρτη. Ένα βράδυ, όταν ήμουν δέκα χρονών, άκουσα φωνές στη βιβλιοθήκη και κατέβηκα να δω τι συνέβαινε. Με εξέπληξε πολύ που ο πατέρας σου ήρθε να μας δει τόσο αργά. Το συζητούσε με τον πατέρα μου, οι δυο τους καθισμένοι σε ένα στρογγυλό τραπέζι. Υπήρχαν δύο άλλοι άνθρωποι στο δωμάτιο. Μπορούσα να δω τον έναν, έναν κοντό άντρα με λεπτά χαρακτηριστικά σαν κοριτσιού, που δεν έλεγε τίποτα. Δεν μπορούσα να δω τον άλλον λόγω της πόρτας, αλλά τον άκουσα. Ετοιμαζόμουν να μπω μέσα και να χαιρετήσω τον πατέρα σου - μου έφερνε πάντα δώρα από τα ταξίδια του - αλλά λίγο πριν μπω, η μητέρα μου με άρπαξε από το αυτί και με έσυρε στο δωμάτιό μου. "Σε είδαν;" ρώτησε. Και είπα όχι, ξανά και ξανά. "Λοιπόν, δεν πρέπει να πεις λέξη γι' αυτό, ποτέ, με ακούς;" Και εγώ
    
  ... Ορκίστηκα ότι δεν θα το έλεγα ποτέ..."
    
  Η φωνή του Έντουαρντ έσβησε. Ο Πολ τον άρπαξε από το χέρι. Ήθελε να συνεχίσει την ιστορία, όποιο κι αν ήταν το κόστος, παρόλο που ήξερε τον πόνο που προκαλούσε στον ξάδερφό του.
    
  "Εσύ και η μητέρα σου ήρθατε να ζήσετε μαζί μας δύο εβδομάδες αργότερα. Δεν ήσουν τίποτα περισσότερο από ένα παιδί, και χάρηκα γιατί αυτό σήμαινε ότι είχα τη δική μου διμοιρία γενναίων στρατιωτών για να παίζω. Δεν σκέφτηκα καν το προφανές ψέμα που μου είπαν οι γονείς μου: ότι η φρεγάτα του θείου Χανς είχε βυθιστεί. Οι άνθρωποι έλεγαν άλλα πράγματα, διαδίδοντας φήμες ότι ο πατέρας σου ήταν λιποτάκτης που είχε χάσει τα πάντα στον τζόγο και είχε εξαφανιστεί στην Αφρική. Αυτές οι φήμες ήταν εξίσου αναληθείς, αλλά ούτε εγώ τις σκέφτηκα και τελικά τις ξέχασα. Όπως ακριβώς ξέχασα τι άκουσα λίγο αφότου η μητέρα μου έφυγε από την κρεβατοκάμαρά μου. Ή μάλλον, προσποιήθηκα ότι είχα κάνει λάθος, παρά το γεγονός ότι κανένα λάθος δεν ήταν δυνατό, δεδομένης της εξαιρετικής ακουστικής σε εκείνο το σπίτι. Το να σε βλέπω να μεγαλώνεις ήταν εύκολο, να βλέπω το χαρούμενο χαμόγελό σου όταν παίζαμε κρυφτό, και έλεγα ψέματα στον εαυτό μου. Μετά άρχισες να μεγαλώνεις - αρκετοί ενήλικες για να καταλάβεις. Σύντομα ήσουν στην ίδια ηλικία με εμένα εκείνο το βράδυ. Και πήγα στον πόλεμο."
    
  "Πες μου λοιπόν τι άκουσες", ψιθύρισε ο Πολ.
    
  "Εκείνο το βράδυ, ξάδερφέ, άκουσα έναν πυροβολισμό."
    
    
  7
    
    
  Η κατανόηση του Πολ για τον εαυτό του και τη θέση του στον κόσμο ήταν στα πρόθυρα του γκρεμού για αρκετό καιρό, σαν ένα πορσελάνινο βάζο στην κορυφή μιας σκάλας. Η τελευταία πρόταση ήταν το τελειωτικό χτύπημα, και το φανταστικό βάζο έπεσε, θρυμματισμένο σε κομμάτια. Ο Πολ άκουσε το κρακ καθώς έσπασε, και ο Έντουαρντ το είδε στο πρόσωπό του.
    
  "Λυπάμαι, Πολ. Θεέ μου, βοήθησέ με. Καλύτερα να φύγεις τώρα."
    
  Ο Πολ σηκώθηκε και έσκυψε πάνω από το κρεβάτι. Το δέρμα του ξαδέρφου του ήταν κρύο, και όταν ο Πολ τον φίλησε στο μέτωπο, ήταν σαν να φιλούσε έναν καθρέφτη. Περπάτησε προς την πόρτα, μη μπορώντας να ελέγξει τα πόδια του, έχοντας μόνο μια αμυδρή επίγνωση ότι άφησε την πόρτα του υπνοδωματίου ανοιχτή και έπεσε στο πάτωμα έξω.
    
  Όταν ακούστηκε ο πυροβολισμός, μόλις που τον άκουσε.
    
  Αλλά, όπως είχε πει ο Έντουαρντ, η ακουστική της έπαυλης ήταν εξαιρετική. Οι πρώτοι καλεσμένοι που έφυγαν από το πάρτι, απασχολημένοι με αποχαιρετισμούς και κενές υποσχέσεις καθώς μάζευαν τα παλτά τους, άκουσαν ένα υπόκωφο αλλά αδιαμφισβήτητο κροτάλισμα. Είχαν ακούσει τόσα πολλά τις προηγούμενες εβδομάδες για να μην αναγνωρίσουν τον ήχο. Όλες οι συζητήσεις σταμάτησαν όταν ο δεύτερος και ο τρίτος πυροβολισμός αντηχούσαν από το κλιμακοστάσιο.
    
  Στο ρόλο της ως η τέλεια οικοδέσποινα, η Μπρουνχίλντε αποχαιρέτησε τον γιατρό και τη σύζυγό του, τις οποίες δεν άντεχε. Αναγνώρισε τον ήχο, αλλά ενεργοποίησε αυτόματα τον αμυντικό της μηχανισμό.
    
  "Τα αγόρια πρέπει να παίζουν με κροτίδες."
    
  Δύσπιστα πρόσωπα εμφανίστηκαν γύρω της σαν μανιτάρια μετά από βροχή. Στην αρχή, υπήρχαν μόνο δώδεκα άτομα εκεί, αλλά σύντομα εμφανίστηκαν ακόμη περισσότεροι στο διάδρομο. Δεν θα περνούσε πολύς καιρός πριν όλοι οι καλεσμένοι συνειδητοποιήσουν ότι κάτι είχε συμβεί στο σπίτι της.
    
  Στο σπίτι μου!
    
  Μέσα σε δύο ώρες, όλο το Μόναχο θα μιλούσε γι' αυτό αν δεν είχε κάνει κάτι γι' αυτό.
    
  "Μείνε εδώ. Είμαι σίγουρος ότι αυτά είναι ανοησίες."
    
  Η Μπρουνχίλντε επιτάχυνε το βήμα της όταν μύρισε μπαρούτι στα μισά της σκάλας. Μερικοί από τους πιο τολμηρούς καλεσμένους σήκωσαν το βλέμμα τους, ίσως ελπίζοντας ότι θα επιβεβαίωνε το λάθος τους, αλλά κανένας τους δεν πάτησε το πόδι του στις σκάλες: το κοινωνικό ταμπού κατά της εισόδου στην κρεβατοκάμαρα κατά τη διάρκεια ενός πάρτι ήταν πολύ έντονο. Ωστόσο, το μουρμουρητό δυνάμωσε και η Βαρόνη ήλπιζε ότι ο Όττο δεν θα ήταν αρκετά ανόητος ώστε να την ακολουθήσει, καθώς κάποιος αναπόφευκτα θα ήθελε να τον συνοδεύσει.
    
  Όταν έφτασε στην κορυφή και είδε τον Πολ να κλαίει με λυγμούς στο διάδρομο, κατάλαβε τι είχε συμβεί χωρίς καν να χώσει το κεφάλι της μέσα από την πόρτα του Έντουαρντ.
    
  Αλλά το έκανε ούτως ή άλλως.
    
  Ένας σπασμός χολής ανέβηκε στο λαιμό της. Την κατέλαβε φρίκη και ένα άλλο ακατάλληλο συναίσθημα, το οποίο μόνο αργότερα, με αυτοαπέχθεια, αναγνώρισε ως ανακούφιση. Ή τουλάχιστον την εξαφάνιση του καταπιεστικού συναισθήματος που κουβαλούσε στο στήθος της από τότε που ο γιος της επέστρεψε ανάπηρος από τον πόλεμο.
    
  "Τι έκανες;" αναφώνησε κοιτάζοντας τον Πολ. "Σε ρωτάω: τι έκανες;"
    
  Το αγόρι δεν σήκωσε το κεφάλι του από τα χέρια του.
    
  "Τι έκανες στον πατέρα μου, μάγισσα;"
    
  Η Μπρουνχίλντε έκανε ένα βήμα πίσω. Για δεύτερη φορά εκείνο το βράδυ, κάποιος οπισθοχώρησε στην αναφορά του Χανς Ράινερ, αλλά, κατά ειρωνικό τρόπο, το άτομο που το έκανε τώρα ήταν το ίδιο που είχε χρησιμοποιήσει προηγουμένως το όνομά του ως απειλή.
    
  Πόσα ξέρεις, παιδί μου; Πόσα σου είπε πριν...;
    
  Ήθελε να ουρλιάξει, αλλά δεν μπορούσε: δεν τολμούσε.
    
  Αντ' αυτού, έσφιξε τις γροθιές της τόσο σφιχτά που τα νύχια της καρφώθηκαν στις παλάμες της, προσπαθώντας να ηρεμήσει και να αποφασίσει τι να κάνει, όπως ακριβώς είχε κάνει εκείνο το βράδυ πριν από δεκατέσσερα χρόνια. Και όταν κατάφερε να ανακτήσει λίγη ψυχραιμία, κατέβηκε ξανά κάτω. Στον δεύτερο όροφο, έβαλε το κεφάλι της πάνω από το κιγκλίδωμα και χαμογέλασε στο λόμπι. Δεν τόλμησε να προχωρήσει παραπέρα, επειδή δεν πίστευε ότι θα μπορούσε να διατηρήσει την ψυχραιμία της για πολύ μπροστά σε αυτή τη θάλασσα από σφιγμένα πρόσωπα.
    
  "Θα πρέπει να μας συγχωρήσετε. Οι φίλοι του γιου μου έπαιζαν με κροτίδες, ακριβώς όπως νόμιζα. Αν δεν σας πειράζει, θα καθαρίσω το χάος που προκάλεσαν", έδειξε τη μητέρα του Πολ, "Ίλσε, αγαπητή μου".
    
  Τα πρόσωπά τους μαλάκωσαν όταν το άκουσαν αυτό, και οι καλεσμένοι χαλάρωσαν όταν είδαν την οικονόμο να ακολουθεί την οικοδέσποινα στις σκάλες σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Είχαν ήδη ακούσει πολλά κουτσομπολιά για το πάρτι, και ανυπομονούσαν να γυρίσουν σπίτι και να ενοχλήσουν τις οικογένειές τους.
    
  "Μην το διανοηθείς καν να ουρλιάξεις", ήταν το μόνο που είπε η Μπρουνχίλντε.
    
  Η Ίλσε περίμενε κάποια παιδική φάρσα, αλλά όταν είδε τον Πολ στο διάδρομο, τρόμαξε. Έπειτα, όταν άνοιξε την πόρτα του Έντουαρντ, αναγκάστηκε να δαγκώσει τη γροθιά της για να μην ουρλιάξει. Η αντίδρασή της δεν ήταν και τόσο διαφορετική από της Βαρόνης, εκτός από το ότι η Ίλσε δακρύζε, αλλά και τρομοκρατήθηκε.
    
  "Καημένο αγόρι", είπε, σφίγγοντας τα χέρια της.
    
  Η Μπρουνχίλντε παρακολουθούσε την αδερφή της, με τα δικά της χέρια στους γοφούς της.
    
  "Ο γιος σου ήταν αυτός που έδωσε στον Έντουαρντ το όπλο."
    
  "Ω, Άγιος Θεέ μου, πες μου ότι αυτό δεν είναι αλήθεια, Παύλο."
    
  Ακούστηκε σαν παράκληση, αλλά δεν υπήρχε καμία ελπίδα στα λόγια της. Ο γιος της δεν απάντησε. Η Μπρουνχίλντα τον πλησίασε, εκνευρισμένη, κουνώντας το δείκτη της.
    
  "Θα καλέσω τον ειρηνοδίκη. Θα σαπίσεις στη φυλακή επειδή έδωσες όπλο σε έναν ανάπηρο."
    
  "Τι έκανες στον πατέρα μου, μάγισσα;" επανέλαβε ο Πολ, σηκώνοντας αργά το βλέμμα του προς τη θεία του. Αυτή τη φορά, δεν υποχώρησε, αν και ήταν φοβισμένη.
    
  "Ο Χανς πέθανε στις αποικίες", απάντησε χωρίς ιδιαίτερη πεποίθηση.
    
  "Αυτό δεν είναι αλήθεια. Ο πατέρας μου ήταν σε αυτό το σπίτι πριν εξαφανιστεί. Μου το είπε ο ίδιος σου ο γιος."
    
  "Ο Έντουαρντ ήταν άρρωστος και μπερδεμένος. Επινοούσε κάθε είδους ιστορίες για τα τραύματα που είχε υποστεί στο μέτωπο. Και παρά το γεγονός ότι ο γιατρός του απαγόρευσε να τον επισκεφτεί, εσύ ήσουν εδώ, τον οδήγησες σε νευρικό κλονισμό και μετά πήγες και του έδωσες ένα πιστόλι!"
    
  "Λες ψέματα!"
    
  "Τον σκότωσες."
    
  "Αυτό είναι ψέμα", είπε το αγόρι. Παρόλα αυτά, ένιωσε ένα ρίγος αμφιβολίας.
    
  "Παύλο, φτάνει!"
    
  "Φύγε από το σπίτι μου."
    
  "Δεν πάμε πουθενά", είπε ο Παύλος.
    
  "Εξαρτάται από εσένα", είπε η Μπρουνχίλντε, γυρίζοντας προς την Ίλσε. "Ο δικαστής Στρόμαγιερ είναι ακόμα κάτω. Θα κατέβω σε δύο λεπτά και θα του πω τι συνέβη. Αν δεν θέλεις ο γιος σου να περάσει απόψε στο Στάντελχαϊμ, θα φύγεις αμέσως."
    
  Η Ίλσε χλώμιασε από φρίκη στην αναφορά της φυλακής. Ο Στρομάχερ ήταν καλός φίλος του Βαρόνου και δεν θα χρειαζόταν πολύ για να τον πείσει να κατηγορήσει τον Πολ για φόνο. Έπιασε το χέρι του γιου της.
    
  "Πάουλ, πάμε!"
    
  "Όχι, όχι ακόμα..."
    
  Τον χαστούκισε τόσο δυνατά που την πόνεσαν τα δάχτυλά της. Το χείλος του Πολ άρχισε να αιμορραγεί, αλλά εκείνος έμεινε εκεί, παρακολουθώντας τη μητέρα του, αρνούμενος να κουνηθεί.
    
  Έπειτα, τελικά, την ακολούθησε.
    
  Η Ίλσε δεν επέτρεψε στον γιο της να ετοιμάσει τη βαλίτσα του. Δεν μπήκαν καν στο δωμάτιό του. Κατέβηκαν τις σκάλες υπηρεσίας και έφυγαν από την έπαυλη από την πίσω πόρτα, περνώντας κρυφά από τα σοκάκια για να μην τους δουν.
    
  Σαν εγκληματίες.
    
    
  8
    
    
  "Και μπορώ να ρωτήσω πού στο καλό ήσουν;"
    
  Ο βαρόνος εμφανίστηκε, έξαλλος και κουρασμένος, με το στρίφωμα της ρενταγκόνας του τσαλακωμένο, το μουστάκι του ατημέλητο, το μονόκλ του κρεμασμένο από τη γέφυρα της μύτης του. Είχε περάσει μια ώρα από τότε που η Ίλσε και ο Πολ είχαν φύγει, και το πάρτι μόλις είχε τελειώσει.
    
  Μόνο όταν έφυγε και ο τελευταίος καλεσμένος, ο βαρόνος πήγε να βρει τη γυναίκα του. Τη βρήκε να κάθεται σε μια καρέκλα που είχε μεταφέρει στον διάδρομο του τέταρτου ορόφου. Η πόρτα του δωματίου του Έντουαρντ ήταν κλειστή. Ακόμα και με την τρομερή θέλησή της, η Μπρουνχίλντε δεν μπορούσε να αναγκάσει τον εαυτό της να επιστρέψει στο πάρτι. Όταν εμφανίστηκε ο σύζυγός της, του εξήγησε τι υπήρχε μέσα στο δωμάτιο, και ο Όττο ένιωσε το μερίδιό του από πόνο και τύψεις.
    
  "Θα καλέσεις τον δικαστή το πρωί", είπε η Μπρουνχίλντε, με φωνή χωρίς συναισθήματα. "Θα πούμε ότι τον βρήκαμε σε αυτή την κατάσταση όταν ήρθαμε να του δώσουμε πρωινό. Με αυτόν τον τρόπο, μπορούμε να περιορίσουμε το σκάνδαλο στο ελάχιστο. Μπορεί να μην βγει καν στο φως."
    
  Ο Όττο έγνεψε καταφατικά. Απομάκρυνε το χέρι του από το πόμολο της πόρτας. Δεν τόλμησε να μπει, και δεν θα τολμούσε ποτέ. Ακόμα και αφού τα ίχνη της τραγωδίας είχαν σβηστεί από τους τοίχους και το πάτωμα.
    
  "Ο δικαστής μού χρωστάει ένα. Νομίζω ότι μπορεί να το χειριστεί αυτό. Αλλά αναρωτιέμαι πώς βρήκε ο Έντουαρντ το όπλο. Δεν θα μπορούσε να το έχει πάρει ο ίδιος."
    
  Όταν η Μπρουνχίλντε του είπε για τον ρόλο του Πολ και ότι είχε διώξει τους Ράινερ από το σπίτι, ο Βαρόνος έγινε έξαλλος.
    
  "Καταλαβαίνεις τι έκανες;"
    
  "Ήταν απειλή, Όττο."
    
  "Μήπως ξέχασες τι διακυβεύεται εδώ;" Γιατί βρίσκονται σε αυτό το σπίτι τόσα χρόνια;
    
  "Για να με ταπεινώσει και να καθησυχάσει τη συνείδησή της", είπε η Μπρουνχίλντα με μια πικρία που είχε καταπιέσει για χρόνια.
    
  Ο Όττο δεν μπήκε στον κόπο να απαντήσει επειδή ήξερε ότι αυτά που έλεγε ήταν αλήθεια.
    
  "Ο Έντουαρντ μίλησε με τον ανιψιό σου."
    
  "Ω, Θεέ μου. Έχεις ιδέα τι μπορεί να του είπε;"
    
  "Δεν πειράζει. Αφού φύγουν απόψε, είναι ύποπτοι, ακόμα κι αν δεν τους παραδώσουμε αύριο. Δεν θα τολμήσουν να μιλήσουν και δεν έχουν κανένα στοιχείο. Εκτός κι αν το αγόρι βρει κάτι."
    
  "Νομίζεις ότι ανησυχώ μήπως ανακαλύψουν την αλήθεια;" Για αυτό, θα έπρεπε να βρουν τον Κλόβις Νάγκελ. Και ο Νάγκελ δεν έχει βρεθεί στη Γερμανία εδώ και πολύ καιρό. Αλλά αυτό δεν λύνει το πρόβλημά μας. Η αδερφή σου είναι η μόνη που ξέρει πού είναι η επιστολή του Χανς Ράινερ."
    
  "Τότε πρόσεχέ τους. Από μακριά."
    
  Ο Όττο σκέφτηκε για λίγα λεπτά.
    
  "Έχω ακριβώς τον κατάλληλο άνθρωπο για αυτή τη δουλειά."
    
  Κάποιος άλλος ήταν παρών κατά τη διάρκεια αυτής της συζήτησης, αν και κρυμμένος σε μια γωνιά του διαδρόμου. Άκουγε, χωρίς να καταλαβαίνει. Πολύ αργότερα, όταν ο Βαρώνος φον Σρέντερ είχε αποσυρθεί στην κρεβατοκάμαρά τους, μπήκε στο δωμάτιο του Έντουαρντ.
    
  Όταν είδε τι υπήρχε μέσα, έπεσε στα γόνατά του. Μέχρι την ανάστασή του, ό,τι είχε απομείνει από την αθωότητα που η μητέρα του δεν είχε καταφέρει να κάψει -τα κομμάτια της ψυχής του που δεν είχε καταφέρει να σπείρει με μίσος και φθόνο προς τον ξάδερφό του όλα αυτά τα χρόνια- ήταν νεκρά, μετατραπέντα σε στάχτη.
    
  Θα σκοτώσω τον Πολ Ράινερ γι' αυτό.
    
  Τώρα είμαι ο κληρονόμος. Αλλά θα είμαι βαρόνος.
    
  Δεν μπορούσε να αποφασίσει ποια από τις δύο αντικρουόμενες σκέψεις τον ενθουσίαζε περισσότερο.
    
    
  9
    
    
  Ο Πάουλ Ράινερ έτρεμε στην ψιλή βροχή του Μάη. Η μητέρα του είχε σταματήσει να τον σέρνει και τώρα περπατούσε δίπλα του στο Σβάμπινγκ, την μποέμικη συνοικία στο κέντρο του Μονάχου, όπου κλέφτες και ποιητές συναναστρέφονταν καλλιτέχνες και πόρνες σε ταβέρνες μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες. Μόνο λίγες ταβέρνες ήταν ανοιχτές τώρα, ωστόσο, και δεν έμπαιναν σε καμία από αυτές, καθώς ήταν χρεοκοπημένες.
    
  "Ας βρούμε καταφύγιο σε αυτή την πόρτα", είπε ο Παύλος.
    
  "Ο νυχτοφύλακας θα μας διώξει" αυτό έχει συμβεί ήδη τρεις φορές."
    
  "Δεν μπορείς να συνεχίσεις έτσι, μαμά. Θα πάθεις πνευμονία."
    
  Στριμώχτηκαν μέσα από τη στενή πόρτα ενός κτιρίου που είχε γνωρίσει καλύτερες μέρες. Τουλάχιστον η προεξοχή τους προστάτευε από τη βροχή που μούσκευε τα έρημα πεζοδρόμια και τις ανώμαλες πλάκες. Το αμυδρό φως από τα φώτα του δρόμου έριχνε μια παράξενη αντανάκλαση στις βρεγμένες επιφάνειες. Ήταν κάτι που δεν έμοιαζε με τίποτα που είχε δει ποτέ ο Πολ.
    
  Φοβήθηκε και σφίχτηκε ακόμα πιο κοντά στη μητέρα του.
    
  "Φοράς ακόμα το ρολόι του πατέρα σου, έτσι δεν είναι;"
    
  "Ναι", είπε ο Παύλος ανήσυχα.
    
  Του είχε κάνει αυτή την ερώτηση τρεις φορές την τελευταία ώρα. Η μητέρα του ήταν εξαντλημένη και εξαντλημένη, σαν το να χαστούκιζε τον γιο της και να τον έσερνε στα σοκάκια μακριά από την έπαυλη Σρέντερ να της είχε εξαντλήσει ένα απόθεμα ενέργειας που δεν ήξερε ποτέ ότι κατείχε, τώρα χαμένο για πάντα. Τα μάτια της ήταν βυθισμένα και τα χέρια της έτρεμαν.
    
  "Αύριο θα το βάλουμε κάτω και όλα θα είναι καλά."
    
  Δεν υπήρχε τίποτα το ιδιαίτερο στο ρολόι χειρός" δεν ήταν καν φτιαγμένο από χρυσό. Ο Πολ αναρωτήθηκε αν θα άξιζε περισσότερο από μια διανυκτέρευση σε μια πανσιόν και ένα ζεστό δείπνο, αν ήταν τυχεροί.
    
  "Αυτό είναι ένα εξαιρετικό σχέδιο", ανάγκασε τον εαυτό του να πει.
    
  "Πρέπει να σταματήσουμε κάπου, και μετά θα ζητήσω να επιστρέψω στην παλιά μου δουλειά στο εργοστάσιο πυρίτιδας."
    
  "Μα, μαμά... το εργοστάσιο πυρίτιδας δεν υπάρχει πια. Το κατεδάφισαν όταν τελείωσε ο πόλεμος."
    
  "Και εσύ ήσουν που μου το είπες αυτό", σκέφτηκε ο Παύλος, τώρα εξαιρετικά ανήσυχος.
    
  "Ο ήλιος θα ανατείλει σύντομα", είπε η μητέρα του.
    
  Ο Πολ δεν απάντησε. Τέντωσε τον λαιμό του, ακούγοντας το ρυθμικό χτύπημα των μπότες του νυχτοφύλακα. Ο Πολ ευχήθηκε να έμενε μακριά για αρκετή ώρα ώστε να τον αφήσει να κλείσει τα μάτια του για μια στιγμή.
    
  Είμαι τόσο κουρασμένος... Και δεν καταλαβαίνω τίποτα από όσα συνέβησαν απόψε. Συμπεριφέρεται τόσο περίεργα... Ίσως τώρα μου πει την αλήθεια.
    
  "Μαμά, τι ξέρεις εσύ για το τι συνέβη στον μπαμπά;"
    
  Για λίγες στιγμές, η Ίλσε φάνηκε να ξυπνάει από τον λήθαργό της. Μια σπίθα φωτός έκαιγε βαθιά στα μάτια της, σαν τα τελευταία κάρβουνα μιας φωτιάς. Έπιασε τον Πολ από το πηγούνι και χάιδεψε απαλά το πρόσωπό του.
    
  "Πωλ, σε παρακαλώ. Ξέχασέ το. Ξέχασέ το όλα όσα άκουσες απόψε. Ο πατέρας σου ήταν ένας καλός άνθρωπος που πέθανε τραγικά σε ναυάγιο. Υποσχέσου μου ότι θα προσκολληθείς σε αυτό - ότι δεν θα ψάξεις για μια αλήθεια που δεν υπάρχει - γιατί δεν θα μπορούσα να σε χάσω. Είσαι το μόνο που μου έχει απομείνει. Αγόρι μου, Πολ."
    
  Οι πρώτες λάμψεις της αυγής έριχναν μακριές σκιές στους δρόμους του Μονάχου, παίρνοντας μαζί τους τη βροχή.
    
  "Υπόσχεσέ μου", επέμεινε, η φωνή της χαμήλωσε.
    
  Ο Παύλος δίστασε πριν απαντήσει.
    
  "Το υπόσχομαι."
    
    
  10
    
    
  "Ωωωωω!"
    
  Το κάρο του εμπόρου άνθρακα σταμάτησε με ένα σφύριγμα στη Ράινστρασε. Δύο άλογα κινούνταν ανήσυχα, με τα μάτια τους καλυμμένα με παρωπίδες, τα οπίσθιά τους μαυρισμένα από τον ιδρώτα και την αιθάλη. Ο έμπορος άνθρακα πήδηξε στο έδαφος και αφηρημένα έτρεξε το χέρι του κατά μήκος της άμαξας, όπου ήταν γραμμένο το όνομά του, Κλάους Γκραφ, αν και μόνο τα δύο πρώτα γράμματα ήταν ακόμα ευανάγνωστα.
    
  "Πάρε αυτό, Χάλμπερτ! Θέλω οι πελάτες μου να γνωρίζουν ποιος τους προμηθεύει με πρώτες ύλες", είπε σχεδόν φιλικά.
    
  Ο άντρας στη θέση του οδηγού έβγαλε το καπέλο του, έβγαλε ένα πανί που κρατούσε ακόμα μια μακρινή ανάμνηση του αρχικού του χρώματος και, σφυρίζοντας, άρχισε να δουλεύει το ξύλο. Ήταν ο μόνος τρόπος να εκφραστεί, καθώς ήταν σιωπηλός. Η μελωδία ήταν απαλή και γρήγορη" κι αυτός φαινόταν χαρούμενος.
    
  Ήταν η τέλεια στιγμή.
    
  Ο Παύλος τους ακολουθούσε όλο το πρωί, από τότε που έφυγαν από τους στάβλους που διατηρούσε ο Κόμης στο Λέχελ. Τους είχε επίσης παρατηρήσει την προηγούμενη μέρα και συνειδητοποίησε ότι η καλύτερη στιγμή για να ζητήσει δουλειά ήταν λίγο πριν τη μία, μετά τον μεσημεριανό υπνάκο του ανθρακωρύχου. Τόσο αυτός όσο και ο άλαλος είχαν καθαρίσει μεγάλα σάντουιτς και μερικά λίτρα μπύρα. Η ευερέθιστη υπνηλία του πρωινού, όταν είχε μαζευτεί δροσιά στο κάρο ενώ περίμεναν να ανοίξει η αποθήκη άνθρακα, είχε περάσει πίσω τους. Είχε εξαφανιστεί επίσης η ευερέθιστη κούραση του αργά το απόγευμα, όταν είχαν τελειώσει ήσυχα την τελευταία τους μπύρα, νιώθοντας τη σκόνη να φράζει το λαιμό τους.
    
  "Αν δεν μπορώ να το κάνω αυτό, ο Θεός να μας βοηθήσει", σκέφτηκε απελπισμένος ο Παύλος.
    
  Ο Παύλος και η μητέρα του πέρασαν δύο μέρες προσπαθώντας να βρουν δουλειά, κατά τη διάρκεια των οποίων δεν έφαγαν απολύτως τίποτα. Βάζοντας ενεχυρίαση τα ρολόγια τους, κέρδιζαν αρκετά χρήματα για να περάσουν δύο νύχτες σε μια πανσιόν και να φάνε ένα πρωινό με ψωμί και μπύρα. Η μητέρα του έψαχνε επίμονα για δουλειά, αλλά σύντομα συνειδητοποίησαν ότι εκείνη την εποχή η εργασία ήταν ένα όνειρο. Οι γυναίκες απολύονταν από τις θέσεις που κατείχαν κατά τη διάρκεια του πολέμου όταν οι άνδρες επέστρεφαν από το μέτωπο. Φυσικά, όχι επειδή το ήθελαν οι εργοδότες τους.
    
  "Γαμώτο σε αυτή την κυβέρνηση και τις οδηγίες της", τους είπε ο αρτοποιός όταν του ζήτησαν το αδύνατο. "Μας ανάγκασαν να προσλάβουμε βετεράνους πολέμου, ενώ οι γυναίκες κάνουν τη δουλειά εξίσου καλά και χρεώνουν πολύ λιγότερο".
    
  "Ήταν όντως οι γυναίκες τόσο καλές στη δουλειά όσο οι άντρες;" τον ρώτησε ο Πολ με πονηρό ύφος. Ήταν σε κακή διάθεση. Το στομάχι του γουργούριζε και η μυρωδιά του ψωμιού που ψήνονταν στους φούρνους το έκανε χειρότερο.
    
  "Μερικές φορές καλύτερα. Είχα μια γυναίκα που ήξερε πώς να βγάζει χρήματα καλύτερα από οποιονδήποτε άλλον."
    
  "Γιατί λοιπόν τους πλήρωσες λιγότερα;"
    
  "Λοιπόν, αυτό είναι προφανές", είπε ο αρτοποιός σηκώνοντας τους ώμους του. "Είναι γυναίκες."
    
  Αν υπήρχε κάποια λογική σε αυτό, ο Πολ δεν μπορούσε να την καταλάβει, αν και η μητέρα του και το προσωπικό στο εργαστήριο έγνεψαν καταφατικά.
    
  "Θα καταλάβεις όταν μεγαλώσεις", είπε ένας από αυτούς καθώς ο Πολ και η μητέρα του έφευγαν. Τότε όλοι ξέσπασαν σε γέλια.
    
  Ο Πολ δεν ήταν πιο τυχερός. Το πρώτο πράγμα που τον ρωτούσε πάντα ένας πιθανός εργοδότης πριν μάθει αν είχε κάποιες δεξιότητες ήταν αν ήταν βετεράνος πολέμου. Είχε βιώσει πολλές απογοητεύσεις τις τελευταίες ώρες, οπότε αποφάσισε να προσεγγίσει το πρόβλημα όσο πιο ορθολογικά μπορούσε. Εμπιστευόμενος στην τύχη, αποφάσισε να ακολουθήσει τον ανθρακωρύχο, να τον μελετήσει και να τον προσεγγίσει όσο καλύτερα μπορούσε. Αυτός και η μητέρα του κατάφεραν να μείνουν στην πανσιόν για τρίτη νύχτα, αφού υποσχέθηκαν να πληρώσουν την επόμενη μέρα, και επειδή η σπιτονοικοκυρά τους λυπήθηκε. Τους έδωσε μάλιστα ένα μπολ με πηχτή σούπα, με κομμάτια πατάτας που επέπλεαν μέσα, και ένα κομμάτι μαύρο ψωμί.
    
  Έτσι, να ο Πολ, που διέσχιζε τον Ράινστρασσε. Ένα θορυβώδες και χαρούμενο μέρος, γεμάτο με πλανόδιους πωλητές, πωλητές εφημερίδων και ακονιστές μαχαιριών που πουλούσαν τα σπίρτα τους, τα τελευταία νέα ή τα οφέλη των καλοακονισμένων μαχαιριών. Η μυρωδιά των αρτοποιείων αναμειγνύεται με κοπριά αλόγων, η οποία ήταν πολύ πιο συνηθισμένη στο Σβάμπινγκ παρά στα αυτοκίνητα.
    
  Ο Παύλος εκμεταλλεύτηκε τη στιγμή που ο βοηθός του ανθρακωρύχου έφυγε για να καλέσει τον θυρωρό του κτιρίου που επρόκειτο να προμηθεύσουν, αναγκάζοντάς τον να ανοίξει την πόρτα του υπογείου. Εν τω μεταξύ, ο ανθρακωρύχος ετοίμασε τα τεράστια καλάθια από ξύλο σημύδας στα οποία θα μετέφεραν τα εμπορεύματά τους.
    
  Ίσως αν ήταν μόνος, να ήταν πιο φιλικός. Οι άνθρωποι αντιδρούσαν διαφορετικά στους αγνώστους παρουσία των μικρότερων αδελφών τους, σκέφτηκε ο Πολ καθώς πλησίαζε.
    
  "Καλησπέρα, κύριε."
    
  "Τι στο καλό θέλεις, αγόρι;"
    
  "Χρειάζομαι δουλειά."
    
  "Χάσου. Δεν χρειάζομαι κανέναν."
    
  "Είμαι δυνατός, κύριε, και θα μπορούσα να σας βοηθήσω να ξεφορτώσετε το καρότσι πολύ γρήγορα."
    
  Ο ανθρακωρύχος καταδέχτηκε να κοιτάξει τον Πολ για πρώτη φορά, κοιτάζοντάς τον από πάνω μέχρι κάτω. Ήταν ντυμένος με το μαύρο παντελόνι, το άσπρο πουκάμισο και το πουλόβερ του, εξακολουθώντας να μοιάζει με σερβιτόρο. Σε σύγκριση με το σωματώδες σώμα του μεγαλόσωμου άντρα, ο Πολ ένιωθε αδύναμος.
    
  "Πόσο χρονών είσαι, αγόρι;"
    
  "Δεκαεπτά, κύριε", είπε ψέματα ο Πολ.
    
  "Ακόμα και η θεία μου η Μπέρθα, που ήταν απαίσια στο να μαντεύει τις ηλικίες των ανθρώπων, καημένη μου, δεν θα σε έβαζε πάνω από δεκαπέντε. Άλλωστε, είσαι πολύ αδύνατος. Χάσου."
    
  "Γίνομαι δεκαέξι χρονών στις είκοσι δύο Μαΐου", είπε ο Πολ με προσβεβλημένο τόνο.
    
  "Ετσι κι αλλιώς δεν μου είσαι χρήσιμος."
    
  "Μπορώ να κουβαλήσω ένα καλάθι κάρβουνο μια χαρά, κύριε."
    
  Σκαρφάλωσε στο κάρο με μεγάλη ευκινησία, πήρε ένα φτυάρι και γέμισε ένα από τα καλάθια. Έπειτα, προσπαθώντας να μην δείξει την προσπάθειά του, πέρασε τους ιμάντες στον ώμο του. Καταλάβαινε ότι τα πενήντα κιλά του συνέθλιβαν τους ώμους και τη μέση του, αλλά κατάφερε να χαμογελάσει.
    
  "Βλέπεις;" είπε, χρησιμοποιώντας όλη του τη δύναμη θέλησης για να μην λυγίσουν τα πόδια του.
    
  "Παιδί μου, δεν είναι μόνο να σηκώσεις ένα καλάθι", είπε ο ανθρακωρύχος, βγάζοντας ένα πακέτο καπνό από την τσέπη του και ανάβοντας μια φθαρμένη πίπα. "Η γριά μου θεία Λόττα θα μπορούσε να σηκώσει αυτό το καλάθι με λιγότερη φασαρία από εσένα. Θα έπρεπε να μπορείς να το κουβαλάς πάνω σε αυτά τα σκαλιά, που είναι τόσο βρεγμένα και ολισθηρά όσο το καβάλο ενός χορευτή. Τα κελάρια στα οποία κατεβαίνουμε σχεδόν ποτέ δεν φωτίζονται, επειδή η διεύθυνση του κτιρίου δεν νοιάζεται αν σπάσουμε το κεφάλι μας. Και ίσως θα μπορούσες να σηκώσεις ένα καλάθι, ίσως δύο, αλλά μέχρι το τρίτο..."
    
  Τα γόνατα και οι ώμοι του Παύλου δεν μπορούσαν πλέον να αντέξουν το βάρος και το αγόρι έπεσε με το πρόσωπο κάτω σε ένα σωρό από κάρβουνα.
    
  "Θα πέσεις, όπως μόλις έγινε. Και αν σου είχε συμβεί αυτό σε εκείνη τη στενή σκάλα, το κρανίο σου δεν θα ήταν το μόνο που θα είχε ραγίσει."
    
  Ο τύπος σηκώθηκε στα άκαμπτα πόδια του.
    
  "Αλλά..."
    
  "Δεν υπάρχουν "αλλά" που θα με κάνουν να αλλάξω γνώμη, μωρό μου. Βγες από το καρότσι μου."
    
  "Θα μπορούσα να σου πω πώς να βελτιώσεις την επιχείρησή σου."
    
  "Ακριβώς αυτό που χρειάζομαι... Και τι θα μπορούσε να σημαίνει αυτό;" ρώτησε ο ανθρακωρύχος με ένα κοροϊδευτικό γέλιο.
    
  "Χάνεις πολύ χρόνο μεταξύ της ολοκλήρωσης μιας παράδοσης και της έναρξης της επόμενης, επειδή πρέπει να πας στην αποθήκη για να παραλάβεις περισσότερο άνθρακα. Αν αγόραζες ένα δεύτερο φορτηγό..."
    
  "Αυτή είναι η λαμπρή σου ιδέα, έτσι δεν είναι; Ένα καλό κάρο με ατσάλινους άξονες, ικανό να αντέξει όλο το βάρος που κουβαλάμε, κοστίζει τουλάχιστον επτά χιλιάδες μάρκα, χωρίς να υπολογίζουμε την ιπποσκευή και τα άλογα. Έχεις επτά χιλιάδες μάρκα σε αυτά τα κουρελιασμένα παντελόνια; Υποθέτω πως όχι."
    
  "Αλλά εσύ..."
    
  "Βγάζω αρκετά για να πληρώνω για κάρβουνο και να συντηρώ την οικογένειά μου. Νομίζεις ότι δεν σκέφτηκα να αγοράσω άλλο ένα κάρο; Συγγνώμη, παιδί μου", είπε, με τον τόνο του να μαλακώνει καθώς παρατήρησε τη θλίψη στα μάτια του Πολ, "αλλά δεν μπορώ να σε βοηθήσω".
    
  Ο Πολ έσκυψε το κεφάλι του, ηττημένος. Θα έπρεπε να βρει δουλειά αλλού, και μάλιστα γρήγορα, επειδή η υπομονή της σπιτονοικοκυράς δεν θα διαρκούσε πολύ. Κατέβαινε από το καρότσι όταν πλησίασε μια ομάδα ανθρώπων.
    
  "Τότε τι συμβαίνει, Κλάους; Νέος νεοσύλλεκτος;"
    
  Ο βοηθός του Κλάους επέστρεφε με τον θυρωρό. Αλλά τον ανθρακωρύχο πλησίασε ένας άλλος άντρας, μεγαλύτερος σε ηλικία, κοντός και φαλακρός, που φορούσε στρογγυλά γυαλιά και κρατούσε μια δερμάτινη τσάντα.
    
  "Όχι, κύριε Φίνκεν, είναι απλώς ένας τύπος που ήρθε ψάχνοντας για δουλειά, αλλά τώρα έρχεται."
    
  "Λοιπόν, έχει το σημάδι της τέχνης σου στο πρόσωπό του."
    
  "Φαινόταν αποφασισμένος να αποδείξει την αξία του, κύριε. Τι μπορώ να κάνω για εσάς;"
    
  "Άκου, Κλάους, έχω άλλη μια συνάντηση να πάω, και σκεφτόμουν να πληρώσω για τον άνθρακα αυτόν τον μήνα. Αυτό είναι όλο;"
    
  "Μάλιστα, κύριε, οι δύο τόνοι που παραγγείλατε, για κάθε ουγγιά."
    
  "Σε εμπιστεύομαι απόλυτα, Κλάους."
    
  Ο Παύλος γύρισε ακούγοντας αυτά τα λόγια. Μόλις είχε συνειδητοποιήσει πού βρισκόταν το πραγματικό κεφάλαιο του ανθρακωρύχου.
    
  Εμπιστοσύνη. Και θα ήταν καταραμένος αν δεν μπορούσε να το μετατρέψει σε χρήματα. Μακάρι να με άκουγαν, σκέφτηκε, επιστρέφοντας στην ομάδα.
    
  "Λοιπόν, αν δεν σε πειράζει..." μίλησε ο Κλάους.
    
  "Μισό λεπτό!"
    
  "Μπορώ να ρωτήσω τι ακριβώς κάνεις εδώ, αγόρι μου; Σου είπα ήδη ότι δεν σε χρειάζομαι."
    
  "Θα σας ήμουν χρήσιμος αν είχατε άλλο ένα καρότσι, κύριε."
    
  "Είστε ηλίθιος; Δεν έχω άλλο κάρο! Με συγχωρείτε, κύριε Φίνκεν, δεν μπορώ να ξεφορτωθώ αυτόν τον τρελό."
    
  Ο βοηθός του ανθρακωρύχου, που έριχνε καχύποπτα βλέμματα στον Πολ για αρκετή ώρα, έκανε μια κίνηση προς το μέρος του, αλλά το αφεντικό του του έγνεψε να μείνει στη θέση του. Δεν ήθελε να κάνει σκηνή μπροστά στον πελάτη.
    
  "Αν μπορούσα να σου δώσω τα χρήματα για να αγοράσεις άλλο ένα καρότσι", είπε ο Πολ, απομακρύνοντας τον βοηθό, προσπαθώντας να διατηρήσει την αξιοπρέπειά του, "θα με προσλάμβανες;"
    
  Ο Κλάους έξυσε το πίσω μέρος του κεφαλιού του.
    
  "Λοιπόν, ναι, υποθέτω ότι θα το έκανα", παραδέχτηκε.
    
  "Εντάξει. Θα μπορούσατε να μου πείτε τι περιθώριο κέρδους έχετε για την παράδοση άνθρακα;"
    
  "Το ίδιο με όλους τους άλλους. Ένα αξιοσέβαστο οκτώ τοις εκατό."
    
  Ο Παύλος έκανε μερικούς γρήγορους υπολογισμούς.
    
  "Κύριε Φίνκεν, θα συμφωνούσατε να καταβάλετε στον κύριο Γκραφ χίλια μάρκα ως προκαταβολή με αντάλλαγμα μια έκπτωση τεσσάρων τοις εκατό στον άνθρακα για ένα χρόνο;"
    
  "Αυτά είναι πάρα πολλά λεφτά, φίλε", είπε ο Φίνκεν.
    
  "Αλλά τι προσπαθείς να πεις; Δεν θα έπαιρνα χρήματα εκ των προτέρων από τους πελάτες μου."
    
  "Η αλήθεια είναι ότι είναι μια πολύ δελεαστική προσφορά, Κλάους. Θα σήμαινε μεγάλη εξοικονόμηση χρημάτων για την περιουσία", είπε ο διαχειριστής.
    
  "Βλέπεις;" Ο Πολ χάρηκε πολύ. "Το μόνο που έχεις να κάνεις είναι να προσφέρεις το ίδιο σε έξι άλλους πελάτες. Όλοι θα δεχτούν, κύριε. Έχω παρατηρήσει ότι ο κόσμος σε εμπιστεύεται."
    
  "Είναι αλήθεια, Κλάους."
    
  Για μια στιγμή το στήθος του ανθρακωρύχου φούσκωσε σαν γαλοπούλας, αλλά σύντομα ακολούθησαν παράπονα.
    
  "Αλλά αν μειώσουμε το περιθώριο", είπε ο ανθρακωρύχος, μη βλέποντας ακόμα όλα αυτά καθαρά, "πώς θα ζήσω;"
    
  "Με το δεύτερο καρότσι, θα εργάζεστε δύο φορές πιο γρήγορα. Θα πάρετε τα χρήματά σας πίσω σε χρόνο μηδέν. Και δύο καρότσια με το όνομά σας ζωγραφισμένα πάνω τους θα διασχίσουν το Μόναχο."
    
  "Δύο καρότσια με το όνομά μου πάνω τους..."
    
  "Φυσικά, θα είναι λίγο δύσκολο στην αρχή. Άλλωστε, θα πρέπει να πληρώνεις κι άλλο μισθό."
    
  Ο ανθρακωρύχος κοίταξε τον διευθυντή, ο οποίος χαμογέλασε.
    
  "Για όνομα του Θεού, προσλάβετε αυτόν τον τύπο, αλλιώς θα τον προσλάβω εγώ ο ίδιος. Έχει πραγματικό επιχειρηματικό μυαλό."
    
  Ο Πολ πέρασε το υπόλοιπο της ημέρας περπατώντας γύρω από το κτήμα με τον Κλάους, μιλώντας με τους διαχειριστές της περιουσίας. Από τους πρώτους δέκα, οι επτά έγιναν δεκτές και μόνο τέσσερις επέμειναν σε γραπτή εγγύηση.
    
  "Φαίνεται ότι παραλάβατε το καρότσι σας, κύριε Κόμη."
    
  "Τώρα έχουμε πολλή δουλειά να κάνουμε. Και θα πρέπει να βρεις νέους πελάτες."
    
  "Νόμιζα ότι εσύ..."
    
  "Με τίποτα, παιδί μου. Τα πας καλά με τους ανθρώπους, αν και λίγο ντροπαλός, όπως η αγαπημένη μου η γριά θεία Ιρμούσκα. Νομίζω ότι θα τα πας καλά."
    
  Το αγόρι έμεινε σιωπηλό για λίγα λεπτά, συλλογιζόμενο τις επιτυχίες της ημέρας, και μετά στράφηκε ξανά στον ανθρακωρύχο.
    
  "Πριν συμφωνήσω, κύριε, θα ήθελα να σας κάνω μια ερώτηση."
    
  "Τι στο καλό θέλεις;" ρώτησε ανυπόμονα ο Κλάους.
    
  "Έχεις στ' αλήθεια τόσες πολλές θείες;"
    
  Ο ανθρακωρύχος ξέσπασε σε βροντερά γέλια.
    
  "Η μητέρα μου είχε δεκατέσσερις αδερφές, μωρό μου. Πίστεψέ το ή όχι."
    
    
  11
    
    
  Με τον Πολ υπεύθυνο για τη συλλογή άνθρακα και την εύρεση νέων πελατών, η επιχείρηση άρχισε να ακμάζει. Οδήγησε ένα γεμάτο κάρο από τα μαγαζιά στις όχθες του Ίσαρ μέχρι το σπίτι, όπου ο Κλάους και ο Χάλμπερτ -το όνομα του άλαλου βοηθού- τελείωναν το ξεφόρτωμα. Πρώτα, στέγνωσε τα άλογα και τους έδωσε νερό από έναν κουβά. Έπειτα άλλαξε το πλήρωμα και έδεσε τα ζώα για να βοηθήσουν στην άμαξα που μόλις είχε φέρει.
    
  Στη συνέχεια, βοήθησε τους συντρόφους του να μετακινήσουν το άδειο κάρο όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Ήταν δύσκολο στην αρχή, αλλά μόλις το συνήθισε και άνοιξαν οι ώμοι του, ο Πολ μπορούσε να κουβαλάει τεράστια καλάθια παντού. Μόλις τελείωνε την παράδοση κάρβουνου στο κτήμα, ξεκινούσε τα άλογα και επέστρεφε στις αποθήκες, τραγουδώντας χαρούμενα, ενώ οι άλλοι κατευθύνονταν σε ένα άλλο σπίτι.
    
  Εν τω μεταξύ, η Ίλσε βρήκε δουλειά ως οικονόμος στην πανσιόν όπου έμεναν, και σε αντάλλαγμα η σπιτονοικοκυρά τους έκανε μια μικρή έκπτωση στο ενοίκιο - κάτι που ήταν εξίσου καλό, αφού ο μισθός του Πολ μόλις που έφτανε και για τους δυο τους.
    
  "Θα ήθελα να το κάνω πιο ήσυχα, κύριε Ράινερ", είπε η σπιτονοικοκυρά, "αλλά δεν φαίνεται να χρειάζομαι και πολύ βοήθεια".
    
  Ο Πολ συνήθως έγνεφε καταφατικά. Ήξερε ότι η μητέρα του δεν βοηθούσε και πολύ. Άλλοι οικονόμοι ψιθύριζαν ότι η Ίλσε μερικές φορές σταματούσε, χαμένη στις σκέψεις της, στα μισά του χρόνου σκουπίζοντας τον διάδρομο ή καθαρίζοντας πατάτες, κρατώντας μια σκούπα ή ένα μαχαίρι και κοιτάζοντας στο κενό.
    
  Ανήσυχος, ο Πολ μίλησε στη μητέρα του, η οποία το αρνήθηκε. Όταν επέμεινε, η Ίλσε τελικά παραδέχτηκε ότι ήταν εν μέρει αλήθεια.
    
  "Ίσως να είμαι λίγο αφηρημένη τελευταία. Συμβαίνουν πάρα πολλά στο κεφάλι μου", είπε, χαϊδεύοντάς τον στο πρόσωπο.
    
  "Τελικά, όλα αυτά θα περάσουν", σκέφτηκε ο Παύλος. "Έχουμε περάσει πολλά".
    
  Ωστόσο, υποψιαζόταν ότι υπήρχε κάτι άλλο, κάτι που έκρυβε η μητέρα του. Ήταν ακόμα αποφασισμένος να μάθει την αλήθεια για τον θάνατο του πατέρα του, αλλά δεν ήξερε από πού να ξεκινήσει. Το να πλησιάσει τους Σρέντερ θα ήταν αδύνατο, τουλάχιστον όχι όσο μπορούσαν να βασίζονται στην υποστήριξη του δικαστή. Θα μπορούσαν να στείλουν τον Πολ στη φυλακή ανά πάσα στιγμή, και αυτό ήταν ένα ρίσκο που δεν μπορούσε να πάρει, ειδικά όχι με τη μητέρα του στην κατάσταση στην οποία βρισκόταν.
    
  Αυτή η ερώτηση τον βασάνιζε τη νύχτα. Τουλάχιστον μπορούσε να αφήσει τις σκέψεις του να περιπλανηθούν χωρίς να ανησυχεί μήπως ξυπνήσει τη μητέρα του. Τώρα κοιμόντουσαν σε ξεχωριστά δωμάτια, για πρώτη φορά στη ζωή του. Ο Πολ μετακόμισε σε ένα στον δεύτερο όροφο, στο πίσω μέρος του κτιρίου. Ήταν μικρότερο από της Ίλσε, αλλά τουλάχιστον μπορούσε να απολαύσει λίγη ιδιωτικότητα.
    
  "Κανένα κορίτσι στο δωμάτιο, κύριε Ράινερ", έλεγε η σπιτονοικοκυρά τουλάχιστον μία φορά την εβδομάδα. Και ο Πολ, που είχε την ίδια φαντασία και ανάγκες με κάθε υγιή δεκαεξάχρονο, έβρισκε χρόνο να αφήσει τις σκέψεις του να περιπλανηθούν προς αυτή την κατεύθυνση.
    
  Τους επόμενους μήνες, η Γερμανία επανεφηύρε τον εαυτό της, όπως ακριβώς είχαν κάνει και οι Ράινερ. Η νέα κυβέρνηση υπέγραψε τη Συνθήκη των Βερσαλλιών στα τέλη Ιουνίου του 1919, σηματοδοτώντας την αποδοχή της αποκλειστικής ευθύνης της Γερμανίας για τον πόλεμο και την καταβολή κολοσσιαίων ποσών οικονομικών αποζημιώσεων. Στους δρόμους, η ταπείνωση που προκάλεσαν στη χώρα οι Σύμμαχοι πυροδότησε ένα ψίθυρο ειρηνικής αγανάκτησης, αλλά συνολικά, οι άνθρωποι ανέπνευσαν με ανακούφιση για ένα διάστημα. Στα μέσα Αυγούστου, επικυρώθηκε ένα νέο σύνταγμα.
    
  Ο Πολ άρχισε να νιώθει τη ζωή του να επιστρέφει σε κάποια τάξη. Μια επισφαλή τάξη, αλλά παρόλα αυτά μια τάξη. Σταδιακά, άρχισε να ξεχνά το μυστήριο που περιέβαλλε τον θάνατο του πατέρα του, είτε λόγω της δυσκολίας του εγχειρήματος, είτε του φόβου να το αντιμετωπίσει, είτε της αυξανόμενης ευθύνης της φροντίδας της Ίλσε.
    
  Ωστόσο, μια μέρα, στη μέση του πρωινού του υπνάκου - την ίδια ώρα της ημέρας που είχε πάει να ζητήσει δουλειά - ο Κλάους έσπρωξε στην άκρη την άδεια κούπα μπύρας του, τσαλάκωσε το περιτύλιγμα του σάντουιτς του και έφερε τον νεαρό πίσω στη γη.
    
  "Φαίνεσαι έξυπνο παιδί, Πολ. Γιατί δεν διαβάζεις;"
    
  "Απλώς εξαιτίας... της ζωής, του πολέμου, των ανθρώπων", είπε σηκώνοντας τους ώμους του.
    
  "Δεν μπορείς να βοηθήσεις τη ζωή ή τον πόλεμο, αλλά οι άνθρωποι... Μπορείς πάντα να αντεπιτίθεσαι στους ανθρώπους, Πολ." Ο ανθρακωρύχος φύσηξε ένα σύννεφο γαλαζωπό καπνού από την πίπα του. "Είσαι από τους τύπους που αντεπιτίθονται;"
    
  Ξαφνικά, ο Πολ ένιωσε απογοητευμένος και αβοήθητος. "Τι γίνεται αν ξέρεις ότι κάποιος σε χτύπησε, αλλά δεν ξέρεις ποιος ήταν ή τι έκανε;" ρώτησε.
    
  "Λοιπόν, δεν αφήνεις πέτρα στην άκρη μέχρι να το μάθεις."
    
    
  12
    
    
  Όλα ήταν ήρεμα στο Μόναχο.
    
  Ωστόσο, ένα σιγανό μουρμουρητό ακουγόταν στο πολυτελές κτίριο στην ανατολική όχθη του Ισάρ. Όχι αρκετά δυνατό για να ξυπνήσει τους ενοίκους" απλώς ένας πνιχτός ήχος που προερχόταν από ένα δωμάτιο με θέα στην πλατεία.
    
  Το δωμάτιο ήταν παλιομοδίτικο, παιδικό, που διαψεύδοντας την ηλικία της ιδιοκτήτριας του. Το είχε αφήσει πριν από πέντε χρόνια και δεν είχε προλάβει ακόμα να αλλάξει την ταπετσαρία. Οι βιβλιοθήκες ήταν γεμάτες κούκλες και το κρεβάτι είχε ένα ροζ ουρανό. Αλλά μια νύχτα σαν κι αυτή, η ευάλωτη καρδιά της ήταν ευγνώμων για τα αντικείμενα που την είχαν επιστρέψει στην ασφάλεια ενός χαμένου κόσμου. Η φύση της καταράστηκε τον εαυτό της που είχε φτάσει τόσο μακριά με την ανεξαρτησία και την αποφασιστικότητά της.
    
  Ο πνιχτός ήχος ήταν κλάμα, πνιγμένος από ένα μαξιλάρι.
    
  Ένα γράμμα βρισκόταν στο κρεβάτι, μόνο οι πρώτες παράγραφοι ορατές ανάμεσα στα μπερδεμένα σεντόνια: Κολόμπους, Οχάιο, 7 Απριλίου 1920, Αγαπητή Άλις, ελπίζω να είσαι καλά. Δεν μπορείς να φανταστείς πόσο μας λείπεις, γιατί η χορευτική σεζόν είναι μόνο δύο εβδομάδες μακριά! Φέτος, εμείς τα κορίτσια θα μπορούμε να πάμε μαζί, χωρίς τους πατέρες μας, αλλά με συνοδό. Τουλάχιστον θα μπορούμε να παρακολουθούμε περισσότερους από έναν χορούς το μήνα! Ωστόσο, τα μεγάλα νέα της χρονιάς είναι ότι ο αδερφός μου ο Πρέσκοτ αρραβωνιάστηκε μια κοπέλα από την Ανατολή, την Ντότι Γουόκερ. Όλοι μιλάνε για την περιουσία του πατέρα της, Τζορτζ Χέρμπερτ Γουόκερ, και τι ωραίο ζευγάρι κάνουν. Η μητέρα δεν θα μπορούσε να είναι πιο χαρούμενη για τον γάμο. Μακάρι να μπορούσες να ήσουν εδώ, γιατί θα είναι ο πρώτος γάμος στην οικογένεια, και εσύ είσαι μία από εμάς.
    
  Δάκρυα κύλησαν αργά στο πρόσωπο της Άλις. Έσφιξε την κούκλα με το δεξί της χέρι. Ξαφνικά ήταν έτοιμη να την πετάξει στην άλλη άκρη του δωματίου όταν συνειδητοποίησε τι έκανε και σταμάτησε.
    
  Είμαι γυναίκα. Μια γυναίκα.
    
  Σιγά σιγά, άφησε την κούκλα και άρχισε να σκέφτεται τον Πρέσκοτ, ή τουλάχιστον τι θυμόταν από αυτόν: Ήταν μαζί κάτω από το δρύινο κρεβάτι στο σπίτι στο Κολόμπους, και εκείνος ψιθύριζε κάτι καθώς την κρατούσε. Αλλά όταν σήκωσε το βλέμμα της, ανακάλυψε ότι το αγόρι δεν ήταν μαυρισμένο και δυνατό όπως ο Πρέσκοτ, αλλά ξανθό και αδύνατο. Χαμένη στις ονειροπολήσεις της, δεν μπορούσε να αναγνωρίσει το πρόσωπό του.
    
    
  13
    
    
  Συνέβη τόσο γρήγορα που ούτε η μοίρα μπόρεσε να τον προετοιμάσει γι' αυτό.
    
  "Γαμώτο, Πολ, πού στο καλό ήσουν;"
    
  Ο Πολ έφτασε στην Πλατεία Πρίντσρεγκεντεν με ένα γεμάτο κάρο. Ο Κλάους ήταν σε άσχημη διάθεση, όπως πάντα όταν δούλευαν στις πλούσιες συνοικίες. Η κίνηση ήταν απαίσια. Αυτοκίνητα και κάρα μάστιγαν έναν ατελείωτο πόλεμο ενάντια στα βαν των πωλητών μπύρας, στα χειράμαξα που οδηγούσαν επιδέξιοι διανομείς, ακόμη και στα ποδήλατα των εργατών. Αστυνομικοί διέσχιζαν την πλατεία κάθε δέκα λεπτά, προσπαθώντας να βάλουν τάξη στο χάος, με τα πρόσωπά τους αδιαπέραστα κάτω από τα δερμάτινα κράνη τους. Είχαν ήδη προειδοποιήσει τους ανθρακωρύχους δύο φορές ότι έπρεπε να βιαστούν και να ξεφορτώσουν το φορτίο τους αν δεν ήθελαν να αντιμετωπίσουν βαριά πρόστιμα.
    
  Οι ανθρακωρύχοι, φυσικά, δεν είχαν την οικονομική δυνατότητα να το αγοράσουν. Αν και εκείνος ο μήνας, ο Δεκέμβριος του 1920, τους είχε φέρει πολλές παραγγελίες, μόλις δύο εβδομάδες νωρίτερα, η εγκεφαλομυελίτιδα είχε σκοτώσει δύο άλογα, αναγκάζοντάς τα να τα αντικαταστήσουν. Ο Χούλμπερτ έχυσε πολλά δάκρυα, γιατί αυτά τα ζώα ήταν η ζωή του, και επειδή δεν είχε οικογένεια, κοιμόταν ακόμη και μαζί τους στον στάβλο. Ο Κλάους είχε ξοδέψει και την τελευταία δεκάρα από τις οικονομίες του σε καινούργια άλογα, και οποιοδήποτε απροσδόκητο έξοδο θα μπορούσε τώρα να τον καταστρέψει.
    
  Δεν είναι λοιπόν περίεργο που ο ανθρακωρύχος άρχισε να φωνάζει στον Πολ τη στιγμή που το κάρο έφτασε στη γωνία εκείνη την ημέρα.
    
  "Υπήρχε μεγάλη αναταραχή στη γέφυρα."
    
  "Δεν με νοιάζει! Κατέβα εδώ κάτω και βοήθησέ μας με το φορτίο πριν γυρίσουν αυτοί οι γύπες."
    
  Ο Πολ πετάχτηκε από τη θέση του οδηγού και άρχισε να κουβαλάει τα καλάθια. Απαιτούσε πολύ λιγότερη προσπάθεια τώρα, αν και στα δεκαέξι, σχεδόν δεκαεπτά του, η ανάπτυξή του δεν είχε ολοκληρωθεί ακόμη. Ήταν αρκετά αδύνατος, αλλά τα χέρια και τα πόδια του ήταν γεροί τένοντες.
    
  Όταν απέμεναν μόνο πέντε ή έξι καλάθια για ξεφόρτωμα, οι καρβουνιάρηδες επιτάχυναν το βήμα τους, ακούγοντας το ρυθμικό, ανυπόμονο κροτάλισμα των οπλών των αστυνομικών αλόγων.
    
  "Έρχονται!" φώναξε ο Κλάους.
    
  Ο Πολ κατέβηκε με το τελευταίο του φορτίο, σχεδόν τρέχοντας, το πέταξε στο υπόγειο με τα κάρβουνα, με τον ιδρώτα να τρέχει στο μέτωπό του, και μετά έτρεξε πίσω κάτω από τις σκάλες προς τον δρόμο. Μόλις βγήκε, κάτι τον χτύπησε κατάματα στο πρόσωπο.
    
  Για μια στιγμή, ο κόσμος γύρω του πάγωσε. Ο Πολ πρόσεξε το σώμα του να στροβιλίζεται στον αέρα μόνο για μισό δευτερόλεπτο, τα πόδια του να παλεύουν να βρουν ησυχία στα ολισθηρά σκαλοπάτια. Κούνησε τα χέρια του και μετά έπεσε προς τα πίσω. Δεν είχε χρόνο να νιώσει τον πόνο, επειδή το σκοτάδι τον είχε ήδη τυλίξει.
    
  Δέκα δευτερόλεπτα νωρίτερα, η Άλις και ο Μάνφρεντ Τάνενμπαουμ είχαν βγει από μια βόλτα στο κοντινό πάρκο. Η Άλις ήθελε να πάει τον αδερφό της βόλτα πριν παγώσει πολύ το έδαφος. Το πρώτο χιόνι είχε πέσει το προηγούμενο βράδυ και, παρόλο που δεν είχε κατακαθίσει ακόμα, το αγόρι σύντομα θα αντιμετώπιζε τρεις ή τέσσερις εβδομάδες χωρίς να μπορεί να τεντώσει τα πόδια του όσο θα ήθελε.
    
  Ο Μάνφρεντ απόλαυσε αυτές τις τελευταίες στιγμές ελευθερίας όσο καλύτερα μπορούσε. Την προηγούμενη μέρα, είχε βγάλει την παλιά του μπάλα ποδοσφαίρου από την ντουλάπα και τώρα την κλωτσούσε τριγύρω, αναπηδώντας την από τους τοίχους, κάτω από τα επικριτικά βλέμματα των περαστικών. Υπό άλλες συνθήκες, η Άλις θα τους είχε συνοφρυωθεί -δεν άντεχε τους ανθρώπους που θεωρούσαν τα παιδιά ενοχλητικά- αλλά εκείνη την ημέρα, ένιωθε λυπημένη και αβέβαιη. Χαμένη στις σκέψεις της, με το βλέμμα της καρφωμένο στα μικροσκοπικά σύννεφα που δημιουργούσε η ανάσα της στον παγωμένο αέρα, έδωσε ελάχιστη προσοχή στον Μάνφρεντ, εκτός από το να βεβαιωθεί ότι θα έπαιρνε την μπάλα καθώς διέσχιζε τον δρόμο.
    
  Μόλις λίγα μέτρα από την πόρτα τους, το αγόρι εντόπισε τις ανοιχτές πόρτες του υπογείου και, φανταζόμενος ότι βρίσκονταν μπροστά από το τέρμα του σταδίου Grünwalder, κλώτσησε με όλη του τη δύναμη. Η μπάλα, φτιαγμένη από εξαιρετικά ανθεκτικό δέρμα, σχημάτισε μια τέλεια καμπύλη πριν χτυπήσει τον άντρα ευθεία στο πρόσωπο. Ο άντρας εξαφανίστηκε κάτω από τις σκάλες.
    
  "Μάνφρεντ, πρόσεχε!"
    
  Η θυμωμένη κραυγή της Άλις μετατράπηκε σε ουρλιαχτό όταν συνειδητοποίησε ότι η μπάλα είχε χτυπήσει κάποιον. Ο αδερφός της πάγωσε στο πεζοδρόμιο, κυριευμένος από τρόμο. Έτρεξε στην πόρτα του υπογείου, αλλά ένας από τους συναδέλφους του θύματος, ένας κοντός άντρας με ένα άμορφο καπέλο, είχε ήδη τρέξει σε βοήθειά του.
    
  "Γαμώτο! Πάντα ήξερα ότι αυτός ο ηλίθιος ηλίθιος θα έπεφτε", είπε ένας άλλος από τους ανθρακωρύχους, ένας μεγαλόσωμος άντρας. Στεκόταν ακόμα δίπλα στο κάρο, σφίγγοντας τα χέρια του και κοιτάζοντας ανήσυχα προς τη γωνία της Πόσαρτστρασε.
    
  Η Άλις σταμάτησε στην κορυφή της σκάλας που οδηγούσε στο υπόγειο, αλλά δεν τόλμησε να κατέβει. Για μερικά τρομακτικά δευτερόλεπτα, κοίταξε κάτω σε ένα ορθογώνιο σκότους, αλλά τότε εμφανίστηκε μια φιγούρα, σαν το μαύρο να είχε πάρει ξαφνικά ανθρώπινη μορφή. Ήταν ο συνάδελφος του ανθρακωρύχου, αυτός που είχε περάσει τρέχοντας από δίπλα της, και κουβαλούσε τον πεσμένο άντρα.
    
  "Θεέ μου, είναι απλώς ένα παιδί..."
    
  Το αριστερό χέρι του τραυματία κρεμόταν σε περίεργη γωνία, και το παντελόνι και το σακάκι του ήταν σκισμένα. Το κεφάλι και οι βραχίονες του ήταν τρυπημένα, και το αίμα στο πρόσωπό του ήταν ανακατεμένο με σκόνη άνθρακα σε παχιές καφέ ραβδώσεις. Τα μάτια του ήταν κλειστά και δεν έδειξε καμία αντίδραση όταν ένας άλλος άντρας τον ξάπλωσε στο έδαφος και προσπάθησε να σκουπίσει το αίμα με ένα βρώμικο πανί.
    
  "Ελπίζω να είναι απλώς αναίσθητος", σκέφτηκε η Άλις, έσκυψε οκλαδόν και τον έπιασε από το χέρι.
    
  "Πώς τον λένε;" ρώτησε η Άλις τον άντρα με το καπέλο.
    
  Ο άντρας σήκωσε τους ώμους του, έδειξε τον λαιμό του και κούνησε το κεφάλι του. Η Άλις κατάλαβε.
    
  "Με ακούς;" ρώτησε, φοβούμενη ότι μπορεί να ήταν κωφός και άλαλος. "Πρέπει να τον βοηθήσουμε!"
    
  Ο άντρας με το καπέλο την αγνόησε και στράφηκε προς τα καροτσάκια, με τα μάτια του ορθάνοιχτα και σαν πιατάκι. Ένας άλλος ανθρακωρύχος, ο μεγαλύτερος σε ηλικία, είχε σκαρφαλώσει στη θέση του οδηγού του πρώτου καροτσιού, αυτού με το γεμάτο φορτίο, και προσπαθούσε απεγνωσμένα να βρει τα ηνία. Έτριξε το μαστίγιό του, σχηματίζοντας ένα αμήχανο οκτώ στον αέρα. Τα δύο άλογα σηκώθηκαν όρθια, ρουθούνιζαν.
    
  "Εμπρός, Χάλμπερτ!"
    
  Ο άντρας με το καπέλο δίστασε για μια στιγμή. Έκανε ένα βήμα προς ένα άλλο καρότσι, αλλά φάνηκε να αλλάζει γνώμη και γύρισε. Έβαλε το ματωμένο ύφασμα στα χέρια της Άλις και μετά απομακρύνθηκε, ακολουθώντας το παράδειγμα του γέρου.
    
  "Περίμενε! Δεν μπορείς να τον αφήσεις εδώ!" ούρλιαξε, σοκαρισμένη από τη συμπεριφορά των ανδρών.
    
  Κλώτσησε το έδαφος. Έξαλλη, έξαλλη και αβοήθητη.
    
    
  14
    
    
  Το πιο δύσκολο κομμάτι για την Άλις δεν ήταν να πείσει την αστυνομία να την αφήσει να φροντίσει τον άρρωστο άνδρα στο σπίτι της, αλλά να ξεπεράσει την απροθυμία της Ντόρις να τον αφήσει να μπει. Έπρεπε να της φωνάξει σχεδόν τόσο δυνατά όσο είχε ουρλιάξει στον Μάνφρεντ για να τον κάνει, για όνομα του Θεού, να μετακινηθεί και να ζητήσει βοήθεια. Τελικά, ο αδερφός της συμμορφώθηκε και δύο υπηρέτες άνοιξαν δρόμο μέσα από τον κύκλο των περαστικών και έβαλαν τον νεαρό άνδρα στο ασανσέρ.
    
  "Δεσποινίς Άλις, ξέρετε ότι ο κύριος δεν συμπαθεί τους ξένους στο σπίτι, ειδικά όταν δεν είναι εδώ. Είμαι εντελώς αντίθετος σε αυτό."
    
  Ο νεαρός αχθοφόρος κρεμόταν άτσαλα, αναίσθητος, ανάμεσα σε υπηρέτες πολύ ηλικιωμένους για να αντέξουν άλλο το βάρος του. Βρίσκονταν στο πλατύσκαλο και η οικονόμος έφραζε την πόρτα.
    
  "Δεν μπορούμε να τον αφήσουμε εδώ, Ντόρις. Θα πρέπει να καλέσουμε γιατρό."
    
  "Δεν είναι δική μας ευθύνη."
    
  "Σωστά. Το ατύχημα ήταν λάθος του Μάνφρεντ", είπε, δείχνοντας το αγόρι που στεκόταν δίπλα της, με χλωμό πρόσωπο, κρατώντας την μπάλα πολύ μακριά από το σώμα του, σαν να φοβόταν ότι μπορεί να πλήγωνε κάποιον άλλο.
    
  "Είπα όχι. Υπάρχουν νοσοκομεία για... για ανθρώπους σαν αυτόν."
    
  "Θα τον φροντίσουν καλύτερα εδώ."
    
  Η Ντόρις την κοίταξε επίμονα σαν να μην μπορούσε να πιστέψει τι άκουγε. Έπειτα το στόμα της στράφηκε σε ένα συγκαταβατικό χαμόγελο. Ήξερε ακριβώς τι να πει για να εκνευρίσει την Άλις και διάλεγε προσεκτικά τα λόγια της.
    
  "Δεσποινίς Αλίκη, είσαι πολύ μικρή για να..."
    
  "Όλα αυτά καταλήγουν σε αυτό", σκέφτηκε η Άλις, νιώθοντας το πρόσωπό της να κοκκινίζει από οργή και ντροπή. "Λοιπόν, αυτή τη φορά δεν θα λειτουργήσει".
    
  "Ντόρις, με όλο τον σεβασμό, φύγε από μπροστά μου."
    
  Περπάτησε προς την πόρτα και την άνοιξε με τα δύο χέρια. Η οικονόμος προσπάθησε να την κλείσει, αλλά ήταν πολύ αργά, και το ξύλο χτύπησε τον ώμο της καθώς η πόρτα άνοιξε διάπλατα. Έπεσε ανάσκελα στο χαλί του διαδρόμου, παρακολουθώντας αβοήθητη καθώς τα παιδιά των Τάνενμπαουμ οδηγούσαν δύο υπηρέτες μέσα στο σπίτι. Οι τελευταίοι απέφυγαν το βλέμμα της, και η Ντόρις ήταν σίγουρη ότι προσπαθούσαν να μην γελάσουν.
    
  "Δεν γίνονται έτσι τα πράγματα. Θα το πω στον πατέρα σου", είπε έξαλλη.
    
  "Δεν χρειάζεται να ανησυχείς γι' αυτό, Ντόρις. Όταν επιστρέψει από το Νταχάου αύριο, θα του το πω η ίδια", απάντησε η Άλις χωρίς να γυρίσει.
    
  Κατά βάθος, δεν ήταν τόσο σίγουρη όσο υποδήλωναν τα λόγια της. Ήξερε ότι θα είχε προβλήματα με τον πατέρα της, αλλά εκείνη τη στιγμή ήταν αποφασισμένη να μην αφήσει την οικονόμο να κάνει ό,τι ήθελε.
    
  "Κλείσε τα μάτια σου. Δεν θέλω να τα λεκιάσω με ιώδιο."
    
  Η Άλις μπήκε στις μύτες των ποδιών της στο δωμάτιο των επισκεπτών, προσπαθώντας να μην ενοχλήσει τον γιατρό καθώς έπλενε το μέτωπο του τραυματία. Η Ντόρις στεκόταν θυμωμένη στη γωνία του δωματίου, καθαρίζοντας συνεχώς τον λαιμό της ή χτυπώντας τα πόδια της για να δείξει την ανυπομονησία της. Όταν μπήκε η Άλις, διπλασίασε τις προσπάθειές της. Η Άλις την αγνόησε και κοίταξε τον νεαρό ανθρακωρύχο ξαπλωμένο στο κρεβάτι.
    
  Το στρώμα ήταν εντελώς κατεστραμμένο, σκέφτηκε. Εκείνη τη στιγμή, τα μάτια της συνάντησαν αυτά του άντρα και τον αναγνώρισε.
    
  Ο σερβιτόρος από το πάρτι! Όχι, δεν μπορεί να είναι αυτός!
    
  Αλλά ήταν αλήθεια, επειδή είδε τα μάτια του να ανοίγουν διάπλατα και τα φρύδια του να ανασηκώνονται. Είχε περάσει πάνω από ένας χρόνος, αλλά τον θυμόταν ακόμα. Και ξαφνικά συνειδητοποίησε ποιος ήταν ο ξανθός νεαρός, αυτός που είχε περάσει στη φαντασία της όταν προσπάθησε να φανταστεί τον Πρέσκοτ. Παρατήρησε την Ντόρις να την κοιτάζει επίμονα, οπότε προσποιήθηκε ότι χασμουρήθηκε και άνοιξε την πόρτα του υπνοδωματίου. Χρησιμοποιώντας τον ως παραβάν ανάμεσα σε εκείνη και την οικονόμο, κοίταξε τον Πολ και σήκωσε το δάχτυλό της στα χείλη της.
    
  "Πώς είναι;" ρώτησε η Άλις όταν ο γιατρός βγήκε επιτέλους στον διάδρομο.
    
  Ήταν ένας αδύνατος άντρας με γουρλωμένα μάτια, υπεύθυνος για τη φροντίδα των Τάνενμπαουμ από πριν καν γεννηθεί η Άλις. Όταν η μητέρα της πέθανε από γρίπη, το κορίτσι πέρασε πολλές άυπνες νύχτες μισώντας τον που δεν τη έσωσε, αν και τώρα η παράξενη εμφάνισή του την έκανε να νιώθει άβολα, σαν το άγγιγμα ενός στηθοσκοπίου στο δέρμα της.
    
  "Το αριστερό του χέρι είναι σπασμένο, αν και φαίνεται σαν να έχει υποστεί ολική κάκωση. Του έχω βάλει νάρθηκα και επιδέσμους. Θα είναι καλά σε περίπου έξι εβδομάδες. Προσπάθησε να τον εμποδίσεις να το κουνήσει."
    
  "Τι πρόβλημα έχει το κεφάλι του;"
    
  "Τα υπόλοιπα τραύματα είναι επιφανειακά, αν και αιμορραγεί ακατάπαυστα. Πρέπει να ξύθηκε στην άκρη των σκαλοπατιών. Απολύμανα την πληγή στο μέτωπό του, αν και θα πρέπει να κάνει ένα καλό μπάνιο το συντομότερο δυνατό".
    
  "Μπορεί να φύγει αμέσως, γιατρέ;"
    
  Η γιατρός έγνεψε χαιρετώντας την Ντόρις, η οποία μόλις είχε κλείσει την πόρτα πίσω της.
    
  "Θα του συνιστούσα να μείνει εδώ για μια νύχτα. Λοιπόν, αντίο", είπε ο γιατρός, τραβώντας αποφασιστικά το καπέλο του.
    
  "Θα το φροντίσουμε εμείς, γιατρέ. Σας ευχαριστούμε πολύ", είπε η Άλις, αποχαιρετώντας τον και κοιτάζοντάς τον με ένα προκλητικό βλέμμα.
    
  Ο Πολ μετακινήθηκε αδέξια στην μπανιέρα. Έπρεπε να κρατήσει το αριστερό του χέρι έξω από το νερό για να μην βρέξει τους επιδέσμους. Με το σώμα του καλυμμένο με μώλωπες, δεν υπήρχε στάση που να μην προκαλούσε πόνο κάπου. Κοίταξε γύρω του στο δωμάτιο, έκπληκτος από την πολυτέλεια που τον περιέβαλλε. Η έπαυλη του Βαρώνου φον Σρέντερ, αν και βρισκόταν σε μια από τις πιο αριστοκρατικές γειτονιές του Μονάχου, δεν διέθετε τις ανέσεις που είχε αυτό το διαμέρισμα, ξεκινώντας από το ζεστό νερό που έτρεχε κατευθείαν από τη βρύση. Συνήθως, ο Πολ ήταν αυτός που έφερνε ζεστό νερό από την κουζίνα κάθε φορά που κάποιο μέλος της οικογένειας ήθελε να κάνει μπάνιο, κάτι που ήταν καθημερινό. Και απλά δεν υπήρχε σύγκριση ανάμεσα στο μπάνιο στο οποίο βρισκόταν τώρα και το ντουλάπι με τον νιπτήρα στην πανσιόν.
    
  Αυτό είναι λοιπόν το σπίτι της. Νόμιζα ότι δεν θα την ξαναέβλεπα ποτέ. Κρίμα που ντρέπεται για μένα, σκέφτηκε.
    
  "Αυτό το νερό είναι πολύ μαύρο."
    
  Ο Πολ σήκωσε το βλέμμα του ξαφνιασμένος. Η Άλις στεκόταν στην πόρτα του μπάνιου, με μια χαρούμενη έκφραση στο πρόσωπό της. Παρόλο που η μπανιέρα έφτανε σχεδόν μέχρι τους ώμους του και το νερό ήταν καλυμμένο με γκριζωπό αφρό, ο νεαρός δεν μπορούσε παρά να κοκκινίσει.
    
  "Τι κάνεις εδώ;"
    
  "Αποκαθιστώντας την ισορροπία", είπε, χαμογελώντας στην αδύναμη προσπάθεια του Πολ να καλυφθεί με το ένα χέρι. "Σου χρωστάω που με έσωσες".
    
  "Λαμβάνοντας υπόψη ότι η μπάλα του αδερφού σου με έριξε κάτω από τις σκάλες, θα έλεγα ότι μου είσαι ακόμα υπόχρεος."
    
  Η Άλις δεν απάντησε. Τον κοίταξε προσεκτικά, εστιάζοντας στους ώμους του και στους σχηματισμένους μύες των μυωδών χεριών του. Χωρίς τη σκόνη άνθρακα, το δέρμα του ήταν πολύ ανοιχτόχρωμο.
    
  "Ευχαριστώ ούτως ή άλλως, Άλις", είπε ο Πολ, εκλαμβάνοντας τη σιωπή της ως σιωπηλή μομφή.
    
  "Θυμάσαι το όνομά μου."
    
  Τώρα ήταν η σειρά του Πολ να παραμείνει σιωπηλός. Η λάμψη στα μάτια της Άλις ήταν εκπληκτική και αναγκάστηκε να γυρίσει το βλέμμα του αλλού.
    
  "Έχεις πάρει αρκετά κιλά", συνέχισε μετά από μια παύση.
    
  "Αυτά τα καλάθια. Ζυγίζουν έναν τόνο, αλλά το να τα κουβαλάς σε κάνει πιο δυνατό."
    
  "Πώς καταλήξατε να πουλάτε άνθρακα;"
    
  "Είναι μια μεγάλη ιστορία."
    
  Πήρε ένα σκαμπό από τη γωνία του μπάνιου και κάθισε δίπλα του.
    
  "Πες μου. Έχουμε χρόνο."
    
  "Δεν φοβάσαι ότι θα σε πιάσουν εδώ;"
    
  "Πήγα για ύπνο πριν από μισή ώρα. Η οικονόμος με έλεγξε. Αλλά δεν ήταν δύσκολο να την προσπεράσω."
    
  Ο Παύλος πήρε ένα κομμάτι σαπούνι και άρχισε να το στριφογυρίζει στο χέρι του.
    
  "Μετά το πάρτι, είχα έναν άσχημο καβγά με τη θεία μου."
    
  "Εξαιτίας του ξαδέρφου σου;"
    
  "Ήταν εξαιτίας κάτι που συνέβη πριν από χρόνια, κάτι που είχε να κάνει με τον πατέρα μου. Η μητέρα μου μού είπε ότι πέθανε σε ναυάγιο, αλλά την ημέρα του πάρτι, ανακάλυψα ότι μου έλεγε ψέματα για χρόνια."
    
  "Αυτό κάνουν οι μεγάλοι", είπε η Άλις αναστενάζοντας.
    
  "Μας έδιωξαν, εμένα και τη μητέρα μου. Αυτή η δουλειά ήταν η καλύτερη που θα μπορούσα να βρω."
    
  "Υποθέτω ότι είσαι τυχερός."
    
  "Αυτό το λες τύχη;" είπε ο Πολ, συσπώμενος. "Να δουλεύεις από την αυγή μέχρι το σούρουπο χωρίς να περιμένεις τίποτα άλλο παρά μερικά σεντς στην τσέπη. Λίγη τύχη!"
    
  "Έχεις δουλειά. Έχεις την ανεξαρτησία σου, τον αυτοσεβασμό σου. Αυτό είναι κάτι", απάντησε αναστατωμένη.
    
  "Θα το αντάλλαζα με οποιοδήποτε από αυτά", είπε, δείχνοντας γύρω του.
    
  "Δεν έχεις ιδέα τι εννοώ, Πολ, έτσι δεν είναι;"
    
  "Περισσότερο από όσο νομίζεις", έφτυσε, ανίκανος να συγκρατηθεί. "Έχεις ομορφιά και εξυπνάδα, και τα καταστρέφεις όλα προσποιούμενος τον δυστυχισμένο, έναν επαναστάτη, ξοδεύοντας περισσότερο χρόνο παραπονούμενος για την πολυτελή κατάστασή σου και ανησυχώντας για το τι σκέφτονται οι άλλοι για σένα παρά παίρνοντας ρίσκα και παλεύοντας για αυτό που πραγματικά θέλεις".
    
  Σταμάτησε για λίγο, συνειδητοποιώντας ξαφνικά όλα όσα είχε πει και βλέποντας τα συναισθήματα να χορεύουν στα μάτια της. Άνοιξε το στόμα του για να ζητήσει συγγνώμη, αλλά σκέφτηκε ότι αυτό θα έκανε τα πράγματα χειρότερα.
    
  Η Άλις σηκώθηκε αργά από την καρέκλα της. Για μια στιγμή, ο Πολ νόμιζε ότι επρόκειτο να φύγει, αλλά αυτή ήταν μόνο η πρώτη από τις πολλές φορές που είχε παρερμηνεύσει τα συναισθήματά της όλα αυτά τα χρόνια. Περπάτησε προς την μπανιέρα, γονάτισε δίπλα της και, σκύβοντας πάνω από το νερό, τον φίλησε στα χείλη. Στην αρχή, ο Πολ πάγωσε, αλλά σύντομα άρχισε να αντιδρά.
    
  Η Άλις τραβήχτηκε πίσω και τον κοίταξε επίμονα. Ο Πολ κατάλαβε την ομορφιά της: τη λάμψη της πρόκλησης που έκαιγε στα μάτια της. Έσκυψε μπροστά και τη φίλησε, αλλά αυτή τη φορά το στόμα του ήταν ελαφρώς ανοιχτό. Μετά από λίγο, απομακρύνθηκε.
    
  Τότε άκουσε τον ήχο της πόρτας να ανοίγει.
    
    
  15
    
    
  Η Άλις πετάχτηκε αμέσως όρθια και απομακρύνθηκε από τον Πολ, αλλά ήταν πολύ αργά. Ο πατέρας της μπήκε στο μπάνιο. Μόλις που την κοίταξε" δεν υπήρχε λόγος. Το μανίκι του φορέματός της ήταν εντελώς βρεγμένο, και ακόμη και κάποιος με την περιορισμένη φαντασία του Τζόζεφ Τάνενμπαουμ μπορούσε να πάρει μια ιδέα για το τι είχε συμβεί πριν από λίγο.
    
  "Πήγαινε στο δωμάτιό σου."
    
  "Μα, μπαμπά..." δίστασε.
    
  "Τώρα!"
    
  Η Άλις ξέσπασε σε κλάματα και έτρεξε έξω από το δωμάτιο. Στο δρόμο, παραλίγο να σκοντάψει πάνω στην Ντόρις, η οποία της χαμογέλασε θριαμβευτικά.
    
  "Όπως βλέπεις, Φρανουλέν, ο πατέρας σου επέστρεψε σπίτι νωρίτερα από το αναμενόμενο. Δεν είναι υπέροχο αυτό;"
    
  Ο Πολ ένιωθε εντελώς ευάλωτος, καθισμένος γυμνός στο νερό που κρυώνει γρήγορα. Καθώς πλησίαζε ο Τάνενμπαουμ, προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά ο επιχειρηματίας τον άρπαξε βάναυσα από τον ώμο. Αν και πιο κοντός από τον Πολ, ήταν πιο δυνατός από ό,τι υποδήλωνε η παχουλή του εμφάνιση, και ο Πολ δυσκολευόταν να πατήσει στην ολισθηρή μπανιέρα.
    
  Ο Τάνενμπαουμ κάθισε στο σκαμπό όπου καθόταν η Άλις λίγα λεπτά νωρίτερα. Δεν χαλάρωσε τη λαβή του από τον ώμο του Πολ ούτε για μια στιγμή, και ο Πολ φοβόταν ότι μπορεί ξαφνικά να αποφάσιζε να τον σπρώξει κάτω και να κρατήσει το κεφάλι του κάτω από το νερό.
    
  "Πώς σε λένε, ανθρακωρύχε;"
    
  "Πολ Ράινερ".
    
  "Δεν είσαι Εβραίος, Ράινερ, έτσι δεν είναι;"
    
  "Όχι, κύριε."
    
  "Τώρα πρόσεχε", είπε ο Τάνενμπαουμ, με τον τόνο του να μαλακώνει, σαν εκπαιδευτής που μιλάει στο τελευταίο σκυλί από την γέννα, αυτό που μαθαίνει πιο αργά τα κόλπα του. "Η κόρη μου είναι κληρονόμος μιας μεγάλης περιουσίας. Είναι από μια τάξη πολύ ανώτερη από τη δική σου. Είσαι απλώς ένα κομμάτι σκατά κολλημένο στο παπούτσι της. Κατάλαβες;"
    
  Ο Παύλος δεν απάντησε. Κατάφερε να ξεπεράσει την ντροπή του και τον κοίταξε επίμονα, σφίγγοντας τα δόντια του από οργή. Εκείνη τη στιγμή, δεν υπήρχε κανένας στον κόσμο που να μισούσε περισσότερο από αυτόν τον άντρα.
    
  "Φυσικά και δεν καταλαβαίνεις", είπε ο Τάνενμπαουμ, αφήνοντας τον ώμο του. "Λοιπόν, τουλάχιστον γύρισα πριν κάνει κάποια βλακεία."
    
  Έπιασε το πορτοφόλι του και έβγαλε μια τεράστια χούφτα χαρτονομίσματα. Τα δίπλωσε προσεκτικά και τα άφησε στον μαρμάρινο νεροχύτη.
    
  "Αυτό είναι για την ταλαιπωρία που προκάλεσε η μπάλα του Μάνφρεντ. Τώρα μπορείς να φύγεις."
    
  Ο Τάνενμπαουμ κατευθύνθηκε προς την πόρτα, αλλά πριν φύγει, έριξε μια τελευταία ματιά στον Πολ.
    
  "Φυσικά, Ράινερ, αν και μάλλον δεν θα σε ένοιαζε, πέρασα την ημέρα με τον μελλοντικό πεθερό της κόρης μου, οριστικοποιώντας τις λεπτομέρειες του γάμου της. Θα παντρευτεί έναν ευγενή την άνοιξη."
    
  Υποθέτω ότι είσαι τυχερός... έχεις την ανεξαρτησία σου, του είπε.
    
  "Το ξέρει η Άλις;" ρώτησε.
    
  Ο Τάνενμπαουμ ρουθούνισε ειρωνικά.
    
  "Μην ξαναπείς ποτέ το όνομά της."
    
  Ο Πολ βγήκε από το μπάνιο και ντύθηκε, χωρίς να μπει στον κόπο να στεγνώσει. Δεν τον ένοιαζε αν θα κολλούσε πνευμονία. Άρπαξε μια στοίβα χαρτονομίσματα από τον νεροχύτη και πήγε στην κρεβατοκάμαρα, όπου η Ντόρις τον παρακολουθούσε από την άλλη άκρη του δωματίου.
    
  "Άσε με να σε συνοδεύσω μέχρι την πόρτα."
    
  "Μην μπεις στον κόπο", απάντησε ο νεαρός, στρίβοντας στον διάδρομο. Η μπροστινή πόρτα ήταν καθαρά ορατή στο βάθος.
    
  "Α, δεν θα θέλαμε να βάλεις στην τσέπη σου τίποτα κατά λάθος", είπε η οικονόμος με ένα κοροϊδευτικό χαμόγελο.
    
  "Δώστε τα πίσω στον κύριό σας, κυρία. Πείτε του ότι δεν τα χρειάζομαι", απάντησε ο Πολ, με τρεμάμενη φωνή καθώς του έδινε τα χαρτονομίσματα.
    
  Παραλίγο να τρέξει προς την έξοδο, αν και η Ντόρις δεν τον κοίταζε πια. Κοίταξε τα χρήματα και ένα πονηρό χαμόγελο ζωγραφίστηκε στο πρόσωπό της.
    
    
  16
    
    
  Οι επόμενες εβδομάδες ήταν δύσκολες για τον Πολ. Όταν εμφανίστηκε στους στάβλους, έπρεπε να ακούσει μια απρόθυμη συγγνώμη από τον Κλάους, ο οποίος είχε γλιτώσει ένα πρόστιμο αλλά εξακολουθούσε να νιώθει τύψεις που εγκατέλειψε τον νεαρό. Τουλάχιστον αυτό κατέπνεε τον θυμό του για το σπασμένο χέρι του Πολ.
    
  "Είναι μέσα στον χειμώνα, και είμαστε μόνο εγώ και ο καημένος ο Χάλμπερτ ξεφορτώνουμε, αν αναλογιστούμε όλες τις παραγγελίες που έχουμε. Είναι τραγωδία."
    
  Ο Πολ απέφυγε να αναφέρει ότι είχαν περιορισμένο αριθμό παραγγελιών χάρη στο σχέδιό του και στο δεύτερο κάρο. Δεν είχε όρεξη να μιλήσει πολύ και βυθίστηκε σε μια σιωπή τόσο βαθιά όσο του Χάλμπερτ, παγωμένος για ώρες στη θέση του οδηγού, με το μυαλό του αλλού.
    
  Μια φορά προσπάθησε να επιστρέψει στην Πλατεία Πρίντσρεγκεντεν όταν νόμιζε ότι ο Χερ Τάνενμπαουμ δεν θα ήταν εκεί, αλλά ένας υπηρέτης του έκλεισε την πόρτα κατάμουτρα. Έβαλε στην Άλις αρκετά σημειώματα από το γραμματοκιβώτιο, ζητώντας της να τον συναντήσουν σε ένα κοντινό καφέ, αλλά εκείνη δεν εμφανίστηκε ποτέ. Πού και πού περνούσε από την πύλη του σπιτιού της, αλλά εκείνη δεν εμφανίστηκε ποτέ. Ήταν ένας αστυνομικός, αναμφίβολα καθοδηγούμενος από τον Γιόζεφ Τάνενμπαουμ, που το έκανε. Συμβούλεψε τον Πολ να μην επιστρέψει στην περιοχή εκτός αν ήθελε να καταλήξει να τρυπάει τα δόντια του στην άσφαλτο.
    
  Ο Πολ γινόταν ολοένα και πιο αποσυρμένος, και τις λίγες φορές που οι δρόμοι του διασταυρώνονταν με τη μητέρα του στην πανσιόν, μόλις που αντάλλαξαν κουβέντα. Έτρωγε λίγο, κοιμόταν σχεδόν καθόλου και δεν έβλεπε τι γινόταν γύρω του. Μια μέρα, ο πίσω τροχός ενός κάρου παραλίγο να χτυπήσει το κάρο. Καθώς υπέμεινε τις κατάρες των επιβατών που φώναζαν ότι θα μπορούσε να τους είχε σκοτώσει όλους, ο Πολ είπε στον εαυτό του ότι έπρεπε να κάνει κάτι για να ξεφύγει από τα πυκνά, θυελλώδη σύννεφα μελαγχολίας που πλανιόντουσαν στο κεφάλι του.
    
  Δεν είναι περίεργο που δεν πρόσεξε τη φιγούρα που τον παρακολουθούσε ένα απόγευμα στην οδό Φράουενστράσσε. Ο ξένος πλησίασε πρώτα αργά το κάρο για να το δει πιο προσεκτικά, προσέχοντας να μην βρίσκεται στο οπτικό του πεδίο. Ο άντρας κρατούσε σημειώσεις σε ένα φυλλάδιο που κουβαλούσε στην τσέπη του, γράφοντας προσεκτικά το όνομα "Κλάους Γκραφ". Τώρα που ο Πολ είχε περισσότερο χρόνο και ένα υγιές χέρι, τα πλαϊνά του κάρου ήταν πάντα καθαρά και τα γράμματα ορατά, κάτι που μείωνε κάπως τον θυμό του ανθρακωρύχου. Τελικά, ο παρατηρητής κάθισε σε μια κοντινή μπυραρία μέχρι να φύγουν τα κάρα. Μόνο τότε πλησίασε το κτήμα που του παρείχαν για να κάνει μερικές διακριτικές ερωτήσεις.
    
  Ο Γιούργκεν ήταν σε ιδιαίτερα κακή διάθεση. Μόλις είχε λάβει τους βαθμούς του για τους πρώτους τέσσερις μήνες της χρονιάς, και δεν ήταν καθόλου ενθαρρυντικοί.
    
  "Πρέπει να βάλω αυτόν τον ηλίθιο Κουρτ να μου κάνει ιδιαίτερα μαθήματα", σκέφτηκε. "Ίσως μου κάνει μερικές δουλειές. Θα του ζητήσω να έρθει σπίτι μου και να χρησιμοποιήσει τη γραφομηχανή μου για να μην το μάθουν".
    
  Ήταν η τελευταία του χρονιά στο λύκειο και μια θέση στο πανεπιστήμιο, με όλα όσα αυτό συνεπαγόταν, διακυβευόταν. Δεν είχε ιδιαίτερο ενδιαφέρον να αποκτήσει πτυχίο, αλλά του άρεσε η ιδέα να περιφέρεται στην πανεπιστημιούπολη, επιδεικνύοντας τον τίτλο του βαρόνου του. Ακόμα κι αν στην πραγματικότητα δεν είχε ακόμα.
    
  Θα υπάρχουν πολλά όμορφα κορίτσια εκεί. Θα τα διώξω.
    
  Βρισκόταν στην κρεβατοκάμαρά του και φαντασιωνόταν κορίτσια από το πανεπιστήμιο, όταν η καμαριέρα - η καινούρια που είχε προσλάβει η μητέρα του αφού είχε διώξει τους Ράινερ - τον φώναξε από την πόρτα.
    
  "Ο νεαρός Δάσκαλος Κρον ήρθε να σας δει, Δάσκαλε Γιούργκεν."
    
  "Άφησέ τον να μπει."
    
  Ο Γιούργκεν χαιρέτησε τον φίλο του με ένα γρύλισμα.
    
  "Ακριβώς ο άντρας που ήθελα να δω. Θέλω να υπογράψεις τον απολογισμό μου. Αν ο πατέρας μου το δει αυτό, θα γίνει έξαλλος. Πέρασα όλο το πρωί προσπαθώντας να πλαστογραφήσω την υπογραφή του, αλλά δεν φαίνεται καθόλου έτσι", είπε, δείχνοντας το πάτωμα, το οποίο ήταν καλυμμένο με τσαλακωμένα χαρτιά.
    
  Ο Κρον κοίταξε την αναφορά που βρισκόταν ανοιχτή στο τραπέζι και σφύριξε έκπληκτος.
    
  "Λοιπόν, περάσαμε καλά, έτσι δεν είναι;"
    
  "Ξέρεις ότι ο Βάμπουργκ με μισεί."
    
  "Από όσο μπορώ να καταλάβω, οι μισοί δάσκαλοι συμμερίζονται την αντιπάθειά του. Αλλά ας μην ανησυχούμε για την σχολική σου επίδοση αυτή τη στιγμή, Γιούργκεν, γιατί έχω νέα για σένα. Πρέπει να ετοιμαστείς για το κυνήγι."
    
  "Για τι πράγμα μιλάς; Ποιον κυνηγάμε;"
    
  Ο Κρον χαμογέλασε, απολαμβάνοντας ήδη την αναγνώριση που θα κέρδιζε για την ανακάλυψή του.
    
  "Το πουλί που πέταξε από τη φωλιά, φίλε μου. Το πουλί με το σπασμένο φτερό."
    
    
  17
    
    
  Ο Παύλος δεν είχε ιδέα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά μέχρι που ήταν πολύ αργά.
    
  Η μέρα του ξεκινούσε ως συνήθως, με μια βόλτα με τρόλεϊ από την πανσιόν προς τους στάβλους του Κλάους Γκραφ στις όχθες του Ίζαρ. Ήταν ακόμα σκοτεινά κάθε μέρα όταν έφτανε, και μερικές φορές έπρεπε να ξυπνάει τον Χάλμπερτ. Αυτός και ο άλαλος άντρας τα είχαν πάει καλά μετά την αρχική δυσπιστία, και ο Πολ πραγματικά εκτιμούσε εκείνες τις στιγμές πριν από την αυγή, όταν έδεναν τα άλογα στα κάρα και κατευθύνονταν προς τις αποθήκες άνθρακα. Εκεί, φόρτωναν το κάρο στην αποβάθρα φόρτωσης, όπου ένας φαρδύς μεταλλικός σωλήνας το γέμιζε σε λιγότερο από δέκα λεπτά. Ένας υπάλληλος κατέγραφε πόσες φορές έρχονταν οι άντρες του Γκραφ για να φορτώσουν κάθε μέρα, ώστε να μπορεί να υπολογιστεί το σύνολο σε εβδομαδιαία βάση. Στη συνέχεια, ο Πολ και ο Χάλμπερτ ξεκινούσαν για την πρώτη τους συνάντηση. Ο Κλάους θα ήταν εκεί, περιμένοντάς τους, ρουφώντας ανυπόμονα την πίπα του. Μια απλή, εξαντλητική ρουτίνα.
    
  Εκείνη την ημέρα, ο Πολ έφτασε στον στάβλο και άνοιξε την πόρτα με το ζόρι, όπως έκανε κάθε πρωί. Δεν ήταν ποτέ κλειδωμένη, καθώς δεν υπήρχε τίποτα μέσα που να άξιζε να κλαπεί εκτός από τις ζώνες ασφαλείας. Ο Χάλμπερτ κοιμόταν μόλις μισό μέτρο μακριά από τα άλογα, σε ένα δωμάτιο με ένα ετοιμόρροπο παλιό κρεβάτι στα δεξιά των στάβλων.
    
  "Ξύπνα, Χάλμπερτ! Σήμερα έχει περισσότερο χιόνι από το συνηθισμένο. Θα πρέπει να ξεκινήσουμε λίγο νωρίτερα αν θέλουμε να φτάσουμε στο Μούσαχ στην ώρα μας."
    
  Δεν υπήρχε κανένα σημάδι του σιωπηλού συντρόφου του, αλλά αυτό ήταν φυσιολογικό. Πάντα χρειαζόταν λίγο χρόνο για να εμφανιστεί.
    
  Ξαφνικά, ο Πολ άκουσε τα άλογα να χτυπούν νευρικά στους στάβλους τους, και κάτι μέσα του τον τύλιξε, ένα συναίσθημα που δεν είχε νιώσει εδώ και πολύ καιρό. Ένιωθε τους πνεύμονές του να βουρκώνουν και μια ξινή γεύση εμφανίστηκε στο στόμα του.
    
  Γιούργκεν.
    
  Έκανε ένα βήμα προς την πόρτα, αλλά μετά σταμάτησε. Ήταν εκεί, ξεπρόβαλλαν από κάθε σχισμή, και καταράστηκε τον εαυτό του που δεν τους πρόσεξε νωρίτερα. Από την ντουλάπα με τα φτυάρια, από τους στάβλους αλόγων, κάτω από τα κάρα. Ήταν επτά - οι ίδιοι επτά που τον είχαν στοίχειωσε στο πάρτι γενεθλίων του Γιούργκεν. Φαινόταν σαν να είχε περάσει μια αιωνιότητα. Τα πρόσωπά τους είχαν γίνει πιο πλατύ, πιο σκληρά, και δεν φορούσαν πια σχολικά μπουφάν, αλλά χοντρά πουλόβερ και μπότες. Ρούχα πιο κατάλληλα για την εργασία.
    
  "Δεν θα γλιστράς πάνω σε μάρμαρο αυτή τη φορά, ξάδερφέ", είπε ο Γιούργκεν, δείχνοντας περιφρονητικά το χωμάτινο πάτωμα.
    
  "Χάλμπερτ!" φώναξε απεγνωσμένα ο Πολ.
    
  "Ο νοητικά καθυστερημένος φίλος σου είναι δεμένος στο κρεβάτι του. Σίγουρα δεν χρειαζόταν να τον φιμώσουμε", είπε ένας από τους κακοποιούς. Οι άλλοι φάνηκαν να το βρίσκουν πολύ διασκεδαστικό.
    
  Ο Πολ πήδηξε σε ένα από τα καροτσάκια καθώς τα αγόρια τον πλησίαζαν. Ένα από αυτά προσπάθησε να τον πιάσει από τον αστράγαλο, αλλά ο Πολ σήκωσε το πόδι του ακριβώς την κατάλληλη στιγμή και το κατέβασε στις μύτες των ποδιών του αγοριού. Ακούστηκε ένας τριγμός.
    
  "Τα έσπασε! Ο απόλυτος μαλάκας!"
    
  "Σκάσε! Σε μισή ώρα, αυτό το μικρό σκατό θα εύχεται να ήταν στη θέση σου", είπε ο Γιούργκεν.
    
  Αρκετά αγόρια περπατούσαν γύρω από το πίσω μέρος του βαγονιού. Με την άκρη του ματιού του, ο Πολ είδε ένα άλλο να αρπάζει τη θέση του οδηγού, προσπαθώντας να σκαρφαλώσει μέσα. Ένιωσε τη λάμψη μιας λεπίδας σουγιά.
    
  Ξαφνικά θυμήθηκε ένα από τα πολλά σενάρια που είχε φανταστεί γύρω από το ναυάγιο της βάρκας του πατέρα του: τον πατέρα του περικυκλωμένο από εχθρούς που προσπαθούσαν να επιβιβαστούν. Είπε στον εαυτό του ότι η άμαξα ήταν η βάρκα του.
    
  Δεν θα τους αφήσω να επιβιβαστούν.
    
  Κοίταξε γύρω του, ψάχνοντας απεγνωσμένα για κάτι που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ως όπλο, αλλά το μόνο που είχε στα χέρια του ήταν τα υπολείμματα άνθρακα σκορπισμένα στο κάρο. Τα θραύσματα ήταν τόσο μικρά που θα έπρεπε να ρίξει σαράντα ή πενήντα πριν προλάβουν να προκαλέσουν οποιαδήποτε ζημιά. Με σπασμένο χέρι, το μόνο πλεονέκτημα του Πολ ήταν το ύψος του κάρου, το οποίο τον έθετε στο σωστό ύψος για να χτυπήσει οποιονδήποτε επιτιθέμενο στο πρόσωπο.
    
  Ένα άλλο αγόρι προσπάθησε να κρυφτεί στο πίσω μέρος του καροτσιού, αλλά ο Πολ διαισθάνθηκε ένα κόλπο. Αυτός που καθόταν δίπλα στη θέση του οδηγού εκμεταλλεύτηκε την στιγμιαία απόσπαση της προσοχής και σταμάτησε, αναμφίβολα ετοιμαζόμενος να πηδήξει στην πλάτη του Πολ. Με μια γρήγορη κίνηση, ο Πολ ξεβίδωσε το καπάκι του θερμός του και έριξε ζεστό καφέ στο πρόσωπο του αγοριού. Η κατσαρόλα δεν ήταν καυτή, όπως ήταν μια ώρα νωρίτερα όταν την μαγείρευε στη σόμπα στην κρεβατοκάμαρά του, αλλά ήταν αρκετά ζεστή που το αγόρι έβαλε τα χέρια του στο πρόσωπό του σαν να είχε καεί. Ο Πολ όρμησε πάνω του και τον έσπρωξε από το καρότσι. Το αγόρι έπεσε προς τα πίσω με ένα βογκητό.
    
  "Τι στο καλό περιμένουμε; Όλοι μαζί, πάρτε τον!" φώναξε ο Γιούργκεν.
    
  Ο Πολ είδε ξανά τη λάμψη του σουγιά του. Γύρισε απότομα, σηκώνοντας τις γροθιές του στον αέρα, θέλοντας να τους δείξει ότι δεν φοβόταν, αλλά όλοι στους βρώμικους στάβλους ήξεραν ότι ήταν ψέμα.
    
  Δέκα χέρια άρπαξαν το κάρο σε δέκα σημεία. Ο Πολ χτύπησε το πόδι του δεξιά κι αριστερά, αλλά μέσα σε δευτερόλεπτα τον είχαν περικυκλώσει. Ένας από τους κακοποιούς άρπαξε το αριστερό του χέρι και ο Πολ, προσπαθώντας να απελευθερωθεί, ένιωσε τη γροθιά ενός άλλου να τον χτυπάει στο πρόσωπο. Ακούστηκε ένας κρότους και μια έκρηξη πόνου καθώς η μύτη του έσπασε.
    
  Για μια στιγμή, το μόνο που είδε ήταν ένα παλλόμενο κόκκινο φως. Πέταξε έξω, χάνοντας τον ξάδερφό του Γιούργκεν για αρκετά μίλια.
    
  "Κράτησέ τον γερά, Κρον!"
    
  Ο Παύλος ένιωσε να τον αρπάζουν από πίσω. Προσπάθησε να γλιστρήσει μακριά από τη λαβή τους, αλλά μάταια. Μέσα σε δευτερόλεπτα, είχαν ακινητοποιήσει τα χέρια του πίσω από την πλάτη του, αφήνοντας το πρόσωπο και το στήθος του στο έλεος του ξαδέλφου του. Ένας από τους απαγωγείς του τον κρατούσε από τον λαιμό με σιδερένια λαβή, αναγκάζοντας τον Παύλο να κοιτάξει κατάματα τον Γιούργκεν.
    
  "Τέλος το σκάσιμο, ε;"
    
  Ο Γιούργκεν έστρεψε προσεκτικά το βάρος του στο δεξί του πόδι και μετά τράβηξε το χέρι του προς τα πίσω. Το χτύπημα έπεσε κατευθείαν στο στομάχι του Πολ. Ένιωσε τον αέρα να φεύγει από το σώμα του, σαν να είχε τρυπήσει κάποιο λάστιχο.
    
  "Χτύπα με όσο θέλεις, Γιούργκεν", κρώξε ο Πάουλ όταν κατάφερε να πάρει ανάσα. "Δεν θα σε εμποδίσει να είσαι ένα άχρηστο γουρούνι".
    
  Ένα άλλο χτύπημα, αυτή τη φορά στο πρόσωπο, του έσκισε το φρύδι στα δύο. Ο ξάδερφός του του έσφιξε το χέρι και έκανε μασάζ στις τραυματισμένες αρθρώσεις του.
    
  "Βλέπεις; Είστε επτά για τον καθένα μου, κάποιος με κρατάει πίσω και εσείς εξακολουθείτε να συμπεριφέρεστε χειρότερα από μένα", είπε ο Πολ.
    
  Ο Γιούργκεν όρμησε μπροστά και άρπαξε τα μαλλιά του ξαδέλφου του τόσο δυνατά που ο Πολ νόμιζε ότι θα τα τράβηξε.
    
  "Σκότωσες τον Έντουαρντ, ρε κάθαρμα."
    
  "Το μόνο που έκανα ήταν να τον βοηθήσω. Δεν μπορώ να πω το ίδιο για εσάς τους υπόλοιπους."
    
  "Λοιπόν, ξάδερφέ, ξαφνικά ισχυρίζεσαι κάποιο είδος σχέσης με τους Σρέντερ; Νόμιζα ότι τα είχες αποκηρύξει όλα αυτά. Αυτό δεν είπες στην μικρή Εβραία πόρνη;"
    
  "Μην την αποκαλείς έτσι."
    
  Ο Γιούργκεν πλησίασε ακόμα περισσότερο μέχρι που ο Πολ ένιωσε την ανάσα του στο πρόσωπό του. Τα μάτια του ήταν καρφωμένα στον Πολ, απολαμβάνοντας τον πόνο που επρόκειτο να προκαλέσει με τα λόγια του.
    
  "Χαλάρωσε, δεν πρόκειται να παραμείνει πόρνη για πολύ. Τώρα θα είναι μια αξιοσέβαστη κυρία. Η μελλοντική Βαρόνη φον Σρέντερ."
    
  Ο Πολ συνειδητοποίησε αμέσως ότι αυτό ήταν αλήθεια, όχι απλώς η συνηθισμένη καυχησιολογία του ξαδέλφου του. Ένας οξύς πόνος τον χτύπησε στο στομάχι, προκαλώντας μια άμορφη, απεγνωσμένη κραυγή. Ο Γιούργκεν γέλασε δυνατά, με τα μάτια του ορθάνοιχτα. Τελικά, άφησε τα μαλλιά του Πολ και το κεφάλι του Πολ έπεσε στο στήθος του.
    
  "Λοιπόν, παιδιά, ας του δώσουμε αυτό που του αξίζει."
    
  Εκείνη τη στιγμή, ο Πολ έριξε το κεφάλι του πίσω με όλη του τη δύναμη. Ο άντρας πίσω του χαλάρωσε τη λαβή του μετά τα χτυπήματα του Γιούργκεν, πιστεύοντας αναμφίβολα ότι η νίκη ήταν δική τους. Η κορυφή του κρανίου του Πολ χτύπησε τον ληστή στο πρόσωπο και εκείνος τον άφησε, πέφτοντας στα γόνατα. Οι άλλοι όρμησαν πάνω του, αλλά όλοι προσγειώθηκαν στο πάτωμα, κουλουριασμένοι ο ένας στον άλλον.
    
  Ο Πολ κούνησε τα χέρια του, χτυπώντας στα τυφλά. Μέσα στο χάος, ένιωσε κάτι σκληρό κάτω από τα δάχτυλά του και το άρπαξε. Προσπάθησε να σηκωθεί όρθιος, και σχεδόν τα κατάφερε όταν ο Γιούργκεν το πρόσεξε και όρμησε πάνω στον ξάδερφό του. Ο Πολ κάλυψε αντανακλαστικά το πρόσωπό του, χωρίς να συνειδητοποιεί ότι κρατούσε ακόμα το αντικείμενο που μόλις είχε σηκώσει.
    
  Ακούστηκε μια τρομερή κραυγή και μετά σιωπή.
    
  Ο Παύλος τράβηξε τον εαυτό του στην άκρη του καροτσιού. Ο ξάδερφός του ήταν γονατιστός, στριφογυρίζοντας στο πάτωμα. Η ξύλινη λαβή ενός σουγιά προεξείχε από την κόγχη του δεξιού του ματιού. Το αγόρι ήταν τυχερό: αν οι φίλοι του είχαν σκεφτεί την λαμπρή ιδέα να δημιουργήσουν κάτι περισσότερο, ο Γιούργκεν θα ήταν νεκρός.
    
  "Βγάλτε το έξω! Βγάλτε το έξω!" φώναξε.
    
  Οι άλλοι τον παρακολουθούσαν παράλυτοι. Δεν ήθελαν πια να βρίσκονται εκεί. Για αυτούς, δεν ήταν πια παιχνίδι.
    
  "Πονάει! Βοηθήστε με, για όνομα του Θεού!"
    
  Τελικά, ένας από τους κακοποιούς κατάφερε να σηκωθεί και να πλησιάσει τον Γιούργκεν.
    
  "Μην το κάνεις αυτό", είπε ο Πολ με τρόμο. "Πήγαινέ τον στο νοσοκομείο και πες τους να το αφαιρέσουν".
    
  Το άλλο αγόρι κοίταξε τον Πολ, το πρόσωπό του ανέκφραστο. Ήταν σχεδόν σαν να μην ήταν εκεί ή να μην είχε κανέναν έλεγχο στις πράξεις του. Πλησίασε τον Γιούργκεν και έβαλε το χέρι του στη λαβή του σουγιά του. Ωστόσο, καθώς το έσφιγγε, ο Γιούργκεν ξαφνικά τινάχτηκε προς την αντίθετη κατεύθυνση και η λεπίδα του σουγιά του χτύπησε το μεγαλύτερο μέρος του ματιού του.
    
  Ο Γιούργκεν ξαφνικά σώπασε και σήκωσε το χέρι του στο σημείο όπου βρισκόταν το σουγιά πριν από λίγο.
    
  "Δεν μπορώ να δω. Γιατί δεν μπορώ να δω;"
    
  Τότε έχασε τις αισθήσεις του.
    
  Το αγόρι που είχε βγάλει το σουγιά στεκόταν κοιτάζοντάς το με κενό βλέμμα καθώς η ροζ μάζα που ήταν το δεξί μάτι του μελλοντικού βαρόνου γλίστρησε κάτω από τη λεπίδα στο έδαφος.
    
  "Πρέπει να τον πας στο νοσοκομείο!" φώναξε ο Πολ.
    
  Η υπόλοιπη παρέα σηκώθηκε αργά στα πόδια της, χωρίς να είναι ακόμα σίγουροι τι είχε συμβεί στον αρχηγό τους. Είχαν πάει στους στάβλους περιμένοντας μια απλή, συντριπτική νίκη. Αντίθετα, συνέβη το αδιανόητο.
    
  Δύο από αυτούς άρπαξαν τον Γιούργκεν από τα χέρια και τα πόδια και τον μετέφεραν στην πόρτα. Οι άλλοι ενώθηκαν μαζί τους. Κανείς τους δεν είπε λέξη.
    
  Μόνο το αγόρι με το σουγιά έμεινε στη θέση του, κοιτάζοντας ερωτηματικά τον Πολ.
    
  "Τότε προχωρήστε αν τολμάτε", είπε ο Πολ, προσευχόμενος στον ουρανό να μην το κάνει.
    
  Το αγόρι το άφησε, άφησε το σουγιά του στο έδαφος και έτρεξε έξω στον δρόμο. Ο Πολ τον παρακολούθησε να φεύγει. Έπειτα, επιτέλους μόνος, άρχισε να κλαίει.
    
    
  18
    
    
  "Δεν έχω καμία πρόθεση να το κάνω αυτό."
    
  "Είσαι κόρη μου, θα κάνεις ό,τι σου πω."
    
  "Δεν είμαι ένα αντικείμενο που μπορείς να αγοράσεις ή να πουλήσεις."
    
  "Αυτή είναι η μεγαλύτερη ευκαιρία της ζωής σου."
    
  "Στη ζωή σου, εννοείς."
    
  "Εσύ είσαι αυτή που θα γίνεις Βαρόνη."
    
  "Δεν τον ξέρεις, πάτερ. Είναι γουρούνι, αγενής, αλαζόνας..."
    
  "Η μητέρα σου με περιέγραψε με πολύ παρόμοιο τρόπο όταν γνωριστήκαμε για πρώτη φορά."
    
  "Κράτησέ την μακριά από αυτό. Δεν θα..."
    
  "Ήθελα το καλύτερο για σένα; Προσπάθησα να εξασφαλίσω τη δική μου ευτυχία;"
    
  "... ανάγκασε την κόρη της να παντρευτεί έναν άντρα που μισεί. Και μάλιστα έναν μη Εβραίο."
    
  "Θα προτιμούσες κάποιον καλύτερο; Έναν πεινασμένο ζητιάνο σαν τον φίλο σου από τον ανθρακωρυχείο; Ούτε αυτός είναι Εβραίος, Άλις."
    
  "Τουλάχιστον είναι καλός άνθρωπος."
    
  "Είναι αυτό που νομίζεις."
    
  "Σημαίνω κάτι για αυτόν."
    
  "Εννοείς ακριβώς τρεις χιλιάδες μάρκα γι' αυτόν."
    
  "Τι;"
    
  "Την ημέρα που ήρθε ο φίλος σου να με επισκεφτεί, άφησα μια στοίβα χαρτονομίσματα στον νεροχύτη. Τρεις χιλιάδες μάρκα για τα προβλήματά του, με την προϋπόθεση να μην εμφανιστεί ποτέ ξανά εδώ."
    
  Η Άλις έμεινε άφωνη.
    
  "Το ξέρω, παιδί μου. Το ξέρω ότι είναι δύσκολο..."
    
  "Λες ψέματα."
    
  "Σου ορκίζομαι, Άλις, στον τάφο της μητέρας σου, ότι ο φίλος σου ο ανθρακωρύχος πήρε τα χρήματα από τον νεροχύτη. Ξέρεις, δεν θα αστειευόμουν για κάτι τέτοιο."
    
  "ΕΓΩ..."
    
  "Οι άνθρωποι πάντα θα σε απογοητεύουν, Άλις. Έλα εδώ, δώσε μου μια αγκαλιά."
    
  ..."
    
  "Μην με αγγίζεις!"
    
  "Θα επιβιώσεις από αυτό. Και θα μάθεις να αγαπάς τον γιο του Βαρώνου φον Σρέντερ όπως η μητέρα σου τελικά αγάπησε εμένα."
    
  "Σε μισώ!"
    
  "Άλις! Άλις, γύρνα πίσω!"
    
  Έφυγε από το σπίτι δύο μέρες αργότερα, στο αμυδρό πρωινό φως, εν μέσω μιας χιονοθύελλας που είχε ήδη καλύψει τους δρόμους με χιόνι.
    
  Πήρε μια μεγάλη βαλίτσα γεμάτη ρούχα και όλα τα χρήματα που μπορούσε να μαζέψει. Δεν ήταν πολλά, αλλά θα της έφταναν για μερικούς μήνες μέχρι να βρει μια αξιοπρεπή δουλειά. Το παράλογο, παιδαριώδες σχέδιό της να επιστρέψει στο Πρέσκοτ, το οποίο είχε επινοήσει όταν φαινόταν φυσιολογικό να ταξιδεύει με την πρώτη θέση και να τρώει αστακό, ήταν πλέον παρελθόν. Τώρα ένιωθε σαν να ήταν μια διαφορετική Άλις, κάποια που έπρεπε να χαράξει το δικό της μονοπάτι.
    
  Πήρε επίσης ένα μενταγιόν που ανήκε στη μητέρα της. Περιείχε μια φωτογραφία της Άλις και μια άλλη του Μάνφρεντ. Η μητέρα της το φορούσε γύρω από το λαιμό της μέχρι την ημέρα που πέθανε.
    
  Πριν φύγει, η Άλις σταμάτησε για μια στιγμή στην πόρτα του αδελφού της. Έβαλε το χέρι της στο πόμολο, αλλά δεν το άνοιξε. Φοβόταν ότι η θέα του στρογγυλού, αθώου προσώπου του Μάνφρεντ θα αποδυνάμωνε την αποφασιστικότητά της. Η δύναμη της θέλησής της αποδεικνυόταν ήδη πολύ πιο αδύναμη από ό,τι περίμενε.
    
  Τώρα ήταν καιρός να τα αλλάξει όλα αυτά, σκέφτηκε καθώς περπατούσε στον δρόμο.
    
  Οι δερμάτινες μπότες της άφηναν λασπωμένα ίχνη στο χιόνι, αλλά η χιονοθύελλα το φρόντισε αυτό, ξεπλένοντάς τα καθώς περνούσε.
    
    
  19
    
    
  Την ημέρα της επίθεσης, ο Πολ και ο Χάλμπερτ έφτασαν με μία ώρα καθυστέρηση για την πρώτη τους παράδοση. Ο Κλάους Γκραφ έγινε χλωμός από οργή. Όταν είδε το χτυπημένο πρόσωπο του Πολ και άκουσε την ιστορία του - η οποία επιβεβαιώθηκε από το συνεχές νεύμα του Χάλμπερτ καθώς ο Πολ τον έβρισκε δεμένο στο κρεβάτι του, με μια έκφραση ταπείνωσης στο πρόσωπό του - τον έστειλε σπίτι.
    
  Το επόμενο πρωί, ο Πολ εξεπλάγη όταν βρήκε τον Κόμη στους στάβλους, ένα μέρος που σπάνια επισκεπτόταν μέχρι αργότερα μέσα στην ημέρα. Ακόμα μπερδεμένος από τα πρόσφατα γεγονότα, δεν πρόσεξε το παράξενο βλέμμα που του έριξε ο καυστήρας με κάρβουνα.
    
  "Γεια σας, κύριε Κόμη. Τι κάνετε εδώ;" ρώτησε με προσοχή.
    
  "Λοιπόν, ήθελα απλώς να βεβαιωθώ ότι δεν θα υπήρχαν άλλα προβλήματα. Μπορείς να με διαβεβαιώσεις ότι αυτοί οι τύποι δεν θα επιστρέψουν, Πολ;"
    
  Ο νεαρός δίστασε για μια στιγμή πριν απαντήσει.
    
  "Όχι, κύριε. Δεν μπορώ."
    
  "Αυτό σκέφτηκα κι εγώ."
    
  Ο Κλάους έψαξε το παλτό του και έβγαλε μερικά τσαλακωμένα, βρώμικα χαρτονομίσματα. Τα έδωσε με ενοχές στον Πολ.
    
  Ο Παύλος τα πήρε, μετρώντας στο μυαλό του.
    
  "Μέρος του μηνιαίου μισθού μου, συμπεριλαμβανομένου του σημερινού. Κύριε, με απολύετε;"
    
  "Σκεφτόμουν τι συνέβη χθες... Δεν θέλω προβλήματα, καταλαβαίνεις;"
    
  "Φυσικά, κύριε."
    
  "Δεν φαίνεσαι έκπληκτος", είπε ο Κλάους, ο οποίος είχε βαθιές σακούλες κάτω από τα μάτια του, αναμφίβολα από μια άυπνη νύχτα προσπαθώντας να αποφασίσει αν έπρεπε να τον απολύσει ή όχι.
    
  Ο Πολ τον κοίταξε, αναρωτώμενος αν έπρεπε να εξηγήσει τα βάθη της αβύσσου στην οποία τον είχαν βυθίσει τα χαρτονομίσματα που κρατούσε στο χέρι του. Αποφάσισε να μην το κάνει, καθώς ο ανθρακωρύχος γνώριζε ήδη την κατάστασή του. Αντ' αυτού, επέλεξε την ειρωνεία, η οποία γινόταν όλο και περισσότερο το νόμισμά του.
    
  "Αυτή είναι η δεύτερη φορά που με προδίδετε, κύριε Κόμη. Η προδοσία χάνει τη γοητεία της τη δεύτερη φορά."
    
    
  20
    
    
  "Δεν μπορείς να μου το κάνεις αυτό!"
    
  Ο Βαρόνος χαμογέλασε και ήπιε μια γουλιά από το τσάι με βότανα. Απολάμβανε την κατάσταση, και το χειρότερο, δεν έκανε καμία προσπάθεια να προσποιηθεί το αντίθετο. Για πρώτη φορά, είδε την ευκαιρία να αποκτήσει εβραϊκά χρήματα χωρίς να παντρευτεί τον Γιούργκεν.
    
  "Αγαπητέ μου Τάνενμπαουμ, δεν καταλαβαίνω πώς κάνω τίποτα απολύτως."
    
  "Ακριβώς!"
    
  "Δεν υπάρχει νύφη, έτσι δεν είναι;"
    
  "Λοιπόν, όχι", παραδέχτηκε απρόθυμα ο Τάνενμπαουμ.
    
  "Τότε δεν μπορεί να γίνει γάμος. Και αφού η απουσία της νύφης", είπε καθαρίζοντας τον λαιμό του, "είναι δική σου ευθύνη, είναι λογικό να αναλάβεις εσύ τα έξοδα."
    
  Ο Τάνενμπαουμ μετακινήθηκε ανήσυχα στην καρέκλα του, ψάχνοντας για μια απάντηση. Σέρβιρε στον εαυτό του κι άλλο τσάι και μισό μπολ ζάχαρη.
    
  "Βλέπω ότι σου αρέσει", είπε ο Βαρόνος, σηκώνοντας το φρύδι του. Η αηδία που του είχε εμπνεύσει ο Τζόζεφ μετατράπηκε σταδιακά σε μια παράξενη γοητεία καθώς η ισορροπία δυνάμεων μετατοπιζόταν.
    
  "Λοιπόν, άλλωστε, εγώ είμαι αυτός που πλήρωσε για αυτή τη ζάχαρη."
    
  Ο Βαρόνος απάντησε με μια γκριμάτσα.
    
  "Δεν υπάρχει λόγος να είσαι αγενής."
    
  "Με νομίζεις ηλίθιε, Βαρώνε; Μου είπες ότι θα χρησιμοποιούσες τα χρήματα για να χτίσεις ένα εργοστάσιο καουτσούκ, σαν αυτό που έχασες πριν από πέντε χρόνια. Σε πίστεψα και μετέφερα το τεράστιο ποσό που ζήτησες. Και τι βρίσκω δύο χρόνια αργότερα; Όχι μόνο δεν κατάφερες να χτίσεις το εργοστάσιο, αλλά τα χρήματα κατέληξαν σε ένα χαρτοφυλάκιο μετοχών στο οποίο μόνο εσύ έχεις πρόσβαση."
    
  "Αυτά είναι ασφαλή καταφύγια, Τάνενμπαουμ."
    
  "Ίσως να ισχύει αυτό. Αλλά δεν εμπιστεύομαι τον φύλακά τους. Δεν θα ήταν η πρώτη φορά που στοιχηματίζεις το μέλλον της οικογένειάς σου σε έναν νικηφόρο συνδυασμό."
    
  Μια έκφραση δυσαρέσκειας διαπέρασε το πρόσωπο του Βαρώνου Όττο φον Σρέντερ, την οποία δεν μπορούσε να συγκρατήσει. Πρόσφατα είχε ξαναμπεί στον πυρετό του τζόγου, περνώντας ολόκληρες νύχτες κοιτάζοντας το δερμάτινο ντοσιέ που περιείχε τις επενδύσεις που είχε κάνει με τα χρήματα του Τάνενμπαουμ. Κάθε ένα είχε ρήτρα άμεσης ρευστότητας, που σήμαινε ότι μπορούσε να τις μετατρέψει σε δέσμες χαρτονομισμάτων σε λίγο περισσότερο από μία ώρα, μόνο με την υπογραφή του και μια αυστηρή ποινή. Δεν προσπαθούσε να ξεγελάσει τον εαυτό του: ήξερε γιατί είχε συμπεριληφθεί η ρήτρα. Ήξερε το ρίσκο που έπαιρνε. Άρχισε να πίνει όλο και περισσότερο πριν τον ύπνο, και την περασμένη εβδομάδα επέστρεψε στα τραπέζια του τζόγου.
    
  Όχι σε κάποιο καζίνο του Μονάχου" δεν ήταν και τόσο ηλίθιος. Άλλαξε και φόρεσε τα πιο σεμνά ρούχα που μπορούσε να βρει και επισκέφτηκε ένα μέρος στην Άλτστατ. Ένα υπόγειο με πριονίδι στο πάτωμα και πόρνες με περισσότερη μπογιά πάνω τους από ό,τι θα έβρισκες στην Άλτε Πινακοθήκη. Ζήτησε ένα ποτήρι Κορν και κάθισε σε ένα τραπέζι όπου το αρχικό ποντάρισμα ήταν μόλις δύο μάρκα. Είχε πεντακόσια δολάρια στην τσέπη του - το περισσότερο που θα ξόδευε.
    
  Το χειρότερο που μπορούσε να συμβεί συνέβη: νίκησε.
    
  Ακόμα και με εκείνα τα βρώμικα χαρτιά κολλημένα μαζί σαν νεόνυμφους στο μήνα του μέλιτος, ακόμα και με τη μέθη από το σπιτικό ποτό και τον καπνό που του έτσουζε τα μάτια, ακόμα και με την άσχημη μυρωδιά που πλανιόταν στον αέρα εκείνου του υπογείου, κέρδισε. Όχι πολλά - ίσα-ίσα για να μπορέσει να φύγει από εκεί χωρίς μαχαίρι στο στομάχι του. Αλλά κέρδισε, και τώρα ήθελε να παίζει τυχερά παιχνίδια όλο και πιο συχνά. "Φοβάμαι ότι θα πρέπει να εμπιστευτείς την κρίση μου όσον αφορά τα χρήματα, Τάνενμπαουμ".
    
  Ο βιομήχανος χαμογέλασε σκεπτικά.
    
  "Βλέπω ότι θα μείνω χωρίς χρήματα και χωρίς γάμο. Αν και θα μπορούσα πάντα να εξαργυρώσω την πιστωτική επιστολή που υπογράψατε για μένα, Βαρώνε."
    
  Ο Σρέντερ κατάπιε. Δεν άφηνε κανέναν να πάρει τον φάκελο από το συρτάρι του γραφείου του. Και όχι για τον απλό λόγο ότι τα μερίσματα κάλυπταν σταδιακά τα χρέη του.
    
  Οχι.
    
  Αυτός ο φάκελος -καθώς τον χάιδευε, φανταζόμενος τι θα μπορούσε να κάνει με τα χρήματα- ήταν το μόνο πράγμα που τον έβγαζε από τις μακριές νύχτες.
    
  "Όπως είπα και πριν, δεν χρειάζεται να είσαι αγενής. Σου υποσχέθηκα έναν γάμο μεταξύ των οικογενειών μας, και αυτό θα πάρεις. Φέρε μου μια νύφη, και ο γιος μου θα την περιμένει."
    
  Ο Γιούργκεν δεν μίλησε στη μητέρα του για τρεις μέρες.
    
  Όταν ο βαρόνος πήγε να παραλάβει τον γιο του από το νοσοκομείο πριν από μια εβδομάδα, άκουσε την βαθιά προκατειλημμένη ιστορία του νεαρού. Πληγώθηκε από αυτό που είχε συμβεί -ακόμα περισσότερο από όταν ο Έντουαρντ επέστρεψε τόσο άσχημα παραμορφωμένος, σκέφτηκε ανόητα ο Γιούργκεν- αλλά αρνήθηκε να εμπλέξει την αστυνομία.
    
  "Δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι τα αγόρια ήταν αυτά που έφεραν το σουγιά", είπε ο Βαρόνος, δικαιολογώντας τη θέση του.
    
  Αλλά ο Γιούργκεν ήξερε ότι ο πατέρας του έλεγε ψέματα και ότι έκρυβε έναν πιο σημαντικό λόγο. Προσπάθησε να μιλήσει στην Μπρουνχίλντα, αλλά εκείνη συνέχιζε να αποφεύγει το θέμα, επιβεβαιώνοντας τις υποψίες του ότι του έλεγαν μόνο ένα μέρος της αλήθειας. Έξαλλος, ο Γιούργκεν κλειδώθηκε σε απόλυτη σιωπή, πιστεύοντας ότι αυτό θα μαλακώσει τη μητέρα του.
    
  Η Μπρουνχίλντα υπέφερε, αλλά δεν τα παράτησε.
    
  Αντ' αυτού, αντεπιτέθηκε, δίνοντας στον γιο της άφθονη προσοχή, φέρνοντάς του ατελείωτα δώρα, γλυκά και τα αγαπημένα του φαγητά. Έφτασε σε ένα σημείο όπου ακόμη και κάποιος τόσο κακομαθημένος, άτακτος και εγωκεντρικός όσο ο Γιούργκεν άρχισε να νιώθει ασφυξία, λαχταρώντας να φύγει από το σπίτι.
    
  Έτσι, όταν ο Κρον ήρθε στον Γιούργκεν με μια από τις συνηθισμένες προτάσεις του - να έρθει σε μια πολιτική συνάντηση - ο Γιούργκεν απάντησε διαφορετικά από το συνηθισμένο.
    
  "Πάμε", είπε αρπάζοντας το παλτό του.
    
  Ο Κρον, ο οποίος είχε περάσει χρόνια προσπαθώντας να εμπλέξει τον Γιούργκεν στην πολιτική και ήταν μέλος διαφόρων εθνικιστικών κομμάτων, ήταν ενθουσιασμένος με την απόφαση του φίλου του.
    
  "Είμαι σίγουρος ότι αυτό θα σε βοηθήσει να ξεφύγεις από τα άλλα πράγματα", είπε, νιώθοντας ακόμα ντροπή για όσα είχαν συμβεί στους στάβλους πριν από μια εβδομάδα, όταν επτά είχαν χάσει από έναν.
    
  Ο Γιούργκεν είχε χαμηλές προσδοκίες. Εξακολουθούσε να παίρνει ηρεμιστικά για τον πόνο του τραύματός του και καθώς πήγαιναν με το τρόλεϊ προς το κέντρο της πόλης, άγγιξε νευρικά τον ογκώδη επίδεσμο που θα έπρεπε να φοράει για μερικές ακόμη μέρες.
    
  Και μετά ένα παράσημο για το υπόλοιπο της ζωής του, όλα εξαιτίας εκείνου του καημένου του γουρουνιού, του Πολ, σκέφτηκε, λυπούμενος απίστευτα τον εαυτό του.
    
  Και σαν να μην έφτανε αυτό, ο ξάδερφός του εξαφανίστηκε στο πουθενά. Δύο φίλοι του πήγαν να κατασκοπεύσουν τους στάβλους και ανακάλυψαν ότι δεν εργαζόταν πλέον εκεί. Ο Γιούργκεν υποψιαζόταν ότι δεν θα υπήρχε τρόπος να εντοπίσει τον Πολ σύντομα, και αυτό τον έκανε να καίει βαθιά.
    
  Χαμένος στο μίσος και την αυτολύπηση που ένιωθε, ο γιος του βαρόνου μόλις που άκουγε τι έλεγε ο Κρον καθ' οδόν προς το Χόφμπρόουχαους.
    
  "Είναι ένας εξαιρετικός ομιλητής. Ένας σπουδαίος άνθρωπος. Θα δεις, Γιούργκεν."
    
  Δεν έδωσε επίσης σημασία στο υπέροχο σκηνικό, στο παλιό εργοστάσιο μπύρας που χτίστηκε για τους βασιλιάδες της Βαυαρίας πριν από τρεις και πλέον αιώνες, ούτε στις τοιχογραφίες στους τοίχους. Κάθισε δίπλα στον Κρον σε ένα από τα παγκάκια στην τεράστια αίθουσα, πίνοντας την μπύρα του σε μελαγχολική σιωπή.
    
  Όταν ο ομιλητής για τον οποίο ο Κρον είχε μιλήσει με τόσο ενθουσιασμό ανέβηκε στη σκηνή, ο Γιούργκεν νόμιζε ότι ο φίλος του είχε τρελαθεί. Ο άντρας περπατούσε σαν να τον είχε τσιμπήσει μέλισσα στον πισινό και δεν φαινόταν να έχει τίποτα να πει. Ακτινοβολούσε όλα όσα απεχθανόταν ο Γιούργκεν, από το χτένισμά του και το μουστάκι του μέχρι το φτηνό, ζαρωμένο κοστούμι του.
    
  Πέντε λεπτά αργότερα, ο Γιούργκεν κοίταξε γύρω του με δέος. Το πλήθος που είχε συγκεντρωθεί στην αίθουσα, τουλάχιστον χίλιοι άνθρωποι, στεκόταν σε απόλυτη σιωπή. Τα χείλη του μόλις που κινούνταν, εκτός από το να ψιθυρίζουν, "Καλά τα είπες" ή "Έχει δίκιο". Τα χέρια του πλήθους μιλούσαν, χτυπώντας δυνατά χειροκροτήματα σε κάθε παύση.
    
  Σχεδόν ενάντια στη θέλησή του, ο Γιούργκεν άρχισε να ακούει. Μόλις που καταλάβαινε το θέμα της ομιλίας, ζώντας στην περιφέρεια του κόσμου γύρω του, απασχολημένος μόνο με τη δική του διασκέδαση. Αναγνώρισε σκόρπια αποσπάσματα, αποκόμματα φράσεων που είχε πει ο πατέρας του κατά τη διάρκεια του πρωινού, κρυμμένος πίσω από την εφημερίδα του. Βλακείες εναντίον των Γάλλων, των Άγγλων, των Ρώσων. Απόλυτες ανοησίες, όλα αυτά.
    
  Αλλά από αυτή τη σύγχυση, ο Γιούργκεν άρχισε να εξάγει ένα απλό νόημα. Όχι από τις λέξεις, τις οποίες μόλις και μετά βίας καταλάβαινε, αλλά από το συναίσθημα στη φωνή του μικρού άντρα, από τις υπερβολικές χειρονομίες του, από τις σφιγμένες γροθιές στο τέλος κάθε γραμμής.
    
  Έχει συμβεί μια τρομερή αδικία.
    
  Η Γερμανία μαχαιρώθηκε πισώπλατα.
    
  Οι Εβραίοι και οι Ελευθεροτέκτονες φύλαγαν αυτό το στιλέτο στις Βερσαλλίες.
    
  Η Γερμανία χάθηκε.
    
  Η ευθύνη για τη φτώχεια, για την ανεργία, για τα ξυπόλυτα των Γερμανών παιδιών έπεφτε στους Εβραίους, οι οποίοι έλεγχαν την κυβέρνηση στο Βερολίνο σαν να ήταν μια τεράστια, άβουλη μαριονέτα.
    
  Ο Γιούργκεν, που δεν τον ένοιαζαν καθόλου τα ξυπόλυτα πόδια των Γερμανών παιδιών, που δεν τον ένοιαζαν οι Βερσαλλίες -που δεν νοιαζόταν ποτέ για κανέναν άλλον εκτός από τον Γιούργκεν φον Σρέντερ- ήταν όρθιος δεκαπέντε λεπτά αργότερα, χειροκροτώντας έντονα τον ομιλητή. Πριν τελειώσει η ομιλία, είπε στον εαυτό του ότι θα ακολουθούσε αυτόν τον άνθρωπο όπου κι αν πήγαινε.
    
  Μετά τη συνάντηση, ο Κρον ζήτησε συγγνώμη, λέγοντας ότι θα επέστρεφε σύντομα. Ο Γιούργκεν βυθίστηκε στη σιωπή μέχρι που ο φίλος του τον χτύπησε απαλά στην πλάτη. Έφερε τον ομιλητή, ο οποίος φαινόταν και πάλι φτωχός και ατημέλητος, με το βλέμμα του ύποπτο και δύσπιστο. Αλλά ο κληρονόμος του βαρόνου δεν μπορούσε πλέον να τον δει σε αυτό το φως και προχώρησε για να τον χαιρετήσει. Ο Κρον είπε με ένα χαμόγελο:
    
  "Αγαπητέ μου Γιούργκεν, επιτρέψτε μου να σας συστήσω τον Αδόλφο Χίτλερ."
    
    
  ΔΕΚΤΟΣ ΦΟΙΤΗΤΗΣ
    
  1923
    
    
  Στην οποία ο μυημένος ανακαλύπτει μια νέα πραγματικότητα με νέους κανόνες
    
  Αυτή είναι η μυστική χειραψία ενός εισερχόμενου μαθητευόμενου, που χρησιμοποιείται για την αναγνώριση συναδέλφων Τεκτόνων ως τέτοιων. Περιλαμβάνει το πάτημα του αντίχειρα στην κορυφή της άρθρωσης του δείκτη του ατόμου που χαιρετίζεται, το οποίο στη συνέχεια απαντά με τον ίδιο τρόπο. Το μυστικό του όνομα είναι BOOZ, από τη στήλη που αντιπροσωπεύει τη σελήνη στον Ναό του Σολομώντα. Εάν ένας Τέκτονας έχει αμφιβολίες για ένα άλλο άτομο που ισχυρίζεται ότι είναι συνάδελφος Τέκτονας, θα του ζητήσει να γράψει το όνομά του. Οι απατεώνες ξεκινούν με το γράμμα Β, ενώ οι αληθινοί μυημένοι ξεκινούν με το τρίτο γράμμα, δηλαδή: ABOZ.
    
    
  21
    
    
  "Καλησπέρα, κυρία Σμιτ", είπε ο Πάουλ. "Τι μπορώ να σας φέρω;"
    
  Η γυναίκα κοίταξε γρήγορα γύρω της, προσπαθώντας να φανεί ότι σκεφτόταν την αγορά της, αλλά η αλήθεια ήταν ότι είχε βάλει στο μάτι τη σακούλα με τις πατάτες, ελπίζοντας να δει την τιμή. Ήταν μάταιο. Κουρασμένος να αλλάζει τις τιμές τους καθημερινά, ο Πολ άρχισε να τις αποστηθίζει κάθε πρωί.
    
  "Δύο κιλά πατάτες, παρακαλώ", είπε, μη τολμώντας να ρωτήσει πόσα.
    
  Ο Πολ άρχισε να τοποθετεί τους κονδύλους στη ζυγαριά. Πίσω από την κυρία, δύο αγόρια εξέταζαν τα γλυκά που ήταν στημένα, με τα χέρια τους σφιχτά στις άδειες τσέπες τους.
    
  "Κοστίζουν εξήντα χιλιάδες μάρκα το κιλό!" βρυχήθηκε μια βραχνή φωνή πίσω από τον πάγκο.
    
  Η γυναίκα μόλις που κοίταξε τον χερ Ζίγκλερ, τον ιδιοκτήτη του παντοπωλείου, αλλά το πρόσωπό της κοκκίνισε στην υψηλή τιμή.
    
  "Λυπάμαι, κυρία... Δεν μου έχουν μείνει πολλές πατάτες", είπε ψέματα ο Πολ, γλιτώνοντάς την από την αμηχανία να χρειαστεί να μειώσει την παραγγελία της. Είχε εξαντληθεί εκείνο το πρωί στοιβάζοντας το ένα σακί μετά το άλλο στην πίσω αυλή. "Πολλοί από τους τακτικούς μας πελάτες θα έρθουν ακόμα. Σας πειράζει να σας δώσω έστω και ένα κιλό;"
    
  Η ανακούφιση στο πρόσωπό της ήταν τόσο εμφανής που ο Πολ αναγκάστηκε να γυρίσει την πλάτη του για να κρύψει το χαμόγελό του.
    
  "Εντάξει. Υποθέτω ότι θα πρέπει να τα βγάλω πέρα."
    
  Ο Παύλος μάζεψε αρκετές πατάτες από την τσάντα μέχρι που η ζυγαριά σταμάτησε στα 1.000 γραμμάρια. Δεν έβγαλε την τελευταία, ιδιαίτερα μεγάλη, από την τσάντα, αλλά την κράτησε στο χέρι του ενώ έλεγχε το βάρος, και μετά την επέστρεψε στην τσάντα, δίνοντάς την.
    
  Η κίνηση αυτή δεν διέφυγε της προσοχής της γυναίκας, της οποίας το χέρι έτρεμε ελαφρά καθώς πλήρωνε και έπαιρνε την τσάντα της από τον πάγκο. Καθώς ετοιμάζονταν να φύγουν, ο Χερ Ζίγκλερ την κάλεσε πίσω.
    
  "Μια στιγμή μόνο!"
    
  Η γυναίκα γύρισε, χλωμή.
    
  "Ναί;"
    
  "Ο γιος σας το έριξε αυτό, κυρία", είπε ο καταστηματάρχης, δίνοντάς του το μικρότερο αγορίστικο καπέλο.
    
  Η γυναίκα μουρμούρισε λόγια ευγνωμοσύνης και σχεδόν έφυγε τρέχοντας.
    
  Ο χερ Ζίγκλερ γύρισε πίσω από τον πάγκο. Έστρωσε τα μικρά στρογγυλά γυαλιά του και συνέχισε να σκουπίζει τα κονσερβοποιημένα μπιζέλια με ένα μαλακό πανί. Το μέρος ήταν πεντακάθαρο, καθώς ο Πολ το διατηρούσε σχολαστικά καθαρό, και εκείνη την εποχή, τίποτα δεν έμενε στο κατάστημα για αρκετή ώρα ώστε να μαζεύει σκόνη.
    
  "Σε είδα", είπε ο καταστηματάρχης χωρίς να σηκώσει το βλέμμα του.
    
  Ο Παύλος έβγαλε μια εφημερίδα από κάτω από τον πάγκο και άρχισε να την ξεφυλλίζει. Δεν θα είχαν άλλους πελάτες εκείνη την ημέρα, καθώς ήταν Πέμπτη, και οι μισθοί των περισσότερων ανθρώπων είχαν στερέψει αρκετές μέρες νωρίτερα. Αλλά η επόμενη μέρα θα ήταν κόλαση.
    
  "Το ξέρω, κύριε."
    
  "Λοιπόν, γιατί προσποιούσουν;"
    
  "Έπρεπε να φαίνεται σαν να μην προσέξατε ότι της έδινα μια πατάτα, κύριε. Αλλιώς, θα έπρεπε να δώσουμε σε όλους ένα δωρεάν έμβλημα."
    
  "Αυτές οι πατάτες θα αφαιρεθούν από τον μισθό σου", είπε ο Ζίγκλερ, προσπαθώντας να ακουστεί απειλητικός.
    
  Ο Πολ έγνεψε καταφατικά και επέστρεψε στο διάβασμά του. Είχε πάψει προ πολλού να φοβάται τον καταστηματάρχη, όχι μόνο επειδή δεν πραγματοποίησε ποτέ τις απειλές του, αλλά και επειδή η άγρια εμφάνισή του ήταν απλώς μια μεταμφίεση. Ο Πολ χαμογέλασε στον εαυτό του, θυμούμενος ότι μόλις πριν από λίγο, είχε παρατηρήσει τον Ζίγκλερ να βάζει μια χούφτα καραμέλες στο καπέλο του αγοριού.
    
  "Δεν ξέρω τι στο καλό βρήκες τόσο ενδιαφέρον σε αυτές τις εφημερίδες", είπε ο καταστηματάρχης κουνώντας το κεφάλι του.
    
  Αυτό που ο Πολ έψαχνε μανιωδώς στις εφημερίδες εδώ και αρκετό καιρό ήταν ένας τρόπος να σώσει την επιχείρηση του κυρίου Ζίγκλερ. Αν δεν τον έβρισκε, το κατάστημα θα χρεοκοπούσε μέσα σε δύο εβδομάδες.
    
  Ξαφνικά, σταμάτησε ανάμεσα σε δύο σελίδες της Allgemeine Zeitung. Η καρδιά του χτύπησε δυνατά. Ήταν ακριβώς εκεί: η ιδέα, που παρουσιάστηκε σε ένα μικρό, δίστηλο άρθρο, σχεδόν ασήμαντο δίπλα στους μεγάλους τίτλους που ανήγγειλαν ατελείωτες καταστροφές και την πιθανή κατάρρευση της κυβέρνησης. Μπορεί να την είχε χάσει αν δεν έψαχνε ακριβώς αυτό.
    
  Ήταν τρέλα.
    
  Ήταν αδύνατο.
    
  Αλλά αν πετύχει... θα γίνουμε πλούσιοι.
    
  Θα είχε αποτέλεσμα. Ο Πάουλ ήταν σίγουρος γι' αυτό. Το πιο δύσκολο κομμάτι θα ήταν να πειστεί ο Χερ Τσίγκλερ. Ένας συντηρητικός ηλικιωμένος Πρώσος σαν αυτόν δεν θα συμφωνούσε ποτέ με ένα τέτοιο σχέδιο, ούτε καν στα πιο τρελά όνειρά του. Ο Πάουλ δεν μπορούσε καν να φανταστεί ότι θα το πρότεινε.
    
  "Οπότε καλύτερα να σκεφτώ γρήγορα", είπε στον εαυτό του δαγκώνοντας το χείλος του.
    
    
  22
    
    
  Όλα ξεκίνησαν με τη δολοφονία του υπουργού Βάλτερ Ράτεναου, ενός εξέχοντος Εβραίου βιομηχάνου. Η απελπισία που βύθισε τη Γερμανία μεταξύ 1922 και 1923, όταν δύο γενιές είδαν τις αξίες τους να ανατρέπονται εντελώς, ξεκίνησε ένα πρωί όταν τρεις φοιτητές οδήγησαν στο αυτοκίνητο του Ράτεναου, τον πυροβόλησαν με πολυβόλα και του πέταξαν μια χειροβομβίδα. Στις 24 Ιουνίου 1922, σπάρθηκε ένας τρομερός σπόρος. Περισσότερες από δύο δεκαετίες αργότερα, αυτός θα οδηγούσε στον θάνατο πάνω από πενήντα εκατομμύρια ανθρώπους.
    
  Μέχρι εκείνη την ημέρα, οι Γερμανοί πίστευαν ότι τα πράγματα ήταν ήδη άσχημα. Αλλά από εκείνη τη στιγμή και μετά, όταν ολόκληρη η χώρα είχε μετατραπεί σε τρελοκομείο, το μόνο που ήθελαν ήταν να επιστρέψουν στην προηγούμενη κατάσταση. Ο Ράτεναου ηγήθηκε του Υπουργείου Εξωτερικών. Σε εκείνες τις ταραγμένες εποχές, όταν η Γερμανία βρισκόταν στο έλεος των πιστωτών της, αυτή ήταν μια δουλειά που ήταν ακόμη πιο σημαντική από την προεδρία της δημοκρατίας.
    
  Την ημέρα που δολοφονήθηκε ο Ράτεναου, ο Πολ αναρωτήθηκε αν οι φοιτητές το έκαναν επειδή ήταν Εβραίος, επειδή ήταν πολιτικός ή για να βοηθήσουν τη Γερμανία να αποδεχτεί την καταστροφή των Βερσαλλιών. Οι αδύνατες αποζημιώσεις που θα έπρεπε να πληρώσει η χώρα -μέχρι το 1984!- είχαν βυθίσει τον πληθυσμό στη φτώχεια, και ο Ράτεναου ήταν το τελευταίο προπύργιο της κοινής λογικής.
    
  Μετά τον θάνατό του, η χώρα άρχισε να τυπώνει χρήματα απλώς για να πληρώσει τα χρέη της. Κατάλαβαν άραγε οι υπεύθυνοι ότι κάθε νόμισμα που τύπωναν υποτίμησε τα άλλα; Πιθανότατα το έκαναν, αλλά τι άλλο θα μπορούσαν να είχαν κάνει;
    
  Τον Ιούνιο του 1922, ένα μάρκο αγόραζε δύο τσιγάρα. Διακόσια εβδομήντα δύο μάρκα ίσα με ένα δολάριο ΗΠΑ. Μέχρι τον Μάρτιο του 1923, την ίδια μέρα που ο Πάουλ έβαλε απρόσεκτα μια επιπλέον πατάτα στην τσάντα της φράου Σμιτ, χρειάστηκαν πέντε χιλιάδες μάρκα για να αγοράσει τσιγάρα και είκοσι χιλιάδες για να πάει στην τράπεζα και να φύγει με ένα τραγανό χαρτονόμισμα ενός δολαρίου.
    
  Οι οικογένειες αγωνίζονταν να συμβαδίσουν καθώς η τρέλα κλιμακωνόταν. Κάθε Παρασκευή, ημέρα πληρωμής, οι γυναίκες περίμεναν τους συζύγους τους στις πόρτες των εργοστασίων. Έπειτα, ξαφνικά, πολιόρκησαν τα καταστήματα και τα παντοπωλεία, κατέκλυσαν την Viktualienmarkt στην πλατεία Marienplatz και ξόδεψαν την τελευταία δεκάρα του μισθού τους σε είδη πρώτης ανάγκης. Επέστρεφαν σπίτι φορτωμένες με τρόφιμα και προσπαθούσαν να αντέξουν μέχρι το τέλος της εβδομάδας. Τις άλλες ημέρες της εβδομάδας, δεν υπήρχαν πολλές δουλειές στη Γερμανία. Οι τσέπες ήταν άδειες. Και το βράδυ της Πέμπτης, ο επικεφαλής της παραγωγής της BMW είχε την ίδια αγοραστική δύναμη με έναν γέρο αλήτη που σέρνει τα κούτσουρά του στη λάσπη κάτω από τις γέφυρες του Isar.
    
  Υπήρχαν πολλοί που δεν άντεχαν.
    
  Όσοι ήταν ηλικιωμένοι, που τους έλειπε η φαντασία, που θεωρούσαν πολλά δεδομένα, ήταν αυτοί που υπέφεραν περισσότερο. Το μυαλό τους δεν μπορούσε να ανταπεξέλθει σε όλες αυτές τις αλλαγές, με αυτόν τον κόσμο να πηγαινοέρχεται. Πολλοί αυτοκτόνησαν. Άλλοι βυθίστηκαν στη φτώχεια.
    
  Άλλοι έχουν αλλάξει.
    
  Ο Παύλος ήταν ένας από εκείνους που άλλαξαν.
    
  Αφού ο Χερ Γκραφ τον απέλυσε, ο Πάουλ πέρασε έναν απαίσιο μήνα. Μόλις που πρόλαβε να ξεπεράσει τον θυμό του για την επίθεση του Γιούργκεν και την αποκάλυψη της μοίρας της Αλίκης, ή να αφιερώσει κάτι περισσότερο από μια φευγαλέα σκέψη στο μυστήριο του θανάτου του πατέρα του. Για άλλη μια φορά, η ανάγκη για επιβίωση ήταν τόσο έντονη που αναγκάστηκε να καταπιέσει τα συναισθήματά του. Αλλά ένας καυστικός πόνος συχνά φούντωνε τη νύχτα, γεμίζοντας τα όνειρά του με φαντάσματα. Συχνά δεν μπορούσε να κοιμηθεί, και συχνά τα πρωινά, καθώς περπατούσε στους δρόμους του Μονάχου με φθαρμένες, χιονισμένες μπότες, σκεφτόταν τον θάνατο.
    
  Μερικές φορές, όταν επέστρεφε στο οικοτροφείο χωρίς δουλειά, έπιανε τον εαυτό του να κοιτάζει το Ίσαρ του Λούντβιχσμπουργκ με άδεια μάτια. Ήθελε να ρίξει τον εαυτό του στα παγωμένα νερά, να αφήσει το ρεύμα να παρασύρει το σώμα του κάτω στον Δούναβη και από εκεί στη θάλασσα. Αυτήν την φανταστική έκταση νερού που δεν είχε ξαναδεί, αλλά εκεί, πάντα πίστευε, είχε βρει το τέλος του ο πατέρας του.
    
  Σε τέτοιες περιπτώσεις, έπρεπε να βρει μια δικαιολογία για να μην σκαρφαλώσει στον τοίχο ή να μην πηδήξει. Η εικόνα της μητέρας του να τον περιμένει κάθε βράδυ στην πανσιόν και η βεβαιότητα ότι δεν θα επιβίωνε χωρίς αυτόν τον εμπόδιζαν να σβήσει οριστικά τη φωτιά στην κοιλιά του. Σε άλλες περιπτώσεις, τον κρατούσε πίσω η ίδια η φωτιά και οι λόγοι για την προέλευσή της.
    
  Μέχρι που τελικά εμφανίστηκε μια αχτίδα ελπίδας. Αν και οδήγησε στον θάνατο.
    
  Ένα πρωί, ένας διανομέας κατέρρευσε στα πόδια του Πολ στη μέση του δρόμου. Το άδειο καρότσι που έσπρωχνε είχε αναποδογυρίσει. Οι ρόδες γυρνούσαν ακόμα όταν ο Πολ έσκυψε και προσπάθησε να τον βοηθήσει να σηκωθεί, αλλά δεν μπορούσε να κουνηθεί. Λαχταρούσε απεγνωσμένα να αναπνεύσει, με τα μάτια του να θολώνουν. Ένας άλλος περαστικός πλησίασε. Ήταν ντυμένος με σκούρα ρούχα και κρατούσε μια δερμάτινη τσάντα.
    
  "Κάντε δρόμο! Είμαι γιατρός!"
    
  Για αρκετή ώρα, ο γιατρός προσπάθησε να επαναφέρει στη ζωή τον πεσμένο άντρα, αλλά μάταια. Τελικά, σηκώθηκε κουνώντας το κεφάλι του.
    
  "Καρδιακή προσβολή ή εμβολή. Δύσκολο να το πιστέψει κανείς για κάποιον τόσο νέο."
    
  Ο Παύλος κοίταξε το πρόσωπο του νεκρού. Πρέπει να ήταν μόνο δεκαεννέα χρονών, ίσως και νεότερος.
    
  Κι εγώ το ίδιο, σκέφτηκε ο Παύλος.
    
  "Γιατρέ, θα φροντίσετε εσείς το σώμα;"
    
  "Δεν μπορώ, πρέπει να περιμένουμε την αστυνομία."
    
  Όταν έφτασαν οι αξιωματικοί, ο Παύλος περιέγραψε υπομονετικά τι είχε συμβεί. Ο γιατρός επιβεβαίωσε την αφήγησή του.
    
  "Σας πειράζει να επιστρέψω το αυτοκίνητο στον ιδιοκτήτη του;"
    
  Ο αξιωματικός έριξε μια ματιά στο άδειο κάρο και μετά κοίταξε επίμονα τον Πολ για πολύ. Δεν του άρεσε η ιδέα να σύρει το κάρο πίσω στο αστυνομικό τμήμα.
    
  "Πώς σε λένε, φίλε;"
    
  "Πολ Ράινερ".
    
  "Και γιατί να σε εμπιστευτώ, Πολ Ράινερ;"
    
  "Επειδή θα βγάλω περισσότερα χρήματα πηγαίνοντας αυτό στον ιδιοκτήτη του καταστήματος παρά προσπαθώντας να πουλήσω αυτά τα κομμάτια ξύλου που δεν είναι καλά καρφωμένα στη μαύρη αγορά", είπε ο Πολ με απόλυτη ειλικρίνεια.
    
  "Πολύ καλά. Πείτε του να επικοινωνήσει με το αστυνομικό τμήμα. Πρέπει να μάθουμε ποιος είναι ο πλησιέστερος συγγενής του. Αν δεν μας καλέσει μέσα σε τρεις ώρες, θα μου απαντήσετε."
    
  Ο αξιωματικός του έδωσε τον λογαριασμό που είχε βρει, με τη διεύθυνση ενός παντοπωλείου σε έναν δρόμο κοντά στο Ισάρτορ γραμμένη με καθαρό γραφικό χαρακτήρα, μαζί με τα τελευταία αντικείμενα που είχε μεταφέρει ο νεκρός: 1 κιλό καφέ, 3 κιλά πατάτες, 1 σακουλάκι λεμόνια, 1 κουτί σούπα Krunz, 1 κιλό αλάτι, 2 μπουκάλια οινόπνευμα καλαμποκιού.
    
  Όταν ο Πολ έφτασε στο μαγαζί με ένα καρότσι και ζήτησε τη δουλειά του νεκρού αγοριού, ο χερ Ζίγκλερ τον κοίταξε με δυσπιστία, παρόμοιο με αυτό που έριξε στον Πολ έξι μήνες αργότερα, όταν ο νεαρός εξήγησε το σχέδιό του να τους σώσει από την καταστροφή.
    
  "Πρέπει να μετατρέψουμε το κατάστημα σε τράπεζα."
    
  Ο καταστηματάρχης έριξε κάτω το βάζο μαρμελάδας που καθάριζε, και θα είχε θρυμματιστεί στο πάτωμα αν ο Πολ δεν είχε καταφέρει να το πιάσει στον αέρα.
    
  "Τι είναι αυτά που λες; Ήσουν μεθυσμένος;" είπε, κοιτάζοντας τους τεράστιους κύκλους κάτω από τα μάτια του αγοριού.
    
  "Όχι, κύριε", είπε ο Πολ, που δεν είχε κοιμηθεί όλη νύχτα, σκεπτόμενος ξανά και ξανά το σχέδιο. Έφυγε από το δωμάτιό του την αυγή και πήρε θέση στην πόρτα του δημαρχείου μισή ώρα πριν ανοίξει. Έπειτα έτρεξε από παράθυρο σε παράθυρο, συλλέγοντας πληροφορίες για άδειες, φόρους και όρους. Επέστρεψε με έναν χοντρό χαρτόδετο φάκελο. "Ξέρω ότι αυτό μπορεί να φαίνεται τρελό, αλλά δεν είναι. Αυτή τη στιγμή, τα χρήματα δεν έχουν καμία αξία. Οι μισθοί αυξάνονται καθημερινά και πρέπει να υπολογίζουμε τις τιμές μας κάθε πρωί".
    
  "Ναι, αυτό μου θυμίζει: Έπρεπε να τα κάνω όλα αυτά μόνος μου σήμερα το πρωί", είπε ο καταστηματάρχης, εξοργισμένος. "Δεν μπορείτε να φανταστείτε πόσο δύσκολο ήταν. Και αυτό είναι Παρασκευή! Το μαγαζί θα είναι γεμάτο σε δύο ώρες."
    
  "Το ξέρω, κύριε. Και πρέπει να κάνουμε ό,τι είναι δυνατόν για να ξεφορτωθούμε όλο το απόθεμα σήμερα. Σήμερα το απόγευμα, θα μιλήσω με αρκετούς από τους πελάτες μας, προσφέροντάς τους αγαθά σε αντάλλαγμα για εργασία, επειδή η εργασία πρέπει να παραδοθεί τη Δευτέρα. Θα περάσουμε τον δημοτικό έλεγχο την Τρίτη το πρωί και θα ανοίξουμε την Τετάρτη."
    
  Ο Ζίγκλερ έμοιαζε σαν ο Πολ να του είχε ζητήσει να αλείψει το σώμα του με μαρμελάδα και να περπατήσει γυμνός στην πλατεία Μαρίεν.
    
  "Απολύτως όχι. Αυτό το κατάστημα υπάρχει εδώ και εβδομήντα τρία χρόνια. Το ξεκίνησε ο προπάππους μου και μετά το παρέδωσε στον παππού μου, ο οποίος το παρέδωσε στον πατέρα μου και τελικά σε εμένα."
    
  Ο Παύλος είδε τον συναγερμό στα μάτια του ιδιοκτήτη του καταστήματος. Ήξερε ότι ήταν ένα βήμα πριν από την απόλυση για ανυπακοή και τρέλα. Έτσι αποφάσισε να τα καταφέρει μέχρι τέλους.
    
  "Είναι μια υπέροχη ιστορία, κύριε. Αλλά δυστυχώς, σε δύο εβδομάδες, όταν κάποιος που δεν ονομάζεται Ζίγκλερ αναλάβει το κατάστημα σε μια συνέλευση των πιστωτών, όλη αυτή η παράδοση θα θεωρηθεί άθλια."
    
  Ο ιδιοκτήτης του καταστήματος σήκωσε το δάχτυλό του κατηγορώντας τον, έτοιμος να επιπλήξει τον Πολ για τα σχόλιά του, αλλά μετά θυμήθηκε την κατάστασή του και κατέρρευσε σε μια καρέκλα. Τα χρέη του συσσωρεύονταν από τότε που ξεκίνησε η κρίση - χρέη που, σε αντίθεση με τόσα άλλα, δεν είχαν απλώς εξαφανιστεί σε ένα σύννεφο καπνού. Το θετικό σε όλη αυτή την τρέλα -για μερικούς- ήταν ότι όσοι είχαν στεγαστικά δάνεια με ετήσια επιτόκια μπόρεσαν να τα αποπληρώσουν γρήγορα, δεδομένων των άγριων διακυμάνσεων των επιτοκίων. Δυστυχώς, όσοι σαν τον Ζίγκλερ, που είχαν δωρίσει ένα μέρος του εισοδήματός τους αντί για ένα σταθερό χρηματικό ποσό, τελικά έχασαν μόνο.
    
  "Δεν καταλαβαίνω, Πολ. Πώς θα σώσει αυτό την επιχείρησή μου;"
    
  Ο νεαρός του έφερε ένα ποτήρι νερό και μετά του έδειξε ένα άρθρο που είχε σκίσει από την χθεσινή εφημερίδα. Ο Πολ το είχε διαβάσει τόσες πολλές φορές που το μελάνι ήταν μουτζουρωμένο σε ορισμένα σημεία. "Είναι ένα άρθρο ενός καθηγητή πανεπιστημίου. Λέει ότι σε εποχές σαν κι αυτές, όταν οι άνθρωποι δεν μπορούν να βασίζονται στα χρήματα, πρέπει να κοιτάξουμε στο παρελθόν. Σε μια εποχή που δεν υπήρχαν χρήματα. Για να ανταλλάξουμε."
    
  "Αλλά..."
    
  "Παρακαλώ, κύριε, δώστε μου μια στιγμή. Δυστυχώς, κανείς δεν μπορεί να ανταλλάξει ένα κομοδίνο ή τρία μπουκάλια ποτό με άλλα πράγματα, και τα ενεχυροδανειστήρια είναι γεμάτα. Έτσι, πρέπει να καταφύγουμε σε υποσχέσεις. Με τη μορφή μερισμάτων."
    
  "Δεν καταλαβαίνω", είπε ο καταστηματάρχης, ενώ το κεφάλι του άρχισε να γυρίζει.
    
  "Μετοχές, κύριε Ζίγκλερ. Η χρηματιστηριακή αγορά θα αναπτυχθεί από αυτό. Οι μετοχές θα αντικαταστήσουν το χρήμα. Και θα τις πουλήσουμε."
    
  Ο Ζίγκλερ τα παράτησε.
    
  Ο Πολ μόλις που κοιμήθηκε τις επόμενες πέντε νύχτες. Το να πείσει τους τεχνίτες -ξυλουργούς, σοβατζήδες, επιπλοποιούς- να πάρουν τα ψώνια τους δωρεάν εκείνη την Παρασκευή με αντάλλαγμα εργασία το Σαββατοκύριακο δεν ήταν καθόλου δύσκολο. Μάλιστα, μερικοί ήταν τόσο ευγνώμονες που ο Πολ αναγκάστηκε να προσφέρει το μαντήλι του αρκετές φορές.
    
  "Πρέπει να βρισκόμαστε σε μεγάλη δύσκολη θέση όταν ένας γεροδεμένος υδραυλικός ξεσπάει σε κλάματα όταν του προσφέρεις ένα λουκάνικο σε αντάλλαγμα για μια ώρα εργασίας", σκέφτηκε. "Η κύρια δυσκολία ήταν η γραφειοκρατία, αλλά ακόμη και σε αυτό το θέμα, ο Πολ ήταν τυχερός. Μελέτησε τις οδηγίες και τις οδηγίες που του μετέφεραν οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι μέχρι που άκουσε τις κουκκίδες. Ο μεγαλύτερος φόβος του ήταν ότι θα έπεφτε πάνω σε κάποια φράση που θα διέλυε όλες τις ελπίδες του. Αφού συμπλήρωσε σελίδες με σημειώσεις σε ένα μικρό βιβλίο που περιέγραφε τα βήματα που έπρεπε να γίνουν, οι προϋποθέσεις για την ίδρυση της Ziegler Bank κατέληξαν σε δύο:
    
  1) Ο σκηνοθέτης έπρεπε να είναι Γερμανός πολίτης άνω των είκοσι ενός ετών.
    
  2) Έπρεπε να κατατεθεί εγγύηση μισού εκατομμυρίου γερμανικών μάρκων στα γραφεία του δημαρχείου.
    
  Το πρώτο ήταν απλό: ο κύριος Ζίγκλερ θα ήταν διευθυντής, αν και ήταν ήδη απολύτως σαφές στον Πολ ότι έπρεπε να παραμείνει κλεισμένος στο γραφείο του για όσο το δυνατόν περισσότερο. Όσο για το δεύτερο... ένα χρόνο νωρίτερα, μισό εκατομμύριο μάρκα θα ήταν ένα αστρονομικό ποσό, ένας τρόπος για να διασφαλιστεί ότι μόνο οι φερέγγυοι άνθρωποι θα μπορούσαν να ξεκινήσουν μια επιχείρηση βασισμένη στην εμπιστοσύνη. Σήμερα, μισό εκατομμύριο μάρκα ήταν αστείο.
    
  "Κανείς δεν ενημέρωσε το σχέδιο!" φώναξε ο Πολ, πηδώντας στο εργαστήριο, τρομάζοντας τους ξυλουργούς που είχαν ήδη αρχίσει να σκίζουν τα ράφια από τους τοίχους.
    
  "Αναρωτιέμαι αν οι κυβερνητικοί υπάλληλοι δεν θα προτιμούσαν μερικά μπούτια", σκέφτηκε ο Πολ με πλάκα. "Τουλάχιστον θα μπορούσαν να τους βρουν κάποια χρησιμότητα".
    
    
  23
    
    
  Το φορτηγό ήταν ανοιχτό και οι επιβάτες στο πίσω κάθισμα δεν είχαν καμία προστασία από τον νυχτερινό αέρα.
    
  Σχεδόν όλοι τους ήταν σιωπηλοί, συγκεντρωμένοι σε αυτό που επρόκειτο να συμβεί. Τα καφέ πουκάμισά τους μόλις που τους προστάτευαν από το κρύο, αλλά δεν είχε σημασία, αφού σύντομα θα έφταναν στο δρόμο τους.
    
  Ο Γιούργκεν κάθισε οκλαδόν και άρχισε να χτυπάει το μεταλλικό δάπεδο του φορτηγού με το ρόπαλό του. Είχε αποκτήσει αυτή τη συνήθεια κατά την πρώτη του απόπειρα, όταν οι σύντροφοί του τον έβλεπαν ακόμα με κάποιο σκεπτικισμό. Οι Sturmabteilung, ή SA - οι "τα τάγματα εφόδου" του Ναζιστικού Κόμματος - αποτελούνταν από σκληραγωγημένους πρώην στρατιώτες, άνδρες από τις κατώτερες τάξεις που μετά βίας μπορούσαν να διαβάσουν μια παράγραφο χωρίς να τραυλίσουν. Η πρώτη τους αντίδραση στην εμφάνιση αυτού του κομψού νεαρού άνδρα - του γιου ενός βαρόνου, όχι λιγότερο! - ήταν η άρνηση. Και όταν ο Γιούργκεν χρησιμοποίησε για πρώτη φορά το δάπεδο του φορτηγού ως τύμπανο, ένας από τους συντρόφους του έδειξε με το δάχτυλο.
    
  "Στέλνω τηλεγράφημα στη Βαρόνη, ε;"
    
  Οι υπόλοιποι γέλασαν πονηρά.
    
  Εκείνο το βράδυ, ένιωσε ντροπή. Αλλά απόψε, καθώς άρχισε να πέφτει στο πάτωμα, όλοι οι άλλοι τον ακολούθησαν γρήγορα. Στην αρχή, ο ρυθμός ήταν αργός, μετρημένος, ευδιάκριτος, οι χτύποι τέλεια συγχρονισμένοι. Αλλά καθώς το φορτηγό πλησίαζε στον προορισμό του, ένα ξενοδοχείο κοντά στον κεντρικό σιδηροδρομικό σταθμό, ο βρυχηθμός εντάθηκε μέχρι που έγινε εκκωφαντικός, με τον βρυχηθμό να τους γεμίζει όλους με αδρεναλίνη.
    
  Ο Γιούργκεν χαμογέλασε. Δεν ήταν εύκολο να κερδίσει την εμπιστοσύνη τους, αλλά τώρα ένιωθε σαν να τους είχε όλους στην παλάμη του χεριού του. Όταν, σχεδόν ένα χρόνο νωρίτερα, είχε ακούσει τον Αδόλφο Χίτλερ να μιλάει για πρώτη φορά και επέμεινε να καταχωρήσει ο γραμματέας του κόμματος την ένταξή του στο Εθνικοσοσιαλιστικό Γερμανικό Εργατικό Κόμμα επί τόπου, ο Κρον ήταν ενθουσιασμένος. Αλλά όταν, λίγες μέρες αργότερα, ο Γιούργκεν υπέβαλε αίτηση για να ενταχθεί στα SA, αυτή η χαρά μετατράπηκε σε απογοήτευση.
    
  "Τι κοινό έχεις εσύ με αυτούς τους καφέ γορίλες;" Είσαι έξυπνος. Θα μπορούσες να κάνεις καριέρα στην πολιτική. Και αυτό το μπάλωμα στο μάτι... Αν διαδώσεις τις σωστές φήμες, θα μπορούσε να γίνει η κάρτα σου. Θα μπορούσαμε να πούμε ότι έχασες το ένα σου μάτι υπερασπιζόμενος το Ρουρ."
    
  Ο γιος του βαρόνου δεν του έδωσε καμία σημασία. Εντάχθηκε στους SA παρορμητικά, αλλά υπήρχε μια συγκεκριμένη υποσυνείδητη λογική στις πράξεις του. Τον προσέλκυε η βιαιότητα που ήταν εγγενής στην παραστρατιωτική πτέρυγα των Ναζί, η υπερηφάνειά τους ως ομάδα και η ατιμωρησία για τη βία που τους προσέφερε. Μια ομάδα στην οποία δεν εντασσόταν από την αρχή, όπου ήταν στόχος προσβολών και χλευασμού, όπως ο "Βαρώνος Κύκλωπας" και ο "Μονόφθαλμος Πανσές".
    
  Εκφοβισμένος, ο Γιούργκεν εγκατέλειψε την γκανγκστερική στάση που είχε υιοθετήσει απέναντι στους συμμαθητές του. Ήταν πραγματικά σκληροί τύποι και θα είχαν αμέσως συσπειρωθεί αν προσπαθούσε να πετύχει οτιδήποτε με τη βία. Αντίθετα, σταδιακά κέρδισε τον σεβασμό τους, δείχνοντας έλλειψη τύψεων κάθε φορά που τους συναντούσε ή τους εχθρούς τους.
    
  Το τρίξιμο των φρένων έπνιξε τον μανιασμένο ήχο των κλομπ. Το φορτηγό σταμάτησε απότομα.
    
  "Φύγε! Φύγε!"
    
  Οι στόρμτρουπερ συνωστίστηκαν στο πίσω μέρος του φορτηγού. Έπειτα, είκοσι ζευγάρια μαύρες μπότες πάτησαν με τα πόδια τους το βρεγμένο λιθόστρωτο. Ένας από τους στόρμτρουπερ γλίστρησε σε μια λακκούβα με λασπωμένο νερό και ο Γιούργκεν του πρόσφερε γρήγορα το χέρι του για να τον βοηθήσει να σηκωθεί. Είχε μάθει ότι τέτοιες χειρονομίες θα του έδιναν πόντους.
    
  Το κτίριο απέναντί τους δεν είχε όνομα, μόνο τη λέξη "T AVERN" ζωγραφισμένη πάνω από την πόρτα, με ένα κόκκινο βαυαρικό καπέλο ζωγραφισμένο δίπλα του. Το μέρος χρησιμοποιούνταν συχνά ως χώρος συνάντησης του παρακλαδιού του Κομμουνιστικού Κόμματος, και εκείνη ακριβώς τη στιγμή, μια τέτοια συνάντηση πλησίαζε στο τέλος της. Περισσότεροι από τριάντα άνθρωποι βρίσκονταν μέσα, ακούγοντας μια ομιλία. Ακούγοντας το τρίξιμο των φρένων ενός φορτηγού, μερικοί από αυτούς σήκωσαν το βλέμμα τους, αλλά ήταν πολύ αργά. Η ταβέρνα δεν είχε πίσω πόρτα.
    
  Οι έφεδροι εισέβαλαν σε τάξη, κάνοντας όσο το δυνατόν περισσότερο θόρυβο. Ο σερβιτόρος κρύφτηκε πίσω από τον πάγκο τρομοκρατημένος, ενώ οι πρώτοι που έφτασαν άρπαξαν ποτήρια και πιάτα μπύρας από τα τραπέζια και τα πέταξαν στον πάγκο, στον καθρέφτη από πάνω του και στα ράφια με τα μπουκάλια.
    
  "Τι κάνεις;" ρώτησε ένας κοντός άντρας, πιθανώς ο ιδιοκτήτης της ταβέρνας.
    
  "Ήρθαμε να διαλύσουμε μια παράνομη συγκέντρωση", είπε ο διοικητής της διμοιρίας των SA, προχωρώντας μπροστά με ένα ακατάλληλο χαμόγελο.
    
  "Δεν έχεις την εξουσία!"
    
  Ο αρχηγός της διμοιρίας σήκωσε το γκλομπ του και χτύπησε τον άντρα στην κοιλιά. Έπεσε στο έδαφος με ένα βογκητό. Ο αρχηγός του έδωσε μερικές ακόμη κλωτσιές πριν στραφεί προς τους άντρες του.
    
  "Πέστε μαζί!"
    
  Ο Γιούργκεν κινήθηκε αμέσως μπροστά. Το έκανε πάντα αυτό, μόνο και μόνο για να κάνει ένα βήμα πίσω προσεκτικά για να επιτρέψει σε κάποιον άλλο να ηγηθεί της επίθεσης -ή να πάρει μια σφαίρα ή μια λεπίδα. Τα πυροβόλα όπλα είχαν πλέον απαγορευτεί στη Γερμανία -σε αυτή τη Γερμανία της οποίας τα δόντια είχαν αφαιρεθεί από τους Συμμάχους- αλλά πολλοί βετεράνοι πολέμου είχαν ακόμα τα υπηρεσιακά τους πιστόλια ή τα όπλα που είχαν καταλάβει από τον εχθρό.
    
  Σχηματισμένοι ώμο με ώμο, οι έφοδοι προχώρησαν προς το πίσω μέρος της ταβέρνας. Τρομοκρατημένοι, οι κομμουνιστές άρχισαν να πετάνε ό,τι μπορούσαν να βρουν στον εχθρό τους. Ένας άντρας που περπατούσε δίπλα στον Γιούργκεν χτυπήθηκε στο πρόσωπο με μια γυάλινη κανάτα. Παραπάτησε, αλλά όσοι ήταν πίσω του τον πρόλαβαν και ένας άλλος έκανε ένα βήμα μπροστά για να πάρει τη θέση του στην πρώτη γραμμή.
    
  "Γιοι σκύλας! Πηγαίνετε να ρουφήξετε το πουλί του Φύρερ σας!" φώναξε ένας νεαρός άνδρας με δερμάτινο καπέλο, σηκώνοντας ένα παγκάκι.
    
  Οι έφοδοι των έφοδου βρίσκονταν σε απόσταση μικρότερη των τριών μέτρων, σε κοντινή απόσταση από οποιαδήποτε έπιπλα πετιόντουσαν προς το μέρος τους, οπότε ο Γιούργκεν επέλεξε εκείνη τη στιγμή για να προσποιηθεί ότι σκοντάφτει. Ο άντρας έκανε ένα βήμα μπροστά και στάθηκε μπροστά.
    
  Ακριβώς στην ώρα. Τα παγκάκια πετάχτηκαν πάνω από το δωμάτιο, ακούστηκε ένα βογκητό και ο άντρας που μόλις είχε πάρει τη θέση του Γιούργκεν σωριάστηκε μπροστά, με το κεφάλι του σκισμένο.
    
  "Έτοιμοι;" φώναξε ο διοικητής της διμοιρίας. "Για τον Χίτλερ και τη Γερμανία!"
    
  "Χίτλερ και Γερμανία!" φώναξαν οι άλλοι σε χορωδία.
    
  Οι δύο ομάδες όρμησαν η μία πάνω στην άλλη σαν παιδιά που έπαιζαν παιχνίδι. Ο Γιούργκεν απέφυγε έναν γίγαντα με φόρμες μηχανικού που κατευθυνόταν προς το μέρος του, χτυπώντας τον στα γόνατά του καθώς περνούσε. Ο μηχανικός έπεσε και όσοι στέκονταν πίσω από τον Γιούργκεν άρχισαν να τον χτυπούν ανελέητα.
    
  Ο Γιούργκεν συνέχισε την προέλασή του. Πήδηξε πάνω από μια αναποδογυρισμένη καρέκλα και κλώτσησε ένα τραπέζι, το οποίο χτύπησε στον μηρό ενός ηλικιωμένου άνδρα που φορούσε γυαλιά. Έπεσε στο πάτωμα, παίρνοντας μαζί του το τραπέζι. Κρατούσε ακόμα μερικά γραμμένα χαρτάκια στο χέρι του, οπότε ο γιος του βαρόνου συμπέρανε ότι αυτός πρέπει να ήταν ο ομιλητής που είχαν έρθει να διακόψουν. Δεν τον ένοιαζε. Δεν ήξερε καν το όνομα του ηλικιωμένου.
    
  Ο Γιούργκεν κατευθύνθηκε κατευθείαν προς το μέρος του, προσπαθώντας να τον πατήσει και με τα δύο πόδια καθώς αυτός πλησίαζε τον πραγματικό του στόχο.
    
  Ένας νεαρός άνδρας με δερμάτινο καπέλο απώθησε δύο στόρμτρουπερ χρησιμοποιώντας ένα από τα έδρανα. Ο πρώτος άνδρας προσπάθησε να τον πλαγιοκοπήσει, αλλά ο νεαρός άνδρας έγειρε το έδρανο προς το μέρος του και κατάφερε να τον χτυπήσει στον λαιμό, ρίχνοντάς τον κάτω. Ο άλλος άνδρας χτύπησε το γκλομπ του, προσπαθώντας να τον πιάσει αιφνιδιασμένο, αλλά ο νεαρός κομμουνιστής απέφυγε και κατάφερε να τον χτυπήσει με αγκώνα στο νεφρό. Καθώς αυτός διπλώθηκε, σφαδάζοντας από τον πόνο, ο άνδρας έσπασε το έδρανο πάνω στην πλάτη του.
    
  Ώστε αυτός ξέρει να πολεμάει, σκέφτηκε ο γιος του βαρόνου.
    
  Κανονικά θα άφηνε τους πιο δυνατούς αντιπάλους να τους αντιμετωπίσει κάποιος άλλος, αλλά κάτι σε αυτόν τον αδύνατο, με τα βυθισμένα μάτια νεαρό άνδρα προσέβαλε τον Γιούργκεν.
    
  Κοίταξε τον Γιούργκεν προκλητικά.
    
  "Τότε προχώρα, ναζιάρα πουτάνα. Φοβάσαι μήπως σπάσεις καρφί;"
    
  Ο Γιούργκεν πήρε μια ανάσα, αλλά ήταν πολύ πονηρός για να αφήσει την προσβολή να τον επηρεάσει. Αντεπιτέθηκε.
    
  "Δεν με εκπλήσσει που σου αρέσουν τόσο τα κόκκινα, κοκαλιάρη. Αυτό το μούσι του Καρλ Μαρξ μοιάζει ακριβώς με τον κώλο της μητέρας σου."
    
  Το πρόσωπο του νεαρού φωτίστηκε από οργή και, σηκώνοντας τα απομεινάρια του πάγκου, όρμησε στον Γιούργκεν.
    
  Ο Γιούργκεν στάθηκε στο πλάι του επιτιθέμενου και περίμενε την επίθεση. Όταν ο άντρας όρμησε πάνω του, ο Γιούργκεν μετακινήθηκε στην άκρη και ο κομμουνιστής έπεσε στο πάτωμα, χάνοντας το καπέλο του. Ο Γιούργκεν τον χτύπησε τρεις συνεχόμενες φορές με το γκλομπ του στην πλάτη - όχι πολύ δυνατά, αλλά αρκετά για να τον ρίξει έξω από την αναπνοή, αλλά παρόλα αυτά του επέτρεψε να γονατίσει. Ο νεαρός προσπάθησε να συρθεί μακριά, κάτι που ακριβώς επεδίωκε ο Γιούργκεν. Τράβηξε το δεξί του πόδι προς τα πίσω και τον κλώτσησε δυνατά. Η μύτη της μπότας του έπιασε τον άντρα στην κοιλιά, σηκώνοντάς τον περισσότερο από μισό μέτρο από το έδαφος. Έπεσε προς τα πίσω, παλεύοντας να αναπνεύσει.
    
  Ο Γιούργκεν χαμογέλασε πλατιά και όρμησε στον κομμουνιστή. Τα πλευρά του έσπασαν από τα χτυπήματα, και όταν ο Γιούργκεν στάθηκε στο μπράτσο του, αυτό έσπασε σαν ξερό κλαδάκι.
    
  Αρπάζοντας τον νεαρό από τα μαλλιά, ο Γιούργκεν τον ανάγκασε να σηκωθεί.
    
  "Προσπάθησε να πεις τώρα αυτό που είπες για τον Φύρερ, κομμουνιστή καθάρμα!"
    
  "Πήγαινε στο διάολο!" μουρμούρισε το αγόρι.
    
  "Θέλεις ακόμα να λες τέτοιες ανοησίες;" φώναξε ο Γιούργκεν με δυσπιστία.
    
  Αρπάζοντας τα μαλλιά του αγοριού ακόμα πιο σφιχτά, σήκωσε το ρόπαλο και το σημάδεψε στο στόμα του θύματός του.
    
  Μια μέρα.
    
  Δυο φορές.
    
  Τρεις φορές.
    
  Τα δόντια του αγοριού δεν ήταν τίποτα περισσότερο από ένα σωρό από αιματηρά υπολείμματα στο ξύλινο πάτωμα της ταβέρνας, και το πρόσωπό του ήταν πρησμένο. Σε μια στιγμή, η επιθετικότητα που είχε τροφοδοτήσει τους μύες του Γιούργκεν σταμάτησε. Τελικά κατάλαβε γιατί είχε επιλέξει αυτόν τον άντρα.
    
  Υπήρχε κάτι από τον ξάδερφό του πάνω του.
    
  Άφησε τα μαλλιά του κομμουνιστή και τον παρακολούθησε καθώς έπεφτε άτσαλα στο πάτωμα.
    
  Δεν μοιάζει με κανέναν άλλον, σκέφτηκε ο Γιούργκεν.
    
  Κοίταξε ψηλά και είδε ότι οι μάχες είχαν σταματήσει γύρω του. Οι μόνοι που είχαν απομείνει όρθιοι ήταν οι έφεδροι, οι οποίοι τον παρακολουθούσαν με ένα μείγμα επιδοκιμασίας και φόβου.
    
  "Πάμε να φύγουμε από εδώ!" φώναξε ο διοικητής της διμοιρίας.
    
  Πίσω στο φορτηγό, ένας στόρμτρουπερ που ο Γιούργκεν δεν είχε ξαναδεί και ο οποίος δεν ταξίδευε μαζί τους κάθισε δίπλα του. Ο γιος του βαρόνου μόλις που κοίταξε τον σύντροφό του. Μετά από ένα τόσο βάναυσο επεισόδιο, συνήθως βυθιζόταν σε μια κατάσταση μελαγχολίας και απομόνωσης και δεν του άρεσε να τον ενοχλούν. Γι' αυτό γρύλιζε δυσαρέσκεια όταν ο άλλος άντρας του μιλούσε χαμηλόφωνα.
    
  "Πώς σε λένε;"
    
  "Γιούργκεν φον Σρέντερ", απάντησε απρόθυμα.
    
  "Εσύ είσαι, λοιπόν. Μου μίλησαν για σένα. Ήρθα εδώ σήμερα ειδικά για να σε γνωρίσω. Το όνομά μου είναι Τζούλιους Σρεκ."
    
  Ο Γιούργκεν παρατήρησε ανεπαίσθητες διαφορές στη στολή του άνδρα. Φορούσε ένα έμβλημα με νεκροκεφαλή και οστέινα κόκαλα και μαύρη γραβάτα.
    
  "Για να με συναντήσεις; Γιατί;"
    
  "Δημιουργώ μια ειδική ομάδα... ανθρώπους με θάρρος, ικανότητα και νοημοσύνη. Χωρίς αστικούς ενδοιασμούς."
    
  "Πώς ξέρεις ότι έχω αυτά τα πράγματα;"
    
  "Σε είδα εν δράσει εκεί πίσω. Φερόσουν έξυπνα, σε αντίθεση με όλους τους άλλους βορά για τα κανόνια. Και, φυσικά, υπάρχει και το θέμα της οικογένειάς σου. Η παρουσία σου στην ομάδα μας θα μας έδινε κύρος. Θα μας ξεχώριζε από τον όχλο."
    
  "Τι θέλετε;"
    
  "Θέλω να ενταχθείς στην ομάδα υποστήριξής μου. Στην ελίτ των SA, που λογοδοτούν μόνο στον Φύρερ."
    
    
  24
    
    
  Η Άλις περνούσε μια απαίσια νύχτα από τότε που είδε τον Πολ στην άλλη άκρη του καμπαρέ κλαμπ. Ήταν το τελευταίο μέρος που περίμενε να τον βρει. Κοίταξε ξανά, για να βεβαιωθεί, καθώς τα φώτα και ο καπνός μπορεί να είχαν προκαλέσει κάποια σύγχυση, αλλά τα μάτια της δεν την ξεγέλασαν.
    
  Τι στο καλό κάνει εδώ;
    
  Η πρώτη της παρόρμηση ήταν να κρύψει την Kodak πίσω από την πλάτη της από ντροπή, αλλά δεν μπορούσε να μείνει έτσι για πολύ επειδή η κάμερα και το φλας ήταν πολύ βαριά.
    
  Άλλωστε, δουλεύω. Γαμώτο, αυτό είναι κάτι για το οποίο θα έπρεπε να είμαι περήφανος.
    
  "Γεια, ωραίο σώμα! Βγάλε με μια φωτογραφία, ομορφιά!"
    
  Η Άλις χαμογέλασε, σήκωσε το φλας -σε ένα μακρύ ραβδί- και πάτησε τη σκανδάλη, έτσι ώστε να πυροδοτηθεί χωρίς να χρησιμοποιηθεί ούτε ένα ρολό φιλμ. Δύο μεθυσμένοι, που της εμπόδιζαν να βλέπει τα τραπέζια του Πολ, έπεσαν. Αν και έπρεπε να επαναφορτίζει το φλας με σκόνη μαγνησίου από καιρό σε καιρό, ήταν ακόμα ο πιο αποτελεσματικός τρόπος για να απαλλαγεί από όσους την ενοχλούσαν.
    
  Ένα πλήθος κόσμου μαζευόταν γύρω της βράδια σαν κι αυτό, όταν έπρεπε να τραβήξει διακόσιες ή τριακόσιες φωτογραφίες των θαμώνων του BeldaKlub. Αφού τις τραβούσε, ο ιδιοκτήτης διάλεγε μισή ντουζίνα για να τις κρεμάσει στον τοίχο δίπλα στην είσοδο, φωτογραφίες που έδειχναν τους θαμώνες να διασκεδάζουν με τις χορεύτριες του κλαμπ. Σύμφωνα με τον ιδιοκτήτη, οι καλύτερες φωτογραφίες τραβήχτηκαν νωρίς το πρωί, όταν συχνά μπορούσες να δεις τους πιο διαβόητους σπάταλους να πίνουν σαμπάνια από γυναικεία παπούτσια. Η Άλις μισούσε όλο το μέρος: τη δυνατή μουσική, τα κοστούμια με τις παγιέτες, τα προκλητικά τραγούδια, το αλκοόλ και τους ανθρώπους που το κατανάλωναν σε τεράστιες ποσότητες. Αλλά αυτή ήταν η δουλειά της.
    
  Δίστασε πριν πλησιάσει τον Πολ. Ένιωθε ότι δεν φαινόταν ελκυστική με το σκούρο μπλε κοστούμι της από μεταχειρισμένο κατάστημα και το μικρό καπέλο που δεν της ταίριαζε ακριβώς, κι όμως συνέχιζε να τραβάει τους αποτυχημένους σαν μαγνήτης. Είχε καταλήξει προ πολλού στο συμπέρασμα ότι οι άντρες απολάμβαναν να είναι το κέντρο της προσοχής της και αποφάσισε να χρησιμοποιήσει αυτό το γεγονός για να σπάσει τον πάγο με τον Πολ. Εξακολουθούσε να ντρέπεται για τον τρόπο που ο πατέρας της τον είχε διώξει από το σπίτι και λίγο άβολα για το ψέμα που της είχαν πει ότι κρατούσε τα χρήματα για τον εαυτό του.
    
  Θα του κάνω ένα κόλπο. Θα τον πλησιάσω με μια φωτογραφική μηχανή που θα καλύπτει το πρόσωπό μου, θα τον φωτογραφίσω και μετά θα του αποκαλύψω ποια είμαι. Είμαι σίγουρη ότι θα μείνει ευχαριστημένος.
    
  Ξεκίνησε το ταξίδι της με ένα χαμόγελο.
    
  Οκτώ μήνες νωρίτερα, η Άλις βρισκόταν στους δρόμους ψάχνοντας για δουλειά.
    
  Σε αντίθεση με τον Πολ, η αναζήτησή της δεν ήταν απεγνωσμένη, καθώς είχε αρκετά χρήματα για να της αρκέσουν μερικούς μήνες. Παρόλα αυτά, ήταν δύσκολο. Η μόνη δουλειά που ήταν διαθέσιμη στις γυναίκες -τις φώναζαν στις γωνίες των δρόμων ή τις ψιθύριζαν στα πίσω δωμάτια- ήταν ως πόρνες ή ερωμένες, και αυτός ήταν ένας δρόμος που η Άλις δεν ήταν διατεθειμένη να ακολουθήσει υπό οποιεσδήποτε συνθήκες.
    
  "Όχι αυτό, και ούτε εγώ θα πάω σπίτι", ορκίστηκε.
    
  Σκέφτηκε να ταξιδέψει σε μια άλλη πόλη: Αμβούργο, Ντίσελντορφ, Βερολίνο. Ωστόσο, τα νέα που έρχονταν από εκείνα τα μέρη ήταν τόσο άσχημα όσο αυτά που συνέβαιναν στο Μόναχο, ή ακόμα χειρότερα. Και υπήρχε κάτι - ίσως η ελπίδα να συναντήσει ξανά ένα συγκεκριμένο άτομο - που την κρατούσε σε εγρήγορση. Αλλά καθώς τα αποθέματά της μειώνονταν, η Άλις βυθιζόταν όλο και πιο βαθιά στην απελπισία. Και τότε, ένα απόγευμα, ενώ περπατούσε στην Άγκνεστρασε αναζητώντας ένα ραφείο για το οποίο της είχαν πει, η Άλις είδε μια αγγελία σε μια βιτρίνα καταστήματος: Ζητείται βοηθός.
    
  Οι γυναίκες δεν χρειάζεται να χρησιμοποιούν
    
  Δεν έλεγξε καν τι είδους επιχείρηση ήταν. Άνοιξε αγανακτισμένη την πόρτα διάπλατα και πλησίασε το μόνο άτομο πίσω από τον πάγκο: έναν αδύνατο, ηλικιωμένο άντρα με δραματικά αραιωμένα γκρίζα μαλλιά.
    
  "Καλησπέρα, Δεσποινίς."
    
  "Καλησπέρα. Είμαι εδώ για δουλειά."
    
  Ο μικρός άντρας την κοίταξε έντονα.
    
  "Μπορώ να τολμήσω να υποθέσω ότι όντως μπορείς να διαβάζεις, δεσποινίς;"
    
  "Ναι, αν και πάντα δυσκολεύομαι με οποιαδήποτε ανοησία."
    
  Με αυτά τα λόγια, το πρόσωπο του άντρα άλλαξε. Το στόμα του τεντώθηκε σε μια χαρούμενη ρυτίδα, αποκαλύπτοντας ένα ευχάριστο χαμόγελο, ακολουθούμενο από γέλια. "Προσλήφθηκες!"
    
  Η Άλις τον κοίταξε εντελώς σαστισμένη. Είχε μπει στο μαγαζί έτοιμη να αντιμετωπίσει τον ιδιοκτήτη για την γελοία πινακίδα του, νομίζοντας ότι το μόνο που θα κατάφερνε ήταν να κοροϊδέψει τον εαυτό της.
    
  "Εκπληκτος;"
    
  "Ναι, είμαι αρκετά έκπληκτος."
    
  "Βλέπεις, Φράουλαϊν..."
    
  "Άλις Τάνενμπαουμ".
    
  "Άουγκουστ Μιντς", είπε ο άντρας με μια κομψή υπόκλιση. "Βλέπετε, κυρία Τάννενμπαουμ, έβαλα αυτή την πινακίδα για να ανταποκριθεί μια γυναίκα σαν εσάς. Η δουλειά που προσφέρω απαιτεί τεχνικές δεξιότητες, ψυχική ηρεμία και, πάνω απ' όλα, αρκετή τόλμη. Φαίνεται ότι κατέχετε τις δύο τελευταίες ιδιότητες, και η πρώτη μπορεί να μαθευτεί, ειδικά δεδομένης της δικής μου εμπειρίας..."
    
  "Και δεν σε πειράζει που εγώ..."
    
  "Εβραίος; Σύντομα θα καταλάβεις ότι δεν είμαι και πολύ παραδοσιακός, αγαπητή μου."
    
  "Τι ακριβώς θέλεις να κάνω;" ρώτησε καχύποπτα η Άλις.
    
  "Δεν είναι προφανές;" είπε ο άντρας, δείχνοντας γύρω του. Η Άλις κοίταξε το κατάστημα για πρώτη φορά και είδε ότι ήταν φωτογραφικό στούντιο. "Τράβηξε φωτογραφίες."
    
  Αν και ο Πολ άλλαζε με κάθε δουλειά που αναλάμβανε, η Άλις μεταμορφωνόταν εντελώς από τη δική της. Η νεαρή γυναίκα ερωτεύτηκε αμέσως τη φωτογραφία. Δεν είχε ξαναβρεθεί πίσω από κάμερα, αλλά μόλις έμαθε τα βασικά, συνειδητοποίησε ότι δεν ήθελε τίποτα άλλο στη ζωή. Αγαπούσε ιδιαίτερα τον σκοτεινό θάλαμο, όπου οι χημικές ουσίες αναμειγνύονταν σε δίσκους. Δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια της από την εικόνα καθώς αυτή άρχιζε να εμφανίζεται στο χαρτί, καθώς τα χαρακτηριστικά και τα πρόσωπα γίνονταν ξεχωριστά.
    
  Κι αυτή τα πήγε αμέσως καλά με τον φωτογράφο. Αν και η πινακίδα στην πόρτα έγραφε "MUNTZ ΚΑΙ ΓΙΟΙ", η Άλις σύντομα ανακάλυψε ότι δεν είχαν γιους και ούτε θα είχαν. Ο Άουγκουστ ζούσε σε ένα διαμέρισμα πάνω από ένα κατάστημα με έναν αδύναμο, χλωμό νεαρό άνδρα που αποκαλούσε "τον ανιψιό μου τον Ερνστ". Η Άλις περνούσε ατελείωτα βράδια παίζοντας τάβλι μαζί τους και τελικά το χαμόγελό της επέστρεψε.
    
  Υπήρχε μόνο μία πτυχή της δουλειάς που δεν της άρεσε, και αυτή ακριβώς ήταν η δουλειά για την οποία την είχε προσλάβει ο Όγκουστ. Ο ιδιοκτήτης ενός κοντινού καμπαρέ κλαμπ -ο Όγκουστ εμπιστεύτηκε στην Άλις ότι ο άντρας ήταν ο πρώην εραστής του- πρόσφερε ένα γενναιόδωρο χρηματικό ποσό για να έχει έναν φωτογράφο εκεί τρεις νύχτες την εβδομάδα.
    
  "Θα ήθελε να είμαι εγώ, φυσικά. Αλλά νομίζω ότι θα ήταν καλύτερα αν ήταν ένα όμορφο κορίτσι... κάποια που δεν θα άφηνε κανέναν να την εκφοβίζει", είπε η Αουγκούστα κλείνοντας το μάτι.
    
  Ο ιδιοκτήτης του κλαμπ ήταν ενθουσιασμένος. Φωτογραφίες που αναρτήθηκαν έξω από το κατάστημά του βοήθησαν να διαδοθεί η φήμη για το BeldaKlub, μέχρι που έγινε ένα από τα πιο ζωντανά στέκια νυχτερινής ζωής του Μονάχου. Σίγουρα, δεν μπορούσε να συγκριθεί με πόλεις όπως το Βερολίνο, αλλά σε αυτές τις σκοτεινές εποχές, κάθε επιχείρηση που βασιζόταν στο αλκοόλ και το σεξ ήταν καταδικασμένη να πετύχει. Διαδόθηκαν φήμες ότι πολλοί πελάτες ξόδευαν ολόκληρο τον μισθό τους σε πέντε φρενήρεις ώρες πριν καταφύγουν σε μια σκανδάλη, ένα σχοινί ή ένα μπουκάλι χάπια.
    
  Καθώς η Άλις πλησίαζε τον Πολ, πίστευε ότι δεν θα ήταν ένας από εκείνους τους πελάτες που έψαχναν για ένα τελευταίο φλερτ.
    
  Αναμφίβολα είχε έρθει με κάποιον φίλο. Ή από περιέργεια, σκέφτηκε. Άλλωστε, όλοι έρχονται στο BeldaKlub αυτές τις μέρες, έστω και για να περάσουν ώρες πίνοντας μια μόνο μπύρα. Οι μπάρμαν ήταν κατανοητικοί και ήταν γνωστό ότι δέχονταν δαχτυλίδια αρραβώνων με αντάλλαγμα μερικές μπύρες.
    
  Πλησιάζοντας, έφερε την κάμερα στο πρόσωπό της. Υπήρχαν πέντε άτομα στο τραπέζι, δύο άνδρες και τρεις γυναίκες. Πάνω στο τραπεζομάντιλο υπήρχαν αρκετά μισοάδεια ή αναποδογυρισμένα μπουκάλια σαμπάνιας και μια στοίβα φαγητού, σχεδόν ανέγγιχτα.
    
  "Έι, Πολ! Πρέπει να ποζάρεις για τις επόμενες γενιές!" είπε ο άντρας που στεκόταν δίπλα στην Άλις.
    
  Ο Πολ σήκωσε το βλέμμα του. Φορούσε ένα μαύρο σμόκιν που καθόταν άτσαλα στους ώμους του και ένα ξεκούμπωτο παπιγιόν που κρεμόταν πάνω από το πουκάμισό του. Όταν μιλούσε, η φωνή του ήταν βραχνή, τα λόγια του μπερδεμένα.
    
  "Το ακούσατε αυτό, κορίτσια; Βάλτε ένα χαμόγελο σε αυτά τα πρόσωπα."
    
  Οι δύο γυναίκες που πλαισίωσαν τον Πολ φορούσαν ασημένια βραδινά φορέματα και ασορτί καπέλα. Η μία από αυτές τον άρπαξε από το πηγούνι, τον ανάγκασε να την κοιτάξει και του έδωσε ένα ατημέλητο γαλλικό φιλί ακριβώς τη στιγμή που το κλείστρο χτύπησε. Η έκπληκτη παραλήπτρια ανταπέδωσε το φιλί και μετά ξέσπασε σε γέλια.
    
  "Βλέπεις; Πραγματικά σου φέρνουν χαμόγελο στο πρόσωπο!" είπε ο φίλος του, ξεσπώντας σε γέλια.
    
  Η Άλις σοκαρίστηκε όταν το είδε αυτό, και η Κόντακ παραλίγο να της γλιστρήσει από τα χέρια. Ένιωσε ναυτία. Αυτός ο μεθυσμένος, απλώς ένας ακόμη από αυτούς που περιφρονούσε νύχτα με τη νύχτα για εβδομάδες, ήταν τόσο μακριά από την εικόνα που είχε για ντροπαλό ανθρακωρύχο που η Άλις δεν μπορούσε να πιστέψει ότι ήταν πραγματικά ο Πολ.
    
  Και όμως συνέβη.
    
  Μέσα στην αλκοολική ομίχλη, ο νεαρός την αναγνώρισε ξαφνικά και σηκώθηκε ασταθώς όρθιος.
    
  "Αλίκη!"
    
  Ο άντρας που ήταν μαζί του γύρισε προς το μέρος της και σήκωσε το ποτήρι του.
    
  "Γνωρίζεστε;"
    
  "Νόμιζα ότι τον ήξερα", είπε ψυχρά η Άλις.
    
  "Εξαιρετικά! Τότε θα πρέπει να ξέρεις ότι ο φίλος σου είναι ο πιο επιτυχημένος τραπεζίτης στο Ισάρτορ... Πουλάμε περισσότερες μετοχές από οποιαδήποτε άλλη τράπεζα που έχει εμφανιστεί πρόσφατα! Είμαι ο περήφανος λογιστής του.
    
  ... Ελάτε, πιείτε μια πρόποση μαζί μας.
    
  Η Άλις ένιωσε ένα κύμα περιφρόνησης να την διαπερνά. Είχε ακούσει τα πάντα για τις νέες τράπεζες. Σχεδόν όλα τα καταστήματα που είχαν ανοίξει τους τελευταίους μήνες είχαν ιδρυθεί από νέους, και δεκάδες φοιτητές συνέρρεαν στο κλαμπ κάθε βράδυ για να ξοδέψουν τα κέρδη τους σε σαμπάνιες και πόρνες, προτού τα χρήματα χάσουν οριστικά την αξία τους.
    
  "Όταν ο πατέρας μου μού είπε ότι πήρες τα λεφτά, δεν τον πίστεψα. Πόσο λάθος έκανα. Τώρα βλέπω ότι αυτό είναι το μόνο πράγμα που σε νοιάζει", είπε, γυρνώντας αλλού.
    
  "Άλις, περίμενε..." μουρμούρισε ο νεαρός, αμήχανος. Σκόνταψε γύρω από το τραπέζι και προσπάθησε να πιάσει το χέρι της.
    
  Η Άλις γύρισε και τον χαστούκισε, ένα χτύπημα που χτύπησε σαν καμπανάκι. Αν και ο Πολ προσπάθησε να σωθεί κρατώντας τον εαυτό του από το τραπεζομάντιλο, έπεσε και βρέθηκε στο πάτωμα κάτω από ένα καταιγισμό σπασμένων μπουκαλιών και τα γέλια τριών κοριτσιών της χορωδίας.
    
  "Παρεμπιπτόντως", είπε η Άλις φεύγοντας, "με εκείνο το σμόκιν μοιάζεις ακόμα με σερβιτόρο".
    
  Ο Πολ χρησιμοποίησε την καρέκλα για να σηκωθεί, ακριβώς την κατάλληλη στιγμή για να δει την πλάτη της Άλις να εξαφανίζεται μέσα στο πλήθος. Ο φίλος του, ο λογιστής, οδηγούσε τώρα τα κορίτσια στην πίστα. Ξαφνικά, κάποιος άρπαξε σφιχτά το χέρι του Πολ και τον τράβηξε πίσω στην καρέκλα.
    
  "Φαίνεται ότι την χάιδεψες με τον λάθος τρόπο, ε;"
    
  Ο άντρας που τον βοήθησε του φαινόταν κάπως γνώριμος.
    
  "Ποιος στο καλό είσαι;"
    
  "Είμαι ο φίλος του πατέρα σου, ο Πολ. Αυτός που αυτή τη στιγμή αναρωτιέται αν είσαι άξιος του ονόματός του."
    
  "Τι ξέρεις για τον πατέρα μου;"
    
  Ο άντρας έβγαλε μια επαγγελματική κάρτα και την έβαλε στην εσωτερική τσέπη του σμόκιν του Πολ.
    
  "Έλα σε μένα όταν συνέλθεις."
    
    
  25
    
    
  Ο Πολ σήκωσε το βλέμμα του από την καρτ ποστάλ και κοίταξε την πινακίδα πάνω από το βιβλιοπωλείο, χωρίς να είναι ακόμα σίγουρος τι έκανε εκεί.
    
  Το μαγαζί βρισκόταν μόλις λίγα βήματα από την πλατεία Μαρίενπλατς, στο μικροσκοπικό κέντρο του Μονάχου. Εδώ οι χασάπηδες και οι πλανόδιοι πωλητές του Σβάμπινγκ είχαν δώσει τη θέση τους σε ωρολογοποιούς, καπελάδες και καταστήματα με μπαστούνια. Δίπλα στο κατάστημα του Κέλερ, υπήρχε ακόμη και ένας μικρός κινηματογράφος που πρόβαλε το "Νοσφεράτου" του Φ.Γ. Μούρναου, περισσότερο από ένα χρόνο μετά την αρχική του κυκλοφορία. Ήταν μεσημέρι, και πρέπει να είχαν φτάσει στα μισά της δεύτερης προβολής. Ο Πολ φαντάστηκε τον τεχνικό προβολής στο θάλαμό του, να αλλάζει τα φθαρμένα καρούλια φιλμ το ένα μετά το άλλο. Τον λυπήθηκε. Είχε μπει κρυφά για να δει αυτή την ταινία - την πρώτη και μοναδική που είχε δει ποτέ - στον κινηματογράφο δίπλα στην πανσιόν, όταν ήταν το θέμα συζήτησης στην πόλη. Δεν είχε απολαύσει και πολύ την ελαφρώς καλυμμένη διασκευή του "Δράκουλα" του Μπραμ Στόκερ. Για αυτόν, το αληθινό συναίσθημα της ιστορίας βρισκόταν στα λόγια και τις σιωπές της, στο λευκό που περιέβαλλε τα μαύρα γράμματα στη σελίδα. Η κινηματογραφική εκδοχή φαινόταν πολύ απλή, σαν ένα παζλ που αποτελούνταν από μόνο δύο κομμάτια.
    
  Ο Πολ μπήκε στο βιβλιοπωλείο με προσοχή, αλλά σύντομα ξέχασε την ανησυχία του καθώς μελετούσε τους τόμους που ήταν τακτοποιημένοι σε βιβλιοθήκες από το δάπεδο μέχρι την οροφή και σε μεγάλα τραπέζια δίπλα στο παράθυρο. Δεν υπήρχε κανένας πάγκος στο οπτικό πεδίο.
    
  Ξεφύλλιζε την πρώτη έκδοση του "Θάνατος στη Βενετία" όταν άκουσε μια φωνή πίσω του.
    
  "Ο Τόμας Μαν είναι μια καλή επιλογή, αλλά είμαι σίγουρος ότι τον έχεις ήδη διαβάσει."
    
  Ο Πολ γύρισε. Εκεί ήταν ο Κέλερ, να του χαμογελάει. Τα μαλλιά του ήταν κατάλευκα, φορούσε ένα παλιομοδίτικο γένι και πού και πού έξυνε τα μεγάλα αυτιά του, τραβώντας ακόμα περισσότερη προσοχή σε αυτά. Ο Πολ ένιωθε ότι γνώριζε τον άντρα, αν και δεν μπορούσε να πει από πού.
    
  "Ναι, το διάβασα, αλλά βιαστικά. Κάποιος στην πανσιόν όπου μένω μου το δάνεισε. Τα βιβλία συνήθως δεν μένουν στα χέρια μου για πολύ, όσο κι αν θέλω να τα ξαναδιαβάσω."
    
  "Α. Αλλά μην ξαναδιαβάζεις, Πολ. Είσαι πολύ νέος, και οι άνθρωποι που ξαναδιαβάζουν τείνουν να γεμίζουν πολύ γρήγορα με ανεπαρκή σοφία. Προς το παρόν, θα πρέπει να διαβάσεις ό,τι μπορείς, όσο το δυνατόν περισσότερο. Μόνο όταν φτάσεις στην ηλικία μου θα καταλάβεις ότι η ξαναδιαβίωση δεν είναι χάσιμο χρόνου."
    
  Ο Πολ τον κοίταξε ξανά προσεκτικά. Ο Κέλερ ήταν πάνω από πενήντα χρονών, αν και η πλάτη του ήταν ίσια σαν μπαστούνι, και το σώμα του ήταν κομψό φορώντας ένα παλιομοδίτικο κοστούμι τριών τεμαχίων. Τα άσπρα μαλλιά του τού έδιναν μια αξιοπρεπή εμφάνιση, αν και ο Πολ υποψιαζόταν ότι μπορεί να ήταν βαμμένα. Ξαφνικά, συνειδητοποίησε πού είχε ξαναδεί αυτόν τον άντρα.
    
  "Ήσουν στο πάρτι γενεθλίων του Γιούργκεν πριν από τέσσερα χρόνια."
    
  "Έχεις καλή μνήμη, Πολ."
    
  "Μου είπες να φύγω το συντομότερο δυνατό... ότι περίμενε έξω", είπε ο Πολ με θλίψη.
    
  "Θυμάμαι που έσωσες ένα κορίτσι με απόλυτη διαύγεια, ακριβώς στη μέση της αίθουσας χορού. Είχα κι εγώ τις στιγμές μου... και τα ελαττώματά μου, αν και ποτέ δεν έκανα τόσο μεγάλο λάθος όσο αυτό που σε είδα να κάνεις χθες, Πολ."
    
  "Μην μου το θυμίζεις. Πώς στο καλό υποτίθεται ότι ήξερα ότι ήταν εκεί; Έχουν περάσει δύο χρόνια από τότε που την είδα τελευταία φορά!"
    
  "Λοιπόν, υποθέτω ότι το πραγματικό ερώτημα εδώ είναι: τι στο καλό έκανες και μεθούσες σαν ναύτης;"
    
  Ο Πολ μετακινήθηκε άβολα από το ένα πόδι στο άλλο. Ένιωθε αμήχανα να συζητά αυτά τα θέματα με έναν εντελώς άγνωστο, αλλά ταυτόχρονα ένιωθε μια παράξενη αίσθηση ηρεμίας στην παρέα του βιβλιοπώλη.
    
  "Σε κάθε περίπτωση", συνέχισε ο Κέλερ, "δεν θέλω να σε βασανίσω, αφού οι σακούλες κάτω από τα μάτια σου και το χλωμό πρόσωπό σου μου λένε ότι έχεις ήδη βασανίσει αρκετά τον εαυτό σου".
    
  "Είπες ότι ήθελες να μου μιλήσεις για τον πατέρα μου", είπε ο Πολ ανήσυχα.
    
  "Όχι, δεν είπα αυτό. Είπα ότι πρέπει να έρθεις να με δεις."
    
  "Τότε γιατί;"
    
  Αυτή τη φορά ήταν η σειρά του Κέλερ να παραμείνει σιωπηλός. Οδήγησε τον Πολ σε μια προθήκη και έδειξε την εκκλησία του Αγίου Μιχαήλ, ακριβώς απέναντι από το βιβλιοπωλείο. Μια χάλκινη πλάκα που απεικόνιζε το γενεαλογικό δέντρο των Βίττελσμπαχ υψωνόταν πάνω από το άγαλμα του αρχαγγέλου που έδωσε στο κτίριο το όνομά του. Στον απογευματινό ήλιο, οι σκιές του αγάλματος ήταν μακριές και απειλητικές.
    
  "Κοίτα... τρεισήμισι αιώνες λαμπρότητας. Και αυτός είναι μόνο ένας σύντομος πρόλογος. Το 1825, ο Λουδοβίκος Α' αποφάσισε να μεταμορφώσει την πόλη μας σε μια νέα Αθήνα. Σοκάκια και λεωφόροι γεμάτα φως, χώρο και αρμονία. Τώρα κοίτα λίγο πιο χαμηλά, Πάουλ."
    
  Ζητιάνοι είχαν συγκεντρωθεί στην πόρτα της εκκλησίας, σχηματίζοντας ουρά για τη σούπα που μοίραζε η ενορία κατά τη δύση του ηλίου. Η ουρά μόλις είχε αρχίσει να σχηματίζεται και είχε ήδη εκτείνεται περισσότερο από όσο μπορούσε να δει ο Παύλος από τη βιτρίνα του καταστήματος. Δεν εξεπλάγη που είδε βετεράνους πολέμου ακόμα με τις φθαρμένες στολές τους, οι οποίες είχαν απαγορευτεί σχεδόν πέντε χρόνια πριν. Ούτε σοκαρίστηκε από την εμφάνιση των αλητών, με τα πρόσωπά τους χαραγμένα από τη φτώχεια και τη μέθη. Αυτό που πραγματικά τον εξέπληξε ήταν το να βλέπει δεκάδες ενήλικες άνδρες ντυμένους με φθαρμένα κοστούμια αλλά με τέλεια σιδερωμένα πουκάμισα, κανένας από τους οποίους δεν έδειχνε κανένα σημάδι παλτό, παρά τον δυνατό άνεμο εκείνο το βράδυ του Ιουνίου.
    
  Το παλτό ενός οικογενειάρχη που πρέπει να βγαίνει έξω κάθε μέρα για να βρει ψωμί για τα παιδιά του είναι πάντα ένα από τα τελευταία πράγματα που ενεχυριάζονται, σκέφτηκε ο Πολ, βάζοντας νευρικά τα χέρια του στις τσέπες του παλτού του. Είχε αγοράσει το παλτό από δεύτερο χέρι, έκπληκτος που βρήκε τόσο καλής ποιότητας ύφασμα στην τιμή ενός μεσαίου μεγέθους τυριού.
    
  Ακριβώς όπως ένα σμόκιν.
    
  "Πέντε χρόνια μετά την πτώση της μοναρχίας: τρόμος, δολοφονίες στους δρόμους, πείνα, φτώχεια. Ποια εκδοχή του Μονάχου προτιμάς, αγόρι μου;"
    
  "Αλήθεια, υποθέτω."
    
  Ο Κέλερ τον κοίταξε, φανερά ευχαριστημένος με την απάντησή του. Ο Πολ παρατήρησε ότι η στάση του άλλαξε ελαφρώς, σαν η ερώτηση να ήταν μια δοκιμασία για κάτι πολύ μεγαλύτερο που θα ακολουθούσε.
    
  "Γνώρισα τον Χανς Ράινερ πριν από πολλά χρόνια. Δεν θυμάμαι την ακριβή ημερομηνία, αλλά νομίζω ότι ήταν γύρω στο 1895, επειδή πήγε σε ένα βιβλιοπωλείο και αγόρασε ένα αντίτυπο του Καρπαθιακού Κάστρου του Βερν, το οποίο μόλις είχε κυκλοφορήσει."
    
  "Αγαπούσε κι αυτός το διάβασμα;" ρώτησε ο Πολ, ανίκανος να κρύψει τα συναισθήματά του. Ήξερε τόσο λίγα για τον άνθρωπο που του είχε δώσει ζωή, που κάθε αχτίδα ομοιότητας τον γέμισε με ένα μείγμα υπερηφάνειας και σύγχυσης, σαν ηχώ μιας άλλης εποχής. Ένιωθε μια τυφλή ανάγκη να εμπιστευτεί τον βιβλιοπώλη, να βγάλει από το μυαλό του κάθε ίχνος του πατέρα που δεν θα μπορούσε ποτέ να συναντήσει.
    
  "Ήταν πραγματικός βιβλιοφάγος! Ο πατέρας σου κι εγώ μιλήσαμε για μερικές ώρες την πρώτη μέρα. Εκείνες τις μέρες, αυτό κράτησε πολύ, αφού το βιβλιοπωλείο μου ήταν γεμάτο από το άνοιγμα μέχρι το κλείσιμο, όχι έρημο όπως είναι τώρα. Ανακαλύψαμε κοινά ενδιαφέροντα, όπως η ποίηση. Αν και ήταν πολύ έξυπνος, ήταν μάλλον αργός στα λόγια και θαύμαζε τι ήταν ικανοί να κάνουν άνθρωποι σαν τον Χέλντερλιν και τον Ρίλκε. Κάποτε, μου ζήτησε ακόμη και να τον βοηθήσω με ένα σύντομο ποίημα που έγραψε για τη μητέρα σου."
    
  "Θυμάμαι να μου λέει για εκείνο το ποίημα", είπε σκυθρωπά ο Πολ, "αν και δεν με άφησε ποτέ να το διαβάσω".
    
  "Ίσως να βρίσκεται ακόμα ανάμεσα στα χαρτιά του πατέρα σου;" πρότεινε ο βιβλιοπώλης.
    
  "Δυστυχώς, τα λίγα που είχαμε είχαν απομείνει στο σπίτι όπου ζούσαμε. Έπρεπε να φύγουμε βιαστικά."
    
  "Είναι κρίμα. Σε κάθε περίπτωση... κάθε φορά που ερχόταν στο Μόναχο, περνούσαμε ενδιαφέροντα βράδια μαζί. Έτσι άκουσα για πρώτη φορά για τη Μεγάλη Στοά του Ανατέλλοντος Ηλίου."
    
  "Τι είναι αυτό;"
    
  Ο βιβλιοπώλης χαμήλωσε τη φωνή του.
    
  "Ξέρεις ποιοι είναι οι Τέκτονες, Παύλο;"
    
  Ο νεαρός τον κοίταξε έκπληκτος.
    
  "Οι εφημερίδες γράφουν ότι είναι μια ισχυρή μυστική αίρεση."
    
  "Κυβερνάται από Εβραίους που ελέγχουν τη μοίρα του κόσμου;" είπε ο Κέλερ, με φωνή γεμάτη ειρωνεία. "Έχω ακούσει κι εγώ αυτή την ιστορία πολλές φορές, Πολ. Ειδικά στις μέρες μας, που οι άνθρωποι ψάχνουν κάποιον να κατηγορήσουν για όλα τα άσχημα πράγματα που συμβαίνουν."
    
  "Λοιπόν, ποια είναι η αλήθεια;"
    
  "Οι Ελευθεροτέκτονες είναι μια μυστική κοινωνία, όχι μια αίρεση, που αποτελείται από επίλεκτα άτομα που αγωνίζονται για τη φώτιση και τον θρίαμβο της ηθικής στον κόσμο".
    
  "Με τον όρο "εκλεκτός" εννοείτε "ισχυρός";"
    
  "Όχι. Αυτοί οι άνθρωποι επιλέγουν μόνοι τους. Κανένας Τέκτονας δεν επιτρέπεται να ζητήσει από έναν λαϊκό να γίνει Τέκτονας. Ο λαϊκός πρέπει να ζητήσει, όπως ακριβώς ζήτησα από τον πατέρα σας να μου επιτρέψει την είσοδο στη στοά."
    
  "Ο πατέρας μου ήταν Τέκτονας;" ρώτησε έκπληκτος ο Πολ.
    
  "Περίμενε ένα λεπτό", είπε ο Κέλερ. Κλείδωσε την πόρτα του καταστήματος, γύρισε την πινακίδα στη θέση ΚΛΕΙΣΤΟ και μετά πήγε στο πίσω δωμάτιο. Επιστρέφοντας, έδειξε στον Πολ μια παλιά φωτογραφία στούντιο. Απεικόνιζε τον νεαρό Χανς Ράινερ, τον Κέλερ και τρεις άλλους άντρες που ο Πολ δεν γνώριζε, να κοιτάζουν όλοι επίμονα την κάμερα. Η παγωμένη πόζα τους ήταν χαρακτηριστική της φωτογραφίας στις αρχές του αιώνα, όταν τα μοντέλα έπρεπε να παραμένουν ακίνητα για τουλάχιστον ένα λεπτό για να αποφύγουν το θάμπωμα. Ένας από τους άντρες κρατούσε ένα παράξενο σύμβολο που ο Πολ θυμόταν να έχει δει πριν από χρόνια στο γραφείο του θείου του: ένα τετράγωνο και ένα ζεύγος διαβήτη αντικριστά, με ένα μεγάλο "L" στη μέση.
    
  "Ο πατέρας σου ήταν ο φύλακας του ναού της Μεγάλης Στοάς του Ανατέλλοντος Ηλίου. Ο φύλακας διασφαλίζει ότι η πόρτα του ναού είναι κλειστή πριν ξεκινήσουν οι εργασίες... Με απλά λόγια, πριν ξεκινήσει η τελετουργία."
    
  "Νόμιζα ότι είπες ότι δεν έχει καμία σχέση με τη θρησκεία."
    
  "Ως Τέκτονες, πιστεύουμε σε ένα υπερφυσικό ον που ονομάζουμε τον Μέγα Αρχιτέκτονα του Σύμπαντος. Αυτό είναι όλο το δόγμα. Κάθε Τέκτονας τιμά τον Μέγα Αρχιτέκτονα όπως κρίνει κατάλληλο. Στη στοά μου, υπάρχουν Εβραίοι, Καθολικοί και Προτεστάντες, αν και δεν μιλάμε γι' αυτό ανοιχτά. Δύο θέματα απαγορεύονται στη στοά: η θρησκεία και η πολιτική."
    
  "Είχε κάποια σχέση η στοά με τον θάνατο του πατέρα μου;"
    
  Ο βιβλιοπώλης σταμάτησε για μια στιγμή πριν απαντήσει.
    
  "Δεν ξέρω πολλά για τον θάνατό του, εκτός από το ότι αυτό που σου είπαν είναι ψέματα. Την ημέρα που τον είδα τελευταία φορά, μου έστειλε ένα μήνυμα και συναντηθήκαμε κοντά σε ένα βιβλιοπωλείο. Μιλήσαμε βιαστικά, στη μέση του δρόμου. Μου είπε ότι κινδύνευε και ότι φοβόταν για τη ζωή σου και τη ζωή της μητέρας σου. Δύο εβδομάδες αργότερα, άκουσα φήμες ότι το πλοίο του είχε βυθιστεί στις αποικίες."
    
  Ο Πολ σκέφτηκε να πει στον Κέλερ για τα τελευταία λόγια του ξαδέλφου του, του Έντουαρντ, για τη νύχτα που ο πατέρας του επισκέφθηκε την έπαυλη Σρέντερ και για τον πυροβολισμό που είχε ακούσει ο Έντουαρντ, αλλά αποφάσισε να μην το κάνει. Είχε σκεφτεί τα στοιχεία, αλλά δεν μπορούσε να βρει τίποτα πειστικό που να αποδεικνύει ότι ο θείος του ήταν υπεύθυνος για την εξαφάνιση του πατέρα του. Βαθιά μέσα του, πίστευε ότι υπήρχε κάτι λογικό σε αυτή την ιδέα, αλλά μέχρι να είναι απόλυτα σίγουρος, δεν ήθελε να μοιραστεί το βάρος με κανέναν.
    
  "Μου ζήτησε επίσης να σου δώσω κάτι όταν θα μεγαλώσεις αρκετά. Σε ψάχνω μήνες", συνέχισε η Κέλερ.
    
  Ο Παύλος ένιωσε την καρδιά του να ανακατεύεται.
    
  "Τι είναι αυτό;"
    
  "Δεν ξέρω, Παύλο."
    
  "Λοιπόν, τι περιμένεις; Δώσ' την σε μένα!" είπε ο Πολ, σχεδόν φωνάζοντας.
    
  Ο βιβλιοπώλης έριξε στον Πολ ένα ψυχρό βλέμμα, καθιστώντας σαφές ότι δεν του άρεσε να του δίνουν εντολές οι άνθρωποι μέσα στο ίδιο του το σπίτι.
    
  "Πιστεύεις ότι είσαι άξιος της κληρονομιάς του πατέρα σου, Πολ; Ο άντρας που είδα την άλλη μέρα στο BeldaKlub δεν μου φαινόταν τίποτα περισσότερο από ένας μεθυσμένος άτακτος."
    
  Ο Πολ άνοιξε το στόμα του για να απαντήσει, να πει σε αυτόν τον άντρα για την πείνα και το κρύο που είχε υπομείνει όταν τους είχαν πετάξει έξω από την έπαυλη Σρέντερ. Για την εξάντληση από το κουβάλημα κάρβουνου πάνω-κάτω σε υγρές σκάλες. Για την απελπισία του να μην έχεις τίποτα, γνωρίζοντας ότι παρά όλα τα εμπόδια, έπρεπε να συνεχίσεις την αναζήτησή σου. Για τον πειρασμό των παγωμένων νερών του Ίζαρ. Αλλά στο τέλος, μετάνιωσε, γιατί αυτά που είχε υπομείνει δεν του έδιναν το δικαίωμα να συμπεριφέρεται όπως τις προηγούμενες εβδομάδες.
    
  Αν μη τι άλλο, τον έκανε να νιώθει ακόμη περισσότερες ενοχές.
    
  "Χερ Κέλερ... αν ανήκα σε μια στοά, θα με έκανε αυτό πιο άξιο;"
    
  "Αν το ζητούσες με όλη σου την καρδιά, αυτή θα ήταν μια αρχή. Αλλά σε διαβεβαιώνω ότι δεν θα είναι εύκολο, ακόμη και για κάποιον σαν εσένα."
    
  Ο Πολ κατάπιε πριν απαντήσει.
    
  "Τότε ζητώ ταπεινά τη βοήθειά σας. Θέλω να γίνω Τέκτονας όπως ο πατέρας μου."
    
    
  26
    
    
  Η Άλις τελείωσε την κίνηση του χαρτιού στο δίσκο εμφάνισης και μετά το τοποθέτησε στο διάλυμα στερέωσης. Κοιτάζοντας την εικόνα, ένιωσε περίεργα. Από τη μία πλευρά, είμαι περήφανη για την τεχνική τελειότητα της φωτογραφίας. Η χειρονομία εκείνης της πόρνης καθώς κρατούσε τον Πολ. Η λάμψη στα μάτια της, τα μισόκλειστα μάτια του... Οι λεπτομέρειες την έκαναν να νιώθει σαν να μπορούσε σχεδόν να αγγίξει τη σκηνή, αλλά παρά την επαγγελματική της υπερηφάνεια, η εικόνα έτρωγε την Άλις από μέσα.
    
  Χαμένη στις σκέψεις της στο σκοτεινό δωμάτιο, μόλις που πρόσεξε το χτύπημα του κουδουνιού που ανακοίνωνε έναν νέο πελάτη. Ωστόσο, σήκωσε το βλέμμα της όταν άκουσε μια γνώριμη φωνή. Κοίταξε μέσα από την κόκκινη γυάλινη τρύπα, η οποία της έδινε καθαρή θέα του καταστήματος, και τα μάτια της επιβεβαίωσαν αυτό που της έλεγαν τα αυτιά και η καρδιά της.
    
  "Καλησπέρα", φώναξε ξανά ο Πολ, πλησιάζοντας τον πάγκο.
    
  Συνειδητοποιώντας ότι η επιχείρηση χρηματιστηριακών συναλλαγών θα μπορούσε να αποδειχθεί εξαιρετικά βραχύβια, ο Paul εξακολουθούσε να ζεί σε μια πανσιόν με τη μητέρα του, οπότε έκανε μια μεγάλη παράκαμψη για να σταματήσει στο Münz & Sons. Πήρε τη διεύθυνση του φωτογραφικού στούντιο από έναν από τους υπαλλήλους του κλαμπ, έχοντας λύσει τη γλώσσα του με μερικά χαρτονομίσματα.
    
  Κουβαλούσε ένα προσεκτικά τυλιγμένο πακέτο κάτω από τη μασχάλη του. Περιείχε ένα χοντρό μαύρο βιβλίο, ανάγλυφο σε χρυσό. Ο Σεμπάστιαν του είχε πει ότι περιείχε τα βασικά που κάθε λαϊκός θα έπρεπε να γνωρίζει πριν γίνει Τέκτονας. Πρώτα ο Χανς Ράινερ και μετά ο Σεμπάστιαν είχαν μυηθεί σε αυτό. Τα δάχτυλα του Πολ έτσουξαν να διαβάσει γρήγορα τις γραμμές που είχε διαβάσει και ο πατέρας του, αλλά πρώτα, έπρεπε να γίνει κάτι πιο επείγον.
    
  "Έχουμε κλείσει", είπε ο φωτογράφος στον Πολ.
    
  "Αλήθεια; Νόμιζα ότι ήταν δέκα λεπτά μέχρι το κλείσιμο", είπε ο Πολ, κοιτάζοντας καχύποπτα το ρολόι στον τοίχο.
    
  "Είμαστε κλειστοί για εσάς."
    
  "Για μένα;"
    
  "Άρα δεν είσαι ο Πολ Ράινερ;"
    
  "Πώς ξέρεις το όνομά μου;"
    
  "Ταιριάζεις στην περιγραφή. Ψηλός, αδύνατος, με γυάλινα μάτια, όμορφος σαν τον διάβολο. Υπήρχαν και άλλα επίθετα, αλλά καλύτερα να μην τα επαναλάβω."
    
  Ένας κρότος ακούστηκε από το πίσω δωμάτιο. Ακούγοντάς τον, ο Πολ προσπάθησε να κοιτάξει πάνω από τον ώμο του φωτογράφου.
    
  "Είναι εκεί η Άλις;"
    
  "Πρέπει να είναι γάτα."
    
  "Δεν έμοιαζε με γάτα."
    
  "Όχι, ακουγόταν σαν να είχε πέσει ένας άδειος δίσκος στο πάτωμα. Αλλά η Άλις δεν είναι εδώ, οπότε πρέπει να ήταν η γάτα."
    
  Ακούστηκε άλλος ένας κρότος, πιο δυνατός αυτή τη φορά.
    
  "Ορίστε άλλο ένα. Είναι καλό που είναι φτιαγμένα από μέταλλο", είπε ο Άουγκουστ Μιντς, ανάβοντας ένα τσιγάρο με μια κομψή χειρονομία.
    
  "Καλύτερα να πας να ταΐσεις αυτή τη γάτα. Φαίνεται πεινασμένη."
    
  "Περισσότερο σαν έξαλλος."
    
  "Μπορώ να καταλάβω γιατί", είπε ο Πολ, σκύβοντας το κεφάλι του.
    
  "Άκου, φίλη μου, όντως άφησε κάτι για σένα."
    
  Ο φωτογράφος του έδωσε μια φωτογραφία με την όψη προς τα κάτω. Ο Πολ την γύρισε και είδε μια ελαφρώς θολή φωτογραφία τραβηγμένη σε ένα πάρκο.
    
  "Αυτή είναι μια γυναίκα που κοιμάται σε ένα παγκάκι σε έναν αγγλικό κήπο."
    
  Ο Αύγουστος ρούφηξε μια βαθιά ρουφηξιά από το τσιγάρο του.
    
  "Την ημέρα που τράβηξε αυτή τη φωτογραφία... ήταν η πρώτη της μοναχική βόλτα. Της είχα δάνεισει τη φωτογραφική μου μηχανή για να εξερευνήσει την πόλη, ψάχνοντας για μια εικόνα που θα με συγκινούσε. Περπατούσε στο πάρκο, όπως όλοι οι νεοφερμένοι. Ξαφνικά, παρατήρησε αυτή τη γυναίκα να κάθεται σε ένα παγκάκι, και η Άλις ένιωσε έλξη για την ηρεμία της. Τράβηξε μια φωτογραφία και μετά πήγε να την ευχαριστήσει. Η γυναίκα δεν απάντησε, και όταν η Άλις άγγιξε τον ώμο της, έπεσε στο έδαφος."
    
  "Ήταν νεκρή", είπε ο Πολ με τρόμο, συνειδητοποιώντας ξαφνικά την αλήθεια για αυτό που έβλεπε.
    
  "Πέθανα από την πείνα", απάντησε ο Αύγουστος, πίνοντας μια τελευταία ρουφηξιά και μετά έσβησε το τσιγάρο στο τασάκι.
    
  Ο Πολ άρπαξε τον πάγκο για μια στιγμή, με το βλέμμα του καρφωμένο στη φωτογραφία. Τελικά την έδωσε πίσω.
    
  "Σε ευχαριστώ που μου το έδειξες αυτό. Σε παρακαλώ πες στην Άλις ότι αν έρθει σε αυτή τη διεύθυνση μεθαύριο", είπε, παίρνοντας ένα κομμάτι χαρτί και ένα μολύβι από τον πάγκο και κρατώντας μια σημείωση, "θα δει πόσο καλά κατάλαβα".
    
  Ένα λεπτό αφότου έφυγε ο Πολ, η Άλις βγήκε από το φωτογραφικό εργαστήριο.
    
  "Ελπίζω να μην τραυμάτισες εσύ αυτούς τους δίσκους. Αλλιώς, εσύ θα είσαι αυτός που θα τους επαναφέρει στην αρχική τους φόρμα."
    
  "Είπες πάρα πολλά, Όγκουστ. Και αυτό το πράγμα με τη φωτογραφία... δεν σου ζήτησα να του δώσεις τίποτα."
    
  "Είναι ερωτευμένος μαζί σου."
    
  "Πώς το ξέρεις;"
    
  "Ξέρω πολλά για τους ερωτευμένους άντρες. Ειδικά πόσο δύσκολο είναι να τους βρεις."
    
  "Τα πράγματα ξεκίνησαν άσχημα μεταξύ μας", είπε η Άλις κουνώντας το κεφάλι της.
    
  "Και λοιπόν; Η μέρα ξεκινά τα μεσάνυχτα, μέσα στο σκοτάδι. Από εκείνη τη στιγμή και μετά, όλα γίνονται φως."
    
    
  27
    
    
  Υπήρχε μια τεράστια ουρά στην είσοδο της Ziegler Bank.
    
  Χθες το βράδυ, καθώς πήγαινε για ύπνο στο δωμάτιο που είχε νοικιάσει κοντά στο στούντιο, η Άλις είχε αποφασίσει ότι δεν θα έβλεπε τον Πολ. Το επανέλαβε αυτό στον εαυτό της καθώς ετοιμαζόταν, δοκίμαζε τη συλλογή καπέλων της (η οποία αποτελούνταν μόνο από δύο) και κάθισε στο καρότσι που συνήθως δεν χρησιμοποιούσε. Έμεινε εντελώς έκπληκτη όταν βρέθηκε να στέκεται στην ουρά στην τράπεζα.
    
  Καθώς πλησίαζε, παρατήρησε ότι υπήρχαν στην πραγματικότητα δύο ουρές. Η μία οδηγούσε στην τράπεζα και η άλλη στην είσοδο του διπλανού σπιτιού. Άνθρωποι έβγαιναν από τη δεύτερη πόρτα με χαμόγελα στα πρόσωπά τους, κρατώντας σακούλες γεμάτες με λουκάνικα, ψωμί και τεράστια κοτσάνια σέλινου.
    
  Ο Πολ ήταν στο διπλανό μαγαζί με έναν άλλο άντρα που ζύγιζε λαχανικά και ζαμπόν και σέρβιρε τους πελάτες του. Βλέποντας την Άλις, ο Πολ πρόλαβε να μπει μέσα στο πλήθος των ανθρώπων που περίμεναν να μπουν στο μαγαζί.
    
  "Το καπνοπωλείο δίπλα μας αναγκάστηκε να κλείσει όταν χρεοκόπησε. Το ανοίξαμε ξανά και το μετατρέψαμε σε άλλο ένα παντοπωλείο για τον Χερ Ζίγκλερ. Είναι τυχερός άνθρωπος."
    
  "Οι άνθρωποι είναι επίσης χαρούμενοι, απ' όσο μπορώ να δω."
    
  "Πουλάμε αγαθά στην τιμή κόστους και με πίστωση σε όλους τους πελάτες των τραπεζών. Τρώμε μέχρι και την τελευταία δεκάρα των κερδών μας, αλλά οι εργαζόμενοι και οι συνταξιούχοι -όλοι όσοι δεν μπορούν να συμβαδίσουν με τον γελοίο ρυθμό πληθωρισμού- μας είναι πολύ ευγνώμονες. Σήμερα, το δολάριο αξίζει πάνω από τρία εκατομμύρια μάρκα."
    
  "Χάνεις μια περιουσία."
    
  Ο Παύλος σήκωσε τους ώμους του.
    
  "Θα μοιράζουμε σούπα σε όσους έχουν ανάγκη τα βράδια, ξεκινώντας από την επόμενη εβδομάδα. Δεν θα είναι όπως οι Ιησουίτες, επειδή έχουμε μόνο για πεντακόσιες μερίδες, αλλά έχουμε ήδη μια ομάδα εθελοντών."
    
  Η Άλις τον κοίταξε, τα μάτια της στένεψαν.
    
  "Για μένα τα κάνεις όλα αυτά;"
    
  "Το κάνω αυτό επειδή μπορώ. Επειδή είναι το σωστό. Επειδή με συγκίνησε η φωτογραφία της γυναίκας στο πάρκο. Επειδή αυτή η πόλη πάει κατά διαόλου. Και ναι, επειδή φέρθηκα σαν ηλίθιος, και θέλω να με συγχωρέσεις."
    
  "Σε έχω ήδη συγχωρέσει", απάντησε φεύγοντας.
    
  "Τότε γιατί φεύγεις;" ρώτησε, σηκώνοντας τα χέρια του ψηλά με δυσπιστία.
    
  "Επειδή είμαι ακόμα θυμωμένος μαζί σου!"
    
  Ο Πολ ετοιμαζόταν να τρέξει πίσω της, αλλά η Άλις γύρισε και του χαμογέλασε.
    
  "Αλλά μπορείς να έρθεις να με πάρεις αύριο το βράδυ για να δεις αν έχει εξαφανιστεί."
    
    
  28
    
    
  "Πιστεύω λοιπόν ότι είσαι έτοιμος/η να ξεκινήσεις αυτό το ταξίδι όπου η αξία σου θα δοκιμαστεί. Σκύψτε."
    
  Ο Πολ υπάκουσε, και ο άντρας με το κοστούμι τράβηξε μια χοντρή μαύρη κουκούλα πάνω από το κεφάλι του. Με ένα απότομο τράβηγμα, διόρθωσε τα δύο δερμάτινα λουράκια γύρω από το λαιμό του Πολ.
    
  "Βλέπεις τίποτα;"
    
  "Οχι".
    
  Η φωνή του Πολ ακουγόταν παράξενη μέσα στην κουκούλα, και οι ήχοι γύρω του έμοιαζαν να προέρχονται από έναν άλλο κόσμο.
    
  "Υπάρχουν δύο τρύπες στο πίσω μέρος. Αν χρειάζεστε περισσότερο αέρα, τραβήξτε τον λίγο μακριά από τον λαιμό σας."
    
  "Σας ευχαριστώ".
    
  "Τώρα, τύλιξε το δεξί σου χέρι σφιχτά γύρω από το αριστερό μου. Θα διανύσουμε μεγάλη απόσταση μαζί. Είναι σημαντικό να προχωρήσεις όταν σου πω, χωρίς δισταγμό. Δεν χρειάζεται να βιαστείς, αλλά πρέπει να ακούσεις προσεκτικά τις οδηγίες σου. Σε ορισμένα σημεία, θα σου πω να περπατάς με το ένα πόδι μπροστά από το άλλο. Άλλες φορές, θα σου πω να σηκώσεις τα γόνατά σου για να ανέβεις ή να κατέβεις σκάλες. Είσαι έτοιμος;"
    
  Ο Πολ έγνεψε καταφατικά.
    
  "Απαντήστε στις ερωτήσεις δυνατά και καθαρά."
    
  "Είμαι έτοιμος".
    
  "Ας ξεκινήσουμε."
    
  Ο Πολ κινούνταν αργά, ευγνώμων που επιτέλους μπορούσε να κινηθεί. Είχε περάσει την προηγούμενη μισή ώρα απαντώντας σε ερωτήσεις του άντρα με το κοστούμι, παρόλο που δεν τον είχε ξαναδεί ποτέ. Ήξερε τις απαντήσεις που έπρεπε να είχε δώσει εκ των προτέρων, επειδή όλες ήταν στο βιβλίο που του είχε δώσει η Κέλερ πριν από τρεις εβδομάδες.
    
  "Να τα μάθω απέξω;" ρώτησε τον βιβλιοπώλη.
    
  "Αυτές οι φόρμουλες αποτελούν μέρος μιας τελετουργίας που πρέπει να διαφυλάξουμε και να σεβαστούμε. Σύντομα θα ανακαλύψετε ότι οι τελετές μύησης και ο τρόπος με τον οποίο σας αλλάζουν αποτελούν μια σημαντική πτυχή του Τεκτονισμού."
    
  "Υπάρχουν περισσότερα από ένα;"
    
  "Υπάρχει ένας για κάθε έναν από τους τρεις βαθμούς: Αποδεκτός Μαθητευόμενος, Συνεργάτης Τεχνίτης και Αρχιμάστορας. Μετά τον τρίτο βαθμό, υπάρχουν τριάντα ακόμη, αλλά αυτοί είναι τιμητικοί βαθμοί για τους οποίους θα μάθετε όταν έρθει η ώρα."
    
  "Ποιο είναι το πτυχίο σας, κύριε Κέλερ;"
    
  Ο βιβλιοπώλης αγνόησε την ερώτησή του.
    
  "Θέλω να διαβάσεις το βιβλίο και να μελετήσεις προσεκτικά το περιεχόμενό του."
    
  Ο Παύλος έκανε ακριβώς αυτό. Το βιβλίο αφηγείται την ιστορία της προέλευσης του Τεκτονισμού: τις συντεχνίες των οικοδόμων του Μεσαίωνα και, πριν από αυτές, τους μυθικούς οικοδόμους της Αρχαίας Αιγύπτου: όλοι τους ανακάλυψαν τη σοφία που ενυπάρχει στα σύμβολα της κατασκευής και της γεωμετρίας. Πρέπει πάντα να γράφετε αυτή τη λέξη με κεφαλαίο Σ, επειδή το Σ είναι το σύμβολο του Μεγάλου Αρχιτέκτονα του Σύμπαντος. Το πώς θα επιλέξετε να τη λατρέψετε εξαρτάται από εσάς. Στη στοά, η μόνη πέτρα που θα δουλέψετε είναι η συνείδησή σας και όλα όσα κουβαλάτε μέσα της. Οι αδελφοί σας θα σας δώσουν τα εργαλεία για αυτό μετά τη μύηση... αν περάσετε τις τέσσερις δοκιμασίες.
    
  "Θα είναι δύσκολο;"
    
  "Φοβάσαι;"
    
  "Όχι. Λοιπόν, μόνο λίγο."
    
  "Θα είναι δύσκολο", παραδέχτηκε ο βιβλιοπώλης μετά από λίγο. "Αλλά είσαι γενναίος και θα είσαι καλά προετοιμασμένος".
    
  Κανείς δεν είχε αμφισβητήσει ακόμη το θάρρος του Παύλου, αν και οι δοκιμασίες δεν είχαν ξεκινήσει. Κλήθηκε σε ένα στενό στην Άλτστατ, την παλιά πόλη της πόλης, στις εννέα η ώρα ένα βράδυ Παρασκευής. Από έξω, ο χώρος συνάντησης έμοιαζε με ένα συνηθισμένο σπίτι, αν και ίσως μάλλον ετοιμόρροπος. Ένα σκουριασμένο γραμματοκιβώτιο με ένα δυσανάγνωστο όνομα κρεμόταν δίπλα στο κουδούνι, αλλά η κλειδαριά φαινόταν καινούργια και καλολαδωμένη. Ένας άντρας με κοστούμι πλησίασε μόνος του την πόρτα και οδήγησε τον Παύλο σε έναν διάδρομο γεμάτο με διάφορα ξύλινα έπιπλα. Εκεί ο Παύλος υποβλήθηκε στην πρώτη του τελετουργική ανάκριση.
    
  Κάτω από τη μαύρη κουκούλα, ο Πολ αναρωτήθηκε πού μπορεί να ήταν ο Κέλερ. Υπέθεσε ότι ο βιβλιοπώλης, η μόνη του σύνδεση με το οίκημα, θα ήταν αυτός που θα τον σύστηνε. Αντ' αυτού, τον υποδέχτηκε ένας εντελώς άγνωστος, και δεν μπορούσε να ξεπεράσει το αίσθημα ευαλωτότητας καθώς περπατούσε στα τυφλά, ακουμπώντας στο μπράτσο ενός άντρα που είχε γνωρίσει για πρώτη φορά μισή ώρα νωρίτερα.
    
  Μετά από μια απόσταση που του φάνηκε τεράστια -ανέβαινε και κατέβαινε διάφορες σκάλες και αρκετούς μεγάλους διαδρόμους- ο οδηγός του τελικά σταμάτησε.
    
  Ο Παύλος άκουσε τρία δυνατά χτυπήματα και μετά μια άγνωστη φωνή ρώτησε: "Ποιος χτυπάει το κουδούνι του ναού;"
    
  "Ένας αδελφός που φέρνει έναν κακό άνθρωπο που επιθυμεί να μυηθεί στα μυστικά μας."
    
  "Ήταν σωστά προετοιμασμένος;"
    
  "Το έχει κάνει."
    
  "Πώς τον λένε;"
    
  "Πάουλ, γιος του Χανς Ράινερ."
    
  Ξεκίνησαν ξανά. Ο Παύλος παρατήρησε ότι το έδαφος κάτω από τα πόδια του ήταν πιο σκληρό και ολισθηρό, ίσως φτιαγμένο από πέτρα ή μάρμαρο. Περπάτησαν για πολλή ώρα, αν και μέσα στην κουκούλα, ο χρόνος φαινόταν να έχει διαφορετική ακολουθία. Σε ορισμένες στιγμές, ο Παύλος ένιωθε - πιο διαισθητικά παρά με πραγματική βεβαιότητα - ότι περνούσαν τα ίδια πράγματα που είχαν περάσει και πριν, σαν να περπατούσαν σε κύκλους και μετά να αναγκάζονταν να ξανακάνουν τα βήματά τους.
    
  Ο οδηγός του σταμάτησε ξανά και άρχισε να λύνει τους ιμάντες της κουκούλας του Παύλου.
    
  Ο Παύλος ανοιγόκλεισε τα μάτια του καθώς το μαύρο ύφασμα τραβήχτηκε προς τα πίσω και συνειδητοποίησε ότι στεκόταν σε ένα μικρό, κρύο δωμάτιο με χαμηλό ταβάνι. Οι τοίχοι ήταν πλήρως καλυμμένοι με ασβεστόλιθο, πάνω στον οποίο μπορούσε κανείς να διαβάσει μπερδεμένες φράσεις γραμμένες από διαφορετικά χέρια και σε διαφορετικά ύψη. Ο Παύλος αναγνώρισε διάφορες εκδοχές των Τεκτονικών εντολών.
    
  Εν τω μεταξύ, ο άντρας με το κοστούμι αφαίρεσε μεταλλικά αντικείμενα από πάνω του, συμπεριλαμβανομένων των αγκραφών της ζώνης και των μποτών του, τις οποίες έβγαλε χωρίς να το σκεφτεί. Ο Πολ μετάνιωσε που θυμήθηκε να φέρει και τα άλλα παπούτσια του.
    
  "Φοράς κάτι χρυσό; Το να μπαίνεις στο καταφύγιο φορώντας οποιοδήποτε πολύτιμο μέταλλο είναι σοβαρή προσβολή."
    
  "Όχι, κύριε", απάντησε ο Παύλος.
    
  "Εκεί θα βρεις ένα στυλό, χαρτί και μελάνι", είπε ο άντρας. Έπειτα, χωρίς να πει άλλη λέξη, εξαφανίστηκε από την πόρτα, κλείνοντάς την πίσω του.
    
  Ένα μικρό κερί φώτιζε το τραπέζι όπου βρίσκονταν τα σκεύη γραφής. Δίπλα τους υπήρχε ένα κρανίο, και ο Παύλος συνειδητοποίησε με ρίγος ότι ήταν αληθινό. Υπήρχαν επίσης αρκετά δοχεία που περιείχαν στοιχεία που συμβόλιζαν την αλλαγή και τη μύηση: ψωμί και νερό, αλάτι και θειάφι, στάχτη.
    
  Βρισκόταν στην Αίθουσα των Στοχασμών, το μέρος όπου υποτίθεται ότι θα έγραφε την κατάθεσή του ως λαϊκός. Πήρε ένα στυλό και άρχισε να γράφει έναν αρχαίο τύπο που δεν καταλάβαινε ακριβώς.
    
  Όλα αυτά είναι άσχημα. Όλος αυτός ο συμβολισμός, η επανάληψη... Έχω την αίσθηση ότι δεν είναι τίποτα περισσότερο από κούφια λόγια" δεν υπάρχει πνεύμα σε αυτά, σκέφτηκε.
    
  Ξαφνικά, ήθελε απεγνωσμένα να περπατήσει στην οδό Λούντβιχστρασε κάτω από τα φώτα του δρόμου, με το πρόσωπό του εκτεθειμένο στον άνεμο. Ο φόβος του για το σκοτάδι, που δεν είχε ξεθωριάσει ούτε στην ενηλικίωση, κρυβόταν κάτω από την κουκούλα του. Θα επέστρεφαν σε μισή ώρα για να τον πάρουν, και θα μπορούσε απλώς να τους ζητήσει να τον αφήσουν να φύγει.
    
  Υπήρχε ακόμα χρόνος για να γυρίσουν πίσω.
    
  Αλλά σε αυτή την περίπτωση, δεν θα είχα μάθει ποτέ την αλήθεια για τον πατέρα μου.
    
    
  29
    
    
  Ο άντρας με το κοστούμι επέστρεψε.
    
  "Είμαι έτοιμος", είπε ο Παύλος.
    
  Δεν ήξερε τίποτα για την πραγματική τελετή που επρόκειτο να ακολουθήσει. Το μόνο που ήξερε ήταν οι απαντήσεις στις ερωτήσεις που του έθεσαν, τίποτα περισσότερο. Και τότε είχε έρθει η ώρα για τις δοκιμασίες.
    
  Ο οδηγός του έβαλε ένα σχοινί γύρω από τον λαιμό του και μετά του κάλυψε ξανά τα μάτια. Αυτή τη φορά, δεν χρησιμοποίησε μαύρη κουκούλα, αλλά ένα μαντήλι από το ίδιο υλικό, το οποίο έδεσε με τρεις σφιχτούς κόμπους. Ο Πολ ήταν ευγνώμων για την ανακούφιση που του πρόσφερε η αναπνοή του και η αίσθηση ευαλωτότητάς του υποχώρησε, αλλά μόνο στιγμιαία. Ξαφνικά, ο άντρας έβγαλε το σακάκι του Πολ και έσκισε το αριστερό μανίκι του πουκαμίσου του. Στη συνέχεια, ξεκούμπωσε το μπροστινό μέρος του πουκαμίσου του, αποκαλύπτοντας τον κορμό του Πολ. Τελικά, σήκωσε το αριστερό παντελόνι του Πολ και έβγαλε το παπούτσι και την κάλτσα του.
    
  "Πάμε."
    
  Περπάτησαν ξανά. Ο Πολ ένιωσε μια παράξενη αίσθηση καθώς το γυμνό του πέλμα άγγιξε το κρύο πάτωμα, το οποίο ήταν πλέον σίγουρος ότι ήταν μάρμαρο.
    
  "Στάση!"
    
  Ένιωσε ένα αιχμηρό αντικείμενο στο στήθος του και ένιωσε τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού του να σηκώνονται ανάσκελα.
    
  "Έφερε ο αιτών την κατάθεσή του;"
    
  "Το έχει κάνει."
    
  "Ας το τοποθετήσει στην αιχμή του σπαθιού."
    
  Ο Πολ σήκωσε το αριστερό του χέρι, κρατώντας το κομμάτι χαρτί στο οποίο είχε γράψει στην Αίθουσα. Το στερέωσε προσεκτικά στο αιχμηρό αντικείμενο.
    
  "Πολ Ράινερ, ήρθες εδώ με τη θέλησή σου;"
    
  Αυτή η φωνή... αυτός είναι ο Σεμπάστιαν Κέλερ! σκέφτηκε ο Πολ.
    
  "Ναί".
    
  "Είστε έτοιμοι να αντιμετωπίσετε τις προκλήσεις;"
    
  "Εγώ", είπε ο Παύλος, ανίκανος να συγκρατήσει ένα ανατρίχιασμα.
    
  Από εκείνη τη στιγμή και μετά, ο Πολ άρχισε να χάνει τις αισθήσεις του. Καταλάβαινε τις ερωτήσεις και τις απαντούσε, αλλά ο φόβος και η αδυναμία του να δει ενίσχυσαν τις άλλες αισθήσεις του σε σημείο που αυτές τον κυρίευσαν. Άρχισε να αναπνέει πιο γρήγορα.
    
  Ανέβηκε τις σκάλες. Προσπάθησε να ελέγξει το άγχος του μετρώντας τα βήματά του, αλλά γρήγορα έχασε τον λογαριασμό.
    
  "Εδώ ξεκινά η δοκιμασία του αέρα. Η αναπνοή είναι το πρώτο πράγμα που λαμβάνουμε κατά τη γέννηση!" Η φωνή του Κέλερ βρυχήθηκε.
    
  Ένας άντρας με κοστούμι του ψιθύρισε στο αυτί: "Βρίσκεστε σε ένα στενό πέρασμα. Σταμάτα. Τότε κάνε ένα ακόμη βήμα, αλλά κάνε το αποφασιστικό, αλλιώς θα σπάσεις τον λαιμό σου!"
    
  Το πάτωμα υπάκουσε. Κάτω από αυτόν, η επιφάνεια φαινόταν να αλλάζει από μάρμαρο σε τραχύ ξύλο. Πριν κάνει το τελευταίο σκαλοπάτι, κούνησε τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών του και τα ένιωσε να ακουμπούν στην άκρη του διαδρόμου. Αναρωτήθηκε πόσο ψηλά μπορούσε να φτάσει, και στο μυαλό του, ο αριθμός των σκαλοπατιών που είχε ανέβει φαινόταν να πολλαπλασιάζεται. Φαντάστηκε τον εαυτό του στην κορυφή των πύργων της Φράουενκιρχε, ακούγοντας το γουργούρισμα των περιστεριών γύρω του, ενώ από κάτω, στην αιωνιότητα, βασίλευε η βουή της Μαρίενπλατς.
    
  Κάντε το.
    
  Κάντε το τώρα.
    
  Έκανε ένα βήμα και έχασε την ισορροπία του, πέφτοντας με το κεφάλι σε κάτι που του φάνηκε σαν κλάσματα του δευτερολέπτου. Το πρόσωπό του χτύπησε το παχύ πλέγμα και η πρόσκρουση έκανε τα δόντια του να τρίζουν. Δάγκωσε το εσωτερικό των μάγουλων του και το στόμα του γέμισε με τη γεύση του ίδιου του του αίματος.
    
  Όταν συνήλθε, συνειδητοποίησε ότι κρατιόταν από ένα δίχτυ. Ήθελε να βγάλει το μαντήλι από τα μάτια, για να βεβαιωθεί ότι ήταν αλήθεια ότι το δίχτυ είχε στην πραγματικότητα μαλακώσει την πτώση του. Έπρεπε να ξεφύγει από το σκοτάδι.
    
  Ο Πολ μόλις που πρόλαβε να νιώσει τον πανικό του, όταν μερικά ζευγάρια χέρια τον τράβηξαν έξω από το δίχτυ και τον ίσιωσαν. Στάθηκε ξανά στα πόδια του και περπατούσε όταν η φωνή του Κέλερ ανακοίνωσε την επόμενη πρόκληση.
    
  "Η δεύτερη δοκιμασία είναι η δοκιμασία του νερού. Αυτό είμαστε, από αυτό προερχόμαστε."
    
  Ο Παύλος υπάκουσε όταν του είπαν να σηκώσει τα πόδια του, πρώτα το αριστερό και μετά το δεξί. Άρχισε να τρέμει. Μπήκε σε ένα τεράστιο δοχείο με κρύο νερό και το υγρό έφτασε στα γόνατά του.
    
  Άκουσε ξανά τον οδηγό του να ψιθυρίζει στο αυτί του.
    
  "Πάπια. Γέμισε τα πνευμόνια σου. Μετά, επέτρεψε στον εαυτό σου να υποχωρήσει και να παραμείνει κάτω από το νερό. Μην κουνηθείς και μην προσπαθήσεις να βγεις, αλλιώς θα αποτύχεις στο τεστ."
    
  Ο νεαρός λύγισε τα γόνατά του, κουλουριάστηκε σε μια μπάλα καθώς το νερό κάλυπτε το όσχεο και την κοιλιά του. Κύματα πόνου διαπέρασαν τη σπονδυλική του στήλη. Πήρε μια βαθιά ανάσα και μετά έγειρε πίσω.
    
  Το νερό τον σκέπασε σαν κουβέρτα.
    
  Στην αρχή, η κυρίαρχη αίσθηση ήταν το κρύο. Δεν είχε νιώσει ποτέ κάτι παρόμοιο. Το σώμα του φαινόταν να σκληραίνει, να μετατρέπεται σε πάγο ή πέτρα.
    
  Τότε οι πνεύμονές του άρχισαν να παραπονιούνται.
    
  Ξεκίνησε με ένα βραχνό βογκητό, μετά ένα ξερό κρώξιμο και μετά μια επείγουσα, απεγνωσμένη ικεσία. Κούνησε το χέρι του απρόσεκτα και χρειάστηκε όλη του τη δύναμη θέλησης για να μην ακουμπήσει τα χέρια του στον πάτο του δοχείου και να σπρώξει τον εαυτό του προς την επιφάνεια, η οποία ήξερε ότι ήταν τόσο κοντά όσο μια ανοιχτή πόρτα από την οποία θα μπορούσε να ξεφύγει. Ακριβώς τη στιγμή που νόμιζε ότι δεν μπορούσε να αντέξει ούτε δευτερόλεπτο, ακούστηκε ένα δυνατό τράβηγμα και βρέθηκε στην επιφάνεια, λαχανιασμένος για ανάσα, με το στήθος του να γεμίζει.
    
  Περπάτησαν ξανά. Ήταν ακόμα μούσκεμα, τα μαλλιά και τα ρούχα του έσταζαν. Το δεξί του πόδι έκανε έναν περίεργο ήχο καθώς η μπότα του χτύπησε στο πάτωμα.
    
  Η φωνή του Κέλερ:
    
  "Η τρίτη δοκιμασία είναι η δοκιμασία της φωτιάς. Αυτή είναι η σπίθα του Δημιουργού και αυτό που μας κινεί."
    
  Έπειτα, ακούστηκαν χέρια που έστριβαν το σώμα του και τον έσπρωχναν μπροστά. Αυτό που τον κρατούσε πλησίασε πολύ κοντά του, σαν να ήθελε να τον αγκαλιάσει.
    
  "Υπάρχει ένας κύκλος φωτιάς μπροστά σου. Κάνε τρία βήματα πίσω για να αποκτήσεις ορμή. Τέντωσε τα χέρια σου μπροστά σου, μετά τρέξε και πηδήξε μπροστά όσο πιο μακριά μπορείς."
    
  Ο Παύλος ένιωσε τον ζεστό αέρα στο πρόσωπό του, να στεγνώνει το δέρμα και τα μαλλιά του. Άκουσε έναν δυσοίωνο ήχο τριξίματος, και στη φαντασία του ο φλεγόμενος κύκλος γιγαντώθηκε σε μέγεθος μέχρι που έγινε το στόμα ενός τεράστιου δράκου.
    
  Καθώς έκανε τρία βήματα πίσω, αναρωτήθηκε πώς θα μπορούσε να πηδήξει πάνω από τις φλόγες χωρίς να καεί ζωντανός, βασιζόμενος στα ρούχα του για να τον κρατήσουν στεγνό. Θα ήταν ακόμα χειρότερο αν έκανε λάθος εκτίμηση του άλματός του και έπεφτε με το κεφάλι στις φλόγες.
    
  Απλώς πρέπει να σημειώσω μια νοητή γραμμή στο πάτωμα και να πηδήξω από εκεί.
    
  Προσπάθησε να οραματιστεί το άλμα, να φανταστεί τον εαυτό του να πετάει στον αέρα σαν να μην μπορούσε τίποτα να τον βλάψει. Τέντωσε τις γάμπες του, λύγισε και άπλωσε τα χέρια του. Έπειτα έκανε τρία τρέχοντας βήματα μπροστά.
    
  ...
    
  ... και πήδηξε.
    
    
  30
    
    
  Ένιωσε τη ζέστη στα χέρια και το πρόσωπό του καθώς βρισκόταν στον αέρα, ακόμη και το τσιτσίρισμα του πουκαμίσου του καθώς η φωτιά εξατμίστηκε λίγο από το νερό. Έπεσε στο πάτωμα και άρχισε να χτυπάει το πρόσωπο και το στήθος του, ψάχνοντας για σημάδια εγκαυμάτων. Εκτός από τους μώλωπες στους αγκώνες και τα γόνατά του, δεν υπήρχε καμία ζημιά.
    
  Αυτή τη φορά δεν τον άφησαν καν να σταθεί στα πόδια του. Τον σήκωναν ήδη σαν τρέμουλο και τον έσερναν στον περιορισμένο χώρο.
    
  "Η τελική δοκιμασία είναι η δοκιμασία της γης, στην οποία πρέπει να επιστρέψουμε".
    
  Δεν υπήρξε καμία συμβουλή από τον οδηγό του. Απλώς άκουσε τον ήχο μιας πέτρας που φράζει την είσοδο.
    
  Ένιωθε τα πάντα γύρω του. Βρισκόταν σε ένα μικροσκοπικό δωμάτιο, όχι αρκετά μεγάλο ούτε για να σταθεί όρθιος. Από τη σκυμμένη του θέση, μπορούσε να αγγίξει τρεις τοίχους και, τεντώνοντας ελαφρά το χέρι του, να αγγίξει τον τέταρτο και το ταβάνι.
    
  "Χαλάρωσε", είπε στον εαυτό του. "Αυτή είναι η τελική δοκιμασία. Σε λίγα λεπτά όλα θα έχουν τελειώσει".
    
  Προσπαθούσε να ισορροπήσει την αναπνοή του όταν ξαφνικά άκουσε το ταβάνι να αρχίζει να κατεβαίνει.
    
  "Οχι!"
    
  Πριν προλάβει να πει τη λέξη, ο Πολ δάγκωσε το χείλος του. Δεν του επιτρεπόταν να μιλήσει σε καμία από τις δίκες - αυτός ήταν ο κανόνας. Αναρωτήθηκε για μια στιγμή αν τον είχαν ακούσει.
    
  Προσπάθησε να σπρώξει την οροφή για να σταματήσει την πτώση της, αλλά στην τρέχουσα θέση του, δεν μπορούσε να αντισταθεί στο τεράστιο βάρος που τον πίεζε. Έσπρωξε με όλη του τη δύναμη, αλλά μάταια. Η οροφή συνέχισε να κατεβαίνει και σύντομα αναγκάστηκε να ακουμπήσει την πλάτη του στο πάτωμα.
    
  Πρέπει να ουρλιάξω. Πες τους να ΣΤΑΜΑΤΗΣΟΥΝ!
    
  Ξαφνικά, σαν να είχε σταματήσει ο χρόνος, μια ανάμνηση πέρασε αστραπιαία από το μυαλό του: μια φευγαλέα εικόνα από την παιδική του ηλικία, να περπατάει σπίτι από το σχολείο με την απόλυτη βεβαιότητα ότι τον περίμεναν μια τιμωρία. Κάθε βήμα που έκανε τον έφερνε πιο κοντά σε αυτό που φοβόταν περισσότερο. Δεν κοίταξε ποτέ πίσω. Υπάρχουν επιλογές που απλά δεν είναι καθόλου επιλογές.
    
  Οχι.
    
  Σταμάτησε να χτυπάει το ταβάνι.
    
  Εκείνη τη στιγμή άρχισε να σηκώνεται.
    
  "Ας ξεκινήσει η ψηφοφορία."
    
  Ο Πολ είχε ξανασταθεί στα πόδια του, κρατώντας τον οδηγό του. Οι δοκιμασίες είχαν τελειώσει, αλλά δεν ήξερε αν τις είχε περάσει. Είχε καταρρεύσει σαν πέτρα κατά τη διάρκεια της δοκιμασίας στον αέρα, αποτυγχάνοντας να κάνει το αποφασιστικό βήμα που του είχαν πει. Είχε κινηθεί κατά τη διάρκεια της δοκιμασίας στο νερό, παρόλο που απαγορευόταν. Και είχε μιλήσει κατά τη διάρκεια της δοκιμασίας στη Γη, που ήταν το σοβαρότερο λάθος από όλα.
    
  Μπορούσε να ακούσει έναν θόρυβο σαν να κουνούσε ένα βάζο με πέτρα.
    
  Ήξερε από το βιβλίο ότι όλα τα τωρινά μέλη της στοάς θα κατευθυνόντουσαν προς το κέντρο του ναού, όπου βρισκόταν ένα ξύλινο κουτί. Θα έριχναν μέσα μια μικρή μπάλα από ελεφαντόδοντο: άσπρη αν συμφωνούσαν, μαύρη αν την απέρριπταν. Η ετυμηγορία έπρεπε να είναι ομόφωνη. Μόνο μία μαύρη μπάλα θα ήταν αρκετή για να τον οδηγήσει στην έξοδο, με τα μάτια του ακόμα δεμένα.
    
  Ο ήχος της ψηφοφορίας σταμάτησε, και τη θέση του πήρε ένας δυνατός ήχος χτυπήματος που σταμάτησε σχεδόν αμέσως. Ο Πολ υπέθεσε ότι κάποιος είχε ρίξει τις ψήφους σε ένα πιάτο ή δίσκο. Τα αποτελέσματα ήταν εκεί για να τα δουν όλοι εκτός από αυτόν. Ίσως να υπήρχε μια μοναχική μαύρη μπάλα, καθιστώντας όλες τις δοκιμασίες που είχε υπομείνει άνευ νοήματος.
    
  "Πολ Ράινερ, η ψηφοφορία είναι οριστική και δεν μπορεί να ασκηθεί έφεση", βρυχήθηκε η φωνή του Κέλερ.
    
  Ακολούθησε μια στιγμή σιωπής.
    
  "Έχετε γίνει δεκτός στα μυστικά του Τεκτονισμού. Αφαιρέστε το μαντήλι από τα μάτια του!"
    
  Ο Πολ ανοιγόκλεισε τα μάτια του καθώς τα μάτια του επέστρεψαν στο φως. Ένα κύμα συναισθήματος τον κατέκλυσε, μια άγρια ευφορία. Προσπάθησε να αφομοιώσει ολόκληρη τη σκηνή αμέσως:
    
  Το τεράστιο δωμάτιο στο οποίο στεκόταν είχε μαρμάρινο δάπεδο από σκακιέρα, ένα βωμό και δύο σειρές από πάγκους κατά μήκος των τοίχων.
    
  Τα μέλη της στοάς, σχεδόν εκατό επίσημα ντυμένοι άνδρες με περίτεχνες ποδιές και μετάλλια, όλοι σηκωθούν και τον χειροκροτήσουν με χέρια φορώντας λευκά γάντια.
    
  Ο εξοπλισμός δοκιμών, γελοία ακίνδυνος μόλις αποκαταστάθηκε η όρασή του: μια ξύλινη σκάλα πάνω από ένα δίχτυ, μια μπανιέρα, δύο άντρες που κρατούσαν πυρσούς, ένα μεγάλο κουτί με καπάκι.
    
  Ο Σεμπάστιαν Κέλερ, στέκεται στο κέντρο δίπλα σε μια βωμό διακοσμημένη με τετράγωνο και διαβήτη, κρατώντας ένα κλειστό βιβλίο στο οποίο μπορεί να ορκιστεί.
    
  Ο Πολ Ράινερ έβαλε τότε το αριστερό του χέρι στο βιβλίο, σήκωσε το δεξί του χέρι και ορκίστηκε να μην αποκαλύψει ποτέ τα μυστικά του Τεκτονισμού.
    
  "...υπό την απειλή ότι θα μου ξεριζώσουν τη γλώσσα, θα μου κόψουν τον λαιμό και θα θάψουν το σώμα μου στην άμμο της θάλασσας", κατέληξε ο Παύλος.
    
  Κοίταξε γύρω του τα εκατό ανώνυμα πρόσωπα γύρω του και αναρωτήθηκε πόσα από αυτά γνώριζαν τον πατέρα του.
    
  Και αν κάπου ανάμεσά τους υπήρχε κάποιος που τον πρόδωσε.
    
    
  31
    
    
  Μετά τη μύησή του, η ζωή του Παύλου επέστρεψε στο φυσιολογικό. Εκείνο το βράδυ, επέστρεψε σπίτι την αυγή. Μετά την τελετή, οι Τέκτονες αδελφοί απόλαυσαν ένα συμπόσιο στο διπλανό δωμάτιο, το οποίο διήρκεσε μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες. Ο Σεμπάστιαν Κέλερ προήδρευσε της γιορτής επειδή, όπως έμαθε προς μεγάλη του έκπληξη ο Παύλος, ήταν ο Μεγάλος Διδάσκαλος, το υψηλότερο μέλος της στοάς.
    
  Παρά τις προσπάθειές του, ο Πολ δεν κατάφερε να μάθει τίποτα για τον πατέρα του, οπότε αποφάσισε να περιμένει λίγο για να κερδίσει την εμπιστοσύνη των συναδέλφων του Τεκτόνων προτού κάνει ερωτήσεις. Αντ' αυτού, αφιέρωσε τον χρόνο του στην Άλις.
    
  Του μίλησε ξανά, και μάλιστα βγήκαν έξω μαζί. Ανακάλυψαν ότι είχαν ελάχιστα κοινά, αλλά παραδόξως, αυτή η διαφορά φάνηκε να τους φέρνει πιο κοντά. Ο Πολ άκουσε προσεκτικά την ιστορία της για το πώς έφυγε από το σπίτι της για να ξεφύγει από έναν προγραμματισμένο γάμο με την ξαδέρφη του. Δεν μπορούσε παρά να θαυμάσει το θάρρος της Άλις.
    
  "Τι θα κάνεις μετά; Δεν θα περάσεις όλη σου τη ζωή βγάζοντας φωτογραφίες στο κλαμπ."
    
  "Μου αρέσει η φωτογραφία. Νομίζω ότι θα προσπαθήσω να βρω δουλειά σε ένα διεθνές πρακτορείο τύπου... Πληρώνουν καλά χρήματα για τη φωτογραφία, αν και είναι πολύ ανταγωνιστικό."
    
  Με τη σειρά του, μοιράστηκε με την Άλις την ιστορία των προηγούμενων τεσσάρων ετών του και πώς η αναζήτησή του για την αλήθεια για το τι συνέβη στον Χανς Ράινερ είχε γίνει εμμονή.
    
  "Είμαστε καλό ζευγάρι", είπε η Άλις, "προσπαθείς να ανακτήσεις τη μνήμη του πατέρα σου και προσεύχομαι να μην ξαναδώ ποτέ τη δική μου".
    
  Ο Πολ χαμογέλασε πλατιά, αλλά όχι εξαιτίας της σύγκρισης. Είπε "ζευγάρι", σκέφτηκε.
    
  Δυστυχώς για τον Πολ, η Άλις ήταν ακόμα αναστατωμένη με εκείνη τη σκηνή με την κοπέλα στο κλαμπ. Όταν προσπάθησε να τη φιλήσει ένα βράδυ αφού την πήγε σπίτι, τον χαστούκισε, κάνοντας τα πίσω δόντια του να τρίζουν.
    
  "Γαμώτο", είπε ο Πολ κρατώντας το σαγόνι του. "Τι στο καλό σου συμβαίνει;"
    
  "Μην προσπαθήσεις καν."
    
  "Όχι, αν πρόκειται να μου δώσεις άλλο ένα από αυτά, δεν θα το κάνω. Προφανώς δεν χτυπάς σαν κορίτσι", είπε.
    
  Η Άλις χαμογέλασε και, αρπάζοντάς τον από τα πέτα του σακακιού του, τον φίλησε. Ένα έντονο φιλί, παθιασμένο και φευγαλέο. Έπειτα, ξαφνικά τον έσπρωξε μακριά και εξαφανίστηκε στην κορυφή της σκάλας, αφήνοντας τον Πολ μπερδεμένο, με τα χείλη του μισάνοιχτα καθώς προσπαθούσε να καταλάβει τι είχε μόλις συμβεί.
    
  Ο Πολ έπρεπε να παλεύει για κάθε μικρό βήμα προς τη συμφιλίωση, ακόμα και σε θέματα που φαινόταν απλά και ξεκάθαρα, όπως το να την αφήσει να περάσει πρώτη από την πόρτα -κάτι που η Άλις μισούσε- ή να της προσφερθεί να κουβαλήσει ένα βαρύ πακέτο ή να πληρώσει τον λογαριασμό αφού είχαν πιει μια μπύρα και είχαν φάει κάτι.
    
  Δύο εβδομάδες μετά τη μύησή του, ο Πολ την παρέλαβε από το κλαμπ γύρω στις τρεις το πρωί. Καθώς επέστρεφαν στην πανσιόν της Άλις, η οποία ήταν κοντά, τη ρώτησε γιατί είχε αντίρρηση για την ευγενική συμπεριφορά του.
    
  "Επειδή είμαι απόλυτα ικανός να κάνω αυτά τα πράγματα μόνος μου. Δεν χρειάζομαι κανέναν να με αφήσει να φύγω πρώτος ή να με συνοδεύσει μέχρι το σπίτι."
    
  "Αλλά την περασμένη Τετάρτη, όταν κοιμήθηκα και δεν ήρθα να σε πάρω, έγινες έξαλλος."
    
  "Είσαι τόσο έξυπνος από κάποιες απόψεις, Πολ, και τόσο ηλίθιος από άλλες", είπε κουνώντας τα χέρια της. "Μου κάνεις τα νεύρα!"
    
  "Αυτό μας κάνει δύο."
    
  "Λοιπόν, γιατί δεν σταματάς να με παρακολουθείς;"
    
  "Επειδή φοβάμαι τι θα κάνεις αν σταματήσω."
    
  Η Άλις τον κοίταζε σιωπηλά. Το γείσο του καπέλου της έριχνε μια σκιά στο πρόσωπό της, και ο Πολ δεν μπορούσε να καταλάβει πώς αντέδρασε στο τελευταίο του σχόλιο. Φοβόταν το χειρότερο. Όταν κάτι ενοχλούσε την Άλις, μπορούσαν να περάσουν μέρες χωρίς να μιλήσουν.
    
  Έφτασαν στην πόρτα του ξενώνα της στην οδό Στάλστρασσε χωρίς να ανταλλάξουν άλλη κουβέντα. Η απουσία συζήτησης τονιζόταν από την τεταμένη, καυτή σιωπή που είχε κυριεύσει την πόλη. Το Μόναχο αποχαιρετούσε τον πιο ζεστό Σεπτέμβριο των τελευταίων δεκαετιών, μια σύντομη ανάπαυλα από μια χρονιά ατυχίας. Η σιωπή των δρόμων, η προχωρημένη ώρα και η διάθεση της Αλίκης γέμισαν τον Πολ με μια παράξενη μελαγχολία. Ένιωθε ότι επρόκειτο να τον αφήσει.
    
  "Είσαι πολύ ήσυχη", είπε, ψάχνοντας τα κλειδιά της στην τσάντα της.
    
  "Ήμουν ο τελευταίος που μίλησε."
    
  "Νομίζεις ότι μπορείς να παραμένεις τόσο ήσυχη όταν ανεβαίνετε τις σκάλες; Η σπιτονοικοκυρά μου έχει πολύ αυστηρούς κανόνες για τους άντρες, και η γριά αγελάδα έχει εξαιρετικά καλή ακοή."
    
  "Με προσκαλείς πάνω;" ρώτησε έκπληκτος ο Πολ.
    
  "Μπορείς να μείνεις εδώ αν θέλεις."
    
  Ο Πολ παραλίγο να χάσει το καπέλο του τρέχοντας μέσα από την πόρτα.
    
  Δεν υπήρχε ασανσέρ στο κτίριο, οπότε έπρεπε να ανέβουν τρεις ορόφους ξύλινης σκάλας που έτριζαν σε κάθε βήμα. Η Άλις έμενε κοντά στον τοίχο καθώς ανέβαιναν, κάτι που έκανε λιγότερο θόρυβο, αλλά παρόλα αυτά, καθώς περνούσαν τον δεύτερο όροφο, άκουσαν βήματα μέσα σε ένα από τα διαμερίσματα.
    
  "Αυτή είναι! Εμπρός, γρήγορα!"
    
  Ο Πολ προσπέρασε τρέχοντας την Άλις και έφτασε στο πλατύσκαλο λίγο πριν εμφανιστεί ένα ορθογώνιο φωτός, που σκιαγράφησε τη λεπτή φιγούρα της Άλις πάνω στο ξεφλουδισμένο χρώμα των σκαλοπατιών.
    
  "Ποιος είναι εκεί;" ρώτησε μια βραχνή φωνή.
    
  "Γεια σας, φράου Κασίν."
    
  "Δερύναμη Τάνενμπαουμ. Τι ακατάλληλη στιγμή για να επιστρέψω σπίτι!"
    
  "Αυτή είναι η δουλειά μου, φράου Κασίν, όπως ξέρετε."
    
  "Δεν μπορώ να πω ότι ανέχομαι τέτοιου είδους συμπεριφορά".
    
  "Ούτε εγώ εγκρίνω τις διαρροές στο μπάνιο μου, φράου Κασίν, αλλά ο κόσμος δεν είναι το τέλειο μέρος."
    
  Εκείνη τη στιγμή, ο Παύλος κινήθηκε ελαφρά και το δέντρο στέναξε κάτω από τα πόδια του.
    
  "Υπάρχει κάποιος εκεί πάνω;" ρώτησε αγανακτισμένος ο ιδιοκτήτης του διαμερίσματος.
    
  "Άσε με να δω!" απάντησε η Άλις, τρέχοντας ανεβαίνοντας τις σκάλες που τη χώριζαν από τον Πολ και οδηγώντας τον στο διαμέρισμά της. Έβαλε το κλειδί στην κλειδαριά και μόλις που πρόλαβε να ανοίξει την πόρτα και να σπρώξει τον Πολ μέσα, όταν η ηλικιωμένη γυναίκα που κουτσαίνοντας πίσω της έβγαλε το κεφάλι της από την κορυφή της σκάλας.
    
  "Είμαι σίγουρος ότι άκουσα κάποιον. Έχετε κάποιον εκεί;"
    
  "Ω, δεν έχεις να ανησυχείς για τίποτα, φράου Κασίν. Είναι απλώς η γάτα", είπε η Άλις, κλείνοντας την πόρτα κατάμουτρα.
    
  "Το κόλπο με τη γάτα σου πιάνει πάντα, έτσι δεν είναι;" ψιθύρισε ο Πολ, αγκαλιάζοντάς την και φιλώντας τον μακρύ λαιμό της. Η ανάσα του ήταν καυτή. Εκείνη ανατρίχιασε και ένιωσε ανατριχίλα να τρέχει στην αριστερή της πλευρά.
    
  "Νόμιζα ότι θα μας διακόπταν ξανά, όπως εκείνη τη μέρα στο μπάνιο."
    
  "Σταμάτα να μιλάς και φίλησέ με", είπε, κρατώντας την από τους ώμους και γυρίζοντάς την προς το μέρος του.
    
  Η Άλις τον φίλησε και πλησίασε περισσότερο. Έπειτα έπεσαν στο στρώμα, με το σώμα της κάτω από το δικό του.
    
  "Στάση."
    
  Ο Πολ σταμάτησε απότομα και την κοίταξε με μια σκιά απογοήτευσης και έκπληξης στο πρόσωπό του. Αλλά η Άλις γλίστρησε ανάμεσα στα χέρια του και μετακινήθηκε από πάνω του, αναλαμβάνοντας το κουραστικό έργο να τους βγάλει και από τους δύο τα υπόλοιπα ρούχα τους.
    
  "Τι είναι αυτό;"
    
  "Τίποτα", απάντησε εκείνη.
    
  "Κλαίγεις."
    
  Η Άλις δίστασε για μια στιγμή. Το να του πει τον λόγο των δακρύων της θα σήμαινε ότι θα αποκάλυπτε την ψυχή της, και δεν πίστευε ότι θα μπορούσε να το κάνει αυτό, ακόμη και σε μια τέτοια στιγμή.
    
  "Είναι απλώς ότι... είμαι τόσο χαρούμενος."
    
    
  32
    
    
  Όταν έλαβε τον φάκελο από τον Σεμπάστιαν Κέλερ, ο Πολ δεν μπόρεσε παρά να ανατριχιάσει.
    
  Οι μήνες που ακολούθησαν την αποδοχή του στην Τεκτονική Στοά ήταν απογοητευτικοί. Στην αρχή, υπήρχε κάτι σχεδόν ρομαντικό στο να εντάσσεται κανείς σχεδόν τυφλά σε μια μυστική εταιρεία, μια συγκίνηση περιπέτειας. Αλλά μόλις η αρχική ευφορία πέρασε, ο Πολ άρχισε να αμφισβητεί το νόημα όλου αυτού. Καταρχάς, του απαγορευόταν να μιλάει στις συναντήσεις της στοάς μέχρι να συμπληρώσει τρία χρόνια ως μαθητευόμενος. Αλλά αυτό δεν ήταν το χειρότερο: το χειρότερο ήταν η εκτέλεση εξαιρετικά χρονοβόρων τελετουργιών που φαινόταν εντελώς χάσιμο χρόνου.
    
  Χωρίς τελετουργίες, οι συναντήσεις ήταν λίγο περισσότερο από μια σειρά συνεδρίων και συζητήσεων σχετικά με τον τεκτονικό συμβολισμό και την πρακτική του εφαρμογή στην ενίσχυση της αρετής των συναδέλφων Τεκτόνων. Το μόνο μέρος που ο Παύλος βρήκε έστω και ελάχιστα ενδιαφέρον ήταν όταν οι συμμετέχοντες αποφάσιζαν σε ποια φιλανθρωπικά ιδρύματα θα έκαναν δωρεές με τα χρήματα που συγκεντρώνονταν στο τέλος κάθε συνάντησης.
    
  Για τον Παύλο, οι συναντήσεις έγιναν μια επαχθής υποχρέωση, την οποία παρακολουθούσε κάθε δύο εβδομάδες για να γνωρίσει καλύτερα τα μέλη της στοάς. Ακόμα και αυτός ο στόχος ήταν δύσκολο να επιτευχθεί, καθώς οι ανώτεροι Τέκτονες, αυτοί που αναμφίβολα γνώριζαν τον πατέρα του, κάθονταν σε ξεχωριστά τραπέζια στη μεγάλη τραπεζαρία. Μερικές φορές προσπαθούσε να πλησιάσει τον Κέλερ, ελπίζοντας να πιέσει τον βιβλιοπώλη να τηρήσει την υπόσχεσή του να του δώσει όλα όσα του είχε αφήσει ο πατέρας του. Στη στοά, ο Κέλερ κρατούσε αποστάσεις, και στο βιβλιοπωλείο, απέλυε τον Παύλο με αόριστες δικαιολογίες.
    
  Ο Κέλερ δεν του είχε γράψει ποτέ πριν, και ο Πολ κατάλαβε αμέσως ότι ό,τι κι αν υπήρχε στον καφέ φάκελο που του είχε δώσει ο ιδιοκτήτης της πανσιόν ήταν αυτό που περίμενε.
    
  Ο Πολ καθόταν στην άκρη του κρεβατιού του, με την αναπνοή του να κόβεται. Ήταν σίγουρος ότι ο φάκελος θα περιείχε ένα γράμμα από τον πατέρα του. Δεν μπορούσε να συγκρατήσει τα δάκρυά του καθώς φανταζόταν τι πρέπει να είχε παρακινήσει τον Χανς Ράινερ να γράψει το μήνυμα στον γιο του, ο οποίος ήταν τότε μόλις λίγων μηνών, προσπαθώντας να συγκρατήσει τη φωνή του μέχρι ο γιος του να είναι έτοιμος να καταλάβει.
    
  Προσπάθησε να φανταστεί τι θα ήθελε να του πει ο πατέρας του. Ίσως να του είχε δώσει σοφή συμβουλή. Ίσως να την είχε δεχτεί, αν του είχε περάσει ο καιρός.
    
  "Ίσως μπορεί να μου δώσει στοιχεία για το άτομο ή τα άτομα που επρόκειτο να τον σκοτώσουν", σκέφτηκε ο Πολ, σφίγγοντας τα δόντια του.
    
  Με εξαιρετική προσοχή, άνοιξε τον φάκελο και έβαλε το χέρι του μέσα. Μέσα υπήρχε ένας άλλος φάκελος, μικρότερος και λευκός, μαζί με ένα χειρόγραφο σημείωμα στο πίσω μέρος μιας επαγγελματικής κάρτας του βιβλιοπώλη. Αγαπητέ Πολ, συγχαρητήρια. Ο Χανς θα ήταν περήφανος. Αυτό σου άφησε ο πατέρας σου. Δεν ξέρω τι περιέχει, αλλά ελπίζω να σε βοηθήσει. SK
    
  Ο Πολ άνοιξε τον δεύτερο φάκελο και ένα μικρό κομμάτι λευκό χαρτί με μπλε γράμματα έπεσε στο έδαφος. Έμεινε παράλυτος από απογοήτευση όταν το σήκωσε και είδε τι ήταν.
    
    
  33
    
    
  Το ενεχυροδανειστήριο του Μέτζγκερ ήταν ένα κρύο μέρος, πιο κρύο κι από τον αέρα των αρχών Νοεμβρίου. Ο Πολ σκούπισε τα πόδια του στο χαλάκι της εξώπορτας καθώς έξω έβρεχε. Άφησε την ομπρέλα του στον πάγκο και κοίταξε γύρω του με περιέργεια. Θυμήθηκε αμυδρά εκείνο το πρωί, πριν από τέσσερα χρόνια, όταν αυτός και η μητέρα του είχαν πάει στο μαγαζί στο Σβάμπινγκ για να ενεχυριάσουν το ρολόι του πατέρα του. Ήταν ένα αποστειρωμένο μέρος με γυάλινα ράφια και υπαλλήλους με γραβάτες.
    
  Το μαγαζί του Μέτζγκερ έμοιαζε με ένα μεγάλο κουτί ραπτικής και μύριζε ναφθαλίνη. Από έξω, το μαγαζί φαινόταν μικρό και ασήμαντο, αλλά μόλις έμπαινες μέσα, ανακάλυπτες το απέραντο βάθος του, ένα δωμάτιο γεμάτο έπιπλα, ραδιόφωνα από κρύσταλλο γαληνίτη, πορσελάνινα ειδώλια, ακόμη και ένα χρυσό κλουβί πουλιών. Σκουριά και σκόνη κάλυπταν τα διάφορα αντικείμενα που είχαν ρίξει άγκυρα εκεί για τελευταία φορά. Έκπληκτος, ο Πολ εξέτασε μια λούτρινη γάτα, που είχε πιαστεί επ' αυτοφώρω να αρπάζει ένα σπουργίτι εν πτήσει. Ένας ιστός είχε σχηματιστεί ανάμεσα στο τεντωμένο πόδι της γάτας και το φτερό του πουλιού.
    
  "Αυτό δεν είναι μουσείο, φίλε."
    
  Ο Πολ γύρισε ξαφνιασμένος. Ένας αδύνατος, ηλικιωμένος άντρας με βαθουλωμένο πρόσωπο είχε εμφανιστεί δίπλα του, φορώντας μπλε φόρμες που ήταν πολύ μεγάλες για το σώμα του και τόνιζαν τη λεπτότητά του.
    
  "Είσαι ο Μέτζγκερ;" ρώτησα.
    
  "Είμαι. Και αν αυτό που μου έφερες δεν είναι χρυσός, δεν τον χρειάζομαι."
    
  "Η αλήθεια είναι ότι δεν ήρθα για να ενεχυριάσω τίποτα. Ήρθα να πάρω κάτι", απάντησε ο Πολ. Είχε ήδη αρχίσει να αντιπαθεί αυτόν τον άντρα και την ύποπτη συμπεριφορά του.
    
  Μια λάμψη απληστίας άστραψε στα μικροσκοπικά μάτια του γέρου. Ήταν φανερό ότι τα πράγματα δεν πήγαιναν καλά.
    
  "Συγγνώμη, φίλε... Κάθε μέρα, είκοσι άνθρωποι έρχονται εδώ νομίζοντας ότι το παλιό χάλκινο καμέο της προγιαγιάς τους αξίζει χίλια μάρκα. Αλλά ας δούμε... ας δούμε γιατί είσαι εδώ."
    
  Ο Πολ έδωσε ένα μπλε και άσπρο κομμάτι χαρτί που είχε βρει στον φάκελο που του είχε στείλει ο βιβλιοπώλης. Στην επάνω αριστερή γωνία ήταν το όνομα και η διεύθυνση του Μέτζγκερ. Ο Πολ έσπευσε εκεί όσο πιο γρήγορα μπορούσε, ακόμα συνερχόμενος από την έκπληξή του που δεν βρήκε μέσα κάποιο γράμμα. Αντ' αυτού, υπήρχαν τέσσερις χειρόγραφες λέξεις: Αριθμός αντικειμένου 91231
    
  21 χαρακτήρες
    
  Ο γέρος έδειξε το φύλλο χαρτιού. "Λείπει λίγο εδώ. Δεν δεχόμαστε κατεστραμμένες φόρμες."
    
  Η επάνω δεξιά γωνία, η οποία θα έπρεπε να έδειχνε το όνομα του ατόμου που έκανε την κατάθεση, είχε σκιστεί.
    
  "Ο αριθμός εξαρτήματος είναι πολύ ευανάγνωστος", είπε ο Πολ.
    
  "Αλλά δεν μπορούμε να παραδώσουμε αντικείμενα που άφησαν οι πελάτες μας στο πρώτο άτομο που θα περάσει την πόρτα."
    
  "Ό,τι κι αν ήταν αυτό, ανήκε στον πατέρα μου."
    
  Ο γέρος έξυσε το πηγούνι του, προσποιούμενος ότι μελετούσε το χαρτί με ενδιαφέρον.
    
  "Σε κάθε περίπτωση, η ποσότητα είναι πολύ μικρή: το αντικείμενο πρέπει να έχει ενεχυριαστεί πριν από πολλά χρόνια. Είμαι σίγουρος ότι θα βγει σε δημοπρασία."
    
  "Καταλαβαίνω. Και πώς μπορούμε να είμαστε σίγουροι;"
    
  "Πιστεύω ότι αν ένας πελάτης ήταν πρόθυμος να επιστρέψει το προϊόν, λαμβάνοντας υπόψη τον πληθωρισμό..."
    
  Ο Πολ συσπάστηκε όταν ο τοκογλύφος τελικά αποκάλυψε το χέρι του: ήταν σαφές ότι ήθελε να αποκομίσει όσο το δυνατόν περισσότερα από τη συμφωνία. Αλλά ο Πολ ήταν αποφασισμένος να πάρει πίσω το αντικείμενο, όποιο και αν ήταν το κόστος.
    
  "Πολύ καλό".
    
  "Περίμενε εδώ", είπε ο άλλος άντρας με ένα θριαμβευτικό χαμόγελο.
    
  Ο γέρος εξαφανίστηκε και επέστρεψε μισό λεπτό αργότερα με ένα φαγωμένο από σκόρο χαρτόκουτο που είχε σημαδεμένο ένα κιτρινισμένο εισιτήριο.
    
  "Ορίστε, αγόρι μου."
    
  Ο Παύλος άπλωσε το χέρι του για να το πιάσει, αλλά ο γέρος τον άρπαξε σφιχτά από τον καρπό. Το άγγιγμα του κρύου, ζαρωμένου δέρματός του ήταν αποκρουστικό.
    
  "Τι στο καλό κάνεις;"
    
  "Πρώτα τα χρήματα."
    
  "Πρώτα θα μου δείξεις τι έχεις μέσα."
    
  "Δεν θα ανεχτώ τίποτα από αυτά", είπε ο γέρος κουνώντας αργά το κεφάλι του. "Πιστεύω ότι είσαι ο νόμιμος ιδιοκτήτης αυτού του κουτιού και πιστεύεις ότι αυτό που υπάρχει μέσα αξίζει τον κόπο. Μια διπλή πράξη πίστης, ας πούμε."
    
  Ο Παύλος πάλεψε με τον εαυτό του για λίγες στιγμές, αλλά ήξερε ότι δεν είχε άλλη επιλογή.
    
  "Άσε με να φύγω."
    
  Ο Μέτζγκερ άφησε το χέρι του και ο Πολ έβαλε το χέρι του στην εσωτερική τσέπη του παλτού του. Έβγαλε το πορτοφόλι του.
    
  "Πόσα;"
    
  "Σαράντα εκατομμύρια μάρκα."
    
  Με την ισοτιμία της εποχής, αυτό ισοδυναμούσε με δέκα δολάρια - αρκετά για να θρέψουν μια οικογένεια για πολλές εβδομάδες.
    
  "Αυτά είναι πολλά λεφτά", είπε ο Πολ, σουφρώνοντας τα χείλη του.
    
  "Πάρε το ή άσε το."
    
  Ο Πολ αναστέναξε. Είχε τα χρήματα μαζί του, καθώς έπρεπε να κάνει κάποιες τραπεζικές πληρωμές την επόμενη μέρα. Θα έπρεπε να τα αφαιρεί από τον μισθό του για τους επόμενους έξι μήνες, τα λίγα που είχε κερδίσει αφού είχε μεταφέρει όλα τα κέρδη της επιχείρησής του στο κατάστημα μεταχειρισμένων ειδών του κυρίου Ζίγκλερ. Για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα, οι τιμές των μετοχών ήταν στάσιμες ή πτωτικές τελευταία, και οι επενδυτές μειώνονταν, με αποτέλεσμα οι ουρές στα κυλικεία κοινωνικής πρόνοιας να μακραίνουν κάθε μέρα που περνούσε, χωρίς να έχει τέλος ορατό.
    
  Ο Παύλος έβγαλε μια τεράστια στοίβα από φρεσκοτυπωμένα χαρτονομίσματα. Εκείνη την εποχή, τα χαρτονομίσματα δεν έφευγαν ποτέ από τη χρήση τους. Μάλιστα, τα χαρτονομίσματα του προηγούμενου τριμήνου ήταν ήδη άχρηστα και τροφοδοτούσαν τις καμινάδες του Μονάχου επειδή ήταν φθηνότερα από τα καυσόξυλα.
    
  Ο τοκογλύφος άρπαξε τα χαρτονομίσματα από τα χέρια του Παύλου και άρχισε να τα μετράει αργά, κρατώντας τα ψηλά στο φως. Τελικά, κοίταξε τον νεαρό και χαμογέλασε, αποκαλύπτοντας τα δόντια που του έλειπαν.
    
  "Ικανοποιημένος;" ρώτησε σαρκαστικά ο Πολ.
    
  Ο Μέτζγκερ τράβηξε το χέρι του πίσω.
    
  Ο Πολ άνοιξε προσεκτικά το κουτί, σηκώνοντας ένα σύννεφο σκόνης που αιωρούνταν γύρω του στο φως της λάμπας. Έβγαλε ένα επίπεδο, τετράγωνο κουτί φτιαγμένο από λείο, σκούρο μαόνι. Δεν είχε διακοσμητικά στοιχεία ή βερνίκι, μόνο ένα κούμπωμα που άνοιγε όταν το πάτησε ο Πολ. Το καπάκι του κουτιού σηκώθηκε αργά και αθόρυβα, σαν να μην είχαν περάσει δεκαεννέα χρόνια από την τελευταία φορά που ανοίχτηκε.
    
  Ο Πολ ένιωσε έναν παγωμένο φόβο στην καρδιά του καθώς κοίταζε το περιεχόμενο.
    
  "Καλύτερα να προσέχεις, αγόρι μου", είπε ο τοκογλύφος, από τα χέρια του οποίου τα χαρτονομίσματα είχαν εξαφανιστεί ως δια μαγείας. "Μπορεί να μπλέξεις σε μεγάλο μπελά αν σε βρουν στους δρόμους με αυτό το παιχνίδι".
    
  Τι ήθελες να μου πεις με αυτό, πατέρα;
    
  Πάνω σε μια βάση καλυμμένη με κόκκινο βελούδο βρισκόταν ένα λαμπερό πιστόλι και ένας γεμιστήρας που περιείχε δέκα φυσίγγια.
    
    
  34
    
    
  "Καλύτερα να είναι σημαντικό, Μέτζγκερ. Είμαι πολύ απασχολημένος. Αν πρόκειται για τέλη, έλα ξανά κάποια άλλη στιγμή."
    
  Ο Ότο φον Σρέντερ καθόταν δίπλα στο τζάκι στο γραφείο του και δεν πρόσφερε στον τοκογλύφο ούτε θέση ούτε ποτό. Ο Μέτζγκερ, αναγκασμένος να παραμείνει όρθιος με το καπέλο του στο χέρι, συγκράτησε τον θυμό του και προσποιήθηκε ένα υποτακτικό σκύψιμο του κεφαλιού του και ένα ψεύτικο χαμόγελο.
    
  "Η αλήθεια είναι, κύριε Βαρώνε, ότι ήρθα για διαφορετικό λόγο. Τα χρήματα που επενδύετε όλα αυτά τα χρόνια πρόκειται να αποδώσουν καρπούς."
    
  "Γύρισε στο Μόναχο; Ο Νάγκελ γύρισε;" ρώτησε ο Βαρόνος, σε αγωνία.
    
  "Είναι πολύ πιο περίπλοκο, Μεγαλειότατε."
    
  "Λοιπόν, τότε μην με κάνεις να μαντεύω. Πες μου τι θέλεις."
    
  "Η αλήθεια είναι, εξοχότατε, πριν μοιραστώ αυτές τις σημαντικές πληροφορίες, θα ήθελα να σας υπενθυμίσω ότι τα είδη των οποίων έχω αναστείλει τις πωλήσεις κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, κάτι που έχει κοστίσει ακριβά στην επιχείρησή μου..."
    
  "Συνέχισε την καλή δουλειά, Μέτζγκερ."
    
  "-έχει αυξηθεί σημαντικά σε τιμή. Η Εξοχότητά σας μου υποσχέθηκε ένα ετήσιο ποσό και, σε αντάλλαγμα, θα σας ενημέρωνα αν ο Κλόβις Νάγκελ θα αγόραζε κάποιο από αυτά. Και με όλο τον σεβασμό, η Εξοχότητά σας δεν έχει πληρώσει ούτε φέτος ούτε πέρυσι."
    
  Ο Βαρόνος χαμήλωσε τη φωνή του.
    
  "Μην τολμήσεις να με εκβιάσεις, Μέτζγκερ. Αυτά που σε έχω πληρώσει παραπάνω τις τελευταίες δύο δεκαετίες αντισταθμίζουν τα σκουπίδια που έχεις αποθηκεύσει στη χωματερή σου."
    
  "Τι να πω; Εξοχότατε έδωσε τον λόγο σας, και η Εξοχότητά σας δεν τον τήρησε. Λοιπόν, ας θεωρήσουμε τη συμφωνία μας ολοκληρωμένη. Καλησπέρα", είπε ο γέρος, φορώντας το καπέλο του.
    
  "Περιμένετε!" είπε ο βαρόνος σηκώνοντας το χέρι του.
    
  Ο τοκογλύφος γύρισε, καταπνίγοντας ένα χαμόγελο.
    
  "Μάλιστα, κύριε Βαρώνε;"
    
  "Δεν έχω λεφτά, Μέτζγκερ. Είμαι άφραγκος."
    
  "Με εκπλήσσετε, Υψηλότατε!"
    
  "Έχω ομόλογα του Δημοσίου που θα μπορούσαν να έχουν κάποια αξία αν η κυβέρνηση καταβάλει μερίσματα ή αποκαταστήσει την οικονομία. Μέχρι τότε, αξίζουν όσο το χαρτί στο οποίο είναι γραμμένα."
    
  Ο γέρος κοίταξε γύρω του, τα μάτια του στένεψαν.
    
  "Σε αυτή την περίπτωση, Εξοχότατε... υποθέτω ότι θα μπορούσα να δεχτώ ως πληρωμή εκείνο το μικρό χάλκινο και μαρμάρινο τραπέζι που βρίσκεται δίπλα στην καρέκλα σας."
    
  "Αυτό αξίζει πολύ περισσότερο από την ετήσια συνδρομή σου, Μέτζγκερ."
    
  Ο γέρος σήκωσε τους ώμους του αλλά δεν είπε τίποτα.
    
  "Πολύ καλά. Μίλα."
    
  "Θα έπρεπε, φυσικά, να εγγυηθείτε τις πληρωμές σας για πολλά χρόνια ακόμα, Μεγαλειότατε. Υποθέτω ότι το ανάγλυφο ασημένιο σετ τσαγιού σε εκείνο το μικρό τραπεζάκι θα ήταν κατάλληλο."
    
  "Είσαι κάθαρμα, Μέτζγκερ", είπε ο Βαρόνος, ρίχνοντάς του ένα βλέμμα γεμάτο απροκάλυπτο μίσος.
    
  "Οι δουλειές είναι δουλειές, κύριε Βαρώνε."
    
  Ο Όττο έμεινε σιωπηλός για λίγα λεπτά. Δεν έβλεπε άλλη επιλογή από το να ενδώσει στον εκβιασμό του γέρου.
    
  "Νίκησες. Για το καλό σου, ελπίζω να άξιζε τον κόπο", είπε τελικά.
    
  "Σήμερα κάποιος ήρθε να εξαργυρώσει ένα από τα αντικείμενα που ενεχύρωσε ο φίλος σου."
    
  "Ήταν ο Νάγκελ;"
    
  "Όχι εκτός αν έβρισκε κάποιον τρόπο να γυρίσει τον χρόνο τριάντα χρόνια πίσω. Ήταν ένα αγόρι."
    
  "Έδωσε το όνομά του;"
    
  "Ήταν αδύνατος, με μπλε μάτια και σκούρα ξανθά μαλλιά."
    
  "Πάτωμα..."
    
  "Σου το είπα ήδη, δεν είπε το όνομά του."
    
  "Και τι ήταν αυτό που συνέλεξε;"
    
  "Μαύρο κουτί από μαόνι με πιστόλι."
    
  Ο Βαρόνος πετάχτηκε από τη θέση του τόσο γρήγορα που έπεσε προς τα πίσω και έπεσε πάνω στο χαμηλό οριζόντιο δοκάρι που περιέβαλλε το τζάκι.
    
  "Τι είπες;" ρώτησε, αρπάζοντας τον τοκογλύφο από το λαιμό.
    
  "Με πληγώνεις!"
    
  "Μίλα, για όνομα του Θεού, αλλιώς θα σου στύψω τον λαιμό τώρα."
    
  "Ένα απλό μαύρο κουτί φτιαγμένο από μαόνι", ψιθύρισε ο γέρος.
    
  "Ένα όπλο! Περίγραψέ το!"
    
  "Ένα Mauser C96 με λαβή σε σχήμα σκούπας. Το ξύλο της λαβής δεν ήταν δρυς, όπως το αρχικό μοντέλο, αλλά μαύρο μαόνι, που ταίριαζε με το σώμα. Ένα όμορφο όπλο."
    
  "Πώς είναι δυνατόν αυτό;" ρώτησε ο βαρόνος.
    
  Ξαφνικά αδύναμος, άφησε τον τοκογλύφο και έγειρε πίσω στην καρέκλα του.
    
  Ο γέρος Μέτζγκερ ισιώθηκε, τρίβοντας τον λαιμό του.
    
  "Είναι τρελός. Έχει τρελαθεί", είπε ο Μέτζγκερ, τρέχοντας προς την πόρτα.
    
  Ο Βαρόνος δεν τον πρόσεξε να φεύγει. Παρέμεινε καθισμένος, με το κεφάλι στα χέρια του, απορροφημένος σε σκοτεινές σκέψεις.
    
    
  35
    
    
  Η Ίλσε σκούπιζε τον διάδρομο όταν πρόσεξε τη σκιά ενός επισκέπτη που έπεφτε στο πάτωμα από το φως των απλίκων. Συνειδητοποίησε ποιος ήταν πριν καν σηκώσει το βλέμμα της και πάγωσε.
    
  Θεέ μου, πώς μας βρήκες;
    
  Όταν αυτή και ο γιος της μετακόμισαν για πρώτη φορά στην πανσιόν, η Ίλσε έπρεπε να εργάζεται για να πληρώνει μέρος του ενοικίου, καθώς τα κέρδη του Πολ από τη μεταφορά άνθρακα δεν ήταν αρκετά. Αργότερα, όταν ο Πολ μετέτρεψε το παντοπωλείο του Ζίγκλερ σε τράπεζα, ο νεαρός επέμεινε να βρουν καλύτερη στέγαση. Η Ίλσε αρνήθηκε. Η ζωή της είχε υποστεί πάρα πολλές αλλαγές και προσκολλήθηκε σε οτιδήποτε της προσέφερε ασφάλεια.
    
  Ένα τέτοιο αντικείμενο ήταν η λαβή μιας σκούπας. Ο Πολ -και η ιδιοκτήτρια του πανσιόν, την οποία η Ίλσε δεν είχε βοηθήσει και πολύ- την πίεζαν να σταματήσει να εργάζεται, αλλά εκείνη τους αγνοούσε. Είχε ανάγκη να νιώσει χρήσιμη με κάποιο τρόπο. Η σιωπή στην οποία βυθίστηκε αφού τους πέταξαν έξω από την έπαυλη ήταν αρχικά αποτέλεσμα άγχους, αλλά αργότερα έγινε μια εκούσια έκφραση της αγάπης της για τον Πολ. Απέφευγε να του μιλάει επειδή φοβόταν τις ερωτήσεις του. Όταν μιλούσε, αφορούσε ασήμαντα πράγματα, τα οποία προσπαθούσε να μεταδώσει με όλη την τρυφερότητα που μπορούσε να επιστρατεύσει. Τον υπόλοιπο χρόνο, απλώς τον κοίταζε από μακριά, σιωπηλά, θρηνώντας για όσα της είχαν στερηθεί.
    
  Γι' αυτό το λόγο η ταλαιπωρία της ήταν τόσο έντονη όταν ήρθε αντιμέτωπη με έναν από τους ανθρώπους που ήταν υπεύθυνοι για την απώλειά της.
    
  "Γεια σου, Ίλσε."
    
  Έκανε ένα προσεκτικό βήμα πίσω.
    
  "Τι θέλεις, Όττο;"
    
  Ο Βαρόνος χτύπησε το έδαφος με την άκρη του μπαστουνιού του. Ένιωθε άβολα εδώ, αυτό ήταν φανερό, όπως και το γεγονός ότι η επίσκεψή του σηματοδοτούσε κάποιες δυσοίωνες προθέσεις.
    
  "Μπορούμε να μιλήσουμε σε πιο ιδιωτικό μέρος;"
    
  "Δεν θέλω να πάω πουθενά μαζί σου. Πες ό,τι έχεις να πεις και φύγε."
    
  Ο βαρόνος ρουθούνισε εκνευρισμένος. Έπειτα έδειξε απαξιωτικά τη μουχλιασμένη ταπετσαρία, το ανώμαλο πάτωμα και τις αμυδρές λάμπες, που έριχναν περισσότερη σκιά παρά φως.
    
  "Κοίτα σε, Ίλσε. Σκουπίζεις τον διάδρομο σε ένα τριτοβάθμιο οικοτροφείο. Θα έπρεπε να ντρέπεσαι για τον εαυτό σου."
    
  "Το σκούπισμα δαπέδων είναι σκούπισμα δαπέδων, είτε πρόκειται για αρχοντικό είτε για πανσιόν. Και υπάρχουν δάπεδα από λινέλαιο, τα οποία είναι πιο αξιοσέβαστα από το μάρμαρο."
    
  "Ίλσα, αγάπη μου, ξέρεις ότι ήσουν σε κακή κατάσταση όταν σε πήραμε. Δεν θα ήθελα..."
    
  "Σταμάτα εδώ, Όττο. Ξέρω ποιανού ήταν η ιδέα. Αλλά μην νομίζεις ότι θα πέσω στην ρουτίνα, ότι είσαι απλώς μια μαριονέτα. Εσύ ήσουν που έλεγχες την αδερφή μου από την αρχή, κάνοντάς την να πληρώσει ακριβά για το λάθος που έκανε. Και για αυτό που έκανες κρυμμένος πίσω από αυτό το λάθος."
    
  Ο Όττο έκανε ένα βήμα πίσω, σοκαρισμένος από τον θυμό που ξέσπασε από τα χείλη της Ίλσε. Το μονόκλ του έπεσε από το μάτι του και κρεμόταν από το στήθος του παλτού του, σαν καταδικασμένος που κρεμιέται από την αγχόνη.
    
  "Με εκπλήσσεις, Ίλσε. Μου είπαν ότι εσύ..."
    
  Η Ίλζε γέλασε χαρούμενα.
    
  "Τα έχασα; Τα έχασα όλα; Όχι, Όττο. Είμαι απόλυτα λογικός. Αποφάσισα να σωπάσω όλο αυτό το διάστημα επειδή φοβάμαι τι μπορεί να κάνει ο γιος μου αν μάθει την αλήθεια."
    
  "Τότε σταμάτα τον. Γιατί το παρατραβάει."
    
  "Γι' αυτό λοιπόν ήρθες", είπε, ανίκανη να συγκρατήσει την περιφρόνησή της. "Φοβάσαι ότι το παρελθόν θα σε προλάβει επιτέλους".
    
  Ο Βαρόνος έκανε ένα βήμα προς την Ίλσα. Η μητέρα του Πολ υποχώρησε προς τον τοίχο καθώς ο Όττο έφερε το πρόσωπό του κοντά στο δικό της.
    
  "Άκουσε προσεκτικά, Ίλσε. Εσύ είσαι το μόνο πράγμα που μας συνδέει με εκείνη τη νύχτα. Αν δεν τον σταματήσεις πριν να είναι πολύ αργά, θα πρέπει να διακόψω αυτή τη σύνδεση."
    
  "Τότε, Όττο, σκότωσέ με", είπε η Ίλσε, προσποιούμενη ένα θάρρος που δεν ένιωθε. "Αλλά πρέπει να ξέρεις ότι έγραψα μια επιστολή που αποκάλυπτε όλο το θέμα. Τα πάντα. Αν μου συμβεί κάτι, ο Πολ θα το πάρει στα χέρια του."
    
  "Αλλά... δεν μπορείς να είσαι σοβαρός! Δεν μπορείς να το γράψεις αυτό! Κι αν πέσει σε λάθος χέρια;"
    
  Η Ίλσε δεν απάντησε. Το μόνο που έκανε ήταν να τον κοιτάζει επίμονα. Ο Όττο προσπάθησε να συγκρατήσει το βλέμμα της. Ο ψηλός, δυνατός, καλοντυμένος άντρας κοίταξε την εύθραυστη γυναίκα με τα κουρελιασμένα ρούχα, που κρατιόταν από τη σκούπα της για να μην πέσει.
    
  Τελικά ο βαρόνος ενέδωσε.
    
  "Δεν τελειώνει εκεί", είπε ο Όττο, γυρίζοντας και τρέχοντας έξω.
    
    
  36
    
    
  "Με φώναξες, πατέρα;"
    
  Ο Όττο κοίταξε τον Γιούργκεν με αμφιβολία. Είχαν περάσει αρκετές εβδομάδες από την τελευταία φορά που τον είχε δει, και ακόμα δυσκολευόταν να αναγνωρίσει τη στολή που στεκόταν στην τραπεζαρία του ως γιο του. Ξαφνικά συνειδητοποίησε τον τρόπο με τον οποίο το καφέ πουκάμισο του Γιούργκεν κολλούσε στους ώμους του, τον τρόπο με τον οποίο το κόκκινο περιβραχιόνιο με τον καμπύλο σταυρό πλαισίωνε τους δυνατούς δικέφαλους μύες του και πώς οι μαύρες μπότες του αύξαναν το ύψος του σε σημείο που έπρεπε να σκύψει ελαφρώς για να περάσει κάτω από το πλαίσιο της πόρτας. Ένιωσε μια υποψία υπερηφάνειας, αλλά ταυτόχρονα, ένα κύμα αυτολύπησης τον κατέκλυσε. Δεν μπορούσε να αντισταθεί στις συγκρίσεις: ο Όττο ήταν πενήντα δύο ετών και ένιωθε γέρος και κουρασμένος.
    
  "Έλειπες για πολύ καιρό, Γιούργκεν."
    
  "Είχα σημαντικά πράγματα να κάνω."
    
  Ο Βαρόνος δεν απάντησε. Ενώ καταλάβαινε τα ιδανικά των Ναζί, ποτέ δεν πίστεψε πραγματικά σε αυτούς. Όπως η συντριπτική πλειοψηφία της υψηλής κοινωνίας του Μονάχου, τους θεωρούσε ένα κόμμα με μικρές προοπτικές, καταδικασμένο σε εξαφάνιση. Αν είχαν φτάσει τόσο μακριά, ήταν μόνο και μόνο επειδή επωφελούνταν από μια κοινωνική κατάσταση τόσο άσχημη που οι απόκληροι θα εμπιστεύονταν οποιονδήποτε εξτρεμιστή που θα ήταν πρόθυμος να τους δώσει τρελές υποσχέσεις. Αλλά εκείνη τη στιγμή, δεν είχε χρόνο για λεπτότητες.
    
  "Τόσο πολύ που παραμελείς τη μητέρα σου; Ανησυχούσε για σένα. Μπορούμε να μάθουμε πού κοιμόσουν;"
    
  "Στις εγκαταστάσεις της SA."
    
  "Έπρεπε να ξεκινήσεις το πανεπιστήμιο φέτος, με δύο χρόνια καθυστέρηση!" είπε ο Όττο κουνώντας το κεφάλι του. "Είναι ήδη Νοέμβριος και ακόμα δεν έχεις εμφανιστεί σε ούτε ένα μάθημα."
    
  "Βρίσκομαι σε θέση ευθύνης."
    
  Ο Όττο παρακολουθούσε καθώς τα θραύσματα της εικόνας που είχε συγκρατήσει για αυτόν τον άτακτο έφηβο, ο οποίος πριν από λίγο καιρό θα είχε πετάξει το φλιτζάνι του στο πάτωμα επειδή το τσάι ήταν πολύ γλυκό, τελικά διαλύονταν. Αναρωτήθηκε ποιος θα ήταν ο καλύτερος τρόπος να τον προσεγγίσει. Πολλά εξαρτιόνταν από το αν ο Γιούργκεν θα έκανε ό,τι του έλεγαν.
    
  Έμεινε ξύπνιος για αρκετές νύχτες, γυρίζοντας και γυρίζοντας το στρώμα του, προτού αποφασίσει να επισκεφτεί τον γιο του.
    
  "Μια υπεύθυνη θέση, λέτε;"
    
  "Προστατεύω τον πιο σημαντικό άνθρωπο στη Γερμανία".
    
  "Ο πιο σημαντικός άνθρωπος στη Γερμανία", μιμήθηκε ο πατέρας του. "Εσύ, ο μελλοντικός Βαρώνος φον Σρέντερ, προσέλαβες έναν κακοποιό για έναν άγνωστο Αυστριακό δεκανέα με αυταπάτες μεγαλείου. Θα έπρεπε να είσαι περήφανος."
    
  Ο Γιούργκεν τινάχτηκε σαν να τον είχαν μόλις χτυπήσει.
    
  "Δεν καταλαβαίνεις..."
    
  "Αρκετά! Θέλω να κάνεις κάτι σημαντικό. Είσαι το μόνο άτομο που μπορώ να εμπιστευτώ σε αυτό."
    
  Ο Γιούργκεν μπερδεύτηκε από την αλλαγή πορείας. Η απάντησή του έσβησε από τα χείλη του καθώς η περιέργεια τον κυρίευσε.
    
  "Τι είναι αυτό;"
    
  "Βρήκα τη θεία σου και την ξαδέρφη σου."
    
  Ο Γιούργκεν δεν απάντησε. Κάθισε δίπλα στον πατέρα του και αφαίρεσε τον επίδεσμο από το μάτι του, αποκαλύπτοντας το αφύσικο κενό κάτω από το ζαρωμένο δέρμα του βλεφάρου του. Χάιδεψε αργά το δέρμα.
    
  "Πού;" ρώτησε, με φωνή ψυχρή και απόμακρη.
    
  "Στο οικοτροφείο στο Σβάμπινγκ. Αλλά σου απαγορεύω να σκέφτεσαι καν την εκδίκηση. Έχουμε κάτι πολύ πιο σημαντικό να αντιμετωπίσουμε. Θέλω να πας στο δωμάτιο της θείας σου, να το ψάξεις από πάνω μέχρι κάτω και να μου φέρεις κάθε χαρτί που βρίσκεις. Ειδικά οποιοδήποτε χειρόγραφο. Γράμματα, σημειώματα - οτιδήποτε."
    
  "Γιατί;"
    
  "Δεν μπορώ να σου πω αυτό."
    
  "Δεν μπορείς να μου πεις; Με έφερες εδώ, ζητάς τη βοήθειά μου αφού μου χάλασες την ευκαιρία να βρω τον άντρα που μου το έκανε αυτό-τον ίδιο άντρα που έδωσε στον άρρωστο αδερφό μου ένα όπλο για να ανατινάξει το μυαλό του. Μου τα απαγορεύεις όλα αυτά και μετά περιμένεις να σε υπακούσω χωρίς καμία εξήγηση;" Τώρα ο Γιούργκεν ούρλιαζε.
    
  "Θα κάνεις ό,τι σου λέω, εκτός αν θέλεις να σε αποθαρρύνω!"
    
  "Συνέχισε, πατέρα. Ποτέ δεν με ένοιαζαν ιδιαίτερα τα χρέη. Μόνο ένα πράγμα έχει απομείνει πολύτιμο και δεν μπορείς να μου το πάρεις. Θα κληρονομήσω τον τίτλο σου, είτε σου αρέσει είτε όχι." Ο Γιούργκεν έφυγε από την τραπεζαρία, κλείνοντας την πόρτα πίσω του με δύναμη. Ετοιμαζόταν να βγει έξω όταν μια φωνή τον σταμάτησε.
    
  "Γιε μου, περίμενε."
    
  Γύρισε. Η Μπρουνχίλντε κατέβαινε τις σκάλες.
    
  "Μητέρα".
    
  Τον πλησίασε και τον φίλησε στο μάγουλο. Αναγκάστηκε να σταθεί στις μύτες των ποδιών της για να το κάνει. Διόρθωσε τη μαύρη γραβάτα του και χάιδεψε με τις άκρες των δακτύλων της το σημείο όπου ήταν κάποτε το δεξί του μάτι. Ο Γιούργκεν έκανε ένα βήμα πίσω και έβγαλε το έμπλαστρο.
    
  "Πρέπει να κάνεις ό,τι σου ζητάει ο πατέρας σου."
    
  "ΕΓΩ..."
    
  "Πρέπει να κάνεις ό,τι σου λένε, Γιούργκεν. Θα είναι περήφανος για σένα αν το κάνεις. Και εγώ το ίδιο."
    
  Η Μπρουνχίλντε συνέχισε να μιλάει για λίγο ακόμα. Η φωνή της ήταν απαλή, και για τον Γιούργκεν, του θύμισε εικόνες και συναισθήματα που δεν είχε βιώσει εδώ και πολύ καιρό. Ήταν πάντα ο αγαπημένος της. Πάντα του φερόταν διαφορετικά, ποτέ δεν του αρνιόταν τίποτα. Ήθελε να κουλουριαστεί στην αγκαλιά της, όπως έκανε όταν ήταν παιδί, και το καλοκαίρι φαινόταν ατελείωτο.
    
  "Οταν;"
    
  "Αύριο".
    
  "Αύριο είναι 8 Νοεμβρίου, μαμά. Δεν μπορώ..."
    
  "Θα πρέπει να γίνει αύριο το απόγευμα. Ο πατέρας σου παρακολουθούσε την πανσιόν και ο Πολ δεν είναι ποτέ εκεί αυτή την ώρα."
    
  "Αλλά έχω ήδη σχέδια!"
    
  "Είναι πιο σημαντικοί από την ίδια σου την οικογένεια, Γιούργκεν;"
    
  Η Μπρουνχίλντε σήκωσε ξανά το χέρι της στο πρόσωπό του. Αυτή τη φορά, ο Γιούργκεν δεν διστάστηκε.
    
  "Υποθέτω ότι θα μπορούσα να το κάνω αν δράσω γρήγορα."
    
  "Καλό παιδί. Και όταν πάρεις τα χαρτιά", είπε χαμηλώνοντας τη φωνή της σε ψίθυρο, "φέρ' τα πρώτα σε μένα. Μην πεις λέξη στον πατέρα σου".
    
    
  37
    
    
  Η Άλις παρακολουθούσε από τη γωνία καθώς ο Μάνφρεντ έβγαινε από το τραμ. Πήρε θέση κοντά στο παλιό της σπίτι, όπως έκανε κάθε εβδομάδα τα τελευταία δύο χρόνια, για να δει τον αδερφό της για λίγα λεπτά. Ποτέ πριν δεν είχε νιώσει τόσο έντονη την ανάγκη να τον πλησιάσει, να του μιλήσει, να παραδοθεί μια για πάντα και να επιστρέψει σπίτι. Αναρωτήθηκε τι θα έκανε ο πατέρας της αν εμφανιζόταν.
    
  Δεν μπορώ να το κάνω αυτό, ειδικά έτσι... έτσι. Θα ήταν σαν να παραδέχομαι επιτέλους ότι είχε δίκιο. Θα ήταν σαν θάνατος.
    
  Το βλέμμα της ακολούθησε τον Μάνφρεντ, ο οποίος μεταμορφωνόταν σε έναν όμορφο νεαρό άνδρα. Ατίθασα μαλλιά ξεφεύγαν κάτω από το καπέλο του, τα χέρια του ήταν στις τσέπες του και κρατούσε μια παρτιτούρα κάτω από τη μασχάλη του.
    
  "Στοιχηματίζω ότι είναι ακόμα απαίσιος πιανίστας", σκέφτηκε η Άλις με ένα μείγμα εκνευρισμού και λύπης.
    
  Ο Μάνφρεντ περπάτησε στο πεζοδρόμιο και, πριν φτάσει στην πύλη του σπιτιού του, σταμάτησε στο ζαχαροπλαστείο. Η Άλις χαμογέλασε. Τον είχε δει να το κάνει αυτό για πρώτη φορά πριν από δύο χρόνια, όταν είχε ανακαλύψει κατά λάθος ότι τις Πέμπτες ο αδερφός της επέστρεφε από τα μαθήματα πιάνου με τα μέσα μαζικής μεταφοράς αντί για τη Mercedes με σοφέρ του πατέρα τους. Μισή ώρα αργότερα, η Άλις πήγε στο ζαχαροπλαστείο και δωροδόκησε την πωλήτρια να δώσει στον Μάνφρεντ μια σακούλα καραμέλες με ένα σημείωμα μέσα όταν θα ερχόταν την επόμενη εβδομάδα. Έγραψε βιαστικά: "Εγώ είμαι". Έλα κάθε Πέμπτη, θα σου αφήσω ένα σημείωμα. Ρώτα την Ίνγκριντ, δώσε της την απάντησή σου. Σ' αγαπώ-Α.
    
  Περίμενε ανυπόμονα τις επόμενες επτά μέρες, φοβούμενη ότι ο αδερφός της δεν θα απαντούσε ή ότι θα θύμωνε που είχε φύγει χωρίς να την αποχαιρετήσει. Η απάντησή του, ωστόσο, ήταν η τυπική του Μάνφρεντ. Σαν να την είχε δει μόλις πριν από δέκα λεπτά, το σημείωμά του ξεκινούσε με μια αστεία ιστορία για τους Ελβετούς και τους Ιταλούς και τελείωνε με μια ιστορία για το σχολείο και τι είχε συμβεί από τότε που είχε νέα της τελευταία φορά. Τα νέα από τον αδερφό της γέμισαν ξανά την Άλις με ευτυχία, αλλά υπήρχε μια ατάκα, η τελευταία, που επιβεβαίωνε τους χειρότερους φόβους της. "Ο μπαμπάς σε ψάχνει ακόμα".
    
  Έτρεξε έξω από το ζαχαροπλαστείο, τρομοκρατημένη μήπως κάποιος την αναγνωρίσει. Αλλά παρά τον κίνδυνο, επέστρεφε κάθε εβδομάδα, κατεβάζοντας πάντα το καπέλο της χαμηλά και φορώντας ένα παλτό ή κασκόλ που έκρυβε τα χαρακτηριστικά της. Δεν σήκωσε ούτε μια φορά το πρόσωπό της στο παράθυρο του πατέρα της, σε περίπτωση που εκείνος κοίταζε και την αναγνώριζε. Και κάθε εβδομάδα, όσο άσχημη κι αν ήταν η δική της κατάσταση, έβρισκε παρηγοριά στις καθημερινές επιτυχίες, τις μικρές νίκες και ήττες στη ζωή του Μάνφρεντ. Όταν κέρδισε ένα μετάλλιο στίβου σε ηλικία δώδεκα ετών, έκλαιγε από χαρά. Όταν τον επιπλήττουν στην αυλή του σχολείου επειδή αντιμετώπισε πολλά παιδιά που τον αποκάλεσαν "βρώμικο Εβραίο", ούρλιαζε από οργή. Όσο ασήμαντα κι αν ήταν, αυτά τα γράμματα τη συνέδεαν με αναμνήσεις ενός ευτυχισμένου παρελθόντος.
    
  Εκείνη την Πέμπτη, 8 Νοεμβρίου, η Άλις περίμενε λίγο λιγότερο από το συνηθισμένο, φοβούμενη ότι αν έμενε στην Πλατεία Πρίντσρεγκεντεν για πολύ ώρα, θα την κατέκλυζαν αμφιβολίες και θα επέλεγε την ευκολότερη -και χειρότερη- επιλογή. Μπήκε στο κατάστημα, ζήτησε ένα πακέτο καραμέλες μέντας και πλήρωσε, όπως συνήθως, τρεις φορές την κανονική τιμή. Περίμενε μέχρι να μπορέσει να μπει στο καρότσι, αλλά εκείνη την ημέρα κοίταξε αμέσως το χαρτάκι μέσα στο πακέτο. Υπήρχαν μόνο πέντε λέξεις, αλλά ήταν αρκετές για να κάνουν τα χέρια της να τρέμουν. Με κατάλαβαν. Τρέξε.
    
  Έπρεπε να συγκρατηθεί από το να ουρλιάξει.
    
  Κρατήστε το κεφάλι σας χαμηλά, περπατήστε αργά, μην κοιτάτε αλλού. Μπορεί να μην παρακολουθούν το κατάστημα.
    
  Άνοιξε την πόρτα και βγήκε έξω. Δεν μπορούσε παρά να κοιτάξει πίσω της καθώς έφευγε.
    
  Δύο άντρες με μανδύες την ακολούθησαν σε απόσταση μικρότερη από εξήντα μέτρα. Ο ένας, συνειδητοποιώντας ότι τους είχε δει, έκανε νόημα στον άλλον και οι δύο επιτάχυναν το βήμα τους.
    
  Σκατά!
    
  Η Άλις προσπάθησε να περπατήσει όσο πιο γρήγορα μπορούσε χωρίς να τρέξει. Δεν ήθελε να ρισκάρει να τραβήξει την προσοχή ενός αστυνομικού, γιατί αν τη σταματούσε, οι δύο άντρες θα την προλάβαιναν και τότε θα την τελείωνε. Χωρίς αμφιβολία, επρόκειτο για ντετέκτιβ που είχε προσλάβει ο πατέρας της, οι οποίοι θα επινόησαν μια ιστορία για να την συλλάβουν ή να την επιστρέψουν στο οικογενειακό σπίτι. Δεν ήταν ακόμη νομικά ενήλικη -είχε ακόμα έντεκα μήνες μέχρι τα εικοστά πρώτα γενέθλιά της- οπότε θα ήταν εντελώς στο έλεος του πατέρα της.
    
  Διέσχισε τον δρόμο χωρίς να σταματήσει να κοιτάξει. Ένα ποδήλατο πέρασε με ταχύτητα από δίπλα της και το αγόρι που το οδηγούσε έχασε τον έλεγχο και έπεσε στο έδαφος, εμποδίζοντας τους διώκτες της Άλις.
    
  "Είσαι τρελός ή κάτι τέτοιο;" φώναξε ο τύπος, σφίγγοντας τα τραυματισμένα του γόνατα.
    
  Η Άλις κοίταξε ξανά πίσω και είδε ότι δύο άντρες είχαν καταφέρει να διασχίσουν τον δρόμο, εκμεταλλευόμενοι την ηρεμία στην κίνηση. Βρίσκονταν λιγότερο από δέκα μέτρα μακριά και κέρδιζαν γρήγορα υψόμετρο.
    
  Τώρα δεν είναι μακριά το τρόλεϊ.
    
  Καταράστηκε τα παπούτσια της με τις ξύλινες σόλες, που την έκαναν να γλιστράει ελαφρά στο βρεγμένο πεζοδρόμιο. Η τσάντα στην οποία κρατούσε τη φωτογραφική μηχανή της χτύπησε τους μηρούς της και έπιασε το λουράκι που φορούσε διαγώνια στο στήθος της.
    
  Ήταν προφανές ότι δεν θα τα κατάφερνε αν δεν μπορούσε να σκεφτεί κάτι γρήγορα. Ένιωθε τους διώκτες της ακριβώς πίσω της.
    
  Αυτό δεν μπορεί να συμβεί. Όχι όταν είμαι τόσο κοντά.
    
  Εκείνη τη στιγμή, μια ομάδα μαθητών με στολή εμφανίστηκε από τη γωνία μπροστά της, με επικεφαλής έναν δάσκαλο που τους συνόδευσε στη στάση του τρόλεϊ. Τα αγόρια, περίπου είκοσι, παρατάχθηκαν στη σειρά, εμποδίζοντάς την από τον δρόμο.
    
  Η Άλις κατάφερε να περάσει και να φτάσει στην άλλη πλευρά της ομάδας ακριβώς στην ώρα της. Το καρότσι κύλησε κατά μήκος των ραγών, χτυπώντας ένα κουδούνι καθώς πλησίαζε.
    
  Άπλωσε το χέρι της, η Άλις άρπαξε την μπάρα και πάτησε στο μπροστινό μέρος του καροτσιού. Ο οδηγός επιβράδυνε ελαφρώς καθώς το έκανε. Επιβιβασμένη με ασφάλεια στο γεμάτο όχημα, η Άλις γύρισε να κοιτάξει έξω στον δρόμο.
    
  Οι διώκτες της δεν φαίνονταν πουθενά.
    
  Με έναν αναστεναγμό ανακούφισης, η Άλις πλήρωσε και άρπαξε τον πάγκο με τρεμάμενα χέρια, αδιάφορη για τις δύο φιγούρες με καπέλα και αδιάβροχα που εκείνη τη στιγμή έμπαιναν στο πίσω μέρος του τρόλεϊ.
    
  Ο Παύλος την περίμενε στην Rosenheimerstrasse, κοντά στο Ludwigsbrucke. Όταν την είδε να κατεβαίνει από το τρόλεϊ, πήγε να τη φιλήσει, αλλά σταμάτησε όταν είδε την ανησυχία στο πρόσωπό της.
    
  "Τι έχει συμβεί;"
    
  Η Άλις έκλεισε τα μάτια της και βυθίστηκε στην σφιχτή αγκαλιά του Πολ. Ασφαλής στην αγκαλιά του, δεν πρόσεξε τους δύο διώκτες της να αποβιβάζονται από το τρόλεϊ και να μπαίνουν σε μια κοντινή καφετέρια.
    
  "Πήγα να παραλάβω την επιστολή του αδερφού μου, όπως κάνω κάθε Πέμπτη, αλλά με ακολούθησαν. Δεν μπορώ πλέον να χρησιμοποιήσω αυτή τη μέθοδο επικοινωνίας."
    
  "Αυτό είναι απαίσιο! Είσαι καλά;"
    
  Η Άλις δίστασε πριν απαντήσει. Να του τα πει όλα;
    
  Θα ήταν τόσο εύκολο να του το πω. Απλώς άνοιξα το στόμα μου και έλεγα αυτές τις δύο λέξεις. Τόσο απλό... και τόσο αδύνατο.
    
  "Ναι, υποθέτω πως ναι. Τα έχασα πριν μπω στο τραμ."
    
  "Εντάξει τότε... Αλλά νομίζω ότι πρέπει να ακυρώσεις απόψε", είπε ο Πολ.
    
  "Δεν μπορώ, αυτή είναι η πρώτη μου εργασία."
    
  Μετά από μήνες επιμονής, τελικά τράβηξε την προσοχή του επικεφαλής του φωτογραφικού τμήματος της εφημερίδας Allgemeine του Μονάχου. Της είπε να πάει εκείνο το βράδυ στην Burgerbraukeller, μια μπυραρία λιγότερο από τριάντα βήματα από εκεί που βρίσκονταν τώρα. Ο Επίτροπος της Βαυαρίας Γκούσταβ Ρίτερ φον Καρ θα έδινε μια ομιλία σε μισή ώρα. Για την Άλις, η ευκαιρία να σταματήσει να περνάει τις νύχτες της σκλαβωμένη σε κλαμπ και να αρχίσει να βγάζει τα προς το ζην κάνοντας αυτό που αγαπούσε περισσότερο - τη φωτογραφία - ήταν ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα.
    
  "Αλλά μετά από ό,τι συνέβη... δεν θέλεις απλώς να πας στο διαμέρισμά σου;" ρώτησε ο Πολ.
    
  "Καταλαβαίνεις πόσο σημαντική είναι αυτή η βραδιά για μένα; Περίμενα μια τέτοια ευκαιρία μήνες!"
    
  "Ηρέμησε, Άλις. Κάνεις σκηνή."
    
  "Μην μου λες να ηρεμήσω! Πρέπει να ηρεμήσεις!"
    
  "Σε παρακαλώ, Άλις. Υπερβάλλεις", είπε ο Πολ.
    
  "Υπερβάλλεις! Αυτό ακριβώς χρειαζόμουν να ακούσω", ρουθούνισε, γυρίζοντας και περπατώντας προς την παμπ.
    
  "Περίμενε! Δεν έπρεπε να πιούμε πρώτα καφέ;"
    
  "Πάρε ένα τέτοιο για τον εαυτό σου!"
    
  "Δεν θέλεις τουλάχιστον να έρθω μαζί σου; Αυτές οι πολιτικές συγκεντρώσεις μπορεί να είναι επικίνδυνες: οι άνθρωποι μεθάνε και μερικές φορές ξεσπούν καβγάδες."
    
  Τη στιγμή που τα λόγια βγήκαν από τα χείλη του, ο Πολ ήξερε ότι είχε κάνει τη δουλειά του. Εύχεται να μπορούσε να τα πιάσει στον αέρα και να τα καταπιεί, αλλά ήταν πολύ αργά.
    
  "Δεν χρειάζομαι την προστασία σου, Πολ", απάντησε παγερά η Άλις.
    
  "Συγγνώμη, Άλις, δεν το εννοούσα..."
    
  "Καλησπέρα, Πολ", είπε, ενώθηκε με το πλήθος των γελαστών που μπήκαν μέσα.
    
  Ο Παύλος έμεινε μόνος του στη μέση ενός πολυσύχναστου δρόμου, θέλοντας να στραγγαλίσει κάποιον, να ουρλιάξει, να χτυπήσει τα πόδια του στο έδαφος και να κλάψει.
    
  Ήταν επτά η ώρα το βράδυ.
    
    
  38
    
    
  Το πιο δύσκολο κομμάτι ήταν να γλιστρήσω μέσα στην πανσιόν απαρατήρητος.
    
  Η ιδιοκτήτρια του διαμερίσματος παραμόνευε στην είσοδο σαν λαγωνικό, φορώντας τη φόρμα της και κρατώντας μια σκούπα. Ο Γιούργκεν έπρεπε να περιμένει μερικές ώρες, περιπλανώμενος στη γειτονιά και παρακολουθώντας κρυφά την είσοδο του κτιρίου. Δεν μπορούσε να ρισκάρει να το κάνει τόσο ξεδιάντροπα, καθώς έπρεπε να είναι σίγουρος ότι δεν θα τον αναγνώριζαν αργότερα. Σε έναν πολυσύχναστο δρόμο, σχεδόν κανείς δεν θα έδινε ιδιαίτερη προσοχή σε έναν άντρα με μαύρο παλτό και καπέλο, που περπατούσε με μια εφημερίδα στη μασχάλη του.
    
  Έκρυψε το γκλομπ του σε ένα διπλωμένο κομμάτι χαρτί και, φοβούμενος ότι μπορεί να πέσει, το πίεσε τόσο δυνατά στη μασχάλη του που την επόμενη μέρα θα είχε μια σημαντική μελανιά. Κάτω από τα πολιτικά του ρούχα, φορούσε μια καφέ στολή των SA, η οποία αναμφίβολα θα τραβούσε υπερβολικά την προσοχή σε μια εβραϊκή γειτονιά σαν κι αυτή. Το καπέλο του ήταν στην τσέπη του και είχε αφήσει τα παπούτσια του στον στρατώνα, επιλέγοντας αντ' αυτού ένα ζευγάρι ανθεκτικές μπότες.
    
  Τελικά, αφού πέρασε πολλές φορές, κατάφερε να βρει ένα κενό στη γραμμή άμυνας. Η γυναίκα είχε αφήσει τη σκούπα της ακουμπισμένη στον τοίχο και εξαφανίστηκε μέσα από μια μικρή εσωτερική πόρτα, ίσως για να ετοιμάσει δείπνο. Ο Γιούργκεν εκμεταλλεύτηκε πλήρως αυτό το κενό για να γλιστρήσει μέσα στο σπίτι και να ανέβει τρέχοντας τις σκάλες στον τελευταίο όροφο. Αφού πέρασε από αρκετά πλατύσκαλα και διαδρόμους, βρέθηκε στην πόρτα της Ίλσε Ράινερ.
    
  Χτύπησε.
    
  Αν δεν ήταν εδώ, όλα θα ήταν πιο απλά, σκέφτηκε ο Γιούργκεν, ανυπόμονος να ολοκληρώσει την αποστολή το συντομότερο δυνατό και να περάσει στην ανατολική όχθη του Ίσαρ, όπου τα μέλη του Στόστρουπ είχαν λάβει εντολή να συναντηθούν δύο ώρες νωρίτερα. Ήταν μια ιστορική μέρα, και να που βρισκόταν εκεί, σπαταλώντας τον χρόνο του σε κάποια ίντριγκα που δεν τον ένοιαζε καθόλου.
    
  Αν μπορούσα τουλάχιστον να πολεμήσω τον Πολ... όλα θα ήταν διαφορετικά.
    
  Ένα χαμόγελο φώτισε το πρόσωπό του. Εκείνη τη στιγμή, η θεία του άνοιξε την πόρτα και τον κοίταξε κατάματα. Ίσως διάβασε προδοσία και φόνο σε αυτά. Ίσως απλώς φοβόταν την παρουσία του Γιούργκεν. Αλλά όποιος και αν ήταν ο λόγος, αντέδρασε προσπαθώντας να κλείσει την πόρτα με δύναμη.
    
  Ο Γιούργκεν ήταν γρήγορος. Κατάφερε να βάλει το αριστερό του χέρι ακριβώς την κατάλληλη στιγμή. Το πλαίσιο της πόρτας χτύπησε δυνατά τις αρθρώσεις του και εκείνος κατέπνιξε μια κραυγή πόνου, αλλά τα κατάφερε. Όσο κι αν προσπάθησε η Ίλσε, το εύθραυστο σώμα της ήταν ανίσχυρο απέναντι στην ωμή δύναμη του Γιούργκεν. Έριξε όλο του το βάρος στην πόρτα, στέλνοντας τη θεία του και την αλυσίδα που την προστάτευε να πέσουν στο πάτωμα.
    
  "Αν ουρλιάξεις, θα σε σκοτώσω, γριά", είπε ο Γιούργκεν με χαμηλή και σοβαρή φωνή καθώς έκλεινε την πόρτα πίσω του.
    
  "Να έχεις λίγο σεβασμό: είμαι νεότερη από τη μητέρα σου", είπε η Ίλσε από το βήμα.
    
  Ο Γιούργκεν δεν απάντησε. Οι αρθρώσεις των δαχτύλων του αιμορραγούσαν. Το χτύπημα ήταν πιο δυνατό από ό,τι φαινόταν. Άφησε την εφημερίδα και το γκλομπ στο πάτωμα και περπάτησε προς το προσεγμένο κρεβάτι. Έσκισε ένα κομμάτι από το σεντόνι και το τύλιγε γύρω από το χέρι του όταν η Ίλσε, νομίζοντας ότι ήταν αφηρημένος, άνοιξε την πόρτα. Ακριβώς τη στιγμή που ετοιμαζόταν να φύγει τρέχοντας, ο Γιούργκεν τράβηξε το φόρεμά της με δύναμη, τραβώντας την πίσω προς τα κάτω.
    
  "Καλή προσπάθεια. Λοιπόν, μπορούμε να μιλήσουμε τώρα;"
    
  "Δεν ήρθες εδώ για να μιλήσεις."
    
  "Αυτό είναι αλήθεια".
    
  Αρπάζοντάς την από τα μαλλιά, την ανάγκασε να σηκωθεί ξανά και να τον κοιτάξει στα μάτια.
    
  "Λοιπόν, θεία, πού είναι τα έγγραφα;"
    
  "Πόσο τυπικό είναι για τον Βαρόνο, να σε στέλνει να κάνεις αυτό που ο ίδιος δεν τολμάει", ρουθούνισε η Ίλσε. "Ξέρεις τι ακριβώς σε έστειλε να κάνεις;"
    
  "Εσείς οι άνθρωποι και τα μυστικά σας. Όχι, ο πατέρας μου δεν μου είπε τίποτα, απλώς μου ζήτησε να πάρω τα έγγραφά σας. Ευτυχώς, η μητέρα μου μού είπε περισσότερες λεπτομέρειες. Είπε ότι θα έπρεπε να βρω την επιστολή σας γεμάτη ψέματα, και άλλη μια από τον άντρα σας."
    
  "Δεν έχω καμία πρόθεση να σου δώσω τίποτα."
    
  "Δεν φαίνεται να καταλαβαίνεις τι είμαι διατεθειμένη να κάνω, θεία."
    
  Έβγαλε το παλτό του και το ακούμπησε σε μια καρέκλα. Έπειτα έβγαλε ένα κυνηγετικό μαχαίρι με κόκκινη λαβή. Η αιχμηρή του άκρη έλαμπε ασημένια στο φως της λάμπας λαδιού, που αντανακλούσε στα τρεμάμενα μάτια της θείας του.
    
  "Δεν θα τολμούσες."
    
  "Ω, νομίζω ότι θα διαπιστώσεις ότι θα το έκανα."
    
  Παρά την αλαζονεία του, η κατάσταση ήταν πιο περίπλοκη από ό,τι φανταζόταν ο Γιούργκεν. Δεν ήταν σαν καβγάς σε ταβέρνα, όπου άφησε τα ένστικτά του και την αδρεναλίνη του να τον κατακτήσουν, μετατρέποντας το σώμα του σε μια άγρια, βάναυση μηχανή.
    
  Δεν ένιωσε σχεδόν καθόλου συναίσθημα καθώς έπιασε το δεξί χέρι της γυναίκας και το έβαλε στο κομοδίνο. Αλλά τότε η θλίψη τον τσίμπησε σαν τα κοφτερά δόντια ενός πριονιού, ξύνοντας την κάτω κοιλιακή χώρα του και δείχνοντας τόσο λίγο έλεος όσο είχε δείξει όταν έφερε το μαχαίρι στα δάχτυλα της θείας του και έκανε δύο βρώμικες τομές στον δείκτη της.
    
  Η Ίλσε ούρλιαξε από τον πόνο, αλλά ο Γιούργκεν ήταν έτοιμος και της κάλυψε το στόμα με το χέρι του. Αναρωτήθηκε πού ήταν ο ενθουσιασμός που συνήθως τροφοδοτούσε τη βία και τι τον είχε αρχικά τραβήξει στα SA.
    
  Μήπως οφείλεται στην έλλειψη πρόκλησης; Επειδή αυτό το φοβισμένο γέρικο κοράκι δεν ήταν καθόλου πρόκληση.
    
  Οι κραυγές, που καταπνίγονταν από την παλάμη του Γιούργκεν, διαλύθηκαν σε σιωπηλούς λυγμούς. Κοίταξε τα δακρυσμένα μάτια της γυναίκας, προσπαθώντας να αντλήσει την ίδια ευχαρίστηση από αυτή την κατάσταση που είχε νιώσει όταν είχε σπάσει τα δόντια του νεαρού κομμουνιστή λίγες εβδομάδες νωρίτερα. Αλλά όχι. Αναστέναξε παραιτημένος.
    
  "Θα συνεργαστείς τώρα; Αυτό δεν είναι και πολύ διασκεδαστικό για κανέναν από τους δύο μας."
    
  Η Ίλζε έγνεψε έντονα.
    
  "Χαίρομαι που το ακούω. Δώσε μου αυτό που σου ζήτησα", είπε, αφήνοντάς την να φύγει.
    
  Απομακρύνθηκε από τον Γιούργκεν και περπάτησε ασταθώς προς την ντουλάπα. Το παραμορφωμένο χέρι που κρατούσε στο στήθος της άφησε έναν λεκέ που μεγάλωνε στο κρεμ φόρεμά της. Με το άλλο της χέρι, έψαξε τα ρούχα της μέχρι που βρήκε έναν μικρό λευκό φάκελο.
    
  "Αυτή είναι η επιστολή μου", είπε, δίνοντάς την στον Γιούργκεν.
    
  Ο νεαρός σήκωσε έναν φάκελο με μια κηλίδα αίματος στην επιφάνειά του. Το όνομα του ξαδέλφου του ήταν γραμμένο στην άλλη πλευρά. Άνοιξε τη μία πλευρά του φακέλου και έβγαλε πέντε φύλλα χαρτιού καλυμμένα με μια κομψή, στρογγυλεμένη γραφή.
    
  Ο Γιούργκεν διάβασε γρήγορα τις πρώτες γραμμές, αλλά μετά γοητεύτηκε από αυτά που διάβασε. Στα μισά της ανάγνωσης, τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα και η αναπνοή του έγινε κουρασμένη. Έριξε ένα καχύποπτο βλέμμα στην Ίλσε, ανίκανος να πιστέψει τι έβλεπε.
    
  "Είναι ψέμα! Ένα βρώμικο ψέμα!" ούρλιαξε, κάνοντας ένα βήμα προς τη θεία του και βάζοντας το μαχαίρι στο λαιμό της.
    
  "Δεν είναι αλήθεια, Γιούργκεν. Λυπάμαι που το ανακάλυψες έτσι", είπε.
    
  "Λυπάσαι; Με λυπάσαι, έτσι δεν είναι; Μόλις σου έκοψα το δάχτυλο, γριά! Τι με εμποδίζει να σου κόψω το λαιμό, ε; Πες μου ότι είναι ψέμα", σφύριξε ο Γιούργκεν ψιθυριστά, που έκανε την Ίλσε να σηκώσει τα μαλλιά της.
    
  "Ήμουν θύμα αυτής της συγκεκριμένης αλήθειας για χρόνια. Είναι μέρος αυτού που σε μετέτρεψε στο τέρας που είσαι."
    
  "Το ξέρει;"
    
  Αυτή η τελευταία ερώτηση ήταν πολύ βαριά για την Ίλσε. Παραπάτησε, το κεφάλι της στριφογύριζε από τη συγκίνηση και την απώλεια αίματος, και ο Γιούργκεν έπρεπε να την προλάβει.
    
  "Μην τολμήσεις να λιποθυμήσεις τώρα, άχρηστη γριά!"
    
  Υπήρχε ένας νιπτήρας εκεί κοντά. Ο Γιούργκεν έσπρωξε τη θεία του στο κρεβάτι και της έριξε λίγο νερό στο πρόσωπό.
    
  "Αρκετά", είπε αδύναμα.
    
  "Απάντησέ μου. Το ξέρει ο Παύλος;"
    
  "Οχι".
    
  Ο Γιούργκεν της έδωσε λίγα λεπτά για να ηρεμήσει. Ένα κύμα αντικρουόμενων συναισθημάτων διαπέρασε το μυαλό του καθώς ξαναδιάβαζε την επιστολή, αυτή τη φορά μέχρι το τέλος.
    
  Όταν τελείωσε, δίπλωσε προσεκτικά τις σελίδες και τις έβαλε στην τσέπη του. Τώρα καταλάβαινε γιατί ο πατέρας του επέμενε τόσο πολύ να πάρει αυτά τα χαρτιά και γιατί η μητέρα του τον είχε ζητήσει να τα φέρει πρώτα σε εκείνη.
    
  Ήθελαν να με χρησιμοποιήσουν. Με θεωρούν ηλίθιο. Αυτό το γράμμα δεν θα φτάσει σε κανέναν άλλον εκτός από εμένα... Και θα το χρησιμοποιήσω την κατάλληλη στιγμή. Ναι, είναι αυτή. Όταν το περιμένουν λιγότερο...
    
  Αλλά υπήρχε κάτι άλλο που χρειαζόταν. Περπάτησε αργά προς το κρεβάτι και έσκυψε πάνω από το στρώμα.
    
  "Χρειάζομαι το γράμμα του Χανς."
    
  "Δεν το έχω. Ορκίζομαι στο Θεό. Ο πατέρας σου το έψαχνε πάντα, αλλά εγώ δεν το έχω. Δεν είμαι καν σίγουρη ότι υπάρχει", μουρμούρισε η Ίλσε τραυλίζοντας, κρατώντας σφιχτά το παραμορφωμένο της χέρι.
    
  "Δεν σε πιστεύω", είπε ψέματα ο Γιούργκεν. Εκείνη τη στιγμή, η Ίλσε φαινόταν ανίκανη να κρύψει οτιδήποτε, αλλά ήθελε ακόμα να δει ποια αντίδραση θα προκαλούσε η δυσπιστία του. Σήκωσε ξανά το μαχαίρι στο πρόσωπό της.
    
  Η Ίλσε προσπάθησε να σπρώξει το χέρι του μακριά, αλλά η δύναμή της είχε σχεδόν εξαντληθεί, και ήταν σαν παιδί που σπρώχνει έναν τόνο γρανίτη.
    
  "Άφησέ με ήσυχο. Για όνομα του Θεού, δεν μου έκανες αρκετά;"
    
  Ο Γιούργκεν κοίταξε τριγύρω. Απομακρυνόμενος από το κρεβάτι, άρπαξε μια λάμπα λαδιού από το πλησιέστερο τραπέζι και την πέταξε στην ντουλάπα. Το γυαλί έσπασε, χύνοντας παντού αναμμένη κηροζίνη.
    
  Επέστρεψε στο κρεβάτι και, κοιτάζοντας την Ίλσε κατάματα, έβαλε την άκρη του μαχαιριού στο στομάχι της. Πήρε μια βαθιά ανάσα.
    
  Έπειτα βύθισε τη λεπίδα μέχρι τη λαβή.
    
  "Τώρα το έχω."
    
    
  39
    
    
  Μετά τον καβγά του με την Άλις, ο Πολ ήταν σε κακή διάθεση. Αποφάσισε να αγνοήσει το κρύο και να γυρίσει σπίτι με τα πόδια, μια απόφαση που θα γινόταν η μεγαλύτερη λύπη της ζωής του.
    
  Ο Πολ χρειάστηκε σχεδόν μία ώρα για να περπατήσει τα επτά χιλιόμετρα που χωρίζουν την παμπ από την πανσιόν. Μόλις που πρόσεχε το περιβάλλον του, το μυαλό του χαμένο σε αναμνήσεις από τη συζήτησή του με την Άλις, φανταζόμενος πράγματα που θα μπορούσε να είχε πει που θα άλλαζαν το αποτέλεσμα. Τη μια στιγμή μετάνιωσε που δεν ήταν διαλλακτικός, την επόμενη μετάνιωσε που δεν απάντησε με τρόπο που θα την πλήγωνε, ώστε να ξέρει πώς ένιωθε. Χαμένος στην ατελείωτη σπείρα της αγάπης, δεν πρόσεξε τι συνέβαινε μέχρι που βρέθηκε λίγα μόλις βήματα από την πύλη.
    
  Τότε μύρισε καπνό και είδε ανθρώπους να τρέχουν. Ένα πυροσβεστικό όχημα ήταν παρκαρισμένο μπροστά από το κτίριο.
    
  Ο Παύλος σήκωσε το βλέμμα του. Υπήρχε φωτιά στον τρίτο όροφο.
    
  "Ω, Παναγία Μητέρα του Θεού!"
    
  Ένα πλήθος από περίεργους περαστικούς και ανθρώπους από την πανσιόν είχε σχηματιστεί στην άλλη πλευρά του δρόμου. Ο Πολ έτρεξε προς το μέρος τους, ψάχνοντας για οικεία πρόσωπα και φωνάζοντας το όνομα της Ίλσε. Τελικά, βρήκε την σπιτονοικοκυρά να κάθεται στο πεζοδρόμιο, με το πρόσωπό της λερωμένο με καπνιά και γεμάτο δάκρυα. Ο Πολ την ταρακούνησε.
    
  "Η μητέρα μου! Πού είναι;"
    
  Ο ιδιοκτήτης του διαμερίσματος άρχισε ξανά να κλαίει, ανίκανος να τον κοιτάξει στα μάτια.
    
  "Κανείς δεν δραπέτευσε από τον τρίτο όροφο. Ω, μακάρι ο πατέρας μου, ας αναπαυθεί εν ειρήνη, να μπορούσε να δει τι απέγινε το κτίριό του!"
    
  "Τι γίνεται με τους πυροσβέστες;"
    
  "Δεν έχουν μπει ακόμα, αλλά δεν μπορούν να κάνουν τίποτα. Η φωτιά έχει μπλοκάρει τις σκάλες."
    
  "Και από την άλλη στέγη; Αυτή στον αριθμό είκοσι δύο;"
    
  "Ίσως", είπε η οικοδέσποινα, σφίγγοντας τα σκληρά χέρια της από απελπισία. "Θα μπορούσες να πηδήξεις από εκεί..."
    
  Ο Πολ δεν άκουσε την υπόλοιπη φράση της επειδή έτρεχε ήδη προς την πόρτα των γειτόνων. Ένας εχθρικός αστυνομικός ήταν εκεί, ανακρίνοντας έναν από τους ενοίκους του πανσιόν. Συνοφρυώθηκε όταν είδε τον Πολ να τρέχει προς το μέρος του.
    
  "Πού νομίζεις ότι πας; Καθαρίζουμε - Γεια!"
    
  Ο Παύλος έσπρωξε τον αστυνομικό στην άκρη, ρίχνοντάς τον στο έδαφος.
    
  Το κτίριο είχε πέντε ορόφους, έναν περισσότερο από την πανσιόν. Κάθε ένας ήταν ιδιωτική κατοικία, αν και πρέπει να ήταν όλοι άδειοι εκείνη την ώρα. Ο Πολ ανέβηκε με τα χέρια του τις σκάλες, καθώς το ρεύμα του κτιρίου είχε φανερά διακοπεί.
    
  Αναγκάστηκε να σταματήσει στον τελευταίο όροφο επειδή δεν μπορούσε να βρει τον δρόμο για την οροφή. Τότε συνειδητοποίησε ότι θα έπρεπε να φτάσει στην καταπακτή στη μέση της οροφής. Πήδηξε πάνω, προσπαθώντας να πιάσει τη λαβή, αλλά του έλειπαν ακόμα μερικά μέτρα. Απεγνωσμένα, κοίταξε γύρω του για κάτι που θα μπορούσε να τον βοηθήσει, αλλά δεν υπήρχε τίποτα που να μπορούσε να χρησιμοποιήσει.
    
  Δεν έχω άλλη επιλογή από το να σπάσω την πόρτα ενός από τα διαμερίσματα.
    
  Όρμησε στην πλησιέστερη πόρτα, χτυπώντας την με τον ώμο του, αλλά δεν κατάφερε τίποτα εκτός από έναν οξύ πόνο που διαπέρασε το χέρι του. Έτσι άρχισε να κλωτσάει την κλειδαριά και κατάφερε να ανοίξει την πόρτα μετά από έξι χτυπήματα. Άρπαξε το πρώτο πράγμα που βρήκε στο σκοτεινό προθάλαμο, το οποίο αποδείχθηκε ότι ήταν μια καρέκλα. Στεκόμενος πάνω της, έφτασε στην καταπακτή και κατέβασε μια ξύλινη σκάλα που οδηγούσε στην επίπεδη στέγη.
    
  Ο αέρας έξω ήταν αφόρητος. Ο άνεμος φυσούσε καπνό προς το μέρος του και ο Πολ αναγκάστηκε να καλύψει το στόμα του με ένα μαντήλι. Παραλίγο να πέσει στον χώρο ανάμεσα σε δύο κτίρια, ένα κενό λίγο πάνω από ένα μέτρο. Μόλις που μπορούσε να δει τη γειτονική ταράτσα.
    
  Πού στο καλό να πηδήξω;
    
  Έβγαλε τα κλειδιά από την τσέπη του και τα πέταξε μπροστά του. Ακούστηκε ένας ήχος που ο Πολ αναγνώρισε ως πέτρα ή δέντρο που τον χτύπησε, και πήδηξε προς εκείνη την κατεύθυνση.
    
  Για μια σύντομη στιγμή, ένιωσε το σώμα του να επιπλέει στον καπνό. Έπειτα έπεσε στα τέσσερα, ξύνοντας τις παλάμες του. Τελικά έφτασε στην πανσιόν.
    
  Μείνε όρθιος, μαμά. Είμαι εδώ τώρα.
    
  Έπρεπε να περπατάει με τα χέρια του απλωμένα μπροστά του μέχρι να φύγει από την γεμάτη καπνό περιοχή, η οποία βρισκόταν στο μπροστινό μέρος του κτιρίου, πιο κοντά στον δρόμο. Ακόμα και μέσα από τις μπότες του, μπορούσε να νιώσει την έντονη ζέστη της στέγης. Στο πίσω μέρος υπήρχε μια τέντα, μια κουνιστή πολυθρόνα χωρίς πόδια και αυτό που ο Πολ έψαχνε απεγνωσμένα.
    
  Πρόσβαση στον επόμενο όροφο!
    
  Έτρεξε προς την πόρτα, φοβούμενος ότι θα ήταν κλειδωμένη. Οι δυνάμεις του άρχισαν να τον εγκαταλείπουν και τα πόδια του βαριά.
    
  Σε παρακαλώ, Θεέ μου, μην αφήσεις τη φωτιά να φτάσει στο δωμάτιό της. Σε παρακαλώ. Μαμά, πες μου ότι ήσουν αρκετά έξυπνη για να ανοίξεις τη βρύση και να ρίξεις κάτι βρεγμένο στις χαραμάδες γύρω από την πόρτα.
    
  Η πόρτα για τις σκάλες ήταν ανοιχτή. Το κλιμακοστάσιο ήταν γεμάτο καπνό, αλλά ήταν υποφερτός. Ο Πολ έτρεξε κάτω όσο πιο γρήγορα μπορούσε, αλλά στο προτελευταίο σκαλί σκόνταψε πάνω σε κάτι. Σηκώθηκε γρήγορα και συνειδητοποίησε ότι το μόνο που χρειαζόταν ήταν να φτάσει στο τέλος του διαδρόμου και να στρίψει δεξιά, και τότε θα βρισκόταν στην είσοδο του δωματίου της μητέρας του.
    
  Προσπάθησε να προχωρήσει, αλλά ήταν αδύνατο. Ο καπνός είχε ένα βρώμικο πορτοκαλί χρώμα, δεν υπήρχε αρκετός αέρας και η θερμότητα από τη φωτιά ήταν τόσο έντονη που δεν μπορούσε να κάνει άλλο βήμα.
    
  "Μαμά!" είπε, θέλοντας να ουρλιάξει, αλλά το μόνο που έβγαινε από τα χείλη του ήταν ένας ξηρός, επώδυνος συριγμός.
    
  Η ταπετσαρία με τα σχέδια άρχισε να καίγεται γύρω του, και ο Πολ συνειδητοποίησε ότι σύντομα θα τον περικύκλωναν φλόγες αν δεν έβγαινε γρήγορα. Οπισθοχώρησε καθώς οι φλόγες φώτιζαν το κλιμακοστάσιο. Τώρα ο Πολ μπορούσε να δει σε τι είχε σκοντάψει, τους σκούρους λεκέδες στο χαλί.
    
  Εκεί, στο πάτωμα, στο τελευταίο σκαλί, ήταν ξαπλωμένη η μητέρα του. Και πονούσε.
    
  "Μαμά! Όχι!"
    
  Κάθισε οκλαδόν δίπλα της, ελέγχοντας τον σφυγμό του. Η Ίλσε φάνηκε να ανταποκρίνεται.
    
  "Παύλο", ψιθύρισε.
    
  "Πρέπει να κρατηθείς, μαμά! Θα σε βγάλω από εδώ!"
    
  Ο νεαρός σήκωσε το μικρόσωμο σώμα της και ανέβηκε τρέχοντας τις σκάλες. Μόλις βγήκε έξω, απομακρύνθηκε όσο πιο μακριά μπορούσε από τις σκάλες, αλλά ο καπνός απλώθηκε παντού.
    
  Ο Πολ σταμάτησε. Δεν μπορούσε να περάσει μέσα από τον καπνό με τη μητέρα του στην τρέχουσα κατάστασή της, πόσο μάλλον να πηδάει στα τυφλά ανάμεσα σε δύο κτίρια έχοντας την αγκαλιά του. Ούτε μπορούσαν να μείνουν εκεί που ήταν. Ολόκληρα τμήματα της στέγης είχαν πλέον καταρρεύσει, με αιχμηρά κόκκινα δόρατα να έγλειφαν τις ρωγμές. Η στέγη θα κατέρρεε σε λίγα λεπτά.
    
  "Πρέπει να αντέξεις, μαμά. Θα σε βγάλω από εδώ. Θα σε πάω στο νοσοκομείο και σύντομα θα γίνεις καλά. Το ορκίζομαι. Οπότε πρέπει να αντέξεις."
    
  "Γη..." είπε η Ίλζε, βήχοντας ελαφρά. "Άσε με να φύγω."
    
  Ο Πολ γονάτισε και πάτησε τα πόδια της στο έδαφος. Ήταν η πρώτη φορά που έβλεπε την κατάσταση της μητέρας του. Το φόρεμά της ήταν καλυμμένο με αίμα. Ένα δάχτυλο στο δεξί της χέρι είχε κοπεί.
    
  "Ποιος σου το έκανε αυτό;" ρώτησε με μια γκριμάτσα.
    
  Η γυναίκα μόλις που μπορούσε να μιλήσει. Το πρόσωπό της ήταν χλωμό και τα χείλη της έτρεμαν. Σύρθηκε έξω από την κρεβατοκάμαρα για να ξεφύγει από τη φωτιά, αφήνοντας πίσω της ένα κόκκινο ίχνος. Ο τραυματισμός που την ανάγκασε να σέρνεται στα τέσσερα είχε παραδόξως παρατείνει τη ζωή της, καθώς οι πνεύμονές της απορροφούσαν λιγότερο καπνό σε αυτή τη στάση. Αλλά μέχρι εκείνο το σημείο, η Ίλσα Ράινερ μόλις που είχε απομείνει ζωή.
    
  "Ποιος, μαμά;" επανέλαβε ο Πολ. "Ήταν ο Γιούργκεν;"
    
  Η Ίλζε άνοιξε τα μάτια της. Ήταν κόκκινα και πρησμένα.
    
  "Οχι..."
    
  "Και ποιον; Τους αναγνωρίζεις;"
    
  Η Ίλσε σήκωσε το τρεμάμενο χέρι της στο πρόσωπο του γιου της, χαϊδεύοντάς τον απαλά. Οι άκρες των δακτύλων της ήταν κρύες. Κατακλυσμένος από τον πόνο, ο Πολ ήξερε ότι αυτή ήταν η τελευταία φορά που η μητέρα του θα τον άγγιζε, και φοβόταν.
    
  "Δεν ήταν..."
    
  "ΠΟΥ;"
    
  "Δεν ήταν ο Γιούργκεν."
    
  "Πες μου, μαμά. Πες μου ποιοι. Θα τους σκοτώσω."
    
  "Δεν πρέπει..."
    
  Μια ακόμη κρίση βήχα τη διέκοψε. Τα χέρια της Ίλσε έπεσαν άτσαλα στα πλευρά της.
    
  "Δεν πρέπει να πληγώσεις τον Γιούργκεν, Πολ."
    
  "Γιατί, μαμά;"
    
  Τώρα η μητέρα του πάλευε για κάθε της ανάσα, αλλά πάλευε και μέσα της. Ο Πολ μπορούσε να δει τον αγώνα στα μάτια της. Χρειάστηκε τεράστια προσπάθεια για να μπει αέρας στους πνεύμονές της. Αλλά χρειάστηκε ακόμη μεγαλύτερη προσπάθεια για να ξεκολλήσει αυτές τις τρεις τελευταίες λέξεις από την καρδιά της.
    
  "Είναι αδερφός σου."
    
    
  40
    
    
  Αδελφός.
    
  Καθισμένος στο πεζοδρόμιο, δίπλα στο σημείο που είχε καθίσει η ερωμένη του μια ώρα νωρίτερα, ο Πολ προσπάθησε να επεξεργαστεί τη λέξη. Σε λιγότερο από τριάντα λεπτά, η ζωή του είχε ανατραπεί δύο φορές - πρώτα από τον θάνατο της μητέρας του και έπειτα από την αποκάλυψη που έκανε με την τελευταία της πνοή.
    
  Όταν η Ίλσε πέθανε, ο Πολ την αγκάλιασε και μπήκε στον πειρασμό να αφήσει τον εαυτό του να πεθάνει κι αυτός. Να παραμείνει εκεί που ήταν μέχρι οι φλόγες να κατακαύσουν τη γη από κάτω του.
    
  Έτσι είναι η ζωή. Τρέχοντας πάνω σε μια στέγη που είναι καταδικασμένη να καταρρεύσει, σκέφτηκε ο Πολ, πνιγμένος σε πόνο πικρό, σκοτεινό και πυκνό σαν λάδι.
    
  Ήταν άραγε ο φόβος που τον κράτησε στην ταράτσα τις στιγμές μετά τον θάνατο της μητέρας του; Ίσως φοβόταν να αντιμετωπίσει τον κόσμο μόνος του. Ίσως αν τα τελευταία της λόγια ήταν "Σ' αγαπώ τόσο πολύ", ο Πολ να είχε επιτρέψει στον εαυτό του να πεθάνει. Αλλά τα λόγια της Ίλσε έδωσαν ένα εντελώς διαφορετικό νόημα στα ερωτήματα που βασάνιζαν τον Πολ σε όλη του τη ζωή.
    
  Ήταν το μίσος, η εκδίκηση ή η ανάγκη να μάθει κάτι που τον ώθησε τελικά σε δράση; Ίσως ένας συνδυασμός και των τριών. Αυτό που είναι σίγουρο είναι ότι ο Παύλος έδωσε στη μητέρα του ένα τελευταίο φιλί στο μέτωπο και μετά έτρεξε στην απέναντι άκρη της στέγης.
    
  Παραλίγο να πέσει από την άκρη του κτιρίου, αλλά κατάφερε να σταματήσει εγκαίρως. Τα παιδιά της γειτονιάς έπαιζαν μερικές φορές πάνω στο κτίριο, και ο Πολ αναρωτιόταν πώς είχαν καταφέρει να ξανασηκωθούν. Υπέθεσε ότι μάλλον είχαν αφήσει κάπου μια ξύλινη σανίδα. Δεν είχε χρόνο να την ψάξει στον καπνό, οπότε έβγαλε το παλτό και το σακάκι του, μειώνοντας το βάρος του για το άλμα. Αν αστόχησε ή αν η απέναντι πλευρά της στέγης κατέρρεε κάτω από το βάρος του, θα έπεφτε πέντε ορόφους. Χωρίς να το σκεφτεί δύο φορές, έκανε ένα τρέχοντας άλμα, τυφλά σίγουρος ότι θα τα κατάφερνε.
    
  Τώρα που είχε επιστρέψει στο έδαφος, ο Πάουλ προσπάθησε να συναρμολογήσει το παζλ, με τον Γιούργκεν -τον αδερφό μου!- να είναι το πιο δύσκολο κομμάτι από όλα. Θα μπορούσε όντως ο Γιούργκεν να είναι γιος της Ίλσε; Ο Πάουλ δεν το πίστευε, καθώς οι ημερομηνίες γέννησής τους είχαν μόνο οκτώ μήνες διαφορά. Σωματικά, ήταν πιθανό, αλλά ο Πάουλ έτεινε περισσότερο να πιστεύει ότι ο Γιούργκεν ήταν γιος του Χανς και της Μπρουνχίλντε. Ο Έντουαρντ, με την πιο σκούρα, στρογγυλή επιδερμίδα του, δεν έμοιαζε καθόλου με τον Γιούργκεν, και ήταν διαφορετικοί στην ιδιοσυγκρασία. Ωστόσο, ο Γιούργκεν έμοιαζε όντως με τον Πάουλ. Και οι δύο είχαν μπλε μάτια και ψηλά ζυγωματικά, αν και τα μαλλιά του Γιούργκεν ήταν πιο σκούρα.
    
  Πώς μπόρεσε ο πατέρας μου να κοιμηθεί με την Μπρουνχίλντε; Και γιατί μου το έκρυβε η μητέρα μου όλο αυτό το διάστημα; Πάντα ήξερα ότι ήθελε να με προστατεύσει, αλλά γιατί δεν μου το είπε; Και πώς υποτίθεται ότι θα μάθαινα την αλήθεια χωρίς να πάω στους Σρέντερ;
    
  Η σπιτονοικοκυρά διέκοψε τις σκέψεις του Πολ. Έκλαιγε ακόμα με λυγμούς.
    
  "Χερ Ράινερ, η πυροσβεστική υπηρεσία λέει ότι η φωτιά είναι υπό έλεγχο, αλλά το κτίριο πρέπει να κατεδαφιστεί καθώς δεν είναι πλέον ασφαλές. Μου ζήτησαν να πω στους κατοίκους ότι μπορούν να έρχονται με τη σειρά για να πάρουν τα ρούχα τους, καθώς θα πρέπει όλοι να περάσετε τη νύχτα αλλού."
    
  Σαν ρομπότ, ο Πολ ενώθηκε με τους δώδεκα περίπου ανθρώπους που επρόκειτο να μαζέψουν μερικά από τα υπάρχοντά τους. Πέρασε πάνω από λάστιχα που ακόμα αντλούσαν νερό, περπάτησε μέσα από μουσκεμένους διαδρόμους και σκάλες, συνοδευόμενος από έναν πυροσβέστη, και τελικά έφτασε στο δωμάτιό του, όπου διάλεξε τυχαία μερικά ρούχα και τα έβαλε σε μια μικρή τσάντα.
    
  "Αρκετά", επέμεινε ο πυροσβέστης, που περίμενε με αγωνία στην πόρτα. "Πρέπει να φύγουμε".
    
  Ακόμα άναυδος, ο Παύλος τον ακολούθησε. Αλλά μετά από λίγα μέτρα, μια αμυδρή ιδέα τρεμόπαιξε στο μυαλό του, σαν την άκρη ενός χρυσού νομίσματος σε έναν κουβά με άμμο. Γύρισε και έφυγε τρέχοντας.
    
  "Έι, άκου! Πρέπει να φύγουμε!"
    
  Ο Πολ αγνόησε τον άντρα. Έτρεξε στο δωμάτιό του και βούτηξε κάτω από το κρεβάτι του. Στον στενό χώρο, πάλεψε να σπρώξει στην άκρη τη στοίβα με τα βιβλία που είχε τοποθετήσει εκεί για να κρύψει ό,τι υπήρχε πίσω τους.
    
  "Σου είπα να βγεις έξω! Κοίτα, δεν είναι ασφαλές εδώ", είπε ο πυροσβέστης, τραβώντας τα πόδια του Πολ προς τα πάνω μέχρι που αναδύθηκε το σώμα του.
    
  Ο Παύλος δεν έφερε αντίρρηση. Είχε αυτό για το οποίο ήρθε.
    
  Το κουτί είναι κατασκευασμένο από μαύρο μαόνι, λείο και απλό.
    
  Ήταν εννέα και μισή το βράδυ.
    
  Ο Παύλος πήρε τη μικρή του τσάντα και έτρεξε στην πόλη.
    
  Αν δεν βρισκόταν σε τέτοια κατάσταση, αναμφίβολα θα είχε παρατηρήσει ότι στο Μόναχο συνέβαινε κάτι περισσότερο από τη δική του τραγωδία. Υπήρχε περισσότερος κόσμος τριγύρω από ό,τι συνήθως για αυτή την ώρα της νύχτας. Τα μπαρ και οι ταβέρνες ήταν πολύβουα και από μέσα ακούγονταν θυμωμένες φωνές. Ανήσυχοι άνθρωποι ήταν συνωστισμένοι σε ομάδες στις γωνίες των δρόμων και δεν υπήρχε ούτε ένας αστυνομικός στο οπτικό πεδίο.
    
  Αλλά ο Παύλος δεν έδινε προσοχή σε ό,τι συνέβαινε γύρω του. Ήθελε απλώς να καλύψει την απόσταση που τον χώριζε από τον στόχο του σε όσο το δυνατόν λιγότερο χρόνο. Αυτή τη στιγμή, αυτή ήταν η μόνη ένδειξη που είχε. Καταριόταν πικρά τον εαυτό του που δεν το είδε, που δεν το συνειδητοποίησε νωρίτερα.
    
  Το ενεχυροδανειστήριο του Μέτζγκερ ήταν κλειστό. Οι πόρτες ήταν χοντρές και στιβαρές, οπότε ο Πολ δεν έχασε χρόνο χτυπώντας. Ούτε μπήκε στον κόπο να φωνάξει, αν και υπέθεσε -σωστά- ότι ένας άπληστος γέρος σαν τον ενεχυροδανειστή θα έμενε εκεί, ίσως σε ένα ετοιμόρροπο κρεβάτι στο πίσω μέρος.
    
  Ο Πολ άφησε την τσάντα του δίπλα στην πόρτα και κοίταξε τριγύρω για κάτι συμπαγές. Δεν υπήρχαν σκορπισμένες πέτρες στο πεζοδρόμιο, αλλά βρήκε ένα καπάκι από κάδο απορριμμάτων στο μέγεθος ενός μικρού δίσκου. Το σήκωσε και το πέταξε στη βιτρίνα του καταστήματος, θρυμματίζοντάς το σε χίλια κομμάτια. Η καρδιά του Πολ χτυπούσε δυνατά στο στήθος και στα αυτιά του, αλλά την αγνόησε κιόλας. Αν κάποιος καλούσε την αστυνομία, μπορεί να έφταναν πριν αυτός πάρει αυτό για το οποίο ήρθε. Από την άλλη, μπορεί και όχι.
    
  "Ελπίζω πως όχι", σκέφτηκε ο Πολ. "Διαφορετικά, θα το σκάσω και το επόμενο μέρος που θα πάω για απαντήσεις θα είναι η έπαυλη του Σρέντερ. Ακόμα κι αν οι φίλοι του θείου μου με στείλουν φυλακή για το υπόλοιπο της ζωής μου".
    
  Ο Πολ πήδηξε μέσα, οι μπότες του έτριζαν πάνω σε ένα στρώμα από θραύσματα γυαλιού, ένα μείγμα από θραύσματα από το σπασμένο παράθυρο και το μποέμικο κρυστάλλινο σερβίτσιο δείπνου, το οποίο είχε επίσης θρυμματιστεί από το βλήμα του.
    
  Το μαγαζί ήταν εντελώς σκοτεινό μέσα. Το μόνο φως προερχόταν από το πίσω δωμάτιο, από το οποίο ακούγονταν δυνατές κραυγές.
    
  "Ποιος είναι εκεί; Καλώ την αστυνομία!"
    
  "Εμπρός!" φώναξε πίσω ο Πολ.
    
  Ένα ορθογώνιο φωτός εμφανίστηκε στο πάτωμα, ρίχνοντας έντονα ανάγλυφα τα φαντασματικά περιγράμματα των εμπορευμάτων του ενεχυροδανειστηρίου. Ο Πολ στεκόταν ανάμεσά τους, περιμένοντας να εμφανιστεί ο Μέτζγκερ.
    
  "Φύγετε από εδώ, καταραμένοι Ναζί!" φώναξε ο τοκογλύφος, εμφανιζόμενος στην πόρτα, με τα μάτια του ακόμα μισόκλειστα από τον ύπνο.
    
  "Δεν είμαι Ναζί, κύριε Μέτζγκερ."
    
  "Ποιος στο καλό είσαι;" Ο Μέτζγκερ μπήκε στο κατάστημα και άναψε το φως, ελέγχοντας για να βεβαιωθεί ότι ο εισβολέας ήταν μόνος. "Δεν υπάρχει τίποτα πολύτιμο εδώ μέσα!"
    
  "Ίσως όχι, αλλά υπάρχει κάτι που χρειάζομαι."
    
  Εκείνη τη στιγμή, τα μάτια του ηλικιωμένου άνδρα επικεντρώθηκαν και αναγνώρισε τον Παύλο.
    
  "Ποιος είσαι εσύ... Ω;"
    
  "Βλέπω ότι με θυμάσαι."
    
  "Ήσουν εδώ πρόσφατα", είπε ο Μέτζγκερ.
    
  "Θυμάσαι πάντα όλους τους πελάτες σου;"
    
  "Τι στο καλό θέλεις; Θα πρέπει να με πληρώσεις για αυτό το παράθυρο!"
    
  "Μην προσπαθείς να αλλάξεις θέμα. Θέλω να μάθω ποιος ενεχύρωσε το όπλο που πήρα."
    
  "Δεν θυμάμαι".
    
  Ο Πολ δεν απάντησε. Απλώς έβγαλε ένα όπλο από την τσέπη του παντελονιού του και το έστρεψε προς τον γέρο. Ο Μέτζγκερ υποχώρησε, απλώνοντας τα χέρια του μπροστά του σαν ασπίδα.
    
  "Μην πυροβολείς! Σου ορκίζομαι, δεν θυμάμαι! Έχουν περάσει σχεδόν δύο δεκαετίες!"
    
  "Ας υποθέσουμε ότι σε πιστεύω. Τι γίνεται με τις σημειώσεις σου;"
    
  "Άσε κάτω το όπλο, σε παρακαλώ... Δεν μπορώ να σου δείξω τις σημειώσεις μου. Αυτή η πληροφορία είναι εμπιστευτική. Σε παρακαλώ, γιε μου, να είσαι λογικός..."
    
  Ο Πολ έκανε έξι βήματα προς το μέρος του και σήκωσε το πιστόλι στο ύψος των ώμων. Η κάννη βρισκόταν τώρα μόλις δύο εκατοστά από το μέτωπο του τοκογλύφου, το οποίο ήταν μούσκεμα στον ιδρώτα.
    
  "Χερ Μέτζγκερ, επιτρέψτε μου να σας εξηγήσω. Είτε μου δείξετε τις κασέτες, είτε θα σας πυροβολήσω. Είναι μια απλή επιλογή."
    
  "Πολύ καλό! Πολύ καλό!"
    
  Κρατώντας ακόμα τα χέρια του ψηλά, ο γέρος κατευθύνθηκε προς το πίσω δωμάτιο. Διέσχισαν μια μεγάλη αποθήκη, γεμάτη με ιστούς αράχνης και πιο σκονισμένη από το ίδιο το κατάστημα. Χάρτινα κουτιά ήταν στοιβαγμένα από το δάπεδο μέχρι το ταβάνι πάνω σε σκουριασμένα μεταλλικά ράφια, και η δυσοσμία της μούχλας και της υγρασίας ήταν ακατανίκητη. Αλλά υπήρχε κάτι άλλο στη μυρωδιά, κάτι απροσδιόριστο και σάπιο.
    
  "Πώς αντέχεις αυτή τη μυρωδιά, Μέτζγκερ;"
    
  "Μυρίζει; Δεν μυρίζω τίποτα", είπε ο γέρος χωρίς να γυρίσει.
    
  Ο Πολ υπέθεσε ότι ο τοκογλύφος είχε συνηθίσει τη δυσοσμία, έχοντας περάσει αμέτρητα χρόνια ανάμεσα στα υπάρχοντα των άλλων. Προφανώς ο άντρας δεν είχε απολαύσει ποτέ τη ζωή του, και ο Πολ δεν μπορούσε παρά να νιώθει μια κάποια οίκτο γι' αυτόν. Έπρεπε να διώξει τέτοιες σκέψεις από το μυαλό του για να συνεχίσει να κρατάει σφιχτά το πιστόλι του πατέρα του με αποφασιστικότητα.
    
  Υπήρχε μια μεταλλική πόρτα στο πίσω μέρος της αποθήκης. Ο Μέτζγκερ έβγαλε μερικά κλειδιά από την τσέπη του και την άνοιξε. Έκανε νόημα στον Πολ να μπει μέσα.
    
  "Εσύ πρώτα", απάντησε ο Παύλος.
    
  Ο γέρος τον κοίταξε με περιέργεια, με τις κόρες των ματιών του σφιγμένες. Στο μυαλό του, ο Παύλος τον φανταζόταν σαν δράκο, να προστατεύει τη σπηλιά με τον θησαυρό του, και είπε στον εαυτό του να είναι πιο προσεκτικός από ποτέ. Ο τσιγκούνης ήταν τόσο επικίνδυνος όσο ένας στριμωγμένος αρουραίος, και ανά πάσα στιγμή μπορούσε να γυρίσει και να δαγκώσει.
    
  "Ορκίσου ότι δεν θα μου κλέψεις τίποτα."
    
  "Ποιο θα ήταν το νόημα; Να θυμάσαι, εγώ είμαι αυτός που κρατάει το όπλο."
    
  "Ορκίσου", επέμεινε ο άντρας.
    
  "Ορκίζομαι ότι δεν θα σου κλέψω τίποτα, Μέτζγκερ. Πες μου ό,τι χρειάζεται να ξέρω και θα σε αφήσω ήσυχο."
    
  Στα δεξιά υπήρχε μια ξύλινη βιβλιοθήκη γεμάτη με μαυρόδετα βιβλία" στα αριστερά, ένα τεράστιο χρηματοκιβώτιο. Ο τοκογλύφος στάθηκε αμέσως μπροστά της, προστατεύοντάς την με το σώμα του.
    
  "Ορίστε", είπε, δείχνοντας τον Πολ προς τη βιβλιοθήκη.
    
  "Θα μου το βρεις εσύ."
    
  "Όχι", απάντησε ο γέρος με τεταμένη φωνή. Δεν ήταν έτοιμος να φύγει από τη γωνιά του.
    
  Γίνεται πιο τολμηρός. Αν τον σπρώξω πολύ δυνατά, μπορεί να μου επιτεθεί. Γαμώτο, γιατί δεν γέμισα το όπλο; Θα το χρησιμοποιούσα για να τον νικήσω.
    
  "Τουλάχιστον πες μου σε ποιον τόμο να κοιτάξω."
    
  "Είναι στο ράφι, στο ύψος του κεφαλιού σου, τέταρτο από αριστερά."
    
  Χωρίς να πάρει τα μάτια του από τον Μέτζγκερ, ο Πολ βρήκε το βιβλίο. Το αφαίρεσε προσεκτικά και το έδωσε στον τοκογλύφο.
    
  "Βρείτε τον σύνδεσμο".
    
  "Δεν θυμάμαι τον αριθμό."
    
  "Εννέα ένα δύο τρία ένα. Βιάσου."
    
  Ο γέρος πήρε απρόθυμα το βιβλίο και γύρισε προσεκτικά τις σελίδες. Ο Πολ έριξε μια ματιά γύρω στην αποθήκη, φοβούμενος ότι μια ομάδα αστυνομικών μπορεί να εμφανιζόταν ανά πάσα στιγμή για να τον συλλάβει. Είχε ήδη μείνει εδώ για πολύ ώρα.
    
  "Ορίστε", είπε ο γέρος, δίνοντάς του πίσω το βιβλίο, ανοιχτό σε μία από τις πρώτες σελίδες.
    
  Δεν υπήρχε καταχώριση ημερομηνίας, μόνο μια σύντομη ένδειξη 1905 / Εβδομάδα 16. Ο Παύλος βρήκε τον αριθμό στο κάτω μέρος της σελίδας.
    
  "Είναι απλώς ένα όνομα. Κλόβις Νάγκελ. Δεν υπάρχει διεύθυνση."
    
  "Ο πελάτης προτίμησε να μην παράσχει περαιτέρω λεπτομέρειες."
    
  "Είναι νόμιμο αυτό, Μέτζγκερ;"
    
  "Ο νόμος σε αυτό το ζήτημα είναι συγκεχυμένος."
    
  Αυτή δεν ήταν η μόνη καταχώρηση όπου εμφανιζόταν το όνομα του Nagel. Αναφερόταν ως "Πελάτης που έκανε κατάθεση" σε δέκα άλλους λογαριασμούς.
    
  "Θέλω να δω και άλλα πράγματα που έχει βάλει."
    
  Ανακουφισμένος που ο διαρρήκτης είχε δραπετεύσει από το χρηματοκιβώτιό του, ο ενεχυροδανειστής οδήγησε τον Πολ σε ένα από τα ράφια στην εξωτερική αποθήκη. Έβγαλε ένα χαρτόκουτο και έδειξε στον Πολ το περιεχόμενό του.
    
  "Ορίστε."
    
  Ένα ζευγάρι φθηνά ρολόγια, ένα χρυσό δαχτυλίδι, ένα ασημένιο βραχιόλι... Ο Πολ εξέτασε τα μπιχλιμπίδια, αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει τι συνέδεε τα αντικείμενα του Νάγκελ. Άρχιζε να απελπίζεται. Μετά από όλη την προσπάθεια που είχε καταβάλει, τώρα είχε ακόμη περισσότερες ερωτήσεις από πριν.
    
  Γιατί ένας άνθρωπος να ενεχυριάσει τόσα πολλά αντικείμενα την ίδια μέρα; Πρέπει να έφευγε από κάποιον - ίσως από τον πατέρα μου. Αλλά αν θέλω να μάθω κάτι περισσότερο, θα πρέπει να βρω αυτόν τον άνθρωπο, και ένα όνομα από μόνο του δεν θα βοηθήσει και πολύ.
    
  "Θέλω να μάθω πού θα βρω τον Νάγκελ."
    
  "Το έχεις ήδη δει, γιε μου. Δεν έχω διεύθυνση..."
    
  Ο Πολ σήκωσε το δεξί του χέρι και χτύπησε τον ηλικιωμένο άντρα. Ο Μέτζγκερ έπεσε στο πάτωμα και κάλυψε το πρόσωπό του με τα χέρια του. Μια σταγόνα αίματος εμφανίστηκε ανάμεσα στα δάχτυλά του.
    
  "Όχι, σε παρακαλώ, όχι - μην με ξαναχτυπήσεις!"
    
  Ο Παύλος αναγκάστηκε να συγκρατηθεί για να μην τον ξαναχτυπήσει. Ολόκληρο το σώμα του ήταν γεμάτο με μια απαίσια ενέργεια, ένα αόριστο μίσος που συσσωρευόταν εδώ και χρόνια και ξαφνικά βρήκε τον στόχο του στην αξιολύπητη, αιμορραγούσα φιγούρα στα πόδια του.
    
  Τι κάνω;
    
  Ξαφνικά ένιωσε άρρωστος για αυτό που είχε κάνει. Αυτό έπρεπε να τελειώσει το συντομότερο δυνατό.
    
  "Μίλα, Μέτζγκερ. Ξέρω ότι κάτι μου κρύβεις."
    
  "Δεν τον θυμάμαι και πολύ καλά. Ήταν στρατιώτης, το κατάλαβα από τον τρόπο που μιλούσε. Ναύτης, ίσως. Είπε ότι θα επέστρεφε στη Νοτιοδυτική Αφρική και ότι δεν θα χρειαζόταν τίποτα από αυτά εκεί."
    
  "Πώς ήταν;"
    
  "Μάλλον κοντός, με λεπτά χαρακτηριστικά. Δεν θυμάμαι πολλά... Σε παρακαλώ, μην με χτυπάς άλλο!"
    
  Κοντός, με ωραία χαρακτηριστικά... Ο Έντουαρντ περιέγραψε τον άντρα που ήταν στο δωμάτιο με τον πατέρα μου και τον θείο μου ως κοντό, με λεπτεπίλεπτα χαρακτηριστικά, σαν κοριτσίστικου. Θα μπορούσε να ήταν ο Κλόβις Νάγκελ. Τι θα γινόταν αν ο πατέρας μου τον είχε ανακαλύψει να κλέβει πράγματα από το σκάφος; Ίσως ήταν κατάσκοπος. Ή μήπως ο πατέρας μου του είχε ζητήσει να ενεχυριάσει το πιστόλι στο όνομά του; Σίγουρα ήξερε ότι κινδύνευε.
    
  Νιώθοντας ότι το κεφάλι του θα εκραγεί, ο Πολ βγήκε από το ντουλάπι, αφήνοντας τον Μέτζγκερ να κλαψουρίζει στο πάτωμα. Πήδηξε στο περβάζι του παραθύρου, αλλά ξαφνικά θυμήθηκε ότι είχε αφήσει την τσάντα του δίπλα στην πόρτα. Ευτυχώς, ήταν ακόμα εκεί.
    
  Αλλά όλα τα άλλα γύρω του άλλαξαν.
    
  Δεκάδες άνθρωποι γέμισαν τους δρόμους, παρά την προχωρημένη ώρα. Στριμωχεύτηκαν στο πεζοδρόμιο, κάποιοι μετακινούμενοι από τη μία ομάδα στην άλλη, μεταδίδοντας πληροφορίες όπως οι μέλισσες που επικονιάζουν λουλούδια. Ο Παύλος πλησίασε την πλησιέστερη ομάδα.
    
  "Λένε ότι οι Ναζί έβαλαν φωτιά σε ένα κτίριο στο Σβάμπινγκ..."
    
  "Όχι, ήταν οι κομμουνιστές..."
    
  "Στηρίξαν σημεία ελέγχου..."
    
  Ανήσυχος, ο Παύλος έπιασε έναν από τους άντρες από το μπράτσο και τον τράβηξε στην άκρη.
    
  "Τι συμβαίνει;"
    
  Ο άντρας έβγαλε το τσιγάρο από το στόμα του και του χαμογέλασε ειρωνικά. Χάρηκε που βρήκε κάποιον πρόθυμο να ακούσει τα άσχημα νέα που έπρεπε να του μεταφέρει.
    
  "Δεν το άκουσες; Ο Χίτλερ και οι Ναζί του κάνουν πραξικόπημα. Ήρθε η ώρα για επανάσταση. Επιτέλους, θα συμβούν κάποιες αλλαγές."
    
  "Λες ότι αυτό είναι πραξικόπημα;"
    
  "Εισέβαλαν στο Burgerbraukeller με εκατοντάδες άνδρες και κράτησαν τους πάντες κλειδωμένους μέσα, ξεκινώντας από τον επίτροπο του κρατιδίου της Βαυαρίας".
    
  Η καρδιά του Παύλου έκανε τούμπα.
    
  "Αλίκη!"
    
    
  41
    
    
  Μέχρι να ξεκινήσουν οι πυροβολισμοί, η Άλις πίστευε ότι η νύχτα ανήκε σε αυτήν.
    
  Ο καβγάς με τον Πολ της άφησε μια πικρή γεύση στο στόμα. Συνειδητοποίησε ότι ήταν τρελά ερωτευμένη μαζί του" το έβλεπε καθαρά τώρα. Γι' αυτό ήταν πιο φοβισμένη από ποτέ.
    
  Έτσι αποφάσισε να επικεντρωθεί στην εργασία που είχε μπροστά της. Μπήκε στην κύρια αίθουσα της μπυραρίας, η οποία ήταν γεμάτη κατά περισσότερο από τα τρία τέταρτα. Πάνω από χίλια άτομα ήταν στριμωγμένα γύρω από τα τραπέζια και σύντομα θα υπήρχαν τουλάχιστον πεντακόσια ακόμη. Γερμανικές σημαίες κρέμονταν από τον τοίχο, μόλις ορατές μέσα στον καπνό του τσιγάρου. Η αίθουσα ήταν υγρή και αποπνικτική, γι' αυτό και οι πελάτες συνέχιζαν να ενοχλούν τις σερβιτόρες, οι οποίες σπρώχνονταν μέσα στο πλήθος, κουβαλώντας δίσκους με μισή ντουζίνα ποτήρια μπύρας πάνω από τα κεφάλια τους χωρίς να χύνουν ούτε μια σταγόνα.
    
  Αυτή ήταν σκληρή δουλειά, σκέφτηκε η Άλις, ευγνώμων ξανά για όλα όσα της είχε δώσει η σημερινή ευκαιρία.
    
  Κάνοντας τον αγκώνα της, κατάφερε να βρει μια θέση στους πρόποδες του βήματος των ομιλητών. Τρεις ή τέσσερις άλλοι φωτογράφοι είχαν ήδη πάρει τις θέσεις τους. Ένας από αυτούς κοίταξε την Άλις έκπληκτος και σκούντηξε τους συντρόφους του.
    
  "Πρόσεχε, ομορφιά. Μην ξεχάσεις να απομακρύνεις το δάχτυλό σου από τον φακό."
    
  "Και μην ξεχάσεις να βγάλεις τα δικά σου από τον κώλο σου. Τα νύχια σου είναι βρώμικα."
    
  Ο φωτογράφος εξέτασε τις άκρες των δακτύλων του και κοκκίνισε. Οι άλλοι ζητωκραύγασαν.
    
  "Σε εξυπηρετεί σωστά, Φριτς!"
    
  Χαμογελώντας μόνη της, η Άλις βρήκε μια θέση με καλή θέα. Έλεγξε τον φωτισμό και έκανε μερικούς γρήγορους υπολογισμούς. Με λίγη τύχη, ίσως να κατάφερνε μια καλή φωτογραφία. Άρχισε να ανησυχεί. Το να βάλει αυτόν τον ηλίθιο στη θέση του της είχε κάνει καλό. Άλλωστε, τα πράγματα θα βελτιώνονταν από εκείνη την ημέρα και μετά. Θα μιλούσε με τον Πολ. Θα αντιμετώπιζαν τα προβλήματά τους μαζί. Και με μια νέα, σταθερή δουλειά, θα ένιωθε πραγματικά ολοκληρωμένη.
    
  Ήταν ακόμα βυθισμένη στις ονειροπολήσεις της όταν ο Γκούσταβ Ρίτερ φον Καρ, ο επίτροπος της Βαυαρίας, ανέβηκε στη σκηνή. Τράβηξε αρκετές φωτογραφίες, συμπεριλαμβανομένης μιας που θεώρησε αρκετά ενδιαφέρουσα, στην οποία ο Καρ έκανε άγρια χειρονομίες.
    
  Ξαφνικά, ξέσπασε αναταραχή στο πίσω μέρος της αίθουσας. Η Άλις τέντωσε τον λαιμό της για να δει τι συνέβαινε, αλλά ανάμεσα στα λαμπερά φώτα που περιέβαλλαν το βήμα και τον τοίχο από κόσμο πίσω της, δεν μπορούσε να δει τίποτα. Ο βρυχηθμός του πλήθους, μαζί με τον κρότο από τραπέζια και καρέκλες που έπεφταν και το τσούξιμο δεκάδων σπασμένων ποτηριών, ήταν εκκωφαντικός.
    
  Κάποιος ξεπρόβαλε από το πλήθος δίπλα στην Άλις, ένας μικρόσωμος, ιδρωμένος άντρας με ένα τσαλακωμένο αδιάβροχο. Έσπρωξε στην άκρη τον άντρα που καθόταν στο τραπέζι που ήταν πιο κοντά στο βήμα, μετά ανέβηκε στην καρέκλα του και μετά στο τραπέζι.
    
  Η Άλις έστρεψε την κάμερα προς το μέρος του, απαθανατίζοντας σε μια στιγμή το άγριο βλέμμα στα μάτια του, το ελαφρύ τρέμουλο του αριστερού του χεριού, τα φθηνά ρούχα, το κούρεμα του μαστροπού κολλημένο στο μέτωπό του, το σκληρό μικρό μουστάκι, το σηκωμένο χέρι και το όπλο στραμμένο προς το ταβάνι.
    
  Δεν φοβόταν και δεν δίσταζε. Το μόνο που της πέρασαν από το μυαλό ήταν τα λόγια που της είχε πει ο Άουγκουστ Μιντς πριν από πολλά χρόνια:
    
  Υπάρχουν στιγμές στη ζωή ενός φωτογράφου που μια φωτογραφία περνάει από μπροστά σου, έστω και μία φωτογραφία, που μπορεί να αλλάξει τη ζωή σου και τις ζωές των γύρω σου. Αυτή είναι η καθοριστική στιγμή, Άλις. Θα το δεις πριν συμβεί. Και όταν συμβεί, τράβηξε. Μην σκέφτεσαι, τράβηξε.
    
  Πάτησε το κουμπί ακριβώς τη στιγμή που ο άντρας πάτησε τη σκανδάλη.
    
  "Η εθνική επανάσταση ξεκίνησε!" φώναξε ο μικρόσωμος άντρας με δυνατή, βραχνή φωνή. "Αυτό το μέρος είναι περικυκλωμένο από εξακόσιους ένοπλους άντρες! Κανείς δεν φεύγει. Και αν δεν υπάρξει άμεση σιωπή, θα διατάξω τους άντρες μου να στήσουν ένα πολυβόλο στη στοά."
    
  Το πλήθος σώπασε, αλλά η Άλις δεν το πρόσεξε και δεν ανησύχησε από τους στόρμτρουπερ που εμφανίστηκαν από παντού.
    
  "Δηλώνω ότι η βαυαρική κυβέρνηση έκπτωτη! Η αστυνομία και ο στρατός ενώθηκαν με τη σημαία μας, τη σβάστικα: ας κρεμαστεί σε κάθε στρατώνα και αστυνομικό τμήμα!"
    
  Μια άλλη φρενήρης κραυγή αντήχησε στο δωμάτιο. Ξέσπασαν χειροκροτήματα, διανθισμένα με σφυρίχτρες και κραυγές "Μεξικό! Μεξικό!" και "Νότια Αμερική!" Η Άλις δεν έδωσε σημασία. Ο πυροβολισμός αντηχούσε ακόμα στα αυτιά της, η εικόνα του μικρού άντρα που πυροβολούσε ήταν ακόμα χαραγμένη στους αμφιβληστροειδείς της και το μυαλό της ήταν καρφωμένο σε αυτές τις τρεις λέξεις.
    
  Η αποφασιστική στιγμή.
    
  Το έκανα, σκέφτηκε.
    
  Κρατώντας σφιχτά την κάμερά της στο στήθος της, η Άλις βούτηξε μέσα στο πλήθος. Αυτή τη στιγμή, η μόνη της προτεραιότητα ήταν να φύγει από εκεί και να πάει στον σκοτεινό θάλαμο. Δεν μπορούσε να θυμηθεί ακριβώς το όνομα του άντρα που είχε πυροβολήσει, αν και το πρόσωπό του ήταν πολύ γνώριμο. Ήταν ένας από τους πολλούς φανατικούς αντισημίτες που φώναζαν τις απόψεις τους στις ταβέρνες της πόλης.
    
  Ζίγκλερ: Όχι... Χίτλερ. Αυτό είναι όλο - Χίτλερ. Ο τρελός Αυστριακός.
    
  Η Άλις δεν πίστευε ότι αυτό το πραξικόπημα είχε καμία πιθανότητα. Ποιος θα ακολουθούσε έναν τρελό που θα δήλωνε ότι θα εξαφάνιζε τους Εβραίους από προσώπου γης; Στις συναγωγές, οι άνθρωποι αστειεύονταν για ηλίθιους σαν τον Χίτλερ. Και η εικόνα που κατέγραψε γι' αυτόν, με σταγόνες ιδρώτα στο μέτωπό του και μια άγρια έκφραση στα μάτια του, θα έβαζε αυτόν τον άνθρωπο στη θέση του.
    
  Με αυτό εννοούσε ένα τρελοκομείο.
    
  Η Άλις μόλις που μπορούσε να κινηθεί μέσα στη θάλασσα από πτώματα. Οι άνθρωποι άρχισαν να ουρλιάζουν ξανά και μερικοί από αυτούς άρχισαν να τσακώνονται. Ένας άντρας έσπασε ένα ποτήρι μπύρας πάνω στο κεφάλι ενός άλλου και τα σκουπίδια μούσκεψαν το σακάκι της Άλις. Της πήρε σχεδόν είκοσι λεπτά για να φτάσει στην άλλη άκρη του διαδρόμου, αλλά εκεί βρήκε έναν τοίχο από καφέ πουκάμισα οπλισμένους με τουφέκια και πιστόλια να εμποδίζουν την έξοδο. Προσπάθησε να τους μιλήσει, αλλά οι έφοδοι των στρατιωτών αρνήθηκαν να την αφήσουν να περάσει.
    
  Ο Χίτλερ και οι αξιωματούχοι που είχε ενοχλήσει εξαφανίστηκαν από μια πλαϊνή πόρτα. Ένας νέος ομιλητής πήρε τη θέση του και η θερμοκρασία στην αίθουσα συνέχισε να ανεβαίνει.
    
  Με μια σκυθρωπή έκφραση, η Άλις βρήκε ένα μέρος όπου θα ήταν όσο το δυνατόν πιο προστατευμένη και προσπάθησε να σκεφτεί έναν τρόπο να δραπετεύσει.
    
  Τρεις ώρες αργότερα, η διάθεσή της έφτανε στα όρια της απελπισίας. Ο Χίτλερ και οι μπράβοι του είχαν εκφωνήσει αρκετές ομιλίες, και η ορχήστρα στην αίθουσα είχε παίξει το Deutschlandlied περισσότερες από δώδεκα φορές. Η Άλις προσπάθησε να επιστρέψει ήσυχα στην κεντρική αίθουσα αναζητώντας ένα παράθυρο από το οποίο θα μπορούσε να βγει, αλλά οι έφοδοι της έκλεισαν και εκεί το δρόμο. Δεν επέτρεπαν καν στους ανθρώπους να χρησιμοποιήσουν την τουαλέτα, κάτι που σε ένα τόσο γεμάτο μέρος, με τις σερβιτόρες να σερβίρουν ακόμα μπύρα μετά από μπύρα, σύντομα θα γινόταν πρόβλημα. Είχε ήδη δει περισσότερα από ένα άτομα να κάνουν την ανάγκη τους στον πίσω τοίχο.
    
  Αλλά περιμένετε ένα λεπτό: οι σερβιτόρες...
    
  Ξαφνικά, η Άλις πλησίασε το τραπέζι σερβιρίσματος. Πήρε έναν άδειο δίσκο, έβγαλε το σακάκι της, τύλιξε μέσα τη φωτογραφική μηχανή και την έβαλε κάτω από τον δίσκο. Έπειτα, πήρε μερικά άδεια ποτήρια μπύρας και κατευθύνθηκε στην κουζίνα.
    
  Μπορεί να μην το προσέξουν. Φοράω μια άσπρη μπλούζα και μια μαύρη φούστα, όπως ακριβώς οι σερβιτόρες. Μπορεί καν να μην προσέξουν ότι δεν φοράω ποδιά. Μέχρι να προσέξουν το σακάκι μου κάτω από τον δίσκο...
    
  Η Άλις περπάτησε μέσα στο πλήθος, κρατώντας τον δίσκο της ψηλά, και αναγκάστηκε να δαγκώσει τη γλώσσα της όταν μερικοί θαμώνες ακούμπησαν τα οπίσθιά της. Δεν ήθελε να τραβήξει την προσοχή πάνω της. Πλησιάζοντας τις περιστρεφόμενες πόρτες, στάθηκε πίσω από μια άλλη σερβιτόρα και προσπέρασε τους φρουρούς των SA, ευτυχώς κανένας από τους οποίους δεν της έριξε δεύτερη ματιά.
    
  Η κουζίνα ήταν μακριά και πολύ μεγάλη. Η ίδια τεταμένη ατμόσφαιρα επικρατούσε εκεί, αν και χωρίς τον καπνό και τις σημαίες. Δύο σερβιτόροι γέμιζαν ποτήρια μπύρας, ενώ οι μάγειρες και οι μάγειρες της κουζίνας κουβέντιαζαν μεταξύ τους στις σόμπες υπό το αυστηρό βλέμμα δύο στρατιωτών που έκλειναν και πάλι την έξοδο. Και οι δύο κρατούσαν τουφέκια και πιστόλια.
    
  Σκατά.
    
  Μη ξέροντας τι να κάνει, η Άλις συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να στέκεται απλώς εκεί στη μέση της κουζίνας. Κάποιος θα καταλάβαινε ότι δεν ήταν μέλος του προσωπικού και θα την πετούσε έξω. Άφησε τα ποτήρια στον τεράστιο μεταλλικό νεροχύτη και άρπαξε ένα βρώμικο πανί που βρήκε κοντά. Το πέρασε κάτω από τη βρύση, το έβρεξε, το στύψε και έκανε πως πλένεται, ενώ προσπαθούσε να σκεφτεί ένα σχέδιο. Κοιτάζοντας γύρω της προσεκτικά, της ήρθε μια ιδέα.
    
  Πλησίασε αδέξια έναν από τους κάδους απορριμμάτων δίπλα στον νεροχύτη. Ήταν σχεδόν γεμάτος με περισσεύματα. Έβαλε το σακάκι της μέσα, έκλεισε το καπάκι και σήκωσε τον κάδο. Έπειτα άρχισε να περπατάει με θράσος προς την πόρτα.
    
  "Δεν μπορείς να περάσεις, Δεσποινίς", είπε ένας από τους έφεδρους.
    
  "Πρέπει να πετάξω τα σκουπίδια."
    
  "Άφησέ το εδώ."
    
  "Αλλά τα βάζα είναι γεμάτα. Οι κάδοι απορριμμάτων της κουζίνας δεν πρέπει να είναι γεμάτοι: αυτό είναι παράνομο."
    
  Μην ανησυχείς, Δεσποινίς, εμείς είμαστε ο νόμος πια. Βάλε το κουτί πίσω εκεί που ήταν.
    
  Η Άλις, αποφασίζοντας να βάλει τα πάντα στο ένα χέρι, άφησε το βάζο στο πάτωμα και σταύρωσε τα χέρια της.
    
  "Αν θέλεις να το μετακινήσεις, μετακίνησέ το μόνος σου."
    
  "Σου λέω να πάρεις αυτό το πράγμα από εδώ."
    
  Ο νεαρός άντρας κράτησε τα μάτια του στραμμένα στην Άλις. Το προσωπικό της κουζίνας παρατήρησε τη σκηνή και τον κοίταξε άγρια. Εφόσον η Άλις τους είχε γυρίσει την πλάτη, δεν μπορούσαν να καταλάβουν ότι δεν ήταν μία από αυτούς.
    
  "Έλα, φίλε, άσε την να περάσει", παρενέβη ένας άλλος στόρμτρουπερ. "Αρκετά άσχημα που είμαστε κλεισμένοι εδώ στην κουζίνα. Θα πρέπει να φοράμε αυτά τα ρούχα όλη νύχτα, και η μυρωδιά θα κολλήσει στο πουκάμισό μου".
    
  Αυτός που μίλησε πρώτος σήκωσε τους ώμους του και έκανε στην άκρη.
    
  "Τότε φύγε εσύ. Πήγαινέ την έξω στον κάδο απορριμμάτων και μετά έλα πίσω εδώ το συντομότερο δυνατό."
    
  Βρίζοντας σιγά, η Άλις οδήγησε τον δρόμο. Μια στενή πόρτα οδηγούσε σε ένα ακόμη στενότερο σοκάκι. Το μόνο φως προερχόταν από μια μόνο λάμπα στην απέναντι άκρη, πιο κοντά στον δρόμο. Ένας κάδος απορριμμάτων βρισκόταν εκεί, περιτριγυρισμένος από κοκαλιάρικες γάτες.
    
  "Λοιπόν... Πόσο καιρό εργάζεστε εδώ, Fraulein;" ρώτησε ο στόρμτρουπερ με ελαφρώς αμήχανο τόνο.
    
  Δεν μπορώ να το πιστέψω: περπατάμε σε ένα σοκάκι, εγώ κουβαλάω έναν κάδο απορριμμάτων, αυτός κρατάει ένα πολυβόλο στα χέρια του, και αυτός ο ηλίθιος φλερτάρει μαζί μου.
    
  "Θα μπορούσες να πεις ότι είμαι καινούρια", απάντησε η Άλις, προσποιούμενη φιλική. "Και εσύ; κάνεις πραξικοπήματα εδώ και πολύ καιρό;"
    
  "Όχι, αυτή είναι η πρώτη μου", απάντησε σοβαρά ο άντρας, χωρίς να πιάσει την ειρωνεία της.
    
  Έφτασαν στον κάδο απορριμμάτων.
    
  "Εντάξει, εντάξει, μπορείς να γυρίσεις τώρα. Θα μείνω και θα αδειάσω το βάζο."
    
  "Ω, όχι, Δεσποινίς. Άδειασε εσύ το βάζο και μετά πρέπει να σε συνοδεύσω πίσω."
    
  "Δεν θα ήθελα να χρειαστεί να με περιμένεις."
    
  "Θα σε περίμενα όποτε θέλεις. Είσαι πανέμορφη..."
    
  Κινήθηκε για να τη φιλήσει. Η Άλις προσπάθησε να υποχωρήσει, αλλά βρέθηκε παγιδευμένη ανάμεσα σε έναν κάδο απορριμμάτων και έναν στόρμτρουπερ.
    
  "Όχι, σε παρακαλώ", είπε η Άλις.
    
  "Έλα, δεσποινίς..."
    
  "Παρακαλώ όχι."
    
  Ο στόρμτρουπερ δίστασε, γεμάτος τύψεις.
    
  "Συγγνώμη αν σε πρόσβαλα. Απλώς νόμιζα..."
    
  "Μην ανησυχείς. Είμαι ήδη αρραβωνιασμένος."
    
  "Λυπάμαι. Είναι ένας ευτυχισμένος άνθρωπος."
    
  "Μην ανησυχείς", επανέλαβε η Άλις, σοκαρισμένη.
    
  "Άσε με να σε βοηθήσω με τον κάδο απορριμμάτων."
    
  "Οχι!"
    
  Η Άλις προσπάθησε να τραβήξει το χέρι του Καφέ πουκάμισου, αλλά εκείνος έριξε το κουτί σαστισμένος. Εκείνη έπεσε και κυλίστηκε στο έδαφος.
    
  Μερικά από τα λείψανα είναι διάσπαρτα σε ημικύκλιο, αποκαλύπτοντας το σακάκι της Άλις και το πολύτιμο φορτίο του.
    
  "Τι στο καλό είναι αυτό;"
    
  Το πακέτο ήταν ελαφρώς ανοιχτό και ο φακός της κάμερας ήταν καθαρά ορατός. Ο στρατιώτης κοίταξε την Άλις, η οποία είχε μια ένοχη έκφραση. Δεν χρειαζόταν να ομολογήσει.
    
  "Καταραμένη πουτάνα! Είσαι κομμουνιστής κατάσκοπος!" είπε ο στόρμτρουπερ, ψάχνοντας για το γκλομπ του.
    
  Πριν προλάβει να την αρπάξει, η Άλις σήκωσε το μεταλλικό καπάκι του κάδου απορριμμάτων και προσπάθησε να χτυπήσει τον στόρμτρουπερ στο κεφάλι. Βλέποντας την επίθεση να πλησιάζει, σήκωσε το δεξί του χέρι. Το καπάκι χτύπησε τον καρπό του με έναν εκκωφαντικό ήχο.
    
  "Ααααα!"
    
  Άρπαξε το καπάκι με το αριστερό του χέρι, πετώντας το μακριά. Η Άλις προσπάθησε να τον αποφύγει και να τρέξει, αλλά το σοκάκι ήταν πολύ στενό. Ο Ναζί άρπαξε την μπλούζα της και την τράβηξε με δύναμη. Το σώμα της Άλις στράβωσε και το πουκάμισό της σκίστηκε από τη μία πλευρά, αποκαλύπτοντας το σουτιέν της. Ο Ναζί, σηκώνοντας το χέρι του για να τη χτυπήσει, πάγωσε για μια στιγμή, διχασμένος ανάμεσα στην διέγερση και την οργή. Αυτό το βλέμμα γέμισε την καρδιά της με φόβο.
    
  "Αλίκη!"
    
  Κοίταξε προς την είσοδο του στενού.
    
  Ο Παύλος ήταν εκεί, σε άθλια κατάσταση, αλλά παρέμενε εκεί. Παρά το κρύο, φορούσε μόνο ένα πουλόβερ. Η αναπνοή του ήταν κουρασμένη και είχε κράμπες από το τρέξιμο στην πόλη. Πριν από μισή ώρα, είχε σχεδιάσει να μπει στο Burgerbräukeller από την πίσω πόρτα, αλλά δεν μπορούσε καν να διασχίσει το Ludwigsbrücke επειδή οι Ναζί είχαν στήσει οδόφραγμα.
    
  Έτσι, ακολούθησε μια μακριά, κυκλική διαδρομή. Έψαξε για αστυνομικούς, στρατιώτες, οποιονδήποτε θα μπορούσε να απαντήσει στις ερωτήσεις του σχετικά με το τι είχε συμβεί στην παμπ, αλλά το μόνο που βρήκε ήταν πολίτες που χειροκροτούσαν όσους είχαν συμμετάσχει στο πραξικόπημα ή τους αποδοκιμάζανε - από λογική απόσταση.
    
  Αφού πέρασε στην απέναντι όχθη μέσω της οδού Μαξιμιλιανμπρύκε, άρχισε να ρωτάει τους ανθρώπους που συναντούσε στο δρόμο. Τελικά, κάποιος ανέφερε ένα στενό που οδηγούσε στην κουζίνα, και ο Παύλος έτρεξε εκεί, προσευχόμενος να φτάσει πριν να είναι πολύ αργά.
    
  Έμεινε τόσο έκπληκτος που είδε την Άλις έξω να πολεμά έναν στόρμτρουπερ, που αντί να εξαπολύσει αιφνιδιαστική επίθεση, ανακοίνωσε την άφιξή του σαν ηλίθιος. Όταν ένας άλλος άντρας έβγαλε το πιστόλι του, ο Πολ δεν είχε άλλη επιλογή από το να ορμήσει μπροστά. Ο ώμος του χτύπησε τον Ναζί στο στομάχι, ρίχνοντάς τον κάτω.
    
  Οι δυο τους κύλησαν στο έδαφος, παλεύοντας για το όπλο. Ο άλλος άντρας ήταν πιο δυνατός από τον Πολ, ο οποίος ήταν επίσης εντελώς εξαντλημένος από τα γεγονότα των προηγούμενων ωρών. Η πάλη διήρκεσε λιγότερο από πέντε δευτερόλεπτα, στο τέλος της οποίας ο άλλος άντρας έσπρωξε τον Πολ στην άκρη, γονάτισε και έστρεψε το όπλο του.
    
  Η Άλις, η οποία είχε πλέον σηκώσει το μεταλλικό καπάκι του κάδου απορριμμάτων, παρενέβη, χτυπώντας τον με μανία πάνω στον στρατιώτη. Τα χτυπήματα αντηχούσαν στο σοκάκι σαν τον κρότο από κύμβαλα. Τα μάτια του Ναζί έσβησαν, αλλά δεν έπεσε. Η Άλις τον χτύπησε ξανά, και τελικά έπεσε μπροστά και προσγειώθηκε μπρούμυτα.
    
  Ο Παύλος σηκώθηκε και έτρεξε να την αγκαλιάσει, αλλά εκείνη τον έσπρωξε μακριά και κάθισε στο έδαφος.
    
  "Τι σου συμβαίνει; Είσαι καλά;"
    
  Η Άλις σηκώθηκε όρθια, εξαγριωμένη. Στα χέρια της κρατούσε τα απομεινάρια της κάμερας, η οποία είχε καταστραφεί ολοσχερώς. Είχε συνθλιβεί κατά τη διάρκεια της μάχης του Πολ με τους Ναζί.
    
  "Ματιά".
    
  "Είναι χαλασμένο. Μην ανησυχείς, θα αγοράσουμε κάτι καλύτερο."
    
  "Δεν καταλαβαίνεις! Υπήρχαν φωτογραφίες!"
    
  "Άλις, δεν υπάρχει χρόνος για αυτό τώρα. Πρέπει να φύγουμε πριν έρθουν οι φίλοι του να τον ψάξουν."
    
  Προσπάθησε να την πιάσει από το χέρι, αλλά εκείνη τραβήχτηκε μακριά και έτρεξε μπροστά του.
    
    
  42
    
    
  Δεν κοίταξαν πίσω μέχρι που απομακρύνθηκαν αρκετά από το Burgerbräukeller. Τελικά, σταμάτησαν στην εκκλησία του Αγίου Γιόχαν Νέπομουκ, της οποίας το εντυπωσιακό κωδωνοστάσιο έδειχνε σαν κατηγορητικό δάχτυλο στον νυχτερινό ουρανό. Ο Πολ οδήγησε την Άλις στην αψίδα πάνω από την κύρια είσοδο για να προστατευτεί από το κρύο.
    
  "Θεέ μου, Άλις, δεν έχεις ιδέα πόσο φοβήθηκα", είπε, φιλώντας την στα χείλη. Εκείνη ανταπέδωσε το φιλί χωρίς ιδιαίτερη πεποίθηση.
    
  "Τι συμβαίνει;"
    
  "Τίποτα".
    
  "Δεν νομίζω ότι είναι αυτό που φαίνεται", είπε ο Πολ εκνευρισμένος.
    
  "Είπα ότι ήταν ανοησία."
    
  Ο Πολ αποφάσισε να μην ασχοληθεί περαιτέρω με το θέμα. Όταν η Άλις βρισκόταν σε αυτή τη διάθεση, η προσπάθεια να την βγάλει από αυτήν ήταν σαν να προσπαθούσε να βγει από κινούμενη άμμο: όσο περισσότερο πάλευες, τόσο πιο βαθιά βυθιζόσουν.
    
  "Είσαι καλά; Σε πλήγωσαν ή... κάτι άλλο;"
    
  Κούνησε αρνητικά το κεφάλι της. Μόνο τότε κατάλαβε πλήρως την εμφάνιση του Πολ. Το πουκάμισό του ήταν λερωμένο με αίμα, το πρόσωπό του ήταν γεμάτο καπνιά, τα μάτια του ματωμένα.
    
  "Τι σου συνέβη, Παύλο;"
    
  "Η μητέρα μου πέθανε", απάντησε σκύβοντας το κεφάλι του.
    
  Καθώς ο Πολ αφηγούνταν τα γεγονότα εκείνης της νύχτας, η Άλις ένιωσε θλίψη γι' αυτόν και ντροπή για τον τρόπο που του είχε φερθεί. Άνοιξε το στόμα της περισσότερες από μία φορές για να ζητήσει συγχώρεση, αλλά ποτέ δεν πίστεψε τη σημασία της λέξης. Ήταν μια δυσπιστία που τροφοδοτούνταν από υπερηφάνεια.
    
  Όταν της είπε τα τελευταία λόγια της μητέρας του, η Αλίκη έμεινε άναυδη. Δεν μπορούσε να καταλάβει πώς ο σκληρός, μοχθηρός Γιούργκεν μπορούσε να είναι αδερφός του Πολ, κι όμως, βαθιά μέσα της, αυτό δεν την εξέπληξε. Ο Πολ είχε μια σκοτεινή πλευρά που αναδυόταν σε συγκεκριμένες στιγμές, σαν ένας ξαφνικός φθινοπωρινός άνεμος που θρόιζε τις κουρτίνες σε ένα ζεστό σπίτι.
    
  Όταν ο Πολ περιέγραψε ότι μπήκε στο ενεχυροδανειστήριο και αναγκάστηκε να χτυπήσει τον Μέτζγκερ για να τον κάνει να μιλήσει, η Άλις τρομοκρατήθηκε γι' αυτόν. Όλα όσα σχετίζονταν με αυτό το μυστικό της φαίνονταν αφόρητα και ήθελε να τον απομακρύνει από αυτό το συντομότερο δυνατό πριν τον καταβροχθίσει εντελώς.
    
  Ο Παύλος ολοκλήρωσε την ιστορία του αφηγούμενος την πορεία του προς την παμπ.
    
  "Και αυτό είναι όλο."
    
  "Νομίζω ότι αυτό είναι παραπάνω από αρκετό."
    
  "Τι εννοείς;"
    
  "Δεν σκοπεύεις σοβαρά να συνεχίσεις να το ψάχνεις, έτσι δεν είναι; Προφανώς, υπάρχει κάποιος εκεί έξω που είναι πρόθυμος να κάνει τα πάντα για να κρύψει την αλήθεια."
    
  "Αυτός ακριβώς είναι ο λόγος που πρέπει να συνεχίσουμε να σκάβουμε. Αποδεικνύει ότι κάποιος είναι υπεύθυνος για τη δολοφονία του πατέρα μου..."
    
  Υπήρξε μια σύντομη παύση.
    
  "...οι γονείς μου."
    
  Ο Παύλος δεν έκλαψε. Μετά από αυτό που μόλις είχε συμβεί, το σώμα του τον παρακαλούσε να κλάψει, η ψυχή του το χρειαζόταν και η καρδιά του ξεχείλιζε από δάκρυα. Αλλά ο Παύλος τα κρατούσε όλα μέσα του, σχηματίζοντας ένα μικρό κέλυφος γύρω από την καρδιά του. Ίσως κάποια παράλογη αίσθηση αρρενωπότητας να τον εμπόδιζε να δείξει τα συναισθήματά του στη γυναίκα που αγαπούσε. Ίσως αυτό να ήταν που πυροδότησε αυτό που συνέβη λίγο αργότερα.
    
  "Πολ, πρέπει να ενδώσεις", είπε η Άλις, ανησυχώντας ολοένα και περισσότερο.
    
  "Δεν έχω καμία πρόθεση να το κάνω αυτό."
    
  "Αλλά δεν έχεις αποδείξεις. Δεν υπάρχουν στοιχεία."
    
  "Έχω ένα όνομα: Κλόβις Νάγκελ. Έχω ένα μέρος: Νοτιοδυτική Αφρική."
    
  "Η Νοτιοδυτική Αφρική είναι ένα πολύ μεγάλο μέρος."
    
  "Θα ξεκινήσω με το Βίντχουκ. Δεν θα πρέπει να είναι δύσκολο να εντοπίσεις έναν λευκό άντρα εκεί πέρα."
    
  "Η Νοτιοδυτική Αφρική είναι πολύ μεγάλη... και πολύ μακριά", επανέλαβε η Άλις, τονίζοντας κάθε λέξη.
    
  "Πρέπει να το κάνω αυτό. Θα φύγω με το πρώτο πλοίο."
    
  "Αυτό είναι όλο λοιπόν;"
    
  "Ναι, Άλις. Δεν έχεις ακούσει λέξη από όσα έχω πει από τότε που γνωριστήκαμε; Δεν καταλαβαίνεις πόσο σημαντικό είναι για μένα να μάθω τι συνέβη πριν από δεκαεννέα χρόνια; Και τώρα... τώρα αυτό."
    
  Για μια στιγμή, η Άλις σκέφτηκε να τον σταματήσει. Εξηγώντας του πόσο θα της έλειπε, πόσο τον χρειαζόταν. Πόσο βαθιά τον είχε ερωτευτεί. Αλλά η υπερηφάνεια δάγκωσε τη γλώσσα της. Ακριβώς όπως την είχε εμποδίσει να πει στον Πολ την αλήθεια για τη δική της συμπεριφορά τις τελευταίες μέρες.
    
  "Τότε πήγαινε, Πολ. Κάνε ό,τι πρέπει να κάνεις."
    
  Ο Πολ την κοίταξε εντελώς μπερδεμένος. Ο παγωμένος τόνος της φωνής της τον έκανε να νιώσει σαν να του είχαν ξεριζώσει την καρδιά και να την είχαν θάψει στο χιόνι.
    
  "Αλίκη..."
    
  "Φύγε αμέσως. Φύγε τώρα."
    
  "Άλις, σε παρακαλώ!"
    
  "Φύγε, σου λέω."
    
  Ο Πολ φαινόταν έτοιμος να κλάψει, και εκείνη προσευχόταν να κλάψει, να αλλάξει γνώμη και να της πει ότι την αγαπούσε και ότι η αγάπη του γι' αυτήν ήταν πιο σημαντική από μια αναζήτηση που δεν του είχε φέρει τίποτα άλλο παρά πόνο και θάνατο. Ίσως ο Πολ περίμενε κάτι τέτοιο, ή ίσως απλώς προσπαθούσε να αποτυπώσει το πρόσωπο της Άλις στη μνήμη του. Για πολλά, πικρά χρόνια, καταριόταν τον εαυτό της για την αλαζονεία που την είχε κυριεύσει, όπως ακριβώς ο Πολ κατηγορούσε τον εαυτό της που δεν πήρε το τραμ πίσω στο οικοτροφείο πριν η μητέρα του μαχαιρωθεί μέχρι θανάτου...
    
  ...και που γύρισες και έφυγες.
    
  "Ξέρεις κάτι; Χαίρομαι. Έτσι δεν θα μπεις στα όνειρά μου και δεν θα τα ποδοπατήσεις", είπε η Άλις, πετώντας τα θραύσματα της κάμερας στην οποία κρατούσε κολλημένη στα πόδια της. "Από τότε που σε γνώρισα, μόνο άσχημα πράγματα μου έχουν συμβεί. Θέλω να σε φύγω από τη ζωή μου, Πολ".
    
  Ο Παύλος δίστασε για μια στιγμή και μετά, χωρίς να γυρίσει, είπε: "Έτσι ας γίνει".
    
  Η Άλις στάθηκε στην πόρτα της εκκλησίας για αρκετά λεπτά, παλεύοντας σιωπηλά με τα δάκρυά της. Ξαφνικά, μέσα από το σκοτάδι, από την ίδια κατεύθυνση που είχε εξαφανιστεί ο Πολ, εμφανίστηκε μια φιγούρα. Η Άλις προσπάθησε να ηρεμήσει και να επιβάλει ένα χαμόγελο στο πρόσωπό της.
    
  "Επιστρέφει. Το κατάλαβε, και επιστρέφει", σκέφτηκε, κάνοντας ένα βήμα προς τη μορφή.
    
  Αλλά τα φώτα του δρόμου αποκάλυψαν ότι η φιγούρα που πλησίαζε ήταν ένας άντρας με γκρι παλτό και καπέλο. Πολύ αργά, η Άλις συνειδητοποίησε ότι ήταν ένας από τους άντρες που την ακολουθούσαν εκείνη την ημέρα.
    
  Γύρισε να τρέξει, αλλά εκείνη τη στιγμή είδε τον σύντροφό του να ξεπροβάλλει από τη γωνία, λιγότερο από τρία μέτρα μακριά. Προσπάθησε να τρέξει, αλλά δύο άντρες όρμησαν πάνω της και την άρπαξαν από τη μέση.
    
  "Ο πατέρας σου σε ψάχνει, δεσποινίς Τάννενμπαουμ."
    
  Η Άλις πάλεψε μάταια. Δεν μπορούσε να κάνει τίποτα.
    
  Ένα αυτοκίνητο βγήκε από έναν κοντινό δρόμο και ένας από τους γορίλες του πατέρα της άνοιξε την πόρτα. Ο άλλος την έσπρωξε προς το μέρος του και προσπάθησε να της τραβήξει το κεφάλι προς τα κάτω.
    
  "Καλύτερα να είστε προσεκτικοί κοντά μου, ηλίθιοι", είπε η Άλις με περιφρονητικό βλέμμα. "Είμαι έγκυος".
    
    
  43
    
    
  Ελίζαμπεθ Μπέι, 28 Αυγούστου 1933
    
  Αγαπητή Άλις,
    
  Έχω χάσει τον λογαριασμό πόσες φορές σου έχω γράψει. Πρέπει να λαμβάνω πάνω από εκατό γράμματα το μήνα, όλα αναπάντητα.
    
  Δεν ξέρω αν σε ενημέρωσαν και αποφάσισες να με ξεχάσεις. Ή μήπως μετακόμισες και δεν άφησες διεύθυνση αποστολής. Αυτή θα πάει στο σπίτι του πατέρα σου. Σου γράφω εκεί κατά καιρούς, παρόλο που ξέρω ότι είναι άχρηστο. Ελπίζω ακόμα ότι κάποιο από αυτά θα ξεφύγει με κάποιο τρόπο από τον πατέρα σου. Σε κάθε περίπτωση, θα συνεχίσω να σου γράφω. Αυτά τα γράμματα έχουν γίνει η μόνη μου επαφή με την προηγούμενη ζωή μου.
    
  Θέλω να ξεκινήσω, όπως πάντα, ζητώντας σου να με συγχωρέσεις για τον τρόπο που έφυγα. Έχω σκεφτεί εκείνη τη νύχτα πριν από δέκα χρόνια τόσες πολλές φορές και ξέρω ότι δεν έπρεπε να είχα ενεργήσει όπως έκανα. Λυπάμαι που διέλυσα τα όνειρά σου. Προσευχόμουν κάθε μέρα να πετύχεις το όνειρό σου να γίνεις φωτογράφος και ελπίζω να τα έχεις καταφέρει όλα αυτά τα χρόνια.
    
  Η ζωή στις αποικίες δεν είναι εύκολη. Από τότε που η Γερμανία έχασε αυτά τα εδάφη, η Νότια Αφρική έχει υπό τον έλεγχό της μια εντολή σε πρώην γερμανικά εδάφη. Δεν είμαστε ευπρόσδεκτοι εδώ, παρόλο που μας ανέχονται.
    
  Δεν υπάρχουν πολλές ανοιχτές θέσεις εργασίας. Εργάζομαι σε αγροκτήματα και σε ορυχεία διαμαντιών για μερικές εβδομάδες κάθε φορά. Όταν εξοικονομώ λίγα χρήματα, ταξιδεύω σε όλη τη χώρα αναζητώντας τον Κλόβις Νάγκελ. Δεν είναι εύκολο έργο. Βρήκα ίχνη του στα χωριά της λεκάνης απορροής του ποταμού Όραντζ. Κάποτε, επισκέφτηκα ένα ορυχείο που μόλις είχε φύγει. Τον έχασα μόνο για λίγα λεπτά.
    
  Ακολούθησα επίσης μια συμβουλή που με οδήγησε βόρεια, στο Οροπέδιο Γουότερμπεργκ. Εκεί γνώρισα μια παράξενη, περήφανη φυλή, τους Χερέρο. Πέρασα αρκετούς μήνες μαζί τους και με έμαθαν πώς να κυνηγάω και να συλλέγω τροφή στην έρημο. Έπιασα πυρετό και ήμουν πολύ αδύναμος για μεγάλο χρονικό διάστημα, αλλά με φρόντισαν. Έμαθα πολλά από αυτούς τους ανθρώπους, πέρα από τις σωματικές τους δεξιότητες. Είναι εξαιρετικοί. Ζουν στη σκιά του θανάτου, σε έναν συνεχή καθημερινό αγώνα για να βρουν νερό και να προσαρμόσουν τη ζωή τους στις πιέσεις των λευκών ανδρών.
    
  Μου τελείωσαν τα χαρτιά. Αυτό είναι το τελευταίο κομμάτι από μια παρτίδα που αγόρασα από έναν πλανόδιο πωλητή στο δρόμο για το Σβακοπμούντ. Αύριο επιστρέφω εκεί ψάχνοντας για νέα στοιχεία. Θα περπατήσω, καθώς μου τελείωσαν τα χρήματα, οπότε η αναζήτησή μου πρέπει να είναι σύντομη. Το πιο δύσκολο πράγμα στο να βρίσκομαι εδώ, εκτός από την έλλειψη νέων για εσάς, είναι ο χρόνος που μου παίρνει για να βγάλω τα προς το ζην. Συχνά ήμουν στα πρόθυρα να τα παρατήσω. Ωστόσο, δεν σκοπεύω να τα παρατήσω. Αργά ή γρήγορα, θα τον βρω.
    
  Σκέφτομαι εσένα και όλα όσα έχουν συμβεί τα τελευταία δέκα χρόνια. Ελπίζω να είσαι υγιής και ευτυχισμένος. Αν αποφασίσεις να μου γράψεις, σε παρακαλώ γράψε στο ταχυδρομείο του Βίντχουκ. Η διεύθυνση είναι στον φάκελο.
    
  Για άλλη μια φορά, συγχωρέστε με.
    
  Σ' αγαπώ,
    
  Πάτωμα
    
    
  ΦΙΛΟΣ ΣΤΗΝ ΤΕΧΝΗ
    
  1934
    
    
  Στο οποίο ο μυημένος μαθαίνει ότι το μονοπάτι δεν μπορεί να το περπατήσει μόνος του
    
  Η μυστική χειραψία του βαθμού Fellow Craft περιλαμβάνει μια σταθερή πίεση στην άρθρωση του μεσαίου δακτύλου και τελειώνει με τον Αδελφό Τέκτονα να ανταποδίδει τον χαιρετισμό. Το μυστικό όνομα για αυτή τη χειραψία είναι JACHIN, που πήρε το όνομά του από τη στήλη που αντιπροσωπεύει τον ήλιο στον Ναό του Σολομώντα. Και πάλι, υπάρχει ένα κόλπο με την ορθογραφία, το οποίο θα πρέπει να γράφεται ως AJCHIN.
    
    
  44
    
    
  Ο Γιούργκεν θαύμασε τον εαυτό του στον καθρέφτη.
    
  Τραβούσε απαλά τα πέτα του, στολισμένα με μια νεκροκεφαλή και το έμβλημα των SS. Δεν κουραζόταν ποτέ να κοιτάζει τον εαυτό του με τη νέα του στολή. Τα σχέδια του Walter Heck και η εξαιρετική δεξιοτεχνία των ρούχων Hugo Boss, που επαινούνταν στον κουτσομπολίστικο τύπο, προκαλούσαν δέος σε όλους όσους τα έβλεπαν. Καθώς ο Γιούργκεν περπατούσε στον δρόμο, τα παιδιά στέκονταν προσεκτικά και σήκωναν τα χέρια τους σε χαιρετισμό. Την περασμένη εβδομάδα, μερικές ηλικιωμένες κυρίες τον σταμάτησαν και του είπαν πόσο ωραίο ήταν να βλέπει δυνατούς, υγιείς νέους άνδρες να επαναφέρουν τη Γερμανία σε καλό δρόμο. Τον ρώτησαν αν είχε χάσει το ένα του μάτι πολεμώντας τους κομμουνιστές. Ευχαριστημένος, ο Γιούργκεν τους βοήθησε να μεταφέρουν τις τσάντες με τα ψώνια τους στο πλησιέστερο κτίριο.
    
  Εκείνη τη στιγμή ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα.
    
  "Ελάτε."
    
  "Φαίνεσαι μια χαρά", είπε η μητέρα του καθώς έμπαινε στη μεγάλη κρεβατοκάμαρα.
    
  "Ξέρω".
    
  "Θα δειπνήσεις μαζί μας απόψε;"
    
  "Δεν νομίζω, μαμά. Με κάλεσαν σε συνάντηση με την Υπηρεσία Ασφαλείας."
    
  "Αναμφίβολα θέλουν να σε συστήσουν για προαγωγή. Είσαι Untersturmführer για πάρα πολύ καιρό."
    
  Ο Γιούργκεν έγνεψε χαρούμενα και φόρεσε το καπέλο του.
    
  "Το αυτοκίνητο σε περιμένει στην πόρτα. Θα πω στον μάγειρα να σου ετοιμάσει κάτι σε περίπτωση που επιστρέψεις νωρίς."
    
  "Ευχαριστώ, μητέρα", είπε ο Γιούργκεν, φιλώντας την Μπρουνχίλντε στο μέτωπο. Βγήκε στον διάδρομο, με τις μαύρες μπότες του να χτυπούν δυνατά στα μαρμάρινα σκαλιά. Η καμαριέρα τον περίμενε στον διάδρομο με το παλτό του.
    
  Από τότε που ο Όττο και οι κάρτες του εξαφανίστηκαν από τη ζωή τους πριν από έντεκα χρόνια, η οικονομική τους κατάσταση είχε σταδιακά βελτιωθεί. Ένας στρατός υπηρετών χειριζόταν για άλλη μια φορά την καθημερινή λειτουργία της έπαυλης, αν και ο Γιούργκεν ήταν πλέον ο επικεφαλής της οικογένειας.
    
  "Θα επιστρέψετε για δείπνο, κύριε;"
    
  Ο Γιούργκεν ανέπνευσε απότομα όταν την άκουσε να χρησιμοποιεί αυτή τη μορφή προσφώνησης. Συνέβαινε πάντα όταν ήταν νευρικός και ανήσυχος, όπως εκείνο το πρωί. Η παραμικρή λεπτομέρεια έσπαγε την παγωμένη εξωτερική του εμφάνιση και αποκάλυπτε την καταιγίδα της σύγκρουσης που μαινόταν μέσα του.
    
  "Η Βαρόνη θα σας δώσει οδηγίες."
    
  "Σύντομα θα αρχίσουν να με φωνάζουν με τον πραγματικό μου τίτλο", σκέφτηκε καθώς βγήκε έξω. Τα χέρια του έτρεμαν ελαφρά. Ευτυχώς, είχε τυλίξει το παλτό του στο μπράτσο του, οπότε ο οδηγός δεν το πρόσεξε όταν του άνοιξε την πόρτα.
    
  Στο παρελθόν, ο Γιούργκεν μπορεί να διοχέτευε τις παρορμήσεις του μέσω της βίας. Αλλά μετά την εκλογική νίκη του Ναζιστικού Κόμματος πέρυσι, οι ανεπιθύμητες παρατάξεις έγιναν πιο επιφυλακτικές. Κάθε μέρα που περνούσε, ο Γιούργκεν δυσκολευόταν όλο και περισσότερο να συγκρατηθεί. Καθώς ταξίδευε, προσπαθούσε να αναπνέει αργά. Δεν ήθελε να φτάσει ταραγμένος και νευρικός.
    
  Ειδικά αν πρόκειται να με προάγουν, όπως λέει η μητέρα μου.
    
  "Ειλικρινά, αγαπητέ μου Σρέντερ, μου δημιουργείς σοβαρές αμφιβολίες."
    
  "Αμφιβολίες, κύριε;"
    
  "Αμφιβολίες για την αφοσίωσή σας."
    
  Ο Γιούργκεν παρατήρησε ότι το χέρι του είχε αρχίσει να τρέμει ξανά και αναγκάστηκε να σφίξει δυνατά τις αρθρώσεις του για να το ελέγξει.
    
  Η αίθουσα συνεδριάσεων ήταν εντελώς άδεια, εκτός από τον Ράινχαρντ Χάιντριχ και τον ίδιο. Ο επικεφαλής του Κεντρικού Γραφείου Ασφαλείας του Ράιχ, της υπηρεσίας πληροφοριών του ναζιστικού κόμματος, ήταν ένας ψηλός άνδρας με έντονο μέτωπο, μόλις μερικούς μήνες μεγαλύτερος από τον Γιούργκεν. Παρά το νεαρό του ηλικία, είχε γίνει ένα από τα πιο σημαντικά άτομα στη Γερμανία. Η οργάνωσή του είχε ως αποστολή να εντοπίζει απειλές - πραγματικές ή φανταστικές - για το Κόμμα. Ο Γιούργκεν το είχε ακούσει αυτό την ημέρα που του πήραν συνέντευξη για τη θέση.
    
  Ο Χάινριχ Χίμλερ ρώτησε τον Χάιντριχ πώς θα οργάνωνε μια ναζιστική υπηρεσία πληροφοριών και ο Χάιντριχ απάντησε επαναλαμβάνοντας κάθε κατασκοπευτικό μυθιστόρημα που είχε διαβάσει ποτέ. Το Κεντρικό Γραφείο Ασφαλείας του Ράιχ ήταν ήδη επίφοβο σε όλη τη Γερμανία, αν και δεν ήταν σαφές αν αυτό οφειλόταν περισσότερο σε φτηνή μυθοπλασία ή σε έμφυτο ταλέντο.
    
  "Γιατί το λέτε αυτό, κύριε;"
    
  Ο Χάιντριχ έβαλε το χέρι του στον φάκελο μπροστά του, στον οποίο ήταν γραμμένο το όνομα του Γιούργκεν.
    
  "Ξεκινήσατε στα SA στις πρώτες μέρες του κινήματος. Αυτό είναι υπέροχο, αυτό είναι ενδιαφέρον. Είναι εκπληκτικό, ωστόσο, το γεγονός ότι κάποιος από την... καταγωγή σας ζητά συγκεκριμένα μια θέση σε ένα τάγμα των SA. Και μετά υπάρχουν τα επαναλαμβανόμενα επεισόδια βίας που αναφέρουν οι ανώτεροί σας. Έχω συμβουλευτεί έναν ψυχολόγο για εσάς... και υπονοεί ότι μπορεί να έχετε μια σοβαρή διαταραχή προσωπικότητας. Ωστόσο, αυτό από μόνο του δεν είναι έγκλημα, αν και θα μπορούσε", τόνισε τη λέξη "θα μπορούσε" με ένα μισό χαμόγελο και ένα σηκωμένο φρύδι, "να γίνει εμπόδιο. Αλλά τώρα φτάνουμε σε αυτό που με ανησυχεί περισσότερο. Προσκληθήκατε - όπως και το υπόλοιπο προσωπικό σας - να παρακολουθήσετε μια ειδική εκδήλωση στο Burgerbraukeller στις 8 Νοεμβρίου 1923. Ωστόσο, δεν εμφανιστήκατε ποτέ."
    
  Ο Χάιντριχ σταμάτησε, αφήνοντας τα τελευταία του λόγια να αιωρούνται στον αέρα. Ο Γιούργκεν άρχισε να ιδρώνει. Αφού κέρδισαν τις εκλογές, οι Ναζί άρχισαν, αργά και συστηματικά, να παίρνουν εκδίκηση από όλους όσους είχαν εμποδίσει την εξέγερση του 1923, καθυστερώντας έτσι την άνοδο του Χίτλερ στην εξουσία κατά ένα χρόνο. Για χρόνια, ο Γιούργκεν ζούσε με τον φόβο μήπως κάποιος τον κουνήσει με το δάχτυλο, και τελικά συνέβη.
    
  Ο Χάιντριχ συνέχισε, με τον τόνο του πλέον απειλητικό.
    
  "Σύμφωνα με τον προϊστάμενό σας, δεν παρουσιάσατε τον τόπο συνάντησης όπως ζητήθηκε. Ωστόσο, φαίνεται ότι-και παραθέτω-"Ο στρατιώτης εφόδου Γιούργκεν φον Σρέντερ ήταν με μια μοίρα του 10ου Λόχου τη νύχτα της 23ης Νοεμβρίου. Το πουκάμισό του ήταν μούσκεμα στο αίμα και ισχυρίστηκε ότι δέχτηκε επίθεση από αρκετούς κομμουνιστές και ότι το αίμα ανήκε σε έναν από αυτούς, τον άνθρωπο που μαχαίρωσε. Ζήτησε να ενταχθεί στη μοίρα, υπό τη διοίκηση του αστυνομικού επιτρόπου από την περιοχή Σβάμπινγκ, μέχρι το τέλος του πραξικοπήματος". Είναι σωστό αυτό;"
    
  "Μέχρι το τελευταίο κόμμα, κύριε."
    
  "Σωστά. Η εξεταστική επιτροπή πρέπει να το σκέφτηκε, επειδή σου απένειμε τα χρυσά διακριτικά του Κόμματος και το μετάλλιο του Τάγματος του Αίματος", είπε ο Χάιντριχ, δείχνοντας το στήθος του Γιούργκεν.
    
  Το χρυσό έμβλημα του κόμματος ήταν ένα από τα πιο περιζήτητα στολίδια στη Γερμανία. Αποτελούνταν από μια ναζιστική σημαία σε κύκλο περιτριγυρισμένη από ένα χρυσό δάφνινο στεφάνι. Διέκρινε τα μέλη του κόμματος που είχαν ενταχθεί πριν από τη νίκη του Χίτλερ το 1933. Μέχρι τότε, οι Ναζί έπρεπε να στρατολογούν άτομα για να ενταχθούν στις τάξεις τους. Από εκείνη την ημέρα και μετά, σχηματίζονταν ατελείωτες ουρές στα κεντρικά γραφεία του κόμματος. Δεν είχε δοθεί σε όλους αυτό το προνόμιο.
    
  Όσο για το Τάγμα του Αίματος, ήταν το πιο πολύτιμο μετάλλιο στο Ράιχ. Φοριόταν μόνο από όσους συμμετείχαν στο πραξικόπημα του 1923, το οποίο κατέληξε τραγικά με τον θάνατο δεκαέξι Ναζί στα χέρια της αστυνομίας. Ήταν ένα παράσημο που ούτε ο Χάιντριχ φορούσε.
    
  "Αναρωτιέμαι πραγματικά", συνέχισε ο επικεφαλής του Κεντρικού Γραφείου Ασφαλείας του Ράιχ, χτυπώντας τα χείλη του με την άκρη ενός φακέλου, "αν δεν θα έπρεπε να συστήσουμε μια εξεταστική επιτροπή για εσάς, φίλε μου".
    
  "Δεν θα ήταν απαραίτητο, κύριε", είπε ψιθυριστά ο Γιούργκεν, γνωρίζοντας πόσο σύντομες και αποφασιστικές ήταν οι εξεταστικές επιτροπές αυτές τις μέρες.
    
  "Όχι; Οι πιο πρόσφατες αναφορές, οι οποίες ήρθαν στο φως όταν τα SA απορροφήθηκαν από τα SS, αναφέρουν ότι ήσασταν κάπως "ψυχρόαιμος στην εκτέλεση των καθηκόντων σας", ότι υπήρχε "έλλειψη δέσμευσης"... Να συνεχίσω;"
    
  "Αυτό συμβαίνει επειδή με κράτησαν μακριά από τους δρόμους, κύριε!"
    
  "Τότε είναι πιθανό να ανησυχούν και άλλοι για σένα;"
    
  "Σας διαβεβαιώνω, κύριε, ότι η δέσμευσή μου είναι απόλυτη."
    
  "Λοιπόν, υπάρχει ένας τρόπος να ανακτήσουμε την εμπιστοσύνη αυτού του αξιώματος."
    
  Επιτέλους, η δεκάρα ήταν έτοιμη να πέσει. Ο Χάιντριχ είχε καλέσει τον Γιούργκεν με μια πρόταση στο μυαλό του. Ήθελε κάτι από αυτόν, και γι' αυτό τον πίεζε από την αρχή. Πιθανότατα δεν είχε ιδέα τι έκανε ο Γιούργκεν εκείνο το βράδυ του 1923, αλλά το τι γνώριζε ή δεν γνώριζε ο Χάιντριχ ήταν άσχετο: ο λόγος του ήταν νόμος.
    
  "Θα κάνω τα πάντα, κύριε", είπε ο Γιούργκεν, λίγο πιο ήρεμος τώρα.
    
  "Λοιπόν, Γιούργκεν. Μπορώ να σε φωνάζω Γιούργκεν, έτσι δεν είναι;"
    
  "Φυσικά, κύριε", είπε, καταπνίγοντας τον θυμό του για την αποτυχία του άλλου άντρα να ανταποδώσει τη χάρη.
    
  "Έχεις ακούσει για τον Τεκτονισμό, Γιούργκεν;"
    
  "Φυσικά. Ο πατέρας μου ήταν μέλος στοάς στα νιάτα του. Νομίζω ότι σύντομα το βαρέθηκε."
    
  Ο Χάιντριχ έγνεψε καταφατικά. Αυτό δεν τον εξέπληξε, και ο Γιούργκεν υπέθεσε ότι το ήξερε ήδη.
    
  "Από τότε που ανήλθαμε στην εξουσία, οι Τέκτονες... αποθαρρύνονται ενεργά."
    
  "Το ξέρω, κύριε", είπε ο Γιούργκεν, χαμογελώντας με τον ευφημισμό. Στο βιβλίο "Ο Αγών μου", που διάβαζε κάθε Γερμανός -και το έβαζε στα σπίτια του αν ήξερε τι ήταν καλό για αυτόν- ο Χίτλερ εξέφρασε το σπλαχνικό του μίσος για τον Τεκτονισμό.
    
  "Ένας σημαντικός αριθμός στοών διαλύθηκε ή αναδιοργανώθηκε οικειοθελώς. Αυτές οι συγκεκριμένες στοές είχαν μικρή σημασία για εμάς, καθώς ήταν όλες Πρώσσες, με Άρια μέλη και εθνικιστικές τάσεις. Δεδομένου ότι διαλύθηκαν οικειοθελώς και παρέδωσαν τις λίστες μελών τους, δεν ελήφθη καμία δράση εναντίον τους... προς το παρόν."
    
  "Καταλαβαίνω ότι μερικά καταλύματα σας ενοχλούν ακόμα, κύριε;"
    
  "Μας είναι απολύτως σαφές ότι πολλές στοές έχουν παραμείνει ενεργές, οι λεγόμενες ανθρωπιστικές στοές. Τα περισσότερα μέλη τους έχουν φιλελεύθερες απόψεις, είναι Εβραίοι και ούτω καθεξής..."
    
  "Γιατί δεν τους απαγορεύετε απλώς, κύριε;"
    
  "Γιούργκεν, Γιούργκεν", είπε ο Χάιντριχ συγκαταβατικά, "στην καλύτερη περίπτωση, αυτό θα εμπόδιζε μόνο τις δραστηριότητές τους. Όσο έχουν μια σπίθα ελπίδας, θα συνεχίσουν να συναντιούνται και να συζητούν για τις πυξίδες, τα τετράγωνά τους και άλλες εβραϊκές ανοησίες. Αυτό που θέλω είναι το όνομά τους σε μια μικρή κάρτα διαστάσεων δεκατέσσερα επί επτά".
    
  Οι μικρές καρτ ποστάλ του Χάιντριχ ήταν γνωστές σε όλο το κόμμα. Ένα μεγάλο δωμάτιο δίπλα στο γραφείο του στο Βερολίνο φιλοξενούσε πληροφορίες για όσους το κόμμα θεωρούσε "ανεπιθύμητους": κομμουνιστές, ομοφυλόφιλους, Εβραίους, Τέκτονες και οποιονδήποτε άλλον είχε την τάση να σχολιάσει ότι ο Φύρερ φαινόταν λίγο κουρασμένος στην ομιλία του εκείνη την ημέρα. Κάθε φορά που κάποιος καταγγέλλονταν, μια νέα καρτ ποστάλ προστίθετο στις δεκάδες χιλιάδες. Η τύχη όσων εμφανίζονταν στις καρτ ποστάλ ήταν ακόμα άγνωστη.
    
  "Αν η Τεκτονική απαγορευόταν, απλώς θα έμεναν στην παρανομία σαν τους αρουραίους".
    
  "Απόλυτα δίκιο!" είπε ο Χάιντριχ, χτυπώντας την παλάμη του στο τραπέζι. Έσκυψε προς τον Γιούργκεν και είπε εμπιστευτικά: "Πες μου, ξέρεις γιατί χρειαζόμαστε τα ονόματα αυτού του όχλου;"
    
  "Επειδή ο Τεκτονισμός είναι μαριονέτα της διεθνούς εβραϊκής συνωμοσίας. Είναι γνωστό ότι τραπεζίτες όπως οι Ρότσιλντ και..."
    
  Ένα δυνατό γέλιο διέκοψε την παθιασμένη ομιλία του Γιούργκεν. Βλέποντας το πρόσωπο του γιου του Βαρώνου να κατέρρευσε, ο επικεφαλής της κρατικής ασφάλειας συγκρατήθηκε.
    
  "Μην μου επαναλαμβάνεις τα κύρια άρθρα της Volkischer Beobachter, Γιούργκεν. Βοήθησα κι εγώ ο ίδιος να τα γράψω."
    
  "Μα, κύριε, ο Φύρερ λέει..."
    
  "Αναρωτιέμαι πόσο μακριά πήγε το στιλέτο που σου έβγαλε το μάτι, φίλε μου", είπε ο Χάιντριχ, μελετώντας τα χαρακτηριστικά του.
    
  "Κύριε, δεν υπάρχει λόγος να είστε προσβλητικοί", είπε ο Γιούργκεν, έξαλλος και μπερδεμένος.
    
  Ο Χάιντριχ άφησε ένα μοχθηρό χαμόγελο.
    
  "Είσαι γεμάτος πνεύμα, Γιούργκεν. Αλλά αυτό το πάθος πρέπει να διέπεται από τη λογική. Κάνε μου μια χάρη και μην γίνεις ένα από εκείνα τα πρόβατα που βελάζουν στις διαδηλώσεις. Επίτρεψέ μου να σου διδάξω ένα μικρό μάθημα από την ιστορία μας". Ο Χάιντριχ σηκώθηκε και άρχισε να περπατάει γύρω από το μεγάλο τραπέζι. "Το 1917, οι Μπολσεβίκοι διέλυσαν όλες τις στοές στη Ρωσία. Το 1919, ο Μπέλα Κουν ξεφορτώθηκε όλους τους Τέκτονες στην Ουγγαρία. Το 1925, ο Πρίμο ντε Ριβέρα απαγόρευσε τις στοές στην Ισπανία. Εκείνη τη χρονιά, ο Μουσολίνι έκανε το ίδιο στην Ιταλία. Οι Μελανοχίτωνές του έσερναν τους Τέκτονες από τα κρεβάτια τους στη μέση της νύχτας και τους ξυλοκόπησαν μέχρι θανάτου στους δρόμους. Ένα διδακτικό παράδειγμα, δεν νομίζεις;"
    
  Ο Γιούργκεν έγνεψε έκπληκτος. Δεν ήξερε τίποτα γι' αυτό.
    
  "Όπως μπορείτε να δείτε", συνέχισε ο Χάιντριχ, "η πρώτη πράξη οποιασδήποτε ισχυρής κυβέρνησης που σκοπεύει να παραμείνει στην εξουσία είναι να απαλλαγεί -μεταξύ άλλων- από τους Τέκτονες. Και όχι επειδή εκτελούν εντολές για κάποια υποθετική εβραϊκή συνωμοσία: το κάνουν αυτό επειδή οι άνθρωποι που σκέφτονται μόνοι τους δημιουργούν πολλά προβλήματα".
    
  "Τι ακριβώς θέλετε από μένα, κύριε;"
    
  "Θέλω να διεισδύσεις στους Τέκτονες. Θα σου δώσω μερικές καλές επαφές. Είσαι αριστοκράτης και ο πατέρας σου ανήκε σε μια στοά πριν από μερικά χρόνια, οπότε θα σε δεχτούν χωρίς καμία φασαρία. Στόχος σου θα είναι να αποκτήσεις μια λίστα μελών. Θέλω να μάθω το όνομα κάθε Τέκτονα στη Βαυαρία."
    
  "Θα έχω λευκή επιταγή, κύριε;"
    
  "Εκτός αν ακούσεις κάτι αντίθετο, ναι. Περίμενε εδώ ένα λεπτό."
    
  Ο Χάιντριχ περπάτησε προς την πόρτα, την άνοιξε και γάβγισε μερικές οδηγίες στον υπασπιστή του, ο οποίος καθόταν σε ένα παγκάκι στο διάδρομο. Ο υπασπιστής χτύπησε τα τακούνια του και επέστρεψε λίγα λεπτά αργότερα με έναν άλλο νεαρό άνδρα, ντυμένο με τα εξωτερικά του ρούχα.
    
  "Έλα μέσα, Άντολφ, έλα μέσα. Αγαπητέ μου Γιούργκεν, επιτρέψτε μου να σας συστήσω τον Άντολφ Άιχμαν. Είναι ένας πολλά υποσχόμενος νεαρός άνδρας που εργάζεται στο στρατόπεδό μας στο Νταχάου. Ειδικεύεται σε, ας πούμε... εξωδικαστικές υποθέσεις."
    
  "Χάρηκα που σας γνώρισα", είπε ο Γιούργκεν, απλώνοντας το χέρι του. "Άρα είσαι από τους ανθρώπους που ξέρουν πώς να παρακάμπτουν τον νόμο, ε;"
    
  "Ομοίως. Και ναι, μερικές φορές πρέπει να παρακάμπτουμε λίγο τους κανόνες αν θέλουμε ποτέ να επιστρέψουμε τη Γερμανία στους νόμιμους ιδιοκτήτες της", είπε ο Άιχμαν χαμογελώντας.
    
  "Ο Αδόλφος ζήτησε μια θέση στο γραφείο μου και σκοπεύω να του διευκολύνω τη μετάβαση, αλλά πρώτα θα ήθελα να συνεργαστεί μαζί σας για μερικούς μήνες. Θα του μεταβιβάσετε όλες τις πληροφορίες που θα λάβετε και αυτός θα είναι υπεύθυνος να τις κατανοήσει. Και μόλις ολοκληρώσετε αυτήν την αποστολή, πιστεύω ότι θα μπορέσω να σας στείλω στο Βερολίνο σε μια μεγαλύτερη αποστολή."
    
    
  45
    
    
  "Τον είδα. Είμαι σίγουρος γι' αυτό", σκέφτηκε ο Κλόβις, βγαίνοντας με τον αγκώνα του από την ταβέρνα.
    
  Ήταν μια νύχτα Ιουλίου, και το πουκάμισό του ήταν ήδη μούσκεμα στον ιδρώτα. Αλλά η ζέστη δεν τον ενοχλούσε ιδιαίτερα. Είχε μάθει να την αντιμετωπίζει στην έρημο, όταν ανακάλυψε για πρώτη φορά τον Ράινερ να τον ακολουθεί. Είχε αναγκαστεί να εγκαταλείψει ένα πολλά υποσχόμενο ορυχείο διαμαντιών στη λεκάνη του ποταμού Όραντζ για να διώξει τον Ράινερ από τη μυρωδιά. Είχε αφήσει τα τελευταία υλικά εκσκαφής του, παίρνοντας μόνο τα απολύτως απαραίτητα. Στην κορυφή μιας χαμηλής κορυφογραμμής, με το τουφέκι στο χέρι, είδε το πρόσωπο του Πολ για πρώτη φορά και ακούμπησε το δάχτυλό του στη σκανδάλη. Φοβούμενος ότι θα αστοχούσε, γλίστρησε από την άλλη πλευρά του λόφου σαν φίδι σε ψηλό χορτάρι.
    
  Έπειτα έχασε τον Πολ για αρκετούς μήνες, μέχρι που αναγκάστηκε να φύγει ξανά, αυτή τη φορά από ένα πορνείο στο Γιοχάνεσμπουργκ. Αυτή τη φορά, ο Ράινερ τον εντόπισε πρώτος, αλλά από απόσταση. Όταν τα βλέμματά τους συναντήθηκαν, ο Κλόβις ήταν αρκετά ανόητος ώστε να δείξει τον φόβο του. Αμέσως αναγνώρισε την κρύα, σκληρή λάμψη στα μάτια του Ράινερ ως το βλέμμα ενός κυνηγού που απομνημονεύει το σχήμα του θηράματός του. Κατάφερε να δραπετεύσει από μια κρυφή πίσω πόρτα, και μάλιστα είχε χρόνο να επιστρέψει στην χωματερή του ξενοδοχείου όπου διέμενε και να πετάξει τα ρούχα του σε μια βαλίτσα.
    
  Πέρασαν τρία χρόνια πριν ο Κλόβις Νάγκελ βαρεθεί την αίσθηση της αναπνοής του Ράινερ στο πίσω μέρος του λαιμού του. Δεν μπορούσε να κοιμηθεί χωρίς ένα όπλο κάτω από το μαξιλάρι του. Δεν μπορούσε να περπατήσει χωρίς να γυρίσει για να ελέγξει αν τον ακολουθούσαν. Και δεν θα έμενε σε ένα μέρος για περισσότερο από μερικές εβδομάδες, από φόβο μήπως μια νύχτα ξυπνήσει από το ατσάλινο βλέμμα εκείνων των γαλάζιων ματιών που τον παρακολουθούσαν πίσω από την κάννη ενός περίστροφου.
    
  Τελικά, ενέδωσε. Χωρίς χρήματα, δεν μπορούσε να τρέξει για πάντα, και τα χρήματα που του είχε δώσει ο βαρόνος είχαν εξαντληθεί προ πολλού. Άρχισε να γράφει στον βαρόνο, αλλά καμία από τις επιστολές του δεν απαντήθηκε, οπότε ο Κλόβις επιβιβάστηκε σε ένα πλοίο με προορισμό το Αμβούργο. Επιστρέφοντας στη Γερμανία, καθ' οδόν προς το Μόναχο, ένιωσε μια στιγμή ανακούφισης. Τις πρώτες τρεις μέρες, ήταν πεπεισμένος ότι είχε χάσει τον Ράινερ... μέχρι που ένα βράδυ, μπήκε σε μια ταβέρνα κοντά στο σιδηροδρομικό σταθμό και αναγνώρισε το πρόσωπο του Πολ μέσα στο πλήθος των θαμώνων.
    
  Ένας κόμπος σχηματίστηκε στο στομάχι του Κλόβις και τράπηκε σε φυγή.
    
  Καθώς έτρεχε όσο πιο γρήγορα τον σήκωναν τα κοντά του πόδια, συνειδητοποίησε το τρομερό λάθος που είχε κάνει. Είχε ταξιδέψει στη Γερμανία χωρίς πυροβόλο όπλο επειδή φοβόταν ότι θα τον σταματούσαν στο τελωνείο. Δεν είχε προλάβει ακόμα να αρπάξει τίποτα, και τώρα το μόνο που είχε για να αμυνθεί ήταν το πτυσσόμενο μαχαίρι του.
    
  Το έβγαλε από την τσέπη του καθώς έτρεχε στον δρόμο. Απέφυγε τους κώνους φωτός που έριχναν τα φώτα του δρόμου, πετώντας από το ένα στο άλλο σαν να ήταν νησίδες ασφαλείας, μέχρι που του πέρασε από το μυαλό ότι αν ο Ράινερ τον καταδίωκε, ο Κλόβις του έκανε τα πράγματα πολύ εύκολα. Έστριψε δεξιά σε ένα σκοτεινό σοκάκι που ήταν παράλληλο με τις γραμμές του τρένου. Ένα τρένο πλησίαζε, βροντώντας προς τον σταθμό. Ο Κλόβις δεν μπορούσε να τη δει, αλλά μπορούσε να μυρίσει τον καπνό από την καμινάδα και να νιώσει τις δονήσεις στο έδαφος.
    
  Ένας ήχος ακούστηκε από την άλλη άκρη του παράδρομου. Ο πρώην πεζοναύτης ξαφνιάστηκε και δάγκωσε τη γλώσσα του. Έτρεξε ξανά, η καρδιά του χτυπούσε δυνατά. Ένιωσε τη γεύση του αίματος, ένα δυσοίωνο προμήνυμα για το τι ήξερε ότι θα συνέβαινε αν ο άλλος άντρας τον πρόφτανε.
    
  Ο Κλόβις έφτασε σε αδιέξοδο. Μη μπορώντας να προχωρήσει παραπέρα, κρύφτηκε πίσω από ένα σωρό από ξύλινα κιβώτια που μύριζαν σάπια ψάρια. Μύγες βούιζαν γύρω του, προσγειώνονταν στο πρόσωπο και τα χέρια του. Προσπάθησε να τις διώξει, αλλά ένας άλλος θόρυβος και μια σκιά στην είσοδο του σοκακιού τον έκαναν να παγώσει. Προσπάθησε να επιβραδύνει την αναπνοή του.
    
  Η σκιά μεταμορφώθηκε στη σιλουέτα ενός άντρα. Ο Κλόβις δεν μπορούσε να δει το πρόσωπό του, αλλά δεν υπήρχε λόγος. Ήξερε πολύ καλά ποιος ήταν.
    
  Μη μπορώντας να αντέξει άλλο την κατάσταση, έτρεξε στο τέλος του στενού, αναποδογυρίζοντας ένα σωρό από ξύλινα κιβώτια. Ένα ζευγάρι αρουραίοι έτρεξε τρομοκρατημένος ανάμεσα στα πόδια του. Ο Κλόβις τους ακολούθησε στα τυφλά και τους παρακολούθησε καθώς εξαφανίζονταν μέσα από μια μισάνοιχτη πόρτα από την οποία είχε περάσει άθελά του στο σκοτάδι. Βρέθηκε σε έναν σκοτεινό διάδρομο και έβγαλε τον αναπτήρα του για να προσανατολιστεί. Άφησε τον εαυτό του να δει μερικά δευτερόλεπτα φωτός πριν φύγει ξανά τρέχοντας, αλλά στο τέλος του διαδρόμου σκόνταψε και έπεσε, ξύνοντας τα χέρια του στα υγρά τσιμεντένια σκαλιά. Μη τολμώντας να ξαναχρησιμοποιήσει τον αναπτήρα, σηκώθηκε και άρχισε να σκαρφαλώνει, ακούγοντας συνεχώς τον παραμικρό ήχο πίσω του.
    
  Σκαρφάλωσε για κάτι που του φάνηκε σαν μια αιωνιότητα. Τελικά, τα πόδια του άγγιξαν επίπεδο έδαφος και τόλμησε να ανάψει τον αναπτήρα του. Ένα τρεμάμενο κίτρινο φως αποκάλυψε ότι βρισκόταν σε έναν άλλο διάδρομο, στο τέλος του οποίου υπήρχε μια πόρτα. Την έσπρωξε και ξεκλείδωσε.
    
  Τελικά τον έβγαλα από τη μέση. Μοιάζει με εγκαταλελειμμένη αποθήκη. "Θα περάσω μερικές ώρες εδώ μέχρι να βεβαιωθώ ότι δεν με ακολουθεί", σκέφτηκε ο Κλόβις, καθώς η αναπνοή του επέστρεφε στο φυσιολογικό.
    
  "Καλησπέρα, Κλόβις", είπε μια φωνή πίσω του.
    
  Ο Κλόβις γύρισε, πατώντας το κουμπί στο σπαθί του. Η λεπίδα εκτινάχθηκε με ένα μόλις ακουστό κλικ, και ο Κλόβις όρμησε με το χέρι τεντωμένο, προς τη φιγούρα που περίμενε στην πόρτα. Ήταν σαν να προσπαθούσε να αγγίξει μια ακτίνα φεγγαριού. Η φιγούρα έκανε στην άκρη, και η ατσάλινη λεπίδα αστόχησε σχεδόν μισό μέτρο, τρυπώντας τον τοίχο. Ο Κλόβις προσπάθησε να την ξεκολλήσει, αλλά μόλις που κατάφερε να αφαιρέσει τον βρώμικο σοβά πριν το χτύπημα τον ρίξει κάτω.
    
  "Καθίστε άνετα. Θα μείνουμε εδώ για λίγο."
    
  Μια φωνή ακούστηκε από το σκοτάδι. Ο Κλόβις προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά ένα χέρι τον έσπρωξε πίσω στο πάτωμα. Ξαφνικά, μια λευκή ακτίνα άνοιξε το σκοτάδι στα δύο. Ο διώκτης του άναψε έναν φακό. Τον έστρεψε στο πρόσωπό του.
    
  "Σου φαίνεται γνώριμο αυτό το πρόσωπο;"
    
  Ο Κλόβις μελέτησε τον Πολ Ράινερ για πολύ καιρό.
    
  "Δεν του μοιάζεις", είπε ο Κλόβις με σκληρή και κουρασμένη φωνή.
    
  Ο Ράινερ έστρεψε τον φακό προς τον Κλόβις, ο οποίος κάλυψε τα μάτια του με το αριστερό του χέρι για να προστατευτεί από το έντονο φως.
    
  "Στόχευσε αυτό το πράγμα κάπου αλλού!"
    
  "Θα κάνω ό,τι θέλω. Παίζουμε με τους κανόνες μου τώρα."
    
  Η δέσμη φωτός κινήθηκε από το πρόσωπο του Κλόβις στο δεξί χέρι του Πολ. Στα χέρια του κρατούσε το Mauser C96 του πατέρα του.
    
  "Πολύ καλά, Ράινερ. Εσύ είσαι υπεύθυνος."
    
  "Χαίρομαι που καταλήξαμε σε συμφωνία."
    
  Ο Κλόβις έβαλε το χέρι του στην τσέπη του. Ο Πολ έκανε ένα απειλητικό βήμα προς το μέρος του, αλλά ο πρώην πεζοναύτης έβγαλε ένα πακέτο τσιγάρα και το σήκωσε στο φως. Άρπαξε επίσης μερικά σπίρτα, τα οποία κουβαλούσε μαζί του σε περίπτωση που του τελείωνε το υγρό για αναπτήρες. Είχαν απομείνει μόνο δύο.
    
  "Μου έκανες τη ζωή άθλια, Ράινερ", είπε, ανάβοντας ένα τσιγάρο χωρίς φίλτρο.
    
  "Εγώ ο ίδιος δεν ξέρω πολλά για τις κατεστραμμένες ζωές. Εσύ κατέστρεψες τις δικές μου."
    
  Ο Κλόβις γέλασε, ένας παράφορος ήχος.
    
  "Σε διασκεδάζει ο επικείμενος θάνατός σου, Κλόβις;" ρώτησε ο Πολ.
    
  Ένα γέλιο κόπηκε στο λαιμό του Κλόβις. Αν ο Πολ ακουγόταν θυμωμένος, ο Κλόβις δεν θα ήταν τόσο φοβισμένος. Αλλά ο τόνος του ήταν αδιάφορος, ήρεμος. Ο Κλόβις ήταν σίγουρος ότι ο Πολ χαμογελούσε στο σκοτάδι.
    
  "Εύκολο, έτσι. Ας δούμε..."
    
  "Δεν θα δούμε τίποτα. Θέλω να μου πεις πώς σκότωσες τον πατέρα μου και γιατί."
    
  "Δεν τον σκότωσα εγώ."
    
  "Όχι, φυσικά και δεν το έκανες. Γι' αυτό φυγαδεύεσαι εδώ και είκοσι εννέα χρόνια."
    
  "Δεν ήμουν εγώ, ορκίζομαι!"
    
  "Και ποιος τότε;"
    
  Ο Κλόβις σταμάτησε για λίγα λεπτά. Φοβόταν ότι αν απαντούσε, ο νεαρός απλώς θα τον πυροβολούσε. Το όνομα ήταν το μόνο χαρτί που είχε, και έπρεπε να το παίξει.
    
  "Θα σου πω αν μου υποσχεθείς ότι θα με αφήσεις να φύγω."
    
  Η μόνη απάντηση ήταν ο ήχος ενός όπλου που οπλιζόταν στο σκοτάδι.
    
  "Όχι, Ράινερ!" φώναξε ο Κλόβις. "Άκου, δεν έχει να κάνει μόνο με το ποιος σκότωσε τον πατέρα σου. Τι καλό θα σου έκανε να το ξέρεις αυτό; Αυτό που έχει σημασία είναι τι συνέβη πρώτα. Γιατί."
    
  Ακολούθησε σιωπή για λίγες στιγμές.
    
  "Τότε συνέχισε. Ακούω."
    
    
  46
    
    
  "Όλα ξεκίνησαν στις 11 Αυγούστου 1904. Μέχρι εκείνη την ημέρα, είχαμε περάσει μερικές υπέροχες εβδομάδες στο Σβακοπσμούντ. Η μπύρα ήταν αξιοπρεπής για τα αφρικανικά πρότυπα, ο καιρός δεν ήταν πολύ ζεστός και τα κορίτσια ήταν πολύ φιλικά. Μόλις είχαμε επιστρέψει από το Αμβούργο και ο καπετάνιος Ράινερ με είχε διορίσει υπολοχαγό του. Το σκάφος μας επρόκειτο να περάσει μερικούς μήνες περιπολώντας τις αποικιακές ακτές, ελπίζοντας να σπείρουμε τον φόβο στους Άγγλους".
    
  "Αλλά το πρόβλημα δεν ήταν οι Άγγλοι;"
    
  "Όχι... Οι ιθαγενείς είχαν επαναστατήσει λίγους μήνες νωρίτερα. Ένας νέος στρατηγός έφτασε για να αναλάβει τη διοίκηση, και ήταν ο μεγαλύτερος σκατόπαιδο, ο πιο σαδιστής μπάσταρδος που είχα δει ποτέ. Το όνομά του ήταν Λόθαρ φον Τρότα. Άρχισε να πιέζει τους ιθαγενείς. Είχε λάβει διαταγές από το Βερολίνο να καταλήξει σε κάποιο είδος πολιτικής συμφωνίας μαζί τους, αλλά δεν τον ένοιαζε καθόλου. Έλεγε ότι οι ιθαγενείς ήταν υπάνθρωποι, πίθηκοι που είχαν κατέβει από τα δέντρα και είχαν μάθει να χρησιμοποιούν τουφέκια μόνο μέσω μίμησης. Τους καταδίωξε μέχρι που εμφανιστήκαμε και οι υπόλοιποι στο Βάτερμπεργκ, και να που ήμασταν όλοι εκεί, εμείς από το Σβακοπμούντ και το Βίντχουκ, με όπλα στα χέρια μας, καταριόμαστε την άθλια τύχη μας."
    
  "Νίκησες."
    
  "Μας ξεπερνούσαν αριθμητικά σε αναλογία τρία προς ένα, αλλά δεν ήξεραν πώς να πολεμήσουν ως στρατός. Πάνω από τρεις χιλιάδες έπεσαν και πήραμε όλα τα ζώα και τα όπλα τους. Τότε..."
    
  Ο πρώην πεζοναύτης άναψε άλλο ένα τσιγάρο από την γόπα του προηγούμενου. Στο φως του φακού, το πρόσωπό του έχασε κάθε έκφραση.
    
  "Η Τρότα σου είπε να προχωρήσεις", είπε ο Πολ, ενθαρρύνοντάς τον να συνεχίσει.
    
  "Είμαι σίγουρος ότι σας έχουν πει αυτή την ιστορία, αλλά όποιος δεν ήταν εκεί δεν ξέρει πώς ήταν πραγματικά. Τους σπρώξαμε πίσω στην έρημο. Ούτε νερό, ούτε φαγητό. Τους είπαμε να μην επιστρέψουν. Δηλητηριάσαμε κάθε πηγάδι για εκατοντάδες χιλιόμετρα και δεν τους δώσαμε καμία προειδοποίηση. Αυτοί που κρύφτηκαν ή γύρισαν να πάρουν νερό ήταν η πρώτη προειδοποίηση που έλαβαν. Οι υπόλοιποι... περισσότεροι από είκοσι πέντε χιλιάδες, κυρίως γυναίκες, παιδιά και ηλικιωμένοι, κατευθύνθηκαν προς την Ομαχέκε. Δεν θέλω να φανταστώ τι απέγιναν."
    
  "Πέθαναν, Κλόβις. Κανείς δεν διασχίζει τον Ομαχέκε χωρίς νερό. Οι μόνοι που επέζησαν ήταν μερικές φυλές Χερέρο στο βορρά."
    
  "Μας έδωσαν άδεια. Ο πατέρας σου κι εγώ θέλαμε να φύγουμε όσο το δυνατόν πιο μακριά από το Βίντχουκ. Κλέψαμε άλογα και κατευθυνθήκαμε νότια. Δεν θυμάμαι την ακριβή διαδρομή που ακολουθήσαμε, γιατί τις πρώτες μέρες ήμασταν τόσο μεθυσμένοι που μετά βίας θυμόμασταν τα ονόματά μας. Θυμάμαι ότι περάσαμε από το Κόλμανσκοπ και ότι ένα τηλεγράφημα από την Τρόθα περίμενε τον πατέρα σου εκεί, λέγοντας ότι η άδειά του έληξε και διατάζοντας να επιστρέψει στο Βίντχουκ. Ο πατέρας σου έσκισε το τηλεγράφημα και είπε ότι δεν θα επέστρεφε ποτέ. Όλα αυτά τον επηρέασαν πολύ βαθιά."
    
  "Τον επηρέασε πραγματικά;" ρώτησε ο Πολ. Ο Κλόβις άκουσε την ανησυχία στη φωνή του και ήξερε ότι είχε βρει μια χαραμάδα στην πανοπλία του αντιπάλου του.
    
  "Αυτό ήταν όλο και για τις δύο μας. Συνεχίσαμε να πίνουμε και να οδηγούμε, προσπαθώντας να ξεφύγουμε από όλα αυτά. Δεν είχαμε ιδέα πού πηγαίναμε. Ένα πρωί, φτάσαμε σε ένα απομονωμένο αγρόκτημα στη λεκάνη του ποταμού Όραντζ. Εκεί ζούσε μια οικογένεια Γερμανών αποίκων, και μακάρι ο πατέρας να μην ήταν ο πιο χαζός μπάσταρδος που έχω γνωρίσει ποτέ. Υπήρχε ένα ρυάκι που έτρεχε μέσα από την ιδιοκτησία τους, και τα κορίτσια παραπονιόντουσαν συνεχώς ότι ήταν γεμάτο με μικρά βότσαλα και ότι τα πόδια τους πονούσαν όταν πήγαιναν για κολύμπι. Ο πατέρας έβγαζε αυτά τα μικρά βότσαλα ένα-ένα και τα στοίβαζε στο πίσω μέρος του σπιτιού, "για να φτιάξει ένα μονοπάτι με βότσαλα", είπε. Εκτός του ότι δεν ήταν βότσαλα."
    
  "Ήταν διαμάντια", είπε ο Πολ, ο οποίος, μετά από χρόνια εργασίας στα ορυχεία, ήξερε ότι αυτό το λάθος είχε συμβεί περισσότερες από μία φορές. Ορισμένα είδη διαμαντιών, πριν κοπούν και γυαλιστούν, φαίνονται τόσο τραχιά που οι άνθρωποι συχνά τα μπερδεύουν με ημιδιαφανείς πέτρες.
    
  "Μερικά ήταν χοντρά σαν αυγά περιστεριού, γιε μου. Άλλα ήταν μικρά και άσπρα, και υπήρχε ακόμη και ένα ροζ, τόσο μεγάλο", είπε, σηκώνοντας τη γροθιά του προς τη δέσμη φωτός. "Μπορούσες να τα βρεις σε πορτοκαλί χρώμα αρκετά εύκολα εκείνες τις μέρες, αν και κινδύνευες να σε πυροβολήσουν κυβερνητικοί επιθεωρητές αν σε έπιαναν να πλησιάζεις πολύ κοντά σε ένα σημείο εκσκαφής, και ποτέ δεν υπήρχε έλλειψη πτωμάτων που στέγνωναν στον ήλιο σε διασταυρώσεις κάτω από πινακίδες με την ένδειξη "ΚΛΕΦΤΗΣ ΔΙΑΜΑΝΤΙΩΝ". Λοιπόν, υπήρχαν πολλά διαμάντια σε πορτοκαλί χρώμα, αλλά δεν έχω ξαναδεί τόσα πολλά σε ένα μέρος όσο σε εκείνο το αγρόκτημα. Ποτέ."
    
  "Τι είπε αυτός ο άνθρωπος όταν το έμαθε;"
    
  "Όπως είπα, ήταν ηλίθιος. Το μόνο που τον ένοιαζε ήταν η Βίβλος και η σοδειά του, και ποτέ δεν άφηνε κανέναν από την οικογένειά του να κατέβει στην πόλη. Ούτε αυτοί είχαν επισκέπτες, αφού ζούσαν στη μέση του πουθενά. Κάτι που ήταν εξίσου καλό, γιατί οποιοσδήποτε είχε μισό μυαλό θα ήξερε τι ήταν αυτές οι πέτρες. Ο πατέρας σου είδε ένα σωρό διαμάντια όταν μας ξεναγούσαν στο κτήμα, και με χτύπησε με τον αγκώνα στα πλευρά - ακριβώς στην ώρα, επειδή ήμουν έτοιμος να πω κάτι ηλίθιο, κρεμάστε με αν δεν ήταν αλήθεια. Η οικογένεια μας δέχτηκε χωρίς να μας κάνει καμία ερώτηση. Ο πατέρας σου ήταν σε κακή διάθεση στο δείπνο. Είπε ότι ήθελε να κοιμηθεί, ότι ήταν κουρασμένος" αλλά όταν ο αγρότης και η γυναίκα του μας πρόσφεραν το δωμάτιό τους, ο πατέρας σου επέμενε να κοιμηθεί στο σαλόνι κάτω από αρκετές κουβέρτες."
    
  "Για να μπορείς να ξυπνάς στη μέση της νύχτας."
    
  "Αυτό ακριβώς κάναμε. Δίπλα στο τζάκι υπήρχε ένα σεντούκι με οικογενειακά μικροαντικείμενα. Τα αδειάσαμε στο πάτωμα, προσπαθώντας να μην βγάλουμε κανέναν ήχο. Μετά πήγα στο πίσω μέρος του σπιτιού και έβαλα τις πέτρες στο πορτμπαγκάζ. Πιστέψτε με, παρόλο που το σεντούκι ήταν μεγάλο, οι πέτρες το γέμιζαν κατά τα τρία τέταρτα. Τις σκεπάσαμε με μια κουβέρτα και μετά ανεβάσαμε το σεντούκι στο μικρό σκεπαστό κάρο που χρησιμοποιούσε ο πατέρας μου για να μεταφέρει προμήθειες. Όλα θα είχαν πάει τέλεια αν δεν ήταν εκείνο το καταραμένο σκυλί που κοιμόταν έξω. Καθώς δέσαμε τα άλογά μας στο κάρο και ξεκινήσαμε, περάσαμε πάνω από την ουρά του. Πώς ούρλιαξε αυτό το καταραμένο ζώο! Ο αγρότης ήταν όρθιος, με το κυνηγετικό όπλο στο χέρι. Ενώ μπορεί να ήταν ηλίθιος, δεν ήταν εντελώς τρελός, και οι εκπληκτικά ευρηματικές εξηγήσεις μας δεν απέδωσαν καρπούς, γιατί κατάλαβε τι κάναμε. Ο πατέρας σου έπρεπε να βγάλει το πιστόλι του, το ίδιο που μου σημαδεύεις, και να τον ανατινάξει στο κεφάλι."
    
  "Λες ψέματα", είπε ο Πολ. Η δέσμη φωτός τρεμόπαιξε ελαφρά.
    
  "Όχι, γιε μου, θα με χτυπήσει κεραυνός αυτή τη στιγμή αν δεν σου λέω την αλήθεια. Σκότωσε έναν άνθρωπο, τον σκότωσε καλά, και αναγκάστηκα να σπρώξω τα άλογα επειδή μια μητέρα και δύο κόρες βγήκαν στη βεράντα και άρχισαν να ουρλιάζουν. Δεν είχαμε διανύσει ούτε δέκα μίλια όταν ο πατέρας σου μου είπε να σταματήσω και με διέταξε να βγω από το κάρο. Του είπα ότι ήταν τρελός, και δεν νομίζω ότι έκανα λάθος. Όλη αυτή η βία και το αλκοόλ τον είχαν υποβιβάσει σε μια σκιά του παλιού του εαυτού. Η δολοφονία του αγρότη ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Δεν είχε σημασία: είχε ένα όπλο, και εγώ έχασα το δικό μου μια μεθυσμένη νύχτα, οπότε στο διάολο, είπα και έφυγα."
    
  "Τι θα έκανες αν είχες όπλο, Κλόβις;"
    
  "Θα τον πυροβολούσα", απάντησε ο πρώην πεζοναύτης χωρίς δεύτερη σκέψη. Ο Κλόβις είχε μια ιδέα για το πώς θα μπορούσε να μετατρέψει την κατάσταση προς όφελός του.
    
  Απλά πρέπει να τον πάω στο σωστό μέρος.
    
  "Λοιπόν, τι συνέβη;" ρώτησε ο Πολ, με φωνή που τώρα ήταν λιγότερο σίγουρη.
    
  "Δεν είχα ιδέα τι να κάνω, οπότε συνέχισα το μονοπάτι που οδηγούσε πίσω στην πόλη. Ο πατέρας σου έφυγε νωρίς το πρωί εκείνο, και όταν επέστρεψε, ήταν ήδη περασμένο μεσημέρι, μόνο που τώρα δεν είχε άμαξα, μόνο τα άλογά μας. Μου είπε ότι είχε θάψει το σεντούκι σε ένα μέρος που μόνο αυτός γνώριζε, και ότι θα επιστρέφαμε να το πάρουμε όταν ηρεμούσαν τα πράγματα."
    
  "Δεν σε εμπιστευόταν."
    
  "Φυσικά και δεν το έκανε. Και είχε δίκιο. Βγήκαμε από τον δρόμο, φοβούμενοι ότι η σύζυγος και τα παιδιά του νεκρού αποίκου μπορεί να σημάνουν συναγερμό. Κατευθυνθήκαμε βόρεια, κοιμώμενοι στο ύπαιθρο, κάτι που δεν ήταν πολύ άνετο, ειδικά επειδή ο πατέρας σας μιλούσε και ούρλιαζε πολύ στον ύπνο του. Δεν μπορούσε να βγάλει από το μυαλό του αυτόν τον αγρότη. Και έτσι συνεχίστηκε μέχρι που επιστρέψαμε στο Σβακοπμούντ και μάθαμε ότι και οι δύο μας καταζητούνταν για λιποταξία και επειδή ο πατέρας σας έχασε τον έλεγχο του σκάφους του. Αν δεν είχε συμβεί το περιστατικό με τα διαμάντια, ο πατέρας σας αναμφίβολα θα είχε παραδοθεί, αλλά φοβόμασταν ότι θα μας συνέδεαν με ό,τι συνέβη στο Όραντζ Πουλ, οπότε συνεχίσαμε να κρυβόμαστε. Γλιτώσαμε οριακά από τη στρατιωτική αστυνομία κρυμμένοι σε ένα πλοίο με προορισμό τη Γερμανία. Κατά κάποιο τρόπο, καταφέραμε να επιστρέψουμε σώοι και αβλαβείς."
    
  "Αυτό συνέβη όταν πλησίασες τον Βαρόνο;"
    
  "Ο Χανς είχε εμμονή με την ιδέα να επιστρέψει στην Οράνζ για το σεντούκι, όπως κι εγώ. Περάσαμε αρκετές μέρες κρυμμένοι στην έπαυλη του Βαρόνου. Ο πατέρας σου του τα είπε όλα, και ο Βαρώνος τρελάθηκε... Όπως ο πατέρας σου, όπως όλοι οι άλλοι. Ήθελε να μάθει την ακριβή τοποθεσία, αλλά ο Χανς αρνήθηκε να πει. Ο Βαρώνος είχε χρεοκοπήσει και δεν είχε τα απαραίτητα χρήματα για να χρηματοδοτήσει το ταξίδι της επιστροφής για να βρει το σεντούκι, οπότε ο Χανς υπέγραψε κάποια έγγραφα που μεταβίβασαν το σπίτι στο οποίο ζούσατε εσείς και η μητέρα σας, μαζί με τη μικρή επιχείρηση που είχατε μαζί. Ο πατέρας σου πρότεινε στον Βαρώνο να τα πουλήσει για να συγκεντρώσει χρήματα για να επιστρέψει το σεντούκι. Κανείς μας δεν μπορούσε να το κάνει αυτό, αφού μέχρι τότε μας καταζητούσαν κι εμάς στη Γερμανία."
    
  "Τι συνέβη τη νύχτα του θανάτου του;"
    
  "Υπήρξε ένας έντονος καβγάς. Πολλά λεφτά, τέσσερις άνθρωποι φώναζαν. Ο πατέρας σου κατέληξε με μια σφαίρα στο στομάχι του."
    
  "Πώς έγινε αυτό;"
    
  Ο Κλόβις έβγαλε προσεκτικά ένα πακέτο τσιγάρα και ένα κουτί σπίρτα. Πήρε το τελευταίο τσιγάρο και το άναψε. Έπειτα άναψε το τσιγάρο και φύσηξε καπνό στη δέσμη του φακού.
    
  "Γιατί σε ενδιαφέρει τόσο αυτό, Πολ; Γιατί σε απασχολεί τόσο πολύ η ζωή ενός δολοφόνου;"
    
  "Μην φωνάζεις έτσι τον πατέρα μου!"
    
  Έλα... λίγο πιο κοντά.
    
  "Όχι; Πώς θα λέγατε αυτό που κάναμε στο Βάτερμπεργκ; Τι έκανε στον αγρότη; Του έκοψε το κεφάλι. Τον άφησε να το βάλει εκεί", είπε, αγγίζοντας το μέτωπό του.
    
  "Σου λέω να σωπάσεις!"
    
  Με μια κραυγή οργής, ο Πολ έκανε ένα βήμα μπροστά και σήκωσε το δεξί του χέρι για να χτυπήσει τον Κλόβις. Με μια επιδέξια κίνηση, ο Κλόβις πέταξε ένα αναμμένο τσιγάρο στα μάτια του. Ο Πολ τινάχτηκε πίσω, προστατεύοντας αντανακλαστικά το πρόσωπό του, δίνοντας στον Κλόβις αρκετό χρόνο να πηδήξει πάνω και να τρέξει έξω, παίζοντας το τελευταίο του χαρτί, μια απεγνωσμένη τελευταία προσπάθεια.
    
  Δεν θα με πυροβολήσει πισώπλατα.
    
  "Περίμενε, ρε κάθαρμα!"
    
  Ειδικά αν δεν ξέρει ποιος πυροβόλησε.
    
  Ο Πολ τον κυνήγησε. Αποφεύγοντας τη δέσμη του φακού, ο Κλόβις έτρεξε προς το πίσω μέρος της αποθήκης, προσπαθώντας να ξεφύγει από τον δρόμο που είχε μπει ο διώκτης του. Μόλις που διέκρινε μια μικρή πόρτα δίπλα σε ένα φιμέ τζάμι. Επιτάχυνε το βήμα του και σχεδόν έφτασε στην πόρτα όταν τα πόδια του πιάστηκαν σε κάτι.
    
  Έπεσε με το πρόσωπο κάτω και προσπαθούσε να σηκωθεί στα πόδια του όταν ο Πολ τον πρόλαβε και τον άρπαξε από το σακάκι. Ο Κλόβις προσπάθησε να χτυπήσει τον Πολ, αλλά αστόχησε και σκόνταψε επικίνδυνα προς το παράθυρο.
    
  "Όχι!" ούρλιαξε ο Πολ, ορμώντας ξανά στον Κλόβις.
    
  Προσπαθώντας να ανακτήσει την ισορροπία του, ο πρώην πεζοναύτης άπλωσε το χέρι του στον Πολ. Τα δάχτυλά του άγγιξαν τα δάχτυλα του νεότερου για μια στιγμή προτού πέσει και χτυπήσει στο παράθυρο. Το παλιό τζάμι υποχώρησε και το σώμα του Κλόβις βγήκε από το άνοιγμα και εξαφανίστηκε στο σκοτάδι.
    
  Ακούστηκε μια σύντομη κραυγή και μετά ένα ξερό χτύπημα.
    
  Ο Πολ έσκυψε έξω από το παράθυρο και έστρεψε τον φακό στο έδαφος. Δέκα μέτρα κάτω από αυτόν, στη μέση μιας λίμνης αίματος που μεγάλωνε, βρισκόταν το σώμα του Κλόβις.
    
    
  47
    
    
  Ο Γιούργκεν ζάρωσε τη μύτη του καθώς έμπαινε στο άσυλο. Το μέρος μύριζε ούρα και περιττώματα, που δεν καλύπτονταν καλά από το άρωμα του απολυμαντικού.
    
  Έπρεπε να ζητήσει οδηγίες από τη νοσοκόμα, καθώς αυτή ήταν η πρώτη φορά που επισκεπτόταν τον Όττο από τότε που είχε τοποθετηθεί εκεί πριν από έντεκα χρόνια. Η γυναίκα που καθόταν στο γραφείο διάβαζε ένα περιοδικό με μια βαριεστημένη έκφραση στο πρόσωπό της, τα πόδια της κρέμονταν χαλαρά στα άσπρα τσόκαρά της. Βλέποντας τον νέο Obersturmführer να εμφανίζεται μπροστά της, η νοσοκόμα σηκώθηκε και σήκωσε το δεξί της χέρι τόσο γρήγορα που το τσιγάρο που κάπνιζε έπεσε από το στόμα της. Επέμεινε να τον συνοδεύσει προσωπικά.
    
  "Δεν φοβάσαι μήπως κάποιος από αυτούς δραπετεύσει;" ρώτησε ο Γιούργκεν καθώς περπατούσαν στους διαδρόμους, δείχνοντας τους ηλικιωμένους που περιπλανιόντουσαν άσκοπα κοντά στην είσοδο.
    
  "Συμβαίνει μερικές φορές, κυρίως όταν πηγαίνω στην τουαλέτα. Δεν πειράζει όμως, γιατί συνήθως τα φέρνει πίσω ο τύπος στο περίπτερο στη γωνία."
    
  Η νοσοκόμα τον άφησε στην πόρτα του δωματίου του βαρόνου.
    
  "Είναι εδώ, κύριε, όλα έτοιμα και άνετα. Έχει ακόμη και παράθυρο. Χάιλ Χίτλερ!" πρόσθεσε λίγο πριν φύγει.
    
  Ο Γιούργκεν απρόθυμα ανταπέδωσε τον χαιρετισμό, χαρούμενος που την είδε να φεύγει. Ήθελε να απολαύσει αυτή τη στιγμή μόνος του.
    
  Η πόρτα του δωματίου ήταν ανοιχτή και ο Όττο κοιμόταν, σωριασμένος σε ένα αναπηρικό καροτσάκι δίπλα στο παράθυρο. Μια σταγόνα σάλια έσταζε στο στήθος του, κυλώντας στη ρόμπα του και σε ένα παλιό μονόκλ σε μια χρυσή αλυσίδα, με τον φακό τώρα ραγισμένο. Ο Γιούργκεν θυμόταν πόσο διαφορετικός είχε φανεί ο πατέρας του την επόμενη μέρα από την απόπειρα πραξικοπήματος - πόσο έξαλλος ήταν που η απόπειρα είχε αποτύχει, παρόλο που ο ίδιος δεν είχε κάνει τίποτα για να την προκαλέσει.
    
  Ο Γιούργκεν κρατήθηκε και ανακρίθηκε για λίγο, αν και πολύ πριν τελειώσει, είχε την καλή λογική να αλλάξει το αιματοβαμμένο καφέ πουκάμισό του με ένα καθαρό, και δεν έφερε πυροβόλο όπλο. Δεν υπήρχαν συνέπειες ούτε για τον ίδιο ούτε για κανέναν άλλο. Ακόμα και ο Χίτλερ πέρασε μόνο εννέα μήνες στη φυλακή.
    
  Ο Γιούργκεν επέστρεψε σπίτι επειδή οι στρατώνες των SA έκλεισαν και η οργάνωση διαλύθηκε. Πέρασε αρκετές μέρες κλειδωμένος στο δωμάτιό του, αγνοώντας τις προσπάθειες της μητέρας του να μάθει τι είχε συμβεί στην Ίλσε Ράινερ και σκεπτόμενος την καλύτερη αξιοποίηση της επιστολής που είχε κλέψει από τη μητέρα του Πάουλ.
    
  Η μητέρα του αδερφού μου, επανέλαβε στον εαυτό του, μπερδεμένος.
    
  Τελικά, παρήγγειλε φωτοτυπίες της επιστολής και ένα πρωί μετά το πρωινό έδωσε ένα στη μητέρα του και ένα στον πατέρα του.
    
  "Τι στο καλό είναι αυτό;" ρώτησε ο βαρόνος, παίρνοντας τα φύλλα χαρτιού.
    
  "Το ξέρεις πολύ καλά, Όττο."
    
  "Γιούργκεν! Δείξε περισσότερο σεβασμό!" είπε η μητέρα του με τρόμο.
    
  "Μετά από όσα διάβασα εδώ, δεν υπάρχει λόγος να το κάνω."
    
  "Πού είναι το πρωτότυπο;" ρώτησε ο Όττο με βραχνή φωνή.
    
  "Κάπου ασφαλές."
    
  "Φέρτε το εδώ!"
    
  "Δεν έχω καμία πρόθεση να το κάνω αυτό. Αυτά είναι μόνο μερικά αντίτυπα. Τα υπόλοιπα τα έστειλα στις εφημερίδες και στο αρχηγείο της αστυνομίας."
    
  "Τι έκανες;" φώναξε ο Όττο, περπατώντας γύρω από το τραπέζι. Προσπάθησε να σηκώσει τη γροθιά του για να χτυπήσει τον Γιούργκεν, αλλά το σώμα του φαινόταν να μην αντιδρά. Ο Γιούργκεν και η μητέρα του παρακολουθούσαν σοκαρισμένοι καθώς ο Βαρόνος κατέβαζε το χέρι του και προσπαθούσε να το σηκώσει ξανά, αλλά μάταια.
    
  "Δεν μπορώ να δω. Γιατί δεν μπορώ να δω;" ρώτησε ο Όττο.
    
  Παραπατούσε μπροστά, σέρνοντας το τραπεζομάντιλο του πρωινού καθώς έπεφτε. Μαχαιροπίρουνα, πιάτα και φλιτζάνια έπεσαν, σκορπίζοντας το περιεχόμενό τους, αλλά ο βαρόνος φαινόταν να μην γίνεται αντιληπτός καθώς ήταν ακίνητος στο πάτωμα. Οι μόνοι ήχοι στην τραπεζαρία ήταν οι κραυγές της καμαριέρας, η οποία μόλις είχε μπει, κρατώντας ένα δίσκο με φρεσκοψημένο τοστ.***
    
  Στεκόμενος δίπλα στην πόρτα του δωματίου, ο Γιούργκεν δεν μπορούσε να συγκρατήσει ένα πικρό χαμόγελο, θυμούμενος την ευρηματικότητα που είχε επιδείξει τότε. Ο γιατρός εξήγησε ότι ο βαρόνος είχε υποστεί εγκεφαλικό επεισόδιο, το οποίο τον είχε αφήσει άφωνο και ανίκανο να περπατήσει.
    
  "Λαμβάνοντας υπόψη τις υπερβολές στις οποίες έχει εντρυφήσει αυτός ο άνθρωπος σε όλη του τη ζωή, δεν με εκπλήσσει. Δεν νομίζω ότι θα αντέξει περισσότερο από έξι μήνες", είπε ο γιατρός, βάζοντας τα εργαλεία του σε μια δερμάτινη τσάντα. Κάτι που ήταν ευτύχημα, επειδή ο Όττο δεν είδε το σκληρό χαμόγελο που άστραψε στο πρόσωπο του γιου του όταν άκουσε τη διάγνωση.
    
  Και να 'σαι εδώ, έντεκα χρόνια αργότερα.
    
  Τώρα μπήκε μέσα χωρίς να βγάλει ήχο, έφερε μια καρέκλα και κάθισε απέναντι από τον άρρωστο. Το φως από το παράθυρο μπορεί να έμοιαζε με μια ειδυλλιακή αχτίδα ηλιακού φωτός, αλλά δεν ήταν τίποτα περισσότερο από την αντανάκλαση του ήλιου στον γυμνό λευκό τοίχο του απέναντι κτιρίου, τη μόνη θέα από το δωμάτιο του βαρόνου.
    
  Κουρασμένος να τον περιμένει να συνέλθει, ο Γιούργκεν καθάρισε τον λαιμό του αρκετές φορές. Ο Βαρόνος ανοιγόκλεισε τα μάτια του και τελικά σήκωσε το κεφάλι του. Κοίταξε τον Γιούργκεν, αλλά αν ένιωσε κάποια έκπληξη ή φόβο, τα μάτια του δεν το έδειχναν. Ο Γιούργκεν συγκρατούσε την απογοήτευσή του.
    
  "Ξέρεις, Όττο; Για πολύ καιρό, προσπαθούσα πολύ σκληρά να κερδίσω την έγκρισή σου. Φυσικά, δεν σε ένοιαζε καθόλου. Σε ένοιαζε μόνο ο Έντουαρντ."
    
  Σταμάτησε για λίγο, περιμένοντας κάποια αντίδραση, κάποια κίνηση, οτιδήποτε. Το μόνο που αντίκρισε ήταν το ίδιο βλέμμα όπως πριν, επιφυλακτικό αλλά παγωμένο.
    
  "Ήταν τεράστια ανακούφιση όταν έμαθα ότι δεν ήσουν ο πατέρας μου. Ξαφνικά, ένιωσα ελεύθερος να μισήσω το αηδιαστικό, απατημένο γουρούνι που με αγνοούσε σε όλη μου τη ζωή."
    
  Οι προσβολές επίσης δεν είχαν κανένα απολύτως αποτέλεσμα.
    
  "Μετά έπαθες εγκεφαλικό και τελικά άφησες εμένα και τη μητέρα μου ήσυχες. Αλλά φυσικά, όπως όλα όσα έχεις κάνει στη ζωή σου, δεν τήρησες τα χνάρια σου. Σου έδωσα πολύ μεγάλο περιθώριο, περιμένοντας να διορθώσεις αυτό το λάθος, και πέρασα λίγο χρόνο σκεπτόμενος πώς να σε ξεφορτωθώ. Και τώρα, πόσο βολικό... έρχεται κάποιος που θα μπορούσε να με απαλλάξει από την ταλαιπωρία."
    
  Πήρε την εφημερίδα που κρατούσε κάτω από τη μασχάλη του και την κράτησε κοντά στο πρόσωπο του ηλικιωμένου, αρκετά κοντά για να τη διαβάσει. Απήγγειλε το άρθρο από μνήμης. Το είχε διαβάσει ξανά και ξανά το προηγούμενο βράδυ, προσμένοντας τη στιγμή που θα την έβλεπε ο ηλικιωμένος.
    
    
  ΕΝΤΟΠΙΣΜΕΝΟ ΜΥΣΤΗΡΙΩΔΕΣ ΣΩΜΑ
    
    
  Μόναχο (Σύνταξη) - Η αστυνομία ταυτοποίησε τελικά τη σορό που βρέθηκε την περασμένη εβδομάδα σε ένα σοκάκι κοντά στον κεντρικό σιδηροδρομικό σταθμό. Πρόκειται για τον πρώην Υπολοχαγό Πεζοναυτών Κλόβις Νάγκελ, ο οποίος δεν είχε κληθεί σε στρατοδικείο από το 1904 επειδή εγκατέλειψε τη θέση του κατά τη διάρκεια μιας αποστολής στη Νοτιοδυτική Αφρική. Αν και επέστρεψε στη χώρα με ψεύτικο όνομα, οι αρχές κατάφεραν να τον αναγνωρίσουν από τα πολυάριθμα τατουάζ που κάλυπταν τον κορμό του. Δεν υπάρχουν περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τις συνθήκες θανάτου του, ο οποίος, όπως θα θυμούνται οι αναγνώστες μας, ήταν αποτέλεσμα πτώσης από μεγάλο ύψος, πιθανώς ως αποτέλεσμα της πρόσκρουσης. Η αστυνομία υπενθυμίζει στο κοινό ότι όποιος είχε επαφή με τον Νάγκελ είναι ύποπτος και ζητά από όποιον έχει πληροφορίες να επικοινωνήσει αμέσως με τις αρχές.
    
  "Ο Πολ επέστρεψε. Δεν είναι υπέροχα νέα;"
    
  Μια λάμψη φόβου άστραψε στα μάτια του βαρόνου. Διήρκεσε μόνο λίγα δευτερόλεπτα, αλλά ο Γιούργκεν απόλαυσε τη στιγμή, σαν να ήταν η μεγαλύτερη ταπείνωση που μπορούσε να φανταστεί το διεστραμμένο μυαλό του.
    
  Σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς το μπάνιο. Πήρε ένα ποτήρι και το γέμισε μέχρι τη μέση από τη βρύση. Έπειτα κάθισε ξανά δίπλα στον βαρόνο.
    
  "Ξέρεις ότι έρχεται να σε πάρει τώρα. Και δεν νομίζω ότι θέλεις να δεις το όνομά σου στους τίτλους των εφημερίδων, έτσι δεν είναι, Όττο;"
    
  Ο Γιούργκεν έβγαλε από την τσέπη του ένα μεταλλικό κουτί, όχι μεγαλύτερο από ένα γραμματόσημο. Το άνοιξε και έβγαλε ένα μικρό πράσινο χάπι, το οποίο άφησε στο τραπέζι.
    
  "Υπάρχει μια νέα μονάδα των SS που πειραματίζεται με αυτά τα υπέροχα πράγματα. Έχουμε πράκτορες σε όλο τον κόσμο, ανθρώπους που μπορεί να χρειαστεί να εξαφανιστούν ήσυχα και ανώδυνα ανά πάσα στιγμή", είπε ο νεαρός, ξεχνώντας να αναφέρει ότι η ανώδυνη κατάσταση δεν είχε ακόμη επιτευχθεί. "Γλίτωσέ μας την ντροπή, Όττο".
    
  Σήκωσε το καπέλο του και το τράβηξε αποφασιστικά πίσω στο κεφάλι του, μετά κατευθύνθηκε προς την πόρτα. Όταν έφτασε, γύρισε και είδε τον Όττο να ψάχνει για την πλάκα. Ο πατέρας του κρατούσε την πλάκα ανάμεσα στα δάχτυλά του, με το πρόσωπό του τόσο ανέκφραστο όσο ήταν κατά την επίσκεψη του Γιούργκεν. Έπειτα, το χέρι του ανέβηκε στο στόμα του τόσο αργά που η κίνηση ήταν σχεδόν ανεπαίσθητη.
    
  Ο Γιούργκεν έφυγε. Για μια στιγμή, μπήκε στον πειρασμό να μείνει και να παρακολουθήσει, αλλά ήταν καλύτερο να μείνει πιστός στο σχέδιο και να αποφύγει πιθανά προβλήματα.
    
  Από αύριο, το προσωπικό θα με αποκαλεί Βαρόνο φον Σρέντερ. Και όταν έρθει ο αδερφός μου για απαντήσεις, θα πρέπει να με ρωτήσει.
    
    
  48
    
    
  Δύο εβδομάδες μετά τον θάνατο του Νάγκελ, ο Πολ τόλμησε επιτέλους να βγει ξανά έξω.
    
  Ο ήχος του σώματος του πρώην πεζοναύτη που χτυπούσε στο έδαφος αντηχούσε στο κεφάλι του όλο τον καιρό που περνούσε κλειδωμένος στο δωμάτιο που νοίκιαζε στον ξενώνα Schwabing. Προσπάθησε να επιστρέψει στο παλιό κτίριο όπου ζούσε με τη μητέρα του, αλλά τώρα ήταν ιδιωτική κατοικία.
    
  Αυτό δεν ήταν το μόνο πράγμα που άλλαξε στο Μόναχο κατά την απουσία του. Οι δρόμοι ήταν πιο καθαροί και δεν υπήρχαν πλέον ομάδες ανέργων που περιφέρονταν στις γωνίες των δρόμων. Οι ουρές στις εκκλησίες και τα γραφεία εύρεσης εργασίας είχαν εξαφανιστεί και οι άνθρωποι δεν χρειαζόταν πλέον να κουβαλούν δύο βαλίτσες γεμάτες μικρά χαρτονομίσματα κάθε φορά που ήθελαν να αγοράσουν ψωμί. Δεν υπήρχαν αιματηρές συμπλοκές στις ταβέρνες. Οι τεράστιοι πίνακες ανακοινώσεων που ήταν παραταγμένοι στους κεντρικούς δρόμους ανήγγειλαν άλλα πράγματα. Προηγουμένως, ήταν γεμάτοι με νέα για πολιτικές συναντήσεις, φλογερά μανιφέστα και δεκάδες αφίσες με το σύνθημα "Καταζόμενοι για Κλοπή". Τώρα παρουσίαζαν ειρηνικά θέματα, όπως συναντήσεις κηπευτικών συλλόγων.
    
  Αντί για όλα αυτά τα καταστροφικά σημάδια, ο Πάβελ ανακάλυψε ότι η προφητεία είχε εκπληρωθεί. Όπου κι αν πήγαινε, έβλεπε ομάδες αγοριών να φορούν κόκκινα περιβραχιόνια με σβάστικες στα μανίκια τους. Οι περαστικοί αναγκάζονταν να σηκώσουν τα χέρια τους και να φωνάξουν "Χάιλ Χίτλερ!" για να μην κινδυνεύσουν να τους χτυπήσει στον ώμο ένα ζευγάρι πράκτορες με πολιτικά και να τους διατάξει να τους ακολουθήσουν. Λίγοι, μια μειοψηφία, έσπευσαν να κρυφτούν σε πόρτες για να αποφύγουν τον χαιρετισμό, αλλά μια τέτοια λύση δεν ήταν πάντα εφικτή, και αργά ή γρήγορα όλοι αναγκάζονταν να σηκώσουν το χέρι τους.
    
  Παντού όπου κοίταζες, οι άνθρωποι επιδείκνυαν τη σημαία με τη σβάστικα, αυτή την σκανταλιάρα μαύρη αράχνη, είτε σε φουρκέτες, είτε σε περιβραχιόνια, είτε σε κασκόλ δεμένα γύρω από το λαιμό. Πωλούνταν σε στάσεις τρόλεϊ και περίπτερα, μαζί με εισιτήρια και εφημερίδες. Αυτό το κύμα πατριωτισμού ξεκίνησε στα τέλη Ιουνίου, όταν δεκάδες ηγέτες των SA δολοφονήθηκαν στη μέση της νύχτας επειδή "πρόδωσαν την πατρίδα". Με αυτή την πράξη, ο Χίτλερ έστειλε δύο μηνύματα: ότι κανείς δεν ήταν ασφαλής και ότι στη Γερμανία ήταν ο μόνος υπεύθυνος. Ο φόβος ήταν χαραγμένος σε κάθε πρόσωπο, όσο κι αν προσπαθούσαν οι άνθρωποι να τον κρύψουν.
    
  Η Γερμανία είχε γίνει παγίδα θανάτου για τους Εβραίους. Με κάθε μήνα που περνούσε, οι νόμοι εναντίον τους γίνονταν αυστηρότεροι, ενώ οι αδικίες γύρω τους επιδεινώνονταν σιγά σιγά. Αρχικά, οι Γερμανοί στοχοποίησαν Εβραίους γιατρούς, δικηγόρους και δασκάλους, στερώντας τους τις δουλειές που ονειρεύονταν και, παράλληλα, στερώντας από αυτούς τους επαγγελματίες την ευκαιρία να κερδίσουν τα προς το ζην. Νέοι νόμοι σήμαιναν ότι εκατοντάδες μικτοί γάμοι ακυρώθηκαν. Ένα κύμα αυτοκτονιών, διαφορετικό από οτιδήποτε είχε δει ποτέ η Γερμανία, σάρωσε τη χώρα. Κι όμως, υπήρχαν Εβραίοι που έκαναν τα στραβά μάτια ή αρνούνταν, επιμένοντας ότι τα πράγματα δεν ήταν στην πραγματικότητα τόσο άσχημα, εν μέρει επειδή λίγοι γνώριζαν πόσο διαδεδομένο ήταν το πρόβλημα - ο γερμανικός τύπος μόλις έγραφε γι' αυτό - και εν μέρει επειδή η εναλλακτική λύση, η μετανάστευση, γινόταν ολοένα και πιο δύσκολη. Η παγκόσμια οικονομική κρίση και η υπερπροσφορά εξειδικευμένων επαγγελματιών έκαναν την εγκατάλειψη να φαίνεται παράλογη. Είτε το συνειδητοποίησαν είτε όχι, οι Ναζί κράτησαν τους Εβραίους ομήρους.
    
  Το περπάτημα στην πόλη έφερε στον Πολ κάποια ανακούφιση, αν και με το κόστος του άγχους που ένιωθε για την κατεύθυνση που ακολουθούσε η Γερμανία.
    
  "Χρειάζεστε καρφίτσα για γραβάτα, κύριε;" ρώτησε ο νεαρός, κοιτάζοντάς τον από πάνω μέχρι κάτω. Το αγόρι φορούσε μια μακριά δερμάτινη ζώνη, διακοσμημένη με διάφορα σχέδια, από έναν απλό στριφτό σταυρό μέχρι έναν αετό που κρατούσε το ναζιστικό οικόσημο.
    
  Ο Παύλος κούνησε το κεφάλι του και συνέχισε.
    
  "Πρέπει να το φορέσετε, κύριε. Είναι ένα ωραίο σημάδι της υποστήριξής σας στον ένδοξο Φύρερ μας", επέμεινε το αγόρι τρέχοντας πίσω του.
    
  Βλέποντας ότι ο Παύλος δεν τα παρατούσε, έβγαλε τη γλώσσα του και πήγε να αναζητήσει νέα λεία.
    
  "Θα προτιμούσα να πεθάνω παρά να φορέσω αυτό το σύμβολο", σκέφτηκε ο Πολ.
    
  Το μυαλό του βυθίστηκε ξανά στην πυρετώδη, νευρική κατάσταση στην οποία βρισκόταν από τον θάνατο του Νάγκελ. Η ιστορία του άντρα που ήταν ο πρώτος υπολοχαγός του πατέρα του τον έκανε να αναρωτηθεί όχι μόνο πώς να συνεχίσει την έρευνα, αλλά και για τη φύση αυτής της αναζήτησης. Σύμφωνα με τον Νάγκελ, ο Χανς Ράινερ είχε ζήσει μια περίπλοκη και περίπλοκη ζωή και είχε διαπράξει το έγκλημα για χρήματα.
    
  Φυσικά, ο Νάγκελ δεν ήταν η πιο αξιόπιστη πηγή. Παρά ταύτα, το τραγούδι που τραγουδούσε ήταν σύμφωνο με τη νότα που αντηχούσε πάντα στην καρδιά του Πολ κάθε φορά που σκεφτόταν τον πατέρα που δεν γνώρισε ποτέ.
    
  Κοιτάζοντας τον ήρεμο, καθαρό εφιάλτη στον οποίο βυθιζόταν με τόσο ενθουσιασμό η Γερμανία, ο Παύλος αναρωτήθηκε αν επιτέλους ξυπνούσε.
    
  "Έγινα τριάντα την περασμένη εβδομάδα", σκέφτηκε με πικρία καθώς περπατούσε στις όχθες του Ίσαρ, όπου τα ζευγάρια μαζεύονταν σε παγκάκια, και έχω περάσει περισσότερο από το ένα τρίτο της ζωής μου αναζητώντας έναν πατέρα που ίσως να μην άξιζε τον κόπο. Άφησα τον άντρα που αγαπούσα και δεν βρήκα τίποτα άλλο παρά θλίψη και θυσίες σε αντάλλαγμα.
    
  Ίσως γι' αυτό εξιδανικεύτηκε ο Χανς στις ονειροπολήσεις του - επειδή έπρεπε να αντισταθμίσει τη ζοφερή πραγματικότητα που μάντευε από τη σιωπή της Ίλσε.
    
  Ξαφνικά συνειδητοποίησε ότι αποχαιρετούσε για άλλη μια φορά το Μόναχο. Η μόνη σκέψη στο κεφάλι του ήταν η επιθυμία να φύγει, να ξεφύγει από τη Γερμανία και να επιστρέψει στην Αφρική, ένα μέρος όπου, αν και δεν ήταν ευτυχισμένος, θα μπορούσε τουλάχιστον να βρει ένα κομμάτι της ψυχής του.
    
  Αλλά έχω φτάσει ως εδώ... Πώς μπορώ να τα παρατήσω τώρα;
    
  Το πρόβλημα ήταν διπλό. Επίσης, δεν είχε ιδέα πώς να προχωρήσει. Ο θάνατος του Νάγκελ είχε καταστρέψει όχι μόνο τις ελπίδες του αλλά και το τελευταίο συγκεκριμένο στοιχείο που του είχε απομείνει. Εύχεται η μητέρα του να τον είχε εμπιστευτεί περισσότερο, γιατί τότε μπορεί να ήταν ακόμα ζωντανή.
    
  Θα μπορούσα να πάω να βρω τον Γιούργκεν, να του μιλήσω για όσα μου είπε η μητέρα μου πριν πεθάνει. Ίσως ξέρει κάτι.
    
  Μετά από λίγο, απέρριψε την ιδέα. Είχε βαρεθεί τους Σρέντερ και, κατά πάσα πιθανότητα, ο Γιούργκεν τον μισούσε ακόμα για ό,τι είχε συμβεί στους στάβλους του ανθρακωρύχου. Αμφέβαλλε αν ο χρόνος είχε κάνει κάτι για να καταπραΰνει τον θυμό του. Και αν είχε πλησιάσει τον Γιούργκεν, χωρίς κανένα αποδεικτικό στοιχείο, και του είχε πει ότι είχε λόγους να πιστεύει ότι μπορεί να ήταν αδέρφια, η αντίδρασή του σίγουρα θα ήταν φρικτή. Επίσης, δεν μπορούσε να φανταστεί να προσπαθεί να μιλήσει στον Βαρόνο ή την Μπρουνχίλντε. Όχι, αυτό το στενό ήταν αδιέξοδο.
    
  Τελείωσε. Φεύγω.
    
  Το ασταθές ταξίδι του τον οδήγησε στην πλατεία Μαρίενπλατς. Αποφάσισε να επισκεφτεί για τελευταία φορά τον Σεμπάστιαν Κέλερ πριν εγκαταλείψει την πόλη για πάντα. Στην πορεία, αναρωτήθηκε αν το βιβλιοπωλείο ήταν ακόμα ανοιχτό ή αν ο ιδιοκτήτης του είχε πέσει θύμα της κρίσης της δεκαετίας του 1920, όπως τόσες άλλες επιχειρήσεις.
    
  Οι φόβοι του αποδείχθηκαν αβάσιμοι. Το κατάστημα φαινόταν τόσο προσεγμένο όσο πάντα, με τις γενναιόδωρες προθήκες του που προσέφεραν μια προσεκτικά επιλεγμένη συλλογή κλασικής γερμανικής ποίησης. Ο Πάουλ μόλις που σταμάτησε πριν μπει, και ο Κέλερ έβαλε αμέσως το κεφάλι του από την πόρτα του πίσω δωματίου, όπως ακριβώς είχε κάνει εκείνη την πρώτη μέρα το 1923.
    
  "Παύλος! Θεέ μου, τι έκπληξη!"
    
  Ο βιβλιοπώλης άπλωσε το χέρι του με ένα ζεστό χαμόγελο. Φαινόταν σαν να είχε περάσει μόλις ο χρόνος. Εξακολουθούσε να έχει βάψει τα μαλλιά του λευκά και να φοράει καινούργια γυαλιά με χρυσό σκελετό, αλλά πέρα από αυτό και τις παράξενες ρυτίδες γύρω από τα μάτια του, συνέχιζε να ακτινοβολεί την ίδια αύρα σοφίας και ηρεμίας.
    
  "Καλησπέρα, κύριε Κέλερ."
    
  "Μα αυτό είναι μεγάλη ευχαρίστηση, Πολ! Πού κρυβόσουν όλο αυτό το διάστημα; Νομίζαμε ότι είχες χαθεί... Διάβασα στις εφημερίδες για την πυρκαγιά στην πανσιόν και φοβήθηκα ότι πέθανες κι εσύ εκεί. Θα μπορούσες να είχες γράψει!"
    
  Ντροπιασμένος κάπως, ο Πολ ζήτησε συγγνώμη που παρέμεινε σιωπηλός όλα αυτά τα χρόνια. Αντίθετα με τη συνήθη πρακτική του, ο Κέλερ έκλεισε το βιβλιοπωλείο και οδήγησε τον νεαρό στο πίσω δωμάτιο, όπου πέρασαν μερικές ώρες πίνοντας τσάι και κουβεντιάζοντας για παλιές εποχές. Ο Πολ μίλησε για τα ταξίδια του στην Αφρική, τις διάφορες δουλειές που είχε κάνει και τις εμπειρίες του με διαφορετικούς πολιτισμούς.
    
  "Έχετε ζήσει αληθινές περιπέτειες... Ο Καρλ Μέι, τον οποίο θαυμάζετε τόσο πολύ, θα ήθελε να είναι στη θέση σας."
    
  "Υποθέτω πως ναι... Αν και τα μυθιστορήματα είναι εντελώς διαφορετική υπόθεση", είπε ο Πολ με ένα πικρό χαμόγελο, σκεπτόμενος το τραγικό τέλος του Νάγκελ.
    
  "Τι γίνεται με τον Τεκτονισμό, Πολ; Είχες κάποιες διασυνδέσεις με κάποια στοά εκείνη την περίοδο;"
    
  "Όχι, κύριε."
    
  "Λοιπόν, λοιπόν, τελικά, η ουσία της Αδελφότητάς μας είναι η τάξη. Τυχαίνει να υπάρχει μια συνάντηση απόψε. Πρέπει να έρθεις μαζί μου. Δεν θα δεχτώ το όχι ως απάντηση. Μπορείς να συνεχίσεις από εκεί που σταμάτησες", είπε ο Κέλερ, χτυπώντας τον στον ώμο.
    
  Ο Παύλος συμφώνησε απρόθυμα.
    
    
  49
    
    
  Εκείνο το βράδυ, επιστρέφοντας στον ναό, ο Παύλος ένιωσε το γνώριμο συναίσθημα της τεχνητότητας και της βαρεμάρας που τον είχε κυριεύσει χρόνια νωρίτερα, όταν άρχισε να παρακολουθεί τις μασονικές συναντήσεις. Ο χώρος ήταν ασφυκτικά γεμάτος, με πάνω από εκατό άτομα να παρευρίσκονται.
    
  Την κατάλληλη στιγμή, ο Κέλερ, που ήταν ακόμα Μέγας Διδάσκαλος της Στοάς του Ανατέλλοντος Ήλιου, σηκώθηκε και σύστησε τον Παύλο στους συναδέλφους του Τέκτονες. Πολλοί από αυτούς τον γνώριζαν ήδη, αλλά τουλάχιστον δέκα μέλη τον χαιρετούσαν για πρώτη φορά.
    
  Εκτός από τη στιγμή που ο Κέλερ του απευθύνθηκε απευθείας, ο Πολ πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της συνάντησης βυθισμένος στις σκέψεις του... προς το τέλος, όταν ένας από τους μεγαλύτερους αδελφούς - κάποιος ονόματι Φερστ - σηκώθηκε για να παρουσιάσει ένα θέμα που δεν ήταν στην ημερήσια διάταξη εκείνης της ημέρας.
    
  "Αξιότιμε Μέγα Διδάσκαλο, μια ομάδα αδελφών και εγώ συζητάμε την τρέχουσα κατάσταση."
    
  "Τι εννοείς, Αδελφέ Πρώτον;"
    
  "Για την ανησυχητική σκιά που ρίχνει ο Ναζισμός στον Τεκτονισμό".
    
  "Αδερφέ, ξέρεις τους κανόνες. Δεν επιτρέπονται πολιτικά πράγματα στον ναό."
    
  "Αλλά ο Μεγάλος Διδάσκαλος θα συμφωνήσει μαζί μου ότι τα νέα από το Βερολίνο και το Αμβούργο είναι ανησυχητικά. Πολλές στοές εκεί έχουν αυτοδιαλυθεί. Εδώ στη Βαυαρία, δεν έχει απομείνει ούτε μία Πρωσική στοά."
    
  "Λοιπόν, προτείνεις τη διάλυση αυτής της στοάς, Αδελφέ Πρώτον;"
    
  "Φυσικά και όχι. Αλλά νομίζω ότι ίσως είναι καιρός να λάβουμε τα μέτρα που έχουν λάβει και άλλοι για να διασφαλίσουμε τη μονιμότητά τους."
    
  "Και ποια είναι αυτά τα μέτρα;"
    
  "Το πρώτο θα ήταν να διακόψουμε τις σχέσεις μας με αδελφότητες εκτός Γερμανίας".
    
  Αυτή η ανακοίνωση ακολουθήθηκε από πολλές γκρίνιες. Ο Τεκτονισμός ήταν παραδοσιακά ένα διεθνές κίνημα και όσο περισσότερες διασυνδέσεις είχε μια στοά, τόσο πιο σεβαστή ήταν.
    
  "Παρακαλώ κάντε ησυχία. Όταν τελειώσει ο αδερφός μου, ο καθένας θα μπορεί να εκφράσει τις σκέψεις του πάνω σε αυτό το θέμα."
    
  "Το δεύτερο θα ήταν να μετονομάσουμε την εταιρεία μας. Άλλες στοές στο Βερολίνο άλλαξαν τα ονόματά τους σε Τάγμα των Τευτόνων Ιπποτών."
    
  Αυτό πυροδότησε ένα νέο κύμα δυσαρέσκειας. Η αλλαγή του ονόματος του τάγματος ήταν απλώς απαράδεκτη.
    
  "Και τέλος, νομίζω ότι πρέπει να απολύσουμε από το καταφύγιο - με τιμή - αυτούς τους αδελφούς που έθεσαν σε κίνδυνο την επιβίωσή μας."
    
  "Και τι είδους αδέρφια θα ήταν;"
    
  Ο Φερστ καθάρισε τον λαιμό του πριν συνεχίσει, εμφανώς άβολα.
    
  "Εβραίοι αδελφοί, φυσικά."
    
  Ο Πολ πετάχτηκε από τη θέση του. Προσπάθησε να πάρει τον λόγο για να μιλήσει, αλλά η εκκλησία ξέσπασε σε πανδαιμόνιο από φωνές και κατάρες. Το χάος διήρκεσε αρκετά λεπτά, με όλους να προσπαθούν να μιλήσουν ταυτόχρονα. Ο Κέλερ χτύπησε το αναλόγιό του αρκετές φορές με το ρόπαλό του, το οποίο σπάνια χρησιμοποιούσε.
    
  "Δώστε εντολές, δώστε εντολές! Θα μιλήσουμε με τη σειρά μας, αλλιώς θα πρέπει να διαλύσω τη συνάντηση!"
    
  Τα πάθη ηρέμησαν ελαφρώς και οι ομιλητές έλαβαν τον λόγο για να υποστηρίξουν ή να απορρίψουν την πρόταση. Ο Πολ μέτρησε τον αριθμό των ατόμων που είχαν ψηφίσει και εξεπλάγη που διαπίστωσε ότι οι δύο θέσεις ήταν ισόποσες. Προσπάθησε να καταλήξει σε μια συνεκτική συμβολή. Ήταν αποφασισμένος να εκφράσει πόσο άδικη θεωρούσε ολόκληρη τη συζήτηση.
    
  Τελικά, ο Κέλερ έστρεψε το ρόπαλό του προς το μέρος του. Ο Πολ σηκώθηκε.
    
  "Αδελφοί, αυτή είναι η πρώτη φορά που μιλάω σε αυτή την στοά. Μπορεί κάλλιστα να είναι και η τελευταία μου. Έχω μείνει έκπληκτος από τη συζήτηση που έχει προκαλέσει η πρόταση του Αδελφού Πρώτου, και αυτό που με εκπλήσσει περισσότερο δεν είναι η γνώμη σας επί του θέματος, αλλά το γεγονός ότι έπρεπε καν να το συζητήσουμε."
    
  Ακούστηκε ένα ψίθυρος επιδοκιμασίας.
    
  "Δεν είμαι Εβραίος. Άρειο αίμα ρέει στις φλέβες μου, ή τουλάχιστον έτσι νομίζω. Η αλήθεια είναι ότι δεν είμαι απόλυτα σίγουρος ποιος είμαι. Ήρθα σε αυτό το ευγενές ίδρυμα, ακολουθώντας τα βήματα του πατέρα μου, χωρίς άλλο στόχο από το να μάθω περισσότερα για τον εαυτό μου. Ορισμένες συνθήκες στη ζωή μου με κράτησαν μακριά σας για πολύ καιρό, αλλά όταν επέστρεψα, δεν φανταζόμουν ποτέ ότι τα πράγματα θα ήταν τόσο διαφορετικά. Μέσα σε αυτά τα τείχη, υποτίθεται ότι αγωνιζόμαστε για τη φώτιση. Λοιπόν, αδελφοί, μπορείτε να μου εξηγήσετε γιατί αυτό το ίδρυμα κάνει διακρίσεις εις βάρος των ανθρώπων για οτιδήποτε άλλο εκτός από τις πράξεις τους, σωστές ή λάθος;"
    
  Ξέσπασαν κι άλλες ζητωκραυγές. Ο Πολ είδε τον Φερστ να σηκώνεται από τη θέση του.
    
  "Αδερφέ, λείπεις εδώ και πολύ καιρό και δεν ξέρεις τι συμβαίνει στη Γερμανία!"
    
  "Έχεις δίκιο. Περνάμε σκοτεινές εποχές. Αλλά σε εποχές σαν κι αυτές, πρέπει να προσκολλόμαστε γερά σε αυτά που πιστεύουμε."
    
  "Η επιβίωση του καταλύματος διακυβεύεται!"
    
  "Ναι, αλλά με ποιο κόστος;"
    
  "Αν χρειαστεί να..."
    
  "Αδελφέ Πρώτον, αν διέσχιζες την έρημο και έβλεπες τον ήλιο να ζεσταίνει περισσότερο και την καντίνα σου να αδειάζει, θα ούρησες μέσα για να μην στάξει;"
    
  Η στέγη του ναού έτρεμε από τα γέλια. Ο Φερστ έχανε τον αγώνα και έβραζε από οργή.
    
  "Και να σκεφτεί κανείς ότι αυτά είναι τα λόγια του απορριφθέντος γιου ενός λιποτάκτη", αναφώνησε με οργή.
    
  Ο Πολ απορρόφησε το χτύπημα όσο καλύτερα μπορούσε, κρατώντας την πλάτη της καρέκλας μπροστά του μέχρι που οι αρθρώσεις των δακτύλων του άσπρισαν.
    
  Πρέπει να συγκρατηθώ, αλλιώς θα νικήσει.
    
  "Εντιμιτάτευτε Μέγα Διδάσκαλο, θα αφήσετε τον Αδελφό Φερστ να υποβάλει την δήλωσή μου σε διασταυρούμενα πυρά;"
    
  "Ο αδελφός Ράινερ έχει δίκιο. Τηρήστε τους κανόνες της συζήτησης."
    
  Ο Φερστ έγνεψε καταφατικά με ένα πλατύ χαμόγελο που έκανε τον Πολ να φαίνεται επιφυλακτικός.
    
  "Χαίρομαι ιδιαίτερα. Σε αυτή την περίπτωση, σας παρακαλώ να πάρετε τον λόγο από τον αδελφό Ράινερ."
    
  "Τι; Με ποιο σκεπτικό;" ρώτησε ο Πολ, προσπαθώντας να μην φωνάξει.
    
  "Αρνείσαι ότι παρακολούθησες τις συναντήσεις της στοάς λίγους μήνες πριν από την εξαφάνισή σου;"
    
  Ο Παύλος ταράχτηκε.
    
  "Όχι, δεν το αρνούμαι, αλλά..."
    
  "Άρα, δεν έχεις φτάσει στον βαθμό του Συναδέλφου Τεχνίτη και δεν είσαι επιλέξιμος να συνεισφέρεις στις συναντήσεις", διέκοψε ο First.
    
  "Ήμουν μαθητευόμενος για πάνω από έντεκα χρόνια. Το πτυχίο του Συνεργάτη Τεχνίτη απονέμεται αυτόματα μετά από τρία χρόνια."
    
  "Ναι, αλλά μόνο αν πηγαίνετε τακτικά στη δουλειά. Διαφορετικά, πρέπει να εγκριθείτε από την πλειοψηφία των αδελφών. Επομένως, δεν έχετε δικαίωμα να μιλήσετε σε αυτή τη συζήτηση", είπε ο Φερστ, ανίκανος να κρύψει την ικανοποίησή του.
    
  Ο Πολ κοίταξε γύρω του για υποστήριξη. Όλοι τον κοίταξαν σιωπηλοί. Ακόμα και ο Κέλερ, που φαινόταν πρόθυμος να τον βοηθήσει πριν από λίγο, ήταν ήρεμος.
    
  "Πολύ καλά. Αν αυτό είναι το κυρίαρχο πνεύμα, παραιτούμαι από την ιδιότητα του μέλους της στοάς."
    
  Ο Παύλος σηκώθηκε και έφυγε από το έδρανο, κατευθυνόμενος προς το αναλόγιο του Κέλερ. Έβγαλε την ποδιά και τα γάντια του και τα πέταξε στα πόδια του Μεγάλου Μαγίστρου.
    
  "Δεν είμαι πλέον περήφανος για αυτά τα σύμβολα".
    
  "Κι εγώ!"
    
  Ένας από τους παρόντες, ένας άντρας ονόματι Γιόακιμ Χιρς, σηκώθηκε. Ο Χιρς ήταν Εβραίος, θυμήθηκε ο Παύλος. Κι αυτός πέταξε τα σύμβολα στη βάση του αναλόγιου.
    
  "Δεν πρόκειται να περιμένω ψηφοφορία για το αν θα πρέπει να αποβληθώ από την στοά στην οποία ανήκω εδώ και είκοσι χρόνια. Προτιμώ να φύγω", είπε, στέκοντας δίπλα στον Πολ.
    
  Ακούγοντας αυτό, πολλοί άλλοι σηκώθηκαν όρθιοι. Οι περισσότεροι ήταν Εβραίοι, αν και, όπως σημείωσε με ικανοποίηση ο Παύλος, υπήρχαν μερικοί μη Εβραίοι που ήταν σαφώς εξίσου εξοργισμένοι με αυτόν. Μέσα σε ένα λεπτό, περισσότερες από τριάντα ποδιές είχαν συσσωρευτεί στο καρό μάρμαρο. Η σκηνή ήταν χαοτική.
    
  "Αρκετά!" φώναξε ο Κέλερ, χτυπώντας με δύναμη το ρόπαλό του σε μια μάταιη προσπάθεια να ακουστεί. "Αν ήμουν σε θέση να το κάνω, θα πετούσα κι εγώ αυτή την ποδιά. Ας σεβαστούμε όσους πήραν αυτή την απόφαση".
    
  Η ομάδα των αντιφρονούντων άρχισε να φεύγει από τον ναό. Ο Παύλος ήταν ένας από τους τελευταίους που έφυγε, και έφυγε με το κεφάλι ψηλά, αν και αυτό τον λύπησε. Το να είναι μέλος της στοάς δεν ήταν ποτέ το ιδιαίτερο πάθος του, αλλά τον πόνεσε να βλέπει μια τόσο έξυπνη, καλλιεργημένη ομάδα ανθρώπων να διαιρείται από φόβο και μισαλλοδοξία.
    
  Περπάτησε σιωπηλά προς το λόμπι. Μερικοί από τους αντιφρονούντες είχαν συγκεντρωθεί σε ομάδες, αν και οι περισσότεροι είχαν μαζέψει τα καπέλα τους και κατευθύνονταν έξω σε ομάδες των δύο ή τριών για να αποφύγουν να τραβήξουν την προσοχή. Ο Πολ ετοιμαζόταν να κάνει το ίδιο όταν ένιωσε κάποιον να τον αγγίζει στην πλάτη.
    
  "Παρακαλώ, επιτρέψτε μου να σας σφίξω το χέρι." Ήταν ο Χιρς, ο άντρας που είχε πετάξει την ποδιά του στον Πολ. "Σας ευχαριστώ πολύ που δίνετε το παράδειγμα. Αν δεν είχατε κάνει αυτό που κάνατε, δεν θα τολμούσα να το κάνω εγώ ο ίδιος."
    
  "Δεν χρειάζεται να με ευχαριστήσεις. Απλώς δεν άντεχα να βλέπω όλη αυτή την αδικία."
    
  "Μακάρι να ήταν περισσότεροι σαν εσένα, Ράινερ, η Γερμανία δεν θα βρισκόταν στο χάλι που βρίσκεται σήμερα. Ας ελπίσουμε ότι είναι απλώς ένας κακός άνεμος."
    
  "Ο κόσμος φοβάται", είπε ο Πολ σηκώνοντας τους ώμους του.
    
  "Δεν με εκπλήσσει. Πριν από τρεις ή τέσσερις εβδομάδες, η Γκεστάπο έλαβε την εξουσία να ενεργεί εξωδικαστικά."
    
  "Τι εννοείς;"
    
  "Μπορούν να συλλάβουν οποιονδήποτε, ακόμα και για κάτι τόσο απλό όσο το "ύποπτο περπάτημα"."
    
  "Μα αυτό είναι γελοίο!" αναφώνησε έκπληκτος ο Παύλος.
    
  "Δεν είναι μόνο αυτό", είπε ένας άλλος από τους άνδρες, που επρόκειτο να φύγει. "Η οικογένεια θα λάβει ειδοποίηση σε λίγες μέρες".
    
  "Ή τους καλούν να αναγνωρίσουν το πτώμα", πρόσθεσε ένας τρίτος με βλοσυρό ύφος. "Αυτό έχει ήδη συμβεί σε κάποιον που γνωρίζω και η λίστα μεγαλώνει. Κρικστάιν, Κοέν, Τάνενμπαουμ..."
    
  Όταν άκουσε αυτό το όνομα, η καρδιά του Παύλου χτυπούσε δυνατά.
    
  "Περίμενε, είπες Τάννενμπαουμ; Ποιο Τάννενμπαουμ;"
    
  "Τον Τζόζεφ Τάνενμπαουμ, βιομήχανο. Τον γνωρίζετε;"
    
  "Κάτι τέτοιο. Θα μπορούσες να πεις ότι είμαι... φίλος της οικογένειας."
    
  "Τότε λυπάμαι που σας ανακοινώνω ότι ο Τζόζεφ Τάνενμπαουμ πέθανε. Η κηδεία θα γίνει αύριο το πρωί."
    
    
  50
    
    
  "Η βροχή θα έπρεπε να είναι υποχρεωτική στις κηδείες", είπε ο Μάνφρεντ.
    
  Η Άλις δεν απάντησε. Απλώς πήρε το χέρι του και το έσφιξε.
    
  Είχε δίκιο, σκέφτηκε, κοιτάζοντας γύρω της. Οι λευκές ταφόπλακες έλαμπαν στον πρωινό ήλιο, δημιουργώντας μια ατμόσφαιρα γαλήνης εντελώς αντίθετη με την ψυχική της κατάσταση.
    
  Η Άλις, που γνώριζε τόσο λίγα για τα δικά της συναισθήματα και που τόσο συχνά έπεφτε θύμα αυτής της συναισθηματικής τύφλωσης, δεν καταλάβαινε ακριβώς τι ένιωθε εκείνη την ημέρα. Από τότε που τους είχε καλέσει πίσω από το Οχάιο πριν από δεκαπέντε χρόνια, μισούσε τον πατέρα της μέχρι το κόκκαλο. Με την πάροδο του χρόνου, το μίσος της είχε πάρει πολλές αποχρώσεις. Στην αρχή, ήταν εμποτισμένο με την αγανάκτηση ενός θυμωμένου εφήβου που συνεχώς αντικρούονταν. Από εκεί και πέρα, εξελίχθηκε σε περιφρόνηση, καθώς έβλεπε τον πατέρα της σε όλο του τον εγωισμό και την απληστία, έναν επιχειρηματία πρόθυμο να κάνει τα πάντα για να ευημερήσει. Τέλος, υπήρχε το αόριστο, φοβισμένο μίσος μιας γυναίκας που φοβόταν να γίνει εξαρτημένη.
    
  Από τότε που οι μπράβοι του πατέρα της την αιχμαλώτισαν εκείνο το μοιραίο βράδυ του 1923, το μίσος της Άλις γι' αυτόν είχε μετατραπεί σε μια ψυχρή εχθρότητα του πιο αγνού είδους. Συναισθηματικά εξαντλημένη από τον χωρισμό της με τον Πολ, η Άλις είχε απογυμνώσει τη σχέση της μαζί του από κάθε πάθος, εστιάζοντας σε αυτήν από μια ορθολογική οπτική γωνία. Αυτός - ήταν καλύτερο να τον αποκαλεί "αυτός"" πονούσε λιγότερο - ήταν άρρωστος. Δεν καταλάβαινε ότι έπρεπε να είναι ελεύθερη να ζήσει τη δική της ζωή. Ήθελε να την παντρέψει με κάποιον που απεχθανόταν.
    
  Ήθελε να σκοτώσει το παιδί που κουβαλούσε στην κοιλιά της.
    
  Η Άλις έπρεπε να παλέψει με νύχια και με δόντια για να το αποτρέψει αυτό. Ο πατέρας της τη χαστούκιζε, την αποκαλούσε βρώμικη πόρνη και χειρότερα.
    
  "Δεν θα το καταλάβεις αυτό. Ο Βαρόνος δεν θα δεχτεί ποτέ μια έγκυο πόρνη ως νύφη για τον γιο του."
    
  Τόσο το καλύτερο, σκέφτηκε η Αλίκη. Απομονώθηκε στον εαυτό της, αρνούμενη κατηγορηματικά να κάνει έκτρωση, και είπε στους σοκαρισμένους υπηρέτες της ότι ήταν έγκυος.
    
  "Έχω μάρτυρες. Αν με κάνεις να τρελαθώ, θα σε καταδώσω, ρε κάθαρμα", του είπε με μια ψυχραιμία και αυτοπεποίθηση που δεν είχε νιώσει ποτέ πριν.
    
  "Δόξα τω Θεώ που η μητέρα σου δεν έζησε για να δει την κόρη της σε τέτοια κατάσταση."
    
  "Σαν τι; Ο πατέρας της την πούλησε στην υψηλότερη τιμή;"
    
  Ο Ιωσήφ αναγκάστηκε να πάει στην έπαυλη Σρέντερ και να ομολογήσει όλη την αλήθεια στον βαρόνο. Με μια έκφραση κακώς προσποιητής θλίψης, ο βαρόνος τον ενημέρωσε ότι, υπό αυτές τις συνθήκες, η συμφωνία θα έπρεπε προφανώς να ακυρωθεί.
    
  Η Άλις δεν ξαναμίλησε στον Τζόζεφ μετά από εκείνη τη μοιραία μέρα, όταν επέστρεψε, βουρκωμένος από οργή και ταπείνωση, από μια συνάντηση με την πεθερά που δεν ήταν προορισμένος να γίνει. Μία ώρα μετά την επιστροφή του, η Ντόρις, η οικονόμος, ήρθε να της πει ότι έπρεπε να φύγει αμέσως.
    
  "Ο ιδιοκτήτης θα σου επιτρέψει να πάρεις μαζί σου μια βαλίτσα με ρούχα αν τα χρειαστείς." Ο κοφτερός τόνος της φωνής της δεν άφηνε καμία αμφιβολία για τα συναισθήματά της επί του θέματος.
    
  "Πες στον αφέντη ένα μεγάλο ευχαριστώ, αλλά δεν χρειάζομαι τίποτα από αυτόν", είπε η Αλίκη.
    
  Κατευθύνθηκε προς την πόρτα, αλλά γύρισε πριν φύγει.
    
  "Παρεμπιπτόντως, Ντόρις... Προσπάθησε να μην κλέψεις τη βαλίτσα και να πεις ότι την πήρα μαζί μου, όπως έκανες με τα χρήματα που άφησε ο μπαμπάς μου στο νεροχύτη."
    
  Τα λόγια της διαπέρασαν την αλαζονική στάση της οικονόμου. Κοκκίνισε και άρχισε να πνίγεται.
    
  "Τώρα, άκουσέ με, μπορώ να σε διαβεβαιώσω ότι εγώ..."
    
  Η νεαρή γυναίκα έφυγε, διακόπτοντας το τέλος της πρότασής της κλείνοντας την πόρτα με ένα δυνατό χτύπημα.***
    
  Παρά το γεγονός ότι είχε αφεθεί στην τύχη της, παρά όλα όσα της είχαν συμβεί, παρά την τεράστια ευθύνη που μεγάλωνε μέσα της, η έκφραση αγανάκτησης στο πρόσωπο της Ντόρις έκανε την Άλις να χαμογελάσει. Το πρώτο χαμόγελο από τότε που ο Πολ την είχε αφήσει.
    
  Ή μήπως εγώ τον έκανα να με αφήσει;
    
  Πέρασε τα επόμενα έντεκα χρόνια προσπαθώντας να βρει την απάντηση σε αυτό το ερώτημα.
    
  Όταν ο Πολ εμφανίστηκε στο δεντρόφυτο μονοπάτι προς το νεκροταφείο, η ερώτηση απάντησε από μόνη της. Η Άλις τον παρακολούθησε να πλησιάζει και μετά έκανε στην άκρη, περιμένοντας τον ιερέα να διαβάσει την προσευχή για τους νεκρούς.
    
  Η Αλίκη ξέχασε εντελώς τους είκοσι ανθρώπους που περιέβαλλαν το φέρετρο, ένα ξύλινο κουτί άδειο εκτός από την τεφροδόχο που περιείχε την τέφρα του Ιωσήφ. Ξέχασε ότι η τέφρα είχε φτάσει ταχυδρομικώς, μαζί με ένα σημείωμα από την Γκεστάπο που ανέφερε ότι ο πατέρας της είχε συλληφθεί για στασιασμό και πέθανε "προσπαθώντας να δραπετεύσει". Ξέχασε ότι είχε ταφεί κάτω από έναν σταυρό, όχι ένα αστέρι, επειδή είχε πεθάνει ως Καθολικός σε μια χώρα Καθολικών που είχαν ψηφίσει τον Χίτλερ. Ξέχασε τη δική της σύγχυση και φόβο, γιατί μέσα σε όλα αυτά, μια βεβαιότητα εμφανιζόταν τώρα μπροστά στα μάτια της, σαν φάρος σε μια καταιγίδα.
    
  Ήταν δικό μου λάθος. Εγώ ήμουν αυτός που σε έδιωξα, Πολ. Που σου έκρυψα τον γιο μας και δεν σε άφησα να κάνεις τη δική σου επιλογή. Και γαμώτο, είμαι ακόμα το ίδιο ερωτευμένος μαζί σου όσο ήμουν όταν σε είδα για πρώτη φορά πριν από δεκαπέντε χρόνια, όταν φορούσες εκείνη την γελοία ποδιά του σερβιτόρου.
    
  Ήθελε να τρέξει κοντά του, αλλά σκέφτηκε ότι αν το έκανε, μπορεί να τον έχανε για πάντα. Και παρόλο που είχε ωριμάσει πολύ από τότε που έγινε μητέρα, τα πόδια της ήταν ακόμα αλυσοδεμένα από υπερηφάνεια.
    
  Πρέπει να τον πλησιάσω αργά. Να μάθω πού ήταν, τι έκανε. Αν ακόμα νιώθει κάτι...
    
  Η κηδεία τελείωσε. Αυτή και ο Μάνφρεντ δέχτηκαν τα συλλυπητήρια των καλεσμένων. Ο Πολ ήταν τελευταίος στην σειρά και τους πλησίασε με επιφυλακτικό ύφος.
    
  "Καλημέρα. Σας ευχαριστώ που ήρθατε", είπε ο Μάνφρεντ, απλώνοντας το χέρι του χωρίς να τον αναγνωρίσει.
    
  "Συμμερίζομαι τη λύπη σου", απάντησε ο Παύλος.
    
  "Γνώριζες τον πατέρα μου;"
    
  "Λίγο. Το όνομά μου είναι Πολ Ράινερ."
    
  Ο Μάνφρεντ άφησε το χέρι του Πολ σαν να τον είχε κάψει.
    
  "Τι κάνεις εδώ; Νομίζεις ότι μπορείς απλώς να επιστρέψεις στη ζωή της; Μετά από έντεκα χρόνια σιωπής;"
    
  "Έγραψα δεκάδες γράμματα και δεν έλαβα καμία απάντηση σε καμία", είπε ο Πολ με ενθουσιασμό.
    
  "Δεν αλλάζει αυτό που έκανες."
    
  "Εντάξει, Μάνφρεντ", είπε η Άλις, ακουμπώντας το χέρι της στον ώμο του. "Θα γυρίσεις σπίτι".
    
  "Είσαι σίγουρος;" ρώτησε κοιτάζοντας τον Πολ.
    
  "Ναί".
    
  "Εντάξει. Θα πάω σπίτι να δω αν..."
    
  "Υπέροχα", τον διέκοψε πριν προλάβει να πει το όνομα. "Θα έρθω σύντομα".
    
  Με μια τελευταία θυμωμένη ματιά στον Πολ, ο Μάνφρεντ φόρεσε το καπέλο του και έφυγε. Η Άλις έστριψε στο κεντρικό μονοπάτι του νεκροταφείου, περπατώντας σιωπηλά δίπλα στον Πολ. Η οπτική τους επαφή ήταν σύντομη, αλλά έντονη και επώδυνη, οπότε επέλεξε να μην τον κοιτάξει προς το παρόν.
    
  "Λοιπόν, επέστρεψες."
    
  "Επέστρεψα την περασμένη εβδομάδα, ακολουθώντας ένα στοιχείο, αλλά τα πράγματα εξελίχθηκαν άσχημα. Χθες, συνάντησα τυχαία κάποιον που γνώριζε ο πατέρας σου, ο οποίος μου είπε για τον θάνατό του. Ελπίζω να μπόρεσες να έρθετε πιο κοντά με τα χρόνια."
    
  "Μερικές φορές η απόσταση είναι το καλύτερο πράγμα."
    
  "Καταλαβαίνω".
    
  Γιατί να λέω τέτοια πράγματα; Μπορεί να νομίζει ότι μιλούσα για αυτόν.
    
  "Τι γίνεται με τα ταξίδια σου, Πολ; Βρήκες αυτό που έψαχνες;"
    
  "Οχι".
    
  Πες μου ότι έκανες λάθος που έφυγες. Πες μου ότι έκανες λάθος, και θα παραδεχτώ το λάθος μου, και θα παραδεχτείς κι εσύ το δικό σου, και μετά θα πέσω ξανά στην αγκαλιά σου. Πες το!
    
  "Αποφάσισα πραγματικά να τα παρατήσω", συνέχισε ο Πολ. "Έχω φτάσει σε αδιέξοδο. Δεν έχω οικογένεια, δεν έχω χρήματα, δεν έχω επάγγελμα, δεν έχω καν χώρα να επιστρέψω, επειδή δεν είναι η Γερμανία".
    
  Σταμάτησε και γύρισε να τον κοιτάξει για πρώτη φορά. Έμεινε έκπληκτη που είδε ότι το πρόσωπό του δεν είχε αλλάξει πολύ. Τα χαρακτηριστικά του ήταν αυστηρά, υπήρχαν βαθιοί κύκλοι κάτω από τα μάτια του και είχε πάρει λίγο βάρος, αλλά ήταν ακόμα ο Πολ. Ο δικός της Πολ.
    
  "Μου έγραψες στ' αλήθεια;"
    
  "Πολλές φορές. Έστειλα επιστολές στη διεύθυνσή σας στο οικοτροφείο, καθώς και στο σπίτι του πατέρα σας."
    
  "Λοιπόν... τι θα κάνεις;" ρώτησε. Τα χείλη και η φωνή της έτρεμαν, αλλά δεν μπορούσε να τα σταματήσει. Ίσως το σώμα της έστελνε ένα μήνυμα που δεν τολμούσε να αρθρώσει. Όταν απάντησε ο Πολ, υπήρχε και συναίσθημα στη φωνή του.
    
  "Σκεφτόμουν να γυρίσω στην Αφρική, Άλις. Αλλά όταν άκουσα για το τι συνέβη στον πατέρα σου, σκέφτηκα..."
    
  "Τι;"
    
  "Μην το παρερμηνεύσεις, αλλά θα ήθελα να σου μιλήσω σε ένα διαφορετικό περιβάλλον, με περισσότερο χρόνο... Για να σου πω τι έχει συμβεί όλα αυτά τα χρόνια."
    
  "Αυτή είναι κακή ιδέα", ανάγκασε τον εαυτό της να πει.
    
  "Άλις, ξέρω ότι δεν έχω το δικαίωμα να επιστρέψω στη ζωή σου όποτε θέλω. Εγώ... Το ότι έφυγα όταν το έκανα ήταν ένα μεγάλο λάθος-ήταν ένα τεράστιο λάθος-και ντρέπομαι γι' αυτό. Μου πήρε λίγο χρόνο για να το συνειδητοποιήσω, και το μόνο που ζητώ είναι να μπορέσουμε να καθίσουμε να πιούμε καφέ μαζί μια μέρα."
    
  Τι θα γινόταν αν σου έλεγα ότι έχεις έναν γιο, Πολ; Ένα πανέμορφο αγόρι με γαλάζια μάτια σαν τα δικά σου, ξανθά μαλλιά και πείσμα σαν του πατέρα του; Τι θα έκανες, Πολ; Τι θα γινόταν αν σε άφηνα να μπεις στη ζωή μας και μετά δεν πήγαινε καλά; Όσο κι αν σε ήθελα, όσο κι αν λαχταρούσε το σώμα και η ψυχή μου να είναι μαζί σου, δεν μπορώ να σε αφήσω να τον πληγώσεις.
    
  "Χρειάζομαι λίγο χρόνο για να το σκεφτώ αυτό."
    
  Χαμογέλασε, και μικρές ρυτίδες που η Άλις δεν είχε ξαναδεί μαζεύτηκαν γύρω από τα μάτια του.
    
  "Θα περιμένω", είπε ο Πολ, δίνοντάς του ένα μικρό κομμάτι χαρτί με τη διεύθυνσή του. "Όσο με χρειαστείς".
    
  Η Άλις πήρε το σημείωμα και τα δάχτυλά τους άγγιξαν.
    
  "Εντάξει, Πολ. Αλλά δεν μπορώ να υποσχεθώ τίποτα. Φύγε τώρα."
    
  Ελαφρώς τσαντισμένος από την ασήμαντη απόλυση, ο Παύλος έφυγε χωρίς να πει άλλη λέξη.
    
  Καθώς εξαφανιζόταν στο μονοπάτι, η Άλις προσευχόταν να μην γυρίσει και δει πόσο έτρεμε.
    
    
  51
    
    
  "Λοιπόν, λοιπόν. Φαίνεται ότι ο αρουραίος έπιασε το δόλωμα", είπε ο Γιούργκεν, σφίγγοντας σφιχτά τα κιάλια του. Από το σημείο που βρισκόταν στον λόφο, ογδόντα μέτρα από τον τάφο του Γιόζεφ, μπορούσε να δει τον Πάουλ να πλησιάζει την ουρά για να εκφράσει τα συλλυπητήριά του στους Τάνενμπαουμ. Τον αναγνώρισε αμέσως. "Είχα δίκιο, Αδόλφο;"
    
  "Είχατε δίκιο, κύριε", είπε ο Άιχμαν, λίγο αμήχανος από αυτή την απόκλιση από το πρόγραμμα. Κατά τη διάρκεια των έξι μηνών που συνεργαζόταν με τον Γιούργκεν, ο νεοσύστατος Βαρόνος είχε καταφέρει να διεισδύσει σε πολλές στοές χάρη στον τίτλο του, την εξωτερική του γοητεία και μια σειρά από πλαστά διαπιστευτήρια που του παρείχε η Στοά του Πρωσικού Ξίφους. Ο Μεγάλος Διδάσκαλος αυτής της στοάς, ένας αυθάδης εθνικιστής και γνωστός του Χάιντριχ, υποστήριζε τους Ναζί με κάθε ίνα της ύπαρξής του. Χωρίς ντροπή απένειμε στον Γιούργκεν μεταπτυχιακό τίτλο και του έκανε ένα εντατικό μάθημα για το πώς να περάσει ως έμπειρος Τέκτονας. Στη συνέχεια έγραψε συστατικές επιστολές στους Μεγάλους Διδασκάλους των ανθρωπιστικών στοών, προτρέποντάς τους να συνεργαστούν "για να ανταπεξέλθουν στην τρέχουσα πολιτική καταιγίδα".
    
  Επισκεπτόμενος μια διαφορετική στοά κάθε εβδομάδα, ο Γιούργκεν κατάφερε να μάθει τα ονόματα πάνω από τριών χιλιάδων μελών. Ο Χάιντριχ ήταν ενθουσιασμένος με την πρόοδο, όπως και ο Άιχμαν, ο οποίος είδε το όνειρό του να ξεφύγει από τη ζοφερή δουλειά στο Νταχάου να γίνεται όλο και πιο πραγματικότητα. Δεν δίσταζε να τυπώνει καρτ ποστάλ για τον Χάιντριχ στον ελεύθερο χρόνο του, ή ακόμα και να κάνει περιστασιακά ταξίδια το Σαββατοκύριακο με τον Γιούργκεν σε κοντινές πόλεις όπως το Άουγκσμπουργκ, το Ίνγκολσταντ και η Στουτγάρδη. Αλλά η εμμονή που είχε ξυπνήσει στον Γιούργκεν τις τελευταίες ημέρες ήταν βαθιά ανησυχητική. Ο άντρας δεν σκεφτόταν σχεδόν τίποτα άλλο παρά αυτόν τον Πάουλ Ράινερ. Δεν εξήγησε καν τον ρόλο του Ράινερ στην αποστολή που τους είχε αναθέσει ο Χάιντριχ. Είπε μόνο ότι ήθελε να τον βρει.
    
  "Είχα δίκιο", επανέλαβε ο Γιούργκεν, περισσότερο στον εαυτό του παρά στη νευρική σύντροφό του. "Αυτή είναι το κλειδί".
    
  Ρύθμισε τους φακούς των κιαλιών του. Ήταν δύσκολοι στη χρήση για τον Γιούργκεν, ο οποίος είχε μόνο ένα μάτι, και έπρεπε να τους κατεβάζει περιστασιακά. Μετακινήθηκε ελαφρώς και η εικόνα της Άλις εμφανίστηκε στο οπτικό του πεδίο. Ήταν πολύ όμορφη, πιο ώριμη από την τελευταία φορά που την είχε δει. Παρατήρησε πώς η μαύρη κοντομάνικη μπλούζα της τόνιζε το στήθος της και ρύθμισε τα κιάλια για καλύτερη ορατότητα.
    
  Μακάρι να μην την είχε απορρίψει ο πατέρας μου. Τι τρομερή ταπείνωση θα ήταν για αυτή την μικρή πόρνη να με παντρευτεί και να κάνει ό,τι θέλω, φανταζόταν ο Γιούργκεν. Είχε στύση και αναγκάστηκε να βάλει το χέρι του στην τσέπη του για να τοποθετηθεί διακριτικά, ώστε ο Άιχμαν να μην το προσέξει.
    
  Τώρα που το σκέφτομαι, είναι καλύτερα έτσι. Το να παντρευτώ μια Εβραία θα ήταν μοιραίο για την καριέρα μου στις SS. Και έτσι μπορώ να σκοτώσω δύο πουλιά με μια πέτρα: να δελεάσω τον Παύλο και να την πιάσω. Η πόρνη θα το μάθει σύντομα.
    
  "Θα συνεχίσουμε όπως έχει προγραμματιστεί, κύριε;" ρώτησε ο Άιχμαν.
    
  "Ναι, Αδόλφο. Ακολούθησέ τον. Θέλω να μάθω πού μένει."
    
  "Και μετά; Τον παραδίδουμε στην Γκεστάπο;"
    
  Με τον πατέρα της Αλίκης, όλα ήταν τόσο απλά. Ένα τηλεφώνημα σε έναν γνώριμο Obersturmführer, μια δεκάλεπτη συνομιλία και τέσσερις άντρες είχαν διώξει τον θρασύ Εβραίο από το διαμέρισμά του στην Prinzregentenplatz χωρίς να δώσουν καμία εξήγηση. Το σχέδιο λειτούργησε τέλεια. Τώρα ο Πάουλ ήρθε στην κηδεία, ακριβώς όπως ήταν σίγουρος ο Γιούργκεν ότι θα έκανε.
    
  Θα ήταν τόσο εύκολο να το ξανακάνουν: να μάθουν πού κοιμόταν, να στείλουν μια περίπολο και μετά να κατευθυνθούν στα κελάρια του Παλατιού Βίτελσμπαχ, του αρχηγείου της Γκεστάπο στο Μόναχο. Να μπουν στο επενδυμένο κελί -επενδυμένο όχι για να εμποδίζει τους ανθρώπους να αυτοτραυματιστούν, αλλά για να καταπνίξουν τις κραυγές τους- να καθίσουν μπροστά του και να τον παρακολουθήσουν να πεθαίνει. Ίσως μάλιστα να έφερνε μια Εβραία γυναίκα και να τη βίαζε μπροστά στα μάτια του Πολ, απολαμβάνοντας την ενώ ο Πολ πάλευε απεγνωσμένα να απελευθερωθεί από τα δεσμά του.
    
  Αλλά έπρεπε να σκεφτεί την καριέρα του. Δεν ήθελε να μιλάνε οι άνθρωποι για την σκληρότητά του, ειδικά τώρα που γινόταν όλο και πιο διάσημος.
    
  Από την άλλη πλευρά, ο τίτλος του και τα επιτεύγματά του ήταν τέτοια που τον οδήγησαν τόσο κοντά στην προαγωγή και σε ένα ταξίδι στο Βερολίνο για να συνεργαστεί δίπλα στον Χάιντριχ.
    
  Και μετά υπήρχε η επιθυμία του να συναντήσει τον Πολ πρόσωπο με πρόσωπο. Να ξεπληρώσει στον μικρό μπάσταρδο όλο τον πόνο που του είχε προκαλέσει, χωρίς να κρυφτεί πίσω από τον κρατικό μηχανισμό.
    
  Πρέπει να υπάρχει ένας καλύτερος τρόπος.
    
  Ξαφνικά συνειδητοποίησε τι ήθελε να κάνει, και τα χείλη του έσκυψαν σε ένα σκληρό χαμόγελο.
    
  "Με συγχωρείτε, κύριε", επέμεινε ο Άιχμαν, νομίζοντας ότι δεν είχε ακούσει σωστά. "Ρώτησα αν επρόκειτο να παραδώσουμε τον Ράινερ".
    
  "Όχι, Αδόλφο. Αυτό θα απαιτήσει μια πιο προσωπική προσέγγιση."
    
    
  52
    
    
  "Είμαι σπίτι!"
    
  Επιστρέφοντας από το νεκροταφείο, η Άλις μπήκε στο μικρό διαμέρισμα και ετοιμάστηκε για τη συνηθισμένη άγρια επίθεση του Τζούλιαν. Αλλά αυτή τη φορά, δεν εμφανίστηκε.
    
  "Γεια;" φώναξε, σαστισμένη.
    
  "Είμαστε στο στούντιο, μαμά!"
    
  Η Άλις διέσχισε τον στενό διάδρομο. Υπήρχαν μόνο τρία υπνοδωμάτια. Το δικό της, το μικρότερο, ήταν άδειο σαν ντουλάπα. Το γραφείο του Μάνφρεντ είχε σχεδόν ακριβώς το ίδιο μέγεθος, εκτός από το ότι του αδελφού της ήταν πάντα γεμάτο με τεχνικά εγχειρίδια, περίεργα αγγλικά βιβλία και μια στοίβα σημειώσεων από το μάθημα μηχανικής που είχε ολοκληρώσει την προηγούμενη χρονιά. Ο Μάνφρεντ ζούσε μαζί τους από τότε που ξεκίνησε το πανεπιστήμιο, όταν οι καβγάδες του με τον πατέρα του είχαν ενταθεί. Υποτίθεται ότι ήταν μια προσωρινή συμφωνία, αλλά ήταν μαζί τόσο καιρό που η Άλις δεν μπορούσε να φανταστεί να ισορροπεί την καριέρα της στη φωτογραφία και να φροντίζει τον Τζούλιαν χωρίς τη βοήθεια που του παρείχε. Είχε επίσης λίγες ευκαιρίες για εξέλιξη, επειδή παρά το εξαιρετικό του πτυχίο, οι συνεντεύξεις για δουλειά τελείωναν πάντα με την ίδια φράση: "Κρίμα που είσαι Εβραίος". Τα μόνα χρήματα που έμπαιναν στην οικογένεια ήταν αυτά που έβγαζε η Άλις πουλώντας φωτογραφίες, και η πληρωμή του ενοικίου γινόταν όλο και πιο δύσκολη.
    
  Το "στούντιο" ήταν αυτό που θα ήταν ένα σαλόνι σε ένα κανονικό σπίτι. Ο εκπαιδευτικός εξοπλισμός της Άλις το αντικατέστησε πλήρως. Το παράθυρο ήταν καλυμμένο με μαύρα σεντόνια και η μοναδική λάμπα έλαμπε κόκκινη.
    
  Η Άλις χτύπησε την πόρτα.
    
  "Έλα μέσα, μαμά! Μόλις τελειώνουμε!"
    
  Το τραπέζι ήταν γεμάτο με δίσκους για την ανάπτυξη. Μισή ντουζίνα σειρές από μανταλάκια εκτείνονταν από τοίχο σε τοίχο, κρατώντας φωτογραφίες που είχαν αφεθεί έξω να στεγνώσουν. Η Άλις έτρεξε να φιλήσει τον Τζούλιαν και τον Μάνφρεντ.
    
  "Είσαι καλά;" ρώτησε ο αδερφός της.
    
  Έκανε νόημα να πει ότι θα μιλούσαν αργότερα. Δεν είπε στον Τζούλιαν πού πήγαιναν όταν τον άφησαν με έναν γείτονα. Το αγόρι δεν είχε ποτέ την άδεια να γνωρίσει τον παππού του όσο ζούσε, και ο θάνατός του δεν θα του είχε εξασφαλίσει καμία κληρονομιά. Στην πραγματικότητα, όλη η περιουσία του Τζόζεφ, η οποία είχε εξαντληθεί σε μεγάλο βαθμό τα τελευταία χρόνια καθώς η επιχείρησή του έχασε την ορμή της, δωρήθηκε σε ένα πολιτιστικό ίδρυμα.
    
  Οι τελευταίες επιθυμίες ενός άντρα που κάποτε είπε ότι τα έκανε όλα για την οικογένειά του, σκέφτηκε η Άλις, ακούγοντας τον δικηγόρο του πατέρα της. Λοιπόν, δεν έχω καμία πρόθεση να πω στον Τζούλιαν για τον θάνατο του παππού του. Τουλάχιστον θα τον γλιτώσουμε από αυτή την αμηχανία.
    
  "Τι είναι αυτό; Δεν θυμάμαι να έχω τραβήξει αυτές τις φωτογραφίες."
    
  "Φαίνεται ότι ο Τζούλιαν χρησιμοποιούσε την παλιά σου Κόντακ, αδερφή."
    
  "Αλήθεια; Το τελευταίο πράγμα που θυμάμαι ήταν το μπλοκάρισμα του μπουλονιού."
    
  "Ο θείος Μάνφρεντ το έφτιαξε για μένα", απάντησε ο Τζούλιαν με ένα απολογητικό χαμόγελο.
    
  "Κουτσομπολίστρια!" είπε ο Μάνφρεντ, σπρώχνοντάς τον παιχνιδιάρικα. "Ε, έτσι ήταν τα πράγματα, αλλιώς άσε τον να κάνει ό,τι θέλει με τη Leica σου."
    
  "Θα σε γδάρωζα ζωντανό, Μάνφρεντ", είπε η Άλις, προσποιούμενη εκνευρισμένη. Κανένας φωτογράφος δεν εκτιμά το να έχει τα μικρά, κολλώδη δάχτυλα ενός παιδιού κοντά στη φωτογραφική μηχανή του, αλλά ούτε αυτή ούτε ο αδερφός της μπορούσαν να αρνηθούν τίποτα στον Τζούλιαν. Από τότε που άρχισε να μιλάει, πάντα έβγαζε το δικό του, αλλά ήταν ακόμα ο πιο ευαίσθητος και στοργικός από τους τρεις.
    
  Η Άλις πλησίασε τις φωτογραφίες και έλεγξε αν οι παλαιότερες ήταν έτοιμες για επεξεργασία. Πήρε μία και την σήκωσε ψηλά. Ήταν ένα κοντινό πλάνο της επιτραπέζιας λάμπας του Μάνφρεντ, με μια στοίβα βιβλία δίπλα της. Η φωτογραφία ήταν εξαιρετικά καλοτραβηγμένη, με τον κώνο φωτός να φωτίζει κατά το ήμισυ τους τίτλους και να παρέχει εξαιρετική αντίθεση. Η εικόνα ήταν ελαφρώς εκτός εστίασης, αναμφίβολα αποτέλεσμα του πατήματος της σκανδάλης από τα χέρια του Τζούλιαν. Ένα λάθος πρωτάρη.
    
  Και είναι μόνο δέκα χρονών. Όταν μεγαλώσει, θα γίνει ένας σπουδαίος φωτογράφος, σκέφτηκε με περηφάνια.
    
  Κοίταξε τον γιο της, που την παρακολουθούσε προσεκτικά, απεγνωσμένος να ακούσει τη γνώμη της. Η Άλις έκανε πως δεν την πρόσεξε.
    
  "Τι νομίζεις, μαμά;"
    
  "Σχετικά με τι;"
    
  "Σχετικά με τη φωτογραφία."
    
  "Είναι λίγο ασταθές. Αλλά επέλεξες πολύ καλά το διάφραγμα και το βάθος. Την επόμενη φορά που θα θελήσεις να τραβήξεις μια νεκρή φύση χωρίς πολύ φωτισμό, χρησιμοποίησε τρίποδο."
    
  "Ναι, μαμά", είπε ο Τζούλιαν, χαμογελώντας πλατιά από το ένα αυτί στο άλλο.
    
  Από τη γέννηση του Τζούλιαν, η προσωπικότητά της είχε μαλακώσει σημαντικά. Του ανακάτευε τα ξανθά μαλλιά, κάτι που τον έκανε πάντα να γελάει.
    
  "Λοιπόν, Τζούλιαν, τι θα έλεγες για ένα πικνίκ στο πάρκο με τον θείο Μάνφρεντ;"
    
  "Σήμερα; Θα μου επιτρέψεις να δανειστώ την Kodak;"
    
  "Αν μου υποσχεθείς ότι θα είσαι προσεκτικός", είπε η Άλις παραιτημένα.
    
  "Φυσικά και θα το κάνω! Πάρκο, πάρκο!"
    
  "Αλλά πρώτα, πήγαινε στο δωμάτιό σου και άλλαξε."
    
  Ο Τζούλιαν έτρεξε έξω. Ο Μάνφρεντ παρέμεινε, παρακολουθώντας σιωπηλά την αδερφή του. Κάτω από το κόκκινο φως που έκρυβε την έκφρασή της, δεν μπορούσε να καταλάβει τι σκεφτόταν. Εν τω μεταξύ, η Άλις έβγαλε το χαρτάκι του Πολ από την τσέπη της και το κοίταξε σαν να μπορούσαν μισή ντουζίνα λέξεις να μεταμορφώσουν τον ίδιο τον άντρα.
    
  "Σου έδωσε τη διεύθυνσή του;" ρώτησε ο Μάνφρεντ, διαβάζοντας πάνω από τον ώμο της. "Και για να το συνοψίσω, είναι και πανσιόν. Παρακαλώ..."
    
  "Μπορεί να έχει καλές προθέσεις, Μάνφρεντ", είπε αμυντικά.
    
  "Δεν σε καταλαβαίνω, μικρή μου αδερφή. Δεν έχεις ακούσει λέξη από αυτόν εδώ και χρόνια, παρόλο που ήξερες ότι ήταν νεκρός ή κάτι χειρότερο. Και τώρα ξαφνικά εμφανίζεται..."
    
  "Ξέρεις πώς νιώθω γι' αυτόν."
    
  "Έπρεπε να το είχες σκεφτεί αυτό νωρίτερα."
    
  Το πρόσωπό της παραμορφώθηκε.
    
  Ευχαριστώ γι' αυτό, Μάνφρεντ. Σαν να μην το μετάνιωσα αρκετά.
    
  "Λυπάμαι", είπε ο Μάνφρεντ, βλέποντας ότι την είχε αναστατώσει. Της χτύπησε απαλά τον ώμο. "Δεν εννοούσα αυτό. Είσαι ελεύθερη να κάνεις ό,τι θέλεις. Απλώς δεν θέλω να πληγωθείς."
    
  "Πρέπει να προσπαθήσω."
    
  Για λίγες στιγμές, έμειναν και οι δύο σιωπηλοί. Άκουγαν τους ήχους από πράγματα που πετιόντουσαν στο πάτωμα στο δωμάτιο του αγοριού.
    
  "Έχεις σκεφτεί πώς θα το πεις στον Τζούλιαν;"
    
  "Δεν έχω ιδέα. Το σκέφτομαι λίγο."
    
  "Τι εννοείς με το "σιγά σιγά", Άλις; Δεν μπορούσες να του δείξεις πρώτα το πόδι και να πεις, "Αυτό είναι το πόδι του πατέρα σου"; Και το χέρι την επόμενη μέρα; Κοίτα, πρέπει να το κάνεις μονομιάς. Θα πρέπει να παραδεχτείς ότι του έλεγες ψέματα όλη του τη ζωή. Κανείς δεν είπε ότι δεν θα ήταν δύσκολο."
    
  "Το ξέρω", είπε σκεπτικά.
    
  Ένας άλλος ήχος, πιο δυνατός από τον προηγούμενο, ακούστηκε πίσω από τον τοίχο.
    
  "Είμαι έτοιμος!" φώναξε ο Τζούλιαν από την άλλη πλευρά της πόρτας.
    
  "Καλύτερα να προχωρήσετε εσείς οι δύο", είπε η Άλις. "Θα φτιάξω μερικά σάντουιτς και θα συναντηθούμε στο σιντριβάνι σε μισή ώρα".
    
  Αφού έφυγαν, η Άλις προσπάθησε να φέρει λίγη τάξη στις σκέψεις της και στο πεδίο της μάχης στην κρεβατοκάμαρα του Τζούλιαν. Τα παράτησε όταν συνειδητοποίησε ότι συνδύαζε κάλτσες διαφορετικών χρωμάτων.
    
  Μπήκε στη μικρή κουζίνα και γέμισε το καλάθι της με φρούτα, τυρί, σάντουιτς με μαρμελάδα και ένα μπουκάλι χυμό. Προσπαθούσε να αποφασίσει αν θα έπαιρνε μία ή δύο μπύρες όταν άκουσε το κουδούνι να χτυπάει.
    
  "Πρέπει να ξέχασαν κάτι", σκέφτηκε. "Θα είναι καλύτερα έτσι: μπορούμε να φύγουμε όλοι μαζί".
    
  Άνοιξε την μπροστινή πόρτα.
    
  "Είσαι πραγματικά τόσο ξεχασιάρης..."
    
  Η τελευταία λέξη ακούστηκε σαν αναστεναγμός. Οποιοσδήποτε θα είχε αντιδράσει με τον ίδιο τρόπο στη θέα μιας στολής των SS.
    
  Υπήρχε όμως και μια άλλη διάσταση στο άγχος της Άλις: αναγνώρισε τον άντρα που το φορούσε.
    
  "Λοιπόν, σου έλειψα, Εβραία πόρνη μου;" είπε ο Γιούργκεν χαμογελώντας.
    
  Η Άλις άνοιξε τα μάτια της ακριβώς την ώρα που είδε τη γροθιά του Γιούργκεν υψωμένη, έτοιμη να τη χτυπήσει. Δεν είχε χρόνο να σκύψει ή να κρυφτεί έξω από την πόρτα. Το χτύπημα έπεσε ακριβώς στον κρόταφό της, πετώντας την στο έδαφος. Προσπάθησε να σηκωθεί και να κλωτσήσει τον Γιούργκεν στο γόνατο, αλλά δεν μπόρεσε να το κρατήσει για πολύ. Αυτός τράβηξε το κεφάλι της πίσω από τα μαλλιά της και γρύλισε: "Θα ήταν τόσο εύκολο να σε σκοτώσω".
    
  "Τότε κάν' το, ρε γαμώτο!" ψέλλισε η Άλις με λυγμούς, προσπαθώντας να απελευθερωθεί, αφήνοντας μια τούφα μαλλιών της στο χέρι του. Ο Γιούργκεν τη γρονθοκόπησε στο στόμα και την κοιλιά, και η Άλις έπεσε στο έδαφος, λαχανιασμένη.
    
  "Κάθε πράγμα στην ώρα του, αγαπητή μου", είπε, ξεκουμπώνοντας τη φούστα της.
    
    
  53
    
    
  Όταν άκουσε ένα χτύπημα στην πόρτα του, ο Πολ κρατούσε ένα μισοφαγωμένο μήλο στο ένα χέρι και μια εφημερίδα στο άλλο. Δεν είχε αγγίξει το φαγητό που του είχε φέρει η σπιτονοικοκυρά του, καθώς το συναίσθημα της συνάντησης με την Άλις του είχε αναστατώσει το στομάχι. Ανάγκασε τον εαυτό του να μασήσει το φρούτο για να ηρεμήσει τα νεύρα του.
    
  Ακούγοντας τον ήχο, ο Πολ σηκώθηκε, πέταξε στην άκρη την εφημερίδα και έβγαλε το πιστόλι από κάτω από το μαξιλάρι του. Κρατώντας το πίσω από την πλάτη του, άνοιξε την πόρτα. Ήταν πάλι η σπιτονοικοκυρά του.
    
  "Χερ Ράινερ, υπάρχουν δύο άτομα εδώ που θέλουν να σας δουν", είπε με μια ανήσυχη έκφραση στο πρόσωπό της.
    
  Έκανε στην άκρη. Ο Μάνφρεντ Τάνενμπαουμ στεκόταν στη μέση του διαδρόμου, κρατώντας το χέρι ενός φοβισμένου αγοριού που κρατιόταν από μια φθαρμένη μπάλα ποδοσφαίρου σαν σωσίβιο. Ο Πολ κοίταξε το παιδί και η καρδιά του χτύπησε δυνατά. Σκούρα ξανθά μαλλιά, ιδιαίτερα χαρακτηριστικά, ένα λακκάκι στο πηγούνι του και μπλε μάτια... Ο τρόπος που κοίταζε τον Πολ, φοβισμένος αλλά χωρίς να αποφεύγει το βλέμμα του...
    
  "Αυτό είναι...;" σταμάτησε, αναζητώντας επιβεβαίωση ότι δεν τη χρειαζόταν, καθώς η καρδιά του τού έλεγε τα πάντα.
    
  Ο άλλος άντρας έγνεψε καταφατικά, και για τρίτη φορά στη ζωή του Πολ, όλα όσα νόμιζε ότι ήξερε εξερράγησαν σε μια στιγμή.
    
  "Θεέ μου, τι έκανα;"
    
  Τους οδήγησε γρήγορα μέσα.
    
  Ο Μάνφρεντ, θέλοντας να μείνει μόνος με τον Παύλο, είπε στον Ιουλιανό: "Πήγαινε να πλύνεις το πρόσωπο και τα χέρια σου - συνέχισε".
    
  "Τι συνέβη;" ρώτησε ο Πολ. "Πού είναι η Άλις;"
    
  "Πηγαίναμε για πικνίκ. Ο Τζούλιαν κι εγώ πήγαμε μπροστά να περιμένουμε τη μητέρα του, αλλά δεν εμφανίστηκε, οπότε γυρίσαμε σπίτι. Ακριβώς τη στιγμή που στρίψαμε στη γωνία, ένας γείτονας μας είπε ότι ένας άντρας με στολή των SS είχε πάρει την Άλις. Δεν τολμήσαμε να γυρίσουμε πίσω σε περίπτωση που μας περίμεναν, και σκέφτηκα ότι αυτό ήταν το καλύτερο μέρος για να πάμε."
    
  Προσπαθώντας να παραμείνει ήρεμος μπροστά στον Τζούλιαν, ο Πολ πλησίασε το μπουφέ και έβγαλε ένα μικρό μπουκάλι με χρυσό καπάκι από τον πάτο της βαλίτσας του. Έσπασε τη σφραγίδα με μια κίνηση του καρπού του και το έδωσε στον Μάνφρεντ, ο οποίος ήπιε μια μεγάλη γουλιά και άρχισε να βήχει.
    
  "Όχι τόσο γρήγορα, αλλιώς θα τραγουδήσεις πολύ..."
    
  "Γαμώτο, καίγεται. Τι στο καλό είναι αυτό;"
    
  "Λέγεται Krugsle. Αποστάζεται από Γερμανούς αποίκους στο Βίντχουκ. Το μπουκάλι ήταν δώρο από έναν φίλο. Το φύλαγα για μια ειδική περίσταση."
    
  "Ευχαριστώ", είπε ο Μάνφρεντ, επιστρέφοντάς το. "Λυπάμαι που έπρεπε να το ανακαλύψεις με αυτόν τον τρόπο, αλλά..."
    
  Ο Τζούλιαν επέστρεψε από το μπάνιο και κάθισε σε μια καρέκλα.
    
  "Είσαι ο πατέρας μου;" ρώτησε το αγόρι τον Παύλο.
    
  Ο Πολ και ο Μάνφρεντ τρομοκρατήθηκαν.
    
  "Γιατί το λες αυτό, Τζούλιαν;"
    
  Χωρίς να απαντήσει στον θείο του, το αγόρι άρπαξε το χέρι του Πολ, αναγκάζοντάς τον να καθίσει ώστε να βρεθούν πρόσωπο με πρόσωπο. Έβαλε τις άκρες των δακτύλων του πάνω στα χαρακτηριστικά του πατέρα του, μελετώντας τα σαν να μην έφτανε μια απλή ματιά. Ο Πολ έκλεισε τα μάτια του, προσπαθώντας να συγκρατήσει τα δάκρυά του.
    
  "Είμαι σαν εσένα", είπε τελικά ο Τζούλιαν.
    
  "Ναι, γιε μου. Ξέρεις. Έτσι φαίνεται."
    
  "Μπορώ να φάω κάτι;" "Πεινάω", είπε το αγόρι, δείχνοντας τον δίσκο.
    
  "Φυσικά", είπε ο Πολ, αντιστεκόμενος στην επιθυμία να τον αγκαλιάσει. Δεν τόλμησε να πλησιάσει πολύ, γνωρίζοντας ότι και το αγόρι πρέπει να είχε σοκαριστεί.
    
  "Πρέπει να μιλήσω με τον Χερ Ράινερ έξω κατ' ιδίαν. Εσείς μείνετε εδώ και φάτε", είπε ο Μάνφρεντ.
    
  Το αγόρι σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος του. "Μην πας πουθενά. Οι Ναζί πήραν τη μαμά και θέλω να μάθω για τι πράγμα μιλάς."
    
  "Ιουλιανός..."
    
  Ο Πολ έβαλε το χέρι του στον ώμο του Μάνφρεντ και τον κοίταξε ερωτηματικά. Ο Μάνφρεντ σήκωσε τους ώμους του.
    
  "Τότε πολύ καλά."
    
  Ο Πολ γύρισε προς το αγόρι και προσπάθησε να χαμογελάσει με το ζόρι. Καθισμένος εκεί, κοιτάζοντας το μικρότερο πρόσωπο του, του θύμιζε οδυνηρά την τελευταία του νύχτα στο Μόναχο, το 1923. Της τρομερής, εγωιστικής απόφασης που είχε πάρει, αφήνοντας την Άλις χωρίς καν να προσπαθήσει να καταλάβει γιατί του είχε πει να την αφήσει, φεύγοντας χωρίς να αντισταθεί. Τώρα όλα τα κομμάτια μπήκαν στη θέση τους, και ο Πολ συνειδητοποίησε τι σοβαρό λάθος είχε κάνει.
    
  Έζησα όλη μου τη ζωή χωρίς πατέρα, κατηγορώντας αυτόν και αυτούς που τον σκότωσαν για την απουσία του. Ορκίστηκα χίλιες φορές ότι αν έκανα παιδί, δεν θα το άφηνα ποτέ, μα ποτέ, να μεγαλώσει χωρίς εμένα.
    
  "Τζούλιαν, το όνομά μου είναι Πολ Ράινερ", είπε απλώνοντας το χέρι του.
    
  Το αγόρι ανταπέδωσε τη χειραψία.
    
  "Το ξέρω. Μου το είπε ο θείος Μάνφρεντ."
    
  "Και σου είπε επίσης ότι δεν ήξερα ότι είχα γιο;"
    
  Ο Τζούλιαν κούνησε σιωπηλά το κεφάλι του.
    
  "Η Άλις κι εγώ του λέγαμε πάντα ότι ο πατέρας του ήταν νεκρός", είπε ο Μάνφρεντ, αποφεύγοντας το βλέμμα του.
    
  Ήταν πάρα πολύ για τον Πολ. Ένιωσε τον πόνο όλων εκείνων των νυχτών που ήταν ξύπνιος, φανταζόμενος τον πατέρα του ως ήρωα, που τώρα προβάλλονταν στον Τζούλιαν. Φαντασιώσεις χτισμένες πάνω σε ψέματα. Αναρωτήθηκε τι όνειρα πρέπει να είχε δει το αγόρι εκείνες τις στιγμές πριν κοιμηθεί. Δεν άντεχε άλλο. Έτρεξε προς το μέρος του, σήκωσε τον γιο του από την καρέκλα και τον αγκάλιασε σφιχτά. Ο Μάνφρεντ σηκώθηκε, θέλοντας να προστατεύσει τον Τζούλιαν, αλλά σταμάτησε όταν είδε τον Τζούλιαν, με τις γροθιές σφιγμένες και τα δάκρυα στα μάτια του, να αγκαλιάζει τον πατέρα του.
    
  "Πού ήσουν;"
    
  "Λυπάμαι, Τζούλιαν. Λυπάμαι."
    
    
  54
    
    
  Μόλις τα συναισθήματά τους ηρέμησαν κάπως, ο Μάνφρεντ τους είπε ότι όταν ο Τζούλιαν θα ήταν αρκετά μεγάλος για να ρωτήσει για τον πατέρα του, η Άλις αποφάσισε να του πει ότι ήταν νεκρός. Άλλωστε, κανείς δεν είχε νέα του Πολ για πολύ καιρό.
    
  "Δεν ξέρω αν ήταν η σωστή απόφαση. Ήμουν μόνο έφηβος τότε, αλλά η μητέρα σου το σκέφτηκε πολύ και σοβαρά."
    
  Ο Τζούλιαν κάθισε και άκουγε την εξήγησή του, με σοβαρή έκφραση. Όταν ο Μάνφρεντ τελείωσε, στράφηκε στον Πολ, ο οποίος προσπάθησε να εξηγήσει τη μακρά απουσία του, αν και η ιστορία ήταν τόσο δύσκολο να την πει κανείς όσο και να την πιστέψει. Ωστόσο, ο Τζούλιαν, παρά τη θλίψη του, φάνηκε να καταλαβαίνει την κατάσταση και διέκοπτε τον πατέρα του μόνο για να κάνει περιστασιακές ερωτήσεις.
    
  Είναι ένα έξυπνο παιδί με ατσάλινα νεύρα. Ο κόσμος του μόλις έχει ανατραπεί και δεν κλαίει, δεν χτυπάει τα πόδια του ούτε φωνάζει τη μητέρα του όπως θα έκαναν πολλά άλλα παιδιά.
    
  "Άρα πέρασες όλα αυτά τα χρόνια προσπαθώντας να βρεις το άτομο που πλήγωσε τον πατέρα σου;" ρώτησε το αγόρι.
    
  Ο Πολ έγνεψε καταφατικά. "Ναι, αλλά ήταν λάθος. Δεν έπρεπε ποτέ να αφήσω την Άλις γιατί την αγαπώ πολύ."
    
  "Καταλαβαίνω. Θα έψαχνα παντού για αυτόν που πλήγωσε την οικογένειά μου", απάντησε ο Τζούλιαν με χαμηλή φωνή που φαινόταν περίεργη για έναν άντρα της ηλικίας του.
    
  Πράγμα που τους έφερε πίσω στην Άλις. Ο Μάνφρεντ είπε στον Πολ τα λίγα που γνώριζε για την εξαφάνιση της αδερφής του.
    
  "Συμβαίνει όλο και πιο συχνά", είπε, κοιτάζοντας τον ανιψιό του με την άκρη του ματιού του. Δεν ήθελε να ξεστομίσει τι είχε συμβεί στον Τζόζεφ Τάνενμπαουμ. Το αγόρι είχε υποφέρει αρκετά. "Κανείς δεν κάνει τίποτα για να το σταματήσει".
    
  "Υπάρχει κάποιος με τον οποίο μπορούμε να επικοινωνήσουμε;"
    
  "Ποιος;" ρώτησε ο Μάνφρεντ, σηκώνοντας τα χέρια του από απελπισία. "Δεν άφησαν καμία αναφορά, κανένα ένταλμα έρευνας, καμία λίστα κατηγοριών. Τίποτα! Απλώς ένα κενό. Και αν εμφανιστούμε στα κεντρικά γραφεία της Γκεστάπο... ε, μπορείτε να μαντέψετε. Θα πρέπει να μας συνοδεύει ένας στρατός δικηγόρων και δημοσιογράφων, και φοβάμαι ότι ούτε αυτό θα ήταν αρκετό. Ολόκληρη η χώρα βρίσκεται στα χέρια αυτών των ανθρώπων, και το χειρότερο είναι ότι κανείς δεν το πρόσεξε μέχρι που ήταν πολύ αργά".
    
  Συνέχισαν να μιλάνε για πολλή ώρα. Έξω, το σούρουπο κάλυπτε τους δρόμους του Μονάχου σαν μια γκρίζα κουβέρτα, και τα φώτα του δρόμου άρχισαν να ανάβουν. Κουρασμένος από τόση συγκίνηση, ο Τζούλιαν κλώτσησε την δερμάτινη μπάλα σαν τρελή. Τελικά, την άφησε κάτω και αποκοιμήθηκε πάνω στο κάλυμμα του κρεβατιού. Η μπάλα κύλησε στα πόδια του θείου του, ο οποίος την σήκωσε και την έδειξε στον Πολ.
    
  "Σας ακούγεται οικείο;"
    
  "Οχι".
    
  "Αυτή είναι η μπάλα με την οποία σε χτύπησα στο κεφάλι πριν από πολλά χρόνια."
    
  Ο Πολ χαμογέλασε καθώς θυμήθηκε την κάθοδό του κάτω από τις σκάλες και την αλυσίδα των γεγονότων που τον οδήγησαν να ερωτευτεί την Άλις.
    
  "Ο Τζούλιαν υπάρχει χάρη σε αυτή την μπάλα."
    
  "Αυτό είπε η αδερφή μου. Όταν έγινα αρκετά μεγάλος για να αντιμετωπίσω τον μπαμπά μου και να επανασυνδεθώ με την Άλις, μου ζήτησε την μπάλα. Έπρεπε να την πάρω από την αποθήκη και την δώσαμε στον Τζούλιαν για τα πέμπτα γενέθλιά του. Νομίζω ότι αυτή ήταν η τελευταία φορά που είδα τον μπαμπά μου", θυμήθηκε με πικρία. "Πολ, εγώ..."
    
  Τον διέκοψε ένα χτύπημα στην πόρτα. Ανησυχημένος, ο Πολ του έκανε νόημα να σωπάσει και σηκώθηκε να πάρει το όπλο που είχε βάλει στην ντουλάπα. Ήταν πάλι ο ιδιοκτήτης του διαμερίσματος.
    
  "Χερ Ράινερ, έχετε ένα τηλεφώνημα."
    
  Ο Πολ και ο Μάνφρεντ αντάλλαξαν ένα βλέμμα με περιέργεια. Κανείς δεν ήξερε ότι ο Πολ έμενε εκεί εκτός από την Άλις.
    
  "Είπαν ποιοι ήταν;"
    
  Η γυναίκα σήκωσε τους ώμους της.
    
  "Είπαν κάτι για τη Δρα Τάννενμπαουμ. Δεν ρώτησα τίποτα άλλο."
    
  "Ευχαριστώ, φράου Φρινκ. Δώστε μου ένα λεπτό, θα φέρω το σακάκι μου", είπε ο Πολ, αφήνοντας την πόρτα μισάνοιχτη.
    
  "Θα μπορούσε να είναι κάποιο κόλπο", είπε ο Μάνφρεντ, κρατώντας τον από το χέρι.
    
  "Ξέρω".
    
  Ο Παύλος έβαλε το όπλο στο χέρι του.
    
  "Δεν ξέρω πώς να το χρησιμοποιήσω αυτό", είπε ο Μάνφρεντ, τρομοκρατημένος.
    
  "Πρέπει να το κρατήσεις αυτό για μένα. Αν δεν γυρίσω, κοίτα στη βαλίτσα. Υπάρχει ένα καπάκι κάτω από το φερμουάρ όπου θα βρεις μερικά χρήματα. Δεν είναι πολλά, αλλά είναι όλα όσα έχω. Πάρε τον Τζούλιαν και φύγε από τη χώρα."
    
  Ο Παύλος ακολούθησε την σπιτονοικοκυρά του κάτω από τις σκάλες. Η γυναίκα έσφυζε από περιέργεια. Ο μυστηριώδης ένοικος, που είχε περάσει δύο εβδομάδες κλειδωμένος στο δωμάτιό του, προκαλούσε τώρα αναταραχή, δεχόμενος παράξενους επισκέπτες και ακόμη πιο παράξενα τηλεφωνήματα.
    
  "Ορίστε, κύριε Ράινερ", του είπε, δείχνοντας το τηλέφωνο στη μέση του διαδρόμου. "Ίσως μετά από αυτό, θα θέλατε όλοι κάτι να φάτε στην κουζίνα. Στο σπίτι."
    
  "Ευχαριστώ, κυρία Φρινκ", είπε ο Πολ σηκώνοντας το τηλέφωνο. "Ο Πολ Ράινερ είναι εδώ."
    
  "Καλησπέρα, μικρέ μου αδερφέ."
    
  Όταν άκουσε ποιος ήταν, ο Πολ τινάχτηκε. Μια φωνή βαθιά μέσα του τού είπε ότι ο Γιούργκεν μπορεί να είχε κάποια σχέση με την εξαφάνιση της Άλις, αλλά κατέπνιξε τους φόβους του. Τώρα το ρολόι γύρισε δεκαπέντε χρόνια πίσω, στη νύχτα του πάρτι, όταν στεκόταν περιτριγυρισμένος από τους φίλους του Γιούργκεν, μόνος και ανυπεράσπιστος. Ήθελε να ουρλιάξει, αλλά έπρεπε να τολμήσει να το πει.
    
  "Πού είναι, Γιούργκεν;" είπε σφίγγοντας το χέρι του σε γροθιά.
    
  "Την βίασα, Πολ. Την πλήγωσα. Την χτύπησα πολύ δυνατά, πολλές φορές. Τώρα βρίσκεται σε ένα μέρος από το οποίο δεν μπορεί ποτέ να ξεφύγει."
    
  Παρά την οργή και τον πόνο του, ο Πολ κρατιόταν προσκολλημένος σε μια μικροσκοπική σπίθα ελπίδας: η Άλις ήταν ζωντανή.
    
  "Είσαι ακόμα εκεί, μικρέ μου αδερφέ;"
    
  "Θα σε σκοτώσω, ρε σκατόπουλε."
    
  "Ίσως. Η αλήθεια είναι ότι αυτή είναι η μόνη διέξοδος για εσένα και εμένα, έτσι δεν είναι; Οι μοίρες μας κρέμονται από μια κλωστή εδώ και χρόνια, αλλά είναι μια πολύ λεπτή κλωστή-και τελικά, ένας από εμάς πρέπει να πέσει."
    
  "Τι θέλετε;"
    
  "Θέλω να συναντηθούμε."
    
  Ήταν παγίδα. Έπρεπε να είναι παγίδα.
    
  "Πρώτον, θέλω να αφήσεις την Άλις να φύγει."
    
  "Λυπάμαι, Πολ. Δεν μπορώ να σου το υποσχεθώ αυτό. Θέλω να συναντηθούμε, μόνο εσύ κι εγώ, κάπου ήσυχα όπου θα μπορέσουμε να το διευθετήσουμε μια για πάντα, χωρίς να παρεμβαίνει κανείς."
    
  "Γιατί δεν στέλνεις απλώς τους γορίλες σου και τελειώνεις με αυτό;"
    
  "Μην νομίζεις ότι δεν μου έχει περάσει από το μυαλό. Αλλά αυτό θα ήταν πολύ εύκολο."
    
  "Και τι θα μου συμβεί αν φύγω;"
    
  "Τίποτα, γιατί θα σε σκοτώσω. Και αν τυχόν είσαι ο μόνος που έχει μείνει ζωντανός, η Άλις θα πεθάνει. Αν πεθάνεις εσύ, θα πεθάνει και η Άλις. Ό,τι και να συμβεί, θα πεθάνει."
    
  "Τότε μπορείς να σαπίσεις στην κόλαση, ρε σκύλα."
    
  "Λοιπόν, όχι τόσο γρήγορα. Άκουσε αυτό: "Αγαπητέ μου γιε: Δεν υπάρχει σωστός τρόπος να ξεκινήσεις αυτή την επιστολή. Η αλήθεια είναι ότι αυτή είναι μόνο μία από τις πολλές προσπάθειες που έχω κάνει...""
    
  "Τι στο καλό είναι αυτό, Γιούργκεν;"
    
  "Ένα γράμμα, πέντε φύλλα χαρτί αντιγραφής. Η μητέρα σου είχε πολύ ωραία γραφή για κουζινομάλλα, το ξέρεις αυτό; Απαίσιο ύφος, αλλά το περιεχόμενο είναι εξαιρετικά διδακτικό. Έλα να με βρεις, και θα στο δώσω."
    
  Ο Πολ χτύπησε το μέτωπό του στο μαύρο καντράν του τηλεφώνου του με απόγνωση. Δεν είχε άλλη επιλογή από το να τα παρατήσει.
    
  "Μικρέ μου αδερφέ... Δεν το έκλεισες, έτσι δεν είναι;"
    
  "Όχι, Γιούργκεν. Είμαι ακόμα εδώ."
    
  "Λοιπόν, λοιπόν;"
    
  "Νίκησες."
    
  Ο Γιούργκεν άφησε ένα θριαμβευτικό γέλιο.
    
  "Θα δεις μια μαύρη Mercedes παρκαρισμένη έξω από το πανδοχείο σου. Πες στον οδηγό ότι σε έστειλα. Έχει οδηγίες να σου δώσει τα κλειδιά και να σου πει πού βρίσκομαι. Έλα μόνος σου, άοπλος."
    
  "Εντάξει. Και, Γιούργκεν..."
    
  "Ναι, αδερφέ μου;"
    
  "Ίσως διαπιστώσεις ότι δεν είναι τόσο εύκολο να με σκοτώσεις."
    
  Η ουρά σταμάτησε. Ο Πολ όρμησε στην πόρτα, παραλίγο να ρίξει κάτω την σπιτονοικοκυρά του. Μια λιμουζίνα περίμενε έξω, εντελώς παράταιρη σε αυτή τη γειτονιά. Καθώς πλησίαζε, εμφανίστηκε ένας σοφέρ με λιβρές.
    
  "Είμαι ο Πάουλ Ράινερ. Ο Γιούργκεν φον Σρέντερ έστειλε να με καλέσουν."
    
  Ο άντρας άνοιξε την πόρτα.
    
  "Προχωρήστε, κύριε. Τα κλειδιά είναι στη μίζα."
    
  "Πού πρέπει να πάω;"
    
  "Ο κύριος Βαρόνος δεν μου έδωσε την πραγματική διεύθυνση, κύριε. Είπε μόνο ότι θα έπρεπε να πάτε στο μέρος όπου, χάρη σε εσάς, αναγκάστηκε να αρχίσει να φοράει ένα κάλυμμα ματιών. Είπε ότι θα καταλάβαινες."
    
    
  ΔΑΣΚΑΛΟΣ ΤΕΚΤΟΝΟΣ
    
  1934
    
    
  Όπου ο ήρωας θριαμβεύει όταν αποδέχεται τον θάνατό του
    
  Η μυστική χειραψία του Αρχιμαστό είναι η πιο δύσκολη από τις τρεις βαθμίδες. Κοινώς γνωστή ως "νύχι του λιονταριού", ο αντίχειρας και το μικρό δάχτυλο χρησιμοποιούνται ως λαβή, ενώ τα άλλα τρία δάχτυλα πιέζονται στο εσωτερικό του καρπού του αδελφού Μασόνου. Ιστορικά, αυτό γινόταν με το σώμα σε μια συγκεκριμένη θέση γνωστή ως τα πέντε σημεία φιλίας - πόδι με πόδι, γόνατο με γόνατο, στήθος με στήθος, χέρι στην πλάτη του άλλου και τα μάγουλα να ακουμπούν. Αυτή η πρακτική εγκαταλείφθηκε τον εικοστό αιώνα. Το μυστικό όνομα για αυτή τη χειραψία είναι MAHABONE, και ένας ιδιαίτερος τρόπος γραφής της περιλαμβάνει τη διαίρεσή της σε τρεις συλλαβές: MA-HA-BOONE.
    
    
  55
    
    
  Τα λάστιχα τσίριξαν ελαφρά καθώς το αυτοκίνητο σταμάτησε. Ο Πολ μελέτησε το σοκάκι μέσα από το παρμπρίζ. Μια ψιλή βροχή είχε αρχίσει να πέφτει. Στο σκοτάδι, θα ήταν μόλις ορατή αν δεν υπήρχε ο κίτρινος κώνος φωτός που έριχνε ένα μοναχικό φανάρι του δρόμου.
    
  Λίγα λεπτά αργότερα, ο Πολ βγήκε επιτέλους από το αυτοκίνητο. Είχαν περάσει δεκατέσσερα χρόνια από τότε που είχε πατήσει το πόδι του σε εκείνο το σοκάκι στις όχθες του Ίσαρ. Η μυρωδιά ήταν τόσο απαίσια όσο ποτέ: βρεγμένη τύρφη, σάπια ψάρια και υγρασία. Αυτή την ώρα της νύχτας, ο μόνος ήχος ήταν τα δικά του βήματα που αντηχούσαν στο πεζοδρόμιο.
    
  Έφτασε στην πόρτα του στάβλου. Τίποτα δεν φαινόταν να έχει αλλάξει. Οι ξεφλουδισμένοι, σκούροι πράσινοι λεκέδες που κάλυπταν το ξύλο ήταν ίσως λίγο χειρότεροι από ό,τι ήταν όταν ο Πολ διέσχιζε το κατώφλι κάθε πρωί. Οι μεντεσέδες έκαναν ακόμα τον ίδιο διαπεραστικό ήχο ξυσίματος όταν άνοιγαν, και η πόρτα ήταν ακόμα κολλημένη μέχρι τη μέση, απαιτώντας ένα σπρώξιμο για να ανοίξει πλήρως.
    
  Ο Πολ μπήκε μέσα. Μια γυμνή λάμπα κρεμόταν από το ταβάνι. Στάβλοι, ένα χωμάτινο πάτωμα και ένα κάρο ανθρακωρύχου...
    
  ...και πάνω του είναι ο Γιούργκεν με ένα πιστόλι στο χέρι.
    
  "Γεια σου, μικρέ μου αδερφέ. Κλείσε την πόρτα και σήκωσε τα χέρια σου ψηλά."
    
  Ο Γιούργκεν φορούσε μόνο το μαύρο παντελόνι και τις μπότες της στολής του. Ήταν γυμνός από τη μέση και πάνω, εκτός από ένα κάλυμμα στο μάτι.
    
  "Είπαμε όχι πυροβόλα όπλα", απάντησε ο Πολ, σηκώνοντας προσεκτικά τα χέρια του.
    
  "Σήκωσε το πουκάμισό σου", είπε ο Γιούργκεν, σημαδεύοντας με το όπλο του καθώς ο Πολ ακολουθούσε τις εντολές του. "Σιγά σιγά. Αυτό ήταν-πολύ καλό. Τώρα γύρνα πίσω. Ωραία. Φαίνεται ότι έπαιξες με τους κανόνες, Πολ. Οπότε θα παίξω κι εγώ με αυτούς."
    
  Έβγαλε τον γεμιστήρα από το πιστόλι και τον τοποθέτησε στο ξύλινο χώρισμα που χώριζε τους στάβλους των αλόγων. Ωστόσο, πρέπει να είχε μείνει μια σφαίρα στην θαλάμη και η κάννη ήταν ακόμα στραμμένη προς τον Πολ.
    
  "Είναι αυτό το μέρος όπως το θυμάσαι; Το ελπίζω πραγματικά. Η επιχείρηση του φίλου σου, ανθρακωρύχου, χρεοκόπησε πριν από πέντε χρόνια, οπότε κατάφερα να αποκτήσω αυτούς τους στάβλους σχεδόν χωρίς αντίτιμο. Ήλπιζα ότι θα γύριζες πίσω μια μέρα."
    
  "Πού είναι η Άλις, Γιούργκεν;"
    
  Ο αδερφός του έγλειψε τα χείλη του πριν απαντήσει.
    
  "Α, Εβραία πόρνη. Έχεις ακούσει για το Νταχάου, αδερφέ;"
    
  Ο Πολ έγνεψε αργά. Οι άνθρωποι δεν μιλούσαν πολύ για το στρατόπεδο του Νταχάου, αλλά όλα όσα έλεγαν ήταν άσχημα.
    
  "Είμαι σίγουρος ότι θα νιώθει πολύ άνετα εκεί. Τουλάχιστον, φαινόταν αρκετά χαρούμενη όταν την έφερε εκεί ο φίλος μου ο Άιχμαν σήμερα το απόγευμα."
    
  "Είσαι ένα αηδιαστικό γουρούνι, Γιούργκεν."
    
  "Τι να πω; Δεν ξέρεις πώς να προστατεύεις τις γυναίκες σου, αδερφέ."
    
  Ο Παύλος παραπάτησε σαν να τον είχαν χτυπήσει. Τώρα κατάλαβε την αλήθεια.
    
  "Την σκότωσες, έτσι δεν είναι; Σκότωσες τη μητέρα μου."
    
  "Γαμώτο, σου πήρε πολύ χρόνο για να το καταλάβεις αυτό", χαχανίζοντας ο Γιούργκεν.
    
  "Ήμουν μαζί της πριν πεθάνει. Αυτή... μου είπε ότι δεν ήσουν εσύ."
    
  "Τι περίμενες; Είπε ψέματα για να σε προστατεύσει μέχρι την τελευταία της πνοή. Αλλά δεν υπάρχουν ψέματα εδώ, Πολ", είπε ο Γιούργκεν, κρατώντας ψηλά το γράμμα της Ίλσε Ράινερ. "Ορίστε όλη η ιστορία, από την αρχή μέχρι το τέλος".
    
  "Θα μου το δώσεις αυτό;" ρώτησε ο Πολ, κοιτάζοντας με αγωνία τα φύλλα χαρτιού.
    
  "Όχι. Σου το έχω ήδη πει, δεν υπάρχει καμία περίπτωση να κερδίσεις. Σκοπεύω να σε σκοτώσω ο ίδιος, Μικρέ μου Αδερφέ. Αλλά αν με χτυπήσει κεραυνός από τον ουρανό... Λοιπόν, να που είναι."
    
  Ο Γιούργκεν έσκυψε και καρφίτσωσε το γράμμα σε ένα καρφί που προεξείχε από τον τοίχο.
    
  "Βγάλε το σακάκι και το πουκάμισό σου, Πολ."
    
  Ο Πολ υπάκουσε, πετώντας τα ρούχα του στο πάτωμα. Ο γυμνός κορμός του δεν ήταν μακρύτερος από αυτόν ενός αδύνατου εφήβου. Δυνατοί μύες κυματίζονταν κάτω από το σκούρο δέρμα του, το οποίο ήταν γεμάτο μικρές ουλές.
    
  "Ικανοποιημένος;"
    
  "Λοιπόν, λοιπόν... Φαίνεται ότι κάποιος έπαιρνε βιταμίνες", είπε ο Γιούργκεν. "Αναρωτιέμαι αν θα έπρεπε απλώς να σε πυροβολήσω για να γλιτώσω τον κόπο".
    
  "Τότε κάν' το, Γιούργκεν. Πάντα ήσουν δειλός."
    
  "Μην το διανοηθείς καν να με αποκαλέσεις έτσι, αδερφέ μου."
    
  "Έξι εναντίον ενός; Μαχαίρια εναντίον γυμνών χεριών; Πώς θα το έλεγες αυτό, Μεγάλε Αδερφέ;"
    
  Σε μια χειρονομία οργής, ο Γιούργκεν πέταξε το πιστόλι στο έδαφος και άρπαξε ένα κυνηγετικό μαχαίρι από τη θέση του οδηγού του κάρου.
    
  "Το δικό σου είναι εκεί πέρα, Πολ", είπε, δείχνοντας την άλλη άκρη. "Ας τελειώνουμε με αυτό".
    
  Ο Πολ πλησίασε το κάρο. Δεκατέσσερα χρόνια νωρίτερα, είχε βρεθεί εκεί, υπερασπιζόμενος τον εαυτό του από μια συμμορία κακοποιών.
    
  Αυτή ήταν η βάρκα μου. Η βάρκα του πατέρα μου, που δέχτηκε επίθεση από πειρατές. Τώρα οι ρόλοι έχουν αντιστραφεί τόσο πολύ που δεν ξέρω ποιος είναι ο καλός και ποιος ο κακός.
    
  Περπάτησε στο πίσω μέρος του βαγονιού. Εκεί βρήκε ένα άλλο μαχαίρι με κόκκινη λαβή, ίδιο με αυτό που κρατούσε ο αδερφός του. Το κρατούσε στο δεξί του χέρι, στρέφοντας τη λεπίδα προς τα πάνω, ακριβώς όπως τον είχε μάθει ο Γκερέρο. Το έμβλημα του Γιούργκεν ήταν στραμμένο προς τα κάτω, εμποδίζοντας τις κινήσεις των χεριών του.
    
  Μπορεί να είμαι πιο δυνατός τώρα, αλλά αυτός είναι πολύ πιο δυνατός από μένα: Θα πρέπει να τον κουράσω, όχι να τον αφήσω να με ρίξει στο έδαφος ή να με καρφώσει πίσω στους τοίχους του βαγονιού. Χρησιμοποίησε την τυφλή δεξιά πλευρά του.
    
  "Ποια είναι η κότα τώρα, αδερφέ;" ρώτησε ο Γιούργκεν, καλώντας τον να έρθει.
    
  Ο Πολ ακούμπησε το ελεύθερο χέρι του στο πλάι του καροτσιού και μετά σταμάτησε. Τώρα στέκονταν πρόσωπο με πρόσωπο για πρώτη φορά από τότε που ο Γιούργκεν είχε τυφλωθεί από το ένα μάτι.
    
  "Δεν χρειάζεται να το κάνουμε αυτό, Γιούργκεν. Θα μπορούσαμε..."
    
  Ο αδερφός του δεν τον άκουσε. Σηκώνοντας το μαχαίρι του, ο Γιούργκεν προσπάθησε να χαράξει τον Πολ στο πρόσωπο, αστόχησε κατά χιλιοστά καθώς ο Πολ έκανε μια απόκλιση προς τα δεξιά. Παραλίγο να πέσει από το καρότσι και αναγκάστηκε να πιαστεί στο πλάι για να σταματήσει την πτώση του. Κλώτσησε έξω, χτυπώντας τον αδερφό του στον αστράγαλο. Ο Γιούργκεν παραπάτησε προς τα πίσω, δίνοντας στον Πολ χρόνο να ισιώσει.
    
  Οι δύο άντρες στέκονταν τώρα ο ένας απέναντι στον άλλον, δύο βήματα μακριά. Ο Πολ έστρεψε το βάρος του στο αριστερό του πόδι, μια χειρονομία που ο Γιούργκεν εξέλαβε ως ένδειξη ότι επρόκειτο να χτυπήσει από την άλλη πλευρά. Προσπαθώντας να το αποτρέψει, ο Γιούργκεν επιτέθηκε από τα αριστερά, όπως ήλπιζε ο Πολ. Καθώς το χέρι του Γιούργκεν όρμησε, ο Πολ έσκυψε και όρμησε προς τα πάνω - όχι με μεγάλη δύναμη, αλλά τόση δύναμη ώστε να τον κόψει με την κόψη της λεπίδας. Ο Γιούργκεν ούρλιαξε, αλλά αντί να υποχωρήσει όπως περίμενε ο Πολ, γρονθοκόπησε τον Πολ δύο φορές στο πλευρό.
    
  Και οι δύο έκαναν ένα βήμα πίσω για μια στιγμή.
    
  "Το πρώτο αίμα είναι δικό μου. Ας δούμε τίνος το αίμα θα χυθεί τελευταίο", είπε ο Γιούργκεν.
    
  Ο Πολ δεν απάντησε. Τα χτυπήματα του είχαν κόψει την ανάσα και δεν ήθελε να το προσέξει ο αδερφός του. Του πήρε μερικά δευτερόλεπτα για να συνέλθει, αλλά δεν επρόκειτο να δεχτεί κανένα. Ο Γιούργκεν όρμησε πάνω του, κρατώντας το μαχαίρι στο ύψος του ώμου σε μια θανατηφόρα εκδοχή του γελοίου ναζιστικού χαιρετισμού. Την τελευταία στιγμή, έστριψε προς τα αριστερά και έκανε μια μικρή, ευθεία τομή στο στήθος του Πολ. Μη έχοντας πού να υποχωρήσει, ο Πολ αναγκάστηκε να πηδήξει από το καρότσι, αλλά δεν μπορούσε να αποφύγει μια άλλη τομή που τον σημάδεψε από την αριστερή θηλή του μέχρι το στέρνο του.
    
  Όταν τα πόδια του άγγιξαν το έδαφος, ανάγκασε τον εαυτό του να αγνοήσει τον πόνο και κύλησε κάτω από το κάρο για να αποφύγει την επίθεση του Γιούργκεν, ο οποίος είχε ήδη πηδήξει πίσω του. Βγήκε από την άλλη πλευρά και προσπάθησε αμέσως να σκαρφαλώσει ξανά στο κάρο, αλλά ο Γιούργκεν πρόλαβε την κίνησή του και επέστρεψε ο ίδιος εκεί. Τώρα έτρεχε προς τον Παύλο, έτοιμος να τον καρφώσει στη στιγμή που θα πάταγε τα ξύλα, αναγκάζοντας τον Παύλο να υποχωρήσει.
    
  Ο Γιούργκεν εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο την κατάσταση, χρησιμοποιώντας το κάθισμα του οδηγού για να ορμήσει στον Πολ, με το μαχαίρι ψηλά. Προσπαθώντας να αποφύγει την επίθεση, ο Πολ σκόνταψε. Έπεσε, και αυτό θα ήταν το τέλος του, αν δεν είχαν εμποδίσει τα φρέατα του βαγονιού, αναγκάζοντας τον αδελφό του να σκύψει κάτω από τις χοντρές ξύλινες πλάκες. Ο Πολ εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο την ευκαιρία, κλωτσώντας τον Γιούργκεν στο πρόσωπο και χτυπώντας τον ευθεία στο στόμα.
    
  Ο Πολ γύρισε και προσπάθησε να ξεφύγει κάτω από το μπράτσο του Γιούργκεν. Έξαλλος, με αίμα να αφρίζει από τα χείλη του, ο Γιούργκεν κατάφερε να τον αρπάξει από τον αστράγαλο, αλλά χαλάρωσε τη λαβή του όταν ο αδερφός του τον πέταξε μακριά και τον χτύπησε στο μπράτσο.
    
  Λαχανιασμένος, ο Πολ κατάφερε να σηκωθεί όρθιος σχεδόν ταυτόχρονα με τον Γιούργκεν. Ο Γιούργκεν έσκυψε, πήρε έναν κουβά με ροκανίδια και τον πέταξε στον Πολ. Ο κουβάς τον χτύπησε ακριβώς στο στήθος.
    
  Με μια κραυγή θριάμβου, ο Γιούργκεν όρμησε στον Πολ. Ακόμα άναυδος από την πρόσκρουση του κουβά, ο Πολ έπεσε από τα πόδια του και οι δυο τους έπεσαν στο πάτωμα. Ο Γιούργκεν προσπάθησε να κόψει το λαιμό του Πολ με την άκρη της λεπίδας του, αλλά ο Πολ χρησιμοποίησε τα ίδια του τα χέρια για να αμυνθεί. Ωστόσο, ήξερε ότι δεν μπορούσε να αντέξει για πολύ. Ο αδερφός του τον ξεπερνούσε κατά είκοσι κιλά, και εκτός αυτού, ήταν από πάνω. Αργά ή γρήγορα, τα χέρια του Πολ θα υποχωρούσαν και το ατσάλι θα έκοβε τη σφαγίτιδα φλέβα του.
    
  "Τελείωσες, μικρέ μου αδερφέ", ούρλιαξε ο Γιούργκεν, πιτσιλίζοντας το πρόσωπο του Πολ με αίμα.
    
  "Γαμώτο, αυτός είμαι εγώ."
    
  Μαζεύοντας όλη του τη δύναμη, ο Paul γονάτισε δυνατά τον Jurgen στα πλευρά, με αποτέλεσμα ο Jurgen να πέσει. Αμέσως όρμησε πίσω στον Paul, με το αριστερό του χέρι να πιάνει τον λαιμό του Paul και το δεξί του να παλεύει να απελευθερωθεί από τη λαβή του Paul καθώς πάλευε να κρατήσει το μαχαίρι μακριά από το λαιμό του.
    
  Πολύ αργά, συνειδητοποίησε ότι είχε χάσει από τα μάτια του το χέρι του Πολ, που κρατούσε το δικό του μαχαίρι. Κοίταξε κάτω και είδε την άκρη της λεπίδας του Πολ να τον τρυπάει στην κοιλιά. Σήκωσε το βλέμμα του ξανά, με τον φόβο ζωγραφισμένο σε όλο του το πρόσωπο.
    
  "Δεν μπορείς να με σκοτώσεις. Αν με σκοτώσεις, η Άλις θα πεθάνει."
    
  "Εδώ κάνεις λάθος, Μεγάλε Αδερφέ. Αν πεθάνεις εσύ, η Άλις θα ζήσει."
    
  Ακούγοντας αυτό, ο Γιούργκεν προσπάθησε απεγνωσμένα να απελευθερώσει το δεξί του χέρι. Τα κατάφερε και σήκωσε το μαχαίρι του για να το καρφώσει στο λαιμό του Πολ, αλλά η κίνηση φαινόταν να γίνεται σε αργή κίνηση, και μέχρι να κατέβει το χέρι του Γιούργκεν, δεν είχε απομείνει καμία δύναμη σε αυτό.
    
  Το μαχαίρι του Παύλου ήταν θαμμένο μέχρι τη λαβή στο στομάχι του.
    
    
  56
    
    
  Ο Γιούργκεν κατέρρευσε. Απόλυτα εξαντλημένος, ο Πολ ήταν ξαπλωμένος ανάσκελα δίπλα του. Η δύσπνοια των δύο νεαρών ανδρών αναμίχθηκε και μετά κόπασε. Μέσα σε ένα λεπτό, ο Πολ ένιωσε καλύτερα. Ο Γιούργκεν ήταν νεκρός.
    
  Με μεγάλη δυσκολία, ο Παύλος κατάφερε να σταθεί στα πόδια του. Είχε αρκετά σπασμένα πλευρά, επιφανειακές τομές σε όλο του το σώμα και μια πολύ πιο παραμορφωτική στο στήθος του. Χρειαζόταν βοήθεια το συντομότερο δυνατό.
    
  Σκαρφάλωσε πάνω από το σώμα του Γιούργκεν για να φτάσει στα ρούχα του. Έσκισε τα μανίκια του πουκαμίσου του και έβαλε αυτοσχέδιους επιδέσμους για να καλύψει τις πληγές στα αντιβράχιά του. Αμέσως μούσκεψαν με αίμα, αλλά αυτή ήταν η μικρότερη από τις ανησυχίες του. Ευτυχώς, το σακάκι του ήταν σκούρο, κάτι που θα βοηθούσε να κρυφτεί η ζημιά.
    
  Ο Πολ βγήκε στο σοκάκι. Όταν άνοιξε την πόρτα, δεν πρόσεξε τη φιγούρα να γλιστράει στις σκιές στα δεξιά. Ο Πολ πέρασε ευθεία, αδιάφορος για την παρουσία του άντρα που τον παρακολουθούσε, τόσο κοντά που θα μπορούσε να τον είχε αγγίξει αν είχε απλώσει το χέρι του.
    
  Έφτασε στο αυτοκίνητο. Καθώς κάθισε πίσω από το τιμόνι, ένιωσε έναν οξύ πόνο στο στήθος του, σαν να το έσφιγγε ένα γιγάντιο χέρι.
    
  Ελπίζω να μην έχει τρυπηθεί ο πνεύμονάς μου.
    
  Έβαλε μπροστά τη μηχανή, προσπαθώντας να ξεχάσει τον πόνο. Δεν είχε πολύ δρόμο ακόμα. Στο δρόμο, εντόπισε ένα φτηνό ξενοδοχείο, πιθανώς το μέρος από όπου είχε τηλεφωνήσει ο αδερφός του. Ήταν λίγο πάνω από εξακόσια μέτρα από τους στάβλους.
    
  Ο υπάλληλος πίσω από τον πάγκο χλώμιασε όταν μπήκε μέσα ο Πολ.
    
  Δεν μπορώ να δείχνω και τόσο καλά αν κάποιος με φοβάται σε μια τέτοια τρύπα.
    
  "Έχεις τηλέφωνο;"
    
  "Σε εκείνον τον τοίχο εκεί πέρα, κύριε."
    
  Το τηλέφωνο ήταν παλιό, αλλά λειτουργούσε. Η ιδιοκτήτρια του πανσιόν απάντησε στο έκτο χτύπημα και φαινόταν εντελώς ξύπνια, παρά την προχωρημένη ώρα. Συνήθως έμενε ξύπνια μέχρι αργά, ακούγοντας μουσική και τηλεοπτικές σειρές στο ραδιόφωνό της.
    
  "Ναί;"
    
  "Κυρία Φρινκ, είμαι ο κύριος Ράινερ. Θα ήθελα να μιλήσω με τον κύριο Τάνενμπαουμ."
    
  "Χερ Ράινερ! Ανησυχούσα πολύ για εσάς: Αναρωτιόμουν τι κάνατε έξω εκείνη την ώρα. Και με αυτούς τους ανθρώπους ακόμα στο δωμάτιό σας..."
    
  "Είμαι καλά, φράου Φρινκ. Μπορώ να..."
    
  "Ναι, ναι, φυσικά. Κύριε Τάνενμπαουμ. Αμέσως."
    
  Η αναμονή φάνηκε να διαρκεί για πάντα. Ο Πολ γύρισε προς τον πάγκο και παρατήρησε τη γραμματέα να τον μελετά προσεκτικά πάνω από το Volkischer Beobachter της.
    
  Ακριβώς αυτό που χρειάζομαι: έναν συμπαθούντα των Ναζί.
    
  Ο Πολ κοίταξε κάτω και συνειδητοποίησε ότι το αίμα έσταζε ακόμα από το δεξί του χέρι, κυλώντας στις παλάμες του και σχηματίζοντας ένα παράξενο σχέδιο στο ξύλινο πάτωμα. Σήκωσε το χέρι του για να σταματήσει το στάξιμο και προσπάθησε να σκουπίσει τον λεκέ με τις σόλες των παπουτσιών του.
    
  Γύρισε. Ο ρεσεψιονίστ τον παρακολουθούσε επίμονα. Αν είχε παρατηρήσει κάτι ύποπτο, πιθανότατα θα είχε ειδοποιήσει την Γκεστάπο τη στιγμή που ο Πολ έφυγε από το ξενοδοχείο. Και τότε όλα θα είχαν τελειώσει. Ο Πολ δεν θα μπορούσε να εξηγήσει τα τραύματά του ή το γεγονός ότι οδηγούσε το αυτοκίνητο του βαρόνου. Το πτώμα θα είχε βρεθεί μέσα σε λίγες μέρες αν ο Πολ δεν το είχε ξεφορτωθεί αμέσως, καθώς κάποιος αλήτης αναμφίβολα θα είχε παρατηρήσει τη δυσοσμία.
    
  Σήκωσε το τηλέφωνο, Μάνφρεντ. Σήκωσε το τηλέφωνο, για όνομα του Θεού.
    
  Τελικά άκουσε τη φωνή του αδελφού της Άλις, γεμάτη ανησυχία.
    
  "Πάουλ, εσύ είσαι;"
    
  "Είμαι εγώ".
    
  "Πού στο καλό ήσουν; Εγώ-"
    
  "Άκου προσεκτικά, Μάνφρεντ. Αν θέλεις ποτέ να ξαναδείς την αδερφή σου, πρέπει να ακούσεις. Χρειάζομαι τη βοήθειά σου."
    
  "Πού είσαι;" ρώτησε ο Μάνφρεντ με σοβαρή φωνή.
    
  Ο Παύλος του έδωσε τη διεύθυνση της αποθήκης.
    
  "Πάρτε ταξί και θα σας πάει εδώ. Αλλά μην έρθετε αμέσως. Πρώτα, περάστε από το φαρμακείο και αγοράστε γάζες, επιδέσμους, οινόπνευμα και ράμματα για τις πληγές. Και αντιφλεγμονώδη φάρμακα-πολύ σημαντικό. Και φέρτε τη βαλίτσα μου με όλα μου τα πράγματα. Μην ανησυχείτε για την κυρία Φρινκ: έχω ήδη..."
    
  Εδώ αναγκάστηκε να σταματήσει. Ζαλιζόταν από την εξάντληση και την απώλεια αίματος. Αναγκάστηκε να ακουμπήσει στο τηλέφωνο για να μην πέσει.
    
  "Πάτωμα;"
    
  "Την πλήρωσα δύο μήνες νωρίτερα."
    
  "Εντάξει, Πολ."
    
  "Βιάσου, Μάνφρεντ."
    
  Έκλεισε το τηλέφωνο και κατευθύνθηκε προς την πόρτα. Καθώς περνούσε δίπλα από τον ρεσεψιονίστ, έκανε μια γρήγορη, απότομη εκδοχή του ναζιστικού χαιρετισμού. Ο ρεσεψιονίστ απάντησε με ένα ενθουσιώδες "Χάιλ Χίτλερ!", που έκανε τους πίνακες στους τοίχους να τρέμουν. Πλησιάζοντας τον Πολ, του άνοιξε την μπροστινή πόρτα και εξεπλάγη όταν είδε μια πολυτελή Mercedes παρκαρισμένη απέξω.
    
  "Καλό αυτοκίνητο."
    
  "Αυτό δεν είναι κακό."
    
  "Ήταν αυτό πριν από πολύ καιρό;"
    
  "Μερικούς μήνες. Είναι μεταχειρισμένο."
    
  Για όνομα του Θεού, μην καλέσετε την αστυνομία... Δεν είδατε τίποτα άλλο παρά έναν αξιοσέβαστο εργάτη να σταματάει για να τηλεφωνήσει.
    
  Ένιωσε το καχύποπτο βλέμμα του αστυνομικού στο πίσω μέρος του κεφαλιού του καθώς έμπαινε στο αυτοκίνητο. Έπρεπε να σφίξει τα δόντια του για να μην κλάψει από τον πόνο καθώς καθόταν.
    
  "Δεν πειράζει", σκέφτηκε, εστιάζοντας όλες του τις αισθήσεις στο να βάλει μπροστά τη μηχανή χωρίς να χάσει τις αισθήσεις του. "Γύρνα πίσω στην εφημερίδα σου. Γύρνα πίσω στην καληνύχτα σου. Δεν θέλεις να μπλεχτείς με την αστυνομία".
    
  Ο διευθυντής κράτησε τα μάτια του στραμμένα στη Mercedes μέχρι που έστριψε στη γωνία, αλλά ο Πολ δεν μπορούσε να είναι σίγουρος αν απλώς θαύμαζε το αμάξωμα ή αν σημείωνε νοερά την πινακίδα κυκλοφορίας.
    
  Όταν έφτασε στους στάβλους, ο Πολ επέτρεψε στον εαυτό του να πέσει μπροστά στο τιμόνι, με τις δυνάμεις του να έχουν εξαντληθεί.
    
  Ξύπνησε από ένα χτύπημα στο παράθυρο. Το πρόσωπο του Μάνφρεντ τον κοίταξε με ανησυχία. Δίπλα του ήταν ένα άλλο, μικρότερο πρόσωπο.
    
  Ιουλιανός.
    
  Ο γιος μου.
    
  Στη μνήμη του, τα επόμενα λεπτά ήταν ένα συνονθύλευμα από ασύνδετες σκηνές. Ο Μάνφρεντ τον έσερνε από το αυτοκίνητο στον στάβλο. Πλένοντας τις πληγές του και ράβοντάς τες. Πύρινος πόνος. Ο Τζούλιαν του πρόσφερε ένα μπουκάλι νερό. Ήπιε για κάτι που του φάνηκε μια αιωνιότητα, ανίκανος να σβήσει τη δίψα του. Και μετά ξανά σιωπή.
    
  Όταν επιτέλους άνοιξε τα μάτια του, ο Μάνφρεντ και ο Τζούλιαν κάθονταν στο κάρο και τον παρακολουθούσαν.
    
  "Τι κάνει εδώ;" ρώτησε βραχνά ο Πολ.
    
  "Τι έπρεπε να τον κάνω; Δεν μπορούσα να τον αφήσω μόνο του στην πανσιόν!"
    
  "Αυτό που πρέπει να κάνουμε απόψε δεν είναι να δουλεύουμε για παιδιά."
    
  Ο Τζούλιαν κατέβηκε από το καρότσι και έτρεξε να τον αγκαλιάσει.
    
  "Ανησυχούσαμε."
    
  "Σας ευχαριστώ που ήρθατε να με σώσετε", είπε ο Πολ, χαϊδεύοντας τα μαλλιά του.
    
  "Η μαμά μου κάνει το ίδιο", είπε το αγόρι.
    
  "Θα πάμε να την πάρουμε, Τζούλιαν. Το υπόσχομαι."
    
  Σηκώθηκε και πήγε να φρεσκαριστεί στο μικρό βοηθητικό σπίτι στην πίσω αυλή. Αποτελούνταν από έναν κουβά, τώρα καλυμμένος με ιστούς αράχνης, κάτω από τη βρύση και έναν παλιό, γρατσουνισμένο καθρέφτη.
    
  Ο Πολ μελέτησε προσεκτικά την αντανάκλασή του. Τόσο τα αντιβράχιά του όσο και ολόκληρος ο κορμός του ήταν δεμένοι με επιδέσμους. Αίμα έτρεχε μέσα από το λευκό ύφασμα στην αριστερή του πλευρά.
    
  "Οι πληγές σου είναι απαίσιες. Δεν έχεις ιδέα πόσο ούρλιαξες όταν έβαλα το αντισηπτικό", είπε ο Μάνφρεντ, που πλησίασε την πόρτα.
    
  "Δεν θυμάμαι τίποτα."
    
  "Ποιος είναι αυτός ο νεκρός;"
    
  "Αυτός είναι ο άντρας που απήγαγε την Άλις."
    
  "Τζούλιαν, βάλε πίσω το μαχαίρι!" φώναξε ο Μάνφρεντ, που κοίταζε πάνω από τον ώμο του κάθε λίγα δευτερόλεπτα.
    
  "Λυπάμαι που έπρεπε να δει το πτώμα."
    
  "Είναι ένα γενναίο αγόρι. Σου κρατούσε το χέρι όση ώρα δούλευα, και μπορώ να σε διαβεβαιώσω ότι δεν ήταν όμορφο. Είμαι μηχανικός, όχι γιατρός."
    
  Ο Πολ κούνησε το κεφάλι του, προσπαθώντας να το καθαρίσει. "Θα πρέπει να βγεις έξω να αγοράσεις λίγο σουλφοναμίδιο. Τι ώρα είναι;"
    
  "Επτά το πρωί."
    
  "Ας ξεκουραστούμε λίγο. Θα πάμε να πάρουμε την αδερφή σου απόψε."
    
  "Πού είναι;"
    
  "Στρατόπεδο Νταχάου".
    
  Ο Μάνφρεντ άνοιξε διάπλατα τα μάτια του και κατάπιε.
    
  "Ξέρεις τι είναι το Νταχάου, Πολ;"
    
  "Αυτό είναι ένα από εκείνα τα στρατόπεδα που έχτισαν οι Ναζί για να στεγάσουν τους πολιτικούς τους εχθρούς. Ουσιαστικά, μια υπαίθρια φυλακή."
    
  "Μόλις επέστρεψες σε αυτές τις ακτές, και αυτό φαίνεται", είπε ο Μάνφρεντ κουνώντας το κεφάλι του. "Επίσημα, αυτά τα μέρη είναι υπέροχες καλοκαιρινές κατασκηνώσεις για άτακτα ή απείθαρχα παιδιά. Αλλά αν πιστέψεις τους λίγους αξιοπρεπείς δημοσιογράφους που είναι ακόμα εδώ, μέρη όπως το Νταχάου είναι μια ζωντανή κόλαση". Ο Μάνφρεντ συνέχισε να περιγράφει τις φρικαλεότητες που λάμβαναν χώρα λίγα μίλια έξω από τα όρια της πόλης. Λίγους μήνες νωρίτερα, είχε συναντήσει μερικά περιοδικά που περιέγραφαν το Νταχάου ως ένα χαμηλό σωφρονιστικό ίδρυμα όπου οι κρατούμενοι ήταν καλοταϊσμένοι, ντυμένοι με λευκές στολές και χαμογελούσαν στις κάμερες. Οι φωτογραφίες είχαν ετοιμαστεί για τον διεθνή τύπο. Η πραγματικότητα ήταν αρκετά διαφορετική. Το Νταχάου ήταν μια φυλακή γρήγορης δικαιοσύνης για όσους μιλούσαν εναντίον των Ναζί - μια παρωδία πραγματικών δικών που σπάνια διαρκούσαν περισσότερο από μία ώρα. Ήταν ένα στρατόπεδο καταναγκαστικής εργασίας όπου σκύλοι φύλαξης περιφέρονταν στην περίμετρο των ηλεκτρικών φράχτων, ουρλιάζοντας τη νύχτα κάτω από το συνεχές φως των προβολέων από ψηλά.
    
  "Είναι αδύνατο να λάβουμε οποιαδήποτε πληροφορία για τους κρατούμενους που κρατούνται εκεί. Και κανείς δεν δραπετεύει ποτέ, μπορείτε να είστε σίγουροι γι' αυτό", είπε ο Μάνφρεντ.
    
  "Η Άλις δεν θα χρειαστεί να φύγει τρέχοντας."
    
  Ο Πολ ανέπτυξε ένα πρόχειρο σχέδιο. Ήταν μόνο δώδεκα προτάσεις, αλλά αρκετές για να κάνουν τον Μάνφρεντ ακόμα πιο νευρικό στο τέλος της εξήγησής του.
    
  "Υπάρχουν ένα εκατομμύριο πράγματα που μπορούν να πάνε στραβά."
    
  "Αλλά κι αυτό μπορεί να λειτουργήσει."
    
  "Και το φεγγάρι μπορεί να είναι πράσινο όταν ανατείλει απόψε."
    
  "Άκου, θα με βοηθήσεις να σώσω την αδερφή σου ή όχι;"
    
  Ο Μάνφρεντ κοίταξε τον Τζούλιαν, ο οποίος είχε σκαρφαλώσει ξανά στο καρότσι και κλωτσούσε την μπάλα του στα πλάγια.
    
  "Υποθέτω πως ναι", είπε με έναν αναστεναγμό.
    
  "Τότε πήγαινε να ξεκουραστείς. Όταν ξυπνήσεις, θα με βοηθήσεις να σκοτώσω τον Πολ Ράινερ."
    
  Όταν είδε τον Μάνφρεντ και τον Τζούλιαν ξαπλωμένους στο έδαφος, προσπαθώντας να ξεκουραστούν, ο Πολ συνειδητοποίησε πόσο εξαντλημένος ήταν. Ωστόσο, είχε ακόμα κάτι να κάνει πριν προλάβει να κοιμηθεί.
    
  Στην άλλη άκρη του στάβλου, το γράμμα της μητέρας του ήταν ακόμα καρφωμένο σε ένα καρφί.
    
  Για άλλη μια φορά, ο Πάουλ έπρεπε να πατήσει πάνω από το σώμα του Γιούργκεν, αλλά αυτή τη φορά ήταν μια πολύ πιο δύσκολη δοκιμασία. Πέρασε αρκετά λεπτά εξετάζοντας τον αδελφό του: το μάτι που του έλειπε, την αυξανόμενη ωχρότητα του δέρματός του καθώς το αίμα λιμνάζει στα κάτω μέρη του, τη συμμετρία του σώματός του, ακρωτηριασμένο από το μαχαίρι που είχε καρφωθεί στο στομάχι του. Παρόλο που αυτός ο άντρας δεν του είχε προκαλέσει τίποτα άλλο παρά πόνο, δεν μπορούσε παρά να νιώσει μια βαθιά θλίψη.
    
  Θα έπρεπε να ήταν διαφορετικά, σκέφτηκε, τόλμησε επιτέλους να διασχίσει το τείχος του αέρα που φαινόταν να έχει στερεοποιηθεί πάνω από το σώμα του.
    
  Με εξαιρετική προσοχή αφαίρεσε το γράμμα από το καρφί.
    
  Ήταν κουρασμένος, αλλά παρόλα αυτά, τα συναισθήματα που ένιωσε όταν άνοιξε την επιστολή ήταν σχεδόν αφόρητα.
    
    
  57
    
    
  Αγαπητέ μου γιε:
    
  Δεν υπάρχει σωστός τρόπος να ξεκινήσω αυτή την επιστολή. Η αλήθεια είναι ότι είναι απλώς μία από τις αρκετές προσπάθειες που έκανα τους τελευταίους τέσσερις ή πέντε μήνες. Μετά από λίγο καιρό -ένα διάστημα που μικραίνει κάθε φορά- πρέπει να πάρω ένα μολύβι και να προσπαθήσω να το γράψω ξανά από την αρχή. Πάντα ελπίζω να μην είσαι στην πανσιόν όταν θα κάψω την προηγούμενη έκδοση και θα πετάξω τις στάχτες από το παράθυρο. Μετά αρχίζω να δουλεύω πάνω στην εργασία, αυτό το αξιολύπητο υποκατάστατο αυτού που πρέπει να κάνω: να σου πω την αλήθεια.
    
  Ο πατέρας σου. Όταν ήσουν μικρός, με ρωτούσες συχνά γι' αυτόν. Σου έδινα αόριστες απαντήσεις ή κρατούσα το στόμα μου κλειστό επειδή φοβόμουν. Εκείνες τις μέρες, η ζωή μας εξαρτιόταν από το φιλανθρωπικό ίδρυμα των Σρέντερ και ήμουν πολύ αδύναμος για να ψάξω για μια εναλλακτική λύση. Μακάρι να είχα
    
  ...Αλλά όχι, αγνόησέ με. Η ζωή μου είναι γεμάτη "μόνο" και έχω κουραστεί να νιώθω τύψεις εδώ και πολύ καιρό.
    
  Έχει περάσει επίσης πολύς καιρός από τότε που σταμάτησες να με ρωτάς για τον πατέρα σου. Κατά κάποιο τρόπο, αυτό με ενοχλούσε ακόμη περισσότερο από το αδιάκοπο ενδιαφέρον σου για αυτόν όταν ήσουν μικρή, επειδή ξέρω πόσο εμμονή έχεις ακόμα μαζί του. Ξέρω πόσο δύσκολο είναι για σένα να κοιμηθείς τα βράδια, και ξέρω ότι αυτό που θέλεις πάνω απ' όλα είναι να μάθεις τι συνέβη.
    
  Γι' αυτό πρέπει να παραμένω σιωπηλός. Το μυαλό μου δεν λειτουργεί τόσο καλά, και μερικές φορές χάνω την αίσθηση του χρόνου ή το πού βρίσκομαι, και ελπίζω μόνο ότι σε τέτοιες στιγμές σύγχυσης δεν θα αποκαλύψω την τοποθεσία αυτής της επιστολής. Τον υπόλοιπο καιρό, όταν έχω τις αισθήσεις μου, το μόνο που νιώθω είναι φόβος - φόβος ότι την ημέρα που θα μάθετε την αλήθεια, θα βιαστείτε να αντιμετωπίσετε τους υπεύθυνους για τον θάνατο του Χανς.
    
  Ναι, Πολ, ο πατέρας σου δεν πέθανε σε ναυάγιο, όπως σου είπαμε, όπως συνειδητοποίησες λίγο πριν μας πετάξουν έξω από το σπίτι του Βαρόνου. Θα ήταν ένας ταιριαστός θάνατος γι' αυτόν, ούτως ή άλλως.
    
  Ο Χανς Ράινερ γεννήθηκε στο Αμβούργο το 1876, αν και η οικογένειά του μετακόμισε στο Μόναχο όταν ήταν ακόμα αγόρι. Τελικά ερωτεύτηκε και τις δύο πόλεις, αλλά η θάλασσα παρέμεινε το μόνο αληθινό του πάθος.
    
  Ήταν ένας φιλόδοξος άνθρωπος. Ήθελε να γίνει καπετάνιος και τα κατάφερε. Ήταν ήδη καπετάνιος όταν γνωριστήκαμε σε έναν χορό στις αρχές του αιώνα μας. Δεν θυμάμαι την ακριβή ημερομηνία, νομίζω ότι ήταν τέλη του 1902, αλλά δεν είμαι σίγουρος. Μου ζήτησε να χορέψουμε και δέχτηκα. Ήταν ένα βαλς. Μέχρι να τελειώσει η μουσική, ήμουν απελπισμένα ερωτευμένος μαζί του.
    
  Με φλέρταρε ανάμεσα στα θαλάσσια ταξίδια και τελικά έκανε το Μόναχο μόνιμη κατοικία του, απλώς για να με ευχαριστήσει, όσο άβολο κι αν ήταν αυτό για εκείνον επαγγελματικά. Η μέρα που μπήκε στο σπίτι των γονιών μου για να ζητήσει το χέρι μου από τον παππού σου ήταν η πιο ευτυχισμένη μέρα της ζωής μου. Ο πατέρας μου ήταν ένας μεγαλόσωμος, καλόκαρδος άνθρωπος, αλλά εκείνη την ημέρα ήταν πολύ σοβαρός και μάλιστα έβαλε ένα δάκρυ. Είναι λυπηρό που δεν είχες ποτέ την ευκαιρία να τον γνωρίσεις. Θα σου άρεσε πολύ.
    
  Ο μπαμπάς μου είπε ότι θα κάνουμε ένα πάρτι αρραβώνων, μια μεγάλη, παραδοσιακή εκδήλωση. Ένα ολόκληρο Σαββατοκύριακο με δεκάδες καλεσμένους και ένα υπέροχο συμπόσιο.
    
  Το μικρό μας σπίτι δεν ήταν κατάλληλο για κάτι τέτοιο, οπότε ο πατέρας μου ζήτησε την άδεια της αδερφής μου να πραγματοποιήσει την εκδήλωση στο εξοχικό του βαρόνου στο Χέρσινγκ αν ντερ Άμερζεε. Εκείνη την εποχή, οι συνήθειες του θείου σας για τυχερά παιχνίδια ήταν ακόμα υπό έλεγχο και κατείχε αρκετά ακίνητα διάσπαρτα σε όλη τη Βαυαρία. Η Μπρουνχίλντε συμφώνησε, περισσότερο για να διατηρήσει μια καλή σχέση με τη μητέρα μου παρά για οποιονδήποτε άλλο λόγο.
    
  Όταν ήμασταν μικρές, η αδερφή μου κι εγώ δεν ήμασταν ποτέ τόσο δεμένες. Εκείνη ενδιαφερόταν περισσότερο για τα αγόρια, τον χορό και τα μοντέρνα ρούχα από εμένα. Προτιμούσα να μένω σπίτι με τους γονείς μου. Έπαιζα ακόμα με κούκλες όταν η Μπρουνχίλντε πήγε το πρώτο της ραντεβού.
    
  Δεν είναι κακός άνθρωπος, Πολ. Ποτέ δεν ήταν: μόνο εγωίστρια και κακομαθημένη. Όταν παντρεύτηκε τον Βαρόνο, μερικά χρόνια πριν γνωρίσω τον πατέρα σου, ήταν η πιο ευτυχισμένη γυναίκα στον κόσμο. Τι την έκανε να αλλάξει; Δεν ξέρω. Ίσως από πλήξη ή λόγω της απιστίας του θείου σου. Ήταν αυτοαποκαλούμενος γυναικάς, κάτι που δεν είχε προσέξει ποτέ πριν, τυφλωμένη από τα χρήματα και τον τίτλο του. Αργότερα, όμως, έγινε πολύ προφανές για να μην το προσέξει. Απέκτησε έναν γιο μαζί του, κάτι που δεν περίμενα ποτέ. Ο Έντουαρντ ήταν ένα καλόκαρδο, μοναχικό παιδί που μεγάλωσε στη φροντίδα υπηρέτριων και τροφών. Η μητέρα του δεν του έδινε ποτέ ιδιαίτερη προσοχή επειδή το αγόρι δεν εκπλήρωνε τον σκοπό της: να κρατά τον Βαρόνο με κοντό λουρί και μακριά από τις πόρνες του.
    
  Ας επιστρέψουμε στο πάρτι του Σαββατοκύριακου. Γύρω στο μεσημέρι της Παρασκευής, άρχισαν να καταφθάνουν οι καλεσμένοι. Ήμουν ενθουσιασμένη, περπατούσα με την αδερφή μου στον ήλιο, περιμένοντας να φτάσει ο πατέρας σου για να μας συστήσει. Τελικά, εμφανίστηκε με το στρατιωτικό του σακάκι, τα άσπρα γάντια και το καπέλο του λοχαγού, κρατώντας το σπαθί του. Ήταν ντυμένος όπως θα ήταν σε ένα πάρτι αρραβώνων το Σάββατο το βράδυ, και είπε ότι το έκανε για να με εντυπωσιάσει. Αυτό με έκανε να γελάσω.
    
  Αλλά όταν τον σύστησα στην Μπρουνχίλντε, συνέβη κάτι παράξενο. Ο πατέρας σου πήρε το χέρι της και το κράτησε λίγο περισσότερο από όσο έπρεπε. Και φαινόταν σαστισμένη, σαν να την χτύπησε κεραυνός. Εκείνη τη στιγμή, σκέφτηκα -ανόητη που ήμουν- ότι ήταν απλώς αμηχανία, αλλά η Μπρουνχίλντε δεν είχε δείξει ποτέ στη ζωή της έστω και μια υποψία τέτοιου συναισθήματος.
    
  Ο πατέρας σου μόλις είχε επιστρέψει από μια ιεραποστολή στην Αφρική. Μου έφερε ένα εξωτικό άρωμα, το είδος που φορούσαν οι ιθαγενείς στις αποικίες, φτιαγμένο, νομίζω, από σανταλόξυλο και μελάσα. Είχε ένα έντονο και ξεχωριστό άρωμα, αλλά ταυτόχρονα ήταν λεπτό και ευχάριστο. Χτύπησα τα χέρια μου σαν τρελός. Μου άρεσε και του υποσχέθηκα ότι θα το φορούσα στο πάρτι αρραβώνων μας.
    
  Εκείνο το βράδυ, ενώ όλοι κοιμόμασταν, η Μπρουνχίλντε μπήκε στην κρεβατοκάμαρα του πατέρα σου. Το δωμάτιο ήταν εντελώς σκοτεινό, και η Μπρουνχίλντε ήταν γυμνή κάτω από τη ρόμπα της, φορώντας μόνο το άρωμα που μου είχε δώσει ο πατέρας σου. Χωρίς να βγάλει φωνή, ανέβηκε στο κρεβάτι και έκανε έρωτα μαζί του. Μου είναι ακόμα δύσκολο να γράψω αυτά τα λόγια, Πολ, ακόμα και τώρα, είκοσι χρόνια αργότερα.
    
  Ο πατέρας σου, πιστεύοντας ότι ήθελα να του δώσω προκαταβολή την πρώτη νύχτα του γάμου μας, δεν αντιστάθηκε. Τουλάχιστον, αυτό μου είπε την επόμενη μέρα όταν τον κοίταξα στα μάτια.
    
  Μου ορκίστηκε, και ξανά ορκίστηκε, ότι δεν είχε προσέξει τίποτα μέχρι που όλα τελείωσαν και η Μπρουνχίλντε μίλησε για πρώτη φορά. Του είπε ότι τον αγαπούσε και του ζήτησε να φύγουν μαζί της. Ο πατέρας σου την πέταξε έξω από το δωμάτιο, και το επόμενο πρωί με πήρε παράμερα και μου είπε τι είχε συμβεί.
    
  "Μπορούμε να ακυρώσουμε τον γάμο αν θέλεις", είπε.
    
  "Όχι", απάντησα. "Σε αγαπώ και θα σε παντρευτώ αν μου ορκιστείς ότι πραγματικά δεν είχες ιδέα ότι ήταν η αδερφή μου".
    
  Ο πατέρας σου ορκίστηκε ξανά, και τον πίστεψα. Μετά από τόσα χρόνια, δεν ξέρω τι να σκεφτώ, αλλά αυτή τη στιγμή έχω πάρα πολλή πικρία στην καρδιά μου.
    
  Οι αρραβώνες έγιναν, όπως και ο γάμος στο Μόναχο τρεις μήνες αργότερα. Μέχρι τότε, ήταν εύκολο να διακρίνεις την πρησμένη κοιλιά της θείας σου κάτω από το κόκκινο δαντελένιο φόρεμα που φορούσε, και όλοι ήταν χαρούμενοι εκτός από εμένα, επειδή ήξερα πολύ καλά ποιανού το παιδί ήταν.
    
  Τελικά, το έμαθε και ο Βαρόνος. Όχι από εμένα. Ποτέ δεν αντιμετώπισα την αδερφή μου ούτε την επέπληξα για αυτό που έκανε, επειδή είμαι δειλός. Ούτε είπα σε κανέναν αυτά που ήξερα. Αλλά αργά ή γρήγορα, ήταν αναπόφευκτο να βγει στην επιφάνεια: η Μπρουνχίλντε πιθανότατα το πέταξε κατάμουτρα στον Βαρόνο κατά τη διάρκεια ενός καβγά για μια από τις εξωσυζυγικές του σχέσεις. Δεν ξέρω σίγουρα, αλλά το γεγονός είναι ότι το έμαθε, και αυτός ήταν εν μέρει ο λόγος που συνέβη αργότερα.
    
  Λίγο αργότερα, έμεινα κι εγώ έγκυος, και εσύ γεννήθηκες ενώ ο πατέρας σου βρισκόταν στην επρόκειτο να είναι η τελευταία του αποστολή στην Αφρική. Τα γράμματα που μου έγραφε γίνονταν ολοένα και πιο μελαγχολικά, και για κάποιο λόγο -δεν είμαι σίγουρος γιατί- ένιωθε όλο και λιγότερο περήφανος για τη δουλειά που έκανε.
    
  Μια μέρα σταμάτησε εντελώς να γράφει. Η επόμενη επιστολή που έλαβα ήταν από το Αυτοκρατορικό Ναυτικό, που με ενημέρωνε ότι ο σύζυγός μου είχε λιποτακτήσει και ότι ήμουν υποχρεωμένη να ενημερώσω τις αρχές αν είχα νέα του.
    
  Έκλαψα πικρά. Ακόμα δεν ξέρω τι τον ώθησε να λιποτακτήσει, και ούτε θέλω να μάθω. Έμαθα πάρα πολλά πράγματα για τον Χανς Ράινερ μετά τον θάνατό του, πράγματα που δεν ταιριάζουν καθόλου με το πορτρέτο που του ζωγράφισα. Γι' αυτό δεν σου μίλησα ποτέ για τον πατέρα σου, επειδή δεν ήταν πρότυπο ή κάποιος για τον οποίο να είσαι περήφανος.
    
  Στα τέλη του 1904, ο πατέρας σας επέστρεψε στο Μόναχο εν αγνοία μου. Επέστρεψε κρυφά με τον πρώτο υπολοχαγό του, έναν άνδρα ονόματι Νάγκελ, ο οποίος τον συνόδευε παντού. Αντί να επιστρέψει σπίτι, αναζήτησε καταφύγιο στην έπαυλη του Βαρώνου. Από εκεί, μου έστειλε ένα σύντομο σημείωμα, το οποίο ακριβώς έγραφε:
    
  "Αγαπητή Ίλσε, έκανα ένα τρομερό λάθος και προσπαθώ να το διορθώσω. Ζήτησα βοήθεια από τον κουνιάδο σου και έναν άλλο καλό φίλο. Ίσως μπορέσουν να με σώσουν. Μερικές φορές ο μεγαλύτερος θησαυρός κρύβεται εκεί που βρίσκεται η μεγαλύτερη καταστροφή, ή τουλάχιστον αυτό πίστευα πάντα. Με αγάπη, Χανς."
    
  Ποτέ δεν κατάλαβα τι εννοούσε ο πατέρας σου με αυτά τα λόγια. Διάβασα το σημείωμα ξανά και ξανά, αν και το έκαψα λίγες ώρες αφότου το έλαβα, φοβούμενος μήπως πέσει σε λάθος χέρια.
    
  Όσον αφορά τον θάνατο του πατέρα σας, το μόνο που ξέρω είναι ότι διέμενε στην έπαυλη Σρέντερ και ένα βράδυ υπήρξε μια βίαιη συμπλοκή, μετά την οποία πέθανε. Το σώμα του πετάχτηκε από τη γέφυρα στον ποταμό Ίζαρ υπό την κάλυψη του σκότους.
    
  Δεν ξέρω ποιος σκότωσε τον πατέρα σου. Η θεία σου μου είπε αυτά που σου λέω εδώ, σχεδόν αυτολεξεί, παρόλο που δεν ήταν εκεί όταν συνέβησαν. Μου τα είπε με δάκρυα στα μάτια της, και ήξερα ότι τον αγαπούσε ακόμα.
    
  Το αγόρι που γέννησε η Μπρουνχίλντα, ο Γιούργκεν, ήταν η άθλια εικόνα του πατέρα σου. Η αγάπη και η νοσηρή αφοσίωση που του έδειχνε πάντα η μητέρα του δεν ήταν καθόλου περίεργες. Δεν ήταν η μόνη ζωή που ξέφυγε από την πορεία της εκείνη την τρομερή νύχτα.
    
  Ανυπεράσπιστη και φοβισμένη, δέχτηκα την προσφορά του Όττο να πάω να ζήσω μαζί τους. Για αυτόν, ήταν ταυτόχρονα εξιλέωση για ό,τι είχε γίνει στον Χανς και ένας τρόπος να τιμωρήσει την Μπρουνχίλντε υπενθυμίζοντάς της ποιον είχε επιλέξει ο Χανς. Για την Μπρουνχίλντε, ήταν ο δικός της τρόπος να με τιμωρήσει που έκλεψα τον άντρα που είχε αγαπήσει, παρόλο που δεν της ανήκε ποτέ.
    
  Και για μένα, ήταν ένας τρόπος επιβίωσης. Ο πατέρας σου δεν μου άφησε τίποτα άλλο παρά τα χρέη του όταν η κυβέρνηση καταδέχτηκε να τον κηρύξει νεκρό λίγα χρόνια αργότερα, αν και το σώμα του δεν βρέθηκε ποτέ. Έτσι, εσύ κι εγώ ζούσαμε σε εκείνη την έπαυλη, γεμάτη μόνο μίσος.
    
  Υπάρχει κάτι ακόμα. Για μένα, ο Γιούργκεν δεν ήταν ποτέ τίποτα άλλο από αδερφός σου, γιατί παρόλο που συνελήφθη στην κοιλιά της Μπρουνχίλντε, τον θεωρούσα γιο μου. Δεν μπόρεσα ποτέ να του δείξω καμία στοργή, αλλά είναι μέρος του πατέρα σου, του άντρα που αγαπούσα με όλη μου την ψυχή. Το να τον βλέπω κάθε μέρα, έστω και για λίγες στιγμές, ήταν σαν να βλέπω ξανά τον Χανς μου.
    
  Η δειλία και ο εγωισμός μου διαμόρφωσαν τη ζωή σου, Πολ. Δεν ήθελα ποτέ να σε επηρεάσει ο θάνατος του πατέρα σου. Προσπάθησα να σου πω ψέματα και να κρύψω τα γεγονότα, ώστε όταν μεγαλώσεις, να μην ξεκινήσεις μια παράλογη αναζήτηση εκδίκησης. Μην το κάνεις αυτό-σε παρακαλώ.
    
  Αν αυτό το γράμμα καταλήξει στα χέρια σου, κάτι που αμφιβάλλω, θέλω να ξέρεις ότι σε αγαπώ πολύ και το μόνο που προσπαθούσα να κάνω με τις πράξεις μου ήταν να σε προστατεύσω. Συγχώρεσέ με.
    
  Η μητέρα σου που σε αγαπάει,
    
  Ίλσε Ράινερ
    
    
  58
    
    
  Αφού τελείωσε την ανάγνωση των λόγων της μητέρας του, ο Παύλος έκλαψε για πολλή ώρα.
    
  Έδερνε δάκρυα για την Ίλσα, που είχε υποφέρει όλη της τη ζωή εξαιτίας της αγάπης και που είχε κάνει λάθη εξαιτίας της. Έδερνε δάκρυα για τον Γιούργκεν, που είχε γεννηθεί στη χειρότερη δυνατή κατάσταση. Έδερνε δάκρυα για τον εαυτό του, για το αγόρι που είχε κλάψει για έναν πατέρα που δεν το άξιζε.
    
  Καθώς τον έπαιρνε ο ύπνος, μια παράξενη αίσθηση γαλήνης τον κατέκλυσε, ένα συναίσθημα που δεν θυμόταν να είχε βιώσει ποτέ πριν. Όποιο και αν ήταν το αποτέλεσμα της τρέλας που επρόκειτο να βιώσουν σε λίγες ώρες, είχε πετύχει τον στόχο του.
    
  Ο Μάνφρεντ τον ξύπνησε με ένα απαλό χτύπημα στην πλάτη. Ο Τζούλιαν ήταν λίγα μέτρα μακριά, τρώγοντας ένα σάντουιτς με λουκάνικο.
    
  "Είναι επτά η ώρα το βράδυ."
    
  "Γιατί με άφησες να κοιμηθώ τόση ώρα;"
    
  "Χρειαζόσουν ξεκούραση. Στο μεταξύ, πήγα για ψώνια. Έφερα όλα όσα ζήτησες. Πετσέτες, ένα ατσάλινο κουτάλι, μια σπάτουλα, τα πάντα."
    
  "Λοιπόν, ας ξεκινήσουμε."
    
  Ο Μάνφρεντ ανάγκασε τον Πολ να πάρει σουλφαίνη για να μην μολυνθούν οι πληγές του και μετά οι δυο τους έσπρωξαν τον Τζούλιαν μέσα στο αυτοκίνητο.
    
  "Μπορώ να ξεκινήσω;" ρώτησε το αγόρι.
    
  "Μην το σκέφτεσαι καν!" φώναξε ο Μάνφρεντ.
    
  Έπειτα, αυτός και ο Παύλος έβγαλαν το παντελόνι και τα παπούτσια του νεκρού και τον έντυσαν με τα ρούχα του Παύλου. Έβαλαν τα έγγραφα του Παύλου στην τσέπη του σακακιού του. Έπειτα έσκαψαν μια βαθιά τρύπα στο πάτωμα και τον έθαψαν.
    
  "Ελπίζω αυτό να τους αποπροσανατολίσει για λίγο. Δεν νομίζω ότι θα τον βρουν για μερικές εβδομάδες, και μέχρι τότε δεν θα έχουν απομείνει πολλά", είπε ο Πολ.
    
  Η στολή του Γιούργκεν κρεμόταν σε ένα καρφί στους πάγκους. Ο Πολ είχε λίγο πολύ το ίδιο ύψος με τον αδερφό του, αν και ο Γιούργκεν ήταν πιο γεροδεμένος. Χάρη στους ογκώδεις επιδέσμους που φορούσε ο Πολ στα χέρια και το στήθος του, η στολή του ταίριαζε αρκετά καλά. Οι μπότες ήταν στενές, αλλά η υπόλοιπη στολή ήταν μια χαρά.
    
  "Αυτή η στολή σου ταιριάζει γάντι. Αυτό είναι που δεν θα φύγει ποτέ."
    
  Ο Μάνφρεντ του έδειξε την ταυτότητα του Γιούργκεν. Ήταν μέσα σε ένα μικρό δερμάτινο πορτοφόλι μαζί με την κάρτα του Ναζιστικού Κόμματος και την ταυτότητα των SS. Η ομοιότητα μεταξύ του Γιούργκεν και του Πάουλ είχε μεγαλώσει με τα χρόνια. Και οι δύο είχαν δυνατό σαγόνι, μπλε μάτια και παρόμοια χαρακτηριστικά προσώπου. Τα μαλλιά του Γιούργκεν ήταν πιο σκούρα, αλλά μπορούσαν να το αντισταθμίσουν με τη λιπαρότητα που είχε αγοράσει ο Μάνφρεντ. Ο Πάουλ μπορούσε εύκολα να περάσει για τον Γιούργκεν, εκτός από μια μικρή λεπτομέρεια που είχε επισημάνει ο Μάνφρεντ στην κάρτα. Κάτω από τα "διακριτικά χαρακτηριστικά", οι λέξεις "Λείπει το δεξί μάτι" ήταν ευκρινώς γραμμένες.
    
  "Μια ρίγα δεν θα είναι αρκετή, Πολ. Αν σου ζητήσουν να την πάρεις..."
    
  "Το ξέρω, Μάνφρεντ. Γι' αυτό χρειάζομαι τη βοήθειά σου."
    
  Ο Μάνφρεντ τον κοίταξε με απόλυτη έκπληξη.
    
  "Δεν σκέφτεσαι το..."
    
  "Πρέπει να το κάνω αυτό."
    
  "Μα αυτή είναι τρέλα!"
    
  "Όπως ακριβώς και το υπόλοιπο σχέδιο. Και αυτό είναι το πιο αδύναμο σημείο του."
    
  Τελικά, ο Μάνφρεντ συμφώνησε. Ο Πολ καθόταν στη θέση του οδηγού του καροτσιού, με πετσέτες να καλύπτουν το στήθος του, σαν να βρισκόταν σε κουρείο.
    
  "Είσαι έτοιμος;"
    
  "Περίμενε", είπε ο Μάνφρεντ, ακούγοντας φοβισμένος. "Ας το ξαναδούμε αυτό για να βεβαιωθούμε ότι δεν υπάρχουν λάθη."
    
  "Θα βάλω ένα κουτάλι στην άκρη του δεξιού βλεφάρου μου και θα τραβήξω το μάτι μου από τη ρίζα. Ενώ το κάνω αυτό, πρέπει να βάλετε λίγο αντισηπτικό και μετά λίγη γάζα. Είναι όλα εντάξει;"
    
  Ο Μάνφρεντ έγνεψε καταφατικά, τόσο τρομοκρατημένος που μετά βίας μπορούσε να μιλήσει.
    
  "Έτοιμοι;" ρώτησε ξανά.
    
  "Ετοιμος".
    
  Δέκα δευτερόλεπτα αργότερα, δεν ακούστηκαν τίποτα άλλο παρά κραυγές.
    
  Μέχρι τις έντεκα η ώρα, ο Πολ είχε πάρει σχεδόν ένα ολόκληρο πακέτο ασπιρίνης, αφήνοντας άλλες δύο για τον εαυτό του. Η πληγή είχε σταματήσει να αιμορραγεί και ο Μάνφρεντ την απολύμανε κάθε δεκαπέντε λεπτά, εφαρμόζοντας φρέσκια γάζα κάθε φορά.
    
  Ο Τζούλιαν, ο οποίος είχε επιστρέψει λίγες ώρες νωρίτερα, τρομοκρατημένος από τις κραυγές, βρήκε τον πατέρα του να σφίγγει το κεφάλι του στα χέρια του και να ουρλιάζει με όλη του τη δύναμη, ενώ ο θείος του ούρλιαζε υστερικά, απαιτώντας να βγει. Επέστρεψε και κλειδώθηκε στη Μερσεντές, και μετά ξέσπασε σε κλάματα.
    
  Όταν τα πράγματα ηρέμησαν, ο Μάνφρεντ πήγε να φέρει τον ανιψιό του και του εξήγησε το σχέδιο. Βλέποντας τον Πολ, ο Τζούλιαν ρώτησε: "Τα κάνεις όλα αυτά μόνο για τη μητέρα μου;" Η φωνή του ήταν ευλαβική.
    
  "Και για σένα, Τζούλιαν. Γιατί θέλω να είμαστε μαζί."
    
  Το αγόρι δεν απάντησε, αλλά έσφιξε σφιχτά το χέρι του Πολ και παρόλα αυτά δεν το άφησε όταν ο Πολ αποφάσισε ότι είχε έρθει η ώρα να φύγουν. Μπήκε στο πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου με τον Τζούλιαν, και ο Μάνφρεντ οδήγησε τα δεκαέξι χιλιόμετρα που τους χώριζαν από το στρατόπεδο, με μια τεταμένη έκφραση στο πρόσωπό του. Τους πήρε σχεδόν μία ώρα για να φτάσουν στον προορισμό τους, καθώς ο Μάνφρεντ μόλις που ήξερε πώς να οδηγεί και το αυτοκίνητο συνέχιζε να γλιστράει.
    
  "Όταν φτάσουμε εκεί, το αυτοκίνητο δεν πρέπει να σβήσει σε καμία περίπτωση, Μάνφρεντ", είπε ανήσυχα ο Πολ.
    
  "Θα κάνω ό,τι μπορώ."
    
  Καθώς πλησίαζαν στο Νταχάου, ο Πολ παρατήρησε μια εντυπωσιακή διαφορά από το Μόναχο. Ακόμα και στο σκοτάδι, η φτώχεια αυτής της πόλης ήταν εμφανής. Τα πεζοδρόμια ήταν σε κακή κατάσταση και βρώμικα, οι πινακίδες κυκλοφορίας ήταν φθαρμένες και οι προσόψεις των κτιρίων ήταν παλιές και ξεφλουδισμένες.
    
  "Τι θλιβερό μέρος", είπε ο Παύλος.
    
  "Από όλα τα μέρη που θα μπορούσαν να είχαν πάει την Άλις, αυτό ήταν σίγουρα το χειρότερο."
    
  "Γιατί το λες αυτό;"
    
  "Ο πατέρας μας είχε ένα εργοστάσιο πυρίτιδας που βρισκόταν κάποτε σε αυτή την πόλη."
    
  Ο Πολ ετοιμαζόταν να πει στον Μάνφρεντ ότι η μητέρα του είχε εργαστεί σε εκείνο το εργοστάσιο πυρομαχικών και ότι είχε απολυθεί, αλλά διαπίστωσε ότι ήταν πολύ κουρασμένος για να ξεκινήσει τη συζήτηση.
    
  "Το πραγματικά ειρωνικό είναι ότι ο πατέρας μου πούλησε τη γη στους Ναζί. Και έχτισαν ένα στρατόπεδο εκεί."
    
  Τελικά, είδαν μια κίτρινη πινακίδα με μαύρα γράμματα που τους έλεγε ότι το στρατόπεδο βρισκόταν 1,9 χιλιόμετρα μακριά.
    
  "Σταμάτα, Μάνφρεντ. Γύρισε αργά και κάνε ένα βήμα πίσω."
    
  Ο Μάνφρεντ έκανε όπως του είπαν και επέστρεψαν σε ένα μικρό κτίριο που έμοιαζε με άδειο αχυρώνα, αν και φαινόταν να έχει εγκαταλειφθεί εδώ και αρκετό καιρό.
    
  "Τζούλιαν, άκου πολύ προσεκτικά", είπε ο Πολ, κρατώντας το αγόρι από τους ώμους και αναγκάζοντάς το να τον κοιτάξει στα μάτια. "Ο θείος σου κι εγώ θα πάμε στο στρατόπεδο συγκέντρωσης για να προσπαθήσουμε να σώσουμε τη μητέρα σου. Αλλά δεν μπορείς να έρθεις μαζί μας. Θέλω να βγεις από το αυτοκίνητο τώρα με τη βαλίτσα μου και να περιμένεις στο πίσω μέρος αυτού του κτιρίου. Κρυφτείτε όσο καλύτερα μπορείτε, μην μιλήσετε σε κανέναν και μην βγείτε έξω μέχρι να ακούσετε εμένα ή τον θείο σας να σας φωνάζουμε, καταλαβαίνετε;"
    
  Ο Τζούλιαν έγνεψε καταφατικά, τα χείλη του έτρεμαν.
    
  "Γενναίο αγόρι", είπε ο Πολ, αγκαλιάζοντάς τον.
    
  "Τι θα γίνει αν δεν γυρίσεις;"
    
  "Μην το σκέφτεσαι καν, Τζούλιαν. Θα το κάνουμε."
    
  Αφού εντόπισαν τον Τζούλιαν στην κρυψώνα του, ο Πολ και ο Μάνφρεντ επέστρεψαν στο αυτοκίνητο.
    
  "Γιατί δεν του είπες τι να κάνει αν δεν γυρίσουμε;" ρώτησε ο Μάνφρεντ.
    
  "Επειδή είναι έξυπνο παιδί. Θα κοιτάξει στη βαλίτσα" θα πάρει τα χρήματα και θα αφήσει τα υπόλοιπα. Τέλος πάντων, δεν έχω σε ποιον να τον στείλω. Πώς μοιάζει η πληγή;" ρώτησε, ανάβοντας τη λάμπα ανάγνωσης και βγάζοντας τον επίδεσμο από το μάτι του.
    
  "Είναι πρησμένο, αλλά όχι πολύ. Το καπάκι δεν είναι πολύ κόκκινο. Πονάει;"
    
  "Σαν τον διάολο." "Σαν τον διάολο."
    
  Ο Πολ κοίταξε τον εαυτό του στον καθρέφτη. Εκεί που ήταν κάποτε το μάτι του, τώρα υπήρχε μια κηλίδα από ζαρωμένο δέρμα. Μια μικρή σταγόνα αίματος έτρεχε από την άκρη του ματιού του, σαν ένα κατακόκκινο δάκρυ.
    
  "Αυτό πρέπει να φαίνεται παλιό, γαμώτο."
    
  "Μπορεί να μην σου ζητήσουν να βγάλεις το έμπλαστρό σου".
    
  "Σας ευχαριστώ".
    
  Έβγαλε το έμπλαστρο από την τσέπη του και το φόρεσε, πετώντας τα κομμάτια γάζας έξω από το παράθυρο στην υδρορροή. Όταν κοίταξε ξανά τον εαυτό του στον καθρέφτη, ένα ρίγος διαπέρασε τη σπονδυλική του στήλη.
    
  Ο άντρας που τον κοίταζε ήταν ο Γιούργκεν.
    
  Κοίταξε το ναζιστικό περιβραχιόνιο στο αριστερό του χέρι.
    
  Κάποτε σκέφτηκα ότι προτιμώ να πεθάνω παρά να φορέσω αυτό το σύμβολο, σκέφτηκε ο Πολ. Σήμερα Πάτωμα Ράινερ νεκρός . Είμαι τώρα ο Γιούργκεν φον Σρέντερ.
    
    Σηκώθηκε από το κάθισμα του συνοδηγού και κάθισε στο πίσω κάθισμα, προσπαθώντας να θυμηθεί πώς ήταν ο αδερφός του, την περιφρονητική του συμπεριφορά, τους αλαζονικούς του τρόπους. Τον τρόπο που πρόβαλε τη φωνή του σαν να ήταν προέκταση του εαυτού του, προσπαθώντας να κάνει όλους τους άλλους να νιώθουν κατώτεροι.
    
  "Μπορώ να το κάνω", είπε στον εαυτό του ο Παύλος. "Θα δούμε..."
    
  "Βάλε την μπροστά, Μάνφρεντ. Δεν πρέπει να χάνουμε άλλο χρόνο."
    
    
  59
    
    
  Εργασία Ελεύθερη
    
  Αυτές ήταν οι λέξεις γραμμένες με σιδερένια γράμματα πάνω από τις πύλες του στρατοπέδου. Οι λέξεις, ωστόσο, δεν ήταν τίποτα περισσότερο από χτυπήματα σε άλλη μορφή. Κανείς εκεί δεν θα κέρδιζε την ελευθερία του μέσω της εργασίας.
    
  Καθώς η Mercedes σταμάτησε στην είσοδο, ένας νυσταγμένος φύλακας ασφαλείας με μαύρη στολή βγήκε από το θάλαμο φύλαξης, έριξε για λίγο τον φακό του μέσα στο αυτοκίνητο και τους έκανε νόημα να προχωρήσουν. Οι πύλες άνοιξαν αμέσως.
    
  "Ήταν απλό", ψιθύρισε ο Μάνφρεντ.
    
  "Έχετε γνωρίσει ποτέ φυλακή στην οποία ήταν δύσκολο να μπει κανείς; Το δύσκολο κομμάτι είναι συνήθως η έξοδος", απάντησε ο Πολ.
    
  Η πύλη ήταν εντελώς ανοιχτή, αλλά το αυτοκίνητο δεν κουνήθηκε.
    
  "Τι στο καλό σου συμβαίνει; Μην σταματάς εκεί."
    
  "Δεν ξέρω πού να πάω, Πολ", απάντησε ο Μάνφρεντ, σφίγγοντας τα χέρια του στο τιμόνι.
    
  "Σκατά".
    
  Ο Πολ άνοιξε το παράθυρο και έγνεψε στον φρουρό να πλησιάσει. Έτρεξε προς το αυτοκίνητο.
    
  "Μάλιστα, κύριε;"
    
  "Δεκάνα, μου σπάει το κεφάλι. Παρακαλώ εξηγήστε στον ηλίθιο οδηγό μου πώς να φτάσει στον υπεύθυνο εδώ. Φέρνω διαταγές από το Μόναχο."
    
  "Οι μόνοι άνθρωποι αυτή τη στιγμή βρίσκονται στο φυλάκιο, κύριε."
    
  "Λοιπόν, λοιπόν, προχωρήστε, δεκανέα, πείτε του."
    
  Ο φρουρός έδωσε οδηγίες στον Μάνφρεντ, ο οποίος δεν χρειάστηκε να προσποιηθεί δυσαρέσκεια. "Δεν το παρακάνεις λίγο;" ρώτησε ο Μάνφρεντ.
    
  "Αν έχετε δει ποτέ τον αδερφό μου να μιλάει στο προσωπικό... αυτή θα ήταν μια από τις καλύτερες μέρες του."
    
  Ο Μάνφρεντ οδηγούσε γύρω από την περιφραγμένη περιοχή, με μια παράξενη, έντονη μυρωδιά να διαπερνά το αυτοκίνητο παρά τα κλειστά παράθυρα. Από την άλλη πλευρά, μπορούσαν να δουν τα σκοτεινά περιγράμματα αμέτρητων στρατώνων. Η μόνη κίνηση προερχόταν από μια ομάδα κρατουμένων που έτρεχαν δίπλα σε μια αναμμένη λάμπα του δρόμου. Φορούσαν ριγέ φόρμες με ένα μόνο κίτρινο αστέρι κεντημένο στο στήθος. Το δεξί πόδι κάθε άνδρα ήταν δεμένο στον αστράγαλο του ατόμου πίσω του. Όταν έπεφτε ένας, έπεφταν μαζί του τουλάχιστον τέσσερις ή πέντε άλλοι.
    
  "Κινηθείτε, σκυλιά! Θα συνεχίσετε μέχρι να ολοκληρώσετε δέκα γύρους χωρίς να σκοντάψετε!" φώναξε ο φρουρός, κουνώντας το ραβδί που χρησιμοποιούσε για να χτυπάει τους πεσμένους κρατούμενους. Όσοι είχαν πεταχτεί γρήγορα όρθιοι, με τα πρόσωπά τους καλυμμένα με λάσπη και τρομοκρατημένα.
    
  "Θεέ μου, δεν μπορώ να πιστέψω ότι η Άλις βρίσκεται σε αυτή την κόλαση", μουρμούρισε ο Πολ. "Καλύτερα να μην αποτύχουμε, αλλιώς θα καταλήξουμε δίπλα της ως τιμώμενοι καλεσμένοι. Εκτός κι αν μας πυροβολήσουν μέχρι θανάτου".
    
  Το αυτοκίνητο σταμάτησε μπροστά σε ένα χαμηλό λευκό κτίριο, του οποίου η φωτισμένη πόρτα φρουρούνταν από δύο στρατιώτες. Ο Πολ είχε ήδη φτάσει στο χερούλι της πόρτας όταν ο Μάνφρεντ τον σταμάτησε.
    
  "Τι κάνεις;" ψιθύρισε. "Πρέπει να σου ανοίξω την πόρτα!"
    
  Ο Πολ πρόλαβε τον εαυτό του ακριβώς στην ώρα του. Ο πονοκέφαλος και ο αποπροσανατολισμός του είχαν επιδεινωθεί τα τελευταία λεπτά και πάλευε να οργανώσει τις σκέψεις του. Ένιωσε έναν τρόμο για αυτό που επρόκειτο να κάνει. Για μια στιγμή, μπήκε στον πειρασμό να πει στον Μάνφρεντ να γυρίσει και να φύγει από αυτό το μέρος το συντομότερο δυνατό.
    
  Δεν μπορώ να το κάνω αυτό στην Άλις. Ούτε στον Τζούλιαν, ούτε στον εαυτό μου. Πρέπει να μπω μέσα... ό,τι και να γίνει.
    
  Η πόρτα του αυτοκινήτου ήταν ανοιχτή. Ο Πολ έβαλε το ένα πόδι του στο τσιμέντο και έβγαλε το κεφάλι του έξω, και οι δύο στρατιώτες σηκώθηκαν αμέσως σε εγρήγορση και σήκωσαν τα χέρια τους. Ο Πολ βγήκε από τη Mercedes και ανταπέδωσε τον χαιρετισμό.
    
  "Ήρεμα", είπε καθώς περνούσε την πόρτα.
    
  Το δωμάτιο της φρουράς αποτελούνταν από ένα μικρό δωμάτιο που έμοιαζε με γραφείο, με τρία ή τέσσερα τακτοποιημένα γραφεία, το καθένα με μια μικροσκοπική ναζιστική σημαία κρεμασμένη δίπλα σε μια μολυβοθήκη, και ένα πορτρέτο του Φύρερ ως το μόνο διακοσμητικό στους τοίχους. Δίπλα στην πόρτα βρισκόταν ένα μακρύ τραπέζι που έμοιαζε με πάγκο, πίσω από το οποίο καθόταν ένας ξινισμένος αξιωματούχος. Ισιώθηκε όταν είδε τον Παύλο να μπαίνει.
    
  "Χάιλ Χίτλερ!"
    
  "Χάιλ Χίτλερ!" απάντησε ο Πολ, σαρώνοντας το δωμάτιο. Στο πίσω μέρος υπήρχε ένα παράθυρο που έβλεπε σε κάτι που φαινόταν να είναι ένα είδος κοινόχρηστου δωματίου. Μέσα από το τζάμι, μπορούσε να δει περίπου δέκα στρατιώτες να παίζουν χαρτιά μέσα σε ένα σύννεφο καπνού.
    
  "Καλησπέρα, κύριε Obersturmführer", είπε ο αξιωματούχος. "Τι μπορώ να κάνω για εσάς τέτοια ώρα της νύχτας;"
    
  "Είμαι εδώ για επείγουσα δουλειά. Πρέπει να πάρω μαζί μου μια κρατούμενη στο Μόναχο για... για ανάκριση."
    
  "Φυσικά, κύριε. Και το όνομα;"
    
  "Άλις Τάνενμπαουμ".
    
  "Α, αυτή που έφεραν χθες. Δεν έχουμε πολλές γυναίκες εδώ-όχι περισσότερες από πενήντα, ξέρεις. Κρίμα που την παίρνουν. Είναι από τις λίγες που... δεν είναι κακή", είπε με ένα λάγνο χαμόγελο.
    
  "Εννοείς για έναν Εβραίο;"
    
  Ο άντρας πίσω από τον πάγκο κατάπιε στην απειλή στη φωνή του Πολ.
    
  "Βεβαίως, κύριε, καθόλου άσχημα για έναν Εβραίο."
    
  "Φυσικά. Λοιπόν, τι περιμένεις; Φέρ' την!"
    
  "Αμέσως, κύριε. Μπορώ να δω την εντολή μεταφοράς, κύριε;"
    
  Ο Πολ, με τα χέρια του ενωμένα πίσω από την πλάτη του, έσφιξε τις γροθιές του. Είχε προετοιμάσει την απάντησή του σε αυτή την ερώτηση. Αν η σύντομη ομιλία του είχε πετύχει, θα είχαν τραβήξει την Άλις έξω, θα είχαν μπει στο αυτοκίνητο και θα είχαν φύγει από εδώ, ελεύθερη σαν τον άνεμο. Διαφορετικά, θα υπήρχε ένα τηλεφώνημα, ίσως περισσότερα από ένα. Σε λιγότερο από μισή ώρα, αυτός και ο Μάνφρεντ θα ήταν οι τιμημένοι καλεσμένοι του καταυλισμού.
    
  "Τώρα ακούστε προσεκτικά, κύριε..."
    
  "Φάμπερ, κύριε Γκούσταβ" Φάμπερ ."
    
  "Ακούστε, κύριε Φάμπερ. Πριν από δύο ώρες, ήμουν στο κρεβάτι με μια πανέμορφη κοπέλα από τη Φρανκφούρτη, αυτήν που κυνηγούσα μέρες. Μέρες! Ξαφνικά χτύπησε το τηλέφωνο και ξέρετε ποιος ήταν;"
    
  "Όχι, κύριε."
    
  Ο Πολ έσκυψε πάνω από τον πάγκο και χαμήλωσε προσεκτικά τη φωνή του.
    
  "Ήταν ο ίδιος ο Ράινχαρντ Χάιντριχ, ο σπουδαίος άνθρωπος. Μου είπε: "Γιούργκεν, καλέ μου άνθρωπέ μου, φέρε μου εκείνη την Εβραία που στείλαμε χθες στο Νταχάου, γιατί τελικά δεν την κάναμε αρκετά". Και του είπα: "Δεν μπορεί να πάει κάποιος άλλος;" Και μου είπε: "Όχι, γιατί θέλω να την επεξεργαστείς στο δρόμο. Τρόμαξέ την με αυτή την ιδιαίτερη μέθοδό σου". Έτσι μπήκα στο αυτοκίνητό μου και να 'μαι. Οτιδήποτε για να κάνω μια χάρη σε μια φίλη. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν είμαι σε κακή διάθεση. Οπότε βγάλτε αυτή την Εβραία πόρνη από εδώ μια για πάντα, ώστε να μπορέσω να επιστρέψω στη μικρή μου φίλη πριν κοιμηθεί".
    
  "Κύριε, λυπάμαι, αλλά..."
    
  "Χερ Φάμπερ, ξέρετε ποιος είμαι;"
    
    " Όχι , κύριε ."
    
  "Είμαι ο Βαρώνος φον Σρέντερ."
    
    Με αυτά τα λόγια, το πρόσωπο του μικρού άντρα άλλαξε.
    
  "Γιατί δεν το είπατε αυτό πριν, κύριε; Είμαι καλός φίλος του Άντολφ Άιχμαν. Μου έχει πει πολλά για εσάς", χαμήλωσε τη φωνή του, "και ξέρω ότι εσείς οι δύο βρίσκεστε σε μια ειδική αποστολή για τον Χερ Χάιντριχ. Τέλος πάντων, μην ανησυχείτε, θα το αναλάβω εγώ".
    
  Σηκώθηκε, μπήκε στο κοινόχρηστο δωμάτιο και φώναξε έναν από τους στρατιώτες, ο οποίος ήταν φανερά ενοχλημένος που διέκοψε το παιχνίδι με τα χαρτιά του. Λίγα λεπτά αργότερα, ο άντρας εξαφανίστηκε μέσα από μια πόρτα, μακριά από τα μάτια του Πολ.
    
  Εν τω μεταξύ, ο Φάμπερ επέστρεψε. Έβγαλε μια μωβ φόρμα από κάτω από τον πάγκο και άρχισε να τη συμπληρώνει.
    
  "Μπορώ να έχω την ταυτότητά σου; Πρέπει να σημειώσω τον αριθμό της Αστυνομίας σου."
    
  Ο Παύλος άπλωσε ένα δερμάτινο πορτοφόλι.
    
  "Είναι όλα εδώ. Κάνε το γρήγορα."
    
  Ο Φάμπερ έβγαλε την ταυτότητά του και κοίταξε τη φωτογραφία για μια στιγμή. Ο Πολ τον παρακολούθησε προσεκτικά. Είδε μια σκιά αμφιβολίας να διαγράφεται στο πρόσωπο του αξιωματούχου καθώς τον κοίταξε και μετά κοίταξε ξανά τη φωτογραφία. Έπρεπε να κάνει κάτι. Να τον αποσπάσει την προσοχή, να του δώσει ένα θανάσιμο χτύπημα, να διώξει κάθε αμφιβολία.
    
  "Τι συμβαίνει, δεν μπορείς να τη βρεις; Πρέπει να της ρίξω μια ματιά;"
    
  Όταν ο αξιωματούχος τον κοίταξε σαστισμένος, ο Πολ σήκωσε το ράσο του για μια στιγμή και χαμογέλασε δυσάρεστα.
    
  "Ό-όχι, κύριε. Μόλις τώρα το σημειώνω."
    
  Επέστρεψε το δερμάτινο πορτοφόλι στον Παύλο.
    
  "Κύριε, ελπίζω να μην σας πειράζει που το αναφέρω αυτό, αλλά... έχετε αίμα στην κόγχη του ματιού σας."
    
  "Ω, σας ευχαριστώ, κύριε Φάμπερ. Ο γιατρός κάνει παροχέτευση ιστού που χρειάστηκε χρόνια για να σχηματιστεί. Λέει ότι μπορεί να εισάγει ένα γυάλινο μάτι. Προς το παρόν, είμαι στο έλεος των εργαλείων του. Σε κάθε περίπτωση..."
    
  "Όλα είναι έτοιμα, κύριε. Κοιτάξτε, θα την φέρουν εδώ τώρα."
    
  Η πόρτα άνοιξε πίσω από τον Πολ και άκουσε βήματα. Ο Πολ δεν γύρισε ακόμα να κοιτάξει την Άλις, φοβούμενος ότι το πρόσωπό του θα πρόδιδε έστω και το παραμικρό συναίσθημα, ή, ακόμα χειρότερα, ότι θα τον αναγνώριζε. Μόνο όταν στάθηκε δίπλα του τόλμησε να της ρίξει μια γρήγορη πλάγια ματιά.
    
  Η Άλις, ντυμένη με κάτι που έμοιαζε με μια τραχιά γκρίζα ρόμπα, έσκυψε το κεφάλι της κοιτάζοντας το πάτωμα. Ήταν ξυπόλητη και τα χέρια της ήταν δεμένα με χειροπέδες.
    
  "Μην σκέφτεσαι πώς είναι", σκέφτηκε ο Πολ. "Σκέψου μόνο πώς θα την βγάλεις από εδώ ζωντανή".
    
  "Λοιπόν, αν αυτό είναι όλο..."
    
  "Μάλιστα, κύριε. Υπογράψτε εδώ και από κάτω, παρακαλώ."
    
  Ο ψεύτικος βαρόνος πήρε ένα στυλό και προσπάθησε να κάνει τα γραφόμενά του δυσανάγνωστα. Έπειτα πήρε το χέρι της Άλις και γύρισε, τραβώντας την μαζί του.
    
  "Ένα τελευταίο πράγμα, κύριε;"
    
  Ο Παύλος γύρισε ξανά.
    
  "Τι στο καλό είναι αυτό;" φώναξε εκνευρισμένος.
    
  "Θα πρέπει να καλέσω τον κύριο Άιχμαν για να του επιτρέψω την αναχώρηση του κρατουμένου, αφού αυτός ήταν που την υπέγραψε."
    
  Τρομοκρατημένος, ο Παύλος προσπάθησε να βρει τι να πει.
    
  "Νομίζεις ότι είναι απαραίτητο να ξυπνήσουμε τον φίλο μας τον Αδόλφο για ένα τόσο ασήμαντο ζήτημα;"
    
  "Δεν θα πάρει ούτε λεπτό, κύριε", είπε ο αξιωματούχος, κρατώντας ήδη το ακουστικό του τηλεφώνου.
    
    
  60
    
    
  "Τελειώσαμε", σκέφτηκε ο Παύλος.
    
  Μια σταγόνα ιδρώτα σχηματίστηκε στο μέτωπό του, έτρεξε στο μέτωπό του και έσταξε στην κόγχη του καλού του ματιού. Ο Πολ ανοιγόκλεισε τα μάτια του προσεκτικά, αλλά σχηματίστηκαν κι άλλες σταγόνες. Το δωμάτιο ασφαλείας ήταν εξαιρετικά ζεστό, ειδικά εκεί που στεκόταν ο Πολ, ακριβώς κάτω από το φως που φώτιζε την είσοδο. Το καπέλο του Γιούργκεν, που ήταν πολύ σφιχτό, δεν βοήθησε.
    
  Δεν πρέπει να δουν ότι είμαι νευρικός.
    
  "Κύριε Άιχμαν;"
    
  Η κοφτή φωνή του Φάμπερ αντηχούσε σε όλο το δωμάτιο. Ήταν από εκείνους τους ανθρώπους που μιλούσαν πιο δυνατά στο τηλέφωνο για να μπορεί η φωνή του να περνάει καλύτερα από τα καλώδια.
    
  "Λυπάμαι που σας ενοχλώ αυτή τη στιγμή. Έχω εδώ τον Βαρόνο φον Σρέντερ. Ήρθε να παραλάβει έναν κρατούμενο που..."
    
  Οι παύσεις στη συζήτηση ήταν μια ανακούφιση για τα αυτιά του Πολ, αλλά βασανιστήρια για τα νεύρα του, και θα έδινε τα πάντα για να ακούσει την άλλη πλευρά. "Εντάξει. Ναι, πράγματι. Ναι, καταλαβαίνω."
    
  Εκείνη τη στιγμή, ο αξιωματούχος σήκωσε το βλέμμα του προς τον Πολ, με το πρόσωπό του πολύ σοβαρό. Ο Πολ συνέχισε να τον κοιτάζει καθώς μια ακόμη σταγόνα ιδρώτα έτρεχε στο μονοπάτι της πρώτης.
    
  "Μάλιστα, κύριε. Καταλαβαίνω. Θα το κάνω."
    
  Έκλεισε αργά το τηλέφωνο.
    
  "Κύριε Βαρώνο;"
    
  "Τι συμβαίνει;"
    
  "Μπορείς να περιμένεις εδώ ένα λεπτό;" Θα επιστρέψω αμέσως.
    
  "Πολύ καλό, αλλά κάνε το γρήγορα!"
    
  Ο Φάμπερ βγήκε από την πόρτα που οδηγούσε στο κοινόχρηστο δωμάτιο. Μέσα από το τζάμι, ο Πολ τον είδε να πλησιάζει έναν από τους στρατιώτες, ο οποίος με τη σειρά του πλησίασε τους συναδέλφους του.
    
  Μας έχουν καταλάβει. Βρήκαν το πτώμα του Γιούργκεν και τώρα θα μας συλλάβουν. Ο μόνος λόγος που δεν έχουν επιτεθεί ακόμα είναι επειδή θέλουν να μας πιάσουν ζωντανούς. Ε, αυτό δεν πρόκειται να συμβεί.
    
  Ο Πολ ήταν εντελώς τρομοκρατημένος. Παραδόξως, ο πόνος στο κεφάλι του είχε υποχωρήσει, αναμφίβολα λόγω των ποταμών αδρεναλίνης που κυλούσαν στις φλέβες του. Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, ένιωσε το άγγιγμα του χεριού του στο δέρμα της Άλις. Δεν είχε σηκώσει το βλέμμα της από τότε που είχε μπει. Στην άλλη άκρη του δωματίου, ο στρατιώτης που την είχε φέρει σε ενέδρα, χτυπούσε ανυπόμονα το πάτωμα.
    
  Αν έρθουν να μας πάρουν, το τελευταίο πράγμα που θα κάνω είναι να τη φιλήσω.
    
  Ο αξιωματούχος επέστρεψε, συνοδευόμενος τώρα από δύο άλλους στρατιώτες. Ο Πολ γύρισε να τους κοιτάξει, ωθώντας την Άλις να κάνει το ίδιο.
    
  "Κύριε Βαρώνο;"
    
  "Ναί;"
    
  "Μίλησα με τον Χερ Άιχμαν και μου είπε μερικά εκπληκτικά νέα. Έπρεπε να τα μοιραστώ με τους άλλους στρατιώτες. Αυτοί οι άνθρωποι θέλουν να σας μιλήσουν."
    
  Οι δύο που είχαν έρθει από το κοινόχρηστο δωμάτιο έκαναν ένα βήμα μπροστά.
    
  "Παρακαλώ, κύριε, επιτρέψτε μου να σας σφίξω το χέρι εκ μέρους ολόκληρης της εταιρείας."
    
  "Εδώ δόθηκε η άδεια, δεκανέα", κατάφερε να πει έκπληκτος ο Πολ.
    
  "Είναι τιμή μου να γνωρίζω έναν αληθινό παλιό μαχητή, κύριε", είπε ο στρατιώτης, δείχνοντας ένα μικρό μετάλλιο στο στήθος του Παύλου. Ένας αετός σε πτήση, με τα φτερά ανοιχτά, κρατώντας ένα δάφνινο στεφάνι. Το Τάγμα του Αίματος.
    
  Ο Πολ, που δεν είχε ιδέα τι σήμαινε το μετάλλιο, απλώς έγνεψε καταφατικά και έδωσε τα χέρια με τους στρατιώτες και τον αξιωματούχο.
    
  "Τότε χάσατε το μάτι σας, κύριε;" τον ρώτησε ο Φάμπερ χαμογελώντας.
    
  Κουδούνια συναγερμού χτύπησαν στο κεφάλι του Πολ. Αυτό θα μπορούσε να είναι παγίδα. Αλλά δεν είχε ιδέα τι εννοούσε ο στρατιώτης ή πώς να αντιδράσει.
    
  Τι στο καλό θα έλεγε ο Γιούργκεν στον κόσμο; Θα έλεγε ότι ήταν ατύχημα κατά τη διάρκεια ενός ηλίθιου καβγά στα νιάτα του ή θα προσποιούνταν ότι ο τραυματισμός του ήταν κάτι που δεν ήταν;
    
  Οι στρατιώτες και ο αξιωματούχος τον παρακολουθούσαν, ακούγοντας τα λόγια του.
    
  "Όλη μου η ζωή ήταν αφιερωμένη στον Φύρερ, κύριοι. Και το σώμα μου επίσης."
    
  "Άρα τραυματιστήκατε κατά τη διάρκεια του πραξικοπήματος της 23ης;" τον πίεσε ο Φάμπερ.
    
  Ήξερε ότι ο Γιούργκεν είχε χάσει το ένα του μάτι στο παρελθόν, και δεν θα τολμούσε να πει ένα τόσο προφανές ψέμα. Έτσι, η απάντηση ήταν όχι. Αλλά τι εξήγηση θα έδινε;
    
  "Δυστυχώς όχι, κύριοι. Ήταν ένα κυνηγετικό ατύχημα."
    
  Οι στρατιώτες φάνηκαν λίγο απογοητευμένοι, αλλά ο αξιωματικός εξακολουθούσε να χαμογελάει.
    
  Ίσως λοιπόν να μην ήταν παγίδα τελικά, σκέφτηκε ο Πολ με ανακούφιση.
    
  "Λοιπόν, τελειώσαμε με τις κοινωνικές ευγένειες, χερ Φάμπερ;"
    
  "Στην πραγματικότητα, όχι, κύριε. Ο κύριος Άιχμαν μου είπε να σας δώσω αυτό", είπε, δίνοντάς μου ένα μικρό κουτί. "Αυτή είναι η είδηση για την οποία μιλούσα".
    
  Ο Παύλος πήρε το κουτί από τα χέρια του αξιωματούχου και το άνοιξε. Μέσα υπήρχε ένα δακτυλογραφημένο φύλλο και κάτι τυλιγμένο σε καφέ χαρτί. Αγαπητέ μου φίλε, σε συγχαίρω για την εξαιρετική σου απόδοση. Αισθάνομαι ότι έχεις εκπληρώσει με το παραπάνω το έργο που σου εμπιστεύτηκα. Πολύ σύντομα θα αρχίσουμε να ενεργούμε με βάση τα στοιχεία που έχεις συγκεντρώσει. Έχω επίσης την τιμή να σου μεταφέρω τις προσωπικές ευχαριστίες του Φύρερ. Με ρώτησε για σένα, και όταν του είπα ότι ήδη φορούσες το Τάγμα του Αίματος και το χρυσό έμβλημα του Κόμματος στο στήθος σου, ήθελε να μάθει ποια ιδιαίτερη τιμή θα μπορούσαμε να σου κάνουμε. Μιλήσαμε για λίγα λεπτά, και μετά ο Φύρερ σκέφτηκε αυτό το έξυπνο αστείο. Είναι ένας άνθρωπος με λεπτή αίσθηση του χιούμορ, τόσο πολύ που το παρήγγειλε στον προσωπικό του κοσμηματοπώλη. Έλα στο Βερολίνο το συντομότερο δυνατό. Έχω μεγάλα σχέδια για σένα. Με εκτίμηση, Ράινχαρντ Χάιντριχ
    
  Μη κατανοώντας τίποτα από αυτά που μόλις είχε διαβάσει, ο Παύλος ξεδίπλωσε το αντικείμενο. Ήταν ένα χρυσό έμβλημα ενός δικέφαλου αετού πάνω σε έναν τευτονικό σταυρό σε σχήμα διαμαντιού. Οι αναλογίες ήταν αλλοιωμένες και τα υλικά μια σκόπιμη και προσβλητική παρωδία, αλλά ο Παύλος αναγνώρισε αμέσως το σύμβολο.
    
  Ήταν το έμβλημα ενός Τέκτονα τριακοστού δεύτερου βαθμού.
    
  Γιούργκεν, τι έκανες;
    
  "Κύριοι", είπε ο Φάμπερ, δείχνοντας τον, "χειροκροτήματα για τον Βαρώνο φον Σρέντερ, τον άνθρωπο που, σύμφωνα με τον κύριο Άιχμαν, εκτέλεσε ένα έργο τόσο σημαντικό για το Ράιχ που ο ίδιος ο Φύρερ διέταξε ένα μοναδικό βραβείο που δημιουργήθηκε ειδικά για αυτόν".
    
  Οι στρατιώτες χειροκρότησαν καθώς ο μπερδεμένος Πολ βγήκε έξω με τον κρατούμενο. Ο Φάμπερ τους συνόδευσε, κρατώντας την πόρτα ανοιχτή για αυτόν. Έβαλε κάτι στο χέρι του Πολ.
    
  "Τα κλειδιά για τις χειροπέδες, κύριε."
    
  "Ευχαριστώ, Φάμπερ."
    
  "Ήταν τιμή μου, κύριε."
    
  Καθώς το αυτοκίνητο πλησίαζε την έξοδο, ο Μάνφρεντ γύρισε ελαφρά, με το πρόσωπό του μούσκεμα από τον ιδρώτα.
    
  "Τι διάολο σου πήρε τόσο καιρό;"
    
  "Αργότερα, Μάνφρεντ. Όχι μέχρι να φύγουμε από εδώ", ψιθύρισε ο Πολ.
    
  Το χέρι του έψαξε το χέρι της Άλις, και εκείνη το έσφιξε σιωπηλά. Έμειναν έτσι μέχρι που πέρασαν την πύλη.
    
  "Άλις", είπε τελικά, πιάνοντας το πηγούνι της στο χέρι του, "μπορείς να χαλαρώσεις. Είμαστε απλώς εμείς".
    
  Τελικά σήκωσε το βλέμμα της. Ήταν καλυμμένη με μώλωπες.
    
  "Το ήξερα ότι ήσουν εσύ από τη στιγμή που με έπιασες από το χέρι. Ω, Πολ, τρόμαξα τόσο πολύ", είπε ακουμπώντας το κεφάλι της στο στήθος του.
    
  "Είσαι καλά;" ρώτησε ο Μάνφρεντ.
    
  "Ναι", απάντησε αδύναμα.
    
  "Σου έκανε τίποτα αυτός ο μπάσταρδος;" ρώτησε ο αδερφός της. Ο Πολ δεν του είπε ότι ο Γιούργκεν είχε καυχηθεί ότι βίασε βάναυσα την Άλις.
    
  Δίστασε για λίγα λεπτά πριν απαντήσει, και όταν το έκανε, απέφυγε το βλέμμα του Πολ.
    
  "Οχι".
    
  Κανείς δεν θα το μάθει ποτέ, Άλις, σκέφτηκε ο Πολ. Και δεν θα σε ενημερώσω ποτέ ότι το ξέρω.
    
  "Αυτό είναι εντάξει. Όπως και να 'χει, θα χαρείς να μάθεις ότι ο Πολ σκότωσε τον γάιδαρο. Δεν έχεις ιδέα πόσο μακριά πήγε αυτός ο άνθρωπος για να σε βγάλει από εκεί."
    
  Η Άλις κοίταξε τον Πολ και ξαφνικά κατάλαβε τι περιλάμβανε αυτό το σχέδιο και πόσα είχε θυσιάσει. Σήκωσε τα χέρια της, ακόμα δεμένη με χειροπέδες, και αφαίρεσε το έμπλαστρο.
    
  "Πωλ!" φώναξε, συγκρατώντας τους λυγμούς της. Τον αγκάλιασε.
    
  "Ησυχία... μην πεις τίποτα."
    
  Η Άλις σώπασε. Και τότε οι σειρήνες άρχισαν να ουρλιάζουν.
    
    
  61
    
    
  "Τι στο καλό συμβαίνει εδώ;" ρώτησε ο Μάνφρεντ.
    
  Είχε ακόμη δεκαπέντε μέτρα να διανύσει πριν φτάσει στην έξοδο του στρατοπέδου όταν χτύπησε μια σειρήνα. Ο Πολ κοίταξε έξω από το πίσω παράθυρο του αυτοκινήτου και είδε αρκετούς στρατιώτες να εγκαταλείπουν το φυλάκιο από το οποίο μόλις είχαν φύγει. Κατά κάποιον τρόπο, είχαν καταλάβει ότι ήταν απατεώνας και έσπευσαν να κλείσουν την βαριά μεταλλική πόρτα εξόδου.
    
  "Πάτησέ το! Μπες μέσα πριν το κλειδώσει!" φώναξε ο Πολ στον Μάνφρεντ, ο οποίος αμέσως δάγκωσε δυνατά και έσφιξε το τιμόνι πιο σφιχτά, πατώντας ταυτόχρονα το πεντάλ του γκαζιού. Το αυτοκίνητο εκτοξεύτηκε μπροστά σαν σφαίρα και ο φρουρός πήδηξε στην άκρη ακριβώς τη στιγμή που το αυτοκίνητο έπεσε πάνω στη μεταλλική πόρτα με ένα δυνατό βρυχηθμό. Το μέτωπο του Μάνφρεντ αναπήδησε στο τιμόνι, αλλά κατάφερε να κρατήσει το αυτοκίνητο υπό έλεγχο.
    
  Ο φρουρός στην πύλη έβγαλε ένα πιστόλι και άνοιξε πυρ. Το πίσω παράθυρο έγινε ένα εκατομμύριο κομμάτια.
    
  "Ό,τι κι αν κάνεις, μην κατευθυνθείς προς το Μόναχο, Μάνφρεντ! Μείνε μακριά από τον κεντρικό δρόμο!" φώναξε ο Πολ, προστατεύοντας την Άλις από τα πετούμενα τζάμια. "Κάνε την παράκαμψη που είδαμε στην ανηφόρα."
    
  "Τρελός είσαι;" είπε ο Μάνφρεντ, σκυμμένος στο κάθισμά του και μόλις που μπορούσε να δει πού πήγαινε. "Δεν έχουμε ιδέα πού οδηγεί αυτός ο δρόμος! Τι θα λέγατε..."
    
  "Δεν μπορούμε να ρισκάρουμε να μας πιάσουν", είπε ο Πολ, διακόπτοντας.
    
  Ο Μάνφρεντ έγνεψε καταφατικά και έκανε μια απότομη παράκαμψη, κατευθυνόμενος σε έναν χωματόδρομο που χανόταν στο σκοτάδι. Ο Πολ έβγαλε το Luger του αδερφού του από τη θήκη του. Ένιωσε σαν να το είχε πάρει από τον στάβλο πριν από μια ζωή. Έλεγξε τον γεμιστήρα: υπήρχαν μόνο οκτώ φυσίγγια. Αν τους ακολουθούσαν, δεν θα έφταναν πολύ μακριά.
    
  Ακριβώς τότε, ένα ζευγάρι προβολείς διέσχισε το σκοτάδι πίσω τους και άκουσαν τον κρότο ενός πιστολιού και το κροτάλισμα ενός πολυβόλου. Δύο αυτοκίνητα τους ακολουθούσαν και, παρόλο που κανένα δεν ήταν τόσο γρήγορο όσο η Mercedes, οι οδηγοί τους γνώριζαν την περιοχή. Ο Πολ ήξερε ότι δεν θα αργούσαν να τους προλάβουν. Και ο τελευταίος ήχος που θα άκουγαν θα ήταν εκκωφαντικός.
    
  "Γαμώτο! Μάνφρεντ, πρέπει να τους ξεφορτωθούμε!"
    
  "Πώς υποτίθεται ότι θα το κάνουμε αυτό; Δεν ξέρω καν πού πάμε."
    
  Ο Πολ έπρεπε να σκεφτεί γρήγορα. Στράφηκε προς την Άλις, η οποία ήταν ακόμα κουλουριασμένη στη θέση της.
    
  "Άλις, άκουσέ με."
    
  Τον κοίταξε νευρικά, και ο Πολ είδε φόβο στα μάτια της, αλλά και αποφασιστικότητα. Προσπάθησε να χαμογελάσει, και ο Πολ ένιωσε ένα κύμα αγάπης και πόνου για όλα όσα είχε περάσει.
    
  "Ξέρεις πώς να χρησιμοποιείς ένα από αυτά;" ρώτησε, σηκώνοντας το Luger.
    
  Η Άλις κούνησε το κεφάλι της. "Πρέπει να το σηκώσεις και να πατήσεις τη σκανδάλη όταν σου πω. Η ασφάλεια είναι απενεργοποιημένη. Να είσαι προσεκτική."
    
  "Και τώρα τι γίνεται;" φώναξε ο Μάνφρεντ.
    
  "Τώρα πατάς το γκάζι και προσπαθούμε να τους ξεφύγουμε. Αν δεις κάποιο μονοπάτι, έναν δρόμο, ένα μονοπάτι για άλογα - οτιδήποτε - πάρε το. Έχω μια ιδέα."
    
  Ο Μάνφρεντ έγνεψε καταφατικά και πάτησε το πεντάλ καθώς το αυτοκίνητο βρυχόταν, κατακλύζοντας λακκούβες καθώς κινούνταν στον ανώμαλο δρόμο. Ξανάρχισαν οι πυροβολισμοί και ο καθρέφτης οπισθοπορείας έσπασε καθώς περισσότερες σφαίρες χτύπησαν το πορτμπαγκάζ. Τελικά, μπροστά τους, βρήκαν αυτό που έψαχναν.
    
  "Κοίτα εκεί! Ο δρόμος ανηφορίζει, μετά υπάρχει μια διακλάδωση αριστερά. Όταν σου πω, σβήσε τα φώτα και κατέβα σε εκείνο το μονοπάτι."
    
  Ο Μάνφρεντ έγνεψε καταφατικά και κάθισε ίσια στη θέση του οδηγού, έτοιμος να σταματήσει καθώς ο Πολ γύρισε προς το πίσω κάθισμα.
    
  "Εντάξει, Άλις! Πυροβόλησε δύο φορές!"
    
  Η Άλις ανακάθισε, με τον άνεμο να φυσάει τα μαλλιά της στο πρόσωπό της, δυσκολεύοντας την όραση. Κρατούσε το πιστόλι και με τα δύο χέρια και το έστρεψε προς τα φώτα που τις καταδίωκαν. Πάτησε τη σκανδάλη δύο φορές και ένιωσε μια παράξενη αίσθηση δύναμης και ικανοποίησης: ανταπόδοση. Έκπληκτοι από τους πυροβολισμούς, οι διώκτες τους υποχώρησαν στην άκρη του δρόμου, στιγμιαία αφηρημένοι.
    
  "Έλα, Μάνφρεντ!"
    
  Έσβησε τα φώτα και τράβηξε απότομα το τιμόνι, κατευθύνοντας το αυτοκίνητο προς τη σκοτεινή άβυσσο. Έπειτα, έβαλε νεκρά και κατευθύνθηκε στον νέο δρόμο, ο οποίος ήταν λίγο πολύ ένα μονοπάτι μέσα στο δάσος.
    
  Και οι τρεις κράτησαν την ανάσα τους και κάθισαν κουλουριασμένα στις θέσεις τους καθώς οι διώκτες τους περνούσαν με ορμή, αγνοώντας ότι οι φυγάδες τους είχαν δραπετεύσει.
    
  "Νομίζω ότι τους χάσαμε!" είπε ο Μάνφρεντ, τεντώνοντας τα χέρια του, τα οποία πονούσαν από το σφίξιμο του τιμονιού στον λακκούβα. Έσταζε αίμα από τη μύτη του, αν και δεν φαινόταν σπασμένη.
    
  "Εντάξει, ας επιστρέψουμε στον κεντρικό δρόμο πριν καταλάβουν τι συνέβη."
    
  Μόλις έγινε σαφές ότι είχαν ξεφύγει με επιτυχία από τους διώκτες τους, ο Μάνφρεντ κατευθύνθηκε προς τον αχυρώνα όπου περίμενε ο Τζούλιαν. Καθώς πλησίαζε στον προορισμό του, σταμάτησε από τον δρόμο και πάρκαρε δίπλα του. Ο Πολ άδραξε την ευκαιρία να λύσει τα χερούλια της Άλις.
    
  "Πάμε να τον πάρουμε μαζί μας. Τον περιμένει μια έκπληξη."
    
  "Να φέρω ποιον;" ρώτησε.
    
  "Ο γιος μας, η Άλις. Κρύβεται πίσω από την καλύβα."
    
  "Τζούλιαν; Εσύ έφερες τον Τζούλιαν εδώ; Είστε και οι δύο τρελοί;" ούρλιαξε.
    
  "Δεν είχαμε άλλη επιλογή", διαμαρτυρήθηκε ο Πολ. "Οι τελευταίες ώρες ήταν απαίσιες".
    
  Δεν τον άκουσε γιατί έβγαινε ήδη από το αυτοκίνητο και έτρεχε προς την καλύβα.
    
  "Τζούλιαν! Τζούλιαν, αγάπη μου, είμαι η μαμά! Πού είσαι;"
    
  Ο Πολ και ο Μάνφρεντ όρμησαν πίσω της, φοβούμενοι ότι θα πέσει και θα τραυματιστεί. Συγκρούστηκαν με την Άλις στη γωνία της καλύβας. Σταμάτησε απότομα, τρομοκρατημένη, με τα μάτια της ορθάνοιχτα.
    
  "Τι συμβαίνει, Άλις;" είπε ο Πολ.
    
  "Αυτό που συμβαίνει, φίλε μου", είπε μια φωνή από το σκοτάδι, "είναι ότι εσείς οι τρεις θα πρέπει πραγματικά να συμπεριφερθείτε καλά αν ξέρετε τι είναι καλό για αυτό το μικρόσωμο ανθρωπάκι".
    
  Ο Πολ έπνιξε μια κραυγή οργής καθώς η φιγούρα έκανε μερικά βήματα προς τα φώτα των αυτοκινήτων, πλησιάζοντας αρκετά ώστε να τον αναγνωρίσουν και να δουν τι έκανε.
    
  Ήταν ο Σεμπάστιαν Κέλερ. Και σημάδευε το κεφάλι του Τζούλιαν με ένα πιστόλι.
    
    
  62
    
    
  "Μαμά!" ούρλιαξε ο Τζούλιαν, εντελώς τρομοκρατημένος. Ο γέρος βιβλιοπώλης είχε το αριστερό του χέρι γύρω από τον λαιμό του αγοριού. Το άλλο χέρι ήταν στραμμένο προς το όπλο του. Ο Πολ έψαξε μάταια για το πιστόλι του αδερφού του. Η θήκη ήταν άδεια. Η Άλις την είχε αφήσει στο αυτοκίνητο. "Συγγνώμη, με αιφνιδίασε. Τότε είδε τη βαλίτσα και έβγαλε ένα όπλο..."
    
  "Τζούλιαν, αγάπη μου", είπε ήρεμα η Άλις. "Μην ανησυχείς τώρα."
    
  ΕΓΩ-"
    
  "Σιγά όλοι!", φώναξε ο Κέλερ. "Αυτό είναι ένα προσωπικό ζήτημα μεταξύ εμού και του Πολ".
    
  "Ακούσατε τι είπε", είπε ο Παύλος.
    
  Προσπάθησε να τραβήξει την Άλις και τον Μάνφρεντ έξω από τη γραμμή πυρός του Κέλερ, αλλά ο βιβλιοπώλης τον σταμάτησε, σφίγγοντας τον λαιμό του Τζούλιαν ακόμα πιο σφιχτά.
    
  "Μείνε εκεί που είσαι, Πολ. Θα ήταν καλύτερα για το αγόρι αν στάθηκες πίσω από τη Δεσποινίς Τάνενμπαουμ."
    
  "Είσαι ένας αρουραίος, Κέλερ. Μόνο ένας δειλός αρουραίος θα κρυβόταν πίσω από ένα ανυπεράσπιστο παιδί."
    
  Ο βιβλιοπώλης άρχισε να υποχωρεί, κρυμμένος ξανά στις σκιές, μέχρι που το μόνο που άκουσαν ήταν η φωνή του.
    
  "Λυπάμαι, Πολ. Πίστεψέ με, λυπάμαι. Αλλά δεν θέλω να καταλήξω σαν τον Κλόβις και τον αδερφό σου."
    
  "Αλλά πώς..."
    
  "Πώς έπρεπε να το ξέρω; Σε παρακολουθώ από τότε που μπήκες στο βιβλιοπωλείο μου πριν από τρεις μέρες. Και οι τελευταίες 24 ώρες ήταν πολύ κατατοπιστικές. Αλλά αυτή τη στιγμή, είμαι κουρασμένος και θα ήθελα να κοιμηθώ λίγο, οπότε δώσε μου αυτό που σου ζητάω και θα ελευθερώσω τον γιο σου."
    
  "Ποιος στο καλό είναι αυτός ο τρελός, Πολ;" ρώτησε ο Μάνφρεντ.
    
  "Ο Άνθρωπος που Σκότωσε τον Πατέρα μου".
    
  Υπήρχε εμφανής έκπληξη στη φωνή του Κέλερ.
    
  "Λοιπόν, τώρα... σημαίνει ότι δεν είσαι τόσο αφελής όσο φαίνεσαι."
    
  Ο Πολ έκανε ένα βήμα μπροστά, στέκοντας ανάμεσα στην Άλις και τον Μάνφρεντ.
    
  "Όταν διάβασα το σημείωμα από τη μητέρα μου, είπε ότι ήταν με τον κουνιάδο της, τον Νάγκελ, και με ένα τρίτο πρόσωπο, έναν "φίλο". Τότε συνειδητοποίησα ότι με χειραγωγούσες από την αρχή."
    
  "Εκείνο το βράδυ, ο πατέρας σου με κάλεσε να μεσολαβήσω για λογαριασμό του σε κάποιους ισχυρούς ανθρώπους. Ήθελε να εξαφανιστεί ο φόνος που διέπραξε στις αποικίες και η λιποταξία του. Ήταν δύσκολο, αν και ο θείος σου κι εγώ ίσως να μπορούσαμε να το πετύχουμε. Σε αντάλλαγμα, μας πρόσφερε το δέκα τοις εκατό των λίθων. Δέκα τοις εκατό!"
    
  "Άρα τον σκότωσες."
    
  "Ήταν ατύχημα. Τσακωνόμασταν. Έβγαλε ένα όπλο, εγώ όρμησα πάνω του... Τι σημασία έχει;"
    
  "Εκτός από το ότι είχε σημασία, έτσι δεν είναι, Κέλερ;"
    
  "Περιμέναμε να βρούμε έναν χάρτη θησαυρού ανάμεσα στα χαρτιά του, αλλά δεν υπήρχε χάρτης. Ξέραμε ότι έστειλε έναν φάκελο στη μητέρα σας και σκεφτήκαμε ότι μπορεί να τον είχε φυλάξει κάποια στιγμή... Αλλά πέρασαν χρόνια και δεν εμφανίστηκε ποτέ."
    
  "Επειδή δεν της έστειλε ποτέ καμία κάρτα, Κέλερ."
    
  Τότε ο Παύλος κατάλαβε. Το τελευταίο κομμάτι του παζλ μπήκε στη θέση του.
    
  "Το βρήκες, Πολ; Μη μου λες ψέματα. Μπορώ να σε διαβάσω σαν βιβλίο."
    
  Ο Πολ κοίταξε τριγύρω πριν απαντήσει. Η κατάσταση δεν θα μπορούσε να είναι χειρότερη. Ο Κέλερ είχε τον Τζούλιαν, και οι τρεις τους ήταν άοπλοι. Με τα φώτα των αυτοκινήτων στραμμένα πάνω τους, θα ήταν τέλειοι στόχοι για τον άντρα που κρυβόταν στις σκιές. Και ακόμα κι αν ο Πολ αποφάσιζε να επιτεθεί, και ο Κέλερ απέσπασε το όπλο από το κεφάλι του αγοριού, θα είχε την τέλεια βολή στο σώμα του Πολ.
    
  Πρέπει να του αποσπάσω την προσοχή. Αλλά πώς;
    
  Το μόνο που του ήρθε στο μυαλό ήταν να πει στην Κέλερ την αλήθεια.
    
  "Δεν σου έδωσε ο πατέρας μου τον φάκελο για μένα, έτσι δεν είναι;"
    
  Ο Κέλερ γέλασε περιφρονητικά.
    
  "Πολ, ο πατέρας σου ήταν ένας από τους μεγαλύτερους καθάρματα που έχω δει ποτέ. Ήταν ερωτοτροπητής και δειλός, αν και ήταν επίσης διασκεδαστικό να είσαι κοντά του. Περάσαμε καλά, αλλά το μόνο άτομο για το οποίο νοιαζόταν ποτέ ο Χανς ήταν ο εαυτός του. Έφτιαξα την ιστορία με τον φάκελο απλώς για να σε παρακινήσω, για να δω αν θα μπορούσες να αναστατώσεις λίγο τα πράγματα μετά από τόσα χρόνια. Όταν πήρες το Μάουζερ, Πολ, πήρες το όπλο που σκότωσε τον πατέρα σου. Αυτό, σε περίπτωση που δεν το είχες προσέξει, είναι το ίδιο όπλο που σημαδεύω στο κεφάλι του Τζούλιαν."
    
  "Και όλο αυτό το διάστημα..."
    
  "Ναι, περίμενα όλο αυτό το διάστημα για μια ευκαιρία να διεκδικήσω το βραβείο. Είμαι πενήντα εννέα χρονών, Πολ. Έχω άλλα δέκα καλά χρόνια μπροστά μου, αν είμαι τυχερός. Και είμαι σίγουρος ότι ένα σεντούκι γεμάτο διαμάντια θα μου δώσει μια πιο νότα στη συνταξιοδότησή μου. Πες μου λοιπόν πού είναι ο χάρτης, γιατί ξέρω ότι ξέρεις."
    
  "Είναι στη βαλίτσα μου."
    
  "Όχι, αυτό δεν είναι αλήθεια. Το κοίταξα από πάνω μέχρι κάτω."
    
  "Σου λέω, εδώ είναι το μέρος."
    
  Ακολούθησε σιωπή για λίγα δευτερόλεπτα.
    
  "Πολύ καλά", είπε τελικά ο Κέλερ. "Αυτό θα κάνουμε. Η Φράουλαϊν Τάνενμπαουμ θα κάνει μερικά βήματα προς το μέρος μου και θα ακολουθήσει τις οδηγίες μου. Θα τραβήξει τη βαλίτσα στο φως και μετά θα κάτσεις οκλαδόν και θα μου δείξεις πού είναι ο χάρτης. Είναι ξεκάθαρος;"
    
  Ο Πολ έγνεψε καταφατικά.
    
  "Επαναλαμβάνω, είναι σαφές;" επέμεινε ο Κέλερ, υψώνοντας τη φωνή του.
    
  "Άλις", είπε ο Πολ.
    
  "Ναι, είναι σαφές", είπε με σταθερή φωνή, κάνοντας ένα βήμα μπροστά.
    
  Ανησυχώντας από τον τόνο της, ο Πολ την άρπαξε από το χέρι.
    
  "Άλις, μην κάνεις καμία βλακεία."
    
  "Δεν θα το κάνει αυτό, Πολ. Μην ανησυχείς", είπε η Κέλερ.
    
  Η Άλις τράβηξε το χέρι της για να ελευθερώσει. Υπήρχε κάτι στον τρόπο που περπατούσε, η φαινομενική της παθητικότητα - ο τρόπος που περπατούσε στις σκιές χωρίς να δείχνει την παραμικρή ένδειξη συναισθήματος - που έκανε την καρδιά του Πολ να σφιχτεί. Ξαφνικά ένιωσε μια απεγνωσμένη βεβαιότητα ότι όλα ήταν μάταια. Ότι σε λίγα λεπτά, θα ακούγονταν τέσσερις δυνατοί κρότοι, τέσσερα σώματα θα ήταν ξαπλωμένα σε ένα παρτέρι με πευκοβελόνες, επτά νεκρά, κρύα μάτια θα παρατηρούσαν τις σκοτεινές σιλουέτες των δέντρων.
    
  Η Άλις ήταν πολύ τρομοκρατημένη από την δύσκολη θέση του Τζούλιαν για να κάνει οτιδήποτε. Ακολούθησε κατά γράμμα τις σύντομες, στεγνές οδηγίες του Κέλερ και αμέσως βγήκε στον φωτισμένο χώρο, κάνοντας πίσω και σέρνοντας πίσω της μια ανοιχτή βαλίτσα γεμάτη ρούχα.
    
  Ο Πολ κάθισε οκλαδόν και άρχισε να ψάχνει μέσα σε μια στοίβα από τα πράγματά του.
    
  "Να είσαι πολύ προσεκτικός με ό,τι κάνεις", είπε ο Κέλερ.
    
  Ο Πολ δεν απάντησε. Είχε βρει αυτό που έψαχνε, το κλειδί στο οποίο τον είχαν οδηγήσει τα λόγια του πατέρα του.
    
  Μερικές φορές ο μεγαλύτερος θησαυρός είναι κρυμμένος στο ίδιο μέρος με τη μεγαλύτερη καταστροφή.
    
  Το κουτί από μαόνι όπου φύλαγε ο πατέρας του το πιστόλι του.
    
  Με αργές κινήσεις, κρατώντας τα χέρια του ορατά, ο Πολ το άνοιξε. Έβαλε τα δάχτυλά του στην λεπτή κόκκινη τσόχα και το τράβηξε απότομα. Το ύφασμα σκίστηκε με ένα κλικ, αποκαλύπτοντας ένα μικρό τετράγωνο χαρτί. Πάνω του υπήρχαν διάφορα σχέδια και αριθμοί, χειρόγραφα με σινική μελάνη.
    
  "Λοιπόν, Κέλερ; Πώς νιώθεις γνωρίζοντας ότι αυτός ο χάρτης ήταν ακριβώς μπροστά στη μύτη σου τόσα χρόνια;" είπε, σηκώνοντας ένα κομμάτι χαρτί.
    
  Ακολούθησε άλλη μια παύση. Ο Πολ απόλαυσε να βλέπει την απογοήτευση στο πρόσωπο του ηλικιωμένου βιβλιοπώλη.
    
  "Πολύ καλά", είπε βραχνά η Κέλερ. "Τώρα δώσε την εφημερίδα στην Άλις και άφησέ την να έρθει πολύ αργά προς το μέρος μου".
    
  Ο Πολ έβαλε ήρεμα την κάρτα στην τσέπη του παντελονιού του.
    
  "Οχι".
    
  "Δεν άκουσες τι είπα;"
    
  "Είπα όχι."
    
  "Πωλ, κάνε ό,τι σου πει!" είπε η Άλις.
    
  "Αυτός ο άνθρωπος σκότωσε τον πατέρα μου".
    
  "Και θα σκοτώσει τον γιο μας!"
    
  "Πρέπει να κάνεις ό,τι λέει, Πολ", τον παρότρυνε ο Μάνφρεντ.
    
  "Πολύ καλά", είπε ο Πολ, βάζοντας το χέρι του στην τσέπη του και βγάζοντας το σημείωμα. "Σε αυτή την περίπτωση..."
    
  Με μια γρήγορη κίνηση το τσαλάκωσε, το έβαλε στο στόμα του και άρχισε να μασάει.
    
  "Όχιιιι!"
    
  Η κραυγή οργής του Κέλερ αντήχησε στο δάσος. Ο γέρος βιβλιοπώλης αναδύθηκε από τις σκιές, σέρνοντας τον Τζούλιαν πίσω του, με το όπλο ακόμα στραμμένο προς το κρανίο του. Αλλά καθώς πλησίαζε τον Πολ, το έστρεψε στο στήθος του Πολ.
    
  "Γαμώτο, ρε φίλε!"
    
  Έλα λίγο πιο κοντά, σκέφτηκε ο Πολ, ετοιμαζόμενος να πηδήξει.
    
  "Δεν είχες κανένα δικαίωμα!"
    
  Ο Κέλερ σταμάτησε, ακόμα μακριά από τον Πολ.
    
  Πιο κοντά!
    
  Άρχισε να πατάει τη σκανδάλη. Οι μύες των ποδιών του Πολ τεντώθηκαν.
    
  "Αυτά τα διαμάντια ήταν δικά μου!"
    
  Η τελευταία λέξη μετατράπηκε σε μια διαπεραστική, άμορφη κραυγή. Η σφαίρα έφυγε από το πιστόλι, αλλά το χέρι του Κέλερ τινάχτηκε προς τα πάνω. Άφησε τον Τζούλιαν και γύρισε παράξενα, σαν να προσπαθούσε να φτάσει κάτι πίσω του. Καθώς γύρισε, το φως αποκάλυψε ένα παράξενο εξάρτημα με μια κόκκινη λαβή στην πλάτη του.
    
  Το κυνηγετικό μαχαίρι που έπεσε από το χέρι του Γιούργκεν φον Σρέντερ πριν από είκοσι τέσσερις ώρες.
    
  Ο Τζούλιαν κρατούσε το μαχαίρι σφηνωμένο στη ζώνη του όλη την ώρα, περιμένοντας τη στιγμή που το όπλο δεν θα ήταν πλέον στραμμένο στο κεφάλι του. Τρύπησε τη λεπίδα με όλη τη δύναμη που μπορούσε να συγκεντρώσει, αλλά υπό μια περίεργη γωνία, κάνοντας ελάχιστα περισσότερα από το να προκαλέσει ένα επιφανειακό τραύμα στον Κέλερ. Με μια κραυγή πόνου, ο Κέλερ σημάδεψε το κεφάλι του αγοριού.
    
  Ο Πολ επέλεξε εκείνη τη στιγμή για να πηδήξει, και ο ώμος του χτύπησε τον Κέλερ στην κάτω πλάτη. Ο βιβλιοπώλης κατέρρευσε και προσπάθησε να κυλήσει, αλλά ο Πολ ήταν ήδη από πάνω του, σφίγγοντάς τον στα χέρια με τα γόνατά του και χτυπώντας τον στο πρόσωπο ξανά και ξανά.
    
  Επιτέθηκε στον βιβλιοπώλη περισσότερες από δύο δωδεκάδες φορές, αδιαφορώντας για τον πόνο στα χέρια του, τα οποία ήταν εντελώς πρησμένα την επόμενη μέρα, και τις εκδορές στις αρθρώσεις του. Η συνείδησή του εξαφανίστηκε και το μόνο που είχε σημασία για τον Πολ ήταν ο πόνος που προκαλούσε. Δεν σταμάτησε μέχρι που δεν μπορούσε να κάνει άλλο κακό.
    
  "Πολ. Αρκετά", είπε ο Μάνφρεντ, ακουμπώντας το χέρι του στον ώμο του. "Είναι νεκρός".
    
  Ο Πολ γύρισε. Ο Τζούλιαν ήταν στην αγκαλιά της μητέρας του, με το κεφάλι του χωμένο στο στήθος της. Προσευχήθηκε στον Θεό να μην δει ο γιος του αυτό που μόλις είχε κάνει. Έβγαλε το σακάκι του Γιούργκεν, το οποίο ήταν μούσκεμα στο αίμα της Κέλερ, και πήγε να αγκαλιάσει τον Τζούλιαν.
    
  "Είσαι καλά;"
    
  "Λυπάμαι που δεν υπάκουσα σε ό,τι είπες για το μαχαίρι", είπε το αγόρι, αρχίζοντας να κλαίει.
    
  "Ήσουν πολύ γενναίος, Τζούλιαν. Και μας έσωσες τις ζωές."
    
  "Πραγματικά;"
    
  "Πράγματι. Τώρα πρέπει να φύγουμε", είπε, κατευθυνόμενος προς το αυτοκίνητο. "Κάποιος μπορεί να άκουσε τον πυροβολισμό".
    
  Η Άλις και ο Τζούλιαν κάθισαν στο πίσω κάθισμα, ενώ ο Πολ κάθισε στη θέση του συνοδηγού. Ο Μάνφρεντ έβαλε μπροστά τη μηχανή και επέστρεψαν στο δρόμο.
    
  Κοιτούσαν νευρικά στον καθρέφτη, αλλά κανείς δεν τους παρακολουθούσε. Κάποιος αναμφίβολα καταδίωκε τους δραπέτες του Νταχάου. Αλλά αποδείχθηκε ότι η σωστή στρατηγική ήταν να κατευθυνθούν προς την αντίθετη κατεύθυνση από το Μόναχο. Παρόλα αυτά, ήταν μια μικρή νίκη. Δεν θα μπορούσαν ποτέ να επιστρέψουν στην προηγούμενη ζωή τους.
    
  "Υπάρχει ένα πράγμα που θέλω να μάθω, Πολ", ψιθύρισε ο Μάνφρεντ, σπάζοντας τη σιωπή μισή ώρα αργότερα.
    
  "Τι είναι αυτό;"
    
  "Μήπως αυτό το μικρό χαρτάκι οδήγησε όντως σε ένα σεντούκι γεμάτο διαμάντια;"
    
  "Πιστεύω ότι έτσι συνέβη. Είναι θαμμένος κάπου στη Νοτιοδυτική Αφρική."
    
  "Καταλαβαίνω", είπε απογοητευμένος ο Μάνφρεντ.
    
  "Θα ήθελες να της ρίξεις μια ματιά;"
    
  "Πρέπει να φύγουμε από τη Γερμανία. Το να πάμε για κυνήγι θησαυρού δεν θα ήταν και τόσο κακή ιδέα. Κρίμα που το κατάπιες."
    
  "Η αλήθεια είναι", είπε ο Πολ, βγάζοντας έναν χάρτη από την τσέπη του, "ότι κατάπια το σημείωμα για την απονομή μεταλλίου στον αδερφό μου. Αν και, δεδομένων των συνθηκών, δεν είμαι σίγουρος ότι θα τον πείραζε".
    
    
  Επίλογος
    
    
    
  ΣΤΕΝΟ ΤΟΥ ΓΙΒΡΑΛΤΑΡ
    
  12 Μαρτίου 1940
    
  Καθώς τα κύματα χτυπούσαν το αυτοσχέδιο σκάφος, ο Πολ άρχισε να ανησυχεί. Η διέλευση υποτίθεται ότι θα ήταν απλή, λίγα μόνο μίλια σε ήρεμες θάλασσες, υπό την κάλυψη της νύχτας.
    
  Μετά τα πράγματα έγιναν πιο περίπλοκα.
    
  Όχι ότι κάτι ήταν εύκολο τα τελευταία χρόνια, φυσικά. Διέφυγαν από τη Γερμανία διασχίζοντας τα αυστριακά σύνορα χωρίς σημαντικές αποτυχίες και έφτασαν στη Νότια Αφρική στις αρχές του 1935.
    
  Ήταν μια εποχή για νέα ξεκινήματα. Το χαμόγελο της Άλις επέστρεψε και έγινε η δυνατή, πεισματάρα γυναίκα που ήταν πάντα. Ο τρομερός φόβος του Τζούλιαν για το σκοτάδι άρχισε να υποχωρεί. Και ο Μάνφρεντ ανέπτυξε μια δυνατή φιλία με τον κουνιάδο του, ειδικά επειδή ο Πολ του επέτρεπε να κερδίζει στο σκάκι.
    
  Η αναζήτηση του θησαυρού του Χανς Ράινερ αποδείχθηκε πιο δύσκολη από ό,τι φαινόταν αρχικά. Ο Πάουλ επέστρεψε στην εργασία του στο ορυχείο διαμαντιών για αρκετούς μήνες, συνοδευόμενος πλέον από τον Μάνφρεντ, ο οποίος, χάρη στα προσόντα μηχανικού του, έγινε το αφεντικό του Πάουλ. Η Άλις, από την πλευρά της, δεν έχασε χρόνο, γινόμενη η ανεπίσημη φωτογράφος σε κάθε κοινωνική εκδήλωση στο πλαίσιο της Εντολής.
    
  Μαζί, κατάφεραν να εξοικονομήσουν αρκετά χρήματα για να αγοράσουν ένα μικρό αγρόκτημα στη λεκάνη του ποταμού Όραντζ, το ίδιο ακριβώς από το οποίο ο Χανς και ο Νάγκελ είχαν κλέψει διαμάντια τριάντα δύο χρόνια νωρίτερα. Τις προηγούμενες τρεις δεκαετίες, το ακίνητο είχε αλλάξει χέρια αρκετές φορές και πολλοί έλεγαν ότι ήταν καταραμένο. Αρκετοί άνθρωποι προειδοποίησαν τον Πολ ότι θα πετούσε τα χρήματά του αν αγόραζε το μέρος.
    
  "Δεν είμαι δεισιδαίμων", είπε. "Και έχω την αίσθηση ότι η τύχη μου μπορεί να αλλάξει".
    
  Ήταν επιφυλακτικοί ως προς αυτό. Περίμεναν αρκετούς μήνες πριν αρχίσουν να ψάχνουν για διαμάντια. Έπειτα, ένα βράδυ του καλοκαιριού του 1936, οι τέσσερις τους ξεκίνησαν υπό το φως της πανσελήνου. Γνώριζαν καλά τη γύρω περιοχή, έχοντας περπατήσει από Κυριακή σε Κυριακή με καλάθια για πικνίκ, προσποιούμενοι ότι πήγαιναν βόλτα.
    
  Ο χάρτης του Χανς ήταν εκπληκτικά ακριβής, όπως θα περίμενε κανείς από έναν άνθρωπο που πέρασε τη μισή του ζωή μελετώντας χάρτες πλοήγησης. Είχε σχεδιάσει ένα φαράγγι και μια κοίτη ρυακιού, καθώς και έναν βράχο σε σχήμα αιχμής βέλους εκεί που είχαν συναντηθεί. Τριάντα βήματα βόρεια του γκρεμού, άρχισαν να σκάβουν. Το έδαφος ήταν μαλακό και δεν τους πήρε πολύ χρόνο για να βρουν το σεντούκι. Ο Μάνφρεντ σφύριξε με δυσπιστία όταν το άνοιξαν και είδαν τις τραχιές πέτρες στο φως των δαυλών τους. Ο Τζούλιαν άρχισε να παίζει μαζί τους και η Άλις χόρεψε ένα ζωηρό φοξ τροτ με τον Πολ, και δεν υπήρχε μουσική εκτός από το κελάηδημα των γρύλων στο φαράγγι.
    
  Τρεις μήνες αργότερα, γιόρτασαν τον γάμο τους στην εκκλησία της πόλης. Έξι μήνες αργότερα, ο Πολ πήγε στο γραφείο γεμολογικής εκτίμησης και είπε ότι είχε βρει μερικές πέτρες σε ένα ρυάκι στην ιδιοκτησία του. Μάζεψε μερικές από τις μικρότερες και παρακολουθούσε με κομμένη την ανάσα καθώς ο εκτιμητής τις σήκωνε στο φως, τις έτριβε σε ένα κομμάτι τσόχα και του έσμιγε το μουστάκι - όλες αυτές οι περιττές πινελιές μαγείας που χρησιμοποιούν οι ειδικοί για να φαίνονται σημαντικές.
    
  "Είναι αρκετά καλής ποιότητας. Αν ήμουν στη θέση σου, θα αγόραζα ένα σουρωτήρι και θα άρχιζα να στραγγίζω αυτό το μέρος, μικρέ. Θα αγοράσω ό,τι μου φέρεις."
    
  Συνέχισαν να "εξάγουν" διαμάντια από το ρέμα για δύο χρόνια. Την άνοιξη του 1939, η Αλίκη έμαθε ότι η κατάσταση στην Ευρώπη γινόταν πολύ τρομερή.
    
  "Οι Νοτιοαφρικανοί είναι στο πλευρό των Βρετανών. Σύντομα δεν θα είμαστε ευπρόσδεκτοι στις αποικίες."
    
  Ο Πολ ήξερε ότι είχε έρθει η ώρα να φύγει. Είχαν πουλήσει ένα μεγαλύτερο φορτίο πετρών από το συνηθισμένο -τόσο πολύ που ο εκτιμητής αναγκάστηκε να καλέσει τον διευθυντή του ορυχείου για να του στείλει μετρητά- και ένα βράδυ έφυγαν χωρίς να τον αποχαιρετήσουν, παίρνοντας μόνο μερικά προσωπικά αντικείμενα και πέντε άλογα.
    
  Πήραν μια κρίσιμη απόφαση για το τι θα έκαναν με τα χρήματα. Κατευθύνθηκαν βόρεια, προς το Οροπέδιο Γουότερμπεργκ. Εκεί ζούσαν οι επιζώντες Χερέρο, οι άνθρωποι που ο πατέρας του είχε προσπαθήσει να εξαλείψει και με τους οποίους ο Πολ είχε ζήσει για πολύ καιρό κατά την πρώτη του παραμονή στην Αφρική. Όταν ο Πολ επέστρεψε στο χωριό, ο μάγος τον χαιρέτησε με ένα τραγούδι καλωσορίσματος.
    
  "Ο Πολ Μαχαλέμπα επέστρεψε, ο Πολ ο λευκός κυνηγός", είπε κουνώντας το φτερωτό ραβδί του.
    
  Ο Παύλος πήγε αμέσως να μιλήσει στο αφεντικό και του έδωσε μια τεράστια τσάντα που περιείχε τα τρία τέταρτα από όσα είχαν κερδίσει από την πώληση των διαμαντιών.
    
  "Αυτό είναι για τους Χερέρο. Για να επαναφέρετε την αξιοπρέπεια στον λαό σας."
    
  "Εσύ είσαι αυτός που αποκαθιστά την αξιοπρέπειά σου με αυτή την πράξη, Πολ Μαχαλέμπα", δήλωσε ο σαμάνος. "Αλλά το δώρο σου θα γίνει ευπρόσδεκτο ανάμεσα στον λαό μας".
    
  Ο Παύλος έγνεψε ταπεινά καταφατικά για τη σοφία αυτών των λόγων.
    
  Πέρασαν αρκετούς υπέροχους μήνες στο χωριό, βοηθώντας όσο καλύτερα μπορούσαν να το αποκαταστήσουν στην παλιά του αίγλη. Μέχρι την ημέρα που η Αλίκη άκουσε τρομερά νέα από έναν από τους εμπόρους που περνούσαν περιστασιακά από το Βίντχουκ.
    
  "Έχει ξεσπάσει πόλεμος στην Ευρώπη".
    
  "Έχουμε κάνει αρκετά εδώ", είπε ο Πολ σκεπτικά, κοιτάζοντας τον γιο του. "Τώρα ήρθε η ώρα να σκεφτούμε τον Τζούλιαν. Είναι δεκαπέντε χρονών και χρειάζεται μια φυσιολογική ζωή, κάπου με μέλλον".
    
  Έτσι ξεκίνησε το μακρύ προσκύνημά τους στην άλλη άκρη του Ατλαντικού. Πρώτα στη Μαυριτανία με πλοίο, στη συνέχεια στο γαλλικό Μαρόκο, από όπου αναγκάστηκαν να φύγουν όταν τα σύνορα έκλεισαν σε οποιονδήποτε δεν είχε βίζα. Αυτή ήταν μια δύσκολη διατύπωση για μια Εβραία γυναίκα χωρίς χαρτιά ή έναν άνδρα που ήταν επίσημα νεκρός και δεν είχε άλλη ταυτότητα εκτός από μια παλιά κάρτα που ανήκε σε έναν αγνοούμενο αξιωματικό των SS.
    
  Αφού μίλησε με αρκετούς πρόσφυγες, ο Πολ αποφάσισε να προσπαθήσει να περάσει στην Πορτογαλία από ένα μέρος στα περίχωρα της Ταγγέρης.
    
  "Δεν θα είναι δύσκολο. Οι συνθήκες είναι καλές και δεν είναι πολύ μακριά."
    
  Η θάλασσα λατρεύει να αντικρούει τα ανόητα λόγια των υπερβολικά αισιόδοξων ανθρώπων, και εκείνο το βράδυ ξέσπασε καταιγίδα. Πάλεψαν για πολλή ώρα, και ο Παύλος έδεσε ακόμη και την οικογένειά του σε μια σχεδία για να μην τους ξεσκίσουν τα κύματα από το αξιολύπητο σκάφος που είχαν αγοράσει για ένα χέρι και ένα πόδι από έναν απατεώνα στην Ταγγέρη.
    
  Αν η ισπανική περίπολος δεν είχε εμφανιστεί εγκαίρως, τέσσερις από αυτούς αναμφίβολα θα είχαν πνιγεί.
    
  Κατά ειρωνικό τρόπο, ο Πολ ήταν περισσότερο φοβισμένος στο αμπάρι παρά κατά τη διάρκεια της θεαματικής του προσπάθειας επιβίβασης, κρεμασμένος πάνω από το πλάι του περιπολικού σκάφους για δευτερόλεπτα που του φάνηκαν ατελείωτα. Μόλις επιβιβάστηκαν, όλοι φοβήθηκαν ότι θα μεταφερθούν στο Κάντιθ, από όπου θα μπορούσαν εύκολα να σταλούν πίσω στη Γερμανία. Ο Πολ καταράστηκε τον εαυτό του που δεν προσπάθησε να μάθει έστω και μερικές λέξεις ισπανικά.
    
  Το σχέδιό του ήταν να φτάσει σε μια παραλία ανατολικά της Ταρίφα, όπου κάποιος πιθανότατα θα τους περίμενε-μια επαφή του απατεώνα που τους είχε πουλήσει το σκάφος. Αυτός ο άντρας υποτίθεται ότι θα τους μετέφερε στην Πορτογαλία με φορτηγό. Αλλά δεν είχαν ποτέ την ευκαιρία να μάθουν αν εμφανίστηκε.
    
  Ο Πολ πέρασε πολλές ώρες στο αμπάρι, προσπαθώντας να βρει μια λύση. Τα δάχτυλά του άγγιξαν την μυστική τσέπη του πουκαμίσου του όπου είχε κρύψει δώδεκα διαμάντια, τον τελευταίο θησαυρό του Χανς Ράινερ. Η Άλις, ο Μάνφρεντ και ο Τζούλιαν είχαν παρόμοιο φορτίο στα ρούχα τους. Ίσως αν δωροδοκούσαν το πλήρωμα με μια χούφτα...
    
  Ο Παύλος εξεπλάγη ιδιαίτερα όταν ο Ισπανός καπετάνιος τους έβγαλε από το αμπάρι στη μέση της νύχτας, τους έδωσε μια βάρκα και κατευθύνθηκε προς τις πορτογαλικές ακτές.
    
  Στο φως του φαναριού στο κατάστρωμα, ο Πολ διέκρινε το πρόσωπο αυτού του άντρα, ο οποίος πρέπει να ήταν συνομήλικος με τον πατέρα του όταν πέθανε, και με το ίδιο επάγγελμα. Ο Πολ αναρωτήθηκε πώς θα είχαν εξελιχθεί τα πράγματα αν ο πατέρας του δεν ήταν δολοφόνος, αν ο ίδιος δεν είχε περάσει το μεγαλύτερο μέρος της νεότητάς του προσπαθώντας να καταλάβει ποιος τον σκότωσε.
    
  Έψαξε μέσα στα ρούχα του και έβγαλε το μόνο που του είχε απομείνει ως ενθύμιο εκείνης της εποχής: τον καρπό της κακίας του Χανς, το έμβλημα της προδοσίας του αδελφού του.
    
  Ίσως τα πράγματα να ήταν διαφορετικά για τον Γιούργκεν αν ο πατέρας του ήταν ευγενής άνθρωπος, σκέφτηκε.
    
  Ο Παύλος αναρωτήθηκε πώς θα μπορούσε να δώσει σε αυτόν τον Ισπανό να καταλάβει. Έβαλε το έμβλημα στο χέρι του και επανέλαβε δύο απλές λέξεις.
    
  "Προδοσία", είπε, αγγίζοντας το στήθος του με τον δείκτη του. "Σωτηρία", είπε, αγγίζοντας το στήθος του Ισπανού.
    
  Ίσως κάποια μέρα ο καπετάνιος συναντήσει κάποιον που μπορεί να του εξηγήσει τι σημαίνουν αυτές οι δύο λέξεις.
    
  Πήδηξε στη μικρή βάρκα και οι τέσσερις τους άρχισαν να κωπηλατούν. Λίγα λεπτά αργότερα, άκουσαν τον παφλασμό του νερού στην ακτή και η βάρκα έτριξε απαλά πάνω στο χαλίκι της κοίτης του ποταμού.
    
  Βρίσκονταν στην Πορτογαλία.
    
  Πριν βγει από τη βάρκα, κοίταξε γύρω του απλώς για να βεβαιωθεί ότι δεν υπήρχε κίνδυνος, αλλά δεν είδε τίποτα.
    
  "Είναι παράξενο", σκέφτηκε ο Πολ. "Από τότε που έβγαλα το μάτι μου, βλέπω τα πάντα πολύ πιο καθαρά".
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Γκόμεζ-Χουράδο Χουάν
    
    
    
    
  Το Συμβόλαιο με τον Θεό, γνωστό και ως η Αποστολή του Μωυσή
    
    
  Το δεύτερο βιβλίο της σειράς "Πατέρας Άντονι Φάουλερ", 2009
    
    
  Αφιερωμένο στον Μάθιου Τόμας, έναν μεγαλύτερο ήρωα από τον πατέρα Φάουλερ
    
    
    
    
  Πώς να δημιουργήσετε έναν εχθρό
    
    
    
  Ξεκινήστε με έναν κενό καμβά
    
  Σχεδιάστε τα σχήματα γενικά
    
  άνδρες, γυναίκες και παιδιά
    
    
  Βουτήξτε στο πηγάδι του δικού σας ασυνείδητου
    
  απαρνήθηκε το σκοτάδι
    
  με ένα φαρδύ πινέλο και
    
  ανησυχούν τους ξένους με μια δυσοίωνη χροιά
    
  από τις σκιές
    
    
  Ακολουθήστε το πρόσωπο του εχθρού - την απληστία,
    
  Μίσος, αδιαφορία που δεν τολμάς να ονομάσεις
    
  Το δικό σου
    
    
  Κρύψε την γλυκιά ατομικότητα κάθε προσώπου
    
    
  Σβήσε όλες τις νύξεις μυριάδων αγάπων, ελπίδων,
    
  φόβοι που αναπαράγονται σε ένα καλειδοσκόπιο
    
  κάθε άπειρη καρδιά
    
    
  Περιστρέψτε το χαμόγελό σας μέχρι να σχηματίσει ένα χαμόγελο στραμμένο προς τα κάτω
    
  τόξο της σκληρότητας
    
    
  Χωρίστε τη σάρκα από τα κόκαλα μέχρι να μείνει μόνο
    
  αφηρημένο σκελετό θανάτου υπολείμματα
    
    
  Υπερβάλλεις κάθε χαρακτηριστικό του ατόμου μέχρι να γίνει
    
  μετατράπηκε σε θηρίο, παράσιτο, έντομο
    
    
  Γεμίστε το φόντο με κακοήθη
    
  φιγούρες από αρχαίους εφιάλτες - διάβολοι,
    
  δαίμονες, μυρμιδόνες του κακού
    
    
  Όταν το εικονίδιο του εχθρού σας είναι ολοκληρωμένο
    
  θα μπορείς να σκοτώσεις χωρίς να νιώθεις ενοχές,
    
  σφαγή χωρίς ντροπή
    
    
  Αυτό που καταστρέφεις θα γίνει
    
  απλώς ένας εχθρός του Θεού, ένα εμπόδιο
    
  στη μυστική διαλεκτική της ιστορίας
    
    
  εκ μέρους του εχθρού
    
  Σαμ Κιν
    
    
  Οι Δέκα Εντολές
    
    
    
  Εγώ είμαι ο Κύριος ο Θεός σας.
    
  Δεν θα έχεις άλλους θεούς εκτός από μένα.
    
  Δεν θα φτιάξεις κανένα είδωλο για τον εαυτό σου.
    
  Δεν θα αναφέρεις το όνομα του Κυρίου του Θεού σου μάταια
    
  Να θυμάσαι την ημέρα του Σαββάτου για να την κρατάς άγια
    
  Τίμα τον πατέρα και τη μητέρα σου
    
  Δεν πρέπει να σκοτώσεις
    
  Δεν θα μοιχεύσεις
    
  Δεν πρέπει να κλέβεις
    
  Δεν θα ψευδομαρτυρήσεις εναντίον του πλησίον σου.
    
  Δεν πρέπει να επιθυμείς το σπίτι του γείτονά σου.
    
    
    
  Πρόλογος
    
    
    
  ΕΙΜΑΙ ΣΤΟ ΝΟΣΟΚΟΜΕΙΟ ΠΑΙΔΩΝ SPIEGELGRUND
    
  ΦΛΕΒΑ
    
    
  Φεβρουάριος 1943
    
    
  Καθώς πλησίαζε ένα κτίριο με μια μεγάλη σημαία με σβάστικα να κυμάτιζε από πάνω, η γυναίκα δεν μπόρεσε να συγκρατήσει το ρίγος της. Ο σύντροφός της το παρερμήνευσε και την τράβηξε πιο κοντά για να την κρατήσει ζεστή. Το λεπτό της παλτό προσέφερε ελάχιστη προστασία από τον δυνατό απογευματινό άνεμο, ο οποίος προειδοποιούσε για μια χιονοθύελλα που πλησίαζε.
    
  "Φόρεσε αυτό, Οντίλ", είπε ο άντρας, με τα δάχτυλά του να τρέμουν καθώς ξεκούμπωνε το παλτό του.
    
  Απελευθερώθηκε από τη λαβή του και έσφιξε την τσάντα πιο σφιχτά στο στήθος της. Το περπάτημα έξι μιλίων μέσα στο χιόνι την είχε αφήσει εξαντλημένη και μουδιασμένη από το κρύο. Πριν από τρία χρόνια, θα είχαν ξεκινήσει το ταξίδι τους με το Daimler με σοφέρ τους, και εκείνη θα φορούσε το γούνινο παλτό της. Αλλά το αυτοκίνητό τους ανήκε τώρα στον επίτροπο της ταξιαρχίας, και το γούνινο παλτό της πιθανότατα παρελαύνει σε κάποιο θεατρικό θεωρείο κάπου από κάποια Ναζί σύζυγο με μάσκαρα. Η Οντίλ συνήλθε και χτύπησε το κουδούνι τρεις φορές πριν απαντήσει.
    
  "Δεν είναι το κρύο, Τζόζεφ. Δεν έχουμε πολύ χρόνο μέχρι την απαγόρευση της κυκλοφορίας. Αν δεν γυρίσουμε πίσω εγκαίρως..."
    
  Πριν προλάβει να απαντήσει ο σύζυγός της, η νοσοκόμα άνοιξε ξαφνικά την πόρτα. Μόλις κοίταξε τους επισκέπτες, το χαμόγελό της εξαφανίστηκε. Τα χρόνια υπό το ναζιστικό καθεστώς την είχαν μάθει να αναγνωρίζει αμέσως έναν Εβραίο.
    
  "Τι θέλεις;" ρώτησε.
    
  Η γυναίκα πίεσε τον εαυτό της να χαμογελάσει, παρόλο που τα χείλη της ήταν οδυνηρά σκασμένα.
    
  "Θέλουμε να δούμε τον Δρ. Γκράους."
    
  "Έχετε ραντεβού;"
    
  "Ο γιατρός είπε ότι θα μας έβλεπε."
    
  'Ονομα;'
    
  "Ιωσήφ και Οντίλ Κοέν, Πατέρας Ουλέιν".
    
  Η νοσοκόμα έκανε ένα βήμα πίσω όταν το επώνυμό τους επιβεβαίωσε τις υποψίες της.
    
  "Λες ψέματα. Δεν έχεις ραντεβού. Φύγε. Γύρνα πίσω στην τρύπα από την οποία βγήκες. Ξέρεις ότι δεν σου επιτρέπεται να μπεις εδώ μέσα."
    
  "Παρακαλώ. Ο γιος μου είναι μέσα. Παρακαλώ!"
    
  Τα λόγια της πήγαν χαμένα καθώς η πόρτα έκλεισε με δύναμη.
    
  Ο Τζόζεφ και η σύζυγός του κοίταζαν αβοήθητοι το τεράστιο κτίριο. Καθώς γύρισαν μακριά, η Οντίλ ένιωσε ξαφνικά αδύναμη και σκόνταψε, αλλά ο Τζόζεφ κατάφερε να την πιάσει πριν πέσει.
    
  "Έλα, θα βρούμε άλλον τρόπο να μπούμε μέσα."
    
  Κατευθύνθηκαν προς τη μία πλευρά του νοσοκομείου. Καθώς έστριβαν στη γωνία, ο Τζόζεφ τράβηξε πίσω τη γυναίκα του. Η πόρτα μόλις είχε ανοίξει. Ένας άντρας με χοντρό παλτό έσπρωχνε με όλη του τη δύναμη ένα καρότσι γεμάτο σκουπίδια προς το πίσω μέρος του κτιρίου. Παραμένοντας κοντά στον τοίχο, ο Τζόζεφ και η Οντίλ γλίστρησαν μέσα από την ανοιχτή πόρτα.
    
  Μόλις μπήκαν μέσα, βρέθηκαν σε μια αίθουσα εξυπηρέτησης που οδηγούσε σε έναν λαβύρινθο από σκάλες και άλλους διαδρόμους. Καθώς περπατούσαν κατά μήκος του διαδρόμου, άκουγαν μακρινές, πνιχτές κραυγές που φαινόταν να προέρχονται από έναν άλλο κόσμο. Η γυναίκα συγκεντρώθηκε, ακούγοντας τη φωνή του γιου της, αλλά ήταν μάταιο. Πέρασαν από αρκετούς διαδρόμους χωρίς να συναντήσουν κανέναν. Ο Τζόζεφ έπρεπε να βιαστεί να προλάβει τη γυναίκα του, η οποία, υπακούοντας στο καθαρό ένστικτο, κινούνταν γρήγορα μπροστά, σταματώντας μόνο για ένα δευτερόλεπτο σε κάθε πόρτα.
    
  Σύντομα βρέθηκαν να κοιτάζουν μέσα σε ένα σκοτεινό δωμάτιο σε σχήμα L. Ήταν γεμάτο με παιδιά, πολλά από τα οποία ήταν δεμένα σε κρεβάτια και γκρίνιαζαν σαν βρεγμένα σκυλιά. Το δωμάτιο ήταν αποπνικτικό και πικάντικο, και η γυναίκα άρχισε να ιδρώνει, νιώθοντας ένα μούδιασμα στα άκρα της καθώς το σώμα της ζεσταινόταν. Δεν έδωσε όμως σημασία, καθώς τα μάτια της πετούσαν από κρεβάτι σε κρεβάτι, από το ένα νεαρό πρόσωπο στο άλλο, ψάχνοντας απεγνωσμένα τον γιο της.
    
  "Ορίστε η αναφορά, Δρ. Γκράους."
    
  Ο Τζόζεφ και η σύζυγός του αντάλλαξαν βλέμματα όταν άκουσαν το όνομα του γιατρού που έπρεπε να δουν, του άντρα που κρατούσε τη ζωή του γιου τους στα χέρια του. Στράφηκαν στην άλλη άκρη του δωματίου και είδαν μια μικρή ομάδα ανθρώπων μαζεμένη γύρω από ένα από τα κρεβάτια. Ένας ελκυστικός νεαρός γιατρός καθόταν στο προσκέφαλο ενός κοριτσιού που φαινόταν περίπου εννέα ετών. Δίπλα του, μια ηλικιωμένη νοσοκόμα κρατούσε έναν δίσκο με χειρουργικά εργαλεία, ενώ ένας μεσήλικας γιατρός κρατούσε σημειώσεις με μια βαριεστημένη έκφραση.
    
  "Δόκτωρ Γκράους..." είπε διστακτικά η Οντίλ, μαζεύοντας το θάρρος της καθώς πλησίαζε την ομάδα.
    
  Ο νεαρός έγνεψε απαξιωτικά στη νοσοκόμα, χωρίς να πάρει το βλέμμα του από αυτό που έκανε.
    
  "Όχι τώρα, παρακαλώ."
    
  Η νοσοκόμα και ο άλλος γιατρός κοίταξαν την Οντίλ έκπληκτοι, αλλά δεν είπαν τίποτα.
    
  Όταν είδε τι συνέβαινε, η Οντίλ αναγκάστηκε να σφίξει τα δόντια της για να μην ουρλιάξει. Το νεαρό κορίτσι ήταν νεκρικά χλωμό και φαινόταν ημιλιπόθυμο. Ο Γκράους κράτησε το χέρι της πάνω από μια μεταλλική λεκάνη, κάνοντας μικρές τομές με ένα νυστέρι. Δεν υπήρχε σχεδόν κανένα σημείο στο χέρι του κοριτσιού που να μην είχε αγγιχτεί από τη λεπίδα, και το αίμα έτρεχε αργά στη λεκάνη, η οποία ήταν σχεδόν γεμάτη. Τελικά, το κεφάλι του κοριτσιού έγειρε στο πλάι. Ο Γκράους έβαλε δύο λεπτά δάχτυλα στον λαιμό της.
    
  "Εντάξει, δεν έχει σφυγμό. Τι ώρα είναι, Δρ. Στρόμπελ;"
    
  "Έξι και τριάντα επτά."
    
  Σχεδόν ενενήντα τρία λεπτά. Εξαιρετικό! Το άτομο παρέμεινε συνειδητό, αν και το επίπεδο συνείδησής του ήταν συγκριτικά χαμηλό, και δεν έδειξε σημάδια πόνου. Ο συνδυασμός βάμματος οπίου και ντατούρας είναι αναμφίβολα ανώτερος από οτιδήποτε έχουμε δοκιμάσει μέχρι τώρα. Συγχαρητήρια, Στρόμπελ. Ετοιμάστε ένα δείγμα για νεκροψία.
    
  "Ευχαριστώ, κύριε γιατρέ. Αμέσως."
    
  Μόνο τότε ο νεαρός γιατρός στράφηκε στον Ιωσήφ και την Οντίλ. Τα μάτια του έλαμπαν από ένα μείγμα εκνευρισμού και περιφρόνησης.
    
  "Και ποιος θα μπορούσες να είσαι;"
    
  Η Οντίλ έκανε ένα βήμα μπροστά και στάθηκε δίπλα στο κρεβάτι, προσπαθώντας να μην κοιτάξει το νεκρό κορίτσι.
    
  Ονομάζομαι Οντίλ Κοέν, Δρ. Γκράους. Είμαι η μητέρα του Έλαν Κοέν.
    
  Ο γιατρός κοίταξε ψυχρά την Οντίλ και μετά στράφηκε στη νοσοκόμα.
    
  "Βγάλτε αυτούς τους Εβραίους από εδώ, πάτερ Ουλέιν Ούλρικε."
    
  Η νοσοκόμα άρπαξε την Οντίλ από τον αγκώνα και την έσπρωξε απότομα ανάμεσα στη γυναίκα και τον γιατρό. Ο Τζόζεφ έσπευσε να βοηθήσει τη γυναίκα του και πάλεψε με την ογκώδη νοσοκόμα. Για μια στιγμή, σχημάτισαν μια παράξενη τριάδα, που κινούνταν σε διαφορετικές κατευθύνσεις, αλλά καμία από τις δύο δεν σημείωνε καμία πρόοδο. Το πρόσωπο του πατέρα Ούλρικε κοκκίνισε από την προσπάθεια.
    
  "Γιατρέ, είμαι σίγουρος ότι έχει γίνει κάποιο λάθος", είπε η Οντίλ, προσπαθώντας να βγάλει το κεφάλι της πίσω από τους πλατιούς ώμους της νοσοκόμας. "Ο γιος μου δεν είναι ψυχικά άρρωστος".
    
  Η Οντίλ κατάφερε να απελευθερωθεί από τη λαβή της νοσοκόμας και γύρισε να αντικρίσει τον γιατρό.
    
  "Είναι αλήθεια ότι δεν έχει μιλήσει πολύ από τότε που χάσαμε το σπίτι μας, αλλά δεν είναι τρελός. Είναι εδώ εξαιτίας ενός λάθους. Αν τον αφήσεις να φύγει... Σε παρακαλώ, άσε με να σου δώσω το μόνο που μας έχει απομείνει."
    
  Τοποθέτησε το πακέτο στο κρεβάτι, φροντίζοντας να μην αγγίξει το σώμα του νεκρού κοριτσιού, και αφαίρεσε προσεκτικά το περιτύλιγμα της εφημερίδας. Παρά το αμυδρό φως του δωματίου, το χρυσό αντικείμενο έριχνε τη λάμψη του στους γύρω τοίχους.
    
  "Είναι στην οικογένεια του συζύγου μου εδώ και γενιές, Δρ. Γκράους. Προτιμώ να πεθάνω παρά να το δώσω. Αλλά ο γιος μου, γιατρέ, ο γιος μου..."
    
  Η Οντίλ ξέσπασε σε κλάματα και έπεσε στα γόνατα. Ο νεαρός γιατρός μόλις που το πρόσεξε, με τα μάτια του καρφωμένα στο αντικείμενο στο κρεβάτι. Ωστόσο, κατάφερε να ανοίξει το στόμα του για αρκετή ώρα ώστε να διαλύσει κάθε ελπίδα που είχε απομείνει στο ζευγάρι.
    
  "Ο γιος σου είναι νεκρός. Φύγε."
    
    
  Μόλις ο κρύος αέρας έξω άγγιξε το πρόσωπό της, η Οντίλ ανέκτησε λίγη από τη δύναμή της. Κρατώντας σφιχτά τον άντρα της καθώς έφευγαν βιαστικά από το νοσοκομείο, φοβόταν την απαγόρευση της κυκλοφορίας περισσότερο από ποτέ. Οι σκέψεις της ήταν επικεντρωμένες αποκλειστικά στην επιστροφή στην άλλη άκρη της πόλης, όπου τους περίμενε ο άλλος γιος τους.
    
  "Βιάσου, Τζόζεφ. Βιάσου."
    
  Επιτάχυναν το βήμα τους κάτω από το χιόνι που έπεφτε σταθερά.
    
    
  Στο γραφείο του στο νοσοκομείο, ο Δρ. Γκράους έκλεισε το τηλέφωνο με μια αφηρημένη έκφραση και χάιδεψε ένα παράξενο χρυσό αντικείμενο στο γραφείο του. Λίγα λεπτά αργότερα, όταν άκουσε τον ήχο των σειρήνων των SS, δεν κοίταξε καν έξω από το παράθυρο. Ο βοηθός του ανέφερε κάτι για Εβραίους που έφευγαν, αλλά ο Γκράους το αγνόησε.
    
  Ήταν απασχολημένος σχεδιάζοντας την επέμβαση του νεαρού Κοέν.
    
  Κύριοι χαρακτήρες
    
  Κλήρος
    
  Ο ΠΑΤΕΡΑΣ ΑΝΤΩΝΙ ΦΑΟΥΛΕΡ, ένας πράκτορας που συνεργαζόταν τόσο με τη CIA όσο και με την Ιερή Συμμαχία.
    
  ΠΑΤΕΡΑΣ ΑΛΒΕΡΤΟΣ, πρώην χάκερ. Αναλυτής συστημάτων στη CIA και σύνδεσμος με τις μυστικές υπηρεσίες του Βατικανού.
    
  ΑΔΕΛΦΟΣ ΤΕΣΑΡΕΟ, Δομινικανός. Έφορος Αρχαιοτήτων στο Βατικανό.
    
    
  Σώμα Ασφαλείας του Βατικανού
    
  ΚΑΜΙΛΟ ΣΙΡΙΝ, Γενικός Επιθεωρητής. Επίσης, επικεφαλής της Ιεράς Συμμαχίας, της μυστικής υπηρεσίας πληροφοριών του Βατικανού.
    
    
  Αμαχος πληθυσμός
    
  ANDREA OTERO, ρεπόρτερ της εφημερίδας El Globo.
    
  ΡΕΪΜΟΝΤ ΚΕΙΝ, πολυεκατομμυριούχος βιομήχανος.
    
  ΤΖΕΪΚΟΜΠ ΡΑΣΕΛ, Εκτελεστικός Βοηθός του Κέιν.
    
  Όρβιλ Γουάτσον, σύμβουλος τρομοκρατίας και ιδιοκτήτης του Netcatch.
    
  ΔΡΟΜΟΣ ΧΑΙΝΡΙΧ ΓΚΡΑΟΥΣ, Ναζί γενοκτόνος.
    
    
  Το προσωπικό της αποστολής του Μωυσή
    
  Σέσιλ Φόρεστερ, βιβλική αρχαιολόγος.
    
  DAVID PAPPAS, GORDON DARWIN, KIRA LARSEN, STOWE ERLING και EZRA LEVIN, με τη βοήθεια του Cecil Forrester
    
  ΜΟΓΚΕΝΣ ΝΤΕΚΕΡ, Αρχηγός Ασφαλείας της αποστολής.
    
  ΑΛΟΪΣ ΓΚΟΤΛΙΜΠ, ΑΛΡΙΚ ΓΚΟΤΛΙΜΠ, ΤΕΒΙ ΓΟΥΑΧΑΚΑ, ΠΑΚΟ ΤΟΡΕΣ, ΛΟΥΙΣ ΜΑΛΟΝΕΪ και ΜΑΡΛΑ ΤΖΑΚΣΟΝ, στρατιώτες του Ντέκερ.
    
  ΔΟΚΤΟΡ ΧΑΡΕΛ, γιατρός στις ανασκαφές.
    
  ΤΟΜΙ ΑΪΧΜΠΕΡΓΚ, επικεφαλής οδηγός.
    
  ΡΟΜΠΕΡΤ ΦΡΙΚ, ΜΠΡΑΪΑΝ ΧΑΝΛΕΪ, Διοικητικό/Τεχνικό Προσωπικό
    
  NURI ZAYIT, RANI PETERKE, μάγειρες
    
    
  Τρομοκράτες
    
  ΝΑΖΙΜ και ΧΑΡΟΥΦ, μέλη του πυρήνα της Ουάσινγκτον.
    
  O, D και W, μέλη των συριακών και ιορδανικών πυρήνων.
    
  ΧΟΥΚΑΝ, επικεφαλής τριών κελιών.
    
    
  1
    
    
    
  ΚΑΤΟΙΚΙΑ ΤΟΥ ΜΠΑΛΘΑΣΑΡ ΧΑΝΤΒΟΥΡΤΖ
    
  ΣΤΑΪΝΦΕΛΝΤΣΤΡΑ ßE, 6
    
  ΚΡΙΓΚΛΑΧ, ΑΥΣΤΡΙΑ
    
    
  Πέμπτη, 15 Δεκεμβρίου 2005. 11:42 π.μ.
    
    
  Ο ιερέας σκούπισε προσεκτικά τα πόδια του στο χαλάκι υποδοχής πριν χτυπήσει την πόρτα. Έχοντας παρακολουθήσει τον άντρα τους τελευταίους τέσσερις μήνες, είχε τελικά ανακαλύψει την κρυψώνα του πριν από δύο εβδομάδες. Τώρα ήταν σίγουρος για την πραγματική ταυτότητα του Χάντβουρτζ. Είχε έρθει η στιγμή να τον συναντήσει πρόσωπο με πρόσωπο.
    
  Περίμενε υπομονετικά για λίγα λεπτά. Ήταν μεσημέρι και ο Γκράους, όπως συνήθως, έπαιρνε έναν απογευματινό υπνάκο στον καναπέ. Αυτή την ώρα, ο στενός δρόμος ήταν σχεδόν έρημος. Οι γείτονές του στην Στάινφελντστρασε ήταν στη δουλειά, αγνοώντας ότι στον αριθμό 6, σε ένα μικρό σπίτι με μπλε κουρτίνες στα παράθυρα, το γενοκτονικό τέρας κοιμόταν ειρηνικά μπροστά στην τηλεόραση.
    
  Τελικά, ο ήχος ενός κλειδιού στην κλειδαριά ειδοποίησε τον ιερέα ότι η πόρτα επρόκειτο να ανοίξει. Το κεφάλι ενός ηλικιωμένου άνδρα με την αξιοσέβαστη έκφραση κάποιου σε διαφήμιση ασφάλισης υγείας ξεπρόβαλε πίσω από την πόρτα.
    
  'Ναί;'
    
  "Καλημέρα, κύριε γιατρέ."
    
  Ο γέρος κοίταξε τον άντρα που του είχε απευθυνθεί από πάνω μέχρι κάτω. Ήταν ψηλός, αδύνατος και φαλακρός, περίπου πενήντα χρονών, με το κολάρο ενός ιερέα να φαίνετε κάτω από το μαύρο παλτό του. Στεκόταν στην πόρτα με την άκαμπτη στάση ενός στρατιωτικού φρουρού, με τα πράσινα μάτια του να παρακολουθούν τον γέρο προσεκτικά.
    
  "Νομίζω ότι κάνεις λάθος, πάτερ. Ήμουν υδραυλικός, αλλά τώρα είμαι συνταξιούχος. Έχω ήδη συνεισφέρει στο ταμείο της ενορίας, οπότε αν με συγχωρείτε..."
    
  "Είστε τυχαίως ο Δρ. Χάινριχ Γκράους, ο διάσημος Γερμανός νευροχειρουργός;"
    
  Ο γέρος κράτησε την ανάσα του για μια στιγμή. Εκτός από αυτό, δεν είχε κάνει τίποτα άλλο για να προδώσει τον εαυτό του. Ωστόσο, αυτή η μικρή λεπτομέρεια ήταν αρκετή για τον ιερέα: η απόδειξη ήταν θετική.
    
  "Το όνομά μου είναι Χάντβουρτζ, πατέρα."
    
  "Αυτό δεν είναι αλήθεια, και το ξέρουμε και οι δύο. Τώρα, αν με αφήσετε να μπω, θα σας δείξω τι έχω φέρει μαζί μου". Ο ιερέας σήκωσε το αριστερό του χέρι, στο οποίο κρατούσε μια μαύρη τσάντα.
    
  Σε απάντηση, η πόρτα άνοιξε διάπλατα και ο γέρος κατευθύνθηκε κουτσαίνοντας γρήγορα προς την κουζίνα, με τα παλιά σανίδια του πατώματος να διαμαρτύρονται με κάθε βήμα. Ο ιερέας τον ακολούθησε, αλλά δεν έδωσε ιδιαίτερη προσοχή στο περιβάλλον του. Είχε κοιτάξει μέσα από τα παράθυρα τρεις φορές και ήδη γνώριζε τη θέση κάθε φτηνού επίπλου. Προτιμούσε να κρατάει τα μάτια του στην πλάτη του γέρου Ναζί. Αν και ο γιατρός περπατούσε με κάποια δυσκολία, ο ιερέας τον είδε να σηκώνει σάκους με κάρβουνα από το υπόστεγο με μια ευκολία που θα έκανε έναν άνθρωπο δεκαετίες νεότερο να ζηλέψει. Ο Χάινριχ Γκράους ήταν ακόμα ένας επικίνδυνος άνθρωπος.
    
  Η μικρή κουζίνα ήταν σκοτεινή και μύριζε ταγγό. Υπήρχε μια γκαζιέρα, ένας πάγκος με ένα ξερό κρεμμύδι πάνω του, ένα στρογγυλό τραπέζι και δύο υπέροχες καρέκλες. Ο Γκράους έγνεψε στον ιερέα να καθίσει. Έπειτα, ο γέρος έψαξε στο ντουλάπι, έβγαλε δύο ποτήρια, τα γέμισε με νερό και τα έβαλε στο τραπέζι πριν καθίσει ο ίδιος. Τα ποτήρια παρέμειναν ανέγγιχτα καθώς οι δύο άντρες κάθονταν εκεί, απαθείς, κοιτάζοντας ο ένας τον άλλον για πάνω από ένα λεπτό.
    
  Ο ηλικιωμένος άντρας φορούσε μια κόκκινη φανελένια ρόμπα, ένα βαμβακερό πουκάμισο και φθαρμένο παντελόνι. Είχε αρχίσει να φαλακρώνει είκοσι χρόνια νωρίτερα, και τα λίγα μαλλιά που του είχαν απομείνει ήταν εντελώς άσπρα. Τα μεγάλα στρογγυλά γυαλιά του είχαν βγει εκτός μόδας πριν ακόμη από την πτώση του κομμουνισμού. Η χαλαρή έκφραση γύρω από το στόμα του τού έδινε μια καλοσυνάτη εμφάνιση.
    
  Τίποτα από αυτά δεν ξεγέλασε τον ιερέα.
    
  Σωματίδια σκόνης επέπλεαν στη δέσμη φωτός που έριχνε ο αδύναμος Δεκεμβριανός ήλιος. Ένα από αυτά προσγειώθηκε στο μανίκι του ιερέα. Το πέταξε στην άκρη, χωρίς να πάρει ποτέ τα μάτια του από τον γέρο.
    
  Η ομαλή αυτοπεποίθηση αυτής της χειρονομίας δεν πέρασε απαρατήρητη από τον Ναζί, αλλά είχε χρόνο να ανακτήσει την ψυχραιμία του.
    
  "Δεν θα πιεις λίγο νερό, πατέρα;"
    
  "Δεν θέλω να πιω, Δρ. Γκράους."
    
  "Άρα θα επιμένεις να με φωνάζεις με αυτό το όνομα. Το όνομά μου είναι Χάντβουρτζ. Μπάλθαζαρ Χάντβουρτζ."
    
  Ο ιερέας δεν έδωσε προσοχή.
    
  "Πρέπει να παραδεχτώ ότι είσαι αρκετά διορατικός. Όταν πήρες το διαβατήριό σου για να φύγεις για την Αργεντινή, κανείς δεν φανταζόταν ότι θα επέστρεφες στη Βιέννη λίγους μήνες αργότερα. Φυσικά, αυτό ήταν το τελευταίο μέρος που σε αναζήτησα. Μόλις σαράντα πέντε μίλια από το νοσοκομείο Spiegelgrund. Ο κυνηγός Ναζί Βίζενταλ πέρασε χρόνια ψάχνοντάς σε στην Αργεντινή, αγνοώντας ότι ήσουν σε κοντινή απόσταση με το αυτοκίνητο από το γραφείο του. Ειρωνικό, δεν νομίζεις;"
    
  "Νομίζω ότι αυτό είναι γελοίο. Είσαι Αμερικανός, έτσι δεν είναι; Μιλάς καλά γερμανικά, αλλά η προφορά σου σε προδίδει."
    
  Ο ιερέας έβαλε τον χαρτοφύλακά του στο τραπέζι και έβγαλε έναν φθαρμένο φάκελο. Το πρώτο έγγραφο που έδειξε ήταν μια φωτογραφία ενός νεαρού Γκράους, τραβηγμένη στο νοσοκομείο στο Σπίγκελγκρουντ κατά τη διάρκεια του πολέμου. Η δεύτερη ήταν μια παραλλαγή της ίδιας φωτογραφίας, αλλά με τα χαρακτηριστικά του γιατρού παλαιωμένα με τη χρήση λογισμικού υπολογιστή.
    
  "Δεν είναι η τεχνολογία υπέροχη, κύριε γιατρέ;"
    
  "Αυτό δεν αποδεικνύει τίποτα. Οποιοσδήποτε θα μπορούσε να το είχε κάνει. Βλέπω κι εγώ τηλεόραση", είπε, αλλά η φωνή του πρόδιδε κάτι άλλο.
    
  "Έχεις δίκιο. Δεν αποδεικνύει τίποτα, αλλά αποδεικνύει κάτι."
    
  Ο ιερέας έβγαλε ένα κιτρινισμένο φύλλο χαρτιού στο οποίο κάποιος είχε στερεώσει με συνδετήρα μια ασπρόμαυρη φωτογραφία, από πάνω της οποίας ήταν γραμμένο σε σέπια: ΜΑΡΤΥΡΙΑ ΤΗΣ ΦΟΡΝΙΤΑ, δίπλα στη σφραγίδα του Βατικανού.
    
  "Μπάλτασαρ Χάντβουρτς. Ξανθά μαλλιά, καστανά μάτια, έντονα χαρακτηριστικά. Σημάδια αναγνώρισης: ένα τατουάζ στο αριστερό του χέρι με τον αριθμό 256441, που του είχαν επιβάλει οι Ναζί κατά τη διάρκεια της παραμονής του στο στρατόπεδο συγκέντρωσης Μαουτχάουζεν." Ένα μέρος που δεν έχεις πατήσει ποτέ το πόδι σου, Γκράους. Ο αριθμός σου είναι ψέμα. Αυτός που σου έκανε τατουάζ το επινόησε επιτόπου, αλλά αυτό είναι το λιγότερο. Μέχρι στιγμής έχει πετύχει.
    
  Ο γέρος άγγιξε το χέρι του μέσα από την φανελένια ρόμπα του. Ήταν χλωμός από θυμό και φόβο.
    
  "Ποιος στο καλό είσαι εσύ, ρε κάθαρμα;"
    
  "Το όνομά μου είναι Άντονι Φάουλερ. Θέλω να κάνω μια συμφωνία μαζί σου."
    
  "Φύγε από το σπίτι μου. Τώρα αμέσως."
    
  "Δεν νομίζω ότι λέω ξεκάθαρα. Ήσασταν αναπληρωτής διευθυντής του Νοσοκομείου Παίδων Am Spiegelgrund για έξι χρόνια. Ήταν ένα πολύ ενδιαφέρον μέρος. Σχεδόν όλοι οι ασθενείς ήταν Εβραίοι και έπασχαν από ψυχικές ασθένειες. "Ζωές που δεν αξίζει να τις ζεις", έτσι δεν τις αποκαλούσατε;"
    
  "Δεν έχω ιδέα για τι πράγμα μιλάς!"
    
  "Κανείς δεν υποψιαζόταν τι κάνατε εκεί. Πειραματιζόσασταν. Τεμαχίζατε παιδιά όσο ήταν ακόμα ζωντανά. Επτακόσια δεκατέσσερα, Δρ. Γκράους. Σκοτώσατε επτακόσια δεκατέσσερα από αυτά με τα ίδια σας τα χέρια."
    
  "Σου είπα..."
    
  "Φύλαξες τα μυαλά τους σε βάζα!"
    
  Ο Φάουλερ χτύπησε τη γροθιά του στο τραπέζι τόσο δυνατά που και τα δύο ποτήρια έπεσαν, και για μια στιγμή ο μόνος ήχος ήταν νερό που έσταζε στο πλακόστρωτο πάτωμα. Ο Φάουλερ πήρε αρκετές βαθιές ανάσες, προσπαθώντας να ηρεμήσει.
    
  Ο γιατρός απέφυγε να κοιτάξει τα πράσινα μάτια που φαινόταν έτοιμα να τον κόψουν στη μέση.
    
  "Είσαι με το μέρος των Εβραίων;"
    
  "Όχι, Γκράους. Ξέρεις ότι αυτό δεν είναι αλήθεια. Αν ήμουν ένας από αυτούς, θα κρεμόσουν από μια θηλιά στο Τελ Αβίβ. Εγώ... έχω σχέση με τους ανθρώπους που διευκόλυναν την απόδρασή σου το 1946."
    
  Ο γιατρός καταπνίγησε ένα ρίγος.
    
  "Ιερή συμμαχία", μουρμούρισε.
    
  Ο Φάουλερ δεν απάντησε.
    
  "Και τι θέλει η Συμμαχία από μένα μετά από τόσα χρόνια;"
    
  "Κάτι στη διάθεσή σου."
    
  Ο Ναζί έδειξε την ακολουθία του.
    
  "Όπως βλέπεις, δεν είμαι ακριβώς πλούσιος. Δεν μου έχουν μείνει χρήματα."
    
  "Αν χρειαζόμουν χρήματα, θα μπορούσα εύκολα να σε πουλήσω στον γενικό εισαγγελέα στη Στουτγάρδη. Εξακολουθούν να προσφέρουν 130.000 ευρώ για τη σύλληψή σου. Θέλω ένα κερί."
    
  Ο Ναζί τον κοίταξε άφωνος, προσποιούμενος ότι δεν καταλάβαινε.
    
  "Ποιο κερί;"
    
  "Εσύ είσαι αυτός που είσαι γελοίος, Δρ. Γκράους. Μιλάω για το κερί που έκλεψες από την οικογένεια Κοέν πριν από εξήντα δύο χρόνια. Ένα βαρύ, χωρίς φυτίλι κερί καλυμμένο με χρυσό φιλιγκράν. Αυτό θέλω, και το θέλω τώρα."
    
  "Πάρε τα καταραμένα σου ψέματα κάπου αλλού. Δεν έχω κερί."
    
  Ο Φάουλερ αναστέναξε, έγειρε πίσω στην καρέκλα του και έδειξε τα αναποδογυρισμένα ποτήρια στο τραπέζι.
    
  "Έχετε κάτι πιο δυνατό;"
    
  "Πίσω σου", είπε ο Γκράους, δείχνοντας προς την ντουλάπα.
    
  Ο ιερέας γύρισε και άπλωσε το χέρι του για το μπουκάλι, το οποίο ήταν μισογεμάτο. Πήρε τα ποτήρια και έριξε δύο δάχτυλα από το φωτεινό κίτρινο υγρό στο καθένα. Και οι δύο άντρες ήπιαν χωρίς να κάνουν πρόποση.
    
  Ο Φάουλερ άρπαξε ξανά το μπουκάλι και έβαλε άλλο ένα ποτήρι. Ήπιε μια γουλιά και μετά είπε: "Weitzenkorn. Σναπς σιταριού. Έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που το είχα πιει αυτό".
    
  "Είμαι σίγουρος ότι δεν το έχασες."
    
  "Σωστά. Αλλά είναι φθηνό, έτσι δεν είναι;"
    
  Ο Γκρόους σήκωσε τους ώμους του.
    
  "Ένας άντρας σαν εσένα, Γκράους. Εξαιρετικός. Μάταιος. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι το πίνεις αυτό. Σιγά σιγά δηλητηριάζεσαι σε μια βρώμικη τρύπα που βρωμάει ούρα. Και θέλεις να μάθεις κάτι; Καταλαβαίνω..."
    
  "Δεν καταλαβαίνεις τίποτα."
    
  "Αρκετά καλό. Θυμάσαι ακόμα τις μεθόδους του Ράιχ. Κανόνες για τους αξιωματικούς. Ενότητα τρία. "Σε περίπτωση αιχμαλωσίας από τον εχθρό, αρνήσου τα πάντα και δώσε μόνο σύντομες απαντήσεις που δεν θα σε θέσουν σε κίνδυνο". Λοιπόν, Γκράους, συνήθισέ το. Είσαι εκτεθειμένος μέχρι το λαιμό σου."
    
  Ο γέρος έκανε μια γκριμάτσα και σερβίρισε στον εαυτό του το υπόλοιπο σναπς. Ο Φάουλερ παρακολουθούσε τη γλώσσα του σώματος του αντιπάλου του καθώς η αποφασιστικότητα του τέρατος σιγά σιγά κατέρρεε. Ήταν σαν καλλιτέχνης που κάνει ένα βήμα πίσω μετά από μερικές πινελιές για να μελετήσει τον καμβά πριν αποφασίσει ποια χρώματα θα χρησιμοποιήσει στη συνέχεια.
    
  Ο ιερέας αποφάσισε να προσπαθήσει να χρησιμοποιήσει την αλήθεια.
    
  "Κοιτάξτε τα χέρια μου, γιατρέ", είπε ο Φάουλερ, τοποθετώντας τα στο τραπέζι. Ήταν ζαρωμένα, με μακριά, λεπτά δάχτυλα. Δεν υπήρχε τίποτα ασυνήθιστο σε αυτά, εκτός από μια μικρή λεπτομέρεια. Στην κορυφή κάθε δακτύλου, κοντά στις αρθρώσεις, υπήρχε μια λεπτή υπόλευκη γραμμή που συνέχιζε ευθεία κατά μήκος κάθε χεριού.
    
  "Αυτές είναι άσχημες ουλές. Πόσο χρονών ήσουν όταν τις απέκτησες; Δέκα; Έντεκα;"
    
  Δώδεκα. Έκανα εξάσκηση στο πιάνο: Πρελούδια του Σοπέν, Έργο 28. Ο πατέρας μου πλησίασε το πιάνο και, χωρίς προειδοποίηση, έκλεισε με δύναμη το καπάκι του πιάνου Steinway. Ήταν θαύμα που δεν έχασα τα δάχτυλά μου, αλλά δεν μπόρεσα ποτέ ξανά να παίξω.
    
  Ο ιερέας άρπαξε το ποτήρι του και φάνηκε να βυθίζεται στο περιεχόμενό του πριν συνεχίσει. Δεν μπόρεσε ποτέ να αναγνωρίσει τι είχε συμβεί κοιτάζοντας έναν άλλο άνθρωπο στα μάτια.
    
  "Από τότε που ήμουν εννέα χρονών, ο πατέρας μου... μου το επέβαλλε. Εκείνη την ημέρα του είπα ότι θα το έλεγα σε κάποιον αν το ξαναέκανε. Δεν με απείλησε. Απλώς μου κατέστρεψε τα χέρια. Μετά έκλαψε, με παρακάλεσε να τον συγχωρήσω και κάλεσε τους καλύτερους γιατρούς που μπορούν να αγοράσουν τα χρήματα. Όχι, Γκράους. Μην το σκέφτεσαι καν."
    
  Ο Γκράους έβαλε το χέρι του κάτω από το τραπέζι, ψάχνοντας για το συρτάρι με τα μαχαιροπίρουνα. Το φώναξε γρήγορα πίσω.
    
  "Γι' αυτό σας καταλαβαίνω, γιατρέ. Ο πατέρας μου ήταν ένα τέρας του οποίου η ενοχή ξεπερνούσε την ικανότητά του να συγχωρεί. Αλλά είχε περισσότερο θάρρος από εσάς. Αντί να επιβραδύνει στη μέση μιας απότομης στροφής, πάτησε γκάζι και πήρε τη μητέρα μου μαζί του."
    
  "Μια πολύ συγκινητική ιστορία, πάτερ", είπε ο Γκράους με κοροϊδευτικό τόνο.
    
  "Αν το λες εσύ. Κρυβόσουν για να αποφύγεις να αντιμετωπίσεις τα εγκλήματά σου, αλλά αποκαλύφθηκες. Και θα σου δώσω αυτό που ο πατέρας μου δεν είχε ποτέ: μια δεύτερη ευκαιρία."
    
  "Ακούω."
    
  "Δώσε μου το κερί. Σε αντάλλαγμα, θα λάβεις αυτόν τον φάκελο που περιέχει όλα τα έγγραφα που θα χρησιμεύσουν ως καταδίκη σε θάνατο. Μπορείς να κρυφτείς εδώ για το υπόλοιπο της ζωής σου."
    
  "Αυτό είναι όλο;" ρώτησε ο γέρος με δυσπιστία.
    
  "Από όσο με αφορά."
    
  Ο γέρος κούνησε το κεφάλι του και σηκώθηκε με ένα αναγκαστικό χαμόγελο. Άνοιξε ένα μικρό ντουλάπι και έβγαλε ένα μεγάλο γυάλινο βάζο γεμάτο με ρύζι.
    
  "Δεν τρώω ποτέ δημητριακά. Έχω αλλεργία."
    
  Έριξε το ρύζι στο τραπέζι. Ένα μικρό σύννεφο αμύλου εμφανίστηκε, ακολουθούμενο από έναν ξερό θόρυβο. Μια σακούλα, μισοθαμμένη μέσα στο ρύζι.
    
  Ο Φάουλερ έσκυψε μπροστά και το άπλωσε, αλλά το κοκαλιάρικο πόδι του Γκράους τον άρπαξε από τον καρπό. Ο ιερέας τον κοίταξε.
    
  "Έχω τον λόγο σου, σωστά;" ρώτησε ανήσυχα ο γέρος.
    
  "Σας αξίζει κάτι αυτό;"
    
  "Ναι, απ' όσο μπορώ να καταλάβω."
    
  "Τότε το έχεις."
    
  Ο γιατρός άφησε τον καρπό του Φάουλερ, ενώ τα χέρια του έτρεμαν. Ο ιερέας τίναξε προσεκτικά το ρύζι και έβγαλε ένα σκούρο υφασμάτινο πακέτο. Ήταν δεμένο με σπάγκο. Με μεγάλη προσοχή, έλυσε τους κόμπους και ξετύλιξε το ύφασμα. Οι αμυδρές ακτίνες του πρώιμου αυστριακού χειμώνα γέμισαν την άθλια κουζίνα με ένα χρυσό φως που φαινόταν σε αντίθεση με το περιβάλλον και το βρώμικο γκρι κερί του χοντρού κεριού που στεκόταν στο τραπέζι. Ολόκληρη η επιφάνεια του κεριού ήταν κάποτε καλυμμένη με λεπτό φύλλο χρυσού με ένα περίπλοκο σχέδιο. Τώρα το πολύτιμο μέταλλο είχε σχεδόν εξαφανιστεί, αφήνοντας μόνο ίχνη φιλιγκράν στο κερί.
    
  Ο Γκρόουζ χαμογέλασε λυπημένα.
    
  "Το ενεχυροδανειστήριο πήρε τα υπόλοιπα, πατέρα."
    
  Ο Φάουλερ δεν απάντησε. Έβγαλε έναν αναπτήρα από την τσέπη του παντελονιού του και τον άναψε. Έπειτα, έβαλε το κερί όρθιο στο τραπέζι και κράτησε τη φλόγα στην άκρη του. Αν και δεν υπήρχε φυτίλι, η θερμότητα της φλόγας άρχισε να λιώνει το κερί, το οποίο ανέδιδε μια ναυτική μυρωδιά καθώς έσταζε σε γκρίζες σταγόνες στο τραπέζι. Ο Γκράους το παρακολουθούσε με πικρή ειρωνεία, σαν να απολάμβανε να μιλάει για τον εαυτό του μετά από τόσα χρόνια.
    
  "Το βρίσκω διασκεδαστικό. Ένας Εβραίος σε ένα ενεχυροδανειστήριο αγοράζει εβραϊκό χρυσό εδώ και χρόνια, υποστηρίζοντας έτσι ένα περήφανο μέλος του Ράιχ. Και αυτό που βλέπετε τώρα αποδεικνύει ότι η αναζήτησή σας ήταν εντελώς άσκοπη."
    
  "Οι εμφανίσεις μπορεί να απατούν, Γκρόουζ. Το χρυσάφι σε αυτό το κερί δεν είναι ο θησαυρός που κυνηγάω. Είναι απλώς ένα χόμπι για ηλίθιους."
    
  Ως προειδοποίηση, η φλόγα ξαφνικά άναψε. Μια λίμνη από κερί σχηματίστηκε στο ύφασμα από κάτω. Η πράσινη άκρη ενός μεταλλικού αντικειμένου ήταν σχεδόν ορατή στην κορυφή όσων είχαν απομείνει από το κερί.
    
  "Εντάξει, είναι εδώ", είπε ο ιερέας. "Τώρα μπορώ να φύγω".
    
  Ο Φάουλερ σηκώθηκε και τύλιξε ξανά το ύφασμα γύρω από το κερί, προσέχοντας να μην καεί.
    
  Οι Ναζί τον κοίταζαν έκπληκτος. Δεν χαμογελούσε πια.
    
  "Περίμενε! Τι είναι αυτό; Τι έχει μέσα;"
    
  "Τίποτα που να σε αφορά."
    
  Ο γέρος σηκώθηκε, άνοιξε το συρτάρι με τα μαχαιροπίρουνα και έβγαλε ένα μαχαίρι κουζίνας. Με τρεμάμενα βήματα, περπάτησε γύρω από το τραπέζι και προς τον ιερέα. Ο Φάουλερ τον παρακολουθούσε ακίνητος. Τα μάτια του Ναζί έκαιγαν από το τρελό φως ενός άντρα που περνούσε ολόκληρες νύχτες συλλογιζόμενος αυτό το αντικείμενο.
    
  "Πρέπει να ξέρω."
    
  "Όχι, Γκράους. Κάναμε μια συμφωνία. Ένα κερί για το αρχείο. Αυτό είναι όλο που παίρνεις."
    
  Ο γέρος σήκωσε το μαχαίρι του, αλλά η έκφραση στο πρόσωπο του επισκέπτη τον έκανε να το κατεβάσει ξανά. Ο Φάουλερ έγνεψε καταφατικά και πέταξε τον φάκελο στο τραπέζι. Αργά, με ένα δεμάτι ύφασμα στο ένα χέρι και τον χαρτοφύλακά του στο άλλο, ο ιερέας υποχώρησε προς την πόρτα της κουζίνας. Ο γέρος πήρε τον φάκελο.
    
  "Δεν υπάρχουν άλλα αντίγραφα, σωστά;"
    
  "Μόνο ένα. Είναι με δύο Εβραίους που περιμένουν απέξω."
    
  Τα μάτια του Γκράους σχεδόν άνοιξαν διάπλατα. Σήκωσε ξανά το μαχαίρι και κινήθηκε προς τον ιερέα.
    
  "Μου είπες ψέματα! Είπες ότι θα μου έδινες μια ευκαιρία!"
    
  Ο Φάουλερ τον κοίταξε ψύχραιμα για τελευταία φορά.
    
  "Ο Θεός θα με συγχωρέσει. Νομίζεις ότι θα είσαι εξίσου τυχερός;"
    
  Έπειτα, χωρίς να πει άλλη λέξη, εξαφανίστηκε στον διάδρομο.
    
  Ο ιερέας βγήκε από το κτίριο, σφίγγοντας το πολύτιμο πακέτο στο στήθος του. Δύο άντρες με γκρίζα παλτά στέκονταν φρουροί λίγα μέτρα από την πόρτα. Ο Φάουλερ τους προειδοποίησε καθώς περνούσε: "Έχει ένα μαχαίρι".
    
  Ο ψηλότερος έτριξε τις αρθρώσεις του και ένα ελαφρύ χαμόγελο έπαιξε στα χείλη του.
    
  "Αυτό είναι ακόμα καλύτερο", είπε.
    
    
  2
    
    
    
  ΤΟ ΑΡΘΡΟ ΔΗΜΟΣΙΕΥΘΗΚΕ ΣΤΗΝ ΕΦΗΜΕΡΙΔΑ EL GLOBO
    
  17 Δεκεμβρίου 2005, σελίδα 12
    
    
  Ο ΑΥΣΤΡΙΟΣ ΗΡΩΔΗΣ ΒΡΕΘΗΚΕ ΝΕΚΡΟΣ
    
  Βιέννη (Associated Press)
    
  Μετά από περισσότερα από πενήντα χρόνια διαφυγής από τη δικαιοσύνη, ο Δρ. Χάινριχ Γκράους, ο "Χασάπης του Σπίγκελγκρουντ", εντοπίστηκε τελικά από την αυστριακή αστυνομία. Σύμφωνα με τις αρχές, ο διαβόητος Ναζί εγκληματίας πολέμου βρέθηκε νεκρός, προφανώς από καρδιακή προσβολή, σε ένα μικρό σπίτι στην πόλη Κρίγκλαχ, μόλις 35 μίλια από τη Βιέννη.
    
  Γεννημένος το 1915, ο Γκράους εντάχθηκε στο Ναζιστικό Κόμμα το 1931. Μέχρι την έναρξη του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, ήταν ήδη αναπληρωτής διοικητής του παιδιατρικού νοσοκομείου Am Spiegelgrund. Ο Γκράους χρησιμοποίησε τη θέση του για να διεξάγει απάνθρωπα πειράματα σε εβραιόπουλα με τα λεγόμενα προβλήματα συμπεριφοράς ή νοητική υστέρηση. Ο γιατρός ισχυρίστηκε επανειλημμένα ότι μια τέτοια συμπεριφορά ήταν κληρονομική και ότι τα πειράματά του ήταν δικαιολογημένα επειδή τα άτομα είχαν "ζωές που δεν άξιζαν να ζήσουν".
    
  Ο Γκράους εμβολίαζε υγιή παιδιά κατά μολυσματικών ασθενειών, έκανε ζωτοτομές και έκανε ενέσεις στα θύματά του με διάφορα αναισθητικά μείγματα που ανέπτυξε για να μετρήσει την αντίδρασή τους στον πόνο. Πιστεύεται ότι περίπου 1.000 δολοφονίες έλαβαν χώρα εντός των τειχών του Σπίγκελγκρουντ κατά τη διάρκεια του πολέμου.
    
  Μετά τον πόλεμο, οι Ναζί τράπηκαν σε φυγή, χωρίς να αφήσουν κανένα ίχνος εκτός από 300 παιδικούς εγκεφάλους διατηρημένους σε φορμαλδεΰδη. Παρά τις προσπάθειες των γερμανικών αρχών, κανείς δεν κατάφερε να τον εντοπίσει. Ο διάσημος κυνηγός Ναζί Σάιμον Βίζενταλ, ο οποίος έφερε στη δικαιοσύνη πάνω από 1.100 εγκληματίες, παρέμεινε αποφασισμένος να βρει τον Γκράους, τον οποίο αποκαλούσε "την αποστολή του σε αναμονή", μέχρι τον θάνατό του, κυνηγώντας αδιάκοπα τον γιατρό σε όλη τη Νότια Αμερική. Ο Βίζενταλ πέθανε στη Βιέννη πριν από τρεις μήνες, αγνοώντας ότι ο στόχος του ήταν ένας συνταξιούχος υδραυλικός όχι μακριά από το γραφείο του.
    
  Ανεπίσημες πηγές στην ισραηλινή πρεσβεία στη Βιέννη θρήνησαν το γεγονός ότι ο Γκράους πέθανε χωρίς να χρειαστεί να λογοδοτήσει για τα εγκλήματά του, αλλά παρ' όλα αυτά γιόρτασαν τον ξαφνικό θάνατό του, δεδομένου ότι η προχωρημένη ηλικία του θα είχε περιπλέξει τη διαδικασία έκδοσης και δίκης, όπως στην περίπτωση του Χιλιανού δικτάτορα Αουγκούστο Πινοσέτ.
    
  "Δεν μπορούμε παρά να δούμε το χέρι του Δημιουργού στον θάνατό του", είπε η πηγή.
    
    
  3
    
    
    
  ΚΙΝΕ
    
  "Είναι κάτω, κύριε."
    
  Ο άντρας στην καρέκλα τραβήχτηκε ελαφρώς προς τα πίσω. Το χέρι του έτρεμε, αν και η κίνηση θα ήταν ανεπαίσθητη σε όποιον δεν τον γνώριζε τόσο καλά όσο ο βοηθός του.
    
  "Πώς είναι; Τον έχεις εξετάσει διεξοδικά;"
    
  "Ξέρετε τι έχω, κύριε."
    
  Ακούστηκε ένας βαθύς αναστεναγμός.
    
  "Ναι, Τζέικομπ. Συγγνώμη."
    
  Ο άντρας σηκώθηκε καθώς μιλούσε, άρπαξε το τηλεχειριστήριο που έλεγχε το περιβάλλον του. Πάτησε δυνατά ένα από τα κουμπιά, με τις αρθρώσεις των δακτύλων του να ασπρίζουν. Είχε ήδη σπάσει αρκετά τηλεχειριστήρια, και ο βοηθός του τελικά ενέδωσε και παρήγγειλε ένα ειδικό, φτιαγμένο από ενισχυμένο ακρυλικό που ταίριαζε στο σχήμα του χεριού του ηλικιωμένου.
    
  "Η συμπεριφορά μου πρέπει να είναι κουραστική", είπε ο γέρος. "Λυπάμαι".
    
  Ο βοηθός του δεν απάντησε. Κατάλαβε ότι το αφεντικό του χρειαζόταν να εκτονωθεί. Ήταν ένας μετριόφρων άνθρωπος, αλλά γνώριζε καλά τη θέση του στη ζωή, αν αυτά τα χαρακτηριστικά μπορούσαν να θεωρηθούν συμβατά.
    
  "Με πονάει να κάθομαι εδώ όλη μέρα, ξέρεις; Κάθε μέρα βρίσκω όλο και λιγότερη ευχαρίστηση σε συνηθισμένα πράγματα. Έχω γίνει ένας αξιολύπητος γέρος ηλίθιος. Κάθε βράδυ όταν πηγαίνω για ύπνο, λέω στον εαυτό μου, "Αύριο". Αύριο θα είναι η μέρα. Και το επόμενο πρωί σηκώνομαι και η αποφασιστικότητά μου έχει εξαφανιστεί, όπως και τα δόντια μου."
    
  "Καλύτερα να ξεκινήσουμε, κύριε", είπε ο βοηθός, ο οποίος είχε ακούσει αμέτρητες παραλλαγές πάνω σε αυτό το θέμα.
    
  "Είναι απολύτως απαραίτητο αυτό;"
    
  "Εσείς το ζητήσατε, κύριε. Ως τρόπο να ελέγξετε τυχόν εκκρεμότητες."
    
  "Θα μπορούσα απλώς να διαβάσω την αναφορά."
    
  "Δεν είναι μόνο αυτό. Είμαστε ήδη στη Φάση Τέσσερα. Αν θέλετε να συμμετάσχετε σε αυτήν την αποστολή, θα πρέπει να συνηθίσετε να αλληλεπιδράτε με αγνώστους. Ο Δρ. Χάουτσερ ήταν πολύ σαφής σε αυτό το σημείο."
    
  Ο γέρος πάτησε μερικά κουμπιά στο τηλεχειριστήριό του. Τα στόρια στο δωμάτιο κατέβασαν και τα φώτα έσβησαν καθώς ξανακάθισε.
    
  "Δεν υπάρχει άλλος τρόπος;"
    
  Ο βοηθός του κούνησε το κεφάλι του αρνητικά.
    
  "Τότε πολύ καλά."
    
  Ο βοηθός κατευθύνθηκε προς την πόρτα, την μόνη εναπομείνασα πηγή φωτός.
    
  'Ιάκωβος'.
    
  "Μάλιστα, κύριε;"
    
  "Πριν φύγεις... Σε πειράζει να σου κρατήσω το χέρι για ένα λεπτό; Φοβάμαι."
    
  Ο βοηθός έκανε όπως του ζητήθηκε. Το χέρι του Κάιν έτρεμε ακόμα.
    
    
  4
    
    
    
  ΚΕΝΤΡΙΚΑ ΓΡΑΦΕΙΑ ΤΗΣ KAYN INDUSTRIES
    
  ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ
    
    
  Τετάρτη, 5 Ιουλίου 2006. 11:10 π.μ.
    
    
  Ο Όρβιλ Γουάτσον χτυπούσε νευρικά τα δάχτυλά του στον χοντρό δερμάτινο φάκελο στην αγκαλιά του. Τις τελευταίες δύο ώρες καθόταν στο βελούδινο πίσω κάθισμά του στην αίθουσα υποδοχής στον 38ο όροφο του Πύργου Κέιν. Με 3.000 δολάρια την ώρα, οποιοσδήποτε άλλος θα χαιρόταν να περιμένει μέχρι την Ημέρα της Κρίσης. Αλλά όχι ο Όρβιλ. Ο νεαρός Καλιφορνέζος άρχισε να βαριέται. Στην πραγματικότητα, η καταπολέμηση της βαρεμάρας ήταν αυτό που έχτισε την καριέρα του.
    
  Το κολέγιο τον έκανε να βαρεθεί. Ενάντια στη θέληση της οικογένειάς του, τα παράτησε κατά τη διάρκεια του δεύτερου έτους των σπουδών του. Βρήκε μια καλή δουλειά στην CNET, μια εταιρεία στην πρώτη γραμμή της νέας τεχνολογίας, αλλά η πλήξη τον κατέλαβε για άλλη μια φορά. Ο Όρβιλ λαχταρούσε συνεχώς νέες προκλήσεις και το πραγματικό του πάθος ήταν να απαντά σε ερωτήσεις. Στις αρχές της χιλιετίας, το επιχειρηματικό του πνεύμα τον ώθησε να εγκαταλείψει την CNET και να ξεκινήσει τη δική του εταιρεία.
    
  Η μητέρα του, η οποία διάβαζε τίτλους εφημερίδων για άλλη μια έξαρση στον χώρο των dot com, έφερε αντίρρηση. Οι ανησυχίες της δεν πτόησαν τον Όρβιλ. Έβαλε το σώμα του, βάρους 270 κιλών, την ξανθιά αλογοουρά του και μια βαλίτσα γεμάτη ρούχα, σε ένα ετοιμόρροπο βαν και οδήγησε σε όλη τη χώρα, καταλήγοντας σε ένα υπόγειο διαμέρισμα στο Μανχάταν. Έτσι γεννήθηκε το Netcatch. Το σύνθημά του ήταν: "Εσείς ρωτάτε, εμείς απαντάμε". Ολόκληρο το έργο θα μπορούσε να μην είχε μείνει τίποτα περισσότερο από το τρελό όνειρο ενός νεαρού άνδρα με διατροφική διαταραχή, πάρα πολλές ανησυχίες και μια ιδιόμορφη κατανόηση του διαδικτύου. Αλλά τότε συνέβη η 11η Σεπτεμβρίου και ο Όρβιλ συνειδητοποίησε αμέσως τρία πράγματα που οι γραφειοκράτες της Ουάσιγκτον είχαν αργήσει πολύ να καταλάβουν.
    
  Πρώτον, οι μέθοδοι επεξεργασίας πληροφοριών που χρησιμοποιούσαν ήταν τριάντα χρόνια ξεπερασμένες. Δεύτερον, η πολιτική ορθότητα που εισήγαγε η οκταετής κυβέρνηση Κλίντον έκανε τη συλλογή πληροφοριών ακόμη πιο δύσκολη, καθώς μπορούσες να βασιστείς μόνο σε "αξιόπιστες πηγές", οι οποίες ήταν άχρηστες όταν αντιμετώπιζες τρομοκράτες. Και τρίτον, οι Άραβες αποδείχθηκαν οι νέοι Ρώσοι όσον αφορά την κατασκοπεία.
    
  Η μητέρα του Όρβιλ, Γιασμίνα, γεννήθηκε και έζησε για πολλά χρόνια στη Βηρυτό πριν παντρευτεί έναν όμορφο μηχανικό από το Σαουσαλίτο της Καλιφόρνια, τον οποίο γνώρισε ενώ εκείνος εργαζόταν σε ένα έργο στον Λίβανο. Το ζευγάρι σύντομα μετακόμισε στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου η όμορφη Γιασμίνα δίδαξε στον μοναχογιό της αραβικά και αγγλικά.
    
  Υιοθετώντας διαφορετικές διαδικτυακές ταυτότητες, ο νεαρός ανακάλυψε ότι το διαδίκτυο ήταν ένας παράδεισος για εξτρεμιστές. Από φυσικής άποψης, δεν είχε σημασία πόσο μακριά βρίσκονταν δέκα ριζοσπάστες. Διαδικτυακά, η απόσταση μετρήθηκε σε χιλιοστά του δευτερολέπτου. Οι ταυτότητές τους μπορεί να ήταν μυστικές και οι ιδέες τους παράλογες, αλλά διαδικτυακά, μπορούσαν να βρουν ανθρώπους που σκέφτονταν ακριβώς όπως αυτοί. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, ο Όρβιλ είχε καταφέρει κάτι που κανείς στις δυτικές μυστικές υπηρεσίες δεν θα μπορούσε να είχε καταφέρει με συμβατικά μέσα: είχε διεισδύσει σε ένα από τα πιο ριζοσπαστικά ισλαμικά τρομοκρατικά δίκτυα.
    
  Ένα πρωί στις αρχές του 2002, ο Όρβιλ οδήγησε νότια προς την Ουάσινγκτον, με τέσσερα κουτιά με φακέλους στο πορτμπαγκάζ του βαν του. Φτάνοντας στα κεντρικά γραφεία της CIA, ζήτησε να μιλήσει με τον άνδρα που ήταν υπεύθυνος για την ισλαμική τρομοκρατία, ισχυριζόμενος ότι είχε σημαντικές πληροφορίες να αποκαλύψει. Στο χέρι του κρατούσε μια δεκάσελη περίληψη των ευρημάτων του. Ο ταπεινός αξιωματούχος που τον συνάντησε τον άφησε να περιμένει δύο ώρες πριν καν μπει στον κόπο να διαβάσει την έκθεσή του. Αφού τελείωσε, ο αξιωματούχος θορυβήθηκε τόσο πολύ που κάλεσε τον προϊστάμενό του. Λίγα λεπτά αργότερα, εμφανίστηκαν τέσσερις άνδρες, έριξαν τον Όρβιλ στο πάτωμα, τον έγδυσαν και τον έσυραν σε ένα δωμάτιο ανακρίσεων. Ο Όρβιλ χαμογελούσε εσωτερικά καθ' όλη τη διάρκεια της ταπεινωτικής διαδικασίας. Ήξερε ότι είχε πετύχει το στόχο του.
    
  Όταν οι αξιωματούχοι της CIA συνειδητοποίησαν το μέγεθος του ταλέντου του Όρβιλ, του πρόσφεραν δουλειά. Ο Όρβιλ τους είπε ότι αυτό που υπήρχε στα τέσσερα κουτιά (κάτι που τελικά οδήγησε σε είκοσι τρεις συλλήψεις στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη) ήταν απλώς ένα δωρεάν δείγμα. Αν ήθελαν περισσότερα, θα έπρεπε να συμβληθούν για τις υπηρεσίες της νέας του εταιρείας, της Netcatch.
    
  "Πρέπει να προσθέσω ότι οι τιμές μας είναι πολύ λογικές", είπε. "Τώρα, μπορώ να πάρω πίσω τα εσώρουχά μου;"
    
  Τεσσεράμισι χρόνια αργότερα, ο Όρβιλ είχε πάρει άλλα δώδεκα κιλά. Ο τραπεζικός του λογαριασμός είχε επίσης πάρει λίγο βάρος. Η Netcatch απασχολεί σήμερα δεκαεπτά υπαλλήλους πλήρους απασχόλησης, οι οποίοι συντάσσουν λεπτομερείς αναφορές και διεξάγουν έρευνα πληροφοριών για τις μεγάλες δυτικές κυβερνήσεις, κυρίως σε θέματα ασφάλειας. Ο Όρβιλ Γουάτσον, πλέον εκατομμυριούχος, άρχισε να βαριέται ξανά.
    
  Μέχρι που εμφανίστηκε αυτή η νέα εργασία.
    
  Το Netcatch είχε τον δικό του τρόπο να κάνει τα πράγματα. Όλα τα αιτήματα για τις υπηρεσίες του έπρεπε να υποβάλλονται ως ερώτηση. Και αυτή η τελευταία ερώτηση συνοδευόταν από τις λέξεις "απεριόριστος προϋπολογισμός". Το γεγονός ότι αυτό γινόταν από ιδιωτική εταιρεία, όχι από την κυβέρνηση, κέντρισε επίσης την περιέργεια του Όρβιλ.
    
    
  Ποιος είναι ο πατήρ Άντονι Φάουλερ;
    
    
  Ο Όρβιλ σηκώθηκε από τον βελούδινο καναπέ στην αίθουσα υποδοχής, προσπαθώντας να απαλύνει το μούδιασμα στους μύες του. Έσφιξε τα χέρια του και τα τέντωσε όσο πιο πίσω μπορούσε από το κεφάλι του. Ένα αίτημα για πληροφορίες από μια ιδιωτική εταιρεία, ειδικά από μια εταιρεία όπως η Kayn Industries, μια εταιρεία του Fortune 500, ήταν ασυνήθιστο. Ειδικά ένα τόσο παράξενο και ακριβές αίτημα από έναν συνηθισμένο ιερέα από τη Βοστώνη.
    
  ...για έναν φαινομενικά συνηθισμένο ιερέα από τη Βοστώνη, διόρθωσε τον εαυτό του ο Όρβιλ.
    
  Ο Όρβιλ μόλις τέντωνε τα χέρια του όταν ένα μελαχρινό, γεροδεμένο στέλεχος, ντυμένο με ένα ακριβό κοστούμι, μπήκε στην αίθουσα αναμονής. Ήταν μόλις τριάντα χρονών και κοίταζε τον Όρβιλ σοβαρά πίσω από τα γυαλιά του χωρίς σκελετό. Η πορτοκαλί απόχρωση του δέρματός του έδειχνε ξεκάθαρο ότι δεν ήταν άγνωστος στο σολάριουμ. Μιλούσε με έντονη βρετανική προφορά.
    
  "Κύριε Γουάτσον. Είμαι ο Τζέικομπ Ράσελ, ο βοηθός διευθυντή του Ρέιμοντ Κέιν. Μιλήσαμε στο τηλέφωνο."
    
  Ο Όρβιλ προσπάθησε να ανακτήσει την ψυχραιμία του, χωρίς μεγάλη επιτυχία, και του έτεινε το χέρι.
    
  "Κύριε Ράσελ, χαίρομαι πολύ που σας γνωρίζω. Με συγχωρείτε, εγώ..."
    
  "Μην ανησυχείς. Σε παρακαλώ ακολούθησέ με και θα σε πάω στη συνάντησή σου."
    
  Διέσχισαν την αίθουσα αναμονής με μοκέτα και πλησίασαν τις πόρτες από μαόνι στο βάθος.
    
  "Μια συνάντηση; Νόμιζα ότι έπρεπε να σου εξηγήσω τα ευρήματά μου."
    
  "Λοιπόν, όχι ακριβώς, κύριε Γουάτσον. Σήμερα ο Ρέιμοντ Κέιν θα ακούσει τι έχετε να πείτε."
    
  Ο Όρβιλ δεν μπορούσε να απαντήσει.
    
  "Υπάρχει κάποιο πρόβλημα, κύριε Γουάτσον;" Νιώθετε αδιαθεσία;
    
  "Ναι. Όχι. Δηλαδή, δεν υπάρχει πρόβλημα, κύριε Ράσελ. Μόλις με πιάσατε αιφνιδιασμένο. Κύριε Κέιν..."
    
  Ο Ράσελ τράβηξε τη μικρή λαβή στο πλαίσιο της πόρτας από μαόνι και το πάνελ γλίστρησε στην άκρη, αποκαλύπτοντας ένα απλό τετράγωνο σκούρο γυαλί. Ο διευθυντής έβαλε το δεξί του χέρι στο τζάμι και ένα πορτοκαλί φως άστραψε, ακολουθούμενο από ένα σύντομο κουδούνισμα, και μετά η πόρτα άνοιξε.
    
  "Μπορώ να καταλάβω την έκπληξή σας, δεδομένων των όσων έχουν ειπωθεί από τα μέσα ενημέρωσης για τον κ. Κέιν. Όπως πιθανώς γνωρίζετε, ο εργοδότης μου είναι ένας άνθρωπος που εκτιμά την ιδιωτικότητά του..."
    
  "Είναι ένας γαμημένος ερημίτης, αυτό είναι", σκέφτηκε ο Όρβιλ.
    
  "...αλλά δεν χρειάζεται να ανησυχείς. Συνήθως διστάζει να συναντήσει αγνώστους, αλλά αν ακολουθήσεις συγκεκριμένες διαδικασίες..."
    
  Περπάτησαν σε έναν στενό διάδρομο, στο τέλος του οποίου υψώνονταν οι γυαλιστερές μεταλλικές πόρτες ενός ασανσέρ.
    
  "Τι εννοείτε με το "συνήθως", κύριε Ράσελ;"
    
  Ο διευθυντής καθάρισε τον λαιμό του.
    
  "Πρέπει να σας ενημερώσω ότι θα είστε μόνο το τέταρτο άτομο, χωρίς να υπολογίζονται τα κορυφαία στελέχη αυτής της εταιρείας, που έχει συναντήσει τον κ. Κέιν στα πέντε χρόνια που εργάζομαι γι' αυτόν."
    
  Ο Όρβιλ σφύριξε παρατεταμένα.
    
  "Αυτό είναι κάτι."
    
  Έφτασαν στο ασανσέρ. Δεν υπήρχε κουμπί για πάνω ή κάτω, μόνο ένας μικρός ψηφιακός πίνακας στον τοίχο.
    
  "Θα είχατε την καλοσύνη να κάνετε το βλέμμα σας αλλού, κύριε Γουάτσον;" είπε ο Ράσελ.
    
  Ο νεαρός Καλιφορνέζο έκανε όπως του είπαν. Ακούστηκαν μια σειρά από ηχητικά σήματα καθώς ο διευθυντής εισήγαγε τον κωδικό.
    
  "Τώρα μπορείς να γυρίσεις. Ευχαριστώ."
    
  Ο Όρβιλ γύρισε ξανά να τον κοιτάξει. Οι πόρτες του ασανσέρ άνοιξαν και δύο άντρες μπήκαν μέσα. Και πάλι, δεν υπήρχαν κουμπιά, μόνο ένας μαγνητικός αναγνώστης καρτών. Ο Ράσελ έβγαλε την πλαστική του κάρτα και την έβαλε γρήγορα στην υποδοχή. Οι πόρτες έκλεισαν και το ασανσέρ κινήθηκε ομαλά προς τα πάνω.
    
  "Το αφεντικό σας σίγουρα παίρνει στα σοβαρά την ασφάλειά του", είπε ο Όρβιλ.
    
  Ο κ. Κέιν έχει λάβει αρκετές απειλές θανάτου. Μάλιστα, πριν από μερικά χρόνια υπέστη μια αρκετά σοβαρή απόπειρα δολοφονίας και στάθηκε τυχερός που γλίτωσε σώος. Μην σας ανησυχεί η ομίχλη. Είναι απόλυτα ασφαλές.
    
  Ο Όρβιλ αναρωτήθηκε για τι διάολο μιλούσε ο Ράσελ, όταν μια λεπτή ομίχλη άρχισε να πέφτει από την οροφή. Κοιτάζοντας ψηλά, ο Όρβιλ παρατήρησε αρκετές συσκευές που εξέπεμπαν ένα φρέσκο σύννεφο ψεκασμού.
    
  "Τι συμβαίνει;"
    
  "Είναι ένα ήπιο αντιβιοτικό, απόλυτα ασφαλές. Σου αρέσει η μυρωδιά;"
    
  Διάολε, ψεκάζει ακόμη και τους επισκέπτες του πριν τους δει για να βεβαιωθεί ότι δεν θα του μεταδώσουν τα μικρόβιά τους. Άλλαξα γνώμη. Αυτός ο τύπος δεν είναι ερημίτης, είναι παρανοϊκός φρικιό.
    
  "Μμμμ, ναι, όχι άσχημα. Νόστιμο, σωστά;"
    
  "Έκχυμα άγριας μέντας. Πολύ δροσιστικό."
    
  Ο Όρβιλ δάγκωσε το χείλος του για να μην απαντήσει, εστιάζοντας αντ' αυτού στον επταψήφιο λογαριασμό που θα χρέωνε στον Κάιν μόλις έβγαινε από αυτό το επιχρυσωμένο κλουβί. Η σκέψη αυτή τον έκανε κάπως να νιώσει καλύτερα.
    
  Οι πόρτες του ασανσέρ άνοιγαν σε έναν υπέροχο χώρο γεμάτο φυσικό φως. Το μισό του τριακοστού ένατου ορόφου ήταν μια γιγάντια βεράντα, περιτριγυρισμένη από γυάλινους τοίχους, που προσέφερε πανοραμική θέα στον ποταμό Χάντσον. Το Χόμποκεν βρισκόταν ακριβώς μπροστά και το νησί Έλλις στα νότια.
    
  'Εντυπωσιακός.'
    
  "Ο κύριος Κέιν αρέσκεται να αναπολεί τις ρίζες του. Παρακαλώ ακολουθήστε με". Η απλή διακόσμηση ερχόταν σε αντίθεση με τη μαγευτική θέα. Το πάτωμα και τα έπιπλα ήταν εντελώς λευκά. Το άλλο μισό του ορόφου, με θέα στο Μανχάταν, χωριζόταν από τη βεράντα με τα τζάμια από έναν τοίχο, επίσης λευκό, με αρκετές πόρτες. Ο Ράσελ σταμάτησε μπροστά σε μία από αυτές.
    
  "Λοιπόν, κύριε Γουάτσον, ο κύριος Κέιν θα σας δει τώρα. Αλλά πριν μπείτε, θα ήθελα να σας θέσω μερικούς απλούς κανόνες. Πρώτα απ 'όλα, μην τον κοιτάτε κατάματα. Δεύτερον, μην του κάνετε ερωτήσεις. Και τρίτον, μην προσπαθήσετε να τον αγγίξετε ή να τον πλησιάσετε. Όταν μπείτε, θα δείτε ένα μικρό τραπέζι με ένα αντίγραφο της έκθεσής σας και το τηλεχειριστήριο για την παρουσίαση PowerPoint, την οποία μας παρείχε το γραφείο σας σήμερα το πρωί. Μείνετε στο τραπέζι, κάντε την παρουσίασή σας και φύγετε μόλις τελειώσετε. Θα είμαι εδώ να σας περιμένω. Κατανοήσατε;"
    
  Ο Όρβιλ έγνεψε νευρικά.
    
  "Θα κάνω ό,τι περνάει από το χέρι μου."
    
  "Τότε πολύ καλά, μπείτε μέσα", είπε ο Ράσελ ανοίγοντας την πόρτα.
    
  Ο Καλιφορνέζος δίστασε πριν μπει στο δωμάτιο.
    
  "Ω, κάτι ακόμα. Το Netcatch ανακάλυψε κάτι ενδιαφέρον κατά τη διάρκεια μιας ρουτίνας έρευνας που διεξάγαμε για το FBI. Έχουμε λόγους να πιστεύουμε ότι η Cain Industries μπορεί να είναι στόχος ισλαμιστών τρομοκρατών. Όλα αυτά βρίσκονται σε αυτήν την έκθεση", είπε ο Όρβιλ, δίνοντας στον βοηθό του ένα DVD. Ο Ράσελ το πήρε με ανήσυχο βλέμμα. "Θεωρήστε το ευγενική μας χειρονομία".
    
  "Μάλιστα, σας ευχαριστώ πολύ, κύριε Γουάτσον. Και καλή τύχη."
    
    
  5
    
    
    
  ΞΕΝΟΔΟΧΕΙΟ LE MERIDIEN
    
  ΑΜΜΑΝ, Ιορδανία
    
    
  Τετάρτη, 5 Ιουλίου 2006. 6:11 μ.μ.
    
    
  Στην άλλη άκρη του κόσμου, ο Ταχίρ Ιμπν Φάρις, ένας κατώτερος αξιωματούχος στο Υπουργείο Βιομηχανίας, έφευγε από το γραφείο του λίγο αργότερα από το συνηθισμένο. Ο λόγος δεν ήταν η αφοσίωσή του στη δουλειά του, η οποία ήταν στην πραγματικότητα υποδειγματική, αλλά η επιθυμία του να περάσει απαρατήρητος. Του πήρε λιγότερο από δύο λεπτά για να φτάσει στον προορισμό του, που δεν ήταν μια συνηθισμένη στάση λεωφορείου, αλλά το πολυτελές Meridien, το καλύτερο πεντάστερο ξενοδοχείο της Ιορδανίας, όπου διέμεναν εκείνη τη στιγμή δύο κύριοι. Είχαν ζητήσει τη συνάντηση μέσω ενός εξέχοντος βιομηχάνου. Δυστυχώς, αυτός ο συγκεκριμένος μεσάζων είχε κερδίσει τη φήμη του μέσω καναλιών που δεν ήταν ούτε αξιοσέβαστες ούτε καθαρές. Επομένως, ο Ταχίρ υποψιαζόταν ότι η πρόσκληση για καφέ μπορεί να είχε αμφίβολες υπονοούμενες αποχρώσεις. Και παρόλο που ήταν περήφανος για τα είκοσι τρία χρόνια ειλικρινούς υπηρεσίας του στο Υπουργείο, χρειαζόταν όλο και λιγότερο την υπερηφάνεια και περισσότερο τα μετρητά. Ο λόγος ήταν ότι η μεγαλύτερη κόρη του παντρευόταν, και αυτό θα του κόστιζε ακριβά.
    
  Καθώς κατευθυνόταν προς μια από τις σουίτες του κτιρίου, ο Ταχίρ εξέτασε την αντανάκλασή του στον καθρέφτη, εύχοντας να φαινόταν πιο άπληστος. Είχε ύψος μόλις 1,60 μ., και η κοιλιά του, η γκρίζα γενειάδα του και η φαλακρή του περιοχή που μεγάλωνε τον έκαναν να μοιάζει περισσότερο με φιλικό μέθυσο παρά με διεφθαρμένο δημόσιο υπάλληλο. Ήθελε να σβήσει κάθε ίχνος εντιμότητας από τα χαρακτηριστικά του.
    
  Αυτό που δεν του είχαν δώσει περισσότερες από δύο δεκαετίες ειλικρίνειας ήταν μια σωστή προοπτική για αυτό που έκανε. Όταν χτύπησε την πόρτα, τα γόνατά του άρχισαν να τρέμουν. Κατάφερε να ηρεμήσει λίγο πριν μπει στο δωμάτιο, όπου τον υποδέχτηκε ένας καλοντυμένος Αμερικανός, προφανώς πενηντάρης. Ένας άλλος άντρας, πολύ νεότερος, καθόταν στο ευρύχωρο σαλόνι, καπνίζοντας και μιλώντας στο κινητό του. Όταν είδε τον Ταχίρ, τερμάτισε τη συζήτηση και σηκώθηκε να τον χαιρετήσει.
    
  "Αχλάν ουά σαχλάν", τον χαιρέτησε σε άψογα αραβικά.
    
  Ο Ταχίρ έμεινε άναυδος. Όταν είχε αρνηθεί δωροδοκίες σε διάφορες περιπτώσεις για να αλλάξει τον χωροταξικό σχεδιασμό γης για βιομηχανική και εμπορική χρήση στο Αμμάν -ένα πραγματικό χρυσωρυχείο για τους λιγότερο σχολαστικούς συναδέλφους του- το είχε κάνει όχι από αίσθημα καθήκοντος, αλλά λόγω της προσβλητικής αλαζονείας των Δυτικών, οι οποίοι, μέσα σε λίγα λεπτά από τη συνάντησή τους, πετούσαν στοίβες με χαρτονομίσματα δολαρίων στο τραπέζι.
    
  Η συζήτηση με αυτούς τους δύο Αμερικανούς δεν θα μπορούσε να είναι πιο διαφορετική. Μπροστά στα έκπληκτα μάτια του Ταχίρ, ο μεγαλύτερος κάθισε σε ένα χαμηλό τραπέζι όπου είχε ετοιμάσει τέσσερις ντέλλες, καφετιέρες Βεδουίνων και μια μικρή φωτιά με κάρβουνα. Με αυτοπεποίθηση, έψησε φρέσκους κόκκους καφέ σε ένα σιδερένιο τηγάνι και τους άφησε να κρυώσουν. Στη συνέχεια, άλεσε τους καβουρδισμένους κόκκους μαζί με τους πιο ώριμους σε ένα μαχμπάς, ένα μικρό γουδί. Όλη η διαδικασία συνοδευόταν από μια συνεχή ροή συζήτησης, εκτός από το ρυθμικό χτύπημα του γουδοχεριού στο μαχμπάς, έναν ήχο που θεωρείται από τους Άραβες μια μορφή μουσικής, την τέχνη της οποίας πρέπει να εκτιμήσει ο καλεσμένος.
    
  Ο Αμερικανός πρόσθεσε σπόρους κάρδαμου και μια πρέζα σαφράν, μουλιάζοντας προσεκτικά το μείγμα σύμφωνα με μια παράδοση αιώνων. Όπως συνηθιζόταν, ο καλεσμένος - ο Ταχίρ - κρατούσε το φλιτζάνι, το οποίο δεν είχε λαβή, ενώ ο Αμερικανός το γέμισε μέχρι τη μέση, καθώς το προνόμιο του οικοδεσπότη ήταν να είναι ο πρώτος που θα σερβίρει το πιο σημαντικό άτομο στο δωμάτιο. Ο Ταχίρ ήπιε τον καφέ, ακόμα λίγο επιφυλακτικός για τα αποτελέσματα. Σκέφτηκε ότι δεν θα έπινε περισσότερο από ένα φλιτζάνι, καθώς ήταν ήδη αργά, αλλά αφού δοκίμασε το ποτό, χάρηκε τόσο πολύ που ήπιε άλλα τέσσερα. Θα είχε καταλήξει να πιει ένα έκτο φλιτζάνι, αν δεν θεωρούνταν αγενές να πίνεις έναν ζυγό αριθμό.
    
  "Κύριε Φάλον, ποτέ δεν φανταζόμουν ότι κάποιος που γεννήθηκε στη χώρα των Starbucks θα μπορούσε να εκτελέσει τόσο καλά το τελετουργικό των Βεδουίνων, το γκαουά", είπε ο Ταχίρ. Σε αυτό το σημείο, ένιωθε αρκετά άνετα και ήθελε να μάθουν, ώστε να καταλάβει τι στο καλό έκαναν αυτοί οι Αμερικανοί.
    
  Ο νεότερος από τους παρουσιαστές του έδωσε μια χρυσή ταμπακιέρα για εκατοστή φορά.
    
  "Ταχίρ, φίλε μου, σε παρακαλώ σταμάτα να μας φωνάζεις με το επώνυμό μας. Είμαι ο Πίτερ και αυτός είναι ο Φρανκ", είπε, ανάβοντας άλλο ένα Dunhill.
    
  "Ευχαριστώ, Πέτρο."
    
  "Εντάξει. Τώρα που χαλαρώσαμε, Ταχίρ, θα το θεωρούσες αγένεια αν συζητούσαμε για δουλειές;"
    
  Ο ηλικιωμένος δημόσιος υπάλληλος εξεπλάγη ευχάριστα για άλλη μια φορά. Είχαν περάσει δύο ώρες. Οι Άραβες δεν τους αρέσει να συζητούν για δουλειές πριν περάσει περίπου μισή ώρα, αλλά αυτός ο Αμερικανός ζήτησε ακόμη και την άδειά του. Εκείνη τη στιγμή, ο Ταχίρ ένιωσε έτοιμος να ανακαινίσει οποιοδήποτε κτίριο αναζητούσαν, ακόμα και το παλάτι του βασιλιά Αμπντουλάχ.
    
  "Απολύτως, φίλε μου."
    
  "Εντάξει, αυτό χρειαζόμαστε: μια άδεια για την Kayn Mining Company να εξορύσσει φωσφορικά άλατα για ένα έτος, ξεκινώντας από σήμερα."
    
  "Δεν θα είναι τόσο εύκολο, φίλε μου. Σχεδόν ολόκληρη η ακτογραμμή της Νεκράς Θάλασσας είναι ήδη κατειλημμένη από την τοπική βιομηχανία. Όπως γνωρίζεις, τα φωσφορικά άλατα και ο τουρισμός είναι πρακτικά οι μόνοι εθνικοί μας πόροι."
    
  "Κανένα πρόβλημα, Ταχίρ. Δεν μας ενδιαφέρει η Νεκρά Θάλασσα, μόνο μια μικρή περιοχή περίπου δέκα τετραγωνικών μιλίων με επίκεντρο αυτές τις συντεταγμένες."
    
  Έδωσε στον Ταχίρ ένα κομμάτι χαρτί.
    
  "29ў 34' 44" βόρεια, 36ў 21' 24" ανατολικά; Δεν μπορείτε να είστε σοβαροί, φίλοι μου. Αυτό είναι βορειοανατολικά του Αλ-Μουνταουάρα.
    
  "Ναι, όχι μακριά από τα σύνορα με τη Σαουδική Αραβία. Το ξέρουμε, Ταχίρ."
    
  Ο Ιορδανός τους κοίταξε σαστισμένος.
    
  Δεν υπάρχουν φωσφορικά άλατα εκεί. Είναι έρημος. Τα ορυκτά είναι άχρηστα εκεί.
    
  "Λοιπόν, Ταχίρ, έχουμε μεγάλη εμπιστοσύνη στους μηχανικούς μας και πιστεύουν ότι μπορούν να εξάγουν σημαντικές ποσότητες φωσφορικών αλάτων σε αυτήν την περιοχή. Φυσικά, ως ένδειξη καλής θέλησης, θα σου καταβληθεί μια μικρή προμήθεια."
    
  Τα μάτια του Ταχίρ άνοιξαν διάπλατα καθώς ο καινούργιος φίλος του άνοιξε τον χαρτοφύλακά του.
    
  "Αλλά πρέπει να είναι..."
    
  "Αρκετά για τον γάμο της μικρής Μίσα, σωστά;"
    
  Και ένα μικρό σπίτι στην παραλία με γκαράζ δύο αυτοκινήτων, σκέφτηκε ο Ταχίρ. Αυτοί οι καταραμένοι Αμερικανοί μάλλον νομίζουν ότι είναι πιο έξυπνοι από όλους τους άλλους και μπορούν να βρουν πετρέλαιο σε αυτή την περιοχή. Σαν να μην έχουμε ψάξει εκεί αμέτρητες φορές. Σε κάθε περίπτωση, δεν πρόκειται να είμαι εγώ αυτός που θα τους καταστρέψει τα όνειρά τους.
    
  "Φίλοι μου, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι και οι δύο είστε άνθρωποι μεγάλης αξίας και γνώσης. Είμαι βέβαιος ότι η συνεργασία σας θα γίνει ευπρόσδεκτη στο Χασεμιτικό Βασίλειο της Ιορδανίας."
    
  Παρά τα γλυκανάλατα χαμόγελα του Πίτερ και του Φρανκ, ο Ταχίρ συνέχισε να αναρωτιέται τι σήμαιναν όλα αυτά. Τι στο καλό έψαχναν αυτοί οι Αμερικανοί στην έρημο;
    
  Όσο κι αν τον απασχολούσε αυτό το ερώτημα, δεν πλησίαζε καν στην υπόθεση ότι σε λίγες μέρες αυτή η συνάντηση θα του κόστιζε τη ζωή.
    
    
  6
    
    
    
  ΚΕΝΤΡΙΚΑ ΓΡΑΦΕΙΑ ΤΗΣ KAYN INDUSTRIES
    
  ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ
    
    
  Τετάρτη, 5 Ιουλίου 2006. 11:29 π.μ.
    
    
  Ο Όρβιλ βρέθηκε σε ένα σκοτεινό δωμάτιο. Η μόνη πηγή φωτός ήταν μια μικρή λάμπα που έκαιγε σε ένα αναλόγιο τρία μέτρα μακριά, όπου βρισκόταν η έκθεσή του, μαζί με ένα τηλεχειριστήριο, όπως του είχε δώσει οδηγίες ο προϊστάμενός του. Πλησίασε και πήρε το τηλεχειριστήριο. Καθώς το εξέταζε, αναρωτώμενος πώς να ξεκινήσει την παρουσίασή του, ξαφνικά τον χτύπησε μια έντονη λάμψη. Λιγότερο από δύο μέτρα από το σημείο που στεκόταν, βρισκόταν μια μεγάλη οθόνη πλάτους έξι μέτρων. Έδειχνε την πρώτη σελίδα της παρουσίασής του, με το κόκκινο λογότυπο του Netcatch.
    
  "Σας ευχαριστώ πολύ, κύριε Κέιν, και καλημέρα. Επιτρέψτε μου να ξεκινήσω λέγοντας ότι είναι τιμή μου..."
    
  Ακούστηκε ένα μικρό βουητό και η εικόνα στην οθόνη άλλαξε, δείχνοντας τον τίτλο της παρουσίασής του και την πρώτη από τις δύο ερωτήσεις:
    
    
  ΠΟΙΟΣ ΕΙΝΑΙ Ο ΠΑΤΕΡΑΣ ΑΝΤΩΝΙ ΦΑΟΥΛΕΡ;
    
    
  Προφανώς ο κ. Κέιν εκτιμούσε τη συντομία και τον έλεγχο, και είχε ένα δεύτερο τηλεχειριστήριο διαθέσιμο για να επιταχύνει τη διαδικασία.
    
  Εντάξει, γέρο. Κατάλαβα το μήνυμα. Ας πιάσουμε δουλειά.
    
  Ο Όρβιλ πάτησε το τηλεκοντρόλ για να ανοίξει την επόμενη σελίδα. Απεικόνιζε έναν ιερέα με λεπτό, ζαρωμένο πρόσωπο. Ήταν φαλακρός και ό,τι μαλλιά του είχε απομείνει ήταν κομμένο πολύ κοντά. Ο Όρβιλ άρχισε να μιλάει στο σκοτάδι μπροστά του.
    
  "Τζον Άντονι Φάουλερ, γνωστός και ως Πάτερ Άντονι Φάουλερ, γνωστός και ως Τόνι Μπρεντ. Γεννήθηκε στις 16 Δεκεμβρίου 1951 στη Βοστώνη της Μασαχουσέτης. Πράσινα μάτια, περίπου 75 κιλά. Ελεύθερος επαγγελματίας πράκτορας της CIA και ένα απόλυτο αίνιγμα. Η αποκάλυψη αυτού του μυστηρίου χρειάστηκε δύο μήνες έρευνας από δέκα από τους καλύτερους ερευνητές μου, οι οποίοι εργάστηκαν αποκλειστικά σε αυτήν την υπόθεση, καθώς και ένα σημαντικό χρηματικό ποσό για να καλύψει τις ανάγκες ορισμένων καλά πληροφορημένων πηγών. Αυτό εξηγεί σε μεγάλο βαθμό τα τρία εκατομμύρια δολάρια που χρειάστηκαν για να ετοιμαστεί αυτή η έκθεση, κύριε Κέιν."
    
  Η οθόνη άλλαξε ξανά, αυτή τη φορά δείχνοντας μια οικογενειακή φωτογραφία: ένα καλοντυμένο ζευγάρι στον κήπο ενός σπιτιού που έμοιαζε με ακριβό. Δίπλα τους ήταν ένα ελκυστικό, μελαχρινό αγόρι περίπου έντεκα ετών. Το χέρι του πατέρα φαινόταν να είναι σφιγμένο γύρω από τον ώμο του αγοριού, και και οι τρεις χάριζαν έντονα χαμόγελα.
    
  Ο μοναχογιός του Μάρκους Αμπερνάθι Φάουλερ, ενός μεγιστάνα των επιχειρήσεων και ιδιοκτήτη της Infinity Pharmaceuticals, τώρα μιας εταιρείας βιοτεχνολογίας πολλών εκατομμυρίων δολαρίων. Μετά τον θάνατο των γονιών του σε ένα ύποπτο αυτοκινητιστικό ατύχημα το 1984, ο Άντονι Φάουλερ πούλησε την εταιρεία και τα υπόλοιπα περιουσιακά τους στοιχεία και δώρισε τα πάντα σε φιλανθρωπικούς σκοπούς. Διατήρησε την έπαυλη των γονιών του στο Μπίκον Χιλ, ενοικιάζοντάς την σε ένα ζευγάρι με τα παιδιά τους. Αλλά κράτησε τον τελευταίο όροφο και τον μετέτρεψε σε διαμέρισμα, επιπλωμένο με κάποια έπιπλα και μια συλλογή από βιβλία φιλοσοφίας. Μένει εκεί περιστασιακά όταν βρίσκεται στη Βοστώνη.
    
  Η επόμενη φωτογραφία έδειχνε μια νεότερη εκδοχή της ίδιας γυναίκας, αυτή τη φορά σε μια πανεπιστημιούπολη, φορώντας ένα φόρεμα αποφοίτησης.
    
  Η Δάφνη Μπρεντ ήταν μια έμπειρη χημικός που εργαζόταν στην Infinity Pharmaceuticals μέχρι που ο ιδιοκτήτης την ερωτεύτηκε και παντρεύτηκαν. Όταν έμεινε έγκυος, ο Μάρκους τη μετέτρεψε σε νοικοκυρά από τη μια μέρα στην άλλη. Αυτά είναι όλα όσα γνωρίζουμε για την οικογένεια Φάουλερ, εκτός από το ότι ο νεαρός Άντονι φοίτησε στο Στάνφορντ αντί για το Κολλέγιο της Βοστώνης όπως ο πατέρας του.
    
  Επόμενη διαφάνεια: Ένας νεαρός Άντονι, που δεν φαίνεται πολύ μεγαλύτερος από έφηβο, με σοβαρή έκφραση στο πρόσωπό του, στέκεται κάτω από μια αφίσα που γράφει "1971".
    
  Στην ηλικία των είκοσι ετών, αποφοίτησε με άριστα από το πανεπιστήμιο με πτυχίο ψυχολογίας. Ήταν ο νεότερος στην τάξη του. Αυτή η φωτογραφία τραβήχτηκε ένα μήνα πριν τελειώσουν τα μαθήματα. Την τελευταία ημέρα του εξαμήνου, ετοίμασε τις βαλίτσες του και πήγε στο γραφείο προσλήψεων του πανεπιστημίου. Ήθελε να πάει στο Βιετνάμ.
    
  Στην οθόνη εμφανίστηκε η εικόνα μιας φθαρμένης, κιτρινισμένης φόρμας που είχε συμπληρωθεί με το χέρι.
    
  Αυτή είναι μια φωτογραφία του AFQT του, του Τεστ Πιστοποίησης Ενόπλων Δυνάμεων. Ο Φάουλερ σημείωσε ενενήντα οκτώ στα εκατό. Ο λοχίας εντυπωσιάστηκε τόσο πολύ που τον έστειλε αμέσως στην αεροπορική βάση Λάκλαντ στο Τέξας, όπου παρακολούθησε βασική εκπαίδευση, ακολουθούμενη από προχωρημένη εκπαίδευση στο Σύνταγμα Αλεξιπτωτιστών για μια μονάδα ειδικών επιχειρήσεων που ανέλκυε καταρριφθέντες πιλότους πίσω από τις εχθρικές γραμμές. Ενώ βρισκόταν στο Λάκλαντ, έμαθε τακτικές ανταρτών και έγινε πιλότος ελικοπτέρου. Μετά από ενάμιση χρόνο μάχης, επέστρεψε στην πατρίδα του ως υπολοχαγός. Τα μετάλλιά του περιλαμβάνουν το Purple Heart και τον Σταυρό της Πολεμικής Αεροπορίας. Η έκθεση περιγράφει λεπτομερώς τις πράξεις που του χάρισαν αυτά τα μετάλλια.
    
  Μια φωτογραφία αρκετών ανδρών με στολή σε ένα αεροδρόμιο. Ο Φάουλερ στεκόταν στο κέντρο, ντυμένος ιερέας.
    
  Μετά τον πόλεμο στο Βιετνάμ, ο Φάουλερ εισήχθη σε καθολικό σεμινάριο και χειροτονήθηκε το 1977. Διορίστηκε ως στρατιωτικός ιερέας στην αεροπορική βάση Spangdahlem στη Γερμανία, όπου στρατολογήθηκε από τη CIA. Με τις γλωσσικές του δεξιότητες, είναι εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί τον ήθελαν: Ο Φάουλερ μιλάει άπταιστα έντεκα γλώσσες και μπορεί να επικοινωνήσει σε δεκαπέντε άλλες. Αλλά η Λόχος δεν ήταν η μόνη μονάδα που τον στρατολόγησε.
    
  Μια άλλη φωτογραφία του Φάουλερ στη Ρώμη με δύο άλλους νεαρούς ιερείς.
    
  Στα τέλη της δεκαετίας του 1970, ο Φάουλερ έγινε πράκτορας πλήρους απασχόλησης για την εταιρεία. Διατηρεί την ιδιότητά του ως στρατιωτικός ιερέας και ταξιδεύει σε διάφορες βάσεις των Ενόπλων Δυνάμεων σε όλο τον κόσμο. Οι πληροφορίες που σας έχω δώσει μέχρι στιγμής θα μπορούσαν να είχαν ληφθεί από οποιονδήποτε αριθμό υπηρεσιών, αλλά αυτό που πρόκειται να σας πω στη συνέχεια είναι άκρως απόρρητο και πολύ δύσκολο να αποκτηθεί.
    
  Η οθόνη σκοτείνιασε. Στο φως του προβολέα, ο Όρβιλ μπορούσε σχεδόν να διακρίνει μια μαλακή καρέκλα με κάποιον να κάθεται πάνω της. Έκανε μια προσπάθεια να μην κοιτάξει κατάματα τη φιγούρα.
    
  Ο Φάουλερ είναι πράκτορας της Ιερής Συμμαχίας, της μυστικής υπηρεσίας του Βατικανού. Είναι μια μικρή οργάνωση, γενικά άγνωστη στο κοινό, αλλά δραστήρια. Ένα από τα επιτεύγματά της είναι η διάσωση της ζωής της πρώην Ισραηλινής Προέδρου Γκόλντα Μέιρ, όταν ισλαμιστές τρομοκράτες παραλίγο να ανατινάξουν το αεροπλάνο της κατά τη διάρκεια επίσκεψης στη Ρώμη. Απονεμήθηκαν μετάλλια στη Μοσάντ, αλλά η Ιερή Συμμαχία δεν έδωσε σημασία. Παίρνουν κυριολεκτικά τη φράση "μυστική υπηρεσία". Μόνο ο Πάπας και μια χούφτα καρδινάλιοι είναι επίσημα ενήμεροι για το έργο τους. Εντός της διεθνούς κοινότητας πληροφοριών, η Συμμαχία είναι ταυτόχρονα σεβαστή και φοβερή. Δυστυχώς, δεν μπορώ να προσθέσω πολλά για την ιστορία του Φάουλερ με αυτόν τον θεσμό. Όσον αφορά την εργασία του με τη CIA, η επαγγελματική μου ηθική και η σύμβασή μου με την Εταιρεία με εμποδίζουν να αποκαλύψω οτιδήποτε περαιτέρω, κύριε Κέιν.
    
  Ο Όρβιλ καθάρισε τον λαιμό του. Αν και δεν περίμενε απάντηση από τη φιγούρα που καθόταν στο τέλος του δωματίου, σταμάτησε.
    
  Ούτε λέξη.
    
  "Όσο για τη δεύτερη ερώτησή σας, κύριε Κέιν..."
    
  Ο Όρβιλ σκέφτηκε για λίγο αν έπρεπε να αποκαλύψει ότι η Netcatch δεν ήταν υπεύθυνη για την εύρεση αυτής της συγκεκριμένης πληροφορίας. Ότι είχε φτάσει στο γραφείο του σε σφραγισμένο φάκελο από ανώνυμη πηγή. Και ότι εμπλέκονταν άλλα συμφέροντα, που σαφώς ήθελαν να την αποκτήσει η Kayn Industries. Αλλά τότε θυμήθηκε την ταπεινωτική ορμή της ομίχλης μενθόλης και απλώς συνέχισε να μιλάει.
    
  Μια νεαρή γυναίκα με μπλε μάτια και χάλκινα μαλλιά εμφανίστηκε στην οθόνη.
    
  "Πρόκειται για έναν νεαρό δημοσιογράφο που ονομάζεται..."
    
    
  7
    
    
    
  ΣΥΝΤΑΚΤΙΚΟ ΠΡΟΣΩΠΙΚΟ EL GLOBO
    
  ΜΑΔΡΙΤΗ, ΙΣΠΑΝΙΑ
    
    
  Πέμπτη, 6 Ιουλίου 2006. 8:29 μ.μ.
    
    
  "Αντρέα! Αντρέα Οτέρο! Πού στο καλό είσαι;"
    
  Το να πούμε ότι οι φωνές του αρχισυντάκτη σίγησαν στο γραφείο σύνταξης δεν θα ήταν απολύτως ακριβές, καθώς τα γραφεία μιας ημερήσιας εφημερίδας δεν είναι ποτέ ήσυχα μια ώρα πριν τυπωθούν. Αλλά δεν υπήρχαν φωνές, κάνοντας τον θόρυβο του περιβάλλοντος από τηλέφωνα, ραδιόφωνα, τηλεοράσεις, φαξ και εκτυπωτές να φαίνεται αμήχανα ήσυχος. Ο αρχισυντάκτης κρατούσε από μία βαλίτσα σε κάθε χέρι, μια εφημερίδα χωμένη κάτω από τη μασχάλη του. Άφησε τις βαλίτσες στην είσοδο του γραφείου σύνταξης και κατευθύνθηκε κατευθείαν στο Γραφείο Διεθνών Σχέσεων, στο μόνο άδειο γραφείο. Χτύπησε θυμωμένα τη γροθιά του πάνω του.
    
  "Μπορείς να βγεις έξω τώρα. Σε είδα να βουτάς εκεί μέσα."
    
  Σιγά σιγά, μια χαίτη με χάλκινα ξανθά μαλλιά και το πρόσωπο μιας νεαρής γυναίκας με μπλε μάτια ξεπρόβαλαν κάτω από το τραπέζι. Προσπάθησε να φερθεί αδιάφορα, αλλά η έκφρασή της ήταν τεταμένη.
    
  "Γεια σου, αφεντικό. Μόλις μου έπεσε το στυλό."
    
  Ο έμπειρος δημοσιογράφος άπλωσε το χέρι του και έφτιαξε την περούκα του. Το θέμα της φαλάκρας του αρχισυντάκτη ήταν ταμπού, οπότε σίγουρα δεν βοήθησε την Αντρέα Οτέρο το γεγονός ότι μόλις είχε γίνει μάρτυρας αυτής της μανούβρας.
    
  "Δεν είμαι χαρούμενος, Οτέρο. Καθόλου χαρούμενος. Μπορείς να μου πεις τι στο καλό συμβαίνει;"
    
  "Τι εννοείς, αρχηγέ;"
    
  "Έχεις δεκατέσσερα εκατομμύρια ευρώ στην τράπεζα, Οτέρο;"
    
  "Δεν ήταν η τελευταία φορά που κοίταξα."
    
  Στην πραγματικότητα, την τελευταία φορά που έλεγξε, οι πέντε πιστωτικές της κάρτες είχαν υποστεί σοβαρή υπερανάληψη, λόγω του τρελού εθισμού της στις τσάντες Hermès και τα παπούτσια Manolo Blahnik. Σκεφτόταν να ζητήσει από το λογιστήριο προκαταβολή για το χριστουγεννιάτικο μπόνους της. Για τα επόμενα τρία χρόνια.
    
  "Καλύτερα να έχεις μια πλούσια θεία που πρόκειται να βγάλει τα τσόκαρά της, γιατί τόσο θα μου κοστίσεις, Οτέρο."
    
  "Μην θυμώνεις μαζί μου, αρχηγέ. Αυτό που συνέβη στην Ολλανδία δεν θα ξανασυμβεί."
    
  "Δεν μιλάω για τους λογαριασμούς σου για την υπηρεσία δωματίου, Οτέρο. Μιλάω για τον Φρανσουά Ντυπρέ", είπε ο εκδότης, πετώντας την χθεσινή εφημερίδα στο τραπέζι.
    
  "Γαμώτο, αυτό είναι όλο", σκέφτηκε η Άντρεα.
    
  "Μια φορά! Πήρα μια άθλια μέρα άδεια τους τελευταίους πέντε μήνες, και όλοι τα σκάσατε όλα."
    
  Σε μια στιγμή, ολόκληρο το γραφείο σύνταξης, μέχρι και τον τελευταίο δημοσιογράφο, σταμάτησε να κοιτάζει με το στόμα ανοιχτό και γύρισε πίσω στα γραφεία του, ξαφνικά ικανός να επικεντρωθεί ξανά στη δουλειά του.
    
  "Έλα, αφεντικό. Η σπατάλη είναι σπατάλη."
    
  "Απόβλητα; Έτσι τα λες;"
    
  "Φυσικά! Η μεταφορά ενός τεράστιου χρηματικού ποσού από τους λογαριασμούς των πελατών σας στον προσωπικό σας λογαριασμό είναι σίγουρα σπατάλη."
    
  "Και η χρήση της πρώτης σελίδας του διεθνούς τμήματος για να διατυμπανίσουμε ένα απλό λάθος που έκανε ο κύριος μέτοχος ενός από τους μεγαλύτερους διαφημιστές μας είναι μια πλήρης αποτυχία, Οτέρο."
    
  Η Άντρεα κατάπιε, προσποιούμενη την αθωότητα.
    
  "Ο κύριος μέτοχος;"
    
  "Διατραπεζικά, Οτέρο. Ποιος, αν δεν το γνωρίζατε, ξόδεψε δώδεκα εκατομμύρια ευρώ πέρυσι για αυτή την εφημερίδα και σχεδίαζε να ξοδέψει άλλα δεκατέσσερα του χρόνου. Ήταν σε βαθιές σκέψεις. Παρατατικός."
    
  "Το κυριότερο... η αλήθεια δεν έχει τιμή."
    
  "Ναι, σωστά: δεκατέσσερα εκατομμύρια ευρώ. Και τα κεφάλια των υπευθύνων. Εσύ και ο Μορένο φύγετε από εδώ. Φύγατε."
    
  Μια άλλη ένοχη παρέα ανακατεύτηκε. Ο Φερνάντο Μορένο ήταν ο νυχτερινός συντάκτης που είχε ακυρώσει ένα αθώο άρθρο για τα κέρδη των πετρελαϊκών εταιρειών και το είχε αντικαταστήσει με το εντυπωσιακό άρθρο του Αντρέα. Ήταν μια σύντομη έκρηξη θάρρους, για την οποία τώρα μετάνιωνε. Η Αντρέα κοίταξε τον συνάδελφό της, έναν μεσήλικα άνδρα, και σκέφτηκε τη γυναίκα και τα τρία παιδιά του. Κατάπιε ξανά.
    
  "Το αφεντικό... ο Μορένο δεν είχε καμία σχέση με αυτό. Εγώ ήμουν αυτός που δημοσίευσε το άρθρο λίγο πριν τυπωθεί."
    
  Το πρόσωπο του Μορένο έλαμψε για ένα δευτερόλεπτο, και μετά επέστρεψε στην προηγούμενη έκφραση μεταμέλειας.
    
  "Μην είσαι ηλίθιος, Οτέρο", είπε ο αρχισυντάκτης. "Αυτό είναι αδύνατο. Δεν έχεις άδεια να γίνεις μπλε."
    
  Το Hermes, το σύστημα υπολογιστών της εφημερίδας, λειτουργούσε με ένα χρωματικό συνδυασμό. Οι σελίδες της εφημερίδας επισημαίνονταν με κόκκινο χρώμα όσο ένας δημοσιογράφος εργαζόταν πάνω σε αυτές, με πράσινο όταν στέλνονταν στον αρχισυντάκτη για έγκριση και με μπλε όταν ο νυχτερινός συντάκτης τις παρέδιδε στους τυπογράφους για εκτύπωση.
    
  "Συνδέθηκα στο μπλε σύστημα χρησιμοποιώντας τον κωδικό πρόσβασης του Μορένο, αφεντικό", είπε ψέματα η Άντρεα. "Δεν είχε καμία σχέση με αυτό".
    
  "Α, ναι; Και από πού πήρες τον κωδικό πρόσβασης; Μπορείς να τον εξηγήσεις;"
    
  "Το κρατάει στο πάνω συρτάρι του γραφείου του. Ήταν εύκολο."
    
  "Είναι αλήθεια αυτό, Μορένο;"
    
  "Λοιπόν... ναι, αφεντικό", είπε ο νυχτερινός αρχισυντάκτης, προσπαθώντας σκληρά να μην δείξει την ανακούφισή του. "Λυπάμαι".
    
  Ο αρχισυντάκτης της El Globo δεν ήταν ακόμα ικανοποιημένος. Γύρισε προς την Άντρεα τόσο γρήγορα που η περούκα του γλίστρησε ελαφρά στο φαλακρό του κεφάλι.
    
  "Γαμώτο, Οτέρο. Έκανα λάθος για σένα. Νόμιζα ότι ήσουν απλώς ηλίθιος. Τώρα καταλαβαίνω ότι είσαι ηλίθιος και ταραχοποιός. Προσωπικά, θα φροντίσω να μην προσλάβει κανείς ξανά μια κακιά σκύλα σαν εσένα."
    
  "Μα, αφεντικό..." Η φωνή της Άντρεα ήταν γεμάτη απελπισία.
    
  "Μην ανησυχείς, Οτέρο. Απολύεσαι."
    
  "Δεν νόμιζα..."
    
  "Είσαι τόσο απογοητευμένος που δεν μπορώ πια να σε δω. Δεν μπορώ καν να σε ακούσω."
    
  Το αφεντικό απομακρύνθηκε από το γραφείο της Άντρεα.
    
  Κοιτάζοντας γύρω της, η Άντρεα δεν είδε τίποτα άλλο παρά τα πίσω μέρη των κεφαλιών των συναδέλφων της δημοσιογράφων. Ο Μορένο ήρθε και στάθηκε δίπλα της.
    
  "Ευχαριστώ, Άντρεα."
    
  "Δεν πειράζει. Θα ήταν τρελό και για τους δύο να μας απολύσουν."
    
  Ο Μορένο κούνησε το κεφάλι του. "Λυπάμαι που έπρεπε να του πεις ότι χάκαρες το σύστημα. Τώρα είναι τόσο θυμωμένος, που θα σου κάνει τα πράγματα δύσκολα εκεί. Ξέρεις τι συμβαίνει όταν κάνει μια από τις σταυροφορίες του..."
    
  "Φαίνεται ότι έχει ήδη ξεκινήσει", είπε η Άντρεα, δείχνοντας προς το γραφείο σύνταξης. "Ξαφνικά γίνομαι λεπρός. Ε, δεν είναι ότι ήμουν ο αγαπημένος κανενός πριν".
    
  Δεν είσαι κακός άνθρωπος, Άντρεα. Στην πραγματικότητα, είσαι μια αρκετά ατρόμητη δημοσιογράφος. Αλλά είσαι μοναχική και δεν ανησυχείς ποτέ για τις συνέπειες. Τέλος πάντων, καλή τύχη.
    
  Η Άντρεα ορκίστηκε στον εαυτό της ότι δεν θα έκλαιγε, ότι ήταν μια δυνατή και ανεξάρτητη γυναίκα. Έσφιξε τα δόντια της καθώς η ασφάλεια έβαζε τα πράγματά της σε ένα κουτί, και με μεγάλη δυσκολία κατάφερε να τηρήσει την υπόσχεσή της.
    
    
  8
    
    
    
  ΔΙΑΜΕΡΙΣΜΑ ΑΝΔΡΕΑ ΟΤΕΡΟ
    
  ΜΑΔΡΙΤΗ, ΙΣΠΑΝΙΑ
    
    
  Πέμπτη, 6 Ιουλίου 2006. 23:15.
    
    
  Αυτό που μισούσε περισσότερο η Άντρεα από τότε που η Εύα είχε φύγει για πάντα ήταν ο ήχος των δικών της κλειδιών όταν επέστρεφε σπίτι και τα άφηνε στο μικρό τραπέζι δίπλα στην πόρτα. Αντηχούσαν άδειοι στον διάδρομο, ο οποίος, κατά τη γνώμη της Άντρεα, συνόψιζε τη ζωή της.
    
  Όταν η Εύα ήταν εκεί, όλα ήταν διαφορετικά. Έτρεχε στην πόρτα σαν μικρό κορίτσι, φιλούσε την Άντρεα και άρχιζε να φλυαρεί για όσα είχε κάνει ή για τους ανθρώπους που είχε γνωρίσει. Η Άντρεα, άναυδη από τον ανεμοστρόβιλο που την είχε εμποδίσει να φτάσει στον καναπέ, προσευχόταν για ηρεμία και γαλήνη.
    
  Οι προσευχές της εισακούστηκαν. Η Εύα έφυγε ένα πρωί, πριν από τρεις μήνες, ακριβώς όπως είχε φτάσει: ξαφνικά. Δεν υπήρχαν λυγμοί, ούτε δάκρυα, ούτε τύψεις. Η Άντρεα δεν είπε σχεδόν τίποτα, ένιωσε μάλιστα μια ελαφριά αίσθηση ανακούφισης. Θα είχε άφθονο χρόνο για τύψεις αργότερα, όταν η αχνή ηχώ των κλειδιών που κουδουνίζουν θα έσπαγε τη σιωπή του διαμερίσματός της.
    
  Προσπάθησε να αντιμετωπίσει το κενό με διάφορους τρόπους: άφηνε το ραδιόφωνο ανοιχτό όταν έφευγε από το σπίτι, έβαζε τα κλειδιά της πίσω στην τσέπη του τζιν της μόλις έμπαινε, μιλώντας στον εαυτό της. Κανένα από τα κόλπα της δεν μπορούσε να καλύψει τη σιωπή, γιατί προερχόταν από μέσα της.
    
  Τώρα, καθώς έμπαινε στο διαμέρισμα, το πόδι της έσπασε την τελευταία της προσπάθεια να μην νιώθει μοναξιά: η πορτοκαλί γάτα με τις τιγρέ γάτες. Στο pet shop, η γάτα φαινόταν γλυκιά και στοργική. Στην Άντρεα χρειάστηκαν σχεδόν σαράντα οκτώ ώρες για να αρχίσει να τη μισεί. Ήταν εντάξει με αυτό. Μπορούσες να αντιμετωπίσεις το μίσος. Ήταν ενεργό: απλώς μισούσες κάποιον ή κάτι τέτοιο. Αυτό που δεν μπορούσε να αντιμετωπίσει ήταν η απογοήτευση. Απλώς έπρεπε να το αντιμετωπίσεις.
    
  "Έι, LB. Απέλυσαν τη μαμά. Τι λες;"
    
  Η Άντρεα του έδωσε το παρατσούκλι LB, συντομογραφία του "Little Bastard", αφότου το τέρας εισέβαλε στο μπάνιο και κατάφερε να εντοπίσει και να σκίσει ένα ακριβό σωληνάριο σαμπουάν. Ο LB δεν φάνηκε εντυπωσιασμένος από την είδηση της απόλυσης της ερωμένης του.
    
  "Δεν σε νοιάζει, έτσι δεν είναι; Αν και θα έπρεπε", είπε η Άντρεα, βγάζοντας ένα κουτάκι ουίσκι από το ψυγείο και αδειάζοντας το περιεχόμενό του σε ένα πιάτο μπροστά στον Λ.Μ. "Όταν δεν θα έχεις τίποτα να φας, θα σε πουλήσω στο κινέζικο εστιατόριο του κυρίου Γουόνγκ στη γωνία. Μετά θα πάω να παραγγείλω κοτόπουλο με αμύγδαλα".
    
  Η σκέψη ότι θα ήταν στον κατάλογο ενός κινέζικου εστιατορίου δεν έκοψε την όρεξη του L.B. Η γάτα δεν σεβόταν τίποτα και κανέναν. Ζούσε στον δικό της κόσμο, οξύθυμος, απαθείς, απείθαρχος και περήφανος. Η Άντρεα τον μισούσε.
    
  Επειδή μου θυμίζει τόσο πολύ τον εαυτό μου, σκέφτηκε.
    
  Κοίταξε γύρω της, ενοχλημένη από αυτό που είδε. Οι βιβλιοθήκες ήταν καλυμμένες με σκόνη. Το πάτωμα ήταν γεμάτο με υπολείμματα φαγητού, ο νεροχύτης ήταν θαμμένος κάτω από ένα βουνό από βρώμικα πιάτα και το χειρόγραφο του ημιτελούς μυθιστορήματος που είχε ξεκινήσει πριν από τρία χρόνια ήταν σκορπισμένο στο πάτωμα του μπάνιου.
    
  Γαμώτο. Μακάρι να μπορούσα να πληρώσω την καθαρίστρια με πιστωτική κάρτα...
    
  Το μόνο μέρος στο διαμέρισμα που φαινόταν τακτοποιημένο ήταν η τεράστια -δόξα τω Θεώ- ντουλάπα στο υπνοδωμάτιό της. Η Άντρεα ήταν πολύ προσεκτική με τα ρούχα της. Το υπόλοιπο διαμέρισμα έμοιαζε με εμπόλεμη ζώνη. Πίστευε ότι η ακαταστασία της ήταν ένας από τους κύριους λόγους του χωρισμού της με την Εύα. Ήταν μαζί δύο χρόνια. Ο νεαρός μηχανικός εργαζόταν ως καθαρίστρια μηχανημάτων, και η Άντρεα την αποκαλούσε τρυφερά "Ρομαντική Ηλεκτρική Σκούπα" επειδή της άρεσε να τακτοποιεί το διαμέρισμα με τη συνοδεία του Μπάρι Γουάιτ.
    
  Εκείνη τη στιγμή, καθώς εξέταζε τα ερείπια που είχε μετατραπεί στο διαμέρισμά της, η Άντρεα είχε μια αποκάλυψη. Θα καθάριζε το χοιροστάσιο, θα πουλούσε τα ρούχα της στο eBay, θα έβρισκε μια καλά αμειβόμενη δουλειά, θα ξεπλήρωνε τα χρέη της και θα έκανε συμφιλίωση με την Εύα. Τώρα είχε έναν στόχο, μια αποστολή. Όλα θα πήγαιναν τέλεια.
    
  Ένιωσε ένα κύμα ενέργειας να διαπερνά το σώμα της. Διήρκεσε ακριβώς τέσσερα λεπτά και είκοσι επτά δευτερόλεπτα - τόσο της πήρε για να ανοίξει τη σακούλα σκουπιδιών, να πετάξει το ένα τέταρτο των υπολειμμάτων στο τραπέζι μαζί με αρκετά βρώμικα πιάτα που δεν μπορούσαν να σωθούν, να μετακινηθεί άτσαλα από το ένα μέρος στο άλλο και μετά να αναποδογυρίσει το βιβλίο που διάβαζε το προηγούμενο βράδυ, στέλνοντας τη φωτογραφία που βρισκόταν μέσα στο βιβλίο να πέσει στο πάτωμα.
    
  Οι δυο τους. Το τελευταίο που πήραν.
    
  Είναι άχρηστο.
    
  Έπεσε στον καναπέ, κλαίγοντας καθώς η σακούλα σκουπιδιών έχυσε λίγο από το περιεχόμενό της στο χαλί του σαλονιού. Η L.B. ήρθε και δάγκωσε μια πίτσα. Το τυρί άρχισε να πρασινίζει.
    
  "Είναι προφανές, έτσι δεν είναι, Λ.Μ.; Δεν μπορώ να ξεφύγω από αυτό που είμαι, τουλάχιστον όχι με σφουγγαρίστρα και σκούπα."
    
  Η γάτα δεν έδωσε την παραμικρή προσοχή, αλλά έτρεξε μέχρι την είσοδο του διαμερίσματος και άρχισε να τρίβεται στο πλαίσιο της πόρτας. Η Άντρεα σηκώθηκε ενστικτωδώς, συνειδητοποιώντας ότι κάποιος επρόκειτο να χτυπήσει το κουδούνι.
    
  Τι είδους τρελός θα μπορούσε να έρθει τέτοια ώρα της νύχτας;
    
  Άνοιξε διάπλατα την πόρτα, εκπλήσσοντας τον επισκέπτη της πριν προλάβει να χτυπήσει το κουδούνι.
    
  "Γεια σου, όμορφη."
    
  "Νομίζω ότι τα νέα ταξιδεύουν γρήγορα."
    
  "Έχω άσχημα νέα. Αν αρχίσεις να κλαις, φεύγω από εδώ."
    
  Η Άντρεα έκανε στην άκρη, με την έκφρασή της ακόμα γεμάτη αηδία, αλλά κρυφά ένιωθε ανακούφιση. Έπρεπε να το ξέρει. Ο Ενρίκε Πασκουάλ ήταν ο καλύτερός της φίλος και ο ώμος της για να κλαίει εδώ και χρόνια. Εργαζόταν σε έναν από τους μεγαλύτερους ραδιοφωνικούς σταθμούς της Μαδρίτης, και κάθε φορά που η Άντρεα σκόνταφτε, ο Ενρίκε εμφανιζόταν στην πόρτα της με ένα μπουκάλι ουίσκι και ένα χαμόγελο. Αυτή τη φορά, πρέπει να πίστευε ότι είχε ιδιαίτερη ανάγκη, επειδή το ουίσκι ήταν δώδεκα ετών, και δεξιά από το χαμόγελό του υπήρχε ένα μπουκέτο λουλούδια.
    
  "Έπρεπε να το κάνεις, έτσι δεν είναι; Ένας κορυφαίος δημοσιογράφος έπρεπε να κοροϊδέψει έναν από τους κορυφαίους διαφημιστές της εφημερίδας", είπε ο Ενρίκε, περπατώντας στο διάδρομο προς το σαλόνι χωρίς να σκοντάψει πάνω στον LB. "Υπάρχει κανένα καθαρό βάζο σε αυτή τη χωματερή;"
    
  "Ας πεθάνουν και δώστε μου το μπουκάλι. Τι διαφορά έχει! Τίποτα δεν διαρκεί για πάντα."
    
  "Τώρα με έχασες", είπε ο Ενρίκε, αγνοώντας προς το παρόν το θέμα με τα λουλούδια. "Μιλάμε για την Εύα ή για την απόλυσή της;"
    
  "Δεν νομίζω ότι ξέρω", μουρμούρισε η Άντρεα, βγαίνοντας από την κουζίνα με ένα ποτήρι σε κάθε χέρι.
    
  "Αν είχες κοιμηθεί μαζί μου, ίσως όλα να ήταν πιο ξεκάθαρα."
    
  Η Άντρεα προσπάθησε να μην γελάσει. Ο Ενρίκε Πασκουάλ ήταν ψηλός, όμορφος και ιδανικός για οποιαδήποτε γυναίκα τις πρώτες δέκα μέρες της σχέσης τους, και στη συνέχεια μετατράπηκε σε εφιάλτη για τους επόμενους τρεις μήνες.
    
  "Αν μου άρεσαν οι άντρες, θα ήσουν μέσα στις είκοσι καλύτερες μου. Πιθανώς."
    
  Τώρα ήταν η σειρά του Ενρίκε να γελάσει. Σέρβιρε δύο δάχτυλα σκέτο ουίσκι. Μόλις που πρόλαβε να πιει μια γουλιά πριν η Άντρεα αδειάσει το ποτήρι της και πιάσει το μπουκάλι.
    
  "Ηρέμησε, Άντρεα. Δεν είναι καλή ιδέα να καταλήξεις σε ατύχημα. Ξανά."
    
  "Νομίζω ότι θα ήταν μια καταπληκτική ιδέα. Τουλάχιστον θα είχα κάποιον να με προσέχει."
    
  "Σε ευχαριστώ που δεν εκτίμησες τις προσπάθειές μου. Και μην είσαι τόσο δραματικός."
    
  "Νομίζεις ότι δεν είναι δραματικό να χάνεις το αγαπημένο σου πρόσωπο και τη δουλειά σου μέσα σε δύο μήνες; Η ζωή μου είναι χάλια."
    
  "Δεν πρόκειται να διαφωνήσω μαζί σου. Τουλάχιστον είσαι περιτριγυρισμένος από ό,τι έχει απομείνει από αυτήν", είπε ο Ενρίκε, δείχνοντας με αηδία την ακαταστασία στο δωμάτιο.
    
  "Ίσως θα μπορούσες να γίνεις η καθαρίστριά μου. Είμαι σίγουρη ότι θα ήταν πιο χρήσιμο από αυτό το άθλιο αθλητικό πρόγραμμα που προσποιείσαι ότι δουλεύεις."
    
  Η έκφραση του Ενρίκε δεν άλλαξε. Ήξερε τι θα ακολουθούσε, όπως και η Άντρεα. Εκείνη έθαψε το κεφάλι της στο μαξιλάρι και ούρλιαξε με όλη της τη δύναμη. Μέσα σε δευτερόλεπτα, οι κραυγές της μετατράπηκαν σε λυγμούς.
    
  "Έπρεπε να είχα πάρει δύο μπουκάλια."
    
  Ακριβώς εκείνη τη στιγμή χτύπησε το κινητό.
    
  "Νομίζω ότι αυτό είναι δικό σου", είπε ο Ενρίκε.
    
  "Πες σε όποιον ήταν να πάει να γαμηθεί", είπε η Άντρεα, με το πρόσωπό της ακόμα χωμένο στο μαξιλάρι.
    
  Ο Ενρίκε άνοιξε το ακουστικό του τηλεφώνου με μια κομψή χειρονομία.
    
  "Μια ροή δακρύων. Γεια...; Περίμενε ένα λεπτό..."
    
  Έδωσε στην Άντρεα το τηλέφωνο.
    
  "Νομίζω ότι καλύτερα να το καταλάβεις αυτό. Δεν μιλάω ξένες γλώσσες."
    
  Η Άντρεα σήκωσε το τηλέφωνο, σκούπισε τα δάκρυά της με το πίσω μέρος του χεριού της και προσπάθησε να μιλήσει κανονικά.
    
  "Ξέρεις τι ώρα είναι, ηλίθιε;" είπε η Άντρεα σφίγγοντας τα δόντια.
    
  "Λυπάμαι. Αντρέα Οτέρο, παρακαλώ;" είπε μια φωνή στα αγγλικά.
    
  "Ποιος είναι;" απάντησε στην ίδια γλώσσα.
    
  "Το όνομά μου είναι Τζέικομπ Ράσελ, δεσποινίς Οτέρο. Τηλεφωνώ από τη Νέα Υόρκη εκ μέρους του αφεντικού μου, Ρέιμοντ Κέιν."
    
  "Ρέιμοντ Κέιν; Από την Kine Industries;"
    
  "Ναι, σωστά. Και είσαι η ίδια η Αντρέα Οτέρο που έδωσε εκείνη την αμφιλεγόμενη συνέντευξη στον Πρόεδρο Μπους πέρυσι;"
    
  Φυσικά, η συνέντευξη. Αυτή η συνέντευξη είχε τεράστιο αντίκτυπο στην Ισπανία, ακόμη και στην υπόλοιπη Ευρώπη. Ήταν η πρώτη Ισπανίδα δημοσιογράφος που μπήκε στο Οβάλ Γραφείο. Μερικές από τις πιο άμεσες ερωτήσεις της - οι λίγες που δεν ήταν προκαθορισμένες και τις οποίες κατάφερε να περάσει απαρατήρητες - έκαναν την Τεξανή λίγο νευρική. Αυτή η αποκλειστική συνέντευξη εκτόξευσε την καριέρα της στην El Globo. Τουλάχιστον για λίγο. Και φάνηκε να κλονίζει κάποια νεύρα στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού.
    
  "Το ίδιο, κύριε", απάντησε η Άντρεα. "Πείτε μου λοιπόν, γιατί χρειάζεται ο Ρέιμοντ Κέιν έναν σπουδαίο δημοσιογράφο;" πρόσθεσε, ρουφώντας απαλά την μύτη του, χαρούμενη που ο άντρας στο τηλέφωνο δεν μπορούσε να δει την κατάσταση στην οποία βρισκόταν.
    
  Ο Ράσελ καθάρισε τον λαιμό του. "Μπορώ να σας εμπιστευτώ ότι δεν θα το πείτε σε κανέναν στην εφημερίδα σας, δεσποινίς Οτέρο;"
    
  "Απολύτως", είπε η Άντρεα, έκπληκτη από την ειρωνεία.
    
  "Ο κύριος Κέιν θα ήθελε να σας δώσει την πιο αποκλειστική είδηση της ζωής σας."
    
  "Εγώ; Γιατί εγώ;" είπε η Άντρεα, απευθύνοντας γραπτή έκκληση στον Ενρίκε.
    
  Η φίλη της έβγαλε ένα σημειωματάριο και ένα στυλό από την τσέπη του και της τα έδωσε με ένα ερωτηματικό βλέμμα. Η Άντρεα τον αγνόησε.
    
  "Ας πούμε απλώς ότι του αρέσει το στυλ σου", είπε ο Ράσελ.
    
  "Κύριε Ράσελ, σε αυτό το στάδιο της ζωής μου δυσκολεύομαι να πιστέψω ότι κάποιος που δεν έχω γνωρίσει ποτέ μου τηλεφωνεί με μια τόσο αόριστη και πιθανώς απίστευτη πρόταση."
    
  "Λοιπόν, άσε με να σε πείσω."
    
  Ο Ράσελ μίλησε για δεκαπέντε λεπτά, κατά τη διάρκεια των οποίων η σαστισμένη Άντρεα κρατούσε συνεχώς σημειώσεις. Ο Ενρίκε προσπάθησε να διαβάσει πάνω από τον ώμο της, αλλά ο αραχνοΰφαντος γραφικός χαρακτήρας της Άντρεα το έκανε μάταιο.
    
  "...γι' αυτό βασιζόμαστε σε εσάς να βρίσκεστε στο σημείο της ανασκαφής, κυρία Οτέρο."
    
  "Θα υπάρξει αποκλειστική συνέντευξη με τον κύριο Κέιν;"
    
  "Κατά κανόνα, ο κ. Κέιν δεν δίνει συνεντεύξεις. Ποτέ."
    
  "Ίσως ο κύριος Κέιν θα έπρεπε να βρει έναν δημοσιογράφο που να νοιάζεται για τους κανόνες."
    
  Μια αμήχανη σιωπή έπεσε. Η Άντρεα σταύρωσε τα δάχτυλά της, προσευχόμενη η βολή της στο σκοτάδι να πετύχει τον στόχο της.
    
  "Υποθέτω ότι πάντα μπορεί να υπάρξει η πρώτη φορά. Έχουμε κάποια συμφωνία;"
    
  Η Άντρεα το σκέφτηκε αυτό για λίγα δευτερόλεπτα. Αν αυτά που είχε υποσχεθεί ο Ράσελ ήταν αλήθεια, θα μπορούσε να είχε υπογράψει συμβόλαιο με οποιαδήποτε εταιρεία μέσων ενημέρωσης στον κόσμο. Και θα είχε στείλει σε εκείνον τον μαλάκας, τον αρχισυντάκτη της El Globo, ένα αντίγραφο της επιταγής.
    
  Ακόμα κι αν ο Ράσελ δεν λέει την αλήθεια, δεν έχουμε τίποτα να χάσουμε.
    
  Δεν το σκεφτόταν πια.
    
  "Μπορείτε να μου κάνετε κράτηση για την επόμενη πτήση προς Τζιμπουτί. Πρώτη θέση."
    
  Η Άντρεα έκλεισε το τηλέφωνο.
    
  "Δεν κατάλαβα ούτε μια λέξη εκτός από το "πρώτης τάξεως"", είπε ο Ενρίκε. "Μπορείς να μου πεις πού πας;" Έμεινε έκπληκτος από την προφανή αλλαγή διάθεσης της Άντρεα.
    
  "Αν έλεγα "στις Μπαχάμες", δεν θα με πιστεύατε, έτσι δεν είναι;"
    
  "Πολύ γλυκό", είπε ο Ενρίκε, μισοενοχλημένος, μισοζηλιάρης. "Σου φέρνω λουλούδια, ουίσκι, σε ξύνω από το πάτωμα, και έτσι μου φέρεσαι..."
    
  Κάνοντας πως δεν άκουγε, η Άντρεα πήγε στην κρεβατοκάμαρα για να μαζέψει τα πράγματά της.
    
    
  9
    
    
    
  ΚΡΥΠΤΗ ΜΕ ΛΕΙΨΑΝΑ
    
  ΒΑΤΙΚΑΝΟ
    
    
  Παρασκευή, 7 Ιουλίου 2006. 8:29 μ.μ.
    
  Ένα χτύπημα στην πόρτα τρόμαξε τον αδελφό Σεζάρεο. Κανείς δεν είχε κατέβει στην κρύπτη, όχι μόνο επειδή η πρόσβαση ήταν περιορισμένη σε πολύ λίγους ανθρώπους, αλλά και επειδή ήταν υγρή και ανθυγιεινή, παρά τους τέσσερις αφυγραντήρες που βουίζουν συνεχώς σε κάθε γωνιά του τεράστιου θαλάμου. Ευχαριστημένος με την παρέα, ο ηλικιωμένος Δομινικανός μοναχός χαμογέλασε καθώς άνοιξε την θωρακισμένη πόρτα, στέκοντας στις μύτες των ποδιών του για να αγκαλιάσει τον επισκέπτη του.
    
  'Αντώνιος!'
    
  Ο ιερέας χαμογέλασε και αγκάλιασε τον πιο κοντό άντρα.
    
  "Ήμουν στη γειτονιά..."
    
  "Ορκίζομαι στον Θεό, Άντονι, πώς έφτασες ως εδώ;" Αυτό το μέρος παρακολουθείται από κάμερες και συναγερμούς ασφαλείας εδώ και αρκετό καιρό.
    
  Πάντα υπάρχουν περισσότεροι από ένας τρόποι για να μπεις, αν αφιερώσεις χρόνο και ξέρεις τον τρόπο. Εσύ με δίδαξες, θυμάσαι;
    
  Ο ηλικιωμένος Δομινικανός έκανε μασάζ στο μούσι του με το ένα χέρι και χάιδευε την κοιλιά του με το άλλο, γελώντας με την καρδιά. Κάτω από τους δρόμους της Ρώμης βρισκόταν ένα σύστημα περισσότερων από τριακόσια μιλίων από σήραγγες και κατακόμβες, μερικές πάνω από διακόσια πόδια κάτω από την πόλη. Ήταν ένα πραγματικό μουσείο, ένας λαβύρινθος από ελικοειδείς, ανεξερεύνητες διόδους που συνέδεαν σχεδόν κάθε μέρος της πόλης, συμπεριλαμβανομένου του Βατικανού. Είκοσι χρόνια νωρίτερα, ο Φάουλερ και ο αδελφός ΣεσάΡέο είχαν αφιερώσει τον ελεύθερο χρόνο τους στην εξερεύνηση αυτών των επικίνδυνων και δαιδαλωδών σηράγγων.
    
  "Φαίνεται ότι ο Σιρίν θα πρέπει να επανεξετάσει το άψογο σύστημα ασφαλείας του. Αν ένα γέρικο σκυλί σαν εσένα μπορεί να μπει κρυφά εδώ... Αλλά γιατί να μην χρησιμοποιήσεις την μπροστινή πόρτα, Άντονι; Άκουσα ότι δεν είσαι πλέον persona non grata στο Ιερό Γραφείο. Και θα ήθελα να μάθω γιατί."
    
  "Στην πραγματικότητα, μπορεί να είμαι πολύ αγενής για τα γούστα κάποιων αυτή τη στιγμή."
    
  "Ο Σίριν σε θέλει πίσω, έτσι δεν είναι; Μόλις σε τρυπήσει αυτός ο μαλάκας του Μακιαβέλι, δεν θα σε αφήσει τόσο εύκολα."
    
  "Ακόμα και οι παλιοί φύλακες κειμηλίων μπορεί να είναι πεισματάρηδες. Ειδικά όταν πρόκειται για πράγματα που δεν θα έπρεπε να γνωρίζουν."
    
  "Άντονι, Άντονι. Αυτή η κρύπτη είναι το καλύτερα κρυμμένο μυστικό στη μικροσκοπική μας χώρα, αλλά οι τοίχοι της αντηχούν από φήμες". Ο Σεζάρεο έδειξε την περιοχή.
    
  Ο Φάουλερ κοίταξε ψηλά. Η οροφή της κρύπτης, που στηριζόταν σε πέτρινες καμάρες, ήταν μαυρισμένη από τον καπνό εκατομμυρίων κεριών που φώτιζαν τον θάλαμο για σχεδόν δύο χιλιάδες χρόνια. Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια, τα κεριά είχαν αντικατασταθεί από ένα σύγχρονο ηλεκτρικό σύστημα. Ο ορθογώνιος χώρος ήταν περίπου διακόσια πενήντα τετραγωνικά πόδια, μέρος του οποίου είχε λαξευτεί στον ζωντανό βράχο με αξίνα. Οι τοίχοι, από την οροφή μέχρι το πάτωμα, ήταν επενδεδυμένοι με πόρτες που έκρυβαν κόγχες που περιείχαν τα λείψανα διαφόρων αγίων.
    
  "Έχετε ξοδέψει πάρα πολύ χρόνο αναπνέοντας αυτόν τον απαίσιο αέρα, και σίγουρα δεν βοηθάει τους πελάτες σας", είπε ο Φάουλερ. "Γιατί είστε ακόμα εδώ κάτω;"
    
  Ένα ελάχιστα γνωστό γεγονός ήταν ότι τους τελευταίους δεκαεπτά αιώνες, κάθε καθολική εκκλησία, όσο ταπεινή κι αν ήταν, είχε κρυμμένο ένα λείψανο ενός αγίου στην Αγία Τράπεζα. Αυτή η τοποθεσία στέγαζε τη μεγαλύτερη συλλογή τέτοιων λειψάνων στον κόσμο. Ορισμένες κόγχες ήταν σχεδόν άδειες, περιέχοντας μόνο μικρά θραύσματα οστών, ενώ σε άλλες, ολόκληρος ο σκελετός ήταν άθικτος. Κάθε φορά που χτιζόταν μια εκκλησία οπουδήποτε στον κόσμο, ένας νεαρός ιερέας έπαιρνε τη χαλύβδινη βαλίτσα από τον αδελφό Σετσίλιο και ταξίδευε στη νέα εκκλησία για να τοποθετήσει το λείψανο στην Αγία Τράπεζα.
    
  Ο γέρος ιστορικός έβγαλε τα γυαλιά του και τα σκούπισε με την άκρη του λευκού ράσου του.
    
  "Ασφάλεια. Παράδοση. Πείσμα", είπε ο Σες άρεο απαντώντας στην ερώτηση του Φάουλερ. "Λέξεις που ορίζουν την Αγία Μητέρα Εκκλησία μας".
    
  "Εξαιρετικό. Εκτός από την υγρασία, αυτό το μέρος μυρίζει κυνισμό."
    
  Ο αδελφός ΣεσάΡέο χτύπησε ελαφρά την οθόνη του ισχυρού MacBook Pro του, όπου έγραφε όταν έφτασε ο φίλος του.
    
  "Εδώ βρίσκονται οι αλήθειές μου, Άντονι. Σαράντα χρόνια καταγραφής θραυσμάτων οστών. Έχεις ρουφήξει ποτέ ένα αρχαίο οστό, φίλε μου; Είναι μια εξαιρετική μέθοδος για να διαπιστώσεις αν ένα οστό είναι ψεύτικο, αλλά αφήνει μια πικρή γεύση στο στόμα. Μετά από τέσσερις δεκαετίες, δεν είμαι πιο κοντά στην αλήθεια από ό,τι όταν άρχισα". Αναστέναξε.
    
  "Λοιπόν, ίσως μπορείς να βρεις αυτόν τον σκληρό δίσκο και να με βοηθήσεις, γέρο", είπε ο Φάουλερ, δίνοντας στον Σεσ Ερέο μια φωτογραφία.
    
  "Πάντα υπάρχει κάτι να κάνεις, πάντα..."
    
  Ο Δομινικανός σταμάτησε στη μέση της πρότασης. Για μια στιγμή, κοίταξε μυωπικά τη φωτογραφία και μετά περπάτησε προς το γραφείο όπου εργαζόταν. Από μια στοίβα βιβλία, έβγαλε έναν παλιό τόμο στα κλασικά εβραϊκά, γεμάτο με σημάδια από μολύβι. Τον ξεφύλλισε, συγκρίνοντας τα διάφορα σύμβολα με το βιβλίο. Έκπληκτος, σήκωσε το βλέμμα του.
    
  "Από πού το πήρες αυτό, Άντονι;"
    
  "Από ένα αρχαίο κερί. Ανήκε σε έναν συνταξιούχο Ναζί."
    
  "Ο Καμίλο Σίριν σε έστειλε να τον φέρεις πίσω, έτσι δεν είναι; Πρέπει να μου τα πεις όλα. Μην παραλείψεις ούτε μια λεπτομέρεια. Πρέπει να μάθω!"
    
  "Ας υποθέσουμε ότι χρωστούσα στον Καμίλο μια χάρη και συμφώνησα να εκτελέσω μια τελευταία αποστολή για την Ιερή Συμμαχία. Μου ζήτησε να βρω έναν Αυστριακό εγκληματία πολέμου που έκλεψε ένα κερί από μια εβραϊκή οικογένεια το 1943. Το κερί ήταν καλυμμένο με στρώματα χρυσού και ο άντρας το είχε από τον πόλεμο. Πριν από λίγους μήνες, τον πρόλαβα και πήρα πίσω το κερί. Αφού έλιωσα το κερί, ανακάλυψα το φύλλο χαλκού που βλέπετε στη φωτογραφία."
    
  "Δεν έχεις κάποια καλύτερη με υψηλότερη ανάλυση;" Μόλις που μπορώ να διακρίνω την επιγραφή εξωτερικά.
    
  "Ήταν πολύ σφιχτά τυλιγμένο. Αν το είχα ξετυλίξει εντελώς, θα μπορούσα να το είχα καταστρέψει."
    
  "Είναι καλό που δεν το έκανες. Αυτό που θα μπορούσες να είχες καταστρέψει ήταν ανεκτίμητο. Πού είναι τώρα;"
    
  "Το έδωσα στον Τσίριν και δεν το έδωσε και πολλή σημασία. Υπέθεσα ότι κάποιος στην Κούρια το ήθελε. Έπειτα επέστρεψα στη Βοστώνη, πεπεισμένος ότι είχα ξεπληρώσει το χρέος μου-"
    
  "Δεν είναι ακριβώς αλήθεια, Άντονι", παρενέβη μια ήρεμη, ψύχραιμη φωνή. Ο κάτοχος της φωνής είχε γλιστρήσει στην κρύπτη σαν έμπειρος κατάσκοπος, κάτι που ακριβώς ήταν ο κοντόχοντρος, απλός άντρας με τα γκρίζα. Φειδωλός σε λόγια και χειρονομίες, κρύφτηκε πίσω από έναν τοίχο χαμαιλέοντα ασημαντότητας.
    
  "Είναι άσεμνο να μπαίνεις σε ένα δωμάτιο χωρίς να χτυπάς, Σιρίν", είπε ο Σεσίλιο.
    
  "Είναι επίσης κακή συμπεριφορά να μην απαντάς όταν σε καλούν", είπε ο επικεφαλής της Ιερής Συμμαχίας, κοιτάζοντας τον Φάουλερ.
    
  "Νόμιζα ότι είχαμε τελειώσει. Συμφωνήσαμε σε μια αποστολή - μόνο μία."
    
  "Και ολοκληρώσατε το πρώτο μέρος: επιστρέψατε το κερί. Τώρα πρέπει να βεβαιωθείτε ότι αυτό που περιέχει χρησιμοποιείται σωστά."
    
  Ο Φάουλερ, απογοητευμένος, δεν απάντησε.
    
  "Ίσως ο Άντονι να εκτιμούσε περισσότερο το έργο του αν καταλάβαινε τη σημασία του", συνέχισε η Σίριν. "Αφού τώρα ξέρεις με τι έχουμε να κάνουμε, αδελφέ Σετσίλιο, θα είχες την καλοσύνη να πεις στον Άντονι τι απεικονίζεται σε αυτή τη φωτογραφία, την οποία δεν έχεις ξαναδεί;"
    
  Ο Δομινικανός καθάρισε τον λαιμό του.
    
  "Πριν το κάνω αυτό, πρέπει να ξέρω αν είναι γνήσιο, Σιρίν."
    
  "Αυτό είναι αλήθεια".
    
  Τα μάτια του μοναχού άστραψαν. Στράφηκε στον Φάουλερ.
    
  "Αυτός, φίλε μου, είναι ένας χάρτης θησαυρού. Ή, για να είμαι πιο ακριβής, ο μισός. Δηλαδή, αν η μνήμη μου δεν με απατά, επειδή έχουν περάσει πολλά χρόνια από τότε που κράτησα τον άλλο μισό στα χέρια μου. Αυτό είναι το μέρος που έλειπε από τον χάλκινο πάπυρο του Κουμράν."
    
  Η έκφραση του ιερέα σκοτείνιασε αισθητά.
    
  ''Θέλεις να μου πεις...''
    
  "Ναι, φίλε μου. Το πιο ισχυρό αντικείμενο στην ιστορία μπορεί να βρεθεί μέσα από τη σημασία αυτών των συμβόλων. Και όλα τα προβλήματα που το συνοδεύουν."
    
  "Θεέ μου. Και πρέπει να συμβεί τώρα."
    
  "Χαίρομαι που επιτέλους κατάλαβες, Άντονι", παρενέβη η Σίριν. "Σε σύγκριση με αυτό, όλα τα κειμήλια που φυλάει ο καλός μας φίλος σε αυτό το δωμάτιο δεν είναι τίποτα άλλο παρά σκόνη".
    
  "Ποιος σε έβαλε στα ίχνη, Καμίλο; Γιατί προσπαθούσες να βρεις τον Δρ. Γκράους τώρα, μετά από τόσο καιρό;" ρώτησε ο αδελφός Σεζάρεο.
    
  "Η πληροφορία προήλθε από έναν από τους ευεργέτες της Εκκλησίας, έναν κάποιο κ. Κέιν. Ένας ευεργέτης από άλλη πίστη και ένας μεγάλος φιλάνθρωπος. Χρειαζόταν να βρούμε τον Γκράους και προσφέρθηκε προσωπικά να χρηματοδοτήσει μια αρχαιολογική αποστολή αν μπορούσαμε να ανακτήσουμε το κερί."
    
  'Οπου;'
    
  Δεν αποκάλυψε την ακριβή τοποθεσία. Αλλά γνωρίζουμε την περιοχή. Αλ-Μουνταουάρα, Ιορδανία.
    
  "Εντάξει, τότε δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας", διέκοψε ο Φάουλερ. "Ξέρεις τι θα συμβεί αν κάποιος το μάθει έστω και για λίγο; Κανείς σε αυτή την αποστολή δεν θα ζήσει αρκετά για να σηκώσει ένα φτυάρι".
    
  "Ας ελπίσουμε ότι κάνεις λάθος. Σχεδιάζουμε να στείλουμε έναν παρατηρητή με την αποστολή: εσένα."
    
  Ο Φάουλερ κούνησε το κεφάλι του. "Όχι".
    
  "Καταλαβαίνεις τις συνέπειες, τις προεκτάσεις."
    
  "Η απάντησή μου εξακολουθεί να είναι αρνητική."
    
  "Δεν μπορείς να αρνηθείς."
    
  "Προσπάθησε να με σταματήσεις", είπε ο ιερέας κατευθυνόμενος προς την πόρτα.
    
  "Άντωνι, αγόρι μου." Τα λόγια τον ακολούθησαν καθώς περπατούσε προς την έξοδο. "Δεν λέω ότι θα προσπαθήσω να σε σταματήσω. Εσύ πρέπει να είσαι αυτός που θα αποφασίσει να φύγει. Ευτυχώς, με τα χρόνια, έμαθα πώς να σε αντιμετωπίζω. Έπρεπε να θυμάμαι το μόνο πράγμα που εκτιμάς περισσότερο από την ελευθερία σου, και βρήκα την τέλεια λύση."
    
  Ο Φάουλερ σταμάτησε, στέκοντας ακόμα με την πλάτη του στραμμένη προς το μέρος τους.
    
  "Τι έκανες, Καμίλο;"
    
  Η Σιρίν έκανε μερικά βήματα προς το μέρος του. Αν υπήρχε ένα πράγμα που δεν του άρεσε περισσότερο από το να μιλάει, ήταν να υψώνει τη φωνή του.
    
  "Σε μια συζήτηση με τον κ. Κέιν, πρότεινα την καλύτερη δημοσιογράφο για την αποστολή του. Στην πραγματικότητα, ως δημοσιογράφος, είναι αρκετά μέτρια. Και όχι ιδιαίτερα συμπαθητική, ούτε κοφτερή, ούτε καν υπερβολικά ειλικρινής. Στην πραγματικότητα, το μόνο πράγμα που την κάνει ενδιαφέρουσα είναι ότι κάποτε της σώσατε τη ζωή. Πώς να το θέσω - σας χρωστάει τη ζωή της; Οπότε τώρα δεν θα βιαστείτε να κρυφτείτε στο πλησιέστερο συσσίτιο, επειδή γνωρίζετε το ρίσκο που παίρνει."
    
  Ο Φάουλερ δεν γύριζε ακόμα. Με κάθε λέξη που έλεγε η Σίριν, το χέρι του σφίγγονταν, μέχρι που σχημάτιζε γροθιά, με τα νύχια του να καρφώνονται στην παλάμη του. Αλλά ο πόνος δεν ήταν αρκετός. Χτύπησε τη γροθιά του σε μια από τις κόγχες. Η πρόσκρουση σείστηκε την κρύπτη. Η ξύλινη πόρτα του αρχαίου τόπου ανάπαυσης θρυμματίστηκε και ένα κόκκαλο κύλησε από τον βεβηλωμένο θησαυροφυλάκιο στο πάτωμα.
    
  "Η επιγονατίδα της Αγίας Ουσίας. Καημένος, κουτσαίνοντας όλη του τη ζωή", είπε ο αδελφός ΣεσάΡέο, σκύβοντας για να πάρει το λείψανο.
    
  Ο Φάουλερ, που είχε πλέον παραιτηθεί, γύρισε τελικά να τους αντιμετωπίσει.
    
    
  10
    
    
    
  ΑΠΟΣΠΑΣΜΑ ΑΠΟ ΤΟ ΡΑΪΜΟΝΤ ΚΕΝ: ΜΙΑ ΜΗ ΕΞΟΥΣΙΟΔΟΤΗΜΕΝΗ ΒΙΟΓΡΑΦΙΑ
    
  ΡΟΜΠΕΡΤ ΝΤΡΙΣΚΟΛ
    
    
  Πολλοί αναγνώστες μπορεί να αναρωτιούνται πώς ένας Εβραίος με ελάχιστη επίσημη μόρφωση, που ως παιδί ζούσε από ελεημοσύνη, κατάφερε να χτίσει μια τόσο τεράστια οικονομική αυτοκρατορία. Από τις προηγούμενες σελίδες, είναι σαφές ότι ο Ρέιμοντ Κέιν δεν υπήρχε πριν από τον Δεκέμβριο του 1943. Δεν υπάρχει καμία καταχώρηση στο πιστοποιητικό γέννησής του, κανένα έγγραφο που να επιβεβαιώνει την αμερικανική υπηκοότητά του.
    
  Η πιο γνωστή περίοδος της ζωής του ξεκίνησε όταν εγγράφηκε στο MIT και συγκέντρωσε μια σημαντική λίστα διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας. Ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες βίωναν την ένδοξη δεκαετία του 1960, ο Κέιν εφηύρε το ολοκληρωμένο κύκλωμα. Μέσα σε πέντε χρόνια, απέκτησε τη δική του εταιρεία. Σε απόσταση δέκα ετών, η μισή από τη Σίλικον Βάλεϊ.
    
  Αυτή η περίοδος καταγράφηκε επαρκώς στο περιοδικό Time, μαζί με τις ατυχίες που κατέστρεψαν τη ζωή του ως πατέρα και συζύγου...
    
  Ίσως αυτό που προβληματίζει περισσότερο τον μέσο Αμερικανό είναι η αορατότητά του, αυτή η έλλειψη διαφάνειας που μετατρέπει κάποιον τόσο ισχυρό σε ένα ανησυχητικό αίνιγμα. Αργά ή γρήγορα, κάποιος πρέπει να διαλύσει την αύρα μυστηρίου που περιβάλλει τον Ρέιμοντ Κέιν...
    
    
  11
    
    
    
  Στο πλοίο "ιπποπόταμος"
    
  ΕΡΥΘΡΑ ΘΑΛΑΣΣΑ
    
    
  Τρίτη, 11 Ιουλίου 2006, 4:29 μ.μ.
    
    
  ...κάποιος πρέπει να διαλύσει την αύρα μυστηρίου που περιβάλλει τη φιγούρα του Ρέιμοντ Κεν...
    
  Η Άντρεα χαμογέλασε πλατιά και άφησε κάτω τη βιογραφία του Ρέιμοντ Κέιν. Ήταν μια ζοφερή, προκατειλημμένη ανοησία, και την είχε βαρεθεί εντελώς καθώς πετούσε πάνω από την έρημο Σαχάρα καθ' οδόν προς το Τζιμπουτί.
    
  Κατά τη διάρκεια της πτήσης, η Άντρεα είχε χρόνο να κάνει κάτι που σπάνια έκανε: να κοιτάξει καλά τον εαυτό της. Και αποφάσισε ότι δεν της άρεσε αυτό που είδε.
    
  Η μικρότερη από πέντε αδέρφια -όλα αγόρια εκτός από αυτήν- η Άντρεα μεγάλωσε σε ένα περιβάλλον όπου ένιωθε απόλυτα προστατευμένη. Και ήταν εντελώς κοινότοπο. Ο πατέρας της ήταν αστυνομικός λοχίας και η μητέρα της νοικοκυρά. Ζούσαν σε μια γειτονιά της εργατικής τάξης και έτρωγαν ζυμαρικά σχεδόν κάθε βράδυ και κοτόπουλο τις Κυριακές. Η Μαδρίτη είναι μια υπέροχη πόλη, αλλά για την Άντρεα, αυτό χρησίμευε μόνο για να αναδείξει τη μετριότητα της οικογένειάς της. Στα δεκατέσσερα, ορκίστηκε ότι τη στιγμή που θα γινόταν δεκαοκτώ, θα έβγαινε από την πόρτα και δεν θα επέστρεφε ποτέ.
    
  Φυσικά, ο καβγάς με τον πατέρα σου για τον σεξουαλικό σου προσανατολισμό επιτάχυνε την αναχώρησή σου, έτσι δεν είναι, αγάπη μου;
    
  Ήταν ένα μακρύ ταξίδι από την αναχώρηση από το σπίτι -την έδιωξη- μέχρι την πρώτη της πραγματική δουλειά, εκτός από εκείνες που έπρεπε να βρει για να πληρώσει τις σπουδές της στη δημοσιογραφία. Την ημέρα που άρχισε να εργάζεται στην El Globo, ένιωθε σαν να είχε κερδίσει το λαχείο, αλλά η ευφορία δεν κράτησε πολύ. Πήγαινε από τη μία ενότητα του άρθρου στην άλλη, κάθε φορά νιώθοντας ότι έπεφτε κατακόρυφα, χάνοντας την αίσθηση της προοπτικής και του ελέγχου της προσωπικής της ζωής. Πριν φύγει, είχε ανατεθεί στο Διεθνές Γραφείο...
    
  Σε πέταξαν έξω.
    
  Και τώρα αυτή είναι μια αδύνατη περιπέτεια.
    
  Η τελευταία μου ευκαιρία. Με την αγορά εργασίας για τους δημοσιογράφους να είναι όπως είναι, η επόμενη δουλειά μου θα είναι ως υπάλληλος στο ταμείο του σούπερ μάρκετ. Υπάρχει κάτι πάνω μου που δεν λειτουργεί. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα σωστά. Ακόμα και η Εύα, που ήταν ο πιο υπομονετικός άνθρωπος στον κόσμο, δεν μπορούσε να μείνει μαζί μου. Την ημέρα που έφυγε... Πώς με αποκάλεσε; "Απερίσκεπτα εκτός ελέγχου", "συναισθηματικά ψυχρή"... Νομίζω ότι το "ανώριμη" ήταν το πιο ωραίο πράγμα που είπε. Και πρέπει να το εννοούσε, γιατί δεν ύψωσε καν τη φωνή της. Γαμώτο! Είναι πάντα το ίδιο. Καλύτερα να μην το κάνω θάλασσα αυτή τη φορά.
    
  Η Άντρεα άλλαξε ταχύτητα στο μυαλό της και ανέβασε την ένταση στο iPod της. Η ζεστή φωνή της Άλανις Μορισέτ την ηρέμησε. Έγειρε πίσω στο κάθισμά της, εύχοντας να είχε ήδη φτάσει στον προορισμό της.
    
    
  Ευτυχώς, η πρώτη θέση είχε τα προνόμιά της. Το πιο σημαντικό ήταν η δυνατότητα αποβίβασης από το αεροπλάνο πριν από όλους τους άλλους. Ένας νεαρός, καλοντυμένος Αφροαμερικανός οδηγός την περίμενε δίπλα σε ένα ταλαιπωρημένο SUV στην άκρη του διαδρόμου απογείωσης.
    
  Λοιπόν, λοιπόν. Καμία τυπικότητα, σωστά; Ο κύριος Ράσελ τα είχε κανονίσει όλα, σκέφτηκε η Άντρεα καθώς κατέβαινε τα σκαλιά του αεροπλάνου.
    
  "Αυτό είναι όλο;" Ο οδηγός μίλησε στα αγγλικά, δείχνοντας την τσάντα χειρός και το σακίδιο της Άντρεα.
    
  "Οδεύουμε προς την γαμημένη έρημο, έτσι δεν είναι;" Συνέχισε.
    
  Αναγνώρισε τον τρόπο που την κοίταζε ο οδηγός. Είχε συνηθίσει να την αντιμετωπίζουν με στερεότυπα: νέα, ξανθιά και άρα χαζή. Η Άντρεα δεν ήταν σίγουρη αν η ανέμελη στάση της απέναντι στα ρούχα και τα χρήματα ήταν ένας τρόπος να βυθιστεί ακόμα πιο βαθιά σε αυτό το στερεότυπο ή αν ήταν απλώς η δική της παραχώρηση στην κοινοτοπία. Ίσως ένας συνδυασμός και των δύο. Αλλά για αυτό το ταξίδι, ως ένδειξη ότι άφηνε πίσω της την παλιά της ζωή, περιόρισε τις αποσκευές της στο ελάχιστο.
    
  Καθώς το τζιπ ταξίδευε τα πέντε μίλια προς το πλοίο, η Άντρεα έβγαζε φωτογραφίες με την Canon 5D της. (Δεν ήταν στην πραγματικότητα η Canon 5D της, αλλά αυτή που η εφημερίδα είχε ξεχάσει να επιστρέψει. Το άξιζαν, τα γουρούνια.) Έμεινε σοκαρισμένη από την απόλυτη φτώχεια της γης. Ξηρή, καφέ, καλυμμένη με βράχους. Μπορούσες πιθανώς να διασχίσεις ολόκληρη την πρωτεύουσα με τα πόδια σε δύο ώρες. Φαινόταν να μην υπάρχει βιομηχανία, γεωργία, υποδομές. Η σκόνη από τα ελαστικά του τζιπ τους κάλυπτε τα πρόσωπα των ανθρώπων που τους κοίταζαν καθώς περνούσαν. Πρόσωπα χωρίς ελπίδα.
    
  "Ο κόσμος βρίσκεται σε άσχημη κατάσταση αν άνθρωποι όπως ο Μπιλ Γκέιτς και ο Ρέιμοντ Κέιν κερδίζουν περισσότερα σε ένα μήνα από το ακαθάριστο εθνικό προϊόν αυτής της χώρας σε ένα χρόνο".
    
  Ο οδηγός σήκωσε τους ώμους του ως απάντηση. Βρίσκονταν ήδη στο λιμάνι, το πιο σύγχρονο και καλοδιατηρημένο μέρος της πρωτεύουσας, και ουσιαστικά τη μόνη πηγή εισοδήματός της. Το Τζιμπουτί εκμεταλλεύτηκε την προνομιακή του τοποθεσία στο Κέρας της Αφρικής.
    
  Το τζιπ σταμάτησε απότομα. Όταν η Άντρεα ανέκτησε την ισορροπία της, αυτό που είδε την άφησε άναυδη. Το γιγάντιο δεν ήταν το άσχημο φορτηγό πλοίο που περίμενε. Ήταν ένα κομψό, μοντέρνο πλοίο, με το τεράστιο κύτος του βαμμένο κόκκινο και την υπερκατασκευή του εκθαμβωτικά λευκή, στα χρώματα της Kayn Industries. Χωρίς να περιμένει τον οδηγό να τη βοηθήσει, μάζεψε τα πράγματά της και έτρεξε στην ράμπα, ανυπόμονη να ξεκινήσει την περιπέτειά της το συντομότερο δυνατό.
    
  Μισή ώρα αργότερα, το πλοίο έσφιξε την άγκυρα και απέπλευσε. Μία ώρα αργότερα, η Άντρεα κλειδώθηκε στην καμπίνα της, σκοπεύοντας να κάνει εμετό μόνη της.
    
    
  Αφού είχε κολλήσει δύο μέρες με υγρά, το εσωτερικό της αυτί κήρυξε ανακωχή και επιτέλους ένιωσε αρκετά γενναία ώστε να βγει έξω για λίγο καθαρό αέρα και να εξερευνήσει το πλοίο. Αλλά πρώτα, αποφάσισε να πετάξει στη θάλασσα με όλη της τη δύναμη το βιβλίο "Ρέιμοντ Κέιν: Η Μη Εξουσιοδοτημένη Βιογραφία".
    
  "Δεν έπρεπε να το κάνεις αυτό."
    
  Η Άντρεα γύρισε από το κιγκλίδωμα. Μια ελκυστική, μελαχρινή γυναίκα περίπου σαράντα ετών περπατούσε προς το μέρος της κατά μήκος του κύριου καταστρώματος. Ήταν ντυμένη όπως η Άντρεα, με τζιν και μπλουζάκι, αλλά φορούσε ένα λευκό σακάκι από πάνω.
    
  "Το ξέρω. Η ρύπανση είναι κακή. Αλλά δοκίμασε να μείνεις κλειδωμένος για τρεις μέρες με αυτό το άθλιο βιβλίο και θα καταλάβεις."
    
  "Θα ήταν λιγότερο τραυματικό αν είχες ανοίξει την πόρτα για κάτι άλλο εκτός από το να πάρεις νερό από το πλήρωμα. Καταλαβαίνω ότι σου προσφέρθηκαν οι υπηρεσίες μου..."
    
  Η Άντρεα κοίταξε το βιβλίο, το οποίο ήδη επέπλεε πολύ πίσω από το κινούμενο πλοίο. Ένιωθε ντροπή. Δεν της άρεσε όταν οι άνθρωποι την έβλεπαν άρρωστη και μισούσε να νιώθει ευάλωτη.
    
  "Ήμουν καλά", είπε η Άντρεα.
    
  "Καταλαβαίνω, αλλά είμαι σίγουρος ότι θα ένιωθες καλύτερα αν έπαιρνες λίγη Δραμαμίνη."
    
  "Μόνο αν θέλατε τον θάνατό μου, γιατρέ..."
    
  "Χάρελ. Έχετε αλλεργία στις διμενυδρινάτες, δεσποινίς Οτέρο;"
    
  "Μεταξύ άλλων. Παρακαλώ φωνάξτε με Άντρεα."
    
  Η Δρ. Χάρελ χαμογέλασε, μια σειρά από ρυτίδες απάλυνε τα χαρακτηριστικά της. Είχε όμορφα μάτια, στο σχήμα και το χρώμα αμυγδάλου, και τα μαλλιά της ήταν σκούρα και σγουρά. Ήταν πέντε εκατοστά ψηλότερη από την Άντρεα.
    
  "Και μπορείτε να με φωνάζετε Δρ. Χάρελ", είπε, απλώνοντας το χέρι της.
    
  Η Άντρεα κοίταξε το χέρι χωρίς να απλώσει το δικό της.
    
  "Δεν μου αρέσουν οι σνομπ."
    
  "Κι εγώ. Δεν σου λέω το όνομά μου επειδή δεν έχω. Οι φίλοι μου συνήθως με φωνάζουν Γιατρέ."
    
  Η δημοσιογράφος τελικά άπλωσε το χέρι της. Η χειραψία του γιατρού ήταν ζεστή και ευχάριστη.
    
  "Αυτό θα έπρεπε να σπάσει τον πάγο στα πάρτι, γιατρέ."
    
  "Δεν μπορείς να φανταστείς. Αυτό είναι συνήθως το πρώτο πράγμα που παρατηρούν οι άνθρωποι όταν τους συναντώ. Ας κάνουμε μια μικρή βόλτα και θα σου πω περισσότερα."
    
  Κατευθύνθηκαν προς την πλώρη του πλοίου. Ένας καυτός άνεμος φύσηξε προς την κατεύθυνσή τους, προκαλώντας το κυματισμό της αμερικανικής σημαίας στο πλοίο.
    
  "Γεννήθηκα στο Τελ Αβίβ λίγο μετά το τέλος του Πολέμου των Έξι Ημερών", συνέχισε ο Χάρελ. "Τέσσερα μέλη της οικογένειάς μου πέθαναν κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης. Ο ραβίνος το ερμήνευσε αυτό ως κακό οιωνό, οπότε οι γονείς μου δεν μου έδωσαν όνομα, για να ξεγελάσουν τον Άγγελο του Θανάτου. Μόνο αυτοί ήξεραν το όνομά μου".
    
  "Και λειτούργησε;"
    
  "Για τους Εβραίους, ένα όνομα είναι πολύ σημαντικό. Ορίζει ένα άτομο και έχει δύναμη πάνω σε αυτό το άτομο. Ο πατέρας μου ψιθύρισε το όνομά μου στο αυτί μου κατά τη διάρκεια της μπατ μιτζβά μου, ενώ το εκκλησίασμα έψαλλε. Δεν μπορώ ποτέ να το πω σε κανέναν άλλον."
    
  "Ή μήπως θα σε βρει ο Άγγελος του Θανάτου;" Χωρίς παρεξήγηση, γιατρέ, αλλά αυτό δεν βγάζει και πολύ νόημα. Ο Χάρος δεν σε ψάχνει στον τηλεφωνικό κατάλογο.
    
  Ο Χάρελ γέλασε με την καρδιά του.
    
  "Συναντώ συχνά τέτοιου είδους συμπεριφορά. Πρέπει να σας πω ότι τη βρίσκω αναζωογονητική. Αλλά το όνομά μου θα παραμείνει εμπιστευτικό."
    
  Η Άντρεα χαμογέλασε. Της άρεσε το άνετο στυλ της γυναίκας και την κοίταξε στα μάτια, ίσως λίγο περισσότερο από όσο ήταν απαραίτητο ή πρέπον. Η Χάρελ κοίταξε αλλού, ελαφρώς έκπληκτη από την αμεσότητά της.
    
  "Τι κάνει ένας γιατρός χωρίς όνομα πάνω στο Μπεχέμοθ;"
    
  "Είμαι αντικαταστάτης της τελευταίας στιγμής. Χρειάζονταν γιατρό για την αποστολή. Οπότε είστε όλοι στα χέρια μου."
    
  Όμορφα χέρια, σκέφτηκε η Άντρεα.
    
  Έφτασαν στην πλώρη. Η θάλασσα υποχωρούσε από κάτω τους και η μέρα έλαμπε μεγαλοπρεπώς και έντονα. Η Άντρεα κοίταξε γύρω της.
    
  "Όταν δεν νιώθω ότι τα σωθικά μου είναι στο μπλέντερ, πρέπει να παραδεχτώ ότι αυτό είναι ένα καλό καράβι."
    
  "Η δύναμή του είναι στην οσφύ του και η δύναμή του στον αφαλό της κοιλιάς του. Τα κόκαλά του είναι σαν γερά κομμάτια χαλκού" τα πόδια του σαν σιδερένιες ράβδοι", απήγγειλε ο γιατρός με χαρούμενη φωνή.
    
  "Υπάρχουν ποιητές ανάμεσα στο πλήρωμα;" γέλασε η Άντρεα.
    
  "Όχι, αγάπη μου. Είναι από το Βιβλίο του Ιώβ. Αναφέρεται σε ένα τεράστιο θηρίο που ονομάζεται Βεεμώθ, αδελφό του Λεβιάθαν."
    
  "Δεν είναι κακό όνομα για πλοίο."
    
  "Κάποια στιγμή, αυτή ήταν μια δανέζικη ναυτική φρεγάτα κλάσης Hvidbjørnen." Ο γιατρός έδειξε μια μεταλλική πλάκα, περίπου τρία τετραγωνικά μέτρα, συγκολλημένη στο κατάστρωμα. "Υπήρχε ένα μόνο πιστόλι εκεί. Η Cain Industries αγόρασε αυτό το πλοίο για δέκα εκατομμύρια δολάρια σε δημοπρασία πριν από τέσσερα χρόνια. Μια ευκαιρία."
    
  "Δεν θα πλήρωνα περισσότερα από εννιάμισι."
    
  "Γέλα αν θέλεις, Άντρεα, αλλά το κατάστρωμα αυτής της καλλονής έχει μήκος διακόσια εξήντα πόδια. Έχει το δικό της ελικοδρόμιο και μπορεί να διανύσει οκτώ χιλιάδες μίλια με δεκαπέντε κόμβους. Θα μπορούσε να ταξιδέψει από το Κάντιθ στη Νέα Υόρκη και πίσω χωρίς ανεφοδιασμό."
    
  Εκείνη τη στιγμή, το πλοίο συνετρίβη πάνω σε ένα τεράστιο κύμα και έγειρε ελαφρώς. Η Άντρεα γλίστρησε και παραλίγο να πέσει πάνω στο κιγκλίδωμα, το οποίο είχε ύψος μόνο ενάμιση μέτρο στην πλώρη. Ο γιατρός την άρπαξε από το πουκάμισο.
    
  "Προσοχή! Αν έπεφτες με αυτή την ταχύτητα, είτε θα σε έκαναν κομμάτια οι προπέλες είτε θα πνιγόσουν πριν προλάβουμε να σε σώσουμε."
    
  Η Άντρεα ετοιμαζόταν να ευχαριστήσει τον Χάρελ, αλλά τότε παρατήρησε κάτι στο βάθος.
    
  "Τι είναι αυτό;" ρώτησε.
    
  Η Χάρελ μισόκλεισε τα μάτια της, σηκώνοντας το χέρι της για να προστατεύσει τα μάτια της από το έντονο φως. Στην αρχή, δεν έβλεπε τίποτα, αλλά πέντε δευτερόλεπτα αργότερα, μπορούσε να διακρίνει περιγράμματα.
    
  "Επιτέλους, είμαστε όλοι εδώ. Αυτός είναι ο αρχηγός."
    
  'ΠΟΥ;'
    
  "Δεν σας το είπαν; Ο κύριος Κέιν θα επιβλέπει προσωπικά ολόκληρη την επιχείρηση."
    
  Η Άντρεα γύρισε με το στόμα ανοιχτό. "Πλάκα κάνεις;"
    
  Η Χάρελ κούνησε το κεφάλι της αρνητικά. "Αυτή θα είναι η πρώτη φορά που τον συναντώ", απάντησε.
    
  "Μου υποσχέθηκαν μια συνέντευξη μαζί του, αλλά νόμιζα ότι θα ήταν στο τέλος αυτής της γελοίας φάρσας."
    
  "Δεν πιστεύεις ότι η αποστολή θα είναι επιτυχής;"
    
  "Ας υποθέσουμε ότι έχω αμφιβολίες για τον πραγματικό σκοπό του. Όταν με προσέλαβε ο κ. Ράσελ, είπε ότι ψάχναμε για ένα πολύ σημαντικό κειμήλιο που είχε χαθεί εδώ και χιλιάδες χρόνια. Δεν μπήκε σε λεπτομέρειες."
    
  Είμαστε όλοι στο σκοτάδι. Κοίτα, πλησιάζει.
    
  Τώρα η Άντρεα μπορούσε να δει κάτι που έμοιαζε με κάποιο είδος ιπτάμενης μηχανής περίπου δύο μίλια μακριά, να πλησιάζει γρήγορα.
    
  "Έχεις δίκιο, γιατρέ, είναι αεροπλάνο!"
    
  Ο δημοσιογράφος αναγκάστηκε να υψώσει τη φωνή του για να ακουστεί πάνω από τον βρυχηθμό του αεροπλάνου και τις χαρούμενες κραυγές των ναυτών καθώς περιέγραφε ένα ημικύκλιο γύρω από το πλοίο.
    
  "Όχι, δεν είναι αεροπλάνο - κοίτα."
    
  Γύρισαν για να τον ακολουθήσουν. Το αεροπλάνο, ή τουλάχιστον αυτό που η Άντρεα νόμιζε ότι ήταν αεροπλάνο, ήταν ένα μικρό αεροσκάφος, βαμμένο στα ίδια χρώματα και με το λογότυπο της Kayn Industries, αλλά οι δύο έλικες του ήταν τρεις φορές μεγαλύτερες από τις κανονικές. Η Άντρεα παρακολουθούσε με έκπληξη καθώς οι έλικες άρχισαν να περιστρέφονται στο φτερό και το αεροπλάνο σταμάτησε να κάνει κύκλους γύρω από τον Μπεχέμοθ. Ξαφνικά, έμεινε στον αέρα. Οι έλικες είχαν περιστραφεί κατά ενενήντα μοίρες και, σαν ελικόπτερο, κρατούσαν τώρα το αεροπλάνο σταθερό καθώς ομόκεντρα κύματα απλώνονταν στη θάλασσα από κάτω.
    
  "Αυτό είναι ένα BA-609 tiltrotor. Το καλύτερο στην κατηγορία του. Αυτό είναι το πρώτο του ταξίδι. Λένε ότι ήταν μια από τις ιδέες του κ. Κέιν."
    
  "Όλα όσα κάνει αυτός ο άνθρωπος μου φαίνονται εντυπωσιακά. Θα ήθελα να τον γνωρίσω."
    
  "Όχι, Άντρεα, περίμενε!"
    
  Ο γιατρός προσπάθησε να συγκρατήσει την Άντρεα, αλλά εκείνη γλίστρησε πάνω σε μια ομάδα ναυτών που είχαν σκύψει πάνω από το δεξί κιγκλίδωμα.
    
  Η Άντρεα ανέβηκε στο κύριο κατάστρωμα και κατέβηκε έναν από τους διαδρόμους κάτω από την υπερκατασκευή του πλοίου, ο οποίος συνδεόταν με το πρυμναίο κατάστρωμα όπου αιωρούνταν εκείνη τη στιγμή το αεροπλάνο. Στο τέλος του διαδρόμου, ένας ξανθός ναύτης, ύψους 1,80 μέτρων, της έκλεισε το δρόμο.
    
  "Αυτό είναι το μόνο που μπορείτε να κάνετε, δεσποινίς."
    
  "Λυπάμαι;"
    
  "Θα μπορείτε να ρίξετε μια ματιά στο αεροπλάνο μόλις ο κύριος Κέιν βρεθεί στην καμπίνα του."
    
  "Καταλαβαίνω. Τι θα γίνει αν θέλω να ρίξω μια ματιά στον κύριο Κέιν;"
    
  "Οι εντολές μου είναι να μην επιτρέψω σε κανέναν να περάσει την πρύμνη. Συγγνώμη."
    
  Η Άντρεα γύρισε την πλάτη της χωρίς να πει λέξη. Δεν της άρεσε που την απέρριπταν, οπότε τώρα είχε διπλό κίνητρο να ξεγελάσει τους φρουρούς.
    
  Γλιστρώντας μέσα από μια από τις καταπακτές στα δεξιά της, μπήκε στο κύριο διαμέρισμα του πλοίου. Έπρεπε να βιαστεί πριν πάρουν τον Κάιν από κάτω. Θα μπορούσε να προσπαθήσει να κατέβει στο κάτω κατάστρωμα, αλλά σίγουρα θα υπήρχε ένας άλλος φρουρός εκεί. Δοκίμασε τις λαβές σε αρκετές πόρτες μέχρι που βρήκε μία που δεν ήταν κλειδωμένη. Έμοιαζε με σαλόνι, με έναν καναπέ και ένα ετοιμόρροπο τραπέζι πινγκ πονγκ. Στο τέλος υπήρχε ένα μεγάλο ανοιχτό φινιστρίνι με θέα στην πρύμνη.
    
  Και ιδού.
    
  Η Άντρεα ακούμπησε το ένα της μικρό πόδι στη γωνία του τραπεζιού και το άλλο στον καναπέ. Έβαλε τα χέρια της μέσα από το παράθυρο, μετά το κεφάλι της και μετά το σώμα της από την άλλη πλευρά. Λιγότερο από τρία μέτρα μακριά, ένας ναύτης με πορτοκαλί γιλέκο και ωτοασπίδες έκανε σήμα στον πιλότο του BA-609 καθώς οι τροχοί του αεροπλάνου σταματούσαν με τράνταγμα στο κατάστρωμα. Τα μαλλιά της Άντρεα ανέμιζαν στον αέρα από τα πτερύγια του έλικα. Έσκυψε ενστικτωδώς, παρόλο που είχε ορκιστεί αμέτρητες φορές ότι αν ποτέ βρεθεί κάτω από ένα ελικόπτερο, δεν θα μιμούνταν εκείνους τους χαρακτήρες του κινηματογράφου που σκύβουν το κεφάλι τους παρόλο που τα πτερύγια του έλικα ήταν σχεδόν ενάμισι μέτρο πάνω από αυτά.
    
  Φυσικά, ένα πράγμα ήταν να φαντάζεσαι την κατάσταση και άλλο να βρίσκεσαι μέσα σε αυτήν...
    
  Η πόρτα BA-609 άρχισε να ανοίγει.
    
  Η Άντρεα ένιωσε κίνηση πίσω της. Ήταν έτοιμη να γυρίσει όταν την έριξαν στο έδαφος και την κάρφωσαν στο κατάστρωμα. Ένιωσε τη θερμότητα του μετάλλου στο μάγουλό της καθώς κάποιος κάθισε ανάσκελα. Στριφογύρισε όσο πιο δυνατά μπορούσε, αλλά δεν μπορούσε να ελευθερωθεί. Αν και δυσκολευόταν να αναπνεύσει, κατάφερε να ρίξει μια ματιά στο αεροπλάνο και είδε έναν μαυρισμένο, όμορφο νεαρό άνδρα με γυαλιά ηλίου και αθλητικό μπουφάν να βγαίνει από το αεροπλάνο. Πίσω του περπατούσε ένας αισιόδοξος άντρας, βάρους περίπου 100 κιλών, ή έτσι φαινόταν στην Άντρεα από το κατάστρωμα. Όταν αυτό το θηρίο την κοίταξε, δεν είδε καμία έκφραση στα καστανά μάτια του. Μια άσχημη ουλή έτρεχε από το αριστερό του φρύδι μέχρι το μάγουλό του. Τελικά, τον ακολούθησε ένας λεπτός, κοντός άντρας ντυμένος εξ ολοκλήρου στα λευκά. Η πίεση στο κεφάλι της αυξήθηκε και μόλις που μπορούσε να διακρίνει αυτόν τον τελευταίο επιβάτη καθώς διέσχιζε το περιορισμένο οπτικό της πεδίο - το μόνο που μπορούσε να δει ήταν οι σκιές των επιβραδυνόμενων πτερυγίων της προπέλας στο κατάστρωμα.
    
  "Άσε με να φύγω, εντάξει; Ο γαμημένος παρανοϊκός τρελός είναι ήδη στην καλύβα του, οπότε άσε τον διάολο ήσυχο."
    
  "Ο κύριος Κέιν δεν είναι ούτε τρελός ούτε παρανοϊκός. Φοβάμαι ότι πάσχει από αγοραφοβία", απάντησε ο απαγωγέας της στα ισπανικά.
    
  Η φωνή του δεν ήταν ναυτικού. Η Άντρεα θυμόταν καλά αυτόν τον μορφωμένο, σοβαρό τόνο, τόσο μετρημένο και αδιάφορο που της θύμιζε πάντα τον Εντ Χάρις. Όταν η πίεση στην πλάτη της υποχώρησε, πετάχτηκε όρθια.
    
  'Εσείς;'
    
  Ο πατήρ Άντονι Φάουλερ στεκόταν μπροστά της.
    
    
  12
    
    
    
  ΕΞΩΤΕΡΙΚΑ ΓΡΑΦΕΙΑ NETCATCH
    
  225 Λεωφόρος Σόμερσετ
    
  ΟΥΑΣΙΝΓΚΤΟΝ, DC
    
    
  Τρίτη, 11 Ιουλίου 2006. 11:29 π.μ.
    
    
  Ο ψηλότερος από τους δύο άντρες ήταν και ο νεότερος, οπότε ήταν πάντα αυτός που έφερνε καφέ και φαγητό ως ένδειξη σεβασμού. Το όνομά του ήταν Ναζίμ και ήταν δεκαεννέα ετών. Ήταν στην ομάδα του Χαρούφ εδώ και δεκαπέντε μήνες και ήταν χαρούμενος επειδή η ζωή του είχε επιτέλους νόημα, ένα μονοπάτι.
    
  Ο Ναζίμ είχε είδωλο τον Χαρούφ. Γνωρίστηκαν σε ένα τζαμί στο Κλάιβ Κόουβ του Νιου Τζέρσεϊ. Ήταν ένα μέρος γεμάτο "δυτικοποιημένους", όπως τους αποκαλούσε ο Χαρούφ. Ο Ναζίμ λάτρευε να παίζει μπάσκετ κοντά στο τζαμί, όπου γνώρισε τον νέο του φίλο, ο οποίος ήταν είκοσι χρόνια μεγαλύτερός του. Ο Ναζίμ κολακεύτηκε που κάποιος τόσο ώριμος, και μάλιστα απόφοιτος πανεπιστημίου, του μίλησε.
    
  Τώρα άνοιξε την πόρτα του αυτοκινήτου και ανέβηκε με δυσκολία στη θέση του συνοδηγού, κάτι που δεν είναι εύκολο όταν έχεις ύψος 1,90 μ.
    
  "Βρήκα μόνο ένα burger bar. Παράγγειλα σαλάτες και χάμπουργκερ." Έδωσε την τσάντα στον Χαρούφ, ο οποίος χαμογέλασε.
    
  "Ευχαριστώ, Ναζίμ. Αλλά έχω κάτι να σου πω και δεν θέλω να θυμώσεις."
    
  'Τι;'
    
  Ο Χαρούφ έβγαλε τα χάμπουργκερ από τα κουτιά και τα πέταξε έξω από το παράθυρο.
    
  "Αυτά τα μπεργκεράδικα προσθέτουν λεκιθίνη στα μπιφτέκια τους και υπάρχει πιθανότητα να περιέχουν χοιρινό κρέας. Δεν είναι χαλάλ", είπε, αναφερόμενος στον ισλαμικό περιορισμό στο χοιρινό κρέας. "Λυπάμαι. Αλλά οι σαλάτες είναι υπέροχες".
    
  Ο Ναζίμ ήταν απογοητευμένος, αλλά ταυτόχρονα ένιωθε δυνατός. Ο Χαρούφ ήταν ο μέντοράς του. Κάθε φορά που ο Ναζίμ έκανε λάθος, ο Χαρούφ τον διόρθωνε με σεβασμό και με ένα χαμόγελο, κάτι που ήταν εντελώς αντίθετο από τον τρόπο που του φέρονταν οι γονείς του Ναζίμ τους τελευταίους μήνες, φωνάζοντάς του συνεχώς από τότε που γνώρισε τον Χαρούφ και άρχισε να πηγαίνει σε ένα διαφορετικό, μικρότερο και πιο "αφοσιωμένο" τζαμί.
    
  Στο νέο τζαμί, ο ιμάμης όχι μόνο διάβαζε το Ιερό Κοράνι στα αραβικά, αλλά κήρυττε και σε αυτή τη γλώσσα. Παρά το γεγονός ότι γεννήθηκε στο Νιου Τζέρσεϊ, ο Ναζίμ διάβαζε και έγραφε άπταιστα στη γλώσσα του Προφήτη. Η οικογένειά του καταγόταν από την Αίγυπτο. Χάρη στο υπνωτικό κήρυγμα του ιμάμη, ο Ναζίμ άρχισε να βλέπει το φως. Ξέφυγε από τη ζωή που ζούσε. Είχε καλούς βαθμούς και θα μπορούσε να είχε ξεκινήσει σπουδές μηχανικής την ίδια χρονιά, αλλά αντ' αυτού, ο Χαρούφ του βρήκε δουλειά σε μια λογιστική εταιρεία που διοικούσε ένας πιστός.
    
  Οι γονείς του δεν συμφωνούσαν με την απόφασή του. Επίσης, δεν καταλάβαιναν γιατί κλειδώθηκε στο μπάνιο για να προσευχηθεί. Αλλά όσο επώδυνες κι αν ήταν αυτές οι αλλαγές, τις αποδέχτηκαν σιγά σιγά. Μέχρι το περιστατικό με τη Χάνα.
    
  Τα σχόλια του Ναζίμ γίνονταν ολοένα και πιο επιθετικά. Ένα βράδυ, η αδερφή του, η Χάνα, η οποία ήταν δύο χρόνια μεγαλύτερη από αυτόν, έφτασε σπίτι στις δύο το πρωί, αφού είχε πιει με τους φίλους της. Ο Ναζίμ την περίμενε και την μάλωσε για τον τρόπο που ήταν ντυμένη και επειδή ήταν λίγο μεθυσμένη. Ανταλλάχθηκαν προσβολές. Τελικά, ο πατέρας τους παρενέβη και ο Ναζίμ τον έδειξε με το δάχτυλο.
    
  "Είσαι αδύναμη. Δεν ξέρεις πώς να ελέγχεις τις γυναίκες σου. Αφήνεις την κόρη σου να δουλεύει. Την αφήνεις να οδηγεί και δεν επιμένεις να φοράει πέπλο. Η θέση της είναι στο σπίτι μέχρι να βρει σύζυγο."
    
  Η Χάνα άρχισε να διαμαρτύρεται και ο Ναζίμ τη χαστούκισε. Αυτή ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι.
    
  "Μπορεί να είμαι αδύναμος, αλλά τουλάχιστον είμαι ο κύριος αυτού του σπιτιού. Φύγε! Δεν σε ξέρω. Φύγε!"
    
  Ο Ναζίμ πήγε να δει τον Χαρούφ φορώντας μόνο τα ρούχα που φορούσε. Εκείνο το βράδυ, έκλαψε λίγο, αλλά τα δάκρυα δεν κράτησαν πολύ. Τώρα είχε μια νέα οικογένεια. Ο Χαρούφ ήταν ταυτόχρονα πατέρας του και μεγαλύτερος αδελφός του. Ο Ναζίμ τον θαύμαζε πολύ, καθώς ο τριανταεννιάχρονος Χαρούφ ήταν αληθινός τζιχαντιστής και είχε πάει σε στρατόπεδα εκπαίδευσης στο Αφγανιστάν και το Πακιστάν. Μοιραζόταν τις γνώσεις του μόνο με μια χούφτα νεαρών ανδρών που, όπως ο Ναζίμ, είχαν υποστεί αμέτρητες προσβολές. Στο σχολείο, ακόμα και στον δρόμο, οι άνθρωποι δεν τον εμπιστεύονταν μόλις έβλεπαν το λαδί δέρμα του και τη γαμψή μύτη του και συνειδητοποιούσαν ότι ήταν Άραβας. Ο Χαρούφ του είπε ότι ήταν επειδή τον φοβόντουσαν, επειδή οι Χριστιανοί ήξεραν ότι οι μουσουλμάνοι πιστοί ήταν πιο δυνατοί και πιο πολυάριθμοι. Στον Ναζίμ άρεσε αυτό. Είχε έρθει η ώρα που άξιζε τον σεβασμό που του άξιζε.
    
    
  Ο Χαρούφ σήκωσε το παράθυρο στην πλευρά του οδηγού.
    
  "Έξι λεπτά και μετά φεύγουμε."
    
  Ο Ναζίμ τον κοίταξε με ανησυχία. Ο φίλος του παρατήρησε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
    
  "Τι συμβαίνει, Ναζίμ;"
    
  'Τίποτα'.
    
  "Δεν έχει ποτέ καμία σημασία. Έλα, μπορείς να μου πεις εσύ."
    
  "Δεν είναι τίποτα."
    
  "Είναι φόβος αυτός; Φοβάσαι;"
    
  "Όχι. Είμαι στρατιώτης του Αλλάχ!"
    
  "Οι στρατιώτες του Αλλάχ επιτρέπεται να φοβούνται, Ναζίμ."
    
  "Λοιπόν, εγώ δεν είμαι έτσι."
    
  "Είναι πυροβολισμός;"
    
  'Οχι!'
    
  "Έλα τώρα, έκανες σαράντα ώρες εξάσκησης στο σφαγείο του ξαδέρφου μου. Πρέπει να σκότωσες πάνω από χίλιες αγελάδες."
    
  Ο Χαρούφ ήταν επίσης ένας από τους εκπαιδευτές σκοποβολής του Ναζίμ, και μια από τις ασκήσεις περιελάμβανε τη σκοποβολή ζωντανών βοοειδών. Σε άλλες περιπτώσεις, οι αγελάδες ήταν ήδη νεκρές, αλλά ήθελε ο Ναζίμ να συνηθίσει τα πυροβόλα όπλα και να δει τι κάνουν οι σφαίρες στη σάρκα.
    
  "Όχι, η πρακτική εξάσκηση ήταν καλή. Δεν φοβάμαι να πυροβολώ ανθρώπους. Δηλαδή, δεν είναι πραγματικά άνθρωποι."
    
  Ο Χαρούφ δεν απάντησε. Ακούμπησε τους αγκώνες του στο τιμόνι, κοιτάζοντας ευθεία μπροστά και περιμένοντας. Ήξερε ότι ο καλύτερος τρόπος για να κάνει τον Ναζίμ να μιλήσει ήταν να αφήσει λίγα λεπτά αμήχανης σιωπής. Το αγόρι κατέληγε πάντα να ξεστομίζει όλα όσα τον απασχολούσαν.
    
  "Είναι απλώς... λοιπόν, λυπάμαι που δεν αποχαιρέτησα τους γονείς μου", είπε τελικά.
    
  "Καταλαβαίνω. Ακόμα κατηγορείς τον εαυτό σου για ό,τι συνέβη;"
    
  "Λίγο. Κάνω λάθος;"
    
  Ο Χαρούφ χαμογέλασε και έβαλε το χέρι του στον ώμο του Ναζίμ.
    
  "Όχι. Είσαι ένας ευαίσθητος και στοργικός νεαρός άνδρας. Ο Αλλάχ σε έχει προικίσει με αυτές τις ιδιότητες, ευλογημένο ας είναι το όνομά Του."
    
  "Ας είναι ευλογημένο το όνομά του", επανέλαβε ο Ναζίμ.
    
  Σου έδωσε επίσης τη δύναμη να τους ξεπεράσεις όταν τη χρειάζεσαι. Τώρα πάρε το σπαθί του Αλλάχ και κάνε το θέλημά Του. Χαίρε, Ναζίμ.
    
  Ο νεαρός προσπάθησε να χαμογελάσει, αλλά τελικά έμοιαζε περισσότερο με γκριμάτσα. Ο Χαρούφ αύξησε την πίεση στον ώμο του Ναζίμ. Η φωνή του ήταν ζεστή, γεμάτη αγάπη.
    
  Χαλάρωσε, Ναζίμ. Ο Αλλάχ δεν ζητάει το αίμα μας σήμερα. Το ζητάει από άλλους. Αλλά ακόμα κι αν συνέβαινε κάτι, ηχογράφησες ένα βιντεοσκοπημένο μήνυμα για την οικογένειά σου, έτσι δεν είναι;
    
  Ο Ναζίμ έγνεψε καταφατικά.
    
  "Τότε δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας. Οι γονείς σου μπορεί να έχουν μετακομίσει λίγο στη Δύση, αλλά κατά βάθος είναι καλοί Μουσουλμάνοι. Γνωρίζουν την ανταμοιβή του μαρτυρίου. Και όταν φτάσεις στη Μετά θάνατον Ζωή, ο Αλλάχ θα σου επιτρέψει να μεσολαβήσεις γι' αυτούς. Σκέψου μόνο πώς θα νιώσουν."
    
  Ο Ναζίμ φαντάστηκε τους γονείς και την αδερφή του να γονατίζουν μπροστά του, να τον ευχαριστούν που τους έσωσε, να τον παρακαλούν να τους συγχωρέσει για τα λάθη τους. Μέσα στη διάφανη ομίχλη της φαντασίας του, αυτή ήταν η πιο όμορφη πτυχή της επόμενης ζωής. Κατάφερε τελικά να χαμογελάσει.
    
  "Ορίστε, Ναζίμ. Έχεις το χαμόγελο ενός μάρτυρα, το μπασαμάτ αλ-φαρά. Αυτό είναι μέρος της υπόσχεσής μας. Αυτό είναι μέρος της ανταμοιβής μας."
    
  Ο Ναζίμ έβαλε το χέρι του κάτω από το σακάκι του και έσφιξε τη λαβή του πιστολιού.
    
  Βγήκαν ήρεμα από το αυτοκίνητο με τον Χαρούφ.
    
    
  13
    
    
    
  Στο πλοίο "ιπποπόταμος"
    
  Στο δρόμο για τον κόλπο της Άκαμπα, Ερυθρά Θάλασσα
    
    
  Τρίτη, 11 Ιουλίου 2006, 5:11 μ.μ.
    
    
  "Εσύ!" είπε ξανά η Άντρεα, περισσότερο με θυμό παρά με έκπληξη.
    
  Την τελευταία φορά που είδαν η μία την άλλη, η Άντρεα βρισκόταν σε επισφαλή θέση δέκα μέτρα πάνω από το έδαφος, κυνηγημένη από έναν απίθανο εχθρό. Ο πατέρας Φάουλερ της είχε σώσει τη ζωή τότε, αλλά την είχε επίσης εμποδίσει να μάθει το είδος της μεγάλης ιστορίας για την καριέρα της που οι περισσότεροι δημοσιογράφοι μόνο ονειρεύονται. Ο Γούντγουορντ και ο Μπερνστάιν το είχαν κάνει με το Γουότεργκεϊτ, και ο Λόουελ Μπέργκμαν με την καπνοβιομηχανία. Η Άντρεα Οτέρο θα μπορούσε να είχε κάνει το ίδιο, αλλά ο ιερέας είχε σταθεί εμπόδιο. Τουλάχιστον της είχε εξασφαλίσει -Καταραμένος αν ξέρω πώς, σκέφτηκε η Άντρεα- μια αποκλειστική συνέντευξη με τον Πρόεδρο Μπους, η οποία την είχε προσγειώσει σε αυτό το πλοίο, ή έτσι υπέθεσε. Αλλά αυτό δεν ήταν όλο, και αυτή τη στιγμή ανησυχούσε περισσότερο για το παρόν. Η Άντρεα δεν επρόκειτο να χάσει αυτή την ευκαιρία.
    
  "Χαίρομαι κι εγώ που σας βλέπω, δεσποινίς Οτέρο. Βλέπω ότι η ουλή δεν είναι σχεδόν καθόλου ανάμνηση."
    
  Η Άντρεα άγγιξε ενστικτωδώς το μέτωπό της, το σημείο όπου ο Φάουλερ της είχε κάνει τέσσερα ράμματα πριν από δεκαέξι μήνες. Το μόνο που είχε απομείνει ήταν μια λεπτή, χλωμή γραμμή.
    
  "Είσαι αξιόπιστος συνεργάτης, αλλά δεν είσαι εδώ γι' αυτό. Με κατασκοπεύεις; Προσπαθείς να μου καταστρέψεις ξανά τη δουλειά;"
    
  "Συμμετέχω σε αυτή την αποστολή ως παρατηρητής από το Βατικανό, τίποτα περισσότερο."
    
  Ο νεαρός δημοσιογράφος τον κοίταξε με καχυποψία. Λόγω της έντονης ζέστης, ο ιερέας ήταν ντυμένος με ένα κοντομάνικο πουκάμισο με ιερατικό γιακά και καλοσιδερωμένο παντελόνι, όλα απλά μαύρα. Η Άντρεα πρόσεξε για πρώτη φορά τα μαυρισμένα χέρια του. Οι πήχεις του ήταν τεράστιοι, με φλέβες τόσο χοντρές όσο στυλό.
    
  Αυτό δεν είναι το όπλο ενός μελετητή της Βίβλου.
    
  "Και γιατί το Βατικανό χρειάζεται έναν παρατηρητή σε μια αρχαιολογική αποστολή;"
    
  Ο ιερέας ετοιμαζόταν να απαντήσει όταν μια χαρούμενη φωνή τους διέκοψε.
    
  "Τέλεια! Σας έχουν συστήσει κι εσεις τους δύο;"
    
  Η Δρ. Χάρελ εμφανίστηκε στην πρύμνη του πλοίου, χαμογελώντας με το γοητευτικό της χαμόγελο. Η Άντρεα δεν ανταπέδωσε τη χάρη.
    
  "Κάτι τέτοιο. Ο πατήρ Φάουλερ ετοιμαζόταν να μου εξηγήσει γιατί προσποιούνταν τον Μπρετ Φαβρ πριν από λίγα λεπτά."
    
  "Δεσποινίς Οτέρο, ο Μπρετ Φαβρ είναι quarterback, δεν είναι πολύ καλός τάκλιν", εξήγησε ο Φάουλερ.
    
  "Τι συνέβη, πατέρα;" ρώτησε ο Χάρελ.
    
  "Η δεσποινίς Οτέρο επέστρεψε εδώ ακριβώς τη στιγμή που ο κύριος Κέιν κατέβαινε από το αεροπλάνο. Φοβάμαι ότι έπρεπε να την συγκρατήσω. Ήμουν λίγο τραχύς. Λυπάμαι."
    
  Ο Χάρελ έγνεψε καταφατικά. "Καταλαβαίνω. Θα έπρεπε να ξέρεις ότι η Άντρεα δεν ήταν παρούσα στη συνεδρίαση ασφαλείας. Μην ανησυχείς, πατέρα."
    
  "Τι εννοείς μην ανησυχείς; Είναι όλοι εντελώς τρελοί;"
    
  "Ηρέμησε, Άντρεα", είπε ο γιατρός. "Δυστυχώς, είσαι άρρωστη τις τελευταίες σαράντα οκτώ ώρες και δεν έχεις ενημερωθεί. Άσε με να σε ενημερώσω. Ο Ρέιμοντ Κέιν πάσχει από αγοραφοβία".
    
  "Αυτό μου είπε μόλις ο Πατέρας Τάκλερ."
    
  "Εκτός από ιερέας, ο πατήρ Φάουλερ είναι και ψυχολόγος. Παρακαλώ διακόψτε με αν μου διαφεύγει κάτι, πάτερ. Άντρεα, τι ξέρεις για την αγοραφοβία;"
    
  "Είναι φόβος για τους ανοιχτούς χώρους."
    
  "Αυτό πιστεύουν οι περισσότεροι άνθρωποι. Στην πραγματικότητα, τα άτομα με αυτή την πάθηση βιώνουν συμπτώματα που είναι πολύ πιο περίπλοκα."
    
  Ο Φάουλερ καθάρισε τον λαιμό του.
    
  "Ο μεγαλύτερος φόβος των αγοραφοβικών είναι να χάσουν τον έλεγχο", είπε ο ιερέας. "Φοβούνται να μείνουν μόνοι, να καταλήξουν σε μέρη χωρίς διέξοδο ή να γνωρίσουν νέους ανθρώπους. Γι' αυτό μένουν σπίτι για μεγάλα χρονικά διαστήματα".
    
  "Τι συμβαίνει όταν δεν μπορούν να ελέγξουν την κατάσταση;" ρώτησε η Άντρεα.
    
  "Εξαρτάται από την περίσταση. Η περίπτωση του κ. Κέιν είναι ιδιαίτερα σοβαρή. Αν βρεθεί σε δύσκολη θέση, μπορεί κάλλιστα να πανικοβληθεί, να χάσει την επαφή με την πραγματικότητα, να νιώσει ζάλη, τρέμουλο και ταχυπαλμία."
    
  "Με άλλα λόγια, δεν θα μπορούσε να ήταν χρηματιστής", είπε η Άντρεα.
    
  "Ή ένας νευροχειρουργός", αστειεύτηκε ο Χάρελ. "Αλλά οι πάσχοντες μπορούν να ζήσουν μια φυσιολογική ζωή. Υπάρχουν διάσημοι αγοραφοβικοί, όπως η Κιμ Μπάσιντζερ ή ο Γούντι Άλεν, που πάλεψαν με την ασθένεια για χρόνια και βγήκαν νικητές. Ο κ. Κέιν έχτισε μια αυτοκρατορία από το τίποτα. Δυστυχώς, η κατάστασή του έχει επιδεινωθεί τα τελευταία πέντε χρόνια".
    
  "Αναρωτιέμαι τι στο καλό ώθησε έναν τόσο άρρωστο άνθρωπο να ρισκάρει να βγει από το καβούκι του;"
    
  "Πέτυχες το κόπο, Άντρεα", είπε ο Χάρελ.
    
  Η Άντρεα παρατήρησε ότι ο γιατρός την κοίταζε περίεργα.
    
  Όλοι έμειναν σιωπηλοί για λίγα λεπτά, και μετά ο Φάουλερ συνέχισε τη συζήτηση.
    
  "Ελπίζω να μπορέσεις να συγχωρήσεις νωρίτερα την υπερβολική μου επιμονή."
    
  "Ίσως, αλλά παραλίγο να μου ξεριζώσεις το κεφάλι", είπε η Άντρεα τρίβοντας τον λαιμό της.
    
  Ο Φάουλερ κοίταξε τον Χάρελ, ο οποίος έγνεψε καταφατικά.
    
  "Θα καταλάβετε με τον καιρό, κυρία Οτέρο... Μπορούσατε να δείτε κόσμο να κατεβαίνει από το αεροπλάνο;" ρώτησε ο Χάρελ.
    
  "Υπήρχε ένας νεαρός άντρας με ελαιώδες δέρμα", απάντησε η Άντρεα. "Μετά ένας άντρας γύρω στα πενήντα, ντυμένος στα μαύρα, που είχε μια τεράστια ουλή. Και τέλος, ένας αδύνατος άντρας με άσπρα μαλλιά, που υποθέτω ότι πρέπει να είναι ο κύριος Κέιν."
    
  "Ο νεαρός είναι ο Τζέικομπ Ράσελ, ο εκτελεστικός βοηθός του κυρίου Κέιν", είπε ο Φάουλερ. "Ο άντρας με την ουλή είναι ο Μόγκενς Ντέκερ, επικεφαλής ασφαλείας της Cain Industries. Πιστέψτε με, αν πλησιάζατε περισσότερο τον Κέιν, δεδομένου του συνηθισμένου στυλ σας, ο Ντέκερ θα αγχωνόταν λίγο. Και δεν θέλετε να συμβεί αυτό."
    
  Ένα προειδοποιητικό σήμα ακούστηκε από την πλώρη μέχρι την πρύμνη.
    
  "Λοιπόν, ήρθε η ώρα για την εισαγωγική συνεδρία", είπε ο Χάρελ. "Επιτέλους, το μεγάλο μυστικό θα αποκαλυφθεί. Ακολουθήστε με."
    
  "Πού πάμε;" ρώτησε η Άντρεα καθώς επέστρεφαν στο κύριο κατάστρωμα μέσω της διάδρομου από την οποία είχε γλιστρήσει ο δημοσιογράφος λίγα λεπτά νωρίτερα.
    
  Όλη η ομάδα της αποστολής θα συναντηθεί για πρώτη φορά. Θα εξηγήσουν τον ρόλο που θα παίξει ο καθένας μας και, το πιο σημαντικό... τι πραγματικά αναζητούμε στην Ιορδανία.
    
  "Παρεμπιπτόντως, γιατρέ, ποια είναι η ειδικότητά σας;" ρώτησε η Άντρεα καθώς έμπαιναν στην αίθουσα συνεδριάσεων.
    
  "Ιατρική μάχης", είπε αδιάφορα ο Χάρελ.
    
    
  14
    
    
    
  ΚΑΤΑΦΥΓΙΟ ΟΙΚΟΓΕΝΕΙΑΣ ΚΟΕΝ
    
  ΦΛΕΒΑ
    
    
  Φεβρουάριος 1943
    
    
  Η Γιόρα Μάγιερ ήταν εκτός εαυτού από άγχος. Μια ξινή αίσθηση εγκαταστάθηκε στο πίσω μέρος του λαιμού της, κάνοντάς την ναυτία. Είχε να νιώσει έτσι από τότε που ήταν δεκατεσσάρων ετών, όταν δραπέτευσε από τα πογκρόμ του 1906 στην Οδησσό της Ουκρανίας, με τον παππού της να της κρατάει το χέρι. Ήταν τυχερή, σε τόσο νεαρή ηλικία, που βρήκε δουλειά ως υπηρέτρια για την οικογένεια Κοέν, η οποία είχε ένα εργοστάσιο στη Βιέννη. Ο Ιωσήφ ήταν το μεγαλύτερο παιδί. Όταν ένας Σάντσαν, ένας μεσίτης γάμου, τελικά του βρήκε μια γλυκιά Εβραία σύζυγο, η Γιόρα πήγε μαζί του για να φροντίσει τα παιδιά τους. Ο πρωτότοκος γιος τους, ο Έλαν, πέρασε τα πρώτα του χρόνια σε ένα καλομαθημένο και προνομιούχο περιβάλλον. Ο μικρότερος, ο Γιουντέλ, ήταν μια διαφορετική ιστορία.
    
  Τώρα το παιδί ήταν κουλουριασμένο στο αυτοσχέδιο κρεβάτι του, το οποίο αποτελούνταν από δύο διπλωμένες κουβέρτες στο πάτωμα. Μέχρι χθες, μοιραζόταν το κρεβάτι με τον αδερφό του. Ξαπλωμένος εκεί, ο Γιουντέλ φαινόταν μικρός και λυπημένος, και χωρίς τους γονείς του, ο αποπνικτικός χώρος φαινόταν τεράστιος.
    
  Καημένε Γιούντελ. Αυτά τα δώδεκα τετραγωνικά μέτρα ήταν σχεδόν ολόκληρος ο κόσμος του από τη γέννησή του. Την ημέρα που γεννήθηκε, όλη η οικογένεια, συμπεριλαμβανομένου του Γιόρα, ήταν στο νοσοκομείο. Κανένας τους δεν επέστρεψε στο πολυτελές διαμέρισμα στη Ράινστρασε. Ήταν 9 Νοεμβρίου 1938, η ημερομηνία που ο κόσμος αργότερα θα γνώριζε ως Kristallnacht, η Νύχτα των Σπασμένων Γυαλιών. Οι παππούδες του Γιούντελ ήταν οι πρώτοι που πέθαναν. Ολόκληρο το κτίριο στη Ράινστρασε κάηκε ολοσχερώς, μαζί με τη συναγωγή δίπλα, ενώ οι πυροσβέστες έπιναν και γελούσαν. Τα μόνα πράγματα που πήραν μαζί τους οι Κοέν ήταν μερικά ρούχα και ένα μυστηριώδες πακέτο που είχε χρησιμοποιήσει ο πατέρας του Γιούντελ στην τελετή όταν γεννήθηκε το μωρό. Ο Γιόρα δεν ήξερε τι ήταν, επειδή κατά τη διάρκεια της τελετής, ο κ. Κοέν είχε ζητήσει από όλους να φύγουν από το δωμάτιο, συμπεριλαμβανομένης της Οντίλ, η οποία μόλις που μπορούσε να σταθεί όρθια.
    
  Χωρίς σχεδόν καθόλου χρήματα, ο Γιόζεφ δεν μπορούσε να φύγει από τη χώρα, αλλά όπως πολλοί άλλοι, πίστευε ότι τα προβλήματα τελικά θα υποχωρούσαν, γι' αυτό αναζήτησε καταφύγιο σε μερικούς από τους Καθολικούς φίλους του. Θυμόταν επίσης τον Γιόρα, κάτι που η δεσποινίς Μάγιερ δεν θα ξεχνούσε ποτέ στη μετέπειτα ζωή της. Λίγες φιλίες μπορούσαν να αντέξουν τα τρομερά εμπόδια που αντιμετώπιζε η κατεχόμενη Αυστρία. Ωστόσο, υπήρχε μία που το έκανε. Ο ηλικιωμένος δικαστής Ραθ αποφάσισε να βοηθήσει τους Κοέν, με μεγάλο κίνδυνο για τη ζωή του. Μέσα στο σπίτι του, έχτισε ένα καταφύγιο σε ένα από τα δωμάτια. Έφτιαξε το χώρισμα με τα ίδια του τα χέρια, αφήνοντας ένα στενό άνοιγμα στη βάση από το οποίο η οικογένεια μπορούσε να μπαίνει και να βγαίνει. Στη συνέχεια, ο δικαστής Ραθ τοποθέτησε μια χαμηλή βιβλιοθήκη μπροστά από την είσοδο για να την κρύψει.
    
  Η οικογένεια Κοέν μπήκε στον ζωντανό τάφο της μια νύχτα του Δεκεμβρίου του 1938, πιστεύοντας ότι ο πόλεμος θα διαρκούσε μόνο λίγες εβδομάδες. Δεν υπήρχε αρκετός χώρος για να ξαπλώσουν όλοι ταυτόχρονα, και οι μόνες τους ανέσεις ήταν μια λάμπα πετρελαίου και ένας κουβάς. Το φαγητό και ο καθαρός αέρας έφτασαν στη 1:00 π.μ., δύο ώρες αφότου η υπηρέτρια του δικαστή είχε πάει σπίτι. Γύρω στις 12:30 π.μ., ο ηλικιωμένος δικαστής άρχισε σιγά σιγά να μετακινεί τη βιβλιοθήκη μακριά από την τρύπα. Λόγω της ηλικίας του, μπορούσε να χρειαστεί σχεδόν μισή ώρα, με συχνά διαλείμματα, μέχρι η τρύπα να γίνει αρκετά φαρδιά για να δεχτεί τους Κοέν.
    
  Μαζί με την οικογένεια Κοέν, ο δικαστής ήταν επίσης αιχμάλωτος αυτής της ζωής. Ήξερε ότι ο σύζυγος της υπηρέτριας ήταν μέλος του ναζιστικού κόμματος, οπότε ενώ έχτιζε το καταφύγιο, την έστειλε διακοπές στο Σάλτσμπουργκ για λίγες μέρες. Όταν επέστρεψε, της είπε ότι έπρεπε να αντικαταστήσουν τους σωλήνες φυσικού αερίου. Δεν τόλμησε να βρει άλλη υπηρέτρια, καθώς θα κινούσε υποψίες, και έπρεπε να είναι προσεκτικός με την ποσότητα φαγητού που αγόραζε. Η δελτίο έκανε ακόμη πιο δύσκολο να ταΐσει τα πέντε επιπλέον άτομα. Ο Γιόρα τον λυπήθηκε, καθώς είχε πουλήσει τα περισσότερα από τα πολύτιμα υπάρχοντά του για να αγοράσει κρέας και πατάτες στη μαύρη αγορά, τα οποία έκρυψε στη σοφίτα. Τη νύχτα, όταν ο Γιόρα και οι Κοέν έβγαιναν από την κρυψώνα τους, ξυπόλητοι, σαν παράξενα, ψιθυριστά φαντάσματα, ο γέρος τους έφερνε φαγητό από τη σοφίτα.
    
  Οι Κοέν δεν τολμούσαν να μείνουν έξω από την κρυψώνα τους για περισσότερο από μερικές ώρες. Ενώ η Ζόρα φρόντιζε τα παιδιά να πλένονται και να κινούνται λίγο, ο Ζοζέφ και η Οντίλ συζητούσαν ήσυχα με τον δικαστή. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, δεν μπορούσαν να κάνουν τον παραμικρό θόρυβο και περνούσαν τον περισσότερο χρόνο τους κοιμισμένοι ή ημιλιπόθυμοι, κάτι που για τη Ζόρα έμοιαζε με βασανιστήρια μέχρι που άρχισε να ακούει για τα στρατόπεδα συγκέντρωσης στην Τρεμπλίνκα, το Νταχάου και το Άουσβιτς. Ακόμα και οι πιο μικρές λεπτομέρειες της καθημερινής ζωής γίνονταν περίπλοκες. Βασικές ανάγκες, όπως το ποτό ή ακόμα και το σάβανωμα του μωρού Γιουντέλ, ήταν κουραστικές διαδικασίες σε έναν τόσο περιορισμένο χώρο. Η Ζόρα εκπλήσσονταν συνεχώς από την ικανότητα επικοινωνίας της Οντίλ Κοέν. Ανέπτυξε ένα πολύπλοκο σύστημα νοημάτων που της επέτρεπε να συνεχίζει μεγάλες και μερικές φορές πικρές συζητήσεις με τον σύζυγό της χωρίς να αρθρώσει λέξη.
    
  Πέρασαν περισσότερα από τρία χρόνια σιωπής. Ο Γιουντέλ δεν έμαθε περισσότερες από τέσσερις ή πέντε λέξεις. Ευτυχώς, είχε ήρεμη φύση και σχεδόν ποτέ δεν έκλαψε. Φαινόταν να προτιμά να τον κρατάει η Γιόρα παρά η μητέρα του, αλλά αυτό δεν ενοχλούσε την Οντίλ. Η Οντίλ φαινόταν να νοιάζεται μόνο για τον Έλαν, ο οποίος υπέφερε περισσότερο από τη φυλάκιση. Ήταν ένα άτακτο, κακομαθημένο πεντάχρονο παιδί όταν ξέσπασαν τα πογκρόμ τον Νοέμβριο του 1938, και μετά από περισσότερες από χίλιες μέρες καταδίωξης, υπήρχε κάτι χαμένο, σχεδόν τρελό, στα μάτια του. Όταν ερχόταν η ώρα να επιστρέψει στο καταφύγιο, ήταν πάντα ο τελευταίος που έμπαινε. Συχνά αρνιόταν ή έμενε προσκολλημένος στην είσοδο. Όταν συνέβαινε αυτό, ο Γιουντέλ πλησίαζε και τον έπιανε από το χέρι, ενθαρρύνοντας τον Έλαν να κάνει άλλη μια θυσία και να επιστρέψει στις μακριές ώρες του σκότους.
    
  Αλλά πριν από έξι νύχτες, ο Έλαν δεν άντεχε άλλο. Περίμενε μέχρι να επιστρέψουν όλοι οι άλλοι στο λάκκο, μετά έφυγε τρέχοντας και έφυγε από το σπίτι. Τα αρθριτικά δάχτυλα του δικαστή μόλις που κατάφεραν να αγγίξουν το πουκάμισο του αγοριού προτού εξαφανιστεί. Ο Τζόζεφ προσπάθησε να τον ακολουθήσει, αλλά μέχρι να φτάσει στον δρόμο, δεν υπήρχε κανένα ίχνος του Έλαν.
    
  Η είδηση έγινε γνωστή τρεις μέρες αργότερα στην εφημερίδα Kronen Zeitung. Ένα νεαρό Εβραίο αγόρι με νοητικές αναπηρίες, προφανώς χωρίς οικογένεια, είχε τοποθετηθεί στο Παιδικό Κέντρο Spiegelgrund. Ο δικαστής τρομοκρατήθηκε. Καθώς εξήγησε, με τα λόγια να πνίγονται στο λαιμό του, για το τι πιθανότατα θα συνέβαινε στον γιο τους, η Οντίλ έγινε υστερική και αρνήθηκε να ακούσει τη λογική. Η Γιόρα ένιωσε αδύναμη τη στιγμή που είδε την Οντίλ να βγαίνει από την πόρτα, κουβαλώντας το ίδιο πακέτο που είχαν φέρει στο καταφύγιό τους, το ίδιο που είχαν πάει στο νοσοκομείο πριν από πολλά χρόνια όταν γεννήθηκε ο Γιούντελ. Ο σύζυγος της Οντίλ τη συνόδευσε παρά τις διαμαρτυρίες της, αλλά καθώς έφευγε, έδωσε στον Γιόρα έναν φάκελο.
    
  "Για τον Γιουντέλ", είπε. "Δεν πρέπει να το ανοίξει μέχρι το μπαρ μιτσβά του".
    
  Δύο τρομερές νύχτες είχαν περάσει από τότε. Η Τζόρα ανυπομονούσε για νέα, αλλά ο δικαστής ήταν πιο σιωπηλός από το συνηθισμένο. Την προηγούμενη μέρα, το σπίτι είχε γεμίσει με παράξενους ήχους. Και τότε, για πρώτη φορά μετά από τρία χρόνια, η βιβλιοθήκη άρχισε να κινείται στη μέση της ημέρας και το πρόσωπο του δικαστή εμφανίστηκε στο άνοιγμα.
    
  "Γρήγορα, βγείτε έξω. Δεν μπορούμε να χάσουμε ούτε δευτερόλεπτο!"
    
  Η Τζόρα ανοιγόκλεισε τα μάτια της. Ήταν δύσκολο να αναγνωρίσει τη λάμψη έξω από το καταφύγιο ως ηλιακό φως. Ο Γιουντέλ δεν είχε ξαναδεί τον ήλιο. Ξαφνιασμένος, έσκυψε πίσω.
    
  "Γόρα, λυπάμαι. Χθες έμαθα ότι ο Γιόζεφ και η Οντίλ συνελήφθησαν. Δεν είπα τίποτα γιατί δεν ήθελα να σε αναστατώσω περισσότερο. Αλλά δεν μπορείς να μείνεις εδώ. Θα τους ανακρίνουν, και όσο κι αν αντιστέκονται οι Κοέν, οι Ναζί τελικά θα ανακαλύψουν πού είναι ο Γιουντέλ."
    
  "Η κυρία Κοέν δεν λέει τίποτα. Είναι δυνατή."
    
  Ο δικαστής κούνησε το κεφάλι του.
    
  "Θα υποσχεθούν να σώσουν τη ζωή της Έλαν με αντάλλαγμα να τους πει πού είναι το μωρό ή κάτι χειρότερο. Μπορούν πάντα να κάνουν τους ανθρώπους να μιλήσουν."
    
  Η Τζόρα άρχισε να κλαίει.
    
  "Δεν υπάρχει χρόνος γι' αυτό, Γιόρα. Όταν ο Γιόζεφ και η Οντίλ δεν επέστρεψαν, πήγα να επισκεφτώ έναν φίλο στην βουλγαρική πρεσβεία. Έχω δύο βίζες εξόδου στα ονόματα της Μπιλιάνα Μπόγκομιλ, καθηγήτριας, και του Μιχαήλ Ζίβκοφ, γιου Βούλγαρου διπλωμάτη. Η ιστορία λέει ότι επιστρέφεις στο σχολείο με το αγόρι αφού πέρασες τις χριστουγεννιάτικες διακοπές με τους γονείς του". Της έδειξε τα ορθογώνια εισιτήρια. "Αυτά είναι εισιτήρια τρένου για τη Στάρα Ζαγόρα. Αλλά δεν θα πας εκεί".
    
  "Δεν καταλαβαίνω", είπε η Τζόρα.
    
  Ο επίσημος προορισμός σας είναι η Στάρα Ζαγόρα, αλλά θα κατεβείτε στην Τσερναβόντα. Το τρένο σταματά εκεί για λίγο. Θα κατεβείτε για να τεντώσει το αγόρι τα πόδια του. Θα βγείτε από το τρένο με ένα χαμόγελο στο πρόσωπό σας. Δεν θα έχετε καμία αποσκευή ή τίποτα στα χέρια σας. Εξαφανιστείτε το συντομότερο δυνατό. Η Κωνστάντζα απέχει τριάντα επτά μίλια ανατολικά. Θα πρέπει είτε να περπατήσετε είτε να βρείτε κάποιον να σας πάει εκεί με ένα κάρο.
    
  "Κονστάντζα", επανέλαβε η Τζόρα, προσπαθώντας να θυμηθεί τα πάντα μέσα στη σύγχυση της.
    
  "Παλιότερα ήταν η Ρουμανία. Τώρα είναι η Βουλγαρία. Ποιος ξέρει τι θα φέρει το αύριο; Το σημαντικό είναι ότι είναι λιμάνι και οι Ναζί δεν το παρακολουθούν πολύ στενά. Από εκεί, μπορείς να πάρεις ένα πλοίο για την Κωνσταντινούπολη. Και από την Κωνσταντινούπολη, μπορείς να πας οπουδήποτε."
    
  "Αλλά δεν έχουμε λεφτά για εισιτήριο."
    
  "Ορίστε μερικά σημάδια για το ταξίδι. Και σε αυτόν τον φάκελο υπάρχουν αρκετά χρήματα για να κλείσετε το εισιτήριο για τους δυο σας με ασφάλεια."
    
  Η Τζόρα κοίταξε τριγύρω. Το σπίτι ήταν σχεδόν άδειο από έπιπλα. Ξαφνικά, συνειδητοποίησε τι ήταν αυτοί οι παράξενοι ήχοι την προηγούμενη μέρα. Ο γέρος είχε κάνει σχεδόν ό,τι μπορούσε για να τους δώσει μια ευκαιρία να ξεφύγουν.
    
  "Πώς μπορούμε να σας ευχαριστήσουμε, Δικαστή Ραθ;"
    
  "Μην το κάνεις. Το ταξίδι σου θα είναι πολύ επικίνδυνο και δεν είμαι σίγουρος ότι οι βίζες εξόδου θα σε προστατεύσουν. Θεέ μου, συγχώρεσέ με, αλλά ελπίζω να μην σε στέλνω στον θάνατό σου."
    
    
  Δύο ώρες αργότερα, η Γιόρα κατάφερε να σύρει τον Γιουντέλ στις σκάλες του κτιρίου. Ετοιμαζόταν να βγει έξω όταν άκουσε ένα φορτηγό να σταματά στο πεζοδρόμιο. Όποιος ζούσε υπό τους Ναζί ήξερε ακριβώς τι σήμαινε αυτό. Ήταν σαν μια κακή μελωδία, που ξεκινούσε με το τρίξιμο των φρένων, ακολουθούμενο από κάποιον που φώναζε διαταγές και το θαμπό στακάτο των μποτών στο χιόνι, το οποίο γινόταν πιο έντονο καθώς οι μπότες χτυπούσαν τα ξύλινα πατώματα. Εκείνη τη στιγμή, προσευχόσουν να σβήσουν οι ήχοι. Αντίθετα, ένα δυσοίωνο κρεσέντο κορυφωνόταν με το χτύπημα της πόρτας. Μετά από μια παύση, ξεσπούσε μια χορωδία από λυγμούς, διακοπτόμενη από σόλο πολυβόλων. Και όταν τελείωνε η μουσική, τα φώτα άναβαν ξανά, οι άνθρωποι επέστρεφαν στα τραπέζια τους και οι μητέρες χαμογελούσαν και προσποιούνταν ότι δεν είχε συμβεί τίποτα δίπλα.
    
  Η Γιόρα, που γνώριζε καλά τη μελωδία, κρύφτηκε κάτω από τις σκάλες μόλις άκουσε τις πρώτες νότες. Ενώ οι συνάδελφοί του έσπαγαν την πόρτα του Ραθ, ένας στρατιώτης με φακό περπατούσε νευρικά πέρα δώθε κοντά στην κύρια είσοδο. Η δέσμη του φακού διέσχισε το σκοτάδι, παραλίγο να φτάσει στην φθαρμένη γκρίζα μπότα του Γιόρα. Ο Γιουντέλ την άρπαξε με τέτοιο ζωώδη φόβο που η Γιόρα αναγκάστηκε να δαγκώσει το χείλος της για να μην ουρλιάξει από τον πόνο. Ο στρατιώτης τους πλησίασε τόσο κοντά που μπορούσαν να μυρίσουν το δερμάτινο μπουφάν του, το κρύο μέταλλο και το λάδι πιστολιού του.
    
  Ένας δυνατός πυροβολισμός ακούστηκε στις σκάλες. Ο στρατιώτης σταμάτησε την έρευνά του και όρμησε προς τους ουρλιάζοντες συντρόφους του. Η Ζόρα σήκωσε τον Γιουντέλ και βγήκε αργά στον δρόμο.
    
    
  15
    
    
    
  Στο πλοίο Hippopotamus
    
  Στο δρόμο για τον κόλπο της Άκαμπα, Ερυθρά Θάλασσα
    
    
  Τρίτη, 11 Ιουλίου 2006, 6:03 μ.μ.
    
    
  Το δωμάτιο κυριαρχούνταν από ένα μεγάλο ορθογώνιο τραπέζι, καλυμμένο με είκοσι τακτοποιημένους φακέλους, και έναν άντρα καθισμένο μπροστά του. Ο Χάρελ, ο Φάουλερ και η Άντρεα ήταν οι τελευταίοι που μπήκαν και έπρεπε να καταλάβουν τις υπόλοιπες θέσεις. Η Άντρεα βρέθηκε ανάμεσα σε μια νεαρή Αφροαμερικανίδα ντυμένη με κάτι που φαινόταν να είναι παραστρατιωτική στολή και έναν μεγαλύτερο, φαλακρό άντρα με πυκνό μουστάκι. Η νεαρή γυναίκα την αγνόησε και συνέχισε να μιλάει στους άντρες στα αριστερά της, οι οποίοι ήταν ντυμένοι λίγο πολύ πανομοιότυπα με αυτήν, ενώ ο άντρας στα δεξιά της Άντρεα έτεινε το χέρι του με χοντρά, σκληρά δάχτυλα.
    
  "Τόμι Άιχμπεργκ, οδηγέ. Πρέπει να είστε η δεσποινίς Οτέρο."
    
  "Ένας ακόμα άνθρωπος που με ξέρει! Χαίρομαι που σε γνώρισα."
    
  Ο Άιχμπεργκ χαμογέλασε. Είχε ένα στρογγυλό, ευχάριστο πρόσωπο.
    
  "Ελπίζω να νιώθεις καλύτερα."
    
  Η Άντρεα ετοιμαζόταν να απαντήσει, αλλά τον διέκοψε ένας δυνατός, δυσάρεστος ήχος, σαν κάποιος να καθάριζε τον λαιμό του. Ένας ηλικιωμένος άντρας, πάνω από εβδομήντα ετών, μόλις είχε μπει στο δωμάτιο. Τα μάτια του ήταν σχεδόν κρυμμένα σε μια φωλιά από ρυτίδες, μια εντύπωση που τονιζόταν από τους μικροσκοπικούς φακούς των γυαλιών του. Το κεφάλι του ήταν ξυρισμένο και είχε μια τεράστια γκρίζα γενειάδα που φαινόταν να αιωρείται γύρω από το στόμα του σαν σύννεφο στάχτης. Φορούσε ένα κοντομάνικο πουκάμισο, χακί παντελόνι και χοντρές μαύρες μπότες. Άρχισε να μιλάει, η φωνή του τραχιά και δυσάρεστη, σαν το ξύσιμο ενός μαχαιριού στα δόντια, πριν φτάσει στην κεφαλή του γραφείου όπου ήταν τοποθετημένη μια φορητή ηλεκτρονική οθόνη. Ο βοηθός του Κέιν κάθισε δίπλα του.
    
  "Κυρίες και κύριοι, το όνομά μου είναι Σέσιλ Φόρεστερ και είμαι καθηγητής Βιβλικής Αρχαιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Μασαχουσέτης. Δεν είναι η Σορβόννη, αλλά τουλάχιστον είναι το σπίτι μου."
    
  Ακούστηκε ένα ευγενικό γέλιο ανάμεσα στους βοηθούς του καθηγητή, οι οποίοι είχαν ακούσει αυτό το αστείο χίλιες φορές.
    
  "Αναμφίβολα προσπαθείτε να μάθετε τον λόγο αυτού του ταξιδιού από τότε που επιβιβαστήκατε σε αυτό το πλοίο. Ελπίζω να μην έχετε μπει στον πειρασμό να το κάνετε εκ των προτέρων, δεδομένου ότι τα συμβόλαιά σας -ή μάλλον, τα δικά μας- με την Kayn Enterprises απαιτούν απόλυτη μυστικότητα από τη στιγμή που υπογράφονται μέχρι να χαρούν οι κληρονόμοι μας για τον θάνατό μας. Δυστυχώς, οι όροι του συμβολαίου μου απαιτούν επίσης να σας αποκαλύψω το μυστικό, κάτι που σκοπεύω να κάνω μέσα στην επόμενη μιάμιση ώρα. Μην με διακόψετε εκτός αν έχετε κάποια λογική ερώτηση. Εφόσον ο κ. Ράσελ μου έδωσε τα στοιχεία σας, γνωρίζω κάθε λεπτομέρεια, από το IQ σας μέχρι την αγαπημένη σας μάρκα προφυλακτικού. Όσο για το πλήρωμα του κ. Ντέκερ, μην μπείτε καν στον κόπο να ανοίξετε το στόμα σας."
    
  Η Άντρεα, η οποία ήταν εν μέρει στραμμένη προς τον καθηγητή, άκουσε απειλητικούς ψιθύρους από τους άνδρες με τη στολή.
    
  "Αυτός ο μαλάκας νομίζει ότι είναι πιο έξυπνος από όλους τους άλλους. Ίσως τον κάνω να καταπιεί ένα-ένα τα δόντια του."
    
  'Σιωπή'.
    
  Η φωνή ήταν απαλή, αλλά έκρυβε τόση οργή που η Άντρεα τινάχτηκε. Γύρισε το κεφάλι της αρκετά ώστε να δει ότι η φωνή ανήκε στον Μόγκενς Ντέκερ, τον σημαδεμένο άντρα που είχε ακουμπήσει την καρέκλα του στο διάφραγμα. Οι στρατιώτες αμέσως σώπασαν.
    
  "Ωραία. Λοιπόν, τώρα που βρισκόμαστε όλοι στο ίδιο μέρος", συνέχισε ο Σέσιλ Φόρεστερ, "καλύτερα να σας συστήσω ο ένας στον άλλον. Είκοσι τρεις από εμάς έχουμε συγκεντρωθεί για αυτό που θα είναι η μεγαλύτερη ανακάλυψη όλων των εποχών, και ο καθένας από εσάς θα παίξει έναν ρόλο σε αυτήν. Γνωρίζετε ήδη τον κύριο Ράσελ στα δεξιά μου. Αυτός είναι που σας διάλεξε."
    
  Ο βοηθός του Κάιν έγνεψε καταφατικά σε ένδειξη χαιρετισμού.
    
  Στα δεξιά του βρίσκεται ο πατήρ Άντονι Φάουλερ, ο οποίος θα ενεργεί ως παρατηρητής του Βατικανού για την αποστολή. Δίπλα του είναι ο Νουρί Ζαγίτ και ο Ράνι Πέτερκε, ο μάγειρας και ο βοηθός μάγειρα. Στη συνέχεια, οι Ρόμπερτ Φρικ και Μπράιαν Χάνλεϊ, η διοίκηση.
    
  Οι δύο μάγειρες ήταν μεγαλύτεροι σε ηλικία άντρες. Ο Ζαγίτ ήταν αδύνατος, περίπου εξήντα χρονών, με καμπυλωτό στόμα, ενώ ο βοηθός του ήταν γεροδεμένος και αρκετά χρόνια νεότερος. Η Άντρεα δεν μπορούσε να μαντέψει με ακρίβεια την ηλικία του. Και οι δύο διοικητικοί υπάλληλοι, από την άλλη πλευρά, ήταν νέοι και σχεδόν τόσο μελαχρινοί όσο ο Πέτερκε.
    
  "Εκτός από αυτούς τους ακριβοπληρωμένους υπαλλήλους, έχουμε και τους αργόσχολους και κόλακες βοηθούς μου. Όλοι έχουν πτυχία από ακριβά κολέγια και νομίζουν ότι ξέρουν περισσότερα από εμένα: ο Ντέιβιντ Πάππας, ο Γκόρντον Ντάργουιν, η Κίρα Λάρσεν, ο Στόου Έρλινγκ και ο Έζρα Λέβιν".
    
  Οι νεαροί αρχαιολόγοι μετακινήθηκαν άβολα στις καρέκλες τους και προσπάθησαν να δείξουν επαγγελματίες. Η Άντρεα τους λυπήθηκε. Πρέπει να ήταν γύρω στα τριάντα, αλλά ο Φόρεστερ τους κρατούσε δεμένους με σφιχτό λουρί, κάνοντάς τους να φαίνονται ακόμη νεότεροι και με λιγότερη αυτοπεποίθηση από ό,τι ήταν στην πραγματικότητα - σε πλήρη αντίθεση με τους ένστολους άντρες που κάθονταν δίπλα στον δημοσιογράφο.
    
  "Στην άλλη άκρη του τραπεζιού, έχουμε τον κύριο Ντέκερ και τα μπουλντόγκ του: τους δίδυμους Γκότλιμπ, τον Αλόις και τον Άλρικ, τον Τέβι Γουάκα, τον Πάκο Τόρες, τη Μάρλα Τζάκσον και τον Λούις Μαλόνεϊ. Θα είναι υπεύθυνοι για την ασφάλεια, προσθέτοντας ένα στοιχείο υψηλής ποιότητας στην αποστολή μας. Η ειρωνεία αυτής της φράσης είναι συγκλονιστική, δεν νομίζετε;"
    
  Οι στρατιώτες δεν αντέδρασαν, αλλά ο Ντέκερ ίσιωσε την καρέκλα του και έγειρε πάνω στο τραπέζι.
    
  "Κατευθυνόμαστε προς τη συνοριακή ζώνη μιας ισλαμικής χώρας. Δεδομένης της φύσης της... αποστολής μας, οι ντόπιοι μπορεί να γίνουν βίαιοι. Είμαι βέβαιος ότι ο καθηγητής Φόρεστερ θα εκτιμήσει το επίπεδο προστασίας μας, σε περίπτωση που συμβεί αυτό". Μίλησε με έντονη νοτιοαφρικανική προφορά.
    
  Ο Φόρεστερ άνοιξε το στόμα του για να απαντήσει, αλλά κάτι στο πρόσωπο του Ντέκερ πρέπει να τον έπεισε ότι δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή για πικρά σχόλια.
    
  "Στα δεξιά σας βρίσκεται η Andrea Otero, η επίσημη δημοσιογράφος μας. Σας παρακαλώ να συνεργαστείτε μαζί της εάν και όταν ζητήσει πληροφορίες ή συνεντεύξεις, ώστε να μπορέσει να πει την ιστορία μας στον κόσμο."
    
  Η Άντρεα χάρισε στους ανθρώπους γύρω από το τραπέζι ένα χαμόγελο, το οποίο μερικοί ανταπέδωσαν με το ίδιο χαμόγελο.
    
  "Ο άντρας με το μουστάκι είναι ο Τόμι Άιχμπεργκ, ο κύριος οδηγός μας. Και τέλος, στα δεξιά, ο Ντοκ Χάρελ, ο επίσημος τσαρλατάνος μας."
    
  "Μην ανησυχείς αν δεν μπορείς να θυμηθείς τα ονόματα όλων", είπε η γιατρός σηκώνοντας το χέρι της. "Θα περάσουμε αρκετό χρόνο μαζί σε ένα μέρος που δεν φημίζεται για τη διασκέδασή του, οπότε θα γνωριστούμε αρκετά καλά. Μην ξεχάσεις να φέρεις την ταυτότητα που άφησε το πλήρωμα στα καταλύματά σου..."
    
  "Από όσο με αφορά, δεν έχει σημασία αν ξέρεις τα ονόματα όλων ή όχι, αρκεί να κάνεις τη δουλειά σου", διέκοψε ο ηλικιωμένος καθηγητής. "Τώρα, αν όλοι στρέψετε την προσοχή σας στην οθόνη, θα σας πω μια ιστορία".
    
  Η οθόνη φωτιζόταν με εικόνες μιας αρχαίας πόλης που δημιουργήθηκαν από υπολογιστή. Ένας οικισμός με κόκκινους τοίχους και κεραμοσκεπές, περιτριγυρισμένος από ένα τριπλό εξωτερικό τείχος, υψωνόταν πάνω από την κοιλάδα. Οι δρόμοι ήταν γεμάτοι με ανθρώπους που ασχολούνταν με τις καθημερινές τους δουλειές. Η Άντρεα εντυπωσιάστηκε από την ποιότητα των εικόνων, άξια μιας χολιγουντιανής παραγωγής, αλλά η φωνή που αφηγούνταν το ντοκιμαντέρ ανήκε σε έναν καθηγητή. Αυτός ο τύπος έχει τόσο μεγάλο εγώ, που δεν προσέχει καν πόσο άθλια ακούγεται η φωνή του, σκέφτηκε. Μου προκαλεί πονοκέφαλο. Η φωνή ξεκίνησε:
    
  Καλώς ορίσατε στην Ιερουσαλήμ. Είναι Απρίλιος του 70 μ.Χ. Η πόλη βρίσκεται υπό κατοχή εδώ και τέσσερα χρόνια από επαναστάτες Ζηλωτές, οι οποίοι έχουν εκδιώξει τους αρχικούς κατοίκους. Οι Ρωμαίοι, επίσημα οι ηγεμόνες του Ισραήλ, δεν μπορούν πλέον να ανεχθούν την κατάσταση και η Ρώμη αναθέτει στον Τίτο την εκτέλεση αποφασιστικής τιμωρίας.
    
  Η ειρηνική σκηνή με τις γυναίκες να γεμίζουν τα δοχεία τους με νερό και τα παιδιά να παίζουν κοντά στα εξωτερικά τείχη κοντά στα πηγάδια διακόπηκε όταν μακρινά λάβαρα με αετούς εμφανίστηκαν στον ορίζοντα. Ακούστηκαν σάλπιγγες και τα παιδιά, ξαφνικά φοβισμένα, έφυγαν πίσω μέσα στα τείχη.
    
  Μέσα σε λίγες ώρες, η πόλη περικυκλώνεται από τέσσερις ρωμαϊκές λεγεώνες. Αυτή είναι η τέταρτη επίθεση στην πόλη. Οι πολίτες της απέκρουσαν τις τρεις προηγούμενες. Αυτή τη φορά, ο Τίτος χρησιμοποιεί ένα έξυπνο τέχνασμα. Επιτρέπει στους προσκυνητές που εισέρχονται στην Ιερουσαλήμ για τους εορτασμούς του Πάσχα να διασχίσουν την πρώτη γραμμή. Μετά τις εορταστικές εκδηλώσεις, ο κύκλος κλείνει και ο Τίτος εμποδίζει τους προσκυνητές να φύγουν. Η πόλη έχει πλέον διπλάσιο πληθυσμό και τα αποθέματα τροφίμων και νερού της εξαντλούνται γρήγορα. Οι ρωμαϊκές λεγεώνες εξαπολύουν επίθεση από τη βόρεια πλευρά της πόλης και καταστρέφουν το τρίτο τείχος. Είναι πλέον μέσα Μαΐου και η πτώση της πόλης είναι μόνο θέμα χρόνου.
    
  Η οθόνη έδειχνε έναν πολιορκητικό κριό να καταστρέφει το εξωτερικό τείχος. Οι ιερείς του ναού στον ψηλότερο λόφο της πόλης παρακολουθούσαν τη σκηνή με δάκρυα στα μάτια.
    
  Η πόλη πέφτει τελικά τον Σεπτέμβριο και ο Τίτος εκπληρώνει την υπόσχεση που έδωσε στον πατέρα του, τον Βεσπασιανό. Οι περισσότεροι κάτοικοι της πόλης εκτελούνται ή διασκορπίζονται. Τα σπίτια τους λεηλατούνται και ο ναός τους καταστρέφεται.
    
  Περιτριγυρισμένοι από πτώματα, μια ομάδα Ρωμαίων στρατιωτών μετέφερε μια γιγάντια μενόρα έξω από τον φλεγόμενο ναό, ενώ ο στρατηγός τους παρακολουθούσε από το άλογό του, χαμογελώντας.
    
  Ο Δεύτερος Ναός του Σολομώντα κάηκε ολοσχερώς και παραμένει έτσι μέχρι σήμερα. Πολλοί από τους θησαυρούς του ναού κλάπηκαν. Πολλοί, αλλά όχι όλοι. Μετά την πτώση του τρίτου τείχους τον Μάιο, ένας ιερέας ονόματι Yirm əy áhu επινόησε ένα σχέδιο για να διασώσει τουλάχιστον μερικούς από τους θησαυρούς. Επέλεξε μια ομάδα είκοσι γενναίων ανδρών, μοιράζοντας δέματα στους πρώτους δώδεκα με ακριβείς οδηγίες για το πού να πάρουν τα αντικείμενα και τι να κάνουν με αυτά. Αυτά τα δέματα περιείχαν τους πιο παραδοσιακούς θησαυρούς του ναού: μεγάλες ποσότητες χρυσού και ασημιού.
    
  Ένας ηλικιωμένος ιερέας με άσπρη γενειάδα, ντυμένος με μαύρο χιτώνα, συνομιλούσε με δύο νεαρούς άνδρες ενώ άλλοι περίμεναν τη σειρά τους σε μια μεγάλη πέτρινη σπηλιά φωτισμένη από δάδες.
    
  Ο Γιρμέι άχου εμπιστεύτηκε στους τελευταίους οκτώ ανθρώπους μια πολύ ξεχωριστή αποστολή, δέκα φορές πιο επικίνδυνη από τους υπόλοιπους.
    
  Κρατώντας έναν πυρσό, ο ιερέας οδήγησε οκτώ άνδρες που μετέφεραν ένα μεγάλο αντικείμενο πάνω σε φορείο μέσα από ένα δίκτυο σηράγγων.
    
  Χρησιμοποιώντας μυστικά περάσματα κάτω από τον ναό, ο Yirmāy ákhu τους οδήγησε πέρα από τα τείχη και μακριά από τον ρωμαϊκό στρατό. Αν και αυτή η περιοχή, πίσω από τη 10η Λεγεώνα Fretensis, περιπολούνταν περιστασιακά από Ρωμαίους φρουρούς, οι άντρες του ιερέα κατάφεραν να τους ξεφύγουν, φτάνοντας στο Ρίχο, τη σημερινή Ιεριχώ, με το βαρύ φορτίο τους την επόμενη μέρα. Και εκεί, τα ίχνη χάθηκαν για πάντα.
    
  Ο καθηγητής πάτησε ένα κουμπί και η οθόνη σκοτείνιασε. Στράφηκε προς το κοινό, που περίμενε ανυπόμονα.
    
  Αυτό που κατάφεραν αυτοί οι άντρες ήταν απολύτως απίστευτο. Ταξίδεψαν δεκατέσσερα μίλια, μεταφέροντας ένα τεράστιο φορτίο, σε περίπου εννέα ώρες. Και αυτή ήταν μόνο η αρχή του ταξιδιού τους.
    
  "Τι κουβαλούσαν, καθηγητά;" ρώτησε η Άντρεα.
    
  "Πιστεύω ότι ήταν ο πιο πολύτιμος θησαυρός", είπε ο Χάρελ.
    
  "Όλα στην ώρα τους, αγαπητοί μου. Ο Γιρμ εϋ άχου επέστρεψε στην πόλη και πέρασε τις επόμενες δύο μέρες γράφοντας ένα πολύ ιδιαίτερο χειρόγραφο σε έναν ακόμη πιο ιδιαίτερο πάπυρο. Ήταν ένας λεπτομερής χάρτης με οδηγίες για το πώς να ανακτήσει τα διάφορα κομμάτια θησαυρού που είχαν ανασυρθεί από τον ναό... αλλά δεν μπορούσε να χειριστεί τη δουλειά μόνος του. Ήταν ένας λεκτικός χάρτης, χαραγμένος στην επιφάνεια ενός χάλκινου πάπυρου μήκους σχεδόν τριών μέτρων."
    
  "Γιατί χαλκός;" ρώτησε κάποιος από πίσω.
    
  Σε αντίθεση με τον πάπυρο ή την περγαμηνή, ο χαλκός είναι εξαιρετικά ανθεκτικός. Είναι επίσης πολύ δύσκολο να γραφτεί πάνω του. Χρειάστηκαν πέντε άτομα για να ολοκληρώσουν την επιγραφή μονομιάς, μερικές φορές εναλλάξ. Όταν τελείωσαν, ο Yirm áhu χώρισε το έγγραφο σε δύο μέρη, δίνοντας το πρώτο σε έναν αγγελιοφόρο με οδηγίες για την ασφαλή φύλαξή του στην κοινότητα Issene που ζούσε κοντά στην Ιεριχώ. Το άλλο μέρος το έδωσε στον γιο του, έναν από τους Kohanim, έναν ιερέα όπως ο ίδιος. Γνωρίζουμε αυτό το μεγάλο μέρος της ιστορίας από πρώτο χέρι επειδή ο Yirm áhu το κατέγραψε ολόκληρο σε χαλκογραφία. Μετά από αυτό, όλα τα ίχνη του χάθηκαν για το 1882.
    
  Ο γέρος σταμάτησε για να πιει μια γουλιά νερό. Για μια στιγμή, δεν έμοιαζε πια με ζαρωμένη, πομπώδη μαριονέτα, αλλά έμοιαζε πιο ανθρώπινος.
    
  Κυρίες και κύριοι, τώρα γνωρίζετε περισσότερα για αυτήν την ιστορία από τους περισσότερους ειδικούς στον κόσμο. Κανείς δεν έχει καταλάβει ακριβώς πώς γράφτηκε το χειρόγραφο. Ωστόσο, έγινε αρκετά διάσημο όταν ένα τμήμα του ανακαλύφθηκε το 1952 σε μια σπηλιά στην Παλαιστίνη. Ήταν ανάμεσα σε περίπου 85.000 θραύσματα κειμένου που βρέθηκαν στο Κουμράν.
    
  "Είναι αυτός ο περίφημος χάλκινος κύλινδρος του Κουμράν;" ρώτησε ο Δρ. Χάρελ.
    
  Ο αρχαιολόγος άνοιξε ξανά την οθόνη, η οποία τώρα εμφάνιζε μια εικόνα του διάσημου πάπυρου: μια κυρτή πλάκα από σκούρο πράσινο μέταλλο καλυμμένη με μόλις ευανάγνωστη γραφή.
    
  "Έτσι λέγεται". Οι ερευνητές εντυπωσιάστηκαν αμέσως από την ασυνήθιστη φύση της ανακάλυψης, τόσο την περίεργη επιλογή του υλικού γραφής όσο και τις ίδιες τις επιγραφές - καμία από τις οποίες δεν μπορούσε να αποκρυπτογραφηθεί σωστά. Ήταν σαφές από την αρχή ότι επρόκειτο για μια λίστα θησαυρών, που περιείχε εξήντα τέσσερα αντικείμενα. Οι καταχωρίσεις έδιναν υποδείξεις για το τι θα βρισκόταν και πού. Για παράδειγμα, "Στο κάτω μέρος της σπηλιάς, η οποία βρίσκεται σαράντα βήματα ανατολικά του Πύργου του Αχώρ, σκάψτε ένα μέτρο. Εκεί θα βρείτε έξι ράβδους χρυσού". Αλλά οι οδηγίες ήταν ασαφείς και οι ποσότητες που περιγράφονταν φαίνονταν τόσο μη ρεαλιστικές -κάτι σαν διακόσιοι τόνοι χρυσού και ασημιού- που οι "σοβαροί" ερευνητές υπέθεσαν ότι πρέπει να ήταν κάποιο είδος μύθου, φάρσα ή αστείο.
    
  "Μου φαίνεται σαν υπερβολική προσπάθεια για αστείο", είπε ο Τόμι Άιχμπεργκ.
    
  "Ακριβώς! Εξαιρετικά, κύριε Άιχμπεργκ, εξαιρετικά, ειδικά για έναν οδηγό", είπε ο Φόρεστερ, ο οποίος φαινόταν ανίκανος να προσφέρει το παραμικρό κομπλιμέντο χωρίς να συνοδεύεται από προσβολή. "Δεν υπήρχαν καταστήματα με κιγκαλερία το 70 μ.Χ. Μια τεράστια πλάκα από ενενήντα εννέα τοις εκατό καθαρό χαλκό πρέπει να ήταν πολύ ακριβή. Κανείς δεν θα είχε γράψει ένα έργο τέχνης σε μια τόσο πολύτιμη επιφάνεια". Μια αχτίδα ελπίδας. Σύμφωνα με τον πάπυρο του Κουμράν, το στοιχείο με αριθμό εξήντα τέσσερα ήταν "ένα κείμενο παρόμοιο με αυτό, με οδηγίες και έναν κώδικα για την εύρεση των αντικειμένων που περιγράφονται".
    
  Ένας από τους στρατιώτες σήκωσε το χέρι του.
    
  "Λοιπόν, αυτός ο γέρος, αυτός ο Ερμιγιάτσκο..."
    
  'Γίρμ εγιαχου'.
    
  "Άστο. Ο γέρος έκοψε αυτό το πράγμα στα δύο, και το κάθε κομμάτι κρατούσε το κλειδί για να βρεις το άλλο;"
    
  "Και έπρεπε να είναι και οι δύο μαζί για να βρουν τον θησαυρό. Χωρίς τον δεύτερο πάπυρο, δεν υπήρχε καμία ελπίδα να τα καταλάβουν όλα. Αλλά πριν από οκτώ μήνες, κάτι συνέβη..."
    
  "Είμαι σίγουρος ότι το κοινό σας θα προτιμούσε μια συντομότερη εκδοχή, γιατρέ", είπε ο πατέρας Φάουλερ με ένα χαμόγελο.
    
  Ο ηλικιωμένος αρχαιολόγος κοίταξε τον Φάουλερ για λίγα δευτερόλεπτα. Η Άντρεα παρατήρησε ότι ο καθηγητής φαινόταν να αγωνίζεται να συνεχίσει και αναρωτήθηκε τι στο καλό είχε συμβεί μεταξύ των δύο ανδρών.
    
  "Ναι, φυσικά. Λοιπόν, αρκεί να πούμε ότι το δεύτερο μισό του πάπυρου ήρθε επιτέλους στην επιφάνεια χάρη στις προσπάθειες του Βατικανού. Μεταβιβάστηκε από πατέρα σε γιο ως ιερό αντικείμενο. Ήταν καθήκον της οικογένειας να το φυλάξει ασφαλές μέχρι την κατάλληλη στιγμή. Αυτό που έκαναν ήταν να το κρύψουν σε ένα κερί, αλλά τελικά, ακόμη και αυτοί έχασαν τα ίχνη του τι υπήρχε μέσα."
    
  "Αυτό δεν με εκπλήσσει. Υπήρχαν-τι;-εβδομήντα, ογδόντα γενιές; Είναι θαύμα που διατήρησαν την παράδοση της προστασίας του κεριού όλο αυτό το διάστημα", είπε κάποιος που καθόταν μπροστά στην Άντρεα. Ήταν ο διαχειριστής, ο Μπράιαν Χάνλεϊ, σκέφτηκε.
    
  "Εμείς οι Εβραίοι είμαστε ένας υπομονετικός λαός", είπε ο σεφ Νουρί Ζαγίτ. "Περιμένουμε τον Μεσσία εδώ και τρεις χιλιάδες χρόνια".
    
  "Και θα πρέπει να περιμένεις άλλους τρεις χιλιάδες", είπε ένας από τους στρατιώτες του Ντέκερ. Δυνατά γέλια και χειροκροτήματα συνόδευσαν το δυσάρεστο αστείο. Αλλά κανείς άλλος δεν γελούσε. Από τα ονόματα, η Άντρεα μάντεψε ότι, με εξαίρεση τους μισθωμένους φρουρούς, σχεδόν όλα τα μέλη της αποστολής ήταν εβραϊκής καταγωγής. Ένιωσε την ένταση να αυξάνεται στο δωμάτιο.
    
  "Ας συνεχίσουμε", είπε ο Φόρεστερ, αγνοώντας τους χλευασμούς των στρατιωτών. "Ναι, ήταν θαύμα. Κοιτάξτε αυτό."
    
  Ένας από τους βοηθούς έφερε ένα ξύλινο κουτί μήκους περίπου ενός μέτρου. Μέσα, προστατευμένο από γυαλί, υπήρχε μια χάλκινη πλάκα καλυμμένη με εβραϊκά σύμβολα. Όλοι, συμπεριλαμβανομένων των στρατιωτών, κοίταζαν το αντικείμενο και άρχισαν να το σχολιάζουν με σιγανή φωνή.
    
  "Φαίνεται σχεδόν καινούργιο."
    
  "Ναι, ο χάλκινος κύλινδρος του Κουμράν πρέπει να είναι παλαιότερος. Δεν είναι γυαλιστερός και είναι κομμένος σε μικρές λωρίδες."
    
  "Ο κύλινδρος του Κουμράν φαίνεται παλαιότερος επειδή εκτέθηκε στον αέρα", εξήγησε ο καθηγητής, "και κόπηκε σε λωρίδες επειδή οι ερευνητές δεν μπορούσαν να βρουν άλλον τρόπο να τον ανοίξουν για να διαβάσουν το περιεχόμενο. Ο δεύτερος κύλινδρος προστατεύτηκε από την οξείδωση με μια επίστρωση κεριού. Γι' αυτό το κείμενο είναι τόσο καθαρό όσο την ημέρα που γράφτηκε. Ο δικός μας χάρτης θησαυρού".
    
  "Άρα κατάφερες να το αποκρυπτογραφήσεις;"
    
  "Μόλις πήραμε τον δεύτερο πάπυρο, το να καταλάβουμε τι έλεγε ο πρώτος ήταν παιχνιδάκι. Αυτό που δεν ήταν εύκολο ήταν να κρατήσουμε την ανακάλυψη μυστική. Παρακαλώ μην με ρωτάτε για τις λεπτομέρειες της πραγματικής διαδικασίας, γιατί δεν είμαι εξουσιοδοτημένος να αποκαλύψω περισσότερα, και επιπλέον, δεν θα καταλάβαινες."
    
  "Λοιπόν, ψάχνουμε για ένα σωρό χρυσάφι; Δεν είναι λίγο κλισέ αυτό για μια τόσο επιτηδευμένη αποστολή; Ή για κάποιον που του βγαίνουν λεφτά από τα αυτιά του όπως ο κύριος Κέιν;" ρώτησε η Άντρεα.
    
  "Δεσποινίς Οτέρο, δεν ψάχνουμε για ένα σωρό χρυσάφι. Μάλιστα, έχουμε ήδη ανακαλύψει κάτι."
    
  Ο ηλικιωμένος αρχαιολόγος έκανε νόημα σε έναν από τους βοηθούς του, ο οποίος άπλωσε ένα κομμάτι μαύρης τσόχας στο τραπέζι και, με κάποια προσπάθεια, τοποθέτησε το γυαλιστερό αντικείμενο πάνω του. Ήταν η μεγαλύτερη χρυσή ράβδος που είχε δει ποτέ ο Άντρεα: στο μέγεθος του αντιβραχίου ενός ανθρώπου, αλλά πρόχειρα διαμορφωμένη, πιθανότατα χυτευμένη σε κάποιο χυτήριο χιλιετιών. Αν και η επιφάνειά του ήταν διάσπαρτη με μικρούς κρατήρες, εξογκώματα και ανωμαλίες, ήταν πανέμορφο. Κάθε μάτι στην αίθουσα τράβηξε το αντικείμενο και ξέσπασαν σφυρίχτρες θαυμασμού.
    
  "Χρησιμοποιώντας στοιχεία από τον δεύτερο πάπυρο, ανακαλύψαμε μία από τις κρυψώνες που περιγράφονται στον Χάλκινο Πάπυρο του Κουμράν. Αυτό συνέβη τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους, κάπου στη Δυτική Όχθη. Υπήρχαν έξι ράβδοι χρυσού σαν κι αυτή."
    
  "Πόσο κοστίζει;"
    
  "Περίπου τριακόσιες χιλιάδες δολάρια..."
    
  Τα σφυρίχτρα μετατράπηκαν σε επιφωνήματα.
    
  "...αλλά πιστέψτε με, δεν είναι τίποτα μπροστά στην αξία αυτού που ψάχνουμε: το πιο ισχυρό αντικείμενο στην ανθρώπινη ιστορία."
    
  Ο Φόρεστερ έγνεψε και ένας από τους βοηθούς πήρε το μπλοκ αλλά άφησε την μαύρη τσόχα. Ο αρχαιολόγος έβγαλε ένα φύλλο χαρτιού γραφικών παραστάσεων από έναν φάκελο και το τοποθέτησε εκεί που βρισκόταν η ράβδος χρυσού. Όλοι έσκυψαν μπροστά, ανυπόμονοι να δουν τι ήταν. Όλοι αναγνώρισαν αμέσως το αντικείμενο που ήταν σχεδιασμένο πάνω του.
    
  "Κυρίες και κύριοι, εσείς είστε τα είκοσι τρία άτομα που επιλέχθηκαν για να επιστρέψουν την Κιβωτό της Διαθήκης."
    
    
  16
    
    
    
  Στο πλοίο "ιπποπόταμος"
    
  ΕΡΥΘΡΑ ΘΑΛΑΣΣΑ
    
    
  Τρίτη, 11 Ιουλίου 2007, 7:17 μ.μ.
    
    
  Ένα κύμα έκπληξης σάρωσε την αίθουσα. Όλοι άρχισαν να μιλάνε με ενθουσιασμό και στη συνέχεια κατέκλυσαν τον αρχαιολόγο με ερωτήσεις.
    
  "Πού είναι η Κιβωτός;"
    
  "Τι υπάρχει μέσα...;"
    
  "Πώς μπορούμε να βοηθήσουμε...;"
    
  Η Άντρεα σοκαρίστηκε από τις αντιδράσεις των βοηθών της, καθώς και από τις δικές της. Οι λέξεις "Κιβωτός της Διαθήκης" είχαν μια μαγική χροιά, ενισχύοντας την αρχαιολογική σημασία της ανακάλυψης ενός αντικειμένου ηλικίας άνω των δύο χιλιάδων ετών.
    
  Ακόμα και η συνέντευξη με τον Κάιν δεν θα μπορούσε να το ξεπεράσει αυτό. Ο Ράσελ είχε δίκιο. Αν βρούμε την Κιβωτό, θα είναι η αίσθηση του αιώνα. Απόδειξη της ύπαρξης του Θεού...
    
  Η αναπνοή της επιταχύνθηκε. Ξαφνικά, είχε εκατοντάδες ερωτήσεις για τον Φόρεστερ, αλλά αμέσως συνειδητοποίησε ότι δεν είχε νόημα να τις κάνει. Ο γέρος τις είχε φέρει ως εδώ και τώρα επρόκειτο να τις αφήσει εκεί, παρακαλώντας για περισσότερες.
    
  Ένας πολύ καλός τρόπος για να συμμετάσχουμε.
    
  Σαν να επιβεβαιώνει τη θεωρία της Άντρεα, ο Φόρεστερ κοίταξε την ομάδα σαν τη γάτα που κατάπιε το καναρίνι. Τους έκανε νόημα να ησυχάσουν.
    
  "Αρκετά για σήμερα. Δεν θέλω να σας δώσω περισσότερα από όσα αντέχει το μυαλό σας. Θα σας πούμε τα υπόλοιπα όταν έρθει η ώρα. Προς το παρόν, θα σας τα παραδώσω..."
    
  "Ένα τελευταίο πράγμα, καθηγητά", διέκοψε η Άντρεα. "Είπατε ότι ήμασταν είκοσι τρεις, αλλά εγώ μέτρησα μόνο είκοσι δύο. Ποιος λείπει;"
    
  Ο Φόρεστερ γύρισε και συμβουλεύτηκε τον Ράσελ, ο οποίος έγνεψε καταφατικά ότι μπορούσε να συνεχίσει.
    
  "Ο αριθμός είκοσι τρία στην αποστολή είναι ο κύριος Ρέιμοντ Κέιν."
    
  Όλες οι συζητήσεις σταμάτησαν.
    
  "Τι στο καλό σημαίνει αυτό;" ρώτησε ένας από τους μισθοφόρους στρατιώτες.
    
  "Αυτό σημαίνει ότι το αφεντικό φεύγει για μια αποστολή. Όπως όλοι γνωρίζετε, επιβιβάστηκε πριν από λίγες ώρες και θα ταξιδέψει μαζί μας. Δεν σας φαίνεται περίεργο, κύριε Τόρες;"
    
  "Χριστέ μου, όλοι λένε ότι ο γέρος είναι τρελός", απάντησε ο Τόρες. "Είναι αρκετά δύσκολο να υπερασπιστείς αυτούς που είναι λογικοί, αλλά τους τρελούς..."
    
  Ο Τόρες φαινόταν να είναι από τη Νότια Αμερική. Ήταν κοντός, αδύνατος, μελαχρινός και μιλούσε αγγλικά με έντονη λατινοαμερικανική προφορά.
    
  "Τόρες", είπε μια φωνή πίσω του.
    
  Ο στρατιώτης έγειρε πίσω στην καρέκλα του, αλλά δεν γύρισε. Ο Ντέκερ ήταν προφανώς αποφασισμένος να βεβαιωθεί ότι ο άνθρωπός του δεν θα ανακατεύονταν ξανά στις δουλειές των άλλων.
    
  Εν τω μεταξύ, ο Φόρεστερ κάθισε και μίλησε ο Τζέικομπ Ράσελ. Η Άντρεα παρατήρησε ότι το λευκό του σακάκι δεν ήταν τσαλακωμένο.
    
  Καλησπέρα σε όλους. Θέλω να ευχαριστήσω τον καθηγητή Cecil Forrester για τη συγκινητική του παρουσίαση. Και εκ μέρους μου και της Kayn Industries, θέλω να εκφράσω την ευγνωμοσύνη μου σε όλους εσάς για την παρουσία σας. Δεν έχω τίποτα να προσθέσω, εκτός από δύο πολύ σημαντικά σημεία. Πρώτον, από αυτή τη στιγμή και μετά, κάθε επικοινωνία με τον έξω κόσμο απαγορεύεται αυστηρά. Αυτό περιλαμβάνει τα κινητά τηλέφωνα, το email και την προφορική επικοινωνία. Μέχρι να ολοκληρώσουμε την αποστολή μας, αυτό είναι το σύμπαν σας. Με τον καιρό, θα καταλάβετε γιατί αυτό το μέτρο είναι απαραίτητο τόσο για να διασφαλιστεί η επιτυχία μιας τόσο ευαίσθητης αποστολής όσο και για τη δική μας ασφάλεια.
    
  Υπήρξαν μερικά ψιθυριστά παράπονα, αλλά ήταν μισοκαρδιακά. Όλοι ήξεραν ήδη τι τους είχε πει ο Ράσελ, επειδή αυτό προβλεπόταν στο μακροσκελές συμβόλαιο που είχαν υπογράψει ο καθένας τους.
    
  Το δεύτερο σημείο είναι πολύ πιο ανησυχητικό. Ένας σύμβουλος ασφαλείας μας παρείχε μια αναφορά, η οποία δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί, ότι μια ισλαμική τρομοκρατική ομάδα γνωρίζει την αποστολή μας και σχεδιάζει μια επίθεση.
    
  'Τι...;'
    
  "...πρέπει να είναι φάρσα..."
    
  "... επικίνδυνο..."
    
  Ο βοηθός του Κάιν σήκωσε τα χέρια του για να ηρεμήσει τους πάντες. Ήταν προφανώς προετοιμασμένος για ένα μπαράζ ερωτήσεων.
    
  "Μην ανησυχείτε. Θέλω απλώς να είστε σε εγρήγορση και να μην παίρνετε περιττά ρίσκα, πόσο μάλλον να πείτε σε κανέναν εκτός αυτής της ομάδας για τον τελικό μας προορισμό. Δεν ξέρω πώς θα μπορούσε να έχει συμβεί η διαρροή, αλλά πιστέψτε με, θα το ερευνήσουμε και θα λάβουμε τα κατάλληλα μέτρα."
    
  "Μήπως αυτό προήλθε από την ίδια την ιορδανική κυβέρνηση;" ρώτησε η Άντρεα. "Μια ομάδα σαν τη δική μας είναι σίγουρο ότι θα τραβήξει την προσοχή".
    
  "Όσον αφορά την ιορδανική κυβέρνηση, είμαστε μια εμπορική αποστολή που διεξάγει προπαρασκευαστικές έρευνες για ένα ορυχείο φωσφορικών αλάτων στην περιοχή Al-Mudawwara της Ιορδανίας, κοντά στα σύνορα με τη Σαουδική Αραβία. Κανείς από εσάς δεν θα περάσει από το τελωνείο, οπότε μην ανησυχείτε για την κάλυψή σας."
    
  "Δεν ανησυχώ για την κάλυψή μου, ανησυχώ για τους τρομοκράτες", δήλωσε η Κίρα Λάρσεν, μία από τους βοηθούς του καθηγητή Φόρεστερ.
    
  "Δεν χρειάζεται να ανησυχείς γι' αυτούς, αρκεί να είμαστε εδώ για να σε προστατεύσουμε", φλέρταρε ένας από τους στρατιώτες.
    
  "Η αναφορά δεν έχει επιβεβαιωθεί, είναι απλώς μια φήμη. Και οι φήμες δεν μπορούν να σε βλάψουν", είπε ο Ράσελ με ένα πλατύ χαμόγελο.
    
  Αλλά θα μπορούσε να υπάρξει επιβεβαίωση, σκέφτηκε η Άντρεα.
    
    
  Η συνάντηση τελείωσε λίγα λεπτά αργότερα. Ο Ράσελ, ο Ντέκερ, ο Φόρεστερ και μερικοί άλλοι πήγαν στις καμπίνες τους. Δύο καρότσια με σάντουιτς και ποτά, που είχαν αφεθεί εκεί σκεπτικά από ένα μέλος του πληρώματος, στέκονταν δίπλα στην πόρτα της αίθουσας συνεδριάσεων. Προφανώς, τα μέλη της αποστολής είχαν ήδη απομονωθεί από το υπόλοιπο πλήρωμα.
    
  Όσοι παρέμειναν στην αίθουσα συζήτησαν με ζωντάνια τις νέες πληροφορίες, καταβροχθίζοντας το φαγητό τους. Η Άντρεα είχε μια μακρά συζήτηση με τον Δρ. Χάρελ και τον Τόμι Άιχμπεργκ, ενώ καταβρόχθιζε σάντουιτς με ψητό βοδινό και μερικές μπύρες.
    
  "Χαίρομαι που σου άνοιξε ξανά η όρεξή σου, Άντρεα."
    
  "Ευχαριστώ, γιατρέ. Δυστυχώς, μετά από κάθε γεύμα οι πνεύμονές μου λαχταρούν νικοτίνη."
    
  "Θα πρέπει να καπνίζετε στο κατάστρωμα", είπε ο Τόμι Άιχμπεργκ. "Το κάπνισμα απαγορεύεται μέσα στο Behemoth. Όπως γνωρίζετε..."
    
  "Διαταγές του κυρίου Κέιν", είπαν και οι τρεις σε χορωδία γελώντας.
    
  "Ναι, ναι, το ξέρω. Μην ανησυχείς. Θα επιστρέψω σε πέντε λεπτά. Θέλω να δω αν υπάρχει κάτι πιο δυνατό από μπύρα σε αυτό το καρότσι."
    
    
  17
    
    
    
  ΣΤΟ ΠΛΟΙΟ ΤΟΥ ΙΠΠΟΤ
    
  ΕΡΥΘΡΑ ΘΑΛΑΣΣΑ
    
    
  Τρίτη, 11 Ιουλίου 2006, 9:41 μ.μ.
    
    
  Είχε ήδη νυχτώσει στο κατάστρωμα. Η Άντρεα βγήκε από την πασαρέλα και αργά κατευθύνθηκε προς το μπροστινό μέρος του πλοίου. Θα μπορούσε να είχε κλωτσήσει τον εαυτό της επειδή δεν φορούσε πουλόβερ. Η θερμοκρασία είχε πέσει λίγο και ένας κρύος άνεμος φύσηξε μέσα από τα μαλλιά της, κάνοντάς την να τρέμει.
    
  Έβγαλε ένα τσαλακωμένο πακέτο τσιγάρα Camel από τη μία τσέπη του τζιν και έναν κόκκινο αναπτήρα από την άλλη. Δεν ήταν κάτι το ιδιαίτερο, απλώς ένα επαναγεμιζόμενο με λουλούδια τυπωμένα πάνω, και πιθανότατα δεν θα κόστιζε πάνω από επτά ευρώ σε ένα πολυκατάστημα, αλλά ήταν το πρώτο της δώρο από την Εύα.
    
  Λόγω του ανέμου, χρειάστηκαν δέκα προσπάθειες για να ανάψει τσιγάρο. Αλλά μόλις τα κατάφερε, ήταν κάτι το παράδεισο. Από τότε που επιβιβάστηκε στο Behemoth, είχε διαπιστώσει ότι το κάπνισμα ήταν πρακτικά αδύνατο, όχι από έλλειψη προσπάθειας, αλλά από ναυτία.
    
  Απολαμβάνοντας τον ήχο της πλώρης που διέσχιζε το νερό, η νεαρή δημοσιογράφος έψαξε στη μνήμη της, ψάχνοντας για όλα όσα μπορούσε να θυμηθεί σχετικά με τους Χειρόγραφους της Νεκράς Θάλασσας και τον Χάλκινο Χειρόγραφο του Κουμράν. Δεν υπήρχαν πολλά. Ευτυχώς, οι βοηθοί του καθηγητή Φόρεστερ υποσχέθηκαν να της κάνουν ένα εντατικό μάθημα, ώστε να μπορέσει να περιγράψει με μεγαλύτερη σαφήνεια τη σημασία της ανακάλυψης.
    
  Η Άντρεα δεν μπορούσε να πιστέψει την τύχη της. Η αποστολή ήταν πολύ καλύτερη από ό,τι είχε φανταστεί. Ακόμα κι αν δεν κατάφερναν να βρουν την Κιβωτό, και η Άντρεα ήταν σίγουρη ότι δεν θα το έκαναν ποτέ, η αναφορά της για τον δεύτερο χάλκινο κύλινδρο και την ανακάλυψη μέρους του θησαυρού θα ήταν αρκετή για να πουλήσει ένα άρθρο σε οποιαδήποτε εφημερίδα στον κόσμο.
    
  Το πιο έξυπνο θα ήταν να βρω έναν ατζέντη για να πουλήσω ολόκληρη την ιστορία. Αναρωτιέμαι αν θα ήταν καλύτερο να την πουλήσω ως αποκλειστικότητα σε έναν από τους κολοσσούς, όπως το National Geographic ή τους New York Times, ή να κάνω πολλαπλές πωλήσεις σε μικρότερα καταστήματα λιανικής. Είμαι σίγουρος ότι αυτά τα χρήματα θα με απαλλάξουν από όλα τα χρέη της πιστωτικής μου κάρτας, σκέφτηκε η Άντρεα.
    
  Έκανε μια τελευταία ρουφηξιά από το τσιγάρο της και περπάτησε μέχρι το κιγκλίδωμα για να το πετάξει στη θάλασσα. Περπάτησε προσεκτικά, θυμούμενη το περιστατικό εκείνης της ημέρας με το χαμηλό κιγκλίδωμα. Καθώς σήκωσε το χέρι της για να πετάξει το τσιγάρο, είδε μια φευγαλέα εικόνα του προσώπου του Δρ. Χάρελ, υπενθυμίζοντάς της ότι η μόλυνση του περιβάλλοντος ήταν λάθος.
    
  "Ουάου, Άντρεα. Υπάρχει ελπίδα, ακόμα και για κάποιον σαν εσένα. Φαντάσου να κάνεις το σωστό όταν κανείς δεν σε κοιτάζει", σκέφτηκε, ακουμπώντας το τσιγάρο της στον τοίχο και βάζοντας την γόπα στην πίσω τσέπη του τζιν της.
    
  Εκείνη τη στιγμή, ένιωσε κάποιον να την αρπάζει από τους αστραγάλους και ο κόσμος της γύρισε ανάποδα. Τα χέρια της τίναζαν στον αέρα, προσπαθώντας να πιαστούν από κάτι, αλλά μάταια.
    
  Καθώς έπεφτε, νόμιζε ότι είδε μια σκοτεινή φιγούρα να την παρακολουθεί από το κιγκλίδωμα.
    
  Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, το σώμα της έπεσε στο νερό.
    
    
  18
    
    
    
  ΕΡΥΘΡΑ ΘΑΛΑΣΣΑ
    
  Τρίτη, 11 Ιουλίου 2006, 9:43 μ.μ.
    
    
  Το πρώτο πράγμα που ένιωσε η Άντρεα ήταν το κρύο νερό που διαπερνούσε τα άκρα της. Τινάχτηκε, προσπαθώντας να επιστρέψει στην επιφάνεια. Της πήρε δύο δευτερόλεπτα για να συνειδητοποιήσει ότι δεν ήξερε προς τα πάνω. Ο αέρας που είχε στους πνεύμονές της τελείωνε. Εξέπνευσε αργά για να δει προς τα πού κινούνταν οι φυσαλίδες, αλλά στο απόλυτο σκοτάδι ήταν άχρηστο. Έχανε τη δύναμή της και οι πνεύμονές της λιμοκτονούσαν απεγνωσμένα για αέρα. Ήξερε ότι αν εισέπνεε νερό, θα πέθαινε. Έσφιξε τα δόντια της, ορκίστηκε να μην ανοίξει το στόμα της και προσπάθησε να σκεφτεί.
    
  Γαμώτο. Δεν γίνεται να συμβαίνει αυτό, όχι έτσι. Δεν γίνεται να τελειώσει έτσι.
    
  Κούνησε ξανά τα χέρια της, νομίζοντας ότι κολυμπούσε προς την επιφάνεια, όταν ένιωσε κάτι δυνατό να την τραβάει.
    
  Ξαφνικά το πρόσωπό της σηκώθηκε ξανά στον αέρα και άφησε μια ανάσα. Κάποιος στήριζε τον ώμο της. Η Άντρεα προσπάθησε να γυρίσει.
    
  "Είναι απλό! Αναπνεύστε αργά!" φώναξε ο πατέρας Φάουλερ στο αυτί της, προσπαθώντας να ακουστεί μέσα από τον βρυχηθμό των προπελών του πλοίου. Η Άντρεα σοκαρίστηκε βλέποντας τη δύναμη του νερού να τους τραβάει πιο κοντά στο πίσω μέρος του πλοίου. "Άκουσέ με! Μην γυρίσεις ακόμα, αλλιώς θα πεθάνουμε και οι δύο. Χαλάρωσε. Βγάλε τα παπούτσια σου. Κούνησε αργά τα πόδια σου. Σε δεκαπέντε δευτερόλεπτα, θα βρισκόμαστε στα νεκρά νερά πίσω από τα απόνερα του πλοίου. Τότε θα σε αφήσω να φύγεις. Κολύμπησε όσο πιο γρήγορα μπορείς!"
    
  Η Άντρεα χρησιμοποίησε τα πόδια της για να βγάλει τα παπούτσια της, κοιτάζοντας συνεχώς τον αναδευόμενο γκρίζο αφρό που απειλούσε να τους ρουφήξει μέχρι θανάτου. Απείχαν μόλις δεκατρία μέτρα από τις προπέλες. Αντιστάθηκε στην επιθυμία να απελευθερωθεί από τη λαβή του Φάουλερ και να κινηθεί προς την αντίθετη κατεύθυνση. Τα αυτιά της βουίζουν και δεκαπέντε δευτερόλεπτα της φάνηκαν σαν μια αιωνιότητα.
    
  "Τώρα!" φώναξε ο Φάουλερ.
    
  Η Άντρεα ένιωσε την αναρρόφηση να σταματά. Κολύμπησε μακριά από τις προπέλες, μακριά από τον κολασμένο βρυχηθμό τους. Πέρασαν σχεδόν δύο λεπτά όταν ο ιερέας, που την παρακολουθούσε στενά, την άρπαξε από το μπράτσο.
    
  "Τα καταφέραμε."
    
  Η νεαρή δημοσιογράφος έστρεψε το βλέμμα της στο πλοίο. Ήταν πλέον αρκετά μακριά, και μπορούσε να δει μόνο τη μία πλευρά του, φωτισμένη από αρκετούς προβολείς στραμμένους προς το νερό. Είχαν ξεκινήσει το κυνήγι τους.
    
  "Γαμώτο", είπε η Άντρεα, παλεύοντας να κρατηθεί στην επιφάνεια. Ο Φάουλερ την άρπαξε πριν βυθιστεί εντελώς.
    
  Χαλάρωσε. Άσε με να σε στηρίξω όπως έκανα και πριν.
    
  "Γαμώτο", επανέλαβε η Άντρεα, φτύνοντας αλμυρό νερό καθώς ο ιερέας την στήριζε από πίσω στην τυπική θέση διάσωσης.
    
  Ξαφνικά, ένα έντονο φως την τύφλωσε. Οι ισχυροί προβολείς του Μπεεμόθ τους είχαν εντοπίσει. Η φρεγάτα τους πλησίασε και στη συνέχεια κράτησε τη θέση της δίπλα τους, ενώ οι ναύτες φώναζαν οδηγίες και έδειχναν από το κιγκλίδωμα. Δύο από αυτούς πέταξαν ένα ζευγάρι σωσίβια προς την κατεύθυνσή τους. Η Άντρεα ήταν εξαντλημένη και παγωμένη μέχρι το κόκκαλο τώρα που η αδρεναλίνη και ο φόβος της είχαν υποχωρήσει. Οι ναύτες τους πέταξαν ένα σχοινί και ο Φάουλερ το τύλιξε γύρω από τις μασχάλες του και το έδεσε κόμπο.
    
  "Πώς στο καλό κατάφερες να πέσεις στη θάλασσα;" ρώτησε ο ιερέας καθώς τους τράβηξαν προς τα πάνω.
    
  "Δεν έπεσα, πάτερ. Με έσπρωξαν."
    
    
  19
    
    
    
  ΑΝΤΡΕΑ ΚΑΙ ΦΑΟΥΛΕΡ
    
  "Ευχαριστώ. Δεν πίστευα ότι θα μπορούσα να το κάνω."
    
  Τυλιγμένη σε μια κουβέρτα και επιστρεφόμενη στο πλοίο, η Άντρεα έτρεμε ακόμα. Ο Φάουλερ κάθισε δίπλα της, παρακολουθώντας την με ανήσυχη έκφραση. Οι ναύτες έφυγαν από το κατάστρωμα, έχοντας κατά νου την απαγόρευση να μιλούν στα μέλη της αποστολής.
    
  "Δεν έχεις ιδέα πόσο τυχεροί ήμασταν. Οι προπέλες έστριβαν πολύ αργά. Μια στροφή Άντερσον, αν δεν κάνω λάθος."
    
  "Για τι πράγμα μιλάς;"
    
  "Βγήκα από την καμπίνα μου για λίγο καθαρό αέρα και σε άκουσα να κάνεις την βραδινή σου βουτιά, οπότε άρπαξα το τηλέφωνο του πλησιέστερου πλοίου, φώναξα "Άντρας στη θάλασσα, αριστερά" και βούτηξα πίσω σου. Το πλοίο έπρεπε να κάνει έναν πλήρη κύκλο, κάτι που ονομάζεται στροφή Άντερσον, αλλά έπρεπε να είναι προς τα αριστερά, όχι δεξιά."
    
  'Επειδή...;'
    
  "Επειδή αν η στροφή γίνει προς την αντίθετη κατεύθυνση από εκεί που έπεσε το άτομο, οι προπέλες θα τον κάνουν κιμά. Αυτό παραλίγο να συμβεί και σε εμάς."
    
  "Κατά κάποιο τρόπο, το να γίνω τροφή για ψάρια δεν ήταν στα σχέδιά μου."
    
  "Είσαι σίγουρος για όσα μου είπες νωρίτερα;"
    
  "Όπως ξέρω σίγουρα το όνομα της μητέρας μου."
    
  "Είδες ποιος σε έσπρωξε;"
    
  "Είδα μόνο μια σκοτεινή σκιά."
    
  "Τότε, αν αυτό που λες είναι αλήθεια, η στροφή του πλοίου προς τα δεξιά αντί για τα αριστερά δεν ήταν ούτε ατύχημα..."
    
  "Ίσως σε άκουσαν λάθος, πάτερ."
    
  Ο Φάουλερ σταμάτησε για μια στιγμή πριν απαντήσει.
    
  "Δεσποινίς Οτέρο, παρακαλώ μην πείτε σε κανέναν για τις υποψίες σας. Όταν σας ρωτήσουν, απλώς πείτε ότι έπεσατε. Αν είναι αλήθεια ότι κάποιος στο πλοίο προσπαθεί να σας σκοτώσει, αποκαλύψτε το τώρα..."
    
  "... Θα είχα προειδοποιήσει τον κάθαρμα."
    
  "Ακριβώς", είπε ο Φάουλερ.
    
  "Μην ανησυχείς, πατέρα. Αυτά τα παπούτσια Armani μου κόστισαν διακόσια ευρώ", είπε η Άντρεα, με τα χείλη της να τρέμουν ακόμα ελαφρά. "Θέλω να πιάσω τον γάιδαρο που τα έστειλε στον πάτο της Ερυθράς Θάλασσας".
    
    
  20
    
    
    
  ΔΙΑΜΕΡΙΣΜΑ ΤΟΥ ΤΑΧΙΡ ΙΜΠΝ ΦΑΡΙΣ
    
  ΑΜΜΑΝ, Ιορδανία
    
    
  Τετάρτη, 12 Ιουλίου 2006. 1:32 π.μ.
    
    
  Ο Ταχίρ μπήκε στο σπίτι του στο σκοτάδι, τρέμοντας από φόβο. Μια άγνωστη φωνή τον φώναξε από το σαλόνι.
    
  "Έλα μέσα, Ταχίρ."
    
  Χρειάστηκε όλο το θάρρος του αξιωματούχου για να διασχίσει τον διάδρομο και να κατευθυνθεί στο μικρό σαλόνι. Έψαξε για τον διακόπτη του φωτός, αλλά δεν λειτούργησε. Τότε ένιωσε ένα χέρι να αρπάζει το μπράτσο του και να το στρίβει, αναγκάζοντάς τον να γονατίσει. Μια φωνή ακούστηκε από τις σκιές κάπου μπροστά του.
    
  "Αμάρτησες, Ταχίρ."
    
  "Όχι. Όχι, παρακαλώ, κύριε. Πάντα ζούσα με βάση την τάκβα, ειλικρινά. Οι Δυτικοί με έχουν βάλει σε πειρασμό πολλές φορές, και ποτέ δεν ενέδωσα. Αυτό ήταν το μόνο μου λάθος, κύριε."
    
  "Άρα λες ότι είσαι ειλικρινής;"
    
  "Μάλιστα, κύριε. Ορκίζομαι στον Αλλάχ."
    
  "Και όμως επιτρέψατε στους Καφιρούν, τους άπιστους, να κατέχουν μέρος της γης μας."
    
  Αυτός που του έστριβε το χέρι αύξησε την πίεση και ο Ταχίρ έβγαλε μια πνιχτή κραυγή.
    
  "Μην φωνάζεις, Ταχίρ. Αν αγαπάς την οικογένειά σου, μην φωνάζεις."
    
  Ο Ταχίρ σήκωσε το άλλο του χέρι στο στόμα του και δάγκωσε δυνατά το μανίκι του σακακιού του. Η πίεση συνέχισε να αυξάνεται.
    
  Ακούστηκε ένας τρομερός, ξερός ήχος τριξίματος.
    
  Ο Ταχίρ έπεσε κλαίγοντας σιγανά. Το δεξί του χέρι κρεμόταν από το σώμα του σαν γεμιστή κάλτσα.
    
  "Μπράβο, Ταχίρ. Συγχαρητήρια."
    
  "Παρακαλώ, κύριε. Ακολούθησα τις οδηγίες σας. Κανείς δεν θα πλησιάσει τον χώρο της ανασκαφής για τις επόμενες εβδομάδες."
    
  "Είσαι σίγουρος γι' αυτό;"
    
  "Μάλιστα, κύριε. Κανείς δεν πηγαίνει ποτέ εκεί ούτως ή άλλως."
    
  "Και η αστυνομία της ερήμου;"
    
  "Ο πλησιέστερος δρόμος είναι ένας αυτοκινητόδρομος, περίπου τέσσερα μίλια μακριά από εδώ. Η αστυνομία επισκέπτεται αυτήν την περιοχή μόνο δύο ή τρεις φορές το χρόνο. Όταν οι Αμερικανοί στήσουν στρατόπεδο, θα είναι δικοί σας, σας ορκίζομαι."
    
  "Μπράβο, Ταχίρ. Έκανες καλή δουλειά."
    
  Εκείνη τη στιγμή, κάποιος άνοιξε ξανά το ρεύμα και το φως άναψε στο σαλόνι. Ο Ταχίρ σήκωσε το βλέμμα του από το πάτωμα και αυτό που είδε του πάγωσε το αίμα.
    
  Η κόρη του, Μίσα, και η σύζυγός του, Ζαΐνα, ήταν δεμένες και φιμωμένες στον καναπέ. Αλλά αυτό δεν ήταν που σόκαρε τον Ταχίρ. Η οικογένειά του βρισκόταν στην ίδια κατάσταση όταν είχε φύγει πέντε ώρες νωρίτερα για να συμμορφωθεί με τις απαιτήσεις των κουκουλοφόρων.
    
  Αυτό που τον γέμισε με φρίκη ήταν ότι οι άντρες δεν φορούσαν πλέον κουκούλες.
    
  "Παρακαλώ, κύριε", είπε ο Ταχίρ.
    
  Ο αξιωματούχος επέστρεψε ελπίζοντας ότι όλα θα ήταν καλά. Ότι η δωροδοκία από τους Αμερικανούς φίλους του δεν θα αποκαλυπτόταν και ότι οι κουκουλοφόροι θα άφηναν αυτόν και την οικογένειά του ήσυχους. Τώρα αυτή η ελπίδα έχει εξατμιστεί σαν μια σταγόνα νερό σε ένα καυτό τηγάνι.
    
  Ο Ταχίρ απέφυγε το βλέμμα του άντρα που καθόταν ανάμεσα στη γυναίκα του και την κόρη του, τα μάτια τους κόκκινα από το κλάμα.
    
  "Παρακαλώ, κύριε", επανέλαβε.
    
  Ο άντρας κρατούσε κάτι στο χέρι του. Ένα πιστόλι. Στην άκρη του υπήρχε ένα άδειο πλαστικό μπουκάλι Coca-Cola. Ο Ταχίρ ήξερε ακριβώς τι ήταν: ένας πρωτόγονος αλλά αποτελεσματικός σιγαστήρας.
    
  Ο γραφειοκράτης δεν μπορούσε να ελέγξει το τρέμουλό του.
    
  "Δεν έχεις να ανησυχείς για τίποτα, Ταχίρ", είπε ο άντρας, σκύβοντας για να του ψιθυρίσει στο αυτί. "Δεν έχει ετοιμάσει ο Αλλάχ μια θέση στον Παράδεισο για έντιμους ανθρώπους;"
    
  Ακούστηκε ένας ελαφρύς ήχος, σαν το κρότο ενός μαστιγίου. Ακολούθησαν άλλες δύο βολές με διαφορά λίγων λεπτών. Η τοποθέτηση ενός νέου μπουκαλιού και η στερέωσή του με ταινία διαρκεί λίγο.
    
    
  21
    
    
    
  ΣΤΟ ΠΛΟΙΟ ΤΟΥ ΙΠΠΟΤ
    
  ΚΟΛΠΟΣ ΤΗΣ ΑΚΑΜΠΑ, ΕΡΥΘΡΑ ΘΑΛΑΣΣΑ
    
    
  Τετάρτη, 12 Ιουλίου 2006. 9:47 μ.μ.
    
    
  Η Άντρεα ξύπνησε στο αναρρωτήριο του πλοίου, ένα μεγάλο δωμάτιο με μερικά κρεβάτια, αρκετά γυάλινα ντουλάπια και ένα γραφείο. Ο ανήσυχος Δρ. Χάρελ είχε αναγκάσει την Άντρεα να περάσει τη νύχτα εκεί. Πρέπει να κοιμήθηκε λίγο, γιατί όταν η Άντρεα άνοιξε τα μάτια της, καθόταν ήδη στο γραφείο, διαβάζοντας ένα βιβλίο και πίνοντας καφέ. Η Άντρεα χασμουρήθηκε δυνατά.
    
  "Καλημέρα, Άντρεα. Σου λείπει η όμορφη χώρα μου."
    
  Η Άντρεα σηκώθηκε από το κρεβάτι, τρίβοντας τα μάτια της. Το μόνο που μπορούσε να διακρίνει καθαρά ήταν η καφετιέρα στο τραπέζι. Ο γιατρός την παρακολουθούσε, διασκεδάζοντας με τον τρόπο που η καφεΐνη έκανε τη μαγεία της στον δημοσιογράφο.
    
  "Η όμορφη χώρα σας;" είπε η Άντρεα όταν μπόρεσε να μιλήσει. "Είμαστε στο Ισραήλ;"
    
  "Τεχνικά, βρισκόμαστε σε ιορδανικά ύδατα. Ελάτε στο κατάστρωμα και θα σας δείξω."
    
  Καθώς βγήκαν από το νοσοκομείο, η Άντρεα βυθίστηκε στον πρωινό ήλιο. Η μέρα προμηνυόταν ζεστή. Πήρε μια βαθιά ανάσα και τεντωθηκε με τις πιτζάμες της. Ο γιατρός έγειρε στο κιγκλίδωμα του πλοίου.
    
  "Πρόσεχε μην πέσεις ξανά στη θάλασσα", την πείραξε.
    
  Η Άντρεα ανατρίχιασε, συνειδητοποιώντας πόσο τυχερή ήταν που ήταν ζωντανή. Χθες το βράδυ, με όλο τον ενθουσιασμό της διάσωσης και την ντροπή που ένιωθε επειδή έπρεπε να πει ψέματα ότι έπεσε στη θάλασσα, πραγματικά δεν είχε την ευκαιρία να φοβηθεί. Αλλά τώρα, στο φως της ημέρας, ο ήχος των προπελών και η ανάμνηση του κρύου, σκοτεινού νερού πέρασαν αστραπιαία από το μυαλό της σαν εφιάλτης. Προσπάθησε να επικεντρωθεί στο πόσο όμορφα φαίνονταν όλα από το πλοίο.
    
  Το Μπεεμόθ κατευθυνόταν αργά προς κάποιες προβλήτες, ρυμουλκούμενο από ρυμουλκό από το λιμάνι της Άκαμπα. Ο Χάρελ έδειξε την πλώρη του πλοίου.
    
  Αυτή είναι η Άκαμπα στην Ιορδανία. Και αυτό είναι το Εϊλάτ στο Ισραήλ. Κοιτάξτε πώς οι δύο πόλεις είναι αντικριστά, σαν εικόνες σε καθρέφτη.
    
  "Αυτό είναι υπέροχο. Αλλά αυτό δεν είναι το μόνο πράγμα..."
    
  Ο Χάρελ κοκκίνισε ελαφρά και κοίταξε αλλού.
    
  "Δεν μπορείς να το εκτιμήσεις πραγματικά από το νερό", συνέχισε, "αλλά αν είχαμε πετάξει, θα μπορούσες να δεις πώς ο κόλπος σκιαγραφεί την ακτογραμμή. Η Άκαμπα καταλαμβάνει την ανατολική γωνία και το Εϊλάτ τη δυτική.
    
  "Τώρα που το αναφέρεις, γιατί δεν πετάξαμε;"
    
  Επειδή επίσημα, αυτή δεν είναι αρχαιολογική ανασκαφή. Ο κ. Κέιν θέλει να ανακτήσει την Κιβωτό και να την φέρει πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Τζόρνταν δεν θα συμφωνούσε ποτέ σε αυτό υπό οποιεσδήποτε συνθήκες. Η ιστορία μας είναι ότι ψάχνουμε για φωσφορικά άλατα, οπότε φτάσαμε δια θαλάσσης, όπως και άλλες εταιρείες. Εκατοντάδες τόνοι φωσφορικών αποστέλλονται καθημερινά από την Άκαμπα σε μέρη σε όλο τον κόσμο. Είμαστε μια ταπεινή ομάδα εξερεύνησης. Και κουβαλάμε τα δικά μας οχήματα στο αμπάρι του πλοίου.
    
  Η Άντρεα έγνεψε σκεπτικά. Απόλαυσε την ηρεμία της ακτογραμμής. Κοίταξε προς το Εϊλάτ. Σκάφη αναψυχής επέπλεαν στα νερά κοντά στην πόλη, σαν λευκά περιστέρια γύρω από μια πράσινη φωλιά.
    
  "Δεν έχω πάει ποτέ στο Ισραήλ."
    
  "Πρέπει να πας κάποια στιγμή", είπε ο Χάρελ, χαμογελώντας θλιμμένα. "Είναι μια όμορφη χώρα. Σαν έναν κήπο με φρούτα και λουλούδια, ξεριζωμένο από το αίμα και την άμμο της ερήμου".
    
  Ο δημοσιογράφος παρατήρησε προσεκτικά τη γιατρό. Τα σγουρά μαλλιά της και η μαυρισμένη της επιδερμίδα ήταν ακόμα πιο όμορφα στο φως, σαν να είχαν απαλυνθεί τυχόν μικρές ατέλειες που μπορεί να είχε από τη θέα της πατρίδας της.
    
  "Νομίζω ότι καταλαβαίνω τι εννοείτε, γιατρέ."
    
  Η Άντρεα έβγαλε ένα τσαλακωμένο πακέτο Camels από την τσέπη της πιτζάμας της και άναψε ένα τσιγάρο.
    
  "Δεν έπρεπε να κοιμηθείς με αυτά στην τσέπη σου."
    
  "Και δεν πρέπει να καπνίζω, να πίνω ή να εγγράφομαι σε αποστολές που απειλούνται από τρομοκράτες".
    
  "Προφανώς έχουμε περισσότερα κοινά από όσα νομίζεις."
    
  Η Άντρεα κοίταξε επίμονα τον Χάρελ, προσπαθώντας να καταλάβει τι εννοούσε. Ο γιατρός άπλωσε το χέρι του και έβγαλε ένα τσιγάρο από το πακέτο.
    
  "Ουάου, γιατρέ. Δεν έχεις ιδέα πόσο χαρούμενο με κάνει αυτό."
    
  'Γιατί;'
    
  "Μου αρέσει να βλέπω γιατρούς που καπνίζουν. Είναι σαν μια ρωγμή στην αυτάρεσκη πανοπλία τους."
    
  Ο Χάρελ γέλασε.
    
  "Μου αρέσεις. Γι' αυτό με ενοχλεί που σε βλέπω σε αυτή την καταραμένη κατάσταση."
    
  "Τι συμβαίνει;" ρώτησε η Άντρεα σηκώνοντας το φρύδι της.
    
  "Μιλώ για την χθεσινή απόπειρα δολοφονίας σου."
    
  Το τσιγάρο του δημοσιογράφου πάγωσε μέχρι τη μέση του στόματός του.
    
  "Ποιος σου το είπε;"
    
  "Φάουλερ".
    
  "Γνωρίζει κανείς άλλος;"
    
  "Όχι, αλλά χαίρομαι που μου το είπε."
    
  "Θα τον σκοτώσω", είπε η Άντρεα, σβήνοντας το τσιγάρο της στο κιγκλίδωμα. "Δεν έχεις ιδέα πόσο ντράπηκα όταν όλοι με κοίταζαν..."
    
  "Ξέρω ότι σου είπε να μην το πεις σε κανέναν. Αλλά πίστεψέ με, η δική μου περίπτωση είναι λίγο διαφορετική."
    
  "Κοίτα αυτή την ηλίθια. Δεν μπορεί καν να κρατήσει την ισορροπία της!"
    
  "Λοιπόν, αυτό δεν είναι εντελώς αναληθές. Θυμάσαι;"
    
  Η Άντρεα ένιωσε αμηχανία από την υπενθύμιση της προηγούμενης μέρας, όταν ο Χάρελ αναγκάστηκε να την αρπάξει από το πουκάμισο λίγο πριν εμφανιστεί το BA-160.
    
  "Μην ανησυχείς", συνέχισε ο Χάρελ. "Ο Φάουλερ μου το είπε αυτό για κάποιο λόγο".
    
  "Μόνο αυτός ξέρει. Δεν τον εμπιστεύομαι, γιατρέ. Έχουμε ξανασυναντηθεί..."
    
  "Και μετά σου έσωσε και τη ζωή."
    
  "Βλέπω ότι κι εσύ το είχες ενημερωθεί. Αφού μιλάμε για το θέμα, πώς στο καλό κατάφερε να με βγάλει από το νερό;"
    
  Ο πατέρας του Φάουλερ ήταν αξιωματικός στην Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών, μέλος μιας επίλεκτης μονάδας ειδικών δυνάμεων που ειδικευόταν στην αλεξιπτωτιστική διάσωση.
    
  "Έχω ακούσει γι' αυτούς: βγαίνουν έξω να βρουν πεσμένους πιλότους, έτσι δεν είναι;"
    
  Ο Χάρελ έγνεψε καταφατικά.
    
  "Νομίζω ότι του αρέσεις, Άντρεα. Ίσως του θυμίζεις κάποιον."
    
  Η Άντρεα κοίταξε τον Χάρελ σκεπτικά. Υπήρχε κάποια σύνδεση που δεν μπορούσε να κατανοήσει ακριβώς, και ήταν αποφασισμένη να την βρει. Περισσότερο από ποτέ, η Άντρεα ήταν πεπεισμένη ότι η αναφορά της για ένα χαμένο κειμήλιο ή η συνέντευξή της με έναν από τους πιο παράξενους και φευγαλέους πολυεκατομμυριούχους του κόσμου ήταν μόνο ένα μέρος της εξίσωσης. Και για να το συμπληρώσει, την είχαν πετάξει στη θάλασσα από ένα κινούμενο πλοίο.
    
  "Ας είμαι καταραμένος αν καταφέρω να το καταλάβω", σκέφτηκε ο δημοσιογράφος. "Δεν έχω ιδέα τι συμβαίνει, αλλά το κλειδί πρέπει να είναι ο Φάουλερ και ο Χάρελ... και πόσα πολλά είναι διατεθειμένοι να μου πουν".
    
  "Φαίνεται να ξέρεις πολλά γι' αυτόν."
    
  "Λοιπόν, ο πατέρας Φάουλερ λατρεύει να ταξιδεύει."
    
  "Ας γίνουμε λίγο πιο συγκεκριμένοι, γιατρέ. Ο κόσμος είναι ένα μεγάλο μέρος."
    
  "Όχι αυτός στον οποίο μετακομίζει. Ξέρεις ότι γνώριζε τον πατέρα μου;"
    
  "Ήταν ένας εξαιρετικός άνθρωπος", είπε ο πατέρας Φάουλερ.
    
  Και οι δύο γυναίκες γύρισαν και είδαν τον ιερέα να στέκεται λίγα βήματα πίσω τους.
    
  "Είσαι εδώ καιρό;" ρώτησε η Άντρεα. Μια χαζή ερώτηση που έδειχνε μόνο ότι είχες πει σε κάποιον κάτι που δεν ήθελες να μάθει. Ο πατέρας Φάουλερ την αγνόησε. Είχε μια σοβαρή έκφραση.
    
  "Έχουμε επείγουσα δουλειά", είπε.
    
    
  22
    
    
    
  ΓΡΑΦΕΙΑ NETCATCH
    
  Λεωφόρος Σόμερσετ, Ουάσινγκτον, D.C.
    
    
  Τετάρτη, 12 Ιουλίου 2006. 1:59 π.μ.
    
    
  Ένας πράκτορας της CIA οδήγησε τον σοκαρισμένο Όρβιλ Γουάτσον μέσα από την αίθουσα υποδοχής του καμένου γραφείου του. Ο καπνός εξακολουθούσε να αιωρείται στον αέρα, αλλά χειρότερη ήταν η μυρωδιά αιθάλης, βρωμιάς και καμένων σωμάτων. Η μοκέτα από τοίχο σε τοίχο είχε βάθος τουλάχιστον 2,5 εκατοστά μέσα σε βρώμικο νερό.
    
  "Προσέξτε, κύριε Γουάτσον. Διακόψαμε το ρεύμα για να αποφύγουμε βραχυκυκλώματα. Θα πρέπει να βρούμε τον δρόμο μας με φακούς."
    
  Χρησιμοποιώντας τις ισχυρές δέσμες των φακών τους, ο Όρβιλ και ο πράκτορας περπατούσαν ανάμεσα στις σειρές των γραφείων. Ο νεαρός άνδρας δεν μπορούσε να πιστέψει στα μάτια του. Κάθε φορά που η δέσμη φωτός έπεφτε σε ένα αναποδογυρισμένο τραπέζι, σε ένα μαυρισμένο από την αιθάλη πρόσωπο ή σε έναν κάδο απορριμμάτων που σιγόκαιγε, ήθελε να κλάψει. Αυτοί οι άνθρωποι ήταν οι υπάλληλοί του. Αυτή ήταν η ζωή του. Εν τω μεταξύ, ο πράκτορας -ο Όρβιλ νόμιζε ότι ήταν ο ίδιος που τον είχε καλέσει στο κινητό του μόλις βγήκε από το αεροπλάνο, αλλά δεν ήταν σίγουρος- εξηγούσε κάθε φρικτή λεπτομέρεια της επίθεσης. Ο Όρβιλ έσφιξε σιωπηλά τα δόντια του.
    
  "Ένοπλοι άνδρες μπήκαν από την κύρια είσοδο, πυροβόλησαν τον διευθυντή, έκοψαν τις τηλεφωνικές γραμμές και μετά άνοιξαν πυρ εναντίον όλων των άλλων. Δυστυχώς, όλοι οι υπάλληλοί σας ήταν στα γραφεία τους. Ήταν δεκαεπτά, σωστά;"
    
  Ο Όρβιλ έγνεψε καταφατικά. Το τρομοκρατημένο βλέμμα του έπεσε στο κεχριμπαρένιο κολιέ της Όλγας. Δούλευε στη λογιστική. Της το είχε χαρίσει για τα γενέθλιά της πριν από δύο εβδομάδες. Το φως του φακού του έδινε μια απόκοσμη λάμψη. Στο σκοτάδι, δεν μπορούσε καν να αναγνωρίσει τα καμένα χέρια της, που τώρα ήταν κυρτά σαν νύχια.
    
  Τους σκότωσαν έναν προς έναν εν ψυχρώ. Οι άνθρωποί σας δεν είχαν διέξοδο. Η μόνη διέξοδος ήταν από την μπροστινή πόρτα, και το γραφείο ήταν... τι; Εκατόν πενήντα τετραγωνικά μέτρα; Δεν υπήρχε πουθενά να κρυφτούν.
    
  Φυσικά. Ο Όρβιλ λάτρευε τους ανοιχτούς χώρους. Ολόκληρο το γραφείο ήταν ένας διαφανής χώρος, φτιαγμένος από γυαλί, ατσάλι και βένγκε, ένα σκούρο αφρικανικό ξύλο. Δεν υπήρχαν πόρτες ή θάλαμοι, μόνο φως.
    
  "Αφού τελείωσαν, τοποθέτησαν μια βόμβα στην ντουλάπα στο βάθος και άλλη μια στην είσοδο. Αυτοσχέδια εκρηκτικά. Τίποτα ιδιαίτερα ισχυρό, αλλά αρκετά για να βάλουν φωτιά στα πάντα."
    
  Τερματικά υπολογιστών. Εξοπλισμός αξίας εκατομμυρίων δολαρίων και εκατομμύρια απίστευτα πολύτιμες πληροφορίες που συλλέχθηκαν όλα αυτά τα χρόνια, όλα χαμένα. Τον περασμένο μήνα, είχε αναβαθμίσει τον αποθηκευτικό χώρο αντιγράφων ασφαλείας του σε δίσκους Blu-ray. Είχαν χρησιμοποιήσει σχεδόν διακόσιους δίσκους, πάνω από 10 terabytes πληροφοριών, τους οποίους αποθήκευαν σε ένα πυρίμαχο ντουλάπι... το οποίο τώρα ήταν ανοιχτό και άδειο. Πώς στο καλό ήξεραν πού να ψάξουν;
    
  "Πυροδότησαν τις βόμβες χρησιμοποιώντας κινητά τηλέφωνα. Πιστεύουμε ότι όλη η επιχείρηση δεν διήρκεσε περισσότερο από τρία λεπτά, το πολύ τέσσερα. Όταν κάποιος κάλεσε την αστυνομία, είχαν εξαφανιστεί προ πολλού."
    
  Το γραφείο βρισκόταν σε ένα μονώροφο κτίριο, σε μια γειτονιά μακριά από το κέντρο της πόλης, περιτριγυρισμένο από μικρές επιχειρήσεις και ένα Starbucks. Ήταν η ιδανική τοποθεσία για την επιχείρηση - χωρίς φασαρία, χωρίς υποψίες, χωρίς μάρτυρες.
    
  Οι πρώτοι πράκτορες που έφτασαν απέκλεισαν την περιοχή και κάλεσαν την πυροσβεστική υπηρεσία. Κράτησαν τους κατασκόπους μακριά μέχρι να φτάσει η ομάδα ελέγχου ζημιών μας. Είπαμε σε όλους ότι είχε σημειωθεί έκρηξη αερίου και ένα άτομο είχε πεθάνει. Δεν θέλουμε να μάθει κανείς τι συνέβη εδώ σήμερα.
    
  Θα μπορούσε να ήταν οποιαδήποτε από χίλιες διαφορετικές ομάδες. Η Αλ Κάιντα, η Ταξιαρχία των Μαρτύρων του Αλ Άκσα, η IBDA-C... οποιαδήποτε από αυτές, έχοντας μάθει για τον πραγματικό σκοπό του Netcatch, θα είχε θέσει ως προτεραιότητα την καταστροφή του. Επειδή το Netcatch είχε αποκαλύψει το αδύναμο σημείο τους: τις επικοινωνίες τους. Αλλά ο Όρβιλ υποψιαζόταν ότι αυτή η επίθεση είχε βαθύτερες, πιο μυστηριώδεις ρίζες: το τελευταίο του έργο για την Kayn Industries. Και ένα όνομα. Ένα πολύ, πολύ επικίνδυνο όνομα.
    
  Χακάν.
    
  "Ήσασταν πολύ τυχερός που ταξιδεύατε, κύριε Γουάτσον. Σε κάθε περίπτωση, δεν χρειάζεται να ανησυχείτε. Θα τεθείτε υπό την πλήρη προστασία της CIA."
    
  Ακούγοντας αυτό, ο Όρβιλ μίλησε για πρώτη φορά από τότε που είχε μπει στο γραφείο.
    
  "Η γαμημένη σου προστασία είναι σαν εισιτήριο πρώτης θέσης για το νεκροτομείο. Μην το σκεφτείς καν να με ακολουθήσεις. Θα εξαφανιστώ για μερικούς μήνες."
    
  "Δεν μπορώ να το αφήσω να συμβεί αυτό, κύριε", είπε ο πράκτορας, κάνοντας ένα βήμα πίσω και βάζοντας το χέρι του στη θήκη του. Με το άλλο του χέρι, έστρεψε τον φακό στο στήθος του Όρβιλ. Το πολύχρωμο πουκάμισο που φορούσε ο Όρβιλ έκανε αντίθεση με το καμένο γραφείο σαν κλόουν σε κηδεία Βίκινγκ.
    
  "Για τι πράγμα μιλάς;"
    
  "Κύριε, κάποιοι από το Λάνγκλεϊ θα ήθελαν να σας μιλήσουν."
    
  "Έπρεπε να το ξέρω. Είναι πρόθυμοι να μου πληρώσουν τεράστια χρηματικά ποσά. Είναι πρόθυμοι να προσβάλουν τη μνήμη των ανδρών και των γυναικών που πέθαναν εδώ, παρουσιάζοντάς το σαν κάποιο γαμημένο ατύχημα, όχι σαν δολοφονία στα χέρια εχθρών της χώρας μας. Αυτό που δεν θέλουν να κάνουν είναι να σταματήσουν τη ροή πληροφοριών, έτσι δεν είναι, πράκτορα;" επέμεινε ο Όρβιλ. "Ακόμα κι αν αυτό σημαίνει ότι θα διακινδυνεύσω τη ζωή μου".
    
  "Δεν γνωρίζω τίποτα γι' αυτό, κύριε. Οι εντολές μου είναι να σας παραδώσω με ασφάλεια στο Λάνγκλεϊ. Παρακαλώ συνεργαστείτε."
    
  Ο Όρβιλ χαμήλωσε το κεφάλι του και πήρε μια βαθιά ανάσα.
    
  "Τέλεια. Θα έρθω μαζί σου. Τι άλλο μπορώ να κάνω;"
    
  Ο πράκτορας χαμογέλασε με εμφανή ανακούφιση και απομάκρυνε τον φακό από τον Όρβιλ.
    
  "Δεν έχετε ιδέα πόσο χαίρομαι που το ακούω αυτό, κύριε. Δεν θα ήθελα να σας πάρω με χειροπέδες. Τέλος πάντων-"
    
  Ο πράκτορας συνειδητοποίησε πολύ αργά τι συνέβαινε. Ο Όρβιλ είχε πέσει πάνω του με όλο του το βάρος. Σε αντίθεση με τον πράκτορα, ο νεαρός Καλιφορνέζος δεν είχε εκπαιδευτεί σε μάχη σώμα με σώμα. Δεν ήταν κάτοχος τριπλής μαύρης ζώνης και δεν ήξερε τους πέντε διαφορετικούς τρόπους για να σκοτώσει έναν άνθρωπο με γυμνά χέρια. Το πιο βάναυσο πράγμα που είχε κάνει ποτέ ο Όρβιλ στη ζωή του ήταν να περνάει χρόνο παίζοντας με το PlayStation του.
    
  Αλλά δεν μπορείς να κάνεις τίποτα μπροστά σε 90 κιλά απόλυτης απελπισίας και οργής όταν σε χτυπούν σε ένα αναποδογυρισμένο τραπέζι. Ο πράκτορας έπεσε πάνω στο τραπέζι, σπάζοντάς το στα δύο. Γύρισε, προσπαθώντας να φτάσει το πιστόλι του, αλλά ο Όρβιλ ήταν πιο γρήγορος. Σκύβοντας από πάνω του, ο Όρβιλ τον χτύπησε στο πρόσωπο με τον φακό του. Τα χέρια του πράκτορα άτονα και πάγωσε.
    
  Ξαφνικά τρομοκρατημένος, ο Όρβιλ σήκωσε τα χέρια του στο πρόσωπό του. Αυτό είχε ξεπεράσει τα όρια. Μόλις δύο ώρες πριν, είχε κατέβει από ένα ιδιωτικό τζετ, κυρίαρχος της μοίρας του. Τώρα είχε επιτεθεί σε έναν πράκτορα της CIA, ίσως μάλιστα να τον είχε σκοτώσει.
    
  Ένας γρήγορος έλεγχος του σφυγμού του πράκτορα στον λαιμό του έδειξε ότι δεν το είχε κάνει αυτός. Δόξα τω Θεώ για τα μικρά έλεος.
    
  Εντάξει, τώρα σκέψου το. Πρέπει να φύγεις από εδώ. Βρες ένα ασφαλές μέρος. Και πάνω απ' όλα, μείνε ήρεμος. Μην τους αφήσεις να σε πιάσουν.
    
  Με το τεράστιο σώμα του, την αλογοουρά και το χαβανέζικο πουκάμισό του, ο Όρβιλ δεν θα είχε φτάσει μακριά. Περπάτησε μέχρι το παράθυρο και άρχισε να καταστρώνει ένα σχέδιο. Αρκετοί πυροσβέστες έπιναν νερό και έβαζαν τα δόντια τους σε φέτες πορτοκαλιού κοντά στην πόρτα. Ακριβώς αυτό που χρειαζόταν. Βγήκε ήρεμα από την πόρτα και κατευθύνθηκε προς τον κοντινό φράχτη, όπου οι πυροσβέστες είχαν αφήσει τα μπουφάν και τα κράνη τους, πολύ βαριά στη ζέστη. Οι άντρες αστειεύονταν, στέκονταν με την πλάτη στα ρούχα τους. Προσευχόμενος να μην τον προσέξουν οι πυροσβέστες, ο Όρβιλ άρπαξε ένα από τα παλτό και το κράνος του, γύρισε πίσω στα βήματά του και επέστρεψε στο γραφείο.
    
  "Γεια σου, φίλε!"
    
  Ο Όρβιλ γύρισε ανήσυχα.
    
  "Σε μένα μιλάς;"
    
  "Φυσικά και μιλάω σε εσάς", είπε ένας από τους πυροσβέστες. "Πού νομίζεις ότι πας με το παλτό μου;"
    
  Απάντησέ του, φίλε. Σκέψου κάτι. Κάτι πειστικό.
    
  "Πρέπει να ελέγξουμε τον διακομιστή και ο εκπρόσωπος είπε ότι πρέπει να λάβουμε προφυλάξεις."
    
  "Δεν σου έμαθε ποτέ η μητέρα σου να ζητάς πράγματα πριν τα δανειστείς;"
    
  "Λυπάμαι πολύ. Μπορείς να μου δανείσεις το παλτό σου;"
    
  Ο πυροσβέστης χαλάρωσε και χαμογέλασε.
    
  "Σίγουρα, φίλε. Ας δούμε αν αυτό είναι το μέγεθός σου", είπε ανοίγοντας το παλτό του. Ο Όρβιλ έχωσε τα χέρια του στα μανίκια. Ο πυροσβέστης το κούμπωσε και φόρεσε το κράνος του. Ο Όρβιλ ζάρωσε τη μύτη του για μια στιγμή από τις συνδυασμένες μυρωδιές ιδρώτα και αιθάλης.
    
  "Ταιριάζει τέλεια. Σωστά, παιδιά;"
    
  "Θα έμοιαζε με πραγματικό πυροσβέστη αν δεν ήταν τα σανδάλια", είπε ένα άλλο μέλος του πληρώματος, δείχνοντας τα πόδια του Όρβιλ. Όλοι γέλασαν.
    
  "Ευχαριστώ. Σας ευχαριστώ πολύ. Αλλά επιτρέψτε μου να σας κεράσω ένα ποτήρι χυμό για να επανορθώσω για τους κακούς μου τρόπους. Εσείς τι λέτε;"
    
  Του έδειξαν τον αντίχειρά τους και έγνεψαν καταφατικά καθώς ο Όρβιλ απομακρύνθηκε. Πέρα από το φράγμα που είχαν στήσει πέντε εκατοντάδες μέτρα μακριά, ο Όρβιλ είδε μερικές δεκάδες θεατές και μερικές τηλεοπτικές κάμερες - μόνο λίγες - να προσπαθούν να απαθανατίσουν τη σκηνή. Από αυτή την απόσταση, η φωτιά πρέπει να έμοιαζε με μια βαρετή έκρηξη αερίου, οπότε υπέθεσε ότι θα είχαν εξαφανιστεί σύντομα. Αμφέβαλε αν το περιστατικό θα έμενε περισσότερο από ένα λεπτό στις βραδινές ειδήσεις" ούτε καν μισή στήλη στην αυριανή εφημερίδα Washington Post. Αυτή τη στιγμή, είχε μια πιο πιεστική ανησυχία: να φύγει από εκεί.
    
  Όλα θα πάνε καλά μέχρι να συναντήσεις έναν άλλο πράκτορα της CIA. Οπότε απλώς χαμογέλα. Χαμογέλα.
    
  "Γεια σου, Μπιλ", είπε, γνέφοντας στον αστυνομικό που φρουρούσε την αποκλεισμένη περιοχή σαν να τον γνώριζε όλη του τη ζωή.
    
  "Θα πάω να φέρω λίγο χυμό για τα αγόρια."
    
  "Είμαι ο Μακ."
    
  "Εντάξει, συγγνώμη. Σε πέρασα με κάποιον άλλο."
    
  "Είσαι από τα πενήντα τέσσερα, σωστά;"
    
  "Όχι, Οκτώ. Είμαι ο Στιούαρτ", είπε ο Όρβιλ, δείχνοντας την κονκάρδα με το βέλκρο στο στήθος του και προσευχόμενος να μην προσέξει ο αστυνομικός τα παπούτσια του.
    
  "Προχώρα", είπε ο άντρας, σπρώχνοντας λίγο προς τα πίσω το φράγμα του "Μην Περάσετε" για να μπορέσει να περάσει ο Όρβιλ. "Φέρε μου κάτι να φάω, σε παρακαλώ, φίλε;"
    
  "Κανένα πρόβλημα!" απάντησε ο Όρβιλ, αφήνοντας πίσω τα καπνιστά ερείπια του γραφείου του και εξαφανιζόμενος μέσα στο πλήθος.
    
    
  23
    
    
    
  ΣΤΟ ΠΛΟΙΟ ΤΟΥ ΙΠΠΟΤ
    
  ΛΙΜΑΝΙ ΤΗΣ ΑΚΑΜΠΑ, ΙΟΡΔΑΝΙΑ
    
    
  Τετάρτη, 12 Ιουλίου 2006. 10:21 π.μ.
    
    
  "Δεν θα το κάνω", είπε η Άντρεα. "Είναι τρελό."
    
  Ο Φάουλερ κούνησε το κεφάλι του και κοίταξε τον Χάρελ για υποστήριξη. Αυτή ήταν η τρίτη φορά που προσπαθούσε να πείσει τον δημοσιογράφο.
    
  "Άκουσέ με, αγαπητή μου", είπε ο γιατρός, καθισμένος οκλαδόν δίπλα στην Άντρεα, η οποία καθόταν στο πάτωμα ακουμπισμένο στον τοίχο, με τα πόδια της πιασμένα στο σώμα της με το αριστερό της χέρι και νευρικά καπνίζοντας με το δεξί. "Όπως σου είπε ο πατέρας Φάουλερ χθες το βράδυ, το ατύχημά σου είναι απόδειξη ότι κάποιος έχει διεισδύσει στην αποστολή. Το γιατί σε στόχευσαν συγκεκριμένα εσένα μου διαφεύγει..."
    
  "Μπορεί να σου διαφύγει, αλλά είναι ύψιστης σημασίας για μένα", μουρμούρισε η Άντρεα.
    
  "...αλλά αυτό που είναι σημαντικό για εμάς τώρα είναι να αποκτήσουμε τις ίδιες πληροφορίες που έχει ο Ράσελ. Δεν πρόκειται να τις μοιραστεί μαζί μας, αυτό είναι σίγουρο. Και γι' αυτό χρειαζόμαστε να ρίξετε μια ματιά σε αυτά τα αρχεία."
    
  "Γιατί δεν μπορώ απλώς να τα κλέψω από τον Ράσελ;"
    
  "Δύο λόγοι. Πρώτον, επειδή ο Ράσελ και ο Κέιν κοιμούνται στην ίδια καλύβα, η οποία βρίσκεται υπό συνεχή επιτήρηση. Και δεύτερον, επειδή ακόμα κι αν καταφέρετε να μπείτε μέσα, τα καταλύματά τους είναι τεράστια και ο Ράσελ πιθανότατα έχει χαρτιά παντού. Έφερε μαζί του αρκετή δουλειά για να συνεχίσει να διευθύνει την αυτοκρατορία του Κέιν."
    
  "Εντάξει, αλλά αυτό το τέρας... το είδα πώς με κοίταζε. Δεν θέλω να το πλησιάσω."
    
  "Ο κ. Ντέκερ μπορεί να απαγγείλει όλα τα έργα του Σοπενχάουερ από μνήμης. Ίσως αυτό σας δώσει κάτι για το οποίο να μιλήσετε", είπε ο Φάουλερ σε μια από τις σπάνιες απόπειρές του για χιούμορ.
    
  "Πάτερ, δεν βοηθάς", τον μάλωσε ο Χάρελ.
    
  "Για τι πράγμα μιλάει, γιατρέ;" ρώτησε η Άντρεα.
    
  "Ο Ντέκερ παραθέτει τον Σοπενάουερ κάθε φορά που εκνευρίζεται. Είναι διάσημος γι' αυτό."
    
  "Νόμιζα ότι ήταν διάσημος που έτρωγε συρματοπλέγματα για πρωινό. Μπορείς να φανταστείς τι θα μου έκανε αν με έπιανε να ψαχουλεύω στην καλύβα του; Φεύγω από εδώ."
    
  "Άντρεα", είπε ο Χάρελ, αρπάζοντάς την από το χέρι. "Από την αρχή κιόλας, ο πατέρας Φάουλερ κι εγώ ανησυχούσαμε για τη συμμετοχή σου σε αυτή την αποστολή. Ελπίζαμε να σε πείσουμε να βρεις κάποια δικαιολογία για να παραιτηθείς μόλις δέσουμε. Δυστυχώς, τώρα που μας είπαν τον σκοπό της αποστολής, δεν θα επιτραπεί σε κανέναν να φύγει".
    
  Γαμώτο! Κλειδωμένος στην αποκλειστική άποψη ενός εμπιστευτικού προσώπου για τη ζωή μου. Μια ζωή που ελπίζω να μην είναι πολύ σύντομη.
    
  "Είστε μέσα εδώ είτε το θέλετε είτε όχι, δεσποινίς Οτέρο", είπε ο Φάουλερ. "Ούτε ο γιατρός ούτε εγώ μπορούμε να πλησιάσουμε την καμπίνα του Ντέκερ. Μας παρακολουθούν πολύ στενά. Αλλά εσείς μπορείτε. Είναι μια μικρή καμπίνα και δεν θα έχει πολλά μέσα. Είμαστε βέβαιοι ότι τα μόνα αρχεία στα καταλύματά του είναι η ενημέρωση της αποστολής. Θα πρέπει να είναι μαύρα με ένα χρυσό λογότυπο στο εξώφυλλο. Ο Ντέκερ εργάζεται για μια μονάδα ασφαλείας που ονομάζεται DX5."
    
  Η Άντρεα σκέφτηκε για μια στιγμή. Όσο κι αν φοβόταν τον Μόγκενς Ντέκερ, το γεγονός ότι υπήρχε ένας δολοφόνος στο πλοίο δεν θα εξαφανιζόταν αν απλώς έκανε τα στραβά μάτια και συνέχιζε να γράφει την ιστορία της, ελπίζοντας για το καλύτερο. Έπρεπε να είναι ρεαλίστρια, και η συνεργασία με τον Χάρελ και τον Πατέρα Φάουλερ δεν ήταν κακή ιδέα.
    
  Αρκεί να εξυπηρετεί τον σκοπό μου και να μην μπαίνουν ανάμεσα στην κάμερά μου και την Κιβωτό.
    
  "Εντάξει. Αλλά ελπίζω ο Κρο-Μανιόν να μην με κάνει κομμάτια, αλλιώς θα επιστρέψω ως φάντασμα και θα σας στοιχειώσω και τους δύο, γαμώτο."
    
    
  Η Άντρεα κατευθύνθηκε προς τη μέση του διαδρόμου 7. Το σχέδιο ήταν απλό: Ο Χάρελ βρήκε τον Ντέκερ κοντά στη γέφυρα και τον απασχόλησε με ερωτήσεις σχετικά με τους εμβολιασμούς των στρατιωτών του. Ο Φάουλερ έπρεπε να παρακολουθεί τις σκάλες ανάμεσα στο πρώτο και το δεύτερο κατάστρωμα - η καμπίνα του Ντέκερ βρισκόταν στο δεύτερο επίπεδο. Παραδόξως, η πόρτα του ήταν ξεκλείδωτη.
    
  Αυτοδικαιούμενος μπάσταρδος, σκέφτηκε η Άντρεα.
    
  Η μικρή, γυμνή καλύβα ήταν σχεδόν ίδια με τη δική της. Μια στενή κουκέτα, σφιχτά μακιγιαρισμένη, στρατιωτικού στιλ.
    
  Ακριβώς όπως ο μπαμπάς μου. Γαμημένοι μιλιταριστές μαλάκες.
    
  Ένα μεταλλικό ντουλάπι, ένα μικρό μπάνιο και ένα γραφείο με μια στοίβα από μαύρους φακέλους πάνω του.
    
  Μπίνγκο. Αυτό ήταν εύκολο.
    
  Τους άπλωσε το χέρι της όταν μια μεταξένια φωνή παραλίγο να την κάνει να φτύσει την καρδιά της.
    
  "Λοιπόν, λοιπόν. Σε τι οφείλω αυτή την τιμή;"
    
    
  24
    
    
    
  Στο πλοίο Hippopotamus
    
  ΚΛΙΝΕΣ ΤΟΥ ΛΙΜΑΝΙΟΥ ΤΗΣ ΑΚΑΜΠΑΧ, ΙΟΡΔΑΝΙΑ
    
    
  Τετάρτη, 12 Ιουλίου 2006. 11:32 π.μ.
    
    
  Η Άντρεα προσπάθησε όσο καλύτερα μπορούσε να μην ουρλιάξει. Αντίθετα, γύρισε με ένα χαμόγελο στο πρόσωπό της.
    
  "Γεια σας, κύριε Ντέκερ. Ή μήπως ο Συνταγματάρχης Ντέκερ; Σας έψαχνα."
    
  Η μισθωτή ήταν τόσο μεγαλόσωμη και στεκόταν τόσο κοντά στην Άντρεα που αναγκάστηκε να γείρει το κεφάλι της προς τα πίσω για να αποφύγει να μιλήσει στον λαιμό του.
    
  "Ο κύριος Ντέκερ είναι καλά. Χρειάστηκες κάτι... Άντρεα;"
    
  Βρες μια δικαιολογία και βάλ' την σε καλή βάση, σκέφτηκε η Άντρεα, χαμογελώντας πλατιά.
    
  "Ήρθα να ζητήσω συγγνώμη που εμφανίστηκα χθες το απόγευμα όταν αποχαιρετούσατε τον κύριο Κέιν από το αεροπλάνο του."
    
  Ο Ντέκερ περιορίστηκε σε ένα γκρίνια. Το θηρίο είχε μπλοκάρει την πόρτα της μικρής καλύβας, τόσο κοντά που η Άντρεα μπορούσε να δει πιο καθαρά από όσο ήθελε την κοκκινωπή ουλή στο πρόσωπό του, τα καστανά μαλλιά του, τα μπλε μάτια του και τα γένια δύο ημερών. Η μυρωδιά της κολόνιας του ήταν αφόρητη.
    
  Δεν μπορώ να το πιστέψω, χρησιμοποιεί Armani. Με το λίτρο.
    
  "Λοιπόν, πες κάτι."
    
  "Λες κάτι, Άντρεα. Ή μήπως δεν ήρθες να ζητήσεις συγγνώμη;"
    
  Η Άντρεα θυμήθηκε ξαφνικά το εξώφυλλο του National Geographic, όπου μια κόμπρα κοίταζε ένα ινδικό χοιρίδιο που είχε δει.
    
  "Λυπάμαι".
    
  "Κανένα πρόβλημα. Ευτυχώς, ο φίλος σου ο Φάουλερ έσωσε την κατάσταση. Αλλά πρέπει να είσαι προσεκτικός. Σχεδόν όλες οι λύπες μας πηγάζουν από τις σχέσεις μας με άλλους ανθρώπους."
    
  Ο Ντέκερ έκανε ένα βήμα μπροστά. Η Άντρεα υποχώρησε.
    
  "Αυτό είναι πολύ βαθυστόχαστο. Σοπενχάουερ;"
    
  "Α, ξέρεις τα κλασικά. Ή μήπως κάνεις μαθήματα στο πλοίο;"
    
  "Πάντα ήμουν αυτοδίδακτος."
    
  "Λοιπόν, ένας σπουδαίος δάσκαλος είπε: "Το πρόσωπο ενός ανθρώπου συνήθως λέει όλο και περισσότερα ενδιαφέροντα πράγματα από το στόμα του". Και το πρόσωπό σου φαίνεται ένοχο."
    
  Η Άντρεα έριξε μια λοξή ματιά στους φακέλους, αν και το μετάνιωσε αμέσως. Έπρεπε να αποφύγει τις υποψίες, ακόμα κι αν ήταν πολύ αργά.
    
  Ο Μεγάλος Δάσκαλος είπε επίσης: "Κάθε άνθρωπος μπερδεύει τα όρια του δικού του οπτικού πεδίου με τα όρια του κόσμου".
    
  Ο Ντέκερ έδειξε τα δόντια του και χαμογέλασε με ικανοποίηση.
    
  "Σωστά. Νομίζω ότι καλύτερα να πας να ετοιμαστείς - σε περίπου μία ώρα φτάνουμε στην ακτή."
    
  "Ναι, φυσικά. Συγγνώμη", είπε η Άντρεα, προσπαθώντας να τον προσπεράσει.
    
  Στην αρχή, ο Ντέκερ δεν κουνήθηκε, αλλά τελικά μετακίνησε τον τοίχο από τούβλα του σώματός του, επιτρέποντας στον δημοσιογράφο να γλιστρήσει μέσα από το χώρο ανάμεσα στο τραπέζι και τον ίδιο.
    
  Η Άντρεα θα θυμάται πάντα ό,τι συνέβη στη συνέχεια ως ένα τέχνασμα εκ μέρους της, ένα έξυπνο κόλπο για να αποσπάσει τις πληροφορίες που χρειαζόταν ακριβώς κάτω από τη μύτη του Νοτιοαφρικανού. Η πραγματικότητα ήταν πιο πεζή.
    
  Σκόνταψε.
    
  Το αριστερό πόδι της νεαρής γυναίκας πιάστηκε στο αριστερό πόδι του Ντέκερ, το οποίο δεν κουνιόταν ούτε εκατοστό. Η Άντρεα έχασε την ισορροπία της και έπεσε μπροστά, ακουμπώντας τα χέρια της στο τραπέζι για να μην χτυπήσει το πρόσωπό της στην άκρη. Το περιεχόμενο των φακέλων χύθηκε στο πάτωμα.
    
  Η Άντρεα κοίταξε σοκαρισμένη το έδαφος και μετά τον Ντέκερ, που την κοιτούσε επίμονα, με καπνό να φουσκώνει από τη μύτη του.
    
  "Ωχ".
    
    
  "...έτσι τραύλισα μια συγγνώμη και έφυγα τρέχοντας. Έπρεπε να δεις πώς με κοίταξε. Δεν θα το ξεχάσω ποτέ."
    
  "Λυπάμαι που δεν μπόρεσα να τον σταματήσω", είπε ο πατέρας Φάουλερ κουνώντας το κεφάλι του. "Πρέπει να κατέβηκε από κάποια βοηθητική καταπακτή από τη γέφυρα".
    
  Οι τρεις τους ήταν στο νοσοκομείο, η Άντρεα καθόταν στο κρεβάτι, ο Φάουλερ και ο Χάρελ την κοιτούσαν με ανησυχία.
    
  "Δεν τον άκουσα καν να μπαίνει. Μου φαίνεται απίστευτο ότι κάποιος στο μέγεθός του μπορούσε να κινείται τόσο αθόρυβα. Και όλη αυτή η προσπάθεια για το τίποτα. Τέλος πάντων, σας ευχαριστώ για το απόφθεγμα του Σοπενάουερ, πάτερ". Για μια στιγμή, έμεινε άφωνος.
    
  "Παρακαλώ. Είναι ένας μάλλον βαρετός φιλόσοφος. Ήταν δύσκολο να σκεφτώ έναν αξιοπρεπή αφορισμό."
    
  "Άντρεα, θυμάσαι κάτι που είδες όταν έπεσαν οι φάκελοι στο πάτωμα;" διέκοψε ο Χάρελ.
    
  Η Άντρεα έκλεισε τα μάτια της, συγκεντρωμένη.
    
  "Υπήρχαν φωτογραφίες της ερήμου, σχέδια για κάτι που έμοιαζε με σπίτια... Δεν ξέρω. Όλα ήταν χάλια και υπήρχαν σημειώσεις παντού. Ο μόνος φάκελος που φαινόταν διαφορετικός ήταν κίτρινος με κόκκινο λογότυπο."
    
  "Πώς έμοιαζε το λογότυπο;"
    
  "Τι διαφορά θα έκανε;"
    
  "Θα εκπλαγείτε με το πόσοι πόλεμοι κερδίζονται για ασήμαντες λεπτομέρειες."
    
  Η Άντρεα επικεντρώθηκε ξανά. Είχε εξαιρετική μνήμη, αλλά είχε κοιτάξει τα σκορπισμένα σεντόνια μόνο για λίγα δευτερόλεπτα και σοκαρίστηκε. Πίεσε τα δάχτυλά της στη γέφυρα της μύτης της, μισόκλεισε τα μάτια της και έβγαλε παράξενους, απαλούς ήχους. Ακριβώς τη στιγμή που νόμιζε ότι δεν μπορούσε να θυμηθεί, μια εικόνα εμφανίστηκε στο μυαλό της.
    
  "Ήταν ένα κόκκινο πουλί. Μια κουκουβάγια, λόγω των ματιών του. Τα φτερά του ήταν ανοιχτά."
    
  Ο Φάουλερ χαμογέλασε.
    
  "Αυτό είναι ασυνήθιστο. Αυτό ίσως βοηθήσει."
    
  Ο ιερέας άνοιξε την τσάντα του και έβγαλε ένα κινητό τηλέφωνο. Έβγαλε την χοντρή κεραία του και άρχισε να το ενεργοποιεί, ενώ οι δύο γυναίκες παρακολουθούσαν έκπληκτες.
    
  "Νόμιζα ότι κάθε επαφή με τον έξω κόσμο ήταν απαγορευμένη", είπε η Άντρεα.
    
  "Σωστά", είπε ο Χάρελ. "Θα έχει πολύ μπελάδες αν τον πιάσουν".
    
  Ο Φάουλερ κοίταξε προσεκτικά την οθόνη, περιμένοντας το ρεπορτάζ. Ήταν ένα δορυφορικό τηλέφωνο Globalstar. Δεν χρησιμοποιούσε συμβατικά σήματα, αλλά συνδεόταν απευθείας με ένα δίκτυο δορυφόρων επικοινωνιών, η εμβέλεια των οποίων κάλυπτε περίπου το 99% της επιφάνειας της Γης.
    
  "Γι' αυτό είναι σημαντικό να ελέγξουμε κάτι σήμερα, δεσποινίς Οτέρο", είπε ο ιερέας, καλώντας έναν αριθμό από μνήμης. "Αυτή τη στιγμή βρισκόμαστε κοντά σε μια μεγάλη πόλη, επομένως το σήμα του πλοίου θα περάσει απαρατήρητο ανάμεσα σε όλα τα άλλα από την Άκαμπα. Μόλις φτάσουμε στον χώρο της ανασκαφής, η χρήση οποιουδήποτε τηλεφώνου θα είναι εξαιρετικά επικίνδυνη."
    
  "Αλλά τι..."
    
  Ο Φάουλερ διέκοψε την Άντρεα με υψωμένο δάχτυλο. Η πρόκληση έγινε δεκτή.
    
  "Άλμπερτ, χρειάζομαι μια χάρη."
    
    
  25
    
    
    
  ΚΑΠΟΥ ΣΤΗΝ ΚΟΜΗΤΕΙΑ ΦΕΡΦΑΞ, ΒΙΡΤΖΙΝΙΑ
    
  Τετάρτη, 12 Ιουλίου 2006. 5:16 π.μ.
    
    
  Ο νεαρός ιερέας πετάχτηκε από το κρεβάτι, μισοκοιμισμένος. Αμέσως κατάλαβε ποιος ήταν. Αυτό το κινητό τηλέφωνο χτυπούσε μόνο σε έκτακτες ανάγκες. Είχε διαφορετικό ήχο κλήσης από τα άλλα που χρησιμοποιούσε και μόνο ένα άτομο είχε τον αριθμό. Το άτομο για το οποίο ο πατήρ Αλβέρτος θα είχε δώσει τη ζωή του χωρίς δεύτερη σκέψη.
    
  Φυσικά, ο Πατέρας Άλμπερτ δεν ήταν πάντα ο Πατέρας Άλμπερτ. Πριν από δώδεκα χρόνια, όταν ήταν δεκατεσσάρων ετών, το όνομά του ήταν FrodoPoison και ήταν ο πιο διαβόητος κυβερνοεγκληματίας της Αμερικής.
    
  Ο νεαρός Αλ ήταν ένα μοναχικό αγόρι. Οι γονείς του εργάζονταν και ήταν πολύ απασχολημένοι με τις καριέρες τους για να δώσουν ιδιαίτερη προσοχή στον αδύνατο, ξανθό γιο τους, παρόλο που ήταν τόσο αδύναμος που έπρεπε να κρατούν τα παράθυρα κλειστά σε περίπτωση που τον παρασύρει κάποιο ρεύμα αέρα. Αλλά ο Άλμπερτ δεν χρειαζόταν ρεύμα αέρα για να πετάξει στον κυβερνοχώρο.
    
  "Δεν υπάρχει τρόπος να εξηγήσουμε το ταλέντο του", δήλωσε ο πράκτορας του FBI που χειριζόταν την υπόθεση μετά τη σύλληψή του. "Δεν είχε εκπαιδευτεί. Όταν ένα παιδί κοιτάζει έναν υπολογιστή, δεν βλέπει μια συσκευή φτιαγμένη από χαλκό, πυρίτιο και πλαστικό. Βλέπει μόνο πόρτες".
    
  Ας ξεκινήσουμε με το γεγονός ότι ο Αλμπέρ άνοιξε αρκετές από αυτές τις πόρτες απλώς για πλάκα. Μεταξύ αυτών ήταν ασφαλή εικονικά θησαυροφυλάκια της Chase Manhattan Bank, της Mitsubishi Tokyo Financial Group και της BNP, της Banque Nationale de Paris. Στις τρεις εβδομάδες της σύντομης εγκληματικής του καριέρας, έκλεψε 893 εκατομμύρια δολάρια χακάροντας τραπεζικά προγράμματα και ανακατευθύνοντας τα χρήματα ως τέλη δανείων σε μια ανύπαρκτη ενδιάμεση τράπεζα που ονομάζεται Albert M. Bank στα Νησιά Κέιμαν. Ήταν μια τράπεζα με έναν μόνο πελάτη. Φυσικά, το να δώσει σε μια τράπεζα το όνομά του δεν ήταν η πιο έξυπνη κίνηση, αλλά ο Αλμπέρ ήταν μόλις έφηβος. Ανακάλυψε το λάθος του όταν δύο ομάδες SWAT εισέβαλαν στο σπίτι των γονιών του κατά τη διάρκεια του δείπνου, καταστρέφοντας το χαλί του σαλονιού και πατώντας την ουρά του.
    
  Ο Άλμπερτ δεν θα ήξερε ποτέ τι συνέβαινε σε ένα κελί φυλακής, αποδεικνύοντας έτσι την παροιμία ότι όσο περισσότερο κλέβεις, τόσο καλύτερα σου φέρονται. Αλλά όσο ήταν δεμένος με χειροπέδες στο δωμάτιο ανακρίσεων του FBI, η πενιχρή γνώση που είχε αποκτήσει για το αμερικανικό σωφρονιστικό σύστημα παρακολουθώντας τηλεόραση συνέχιζε να στροβιλίζεται στο μυαλό του. Ο Άλμπερτ είχε μια αόριστη ιδέα ότι η φυλακή ήταν ένα μέρος όπου μπορούσες να σαπίσεις, όπου μπορούσες να σε σομονοποιήσουν. Και ενώ δεν ήταν σίγουρος τι σήμαινε το δεύτερο πράγμα, υπέθεσε ότι θα πονούσε.
    
  Οι πράκτορες του FBI κοίταξαν αυτό το ευάλωτο, πληγωμένο παιδί και ίδρωσαν άβολα. Αυτό το αγόρι είχε σοκάρει πολλούς ανθρώπους. Ο εντοπισμός του ήταν απίστευτα δύσκολος και, αν δεν είχε συμβεί το λάθος του από την παιδική του ηλικία, θα συνέχιζε να κλέβει τις μεγάλες τράπεζες. Οι εταιρικοί τραπεζίτες, φυσικά, δεν είχαν κανένα συμφέρον να πάει η υπόθεση στο δικαστήριο και το κοινό να μάθει τι είχε συμβεί. Τέτοια περιστατικά πάντα έκαναν τους επενδυτές νευρικούς.
    
  "Τι κάνεις με μια πυρηνική βόμβα δεκατεσσάρων ετών;" ρώτησε ένας από τους πράκτορες.
    
  "Μάθε του να μην εκρήγνυται", απάντησε ο άλλος.
    
  Και γι' αυτό παρέδωσαν την υπόθεση στη CIA, η οποία μπορούσε να αξιοποιήσει ένα τόσο ακατέργαστο ταλέντο όπως το δικό του. Για να μιλήσουν με το αγόρι, ξύπνησαν έναν πράκτορα που είχε χάσει την εύνοια της Εταιρείας το 1994, έναν ώριμο ιερέα της Πολεμικής Αεροπορίας με υπόβαθρο στην ψυχολογία.
    
  Όταν ο νυσταγμένος Φάουλερ μπήκε νωρίς ένα πρωί στο δωμάτιο ανακρίσεων και είπε στον Άλμπερτ ότι είχε μια επιλογή: να περνάει χρόνο πίσω από τα κάγκελα ή να εργάζεται έξι ώρες την εβδομάδα για την κυβέρνηση, το αγόρι χάρηκε τόσο πολύ που ξέσπασε σε κλάματα.
    
  Το να είναι η νταντά αυτού του ιδιοφυούς αγοριού επιβλήθηκε στον Φάουλερ ως τιμωρία, αλλά για τον ίδιο ήταν ένα δώρο. Με την πάροδο του χρόνου, ανέπτυξαν μια άρρηκτη φιλία βασισμένη στον αμοιβαίο θαυμασμό, η οποία στην περίπτωση του Άλμπερτ οδήγησε στη μεταστροφή του στην καθολική πίστη και, τελικά, στη θεολογική σχολή. Μετά την χειροτονία του ως ιερέα, ο Άλμπερτ συνέχισε να συνεργάζεται με τη CIA κατά καιρούς, αλλά, όπως και ο Φάουλερ, το έκανε αυτό για λογαριασμό της Ιερής Συμμαχίας, της υπηρεσίας πληροφοριών του Βατικανού. Από την αρχή κιόλας, ο Άλμπερτ συνήθισε να δέχεται κλήσεις από τον Φάουλερ στη μέση της νύχτας, εν μέρει ως εκδίκηση για εκείνη τη νύχτα του 1994, όταν συναντήθηκαν για πρώτη φορά.
    
    
  "Γεια σου, Άντονι."
    
  "Άλμπερτ, χρειάζομαι μια χάρη."
    
  "Τηλεφωνείς ποτέ στην συνηθισμένη σου ώρα;"
    
  "Γρηγορείτε λοιπόν, διότι δεν εξεύρετε ποια ώρα..."
    
  "Μην με εκνευρίζεις, Άντονι", είπε ο νεαρός ιερέας, περπατώντας προς το ψυγείο. "Είμαι κουρασμένος, οπότε μίλα γρήγορα. Είσαι στην Ιορδανία ακόμα;"
    
  "Γνωρίζατε για την υπηρεσία ασφαλείας, της οποίας το λογότυπο απεικονίζει μια κόκκινη κουκουβάγια με απλωμένα φτερά;"
    
  Ο Άλμπερτ έβαλε στον εαυτό του ένα ποτήρι κρύο γάλα και επέστρεψε στην κρεβατοκάμαρα.
    
  "Πλάκα κάνεις; Αυτό είναι το λογότυπο του Netcatch. Αυτοί οι τύποι ήταν οι νέοι γκουρού της Εταιρείας. Κέρδισαν ένα σημαντικό μέρος των συμβολαίων πληροφοριών της CIA για την Διεύθυνση Ισλαμικής Τρομοκρατίας. Ήταν επίσης σύμβουλοι για αρκετές ιδιωτικές αμερικανικές εταιρείες."
    
  "Γιατί μιλάς γι' αυτούς σε παρελθοντικό χρόνο, Άλμπερτ;"
    
  Η εταιρεία εξέδωσε ένα εσωτερικό δελτίο πριν από λίγες ώρες. Χθες, μια τρομοκρατική ομάδα ανατίναξε τα γραφεία της Netcatch στην Ουάσινγκτον, σκοτώνοντας όλο το προσωπικό. Τα μέσα ενημέρωσης δεν γνωρίζουν τίποτα γι' αυτό. Το κατηγορούν για έκρηξη αερίου. Η εταιρεία έχει δεχθεί πολλές επικρίσεις για όλο το αντιτρομοκρατικό έργο που έχει κάνει στο πλαίσιο συμβάσεων με ιδιωτικούς φορείς. Αυτού του είδους η εργασία θα την άφηνε ευάλωτη.
    
  "Υπάρχουν επιζώντες;"
    
  "Μόνο ένας, κάποιος ονόματι Όρβιλ Γουάτσον, ο Διευθύνων Σύμβουλος και ιδιοκτήτης. Μετά την επίθεση, ο Γουάτσον είπε στους πράκτορες ότι δεν χρειαζόταν προστασία από τη CIA και στη συνέχεια τράπηκε σε φυγή. Οι υπεύθυνοι στο Λάνγκλεϊ είναι πολύ θυμωμένοι με τον ηλίθιο που τον άφησε να ξεφύγει. Η εύρεση του Γουάτσον και η θέση του υπό προστατευτική κράτηση είναι προτεραιότητα."
    
  Ο Φάουλερ έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή. Ο Άλμπερτ, συνηθισμένος στις μεγάλες παύσεις του φίλου του, περίμενε.
    
  "Άκου, Άλμπερτ", συνέχισε ο Φάουλερ, "βρισκόμαστε σε δύσκολη θέση, και ο Γουάτσον ξέρει κάτι. Πρέπει να τον βρεις πριν το κάνει η CIA. Η ζωή του κινδυνεύει. Και το χειρότερο, κινδυνεύει και η δική μας."
    
    
  26
    
    
    
  Στο Δρόμο για τις Ανασκαφές
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Τετάρτη, 12 Ιουλίου 2006, 4:15 μ.μ.
    
    
  Θα ήταν υπερβολή να ονομάσουμε την κορδέλα από συμπαγές έδαφος πάνω στο οποίο κινήθηκε η πομπή της αποστολής δρόμο. Βλέποντάς τα από έναν από τους βράχους που δέσποζαν στο ερημικό τοπίο, τα οκτώ οχήματα πρέπει να φάνηκαν λίγο περισσότερο από σκονισμένες ανωμαλίες. Το ταξίδι από την Άκαμπα μέχρι τον χώρο της ανασκαφής ήταν λίγο πάνω από εκατό μίλια, αλλά χρειάστηκαν στην πομπή πέντε ώρες λόγω του ανώμαλου εδάφους, σε συνδυασμό με τη σκόνη και την άμμο που σηκώνονταν από κάθε επόμενο όχημα, με αποτέλεσμα μηδενική ορατότητα για τους οδηγούς που την ακολουθούσαν.
    
  Στην κεφαλή της συνοδείας βρίσκονταν δύο οχήματα κοινής ωφέλειας Hummer H3, το καθένα με τέσσερις επιβάτες. Βαμμένα λευκά με ένα εκτεθειμένο κόκκινο χέρι της Kayn Industries στις πόρτες, αυτά τα οχήματα ήταν μέρος μιας περιορισμένης σειράς που είχε σχεδιαστεί ειδικά για λειτουργία στις πιο σκληρές συνθήκες στη γη.
    
  "Αυτό είναι ένα φοβερό φορτηγό", είπε ο Τόμι Άιχμπεργκ, οδηγώντας το δεύτερο H3, στην βαριεστημένη Άντρεα. "Δεν θα το έλεγα φορτηγό. Είναι τανκ. Μπορεί να σκαρφαλώσει έναν τοίχο δεκαπέντε ιντσών ή μια πλαγιά εξήντα μοιρών".
    
  "Είμαι σίγουρη ότι αξίζει περισσότερο από το διαμέρισμά μου", είπε η δημοσιογράφος. Λόγω της σκόνης, δεν μπόρεσε να τραβήξει καμία φωτογραφία του τοπίου, οπότε περιορίστηκε σε μερικές ειλικρινείς φωτογραφίες του Στόου Έρλινγκ και του Ντέιβιντ Πάππας, που κάθονταν πίσω της.
    
  "Σχεδόν τριακόσιες χιλιάδες ευρώ. Όσο αυτό το αυτοκίνητο έχει αρκετά καύσιμα, μπορεί να αντέξει τα πάντα."
    
  "Γι' αυτό φέραμε τα δεξαμενόπλοια, σωστά;" είπε ο Ντέιβιντ.
    
  Ήταν ένας νεαρός άνδρας με λαδί δέρμα, ελαφρώς πεπλατυσμένη μύτη και στενό μέτωπο. Κάθε φορά που άνοιγε διάπλατα τα μάτια του από έκπληξη -κάτι που έκανε αρκετά συχνά- τα φρύδια του σχεδόν άγγιζαν τη γραμμή των μαλλιών του. Η Άντρεα τον συμπαθούσε, σε αντίθεση με τον Στόου, ο οποίος, παρά το γεγονός ότι ήταν ψηλός και ελκυστικός, με μια κομψή αλογοουρά, συμπεριφερόταν σαν να ήταν βγαλμένος από εγχειρίδιο αυτοβοήθειας.
    
  "Φυσικά, Ντέιβιντ", απάντησε ο Στόου. "Δεν πρέπει να κάνεις ερωτήσεις στις οποίες ήδη γνωρίζεις την απάντηση. Δυναμικότητα, θυμάσαι; Αυτό είναι το κλειδί."
    
  "Έχεις μεγάλη αυτοπεποίθηση όταν ο καθηγητής δεν είναι εκεί, Στόου", είπε ο Ντέιβιντ, ακούγοντας ελαφρώς προσβεβλημένος. "Δεν φαινόσουν τόσο δυναμικός σήμερα το πρωί όταν διόρθωνε τους βαθμούς σου".
    
  Ο Στόου σήκωσε το πηγούνι του, κάνοντας μια χειρονομία "μπορείς να το πιστέψεις αυτό;" στην Άντρεα, η οποία τον αγνόησε και ασχολήθηκε με την αντικατάσταση των καρτών μνήμης στη φωτογραφική μηχανή της. Κάθε κάρτα 4GB χωρούσε αρκετό χώρο για 600 φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης. Μόλις γέμιζε κάθε κάρτα, η Άντρεα μετέφερε τις εικόνες σε έναν ειδικό φορητό σκληρό δίσκο, ο οποίος μπορούσε να αποθηκεύσει 12.000 φωτογραφίες και διέθετε μια οθόνη LCD επτά ιντσών για προεπισκόπηση. Θα προτιμούσε να είχε φέρει μαζί της τον φορητό υπολογιστή της, αλλά μόνο η ομάδα του Φόρεστερ είχε το δικαίωμα να φέρει τον δικό της στην αποστολή.
    
  "Πόσα καύσιμα έχουμε, Τόμι;" ρώτησε η Άντρεα, γυρίζοντας προς τον οδηγό.
    
  Ο Άιχμπεργκ χάιδεψε το μουστάκι του σκεπτικά. Η Άντρεα διασκέδαζε με το πόσο αργά μιλούσε και με το πώς κάθε δεύτερη πρόταση ξεκινούσε με ένα μακρόσυρτο "Σ-ε-λ-λ-λ-λ-λ".
    
  "Τα δύο φορτηγά πίσω μας μεταφέρουν προμήθειες. Ρωσικά Kamaz, στρατιωτικής ποιότητας. Δυνατά πράγματα. Οι Ρώσοι τα δοκίμασαν στο Αφγανιστάν. Λοιπόν... μετά από αυτό, έχουμε βυτιοφόρα. Αυτό με νερό χωράει 10.500 γαλόνια. Αυτό με βενζίνη είναι λίγο μικρότερο, χωράει λίγο πάνω από 9.000 γαλόνια."
    
  "Αυτό είναι πολύ καύσιμο."
    
  "Λοιπόν, θα μείνουμε εδώ για μερικές εβδομάδες και χρειαζόμαστε ηλεκτρικό ρεύμα."
    
  "Μπορούμε πάντα να επιστρέψουμε στο πλοίο. Ξέρεις... για να στείλουμε περισσότερες προμήθειες."
    
  "Λοιπόν, αυτό δεν πρόκειται να συμβεί. Οι εντολές είναι: μόλις φτάσουμε στο στρατόπεδο, μας απαγορεύεται η επικοινωνία με τον έξω κόσμο. Καμία επαφή με τον έξω κόσμο, τελεία και παύλα."
    
  "Τι θα γίνει αν υπάρξει κάποια έκτακτη ανάγκη;" είπε νευρικά η Άντρεα.
    
  "Είμαστε αρκετά αυτάρκεις. Θα μπορούσαμε να είχαμε επιβιώσει για μήνες με αυτά που φέραμε μαζί μας, αλλά κάθε πτυχή ελήφθη υπόψη στον σχεδιασμό. Το ξέρω επειδή, ως ο επίσημος οδηγός και μηχανικός, ήμουν υπεύθυνος για την επίβλεψη της φόρτωσης όλων των οχημάτων. Ο Δρ. Χαρέλ έχει ένα κανονικό νοσοκομείο εκεί. Και, λοιπόν, αν υπάρχει κάτι περισσότερο από ένα διάστρεμμα στον αστράγαλο, είμαστε μόνο σαράντα πέντε μίλια από την πλησιέστερη πόλη, την Αλ-Μουνταουάρα."
    
  "Αυτό είναι ανακούφιση. Πόσοι άνθρωποι ζουν εκεί; Δώδεκα;"
    
  "Σου έμαθαν αυτή τη νοοτροπία στο μάθημα της δημοσιογραφίας;" παρενέβη ο Στόου από το πίσω κάθισμα.
    
  "Ναι, λέγεται Σαρκασμός 101."
    
  "Ποντάρω ότι αυτό ήταν το καλύτερο θέμα σου."
    
  "Εξυπνη. Ελπίζω να πάθεις εγκεφαλικό ενώ σκάβεις. Τότε ας δούμε τι θα σκεφτείς για το να αρρωστήσεις στη μέση της ιορδανικής ερήμου", σκέφτηκε η Άντρεα, η οποία δεν έπαιρνε ποτέ υψηλούς βαθμούς σε τίποτα στο σχολείο. Προσβεβλημένη, διατήρησε μια αξιοπρεπή σιωπή για λίγο.
    
    
  "Καλώς ήρθατε στο Σάουθ Τζόρνταν, φίλοι μου", είπε χαρούμενα ο Τόμι. "Το σπίτι των Σίμουν. Πληθυσμός: μηδέν."
    
  "Τι είναι το σιμού, Τόμι;" είπε η Άντρεα.
    
  "Μια γιγάντια αμμοθύελλα. Πρέπει να τη δεις για να το πιστέψεις. Ναι, σχεδόν φτάσαμε."
    
  Το H3 επιβράδυνε και τα φορτηγά άρχισαν να παρατάσσονται στην άκρη του δρόμου.
    
  "Νομίζω ότι αυτή είναι η στροφή", είπε ο Τόμι, δείχνοντας το GPS στο ταμπλό. "Μας απομένουν μόνο περίπου δύο μίλια, αλλά θα μας πάρει λίγο χρόνο για να καλύψουμε αυτή την απόσταση. Τα φορτηγά θα δυσκολευτούν σε αυτούς τους αμμόλοφους".
    
  Καθώς η σκόνη άρχισε να κατακάθεται, η Άντρεα εντόπισε έναν τεράστιο αμμόλοφο με ροζ άμμο. Πέρα από αυτόν βρισκόταν το Τάλον Κάνυον, το μέρος, σύμφωνα με τον Φόρεστερ, όπου η Κιβωτός της Διαθήκης ήταν κρυμμένη για πάνω από δύο χιλιάδες χρόνια. Μικροί ανεμοστρόβιλοι κυνηγούσαν ο ένας τον άλλον στην πλαγιά του αμμόλοφου, καλώντας την Άντρεα να τους συναντήσει.
    
  "Νομίζεις ότι θα μπορούσα να περπατήσω το υπόλοιπο της διαδρομής;" Θα ήθελα να βγάλω μερικές φωτογραφίες της αποστολής μόλις φτάσει. Φαίνεται ότι θα φτάσω εκεί πριν από τα φορτηγά.
    
  Ο Τόμι την κοίταξε με ανησυχία. "Λοιπόν, δεν νομίζω ότι είναι καλή ιδέα. Η ανάβαση σε αυτόν τον λόφο θα είναι δύσκολη. Είναι απότομο μέσα στο φορτηγό. Έχει 44 βαθμούς Κελσίου εκεί έξω."
    
  "Θα είμαι προσεκτικός. Θα διατηρούμε οπτική επαφή όλη την ώρα, ούτως ή άλλως. Δεν θα μου συμβεί τίποτα."
    
  "Δεν νομίζω ότι πρέπει ούτε εσείς, κυρία Οτέρο", είπε ο Ντέιβιντ Πάππας.
    
  "Έλα, Άιχμπεργκ. Άφησέ την να φύγει. Είναι μεγάλο κορίτσι", είπε η Στόου, περισσότερο για να ενοχλήσει τον Πάππα παρά για να υποστηρίξει την Άντρεα.
    
  "Θα πρέπει να συμβουλευτώ τον κύριο Ράσελ."
    
  "Τότε προχώρα."
    
  Ενάντια στην ορθή του κρίση, ο Τόμι άρπαξε το ραδιόφωνο.
    
    
  Είκοσι λεπτά αργότερα, η Άντρεα μετάνιωνε για την απόφασή της. Πριν προλάβει να ξεκινήσει την ανάβαση προς την κορυφή του αμμόλοφου, έπρεπε να κατέβει περίπου ογδόντα πόδια από τον δρόμο και στη συνέχεια να ανέβει αργά άλλα 2.500 πόδια, εκ των οποίων τα τελευταία πενήντα είχαν κλίση 25 μοιρών. Η κορυφή του αμμόλοφου φαινόταν απατηλά κοντινή" η άμμος απατηλά λεία.
    
  Η Άντρεα είχε φέρει ένα σακίδιο πλάτης που περιείχε ένα μεγάλο μπουκάλι νερό. Πριν φτάσει στην κορυφή του αμμόλοφου, ήπιε κάθε σταγόνα. Την πονούσε το κεφάλι, παρά το γεγονός ότι φορούσε καπέλο, και η μύτη και ο λαιμός της ήταν ερεθισμένοι. Φορούσε μόνο ένα κοντομάνικο μπλουζάκι, σορτς και μπότες, και παρά το γεγονός ότι είχε βάλει αντηλιακό υψηλού δείκτη προστασίας πριν βγει από το Hummer, το δέρμα στα χέρια της άρχισε να την τσούζει.
    
  Λιγότερο από μισή ώρα, και είμαι έτοιμη να δεχτώ τα εγκαύματα. Ας ελπίσουμε ότι δεν θα πάθουν τίποτα τα φορτηγά, αλλιώς θα πρέπει να γυρίσουμε πίσω με τα πόδια, σκέφτηκε.
    
  Αυτό φαινόταν απίθανο. Ο Τόμι οδήγησε προσωπικά κάθε φορτηγό στην κορυφή του αμμόλοφου-μια εργασία που απαιτούσε εμπειρία για να αποφευχθεί ο κίνδυνος ανατροπής. Αρχικά, φρόντισε τα δύο φορτηγά ανεφοδιασμού, αφήνοντάς τα παρκαρισμένα στον λόφο ακριβώς κάτω από το πιο απότομο σημείο της ανάβασης. Στη συνέχεια, ασχολήθηκε με τα δύο φορτηγά με νερό, ενώ η υπόλοιπη ομάδα του παρακολουθούσε από τη σκιά των H3.
    
  Εν τω μεταξύ, η Άντρεα παρακολουθούσε ολόκληρη την επιχείρηση μέσα από τον τηλεφακό της. Κάθε φορά που ο Τόμι έβγαινε από το αυτοκίνητο, χαιρετούσε τον δημοσιογράφο στην κορυφή του αμμόλοφου και η Άντρεα ανταποδίδοντας την κίνηση. Στη συνέχεια, ο Τόμι οδήγησε τα H3 μέχρι την άκρη της τελικής ανάβασης, σκοπεύοντας να τα χρησιμοποιήσει για να ρυμουλκήσει βαρύτερα οχήματα, τα οποία, παρά τους μεγάλους τροχούς τους, δεν είχαν πρόσφυση για μια τόσο απότομη αμμώδη ανηφόρα.
    
  Η Άντρεα τράβηξε μερικές φωτογραφίες του πρώτου φορτηγού καθώς ανέβαινε στην κορυφή. Ένας από τους στρατιώτες του Ντέκερ χειριζόταν τώρα ένα όχημα παντός εδάφους, το οποίο ήταν συνδεδεμένο με το φορτηγό KAMAZ μέσω ενός καλωδίου. Παρατήρησε την τεράστια προσπάθεια που απαιτήθηκε για να ανυψωθεί το φορτηγό στην κορυφή του αμμόλοφου, αλλά αφού την προσπέρασε, η Άντρεα έχασε το ενδιαφέρον της για τη διαδικασία. Αντ' αυτού, έστρεψε την προσοχή της στο φαράγγι Κλο.
    
  Στην αρχή, το απέραντο, βραχώδες φαράγγι έμοιαζε με οποιοδήποτε άλλο στην έρημο. Η Άντρεα μπορούσε να δει δύο τοίχους, περίπου 45 μέτρα μακριά, να εκτείνονται σε βάθος πριν χωριστούν. Στο δρόμο προς τα εκεί, ο Άιχμπεργκ της έδειξε μια αεροφωτογραφία του προορισμού τους. Το φαράγγι έμοιαζε με τα τριπλά νύχια ενός γιγάντιου γερακιού.
    
  Και οι δύο τοίχοι είχαν ύψος μεταξύ 30 και 45 μέτρων. Η Άντρεα έστρεψε τον τηλεφακό της στην κορυφή του βράχου, αναζητώντας ένα καλύτερο σημείο από το οποίο να τραβήξει φωτογραφίες.
    
  Τότε ήταν που τον είδε.
    
  Κράτησε μόνο ένα δευτερόλεπτο. Ένας άντρας ντυμένος στα χακί την παρακολουθεί.
    
  Έκπληκτη, έστρεψε το βλέμμα της μακριά από τον φακό, αλλά το σημείο ήταν πολύ μακριά. Έστρεψε ξανά την κάμερα στην άκρη του φαραγγιού.
    
  Τίποτα.
    
  Αλλάζοντας θέση, σάρωσε ξανά τον τοίχο, αλλά μάταια. Όποιος την είχε δει είχε κρυφτεί γρήγορα, κάτι που δεν ήταν καλό σημάδι. Προσπάθησε να αποφασίσει τι να κάνει.
    
  Το πιο έξυπνο πράγμα που θα μπορούσατε να κάνετε θα ήταν να περιμένετε και να το συζητήσετε με τον Φάουλερ και τον Χάρελ...
    
  Περπάτησε προς το μέρος της και στάθηκε στη σκιά του πρώτου φορτηγού, στο οποίο σύντομα ενώθηκε και ένα δεύτερο. Μία ώρα αργότερα, ολόκληρη η αποστολή έφτασε στην κορυφή του αμμόλοφου και ήταν έτοιμη να εισέλθει στο φαράγγι Τάλον.
    
    
  27
    
    
    
  Ένα αρχείο MP3 που ανακτήθηκε από την αστυνομία της ερήμου της Ιορδανίας από την ψηφιακή συσκευή εγγραφής του Andrea Otero μετά την καταστροφή της αποστολής Moses.
    
  Ο τίτλος, όλα με κεφαλαία γράμματα. Η Κιβωτός Ανακατασκευάστηκε. Όχι, περιμένετε, διαγράψτε το. Ο τίτλος... Θησαυρός στην Έρημο. Όχι, αυτό δεν είναι καλό. Πρέπει να αναφέρω την Κιβωτό στον τίτλο-θα βοηθήσει να πουληθούν οι εφημερίδες. Εντάξει, ας αφήσουμε τον τίτλο μέχρι να τελειώσω να γράφω το άρθρο. Εισαγωγική πρόταση: Το να αναφέρουμε το όνομά της είναι σαν να επικαλούμαστε έναν από τους πιο διαδεδομένους μύθους όλης της ανθρωπότητας. Σηματοδότησε την αρχή του Δυτικού πολιτισμού και σήμερα είναι το πιο περιζήτητο αντικείμενο από τους αρχαιολόγους παγκοσμίως. Συνοδεύουμε την αποστολή του Μωυσή στο μυστικό της ταξίδι μέσα από την έρημο της νότιας Ιορδανίας προς το φαράγγι Claw, το μέρος όπου πριν από σχεδόν δύο χιλιάδες χρόνια μια ομάδα πιστών έκρυψε την Κιβωτό κατά την καταστροφή του Δεύτερου Ναού του Σολομώντα...
    
  Όλα αυτά είναι πολύ στεγνά. Καλύτερα να γράψω πρώτα αυτό. Ας ξεκινήσουμε με τη συνέντευξη του Φόρεστερ... Γαμώτο, η βραχνή φωνή αυτού του γέρου με κάνει να ανατριχιάζω. Λένε ότι οφείλεται στην ασθένειά του. Σημείωση: Αναζητήστε την ορθογραφία της λέξης πνευμονοκονίαση στο διαδίκτυο.
    
    
  ΕΡΩΤΗΣΗ: Καθηγητά Φόρεστερ, η Κιβωτός της Διαθήκης έχει αιχμαλωτίσει την ανθρώπινη φαντασία από αμνημονεύτων χρόνων. Σε τι αποδίδετε αυτό το ενδιαφέρον;
    
    
  ΑΠΑΝΤΗΣΗ: Κοίτα, αν θέλεις να σε ενημερώσω για την κατάσταση, δεν χρειάζεται να κάνεις κύκλους και να μου λες πράγματα που ήδη ξέρω. Απλώς πες μου τι θέλεις και θα μιλήσω.
    
    
  Ερώτηση: Δίνετε πολλές συνεντεύξεις;
    
    
  Α: Δεκάδες. Δεν με ρωτάς λοιπόν κάτι πρωτότυπο, κάτι που δεν έχω ξανακούσει ή απαντήσει. Αν είχαμε πρόσβαση στο διαδίκτυο στην ανασκαφή, θα σου πρότεινα να δεις μερικά από αυτά και να αντιγράψεις τις απαντήσεις.
    
    
  Ερώτηση: Ποιο είναι το πρόβλημα; Ανησυχείτε μήπως επαναλάβετε τα λεγόμενά σας;
    
    
  Α: Ανησυχώ μήπως χάσω τον χρόνο μου. Είμαι εβδομήντα επτά χρονών. Σαράντα τρία από αυτά τα χρόνια τα έχω περάσει ψάχνοντας για την Κιβωτό. Ή τώρα ή ποτέ.
    
    
  Ε: Λοιπόν, είμαι σίγουρος ότι δεν έχετε απαντήσει ποτέ έτσι πριν.
    
    
  Α: Τι είναι αυτό; Διαγωνισμός πρωτοτυπίας;
    
    
  Ερώτηση: Κύριε καθηγητά, παρακαλώ. Είστε ένα έξυπνο και παθιασμένο άτομο. Γιατί δεν προσπαθείτε να προσεγγίσετε το κοινό και να μοιραστείτε μαζί του λίγο από το πάθος σας;
    
    
  Α: (σύντομη παύση) Χρειάζεστε τελετάρχη; Θα κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ.
    
    
  Ερώτηση: Ευχαριστώ. Η Κιβωτός...;
    
    
  Α: Το πιο ισχυρό αντικείμενο στην ιστορία. Αυτό δεν είναι τυχαίο, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι σηματοδότησε την αρχή του δυτικού πολιτισμού.
    
    
  Ε: Δεν θα έλεγαν οι ιστορικοί ότι ο πολιτισμός ξεκίνησε στην Αρχαία Ελλάδα;
    
    
  Α: Ανοησίες. Οι άνθρωποι πέρασαν χιλιάδες χρόνια λατρεύοντας λεκέδες από αιθάλη σε σκοτεινές σπηλιές. Λεκέδες που αποκαλούσαν θεούς. Με την πάροδο του χρόνου, οι λεκέδες άλλαξαν σε μέγεθος, σχήμα και χρώμα, αλλά παρέμειναν λεκέδες. Δεν γνωρίζαμε ούτε μία θεότητα μέχρι που αποκαλύφθηκε στον Αβραάμ μόλις πριν από τέσσερις χιλιάδες χρόνια. Τι ξέρεις για τον Αβραάμ, νεαρή κοπέλα;
    
    
  Ε: Είναι ο πατέρας των Ισραηλιτών.
    
    
  Α: Σωστά. Και οι Άραβες. Δύο μήλα που έπεσαν από το ίδιο δέντρο, το ένα δίπλα στο άλλο. Και αμέσως τα δύο μικρά μήλα έμαθαν να μισούν το ένα το άλλο.
    
    
  Ερώτηση: Τι σχέση έχει αυτό με την Κιβωτό;
    
    
  Α: Πεντακόσια χρόνια αφότου ο Θεός αποκαλύφθηκε στον Αβραάμ, ο Παντοδύναμος κουράστηκε από τις συνέχιση της απομάκρυνσης των ανθρώπων από Αυτόν. Όταν ο Μωυσής οδήγησε τους Εβραίους έξω από την Αίγυπτο, ο Θεός αποκαλύφθηκε ξανά στον λαό Του. Μόλις εκατόν σαράντα πέντε μίλια μακριά. Και εκεί υπέγραψαν ένα συμβόλαιο. Από τη μία πλευρά, η ανθρωπότητα συμφώνησε να τηρήσει δέκα απλά σημεία.
    
    
  Ερώτηση: Οι Δέκα Εντολές.
    
    
  Α: Από την άλλη πλευρά, ο Θεός συμφωνεί να χαρίσει στον άνθρωπο αιώνια ζωή. Αυτή είναι η πιο σημαντική στιγμή στην ιστορία - η στιγμή που η ζωή απέκτησε το νόημά της. Τρεις χιλιάδες πεντακόσια χρόνια αργότερα, κάθε άνθρωπος φέρει αυτό το συμβόλαιο κάπου στη συνείδησή του. Κάποιοι το αποκαλούν φυσικό νόμο, άλλοι αμφισβητούν την ύπαρξη ή το νόημά του και θα σκοτώσουν και θα πεθάνουν για να υπερασπιστούν την ερμηνεία τους. Αλλά τη στιγμή που ο Μωυσής έλαβε τις Πινακίδες του Νόμου από τα χέρια του Θεού - τότε ξεκίνησε ο πολιτισμός μας.
    
  Ε: Και μετά ο Μωυσής τοποθετεί τις πλάκες στην Κιβωτό της Διαθήκης.
    
    
  Α: Μαζί με άλλα αντικείμενα. Η Κιβωτός είναι ένα χρηματοκιβώτιο που περιέχει το συμβόλαιο με τον Θεό.
    
    
  Ε: Κάποιοι λένε ότι η Κιβωτός έχει υπερφυσικές δυνάμεις.
    
    
  Α: Ανοησίες. Θα το εξηγήσω σε όλους αύριο που θα πιάσουμε δουλειά.
    
    
  Ε: Άρα δεν πιστεύεις στην υπερφυσική φύση της Κιβωτού;
    
    
  Α: Με όλη μου την καρδιά. Η μητέρα μου μού διάβαζε από την Αγία Γραφή πριν γεννηθώ. Η ζωή μου έχει αφιερωθεί στον Λόγο του Θεού, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν είμαι πρόθυμος να αντικρούσω μύθους ή δεισιδαιμονίες.
    
    
  Ε: Μιλώντας για δεισιδαιμονίες, η έρευνά σας έχει προκαλέσει διαμάχες εδώ και χρόνια στους ακαδημαϊκούς κύκλους, οι οποίοι ασκούν κριτική στη χρήση αρχαίων κειμένων για το κυνήγι θησαυρού. Προσβολές έχουν εκτοξευθεί και από τις δύο πλευρές.
    
    
  Α: Ακαδημαϊκοί... δεν θα μπορούσαν να βρουν τον εαυτό τους με δύο χέρια και έναν φακό. Θα είχε βρει ο Σλήμαν τους θησαυρούς της Τροίας χωρίς την Ιλιάδα του Ομήρου; Θα είχε βρει ο Κάρτερ τον τάφο του Τουταγχαμών χωρίς τον λιγότερο γνωστό Πάπυρο της Γιούτας; Και οι δύο δέχτηκαν έντονη κριτική στην εποχή τους για τη χρήση των ίδιων μεθόδων που χρησιμοποιώ εγώ τώρα. Κανείς δεν θυμάται τους επικριτές τους, αλλά ο Κάρτερ και ο Σλήμαν είναι αθάνατοι. Σκοπεύω να ζήσω για πάντα.
    
  [σοβαρός βήχας]
    
    
  Ερώτηση: Ποια είναι η ασθένειά σας;
    
    
  Α: Δεν μπορείς να περάσεις τόσα χρόνια σε υγρές σήραγγες, αναπνέοντας βρωμιά, χωρίς να πληρώσεις το τίμημα. Έχω χρόνια πνευμονοκονίαση. Ποτέ δεν απομακρύνομαι πολύ από τη φιάλη οξυγόνου μου. Παρακαλώ συνεχίστε.
    
    
  Ερώτηση: Πού ήμασταν; Α, ναι. Ήσασταν πάντα πεπεισμένοι για την ιστορική ύπαρξη της Κιβωτού της Διαθήκης ή μήπως η πεποίθησή σας χρονολογείται από την εποχή που ξεκινήσατε να μεταφράζετε τον Χάλκινο Ρόλο;
    
  Α: Μεγάλωσα ως Χριστιανός, αλλά ασπάστηκα τον Ιουδαϊσμό όταν ήμουν σχετικά νέος. Τη δεκαετία του 1960, μπορούσα να διαβάζω εβραϊκά καθώς και αγγλικά. Όταν άρχισα να μελετώ τον Χάλκινο Ρίγο του Κουμράν, δεν ανακάλυψα ότι η Κιβωτός ήταν αληθινή-το ήξερα ήδη. Με πάνω από διακόσιες αναφορές σε αυτήν στη Βίβλο, είναι το αντικείμενο που περιγράφεται πιο συχνά στις γραφές. Αυτό που συνειδητοποίησα όταν κράτησα τον Δεύτερο Ρίγο στα χέρια μου ήταν ότι εγώ θα ήμουν αυτός που τελικά θα ανακάλυπτε ξανά την Κιβωτό.
    
    
  Ερώτηση: Καταλαβαίνω. Πώς ακριβώς σας βοήθησε ο δεύτερος πάπυρος να αποκρυπτογραφήσετε τον χάλκινο πάπυρο του Κουμράν;
    
    
  Α: Λοιπόν, υπήρχε μεγάλη σύγχυση με σύμφωνα όπως on, het, mem, kaf, vav, zayin και yod...
    
    
  Ερώτηση: Από την οπτική γωνία ενός απλού ανθρώπου, κύριε καθηγητά.
    
    
  Α: Μερικά από τα σύμφωνα δεν ήταν πολύ καθαρά, καθιστώντας το κείμενο δύσκολο στην αποκρυπτογράφηση. Και το πιο περίεργο ήταν ότι μια σειρά από ελληνικά γράμματα είχαν εισαχθεί σε όλο το ρολό. Μόλις αποκτήσαμε ένα κλειδί για την κατανόηση του κειμένου, συνειδητοποιήσαμε ότι αυτά τα γράμματα ήταν τίτλοι ενοτήτων, αλλά η σειρά τους και, ως εκ τούτου, το πλαίσιό τους είχε αλλάξει. Ήταν η πιο συναρπαστική περίοδος της επαγγελματικής μου καριέρας.
    
    
  Ε: Πρέπει να ήταν απογοητευτικό να έχεις αφιερώσει σαράντα τρία χρόνια της ζωής σου μεταφράζοντας τον Χάλκινο Ρόλο και στη συνέχεια να έχεις λύσει όλο το ζήτημα μέσα σε τρεις μήνες από την εμφάνιση του Δεύτερου Ρόλου.
    
    
  Α: Απολύτως όχι. Οι Χειρόγραφοι της Νεκράς Θάλασσας, συμπεριλαμβανομένου του Χάλκινου Χειρογράφου, ανακαλύφθηκαν τυχαία όταν ένας βοσκός έριξε μια πέτρα σε μια σπηλιά στην Παλαιστίνη και άκουσε κάτι να θρυμματίζεται. Έτσι βρέθηκε το πρώτο από τα χειρόγραφα. Αυτό δεν είναι αρχαιολογία: είναι τύχη. Αλλά χωρίς όλες αυτές τις δεκαετίες εις βάθος μελέτης, δεν θα είχαμε συναντήσει ποτέ τον κ. Κάιν...
    
    
  Ερώτηση: Κύριε Κάιν; Για τι πράγμα μιλάτε; Μην μου πείτε ότι ο Χάλκινος Πάπυρος αναφέρει έναν δισεκατομμυριούχο!
    
    
  Α: Δεν μπορώ να μιλήσω άλλο γι' αυτό. Έχω ήδη πει πάρα πολλά.
    
    
  28
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Τετάρτη, 12 Ιουλίου 2006, 7:33 μ.μ.
    
    
  Οι επόμενες ώρες ήταν ένα ξέφρενο πηγαινοέρχεσθαι. Ο καθηγητής Φόρεστερ αποφάσισε να στήσει στρατόπεδο στην είσοδο του φαραγγιού. Η τοποθεσία θα προστατευόταν από τον άνεμο από δύο βραχώδεις τοίχους που αρχικά στένεψαν, μετά φαρδύσανε και τελικά ενώθηκαν ξανά σε απόσταση 240 μέτρων, σχηματίζοντας αυτό που ο Φόρεστερ ονόμασε δείκτη. Δύο παρακλάδια του φαραγγιού στα ανατολικά και νοτιοανατολικά σχημάτιζαν τον μέσο και τον παράμεσο δάχτυλο του νυχιού.
    
  Η ομάδα θα διέμενε σε ειδικές σκηνές που είχαν σχεδιαστεί από μια ισραηλινή εταιρεία για να αντέχουν τη ζέστη της ερήμου, και η στάθμευσή τους διαρκούσε μεγάλο μέρος της ημέρας. Η εκφόρτωση των φορτηγών έπεσε στους Robert Frick και Tommy Eichberg, οι οποίοι χρησιμοποίησαν υδραυλικά βαρούλκα σε φορτηγά KamAZ για να εκφορτώσουν μεγάλα μεταλλικά κουτιά που περιείχαν τον αριθμημένο εξοπλισμό της αποστολής.
    
  "Τέσσερις χιλιάδες πεντακόσιες λίβρες τροφίμων, διακόσιες πενήντα λίβρες φαρμάκων, τέσσερις χιλιάδες λίβρες αρχαιολογικού εξοπλισμού και ηλεκτρικού εξοπλισμού, δύο χιλιάδες λίβρες χαλύβδινων ραγών, ένα τρυπάνι και ένας μίνι εκσκαφέας. Τι γνώμη έχετε γι' αυτό;"
    
  Η Άντρεα έμεινε άναυδη και σημείωσε νοερά το άρθρο της, τσεκάροντας τα αντικείμενα στη λίστα που της είχε δώσει ο Τόμι. Λόγω της περιορισμένης εμπειρίας της στο στήσιμο σκηνών, προσφέρθηκε εθελοντικά να βοηθήσει στην εκφόρτωση και ο Άιχμπεργκ της ανέθεσε την ευθύνη να αναθέτει κάθε κιβώτιο στον προορισμό του. Δεν το έκανε αυτό από επιθυμία να βοηθήσει, αλλά επειδή πίστευε ότι όσο πιο γρήγορα τελείωνε, τόσο πιο γρήγορα θα μπορούσε να μιλήσει μόνος του με τον Φάουλερ και τον Χάρελ. Ο γιατρός βοηθούσε στο στήσιμο της σκηνής του ιατρείου.
    
  "Έρχεται ο αριθμός τριάντα τέσσερα, Τόμι", φώναξε ο Φρικ από το πίσω μέρος του δεύτερου φορτηγού. Η αλυσίδα στο βαρούλκο ήταν στερεωμένη σε δύο μεταλλικούς γάντζους εκατέρωθεν του κιβωτίου. Έκανε έναν δυνατό κρότο καθώς κατέβαζε το φορτίο στο αμμώδες έδαφος.
    
  "Προσέξτε, αυτό ζυγίζει έναν τόνο."
    
  Η νεαρή δημοσιογράφος κοίταξε τη λίστα με ανησυχία, φοβούμενη ότι είχε παραβλέψει κάτι.
    
  "Αυτή η λίστα είναι λάθος, Τόμι. Υπάρχουν μόνο τριάντα τρία κουτιά σε αυτήν."
    
  "Μην ανησυχείς. Αυτό το συγκεκριμένο κουτί είναι ξεχωριστό... και να οι υπεύθυνοι γι' αυτό", είπε ο Άιχμπεργκ, ξεκουμπώνοντας τις αλυσίδες.
    
  Η Άντρεα σήκωσε το βλέμμα της από τη λίστα της και είδε τη Μάρλα Τζάκσον και τον Τέβι Γουάακ, δύο από τους στρατιώτες του Ντέκερ. Γονάτισαν και οι δύο δίπλα στο κουτί και ξεκλείδωσαν τις κλειδαριές. Το καπάκι άνοιξε με ένα απαλό σφύριγμα, σαν να είχε σφραγιστεί στο κενό. Η Άντρεα έριξε διακριτική ματιά στο περιεχόμενό του. Οι δύο μισθοφόροι δεν φάνηκαν να ενοχλούνται.
    
  Ήταν σαν να περίμεναν να κοιτάξω.
    
  Το περιεχόμενο της βαλίτσας δεν θα μπορούσε να είναι πιο συνηθισμένο: σακούλες με ρύζι, καφέ και φασόλια, τοποθετημένες σε σειρές των είκοσι. Η Άντρεα δεν κατάλαβε, ειδικά όταν η Μάρλα Τζάκσον άρπαξε από ένα πακέτο σε κάθε χέρι και ξαφνικά τα πέταξε στο στήθος της Άντρεα, με τους μύες στα χέρια της να κυματίζουν κάτω από το μαύρο δέρμα της.
    
  "Αυτό είναι, Χιονάτη."
    
  Η Άντρεα αναγκάστηκε να ρίξει το τάμπλετ της για να πιάσει τα πακέτα. Η Γουάκα έπνιξε ένα γέλιο, ενώ ο Τζάκσον, αγνοώντας τον έκπληκτο δημοσιογράφο, έβαλε το χέρι του στον άδειο χώρο και το τράβηξε με δύναμη. Η στρώση με τα πακέτα γλίστρησε στην άκρη, αποκαλύπτοντας ένα πολύ λιγότερο πεζό φορτίο.
    
  Τυφέκια, πολυβόλα και μικρά όπλα ήταν τοποθετημένα σε στρώσεις πάνω στους δίσκους. Ενώ ο Τζάκσον και ο Γουάκα αφαιρούσαν τους δίσκους -έξι συνολικά- και τους στοίβαζαν προσεκτικά πάνω στα άλλα κουτιά, οι εναπομείναντες στρατιώτες του Ντέκερ, καθώς και ο ίδιος ο Νοτιοαφρικανός, πλησίασαν και άρχισαν να οπλίζονται.
    
  "Εξαιρετικά, κύριοι", είπε ο Ντέκερ. "Όπως είπε κάποτε ένας σοφός άνθρωπος, οι σπουδαίοι άντρες είναι σαν αετοί... χτίζουν τις φωλιές τους σε μοναχικά ύψη. Η πρώτη φρουρά ανήκει στον Τζάκσον και τους Γκότλιμπ. Βρείτε θέσεις κάλυψης εδώ, εκεί και εκεί". Έδειξε τρία σημεία στην κορυφή των τοιχωμάτων του φαραγγιού, το δεύτερο από τα οποία δεν ήταν πολύ μακριά από το σημείο όπου η Άντρεα νόμιζε ότι είχε δει τη μυστηριώδη φιγούρα λίγες ώρες νωρίτερα. "Σπάστε τη σιγή του ασυρμάτου μόνο για να αναφέρετε κάθε δέκα λεπτά. Αυτό περιλαμβάνει και εσάς, Τόρες. Αν ανταλλάσσετε συνταγές με τον Μαλόνεϊ όπως κάνατε στο Λάος, θα έχετε να αντιμετωπίσω εμένα. Μάρτιος".
    
  Οι δίδυμοι Γκότλιμπ και Μάρλα Τζάκσον ξεκίνησαν προς τρεις διαφορετικές κατευθύνσεις, αναζητώντας προσβάσιμες προσεγγίσεις προς τα φυλάκια από τα οποία οι στρατιώτες του Ντέκερ θα φρουρούσαν συνεχώς την αποστολή κατά τη διάρκεια της παραμονής της στο σημείο. Αφού εντόπισαν τις θέσεις τους, στερέωσαν σχοινιά και αλουμινένιες σκάλες στην επιφάνεια του βράχου κάθε τρία μέτρα για να διευκολύνουν την κάθετη ανάβαση.
    
    
  Εν τω μεταξύ, η Άντρεα θαύμαζε την εφευρετικότητα της σύγχρονης τεχνολογίας. Ποτέ στα πιο τρελά της όνειρα δεν είχε φανταστεί ότι το σώμα της θα βρισκόταν τόσο κοντά σε ντους μέσα στην επόμενη εβδομάδα. Αλλά προς έκπληξή της, ανάμεσα στα τελευταία αντικείμενα που ξεφορτώθηκαν από τα φορτηγά KAMAZ ήταν δύο έτοιμα ντους και δύο φορητές τουαλέτες από πλαστικό και υαλοβάμβακα.
    
  "Τι συμβαίνει, ομορφιά μου;" Δεν χαίρεσαι που δεν χρειάζεται να χέζεις στην άμμο; είπε ο Ρόμπερτ Φρικ.
    
  Ο κοκαλιάρης νεαρός άνδρας ήταν γεμάτος αγκώνες και γόνατα, και κινούνταν νευρικά. Η Άντρεα απάντησε στο χυδαίο σχόλιό του με ένα δυνατό ξέσπασμα γέλιου και άρχισε να τον βοηθά να ασφαλίσει τις τουαλέτες.
    
  "Σωστά, Ρόμπερτ. Και από ό,τι βλέπω, θα έχουμε ακόμη και τα μπάνια του..."
    
  "Αυτό είναι λίγο άδικο, αν σκεφτεί κανείς ότι είστε μόνο τέσσερις εσείς και είκοσι εμείς. Τουλάχιστον θα πρέπει να σκάψετε μόνοι σας την τουαλέτα σας", είπε ο Φρικ.
    
  Η Άντρεα χλόμιασε. Όσο κουρασμένη κι αν ήταν, ακόμα και η σκέψη να σηκώσει το φτυάρι έκανε τα χέρια της να φουσκώνουν. Το φρικιό ανέβαζε ταχύτητα.
    
  "Δεν βλέπω τι είναι αστείο σε αυτό."
    
  "Έχεις γίνει πιο λευκός κι από τα οπίσθια της θείας μου, της Μπόνι. Αυτό είναι το αστείο."
    
  "Μην τον πειράζεις, αγάπη μου", παρενέβη ο Τόμι. "Θα χρησιμοποιήσουμε τον μίνι εκσκαφέα. Θα μας πάρει δέκα λεπτά."
    
  "Πάντα χαλάς τη διασκέδαση, Τόμι. Έπρεπε να την αφήσεις να ιδρώσει λίγο ακόμα". Ο Φρικ κούνησε το κεφάλι του και έφυγε για να βρει κάποιον άλλο να τον ενοχλήσει.
    
    
  29
    
    
    
  ΧΑΚΑΝ
    
  Ήταν δεκατεσσάρων ετών όταν άρχισε να σπουδάζει.
    
  Φυσικά, στην αρχή έπρεπε να ξεχάσει πολλά.
    
  Καταρχάς, όλα όσα έμαθε στο σχολείο, από τους φίλους του, στο σπίτι. Τίποτα από αυτά δεν ήταν αληθινό. Ήταν όλα ψέματα, επινοημένα από τον εχθρό, τους καταπιεστές του Ισλάμ. Είχαν ένα σχέδιο, του είπε ο ιμάμης, ψιθυρίζοντάς του στο αυτί. Ξεκινούν δίνοντας στις γυναίκες ελευθερία. Τις βάζουν στο ίδιο επίπεδο με τους άνδρες για να μας αποδυναμώσουν. Ξέρουν ότι είμαστε πιο δυνατοί, πιο ικανοί. Ξέρουν ότι είμαστε πιο σοβαροί στη δέσμευσή μας στον Θεό. Μετά μας κάνουν πλύση εγκεφάλου, καταλαμβάνουν το μυαλό των αγίων ιμάμηδων. Προσπαθούν να θολώσουν την κρίση μας με ακάθαρτες εικόνες λαγνείας και ακολασίας. Προωθούν την ομοφυλοφιλία. Ψεύδονται, ψεύδονται, ψεύδονται. Ψεύδονται ακόμη και για ημερομηνίες. Λένε ότι είναι 22 Μαΐου. Αλλά ξέρετε τι μέρα είναι.
    
  "Δέκατη έκτη μέρα του Σαουάλ, δάσκαλε."
    
  Μιλούν για ενσωμάτωση, για το πώς να τα πηγαίνεις καλά με τους άλλους. Αλλά ξέρεις τι θέλει ο Θεός.
    
  "Όχι, δεν ξέρω, δάσκαλε", είπε το φοβισμένο αγόρι. Πώς θα μπορούσε να βρίσκεται στο μυαλό του Θεού;
    
  "Ο Θεός θέλει εκδίκηση για τις Σταυροφορίες" τις Σταυροφορίες που έλαβαν χώρα πριν από χίλια χρόνια και σήμερα. Ο Θεός θέλει να αποκαταστήσουμε το Χαλιφάτο που κατέστρεψαν το 1924. Από εκείνη την ημέρα, η μουσουλμανική κοινότητα έχει χωριστεί σε θύλακες εδάφους που ελέγχονται από τους εχθρούς μας. Αρκεί να διαβάσετε την εφημερίδα για να δείτε πώς ζουν οι μουσουλμάνοι αδελφοί μας σε μια κατάσταση καταπίεσης, ταπείνωσης και γενοκτονίας. Και η μεγαλύτερη προσβολή είναι ο πάσσαλος που καρφώνεται στην καρδιά του Νταρ αλ-Ισλάμ: του Ισραήλ."
    
  "Μισώ τους Εβραίους, δάσκαλε."
    
  "Όχι. Απλώς νομίζεις ότι το κάνεις. Άκουσε προσεκτικά τα λόγια μου. Αυτό το μίσος που νομίζεις ότι νιώθεις τώρα θα φαίνεται σαν μια μικροσκοπική σπίθα σε λίγα χρόνια σε σύγκριση με την πυρκαγιά ενός ολόκληρου δάσους. Μόνο οι αληθινοί πιστοί είναι ικανοί για μια τέτοια μεταμόρφωση. Και εσύ θα είσαι ένας από αυτούς. Είσαι ξεχωριστός. Αρκεί να σε κοιτάξω στα μάτια για να δω ότι έχεις τη δύναμη να αλλάξεις τον κόσμο. Να ενώσεις τη μουσουλμανική κοινότητα. Να φέρεις τη Σαρία στο Αμμάν, στο Κάιρο, στη Βηρυτό. Και μετά στο Βερολίνο. Στη Μαδρίτη. Στην Ουάσινγκτον."
    
  "Πώς μπορούμε να το κάνουμε αυτό, δάσκαλε; Πώς μπορούμε να διαδώσουμε τον ισλαμικό νόμο σε όλο τον κόσμο;"
    
  "Δεν είσαι έτοιμος/η να απαντήσεις."
    
  "Ναι, εγώ είμαι, δάσκαλε."
    
  "Θέλεις να μάθεις με όλη σου την καρδιά, την ψυχή και το μυαλό;"
    
  "Δεν υπάρχει τίποτα που θέλω περισσότερο από το να υπακούω στον λόγο του Θεού".
    
  "Όχι, όχι ακόμα. Αλλά σύντομα..."
    
    
  30
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Τετάρτη, 12 Ιουλίου 2006, 8:27 μ.μ.
    
    
  Οι σκηνές στήθηκαν τελικά, εγκαταστάθηκαν τουαλέτες και ντους, συνδέθηκαν σωλήνες με τη δεξαμενή νερού και το πολιτικό προσωπικό της αποστολής ξεκουράστηκε μέσα στο μικρό τετράγωνο που σχημάτιζαν οι γύρω σκηνές. Η Άντρεα, καθισμένη στο έδαφος με ένα μπουκάλι Gatorade στο χέρι, εγκατέλειψε τις προσπάθειές της να βρει τον Πατέρα Φάουλερ. Ούτε αυτός ούτε ο Δρ. Χάρελ φαινόταν κοντά, οπότε αφοσιώθηκε στο να μελετήσει τις υφασμάτινες και αλουμινένιες κατασκευές που δεν έμοιαζαν με τίποτα που είχε δει ποτέ. Κάθε σκηνή ήταν ένας επιμήκης κύβος με πόρτα και πλαστικά παράθυρα. Μια ξύλινη πλατφόρμα, υψωμένη περίπου ενάμιση μέτρο πάνω από το έδαφος πάνω σε δώδεκα τσιμεντόλιθους, προστάτευε τους ενοίκους από την καυτή ζέστη της άμμου. Η οροφή ήταν φτιαγμένη από ένα μεγάλο κομμάτι υφάσματος, αγκυρωμένο στο έδαφος από τη μία πλευρά για να βελτιώσει τη διάθλαση των ακτίνων του ήλιου. Κάθε σκηνή είχε το δικό της ηλεκτρικό καλώδιο, το οποίο κατέληγε σε μια κεντρική γεννήτρια κοντά στο βυτιοφόρο καυσίμων.
    
  Από τις έξι σκηνές, οι τρεις ήταν ελαφρώς διαφορετικές. Η μία ήταν ιατρείο, πρόχειρα σχεδιασμένη αλλά ερμητικά σφραγισμένη. Μια άλλη σχημάτιζε μια συνδυασμένη σκηνή κουζίνας και τραπεζαρίας. Ήταν κλιματιζόμενη, επιτρέποντας στα μέλη της αποστολής να ξεκουράζονται εκεί κατά τις πιο ζεστές ώρες της ημέρας. Η τελευταία σκηνή ανήκε στον Kain και ήταν ελαφρώς χωρισμένη από τις άλλες. Δεν είχε ορατά παράθυρα και ήταν δεμένη με σχοινιά - μια σιωπηλή προειδοποίηση ότι ο δισεκατομμυριούχος δεν ήθελε να τον ενοχλήσουν. Ο Kain παρέμεινε στο H3 του, με πιλότο τον Dekker, μέχρι να τελειώσουν το στήσιμο της σκηνής του, αλλά δεν εμφανίστηκε ποτέ.
    
  Αμφιβάλλω αν θα εμφανιστεί πριν από το τέλος της αποστολής. Αναρωτιέμαι αν η σκηνή του έχει ενσωματωμένη τουαλέτα, σκέφτηκε η Άντρεα, πίνοντας αφηρημένα μια γουλιά από το μπουκάλι της. Να κάποιος που ίσως ξέρει την απάντηση.
    
  "Γεια σας, κύριε Ράσελ."
    
  "Πώς είσαι;" είπε ο βοηθός, χαμογελώντας ευγενικά.
    
  "Πολύ καλά, σας ευχαριστώ. Ακούστε, σχετικά με αυτή τη συνέντευξη με τον κύριο Κέιν..."
    
  "Φοβάμαι ότι αυτό δεν είναι ακόμη δυνατό", παρενέβη ο Ράσελ.
    
  "Ελπίζω να με έφερες εδώ για κάτι περισσότερο από απλή περιήγηση στα αξιοθέατα. Θέλω να ξέρεις ότι..."
    
  "Καλώς ήρθατε, κυρίες και κύριοι", διέκοψε η σκληρή φωνή του καθηγητή Φόρεστερ τα παράπονα του δημοσιογράφου. "Σε αντίθεση με τις προσδοκίες μας, καταφέρατε να στήσετε όλες τις σκηνές εγκαίρως. Συγχαρητήρια. Παρακαλώ συμβάλετε σε αυτό".
    
  Ο τόνος του ήταν τόσο ανειλικρινής όσο και τα αδύναμα χειροκροτήματα που ακολούθησαν. Ο καθηγητής έκανε πάντα τους ακροατές του να νιώθουν λίγο άβολα, αν όχι εντελώς ταπεινωμένοι, αλλά τα μέλη της αποστολής κατάφερναν να παραμείνουν στις θέσεις τους γύρω του καθώς ο ήλιος άρχιζε να δύει πίσω από τους γκρεμούς.
    
  "Πριν φτάσουμε για δείπνο και μοιράσουμε τις σκηνές, θέλω να ολοκληρώσω την ιστορία μου", συνέχισε ο αρχαιολόγος. "Θυμάστε πώς σας είπα ότι λίγοι εκλεκτοί έφεραν τον θησαυρό έξω από την πόλη της Ιερουσαλήμ; Λοιπόν, αυτή η ομάδα γενναίων ανδρών..."
    
  "Μια ερώτηση τριγυρίζει συνεχώς στο μυαλό μου", παρενέβη η Άντρεα, αγνοώντας το διαπεραστικό βλέμμα του ηλικιωμένου. "Είπες ότι ο Γιρμ Λι άχου ήταν ο συγγραφέας του Δεύτερου Ρόλου. Ότι τον έγραψε πριν οι Ρωμαίοι καταστρέψουν τον Ναό του Σολομώντα. Κάνω λάθος;"
    
  "Όχι, δεν κάνεις λάθος."
    
  "Άφησε άλλα σημειώματα;"
    
  "Όχι, δεν το έκανε αυτό."
    
  "Άφησαν τίποτα πίσω τους οι άνθρωποι που μετέφεραν την Κιβωτό έξω από την Ιερουσαλήμ;"
    
  'Οχι'.
    
  "Τότε πώς ξέρεις τι συνέβη; Αυτοί οι άνθρωποι κουβαλούσαν ένα πολύ βαρύ αντικείμενο καλυμμένο με χρυσό, τι, σχεδόν διακόσια μίλια; Το μόνο που έκανα ήταν να σκαρφαλώσω σε εκείνον τον αμμόλοφο με μια φωτογραφική μηχανή και ένα μπουκάλι νερό, και αυτό ήταν..."
    
  Ο γέρος κοκκίνιζε όλο και περισσότερο με κάθε λέξη που έλεγε η Άντρεα, μέχρι που η αντίθεση ανάμεσα στο φαλακρό κεφάλι του και τη γενειάδα του έκανε το πρόσωπό του να μοιάζει με κερασιά στρωμένο πάνω σε ένα βαμβάκι.
    
  "Πώς έχτισαν οι Αιγύπτιοι τις πυραμίδες;" Πώς έστησαν οι κάτοικοι του Νησιού του Πάσχα τα αγάλματά τους των δέκα χιλιάδων τόνων; Πώς λάξευσαν οι Ναβαταίοι την πόλη της Πέτρας από αυτούς τους ίδιους βράχους;
    
  Έφτυσε κάθε λέξη στην Άντρεα, σκύβοντας καθώς μιλούσε μέχρι που το πρόσωπό του βρέθηκε ακριβώς δίπλα στο δικό της. Ο δημοσιογράφος γύρισε την πλάτη του για να αποφύγει την ταγγισμένη ανάσα του.
    
  "Με πίστη. Χρειάζεσαι πίστη για να περπατήσεις εκατόν ογδόντα πέντε μίλια στον καυτό ήλιο και σε ανώμαλο έδαφος. Χρειάζεσαι πίστη για να πιστέψεις ότι μπορείς να τα καταφέρεις."
    
  "Άρα, εκτός από τον δεύτερο πάπυρο, δεν έχεις καμία απόδειξη", είπε η Άντρεα, ανίκανη να συγκρατηθεί.
    
  "Όχι, δεν το κάνω αυτό. Αλλά έχω μια θεωρία, και ας ελπίσουμε ότι έχω δίκιο, δεσποινίς Οτέρο, αλλιώς θα πάμε σπίτι με άδεια χέρια."
    
  Η δημοσιογράφος ετοιμαζόταν να απαντήσει όταν ένιωσε ένα ελαφρύ σκούντημα από έναν αγκώνα στα πλευρά της. Γύρισε και είδε τον πατέρα Φάουλερ να την κοιτάζει με μια προειδοποιητική έκφραση.
    
  "Πού ήσουν, πατέρα;" ψιθύρισε. "Έψαξα παντού. Πρέπει να μιλήσουμε."
    
  Ο Φάουλερ την έκανε να σωπάσει με μια χειρονομία.
    
  "Οι οκτώ άνδρες που έφυγαν από την Ιερουσαλήμ με την Κιβωτό έφτασαν στην Ιεριχώ το επόμενο πρωί". Ο Φόρεστερ έκανε ένα βήμα πίσω και απευθύνθηκε στους δεκατέσσερις άνδρες, οι οποίοι άκουγαν με αυξανόμενο ενδιαφέρον. "Μπαίνουμε τώρα στη σφαίρα των εικασιών, αλλά τυχαίνει να είναι εικασίες κάποιου που έχει σκεφτεί αυτό ακριβώς το ερώτημα εδώ και δεκαετίες. Στην Ιεριχώ, θα είχαν προμηθευτεί προμήθειες και νερό. Διέσχισαν τον ποταμό Ιορδάνη κοντά στη Βηθανία και έφτασαν στην Βασιλική Οδό κοντά στο Όρος Νεβώ. Η εθνική οδός είναι η παλαιότερη συνεχής γραμμή επικοινωνίας στην ιστορία, το μονοπάτι που οδήγησε τον Αβραάμ από τη Χαλδαία στη Χαναάν. Αυτοί οι οκτώ Εβραίοι περπάτησαν νότια κατά μήκος αυτής της διαδρομής μέχρι που έφτασαν στην Πέτρα, όπου έφυγαν από την εθνική οδό και κατευθύνθηκαν προς ένα μυθικό μέρος που θα φαινόταν στους Ιερουσαλήμ σαν το τέλος του κόσμου. Αυτό το μέρος".
    
  "Κύριε καθηγητά, έχετε κάποια ιδέα πού στο φαράγγι πρέπει να κοιτάξουμε; Επειδή αυτό το μέρος είναι τεράστιο", είπε ο Δρ. Χάρελ.
    
  "Εδώ είναι που θα μπείτε όλοι στη θέση σας, ξεκινώντας από αύριο. Ντέιβιντ, Γκόρντον... δείξτε τους τον εξοπλισμό."
    
  Δύο βοηθοί εμφανίστηκαν, ο καθένας φορώντας μια παράξενη συσκευή. Στο στήθος τους υπήρχε μια ζώνη ασφαλείας, στην οποία ήταν προσαρτημένη μια μεταλλική συσκευή σε σχήμα μικρού σακιδίου πλάτης. Η ζώνη ασφαλείας είχε τέσσερις ιμάντες, από τους οποίους κρεμόταν μια τετράγωνη μεταλλική κατασκευή, που πλαισίωνε το σώμα στο ύψος των γοφών. Στις μπροστινές γωνίες αυτής της κατασκευής υπήρχαν δύο αντικείμενα που έμοιαζαν με λάμπα, που θύμιζαν προβολείς αυτοκινήτων, στραμμένα προς το έδαφος.
    
  Αυτά, καλοί άνθρωποι, θα είναι τα καλοκαιρινά σας ρούχα για τις επόμενες μέρες. Η συσκευή ονομάζεται μαγνητόμετρο μετάπτωσης πρωτονίων.
    
  Ακούστηκαν σφυρίγματα θαυμασμού.
    
  "Είναι ένας πιασάρικος τίτλος, έτσι δεν είναι;" είπε ο Ντέιβιντ Πάππας.
    
  "Σκάσε, Ντέιβιντ. Δουλεύουμε πάνω σε μια θεωρία ότι οι άνθρωποι που επέλεξε ο Γιρμ χου έκρυψαν την Κιβωτό κάπου σε αυτό το φαράγγι. Το μαγνητόμετρο θα μας πει την ακριβή τοποθεσία."
    
  "Πώς λειτουργεί;" ρώτησε η Άντρεα.
    
  Η συσκευή στέλνει ένα σήμα που καταγράφει το μαγνητικό πεδίο της Γης. Μόλις συντονιστεί σε αυτό, θα ανιχνεύσει οποιαδήποτε ανωμαλία στο μαγνητικό πεδίο, όπως η παρουσία μετάλλου. Δεν χρειάζεται να καταλάβετε ακριβώς πώς λειτουργεί, επειδή ο εξοπλισμός μεταδίδει ένα ασύρματο σήμα απευθείας στον υπολογιστή μου. Αν βρείτε κάτι, θα το ξέρω πριν από εσάς.
    
  "Είναι δύσκολο να το διαχειριστείς;" ρώτησε η Άντρεα.
    
  "Όχι αν ξέρετε να περπατάτε. Σε κάθε έναν από εσάς θα ανατεθεί μια σειρά από τομείς στο φαράγγι, σε απόσταση περίπου δεκαπέντε μέτρων μεταξύ τους. Το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να πατήσετε το κουμπί εκκίνησης στην ζώνη σας και να κάνετε ένα βήμα κάθε πέντε δευτερόλεπτα. Αυτό είναι όλο."
    
  Ο Γκόρντον έκανε ένα βήμα μπροστά και σταμάτησε. Πέντε δευτερόλεπτα αργότερα, το όργανο εξέπεμψε ένα χαμηλό σφύριγμα. Ο Γκόρντον έκανε άλλο ένα βήμα και το σφύριγμα σταμάτησε. Πέντε δευτερόλεπτα αργότερα, το σφύριγμα ακούστηκε ξανά.
    
  "Θα το κάνετε αυτό δέκα ώρες την ημέρα, σε βάρδιες μιάμισης ώρας, με διαλείμματα ανάπαυσης δεκαπέντε λεπτών", είπε ο Φόρεστερ.
    
  Όλοι άρχισαν να παραπονιούνται.
    
  "Τι γίνεται με τους ανθρώπους που έχουν άλλες ευθύνες;"
    
  "Να τα προσέχεις όταν δεν δουλεύεις στο φαράγγι, κύριε Φρικ."
    
  "Περιμένεις να περπατάμε δέκα ώρες την ημέρα σε αυτόν τον ήλιο;"
    
  Σας συμβουλεύω να πίνετε άφθονο νερό-τουλάχιστον ένα λίτρο κάθε ώρα. Στους 47 βαθμούς Κελσίου, το σώμα αφυδατώνεται γρήγορα.
    
  "Τι θα γίνει αν δεν έχουμε δουλέψει τις δέκα ώρες μας μέχρι το τέλος της ημέρας;" τσίριξε μια άλλη φωνή.
    
  "Τότε θα τα τελειώσετε απόψε, κύριε Χάνλεϊ."
    
  "Δεν είναι σπουδαία η δημοκρατία;" μουρμούρισε η Άντρεα.
    
  Προφανώς όχι αρκετά ήσυχα, επειδή ο Φόρεστερ την άκουσε.
    
  "Σας φαίνεται άδικο το σχέδιό μας, δεσποινίς Οτέρο;" ρώτησε η αρχαιολόγος με ειρωνική φωνή.
    
  "Τώρα που το αναφέρεις, ναι", απάντησε προκλητικά η Άντρεα. Έσκυψε στο πλάι, φοβούμενη άλλον έναν αγκωνιά από τον Φάουλερ, αλλά κανένας δεν ήρθε.
    
  "Η ιορδανική κυβέρνηση μας έδωσε μια ψεύτικη άδεια ενός μήνα για την εξόρυξη φωσφορικών. Φανταστείτε να επιβραδύνω τον ρυθμό μου; Μπορεί να ολοκληρώσουμε τη συλλογή δεδομένων από το φαράγγι σε τρεις εβδομάδες, αλλά μέχρι την τέταρτη δεν θα έχουμε αρκετό χρόνο για να ανασκάψουμε την Κιβωτό. Θα σας φαινόταν δίκαιο αυτό;"
    
  Η Άντρεα έσκυψε το κεφάλι της αμήχανα. Μισούσε πραγματικά αυτόν τον άντρα, δεν υπήρχε καμία αμφιβολία γι' αυτό.
    
  "Θέλει κανείς άλλος να γίνει μέλος του σωματείου της δεσποινίδας Οτέρο;" πρόσθεσε ο Φόρεστερ, σαρώνοντας τα πρόσωπα των παρευρισκομένων. "Όχι; Εντάξει. Από δω και στο εξής, δεν είστε γιατροί, ιερείς, χειριστές πλατφορμών άντλησης πετρελαίου ή μάγειρες. Είστε τα ζώα υποζύγισής μου. Απολαύστε το."
    
    
  31
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Πέμπτη, 13 Ιουλίου 2006. 12:27 μ.μ.
    
    
  Βήμα, περίμενε, σφύριξε, βήμα.
    
  Η Άντρεα Οτέρο δεν έκανε ποτέ λίστα με τα τρία χειρότερα γεγονότα της ζωής της. Πρώτον, επειδή η Άντρεα μισούσε τις λίστες" δεύτερον, επειδή, παρά την ευφυΐα της, είχε μικρή ικανότητα για ενδοσκόπηση" και τρίτον, επειδή κάθε φορά που αντιμετώπιζε προβλήματα, η αμετάβλητη αντίδρασή της ήταν να φύγει βιαστικά και να κάνει κάτι άλλο. Αν είχε αφιερώσει πέντε λεπτά στοχαζόμενη τις χειρότερες εμπειρίες της το προηγούμενο βράδυ, το περιστατικό με τα φασόλια αναμφίβολα θα ήταν στην κορυφή της λίστας.
    
  Ήταν η τελευταία μέρα του σχολείου και περνούσε την εφηβεία της με σταθερό και αποφασιστικό βήμα. Έφυγε από το μάθημα με μόνο μία ιδέα στο μυαλό της: να παραστεί στα εγκαίνια της νέας πισίνας στο συγκρότημα διαμερισμάτων όπου έμενε η οικογένειά της. Γι' αυτό τελείωσε το γεύμα της, ανυπόμονη να φορέσει το μαγιό της πριν από όλους τους άλλους. Μασουλώντας ακόμα την τελευταία της μπουκιά, σηκώθηκε από το τραπέζι. Τότε ήταν που η μητέρα της έριξε τη βόμβα.
    
  "Ποιανού είναι η σειρά να πλύνει τα πιάτα;"
    
  Η Άντρεα δεν δίστασε καν, επειδή ήταν η σειρά του μεγαλύτερου αδελφού της, του Μιγκέλ Άνχελ. Αλλά τα άλλα τρία αδέρφια της δεν ήταν προετοιμασμένα να περιμένουν τον αρχηγό τους σε μια τόσο ξεχωριστή μέρα, οπότε απάντησαν ομόφωνα: "Του Άντρεα!"
    
  "Έτσι φαίνεται. Τρελάθηκες; Ήταν η σειρά μου προχθές."
    
  "Αγάπη μου, σε παρακαλώ μην με αναγκάσεις να σου πλύνω το στόμα με σαπούνι."
    
  "Έλα, μαμά. Της αξίζει", είπε ένας από τους αδερφούς της.
    
  "Μα, μαμά, δεν είναι η σειρά μου", γκρίνιαξε η Άντρεα, χτυπώντας το πόδι της στο πάτωμα.
    
  "Λοιπόν, θα τα κάνεις ούτως ή άλλως και θα τα προσφέρεις στον Θεό ως μετάνοια για τις αμαρτίες σου. Περνάς πολύ δύσκολες στιγμές", είπε η μητέρα της.
    
  Ο Μιγκέλ Άνχελ καταπνίγησε ένα χαμόγελο και τα αδέρφια του σκούντηξαν ο ένας τον άλλον νικηφόρα.
    
  Μία ώρα αργότερα, η Άντρεα, που δεν ήξερε ποτέ πώς να συγκρατηθεί, προσπαθούσε να σκεφτεί πέντε καλές απαντήσεις σε αυτή την αδικία. Αλλά εκείνη τη στιγμή, μπορούσε να σκεφτεί μόνο μία.
    
  'Μαμάμμμμμ!'
    
  "Μαμά, δεν πειράζει! Πλύνε τα πιάτα και άσε τα αδέρφια σου να πάνε στην πισίνα."
    
  Ξαφνικά η Άντρεα κατάλαβε τα πάντα: η μητέρα της ήξερε ότι δεν ήταν η σειρά της.
    
  Θα ήταν δύσκολο να καταλάβεις τι έκανε στη συνέχεια αν δεν ήσουν η μικρότερη από πέντε παιδιά και το μοναδικό κορίτσι, που μεγάλωσε σε ένα παραδοσιακό καθολικό σπίτι όπου είσαι ένοχη πριν αμαρτήσεις" η κόρη ενός στρατιωτικού της παλιάς σχολής που ξεκαθάρισε ότι οι γιοι του ήταν πρώτοι. Την Άντρεα την πάτησαν, την έφτυσαν, την κακομεταχειρίστηκαν και την απέρριψαν απλώς και μόνο επειδή ήταν γυναίκα, παρόλο που διέθετε πολλά από τα χαρακτηριστικά ενός αγοριού και σίγουρα μοιραζόταν τα ίδια συναισθήματα.
    
  Εκείνη την ημέρα είπε ότι είχε βαρεθεί αρκετά.
    
  Η Άντρεα επέστρεψε στο τραπέζι και έβγαλε το καπάκι από την κατσαρόλα με το στιφάδο με φασόλια και ντομάτες που μόλις είχαν τελειώσει να τρώνε. Ήταν μισογεμάτο και ακόμα ζεστό. Χωρίς να το σκεφτεί, έριξε το υπόλοιπο πάνω στο κεφάλι του Μιγκέλ Άνχελ και άφησε την κατσαρόλα να στέκεται εκεί σαν καπέλο.
    
  "Πλύνε εσύ τα πιάτα, ρε κάθαρμα."
    
  Οι συνέπειες ήταν τρομερές. Όχι μόνο η Άντρεα έπρεπε να πλύνει τα πιάτα, αλλά ο πατέρας της σκέφτηκε μια πιο ενδιαφέρουσα τιμωρία. Δεν της απαγόρευσε να κολυμπάει όλο το καλοκαίρι. Αυτό θα ήταν πολύ εύκολο. Την διέταξε να καθίσει στο τραπέζι της κουζίνας, το οποίο είχε όμορφη θέα στην πισίνα, και έβαλε πάνω του επτά κιλά ξερά φασόλια.
    
  "Μέτρησέ τους. Όταν μου πεις πόσοι είναι, μπορείς να κατέβεις στην πισίνα."
    
  Η Άντρεα άπλωσε τα φασόλια στο τραπέζι και άρχισε να τα μετράει ένα προς ένα, μεταφέροντάς τα στην κατσαρόλα. Όταν έφτασε στο χίλια διακόσια ογδόντα τρία, σηκώθηκε για να πάει στην τουαλέτα.
    
  Όταν επέστρεψε, η κατσαρόλα ήταν άδεια. Κάποιος είχε βάλει τα φασόλια πίσω στο τραπέζι.
    
  "Μπαμπά, τα μαλλιά σου θα γκριζάρουν πριν με ακούσεις να κλαίω", σκέφτηκε.
    
  Φυσικά και έκλαιγε. Για τις επόμενες πέντε μέρες, ανεξάρτητα από τον λόγο που έφευγε από το τραπέζι, κάθε φορά που επέστρεφε, έπρεπε να αρχίζει να μετράει τα φασόλια από την αρχή, σαράντα τρεις διαφορετικές φορές.
    
    
  Χθες βράδυ, η Άντρεα θα θεωρούσε το περιστατικό με τα φασόλια μια από τις χειρότερες εμπειρίες της ζωής της, χειρότερη ακόμη και από τον άγριο ξυλοδαρμό που υπέστη στη Ρώμη τον προηγούμενο χρόνο. Τώρα, ωστόσο, η εμπειρία με το μαγνητόμετρο έχει ανέβει στην κορυφή της λίστας.
    
  Η μέρα ξεκινούσε ακριβώς στις πέντε η ώρα, τρία τέταρτα της ώρας πριν την ανατολή του ηλίου, με μια σειρά από φωνές. Η Άντρεα έπρεπε να κοιμηθεί στο νοσοκομείο με τον Δρ. Χάρελ και την Κίρα Λάρσεν, τα δύο φύλα που χωρίζονταν από τους σεμνοτυφικούς κανόνες του Φόρεστερ. Οι φρουροί του Ντέκερ βρίσκονταν σε μια άλλη σκηνή, το προσωπικό υποστήριξης σε μια άλλη, και οι τέσσερις βοηθοί του Φόρεστερ και ο Πατέρας Φάουλερ στην υπόλοιπη. Ο καθηγητής προτιμούσε να κοιμάται μόνος του στη μικρή σκηνή που κόστιζε ογδόντα δολάρια και τον συνόδευε σε όλες τις αποστολές του. Αλλά κοιμόταν λίγο. Στις πέντε το πρωί, ήταν εκεί, ανάμεσα στις σκηνές, κορνώντας δυνατά μέχρι που έλαβε μερικές απειλές θανάτου από το ήδη εξαντλημένο πλήθος.
    
  Η Άντρεα σηκώθηκε, βρίζοντας στο σκοτάδι, ψάχνοντας για την πετσέτα και τα προϊόντα περιποίησης, τα οποία είχε αφήσει δίπλα στο φουσκωτό στρώμα και τον υπνόσακο που χρησίμευαν ως κρεβάτι της. Κατευθύνονταν προς την πόρτα όταν την φώναξε ο Χάρελ. Παρά το γεγονός ότι ήταν νωρίς το πρωί, ήταν ήδη ντυμένη.
    
  "Δεν σκέφτεσαι να κάνεις ντους, έτσι δεν είναι;"
    
  'Σίγουρα'.
    
  "Μπορεί να το μάθατε με τον δύσκολο τρόπο, αλλά πρέπει να σας υπενθυμίσω ότι τα ντους λειτουργούν με ξεχωριστούς κώδικες και ο καθένας μας επιτρέπεται να χρησιμοποιεί το νερό για όχι περισσότερο από τριάντα δευτερόλεπτα την ημέρα. Αν σπαταλήσετε το μερίδιό σας τώρα, θα μας παρακαλάτε να σας φτύσουμε απόψε."
    
  Η Άντρεα έπεσε πίσω στο στρώμα, ηττημένη.
    
  "Ευχαριστώ που μου χάλασες τη μέρα."
    
  "Σωστά, αλλά σου έσωσα τη νύχτα."
    
  "Φαίνομαι απαίσια", είπε η Άντρεα, μαζεύοντας τα μαλλιά της πίσω σε μια αλογοουρά που δεν είχε κάνει από το κολέγιο.
    
  "Χειρότερα κι από απαίσια."
    
  "Γαμώτο, γιατρέ, έπρεπε να πεις, "Όχι τόσο άσχημα όσο εγώ" ή "Όχι, φαίνεσαι υπέροχη." Ξέρεις, γυναικεία αλληλεγγύη."
    
  "Λοιπόν, δεν υπήρξα ποτέ μια συνηθισμένη γυναίκα", είπε η Χάρελ, κοιτάζοντας την Άντρεα ευθεία στα μάτια.
    
  Τι στο καλό εννοούσες με αυτό, γιατρέ; αναρωτήθηκε η Άντρεα καθώς φόρεσε το σορτς της και έδεσε τις μπότες της. "Είσαι αυτός που νομίζω ότι είσαι; Και το πιο σημαντικό... να κάνω εγώ την πρώτη κίνηση;"
    
    
  Βήμα, περίμενε, σφύριξε, βήμα.
    
  Ο Στόου Έρλινγκ συνόδευσε την Άντρεα στην καθορισμένη περιοχή της και τη βοήθησε να φορέσει την ζώνη της. Εκεί βρισκόταν, στη μέση ενός οικοπέδου πενήντα τετραγωνικών ποδιών, σημαδεμένου με σπάγκο δεμένο σε καρφιά οκτώ ιντσών σε κάθε γωνία.
    
  Ταλαιπωρία.
    
  Καταρχάς, ήταν το βάρος. 17 κιλά δεν φάνηκαν πολλά στην αρχή, ειδικά όταν κρέμονταν από τη ζώνη ασφαλείας. Αλλά μέχρι τη δεύτερη ώρα, οι ώμοι της Άντρεα την εξουθένωναν.
    
  Έπειτα ήρθε η ζέστη. Μέχρι το μεσημέρι, το έδαφος δεν ήταν άμμος-ήταν μια ψησταριά. Και έμεινε από νερό μισή ώρα μετά την έναρξη της βάρδιάς της. Οι περίοδοι ανάπαυσης μεταξύ των βαρδιών διαρκούσαν δεκαπέντε λεπτά, αλλά οκτώ από αυτά τα λεπτά τα καταλάμβανε φεύγοντας και επιστρέφοντας στους τομείς και παίρνοντας μπουκάλια κρύου νερού, και άλλα δύο εφαρμόζοντας ξανά αντηλιακό. Αυτό απέμενε περίπου τρία λεπτά, τα οποία αποτελούνταν από το να καθαρίζει συνεχώς ο Φόρεστερ τον λαιμό του και να κοιτάζει το ρολόι του.
    
  Επιπλέον, επαναλαμβανόταν η ίδια ρουτίνα ξανά και ξανά. Αυτό το χαζό βήμα, περίμενε, σφύριξε, βήμα.
    
  Διάολε, θα ήμουν καλύτερα στο Γκουαντάναμο. Ακόμα κι αν ο ήλιος τους καίει, τουλάχιστον δεν χρειάζεται να κουβαλούν αυτό το ηλίθιο βάρος.
    
  "Καλημέρα. Κάνει λίγο ζέστη, έτσι δεν είναι;" είπε μια φωνή.
    
  "Πήγαινε στην κόλαση, πατέρα."
    
  "Πιες λίγο νερό", είπε ο Φάουλερ, προσφέροντάς της ένα μπουκάλι.
    
  Ήταν ντυμένος με παντελόνι σερζ και το συνηθισμένο μαύρο κοντομάνικο πουκάμισό του με γιακά γραφείου. Απομακρύνθηκε από το τεταρτημόριό της και κάθισε στο έδαφος, παρακολουθώντας την με διασκέδαση.
    
  "Μπορείς να εξηγήσεις ποιον δωροδόκησες για να μην χρειαστεί να φοράς αυτό το πράγμα;" ρώτησε η Άντρεα, αδειάζοντας λαίμαργα το μπουκάλι.
    
  Ο καθηγητής Φόρεστερ τρέφει μεγάλο σεβασμό για τα θρησκευτικά μου καθήκοντα. Είναι επίσης άνθρωπος του Θεού, με τον δικό του τρόπο.
    
  "Μάλλον σαν εγωιστής μανιακός."
    
  "Κι αυτό. Εσύ τι κάνεις;"
    
  "Λοιπόν, τουλάχιστον η προώθηση της δουλείας δεν είναι ένα από τα λάθη μου."
    
  "Μιλώ για θρησκεία."
    
  "Προσπαθείς να σώσεις την ψυχή μου με μισό μπουκάλι νερό;"
    
  "Θα είναι αρκετό αυτό;"
    
  "Χρειάζομαι τουλάχιστον ένα πλήρες συμβόλαιο."
    
  Ο Φάουλερ χαμογέλασε και της έδωσε άλλο ένα μπουκάλι.
    
  "Αν πίνεις μικρές γουλιές, θα ξεδιψάσεις καλύτερα."
    
  'Σας ευχαριστώ'.
    
  "Δεν θα απαντήσεις στην ερώτησή μου;"
    
  "Η θρησκεία είναι πολύ βαθιά για μένα. Προτιμώ να κάνω ποδήλατο."
    
  Ο ιερέας γέλασε και ήπιε μια γουλιά από το μπουκάλι του. Φαινόταν κουρασμένος.
    
  "Ελάτε, δεσποινίς Οτέρο. Μην θυμώνετε μαζί μου που δεν χρειάζεται να κάνω τη δουλειά του μουλαριού αυτή τη στιγμή. Δεν νομίζετε ότι όλα αυτά τα τετράγωνα εμφανίστηκαν ως δια μαγείας, έτσι δεν είναι;"
    
  Τα τεταρτημόρια ξεκίνησαν διακόσια μέτρα από τις σκηνές. Τα υπόλοιπα μέλη της αποστολής ήταν απλωμένα στην επιφάνεια του φαραγγιού, το καθένα με τον δικό του ρυθμό, περιμένοντας, σφυρίζοντας, σέρνοντας τα πόδια του. Η Άντρεα έφτασε στο τέλος του τμήματός της και έκανε ένα βήμα δεξιά, έστριψε 180 μοίρες και μετά συνέχισε να περπατάει ξανά, με την πλάτη γυρισμένη στον ιερέα.
    
  "Και έτσι ήμουν εκεί, προσπαθώντας να σας βρω και τους δύο... Αυτό κάνατε, λοιπόν, εσύ και ο Ντοκ όλη νύχτα."
    
  "Υπήρχαν κι άλλοι άνθρωποι εκεί, οπότε δεν χρειάζεται να ανησυχείς."
    
  "Τι εννοείς με αυτό, πατέρα;"
    
  Ο Φάουλερ δεν είπε τίποτα. Για πολλή ώρα, υπήρχε μόνο ο ρυθμός του περπατήματος, της αναμονής, του σφυρίγματος και του σέρσιμου βήματος.
    
  "Πώς το έμαθες;" ρώτησε η Άντρεα με αγωνία.
    
  "Το υποψιαζόμουν. Τώρα ξέρω."
    
  'Σκατά'.
    
  "Λυπάμαι που παραβίασα την ιδιωτικότητά σας, δεσποινίς Οτέρο."
    
  "Γαμώτο", είπε η Άντρεα δαγκώνοντας τη γροθιά της. "Θα σκότωνα για ένα τσιγάρο".
    
  "Τι σε σταματάει;"
    
  "Ο καθηγητής Φόρεστερ μου είπε ότι παρενέβαινε στα όργανα."
    
  "Ξέρετε κάτι, κυρία Οτέρο; Για κάποιον που συμπεριφέρεται σαν να τα ελέγχει όλα, είστε αρκετά αφελής. Ο καπνός του τσιγάρου δεν επηρεάζει το μαγνητικό πεδίο της Γης. Τουλάχιστον, όχι σύμφωνα με τις πηγές μου."
    
  "Γέρο κάθαρμα."
    
  Η Άντρεα έψαξε στις τσέπες της και μετά άναψε ένα τσιγάρο.
    
  "Θα το πεις στον γιατρό, πατέρα;"
    
  "Η Χάρελ είναι έξυπνη, πολύ πιο έξυπνη από εμένα. Και είναι Εβραία. Δεν χρειάζεται τη συμβουλή του γέρου ιερέα."
    
  "Πρέπει;"
    
  "Λοιπόν, είσαι Καθολικός, σωστά;"
    
  "Έχασα την εμπιστοσύνη μου στον εξοπλισμό σου πριν από δεκατέσσερα χρόνια, πατέρα."
    
  "Ποιο; Το στρατιωτικό ή το γραφειοκρατικό;"
    
  "Και τα δύο. Οι γονείς μου με έκαναν πολύ χάλια."
    
  "Όλοι οι γονείς το κάνουν αυτό. Έτσι δεν ξεκινά η ζωή;"
    
  Η Άντρεα γύρισε το κεφάλι της και κατάφερε να τον δει με την άκρη του ματιού της.
    
  "Έχουμε λοιπόν κάτι κοινό."
    
  "Δεν μπορείς να φανταστείς. Γιατί μας έψαχνες χθες το βράδυ, Άντρεα;"
    
  Ο δημοσιογράφος κοίταξε τριγύρω πριν απαντήσει. Το πιο κοντινό άτομο ήταν ο Ντέιβιντ Πάππας, δεμένος με μια ζώνη ασφαλείας εκατό μέτρα μακριά. Μια ριπή ζεστού ανέμου φύσηξε από την είσοδο του φαραγγιού, δημιουργώντας όμορφους στροβιλισμούς άμμου στα πόδια της Άντρεα.
    
  "Χθες, όταν βρισκόμασταν στην είσοδο του φαραγγιού, ανέβηκα με τα πόδια σε αυτόν τον τεράστιο αμμόλοφο. Στην κορυφή, άρχισα να φωτογραφίζω με τον τηλεφακό μου και είδα έναν άντρα."
    
  "Πού;" φώναξε ξεκαρδιστικά ο Φάουλερ.
    
  "Στην κορυφή του γκρεμού πίσω σου. Τον είδα μόνο για ένα δευτερόλεπτο. Φορούσε ανοιχτόχρωμα καφέ ρούχα. Δεν το είπα σε κανέναν γιατί δεν ήξερα αν είχε κάποια σχέση με τον άντρα που προσπάθησε να με σκοτώσει στον Μπεχέμοθ."
    
  Ο Φάουλερ μισόκλεισε τα μάτια του και πέρασε το χέρι του πάνω από το φαλακρό του κεφάλι, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα. Το πρόσωπό του έδειχνε ανήσυχο.
    
  "Δεσποινίς Οτέρο, αυτή η αποστολή είναι εξαιρετικά επικίνδυνη και η επιτυχία της εξαρτάται από τη μυστικότητα. Αν κάποιος γνώριζε την αλήθεια για το γιατί βρισκόμαστε εδώ..."
    
  "Θα μας πετάξουν έξω;"
    
  "Θα μας είχαν σκοτώσει όλους."
    
  'ΓΙΑ'.
    
  Η Άντρεα σήκωσε το βλέμμα της, έχοντας πλήρη επίγνωση του πόσο απομονωμένο ήταν αυτό το μέρος και πόσο παγιδευμένοι θα ήταν αν κάποιος διέκοπτε τη λεπτή γραμμή των φρουρών του Ντέκερ.
    
  "Πρέπει να μιλήσω αμέσως στον Άλμπερτ", είπε ο Φάουλερ.
    
  "Νόμιζα ότι είπες ότι δεν μπορούσες να χρησιμοποιήσεις το δορυφορικό σου τηλέφωνο εδώ; Ο Ντέκερ είχε σαρωτή συχνοτήτων;"
    
  Ο ιερέας απλώς την κοίταξε.
    
  "Ωχ, γαμώτο. Όχι πάλι", είπε η Άντρεα.
    
  "Θα το κάνουμε απόψε."
    
    
  32
    
    
    
  2700 ΠΟΔΙΑ ΔΥΤΙΚΑ ΤΗΣ ΑΝΑΣΚΑΦΗΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Παρασκευή, 14 Ιουλίου 2006. 1:18 π.μ.
    
    
  Ο ψηλός άντρας ονομαζόταν Ο και έκλαιγε. Έπρεπε να αφήσει τους άλλους. Δεν ήθελε να τον δουν να δείχνει τα συναισθήματά του, πόσο μάλλον να μιλάει γι' αυτά. Και θα ήταν πολύ επικίνδυνο να αποκαλύψει γιατί έκλαιγε.
    
  Στην πραγματικότητα, ήταν εξαιτίας του κοριτσιού. Του θύμιζε υπερβολικά την ίδια του την κόρη. Μισούσε που έπρεπε να τη σκοτώσει. Το να σκοτώσει τον Ταχίρ ήταν εύκολο, μια ανακούφιση, στην πραγματικότητα. Έπρεπε να παραδεχτεί ότι του άρεσε ακόμη και να παίζει μαζί του - να του δείχνει την κόλαση, αλλά εδώ, στη γη.
    
  Το κορίτσι ήταν μια διαφορετική ιστορία. Ήταν μόλις δεκαέξι ετών.
    
  Κι όμως, ο D και ο W συμφώνησαν μαζί του: η αποστολή ήταν πολύ σημαντική. Δεν διακυβεύονταν μόνο οι ζωές των άλλων αδελφών που ήταν συγκεντρωμένοι στη σπηλιά, αλλά ολόκληρου του Νταρ αλ-Ισλάμ. Μητέρα και κόρη γνώριζαν πάρα πολλά. Δεν μπορούσαν να υπάρξουν εξαιρέσεις.
    
  "Είναι ένας άσκοπος, άθλιος πόλεμος", είπε.
    
  "Λοιπόν, μιλάς στον εαυτό σου τώρα;"
    
  Ήταν ο W που ήρθε σύρσιμος προς το μέρος μου. Δεν του άρεσε να παίρνει ρίσκα και μιλούσε πάντα ψιθυριστά, ακόμα και μέσα στη σπηλιά.
    
  "Προσευχήθηκα."
    
  "Πρέπει να ξαναμπούμε στην τρύπα. Μπορεί να μας δουν."
    
  Υπάρχει μόνο ένας φρουρός στο δυτικό τείχος, και δεν έχει άμεση οπτική επαφή από εδώ. Μην ανησυχείς.
    
  "Τι θα γίνει αν αλλάξει θέση; Έχουν γυαλιά νυχτερινής όρασης."
    
  "Είπα, μην ανησυχείς. Ο μεγάλος μαύρος είναι σε βάρδια. Καπνίζει συνέχεια, και το φως από το τσιγάρο τον εμποδίζει να δει οτιδήποτε", είπε ο Ο, ενοχλημένος που έπρεπε να μιλήσει ενώ ήθελε να απολαύσει τη σιωπή.
    
  "Ας γυρίσουμε στη σπηλιά. Θα παίξουμε σκάκι."
    
  Δεν τον ξεγέλασε ούτε στιγμή. Ξέραμε ότι ένιωθε άσχημα. Αφγανιστάν, Πακιστάν, Υεμένη. Είχαν περάσει πολλά μαζί. Ήταν ένας καλός σύντροφος. Όσο αδέξιες κι αν ήταν οι προσπάθειές του, προσπαθούσε να τον εμψυχώσει.
    
  Ο Ο ήταν ξαπλωμένος ολόκληρος στην άμμο. Βρίσκονταν σε ένα κενό στη βάση ενός βραχώδους σχηματισμού. Η σπηλιά στη βάση της είχε έκταση μόνο περίπου εκατό τετραγωνικά πόδια. Ο Ο την είχε ανακαλύψει τρεις μήνες νωρίτερα, σχεδιάζοντας την επιχείρηση. Δεν υπήρχε αρκετός χώρος για όλους τους υπόλοιπους, αλλά ακόμα κι αν η σπηλιά ήταν εκατό φορές μεγαλύτερη, ο Ο θα προτιμούσε να βρίσκεται έξω. Ένιωθε παγιδευμένος σε αυτή την θορυβώδη τρύπα, δέχοντας επίθεση από τα ροχαλητά και τις κλανιές των αδελφών του.
    
  "Νομίζω ότι θα μείνω εδώ λίγο ακόμα. Μου αρέσει το κρύο."
    
  "Περιμένεις το σήμα του Χούκαν;"
    
  "Θα περάσει λίγος καιρός μέχρι να συμβεί αυτό. Οι άπιστοι δεν έχουν βρει ακόμα τίποτα."
    
  "Ελπίζω να βιαστούν. Κουράστηκα να κάθομαι, να τρώω από κονσέρβες και να κατουράω σε κονσέρβα."
    
  Ο Ο δεν απάντησε. Έκλεισε τα μάτια του και επικεντρώθηκε στο αεράκι που φυσούσε στο δέρμα του. Η αναμονή του ταίριαζε μια χαρά.
    
  "Γιατί καθόμαστε εδώ και δεν κάνουμε τίποτα;" Είμαστε καλά οπλισμένοι. Λέω να πάμε εκεί και να τους σκοτώσουμε όλους", επέμεινε ο W.
    
  "Θα ακολουθήσουμε τις εντολές του Χουκάν."
    
  "Ο Χούκαν παίρνει πάρα πολλά ρίσκα."
    
  "Το ξέρω. Αλλά είναι έξυπνος. Μου είπε μια ιστορία. Ξέρεις πώς ένας Βουσμάνος βρίσκει νερό στην Καλαχάρι όταν είναι μακριά από το σπίτι του; Βρίσκει μια μαϊμού και την παρακολουθεί όλη μέρα. Δεν μπορεί να αφήσει τη μαϊμού να τον δει, αλλιώς το παιχνίδι τελειώνει. Αν ο Βουσμάνος κάνει υπομονή, η μαϊμού τελικά του δείχνει πού να βρει νερό. Μια ρωγμή στον βράχο, μια μικρή λίμνη... μέρη που ο Βουσμάνος δεν θα είχε βρει ποτέ."
    
  "Και τι κάνει μετά;"
    
  "Πίνει νερό και τρώει μαϊμού."
    
    
  33
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Παρασκευή, 14 Ιουλίου 2006. 01:18
    
    
  Ο Στόου Έρλινγκ μασούσε νευρικά το στυλό του και καταράστηκε τον καθηγητή Φόρεστερ με όλη του τη δύναμη. Δεν ήταν δικό του λάθος που τα δεδομένα από έναν από τους τομείς δεν είχαν φτάσει εκεί που έπρεπε. Ήταν αρκετά απασχολημένος, ασχολούμενος με παράπονα από τους προσληφθέντες μεταλλωρύχους, βοηθώντας τους να βάλουν και να βγάλουν τις ιμάντες τους, αλλάζοντας μπαταρίες στον εξοπλισμό τους και διασφαλίζοντας ότι κανείς δεν θα διέσχιζε τον ίδιο τομέα δύο φορές.
    
  Φυσικά, κανείς δεν ήταν εκεί για να τον βοηθήσει να φορέσει την εξάρτυση τώρα. Και η επιχείρηση δεν θα ήταν εύκολη στη μέση της νύχτας, με μόνο ένα φανάρι αερίου κατασκήνωσης να την ανάβει. Ο Φόρεστερ δεν νοιαζόταν για κανέναν - κανέναν, δηλαδή, εκτός από τον εαυτό του. Τη στιγμή που ανακάλυψε την ανωμαλία στα δεδομένα, μετά το δείπνο, διέταξε τον Στόου να εκτελέσει μια νέα ανάλυση του Τεταρτημόριου 22K.
    
  Μάταια, ο Στόου ζήτησε-σχεδόν παρακάλεσε-τον Φόρεστερ να τον αφήσει να το κάνει την επόμενη μέρα. Αν τα δεδομένα από όλους τους τομείς δεν ήταν συνδεδεμένα, το πρόγραμμα δεν θα λειτουργούσε.
    
  Γαμώτο Πάππα. Δεν θεωρείται ο κορυφαίος τοπογραφικός αρχαιολόγος στον κόσμο; Πτυχιούχος προγραμματιστής λογισμικού, σωστά; Γαμώτο-αυτός είναι. Δεν έπρεπε ποτέ να φύγει από την Ελλάδα. Γαμώτο! Βρίσκω τον εαυτό μου να φιλάει τον πισινό του γέρου για να με αφήσει να ετοιμάσω τις κεφαλίδες του κώδικα του μαγνητόμετρου, και τελικά τις δίνει στον Πάππα. Δύο χρόνια, δύο ολόκληρα χρόνια, ερευνώντας τις συστάσεις του Φόρεστερ, διορθώνοντας τα παιδαριώδη λάθη του, αγοράζοντάς του φάρμακα, βγάζοντας τον κάδο απορριμμάτων του γεμάτο μολυσμένο, αιματηρό ιστό. Δύο χρόνια, και μου φέρεται έτσι.
    
  Ευτυχώς, ο Στόου είχε ολοκληρώσει την περίπλοκη σειρά κινήσεων και το μαγνητόμετρο ήταν πλέον στους ώμους του και λειτουργικό. Σήκωσε το φως και το έστησε στη μέση της πλαγιάς. Ο τομέας 22K κάλυπτε ένα τμήμα της αμμώδους πλαγιάς κοντά στην άρθρωση του δείκτη του φαραγγιού.
    
  Το έδαφος εδώ ήταν διαφορετικό, σε αντίθεση με την σπογγώδη ροζ επιφάνεια στη βάση του φαραγγιού ή τον ψημένο βράχο που κάλυπτε την υπόλοιπη περιοχή. Η άμμος ήταν πιο σκούρα και η ίδια η πλαγιά είχε κλίση περίπου 14%. Καθώς περπατούσε, η άμμος μετατοπιζόταν, σαν να κινούνταν κάποιο ζώο κάτω από τις μπότες του. Καθώς ο Στόου ανέβαινε την πλαγιά, έπρεπε να κρατάει σφιχτά τους ιμάντες του μαγνητόμετρου για να διατηρεί την ισορροπία του οργάνου.
    
  Καθώς έσκυψε για να αφήσει κάτω το φανάρι, το δεξί του χέρι έπιασε ένα θραύσμα σιδήρου που προεξείχε από το πλαίσιο, τραβώντας αίματα.
    
  "Ω, γαμώτο!"
    
  Ρουφώντας το κομμάτι, άρχισε να κινεί το όργανο πάνω στην περιοχή με εκείνον τον αργό, ενοχλητικό ρυθμό.
    
  Δεν είναι καν Αμερικανός. Ούτε καν Εβραίος, για όνομα του Θεού. Είναι ένας άθλιος, γαμημένος Έλληνας μετανάστης. Ορθόδοξος Έλληνας πριν αρχίσει να εργάζεται για τον καθηγητή. Ασπάστηκε τον Ιουδαϊσμό μόνο μετά από τρεις μήνες μαζί μας. Γρήγορη μεταστροφή - πολύ βολικό. Είμαι τόσο κουρασμένος. Γιατί το κάνω αυτό; Ελπίζω να βρούμε την Κιβωτό. Τότε τα τμήματα ιστορίας θα τσακωθούν για μένα, και μπορώ να βρω μια μόνιμη θέση. Ο γέρος δεν θα αντέξει πολύ - πιθανώς όσο χρειάζεται για να πάρει όλη την επιτυχία. Αλλά σε τρία ή τέσσερα χρόνια, θα μιλάνε για την ομάδα του. Για μένα. Μακάρι να έσκαγαν οι σάπιοι πνεύμονές του τις επόμενες ώρες. Αναρωτιέμαι ποιον θα είχε βάλει ο Κάιν επικεφαλής της αποστολής τότε; Δεν θα ήταν ο Πάππας. Αν κάνει χάλια κάθε φορά που τον κοιτάζει ο καθηγητής, φανταστείτε τι θα κάνει αν δει τον Κάιν. Όχι, χρειάζονται κάποιον πιο δυνατό, κάποιον με χάρισμα. Αναρωτιέμαι πώς είναι πραγματικά ο Κάιν. Λένε ότι είναι πολύ άρρωστος. Αλλά τότε γιατί ήρθε τόσο μακριά ως εδώ;
    
  Ο Στόου σταμάτησε απότομα, στα μισά της πλαγιάς και κοιτάζοντας προς το τείχος του φαραγγιού. Νόμιζε ότι άκουσε βήματα, αλλά αυτό ήταν αδύνατο. Κοίταξε πίσω στο στρατόπεδο. Όλα ήταν ίδια.
    
  Φυσικά. Ο μόνος έξω από το κρεβάτι είμαι εγώ. Λοιπόν, εκτός από τους φρουρούς, αλλά είναι τυλιγμένοι και μάλλον ροχαλίζουν. Από ποιον σκοπεύουν να μας προστατεύσουν; Θα ήταν καλύτερα αν-
    
  Ο νεαρός σταμάτησε ξανά. Άκουσε κάτι, και αυτή τη φορά ήξερε ότι δεν το φανταζόταν. Έγειρε το κεφάλι του στο πλάι, προσπαθώντας να ακούσει καλύτερα, αλλά το ενοχλητικό σφύριγμα ακούστηκε ξανά. Ο Στόου έψαξε για τον διακόπτη στο όργανο και τον πάτησε γρήγορα μία φορά. Με αυτόν τον τρόπο, μπορούσε να απενεργοποιήσει τη σφυρίχτρα χωρίς να απενεργοποιήσει το όργανο (κάτι που θα είχε ενεργοποιήσει συναγερμό στον υπολογιστή του Φόρεστερ), κάτι για το οποίο δώδεκα άνθρωποι θα πέθαιναν για να το ανακαλύψουν χθες.
    
  Πρέπει να είναι δύο στρατιώτες που αλλάζουν βάρδιες. Έλα τώρα, είσαι πολύ μεγάλος για να φοβάσαι το σκοτάδι.
    
  Έσβησε το εργαλείο και ξεκίνησε να κατεβαίνει τον λόφο. Τώρα που το σκεφτόταν, θα ήταν καλύτερα να επέστρεφε στο κρεβάτι. Αν ο Φόρεστερ ήθελε να θυμώσει, ήταν δική του δουλειά. Ξεκίνησε το πρωί, παραλείποντας το πρωινό.
    
  Αυτό είναι όλο. Θα σηκωθώ πριν από τον γέρο όταν θα έχει περισσότερο φως.
    
  Χαμογέλασε, επιπλήττοντας τον εαυτό του που ανησυχούσε για ασήμαντα ζητήματα. Τώρα μπορούσε επιτέλους να πάει για ύπνο, και αυτό ήταν όλο που χρειαζόταν. Αν βιαζόταν, μπορούσε να κοιμηθεί τρεις ώρες.
    
  Ξαφνικά, κάτι τράβηξε την ζώνη. Ο Στόου έπεσε προς τα πίσω, κουνώντας τα χέρια του για να διατηρήσει την ισορροπία του. Αλλά ακριβώς τη στιγμή που νόμιζε ότι θα έπεφτε, ένιωσε κάποιον να τον αρπάζει.
    
  Ο νεαρός δεν ένιωσε την άκρη του μαχαιριού να καρφώνεται στο κάτω μέρος της σπονδυλικής του στήλης. Το χέρι που κρατούσε την ζώνη του σφίχτηκε. Ο Στόου θυμήθηκε ξαφνικά τα παιδικά του χρόνια, όταν αυτός και ο πατέρας του πήγαιναν να ψαρέψουν μαύρο κράμπι στη λίμνη Τσεμπάκο. Ο πατέρας του κρατούσε το ψάρι στο χέρι του και μετά, με μια γρήγορη κίνηση, το έβγαζε από τα εντόσθια. Η κίνηση παρήγαγε έναν υγρό, συριστικό ήχο, πολύ παρόμοιο με το τελευταίο πράγμα που είχε ακούσει ο Στόου.
    
  Το χέρι άφησε τον νεαρό άνδρα, ο οποίος έπεσε στο έδαφος σαν πάνινη κούκλα.
    
  Ο Στοού έβγαλε έναν διακεκομμένο ήχο καθώς πέθαινε, ένα σύντομο, ξηρό βογγητό, και μετά επικράτησε σιωπή.
    
    
  34
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Παρασκευή, 14 Ιουλίου 2006. 2:33 μ.μ.
    
    
  Το πρώτο μέρος του σχεδίου ήταν να ξυπνήσω στην ώρα μου. Μέχρι στιγμής, όλα καλά. Από εκείνο το σημείο και μετά, όλα έγιναν καταστροφή.
    
  Η Άντρεα έβαλε το ρολόι χειρός της ανάμεσα στο ξυπνητήρι και το κεφάλι της, ρυθμισμένο στις 2:30 π.μ. Υποτίθεται ότι θα συναντούσε τον Φάουλερ στο Τεταρτημόριο 14Β, όπου εργαζόταν, όταν είπε στον ιερέα ότι είδε έναν άντρα στον γκρεμό. Το μόνο που ήξερε η δημοσιογράφος ήταν ότι ο ιερέας χρειαζόταν τη βοήθειά της για να απενεργοποιήσει τον σαρωτή συχνότητας του Ντέκερ. Ο Φάουλερ δεν της είχε πει πώς σχεδίαζε να το κάνει αυτό.
    
  Για να βεβαιωθεί ότι θα εμφανιζόταν στην ώρα της, ο Φάουλερ της έδωσε το ρολόι του, καθώς το δικό της δεν είχε ξυπνητήρι. Ήταν ένα ανθεκτικό μαύρο ρολόι MTM Special Ops με λουράκι Velcro που φαινόταν σχεδόν τόσο παλιό όσο και η ίδια η Άντρεα. Στο πίσω μέρος του ρολογιού υπήρχε η επιγραφή: "Για να ζήσουν και άλλοι".
    
  "Για να ζήσουν και άλλοι". Τι είδους άνθρωπος φοράει ένα τέτοιο ρολόι; Σίγουρα όχι ένας ιερέας. Οι ιερείς φορούν ρολόγια που κοστίζουν είκοσι ευρώ, στην καλύτερη περίπτωση ένα φτηνό Lotus με λουράκι από ψεύτικο δέρμα. Τίποτα δεν έχει τέτοιο χαρακτήρα, σκέφτηκε η Άντρεα πριν κοιμηθεί. Όταν χτύπησε το ξυπνητήρι, το έκλεισε αμέσως με σύνεση και πήρε το ρολόι μαζί της. Ο Φάουλερ της είχε ξεκαθαρίσει τι θα της συνέβαινε αν το έχανε. Εκτός αυτού, υπήρχε ένα μικρό φως LED στο πρόσωπό της που θα διευκόλυνε την πλοήγηση στο φαράγγι χωρίς να σκοντάψει σε ένα από τα σχοινιά του τεταρτημορίου ή να χτυπήσει το κεφάλι της σε έναν βράχο.
    
  Ενώ έψαχνε για τα ρούχα της, η Άντρεα άκουγε αν είχε ξυπνήσει κανείς. Το ροχαλητό της Κίρα Λάρσεν καθησύχασε τη δημοσιογράφο, αλλά αποφάσισε να περιμένει μέχρι να βγει έξω για να φορέσει τα παπούτσια της. Καθώς πλησίαζε την πόρτα, επέδειξε τη συνηθισμένη της αδεξιότητα και άφησε κάτω το ρολόι της.
    
  Η νεαρή δημοσιογράφος προσπάθησε να συγκρατήσει τα νεύρα της και να θυμηθεί τη διάταξη του νοσοκομείου. Στο βάθος υπήρχαν δύο φορεία, ένα τραπέζι και ένα ντουλάπι με ιατρικά εργαλεία. Τρεις συγκάτοικοι κοιμόντουσαν κοντά στην είσοδο στα στρώματα και τους υπνόσακους τους. Η Άντρεα ήταν στη μέση, ο Λάρσεν αριστερά της και ο Χάρελ δεξιά της.
    
  Χρησιμοποιώντας το ροχαλητό της Κίρα για να προσανατολιστεί, άρχισε να ψάχνει στο πάτωμα. Ψηλάφησε την άκρη του στρώματός της. Λίγο πιο πέρα, άγγιξε μια από τις πεταμένες κάλτσες του Λάρσεν. Έκανε μια γκριμάτσα και σκούπισε το χέρι της στο πίσω μέρος του παντελονιού της. Συνέχισε στο στρώμα της. Λίγο πιο πέρα. Αυτό πρέπει να είναι το στρώμα του Χάρελ.
    
  Ήταν άδειο.
    
  Έκπληκτη, η Άντρεα έβγαλε έναν αναπτήρα από την τσέπη της και τον άναψε, προστατεύοντας τη φλόγα από τον Λάρσεν με το σώμα της. Ο Χάρελ δεν ήταν πουθενά στο νοσοκομείο. Ο Φάουλερ της είχε πει να μην πει στον Χάρελ τι σχεδίαζαν.
    
  Η δημοσιογράφος δεν είχε χρόνο να το σκεφτεί περαιτέρω, οπότε άρπαξε το ρολόι που είχε βρει ανάμεσα στα στρώματα και έφυγε από τη σκηνή. Ο καταυλισμός ήταν τόσο ήσυχος όσο ένας τάφος. Η Άντρεα χαιρόταν που το ιατρείο βρισκόταν κοντά στο βορειοδυτικό τείχος του φαραγγιού, ώστε να αποφύγει να συναντήσει κάποιον στο δρόμο της προς ή από την τουαλέτα.
    
  Είμαι σίγουρος ότι η Χάρελ είναι εκεί. Δεν μπορώ να καταλάβω γιατί δεν μπορούμε να της πούμε τι κάνουμε αφού ήδη ξέρει για το δορυφορικό τηλέφωνο του ιερέα. Αυτοί οι δύο σκαρώνουν κάτι περίεργο.
    
  Λίγο αργότερα, η κόρνα του καθηγητή ήχησε. Η Άντρεα πάγωσε, με τον φόβο να την κυριεύει σαν ζώο στριμωγμένο στη γωνία. Στην αρχή, νόμιζε ότι ο Φόρεστερ είχε ανακαλύψει τι έκανε, μέχρι που συνειδητοποίησε ότι ο ήχος ερχόταν από κάπου μακριά. Η κόρνα ήταν πνιχτή, αλλά αντηχούσε αμυδρά σε όλο το φαράγγι.
    
  Ακούστηκαν δύο εκρήξεις και μετά όλα σταμάτησαν.
    
  Μετά ξεκίνησε ξανά και δεν σταμάτησε.
    
  Αυτό είναι σήμα κινδύνου. Θα στοιχημάτιζα και τη ζωή μου σε αυτό.
    
  Η Άντρεα δεν ήταν σίγουρη σε ποιον να απευθυνθεί. Με τον Χάρελ πουθενά και τον Φάουλερ να την περιμένει στο 14Β, η καλύτερη επιλογή της ήταν ο Τόμι Άιχμπεργκ. Η σκηνή συντήρησης ήταν εκείνη τη στιγμή η πιο κοντινή, και με τη βοήθεια του ρολογιού της, η Άντρεα βρήκε το φερμουάρ της σκηνής και μπήκε μέσα.
    
  "Τόμι, Τόμι, είσαι εκεί;"
    
  Μισή ντουζίνα κεφάλια σήκωσαν τα κεφάλια τους από τους υπνόσακους τους.
    
  "Είναι δύο η ώρα το πρωί, για όνομα του Θεού", είπε ο ατημέλητος Μπράιαν Χάνλεϊ, τρίβοντας τα μάτια του.
    
  "Σήκω, Τόμι. Νομίζω ότι ο καθηγητής έχει μπλέξει."
    
  Ο Τόμι ήδη έβγαινε από τον υπνόσακο του.
    
  "Τι συμβαίνει;"
    
  "Είναι η κόρνα του καθηγητή. Δεν έχει σταματήσει."
    
  "Δεν ακούω τίποτα."
    
  "Έλα μαζί μου. Νομίζω ότι είναι στο φαράγγι."
    
  "Ένα λεπτό."
    
  "Τι περιμένεις, Χανουκά;"
    
  "Όχι, περιμένω να γυρίσεις. Είμαι γυμνός."
    
  Η Άντρεα βγήκε από τη σκηνή, μουρμουρίζοντας συγγνώμες. Η κόρνα ακουγόταν ακόμα δυνατά έξω, αλλά κάθε επόμενο φύσημα ήταν πιο αχνό. Ο πεπιεσμένος αέρας λιγοστεύει.
    
  Ο Τόμι την ακολούθησε, ακολουθούμενος από τους υπόλοιπους άντρες στη σκηνή.
    
  "Πήγαινε να ελέγξεις τη σκηνή του καθηγητή, Ρόμπερτ", είπε ο Τόμι, δείχνοντας τον αδύνατο χειριστή του τρυπανιού. "Και εσύ, Μπράιαν, πήγαινε να προειδοποιήσεις τους στρατιώτες".
    
  Αυτή η τελευταία εντολή ήταν περιττή. Οι Ντέκερ, Μαλόνι, Τόρες και Τζάκσον πλησίαζαν ήδη, όχι πλήρως ντυμένοι, αλλά με έτοιμα πολυβόλα.
    
  "Τι στο καλό συμβαίνει;" είπε ο Ντέκερ, κρατώντας ένα φορητό ραδιοτηλέφωνο στο τεράστιο χέρι του. "Οι δικοί μου λένε ότι κάτι προκαλεί πανδαιμόνιο στο τέλος του φαραγγιού."
    
  "Η δεσποινίς Οτέρο πιστεύει ότι ο καθηγητής έχει μπλέξει", είπε ο Τόμι. "Πού είναι οι παρατηρητές σας;"
    
  "Αυτός ο τομέας βρίσκεται σε αδιέξοδο. Η Βάακα ψάχνει για καλύτερη θέση."
    
  "Καλησπέρα. Τι συμβαίνει; Ο κύριος Κέιν προσπαθεί να κοιμηθεί", είπε ο Τζέικομπ Ράσελ, πλησιάζοντας την ομάδα. Φορούσε μεταξωτές πιτζάμες στο χρώμα της κανέλας και τα μαλλιά του ήταν ελαφρώς ανακατεμένα. "Νόμιζα..."
    
  Ο Ντέκερ τον διέκοψε με μια χειρονομία. Το ραδιόφωνο έτριξε και η γαλήνια φωνή του Βάακι ακούστηκε από το μεγάφωνο.
    
  "Συνταγματάρχα, βλέπω τον Φόρεστερ και το πτώμα στο έδαφος. Τέλος."
    
  "Τι κάνει ο καθηγητής, Φωλιά Νούμερο Ένα;"
    
  Έσκυψε πάνω από το σώμα. Τελείωσε.
    
  "Ρότζερ, αυτό, Φωλιά Ένα. Μείνε στη θέση σου και κάλυψε μας. Φωλιές Δύο και Τρία, σε αναμονή. Αν κλάνει κάποιο ποντίκι, θέλω να το μάθω."
    
  Ο Ντέκερ έκοψε τη σύνδεση και συνέχισε να εκδίδει περαιτέρω διαταγές. Στις λίγες στιγμές που αφιέρωσε στην επικοινωνία με τον Βάακα, ολόκληρο το στρατόπεδο ζωντάνεψε. Ο Τόμι Άιχμπεργκ άναψε έναν από τους ισχυρούς προβολείς αλογόνου, ρίχνοντας τεράστιες σκιές στα τοιχώματα του φαραγγιού.
    
  Εν τω μεταξύ, η Άντρεα στεκόταν ελαφρώς μακριά από τον κύκλο των ανθρώπων που είχαν συγκεντρωθεί γύρω από τον Ντέκερ. Πάνω από τον ώμο του, μπορούσε να δει τον Φάουλερ να περπατάει πίσω από το ιατρείο, ντυμένος πλήρως. Έριξε μια ματιά τριγύρω, μετά ήρθε και στάθηκε πίσω από τον δημοσιογράφο.
    
  "Μην πεις τίποτα. Θα μιλήσουμε αργότερα."
    
  "Πού είναι ο Χάρελ;"
    
  Ο Φάουλερ κοίταξε την Άντρεα και σήκωσε τα φρύδια του.
    
  Δεν έχει ιδέα.
    
  Ξαφνικά, η Άντρεα άρχισε να υποψιάζεται και γύρισε προς τον Ντέκερ, αλλά ο Φάουλερ την άρπαξε από το μπράτσο και την κράτησε πίσω. Αφού αντάλλαξε μερικές κουβέντες με τον Ράσελ, ο ογκώδης Νοτιοαφρικανός πήρε την απόφασή του. Άφησε τον Μαλόνι υπεύθυνο για το στρατόπεδο και, μαζί με τον Τόρες και τον Τζάκσον, κατευθύνθηκαν προς τον Τομέα 22Κ.
    
  "Άσε με να φύγω, πατέρα! Είπε ότι υπήρχε ένα πτώμα εκεί", είπε η Άντρεα, προσπαθώντας να απελευθερωθεί.
    
  'Περιμένετε'.
    
  "Θα μπορούσε να ήταν αυτή."
    
  "Περίμενε."
    
  Εν τω μεταξύ, ο Ράσελ σήκωσε τα χέρια του και απευθύνθηκε στην ομάδα.
    
  "Παρακαλώ, παρακαλώ. Ανησυχούμε όλοι πολύ, αλλά το να τρέχουμε από το ένα μέρος στο άλλο δεν θα βοηθήσει κανέναν. Κοιτάξτε γύρω σας και πείτε μου αν λείπει κάποιος. Ο κύριος Άιχμπεργκ; Και ο Μπράιαν;"
    
  "Έχει να κάνει με τη γεννήτρια. Έχει λίγο καύσιμο."
    
  "Κύριε Παππά;"
    
  "Όλοι εδώ εκτός από τον Στόου Έρλινγκ, κύριε", είπε νευρικά ο Πάππας, με τη φωνή του να τρέμει από την ένταση. "Ετοιμαζόταν να διασχίσει ξανά τον Τομέα 22Κ. Οι κεφαλίδες δεδομένων ήταν λανθασμένες."
    
  "Δρ. Χάρελ;"
    
  "Ο Δρ. Χάρελ δεν είναι εδώ", είπε η Κίρα Λάρσεν.
    
  "Δεν είναι έτσι; Έχει κανείς ιδέα πού μπορεί να βρίσκεται;" είπε έκπληκτος ο Ράσελ.
    
  "Πού θα μπορούσε να είναι κανείς;" είπε μια φωνή πίσω από την Άντρεα. Η δημοσιογράφος γύρισε, με την ανακούφιση χαραγμένη στο πρόσωπό της. Η Χάρελ στεκόταν πίσω της, με τα μάτια της κατακόκκινα, φορώντας μόνο μπότες και ένα μακρύ κόκκινο πουκάμισο. "Θα πρέπει να με συγχωρήσετε, αλλά πήρα μερικά υπνωτικά χάπια και είμαι ακόμα λίγο ζαλισμένη. Τι συνέβη;"
    
  Καθώς ο Ράσελ ενημέρωνε τον γιατρό, η Άντρεα ένιωσε ανάμεικτα συναισθήματα. Ενώ χάρηκε που ο Χάρελ ήταν καλά, δεν μπορούσε να καταλάβει πού μπορεί να βρισκόταν ο γιατρός όλο αυτό το διάστημα ή γιατί είχε πει ψέματα.
    
  Και δεν είμαι η μόνη, σκέφτηκε η Άντρεα, παρακολουθώντας την άλλη φίλη της στη σκηνή. Η Κίρα Λάρσεν είχε το βλέμμα της στραμμένο στον Χάρελ. Υποψιάζεται κάτι για τον γιατρό. Είμαι σίγουρη ότι πρόσεξε ότι δεν ήταν στο κρεβάτι της πριν από λίγα λεπτά. Αν τα βλέμματα ήταν ακτίνες λέιζερ, ο Ντοκ θα είχε μια τρύπα στην πλάτη του στο μέγεθος μιας μικρής πίτσας.
    
    
  35
    
    
    
  ΚΙΝΕ
    
  Ο γέρος στάθηκε σε μια καρέκλα και έλυσε έναν από τους κόμπους που κρατούσαν τα τοιχώματα της σκηνής. Τον έδεσε, τον έλυσε και τον έδεσε ξανά.
    
  "Κύριε, το ξανακάνετε."
    
  "Κάποιος είναι νεκρός, Τζέικομπ. Νεκρός."
    
  "Κύριε, ο κόμπος είναι μια χαρά. Παρακαλώ κατεβείτε κάτω. Πρέπει να το πάρετε αυτό." Ο Ράσελ έδωσε ένα μικρό χάρτινο ποτήρι με μερικά χάπια μέσα.
    
  "Δεν πρόκειται να τα πάρω. Πρέπει να είμαι σε επιφυλακή. Μπορεί να είμαι ο επόμενος. Σου αρέσει αυτός ο κόμπος;"
    
  "Μάλιστα, κύριε Κάιν."
    
  "Λέγεται διψήφιο οκτώ. Είναι ένας πολύ καλός κόμπος. Ο πατέρας μου μού έδειξε πώς να το κάνω."
    
  "Είναι ένας τέλειος κόμπος, κύριε. Παρακαλώ κατεβείτε από την καρέκλα σας."
    
  "Θέλω απλώς να βεβαιωθώ..."
    
  "Κύριε, υποτροπιάζετε ξανά σε ιδεοψυχαναγκαστική συμπεριφορά."
    
  "Μην χρησιμοποιείτε αυτόν τον όρο σε σχέση με εμένα."
    
  Ο γέρος γύρισε τόσο απότομα που έχασε την ισορροπία του. Ο Τζέικομπ κινήθηκε για να προλάβει τον Κάιν, αλλά δεν ήταν αρκετά γρήγορος, και ο γέρος έπεσε.
    
  "Είσαι καλά;" Θα τηλεφωνήσω στον Δρ. Χάρελ!
    
  Ο γέρος έκλαιγε στο πάτωμα, αλλά μόνο ένα μικρό μέρος των δακρύων του προκλήθηκε από την πτώση.
    
  "Κάποιος είναι νεκρός, Τζέικομπ. Κάποιος είναι νεκρός."
    
    
  36
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Παρασκευή, 14 Ιουλίου 2006. 3:13 π.μ.
    
    
  'Δολοφονία'.
    
  "Είστε σίγουρος, γιατρέ;"
    
  Το σώμα του Στόου Έρλινγκ βρισκόταν στο κέντρο ενός κύκλου από λάμπες αερίου. Έριχναν ένα αχνό φως και οι σκιές στους γύρω βράχους διαλύθηκαν σε μια νύχτα που ξαφνικά φάνηκε γεμάτη κίνδυνο. Η Άντρεα καταπίεσε ένα ρίγος καθώς κοίταξε το σώμα στην άμμο.
    
  Όταν ο Ντέκερ και η συνοδεία του έφτασαν στο σημείο πριν από λίγα λεπτά, βρήκε τον ηλικιωμένο καθηγητή να κρατάει το χέρι του νεκρού και να παίζει συνεχώς έναν άχρηστο πλέον συναγερμό. Ο Ντέκερ έσπρωξε τον καθηγητή στην άκρη και φώναξε τη Δρ. Χάρελ. Η γιατρός ζήτησε από την Άντρεα να έρθει μαζί της.
    
  "Θα προτιμούσα να μην το κάνω", είπε η Άντρεα. Ένιωσε ζάλη και σύγχυση όταν ο Ντέκερ μετέδωσε μέσω ασυρμάτου ότι είχαν βρει τον Στόου Έρλινγκ νεκρό. Δεν μπορούσε παρά να θυμηθεί ότι εύχεται να τον κατάπινε η έρημος.
    
  "Σε παρακαλώ. Ανησυχώ πολύ, Άντρεα. Βοήθησέ με."
    
  Η γιατρός φαινόταν πραγματικά ανήσυχη, οπότε χωρίς άλλη λέξη, η Άντρεα περπάτησε δίπλα της. Η δημοσιογράφος προσπάθησε να καταλάβει πώς θα μπορούσε να ρωτήσει τη Χάρελ πού στο καλό βρισκόταν όταν ξεκίνησε όλο αυτό το χάος, αλλά δεν μπορούσε να το κάνει χωρίς να αποκαλύψει ότι κι αυτή βρισκόταν κάπου που δεν έπρεπε να βρίσκεται. Όταν έφτασαν στο Τεταρτημόριο 22Κ, ανακάλυψαν ότι ο Ντέκερ είχε καταφέρει να φωτίσει το σώμα, ώστε η Χάρελ να μπορέσει να προσδιορίσει την αιτία θανάτου.
    
  "Πείτε μου, Συνταγματάρχη. Αν δεν ήταν δολοφονία, ήταν μια πολύ αποφασισμένη αυτοκτονία. Έχει ένα τραύμα από μαχαίρι στη βάση της σπονδυλικής του στήλης, το οποίο είναι σίγουρα μοιραίο."
    
  "Και είναι πολύ δύσκολο να το πετύχεις", είπε ο Ντέκερ.
    
  "Τι εννοείς;" παρενέβη ο Ράσελ, στέκοντας δίπλα στον Ντέκερ.
    
  Λίγο πιο μακριά, η Κίρα Λάρσεν κάθισε οκλαδόν δίπλα στον καθηγητή, προσπαθώντας να τον παρηγορήσει. Του έριξε μια κουβέρτα στους ώμους.
    
  "Αυτό που εννοεί είναι ότι επρόκειτο για ένα τραύμα που είχε εκτελεστεί τέλεια. Ένα πολύ κοφτερό μαχαίρι. Δεν υπήρχε σχεδόν καθόλου αίμα από τον Στόου", είπε η Χάρελ, βγάζοντας τα γάντια από λάτεξ που φορούσε ενώ εξέταζε το πτώμα.
    
  "Ένας επαγγελματίας, κύριε Ράσελ", πρόσθεσε ο Ντέκερ.
    
  "Ποιος τον βρήκε;"
    
  "Ο υπολογιστής του καθηγητή Φόρεστερ έχει έναν συναγερμό που χτυπάει αν ένα από τα μαγνητόμετρα σταματήσει να εκπέμπει", είπε ο Ντέκερ, γνέφοντας προς τον ηλικιωμένο άνδρα. "Ήρθε εδώ για να μοιραστεί με τον Στόου. Όταν τον είδε στο έδαφος, νόμιζε ότι κοιμόταν και άρχισε να κορνάρει στο αυτί του μέχρι που συνειδητοποίησε τι είχε συμβεί. Έπειτα συνέχισε να κορνάρει για να μας προειδοποιήσει".
    
  "Δεν θέλω καν να φανταστώ πώς θα αντιδράσει ο κύριος Κέιν όταν μάθει ότι ο Στόου σκοτώθηκε, πού στο καλό ήταν οι άνθρωποί σου, Ντέκερ; Πώς μπόρεσε να συμβεί αυτό;"
    
  "Πρέπει να κοιτούσαν πέρα από το φαράγγι, όπως διέταξα. Υπάρχουν μόνο τρία από αυτά, που καλύπτουν μια πολύ μεγάλη περιοχή σε μια νύχτα χωρίς φεγγάρι. Έκαναν ό,τι καλύτερο μπορούσαν."
    
  "Δεν είναι και τόσο πολύ", είπε ο Ράσελ, δείχνοντας το πτώμα.
    
  "Ράσελ, σου είπα. Είναι τρελό να έρχεσαι σε αυτό το μέρος μόνο με έξι άντρες. Έχουμε τρεις άντρες σε επείγουσα τετράωρη φύλαξη. Αλλά για να καλύψουμε μια εχθρική περιοχή όπως αυτή, χρειαζόμαστε πραγματικά τουλάχιστον είκοσι. Οπότε μην με κατηγορείς."
    
  "Αυτό αποκλείεται. Ξέρετε τι θα συμβεί αν η ιορδανική κυβέρνηση-"
    
  "Σας παρακαλώ, σταματήστε να μαλώνετε!" Ο καθηγητής σηκώθηκε, με την κουβέρτα να κρέμεται από τους ώμους του. Η φωνή του έτρεμε από θυμό. "Ένας από τους βοηθούς μου είναι νεκρός. Εγώ τον έστειλα εδώ. Μπορείτε, σας παρακαλώ, να σταματήσετε να κατηγορείτε ο ένας τον άλλον;"
    
  Ο Ράσελ σώπασε. Προς έκπληξη της Άντρεα, το ίδιο έκανε και ο Ντέκερ, αν και διατήρησε την ψυχραιμία του καθώς απευθυνόταν στον Δρ. Χάρελ.
    
  "Μπορείτε να μας πείτε κάτι άλλο;"
    
  "Υποθέτω ότι σκοτώθηκε εκεί και μετά γλίστρησε κάτω από την πλαγιά, δεδομένων των βράχων που έπεσαν μαζί του."
    
  "Μπορείς να φανταστείς;" είπε ο Ράσελ, σηκώνοντας το φρύδι του.
    
  "Συγγνώμη, αλλά δεν είμαι ιατροδικαστής, απλώς ένας γιατρός που ειδικεύεται στην ιατρική μάχης. Σίγουρα δεν είμαι κατάλληλος για να αναλύσω έναν τόπο εγκλήματος. Σε κάθε περίπτωση, δεν νομίζω ότι θα βρείτε ίχνη ή άλλα στοιχεία στο μείγμα άμμου και βράχου που έχουμε εδώ."
    
  "Γνωρίζετε αν ο Έρλινγκ είχε εχθρούς, καθηγητά;" ρώτησε ο Ντέκερ.
    
  "Δεν τα πήγαινε καλά με τον Ντέιβιντ Πάππας. Εγώ ήμουν υπεύθυνος για την αντιπαλότητα μεταξύ τους."
    
  "Τους έχεις δει ποτέ να τσακώνονται;"
    
  "Πολλές φορές, αλλά ποτέ δεν κατέληξαν σε καβγάδες". Ο Φόρεστερ σταμάτησε και μετά κούνησε το δάχτυλό του στο πρόσωπο του Ντέκερ. "Περίμενε ένα λεπτό. Δεν υπονοείς ότι κάποιος από τους βοηθούς μου το έκανε αυτό, έτσι δεν είναι;"
    
  Εν τω μεταξύ, η Άντρεα παρακολουθούσε το σώμα του Στόου Έρλινγκ με ένα μείγμα σοκ και δυσπιστίας. Ήθελε να περπατήσει μέχρι τον κύκλο με τις λάμπες και να τραβήξει την αλογοουρά του για να αποδείξει ότι δεν ήταν νεκρός, ότι όλα ήταν απλώς ένα ηλίθιο αστείο του καθηγητή. Συνειδητοποίησε τη σοβαρότητα της κατάστασης μόνο όταν είδε τον αδύναμο γέρο να κουνάει το δάχτυλό του στο πρόσωπο του γιγάντιου Ντέκερ. Εκείνη τη στιγμή, το μυστικό που κρατούσε κρυμμένο για δύο μέρες έσπασε σαν φράγμα υπό πίεση.
    
  "Κύριε Ντέκερ".
    
  Ο Νοτιοαφρικανός γύρισε να την κοιτάξει, η έκφρασή του ήταν φανερά όχι φιλική.
    
  "Δεσποινίς Οτέρο, ο Σοπενχάουερ είπε ότι η πρώτη συνάντηση με ένα πρόσωπο μας αφήνει ανεξίτηλη εντύπωση. Προς το παρόν, έχω βαρεθεί το πρόσωπό σας-καταλαβαίνετε;"
    
  "Δεν ξέρω καν γιατί είσαι εδώ, κανείς δεν σου ζήτησε να έρθεις", πρόσθεσε ο Ράσελ. "Αυτή η ιστορία δεν είναι για δημοσίευση. Γύρνα πίσω στο στρατόπεδο".
    
  Ο δημοσιογράφος έκανε ένα βήμα πίσω, αλλά συνάντησε τα βλέμματα τόσο του μισθοφόρου όσο και του νεαρού στελέχους. Αγνοώντας τη συμβουλή του Φάουλερ, η Άντρεα αποφάσισε να το παραδεχτεί.
    
  "Δεν φεύγω. Ο θάνατος αυτού του άντρα μπορεί να είναι δικό μου λάθος."
    
  Ο Ντέκερ την πλησίασε τόσο πολύ που η Άντρεα ένιωσε την ξηρή ζέστη του δέρματός του.
    
  "Μίλα πιο δυνατά."
    
  "Όταν φτάσαμε στο φαράγγι, νόμιζα ότι είδα κάποιον στην κορυφή εκείνου του γκρεμού."
    
  "Τι; Και δεν σου πέρασε από το μυαλό να πεις τίποτα;"
    
  "Δεν το σκέφτηκα και πολύ εκείνη τη στιγμή. Λυπάμαι."
    
  "Φοβερό, λυπάσαι. Τότε δεν πειράζει. Γαμώτο!"
    
  Ο Ράσελ κούνησε το κεφάλι του έκπληκτος. Ο Ντέκερ έξυσε την ουλή στο πρόσωπό του, προσπαθώντας να καταλάβει τι μόλις είχε ακούσει. Ο Χάρελ και ο καθηγητής κοίταξαν την Άντρεα με δυσπιστία. Η μόνη που αντέδρασε ήταν η Κίρα Λάρσον, η οποία έσπρωξε τον Φόρεστερ στην άκρη, όρμησε προς την Άντρεα και τη χαστούκισε.
    
  'Σκύλα!'
    
  Η Άντρεα έμεινε τόσο άναυδη που δεν ήξερε τι να κάνει. Τότε, βλέποντας τον πόνο στο πρόσωπο της Κίρα, κατάλαβε και άφησε τα χέρια της κάτω.
    
  Λυπάμαι. Συγχωρέστε με.
    
  "Σκύλα", επανέλαβε ο αρχαιολόγος, ορμώντας στην Άντρεα και χτυπώντας την στο πρόσωπο και το στήθος. "Θα μπορούσες να πεις σε όλους ότι μας παρακολουθούσαν. Δεν ξέρεις τι ψάχνουμε; Δεν καταλαβαίνεις πώς μας επηρεάζει όλους αυτό;"
    
  Ο Χάρελ και ο Ντέκερ άρπαξαν τα χέρια της Λάρσεν και την τράβηξαν προς τα πίσω.
    
  "Ήταν φίλος μου", μουρμούρισε, απομακρύνοντας ελαφρά.
    
  Εκείνη τη στιγμή, ο Ντέιβιντ Πάππας έφτασε στο σημείο. Έτρεχε ιδρωμένος. Ήταν προφανές ότι είχε πέσει τουλάχιστον μία φορά, καθώς υπήρχε άμμος στο πρόσωπο και τα γυαλιά του.
    
  "Καθηγητά! Καθηγητά Φόρεστερ!"
    
  "Τι συμβαίνει, Ντέιβιντ;"
    
  "Ντάτα. Ντάτα Στόου", είπε ο Πάππας, σκύβοντας και γονατίζοντας για να πάρει μια ανάσα.
    
  Ο καθηγητής έκανε μια περιφρονητική χειρονομία.
    
  "Δεν είναι η κατάλληλη στιγμή τώρα, Ντέιβιντ. Ο συνάδελφός σου είναι νεκρός."
    
  "Αλλά, καθηγητά, πρέπει να ακούσετε. Τους τίτλους. Τους διόρθωσα."
    
  "Πολύ καλά, Ντέιβιντ. Θα μιλήσουμε αύριο."
    
  Τότε ο Ντέιβιντ Πάππας έκανε κάτι που δεν θα είχε κάνει ποτέ αν δεν υπήρχε η ένταση εκείνης της νύχτας. Άρπαξε την κουβέρτα του Φόρεστερ και τράβηξε τον ηλικιωμένο άντρα απότομα για να τον κοιτάξει.
    
  "Δεν καταλαβαίνεις. Έχουμε την κορύφωση 7911!"
    
  Στην αρχή ο καθηγητής Φόρεστερ δεν αντέδρασε, αλλά μετά μίλησε πολύ αργά και συνειδητά, με τόσο ήσυχη φωνή που ο Ντέιβιντ μόλις που τον άκουγε.
    
  "Πόσο μεγάλο;"
    
  "Τεράστιο, κύριε."
    
  Ο καθηγητής έπεσε στα γόνατα. Ανίκανος να μιλήσει, έσκυψε μπροστά και πίσω σε σιωπηλή ικεσία.
    
  "Τι είναι το 7911, Ντέιβιντ;" ρώτησε η Άντρεα.
    
  "Ατομικό βάρος 79. Θέση 11 στον περιοδικό πίνακα", είπε ο νεαρός με σπασμένη φωνή. Ήταν σαν, παραδίδοντας το μήνυμά του, να είχε αδειάσει τον εαυτό του. Τα μάτια του ήταν καρφωμένα στο πτώμα.
    
  "Και αυτό είναι...;"
    
  "Χρυσό, δεσποινίς Οτέρο. Ο Στόου Έρλινγκ βρήκε την Κιβωτό της Διαθήκης."
    
    
  37
    
    
    
  Μερικά στοιχεία για την Κιβωτό της Διαθήκης, αντιγραμμένα από το σημειωματάριο Moleskine του καθηγητή Cecil Forrester
    
  Η Βίβλος λέει: "Και θα φτιάξουν μια κιβωτό από ξύλο σιτίμ" το μήκος της θα είναι δυόμισι πήχεις, το πλάτος της ενάμισι πήχης, και το ύψος της ενάμισι πήχης. Και θα την επικαλύψεις με καθαρό χρυσάφι, επικαλύπτοντάς την από μέσα και από έξω, και θα κάνεις πάνω της ένα χρυσό στέμμα ολόγυρα. Και θα χύσεις γι' αυτήν τέσσερις χρυσούς δακτυλίους και θα τους βάλεις στις τέσσερις γωνίες της" δύο δακτύλιοι θα είναι από τη μία πλευρά της, και δύο δακτύλιοι από την άλλη πλευρά της. Και θα φτιάξεις ράβδους από ξύλο σιτίμ και θα τους επικαλύψεις με χρυσάφι. Και θα βάλεις τους ράβδους στους δακτυλίους στα πλάγια της κιβωτού, για να μεταφέρεται η κιβωτός μαζί τους".
    
  Θα χρησιμοποιήσω μετρήσεις σε κοινό πήχη. Ξέρω ότι θα δεχτώ κριτική επειδή λίγοι επιστήμονες το κάνουν αυτό. Βασίζονται στον αιγυπτιακό πήχη και στον "ιερό" πήχη, που είναι πολύ πιο εντυπωσιακοί. Αλλά έχω δίκιο.
    
  Αυτά είναι όσα γνωρίζουμε με βεβαιότητα για την Κιβωτό:
    
  • Έτος κατασκευής: 1453 π.Χ. στους πρόποδες του όρους Σινά.
    
  • μήκος 44 ίντσες
    
  • πλάτος 25 ίντσες
    
  • ύψος 25 ίντσες
    
  • Χωρητικότητα 84 γαλονιών
    
  • Βάρος 600 κιλών
    
  Υπάρχουν άνθρωποι που θα υπέθεταν ότι η Κιβωτός ζύγιζε περισσότερο, περίπου 540 κιλά. Έπειτα, υπάρχει ο ηλίθιος που τόλμησε να επιμείνει ότι η Κιβωτός ζύγιζε πάνω από έναν τόνο. Αυτό είναι τρελό. Και αυτοαποκαλούνται ειδικοί. Τους αρέσει να υπερβάλλουν για το βάρος της ίδιας της Κιβωτού. Καημένοι ηλίθιοι. Δεν καταλαβαίνουν ότι ο χρυσός, ακόμα κι αν είναι βαρύς, είναι πολύ μαλακός. Τα δαχτυλίδια δεν θα μπορούσαν να αντέξουν αυτό το βάρος, και οι ξύλινες ράβδοι δεν θα ήταν αρκετά μακριές για να τη μεταφέρουν άνετα περισσότεροι από τέσσερις άντρες.
    
  Ο χρυσός είναι ένα πολύ μαλακό μέταλλο. Πέρυσι, είδα ένα ολόκληρο δωμάτιο καλυμμένο με λεπτά φύλλα χρυσού, κατασκευασμένα από ένα μόνο, αρκετά μεγάλο νόμισμα χρησιμοποιώντας τεχνικές που χρονολογούνται από την Εποχή του Χαλκού. Οι Εβραίοι ήταν επιδέξιοι τεχνίτες και δεν είχαν μεγάλη ποσότητα χρυσού στην έρημο, ούτε θα επιβάρυναν τον εαυτό τους με τόσο μεγάλο βάρος που θα έκαναν τους εαυτούς τους ευάλωτους στους εχθρούς τους. Όχι, θα χρησιμοποιούσαν μια μικρή ποσότητα χρυσού και θα την διαμόρφωναν σε λεπτά φύλλα για να καλύψουν το ξύλο. Το ξύλο σιτίμ, ή ακακία, είναι ένα ανθεκτικό ξύλο που μπορεί να διαρκέσει για αιώνες χωρίς να υποστεί ζημιά, ειδικά αν ήταν καλυμμένο με ένα λεπτό στρώμα μετάλλου που δεν σκουριάζει και δεν επηρεάζεται από τις επιπτώσεις του χρόνου. Αυτό ήταν ένα αντικείμενο κατασκευασμένο για την αιωνιότητα. Πώς θα μπορούσε να είναι διαφορετικά, άλλωστε, ο Άχρονος ήταν αυτός που έδωσε τις οδηγίες;
    
    
  38
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Παρασκευή, 14 Ιουλίου 2006. 2:21 μ.μ.
    
    
  "Άρα τα δεδομένα παραποιήθηκαν."
    
  "Κάποιος άλλος πήρε την πληροφορία, πάτερ."
    
  "Γι' αυτό τον σκότωσαν."
    
  "Καταλαβαίνω τι, πού και πότε. Αν μου πεις απλώς πώς και ποιος, θα είμαι η πιο ευτυχισμένη γυναίκα στον κόσμο."
    
  "Δουλεύω πάνω σε αυτό."
    
  "Νομίζεις ότι ήταν κάποιος ξένος;" Ίσως ο άντρας που είδα στην κορυφή του φαραγγιού;
    
  "Δεν νομίζω ότι είσαι τόσο ηλίθια, νεαρή δεσποινίς."
    
  "Ακόμα νιώθω ένοχος."
    
  "Λοιπόν, πρέπει να σταματήσεις. Εγώ ήμουν αυτός που σου ζήτησε να μην το πεις σε κανέναν. Αλλά πίστεψέ με: κάποιος σε αυτή την αποστολή είναι δολοφόνος. Γι' αυτό είναι πιο σημαντικό από ποτέ να μιλήσουμε στον Άλμπερτ."
    
  "Εντάξει. Αλλά νομίζω ότι ξέρεις περισσότερα από όσα μου λες-πολύ περισσότερα. Υπήρχε ασυνήθιστη δραστηριότητα στο φαράγγι χθες για αυτή την ώρα της ημέρας. Η γιατρός δεν ήταν στο κρεβάτι της."
    
  "Σου το είπα... το δουλεύω."
    
  "Γαμώτο, πατέρα. Είσαι ο μόνος άνθρωπος που ξέρω που μιλάει τόσες πολλές γλώσσες αλλά δεν του αρέσει να μιλάει."
    
  Ο πατέρας Φάουλερ και η Άντρεα Οτέρο κάθονταν στη σκιά του δυτικού τοίχου του φαραγγιού. Δεδομένου ότι κανείς δεν είχε κοιμηθεί πολύ το προηγούμενο βράδυ, μετά το σοκ της δολοφονίας του Στόου Έρλινγκ, η μέρα είχε ξεκινήσει αργά και βαριά. Ωστόσο, σιγά σιγά, η είδηση ότι το μαγνητόμετρο του Στόου είχε ανιχνεύσει χρυσό άρχισε να επισκιάζει την τραγωδία, αλλάζοντας την ατμόσφαιρα στο στρατόπεδο. Η δραστηριότητα γύρω από το Τεταρτημόριο 22Κ ήταν σε πλήρη εξέλιξη, με τον καθηγητή Φόρεστερ στο επίκεντρο: ανάλυση της σύνθεσης των πετρωμάτων, περαιτέρω δοκιμές με μαγνητόμετρο και, το πιο σημαντικό, μετρήσεις της σκληρότητας του εδάφους για το σκάψιμο.
    
  Η διαδικασία περιελάμβανε τη διέλευση ενός ηλεκτρικού καλωδίου μέσα από το έδαφος για να προσδιοριστεί πόσο ρεύμα μπορεί να μεταφέρει. Για παράδειγμα, μια τρύπα γεμάτη με γη έχει χαμηλότερη ηλεκτρική αντίσταση από την αδιατάρακτη γη γύρω της.
    
  Τα αποτελέσματα των δοκιμών ήταν οριστικά: το έδαφος εκείνη τη στιγμή ήταν εξαιρετικά ασταθές. Αυτό εξόργισε τον Φόρεστερ. Η Άντρεα τον παρακολουθούσε καθώς χειρονομούσε άγρια, πετώντας χαρτιά στον αέρα και προσβάλλοντας τους εργάτες του.
    
  "Γιατί είναι τόσο θυμωμένος ο καθηγητής;" ρώτησε ο Φάουλερ.
    
  Ο ιερέας καθόταν σε μια επίπεδη πέτρα περίπου ενάμιση μέτρο πάνω από την Άντρεα. Έπαιζε με ένα μικρό κατσαβίδι και μερικά καλώδια που είχε πάρει από την εργαλειοθήκη του Μπράιαν Χάνλεϊ, δίνοντας ελάχιστη προσοχή σε ό,τι συνέβαινε γύρω του.
    
  "Έχουν κάνει δοκιμές. Δεν μπορούν απλώς να σκάψουν την Κιβωτό", απάντησε η Άντρεα. Είχε μιλήσει με τον Ντέιβιντ Πάππας λίγα λεπτά νωρίτερα. "Πιστεύουν ότι βρίσκεται σε μια τεχνητή τρύπα. Αν χρησιμοποιήσουν έναν μίνι εκσκαφέα, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα η τρύπα να καταρρεύσει".
    
  "Ίσως χρειαστεί να το αντιμετωπίσουν αυτό. Μπορεί να χρειαστούν εβδομάδες."
    
  Η Άντρεα τράβηξε άλλη μια σειρά φωτογραφιών με την ψηφιακή της φωτογραφική μηχανή και μετά τις κοίταξε στην οθόνη. Είχε αρκετές εξαιρετικές φωτογραφίες του Φόρεστερ, που κυριολεκτικά έβγαζαν αφρούς από το στόμα. Η τρομοκρατημένη Κίρα Λάρσεν έριξε το κεφάλι της πίσω από το σοκ αφού άκουσε τα νέα του θανάτου του Έρλινγκ.
    
  "Ο Φόρεστερ τους φωνάζει ξανά. Δεν ξέρω πώς το ανέχονται οι βοηθοί του."
    
  "Ίσως αυτό χρειάζονται όλοι τους σήμερα το πρωί, δεν νομίζεις;"
    
  Η Άντρεα ετοιμαζόταν να πει στον Φάουλερ να σταματήσει να λέει ανοησίες όταν συνειδητοποίησε ότι ανέκαθεν υποστήριζε ένθερμα τη χρήση της αυτοτιμωρίας ως τρόπου αποφυγής της θλίψης.
    
  Η LB είναι η απόδειξη αυτού. Αν εφάρμοζα αυτά που κήρυττα, θα τον είχα πετάξει έξω από το παράθυρο προ πολλού. Γαμημένη γάτα. Ελπίζω να μην φάει το σαμπουάν της γειτόνισσας. Και αν το κάνει, ελπίζω να μην με κάνει να το πληρώσω.
    
  Οι κραυγές του Φόρεστερ έκαναν τον κόσμο να σκορπιστεί σαν κατσαρίδες όταν άναψαν τα φώτα.
    
  "Ίσως έχει δίκιο, πάτερ. Αλλά δεν νομίζω ότι το να συνεχίσουν να εργάζονται δείχνει και πολύ σεβασμό για τον εκλιπόντα συνάδελφό τους."
    
  Ο Φάουλερ σήκωσε το βλέμμα του από τη δουλειά του.
    
  "Δεν τον κατηγορώ. Πρέπει να βιαστεί. Αύριο είναι Σάββατο."
    
  "Α, ναι. Σάββατο. Οι Εβραίοι δεν μπορούν καν να ανάψουν τα φώτα μετά τη δύση του ηλίου την Παρασκευή. Αυτό είναι ανοησία."
    
  "Τουλάχιστον πιστεύουν σε κάτι. Εσύ σε τι πιστεύεις;"
    
  "Πάντα ήμουν πρακτικός άνθρωπος."
    
  "Υποθέτω ότι εννοείς έναν άπιστο."
    
  "Υποθέτω ότι εννοώ πρακτικά. Το να περνάω δύο ώρες την εβδομάδα σε ένα μέρος γεμάτο θυμίαμα θα μου έπαιρνε ακριβώς 343 μέρες από τη ζωή μου. Χωρίς να προσβάλλομαι, αλλά δεν νομίζω ότι αξίζει τον κόπο. Ούτε καν για την υποτιθέμενη αιωνιότητα."
    
  Ο ιερέας γέλασε πλατιά.
    
  "Έχεις πιστέψει ποτέ σε κάτι;"
    
  "Πίστευα στις σχέσεις."
    
  "Τι συνέβη;"
    
  "Τα έκανα θάλασσα. Ας πούμε απλώς ότι το πίστευε περισσότερο από εμένα."
    
  Η Φάουλερ παρέμεινε σιωπηλή. Η φωνή της Άντρεα ακουγόταν ελαφρώς βεβιασμένη. Συνειδητοποίησε ότι ο ιερέας ήθελε να ξεφορτωθεί τον εαυτό της.
    
  "Εξάλλου, πατέρα... δεν νομίζω ότι η πίστη είναι ο μόνος παράγοντας που μας παρακινεί σε αυτή την αποστολή. Η Κιβωτός θα κοστίσει πολλά χρήματα."
    
  Υπάρχουν περίπου 125.000 τόνοι χρυσού στον κόσμο. Πιστεύετε ότι ο κ. Κάιν πρέπει να βάλει δεκατρείς ή δεκατέσσερις στην Κιβωτό;
    
  "Μιλώ για τον Φόρεστερ και τις πολυάσχολες μέλισσές του", απάντησε η Άντρεα. Της άρεσε να διαφωνεί, αλλά το μισούσε όταν τα επιχειρήματά της αντικρούονταν τόσο εύκολα.
    
  "Εντάξει. Χρειάζεσαι έναν πρακτικό λόγο; Τα αρνούνται όλα. Η δουλειά τους τούς κρατάει σε εγρήγορση."
    
  "Για τι πράγμα μιλάς;"
    
  "Τα Στάδια του Πένθους" από τον Δρ. C. Blair-Ross.
    
  "Α, ναι. Άρνηση, θυμός, κατάθλιψη και όλα αυτά."
    
  "Ακριβώς. Όλοι βρίσκονται στο πρώτο στάδιο."
    
  "Κρίνοντας από τον τρόπο που ουρλιάζει ο καθηγητής, θα νόμιζε κανείς ότι ήταν στο δεύτερο."
    
  Θα νιώσουν καλύτερα απόψε. Ο καθηγητής Φόρεστερ θα εκφωνήσει τον επικήδειο λόγο. Πιστεύω ότι θα είναι ενδιαφέρον να τον ακούσουμε να λέει κάτι καλό για κάποιον άλλον εκτός από τον εαυτό του.
    
  "Τι θα συμβεί στο σώμα, πατέρα;"
    
  "Θα βάλουν το πτώμα σε μια σφραγισμένη σακούλα και θα το θάψουν προς το παρόν".
    
  Η Άντρεα κοίταξε τον Φάουλερ με δυσπιστία.
    
  "Πλάκα κάνεις!"
    
  "Αυτός είναι ο εβραϊκός νόμος. Όλοι όσοι πεθαίνουν πρέπει να ταφούν εντός είκοσι τεσσάρων ωρών."
    
  "Καταλαβαίνεις τι εννοώ. Δεν θα τον επιστρέψουν στην οικογένειά του;"
    
  "Κανείς και τίποτα δεν επιτρέπεται να φύγει από το στρατόπεδο, δεσποινίς Οτέρο. Θυμάστε;"
    
  Η Άντρεα έβαλε τη φωτογραφική μηχανή στο σακίδιό της και άναψε ένα τσιγάρο.
    
  "Αυτοί οι άνθρωποι είναι τρελοί. Ελπίζω αυτή η ηλίθια αποκλειστικότητα να μην μας καταστρέψει όλους."
    
  "Μιλάτε συνέχεια για την αποκλειστικότητά σας, δεσποινίς Οτέρο. Δεν μπορώ να καταλάβω τι λαχταράτε τόσο πολύ."
    
  "Δόξα και πλούτος. Εσύ τι κάνεις;"
    
  Ο Φάουλερ σηκώθηκε και άπλωσε τα χέρια του. Έγειρε προς τα πίσω, η σπονδυλική του στήλη έτριξε δυνατά.
    
  "Απλώς ακολουθώ εντολές. Αν η Κιβωτός είναι αληθινή, το Βατικανό θέλει να το μάθει, ώστε να την αναγνωρίσει ως αντικείμενο που περιέχει τις εντολές του Θεού."
    
  Μια πολύ απλή απάντηση, αρκετά πρωτότυπη. Και δεν είναι καθόλου αλήθεια, Πάτερ. Είσαι πολύ κακός ψεύτης. Αλλά ας προσποιηθούμε ότι σε πιστεύω.
    
  "Ίσως", είπε η Άντρεα μετά από λίγο. "Αλλά σε αυτή την περίπτωση, γιατί δεν έστειλαν οι προϊστάμενοί σας έναν ιστορικό;"
    
  Ο Φάουλερ της έδειξε πάνω σε τι δούλευε.
    
  "Επειδή ένας ιστορικός δεν θα μπορούσε να το κάνει."
    
  "Τι είναι αυτό;" ρώτησε με περιέργεια η Άντρεα. Έμοιαζε με έναν απλό ηλεκτρικό διακόπτη από τον οποίο βγαίνουν μερικά καλώδια.
    
  "Θα πρέπει να ξεχάσουμε το χθεσινό σχέδιο να επικοινωνήσουμε με τον Άλμπερτ. Αφού σκοτώσουν τον Έρλινγκ, θα είναι ακόμα πιο επιφυλακτικοί. Οπότε, αυτό θα κάνουμε..."
    
    
  39
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Παρασκευή, 14 Ιουλίου 2006, 3:42 μ.μ.
    
    
  Πατέρα, πες μου ξανά γιατί το κάνω αυτό.
    
  Επειδή θέλεις να μάθεις την αλήθεια. Την αλήθεια για το τι συμβαίνει εδώ. Για το γιατί μπήκαν στον κόπο να επικοινωνήσουν μαζί σου στην Ισπανία, ενώ ο Κέιν θα μπορούσε να βρει χίλιους δημοσιογράφους, πιο έμπειρους και διάσημους από εσένα, εκεί στη Νέα Υόρκη.
    
  Η συζήτηση συνέχιζε να αντηχεί στα αυτιά της Άντρεα. Η ερώτηση ήταν η ίδια που μια ψιλή φωνή στο κεφάλι της έκανε εδώ και αρκετό καιρό. Την έπνιξε η Φιλαρμονική Ορχήστρα Pride, συνοδευόμενη από τον κύριο Wiz Duty, βαρύτονο, και τη δεσποινίδα Glory at Any Price, σοπράνο. Αλλά τα λόγια του Φάουλερ έφεραν τη ψιλή φωνή στο επίκεντρο.
    
  Η Άντρεα κούνησε το κεφάλι της, προσπαθώντας να συγκεντρωθεί σε αυτό που έκανε. Το σχέδιο ήταν να εκμεταλλευτεί την περίοδο εκτός υπηρεσίας, όταν οι στρατιώτες προσπαθούσαν να ξεκουραστούν, να κοιμηθούν ή να παίξουν χαρτιά.
    
  "Εδώ έρχεσαι εσύ στο παιχνίδι", είπε ο Φάουλερ. "Με το σύνθημά μου, γλιστράς κάτω από τη σκηνή."
    
  "Ανάμεσα στο ξύλινο πάτωμα και την άμμο; Τρελάθηκες;"
    
  "Υπάρχει άφθονος χώρος εκεί. Θα πρέπει να συρθείς περίπου ενάμιση μέτρο μέχρι να φτάσεις στον ηλεκτρικό πίνακα. Το καλώδιο που συνδέει τη γεννήτρια με τη σκηνή είναι πορτοκαλί. Τραβήξτε το γρήγορα έξω. Συνδέστε το στην άκρη του καλωδίου μου και την άλλη άκρη του καλωδίου μου πίσω στον ηλεκτρικό πίνακα. Στη συνέχεια, πατήστε αυτό το κουμπί κάθε δεκαπέντε δευτερόλεπτα για τρία λεπτά. Μετά φύγετε γρήγορα από εκεί."
    
  "Τι θα δώσει αυτό;"
    
  "Τίποτα πολύ περίπλοκο από τεχνολογικής άποψης. Θα προκαλέσει μια μικρή πτώση στο ηλεκτρικό ρεύμα χωρίς να το διακόψει εντελώς. Ο σαρωτής συχνότητας θα διακοπεί μόνο δύο φορές: μία φορά όταν το καλώδιο είναι συνδεδεμένο και μία άλλη όταν αποσυνδεθεί."
    
  "Και τον υπόλοιπο καιρό;"
    
  "Θα βρίσκεται σε λειτουργία εκκίνησης, όπως ένας υπολογιστής όταν φορτώνει το λειτουργικό του σύστημα. Εφόσον δεν κοιτάξουν κάτω από τη σκηνή, δεν θα υπάρξουν προβλήματα."
    
  Εκτός από αυτό που ήταν: ζέστη.
    
  Το να συρθείς κάτω από τη σκηνή όταν ο Φάουλερ έδωσε το σύνθημα ήταν εύκολο. Η Άντρεα έσκυψε, προσποιούμενη ότι έδενε τα κορδόνια ενός παπουτσιού, κοίταξε γύρω της και μετά κύλησε κάτω από την ξύλινη πλατφόρμα. Ήταν σαν να βουτούσες σε μια δεξαμενή με καυτό λάδι. Ο αέρας ήταν γεμάτος με τη ζέστη της ημέρας, και η γεννήτρια δίπλα στη σκηνή παρήγαγε μια καυτή ροή θερμότητας που ακτινοβολούσε στον χώρο όπου σύρθηκε η Άντρεα.
    
  Βρισκόταν τώρα κάτω από τον ηλεκτρικό πίνακα, με το πρόσωπο και τα χέρια της να καίνε. Πήρε τον διακόπτη του Φάουλερ και τον κράτησε έτοιμο στο δεξί της χέρι, ενώ με το αριστερό της τραβούσε απότομα το πορτοκαλί καλώδιο. Το συνέδεσε με τη συσκευή του Φάουλερ και μετά συνέδεσε το άλλο άκρο στον πίνακα και περίμενε.
    
  Αυτό το άχρηστο, ψεύτικο ρολόι. Λέει ότι έχουν περάσει μόνο δώδεκα δευτερόλεπτα, αλλά μοιάζει περισσότερο με δύο λεπτά. Θεέ μου, δεν αντέχω αυτή τη ζέστη!
    
  Δεκατρία, δεκατέσσερα, δεκαπέντε.
    
  Πάτησε το κουμπί διακοπής.
    
  Ο τόνος της φωνής των στρατιωτών από πάνω της άλλαξε.
    
  Φαίνεται ότι κάτι παρατήρησαν. Ελπίζω να μην το βγάλουν χαμένο.
    
  Άκουσε πιο προσεκτικά τη συζήτηση. Είχε ξεκινήσει ως ένας τρόπος να την αποσπάσει από τη ζέστη και να την εμποδίσει να λιποθυμήσει. Δεν είχε πιει αρκετό νερό εκείνο το πρωί, και τώρα το πλήρωνε. Ο λαιμός και τα χείλη της ήταν στεγνά, και το κεφάλι της γύριζε ελαφρά. Αλλά τριάντα δευτερόλεπτα αργότερα, αυτό που άκουσε έκανε την Άντρεα να πανικοβληθεί. Σε τέτοιο βαθμό που τρία λεπτά αργότερα, ήταν ακόμα εκεί, πατώντας το κουμπί κάθε δεκαπέντε δευτερόλεπτα, παλεύοντας με την αίσθηση ότι επρόκειτο να λιποθυμήσει.
    
    
  40
    
    
  ΚΑΠΟΥ ΣΤΗΝ ΚΟΜΗΤΕΙΑ ΦΕΡΦΑΞ, ΒΙΡΤΖΙΝΙΑ
    
    
  Παρασκευή, 14 Ιουλίου 2006. 8:42 π.μ.
    
    
  "Το έχεις;"
    
  "Νομίζω ότι έχω κάτι. Δεν ήταν εύκολο. Αυτός ο τύπος είναι πολύ καλός στο να καλύπτει τα ίχνη του."
    
  "Χρειάζομαι κάτι περισσότερο από εικασίες, Άλμπερτ. Άνθρωποι έχουν αρχίσει να πεθαίνουν εδώ."
    
  "Οι άνθρωποι πάντα πεθαίνουν, έτσι δεν είναι;"
    
  "Αυτή τη φορά είναι διαφορετικά. Με τρομάζει."
    
  "Εσύ; Δεν το πιστεύω. Δεν φοβόσουν καν τους Κορεάτες. Και εκείνη τη φορά..."
    
  'Αλβερτος...'
    
  "Συγγνώμη. Ζήτησα μερικές χάρες. Οι ειδικοί της CIA ανέκτησαν κάποια δεδομένα από τους υπολογιστές Netcatch. Ο Όρβιλ Γουάτσον αναζητά έναν τρομοκράτη ονόματι Χακάν."
    
  'Σύριγγα'.
    
  "Αν το λες εσύ. Δεν ξέρω καθόλου αραβικά. Φαίνεται ότι ο τύπος κυνηγούσε τον Κάιν."
    
  "Κάτι άλλο; Εθνικότητα; Εθνική ομάδα;"
    
  "Τίποτα. Απλώς κάποιες αόριστες πληροφορίες, μερικά υποκλαπέντα email. Κανένα από τα αρχεία δεν γλίτωσε από τη φωτιά. Οι σκληροί δίσκοι είναι πολύ εύθραυστοι."
    
  "Πρέπει να βρεις τον Γουάτσον. Είναι το κλειδί για τα πάντα. Είναι επείγον."
    
  "Είμαι μέσα σε αυτό."
    
    
  41
    
    
    
  ΣΤΗ ΣΚΗΝΗ ΤΟΥ ΣΤΡΑΤΙΩΤΗ, ΠΕΝΤΕ ΛΕΠΤΑ ΠΡΙΝ
    
  Η Μάρλα Τζάκσον δεν είχε συνηθίσει να διαβάζει εφημερίδες και γι' αυτό κατέληξε στη φυλακή. Φυσικά, η Μάρλα το έβλεπε διαφορετικά. Πίστευε ότι ήταν στη φυλακή επειδή ήταν καλή μητέρα.
    
  Η αλήθεια για τη ζωή της Μάρλα βρισκόταν κάπου ανάμεσα σε αυτά τα δύο άκρα. Είχε μια φτωχή αλλά σχετικά φυσιολογική παιδική ηλικία - όσο φυσιολογική ήταν δυνατόν να βρίσκεται στο Λόρτον της Βιρτζίνια, μια πόλη που οι ίδιοι οι πολίτες της αποκαλούσαν τη μασχάλη της Αμερικής. Η Μάρλα γεννήθηκε σε μια μαύρη οικογένεια κατώτερης τάξης. Έπαιζε με κούκλες και σχοινάκι, πήγαινε σχολείο και έμεινε έγκυος σε ηλικία δεκαπέντεμισι ετών.
    
  Η Μάρλα ουσιαστικά προσπαθούσε να αποτρέψει την εγκυμοσύνη. Αλλά δεν είχε κανέναν τρόπο να ξέρει ότι ο Κέρτις είχε τρυπήσει το προφυλακτικό. Δεν είχε άλλη επιλογή. Είχε ακούσει για μια τρελή πρακτική μεταξύ κάποιων εφήβων αγοριών που προσπαθούσαν να κερδίσουν αξιοπιστία κάνοντας κορίτσια έγκυα πριν αποφοιτήσουν από το λύκειο. Αλλά αυτό ήταν κάτι που συνέβαινε και σε άλλα κορίτσια. Ο Κέρτις την αγαπούσε.
    
  Ο Κέρτις εξαφανίστηκε.
    
  Η Μάρλα αποφοίτησε από το λύκειο και έγινε μέλος μιας μάλλον αποκλειστικής λέσχης για έφηβες μητέρες. Η μικρή Μέι έγινε το κέντρο της ζωής της μητέρας της, προς το καλύτερο ή το χειρότερο. Τα όνειρα της Μάρλα να εξοικονομήσει αρκετά χρήματα για να σπουδάσει φωτογραφία καιρού άφησαν πίσω τους. Η Μάρλα έπιασε δουλειά σε ένα τοπικό εργοστάσιο, κάτι που, εκτός από τα μητρικά της καθήκοντα, της άφηνε λίγο χρόνο για να διαβάζει την εφημερίδα. Αυτό, με τη σειρά του, την ανάγκασε να πάρει μια θλιβερή απόφαση.
    
  Ένα απόγευμα, το αφεντικό της ανακοίνωσε ότι ήθελε να αυξήσει τις ώρες εργασίας της. Η νεαρή μητέρα είχε ήδη δει γυναίκες να φεύγουν από το εργοστάσιο εξαντλημένες, με σκυμμένα κεφάλια, κουβαλώντας τις στολές τους σε τσάντες σούπερ μάρκετ" γυναίκες των οποίων οι γιοι έμειναν μόνοι και είτε στάλθηκαν σε αναμορφωτήριο είτε πυροβολήθηκαν σε συμπλοκή συμμοριών.
    
  Για να το αποτρέψει αυτό, η Μάρλα κατατάχθηκε στο Εφεδρικό Στρατό. Με αυτόν τον τρόπο, το εργοστάσιο δεν μπορούσε να αυξήσει τις ώρες εργασίας της, καθώς αυτό θα ερχόταν σε αντίθεση με τις οδηγίες της στη στρατιωτική βάση. Αυτό θα της επέτρεπε να περνάει περισσότερο χρόνο με τη μικρή Μέι.
    
  Η Μάρλα αποφάσισε να καταταγεί την επόμενη μέρα αφότου η Λόχος Στρατιωτικής Αστυνομίας ειδοποιήθηκε για τον επόμενο προορισμό της: το Ιράκ. Τα νέα δημοσιεύτηκαν στη σελίδα 6 της Lorton Chronicle. Τον Σεπτέμβριο του 2003, η Μάρλα αποχαιρέτησε τη Μέι και ανέβηκε σε ένα φορτηγό στη βάση. Το κορίτσι, αγκαλιάζοντας τη γιαγιά της, έκλαιγε με όλη της τη δύναμη με όλη τη θλίψη που μπορεί να επιφέρει ένα εξάχρονο παιδί. Και οι δύο πέθαναν τέσσερις εβδομάδες αργότερα, όταν η κυρία Τζάκσον, η οποία δεν ήταν τόσο καλή μητέρα όσο η Μάρλα, δοκίμασε την τύχη της με ένα τελευταίο τσιγάρο στο κρεβάτι.
    
  Όταν έμαθε τα νέα, η Μάρλα αδυνατούσε να επιστρέψει σπίτι και παρακάλεσε την έκπληκτη αδερφή της να κάνει όλες τις διευθετήσεις για την αγρυπνία και την κηδεία. Στη συνέχεια, ζήτησε παράταση της θητείας της στο Ιράκ και αφοσιώθηκε ολόψυχα στην επόμενη αποστολή της - ως βουλευτής στη φυλακή Αμπού Γκράιμπ.
    
  Ένα χρόνο αργότερα, αρκετές ατυχείς φωτογραφίες εμφανίστηκαν στην εθνική τηλεόραση. Αποδείκνυαν ότι κάτι μέσα στη Μάρλα είχε επιτέλους ραγίσει. Η ευγενική μητέρα από το Λόρτον της Βιρτζίνια είχε γίνει βασανίστρια Ιρακινών κρατουμένων.
    
  Φυσικά, η Μάρλα δεν ήταν μόνη. Πίστευε ότι η απώλεια της κόρης της και της μητέρας της ήταν κατά κάποιο τρόπο λάθος των "βρώμικων σκύλων του Σαντάμ". Η Μάρλα απολύθηκε ατιμωτικά και καταδικάστηκε σε τέσσερα χρόνια φυλάκιση. Εξέτισε έξι μήνες. Μετά την αποφυλάκισή της, πήγε κατευθείαν στην εταιρεία security DX5 και ζήτησε δουλειά. Ήθελε να επιστρέψει στο Ιράκ.
    
  Της έδωσαν δουλειά, αλλά δεν επέστρεψε αμέσως στο Ιράκ. Αντ' αυτού, έπεσε στα χέρια του Μόγκενς Ντέκερ. Κυριολεκτικά.
    
  Δεκαοκτώ μήνες πέρασαν και η Μάρλα είχε μάθει πολλά. Μπορούσε να πυροβολεί πολύ καλύτερα, γνώριζε περισσότερη φιλοσοφία και είχε εμπειρία στο να κάνει έρωτα με έναν λευκό άνδρα. Ο Συνταγματάρχης Ντέκερ σχεδόν αμέσως διεγείρεται από μια γυναίκα με μεγάλα, δυνατά πόδια και αγγελικό πρόσωπο. Η Μάρλα τον βρήκε κάπως παρηγορητικό, και η υπόλοιπη παρηγοριά προερχόταν από τη μυρωδιά της πυρίτιδας. Σκότωνε για πρώτη φορά, και το λάτρευε.
    
  Πολύ.
    
  Της άρεσε επίσης το πλήρωμά της... μερικές φορές. Ο Ντέκερ τους είχε επιλέξει σωστά: μια χούφτα αδίστακτους δολοφόνους που απολάμβαναν να σκοτώνουν ατιμώρητα με κυβερνητικά συμβόλαια. Όσο βρίσκονταν στο πεδίο της μάχης, ήταν αδέρφια εξ αίματος. Αλλά μια ζεστή, δύσκολη μέρα σαν κι αυτή, όταν αγνόησαν τις εντολές του Ντέκερ να κοιμηθούν λίγο και έπαιξαν χαρτιά, όλα πήραν διαφορετική τροπή. Έγιναν τόσο ευερέθιστοι και επικίνδυνοι όσο ένας γορίλας σε κοκτέιλ πάρτι. Ο χειρότερος από αυτούς ήταν ο Τόρες.
    
  "Με ξεγελάς, Τζάκσον. Και ούτε καν με φίλησες", είπε ο μικρός Κολομβιανός. Η Μάρλα ένιωθε ιδιαίτερα άβολα καθώς έπαιζε με το μικρό, σκουριασμένο ξυράφι του. Όπως κι αυτός, φαινόταν ακίνδυνο, αλλά μπορούσε να κόψει το λαιμό ενός άντρα σαν να ήταν βούτυρο. Ο Κολομβιανός έκοψε μικρές άσπρες λωρίδες από την άκρη του πλαστικού τραπεζιού στο οποίο κάθονταν. Ένα χαμόγελο έπαιζε στα χείλη του.
    
  "Είσαι μεγάλος μαλάκας, Τόρες. Ο Τζάκσον έχει ένα γεμάτο σπίτι, και εσύ είσαι γεμάτος μαλακίες", είπε ο Άλρικ Γκότλιμπ, ο οποίος δυσκολευόταν συνεχώς με τις αγγλικές προθέσεις. Ο ψηλότερος από τους διδύμους μισούσε τον Τόρες με ανανεωμένο σθένος από τότε που παρακολούθησαν τον αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου μεταξύ των δύο χωρών τους. Είχαν ανταλλάξει άσχημες λέξεις και χρησιμοποιούσαν τις γροθιές τους. Παρά το ύψος του, που είχε ύψος 1,90, ο Άλρικ δυσκολευόταν να κοιμηθεί το βράδυ. Αν ήταν ακόμα ζωντανός, θα μπορούσε να οφείλεται στο ότι ο Τόρες δεν ήταν σίγουρος ότι μπορούσε να νικήσει και τους δύο διδύμους.
    
  "Το μόνο που λέω είναι ότι τα χαρτιά της είναι λίγο υπερβολικά καλά", απάντησε η Τόρες, με το χαμόγελό της να πλαταίνει.
    
  "Λοιπόν, θα κάνεις κάποια συμφωνία ή όχι;" ρώτησε η Μάρλα, η οποία είχε απατήσει αλλά ήθελε να διατηρήσει την ψυχραιμία της. Είχε ήδη κερδίσει σχεδόν διακόσια δολάρια από αυτόν.
    
  "Αυτό το σερί δεν μπορεί να συνεχιστεί για πολύ ακόμα. Πρέπει να αρχίσω να τον αφήνω να κερδίζει, αλλιώς ένα βράδυ θα καταλήξω με αυτή τη λεπίδα στο λαιμό μου", σκέφτηκε.
    
  Σταδιακά ο Τόρες άρχισε να μοιράζει, κάνοντας κάθε είδους γκριμάτσες για να τους αποσπάσει την προσοχή.
    
  Η αλήθεια είναι ότι αυτός ο μπάσταρδος είναι χαριτωμένος. Αν δεν ήταν τόσο ψυχοπαθής και δεν μύριζε περίεργα, θα με είχε ερεθίσει πολύ.
    
  Εκείνη τη στιγμή, ένας σαρωτής συχνότητας, ο οποίος βρισκόταν σε ένα τραπέζι δύο μέτρα από το σημείο που έπαιζαν, άρχισε να κάνει ένα μπιπ.
    
  "Τι στο καλό;" είπε η Μάρλα.
    
  "Είναι ένας πραγματικός σαρωτής, Τζάκσον."
    
  "Τόρες, έλα να δεις αυτό."
    
  "Θα το κάνω γαμώτο. Σου βάζω πέντε δολάρια."
    
  Η Μάρλα σηκώθηκε και κοίταξε την οθόνη του σαρωτή, μια συσκευή στο μέγεθος ενός μικρού βίντεο που κανείς άλλος δεν χρησιμοποιούσε, εκτός από αυτή που είχε οθόνη LCD και κόστιζε εκατό φορές περισσότερο.
    
  "Φαίνεται να είναι εντάξει. Είναι και πάλι σε καλό δρόμο", είπε η Μάρλα, επιστρέφοντας στο τραπέζι. "Θα δω το Α σου και θα σου δώσω ένα πεντάρι."
    
  "Φεύγω", είπε ο Άλρικ, ακουμπώντας πίσω στην καρέκλα του.
    
  "Μαλακίες. Δεν έχει καν ραντεβού", είπε η Μάρλα.
    
  "Νομίζετε ότι εσείς διευθύνετε το σόου, κυρία Ντέκερ;" είπε ο Τόρες.
    
  Η Μάρλα δεν ενοχλήθηκε τόσο από τα λόγια του όσο από τον τόνο της φωνής του. Ξαφνικά, ξέχασε ότι τον είχε αφήσει να κερδίσει.
    
  "Με τίποτα, Τόρες. Ζω σε μια πολύχρωμη χώρα, αδερφέ."
    
  "Τι χρώμα; Καφέ σκατά;"
    
  "Οποιοδήποτε χρώμα εκτός από κίτρινο. Αστείο... το χρώμα του εσώρουχου, το ίδιο με αυτό στην κορυφή της σημαίας σου."
    
  Η Μάρλα το μετάνιωσε μόλις το είπε. Ο Τόρες μπορεί να ήταν ένας βρώμικος, εκφυλισμένος αρουραίος από το Μεντεγίν, αλλά για έναν Κολομβιανό, η χώρα του και η σημαία του ήταν τόσο ιερές όσο ο Ιησούς. Ο αντίπαλός της πίεσε τα χείλη του τόσο σφιχτά μεταξύ τους που σχεδόν εξαφανίστηκαν, και τα μάγουλά του κοκκίνισαν ελαφρά. Η Μάρλα ένιωθε ταυτόχρονα τρομοκρατημένη και συγκινημένη. Απολάμβανε να ταπεινώνει τον Τόρες και να απολαμβάνει την οργή του.
    
  Τώρα πρέπει να χάσω τα διακόσια δολάρια που κέρδισα από αυτόν, και άλλα διακόσια δικά μου. Αυτό το γουρούνι είναι τόσο θυμωμένο που πιθανότατα θα με χτυπήσει, παρόλο που ξέρει ότι ο Ντέκερ θα τον σκοτώσει.
    
  Ο Άλρικ τους κοίταξε, λίγο ανήσυχος. Η Μάρλα ήξερε πώς να φροντίσει τον εαυτό της, αλλά εκείνη τη στιγμή ένιωθε σαν να διέσχιζε ένα ναρκοπέδιο.
    
  "Έλα, Τόρες, σήκωσε τον Τζάκσον. Μπλοφάρει."
    
  "Άφησέ τον ήσυχο. Δεν νομίζω ότι σκοπεύει να ξυρίσει κανέναν νέο πελάτη σήμερα, έτσι δεν είναι, ρε κάθαρμα;"
    
  "Για τι πράγμα μιλάς, Τζάκσον;"
    
  "Μην μου πεις ότι δεν ήσουν εσύ που έκανες το λευκό prof χθες το βράδυ;"
    
  Ο Τόρες φαινόταν πολύ σοβαρός.
    
  "Δεν ήμουν εγώ."
    
  "Είχε την υπογραφή σου παντού: ένα μικρό, κοφτερό όργανο, τοποθετημένο χαμηλά στο πίσω μέρος."
    
  "Σου λέω, δεν ήμουν εγώ."
    
  "Και λέω ότι σε είδα να μαλώνεις με έναν λευκό τύπο με αλογοουρά στο σκάφος."
    
  "Παράτα το, μαλώνω με πολλούς ανθρώπους. Κανείς δεν με καταλαβαίνει."
    
  "Τότε ποιος ήταν; Ο Σίμουν; Ή μήπως κάποιος ιερέας;"
    
  "Φυσικά, θα μπορούσε να ήταν κάποιο γέρικο κοράκι."
    
  "Δεν μιλάς σοβαρά, Τόρες", παρενέβη ο Άλρικ. "Αυτός ο ιερέας είναι απλώς ένας πιο θερμός αδελφός".
    
  "Δεν στο είπε; Αυτός ο μεγάλος δολοφόνος φοβάται θανάσιμα τον ιερέα."
    
  "Δεν φοβάμαι τίποτα. Απλώς σου λέω ότι είναι επικίνδυνος", είπε ο Τόρες κάνοντας μια γκριμάτσα.
    
  "Νομίζω ότι πίστεψες στην ιστορία ότι είναι πράκτορας της CIA. Είναι γέρος, για όνομα του Θεού."
    
  "Μόνο τρία ή τέσσερα χρόνια μεγαλύτερος από τον γερασμένο φίλο σου. Και απ' όσο ξέρω, το αφεντικό θα μπορούσε να σπάσει τον λαιμό ενός γαϊδουριού με τα γυμνά του χέρια."
    
  "Σωστά, κάθαρμα", είπε η Μάρλα, που λάτρευε να καυχιέται για τον άντρα της.
    
  "Είναι πολύ πιο επικίνδυνος από όσο νομίζεις, Τζάκσον. Αν έβγαζες το κεφάλι σου από τον πισινό σου για ένα δευτερόλεπτο, θα διάβαζες την αναφορά. Αυτός ο τύπος είναι ένας τύπος των ειδικών δυνάμεων διάσωσης. Δεν υπάρχει καλύτερος. Λίγους μήνες πριν σε διαλέξει το αφεντικό για τη μασκότ της ομάδας, διοργανώσαμε μια επιχείρηση στο Τικρίτ. Είχαμε μερικούς άντρες των ειδικών δυνάμεων στη μονάδα μας. Δεν θα πίστευες τι έχω δει να κάνει αυτός ο τύπος... είναι τρελοί. Ο θάνατος είναι παντού πάνω σε αυτούς τους τύπους."
    
  "Τα παράσιτα είναι άσχημα νέα. Σκληρά σαν σφυριά", είπε ο Άλρικ.
    
  "Πηγαίνετε στο διάολο, εσείς οι δύο γαμημένα Καθολικά μωρά", είπε η Μάρλα. "Τι νομίζετε ότι κουβαλάει σε αυτόν τον μαύρο χαρτοφύλακα; C4; Ένα πιστόλι; Και οι δύο περιπολείτε αυτό το φαράγγι με M4 που μπορούν να ρίξουν εννιακόσιες βολές το λεπτό. Τι θα κάνει; Θα σε χτυπήσει με τη Βίβλο του; Ίσως ζητήσει από τον γιατρό ένα νυστέρι για να σου κόψει τα αρχέγονα."
    
  "Δεν ανησυχώ για τον γιατρό", είπε ο Τόρες, κουνώντας απαξιωτικά το χέρι του. "Είναι απλώς μια λεσβία της Μοσάντ. Μπορώ να την χειριστώ. Αλλά ο Φάουλερ..."
    
  "Ξέχνα το γέρο κοράκι. Ε, αν όλα αυτά είναι δικαιολογία για να μην παραδεχτείς ότι φρόντιζες έναν λευκό καθηγητή..."
    
  "Τζάκσον, σου λέω, δεν ήμουν εγώ. Αλλά πίστεψέ με, κανείς εδώ δεν είναι αυτός που λέει ότι είναι."
    
  "Τότε, δόξα τω Θεώ, έχουμε το Πρωτόκολλο Upsilon για αυτή την αποστολή", είπε η Τζάκσον, επιδεικνύοντας τα τέλεια λευκά δόντια της, τα οποία είχαν κοστίσει στη μητέρα της ογδόντα διπλές βάρδιες στο εστιατόριο όπου εργαζόταν.
    
  "Τη στιγμή που ο φίλος σου θα πει "σαρσαπαρίλλα", θα γυρίσουν κεφάλια. Ο πρώτος που θα κυνηγήσω είναι ο ιερέας."
    
  "Μην αναφέρεις τον κώδικα, ρε μπάσταρδε. Προχώρα και κάνε αναβάθμιση."
    
  "Κανείς δεν πρόκειται να ανεβάσει τα στοιχήματα", είπε ο Άλρικ, δείχνοντας τον Τόρες. Ο Κολομβιανός κρατούσε τις μάρκες του. "Ο σαρωτής συχνότητας δεν λειτουργεί. Προσπαθεί συνέχεια να ξεκινήσει."
    
  "Γαμώτο. Κάτι δεν πάει καλά με το ρεύμα. Άφησέ το στην ησυχία του."
    
  "Σταμάτα να κλάψεις, Άφε. Δεν μπορούμε να το κλείσουμε αυτό το πράγμα, αλλιώς ο Ντέκερ θα μας τρελάνει. Θα ελέγξω τον ηλεκτρικό πίνακα. Εσείς οι δύο συνεχίστε να παίζετε."
    
  Ο Τόρες έδειχνε σαν να επρόκειτο να συνεχίσει να παίζει, αλλά μετά κοίταξε ψυχρά τον Τζάκσον και σηκώθηκε όρθιος.
    
  "Περίμενε, λευκέ. Θέλω να τεντώσω τα πόδια μου."
    
  Η Μάρλα συνειδητοποίησε ότι είχε παρακάνει την κοροϊδία της αρρενωπότητας του Τόρες, και ο Κολομβιανός την έβαλε ψηλά στη λίστα με τις πιθανές επιτυχίες του. Ένιωσε μόνο μια μικρή λύπη. Ο Τόρες μισούσε τους πάντες, οπότε γιατί να μην του δώσει έναν καλό λόγο;
    
  "Φεύγω κι εγώ", είπε.
    
  Οι τρεις βγήκαν έξω στην καυτή ζέστη. Ο Άλρικ κάθισε οκλαδόν κοντά στην πλατφόρμα.
    
  "Όλα φαίνονται καλά εδώ. Θα ελέγξω τη γεννήτρια."
    
  Κουνώντας το κεφάλι της, η Μάρλα επέστρεψε στη σκηνή, θέλοντας να ξαπλώσει για λίγο. Αλλά πριν μπει μέσα, παρατήρησε τον Κολομβιανό να γονατίζει στην άκρη της πλατφόρμας, σκάβοντας στην άμμο. Σήκωσε το αντικείμενο και το κοίταξε με ένα παράξενο χαμόγελο στα χείλη του.
    
  Η Μάρλα δεν καταλάβαινε τη σημασία του κόκκινου αναπτήρα που ήταν διακοσμημένος με λουλούδια.
    
    
  42
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Παρασκευή, 14 Ιουλίου 2006, 8:31 μ.μ.
    
    
  Η μέρα της Άντρεα ήταν σε απόσταση αναπνοής από τον θάνατο.
    
  Μόλις που κατάφερε να συρθεί έξω από κάτω από την πλατφόρμα όταν άκουσε τους στρατιώτες να σηκώνονται από το τραπέζι. Και ούτε λεπτό νωρίτερα. Λίγα δευτερόλεπτα ακόμα ζεστού αέρα από τη γεννήτρια και θα είχε χάσει τις αισθήσεις της για πάντα. Σύρθηκε έξω από την πλευρά της σκηνής απέναντι από την πόρτα, σηκώθηκε και πολύ αργά κατευθύνθηκε προς το νοσοκομείο, προσπαθώντας όσο καλύτερα μπορούσε να μην πέσει. Αυτό που πραγματικά χρειαζόταν ήταν ένα ντους, αλλά αυτό ήταν αδύνατο, καθώς δεν ήθελε να πάει από εκεί και να πέσει πάνω στον Φάουλερ. Άρπαξε δύο μπουκάλια νερό και τη φωτογραφική μηχανή της και έφυγε ξανά από τη σκηνή του νοσοκομείου, ψάχνοντας για ένα ήσυχο σημείο στα βράχια κοντά στον δείκτη της.
    
  Βρήκε καταφύγιο σε μια μικρή πλαγιά πάνω από το δάπεδο του φαραγγιού και κάθισε εκεί, παρακολουθώντας το έργο των αρχαιολόγων. Δεν ήξερε σε ποιο στάδιο είχε φτάσει η θλίψη τους. Κάποια στιγμή, ο Φάουλερ και ο Δρ. Χάρελ είχαν περάσει από εκεί, πιθανότατα αναζητώντας την. Η Άντρεα έκρυψε το κεφάλι της πίσω από τους βράχους και προσπάθησε να συναρμολογήσει όσα είχε ακούσει.
    
  Το πρώτο συμπέρασμα στο οποίο κατέληξε ήταν ότι δεν μπορούσε να εμπιστευτεί τον Φάουλερ -αυτό ήταν κάτι που ήδη γνώριζε- και δεν μπορούσε να εμπιστευτεί τον Ντοκ-κάτι που την έκανε να νιώθει ακόμη πιο άβολα. Οι σκέψεις της για τον Χάρελ δεν πήγαιναν πολύ πέρα από μια τεράστια σωματική έλξη.
    
  Το μόνο που έχω να κάνω είναι να την κοιτάξω και με πιάνει ανάσα.
    
  Αλλά η σκέψη ότι ήταν κατάσκοπος της Μοσάντ ήταν κάτι παραπάνω από όσο μπορούσε να αντέξει η Άντρεα.
    
  Το δεύτερο συμπέρασμα στο οποίο κατέληξε ήταν ότι δεν είχε άλλη επιλογή από το να εμπιστευτεί τον ιερέα και τον γιατρό αν ήθελε να βγει ζωντανή από όλο αυτό. Αυτά τα λόγια για το Πρωτόκολλο Upsilon υπονόμευσαν εντελώς την κατανόησή της για το ποιος ήταν πραγματικά υπεύθυνος για την επιχείρηση.
    
  Από τη μία πλευρά, υπάρχει ο Φόρεστερ και οι υπηρέτες του, όλοι πολύ πράοι για να πάρουν ένα μαχαίρι και να σκοτώσουν έναν δικό τους. Ή ίσως όχι. Έπειτα, υπάρχει το προσωπικό υποστήριξης, κολλημένο στις άχαρες δουλειές τους - κανείς δεν τους δίνει πολλή προσοχή. Ο Κέιν και ο Ράσελ, οι εγκέφαλοι πίσω από αυτή την τρέλα. Μια ομάδα μισθοφόρων και μια μυστική κωδική λέξη για να αρχίσουν να σκοτώνουν ανθρώπους. Αλλά να σκοτώσουμε ποιον, ή ποιον άλλον; Αυτό που είναι σαφές, προς το καλύτερο ή το χειρότερο, είναι ότι η μοίρα μας σφραγίστηκε τη στιγμή που συμμετείχαμε σε αυτή την αποστολή. Και φαίνεται απολύτως σαφές ότι είναι προς το χειρότερο.
    
  Η Άντρεα πρέπει να αποκοιμήθηκε κάποια στιγμή, επειδή όταν ξύπνησε, ο ήλιος έδυε και ένα έντονο γκρι φως αντικατέστησε τη συνηθισμένη έντονη αντίθεση ανάμεσα στην άμμο και τις σκιές στο φαράγγι. Η Άντρεα μετάνιωσε που έχασε το ηλιοβασίλεμα. Κάθε μέρα, φρόντιζε να πηγαίνει στην ανοιχτή περιοχή πέρα από το φαράγγι αυτή την ώρα. Ο ήλιος βυθιζόταν στην άμμο, αποκαλύπτοντας στρώματα ζεστασιάς που έμοιαζαν με κύματα στον ορίζοντα. Η τελευταία έκρηξη φωτός του ήταν σαν μια γιγάντια πορτοκαλί έκρηξη που παρέμεινε στον ουρανό για αρκετά λεπτά αφότου εξαφανίστηκε.
    
  Εδώ, στον "δείκτη" του φαραγγιού, το μόνο τοπίο στο λυκόφως ήταν ένας μεγάλος, γυμνός βράχος από ψαμμίτη. Με έναν αναστεναγμό, έβαλε το χέρι της στην τσέπη του παντελονιού της και έβγαλε ένα πακέτο τσιγάρα. Ο αναπτήρας της δεν ήταν πουθενά. Έκπληκτη, άρχισε να ψάχνει και στις άλλες τσέπες της μέχρι που μια φωνή στα ισπανικά έκανε την καρδιά της να χοροπηδήσει στο λαιμό της.
    
  "Αυτό ψάχνεις, μικρή μου σκύλα;"
    
  Η Άντρεα σήκωσε το βλέμμα της. Πέντε μέτρα πάνω της, ο Τόρες ήταν ξαπλωμένος στην πλαγιά, με το χέρι του απλωμένο, προσφέροντάς της έναν κόκκινο αναπτήρα. Υπέθεσε ότι ο Κολομβιανός πρέπει να ήταν εκεί για αρκετή ώρα -να την παρακολουθούσε- και αυτό της προκάλεσε ένα ρίγος στη σπονδυλική στήλη. Προσπαθώντας να μην δείξει τον φόβο της, σηκώθηκε και άπλωσε το χέρι της για τον αναπτήρα.
    
  "Δεν σου έμαθε η μητέρα σου πώς να μιλάς σε μια κυρία, Τόρες;" είπε η Άντρεα, ελέγχοντας τα νεύρα της αρκετά ώστε να ανάψει ένα τσιγάρο και να φυσήξει καπνό προς την κατεύθυνση του μισθοφόρου.
    
  "Φυσικά, αλλά δεν βλέπω καμία κυρία εδώ."
    
  Ο Τόρες κοίταξε τους λείους μηρούς της Άντρεα. Φορούσε ένα παντελόνι, το οποίο είχε ανοίξει πάνω από τα γόνατα για να φτιάξει σορτς. Το είχε τυλίξει ακόμα περισσότερο στη ζέστη, και το λευκό δέρμα της στο μαύρισμα του φαινόταν αισθησιακό και ελκυστικό. Όταν η Άντρεα πρόσεξε την κατεύθυνση του βλέμματος του Κολομβιανού, ο φόβος της εντάθηκε. Στράφηκε προς το τέλος του φαραγγιού. Μια δυνατή κραυγή θα ήταν αρκετή για να τραβήξει την προσοχή όλων. Η ομάδα είχε αρχίσει να σκάβει αρκετές δοκιμαστικές τρύπες μερικές ώρες νωρίτερα - σχεδόν ταυτόχρονα με το σύντομο ταξίδι της κάτω από τη σκηνή των στρατιωτών.
    
  Αλλά όταν γύρισε, δεν είδε κανέναν. Ο μίνι εκσκαφέας στεκόταν εκεί μόνος του, στο πλάι.
    
  "Όλοι πήγαν στην κηδεία, μωρό μου. Είμαστε μόνοι μας."
    
  "Δεν θα έπρεπε να είσαι στη θέση σου, Τόρες;" είπε η Άντρεα, δείχνοντας έναν από τους βράχους, προσπαθώντας να φανεί αδιάφορος.
    
  "Δεν είμαι ο μόνος που έχει βρεθεί εκεί που δεν έπρεπε, σωστά; Αυτό είναι κάτι που πρέπει να διορθώσουμε, δεν υπάρχει αμφιβολία γι' αυτό."
    
  Ο στρατιώτης πήδηξε κάτω στο σημείο που στεκόταν η Άντρεα. Βρίσκονταν σε μια βραχώδη πλατφόρμα όχι μεγαλύτερη από ένα τραπέζι πινγκ πονγκ, περίπου δεκαπέντε μέτρα πάνω από τον πυθμένα του φαραγγιού. Ένας σωρός από πέτρες ακανόνιστου σχήματος είχε στοιβαστεί στην άκρη της πλατφόρμας. Στο παρελθόν χρησίμευαν ως κάλυψη για την Άντρεα, αλλά τώρα εμπόδιζαν τη διαφυγή της.
    
  "Δεν καταλαβαίνω για τι πράγμα μιλάς, Τόρες", είπε η Άντρεα, προσπαθώντας να κερδίσει χρόνο.
    
  Ο Κολομβιανός έκανε ένα βήμα μπροστά. Ήταν τώρα τόσο κοντά στην Άντρεα που εκείνη μπορούσε να δει σταγόνες ιδρώτα να καλύπτουν το μέτωπό του.
    
  "Φυσικά και το κάνεις. Και τώρα θα κάνεις κάτι για μένα αν ξέρεις τι είναι καλό για εσένα. Είναι κρίμα που ένα τόσο όμορφο κορίτσι πρέπει να είναι λεσβία. Αλλά νομίζω ότι είναι επειδή δεν έχεις καπνίσει ποτέ καλά."
    
  Η Άντρεα έκανε ένα βήμα πίσω προς τα βράχια, αλλά ο Κολομβιανός πέρασε ανάμεσα σε αυτήν και στο σημείο που είχε σκαρφαλώσει στην πλατφόρμα.
    
  "Δεν θα τολμούσες, Τόρες. Οι άλλοι φρουροί μπορεί να μας παρακολουθούν αυτή τη στιγμή."
    
  "Μόνο ο Γουάκα μπορεί να μας δει... και δεν πρόκειται να κάνει τίποτα. Θα ζηλέψει λίγο, δεν θα μπορεί να το κάνει πια. Πάρα πολλά στεροειδή. Αλλά μην ανησυχείς, το δικό μου λειτουργεί μια χαρά. Θα δεις."
    
  Η Άντρεα συνειδητοποίησε ότι η διαφυγή ήταν αδύνατη, οπότε πήρε μια απόφαση από απόλυτη απελπισία. Πέταξε το τσιγάρο της στο έδαφος, ακούμπησε και τα δύο πόδια της σταθερά στην πέτρα και έσκυψε ελαφρώς μπροστά. Δεν επρόκειτο να του το κάνει αυτό πιο εύκολο.
    
  "Έλα τότε, γιε πόρνης. Αν το θέλεις, έλα να το πάρεις."
    
  Μια ξαφνική λάμψη άστραψε στα μάτια του Τόρες, ένα μείγμα ενθουσιασμού για την πρόκληση και θυμού για την προσβολή προς τη μητέρα του. Όρμησε μπροστά και άρπαξε το χέρι της Άντρεα, τραβώντας την απότομα προς το μέρος του με μια δύναμη που φαινόταν αδύνατη για κάποιον τόσο μικρόσωμο.
    
  "Μου αρέσει που το ζητάς, σκύλα."
    
  Η Άντρεα έστριψε το σώμα της και χτύπησε δυνατά τον αγκώνα της στο στόμα του. Αίμα χύθηκε στις πέτρες και ο Τόρες έβγαλε ένα γρύλισμα οργής. Τράβηξε με μανία την μπλούζα της Άντρεα, σκίζοντας το μανίκι, αποκαλύπτοντας το μαύρο σουτιέν της. Βλέποντάς το αυτό, ο στρατιώτης διεγερθηκε ακόμα περισσότερο. Άρπαξε και τα δύο χέρια της Άντρεα, σκόπευε να δαγκώσει το στήθος της, αλλά την τελευταία στιγμή, ο δημοσιογράφος έκανε ένα βήμα πίσω και τα δόντια του Τόρες βυθίστηκαν στο τίποτα.
    
  "Έλα, θα σου αρέσει. Ξέρεις τι θέλεις."
    
  Η Άντρεα προσπάθησε να τον γονατίσει ανάμεσα στα πόδια ή στην κοιλιά, αλλά, προβλέποντας τις κινήσεις της, ο Τόρες γύρισε και σταύρωσε τα πόδια του.
    
  "Μην τον αφήσεις να σε καταστρέψει", είπε στον εαυτό της η Άντρεα. Θυμήθηκε μια ιστορία που είχε παρακολουθήσει πριν από δύο χρόνια για μια ομάδα γυναικών που είχαν πέσει θύματα βιασμού. Είχε πάει με αρκετές άλλες νεαρές γυναίκες σε ένα εργαστήριο κατά του βιασμού, με επικεφαλής μια εκπαιδεύτρια που παραλίγο να βιαστεί ως έφηβη. Η γυναίκα είχε χάσει το ένα της μάτι, αλλά όχι την παρθενιά της. Ο βιαστής είχε χάσει τα πάντα. Αν σε κατέστρεφε, σε είχε κατακτήσει.
    
  Ένα ακόμα δυνατό σφίξιμο από τον Τόρες έσκισε το λουράκι του σουτιέν της. Ο Τόρες αποφάσισε ότι αυτό ήταν αρκετό και αύξησε την πίεση στους καρπούς της Άντρεα. Εκείνη μόλις που μπορούσε να κουνήσει τα δάχτυλά της. Αυτός έστριψε άγρια το δεξί της χέρι, αφήνοντάς την ελεύθερο το αριστερό. Ο Άντρεα την είχε τώρα με την πλάτη του, αλλά δεν μπορούσε να κινηθεί λόγω της πίεσης του Κολομβιανού στο χέρι της. Την ανάγκασε να σκύψει και κλώτσησε τους αστραγάλους της για να ανοίξουν τα πόδια της.
    
  "Ένας βιαστής είναι πιο αδύναμος σε δύο σημεία", αντηχούσαν τα λόγια του εκπαιδευτή στο μυαλό της. Τα λόγια ήταν τόσο δυνατά, η γυναίκα είχε τόση αυτοπεποίθηση, τόσο έλεγχο, που η Άντρεα ένιωσε ένα κύμα νέας δύναμης. "Όταν βγάζει τα ρούχα σου και όταν βγάζει τα δικά του. Αν είσαι τυχερή και βγάλει πρώτος τη δουλειά του, εκμεταλλεύσου το".
    
  Με το ένα χέρι, ο Τόρες έλυσε τη ζώνη του και το παντελόνι παραλλαγής του έπεσε μέχρι τους αστραγάλους του. Η Άντρεα μπορούσε να δει τη στύση του, σκληρή και απειλητική.
    
  Περίμενε μέχρι να σκύψει από πάνω σου.
    
  Ο μισθοφόρος έσκυψε πάνω από την Άντρεα, ψάχνοντας για το κούμπωμα στο παντελόνι της. Η λεπτή γενειάδα του έξυσε το πίσω μέρος του λαιμού της, και αυτό ήταν το σήμα που χρειαζόταν. Ξαφνικά σήκωσε το αριστερό της χέρι, μετατοπίζοντας το βάρος της προς τα δεξιά. Αιφνιδιασμένος, ο Τόρες άφησε το δεξί χέρι της Άντρεα, και εκείνη έπεσε προς τα δεξιά. Ο Κολομβιανός σκόνταψε στο παντελόνι του και έπεσε μπροστά, χτυπώντας δυνατά στο έδαφος. Προσπάθησε να σταθεί, αλλά η Άντρεα ήταν πρώτη στα πόδια της. Του έδωσε τρεις γρήγορες κλωτσιές στην κοιλιά, φροντίζοντας ο στρατιώτης να μην την αρπάξει από τον αστράγαλο και να την κάνει να πέσει. Τα κλωτσιά συνδέθηκαν, και όταν ο Τόρες προσπάθησε να κουλουριαστεί σε μπάλα για να αμυνθεί, άφησε μια πολύ πιο ευαίσθητη περιοχή ανοιχτή για επίθεση.
    
  "Ευχαριστώ, Θεέ μου. Δεν θα κουραστώ ποτέ να το κάνω αυτό", ομολόγησε ήσυχα η μικρότερη και μοναδική γυναίκα από τα πέντε αδέλφια, τραβώντας το πόδι της προς τα πίσω πριν εκραγούν οι όρχεις του Τόρες. Η κραυγή του αντηχούσε στα τοιχώματα του φαραγγιού.
    
  "Ας το αφήσουμε αυτό μεταξύ μας", είπε η Άντρεα. "Τώρα τα καταφέραμε."
    
  "Θα σε πιάσω, σκύλα. Θα σε κάνω τόσο άσχημη που θα πνιγείς με το πουλί μου", γκρίνιαξε ο Τόρες, σχεδόν κλαίγοντας.
    
  "Τώρα που το σκέφτομαι..." άρχισε η Άντρεα. Έφτασε στην άκρη της βεράντας και ετοιμαζόταν να κατέβει, αλλά γύρισε γρήγορα και έτρεξε μερικά βήματα, σημαδεύοντας ξανά το πόδι της ανάμεσα στα πόδια του Τόρες. Ήταν μάταιο γι' αυτόν να προσπαθήσει να καλυφθεί με τα χέρια του. Αυτή τη φορά το χτύπημα ήταν ακόμα πιο δυνατό, και ο Τόρες έμεινε λαχανιασμένος, με το πρόσωπό του κατακόκκινο και δύο μεγάλα δάκρυα να κυλούν στα μάγουλά του.
    
  "Τώρα τα πάμε πολύ καλά και είμαστε ισότιμοι."
    
    
  43
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Παρασκευή, 14 Ιουλίου 2006, 9:43 μ.μ.
    
    
  Η Άντρεα επέστρεψε στην κατασκήνωση όσο πιο γρήγορα μπορούσε χωρίς να τρέξει. Δεν κοίταξε πίσω ούτε ανησύχησε για τα σκισμένα ρούχα της μέχρι που έφτασε στη σειρά με τις σκηνές. Ένιωσε ένα παράξενο αίσθημα ντροπής για ό,τι είχε συμβεί, αναμεμειγμένο με φόβο ότι κάποιος θα ανακάλυπτε ότι είχε παραβιάσει τον σαρωτή συχνοτήτων. Προσπάθησε να φαίνεται όσο το δυνατόν πιο φυσιολογική, παρά τη φαρδιά μπλούζα της, και κατευθύνθηκε προς το ιατρείο. Ευτυχώς, δεν συνάντησε κανέναν. Καθώς ετοιμαζόταν να μπει στη σκηνή, έπεσε πάνω στην Κίρα Λάρσεν, η οποία μετέφερε τα πράγματά της.
    
  "Τι συμβαίνει, Κίρα;"
    
  Ο αρχαιολόγος την κοίταξε ψυχρά.
    
  "Δεν είχες καν την ευπρέπεια να εμφανιστείς στην Εσπέντα για τον Στόου. Υποθέτω ότι δεν έχει σημασία. Δεν τον γνώριζες. Ήταν απλώς ένας τίποτα για σένα, σωστά; Γι' αυτό δεν σε ένοιαζε καν που πέθανε εξαιτίας σου."
    
  Η Άντρεα ετοιμαζόταν να απαντήσει ότι άλλα πράγματα την κρατούσαν σε απόσταση, αλλά αμφέβαλλε αν η Κίρα θα καταλάβαινε, οπότε παρέμεινε σιωπηλή.
    
  "Δεν ξέρω τι σχεδιάζεις", συνέχισε η Κίρα, σπρώχνοντάς την. "Ξέρεις πολύ καλά ότι η γιατρός δεν ήταν στο κρεβάτι της εκείνο το βράδυ. Μπορεί να ξεγέλασε όλους τους άλλους, αλλά όχι εμένα. Θα κοιμηθώ με την υπόλοιπη ομάδα. Χάρη σε εσένα, υπάρχει ένα άδειο κρεβάτι".
    
  Η Άντρεα χάρηκε που την είδε να φεύγει - δεν είχε διάθεση για περαιτέρω αντιπαράθεση και, βαθιά μέσα της, συμφωνούσε με κάθε λέξη που έλεγε η Κίρα. Η ενοχή είχε παίξει σημαντικό ρόλο στην καθολική της εκπαίδευση και οι αμαρτίες της παράλειψης ήταν τόσο συνεχείς και επώδυνες όσο και κάθε άλλη.
    
  Μπήκε στη σκηνή και είδε τον Δρ. Χάρελ, ο οποίος είχε γυρίσει την πλάτη του. Ήταν προφανές ότι είχε τσακωθεί με τον Λάρσεν.
    
  "Χαίρομαι που είσαι καλά. Ανησυχούσαμε για σένα."
    
  "Γύρνα, γιατρέ. Ξέρω ότι έκλαιγες."
    
  Ο Χάρελ γύρισε προς το μέρος της, τρίβοντας τα κόκκινα μάτια της.
    
  "Είναι πραγματικά ηλίθιο. Μια απλή έκκριση από τους δακρυϊκούς αδένες, κι όμως όλοι νιώθουμε αμήχανα γι' αυτό."
    
  "Τα ψέματα είναι ακόμη πιο ντροπιαστικά."
    
  Ο γιατρός παρατήρησε τότε τα σκισμένα ρούχα της Άντρεα, κάτι που η Λάρσεν, μέσα στον θυμό της, φάνηκε να έχει παραβλέψει ή να μην έχει μπει στον κόπο να σχολιάσει.
    
  "Τι σου συνέβη;"
    
  "Έπεσα από τις σκάλες. Μην αλλάζεις θέμα. Ξέρω ποιος είσαι."
    
  Ο Χάρελ διάλεξε κάθε λέξη προσεκτικά.
    
  "Τι ξέρεις εσύ;"
    
  "Ξέρω ότι η ιατρική μάχης εκτιμάται ιδιαίτερα από τη Μοσάντ, ή τουλάχιστον έτσι φαίνεται. Και ότι η επείγουσα αντικατάστασή σας δεν ήταν τόσο σύμπτωση όσο μου είπατε."
    
  Ο γιατρός συνοφρυώθηκε και μετά πήγε προς την Άντρεα, η οποία έψαχνε στο σακίδιό της για κάτι καθαρό να φορέσει.
    
  "Λυπάμαι που αναγκάστηκες να το ανακαλύψεις έτσι, Άντρεα. Είμαι απλώς ένας χαμηλόβαθμος αναλυτής, όχι πράκτορας πεδίου. Η κυβέρνησή μου θέλει να έχει τα μάτια και τα αυτιά της σε κάθε αρχαιολογική αποστολή που αναζητά την Κιβωτό της Διαθήκης. Αυτή είναι η τρίτη αποστολή στην οποία συμμετέχω μέσα σε επτά χρόνια."
    
  "Είσαι στ' αλήθεια γιατρός;" Ή μήπως κι αυτό είναι ψέμα;" είπε η Άντρεα, φορώντας άλλο ένα μπλουζάκι.
    
  "Είμαι γιατρός".
    
  "Και πώς γίνεται να τα πας τόσο καλά με τον Φάουλερ;" Επειδή έμαθα επίσης ότι είναι πράκτορας της CIA, σε περίπτωση που δεν το ήξερες.
    
  "Το ήξερε ήδη, και μου χρωστάς μια εξήγηση", είπε ο Φάουλερ.
    
  Στάθηκε δίπλα στην πόρτα, συνοφρυωμένος αλλά ανακουφισμένος αφού έψαχνε την Άντρεα όλη μέρα.
    
  "Μαλακίες", είπε η Άντρεα, δείχνοντας με το δάχτυλο τον ιερέα, ο οποίος έκανε ένα βήμα πίσω έκπληκτος. "Παραλίγο να πεθάνω από τη ζέστη κάτω από εκείνη την πλατφόρμα, και επιπλέον, ένα από τα σκυλιά του Ντέκερ προσπάθησε να με βιάσει. Δεν έχω διάθεση να μιλήσω σε εσάς τους δύο. Τουλάχιστον όχι ακόμα."
    
  Ο Φάουλερ άγγιξε το χέρι της Άντρεα, παρατηρώντας τους μώλωπες στους καρπούς της.
    
  "Είσαι καλά;"
    
  "Καλύτερα από ποτέ", είπε, σπρώχνοντας το χέρι του μακριά. Το τελευταίο πράγμα που ήθελε ήταν η επαφή με έναν άντρα.
    
  "Δεσποινίς Οτέρο, ακούσατε τους στρατιώτες να μιλάνε όσο βρισκόσασταν κάτω από την πλατφόρμα;"
    
  "Τι στο καλό έκανες εκεί;" διέκοψε ο Χάρελ, σοκαρισμένος.
    
  "Την έστειλα εγώ. Με βοήθησε να απενεργοποιήσω τον σαρωτή συχνοτήτων για να μπορέσω να καλέσω την επαφή μου στην Ουάσινγκτον."
    
  "Θα ήθελα να ενημερωθώ, πατέρα", είπε ο Χάρελ.
    
  Ο Φάουλερ χαμήλωσε τη φωνή του σχεδόν σε ψίθυρο.
    
  "Χρειαζόμαστε πληροφορίες και δεν πρόκειται να την κλειδώσουμε σε αυτή τη φούσκα. Ή μήπως νομίζεις ότι δεν ξέρω ότι φεύγεις κρυφά κάθε βράδυ για να στέλνεις μηνύματα στο Τελ Αβίβ;"
    
  "Άγγιξε", είπε ο Χάρελ κάνοντας μια γκριμάτσα.
    
  Αυτό έκανες, γιατρέ; σκέφτηκε η Άντρεα, δαγκώνοντας το κάτω χείλος της, προσπαθώντας να καταλάβει τι να κάνει. Ίσως έκανα λάθος, και τελικά έπρεπε να σε εμπιστευτώ. Ελπίζω, γιατί δεν υπάρχει άλλη επιλογή.
    
  "Πολύ καλά, πάτερ. Θα σας πω και τους δύο τι άκουσα..."
    
    
  44
    
    
    
  ΦΑΟΥΛΕΡ ΚΑΙ ΧΑΡΕΛ
    
  "Πρέπει να την βγάλουμε από εδώ", ψιθύρισε ο ιερέας.
    
  Οι σκιές του φαραγγιού τους περιέβαλλαν και οι μόνοι ήχοι προέρχονταν από τη σκηνή φαγητού, όπου τα μέλη της αποστολής άρχιζαν να τρώνε δείπνο.
    
  "Δεν καταλαβαίνω πώς, πάτερ. Σκέφτηκα να κλέψω ένα από τα Χάμβι, αλλά θα έπρεπε να το περάσουμε από εκείνον τον αμμόλοφο. Και δεν νομίζω ότι θα φτάναμε πολύ μακριά. Τι θα γινόταν αν λέγαμε σε όλους στην ομάδα τι πραγματικά συμβαίνει εδώ;"
    
  "Ας υποθέσουμε ότι μπορούσαμε να το κάνουμε αυτό, και μας πίστεψαν... τι καλό θα έκανε;"
    
  Στο σκοτάδι, ο Χάρελ καταπνίγησε ένα βογγητό οργής και αδυναμίας.
    
  "Το μόνο που μπορώ να σκεφτώ είναι η ίδια απάντηση που μου έδωσες χθες για τον τυφλοπόντικα: περίμενε και θα δεις."
    
  "Υπάρχει ένας τρόπος", είπε ο Φάουλερ. "Αλλά θα είναι επικίνδυνο και θα χρειαστώ τη βοήθειά σου".
    
  "Μπορείς να βασιστείς σε μένα, πατέρα. Αλλά πρώτα, εξήγησέ μου τι είναι αυτό το Πρωτόκολλο του Upsilon."
    
  "Είναι μια διαδικασία με την οποία οι δυνάμεις ασφαλείας σκοτώνουν όλα τα μέλη της ομάδας που υποτίθεται ότι πρέπει να προστατεύσουν, αν ακουστεί μια κωδική λέξη από τον ασύρματο. Σκοτώνουν τους πάντες εκτός από το άτομο που τους προσέλαβε και οποιονδήποτε άλλον λέει ότι πρέπει να μείνει ήσυχος."
    
  "Δεν καταλαβαίνω πώς μπορεί να υπάρχει κάτι τέτοιο."
    
  "Επίσημα, αυτό δεν είναι αλήθεια. Αλλά αρκετοί στρατιώτες ντυμένοι ως μισθοφόροι που υπηρέτησαν σε ειδικές δυνάμεις, για παράδειγμα, εισήγαγαν την έννοια από ασιατικές χώρες."
    
  Ο Χάρελ πάγωσε για μια στιγμή.
    
  "Υπάρχει τρόπος να μάθω ποιος είναι ενεργός;"
    
  "Όχι", είπε αδύναμα ο ιερέας. "Και το χειρότερο είναι ότι το άτομο που προσλαμβάνει τους στρατιωτικούς φρουρούς είναι πάντα διαφορετικό από αυτό που υποτίθεται ότι είναι υπεύθυνο."
    
  "Τότε Κάιν..." είπε η Χάρελ ανοίγοντας τα μάτια της.
    
  "Σωστά, γιατρέ. Δεν είναι ο Κάιν αυτός που μας θέλει νεκρούς. Είναι κάποιος άλλος."
    
    
  45
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Σάββατο, 15 Ιουλίου 2006. 2:34 π.μ.
    
    
  Στην αρχή, η σκηνή του ιατρείου ήταν εντελώς σιωπηλή. Εφόσον η Κίρα Λάρσεν κοιμόταν με τις άλλες βοηθούς, η αναπνοή των δύο εναπομεινάντων γυναικών ήταν ο μόνος ήχος.
    
  Μετά από λίγο, ακούστηκε ένας ελαφρύς ήχος ξυσίματος. Ήταν το φερμουάρ Hawnv ëiler, το πιο αεροστεγές και ασφαλές στον κόσμο. Ούτε η σκόνη μπορούσε να διαπεράσει, αλλά τίποτα δεν μπορούσε να εμποδίσει έναν εισβολέα να αποκτήσει πρόσβαση μόλις άνοιγε το φερμουάρ, περίπου είκοσι εκατοστά.
    
  Ακολούθησε μια σειρά από αμυδρούς ήχους: τον ήχο από πατημένα πόδια πάνω σε ξύλο" το κλικ ενός μικρού πλαστικού κουτιού που άνοιγε" και μετά ένας ακόμα πιο αμυδρός αλλά πιο δυσοίωνος ήχος: είκοσι τέσσερα νευρικά κερατινένια πόδια να τρέχουν μέσα στο μικρό κουτί.
    
  Έπειτα ακολούθησε μια ήρεμη σιωπή, γιατί οι κινήσεις ήταν σχεδόν ανεπαίσθητες στο ανθρώπινο αυτί: η μισάνοιχτη άκρη του υπνόσακου σηκώθηκε, είκοσι τέσσερα μικρά πόδια προσγειώθηκαν στο ύφασμα στο εσωτερικό, η άκρη του υφάσματος επέστρεψε στην αρχική της θέση, καλύπτοντας τους κατόχους αυτών των είκοσι τεσσάρων μικρών ποδιών.
    
  Για τα επόμενα επτά δευτερόλεπτα, η αναπνοή κυριάρχησε για άλλη μια φορά στη σιωπή. Το γλίστρημα των ποδιών με τις κάλτσες που έφευγαν από τη σκηνή ήταν ακόμα πιο ήσυχο από πριν, και ο αλήτης δεν είχε κλείσει το φερμουάρ όταν έφυγε. Η κίνηση που έκανε η Άντρεα μέσα στον υπνόσακο της ήταν τόσο σύντομη που επικράτησε σχεδόν σιωπή. Ωστόσο, ήταν αρκετή για να προκαλέσει όσους βρίσκονταν μέσα στον υπνόσακο της να εκφράσουν τον θυμό και τη σύγχυσή τους, αφού ο αλήτης τον κούνησε τόσο δυνατά πριν μπει στη σκηνή.
    
  Το πρώτο τσίμπημα την χτύπησε, και η Άντρεα έσπασε τη σιωπή με τις κραυγές της.
    
    
  46
    
    
    
  Εγχειρίδιο της Αλ Κάιντα που βρέθηκε από τη Σκότλαντ Γιαρντ σε κρησφύγετο, σελίδες 131 και επόμενες. Μετάφραση από τους WM και SA 1.
    
    
  Στρατιωτική Έρευνα για Τζιχάντ Ενάντια στην Τυραννία
    
    
  Στο όνομα του Αλλάχ, του Ελεήμονα, του Φιλεύσπλαχνου [...]
    
  Κεφάλαιο 14: Απαγωγές και δολοφονίες με τουφέκια και πιστόλια
    
  Ένα περίστροφο είναι καλύτερη επιλογή επειδή, αν και χωράει λιγότερα φυσίγγια από ένα αυτόματο πιστόλι, δεν μπλοκάρει και τα άδεια φυσίγγια παραμένουν στον κύλινδρο, γεγονός που δυσκολεύει περισσότερο τους ερευνητές.
    
  [...]
    
    
  Τα πιο σημαντικά μέρη του σώματος
    
  Ο σκοπευτής πρέπει να είναι εξοικειωμένος με τα ζωτικά μέρη του σώματος ή [πού] να προκαλέσει ένα κρίσιμο τραύμα, προκειμένου να στοχεύσει σε αυτές τις περιοχές του ατόμου που πρόκειται να σκοτωθεί. Αυτές είναι:
    
  1. Ο κύκλος που περιλαμβάνει τα δύο μάτια, τη μύτη και το στόμα είναι η ζώνη θανάτου και ο σκοπευτής δεν πρέπει να στοχεύει χαμηλότερα, αριστερά ή δεξιά, διαφορετικά διατρέχει τον κίνδυνο η σφαίρα να μην μπορεί να σκοτώσει.
    
  2. Το μέρος του λαιμού όπου συγκλίνουν οι αρτηρίες και οι φλέβες
    
  3. Καρδιά
    
  4. Στομάχι
    
  5. Συκώτι
    
  6. Νεφρά
    
  7. Σπονδυλική στήλη
    
  Αρχές και κανόνες πυρασφάλειας
    
  Τα μεγαλύτερα σφάλματα στόχευσης προκαλούνται από σωματική ένταση ή νεύρα, τα οποία μπορούν να προκαλέσουν σύσπαση του χεριού. Αυτό μπορεί να προκληθεί από την άσκηση υπερβολικής πίεσης στη σκανδάλη ή από το τράβηγμα της σκανδάλης αντί να τη σφίξετε. Αυτό προκαλεί την απόκλιση της κάννης του όπλου από τον στόχο.
    
  Για αυτόν τον λόγο, οι αδελφοί πρέπει να ακολουθούν τους ακόλουθους κανόνες όταν στοχεύουν και πυροβολούν:
    
  1. Να ελέγχετε τον εαυτό σας όταν πατάτε τη σκανδάλη, έτσι ώστε το όπλο να μην κινείται.
    
  2. Τραβήξτε τη σκανδάλη χωρίς να την πιέσετε ή να την πιέσετε υπερβολικά
    
  3. Μην αφήσετε τον ήχο του πυροβολισμού να σας επηρεάσει και μην επικεντρώνεστε στο πώς θα ακουστεί, γιατί θα σας τρέμουν τα χέρια.
    
  4. Το σώμα σας πρέπει να είναι φυσιολογικό, όχι τεταμένο, και τα άκρα σας πρέπει να είναι χαλαρά, αλλά όχι υπερβολικά
    
  5. Όταν πυροβολείτε, στοχεύστε το δεξί σας μάτι στο κέντρο του στόχου
    
  6. Κλείστε το αριστερό σας μάτι αν πυροβολείτε με το δεξί σας χέρι και αντίστροφα.
    
  7. Μην ξοδεύετε πολύ χρόνο στοχεύοντας, διαφορετικά τα νεύρα σας μπορεί να σας απογοητεύσουν.
    
  8. Μην νιώθεις τύψεις όταν πατάς τη σκανδάλη. Σκοτώνεις τον εχθρό του Θεού σου.
    
    
  47
    
    
    
  ΠΡΟΑΣΤΙΑ ΟΥΑΣΙΝΓΚΤΟΝ
    
  Παρασκευή, 14 Ιουλίου 2006. 8:34 μ.μ.
    
    
  Ο Ναζίμ ήπιε μια γουλιά από την Coca-Cola του, αλλά την άφησε αμέσως κάτω. Είχε πάρα πολλή ζάχαρη, όπως όλα τα ποτά σε εστιατόρια όπου μπορούσες να ξαναγεμίσεις το ποτήρι σου όσες φορές ήθελες. Το σουβλατζίδικο Mayur, όπου είχε αγοράσει το δείπνο του, ήταν ένα τέτοιο μέρος.
    
  "Ξέρεις, είδα ένα ντοκιμαντέρ τις προάλλες για έναν τύπο που δεν έτρωγε τίποτα άλλο παρά χάμπουργκερ McDonald's για ένα μήνα."
    
  "Αυτό είναι αηδιαστικό."
    
  Τα μάτια του Χαρούφ ήταν μισόκλειστα. Προσπαθούσε να κοιμηθεί για αρκετή ώρα, αλλά δεν μπορούσε. Πριν από δέκα λεπτά, τα είχε παρατήσει και είχε σηκώσει την πλάτη του καθίσματος του αυτοκινήτου προς τα πάνω. Αυτό το Ford ήταν πολύ άβολο.
    
  "Είπαν ότι το συκώτι του είχε γίνει άσχημο."
    
  "Αυτό θα μπορούσε να συμβεί μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Τη χώρα με τους πιο παχύσαρκους ανθρώπους στον κόσμο. Ξέρετε, καταναλώνει έως και το 87% των παγκόσμιων πόρων."
    
  Ο Ναζίμ δεν είπε τίποτα. Γεννήθηκε Αμερικανός, αλλά ένα διαφορετικό είδος Αμερικανού. Ποτέ δεν έμαθε να μισεί τη χώρα του, αν και τα χείλη του υποδήλωναν το αντίθετο. Γι' αυτόν, το μίσος του Χαρούφ για τις Ηνωμένες Πολιτείες φαινόταν υπερβολικά περιεκτικό. Θα προτιμούσε να φαντάζεται τον πρόεδρο να γονατίζει στο Οβάλ Γραφείο, με το βλέμμα στραμμένο στη Μέκκα, παρά να βλέπει τον Λευκό Οίκο να καταστρέφεται από πυρκαγιά. Κάποτε είπε κάτι παρόμοιο στον Χαρούφ, και ο Χαρούφ του έδειξε ένα CD που περιείχε φωτογραφίες ενός μικρού κοριτσιού. Ήταν φωτογραφίες από τον τόπο του εγκλήματος.
    
  "Ισραηλινοί στρατιώτες τη βίασαν και τη δολοφόνησαν στη Ναμπλούς. Δεν υπάρχει αρκετό μίσος στον κόσμο για κάτι τέτοιο."
    
  Το αίμα του Ναζίμ έβραζε στη μνήμη αυτών των εικόνων, αλλά προσπαθούσε να διώξει τέτοιες σκέψεις από το μυαλό του. Σε αντίθεση με τον Χαρούφ, το μίσος δεν ήταν η πηγή της ενέργειάς του. Τα κίνητρά του ήταν εγωιστικά και διεστραμμένα. Στόχευαν στο να κερδίσει κάτι για τον εαυτό του. Το έπαθλό του.
    
  Λίγες μέρες νωρίτερα, όταν είχαν μπει στο γραφείο του Netcatch, ο Ναζίμ δεν είχε ιδέα σχεδόν καθόλου. Κατά κάποιο τρόπο, ένιωθε άσχημα, επειδή τα δύο λεπτά που είχαν περάσει καταστρέφοντας το Kafirun 2 είχαν σχεδόν σβηστεί από το μυαλό του. Προσπάθησε να θυμηθεί τι είχε συμβεί, αλλά ήταν σαν να ήταν αναμνήσεις κάποιου άλλου, σαν εκείνα τα τρελά όνειρα σε εκείνες τις λαμπερές ταινίες που άρεσαν στην αδερφή του, όπου η πρωταγωνίστρια βλέπει τον εαυτό της απ' έξω. Κανείς δεν έχει όνειρα στα οποία βλέπει τον εαυτό της απ' έξω.
    
  "Χαρούφ".
    
  "Μίλα μου."
    
  "Θυμάσαι τι συνέβη την περασμένη Τρίτη;"
    
  "Μιλάς για χειρουργική επέμβαση;"
    
  'Δικαίωμα'.
    
  Ο Χαρούφ τον κοίταξε, σήκωσε τους ώμους του και χαμογέλασε λυπημένα.
    
  "Κάθε λεπτομέρεια".
    
  Ο Ναζίμ κοίταξε αλλού επειδή ντρεπόταν για αυτά που επρόκειτο να πει.
    
  "Εγώ... δεν θυμάμαι και πολλά, ξέρεις;"
    
  "Πρέπει να ευχαριστείς τον Αλλάχ, ας είναι ευλογημένο το όνομά Του. Την πρώτη φορά που σκότωσα κάποιον, δεν μπορούσα να κοιμηθώ για μια εβδομάδα."
    
  'Εσείς;'
    
  Τα μάτια του Ναζίμ άνοιξαν διάπλατα.
    
  Ο Χαρούφ ανακάτεψε παιχνιδιάρικα τα μαλλιά του νεαρού άνδρα.
    
  "Σωστά, Ναζίμ. Είσαι τζιχαντιστής τώρα και είμαστε ίσοι. Μην εκπλήσσεσαι που κι εγώ έχω περάσει δύσκολες στιγμές. Μερικές φορές είναι δύσκολο να ενεργείς σαν το σπαθί του Θεού. Αλλά έχεις ευλογηθεί με την ικανότητα να ξεχνάς τις δυσάρεστες λεπτομέρειες. Το μόνο που σου έχει απομείνει είναι η υπερηφάνεια για όσα έχεις καταφέρει."
    
  Ο νεαρός ένιωθε πολύ καλύτερα από ό,τι τις τελευταίες μέρες. Παρέμεινε σιωπηλός για λίγο, λέγοντας μια προσευχή ευχαριστίας. Ένιωσε τον ιδρώτα να κυλάει στην πλάτη του, αλλά δεν τόλμησε να βάλει μπροστά τη μηχανή του αυτοκινήτου για να ανάψει το κλιματιστικό. Η αναμονή άρχισε να φαίνεται ατελείωτη.
    
  "Είσαι σίγουρος ότι είναι εκεί;" Αρχίζω να αναρωτιέμαι", είπε ο Ναζίμ, δείχνοντας τον τοίχο που περιέβαλλε το κτήμα. "Δεν νομίζεις ότι πρέπει να ψάξουμε αλλού;"
    
  2 άπιστοι, σύμφωνα με το Κοράνι.
    
  Ο Χαρούφ σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά κούνησε το κεφάλι του.
    
  "Δεν θα είχα την παραμικρή ιδέα πού να ψάξω. Πόσο καιρό τον ακολουθούμε; Ένα μήνα; Ήρθε εδώ μόνο μία φορά και ήταν φορτωμένος με δέματα. Έφυγε με άδεια χέρια. Αυτό το σπίτι είναι άδειο. Από όσο γνωρίζουμε, θα μπορούσε να ανήκε σε έναν φίλο και να του έκανε χάρη. Αλλά αυτός είναι ο μόνος σύνδεσμος που έχουμε και πρέπει να σας ευχαριστήσουμε που τον βρήκατε."
    
  Ήταν αλήθεια. Μια μέρα, όταν ο Ναζίμ υποτίθεται ότι θα ακολουθούσε τον Γουάτσον μόνος του, το αγόρι άρχισε να συμπεριφέρεται περίεργα, αλλάζοντας λωρίδα στον αυτοκινητόδρομο και επιστρέφοντας σπίτι από μια διαδρομή εντελώς διαφορετική από αυτήν που ακολουθούσε συνήθως. Ο Ναζίμ έβαλε το ραδιόφωνο δυνατά και φαντάστηκε ότι ήταν ένας χαρακτήρας στο Grand Theft Auto, ένα δημοφιλές βιντεοπαιχνίδι στο οποίο ο πρωταγωνιστής είναι ένας εγκληματίας που πρέπει να ολοκληρώσει αποστολές όπως απαγωγές, δολοφονίες, εμπορία ναρκωτικών και κλοπή ιερόδουλων. Υπήρχε ένα μέρος του παιχνιδιού όπου έπρεπε να ακολουθήσεις ένα αυτοκίνητο που προσπαθούσε να ξεφύγει. Ήταν ένα από τα αγαπημένα του μέρη, και αυτά που έμαθε τον βοηθούσαν να ακολουθήσει τον Γουάτσον.
    
  "Νομίζεις ότι ξέρει για εμάς;"
    
  "Δεν νομίζω ότι ξέρει τίποτα για τον Χούκαν, αλλά είμαι σίγουρος ότι ο αρχηγός μας έχει βάσιμους λόγους να τον θέλει νεκρό. Δώσε μου το μπουκάλι. Πρέπει να πάρω μια διαρροή."
    
  Ο Ναζίμ του έδωσε ένα μπουκάλι δύο λίτρων. Ο Χαρούφ άνοιξε το φερμουάρ του παντελονιού του και ούρησε μέσα. Είχαν αρκετά άδεια μπουκάλια για να μπορούν διακριτικά να κάνουν τις απαραίτητες ανακουφίσεις στο αυτοκίνητο. Καλύτερα να ανεχτούν την ταλαιπωρία και να πετάξουν τα μπουκάλια αργότερα παρά να τους δει κανείς να ουρούν στο δρόμο ή να μπαίνουν σε ένα από τα τοπικά μπαρ.
    
  "Ξέρεις κάτι; Στο διάολο", είπε ο Χαρούφ κάνοντας μια γκριμάτσα. "Θα πετάξω αυτό το μπουκάλι στο σοκάκι και μετά θα τον ψάξουμε στην Καλιφόρνια, στο σπίτι της μητέρας του. Στο διάολο."
    
  "Περίμενε, Χαρούφ."
    
  Ο Ναζίμ έδειξε την πύλη του κτήματος. Ένας αγγελιαφόρος σε μοτοσικλέτα χτύπησε το κουδούνι. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, κάποιος εμφανίστηκε.
    
  "Είναι εκεί! Βλέπεις, Ναζίμ, σου το είπα. Συγχαρητήρια!"
    
  Ο Χαρούφ ήταν ενθουσιασμένος. Χτύπησε τον Ναζίμ στην πλάτη. Το αγόρι ένιωθε ταυτόχρονα χαρούμενο και νευρικό, σαν ένα ζεστό και ένα κρύο κύμα να είχαν συγκρουστεί βαθιά μέσα του.
    
  "Τέλεια, παιδί μου. Επιτέλους θα τελειώσουμε αυτό που ξεκινήσαμε."
    
    
  48
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Σάββατο, 15 Ιουλίου 2006. 2:34 π.μ.
    
    
  Η Χάρελ ξύπνησε, ξαφνιασμένη από τις κραυγές της Άντρεα. Η νεαρή δημοσιογράφος καθόταν στον υπνόσακο της, κρατώντας σφιχτά το πόδι της καθώς ούρλιαζε.
    
  "Θεέ μου, αυτό πονάει!"
    
  Το πρώτο πράγμα που σκέφτηκε η Χάρελ ήταν ότι η Άντρεα είχε αρχίσει να έχει κράμπες ενώ κοιμόταν. Πετάχτηκε πάνω, άναψε το φως στο ιατρείο και άρπαξε το πόδι της Άντρεα για να το μασάζει.
    
  Τότε ήταν που είδε τους σκορπιούς.
    
  Ήταν τρεις, τουλάχιστον τρεις, που είχαν βγει σύρσιμο έξω από τον υπνόσακο και έτρεχαν πανικόβλητες, με τις ουρές τους σηκωμένες, έτοιμες να τσιμπήσουν. Είχαν ένα ασθενικά κίτρινο χρώμα. Τρομοκρατημένη, η Δρ. Χάρελ πήδηξε σε ένα από τα τραπέζια εξέτασης. Ήταν ξυπόλητη και επομένως εύκολη λεία.
    
  "Γιατρέ, βοήθησέ με. Θεέ μου, το πόδι μου καίγεται... Γιατρέ! Θεέ μου!"
    
  Τα κλάματα της Άντρεα βοήθησαν τον γιατρό να διοχετεύσει τον φόβο της και να της δώσει μια προοπτική. Δεν μπορούσε να αφήσει τη νεαρή φίλη της αβοήθητη και να υποφέρει.
    
  Άσε με να σκεφτώ. Τι στο καλό θυμάμαι από αυτούς τους μπάσταρδους; Είναι κίτρινοι σκορπιοί. Το κορίτσι έχει το πολύ είκοσι λεπτά πριν τα πράγματα χειροτερέψουν. Μακάρι να την τσίμπησε μόνο ένας από αυτούς, δηλαδή. Αν περισσότεροι από ένας...
    
  Μια τρομερή σκέψη πέρασε από το μυαλό του γιατρού. Αν η Άντρεα ήταν αλλεργική στο δηλητήριο του σκορπιού, τότε είχε τελειώσει.
    
  "Αντρέα, άκουσέ με πολύ προσεκτικά."
    
  Η Άντρεα άνοιξε τα μάτια της και την κοίταξε. Ξαπλωμένη στο κρεβάτι της, κρατώντας σφιχτά το πόδι της και κοιτάζοντας μπροστά της με ανέκφραστο βλέμμα, η κοπέλα ήταν φανερά σε αγωνία. Η Χάρελ είχε καταβάλει μια υπεράνθρωπη προσπάθεια να ξεπεράσει τον δικό της παραλυτικό φόβο για τους σκορπιούς. Ήταν ένας φυσικός φόβος, ένας φόβος που οποιαδήποτε Ισραηλινή γυναίκα σαν κι αυτήν, γεννημένη στη Βιρ-Σεβά στην άκρη της ερήμου, θα είχε αποκτήσει από μικρή. Προσπάθησε να πατήσει το πόδι της στο πάτωμα, αλλά δεν τα κατάφερε.
    
  "Αντρέα. Αντρέα, υπήρχαν καρδιοτοξίνες στη λίστα αλλεργιών που μου έδωσες;"
    
  Η Άντρεα ούρλιαξε ξανά από τον πόνο.
    
  "Πώς να ξέρω; Κουβαλάω μια λίστα επειδή δεν μπορώ να θυμηθώ περισσότερα από δέκα ονόματα ταυτόχρονα. Φτου! Γιατρέ, κατέβα από εκεί κάτω, για όνομα του Θεού, ή του Ιεχωβά, ή όποιου άλλου. Ο πόνος είναι ακόμα χειρότερος..."
    
  Η Χάρελ προσπάθησε να ξεπεράσει ξανά τον φόβο της ακουμπώντας το πόδι της στο πάτωμα και σε δύο άλματα βρέθηκε στο στρώμα της.
    
  Ελπίζω να μην είναι εδώ. Σε παρακαλώ, Θεέ μου, μην τους αφήσεις να είναι στον υπνόσακο μου...
    
  Άφησε τον υπνόσακο στο πάτωμα, άρπαξε από μια μπότα σε κάθε χέρι και επέστρεψε στην Άντρεα.
    
  "Πρέπει να φορέσω τις μπότες μου και να πάω στο κιτ πρώτων βοηθειών. Θα είσαι μια χαρά σε λίγο", είπε, φορώντας τις μπότες της. "Το δηλητήριο είναι πολύ επικίνδυνο, αλλά χρειάζεται σχεδόν μισή ώρα για να σκοτώσει έναν άνθρωπο. Κάνε υπομονή."
    
  Η Άντρεα δεν απάντησε. Η Χάρελ σήκωσε το βλέμμα της. Η Άντρεα σήκωσε το χέρι της στον λαιμό της και το πρόσωπό της άρχισε να μελαγχολεί.
    
  Ω, Θεέ μου! Είναι αλλεργική. Παθαίνει αναφυλακτικό σοκ.
    
  Ξεχνώντας να βάλει το άλλο της παπούτσι, η Χάρελ γονάτισε δίπλα στην Άντρεα, με τα γυμνά της πόδια να ακουμπούν στο πάτωμα. Ποτέ δεν είχε αντιληφθεί τόσο καλά κάθε τετραγωνικό εκατοστό της σάρκας της. Έψαξε για το σημείο όπου οι σκορπιοί είχαν τσιμπήσει την Άντρεα και ανακάλυψε δύο σημεία στην αριστερή γάμπα της δημοσιογράφου, δύο μικρές τρύπες, καθεμία περιτριγυρισμένη από μια περιοχή με φλεγμονή στο μέγεθος περίπου μιας μπάλας του τένις.
    
  Γαμώτο. Την έπιασαν πραγματικά.
    
  Το πτερύγιο της σκηνής άνοιξε και ο πατέρας Φάουλερ μπήκε μέσα. Ήταν κι αυτός ξυπόλητος.
    
  "Τι συμβαίνει;"
    
  Ο Χάρελ έσκυψε πάνω από την Άντρεα, προσπαθώντας να της κάνει τεχνητή αναπνοή στόμα με στόμα.
    
  "Πατέρα, σε παρακαλώ γρήγορα. Είναι σε σοκ. Χρειάζομαι αδρεναλίνη."
    
  'Που είναι;'
    
  "Στο ντουλάπι στο τέλος, στο δεύτερο ράφι από πάνω. Υπάρχουν αρκετά πράσινα φιαλίδια. Φέρτε μου ένα και μια σύριγγα."
    
  Έσκυψε και εισέπνευσε περισσότερο αέρα στο στόμα της Άντρεα, αλλά ο όγκος στο λαιμό της εμπόδιζε τον αέρα να φτάσει στους πνεύμονές της. Αν η Χάρελ δεν είχε συνέλθει αμέσως από το σοκ, η φίλη της θα ήταν νεκρή.
    
  Και θα είναι δικό σου λάθος που είσαι τόσο δειλός και σκαρφαλώνεις στο τραπέζι.
    
  "Τι στο καλό συνέβη;" είπε ο ιερέας τρέχοντας προς την ντουλάπα. "Είναι σε σοκ;"
    
  "Φύγετε έξω", φώναξε ο Ντοκ στα έξι νυσταγμένα κεφάλια που κοίταζαν μέσα στο νοσοκομείο. Ο Χάρελ δεν ήθελε να δραπετεύσει ένας από τους σκορπιούς και να βρει κάποιον άλλον να σκοτώσει. "Την τσίμπησε ένας σκορπιός, πατέρα. Υπάρχουν τρεις εδώ αυτή τη στιγμή. Να είσαι προσεκτικός."
    
  Ο πατέρας Φάουλερ συσπάστηκε ελαφρά στα νέα και πλησίασε προσεκτικά τον γιατρό με αδρεναλίνη και μια σύριγγα. Ο Χάρελ έκανε αμέσως πέντε ενέσεις CCS στον εκτεθειμένο μηρό της Άντρεα.
    
  Ο Φάουλερ άρπαξε το βάζο νερού των πέντε γαλονιών από τη λαβή.
    
  "Φρόντισε εσύ την Άντρεα", είπε στον γιατρό. "Θα τους βρω εγώ".
    
  Τώρα η Χάρελ έστρεψε όλη της την προσοχή στη νεαρή δημοσιογράφο, αν και σε αυτό το σημείο το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να παρατηρήσει την κατάστασή της. Η αδρεναλίνη θα έκανε τα μαγικά της. Μόλις η ορμόνη έμπαινε στην κυκλοφορία του αίματος της Άντρεα, οι νευρικές απολήξεις στα κύτταρά της θα άρχιζαν να πυροδοτούνται. Τα λιποκύτταρα στο σώμα της θα άρχιζαν να διασπούν τα λιπίδια, απελευθερώνοντας επιπλέον ενέργεια, ο καρδιακός ρυθμός της θα αυξανόταν, η γλυκόζη θα ανέβαινε στο αίμα, ο εγκέφαλός της θα άρχιζε να παράγει ντοπαμίνη και, το πιο σημαντικό, οι βρόγχοι της θα διαστέλλονταν και το πρήξιμο στο λαιμό της θα εξαφανιζόταν.
    
  Με έναν δυνατό αναστεναγμό, η Άντρεα πήρε την πρώτη της ανεξάρτητη ανάσα. Για τη Δρ. Χάρελ, ο ήχος ήταν σχεδόν τόσο όμορφος όσο οι τρεις ξεροί γδούποι που είχε ακούσει στο βάθος δίπλα στην κανάτα του πατέρα Φάουλερ καθώς το φάρμακο άρχιζε να δρα. Καθώς ο πατέρας Φάουλερ κάθισε στο πάτωμα δίπλα της, ο Ντοκ δεν είχε καμία αμφιβολία ότι οι τρεις σκορπιοί είχαν πλέον γίνει τρεις κηλίδες στο πάτωμα.
    
  "Και το αντίδοτο; Κάτι για να αντιμετωπίσουμε το δηλητήριο;" ρώτησε ο ιερέας.
    
  "Ναι, αλλά δεν θέλω να της κάνω ακόμα την ένεση. Φτιάχνεται από το αίμα αλόγων που έχουν εκτεθεί σε εκατοντάδες τσιμπήματα σκορπιού, έτσι τελικά αποκτούν ανοσία. Το εμβόλιο περιέχει πάντα ίχνη της τοξίνης και δεν θέλω να υποβληθώ σε άλλο σοκ."
    
  Ο Φάουλερ παρατήρησε τη νεαρή Ισπανίδα. Το πρόσωπό της άρχισε σιγά σιγά να φαίνεται ξανά φυσιολογικό.
    
  "Σας ευχαριστώ για όλα όσα κάνατε, γιατρέ", είπε. "Δεν θα το ξεχάσω".
    
  "Κανένα πρόβλημα", απάντησε ο Χάρελ, ο οποίος πλέον είχε συνειδητοποιήσει πολύ καλά τον κίνδυνο που είχαν περάσει και άρχισε να τρέμει.
    
  "Θα υπάρξουν συνέπειες;"
    
  "Όχι. Το σώμα της μπορεί να καταπολεμήσει το δηλητήριο τώρα". Σήκωσε το πράσινο φιαλίδιο. "Είναι καθαρή αδρεναλίνη, είναι σαν να δίνεις στο σώμα της ένα όπλο. Κάθε όργανο στο σώμα της θα διπλασιάσει τη χωρητικότητά του και θα την εμποδίσει να ασφυκτιά. Θα είναι καλά σε μερικές ώρες, αν και θα νιώθει χάλια".
    
  Το πρόσωπο του Φάουλερ χαλάρωσε ελαφρώς. Έδειξε προς την πόρτα.
    
  "Σκέφτεσαι κι εσύ το ίδιο πράγμα με εμένα;"
    
  "Δεν είμαι ηλίθιος, πάτερ. Έχω πάει στην έρημο εκατοντάδες φορές στη χώρα μου. Το τελευταίο πράγμα που κάνω τη νύχτα είναι να ελέγξω αν όλες οι πόρτες είναι κλειδωμένες. Μάλιστα, το ελέγχω ξανά. Αυτή η σκηνή είναι πιο ασφαλής από έναν ελβετικό τραπεζικό λογαριασμό."
    
  Τρεις σκορπιοί. Όλοι ταυτόχρονα. Στη μέση της νύχτας...
    
  "Ναι, πάτερ. Αυτή είναι η δεύτερη φορά που κάποιος προσπαθεί να σκοτώσει την Άντρεα."
    
    
  49
    
    
    
  ΤΟ ΧΡΗΜΑΤΟΚΙΒΩΤΙΟ ΤΟΥ ΟΡΒΙΛ ΓΟΥΑΤΣΟΝ
    
  ΠΕΡΙΟΧΕΣ ΟΥΑΣΙΝΓΚΤΟΝ, D.C.
    
    
  Παρασκευή, 14 Ιουλίου 2006. 23:36.
    
    
  Από τότε που ο Όρβιλ Γουάτσον άρχισε να κυνηγάει τρομοκράτες, είχε λάβει μια σειρά από βασικές προφυλάξεις: είχε βεβαιωθεί ότι είχε αριθμούς τηλεφώνου, διευθύνσεις και ταχυδρομικούς κώδικες με διαφορετικά ονόματα και στη συνέχεια αγόρασε ένα σπίτι μέσω μιας ανώνυμης ξένης ένωσης που μόνο μια ιδιοφυΐα θα μπορούσε να τον εντοπίσει. Ένα καταφύγιο έκτακτης ανάγκης σε περίπτωση που τα πράγματα πήγαιναν στραβά.
    
  Φυσικά, ένα ασφαλές σπίτι που γνωρίζεις μόνο εσύ έχει τις δυσκολίες του. Αρχικά, αν θέλεις να το εφοδιάσεις, θα πρέπει να το κάνεις μόνος σου. Ο Όρβιλ φρόντιζε γι' αυτό. Κάθε τρεις εβδομάδες, έφερνε κονσερβοποιημένα προϊόντα, κρέας για την κατάψυξη και μια στοίβα DVD με τις τελευταίες ταινίες. Έπειτα, ξεφορτωνόταν οτιδήποτε ήταν ξεπερασμένο, κλείδωνε το μέρος και έφευγε.
    
  Ήταν παρανοϊκή συμπεριφορά... δεν υπάρχει αμφιβολία γι' αυτό. Το μόνο λάθος που έκανε ποτέ ο Όρβιλ, εκτός από το ότι άφησε τον Ναζίμ να τον καταδιώκει, ήταν ότι ξέχασε μια σακούλα μπάρες Hershey την τελευταία φορά που ήταν εκεί. Ήταν μια άσοφη απόλαυση, όχι μόνο λόγω των 330 θερμίδων που είχε μια μπάρα, αλλά και επειδή μια βιαστική παραγγελία στο Amazon θα μπορούσε να είχε ενημερώσει τους τρομοκράτες ότι ήσουν στο σπίτι που παρακολουθούσαν.
    
  Αλλά ο Όρβιλ δεν μπορούσε να συγκρατηθεί. Θα μπορούσε να τα καταφέρει χωρίς φαγητό, νερό, πρόσβαση στο διαδίκτυο, τη συλλογή του από σέξι φωτογραφίες, τα βιβλία του ή τη μουσική του. Αλλά όταν μπήκε στο σπίτι νωρίς το πρωί της Τετάρτης, πέταξε το πυροσβεστικό μπουφάν του στα σκουπίδια, κοίταξε στο ντουλάπι όπου φύλαγε τις σοκολάτες του και είδε ότι ήταν άδειο, η καρδιά του βούλιαξε. Δεν μπορούσε να αντέξει τρεις ή τέσσερις μήνες χωρίς σοκολάτα, έχοντας εξαρτηθεί πλήρως από τότε που οι γονείς του διαζύγισαν.
    
  "Θα μπορούσα να έχω χειρότερους εθισμούς", σκέφτηκε, προσπαθώντας να ηρεμήσει. Ηρωίνη, κρακ, ψήφος Ρεπουμπλικανών.
    
  Ο Όρβιλ δεν είχε δοκιμάσει ποτέ ηρωίνη στη ζωή του, αλλά ακόμη και η αηδιαστική τρέλα αυτού του ναρκωτικού δεν μπορούσε να συγκριθεί με την ανεξέλεγκτη έξαψη που ένιωσε όταν άκουσε τον ήχο του τραγανού αλουμινόχαρτου καθώς ξετύλιγε τη σοκολάτα.
    
  Αν ο Όρβιλ ήταν γνήσιος Φροϋδικός, θα μπορούσε να συμπεράνει ότι αυτό οφειλόταν στο ότι το τελευταίο πράγμα που έκανε μαζί η οικογένεια Γουάτσον πριν από το διαζύγιό τους ήταν να περάσει τα Χριστούγεννα του 1993 στο σπίτι του θείου του στο Χάρισμπουργκ της Πενσυλβάνια. Ως ξεχωριστό δώρο, οι γονείς του πήγαν τον Όρβιλ στο εργοστάσιο Hershey, που βρίσκεται μόλις δεκατέσσερα μίλια έξω από το Χάρισμπουργκ. Τα γόνατα του Όρβιλ λύγισαν την πρώτη φορά που μπήκαν στο κτίριο και εισέπνευσαν το άρωμα της σοκολάτας. Του έδωσαν μάλιστα και μερικές μπάρες Hershey με το όνομά του.
    
  Αλλά τώρα ο Όρβιλ ενοχλούνταν ακόμη περισσότερο από έναν άλλο ήχο: τον ήχο του σπασμένου γυαλιού, εκτός κι αν τα αυτιά του τον κορόιδευαν.
    
  Παραμέρισε προσεκτικά μια μικρή στοίβα με σοκολατάκια και σηκώθηκε από το κρεβάτι. Είχε αντισταθεί στην επιθυμία να μείνει χωρίς σοκολάτα για τρεις ώρες, ένα προσωπικό ρεκόρ, αλλά τώρα που είχε επιτέλους ενδώσει στον εθισμό του, σχεδίαζε να τα καταφέρει όλα. Και πάλι, αν χρησιμοποιούσε φροϋδική συλλογιστική, θα υπέθετε ότι είχε φάει δεκαεπτά σοκολάτες, μία για κάθε μέλος της παρέας του που πέθανε στην επίθεση της Δευτέρας.
    
  Αλλά ο Όρβιλ δεν πίστευε στον Σίγκμουντ Φρόιντ και την ζάλη του. Όταν επρόκειτο για σπασμένα γυαλιά, πίστευε στο Smith & Wesson. Γι' αυτό κρατούσε ένα ειδικό πιστόλι .38 δίπλα στο κρεβάτι του.
    
  Αυτό δεν μπορεί να συμβαίνει. Το ξυπνητήρι είναι ενεργοποιημένο.
    
  Πήρε το όπλο και το αντικείμενο που βρισκόταν δίπλα του στο κομοδίνο. Έμοιαζε με μπρελόκ, αλλά ήταν ένα απλό τηλεχειριστήριο με δύο κουμπιά. Το πρώτο ενεργοποίησε έναν αθόρυβο συναγερμό στο αστυνομικό τμήμα. Το δεύτερο ενεργοποίησε μια σειρήνα σε όλο το κτήμα.
    
  "Είναι τόσο δυνατό που θα μπορούσε να ξυπνήσει τον Νίξον και να τον κάνει να χορέψει κλακέτες", είπε ο άντρας που έβαλε το ξυπνητήρι.
    
  "Ο Νίξον είναι θαμμένος στην Καλιφόρνια."
    
  "Τώρα ξέρεις πόσο ισχυρό είναι."
    
  Ο Όρβιλ πάτησε και τα δύο κουμπιά, μη θέλοντας να ρισκάρει. Μη ακούγοντας σειρήνες, ήθελε να νικήσει τον ηλίθιο που είχε εγκαταστήσει το σύστημα και ορκίστηκε ότι δεν μπορούσε να απενεργοποιηθεί.
    
  "Γαμώτο, γαμώτο, γαμώτο", βρίσκει ο Όρβιλ σιγανά, κρατώντας σφιχτά το πιστόλι του. "Τι στο καλό να κάνω τώρα; Το σχέδιο ήταν να φτάσω εδώ και να είμαι ασφαλής. Τι θα γίνει με το κινητό...;"
    
  Ήταν στο κομοδίνο, πάνω σε ένα παλιό αντίτυπο του Vanity Fair.
    
  Η αναπνοή του έγινε ρηχή και άρχισε να ιδρώνει. Όταν άκουσε τον ήχο σπασμένου γυαλιού -πιθανώς στην κουζίνα- καθόταν στο κρεβάτι του στο σκοτάδι, έπαιζε The Sims στο λάπτοπ του και ρουφούσε μια σοκολάτα που ήταν ακόμα κολλημένη στο περιτύλιγμά της. Δεν είχε καν συνειδητοποιήσει ότι το κλιματιστικό είχε κλείσει λίγα λεπτά νωρίτερα.
    
  Πιθανότατα έκοψαν το ρεύμα ταυτόχρονα με το υποτιθέμενο αξιόπιστο σύστημα συναγερμού. Δεκατέσσερις χιλιάδες δολάρια. Γαμώτο!
    
  Τώρα, με τον φόβο του και το ιδρωμένο καλοκαίρι της Ουάσινγκτον να τον μούσκεμα στον ιδρώτα, το κράτημα του πιστολιού γινόταν ολισθηρό και κάθε βήμα που έκανε του φαινόταν επισφαλές. Δεν υπήρχε αμφιβολία ότι ο Όρβιλ έπρεπε να φύγει από εκεί το συντομότερο δυνατό.
    
  Διέσχισε τα αποδυτήρια και κοίταξε τον διάδρομο του επάνω ορόφου. Δεν υπήρχε κανείς εκεί. Δεν υπήρχε τρόπος να κατέβει στο ισόγειο παρά μόνο από τις σκάλες, αλλά ο Όρβιλ είχε ένα σχέδιο. Στο τέλος του διαδρόμου, στην απέναντι πλευρά από τις σκάλες, υπήρχε ένα μικρό παράθυρο, και έξω φύτρωνε μια μάλλον εύθραυστη κερασιά που αρνούνταν να ανθίσει. Δεν πειράζει. Τα κλαδιά ήταν χοντρά και αρκετά κοντά στο παράθυρο ώστε να επιτρέπουν σε κάποιον τόσο ανεκπαίδευτο όσο ο Όρβιλ να επιχειρήσει την κατάβαση από εκεί.
    
  Έπεσε στα τέσσερα και έβαλε το όπλο στη στενή ζώνη του σορτς του, έπειτα ανάγκασε το μεγαλόσωμο σώμα του να συρθεί τρία μέτρα πάνω στο χαλί προς το παράθυρο. Ένας άλλος θόρυβος από το πάτωμα επιβεβαίωσε ότι κάποιος είχε όντως εισβάλει στο σπίτι.
    
  Ανοίγοντας το παράθυρο, έσφιξε τα δόντια του, όπως κάνουν χιλιάδες άνθρωποι κάθε μέρα όταν προσπαθούν να κρατήσουν σιωπή. Ευτυχώς, η ζωή τους δεν εξαρτιόταν από αυτό. Δυστυχώς, η δική του σίγουρα εξαρτιόταν. Ήδη άκουγε βήματα να ανεβαίνουν τις σκάλες.
    
  Πετώντας την προσοχή στον άνεμο, ο Όρβιλ σηκώθηκε, άνοιξε το παράθυρο και έσκυψε έξω. Τα κλαδιά απείχαν περίπου ένα μέτρο το ένα από το άλλο, και ο Όρβιλ έπρεπε να τεντωθεί έστω και μόνο για να ακουμπήσει τα δάχτυλά του σε ένα από τα πιο χοντρά.
    
  Αυτό δεν θα λειτουργήσει.
    
  Χωρίς να το σκεφτεί, έβαλε το ένα του πόδι στο περβάζι του παραθύρου, έσπρωξε μακριά και πήδηξε με μια ακρίβεια που ούτε ο πιο ευγενικός παρατηρητής θα την χαρακτήριζε χαριτωμένη. Τα δάχτυλά του κατάφεραν να πιάσουν ένα κλαδί, αλλά πάνω στη βιασύνη του, το όπλο γλίστρησε στο σορτς του και, μετά από μια σύντομη, ψυχρή επαφή με αυτό που αποκαλούσε "μικρό Τίμι", το κλαδί γλίστρησε κάτω από το πόδι του και έπεσε στον κήπο.
    
  Γαμώτο! Τι άλλο θα μπορούσε να πάει στραβά;
    
  Εκείνη τη στιγμή το κλαδί έσπασε.
    
  Ολόκληρο το βάρος του Όρβιλ προσγειώθηκε στα οπίσθιά του, κάνοντας έναν αρκετά έντονο θόρυβο. Περισσότερο από το τριάντα τοις εκατό του υφάσματος του σορτς του είχε υποχωρήσει κατά την πτώση, όπως συνειδητοποίησε αργότερα όταν είδε πληγές να αιμορραγούν στην πλάτη του. Αλλά εκείνη τη στιγμή, δεν τις πρόσεξε, καθώς η μόνη του ανησυχία ήταν να το απομακρύνει όσο το δυνατόν περισσότερο από το σπίτι, οπότε κατευθύνθηκε προς την πύλη της ιδιοκτησίας του, περίπου δεκαπέντε μέτρα κάτω από τον λόφο. Δεν είχε τα κλειδιά, αλλά θα τα είχε σπάσει αν χρειαζόταν. Στα μισά της διαδρομής, ο φόβος που τον κατέκλυζε αντικαταστάθηκε από ένα αίσθημα ολοκλήρωσης.
    
  Δύο αδύνατες αποδράσεις σε μία εβδομάδα. Ξεπέρασέ το, Μπάτμαν.
    
  Δεν μπορούσε να το πιστέψει, αλλά οι πύλες ήταν ανοιχτές. Τεντώνοντας τα χέρια του στο σκοτάδι, ο Όρβιλ κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
    
  Ξαφνικά, μια σκοτεινή φιγούρα αναδύθηκε από τις σκιές του τοίχου που περιέβαλλε το ακίνητο και χτύπησε στο πρόσωπό του. Ο Όρβιλ ένιωσε όλη τη δύναμη της πρόσκρουσης και άκουσε έναν φρικτό κρότο καθώς η μύτη του έσπασε. Κλαψουρίζοντας και κρατώντας το πρόσωπό του, ο Όρβιλ έπεσε στο έδαφος.
    
  Μια φιγούρα έτρεξε στο μονοπάτι από το σπίτι και σημάδεψε ένα όπλο στο πίσω μέρος του κεφαλιού του. Η κίνηση ήταν περιττή, καθώς ο Όρβιλ είχε ήδη λιποθυμήσει. Ο Ναζίμ στεκόταν δίπλα στο σώμα του, κρατώντας νευρικά ένα φτυάρι, το οποίο χρησιμοποίησε για να χτυπήσει τον Όρβιλ, υιοθετώντας μια κλασική στάση μπαστούνι μπροστά στον πίτσερ. Ήταν μια τέλεια κίνηση. Ο Ναζίμ ήταν καλός χτυπητής όταν έπαιζε μπέιζμπολ στο λύκειο, και κατά κάποιο παράλογο τρόπο, πίστευε ότι ο προπονητής του θα ήταν περήφανος να τον δει να κάνει ένα τόσο φανταστικό χτύπημα στο σκοτάδι.
    
  "Δεν σου είπα;" ρώτησε λαχανιασμένος ο Χαρούφ. "Τα σπασμένα γυαλιά λειτουργούν πάντα. Τρέχουν σαν τρομαγμένα κουνέλια όπου τα στείλεις. Έλα, άσε αυτό κάτω και βοήθησέ με να το κουβαλήσω μέσα στο σπίτι."
    
    
  50
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Σάββατο, 15 Ιουλίου 2006. 6:34 π.μ.
    
    
  Η Άντρεα ξύπνησε νιώθοντας σαν να είχε μασήσει χαρτόνι. Ήταν ξαπλωμένη στο εξεταστικό τραπέζι, δίπλα στο οποίο ο πατέρας Φάουλερ και ο Δρ. Χάρελ, και οι δύο με τις πιτζάμες τους, κοιμόντουσαν σε καρέκλες.
    
  Ετοιμαζόταν να σηκωθεί για να πάει στην τουαλέτα όταν η πόρτα άνοιξε με φερμουάρ και εμφανίστηκε ο Τζέικομπ Ράσελ. Ο βοηθός Κέιν είχε ένα φορητό ραδιοτηλέφωνο κρεμασμένο από τη ζώνη του και το πρόσωπό του ήταν συνοφρυωμένο από τις σκέψεις του. Βλέποντας ότι ο ιερέας και ο γιατρός κοιμόντουσαν, πλησίασε στις μύτες των ποδιών του στο τραπέζι και ψιθύρισε στην Άντρεα.
    
  'Τι κάνετε;'
    
  "Θυμάσαι το πρωί μετά την αποφοίτησή σου από το σχολείο;"
    
  Ο Ράσελ χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά.
    
  "Λοιπόν, είναι το ίδιο πράγμα, αλλά είναι σαν να αντικατέστησαν το ποτό με υγρό φρένων", είπε η Άντρεα σφίγγοντας το κεφάλι της.
    
  "Ανησυχούσαμε πολύ για σένα. Τι συνέβη με τον Έρλινγκ, και τώρα αυτό... Είμαστε πραγματικά άτυχοι."
    
  Εκείνη τη στιγμή, οι φύλακες άγγελοι της Άντρεα ξύπνησαν ταυτόχρονα.
    
  "Κακή τύχη; Αυτές είναι ανοησίες", είπε η Χάρελ, τεντώνοντας την πλάτη της στην καρέκλα της. "Αυτό που συνέβη εδώ ήταν απόπειρα δολοφονίας".
    
  "Για τι πράγμα μιλάς;"
    
  "Κι εγώ θα ήθελα να μάθω", είπε η Άντρεα σοκαρισμένη.
    
  "Κύριε Ράσελ", είπε ο Φάουλερ, σηκώνοντας το ανάστημά του και περπατώντας προς τον βοηθό του, "ζητώ επίσημα να μεταφερθεί η δεσποινίς Οτέρο στο Μπέεμοθ".
    
  "Πάτερ Φάουλερ, εκτιμώ το ενδιαφέρον σας για την ευημερία της δεσποινίδας Οτέρο και κανονικά θα ήμουν ο πρώτος που θα συμφωνούσε μαζί σας. Αλλά αυτό θα σήμαινε παραβίαση των κανονισμών ασφαλείας της επιχείρησης, και αυτό είναι ένα τεράστιο βήμα..."
    
  "Άκου", παρενέβη η Άντρεα.
    
  "Η υγεία της δεν διατρέχει άμεσο κίνδυνο, έτσι δεν είναι, Δρ. Χάρελ;"
    
  "Λοιπόν... τεχνικά όχι", είπε ο Χάρελ, αναγκασμένος να παραδεχτεί.
    
  "Μερικές μέρες και θα είναι σαν καινούργια."
    
  "Άκουσέ με..." επέμεινε η Άντρεα.
    
  "Βλέπεις, πατέρα, δεν θα είχε νόημα να εκκενώσουμε τη δεσποινίδα Οτέρο προτού προλάβει να ολοκληρώσει το έργο της."
    
  "Ακόμα και όταν κάποιος προσπαθεί να τη σκοτώσει;" είπε ο Φάουλερ με ένταση.
    
  Δεν υπάρχουν στοιχεία για αυτό. Ήταν μια ατυχής σύμπτωση που οι σκορπιοί μπήκαν στον υπνόσακο της, αλλά...
    
  "ΣΤΑΜΑΤΗΣΤΕ!" ούρλιαξε η Άντρεα.
    
  Έκπληκτοι, και οι τρεις γύρισαν να την κοιτάξουν.
    
  "Μπορείς σε παρακαλώ να σταματήσεις να μιλάς για μένα σαν να μην είμαι εδώ και να με ακούσεις έστω και για μια γαμημένη στιγμή; Ή μήπως δεν μου επιτρέπεται να πω τη γνώμη μου πριν με διώξεις από αυτή την αποστολή;"
    
  "Φυσικά. Προχώρα, Άντρεα", είπε ο Χάρελ.
    
  "Πρώτον, θέλω να μάθω πώς βρέθηκαν οι σκορπιοί στον υπνόσακο μου."
    
  "Ένα ατυχές ατύχημα", σχολίασε ο Ράσελ.
    
  "Δεν θα μπορούσε να ήταν ατύχημα", απάντησε ο πατέρας Φάουλερ. "Το ιατρείο είναι μια σφραγισμένη σκηνή."
    
  "Δεν καταλαβαίνετε", είπε ο βοηθός του Κέιν, κουνώντας το κεφάλι του απογοητευμένος. "Όλοι είναι νευρικοί για το τι συνέβη στον Στόου Έρλινγκ. Φήμες κυκλοφορούν παντού. Κάποιοι λένε ότι ήταν ένας από τους στρατιώτες, άλλοι ότι ήταν ο Πάπας όταν έμαθε ότι ο Έρλινγκ είχε ανακαλύψει την Κιβωτό. Αν εκκενώσω τώρα τη δεσποινίδα Οτέρο, πολλοί άλλοι θα θέλουν να φύγουν κι αυτοί. Κάθε φορά που με βλέπουν, ο Χάνλεϊ, ο Λάρσεν και μερικοί άλλοι λένε ότι θέλουν να τους στείλω πίσω στο πλοίο. Τους είπα ότι για τη δική τους ασφάλεια, πρέπει να μείνουν εδώ γιατί απλά δεν μπορούμε να εγγυηθούμε ότι θα φτάσουν με ασφάλεια στο Μπεεμόθ. Αυτό το επιχείρημα δεν θα είχε και μεγάλη σημασία αν σας εκκενώσω, δεσποινίς Οτέρο."
    
  Η Άντρεα έμεινε σιωπηλή για λίγα λεπτά.
    
  "Κύριε Ράσελ, πρέπει να καταλάβω ότι δεν είμαι ελεύθερος να φύγω όποτε θέλω;"
    
  "Λοιπόν, ήρθα να σου κάνω μια προσφορά από το αφεντικό μου."
    
  "Είμαι όλο αυτιά."
    
  "Δεν νομίζω ότι καταλαβαίνετε ακριβώς. Ο ίδιος ο κύριος Κέιν θα σας κάνει μια προσφορά". Ο Ράσελ έβγαλε τον ασύρματο από τη ζώνη του και πάτησε το κουμπί κλήσης. "Ορίστε, κύριε", είπε, δίνοντάς τον στην Άντρεα.
    
  "Γεια σας και καλημέρα, δεσποινίς Οτέρο."
    
  Η φωνή του ηλικιωμένου ήταν ευχάριστη, αν και είχε μια ελαφριά βαυαρική προφορά.
    
  Σαν εκείνον τον κυβερνήτη της Καλιφόρνια. Αυτός που ήταν ηθοποιός.
    
  "Δεσποινίς Οτέρο, είστε εκεί;"
    
  Η Άντρεα εξεπλάγη τόσο πολύ που άκουσε τη φωνή του ηλικιωμένου που της πήρε λίγο χρόνο για να συνέλθει ο ξερός λαιμός της.
    
  "Ναι, είμαι εδώ, κύριε Κέιν."
    
  "Δεσποινίς Οτέρο, θα ήθελα να σας προσκαλέσω να πιείτε ένα ποτό μαζί αργότερα, γύρω στο μεσημέρι. Μπορούμε να συνομιλήσουμε και μπορώ να απαντήσω σε οποιεσδήποτε ερωτήσεις έχετε."
    
  "Ναι, φυσικά, κύριε Κέιν. Θα το ήθελα πολύ."
    
  "Νιώθεις αρκετά καλά για να έρθεις στη σκηνή μου;"
    
  "Μάλιστα, κύριε. Είναι μόνο δεκαέξι μέτρα από εδώ."
    
  "Λοιπόν, τα λέμε τότε."
    
  Η Άντρεα έδωσε πίσω το ραδιόφωνο στον Ράσελ, ο οποίος τον αποχαιρέτησε ευγενικά και έφυγε. Ο Φάουλερ και ο Χάρελ δεν είπαν λέξη. Απλώς κοίταξαν την Άντρεα με αποδοκιμασία.
    
  "Σταμάτα να με κοιτάς έτσι", είπε η Άντρεα, ακουμπώντας στο τραπέζι εξέτασης και κλείνοντας τα μάτια της. "Δεν μπορώ να αφήσω αυτή την ευκαιρία να μου ξεφύγει από τα χέρια".
    
  "Δεν νομίζεις ότι είναι εκπληκτική σύμπτωση που σου πρόσφερε συνέντευξη ακριβώς τη στιγμή που σε ρωτούσαμε αν μπορούσες να φύγεις;" είπε ειρωνικά ο Χάρελ.
    
  "Λοιπόν, δεν μπορώ να το αρνηθώ", επέμεινε η Άντρεα. "Το κοινό έχει δικαίωμα να μάθει περισσότερα για αυτόν τον άνθρωπο".
    
  Ο ιερέας κούνησε το χέρι του απαξιωτικά.
    
  "Εκατομμυριούχοι και δημοσιογράφοι. Είναι όλοι ίδιοι, νομίζουν ότι έχουν την αλήθεια."
    
  "Ακριβώς όπως η Εκκλησία, πάτερ Φάουλερ;"
    
    
  51
    
    
    
  ΤΟ ΧΡΗΜΑΤΟΚΙΒΩΤΙΟ ΤΟΥ ΟΡΒΙΛ ΓΟΥΑΤΣΟΝ
    
  ΠΕΡΙΟΧΕΣ ΟΥΑΣΙΝΓΚΤΟΝ, D.C.
    
    
  Σάββατο, 15 Ιουλίου 2006. 12:41 μ.μ.
    
    
  Τα χαστούκια ξύπνησαν τον Όρβιλ.
    
  Δεν ήταν ούτε πολύ βαριά ούτε πάρα πολλά, ίσα-ίσα για να τον φέρουν πίσω στη γη των ζωντανών και να τον αναγκάσουν να βήξει ένα από τα μπροστινά του δόντια, το οποίο είχε καταστραφεί από ένα χτύπημα από το φτυάρι. Καθώς ο νεαρός Όρβιλ το έφτυνε, ο πόνος από τη σπασμένη μύτη του διαπέρασε το κρανίο του σαν κοπάδι από άγρια άλογα. Τα χαστούκια του άντρα με τα αμυγδαλωτά μάτια χτυπούσαν έναν ρυθμικό ρυθμό.
    
  "Κοίτα. Είναι ξύπνιος", είπε ο μεγαλύτερος άντρας στον σύντροφό του, που ήταν ψηλό και αδύνατο. Ο μεγαλύτερος άντρας χτύπησε τον Όρβιλ μερικές φορές ακόμα μέχρι που εκείνος γρύλισε. "Δεν είσαι και στην καλύτερη φόρμα, έτσι δεν είναι, φίλε μου;"
    
  Ο Όρβιλ βρέθηκε ξαπλωμένος στο τραπέζι της κουζίνας, γυμνός εκτός από το ρολόι του. Παρά το γεγονός ότι δεν μαγείρευε ποτέ στο σπίτι -στην πραγματικότητα, δεν μαγείρευε πουθενά- είχε μια πλήρως εξοπλισμένη κουζίνα. Ο Όρβιλ καταράστηκε την ανάγκη του για τελειότητα καθώς εξέταζε τα μαγειρικά σκεύη που ήταν παραταγμένα δίπλα στον νεροχύτη, μετανιώνοντας που αγόρασε εκείνο το σετ από αιχμηρά μαχαίρια κουζίνας, ανοιχτήρια, σουβλάκια μπάρμπεκιου...
    
  'Ακούω...'
    
  'Σκάσε!'
    
  Ένας νεαρός άντρας τον έστρεψε με ένα πιστόλι. Ο μεγαλύτερος σε ηλικία, που πρέπει να ήταν γύρω στα τριάντα, πήρε ένα από τα σουβλάκια και το έδειξε στον Όρβιλ. Η αιχμηρή μύτη άστραψε για λίγο στο φως των φωτιστικών οροφής αλογόνου.
    
  "Ξέρεις τι είναι αυτό;"
    
  "Είναι σασλίκ. Κοστίζουν 5,99 δολάρια το σετ στο Walmart. Άκου..." είπε ο Όρβιλ, προσπαθώντας να σηκωθεί. Ένας άλλος άντρας έβαλε το χέρι του ανάμεσα στο χοντρό στήθος του Όρβιλ και τον ανάγκασε να ξαπλώσει ξανά.
    
  "Σου είπα να σωπάσεις."
    
  Πήρε το σουβλάκι και, σκύβοντας μπροστά, έβαλε την άκρη κατευθείαν στο αριστερό χέρι του Όρβιλ. Η έκφραση του άντρα δεν άλλαξε ούτε καν καθώς το αιχμηρό μέταλλο κάρφωσε το χέρι του στο ξύλινο τραπέζι.
    
  Στην αρχή, ο Όρβιλ ήταν πολύ άναυδος για να καταλάβει τι είχε συμβεί. Έπειτα, ξαφνικά, πόνος διαπέρασε το χέρι του σαν ηλεκτροπληξία. Ούρλιαξε.
    
  "Ξέρεις ποιος εφηύρε τα σουβλάκια;" ρώτησε ο πιο κοντός άντρας, αρπάζοντας το πρόσωπο του Όρβιλ για να τον αναγκάσει να τον κοιτάξει. "Ήταν ο λαός μας. Στην πραγματικότητα, στην Ισπανία τα έλεγαν μαυριτανικά κεμπάπ. Τα εφηύραν όταν θεωρούνταν άσχημο να τρως στο τραπέζι με μαχαίρι".
    
  Αυτό είναι όλο, ρε καθάρματα. Έχω κάτι να πω.
    
  Ο Όρβιλ δεν ήταν δειλός, αλλά δεν ήταν ούτε ηλίθιος. Ήξερε πόσο πόνο μπορούσε να αντέξει και ήξερε πότε τον χτυπούσαν. Πήρε τρεις θορυβώδεις ανάσες από το στόμα του. Δεν τολμούσε να αναπνεύσει από τη μύτη του και να προκαλέσει ακόμη περισσότερο πόνο.
    
  "Εντάξει, αρκετά. Θα σου πω ό,τι θέλεις να μάθεις. Θα τραγουδήσω, θα αποκαλύψω τα πάντα, θα σχεδιάσω ένα πρόχειρο διάγραμμα, μερικά σχέδια. Δεν χρειάζεται βία."
    
  Η τελευταία λέξη παραλίγο να μετατραπεί σε κραυγή όταν είδε τον άντρα να αρπάζει άλλο ένα σουβλάκι.
    
  "Φυσικά και θα μιλήσεις. Αλλά δεν είμαστε επιτροπή βασανιστηρίων. Είμαστε εκτελεστική επιτροπή. Το θέμα είναι ότι θέλουμε να το κάνουμε αυτό πολύ αργά. Ναζίμ, βάλε του το όπλο στο κεφάλι."
    
  Ο άντρας ονόματι Ναζίμ, με εντελώς άδειο βλέμμα, κάθισε σε μια καρέκλα και πίεσε την κάννη ενός πιστολιού στο κρανίο του Όρβιλ. Ο Όρβιλ πάγωσε όταν ένιωσε το κρύο μέταλλο.
    
  "Ενώ έχεις όρεξη να μιλήσεις... πες μου τι ξέρεις για τον Χακάν."
    
  Ο Όρβιλ έκλεισε τα μάτια του. Ήταν φοβισμένος. Αυτό ήταν όλο.
    
  "Τίποτα. Άκουγα απλώς πράγματα εδώ κι εκεί."
    
  "Αυτά είναι ανοησίες", είπε ο κοντός άντρας, χτυπώντας τον τρεις φορές. "Ποιος σου είπε να τον ακολουθήσεις; Ποιος ξέρει τι συνέβη στην Ιορδανία;"
    
  "Δεν ξέρω τίποτα για τον Τζόρνταν."
    
  "Λες ψέματα."
    
  "Είναι αλήθεια. Ορκίζομαι στον Αλλάχ!"
    
  Αυτά τα λόγια φάνηκαν να ξυπνούν κάτι στους επιτιθέμενους. Ο Ναζίμ πίεσε την κάννη του πιστολιού πιο δυνατά στο κεφάλι του Όρβιλ. Ο άλλος πίεσε ένα δεύτερο σουβλάκι στο γυμνό του σώμα.
    
  "Με αρρωσταίνεις, κούντε. Κοίτα πώς χρησιμοποίησες το ταλέντο σου - για να καταστρέψεις τη θρησκεία σου και να προδώσεις τους Μουσουλμάνους αδελφούς σου. Και όλα αυτά για μια χούφτα φασόλια."
    
  Πέρασε την άκρη του σουβλιού πάνω στο στήθος του Όρβιλ, σταματώντας για λίγο στο αριστερό του στήθος. Σήκωσε προσεκτικά μια πτυχή σάρκας και μετά την άφησε ξαφνικά να πέσει, κάνοντας το λίπος να κυματίσει στο στομάχι του. Το μέταλλο άφησε μια γρατσουνιά στη σάρκα και σταγόνες αίματος αναμίχθηκαν με τον νευρικό ιδρώτα στο γυμνό σώμα του Όρβιλ.
    
  "Εκτός κι αν δεν ήταν ακριβώς μια χούφτα φασόλια", συνέχισε ο άντρας, βυθίζοντας το κοφτερό ατσάλι λίγο πιο βαθιά στη σάρκα. "Έχεις πολλά σπίτια, ένα ωραίο αυτοκίνητο, υπαλλήλους... Και κοίτα αυτό το ρολόι, ας είναι ευλογημένο το όνομα του Αλλάχ".
    
  "Μπορείς να το πάρεις αν το αφήσεις", σκέφτηκε ο Όρβιλ, αλλά δεν είπε λέξη επειδή δεν ήθελε να τον τρυπήσει άλλη μια ατσάλινη ράβδος. "Γαμώτο, δεν ξέρω πώς θα ξεφύγω από αυτό".
    
  Προσπάθησε να σκεφτεί κάτι, οτιδήποτε, που θα μπορούσε να πει για να κάνει τους δύο άντρες να τον αφήσουν ήσυχο. Αλλά ο τρομερός πόνος στη μύτη και το χέρι του του φώναζε ότι τέτοιες λέξεις δεν υπήρχαν.
    
  Με το ελεύθερο χέρι του, ο Ναζίμ έβγαλε το ρολόι από τον καρπό του Όρβιλ και το έδωσε στον άλλο άντρα.
    
  "Γεια σου... Γιάγκερ Λεκούλτρ. Μόνο οι καλύτεροι, σωστά; Πόσο σε πληρώνει η κυβέρνηση επειδή είσαι αρουραίος; Είμαι σίγουρος ότι είναι πολλά. Αρκετά για να αγοράσεις ένα ρολόι είκοσι χιλιάδων δολαρίων."
    
  Ο άντρας πέταξε το ρολόι του στο πάτωμα της κουζίνας και άρχισε να χτυπάει τα πόδια του σαν να εξαρτιόταν η ζωή του από αυτό, αλλά το μόνο που κατάφερε ήταν να γρατσουνίσει το καντράν, το οποίο έχασε όλη την θεατρική του εμφάνιση.
    
  "Κυνηγώ μόνο εγκληματίες", είπε ο Όρβιλ. "Δεν έχεις το μονοπώλιο στο μήνυμα του Αλλάχ".
    
  "Μην τολμήσεις να ξαναπείς το όνομά Του", είπε ο κοντός άντρας, φτύνοντας στο πρόσωπο του Όρβιλ.
    
  Το άνω χείλος του Όρβιλ άρχισε να τρέμει, αλλά δεν ήταν δειλός. Ξαφνικά συνειδητοποίησε ότι επρόκειτο να πεθάνει, γι' αυτό μίλησε με όλη την αξιοπρέπεια που μπορούσε να επιστρατεύσει. "Ομάκ ζανιά φιχ ερντ 4", είπε, κοιτάζοντας τον άντρα κατάματα και προσπαθώντας να μην τραυλίσει. Ο θυμός άστραψε στα μάτια του άντρα. Ήταν ξεκάθαρο ότι οι δύο άντρες νόμιζαν ότι θα μπορούσαν να σπάσουν τον Όρβιλ και να τον παρακολουθήσουν να παρακαλάει για τη ζωή του. Δεν περίμεναν να είναι γενναίος.
    
  "Θα κλάψεις σαν κορίτσι", είπε ο μεγαλύτερος άντρας.
    
  Το χέρι του σηκώθηκε και κατέβηκε με δύναμη, βυθίζοντας το δεύτερο σουβλάκι στο δεξί χέρι του Όρβιλ. Ο Όρβιλ δεν μπόρεσε να συγκρατηθεί και έβγαλε μια κραυγή που διέψευσε το θάρρος του λίγα λεπτά νωρίτερα. Αίμα ψεκάστηκε στο ανοιχτό στόμα του και άρχισε να πνίγεται, βήχοντας σπασμούς που βασάνιζαν το σώμα του από πόνο καθώς τα χέρια του τραβήχτηκαν μακριά από τα σουβλάκια που τα κρατούσαν στο ξύλινο τραπέζι.
    
  Σταδιακά, ο βήχας υποχώρησε και τα λόγια του άντρα έγιναν πραγματικότητα καθώς δύο μεγάλα δάκρυα κύλησαν στα μάγουλα του Όρβιλ στο τραπέζι. Φαινόταν ότι αυτό ήταν όλο που χρειαζόταν ο άντρας για να απελευθερώσει τον Όρβιλ από τα βασανιστήρια. Είχε καλλιεργήσει ένα νέο σκεύος κουζίνας: ένα μακρύ μαχαίρι.
    
  "Τελείωσε, κουντέ-"
    
  Ένας πυροβολισμός αντήχησε από τα μεταλλικά τηγάνια που κρέμονταν στον τοίχο, και ο άντρας έπεσε στο πάτωμα. Ο σύντροφός του δεν γύρισε καν να δει από πού προήλθε ο πυροβολισμός. Πήδηξε πάνω από τον πάγκο της κουζίνας, με την αγκράφα της ζώνης του να γρατζουνάει το ακριβό φινίρισμα, και προσγειώθηκε στα χέρια του. Ένας δεύτερος πυροβολισμός έσπασε ένα μέρος του πλαισίου της πόρτας 30 εκατοστά πάνω από το κεφάλι του καθώς ο Ναζίμ εξαφανίστηκε.
    
  Ο Όρβιλ, με το πρόσωπό του χτυπημένο, τις παλάμες του χτυπημένες και αιμορραγούσε σαν κάποια παράξενη παρωδία εσταυρωμένου, μόλις που μπορούσε να γυρίσει να δει ποιος τον είχε σώσει από βέβαιο θάνατο. Ήταν ένας αδύνατος, ξανθός άντρας περίπου τριάντα ετών, ντυμένος με τζιν και φορώντας κάτι που έμοιαζε με κολάρο σκύλου ιερέα.
    
  "Ωραία πόζα, Όρβιλ", είπε ο ιερέας, προσπερνώντας τον τρέχοντας καταδιώκοντας τον δεύτερο τρομοκράτη. Σκύβοντας πίσω από το πλαίσιο της πόρτας, πετάχτηκε ξαφνικά έξω, κρατώντας το πιστόλι του και στα δύο χέρια. Το μόνο πράγμα μπροστά του ήταν ένα άδειο δωμάτιο με ένα ανοιχτό παράθυρο.
    
  Ο ιερέας επέστρεψε στην κουζίνα. Ο Όρβιλ θα έτριβε τα μάτια του από έκπληξη αν τα χέρια του δεν ήταν καρφωμένα στο τραπέζι.
    
  "Δεν ξέρω ποιος είσαι, αλλά σε ευχαριστώ. Δες τι μπορείς να κάνεις για να με αφήσεις να φύγω, σε παρακαλώ."
    
  Με τη χαλασμένη μύτη του ακουγόταν σαν "κατάλευκη φλόγα του πάγου".
    
  "Σφίξε τα δόντια σου. Θα πονέσει", είπε ο ιερέας, αρπάζοντας το σουβλάκι με το δεξί του χέρι. Παρόλο που προσπάθησε να το τραβήξει κατευθείαν έξω, ο Όρβιλ εξακολουθούσε να ουρλιάζει από τον πόνο. "Ξέρεις, δεν σε βρίσκεις εύκολα".
    
  Ο Όρβιλ τον διέκοψε, σηκώνοντας το χέρι του. Η πληγή ήταν καθαρά ορατή. Σφίγγοντας ξανά τα δόντια του, ο Όρβιλ κύλησε αριστερά και έβγαλε ο ίδιος το δεύτερο σουβλάκι. Αυτή τη φορά, δεν ούρλιαξε.
    
  "Μπορείς να περπατήσεις;" ρώτησε ο ιερέας, βοηθώντας τον να σταθεί όρθιος.
    
  "Ο Πάπας είναι Πολωνός;"
    
  "Όχι πια. Το αυτοκίνητό μου είναι κοντά. Έχετε ιδέα πού πήγε ο καλεσμένος σας;"
    
  "Πώς διάολο να ξέρω εγώ;" είπε ο Όρβιλ, αρπάζοντας ένα ρολό χαρτί κουζίνας δίπλα στο παράθυρο και τυλίγοντας τα χέρια του σε χοντρές στρώσεις χαρτιού, σαν γιγάντιες μπατονέτες από μαλλί της γριάς που άρχισαν σιγά σιγά να ροζίζουν από το αίμα.
    
  "Άφησέ το αυτό και απομακρυνθείτε από το παράθυρο. Θα σε δέσω με επίδεσμο στο αυτοκίνητο. Νόμιζα ότι ήσουν ειδικός στην τρομοκρατία."
    
  "Και υποθέτω ότι είσαι από τη CIA;" Νόμιζα ότι ήμουν τυχερός.
    
  "Λοιπόν, λίγο πολύ. Το όνομά μου είναι Άλμπερτ και είμαι από το ISL 5."
    
  "Σύνδεσμος; Με ποιον; Βατικανό;"
    
  Ο Άλμπερτ δεν απάντησε. Οι πράκτορες της Ιερής Συμμαχίας δεν παραδέχτηκαν ποτέ τη σχέση τους με την ομάδα.
    
  "Τότε ξέχνα το", είπε ο Όρβιλ, παλεύοντας με τον πόνο. "Κοίτα, κανείς εδώ δεν μπορεί να μας βοηθήσει. Αμφιβάλλω αν κάποιος άκουσε καν τους πυροβολισμούς. Οι πιο κοντινοί γείτονες είναι μισό μίλι μακριά. Έχεις κινητό τηλέφωνο;"
    
  "Δεν είναι καλή ιδέα. Αν εμφανιστεί η αστυνομία, θα σε πάει στο νοσοκομείο και μετά θα θέλει να σε ανακρίνει. Η CIA θα φτάσει στο δωμάτιό σου σε μισή ώρα με ένα μπουκέτο λουλούδια."
    
  "Άρα ξέρεις πώς να το χρησιμοποιείς αυτό το πράγμα;" είπε ο Όρβιλ, δείχνοντας το πιστόλι.
    
  "Όχι ακριβώς. Μισώ τα όπλα. Είσαι τυχερός που μαχαίρωσα εγώ αυτόν τον τύπο και όχι εσένα."
    
  "Λοιπόν, καλύτερα να αρχίσεις να σου αρέσουν", είπε ο Όρβιλ, σηκώνοντας τα χέρια του σαν μαλλί της γριάς και σημαδεύοντας με το όπλο του. "Τι είδους πράκτορας είσαι;"
    
  "Είχα μόνο βασική εκπαίδευση", είπε ο Άλμπερτ σκυθρωπά. "Το δικό μου μερίδιο είναι οι υπολογιστές".
    
  "Λοιπόν, αυτό είναι απλά υπέροχο! Αρχίζω να ζαλίζομαι", είπε ο Όρβιλ, στα πρόθυρα της λιποθυμίας. Το μόνο πράγμα που τον εμπόδιζε να πέσει στο πάτωμα ήταν το χέρι του Άλμπερτ.
    
  "Νομίζεις ότι μπορείς να φτάσεις στο αυτοκίνητο, Όρβιλ;"
    
  Ο Όρβιλ έγνεψε καταφατικά, αλλά δεν ήταν και πολύ σίγουρος.
    
  "Πόσοι είναι;" ρώτησε ο Άλμπερτ.
    
  "Ο μόνος που έχει απομείνει είναι αυτός που τρόμαξες. Αλλά θα μας περιμένει στον κήπο."
    
  Ο Άλμπερτ κοίταξε για μια στιγμή έξω από το παράθυρο, αλλά δεν μπορούσε να δει τίποτα στο σκοτάδι.
    
  "Τότε ας πάμε. Κάτω στην πλαγιά, πιο κοντά στον τοίχο... θα μπορούσε να είναι οπουδήποτε."
    
    
  52
    
    
    
  ΤΟ ΧΡΗΜΑΤΟΚΙΒΩΤΙΟ ΤΟΥ ΟΡΒΙΛ ΓΟΥΑΤΣΟΝ
    
  ΠΕΡΙΟΧΕΣ ΟΥΑΣΙΝΓΚΤΟΝ, D.C.
    
    
  Σάββατο, 15 Ιουλίου 2006. 1:03 μ.μ.
    
    
  Ο Ναζίμ φοβήθηκε πολύ.
    
  Είχε φανταστεί πολλές φορές τη σκηνή του μαρτυρίου του. Αφηρημένοι εφιάλτες στους οποίους θα χανόταν σε μια κολοσσιαία πύρινη σφαίρα, κάτι τεράστιο, που μεταδίδονταν στην τηλεόραση σε όλο τον κόσμο. Ο θάνατος του Χαρούφ ήταν μια παράλογη απογοήτευση, αφήνοντας τον Ναζίμ μπερδεμένο και φοβισμένο.
    
  Έφυγε τρέχοντας στον κήπο, φοβούμενος ότι η αστυνομία μπορεί να εμφανιστεί ανά πάσα στιγμή. Για μια στιγμή, μπήκε στον πειρασμό από την κεντρική πύλη, η οποία ήταν ακόμα μισάνοιχτη. Οι ήχοι από τριζόνια και τζιτζίκια γέμισαν τη νύχτα με υπόσχεση και ζωή, και για μια στιγμή, ο Ναζίμ δίστασε.
    
  Όχι. Αφιέρωσα τη ζωή μου στη δόξα του Αλλάχ και στη σωτηρία των αγαπημένων μου. Τι θα συνέβαινε στην οικογένειά μου αν έφευγα τώρα, αν μαλακωνόμουν;
    
  Έτσι ο Ναζίμ δεν βγήκε από την πύλη. Παρέμεινε στις σκιές, πίσω από μια σειρά από κατάφυτους δράκους που είχαν ακόμα μερικά κιτρινωπά άνθη. Προσπαθώντας να εκτονώσει την ένταση στο σώμα του, μετακίνησε το πιστόλι του από το ένα χέρι στο άλλο.
    
  Είμαι σε καλή κατάσταση. Πήδηξα πάνω από τον πάγκο της κουζίνας. Η σφαίρα που με καταδίωκε αστόχησε κατά ένα μίλι. Ο ένας είναι ιερέας και ο άλλος είναι τραυματίας. Είμαι και με το παραπάνω. Το μόνο που έχω να κάνω είναι να παρακολουθώ τον δρόμο προς την πύλη. Αν ακούσω περιπολικά, θα σκαρφαλώσω πάνω από τον τοίχο. Είναι ακριβό, αλλά μπορώ να το κάνω. Υπάρχει ένα σημείο στα δεξιά που φαίνεται λίγο πιο χαμηλά. Είναι κρίμα που ο Χαρούφ δεν είναι εδώ. Ήταν ιδιοφυΐα στο να ανοίγει πόρτες. Η πύλη του κτήματος του πήρε μόνο δεκαπέντε δευτερόλεπτα. Αναρωτιέμαι αν είναι ήδη με τον Αλλάχ; Θα μου λείψει. Θα ήθελε να μείνω και να αποτελειώσω τον Γουάτσον. Θα ήταν νεκρός μέχρι τώρα αν ο Χαρούφ δεν περίμενε τόσο πολύ, αλλά τίποτα δεν τον θύμωνε περισσότερο από κάποιον που πρόδωσε τους ίδιους του τους αδελφούς. Δεν ξέρω πώς θα βοηθούσε τον τζιχάντ αν πέθαινα απόψε χωρίς να αφαιρέσω πρώτα την κούντα. Όχι. Δεν μπορώ να σκέφτομαι έτσι. Πρέπει να επικεντρωθώ σε αυτό που είναι σημαντικό. Η αυτοκρατορία στην οποία γεννήθηκα είναι καταδικασμένη να πέσει. Και θα το βοηθήσω να το κάνει με το αίμα μου. Αν και εύχομαι να μην ήταν σήμερα.
    
  Ένας θόρυβος ακούστηκε από το μονοπάτι. Ο Ναζίμ άκουγε πιο προσεκτικά. Πλησίαζαν. Έπρεπε να δράσει γρήγορα. Έπρεπε να-
    
  "Εντάξει. Πέτα το όπλο σου. Συνέχισε."
    
  Ο Ναζίμ ούτε καν το σκέφτηκε. Δεν είπε την τελευταία προσευχή. Απλώς γύρισε, με το πιστόλι στο χέρι.
    
    
  Ο Άλμπερτ, ο οποίος είχε βγει από το πίσω μέρος του σπιτιού και είχε μείνει κοντά στον τοίχο για να φτάσει με ασφάλεια στην πύλη, παρατήρησε τις φωσφορίζουσες ρίγες στα αθλητικά παπούτσια Nike του Ναζίμ στο σκοτάδι. Δεν ήταν το ίδιο με τότε που είχε πυροβολήσει ενστικτωδώς τον Χαρούφ για να σώσει τη ζωή του Όρβιλ και τον είχε χτυπήσει τυχαία. Αυτή τη φορά, αιφνιδίασε τον νεαρό μόλις λίγα μέτρα μακριά. Ο Άλμπερτ ακούμπησε και τα δύο πόδια του στο έδαφος, σημαδεύοντας το κέντρο του στήθους του Ναζίμ, και μισοτράβηξε τη σκανδάλη, παροτρύνοντάς τον να ρίξει το όπλο. Καθώς ο Ναζίμ γύρισε, ο Άλμπερτ τράβηξε τη σκανδάλη μέχρι τέρμα, σκίζοντας το στήθος του νεαρού άνδρα.
    
    
  Ο Ναζίμ είχε μόνο αμυδρά επίγνωση του πυροβολισμού. Δεν ένιωσε πόνο, αν και είχε επίγνωση ότι τον έριχναν κάτω. Προσπάθησε να κουνήσει τα χέρια και τα πόδια του, αλλά ήταν μάταιο και δεν μπορούσε να μιλήσει. Είδε τον δράστη να σκύβει πάνω του, να ελέγχει τον σφυγμό του και μετά να κουνάει το κεφάλι του. Λίγο αργότερα, εμφανίστηκε ο Γουάτσον. Ο Ναζίμ είδε μια σταγόνα από το αίμα του Γουάτσον να πέφτει καθώς έσκυβε. Δεν ήξερε ποτέ αν αυτή η σταγόνα αναμειγνύεται με το δικό του αίμα που έτρεχε από την πληγή στο στήθος. Η όρασή του γινόταν θολή με κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε, αλλά εξακολουθούσε να ακούει τη φωνή του Γουάτσον, να προσεύχεται.
    
  Δοξασμένος ο Αλλάχ, που μας έδωσε ζωή και την ευκαιρία να Τον δοξάσουμε δίκαια και ειλικρινά. Δοξασμένος ο Αλλάχ, που μας δίδαξε το Ιερό Κοράνι, το οποίο αναφέρει ότι ακόμα κι αν κάποιος σηκώσει χέρι εναντίον μας για να μας σκοτώσει, εμείς δεν πρέπει να σηκώσουμε χέρι εναντίον του. Συγχώρεσέ τον, Κύριε του Σύμπαντος, γιατί οι αμαρτίες του είναι αμαρτίες των εξαπατημένων αθώων. Προστάτεψέ τον από τα βασανιστήρια της Κόλασης και φέρε τον κοντά Σου, Κύριε του Θρόνου.
    
  Στη συνέχεια, ο Ναζίμ ένιωσε πολύ καλύτερα. Ήταν σαν να είχε φύγει ένα βάρος από πάνω του. Έδωσε τα πάντα για τον Αλλάχ. Επέτρεψε στον εαυτό του να βυθιστεί σε μια τέτοια κατάσταση ηρεμίας που, ακούγοντας σειρήνες της αστυνομίας από μακριά, τις μπέρδεψε με τον ήχο γρύλων. Ένας από αυτούς τραγουδούσε δίπλα στο αυτί του, και αυτό ήταν το τελευταίο πράγμα που άκουσε.
    
    
  Λίγα λεπτά αργότερα, δύο αστυνομικοί με στολή έσκυψαν πάνω από έναν νεαρό άνδρα που φορούσε φανέλα των Washington Redskins. Τα μάτια του ήταν ανοιχτά, κοιτάζοντας τον ουρανό.
    
  "Κεντρικό, εδώ είναι η Μονάδα 23. Έχουμε 10:54. Στείλτε ασθενοφόρο-"
    
  "Ξέχασέ το. Δεν τα κατάφερε."
    
  "Κεντρικό, ακυρώστε το ασθενοφόρο προς το παρόν. Θα προχωρήσουμε και θα αποκλείσουμε τον τόπο του εγκλήματος."
    
  Ένας από τους αξιωματικούς κοίταξε το πρόσωπο του νεαρού άνδρα, σκεπτόμενος ότι ήταν κρίμα που είχε πεθάνει από τα τραύματά του. Ήταν αρκετά νέος για να είναι γιος μου. Αλλά ο άντρας δεν θα έχανε τον ύπνο του για αυτό. Είχε δει αρκετά νεκρά παιδιά στους δρόμους της Ουάσινγκτον για να σκεπάσουν το Οβάλ Γραφείο. Κι όμως, κανένα τους δεν είχε μια έκφραση σαν κι αυτή.
    
  Για μια στιγμή, σκέφτηκε να τηλεφωνήσει στον σύντροφό του και να τον ρωτήσει τι στο καλό συνέβαινε με το γαλήνιο χαμόγελο αυτού του τύπου. Φυσικά και δεν το έκανε.
    
  Φοβόταν μήπως φανεί ανόητος.
    
    
  53
    
    
    
  ΚΑΠΟΥ ΣΤΗΝ ΚΟΜΗΤΕΙΑ ΦΕΡΦΑΞ, ΒΙΡΤΖΙΝΙΑ
    
  Σάββατο, 15 Ιουλίου 2006. 2:06 μ.μ.
    
    
  Το κρησφύγετο του Όρβιλ Γουάτσον και του Άλμπερτ βρίσκονταν σε απόσταση σχεδόν είκοσι πέντε μιλίων μεταξύ τους. Ο Όρβιλ διένυσε την απόσταση στο πίσω κάθισμα του Toyota του Άλμπερτ, μισοκοιμισμένος και μισοαναίσθητος, αλλά τουλάχιστον τα χέρια του ήταν σωστά δεμένα, χάρη στο κιτ πρώτων βοηθειών που κουβαλούσε ο ιερέας στο αυτοκίνητό του.
    
  Μια ώρα αργότερα, ντυμένος με μια πετσετέ ρόμπα -το μόνο πράγμα που είχε ο Άλμπερτ που του ταίριαζε- ο Όρβιλ κατάπιε αρκετά δισκία Τάιλενολ, καταβρέχοντάς τα με το χυμό πορτοκαλιού που του είχε φέρει ο ιερέας.
    
  "Έχετε χάσει πολύ αίμα. Αυτό θα βοηθήσει στη σταθεροποίηση της κατάστασης."
    
  Το μόνο που ήθελε ο Όρβιλ ήταν να σταθεροποιήσει το σώμα του σε ένα νοσοκομειακό κρεβάτι, αλλά δεδομένων των περιορισμένων δυνατοτήτων του, αποφάσισε ότι καλύτερα να έμενε με τον Άλμπερτ.
    
  "Μήπως έχετε κάποιο μπαρ Hershey's;"
    
  "Όχι, συγγνώμη. Δεν μπορώ να φάω σοκολάτα - μου βγάζει σπυράκια. Αλλά σε λίγο, θα περάσω από το Seven Eleven να πάρω κάτι να φάω, μερικά φαρδιά μπλουζάκια και ίσως και μερικά γλυκά αν θέλεις."
    
  "Ξέχασέ το. Μετά από ό,τι συνέβη απόψε, νομίζω ότι θα μισώ τον Χέρσι για το υπόλοιπο της ζωής μου."
    
  Ο Άλμπερτ σήκωσε τους ώμους του. "Εξαρτάται από εσένα."
    
  Ο Όρβιλ έδειξε προς το πλήθος των υπολογιστών που γέμιζαν το σαλόνι του Άλμπερτ. Δέκα οθόνες βρίσκονταν σε ένα τραπέζι μήκους δώδεκα μέτρων, συνδεδεμένες με μια μάζα καλωδίων πάχους όσο ο μηρός ενός αθλητή που εκτεινόταν κατά μήκος του πατώματος δίπλα στον τοίχο. "Έχετε εξαιρετικό εξοπλισμό, κύριε Διεθνή Σύνδεσμο", είπε ο Όρβιλ, σπάζοντας την ένταση. Παρατηρώντας τον ιερέα, συνειδητοποίησε ότι και οι δύο βρίσκονταν στην ίδια θέση. Τα χέρια του έτρεμαν ελαφρώς και φαινόταν λίγο χαμένος. "Ένα σύστημα HarperEdwards με μητρικές πλακέτες TINCom... Άρα με εντοπίσατε, σωστά;"
    
  "Η υπεράκτια εταιρεία σου στο Νασάου, αυτή που χρησιμοποίησες για να αγοράσεις το ασφαλές σπίτι. Μου πήρε σαράντα οκτώ ώρες για να εντοπίσω τον διακομιστή όπου ήταν αποθηκευμένη η αρχική συναλλαγή. Δύο χιλιάδες εκατόν σαράντα τρία βήματα. Είσαι καλό παιδί."
    
  "Κι εσύ", είπε ο Όρβιλ εντυπωσιασμένος.
    
  Οι δύο άντρες κοιτάχτηκαν και έγνεψαν καταφατικά, αναγνωρίζοντας τους συναδέλφους τους χάκερ. Για τον Άλμπερτ, αυτή η σύντομη στιγμή χαλάρωσης σήμαινε ότι το σοκ που καταπίεζε ξαφνικά εισέβαλε στο σώμα του σαν μια ομάδα χούλιγκαν. Ο Άλμπερτ δεν κατάφερε να φτάσει στην τουαλέτα. Έκανε εμετό στο μπολ με τα ποπ κορν που είχε αφήσει στο τραπέζι το προηγούμενο βράδυ.
    
  "Δεν έχω σκοτώσει ποτέ κανέναν πριν. Αυτός ο τύπος... Δεν πρόσεξα καν τον άλλον επειδή έπρεπε να δράσω, πυροβόλησα χωρίς να σκεφτώ. Αλλά το παιδί... ήταν απλώς ένα παιδί. Και με κοίταζε στα μάτια."
    
  Ο Όρβιλ δεν είπε τίποτα επειδή δεν είχε τίποτα να πει.
    
  Στάθηκαν έτσι για δέκα λεπτά.
    
  "Τώρα τον καταλαβαίνω", είπε τελικά ο νεαρός ιερέας.
    
  'ΠΟΥ;'
    
  "Ο φίλος μου. Κάποιος που αναγκάστηκε να σκοτώσει και υπέφερε εξαιτίας αυτού."
    
  "Μιλάς για τον Φάουλερ;"
    
  Ο Άλμπερτ τον κοίταξε καχύποπτα.
    
  "Πώς ξέρεις αυτό το όνομα;"
    
  "Επειδή όλο αυτό το χάος ξεκίνησε όταν η Cain Industries ανέθεσε τις υπηρεσίες μου. Ήθελαν να μάθουν για τον πατέρα Άντονι Φάουλερ. Και δεν μπορώ παρά να παρατηρήσω ότι είσαι και ιερέας."
    
  Αυτό έκανε τον Άλμπερτ ακόμα πιο νευρικό. Άρπαξε τον Όρβιλ από τη ρόμπα.
    
  "Τι τους είπες;" φώναξε. "Πρέπει να μάθω!"
    
  "Τους τα είπα όλα", είπε ο Όρβιλ με σιγουριά. "Την εκπαίδευσή του, την εμπλοκή του με τη CIA, με την Ιερή Συμμαχία..."
    
  "Θεέ μου! Γνωρίζουν την πραγματική του αποστολή;"
    
  "Δεν ξέρω. Μου έκαναν δύο ερωτήσεις. Η πρώτη ήταν, ποιος είναι; Η δεύτερη ήταν, ποιος θα ήταν σημαντικός για αυτόν;"
    
  "Τι ανακάλυψες; Και πώς;"
    
  "Δεν ανακάλυψα τίποτα. Θα τα είχα παρατήσει αν δεν είχα λάβει έναν ανώνυμο φάκελο με μια φωτογραφία και το όνομα της δημοσιογράφου: Andrea Otero. Το σημείωμα στον φάκελο έλεγε ότι η Fowler θα έκανε τα πάντα για να μην της συμβεί κακό."
    
  Ο Άλμπερτ άφησε τη ρόμπα του Όρβιλ και άρχισε να περπατάει στο δωμάτιο, προσπαθώντας να τα συναρμολογήσει όλα.
    
  "Όλα αρχίζουν να βγάζουν νόημα... Όταν ο Κάιν πήγε στο Βατικανό και τους είπε ότι κρατούσε το κλειδί για να βρουν την Κιβωτό, ότι μπορεί να βρισκόταν στα χέρια ενός ηλικιωμένου Ναζί εγκληματία πολέμου, ο Σίριν υποσχέθηκε να στρατολογήσει τον κουμπάρο του. Σε αντάλλαγμα, ο Κάιν έπρεπε να φέρει μαζί του στην αποστολή έναν παρατηρητή του Βατικανού. Λέγοντας το όνομα του Οτέρο, ο Σίριν διασφάλισε ότι ο Κάιν θα επέτρεπε στον Φάουλερ να συμμετάσχει στην αποστολή, επειδή τότε ο Τσίριν θα μπορούσε να τον ελέγχει μέσω του Οτέρο, και ότι ο Φάουλερ θα δεχόταν την αποστολή να την προστατεύσει. Χειριστικός γιος σκύλας", είπε ο Άλμπερτ, καταπνίγοντας ένα χαμόγελο που ήταν μισή αηδία, μισή θαυμασμός.
    
  Ο Όρβιλ τον κοίταξε με το στόμα ανοιχτό.
    
  "Δεν καταλαβαίνω λέξη από αυτά που λες."
    
  "Είσαι τυχερός: αν το είχες κάνει, θα έπρεπε να σε σκοτώσω. Αστειεύομαι. Άκου, Όρβιλ, δεν έσπευσα να σου σώσω τη ζωή επειδή είμαι πράκτορας της CIA. Δεν είμαι αυτό. Είμαι απλώς ένας απλός κρίκος σε μια αλυσίδα, που κάνει μια χάρη σε έναν φίλο. Και αυτός ο φίλος βρίσκεται σε σοβαρό κίνδυνο, εν μέρει λόγω της αναφοράς που έδωσες στον Κάιν γι' αυτόν. Ο Φάουλερ βρίσκεται στην Ιορδανία, σε μια τρελή αποστολή για να ανακτήσει την Κιβωτό της Διαθήκης. Και, όσο παράξενο κι αν φαίνεται, η αποστολή μπορεί να είναι επιτυχής."
    
  "Κακάν", είπε ο Όρβιλ, μόλις που ακούγεται. "Τυχαία έμαθα κάτι για τον Τζόρνταν και τον Κουκάν. Μετέδωσα την πληροφορία στον Κέιν."
    
  "Οι τύποι στην εταιρεία το εξήγαγαν αυτό από τους σκληρούς δίσκους σας, αλλά τίποτα άλλο."
    
  "Κατάφερα να βρω μια αναφορά στον Κάιν σε έναν από τους διακομιστές αλληλογραφίας που χρησιμοποιούν οι τρομοκράτες. Πόσα γνωρίζετε για την ισλαμική τρομοκρατία;"
    
  "Ακριβώς αυτό που διάβασα στους New York Times."
    
  "Τότε δεν είμαστε καν στην αρχή. Ορίστε ένα εντατικό μάθημα. Η υψηλή γνώμη που έχουν τα μέσα ενημέρωσης για τον Οσάμα μπιν Λάντεν, τον κακό σε αυτή την ταινία, είναι άνευ νοήματος. Η Αλ Κάιντα ως υπερ-κακή οργάνωση δεν υπάρχει. Δεν υπάρχει κεφάλι να κοπεί. Η Τζιχάντ δεν έχει κεφάλι. Η Τζιχάντ είναι εντολή από τον Θεό. Υπάρχουν χιλιάδες πυρήνες σε διαφορετικά επίπεδα. Ελέγχουν και εμπνέουν ο ένας τον άλλον, αλλά δεν έχουν τίποτα κοινό μεταξύ τους."
    
  "Είναι αδύνατο να το καταπολεμήσεις αυτό."
    
  "Ακριβώς. Είναι σαν να προσπαθείς να θεραπεύσεις μια ασθένεια. Δεν υπάρχει μαγική λύση όπως η εισβολή στο Ιράκ, τον Λίβανο ή το Ιράν. Μπορούμε μόνο να παράγουμε λευκά αιμοσφαίρια για να σκοτώνουμε τα μικρόβια ένα προς ένα."
    
  "Είναι δική σου δουλειά."
    
  "Το πρόβλημα είναι ότι είναι αδύνατο να διεισδύσει κανείς σε ισλαμικούς τρομοκρατικούς πυρήνες. Δεν μπορούν να δωροδοκηθούν. Αυτό που τους κινεί είναι η θρησκεία, ή τουλάχιστον η διαστρεβλωμένη κατανόησή τους γι' αυτήν. Νομίζω ότι μπορείτε να το καταλάβετε αυτό".
    
  Η έκφραση του Άλμπερτ ήταν ντροπαλή.
    
  "Χρησιμοποιούν διαφορετικό λεξιλόγιο", συνέχισε ο Όρβιλ. "Είναι μια πολύ περίπλοκη γλώσσα για αυτή τη χώρα. Μπορεί να έχουν δεκάδες διαφορετικά ψευδώνυμα, χρησιμοποιούν διαφορετικό ημερολόγιο... ένας Δυτικός χρειάζεται δεκάδες ελέγχους και νοητικούς κώδικες για κάθε πληροφορία. Εδώ μπαίνω εγώ. Με ένα κλικ του ποντικιού, βρίσκομαι ακριβώς εκεί, ανάμεσα σε έναν από αυτούς τους φανατικούς και έναν άλλον τρεις χιλιάδες μίλια μακριά".
    
  'Internet'.
    
  "Φαίνεται πολύ καλύτερα στην οθόνη του υπολογιστή", είπε ο Όρβιλ, χαϊδεύοντας την πεπλατυσμένη μύτη του, η οποία τώρα είχε γίνει πορτοκαλί από το Betadine. Ο Άλμπερτ προσπάθησε να την ισιώσει χρησιμοποιώντας ένα κομμάτι χαρτόνι και λίγη ταινία, αλλά ήξερε ότι αν δεν πήγαινε σύντομα τον Όρβιλ στο νοσοκομείο, θα έπρεπε να την σπάσουν ξανά σε ένα μήνα για να την ισιώσουν.
    
  Ο Άλμπερτ σκέφτηκε για μια στιγμή.
    
  "Άρα αυτός ο Χακάν, επρόκειτο να κυνηγήσει τον Κάιν."
    
  "Δεν θυμάμαι πολλά, εκτός από το ότι ο τύπος φαινόταν αρκετά σοβαρός. Η αλήθεια είναι ότι αυτό που έδωσα στον Κέιν ήταν ακατέργαστες πληροφορίες. Δεν είχα την ευκαιρία να αναλύσω τίποτα λεπτομερώς."
    
  'Τότε...'
    
  "Ξέρεις, ήταν σαν ένα δωρεάν δείγμα. Τους δίνεις λίγο και μετά κάθεσαι και περιμένεις. Τελικά, θα ζητήσουν κι άλλο. Μην με κοιτάς έτσι. Οι άνθρωποι πρέπει να βγάζουν τα προς το ζην."
    
  "Πρέπει να λάβουμε πίσω αυτές τις πληροφορίες", είπε ο Άλμπερτ, χτυπώντας τα δάχτυλά του στην καρέκλα του. "Πρώτον, επειδή οι άνθρωποι που σου επιτέθηκαν ανησυχούσαν για αυτά που ήξερες. Και δεύτερον, επειδή αν ο Χούκαν είναι μέρος της αποστολής..."
    
  "Όλα τα αρχεία μου εξαφανίστηκαν ή κάηκαν."
    
  "Όχι όλα. Υπάρχει ένα αντίγραφο."
    
  Ο Όρβιλ δεν κατάλαβε αμέσως τι εννοούσε ο Άλμπερτ.
    
  "Με τίποτα. Μην αστειεύεσαι καν. Αυτό το μέρος είναι αδιαπέραστο."
    
  "Τίποτα δεν είναι αδύνατο, εκτός από ένα πράγμα - πρέπει να επιβιώσω άλλο ένα λεπτό χωρίς φαγητό", είπε ο Άλμπερτ, παίρνοντας τα κλειδιά του αυτοκινήτου. "Προσπάθησε να χαλαρώσεις. Θα επιστρέψω σε μισή ώρα".
    
  Ο ιερέας ετοιμαζόταν να φύγει όταν ο Όρβιλ τον φώναξε. Η απλή σκέψη της εισβολής στο φρούριο που ήταν ο Πύργος Κάιν έκανε τον Όρβιλ να νιώθει άβολα. Υπήρχε μόνο ένας τρόπος να αντιμετωπίσει τα νεύρα του.
    
  'Αλβερτος...;'
    
  'Ναί;'
    
  "Άλλαξα γνώμη για τη σοκολάτα."
    
    
  54
    
    
    
  ΧΑΚΑΝ
    
  Ο Ιμάμης είχε δίκιο.
    
  Του είπε ότι η τζιχάντ θα εισχωρούσε στην ψυχή και την καρδιά του. Τον προειδοποίησε για εκείνους που αποκαλούσε αδύναμους Μουσουλμάνους επειδή αποκαλούσαν τους αληθινούς πιστούς ριζοσπάστες.
    
  Δεν μπορείς να φοβάσαι το πώς θα αντιδράσουν οι άλλοι Μουσουλμάνοι σε αυτό που κάνουμε. Ο Θεός δεν τους προετοίμασε για αυτό το έργο. Δεν μετριάστηκε η καρδιά και η ψυχή τους με τη φωτιά που έχουμε μέσα μας. Ας τους αφήσουμε να νομίζουν ότι το Ισλάμ είναι μια θρησκεία ειρήνης. Μας βοηθάει. Αποδυναμώνει την άμυνα των εχθρών μας. Δημιουργεί τρύπες από τις οποίες μπορούμε να διεισδύσουμε. Σκάει στις ραφές.
    
  Το ένιωθε. Άκουγε τις κραυγές στην καρδιά του που ήταν απλώς μουρμουρητά στα χείλη των άλλων.
    
  Το ένιωσε αυτό για πρώτη φορά όταν του ζητήθηκε να ηγηθεί της τζιχάντ. Προσκλήθηκε επειδή είχε ένα ιδιαίτερο ταλέντο. Το να κερδίσει τον σεβασμό των αδελφών του δεν ήταν εύκολο. Δεν είχε πάει ποτέ στα χωράφια του Αφγανιστάν ή του Λιβάνου. Δεν ακολούθησε το ορθόδοξο μονοπάτι, κι όμως ο Λόγος ήταν προσκολλημένος στο βαθύτερο μέρος της ύπαρξής του, όπως ένα αμπέλι σε ένα νεαρό δέντρο.
    
  Συνέβη έξω από την πόλη, σε μια αποθήκη. Αρκετοί αδελφοί συγκρατούσαν έναν άλλον που είχε επιτρέψει στους πειρασμούς του έξω κόσμου να παρέμβουν στις εντολές του Θεού.
    
  Ο ιμάμης του είπε ότι έπρεπε να παραμείνει ακλόνητος και να αποδείξει την αξία του. Όλα τα βλέμματα θα ήταν στραμμένα πάνω του.
    
  Στο δρόμο για την αποθήκη, αγόρασε μια υποδερμική βελόνα και πίεσε ελαφρά την άκρη της στην πόρτα του αυτοκινήτου. Έπρεπε να πάει να μιλήσει στον προδότη, αυτόν που ήθελε να εκμεταλλευτεί τις ίδιες τις ανέσεις που είχαν σκοπό να εξαλείψουν από προσώπου Γης. Ο στόχος του ήταν να τον πείσει για το λάθος του. Εντελώς γυμνός, με δεμένα χέρια και πόδια, ο άντρας ήταν σίγουρος ότι θα υπάκουε.
    
  Αντί να μιλήσει, μπήκε στην αποθήκη, περπάτησε κατευθείαν προς τον προδότη και έμπηξε μια κυρτή σύριγγα στο μάτι του άντρα. Αγνοώντας τις κραυγές του, τράβηξε τη σύριγγα έξω, τραυματίζοντάς τον στο μάτι. Χωρίς να περιμένει, μαχαίρωσε το άλλο μάτι και το τράβηξε έξω.
    
  Λιγότερο από πέντε λεπτά αργότερα, ο προδότης τους παρακάλεσε να τον σκοτώσουν. Ο Χακάν χαμογέλασε. Το μήνυμα ήταν σαφές. Η δουλειά του ήταν να προκαλέσει πόνο και να κάνει όσους είχαν στραφεί εναντίον του Θεού να θέλουν να πεθάνουν.
    
  Χακάν. Σύριγγα.
    
  Εκείνη την ημέρα κέρδισε το όνομά του.
    
    
  55
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Σάββατο, 15 Ιουλίου 2006, 12:34 μ.μ.
    
    
  "Λευκό Ρώσο, παρακαλώ."
    
    
  "Με εκπλήσσετε, δεσποινίς Οτέρο. Φανταζόμουν ότι θα πίνατε ένα Μανχάταν, κάτι πιο μοντέρνο και μεταμοντέρνο", είπε ο Ρέιμοντ Κέιν χαμογελώντας. "Αφήστε με να το φτιάξω μόνος μου. Ευχαριστώ, Τζέικομπ."
    
  "Είστε σίγουρος, κύριε;" ρώτησε ο Ράσελ, ο οποίος δεν φαινόταν και πολύ χαρούμενος που άφησε τον γέρο μόνο με την Άντρεα.
    
  "Χαλάρωσε, Τζέικομπ. Δεν πρόκειται να επιτεθώ στη δεσποινίδα Οτέρο. Εκτός κι αν το θέλει η ίδια."
    
  Η Άντρεα συνειδητοποίησε ότι κοκκίνιζε σαν μαθήτρια. Ενώ ο δισεκατομμυριούχος ετοίμαζε το ποτό, εκείνη εξέταζε το περιβάλλον της. Τρία λεπτά νωρίτερα, όταν ο Τζέικομπ Ράσελ είχε έρθει να την πάρει από το νοσοκομείο, ήταν τόσο νευρική που τα χέρια της έτρεμαν. Αφού πέρασε μερικές ώρες επανεξετάζοντας, γυαλίζοντας και μετά ξαναγράφοντας τις ερωτήσεις της, έσκισε πέντε σελίδες από το σημειωματάριό της, τις τσαλάκωσε σε μια μπάλα και τις έβαλε στην τσέπη της. Αυτός ο άντρας δεν ήταν φυσιολογικός και δεν επρόκειτο να του κάνει φυσιολογικές ερωτήσεις.
    
  Όταν μπήκε στη σκηνή του Κάιν, άρχισε να αμφιβάλλει για την απόφασή της. Η σκηνή ήταν χωρισμένη σε δύο δωμάτια. Το ένα ήταν ένα είδος φουαγιέ, όπου προφανώς εργαζόταν ο Τζέικομπ Ράσελ. Περιείχε ένα γραφείο, έναν φορητό υπολογιστή και, όπως υποψιαζόταν η Άντρεα, ένα ραδιόφωνο βραχέων κυμάτων.
    
  Έτσι λοιπόν διατηρείς επαφή με το πλοίο... Νόμιζα ότι δεν θα ήσουν αποκομμένος όπως εμείς οι υπόλοιποι.
    
  Στα δεξιά, μια λεπτή κουρτίνα χώριζε το φουαγιέ από το δωμάτιο του Κέιν, απόδειξη της συμβίωσης μεταξύ του νεαρού βοηθού και του ηλικιωμένου άνδρα.
    
  Αναρωτιέμαι πόσο μακριά φτάνουν αυτοί οι δύο στη σχέση τους; Υπάρχει κάτι που δεν εμπιστεύομαι στον φίλο μας τον Ράσελ, με τη μετροσεξουαλική του στάση και τον εγωισμό του. Αναρωτιέμαι αν θα έπρεπε να υπαινίξω κάτι τέτοιο στη συνέντευξη.
    
  Περνώντας μέσα από την κουρτίνα, ένιωσε μια μυρωδιά σανταλόξυλου. Ένα απλό κρεβάτι -αν και σίγουρα πιο άνετο από τα φουσκωτά στρώματα στα οποία κοιμόμασταν- κατείχε τη μία πλευρά του δωματίου. Μια μικρότερη εκδοχή της τουαλέτας/ντους που μοιράζονταν οι υπόλοιποι της αποστολής, ένα μικρό γραφείο χωρίς χαρτιά -και κανένας ορατός υπολογιστής- ένα μικρό μπαρ και δύο καρέκλες συμπλήρωναν τη διακόσμηση. Όλα ήταν λευκά. Μια στοίβα βιβλία, ψηλή όσο η Άντρεα, απειλούσε να ανατραπεί αν κάποιος πλησίαζε πολύ. Προσπαθούσε να διαβάσει τους τίτλους όταν εμφανίστηκε ο Κάιν και περπάτησε κατευθείαν προς το μέρος της για να την χαιρετήσει.
    
  Από κοντά, φαινόταν ψηλότερος από όταν η Άντρια τον είχε δει στο πίσω κατάστρωμα του Μπεχέμοθ. Ζαρωμένη σάρκα ύψους 1,70 μ., άσπρα μαλλιά, άσπρα ρούχα, γυμνά πόδια. Ωστόσο, το συνολικό αποτέλεσμα ήταν παράξενα νεανικό, μέχρι που κοίταξες πιο προσεκτικά τα μάτια του, δύο μπλε τρύπες περιτριγυρισμένες από σακούλες και ρυτίδες που έθεταν την ηλικία του σε προοπτική.
    
  Δεν άπλωσε το χέρι του, αφήνοντας την Άντρεα να αιωρείται στον αέρα καθώς την κοίταζε με ένα χαμόγελο που ήταν περισσότερο απολογητικό. Ο Τζέικομπ Ράσελ την είχε ήδη προειδοποιήσει να μην αγγίξει τον Κέιν σε καμία περίπτωση, αλλά δεν θα ήταν πιστή στον εαυτό της αν δεν προσπαθούσε. Σε κάθε περίπτωση, της έδινε ένα κάποιο πλεονέκτημα. Ο δισεκατομμυριούχος προφανώς ένιωσε λίγο αμήχανα όταν πρόσφερε στην Άντρεα ένα κοκτέιλ. Η δημοσιογράφος, πιστή στο επάγγελμά της, δεν επρόκειτο να αρνηθεί ένα ποτό, ανεξάρτητα από την ώρα της ημέρας.
    
  "Μπορείς να καταλάβεις πολλά για έναν άνθρωπο από το τι πίνει", είπε τώρα ο Κέιν, δίνοντάς της το ποτήρι. Κράτησε τα δάχτυλά του κοντά στην κορυφή, αφήνοντας στην Άντρεα αρκετό χώρο για να το πιει χωρίς να το αγγίξει.
    
  "Αλήθεια; Και τι λέει ο Λευκός Ρώσος για μένα;" ρώτησε η Άντρεα, καθισμένη και πίνοντας την πρώτη της γουλιά.
    
  "Για να δούμε... Γλυκό μείγμα, πολλή βότκα, λικέρ καφέ, κρέμα γάλακτος. Αυτό μου λέει ότι σου αρέσει να πίνεις, ότι ξέρεις πώς να χειρίζεσαι το αλκοόλ, ότι έχεις αφιερώσει λίγο χρόνο ψάχνοντας τι σου αρέσει, ότι προσέχεις το περιβάλλον σου και ότι είσαι επιλεκτικός."
    
  "Εξαιρετικά", είπε η Άντρεα με μια δόση ειρωνείας, την καλύτερη άμυνά της όταν δεν ήταν σίγουρη για τον εαυτό της. "Ξέρεις κάτι; Θα έλεγα ότι είχες κάνει την έρευνά σου από πριν και ήξερες πολύ καλά ότι μου άρεσε να πίνω. Δεν θα βρεις ούτε ένα μπουκάλι φρέσκια κρέμα σε κανένα φορητό μπαρ, πόσο μάλλον σε ένα που ανήκει σε έναν αγοραφοβικό δισεκατομμυριούχο που σπάνια έχει πελάτες, ειδικά στη μέση της ιορδανικής ερήμου, και που, από όσο μπορώ να δω, πίνει ουίσκι με νερό".
    
  "Λοιπόν, τώρα εγώ είμαι αυτός που εκπλήσσεται", είπε ο Κέιν, όρθιος με την πλάτη γυρισμένη στον δημοσιογράφο και σερβίροντας στον εαυτό του ένα ποτό.
    
  "Αυτό είναι τόσο κοντά στην αλήθεια όσο και η διαφορά στα τραπεζικά μας υπόλοιπα, κύριε Κέιν."
    
  Ο δισεκατομμυριούχος γύρισε προς το μέρος της, συνοφρυωμένος, αλλά δεν είπε τίποτα.
    
  "Θα έλεγα ότι ήταν περισσότερο μια δοκιμασία, και σας έδωσα την απάντηση που περιμένατε", συνέχισε η Άντρεα. "Τώρα, σας παρακαλώ, πείτε μου γιατί μου δίνετε αυτή τη συνέντευξη".
    
  Ο Κάιν πήρε μια άλλη καρέκλα, αλλά απέφυγε το βλέμμα της Άντρεα.
    
  "Ήταν μέρος της συμφωνίας μας."
    
  "Νομίζω ότι έκανα λάθος ερώτηση. Γιατί εγώ;"
    
  "Αχ, η κατάρα του γβίρ, του πλούσιου. Όλοι θέλουν να μάθουν τα κρυφά του κίνητρα. Όλοι νομίζουν ότι έχει κάποιο σχέδιο, ειδικά όταν είναι Εβραίος."
    
  "Δεν απάντησες στην ερώτησή μου."
    
  "Νεαρή κυρία, φοβάμαι ότι θα πρέπει να αποφασίσετε ποια απάντηση θέλετε - την απάντηση σε αυτή την ερώτηση ή σε όλες τις άλλες."
    
  Η Άντρεα δάγκωσε το κάτω χείλος της, έξαλλη με τον εαυτό της. Ο γέρος ήταν πιο έξυπνος από ό,τι φαινόταν.
    
  Με προκάλεσε χωρίς καν να αναστατώσει τα φτερά του. Εντάξει, γέρο, θα ακολουθήσω το παράδειγμά σου. Θα ανοίξω την καρδιά μου εντελώς, θα καταπιώ την ιστορία σου και όταν δεν το περιμένεις, θα μάθω ακριβώς αυτό που θέλω να μάθω, ακόμα κι αν χρειαστεί να σου ξεριζώσω τη γλώσσα με τσιμπιδάκι.
    
  "Γιατί πίνεις αφού παίρνεις τα φάρμακά σου;" είπε η Άντρεα με σκόπιμα επιθετική φωνή.
    
  "Υποθέτω ότι έχετε συμπεράνει ότι παίρνω φάρμακα για την αγοραφοβία μου", απάντησε ο Κέιν. "Ναι, παίρνω φάρμακα για το άγχος και όχι, δεν πρέπει να πίνω. Πίνω ούτως ή άλλως. Όταν ο προπάππους μου ήταν ογδόντα, ο παππούς μου μισούσε να τον βλέπει να τρέμει. Αυτό είναι μεθυσμένος. Παρακαλώ διακόψτε με αν υπάρχει κάποια λέξη στα Γίντις που δεν καταλαβαίνετε, κυρία Οτέρο."
    
  "Τότε θα πρέπει να σε διακόπτω συχνά επειδή δεν ξέρω τίποτα."
    
  "Όπως θέλεις. Ο προπάππους μου έπινε και δεν έπινε, και ο παππούς μου έλεγε: "Πρέπει να ηρεμήσεις, Τέιτ". Πάντα έλεγε: "Γαμήσου, είμαι ογδόντα χρονών και θα πιω αν θέλω". Πέθανε σε ηλικία ενενήντα οκτώ ετών όταν ένα μουλάρι τον κλώτσησε στην κοιλιά.
    
  Η Άντρεα γέλασε. Η φωνή του Κέιν άλλαξε καθώς μιλούσε για τον πρόγονό του, ζωντανεύοντας την ιστορία του σαν φυσικός αφηγητής, χρησιμοποιώντας διαφορετικές φωνές.
    
  "Ξέρεις πολλά για την οικογένειά σου. Ήσουν κοντά με τους μεγαλύτερους σε ηλικία;"
    
  "Όχι, οι γονείς μου πέθαναν κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Παρά τις ιστορίες που μου είπαν, θυμάμαι ελάχιστα λόγω του πώς περάσαμε τα πρώτα μου χρόνια. Σχεδόν όλα όσα ξέρω για την οικογένειά μου τα πήρα από διάφορες εξωτερικές πηγές. Ας πούμε απλώς ότι όταν τελικά τα κατάφερα, έψαξα σε όλη την Ευρώπη αναζητώντας τις ρίζες μου."
    
  "Πες μου για αυτές τις ρίζες. Σε πειράζει να ηχογραφήσω τη συνέντευξή μας;" ρώτησε η Άντρεα, βγάζοντας την ψηφιακή της μαγνητοφώνο από την τσέπη της. Μπορούσε να καταγράψει τριάντα πέντε ώρες υψηλής ποιότητας ηχογράφησης.
    
  "Συνέχισε. Αυτή η ιστορία ξεκινά έναν σκληρό χειμώνα στη Βιέννη, με ένα ζευγάρι Εβραίων να περπατάει προς ένα ναζιστικό νοσοκομείο..."
    
    
  56
    
    
    
  ΝΗΣΟΣ ΕΛΙΣ, ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ
    
  Δεκέμβριος 1943
    
    
  Ο Γιουντέλ έκλαιγε ήσυχα στο σκοτάδι του αμπαριού. Το πλοίο πλησίασε την προβλήτα και οι ναύτες έκαναν νόημα στους πρόσφυγες, οι οποίοι είχαν γεμίσει κάθε σπιθαμή του τουρκικού φορτηγού πλοίου, να φύγουν. Όλοι έσπευσαν μπροστά αναζητώντας καθαρό αέρα. Αλλά ο Γιουντέλ δεν κουνήθηκε. Άρπαξε τα κρύα δάχτυλα της Γιόρα Μάγιερ, αρνούμενος να πιστέψει ότι ήταν νεκρή.
    
  Αυτή δεν ήταν η πρώτη του επαφή με τον θάνατο. Είχε δει άφθονο θάνατο από τότε που έφυγε από το μυστικό μέρος στο σπίτι του Δικαστή Ραθ. Το να δραπετεύσει από εκείνη τη μικρή τρύπα, ασφυκτικά αλλά ασφαλής, ήταν ένα τρομερό σοκ. Η πρώτη του εμπειρία με το φως του ήλιου τον είχε διδάξει ότι τέρατα ζούσαν εκεί έξω, στο ύπαιθρο. Η πρώτη του εμπειρία στην πόλη τον είχε διδάξει ότι κάθε μικρή γωνιά ήταν μια κρυψώνα από την οποία μπορούσε να επιθεωρήσει τον δρόμο πριν τρέξει γρήγορα στην επόμενη. Η πρώτη του εμπειρία με τα τρένα τον είχε τρομοκρατήσει από τον θόρυβο τους και τα τέρατα που περπατούσαν στους διαδρόμους, ψάχνοντας κάποιον να αρπάξει. Ευτυχώς, αν τους έδειχνες κίτρινες κάρτες, δεν θα σε ενοχλούσαν. Η πρώτη του εμπειρία εργασίας στα ανοιχτά χωράφια τον είχε κάνει να μισεί το χιόνι, και το τσουχτερό κρύο είχε αφήσει τα πόδια του να παγώνουν καθώς περπατούσε. Η πρώτη του συνάντηση με τη θάλασσα ήταν μια συνάντηση με τρομακτικούς και αδύνατους χώρους, έναν τοίχο φυλακής ιδωμένο από μέσα.
    
  Στο πλοίο που τον μετέφερε στην Κωνσταντινούπολη, ο Γιουντέλ ένιωθε καλύτερα, κουλουριασμένος σε μια σκοτεινή γωνιά. Τους πήρε μόνο μιάμιση μέρα για να φτάσουν στο τουρκικό λιμάνι, αλλά πέρασαν επτά μήνες πριν μπορέσουν να φύγουν.
    
  Η Γιόρα Μάγιερ αγωνίστηκε ακούραστα για να αποκτήσει βίζα εξόδου. Εκείνη την εποχή, η Τουρκία ήταν ουδέτερη χώρα και πολλοί πρόσφυγες συνωστίζονταν στις αποβάθρες, σχηματίζοντας μεγάλες ουρές μπροστά από προξενεία και ανθρωπιστικές οργανώσεις όπως η Ερυθρά Ημισέληνος. Με κάθε μέρα που περνούσε, η Βρετανία περιόριζε τον αριθμό των Εβραίων που εισέρχονταν στην Παλαιστίνη. Οι Ηνωμένες Πολιτείες αρνήθηκαν να επιτρέψουν την είσοδο σε περισσότερους Εβραίους. Ο κόσμος παρέμεινε κωφός στα ανησυχητικά νέα για μαζικές δολοφονίες σε στρατόπεδα συγκέντρωσης. Ακόμη και μια φημισμένη εφημερίδα όπως οι Times του Λονδίνου απέρριψε τη γενοκτονία των Ναζί ως απλές "ιστορίες τρόμου".
    
  Παρά όλα τα εμπόδια, η Τζόρα έκανε ό,τι μπορούσε. Ζητούσε στους δρόμους και σκέπαζε τον μικροσκοπικό Γιουντέλ με το παλτό της τη νύχτα. Προσπαθούσε να αποφύγει να χρησιμοποιήσει τα χρήματα που της έδινε ο Δρ. Ραθ. Κοιμόντουσαν όπου μπορούσαν. Μερικές φορές ήταν ένα βρωμερό ξενοδοχείο ή το γεμάτο κόσμο λόμπι της Ερυθράς Ημισελήνου, όπου οι πρόσφυγες κάλυπταν κάθε σπιθαμή του γκρίζου πλακόστρωτου δαπέδου τη νύχτα, και η δυνατότητα να σηκωθούν για να κάνουν την ανάγκη τους ήταν πολυτέλεια.
    
  Το μόνο που μπορούσε να κάνει η Τζόρα ήταν να ελπίζει και να προσεύχεται. Δεν είχε επαφές και μπορούσε να μιλήσει μόνο γίντις και γερμανικά, αρνούμενη να χρησιμοποιήσει τα πρώτα, καθώς της θύμιζαν δυσάρεστες αναμνήσεις. Η υγεία της δεν βελτιωνόταν. Εκείνο το πρωί, όταν έβηξε για πρώτη φορά αίμα, αποφάσισε ότι δεν μπορούσε να περιμένει άλλο. Μάζεψε το θάρρος της και αποφάσισε να δώσει όλα τα χρήματά τους που τους είχαν απομείνει σε έναν Τζαμαϊκανό ναύτη που εργαζόταν σε ένα φορτηγό πλοίο με αμερικανική σημαία. Το πλοίο θα αναχωρούσε σε λίγες μέρες. Ένα μέλος του πληρώματος κατάφερε να τα βάλει λαθραία στο αμπάρι. Εκεί, συναναστράφηκε με εκατοντάδες ανθρώπους που ήταν αρκετά τυχεροί να έχουν Εβραίους συγγενείς στις Ηνωμένες Πολιτείες που υποστήριζαν τις αιτήσεις βίζας τους.
    
  Ο Γιόρα πέθανε από φυματίωση τριάντα έξι ώρες πριν φτάσει στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Γιουντέλ δεν έφυγε ποτέ από το πλευρό της, παρά την ασθένειά του. Εμφάνισε σοβαρή λοίμωξη στο αυτί και η ακοή του ήταν μπλοκαρισμένη για αρκετές ημέρες. Το κεφάλι του ένιωθε σαν βαρέλι γεμάτο μαρμελάδα και κάθε δυνατός θόρυβος ακουγόταν σαν άλογα που καλπάζουν στο καπάκι του. Γι' αυτό δεν μπορούσε να ακούσει τον ναύτη να του φωνάζει να φύγει. Κουρασμένος να απειλεί το αγόρι, ο ναύτης άρχισε να τον κλωτσάει.
    
  Κινήσου, ηλίθιε. Σε περιμένουν στο τελωνείο.
    
  Ο Γιουντέλ προσπάθησε να συγκρατήσει ξανά τον Γιόρα. Ο ναύτης-ένας κοντός, σπυριάρικος άντρας-τον άρπαξε από τον λαιμό και τον τράβηξε βίαια μακριά.
    
  Κάποιος θα έρθει και θα την πάρει μακριά. Εσύ, φύγε!
    
  Το αγόρι δραπέτευσε. Έψαξε το παλτό του Γιόρα και κατάφερε να βρει το γράμμα από τον πατέρα του, για το οποίο ο Γιόρα του είχε μιλήσει τόσες πολλές φορές. Το πήρε και το έκρυψε στο πουκάμισό του πριν ο ναύτης τον αρπάξει ξανά και τον σπρώξει έξω στο τρομακτικό φως της ημέρας.
    
  Ο Γιουντέλ κατέβηκε τα σκαλιά του κτιρίου, όπου τελωνειακοί υπάλληλοι με μπλε στολές περίμεναν σε μακριά τραπέζια για να υποβληθούν σε ουρές μεταναστών. Τρέμοντας από τον πυρετό, ο Γιουντέλ περίμενε στην ουρά. Τα πόδια του έκαιγαν στις φθαρμένες μπότες τους, λαχταρώντας να ξεφύγει και να κρυφτεί από το φως.
    
  Τελικά, ήρθε η σειρά του. Ένας τελωνειακός υπάλληλος με μικρά μάτια και λεπτά χείλη τον κοίταξε πάνω από τα γυαλιά του με το χρυσό σκελετό.
    
  - Όνομα και βίζα;
    
  Ο Γιουντέλ κοίταξε το πάτωμα. Δεν καταλάβαινε.
    
  Δεν έχω όλη μέρα. Το όνομά σου και η βίζα σου. Είσαι νοητικά καθυστερημένος;
    
  Ένας άλλος τελωνειακός, νεότερος και με πυκνό μουστάκι, προσπάθησε να ηρεμήσει τον συνάδελφό του.
    
  Ηρέμησε, Κρέιτον. Ταξιδεύει μόνος του και δεν καταλαβαίνει.
    
  Αυτοί οι Εβραίοι αρουραίοι καταλαβαίνουν περισσότερα από όσα νομίζεις. Γαμώτο! Σήμερα είναι το τελευταίο μου πλοίο και ο τελευταίος μου αρουραίος. Με περιμένει μια κρύα μπύρα στου Μέρφι. Αν αυτό σε κάνει χαρούμενο, φρόντισέ τον, Γκούντερ.
    
  Ένας αξιωματούχος με μεγάλο μουστάκι περπάτησε γύρω από το γραφείο και κάθισε οκλαδόν μπροστά στον Γιουντέλ. Άρχισε να του μιλάει, πρώτα στα γαλλικά, μετά στα γερμανικά και μετά στα πολωνικά. Το αγόρι συνέχισε να κοιτάζει το πάτωμα.
    
  "Δεν έχει βίζα και είναι διανοητικά καθυστερημένος. Θα τον στείλουμε πίσω στην Ευρώπη με το επόμενο καταραμένο πλοίο", παρενέβη ο αξιωματούχος με τα γυαλιά. "Πες κάτι, ηλίθιε." Έσκυψε πάνω από το τραπέζι και γρονθοκόπησε τον Γιουντέλ στο αυτί.
    
  Για ένα δευτερόλεπτο, ο Γιουντέλ δεν ένιωσε τίποτα. Αλλά τότε το κεφάλι του ξαφνικά γέμισε με πόνο, σαν να τον είχαν μαχαιρώσει, και ένα ρεύμα ζεστού πύου ξεχύθηκε από το μολυσμένο αυτί του.
    
  Φώναξε τη λέξη "συμπόνια" στα Γίντις.
    
  "Ραχμόνες!"
    
  Ο μουστακαλής αξιωματούχος στράφηκε θυμωμένα προς τον συνάδελφό του.
    
  "Αρκετά, Κρέιτον!"
    
  "Παιδί χωρίς ταυτότητα, δεν καταλαβαίνει τη γλώσσα, δεν έχει βίζα. Απέλαση."
    
  Ο άντρας με το μουστάκι έψαξε γρήγορα τις τσέπες του αγοριού. Δεν υπήρχε βίζα. Στην πραγματικότητα, δεν υπήρχε τίποτα στις τσέπες του εκτός από μερικά ψίχουλα ψωμιού και έναν φάκελο με εβραϊκή γραφή. Έλεγξε για χρήματα, αλλά βρήκε μόνο το γράμμα, το οποίο έβαλε πίσω στην τσέπη του Γιουντέλ.
    
  "Σε έπιασε, γαμώτο! Δεν άκουσες το όνομά του; Μάλλον έχασε τη βίζα του. Δεν θέλεις να τον απελάσεις, Κρέιτον. Αν το κάνεις, θα είμαστε εδώ για άλλα δεκαπέντε λεπτά."
    
  Ο γυαλοφορεμένος αξιωματούχος πήρε μια βαθιά ανάσα και ενέδωσε.
    
  Πες του να πει το επώνυμό του δυνατά για να τον ακούσω, και μετά θα πάμε για μια μπύρα. Αν δεν μπορεί, θα αντιμετωπίσει την άμεση απέλαση.
    
  "Βοήθησέ με, παιδί μου", ψιθύρισε ο μουστακαλής άντρας. "Πίστεψέ με, δεν θέλεις να γυρίσεις στην Ευρώπη ούτε να καταλήξεις σε ορφανοτροφείο. Πρέπει να πείσεις αυτόν τον τύπο ότι υπάρχουν άνθρωποι εκεί έξω που σε περιμένουν". Προσπάθησε ξανά, χρησιμοποιώντας τη μόνη λέξη που ήξερε στα Γίντις. "Μισπότσε;" που σημαίνει: οικογένεια.
    
  Με τρεμάμενα χείλη, μόλις που ακούγονταν, ο Γιουντέλ πρόφερε τη δεύτερη λέξη του. "Κόεν", είπε.
    
  Ο μουστακαλής κοίταξε τον άντρα με τα γυαλιά με ανακούφιση.
    
  "Τον άκουσες. Το όνομά του είναι Ρέιμοντ. Το όνομά του είναι Ρέιμοντ Κέιν."
    
    
  57
    
    
    
  ΚΙΝΕ
    
  Γονατίζοντας μπροστά στην πλαστική τουαλέτα μέσα στη σκηνή, πάλευε με την επιθυμία για εμετό, ενώ ο βοηθός του προσπαθούσε μάταια να τον πείσει να πιει λίγο νερό. Ο γέρος τελικά κατάφερε να συγκρατήσει τη ναυτία. Μισούσε τον εμετό, αυτή την χαλαρωτική αλλά και εξαντλητική αίσθηση του να αποβάλλει όλα όσα τον έτρωγαν από μέσα του. Ήταν μια αληθινή αντανάκλαση της ψυχής του.
    
  "Δεν έχεις ιδέα πόσο μου κόστισε αυτό, Τζέικομπ. Δεν έχεις ιδέα τι υπάρχει στην κλίμακα ομιλίας 6... Μιλώντας της, νιώθω τόσο ευάλωτος. Δεν άντεχα άλλο. Θέλει άλλη μια συνεδρία."
    
  "Φοβάμαι ότι θα χρειαστεί να την υπομείνετε λίγο ακόμα, κύριε."
    
  Ο γέρος έριξε μια ματιά στο μπαρ στην απέναντι πλευρά του δωματίου. Ο βοηθός του, παρατηρώντας την κατεύθυνση του βλέμματός του, τον κοίταξε αποδοκιμαστικά, και ο γέρος κοίταξε αλλού και αναστέναξε.
    
  "Τα ανθρώπινα όντα είναι γεμάτα αντιφάσεις, Τζέικομπ. Καταλήγουμε να απολαμβάνουμε αυτό που μισούμε περισσότερο. Το να πω σε έναν άγνωστο για τη ζωή μου έβγαλε ένα βάρος από τους ώμους μου. Για μια στιγμή, ένιωσα συνδεδεμένος με τον κόσμο. Είχα σχεδιάσει να την εξαπατήσω, ίσως να ανακατέψω ψέματα με την αλήθεια. Αντ' αυτού, της τα είπα όλα."
    
  "Το έκανες αυτό επειδή ξέρεις ότι δεν είναι πραγματική συνέντευξη. Δεν μπορεί να τη δημοσιεύσει."
    
  "Ίσως. Ή ίσως απλώς χρειαζόμουν να μιλήσω. Νομίζεις ότι υποψιάζεται κάτι;"
    
  "Δεν νομίζω, κύριε. Σε κάθε περίπτωση, σχεδόν φτάσαμε."
    
  "Είναι πολύ έξυπνη, Τζέικομπ. Να την προσέχεις πολύ. Μπορεί να αποδειχθεί κάτι περισσότερο από ένας δευτερεύων παράγοντας σε όλο αυτό."
    
    
  58
    
    
    
  ΑΝΔΡΕΑ ΚΑΙ ΓΙΑΤΡΟΣ
    
  Το μόνο που θυμόταν από τον εφιάλτη ήταν κρύος ιδρώτας, φόβος να την κυριεύει και λαχανιασμένη στο σκοτάδι, προσπαθώντας να θυμηθεί πού βρισκόταν. Ήταν ένα επαναλαμβανόμενο όνειρο, αλλά η Άντρεα δεν ήξερε ποτέ περί τίνος επρόκειτο. Όλα σβήστηκαν τη στιγμή που ξύπνησε, αφήνοντας μόνο ίχνη φόβου και μοναξιάς.
    
  Αλλά τώρα ο Ντοκ ήταν αμέσως δίπλα της, σύροντας το χέρι του στο στρώμα της, κάθισε δίπλα της και έβαλε το χέρι του στον ώμο της. Ο ένας φοβόταν να προχωρήσει παραπέρα, ο άλλος ότι δεν θα το έκανε. Η Άντρεα έκλαιγε με λυγμούς. Ο Ντοκ την αγκάλιασε.
    
  Τα μέτωπά τους ακουμπήθηκαν και μετά τα χείλη τους.
    
  Σαν ένα αυτοκίνητο που αγωνιζόταν να ανέβει ένα βουνό για ώρες και τελικά έφτασε στην κορυφή, η επόμενη στιγμή θα ήταν καθοριστική, η στιγμή της ισορροπίας.
    
  Η γλώσσα της Άντρεα έψαξε απεγνωσμένα τη γλώσσα της Ντοκ, και εκείνη ανταπέδωσε το φιλί. Η Ντοκ κατέβασε το μπλουζάκι της Άντρεα και πέρασε τη γλώσσα της πάνω στο βρεγμένο, αλμυρό δέρμα του στήθους της. Η Άντρεα έπεσε πίσω στο στρώμα. Δεν φοβόταν πια.
    
  Το αυτοκίνητο κατηφόρισε τρέχοντας χωρίς φρένα.
    
    
  59
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Κυριακή, 16 Ιουλίου 2006. 1:28 π.μ.
    
    
  Έμειναν κοντά ο ένας στον άλλον για πολλή ώρα, μιλώντας, φιλώντας κάθε λίγες λέξεις, σαν να μην μπορούσαν να πιστέψουν ότι είχαν βρει ο ένας τον άλλον και ότι ο άλλος ήταν ακόμα εκεί.
    
  "Ουάου, γιατρέ. Ξέρεις πραγματικά πώς να φροντίζεις τους ασθενείς σου", είπε η Άντρεα, χαϊδεύοντας τον λαιμό του γιατρού και παίζοντας με τις μπούκλες στα μαλλιά της.
    
  "Είναι μέρος του υποκριτικού μου όρκου."
    
  "Νόμιζα ότι ήταν ο Όρκος του Ιπποκράτη."
    
  "Έδωσα άλλον έναν όρκο."
    
  "Όσο κι αν αστειεύεσαι, δεν θα με κάνεις να ξεχάσω ότι είμαι ακόμα θυμωμένος μαζί σου."
    
  "Λυπάμαι που δεν σου είπα την αλήθεια για τον εαυτό μου, Άντρεα. Υποθέτω ότι το ψέμα είναι μέρος της δουλειάς μου."
    
  "Τι άλλο περιλαμβάνει η δουλειά σου;"
    
  "Η κυβέρνησή μου θέλει να μάθει τι συμβαίνει εδώ. Και μην με ρωτάτε πια γι' αυτό, γιατί δεν πρόκειται να σας το πω."
    
  "Έχουμε τρόπους να σε κάνουμε να μιλήσεις", είπε η Άντρεα, μετακινώντας τα χάδια της σε ένα άλλο σημείο του σώματος του Ντοκ.
    
  "Είμαι σίγουρος ότι μπορώ να αποφύγω την ανάκριση", ψιθύρισε ο Ντοκ.
    
  Καμία από τις δύο γυναίκες δεν μίλησε για αρκετά λεπτά, μέχρι που ο Ντοκ άφησε ένα μακρύ, σχεδόν σιωπηλό βογγητό. Έπειτα, τράβηξε την Άντρεα κοντά της και της ψιθύρισε στο αυτί.
    
  "Τσέντβα".
    
  "Τι σημαίνει αυτό;" ψιθύρισε η Άντρεα.
    
  "Αυτό είναι το όνομά μου."
    
  Η Άντρεα άφησε μια ανάσα έκπληξης. Ο Ντοκ ένιωσε τη χαρά μέσα της και την αγκάλιασε σφιχτά.
    
  "Το μυστικό σου όνομα;"
    
  "Ποτέ μην το πεις αυτό φωναχτά. Είσαι ο μόνος που ξέρει τώρα."
    
  "Και οι γονείς σου;"
    
  "Δεν είναι πια ζωντανοί."
    
  "Λυπάμαι".
    
  "Η μητέρα μου πέθανε όταν ήμουν κορίτσι και ο πατέρας μου πέθανε στη φυλακή στη Νεγκέβ."
    
  "Γιατί ήταν εκεί;"
    
  "Είσαι σίγουρος ότι θέλεις να μάθεις; Αυτή είναι μια άθλια, απογοητευτική ιστορία."
    
  "Η ζωή μου είναι γεμάτη χάλια απογοητεύσεις, γιατρέ. Θα ήταν ωραίο να ακούσω κάποιον άλλο για μια αλλαγή."
    
  Ακολούθησε μια σύντομη σιωπή.
    
  "Ο πατέρας μου ήταν κάτσα, ειδικός πράκτορας της Μοσάντ. Υπάρχουν μόνο τριάντα από αυτούς κάθε φορά, και σχεδόν κανείς στο Ινστιτούτο δεν φτάνει σε αυτόν τον βαθμό. Είμαι σε αυτό επτά χρόνια, και είμαι μόνο ένας bat leveiha, ο χαμηλότερος βαθμός. Είμαι τριάντα έξι ετών, οπότε δεν νομίζω ότι θα προαχθώ. Αλλά ο πατέρας μου ήταν κάτσα στην ηλικία των είκοσι εννέα ετών. Έκανε πολλή δουλειά εκτός Ισραήλ, και το 1983, πραγματοποίησε μία από τις τελευταίες του επιχειρήσεις. Έζησε στη Βηρυτό για μερικούς μήνες."
    
  "Δεν πήγες μαζί του;"
    
  Ταξίδευα μαζί του μόνο όταν πήγαινε στην Ευρώπη ή στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η Βηρυτός δεν ήταν κατάλληλο μέρος για ένα νεαρό κορίτσι τότε. Στην πραγματικότητα, δεν ήταν κατάλληλο μέρος για κανέναν. Εκεί γνώρισε τον πατέρα Φάουλερ. Ο Φάουλερ κατευθυνόταν προς την κοιλάδα Μπεκάα για να σώσει μερικούς ιεραποστόλους. Ο πατέρας μου τον σεβόταν πολύ. Έλεγε ότι η διάσωση αυτών των ανθρώπων ήταν η πιο γενναία πράξη που είχε δει ποτέ στη ζωή του, και δεν υπήρξε ούτε μια λέξη γι' αυτό στον τύπο. Οι ιεραπόστολοι απλώς είπαν ότι είχαν απελευθερωθεί.
    
  "Πιστεύω ότι αυτό το είδος εργασίας δεν είναι ευπρόσδεκτο στη δημοσιότητα."
    
  "Όχι, αυτό δεν είναι αλήθεια. Κατά τη διάρκεια της αποστολής, ο πατέρας μου ανακάλυψε κάτι απροσδόκητο: πληροφορίες που υποδηλώνουν ότι μια ομάδα ισλαμιστών τρομοκρατών με ένα φορτηγό γεμάτο εκρηκτικά σχεδίαζε επίθεση σε αμερικανική εγκατάσταση. Ο πατέρας μου το ανέφερε στον ανώτερό του, ο οποίος απάντησε ότι αν οι Αμερικανοί χώνουν τη μύτη τους στον Λίβανο, τους άξιζε ό,τι έπαθαν".
    
  "Τι έκανε ο πατέρας σου;"
    
  Έστειλε ένα ανώνυμο σημείωμα στην αμερικανική πρεσβεία για να τους προειδοποιήσει. Αλλά χωρίς αξιόπιστη πηγή που να το υποστηρίζει, το σημείωμα αγνοήθηκε. Την επόμενη μέρα, ένα φορτηγό γεμάτο εκρηκτικά εισέβαλε στις πύλες της βάσης των πεζοναυτών, σκοτώνοντας διακόσιους σαράντα ένα πεζοναύτες.
    
  "Θεέ μου".
    
  Ο πατέρας μου επέστρεψε στο Ισραήλ, αλλά η ιστορία δεν τελείωσε εκεί. Η CIA απαίτησε εξηγήσεις από τη Μοσάντ και κάποιος ανέφερε το όνομα του πατέρα μου. Λίγους μήνες αργότερα, ενώ επέστρεφε σπίτι από ένα ταξίδι στη Γερμανία, τον σταμάτησαν στο αεροδρόμιο. Η αστυνομία έψαξε τις τσάντες του και βρήκε διακόσια γραμμάρια πλουτωνίου και στοιχεία που αποδεικνύουν ότι είχε προσπαθήσει να το πουλήσει στην ιρανική κυβέρνηση. Με αυτή την ποσότητα υλικού, το Ιράν θα μπορούσε να είχε κατασκευάσει μια μεσαίου μεγέθους πυρηνική βόμβα. Ο πατέρας μου πήγε φυλακή, ουσιαστικά χωρίς δίκη.
    
  "Μήπως κάποιος φύτεψε στοιχεία εναντίον του;"
    
  Η CIA πήρε την εκδίκησή της. Χρησιμοποίησαν τον πατέρα μου για να στείλουν ένα μήνυμα σε πράκτορες σε όλο τον κόσμο: Αν ακούσετε ξανά κάτι παρόμοιο, ενημερώστε μας, αλλιώς θα φροντίσουμε να σας γαμήσουμε.
    
  "Ω, γιατρέ, αυτό πρέπει να σε κατέστρεψε. Τουλάχιστον ο πατέρας σου ήξερε ότι πίστευες σε αυτόν."
    
  Ακολούθησε άλλη μια σιωπή, αυτή τη φορά μακρά.
    
  "Ντρέπομαι που το λέω αυτό, αλλά... για πολλά χρόνια δεν πίστευα στην αθωότητα του πατέρα μου. Νόμιζα ότι ήταν κουρασμένος, ότι ήθελε να βγάλει λίγα χρήματα. Ήταν εντελώς μόνος. Όλοι τον ξέχασαν, συμπεριλαμβανομένου και εμού."
    
  "Κατάφερες να συμφιλιωθείς μαζί του πριν πεθάνει;"
    
  'Οχι'.
    
  Ξαφνικά η Άντρεα αγκάλιασε τον γιατρό, ο οποίος άρχισε να κλαίει.
    
  "Δύο μήνες μετά τον θάνατό του, η άκρως εμπιστευτική έκθεση του Sodi Bayoter αποχαρακτηρίστηκε. Ανέφερε ότι ο πατέρας μου ήταν αθώος και υποστηρίχθηκε από συγκεκριμένα στοιχεία, συμπεριλαμβανομένου του γεγονότος ότι το πλουτώνιο ανήκε στις Ηνωμένες Πολιτείες".
    
  "Περίμενε... Εννοείς ότι η Μοσάντ τα γνώριζε όλα αυτά από την αρχή;"
    
  "Τον ξεπούλησαν, Άντρεα. Για να καλύψουν την υποκρισία τους, παρέδωσαν το κεφάλι του πατέρα μου στη CIA. Η CIA ήταν ικανοποιημένη και η ζωή συνεχίστηκε - εκτός από διακόσιους σαράντα ένα στρατιώτες και τον πατέρα μου στο κελί υψίστης ασφαλείας."
    
  "Καθαροί..."
    
  Ο πατέρας μου είναι θαμμένος στο Γκιλότ, βόρεια του Τελ Αβίβ, σε ένα μέρος που προορίζεται για όσους έπεσαν στη μάχη εναντίον των Αράβων. Ήταν ο εβδομηκοστός πρώτος αξιωματικός της Μοσάντ που θάφτηκε εκεί με όλες τις τιμές και τιμήθηκε ως ήρωας πολέμου. Τίποτα από αυτά δεν σβήνει την ατυχία που μου προκάλεσαν.
    
  "Δεν το καταλαβαίνω, γιατρέ. Πραγματικά δεν ξέρω. Γιατί στο καλό δουλεύεις γι' αυτούς;"
    
  "Για τον ίδιο λόγο που ο πατέρας μου άντεξε τη φυλακή για δέκα χρόνια: επειδή ο Ισραήλ έρχεται πρώτος."
    
  "Άλλος ένας τρελός, ακριβώς όπως ο Φάουλερ."
    
  "Δεν μου έχεις πει ακόμα πώς γνωρίζεστε."
    
  Η φωνή της Άντρεα σκοτείνιασε. Αυτή η ανάμνηση δεν ήταν και τόσο ευχάριστη.
    
  Τον Απρίλιο του 2005, πήγα στη Ρώμη για να καλύψω την είδηση του θανάτου του Πάπα. Τυχαία, έπεσα πάνω σε μια ηχογράφηση ενός κατά συρροή δολοφόνου που ισχυριζόταν ότι είχε δολοφονήσει δύο καρδινάλιους που ήταν προγραμματισμένο να συμμετάσχουν στο κονκλάβιο για την εκλογή του διαδόχου του Ιωάννη Παύλου Β'. Το Βατικανό προσπάθησε να το αποσιωπήσει, και βρέθηκα στην οροφή ενός κτιρίου, παλεύοντας για τη ζωή μου. Ομολογουμένως, ο Φάουλερ φρόντισε να μην καταλήξω πεταμένος στο πεζοδρόμιο. Αλλά στη διαδικασία, δραπέτευσε με την αποκλειστική μου είδηση.
    
  "Καταλαβαίνω. Πρέπει να ήταν δυσάρεστο."
    
  Η Άντρεα δεν πρόλαβε να αντιδράσει. Μια τρομερή έκρηξη ακούστηκε έξω, τραντάζοντας τους τοίχους της σκηνής.
    
  "Τι ήταν αυτό;"
    
  "Για μια στιγμή νόμιζα ότι ήταν... Όχι, δεν θα μπορούσε να είναι..." Ο Ντοκ σταμάτησε στη μέση της πρότασης.
    
  Ακούστηκε μια κραυγή.
    
  Και κάτι ακόμα.
    
  Και μετά πολύ περισσότερα.
    
    
  60
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Κυριακή, 16 Ιουλίου 2006. 1:41 π.μ.
    
    
  Έξω επικρατούσε χάος.
    
  "Φέρτε τους κουβάδες."
    
  "Πήγαινέ τους εκεί."
    
  Οι Τζέικομπ Ράσελ και Μόγκενς Ντέκερ φώναζαν αντικρουόμενες εντολές μέσα στο ποτάμι λάσπης που έρεε από ένα από τα βυτιοφόρα νερού. Μια γιγάντια τρύπα στο πίσω μέρος της δεξαμενής έβγαζε πολύτιμο νερό, μετατρέποντας το περιβάλλον έδαφος σε μια παχύρρευστη, κοκκινωπή λάσπη.
    
  Αρκετοί αρχαιολόγοι, ο Μπράιαν Χάνλεϊ, ακόμη και ο Πατέρας Φάουλερ έτρεχαν από το ένα μέρος στο άλλο με τα εσώρουχά τους, προσπαθώντας να σχηματίσουν μια αλυσίδα με κουβάδες για να μαζέψουν όσο το δυνατόν περισσότερο νερό. Σιγά σιγά, τα υπόλοιπα νυσταγμένα μέλη της αποστολής ενώθηκαν μαζί τους.
    
  Κάποιος-η Άντρεα δεν ήταν σίγουρη ποιος ήταν, καθώς ήταν καλυμμένοι με λάσπη από την κορυφή ως τα νύχια-προσπαθούσε να χτίσει έναν τοίχο από άμμο κοντά στη σκηνή του Κάιν για να εμποδίσει το ποτάμι λάσπης που κατευθυνόταν προς αυτήν. Έσκαψε με φτυάρι στην άμμο ξανά και ξανά, αλλά σύντομα αναγκάστηκε να απομακρύνει τη λάσπη με φτυάρι, οπότε σταμάτησε. Ευτυχώς, η σκηνή του δισεκατομμυριούχου ήταν ελαφρώς ψηλότερη και ο Κάιν δεν χρειάστηκε να φύγει από το καταφύγιό του.
    
  Εν τω μεταξύ, η Άντρεα και ο Ντοκ ντύθηκαν γρήγορα και ενώθηκαν με την ουρά των άλλων αργοπορημένων. Καθώς επέστρεφαν τους άδειους κουβάδες και έστελναν τους γεμάτους μπροστά, η δημοσιογράφος συνειδητοποίησε ότι αυτό που έκαναν αυτή και ο Ντοκ πριν από την έκρηξη ήταν ο λόγος που ήταν οι μόνοι που μπήκαν στον κόπο να φορέσουν όλα τους τα ρούχα πριν φύγουν.
    
  "Φέρτε μου έναν πυρσό συγκόλλησης", φώναξε ο Μπράιαν Χάνλεϊ από την πρώτη γραμμή δίπλα στο άρμα μάχης. Η γραμμή μετέφερε την εντολή, επαναλαμβάνοντας τα λόγια του σαν λιτανεία.
    
  "Δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα", απάντησε η αλυσίδα.
    
  Ο Ρόμπερτ Φρικ βρισκόταν στην άλλη άκρη της γραμμής, έχοντας πλήρη επίγνωση ότι με έναν πυρσό και ένα μεγάλο φύλλο χάλυβα, θα μπορούσαν να σφραγίσουν την τρύπα, αλλά δεν θυμόταν να την είχε ξεπακετάρει και δεν είχε προλάβει να ψάξει. Έπρεπε να βρει κάποιον τρόπο να αποθηκεύσει το νερό που εξοικονομούσαν, αλλά δεν μπορούσε να βρει κάτι αρκετά μεγάλο.
    
  Ξαφνικά, ο Φρικ σκέφτηκε ότι τα μεγάλα μεταλλικά δοχεία που χρησιμοποιούσαν για τη μεταφορά του εξοπλισμού μπορεί να περιείχαν νερό. Αν τα μετέφεραν πιο κοντά στο ποτάμι, ίσως να μπορούσαν να μαζέψουν περισσότερο. Οι δίδυμοι Γκότλιμπ, η Μάρλα Τζάκσον και ο Τόμι Άιχμπεργκ, πήραν ένα από τα κουτιά και προσπάθησαν να το μετακινήσουν προς τη διαρροή, αλλά τα τελευταία μέτρα ήταν αδύνατο να προχωρήσουν, καθώς τα πόδια τους έχασαν την πρόσφυσή τους στο ολισθηρό έδαφος. Παρά ταύτα, κατάφεραν να γεμίσουν δύο δοχεία πριν αρχίσει να εξασθενεί η πίεση του νερού.
    
  "Είναι άδειο τώρα. Ας προσπαθήσουμε να κλείσουμε την τρύπα."
    
  Όταν το νερό πλησίασε την τρύπα, κατάφεραν να αυτοσχεδιάσουν ένα βούλωμα χρησιμοποιώντας αρκετά μέτρα αδιάβροχου καμβά. Τρεις άντρες άσκησαν πίεση στον καμβά, αλλά η τρύπα ήταν τόσο μεγάλη και ακανόνιστου σχήματος που το μόνο που κατάφερε ήταν να επιβραδύνει τη διαρροή.
    
  Μετά από μισή ώρα το αποτέλεσμα ήταν απογοητευτικό.
    
  "Νομίζω ότι καταφέραμε να εξοικονομήσουμε περίπου 475 γαλόνια από τα 8.700 που είχαν απομείνει στη δεξαμενή", είπε ο Ρόμπερτ Φρικ, απογοητευμένος, με τα χέρια του να τρέμουν από την εξάντληση.
    
  Τα περισσότερα μέλη της αποστολής ήταν συγκεντρωμένα μπροστά από τις σκηνές. Ο Φρικ, ο Ράσελ, ο Ντέκερ και ο Χάρελ ήταν κοντά στο δεξαμενόπλοιο.
    
  "Φοβάμαι ότι δεν θα υπάρξουν άλλα ντους για κανέναν", είπε ο Ράσελ. "Έχουμε αρκετό νερό για δέκα μέρες αν διαθέσουμε λίγο πάνω από δώδεκα πίντες ανά άτομο. Θα είναι αρκετό, γιατρέ;"
    
  Κάθε μέρα κάνει μεγαλύτερη ζέστη. Μέχρι το μεσημέρι, η θερμοκρασία θα φτάσει τους 48 βαθμούς Κελσίου. Ισοδυναμεί με αυτοκτονία για όποιον εργάζεται στον ήλιο. Για να μην αναφέρουμε την ανάγκη να τηρούνται τουλάχιστον κάποιες βασικές προσωπικές υγιεινές.
    
  "Και μην ξεχνάς ότι πρέπει να μαγειρέψουμε", είπε ο Φρικ, φανερά ανήσυχος. Λάτρευε τη σούπα και μπορούσε να φανταστεί ότι θα έτρωγε μόνο λουκάνικα για τις επόμενες μέρες.
    
  "Θα πρέπει να το αντιμετωπίσουμε", είπε ο Ράσελ.
    
  "Τι θα γίνει αν χρειαστούν περισσότερες από δέκα μέρες για να ολοκληρωθεί η δουλειά, κύριε Ράσελ; Θα πρέπει να φέρουμε περισσότερο νερό από την Άκαμπα. Αμφιβάλλω ότι αυτό θα θέσει σε κίνδυνο την επιτυχία της αποστολής."
    
  "Δρ. Χάρελ, λυπάμαι που σας το λέω, αλλά έμαθα από τον ασύρματο του πλοίου ότι το Ισραήλ βρίσκεται σε πόλεμο με τον Λίβανο τις τελευταίες τέσσερις ημέρες."
    
  "Αλήθεια; Δεν είχα ιδέα", είπε ψέματα ο Χάρελ.
    
  "Κάθε ριζοσπαστική ομάδα στην περιοχή υποστηρίζει τον πόλεμο. Μπορείτε να φανταστείτε τι θα είχε συμβεί αν ένας ντόπιος έμπορος είχε πει κατά λάθος σε λάθος άτομο ότι είχε πουλήσει νερό σε μερικούς Αμερικανούς που έτρεχαν στην έρημο; Το να είμαστε άφραγκοι και να έχουμε να κάνουμε με τους ίδιους εγκληματίες που σκότωσαν τον Έρλινγκ θα ήταν το μικρότερο από τα προβλήματά μας".
    
  "Καταλαβαίνω", είπε η Χάρελ, συνειδητοποιώντας ότι η ευκαιρία της να βγάλει την Άντρεα από εκεί είχε εξαφανιστεί. "Αλλά μην παραπονιέσαι όταν όλοι παθαίνουν θερμοπληξία".
    
  "Γαμώτο!" είπε ο Ράσελ, ξεσπώντας την απογοήτευσή του κλωτσώντας ένα από τα λάστιχα του φορτηγού. Ο Χάρελ μόλις που αναγνώρισε τον βοηθό του Κέιν. Ήταν καλυμμένος με χώμα, τα μαλλιά του ήταν ατημέλητα και η ανήσυχη έκφρασή του διέψευδε τη συνηθισμένη του συμπεριφορά, μια ανδρική εκδοχή της Μπρι Βαν ντε Καμπ 7, όπως είπε η Άντρεα, πάντα ήρεμη και ατάραχη. Ήταν η πρώτη φορά που τον άκουγε να βρίζει.
    
  "Απλώς σε προειδοποιούσα", απάντησε ο Ντοκ.
    
  "Τι κάνεις, Ντέκερ; Έχεις ιδέα τι συνέβη εδώ;" Ο βοηθός του Κέιν έστρεψε την προσοχή του στον Νοτιοαφρικανό διοικητή.
    
  Ο Ντέκερ, ο οποίος δεν είχε πει λέξη από την αξιολύπητη προσπάθεια διάσωσης ορισμένων από τις προμήθειες νερού τους, γονάτισε στο πίσω μέρος του βυτιοφόρου, μελετώντας την τεράστια τρύπα στο μέταλλο.
    
  "Κύριε Ντέκερ;" επανέλαβε ανυπόμονα ο Ράσελ.
    
  Ο Νοτιοαφρικανός σηκώθηκε όρθιος.
    
  "Κοίτα: μια στρογγυλή τρύπα στη μέση του φορτηγού. Αυτό είναι εύκολο να γίνει. Αν αυτό ήταν το μόνο μας πρόβλημα, θα μπορούσαμε να την καλύψουμε με κάτι". Έδειξε την ακανόνιστη γραμμή που διέσχιζε την τρύπα. "Αλλά αυτή η γραμμή περιπλέκει τα πράγματα".
    
  "Τι εννοείς;" ρώτησε ο Χάρελ.
    
  "Όποιος το έκανε αυτό, τοποθέτησε μια λεπτή γραμμή εκρηκτικών στη δεξαμενή, η οποία, σε συνδυασμό με την πίεση του νερού στο εσωτερικό, προκάλεσε τη διόγκωση του μετάλλου προς τα έξω αντί για τα μέσα. Ακόμα κι αν είχαμε έναν πυρσό συγκόλλησης, δεν θα μπορούσαμε να σφραγίσουμε την τρύπα. Αυτό είναι έργο καλλιτέχνη."
    
  "Απίστευτο! Έχουμε να κάνουμε με τον γαμημένο Λεονάρντο ντα Βίντσι", είπε ο Ράσελ κουνώντας το κεφάλι του.
    
    
  61
    
    
    
  Ένα αρχείο MP3 που ανακτήθηκε από την αστυνομία της ερήμου της Ιορδανίας από την ψηφιακή συσκευή εγγραφής του Andrea Otero μετά την καταστροφή της αποστολής Moses.
    
  ΕΡΩΤΗΣΗ: Καθηγητά Φόρεστερ, υπάρχει κάτι που με ενδιαφέρει πολύ, και αυτό είναι τα υποτιθέμενα υπερφυσικά φαινόμενα που έχουν συσχετιστεί με την Κιβωτό της Διαθήκης.
    
    
  ΑΠΑΝΤΗΣΗ: Επιστρέψαμε σε αυτό.
    
    
  Ερώτηση: Καθηγητά, η Βίβλος αναφέρει μια σειρά από ανεξήγητα φαινόμενα, όπως αυτό το φως-
    
    
  Α: Δεν είναι ο άλλος κόσμος. Είναι η Σεκινά, η παρουσία του Θεού. Πρέπει να μιλάς με σεβασμό. Και ναι, οι Εβραίοι πίστευαν ότι μια λάμψη εμφανιζόταν περιστασιακά ανάμεσα στα χερουβείμ, ένα σαφές σημάδι ότι ο Θεός ήταν μέσα τους.
    
    
  Ερώτηση: Ή ο Ισραηλίτης που έπεσε νεκρός αφού άγγιξε την Κιβωτό. Πιστεύετε πραγματικά ότι η δύναμη του Θεού κατοικεί στο λείψανο;
    
    
  Α: Κυρία Οτέρο, πρέπει να καταλάβετε ότι πριν από 3.500 χρόνια, οι άνθρωποι είχαν μια διαφορετική αντίληψη για τον κόσμο και έναν εντελώς διαφορετικό τρόπο να τον σχετίζουν. Αν ο Αριστοτέλης, που είναι πάνω από χίλια χρόνια πιο κοντά μας, έβλεπε τους ουρανούς ως ένα πλήθος ομόκεντρων σφαιρών, φανταστείτε τι πίστευαν οι Εβραίοι για την Κιβωτό.
    
    
  Ε: Φοβάμαι ότι με μπέρδεψες, κύριε Καθηγητά.
    
    
  Α: Είναι απλώς θέμα επιστημονικής μεθόδου. Με άλλα λόγια, μια ορθολογική εξήγηση - ή, μάλλον, η έλλειψή της. Οι Εβραίοι δεν μπορούσαν να εξηγήσουν πώς ένα χρυσό σεντούκι μπορούσε να λάμπει με το δικό του ανεξάρτητο φως, οπότε περιορίστηκαν στο να δώσουν ένα όνομα και μια θρησκευτική εξήγηση σε ένα φαινόμενο που ήταν πέρα από την κατανόηση της αρχαιότητας.
    
    
  Ερώτηση: Και ποια είναι η εξήγηση, κύριε καθηγητά;
    
    
  Α: Έχετε ακούσει για την Πυροβολαρχία της Βαγδάτης; Όχι, φυσικά και όχι. Δεν είναι κάτι που θα άκουγες στην τηλεόραση.
    
    
  Ερώτηση: Καθηγητής...
    
    
  Α: Η Μπαταρία της Βαγδάτης είναι μια σειρά από αντικείμενα που βρέθηκαν στο μουσείο της πόλης το 1938. Αποτελούνταν από πήλινα δοχεία που περιείχαν χάλκινους κυλίνδρους που συγκρατούνταν στη θέση τους από άσφαλτο, καθένας από τους οποίους περιείχε μια σιδερένια ράβδο. Με άλλα λόγια, ήταν μια πρωτόγονη αλλά αποτελεσματική ηλεκτροχημική συσκευή που χρησιμοποιούνταν για την επικάλυψη διαφόρων αντικειμένων με χαλκό μέσω ηλεκτρόλυσης.
    
    
  Ε: Αυτό δεν αποτελεί έκπληξη. Το 1938, αυτή η τεχνολογία ήταν σχεδόν ενενήντα ετών.
    
    
  Α: Κυρία Οτέρο, αν με αφήσετε να συνεχίσω, δεν θα φαίνεστε και τόσο ηλίθια. Ερευνητές που ανέλυσαν την μπαταρία της Βαγδάτης ανακάλυψαν ότι προερχόταν από τους αρχαίους Σουμέριους και κατάφεραν να την χρονολογήσουν στο 2500 π.Χ. Αυτό σημαίνει χίλια χρόνια πριν από την Κιβωτό της Διαθήκης και σαράντα τρεις αιώνες πριν από τον Φαραντέι, τον άνθρωπο που υποτίθεται ότι εφηύρε τον ηλεκτρισμό.
    
    
  Ερώτηση: Και ήταν η Κιβωτός παρόμοια;
    
    
  Α: Η Κιβωτός ήταν ένας ηλεκτρικός πυκνωτής. Ο σχεδιασμός ήταν πολύ έξυπνος, επιτρέποντας τη συσσώρευση στατικού ηλεκτρισμού: δύο χρυσές πλάκες, χωρισμένες από ένα μονωτικό στρώμα ξύλου, αλλά συνδεδεμένες με δύο χρυσά χερουβείμ, τα οποία λειτουργούσαν ως θετικοί και αρνητικοί ακροδέκτες.
    
    
  Ερώτηση: Αλλά αν ήταν πυκνωτής, πώς αποθήκευε ηλεκτρική ενέργεια;
    
    
  Α: Η απάντηση είναι μάλλον πεζή. Τα αντικείμενα στη Σκηνή του Μαρτυρίου και στον Ναό ήταν κατασκευασμένα από δέρμα, λινό και τρίχες κατσίκας, τρία από τα πέντε υλικά που μπορούν να παράγουν τη μεγαλύτερη ποσότητα στατικού ηλεκτρισμού. Υπό τις κατάλληλες συνθήκες, η Κιβωτός μπορούσε να εκπέμπει περίπου δύο χιλιάδες βολτ. Είναι λογικό ότι οι μόνοι που μπορούσαν να την αγγίξουν ήταν "λίγοι εκλεκτοί". Μπορείτε να στοιχηματίσετε ότι αυτοί οι λίγοι εκλεκτοί φορούσαν πολύ χοντρά γάντια.
    
  Ερώτηση: Άρα επιμένετε ότι η Κιβωτός δεν προήλθε από τον Θεό;
    
    
  Α: Κυρία Οτέρο, τίποτα δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από την πρόθεσή μου. Θέλω να πω ότι ο Θεός ζήτησε από τον Μωυσή να φυλάξει τις εντολές σε ασφαλές μέρος, ώστε να τηρούνται στους αιώνες που έρχονται και να αποτελούν κεντρική πτυχή της εβραϊκής πίστης. Και ότι οι άνθρωποι έχουν εφεύρει τεχνητά μέσα για να διατηρήσουν ζωντανό τον θρύλο της Κιβωτού.
    
    
  Ερώτηση: Τι γίνεται με άλλες καταστροφές, όπως η κατάρρευση των τειχών της Ιεριχώ και οι καταιγίδες άμμου και φωτιάς που κατέστρεψαν ολόκληρες πόλεις;
    
    
  Α: Επινοημένες ιστορίες και μύθοι.
    
    
  Ερώτηση: Άρα απορρίπτετε την ιδέα ότι η Κιβωτός θα μπορούσε να φέρει καταστροφή;
    
    
  Α: Απολύτως.
    
    
  62
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Τρίτη, 18 Ιουλίου 2006. 1:02 μ.μ.
    
    
  Δεκαοκτώ λεπτά πριν από τον θάνατό της, η Κίρα Λάρσεν σκέφτηκε τα μωρομάντηλα. Ήταν ένα είδος νοητικού αντανακλαστικού. Λίγο μετά τη γέννηση της μικρής Μπέντε πριν από δύο χρόνια, ανακάλυψε τα οφέλη των μικρών πετσετών, οι οποίες ήταν πάντα υγρές και άφηναν ένα ευχάριστο άρωμα.
    
  Ένα άλλο πλεονέκτημα ήταν ότι ο σύζυγός της τους μισούσε.
    
  Δεν ήταν ότι η Κίρα ήταν κακός άνθρωπος. Αλλά για εκείνη, ένα από τα επιπλέον οφέλη του γάμου ήταν ότι εντόπισε τις μικρές ρωγμές στις άμυνες του συζύγου της και έβαλε μερικές αιχμές για να δει τι θα συνέβαινε. Αυτή τη στιγμή, ο Άλεξ θα έπρεπε να αρκεστεί σε μερικά μωρομάντηλα, επειδή έπρεπε να φροντίσει τον Μπεντ μέχρι να τελειώσει η αποστολή. Η Κίρα επέστρεψε θριαμβεύτρια, ικανοποιημένη που είχε κερδίσει μερικούς πραγματικούς πόντους εναντίον του κυρίου-Με-Έκαναν-Συντρόφους-Συντρόφους.
    
  Είμαι κακή μητέρα επειδή θέλω να μοιραστώ την ευθύνη για το παιδί μας μαζί του; Αλήθεια; Όχι!
    
  Πριν από δύο μέρες, όταν η εξαντλημένη Κίρα άκουσε τον Τζέικομπ Ράσελ να λέει ότι θα έπρεπε να εντείνουν την εργασία τους και ότι δεν θα υπήρχαν άλλες βροχές, σκέφτηκε ότι μπορούσε να αντέξει τα πάντα. Τίποτα δεν θα την εμπόδιζε να γίνει γνωστή ως αρχαιολόγος. Δυστυχώς, η πραγματικότητα και η φαντασία δεν συμπίπτουν πάντα.
    
  Υπέμεινε στωικά την ταπείνωση της έρευνας που ακολούθησε την επίθεση στο υδροφόρο όχημα. Στάθηκε εκεί, καλυμμένη με λάσπη από την κορυφή ως τα νύχια, παρακολουθώντας τους στρατιώτες να ψάχνουν τα χαρτιά και τα εσώρουχά της. Πολλά μέλη της αποστολής διαμαρτυρήθηκαν, αλλά όλοι έβγαλαν έναν αναστεναγμό ανακούφισης όταν η έρευνα τελείωσε και δεν βρέθηκε τίποτα. Το ηθικό της ομάδας είχε επηρεαστεί σε μεγάλο βαθμό από τα πρόσφατα γεγονότα.
    
  "Τουλάχιστον δεν είναι ένας από εμάς", είπε ο Ντέιβιντ Πάππας καθώς τα φώτα έσβησαν και ο φόβος διαπέρασε κάθε σκιά. "Αυτό ίσως μας παρηγορήσει".
    
  "Όποιος κι αν ήταν, πιθανότατα δεν ξέρει τι κάνουμε εδώ. Μπορεί να είναι Βεδουίνοι, θυμωμένοι μαζί μας που εισβάλαμε στην περιοχή τους. Δεν θα κάνουν τίποτα άλλο με όλα αυτά τα πολυβόλα στους γκρεμούς."
    
  "Όχι ότι τα πολυβόλα έκαναν και πολύ καλό στον Στόου."
    
  "Εξακολουθώ να λέω ότι ο Δρ. Χάρελ γνωρίζει κάτι για τον θάνατό του", επέμεινε η Κίρα.
    
  Είπε σε όλους ότι, παρά την προσποίηση, ο γιατρός δεν ήταν στο κρεβάτι της όταν η Κίρα ξύπνησε εκείνο το βράδυ, αλλά κανείς δεν της έδωσε ιδιαίτερη προσοχή.
    
  "Ηρεμήστε όλοι σας. Το καλύτερο που μπορείτε να κάνετε για τον Έρλινγκ και για τον εαυτό σας είναι να καταλάβετε πώς θα σκάψουμε αυτή τη σήραγγα. Θέλω να το σκέφτεστε ακόμα και στον ύπνο σας", είπε ο Φόρεστερ, ο οποίος, με την παρότρυνση του Ντέκερ, είχε φύγει από την προσωπική του σκηνή στην απέναντι πλευρά του στρατοπέδου και είχε ενωθεί με τους άλλους.
    
  Η Κίρα τρόμαξε, αλλά την ενέπνευσε η έξαλλη αγανάκτηση του καθηγητή.
    
  Κανείς δεν πρόκειται να μας διώξει από εδώ. Έχουμε μια αποστολή να εκπληρώσουμε και θα την πετύχουμε, όποιο και αν είναι το κόστος. Όλα θα είναι καλύτερα μετά από αυτό, σκέφτηκε, χωρίς να γνωρίζει ότι είχε κλείσει το φερμουάρ του υπνόσακου της μέχρι πάνω σε μια ανόητη προσπάθεια να προστατεύσει τον εαυτό της.
    
    
  Σαράντα οκτώ εξαντλητικές ώρες αργότερα, η ομάδα των αρχαιολόγων χάραξε τη διαδρομή που θα ακολουθούσαν, σκάβοντας υπό γωνία για να φτάσουν στο αντικείμενο. Η Κίρα αρνήθηκε να το ονομάσει με οποιονδήποτε άλλο τρόπο εκτός από "το αντικείμενο" μέχρι να βεβαιωθούν ότι ήταν αυτό που περίμεναν και όχι... όχι απλώς κάτι άλλο.
    
  Μέχρι την αυγή της Τρίτης, το πρωινό είχε ήδη γίνει μια μακρινή ανάμνηση. Όλοι στην αποστολή βοήθησαν στην κατασκευή μιας χαλύβδινης πλατφόρμας που θα επέτρεπε στον μίνι εκσκαφέα να βρει το σημείο εισόδου του στην πλαγιά του βουνού. Διαφορετικά, το ανώμαλο έδαφος και η απότομη κλίση θα σήμαιναν ότι το μικρό αλλά ισχυρό μηχάνημα θα κινδύνευε να ανατραπεί μόλις ξεκινούσε τις εργασίες. Ο Ντέιβιντ Πάππας σχεδίασε τη δομή έτσι ώστε να μπορέσουν να ξεκινήσουν το σκάψιμο μιας σήραγγας περίπου έξι μέτρα πάνω από τον πυθμένα του φαραγγιού. Η σήραγγα θα εκτεινόταν στη συνέχεια σε βάθος δεκαπέντε μέτρων και στη συνέχεια διαγώνια προς την αντίθετη κατεύθυνση από τον στόχο.
    
  Αυτό ήταν το σχέδιο. Ο θάνατος της Κίρα θα ήταν μια από τις απρόβλεπτες συνέπειες.
    
    
  Δεκαοκτώ λεπτά πριν από τη συντριβή, το δέρμα της Κίρα Λάρσεν ήταν τόσο κολλώδες που ένιωθε σαν να φορούσε μια βρωμερή λαστιχένια στολή. Οι άλλοι χρησιμοποιούσαν μέρος της μερίδας νερού τους για να καθαριστούν όσο καλύτερα μπορούσαν. Η Κίρα όχι. Διψούσε απίστευτα -πάντα ίδρωνε πολύ, ειδικά μετά την εγκυμοσύνη- και μάλιστα έπινε μικρές γουλιές από τα μπουκάλια νερού άλλων ανθρώπων όταν δεν την κοιτούσαν.
    
  Έκλεισε τα μάτια της για μια στιγμή και φαντάστηκε το δωμάτιο της Μπέντε: πάνω στη συρταριέρα βρισκόταν ένα κουτί με μωρομάντηλα, τα οποία θα ένιωθαν θεϊκά στο δέρμα της εκείνη τη στιγμή. Φανταζόταν να τα τρίβει στο σώμα της, αφαιρώντας τη βρωμιά και τη σκόνη που είχαν συσσωρευτεί στα μαλλιά της, στο εσωτερικό των αγκώνων της και στις άκρες του σουτιέν της. Και μετά θα αγκάλιαζε το μικρό της, θα έπαιζε μαζί της στο κρεβάτι, όπως έκανε κάθε πρωί, και θα της εξηγούσε ότι η μητέρα της είχε βρει έναν θαμμένο θησαυρό.
    
  Ο καλύτερος θησαυρός από όλους.
    
  Η Κίρα κουβαλούσε αρκετές ξύλινες σανίδες που είχαν χρησιμοποιήσει οι Γκόρντον Ντάργουιν και Έζρα Λέβιν για να ενισχύσουν τα τοιχώματα της σήραγγας ώστε να αποτραπεί η κατάρρευση. Υποτίθεται ότι είχε πλάτος τρία μέτρα και ύψος οκτώ. Ο καθηγητής και ο Ντέιβιντ Πάππας διαφωνούσαν για τις διαστάσεις επί ώρες.
    
  "Θα μας πάρει διπλάσιο χρόνο! Νομίζεις ότι πρόκειται για αρχαιολογία, Παππά; Αυτή είναι μια καταραμένη επιχείρηση διάσωσης και έχουμε περιορισμένο χρόνο, σε περίπτωση που δεν το πρόσεξες!"
    
  "Αν δεν το κάνουμε αρκετά φαρδύ, δεν θα μπορέσουμε εύκολα να σκάψουμε το χώμα από τη σήραγγα, ο εκσκαφέας θα χτυπήσει τους τοίχους και όλο το τούνελ θα καταρρεύσει πάνω μας. Αυτό υποθέτοντας ότι δεν θα χτυπήσουμε το βράχο του γκρεμού, οπότε το τελικό αποτέλεσμα όλης αυτής της προσπάθειας θα είναι η απώλεια άλλων δύο ημερών."
    
  "Στο διάολο εσύ, Πάππα, και το μεταπτυχιακό σου από το Χάρβαρντ."
    
  Στο τέλος, ο Ντέιβιντ κέρδισε, και η σήραγγα είχε διαστάσεις τρία επί οκτώ πόδια.
    
    
  Η Κίρα τίναξε αφηρημένα ένα έντομο από τα μαλλιά της καθώς κατευθυνόταν προς το βάθος της σήραγγας, όπου ο Ρόμπερτ Φρικ πάλευε με τον χωμάτινο τοίχο μπροστά του. Εν τω μεταξύ, ο Τόμι Άιχμπεργκ φόρτωνε τον ιμάντα μεταφοράς, ο οποίος εκτεινόταν κατά μήκος του πυθμένα της σήραγγας και κατέληγε ενάμιση μέτρο από την πλατφόρμα, σηκώνοντας ένα σταθερό σύννεφο σκόνης από τον πυθμένα του φαραγγιού. Ο σωρός από χώμα που είχε σκαφτεί από την πλαγιά του λόφου είχε πλέον σχεδόν το ίδιο ύψος με το άνοιγμα της σήραγγας.
    
  "Γεια σου, Κίρα", την χαιρέτησε ο Άιχμπεργκ. Η φωνή του ακουγόταν κουρασμένη. "Έχεις δει τον Χάνλεϊ; Υποτίθεται ότι θα με αντικαθιστούσε".
    
  "Είναι κάτω, προσπαθώντας να εγκαταστήσει μερικά ηλεκτρικά φώτα. Σύντομα δεν θα μπορούμε να δούμε τίποτα εδώ κάτω."
    
  Είχαν εισχωρήσει σχεδόν έξι μέτρα στην πλαγιά του βουνού και, μέχρι τις δύο το απόγευμα, το φως της ημέρας δεν έφτανε πλέον στο πίσω μέρος της σήραγγας, καθιστώντας την εργασία σχεδόν αδύνατη. Ο Άιχμπεργκ καταράστηκε δυνατά.
    
  "Πρέπει να συνεχίσω να φτυαρίζω χώμα έτσι για άλλη μια ώρα;" "Ανοησίες", είπε, πετώντας το φτυάρι στο έδαφος.
    
  "Μην φεύγεις, Τόμι. Αν φύγεις, ούτε ο Φρικ θα μπορεί να συνεχίσει."
    
  "Λοιπόν, πάρε εσύ τον έλεγχο, Κίρα. Πρέπει να κάνω μια διαρροή."
    
  Χωρίς να πει άλλη λέξη, έφυγε.
    
  Η Κίρα κοίταξε το έδαφος. Το να ρίχνεις χώμα πάνω στον ιμάντα μεταφοράς ήταν απαίσια δουλειά. Ήσουν συνεχώς σκυμμένος, έπρεπε να κινείσαι γρήγορα και να προσέχεις τον μοχλό του εκσκαφέα για να βεβαιωθείς ότι δεν θα σε χτυπούσε. Αλλά δεν ήθελε να φανταστεί τι θα έλεγε ο καθηγητής αν έκαναν ένα διάλειμμα για μια ώρα. Θα την κατηγορούσε, όπως συνήθως. Η Κίρα ήταν κρυφά πεπεισμένη ότι ο Φόρεστερ τη μισούσε.
    
  Ίσως να δυσανασχετούσε με την εμπλοκή μου με τον Στόου Έρλινγκ. Ίσως να εύχεται να ήταν ο Στόου. Βρώμικος γέρος. Μακάρι να ήσουν αυτός τώρα, σκέφτηκε, σκύβοντας να πάρει το φτυάρι.
    
  "Κοίτα εκεί, πίσω σου!"
    
  Ο Φρικ έστριψε ελαφρά τον εκσκαφέα και η καμπίνα παραλίγο να συγκρουστεί στο κεφάλι της Κίρα.
    
  "Να προσέχεις!"
    
  "Σε προειδοποίησα, ομορφιά μου. Λυπάμαι."
    
  Η Κίρα έκανε μια γκριμάτσα στη μηχανή, επειδή ήταν αδύνατο να θυμώσει με τον Φρικ. Ο χειριστής με τα μεγάλα κόκαλα είχε μια άσχημη ιδιοσυγκρασία, έβριζε και κλάνει συνεχώς ενώ δούλευε. Ήταν ένας άνθρωπος με κάθε έννοια της λέξης, ένας αληθινός άνθρωπος. Η Κίρα το εκτιμούσε αυτό περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, ειδικά όταν τον συνέκρινε με τις χλωμές απομιμήσεις της ζωής που ήταν οι βοηθοί του Φόρεστερ.
    
  Το Ass Kissing Club, όπως τους αποκαλούσε ο Στόου. Δεν ήθελε να έχει καμία σχέση μαζί τους.
    
  Άρχισε να φτυαρίζει τα συντρίμμια στον ιμάντα μεταφοράς. Μετά από λίγο, θα έπρεπε να προσθέσουν ένα ακόμη τμήμα στον ιμάντα καθώς η σήραγγα προχωρούσε βαθύτερα στο βουνό.
    
  "Γεια σου, Γκόρντον, Έζρα! Σταμάτα να οχυρώνεις και φέρε ένα άλλο τμήμα για τον μεταφορικό ιμάντα, σε παρακαλώ."
    
  Ο Γκόρντον Ντάργουιν και ο Έζρα Λέβιν υπάκουαν στις εντολές της μηχανικά. Όπως όλοι οι άλλοι, ένιωθαν ότι είχαν ήδη φτάσει στα όρια της αντοχής τους.
    
  Άχρηστο σαν βυζιά βατράχου, όπως θα έλεγε ο παππούς μου. Αλλά είμαστε τόσο κοντά που μπορώ να δοκιμάσω τα ορεκτικά στην υποδοχή καλωσορίσματος του Μουσείου της Ιερουσαλήμ. Μια ακόμα μπουκιά, και θα κρατήσω όλους τους δημοσιογράφους μακριά. Ένα ακόμα ποτό, και ο κύριος-Δουλεύω-Αργά-Με-τη-Γραμματέα-μου-θα πρέπει να με θαυμάζει για μια φορά. Ορκίζομαι στον Θεό.
    
  Οι Ντάργουιν και Λέβιν μετέφεραν ένα άλλο τμήμα μεταφορικού ιμάντα. Ο εξοπλισμός αποτελούνταν από δώδεκα επίπεδα λουκάνικα, μήκους περίπου ενάμισι ποδιού το καθένα, συνδεδεμένα με ηλεκτρικό καλώδιο. Δεν ήταν τίποτα περισσότερο από κυλίνδρους τυλιγμένους σε ανθεκτική πλαστική ταινία, αλλά μετακινούσαν μεγάλη ποσότητα υλικού ανά ώρα.
    
  Η Κίρα σήκωσε ξανά το φτυάρι, απλώς για να κάνει τους δύο άντρες να κρατήσουν λίγο περισσότερο τον βαρύ ιμάντα μεταφοράς. Το φτυάρι έκανε έναν δυνατό, μεταλλικό ήχο.
    
  Για ένα δευτερόλεπτο, η εικόνα του τάφου που μόλις είχε ανοιχτεί πέρασε αστραπιαία από το μυαλό της Κίρα.
    
  Τότε το έδαφος έγειρε. Η Κίρα έχασε την ισορροπία της, και ο Ντάργουιν με τον Λέβιν παραπάτησαν, χάνοντας τον έλεγχο του τμήματος, το οποίο έπεσε στο κεφάλι της Κίρα. Η νεαρή γυναίκα ούρλιαξε, αλλά δεν ήταν κραυγή τρόμου. Ήταν μια κραυγή έκπληξης και φόβου.
    
  Το έδαφος μετακινήθηκε ξανά. Οι δύο άντρες εξαφανίστηκαν από το οπτικό πεδίο της Κίρα, σαν δύο παιδιά που κατεβαίνουν έναν λόφο με έλκηθρο. Μπορεί να ούρλιαζαν, αλλά δεν τους άκουσε, όπως ακριβώς δεν άκουσε τα τεράστια κομμάτια χώματος που έσπασαν από τους τοίχους και έπεσαν στο έδαφος με έναν υπόκωφο θόρυβο. Επίσης, δεν ένιωσε την αιχμηρή πέτρα που έπεσε από την οροφή, μετατρέποντας τον κρόταφό της σε ένα αιματηρό χάος, ούτε το ξύσιμο του μετάλλου του μίνι εκσκαφέα καθώς έπεσε από την πλατφόρμα και έπεσε στα βράχια τριάντα μέτρα πιο κάτω.
    
  Η Κίρα δεν είχε ιδέα για τίποτα, επειδή και οι πέντε αισθήσεις της ήταν συγκεντρωμένες στις άκρες των δακτύλων της, ή για την ακρίβεια, στα ενάμισι εκατοστά καλωδίου που χρησιμοποιούσε για να κρατάει τη μονάδα μεταφοράς που είχε πέσει σχεδόν παράλληλα με την άκρη της αβύσσου.
    
  Προσπάθησε να κλωτσήσει τα πόδια της για να την εξαγοράσει, αλλά μάταια. Τα χέρια της ήταν στην άκρη της αβύσσου και το έδαφος άρχισε να υποχωρεί κάτω από το βάρος της. Ο ιδρώτας στα χέρια της σήμαινε ότι η Κίρα δεν μπορούσε να κρατηθεί, και τα 10,5 εκατοστά καλωδίου έγιναν 3,5. Άλλο ένα γλίστρημα, άλλο ένα τράβηγμα, και τώρα είχαν απομείνει μόλις δύο εκατοστά καλωδίου.
    
  Σε ένα από αυτά τα παράξενα κόλπα του ανθρώπινου μυαλού, η Κίρα καταράστηκε το γεγονός ότι είχε κάνει τον Ντάργουιν και τον Λέβιν να περιμένουν λίγο περισσότερο από όσο χρειαζόταν. Αν είχαν αφήσει το τμήμα ακουμπισμένο στον τοίχο της σήραγγας, το καλώδιο δεν θα είχε πιαστεί στους ατσάλινους κυλίνδρους του μεταφορικού ιμάντα.
    
  Τελικά, το καλώδιο εξαφανίστηκε και η Κίρα έπεσε στο σκοτάδι.
    
    
  63
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Τρίτη, 18 Ιουλίου 2006. 2:07 μ.μ.
    
    
  "Αρκετοί άνθρωποι είναι νεκροί."
    
  'ΠΟΥ;'
    
  "Λάρσεν, Ντάργουιν, Λεβίν και Φρικ".
    
  "Όχι, όχι ο Λέβιν. Τον έβγαλαν ζωντανό."
    
  "Ο γιατρός είναι εκεί πάνω."
    
  "Είσαι σίγουρος;"
    
  "Σου το λέω γαμώτο."
    
  "Τι συνέβη; Άλλη μια βόμβα;"
    
  "Ήταν μια κατάρρευση. Τίποτα το μυστηριώδες."
    
  "Ήταν σαμποτάζ, ορκίζομαι. Σαμποτάζ."
    
    
  Ένας κύκλος από πονεμένα πρόσωπα συγκεντρώθηκε γύρω από την πλατφόρμα. Ένα μουρμουρητό συναγερμού ξέσπασε καθώς ο Πάππας βγήκε από την είσοδο της σήραγγας, ακολουθούμενος από τον καθηγητή Φόρεστερ. Πίσω τους στέκονταν οι αδελφοί Γκότλιμπ, οι οποίοι, χάρη στην ικανότητά τους στην κατάβαση, είχαν ανατεθεί από τον Ντέκερ στη διάσωση τυχόν επιζώντων.
    
  Τα δίδυμα Γερμανικά μετέφεραν το πρώτο σώμα σε φορείο, σκεπασμένα με μια κουβέρτα.
    
  "Αυτός είναι ο Δαρβίνος" αναγνωρίζω τα παπούτσια του."
    
  Ο καθηγητής πλησίασε την ομάδα.
    
  "Η κατάρρευση συνέβη λόγω μιας φυσικής κοιλότητας στο έδαφος που δεν είχαμε λάβει υπόψη. Η ταχύτητα με την οποία σκάψαμε τη σήραγγα δεν μας επέτρεψε..." Σταμάτησε, ανίκανος να συνεχίσει.
    
  "Νομίζω ότι αυτό είναι το πιο κοντινό σημείο στο οποίο θα παραδεχτεί ότι κάνει λάθος", σκέφτηκε η Άντρεα, στέκοντας στη μέση της ομάδας. Κρατούσε τη φωτογραφική μηχανή της στο χέρι, έτοιμη να τραβήξει φωτογραφίες, αλλά όταν συνειδητοποίησε τι είχε συμβεί, έβαλε ξανά το καπάκι του φακού.
    
  Τα δίδυμα έστρωσαν προσεκτικά το σώμα στο έδαφος, έπειτα τράβηξαν το φορείο από κάτω του και επέστρεψαν στη σήραγγα.
    
  Μία ώρα αργότερα, τα σώματα τριών αρχαιολόγων και ενός εικονολήπτη κείτονταν στην άκρη της πλατφόρμας. Ο Λέβιν ήταν ο τελευταίος που βγήκε. Χρειάστηκαν άλλα είκοσι λεπτά για να τον ανασύρουν από τη σήραγγα. Αν και ήταν ο μόνος που επέζησε από την αρχική πτώση, ο Δρ. Χάρελ δεν μπορούσε να κάνει τίποτα γι' αυτόν.
    
  "Έχει πάρα πολύ εσωτερική βλάβη", ψιθύρισε στην Άντρεα μόλις έφυγε. Το πρόσωπο και τα χέρια του γιατρού ήταν καλυμμένα με χώμα. "Θα προτιμούσα..."
    
  "Μην πεις άλλο", είπε η Άντρεα, σφίγγοντας κρυφά το χέρι της. Τον άφησε για να καλύψει το κεφάλι της με το σκουφάκι της, όπως και η υπόλοιπη ομάδα. Οι μόνοι που δεν ακολουθούσαν το εβραϊκό έθιμο ήταν οι στρατιώτες, ίσως από άγνοια.
    
  Η σιωπή ήταν απόλυτη. Ένα ζεστό αεράκι φύσηξε από τους γκρεμούς. Ξαφνικά, μια φωνή έσπασε τη σιωπή, η οποία ακούγεται βαθιά συγκινημένη. Η Άντρεα γύρισε το κεφάλι της και δεν μπορούσε να πιστέψει στα μάτια της.
    
  Η φωνή ανήκε στον Ράσελ. Περπατούσε πίσω από τον Ρέιμοντ Κιν, και δεν απείχαν περισσότερο από τριάντα μέτρα από την πλατφόρμα.
    
  Ο δισεκατομμυριούχος τους πλησίασε ξυπόλητος, με τους ώμους σκυφτούς και τα χέρια σταυρωμένα. Ο βοηθός του τον ακολούθησε, με την έκφρασή του σαν κεραυνό. Ηρέμησε όταν συνειδητοποίησε ότι οι άλλοι τον άκουγαν. Ήταν προφανές ότι βλέποντας τον Κέιν εκεί, έξω από τη σκηνή του, ο Ράσελ είχε κάνει τον Ράσελ εξαιρετικά νευρικό.
    
  Σιγά σιγά, όλοι γύρισαν να κοιτάξουν τις δύο φιγούρες που πλησίαζαν. Εκτός από την Άντρεα και τον Ντέκερ, ο Φόρεστερ ήταν ο μόνος θεατής που είχε δει τον Ρέιμοντ Κεν αυτοπροσώπως. Και αυτό είχε συμβεί μόνο μία φορά, κατά τη διάρκεια μιας μακράς, τεταμένης συνάντησης στον Πύργο του Κάιν, όταν ο Φόρεστερ, χωρίς να το σκεφτεί δύο φορές, είχε συμφωνήσει με τις παράξενες απαιτήσεις του νέου του αφεντικού. Φυσικά, η ανταμοιβή για τη συμφωνία ήταν τεράστια.
    
  Όπως και το κόστος. Ήταν ξαπλωμένος στο έδαφος, σκεπασμένος με κουβέρτες.
    
  Ο Κάιν σταμάτησε λίγα μέτρα πιο πέρα, ένας τρεμάμενος, διστακτικός ηλικιωμένος άντρας, φορώντας ένα γιάρμουλκ τόσο λευκό όσο και τα υπόλοιπα ρούχα του. Η λεπτότητά του και το κοντό του ανάστημα τον έκαναν να φαίνεται ακόμα πιο αδύναμος, ωστόσο η Άντρεα αντιστάθηκε στην παρόρμηση να γονατίσει. Ένιωσε τη στάση των ανθρώπων γύρω της να αλλάζει, σαν να επηρεάζονταν από κάποιο αόρατο μαγνητικό πεδίο. Ο Μπράιαν Χάνλεϊ, σε απόσταση μικρότερη από ένα μέτρο, άρχισε να μετατοπίζει το βάρος του από το ένα πόδι στο άλλο. Ο Ντέιβιντ Πάππας έσκυψε το κεφάλι του, και ακόμη και τα μάτια του Φάουλερ φάνηκαν να λάμπουν παράξενα. Ο ιερέας στεκόταν μακριά από την ομάδα, ελαφρώς μακριά από τους άλλους.
    
  "Αγαπητοί μου φίλοι, δεν είχα την ευκαιρία να συστηθώ. Ονομάζομαι Ρέιμοντ Κέιν", είπε ο ηλικιωμένος άντρας, με την καθαρή φωνή του να διαψεύδει την εύθραυστη εμφάνισή του.
    
  Μερικοί από τους παρόντες έγνεψαν καταφατικά, αλλά ο ηλικιωμένος δεν το πρόσεξε και συνέχισε να μιλάει.
    
  "Λυπάμαι που έπρεπε να συναντηθούμε για πρώτη φορά υπό τόσο τρομερές συνθήκες και θα ήθελα να μας ζητήσω να προσευχηθούμε μαζί". Χαμήλωσε τα μάτια του, έσκυψε το κεφάλι του και απήγγειλε: "Ελ μαλέι ραχαμίμ σοχέν μπαμρομίμ χάμτζι μενουκχά νεχόναχ αλ κανφέι χασεχίνα μπέμα αλότ κεδοσίμ ουτεχόριμ κέζοχαρ χαρακίγια μεϊρίμ ουμαζίριμ λενισμάτ. 8 Αμήν".
    
  Όλοι επαναλάμβαναν "Αμήν".
    
  Παραδόξως, η Άντρεα ένιωσε καλύτερα, παρόλο που δεν καταλάβαινε τι είχε ακούσει, και δεν ήταν μέρος των παιδικών της πεποιθήσεων. Για λίγες στιγμές, μια άδεια, μοναχική σιωπή έπεσε πάνω στην ομάδα, μέχρι που μίλησε ο Δρ. Χάρελ.
    
  "Να πάμε σπίτι, κύριε;" Άπλωσε τα χέρια της σε μια σιωπηλή χειρονομία ικετείας.
    
  "Τώρα πρέπει να τηρήσουμε το Χαλάκ και να θάψουμε τους αδελφούς μας", απάντησε ο Κάιν. Ο τόνος του ήταν ήρεμος και λογικός, σε αντίθεση με την βραχνή εξάντληση του Ντοκ. "Μετά από αυτό, θα ξεκουραστούμε για λίγες ώρες και μετά θα συνεχίσουμε το έργο μας. Δεν μπορούμε να αφήσουμε τη θυσία αυτών των ηρώων να πάει μάταια."
    
  Αφού είπε αυτά, ο Κέιν επέστρεψε στη σκηνή του, ακολουθούμενος από τον Ράσελ.
    
  Η Άντρεα κοίταξε γύρω της και δεν είδε τίποτα άλλο παρά συμφωνία στα πρόσωπα των άλλων.
    
  "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι αυτοί οι άνθρωποι πιστεύουν σε αυτές τις ανοησίες", ψιθύρισε στον Χάρελ. "Δεν μας πλησίασε καν. Στάθηκε λίγα μέτρα μακριά μας, σαν να υποφέραμε από πανώλη ή σαν να ετοιμαζόμασταν να του κάνουμε κάτι".
    
  "Δεν είμαστε εμείς αυτοί που φοβόταν."
    
  "Για τι πράγμα μιλάς;"
    
  Ο Χάρελ δεν απάντησε.
    
  Αλλά η κατεύθυνση του βλέμματός της δεν διέφυγε της Άντρεα, ούτε το βλέμμα συμπάθειας που πέρασε ανάμεσα στον γιατρό και τον Φάουλερ. Ο ιερέας έγνεψε καταφατικά.
    
  Αν δεν ήμασταν εμείς, τότε ποιος ήταν;
    
    
  64
    
    
    
  Ένα έγγραφο που εξήχθη από τον λογαριασμό ηλεκτρονικού ταχυδρομείου του Χαρούφ Γουάντι, ο οποίος χρησιμοποιείται ως κόμβος επικοινωνίας μεταξύ τρομοκρατών που ανήκουν στον συριακό πυρήνα.
    
  Αδέρφια, η επιλεγμένη στιγμή έφτασε. Ο Χακάν σας ζήτησε να προετοιμαστείτε για αύριο. Μια τοπική πηγή θα σας προμηθεύσει με τον απαραίτητο εξοπλισμό. Το ταξίδι σας θα σας μεταφέρει οδικώς από τη Συρία στο Αμμάν, όπου ο Αχμέτ θα σας δώσει περαιτέρω οδηγίες. Κ.
    
    
  Σαλάμ Αλαϊκούμ. Ήθελα απλώς να σας υπενθυμίσω πριν φύγω τα λόγια του Αλ-Ταμπρίζι, τα οποία ήταν πάντα πηγή έμπνευσης για μένα. Ελπίζω να βρείτε παρόμοια παρηγοριά σε αυτά καθώς ξεκινάτε την αποστολή σας.
    
  Ο Αγγελιοφόρος του Θεού είπε: Ένας μάρτυρας έχει έξι προνόμια ενώπιον του Θεού. Συγχωρεί τις αμαρτίες σου μετά την χύση της πρώτης σταγόνας του αίματός σου. Σε παραδίδει στον Παράδεισο, γλιτώνοντάς σε από τα βάσανα του τάφου. Σου προσφέρει σωτηρία από τις φρικαλεότητες της Κόλασης και τοποθετεί στο κεφάλι σου ένα στεφάνι δόξας, κάθε ρουμπίνι του οποίου αξίζει περισσότερο από ολόκληρο τον κόσμο και όλα όσα υπάρχουν σε αυτόν. Σε παντρεύει με εβδομήντα δύο ώρες με τα πιο μαύρα μάτια. Και θα δεχτεί τη μεσιτεία σου για λογαριασμό εβδομήντα δύο συγγενών σου.
    
  Σε ευχαριστώ, U. Σήμερα η γυναίκα μου με ευλόγησε και με αποχαιρέτησε με ένα χαμόγελο στα χείλη της. Μου είπε: "Από την ημέρα που σε γνώρισα, ήξερα ότι ήσουν προορισμένος για μαρτύριο. Σήμερα είναι η πιο ευτυχισμένη μέρα της ζωής μου". Ευλογημένος να είναι ο Αλλάχ που μου κληροδότησε κάποιον σαν κι αυτήν.
    
    
  Ευλογίες σε σένα, D.O.
    
  Δεν ξεχειλίζει η ψυχή σου; Αν μπορούσαμε να το μοιραστούμε αυτό με οποιονδήποτε, ας το φωνάξουμε δυνατά.
    
    
  Θα ήθελα πολύ να το μοιραστώ κι εγώ αυτό, αλλά δεν νιώθω την ευφορία σας. Νιώθω μια παράξενη ηρεμία. Αυτό είναι το τελευταίο μου μήνυμα, καθώς σε λίγες ώρες φεύγω με τους δύο αδερφούς μου για τη συνάντησή μας στο Αμμάν.
    
    
  Συμμερίζομαι την αίσθηση ηρεμίας του W. Η ευφορία είναι κατανοητή, αλλά επικίνδυνη. Ηθικά, επειδή είναι κόρη της υπερηφάνειας. Τακτικά, επειδή μπορεί να σε οδηγήσει σε λάθη. Πρέπει να καθαρίσεις το μυαλό σου, D. Μόλις βρεθείς στην έρημο, θα πρέπει να περιμένεις ώρες κάτω από τον καυτό ήλιο για το σήμα του Hakan. Η ευφορία σου μπορεί γρήγορα να μετατραπεί σε απελπισία. Αναζήτησε αυτό που θα σε γεμίσει ηρεμία. O
    
    
  Τι θα προτείνατε; Δ
    
    
  Σκεφτείτε τους μάρτυρες που ήρθαν πριν από εμάς. Ο αγώνας μας, ο αγώνας της Ούμμα, αποτελείται από μικρά βήματα. Τα αδέρφια που έσφαξαν τους άπιστους στη Μαδρίτη έκαναν ένα μικρό βήμα. Τα αδέρφια που κατέστρεψαν τους Δίδυμους Πύργους πέτυχαν δέκα τέτοια βήματα. Η αποστολή μας αποτελείται από χίλια βήματα. Στόχος της είναι να γονατίσει για πάντα τους εισβολείς. Καταλαβαίνετε; Η ζωή σας, το αίμα σας, θα οδηγήσει σε ένα τέλος που κανένας άλλος αδελφός δεν μπορεί καν να επιδιώξει. Φανταστείτε έναν αρχαίο βασιλιά που έζησε μια ενάρετη ζωή, πολλαπλασιάζοντας το σπέρμα του σε ένα τεράστιο χαρέμι, νικώντας τους εχθρούς του, επεκτείνοντας το βασίλειό του στο όνομα του Θεού. Μπορεί να κοιτάξει γύρω του με την ικανοποίηση ενός ανθρώπου που έχει εκπληρώσει το καθήκον του. Έτσι ακριβώς πρέπει να νιώθετε. Βρείτε καταφύγιο σε αυτή τη σκέψη και μεταδώστε την στους πολεμιστές που θα πάρετε μαζί σας στην Ιορδανία.
    
    
  Έχω περάσει πολλές ώρες συλλογιζόμενος όσα μου είπες, ω, και είμαι ευγνώμων. Το πνεύμα μου είναι διαφορετικό, η ψυχική μου κατάσταση είναι πιο κοντά στον Θεό. Το μόνο πράγμα που με λυπεί ακόμα είναι ότι αυτά θα είναι τα τελευταία μας μηνύματα ο ένας στον άλλον, και ότι παρόλο που θα είμαστε νικητές, η επόμενη συνάντησή μας θα είναι σε μια άλλη ζωή. Έχω μάθει πολλά από εσένα και έχω μεταδώσει αυτή τη γνώση σε άλλους.
    
  Εις την αιωνιότητα, αδελφέ. Σαλάμ Αλεϊκούμ.
    
    
  65
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Τετάρτη, 19 Ιουλίου 2006. 11:34 π.μ.
    
    
  Κρεμασμένη από την οροφή με μια ζώνη ασφαλείας είκοσι πέντε πόδια πάνω από το έδαφος, στο ίδιο σημείο όπου τέσσερις άνθρωποι είχαν πεθάνει την προηγούμενη μέρα, η Άντρεα δεν μπορούσε παρά να νιώσει πιο ζωντανή από ποτέ στη ζωή της. Δεν μπορούσε να αρνηθεί ότι η επικείμενη πιθανότητα θανάτου την συγκινούσε και, παραδόξως, την ξύπνησε από τον ύπνο στον οποίο βρισκόταν τα τελευταία δέκα χρόνια.
    
  Ξαφνικά, ερωτήσεις σχετικά με το ποιον μισείς περισσότερο, τον πατέρα σου επειδή είναι ομοφοβικός φανατικός ή τη μητέρα σου επειδή είναι ο πιο τσιγκούνης άνθρωπος στον κόσμο, αρχίζουν να περνούν σε δεύτερη μοίρα μπροστά σε ερωτήσεις όπως: "Θα αντέξει αυτό το σχοινί το βάρος μου;"
    
  Η Άντρεα, η οποία δεν έμαθε ποτέ σκι, ζήτησε να την κατεβάσουν αργά στον πάτο της σπηλιάς, εν μέρει από φόβο και εν μέρει επειδή ήθελε να δοκιμάσει διαφορετικές γωνίες λήψης για τις φωτογραφίες της.
    
  "Ελάτε, παιδιά. Πιέστε σιγά. Έχω ένα καλό συμβόλαιο", φώναξε, ρίχνοντας το κεφάλι της πίσω και κοιτάζοντας τον Μπράιαν Χάνλεϊ και τον Τόμι Άιχμπεργκ, που την κατέβαζαν με την ανύψωση.
    
  Το σχοινί σταμάτησε να κινείται.
    
  Από κάτω της βρίσκονταν τα απομεινάρια ενός εκσκαφέα, σαν παιχνίδι που έσπασε ένα θυμωμένο παιδί. Μέρος ενός χεριού προεξείχε σε περίεργη γωνία και ξεραμένο αίμα ήταν ακόμα ορατό στο σπασμένο παρμπρίζ. Η Άντρεα έστρεψε την κάμερα μακριά από το σημείο.
    
  Μισώ το αίμα, το μισώ.
    
  Ακόμα και η έλλειψη επαγγελματικής δεοντολογίας που έδειξε είχε τα όριά της. Εστίασε την προσοχή της στο δάπεδο της σπηλιάς, αλλά ακριβώς τη στιγμή που ετοιμαζόταν να πατήσει το κλείστρο, άρχισε να στριφογυρίζει στο σχοινί.
    
  "Μπορείς να το σταματήσεις αυτό; Δεν μπορώ να συγκεντρωθώ."
    
  "Δεσποινίς, δεν είστε φτιαγμένη από φτερά, ξέρετε;" της φώναξε ο Μπράιαν Χάνλεϊ.
    
  "Νομίζω ότι είναι καλύτερο να συνεχίσουμε να σε υποβιβάζουμε", πρόσθεσε ο Τόμι.
    
  "Τι συμβαίνει; Ζυγίζω μόνο οκτώμισι κιλά - δεν μπορείς να το δεχτείς αυτό; Φαίνεσαι πολύ πιο δυνατή", είπε η Άντρεα, που πάντα χειραγωγούσε τους άντρες.
    
  "Ζυγίζει πολύ πάνω από οκτώ λίτρα", παραπονέθηκε ήσυχα ο Χάνλεϊ.
    
  "Το άκουσα", είπε η Άντρεα, προσποιούμενη ότι ήταν προσβεβλημένη.
    
  Ήταν τόσο ενθουσιασμένη από την εμπειρία που της ήταν αδύνατο να θυμώσει με τον Χάνλεϊ. Ο ηλεκτρολόγος είχε κάνει τόσο εξαιρετική δουλειά φωτίζοντας το σπήλαιο που δεν χρειάστηκε καν να χρησιμοποιήσει το φλας της κάμεράς της. Το ευρύτερο διάφραγμα του φακού της επέτρεψε να τραβήξει εξαιρετικές λήψεις από τα τελικά στάδια της ανασκαφής.
    
  Δεν μπορώ να το πιστέψω. Είμαστε ένα βήμα μακριά από τη μεγαλύτερη ανακάλυψη όλων των εποχών, και η φωτογραφία που θα εμφανίζεται σε κάθε πρώτη σελίδα θα είναι δική μου!
    
  Ο δημοσιογράφος έριξε μια πρώτη προσεκτική ματιά στο εσωτερικό του σπηλαίου. Ο Ντέιβιντ Πάππας υπολόγισε ότι έπρεπε να κατασκευάσουν μια διαγώνια σήραγγα μέχρι την υποτιθέμενη τοποθεσία της Κιβωτού, αλλά η διαδρομή-με τον πιο απότομο δυνατό τρόπο- κατέληγε σε ένα φυσικό χάσμα στο έδαφος που συνόρευε με το τείχος του φαραγγιού.
    
    
  "Φανταστείτε τα τοιχώματα του φαραγγιού πριν από 30 εκατομμύρια χρόνια", εξήγησε ο Πάππας την προηγούμενη μέρα, κάνοντας ένα μικρό σκίτσο στο σημειωματάριό του. "Υπήρχε νερό στην περιοχή τότε, το οποίο δημιούργησε το φαράγγι. Καθώς άλλαξε το κλίμα, τα βραχώδη τοιχώματα άρχισαν να διαβρώνονται, δημιουργώντας αυτό το γεωμορφολογικό σχήμα από συμπιεσμένο χώμα και βράχο που περιβάλλει τα τοιχώματα του φαραγγιού σαν μια γιγάντια κουβέρτα, σφραγίζοντας το είδος των σπηλαίων που συναντήσαμε. Δυστυχώς, το λάθος μου κόστισε αρκετές ζωές. Αν είχα ελέγξει για να βεβαιωθώ ότι το έδαφος ήταν στέρεο στο δάπεδο της σήραγγας..."
    
  "Μακάρι να μπορούσα να πω ότι καταλαβαίνω πώς νιώθεις, Ντέιβιντ, αλλά δεν έχω ιδέα. Μπορώ μόνο να προσφέρω τη βοήθειά μου, και όλα τα άλλα να πάνε στο διάολο."
    
  "Σας ευχαριστώ, δεσποινίς Οτέρο. Σημαίνει πολλά για μένα. Ειδικά επειδή κάποια μέλη της αποστολής εξακολουθούν να με κατηγορούν για τον θάνατο του Στόου απλώς και μόνο επειδή τσακωνόμασταν συνέχεια."
    
  "Φώναξέ με Άντρεα, εντάξει;"
    
  "Φυσικά." Ο αρχαιολόγος διόρθωσε ντροπαλά τα γυαλιά του.
    
  Η Άντρεα παρατήρησε ότι ο Ντέιβιντ παραλίγο να εκραγεί από το άγχος όλου αυτού. Σκέφτηκε να τον αγκαλιάσει, αλλά υπήρχε κάτι πάνω του που την έκανε να νιώθει όλο και πιο άβολα. Ήταν σαν ένας πίνακας που κοιτούσες ξαφνικά να φωτίζεται, αποκαλύπτοντας μια εντελώς διαφορετική σκηνή.
    
  "Πες μου, Ντέιβιντ, νομίζεις ότι οι άνθρωποι που έθαψαν την Κιβωτό γνώριζαν για αυτές τις σπηλιές;"
    
  "Δεν ξέρω. Ίσως υπάρχει κάποια είσοδος στο φαράγγι που δεν έχουμε βρει ακόμα επειδή είναι καλυμμένη με πέτρες ή λάσπη-κάπου που χρησιμοποίησαν όταν κατέβασαν για πρώτη φορά την Κιβωτό εκεί. Πιθανότατα θα την είχαμε βρει μέχρι τώρα αν αυτή η καταραμένη αποστολή δεν είχε γίνει τόσο τρελή, επινοώντας τα πάντα καθώς προχωρούσαμε. Αντ' αυτού, κάναμε κάτι που κανένας αρχαιολόγος δεν θα έπρεπε ποτέ να κάνει. Ίσως ένας κυνηγός θησαυρών, ναι, αλλά σίγουρα δεν είναι αυτό που είχα εκπαιδευτεί να κάνω."
    
    
  Η Άντρεα είχε διδαχθεί φωτογραφία, και αυτό ακριβώς έκανε. Παλεύοντας ακόμα με το περιστρεφόμενο σχοινί, άπλωσε το αριστερό της χέρι από πάνω και άρπαξε ένα κομμάτι βράχου που προεξείχε, ενώ το δεξί της χέρι έστρεψε την κάμερα προς το πίσω μέρος της σπηλιάς: έναν ψηλό αλλά στενό χώρο με ένα ακόμη μικρότερο άνοιγμα στο βάθος. Ο Μπράιαν Χάνλεϊ είχε στήσει μια γεννήτρια και ισχυρούς φακούς, οι οποίοι τώρα έριχναν μεγάλες σκιές του καθηγητή Φόρεστερ και του Ντέιβιντ Πάππας στον τραχύ βράχο. Κάθε φορά που κινούνταν ένας από αυτούς, λεπτοί κόκκοι άμμου έπεφταν από τον βράχο και επέπλεαν στον αέρα. Η σπηλιά μύριζε ξηρή και στυφή, σαν πήλινο τασάκι που είχε μείνει σε καμίνι για πολύ ώρα. Ο καθηγητής συνέχισε να βήχει, παρά το γεγονός ότι φορούσε αναπνευστήρα.
    
  Η Άντρεα τράβηξε μερικές ακόμη φωτογραφίες πριν ο Χάνλεϊ και ο Τόμι κουραστούν να περιμένουν.
    
  "Άφησε την πέτρα. Θα σε πάμε μέχρι κάτω."
    
  Η Άντρεα έκανε όπως της είπαν και ένα λεπτό αργότερα στεκόταν σε στέρεο έδαφος. Έλυσε την ζώνη της και το σχοινί επέστρεψε στην κορυφή. Τώρα ήταν η σειρά του Μπράιαν Χάνλεϊ.
    
  Η Άντρεα πλησίασε τον Ντέιβιντ Πάππας, ο οποίος προσπαθούσε να βοηθήσει τον καθηγητή να καθίσει. Ο ηλικιωμένος έτρεμε και το μέτωπό του ήταν καλυμμένο με ιδρώτα.
    
  "Πιείτε λίγο από το νερό μου, Καθηγητά", είπε ο Ντέιβιντ, προσφέροντάς του το φλασκί του.
    
  "Ηλίθιε! Εσύ το πίνεις αυτό. Εσύ είσαι αυτός που θα έπρεπε να πάει στη σπηλιά", είπε ο καθηγητής. Αυτά τα λόγια πυροδότησαν άλλη μια κρίση βήχα. Έβγαλε τη μάσκα του και έφτυσε έναν τεράστιο σβόλο αίματος στο έδαφος. Παρόλο που η φωνή του είχε χαλάσει από την ασθένεια, ο καθηγητής μπορούσε ακόμα να εκτοξεύσει μια έντονη προσβολή.
    
  Ο Ντέιβιντ κρέμασε το φλασκί πίσω στη ζώνη του και περπάτησε προς την Άντρεα.
    
  "Σας ευχαριστούμε που ήρθατε να μας βοηθήσετε. Μετά το ατύχημα, μείναμε μόνο εγώ και ο καθηγητής... Και στην κατάστασή του, δεν μας είναι χρήσιμος", πρόσθεσε χαμηλώνοντας τη φωνή του.
    
  "Τα περιττώματα της γάτας μου φαίνονται καλύτερα."
    
  "Θα... ξέρεις. Ο μόνος τρόπος να καθυστερήσει το αναπόφευκτο ήταν να πάρει το πρώτο αεροπλάνο για την Ελβετία για θεραπεία."
    
  "Αυτό εννοούσα."
    
  "Με τη σκόνη μέσα σε εκείνη τη σπηλιά..."
    
  "Μπορεί να μην μπορώ να αναπνεύσω, αλλά η ακοή μου είναι τέλεια", είπε ο καθηγητής, αν και κάθε λέξη κατέληγε σε συριγμό. "Σταμάτα να μιλάς για μένα και πιάσε δουλειά. Δεν θα πεθάνω μέχρι να βγάλεις την Κιβωτό από εκεί, άχρηστε ηλίθιε".
    
  Ο Ντέιβιντ φάνηκε έξαλλος. Για μια στιγμή, η Άντρεα νόμιζε ότι επρόκειτο να απαντήσει, αλλά οι λέξεις φάνηκαν να σβήνουν από τα χείλη του.
    
  Τα έχεις τρελάνει εντελώς, έτσι δεν είναι; Τον μισείς με όλη σου την καρδιά, αλλά δεν μπορείς να του αντισταθείς... Δεν σου έκοψε απλώς τα καρύδια, σε έβαλε να τα τηγανίσεις για πρωινό, σκέφτηκε η Άντρεα, λυπούμενη λίγο τη βοηθό της.
    
  "Λοιπόν, Ντέιβιντ, πες μου τι πρέπει να κάνω."
    
  'Ακολουθήστε με.'
    
  Περίπου τρία μέτρα μέσα στη σπηλιά, η επιφάνεια του τοίχου άλλαξε ελαφρώς. Αν δεν υπήρχαν τα χιλιάδες βατ φωτός που φώτιζαν τον χώρο, η Άντρεα πιθανότατα δεν θα το είχε προσέξει. Αντί για γυμνό, συμπαγή βράχο, υπήρχε μια περιοχή που φαινόταν να σχηματίζεται από κομμάτια βράχου στοιβαγμένα το ένα πάνω στο άλλο.
    
  Ό,τι κι αν ήταν, ήταν κατασκευασμένο από τον άνθρωπο.
    
  "Θεέ μου, Ντέιβιντ".
    
  "Αυτό που δεν καταλαβαίνω είναι πώς κατάφεραν να χτίσουν ένα τόσο ισχυρό τείχος χωρίς να χρησιμοποιήσουν καθόλου κονίαμα και χωρίς να μπορούν να εργαστούν από την άλλη πλευρά."
    
  "Ίσως υπάρχει κάποια έξοδος στην άλλη πλευρά του θαλάμου. Είπες ότι υποτίθεται ότι υπήρχε μία."
    
  "Μπορεί να έχεις δίκιο, αλλά εγώ δεν νομίζω. Έκανα νέες μετρήσεις μαγνητόμετρου. Πίσω από αυτό το βραχώδες τεμάχιο υπάρχει μια ασταθής περιοχή, την οποία εντοπίσαμε με τις αρχικές μας μετρήσεις. Στην πραγματικότητα, ο Χάλκινος Πάπυρος βρέθηκε ακριβώς στο ίδιο λάκκο με αυτόν."
    
  'Σύμπτωση;'
    
  "Το αμφιβάλλω".
    
  Ο Ντέιβιντ γονάτισε και άγγιξε προσεκτικά τον τοίχο με τις άκρες των δακτύλων του. Όταν βρήκε την παραμικρή ρωγμή ανάμεσα στις πέτρες, προσπάθησε να τραβήξει με όλη του τη δύναμη.
    
  "Δεν υπάρχει περίπτωση", συνέχισε. "Αυτή η τρύπα στη σπηλιά σφραγίστηκε σκόπιμα. Και για κάποιο λόγο, οι πέτρες είναι ακόμη πιο σφιχτά συσκευασμένες από ό,τι όταν τοποθετήθηκαν εκεί για πρώτη φορά. Ίσως πάνω από δύο χιλιάδες χρόνια, ο τοίχος έχει υποστεί πίεση προς τα κάτω. Σχεδόν σαν..."
    
  "Σαν να τι;"
    
  "Είναι σαν ο ίδιος ο Θεός να σφράγισε την είσοδο. Μην γελάς."
    
  Δεν γελάω, σκέφτηκε η Άντρεα. Τίποτα από όλα αυτά δεν είναι αστείο.
    
  "Δεν μπορούμε να βγάζουμε τις πέτρες μία τη φορά;"
    
  "Δεν ξέρω πόσο πάχος είναι ο τοίχος και τι κρύβεται πίσω του."
    
  "Και πώς θα το κάνεις αυτό;"
    
  "Κοιτάζοντας μέσα".
    
  Τέσσερις ώρες αργότερα, με τη βοήθεια των Brian Hanley και Tommy Eichberg, ο David Pappas κατάφερε να ανοίξει μια μικρή τρύπα στον τοίχο. Έπρεπε να αποσυναρμολογήσουν τη μηχανή ενός μεγάλου γεωτρύπανου -το οποίο δεν είχαν χρησιμοποιήσει ακόμα, καθώς έσκαβαν μόνο χώμα και άμμο- και να την κατεβάσουν κομμάτι-κομμάτι στη σήραγγα. Ο Hanley συναρμολόγησε μια παράξενη συσκευή από τα ερείπια ενός κατεστραμμένου μίνι εκσκαφέα στην είσοδο του σπηλαίου.
    
  "Αυτή είναι μια αναδιατύπωση!" είπε ο Χάνλεϊ, ευχαριστημένος με τη δημιουργία του.
    
  Το αποτέλεσμα, εκτός του ότι ήταν άσχημο, δεν ήταν και πολύ πρακτικό. Χρειάστηκαν και οι τέσσερις για να το κρατήσουν στη θέση του, πιέζοντας με όλη τους τη δύναμη. Το χειρότερο ήταν ότι μόνο τα πιο μικρά τρυπάνια μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να αποφευχθεί η υπερβολική δόνηση του τοίχου. "Επτά πόδια", φώναξε ο Χάνλεϊ μέσα από τον ήχο του κινητήρα.
    
  Ο Ντέιβιντ πέρασε μια κάμερα οπτικών ινών συνδεδεμένη με ένα μικρό σκόπευτρο μέσα από την τρύπα, αλλά το καλώδιο που ήταν συνδεδεμένο στην κάμερα ήταν πολύ άκαμπτο και κοντό, και το έδαφος στην άλλη πλευρά ήταν γεμάτο εμπόδια.
    
  "Γαμώτο! Δεν θα μπορέσω να δω τίποτα τέτοιο."
    
  Νιώθοντας κάτι να την ακουμπάει, η Άντρεα σήκωσε το χέρι της στο πίσω μέρος του λαιμού της. Κάποιος της πετούσε μικρές πέτρες. Γύρισε.
    
  Ο Φόρεστερ προσπάθησε να τραβήξει την προσοχή της, καθώς δεν μπορούσε να ακουστεί εξαιτίας του θορύβου της μηχανής. Ο Πάππας πλησίασε και έσκυψε το αυτί του προς τον ηλικιωμένο άντρα.
    
  "Αυτό είναι", φώναξε ο Ντέιβιντ, ενθουσιασμένος και πανευτυχής ταυτόχρονα. "Αυτό θα κάνουμε, καθηγητά. Μπράιαν, νομίζετε ότι θα μπορούσατε να κάνετε την τρύπα λίγο μεγαλύτερη; Ας πούμε, περίπου τρία τέταρτα της ίντσας επί μία ίντσα και ένα τέταρτο;"
    
  "Μην αστειεύεσαι καν", είπε ο Χάνλεϊ ξύνοντας το κεφάλι του. "Δεν μας έχουν μείνει άλλα μικρά τρυπάνια".
    
  Φορώντας χοντρά γάντια, έβγαλε και τα τελευταία από τα τρυπάνια που κάπνιζαν, τα οποία είχαν χάσει το σχήμα τους. Η Άντρεα θυμόταν να προσπαθεί να κρεμάσει μια όμορφα πλαισιωμένη φωτογραφία του ορίζοντα του Μανχάταν σε έναν φέροντα τοίχο στο διαμέρισμά της. Το τρυπάνι της ήταν περίπου τόσο χρήσιμο όσο ένα ξυλάκι για πρέτσελ.
    
  "Ο Φρικ πιθανότατα θα ήξερε τι να κάνει", είπε ο Μπράιαν με θλίψη, κοιτάζοντας τη γωνία όπου είχε πεθάνει ο φίλος του. "Είχε πολύ περισσότερη εμπειρία σε τέτοια πράγματα από εμένα".
    
  Ο Παππάς δεν είπε τίποτα για λίγα λεπτά. Οι άλλοι σχεδόν άκουγαν τις σκέψεις του.
    
  "Τι θα γίνει αν σε αφήσω να χρησιμοποιήσεις τα μεσαίου μεγέθους τρυπάνια;" είπε τελικά.
    
  "Τότε δεν θα υπήρχε πρόβλημα. Θα μπορούσα να το κάνω σε δύο ώρες. Αλλά οι δονήσεις θα ήταν πολύ μεγαλύτερες. Η περιοχή είναι σαφώς ασταθής... είναι μεγάλο ρίσκο. Το γνωρίζετε αυτό;"
    
  Ο Ντέιβιντ γέλασε, χωρίς ίχνος χιούμορ.
    
  "Με ρωτάτε αν συνειδητοποιώ ότι τέσσερις χιλιάδες τόνοι βράχου θα μπορούσαν να καταρρεύσουν και να μετατρέψουν το σπουδαιότερο αντικείμενο στην ιστορία του κόσμου σε σκόνη; Ότι αυτό θα κατέστρεφε χρόνια εργασίας και εκατομμύρια δολάρια σε επενδύσεις; Ότι θα καθιστούσε άνευ νοήματος τη θυσία πέντε ανθρώπων;"
    
  Γαμώτο! Είναι εντελώς διαφορετικός σήμερα. Είναι εξίσου... μολυσμένος με όλα αυτά όσο και ο καθηγητής, σκέφτηκε η Άντρεα.
    
  "Ναι, το ξέρω, Μπράιαν", πρόσθεσε ο Ντέιβιντ. "Και θα το ρισκάρω κι εγώ."
    
    
  66
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Τετάρτη, 19 Ιουλίου 2006. 7:01 μ.μ.
    
    
  Η Άντρεα τράβηξε άλλη μια φωτογραφία του Πάππα γονατιστού μπροστά στον πέτρινο τοίχο. Το πρόσωπό του ήταν στη σκιά, αλλά η συσκευή που χρησιμοποίησε για να κοιτάξει μέσα από την τρύπα ήταν καθαρά ορατή.
    
  "Πολύ καλύτερα, Ντέιβιντ... Όχι ότι είσαι ιδιαίτερα όμορφος", σχολίασε σαρκαστικά η Άντρεα στον εαυτό της. Λίγες ώρες αργότερα, θα μετάνιωνε για τη σκέψη, αλλά εκείνη την εποχή, τίποτα δεν θα μπορούσε να είναι πιο κοντά στην αλήθεια. Αυτό το αυτοκίνητο ήταν εκπληκτικό.
    
  "Ο Στόου το αποκαλούσε επίθεση. Ένας ενοχλητικός ρομποτικός εξερευνητής, αλλά εμείς τον φωνάζουμε Φρέντι."
    
  "Υπάρχει κάποιος ειδικός λόγος;"
    
  "Για να γαμήσω τον Στόου. Ήταν ένας αλαζόνας ηλίθιος", απάντησε ο Ντέιβιντ. Η Άντρεα εξεπλάγη από τον θυμό που έδειξε ο συνήθως δειλός αρχαιολόγος.
    
  Το Freddie ήταν ένα κινητό, τηλεχειριζόμενο σύστημα κάμερας που μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε μέρη όπου η ανθρώπινη πρόσβαση θα ήταν επικίνδυνη. Σχεδιάστηκε από τον Stow Erling, ο οποίος, δυστυχώς, δεν θα είναι εκεί για να παρακολουθήσει το ντεμπούτο του ρομπότ του. Για να ξεπεράσει εμπόδια όπως οι βράχοι, ο Freddie ήταν εξοπλισμένος με σκαλοπάτια παρόμοια με αυτά που χρησιμοποιούνται στις δεξαμενές. Το ρομπότ μπορούσε επίσης να παραμείνει κάτω από το νερό για έως και δέκα λεπτά. Ο Erling αντέγραψε την ιδέα από μια ομάδα αρχαιολόγων που εργάζονταν στη Βοστώνη και την αναδημιούργησε με τη βοήθεια αρκετών μηχανικών από το MIT, οι οποίοι τον μήνυσαν για την αποστολή του πρώτου πρωτοτύπου σε αυτήν την αποστολή, αν και αυτό δεν ενοχλούσε πλέον τον Erling.
    
  "Θα το περάσουμε μέσα από την τρύπα για να δούμε το εσωτερικό του σπηλαίου", είπε ο Ντέιβιντ. "Με αυτόν τον τρόπο, θα μπορέσουμε να καταλάβουμε αν είναι ασφαλές να καταστρέψουμε τον τοίχο χωρίς να καταστρέψουμε ό,τι βρίσκεται στην άλλη πλευρά".
    
  "Πώς μπορεί ένα ρομπότ να δει εκεί;"
    
  Ο Φρέντι είναι εξοπλισμένος με φακούς νυχτερινής όρασης. Ο κεντρικός μηχανισμός εκπέμπει μια υπέρυθρη δέσμη που μόνο ο φακός μπορεί να ανιχνεύσει. Οι εικόνες δεν είναι εξαιρετικές, αλλά είναι αρκετά καλές. Το μόνο που πρέπει να προσέξουμε είναι να μην κολλήσει ή αναποδογυρίσει. Αν συμβεί αυτό, είμαστε τυφλοί.
    
    
  Τα πρώτα βήματα ήταν αρκετά απλά. Το αρχικό τμήμα, αν και στενό, έδωσε στον Φρέντι αρκετό χώρο για να μπει στη σπηλιά. Η διέλευση του ανώμαλου τμήματος μεταξύ του τοίχου και του εδάφους ήταν λίγο πιο δύσκολη, καθώς ήταν ανώμαλο και γεμάτο με χαλαρές πέτρες. Ευτυχώς, τα σκαλοπάτια του ρομπότ μπορούν να ελέγχονται ανεξάρτητα, επιτρέποντάς του να στρίβει και να ξεπερνά μικρότερα εμπόδια.
    
  "Εξήντα μοίρες απομένουν", είπε ο Ντέιβιντ, εστιάζοντας στην οθόνη, όπου μπορούσε να δει ελάχιστα περισσότερα από ένα χωράφι με πέτρες σε ασπρόμαυρο. Ο Τόμι Άιχμπεργκ χειριζόταν τα χειριστήρια κατόπιν αιτήματος του Ντέιβιντ, καθώς είχε σταθερό χέρι παρά τα παχουλά του δάχτυλα. Κάθε πίστα ελέγχονταν από έναν μικρό τροχό στον πίνακα ελέγχου, που συνδεόταν με τον Φρέντι με δύο χοντρά καλώδια που παρείχαν ρεύμα και μπορούσαν επίσης να χρησιμοποιηθούν για να τραβήξουν χειροκίνητα το μηχάνημα ξανά προς τα πάνω σε περίπτωση που κάτι πήγαινε στραβά.
    
  "Σχεδόν φτάσαμε. Ωχ, όχι!"
    
  Η οθόνη αναπήδησε καθώς το ρομπότ παραλίγο να ανατραπεί.
    
  "Γαμώτο! Πρόσεχε, Τόμι", φώναξε ο Ντέιβιντ.
    
  "Ηρέμησε, φίλε. Αυτοί οι τροχοί είναι πιο ευαίσθητοι από την κλειτορίδα μιας καλόγριας. Συγγνώμη για τη γλώσσα, δεσποινίς", είπε ο Τόμι, γυρίζοντας προς την Άντρεα. "Το στόμα μου είναι κατευθείαν από το Μπρονξ".
    
  "Μην ανησυχείς. Τα αυτιά μου είναι από το Χάρλεμ", είπε η Άντρεα, συμφωνώντας με το αστείο.
    
  "Πρέπει να σταθεροποιήσεις λίγο περισσότερο την κατάσταση", είπε ο Ντέιβιντ.
    
  "Προσπαθώ!"
    
  Ο Άιχμπεργκ γύρισε προσεκτικά το τιμόνι και το ρομπότ άρχισε να διασχίζει την ανώμαλη επιφάνεια.
    
  "Κάποια ιδέα πόσο μακριά ταξίδεψε ο Φρέντι;" ρώτησε η Άντρεα.
    
  "Περίπου οκτώ πόδια από τον τοίχο", απάντησε ο Ντέιβιντ, σκουπίζοντας τον ιδρώτα από το μέτωπό του. Η θερμοκρασία ανέβαινε λεπτό με το λεπτό λόγω της γεννήτριας και του έντονου φωτισμού.
    
  "Και έχει... Περίμενε!"
    
  'Τι;'
    
  "Νομίζω ότι είδα κάτι", είπε η Άντρεα.
    
  "Είσαι σίγουρος; Δεν είναι εύκολο να το αλλάξεις αυτό το πράγμα."
    
  "Τόμι, σε παρακαλώ πήγαινε αριστερά."
    
  Ο Άιχμπεργκ κοίταξε τον Πάππας, ο οποίος έγνεψε καταφατικά. Η εικόνα στην οθόνη άρχισε να κινείται αργά, αποκαλύπτοντας ένα σκοτεινό, κυκλικό περίγραμμα.
    
  "Γύρνα λίγο πίσω."
    
  Δύο τρίγωνα με λεπτές προεξοχές εμφανίστηκαν, το ένα δίπλα στο άλλο.
    
  Μια σειρά από τετράγωνα ομαδοποιημένα.
    
  "Λίγο πιο πίσω. Είσαι πολύ κοντά."
    
  Τελικά, η γεωμετρία μεταμορφώθηκε σε κάτι αναγνωρίσιμο.
    
  "Θεέ μου. Είναι ένα κρανίο."
    
  Η Άντρεα κοίταξε τον Παππά με ικανοποίηση.
    
  "Να η απάντησή σου: έτσι κατάφεραν να σφραγίσουν τον θάλαμο από μέσα, Ντέιβιντ."
    
  Ο αρχαιολόγος δεν άκουγε. Ήταν συγκεντρωμένος στην οθόνη, μουρμουρίζοντας κάτι, τα χέρια του την κρατούσαν σφιχτά σαν τρελός μάντης που κοιτούσε μια κρυστάλλινη σφαίρα. Μια σταγόνα ιδρώτα κύλησε στη λιπαρή μύτη του και προσγειώθηκε στην εικόνα ενός κρανίου εκεί που θα έπρεπε να ήταν το μάγουλο του νεκρού.
    
  Σαν δάκρυ, σκέφτηκε η Άντρεα.
    
  "Γρήγορα, Τόμι! Κάνε το γύρω από αυτό και μετά προχώρα λίγο ακόμα", είπε ο Πάππας, με φωνή ακόμα πιο σφιγμένη. "Αριστερά, Τόμι!"
    
  "Ήρεμα, μωρό μου. Ας το κάνουμε αυτό ήρεμα. Νομίζω ότι υπάρχει..."
    
  "Άσε με να το κάνω αυτό", είπε ο Ντέιβιντ, αρπάζοντας τα χειριστήρια.
    
  "Τι κάνεις;" είπε θυμωμένα ο Άιχμπεργκ. "Γαμώτο! Άσε το."
    
  Ο Πάππας και ο Άιχμπεργκ πάλευαν να κρατήσουν τον έλεγχο για αρκετά δευτερόλεπτα, με αποτέλεσμα να χαλάσει το τιμόνι. Το πρόσωπο του Ντέιβιντ ήταν κατακόκκινο και ο Άιχμπεργκ ανέπνεε βαριά.
    
  "Πρόσεχε!" ούρλιαξε η Άντρεα, κοιτάζοντας την οθόνη. Η εικόνα πετούσε σαν τρελή.
    
  Ξαφνικά, σταμάτησε να κινείται. Ο Άιχμπεργκ άφησε τα χειριστήρια και ο Ντέιβιντ έπεσε προς τα πίσω, κόβοντας τον κρόταφό του όταν χτύπησε στη γωνία της οθόνης. Αλλά εκείνη τη στιγμή, ανησυχούσε περισσότερο για αυτό που μόλις είχε δει παρά για την πληγή στο κεφάλι του.
    
  "Αυτό προσπαθούσα να σου πω, μικρέ", είπε ο Άιχμπεργκ. "Το έδαφος είναι ανώμαλο".
    
  "Γαμώτο. Γιατί δεν το άφησες;" ούρλιαξε ο Ντέιβιντ. "Το αυτοκίνητο ανατράπηκε."
    
  "Σκάσε", φώναξε ο Άιχμπεργκ. "Εσύ είσαι αυτός που βιάζει τα πράγματα".
    
  Η Άντρεα φώναξε και στους δύο να σωπάσουν.
    
  "Σταμάτα να μαλώνεις! Δεν απέτυχε εντελώς. Ρίξε μια ματιά." Έδειξε την οθόνη.
    
  Ακόμα θυμωμένοι, οι δύο άντρες πλησίασαν το παρατηρητήριο. Ο Μπράιαν Χάνλεϊ, ο οποίος είχε βγει έξω για να πάρει κάποια εργαλεία και έκανε καταρρίχηση κατά τη διάρκεια της σύντομης συμπλοκής, πλησίασε κι αυτός.
    
  "Νομίζω ότι μπορούμε να το διορθώσουμε αυτό", είπε, μελετώντας την κατάσταση. "Αν τραβήξουμε όλοι το σχοινί ταυτόχρονα, πιθανότατα μπορούμε να επαναφέρουμε το ρομπότ στις ράγες του. Αν το τραβήξουμε πολύ απαλά, το μόνο που θα κάνουμε είναι να το σύρουμε και θα κολλήσει".
    
  "Αυτό δεν θα λειτουργήσει", είπε ο Παππάς. "Θα τραβήξουμε το καλώδιο."
    
  "Δεν έχουμε τίποτα να χάσουμε προσπαθώντας, σωστά;"
    
  Παρατάχθηκαν, κρατώντας ο καθένας το καλώδιο και με τα δύο χέρια, όσο το δυνατόν πιο κοντά στην τρύπα. Ο Χάνλεϊ τέντωσε το σχοινί.
    
  "Ο υπολογισμός μου είναι, τράβηξε με όλη σου τη δύναμη. Ένα, δύο, τρία!"
    
  Και οι τέσσερις τραβούσαν το καλώδιο ταυτόχρονα. Ξαφνικά ένιωσαν ότι ήταν πολύ χαλαρό στα χέρια τους.
    
  "Γαμώτο. Το απενεργοποιήσαμε."
    
  Ο Χάνλεϊ συνέχισε να τραβάει το σχοινί μέχρι που φάνηκε το τέλος.
    
  "Έχεις δίκιο. Γαμώτο! Συγγνώμη, Παππά..."
    
  Ο νεαρός αρχαιολόγος γύρισε την πλάτη του εκνευρισμένος, έτοιμος να χτυπήσει όποιον ή οτιδήποτε εμφανιζόταν μπροστά του. Σήκωσε ένα κλειδί και ήταν έτοιμος να χτυπήσει την οθόνη, ίσως σε αντίποινα για το κόψιμο που είχε υποστεί δύο λεπτά νωρίτερα.
    
  Αλλά η Άντρεα πλησίασε και τότε κατάλαβε.
    
  Οχι.
    
  Δεν μπορώ να το πιστέψω.
    
  Επειδή ποτέ δεν το πίστεψα πραγματικά, έτσι δεν είναι; Ποτέ δεν πίστευα ότι θα μπορούσες να υπάρξεις.
    
  Η μετάδοση του ρομπότ παρέμεινε στην οθόνη. Όταν τράβηξαν το καλώδιο, ο Φρέντι ισιώθηκε πριν αποκολληθεί. Σε διαφορετική θέση, χωρίς το κρανίο να εμποδίζει τον δρόμο, η εικόνα στην οθόνη έδειχνε μια λάμψη από κάτι που η Άντρεα δεν μπορούσε να αναγνωρίσει στην αρχή. Τότε συνειδητοποίησε ότι ήταν μια υπέρυθρη δέσμη που αντανακλούσε σε μια μεταλλική επιφάνεια. Η δημοσιογράφος νόμιζε ότι είδε την ακανόνιστη άκρη ενός τεράστιου κουτιού. Στην κορυφή, νόμιζε ότι είδε μια φιγούρα, αλλά δεν ήταν σίγουρη.
    
  Ο άντρας που ήταν σίγουρος ήταν ο Πάππας, ο οποίος παρακολουθούσε μαγεμένος.
    
  "Είναι εκεί, καθηγητά. Το βρήκα. Το βρήκα για εσάς..."
    
  Η Άντρεα γύρισε προς τον καθηγητή και τράβηξε μια φωτογραφία χωρίς να το σκεφτεί. Προσπαθούσε να αποτυπώσει την αρχική του αντίδραση, όποια κι αν ήταν αυτή - έκπληξη, χαρά, το αποκορύφωμα της μακράς αναζήτησής του, την αφοσίωσή του και τη συναισθηματική του απομόνωση. Τράβηξε τρεις φωτογραφίες πριν κοιτάξει πραγματικά τον ηλικιωμένο άντρα.
    
  Δεν υπήρχε έκφραση στα μάτια του, και μόνο μια σταγόνα αίμα έτρεχε από το στόμα του και κατέβαινε στα γένια του.
    
  Ο Μπράιαν έτρεξε κοντά του.
    
  "Γαμώτο! Πρέπει να τον βγάλουμε από εδώ. Δεν αναπνέει."
    
    
  67
    
    
    
  ΚΑΤΩ ΑΝΑΤΟΛΙΚΗ ΠΛΕΥΡΑ
    
  ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ
    
    
  Δεκέμβριος 1943
    
    
  Ο Γιουντέλ πεινούσε τόσο πολύ που μετά βίας ένιωθε το υπόλοιπο σώμα του. Συνειδητοποιούσε μόνο ότι περπατούσε στους δρόμους του Μανχάταν, αναζητώντας καταφύγιο σε στενά και δρομάκια, χωρίς να μένει ποτέ σε ένα μέρος για πολύ. Πάντα άκουγε έναν ήχο, ένα φως ή μια φωνή που τον τρόμαζε, και έφευγε, κρατώντας σφιχτά τα κουρελιασμένα ρούχα που είχε. Εκτός από τον χρόνο του στην Κωνσταντινούπολη, τα μόνα σπίτια που γνώριζε ήταν το καταφύγιο που μοιραζόταν με την οικογένειά του και το αμπάρι ενός πλοίου. Για το αγόρι, το χάος, ο θόρυβος και τα λαμπερά φώτα της Νέας Υόρκης ήταν μέρος μιας τρομακτικής ζούγκλας, γεμάτης κινδύνους. Έπινε από δημόσιες βρύσες. Κάποια στιγμή, ένας μεθυσμένος ζητιάνος άρπαξε το πόδι του αγοριού καθώς περνούσε. Αργότερα, ένας αστυνομικός του φώναξε από τη γωνία. Το σχήμα του θύμισε στον Γιουντέλ το τέρας με τον φακό που τους έψαχνε ενώ κρυβόντουσαν κάτω από τις σκάλες στο σπίτι του Δικαστή Ραθ. Έτρεξε να κρυφτεί.
    
  Ο ήλιος έδυε το απόγευμα της τρίτης ημέρας του στη Νέα Υόρκη, όταν το εξαντλημένο αγόρι κατέρρευσε πάνω σε ένα σωρό σκουπίδια σε ένα βρώμικο σοκάκι στην οδό Μπρουμ. Από πάνω του, οι χώροι διαβίωσης ήταν γεμάτοι με τον κρότο από κατσαρόλες και τηγάνια, καβγάδες, σεξουαλικές συναντήσεις και τη ζωή. Ο Γιουντέλ πρέπει να είχε λιποθυμήσει για λίγες στιγμές. Όταν συνήλθε, κάτι σέρνονταν στο πρόσωπό του. Ήξερε τι ήταν πριν καν ανοίξει τα μάτια του. Ο αρουραίος δεν του έδωσε σημασία. Κατευθύνθηκε προς έναν αναποδογυρισμένο κάδο απορριμμάτων, όπου μύρισε ξερό ψωμί. Ήταν ένα μεγάλο κομμάτι, πολύ μεγάλο για να το κουβαλήσει, οπότε ο αρουραίος το καταβρόχθισε λαίμαργα.
    
  Ο Γιουντέλ σύρθηκε μέχρι τον κάδο απορριμμάτων και άρπαξε έναν κάδο, με τα δάχτυλά του να τρέμουν από την πείνα. Τον πέταξε στον αρουραίο και αστόχησε. Ο αρουραίος τον κοίταξε για μια στιγμή και μετά επέστρεψε στο ροκανισμό του ψωμιού. Το αγόρι άρπαξε τη σπασμένη λαβή της ομπρέλας του και την κούνησε προς τον αρουραίο, ο οποίος τελικά έφυγε τρέχοντας αναζητώντας έναν ευκολότερο τρόπο να ικανοποιήσει την πείνα του.
    
  Το αγόρι άρπαξε ένα κομμάτι μπαγιάτικο ψωμί. Άνοιξε το στόμα του με λαιμαργία, αλλά μετά το έκλεισε ξανά και έβαλε το ψωμί στην αγκαλιά του. Έβγαλε ένα βρώμικο πανί από το δέμα του, σκέπασε το κεφάλι του και ευλόγησε τον Κύριο για το δώρο του ψωμιού.
    
  "Μπαρούχ Ατάχ Αντονάι, Ελοχέινου Μελέχ χα-όλαμ, χα μότσι λεχέμ μιν χα-αρέτς". 10
    
  Λίγο πριν, μια πόρτα είχε ανοίξει στο σοκάκι. Ο γέρος ραβίνος, απαρατήρητος από τον Γιουντέλ, είχε δει το αγόρι να παλεύει με τον αρουραίο. Όταν άκουσε την ευλογία πάνω στο ψωμί από τα χείλη του πεινασμένου παιδιού, ένα δάκρυ κύλησε στο μάγουλό του. Δεν είχε ξαναδεί κάτι παρόμοιο. Δεν υπήρχε απελπισία ή αμφιβολία σε αυτή την πίστη.
    
  Ο ραβίνος συνέχισε να κοιτάζει το παιδί για πολλή ώρα. Η συναγωγή του ήταν πολύ φτωχή και μετά βίας έβρισκε αρκετά χρήματα για να την κρατήσει ανοιχτή. Για αυτόν τον λόγο, ούτε ο ίδιος δεν κατάλαβε την απόφασή του.
    
  Αφού έφαγε το ψωμί, ο Γιουντέλ αποκοιμήθηκε αμέσως ανάμεσα στα σάπια σκουπίδια. Δεν ξύπνησε μέχρι που ένιωσε τον ραβίνο να τον σηκώνει προσεκτικά και να τον μεταφέρει στη συναγωγή.
    
  Η παλιά σόμπα θα κρατήσει το κρύο για μερικές νύχτες ακόμα. Τότε θα δούμε, σκέφτηκε ο ραβίνος.
    
  Ενώ έβγαζε τα βρώμικα ρούχα του αγοριού και τον σκέπαζε με τη μοναδική του κουβέρτα, ο ραβίνος βρήκε την μπλε-πράσινη κάρτα που είχαν δώσει οι αξιωματικοί στον Γιουντέλ στο Έλλις Άιλαντ. Η κάρτα αναγνώριζε το αγόρι ως τον Ρέιμοντ Κέιν, με την οικογένειά του στο Μανχάταν. Βρήκε επίσης έναν φάκελο με τα εξής γραμμένα στα εβραϊκά:
    
  Για τον γιο μου, Γιουντέλ Κοέν
    
  Δεν θα διαβαστεί μέχρι το μπαρ μιτσβά σας τον Νοέμβριο του 1951
    
    
  Ο ραβίνος άνοιξε τον φάκελο, ελπίζοντας ότι θα του έδινε ένα στοιχείο για την ταυτότητα του αγοριού. Αυτό που διάβασε τον σόκαρε και τον μπέρδεψε, αλλά επιβεβαίωσε την πεποίθησή του ότι ο Παντοδύναμος είχε κατευθύνει το αγόρι στην πόρτα του.
    
  Έξω, άρχισε να χιονίζει πυκνά.
    
    
  68
    
    
    
  Επιστολή του Τζόζεφ Κοέν προς τον γιο του Γιούντελ
    
  Φλέβα,
    
  Τρίτη, 9 Φεβρουαρίου 1943
    
  Αγαπητέ Γιουντέλ,
    
  Γράφω αυτές τις βιαστικές γραμμές με την ελπίδα ότι η στοργή που νιώθουμε για εσάς θα γεμίσει κάποιο κενό που άφησε η επείγουσα ανάγκη και η απειρία του αλληλογράφου σας. Ποτέ δεν ήμουν από αυτούς που έδειχναν πολλά συναισθήματα, όπως γνωρίζει πολύ καλά η μητέρα σας. Από τότε που γεννηθήκατε, η αναγκαστική εγγύτητα του χώρου στον οποίο ήμασταν περιορισμένοι βασάνιζε την καρδιά μου. Με λυπεί που δεν σας έχω δει ποτέ να παίζετε στον ήλιο και ποτέ δεν θα το κάνουμε. Ο Αιώνιος μας σφυρηλάτησε στο χωνευτήρι μιας δοκιμασίας που αποδείχθηκε πολύ δύσκολη για εμάς. Εξαρτάται από εσάς να εκπληρώσετε αυτό που εμείς δεν μπορέσαμε.
    
  Σε λίγα λεπτά, θα ξεκινήσουμε να βρούμε τον αδερφό σου και δεν θα επιστρέψουμε. Η μητέρα σου δεν ακούει τη λογική, και δεν μπορώ να την αφήσω να πάει εκεί μόνη της. Συνειδητοποιώ ότι βαδίζω προς βέβαιο θάνατο. Όταν διαβάσεις αυτό το γράμμα, θα είσαι δεκατριών χρονών. Θα αναρωτιέσαι ποια τρέλα οδήγησε τους γονείς σου να περπατήσουν κατευθείαν στην αγκαλιά του εχθρού. Ένας από τους σκοπούς αυτού του γράμματος είναι να μπορέσω να καταλάβω την απάντηση σε αυτό το ερώτημα. Όταν μεγαλώσεις, θα ξέρεις ότι υπάρχουν κάποια πράγματα που πρέπει να κάνουμε, ακόμα κι αν ξέρουμε ότι το αποτέλεσμα μπορεί να είναι εναντίον μας.
    
  Ο χρόνος τελειώνει, αλλά πρέπει να σου πω κάτι πολύ σημαντικό. Για αιώνες, μέλη της οικογένειάς μας ήταν οι φύλακες ενός ιερού αντικειμένου. Είναι το κερί που ήταν παρόν κατά τη γέννησή σου. Από μια ατυχή σύμπτωση, είναι τώρα το μόνο πράγμα που έχουμε με κάποια αξία, και γι' αυτό η μητέρα σου με αναγκάζει να το ρισκάρω για να σώσω τον αδερφό σου. Θα είναι μια θυσία τόσο παράλογη όσο και η ίδια μας η ζωή. Αλλά δεν με πειράζει. Δεν θα το είχα κάνει αυτό αν δεν είχες μείνει πίσω. Πιστεύω σε εσένα. Μακάρι να μπορούσα να σου εξηγήσω γιατί αυτό το κερί είναι τόσο σημαντικό, αλλά η αλήθεια είναι ότι δεν ξέρω. Ξέρω μόνο ότι η αποστολή μου ήταν να τον κρατήσω ασφαλή, μια αποστολή που πέρασε από πατέρα σε γιο για γενιές, και μια αποστολή στην οποία απέτυχα, όπως έχω αποτύχει σε τόσες πολλές πτυχές της ζωής μου.
    
  Βρες το κερί, Γιουντέλ. Θα το δώσουμε στον γιατρό που κρατάει τον αδερφό σου στο Νοσοκομείο Παίδων Αμ Σπίγκελγκρουντ. Αν αυτό τουλάχιστον βοηθήσει να εξαγοράσει την ελευθερία του αδερφού σου, τότε μπορείτε να την αναζητήσετε μαζί. Αν όχι, προσεύχομαι στον Παντοδύναμο να σε κρατήσει ασφαλή και μέχρι να το διαβάσεις αυτό, ο πόλεμος να έχει τελειώσει επιτέλους.
    
  Υπάρχει και κάτι άλλο. Ελάχιστα έχουν απομείνει από τη μεγάλη κληρονομιά που προοριζόταν για εσάς και την Έλαν. Τα εργοστάσια που ανήκε στην οικογένειά μας βρίσκονται σε χέρια των Ναζί. Οι τραπεζικοί λογαριασμοί που είχαμε στην Αυστρία κατασχέθηκαν επίσης. Τα διαμερίσματά μας κάηκαν κατά τη διάρκεια της Νύχτας των Κρυστάλλων. Αλλά ευτυχώς, μπορούμε να σας αφήσουμε κάτι. Πάντα κρατούσαμε ένα οικογενειακό ταμείο έκτακτης ανάγκης σε μια τράπεζα στην Ελβετία. Το προσθέταμε σιγά σιγά κάνοντας ταξίδια κάθε δύο ή τρεις μήνες, ακόμα κι αν αυτό που φέρναμε μαζί μας ήταν μόνο μερικές εκατοντάδες ελβετικά φράγκα. Η μητέρα σου και εγώ απολαμβάναμε τα μικρά μας ταξίδια και συχνά μέναμε εκεί τα Σαββατοκύριακα. Δεν είναι μια περιουσία, περίπου πενήντα χιλιάδες μάρκα, αλλά θα σας βοηθήσει με την εκπαίδευσή σας και την έναρξη μιας εργασίας, όπου κι αν βρίσκεστε. Τα χρήματα κατατίθενται σε έναν αριθμημένο λογαριασμό στην Credit Suisse, με αριθμό 336923348927R, στο όνομά μου. Ο διευθυντής της τράπεζας θα σας ζητήσει τον κωδικό πρόσβασης. Αυτό είναι "Περπινιάν".
    
  Αυτό είναι όλο. Να κάνετε τις προσευχές σας κάθε μέρα και μην εγκαταλείπετε το φως της Τορά. Να τιμάτε πάντα το σπίτι σας και τους ανθρώπους σας.
    
  Ευλογημένος ο Αιώνιος, Αυτός που είναι ο μόνος μας Θεός, η Παγκόσμια Παρουσία, ο Αληθινός Κριτής. Αυτός με διατάζει, και εγώ σας διατάζω. Είθε να σας φυλάει ασφαλείς!
    
  Ο πατέρας σου,
    
  Τζόζεφ Κοέν
    
    
  69
    
    
    
  ΧΑΚΑΝ
    
  Κράτησε το κεφάλι του για τόσο πολύ που όταν τελικά τον βρήκαν, το μόνο που ένιωσε ήταν φόβος. Τότε ο φόβος μετατράπηκε σε ανακούφιση, ανακούφιση που μπόρεσε επιτέλους να ρίξει εκείνη την τρομερή μάσκα.
    
  Υποτίθεται ότι θα συνέβαινε το επόμενο πρωί. Όλοι θα έτρωγαν πρωινό στην τραπεζαρία. Κανείς δεν θα υποψιαζόταν τίποτα.
    
  Πριν από δέκα λεπτά, είχε συρθεί κάτω από την πλατφόρμα της σκηνής φαγητού και την είχε στήσει. Ήταν μια απλή συσκευή, αλλά απίστευτα ισχυρή, τέλεια καμουφλαρισμένη. Θα βρίσκονταν από πάνω της χωρίς να το υποψιάζονται. Ένα λεπτό αργότερα, θα έπρεπε να δώσουν εξηγήσεις στον Αλλάχ.
    
  Δεν ήταν σίγουρος αν έπρεπε να δώσει το σύνθημα μετά την έκρηξη. Τα αδέρφια θα έρχονταν και θα συντρίβαν τα αλαζονικά στρατιωτάκια. Όσους επέζησαν, φυσικά.
    
  Αποφάσισε να περιμένει μερικές ώρες ακόμα. Θα τους έδινε χρόνο να τελειώσουν τη δουλειά τους. Δεν υπήρχαν επιλογές και διέξοδος.
    
  "Θυμάσαι τους Βουσμάνους", σκέφτηκε. "Η μαϊμού βρήκε το νερό, αλλά δεν το έχει φέρει ακόμα πίσω..."
    
    
  70
    
    
    
  ΠΥΡΓΟΣ ΤΟΥ ΚΑΙΝ
    
  ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ
    
    
  Τετάρτη, 19 Ιουλίου 2006. 23:22.
    
    
  "Κι εσύ, φίλε", είπε ο αδύνατος, ξανθός υδραυλικός. "Δεν με νοιάζει. Πληρώνομαι είτε δουλεύω είτε όχι."
    
  "Αμήν", συμφώνησε ο παχουλός υδραυλικός με την αλογοουρά. Η πορτοκαλί στολή του εφαρμόζει τόσο σφιχτά που φαινόταν σαν να επρόκειτο να σκάσει από πίσω.
    
  "Ίσως αυτό να είναι για καλό", είπε ο φρουρός, συμφωνώντας μαζί τους. "Ελάτε πίσω αύριο, και αυτό είναι όλο. Μην μου κάνετε τη γαμημένη ζωή πιο δύσκολη. Έχω δύο άντρες άρρωστους και δεν μπορώ να αναθέσω σε κανέναν να σας προσέχει. Αυτοί είναι οι κανόνες: όχι νταντά, όχι εξωτερικό προσωπικό μετά τις 8 μ.μ."
    
  "Δεν έχεις ιδέα πόσο ευγνώμονες είμαστε", είπε ο ξανθός άντρας. "Με λίγη τύχη, η επόμενη βάρδια θα πρέπει να φροντίσει για αυτό το πρόβλημα. Δεν έχω όρεξη να φτιάξω σπασμένους σωλήνες."
    
  "Τι; Περίμενε, περίμενε", είπε ο φρουρός. "Για τι πράγμα μιλάς, για σπασμένους σωλήνες;"
    
  "Αυτό είναι όλο. Απέτυχαν. Το ίδιο συνέβη και με τον Saatchi. Ποιος το χειρίστηκε αυτό, Μπένι;"
    
  "Νομίζω ότι ήταν ο Λούι Πικτέιλς", είπε ο χοντρός.
    
  "Εξαιρετικός τύπος, Λούις. Ο Θεός να τον έχει καλά."
    
  "Αμήν. Τα λέμε αργότερα, Λοχία. Καληνύχτα."
    
  "Πάμε στου Σπινάτο, φίλε;"
    
  Κάνουν σκατά οι αρκούδες στο δάσος;
    
  Οι δύο υδραυλικοί μάζεψαν τον εξοπλισμό τους και κατευθύνθηκαν προς την έξοδο.
    
  "Περίμενε", είπε ο φρουρός, ανησυχώντας όλο και περισσότερο. "Τι απέγιναν οι Λούι Πικτέιλς;"
    
  "Ξέρεις, είχε μια τέτοια έκτακτη ανάγκη. Ένα βράδυ, δεν μπορούσε να μπει στο κτίριο λόγω συναγερμού ή κάτι τέτοιου είδους. Τέλος πάντων, η πίεση συσσωρεύτηκε στους σωλήνες αποχέτευσης και άρχισαν να σκάνε, και, ξέρεις, υπήρχαν πράγματα παντού, γαμημένα παντού."
    
  "Ναι... σαν το γαμημένο Βιετνάμ."
    
  "Φίλε, δεν πάτησες ποτέ το πόδι σου στο Βιετνάμ, σωστά; Ο μπαμπάς μου ήταν εκεί."
    
  "Ο πατέρας σου πέρασε τα εβδομήντα του χρόνια."
    
  "Το θέμα είναι ότι ο Λούις με τις κοτσίδες είναι τώρα ο Φαλακρός Λούις. Σκέψου τι άθλια σκηνή ήταν αυτή. Ελπίζω να μην υπάρχει τίποτα πολύτιμο εκεί πάνω, γιατί μέχρι αύριο όλα θα είναι χάλια καφέ."
    
  Ο φύλακας ασφαλείας κοίταξε ξανά την κεντρική οθόνη στο λόμπι. Το φως έκτακτης ανάγκης στο δωμάτιο 328E αναβόσβηνε συνεχώς με κίτρινο χρώμα, υποδεικνύοντας κάποιο πρόβλημα με τους σωλήνες νερού ή φυσικού αερίου. Το κτίριο ήταν τόσο έξυπνο που μπορούσε να σε ειδοποιήσει πότε είχαν λυθεί τα κορδόνια των παπουτσιών σου.
    
  Έλεγξε τον κατάλογο για να επαληθεύσει την τοποθεσία του 328E. Όταν συνειδητοποίησε πού βρισκόταν, χλώμιασε.
    
  "Γαμώτο, αυτή είναι η αίθουσα συνεδριάσεων στον τριακοστό όγδοο όροφο."
    
  "Κακή συμφωνία, ε;", είπε ο χοντρός υδραυλικός. "Είμαι σίγουρος ότι είναι γεμάτο δερμάτινα έπιπλα και Βαν Γκονγκ".
    
  "Βαν Γκονγκ; Τι στο καλό! Δεν έχετε καθόλου πολιτισμό. Αυτός είναι ο Βαν Γκογκ. Θεέ μου. Ξέρεις."
    
  "Ξέρω ποιος είναι. Ιταλός καλλιτέχνης."
    
  "Ο Βαν Γκογκ ήταν Γερμανός, κι εσύ είσαι ηλίθιος. Ας χωριστούμε και ας πάμε στο Σπινατό πριν κλείσουν. Πεθαίνω της πείνας εδώ."
    
  Ο φρουρός, που ήταν λάτρης της τέχνης, δεν μπήκε στον κόπο να επιμείνει ότι ο Βαν Γκογκ ήταν στην πραγματικότητα Ολλανδός, επειδή εκείνη τη στιγμή θυμήθηκε ότι όντως υπήρχε ένας πίνακας του Ζαν κρεμασμένος στην αίθουσα συσκέψεων.
    
  "Παιδιά, περιμένετε ένα λεπτό", είπε, βγαίνοντας πίσω από τη ρεσεψιόν και τρέχοντας πίσω από τους υδραυλικούς. "Ας μιλήσουμε γι' αυτό..."
    
    
  Ο Όρβιλ ξάπλωσε στην προεδρική καρέκλα στην αίθουσα συνεδριάσεων, μια καρέκλα που ο ιδιοκτήτης της σπάνια χρησιμοποιούσε. Σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να κοιμηθεί λίγο εκεί, περιτριγυρισμένος από όλη αυτή την επένδυση από μαόνι. Ακριβώς τη στιγμή που συνήλθε από την έκρηξη αδρεναλίνης που άφησε όταν μίλησε μπροστά στον φύλακα ασφαλείας του κτιρίου, η κούραση και ο πόνος στα χέρια του τον κατέκλυσαν ξανά.
    
  "Γαμώτο, νόμιζα ότι δεν θα έφευγε ποτέ."
    
  "Έκανες εξαιρετική δουλειά που έπεισες τον τύπο, Όρβιλ. Συγχαρητήρια", είπε ο Άλμπερτ, βγάζοντας το πάνω μέρος της εργαλειοθήκης του, από το οποίο έβγαλε έναν φορητό υπολογιστή.
    
  "Είναι μια αρκετά απλή διαδικασία για να μπεις εδώ μέσα", είπε ο Όρβιλ, φορώντας τα τεράστια γάντια που κάλυπταν τα δεμένα του χέρια. "Ευτυχώς που κατάφερες να εισάγεις τον κωδικό για μένα".
    
  "Ας ξεκινήσουμε. Νομίζω ότι έχουμε περίπου μισή ώρα πριν αποφασίσουν να στείλουν κάποιον να μας ελέγξει. Σε εκείνο το σημείο, αν δεν καταφέρουμε να μπούμε μέσα, θα έχουμε περίπου πέντε λεπτά ακόμα πριν φτάσουν σε εμάς. Δείξε μου τον δρόμο, Όρβιλ."
    
  Το πρώτο πάνελ ήταν απλό. Το σύστημα είχε προγραμματιστεί να αναγνωρίζει μόνο τα παλαμικά αποτυπώματα των Raymond Kane και Jacob Russell. Αλλά περιείχε ένα ελάττωμα κοινό σε όλα τα συστήματα που βασίζονται σε ηλεκτρονικούς κώδικες που χρησιμοποιούν πολλές πληροφορίες. Και ένα ολόκληρο παλαμικό αποτύπωμα είναι σίγουρα ένα σωρό πληροφορίες. Κατά τη γνώμη του ειδικού, ο κώδικας ανιχνεύθηκε εύκολα στη μνήμη του συστήματος.
    
  "Μπαν, μπαμ, έρχεται ο πρώτος", είπε ο Άλμπερτ, κλείνοντας το λάπτοπ καθώς ένα πορτοκαλί φως άστραψε στη μαύρη οθόνη και η βαριά πόρτα άνοιξε με θόρυβο.
    
  "Άλμπερτ... Θα καταλάβουν ότι κάτι δεν πάει καλά", είπε ο Όρβιλ, δείχνοντας την περιοχή γύρω από την πλάκα όπου ο ιερέας είχε χρησιμοποιήσει ένα κατσαβίδι για να ανοίξει το κάλυμμα για να έχει πρόσβαση στα κυκλώματα του συστήματος. Το ξύλο ήταν τώρα ραγισμένο και θρυμματισμένο.
    
  "Το υπολογίζω."
    
  "Πλάκα κάνεις."
    
  "Πίστεψέ με, εντάξει;" είπε ο ιερέας, βάζοντας το χέρι στην τσέπη του.
    
  Το κινητό τηλέφωνο χτύπησε.
    
  "Νομίζεις ότι είναι καλή ιδέα να απαντήσεις στο τηλέφωνο τώρα;" ρώτησε ο Όρβιλ.
    
  "Συμφωνώ", είπε ο ιερέας. "Γεια σου, Άντονι. Είμαστε μέσα. Πάρε με τηλέφωνο σε είκοσι λεπτά." Έκλεισε το τηλέφωνο.
    
  Ο Όρβιλ άνοιξε την πόρτα και μπήκαν σε έναν στενό, στρωμένο με μοκέτα διάδρομο που οδηγούσε στο ιδιωτικό ασανσέρ του Κέιν.
    
  "Αναρωτιέμαι τι είδους τραύμα πρέπει να έχει βιώσει κάποιος για να κλειδωθεί πίσω από τόσους τοίχους", είπε ο Άλμπερτ.
    
    
  71
    
    
    
  Ένα αρχείο MP3 που ανακτήθηκε από την αστυνομία της ερήμου της Ιορδανίας από την ψηφιακή συσκευή εγγραφής του Andrea Otero μετά την καταστροφή της αποστολής Moses.
    
  ΕΡΩΤΗΣΗ: Θέλω να σας ευχαριστήσω για τον χρόνο και την υπομονή σας, κύριε Κέιν. Αυτό αποδεικνύεται ένα πολύ δύσκολο έργο. Εκτιμώ πραγματικά τον τρόπο με τον οποίο μοιραστήκατε τις πιο οδυνηρές λεπτομέρειες της ζωής σας, όπως την απόδρασή σας από τους Ναζί και την άφιξή σας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτά τα περιστατικά προσθέτουν ένα πραγματικό ανθρώπινο βάθος στη δημόσια προσωπικότητά σας.
    
    
  ΑΠΑΝΤΗΣΗ: Αγαπητή μου δεσποινίς, δεν είναι σαν να ψάχνεις στα ψιλά πριν με ρωτήσεις αυτό που θέλεις να μάθεις.
    
    
  Ε: Τέλεια, φαίνεται ότι όλοι μου δίνουν συμβουλές για το πώς να κάνω τη δουλειά μου.
    
    
  Α: Λυπάμαι. Παρακαλώ συνεχίστε.
    
    
  Ερώτηση: Κύριε Κέιν, καταλαβαίνω ότι η ασθένειά σας, η αγοραφοβία σας, προκλήθηκε από επώδυνα γεγονότα της παιδικής σας ηλικίας.
    
    
  Α: Αυτό πιστεύουν οι γιατροί.
    
    
  Ερώτηση: Ας συνεχίσουμε με χρονολογική σειρά, αν και ίσως χρειαστεί να κάνουμε κάποιες προσαρμογές όταν η συνέντευξη μεταδοθεί στο ραδιόφωνο. Ζήσατε με τον Ραβίνο Μεναχέμ Μπεν-Σλόμο μέχρι την ενηλικίωσή σας.
    
    
  Α: Αυτό είναι αλήθεια. Ο ραβίνος ήταν σαν πατέρας για μένα. Με τάιζε, ακόμα και όταν έπρεπε να πεινάει. Μου έδωσε έναν σκοπό στη ζωή για να μπορέσω να βρω τη δύναμη να ξεπεράσω τους φόβους μου. Χρειάστηκαν περισσότερα από τέσσερα χρόνια πριν μπορέσω να βγω έξω και να αλληλεπιδράσω με άλλους ανθρώπους.
    
    
  Ερώτηση: Αυτό ήταν ένα μεγάλο επίτευγμα. Ένα παιδί που δεν μπορούσε καν να κοιτάξει κάποιον άλλον στα μάτια χωρίς να πανικοβληθεί έγινε ένας από τους μεγαλύτερους μηχανικούς στον κόσμο...
    
    
  Α: Αυτό συνέβη μόνο χάρη στην αγάπη και την πίστη του Ραβίνου Μπεν-Σλόμο. Ευχαριστώ τον Παντελεήμονα που με έβαλε στα χέρια ενός τόσο σπουδαίου ανθρώπου.
    
    
  Ερώτηση: Στη συνέχεια γίνατε πολυεκατομμυριούχος και τελικά φιλάνθρωπος.
    
    
  Α: Προτιμώ να μην συζητήσω το τελευταίο σημείο. Δεν νιώθω πολύ άνετα να μιλάω για το φιλανθρωπικό μου έργο. Πάντα νιώθω ότι ποτέ δεν είναι αρκετό.
    
    
  Ε: Ας επιστρέψουμε στην τελευταία ερώτηση. Πότε συνειδητοποιήσατε ότι μπορούσατε να ζήσετε μια φυσιολογική ζωή;
    
    
  Α: Ποτέ. Πάλευα με αυτή την ασθένεια όλη μου τη ζωή, αγαπητή μου. Υπάρχουν καλές και κακές μέρες.
    
    
  Ερώτηση: Διευθύνετε την επιχείρησή σας με σιδερένια γροθιά και κατατάσσεται ανάμεσα στις πενήντα κορυφαίες από τις πεντακόσιες κορυφαίες εταιρείες του Fortune. Νομίζω ότι είναι ασφαλές να πούμε ότι υπήρξαν περισσότερες καλές μέρες παρά κακές. Έχετε επίσης παντρευτεί και αποκτήσει έναν γιο.
    
    
  Α: Αυτό είναι αλήθεια, αλλά προτιμώ να μην μιλάω για την προσωπική μου ζωή.
    
    
  Ερώτηση: Η σύζυγός σας έφυγε και πήγε να ζήσει στο Ισραήλ. Είναι καλλιτέχνιδα.
    
    
  Α: Ζωγράφισε μερικούς πολύ όμορφους πίνακες, σας διαβεβαιώνω.
    
  Ερώτηση: Τι γίνεται με τον Ισαάκ;
    
    
  Α: Αυτός... ήταν υπέροχος. Κάτι ξεχωριστό.
    
    
  Ερώτηση: Κύριε Κέιν, μπορώ να φανταστώ ότι είναι δύσκολο για εσάς να μιλήσετε για τον γιο σας, αλλά αυτό είναι ένα σημαντικό σημείο και θέλω να συνεχίσω. Ειδικά βλέποντας την έκφραση στο πρόσωπό σας. Είναι σαφές ότι τον αγαπούσατε πολύ.
    
    
  Α: Ξέρεις πώς πέθανε;
    
    
  Ερώτηση: Γνωρίζω ότι ήταν ένα από τα θύματα της επίθεσης στους Δίδυμους Πύργους. Και μετά από δεκατέσσερις, σχεδόν δεκαπέντε ώρες συνεντεύξεων, καταλαβαίνω ότι ο θάνατός του πυροδότησε την επιστροφή της ασθένειάς σας.
    
    
  Α: Θα ζητήσω από τον Τζέικομπ να μπει τώρα. Θέλω να φύγεις.
    
    
  Ερώτηση: Κύριε Κέιν, νομίζω ότι βαθιά μέσα σας θέλετε πραγματικά να μιλήσετε γι' αυτό. Το έχετε ανάγκη. Δεν πρόκειται να σας βομβαρδίσω με φτηνή ψυχολογία. Αλλά κάντε αυτό που θεωρείτε καλύτερο.
    
    
  Α: Κλείστε το μαγνητόφωνό σας, νεαρή κοπέλα. Θέλω να σκεφτώ.
    
    
  Ερώτηση: Κύριε Κέιν, σας ευχαριστώ που συνεχίσατε τη συνέντευξη. Πότε θα είστε έτοιμοι...
    
    
  Α: Ο Ισαάκ ήταν τα πάντα για μένα. Ήταν ψηλός, λεπτός και πολύ όμορφος. Κοιτάξτε τη φωτογραφία του.
    
    
  Ερώτηση: Έχει ένα ωραίο χαμόγελο.
    
    
  Α: Νομίζω ότι θα σου άρεσε. Μάλιστα, σου έμοιαζε πολύ. Προτιμούσε να ζητάει συγχώρεση παρά άδεια. Είχε τη δύναμη και την ενέργεια ενός πυρηνικού αντιδραστήρα. Και ό,τι πέτυχε, το έκανε μόνος του.
    
    
  Ε: Με όλο τον σεβασμό, είναι δύσκολο να συμφωνήσει κανείς με μια τέτοια δήλωση για ένα άτομο που γεννήθηκε για να κληρονομήσει μια τέτοια περιουσία.
    
    
  Α: Τι πρέπει να πει ένας πατέρας; Ο Θεός είπε στον προφήτη Δαβίδ ότι θα ήταν γιος Του για πάντα. Μετά από μια τέτοια επίδειξη αγάπης, τα λόγια μου... Αλλά βλέπω ότι προσπαθείς απλώς να με προκαλέσεις.
    
    
  Ε: Συγχωρέστε με.
    
    
  Α: Ο Ισαάκ είχε πολλά ελαττώματα, αλλά το να διαλέξει την εύκολη λύση δεν ήταν ένα από αυτά. Ποτέ δεν ανησυχούσε μήπως πάει κόντρα στις επιθυμίες μου. Σπούδασε στην Οξφόρδη, ένα πανεπιστήμιο στο οποίο δεν είχα καμία συνεισφορά.
    
    
  Ερώτηση: Και εκεί συνάντησε τον κ. Ράσελ, σωστά;
    
    
  Α: Σπούδασαν μαζί μακροοικονομία και, αφού αποφοίτησε ο Τζέικομπ, ο Ισαάκ μου τον σύστησε. Με την πάροδο του χρόνου, ο Τζέικομπ έγινε το δεξί μου χέρι.
    
    
  Ερώτηση: Ποια θέση θα θέλατε να κατέχει ο Ισαάκ;
    
    
  Α: Και κάτι που δεν θα το είχε δεχτεί ποτέ. Όταν ήταν πολύ μικρός... [κρατάει ένα λυγμό]
    
    
  Ερώτηση: Συνεχίζουμε τώρα τη συνέντευξη.
    
  Α: Ευχαριστώ. Συγχωρέστε με που συγκινούμαι τόσο πολύ με την ανάμνηση. Ήταν απλώς ένα παιδί, όχι περισσότερο από έντεκα χρονών. Μια μέρα γύρισε σπίτι με ένα σκυλί που βρήκε στο δρόμο. Ήμουν πολύ θυμωμένος. Δεν μου αρέσουν τα ζώα. Σου αρέσουν τα σκυλιά, αγαπητή μου;
    
    
  Ερώτηση: Πολύ καλή συμφωνία.
    
    
  Α: Λοιπόν, τότε έπρεπε να το δεις. Ήταν ένα άσχημο μιγάς, βρώμικο, και είχε μόνο τρία πόδια. Έμοιαζε σαν να ήταν στους δρόμους χρόνια. Το μόνο λογικό πράγμα που μπορούσες να κάνεις με ένα τέτοιο ζώο ήταν να το πας στον κτηνίατρο και να σταματήσεις τα βάσανά του. Το είπα αυτό στον Ισαάκ. Με κοίταξε και απάντησε: "Κι εσένα σε πήραν από τον δρόμο, πάτερ. Νομίζεις ότι ο ραβίνος έπρεπε να σε είχε βγάλει από τη μιζέρια σου;"
    
  Ερώτηση: Ω!
    
    
  Α: Ένιωσα ένα σοκ μέσα μου, έναν συνδυασμό φόβου και υπερηφάνειας. Αυτό το παιδί ήταν ο γιος μου! Του έδωσα την άδεια να κρατήσει τον σκύλο αν αναλάμβανε την ευθύνη γι' αυτόν. Και το έκανε. Το πλάσμα έζησε για άλλα τέσσερα χρόνια.
    
    
  Ε: Νομίζω ότι κατάλαβα τι είπατε νωρίτερα.
    
    
  Α: Ακόμα και ως αγόρι, ο γιος μου ήξερε ότι δεν ήθελε να ζει στη σκιά μου. Την... τελευταία του μέρα, πήγε σε μια συνέντευξη για δουλειά στο Cantor Fitzgerald. Βρισκόταν στον 104ο όροφο του Βόρειου Πύργου.
    
    
  Ερώτηση: Θέλετε να σταματήσουμε για λίγο;
    
    
  Α: Nichtgedeiget. Είμαι καλά, αγάπη μου. Ο Ισαάκ με πήρε τηλέφωνο εκείνο το πρωί της Τρίτης. Παρακολουθούσα τι συνέβαινε στο CNN. Δεν του είχα μιλήσει όλο το Σαββατοκύριακο, οπότε δεν μου πέρασε ποτέ από το μυαλό ότι μπορεί να ήταν εκεί.
    
    
  Ερώτηση: Παρακαλώ πιείτε λίγο νερό.
    
    
  Α: Σήκωσα το τηλέφωνο. Είπε, "Μπαμπά, είμαι στο Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου. Έγινε έκρηξη. Είμαι πολύ φοβισμένος". Σηκώθηκα. Ήμουν σοκαρισμένος. Νομίζω ότι του φώναξα. Δεν θυμάμαι τι είπα. Μου είπε, "Προσπαθώ να σε καλέσω εδώ και δέκα λεπτά. Το δίκτυο πρέπει να είναι υπερφορτωμένο. Μπαμπά, σ' αγαπώ". Του είπα να μείνει ήρεμος, ότι θα καλούσα τις αρχές. Ότι θα τον βγάζαμε από εκεί. "Δεν μπορούμε να κατέβουμε τις σκάλες, μπαμπά. Ο όροφος από κάτω μας έχει καταρρεύσει και η φωτιά εξαπλώνεται σε όλο το κτίριο. Κάνει πολύ ζέστη. Θέλω..." Και αυτό ήταν όλο. Ήταν είκοσι τεσσάρων ετών. [Μεγάλη παύση.] Κοίταξα το τηλέφωνο, χαϊδεύοντάς το με τις άκρες των δακτύλων μου. Δεν κατάλαβα. Η σύνδεση διακόπηκε. Νομίζω ότι ο εγκέφαλός μου βραχυκύκλωσε εκείνη τη στιγμή. Η υπόλοιπη μέρα σβήστηκε εντελώς από τη μνήμη μου.
    
    
  Ερώτηση: Δεν έμαθες τίποτα άλλο;
    
    
  Α: Μακάρι να ήταν έτσι. Την επόμενη μέρα άνοιξα τις εφημερίδες, ψάχνοντας για νέα για επιζώντες. Τότε είδα τη φωτογραφία του. Να που ήταν, στον αέρα, ελεύθερος. Είχε πηδήξει.
    
    
  Ερώτηση: Θεέ μου. Λυπάμαι πολύ, κύριε Κέιν.
    
  Α: Δεν είμαι έτσι. Οι φλόγες και η ζέστη πρέπει να ήταν αφόρητες. Βρήκε τη δύναμη να σπάσει τα παράθυρα και να επιλέξει τη μοίρα του. Ίσως ήταν προορισμένος να πεθάνει εκείνη την ημέρα, αλλά κανείς δεν θα του έλεγε πώς. Δέχτηκε τη μοίρα του σαν άντρας. Πέθανε δυνατός, πετώντας, κυρίαρχος των δέκα δευτερολέπτων που βρισκόταν στον αέρα. Τα σχέδια που είχα κάνει για αυτόν όλα αυτά τα χρόνια έληξαν.
    
    
  Ε: Θεέ μου, αυτό είναι φρικτό.
    
    
  Α: Όλα θα ήταν για αυτόν. Όλα.
    
    
  72
    
    
    
  ΠΥΡΓΟΣ ΤΟΥ ΚΑΙΝ
    
  ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ
    
    
  Τετάρτη, 19 Ιουλίου 2006. 23:39.
    
    
  "Είσαι σίγουρος ότι δεν θυμάσαι τίποτα;"
    
  "Σου λέω. Με έκανε να γυρίσω και μετά πληκτρολόγησε μερικούς αριθμούς."
    
  "Αυτό δεν μπορεί να συνεχιστεί. Απομένουν ακόμα περίπου εξήντα τοις εκατό συνδυασμοί. Πρέπει να μου δώσεις κάτι. Οτιδήποτε."
    
  Βρίσκονταν κοντά στις πόρτες του ασανσέρ. Αυτή η ομάδα συζήτησης ήταν σίγουρα πιο περίπλοκη από την προηγούμενη. Σε αντίθεση με τον πίνακα ελέγχου με παλαμικό αποτύπωμα, αυτός είχε ένα απλό αριθμητικό πληκτρολόγιο, παρόμοιο με ένα ΑΤΜ, και ήταν σχεδόν αδύνατο να εξαχθεί μια σύντομη ακολουθία αριθμών από οποιαδήποτε μεγάλη μνήμη. Για να ανοίξει τις πόρτες του ασανσέρ, ο Άλμπερτ συνέδεσε ένα μακρύ, χοντρό καλώδιο στον πίνακα εισόδου, σκοπεύοντας να σπάσει τον κώδικα χρησιμοποιώντας μια απλή αλλά βάναυση μέθοδο. Με την ευρύτερη έννοια, αυτό περιελάμβανε την εξαναγκασμό του υπολογιστή να δοκιμάσει κάθε πιθανό συνδυασμό, από όλα τα μηδενικά έως όλα τα εννιάρια, κάτι που θα μπορούσε να διαρκέσει αρκετό χρόνο.
    
  "Έχουμε τρία λεπτά για να μπούμε σε αυτό το ασανσέρ. Ο υπολογιστής θα χρειαστεί τουλάχιστον άλλα έξι λεπτά για να σαρώσει την εικοσαψήφια ακολουθία. Αυτό, αν δεν κολλήσει στο μεταξύ, επειδή έχω διοχετεύσει όλη την επεξεργαστική του ισχύ στο πρόγραμμα αποκρυπτογράφησης."
    
  Ο ανεμιστήρας του φορητού υπολογιστή έβγαζε έναν διαβολικό θόρυβο, σαν εκατό μέλισσες παγιδευμένες σε ένα κουτί παπουτσιών.
    
  Ο Όρβιλ προσπάθησε να θυμηθεί. Γύρισε προς τον τοίχο και κοίταξε το ρολόι του. Δεν είχαν περάσει περισσότερα από τρία δευτερόλεπτα.
    
  "Θα το περιορίσω σε δέκα ψηφία", είπε ο Άλμπερτ.
    
  "Είσαι σίγουρος;" είπε ο Όρβιλ γυρίζοντας.
    
  "Απολύτως. Δεν νομίζω ότι έχουμε άλλη επιλογή."
    
  "Πόσο καιρό θα πάρει;"
    
  "Τέσσερα λεπτά", είπε ο Άλμπερτ, ξύνοντας νευρικά το πηγούνι του. "Ας ελπίσουμε ότι αυτός δεν είναι ο τελευταίος συνδυασμός που δοκιμάζει, γιατί τους ακούω να έρχονται".
    
  Στην άλλη άκρη του διαδρόμου, κάποιος χτυπούσε την πόρτα.
    
    
  73
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Πέμπτη, 20 Ιουλίου. 6:39 π.μ.
    
    
  Για πρώτη φορά από τότε που έφτασαν στο φαράγγι Τάλον οκτώ ημέρες νωρίτερα, η αυγή βρήκε τα περισσότερα μέλη της αποστολής να κοιμούνται. Πέντε από αυτούς, θαμμένοι κάτω από δύο μέτρα άμμο και βράχους, δεν θα ξυπνούσαν ποτέ ξανά.
    
  Άλλοι έτρεμαν από το πρωινό κρύο κάτω από τις κουβέρτες παραλλαγής τους. Κοίταζαν αυτό που θα έπρεπε να είναι ο ορίζοντας και περίμεναν να ανατείλει ο ήλιος, μετατρέποντας τον κρύο αέρα σε κόλαση σε αυτό που θα γινόταν η πιο ζεστή μέρα ενός καλοκαιριού στην Ιορδανία εδώ και σαράντα πέντε χρόνια. Πού και πού, κουνούσαν ανήσυχα το κεφάλι τους, και αυτό από μόνο του τους τρόμαζε. Για κάθε στρατιώτη, η νυχτερινή βάρδια είναι η πιο δύσκολη. Και για κάποιον με αίμα στα χέρια του, είναι η στιγμή που τα φαντάσματα όσων σκότωσε μπορεί να έρθουν να ψιθυρίσουν στο αυτί του.
    
  Στα μισά του δρόμου ανάμεσα στους πέντε κατασκηνωτές που βρίσκονταν στο υπόγειο και τους τρεις που φρουρούσαν στον γκρεμό, δεκαπέντε άτομα κύλησαν μέσα στους υπνόσακους τους. Ίσως έχασαν τον ήχο της κόρνας που είχε χρησιμοποιήσει ο καθηγητής Φόρεστερ για να τους ξυπνήσει από τα κρεβάτια τους πριν από την αυγή. Ο ήλιος ανέτειλε στις 5:33 π.μ. και τον υποδέχτηκε η σιωπή.
    
  Γύρω στις 6:15 π.μ., περίπου την ίδια ώρα που ο Όρβιλ Γουάτσον και ο Πατέρας Άλμπερτ έμπαιναν στο λόμπι του Πύργου Kine, το πρώτο μέλος της αποστολής που ανέκτησε τις αισθήσεις του ήταν ο μάγειρας Νουρί Ζαγίτ. Σκούντηξε τη βοηθό του, Ράνι, και κατευθύνθηκε έξω. Μόλις έφτασε στη σκηνή της τραπεζαρίας, άρχισε να φτιάχνει στιγμιαίο καφέ, χρησιμοποιώντας συμπυκνωμένο γάλα αντί για νερό. Δεν είχαν απομείνει πολλά χαρτοκιβώτια γάλακτος ή χυμού, καθώς οι άνθρωποι τα έπιναν για να αναπληρώσουν την έλλειψη νερού, και δεν υπήρχαν φρούτα, οπότε η μόνη επιλογή του σεφ ήταν να φτιάξει ομελέτες και ομελέτα. Ο γέρος άλαλος έριξε όλη του την ενέργεια και μια χούφτα μαϊντανό που είχε απομείνει στο γεύμα, επικοινωνώντας, όπως έκανε πάντα, μέσω των μαγειρικών του δεξιοτήτων.
    
  Στη σκηνή του ιατρείου, η Χάρελ απελευθερώθηκε από την αγκαλιά της Άντρεα και πήγε να ελέγξει τον καθηγητή Φόρεστερ. Ο γέρος ήταν συνδεδεμένος με οξυγόνο, αλλά η κατάστασή του είχε μόνο επιδεινωθεί. Η γιατρός αμφέβαλλε αν θα άντεχε περισσότερο από εκείνο το βράδυ. Κουνώντας το κεφάλι της για να διώξει τη σκέψη, επέστρεψε για να ξυπνήσει την Άντρεα με ένα φιλί. Καθώς χάιδευαν ο ένας τον άλλον και έκαναν ψιλοκουβεντούλα, άρχισαν και οι δύο να συνειδητοποιούν ότι ερωτεύονταν. Τελικά, ντύθηκαν και κατευθύνθηκαν στην τραπεζαρία για πρωινό.
    
  Ο Φάουλερ, που πλέον μοιραζόταν μια σκηνή μόνο με τον Πάππα, ξεκίνησε τη μέρα του ενάντια στην ορθή του κρίση και έκανε ένα λάθος. Νομίζοντας ότι όλοι στη σκηνή των στρατιωτών κοιμόντουσαν, γλίστρησε έξω και κάλεσε τον Άλμπερτ στο δορυφορικό τηλέφωνο. Ένας νεαρός ιερέας απάντησε και του ζήτησε ανυπόμονα να ξανακαλέσει σε είκοσι λεπτά. Ο Φάουλερ έκλεισε το τηλέφωνο, ανακουφισμένος που η κλήση ήταν τόσο σύντομη, αλλά ανησυχώντας ότι θα έπρεπε να δοκιμάσει ξανά την τύχη του τόσο σύντομα.
    
  Όσο για τον Ντέιβιντ Πάππας, ξύπνησε λίγο πριν τις έξι και μισή και πήγε να επισκεφτεί τον καθηγητή Φόρεστερ, ελπίζοντας να νιώσει καλύτερα, αλλά και ελπίζοντας να αποτινάξει τις ενοχές που είχε νιώσει μετά το όνειρο της προηγούμενης νύχτας, στο οποίο ήταν ο μόνος αρχαιολόγος που είχε απομείνει ζωντανός όταν η Κιβωτός είδε επιτέλους το φως της ημέρας.
    
  Στη σκηνή του στρατιώτη, η Μάρλα Τζάκσον κάλυπτε την πλάτη του διοικητή και του εραστή της από το στρώμα της -δεν κοιμόντουσαν ποτέ μαζί κατά τη διάρκεια της αποστολής τους, αλλά περιστασιακά έβγαιναν κρυφά μαζί σε "αποστολές αναγνώρισης". Αναρωτιόταν τι σκεφτόταν ο Νοτιοαφρικανός.
    
  Ο Ντέκερ ήταν ένας από εκείνους για τους οποίους η αυγή έφερνε την ανάσα των νεκρών, κάνοντας τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού του να σηκώνονται όρθιες. Σε μια σύντομη στιγμή ξύπνιου ανάμεσα σε δύο διαδοχικούς εφιάλτες, νόμιζε ότι είδε ένα σήμα στην οθόνη του σαρωτή συχνοτήτων, αλλά ήταν πολύ γρήγορο για να εντοπίσει την τοποθεσία του. Ξαφνικά, πετάχτηκε πάνω και άρχισε να δίνει διαταγές.
    
  Στη σκηνή του Ρέιμοντ Κέιν, ο Ράσελ άπλωσε τα ρούχα του αφεντικού του και τον παρότρυνε να πάρει τουλάχιστον το κόκκινο χάπι του. Απρόθυμα, ο Κέιν συμφώνησε και μετά το έφτυσε όταν ο Ράσελ δεν τον κοίταζε. Ένιωθε παράξενα ήρεμος. Επιτέλους, ο στόχος των εξήντα οκτώ ετών του θα είχε επιτευχθεί.
    
  Σε μια πιο ταπεινή σκηνή, ο Τόμι Άιχμπεργκ έβαλε διακριτικά το δάχτυλό του στη μύτη του, έξυσε τα οπίσθιά του και πήγε στην τουαλέτα ψάχνοντας τον Μπράιαν Χάνλεϊ. Χρειαζόταν τη βοήθειά του για να φτιάξει ένα εξάρτημα που χρειαζόταν για το τρυπάνι. Είχαν περίπου 2,5 μέτρα τοίχο να καθαρίσουν, αλλά αν τρυπούσαν από ψηλά, θα μπορούσαν να μειώσουν λίγο την κατακόρυφη πίεση και στη συνέχεια να αφαιρέσουν τις πέτρες με το χέρι. Αν δούλευαν γρήγορα, θα μπορούσαν να τις τελειώσουν σε έξι ώρες. Φυσικά, δεν βοηθούσε το γεγονός ότι ο Χάνλεϊ δεν φαινόταν πουθενά.
    
  Όσο για τον Χούκαν, κοίταξε το ρολόι του. Την περασμένη εβδομάδα, είχε βρει το καλύτερο σημείο για να έχει καλή θέα σε ολόκληρη την περιοχή. Τώρα περίμενε να αλλάξουν οι στρατιώτες. Η αναμονή του ταίριαζε μια χαρά. Περίμενε όλη του τη ζωή.
    
    
  74
    
    
    
  ΠΥΡΓΟΣ ΤΟΥ ΚΑΙΝ
    
  ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ
    
    
  Τετάρτη, 19 Ιουλίου 2006, 11:41 π.μ.
    
    
  7456898123
    
  Ο υπολογιστής βρήκε τον κωδικό σε ακριβώς δύο λεπτά και σαράντα τρία δευτερόλεπτα. Αυτό ήταν ευτύχημα, επειδή ο Άλμπερτ είχε υπολογίσει λάθος πόσο χρόνο θα χρειαζόταν οι φρουροί για να εμφανιστούν. Η πόρτα στο τέλος του διαδρόμου άνοιξε σχεδόν ταυτόχρονα με την πόρτα του ασανσέρ.
    
  "Κράτα αυτό!"
    
  Δύο φρουροί και ένας αστυνομικός μπήκαν στον διάδρομο, συνοφρυωμένοι, με τα πιστόλια τους σε ετοιμότητα. Δεν ήταν και τόσο ενθουσιασμένοι με όλη αυτή την αναταραχή. Ο Άλμπερτ και ο Όρβιλ έτρεξαν στο ασανσέρ. Άκουσαν τον ήχο των ποδιών τους να τρέχουν στο χαλί και είδαν ένα χέρι απλωμένο για να προσπαθήσει να σταματήσει το ασανσέρ. Το ασανσέρ αστόχησε κατά μερικά εκατοστά.
    
  Η πόρτα έκλεισε με ένα τρίξιμο. Έξω, μπορούσαν να διακρίνουν τις πνιχτές φωνές των φρουρών.
    
  "Πώς ανοίγεις αυτό το πράγμα;" ρώτησε ο αστυνομικός.
    
  "Δεν θα φτάσουν μακριά. Αυτό το ασανσέρ χρειάζεται ειδικό κλειδί για να λειτουργήσει. Κανείς δεν μπορεί να το περάσει χωρίς αυτό."
    
  "Ενεργοποίησε το σύστημα έκτακτης ανάγκης που μου είπες."
    
  "Μάλιστα, κύριε. Αμέσως. Αυτό θα είναι σαν να πυροβολείς ψάρια σε βαρέλι."
    
  Ο Όρβιλ ένιωσε την καρδιά του να χτυπάει δυνατά καθώς γύρισε προς τον Άλμπερτ.
    
  "Γαμώτο, θα μας πιάσουν!"
    
  Ο ιερέας χαμογέλασε.
    
  "Τι στο καλό σου συμβαίνει; Σκέψου κάτι", σφύριξε ο Όρβιλ.
    
  "Έχω ήδη ένα. Όταν συνδεθήκαμε στο σύστημα υπολογιστών του Πύργου Kayn σήμερα το πρωί, ήταν αδύνατο να έχουμε πρόσβαση στο ηλεκτρονικό κλειδί στο σύστημά τους που ανοίγει τις πόρτες του ασανσέρ."
    
  "Αδύνατο", συμφώνησε ο Όρβιλ, στον οποίο δεν άρεσε να τον χτυπούν, αλλά σε αυτή την περίπτωση είχε να αντιμετωπίσει τη μητέρα όλων των τειχών προστασίας.
    
  "Μπορεί να είσαι σπουδαίος κατάσκοπος και σίγουρα να ξέρεις μερικά κόλπα... αλλά σου λείπει ένα πράγμα που χρειάζεται ένας σπουδαίος χάκερ: η πλάγια σκέψη", είπε ο Άλμπερτ. Σταύρωσε τα χέρια του πίσω από το κεφάλι του, σαν να χαλάρωνε στο σαλόνι του. "Όταν οι πόρτες είναι κλειδωμένες, χρησιμοποιείς τα παράθυρα. Ή σε αυτήν την περίπτωση, αλλάζεις την ακολουθία που καθορίζει τη θέση του ασανσέρ και τη σειρά των ορόφων. Ένα απλό βήμα που δεν ήταν μπλοκαρισμένο. Τώρα ο υπολογιστής του Kayn νομίζει ότι το ασανσέρ βρίσκεται στον τριακοστό ένατο όροφο αντί για τον τριακοστό όγδοο."
    
  "Λοιπόν;" ρώτησε ο Όρβιλ, ελαφρώς ενοχλημένος από την καύχηση του ιερέα, αλλά και περίεργος.
    
  "Λοιπόν, φίλε μου, σε τέτοιες περιπτώσεις, όλα τα συστήματα έκτακτης ανάγκης σε αυτή την πόλη κάνουν τους ανελκυστήρες να κατεβαίνουν μέχρι τον τελευταίο διαθέσιμο όροφο και μετά ανοίγουν τις πόρτες."
    
  Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, μετά από ένα σύντομο ρίγος, το ασανσέρ άρχισε να ανεβαίνει. Άκουσαν τις κραυγές των σοκαρισμένων φρουρών έξω.
    
  "Το πάνω είναι κάτω, και το κάτω είναι πάνω", είπε ο Όρβιλ, χτυπώντας τα χέρια του σε ένα σύννεφο απολυμαντικού μέντας. "Είσαι ιδιοφυΐα".
    
    
  75
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Πέμπτη, 20 Ιουλίου 2006. 6:43 π.μ.
    
    
  Ο Φάουλερ δεν ήταν διατεθειμένος να διακινδυνεύσει ξανά τη ζωή της Άντρεα. Η χρήση δορυφορικού τηλεφώνου χωρίς καμία προφύλαξη ήταν τρέλα.
    
  Δεν είχε νόημα για κάποιον με την εμπειρία του να κάνει το ίδιο λάθος δύο φορές. Αυτή θα ήταν η τρίτη φορά.
    
  Η πρώτη ήταν την προηγούμενη νύχτα. Ο ιερέας σήκωσε το βλέμμα του από το βιβλίο προσευχών του καθώς η ομάδα ανασκαφών έβγαινε από τη σπηλιά κουβαλώντας το μισοπεθαμένο σώμα του καθηγητή Φόρεστερ. Η Άντρεα έτρεξε κοντά του και του είπε τι είχε συμβεί. Ο δημοσιογράφος είπε ότι ήταν σίγουροι ότι το χρυσό κουτί ήταν κρυμμένο στη σπηλιά, και ο Φάουλερ δεν είχε πλέον καμία αμφιβολία. Εκμεταλλευόμενος τον γενικό ενθουσιασμό που προκάλεσαν τα νέα, τηλεφώνησε στον Άλμπερτ, ο οποίος του εξήγησε ότι θα προσπαθούσε για μια τελευταία φορά να πάρει πληροφορίες για την τρομοκρατική ομάδα και τον Χακάν γύρω στα μεσάνυχτα στη Νέα Υόρκη, μερικές ώρες μετά την αυγή στην Ιορδανία. Η κλήση διήρκεσε ακριβώς δεκατρία δευτερόλεπτα.
    
  Το δεύτερο συνέβη νωρίτερα εκείνο το πρωί, όταν ο Φάουλερ έκανε βιαστικά μια κλήση. Η κλήση διήρκεσε έξι δευτερόλεπτα. Αμφέβαλλε αν ο σαρωτής είχε χρόνο να προσδιορίσει από πού προερχόταν το σήμα.
    
  Η τρίτη κλήση έπρεπε να γίνει σε έξιμιση λεπτά.
    
  Άλμπερτ, για όνομα του Θεού, μην με απογοητεύσεις.
    
    
  76
    
    
    
  ΠΥΡΓΟΣ ΤΟΥ ΚΑΙΝ
    
  ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ
    
    
  Τετάρτη, 19 Ιουλίου 2006. 23:45.
    
    
  "Πώς νομίζεις ότι θα φτάσουν εκεί;" ρώτησε ο Όρβιλ.
    
  "Νομίζω ότι θα φέρουν μια ομάδα SWAT και θα κατέβουν με rapid από την οροφή, ίσως θα πυροβολήσουν τα τζάμια των παραθύρων και όλα αυτά τα σκουπίδια."
    
  Μια ομάδα SWAT για μερικούς άοπλους ληστές; Δεν νομίζεις ότι είναι σαν να χρησιμοποιείς ένα τανκ για να κυνηγήσεις μερικά ποντίκια;
    
  "Δες το έτσι, Όρβιλ: δύο άγνωστοι εισέβαλαν στο ιδιωτικό γραφείο ενός παρανοϊκού πολυεκατομμυριούχου. Θα έπρεπε να χαίρεσαι που δεν σχεδιάζουν να μας ρίξουν βόμβα. Τώρα, ας επικεντρωθώ. Για να είναι ο μόνος που έχει πρόσβαση σε αυτόν τον όροφο, ο Ράσελ πρέπει να έχει έναν πολύ ασφαλή υπολογιστή."
    
  "Μην μου πεις ότι μετά από όλα όσα περάσαμε για να φτάσουμε εδώ, δεν μπορείς να μπεις στον υπολογιστή του!"
    
  "Δεν το είπα αυτό. Απλώς λέω ότι θα μου πάρει τουλάχιστον άλλα δέκα δευτερόλεπτα."
    
  Ο Άλμπερτ σκούπισε τον ιδρώτα από το μέτωπό του και μετά άφησε τα χέρια του να κυλήσουν πάνω στο πληκτρολόγιο. Ακόμα και ο καλύτερος χάκερ στον κόσμο δεν μπορούσε να διεισδύσει σε έναν υπολογιστή εκτός αν ήταν συνδεδεμένος σε έναν διακομιστή. Αυτό ήταν το πρόβλημά τους από την αρχή. Είχαν δοκιμάσει τα πάντα για να βρουν τον υπολογιστή του Ράσελ στο δίκτυο του Κέιν. Ήταν αδύνατο, επειδή, από άποψη συστήματος, οι υπολογιστές σε αυτόν τον όροφο δεν ανήκαν στον Πύργο Κέιν. Προς έκπληξή του, ο Άλμπερτ έμαθε ότι όχι μόνο ο Ράσελ αλλά και ο Κέιν χρησιμοποιούσαν υπολογιστές συνδεδεμένους στο διαδίκτυο και μεταξύ τους μέσω καρτών 3G, δύο από τις εκατοντάδες χιλιάδες που χρησιμοποιούνταν στη Νέα Υόρκη εκείνη την εποχή. Χωρίς αυτές τις κρίσιμες πληροφορίες, ο Άλμπερτ θα μπορούσε να είχε περάσει δεκαετίες ψάχνοντας στο διαδίκτυο για δύο αόρατους υπολογιστές.
    
  "Πρέπει να πληρώνουν πάνω από πεντακόσια δολάρια την ημέρα για ευρυζωνική σύνδεση, για να μην αναφέρουμε τις κλήσεις", σκέφτηκε ο Άλμπερτ. "Υποθέτω ότι αυτό δεν είναι τίποτα όταν αξίζεις εκατομμύρια. Ειδικά όταν μπορείς να κρατάς ανθρώπους σαν εμάς σε κατάσταση φόβου με ένα τόσο απλό κόλπο".
    
  "Νομίζω ότι το βρήκα", είπε ο ιερέας καθώς η οθόνη άλλαξε από μαύρη σε έντονο μπλε, υποδεικνύοντας ότι το σύστημα ξεκινούσε. "Καταφέρατε να βρείτε αυτόν τον δίσκο;"
    
  Ο Όρβιλ έψαξε στα συρτάρια και στο ενιαίο ντουλάπι στο κομψό και προσεγμένο γραφείο του Ράσελ, βγάζοντας φακέλους και πετώντας τους στο χαλί. Τώρα έσκιζε μανιωδώς πίνακες από τον τοίχο, έψαχνε για το χρηματοκιβώτιο και άνοιγε τις βάσεις των καρεκλών με ένα ασημένιο ανοιχτήρι χαρτιών.
    
  "Δεν φαίνεται να υπάρχει τίποτα να βρει κανείς εδώ", είπε ο Όρβιλ, σπρώχνοντας μια από τις καρέκλες του Ράσελ με το πόδι του για να μπορέσει να καθίσει δίπλα στον Άλμπερτ. Οι επίδεσμοι στα χέρια του ήταν πάλι καλυμμένοι με αίμα και το στρογγυλό του πρόσωπο ήταν χλωμό.
    
  "Παρανοϊκός, μαλάκας. Επικοινωνούσαν μόνο μεταξύ τους. Όχι εξωτερικά email. Ο Ράσελ θα έπρεπε να χρησιμοποιεί διαφορετικό υπολογιστή για τις δουλειές του."
    
  "Πρέπει να το πήγε στην Ιορδανία."
    
  "Χρειάζομαι τη βοήθειά σας. Τι ψάχνουμε;"
    
  Ένα λεπτό αργότερα, αφού πληκτρολόγησε κάθε κωδικό πρόσβασης που μπορούσε να σκεφτεί, ο Όρβιλ τα παράτησε.
    
  "Δεν έχει νόημα. Δεν υπάρχει τίποτα εκεί. Και αν υπήρχε, το έχει ήδη σβήσει."
    
  "Αυτό μου δίνει μια ιδέα. Περίμενε", είπε ο Άλμπερτ, βγάζοντας από την τσέπη του μια μονάδα flash όχι μεγαλύτερη από ένα κομμάτι τσίχλας και συνδέοντάς την στην CPU του υπολογιστή, ώστε να μπορεί να επικοινωνεί με τον σκληρό δίσκο. "Το μικρό πρόγραμμα σε αυτό το μικρό πράγμα θα σου επιτρέψει να ανακτήσεις πληροφορίες από διαγραμμένα διαμερίσματα στον σκληρό δίσκο. Μπορούμε να ξεκινήσουμε από εκεί."
    
  "Καταπληκτικό. Ψάξε για Netcatch."
    
  'Δικαίωμα!'
    
  Με ένα ελαφρύ μουρμουρητό, μια λίστα με δεκατέσσερα αρχεία εμφανίστηκε στο παράθυρο αναζήτησης του προγράμματος. Ο Άλμπερτ τα άνοιξε όλα μονομιάς.
    
  "Αυτά είναι αρχεία HTML. Αποθηκευμένοι ιστότοποι."
    
  "Αναγνωρίζεις κάτι;"
    
  "Ναι, τα έσωσα ο ίδιος. Είναι αυτό που αποκαλώ συνομιλία διακομιστή. Οι τρομοκράτες δεν στέλνουν ποτέ μεταξύ τους email όταν σχεδιάζουν μια επίθεση. Κάθε ηλίθιος ξέρει ότι το email μπορεί να περάσει από είκοσι ή τριάντα διακομιστές πριν φτάσει στον προορισμό του, οπότε ποτέ δεν ξέρεις ποιος ακούει το μήνυμά σου. Αυτό που κάνουν είναι να δίνουν σε όλους στο κελί τον ίδιο κωδικό πρόσβασης για έναν δωρεάν λογαριασμό και γράφουν ό,τι χρειάζονται για να περάσουν ως προσχέδιο του email. Είναι σαν να γράφεις στον εαυτό σου, εκτός από το ότι είναι ένα ολόκληρο κελί τρομοκρατών που επικοινωνεί μεταξύ τους. Το email δεν αποστέλλεται ποτέ. Δεν πηγαίνει πουθενά επειδή κάθε τρομοκράτης χρησιμοποιεί τον ίδιο λογαριασμό και..."
    
  Ο Όρβιλ στάθηκε παράλυτος μπροστά στην οθόνη, τόσο άναυδος που για μια στιγμή ξέχασε να αναπνεύσει. Το αδιανόητο, κάτι που δεν είχε ποτέ φανταστεί, ξαφνικά έγινε σαφές μπροστά στα μάτια του.
    
  "Αυτό είναι λάθος", είπε.
    
  "Τι συμβαίνει, Όρβιλ;"
    
  "Εγώ... χακάρω χιλιάδες λογαριασμούς κάθε εβδομάδα. Όταν αντιγράφουμε αρχεία από έναν διακομιστή ιστού, αποθηκεύουμε μόνο το κείμενο. Αν δεν το κάναμε, οι εικόνες θα γέμιζαν γρήγορα τους σκληρούς μας δίσκους. Το αποτέλεσμα είναι άσχημο, αλλά μπορείτε ακόμα να το διαβάσετε."
    
  Ο Όρβιλ έδειξε με το δεμένο του δάχτυλο την οθόνη του υπολογιστή όπου λάμβανε χώρα η συνομιλία μεταξύ των τρομοκρατών μέσω email στο Maktoob.com, και μπορούσες να δεις χρωματιστά κουμπιά και εικόνες που δεν θα υπήρχαν εκεί αν ήταν ένα από τα αρχεία που είχε χακάρει και αποθηκεύσει.
    
  "Κάποιος απέκτησε πρόσβαση στο Maktoob.com από ένα πρόγραμμα περιήγησης σε αυτόν τον υπολογιστή, Άλμπερτ. Παρόλο που το διέγραψε αργότερα, οι εικόνες παρέμειναν στην προσωρινή μνήμη. Και για να μπεις στο Maktoob..."
    
  Ο Άλμπερτ κατάλαβε πριν προλάβει να τελειώσει ο Όρβιλ.
    
  "Όποιος ήταν εδώ πρέπει να ήξερε τον κωδικό πρόσβασης."
    
  Ο Όρβιλ συμφώνησε.
    
  "Είμαι ο Ράσελ, Άλμπερτ. Ο Ράσελ είναι ο χακάν."
    
  Εκείνη τη στιγμή, ακούστηκαν πυροβολισμοί, σπάζοντας ένα μεγάλο παράθυρο.
    
    
  77
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Πέμπτη, 20 Ιουλίου 2006. 6:49 π.μ.
    
    
  Ο Φάουλερ κοίταξε το ρολόι του. Εννέα δευτερόλεπτα πριν από την καθορισμένη ώρα, συνέβη κάτι απροσδόκητο.
    
  Ο Άλμπερτ φώναξε.
    
  Ο ιερέας πήγε στην είσοδο του φαραγγιού για να τηλεφωνήσει. Υπήρχε ένα τυφλό σημείο εκεί, αόρατο στον στρατιώτη που παρακολουθούσε από το νότιο άκρο του γκρεμού. Τη στιγμή που άνοιξε το τηλέφωνο, χτύπησε. Ο Φάουλερ συνειδητοποίησε αμέσως ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
    
  "Άλμπερτ, τι συνέβη;"
    
  Στην άλλη άκρη της γραμμής, άκουσε αρκετές φωνές να φωνάζουν. Ο Φάουλερ προσπάθησε να καταλάβει τι συνέβαινε.
    
  'Κλείνω το τηλέφωνο!'
    
  "Αστυνομικέ, πρέπει να κάνω μια κλήση!" Η φωνή του Άλμπερτ ακουγόταν απόμακρη, σαν να μην είχε τηλέφωνο δίπλα στο αυτί του. "Αυτό είναι πραγματικά σημαντικό. Είναι θέμα εθνικής ασφάλειας."
    
  "Σου είπα να αφήσεις κάτω αυτό το γαμημένο τηλέφωνο."
    
  "Θα κατεβάσω αργά το χέρι μου και θα μιλήσω. Αν με δείτε να κάνω κάτι ύποπτο, τότε πυροβολήστε με."
    
  "Αυτή είναι η τελευταία μου προειδοποίηση. Αφήστε την!"
    
  "Άντονι", η φωνή του Άλμπερτ ήταν ήρεμη και καθαρή. Τελικά έβαλε το ακουστικό. "Με ακούς;"
    
  "Ναι, Άλμπερτ."
    
  "Ο Ράσελ είναι χακάν. Επιβεβαιώθηκε. Να προσέχεις-"
    
  Η σύνδεση διακόπηκε. Ο Φάουλερ ένιωσε ένα κύμα σοκ να τον κατακλύζει. Γύρισε για να τρέξει πίσω στο στρατόπεδο, αλλά μετά όλα σκοτείνιασαν.
    
    
  78
    
    
    
  ΜΕΣΑ ΣΤΗ ΣΚΗΝΗ ΤΗΣ ΤΡΑΠΕΖΑΡΙΑΣ, ΠΕΝΗΝΤΑ ΤΡΙΑ ΔΕΥΤΕΡΟΛΕΠΤΑ ΠΡΙΝ
    
  Η Άντρεα και ο Χάρελ σταμάτησαν στην είσοδο της σκηνής φαγητού όταν είδαν τον Ντέιβιντ Πάππας να τρέχει προς το μέρος τους. Ο Πάππας φορούσε ένα ματωμένο μπλουζάκι και φαινόταν αποπροσανατολισμένος.
    
  "Γιατρέ, γιατρέ!"
    
  "Τι στο καλό συμβαίνει, Ντέιβιντ;" απάντησε η Χάρελ. Ήταν στην ίδια κακή διάθεση από τότε που το περιστατικό με το νερό έκανε τον "κανονικό καφέ" κάτι του παρελθόντος.
    
  "Αυτός είναι ο καθηγητής. Είναι σε άσχημη κατάσταση."
    
  Ο Ντέιβιντ προσφέρθηκε να μείνει με τον Φόρεστερ όσο η Άντρεα και ο Ντοκ πήγαιναν για πρωινό. Το μόνο πράγμα που εμπόδιζε την κατεδάφιση του τοίχου να φτάσει στην Κιβωτό ήταν η κατάσταση του Φόρεστερ, αν και ο Ράσελ ήθελε να συνεχίσει τις εργασίες το προηγούμενο βράδυ. Ο Ντέιβιντ αρνήθηκε να ανοίξει την κοιλότητα μέχρι ο καθηγητής να έχει την ευκαιρία να συνέλθει και να τους συναντήσει. Η Άντρεα, της οποίας η γνώμη για τον Πάππας επιδεινωνόταν σταθερά τις τελευταίες ώρες, υποψιάστηκε ότι απλώς περίμενε τον Φόρεστερ να φύγει από τη μέση.
    
  "Εντάξει." Ο Ντοκ αναστέναξε. "Προχώρα, Άντρεα. Δεν έχει νόημα να παραλείψουμε κανένας από τους δύο το πρωινό." Έτρεξε πίσω στο νοσοκομείο.
    
  Η δημοσιογράφος έριξε μια γρήγορη ματιά μέσα στη σκηνή της τραπεζαρίας. Ο Ζαγίτ και ο Πέτερκε ανταπέδωσαν το νεύμα. Στην Άντρεα άρεσε ο σιωπηλός μάγειρας και ο βοηθός του, αλλά οι μόνοι που κάθονταν στα τραπέζια εκείνη τη στιγμή ήταν δύο στρατιώτες, ο Αλόις Γκότλιμπ και ο Λούις Μαλόνεϊ, που έτρωγαν από τους δίσκους τους. Η Άντρεα εξεπλάγη που ήταν μόνο δύο, καθώς οι στρατιώτες συνήθως έτρωγαν πρωινό μαζί, αφήνοντας μόνο ένα παρατηρητήριο στη νότια κορυφογραμμή για μισή ώρα. Στην πραγματικότητα, το πρωινό ήταν η μόνη φορά που είδε τους στρατιώτες μαζί σε ένα μέρος.
    
  Εφόσον η Άντρεα δεν ενδιαφερόταν για την παρέα τους, αποφάσισε να γυρίσει πίσω και να δει αν μπορούσε να βοηθήσει τον Χάρελ.
    
  Παρόλο που οι ιατρικές μου γνώσεις είναι τόσο περιορισμένες, πιθανότατα θα φορούσα νοσοκομειακή ρόμπα ανάποδα.
    
  Τότε ο Ντοκ γύρισε και φώναξε: "Κάνε μου μια χάρη και φέρε μου έναν μεγάλο καφέ, εντάξει;"
    
  Η Άντρεα είχε χώσει το ένα της πόδι στη σκηνή της τραπεζαρίας, προσπαθώντας να βρει την καλύτερη διαδρομή για να αποφύγει τους ιδρωμένους στρατιώτες που ήταν σκυμμένοι πάνω από το φαγητό τους σαν μαϊμούδες, όταν παραλίγο να πέσει πάνω στον Νουρί Ζαγίτ. Ο μάγειρας πρέπει να είδε τον γιατρό να τρέχει πίσω στο νοσοκομείο, επειδή έδωσε στην Άντρεα έναν δίσκο με δύο φλιτζάνια στιγμιαίο καφέ και ένα πιάτο τοστ.
    
  "Στιγμιαίος καφές διαλυμένος σε γάλα, σωστά, Νουρί;"
    
  Ο άλαλος χαμογέλασε και σήκωσε τους ώμους του, λέγοντας ότι δεν ήταν δικό του λάθος.
    
  "Το ξέρω. Ίσως απόψε δούμε νερό να αναβλύζει από έναν βράχο και όλα αυτά τα βιβλικά πράγματα. Τέλος πάντων, ευχαριστώ."
    
  Σιγά σιγά, φροντίζοντας να μην χύσει τον καφέ της -ήξερε ότι δεν ήταν και το πιο συντονισμένο άτομο στον κόσμο, αν και δεν θα το παραδεχόταν ποτέ- κατευθύνθηκε προς το ιατρείο. Ο Νουρί της έγνεψε από την είσοδο της τραπεζαρίας, χαμογελώντας ακόμα.
    
  Και τότε συνέβη.
    
  Η Άντρεα ένιωσε σαν ένα γιγάντιο χέρι να την είχε σηκώσει από το έδαφος και να την είχε πετάξει εξίμισι μέτρο στον αέρα πριν την εκτοξεύσει ανάσκελα. Ένιωσε έναν οξύ πόνο στο αριστερό της χέρι και ένα τρομερό κάψιμο στο στήθος και την πλάτη της. Γύρισε ακριβώς την κατάλληλη στιγμή για να δει χιλιάδες μικροσκοπικά κομμάτια φλεγόμενου υφάσματος να πέφτουν από τον ουρανό. Μια στήλη μαύρου καπνού ήταν το μόνο που είχε απομείνει από αυτό που ήταν μια σκηνή άθλησης πριν από δύο δευτερόλεπτα. Ψηλά από πάνω, ο καπνός φαινόταν να αναμειγνύεται με έναν άλλο, πολύ πιο μαύρο καπνό. Η Άντρεα δεν μπορούσε να καταλάβει από πού προερχόταν. Άγγιξε προσεκτικά το στήθος της και συνειδητοποίησε ότι το πουκάμισό της ήταν καλυμμένο με ένα ζεστό, κολλώδες υγρό.
    
  Ο γιατρός ήρθε τρέχοντας.
    
  "Είσαι καλά;" Ω, Θεέ μου, είσαι καλά, αγάπη μου;
    
  Η Άντρεα ήξερε ότι ο Χάρελ ούρλιαζε, αν και η φωνή της ακουγόταν μακρινή μέσα από το σφύριγμα στα αυτιά της Άντρεα. Ένιωσε τον γιατρό να εξετάζει τον λαιμό και τα χέρια της.
    
  "Το στήθος μου".
    
  "Είσαι εντάξει. Είναι απλώς καφές."
    
  Η Άντρεα σηκώθηκε προσεκτικά και συνειδητοποίησε ότι είχε χύσει καφέ παντού. Το δεξί της χέρι κρατούσε ακόμα τον δίσκο, ενώ το αριστερό της είχε χτυπήσει την πέτρα. Κούνησε τα δάχτυλά της, φοβούμενη ότι είχε τραυματιστεί κι άλλα. Ευτυχώς, τίποτα δεν ήταν σπασμένο, αλλά ολόκληρη η αριστερή της πλευρά ήταν παράλυτη.
    
  Ενώ αρκετά μέλη της αποστολής προσπαθούσαν να σβήσουν τη φωτιά με κουβάδες άμμου, ο Χάρελ επικεντρώθηκε στην περιποίηση των τραυμάτων της Άντρεα. Η δημοσιογράφος είχε κοψίματα και γρατζουνιές στην αριστερή πλευρά του σώματός της. Τα μαλλιά της και το δέρμα στην πλάτη της ήταν ελαφρώς καμένα και τα αυτιά της βουίζουν συνεχώς.
    
  "Το βουητό θα περάσει σε τρεις ή τέσσερις ώρες", είπε η Χάρελ, βάζοντας το στηθοσκόπιο πίσω στην τσέπη του παντελονιού της.
    
  "Λυπάμαι..." είπε η Άντρεα, σχεδόν ουρλιάζοντας, χωρίς να το καταλάβει. Έκλαιγε.
    
  "Δεν έχεις τίποτα για το οποίο να ζητήσεις συγγνώμη."
    
  "Αυτός... ο Νουρί... μου έφερε καφέ. Αν είχα πάει μέσα να τον πάρω, θα ήμουν νεκρός αυτή τη στιγμή. Θα μπορούσα να του ζητήσω να βγει έξω και να καπνίσει ένα τσιγάρο μαζί μου. Θα μπορούσα να του σώσω τη ζωή ως αντάλλαγμα."
    
  Ο Χάρελ έδειξε γύρω. Τόσο η σκηνή της τραπεζαρίας όσο και το βυτιοφόρο καυσίμων είχαν ανατιναχθεί - δύο ξεχωριστές εκρήξεις ταυτόχρονα. Τέσσερα άτομα είχαν γίνει τίποτα άλλο παρά στάχτες.
    
  "Ο μόνος που θα έπρεπε να νιώσει κάτι είναι ο μαλάκας που το έκανε."
    
  "Μην ανησυχείτε, κυρία, τον έχουμε", είπε ο Τόρες.
    
  Αυτός και ο Τζάκσον έσυραν τον άντρα, δεμένο με χειροπέδες από τα πόδια, και τον ξάπλωσαν στη μέση της πλατείας κοντά στις σκηνές, ενώ τα άλλα μέλη της αποστολής παρακολουθούσαν σοκαρισμένα, ανίκανα να πιστέψουν αυτό που έβλεπαν.
    
    
  79
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Πέμπτη, 20 Ιουλίου 2006. 6:49 π.μ.
    
    
  Ο Φάουλερ σήκωσε το χέρι του στο μέτωπό του. Αιμορραγούσε. Η έκρηξη του φορτηγού τον είχε ρίξει στο έδαφος και είχε χτυπήσει το κεφάλι του σε κάτι. Προσπάθησε να σηκωθεί και να επιστρέψει στο στρατόπεδο, κρατώντας ακόμα το δορυφορικό τηλέφωνο. Ανάμεσα στο θολό του βλέμμα και το πυκνό σύννεφο καπνού, είδε δύο στρατιώτες να πλησιάζουν, με τα πιστόλια στραμμένα προς το μέρος του.
    
  "Εσύ ήσουν, ρε σκατόπαιδο!"
    
  "Κοίτα, κρατάει ακόμα το τηλέφωνο στο χέρι του."
    
  "Αυτό χρησιμοποιούσες για να πυροδοτείς τις εκρήξεις, έτσι δεν είναι, ρε κάθαρμα;"
    
  Η κάννη του τουφεκιού τον χτύπησε στο κεφάλι. Έπεσε στο έδαφος, αλλά δεν ένιωσε κλωτσιές ή άλλα χτυπήματα στο σώμα του. Είχε χάσει τις αισθήσεις του πολύ πριν από αυτό.
    
    
  "Αυτό είναι γελοίο", φώναξε ο Ράσελ, ενώθηκε με την ομάδα που είχε συγκεντρωθεί γύρω από τον πατέρα Φάουλερ: τους Ντέκερ, Τόρες, Τζάκσον και Άλρικ Γκότλιμπ από την πλευρά των στρατιωτών" τους Άιχμπεργκ, Χάνλεϊ και Πάππας από την πλευρά των εναπομεινάντων αμάχων.
    
  Με τη βοήθεια του Χάρελ, η Άντρεα προσπάθησε να σηκωθεί και να πλησιάσει την ομάδα των απειλητικών προσώπων που ήταν μαύρα από την αιθάλη.
    
  "Δεν είναι αστείο, κύριε", είπε ο Ντέκερ, πετώντας το δορυφορικό τηλέφωνο του Φάουλερ. "Το είχε όταν τον βρήκαμε κοντά στο βυτιοφόρο καυσίμων. Χάρη στο σαρωτή, ξέρουμε ότι έκανε ένα γρήγορο τηλεφώνημα σήμερα το πρωί, οπότε ήμασταν ήδη καχύποπτοι. Αντί να πάμε για πρωινό, πιάσαμε θέσεις και τον παρακολουθήσαμε. Ευτυχώς."
    
  "Είναι απλώς..." άρχισε η Άντρεα, αλλά ο Χάρελ την τράβηξε από το μπράτσο.
    
  "Ησυχία. Αυτό δεν θα τον βοηθήσει", ψιθύρισε.
    
  Ακριβώς. Αυτό που εννοούσα ήταν, μήπως αυτό είναι κάποιο μυστικό τηλέφωνο που χρησιμοποιεί για να επικοινωνεί με τη CIA; Δεν είναι αυτός ο καλύτερος τρόπος για να προστατεύσεις την αθωότητά σου, ηλίθιε.
    
  "Είναι ένα τηλέφωνο. Σίγουρα είναι κάτι που δεν επιτρέπεται σε αυτήν την αποστολή, αλλά δεν αρκεί για να κατηγορηθεί αυτό το άτομο ότι προκάλεσε τις βομβιστικές επιθέσεις", είπε ο Ράσελ.
    
  "Ίσως όχι απλώς ένα τηλέφωνο, κύριε. Αλλά δείτε τι βρήκαμε στον χαρτοφύλακά του."
    
  Ο Τζάκσον άφησε τον κατεστραμμένο χαρτοφύλακα μπροστά τους. Ήταν άδειος και το κάτω καπάκι ήταν σκισμένο. Στη βάση ήταν κολλημένο ένα μυστικό διαμέρισμα που περιείχε μικρά, κυβάκια σαν μάρτσιπαν.
    
  "Αυτό είναι το C4, κύριε Ράσελ", συνέχισε ο Ντέκερ.
    
  Η πληροφορία τους άφησε όλους άφωνους. Τότε ο Άλρικ έβγαλε το πιστόλι του.
    
  "Αυτό το γουρούνι σκότωσε τον αδερφό μου. Άσε με να του βάλω μια σφαίρα στο γαμημένο κρανίο", φώναξε, έξω φρενών από οργή.
    
  "Άκουσα αρκετά", είπε μια απαλή αλλά γεμάτη αυτοπεποίθηση φωνή.
    
  Ο κύκλος άνοιξε και ο Ρέιμοντ Κέιν πλησίασε το αναίσθητο σώμα του ιερέα. Έσκυψε από πάνω του, η μία φιγούρα ντυμένη στα μαύρα και η άλλη στα άσπρα.
    
  "Μπορώ να καταλάβω τι ώθησε αυτόν τον άνθρωπο να κάνει αυτό που έκανε. Αλλά αυτή η αποστολή έχει καθυστερήσει για πολύ καιρό και δεν μπορεί να καθυστερήσει άλλο. Πάππα, σε παρακαλώ γύρνα στη δουλειά και γκρέμισε αυτό το τείχος."
    
  "Κύριε Κέιν, δεν μπορώ να το κάνω αυτό χωρίς να ξέρω τι συμβαίνει εδώ", απάντησε ο Πάππας.
    
  Ο Μπράιαν Χάνλεϊ και ο Τόμι Άιχμπεργκ, με σταυρωμένα χέρια, πλησίασαν και στάθηκαν δίπλα στον Πάππας. Ο Κέιν δεν τους κοίταξε ούτε δύο φορές.
    
  "Κύριε Ντέκερ;"
    
  "Κύριε;" ρώτησε ο μεγαλόσωμος Νοτιοαφρικανός.
    
  "Παρακαλώ δείξτε την εξουσία σας. Ο καιρός για καλοπροαίρετες στιγμές τελείωσε."
    
  "Τζάκσον", είπε ο Ντέκερ, κάνοντας νόημα.
    
  Η στρατιώτης σήκωσε το M4 της και το έστρεψε προς τους τρεις αντάρτες.
    
  "Πρέπει να μου κάνεις πλάκα", παραπονέθηκε ο Άιχμπεργκ, του οποίου η μεγάλη κόκκινη μύτη απείχε ελάχιστα εκατοστά από την κάννη του όπλου του Τζάκσον.
    
  "Δεν είναι αστείο, αγάπη μου. Ξεκίνα, αλλιώς θα πυροβολήσω τον καινούργιο σου κώλο". Η Τζάκσον έστρεψε το όπλο της με ένα δυσοίωνο μεταλλικό κλικ.
    
  Αγνοώντας τους άλλους, ο Κέιν περπάτησε προς τον Χάρελ και την Άντρεα.
    
  "Όσο για εσάς τις νεαρές κυρίες, ήταν χαρά μου που μπόρεσα να βασιστώ στις υπηρεσίες σας. Ο κ. Ντέκερ εγγυάται την επιστροφή σας στο Μπέεμοθ."
    
  "Για τι πράγμα μιλάς;" ούρλιαξε η Άντρεα, ακούγοντας μερικά από αυτά που είχε πει ο Κάιν παρά τα προβλήματα ακοής της. "Γαμώτο, γιε σκύλα! Θα πάρουν την Κιβωτό σε λίγες ώρες. Άσε με να μείνω μέχρι αύριο. Μου χρωστάς."
    
  "Εννοείς ότι ο ψαράς χρωστάει το σκουλήκι; Πάρ' τους. Α, και φρόντισε να φύγουν μόνο με αυτά που φορούν. Ζήτησε από τη δημοσιογράφο να σου παραδώσει τον δίσκο με τις φωτογραφίες της."
    
  Ο Ντέκερ τράβηξε τον Άλρικ στην άκρη και του μίλησε χαμηλόφωνα.
    
  "Πάρε τα εσύ."
    
  "Αυτά είναι ανοησίες. Θέλω να μείνω εδώ και να τα βγάλω πέρα με τον ιερέα. Σκότωσε τον αδερφό μου", είπε ο Γερμανός με τα μάτια του κόκκινα.
    
  "Θα είναι ακόμα ζωντανός όταν γυρίσεις. Τώρα κάνε ό,τι σου πουν. Ο Τόρες θα φροντίσει να είναι ευγενικός και ζεστός μαζί σου."
    
  "Γαμώτο, Συνταγματάρχη. Είναι τουλάχιστον τρεις ώρες από εδώ μέχρι την Άκαμπα και πίσω, ακόμα και αν οδηγώ με μεγάλη ταχύτητα με ένα Χάμβι. Αν ο Τόρες φτάσει στον ιερέα, δεν θα έχει μείνει τίποτα από αυτόν μέχρι να γυρίσω."
    
  "Πίστεψέ με, Γκότλιμπ. Θα γυρίσεις σε μία ώρα."
    
  "Τι εννοείτε, κύριε;"
    
  Ο Ντέκερ τον κοίταξε σοβαρά, ενοχλημένος από την αργοπορία του υφισταμένου του. Μισούσε να εξηγεί τα πράγματα λέξη προς λέξη.
    
  Σαρσαπαρίλλα, Γκότλιμπ. Και κάν' το γρήγορα.
    
    
  80
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Πέμπτη, 20 Ιουλίου 2006. 7:14 π.μ.
    
    
  Καθισμένη στο πίσω κάθισμα του H3, η Άντρεα μισόκλεισε τα μάτια της σε μια μάταιη προσπάθεια να καταπολεμήσει τη σκόνη που έμπαινε ορμητικά από τα παράθυρα. Η έκρηξη του βυτιοφόρου είχε θρυμματίσει τα παράθυρα του αυτοκινήτου και είχε θρυμματίσει το παρμπρίζ, και παρόλο που ο Άλρικ είχε κολλήσει μερικές από τις τρύπες με ταινία και μερικά πουκάμισα, είχε δουλέψει τόσο γρήγορα που άμμος εξακολουθούσε να μπαίνει σε ορισμένα σημεία. Ο Χάρελ παραπονέθηκε, αλλά ο στρατιώτης δεν απάντησε. Έσφιξε το τιμόνι και με τα δύο χέρια, με τις αρθρώσεις του λευκές, το στόμα του σφιγμένο. Είχε περάσει τον μεγάλο αμμόλοφο στην είσοδο του φαραγγιού σε μόλις τρία λεπτά και τώρα πατούσε το γκάζι σαν να εξαρτιόταν η ζωή του από αυτό.
    
  "Δεν θα είναι το πιο άνετο ταξίδι στον κόσμο, αλλά τουλάχιστον θα πάμε σπίτι", είπε η Ντοκ, βάζοντας το χέρι της στον μηρό της Άντρεα. Η Άντρεα της έσφιξε το χέρι σφιχτά.
    
  "Γιατί το έκανε, γιατρέ; Γιατί είχε εκρηκτικά στον χαρτοφύλακά του; Πες μου ότι του τα έβαλαν", είπε σχεδόν ικετευτικά ο νεαρός δημοσιογράφος.
    
  Ο Δόκτωρ έσκυψε πιο κοντά για να μην την ακούσει ο Άλρικ, αν και εκείνη αμφέβαλλε αν μπορούσε να ακούσει οτιδήποτε πέρα από τον θόρυβο της μηχανής και τον άνεμο που χτυπούσε τα προσωρινά καλύμματα των παραθύρων.
    
  "Δεν ξέρω, Άντρεα, αλλά τα εκρηκτικά ήταν δικά του."
    
  "Πώς το ξέρεις;" ρώτησε η Άντρεα, με τα μάτια της ξαφνικά σοβαρά.
    
  "Επειδή μου το είπε. Αφού άκουσες τους στρατιώτες να μιλάνε ενώ ήσουν κάτω από τη σκηνή τους, ήρθε σε μένα για βοήθεια με ένα τρελό σχέδιο να ανατινάξει την παροχή νερού."
    
  "Γιατρέ, για τι πράγμα μιλάς; Το ήξερες αυτό;"
    
  "Ήρθε εδώ εξαιτίας σου. Σου είχε ήδη σώσει τη ζωή μια φορά, και σύμφωνα με τον κώδικα τιμής που ακολουθεί η ομοιότητα με αυτόν, νιώθει υποχρεωμένος να σε βοηθάει όποτε χρειάζεσαι βοήθεια. Τέλος πάντων, για λόγους που δεν καταλαβαίνω ακριβώς, το αφεντικό του ήταν αυτό που σε έσυρε σε αυτό εξαρχής. Ήθελε να βεβαιωθεί ότι ο Φάουλερ ήταν στην αποστολή."
    
  "Γι' αυτό λοιπόν ανέφερε ο Κάιν το σκουλήκι;"
    
  "Ναι. Για τον Κέιν και τους άντρες του, ήσουν απλώς ένα μέσο για να ελέγχουν τον Φάουλερ. Ήταν όλα ψέματα από την αρχή."
    
  "Και τι θα του συμβεί τώρα;"
    
  "Ξέχασέ τον. Θα τον ανακρίνουν και μετά... θα εξαφανιστεί. Και πριν πεις οτιδήποτε, μην σκεφτείς καν να γυρίσεις εκεί."
    
  Η πραγματικότητα της κατάστασης άφησε άναυδο τον δημοσιογράφο.
    
  "Γιατί, γιατρέ;" Η Άντρεα απομακρύνθηκε από κοντά της με αηδία. "Γιατί δεν μου το είπες, μετά από όλα όσα περάσαμε;" Ορκίστηκες ότι δεν θα μου έλεγες ποτέ ξανά ψέματα. Το ορκίστηκες όταν κάναμε έρωτα. Δεν ξέρω πώς μπόρεσα να είμαι τόσο ανόητη..."
    
  "Λέω πολλά πράγματα." Ένα δάκρυ κύλησε στο μάγουλο της Χάρελ, αλλά όταν συνέχισε, η φωνή της ήταν ατσάλινη. "Η αποστολή του είναι διαφορετική από τη δική μου. Για μένα, ήταν απλώς άλλη μια από εκείνες τις ανόητες αποστολές που συμβαίνουν κατά καιρούς. Αλλά ο Φάουλερ ήξερε ότι θα μπορούσε να είναι αληθινό. Και αν ήταν, ήξερε ότι έπρεπε να κάνει κάτι γι' αυτό."
    
  "Και τι ήταν αυτό; Να μας ανατινάξουν όλους;"
    
  "Δεν ξέρω ποιος έκανε την έκρηξη σήμερα το πρωί, αλλά πιστέψτε με, δεν ήταν ο Άντονι Φάουλερ."
    
  "Αλλά δεν είπες τίποτα."
    
  "Δεν μπορούσα να πω τίποτα χωρίς να αποκαλύψω τον εαυτό μου", είπε ο Χάρελ, κοιτάζοντας αλλού. "Ήξερα ότι θα μας έβγαζαν από εκεί... Εγώ... ήθελα να είμαι μαζί σου. Μακριά από το σκάψιμο. Μακριά από τη ζωή μου, υποθέτω".
    
  "Τι γίνεται με τον Φόρεστερ; Ήταν ασθενής σου και τον άφησες εκεί."
    
  "Πέθανε σήμερα το πρωί, Άντρεα. Λίγο πριν την έκρηξη, μάλιστα. Ήταν άρρωστος χρόνια, ξέρεις."
    
  Η Άντρεα κούνησε το κεφάλι της.
    
  Αν ήμουν Αμερικανός, θα κέρδιζα το βραβείο Πούλιτζερ, αλλά με ποιο κόστος;
    
  "Δεν μπορώ να το πιστέψω. Τόσος θάνατος, τόση βία, όλα αυτά για χάρη ενός γελοίου μουσειακού εκθέματος."
    
  "Δεν στο εξήγησε αυτό ο Φάουλερ; Διακυβεύονται πολύ περισσότερα..." Ο Χάρελ σταμάτησε καθώς το Χάμερ επιβράδυνε.
    
  "Αυτό δεν είναι σωστό", είπε, κοιτάζοντας μέσα από τις χαραμάδες στο παράθυρο. "Δεν υπάρχει τίποτα εδώ".
    
  Το όχημα σταμάτησε απότομα.
    
  "Γεια σου, Άλρικ, τι κάνεις;" είπε η Άντρεα. "Γιατί σταματάμε;"
    
  Ο μεγαλόσωμος Γερμανός δεν είπε τίποτα. Πολύ αργά, έβγαλε τα κλειδιά από τη μίζα, πάτησε το χειρόφρενο και βγήκε από το Hummer, κλείνοντας την πόρτα με δύναμη.
    
  "Γαμώτο. Δεν θα τολμούσαν", είπε ο Χάρελ.
    
  Η Άντρεα είδε φόβο στα μάτια του γιατρού. Άκουγε τα βήματα του Άλρικ στην άμμο. Περνούσε από την πλευρά του Χάρελ.
    
  "Τι συμβαίνει, γιατρέ;"
    
  Η πόρτα άνοιξε.
    
  "Φύγε έξω", είπε ψυχρά ο Άλρικ, με απαθή έκφραση στο πρόσωπό του.
    
  "Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό", είπε ο Χάρελ, χωρίς να κουνηθεί ούτε εκατοστό. "Ο διοικητής σου δεν θέλει να δημιουργήσει εχθρό στη Μοσάντ. Είμαστε πολύ κακοί εχθροί για να έχουμε."
    
  Μια διαταγή είναι μια διαταγή. Φύγετε.
    
  "Όχι αυτήν. Τουλάχιστον άφησέ την να φύγει, σε παρακαλώ."
    
  Ο Γερμανός σήκωσε το χέρι του στη ζώνη του και έβγαλε ένα αυτόματο πιστόλι από τη θήκη του.
    
  "Για τελευταία φορά. Βγες από το αυτοκίνητο."
    
  Η Χάρελ κοίταξε την Άντρεα, παραδομένη στη μοίρα της. Σήκωσε τους ώμους της και άρπαξε τη λαβή του συνοδηγού πάνω από το πλαϊνό παράθυρο με τα δύο χέρια για να βγει από το αυτοκίνητο. Αλλά ξαφνικά, τέντωσε τους μύες του χεριού της και, κρατώντας ακόμα τη λαβή, κλώτσησε έξω, χτυπώντας τον Άλρικ στο στήθος με τις βαριές μπότες της. Ο Γερμανός έριξε το πιστόλι του, το οποίο έπεσε στο έδαφος. Η Χάρελ όρμησε με το κεφάλι στον στρατιώτη, ρίχνοντάς τον κάτω. Ο γιατρός πετάχτηκε αμέσως πάνω και κλώτσησε τον Γερμανό στο πρόσωπο, κόβοντάς του το φρύδι και τραυματίζοντας το μάτι. Ο Ντοκ σήκωσε το πόδι της πάνω από το πρόσωπό του, έτοιμος να τελειώσει τη δουλειά, αλλά ο στρατιώτης συνήλθε, άρπαξε το πόδι της με το τεράστιο χέρι του και την γύρισε απότομα προς τα αριστερά. Ακούστηκε ένας δυνατός κρότος από σπάσιμο οστού καθώς ο Ντοκ έπεσε.
    
  Ο μισθοφόρος σηκώθηκε και γύρισε. Η Άντρεα τον πλησίαζε, έτοιμη να επιτεθεί, αλλά ο στρατιώτης την εξουδετέρωσε με ένα χτύπημα στο χέρι, αφήνοντάς της ένα άσχημο κόκκινο σημάδι στο μάγουλό της. Η Άντρεα έπεσε προς τα πίσω. Καθώς χτύπησε στην άμμο, ένιωσε κάτι σκληρό από κάτω της.
    
  Τώρα ο Άλρικ έσκυψε πάνω από τον Χάρελ. Άρπαξε μια μεγάλη χαίτη από σγουρά μαύρα μαλλιά και την τράβηξε, σηκώνοντάς την σαν να ήταν πάνινη κούκλα, μέχρι που το πρόσωπό του βρέθηκε δίπλα στο δικό της. Ο Χάρελ ήταν ακόμα συντετριμμένος από το σοκ, αλλά κατάφερε να κοιτάξει τον στρατιώτη στα μάτια και τον έφτυσε.
    
  "Γαμήσου, ρε σκατό."
    
  Ο Γερμανός έφτυσε πίσω και μετά σήκωσε το δεξί του χέρι, κρατώντας ένα πολεμικό μαχαίρι. Το βύθισε στο στομάχι του Χάρελ, απολαμβάνοντας το θέαμα των ματιών του θύματός του να γυρίζουν προς τα πίσω και του στόματός της να κρέμεται ανοιχτό καθώς πάλευε να αναπνεύσει. Ο Άλρικ έστριψε το μαχαίρι στην πληγή και μετά το τράβηξε απότομα. Αίμα ξεχύθηκε, πιτσιλίζοντας τη στολή και τις μπότες του στρατιώτη. Άφησε τον γιατρό με μια έκφραση αηδίας στο πρόσωπό του.
    
  'Όχι!'
    
  Τώρα ο μισθοφόρος γύρισε προς την Άντρεα, η οποία είχε προσγειωθεί στο πιστόλι και προσπαθούσε να βρει την ασφάλεια. Ούρλιαξε με όλη της τη δύναμη και πάτησε τη σκανδάλη.
    
  Το αυτόματο πιστόλι πήδηξε στα χέρια της, κάνοντας τα δάχτυλά της να μουδιάσουν. Δεν είχε πυροβολήσει ποτέ πριν με πιστόλι, και αυτό φαινόταν. Η σφαίρα σφύριξε δίπλα από τον Γερμανό και χτύπησε την πόρτα του Hummer. Ο Άλρικ φώναξε κάτι στα γερμανικά και όρμησε πάνω της. Σχεδόν χωρίς να κοιτάξει, η Άντρεα πυροβόλησε άλλες τρεις φορές.
    
  Μία σφαίρα αστόχησε.
    
  Ένα άλλο τρύπησε ένα λάστιχο σε ένα Humvee.
    
  Η τρίτη σφαίρα βρήκε τον Γερμανό με ανοιχτό το στόμα. Η ορμή του 90 κιλών σώματός του τον συνέχιζε να κινείται προς την Άντρεα, αν και τα χέρια του δεν ήταν πλέον πρόθυμα να της πάρουν το όπλο και να την στραγγαλίσουν. Έπεσε μπρούμυτα, παλεύοντας να μιλήσει, με αίμα να αναβλύζει από το στόμα του. Τρομοκρατημένη, η Άντρεα είδε ότι η σφαίρα είχε σπάσει πολλά δόντια του Γερμανού. Έκανε στην άκρη και περίμενε, σημαδεύοντας ακόμα το πιστόλι προς το μέρος του - αν και αν δεν τον είχε χτυπήσει τυχαία, θα ήταν μάταιο, καθώς το χέρι της έτρεμε πολύ και τα δάχτυλά της ήταν αδύναμα. Το χέρι της πονούσε από την πρόσκρουση του όπλου.
    
  Ο Γερμανός χρειάστηκε σχεδόν ένα λεπτό για να πεθάνει. Η σφαίρα πέρασε από τον λαιμό του, κόβοντας τη σπονδυλική του στήλη και αφήνοντάς τον παράλυτο. Πνίγηκε με το αίμα του καθώς αυτό γέμιζε το λαιμό του.
    
  Όταν βεβαιώθηκε ότι ο Άλρικ δεν αποτελούσε πλέον απειλή, η Άντρεα έτρεξε στη Χάρελ, η οποία αιμορραγούσε στην άμμο. Σηκώθηκε και αγκάλιασε το κεφάλι του Ντοκ, αποφεύγοντας την πληγή, ενώ η Χάρελ προσπαθούσε αβοήθητη να κρατήσει το εσωτερικό της στη θέση του με τα χέρια της.
    
  "Περίμενε, γιατρέ. Πες μου τι να κάνω. Θα σε βγάλω από εδώ, έστω και για να σε κλωτσήσω που μου είπες ψέματα."
    
  "Μην ανησυχείς", απάντησε αδύναμα ο Χάρελ. "Αρκετά. Πίστεψέ με. Είμαι γιατρός".
    
  Η Άντρεα έκλαιγε με λυγμούς και έγειρε το μέτωπό της στο μέτωπο του Χάρελ. Ο Χάρελ έβγαλε το χέρι του από την πληγή και άρπαξε έναν από τους δημοσιογράφους.
    
  "Μην το λες αυτό. Σε παρακαλώ, μην το κάνεις."
    
  "Σου είπα αρκετά ψέματα. Θέλω να κάνεις κάτι για μένα."
    
  "Ονόμασέ το."
    
  "Σε λίγο, θέλω να μπεις στο Χάμερ και να οδηγήσεις δυτικά κατά μήκος αυτού του μονοπατιού με κατσίκες. Είμαστε περίπου ενενήντα πέντε μίλια από την Άκαμπα, αλλά θα πρέπει να μπορείς να φτάσεις στον δρόμο σε μερικές ώρες". Σταμάτησε και έσφιξε τα δόντια της από τον πόνο. "Το αυτοκίνητο είναι εξοπλισμένο με GPS. Αν δείτε κάποιον, βγείτε από το Χάμερ και καλέστε βοήθεια. Αυτό που θέλω να κάνετε είναι να φύγετε από εδώ. Ορκίζομαι ότι θα το κάνετε αυτό;"
    
  "Ορκίζομαι".
    
  Η Χάρελ συσπάστηκε από τον πόνο. Το κράτημα του χεριού της Άντρεα εξασθενούσε με κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε.
    
  "Βλέπεις, δεν έπρεπε να σου πω το πραγματικό μου όνομα. Θέλω να κάνεις κάτι άλλο για μένα. Θέλω να το πεις δυνατά. Κανείς δεν το έχει κάνει ποτέ αυτό."
    
  "Τσέντβα".
    
  "Φωνάξτε πιο δυνατά".
    
  "ΤΣΕΝΤΒΑ!" ούρλιαξε η Άντρεα, με την αγωνία και τον πόνο της να σπάνε τη σιωπή της ερήμου.
    
  Ένα τέταρτο αργότερα, η ζωή του Τσέντβα Χάρελ έλαβε τέλος για πάντα.
    
    
  Το να σκάψει έναν τάφο στην άμμο με γυμνά χέρια ήταν το πιο δύσκολο πράγμα που είχε κάνει ποτέ η Άντρεα. Όχι λόγω της προσπάθειας που απαιτούσε, αλλά λόγω του τι σήμαινε. Επειδή ήταν μια άνευ νοήματος χειρονομία, και επειδή η Τσέντβα πέθανε, εν μέρει, εξαιτίας των γεγονότων που είχε θέσει σε κίνηση η ίδια. Έσκαψε έναν ρηχό τάφο και τον σημάδεψε με μια κεραία Hummer και έναν κύκλο από πέτρες.
    
  Μόλις τελείωσε, η Άντρεα έψαξε το Hummer για νερό, αλλά χωρίς μεγάλη επιτυχία. Το μόνο νερό που μπόρεσε να βρει ήταν στο δοχείο του στρατιώτη που κρεμόταν από τη ζώνη του. Ήταν γεμάτο κατά τα τρία τέταρτα. Πήρε επίσης το καπέλο του, αν και για να το κρατήσει, έπρεπε να το ρυθμίσει με μια παραμάνα που βρήκε στην τσέπη του. Έβγαλε επίσης ένα από τα πουκάμισα που ήταν χωμένα στα σπασμένα παράθυρα και άρπαξε έναν ατσάλινο σωλήνα από το πορτμπαγκάζ του Hummer. Έβγαλε τους υαλοκαθαριστήρες και τους έβαλε στον σωλήνα, τυλίγοντάς τους σε ένα πουκάμισο για να δημιουργήσει μια αυτοσχέδια ομπρέλα.
    
  Στη συνέχεια επέστρεψε στον δρόμο που είχε αφήσει ο Χάμερ. Δυστυχώς, όταν ο Χάρελ της ζήτησε να της υποσχεθεί ότι θα επέστρεφε στην Άκαμπα, δεν είχε αντιληφθεί την αδέσποτη σφαίρα που είχε τρυπήσει το μπροστινό της λάστιχο, επειδή στεκόταν με την πλάτη στο αυτοκίνητο. Ακόμα κι αν η Άντρεα ήθελε να τηρήσει την υπόσχεσή της, κάτι που δεν έκανε, θα της ήταν αδύνατο να αλλάξει το λάστιχο μόνη της. Όσο κι αν έψαξε, δεν κατάφερε να βρει γρύλο. Σε έναν τόσο βραχώδη δρόμο, το αυτοκίνητο δεν θα μπορούσε να διανύσει ούτε εκατό μέτρα χωρίς ένα λειτουργικό μπροστινό λάστιχο.
    
  Η Άντρεα κοίταξε δυτικά, όπου μπορούσε να διακρίνει την αχνή γραμμή του κεντρικού δρόμου που ελίσσεται ανάμεσα στους αμμόλοφους.
    
  Ενενήντα πέντε μίλια μέχρι την Άκαμπα στον μεσημεριανό ήλιο, σχεδόν εξήντα μέχρι τον κεντρικό δρόμο. Αυτό σημαίνει τουλάχιστον αρκετές μέρες περπατήματος σε 45 βαθμούς Κελσίου, ελπίζοντας να βρω κάποιον, και δεν έχω ούτε αρκετό νερό για έξι ώρες. Και αυτό με την προϋπόθεση ότι δεν θα χαθώ προσπαθώντας να βρω έναν σχεδόν αόρατο δρόμο, ή ότι αυτοί οι σκατόπαιδες δεν έχουν ήδη πάρει την Κιβωτό και δεν με έχουν χτυπήσει στο δρόμο.
    
  Κοίταξε προς τα ανατολικά, όπου τα ίχνη του Χάμερ ήταν ακόμα νωπά.
    
  Οκτώ μίλια προς εκείνη την κατεύθυνση υπήρχαν οχήματα, νερό και η κουτάλα του αιώνα, σκέφτηκε καθώς άρχισε να περπατάει. Για να μην αναφέρουμε ένα ολόκληρο πλήθος ανθρώπων που ήθελαν να πεθάνω. Το θετικό; Είχα ακόμα την ευκαιρία να πάρω πίσω τον δίσκο μου και να βοηθήσω τον ιερέα. Δεν είχα ιδέα πώς, αλλά θα προσπαθούσα.
    
    
  81
    
    
    
  ΚΡΥΠΤΗ ΜΕ ΛΕΙΨΑΝΑ
    
  ΒΑΤΙΚΑΝΟ
    
    
  Δεκατρείς ημέρες νωρίτερα
    
    
  "Θέλεις λίγο πάγο για αυτό το χέρι;" ρώτησε η Σίριν. Ο Φάουλερ έβγαλε ένα μαντήλι από την τσέπη του και έδεσε τις αρθρώσεις των δακτύλων του, οι οποίες αιμορραγούσαν από αρκετές τομές. Αποφεύγοντας τον Αδελφό Σεσέλιο, ο οποίος προσπαθούσε ακόμα να επισκευάσει την κόγχη που είχε καταστρέψει με τις γροθιές του, ο Φάουλερ πλησίασε τον επικεφαλής της Ιερής Συμμαχίας.
    
  "Τι θέλεις από μένα, Καμίλο;"
    
  "Θέλω να το επιστρέψεις, Άντονι. Αν όντως υπάρχει, η θέση της Κιβωτού είναι εδώ, σε έναν οχυρωμένο θάλαμο 45 μέτρα κάτω από το Βατικανό. Δεν είναι τώρα η ώρα να διαδοθεί σε όλο τον κόσμο σε λάθος χέρια. Πόσο μάλλον να μάθει ο κόσμος για την ύπαρξή της."
    
  Ο Φάουλερ έτριξε τα δόντια του για την αλαζονεία της Σίριν και εκείνου που ήταν ανώτερός του, ίσως ακόμη και του ίδιου του Πάπα, που πίστευε ότι μπορούσαν να αποφασίσουν για την τύχη της Κιβωτού. Αυτό που του ζητούσε η Σίριν ήταν πολύ περισσότερο από μια απλή αποστολή. Ζύγιζε σαν ταφόπλακα σε ολόκληρη τη ζωή του. Οι κίνδυνοι ήταν ανυπολόγιστοι.
    
  "Θα τον κρατήσουμε", επέμεινε η Σιρίν. "Ξέρουμε πώς να περιμένουμε".
    
  Ο Φάουλερ έγνεψε καταφατικά.
    
  Θα πήγαινε στην Ιορδανία.
    
  Αλλά κι αυτός ήταν ικανός να παίρνει τις δικές του αποφάσεις.
    
    
  82
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Πέμπτη, 20 Ιουλίου 2006. 9:23 π.μ.
    
    
  "Ξύπνα, πάτερ."
    
  Ο Φάουλερ συνήλθε αργά, χωρίς να είναι σίγουρος για το πού βρισκόταν. Ήξερε μόνο ότι τον πονούσε όλο του το σώμα. Δεν μπορούσε να κουνήσει τα χέρια του επειδή ήταν δεμένα με χειροπέδες πάνω από το κεφάλι του. Οι χειροπέδες ήταν κάπως στερεωμένες στον τοίχο του φαραγγιού.
    
  Όταν άνοιξε τα μάτια του, το επιβεβαίωσε αυτό, καθώς και την ταυτότητα του άντρα που είχε προσπαθήσει να τον ξυπνήσει. Ο Τόρες στεκόταν μπροστά του.
    
  Ένα πλατύ χαμόγελο.
    
  "Ξέρω ότι με καταλαβαίνεις", είπε ο στρατιώτης στα ισπανικά. "Προτιμώ να μιλάω τη μητρική μου γλώσσα. Μπορώ να χειριστώ πολύ καλύτερα τις λεπτομέρειες με αυτόν τον τρόπο".
    
  "Δεν υπάρχει τίποτα το εκλεπτυσμένο πάνω σου", είπε ο ιερέας στα ισπανικά.
    
  "Κάνεις λάθος, Πάτερ. Αντίθετα, ένα από τα πράγματα που με έκαναν διάσημο στην Κολομβία ήταν το πώς χρησιμοποιούσα πάντα τη φύση για να με βοηθήσει. Έχω μικρούς φίλους που κάνουν τη δουλειά μου για μένα."
    
  "Άρα εσύ ήσουν αυτός που έβαλε τους σκορπιούς στον υπνόσακο της δεσποινίδας Οτέρο", είπε ο Φάουλερ, προσπαθώντας να βγάλει τις χειροπέδες χωρίς να το προσέξει ο Τόρες. Ήταν μάταιο. Ήταν στερεωμένες στον τοίχο του φαραγγιού με ένα ατσάλινο καρφί καρφωμένο στον βράχο.
    
  "Εκτιμώ τις προσπάθειές σου, Πάτερ. Αλλά όσο κι αν τις τραβάς, αυτές οι χειροπέδες δεν φεύγουν", είπε ο Τόρες. "Αλλά έχεις δίκιο. Ήθελα να έχω την μικρή σου Ισπανίδα σκύλα. Δεν λειτούργησε. Οπότε τώρα πρέπει να περιμένω τον φίλο μας τον Άλρικ. Νομίζω ότι μας εγκατέλειψε. Πρέπει να διασκεδάζει με τις δύο πόρνες φίλες σου. Ελπίζω να τις γαμήσει και τις δύο πριν τους ανατινάξει τα κεφάλια. Είναι τόσο δύσκολο να βγει αίμα από τη στολή σου."
    
  Ο Φάουλερ τράβηξε απότομα τις χειροπέδες, τυφλωμένος από θυμό και ανίκανος να συγκρατηθεί.
    
  "Έλα εδώ, Τόρες. Έλα εδώ!"
    
  "Έι, έι! Τι συνέβη;" είπε ο Τόρες, απολαμβάνοντας την οργή στο πρόσωπο του Φάουλερ. "Μου αρέσει να σε βλέπω τσαντισμένο. Οι μικροί μου φίλοι θα το λατρέψουν."
    
  Ο ιερέας κοίταξε προς την κατεύθυνση που του έδειχνε ο Τόρες. Όχι μακριά από τα πόδια του Φάουλερ, υπήρχε ένας σωρός από άμμο με αρκετές κόκκινες φιγούρες να κινούνται πάνω του.
    
  "Solenopsis catusianis. Δεν ξέρω ακριβώς λατινικά, αλλά ξέρω ότι αυτά τα μυρμήγκια είναι πολύ σοβαρά, πάτερ. Είμαι πολύ τυχερός που βρήκα έναν από τους λόφους τους τόσο κοντά. Μου αρέσει να τα παρακολουθώ εν δράσει, και δεν τα έχω δει να κάνουν τη δουλειά τους εδώ και πολύ καιρό..."
    
  Ο Τόρες έσκυψε και σήκωσε την πέτρα. Σηκώθηκε, έπαιξε μαζί της για λίγα λεπτά και μετά υποχώρησε μερικά βήματα.
    
  "Αλλά σήμερα, φαίνεται ότι θα δουλέψουν ιδιαίτερα σκληρά, Πάτερ. Οι μικροί μου φίλοι έχουν δόντια που δεν θα τα πίστευες. Αλλά δεν είναι μόνο αυτό. Το καλύτερο είναι όταν σου βάζουν το κεντρί τους και σου κάνουν ενέσεις με το δηλητήριο. Ορίστε, άσε με να σου δείξω."
    
  Τράβηξε το χέρι του προς τα πίσω και σήκωσε το γόνατό του σαν ρίπτης του μπέιζμπολ, έπειτα εκσφενδόνισε την πέτρα. Αυτή χτύπησε τον λόφο, θρυμματίζοντας την κορυφή του.
    
  Ήταν σαν μια κόκκινη μανία να είχε ζωντανέψει στην άμμο. Εκατοντάδες μυρμήγκια πέταξαν έξω από τη φωλιά. Ο Τόρες έκανε ένα βήμα πίσω και πέταξε μια άλλη πέτρα, αυτή τη φορά σε μια αψίδα, προσγειώνοντας στα μισά του δρόμου ανάμεσα στον Φάουλερ και τη φωλιά. Η κόκκινη μάζα σταμάτησε για μια στιγμή και μετά εκσφενδονίστηκε στον βράχο, με αποτέλεσμα να εξαφανιστεί κάτω από την οργή της.
    
  Ο Τόρες έκανε ακόμα πιο αργά βήματα και πέταξε άλλη μια πέτρα, η οποία προσγειώθηκε περίπου ενάμιση μέτρο από τον Φάουλερ. Τα μυρμήγκια κινήθηκαν ξανά πάνω στον βράχο, μέχρι που η μάζα δεν απείχε περισσότερο από οκτώ εκατοστά από τον ιερέα. Ο Φάουλερ άκουγε τα έντομα να τρίζουν. Ήταν ένας αηδιαστικός, τρομακτικός ήχος, σαν κάποιος να κουνούσε μια χάρτινη σακούλα γεμάτη καπάκια μπουκαλιών.
    
  Χρησιμοποιούν την κίνηση για να καθοδηγηθούν. Τώρα θα πετάξει άλλη μια πέτρα πιο κοντά μου, για να με κάνει να κινηθώ. Αν το κάνω αυτό, τελειώνω, σκέφτηκε ο Φάουλερ.
    
  Και αυτό ακριβώς συνέβη. Η τέταρτη πέτρα έπεσε στα πόδια του Φάουλερ και τα μυρμήγκια όρμησαν αμέσως πάνω της. Σταδιακά, οι μπότες του Φάουλερ καλύφθηκαν με μια θάλασσα από μυρμήγκια, που μεγάλωναν με κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε καθώς νέα αναδύονταν από τη φωλιά. Ο Τόρες έριχνε περισσότερες πέτρες στα μυρμήγκια, τα οποία γίνονταν ακόμα πιο άγρια, σαν η μυρωδιά των συντριμμένων αδελφών τους να είχε εντείνει τη δίψα τους για εκδίκηση.
    
  "Παραδέξου το, Πάτερ. Τα έχεις κάνει θάλασσα", είπε ο Τόρες.
    
  Ο στρατιώτης πέταξε άλλη μια πέτρα, αυτή τη φορά όχι στοχεύοντας το έδαφος αλλά το κεφάλι του Φάουλερ. Αστόχησε για πέντε εκατοστά και έπεσε σε ένα κόκκινο κύμα που κινούνταν σαν θυμωμένος ανεμοστρόβιλος.
    
  Ο Τόρες έσκυψε ξανά και διάλεξε μια μικρότερη πέτρα, μια που ήταν πιο εύκολη στη ρίψη. Σημάδεψε προσεκτικά και την εκτόξευσε. Η πέτρα χτύπησε τον ιερέα στο μέτωπο. Ο Φάουλερ πάλεψε με τον πόνο και την επιθυμία να κινηθεί.
    
  "Αργά ή γρήγορα θα ενδώσεις, Πάτερ. Σκοπεύω να περάσω το πρωί έτσι."
    
  Έσκυψε ξανά, ψάχνοντας για πυρομαχικά, αλλά αναγκάστηκε να σταματήσει όταν ο ασύρματός του άναψε απότομα.
    
  "Τόρες, εδώ είσαι ο Ντέκερ. Πού στο καλό είσαι;"
    
  "Φροντίζω τον ιερέα, κύριε."
    
  "Άφησέ το αυτό στον Άλρικ, θα επιστρέψει σύντομα. Του το υποσχέθηκα, και όπως είπε ο Σοπενάουερ, ένας μεγάλος άνθρωπος αντιμετωπίζει τις υποσχέσεις του ως θεϊκούς νόμους."
    
  "Καταλαβαίνω, κύριε."
    
  "Αναφέρετε στην Nest One."
    
  "Με όλο τον σεβασμό, κύριε, δεν είναι η σειρά μου τώρα."
    
  "Με όλο τον σεβασμό, αν δεν εμφανιστείς στο Nest One σε τριάντα δευτερόλεπτα, θα σε βρω και θα σε γδάρω ζωντανό. Με ακούς;"
    
  "Καταλαβαίνω, Συνταγματάρχη."
    
  "Χαίρομαι που το ακούω. Τελείωσε."
    
  Ο Τόρες επέστρεψε τον ασύρματο στη ζώνη του και περπάτησε αργά πίσω. "Τον άκουσες, Πάτερ. Μετά την έκρηξη, έχουμε μείνει μόνο πέντε, οπότε θα πρέπει να αναβάλουμε το παιχνίδι μας για μερικές ώρες. Όταν επιστρέψω, θα είσαι σε χειρότερη κατάσταση. Κανείς δεν μπορεί να καθίσει ακίνητος για τόσο πολύ."
    
  Ο Φάουλερ παρακολουθούσε τον Τόρες να στρίβει σε μια στροφή στο φαράγγι κοντά στην είσοδο. Η ανακούφισή του ήταν βραχύβια.
    
  Αρκετά μυρμήγκια στις μπότες του άρχισαν να ανεβαίνουν αργά στο παντελόνι του.
    
    
  83
    
    
    
  ΜΕΤΕΩΡΟΛΟΓΙΚΟ ΙΝΣΤΙΤΟΥΤΟ ΑΛ-ΚΑΧΙΡ
    
  ΚΑΪΡΟ, ΑΙΓΥΠΤΟΣ
    
    
  Πέμπτη, 20 Ιουλίου 2006. 9:56 π.μ.
    
    
  Δεν ήταν ούτε δέκα η ώρα το πρωί, και το πουκάμισο του βοηθού μετεωρολόγου ήταν ήδη βρεγμένο. Μιλούσε στο τηλέφωνο όλο το πρωί, κάνοντας τη δουλειά κάποιου άλλου. Ήταν η κορύφωση του καλοκαιριού, και όλοι όσοι ήταν οποιοσδήποτε είχαν φύγει και βρίσκονταν στις ακτές του Σαρμ ελ-Σέιχ, προσποιούμενοι τους έμπειρους δύτες.
    
  Αλλά αυτή ήταν μια αποστολή που δεν μπορούσε να αναβληθεί. Το θηρίο που πλησίαζε ήταν πολύ επικίνδυνο.
    
  Για αυτό που φάνηκε να είναι η χιλιοστή φορά από τότε που επιβεβαίωσε τα όργανά του, ο αξιωματούχος σήκωσε το τηλέφωνο και κάλεσε μια άλλη περιοχή που αναμενόταν να επηρεαστεί από την πρόγνωση.
    
  Λιμάνι της Άκαμπα.
    
  "Salam alaykum, αυτός είναι ο Jawar Ibn Dawood από το Μετεωρολογικό Ινστιτούτο Al-Qahira."
    
  "Αλάϊκουμ σαλάμ, Τζάουαρ, είμαι ο Νατζάρ." Αν και οι δύο άντρες δεν είχαν συναντηθεί ποτέ, μίλησαν στο τηλέφωνο δώδεκα φορές. "Μπορείτε να με ξαναπάρετε τηλέφωνο σε λίγα λεπτά; Είμαι πολύ απασχολημένος σήμερα το πρωί."
    
  "Άκουσέ με, αυτό είναι σημαντικό. Παρατηρήσαμε μια τεράστια αέρια μάζα νωρίς σήμερα το πρωί. Κάνει πολύ ζέστη και κατευθύνεται προς το μέρος σου."
    
  "Σιμούν; Θα πας προς τα εδώ; Γαμώτο, θα πρέπει να τηλεφωνήσω στη γυναίκα μου και να της πω να φέρει τα ρούχα."
    
  "Καλύτερα να σταματήσεις να αστειεύεσαι. Αυτό είναι ένα από τα μεγαλύτερα που έχω δει ποτέ. Είναι εκτός ορίων. Εξαιρετικά επικίνδυνο."
    
  Ο μετεωρολόγος στο Κάιρο σχεδόν άκουγε τον λιμενάρχη να καταπίνει δυνατά στην άλλη άκρη της γραμμής. Όπως όλοι οι Ιορδανοί, είχε μάθει να σέβεται και να φοβάται το σιμούνι, μια στροβιλιζόμενη αμμοθύελλα που κινούνταν σαν ανεμοστρόβιλος, φτάνοντας ταχύτητες έως και 160 χιλιόμετρα την ώρα και θερμοκρασίες 44 βαθμών Φαρενάιτ. Όποιος ήταν άτυχος να δει ένα σιμούνι σε πλήρη ισχύ σε εξωτερικό χώρο πέθαινε ακαριαία από καρδιακή ανακοπή λόγω της έντονης ζέστης, και το σώμα απογυμνώθηκε από κάθε υγρασία, αφήνοντας ένα κοίλο, αποξηραμένο κέλυφος εκεί που στεκόταν ένας άνθρωπος λίγα λεπτά πριν. Ευτυχώς, οι σύγχρονες μετεωρολογικές προβλέψεις έδωσαν στους πολίτες άφθονο χρόνο για να λάβουν προφυλάξεις.
    
  "Καταλαβαίνω. Έχετε κάποιο φορέα;" ρώτησε ο λιμενάρχης, πλέον εμφανώς ανήσυχος.
    
  "Έφυγε από την έρημο του Σινά πριν από λίγες ώρες. Νομίζω ότι θα περάσει την Άκαμπα, αλλά θα τροφοδοτηθεί από τα ρεύματα εκεί και θα εκραγεί πάνω από την κεντρική έρημό σας. Θα πρέπει να καλέσετε όλους για να μεταδώσουν το μήνυμα."
    
  "Ξέρω πώς λειτουργεί το δίκτυο, Τζάβαρ. Ευχαριστώ."
    
  "Απλώς βεβαιώσου ότι δεν θα φύγει κανείς πριν το βράδυ, εντάξει; Αν όχι, θα παραλάβεις τις μούμιες το πρωί."
    
    
  84
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Πέμπτη, 20 Ιουλίου 2006. 11:07 π.μ.
    
    
  Ο Ντέιβιντ Πάππας εισήγαγε την κεφαλή του τρυπανιού στην τρύπα για τελευταία φορά. Είχαν μόλις τελειώσει το άνοιγμα μιας τρύπας στον τοίχο, πλάτους περίπου δύο μέτρων και ύψους ενάμισι ιντσών, και χάρη στην Αιωνιότητα, η οροφή του θαλάμου στην άλλη πλευρά του τοίχου δεν είχε καταρρεύσει, αν και υπήρχε μια ελαφριά δόνηση που προκλήθηκε από τους κραδασμούς. Τώρα μπορούσαν να αφαιρέσουν τις πέτρες με το χέρι χωρίς να τις αποσυναρμολογήσουν. Το να τις σηκώσουν και να τις αφήσουν στην άκρη ήταν ένα άλλο θέμα, καθώς υπήρχαν αρκετές.
    
  "Θα χρειαστούν άλλες δύο ώρες, κύριε Κέιν."
    
  Ο δισεκατομμυριούχος κατέβηκε στη σπηλιά μισή ώρα νωρίτερα. Στάθηκε στη γωνία, με τα δύο χέρια ενωμένα πίσω από την πλάτη του, όπως έκανε συχνά, απλώς παρατηρώντας και φαινομενικά χαλαρός. Ο Ρέιμοντ Κέιν τρομοκρατούνταν από την κατάβαση στο λάκκο, αλλά μόνο με λογική έννοια. Είχε περάσει όλη τη νύχτα προετοιμαζόμενος νοητικά γι' αυτήν και δεν ένιωθε τον συνηθισμένο τρόμο να σφίγγει το στήθος του. Ο σφυγμός του επιταχύνθηκε, αλλά όχι περισσότερο από το συνηθισμένο για έναν εξηνταοκτάχρονο άνδρα που τον έδεσαν με μια ζώνη και τον κατέβαζαν σε μια σπηλιά για πρώτη φορά.
    
  Δεν καταλαβαίνω γιατί νιώθω τόσο καλά. Μήπως λόγω της εγγύτητάς μου στην Κιβωτό νιώθω έτσι; Ή μήπως φταίει αυτή η σφιχτή μήτρα, αυτό το ζεστό πηγάδι που με ηρεμεί και μου ταιριάζει;
    
  Ο Ράσελ τον πλησίασε και ψιθύρισε ότι έπρεπε να πάει να πάρει κάτι από τη σκηνή του. Ο Κάιν έγνεψε καταφατικά, αφηρημένος στις σκέψεις του, αλλά περήφανος που ήταν ελεύθερος από την εξάρτησή του από τον Τζέικομπ. Τον αγαπούσε σαν γιο του και ήταν ευγνώμων για τη θυσία του, αλλά μετά βίας θυμόταν μια στιγμή που ο Τζέικομπ να μην ήταν στην άλλη άκρη του δωματίου, έτοιμος να του δώσει ένα χέρι βοήθειας ή να του προσφέρει συμβουλές. Πόσο υπομονετικός ήταν ο νεαρός μαζί του.
    
  Αν δεν ήταν ο Ιακώβ, τίποτα από αυτά δεν θα είχε συμβεί ποτέ.
    
    
  85
    
    
    
  Απομαγνητοφώνηση της επικοινωνίας μεταξύ του πληρώματος του Behemoth και του Jacob Russell
    
  20 Ιουλίου 2006
    
    
  ΜΩΥΣΗΣ 1: Βεεμώθ, ο Μωυσής 1 είναι εδώ. Με ακούς;
    
    
  ΙΠΠΟΤΑΜΟΣ: Ιπποπόταμε. Καλημέρα, κύριε Ράσελ.
    
    
  ΜΩΥΣΗΣ 1: Γεια σου, Θωμά. Τι κάνεις;
    
    
  ΜΠΕΧΕΜΟΘ: Ξέρετε, κύριε. Είναι πολλή ζεστασιά, αλλά νομίζω ότι όσοι από εμάς γεννηθήκαμε στην Κοπεγχάγη δεν τη χορταίνουμε ποτέ. Πώς μπορώ να βοηθήσω;
    
    
  ΜΩΥΣΗΣ 1: Τόμας, ο κ. Κέιν χρειάζεται το BA-609 σε μισή ώρα. Πρέπει να οργανώσουμε μια επείγουσα συγκέντρωση. Πείτε στον πιλότο να πάρει τα μέγιστα καύσιμα.
    
    
  BEHEMOTH: Κύριε, φοβάμαι ότι αυτό δεν θα είναι δυνατό. Μόλις λάβαμε ένα μήνυμα από την Λιμενική Αρχή της Άκαμπα που αναφέρει ότι μια γιγαντιαία αμμοθύελλα κινείται μέσα από την περιοχή μεταξύ του λιμανιού και της τοποθεσίας σας. Έχουν αναστείλει όλη την εναέρια κυκλοφορία μέχρι τις 6:00 μ.μ.
    
    
  ΜΩΥΣΗΣ 1: Θωμάς, θα ήθελα να μου διευκρινίσεις κάτι. Υπάρχει κάποιο έμβλημα του λιμένα της Άκαμπα ή της Cain Industries στο πλοίο σου;
    
    
  ΜΠΕΧΕΜΟΘ: Kine Industries, κύριε.
    
    
  ΜΩΥΣΗΣ 1: Έτσι νόμιζα κι εγώ. Κάτι ακόμα. Με άκουσες όταν σου είπα το όνομα του ατόμου που χρειάζεται το BA-609;
    
    
  ΜΠΕΧΕΜΟΘ: Χμ, ναι, κύριε. Κύριε Κάιν, κύριε.
    
    
  ΜΩΥΣΗΣ 1: Πολύ καλά, Θωμά. Τότε σε παρακαλώ να είσαι τόσο ευγενικός ώστε να ακολουθήσεις τις εντολές που σου έδωσα, αλλιώς εσύ και όλο το πλήρωμα αυτού του πλοίου θα είστε άνεργοι για ένα μήνα. Μπορώ να γίνω σαφής;
    
    
  ΜΠΕΧΕΜΟΘ: Απολύτως σαφές, κύριε. Το αεροπλάνο θα κατευθυνθεί αμέσως προς την κατεύθυνσή σας.
    
    
  ΜΩΥΣΗΣ 1: Πάντα μια χαρά, Θωμά. Τελείωσε.
    
    
  86
    
    
    
  X UKAN
    
  Ξεκίνησε δοξάζοντας το όνομα του Αλλάχ, του Σοφού, του Αγίου, του Ελεήμονα, Εκείνου που του είχε επιτρέψει να πετύχει τη νίκη επί των εχθρών του. Το έκανε αυτό γονατίζοντας στο πάτωμα, φορώντας μια λευκή ρόμπα που κάλυπτε ολόκληρο το σώμα του. Μια λεκάνη με νερό βρισκόταν μπροστά του.
    
  Για να βεβαιωθεί ότι το νερό θα φτάσει στο δέρμα κάτω από το μέταλλο, αφαίρεσε το δαχτυλίδι που είχε χαραγμένη την ημερομηνία αποφοίτησής του. Ήταν δώρο από την αδελφότητά του. Έπειτα, έπλυνε και τα δύο χέρια του μέχρι τους καρπούς, εστιάζοντας στις περιοχές ανάμεσα στα δάχτυλά του.
    
  Έπιασε το δεξί του χέρι, αυτό που δεν χρησιμοποιούσε ποτέ για να αγγίζει τα γεννητικά του όργανα, πήρε λίγο νερό και μετά ξέπλυνε το στόμα του δυνατά τρεις φορές.
    
  Μάζεψε κι άλλο νερό, το έφερε στη μύτη του και εισέπνευσε δυνατά για να καθαρίσει τα ρουθούνια του. Επανέλαβε την τελετουργία τρεις φορές. Με το αριστερό του χέρι, καθάρισε το υπόλοιπο νερό, την άμμο και τη βλέννα.
    
  Χρησιμοποιώντας ξανά το αριστερό του χέρι, έβρεξε τις άκρες των δακτύλων του και καθάρισε την άκρη της μύτης του.
    
  Σήκωσε το δεξί του χέρι και το έφερε στο πρόσωπό του, μετά το κατέβασε για να το βουτήξει στη λεκάνη και έπλυνε το πρόσωπό του τρεις φορές από το δεξί του αυτί προς τα αριστερά.
    
  Έπειτα από το μέτωπό του μέχρι το λαιμό του τρεις φορές.
    
  Έβγαλε το ρολόι του και έπλυνε δυνατά και τους δύο πήχεις του, πρώτα τον δεξιό και μετά τον αριστερό, από τον καρπό μέχρι τον αγκώνα.
    
  Βρέχοντας τις παλάμες του, έτριψε το κεφάλι του από το μέτωπό του μέχρι το πίσω μέρος του λαιμού του.
    
  Έβαλε τους βρεγμένους δείκτες του στα αυτιά του, καθαρίζοντας πίσω τους, και μετά τους λοβούς του με τους αντίχειρές του.
    
  Τελικά, έπλυνε και τα δύο πόδια μέχρι τους αστραγάλους, ξεκινώντας από το δεξί πόδι και φροντίζοντας να πλύνει και τα δύο ανάμεσα στα δάχτυλα.
    
  "Ash hadu an la ilaha illa Allah wahdahu la sharika lahu wa anna Muhammadan 'abduhu wa rasuluh'", απήγγειλε με πάθος, τονίζοντας την κεντρική αρχή της πίστης του ότι δεν υπάρχει άλλος Θεός εκτός από τον Αλλάχ, ο οποίος δεν έχει ίσο, και ότι ο Μωάμεθ είναι ο δούλος και ο Αγγελιοφόρος Του.
    
    
  Αυτό ολοκλήρωνε την τελετουργία του λουτρού, η οποία θα σηματοδοτούσε την έναρξη της ζωής του ως δηλωμένου πολεμιστή του τζιχάντ. Τώρα ήταν έτοιμος να σκοτώσει και να πεθάνει για τη δόξα του Αλλάχ.
    
  Άρπαξε το πιστόλι, επιτρέποντας στον εαυτό του ένα σύντομο χαμόγελο. Άκουγε τους κινητήρες του αεροπλάνου. Ήταν ώρα να δώσει το σύνθημα.
    
  Με μια σοβαρή χειρονομία, ο Ράσελ έφυγε από τη σκηνή.
    
    
  87
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Πέμπτη, 20 Ιουλίου 2006. 1:24 μ.μ.
    
    
  Ο πιλότος του BA-609 ήταν ο Χάουελ Ντιουκ. Σε είκοσι τρία χρόνια πτήσης, είχε καταγράψει 18.000 ώρες σε διάφορους τύπους αεροσκαφών σε κάθε πιθανή καιρική συνθήκη. Είχε επιβιώσει από μια χιονοθύελλα στην Αλάσκα και μια ηλεκτρική καταιγίδα στη Μαδαγασκάρη. Αλλά ποτέ δεν είχε βιώσει αληθινό φόβο, αυτό το συναίσθημα του κρύου που κάνει τα όρχεις σου να συρρικνώνονται και τον λαιμό σου να στεγνώνει.
    
  Μέχρι σήμερα.
    
  Πέταξε σε έναν καθαρό ουρανό με βέλτιστη ορατότητα, αποσπώντας και την τελευταία σταγόνα ιπποδύναμης από τους κινητήρες του. Το αεροπλάνο δεν ήταν το γρηγορότερο ή το καλύτερο που είχε πετάξει ποτέ, αλλά ήταν σίγουρα το πιο διασκεδαστικό. Μπορούσε να φτάσει τα 515 μίλια/ώρα και στη συνέχεια να αιωρείται μεγαλοπρεπώς στη θέση του, σαν σύννεφο. Όλα πήγαιναν τέλεια.
    
  Κοίταξε κάτω για να ελέγξει το υψόμετρο, τον δείκτη καυσίμων και την απόσταση μέχρι τον προορισμό του. Όταν κοίταξε ξανά ψηλά, έμεινε άναυδος. Κάτι είχε εμφανιστεί στον ορίζοντα που δεν είχε ξαναπάει.
    
  Στην αρχή, έμοιαζε με έναν τοίχο από άμμο ύψους εκατό μέτρων και πλάτους μερικών μιλίων. Δεδομένων των λίγων ορόσημων στην έρημο, ο Duke αρχικά νόμιζε ότι αυτό που έβλεπε ήταν ακίνητο. Σταδιακά, συνειδητοποίησε ότι κινούνταν και ότι συνέβαινε τόσο γρήγορα.
    
  Βλέπω ένα φαράγγι μπροστά μου. Γαμώτο. Δόξα τω Θεώ που δεν συνέβη πριν από δέκα λεπτά. Αυτός πρέπει να είναι ο σιμουνιός για τον οποίο με προειδοποίησαν.
    
  Θα χρειαζόταν τουλάχιστον τρία λεπτά για να προσγειώσει το αεροπλάνο, και ο τοίχος απείχε λιγότερο από είκοσι πέντε μίλια. Έκανε έναν γρήγορο υπολογισμό. Ο Σίμουν θα χρειαζόταν άλλα είκοσι λεπτά για να φτάσει στο φαράγγι. Πάτησε τη λειτουργία μετατροπής του ελικοπτέρου και ένιωσε αμέσως τους κινητήρες να επιβραδύνουν.
    
  Τουλάχιστον λειτουργεί. Θα έχω χρόνο να προσγειώσω αυτό το πουλί και να στριμωχτώ στον πιο μικρό χώρο που μπορώ να βρω. Αν έστω και τα μισά από αυτά που λένε γι' αυτό είναι αλήθεια...
    
  Τρεισήμισι λεπτά αργότερα, το σύστημα προσγείωσης του BA-609 προσγειώθηκε σε μια επίπεδη περιοχή ανάμεσα στο στρατόπεδο και τον χώρο των ανασκαφών. Ο Duke έσβησε τον κινητήρα και, για πρώτη φορά στη ζωή του, δεν μπήκε στον κόπο να περάσει από τον τελικό έλεγχο ασφαλείας, βγαίνοντας από το αεροπλάνο σαν να είχε πάρει φωτιά το παντελόνι του. Κοίταξε γύρω του, αλλά δεν είδε κανέναν.
    
  Πρέπει να το πω σε όλους. Μέσα σε αυτό το φαράγγι, δεν θα το δουν αυτό το πράγμα μέχρι να φτάσει σε τριάντα δευτερόλεπτα.
    
  Έτρεξε προς τις σκηνές, αν και δεν ήταν σίγουρος αν το ασφαλέστερο μέρος ήταν να βρίσκεται μέσα. Ξαφνικά, μια φιγούρα ντυμένη στα λευκά τον πλησίασε. Σύντομα αναγνώρισε ποιος ήταν.
    
  "Γεια σας, κύριε Ράσελ. Βλέπω ότι έχετε γίνει ιθαγενής", είπε ο Ντιουκ, νευρικός. "Δεν σας έχω δει..."
    
  Ο Ράσελ ήταν έξι μέτρα μακριά μου. Εκείνη τη στιγμή, ο πιλότος παρατήρησε ότι ο Ράσελ κρατούσε ένα πιστόλι στο χέρι του και σταμάτησε απότομα.
    
  "Κύριε Ράσελ, τι συμβαίνει;"
    
  Ο διοικητής δεν είπε τίποτα. Απλώς σημάδεψε το στήθος του πιλότου και πυροβόλησε τρεις γρήγορα. Στάθηκε πάνω από το πεσμένο σώμα και πυροβόλησε τρεις ακόμη φορές στο κεφάλι του πιλότου.
    
  Σε μια κοντινή σπηλιά, ο Ο άκουσε πυροβολισμούς και προειδοποίησε την ομάδα.
    
  "Αδέρφια, αυτό είναι το σήμα. Πάμε."
    
    
  88
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Πέμπτη, 20 Ιουλίου 2006. 1:39 μ.μ.
    
    
  "Είσαι μεθυσμένος, Φωλιά Τρία;"
    
  "Συνταγματάρχα, επαναλαμβάνω, ο κ. Ράσελ μόλις ανατίναξε το κεφάλι του πιλότου και μετά έτρεξε στο σημείο της εκσκαφής. Ποιες είναι οι διαταγές σας;"
    
  "Γαμώτο. Έχει κανείς φωτογραφία του Ράσελ;"
    
  "Κύριε, αυτή είναι η Φωλιά Δύο. Ανεβαίνει στην πλατφόρμα. Είναι ντυμένος παράξενα. Να ρίξω μια προειδοποιητική βολή;"
    
  "Αρνητικό, Φωλιά Δύο. Μην κάνετε τίποτα μέχρι να μάθουμε περισσότερα. Φωλιά Ένα, μπορείτε να με διαβάσετε;"
    
  "..."
    
  "Φωλιά Ένα, με ακούς;"
    
  "Φωλιά νούμερο ένα. Τόρες, πάρε αυτό το καταραμένο ραδιόφωνο."
    
  "..."
    
  "Δεύτερη φωλιά, έχεις φωτογραφία της πρώτης φωλιάς;"
    
  "Καταφατική απάντηση, κύριε. Έχω μια εικόνα, αλλά ο Τόρες δεν είναι πάνω της, κύριε."
    
  "Γαμώτο! Εσείς οι δύο, κρατήστε τα μάτια σας στην είσοδο της ανασκαφής. Έρχομαι."
    
    
  89
    
    
    
  ΣΤΗΝ ΕΙΣΟΔΟ ΤΟΥ ΦΑΡΑΓΓΙΟΥ, ΔΕΚΑ ΛΕΠΤΑ ΠΡΙΝ
    
  Το πρώτο δάγκωμα ήταν στη γάμπα του πριν από είκοσι λεπτά.
    
  Ο Φάουλερ ένιωσε έναν οξύ πόνο, αλλά ευτυχώς δεν κράτησε πολύ, δίνοντας τη θέση του σε έναν αμβλύ πόνο, που έμοιαζε περισσότερο με ένα δυνατό χαστούκι παρά με το πρώτο χτύπημα κεραυνού.
    
  Ο ιερέας είχε σχεδιάσει να καταπνίξει τυχόν κραυγές σφίγγοντας τα δόντια του, αλλά πίεσε τον εαυτό του να μην το κάνει ακόμα. Θα το προσπαθούσε με την επόμενη μπουκιά.
    
  Τα μυρμήγκια δεν είχαν ανέβει ψηλότερα από τα γόνατά του, και ο Φάουλερ δεν είχε ιδέα αν ήξεραν ποιος ήταν. Προσπαθούσε όσο καλύτερα μπορούσε να φαίνεται είτε ακατάλληλος για φαγητό είτε επικίνδυνος, και για τους δύο λόγους, δεν μπορούσε να κάνει ένα πράγμα: να κινηθεί.
    
  Η επόμενη ένεση πόνεσε πολύ περισσότερο, ίσως επειδή ήξερε τι θα ακολουθούσε: το πρήξιμο στην περιοχή, το αναπόφευκτο όλων αυτών, το αίσθημα αδυναμίας.
    
  Μετά το έκτο τσίμπημα, έχασε τον λογαριασμό. Ίσως τον είχαν τσιμπήσει δώδεκα φορές, ίσως είκοσι. Δεν ήταν πολύ περισσότερο, αλλά δεν άντεχε άλλο. Είχε εξαντλήσει όλες τις δυνάμεις του - σφίγγοντας τα δόντια του, δαγκώνοντας τα χείλη του, ανοίγοντας τα ρουθούνια του αρκετά ώστε να περάσει ένα φορτηγό μέσα από αυτά. Κάποια στιγμή, μέσα στην απελπισία του, ρίσκαρε ακόμη και να στρίψει τους καρπούς του με τις χειροπέδες.
    
  Το χειρότερο ήταν ότι δεν ήξερε πότε θα ερχόταν η επόμενη επίθεση. Μέχρι τώρα, ήταν τυχερός, καθώς τα περισσότερα μυρμήγκια είχαν υποχωρήσει μισή ντουζίνα πόδια αριστερά του, και μόνο μερικές εκατοντάδες κάλυπταν το έδαφος από κάτω του. Αλλά ήξερε ότι με την παραμικρή κίνηση, θα επιτίθεντο.
    
  Έπρεπε να επικεντρωθεί σε κάτι άλλο εκτός από τον πόνο, αλλιώς θα ενεργούσε ενάντια στην κρίση του και θα άρχιζε να προσπαθεί να συντρίψει τα έντομα με τις μπότες του. Μπορεί ακόμη και να κατάφερνε να σκοτώσει μερικά, αλλά ήταν σαφές ότι είχαν το πλεονέκτημα σε αριθμό και τελικά θα έχανε.
    
  Ένα ακόμη χτύπημα ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Ο πόνος έτρεχε στα πόδια του και εξερράγη στα γεννητικά του όργανα. Ήταν στα πρόθυρα να χάσει τα λογικά του.
    
  Κατά ειρωνικό τρόπο, ήταν ο Τόρες που τον έσωσε.
    
  "Πάτερ, οι αμαρτίες σου σε επιτίθενται. Η μία μετά την άλλη, όπως ακριβώς καταβροχθίζουν την ψυχή."
    
  Ο Φάουλερ σήκωσε το βλέμμα του. Ο Κολομβιανός στεκόταν σχεδόν ενάμισι μέτρο μακριά του, παρακολουθώντας τον με μια έκφραση ευθυμίας στο πρόσωπό του.
    
  "Ξέρεις, βαρέθηκα να είμαι εκεί πάνω, γι' αυτό επέστρεψα να σε δω στην προσωπική σου Κόλαση. Κοίτα, έτσι κανείς δεν θα μας ενοχλήσει", είπε, κλείνοντας το ραδιόφωνο με το αριστερό του χέρι. Στο δεξί του χέρι κρατούσε μια πέτρα στο μέγεθος μιας μπάλας του τένις. "Λοιπόν, πού ήμασταν;"
    
  Ο ιερέας ήταν ευγνώμων που ο Τόρες ήταν εκεί. Του έδινε κάποιον να επικεντρώσει το μίσος του. Κάτι που, με τη σειρά του, θα του αγόραζε μερικά ακόμα λεπτά ακινησίας, λίγα ακόμα λεπτά ζωής.
    
  "Α, ναι", συνέχισε ο Τόρες. "Προσπαθούσαμε να καταλάβουμε αν θα έκανες εσύ την πρώτη κίνηση ή αν θα την έκανα εγώ για σένα".
    
  Πέταξε μια πέτρα και χτύπησε τον Φάουλερ στον ώμο. Η πέτρα προσγειώθηκε εκεί που είχαν συγκεντρωθεί τα περισσότερα μυρμήγκια, για άλλη μια φορά ένα παλλόμενο, θανατηφόρο σμήνος, έτοιμο να επιτεθεί σε οτιδήποτε απειλούσε το σπίτι τους.
    
  Ο Φάουλερ έκλεισε τα μάτια του και προσπάθησε να αντιμετωπίσει τον πόνο. Η πέτρα τον είχε χτυπήσει στο ίδιο σημείο όπου τον είχε πυροβολήσει ο ψυχοπαθής δολοφόνος δεκαέξι μήνες νωρίτερα. Όλη η περιοχή πονούσε ακόμα τη νύχτα, και τώρα ένιωθε σαν να ξαναζούσε ολόκληρη τη δοκιμασία. Προσπάθησε να επικεντρωθεί στον πόνο στον ώμο του για να μουδιάσει τον πόνο στα πόδια του, χρησιμοποιώντας ένα κόλπο που ο δάσκαλός του τον είχε διδάξει πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια: ο εγκέφαλος μπορεί να διαχειριστεί μόνο έναν οξύ πόνο κάθε φορά.
    
    
  Όταν ο Φάουλερ άνοιξε ξανά τα μάτια του και είδε τι συνέβαινε πίσω από τον Τόρες, έπρεπε να καταβάλει ακόμη μεγαλύτερη προσπάθεια για να ελέγξει τα συναισθήματά του. Αν αποκάλυπτε τον εαυτό του έστω και για μια στιγμή, θα είχε τελειώσει. Το κεφάλι του Αντρέα Οτέρο αναδύθηκε πίσω από τον αμμόλοφο που βρισκόταν ακριβώς πέρα από την είσοδο του φαραγγιού όπου τον κρατούσε αιχμάλωτο ο Τόρες. Η δημοσιογράφος ήταν πολύ κοντά και αναμφίβολα θα τους έβλεπε σε λίγα λεπτά, αν δεν το είχε κάνει ήδη.
    
  Ο Φάουλερ ήξερε ότι έπρεπε να είναι απολύτως σίγουρος ότι ο Τόρες δεν θα γύριζε και δεν θα έψαχνε για άλλη πέτρα. Αποφάσισε να δώσει στον Κολομβιανό αυτό που ο στρατιώτης δεν περίμενε καθόλου.
    
  "Σε παρακαλώ, Τόρες. Σε παρακαλώ, σε ικετεύω."
    
  Η έκφραση του Κολομβιανού άλλαξε εντελώς. Όπως όλοι οι δολοφόνοι, λίγα πράγματα τον διέγειραν περισσότερο από τον έλεγχο που πίστευε ότι είχε πάνω στα θύματά του όταν άρχιζαν να ζητιανεύουν.
    
  "Τι παρακαλάς, πάτερ;"
    
  Ο ιερέας έπρεπε να πιέσει τον εαυτό του να συγκεντρωθεί και να διαλέξει τις σωστές λέξεις. Όλα εξαρτώνταν από το αν ο Τόρες δεν θα γύριζε. Η Άντρεα τους είχε δει και ο Φάουλερ ήταν σίγουρος ότι ήταν κοντά, αν και την είχε χάσει από τα μάτια του επειδή το σώμα του Τόρες εμπόδιζε το δρόμο.
    
  "Σε παρακαλώ να μου χαρίσεις τη ζωή. Την αξιολύπητη ζωή μου. Είσαι ένας στρατιώτης, ένας αληθινός άντρας. Σε σύγκριση με εσένα, εγώ δεν είμαι τίποτα."
    
  Ο μισθοφόρος χαμογέλασε πλατιά, αποκαλύπτοντας τα κιτρινισμένα δόντια του. "Καλά τα είπες, Πάτερ. Και τώρα..."
    
  Ο Τόρες δεν είχε ποτέ την ευκαιρία να ολοκληρώσει την πρότασή του. Δεν ένιωσε καν το χτύπημα.
    
    
  Η Άντρεα, η οποία είχε την ευκαιρία να δει τη σκηνή καθώς πλησίαζε, αποφάσισε να μην χρησιμοποιήσει το όπλο της. Θυμούμενη πόσο άσχημα είχε πυροβολήσει με τον Άλρικ, το καλύτερο που μπορούσε να ελπίζει ήταν ότι μια αδέσποτη σφαίρα δεν θα χτυπούσε τον Φάουλερ στο κεφάλι, όπως ακριβώς είχε χτυπήσει νωρίτερα το λάστιχο του Hummer. Αντ' αυτού, τράβηξε τους υαλοκαθαριστήρες από την αυτοσχέδια ομπρέλα της. Κρατώντας τον ατσάλινο σωλήνα σαν ρόπαλο του μπέιζμπολ, σύρθηκε αργά προς τα εμπρός.
    
  Ο σωλήνας δεν ήταν ιδιαίτερα βαρύς, οπότε έπρεπε να επιλέξει προσεκτικά τη γραμμή επίθεσής της. Λίγα μόλις βήματα πίσω του, αποφάσισε να στοχεύσει το κεφάλι του. Ένιωσε τις παλάμες της να ιδρώνουν και προσευχήθηκε να μην τα κάνει θάλασσα. Αν ο Τόρες γύριζε, θα ήταν έτοιμος.
    
  Δεν το έκανε. Η Άντρεα πάτησε γερά τα πόδια της στο έδαφος, έστριψε το όπλο της και χτύπησε τον Τόρες με όλη της τη δύναμη στο πλάι του κεφαλιού, κοντά στον κρόταφο.
    
  "Πάρε αυτό, ρε κάθαρμα!"
    
  Ο Κολομβιανός έπεσε σαν πέτρα στην άμμο. Η μάζα των κόκκινων μυρμηγκιών πρέπει να ένιωσε τις δονήσεις, επειδή αμέσως γύρισαν και κατευθύνθηκαν προς το πεσμένο σώμα του. Χωρίς να συνειδητοποιεί τι είχε συμβεί, άρχισε να σηκώνεται. Ακόμα μισοαναίσθητος από το χτύπημα στον κρόταφο, παραπάτησε και έπεσε ξανά καθώς τα πρώτα μυρμήγκια έφτασαν στο σώμα του. Όταν ένιωσε τα πρώτα τσιμπήματα, ο Τόρες σήκωσε τα χέρια του στα μάτια του με απόλυτο τρόμο. Προσπάθησε να γονατίσει, αλλά αυτό μόνο προκάλεσε περαιτέρω τα μυρμήγκια, και όρμησαν πάνω του σε ακόμη μεγαλύτερους αριθμούς. Ήταν σαν να επικοινωνούσαν μεταξύ τους μέσω των φερομονών τους.
    
  Εχθρός.
    
  Σκοτώνω.
    
  "Τρέξε, Άντρεα!" φώναξε ο Φάουλερ. "Φύγε μακριά τους".
    
  Ο νεαρός δημοσιογράφος έκανε μερικά βήματα πίσω, αλλά πολύ λίγα από τα μυρμήγκια γύρισαν για να ακολουθήσουν τις δονήσεις. Ανησυχούσαν περισσότερο για τον Κολομβιανό, ο οποίος ήταν καλυμμένος από την κορυφή ως τα νύχια, ουρλιάζοντας από αγωνία, με κάθε κύτταρο του σώματός του να δέχεται επίθεση από αιχμηρά σαγόνια και δαγκώματα σαν βελόνες. Ο Τόρες κατάφερε να σηκωθεί ξανά και να κάνει μερικά βήματα, με τα μυρμήγκια να τον καλύπτουν σαν ένα παράξενο δέρμα.
    
  Έκανε άλλο ένα βήμα, μετά έπεσε και δεν σηκώθηκε ποτέ.
    
    
  Εν τω μεταξύ, η Άντρεα υποχώρησε στο σημείο όπου είχε πετάξει τους υαλοκαθαριστήρες και το πουκάμισο. Τύλιξε τους υαλοκαθαριστήρες σε ένα πανί. Στη συνέχεια, κάνοντας μια μεγάλη παράκαμψη γύρω από τα μυρμήγκια, πλησίασε τον Φάουλερ και έβαλε φωτιά στο πουκάμισο με τον αναπτήρα της. Ενώ το πουκάμισο καιγόταν, σχεδίασε έναν κύκλο στο έδαφος γύρω από τον ιερέα. Τα λίγα μυρμήγκια που δεν είχαν συμμετάσχει στην επίθεση στον Τόρες σκορπίστηκαν στη ζέστη.
    
  Χρησιμοποιώντας έναν ατσάλινο σωλήνα, τράβηξε προς τα πίσω τις χειροπέδες του Φάουλερ και το καρφί που τους κρατούσε στην πέτρα.
    
  "Ευχαριστώ", είπε ο ιερέας, με τα πόδια του να τρέμουν.
    
    
  Όταν απείχαν περίπου εκατό μέτρα από τα μυρμήγκια και ο Φάουλερ νόμιζε ότι ήταν ασφαλής, κατέρρευσαν στο έδαφος, εξαντλημένοι. Ο ιερέας σήκωσε το παντελόνι του για να ελέγξει τα πόδια του. Εκτός από μικρά κοκκινωπά σημάδια από δαγκώματα, πρήξιμο και έναν επίμονο αλλά αμβλύ πόνο, τα περίπου είκοσι δαγκώματα δεν είχαν προκαλέσει μεγάλη ζημιά.
    
  "Τώρα που σου έσωσα τη ζωή, υποθέτω ότι το χρέος σου απέναντί μου έχει ξεπληρωθεί;" είπε σαρκαστικά η Άντρεα.
    
  "Σου το είπε ο γιατρός;"
    
  "Θέλω να σε ρωτήσω για αυτό και για πολλά άλλα."
    
  "Πού είναι;" ρώτησε ο ιερέας, αλλά ήδη ήξερε την απάντηση.
    
  Η νεαρή γυναίκα κούνησε το κεφάλι της και άρχισε να κλαίει με λυγμούς. Ο Φάουλερ την αγκάλιασε τρυφερά.
    
  "Λυπάμαι πολύ, δεσποινίς Οτέρο."
    
  "Την αγαπούσα", είπε, θάβοντας το πρόσωπό της στο στήθος του ιερέα. Καθώς έκλαιγε με λυγμούς, η Άντρεα συνειδητοποίησε ότι ο Φάουλερ είχε ξαφνικά σφιχτεί και κρατούσε την αναπνοή του.
    
  "Τι συνέβη;" ρώτησε.
    
  Απαντώντας στην ερώτησή της, ο Φάουλερ έδειξε τον ορίζοντα, όπου η Άντρεα είδε ένα θανατηφόρο τείχος από άμμο να τους πλησιάζει τόσο αδυσώπητα όσο η νύχτα.
    
    
  90
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Πέμπτη, 20 Ιουλίου 2006, 1:48 μ.μ.
    
    
  Εσείς οι δύο, κρατήστε τα μάτια σας στην είσοδο του χώρου της ανασκαφής. Έρχομαι.
    
  Αυτά τα λόγια ήταν που οδήγησαν, έστω και έμμεσα, στον θάνατο του υπόλοιπου πληρώματος του Decker. Όταν έγινε η επίθεση, τα μάτια των δύο στρατιωτών κοιτούσαν οπουδήποτε αλλού εκτός από εκεί από όπου προερχόταν ο κίνδυνος.
    
  Ο Τιούι Γουάκα, ένας τεράστιος Σουδανός, είδε μόνο μια φευγαλέα ματιά τους εισβολείς, ντυμένους στα καφέ, όταν αυτοί βρίσκονταν ήδη στο στρατόπεδο. Ήταν επτά, οπλισμένοι με τυφέκια Καλάσνικοφ. Προειδοποίησε τον Τζάκσον μέσω ασυρμάτου και οι δύο άνοιξαν πυρ. Ένας από τους εισβολείς έπεσε μέσα σε καταιγίδα σφαιρών. Οι υπόλοιποι κρύφτηκαν πίσω από τις σκηνές.
    
  Ο Βάακα εξεπλάγη που δεν ανταπέδωσαν τα πυρά. Μάλιστα, αυτή ήταν η τελευταία του σκέψη, επειδή λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, δύο τρομοκράτες που είχαν σκαρφαλώσει στον γκρεμό του έστησαν ενέδρα από πίσω. Δύο ριπές από ένα Καλάσνικοφ και ο Τέβι Βάακα ενώθηκε με τους προγόνους του.
    
    
  Στην απέναντι πλευρά του φαραγγιού, στο Nest 2, η Μάρλα Τζάκσον είδε τον Γουάκα να πυροβολεί μέσα από το τηλεσκόπιο του M4 της και ήξερε ότι την περίμενε η ίδια μοίρα. Η Μάρλα γνώριζε καλά τους γκρεμούς. Είχε περάσει τόσες πολλές ώρες εκεί, χωρίς να έχει τίποτα να κάνει από το να κοιτάζει τριγύρω και να αγγίζει τον εαυτό της μέσα από το παντελόνι της όταν κανείς δεν την κοιτούσε, μετρώντας αντίστροφα τις ώρες μέχρι να φτάσει ο Ντέκερ και να την πάρει σε μια ιδιωτική αποστολή αναγνώρισης.
    
  Κατά τη διάρκεια των ωρών της ως φρουρός, είχε φανταστεί εκατοντάδες φορές πώς υποθετικοί εχθροί θα μπορούσαν να σκαρφαλώσουν και να την περικυκλώσουν. Τώρα, κοιτάζοντας πάνω από την άκρη του γκρεμού, είδε δύο πολύ πραγματικούς εχθρούς μόλις ενάμιση μέτρο μακριά. Αμέσως έριξε δεκατέσσερις σφαίρες πάνω τους.
    
  Δεν έβγαλαν ούτε έναν ήχο καθώς πέθαιναν.
    
    
  Τώρα είχαν απομείνει τέσσερις εχθροί για τους οποίους γνώριζε, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα από τη θέση της χωρίς κάλυψη. Το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί ήταν να συναντήσει τον Ντέκερ στο σημείο της ανασκαφής για να καταστρώσουν ένα σχέδιο μαζί. Ήταν μια απαίσια επιλογή, καθώς θα έχανε το πλεονέκτημα ύψους της και μια ευκολότερη διαδρομή διαφυγής. Αλλά δεν είχε άλλη επιλογή, γιατί τώρα άκουγε τρεις λέξεις στον ασύρματό της:
    
  "Μάρλα... βοήθησέ με."
    
  "Ντέκερ, πού είσαι;"
    
  "Κάτω. Στη βάση της πλατφόρμας."
    
  Χωρίς να σκέφτεται την ασφάλειά της, η Μάρλα κατέβηκε τη σχοινένια σκάλα και έτρεξε προς το σημείο της ανασκαφής. Ο Ντέκερ ήταν ξαπλωμένος δίπλα στην πλατφόρμα με μια πολύ άσχημη πληγή στο δεξί του στήθος και το αριστερό του πόδι στριμμένο από κάτω. Πρέπει να έπεσε από την κορυφή της σκαλωσιάς. Η Μάρλα εξέτασε την πληγή. Ο Νοτιοαφρικανός είχε καταφέρει να σταματήσει την αιμορραγία, αλλά η αναπνοή του ήταν...
    
  Γαμημένο σφύριγμα.
    
  ...ανησυχίες. Είχε τρύπημα στον πνεύμονα και ήταν άσχημα νέα αν δεν πήγαιναν αμέσως στον γιατρό.
    
  "Τι σου συνέβη;"
    
  "Ήταν ο Ράσελ. Αυτός ο μαλάκας... με έπιασε αιφνιδιασμένος μόλις μπήκα μέσα."
    
  "Ράσελ;" είπε η Μάρλα έκπληκτη. Προσπάθησε να σκεφτεί. "Θα είσαι καλά. Θα σε βγάλω από εδώ, Συνταγματάρχη. Το ορκίζομαι".
    
  "Με τίποτα. Πρέπει να φύγεις από εδώ μόνος σου. Τελείωσα." Ο Δάσκαλος το είπε καλύτερα: "Η ζωή για τη συντριπτική πλειοψηφία είναι ένας συνεχής αγώνας για απλή ύπαρξη με τη βεβαιότητα ότι τελικά θα ξεπεραστεί."
    
  "Μπορείς σε παρακαλώ να αφήσεις τον γαμημένο Σοπενάουερ ήσυχο για μια φορά, Ντέκερ;"
    
  Ο Νοτιοαφρικανός χαμογέλασε θλιμμένα στο ξέσπασμα της αγαπημένης του και έκανε μια ελαφριά κίνηση του κεφαλιού.
    
  "Ακολούθησέ σε, στρατιώτη. Μην ξεχάσεις τι σου είπα."
    
  Η Μάρλα γύρισε και είδε τέσσερις τρομοκράτες να την πλησιάζουν. Ήταν απλωμένοι σε όλο το μήκος τους, χρησιμοποιώντας τις πέτρες για κάλυψη, ενώ η μόνη της προστασία θα ήταν ο βαρύς μουσαμάς που κάλυπτε το υδραυλικό σύστημα της πλατφόρμας και τα ατσάλινα ρουλεμάν.
    
  "Συνταγματάρχα, νομίζω ότι τελειώσαμε και οι δύο."
    
  Πέρασε το M4 στον ώμο της και προσπάθησε να σύρει τον Ντέκερ κάτω από τη σκαλωσιά, αλλά κατάφερε να τον μετακινήσει μόνο λίγα εκατοστά. Το βάρος του Νοτιοαφρικανού ήταν υπερβολικό ακόμη και για μια γυναίκα τόσο δυνατή όσο αυτή.
    
  "Άκουσέ με, Μάρλα."
    
  "Τι στο καλό θέλεις;" είπε η Μάρλα, προσπαθώντας να σκεφτεί καθώς έσκυβε δίπλα στα μεταλλικά στηρίγματα της σκαλωσιάς. Ενώ δεν ήταν σίγουρη αν έπρεπε να ανοίξει πυρ πριν προλάβει να πετύχει μια καθαρή βολή, ήταν σίγουρη ότι θα το έκαναν πολύ νωρίτερα από ό,τι το έκανε εκείνη.
    
  "Παραδοθείτε. Δεν θέλω να σας σκοτώσουν", είπε ο Ντέκερ, με τη φωνή του να χαμηλώνει.
    
  Η Μάρλα ήταν έτοιμη να καταραστεί ξανά τον διοικητή της, όταν μια γρήγορη ματιά προς την είσοδο του φαραγγιού τής είπε ότι η παράδοση μπορεί να ήταν ο μόνος τρόπος για να ξεφύγει από αυτή την παράλογη κατάσταση.
    
  "Τα παρατάω!" ούρλιαξε. "Ακούτε, ηλίθιοι; Τα παρατάω. Γιάνκη, γυρίζει σπίτι της."
    
  Πέταξε το τουφέκι της λίγα μέτρα μπροστά της, μετά το αυτόματο πιστόλι της. Έπειτα σηκώθηκε και σήκωσε τα χέρια της.
    
  Βασίζομαι σε εσάς, καθάρματα. Αυτή είναι η ευκαιρία σας να ανακρίνετε διεξοδικά μια κρατούμενη. Μην με πυροβολείτε, γαμώτο.
    
  Οι τρομοκράτες πλησίαζαν αργά, με τα τουφέκια τους σημαδεμένα στο κεφάλι της, και κάθε κάννη του Καλάσνικοφ έτοιμη να φτύσει μόλυβδο και να δώσει τέλος στη πολύτιμη ζωή της.
    
  "Παραδίδομαι", επανέλαβε η Μάρλα, παρακολουθώντας τους να προχωρούν. Σχηματίστηκαν ένα ημικύκλιο, με τα γόνατά τους λυγισμένα, τα πρόσωπά τους καλυμμένα με μαύρα μαντήλια, σε απόσταση περίπου έξι μέτρων μεταξύ τους, ώστε να μην είναι εύκολοι στόχοι.
    
  Γαμώτο, τα παρατάω, γκόμενες. Απολαύστε τις εβδομήντα δύο παρθένες σας.
    
  "Παραδίνομαι", φώναξε για τελευταία φορά, ελπίζοντας να πνίξει τον αυξανόμενο θόρυβο του ανέμου, ο οποίος μετατράπηκε σε έκρηξη καθώς ένα τείχος από άμμο όρμησε πάνω από τις σκηνές, κατακλύζοντας το αεροπλάνο και στη συνέχεια ορμώντας προς τους τρομοκράτες.
    
  Δύο από αυτούς γύρισαν πίσω σοκαρισμένοι. Οι υπόλοιποι δεν έμαθαν ποτέ τι τους είχε συμβεί.
    
  Όλοι πέθαναν ακαριαία.
    
  Η Μάρλα έτρεξε δίπλα στον Ντέκερ και τράβηξε τον μουσαμά από πάνω τους σαν αυτοσχέδια σκηνή.
    
  Πρέπει να κατέβεις κάτω. Σκεπάσου με κάτι. Μην παλεύεις με τη ζέστη και τον αέρα, αλλιώς θα ξεραθείς σαν σταφίδα.
    
  Αυτά ήταν τα λόγια του Τόρες, του πάντα καυχησιολόγου, καθώς έλεγε στους συντρόφους του για τον μύθο των Σίμουν ενώ έπαιζαν πόκερ. Ίσως να πετύχαινε. Η Μάρλα άρπαξε τον Ντέκερ και προσπάθησε να κάνει το ίδιο, αν και το κράτημά του ήταν αδύναμο.
    
  "Κρατηθείτε, Συνταγματάρχη. Θα φύγουμε από εδώ σε μισή ώρα."
    
    
  91
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Πέμπτη, 20 Ιουλίου 2006. 1:52 μ.μ.
    
    
  Το άνοιγμα δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια ρωγμή στη βάση του φαραγγιού, αλλά ήταν αρκετά μεγάλο για δύο άτομα στριμωγμένα μαζί. Μόλις που κατάφεραν να χωρέσουν μέσα πριν το σιμούνι συντριβεί στο φαράγγι. Ένα μικρό έξαρμα βράχου τους προστάτευσε από το πρώτο κύμα ζέστης. Έπρεπε να φωνάξουν για να ακουστούν μέσα από το βρυχηθμό της αμμοθύελλας.
    
  "Χαλαρώστε, δεσποινίς Οτέρο. Θα είμαστε εδώ για τουλάχιστον είκοσι λεπτά. Αυτός ο άνεμος είναι θανατηφόρος, αλλά ευτυχώς δεν διαρκεί πολύ."
    
  "Έχεις ξαναβρεθεί σε αμμοθύελλα, έτσι δεν είναι, πατέρα;"
    
  "Μερικές φορές. Αλλά δεν έχω ξαναδεί ποτέ σιμουάνα. Έχω διαβάσει γι' αυτήν μόνο στον άτλαντα του Ραντ ΜακΝάλι."
    
  Η Άντρεα έμεινε σιωπηλή για μια στιγμή, προσπαθώντας να πάρει ανάσα. Ευτυχώς, η άμμος που φυσούσε από το φαράγγι μόλις που διαπερνούσε το καταφύγιό τους, παρόλο που η θερμοκρασία είχε ανέβει απότομα, δυσκολεύοντας την Άντρεα να αναπνεύσει.
    
  "Μίλα μου, πάτερ. Νιώθω ότι θα λιποθυμήσω."
    
  Ο Φάουλερ προσπάθησε να προσαρμόσει τη στάση του ώστε να μπορεί να τρίβει τον πόνο στα πόδια του. Τα τσιμπήματα χρειάζονταν απολυμαντικό και αντιβιοτικά το συντομότερο δυνατό, αν και αυτό δεν ήταν προτεραιότητα. Η απομάκρυνση της Άντρεα από εκεί ήταν απαραίτητη.
    
  "Μόλις κοπάσει ο άνεμος, θα τρέξουμε στα H3 και θα δημιουργήσουμε μια αντιπερισπασμό ώστε να μπορέσετε να φύγετε από εδώ και να κατευθυνθείτε προς την Άκαμπα πριν αρχίσουν να πυροβολούν. Μπορείτε να οδηγήσετε, έτσι δεν είναι;"
    
  "Θα ήμουν στην Άκαμπα μέχρι τώρα αν μπορούσα να βρω την πρίζα σε εκείνο το καταραμένο Χάμερ", είπε ψέματα η Άντρεα. "Κάποιος το πήρε".
    
  "Είναι κάτω από τη ρεζέρβα σε ένα τέτοιο όχημα."
    
  Πού, φυσικά, δεν κοίταξα.
    
  "Μην αλλάζεις θέμα. Χρησιμοποίησες τον ενικό. Δεν θα έρθεις μαζί μου;"
    
  "Πρέπει να ολοκληρώσω την αποστολή μου, Άντρεα."
    
  "Ήρθες εδώ εξαιτίας μου, έτσι δεν είναι; Λοιπόν, τώρα μπορείς να φύγεις μαζί μου."
    
  Ο ιερέας άργησε λίγα δευτερόλεπτα πριν απαντήσει. Τελικά αποφάσισε ότι ο νεαρός δημοσιογράφος έπρεπε να μάθει την αλήθεια.
    
  "Όχι, Άντρεα. Με έστειλαν εδώ για να ανακτήσω την Κιβωτό, ό,τι και να γινόταν, αλλά αυτή ήταν μια εντολή που δεν σχεδίασα ποτέ να εκτελέσω. Υπάρχει λόγος που είχα εκρηκτικά στον χαρτοφύλακά μου. Και αυτός ο λόγος βρίσκεται μέσα σε εκείνη τη σπηλιά. Ποτέ δεν πίστεψα πραγματικά ότι υπήρχε, και ποτέ δεν θα είχα δεχτεί την αποστολή αν δεν ήσουν εμπλεκόμενος. Ο ανώτερός μου μας χρησιμοποίησε και τους δύο."
    
  "Γιατί, πατέρα;"
    
  "Είναι πολύ περίπλοκο, αλλά θα προσπαθήσω να το εξηγήσω όσο το δυνατόν πιο σύντομα. Το Βατικανό εξέτασε τις πιθανότητες για το τι θα μπορούσε να συμβεί αν η Κιβωτός της Διαθήκης επέστρεφε στην Ιερουσαλήμ. Οι άνθρωποι θα το εξέταζαν αυτό ως σημάδι. Με άλλα λόγια, ένα σημάδι ότι ο Ναός του Σολομώντα έπρεπε να ξαναχτιστεί στην αρχική του θέση."
    
  "Πού βρίσκονται ο Θόλος του Βράχου και το Τζαμί Αλ-Άκσα;"
    
  "Ακριβώς. Οι θρησκευτικές εντάσεις στην περιοχή θα αυξάνονταν εκατονταπλάσια. Θα προκαλούσε τους Παλαιστίνιους. Το Τζαμί Αλ-Άκσα τελικά θα καταστραφεί, ώστε να μπορέσει να ξαναχτιστεί ο αρχικός ναός. Δεν είναι απλώς μια υπόθεση, Άντρεα. Είναι μια θεμελιώδης ιδέα. Αν μια ομάδα έχει τη δύναμη να συντρίψει μια άλλη και πιστεύει ότι έχει τη δικαιολογία, τελικά θα το κάνει."
    
  Η Άντρεα θυμήθηκε μια ιστορία στην οποία είχε δουλέψει νωρίς στην επαγγελματική της καριέρα, επτά χρόνια νωρίτερα. Ήταν Σεπτέμβριος του 2000 και εργαζόταν στο διεθνές τμήμα της εφημερίδας. Έφτασαν τα νέα ότι ο Αριέλ Σαρόν σχεδίαζε μια βόλτα, περιτριγυρισμένος από εκατοντάδες αστυνομικούς, στο Όρος του Ναού - τα όρια μεταξύ του εβραϊκού και του αραβικού τομέα, στην καρδιά της Ιερουσαλήμ, έναν από τους ιερότερους και πιο αμφισβητούμενους τόπους στην ιστορία, τον χώρο του Ναού του Βράχου, του τρίτου ιερότερου τόπου στον ισλαμικό κόσμο.
    
  Αυτή η απλή βόλτα οδήγησε στη Δεύτερη Ιντιφάντα, η οποία συνεχίζεται. Σε χιλιάδες νεκρούς και τραυματίες" σε βομβιστικές επιθέσεις αυτοκτονίας από τη μία πλευρά και στρατιωτικές επιθέσεις από την άλλη. Σε μια ατελείωτη σπείρα μίσους που προσέφερε ελάχιστες ελπίδες για συμφιλίωση. Αν η ανακάλυψη της Κιβωτού της Διαθήκης σήμαινε την ανοικοδόμηση του Ναού του Σολομώντα στη θέση όπου βρίσκεται τώρα το Τζαμί Αλ-Άκσα, κάθε ισλαμική χώρα στον κόσμο θα εξεγέρθηκε εναντίον του Ισραήλ, εξαπολύοντας μια σύγκρουση με αδιανόητες συνέπειες. Με το Ιράν στα πρόθυρα της υλοποίησης του πυρηνικού του δυναμικού, δεν υπήρχε όριο σε ό,τι θα μπορούσε να συμβεί.
    
  "Είναι δικαιολογία αυτή;" είπε η Άντρεα, με τρεμάμενη φωνή από συγκίνηση. "Οι άγιες εντολές του Θεού της Αγάπης;"
    
  "Όχι, Άντρεα. Αυτός είναι ο τίτλος ιδιοκτησίας της Γης της Επαγγελίας."
    
  Ο δημοσιογράφος κουνήθηκε αμήχανα.
    
  "Τώρα θυμάμαι πώς το ονόμασε ο Φόρεστερ... ένα ανθρώπινο συμβόλαιο με τον Θεό. Και τι είπε η Κίρα Λάρσεν για την αρχική σημασία και δύναμη της Κιβωτού. Αλλά αυτό που δεν καταλαβαίνω είναι τι σχέση έχει ο Κάιν με όλα αυτά."
    
  Ο κ. Κέιν έχει σαφώς ένα ανήσυχο μυαλό, αλλά είναι επίσης βαθιά θρησκευόμενος. Καταλαβαίνω ότι ο πατέρας του τού άφησε μια επιστολή ζητώντας του να εκπληρώσει την αποστολή της οικογένειάς του. Αυτό είναι το μόνο που ξέρω.
    
  Η Άντρεα, η οποία γνώριζε όλη την ιστορία με περισσότερες λεπτομέρειες από τη συνέντευξή της με τον Κέιν, δεν διέκοψε.
    
  Αν ο Φάουλερ θέλει να μάθει τα υπόλοιπα, μπορεί να αγοράσει το βιβλίο που σκοπεύω να γράψω μόλις φύγω από εδώ, σκέφτηκε.
    
  "Από τη στιγμή που γεννήθηκε ο γιος του, ο Κάιν ξεκαθάρισε", συνέχισε ο Φάουλερ, "ότι θα διοχέτευε όλους τους πόρους του στην εύρεση της Κιβωτού, ώστε ο γιος του..."
    
  "Ισαάκ".
    
  "...ώστε ο Ισαάκ να μπορέσει να εκπληρώσει το πεπρωμένο της οικογένειάς του."
    
  "Να επιστρέψει η Κιβωτός στον Ναό;"
    
  "Όχι ακριβώς, Άντρεα. Σύμφωνα με μια ορισμένη ερμηνεία της Τορά, αυτός που μπορεί να ανακτήσει την Κιβωτό και να ξαναχτίσει τον Ναό -το τελευταίο σχετικά εύκολο, δεδομένης της κατάστασης του Κάιν- θα είναι ο Υποσχεμένος: ο Μεσσίας."
    
  "Ω, Θεέ μου!"
    
  Το πρόσωπο της Άντρεα μεταμορφώθηκε εντελώς καθώς το τελευταίο κομμάτι του παζλ μπήκε στη θέση του. Εξηγούσε τα πάντα. Τις παραισθήσεις. Την ψυχαναγκαστική συμπεριφορά. Το τρομερό τραύμα του να μεγαλώνεις περιορισμένος σε αυτόν τον στενό χώρο. Τη θρησκεία ως απόλυτο γεγονός.
    
  "Ακριβώς", είπε ο Φάουλερ. "Επιπλέον, θεωρούσε τον θάνατο του ίδιου του γιου του, του Ισαάκ, ως θυσία που απαιτούσε ο Θεός, ώστε να μπορέσει ο ίδιος να πετύχει αυτό το πεπρωμένο".
    
  "Μα, πατέρα... αν ο Κάιν ήξερε ποιος ήσουν, γιατί στο καλό σε άφησε να πας στην αποστολή;"
    
  "Ξέρεις, είναι ειρωνικό. Ο Κάιν δεν θα μπορούσε να είχε εκτελέσει αυτή την αποστολή χωρίς την ευλογία της Ρώμης, τη σφραγίδα έγκρισης ότι η Κιβωτός ήταν αληθινή. Έτσι κατάφεραν να με στρατολογήσουν στην αποστολή. Αλλά και κάποιος άλλος διείσδυσε στην αποστολή. Κάποιος με μεγάλη δύναμη, που αποφάσισε να εργαστεί για τον Κάιν αφού ο Ισαάκ του είπε για την εμμονή του πατέρα του με την Κιβωτό. Απλώς μαντεύω, αλλά στην αρχή, πιθανότατα απλώς ανέλαβε τη δουλειά για να αποκτήσει πρόσβαση σε ευαίσθητες πληροφορίες. Αργότερα, όταν η εμμονή του Κάιν εξελίχθηκε σε κάτι πιο συγκεκριμένο, ανέπτυξε τα δικά του σχέδια."
    
  "Ράσελ!" ψέλλισε η Άντρεα με μια κραυγή λαχανιασμένη.
    
  "Σωστά. Ο άντρας που σε πέταξε στη θάλασσα και σκότωσε τον Στόου Έρλινγκ σε μια αδέξια προσπάθεια να καλύψει την ανακάλυψή του. Ίσως σχεδίαζε να ξεθάψει αργότερα ο ίδιος την Κιβωτό. Και είτε αυτός είτε ο Κέιν -ή και οι δύο- είναι υπεύθυνοι για το Πρωτόκολλο Ύψιλον."
    
  "Και έβαλε σκορπιούς στον υπνόσακο μου, ο κάθαρμα."
    
  "Όχι, ήταν ο Τόρες. Έχεις πολύ εκλεκτό φαν κλαμπ."
    
  "Μόνο από τότε που γνωριστήκαμε, πατέρα. Αλλά ακόμα δεν καταλαβαίνω γιατί ο Ράσελ χρειάζεται την Κιβωτό."
    
  "Ίσως για να το καταστρέψουν. Αν ναι, αν και το αμφιβάλλω, δεν πρόκειται να τον σταματήσω. Νομίζω ότι μπορεί να θέλει να το βγάλει από εδώ για να το χρησιμοποιήσει σε κάποιο τρελό σχέδιο εκβιασμού της ισραηλινής κυβέρνησης. Ακόμα δεν έχω καταλάβει αυτό το κομμάτι, αλλά ένα πράγμα είναι σαφές: τίποτα δεν θα με εμποδίσει να εκτελέσω την απόφασή μου."
    
  Η Άντρεα προσπάθησε να κοιτάξει προσεκτικά το πρόσωπο του ιερέα. Αυτό που είδε την έκανε να παγώσει.
    
  "Σοβαρά θα ανατινάξεις την Κιβωτό, Πατέρα; Ένα τόσο ιερό αντικείμενο;"
    
  "Νόμιζα ότι δεν πίστευες στον Θεό", είπε ο Φάουλερ με ένα ειρωνικό χαμόγελο.
    
  "Η ζωή μου έχει πάρει πολλές παράξενες στροφές τελευταία", απάντησε λυπημένα η Άντρεα.
    
  "Ο Νόμος του Θεού είναι χαραγμένος εδώ κι εκεί", είπε ο ιερέας, αγγίζοντας το μέτωπό του και μετά το στήθος του. "Η Κιβωτός είναι απλώς ένα κουτί από ξύλο και μέταλλο που, αν επιπλεύσει, θα οδηγήσει στον θάνατο εκατομμυρίων ανθρώπων και σε εκατό χρόνια πολέμου. Αυτό που είδαμε στο Αφγανιστάν και το Ιράκ είναι μόνο μια αχνή σκιά του τι θα μπορούσε να συμβεί στη συνέχεια. Γι' αυτό δεν φεύγει από εκείνη τη σπηλιά".
    
  Η Άντρεα δεν απάντησε. Ξαφνικά, επικράτησε σιωπή. Το ουρλιαχτό του ανέμου μέσα από τα βράχια στο φαράγγι σταμάτησε επιτέλους.
    
  Ο Σάιμον τελείωσε.
    
    
  92
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Πέμπτη, 20 Ιουλίου 2006. 2:16 μ.μ.
    
    
  Βγήκαν προσεκτικά από το καταφύγιό τους και μπήκαν στο φαράγγι. Το τοπίο μπροστά τους ήταν ένα σκηνικό καταστροφής. Οι σκηνές είχαν αποκολληθεί από τις πλατφόρμες τους και ό,τι υπήρχε μέσα ήταν τώρα σκορπισμένο στη γύρω περιοχή. Τα παρμπρίζ των Hummer είχαν θρυμματιστεί από μικρές πέτρες που είχαν σπάσει από τους γκρεμούς του φαραγγιού. Ο Fowler και η Andrea περπατούσαν προς τα οχήματά τους όταν ξαφνικά άκουσαν τη μηχανή ενός από τα Hummer να ζωντανεύει βρυχώμενη.
    
  Χωρίς προειδοποίηση, ένα H3 κατευθυνόταν προς το μέρος τους με ολοταχεία ταχύτητα.
    
  Ο Φάουλερ έσπρωξε την Άντρεα στην άκρη και πήδηξε στο πλάι. Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, είδε τη Μάρλα Τζάκσον πίσω από το τιμόνι, με τα δόντια της σφιγμένα από θυμό. Το τεράστιο πίσω λάστιχο του Χάμερ πέρασε λίγα εκατοστά μπροστά από το πρόσωπο της Άντρεα, ψεκάζοντάς την με άμμο.
    
  Πριν προλάβουν να σηκωθούν οι δυο τους, ο H3 έστριψε σε μια στροφή στο φαράγγι και εξαφανίστηκε.
    
  "Νομίζω ότι είμαστε μόνο εμείς", είπε ο ιερέας, βοηθώντας την Άντρεα να σηκωθεί. "Αυτοί ήταν ο Τζάκσον και ο Ντέκερ, που απομακρύνονταν σαν να τους κυνηγούσε ο ίδιος ο διάβολος. Δεν νομίζω ότι είχαν απομείνει πολλοί από τους συντρόφους τους".
    
  "Πάτερ, δεν νομίζω ότι αυτά είναι τα μόνα που λείπουν. Φαίνεται ότι το σχέδιό σου να με βγάλεις από εδώ πήγε χαμένο", είπε ο δημοσιογράφος, δείχνοντας τα τρία εναπομείναντα οχήματα κοινής ωφέλειας.
    
  Και τα δώδεκα ελαστικά ήταν σκισμένα.
    
  Περιπλανήθηκαν γύρω από τα ερείπια των σκηνών για μερικά λεπτά, ψάχνοντας για νερό. Βρήκαν τρεις μισογεμάτες καντίνες και μια έκπληξη: το σακίδιο της Άντρεα με τον σκληρό της δίσκο, σχεδόν θαμμένο στην άμμο.
    
  "Όλα έχουν αλλάξει", είπε ο Φάουλερ, κοιτάζοντας γύρω του καχύποπτα. Φαινόταν αβέβαιος για τον εαυτό του και παρακολουθούσε σαν ο δολοφόνος στους γκρεμούς να μπορούσε να τους αποτελειώσει ανά πάσα στιγμή.
    
  Η Άντρεα τον ακολούθησε, σκυμμένη από φόβο.
    
  "Δεν μπορώ να σε βγάλω από εδώ, οπότε μείνε κοντά μέχρι να βρούμε μια λύση."
    
  Το BA-609 ήταν αναποδογυρισμένο στην αριστερή του πλευρά, σαν πουλί με σπασμένο φτερό. Ο Φάουλερ μπήκε στην καμπίνα και βγήκε τριάντα δευτερόλεπτα αργότερα, κρατώντας αρκετά καλώδια.
    
  "Ο Ράσελ δεν θα μπορέσει να χρησιμοποιήσει το αεροπλάνο για να μεταφέρει την Κιβωτό", είπε, πετώντας τα καλώδια στην άκρη και μετά πηδώντας ξανά κάτω. Συνοφρυώθηκε καθώς τα πόδια του χτύπησαν την άμμο.
    
  Ακόμα πονάει. "Αυτό είναι τρελό", σκέφτηκε η Άντρεα.
    
  "Έχετε κάποια ιδέα πού μπορεί να βρίσκεται;"
    
  Ο Φάουλερ ετοιμαζόταν να απαντήσει, αλλά αντ' αυτού σταμάτησε και περπάτησε προς το πίσω μέρος του αεροπλάνου. Κοντά στους τροχούς υπήρχε ένα θαμπό μαύρο αντικείμενο. Ο ιερέας το σήκωσε.
    
  Ήταν ο χαρτοφύλακάς του.
    
  Το πάνω καπάκι έμοιαζε σαν να είχε ανοιχτεί, αποκαλύπτοντας τη θέση του πλαστικού εκρηκτικού που χρησιμοποίησε ο Φάουλερ για να ανατινάξει τη δεξαμενή νερού. Άγγιξε τον χαρτοφύλακα σε δύο σημεία και άνοιξε ένα μυστικό διαμέρισμα.
    
  "Είναι κρίμα που κατέστρεψαν το δέρμα. Έχω αυτόν τον χαρτοφύλακα μαζί μου εδώ και πολύ καιρό", είπε ο ιερέας, μαζεύοντας τα τέσσερα εναπομείναντα πακέτα με εκρηκτικά και ένα ακόμη αντικείμενο, περίπου στο μέγεθος ενός καντράν ρολογιού, με δύο μεταλλικά κουμπώματα.
    
  Ο Φάουλερ τύλιξε τα εκρηκτικά σε ένα κοντινό ρούχο που είχε εκτοξευθεί από τις σκηνές κατά τη διάρκεια μιας αμμοθύελλας.
    
  "Βάλε αυτό στο σακίδιό σου, εντάξει;"
    
  "Με τίποτα", είπε η Άντρεα, κάνοντας ένα βήμα πίσω. "Αυτά τα πράγματα με τρομάζουν απίστευτα."
    
  "Χωρίς συνδεδεμένο πυροκροτητή, είναι ακίνδυνο."
    
  Η Άντρεα ενέδωσε απρόθυμα.
    
  Καθώς κατευθύνονταν προς την πλατφόρμα, είδαν τα σώματα των τρομοκρατών που είχαν περικυκλώσει τη Μάρλα Τζάκσον και τον Ντέκερ πριν χτυπήσει το Simun. Η πρώτη αντίδραση της Άντρεα ήταν πανικός, μέχρι που συνειδητοποίησε ότι ήταν νεκροί. Όταν έφτασαν στα πτώματα, η Άντρεα δεν μπόρεσε παρά να αφήσει μια ανάσα. Τα σώματα ήταν τοποθετημένα σε παράξενες θέσεις. Ένας από αυτούς φαινόταν να προσπαθεί να σταθεί όρθιος - το ένα του χέρι ήταν σηκωμένο και τα μάτια του ήταν ορθάνοιχτα, σαν να κοίταζε την Κόλαση, σκέφτηκε η Άντρεα με μια έκφραση δυσπιστίας.
    
  Εκτός κι αν δεν είχε μάτια.
    
  Οι κόγχες των ματιών των πτωμάτων ήταν όλες άδειες, τα ανοιχτά στόματά τους δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μαύρες τρύπες και το δέρμα τους ήταν γκριζό σαν χαρτόνι. Η Άντρεα έβγαλε τη φωτογραφική μηχανή της από το σακίδιό της και τράβηξε μερικές φωτογραφίες των μούμιων.
    
  Δεν μπορώ να το πιστέψω. Είναι σαν να τους ξερίζωσαν τη ζωή χωρίς καμία προειδοποίηση. Ή σαν να συμβαίνει ακόμα. Θεέ μου, τι φρικτό!
    
  Η Άντρεα γύρισε και το σακίδιό της χτύπησε το κεφάλι ενός από τους άντρες. Μπροστά στα μάτια της, το σώμα του άντρα διαλύθηκε ξαφνικά, αφήνοντας μόνο ένα σωρό από γκρίζα σκόνη, ρούχα και κόκαλα.
    
  Νιώθοντας άρρωστη, η Άντρεα στράφηκε στον ιερέα. Είδε ότι δεν ένιωθε τις ίδιες τύψεις όταν επρόκειτο για τους νεκρούς. Ο Φάουλερ παρατήρησε ότι τουλάχιστον ένα από τα πτώματα είχε εξυπηρετήσει έναν πιο χρηστικό σκοπό και έβγαλε ένα καθαρό Καλάσνικοφ από κάτω του. Έλεγξε το όπλο και το διαπίστωσε ακόμα σε καλή λειτουργική κατάσταση. Αφαίρεσε αρκετούς εφεδρικούς γεμιστήρες από τα ρούχα του τρομοκράτη και τους έβαλε στις τσέπες του.
    
  Έστρεψε την κάννη του τουφεκιού του προς την πλατφόρμα που οδηγούσε στην είσοδο της σπηλιάς.
    
  "Ο Ράσελ είναι εκεί πάνω."
    
  "Πώς το ξέρεις;"
    
  "Όταν αποφάσισε να αποκαλυφθεί, προφανώς κάλεσε τους φίλους του", είπε ο Φάουλερ, δείχνοντας καταφατικά προς τα πτώματα. "Αυτοί είναι οι άνθρωποι που είδατε όταν φτάσαμε για πρώτη φορά. Δεν ξέρω αν υπάρχουν άλλοι ή πόσοι μπορεί να είναι, αλλά είναι σαφές ότι ο Ράσελ βρίσκεται ακόμα κάπου τριγύρω, επειδή δεν υπάρχουν ίχνη στην άμμο που να οδηγούν μακριά από την πλατφόρμα. Ο Σάιμουν σχεδίασε τα πάντα. Αν είχαν βγει, θα μπορούσαμε να δούμε τα ίχνη. Είναι εκεί, ακριβώς όπως η Κιβωτός".
    
  "Τι θα κάνουμε;"
    
  Ο Φάουλερ σκέφτηκε για λίγα δευτερόλεπτα, σκύβοντας το κεφάλι του.
    
  "Αν ήμουν έξυπνος, θα ανατίναζα την είσοδο της σπηλιάς και θα τους άφηνα να λιμοκτονήσουν. Αλλά φοβάμαι ότι μπορεί να υπάρχουν κι άλλοι εκεί έξω. Ο Άιχμπεργκ, ο Κέιν, ο Ντέιβιντ Πάππας..."
    
  "Άρα εκεί πας;"
    
  Ο Φάουλερ έγνεψε καταφατικά. "Δώστε μου τα εκρηκτικά, παρακαλώ".
    
  "Άσε με να έρθω μαζί σου", είπε η Άντρεα, δίνοντάς του το πακέτο.
    
  "Δεσποινίς Οτέρο, μείνετε εδώ και περιμένετε μέχρι να βγω. Αν τους δείτε να βγαίνουν, μην πείτε τίποτα. Απλώς κρυφτείτε. Βγάλτε μερικές φωτογραφίες αν μπορείτε και μετά φύγετε από εδώ και πείτε το σε όλο τον κόσμο."
    
    
  93
    
    
    
  ΜΕΣΑ ΣΤΗ ΣΠΗΛΑΙΑ, ΔΕΚΑΤΕΣΣΕΡΑ ΛΕΠΤΑ ΝΩΡΙΤΕΡΑ
    
  Η απαλλαγή από τον Ντέκερ αποδείχθηκε ευκολότερη από ό,τι μπορούσε να φανταστεί. Ο Νοτιοαφρικανός έμεινε άναυδος από το γεγονός ότι είχε πυροβολήσει τον πιλότο και ήταν τόσο πρόθυμος να του μιλήσει που δεν πήρε καμία προφύλαξη όταν μπήκε στη σήραγγα. Αυτό που βρήκε ήταν η σφαίρα που τον είχε κυλήσει από την πλατφόρμα.
    
  Η υπογραφή του Πρωτοκόλλου του Ύψιλον πίσω από την πλάτη του ηλικιωμένου ήταν μια λαμπρή κίνηση, σκέφτηκε ο Ράσελ, συγχαίροντας τον εαυτό του.
    
  Κόστισε σχεδόν δέκα εκατομμύρια δολάρια. Ο Ντέκερ αρχικά ήταν καχύποπτος μέχρι που ο Ράσελ συμφώνησε να του καταβάλει ένα επταψήφιο ποσό εκ των προτέρων και άλλα επτά αν αναγκαζόταν να χρησιμοποιήσει το πρωτόκολλο.
    
  Ο βοηθός του Κάιν χαμογέλασε με ικανοποίηση. Την επόμενη εβδομάδα, οι λογιστές της Cain Industries θα παρατηρούσαν ότι έλειπαν χρήματα από το συνταξιοδοτικό ταμείο και θα προέκυπταν ερωτήματα. Μέχρι τότε, αυτός θα ήταν πολύ μακριά και η Κιβωτός θα βρισκόταν με ασφάλεια στην Αίγυπτο. Θα ήταν πολύ εύκολο να χαθεί εκεί. Και τότε το καταραμένο Ισραήλ, το οποίο μισούσε, θα έπρεπε να πληρώσει το τίμημα για την ταπείνωση που είχαν επιφέρει στον Οίκο του Ισλάμ.
    
  Ο Ράσελ περπάτησε σε όλο το μήκος της σήραγγας και κοίταξε μέσα στη σπηλιά. Ο Κέιν ήταν εκεί, παρακολουθώντας με ενδιαφέρον καθώς ο Άιχμπεργκ και ο Πάππας αφαιρούσαν τις τελευταίες πέτρες που εμπόδιζαν την πρόσβαση στον θάλαμο, εναλλάξ χρησιμοποιώντας ένα ηλεκτρικό τρυπάνι και τα ίδια τους τα χέρια. Δεν άκουσαν τον πυροβολισμό που έριξε στον Ντέκερ. Τη στιγμή που θα ήξερε ότι το μονοπάτι προς την Κιβωτό ήταν ελεύθερο και δεν τους χρειαζόταν πλέον, θα τους εξόντωναν.
    
  Όσο για τον Κέιν...
    
  Δεν υπήρχαν λέξεις που να περιγράφουν το χείμαρρο μίσους που ένιωθε ο Ράσελ για τον γέρο. Έβραζε στα βάθη της ψυχής του, τροφοδοτούμενο από τις ταπεινώσεις που τον είχε αναγκάσει να υπομείνει ο Κάιν. Το να βρίσκεται κοντά στον γέρο τα τελευταία έξι χρόνια ήταν ένα φρικτό βασανιστήριο.
    
  Κρυβόταν στο μπάνιο για να προσευχηθεί, φτύνοντας το αλκοόλ που αναγκαζόταν να προσποιείται ότι έπινε για να μην τον υποψιαστούν οι άνθρωποι. Φροντίζοντας το άρρωστο και φοβισμένο μυαλό του ηλικιωμένου άνδρα οποιαδήποτε στιγμή της ημέρας ή της νύχτας. Προσποιητή φροντίδα και στοργή.
    
  Ήταν όλα ένα ψέμα.
    
  Το καλύτερο όπλο σου θα είναι η τακίγια, η απάτη του πολεμιστή. Ένας τζιχαντιστής μπορεί να πει ψέματα για την πίστη του, μπορεί να προσποιηθεί, να κρύψει και να διαστρεβλώσει την αλήθεια. Μπορεί να το κάνει αυτό σε έναν άπιστο χωρίς να αμαρτήσει, είπε ο ιμάμης πριν από δεκαπέντε χρόνια. Και μην πιστεύεις ότι θα είναι εύκολο. Θα κλαις κάθε βράδυ από τον πόνο στην καρδιά σου, σε σημείο που δεν θα ξέρεις καν ποιος είσαι.
    
  Τώρα ήταν ξανά ο εαυτός του.
    
    
  Με όλη την ευκινησία του νεαρού και καλομαθημένου σώματός του, ο Ράσελ κατέβηκε το σχοινί χωρίς τη βοήθεια ιμάντα, με τον ίδιο τρόπο που το είχε ανέβει μερικές ώρες νωρίτερα. Η λευκή του ρόμπα κυμάτιζε καθώς κατέβαινε, τραβώντας το βλέμμα του Κάιν καθώς κοίταζε σοκαρισμένος τον βοηθό του.
    
  "Ποιο το νόημα της μεταμφίεσης, Τζέικομπ;"
    
  Ο Ράσελ δεν απάντησε. Κατευθύνθηκε προς το βαθούλωμα. Ο χώρος που είχαν ανοίξει είχε ύψος περίπου πέντε πόδια και πλάτος έξι μέτρα.
    
  "Είναι εκεί, κύριε Ράσελ. Το είδαμε όλοι", είπε ο Άιχμπεργκ, τόσο ενθουσιασμένος που δεν πρόσεξε στην αρχή τι φορούσε ο Ράσελ. "Ε, τι είναι όλος αυτός ο εξοπλισμός;" ρώτησε τελικά.
    
  "Μείνε ήρεμος και φώναξε τον Παππά."
    
  "Κύριε Ράσελ, θα έπρεπε να είστε λίγο πιο..."
    
  "Μην με κάνεις να το επαναλάβω", είπε ο βοηθός βοηθού, βγάζοντας ένα πιστόλι κάτω από τα ρούχα του.
    
  "Ντέιβιντ!" τσίριξε ο Άιχμπεργκ σαν παιδί.
    
  "Τζέικομπ!" φώναξε ο Κέιν.
    
  "Σκάσε, γέρο-καθάρμα."
    
  Η προσβολή στέγνωσε το αίμα από το πρόσωπο του Κέιν. Κανείς δεν του είχε μιλήσει ποτέ έτσι, ειδικά ο άντρας που ήταν το δεξί του χέρι μέχρι τότε. Δεν είχε χρόνο να απαντήσει, επειδή ο Ντέιβιντ Πάππας βγήκε από τη σπηλιά, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια του καθώς συνήθιζαν στο φως.
    
  "Τι στο καλό...;"
    
  Όταν είδε το όπλο στο χέρι του Ράσελ, κατάλαβε αμέσως. Ήταν ο πρώτος από τους τρεις που κατάλαβε, αν και όχι αυτός που απογοητεύτηκε και σοκαρίστηκε περισσότερο. Αυτός ο ρόλος ανήκε στον Κέιν.
    
  "Εσύ!" αναφώνησε ο Πάππας. "Τώρα καταλαβαίνω. Εσύ είχες πρόσβαση στο πρόγραμμα μαγνητόμετρου. Εσύ ήσουν αυτός που άλλαξε τα δεδομένα. Εσύ σκότωσες τον Στόου."
    
  "Ένα μικρό λάθος που παραλίγο να μου στοιχίσει ακριβά. Νόμιζα ότι είχα περισσότερο έλεγχο στην αποστολή από ό,τι στην πραγματικότητα", παραδέχτηκε ο Ράσελ σηκώνοντας τους ώμους του. "Τώρα, μια γρήγορη ερώτηση. Είστε έτοιμοι να μεταφέρετε την Κιβωτό;"
    
  "Γαμήσου, Ράσελ".
    
  Χωρίς να το σκεφτεί, ο Ράσελ σημάδεψε το πόδι του Πάππας και πυροβόλησε. Το δεξί γόνατο του Πάππας μετατράπηκε σε αιματηρό χάος και έπεσε στο έδαφος. Οι κραυγές του αντηχούσαν στα τοιχώματα της σήραγγας.
    
  "Η επόμενη σφαίρα θα είναι στο κεφάλι σου. Τώρα απάντησε μου, Παππά."
    
  "Ναι, είναι έτοιμο για δημοσίευση, κύριε. Η ακτή είναι καθαρή", είπε ο Άιχμπεργκ, σηκώνοντας τα χέρια του στον αέρα.
    
  "Αυτό ήταν όλο που ήθελα να μάθω", απάντησε ο Ράσελ.
    
  Δύο πυροβολισμοί ρίχτηκαν γρήγορα η μία μετά την άλλη. Το χέρι του έπεσε και ακολούθησαν άλλοι δύο. Ο Άιχμπεργκ έπεσε πάνω στον Πάππα, τραυματισμένοι και οι δύο στο κεφάλι, με το αίμα τους να αναμειγνύεται τώρα στο βραχώδες έδαφος.
    
  "Τους σκότωσες, Τζέικομπ. Τους σκότωσες και τους δύο."
    
  Ο Κάιν ζάρωσε στη γωνία, με το πρόσωπό του μια μάσκα φόβου και σύγχυσης.
    
  "Λοιπόν, λοιπόν, γέρο. Για έναν τόσο τρελό γέρο, είσαι πολύ καλός στο να λες τα προφανή", είπε ο Ράσελ. Κοίταξε μέσα στη σπηλιά, σημαδεύοντας ακόμα με το πιστόλι του τον Κέιν. Όταν γύρισε, υπήρχε μια έκφραση ικανοποίησης στο πρόσωπό του. "Άρα το βρήκαμε επιτέλους, Ρέι; Έργο ζωής. Κρίμα που το συμβόλαιό σου θα διακοπεί."
    
  Ο βοηθός περπάτησε προς το αφεντικό του με αργά, μετρημένα βήματα. Ο Κέιν υποχώρησε ακόμη περισσότερο στη γωνιά του, εντελώς παγιδευμένος. Το πρόσωπό του ήταν καλυμμένο με ιδρώτα.
    
  "Γιατί, Ιακώβ;" φώναξε ο γέρος. "Σε αγαπούσα σαν γιο μου."
    
  "Το λες αυτό αγάπη;" φώναξε ο Ράσελ, πλησιάζοντας τον Κέιν και χτυπώντας τον επανειλημμένα με το πιστόλι, πρώτα στο πρόσωπο, μετά στα χέρια και στο κεφάλι. "Ήμουν σκλάβος σου, γέρο. Κάθε φορά που έκλαιγες σαν κορίτσι στη μέση της νύχτας, έτρεχα κοντά σου, υπενθυμίζοντας στον εαυτό μου γιατί το έκανα αυτό. Έπρεπε να σκεφτώ τη στιγμή που θα σε νικούσα επιτέλους και θα ήσουν στο έλεός μου".
    
  Ο Κάιν έπεσε στο έδαφος. Το πρόσωπό του ήταν πρησμένο, σχεδόν αγνώριστο από τα χτυπήματα. Αίμα έτρεχε από το στόμα του και τα σπασμένα ζυγωματικά του.
    
  "Κοίταξέ με, γέρο", συνέχισε ο Ράσελ, σηκώνοντας τον Κέιν από τον γιακά του πουκαμίσου του μέχρι που βρέθηκαν πρόσωπο με πρόσωπο.
    
  "Αντιμετώπισε την αποτυχία σου. Σε λίγα λεπτά, οι άντρες μου θα κατέβουν σε αυτή τη σπηλιά και θα ανακτήσουν την πολύτιμη κιβωτό σου. Θα δώσουμε στον κόσμο αυτό που του αξίζει. Όλα θα γίνουν όπως ήταν γραφτό να είναι."
    
  "Λυπάμαι, κύριε Ράσελ. Φοβάμαι ότι πρέπει να σας απογοητεύσω."
    
  Ο βοηθός γύρισε απότομα. Στην άλλη άκρη του τούνελ, ο Φάουλερ μόλις είχε κατέβει το σχοινί και τον σημάδευε με ένα Καλάσνικοφ.
    
    
  94
    
    
    
  ΑΝΑΣΚΑΦΕΣ
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Πέμπτη, 20 Ιουλίου 2006. 2:27 μ.μ.
    
    
  Πατέρας Φάουλερ.
    
  "Χακάν".
    
  Ο Ράσελ τοποθέτησε το άτονο σώμα του Κάιν ανάμεσα στον εαυτό του και τον ιερέα, ο οποίος εξακολουθούσε να σημαδεύει το τουφέκι του στο κεφάλι του Ράσελ.
    
  "Φαίνεται ότι ξεφορτώσατε τους δικούς μου."
    
  "Δεν ήμουν εγώ, κύριε Ράσελ. Ο Θεός φρόντισε γι' αυτό. Τους έκανε σκόνη."
    
  Ο Ράσελ τον κοίταξε σοκαρισμένος, προσπαθώντας να καταλάβει αν ο ιερέας μπλοφάριζε. Η βοήθεια των βοηθών του ήταν απαραίτητη για το σχέδιό του. Δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί δεν είχαν εμφανιστεί ακόμα και προσπαθούσε να κερδίσει χρόνο.
    
  "Άρα έχεις το πάνω χέρι, πάτερ", είπε, επιστρέφοντας στον συνηθισμένο ειρωνικό του τόνο. "Ξέρω πόσο καλός σκοπευτής είσαι. Σε αυτή την απόσταση, δεν μπορείς να αστοχήσεις. Ή μήπως φοβάσαι μήπως πετύχεις τον άγνωστο Μεσσία;"
    
  "Ο κύριος Κέιν είναι απλώς ένας άρρωστος γέρος που πιστεύει ότι κάνει το θέλημα του Θεού. Κατά τη γνώμη μου, η μόνη διαφορά μεταξύ σας είναι η ηλικία σας. Αφήστε το όπλο σας κάτω."
    
  Ο Ράσελ ήταν εμφανώς εξοργισμένος από την προσβολή, αλλά ανίκανος να κάνει οτιδήποτε για την κατάσταση. Κρατούσε το δικό του πιστόλι από την κάννη, αφού είχε χτυπήσει τον Κάιν με αυτό, και το σώμα του ηλικιωμένου άνδρα του προσέφερε ελάχιστη προστασία. Ο Ράσελ ήξερε ότι μια λάθος κίνηση θα του άνοιγε μια τρύπα στο κεφάλι.
    
  Ξεσφίγγει τη δεξιά του γροθιά και αφήνει το πιστόλι, έπειτα ξεσφίγγει την αριστερή του και αφήνει ελεύθερο τον Κέιν.
    
  Ο γέρος κατέρρευσε σε αργή κίνηση, στριμωγμένος σαν οι αρθρώσεις του να μην ήταν συνδεδεμένες μεταξύ τους.
    
  "Εξαιρετικά, κύριε Ράσελ", είπε ο Φάουλερ. "Τώρα, αν δεν σας πειράζει, παρακαλώ κάντε ένα βήμα πίσω δέκα βήματα..."
    
  Μηχανικά, ο Ράσελ έκανε ό,τι του είπαν, με το μίσος να καίει στα μάτια του.
    
  Για κάθε βήμα πίσω που έκανε ο Ράσελ, ο Φάουλερ έκανε ένα βήμα μπροστά, μέχρι που ο πρώτος έστριψε την πλάτη στον τοίχο και ο ιερέας στάθηκε δίπλα στον Κάιν.
    
  "Πολύ καλά. Τώρα βάλε τα χέρια σου στο κεφάλι σου και θα βγεις από εδώ σώος και αβλαβής."
    
  Ο Φάουλερ έσκυψε δίπλα στον Κάιν, ψηλαφώντας τον σφυγμό του. Ο γέρος έτρεμε και το ένα του πόδι φαινόταν να έχει κράμπες. Ο ιερέας συνοφρυώθηκε. Η κατάσταση του Κάιν τον ανησυχούσε - έδειχνε όλα τα σημάδια εγκεφαλικού επεισοδίου και η ζωτικότητά του φαινόταν να εξατμίζεται με κάθε στιγμή που περνούσε.
    
  Εν τω μεταξύ, ο Ράσελ κοίταζε τριγύρω, προσπαθώντας να βρει κάτι που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ως όπλο εναντίον του ιερέα. Ξαφνικά, ένιωσε κάτι στο έδαφος από κάτω του. Κοίταξε κάτω και παρατήρησε ότι στεκόταν πάνω σε κάτι καλώδια που κατέληγαν ενάμισι πόδι δεξιά του και ήταν συνδεδεμένα με τη γεννήτρια που παρείχε ρεύμα στο σπήλαιο.
    
  Χαμογέλασε.
    
  Ο Φάουλερ έπιασε τον Κέιν από το μπράτσο, έτοιμος να τον τραβήξει μακριά από τον Ράσελ αν χρειαζόταν. Με την άκρη του ματιού του, είδε τον Ράσελ να πηδάει. Χωρίς ούτε μια στιγμή δισταγμού, πυροβόλησε.
    
  Τότε τα φώτα έσβησαν.
    
  Αυτό που υποτίθεται ότι ήταν προειδοποιητική βολή κατέληξε στην καταστροφή της γεννήτριας. Ο εξοπλισμός άρχισε να εκπέμπει σπινθήρες κάθε λίγα δευτερόλεπτα, φωτίζοντας τη σήραγγα με ένα σποραδικό μπλε φως που γινόταν όλο και πιο αδύναμο, σαν φλας κάμερας που σταδιακά έχανε την ισχύ του.
    
  Ο Φάουλερ έσκυψε αμέσως - μια θέση που είχε πάρει εκατοντάδες φορές ενώ έπεφτε με αλεξίπτωτο σε εχθρικό έδαφος τις νύχτες χωρίς φεγγάρι. Όταν δεν ήξερες τη θέση του εχθρού σου, το καλύτερο που είχες να κάνεις ήταν να κάθεσαι ήσυχα και να περιμένεις.
    
  Μπλε σπίθα.
    
  Ο Φάουλερ νόμιζε ότι είδε μια σκιά να τρέχει κατά μήκος του τοίχου στα αριστερά του και πυροβόλησε. Άστοχα. Καταραμένος την τύχη του, έκανε ζιγκ-ζαγκ μερικά μέτρα για να βεβαιωθεί ότι ο άλλος άντρας δεν θα αναγνώριζε τη θέση του μετά τον πυροβολισμό.
    
  Μπλε σπίθα.
    
  Μια άλλη σκιά, αυτή τη φορά στα δεξιά του, αν και μακρύτερη και ακριβώς δίπλα στον τοίχο. Πυροβόλησε προς την αντίθετη κατεύθυνση. Αστόχησε ξανά και υπήρξε περισσότερη κίνηση.
    
  Μπλε σπίθα.
    
  Ήταν ακουμπισμένος στον τοίχο. Δεν μπορούσε να δει τον Ράσελ πουθενά. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι αυτός-
    
  Με μια κραυγή, ο Ράσελ όρμησε στον Φάουλερ, χτυπώντας τον επανειλημμένα στο πρόσωπο και τον λαιμό. Ο ιερέας ένιωσε τα δόντια του άλλου άντρα να βυθίζονται στο μπράτσο του, σαν ζώου. Ανίκανος να κάνει διαφορετικά, άφησε το Καλάσνικοφ. Για ένα δευτερόλεπτο, ένιωσε τα χέρια του άλλου άντρα. Πάλεψαν και το τουφέκι χάθηκε στο σκοτάδι.
    
  Μπλε σπίθα.
    
  Ο Φάουλερ έμεινε ξαπλωμένος στο έδαφος και ο Ράσελ πάλευε να τον στραγγαλίσει. Ο ιερέας, αφού κατάφερε επιτέλους να δει τον εχθρό του, έσφιξε τη γροθιά του και γρονθοκόπησε τον Ράσελ στο ηλιακό πλέγμα. Ο Ράσελ γρύλισε και γύρισε στο πλευρό του.
    
  Μια τελευταία, αχνή μπλε λάμψη.
    
  Ο Φάουλερ κατάφερε να δει τον Ράσελ να εξαφανίζεται μέσα στο κελί. Μια ξαφνική αμυδρή λάμψη του έδειξε ότι ο Ράσελ είχε βρει το πιστόλι του.
    
  Μια φωνή ακούστηκε από τα δεξιά του.
    
  'Πατέρας'.
    
  Ο Φάουλερ πλησίασε ύπουλα τον ετοιμοθάνατο Κέιν. Δεν ήθελε να προσφέρει στον Ράσελ έναν εύκολο στόχο σε περίπτωση που αποφάσιζε να δοκιμάσει την τύχη του και να σημαδέψει στο σκοτάδι. Ο ιερέας τελικά ένιωσε το σώμα του ηλικιωμένου μπροστά του και έβαλε το στόμα του στο αυτί του.
    
  "Κύριε Κέιν, κρατηθείτε", ψιθύρισε. "Μπορώ να σας βγάλω από εδώ".
    
  "Όχι, πατέρα, δεν μπορείς", απάντησε ο Κάιν, και παρόλο που η φωνή του ήταν αδύναμη, μίλησε με τον σταθερό τόνο ενός μικρού παιδιού. "Είναι για καλό. Θα δω τους γονείς μου, τον γιο μου και τον αδερφό μου. Η ζωή μου ξεκίνησε σε μια τρύπα. Είναι λογικό να τελειώσει με τον ίδιο τρόπο".
    
  "Τότε εμπιστεύσου τον εαυτό σου στον Θεό", είπε ο ιερέας.
    
  "Έχω ένα. Μπορείς να μου βοηθήσεις όσο φεύγω;"
    
  Ο Φάουλερ δεν είπε τίποτα, αλλά έψαξε το χέρι του ετοιμοθάνατου, κρατώντας το ανάμεσα στα δικά του. Λιγότερο από ένα λεπτό αργότερα, στη μέση μιας ψιθυριστής εβραϊκής προσευχής, ακούστηκε ένας κρότος θανάτου και ο Ρέιμοντ Κέιν πάγωσε.
    
  Σε αυτό το σημείο ο ιερέας ήξερε τι έπρεπε να κάνει.
    
  Στο σκοτάδι, έβαλε τα δάχτυλά του στα κουμπιά του πουκαμίσου του και τα έλυσε, έπειτα έβγαλε το πακέτο με τα εκρηκτικά. Ψηλάφησε τον πυροκροτητή, τον έβαλε στις ράβδους C4 και πάτησε τα κουμπιά. Μέτρησε νοερά τον αριθμό των μπιπ.
    
  "Μετά την εγκατάσταση έχω δύο λεπτά", σκέφτηκε.
    
  Αλλά δεν μπορούσε να αφήσει τη βόμβα έξω από την κοιλότητα όπου βρισκόταν η Κιβωτός. Μπορεί να μην ήταν αρκετά ισχυρή για να σφραγίσει ξανά τη σπηλιά. Δεν ήταν σίγουρος πόσο βαθιά ήταν η τάφρος, και αν η Κιβωτός βρισκόταν πίσω από μια βραχώδη προεξοχή, μπορεί να επιβίωνε αλώβητη. Αν ήθελε να αποτρέψει αυτή την τρέλα από το να ξανασυμβεί, έπρεπε να τοποθετήσει τη βόμβα δίπλα στην Κιβωτό. Δεν μπορούσε να την πετάξει σαν χειροβομβίδα, γιατί ο πυροκροτητής μπορεί να αποκολληθεί. Και έπρεπε να έχει αρκετό χρόνο για να ξεφύγει.
    
  Η μόνη επιλογή ήταν να ρίξουν τον Russell κάτω, να βάλουν τον C4 στη θέση του και μετά να πάνε για άφραγκοι.
    
  Σέρνονταν τριγύρω, ελπίζοντας να μην κάνει πολύ θόρυβο, αλλά ήταν αδύνατο. Το έδαφος ήταν καλυμμένο με μικρές πέτρες που μετακινούνταν καθώς κινούνταν.
    
  "Σε ακούω να έρχεσαι, ιερέα."
    
  Ακούστηκε μια κόκκινη λάμψη και ακούστηκε ένας πυροβολισμός. Η σφαίρα αστόχησε στον Φάουλερ για αρκετή απόσταση, αλλά ο ιερέας παρέμεινε προσεκτικός και γύρισε γρήγορα προς τα αριστερά. Η δεύτερη σφαίρα τον χτύπησε εκεί που βρισκόταν λίγα δευτερόλεπτα νωρίτερα.
    
  Θα χρησιμοποιήσει το φλας του όπλου για να προσανατολιστεί. Αλλά δεν μπορεί να το κάνει αυτό πολύ συχνά, αλλιώς θα του τελειώσουν τα πυρομαχικά, σκέφτηκε ο Φάουλερ, μετρώντας νοερά τις πληγές που είχε δει στα σώματα του Πάππας και του Άιχμπεργκ.
    
  Πιθανότατα πυροβόλησε τον Ντέκερ μία φορά, τον Πάπας ίσως τρεις φορές, τον Άιχμπεργκ δύο φορές, και εμένα πυροβόλησε δύο φορές. Αυτό σημαίνει οκτώ σφαίρες. Ένα όπλο χωράει δεκατέσσερις σφαίρες, δεκαπέντε αν υπάρχει μία στη θαλάμη. Αυτό σημαίνει ότι του έχουν απομείνει έξι, ίσως επτά σφαίρες. Θα πρέπει να ξαναγεμίσει σύντομα. Όταν το κάνει, θα ακούσω τον γεμιστήρα να κάνει κλικ. Τότε...
    
  Μέτρησε ακόμα όταν δύο ακόμη πυροβολισμοί φώτισαν την είσοδο της σπηλιάς. Αυτή τη φορά, ο Φάουλερ κύλησε από την αρχική του θέση ακριβώς στην ώρα. Η βολή αστόχησε περίπου δέκα εκατοστά.
    
  Έχουν μείνει τέσσερις ή πέντε.
    
  "Θα σε πιάσω, Σταυροφόρο. Θα σε πιάσω επειδή ο Αλλάχ είναι μαζί μου". Η φωνή του Ράσελ ακούστηκε σαν φάντασμα μέσα στη σπηλιά. "Φύγε από εδώ όσο μπορείς ακόμα".
    
  Ο Φάουλερ άρπαξε μια πέτρα και την πέταξε στην τρύπα. Ο Ράσελ έπιασε το δόλωμα και πυροβόλησε προς την κατεύθυνση του θορύβου.
    
  Τρία ή τέσσερα.
    
  "Πολύ έξυπνο, Σταυροφόρο. Αλλά δεν θα σου κάνει καλό."
    
  Δεν είχε τελειώσει την ομιλία του όταν πυροβόλησε ξανά. Αυτή τη φορά δεν ήταν δύο, αλλά τρεις πυροβολισμοί. Ο Φάουλερ γύρισε αριστερά, μετά δεξιά, με τα γόνατά του να χτυπούν στις αιχμηρές πέτρες.
    
  Μία σφαίρα ή ένα άδειο γεμιστήρα.
    
  Λίγο πριν πυροβολήσει για δεύτερη φορά, ο ιερέας σήκωσε το βλέμμα του για μια στιγμή. Μπορεί να κράτησε μόνο μισό δευτερόλεπτο, αλλά αυτό που είδε στο σύντομο φως από τους πυροβολισμούς θα μείνει χαραγμένο στη μνήμη του για πάντα.
    
  Ο Ράσελ στεκόταν πίσω από ένα γιγάντιο χρυσό κουτί. Δύο πρόχειρα σμιλεμένες φιγούρες έλαμπαν έντονα στην κορυφή. Η λάμψη του πιστολιού έκανε το χρυσό να φαίνεται ανώμαλο και βαθουλωμένο.
    
  Ο Φάουλερ πήρε μια βαθιά ανάσα.
    
  Είχε σχεδόν μπει μέσα στον θάλαμο, αλλά δεν είχε πολύ χώρο για ελιγμούς. Αν ο Ράσελ πυροβολούσε ξανά, έστω και μόνο για να δει πού βρισκόταν, σχεδόν σίγουρα θα τον χτυπούσε.
    
  Ο Φάουλερ αποφάσισε να κάνει αυτό που ο Ράσελ περίμενε λιγότερο.
    
  Με μια γρήγορη κίνηση, πετάχτηκε όρθιος και έτρεξε μέσα στην τρύπα. Ο Ράσελ προσπάθησε να πυροβολήσει, αλλά η σκανδάλη χτύπησε δυνατά. Ο Φάουλερ πήδηξε και πριν προλάβει να αντιδράσει ο άλλος άντρας, ο ιερέας έριξε όλο του το βάρος στο πάνω μέρος της κιβωτού, η οποία έπεσε πάνω στον Ράσελ, με το καπάκι να ανοίγει και να χύνεται το περιεχόμενό της. Ο Ράσελ πήδηξε πίσω και μόλις που γλίτωσε τον συντρίμμι.
    
  Αυτό που ακολούθησε ήταν μια τυφλή πάλη. Ο Φάουλερ κατάφερε να καταφέρει αρκετά χτυπήματα στα χέρια και το στήθος του Ράσελ, αλλά ο Ράσελ κατάφερε με κάποιο τρόπο να βάλει ένα γεμάτο γεμιστήρα στο πιστόλι του. Ο Φάουλερ άκουσε το όπλο να ξαναγεμίζει. Ψάχνοντας στο σκοτάδι με το δεξί του χέρι, κρατούσε το μπράτσο του Ράσελ με το αριστερό του.
    
  Βρήκε μια επίπεδη πέτρα.
    
  Χτύπησε τον Ράσελ στο κεφάλι με όλη του τη δύναμη και ο νεαρός έπεσε στο έδαφος αναίσθητος.
    
  Η δύναμη της πρόσκρουσης θρυμμάτισε τον βράχο σε κομμάτια.
    
  Ο Φάουλερ προσπάθησε να ανακτήσει την ισορροπία του. Όλο του το σώμα πονούσε και το κεφάλι του αιμορραγούσε. Χρησιμοποιώντας το φως από το ρολόι του, προσπάθησε να προσανατολιστεί στο σκοτάδι. Κατεύθυνε μια λεπτή αλλά έντονη δέσμη φωτός προς την αναποδογυρισμένη Κιβωτό, δημιουργώντας μια απαλή λάμψη που γέμισε το δωμάτιο.
    
  Είχε πολύ λίγο χρόνο να το θαυμάσει. Εκείνη τη στιγμή, ο Φάουλερ άκουσε έναν ήχο που δεν είχε προσέξει κατά τη διάρκεια της πάλης...
    
  Ηχητικό σήμα.
    
  ...και συνειδητοποίησε ότι ενώ κυλούσε τριγύρω, αποφεύγοντας τους πυροβολισμούς...
    
  Ηχητικό σήμα.
    
  ...δεν σημαίνει...
    
  Ηχητικό σήμα.
    
  ... ενεργοποίησε τον πυροκροτητή...
    
  ...ακούστηκε μόνο τα τελευταία δέκα δευτερόλεπτα πριν από την έκρηξη...
    
  Μπιιιιιιιιιιιιιιιιιιι.
    
  Οδηγούμενος από ένστικτο και όχι από λογική, ο Φάουλερ πήδηξε στο σκοτάδι πέρα από τον θάλαμο, πέρα από το αμυδρό φως της Κιβωτού.
    
  Στους πρόποδες της πλατφόρμας, η Άντρεα Οτέρο μασούσε νευρικά τα νύχια της. Τότε, ξαφνικά, το έδαφος σείστηκε. Η σκαλωσιά λικνίστηκε και γρύλισε καθώς ο χάλυβας απορρόφησε την έκρηξη αλλά δεν κατέρρευσε. Ένα σύννεφο καπνού και σκόνης υψώθηκε από το άνοιγμα της σήραγγας, καλύπτοντας την Άντρεα με ένα λεπτό στρώμα άμμου. Έτρεξε λίγα μέτρα μακριά από τη σκαλωσιά και περίμενε. Για μισή ώρα, τα μάτια της παρέμειναν καρφωμένα στην είσοδο της σπηλιάς που έλαμπε από καπνό, αν και ήξερε ότι η αναμονή ήταν μάταιη.
    
  Κανείς δεν βγήκε έξω.
    
    
  95
    
    
    
  Στο δρόμο για την Άκαμπα
    
  Έρημος Αλ-Μουντάγουαρα, Ιορδανία
    
    
  Πέμπτη, 20 Ιουλίου 2006. 9:34 μ.μ.
    
    
  Η Άντρεα έφτασε στον αυτοκινητόδρομο H3 με ένα σκασμένο λάστιχο εκεί που το είχε αφήσει, πιο εξαντλημένη από ποτέ στη ζωή της. Βρήκε τον γρύλο ακριβώς εκεί που είχε πει ο Φάουλερ και προσευχήθηκε σιωπηλά για τον πεσόντα ιερέα.
    
  Πιθανότατα θα είναι στον Παράδεισο, αν υπάρχει τέτοιο μέρος. Αν υπάρχεις εσύ, Θεέ μου. Αν είσαι εκεί πάνω, γιατί δεν στέλνεις μερικούς αγγέλους να με βοηθήσουν;
    
  Κανείς δεν εμφανίστηκε, οπότε η Άντρεα έπρεπε να κάνει τη δουλειά μόνη της. Όταν τελείωσε, πήγε να αποχαιρετήσει τον Ντοκ, ο οποίος ήταν θαμμένος το πολύ τρία μέτρα μακριά. Ο αποχαιρετισμός κράτησε αρκετή ώρα και η Άντρεα συνειδητοποίησε ότι είχε ουρλιάξει και κλάψει δυνατά αρκετές φορές. Ένιωθε σαν να βρισκόταν στα πρόθυρα-στη μέση-ενός νευρικού κλονισμού μετά από όλα όσα είχαν συμβεί τις τελευταίες ώρες.
    
    
  Το φεγγάρι μόλις άρχιζε να ανατέλλει, φωτίζοντας τους αμμόλοφους με το ασημί-μπλε φως του, όταν η Άντρεα επιτέλους βρήκε τη δύναμη να αποχαιρετήσει την Τσέντβα και να ανέβει στο H3. Νιώθοντας αδύναμη, έκλεισε την πόρτα και άναψε το κλιματιστικό. Ο δροσερός αέρας που άγγιζε το ιδρωμένο δέρμα της ήταν απολαυστικός, αλλά δεν μπορούσε να τον απολαύσει για περισσότερο από λίγα λεπτά. Το ρεζερβουάρ καυσίμου ήταν μόνο το ένα τέταρτο γεμάτο και θα χρειαζόταν ό,τι είχε για να επιστρέψει στο δρόμο.
    
  Αν είχα παρατηρήσει αυτή τη λεπτομέρεια όταν μπήκαμε στο αυτοκίνητο εκείνο το πρωί, θα είχα καταλάβει τον πραγματικό σκοπό του ταξιδιού. Ίσως ο Τσέντβα να ήταν ακόμα ζωντανός.
    
  Κούνησε αρνητικά το κεφάλι της. Έπρεπε να συγκεντρωθεί στην οδήγηση. Με λίγη τύχη, θα έφτανε σε έναν δρόμο και θα έβρισκε μια πόλη με βενζινάδικο πριν από τα μεσάνυχτα. Αν όχι, θα έπρεπε να περπατήσει. Η εύρεση ενός υπολογιστή με σύνδεση στο διαδίκτυο ήταν ζωτικής σημασίας.
    
  Είχε πολλά να διηγηθεί.
    
    
  96
    
  ΕΠΙΛΟΓΟΣ
    
    
  Η σκοτεινή φιγούρα πήρε σιγά σιγά τον δρόμο για το σπίτι. Είχε πολύ λίγο νερό, αλλά ήταν αρκετό για έναν άνθρωπο σαν αυτόν, εκπαιδευμένο να επιβιώνει στις χειρότερες συνθήκες και να βοηθάει και άλλους να επιβιώσουν.
    
  Κατάφερε να βρει την διαδρομή από την οποία οι εκλεκτοί του Γίρμα εΐ άχου είχαν εισέλθει στις σπηλιές πριν από δύο χιλιάδες χρόνια. Ήταν το σκοτάδι στο οποίο είχε βυθιστεί λίγο πριν την έκρηξη. Μερικές από τις πέτρες που τον είχαν καλύψει είχαν παρασυρθεί από την έκρηξη. Του χρειάστηκε μια αχτίδα ηλιακού φωτός και αρκετές ώρες εξαντλητικής προσπάθειας για να βγει ξανά στο ανοιχτό.
    
  Κοιμόταν την ημέρα όπου έβρισκε σκιά, αναπνέοντας μόνο από τη μύτη του, μέσα από ένα αυτοσχέδιο μαντήλι που έφτιαξε από πεταμένα ρούχα.
    
  Περπατούσε μέσα στη νύχτα, ξεκουραζόμενος δέκα λεπτά κάθε ώρα. Το πρόσωπό του ήταν ολόκληρο καλυμμένο με σκόνη, και τώρα, καθώς έβλεπε το περίγραμμα του δρόμου αρκετές ώρες μακριά, συνειδητοποιούσε όλο και περισσότερο το γεγονός ότι ο "θάνατος" του μπορεί επιτέλους να του έδινε την απελευθέρωση που αναζητούσε όλα αυτά τα χρόνια. Δεν θα χρειαζόταν πλέον να είναι στρατιώτης του Θεού.
    
  Η ελευθερία του θα ήταν μία από τις δύο ανταμοιβές που θα λάμβανε για αυτό το εγχείρημα, παρόλο που δεν θα μπορούσε ποτέ να μοιραστεί καμία από αυτές με κανέναν.
    
  Έβαλε το χέρι του στην τσέπη του για ένα κομμάτι πέτρας, όχι μεγαλύτερο από την παλάμη του. Ήταν το μόνο που είχε απομείνει από την επίπεδη πέτρα που είχε χρησιμοποιήσει για να χτυπήσει τον Ράσελ στο σκοτάδι. Σε όλη την επιφάνειά της υπήρχαν βαθιά, αλλά τέλεια, σύμβολα που δεν θα μπορούσαν να είχαν σκαλιστεί από ανθρώπινα χέρια.
    
  Δύο δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά του, αφήνοντας ίχνη στη σκόνη που κάλυπτε το πρόσωπό του. Οι άκρες των δακτύλων του σχεδίασαν τα σύμβολα στην πέτρα και τα χείλη του τα μετέτρεψαν σε λέξεις.
    
  Λοχ Τίρτζαχ.
    
  Δεν πρέπει να σκοτώσεις.
    
  Εκείνη τη στιγμή ζήτησε συγχώρεση.
    
  Και συγχωρέθηκε.
    
    
  Ευγνωμοσύνη
    
    
  Θα ήθελα να ευχαριστήσω τα ακόλουθα άτομα:
    
  Στους γονείς μου, στους οποίους είναι αφιερωμένο αυτό το βιβλίο, που διέφυγαν από τους βομβαρδισμούς του εμφυλίου πολέμου και μου χάρισαν μια παιδική ηλικία τόσο διαφορετική από τη δική τους.
    
  Στην Αντόνια Κέριγκαν που ήταν η καλύτερη λογοτεχνική ατζέντισσα στον πλανήτη με την καλύτερη ομάδα: Λόλα Γκούλιας, Μπερνάτ Φιόλ και Βίκτορ Χουρτάδο.
    
  Σε εσάς, αναγνώστη, για την επιτυχία του πρώτου μου μυθιστορήματος, God's Spy, σε τριάντα εννέα χώρες. Σας ευχαριστώ ειλικρινά.
    
  Στη Νέα Υόρκη, στον Τζέιμς Γκράχαμ, τον "αδελφό" μου. Αφιερωμένο στους Ρόρι Χάιταουερ, Άλις Νακαγκάβα και Μάικλ Ντίλμαν.
    
  Στη Βαρκελώνη, ο Ενρίκε Μουρίγιο, ο επιμελητής αυτού του βιβλίου, είναι ακούραστος και κουραστικός ταυτόχρονα, επειδή έχει μια ασυνήθιστη αρετή: μου έλεγε πάντα την αλήθεια.
    
  Στο Σαντιάγο ντε Κομποστέλα, ο Μανουέλ Σουτίνο, ο οποίος συνέβαλε με την σημαντική του κατανόηση της μηχανικής στις περιγραφές της αποστολής του Μωυσή.
    
  Στη Ρώμη, ο Τζόρτζιο Σελάνο για τις γνώσεις του σχετικά με τις κατακόμβες.
    
  Στο Μιλάνο, Patrizia Spinato, δαμαστή των λέξεων.
    
  Στην Ιορδανία, ο Μουφτής Σαμίρ, ο Μπαχτζάτ αλ-Ριμάουι και ο Αμπντούλ Σουχαϊμάν, που γνωρίζουν την έρημο όσο κανείς άλλος και που μου δίδαξαν την τελετουργία της γκαχβά.
    
  Τίποτα δεν θα ήταν δυνατό στη Βιέννη χωρίς τον Κουρτ Φίσερ, ο οποίος μου παρείχε πληροφορίες για τον πραγματικό χασάπη από το Σπίγκελγκρουντ, ο οποίος πέθανε στις 15 Δεκεμβρίου από καρδιακή προσβολή.
    
  Και στη σύζυγό μου Katuksa και στα παιδιά μου Andrea και Javier για την κατανόηση των ταξιδιών μου και του προγράμματός μου.
    
  Αγαπητέ αναγνώστη, δεν θέλω να τελειώσω αυτό το βιβλίο χωρίς να ζητήσω μια χάρη. Γύρνα πίσω στην αρχή αυτών των σελίδων και ξαναδιάβασε το ποίημα του Σάμιουελ Κιν. Κάνε το αυτό μέχρι να απομνημονεύσεις κάθε λέξη. Διδάξε το στα παιδιά σου" προώθησέ το στους φίλους σου. Σε παρακαλώ.
    
    
  Ευλογημένος είσαι Εσύ, ω Θεέ, η Αιώνια, Παγκόσμια Παρουσία, που κάνεις το ψωμί να φυτρώνει από τη γη.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"