Рыбаченко Олег Павлович
Hitler, kẻ hành quyết không vội vã

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Vì vậy, Hitler đầu tiên tấn công nước Anh và đổ quân vào đó.

  Hitler, kẻ hành quyết không vội vã
  CHÚ THÍCH
  Vì vậy, Hitler đầu tiên tấn công nước Anh và đổ quân vào đó.
  CHƯƠNG 1.
  Lịch sử thay thế này không phải là tệ nhất. Nhưng cũng có những lịch sử ít thuận lợi hơn. Trong một trường hợp, Hitler đã không tấn công Liên Xô vào năm 1941, nhưng trước tiên đã chinh phục Anh và tất cả các thuộc địa của nó. Và ông ta chỉ quyết định xâm lược vào năm 1944. Chà, đó cũng không phải là một ý tưởng xa vời. Đức Quốc xã đã xoay sở để sản xuất đủ loại xe tăng Panther, Tiger, Lion và thậm chí cả xe tăng Mause. Nhưng Liên Xô cũng đang đứng yên; kế hoạch 5 năm lần thứ tư đã được triển khai. Kế hoạch thứ ba cũng đã bị vượt quá. Vào tháng 8 năm 1941, KV-3, nặng 68 tấn và được trang bị pháo 107 mm, đã được đưa vào sản xuất. Và vào tháng 9, KV-5, nặng một tấn, cũng được đưa vào sản xuất. Một thời gian ngắn sau đó, KV-4 cũng được đưa vào sản xuất, với Stalin đã chọn thiết kế nặng nhất trong số tất cả các thiết kế, nặng 107 tấn, với giáp trước 180 mm và hai pháo 107 mm, và một pháo 76 mm.
  Hiện tại, đây là dòng xe mà họ đã quyết định sản xuất. Họ tập trung vào sản xuất hàng loạt. Đúng vậy, vào năm 1943, KV-6 thậm chí còn lớn hơn đã xuất hiện, với hai khẩu pháo 152 mm. T-34, đơn giản và tiện lợi hơn, đã được đưa vào sản xuất. Chỉ trong năm 1944, dòng xe tăng T-34-85 được trang bị vũ khí mạnh hơn mới xuất hiện. Người Đức đã sản xuất Tiger, Panther và sau đó một chút là Lion từ năm 1943. Sau đó, Tiger được thay thế bằng Tiger-2, và vào tháng 9, Panther-2 đã được đưa vào sản xuất. Xe tăng sau này có một khẩu pháo 88 mm rất mạnh trong 71EL, giáp thân trước 100 mm nghiêng 45 độ và tháp pháo và hông thân dày 60 mm. Mặt trước tháp pháo dày 120 mm, cộng với một tấm chắn lò sưởi dày 150 mm. Panther-2 nặng năm mươi ba tấn, với động cơ 900 mã lực, mang lại cho nó tốc độ và tính công thái học thỏa đáng.
  Để đáp trả, Liên Xô bắt đầu sản xuất T-34-85 vài tháng sau đó, nhưng đây chỉ là một biện pháp nửa vời. Panther-2, xe tăng được sản xuất rộng rãi nhất năm 1944, mạnh hơn về cả vũ khí lẫn giáp trước. Tuy nhiên, xe tăng Liên Xô lại có lợi thế về số lượng. Tuy nhiên, Hitler không hề nhàn rỗi. Sử dụng nguồn lực của châu Âu, ông ta cũng tiến hành Chiến dịch Gấu Bắc Cực, chiếm Thụy Điển, và Chiến dịch Rock, chinh phục Thụy Sĩ và Monaco, hoàn tất việc củng cố đế chế.
  Các nhà máy từ nhiều quốc gia, bao gồm cả Anh, đã làm việc cho Đệ Tam Đế chế. Các nhà máy Anh cũng sản xuất xe tăng Goering, hay chính xác hơn là Churchill. Nó được bảo vệ tốt - với mặt trước dày 152 mm và hông dày 95 mm - và có khả năng cơ động đáng nể. Xe tăng Challenger của Anh, được đổi tên thành Goebbels, cũng khá tốt, về giáp và vũ khí có thể so sánh với xe tăng Panther tiêu chuẩn, nhưng nặng tới ba mươi ba tấn.
  Với tiềm lực của Đệ tam Đế chế, các nguồn tài nguyên thuộc địa và tuyên bố chiến tranh toàn diện, sản lượng xe tăng tiếp tục tăng. Mặc dù Liên Xô vẫn chiếm ưu thế về số lượng, khoảng cách bắt đầu thu hẹp. Tuy nhiên, Đức Quốc xã lại có chất lượng vượt trội. Xe tăng mạnh nhất của Đức Quốc xã là Maus, nhưng nó đã bị ngừng sản xuất do thường xuyên hỏng hóc và trọng lượng quá nặng. Vì vậy, Lev vẫn được tiếp tục sản xuất. Chiếc xe nặng chín mươi tấn, với động cơ một nghìn mã lực, nhìn chung mang lại tốc độ đáng kể. Lớp giáp trước dày 150 mm của thân xe, nghiêng 45 độ, và lớp giáp trước của tháp pháo, nhờ tấm chắn 240 độ, mang lại cho xe tăng khả năng bảo vệ mặt trước tuyệt vời. Lớp giáp nghiêng dày một trăm mm ở hai bên và phía sau mang lại khả năng bảo vệ đáng kể từ mọi phía. Trong mọi trường hợp, pháo 76 mm được sử dụng phổ biến nhất hoàn toàn không hiệu quả. Pháo 85 mm chỉ có thể đánh bại xe tăng với đạn dưới cỡ. Lev được trang bị pháo 105mm với chiều dài nòng 71 EL, sơ tốc đầu nòng 1.000 mét/giây, và cỡ đạn dưới cỡ thậm chí còn cao hơn. Xe tăng này vượt trội hơn xe tăng KV của Liên Xô về cả vũ khí lẫn giáp.
  Nhìn chung, sản lượng xe tăng ở Đệ tam Đế chế, nhờ trang thiết bị và nhân lực lớn hơn, bao gồm cả dân số của các thuộc địa, đã tăng từ 3841 lên 7000 vào năm 1942. Và lên 15000 vào năm 1943, không tính pháo tự hành, trong đó cả Liên Xô và Đức chỉ sản xuất một số lượng nhỏ. Lên đến 15000 xe tăng trong nửa đầu năm 1944. Và trong số này, phần lớn là xe tăng hạng trung và hạng nặng, với Panther-2 được sản xuất rộng rãi nhất. Mặc dù cũng có T-4, một phiên bản hiện đại hóa với pháo 48EL 75 mm, dễ sản xuất, có khả năng đánh bại T-34 của Liên Xô, và thậm chí cả T-34-76 vượt trội, xe tăng hạng trung được sản xuất rộng rãi nhất ở Liên Xô, và các loại xe khác. Và xe tăng hạng nhẹ cũng đã được sản xuất.
  Ngoài ra còn có vấn đề là Hitler có thể ném hầu như tất cả xe tăng của mình vào Nga. Hoa Kỳ ở rất xa bên kia đại dương và đã ký kết một thỏa thuận ngừng bắn với cả Nhật Bản và Đệ tam Đế chế. Và Liên Xô vẫn phải chống lại Nhật Bản. Nhật Bản, nước có xe tăng diesel hạng nhẹ nhưng di chuyển nhanh và một số xe tăng hạng trung. Họ cũng sản xuất theo giấy phép Panther, nhưng chỉ mới bắt đầu sản xuất. Nhưng lực lượng không quân và hải quân của Nhật Bản rất mạnh. Trên biển, Liên Xô hoàn toàn không có cơ hội nào, trong khi trên không, người Nhật có kinh nghiệm chiến đấu dày dặn, máy bay chiến đấu tốt, hạng nhẹ và cơ động, cùng với các phi công cảm tử. Thêm vào đó, họ có rất nhiều bộ binh, bộ binh rất dũng cảm, có khả năng tấn công tàn nhẫn và không coi thường mạng sống.
  Vậy nên, mặc dù có lợi thế nhỏ về số lượng xe tăng, Liên Xô vẫn có bất lợi về chất lượng so với Đức. Hitler có lợi thế đáng kể về bộ binh nhờ các sư đoàn thuộc địa. Ông ta cũng sở hữu nhiều sư đoàn và chư hầu ở châu Âu. Nếu tính cả các đồng minh và quốc gia bị chinh phục của Đệ Tam Đế chế, ưu thế về nhân lực của ông ta so với Liên Xô là rất đáng kể. Thêm vào đó, còn có châu Phi, Trung Đông và Ấn Độ. Chỉ riêng Ấn Độ đã có dân số gấp ba lần Liên Xô.
  Vậy là Hitler đã có thể tập hợp được một lực lượng bộ binh khổng lồ. Về chất lượng, Đệ Tam Đế chế có lợi thế đáng kể về ô tô, xe máy và xe tải. Và họ cũng có nhiều kinh nghiệm chiến đấu hơn. Đức Quốc xã đã hành quân gần như xuyên qua châu Phi, đến Ấn Độ, chiếm đóng nước này và chiếm Anh. Phi công của họ có kinh nghiệm dày dặn. Liên Xô thì ít hơn nhiều. Không quân Phần Lan yếu và hầu như không có trận không chiến nào. Khalkhil Gol là một chiến dịch địa phương hạn chế, và không có nhiều phi công tình nguyện chiến đấu ở Tây Ban Nha, và ngay cả những phi công đó cũng đã trở nên lỗi thời. Vì vậy, không thể so sánh với kinh nghiệm của Đệ Tam Đế chế, hay thậm chí là của người Nhật đã chiến đấu với Hoa Kỳ.
  Đế chế Thứ ba đã tăng cường sản xuất trong cuộc không kích chống lại Anh, thành lập các nhà máy trên khắp châu Âu và chuyển đổi những nhà máy hiện có sang hoạt động ba ca. Họ cũng phát triển những máy bay đáng gờm - ME-309, với ba khẩu pháo 30 mm và bốn súng máy, tốc độ 740 km/giờ. Và thậm chí còn đáng gờm hơn nữa là TA-152, với hai khẩu pháo 30 mm và bốn khẩu pháo 20 mm, tốc độ 760 km/giây. Những chiếc máy bay đáng gờm này có thể hoạt động như máy bay chiến đấu, máy bay tấn công, nhờ lớp giáp và vũ khí mạnh mẽ, và máy bay ném bom tiền tuyến.
  Máy bay phản lực cũng xuất hiện. Nhưng chúng vẫn chưa hoàn thiện. Chúng vẫn cần thời gian để đạt được sức mạnh thực sự. Tuy nhiên, ME-262, với bốn khẩu pháo 30 mm và tốc độ 900 km/giờ, là một cỗ máy rất nguy hiểm và cực kỳ khó bắn hạ. Đúng là nó vẫn thường xuyên bị rơi.
  Tỷ lệ này, có thể nói là không lý tưởng đối với Liên Xô. Pháo binh cũng có những sắc thái riêng. Đúng vậy, không giống như trong lịch sử thực tế, tuyến phòng thủ Molotov đã được hoàn thiện - khởi đầu trước ba năm. Nhưng nó quá gần biên giới và thiếu chiều sâu tác chiến.
  Hơn nữa, Hồng quân không được huấn luyện để tự vệ mà tập trung nhiều hơn vào tấn công. Và điều này đã mang lại hiệu quả. Và tất nhiên, việc gây bất ngờ rất khó khăn, nhưng Đức Quốc xã đã thành công trong việc gây bất ngờ chiến thuật.
  Và thế là, vào ngày 22 tháng 6 năm 1944, Chiến tranh Vệ quốc Vĩ đại đã chính thức nổ ra đúng ba năm sau đó. Một mặt, Liên Xô đã được chuẩn bị tốt hơn, nhưng vẫn chưa hoàn toàn sẵn sàng, trong khi Đệ Tam Đế chế đã trở nên hùng mạnh hơn. Thêm vào đó, Nhật Bản đã tấn công Viễn Đông. Và giờ đây, không phải Đệ Tam Đế chế đang chiến đấu trên hai mặt trận, mà là Liên Xô.
  Bạn có thể làm gì? Quân Đức chọc thủng phòng tuyến vững chắc bằng mũi xe tăng, và quân Liên Xô phản công. Và mọi người đều di chuyển và chiến đấu.
  Đến ngày 30 tháng 6, quân Đức Quốc xã đã tràn vào Minsk. Giao tranh đường phố nổ ra ngay trong thành phố. Quân đội Liên Xô rút lui, cố gắng giữ vững phòng tuyến.
  Lệnh tổng động viên đã được ban bố.
  Nhưng phòng thủ vẫn thất bại. Hơn nữa, không giống như trong lịch sử thực tế, Hitler vẫn duy trì ưu thế bộ binh ngay cả sau khi Liên Xô huy động. Trong lịch sử thực tế, Wehrmacht nhanh chóng mất đi lợi thế về nhân lực vào năm 1941. Liên Xô luôn có lợi thế về xe tăng. Nhưng ở đây, kẻ thù lại chiếm ưu thế về mọi mặt. Hơn nữa, do tổn thất nặng nề về xe tăng, lợi thế về trang bị không chỉ về chất mà còn về số lượng.
  Một thảm họa đang ập đến. Và giờ đây, điều duy nhất có thể cứu Liên Xô là một lực lượng đổ bộ của những người du hành thời gian.
  Và Oleg và Margarita, những đứa trẻ bất tử với siêu năng lực, và là con gái của các vị thần Nga Elena, Zoya, Victoria và Nadezhda, có khả năng kháng cự ngoan cường với quân đội Wehrmacht và các samurai đang trỗi dậy từ phía đông.
  Và thế là Oleg và Margarita khai hỏa vào xe tăng Đức bằng súng siêu từ. Và những cỗ máy khổng lồ, mạnh mẽ bắt đầu biến thành những chiếc bánh phủ đầy kem.
  Thật ngon với lớp vỏ màu hồng và sô cô la, và đội xe tăng hóa ra là những cậu bé bảy hoặc tám tuổi.
  Và đây chính là cách mà phép màu đã xảy ra.
  Nhưng dĩ nhiên, các con gái của các vị thần Nga cũng làm nên điều kỳ diệu. Họ biến những người lính bộ binh thành những đứa trẻ ngoan ngoãn và lễ phép. Xe tăng, pháo tự hành và xe bọc thép chở quân trở thành những sáng tạo ẩm thực. Và máy bay, ngay trên không trung, biến thành kẹo bông gòn, hay một sáng tạo ẩm thực nào đó, nhưng rất hấp dẫn. Và đây thực sự là một sự biến đổi đẳng cấp và vô cùng thú vị.
  Đây là những món ăn ngon lành được thả xuống từ trên không.
  Và họ di chuyển rất đẹp, rồi ngồi phịch xuống với những tiếng nức nở ngọt ngào.
  Elena cầm lấy nó và nói một cách dí dỏm:
  - Thà được lợi từ một kẻ ngu còn hơn mất lợi từ một người thông minh!
  Victoria, tiếp tục biến đổi bọn Đức Quốc xã bằng cây đũa thần của mình, đã đồng ý:
  - Tất nhiên rồi! Lợi nhuận luôn dương, mất mát luôn âm!
  Zoya cười khúc khích và nhận xét với ánh mắt ngọt ngào:
  - Vinh quang cho chúng ta, những cô gái tuyệt vời nhất vũ trụ!
  Nadezhda háo hức xác nhận, nhe răng và biến thiết bị của Hitler thành món ngon:
  - Đúng vậy! Bạn không thể phản bác điều đó được!
  Và các cô gái, một trai một gái, vẫy đũa thần, búng ngón chân trần, bắt đầu hát:
  Tôi sinh ra trong một gia đình khá giả,
  Tuy gia đình không phải là quý tộc nhưng cũng không hề nghèo khó...
  Chúng tôi đang ở trong một nơi tươi sáng, đầy đủ dinh dưỡng,
  Mặc dù chúng tôi không có hàng ngàn đô la trong sổ tiết kiệm...
  
  Tôi là một cô gái đang lớn lên một chút,
  Thử những bộ trang phục có màu sắc nhẹ nhàng...
  Vì vậy, tôi đã trở thành một người hầu trong ngôi nhà này,
  Không biết đến bất kỳ rắc rối xấu xa nào!
  
  Nhưng rồi rắc rối xảy ra, tôi đã phạm tội,
  Họ đuổi tôi ra khỏi cửa bằng chân trần...
  Một sự phẫn nộ như vậy đã xảy ra,
  Lạy Chúa toàn năng, xin hãy giúp con!
  
  Đôi chân trần bước trên những viên sỏi,
  Sỏi trên vỉa hè làm trầy xước bàn chân...
  Họ cho tôi những mẩu bánh mì vụn làm của bố thí,
  Và họ sẽ chỉ làm bạn thối rữa bằng một cây chọc lò!
  
  Và nếu trời mưa, nó sẽ đau,
  Thậm chí còn tệ hơn khi tuyết rơi...
  Có vẻ như chúng ta đã có đủ đau buồn rồi,
  Khi nào chúng ta sẽ ăn mừng thành công!
  
  Nhưng tôi đã gặp một cậu bé,
  Anh ấy cũng đi chân trần và rất gầy...
  Nhưng anh ấy nhảy như một chú thỏ vui tươi,
  Và anh chàng này có lẽ rất tuyệt!
  
  Chúng tôi thực sự đã trở thành bạn bè từ khi còn nhỏ,
  Họ bắt tay nhau và trở thành một...
  Bây giờ chúng ta đã cùng nhau đi hết chặng đường dài,
  Phía trên chúng ta là một thiên thần đầu vàng!
  
  Đôi khi chúng ta cùng nhau cầu xin bố thí,
  Vâng, đôi khi chúng tôi ăn trộm trong vườn...
  Số phận gửi cho chúng ta một thử thách,
  Điều đó không thể diễn tả bằng thơ được!
  
  Nhưng chúng ta cùng nhau vượt qua khó khăn,
  Một bờ vai được trao cho một người bạn...
  Chúng tôi thu thập các bông lúa trên cánh đồng vào mùa hè,
  Trời có thể nóng ngay cả khi thời tiết giá lạnh!
  
  Tôi tin rằng thời đại tuyệt vời sẽ đến,
  Khi Chúa Kitô, Thiên Chúa vĩ đại, đến...
  Hành tinh này sẽ trở thành thiên đường nở hoa cho chúng ta,
  Và chúng ta sẽ vượt qua bài kiểm tra với điểm A!
  Cuộc chiến phòng ngừa của Stalin năm 1911
  CHÚ THÍCH
  Chiến tranh vẫn tiếp diễn, giờ đã là tháng 10 năm 1942. Đức Quốc xã và liên minh chống Nga đang ngày càng tiến gần đến Moscow. Và điều này thực sự đặt ra mối đe dọa nghiêm trọng đối với sự tồn vong của Liên Xô. Một thách thức đáng kể là ưu thế về quân số, nguồn lực dồi dào của kẻ thù, và thực tế là các cuộc tấn công đến từ nhiều mặt trận. Nhưng những cô gái Komsomol và những chàng trai Tiền phong chân trần, mặc quần đùi và không giày dép, vẫn chiến đấu ở tiền tuyến, bất chấp cái lạnh đang ngày càng tăng nhanh.
  CHƯƠNG 1
  Tháng Mười đã đến, thời tiết ngày càng lạnh. Quân Đức và liên quân gần như đã bao vây Tula và đang siết chặt vòng vây quanh thành phố. Tình hình ngày càng tồi tệ.
  Nhưng khi thời tiết trở lạnh, quân lính Anh và các thuộc địa của họ bắt đầu bị đóng băng. Họ thực sự run rẩy. Vì vậy, cuộc chiến bắt đầu chuyển sang Trung Á. Ở đó, mọi thứ thực sự leo thang.
  Ở phía bắc, có vẻ như chúng ta sẽ phải chuyển sang phòng thủ tạm thời.
  Chính quyền mới đã buộc người dân phải xây dựng công sự.
  Và công việc bắt đầu.
  Một trong những người tiên phong cầm xẻng trên tay và giả vờ rằng anh ta sẽ đào, nhưng thực tế anh ta đã cầm xẻng và đánh viên cảnh sát.
  Quần áo của cậu bé bị xé toạc và bị treo lên giá.
  Một cảnh sát đã đánh người tiên phong bằng roi da, chém vào lưng cậu bé.
  Và người kia đưa ngọn đuốc đến gần đôi chân trần của đứa trẻ.
  Đau đớn lắm, nhưng cậu bé không những không cầu xin tha thứ mà ngược lại còn hát rất dũng cảm;
  Thật không tiện cho tôi, một người tiên phong, để khóc,
  Ít nhất thì họ cũng đặt một cái lò sưởi vào ngọn lửa...
  Tôi không hỏi, Chúa ơi hãy giúp tôi,
  Bởi vì con người ngang hàng với Chúa!
  
  Tôi sẽ là người tiên phong của họ mãi mãi,
  Bọn phát xít sẽ không thể đánh bại tôi bằng tra tấn...
  Tôi tin rằng những năm tháng khó khăn sẽ qua đi,
  Chiến thắng sẽ đến vào tháng 5 rực rỡ!
  
  Và con chó đao phủ độc ác đang nướng chín chân tôi,
  Làm gãy ngón tay, lái kim...
  Nhưng phương châm của tôi là không bao giờ khóc,
  Sống vì vinh quang của thế giới cộng sản!
  
  Không, đừng bỏ cuộc, chàng trai dũng cảm,
  Stalin sẽ mãi mãi ở trong trái tim bạn...
  Và Lenin thực sự trẻ mãi không già,
  Và nắm đấm bằng gang làm bằng thép!
  
  Chúng tôi không sợ Hổ, bầy Báo,
  Chúng ta sẽ vượt qua tất cả cùng một lúc...
  Hãy cho những người theo đạo Octi biết tấm gương,
  Lenin vĩ đại sẽ mãi mãi ở bên chúng ta!
  
  Không, chủ nghĩa cộng sản sẽ mãi tỏa sáng,
  Vì Tổ quốc, vì hạnh phúc, vì tự do...
  Mong rằng giấc mơ cao cả sẽ thành hiện thực,
  Chúng tôi sẽ trao trái tim mình cho nhân dân!
  Quả thực, những chiếc Panther đầu tiên đã xuất hiện ở tiền tuyến. Những chiếc xe tăng này khá mạnh mẽ, với pháo nòng dài, tốc độ bắn nhanh.
  Và chúng thực sự bắn khá tốt. Và xe tăng cũng khá linh hoạt.
  Đặc biệt, phi hành đoàn của Gerd chiến đấu trên đó.
  Và cô gái "Kẻ hủy diệt" này, chỉ bằng đôi chân trần, đã đập tan quân thù. Và cô đã xuyên thủng một chiếc T-34 của Liên Xô.
  Sau đó Gerda hát:
  - Quy tắc Đức - cánh đồng hoa,
  Chúng ta sẽ không bao giờ trở thành nô lệ!
  Và cô ấy sẽ để lộ khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu của mình. Quả là một cô gái hoang dã thực sự.
  Và sau đó Charlotte sẽ bắn đại bác, và cô ấy sẽ bắn rất chính xác, trúng vào kẻ thù, và hát:
  - Chúng ta thực sự sẽ giết hết tất cả mọi người,
  Tôi là một cô gái Reich, hoàn toàn đi chân trần!
  Và các cô gái sẽ cười.
  Ngược lại, Natasha và đội của cô ấy đang chiến đấu hết mình. Những cô gái này thực sự rất táo bạo.
  Và họ ném lựu đạn bằng chân trần. Và họ đánh bại Đức Quốc xã.
  Họ bắn vào họ bằng súng máy và cùng lúc hát;
  Chúng tôi là thành viên Komsomol - những hiệp sĩ của nước Nga,
  Chúng tôi thích chiến đấu chống lại chủ nghĩa phát xít hung bạo...
  Và không phải cho chúng ta - lời cầu nguyện Chúa cứu rỗi,
  Chúng ta chỉ là bạn với chủ nghĩa cộng sản vinh quang!
  
  Chúng ta chiến đấu vì Tổ quốc, chống lại kẻ thù,
  Dưới thành phố huy hoàng - Leningrad của chúng ta...
  Đâm thủng tên Đức Quốc xã bằng lưỡi lê điên cuồng,
  Chúng ta phải chiến đấu dũng cảm vì Tổ quốc!
  
  Trong giá lạnh, chúng ta lao vào trận chiến chân trần,
  Để thu thập các chiến lợi phẩm rơi...
  Fuhrer sẽ bị đấm vào mặt,
  Mặc dù bọn phát xít thực sự đã phát điên!
  
  Chúng tôi là thành viên Komsomol - một cô gái xinh đẹp,
  Bạn có thân hình đẹp và khuôn mặt xinh xắn...
  Có sương dưới chân trần của tôi,
  Hãy để lũ quỷ làm trò với chúng ta!
  
  Chúng ta sẽ đạt được thành công như vậy, tin tôi đi,
  Suy nghĩ của chúng ta tuôn chảy như vàng...
  Và con thú sẽ không nhận được đất đai của chúng ta,
  Và Fuhrer bị ám sẽ tức giận!
  
  Hãy cho bọn Fritzes một cú đánh mạnh vào não,
  Chúng ta sẽ phá hủy những tòa tháp, dưới những bức tường kiên cố...
  Kẻ khốn nạn chỉ nhận được sự xấu hổ và nhục nhã,
  Các cô gái sẽ giẫm đạp bạn bằng đôi chân trần của họ!
  
  Sẽ thật tuyệt vời, hãy biết điều này trên trái đất,
  Trong đó, vùng đất của những hội đồng lớn sẽ nở rộ...
  Chúng tôi sẽ không khuất phục trước chính quyền quân sự-Satan,
  Và hãy bắt tất cả những kẻ khốn nạn này phải chịu trách nhiệm!
  
  Vì vinh quang của Tổ quốc thiêng liêng của chúng ta,
  Các cô gái chiến thắng một cách xuất sắc...
  Đồng chí Stalin là Tổ quốc của chúng ta,
  Mong Lenin sẽ cai trị mãi mãi ở thế giới bên kia!
  
  Một chủ nghĩa cộng sản sẽ tuyệt vời biết bao,
  Chúng ta hãy thực hiện những lời răn sáng suốt của Đấng Lãnh đạo...
  Và chúng ta sẽ phân tán chủ nghĩa Quốc xã thành các phân tử,
  Vì vinh quang của hành tinh đỏ vĩnh cửu!
  
  Đất Mẹ thiêng liêng, giờ đây chúng ta có,
  Chúng tôi đã đẩy lùi quân Fritz khỏi Leningrad...
  Tôi tin rằng giờ phút chiến thắng đang đến,
  Khi chúng ta hát quốc ca một cách dũng cảm ở Berlin!
  
  Chúng ta luôn hy vọng vào Chúa,
  Nhưng không có cô gái nào, không có đạn và không có sương giá...
  Đối với chúng tôi chân trần, bão tuyết chẳng là gì cả,
  Và một bông hồng lấp lánh mọc trên tuyết!
  
  Hãy bỏ phiếu cho chủ nghĩa cộng sản với một giấc mơ,
  Để chúng tôi có thông tin cập nhật mới...
  Bạn có thể gây áp lực với Đức Quốc xã mà không sợ hãi,
  Khi đó thứ tự sẽ mới!
  
  Tin tôi đi, điều bạn mong muốn đã thành sự thật,
  Sẽ có một cuộc sống tươi đẹp hơn bất kỳ cuộc sống nào khác...
  Con nai sừng tấm có gạc vàng,
  Và phá hủy kẻ thù cùng với tòa tháp!
  
  Chúng tôi là một gia đình thân thiện của các thành viên Komsomol,
  Những hành động vĩ đại có thể được tái sinh...
  Con rắn phát xít đã bị siết cổ,
  Chúng ta, những người đẹp, không cần phải tức giận nữa!
  Các cô gái hát thật hay. Và họ dậm chân trần duyên dáng.
  Cậu bé Gulliver mỉm cười nhận xét:
  - Các bạn hát hay quá, các bạn xinh đẹp ơi! Thật hay và hùng hồn!
  Natasha gật đầu mỉm cười:
  - Đúng vậy con trai, chúng ta thực sự yêu thích và biết hát!
  Alice vui vẻ đáp lại:
  Bài hát giúp chúng ta xây dựng và sống,
  Chúng tôi đi bộ đường dài với một bài hát vui vẻ...
  Và người nào bước đi trong cuộc sống với một bài hát -
  Anh ấy sẽ không bao giờ biến mất ở bất cứ đâu!
  Augustine líu lo và hát:
  - Ai đã quen chiến đấu để giành chiến thắng,
  Hãy để anh ấy hát cùng chúng tôi,
  Người vui vẻ thì cười,
  Ai muốn thì sẽ đạt được,
  Ai tìm kiếm sẽ luôn tìm thấy!
  Svetlana liếm môi, ném một cục tuyết vào miệng và đề nghị:
  - Hãy để cậu bé tiên phong Gulya làm chúng ta thích thú với những câu nói cửa miệng của mình một lần nữa!
  Natasha đồng ý, dậm chân trần:
  - Chính xác! Tôi thực sự thích chúng!
  Cậu bé tiên phong Gulliver bắt đầu thốt lên;
  Cuộc sống giống như cờ vua: nếu nghệ thuật đòi hỏi sự hy sinh, thì nghệ thuật chiến tranh chỉ
  mata!
  Đừng tự nhận mình là Napoleon nếu bạn chỉ mới nếm mùi Waterloo!
  Răng nanh của sói không hề cùn đi vì lớp lông cừu!
  Mê tín là sức mạnh đối với những người sử dụng nó, nhưng lại là điểm yếu đối với những người tin vào nó!
  Sự khác biệt duy nhất giữa bệnh nhân tâm thần và thánh nhân là bệnh nhân tâm thần bị giam trong khung ảnh thánh, trong khi thánh nhân bị nhốt trong nhà thương điên!
  Một cây bút chỉ có giá trị như một lưỡi lê nếu nó là của một tên trộm!
  Con mắt khoa học sắc bén hơn kim cương và bàn tay của nhà khoa học rất mạnh mẽ!
  Một người đàn ông sẽ được coi trọng nếu để phụ nữ đi trước trong mọi việc, nhưng lại không được coi trọng trong những khám phá khoa học!
  Những cậu bé có năng khiếu có nhiều khám phá hơn những ông già thông minh!
  Khoa học là người chăn chiên - thiên nhiên là con cừu, nhưng là con cừu cứng đầu không thể thuần hóa chỉ bằng một chiếc roi!
  Muối của tự do ngọt hơn đường của chế độ nô lệ!
  Chỉ có thể tẩy não mọi người một cách hiệu quả khi họ vắng mặt!
  Và hãy bán đi lương tâm của bạn nếu nó không có giá trị gì!
  Thận trọng, đặc điểm chính của kẻ phản bội!
  Sợ hãi luôn ích kỷ, vì nó loại trừ sự hy sinh bản thân!
  Một cái đầu đá - ngay cả dao mổ cũng trở nên cùn!
  Một cái lưỡi sắc bén thường che giấu một tâm trí trì trệ!
  Nỗi sợ hãi là một món quà rất khó trao cho kẻ thù, nhưng lại dễ giữ cho riêng mình!
  Bất cứ ai cũng có thể khiến một người phụ nữ hét lên, nhưng chỉ có một quý ông thực sự mới có thể khiến cô ấy rơi nước mắt.
  Nhà thờ giống như một cửa hàng, chỉ khác là hàng hóa luôn hết hạn, giá cả bị thổi phồng và người bán hàng lừa đảo bạn!
  Không có phụ nữ trong số các linh mục, vì những lời dối trá của họ hiện rõ trên khuôn mặt!
  Cho dù khoảng cách giữa trí tưởng tượng và thực tế có lớn đến đâu, khoa học vẫn có thể xây dựng những cây cầu!
  Kiến thức không có ranh giới, trí tưởng tượng bị giới hạn bởi tham vọng!
  Tài năng và sự chăm chỉ, giống như vợ chồng, chỉ tạo ra khám phá khi kết hợp với nhau!
  Trí tuệ và sức mạnh, giống như một chàng trai và một cô gái, không thể chịu đựng được sự thiếu vắng của một trong hai, sự thiếu vắng của cái kia!
  Bạo lực không phủ nhận lòng thương xót, cũng như cái chết không phủ nhận sự phục sinh!
  Tra tấn, giống như tình dục, đòi hỏi sự đa dạng, thay đổi bạn tình và tình yêu dành cho quá trình này!
  Không có gì tự nhiên hơn sự biến thái như chiến tranh!
  Mỗi tiếng rên rỉ của kẻ thù là một bước tiến tới chiến thắng, trừ khi đó là tiếng rên rỉ đầy khoái lạc!
  Bạn có thể cắt vào người mình bằng một chiếc dao cạo cùn, nhưng bạn không thể trải nghiệm cảm giác mạnh với một người bạn tình cùn!
  Phép thuật không thể biến một người bình thường thành nhà khoa học, nhưng khoa học sẽ biến mọi người thành nhà ảo thuật!
  Không phải bất kỳ ai hung hăng đều là tội phạm và không phải tội phạm nào cũng hung hăng!
  Thứ thiêu đốt nhất chính là lòng căm thù lạnh lùng!
  Sự tàn ác luôn điên rồ, ngay cả khi nó có hệ thống!
  Không có lửa thì không nấu được bữa tối! Không có ống hút thì không vớt được kem!
  Nếu có nhiều anh hùng nhí thì lại có rất ít kẻ hèn nhát trưởng thành!
  Lòng can đảm và kỹ năng giống như xi măng và cát - mạnh mẽ khi ở bên nhau, nhưng lại mong manh khi tách rời!
  Một tâm hồn dũng cảm còn hơn sự ngu ngốc hèn nhát!
  Sự ngu ngốc luôn giả dối và khoe khoang, nhưng sự khôn ngoan thì chân thật và khiêm tốn!
  Tốt hơn là nên tin vào một lời nói dối lớn, chỉ là một lời nói dối rất lớn thôi!
  Lời nói dối là mặt trái của sự thật, chỉ khác là nó luôn có vẻ nhẵn mịn hơn đồng xu!
  Để bắt được một con sói, bạn phải lắng nghe tiếng hú của nó!
  Thật tốt khi được chết,
  Nhưng vẫn tốt hơn là phải sống sót!
  Trong mộ, bạn thối rữa - không có gì,
  Bạn có thể chiến đấu khi bạn vẫn còn sống!
  Một con gà mổ từng hạt một nhưng lại tăng cân nhiều hơn một con lợn nuốt những miếng lớn!
  Sự vĩ đại thực sự không cần lời tâng bốc!
  Một cú đánh nhẹ nhàng còn hơn hàng trăm tiếng hét chói tai nhất!
  May mắn chỉ là tấm gương phản chiếu sự chăm chỉ!
  Hương thơm của lư hương tỏa ra một mùi ngọt ngào thu hút tiền giấy thay vì ruồi!
  Một người có thể duy trì ở một mức độ thông minh trong một thời gian dài, nhưng không có nỗ lực nào có thể ngăn chặn được sự ngu ngốc!
  Trí thông minh không nỗ lực thì luôn giảm sút, nhưng sự ngu ngốc thì lại tăng lên mà không nỗ lực!
  Một người đàn ông không phải là vấn đề tuổi tác hay sức mạnh thể chất, mà là sự kết hợp giữa trí tuệ và ý chí!
  Tâm trí giống như một kẻ bắt nạt, nó sẽ vượt ra ngoài lý trí khi nó yếu đuối!
  Điếu thuốc là kẻ phá hoại xảo quyệt nhất, luôn biến nạn nhân thành đồng phạm của mình!
  Tiền bạc còn kinh tởm hơn cả phân, trên phân còn mọc ra những bông hoa đẹp, nhưng trong tiền bạc chỉ có những tệ nạn thấp hèn!
  Nếu nhà tư bản có được sức mạnh của Chúa, thế giới sẽ trở thành địa ngục!
  Lưỡi của một chính trị gia, không giống như lưỡi của gái mại dâm, không đưa bạn đến cực khoái mà là đến sự điên loạn!
  Tương lai phụ thuộc vào chúng ta! Ngay cả khi dường như chẳng có gì phụ thuộc vào chúng ta!
  Tất nhiên, bọn phát xít có thể giết người, nhưng chúng không thể tước đi hy vọng về sự bất tử!
  Dễ dàng lấp đầy một sân trượt băng ở địa ngục hơn là vắt nước mắt của một người lính!
  Sự khác biệt giữa lư hương và quạt là quạt có thể xua ruồi, trong khi lư hương có thể thu hút kẻ ngốc!
  Một thanh kiếm cũng giống như một cái "của quý", hãy suy nghĩ bảy lần trước khi đâm nó vào!
  Con người yếu đuối, Chúa mạnh mẽ, và Chúa-người chỉ toàn năng khi Người chiến đấu vì một mục đích chính đáng!
  Từ ngữ giống như nốt nhạc trong một bài văn, chỉ cần một nốt sai là bài văn sẽ hỏng!
  Nếu bạn muốn làm một cô gái chán, hãy nói về vũ khí, và nếu bạn muốn chia tay mãi mãi, hãy nói về vũ khí Liên Xô!
  Sức mạnh của xe tăng không nằm ở lớp giáp mà nằm ở cái đầu của người lái xe tăng!
  Kẻ thống trị những kẻ lấy bánh mì từ đao phủ, lại tự mình thu thập muối trên mông mình!
  Sự trung thực là một sự hy sinh điển hình trên bàn thờ của sự tiện lợi!
  Một cuộc tấn công sẽ tăng gấp ba sức mạnh - một cuộc phòng thủ sẽ giảm một nửa sức mạnh!
  Một cái đầu bị lưỡi kiếm cắt đứt được gọi là đầu vườn, từ đó nảy sinh ra những chùm quả báo!
  Trong chiến tranh, con người chỉ là một đồng tiền nhỏ mất giá nhanh hơn cả số tiền họ tiêu!
  Cuộc sống của một người trong chiến tranh có thể bị lạm phát nhưng đồng thời cũng vô giá!
  Chiến tranh giống như một dòng nước: những thứ vô giá nổi lên mặt nước, những thứ có giá trị lắng xuống và những thứ vô giá được tôn vinh!
  Một chiếc xe tăng không có thợ máy giống như một con ngựa không có dây cương!
  Sự trống rỗng đặc biệt nguy hiểm khi nó tồn tại trong chính đầu bạn!
  Sự trống rỗng trong đầu thì đầy mê sảng, trong tim thì đầy giận dữ, trong ví thì đầy đồ ăn cắp!
  Lưỡi dài thường đi kèm với cánh tay cong, trí óc ngắn và sự xoắn thẳng trong não!
  Cái lưỡi đỏ nhất, với những suy nghĩ vô sắc!
  Khoa học không phải là con ngựa có thể vượt rào khi bụng đói!
  Suy nghĩ của một đứa trẻ giống như một chú ngựa giống hung dữ, suy nghĩ của một đứa trẻ thông minh giống như hai chú ngựa giống hung dữ, và suy nghĩ của một đứa trẻ thiên tài giống như một đàn ngựa giống có đuôi cháy xém!
  Găng tay của võ sĩ quyền Anh quá mềm để có thể làm cùn đi một trí óc sắc bén!
  Cái giá của chiến thắng quá cao, nó có thể làm mất giá trị của các danh hiệu!
  Chiến tích lớn nhất trong chiến tranh là cứu được một mạng người!
  Sự keo kiệt dễ lây lan hơn bệnh tả, chết chóc hơn bệnh dịch hạch, và chỉ có một loại vắc-xin chống lại nó - lương tâm!
  Một giọt nước mắt nhỏ bé của một đứa trẻ có thể gây ra những thảm họa lớn và sự hủy diệt khủng khiếp!
  Những hành động ngu ngốc lố bịch nhất đều được thực hiện với vẻ ngoài thông minh, cái đầu trống rỗng và cái bụng no căng!
  Khi một đội quân có quá nhiều cờ hiệu, điều đó có nghĩa là người chỉ huy thiếu trí tưởng tượng!
  Thông thường, số tiền kiếm được dư thừa sẽ mất giá vì không có thời gian để chi tiêu!
  Im lặng là vàng, nhưng chỉ trong ví của người khác thôi!
  Sống sót trong trận chiến đã khó, nhưng giữ được sự khiêm tốn sau chiến thắng còn khó gấp bội!
  Một người lính không có kính giống như một người lính canh không có chó chăn cừu!
  Bất kỳ ai muốn trói buộc người Nga vào ách thống trị sẽ trở thành phân bón như phân bón!
  Chiến tranh là một bộ phim hài hước, nhưng cái kết luôn khiến bạn khóc!
  Chiến tranh là một sân khấu mà việc đứng xem là điều hèn hạ!
  Bạn không thể ném lựu đạn bằng lưỡi, nhưng bạn có thể nghiền nát một đế chế!
  Bộ não không có sợi cơ, nhưng nó có thể đẩy các ngôi sao ra khỏi quỹ đạo!
  Trực giác trong chiến tranh giống như không gian trên biển, chỉ có điều kim nam châm nhảy nhanh hơn!
  Cứu một đồng đội bị thương còn là một chiến công lớn hơn là giết một kẻ thù khỏe mạnh!
  Chuỗi tệ nạn mạnh nhất được hình thành bởi lòng ích kỷ của con người!
  - Chiến thắng trước một nạn nhân không có khả năng tự vệ còn tệ hơn thất bại trước một đối thủ xứng tầm!
  - Muốn phạt một người đàn ông thì bắt anh ta sống chung với một người phụ nữ. Muốn phạt nặng hơn nữa thì bắt mẹ vợ anh ta sống chung với họ!
  Chết vì Tổ quốc là điều tốt, nhưng sống sót và chiến thắng còn tuyệt vời hơn!
  Sự sống sót là món quà quý giá nhất của người lính, nhưng lại là món quà mà các vị tướng ít coi trọng nhất!
  Hậu quả lớn nhất đến từ những hành động sai trái nhỏ!
  Ngay cả Đức Chúa Trời toàn năng cũng không thể vượt qua được sự yếu đuối của con người!
  Sự cần thiết là động lực thúc đẩy sự tiến bộ giống như roi là chất kích thích đối với ngựa vậy!
  Những mầm non của sự tiến bộ sẽ nở hoa dưới sự tưới nước dồi dào của những giọt nước mắt cần thiết!
  Trong chiến tranh, khái niệm về trẻ em không phù hợp như chú hề trong đám tang!
  Bằng cách vẽ hoa lưu ly lên khẩu pháo, bạn sẽ không làm cho phát bắn của nó bớt nguy hiểm hơn, dù chỉ là một cánh hoa!
  Nếu tất cả những kẻ phản bội đều giống họ thì sự trung thực sẽ thống trị thế giới!
  Lông cừu mềm mại sẽ không làm cùn nanh của sói!
  Quá tàn ác đồng nghĩa với hỗn loạn!
  Xử tử một người vô tội và bạn sẽ tạo ra hàng tá người bất mãn!
  Một photon không đáng giá bằng một trăm xung lực!
  Một xu của bạn còn đáng giá hơn một xu của người khác!
  Tài năng giống như tiếng chuông đồng, nhưng nếu không có sự thử thách, nó sẽ không bao giờ trở nên khó khăn!
  Bạn có thể phá hủy mọi thứ trừ giấc mơ - bạn có thể chinh phục mọi thứ trừ tưởng tượng!
  Hút thuốc chỉ kéo dài cuộc sống khi đó là điếu thuốc cuối cùng trước khi bị hành quyết trên đoạn đầu đài!
  Ngôn ngữ của một triết gia giống như cánh quạt - nó chỉ di chuyển mái nhà khỏi bản lề chứ không phải con thuyền!
  Mỗi kẻ giết người đều là một triết gia thất bại!
  Tuổi tác không thể làm tăng thêm trí tuệ cho một kẻ ngốc, cũng như dây treo cổ không thể làm tăng thêm chiều cao cho một người lùn!
  Những gì lưỡi đã nghiền ra, không giống như cối đá, không thể nuốt vào trong một lần!
  Vào đêm giao thừa, ngay cả những điều không thể đạt được vào những thời điểm khác cũng trở thành hiện thực!
  Dạ dày phình lên vì tiếng cối xay, và não teo lại vì tiếng lưỡi đập!
  Chiến tranh giống như cơn gió trong cối xay - nó nghiền nát da thịt nhưng lại dang rộng đôi cánh!
  Con người là vua của thiên nhiên, nhưng họ không cầm quyền trượng trong tay mà trong đầu! 1
  Một trí óc mạnh mẽ có thể thay thế cơ bắp yếu đuối, nhưng cơ bắp mạnh mẽ không bao giờ có thể thay thế một trí óc yếu đuối!
  Người phụ nữ trong chiến tranh giống như bàn đạp trên yên ngựa!
  Một viên đạn nhẹ, lập luận mạnh mẽ nhất trong một cuộc tranh chấp quân sự!
  Cái ác xuất hiện cùng với sự ra đời của sự sống, nhưng sẽ biến mất từ lâu trước khi sự tồn tại kết thúc!
  Công nghệ có thể trừng phạt cái ác, làm tan vỡ hàng ngàn trái tim, nhưng không thể xóa bỏ lòng thù hận khỏi dù chỉ một trái tim!
  Sự phản bội thật là xảo quyệt: giống như lưỡi câu của người đánh cá, chỉ có điều mồi luôn hôi thối!
  Ăn thịt người có thể khiến bạn cảm thấy buồn nôn, nhưng nó sẽ không bao giờ khiến bạn cảm thấy no!
  Một tâm trí hạn hẹp thì ý tưởng cũng hạn hẹp, nhưng sự ngu ngốc thì không có giới hạn!
  Sửa đồng hồ đeo tay bằng rìu còn dễ hơn là dạy chính ủy cách chăm sóc mọi người!
  Mặc dù con người được cấu tạo từ protein, nhưng họ yếu hơn những kẻ hút máu!
  Con người có hai kẻ thù không đội trời chung - chính bản thân mình và lòng ích kỷ!
  Kẻ đánh vào tim, giữ được đầu!
  Người lính súng máy cũng là một nhạc sĩ, nhưng anh ấy khiến bạn khóc nhiều hơn nhiều!
  Sự khác biệt giữa khẩu phần ăn và tâm trí là khi bạn thêm một nửa, giá trị sẽ giảm đi!
  Một đứa trẻ tức giận đáng sợ hơn một người lớn tức giận: vi sinh vật là nguyên nhân gây ra hầu hết các ca tử vong!
  Sự điên rồ là cây chổi quét sạch bãi rác của những ý tưởng cũ trong đầu bạn, giải phóng thiên tài!
  Ánh sáng vàng không làm ấm da, nhưng nó thắp sáng niềm đam mê!
  Quyền lực mà không có giải trí cũng giống như chế độ nô lệ màu tím!
  Một đứa trẻ dũng cảm có thể đánh bại đội quân địch, nhưng một người lớn hèn nhát có thể phản bội chính mẹ mình!
  Những con dê sống ở nơi cao nhất trên núi, đặc biệt nếu đó là ngọn núi của sự tự phụ!
  Trong tay người lương thiện, lời nói là vàng và họ giữ nó; trong tay người công chính, lời nói là lưỡi dao sắc bén và họ buông tay!
  Không thể có hai sự thật, nhưng có thể có tiêu chuẩn kép!
  Vàng dễ đóng búa, đánh bóng nhưng lại bám dính kém!
  Đồng đô la xanh như con cá sấu, chỉ có miệng nó mở rộng để cả hành tinh đều nhìn thấy!
  Một chiếc búa hòa bình thì tốt, nhưng còn tốt hơn nữa khi nó rèn ra lưỡi lê!
  Thời gian không phải là tiền bạc, nếu mất đi bạn sẽ không thể lấy lại được!
  Chân nhẹ, ngay cả khi mang vật nặng, nếu điều đó hứa hẹn một cuộc sống dễ dàng!
  Anh ta không thể sống đẹp được - anh ta là một kẻ lập dị về mặt đạo đức!
  Máu thì mặn nhưng lại ngọt khi chảy ra từ kẻ thù!
  Discovery là một chú cá vàng sống trong vùng nước tối tăm của sự ngu dốt!
  Để bắt được chú cá vàng khám phá trong vùng nước đục ngầu của quá trình thử nghiệm, bạn cần một tấm lưới truyền cảm hứng!
  Một phút suy ngẫm có thể rút ngắn hành trình một giờ, một giây vội vàng có thể dẫn đến sự chậm trễ cả đời!
  Một photon đơn lẻ không thể di chuyển được một quasar!
  Vàng rất nặng, nhưng nó nâng bạn lên tốt hơn một quả bóng bay hydro!
  Người không tin giống như một đứa trẻ: cảm nhận được sự vuốt ve của mẹ, nhưng không tin rằng mẹ tồn tại!
  Kẻ bán nhiều thường phản bội!
  Quyền lực thì ngọt ngào, nhưng vị đắng của trách nhiệm lại giết chết hương vị!
  Sự không hoàn hảo của cơ thể chính là động lực chính để cải thiện kỹ thuật!
  Sự khác biệt giữa một đao phủ và một nghệ sĩ là tác phẩm của họ không thể được vẽ lại!
  Cơ thể luôn cải cách, nhưng tâm trí lại bảo thủ!
  Một giọt thực tế có thể giải cơn khát tốt hơn cả đại dương ảo tưởng!
  Bạn không thể viết nên một kiệt tác khi đang cưỡi ngựa, mà phải là khi đang cưỡi trên một tảng đá!
  Một người lính vĩ đại biết mọi thứ ngoại trừ từ "đầu hàng!"
  Knockout giống như một cô gái, nếu bạn bắt họ phải chờ đợi, họ sẽ không thể tự mình đứng dậy được!
  Yếu đuối là căn bệnh không gợi lên được lòng trắc ẩn!
  Lòng từ bi: Chính sự yếu đuối gây ra bệnh tật!
  Cánh vàng không tốt cho máy bay nhưng lại tốt cho sự nghiệp!
  Kẻ mạnh phấn đấu vì kẻ mạnh - kẻ yếu phấn đấu vì Đấng toàn năng!
  Đây chính là câu nói của cậu bé tiên phong tuyệt vọng Gulliver, rất dí dỏm và súc tích.
  Và quân Đức cùng đồng minh của họ vẫn tiếp tục hành động, và leo trèo như một con cóc trên cành cây khô.
  Xe tăng Sherman có vẻ đặc biệt nguy hiểm. Nhưng còn Tiger và Panther thì sao? Một, hai, thế là hết. Nhưng Sherman thì rất nhiều, và chúng được bảo vệ rất tốt.
  Họ chen lấn nhau như một đàn kiến.
  Đây thực sự là quái vật của địa ngục.
  Phu nhân Armstrong, trên một chiếc xe tăng MP-16 nặng hơn, đã bắn đại bác và lật đổ một khẩu súng của Liên Xô bằng một phát bắn chính xác. Sau đó
  phát âm:
  - Vì chiến thắng của nước Anh trong cuộc chiến này!
  Và đôi mắt cô ấy lấp lánh một màu xanh rực rỡ. Quả là một cô gái tuyệt vời.
  Gertrude đá vào kẻ thù bằng ngón chân trần, đánh vào đối thủ và hét lên:
  - Dành cho sư tử của chúng ta!
  Malanya đánh kẻ thù, đánh rất chính xác và nói:
  - Đến biên giới mới của Đế quốc Anh!
  Và Monica cũng sẽ bắn với độ chính xác cao. Và xuyên thủng kẻ thù bằng cú đâm kinh hoàng của mình.
  Và anh ta sẽ phá hủy khẩu pháo của Liên Xô, sau đó anh ta sẽ hát:
  - Những kẻ theo chủ nghĩa Stalin ngu ngốc này,
  Bạn cần phải rửa nó trong bồn cầu...
  Chúng ta sẽ giết bọn cộng sản,
  Sẽ có một NATO mới!
  Và anh ấy sẽ cười lớn.
  
  Hành động của Gulliver và Chamberlain
  CHÚ THÍCH
  Vậy là điều được mong đợi lại xảy ra: Chamberlain từ chối từ chức và ký kết một hiệp ước hòa bình riêng với Hitler. Kết quả là Liên Xô bị Đệ Tam Đế chế và các chư hầu, cũng như Nhật Bản và Thổ Nhĩ Kỳ tấn công. Hồng quân lâm vào tình thế khốn cùng. Nhưng những người đẹp Komsomol chân đất và những người lính Tiền phong dũng cảm đã hành quân ra trận.
  CHƯƠNG No 1.
  Gulliver phải làm một việc chẳng mấy dễ chịu: xoay cối xay và xay thóc thành bột. Còn bản thân cô lại đang ở trong hình hài một cậu bé khoảng mười hai tuổi, vạm vỡ, khỏe mạnh và rám nắng.
  Nhưng cậu bé nô lệ liên tục bị dịch chuyển đến nhiều thế giới song song khác nhau. Và một trong số đó hóa ra lại đặc biệt.
  Chamberlain không từ chức tự nguyện vào ngày 10 tháng 5 năm 1940, và đã ký kết được một hiệp ước hòa bình danh dự với Đệ Tam Đế chế vào ngày 3 tháng 7 năm 1940. Hitler đảm bảo tính bất khả xâm phạm của đế chế thực dân Anh. Đổi lại, Anh công nhận mọi thứ đã chinh phục được là của Đức, bao gồm các thuộc địa của Pháp, Bỉ và Hà Lan, và quyền kiểm soát của Ý đối với Ethiopia.
  Với điều đó, cuộc chiến, vốn không được gọi là Chiến tranh Thế giới thứ hai, đã kết thúc. Tất nhiên là trong một thời gian. Người Đức bắt đầu tiêu hóa những gì họ đã chinh phục được. Cùng lúc đó, Đệ Tam Đế chế ban hành luật mới, đánh thuế các gia đình có ít hơn bốn con, và cũng cho phép lính SS và anh hùng chiến tranh lấy vợ hai nước ngoài.
  Các thuộc địa cũng đang được định cư. Và những ưu đãi dành cho phụ nữ sinh con Đức cũng được tăng lên.
  Hitler cũng để mắt đến Liên Xô. Trong cuộc duyệt binh ngày 1 tháng 5 năm 1941, xe tăng KV-2 với pháo 152 mm và xe tăng T-34 đã diễu hành qua Quảng trường Đỏ, gây ấn tượng mạnh mẽ với quân Đức. Quốc trưởng ra lệnh phát triển một loạt xe tăng hạng nặng. Công việc bắt đầu với xe tăng Panther, Tiger II, Lion và Maus. Tất cả những xe tăng này có chung thiết kế với giáp nghiêng và vũ khí cùng giáp trụ ngày càng mạnh mẽ. Tuy nhiên, việc phát triển xe tăng cần thời gian, cũng như việc tái trang bị Panzerwaffe. Quốc trưởng chỉ có thể sẵn sàng vào tháng 5 năm 1944. Đến lúc đó, Liên Xô cũng đã được chuẩn bị đầy đủ.
  Stalin không tham chiến trở lại sau Chiến tranh Phần Lan. Hitler, người đã ký hiệp ước với Suomi, đã cấm một chiến dịch khác chống lại Phần Lan. Bản thân quân Đức chỉ chiến đấu chống lại Hy Lạp và Nam Tư, kéo dài hai tuần và giành chiến thắng. Mussolini tấn công Hy Lạp trước, nhưng bị đánh bại. Và ở Nam Tư, đã xảy ra một cuộc đảo chính chống Đức. Vì vậy, quân Đức buộc phải can thiệp. Nhưng đó chỉ là một cuộc chiến tranh chớp nhoáng.
  Sau khi giành chiến thắng, Quốc trưởng tiếp tục chuẩn bị cho chiến dịch về phía đông. Quân Đức đưa vào sản xuất các loại máy bay mới - máy bay cánh quạt ME-309 và Ju-288. Đức Quốc xã cũng bắt đầu sản xuất máy bay phản lực ME-262 và máy bay Arado đầu tiên, nhưng chưa được sản xuất với số lượng lớn.
  Nhưng Stalin cũng không chịu ngồi yên. Liên Xô đã không phát triển được máy bay phản lực, nhưng họ đã sản xuất hàng loạt máy bay cánh quạt. Yak-9, MiG-9, LaGG-7 và Il-18 đã xuất hiện. Và một số loại máy bay ném bom, đáng chú ý là Pe-18. Về mặt chất lượng, máy bay Đức có lẽ vượt trội hơn, nhưng máy bay Liên Xô còn vượt trội hơn nhiều. Máy bay ME-309 của Đức chỉ mới được đưa vào sản xuất gần đây, mặc dù được trang bị vũ khí rất mạnh: ba khẩu pháo 30mm và bốn súng máy. Trong khi đó, máy bay ME-262 chỉ mới bắt đầu đi vào hoạt động, và động cơ của nó không thực sự đáng tin cậy.
  Focke-Wulf là một chiến đấu cơ được sản xuất hàng loạt, được trang bị vũ khí mạnh mẽ. Tốc độ của nó vượt trội hơn máy bay Liên Xô, cũng như lớp giáp và vũ khí. Mặc dù khả năng cơ động yếu hơn máy bay Liên Xô, nhưng tốc độ bổ nhào cao cho phép nó tránh được đuôi máy bay Liên Xô, và vũ khí mạnh mẽ của nó - sáu khẩu pháo cùng lúc - cho phép nó bắn hạ máy bay ngay từ lần đầu tiên.
  Tất nhiên, người ta có thể so sánh các lực lượng khác nhau của đối thủ trong một thời gian dài.
  Liên Xô đã phát triển các xe tăng KV-3, KV-5 và KV-4. Dòng T-34-76 cũng bao gồm các xe tăng bánh xích và bánh lốp T-29 sau này. T-30 và BT-18 cũng xuất hiện. KV-6, nặng hơn các mẫu trước đó, cũng xuất hiện.
  Nhưng Đức đã cho ra mắt Panther, vượt trội hơn hẳn T-34 về sức xuyên giáp và giáp trước. Đúng là Liên Xô đã có xe tăng T-34-85, nhưng phải đến tháng 3 năm 1944 mới bắt đầu sản xuất. Tuy nhiên, Panther đã được đưa vào sản xuất vào cuối năm 1942, cùng với Tiger. Các mẫu Tiger II, Lev và Maus cũng lần lượt ra đời sau đó.
  Liên Xô dường như chiếm ưu thế về số lượng xe tăng, nhưng chất lượng của Đức rõ ràng là vượt trội hơn. Mặc dù xe tăng T-4 và T-3 cũng đã hơi lỗi thời, nhưng chúng vẫn chưa mang lại lợi thế quyết định. Nhưng đó chưa phải là tất cả. Hitler có cả một liên minh các nước đồng minh, bao gồm cả Nhật Bản. Trong khi đó, Liên Xô chỉ có Mông Cổ. Xét cho cùng, Nhật Bản có dân số 100 triệu người, chưa kể các thuộc địa. Và họ đã triển khai gần 10 triệu quân. Và ở Trung Quốc, họ thậm chí còn đàm phán được một hiệp định đình chiến với Tưởng Kashi, người đã phát động một cuộc tấn công vào quân đội của Mao.
  Vậy nên, Hitler đã triển khai quân đội và các vệ tinh của mình chống lại Liên Xô. Lần này, Phòng tuyến Molotov đã được hoàn tất và có một hệ thống phòng thủ hùng mạnh. Nhưng Đệ Tam Đế chế đã thu hút được Thổ Nhĩ Kỳ, quốc gia có thể tấn công từ vùng Transcaucasus, và Nhật Bản về phe mình. Stalin đã huy động quân, và Hồng quân tăng lên mười hai triệu quân. Hitler tăng quân số của Wehrmacht lên mười triệu quân. Cộng thêm các đồng minh. Bao gồm Phần Lan, Hungary, Croatia, Slovakia, Romania, Ý, Bulgaria, Thổ Nhĩ Kỳ. Và đặc biệt là Nhật Bản, Thái Lan và Mãn Châu.
  Lần này, Ý đã đóng góp trọn một triệu quân, vì họ chưa từng tham chiến ở châu Phi và có thể tung toàn bộ lực lượng vào trận chiến. Tổng cộng, Stalin có bảy triệu rưỡi quân ở phương Tây, chống lại bảy triệu quân Đức và hai triệu rưỡi quân vệ tinh và sư đoàn nước ngoài ở tiền tuyến. Quân Đức có quân từ Pháp, Bỉ, Hà Lan và các nơi khác.
  Bộ binh có lợi thế, nhưng lục quân lại là một mớ hỗn độn. Về xe tăng và máy bay, Liên Xô có lợi thế về số lượng, nhưng có lẽ kém hơn về chất lượng. Ở phía đông, Nhật Bản cũng có nhiều bộ binh hơn samurai. Xe tăng ngang ngửa, nhưng Liên Xô nặng hơn và mạnh hơn. Tuy nhiên, về không quân, Nhật Bản đông hơn ở Viễn Đông. Và về hải quân, họ thậm chí còn có lợi thế lớn hơn.
  Tóm lại, chiến tranh bắt đầu vào ngày 15 tháng 5. Đường sá khô cạn, quân Đức và chư hầu của chúng tiến quân.
  Cuộc chiến đã kéo dài và tàn khốc ngay từ đầu. Ngay trong những ngày đầu, quân Đức chỉ cắt đứt được mấu lồi Belostotsky và đột phá về phía nam, xâm nhập một số vị trí. Quân đội Liên Xô đã cố gắng phản công. Giao tranh kéo dài... Sau vài tuần, tiền tuyến cuối cùng đã ổn định ngay phía đông biên giới Liên Xô. Quân Đức đã tiến được khoảng 20 đến 100 km mà không đạt được thành công nào. Quân Thổ Nhĩ Kỳ cũng không mấy thành công ở Ngoại Kavkaz, chỉ đẩy lùi được một chút hệ thống phòng thủ của Liên Xô. Trong số các thành phố lớn, quân Ottoman chỉ chiếm được Batumi. Trong khi đó, quân Nhật chỉ có thể đạt được những bước tiến đáng kể ở Mông Cổ và chỉ xâm nhập được một phần nhỏ vào Liên Xô. Tuy nhiên, họ đã giáng một đòn mạnh vào Vladivostok và Magadan. Giao tranh diễn ra ác liệt suốt mùa hè...
  Vào mùa thu, Hồng quân đã cố gắng mở một cuộc tấn công, nhưng cũng không thành công. Tuy nhiên, họ đã đạt được một số tiến triển, chỉ ở phía nam Lviv, nhưng ngay cả ở đó, quân Đức vẫn bao vây họ. Trên không, rõ ràng là máy bay phản lực ME-262 không hiệu quả và không đáp ứng được kỳ vọng.
  Đúng là Panther giỏi phòng thủ, nhưng lại kém tấn công. Cuộc chiến kéo dài đến tận mùa đông. Rồi Hồng quân lại tìm cách tấn công. Hệ thống này đã xuất hiện. Nhưng quân Đức vẫn phản công.
  Panther-2 xuất hiện, với vũ khí và giáp mạnh hơn. Mùa xuân năm 1945, các bộ ba tác chiến mới xuất hiện. Nhưng một lần nữa, tiền tuyến vẫn trì trệ.
  Tuy nhiên, quân Đức đã mở một cuộc tấn công vòng qua Lviv để tạo ra một lò lửa ở đó. Và cuộc giao tranh trở nên khá nghiêm trọng.
  Đây là những cô gái Komsomol đang gặp gỡ bọn Đức Quốc xã. Và những người đẹp chân trần đang chiến đấu vô cùng dữ dội. Và trong khi đó, họ vừa hát vừa ném lựu đạn vào gầm xe tăng bằng những ngón chân trần.
  Đây thực sự là những cô gái tuyệt vời. Và Natasha, nhân vật chính, tất nhiên, chỉ mặc mỗi bộ bikini.
  Và cô ấy hát rất hay và đầy cảm xúc;
  Bài thánh ca của Tổ quốc thiêng liêng cao cả,
  Trong trái tim chúng ta hát về những cô gái chân trần...
  Đồng chí Stalin là người thân yêu nhất,
  Và giọng nói của người đẹp rất rõ ràng!
  
  Chúng ta sinh ra để đánh bại bọn phát xít,
  Nó sẽ không thể khiến quân đội Wehrmacht phải khuất phục...
  Tất cả các cô gái đều vượt qua kỳ thi với điểm số xuất sắc,
  Hãy để trong trái tim bạn có một Lenin rạng rỡ!
  
  Và tôi yêu Ilyich với sự say mê,
  Ông đang nghĩ đến Chúa Jesus...
  Chúng ta sẽ tiêu diệt bọn phát xít ngay từ trong trứng nước,
  Và chúng ta sẽ làm tất cả những điều đó một cách khéo léo!
  
  Vì vinh quang của Tổ quốc thiêng liêng của chúng ta,
  Chúng ta sẽ chiến đấu dũng cảm vì Tổ quốc...
  Đánh nhau với đoàn viên Komsomol bằng chân trần,
  Các vị thánh có khuôn mặt như thế này!
  
  Chúng tôi, những cô gái, là những chiến binh dũng cảm,
  Hãy tin tôi, chúng ta luôn biết cách chiến đấu dũng cảm...
  Những người cha tự hào về các thành viên Komsomol,
  Tôi mang huy hiệu trong ba lô quân đội của mình!
  
  Tôi chạy chân trần trong giá lạnh,
  Một thành viên Komsomol chiến đấu trên đống tuyết...
  Tôi chắc chắn sẽ bẻ gãy lưng kẻ thù,
  Và tôi sẽ dũng cảm hát một bài ca ngợi hoa hồng!
  
  Tôi sẽ chào Tổ quốc,
  Cô gái đẹp nhất trong vũ trụ chính là tất cả phụ nữ...
  Tuy nhiên, sẽ mất nhiều năm nữa,
  Nhưng đức tin của chúng ta sẽ mang tính phổ quát!
  
  Không có lời nào quý giá hơn đối với Tổ quốc,
  Hãy phục vụ Tổ quốc, cô gái chân trần...
  Nhân danh chủ nghĩa cộng sản và những người con,
  Chúng ta hãy bước vào thế giới tươi sáng của vũ trụ!
  
  Tôi không thể làm gì trong trận chiến?
  Cô ấy đã đuổi theo đội Tigers, đốt cháy đội Panthers, nói đùa rằng...
  Số phận tôi như một cây kim sắc nhọn,
  Vũ trụ sẽ có sự thay đổi!
  
  Vì vậy, tôi đã ném một loạt những quả lựu đạn đó,
  Những cậu bé đói khát đã rèn luyện...
  Trận Stalingrad kinh hoàng sẽ ở lại phía sau chúng ta,
  Chúng ta sẽ sớm thấy chủ nghĩa cộng sản!
  
  Tất cả chúng ta đều có thể vượt qua nó một cách đúng đắn,
  Đội Tigers và Panthers sẽ không thể đánh bại chúng ta...
  Thần gấu Nga sẽ gầm lên
  Và chúng ta sẽ đạt được - thậm chí không cần biết giới hạn!
  
  Thật buồn cười khi đi chân trần trong thời tiết lạnh giá,
  Cô gái xinh đẹp chạy rất nhanh...
  Không cần phải dùng vũ lực kéo họ ra phía trước,
  Thật vui khi được tham gia vào thế giới xác sống!
  
  Chiến binh phát xít, than ôi, rất mạnh,
  Anh ấy thậm chí có thể di chuyển một tên lửa...
  Những người cộng sản có rất nhiều tên,
  Sau cùng, những chiến công của chủ nghĩa anh hùng đều được ca ngợi!
  
  Cô gái đã bị bắt trong cảnh giam cầm khủng khiếp,
  Họ chở cô đi chân trần qua đống tuyết...
  Nhưng sự suy tàn sẽ không chạm đến các thành viên Komsomol,
  Chúng tôi đã từng thấy thời tiết lạnh hơn thế này!
  
  Những con quái vật bắt đầu tra tấn cô gái,
  Dùng sắt nung đỏ để làm gót chân trần...
  Và tra tấn bằng roi trên giá,
  Bọn phát xít không hề thương hại các thành viên Komsomol!
  
  Từ sức nóng của kim loại đỏ rực, dữ dội,
  Chạm vào lòng bàn chân của một cô gái chân trần...
  Người đao phủ tra tấn người đẹp khỏa thân,
  Anh ta treo người phụ nữ bị đánh đập bằng bím tóc của cô ấy!
  
  Tay chân tôi bị vặn vẹo khủng khiếp,
  Họ nhét lửa vào dưới nách cô gái...
  Tôi đã bị cuốn đi trong suy nghĩ của mình, biết đấy, đến tận mặt trăng,
  Tôi dấn thân vào chủ nghĩa cộng sản, ánh sáng đã được soi rọi!
  
  Cuối cùng, tên đao phủ đã hết hơi,
  Gia đình Fritz đang đẩy tôi trần truồng đến chỗ chặt đầu...
  Và tôi nghe thấy tiếng khóc của một đứa trẻ,
  Những người phụ nữ cũng khóc thương cho cô gái!
  
  Bọn khốn nạn đã tròng thòng lọng vào cổ tôi,
  Lũ quái vật siết chặt cô hơn...
  Tôi yêu Chúa Jesus và Stalin,
  Mặc dù bọn cặn bã đã chà đạp Tổ quốc!
  
  Ở đây, chiếc hộp bị đập ra từ dưới chân trần,
  Cô gái quay tròn trong tình trạng khỏa thân giữa sợi dây thòng lọng...
  Xin Chúa toàn năng đón nhận linh hồn,
  Ở thiên đường sẽ có niềm vui và tuổi trẻ vĩnh cửu!
  Natasha đã hát bài hát đó như vậy, với sự tự tin và tình yêu thương vô bờ bến. Bài hát trông thật đẹp đẽ và giàu có. Nhưng còn chiến tranh thì sao? Quân Đức không thể đột phá.
  Nhưng rồi Hồng quân lại tiến lên, và một lần nữa, một hàng phòng ngự kiên cố được thiết lập. Tiền tuyến, như trong Thế chiến thứ nhất, bị đóng băng. Mặc dù cả hai bên đều tổn thất nặng nề, nhưng tiến triển đến đâu?
  Hitler, tận dụng nguồn lực từ các thuộc địa châu Phi của mình, đã cố gắng dựa vào một cuộc tấn công đường không và máy bay phản lực, theo lời khuyên của Göring. Nhưng những hy vọng liên quan đến HE-162 đã không thành hiện thực. Mặc dù giá thành rẻ và dễ sản xuất, máy bay chiến đấu này lại quá khó điều khiển và không phù hợp để sản xuất hàng loạt. ME-262X, với hai động cơ tiên tiến hơn và cánh xuôi, tỏ ra tốt hơn một chút, chứng tỏ độ tin cậy cao hơn trong cả quá trình sử dụng và sản xuất. Chiếc máy bay đầu tiên như vậy xuất hiện sớm nhất là vào cuối năm 1945. Và vào năm 1946, người Đức đã phát triển những máy bay ném bom phản lực không đuôi tiên tiến hơn.
  Đệ Tam Đế chế đã vượt qua Liên Xô về máy bay phản lực, đặc biệt là về chất lượng thiết bị. Và thế là cuộc tấn công trên không bắt đầu, và các phi công Liên Xô bắt đầu bị tấn công trên bầu trời.
  Những chiếc TA-400 hùng mạnh của Đức, và sau đó là TA-500 và TA-600, bắt đầu ném bom các nhà máy của địch cả trong và ngoài dãy Ural. Điều tương tự cũng xảy ra với những chiếc máy bay không đuôi.
  Và giờ đây, quân Đức đã có nhiều sáng kiến hơn. Hơn nữa, Đức Quốc xã đã phát triển một loại xe tăng thành công hơn, E-50, được bảo vệ tốt hơn, trang bị vũ khí tốt hơn và tốc độ cao hơn. Trong khi đó, việc phát triển xe tăng T-54 tiên tiến và mạnh mẽ hơn đã bị trì hoãn đáng kể.
  Và như vậy, vào năm 1947, xe tăng dòng E mới của Đức đã đạt được những thành công đáng kể đầu tiên, xuyên thủng phòng tuyến của Liên Xô và chiếm được Tây Ukraine, cùng với Lev. Quân Đức, cùng với quân Romania, sau đó đã đột phá vào Moldova, cắt đứt đường bộ Odessa khỏi phần còn lại của Liên Xô. Quân đội Liên Xô cũng buộc phải rút lui ở trung tâm, rút về cái gọi là Phòng tuyến Stalin. Riga cũng thất thủ, buộc phải rút lui khỏi vùng Baltic.
  Đội Thiếu niên Tiền phong cũng đã chiến đấu anh dũng chống lại Đức Quốc xã. Một cậu bé tên Vasily thậm chí còn cất tiếng hát khi ném những gói thuốc nổ vào Đức Quốc xã bằng đôi chân trần.
  Tôi là một cậu bé hiện đại như một chiếc máy tính,
  Sẽ dễ dàng hơn nếu chỉ coi đó là một thần đồng trẻ tuổi...
  Và nó thực sự tuyệt vời -
  Hitler sẽ bị tên điên kia đánh bại!
  
  Một cậu bé đi chân trần qua những đống tuyết,
  Dưới nòng súng của bọn phát xít là...
  Chân anh ta trở nên đỏ như chân ngỗng,
  Và một sự tính toán cay đắng đang chờ đợi!
  
  Nhưng người tiên phong đã mạnh dạn thẳng vai,
  Và với nụ cười trên môi, anh ta bước về phía đội hành quyết...
  Fuhrer gửi một số đến lò thiêu,
  Có người đã bị một tên phát xít bắn tên!
  
  Một cậu bé thần đồng của thời đại chúng ta,
  Anh ta cầm một khẩu súng và lao vào trận chiến một cách dũng cảm...
  Những ảo tưởng phát xít sẽ tan biến,
  Và Chúa toàn năng sẽ ở cùng bạn mãi mãi!
  
  Một cậu bé thông minh đã đánh Fritzes bằng một tia sáng,
  Và một hàng quái vật đã bị tiêu diệt...
  Bây giờ khoảng cách của chủ nghĩa cộng sản đã trở nên gần hơn,
  Ông đã đánh bọn phát xít bằng tất cả sức mạnh của mình!
  
  Cậu bé thần đồng bắn một tia sáng,
  Suy cho cùng, anh ta có một khẩu súng rất mạnh...
  "Panther" tan chảy chỉ trong một loạt đạn,
  Bởi vì bạn biết rõ, anh ta là kẻ thất bại!
  
  Chúng ta sẽ tiêu diệt bọn phát xít mà không gặp bất kỳ vấn đề gì,
  Và chúng ta sẽ tiêu diệt kẻ thù...
  Ở đây súng của chúng tôi bắn với tất cả sức mạnh của nó,
  Đây là một thiên thần đang cọ xát đôi cánh của mình!
  
  Tôi nghiền nát chúng, không một tia sáng kim loại,
  Đây là nơi chiếc "Tiger" mạnh mẽ này bốc cháy...
  Bọn phát xít biết rất ít về đất đai sao?
  Bạn muốn nhiều trò chơi đẫm máu hơn nữa!
  
  Nga là một đế chế lớn,
  Trải dài từ biển tới sa mạc...
  Tôi thấy một cô gái chạy quanh chân trần,
  Còn cậu bé chân đất thì - cầu mong cho cậu ta biến mất!
  
  Tên phát xít chết tiệt đó nhanh chóng di chuyển chiếc xe tăng,
  Với một thanh thép, anh ta lao thẳng vào Rus...
  Nhưng chúng ta sẽ đặt những lọ máu của Hitler,
  Chúng ta sẽ đập tan bọn Đức Quốc xã thành từng mảnh!
  
  Tổ quốc ơi, Tổ quốc là điều quý giá nhất của tôi,
  Vô tận từ những ngọn núi và bóng tối của rừng taiga...
  Không cần phải để binh lính nghỉ ngơi trên giường.
  Đôi bốt lấp lánh trong cuộc hành quân dũng cảm!
  
  Tôi đã trở thành một người tiên phong vĩ đại ở tiền tuyến,
  Ngôi sao của người anh hùng đã giành được ngay lập tức...
  Đối với những người khác, tôi sẽ là một tấm gương không biên giới,
  Đồng chí Stalin thực sự là người lý tưởng!
  
  Chúng ta có thể chiến thắng, tôi biết chắc chắn,
  Mặc dù câu chuyện diễn ra theo cách khác...
  Đó là cuộc tấn công của những chiến binh phân độc ác,
  Và Fuhrer trở nên thực sự tuyệt vời!
  
  Có rất ít hy vọng còn lại cho Hoa Kỳ,
  Chúng bơi mà không hề gây hại gì...
  Fuhrer có khả năng lật đổ ông ta khỏi bệ đỡ của mình,
  Bọn tư bản thật tệ hại, chỉ là rác rưởi!
  
  Phải làm gì nếu cậu bé hóa ra là,
  Bị giam cầm, bị lột trần và bị đuổi ra ngoài trời lạnh giá...
  Cậu thiếu niên chiến đấu tuyệt vọng với Fritz,
  Nhưng chính Chúa Kitô đã chịu đau khổ vì chúng ta!
  
  Sau đó anh ta sẽ phải chịu đựng sự tra tấn,
  Khi bạn bị đốt cháy bằng sắt đỏ...
  Khi bạn đập vỡ chai trên đầu bạn,
  Hãy ép một thanh sắt nóng đỏ vào gót chân của bạn!
  
  Tốt hơn là mày nên im lặng, nghiến răng lại, thằng nhóc,
  Và chịu đựng sự tra tấn như một người khổng lồ của Nga...
  Hãy để đôi môi của bạn cháy với một cái bật lửa,
  Nhưng Chúa Jesus có thể cứu người chiến binh!
  
  Cậu sẽ phải trải qua bất kỳ sự tra tấn nào, chàng trai ạ,
  Nhưng bạn sẽ chịu đựng, không cúi đầu dưới roi vọt...
  Hãy để giá đỡ xé toạc đôi tay bạn một cách tham lam,
  Người hành quyết bây giờ vừa là Sa hoàng vừa là hoàng tử đen!
  
  Một ngày nào đó sự đau khổ sẽ kết thúc,
  Bạn sẽ thấy mình đang ở thiên đường tuyệt đẹp của Chúa...
  Và sẽ có thời gian cho những cuộc phiêu lưu mới,
  Chúng ta sẽ tiến vào Berlin khi tháng 5 rực rỡ!
  
  Vậy thì sao nếu họ treo cổ đứa trẻ?
  Kẻ phát xít sẽ bị ném xuống địa ngục vì điều này...
  Trong vườn Ê-đen, một giọng nói lớn vang lên,
  Cậu bé đã sống lại - niềm vui và kết quả!
  
  Vì vậy, bạn không cần phải sợ cái chết,
  Hãy có chủ nghĩa anh hùng vì Tổ quốc...
  Suy cho cùng, người Nga luôn biết cách chiến đấu,
  Hãy biết rằng chủ nghĩa phát xít độc ác sẽ bị tiêu diệt!
  
  Chúng ta sẽ bay qua như một mũi tên xuyên qua những bụi cây trên trời,
  Với một cô gái đi chân trần trên tuyết...
  Bên dưới chúng ta là một khu vườn, sôi động và nở hoa,
  Tôi đang chạy trên cỏ như một người tiên phong!
  
  Ở thiên đường, chúng ta sẽ mãi mãi hạnh phúc, các con ạ,
  Chúng tôi đang làm rất tốt ở đó, rất tốt...
  Và không có nơi nào đẹp hơn trên hành tinh này,
  Hãy biết rằng điều đó sẽ không bao giờ trở nên khó khăn!
  Thế là cậu bé cất tiếng hát một cách dí dỏm và đầy cảm xúc. Và bài hát trông thật tuyệt vời và xúc động.
  Quân đội Liên Xô rút về Phòng tuyến Stalin và từ bỏ một phần lãnh thổ Liên Xô. Đây chắc chắn là một lợi thế cho Wehrmacht.
  Nhưng Phòng tuyến Stalin vẫn còn phòng thủ được. Quân Nhật cũng tăng cường tấn công, đột phá mặt trận và cắt đứt Vladivostok khỏi đất liền. Họ cũng gần như chiếm được hoàn toàn Primorye. Tại đó, họ cắt đứt nguồn cung cấp oxy của Hồng quân. Quả thực, quân đội Liên Xô đã gặp rất nhiều khó khăn.
  Nhưng cuộc chiến ở Vladivostok lại vô cùng khốc liệt. Và những cô gái Komsomol xinh đẹp đã chiến đấu ở đó. Họ chỉ mặc bikini và đi chân trần. Và bằng những ngón chân trần, họ ném lựu đạn sát thương. Họ là những cô gái - bộ ngực đầy đặn của họ chỉ được che phủ bởi những mảnh vải mỏng manh.
  Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản họ chiến đấu và ca hát;
  Các cô gái Komsomol là những người tuyệt vời nhất,
  Họ chiến đấu chống lại chủ nghĩa phát xít như đại bàng...
  Chúc cho Tổ quốc chúng ta thành công,
  Chiến binh giống như những chú chim đầy nhiệt huyết!
  
  Họ cháy với vẻ đẹp vô biên,
  Trong đó toàn bộ hành tinh cháy sáng hơn...
  Hãy để kết quả là vô hạn,
  Tổ quốc có thể nghiền nát cả núi non!
  
  Vì vinh quang của Tổ quốc thiêng liêng của chúng ta,
  Chúng ta sẽ chiến đấu với những kẻ cuồng tín...
  Một cô gái chạy chân trần trên tuyết,
  Cô ấy mang lựu đạn trong một chiếc ba lô chật chội!
  
  Ném một món quà vào một chiếc xe tăng rất mạnh,
  Sẽ xé nát nó ra vì vinh quang...
  Súng máy của cô gái đang bắn,
  Nhưng có một hiệp sĩ có sức mạnh dũng cảm!
  
  Cô gái này có thể làm bất cứ điều gì, tin tôi đi,
  Anh ấy thậm chí có thể chiến đấu trong không gian...
  Và xiềng xích của chủ nghĩa phát xít sẽ là một con quái thú,
  Suy cho cùng, Hitler chỉ là cái bóng của một gã hề thảm hại!
  
  Chúng ta sẽ đạt được điều này, sẽ có thiên đường trong vũ trụ,
  Và cô gái có thể di chuyển núi bằng gót chân của mình...
  Vì vậy, bạn chiến đấu và dám,
  Vì vinh quang của Tổ quốc Nga!
  
  Fuhrer sẽ có một cái thòng lọng cho riêng mình,
  Và anh ta có một khẩu súng máy có gắn lựu đạn...
  Đừng nói ngu ngốc, đồ ngốc,
  Chúng ta chỉ cần chôn quân Wehrmacht bằng xẻng thôi!
  
  Và sẽ có một thiên đường như thế trong vũ trụ,
  To lớn như không gian và rất phát triển...
  Anh đã đầu hàng quân Đức, đồ Sam ngu ngốc,
  Và Chúa Giêsu luôn sống trong tâm hồn!
  
  KOMSOMOLKA DƯỚI CỜ ĐỎ!
  Thật tuyệt vời khi được là một thành viên Komsomol,
  Được bay dưới lá cờ đỏ tuyệt đẹp...
  Mặc dù đôi khi điều đó thật khó khăn với tôi,
  Nhưng chiến công của người đẹp không phải là vô ích!
  
  Tôi chạy chân trần vào trong giá lạnh,
  Những đống tuyết cù vào gót chân trần của tôi...
  Sự nhiệt tình của cô gái thực sự đã tăng lên,
  Hãy cùng nhau xây dựng một thế giới cộng sản mới!
  
  Sau tất cả, Tổ quốc là người mẹ thân yêu của chúng ta,
  Chúng ta đang đối phó với chủ nghĩa cộng sản khoa trương...
  Hãy tin tôi, chúng tôi sẽ không chà đạp Tổ quốc của chúng tôi,
  Hãy chấm dứt con quái vật đê tiện này, chủ nghĩa phát xít!
  
  Tôi luôn là một cô gái xinh đẹp,
  Mặc dù tôi đã quen với việc đi chân trần trên tuyết...
  Chúc cho giấc mơ lớn sẽ thành hiện thực,
  Tôi có mái tóc tết vàng óng quá!
  
  Chủ nghĩa phát xít đã đột phá vào tận Moscow,
  Giống như họ đang bắn vào Điện Kremlin vậy...
  Và chúng tôi, những cô gái, đang đi chân trần trên tuyết...
  Bây giờ là tháng 1 nhưng chúng ta cảm thấy như đang ở tháng 5!
  
  Chúng tôi sẽ làm tất cả mọi thứ cho Tổ quốc, biết tất cả mọi thứ,
  Không có quốc gia nào trên vũ trụ này quý giá hơn đối với chúng ta...
  Hãy để cuộc sống của bạn thật tốt đẹp,
  Đừng nghỉ ngơi trên giường!
  
  Hãy cùng nhau xây dựng một chủ nghĩa cộng sản rạng rỡ,
  Nơi mà mọi người đều có cung điện với khu vườn tươi tốt...
  Và chủ nghĩa phát xít sẽ diệt vong trong vực thẳm,
  Chúng ta phải chiến đấu hết mình vì Tổ quốc!
  
  Vì vậy, nó sẽ tốt trong vũ trụ,
  Khi chúng ta nhanh chóng tiêu diệt kẻ thù...
  Nhưng ngày nay cuộc chiến rất khó khăn,
  Các cô gái đang đi bộ theo đội hình chân trần!
  
  Chúng tôi là những cô gái, những chiến binh anh hùng,
  Hãy cùng lật đổ chủ nghĩa phát xít hoang dã vào địa ngục...
  Và em, người đẹp chân trần, nhìn kìa,
  Chúc ngọn cờ cộng sản thành công!
  
  Tôi tin rằng chúng ta sẽ xây dựng một thiên đường trong vũ trụ,
  Và chúng ta sẽ giương cao lá cờ đỏ trên các vì sao...
  Vì vinh quang của Tổ quốc, hãy dám,
  Ánh sáng vĩ đại và cao cả của nước Nga!
  
  Chúng ta sẽ đạt được rằng mọi thứ đều là Eden,
  Lúa mạch đen và cam đang nở rộ trên sao Hỏa...
  Chúng ta sẽ chiến thắng bất chấp mọi tranh cãi của mọi người,
  Khi nhân dân và quân đội đoàn kết!
  
  Tôi tin rằng một thành phố sẽ xuất hiện trên mặt trăng,
  Sao Kim sẽ trở thành nơi thử nghiệm mới...
  Và không có nơi nào đẹp hơn trên Trái Đất,
  Thủ đô Moscow được xây dựng bằng tiếng rên rỉ!
  
  Khi chúng ta bay vào không gian lần nữa,
  Và chúng ta sẽ tiến vào Sao Mộc một cách rất táo bạo...
  Thiên thần cánh vàng sẽ dang rộng ra,
  Và chúng tôi sẽ không từ bỏ bất cứ thứ gì cho bọn phát xít!
  
  Hãy để lá cờ tỏa sáng trên Vũ trụ,
  Không có quốc gia thánh thiện nào cao hơn trong vũ trụ này...
  Thành viên Komsomol sẽ vượt qua kỳ thi với điểm A,
  Chúng ta sẽ chinh phục mọi khoảng không và mái nhà!
  
  Vì Tổ quốc sẽ không có vấn đề gì, hãy biết rằng,
  Cô ấy sẽ hướng mắt lên trên quasar...
  Và nếu tên ác quỷ kia đến với chúng ta,
  Chúng ta sẽ quét sạch hắn chỉ bằng một đòn!
  
  Hãy đi bộ quanh Berlin bằng chân trần,
  Các cô gái xinh đẹp, hãy biết điều này, các thành viên Komsomol...
  Và sức mạnh của rồng sẽ bị phá vỡ,
  Và tiếng kèn của người tiên phong vang lên, reo vang!
  CHƯƠNG 2.
  Và rồi cuộc chiến diễn ra... Quân Đức tiến nhẹ về phía Minsk và bao vây một nửa thành phố. Giao tranh diễn ra ngay tại thủ đô Belarus. Quân Đức và các đồng minh tiến quân chậm rãi. Xe tăng dòng E của Đức tiên tiến hơn, với lớp giáp dày hơn, động cơ mạnh mẽ hơn, vũ khí mạnh mẽ hơn, cùng với lớp giáp nghiêng đáng kể. Bố trí dày đặc hơn cho phép tăng cường khả năng bảo vệ mà không làm tăng đáng kể trọng lượng của xe tăng.
  Đức Quốc xã gây sức ép lên Minsk.
  Ở phía bắc, Đức Quốc xã bao vây và cuối cùng chiếm được Tallinn. Sau một cuộc giao tranh kéo dài, Odessa thất thủ. Đến mùa đông, quân Đức cuối cùng đã chiếm được Minsk. Quân đội Liên Xô rút về Berezina. Mùa đông trôi qua trong những cuộc giao tranh ác liệt, nhưng quân Đức không tiến lên. Vì vậy, Liên Xô thực sự đã rút lui.
  Mùa xuân năm 1948, cuộc tấn công của Đức cuối cùng đã được nối lại. Những chiếc xe tăng Panther-4 nặng hơn và được bọc thép dày hơn đã tham gia chiến đấu.
  Liên Xô đã triển khai những chiếc IS-7 và T-54 đầu tiên với số lượng lớn hơn một chút. Các trận chiến diễn ra với nhiều thành công khác nhau. Những chiếc MiG-15 trang bị động cơ phản lực đầu tiên cũng được đưa vào sản xuất, nhưng chúng kém hơn máy bay Đức, đặc biệt là loại ME-362 tiên tiến và hiện đại hơn. TA-283 cũng hoạt động tốt. Và TA-600 thì không có đối thủ trong việc ném bom tầm xa bằng động cơ phản lực.
  Nhưng quân Đức vẫn tiến xa hơn nữa và quân đội Liên Xô phải rút lui về phía bên kia sông Dnieper.
  Những trận chiến ác liệt đã diễn ra ở Kyiv. Và các cô gái Komsomol đã chiến đấu như những nữ anh hùng và cất tiếng hát;
  Tôi là con gái của Tổ quốc ánh sáng và tình yêu,
  Cô gái Komsomol xinh đẹp nhất...
  Mặc dù Fuhrer xây dựng xếp hạng của mình dựa trên máu,
  Đôi khi tôi cảm thấy ngượng ngùng!
  
  Đây là một thế kỷ rất vẻ vang của chủ nghĩa Stalin,
  Khi mọi thứ xung quanh lấp lánh và tỏa sáng...
  Người đàn ông kiêu hãnh dang rộng đôi cánh của mình -
  Và Abel vui mừng, Cain chết!
  
  Nước Nga là quê hương của tôi,
  Mặc dù đôi khi tôi cảm thấy ngượng ngùng...
  Và Komsomol là một gia đình,
  Kể cả khi đi chân trần thì con đường này vẫn đầy chông gai!
  
  Chủ nghĩa phát xít tàn bạo đã tấn công Tổ quốc,
  Con lợn rừng này nhe nanh ra trong cơn giận dữ...
  Từ trên trời đổ xuống bom napalm điên cuồng,
  Nhưng Chúa và Stalin vĩ đại luôn ở bên chúng ta!
  
  Nga là Liên Xô Đỏ,
  Tổ quốc vĩ đại vô cùng...
  Ngài dang rộng móng vuốt của mình một cách vô ích,
  Chúng ta chắc chắn sẽ sống dưới chế độ cộng sản!
  
  Mặc dù cuộc chiến tranh lớn đã bắt đầu,
  Và quần chúng đổ máu rất nhiều...
  Ở đây đất nước vĩ đại đang quằn quại,
  Từ nước mắt, lửa và nỗi đau lớn!
  
  Nhưng tôi tin rằng chúng ta sẽ phục hồi Tổ quốc,
  Và chúng ta hãy giương cao lá cờ Liên Xô cao hơn cả những vì sao...
  Phía trên chúng ta là một thiên thần cánh vàng,
  Gửi đến nước Nga vĩ đại và rạng rỡ nhất!
  
  Đây là quê hương của tôi,
  Không có gì đẹp hơn thế trong toàn vũ trụ này...
  Mặc dù hình phạt của Satan đã tích tụ,
  Đức tin của chúng ta sẽ được củng cố trong những đau khổ này!
  
  Làm thế nào mà kẻ tự xưng là Hitler lại làm điều gì đó buồn cười,
  Ông ta đã chiếm được toàn bộ châu Phi cùng một lúc...
  Chủ nghĩa phát xít lấy đâu ra sức mạnh lớn như vậy?
  Bệnh dịch đã lan rộng khắp Trái Đất!
  
  Đây là số tiền mà Fuhrer đã thu được,
  Và nó thậm chí còn không có bất kỳ thước đo nào...
  Tên cướp này đã gây ra một cuộc cãi vã lớn như thế nào,
  Một lá cờ đỏ kinh hoàng tung bay trên đầu họ!
  
  Nhà Fritz giờ rất mạnh,
  Họ không có xe tăng Tiger, mà thay vào đó là những chiếc xe tăng đáng sợ hơn...
  Và tay bắn tỉa đã bắn trúng mắt Adolf -
  Hãy cho bọn phát xít một số lon mạnh hơn!
  
  Những gì chúng ta không thể làm, chúng ta sẽ làm một cách đùa cợt,
  Mặc dù những cô gái chân trần trong giá lạnh...
  Chúng ta đang nuôi dạy một đứa trẻ rất mạnh mẽ,
  Và một bông hồng đỏ thắm, đẹp nhất!
  
  Mặc dù kẻ thù cố gắng đột phá vào Moscow,
  Nhưng bộ ngực trần của cô gái lại dựng đứng...
  Chúng ta sẽ đánh bằng súng máy từ lưỡi hái,
  Những người lính đang bắn, các bạn ạ!
  
  Chúng ta sẽ đưa nước Nga lên trên tất cả những nước khác,
  Đất nước đẹp hơn cả Mặt Trời trong vũ trụ...
  Và sẽ có một thành công thuyết phục,
  Đức tin của chúng ta sẽ được củng cố trong Chính thống giáo!
  
  Và tin tôi đi, chúng ta sẽ làm người chết sống lại, các cô gái ạ,
  Hoặc nhờ sức mạnh của Chúa, hoặc nhờ vào bông hoa khoa học...
  Chúng ta sẽ chinh phục sự bao la của vũ trụ,
  Không có sự chậm trễ và buồn chán khủng khiếp!
  
  Chúng ta sẽ có thể làm cho Tổ quốc của chúng ta mát mẻ,
  Hãy cùng nhau nâng cao ngai vàng của nước Nga cao hơn cả các vì sao...
  Bạn là tiếng reo hò có ria mép của Fuhrer,
  Ai có thể tưởng tượng mình là đấng cứu thế mà không có ranh giới của cái ác!
  
  Chúng ta sẽ làm cho Tổ quốc như một người khổng lồ,
  Chuyện gì sẽ xảy ra, giống như một khối đá nguyên khối...
  Các cô gái đều đứng lên cùng nhau và thực hiện động tác tách chân,
  Suy cho cùng, hiệp sĩ là bất khả chiến bại trong trận chiến!
  
  Bảo vệ Tổ quốc vĩ đại,
  Khi đó, bạn sẽ nhận được phần thưởng từ Đấng Christ...
  Sẽ tốt hơn nếu Đấng toàn năng chấm dứt chiến tranh,
  Mặc dù đôi khi bạn phải chiến đấu một cách dũng cảm!
  
  Tóm lại, các trận chiến sẽ sớm lắng xuống,
  Những trận chiến và mất mát sẽ kết thúc...
  Và những hiệp sĩ đại bàng vĩ đại,
  Bởi vì mọi người đều là chiến binh ngay từ khi sinh ra!
  Nhưng Kyiv đã thất thủ, và quân Đức buộc quân đội Liên Xô phải rút lui về tả ngạn sông Dnieper. Ít nhất ở đó họ cũng có thể thiết lập được một tuyến phòng thủ. Pskov và Narva cũng bị chiếm. Leningrad chỉ cách đó một quãng ngắn.
  Quân Đức đã hiện ra rất rõ ràng. Chúng đang cố gắng vượt sông Dnieper và tiến vào trung tâm các vị trí của Liên Xô.
  Nhưng Hồng quân đã cầm cự được đến mùa đông. Rồi năm sau, 1949, mọi chuyện có thể đã khác. Cuối cùng, T-54 cũng được sản xuất rộng rãi, tương tự như MiG-15. Nhưng IS-7 lại gặp phải vấn đề: xe tăng này quá phức tạp để sản xuất, đắt đỏ và nặng nề.
  Panther-4 thay thế Panther-3. Nó được trang bị pháo 105 mm mạnh hơn với nòng 100 EL, sức mạnh chiến đấu tương đương pháo 130 mm với nòng 60 EL của IS-7. Giáp trước của Panther-4 thậm chí còn dày hơn, lên đến 250 mm, nghiêng.
  Vì thế họ đã xung đột với nhau.
  Quân Đức lại bắt đầu tiến vào trung tâm và bao vây Smolensk. Sau đó, họ đột phá vào Rzhev. Các nữ chiến sĩ Komsomol chiến đấu quyết liệt.
  Và họ cùng hát một lúc;
  Tôi là một thành viên Komsomol, con gái của chủ nghĩa Stalin,
  Tuy nhiên, chúng ta phải chiến đấu chống lại chủ nghĩa phát xít...
  Một lực lượng khổng lồ đã tấn công chúng tôi,
  Chủ nghĩa vô thần của các hệ thống đã phải trả giá!
  
  Tôi đã chiến đấu với chủ nghĩa Quốc xã một cách vội vã,
  Tôi đi chân trần trong cái lạnh buốt giá...
  Và tôi đã đạt điểm A trong kỳ thi,
  Đã giải quyết được tên Judas giận dữ!
  
  Chủ nghĩa phát xít rất xảo quyệt và tàn ác,
  Và một đoàn quân thép đã đột phá vào Moscow...
  Lạy Chúa, xin thương xót, vinh quang,
  Tôi mang RPK trong một chiếc ba lô rộng rãi!
  
  Tôi là một cô gái có vẻ đẹp tuyệt vời,
  Thật tuyệt khi được đi chân trần qua đống tuyết...
  Chúc cho giấc mơ lớn sẽ thành hiện thực,
  Ồ, đừng đánh giá vẻ đẹp một cách khắc nghiệt!
  
  Tôi đã nghiền nát bọn phát xít như nghiền nát hạt đậu,
  Từ Moscow đến Stalingrad...
  Và Fuhrer hóa ra lại kém cỏi trong chiến đấu,
  Tôi không thể sống để chứng kiến cuộc diễu hành đầy tự hào!
  
  Ôi Stalingrad vô biên này,
  Bạn đã trở thành bước ngoặt lớn đối với chúng tôi...
  Có một thác giải thưởng tuyệt vời,
  Và Hitler đã lấy được nó chỉ bằng một chiếc xà beng!
  Chúng ta sẽ đi vì Tổ quốc vĩ đại,
  Chúng ta đang ở tận cùng thế giới hoặc vũ trụ...
  Tôi sẽ ở lại một mình với thành viên Komsomol,
  Và sẽ có một tiếng gọi vô biên!
  
  Tôi chạy chân trần qua đống than hồng,
  Những đám cháy gần Stalingrad...
  Và gót chân tôi bị bỏng vì bom napalm,
  Chúng ta sẽ tiêu diệt chúng - bọn phát xít sẽ là lũ khốn nạn!
  
  Kursk Arc đã mang theo lửa,
  Và có vẻ như toàn bộ hành tinh đang bốc cháy...
  Nhưng chúng ta sẽ xóa sổ các trung đoàn của Fuhrer thành đống phân,
  Hãy dành một chỗ ở thiên đường rạng rỡ này!
  
  Mặc dù Tiger là một chiếc xe tăng rất mạnh,
  Và tin tôi đi, thân cây của nó rất mạnh mẽ...
  Nhưng chúng ta hãy biến ảnh hưởng của hắn thành bụi,
  Và mặt trời sẽ không biến mất - những đám mây sẽ tan biến!
  
  "Panther" cũng mạnh mẽ lắm, tin tôi đi,
  Viên đạn bay như một thiên thạch rắn...
  Giống như một con thú đang nhe nanh,
  Đức và đám vệ tinh!
  
  Chúng tôi tin chắc vào chiến thắng của mình,
  Chúng tôi là những hiệp sĩ và những cô gái Komsomol...
  Chúng ta sẽ có thể đập tan cuộc tấn công của đám đông,
  Và chúng ta sẽ không rời khỏi trận chiến mà không có sự cho phép!
  
  Chúng tôi thích chiến đấu và chiến thắng một cách táo bạo,
  Chúng tôi sẽ hoàn thành mọi nhiệm vụ một cách tốt đẹp...
  Bạn ghi chép người tiên phong của chúng ta vào sổ tay của bạn,
  Khi bạn ở bên Marx, mọi thứ đều công bằng!
  
  Chúng ta cũng có thể yêu thương với lòng tôn trọng,
  Để tôn vinh Chúa Jesus siêu phàm...
  Mặc dù quân đoàn của Satan đang bò lê,
  Chúng ta sẽ chiến thắng và chúng ta không buồn vì điều đó!
  
  Và Berlin sẽ bị chiếm giữ bởi sức mạnh của phe Đỏ,
  Chúng ta cũng sẽ sớm đến thăm sao Hỏa...
  Một đứa con trai tuyệt vời của một thành viên Komsomol sẽ được sinh ra,
  Người nói từ đầu tiên là - xin chào!
  
  Hãy để vũ trụ bao la ở bên chúng ta,
  Họ sẽ tản ra, sẽ không có trở ngại nào cho họ...
  Chúng ta sẽ nhận được thành tựu cao nhất,
  Và chính Chúa sẽ ban tặng phần thưởng Thánh!
  
  Khoa học sẽ hồi sinh tất cả mọi người - Tôi tin vậy,
  Không cần phải đau buồn cho những người đã ngã xuống...
  Chúng tôi là một gia đình trung thành của chủ nghĩa cộng sản,
  Chúng ta sẽ thấy khoảng cách giữa các vì sao trong vũ trụ!
  Đó là cách các cô gái hát và chiến đấu. Các cô gái Komsomol thì dữ dội và mạnh mẽ. Và nếu họ chiến đấu, họ chiến đấu một cách dũng cảm. Tất nhiên, Stalin cũng cố gắng tìm đường thoát.
  Nhưng các samurai đang dần dần tiến lên từ phía đông, và Vladivostok cuối cùng đã thất thủ. Kharkov đã bị chiếm. Leningrad đang bị bao vây. Quân Phần Lan đang tấn công từ phía bắc và quân Đức từ phía nam.
  Và cứ như vậy cho đến mùa đông và năm mới 1950... Quân Đức đã cố gắng tấn công vào mùa xuân. Nhưng tuyến phòng thủ Mozhaisk đã trụ vững nhờ những nỗ lực anh dũng của Hồng quân. Quân Đức đã chiếm được Oryol và tiến về phía nam vào mùa hè. Đến cuối mùa thu, chúng đã gần như hoàn tất việc chiếm đóng Ukraine và Donbas. Quân đội Liên Xô rút lui về phía sau sông Don và tổ chức phòng thủ tại đó. Leningrad vẫn bị bao vây.
  Năm 1951... Quân Đức đang cố gắng mở rộng lợi thế trên không. Đĩa bay đã trở nên tinh vi hơn. Máy bay ném bom TA-700 và TA-800 thậm chí còn mạnh mẽ và nhanh hơn. Máy bay chiến đấu và máy bay ném bom không đuôi đang gây áp lực lên chúng trên bầu trời. Và MiG-15 hoàn toàn bất lực trước chúng. Và tất cả các loại máy bay chiến đấu với mọi kích cỡ. Panther-5 vẫn đang được phát triển. Và các thiết bị và tiện ích chiến đấu tương đương khác. Điều này thực sự sẽ cực kỳ tuyệt vời.
  Quân Đức đã cố gắng tấn công ở phía nam và cuối cùng chiếm được thành phố Rostov-on-Don. Tikhvin và Volkhov cuối cùng cũng thất thủ ở phía bắc. Kết quả là Leningrad bị cắt đứt hoàn toàn khỏi nguồn tiếp tế đường bộ.
  Mùa đông lại đến, và năm 1952 lại đến... Mùa xuân năm ấy, quân Đức lại tiến về Moscow. Panther-5, với động cơ 1.800 mã lực, pháo 128 mm nòng 100 độ, cùng lớp giáp dày hơn, chất lượng cao hơn, đã xuất hiện trong chiến đấu.
  Nhưng quân đội Liên Xô đang chiến đấu dữ dội với Đức Quốc xã. Và không chỉ người lớn mà cả trẻ em cũng đang chiến đấu ở đây.
  Những chàng trai Pioneer, mặc quần đùi, chân trần và đeo cà vạt, đã kiên cường và quyết liệt chống lại Đức Quốc xã đến mức bạn sẽ phải kinh ngạc. Họ đã chiến đấu vì một tương lai tươi sáng hơn như thế nào.
  Và cùng lúc đó các cậu bé anh hùng hát;
  Tôi là một chiến binh của Tổ quốc - một người tiên phong,
  Một chiến binh mạnh mẽ, mặc dù cậu ấy vẫn còn là một cậu bé...
  Và chúng ta sẽ làm một số lượng lớn những điều khác nhau,
  Kẻ thù sẽ không thấy điều đó tệ lắm đâu!
  
  Tôi có thể bẻ gãy một cái cây bằng chân mình,
  Và leo lên mặt trăng bằng dây thừng...
  Đây là tôi đang chạy chân trần qua những đống tuyết -
  Và tôi thậm chí sẽ đấm vào hạ bộ của Fuhrer!
  
  Tôi là một cậu bé và tất nhiên tôi là siêu nhân,
  Có khả năng sáng tạo ra bất kỳ dự án nào...
  Và chúng ta sẽ thực hiện nhiều thay đổi,
  Hãy cùng nghiền nát sự tuyệt vời này!
  
  Năm khủng khiếp thứ bốn mươi mốt đã đến,
  Trong đó, phe phát xít có rất nhiều quyền lực...
  Chúng ta đang phải đối mặt với một kết cục thảm khốc,
  Nhưng chúng ta sẽ có thể thoát khỏi nấm mồ!
  
  Chúng ta có một thứ như thế, các con ạ,
  Nhưng những người tiên phong, các bạn nên biết rằng các bạn không phải là trẻ con...
  Chúng ta sẽ đánh bại bọn phát xít bằng cả trái tim mình,
  Và hãy mang lại trật tự cho hành tinh này!
  
  Hãy xây dựng một chủ nghĩa cộng sản tinh xảo,
  Và chúng ta hãy biến cả thế giới thành một thiên đường tuyệt vời...
  Hãy để chủ nghĩa phát xít độc ác giương nanh vuốt,
  Chúng ta sẽ xé xác tất cả bọn bạo chúa cùng một lúc!
  
  Đối với một người tiên phong không có từ hèn nhát,
  Và không còn lời nào để nói nữa - điều này không thể xảy ra nữa...
  Trong trái tim tôi có Chúa Giêsu khôn ngoan,
  Kể cả khi một con chó từ địa ngục sủa inh ỏi!
  
  Chủ nghĩa phát xít rất mạnh mẽ và đơn giản là mạnh mẽ,
  Nụ cười của anh ta giống như khuôn mặt của thế giới ngầm...
  Ông tiến lên bằng những chiếc xe tăng rất mạnh,
  Nhưng chúng ta sẽ chiến thắng nhờ sức mạnh của Chúa!
  
  Hãy để con người bay tới sao Hỏa,
  Chúng ta biết điều này rất rõ, anh em ạ...
  Mọi nhiệm vụ đều diễn ra suôn sẻ với chúng tôi,
  Và chúng tôi, những chàng trai, đang táo bạo và vui vẻ!
  
  Chúng ta sẽ có thể bảo vệ hòa bình và trật tự,
  Và bất kể kẻ thù có như thế nào, hắn vẫn tàn nhẫn và xảo quyệt...
  Chúng ta sẽ đánh bại kẻ thù một cách dữ dội,
  Và thanh kiếm Nga sẽ trở nên nổi tiếng trong các trận chiến!
  
  Tôi là một người tiên phong - một người đàn ông Liên Xô,
  Cậu bé là họ hàng của những người khổng lồ vĩ đại...
  Và sự nở hoa sẽ không bao giờ đến,
  Nếu chúng ta không đánh cho bọn bạo chúa độc ác kia một trận!
  
  Nhưng tôi tin rằng chúng ta sẽ đánh bại bọn phát xít,
  Mặc dù chúng tôi đã gặp khó khăn ở gần Moscow...
  Phía trên chúng ta là một thiên thần rạng rỡ,
  Và tôi chạy qua tuyết với một cô gái bằng chân trần!
  
  Không, tôi sẽ không bao giờ đầu hàng bọn Fritzes,
  Hãy có lòng dũng cảm của những người khổng lồ...
  Sau tất cả, Lenin vẫn mãi mãi ở trong trái tim chúng ta,
  Ông là người tiêu diệt những tên bạo chúa điên loạn!
  
  Tôi sẽ đảm bảo rằng có chủ nghĩa cộng sản,
  Đồng chí Stalin sẽ giương cao lá cờ đỏ...
  Và chúng ta sẽ đập tan chủ nghĩa phục thù đáng nguyền rủa,
  Và Danh Chúa Giê-su sẽ ở trong lòng!
  
  Người tiên phong có thể không hiểu gì cho bạn,
  Nhưng anh ấy có khả năng làm được nhiều việc lắm, các bạn ạ...
  Hãy đỗ các môn học của con, con trai, với điểm số tuyệt vời,
  Bắn vào Fritz, bắn từ súng máy!
  
  Tôi long trọng thề với Tổ quốc tôi,
  Cống hiến toàn bộ sức lực của mình vào trận chiến mà không chút do dự...
  Rus sẽ bất khả chiến bại trong trận chiến,
  Ít nhất thì đất nước này cũng đã phải đối mặt với thử thách!
  
  Và chúng ta sẽ tiến vào Berlin thất thủ,
  Đã dũng cảm bước đi dưới lá cờ đỏ...
  Chúng ta sẽ chinh phục sự bao la của vũ trụ -
  Và chúng ta hãy làm cho Tổ quốc chúng ta tươi đẹp hơn!
  Như người ta vẫn nói, những chàng trai chân trần chiến đấu, cũng như những cô gái Komsomol. Những chiến binh cuối cùng gần như trần truồng. Và chân ai cũng trần trụi.
  Tháng 3 năm 1953 đến. Stalin qua đời. Tất nhiên, người dân vô cùng đau buồn. Quân Đức, với những cuộc tấn công nhanh chóng vào sườn, bao vây thủ đô Liên Xô. Sau đó, Đức Quốc xã tiếp tục thành công và tiến về Ryazan. Những chiếc xe tăng IS-10 đầu tiên tham gia trận chiến về phía Liên Xô. Trong trường hợp này, nó khá giống với IS-3, chỉ có nòng pháo dài hơn. Không phải EL-48, mà là EL-60. Điều này cung cấp đạn đạo tốt hơn và sát thương hơn. Và sau đó là IS-11. Chiếc sau mạnh hơn IS-7, với pháo 152 mm và nòng pháo dài 70 EL. Bản thân chiếc xe tăng mới nặng 100 tấn. Tất nhiên, nó có những nhược điểm giống như IS-7: trọng lượng nặng, chi phí cao và khó sản xuất và vận chuyển. Mặc dù khẩu pháo mới có thể xuyên thủng tất cả các xe tăng Đức, không chỉ Panther-5 cồng kềnh mà còn cả dòng Tiger, thậm chí là những phương tiện nặng hơn nhưng không mấy thời trang.
  Thật vậy, nếu Panther-5 đã là một con quái vật nặng tám mươi tấn, thì việc sản xuất những chiếc xe nặng hơn để làm gì? Tuy nhiên, Tiger-5 đã xuất hiện - một con quái thú hiếm hoi với pháo 210 mm và trọng lượng một trăm sáu mươi tấn. À, chúng ta đừng nhắc đến xe tăng Maus và Lev. Nhưng những chiếc xe nặng hơn hai trăm tấn gần như không thể vận chuyển bằng đường sắt. Vì vậy, Lev-5 đã chứng minh nó là một con quái vật đến mức nó không bao giờ được đưa vào sản xuất.
  Dù sao đi nữa, sau cái chết của Stalin và việc Moscow bị bao vây, cuộc chiến đã diễn ra theo một hướng khác. Và giờ đây, quân Đức dường như không thể ngăn cản. Chúng đã chiếm được thành phố Gorky và đang tiến gần đến Kazan.
  Nhưng các cô gái Komsomol chiến đấu với một cơn thịnh nộ hoang dại và được cứu rỗi, như những người tiên phong chân đất, mặc quần áo ngắn. Trong khi đó, họ hát bằng tất cả sức mạnh của cổ họng đang ngân vang:
  Trong sự bao la của Tổ quốc tuyệt vời,
  Được tôi luyện qua chiến đấu và lao động...
  Chúng tôi đã sáng tác một bài hát vui tươi,
  Về một người bạn và nhà lãnh đạo tuyệt vời!
  
  Stalin là vinh quang quân sự,
  Stalin là chuyến bay của tuổi trẻ....
  Chiến đấu và chiến thắng bằng những bài hát,
  Nhân dân ta theo Stalin!
  
  CÁC HOẠT ĐỘNG ĐẶC BIỆT CỦA CIA - MỸ LATINH
  CHÚ THÍCH
  Điệp viên đủ mọi thành phần hoạt động trên khắp thế giới. Họ xâm nhập vào nhiều lĩnh vực quyền lực khác nhau. Và các hoạt động đặc biệt cũng hiện hữu. Các sĩ quan tình báo và những người khác hoạt động ở Mỹ Latinh và Châu Phi. Và dĩ nhiên, FSB và CIA đang trong một cuộc cạnh tranh sống còn.
  CHƯƠNG 1.
  Cung điện Tông đồ
    
  Sábado, ngày 2 tháng 4 năm 2005, 9:37 tối.
    
    
    
  Người đàn ông trên giường ngừng thở. Thư ký riêng của ông, Đức Ông Stanislav Dvišić, người đã nắm tay phải của người đàn ông hấp hối suốt ba mươi sáu giờ, đã bật khóc. Những người trực ban phải dùng sức đẩy ông ra, và họ đã mất hơn một giờ để cố gắng đưa ông lão trở lại. Họ thật quá sức chịu đựng của bất kỳ ai. Khi họ bắt đầu quá trình hồi sức tim phổi hết lần này đến lần khác, tất cả đều biết rằng họ phải làm mọi thứ có thể và không thể để xoa dịu lương tâm.
    
  Khu nhà riêng của Pontifex Sumo hẳn sẽ khiến một người không am hiểu phải ngạc nhiên. Vị vua, người mà các nhà lãnh đạo quốc gia cúi chào kính cẩn, sống trong cảnh nghèo đói cùng cực. Căn phòng của ông vô cùng khắc khổ, với những bức tường trống trơn ngoại trừ một cây thánh giá, và đồ nội thất bằng gỗ đánh vecni: một cái bàn, một cái ghế và một chiếc giường khiêm tốn. Trong những tháng gần đây, căn hộ Ésentimo đã được thay thế bằng một giường bệnh. Các y tá hối hả xung quanh bà, cố gắng hồi sức cho bà, trong khi những giọt mồ hôi dày đặc chảy xuống bồn tắm trắng tinh. Bốn nữ tu người Ba Lan đã đổi chúng lấy días ba lần.
    
  Cuối cùng, bác sĩ Silvio Renato, thư ký riêng của tôi bên Đức Giáo hoàng, đã ngăn chặn nỗ lực này. Ông ra hiệu cho các y tá che mặt ông lão bằng một tấm mạng trắng. Tôi yêu cầu mọi người rời đi, giữ khoảng cách gần với Dvišić. Tuy nhiên, tất cả vẫn phải soạn giấy chứng tử. Nguyên nhân cái chết quá rõ ràng - suy tim, trầm trọng hơn do viêm thanh quản. Ông ấy do dự khi viết tên ông lão, mặc dù cuối cùng tôi đã chọn tên thường gọi của ông để tránh mọi rắc rối.
    
  Sau khi mở ra và ký tên vào văn bản, bác sĩ đưa nó cho Hồng y Samalo, người vừa bước vào phòng. Vị Hồng y mặc áo tím phải đối mặt với nhiệm vụ khó khăn là chính thức xác nhận cái chết.
    
  -Cảm ơn bác sĩ. Nếu bác sĩ cho phép, tôi sẽ tiếp tục.
    
  - Tất cả đều là của Đức Hồng y.
    
  - Không, thưa bác sĩ. Đó là do Chúa.
    
  Samalo dần dần bước vào giai đoạn cuối đời. Ở tuổi 78, bà đã sống trong ngôi nhà này nhiều lần theo yêu cầu của chồng, để không phải chứng kiến khoảnh khắc này. Ông là một người đàn ông điềm tĩnh và cân bằng, ý thức được gánh nặng và vô số trách nhiệm, công việc giờ đây đang đè nặng lên vai mình.
    
  Hãy nhìn anh chàng này. Ông ấy sống đến 84 tuổi và đã vượt qua một vết thương do đạn bắn vào ngực, một khối u đại tràng và một cơn viêm ruột thừa phức tạp. Nhưng bệnh Parkinson đã làm ông ấy suy yếu, và ông ấy đã ăn uống quá độ đến nỗi cuối cùng tim ông ấy ngừng đập và chết.
    
  Từ cửa sổ tầng ba của cung điện, Đức Hồng y Podí quan sát gần hai trăm ngàn người tụ tập tại Quảng trường Thánh Phêrô. Trên mái các tòa nhà xung quanh điểm xuyết những ăng-ten và đài truyền hình. "Kẻ đang tấn công chúng ta-pensó Samalo-. Kẻ đang tấn công chúng ta. Người dân tôn thờ ngài, ngưỡng mộ sự hy sinh và ý chí sắt đá của ngài. Một đòn giáng mạnh, ngay cả khi mọi người đã lường trước được điều đó từ tháng Một... và ít ai muốn điều đó. Và rồi mọi chuyện sẽ lại khác."
    
  Tôi nghe thấy tiếng động ở cửa, và Trưởng An ninh Vatican Camilo Sirin bước vào, trước ba vị Hồng y được giao nhiệm vụ chứng nhận cái chết. Khuôn mặt họ tràn đầy lo lắng và hy vọng. Các Hồng y tiến lại gần. Không có ai, ngoại trừ La Vista.
    
  "Chúng ta bắt đầu thôi," Samalo nói.
    
  Dvišić đưa cho anh ta một chiếc vali mở. Người hầu gái vén tấm khăn trắng che mặt người quá cố lên và mở lọ đựng những con sư tử thiêng. Bắt đầu ... ngàn năm nghi thức TRÊN Tiếng Latin ín:
    
  - Si life, ego te absolvo a peccatis tuis, in nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti, amén 1.
    
    Samalo vẽ một cây thánh giá trên trán người đã khuất và gắn nó vào cây thánh giá.
    
    - Per istam sanctam Unctionem, thưởng thức tibi Dominus a quidquid... Amen 2.
    
  Với cử chỉ trang trọng, ngài gọi bà đến ban phép lành và mời tông đồ:
    
  - Nhờ thẩm quyền được Tòa Thánh trao phó, tôi ban cho anh chị em ơn toàn xá và tha thứ mọi tội lỗi... và tôi chúc lành cho anh chị em. Nhân danh Chúa Cha, Chúa Con, và đặc biệt là Thánh Rita... Amen.
    
  Tom lấy một chiếc búa bạc từ trong va-li ra, đưa cho giám mục. Anh cẩn thận gõ vào trán người chết ba lần, sau mỗi lần gõ, anh nói:
    
  - Karol Wojtyla, ông ấy đã chết chưa?
    
  Không có tiếng trả lời. Giáo chủ Thị thần nhìn ba vị hồng y đứng bên giường, họ gật đầu.
    
  - Quả thật, Đức Giáo hoàng đã chết.
    
  Bằng tay phải, Samalo tháo chiếc Nhẫn Ngư Phủ, biểu tượng cho quyền lực trần thế của mình, khỏi người quá cố. Bằng tay phải, tôi lại lấy khăn che mặt Đức Gioan Phaolô II. Hãy hít một hơi thật sâu và nhìn ba người bạn đồng hành của bạn trong Eros.
    
  - Chúng ta có rất nhiều việc phải làm.
    
    
  MỘT SỐ SỰ THẬT KHÁCH QUAN VỀ VATICAN
    
    (bổ sung từ CIA World Factbook)
    
    
    Diện tích: 0,44 kilosq.m (nhỏ nhất thế giới)
    
  Biên giới: 3,2 km (với Ý)
    
  Điểm thấp nhất: Quảng trường St. Peter, cao 19 mét so với mực nước biển.
    
  Điểm cao nhất: Vườn Vatican, cao 75 mét so với mực nước biển.
    
  Nhiệt độ: Mùa đông mưa vừa từ tháng 9 đến giữa tháng 5, mùa hè khô nóng từ tháng 5 đến tháng 9.
    
  Sử dụng đất: 100% đất đô thị. Đất canh tác: 0%.
    
  Tài nguyên thiên nhiên: Không có.
    
    
  Dân số: 911 công dân có hộ chiếu. 3.000 công nhân trong ngày.
    
  Hệ thống chính quyền: nhà thờ, quân chủ, chuyên chế.
    
  Tỷ lệ sinh: 0%. Có chín ca sinh trong toàn bộ lịch sử.
    
  Nền kinh tế: dựa vào việc bố thí và bán tem bưu chính, bưu thiếp, tem thư và quản lý ngân hàng và tài chính.
    
  Thông tin liên lạc: 2200 trạm điện thoại, 7 đài phát thanh, 1 kênh truyền hình.
    
  Thu nhập hàng năm: 242 triệu đô la.
    
  Chi phí hàng năm: 272 triệu đô la.
    
  Hệ thống pháp luật: Dựa trên các quy tắc được thiết lập bởi Giáo luật. Mặc dù án tử hình không được áp dụng chính thức kể từ năm 1868, nhưng nó vẫn có hiệu lực.
    
    
  Những cân nhắc đặc biệt: Đức Thánh Cha có ảnh hưởng sâu sắc đến cuộc sống của hơn 1.086.000.000 tín đồ.
    
    
    
    
    Nhà thờ Santa Maria ở Traspontina
    
  Via della Conciliazione, 14
    
    Thứ ba , ngày 5 tháng 4 năm 2005 , 10:41 sáng .
    
    
    
    Thanh tra Dicanti nheo mắt nhìn lối vào, cố gắng thích nghi với bóng tối. Anh mất gần nửa tiếng mới đến được hiện trường vụ án. Nếu Rome vốn dĩ là một mớ hỗn độn, thì sau khi Đức Thánh Cha qua đời, nơi đây đã biến thành địa ngục. Hàng ngàn người đổ về thủ đô của Kitô giáo mỗi ngày để viếng thăm. Triển lãm tại Vương cung thánh đường Thánh Phêrô. Đức Giáo hoàng đã qua đời như một vị thánh, và các tình nguyện viên đã đi bộ trên đường phố, thu thập chữ ký để bắt đầu quá trình phong chân phước. 18.000 người đi ngang qua thi hài mỗi giờ. "Một thành công thực sự của khoa học pháp y," Paola nói đùa.
    
  Mẹ anh đã cảnh báo anh trước khi rời khỏi căn hộ chung cư của họ trên phố Via della Croce.
    
  "Đừng đi Cavour, sẽ mất nhiều thời gian lắm. Đi lên Regina Margherita rồi xuống Rienzo," anh nói, vừa khuấy cháo cô đang nấu cho anh, như mọi bà mẹ đều làm từ tuổi ba mươi ba đến ba mươi ba.
    
  Tất nhiên, bà đã đi theo Cavour và phải mất rất nhiều thời gian.
    
  Cô mang trong miệng mình hương vị cháo, hương vị của mẹ anh. Trong thời gian huấn luyện tại trụ sở FBI ở Quantico, Virginia, tôi đã nhớ cảm giác này đến mức gần như buồn nôn. Anh ấy đến và yêu cầu mẹ gửi cho anh ấy một lon, họ hâm nóng nó bằng lò vi sóng trong phòng giải lao của Phân khoa Khoa học Hành vi. Tôi không biết ai sánh bằng, nhưng tôi sẽ giúp anh ấy được xa nhà trong trải nghiệm khó khăn nhưng đồng thời cũng rất bổ ích này. Paola lớn lên chỉ cách Via Condotti một quãng ngắn, một trong những con phố danh giá nhất thế giới, vậy mà gia đình cô lại nghèo. Cô không biết từ đó có nghĩa là gì cho đến khi cô đến Mỹ, một đất nước có tiêu chuẩn riêng cho mọi thứ. Cô vô cùng hạnh phúc khi được trở lại thành phố mà cô rất ghét khi lớn lên.
    
  Năm 1995, Ý thành lập Đơn vị Phòng chống Tội phạm Bạo lực chuyên điều tra những kẻ giết người hàng loạt. Thật khó tin khi vị tổng thống đứng thứ năm thế giới lại không có một đơn vị đủ khả năng chống lại chúng vào thời điểm muộn như vậy. UACV có một phòng ban đặc biệt mang tên Phòng thí nghiệm Phân tích Hành vi, do Giovanni Balta, thầy giáo và người cố vấn của Dicanti, thành lập. Đáng buồn thay, Balta đã qua đời vào đầu năm 2004 trong một vụ tai nạn giao thông, và Tiến sĩ Dicanti được định sẵn sẽ trở thành người xử lý Dicanti tại Hồ Rome. Khóa đào tạo FBI của ông và những báo cáo xuất sắc của Balta là minh chứng cho sự chấp thuận của ông. Sau cái chết của vị giám đốc, đội ngũ nhân viên của LAC khá nhỏ: chỉ có bà. Nhưng với tư cách là một phòng ban được sáp nhập vào UACV, họ đã được hưởng sự hỗ trợ kỹ thuật của một trong những đơn vị pháp y tiên tiến nhất ở Châu Âu.
    
  Tuy nhiên, cho đến nay, mọi thứ vẫn chưa thành công. Có 30 kẻ giết người hàng loạt chưa được xác định ở Ý. Trong số đó, chín vụ án trùng khớp với những vụ án "nóng" liên quan đến các vụ án gần đây. Kể từ khi cô ta đứng đầu LAC, không có nhân viên mới nào được tuyển dụng, và việc thiếu ý kiến chuyên môn càng làm tăng thêm áp lực lên Dikanti, vì các hồ sơ tâm lý đôi khi lại biến thành hồ sơ tâm lý. Điều duy nhất tôi có thể làm là tìm ra nghi phạm. "Lâu đài trên không", Tiến sĩ Boy gọi họ như vậy, một nhà toán học và vật lý hạt nhân cuồng tín, người dành nhiều thời gian trên điện thoại hơn là trong phòng thí nghiệm. Than ôi, Boy là tổng giám đốc của UACV và là cấp trên trực tiếp của Paola, và mỗi lần anh ta tình cờ gặp cô ta ở hành lang, anh ta lại liếc nhìn cô ta với vẻ mỉa mai. "Nhà văn xinh đẹp của tôi" là câu anh ta dùng khi chỉ có hai người trong văn phòng, một cách nói bóng gió về trí tưởng tượng nham hiểm mà Dikanti dành cho các hồ sơ. Dikanti háo hức chờ đợi công việc của mình bắt đầu đơm hoa kết trái để anh ta có thể đấm vỡ mũi những kẻ khốn nạn đó. Cô ta đã phạm sai lầm khi ngủ với anh ta vào một đêm yếu đuối. Làm việc khuya, bị bất ngờ, vắng mặt vô thời hạn ở El Corazón... và những lời phàn nàn thường lệ về Mamúñana. Nhất là khi Boy đã kết hôn và gần gấp đôi tuổi mình. Anh ấy là một quý ông và không bao giờ nhắc lại chuyện này (và luôn cẩn thận giữ khoảng cách), nhưng anh ấy không bao giờ để Paola quên chuyện đó, dù chỉ một câu. Vừa nam tính vừa quyến rũ. Anh ấy đã tiết lộ điều đó, tôi ghét anh ấy biết bao.
    
  Và cuối cùng, kể từ khi anh lên chức, anh có một vụ án thực sự cần được giải quyết ngay từ đầu, chứ không phải dựa trên những bằng chứng mỏng manh do các đặc vụ vụng về thu thập được. Anh ta nhận được một cuộc gọi trong bữa sáng, và anh ta trở về phòng để thay đồ. Cô ấy búi chặt mái tóc đen dài của mình, cởi bỏ chiếc váy và áo len đã mặc đến văn phòng, chọn một bộ vest lịch sự. Chiếc áo khoác cũng màu đen. Cô ấy thấy tò mò: người gọi không cung cấp bất kỳ thông tin nào, trừ khi anh ta thực sự phạm tội trong phạm vi quyền hạn của mình, và cô ấy đã trích dẫn anh ta ở Santa María ở Transpontina "với sự khẩn cấp tối đa".
    
  Và mọi người đều đã có mặt ở cửa nhà thờ. Khác với Paola, một đám đông đã tụ tập dọc theo con đường "cola" dài gần năm cây số, kéo dài đến tận cầu Vittorio Emanuele II. Cảnh tượng trông thật đáng lo ngại. Những người này đã ở đó suốt đêm, nhưng những ai có thể nhìn thấy điều gì đó thì đã ở rất xa. Một vài người hành hương liếc nhìn hai cảnh sát carabinieri không rõ tên đang chặn lối vào nhà thờ cho một nhóm tín đồ ngẫu nhiên. Họ rất khéo léo đảm bảo với họ rằng công trình đang được tiến hành.
    
  Paola hít hà hương vị pháo đài và bước qua ngưỡng cửa nhà thờ trong bóng tối lờ mờ. Ngôi nhà chỉ là một gian giữa duy nhất, hai bên là năm nhà nguyện. Mùi hương trầm cũ kỹ, hoen gỉ phảng phất trong không khí. Tất cả đèn đều tắt, chắc hẳn là vì chúng đã ở đó khi thi thể được phát hiện. Một trong những quy tắc của Boy là: "Hãy xem anh ấy thấy gì."
    
  Nhìn quanh, nheo mắt. Hai người đang lặng lẽ trò chuyện trong sâu thẳm nhà thờ, lưng quay về phía đó. Gần bồn nước thánh, một tu sĩ dòng Cát Minh đang hồi hộp mân mê tràng hạt, nhận thấy anh ta đang chăm chú nhìn lên sân khấu.
    
  - Đẹp quá phải không, thưa tiểu thư? Nó có từ năm 1566. Được xây dựng bởi Peruzzi và các nhà nguyện của ông ấy...
    
  Dikanti ngắt lời anh ta bằng một nụ cười chắc nịch.
    
  "Thật không may, anh bạn, hiện tại tôi không hề hứng thú với nghệ thuật. Tôi là Thanh tra Paola Dicanti. Anh có phải là gã điên đó không?"
    
  - Đúng vậy, người điều phối. Tôi cũng là người phát hiện ra thi thể. Chuyện này chắc chắn sẽ gây chú ý cho quần chúng. Tạ ơn Chúa, vào những ngày như thế này... vị thánh đã rời xa chúng ta, và chỉ còn lại ác quỷ!
    
  Đó là một ông lão đeo kính dày, mặc trang phục dòng Cát Minh Bito Marra. Một chiếc xẻng lớn buộc quanh eo, bộ râu xám rậm rạp che khuất khuôn mặt. Ông đi vòng quanh đống đồ, hơi khom lưng, hơi khập khiễng. Tay bà run rẩy trên những hạt cườm, rung lắc dữ dội và không thể kiểm soát.
    
  - Bình tĩnh nào anh bạn. Tên anh ta là gì?
    
  -Francesco Toma, người điều phối.
    
  "Được rồi, anh bạn, hãy kể cho em nghe mọi chuyện diễn ra như thế nào theo lời anh. Em biết em đã kể lại chuyện này sáu bảy lần rồi, nhưng cần thiết lắm, anh yêu ạ."
    
  Nhà sư thở dài.
    
  "Không có gì nhiều để kể. Hơn nữa, Roco à, tôi là người trông coi nhà thờ. Tôi sống trong một phòng nhỏ phía sau phòng thánh. Tôi thức dậy như mọi ngày, lúc sáu giờ sáng. Tôi rửa mặt và băng bó. Tôi băng qua phòng thánh, ra khỏi nhà thờ qua một cánh cửa bí mật ở phía sau bàn thờ chính, và đi đến nhà nguyện Nuestra Señora del Carmen, nơi tôi cầu nguyện mỗi ngày. Tôi nhận thấy có nến được thắp trước nhà nguyện San Toma, vì không có ai ở đó khi tôi đi ngủ, và rồi tôi nhìn thấy nó. Tôi chạy vội đến phòng thánh, sợ chết khiếp, vì kẻ giết người chắc chắn phải ở trong nhà thờ, và tôi đã gọi 911."
    
  - Không được chạm vào bất cứ thứ gì ở hiện trường vụ án?
    
  - Không, thưa tổng đài viên. Không có gì. Tôi sợ lắm, cầu Chúa tha thứ cho tôi.
    
  -Và anh cũng không cố gắng giúp víctima sao?
    
  - Người điều phối... rõ ràng là anh ta hoàn toàn không nhận được bất kỳ sự giúp đỡ nào từ thế gian.
    
  Một bóng người tiến về phía họ dọc theo lối đi chính giữa nhà thờ. Đó là Thanh tra Maurizio Pontiero của UACV.
    
  - Dikanti, nhanh lên, họ sắp bật đèn rồi.
    
  -Đợi một giây. Đây nhé anh bạn. Đây là danh thiếp của tôi. Số điện thoại của tôi ở bên dưới. Tôi sẽ trở thành meme bất cứ lúc nào nếu tôi nghĩ ra điều gì đó tôi thích.
    
  - Tôi sẽ làm, điều phối viên. Đây là quà tặng.
    
  Người tu sĩ dòng Carmelite đưa cho ông một bức tranh in màu rực rỡ.
    
  -Santa Maria del Carmen. Ngài sẽ luôn ở bên bạn. Hãy chỉ đường cho Ngài trong những thời khắc đen tối này.
    
  "Cảm ơn anh bạn," Dikanti nói, lơ đãng gỡ con dấu ra.
    
  Thanh tra đi theo Pontiero qua nhà thờ đến nhà nguyện thứ ba bên trái, được rào lại bằng băng đỏ UACV.
    
  "Anh đến muộn," viên thanh tra trẻ trách móc anh ta.
    
  -Tráfico bị bệnh nặng. Bên ngoài có một rạp xiếc hay.
    
  - Anh phải đến vì Rienzo.
    
  Mặc dù cảnh sát Ý có cấp bậc cao hơn Pontiero, ông lại chịu trách nhiệm nghiên cứu thực địa về UAVV, và do đó, bất kỳ nhà nghiên cứu nào trong phòng thí nghiệm đều phải chịu sự quản lý của cảnh sát - ngay cả một người như Paola, người giữ chức vụ trưởng phòng. Pontiero là một người đàn ông từ 51 đến 241 tuổi, rất gầy và ủ rũ. Khuôn mặt như quả nho khô của ông hằn lên những nếp nhăn của tuổi tác. Paola nhận thấy vị phó thanh tra rất yêu quý cô, mặc dù ông đã cố gắng hết sức để không thể hiện điều đó.
    
  Dikanti muốn băng qua đường, nhưng Pontiero đã túm lấy cánh tay anh.
    
  "Khoan đã, Paola. Chưa có gì cô từng thấy chuẩn bị cho chuyện này cả. Chuyện này hoàn toàn điên rồ, tôi đảm bảo với cô đấy," giọng cô run rẩy.
    
  "Tôi nghĩ tôi có thể giải quyết được, Pontiero. Nhưng cảm ơn anh."
    
  Bước vào nhà nguyện. Một chuyên gia nhiếp ảnh của UACV đã sống bên trong. Phía sau nhà nguyện, một bàn thờ nhỏ được gắn trên tường, trên đó có bức tranh tưởng nhớ Thánh Tôma, khoảnh khắc vị thánh đặt ngón tay lên vết thương của Chúa Jesus.
    
  Có một thi thể nằm bên dưới nó.
    
  -Đức Mẹ Maria.
    
  - Tôi đã nói với anh rồi mà, Dikanti.
    
  Đó là cái nhìn của nha sĩ về một con lừa. Người chết được đặt dựa vào bàn thờ. Tôi đã móc mắt hắn ra, để lại hai vết thương đen kịt kinh hoàng. Từ miệng hắn, há hốc với vẻ mặt nhăn nhó kinh dị và quái dị, treo lủng lẳng một vật màu nâu. Dưới ánh đèn flash chói lòa, Dikanti phát hiện ra thứ mà tôi thấy thật kinh hoàng. Hai bàn tay hắn đã bị cắt lìa và nằm cạnh thi thể, trên một tấm vải trắng, không còn chút máu. Một chiếc nhẫn dày được đeo trên một bàn tay.
    
  Người đàn ông đã chết mặc bộ lễ phục talar đen có viền đỏ, đặc trưng của các hồng y.
    
  Mắt Paola mở to.
    
  - Pontiero, hãy nói với tôi rằng ông ta không phải là hồng y.
    
  "Chúng tôi không biết, Dikanti. Chúng tôi sẽ khám nghiệm anh ta, mặc dù khuôn mặt anh ta chỉ còn lại rất ít. Chúng tôi đang chờ anh chứng kiến nơi này trông như thế nào, như kẻ giết người đã thấy."
    
  -Có phải phần còn lại của đội điều tra hiện trường vụ án không?
    
  Đội Phân tích chiếm phần lớn lực lượng của UACV. Tất cả họ đều là chuyên gia pháp y, chuyên thu thập dấu vết, dấu vân tay, tóc và bất cứ thứ gì tội phạm có thể để lại trên thi thể. Họ hoạt động theo nguyên tắc rằng mọi tội ác đều liên quan đến việc chuyển giao: hung thủ lấy đi một thứ gì đó và để lại một thứ gì đó.
    
  - Anh ấy đang trên đường đến rồi. Chiếc xe tải đang kẹt ở Cavour.
    
  "Chú nên đến vì Rienzo," chú tôi xen vào.
    
  - Chưa có ai hỏi ý kiến của anh ấy cả -espetó Dicanti.
    
  Người đàn ông rời khỏi phòng, lẩm bẩm điều gì đó không mấy dễ chịu với viên thanh tra.
    
  - Paola, em phải bắt đầu kiểm soát bản thân mình đi.
    
  "Trời ơi, Pontiero, sao anh không gọi tôi sớm hơn?" Dikanti nói, phớt lờ lời khuyên của phó thanh tra. "Đây là chuyện rất nghiêm trọng. Kẻ nào làm chuyện này chắc chắn là kẻ có vấn đề về thần kinh."
    
  -Đây có phải là phân tích chuyên môn của bác sĩ không?
    
  Carlo Boy bước vào nhà nguyện và liếc nhìn cô bằng ánh mắt sắc lạnh. Anh ta thích những tấm vé bất ngờ như vậy. Paola nhận ra anh ta là một trong hai người đàn ông đang nói chuyện, quay lưng về phía bình đựng nước thánh khi cô bước vào nhà thờ, và cô tự trách mình vì đã để anh ta làm mình bất ngờ. Người còn lại đứng cạnh vị giám đốc, nhưng anh ta không nói gì và không bước vào nhà nguyện.
    
  "Không, thưa Giám đốc Boy. Bản phân tích chuyên môn của tôi sẽ được đưa lên bàn làm việc của anh ngay khi hoàn tất. Vì vậy, tôi xin cảnh báo anh ngay rằng kẻ gây ra tội ác này chắc chắn là kẻ bệnh hoạn."
    
  Cậu bé định nói gì đó, nhưng đúng lúc đó, đèn trong nhà thờ bật sáng. Và tất cả đều nhìn thấy điều mà había đã bỏ lỡ: dòng chữ không lớn lắm được viết trên mặt đất bên cạnh người đã khuất: había
    
    
  Cái tôi tôi biện minh cho bạn
    
    
  "Trông giống như máu vậy," Pontiero nói, diễn tả thành lời suy nghĩ của mọi người.
    
  Đó là một chiếc điện thoại khó chịu với hợp âm bài Hallelujah của Handel. Cả ba nhìn đồng chí de Boy, người rất nghiêm túc lấy máy ra khỏi túi áo khoác và trả lời cuộc gọi. Anh ta gần như không nói gì, chỉ có mười hai tiếng "aja" và "mmm".
    
  Sau khi cúp máy, tôi nhìn Boy và gật đầu.
    
  "Đó là điều chúng tôi lo ngại, Amos ạ," giám đốc UACV nói. "Thưa ngài Ispetto Dikanti, Phó Ispettore Pontiero, khỏi phải nói, đây là một vấn đề rất tế nhị. Người bị akhí là Hồng y Emilio Robaira người Argentina. Nếu vụ sát hại một hồng y ở Rome tự nó đã là một thảm kịch không thể diễn tả được, thì ở giai đoạn này thậm chí còn nghiêm trọng hơn. Phó tổng thống là một trong 115 người, trong nhiều tháng, đã tham gia vào Cí225;n, chìa khóa để bầu một đô vật sumo mới. Do đó, tình hình rất tế nhị và phức tạp. Tội ác này không được phép rơi vào tay báo chí, theo đúng khái niệm ningún. Hãy tưởng tượng những tiêu đề: 'Kẻ giết người hàng loạt khủng bố khu vực bầu cử của Giáo hoàng.' Tôi thậm chí không muốn nghĩ đến điều đó..."
    
  -Khoan đã, Giám đốc. Anh vừa nói đến kẻ giết người hàng loạt à? Có điều gì chúng ta chưa biết không?
    
  Đánh bại Carraspeó và xem nhân vật bí ẩn mà bạn gặp trong éL.
    
  -Paola Dicanti, Maurizio Pontiero, Permílet, tôi xin giới thiệu với các bạn Camilo Sirin, Tổng thanh tra của Cơ quan giám sát Nhà nước Vatican.
    
  É Sentó gật đầu và bước lên một bước. Khi nói, anh ta cố gắng nói, như thể không muốn thốt ra lời nào.
    
  -Chúng tôi tin rằng é sta là vístima thứ hai.
    
    
    
    
    Viện Thánh Matthew
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Tháng 8 năm 1994
    
    
    
  "Mời vào, Cha Karoski, mời vào. Xin cha vui lòng cởi hết quần áo ra sau tấm bình phong."
    
  Vị linh mục bắt đầu tách mình ra. Giọng nói của thuyền trưởng vọng đến từ phía bên kia vách ngăn trắng.
    
  "Cha không cần lo lắng về những phiên tòa đâu. Chuyện đó bình thường mà, phải không? Không giống người thường, hê hê. Có thể có những tù nhân khác nói về bà ấy, nhưng bà ấy không kiêu hãnh như họ miêu tả, giống như bà ngoại tôi vậy. Ai đồng tình với chúng ta?"
    
  - Hai tuần.
    
  - Có đủ thời gian để tìm hiểu về nó nếu bạn... hoặc... ra ngoài chơi quần vợt không?
    
  - Tôi không thích quần vợt. Tôi bỏ rồi sao?
    
  - Không, bố ơi, mặc áo phông xanh vào nhanh đi, đừng đi câu cá, hehe.
    
  Karoski bước ra từ phía sau màn hình, mặc chiếc áo phông màu xanh lá cây.
    
  - Đến chỗ cáng và nhấc nó lên. Vậy thôi. Đợi đã, tôi sẽ chỉnh lại lưng ghế. Chắc anh ấy sẽ thấy rõ hình ảnh trên TV. Mọi thứ ổn chứ?
    
  - Rất tốt.
    
  - Tuyệt vời. Đợi đã, tôi cần điều chỉnh một chút công cụ Medición, rồi chúng ta sẽ bắt đầu ngay. À mà, cái TV này của ahí cũng tốt đấy chứ nhỉ? Nó cao 32 inch; nếu nhà tôi có một cái cao như nó, chắc họ hàng tôi sẽ nể tôi lắm, phải không? He he he.
    
  - Tôi không chắc.
    
  "Tất nhiên là không rồi, thưa cha, tất nhiên là không rồi. Người phụ nữ đó sẽ chẳng tôn trọng ông ấy chút nào, và đồng thời cũng sẽ chẳng yêu ông ấy nếu ông ấy nhảy ra khỏi một gói kẹo Golden Grahams và đá vào cái mông đầy mỡ của ông ấy, heh-heh-heh."
    
  - Con ơi, con không nên dùng danh Chúa một cách vô ích.
    
  "Anh ấy có lý do cả, thưa cha. Vâng, vậy thôi. Cha chưa bao giờ đo thể tích dương vật phải không?"
    
  - KHÔNG.
    
  - Tất nhiên là không rồi, ngớ ngẩn quá, hehe. Họ đã giải thích cho em bài kiểm tra là gì chưa?
    
  -Nói chung.
    
  - Được rồi, giờ tôi sẽ luồn tay vào dưới áo anh ấy và gắn hai điện cực này vào dương vật, được chứ? Điều này sẽ giúp chúng tôi đo lường mức độ phản ứng tình dục của anh với một số điều kiện nhất định. Được rồi, giờ tôi sẽ bắt đầu đặt nó vào. Vậy thôi.
    
  - Tay anh ấy lạnh.
    
  - Ừ, ở đây mát mẻ, heh-heh. ¿ Thisá thisómode?
    
  - Tôi ổn.
    
  - Vậy thì, chúng ta bắt đầu thôi.
    
  Các gen của tôi bắt đầu thay thế lẫn nhau trên màn hình. Tháp Eiffel. Bình minh. Sương mù trên núi. Kem sô cô la. Quan hệ tình dục khác giới. Rừng. Cây cối. Quan hệ tình dục bằng miệng khác giới. Hoa tulip ở Hà Lan. Quan hệ tình dục đồng giới. Las Meninas de Velásquez. Hoàng hôn trên Kilimanjaro. Quan hệ tình dục bằng miệng của người đồng tính. Tuyết phủ cao trên những mái nhà của một ngôi làng ở Thụy Sĩ. Felachi ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped Nio nhìn thẳng vào Samara khi cô ấy đang mút dương vật của một người lớn. Có nỗi buồn trong mắt anh ấy.
    
  Karoski đứng dậy, đôi mắt tràn đầy giận dữ.
    
  - Bố ơi, anh ấy không thể đứng dậy được, chúng ta vẫn chưa xong đâu!
    
  Vị linh mục túm lấy cổ hắn, đập đầu tên psy-logo vào bảng điều khiển nhiều lần, trong khi máu thấm đẫm các nút bấm, chiếc áo khoác trắng của cầu thủ bóng đá, chiếc áo đấu màu xanh lá cây của Karoski và cả thế giới.
    
    - Không có ai đến hành động impuros Nuca más, ¿đúng? ¿ Đúng vậy, đồ bẩn thỉu, phải không?
    
    
    
    
    Nhà thờ Santa Maria ở Traspontina
    
  Via della Conciliazione, 14
    
    Thứ ba , ngày 5 tháng 4 năm 2005 , 11:59 AM .
    
    
    
    Sự im lặng sau lời nói của Sirin bị phá vỡ bởi tiếng chuông Giáng sinh vang lên ở Quảng trường St. Peter gần đó.
    
  "Phần thứ năm thứ hai? Họ đã xé xác một hồng y khác, và giờ chúng ta mới biết chuyện đó sao?" Biểu cảm của Pontiero cho thấy rõ ông xứng đáng nhận được ý kiến gì trong tình hình hiện tại.
    
  Sirin, mặt lạnh tanh, nhìn chằm chằm vào họ. Không còn nghi ngờ gì nữa, ông là một người đàn ông vượt xa những gì ông biết. Chiều cao trung bình, đôi mắt trong sáng, tuổi tác không xác định, trong bộ vest kín đáo và áo khoác xám. Không nét nào trùng lặp với nét nào, và có điều gì đó khác thường ở đó: đó là một hình mẫu của sự bình thường. Ông nói rất nhỏ, như thể ông cũng muốn hòa mình vào không gian. Nhưng điều này không làm Enga hay bất kỳ ai khác có mặt cảm động: tất cả họ đều đang nói về Camilo Sirin, một trong những người đàn ông quyền lực nhất ở Vatican. Ông ta điều khiển lực lượng cảnh sát nhỏ nhất thế giới: Cảnh giác Vatican. Một quân đoàn gồm 48 đặc vụ (chính thức), ít hơn một nửa lực lượng Vệ binh Thụy Sĩ, nhưng quyền lực hơn vô cùng. Không gì có thể xảy ra trong ngôi nhà nhỏ của ông mà Sirin không biết. Năm 1997, có người đã cố gắng ám ảnh ông: vị mục sư đã bầu Alois Siltermann làm chỉ huy Vệ binh Thụy Sĩ. Hai người sau khi ông được bổ nhiệm-Siltermann, vợ ông, và một hạ sĩ có danh tiếng hoàn hảo-đã được tìm thấy đã chết. Tôi đã bắn họ. 3 Lỗi thuộc về viên hạ sĩ, người ta cho là đã phát điên, bắn chết cặp đôi, rồi nhét "vũ khí công vụ" vào miệng và bóp cò. Mọi lời giải thích đều đúng nếu không có hai chi tiết nhỏ: Các hạ sĩ của Vệ binh Thụy Sĩ không có vũ khí, và viên hạ sĩ nói trên đã bị đánh bật răng cửa. Ai cũng nghĩ rằng khẩu súng đã bị nhét vào miệng họ một cách tàn nhẫn.
    
  Câu chuyện này được một đồng nghiệp ở Thanh tra số 4 kể lại cho Dikanti. Khi biết được vụ việc, él và đồng bọn ñeros được cho là sẽ hỗ trợ hết sức có thể cho các sĩ quan An ninh, nhưng ngay khi đặt chân đến hiện trường vụ án, họ đã được mời trở lại phòng thanh tra một cách niềm nở và khóa cửa từ bên trong, không một tiếng gõ cửa. Thậm chí không một lời cảm ơn. Huyền thoại đen tối về Sirin được truyền miệng giữa các đồn cảnh sát trên khắp Rome, và UACV cũng không ngoại lệ.
    
  Và cả ba người, khi rời khỏi nhà nguyện, đều sửng sốt trước lời tuyên bố của Sirin.
    
  "Với tất cả sự tôn trọng, thưa Ngài Ispettore Generale, tôi nghĩ rằng nếu ngài biết rằng một kẻ giết người có khả năng phạm tội như éste đang lẩn trốn ở Rome, ngài có nhiệm vụ phải báo cáo với UACV," Dicanti nói.
    
  "Đó chính xác là điều mà người đồng nghiệp đáng kính của tôi đã làm," Boy đáp. "Tôi đã đích thân báo cáo việc này. Cả hai chúng tôi đều đồng ý rằng vấn đề này phải được giữ bí mật tuyệt đối vì lợi ích chung. Và cả hai chúng tôi cũng đồng ý về một điều khác nữa. Không ai ở Vatican có khả năng xử lý một... tên tội phạm điển hình như íste."
    
  Thật ngạc nhiên, Sirin đã can thiệp.
    
  -Seré franco, signorina. Công việc của chúng tôi là tranh chấp, phòng thủ và phản gián. Chúng tôi rất giỏi trong những lĩnh vực này, tôi đảm bảo với cô điều đó. Nhưng nếu cô gọi đây là "sómo ó you?" thì một gã đầu óc tệ hại như vậy không nằm trong phạm vi quản lý của chúng tôi. Chúng tôi sẽ cân nhắc việc nhờ họ giúp đỡ cho đến khi nhận được tin về một vụ án thứ hai.
    
  "Chúng tôi nghĩ vụ án này cần một cách tiếp cận sáng tạo hơn nhiều, Thanh tra Dikanti. Đó là lý do tại sao chúng tôi không muốn ông chỉ giới hạn bản thân trong việc lập hồ sơ như ông vẫn làm. Chúng tôi muốn ông dẫn dắt cuộc điều tra", Giám đốc Boy nói.
    
  Paola vẫn im lặng. Đây là công việc của một đặc vụ thực địa, chứ không phải của một bác sĩ tâm thần pháp y. Dĩ nhiên, cô ấy có thể xử lý tốt như bất kỳ đặc vụ thực địa nào, vì cô ấy đã được đào tạo bài bản ở Quantico, nhưng rõ ràng yêu cầu đó là của Boy, chứ không phải tôi. Lúc đó, tôi để cô ấy lại với Nita.
    
  Sirin quay sang người đàn ông mặc áo khoác da đang tiến lại gần họ.
    
  -Ồ, vâng, tôi có. Cho phép tôi giới thiệu với anh, Giám đốc Dante của Cơ quan Cảnh sát. Hãy là người liên lạc của ông ấy với Vatican, Dikanti. Báo cáo tội ác trước đó cho ông ấy và xử lý cả hai vụ án, vì đây là một vụ việc riêng lẻ. Bất cứ điều gì tôi yêu cầu anh cũng giống như yêu cầu tôi. Và đối với Mục sư, bất cứ điều gì ông ấy từ chối cũng giống như tôi từ chối thay ông ấy. Chúng tôi có những quy tắc riêng ở Vatican, tôi hy vọng anh hiểu. Và tôi cũng hy vọng họ sẽ bắt được con quái vật này. Vụ sát hại hai linh mục của Giáo hội Mẹ Thánh không thể không bị trừng phạt.
    
  Và không nói một lời, anh ta bỏ đi.
    
  Cậu bé đã trở nên rất thân thiết với Paola cho đến khi cậu khiến cô cảm thấy lạc lõng. Cuộc cãi vã gần đây giữa hai người tình bỗng hiện lên trong tâm trí cậu.
    
  "Hắn ta đã làm rồi, Dikanti. Anh vừa liên lạc với một nhân vật quyền lực ở Vatican, và hắn ta yêu cầu anh một việc rất cụ thể. Tôi không biết tại sao hắn ta lại để ý đến anh, nhưng hãy nhắc thẳng tên hắn ta. Hãy mang theo tất cả những gì anh cần. Hắn ta cần những báo cáo hàng ngày rõ ràng, súc tích và đơn giản. Và trên hết, một cuộc kiểm tra tiếp theo. Tôi hy vọng những 'lâu đài trên không' của hắn sẽ được đền đáp gấp trăm lần. Cố gắng nói cho tôi biết điều gì đó, và nhanh lên."
    
  Quay người lại, anh đi về phía lối ra theo sau Sirin.
    
  "Bọn khốn nạn," Dikanti cuối cùng cũng nổi giận khi cô chắc chắn rằng những người khác sẽ không thể niían, niírla.
    
  "Ồ, giá mà anh ấy chịu nói thì tốt biết mấy," Dante vừa mới đến cười lớn.
    
  Paola đỏ mặt và tôi đưa tay ra cho cô ấy.
    
  -Paola Dikanti.
    
  -Fabio Dante.
    
  -Maurizio Pontiero.
    
  Dikanti tranh thủ cái bắt tay giữa Pontiero và Dante để quan sát kỹ hơn. Ông ta thấp, da ngăm đen và khỏe mạnh, đầu nối với vai bằng một cái cổ dày hơn năm phân. Mặc dù chỉ cao 1,70 mét, viên giám đốc trông rất cuốn hút, nhưng không hề có chút duyên dáng nào. Hãy nhớ rằng đôi mắt xanh ô liu, đặc trưng của Câu lạc bộ PEN miền Nam, mang lại cho ông ta một vẻ ngoài đặc biệt.
    
  - Tôi có nên hiểu rằng cụm từ "đồ khốn nạn" mà anh muốn nói đến là sếp của tôi, thanh tra viên không?
    
  - Thực ra thì đúng vậy. Tôi nghĩ đó là một vinh dự không đáng có.
    
  "Cả hai chúng ta đều biết đây không phải là một vinh dự, mà là một sai lầm nghiêm trọng, Dikanti ạ. Và điều đó không phải là không đáng; thành tích của anh ấy đã nói lên rất nhiều về sự chuẩn bị của anh ấy. Anh ấy hối tiếc vì điều đó sẽ không giúp anh ấy đạt được kết quả, nhưng chắc chắn điều đó sẽ sớm thay đổi, phải không?"
    
  - Bà có biết chuyện của tôi không? Thánh Đức Mẹ ơi, ở đây thực sự không có gì bí mật sao?
    
  -Không dành cho él.
    
  "Nghe này, đồ kiêu ngạo..." Pontiero tỏ ra phẫn nộ.
    
  -Đồ khốn, Maurizio. Không cần đâu. Chúng ta đang ở hiện trường vụ án, và tôi là người chịu trách nhiệm. Thôi nào, lũ khỉ, làm việc đi, chúng ta sẽ nói chuyện sau. Cứ để Mosl cho chúng.
    
  - Được rồi, Paola, giờ thì cô là người phụ trách rồi. Đó là điều sếp đã nói.
    
  Hai người đàn ông và một người phụ nữ mặc quần yếm xanh đậm đang đứng chờ ở một khoảng cách an toàn sau cánh cửa đỏ. Họ là đơn vị phân tích hiện trường vụ án, chuyên thu thập chứng cứ. Thanh tra và hai người khác rời khỏi nhà nguyện và đi về phía gian giữa.
    
  -Được rồi, Dante. Của anh ấy-tất cả những điều này-pidió Dicanti.
    
  -Được rồi... víctima đầu tiên là hồng y người Ý Enrico Portini.
    
  "Không thể nào!" Dikanti và Pontiero lúc đó rất ngạc nhiên.
    
  - Các bạn ơi, tôi đã tận mắt chứng kiến.
    
  "Một ứng cử viên tuyệt vời từ phe cải cách-tự do của nhà thờ. Nếu tin tức này được đưa lên phương tiện truyền thông, sẽ rất khủng khiếp."
    
  -Không, Pontiero, đây là một thảm họa. George Bush đã đến Rome sáng hôm qua cùng cả gia đình. Hai trăm nhà lãnh đạo và nguyên thủ quốc gia quốc tế khác đang ở nhà nhưng dự kiến sẽ tham dự tang lễ vào thứ Sáu. Tình hình này khiến tôi rất lo lắng, nhưng các bạn đã biết tình hình thành phố rồi. Đây là một tình huống rất khó khăn, và điều cuối cùng chúng ta muốn là Niko thất bại. Xin hãy ra ngoài với tôi. Tôi cần một điếu thuốc.
    
  Dante dẫn họ ra phố, nơi đám đông ngày một dày đặc, và ngày càng trở nên đông đúc. Loài người đang cubría por completo la Via della Conciliazione. Có cờ Pháp, Tây Ban Nha, Ba Lan, Ý. Jay và bạn đến với cây đàn guitar, những nhân vật tôn giáo với những ngọn nến thắp sáng, thậm chí cả một ông già mù với chú chó dẫn đường. Hai triệu người sẽ tham dự tang lễ của Đức Giáo hoàng, người đã thay đổi bản đồ châu Âu. Dĩ nhiên, Pensó Dikanti, esent-môi trường làm việc tồi tệ nhất thế giới. Bất kỳ dấu vết nào có thể có sẽ bị mất sớm hơn nhiều trong cơn bão của những người hành hương.
    
  "Portini đang ở tại dinh thự Madri Pie trên đường Via de' Gasperi," Dante kể. "Ông ấy đến vào sáng thứ Năm, biết được tình hình sức khỏe nghiêm trọng của Đức Giáo hoàng. Các nữ tu nói rằng ngài đã dùng bữa tối hoàn toàn bình thường vào thứ Sáu và dành khá nhiều thời gian trong nhà nguyện để cầu nguyện cho Đức Thánh Cha. Họ không thấy ngài nằm xuống. Không có dấu hiệu vật lộn nào trong phòng ngài. Không ai ngủ trên giường của ngài, nếu không thì kẻ bắt cóc ngài đã sửa sang lại giường cho hoàn hảo. Đức Giáo hoàng không đi ăn sáng, nhưng họ cho rằng ngài ở lại Vatican để cầu nguyện. Chúng ta không biết ngày tận thế đã đến chưa, nhưng thành phố đã rất hỗn loạn. Anh hiểu chứ? Tôi đã biến mất cách Vatican một dãy nhà."
    
  Ông đứng dậy, châm một điếu xì gà và đưa cho Pontiero một điếu nữa, nhưng Pontiero từ chối với vẻ ghê tởm và rút điếu của mình ra. Cứ tiếp tục đi.
    
  "Sáng hôm qua, Anna xuất hiện trong nhà nguyện của dinh thự, nhưng, cũng như ở đây, việc không có vết máu trên sàn cho thấy đó là một cảnh dàn dựng. May mắn thay, người phát hiện ra điều đó chính là vị linh mục đáng kính đã gọi chúng tôi ngay từ đầu. Chúng tôi đã chụp ảnh hiện trường, nhưng khi tôi đề nghị gọi cho anh, Sirin nói tôi sẽ lo liệu. Và ông ấy ra lệnh cho chúng tôi phải dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ. Thi hài của Hồng y Portini được đưa đến một địa điểm rất cụ thể trong khuôn viên Vatican và mọi thứ đã được hỏa táng."
    
  -¡Sómo! ¡ Họ đã tiêu hủy bằng chứng về một tội ác nghiêm trọng trên đất Ý! Tôi thực sự không thể tin được.
    
  Dante nhìn họ với vẻ thách thức.
    
  "Sếp tôi đã đưa ra quyết định, và có thể đó là quyết định sai lầm. Nhưng ông ấy đã gọi cho sếp và trình bày tình hình. Và giờ thì các anh đang ở đây. Họ có biết chúng ta đang đối mặt với chuyện gì không? Chúng ta chưa sẵn sàng để xử lý một tình huống như thế này."
    
  "Đó là lý do tại sao tôi phải giao anh ta cho các chuyên gia," Pontiero xen vào với vẻ mặt nghiêm túc.
    
  "Hắn vẫn chưa hiểu. Chúng ta không thể tin tưởng bất kỳ ai. Đó là lý do tại sao Sirin đã làm những gì hắn đã làm, hỡi chiến binh được ban phước lành của Giáo hội Mẹ chúng ta. Đừng nhìn tôi như thế, Dikanti. Tôi đổ lỗi cho hắn về động cơ của hắn. Nếu mọi chuyện kết thúc bằng cái chết của Portini, Amos có thể tìm bất kỳ lý do nào và che giấu nó. Nhưng đó không phải là một chiến thắng. Không có gì là cá nhân cả, Entiéndalo."
    
  "Tôi hiểu là chúng ta đã ở đây, năm thứ hai rồi. Và với một nửa bằng chứng. Một câu chuyện kỳ lạ. Có điều gì chúng ta nên biết không?" Dikanti thực sự tức giận.
    
  "Không phải bây giờ, điều phối viên," Dante nói, lại giấu đi nụ cười chế giễu.
    
  "Chết tiệt. Chết tiệt, chết tiệt. Chúng ta đang gặp rắc rối to rồi, Dante. Từ giờ trở đi, ta muốn con kể cho ta nghe mọi chuyện. Và có một điều hoàn toàn rõ ràng: ta là người phụ trách ở đây. Con được giao nhiệm vụ hỗ trợ ta trong mọi việc, nhưng ta muốn con hiểu rằng, mặc dù phiên tòa rất quan trọng, nhưng cả hai vụ án đều thuộc thẩm quyền của ta, rõ chưa?"
    
  - Trong vắt.
    
  - Nói là así thì đúng hơn. Cách thức hành động có giống nhau không?
    
  - Về khả năng thám tử của tôi thì đúng vậy. Xác chết nằm dưới chân bàn thờ. Mắt ông ta bị mất. Tay ông ta, như ở đây, bị chặt đứt và đặt trên tấm bạt bên cạnh CAD. Bên dưới. Thật kinh tởm. Chính tôi đã bỏ xác vào túi và mang đến lò hỏa táng. Tôi đã ở trong phòng tắm suốt đêm, tin tôi đi.
    
  - Một chiếc Pontiero nhỏ nhắn, nam tính sẽ phù hợp với anh ấy.
    
    
  Bốn giờ sau khi phiên tòa xét xử Hồng y de Robair kết thúc, việc quay phim mới có thể bắt đầu. Theo yêu cầu khẩn thiết của Giám đốc Boy, chính nhóm Análisis đã đặt thi thể vào một túi ni lông và vận chuyển đến nhà xác để nhân viên y tế không nhìn thấy bộ đồ của Hồng y. Rõ ràng đây là một trường hợp đặc biệt, và danh tính của người quá cố phải được giữ bí mật.
    
  TRÊN Tốt tất cả .
    
    
    
    
  Viện Thánh Matthew
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Tháng 9 năm 1994
    
    
    
    BẢN SAO CUỘC PHỎNG VẤN SỐ 5 GIỮA BỆNH NHÂN SỐ 3643 VÀ BÁC SĨ CANIS CONROY.
    
    
    BÁC SĨ CONROY: Chào buổi sáng, Viktor. Chào mừng anh đến phòng khám của tôi. Anh thấy khỏe hơn chưa?
    
  #3643: Vâng, cảm ơn bác sĩ.
    
  BÁC SĨ CONROY: Anh có muốn uống gì không?
    
  #3643: Không, cảm ơn.
    
  BÁC SĨ CONROY: Vâng, một linh mục không uống rượu... đó là một hiện tượng hoàn toàn mới. Ông ấy không quan tâm đến việc tôi...
    
  #3643: Tiếp tục đi, bác sĩ.
    
  BÁC SĨ CONROY: Tôi nghĩ anh đã dành một khoảng thời gian ở bệnh xá.
    
  #3643: Tuần trước tôi bị bầm tím.
    
  BÁC SĨ CONROY: Bạn có nhớ ai bị những vết bầm tím đó không?
    
  #3643: Tất nhiên rồi, thưa bác sĩ. Chuyện xảy ra trong lúc cãi nhau ở phòng khám.
    
    DR CONROY: Hábleme de ello, Viktor.
    
    #3643: Tôi đã nỗ lực hết sức để thực hiện phương pháp đo thể tích ký mà bạn đề nghị.
    
    DR CONROY: Bạn có thể tìm được lời đề nghị từ con số không, Viktor?
    
    #3643: Xác định nguyên nhân gây ra vấn đề của tôi.
    
  BÁC SĨ CONROY: Tốt lắm, Viktor. Hãy thừa nhận anh có vấn đề, và đó chắc chắn là tiến bộ.
    
  #3643: Bác sĩ ơi, tôi luôn biết ông có vấn đề. Tôi xin nhắc lại là tôi đến Saint Centro với tư cách tình nguyện.
    
  BÁC SĨ CONROY: Đây là chủ đề tôi rất muốn thảo luận trực tiếp với anh trong buổi phỏng vấn đầu tiên này, tôi hứa. Nhưng giờ chúng ta hãy chuyển sang chủ đề khác.
    
  #3643: Tôi bước vào và cởi đồ.
    
    DR CONROY: ¿Eso le incomodó?
    
    #3643: Có.
    
  BÁC SĨ CONROY: Đây là một bài kiểm tra nghiêm túc. Nó yêu cầu anh phải khỏa thân.
    
  #3643: Tôi không thấy cần thiết phải làm điều này.
    
  BÁC SĨ CONROY: Logo psychó phải đặt các công cụ Medición vào một vùng cơ thể mà bình thường không thể tiếp cận được. Đó là lý do tại sao anh phải khỏa thân, Victor.
    
  #3643: Tôi không thấy cần thiết phải làm điều này.
    
  TIẾN SĨ CONROY: Vâng, chúng ta hãy giả sử rằng điều đó là cần thiết.
    
  #3643: Nếu bác sĩ nói vậy.
    
    DR CONROY: ¿Qué sucedio después?
    
  #3643: Nằm một số cáp ahí.
    
  DR CONROY: Bạn có muốn không, Viktor?
    
    #3643: Bạn đã biết rồi.
    
  BÁC SĨ CONROY: Không, Victor, tôi không biết, và tôi muốn anh nói cho tôi biết.
    
  #3643: Trong trường hợp của tôi.
    
  DR CONROY: ¿Puede ser más explícito, Viktor?
    
  #3643: Trên... của tôi.
    
  BÁC SĨ CONROY: Được rồi, Victor, đúng rồi. Đó là dương vật, cơ quan sinh dục nam dùng để giao hợp và tiểu tiện.
    
  #3643: Trong trường hợp của tôi, nó thuộc vào trường hợp thứ hai, Bác sĩ ạ.
    
    DR CONROY: Bạn có tự tin không, Viktor?
    
    #3643 : Vâng.
    
  BÁC SĨ CONROY: Trước đây anh không phải lúc nào cũng như thế này đâu, Victor.
    
  #3643: Quá khứ là quá khứ. Tôi muốn nó thay đổi.
    
  BÁC SĨ CONROY: Để làm gì?
    
  #3643: Vì đó là ý muốn của Chúa.
    
  BÁC SĨ CONROY: Anh có thực sự tin rằng ý Chúa có liên quan đến chuyện này không, Victor? Liên quan đến vấn đề của anh sao?
    
  #3643: Ý muốn của Chúa áp dụng cho mọi thứ.
    
  BÁC SĨ CONROY: Tôi cũng là một linh mục, Victor ạ, và tôi nghĩ rằng đôi khi Chúa để cho tự nhiên diễn ra theo cách của nó.
    
  #3643: Thiên nhiên là một phát minh khai sáng không có chỗ đứng trong tôn giáo của chúng ta, thưa Bác sĩ.
    
  BÁC SĨ CONROY: Chúng ta quay lại phòng khám nào, Victor. Kuéntemé kué sintió khi họ gắn sợi dây vào anh ấy.
    
  #3643: Logo ảo giác với hình ảnh mười con quái vật trong tay một kẻ quái dị.
    
  DR CONROY: Một mình, ¿nada más?
    
  #3643 : Нада мáс.
    
  BÁC SĨ CONROY: Và khi nào gen của tôi bắt đầu xuất hiện trên màn hình?
    
  #3643: Tôi cũng không cảm thấy gì cả.
    
  BÁC SĨ CONROY: Anh biết không, Victor, tôi có kết quả đo thể tích cơ thể, và chúng cho thấy một số phản ứng nhất định ở đây và đây. Anh thấy các đỉnh không?
    
  #3643: Tôi không thích một số chất gây miễn dịch.
    
  BÁC SĨ CONROY: Asco, Viktor?
    
  (có một phút tạm dừng ở đây)
    
  BÁC SĨ CONROY: Tôi có bao nhiêu thời gian để trả lời anh, Victor.
    
  #3643: Tôi ghê tởm gen giới tính của mình.
    
    DR CONROY: ¿Alguna en cụ thể, Viktor?
    
  #3643: Tất cả Họ .
    
  DR CONROY: ¿Sabe porqué le molestaron?
    
    #3643: Vì họ xúc phạm đến Chúa.
    
  BÁC SĨ CONROY: Tuy nhiên, với các gen được xác định, máy sẽ ghi nhận một khối u ở dương vật của bạn.
    
  #3643: Điều này là không thể.
    
  BÁC SĨ CONROY: Anh ta trở nên kích động khi nhìn thấy cô và nói những lời thô tục.
    
  #3643: Ngôn ngữ này xúc phạm đến Chúa và phẩm giá của Người với tư cách là một linh mục. Dài...
    
  DR CONROY: ¿Qué debería, Viktor?
    
  #3643: Không có gì.
    
  BÁC SĨ CONROY: Anh vừa cảm thấy một tia sáng lớn phải không, Victor?
    
  #3643: Không, bác sĩ ạ.
    
  BÁC SĨ CONROY: Một người khác từ Cinthia đến vụ bùng phát bạo lực?
    
  #3643: Còn điều gì khác đến từ Chúa?
    
  BÁC SĨ CONROY: Phải rồi, xin lỗi vì sự thiếu chính xác của tôi. Ý anh là hôm nọ, khi tôi đập đầu nhà ngoại cảm của mình vào bảng điều khiển, đó là một cơn bộc phát dữ dội?
    
  #3643: Người đàn ông này đã bị tôi quyến rũ. "Nếu mắt phải của anh khiến anh sa ngã, thì cứ để vậy đi," Linh mục nói.
    
    DR CONROY : Mateo, capítulo 5, verículo 19.
    
    #3643: Thật vậy.
    
  BÁC SĨ CONROY: Còn mắt thì sao? Đau mắt thì sao?
    
  #3643: Tôi không hiểu anh ấy.
    
  BÁC SĨ CONROY: Người đàn ông này tên là Robert, anh ta có vợ và một con gái. Anh sẽ đưa anh ta đến bệnh viện. Tôi đã làm gãy mũi, bảy cái răng và gây sốc nặng cho anh ta, nhưng may mắn thay, các lính canh đã cứu anh kịp thời.
    
  #3643: Tôi nghĩ mình đã trở nên hơi tàn nhẫn.
    
  BÁC SĨ CONROY: Anh nghĩ bây giờ tôi có thể bạo lực được nếu tay tôi không bị trói vào tay ghế không?
    
  #3643: Nếu ông muốn chúng tôi tìm hiểu, Bác sĩ.
    
  BÁC SĨ CONROY: Chúng ta nên kết thúc cuộc phỏng vấn này thôi, Victor.
    
    
    
    
    Nhà xác thành phố
    
    Thứ Ba , ngày 5 tháng 4 năm 2005 , 8:32 tối.
    
    
    
    Phòng khám nghiệm tử thi là một không gian u ám, được sơn màu xám tím không đồng bộ, chẳng làm sáng bừng lên chút nào. Một đèn rọi sáu bóng chiếu lên bàn mổ, cho học viên sĩ quan cơ hội chứng kiến những khoảnh khắc vinh quang cuối cùng của mình trước bốn khán giả, những người sẽ quyết định ai là người kéo anh ta ra khỏi sân khấu.
    
  Pontiero làm một cử chỉ kinh tởm khi nhân viên điều tra đặt bức tượng Hồng y Robaira lên khay. Một mùi hôi thối nồng nặc khắp phòng khám nghiệm tử thi khi tôi bắt đầu rạch bụng ông ta bằng dao mổ. Mùi hôi nồng nặc đến nỗi lấn át cả mùi formaldehyde và cồn, thứ mà mọi người vẫn dùng để khử trùng dụng cụ. Dikanti tự hỏi một cách ngớ ngẩn rằng việc vệ sinh dụng cụ kỹ lưỡng như vậy trước khi rạch mổ để làm gì. Nhìn chung, có vẻ như người chết sẽ không bị nhiễm khuẩn hay bất cứ thứ gì khác.
    
  -Này Pontiero, anh có biết tại sao con cruzó el bebé lại chết trên đường không?
    
  -Vâng, bác sĩ Dottore ạ, vì tôi rất gắn bó với con gà. Ông ấy kể cho tôi nghe chuyện đó sáu, không, bảy lần một năm. Ông không biết một câu chuyện cười nào khác sao?
    
  Người điều tra ngâm nga khe khẽ trong lúc cắt thi thể. Ông hát rất hay, với giọng khàn khàn, ngọt ngào khiến Paola nhớ đến Louis Armstrong. " Vậy nên tôi đã hát đoạn nhạc từ thời 'What a wonderful world'." Ông ngâm nga đoạn nhạc trong lúc cắt thi thể.
    
  "Trò đùa duy nhất là nhìn anh cố gắng lắm mới không bật khóc, Phó Tổng thống ạ. Je je je. Đừng nghĩ là tôi không thấy chuyện này buồn cười nhé. Anh ấy đã đưa..."
    
  Paola và Dante nhìn chằm chằm vào thi thể của vị hồng y. Vị giám định viên, một người cộng sản già trung thành, là một chuyên gia lão luyện, nhưng đôi khi lòng tôn kính của ông dành cho người chết lại khiến ông thất vọng. Rõ ràng bà đã vô cùng đau buồn trước cái chết của Robaira, điều mà Dikanti đã không làm với cô Minima Grace.
    
  "Bác sĩ, tôi phải yêu cầu ông phân tích thi thể và không làm gì cả. Cả khách của chúng ta, Giám đốc Dante, và tôi đều thấy hành động được cho là nhằm mục đích giải trí của hắn ta là xúc phạm và không phù hợp."
    
  Người điều tra nhìn chằm chằm vào Dikanti và tiếp tục kiểm tra những thứ trong hộp của pháp sư Robaira, nhưng không nói thêm lời thô lỗ nào nữa, mặc dù anh ta nghiến răng nguyền rủa tất cả những người có mặt và tổ tiên của mình. Paola không nghe anh ta nói, vì cô lo lắng về khuôn mặt của Pontiero, lúc trắng lúc xanh.
    
  "Maurizio, tôi không hiểu tại sao anh lại đau khổ đến thế. Anh chưa bao giờ chịu đựng được máu cả."
    
  - Chết tiệt, nếu tên khốn đó có thể chống lại ta thì ta cũng có thể.
    
  - Bạn sẽ ngạc nhiên khi biết tôi đã tham gia bao nhiêu cuộc khám nghiệm tử thi, người đồng nghiệp tinh tế của tôi ạ.
    
  - Ồ, đúng rồi nhỉ? À, tôi nhắc anh nhớ là ít nhất anh vẫn còn một cái, mặc dù tôi nghĩ tôi thích nó hơn anh...
    
  Ôi Chúa ơi, họ lại bắt đầu rồi, Paola nghĩ, cố gắng hòa giải giữa hai người. Họ ăn mặc giống như mọi người khác. Dante và Pontiero đã không ưa nhau ngay từ đầu, nhưng thành thật mà nói, viên phó thanh tra không ưa bất kỳ ai mặc quần và đến gần cô ấy trong vòng ba mét. Tôi biết ông ta coi cô ấy như con gái, nhưng đôi khi ông ta lại phóng đại. Dante hơi thô lỗ và chắc chắn không phải là người đàn ông dí dỏm nhất, nhưng hiện tại anh ta không xứng đáng với tình cảm mà bạn gái anh ta dành cho anh ta. Điều tôi không hiểu là làm sao một người như giám đốc lại có thể đảm nhận vị trí mà anh ta đang nắm giữ tại Oversight. Những trò đùa liên tục và lời nói cay độc của ông ta tương phản quá rõ với chiếc xe xám xịt, im lặng của Tổng thanh tra Sirin.
    
  -Có lẽ những vị khách đáng kính của tôi sẽ có đủ can đảm để chú ý nhiều hơn đến cuộc khám nghiệm tử thi mà các vị đến đây để xem.
    
  Giọng khàn khàn của cảnh sát đã kéo Dikanti trở về thực tại.
    
  "Xin hãy tiếp tục," tôi liếc nhìn hai cảnh sát với vẻ lạnh lùng để họ ngừng tranh cãi.
    
  - Vâng, tôi gần như không ăn gì từ bữa sáng, và mọi thứ đều cho thấy tôi đã uống nó rất sớm, vì tôi hầu như không tìm thấy thức ăn thừa nào.
    
  - Vậy thì hoặc là bạn sẽ mất thức ăn hoặc rơi vào tay kẻ giết người ngay từ đầu.
    
  "Tôi nghi ngờ anh ấy bỏ bữa... rõ ràng là anh ấy quen ăn uống điều độ. Tôi vẫn còn sống, nặng khoảng 92 kg, và cân nặng của tôi là 1,83."
    
  "Điều đó cho thấy kẻ giết người là một gã đàn ông mạnh mẽ. Robaira không phải là một cô bé," Dante xen vào.
    
  "Và từ cửa sau nhà thờ đến nhà nguyện chỉ bốn mươi mét," Paola nói. "Chắc hẳn có người đã thấy tên sát nhân giới thiệu Gaddafi trong nhà thờ. Pontiero, làm ơn giúp tôi một việc. Hãy cử bốn mật vụ đáng tin cậy đến khu vực đó. Hãy để họ mặc thường phục, nhưng đeo phù hiệu. Đừng nói với họ chuyện này đã xảy ra. Hãy nói với họ rằng có một vụ cướp ở nhà thờ, và để họ tìm hiểu xem có ai nhìn thấy gì trong đêm không."
    
  -Hãy tìm trong số những người hành hương một sinh vật lãng phí thời gian.
    
  "Thôi, đừng làm thế. Hãy để họ hỏi hàng xóm, nhất là những người lớn tuổi. Họ thường mặc quần áo mỏng."
    
  Pontiero gật đầu và rời khỏi phòng khám nghiệm tử thi, rõ ràng là mừng rỡ vì không phải tiếp tục mọi chuyện. Paola nhìn theo anh ta, và khi cánh cửa đóng lại sau lưng, anh ta quay sang Dante.
    
  -Tôi có thể hỏi anh là người Vatican không? Pontiero là một người dũng cảm, không thể chịu đựng được cảnh đổ máu, vậy thôi. Tôi cầu xin anh đừng tiếp tục cuộc tranh cãi ngôn từ vô lý này nữa.
    
  "Ồ, có rất nhiều người lắm chuyện trong nhà xác," người điều tra cười khúc khích.
    
  "Ông đang làm công việc của mình, Dottore, và chúng tôi đang làm theo. Mọi chuyện đã rõ ràng với ông chưa, Dante?"
    
  "Bình tĩnh nào, kiểm soát viên," viên giám đốc giơ tay tự bào chữa. "Tôi không nghĩ anh hiểu chuyện gì đang xảy ra ở đây. Nếu Manana phải bước vào phòng với khẩu súng lục rực lửa trên tay, vai kề vai với Pontiero, tôi tin chắc cô ấy cũng sẽ làm vậy."
    
  "Vậy chúng ta có thể tìm hiểu lý do tại sao anh ấy lại dính líu đến cô ấy không?" Paola nói, hoàn toàn bối rối.
    
  -Vì nó vui. Chắc anh ấy cũng thích nổi giận với tôi lắm. Có thai rồi.
    
  Paola lắc đầu, lẩm bẩm điều gì đó không hay ho lắm về đàn ông.
    
  -Vậy, chúng ta tiếp tục thôi. Bác sĩ, ông đã biết thời gian và nguyên nhân cái chết chưa?
    
  Cảnh sát đang xem xét hồ sơ của anh ta.
    
  "Tôi xin nhắc lại đây chỉ là báo cáo sơ bộ, nhưng tôi gần như chắc chắn. Đức Hồng Y qua đời vào khoảng chín giờ tối hôm qua, thứ Hai. Sai số cho phép là một tiếng. Tôi chết vì bị cắt cổ. Tôi tin rằng vết cắt do một người đàn ông cao ngang ông ấy gây ra. Tôi không thể nói gì về hung khí, ngoại trừ việc nó cách nạn nhân ít nhất mười lăm cm, có cạnh nhẵn và rất sắc. Tôi không chắc đó có phải là dao cạo râu của thợ cắt tóc không.
    
  "Còn vết thương thì sao?" Dante hỏi.
    
  -Việc moi mắt diễn ra sau khi chết 5, cũng như việc cắt xẻo lưỡi.
    
  "Cắt lưỡi hắn ư? Trời ơi," Dante kinh hãi.
    
  "Tôi nghĩ là dùng kẹp, thưa bác sĩ. Khi xong rồi, anh nhét giấy vệ sinh vào chỗ trống để cầm máu. Sau đó tôi lấy nó ra, nhưng vẫn còn sót lại một ít cellulose. Chào Dikanti, anh làm tôi ngạc nhiên đấy. Anh ta có vẻ không mấy ấn tượng."
    
  -Ồ, tôi đã từng thấy điều tệ hơn thế.
    
  "Được rồi, để tôi cho cô xem thứ mà có lẽ cô chưa từng thấy bao giờ. Tôi chưa từng thấy thứ gì giống thế này, mà đã có rất nhiều rồi." Anh ta luồn lưỡi vào hậu môn cô một cách điêu luyện đến kinh ngạc. Sau đó, tôi lau sạch máu khắp nơi. Nếu không nhìn vào bên trong thì tôi đã không nhận ra rồi.
    
  Người giám định tử thi sẽ cho họ xem một số bức ảnh chụp chiếc lưỡi bị cắt đứt.
    
  "Tôi đã bỏ nó vào đá và gửi đến phòng thí nghiệm. Khi nhận được báo cáo, xin hãy sao chép lại nhé, thưa Điều phối viên. Tôi không hiểu mình đã làm thế nào."
    
  "Đừng để ý, tôi sẽ tự mình xử lý," Dikanti trấn an anh. "Tay anh bị sao vậy?"
    
  "Đây là những vết thương sau khi chết. Các vết cắt không được sạch sẽ cho lắm. Có dấu hiệu do dự ở đây đó. Có lẽ anh ấy đã phải trả giá... hoặc anh ấy đã ở trong một tư thế khó xử."
    
  - Có gì dưới chân không?
    
  -Không khí. Tay sạch bong kin kít. Tôi đoán họ rửa tay bằng một cái kim tiêm. Hình như tôi ngửi thấy mùi oải hương đặc trưng.
    
  Paola vẫn còn trầm ngâm.
    
  - Dottore, theo ý kiến của ông, kẻ giết người mất bao lâu để gây ra những vết thương víctima trên éstas?
    
  - Ồ, anh chưa nghĩ đến chuyện đó. Để tôi xem nào, để tôi đếm nhé.
    
  Ông lão chắp tay, trầm ngâm, cẳng tay ngang hông, hốc mắt, cái miệng méo mó. Tôi tiếp tục ngân nga, và lại là một giai điệu nào đó của ban nhạc Moody Blues. Paola không nhớ nốt nhạc của bài số 243.
    
  "Chà, hắn ta cầu nguyện... ít nhất hắn ta cũng mất nửa tiếng để tháo tay ra và lau khô, và khoảng một tiếng để tắm rửa toàn thân và mặc quần áo cho cô gái. Không thể tính được hắn ta đã hành hạ cô gái trong bao lâu, nhưng có vẻ là rất lâu. Tôi đảm bảo với anh là hắn ta đã ở bên cô gái ít nhất ba tiếng, và có lẽ còn hơn thế nữa."
    
  Một nơi yên tĩnh và bí mật. Một nơi biệt lập, tránh xa những ánh mắt tò mò. Và biệt lập, bởi vì Robaire hẳn đã hét lên. Một người đàn ông sẽ tạo ra tiếng động gì khi mắt và lưỡi bị xé toạc? Tất nhiên là rất nhiều. Họ phải giảm thời gian, xác định xem con hồng y đã ở trong tay kẻ giết người bao nhiêu giờ, và trừ đi thời gian cần thiết để thực hiện hành động mà hắn đã làm với nó. Một khi bạn giảm bán kính của đường song phương, hy vọng là kẻ giết người không cắm trại ngoài trời.
    
  - Vâng, bọn họ không tìm thấy dấu vết gì. Trước khi rửa sạch, anh có phát hiện điều gì bất thường không, cần phải gửi đi phân tích không?
    
  -Không có gì nghiêm trọng. Chỉ là một vài sợi vải và một vài vết bẩn có thể là do trang điểm trên cổ áo sơ mi.
    
  -Trang điểm ư? Tò mò. Làm kẻ giết người à?
    
  "Được rồi, Dikanti, có lẽ vị hồng y của chúng ta đang bí mật tránh xa mọi người," Dante nói.
    
  Paola Le Miro sững sờ. Điều tra viên Rio nghiến chặt răng, không thể suy nghĩ rõ ràng.
    
  "Ồ, tại sao tôi lại đi theo người khác chứ?" Dante vội nói. "Ý tôi là, có lẽ anh ta rất lo lắng cho hình ảnh của mình. Suy cho cùng, ai cũng phải mười tuổi ở một độ tuổi nhất định..."
    
  - Đây vẫn là một chi tiết đáng chú ý. Liệu Algíalgún có dấu vết trang điểm nào trên mặt không?
    
  "Không, nhưng kẻ giết người hẳn đã rửa sạch máu, hoặc ít nhất là lau sạch máu trong hốc mắt cô ấy. Tôi đang xem xét kỹ lưỡng."
    
  "Dottore, phòng trường hợp này, hãy gửi một mẫu mỹ phẩm đến phòng thí nghiệm. Tôi muốn biết nhãn hiệu và tông màu chính xác."
    
  "Có thể mất một thời gian nếu họ không có cơ sở dữ liệu được chuẩn bị trước để so sánh với mẫu chúng tôi gửi cho họ.
    
  -Hãy ghi vào lệnh làm việc rằng, nếu cần, hãy lấp đầy chân không một cách an toàn và chắc chắn. Đây là lệnh mà Giám đốc Boya rất thích. Ông ấy nói gì với tôi về máu hay tinh trùng? Có may mắn nào không?
    
  "Hoàn toàn không. Quần áo của nạn nhân rất sạch, trên đó còn có vết máu cùng loại. Tất nhiên, đó là máu của chính anh ta."
    
  - Có gì trên da hay tóc của anh không? Bào tử, bất cứ thứ gì?
    
  "Tôi tìm thấy cặn keo trên những gì còn sót lại của quần áo, vì tôi nghi ngờ kẻ giết người đã lột trần vị hồng y và trói ông ta bằng băng keo trước khi tra tấn, sau đó mặc lại quần áo cho ông ta. Hãy tắm rửa cho thi thể, nhưng đừng nhúng vào nước, anh thấy không?"
    
  Người điều tra tử thi phát hiện một vết xước trắng mỏng ở bên cạnh giày của de Robaira do một cú đánh và một vết thương khô.
    
  - Cho bé một miếng bọt biển thấm nước và lau sạch, nhưng đừng lo lắng về việc bé có nhiều nước hay không chú ý nhiều đến phần này, vì nó để lại quá nhiều nước và nhiều va chạm trên cơ thể.
    
  -¿А tip udarón?
    
  "Việc dễ nhận biết hơn trang điểm thì dễ hơn, nhưng cũng ít gây chú ý hơn trang điểm. Nó giống như một chút hoa oải hương từ lớp trang điểm thông thường vậy."
    
  Paola thở dài. Đúng vậy.
    
  -Thế là hết rồi à?
    
  "Trên mặt cũng có một ít keo dính, nhưng rất nhỏ. Chỉ vậy thôi. Nhân tiện, người đã khuất bị cận thị khá nặng."
    
  - Và điều này có liên quan gì đến chuyện này?
    
  "Dante, chết tiệt, tôi ổn mà." Chiếc kính đã biến mất.
    
  "Tất nhiên là tôi cần kính rồi. Tôi sẽ móc mắt hắn ra, nhưng kính thì không bị lãng phí chứ?"
    
  Người điều tra tử thi gặp cảnh sát trưởng.
    
  - Vâng, tôi không có ý bảo anh làm việc của mình, tôi chỉ nói cho anh biết những gì tôi thấy thôi.
    
  -Mọi thứ đều ổn, thưa bác sĩ. Ít nhất là cho đến khi tôi có báo cáo đầy đủ.
    
  - Tất nhiên rồi, người điều phối.
    
  Dante và Paola để lại vị giám định viên với cadávier và những câu sáo rỗng kiểu jazz của ông ta rồi đi ra hành lang, nơi Pontiero đang quát tháo những mệnh lệnh ngắn gọn, súc tích cho người hầu gái. Khi bà ta cúp máy, vị thanh tra quay sang nói chuyện với cả hai.
    
  -Được rồi, đây là những gì chúng ta sẽ làm. Dante, anh sẽ quay lại văn phòng và lập một báo cáo với tất cả những gì anh nhớ được từ hiện trường vụ án đầu tiên. Tôi thích hắn ta ở một mình hơn, vì hắn ta cũng vậy. Dễ dàng hơn. Hãy mang theo tất cả ảnh và bằng chứng mà người cha thông thái và sáng suốt của anh đã cho phép anh giữ lại. Và hãy đến trụ sở UACV ngay khi anh xong việc. Tôi e rằng đêm nay sẽ rất dài.
    
    
    
    
    
  Câu hỏi của Nick: Hãy mô tả tầm quan trọng của thời gian trong việc xây dựng một vụ án hình sự (segóp Rosper) trong vòng chưa đầy 100 từ. Hãy tự rút ra kết luận, liên hệ các biến số với mức độ kinh nghiệm của kẻ giết người. Bạn có hai phút, và bạn đã đếm ngược thời gian kể từ lúc lật trang.
    
    
  Trả lời: Thời gian cần thiết cho:
    
    
  a) loại bỏ víctima
    
  b) tương tác với hệ thống CAD/CAM.
    
  c) xóa bằng chứng của anh ta khỏi cơ thể và loại bỏ anh ta
    
    
  Bình luận: Theo tôi hiểu, biến a) được xác định bởi trí tưởng tượng của kẻ giết người, biến b) giúp hé lộ động cơ ẩn giấu của hắn, và c) xác định khả năng phân tích và ứng biến của hắn. Tóm lại, nếu kẻ giết người dành nhiều thời gian hơn cho
    
    
  a) có mức độ trung bình (3 tội phạm)
    
  b) Anh ta là một chuyên gia (4 tội phạm hoặc más)
    
  c) là người mới (vi phạm lần đầu hoặc lần thứ hai).
    
    
    
    
  Trụ sở chính của UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Thứ Ba, ngày 5 tháng 4 năm 2005, 10:32 tối.
    
    
    
  - Chúng ta hãy xem chúng ta có gì nhé?
    
  - Chúng ta có hai vị hồng y bị giết một cách khủng khiếp, Dikanti.
    
  Dikanti và Pontiero đang ăn trưa tại quán cà phê và uống cà phê trong phòng họp của phòng thí nghiệm. Dù hiện đại, nơi này vẫn xám xịt và ảm đạm. Khung cảnh rực rỡ khắp phòng khiến cô nhớ đến hàng trăm bức ảnh hiện trường vụ án trải rộng trước mặt họ. Bên cạnh chiếc bàn lớn trong phòng khách là bốn túi ni lông đựng bằng chứng pháp y. Đó là tất cả những gì bạn có lúc này, ngoại trừ những gì Dante kể về vụ án đầu tiên.
    
  - Được rồi, Pontiero, chúng ta hãy bắt đầu với Robaira. Chúng ta biết gì về él?
    
  "Tôi sống và làm việc ở Buenos Aires. Chúng ta sẽ đến bằng chuyến bay của hãng Aerolíneas Argentinas vào sáng Chủ nhật. Hãy mua vé mở mà bạn đã mua vài tuần trước và đợi đến khi hết hạn lúc 1 giờ chiều thứ Bảy. Do chênh lệch múi giờ, tôi đoán đó là thời điểm Đức Thánh Cha qua đời."
    
  - Đi rồi quay lại?
    
  - Chỉ có Ida thôi.
    
  "Điều kỳ lạ là... hoặc là vị hồng y này rất thiển cận, hoặc là ông ta lên nắm quyền với nhiều hy vọng lớn lao. Maurizio, anh biết tôi mà: Tôi không thực sự sùng đạo. Anh có biết gì về tiềm năng trở thành giáo hoàng của Robaira không?"
    
  -Không sao đâu. Tôi đã đọc cho ông ấy nghe về chuyện này một tuần trước, hình như trên tờ La Stampa. Họ nghĩ ông ấy đang ở vị trí tốt, nhưng không phải là một trong những ứng cử viên sáng giá nhất. Dù sao thì, anh biết đấy, đây là báo chí Ý. Họ đang báo cáo chuyện này lên các hồng y của chúng ta. Về việc Portini sí habíleído và nhiều chuyện khác nữa.
    
  Pontiero là một người đàn ông của gia đình, một người chính trực tuyệt đối. Theo những gì Paola thấy, ông là một người chồng, người cha tốt. "Tôi đi lễ mỗi Chủ nhật đều đặn như một chiếc đồng hồ." Lời mời đi cùng ông đến Arles của ông thật đúng giờ, nhưng Dikanti đã từ chối với vô số lý do. Có lý do chính đáng, có lý do không chính đáng, nhưng không lý do nào phù hợp. Pontiero biết vị thanh tra không có nhiều đức tin. Ông đã về thiên đàng cùng cha mình mười năm trước.
    
  "Tôi có điều lo lắng, Maurizio. Điều quan trọng là phải biết loại vỡ mộng nào đã gắn kết tên sát nhân và các hồng y. Hắn ta ghét màu đỏ, hắn ta là một chủng sinh điên rồ, hay hắn ta chỉ đơn giản là ghét những chiếc mũ tròn nhỏ?"
    
  -Đức Hồng y Capello.
    
  "Cảm ơn anh đã làm rõ. Tôi nghi ngờ có mối liên hệ nào đó giữa hai việc này. Tóm lại, chúng ta sẽ không thể tiến xa hơn trên con đường này nếu không tham khảo một nguồn tin đáng tin cậy. Mẹ Ana Dante sẽ phải mở đường cho chúng ta nói chuyện với một người nào đó ở cấp cao hơn trong Giáo triều. Và khi tôi nói "cấp cao hơn", ý tôi là "cấp cao hơn".
    
  -Đừng dễ dãi.
    
  "Chúng ta sẽ xem xét chuyện đó. Bây giờ, hãy tập trung vào việc kiểm tra lũ khỉ. Hãy bắt đầu với việc chúng ta biết Robaira không chết trong nhà thờ."
    
  "Thực sự có rất ít máu. Anh ấy đáng lẽ phải chết ở nơi khác."
    
  "Chắc chắn, kẻ sát nhân đã phải giam giữ vị hồng y trong một khoảng thời gian nhất định tại một nơi kín đáo và bí mật, nơi hắn có thể sử dụng thi thể. Chúng tôi biết hắn phải bằng cách nào đó chiếm được lòng tin của bà để nạn nhân tự nguyện vào nơi đó. Từ Ahí, movió el Caddiáver đến Santa Maria ở Transpontina, rõ ràng là vì một lý do cụ thể."
    
  -Còn nhà thờ thì sao?
    
  "Nói chuyện với vị linh mục đi. Khi ông ấy đi ngủ, nhà thờ đã đóng cửa, không cho phép trò chuyện và ca hát. Ông ấy nhớ mình đã phải mở cửa cho cảnh sát khi đến nơi. Nhưng có một cánh cửa thứ hai, rất nhỏ, mở ra đường Via dei Corridori. Có lẽ đó là lối vào thứ năm. Anh đã kiểm tra chưa?"
    
  "Ổ khóa vẫn còn nguyên vẹn, nhưng là loại hiện đại và chắc chắn. Nhưng ngay cả khi cửa mở toang, tôi cũng không thấy kẻ giết người có thể đột nhập vào bằng cách nào."
    
  -Tại sao?
    
  -Anh có để ý thấy có bao nhiêu người đứng trước cửa chính trên phố Via della Conciliazione không? Đường phố đông nghẹt người. Đầy rẫy người hành hương. Phải, họ còn cắt đường cho xe cộ lưu thông nữa chứ. Đừng nói là tên sát nhân đã bước vào với một cây súng công binh trên tay cho cả thế giới thấy đấy.
    
  Paola suy nghĩ vài giây. Có lẽ dòng người ùa vào đó là vỏ bọc tốt nhất cho kẻ giết người, nhưng liệu hắn ta có đột nhập mà không phá cửa không?
    
  "Pontiero, việc xác định đâu là ưu tiên hàng đầu của chúng ta là một trong những ưu tiên của chúng ta. Tôi cảm thấy điều đó rất quan trọng. Mañanna, chúng ta sẽ đến gặp Anh ¿sómo, tên anh ấy là gì nhỉ?"
    
  -Francesco Toma, tu sĩ dòng Carmel.
    
  Thanh tra cấp dưới gật đầu chậm rãi, ghi chép vào sổ tay.
    
  - Về chuyện đó. Mặt khác, chúng ta có một số chi tiết rùng rợn: lời nhắn trên tường, bàn tay bị cắt đứt trên vải... và những chiếc túi nước. Tiếp tục nào.
    
  Pontiero bắt đầu đọc trong khi Thanh tra Dikanti điền vào báo cáo thử nghiệm của Bolu Graf. Một văn phòng hiện đại và mười di vật của thế kỷ XX, giống như những ấn phẩm in lỗi thời này.
    
  -Kết quả khám nghiệm chỉ đơn giản là 1. Trộm cắp. Một tấm vải thêu hình chữ nhật được các linh mục Công giáo sử dụng trong bí tích giải tội. Nó được tìm thấy treo lủng lẳng trên miệng một cây thánh giá, toàn thân dính đầy máu. Nhóm máu trùng khớp với nhóm máu víctima. Việc phân tích ADN đang được tiến hành.
    
  Đó là một vật thể màu nâu mà tôi không thể nhìn rõ trong ánh sáng lờ mờ của nhà thờ. Việc phân tích ADN mất ít nhất hai tháng, nhờ UACV sở hữu một trong những phòng thí nghiệm tiên tiến nhất thế giới. Dikanti đã cười rất nhiều lần khi xem CSI 6 trên TV. Tôi hy vọng các xét nghiệm được xử lý nhanh chóng như trong các chương trình truyền hình Mỹ.
    
  -Khám nghiệm núprosto 2. Vải bạt trắng. Nguồn gốc không rõ. Chất liệu algodón. Có máu, nhưng rất ít. Bàn tay bị cắt rời của một víctima được tìm thấy trên él. Nhóm Sanguíneo trùng khớp với nhóm víctima. Phân tích DNA đang được tiến hành.
    
  -Trước hết, ¿Robaira là tiếng Hy Lạp hay tiếng La-tinh? -dudó Dicanti.
    
  - Tôi nghĩ là với tiếng Hy Lạp.
    
  -Được rồi, Maurizio, làm ơn đi.
    
  -Chuyên môn #3. Một tờ giấy nhàu nát, kích thước khoảng ba xu x ba xu. Nó nằm trong hốc mắt trái, trên mí mắt thứ năm. Loại giấy, thành phần, hàm lượng chất béo và tỷ lệ clo đang được kiểm tra. Các chữ cái được viết tay trên giấy bằng cốc vẽ.
    
    
    
    
  "M T 16," Dikanti nói. "Anh đi hướng nào?"
    
  "Tờ giấy được tìm thấy dính đầy máu và được cuộn lại. Rõ ràng đó là lời nhắn của kẻ giết người. Việc không thấy mắt trên víctima có thể không phải là hình phạt dành cho él mà là một gợi ý... như thể hắn đang chỉ cho chúng ta biết phải nhìn vào đâu."
    
  - Hoặc là chúng ta mù quáng.
    
  "Một kẻ giết người tàn bạo... kẻ đầu tiên cùng loại xuất hiện ở Ý. Tôi nghĩ đó là lý do tại sao tôi muốn cô tự chăm sóc bản thân, Paola. Không phải một thám tử bình thường, mà là một người có khả năng tư duy sáng tạo."
    
  Dicantió ngẫm nghĩ lời phó thanh tra. Nếu đúng như vậy, rủi ro sẽ tăng gấp đôi. Hồ sơ của kẻ giết người cho phép hắn phản ứng với những người rất thông minh, và thường thì tôi rất khó bị bắt trừ khi tôi phạm sai lầm. Sớm muộn gì thì ai cũng làm vậy, nhưng hiện tại, chúng đang lấp đầy nhà xác.
    
  - Được rồi, chúng ta hãy suy nghĩ một chút. Chúng ta có những con phố nào được viết tắt như vậy?
    
  -Viale del Muro Torto...
    
  - Không sao đâu, anh ấy đang đi bộ qua công viên và anh ấy không có xe đạp, Mauricio ạ.
    
  - Sau đó, Monte Tarpeo, đi qua khu vườn của Palazzo dei Conservatori, cũng không đáng để ghé thăm.
    
  -¿Y Monte Testaccio?
    
  -Qua Công viên Testaccio... có thể sẽ đáng giá.
    
  -Đợi một chút -Dicanti cogió el telefono i Markó an nú just intern- ¿Tài liệu? Ồ, xin chào, Silvio. Kiểm tra những gì có sẵn tại Monte Testaccio, 16. Và vui lòng đưa chúng tôi xuống Via Roma đến phòng họp.
    
  Trong lúc họ chờ đợi, Pontiero tiếp tục liệt kê các bằng chứng.
    
  -Cuối cùng (tạm thời): Kiểm tra núsimply 4. Giấy nhàu nát có kích thước khoảng ba x ba cm. Nó nằm ở góc dưới bên phải của tờ giấy, trong điều kiện lý tưởng, nơi thử nghiệm được tiến hành chỉ 3. Loại giấy, thành phần, hàm lượng chất béo và clo được chỉ ra trong bảng dưới đây.;n đang được nghiên cứu. Chữ được viết tay trên giấy và sử dụng cốc vẽ đồ họa.
    
    
    
    
  - Undevigintii .
    
  - Chết tiệt, cứ như kiểu puñetero ieroglifífiko -se desesperó Dikanti ấy. Tôi chỉ hy vọng đây không phải là phần tiếp theo của thông điệp tôi đã để lại ở phần đầu, vì phần đầu đã tan thành mây khói rồi.
    
  "Tôi nghĩ chúng ta sẽ phải chấp nhận những gì chúng ta đang có hiện tại."
    
  -Tuyệt vời, Pontiero. Sao anh không nói cho tôi biết undeviginti là gì để tôi hiểu rõ hơn?
    
  "Vĩ độ và kinh độ của anh hơi sai một chút, Dikanti. Tức là mười chín."
    
  - Chết tiệt, đúng là vậy. Tôi lúc nào cũng bị đình chỉ học. Còn mũi tên thì sao?
    
  Đúng lúc đó, một trong những trợ lý của nhà làm phim tài liệu từ phố Rome bước vào.
    
  "Vậy thôi, thanh tra. Tôi đang tìm thứ tôi yêu cầu: Monte Testaccio 16 không tồn tại. Có mười bốn cổng trên con phố này."
    
  "Cảm ơn anh, Silvio. Làm ơn giúp tôi một việc, gặp Pontiero và tôi ở đây để kiểm tra xem đường phố Rome có bắt đầu từ ngọn núi không. Đây là một dự đoán mù mờ, nhưng tôi có linh cảm."
    
  "Hy vọng là ông là một bác sĩ tâm thần giỏi hơn ông nghĩ, Tiến sĩ Dikanti. Hari, tốt hơn là ông nên đi lấy một cuốn Kinh Thánh."
    
  Cả ba cùng quay đầu về phía cửa phòng họp. Một vị linh mục đứng ở cửa, ăn mặc như một giáo sĩ. Ông cao gầy, gầy gò, đầu hói rõ rệt. Trông ông như có năm mươi bộ xương được bảo quản rất tốt, và nét mặt rắn rỏi, mạnh mẽ, đặc trưng của một người đã nhiều lần ngắm bình minh ngoài trời. Dikanti nghĩ ông trông giống một người lính hơn là một linh mục.
    
  "Anh là ai và muốn gì? Đây là khu vực cấm. Làm ơn giúp tôi một việc, rời khỏi đây ngay lập tức," Pontiero nói.
    
  "Ta là Cha Anthony Fowler, và ta đến để giúp con," ông nói bằng tiếng Ý chuẩn, nhưng có phần ngập ngừng và do dự.
    
  "Đây là đồn cảnh sát, và anh đã vào đây mà không được phép. Nếu anh muốn giúp chúng tôi, hãy đến nhà thờ và cầu nguyện cho linh hồn chúng tôi."
    
  Pontiero tiến đến gần vị linh mục đang đến, định mời ông ta rời đi trong tâm trạng không vui. Dikanti đã quay lại xem tiếp những bức ảnh thì Fowler lên tiếng.
    
  - Trích từ Kinh Thánh. Đặc biệt là từ Tân Ước, trích từ tôi.
    
  - Cái gì? - Pontiero ngạc nhiên.
    
  Dicanti alzó la cabeza và miró a Fowler.
    
  - Được rồi, giải thích xem nào.
    
  -Ma-thi-ơ 16:16. Phúc âm Ma-thi-ơ, phần 16, chương 237, Tul. ¿Để lại³ thêm ghi chú nào không?
    
  Pontiero có vẻ buồn bã.
    
  - Này Paola, tôi thực sự sẽ không nghe cô đâu...
    
  Dikanti ra hiệu ngăn anh lại.
    
  - Nghe này, Mosle.
    
  Fowler bước vào phòng xử án. Anh ta cầm một chiếc áo khoác đen trên tay và đặt nó lên ghế.
    
  Như bạn đã biết, Tân Ước của Cơ Đốc giáo được chia thành bốn sách: Ma-thi-ơ, Mác, Lu-ca và Giăng. Trong thư mục Cơ Đốc giáo, sách Ma-thi-ơ được ký hiệu bằng các chữ cái Mt. Con số đơn giản bên dưới nún ám chỉ chương 237 của Phúc Âm. Và với hai núsimple más, cần chỉ ra cùng một trích dẫn giữa hai câu và cùng một con số.
    
  -Kẻ giết người đã để lại thứ này.
    
  Paola sẽ cho anh xem bài kiểm tra số 4, được đóng gói trong túi nhựa. Anh nhìn chằm chằm vào mắt cô. Vị linh mục không hề có dấu hiệu nhận ra tờ giấy, cũng không hề cảm thấy ghê tởm khi nhìn thấy máu. Cô nhìn anh chăm chú và nói:
    
  - Mười chín. Đúng là vừa phải.
    
  Pontiero vô cùng tức giận.
    
  -Cha sẽ nói cho chúng con mọi điều cha biết ngay lập tức, hay cha định để chúng con chờ đợi lâu nữa?
    
    - Ta trao cho ngươi chìa khóa Nước Trời; bất cứ điều gì ngươi buộc dưới đất , trên trời cũng sẽ buộc; và bất cứ điều gì ngươi mở dưới đất, trên trời cũng sẽ mở. Ma-thi-ơ 16:19. Đây là những lời Ta xác nhận Thánh Phêrô là thủ lãnh các tông đồ và trao cho ông cùng những người kế vị quyền bính trên toàn thể thế giới Cơ Đốc giáo.
    
  -Santa Madonna -exclamó Dicanti.
    
  "Xét đến những gì sắp xảy ra ở thành phố này, nếu bạn đang cầu nguyện, tôi nghĩ bạn nên lo lắng. Và còn nhiều điều hơn thế nữa."
    
  "Chết tiệt, một gã điên vừa cắt cổ một linh mục, thế mà ông lại bật còi báo động. Tôi không thấy có gì sai với việc đó cả, Cha Fowler ạ," Pontiero nói.
    
  "Không đâu bạn ạ. Kẻ giết người không phải là một tên điên loạn. Hắn là một kẻ tàn ác, khép kín và thông minh, và hắn cực kỳ điên rồ, tin tôi đi."
    
  "Ồ, vậy sao? Có vẻ như hắn biết rất nhiều về động cơ của cha đấy, thưa cha," viên thanh tra trẻ cười khúc khích.
    
  Vị linh mục nhìn chăm chú vào Dikanti khi tôi trả lời.
    
  - Vâng, còn hơn thế nữa, tôi cầu xin. Ông ấy là ai?
    
    
    
    
    (ARTÍCULO EXTRAÍDO DEL DIARIO GAZETTE MARYLAND,
    
    
    
    NGÀY 29 THÁNG 7 NĂM 1999 TRANG 7)
    
    
  Một linh mục người Mỹ bị cáo buộc lạm dụng tình dục đã tự tử.
    
    
    SILVER SPRING, Maryland (CÁC HÃNG TIN TỨC) - Trong khi các cáo buộc lạm dụng tình dục tiếp tục làm rung chuyển giới giáo sĩ Công giáo ở Mỹ, một linh mục ở Connecticut bị cáo buộc lạm dụng tình dục trẻ vị thành niên đã treo cổ tự tử trong phòng của mình tại một viện dưỡng lão, một cơ sở điều trị cho những người khuyết tật, cảnh sát địa phương cho biết với tờ American-Press vào thứ sáu tuần trước.
    
  Peter Selznick, 64 tuổi, đã từ chức linh mục tại Giáo xứ St. Andrew ở Bridgeport, Connecticut, vào ngày 27 tháng 4 năm ngoái, chỉ một ngày trước sinh nhật của ông. Sau khi các viên chức Giáo hội Công giáo thẩm vấn hai người đàn ông cáo buộc Selznick đã lạm dụng họ từ cuối những năm 1970 đến đầu những năm 1980, một phát ngôn viên của Giáo hội Công giáo cho biết Selznick đã lạm dụng họ từ cuối những năm 1970 đến đầu những năm 1980.
    
  Theo thông tin từ cơ sở này, vị linh mục này đang được điều trị tại Viện St. Matthew ở Maryland, một cơ sở điều trị tâm thần dành cho những tù nhân bị cáo buộc lạm dụng tình dục hoặc "mắc chứng rối loạn tình dục".
    
  "Nhân viên bệnh viện đã bấm chuông cửa nhiều lần và cố gắng vào phòng, nhưng có vật gì đó chặn cửa", Diane Richardson, phát ngôn viên của Sở Cảnh sát và Biên phòng Quận Prince George, cho biết tại một cuộc họp báo. "Khi họ vào phòng, họ phát hiện thi thể treo lủng lẳng trên một trong những thanh xà trần lộ ra ngoài."
    
  Selznick đã treo cổ bằng một trong những chiếc gối trên giường, xác nhận với Richardson rằng thi thể của ông đã được đưa đến nhà xác để khám nghiệm tử thi. Ông cũng phủ nhận hoàn toàn tin đồn rằng CAD đã bị lột đồ và cắt xẻo, những tin đồn mà ông gọi là "hoàn toàn vô căn cứ". Trong buổi họp báo, một số nhà báo đã trích dẫn lời của "nhân chứng" khẳng định đã chứng kiến những vụ cắt xẻo như vậy. Một phát ngôn viên tuyên bố rằng "một y tá thuộc đội y tế quận có liên quan đến ma túy, chẳng hạn như cần sa và các chất gây nghiện khác, mà dưới ảnh hưởng của chất này, cô ta đã đưa ra những tuyên bố như vậy; nhân viên thành phố nói trên đã bị đình chỉ công tác và lương cho đến khi mối quan hệ của anh ta chấm dứt", người phát ngôn của Sở Cảnh sát kết luận. Saint Perióu Dicó đã liên lạc được với y tá được đồn đại, nhưng cô ta từ chối đưa ra thêm lời khai nào khác; chỉ nói ngắn gọn "Tôi đã sai".
    
  Giám mục Bridgeport William Lopez xác nhận rằng ông "vô cùng đau buồn" trước cái chết "bi thảm" của Selznick, đồng thời cho biết thêm rằng esc "tin rằng điều này gây đau buồn cho chi nhánh Bắc Mỹ của Giáo hội Mèo". #243Gia đình Leakey hiện đã "có nhiều nạn nhân".
    
  Cha Selznick sinh ra tại Thành phố New York vào năm 1938 và được thụ phong linh mục tại Bridgeport vào năm 1965. Tôi đã phục vụ tại một số giáo xứ ở Connecticut và một thời gian ngắn tại Giáo xứ San Juan Vianney ở Chiclayo, Peru.
    
  "Mỗi người, không ngoại lệ, đều có phẩm giá và giá trị trong mắt Chúa, và mỗi người đều cần và xứng đáng với lòng trắc ẩn của chúng ta", Lopez khẳng định. "Những hoàn cảnh đau buồn xung quanh cái chết của ông ấy không thể xóa bỏ tất cả những điều tốt đẹp mà ông ấy đã làm", vị giám mục kết luận.
    
  Cha Canis Conroy, giám đốc Viện Thánh Matthew, từ chối đưa ra bất kỳ tuyên bố nào tại Saint Periódico. Cha Anthony Fowler, giám đốc Viện Chương trình Mới, tuyên bố Cha Conroy "bị sốc".
    
    
    
  Trụ sở chính của UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Thứ Ba, ngày 5 tháng 4 năm 2005, 11:14 tối.
    
    
    
  Lời tuyên bố của Fowler như một nhát chùy giáng xuống. Dikanti và Pontiero vẫn đứng đó, nhìn chằm chằm vào vị linh mục hói đầu.
    
  - Tôi có thể ngồi xuống được không?
    
  "Còn rất nhiều ghế trống," Paola nói. "Tự chọn đi."
    
  Anh ta ra hiệu về phía trợ lý tài liệu, người này đã rời đi.
    
  Fowler để lại trên bàn một chiếc túi vải thô nhỏ màu đen, mép túi sờn rách và hai bông hoa hồng. Đó là một chiếc túi đã đi qua nhiều nơi trên thế giới, một chiếc túi nói lên rất rõ những cân nặng mà nó phải mang theo. Anh ta mở túi và lấy ra một chiếc cặp rộng rãi làm bằng bìa cứng sẫm màu, mép túi quăn góc và dính đầy vết cà phê. Anh ta đặt nó lên bàn và ngồi xuống đối diện với viên thanh tra. Dikanti quan sát anh ta thật kỹ, nhận thấy sự tiết chế trong cử chỉ và năng lượng toát ra từ đôi mắt đen của anh ta. Cô vô cùng tò mò về nguồn gốc của vị linh mục này, nhưng cô quyết tâm không để bị dồn vào chân tường, nhất là trên chính địa bàn của mình.
    
  Pontiero lấy một chiếc ghế, đặt đối diện với mục sư, rồi ngồi xuống bên trái, tay đặt lên lưng ghế. Dikanti Tomó thầm nhắc nhở ông ta đừng bắt chước mông của Humphrey Bogart nữa. Vị phó tổng thống đã xem "The Halcón Maltés" khoảng ba trăm lần. Ông ta luôn ngồi bên trái bất kỳ ai mà ông ta cho là đáng ngờ, liên tục hút hết điếu Pall Mall không lọc này đến điếu khác bên cạnh họ.
    
  -Được rồi, thưa cha. Hãy đưa cho chúng tôi giấy tờ xác nhận danh tính của cha.
    
  Fowler rút hộ chiếu từ túi áo khoác trong ra đưa cho Pontiero. Anh ta chỉ tay giận dữ vào đám khói bốc ra từ điếu xì gà của viên phó thanh tra.
    
  "Ồ, ồ. Hộ chiếu bằng cấp. Anh ta được miễn trừ à? Cái quái gì thế, một loại gián điệp à?" Pontiero hỏi.
    
  - Tôi là sĩ quan của Không quân Hoa Kỳ.
    
  "Có chuyện gì vậy?" Paola hỏi.
    
  -Thiếu tá. Ông có thể bảo Thanh tra Pontier đừng hút thuốc gần tôi nữa được không? Tôi đã bỏ rơi ông nhiều lần rồi, và tôi không muốn lặp lại chuyện đó nữa.
    
  - Anh ta nghiện ma túy, Thiếu tá Fowler.
    
  -Padre Fowler, dottora Dicanti. Tôi... đã nghỉ hưu.
    
  -Này, khoan đã, cha có biết tên con không? Hay là tên của người điều phối?
    
  Nhà khoa học pháp y mỉm cười vì tò mò và thích thú.
    
  - Ồ, Maurizio, tôi ngờ rằng Cha Fowler không hề khép kín như ông ấy nói.
    
  Fowler nở một nụ cười hơi buồn.
    
  "Đúng là tôi vừa mới được phục vụ trong quân đội. Và điều thú vị là điều này là nhờ vào quá trình huấn luyện của tôi trong suốt cuộc đời dân sự." Ông dừng lại và vẫy tay, xua khói thuốc.
    
  -Thì sao? Thằng khốn nạn đã làm thế với Đức Hồng y của Giáo hội Mẹ Thánh để chúng ta về nhà ngủ đâu rồi, nhóc?
    
  Vị linh mục vẫn im lặng, cũng dửng dưng như thân chủ của mình. Paola ngờ rằng người đàn ông này quá nghiêm nghị, chẳng thể gây ấn tượng gì với Pontiero bé nhỏ. Những nếp nhăn trên da họ cho thấy rõ ràng cuộc sống đã in sâu vào họ những ấn tượng rất xấu, và đôi mắt ấy đã chứng kiến những điều còn tồi tệ hơn cả viên cảnh sát, thường là cả mùi thuốc lá hôi thối của hắn.
    
  -Tạm biệt, Maurizio. Và hãy dập tắt điếu xì gà của anh đi.
    
  Pontiero ném đầu mẩu thuốc lá xuống sàn, bĩu môi.
    
  "Được rồi, Cha Fowler," Paola nói, vừa lật giở những bức ảnh trên bàn vừa nhìn chăm chú vào vị linh mục, "Cha đã nói rõ với con rằng cha là người nắm quyền lúc này. Ngài ấy biết những gì con không biết và những gì con cần biết. Nhưng cha đang ở trên lãnh địa của con, trên đất của con. Cha sẽ cho con biết cách giải quyết chuyện này."
    
  -Bạn sẽ nói gì nếu bạn bắt đầu bằng việc tạo một hồ sơ?
    
  - Bạn có thể cho tôi biết lý do tại sao không?
    
  "Bởi vì trong trường hợp đó, bạn sẽ không cần phải điền vào bảng câu hỏi để tìm ra tên kẻ giết người. Đó là điều tôi muốn nói. Trong trường hợp đó, bạn sẽ cần một hồ sơ để tìm ra bạn đang ở đâu. Và chúng không phải là một."
    
  -Đây là một bài kiểm tra sao, thưa Cha? Cha muốn xem người đàn ông trước mặt cha giỏi đến mức nào sao? Liệu anh ta có định chất vấn khả năng suy luận của con như Boy không?
    
  - Tôi nghĩ, thưa bác sĩ, người ở đây đang tự phán xét mình chính là bác sĩ.
    
  Paola hít một hơi thật sâu và cố gắng giữ bình tĩnh để không hét lên khi Fowler ấn ngón tay vào vết thương của cô. Ngay lúc tôi nghĩ mình sẽ trượt, sếp của cô ấy xuất hiện ở cửa. Ông đứng đó, chăm chú nhìn vị linh mục, và tôi đưa lại bài kiểm tra cho ông. Cuối cùng, cả hai đều cúi đầu chào.
    
  -Cha Fowler.
    
  -Giám đốc Boy.
    
  "Tôi được báo trước về sự xuất hiện của anh qua, có thể nói là, một kênh bất thường. Không cần phải nói, sự hiện diện của anh ta ở đây là không thể, nhưng tôi thừa nhận anh ta có thể hữu ích cho chúng ta, nếu nguồn tin của tôi không nói dối."
    
  -Họ không làm thế.
    
  - Vậy thì xin hãy tiếp tục.
    
  Anh ấy luôn có cảm giác khó chịu rằng mình đã đến muộn, và cảm giác này lại lặp lại vào lần đó. Paola đã chán ngấy việc cả thế giới biết tất cả những điều cô ấy không biết. Tôi sẽ yêu cầu Boy giải thích ngay khi anh ấy có thời gian. Trong lúc đó, tôi quyết định tận dụng cơ hội.
    
  "Giám đốc, Cha Fowler, người có mặt ở đây, đã nói với Pontiero và tôi rằng ông ấy biết danh tính của kẻ giết người, nhưng có vẻ như ông ấy muốn có một hồ sơ tâm lý miễn phí về thủ phạm trước khi tiết lộ tên của hắn. Cá nhân tôi nghĩ rằng chúng ta đang lãng phí thời gian quý báu, nhưng tôi đã quyết định chơi theo trò chơi của ông ấy."
    
  Cô quỳ xuống, gây ấn tượng với ba người đàn ông đang nhìn chằm chằm vào mình. Anh ta bước đến tấm bảng đen chiếm gần hết bức tường phía sau và bắt đầu viết lên đó.
    
  "Kẻ giết người là một người đàn ông da trắng, khoảng 38 đến 46 tuổi. Hắn ta có chiều cao trung bình, khỏe mạnh và thông minh. Hắn ta có bằng đại học và nói được nhiều thứ tiếng. Hắn ta thuận tay trái, được giáo dục tôn giáo nghiêm ngặt, và từng bị rối loạn hoặc lạm dụng từ nhỏ. Hắn ta chưa trưởng thành, công việc khiến hắn ta chịu áp lực vượt quá khả năng phục hồi tâm lý và cảm xúc, và hắn ta bị ức chế tình dục nghiêm trọng. Hắn ta có thể có tiền sử bạo lực nghiêm trọng. Đây không phải lần đầu hay lần thứ hai hắn ta giết người, và chắc chắn không phải lần cuối. Hắn ta vô cùng khinh miệt chúng ta, cả các chính trị gia lẫn những người thân cận. Giờ thì, thưa cha, hãy nêu tên kẻ giết hắn ra", Dikanti nói, quay lại và ném viên phấn vào tay vị linh mục.
    
  Hãy để ý đến thính giả của mình. Fowler nhìn cô với vẻ ngạc nhiên, Pontiero với vẻ ngưỡng mộ, và Boy Scout với vẻ kinh ngạc. Cuối cùng, vị linh mục lên tiếng.
    
  "Chúc mừng, bác sĩ. Mười. Mặc dù tôi là một kẻ tâm thần và một nhà ngoại cảm, nhưng tôi không thể hiểu được cơ sở cho tất cả những kết luận của ông. Ông có thể giải thích cho tôi một chút không?"
    
  "Đây chỉ là báo cáo sơ bộ, nhưng kết luận có lẽ khá chính xác. Hồ sơ nạn nhân ghi nhận hắn là người da trắng, vì việc một kẻ giết người hàng loạt giết người khác chủng tộc là rất bất thường. Hắn có chiều cao trung bình, vì Robaira là một người đàn ông cao, và chiều dài cũng như hướng vết cắt trên cổ cho thấy hắn bị giết bất ngờ bởi một người cao khoảng 1,8 mét. Sức mạnh của hắn rất rõ ràng, nếu không thì không thể nào xác định được vị hồng y bên trong nhà thờ, bởi vì ngay cả khi hắn dùng xe hơi để chở thi thể đến cổng, nhà nguyện cũng cách đó khoảng bốn mươi mét. Sự non nớt tỷ lệ thuận với kiểu sát nhân, kẻ vô cùng khinh miệt nạn nhân, người mà hắn coi là một vật thể, và cảnh sát, người mà hắn coi là thấp kém.
    
  Fowler ngắt lời cô và lịch sự giơ tay lên.
    
  "Có hai chi tiết đặc biệt thu hút sự chú ý của tôi, bác sĩ. Thứ nhất, anh nói anh không phải lần đầu giết người. Liệu anh ta có suy diễn ra âm mưu giết người phức tạp này không?"
    
  "Thật vậy, thưa Cha. Người đàn ông này có kiến thức sâu rộng về công tác cảnh sát, và anh ta cũng từng làm việc này nhiều lần. Kinh nghiệm của tôi cho thấy lần đầu tiên thường rất lộn xộn và tùy hứng."
    
  - Thứ hai, là "công việc của anh ấy gây áp lực vượt quá khả năng phục hồi về mặt tâm lý và cảm xúc của anh ấy". Tôi không hiểu anh ấy lấy điều đó từ đâu.
    
  Dikanti đỏ mặt, khoanh tay. Tôi không trả lời. Boy nhân cơ hội đó xen vào.
    
  "Ôi, Paola thân mến. Trí tuệ cao siêu của cô ấy luôn chừa một kẽ hở để trực giác nữ tính của cô ấy xuyên thủng, phải không? Cha, người bảo vệ Dikanti, đôi khi lại đưa ra những kết luận hoàn toàn dựa trên cảm xúc. Con không hiểu tại sao. Dĩ nhiên, con sẽ có một tương lai sáng lạn với tư cách là một nhà văn."
    
  "Với tôi thì đúng hơn anh nghĩ đấy. Bởi vì anh ấy nói trúng vấn đề," Fowler nói, cuối cùng cũng đứng dậy và bước về phía bảng. "Thanh tra, đó có phải là danh xưng đúng cho nghề nghiệp của anh không? Chuyên gia phân tích tội phạm, đúng không?"
    
  "Vâng," Paola nói với vẻ xấu hổ.
    
  -¿Mức độ phân loại đạt được?
    
  - Sau khi hoàn thành khóa học khoa học pháp y và đào tạo chuyên sâu tại Đơn vị Khoa học Hành vi của FBI. Rất ít người có thể hoàn thành toàn bộ khóa học.
    
  - Ông có thể cho chúng tôi biết có bao nhiêu chuyên gia phân tích tình hình có trình độ trên thế giới không?
    
  -Hiện tại có hai mươi. Mười hai ở Hoa Kỳ, bốn ở Canada, hai ở Đức, một ở Ý và một ở Áo.
    
  -Cảm ơn. Mọi chuyện đã rõ ràng với các quý ông chưa? Trên thế giới này có hai mươi người có khả năng vẽ chân dung tâm lý của một kẻ giết người hàng loạt một cách hoàn toàn chắc chắn, và một trong số họ đang ở trong căn phòng này. Và tin tôi đi, tôi sẽ tìm ra người đó...
    
  Tôi quay lại và viết, viết mãi lên bảng, thật to, bằng những chữ cái dày và cứng, chỉ một cái tên.
    
    
  VIKTOR KAROSKI
    
    
  -...chúng ta cần một người có thể hiểu được đầu óc hắn. Họ có cái tên mà họ yêu cầu tôi. Nhưng trước khi anh chạy đến điện thoại để xin lệnh bắt giữ, hãy để tôi kể cho anh nghe toàn bộ câu chuyện.
    
    
    
  Từ thư từ của Edward Dressler,
    
  bác sĩ tâm thần và Đức Hồng Y Francis Shaw
    
    
    
  Boston, ngày 14 tháng 5 năm 1991
    
    
  (...) Thưa Đức Hồng y, chắc chắn chúng ta đang đối phó với một kẻ tái phạm bẩm sinh. Tôi được biết đây là lần thứ năm hắn ta bị chuyển đến giáo xứ khác. Các xét nghiệm được thực hiện trong hai tuần qua khẳng định rằng chúng ta không thể mạo hiểm bắt hắn ta sống với trẻ em một lần nữa mà không gây nguy hiểm cho chúng. (...) Tôi hoàn toàn không nghi ngờ gì về ý chí ăn năn của hắn ta, vì hắn ta rất kiên định. Tôi nghi ngờ khả năng kiểm soát bản thân của hắn ta. (...) Ngài không thể để hắn ta sống trong giáo xứ một cách xa xỉ như vậy. Tôi nên cắt bỏ đôi cánh của hắn ta trước khi hắn ta phát nổ. Nếu không, tôi sẽ không chịu trách nhiệm. Tôi đề nghị một khóa thực tập ít nhất sáu tháng tại Học viện Thánh Matthew.
    
    
  Boston, ngày 4 tháng 8 năm 1993
    
    
  (...) Đây là lần thứ ba tôi tiếp xúc với él (Karoski) (...) Tôi phải nói với ngài rằng "sự thay đổi bối cảnh", như ngài gọi, hoàn toàn không giúp ích gì cho anh ta, mà ngược lại. Anh ta ngày càng mất kiểm soát, và tôi nhận thấy những dấu hiệu của chứng tâm thần phân liệt trong hành vi của anh ta. Rất có thể bất cứ lúc nào anh ta cũng sẽ hoàn toàn vượt qua ranh giới và trở thành một người khác. Thưa Đức Hồng y, ngài biết lòng sùng kính của tôi đối với Giáo hội, và tôi hiểu sự thiếu hụt nghiêm trọng các linh mục, nhưng hãy bỏ cả hai danh sách đó đi! (...) 35 người đã qua tay tôi, thưa Đức Hồng y, và tôi đã thấy một số người trong số họ có cơ hội tự phục hồi (...) Karoski rõ ràng không phải là một trong số họ. Thưa Đức Hồng y, trong những dịp hiếm hoi, Đức Hồng y đã nghe theo lời khuyên của tôi. Bây giờ, nếu ngài vui lòng: hãy thuyết phục Karoski gia nhập Giáo hội San Matteo.
    
    
    
  Trụ sở chính của UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Moyércoles, ngày 6 tháng 4 năm 2005, 12:03 sáng
    
    
    
  Paula Tom, xin hãy ngồi xuống và chuẩn bị lắng nghe câu chuyện của Cha Fowler.
    
  - Mọi chuyện bắt đầu, ít nhất là đối với tôi, vào năm 1995. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, sau khi tôi rời Quân đội Hoàng gia, tôi đã có thể tiếp cận được với giám mục của mình. Éste quiso aprovechar mi titulo de Psicología enviándome al Instituto Saint Matthew. ¿E ilií should I talk about él?
    
  Mọi người đều lắc đầu.
    
  "Đừng tước đoạt của tôi." Bản chất của viện chính là bí mật của một trong những dư luận lớn nhất Bắc Mỹ. Chính thức mà nói, đây là một cơ sở bệnh viện được thiết kế để chăm sóc các linh mục và nữ tu "có vấn đề", tọa lạc tại Silver Spring, Maryland. Thực tế là 95% bệnh nhân của viện có tiền sử lạm dụng tình dục trẻ vị thành niên hoặc sử dụng ma túy. Tiện nghi tại đây rất sang trọng: ba mươi lăm phòng cho bệnh nhân, chín phòng cho nhân viên (gần như tất cả đều trong nhà), một sân tennis, hai sân tennis, một hồ bơi, một phòng giải trí và một khu vực "giải trí" với bàn bi-a...
    
  "Trông nó giống một nơi nghỉ dưỡng hơn là một bệnh viện tâm thần", Pontiero xen vào.
    
  "À, nơi này quả là một bí ẩn, nhưng ở nhiều cấp độ. Nó là một bí ẩn bên ngoài, và cũng là một bí ẩn đối với các tù nhân, những người ban đầu coi đây là nơi để ẩn náu trong vài tháng, một nơi để thư giãn, mặc dù dần dần họ khám phá ra một điều hoàn toàn khác. Các bạn biết về vấn đề lớn đã nảy sinh trong cuộc đời tôi với một số linh mục Công giáo trong 250-241 năm qua. Từ góc độ dư luận, ai cũng biết rằng những người bị cáo buộc lạm dụng tình dục trẻ vị thành niên thường dành kỳ nghỉ được trả lương của họ ở những khách sạn sang trọng."
    
  "Và chuyện đó xảy ra cách đây một năm rồi à?" Pontiero hỏi, dường như rất xúc động trước câu chuyện này. Paola hiểu, vì vị phó thanh tra có hai đứa con, tuổi từ mười ba đến mười bốn.
    
  -Không. Tôi đang cố gắng tóm tắt toàn bộ trải nghiệm của mình một cách ngắn gọn nhất có thể. Khi đến nơi, tôi thấy một nơi hoàn toàn thế tục. Trông nó không giống một cơ sở tôn giáo. Không có cây thánh giá nào trên tường, và không một tín đồ nào mặc áo choàng hay áo chùng. Tôi đã trải qua nhiều đêm ngoài trời, trong trại lính hoặc ở tiền tuyến, và tôi không bao giờ rời mắt khỏi ống nhòm. Nhưng mọi người đều tản mác, đến rồi đi. Sự thiếu đức tin và kiểm soát là điều hiển nhiên.
    
  -Và đừng nói với ai về chuyện này nhé? -preguntó Dicanti.
    
  -Tất nhiên rồi! Việc đầu tiên tôi làm là viết thư cho giám mục giáo phận. Tôi bị cáo buộc là bị ảnh hưởng quá mức bởi thời gian trong tù do "sự khắc nghiệt của môi trường bị thiến". Tôi được khuyên nên "dễ tiếp thu" hơn. Đó là những giai đoạn khó khăn đối với tôi, vì tôi đã trải qua những thăng trầm nhất định trong sự nghiệp quân ngũ. Tôi không muốn đi sâu vào chi tiết, vì nó không liên quan. Chỉ cần nói rằng, những điều đó không thuyết phục được tôi nâng cao danh tiếng kiên định của mình.
    
  - Anh ấy không cần phải giải thích.
    
  "Tôi biết, nhưng cảm giác tội lỗi cứ ám ảnh tôi. Ở nơi này, tâm trí và tâm hồn không được chữa lành, chúng chỉ bị thúc đẩy "một chút" theo hướng mà thực tập sinh ít gây rối nhất. Hoàn toàn trái ngược với những gì giáo phận mong đợi.
    
  "Tôi không hiểu," Pontiero nói.
    
  "Tôi cũng vậy," Boy nói.
    
  "Chuyện này phức tạp lắm. Hãy bắt đầu với việc bác sĩ tâm thần duy nhất có bằng cấp trong đội ngũ nhân viên tại trung tâm là Cha Conroy, giám đốc viện vào thời điểm đó. Những người khác không có bằng cấp nào cao hơn bằng cấp của y tá hay bác sĩ chuyên khoa được cấp phép. Vậy mà ông ta lại cho phép mình được thực hiện các cuộc kiểm tra tâm thần chuyên sâu!"
    
  "Điên rồ," Dikanti ngạc nhiên.
    
  -Hoàn toàn. Sự xác nhận rõ ràng nhất cho việc tôi gia nhập đội ngũ nhân viên của Học viện là việc tôi là thành viên của Dignity, một hiệp hội thúc đẩy chức linh mục cho phụ nữ và tự do tình dục cho nam linh mục. Mặc dù cá nhân tôi không đồng tình với các nguyên tắc của hiệp hội, nhưng tôi không có thẩm quyền phán xét chúng. Điều tôi có thể nói là tôi có thể đánh giá năng lực chuyên môn của đội ngũ nhân viên, và họ rất, rất ít.
    
  Pontiero châm một điếu xì gà và nói: "Tôi không hiểu chuyện này sẽ dẫn chúng ta đến đâu".
    
  "Cho tôi năm phút, tôi sẽ xem xét. Như mọi người đều biết, Cha Conroy, một người bạn thân thiết của Dignity và là người ủng hộ Doors for Inside, đã hoàn toàn lừa dối Nhà thờ St. Matthew. Các linh mục chân chính đã đến, đối mặt với những lời buộc tội vô căn cứ (mà thực tế là có), và, nhờ Conroy, cuối cùng đã từ bỏ chức linh mục, vốn là ánh sáng của cuộc đời họ. Nhiều người khác được khuyên đừng chống lại bản chất của mình và hãy sống cuộc đời của chính mình. Đối với một người sùng đạo, việc thế tục hóa và các mối quan hệ đồng tính được coi là một thành công.
    
  - Và đây là một vấn đề? -có lợi cho Dicanti.
    
  "Không, điều đó không đúng, nếu đó thực sự là điều người đó muốn hoặc cần." Nhưng Bác sĩ Conroy hoàn toàn không quan tâm đến nhu cầu của bệnh nhân. Ông đặt ra mục tiêu trước, rồi áp dụng cho bệnh nhân mà không hề biết trước. Ông đóng vai Chúa với tâm hồn và trí óc của những người đàn ông và phụ nữ đó, một số người trong số họ có vấn đề nghiêm trọng. Và ông đã rửa trôi tất cả bằng rượu whisky mạch nha đơn cất hảo hạng. Họ đã pha chế rất kỹ.
    
  "Ôi trời ơi," Pontiero thốt lên trong sự kinh ngạc.
    
  - Tin tôi đi, tôi không hoàn toàn đúng, Thanh tra ạ. Nhưng đó chưa phải là điều tồi tệ nhất. Do những sai sót nghiêm trọng trong việc tuyển chọn ứng viên vào những năm 1970 và 1980, nhiều học viên đã tham gia các buổi hội thảo về mèo của cha tôi, những người không đủ tư cách để dẫn dắt tâm hồn. Họ thậm chí còn không đủ tư cách để cư xử như chính mình. Đó là sự thật. Theo thời gian, nhiều cậu bé này bắt đầu mặc áo dòng. Họ đã làm rất nhiều cho danh tiếng của Giáo hội Công giáo và tệ hơn nữa, cho nhiều người khác. Nhiều linh mục bị buộc tội lạm dụng tình dục, phạm tội lạm dụng tình dục, đã không tham dự buổi lễ. Họ trốn tránh mọi người; họ bị chuyển từ giáo xứ này sang giáo xứ khác. Và một số cuối cùng đã lên Thiên đường thứ Bảy. Một ngày nọ, tất cả mọi người, và hy vọng là cả họ, đều bị đưa trở lại cuộc sống dân sự. Nhưng thật đáng buồn, nhiều người trong số họ đã bị trả lại chức thánh khi đáng lẽ họ phải ở sau song sắt. Dígra, dottora Dikanti, liệu có cơ hội nào để phục hồi danh dự cho một kẻ giết người hàng loạt không?
    
  -Hoàn toàn không. Một khi đã qua biên giới, bạn chẳng còn việc gì để làm nữa.
    
  "Chà, cũng giống như trường hợp một kẻ ấu dâm dễ mắc chứng rối loạn cưỡng chế vậy. Tiếc là, trong lĩnh vực này, không có sự chắc chắn tuyệt đối như anh. Họ biết mình đang nắm trong tay một con thú dữ cần bị săn đuổi và nhốt lại. Nhưng một nhà trị liệu đang điều trị cho một kẻ ấu dâm lại càng khó hiểu hơn khi phải hiểu liệu họ đã hoàn toàn vượt quá giới hạn hay chưa. Có một trường hợp James nghi ngờ về mức tối đa tối thiểu. Và đó chính là trường hợp tôi không thích điều gì đó dưới lưỡi dao. "Cái cạnh, có gì đó ở đó."
    
  -Déjeme adivinar: Viktor Karoski. Kẻ giết người của chúng tôi.
    
  -Giống nhau.
    
  Tôi cười trước khi xen vào. Một thói quen khó chịu mà bạn thường lặp lại.
    
  - Cha Fowler, cha có thể vui lòng giải thích cho chúng tôi biết tại sao cha lại chắc chắn rằng chính hắn là kẻ đã xé xác Robair và Portini không?
    
  -Dù sao đi nữa. Karoski vào học viện vào tháng 8 năm 1994. Habí được chuyển từ nhiều giáo xứ khác nhau, và cha xứ của ông đã chuyển các vấn đề từ giáo xứ này sang giáo xứ khác. Trong tất cả các trường hợp, đều có khiếu nại, có trường hợp nghiêm trọng hơn, nhưng không có trường hợp nào liên quan đến bạo lực cực đoan. Dựa trên các khiếu nại thu thập được, chúng tôi tin rằng tổng cộng 89 trẻ em đã bị lạm dụng, mặc dù các em có thể là trẻ em.
    
  - Chết tiệt.
    
  - Anh nói đúng đấy, Pontiero. Hãy xem những vấn đề thời thơ ấu của Karoski. Tôi sinh ra ở Katowice, Ba Lan, năm 1961, tất cả...
    
  -Khoan đã bố. Vậy là anh ấy đã 44 tuổi rồi à?
    
  "Đúng vậy, Dottore. Anh ấy cao 1,78 cm và nặng khoảng 85 kg. Anh ấy có vóc dáng cường tráng, và bài kiểm tra IQ của anh ấy cho kết quả là 110 đến 125 giây trên mét khối, và 225 hải lý. Anh ấy đã đạt bảy điểm ở trường. Điều đó làm anh ấy mất tập trung."
    
  - Nó có cái mỏ cong lên.
    
  "Dottora, cô là bác sĩ tâm thần, còn tôi học tâm lý học và không phải là sinh viên xuất sắc." Khả năng tâm thần cấp tính của Fowler xuất hiện quá muộn khiến anh ta không kịp đọc tài liệu về chủ đề này, trò chơi cũng vậy: Có đúng là kẻ giết người hàng loạt rất thông minh không?
    
  Paola nở một nụ cười nửa miệng để đến bên Nika và nhìn Pontiero, người cũng nhăn mặt đáp lại.
    
  - Tôi nghĩ thanh tra cấp dưới sẽ trả lời câu hỏi trực tiếp.
    
  -Bác sĩ luôn nói: Lecter không tồn tại, và Jodie Foster buộc phải tham gia vào những vở kịch nhỏ.
    
  Mọi người đều cười, không phải vì câu chuyện cười, mà để giảm bớt căng thẳng một chút.
    
  "Cảm ơn Pontiero. Thưa cha, hình tượng siêu tâm thần chỉ là một huyền thoại được tạo ra bởi phim ảnh và tiểu thuyết của Thomas Harris. Ngoài đời thực, không ai có thể giống như vậy. Có những kẻ giết người hàng loạt với hệ số cao và những kẻ khác với hệ số thấp. Sự khác biệt lớn giữa chúng là những kẻ có hệ số cao thường hành động trong hơn 225 giây vì chúng cực kỳ thận trọng. Điều khiến chúng được công nhận là giỏi nhất ở trình độ học vấn là khả năng thực thi tuyệt vời.
    
    -¿Y a nivel no académico, dottora?
    
    "Thưa Đức Thánh Cha, xét trên phương diện phi học thuật, tôi thừa nhận rằng bất kỳ tên khốn nào trong số này cũng thông minh hơn quỷ dữ. Không phải thông minh, mà là khôn ngoan. Và có một số, dù kém tài năng nhất, lại có chỉ số thông minh cao, một khả năng bẩm sinh để thực hiện những hành vi đê tiện và ngụy trang. Và trong một trường hợp, chỉ một trường hợp duy nhất cho đến nay, ba đặc điểm này trùng khớp với việc tên tội phạm là một người có học thức cao. Tôi đang nói đến Ted Bundy."
    
  - Vụ án của cô rất nổi tiếng ở tiểu bang tôi. Hắn đã siết cổ và cưỡng hiếp khoảng 30 phụ nữ bằng kích xe.
    
  "36, thưa Cha. Xin cha cho biết điều này," Paola sửa lại, nhớ rất rõ vụ việc Bundy, vì đó là môn học bắt buộc ở Quantico.
    
  Fowler, asintió, triste.
    
  -Như bác sĩ đã biết, Viktor Karoski sinh năm 1961 tại Katowice, chỉ cách nơi sinh của Papa Wojtyla vài cây số. Năm 1969, gia đình Karoski, gồm bà, cha mẹ và hai anh chị em, chuyển đến Hoa Kỳ. Cha bà tìm được việc làm tại một nhà máy của General Motors ở Detroit, và theo tất cả hồ sơ, ông là một công nhân giỏi, mặc dù rất nóng tính. Năm 1972, perestroika xảy ra, do cuộc khủng hoảng Piotr và Leo gây ra, và cha của Karoski là người đầu tiên xuống đường. Vào thời điểm đó, cha tôi đã nhận được quốc tịch Mỹ và chuyển đến một căn hộ chật chội nơi cả gia đình sống, uống rượu hết tiền bồi thường và trợ cấp thất nghiệp. Ông thực hiện các nhiệm vụ của mình một cách tỉ mỉ, rất tỉ mỉ. Ông trở thành một người khác và bắt đầu quấy rối Viktor và em trai của anh ấy. Người lớn nhất, từ 14 đến 241 tuổi, rời nhà đi chơi, không có más.
    
  "Caroski kể cho anh nghe tất cả những điều này à?" Paola nói, vừa tò mò vừa buồn bã.
    
  "Chuyện này xảy ra sau liệu pháp hồi quy chuyên sâu. Khi tôi đến trung tâm, lời kể của anh ấy là anh ấy sinh ra trong một gia đình mèo sành điệu."
    
  Paola, người đang ghi chép mọi thứ bằng nét chữ nhỏ nhắn, trang trọng của mình, đưa tay lên mắt, cố gắng xua đi sự mệt mỏi trước khi lên tiếng.
    
  "Những gì cha mô tả, thưa Cha Fowler, hoàn toàn phù hợp với đặc điểm của một kẻ tâm thần nguyên phát: quyến rũ, thiếu suy nghĩ phi lý, không đáng tin cậy, nói dối và không hối hận. Hơn 74% số người mắc bệnh tâm thần đã được biết đến bị cha mẹ ngược đãi và lạm dụng rượu bia tràn lan."
    
  -Lý do có thể xảy ra không? -pregunto Fowler.
    
  -Đó là một điều kiện tốt. Tôi có thể kể cho bạn nghe hàng ngàn trường hợp những người lớn lên trong những gia đình hỗn loạn, tồi tệ hơn nhiều so với những gì bạn mô tả, nhưng vẫn trưởng thành hoàn toàn bình thường.
    
  - Khoan đã, điều phối viên. Anh ta hầu như không chạm vào bề mặt hậu môn. Karoski kể với chúng tôi về em trai mình, người đã chết vì viêm màng não năm 1974, và dường như chẳng ai quan tâm. Tôi rất ngạc nhiên trước sự lạnh lùng mà anh ta kể lại câu chuyện này. Hai tháng sau cái chết của chàng trai trẻ, người cha đã biến mất một cách bí ẩn. Victor không nói liệu anh ta có liên quan gì đến vụ mất tích hay không, mặc dù chúng tôi nghĩ là không, vì anh ta đếm được từ 13 đến 241 người. Nếu chúng ta biết rằng vào lúc này, họ bắt đầu tra tấn những con vật nhỏ. Nhưng điều tồi tệ nhất đối với anh ta là phải chịu sự kiểm soát của một bà mẹ độc đoán, bị ám ảnh bởi tôn giáo, thậm chí còn mặc cho anh ta bộ đồ ngủ để họ có thể "chơi đùa cùng nhau". Rõ ràng là anh ta đã chơi đùa dưới váy của bà, và bà ta bảo anh ta cắt bỏ "phần nhô ra" của mình để hoàn thiện bộ trang phục. Kết quả: Karoski đã tè dầm lúc 15 tuổi. Anh ta mặc quần áo bình thường, kiểu cũ hoặc thô, vì họ nghèo. Ở trường đại học, anh ta bị chế giễu và rất cô đơn. Một người đàn ông đi ngang qua đã buông lời nhận xét không hay về trang phục của bạn mình, và trong cơn thịnh nộ, anh ta đã dùng một cuốn sách dày đập liên tiếp vào mặt bạn. Một người đàn ông khác đeo kính, và tròng kính kẹt cứng trong mắt. Mù suốt đời.
    
  -Mắt... như trong cadeáveres. Đó là tội ác bạo lực đầu tiên của hắn.
    
  "Ít nhất là theo những gì chúng tôi biết, thưa ngài. Victor đã bị đưa đến một nhà tù ở Boston, và điều cuối cùng mẹ anh nói với anh trước khi tạm biệt là, 'Ước gì bà ấy phá thai cho con.'" Vài tháng sau, anh đã tự tử.
    
  Mọi người đều sững sờ im lặng. Tôi không làm gì để tránh phải nói ra điều gì đó.
    
  - Karoski đã ở trong một cơ sở cải huấn cho đến cuối năm 1979. Chúng tôi không có gì từ năm này, nhưng vào năm 1980, tôi đã vào chủng viện ở Baltimore. Kỳ thi tuyển sinh chủng viện của anh ấy cho thấy anh ấy có lý lịch trong sạch và anh ấy xuất thân từ một gia đình Công giáo truyền thống. Khi đó anh ấy 19 tuổi và trông như thể anh ấy đã trở nên đàng hoàng hơn. Chúng tôi hầu như không biết gì về thời gian anh ấy ở chủng viện, nhưng chúng tôi biết rằng anh ấy đã học đến mức phát điên và anh ấy vô cùng phẫn nộ với bầu không khí đồng tính luyến ái công khai tại Học viện số 9. Conroy khẳng định rằng Karoski là một người đồng tính bị kìm nén, người đã phủ nhận bản chất thực sự của mình, nhưng điều này không đúng. Karoski không phải là người đồng tính cũng không phải là người dị tính; anh ấy không có khuynh hướng cụ thể nào. Tình dục không ăn sâu vào bản sắc của anh ấy, điều mà theo tôi, đã gây ra tổn thương nghiêm trọng cho tâm lý của anh ấy.
    
  "Cha hãy giải thích đi," Pontiero hỏi.
    
  "Không hẳn vậy. Tôi là một linh mục và tôi đã chọn sống độc thân. Điều đó không ngăn cản tôi bị thu hút bởi Tiến sĩ Dikanti, người đang ở đây," Fowler nói, hướng về Paola, người không khỏi đỏ mặt. "Vì vậy, tôi biết mình là người dị tính, nhưng tôi tự do lựa chọn sự trong trắng. Bằng cách này, tôi đã tích hợp tình dục vào bản dạng của mình, mặc dù theo một cách không thực tế. Trường hợp của Karoski thì khác. Những chấn thương sâu sắc từ thời thơ ấu và tuổi thiếu niên đã dẫn đến một tâm lý bị tổn thương. Điều mà Karoski hoàn toàn bác bỏ là bản chất tình dục và bạo lực của mình. Anh ta vô cùng căm ghét và yêu bản thân mình, tất cả cùng một lúc. Điều này leo thang thành những cơn bộc phát bạo lực, tâm thần phân liệt, và cuối cùng là lạm dụng trẻ vị thành niên, lặp lại sự lạm dụng mà anh ta đã phải chịu đựng với cha của họ. Năm 1986, trong thời gian làm mục vụ, Karoski đã có sự cố đầu tiên với một trẻ vị thành niên." Tôi 14 tuổi, và đã có hôn và chạm vào, không có gì bất thường. Chúng tôi tin rằng đó không phải là sự đồng thuận. Dù sao đi nữa, không có bằng chứng chính thức nào cho thấy sự việc này đã đến tai giám mục, nên Karoski cuối cùng đã được thụ phong linh mục. Kể từ đó, ông bị ám ảnh điên cuồng với đôi tay của mình. Ông rửa tay ba mươi đến bốn mươi lần một ngày và chăm sóc chúng rất kỹ lưỡng.
    
  Pontiero lục lọi hàng trăm bức ảnh ghê rợn bày trên bàn cho đến khi tìm thấy bức ảnh mình cần và ném nó cho Fowler. Anh ta búng nhẹ tấm bia Casó giữa không trung bằng hai ngón tay, gần như không tốn chút sức lực nào. Paola thầm ngưỡng mộ sự tao nhã của động tác đó.
    
  Đặt hai bàn tay đã được cắt rời và rửa sạch lên một tấm vải trắng. Tấm vải trắng là biểu tượng của sự tôn kính và kính cẩn trong Giáo hội. Có hơn 250 đoạn Kinh Thánh Tân Ước đề cập đến điều này. Như bạn đã biết, Chúa Jesus đã được phủ một tấm vải trắng trong mộ của Ngài.
    
  - Bây giờ anh ấy không còn trắng nữa - Bromó Boy 11.
    
  -Giám đốc, tôi tin rằng anh thích áp dụng các công cụ của mình vào bức tranh đang được hỏión -xác nhậnó Pontiero.
    
  - Không còn nghi ngờ gì nữa. Tiếp tục đi, Fowler.
    
  "Đôi tay của một linh mục là thiêng liêng. Với đôi tay ấy, ngài cử hành các bí tích." Điều này vẫn còn in sâu trong tâm trí Karoski, như sau này người ta mới biết. Năm 1987, tôi làm việc tại một trường học ở Pittsburgh, nơi ông ta lần đầu tiên bị lạm dụng. Những kẻ tấn công ông ta là những cậu bé từ 8 đến 11 tuổi. Ông ta không được biết là có bất kỳ mối quan hệ đồng thuận nào với người lớn, dù là đồng tính hay dị tính. Khi những lời phàn nàn bắt đầu được gửi đến các cấp trên, ban đầu họ không làm gì cả. Sau đó, ông ta bị chuyển từ giáo xứ này sang giáo xứ khác. Chẳng bao lâu sau, một đơn khiếu nại được nộp lên về một vụ tấn công nhắm vào một giáo dân, người mà ông ta đã đấm vào mặt mà không gây hậu quả nghiêm trọng... Và cuối cùng, ông ta đã vào đại học.
    
  - Bạn có nghĩ nếu họ bắt đầu giúp đỡ bạn sớm hơn thì mọi chuyện đã khác không?
    
  Fowler cong lưng, hai tay nắm chặt, cơ thể căng cứng.
    
  "Thưa Phó Thanh tra, chúng tôi không giúp ông và sẽ không giúp ông. Điều duy nhất chúng tôi làm được là đưa tên sát nhân ra đường. Và cuối cùng, để hắn thoát khỏi tay chúng tôi."
    
  - Chuyện đó nghiêm trọng đến mức nào?
    
  "Tệ hơn nữa. Khi tôi đến, anh ấy bị cả những ham muốn không thể kiểm soát lẫn những cơn bộc phát bạo lực chế ngự. Anh ấy hối hận về hành động của mình, dù đã nhiều lần phủ nhận. Anh ấy đơn giản là không thể kiểm soát bản thân. Nhưng theo thời gian, với việc điều trị không đúng cách, với việc tiếp xúc với đám linh mục cặn bã tụ tập tại nhà thờ St. Matthew, Karoski trở nên tồi tệ hơn nhiều. Anh ấy quay lại và tìm đến Niko. Tôi đã mất hết sự hối hận. Ảo ảnh đó đã che lấp những ký ức đau buồn thời thơ ấu của anh ấy. Kết quả là, anh ấy trở thành người đồng tính. Nhưng sau liệu pháp hồi quy tai hại n..."
    
  -Tại sao lại thảm khốc?
    
  "Sẽ tốt hơn nếu mục đích là mang lại cho bệnh nhân chút bình yên. Nhưng tôi rất e ngại rằng Tiến sĩ Conroy đã thể hiện sự tò mò bệnh hoạn về vụ án Karoski, đến mức đi đến cực đoan vô đạo đức. Trong những trường hợp như vậy, một nhà thôi miên cố gắng cấy ghép những ký ức tích cực một cách giả tạo vào trí nhớ của bệnh nhân; tôi khuyên họ nên quên đi những sự thật tồi tệ nhất. Conroy đã cấm hành động này. Nó không khiến anh ta nhớ đến Karoski, nhưng nó đã khiến anh ta nghe những đoạn ghi âm giọng giả thanh của Karoski, cầu xin mẹ anh ta để anh ta được yên."
    
  "Mengele là loại người gì mà lại cai quản nơi này?" Paola kinh hãi.
    
  -Conroy tin rằng Karoski cần chấp nhận bản thân mình. Anh ấy là thời đại của giải pháp. Debbie phải thừa nhận rằng anh ấy đã có một tuổi thơ khó khăn và anh ấy là người đồng tính. Như tôi đã nói với bạn trước đây, tôi đã thực hiện một chẩn đoán sơ bộ và sau đó cố gắng giúp bệnh nhân thay đổi. Để làm mọi thứ tồi tệ hơn, Karoski đã được tiêm một loạt hormone, một số trong đó là thử nghiệm, như một biến thể của thuốc tránh thai Depo-Covetán. Với sự trợ giúp của é ste fármaco, được dùng với liều lượng bất thường, Conroy đã làm giảm phản ứng tình dục của Karoski nhưng lại làm tăng tính hung hăng của cô ấy. Liệu pháp này kéo dài ngày càng lâu hơn mà không có cải thiện. Có một số trường hợp tôi bình tĩnh và đơn giản, nhưng Conroy lại coi đây là thành công của liệu pháp của mình. Cuối cùng, việc thiến mica đã xảy ra. Karoski không thể cương cứng và sự thất vọng này đang hủy hoại anh ta.
    
  -¿Bạn có biết đây là lần đầu tiên bạn liên hệ với anh ấy không?
    
  - Khi tôi vào viện năm 1995. Anh nói chuyện rất nhiều với [bác sĩ]. Một mối quan hệ tin cậy nhất định đã được thiết lập giữa họ, nhưng rồi nó đã bị phá vỡ, như tôi sẽ kể cho anh nghe ngay bây giờ. Nhưng tôi không muốn đi quá xa. Này nhé, mười lăm ngày sau khi Karoska vào viện, anh ấy được đề nghị đo thể tích dương vật. Đây là một xét nghiệm trong đó một thiết bị được gắn vào dương vật bằng các điện cực. Thiết bị này đo lường phản ứng tình dục với một số điều kiện nhất định. dành cho nam giới.
    
  "Tôi biết anh ấy," Paola nói, giống như một người đang nói về virus Boll.
    
  "Được rồi... Anh ấy đang phản ứng rất tệ. Trong buổi trị liệu, cô ấy đã được cho xem một số gen cực kỳ khủng khiếp.
    
  -¿Có điều gì cực đoan không?
    
  -Liên quan đến ấu dâm.
    
  - Chết tiệt.
    
  Karoski phản ứng dữ dội và làm bị thương nặng kỹ thuật viên điều khiển máy. Các lính canh đã kịp giữ hắn lại; nếu không, hắn đã bị giết. Vì sự việc này, Conroy lẽ ra phải thừa nhận mình không đủ khả năng điều trị và đưa hắn vào bệnh viện tâm thần. Nhưng hắn đã không làm vậy. Hắn thuê hai lính canh khỏe mạnh được lệnh theo dõi sát sao hắn và bắt đầu liệu pháp hồi quy. Điều này trùng hợp với việc tôi được nhận vào viện. Sau vài tháng, Karoski nghỉ hưu. Cơn thịnh nộ của hắn dịu xuống. Conroy cho rằng điều này là do tính cách của hắn đã được cải thiện đáng kể. Họ cảnh giác hơn với những người xung quanh. Và một đêm nọ, Karoski phá khóa phòng (vì lý do an toàn, phải khóa từ bên ngoài vào một thời điểm nhất định) và chặt đứt tay một linh mục đang ngủ trong cùng khu vực với hắn. Hắn nói với mọi người rằng vị linh mục này không trong sạch và đã bị nhìn thấy "không đứng đắn" chạm vào một linh mục khác. Trong khi các lính canh chạy vào căn phòng phát ra tiếng la hét của vị linh mục, Karoski rửa tay dưới vòi sen.
    
  "Cùng một phương án hành động. Tôi nghĩ, thưa Cha Fowler, như vậy sẽ không còn nghi ngờ gì nữa", Paola nói.
    
  - Điều khiến tôi kinh ngạc và tuyệt vọng là Conroy đã không báo cáo sự việc này với cảnh sát. Vị linh mục tàn tật đã nhận được tiền bồi thường, và một số bác sĩ từ California đã ghép lại được cả hai cánh tay cho ông, mặc dù khả năng di chuyển rất hạn chế. Trong khi đó, Conroy ra lệnh tăng cường an ninh và xây dựng một phòng giam cách ly ba mét x ba mét. Đây là nơi ở của Karoski cho đến khi hắn trốn thoát khỏi viện. Phỏng vấn này đến phỏng vấn khác, liệu pháp nhóm này đến liệu pháp nhóm khác, Conroy đều thất bại, và Karoski đã biến thành con quái vật như ngày nay. Tôi đã viết nhiều lá thư cho hồng y, giải thích vấn đề với ông ấy. Tôi không nhận được hồi âm. Năm 1999, Karoski trốn thoát khỏi phòng giam và thực hiện vụ giết người đầu tiên được biết đến: Cha Peter Selznick.
    
  - Hay là chúng ta sẽ nói chuyện ở đây. Người ta nói rằng anh ta đã tự tử.
    
  "Chà, điều đó không đúng. Karoski đã trốn thoát khỏi phòng giam bằng cách dùng một chiếc cốc và một mảnh kim loại mà hắn đã mài trong phòng giam để cạy khóa, cắt đứt lưỡi và môi của Selznick. Tôi cũng xé toạc dương vật của hắn và ép hắn phải cắn vào đó. Hắn chết trong vòng ba phần tư giờ, và không ai phát hiện ra cho đến sáng hôm sau."
    
  -Conroy đã nói gì?
    
  "Tôi chính thức xếp loại vụ việc này là 'thất bại'. Tôi đã che đậy được và buộc thẩm phán cùng cảnh sát trưởng quận phải ra phán quyết đây là một vụ tự tử.
    
  "Và họ đã đồng ý với điều này? 'Sin más?'" Pontiero nói.
    
  "Cả hai đều là mèo cả. Tôi nghĩ Conroy đã thao túng cả hai người, viện dẫn bổn phận bảo vệ Giáo hội của hắn ta. Nhưng ngay cả khi tôi không muốn thừa nhận, thì cấp trên cũ của tôi thực sự đã sợ hãi. Ông ấy thấy tâm trí của Karoski dần rời xa mình, như thể đang nuốt chửng ý chí của hắn. ngày này qua ngày khác. Mặc dù vậy, ông ấy liên tục từ chối báo cáo những gì đã xảy ra với cấp trên, chắc chắn là vì sợ mất quyền giám hộ tù nhân. Tôi đã viết nhiều thư cho Tổng giám mục Cesis, nhưng họ không lắng nghe. Tôi đã nói chuyện với Karoski, nhưng tôi không thấy dấu hiệu hối hận nào ở hắn ta, và tôi nhận ra rằng cuối cùng tất cả chúng sẽ thuộc về người khác. À, mọi liên lạc giữa hai người họ đã bị cắt đứt. Đó là lần cuối cùng tôi nói chuyện với L. Thành thật mà nói, con quái vật đó, bị nhốt trong xà lim, đã khiến tôi sợ hãi. Và Karoski vẫn còn đang học trung học. Camera đã được lắp đặt. Se contrató a más personal. Cho đến một đêm tháng 6 năm 2000, hắn ta biến mất. Không có thêm.
    
  -Y Conroy? Phản ứng gì?
    
  - Tôi bị chấn thương. Anh ấy cho tôi uống rượu. Đến tuần thứ ba, anh ấy bị nổ tung bởi hógado và murió. Thật đáng xấu hổ.
    
  "Đừng phóng đại," Pontiero nói.
    
  "Rời khỏi Moslo thì càng tốt." Tôi được giao nhiệm vụ tạm thời điều hành cơ sở trong khi tìm người thay thế phù hợp. Phó tế Cesis không tin tưởng tôi, tôi nghĩ là vì tôi liên tục phàn nàn về cấp trên. Tôi chỉ giữ chức vụ này một tháng, nhưng tôi đã tận dụng tối đa thời gian. Chúng tôi vội vàng tái cơ cấu đội ngũ nhân viên, bổ sung nhân sự chuyên nghiệp và xây dựng các chương trình mới cho thực tập sinh. Nhiều thay đổi trong số này không bao giờ được thực hiện, nhưng một số khác được thực hiện vì chúng xứng đáng với công sức bỏ ra. Hãy gửi một báo cáo ngắn cho một người liên lạc cũ ở Đồn 12 tên là Kelly Sanders. Ông ta lo ngại về danh tính của nghi phạm và tội ác chưa bị trừng phạt của Cha Selznick nên đã tổ chức một chiến dịch bắt giữ Karoski. Không có gì cả.
    
  -Cái gì, không có tôi sao? Biến mất sao? - Paola sửng sốt.
    
  "Biến mất mà không có tôi. Năm 2001, người ta tin rằng Khabi đã tái xuất sau một vụ án cắt xẻo ở Albany. Nhưng không phải hắn ta. Nhiều người tin rằng hắn ta đã chết, nhưng may mắn thay, hồ sơ của hắn ta đã được nhập vào máy tính. Trong khi đó, tôi thấy mình đang làm việc tại một bếp ăn từ thiện ở Latino Harlem, Thành phố New York. Làm việc được vài tháng, cho đến hôm qua. Sếp cũ của tôi yêu cầu tôi quay lại, vì tôi tin rằng mình sẽ lại làm tuyên úy và thiến. Tôi đã được thông báo rằng có những dấu hiệu cho thấy Karoski đã trở lại hành động sau ngần ấy thời gian. Và tôi đây. Tôi mang đến cho anh một tập tài liệu liên quan mà anh sẽ thu thập về Karoski trong năm năm mà anh sẽ đối phó," Fowler nói, đưa cho anh ta một tập hồ sơ dày. Một tập hồ sơ, dày mười bốn cm, dày mười bốn cm. Có những email liên quan đến hormone mà tôi đã nói với anh, bản ghi chép các cuộc phỏng vấn của hắn ta, các tạp chí định kỳ có nhắc đến hắn ta, thư từ các bác sĩ tâm thần, báo cáo... Tất cả là của anh, Tiến sĩ Dikanti. Hãy báo cho tôi biết nếu anh có bất kỳ nghi ngờ nào.
    
  Paola với tay qua bàn nhặt một chồng giấy dày cộp, và tôi không khỏi cảm thấy bồn chồn. Kẹp bức ảnh đầu tiên của Gina Hubbard vào ảnh của Karoski. Cô ấy có làn da trắng, mái tóc thẳng hoặc trong vắt, và đôi mắt nâu. Qua nhiều năm nghiên cứu những vết sẹo trống rỗng mà những kẻ giết người hàng loạt có, chúng tôi đã học được cách nhận ra cái nhìn vô hồn sâu thẳm trong đôi mắt của chúng. Từ những kẻ săn mồi, từ những kẻ giết người một cách tự nhiên như chúng ăn. Có một thứ gì đó trong tự nhiên mơ hồ giống với cái nhìn này, đó là đôi mắt của cá mập trắng lớn. Chúng nhìn chằm chằm mà không thấy gì, theo một cách kỳ lạ và đáng sợ.
    
  Và mọi thứ đều được phản ánh đầy đủ qua các học trò của Cha Karoski.
    
  "Ấn tượng quá phải không?" Fowler nói, nhìn Paola với ánh mắt dò xét. "Có điều gì đó ở người đàn ông này, trong tư thế, trong cử chỉ. Một điều gì đó không thể diễn tả được. Thoạt nhìn, điều đó không đáng chú ý, nhưng khi, có thể nói là, toàn bộ tính cách của anh ta bừng sáng... thì thật đáng sợ."
    
  - Và quyến rũ phải không cha?
    
  -Đúng.
    
  Dikanti đưa bức ảnh cho Pontiero và Boy, cả hai cùng cúi xuống xem xét khuôn mặt của kẻ giết người.
    
  "Cha sợ gì vậy? Nguy hiểm đến thế, hay là nhìn thẳng vào mắt người đàn ông này và cảm thấy mình trần trụi, bị nhìn chằm chằm? Như thể con là đại diện của một chủng tộc thượng đẳng đã phá vỡ mọi quy ước của chúng ta?"
    
  Fowler nhìn chằm chằm vào cô, miệng há hốc.
    
  - Tôi tin là bác sĩ đã biết câu trả lời rồi.
    
  "Trong suốt sự nghiệp của mình, tôi đã có cơ hội phỏng vấn ba kẻ giết người hàng loạt. Cả ba đều để lại cho tôi cảm giác mà tôi vừa mô tả với ngài, và những người khác, giỏi hơn ngài và tôi rất nhiều, đã cảm nhận được điều đó. Nhưng đó là một cảm giác sai lầm. Có một điều không được quên, thưa Cha. Những kẻ này là những kẻ thất bại, không phải nhà tiên tri. Là rác rưởi của loài người. Chúng không xứng đáng được thương xót dù chỉ một chút."
    
    
    
  Báo cáo về hormone progesterone
    
  sintética 1789 (depot-gestágeno inyectable).
    
  Tên thương mại: DEPO-Covetan.
    
  Phân loại báo cáo: Bí mật - Mã hóa
    
    
    
  Gửi: Markus.Bietghofer@beltzer-hogan.com
    
  TỪ: Lorna.Berr@beltzer-hogan.com
    
  BẢN SAO: filesys@beltzer-hogan.com
    
  Tiêu đề: BÍ MẬT - Báo cáo số 45 về nhà máy thủy điện năm 1789
    
  Ngày: 17 tháng 3 năm 1997, 11:43 SA.
    
  Tệp đính kèm: Inf#45_HPS1789.pdf
    
    
  Marcus thân mến:
    
  Tôi xin gửi kèm báo cáo sơ bộ mà bạn yêu cầu.
    
  Các xét nghiệm được tiến hành trong quá trình nghiên cứu thực địa tại các khu vực ALPHA 13 cho thấy kinh nguyệt không đều nghiêm trọng, rối loạn chu kỳ kinh nguyệt, nôn mửa và có thể xuất huyết nội. Các trường hợp tăng huyết áp, huyết khối, CARD và ACA nghiêm trọng đã được báo cáo. Một vấn đề nhỏ phát sinh: 1,3% bệnh nhân bị đau xơ cơ, một tác dụng phụ chưa được mô tả trong phiên bản trước.
    
  So với phiên bản 1786 hiện đang được bán tại Hoa Kỳ và Châu Âu, tác dụng phụ đã giảm 3,9%. Nếu các nhà phân tích rủi ro dự đoán đúng, chúng tôi có thể tính toán được rằng chi phí bảo hiểm và tổn thất là hơn 53 triệu đô la. Do đó, chúng tôi nằm trong phạm vi bình thường, tức là dưới 7% lợi nhuận. Không, đừng cảm ơn tôi... hãy thưởng cho tôi một khoản!
    
  Nhân tiện, phòng thí nghiệm đã nhận được dữ liệu về việc sử dụng LA 1789 ở bệnh nhân nam để ức chế hoặc loại bỏ phản ứng tình dục của họ. Trong y học, liều lượng đủ đã được chứng minh là có tác dụng như một chất thiến myco. Các báo cáo và phân tích được phòng thí nghiệm xem xét cho thấy sự gia tăng tính hung hăng trong một số trường hợp, cũng như một số bất thường về hoạt động não. Chúng tôi khuyến nghị mở rộng phạm vi nghiên cứu để xác định tỷ lệ phần trăm đối tượng có thể gặp tác dụng phụ này. Sẽ rất thú vị nếu bắt đầu thử nghiệm với các đối tượng sử dụng Omega-15, chẳng hạn như bệnh nhân tâm thần đã bị đuổi ba lần hoặc tử tù.
    
  Tôi rất vui khi được đích thân chỉ đạo những cuộc thử nghiệm như vậy.
    
  Chúng ta ăn tối thứ Sáu nhé? Tôi tìm được một chỗ tuyệt vời gần làng. Họ có món cá hấp ngon tuyệt cú mèo.
    
    
  Trân trọng,
    
  Tiến sĩ Lorna Berr
    
  Giám đốc nghiên cứu
    
    
  BÍ MẬT - CHỨA THÔNG TIN CHỈ DÀNH CHO NHÂN VIÊN CÓ HẠNG A1. NẾU BẠN ĐÃ TRUY CẬP BÁO CÁO NÀY VÀ PHÂN LOẠI CỦA BÁO CÁO KHÔNG PHÙ HỢP VỚI KIẾN THỨC CÙNG, BẠN CÓ TRÁCH NHIỆM BÁO CÁO VI PHẠM AN NINH ĐÓ CHO CẤP DƯỚI TRỰC TIẾP MÀ KHÔNG TIẾT LỘ THÔNG TIN TRONG CÁC MỤC TRƯỚC. VIỆC KHÔNG TUÂN THỦ YÊU CẦU NÀY CÓ THỂ DẪN ĐẾN VỤ KIỆN NGHIÊM TRỌNG VÀ BỊ TÙ LÊN ĐẾN 35 NĂM HOẶC HƠN MỨC TƯƠNG ĐƯỢC LUẬT PHÁP HIỆN HÀNH CỦA HOA KỲ CHO PHÉP.
    
    
    
  Trụ sở chính của UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Moyércoles, ngày 06 tháng 4 năm 2005, 01:25
    
    
    
  Cả hội trường im phăng phắc trước lời lẽ gay gắt của Paola. Tuy nhiên, không ai nói gì. Có thể thấy rõ sức nặng của buổi trưa đè nặng lên cơ thể họ, và ánh sáng ban mai chiếu rọi lên đôi mắt và tâm trí họ. Cuối cùng, Giám đốc Boy lên tiếng.
    
  - Dikanti, anh sẽ cho chúng tôi biết chúng tôi đang làm gì.
    
  Paola dừng lại nửa phút trước khi trả lời.
    
  "Tôi nghĩ đây là một thử thách rất khó khăn. Chúng ta hãy về nhà và ngủ vài tiếng. Tôi sẽ gặp lại mọi người ở đây lúc bảy giờ ba mươi sáng nay. Chúng ta sẽ bắt đầu với việc trang trí phòng ốc. Chúng ta sẽ xem lại các tình huống một lần nữa và chờ đợi các đặc vụ Pontiero đã huy động để tìm ra bất kỳ manh mối nào mà chúng ta có thể hy vọng. À, Pontiero, gọi Dante và báo cho anh ấy biết giờ họp nhé."
    
  -Бьá площать -отчетокитеó éste, zumbón.
    
  Giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, Dikanti bước tới chỗ Boy và nắm lấy tay anh.
    
  -Giám đốc, tôi muốn nói chuyện riêng với ông một phút.
    
  - Chúng ta ra ngoài hành lang nhé.
    
  Paola đi trước nhà khoa học lão luyện Fico, người, như thường lệ, lịch sự mở cửa cho cô và đóng cửa lại khi cô đi qua. Dikanti ghét sự tôn trọng như vậy đối với sếp của mình.
    
  -Dígame.
    
  "Giám đốc, vai trò của Fowler trong chuyện này thực sự là gì? Tôi hoàn toàn không hiểu. Và tôi cũng không quan tâm đến những lời giải thích mơ hồ của anh ta hay bất cứ điều gì tương tự."
    
  -Dicanti, anh có từng được gọi là John Negroponte không?
    
  - Tôi nghe có vẻ rất giống. Có phải tiếng Ý không?
    
  -Trời ơi, Paola, một ngày nào đó hãy tránh xa mấy cuốn sách của nhà tội phạm học đó ra. Phải, ông ta là người Mỹ, nhưng gốc Hy Lạp. Cụ thể hơn, ông ta vừa được bổ nhiệm làm Giám đốc Tình báo Quốc gia Hoa Kỳ. Ông ta phụ trách tất cả các cơ quan của Mỹ: NSA, CIA, Cục Phòng chống Ma túy, vân vân và vân vân. Điều này có nghĩa là ngài này, nhân tiện nói luôn, là một người Công giáo, là người quyền lực thứ hai thế giới, không giống như Tổng thống Bush. À, à, ngài Negroponte đã đích thân gọi điện cho tôi trên sân bay Santa Maria khi chúng tôi đến thăm Robaira, và chúng tôi đã có một cuộc trò chuyện rất dài. Ngài đã cảnh báo tôi rằng Fowler sẽ bay thẳng từ Washington để tham gia cuộc điều tra. Ông ta không cho tôi lựa chọn nào khác. Không chỉ riêng việc Tổng thống Bush đang ở Rome và dĩ nhiên, đã được thông báo về mọi thứ. Ông ấy đã yêu cầu Negroponte điều tra vấn đề này trước khi nó được đưa lên báo chí. "Chúng ta thật may mắn vì ông ấy rất am hiểu về chủ đề này", ông nói.
    
  "Anh có biết tôi đang yêu cầu điều gì không?" Paola nói, nhìn chằm chằm xuống sàn, choáng váng trước sự to lớn của những gì cô đang nghe.
    
  "À, Paola thân mến... đừng đánh giá thấp Camilo Sirin dù chỉ một chút. Khi tôi đến chiều nay, tôi đã đích thân gọi điện cho Negroponte. Seguín đã nói với tôi là é ste, Jemás, trước khi tôi nói chuyện, và tôi hoàn toàn không biết mình sẽ nhận được gì từ anh ta. Anh ta mới chỉ ở đây được vài tuần."
    
    -¿Y cómo supo Negroponte tan nhanh và quién enviar?
    
    "Chuyện này không phải bí mật. Bạn của Fowler từ VICAP đã diễn giải những lời cuối cùng được ghi âm của Karoska trước khi trốn khỏi Nhà thờ San Matteo là một lời đe dọa công khai, trích dẫn lời các quan chức nhà thờ, và cách Vatican đã báo cáo sự việc cách đây năm năm. Khi bà lão phát hiện ra Robaira, Sirin đã phá vỡ quy tắc giặt giẻ bẩn ở nhà của bà. Hắn đã gọi điện vài cuộc và móc nối. Hắn là một tên khốn có nhiều mối quan hệ với các cấp cao nhất. Nhưng tôi nghĩ cô đã hiểu điều đó rồi, cô gái ạ.
    
  "Tôi có một ý tưởng nhỏ," Dikanti nói một cách mỉa mai.
    
  "Seguin nói với tôi, Negroponte, George Bush đã quan tâm đến vấn đề này. Tổng thống tin rằng ông mang ơn Đức Gioan Phaolô II, người đã khiến ông phải nhìn thẳng vào mắt ông và cầu xin ông đừng xâm lược Iraq. Bush nói với Negroponte rằng ông mang ơn Wojtyla ít nhất cũng bằng ấy."
    
  -Ôi trời ơi. Lần này không có đội nào cả, đúng không?
    
  -Hãy tự trả lời câu hỏi.
    
  Dikanti im lặng. Nếu việc giữ bí mật chuyện này là ưu tiên hàng đầu, tôi sẽ phải làm việc với những gì mình có. Không có khối lượng.
    
  "Giám đốc, anh không thấy tất cả những điều này hơi mệt mỏi sao?" Dikanti rất mệt mỏi và chán nản trước tình hình hiện tại. Anh chưa bao giờ nói điều gì như thế trong đời, và rất lâu sau đó, anh hối hận vì đã thốt ra những lời đó.
    
  Cậu bé dùng ngón tay nâng cằm cô lên và buộc cô phải nhìn thẳng về phía trước.
    
  "Điều đó vượt quá tất cả chúng ta, Bambina. Nhưng Olvi, con có thể ước muốn mọi thứ. Hãy nghĩ mà xem: có một con quái vật giết người. Và con đang săn lùng quái vật."
    
  Paola mỉm cười biết ơn. "Em cầu chúc anh một lần nữa, lần cuối cùng, mọi thứ vẫn như cũ, dù em biết đó là một sai lầm và em sẽ làm vỡ trái tim anh." May mắn thay, khoảnh khắc đó chỉ thoáng qua, và anh ngay lập tức cố gắng lấy lại bình tĩnh. Tôi chắc chắn anh không nhận ra.
    
  "Giám đốc, tôi lo Fowler sẽ lảng vảng quanh chúng ta trong quá trình điều tra. Tôi có thể gây trở ngại."
    
  -Podía. Và anh ta cũng có thể rất hữu ích. Người đàn ông này từng làm việc trong Quân đội và là một xạ thủ lão luyện. Cùng với... nhiều khả năng khác. Chưa kể đến việc anh ta biết rõ nghi phạm chính của chúng ta và là một linh mục. Anh sẽ cần phải định hướng trong một thế giới mà anh chưa thực sự quen thuộc, giống như Giám thị Dante. Hãy nghĩ rằng đồng nghiệp của chúng ta ở Vatican đã mở ra cánh cửa cho anh, và Fowler đã khai sáng tâm trí anh.
    
  - Dante là một thằng ngốc không thể chịu đựng nổi.
    
  "Tôi biết. Và đó cũng là một điều ác cần thiết. Tất cả nạn nhân tiềm năng của nghi phạm đều nằm trong tay hắn. Dù chúng ta chỉ cách nhau vài mét, đó vẫn là lãnh địa của chúng."
    
  "Và Ý là của chúng ta. Trong vụ Portini, họ đã hành động bất hợp pháp, không quan tâm đến chúng ta. Đây là hành vi cản trở công lý."
    
  Đạo diễn nhún vai, Niko cũng vậy.
    
  -Chuyện gì sẽ xảy ra với những người chăn nuôi nếu họ lên án họ? Gây ra xung đột giữa chúng ta chẳng có ý nghĩa gì. Olvi muốn mọi thứ ổn thỏa, để họ có thể phá hỏng ngay lập tức. Giờ chúng ta cần Dante. Như anh đã biết, éste là đồng đội của anh ấy.
    
  - Anh là sếp.
    
  "Và anh là giáo viên em yêu thích nhất. Dù sao thì, Dikanti, em sẽ nghỉ ngơi một chút và dành chút thời gian trong phòng thí nghiệm, phân tích từng chút một những gì họ mang đến cho em. Em sẽ để anh xây 'lâu đài trên không' của mình."
    
  Cậu bé đã đi dọc hành lang, nhưng đột nhiên dừng lại ở ngưỡng cửa và quay lại, nhìn cô từng bước một.
    
  - Chỉ một điều thôi, thưa ngài. Negroponte đã nhờ tôi đưa ông ấy đến buổi tiệc Cabron Cabron. Ông ấy nhờ tôi làm việc này như một ân huệ cá nhân. Ông ấy... Theo tôi chứ? Và ngài có thể chắc chắn rằng chúng tôi sẽ rất vui vì ngài đã nợ chúng tôi ân huệ này.
    
    
    
  Giáo xứ Thánh Tôma
    
  Augusta, Massachusetts
    
  Tháng 7 năm 1992
    
    
    
  Harry Bloom đặt giỏ tiền quyên góp lên bàn ở cuối phòng áo lễ. Nhìn lại nhà thờ lần cuối. Không còn ai ở lại... Không có nhiều người tụ tập vào giờ đầu tiên của thứ Bảy. Biết rằng nếu bạn vội vàng, bạn sẽ đến kịp lúc để xem trận chung kết bơi tự do 100 mét. Bạn chỉ cần để cô giúp lễ trong tủ quần áo, thay đôi giày bóng loáng bằng giày thể thao và bay về nhà. Orita Mona, cô giáo lớp bốn của cậu, nói với cậu mỗi khi cậu chạy qua hành lang trường học. Mẹ cậu nói với cậu mỗi khi cậu xông vào nhà. Nhưng trong khoảng cách nửa dặm ngăn cách nhà thờ và nhà cậu, có sự tự do... cậu có thể chạy bao nhiêu tùy thích, miễn là cậu nhìn cả hai hướng trước khi băng qua đường. Khi tôi lớn hơn, tôi sẽ trở thành một vận động viên.
    
  Cẩn thận gấp chiếc cặp lại và cất vào tủ. Bên trong là ba lô của anh, anh lấy giày thể thao ra. Cô đang cẩn thận cởi giày thì cảm thấy bàn tay của Cha Karoski đặt lên vai mình.
    
  - Harry, Harry... Tôi rất thất vọng về anh.
    
  Nío định quay lại nhưng tay của Cha Karoska đã ngăn anh lại.
    
  - Tôi thực sự đã làm điều gì xấu sao?
    
  Giọng nói của cha tôi thay đổi, như thể tôi đang thở gấp hơn.
    
  - À, và trên hết, anh lại đóng vai một cậu bé. Thậm chí còn tệ hơn.
    
  - Cha ơi, con thực sự không biết mình đã làm gì nữa...
    
  - Thật là hỗn láo. Anh không đến muộn giờ cầu nguyện Kinh Mân Côi trước Thánh lễ sao?
    
  - Thưa cha, vấn đề là anh trai con, Leopold, không cho con dùng phòng tắm, và, cha biết đấy... Đó không phải lỗi của con.
    
  - Im đi, đồ vô liêm sỉ! Đừng biện minh cho mình nữa. Giờ ngươi thừa nhận tội nói dối chính là tội tự chối bỏ bản thân.
    
  Harry ngạc nhiên khi biết tôi đã bắt gặp anh ta. Sự thật là, đó là lỗi của cô ấy. Mở cửa, xem đã mấy giờ rồi.
    
  - Con xin lỗi, bố ạ...
    
  - Thật tệ khi trẻ con nói dối bạn.
    
  Jemas Habi đã nghe Cha Karoski nói như vậy, vô cùng tức giận. Giờ thì cô ấy bắt đầu thực sự sợ hãi. Ông ấy cố gắng quay lại một lần, nhưng tay tôi đã ghìm ông ấy vào tường, rất mạnh. Chỉ có điều đó không còn là bàn tay nữa. Nó là một cái móng vuốt, giống như cái móng vuốt của Người Sói trong chương trình của NBC. Và cái móng vuốt cắm sâu vào ngực ông ấy, ấn mặt ông ấy vào tường, như thể nó muốn ép ông ấy xuyên qua nó.
    
  - Harry, chịu phạt đi. Kéo quần lên và đừng quay lại, nếu không sẽ tệ hơn nhiều.
    
  Niío nghe thấy tiếng kim loại rơi xuống đất. Anh kéo quần Nico xuống, tin chắc rằng cậu bé sắp bị đánh đòn. Người hầu trước, Stephen, đã lặng lẽ kể với anh rằng Cha Karoski đã từng phạt cậu và điều đó rất đau đớn.
    
  "Giờ thì chấp nhận hình phạt đi," Karoski khàn giọng lặp lại, áp môi sát vào gáy cô. "Ta thấy hơi lạnh. Ngươi sẽ được phục vụ hương bạc hà tươi pha với nước hoa cạo râu." Trong một thoáng quay cuồng, cô nhận ra cha của Karoski đã sử dụng cùng một vị trí với cha cô.
    
  - ¡Arrepiétete!
    
  Harry cảm thấy một cơn đau nhói giữa hai mông, và cậu tin rằng mình sắp chết. Cậu rất hối hận vì đã đến muộn, rất hối hận, rất hối hận. Nhưng dù có nói với Talon điều này cũng chẳng ích gì. Cơn đau vẫn tiếp diễn, dữ dội hơn theo từng hơi thở. Harry, mặt áp vào tường, thoáng thấy đôi giày thể thao trên sàn phòng thánh, ước gì mình đang mang chúng, và chạy trốn cùng chúng, tự do và thật xa.
    
  Tự do và xa, rất xa.
    
    
    
  Căn hộ của gia đình Dikanti
    
  Via Della Croce, 12
    
  Moyércoles, ngày 6 tháng 4 năm 2005, 1:59 sáng
    
    
    
  - Mong muốn thay đổi.
    
  - Thật hào phóng, cảm ơn chị.
    
  Paola lờ đi lời đề nghị của tài xế taxi. Thật là vớ vẩn, ngay cả tài xế cũng phàn nàn vì tiền boa chỉ có sáu mươi xu. Thế thì... ôi chao. Nhiều quá. Tất nhiên rồi. Và tệ hơn nữa, anh ta còn đạp ga một cách rất thô lỗ trước khi lái xe đi. Nếu tôi là một quý ông, tôi đã đợi anh ta vào cổng rồi. Lúc đó là hai giờ sáng, và, trời ơi, đường phố vắng tanh.
    
  Làm ấm cho con bé, nhưng mà... Paola Cintió rùng mình khi mở cổng. "Anh có thấy cái bóng ở cuối đường không? Chắc là do anh ấy tưởng tượng thôi."
    
  Đóng cửa lại thật khẽ sau lưng cô ấy, tôi cầu xin anh, tha thứ cho tôi vì quá sợ bị đánh. Tôi chạy lên cả ba tầng. Cầu thang gỗ phát ra tiếng động khủng khiếp, nhưng Paola không nghe thấy vì máu đang chảy ra từ tai cô ấy. Chúng tôi gần như hết hơi khi đến gần cửa căn hộ. Nhưng khi đến chiếu nghỉ, cô ấy bị kẹt lại.
    
  Cánh cửa hé mở.
    
  Cô chậm rãi, cẩn thận cởi cúc áo khoác và với tay lấy ví. Anh ta rút vũ khí ra và vào tư thế chiến đấu, khuỷu tay thẳng hàng với thân mình. Tôi đẩy cửa bằng một tay, bước vào căn hộ thật chậm. Đèn ở lối vào vẫn sáng. Anh ta thận trọng bước vào trong, rồi giật mạnh cửa, chỉ vào cửa ra vào.
    
  Không có gì.
    
  -Paola?
    
  -Mẹ ơi?
    
  - Vào đi con, bố đang ở trong bếp.
    
  Tôi thở phào nhẹ nhõm rồi cất súng đi. Lần duy nhất Gem được học rút súng ngoài đời thực là ở Học viện FBI. Sự việc này rõ ràng khiến cô ấy vô cùng lo lắng.
    
  Lucrezia Dicanti đang ở trong bếp, phết bơ lên bánh quy. Tiếng lò vi sóng và tiếng cầu nguyện vọng ra, cô lấy hai cốc sữa nóng hổi từ trong ra. Chúng tôi đặt chúng lên chiếc bàn Formica nhỏ. Paola nhìn quanh, ngực phập phồng. Mọi thứ đều đâu vào đấy: chú lợn con đeo thìa gỗ bên hông, lớp sơn bóng loáng do chính tay họ tự sơn, mùi hương vàng còn sót lại thoang thoảng trong không khí. Cậu biết mẹ mình là Echo Canolis. Bà cũng biết bà đã ăn hết chúng rồi, nên tôi mới đưa bánh quy cho bà.
    
  -Tôi có thể gặp Stas không? Nếu anh muốn xức dầu cho tôi.
    
  "Mẹ ơi, mẹ làm con sợ chết khiếp. Con có thể biết tại sao mẹ lại để cửa mở không?"
    
  Tôi suýt hét lên. Mẹ cô ấy nhìn cô với vẻ lo lắng. Giũ khăn giấy trên áo choàng và lau bằng đầu ngón tay để loại bỏ phần dầu còn sót lại.
    
  "Con gái à, bố đã thức dậy và nghe tin tức trên sân thượng. Cả thành Rome đang chìm trong cuộc cách mạng, nhà nguyện của Giáo hoàng đang bốc cháy, radio thì chẳng nói gì khác... bố quyết định sẽ đợi con tỉnh dậy, và bố đã thấy con bước ra khỏi taxi. Bố xin lỗi."
    
  Paola lập tức cảm thấy không khỏe và muốn đánh rắm.
    
  - Bình tĩnh nào, cô gái. Cầm lấy cái bánh quy đi.
    
  -Cảm ơn mẹ.
    
  Cô gái trẻ ngồi cạnh mẹ, ánh mắt bà vẫn chăm chú nhìn cô. Từ khi Paola còn nhỏ, Lucrezia đã học được cách nắm bắt ngay lập tức bất kỳ vấn đề nào phát sinh và đưa ra lời khuyên đúng đắn. Chỉ có điều vấn đề đang làm anh rối trí quá mức, quá phức tạp. Tôi thậm chí còn không biết liệu biểu hiện đó có tồn tại hay không.
    
  -Có phải vì công việc không?
    
  - Anh biết là tôi không thể nói về chuyện đó.
    
  "Tôi biết, và nếu anh có vẻ mặt như thể ai đó vừa giẫm lên chân mình, anh sẽ trằn trọc cả đêm. Anh chắc là không muốn nói gì với tôi chứ?"
    
  Paola nhìn vào ly sữa của mình và thêm từng thìa azikar vào trong khi nói.
    
  "Chỉ là... một trường hợp khác thôi, mẹ ạ. Trường hợp của những kẻ điên. Con thấy mình như một cốc sữa chết tiệt mà ai đó cứ liên tục đổ azú kar vào. Nitơ không còn hòa tan nữa mà chỉ có tác dụng làm đầy cốc thôi."
    
  Lucrezia, người yêu dấu của tôi, mạnh dạn đặt bàn tay mở của mình lên chiếc ly, và Paola rót một thìa rượu azúcar vào lòng bàn tay cô ấy.
    
  -Đôi khi chia sẻ cũng có ích.
    
  - Con không thể, mẹ ơi. Con xin lỗi.
    
  "Không sao đâu, em yêu, không sao đâu. Em có muốn ăn bánh quy của anh không? Anh chắc là em chưa ăn gì tối nay," Ora nói, khôn ngoan chuyển chủ đề.
    
  "Không, mẹ ơi, Stas là đủ với con rồi. Con có một cái trống lục lạc, giống như ở sân vận động Roma."
    
  - Con gái ơi, mông con đẹp quá.
    
  - Đúng vậy, đó là lý do tại sao tôi vẫn chưa kết hôn.
    
  "Không đâu con gái. Con vẫn còn độc thân vì con có một chiếc xe rất tệ. Con xinh đẹp, con biết chăm sóc bản thân, con đi tập gym... Chỉ là vấn đề thời gian trước khi con tìm được một người đàn ông không bị lay động bởi tiếng la hét và cách cư xử tệ hại của con thôi."
    
  - Con không nghĩ chuyện đó sẽ xảy ra đâu, mẹ ạ.
    
  - Sao lại không chứ? Anh có thể kể cho tôi nghe về ông chủ của anh, người đàn ông quyến rũ này không?
    
  - Mẹ ơi, cô ấy đã kết hôn rồi. Và anh ấy có thể là bố của con.
    
  "Anh nói quá rồi. Làm ơn chuyển lời này cho tôi, và đừng để tôi làm anh ấy phật lòng. Hơn nữa, trong thế giới hiện đại, chuyện hôn nhân chẳng còn quan trọng nữa."
    
  Nếu bạn biết, hãy nghĩ đến Paola.
    
  - Mẹ nghĩ sao?
    
  -Tôi tin rồi. Madonna ơi, cô ấy có đôi tay đẹp quá! Tôi đã nhảy một điệu nhảy lóng với cái này...
    
  - Mẹ ơi! Anh ấy có thể làm con sốc đấy!
    
  "Kể từ khi cha con bỏ chúng ta mười năm trước, con gái à, cha chưa một ngày nào mà không nghĩ đến él. Nhưng cha không nghĩ mình sẽ giống như những góa phụ Sicilia mặc đồ đen ném vỏ sò cạnh trứng của chồng mình. Thôi nào, uống thêm một ly nữa rồi đi ngủ."
    
  Paola nhúng một chiếc bánh quy khác vào sữa, vừa tính toán độ nóng của sữa vừa cảm thấy vô cùng tội lỗi. May mắn thay, nó không kéo dài quá lâu.
    
    
    
  Từ thư từ của Đức Hồng Y
    
  Francis Shaw và tiểu thư Edwina Bloom
    
    
    
  Boston, ngày 23/02/1999
    
  Em yêu, hãy là và cầu nguyện:
    
  Để trả lời thư của ông ngày 17 tháng 2 năm 1999, tôi muốn bày tỏ với ông (...) rằng tôi tôn trọng và chia buồn cùng ông và con trai ông, Harry. Tôi hiểu nỗi đau khổ to lớn mà anh ấy đã phải chịu đựng, nỗi đau khổ to lớn ấy. Tôi đồng ý với ông rằng việc một người của Chúa phạm phải những sai lầm như Cha Karoski có thể làm lung lay nền tảng đức tin của anh ấy (...) Tôi thừa nhận sai lầm của mình. Tôi không bao giờ nên phân công lại Cha Karoski (...) có lẽ lần thứ ba những tín đồ quan tâm như ông đến gặp tôi để trình bày khiếu nại, tôi nên chọn một con đường khác (...) Sau khi nhận được lời khuyên tồi tệ từ các bác sĩ tâm thần đã xem xét trường hợp của anh ấy, chẳng hạn như Bác sĩ Dressler, người đã gây nguy hiểm cho uy tín nghề nghiệp của anh ấy bằng cách tuyên bố anh ấy đủ điều kiện để làm mục vụ, anh ấy đã nhượng bộ (...)
    
  Tôi hy vọng rằng khoản bồi thường hậu hĩnh đã thỏa thuận với luật sư của ông ấy đã giải quyết được vấn đề này một cách thỏa đáng cho tất cả (...), vì nó vượt quá khả năng của chúng tôi (...) Amos, nếu chúng tôi có thể. Muốn giảm bớt nỗi đau về mặt tài chính cho ông ấy, tất nhiên, nếu tôi có thể mạnh dạn khuyên ông ấy nên im lặng, vì lợi ích của tất cả (...) Giáo hội Mẹ Thánh của chúng ta đã chịu đựng đủ những lời vu khống của kẻ ác, của Satan mediatico (...) vì lợi ích của tất cả chúng ta. Cộng đồng nhỏ bé của chúng ta, vì lợi ích của con trai ông ấy và vì chính ông ấy, hãy coi như chuyện này chưa từng xảy ra.
    
  Chấp nhận tất cả các phước lành của tôi
    
    
  Francis Augustus Shaw
    
  Đức Hồng Y Tổng Giáo Phận Boston và Cesis
    
    
    
    Viện Thánh Matthew
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Tháng 11 năm 1995
    
    
    
  BẢN SAO CUỘC PHỎNG VẤN SỐ 45 GIỮA BỆNH NHÂN SỐ 3643 VÀ BÁC SĨ CANIS CONROY. CÙNG BÁC SĨ FOWLER VÀ SALER FANABARZRA
    
    
  DR CONROY: Xin chào Viktor, ¿podemos pasar?
    
  #3643: Xin bác sĩ. Đây là vợ anh ấy, Nika.
    
  #3643: Xin mời vào, xin mời vào.
    
  BÁC SĨ CONROY Cô ấy có ổn không?
    
  #3643: Tuyệt vời.
    
  BÁC SĨ CONROY Anh uống thuốc đều đặn, tham gia các buổi nhóm thường xuyên... Anh đang tiến triển đấy, Victor.
    
  #3643: Cảm ơn bác sĩ. Tôi đang cố gắng hết sức.
    
  BÁC SĨ CONROY: Được rồi, vì chúng ta đã nói về điều này hôm nay, đây là điều đầu tiên chúng ta sẽ bắt đầu trong liệu pháp hồi quy. Đây là khởi đầu của Fanabarzra. Ông ấy là Tiến sĩ Hindú, chuyên gia về thôi miên.
    
  #3643: Thưa bác sĩ, tôi không biết liệu tôi có cảm thấy như thể mình vừa phải đối mặt với ý tưởng bị đưa vào một thí nghiệm như vậy không.
    
  BÁC SĨ CONROY: Chuyện này quan trọng lắm, Victor. Chúng ta đã nói về chuyện này tuần trước rồi, nhớ không?
    
  #3643 : Vâng, tôi nhớ rồi.
    
  Nếu bạn là Fanabarzra, bạn có muốn bệnh nhân ngồi không?
    
  Ông FANABARZRA: Hãy giữ thói quen ngủ bình thường của bạn. Điều quan trọng là bạn phải thư giãn hết mức có thể.
    
  BÁC SĨ CONROY Túmbate, Viktor.
    
  #3643: Tùy ý bạn.
    
    Sr. FANABARZRA: Viktor, làm ơn đến gặp tôi. Bác sĩ có thể hạ rèm xuống một chút được không? Đủ rồi, cảm ơn. Viktor, nếu anh tử tế thì hãy nhìn thằng bé một chút.
    
  (TRONG BẢN SAO NÀY, QUY TRÌNH THÔI MIÊN CỦA Ông FANABARZRA ĐÃ ĐƯỢC BỎ QUA THEO YÊU CẦU CỦA Ông FANABARZRA. CÁC KHOẢNG TẠM DỪNG CŨNG ĐƯỢC BỎ QUA ĐỂ DỄ ĐỌC)
    
    
  Ông FANABARZRA: Được rồi... bây giờ là năm 1972. Ông nhớ gì về kích thước nhỏ bé của nó?
    
  #3643: Bố tôi... chẳng bao giờ về nhà. Thỉnh thoảng cả nhà lại đợi ông ở nhà máy vào thứ Sáu. Mẹ ơi, ngày 225 tháng 12, con phát hiện ra ông nghiện ma túy và chúng con đã cố gắng không để ông tiêu tiền vào quán bar. Hãy đảm bảo bọn fríili ra ngoài. Chúng con chờ đợi và hy vọng. Chúng con giậm chân xuống đất để giữ ấm. Emil (em trai của Karoska) hỏi xin con chiếc khăn quàng cổ của cậu ấy vì cậu ấy có bố. Con đã không đưa cho em ấy. Mẹ đánh vào đầu con và bảo con đưa cho em ấy. Cuối cùng, chúng con mệt mỏi vì chờ đợi và bỏ đi.
    
  Ông FANABARZRA: Ông có biết cha ông ở đâu không?
    
  Ông ấy bị đuổi việc. Tôi về nhà hai ngày sau khi bị ốm. Mẹ bảo Habiá uống rượu và chơi bời với gái mại dâm. Họ viết cho ông ấy một tấm séc, nhưng ông ấy không trụ được lâu. Chúng ta hãy đến Sở An sinh Xã hội để xin séc của bố. Nhưng đôi khi bố lại đến và uống nó. Emil không hiểu tại sao lại có người uống giấy.
    
  Ông FANABARZRA: Ông có yêu cầu giúp đỡ không?
    
  #3643: Thỉnh thoảng giáo xứ cho chúng tôi quần áo. Những cậu bé khác đến Trung tâm Cứu hộ để xin quần áo, nơi luôn tốt hơn. Nhưng mẹ tôi nói rằng họ là dị giáo và ngoại đạo, và tốt hơn hết là nên mặc quần áo Công giáo đàng hoàng. Beria (anh cả) phát hiện ra rằng bộ quần áo Công giáo đàng hoàng của mình đầy lỗ thủng. Tôi ghét anh ta vì điều đó.
    
  Ông FANABARZRA: Ông có vui khi Beria rời đi không?
    
  #3643: Tôi đang nằm trên giường. Tôi thấy anh ấy đi ngang qua phòng trong bóng tối. Anh ấy cầm đôi giày trên tay. Anh ấy đưa tôi móc chìa khóa. Lấy con gấu bạc đi. Anh ấy bảo tôi tra chìa khóa giống hệt vào él. Tôi thề có mẹ Anna Emil Llor, vì bà ấy không bị đuổi khỏi él. Tôi đưa anh ấy chùm chìa khóa. Emil cứ khóc và ném chùm chìa khóa đi. Khóc suốt ngày. Tôi đập nát cuốn truyện tôi đưa cho anh ấy để anh ấy im lặng. Tôi xé nó ra bằng kéo. Bố tôi nhốt tôi trong phòng.
    
  Ông FANABARZRA: Mẹ của anh ở đâu?
    
  #3643: Một trò chơi bingo trong giáo xứ. Hôm đó là thứ Ba. Vào thứ Ba, họ chơi bingo. Mỗi xe đẩy có giá một xu.
    
  Ông FANABARZRA: Chuyện gì đã xảy ra trong căn phòng đó?
    
    #3643 : Không có gì . Esper é.
    
  Sơ FANABARZRA: Viktor, tienes que contármelo.
    
    #3643: Đừng bỏ lỡ BẤT CỨ ĐIỀU GÌ, hiểu chứ, thưa ông, BẤT CỨ ĐIỀU GÌ!
    
    Sr. FANABARZRA: Viktor, có chuyện gì đó không ổn. Bố cháu đã nhốt cháu trong phòng và làm gì đó với cháu, đúng không?
    
  #3643: Anh không hiểu đâu. Tôi đáng bị như vậy!
    
  Ông FANABARZRA: Ông đáng bị như vậy sao?
    
  #3643: Hình phạt. Hình phạt. Tôi cần rất nhiều hình phạt để ăn năn về những việc làm xấu xa của mình.
    
  Ông FANABARZRA: Có chuyện gì vậy?
    
  #3643: Mọi thứ đều tệ hại. Thật tệ hại. Về mèo. Anh ta gặp một con mèo trong thùng rác đầy những tờ báo nhàu nát và châm lửa đốt nó. Lạnh lùng! Lạnh lùng trong giọng nói của con người. Và về một câu chuyện cổ tích.
    
  Ông: Đây có phải là hình phạt không, Victor?
    
  #3643: Đau. Nó làm tôi đau. Và cô ấy thích anh ta, tôi biết. Tôi quyết định rằng nó cũng đau, nhưng đó là lời nói dối. Nó bằng tiếng Ba Lan. Tôi không thể nói dối bằng tiếng Anh, anh ta ngập ngừng. Anh ta luôn nói tiếng Ba Lan khi trừng phạt tôi.
    
  Ông FANABARZRA: Anh ta có chạm vào cô không?
    
  #3643: Anh ta đánh vào mông tôi. Anh ta không cho tôi quay lại. Và tôi đâm vào thứ gì đó bên trong. Thứ gì đó nóng và đau.
    
  Ông FANABARZRA: Những hình phạt như vậy có phổ biến không?
    
  #3643: Mỗi thứ Ba. Khi mẹ vắng nhà. Thỉnh thoảng, khi xong việc, anh ấy lại ngủ gục trên người tôi. Như thể anh ấy đã chết. Đôi khi, anh ấy không thể trừng phạt tôi và đánh tôi.
    
  Ông FANABARZRA: Anh ta có đánh ông không?
    
  #3643: Anh ấy nắm tay tôi cho đến khi anh ấy chán. Đôi khi sau khi đánh tôi, anh có thể trừng phạt tôi, nhưng đôi khi thì không.
    
    Ông FANABARZRA: Cha của anh có phạt họ không, Viktor?
    
  Tôi nghĩ ông ấy đã trừng phạt Beria. Không bao giờ là Emil, Emil sống tốt nên ông ấy chết.
    
  : Người tốt có chết không, Victor?
    
  Tôi biết người tốt. Kẻ xấu thì không bao giờ.
    
    
    
  Dinh Thống đốc
    
  Vatican
    
  Moyércoles ngày 6 tháng 4 năm 2005 10:34 sáng.
    
    
    
  Paola đợi Dante, vừa lau thảm hành lang vừa đi những bước ngắn đầy lo lắng. Cuộc sống đã bắt đầu một cách tồi tệ. Anh gần như không được nghỉ ngơi đêm đó, và khi đến văn phòng, anh phải đối mặt với một đống giấy tờ và nghĩa vụ chất đống. Guido Bertolano, Sĩ quan Bảo vệ Dân sự Ý, vô cùng lo lắng về dòng người hành hương ngày càng đông đang tràn vào thành phố. Các trung tâm thể thao, trường học, và đủ loại cơ quan thành phố có mái che và vô số sân chơi đã chật kín người. Giờ đây, họ phải ngủ trên đường phố, cạnh các cổng ra vào, quảng trường và tại các máy bán vé tự động. Dikanti liên lạc với anh để nhờ giúp đỡ tìm kiếm và bắt giữ nghi phạm, và Bertolano lịch sự cười vào tai anh.
    
  Kể cả nếu nghi phạm đó chính là Simo Osama, chúng ta cũng chẳng thể làm gì được. Dĩ nhiên, hắn có thể đợi đến khi mọi chuyện kết thúc, Thánh Barullo ạ.
    
  -Tôi không biết bạn có nhận ra điều này không...
    
  "Tổng đài viên... Dikanti nói cô ấy đang gọi cho anh, phải không? En Fiumicino đang ở trên chiếc Không lực Một 17. Không có một khách sạn năm sao nào mà không có một bài kiểm tra đặc biệt trong phòng tổng thống. Anh có hiểu việc bảo vệ những người này là một cơn ác mộng như thế nào không? Cứ mười lăm phút lại có những dấu hiệu về các cuộc tấn công khủng bố và đe dọa đánh bom giả. Tôi đang gọi cho cảnh sát từ các ngôi làng trong vòng bán kính hai trăm mét. Cré yêu quý tôi, việc của anh có thể đợi. Giờ thì đừng chặn đường dây của tôi nữa, làm ơn," anh ta nói rồi đột ngột cúp máy.
    
  Chết tiệt! Sao chẳng ai coi trọng bà ta cả? Vụ án đó là một cú sốc lớn, và việc phán quyết thiếu rõ ràng về bản chất vụ án đã góp phần khiến bất kỳ khiếu nại nào về phía ông ta đều bị phe Dân chủ thờ ơ. Tôi đã dành khá nhiều thời gian trên điện thoại, nhưng chẳng được bao nhiêu. Giữa các cuộc gọi, tôi đã yêu cầu Pontiero đến nói chuyện với vị nữ tu dòng Cát Minh già nua đến từ Santa María ở Transpontina trong khi bà ấy đi nói chuyện với Đức Hồng y Samalò. Và mọi người đứng ngoài cửa văn phòng của Sĩ quan Trực ban, vây quanh như một con hổ no nê cà phê.
    
  Cha Fowler, ngồi khiêm tốn trên một chiếc ghế dài bằng gỗ hồng sắc sang trọng, đang đọc kinh nhật tụng.
    
  - Những lúc như thế này tôi mới hối hận vì đã bỏ thuốc lá, thưa bác sĩ.
    
  -Tambié có lo lắng không, cha?
    
  - Không. Nhưng bạn đã cố gắng rất nhiều để đạt được điều này.
    
  Paola hiểu ý vị linh mục và để ông xoay cô lại. Ông ngồi xuống cạnh cô. Tôi giả vờ đọc báo cáo của Dante về vụ án đầu tiên, nghĩ đến cái nhìn đặc biệt mà viên giám thị Vatican dành cho Cha Fowler khi ông giới thiệu họ với nhau tại trụ sở UACV từ Bộ Tư pháp. "Anna. Dante, đừng giống ông ta." Viên thanh tra vừa lo lắng vừa tò mò. Tôi quyết định ngay khi có cơ hội, tôi sẽ yêu cầu Dante giải thích cụm từ này.
    
  Tôi đã hướng sự chú ý của anh về bản báo cáo. Nó hoàn toàn vô nghĩa. Rõ ràng là Dante đã không tận tâm với công việc của mình, nhưng mặt khác, điều đó lại là may mắn cho anh ta. Tôi sẽ phải kiểm tra kỹ lưỡng nơi Hồng y Portini qua đời, hy vọng tìm thấy điều gì đó thú vị hơn. Tôi sẽ làm điều đó ngay trong ngày hôm đó. Ít nhất thì những bức ảnh cũng không tệ. Đóng sầm tập hồ sơ lại. Anh ta không thể tập trung được.
    
  Cô thấy khó mà thừa nhận rằng mình đang sợ hãi. Ông ấy đang ở trong cùng một tòa nhà Vatican, tách biệt với phần còn lại của thành phố, ngay trung tâm Città. Tòa nhà này chứa hơn 1.500 công văn, bao gồm cả công văn của Đức Giáo Hoàng Tối Cao. Paola chỉ đơn giản là bị làm phiền và phân tâm bởi vô số bức tượng và tranh vẽ chất đầy các sảnh. Đây là kết quả mà các quan chức Vatican đã nỗ lực đạt được trong nhiều thế kỷ, và họ biết rằng tác động của nó đối với thành phố và du khách là rất lớn. Nhưng Paola không thể để mình bị phân tâm bởi công việc.
    
  -Cha Fowler.
    
  -¿Sí?
    
  - Tôi có thể hỏi bạn một câu hỏi không?
    
  -Chắc chắn.
    
  - Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy một con hồng y.
    
  - Điều đó không đúng.
    
  Paola suy nghĩ một lúc.
    
  - Ý tôi là còn sống.
    
  - Và đây có phải là câu hỏi của anh không?
    
  -¿Sómo chỉ nói chuyện với Đức Hồng y thôi sao?
    
  "Thường thì với sự tôn trọng, thưa bà," Fowler gập cuốn nhật ký lại và nhìn thẳng vào mắt cô, "Bình tĩnh, chu đáo. Anh ấy là một người đàn ông giống như bà và tôi. Còn bà là thanh tra chỉ đạo cuộc điều tra, một chuyên gia xuất sắc. Hãy cư xử bình thường nhé."
    
  Dikanti mỉm cười biết ơn. Cuối cùng, Dante mở cửa ra hành lang.
    
  -Xin hãy đi lối này.
    
  Văn phòng cũ có hai bàn làm việc, phía sau là hai linh mục ngồi, phụ trách điện thoại và email. Cả hai đều cúi chào khách một cách lịch sự, và khách không cần phải chờ đợi gì thêm mà đi thẳng vào phòng của người phục vụ. Đó là một căn phòng đơn sơ, không tranh ảnh hay thảm trải sàn, một bên là tủ sách, bên kia là ghế sofa kê bàn. Trên tường treo một cây thánh giá.
    
  Ngược lại với khoảng trống trên tường, bàn làm việc của Eduardo González Samaló, người đã tiếp quản nhà thờ cho đến khi bầu ra vị Sumo Pon Fis mới, đã chất đầy giấy tờ. Samaló, mặc áo chùng sạch sẽ, đứng dậy khỏi bàn làm việc và bước ra chào đón họ. Fowler cúi xuống hôn lên chiếc nhẫn của vị hồng y như một dấu hiệu của sự tôn trọng và vâng lời, như tất cả những chú mèo đều làm khi chào đón một vị hồng y. Paola vẫn giữ vẻ dè dặt, hơi cúi đầu - có phần ngượng ngùng. Từ nhỏ, cô đã không coi mình là mèo.
    
  Samalo đón nhận sự sa ngã của viên thanh tra một cách tự nhiên, nhưng vẻ mệt mỏi và hối tiếc hiện rõ trên khuôn mặt và lưng bà. Bà đã là người có thẩm quyền nhất ở Vatican trong nhiều thập kỷ, nhưng rõ ràng bà không thích điều đó.
    
  "Xin lỗi vì đã để anh/chị phải chờ. Tôi hiện đang nói chuyện điện thoại với một đại biểu từ ủy ban Đức, người này đang rất lo lắng. Không còn phòng khách sạn nào trống, và thành phố đang hỗn loạn hoàn toàn. Ai cũng muốn được ngồi hàng ghế đầu trong đám tang của mẹ cũ và Anna."
    
  Paola gật đầu lịch sự.
    
  - Tôi cho rằng toàn bộ mọi thứ phải cực kỳ cồng kềnh.
    
  Samalo, tôi dành tiếng thở dài ngắt quãng của họ cho mỗi câu trả lời.
    
  -Thưa Đức Hồng y, ngài có biết chuyện gì đã xảy ra không?
    
  "Tất nhiên rồi. Camilo Sirin đã nhanh chóng thông báo cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra. Toàn bộ sự việc này là một thảm kịch khủng khiếp. Tôi nghĩ nếu trong hoàn cảnh khác, tôi sẽ phản ứng gay gắt hơn nhiều với những tên tội phạm đê tiện này, nhưng thành thật mà nói, tôi không có thời gian để mà kinh hãi."
    
  "Như Đức Hồng y đã biết, chúng ta phải nghĩ đến sự an toàn của các vị Hồng y khác, thưa Đức Hồng y."
    
  Samalo chỉ tay về phía Dante.
    
  -Vigilance đã nỗ lực đặc biệt để tập hợp mọi người tại Domus Sanctae Marthae sớm hơn dự định và bảo vệ tính toàn vẹn của địa điểm này.
    
  -¿La Domus Sanctae Marthae?
    
  "Tòa nhà này được cải tạo theo yêu cầu của Đức Gioan Phaolô II để làm nơi ở của các hồng y trong thời gian diễn ra Hội nghị Hồng y," Dante xen vào.
    
  -Một cách sử dụng rất khác thường cho toàn bộ một tòa nhà, phải không?
    
  "Phần còn lại của año được dùng để tiếp đón những vị khách quý. Tôi thậm chí còn tin rằng cha đã từng ở đó một lần, đúng không, Cha Fowler?" Samalo nói.
    
    Fowler đứng đó, cúi đầu. Trong giây lát, dường như giữa họ đã diễn ra một cuộc đối đầu ngắn ngủi, không thù địch, một cuộc đấu trí. Chính Fowler là người cúi đầu.
    
  - Thưa Đức Hồng y, tôi đã từng là khách của Tòa thánh một thời gian.
    
  - Tôi nghĩ là bạn gặp vấn đề với Uffizio 18.
    
  - Tôi được gọi đến để tham vấn về những sự kiện mà tôi thực sự tham gia. Chỉ có tôi.
    
  Đức Hồng y có vẻ hài lòng với vẻ lo lắng rõ ràng của vị linh mục.
    
  "À, nhưng tất nhiên rồi, Cha Fowler... cha không cần phải giải thích gì thêm. Danh tiếng của ngài đã vang xa rồi. Như ngài đã biết, Thanh tra Dikanti, tôi hoàn toàn yên tâm về sự an toàn của các anh em hồng y nhờ sự cảnh giác tuyệt vời của chúng ta. Hầu hết các ngài đều an toàn ở đây, sâu trong Vatican. Vẫn còn một số người chưa đến. Về nguyên tắc, việc lưu trú tại Domus là tùy chọn cho đến ngày 15 tháng 4. Nhiều hồng y đã được phân công đến các cộng đoàn hoặc nhà ở dành cho linh mục. Nhưng giờ chúng tôi đã thông báo với các ngài rằng tất cả các ngài phải ở cùng nhau."
    
  -¿Ai hiện đang ở Domus Sanctae Marthae?
    
  "Tám mươi tư người. Số còn lại, tối đa một trăm mười lăm người, sẽ đến trong vòng hai giờ đầu tiên. Chúng tôi đã cố gắng liên lạc với tất cả mọi người để thông báo lộ trình của họ nhằm tăng cường an ninh. Đây là những người tôi quan tâm. Nhưng như tôi đã nói với cô, Tổng Thanh tra Sirin là người phụ trách. Cô không cần phải lo lắng đâu, Nina thân mến."
    
  -¿Ở một trăm mười lăm tiểu bang này, bao gồm cả Robaira và Portini? -hỏi Dicanti, cảm thấy khó chịu trước sự khoan hồng của Giáo chủ Thị thần.
    
  "Được rồi, tôi đoán thực ra tôi muốn nói đến một trăm mười ba hồng y," tôi đáp cộc lốc. Samalo. Ông ta là một người đàn ông kiêu hãnh và không thích bị phụ nữ sửa lời.
    
  "Tôi chắc chắn Đức Hồng y đã nghĩ ra kế hoạch cho việc đó rồi," Fowler xen vào một cách hòa giải.
    
  "Thật vậy... Chúng ta sẽ loan tin đồn rằng Portini bị bệnh tại nhà nghỉ của gia đình ở Córcega. Thật không may, căn bệnh đã kết thúc một cách bi thảm. Về phần Robaira, một số vấn đề liên quan đến công tác mục vụ đã ngăn cản ông ấy tham dự Hội đồng Giáo hoàng, mặc dù ông ấy đang trên đường đến Rome để trình diện với vị Sumo Giáo hoàng mới. Thật không may, ông ấy sẽ qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi, vì tôi hoàn toàn có thể mua bảo hiểm nhân thọ. Tin tức này sẽ được công bố sau khi được đăng trên Hội đồng Giáo hoàng, chứ không phải trước đó."
    
  Paola không hề ngạc nhiên.
    
  "Tôi thấy Đức Hồng Y đã sắp xếp mọi việc ổn thỏa và chu đáo.
    
  Giáo chủ Thị thần hắng giọng trước khi trả lời.
    
  "Đó là phiên bản giống hệt như bất kỳ phiên bản nào khác. Và đó là phiên bản không và sẽ không cho bất kỳ ai."
    
  - Ngoài sự thật ra.
    
  - Đây là Giáo hội Mèo, là khuôn mặt, là người điều phối. Nguồn cảm hứng và ánh sáng, chỉ đường cho hàng tỷ người. Chúng ta không thể để mình lạc lối. Từ góc nhìn này, chân lý là gì?
    
  Dikanti vặn vẹo cử chỉ, mặc dù cô nhận ra logic ẩn chứa trong lời nói của ông lão. Cô nghĩ ra nhiều cách để phản đối ông, nhưng tôi nhận ra mình sẽ chẳng đi đến đâu. Tôi quyết định tiếp tục cuộc phỏng vấn.
    
  "Tôi cho rằng ngài sẽ không thông báo cho các hồng y về lý do ngài tập trung quá sớm.
    
  -Hoàn toàn không. Họ bị yêu cầu trực tiếp không được rời đi, hoặc Đội Cận vệ Thụy Sĩ, với lý do là có một nhóm cực đoan trong thành phố đã đưa ra lời đe dọa chống lại hàng giáo phẩm. Tôi nghĩ mọi người đều hiểu điều đó.
    
  - Gặp trực tiếp các cô gái?
    
  Khuôn mặt của vị hồng y tối sầm lại trong giây lát.
    
  "Vâng, hãy cho tôi được lên thiên đàng. Tôi không đồng tình lắm với Đức Hồng y Portini, mặc dù ông ấy là người Ý, nhưng công việc của tôi luôn tập trung vào tổ chức nội bộ của Vatican, và tôi đã cống hiến cả đời mình cho giáo lý. Ông ấy viết rất nhiều, đi rất nhiều nơi... ông ấy là một người vĩ đại. Cá nhân tôi không đồng tình với quan điểm chính trị của ông ấy, quá cởi mở, quá cách mạng.
    
  -¿ Cách mạng? -se quan tâm đến Fowler.
    
  "Rất nhiều, thưa Cha, rất nhiều. Ông ấy ủng hộ việc sử dụng bao cao su, phong chức linh mục cho phụ nữ... ông ấy hẳn đã là Giáo hoàng của thế kỷ 21. Adam còn khá trẻ, chỉ mới 59 tuổi. Nếu ông ấy ngồi vào ghế Thánh Phêrô, ông ấy hẳn đã chủ trì Công đồng Vatican III, một công đồng mà nhiều người cho là rất cần thiết cho Giáo hội. Cái chết của ông ấy là một bi kịch vô lý và vô nghĩa."
    
  "Ông ấy có trông cậy vào phiếu bầu của mình không?" Fowler nói.
    
  Giáo chủ Thị thần cười ngặt nghẽo.
    
  -Đừng nghiêm túc yêu cầu con tiết lộ con sẽ bỏ phiếu cho ai, đúng không, Cha?
    
  Paola quay lại để tiếp quản cuộc phỏng vấn.
    
  - Đức Hồng y, ngài nói rằng tôi không đồng tình với Portini, nhưng còn Robaira thì sao?
    
  -Một người đàn ông vĩ đại. Hoàn toàn tận tụy với sự nghiệp của người nghèo. Tất nhiên, bạn có những khuyết điểm của mình. Ông ấy rất dễ tưởng tượng mình mặc đồ trắng trên ban công Quảng trường Thánh Peter. Không phải là tôi đã làm bất cứ điều gì tốt đẹp, điều mà tôi muốn, tất nhiên. Chúng tôi rất thân thiết. Chúng tôi đã viết thư cho nhau nhiều lần. Tội lỗi duy nhất của ông ấy là kiêu ngạo. Ông ấy luôn khoe khoang sự nghèo khó của mình. Ông ấy ký tên vào những bức thư của mình bằng hình ảnh người nghèo được ban phước. Để chọc tức ông ấy, tôi luôn kết thúc thư của mình bằng chữ cái beati pauperes spirito 19, mặc dù ông ấy không bao giờ muốn coi ám chỉ này là điều hiển nhiên. Nhưng ngoài những khuyết điểm của mình, ông ấy là một chính khách và một giáo sĩ. Ông ấy đã làm nhiều điều tốt trong suốt cuộc đời mình. Tôi không bao giờ có thể tưởng tượng ông ấy đi dép của Ngư dân 20; Tôi cho rằng vì tôi có vóc dáng lớn nên chúng che phủ ông ấy. bằng él.
    
  Khi Seguú nói về người bạn của mình, vị hồng y già nua trở nên nhỏ bé và xám xịt hơn, giọng nói buồn bã, và khuôn mặt ông lộ rõ sự mệt mỏi tích tụ trong cơ thể ông suốt bảy mươi tám năm. Mặc dù tôi không chia sẻ quan điểm của ông, Paola Cinti vẫn đồng cảm với ông. Ông biết rằng, khi nghe những lời này, vốn là một lời văn bia chân thành, người Tây Ban Nha già nua hối tiếc vì không thể tìm được nơi nào để khóc thương riêng cho người bạn của mình. Phẩm giá thật đáng nguyền rủa. Nghĩ về điều này, bà nhận ra mình bắt đầu nhìn vào tất cả những chiếc áo choàng và áo dòng của vị hồng y và nhìn thấy con người đang mặc chúng. Bà phải học cách ngừng nhìn nhận những người trong giáo hội như những con người một chiều, bởi những định kiến về áo dòng có thể gây nguy hiểm cho công việc của bà.
    
  "Tóm lại, tôi tin rằng không ai là nhà tiên tri ở chính quê hương mình. Như tôi đã nói với anh, chúng tôi đã có nhiều trải nghiệm tương tự. Emilio tốt bụng đã đến đây bảy tháng trước, không bao giờ rời xa tôi. Một trong những trợ lý của tôi đã chụp ảnh chúng tôi trong văn phòng. Tôi nghĩ tôi đã đăng ảnh đó lên trang web algún."
    
  Tên tội phạm tiến đến bàn làm việc và rút từ ngăn kéo ra một phong bì đựng một bức ảnh. Nhìn vào bên trong và đưa cho khách một trong những lời đề nghị ngay lập tức của bạn.
    
  Paola cầm bức ảnh không mấy hứng thú. Nhưng đột nhiên anh nhìn chằm chằm vào nó, mắt mở to như hai chiếc đĩa. Tôi nắm chặt tay Dante.
    
  - Ôi, chết tiệt. Ôi, chết tiệt!
    
    
    
  Nhà thờ Santa Maria ở Traspontina
    
    Via della Conciliazione, 14
    
    My ércoles, ngày 6 tháng 4 năm 2005 , 10:41 sáng .
    
    
    
    Pontiero gõ cửa sau nhà thờ, cửa dẫn đến phòng thánh. Theo chỉ dẫn của cảnh sát, Cha Francesco đã treo một tấm biển trên cửa, viết bằng chữ run rẩy, thông báo nhà thờ đang đóng cửa để tu sửa. Nhưng ngoài sự vâng lời, vị tu sĩ hẳn đã bị điếc một chút, vì viên phó thanh tra đã gõ chuông cửa suốt năm phút. Sau đó, hàng ngàn người chen chúc trên đường Via dei Corridori, chỉ lớn hơn và hỗn loạn hơn Via della Conciliazione.
    
  Cuối cùng, tôi nghe thấy tiếng động ở phía bên kia cửa. Chốt cửa đã được đóng lại, và anh Francesco thò mặt ra khỏi khe cửa, nheo mắt dưới ánh nắng chói chang.
    
  -¿Sí?
    
  "Anh bạn, tôi là Thanh tra Pontiero. Anh làm tôi nhớ lại ngày hôm qua."
    
  Người đàn ông sùng đạo gật đầu liên tục.
    
  "Ông ấy muốn gì? Ông ấy đến để nói với tôi rằng giờ tôi có thể mở nhà thờ của mình, tạ ơn Chúa. Với những người hành hương trên phố... Hãy đến và tự mình chứng kiến...", ông nói với hàng ngàn người trên phố.
    
  - Không, anh bạn. Tôi cần hỏi anh ấy vài câu hỏi. Anh có phiền không nếu tôi đi qua?
    
  - Có cần phải đến lúc này không? Tôi đã cầu nguyện rất nhiều...
    
  -Đừng chiếm quá nhiều thời gian của anh ấy. Chỉ cần ở lại một lát thôi, thật đấy.
    
  Francesco Menó lắc đầu từ bên này sang bên kia.
    
  "Đây là thời đại nào vậy, đây là thời đại nào vậy? Cái chết hiện hữu khắp nơi, chết chóc và vội vã. Ngay cả lời cầu nguyện của tôi cũng không cho phép tôi cầu nguyện."
    
  Cánh cửa từ từ mở ra và đóng lại sau lưng Pontiero với một tiếng động lớn.
    
  - Cha ơi, cánh cửa này nặng quá.
    
  -Vâng, con trai ạ. Đôi khi mẹ gặp khó khăn khi mở nó ra, nhất là khi mẹ đi siêu thị về với đống hành lý chất đầy. Giờ chẳng còn ai giúp người già xách túi nữa. Mấy lúc thế này, mấy lúc thế kia.
    
  - Anh có trách nhiệm sử dụng xe đẩy, anh bạn.
    
  Thanh tra cấp dưới vuốt ve cánh cửa từ bên trong, nhìn kỹ chiếc chốt rồi dùng những ngón tay dày của mình gắn nó vào tường.
    
  - Ý tôi là, ổ khóa không có dấu vết gì và trông không giống như bị phá hoại chút nào.
    
  "Không, con trai ạ, hay là, tạ ơn Chúa, không phải vậy. Ổ khóa tốt lắm, và lần trước cửa đã được sơn lại rồi. Pinto là một giáo dân, bạn của tôi, Giuseppe tốt bụng ạ. Con biết đấy, anh ấy bị hen suyễn, và hơi sơn không ảnh hưởng gì đến anh ấy..."
    
  - Anh ơi, tôi tin chắc Giuseppe là một người theo đạo Thiên Chúa tốt.
    
  - Đúng vậy, con ạ, đúng vậy.
    
  "Nhưng đó không phải là lý do tôi ở đây. Tôi cần biết kẻ giết người đã vào nhà thờ bằng cách nào, liệu có còn lối vào nào khác không. Ispetora Dikanti."
    
  "Nếu có thang, hắn ta có thể trèo qua một trong những cửa sổ. Nhưng tôi không nghĩ vậy, vì tôi đã bị thương. Trời ơi, thật là thảm họa nếu cô ta làm vỡ một trong những cửa sổ kính màu."
    
  - Bạn có phiền nếu tôi nhìn vào những cửa sổ này không?
    
  -Không, tôi không thích. Đó là trò chơi thôi.
    
  Vị tu sĩ bước qua phòng thánh vào nhà thờ, được thắp sáng rực rỡ bởi những ngọn nến dưới chân các bức tượng thánh. Pontiero ngạc nhiên khi thấy rất ít tượng được thắp sáng.
    
  - Lễ vật của anh, Anh Francesco.
    
  - Ôi con ơi, chính mẹ đã thắp tất cả những ngọn nến trong Nhà thờ, cầu xin các thánh đón nhận linh hồn Đức Thánh Cha Gioan Phaolô II vào lòng Chúa.
    
  Pontiero mỉm cười trước sự ngây thơ đơn thuần của một người đàn ông sùng đạo. Họ đang ở lối đi trung tâm, từ đó họ có thể nhìn thấy cả cửa phòng thánh và cửa trước, cũng như các cửa sổ của mặt tiền, các hốc tường từng lấp đầy nhà thờ. Ông lướt ngón tay dọc theo mặt sau của một trong những dãy ghế dài, một cử chỉ vô tình được lặp lại trong hàng ngàn Thánh lễ vào hàng ngàn ngày Chủ nhật. Đây là nhà của Chúa, và nó đã bị xúc phạm và sỉ nhục. Sáng hôm đó, trong ánh nến lung linh, nhà thờ trông hoàn toàn khác so với nhà thờ trước đó. Thanh tra phó không thể kìm nén được sự rùng mình. Bên trong, nhà thờ ấm áp và mát mẻ, trái ngược với cái nóng bên ngoài. Ông nhìn về phía các cửa sổ. Más thấp đứng cách mặt đất khoảng năm mét. Nó được phủ bằng kính màu tinh xảo, không tì vết.
    
  "Một kẻ giết người không thể nào đột nhập qua cửa sổ, mang theo 92 kg hàng hóa. Tôi sẽ phải dùng grúa. Và hàng ngàn người hành hương bên ngoài sẽ nhìn thấy hắn. Không, điều đó là không thể."
    
  Hai người trong số họ nghe những bài hát về những người xếp hàng để chào tạm biệt Đức Giáo hoàng Wojtyla. Tất cả đều nói về hòa bình và tình yêu.
    
  - Ôi, bọn ngốc. Họ là hy vọng cho tương lai của chúng ta, phải không, Thanh tra?
    
  - Tôi nghĩ vậy, tôi biết.
    
  Pontiero gãi đầu suy nghĩ. Không có lối vào nào khác ngoài cửa ra vào và cửa sổ. Họ bước vài bước, tiếng bước chân vang vọng khắp nhà thờ.
    
  "Này anh bạn, có ai có chìa khóa nhà thờ không? Có thể là người dọn dẹp."
    
  "Ồ, không, không hề. Một số giáo dân rất sùng đạo đến giúp tôi dọn dẹp đền thờ vào những buổi cầu nguyện buổi sáng rất sớm, và cả buổi chiều nữa, nhưng họ luôn đến khi tôi về nhà. Thực ra, tôi có một chùm chìa khóa luôn mang theo bên mình, anh thấy không?" Ông ta đút tay trái vào túi trong của chiếc áo Marrón, nơi những chiếc chìa khóa kêu leng keng.
    
  - Thôi, cha ơi, con chịu thua... Con không hiểu ai có thể vào mà không bị phát hiện.
    
  - Không sao đâu con, bố xin lỗi vì không giúp được gì...
    
  - Cảm ơn cha.
    
  Pontiero quay người và đi về phía phòng thánh.
    
  "Trừ khi..." vị tu sĩ dòng Cát Minh suy nghĩ một lát rồi lắc đầu. "Không, điều đó không thể xảy ra. Không thể nào."
    
  - Cái gì vậy anh bạn? Dígame. Bất cứ thứ nhỏ nhặt nào cũng có thể tồn tại lâu dài.
    
  -Không, dejelo.
    
  - Tôi nài nỉ, anh bạn, tôi nài nỉ. Chơi theo ý anh đi.
    
  Nhà sư vuốt râu một cách trầm ngâm.
    
  -Ừm... có một lối đi ngầm dẫn đến neo. Đó là một lối đi bí mật cũ, có từ thời nhà thờ thứ hai.
    
  -¿Segunda construcción?
    
  -Nhà thờ ban đầu đã bị phá hủy trong cuộc cướp phá Rome năm 1527. Nó nằm trên ngọn núi lửa của những người bảo vệ Castel Sant'Angelo. Và nhà thờ này, đến lượt nó...
    
  -Anh ơi, thỉnh thoảng bỏ qua bài học lịch sử đi, như vậy sẽ hay hơn. Nhanh chân lên lối đi, nhanh lên!
    
  -Anh chắc chứ? Anh ấy mặc một bộ đồ rất đẹp...
    
  -Vâng, thưa cha. Con chắc chắn, encéñemelo.
    
  "Tuân lệnh, thanh tra, tuân lệnh," nhà sư khiêm tốn nói.
    
  Đi bộ đến lối vào gần nhất, nơi có bồn nước thánh. Onñaló đang sửa một vết nứt trên một viên gạch lát sàn.
    
  - Thấy khe hở này không? Đút ngón tay vào và kéo mạnh.
    
  Pontiero quỳ xuống và làm theo lời nhà sư. Không có gì xảy ra.
    
  -Làm lại lần nữa, dùng lực về phía bên trái.
    
  Thanh tra phó làm theo lệnh của anh Francesco, nhưng vô ích. Tuy gầy gò và thấp bé, anh vẫn có sức mạnh và quyết tâm phi thường. Tôi thử lần thứ ba và thấy tảng đá bật ra và trượt đi dễ dàng. Thực ra, đó là một cửa sập. Tôi mở nó bằng một tay, để lộ một cầu thang nhỏ hẹp dẫn xuống dưới chỉ vài feet. Tôi lấy đèn pin ra soi vào bóng tối. Các bậc thang bằng đá trông có vẻ chắc chắn.
    
  -Được rồi, chúng ta hãy xem tất cả những điều này có ích gì cho chúng ta nhé.
    
  - Thanh tra, đừng xuống dưới, chỉ một người thôi nhé.
    
  - Bình tĩnh nào anh bạn. Không sao đâu. Mọi thứ đều trong tầm kiểm soát.
    
  Pontiero có thể tưởng tượng ra vẻ mặt mình sẽ thấy trước Dante và Dikanti khi anh kể cho họ nghe những gì mình đã khám phá. Anh đứng dậy và bắt đầu đi xuống cầu thang.
    
  -Khoan đã, Thanh tra, khoan đã. Đi lấy nến đi.
    
  "Đừng lo, anh bạn. Đèn pin là đủ rồi," Pontiero nói.
    
  Cầu thang dẫn đến một hành lang ngắn với những bức tường hình bán nguyệt và một căn phòng rộng khoảng sáu mét vuông. Pontiero đưa đèn pin lên mắt. Dường như con đường vừa kết thúc. Ở giữa căn phòng là hai cây cột tách biệt. Chúng trông rất cổ xưa. Cậu không biết cách xác định phong cách kiến trúc; tất nhiên, cậu chưa bao giờ chú ý nhiều đến nó trong lớp lịch sử. Tuy nhiên, trên phần còn lại của một trong hai cây cột, cậu thấy thứ gì đó trông giống như tàn tích của một thứ gì đó không nên hiện diện ở khắp mọi nơi. Nó dường như thuộc về thời đại...
    
  Băng cách điện.
    
  Đây không phải là một lối đi bí mật mà là nơi hành quyết.
    
  Ôi không.
    
  Pontiero vừa kịp quay lại để tránh cú đánh lẽ ra đã làm gãy xương cráneo só của anh, trúng vào vai phải. Kay ngã xuống đất, nhăn mặt vì đau. Đèn pin văng ra, chiếu sáng chân một cây cột. Trực giác mách bảo - một cú đánh thứ hai theo hình vòng cung từ bên phải, trúng vào cánh tay trái. Tôi sờ thấy khẩu súng lục trong bao và, mặc dù đau, vẫn cố rút nó ra bằng tay trái. Khẩu súng nặng trĩu trên người anh như thể làm bằng chì. Anh không để ý đến tay kia của mình.
    
  Thanh sắt. Anh ta hẳn phải có một thanh sắt hay thứ gì đó tương tự.
    
  Cố gắng nhắm, nhưng đừng quá căng thẳng. Hắn cố gắng rút lui về phía hàng ngũ, nhưng cú đánh thứ ba, lần này vào lưng, khiến hắn ngã xuống đất. Hắn nắm chặt khẩu súng lục, như thể đang cố bám víu vào sự sống.
    
  Anh đặt chân lên tay cô và ép cô thả ra. Bàn chân cô cứ siết chặt rồi lại thả lỏng. Một giọng nói mơ hồ quen thuộc, nhưng với âm sắc rất, rất rõ ràng, hòa vào tiếng xương gãy răng rắc.
    
  -Pontiero, Pontiero. Trong khi nhà thờ trước đó bị Castel Sant'Angelo tấn công, thì nhà thờ này lại được Castel Sant'Angelo bảo vệ. Và đến lượt mình, nhà thờ này lại thay thế ngôi đền ngoại giáo mà Giáo hoàng Alexander VI đã ra lệnh phá hủy. Vào thời Trung Cổ, người ta tin rằng đó chính là lăng mộ của Cimoran Mula.
    
  Thanh sắt bay qua rồi lại rơi xuống, đập vào lưng viên thanh tra khiến ông ta choáng váng.
    
  "À, nhưng câu chuyện hấp dẫn của ông ấy chưa dừng lại ở đó đâu. Hai cây cột mà anh thấy đây chính là nơi Thánh Peter và Thánh Paul bị trói trước khi bị người La Mã hành hình. Người La Mã các anh luôn rất tôn trọng các vị thánh của chúng tôi."
    
  Thanh sắt lại đập vào chân trái của Pontiero. Anh ta rú lên vì đau đớn.
    
  "Tôi đã có thể nghe hết những điều trên nếu anh không ngắt lời tôi. Nhưng đừng lo, anh sẽ hiểu rõ Stas Stolbov. Anh sẽ hiểu rất, rất rõ về họ."
    
  Pontiero cố gắng cử động, nhưng kinh hoàng nhận ra mình không thể. Anh không biết vết thương của mình nghiêm trọng đến mức nào, nhưng anh cũng không nhận ra tứ chi của mình. Tôi cảm thấy những bàn tay rất mạnh mẽ đang di chuyển tôi trong bóng tối, và một cơn đau nhói. Hãy báo động.
    
  "Tôi khuyên anh đừng cố hét lên. Không ai nghe thấy tiếng anh ta đâu. Và cũng chưa ai nghe thấy hai người kia nói gì cả. Tôi rất cẩn thận, anh hiểu chứ? Tôi không thích bị làm phiền."
    
  Pontiero cảm thấy ý thức mình rơi vào một hố đen, giống như cái hố mà anh đang dần chìm vào ở Suño. Cũng như ở Suño, hay ở xa xa, anh có thể nghe thấy tiếng người đi bộ trên phố, cách đó vài mét. Tin tôi đi, bạn sẽ nhận ra bài hát họ đang hát đồng ca, một ký ức từ thời thơ ấu của bạn, cách đây cả dặm đường. Đó là "Tôi có một người bạn yêu tôi, tên anh ấy là Jess."
    
  "Tôi thực sự ghét bị làm phiền", Karoski nói.
    
    
    
  Dinh Thống đốc
    
  Vatican
    
  Moyércoles, ngày 6 tháng 4 năm 2005, 1:31 chiều.
    
    
    
  Paola cho Dante và Fowler xem một bức ảnh của Robaira. Một bức ảnh cận cảnh hoàn hảo, vị hồng y mỉm cười dịu dàng, đôi mắt lấp lánh sau cặp kính dày hình vỏ sò. Ban đầu, Dante nhìn chằm chằm vào bức ảnh, vẻ bối rối.
    
  - Chiếc kính, Dante. Chiếc kính bị mất.
    
  Paola tìm kiếm gã đàn ông đê tiện đó, điên cuồng bấm số, đi đến cửa và nhanh chóng rời khỏi văn phòng của Giáo chủ Thị thần đang kinh ngạc.
    
  - Kính! Kính của Carmelita! - Paola hét lên từ hành lang.
    
  Và rồi người quản lý đã hiểu ý tôi.
    
  - Thôi nào cha!
    
  Tôi nhanh chóng xin lỗi cô phục vụ và đi ra ngoài với Fowler để đón Paola.
    
  Viên thanh tra tức giận cúp máy. Pontiero vẫn chưa bắt được hắn. Debí phải giữ kín chuyện này. Chạy xuống cầu thang, ra phố. Còn mười bước nữa là đến Via del Governatorato. Đúng lúc đó, một chiếc xe tiện ích gắn biển số SCV 21 chạy ngang qua. Ba nữ tu đang ở trong xe. Paola cuống cuồng ra hiệu cho họ dừng lại và đứng chắn trước đầu xe. Cản xe dừng lại chỉ cách đầu gối anh ta khoảng một trăm mét.
    
  - Thánh Đức Mẹ! Bà điên rồi à, bà là người Orita à?
    
  Nhà khoa học pháp y đến cửa xe bên tài xế và cho tôi xem biển số xe của cô ấy.
    
  "Làm ơn, tôi không có thời gian để giải thích. Tôi cần phải đến Cổng St. Anne."
    
  Các nữ tu nhìn cô như thể cô bị điên. Paola lái xe đến một trong những cánh cửa atrás.
    
  "Từ đây thì không được, tôi phải đi bộ qua Cortil del Belvedere," tài xế nói với cô. "Nếu cô muốn, tôi có thể chở cô đến Piazza del Sant'Uffizio, đó là lối ra. Xin hãy gọi Città in éstos días. Đội Vệ binh Thụy Sĩ đang dựng rào chắn cho Co-Key."
    
  - Bất cứ điều gì, nhưng hãy nhanh lên.
    
  Khi nữ tu đã ngồi xuống và nhổ đinh thì chiếc xe lại rơi xuống đất lần nữa.
    
  "Nhưng có thực sự là mọi người đều phát điên rồi không?" nữ tu kêu lên.
    
  Fowler và Dante đứng trước xe, tay đặt trên nắp capo. Khi Sơ Fran chen vào phía trước phòng tiện ích, nghi lễ tôn giáo đã kết thúc.
    
  "Bắt đầu đi, chị ơi, vì Chúa!" Paola nói.
    
  Chiếc xe đẩy chỉ mất chưa đầy hai mươi giây để đi hết tuyến tàu điện ngầm dài nửa cây số ngăn cách họ với điểm đến. Dường như nữ tu sĩ đang vội vã thoát khỏi gánh nặng không cần thiết, không đúng lúc và khó xử của mình. Tôi không kịp dừng xe ở Plaza del Santo Agricó thì Paola đã chạy về phía hàng rào sắt đen bảo vệ lối vào thành phố, tay cầm một thứ kinh tởm. Mark, liên lạc ngay với sếp của anh và trả lời tổng đài.
    
  - Thanh tra Paola Dicanti, Cục An ninh 13897. Đặc vụ đang gặp nguy hiểm, tôi nhắc lại, đặc vụ đang gặp nguy hiểm. Phó Thanh tra Pontiero đang ở Via Della Conciliazione, số 14, Nhà thờ Santa Maria ở Traspontina. Điều động đến càng nhiều đơn vị càng tốt. Có thể có nghi phạm giết người bên trong. Tiến hành hết sức thận trọng.
    
  Paola chạy, áo khoác bay phần phật trong gió, để lộ bao súng, cô hét lên như một kẻ điên vì gã đàn ông đê tiện này. Hai lính gác Thụy Sĩ canh gác lối vào kinh ngạc và cố gắng ngăn cô lại. Paola cố gắng ngăn họ lại bằng cách vòng tay qua eo, nhưng cuối cùng một trong số họ đã túm lấy áo khoác của cô. Cô gái trẻ vươn tay về phía anh ta. Chiếc điện thoại rơi xuống đất, và chiếc áo khoác vẫn nằm trong tay người lính gác. Anh ta định đuổi theo thì Dante chạy đến, hết tốc lực. Anh ta đeo thẻ cảnh vệ của Đội Cảnh vệ.
    
    -¡ D é tyan ! ¡ Nó của chúng tôi !
    
  Fowler đi theo hàng, nhưng chậm hơn một chút. Paola quyết định đi theo một con đường ngắn hơn. Để đi qua Plaza de San Pedro, vì tất cả đám đông đều rất nhỏ: cảnh sát đã tạo thành một hàng rất hẹp theo hướng ngược lại, với tiếng ầm ầm khủng khiếp từ các con phố dẫn đến đó. Khi họ chạy, viên thanh tra giơ một tấm biển để tránh rắc rối với đồng đội của mình. Sau khi đi qua đại lộ và hàng cột Bernini mà không gặp bất kỳ vấn đề gì, họ đến Via dei Corridori, nín thở. Toàn bộ đám đông hành hương chen chúc một cách đáng báo động. Paola áp cánh tay trái vào người để che giấu bao súng càng nhiều càng tốt, tiến đến các tòa nhà và cố gắng tiến lên càng nhanh càng tốt. Viên cảnh sát đứng trước mặt cô, đóng vai trò như một cây búa công thành ngẫu hứng nhưng hiệu quả, sử dụng tất cả khuỷu tay và cẳng tay của mình. Fowler đã tạo thành một hình thức.
    
  Phải mất mười phút khổ sở họ mới đến được cửa phòng thánh. Hai cảnh sát đang đợi họ, liên tục bấm chuông cửa. Dikanti, người đẫm mồ hôi, mặc áo phông, bao súng lăm lăm, tóc xõa tự nhiên, trông thật sự là một phát hiện lớn đối với hai cảnh sát, nhưng họ vẫn chào đón cô một cách kính cẩn ngay khi cô thở hổn hển đưa cho họ thẻ căn cước UACV.
    
  "Chúng tôi đã nhận được thông báo của anh. Bên trong không có ai trả lời. Có bốn người bạn đồng hành ở tòa nhà kia."
    
  - Tôi có thể hỏi tại sao các đồng chí vẫn chưa vào không? Chẳng lẽ họ không biết bên trong có thể có đồng chí sao?
    
  Các sĩ quan cúi đầu.
    
  "Đạo diễn Boy gọi. Ông ấy bảo chúng tôi phải cẩn thận. Rất nhiều người đang theo dõi,
    
  Thanh tra dựa vào tường và suy nghĩ trong năm giây.
    
  Chết tiệt, tôi hy vọng là chưa quá muộn.
    
  - Họ có mang theo "chìa khóa vạn năng 22" không?
    
  Một cảnh sát chỉ cho anh ta một đòn bẩy thép hai đầu. Nó được buộc vào chân cô, giấu nó khỏi đám đông người hành hương trên phố, những người đã bắt đầu quay lại, đe dọa vị trí của nhóm. Paola quay sang người cảnh sát đang chĩa thanh thép vào cô.
    
  -Đưa cho tôi chiếc radio của anh ấy.
    
  Viên cảnh sát đưa cho anh ta ống nghe điện thoại đang đeo trên người, được nối bằng một sợi dây với một thiết bị đeo ở thắt lưng. Paola đọc những chỉ dẫn ngắn gọn, chính xác cho đội ở lối vào bên kia. Không ai được phép động tay động chân cho đến khi anh ta đến, và dĩ nhiên, không ai được phép ra vào.
    
  "Có ai vui lòng giải thích cho tôi biết chuyện này sẽ đi đến đâu không?" Fowler nói trong tiếng ho.
    
  "Chúng tôi tin rằng nghi phạm đang ở bên trong, thưa cha. Con đang từ từ nói với cô ấy điều này. Bây giờ, con muốn anh ta ở lại đây và chờ bên ngoài," Paola nói. Anh ta chỉ về phía dòng người đang vây quanh họ. "Hãy làm mọi cách để đánh lạc hướng họ trong khi chúng ta phá cửa. Con hy vọng chúng ta đến kịp."
    
  Fowler hỏi. Nhìn quanh tìm chỗ ngồi. Không có một chiếc xe nào ở đó, vì đường phố bị cắt khỏi ngã tư. Nhớ nhé, anh cần phải nhanh lên. Chỉ có những người lợi dụng điều này để đặt chân thôi. Cách đó không xa, anh nhìn thấy một người hành hương cao lớn, lực lưỡng. Deb cao sáu feet. Anh ta tiến lại gần và nói:
    
  - Anh nghĩ tôi có thể trèo lên vai anh được không?
    
  Chàng trai ra hiệu rằng mình không biết tiếng Ý, và Fowler ra hiệu cho anh ta. Cuối cùng người kia cũng hiểu. "Quỳ một chân xuống và đứng trước mặt linh mục, mỉm cười." "Esteó" bắt đầu vang lên bằng tiếng Latin như thánh ca trong Bí tích Thánh Thể và Thánh lễ cầu hồn.
    
    
    Trong thiên đường suy luận te angeli,
    
  In tuo advente
    
  Suscipiant te martyres... 23
    
    
  Nhiều người quay lại nhìn ông. Fowler ra hiệu cho người gác cổng lâu năm của mình bước ra giữa đường, đánh lạc hướng Paola và cảnh sát. Một số tín đồ, chủ yếu là các nữ tu và linh mục, cùng ông cầu nguyện cho vị Giáo hoàng quá cố, điều mà họ đã chờ đợi nhiều giờ.
    
  Lợi dụng lúc mọi người đang mất tập trung, hai mật vụ đã mở được cánh cửa phòng thánh. Họ có thể vào trong mà không bị ai chú ý.
    
  - Các anh ơi, có một anh chàng ở bên trong. Cẩn thận nhé.
    
  Họ lần lượt bước vào, đầu tiên là Dikanti, thở hắt ra, rút súng lục ra. Tôi giao phòng thánh cho hai cảnh sát và rời khỏi nhà thờ. Miró vội vã đến Nhà nguyện San Tomas. Nhà nguyện trống không, niêm phong bằng con dấu đỏ của UACV. Tôi đi vòng quanh các nhà nguyện bên trái, vũ khí trên tay. Anh ta quay sang Dante, người đang đi ngang qua nhà thờ, nhìn vào từng nhà nguyện. Khuôn mặt các vị thánh di chuyển không ngừng dọc theo các bức tường trong ánh sáng chập chờn, đau đớn của hàng trăm ngọn nến được thắp sáng khắp nơi. Cả hai gặp nhau ở lối đi giữa.
    
  -Không có gì?
    
  Dante không giỏi sử dụng đầu óc của mình.
    
  Rồi họ thấy dòng chữ ấy được viết trên mặt đất, không xa lối vào, dưới chân một đống nước thánh. Dòng chữ ấy được viết bằng những chữ to, màu đỏ, cong queo.
    
    
  VEXILLA REGIS PRODEUNT INFERNI
    
    
  "Lá cờ của vua địa ngục đang di chuyển," một người trong số họ nói với giọng không hài lòng.
    
  Dante và viên thanh tra kinh ngạc quay lại. Đó là Fowler, người đã hoàn thành nhiệm vụ và lẻn vào bên trong.
    
  -Tin tôi đi, tôi đã bảo anh ta tránh xa rồi.
    
  "Giờ thì không còn quan trọng nữa," Dante nói, bước đến chỗ cửa sập mở trên sàn và chỉ vào Paola. Dante gọi những người khác lại.
    
  Paola Ten làm một cử chỉ thất vọng. Trái tim mách bảo anh phải xuống cầu thang ngay lập tức, nhưng anh không dám làm vậy trong bóng tối. Dante bước đến cửa trước và kéo chốt. Hai đặc vụ bước vào, để lại hai người kia đứng cạnh cửa. Dante hỏi mượn một chiếc đèn pin maglite đeo ở thắt lưng. Dikanti giật lấy nó từ tay anh và hạ xuống trước mặt, tay nắm chặt thành nắm đấm, khẩu súng lục chĩa về phía trước. "Fowler, tôi sẽ cho anh một bài oracion nhỏ."
    
  Một lúc sau, Paola ló đầu ra, vội vã bước ra ngoài. Dante salió chậm rãi. Nhìn Fowler và lắc đầu.
    
  Paola vừa chạy ra đường vừa khóc nức nở. Tôi giật lấy bữa sáng của con bé và mang nó đi càng xa cửa càng tốt. Vài người đàn ông trông có vẻ là người nước ngoài đang xếp hàng tiến lại gần tỏ vẻ quan tâm đến con bé.
    
  -Cần giúp đỡ không?
    
  Paola xua tay đuổi họ đi. Fowler xuất hiện bên cạnh cô, đưa cho cô một chiếc khăn ăn. Tôi cầm lấy và lau đi những vết hằn và nhăn mặt. Những vết hằn bên ngoài, vì những vết hằn bên trong không thể được lấy ra nhanh như vậy. Đầu anh ta quay cuồng. Tôi không thể, tôi không thể là Giáo hoàng của khối máu me mà anh tìm thấy buộc vào cột đó. Maurizio Pontiero, giám đốc, là một người đàn ông tốt, gầy gò và luôn có tâm trạng xấu, sắc sảo, đơn giản. Ông là một người đàn ông của gia đình, một người bạn, một đồng đội. Vào những buổi tối mưa, ông ấy loay hoay trong bộ vest của mình, ông ấy là một đồng nghiệp, luôn trả tiền cà phê, luôn ở đó. Tôi đã ở bên cạnh anh nhiều lần. Tôi không thể làm điều này nếu tôi không ngừng thở, biến thành một cục u không hình dạng này. Hãy cố gắng xóa hình ảnh đó khỏi đồng tử của ông ấy bằng cách vẫy tay trước mắt ông ấy.
    
  Và ngay lúc đó, họ chính là gã chồng đê tiện của cô. Hắn rút điện thoại ra khỏi túi với vẻ ghê tởm, và cô chết lặng. Trên màn hình, cuộc gọi đến là...
    
  M. PONTIER
    
    
  Paola de colgó sợ chết khiếp. Fowler la miro intrigada.
    
  -¿Sí?
    
    - Chào thanh tra. Đây là nơi nào?
    
  - Đây là ai?
    
  - Thanh tra, làm ơn. Chính anh đã bảo tôi gọi cho anh bất cứ lúc nào nếu tôi nhớ ra điều gì. Tôi vừa nhớ ra mình phải kết liễu tên đồng bọn dâm đãng của hắn. Tôi rất xin lỗi. Hắn đang ngáng đường tôi.
    
  "Đi bắt hắn đi, Francesco. Viktor bị sao vậy?" Paola nói, giận dữ phun ra những lời đó, mắt trũng sâu, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh. "Đánh hắn vào chỗ nào hắn muốn. Để hắn biết vết sẹo của hắn sắp lành rồi."
    
  Có một khoảng lặng ngắn. Rất ngắn. Tôi không hề làm anh ấy bất ngờ.
    
  -Ồ, vâng, tất nhiên rồi. Họ đã biết tôi là ai rồi. Riêng tôi, tôi nhắc Cha Fowler. Bà ấy đã rụng hết tóc kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau. Và tôi thấy bà rồi, thưa bà.
    
  Mắt Paola mở to vì ngạc nhiên.
    
  -¿Dónde está, đồ khốn kiếp?
    
  - Không phải quá rõ ràng sao? Từ anh mà ra.
    
  Paola nhìn hàng ngàn người tụ tập trên đường phố, đội mũ, vẫy cờ, uống nước, cầu nguyện và ca hát.
    
  -Sao anh ấy không lại gần đây, thưa cha? Chúng ta có thể nói chuyện một chút.
    
  "Không, Paola ạ, thật không may, tôi e rằng tôi sẽ phải tránh xa cô một thời gian. Đừng nghĩ rằng cô đã tiến thêm một bước khi phát hiện ra anh chàng Francesco tốt bụng. Mạng sống của anh ta đã cạn kiệt rồi. Tóm lại, tôi phải rời xa cô ấy. Tôi sẽ sớm có tin cho cô thôi, đừng để ý. Và đừng lo, tôi đã tha thứ cho những lời tán tỉnh nhỏ nhen trước đây của cô rồi. Cô rất quan trọng với tôi."
    
  Và cúp máy.
    
  Dikanti lao đầu vào đám đông. Tôi đi vòng quanh đám người trần truồng, tìm kiếm những người đàn ông có chiều cao nhất định, nắm tay họ, quay sang những người đang nhìn đi hướng khác, bỏ mũ ra. Mọi người quay lưng lại với cô. Cô ấy buồn bã, ánh mắt xa xăm, sẵn sàng xem xét từng người hành hương một nếu cần.
    
  Fowler chen qua đám đông và nắm lấy cánh tay cô.
    
  -Es inútil, ispettora .
    
  -¡Суéлтеме!
    
  - Paola. Dejalo. Anh ấy đi rồi.
    
  Dikanti bật khóc nức nở. Fowler vỗ tay. Xung quanh anh, một con rắn khổng lồ từ từ tiến lại gần thi thể bất khả xâm phạm của Đức Gioan Phaolô II. Và V anh ta đã từng là kẻ giết người .
    
    
    
  Viện Thánh Matthew
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Tháng 1 năm 1996
    
    
    
  BẢN SAO CUỘC PHỎNG VẤN SỐ 72 GIỮA BỆNH NHÂN SỐ 3643 VÀ BÁC SĨ CANIS CONROY. CÙNG BÁC SĨ FOWLER VÀ SALER FANABARZRA
    
    
  DR CONROY: Buenas chậm trễ Viktor.
    
    #3643: Thêm một lần Xin chào .
    
  DR CONROY: Ngày trị liệu hồi quy, Viktor.
    
    
    (CHÚNG TÔI LẠI BỎ QUA QUY TRÌNH THÔI MIÊN, NHƯ TRONG CÁC BÁO CÁO TRƯỚC ĐÂY)
    
    
  Ông FANABARZRA: Bây giờ là năm 1973, Victor. Từ giờ trở đi, anh sẽ chỉ nghe giọng của tôi chứ không phải của ai khác, được chứ?
    
  #3643: Có.
    
  Ông FANABARZRA: Bây giờ, thưa các quý ông, chúng ta không thể thảo luận vấn đề này nữa.
    
  Bác sĩ Victor tham gia thử nghiệm như thường lệ, thu thập những bông hoa và bình hoa bình thường. Solo ở Hai nói với tôi rằng anh ấy không thấy gì cả. Xin lưu ý, Cha Fowler: khi Victor có vẻ không quan tâm đến điều gì đó, điều đó có nghĩa là nó đang ảnh hưởng sâu sắc đến anh ấy. Tôi cố gắng khơi gợi phản ứng này trong trạng thái hồi quy để khám phá nguồn gốc của nó.
    
  BÁC SĨ FOWLER: Ở trạng thái thoái triển, bệnh nhân không có nhiều nguồn lực bảo vệ như ở trạng thái bình thường. Nguy cơ chấn thương quá cao.
    
  Bác sĩ Conroy: Anh biết bệnh nhân này đang trải qua sự oán giận sâu sắc về một số khía cạnh trong cuộc sống. Chúng ta phải phá bỏ rào cản và tìm ra nguồn gốc tội lỗi của anh ta.
    
  BÁC SĨ FOWLER: Bằng mọi giá?
    
  Ông FANABARZRA: Thưa các quý ông, xin đừng tranh cãi. Dù sao thì cũng không thể cho anh ta xem hình ảnh được, vì bệnh nhân không thể mở mắt.
    
  BÁC SĨ CONROY Cứ làm đi, Fanabarzra.
    
  Ông FANABARZRA: Theo lệnh của anh. Viktor, bây giờ là năm 1973. Tôi muốn chúng ta đến một nơi anh thích. Chúng ta chọn ai?
    
  #3643: Lối thoát hiểm.
    
  Ông FANABARZRA: Ông có dành nhiều thời gian trên cầu thang không?
    
    #3643: Có .
    
  Sr. FANABARZRA: Giải thích por que.
    
    #3643: Không khí ở đó rất trong lành. Không có mùi hôi. Ngôi nhà có mùi hôi thối.
    
  Ông FANABARZRA: Thối ư?
    
  #3643: Giống như quả cuối cùng. Mùi hương đến từ giường của Emil.
    
  Ông FANABARZRA: Anh trai của ông có bị bệnh không?
    
  #3643: Anh ấy bị bệnh. Chúng tôi không biết ai bị bệnh. Không ai chăm sóc anh ấy. Mẹ tôi nói đó là do tư thế của anh ấy. Anh ấy không chịu được ánh sáng và đang run. Cổ anh ấy đau.
    
  BÁC SĨ Sợ ánh sáng, chuột rút ở cổ, co giật.
    
  Ông FANABARZRA: Không ai quan tâm đến anh trai của anh sao?
    
  #3643: Mẹ tôi, khi bà nhớ ra. Ông ấy đưa cho ông ấy táo nghiền. Ông ấy bị tiêu chảy, và cha tôi chẳng muốn biết gì cả. Tôi ghét ông ấy. Ông ấy nhìn tôi và bảo tôi dọn dẹp. Tôi không muốn, tôi thấy ghê tởm. Mẹ tôi bảo tôi làm gì đó. Tôi không muốn, và ông ấy ấn tôi vào lò sưởi.
    
  BÁC SĨ CONROY Hãy cùng tìm hiểu xem những hình ảnh trong bài kiểm tra Rorschach khiến ông ấy cảm thấy thế nào. Tôi đặc biệt lo ngại về ésta.
    
  Ông FANABARZRA: Chúng ta quay lại cầu thang thoát hiểm nhé. Siéntate allí. Hãy cho tôi biết cảm giác của anh.
    
  #3643: Không khí. Kim loại dưới chân. Tôi có thể ngửi thấy mùi hầm Do Thái từ tòa nhà bên kia đường.
    
  Ông FANABARZRA: Bây giờ tôi muốn bạn tưởng tượng một thứ. Một đốm đen lớn, rất lớn. Hãy nhìn tất cả mọi thứ trước mặt bạn. Dưới đáy đốm đen là một đốm hình bầu dục nhỏ màu trắng. Nó có mang đến cho bạn điều gì không?
    
  #3643: Bóng tối. Một mình trong tủ quần áo.
    
  BÁC SĨ CONROY
    
  Ông FANABARZRA: Anh đang làm gì trong tủ vậy?
    
  #3643: Tôi bị nhốt ở đây. Tôi cô đơn.
    
  BÁC SĨ FOWLER Cô ấy đang đau khổ.
    
  BÁC SĨ CONROY: Gọi Fowler. Chúng ta sẽ đến nơi cần đến. Fanabrazra, tôi sẽ viết câu hỏi của tôi lên bảng này. Tôi sẽ viết nguyên văn đôi cánh, được chứ?
    
  Ông FANABARZRA: Victor, anh có nhớ chuyện gì đã xảy ra trước khi anh bị nhốt trong tủ không?
    
  #3643: Rất nhiều thứ. Emil murió.
    
  Sơ FANABARZRA: ¿Cómo murió Emil?
    
  #3643: Tôi bị nhốt ở đây. Tôi cô đơn.
    
  Sơ FANABARZRA: Này, Viktor. Nói cho tôi biết đi, Mo Muri, Emil.
    
  Anh ấy đang ở trong phòng chúng tôi. Bố ơi, đi xem TV đi, mẹ không có ở đó. Tôi đang ở trên cầu thang. Hoặc là vì tiếng ồn.
    
  Ông FANABARZRA: Tiếng động đó là gì?
    
  #3643: Như một quả bóng bay xì hơi. Tôi thò đầu vào phòng. Emil trắng bệch. Tôi vào phòng khách. Tôi nói chuyện với bố và uống một lon bia.
    
  Ông FANABARZRA: Ông ấy đưa nó cho ông à?
    
  #3643: Trong đầu. Anh ấy đang chảy máu. Tôi khóc. Bố tôi đứng dậy, giơ một tay lên. Tôi kể cho ông nghe về Emil. Ông rất tức giận. Ông nói đó là lỗi của tôi. Rằng Emil đã được tôi chăm sóc. Rằng tôi đáng bị trừng phạt. Và bắt đầu lại từ đầu.
    
  Ông FANABARZRA: Đây là hình phạt thông thường à? Đến lượt anh rồi hả?
    
  #3643: Đau quá. Đầu và mông tôi chảy máu. Nhưng máu đang ngừng chảy.
    
  Ông FANABARZRA: Tại sao nó lại dừng lại?
    
  Tôi nghe thấy tiếng mẹ. Bà ấy đang hét vào mặt bố tôi những điều khủng khiếp. Những điều tôi không hiểu. Bố tôi nói với bà rằng bà đã biết chuyện rồi. Mẹ tôi gào thét vào mặt Emil. Tôi biết Emil không thể nói được, và tôi rất mừng. Rồi bà ấy túm tóc tôi và ném tôi vào tủ quần áo. Tôi hét lên và sợ hãi. Tôi gõ cửa một lúc lâu. Bà ấy mở cửa và chĩa dao vào tôi. Ông ta nói rằng ngay khi tôi mở miệng, tôi sẽ đóng đinh ông ta đến chết.
    
  Ông FANABARZRA: Ông đang làm gì vậy?
    
  #3643: Tôi im lặng. Tôi cô đơn. Tôi nghe thấy tiếng nói bên ngoài. Những giọng nói xa lạ. Đã nhiều giờ trôi qua. Tôi vẫn ở trong nhà.
    
  BÁC SĨ CONROY
    
  : Bạn đã ở trong tủ bao lâu rồi?
    
  #3643: Lâu lắm rồi. Tôi ở một mình. Mẹ tôi mở cửa. Ông ấy nói rằng tôi rất hư. Rằng Chúa không muốn những đứa con hư đốn chọc giận cha mình. Rằng tôi sắp được biết hình phạt mà Chúa dành cho những kẻ hư hỏng. Người đưa cho tôi một chiếc lọ cũ. Người bảo tôi làm việc nhà. Sáng hôm sau, mẹ đưa cho tôi một cốc nước, bánh mì và phô mai.
    
  Ông FANABARZRA: Nhưng tổng cộng ông đã ở đó bao lâu?
    
  #3643: Thật là nhiều mañan.
    
  Ông FANABARZRA: Ông không có đồng hồ à? Ông không biết xem giờ à?
    
  #3643: Tôi đang cố đếm, nhưng nhiều quá. Nếu tôi ấn Oído thật mạnh vào tường, tôi có thể nghe thấy tiếng máy bán dẫn của Ora Berger. Cô ấy hơi bị điếc. Thỉnh thoảng họ chơi nhạc béisbol.
    
  Ông FANABARZRA: Bạn đã nghe những trận đấu nào?
    
  #3643: Mười một.
    
  BÁC SĨ FOWLER: Chúa ơi, cậu bé đó đã bị nhốt gần hai tháng rồi!
    
    Sơ FANABARZRA: ¿Không có salías Nunca?
    
  #3643: Ngày xửa ngày xưa .
    
  Sơ FANABARZRA: ¿por qué saliste?
    
    #3643: Tôi phạm sai lầm. Tôi đá đổ cái lọ. Tủ bốc mùi kinh khủng. Tôi nôn ọe. Khi mẹ về nhà, bà ấy nổi giận. Tôi vùi mặt vào đất. Rồi anh ấy lôi tôi ra khỏi tủ để lau chùi.
    
  Ông FANABARZRA: Ông không định trốn thoát sao?
    
  #3643: Tôi không có nơi nào để đi. Mẹ làm vậy là vì lợi ích của tôi.
    
  Ông FANABARZRA: Khi nào thì tôi sẽ thả anh ra?
    
  #3643: Ngày. Nó đưa tôi đến phòng tắm. Nó thanh tẩy tôi. Anh ấy nói rằng anh ấy hy vọng tôi đã học được bài học. Anh ấy nói rằng tủ quần áo là địa ngục, và đó là nơi tôi sẽ đến nếu tôi không ngoan, chỉ là tôi sẽ không bao giờ ra ngoài. Anh ấy mặc quần áo cho tôi. Anh ấy nói rằng tôi có trách nhiệm làm một đứa trẻ, và chúng ta có thời gian để sửa chữa điều này. Nó liên quan đến những vết sưng của tôi. Anh ấy nói với tôi rằng mọi thứ đều xấu xa. Rằng dù sao chúng ta cũng sẽ xuống địa ngục. Rằng không có cách nào chữa khỏi cho tôi.
    
    Sr. FANABARZRA: Cha của anh là ai?
    
    #3643: Bố không còn ở đây nữa. Bố đi rồi.
    
  BÁC SĨ FOWLER Nhìn mặt ông ấy kìa. Bệnh nhân đang rất yếu.
    
  #3643: Anh ấy đã đi rồi, đi rồi, đi rồi...
    
    BÁC SĨ FOWLER: Conroy!
    
  DR. CONROY: Está bien. Fanabrazra, dừng ghi âm và thoát khỏi trạng thái thôi miên.
    
    
    
    Nhà thờ Santa Maria ở Traspontina
    
  Via della Conciliazione, 14
    
    My ércoles, ngày 6 tháng 4 năm 2005 , 3:21 chiều .
    
    
    
    Lần thứ hai trong tuần này, họ đã vượt qua trạm kiểm soát tại hiện trường vụ án Las Puertas de Santa Mar ở Transpontina. Họ đã làm điều đó một cách kín đáo, ăn mặc bình thường để không gây chú ý cho những người hành hương. Một nữ thanh tra bên trong hét lớn ra lệnh qua loa phóng thanh và radio. Cha Fowler nói chuyện với một trong những sĩ quan UACV.
    
  -Anh đã lên sân khấu chưa?
    
  -Vâng, thưa cha. Chúng ta hãy tháo CADáver ra và đi quanh phòng thánh.
    
    Fowler thẩm vấn Mirada của Dicanti.
    
    -Tôi sẽ đi xuống cùng anh.
    
  -Bạn có an toàn không?
    
  - Tôi không muốn bỏ sót bất cứ điều gì. Đó là gì?
    
  Trong tay phải của vị linh mục, ông cầm một chiếc hộp nhỏ màu đen.
    
  -Chứa tên của những người Óleo. Đây là để cho anh ta một cơ hội cuối cùng.
    
  - Bạn có nghĩ điều này có ích gì không?
    
  -Không phải cho cuộc điều tra của chúng tôi. Nhưng nếu một él. Kỷ nguyên của một tôn giáo công giáo, bạn có muốn không?
    
    - Đúng vậy. Và tôi cũng không thực sự phục vụ anh ta.
    
  - Vâng, thưa bác sĩ, với tất cả sự tôn trọng... bà không biết điều đó.
    
  Hai người đi xuống cầu thang, cẩn thận không dẫm lên dòng chữ khắc ở lối vào hầm mộ. Họ đi dọc một hành lang ngắn đến cameraara. Các chuyên gia UACV đã lắp đặt hai máy phát điện công suất lớn, giờ đây đang chiếu sáng khu vực.
    
  Pontiero bị treo bất động giữa hai cây cột cụt ở giữa sảnh. Hắn trần truồng đến tận eo. Karoski đã trói tay hắn vào tảng đá bằng băng keo, rõ ràng là từ cuộn băng keo mà había đã dùng với Robaira. Bogí không có mắt cũng không có lưỡi. Khuôn mặt hắn bị biến dạng khủng khiếp, và những mảnh da đẫm máu treo lủng lẳng trên ngực như những món đồ trang trí ghê rợn.
    
  Paola cúi đầu khi cha cô làm phép bí tích cuối cùng. Đôi giày đen tuyền của vị linh mục bước qua vũng máu khô. Viên thanh tra nuốt nước bọt và nhắm mắt lại.
    
  -Dikanti.
    
  Tôi lại mở mắt ra. Dante đang ngồi cạnh. Fowler đã làm xong và đang lịch sự chuẩn bị rời đi.
    
  -Cha ơi, cha đi đâu vậy?
    
  - Ra ngoài. Tôi không muốn làm phiền.
    
  "Không đúng đâu, thưa Cha. Nếu một nửa những gì người ta nói về Cha là đúng, thì Cha quả là một người rất thông minh. Cha được phái đến để giúp đỡ, phải không? Khốn khổ cho chúng con."
    
  - Rất hân hạnh, thưa ngài điều phối viên.
    
  Paola nuốt nước bọt và bắt đầu nói.
    
  "Hình như Pontiero đã vào cửa atrós. Dĩ nhiên, họ đã bấm chuông, và tên sư giả vẫn mở cửa bình thường. Hãy nói chuyện với Karoski và tấn công hắn."
    
  - Nhưng ¿dónde?
    
  "Nó phải ở dưới này. Nếu không, sẽ có máu ở trên đó."
    
  - Sao anh ta lại làm thế? Có lẽ Pontiero ngửi thấy mùi gì đó?
    
  "Tôi nghi ngờ điều đó," Fowler nói. "Tôi nghĩ Karoski đã đúng khi nhìn thấy cơ hội và nắm bắt nó. Tôi nghiêng về ý nghĩ rằng tôi sẽ chỉ đường cho anh ta xuống hầm mộ, và Pontiero sẽ xuống một mình, bỏ lại người kia phía sau."
    
  "Điều đó có lý. Có lẽ tôi sẽ từ bỏ Anh Francesco ngay lập tức. Tôi không xin lỗi anh ấy vì trông anh ấy như một ông già yếu đuối..."
    
  -...nhưng bởi vì ông ấy là một nhà sư. Pontiero đâu có sợ các nhà sư, phải không? Nhà ảo thuật tội nghiệp, Dante than thở.
    
  -Xin ngài giúp tôi một việc, thưa ngài Giám đốc.
    
  Fowler thu hút sự chú ý của cô bằng cử chỉ buộc tội. Dante quay mặt đi.
    
  -Tôi rất xin lỗi. Tiếp tục đi, Dicanti.
    
  "Khi đến đây, Karoski đã đánh anh ta bằng một vật cùn. Chúng tôi nghĩ đó là một chân nến bằng đồng. Người của UACV đã mang nó đi để xét xử. Nó nằm cạnh xác chết. Sau khi anh ta tấn công và làm điều này với cô ấy, anh ta đã phải chịu đựng rất nhiều đau đớn.
    
  Giọng anh nghẹn lại. Hai người kia phớt lờ khoảnh khắc yếu lòng của nhà khoa học pháp y. Họ cố gắng che giấu nó và lấy lại giọng điệu trước khi nói tiếp.
    
  -Một nơi tối tăm, rất tối tăm. Anh có đang lặp lại nỗi đau thời thơ ấu của mình không? Cái thời gian tôi bị nhốt trong tủ quần áo ấy?
    
  -Có thể. Họ có tìm thấy bằng chứng rõ ràng nào không?
    
  - Chúng tôi tin rằng không có thông điệp nào khác ngoài thông điệp từ bên ngoài. "Vexilla regis prodeunt inferni."
    
  "Lá cờ của vua địa ngục đang tiến về phía trước," vị linh mục dịch lại.
    
  -¿Qué ý nghĩa, Fowler? -hãy hỏi Dante.
    
  - Bạn nên biết điều này.
    
  - Nếu ông ấy định bỏ con lại Ridízadnica thì ông ấy sẽ không làm được đâu, cha ạ.
    
  Fowler mỉm cười buồn bã.
    
  "Không gì có thể làm tôi sao nhãng khỏi mục đích của mình." Đây là câu nói của tổ tiên ông, Dante Alighieri.
    
  "Ông ấy không phải là tổ tiên của tôi. Tên tôi là họ, còn tên ông ấy là tên riêng. Chúng tôi không liên quan gì đến chuyện này."
    
  -À, discúlpeme. Giống như tất cả người Ý, họ tự nhận mình là hậu duệ của Dante hoặc Julio César...
    
  -Ít nhất chúng ta cũng biết mình đến từ đâu.
    
  Họ đứng đó và nhìn nhau từ cột mốc này sang cột mốc khác. Paola ngắt lời họ.
    
  - Nếu bạn đã hoàn tất bình luận về xenóPhobos, chúng ta có thể tiếp tục.
    
    Người theo dõi đã bắt đầu liên tục.
    
    "Như chúng ta đã biết, 'inferni' là một câu trích dẫn từ Thần khúc. Câu này kể về việc Dante và Virgil xuống địa ngục. Đó là một vài cụm từ trong một lời cầu nguyện của người theo đạo Thiên Chúa, chỉ dành riêng cho quỷ dữ chứ không phải Chúa. Nhiều người muốn thấy sự dị giáo trong câu này, nhưng thực ra, tất cả những gì Dante làm chỉ là giả vờ dọa độc giả của mình.
    
  - Anh muốn thế sao? Muốn dọa chúng tôi à?
    
  "Điều này cảnh báo chúng ta rằng địa ngục đang đến gần. Tôi không nghĩ cách diễn giải của Karoski sẽ dẫn đến địa ngục. Ông ta không phải là người có học thức, ngay cả khi ông ta thích thể hiện điều đó. Có tin nhắn nào từ tôi không?"
    
  "Không phải trong cơ thể," Paola đáp. Anh ấy biết họ đang nhìn thấy chủ nhân của nó, và anh ấy sợ. Và anh ấy phát hiện ra điều đó là nhờ tôi, vì tôi liên tục gọi cho ông Vil de Pontiero.
    
  -Chúng ta đã tìm thấy tên khốn đó chưa? - Dante hỏi.
    
  "Họ đã gọi đến công ty bằng điện thoại của Nick. Hệ thống định vị di động cho thấy điện thoại đã tắt hoặc không hoạt động. Cột cuối cùng tôi sẽ dựng hàng rào là phía trên Khách sạn Atlante, cách đây chưa đầy ba trăm mét", Dikanti trả lời.
    
  "Đây chính xác là nơi tôi đang ở", Fowler nói.
    
  - Ồ, tôi tưởng tượng ông ấy là một linh mục. Anh biết đấy, tôi hơi khiêm tốn.
    
  Fowler không coi đó là điều hiển nhiên.
    
  "Bạn Dante, ở tuổi của tôi, bạn phải học cách tận hưởng mọi thứ trong cuộc sống. Nhất là khi Tíli Sam trả tiền cho chúng. Tôi đã từng ở trong những hoàn cảnh tồi tệ rồi."
    
  - Con hiểu rồi, thưa cha. Con biết rồi.
    
  -Chúng ta có thể giải thích ý anh muốn ám chỉ không?
    
  "Tôi không có ý gì cả. Tôi chỉ tin rằng anh đã ngủ ở những nơi tồi tệ hơn vì... nghĩa vụ của anh."
    
  Dante tỏ ra hung hăng hơn thường lệ rất nhiều, và dường như Cha Fowler chính là nguyên nhân. Vị pháp y không hiểu động cơ, nhưng bà nhận ra rằng hai người họ sẽ phải tự mình giải quyết, mặt đối mặt.
    
  -Đủ rồi. Chúng ta ra ngoài hít thở không khí trong lành nhé.
    
  Cả hai cùng theo Dikanti trở lại nhà thờ. Bác sĩ thông báo với các y tá rằng họ có thể đưa thi thể Pontiero đi. Một trong những lãnh đạo của UACV đến gần và kể cho cô nghe một số phát hiện mà cô đã thực hiện. Paola gật đầu. Rồi anh ta quay sang Fowler.
    
  - Chúng ta có thể tập trung một chút được không, thưa Cha?
    
  - Tất nhiên rồi, thưa bác sĩ.
    
  -Dante ư?
    
  -Faltaría más.
    
  "Được rồi, đây là những gì chúng tôi đã tìm ra: có một phòng thay đồ chuyên nghiệp trong văn phòng cha xứ và tro trên bàn mà chúng tôi tin là trùng khớp với hộ chiếu. Chúng tôi đã đốt chúng với một lượng cồn kha khá, nên không còn gì đáng kể. Nhân viên UACV đã mang tro đi, chúng tôi sẽ xem họ có thể làm sáng tỏ điều gì không. Dấu vân tay duy nhất họ tìm thấy trong nhà cha xứ không phải của Caroschi, vì họ sẽ phải tìm ra con nợ của ông ta. Dante, hôm nay con có việc phải làm. Hãy tìm hiểu xem Cha Francesco là ai và ông ấy đã ở đây bao lâu. Hãy tìm kiếm trong số những giáo dân thường xuyên của nhà thờ."
    
  - Được rồi, điều phối viên. Tôi sẽ nói về cuộc sống của người cao tuổi.
    
  "Dédjez chỉ đùa thôi. Karoski cũng đùa, nhưng anh ta hơi lo lắng. Anh ta chạy đi trốn, và chúng ta sẽ không biết gì về anh ta trong một thời gian. Nếu chúng ta có thể tìm ra anh ta đã ở đâu trong vài giờ qua, có lẽ chúng ta cũng có thể tìm ra anh ta đã ở đâu."
    
  Paola lén lút khoanh tay trong túi áo khoác, cố gắng tin vào những gì anh ta nói. Lũ quỷ chiến đấu quyết liệt, và cũng giả vờ rằng khả năng đó không chỉ là một sự hồi hộp xa vời.
    
  Hai giờ sau, Dante trở lại. Họ đi cùng một bà trung niên, người đã kể lại câu chuyện của mình cho Dikanti. Khi vị giáo hoàng tiền nhiệm qua đời, anh Darío, tức anh Francesco, đã xuất hiện. Chuyện đó xảy ra khoảng ba năm trước. Kể từ đó, tôi đã cầu nguyện, giúp dọn dẹp nhà thờ và cha sở. Seguín la señora el Fray Toma là một tấm gương về sự khiêm nhường và đức tin Kitô giáo. Ngài kiên định lãnh đạo giáo xứ, và không ai có điều gì để phản đối ngài.
    
  Nhìn chung, đó là một tuyên bố khá khó nghe, nhưng ít nhất hãy nhớ rằng đó là sự thật hiển nhiên. Anh Basano qua đời vào tháng 11 năm 2001, điều này ít nhất đã cho phép Karoska được vào país.
    
  "Dante, làm ơn giúp tôi một việc. Hãy tìm hiểu xem các tu sĩ dòng Cát Minh của Francesco Toma-pidio Dicanti-biết những gì."
    
  - Có thể gọi được vài cuộc. Nhưng tôi e rằng chúng ta sẽ nhận được rất ít.
    
  Dante bước ra khỏi cửa chính, hướng đến văn phòng của mình do Vatican quản lý. Fowler chào tạm biệt viên thanh tra.
    
  -Tôi sẽ đến khách sạn, thay đồ rồi gặp cô ấy sau.
    
  -Để ở trong nhà xác.
    
  - Anh không có lý do gì để làm thế cả, người điều phối.
    
  - Có, tôi có một cái.
    
  Một sự im lặng bao trùm giữa họ, điểm xuyết bởi một bài thánh ca mà người hành hương bắt đầu hát, và hàng trăm người khác cũng hát theo. Mặt trời khuất sau những ngọn đồi, và Rome chìm vào bóng tối, mặc dù đường phố vẫn nhộn nhịp.
    
  - Không còn nghi ngờ gì nữa, một trong những câu hỏi này là điều cuối cùng mà viên thanh tra cấp dưới nghe được.
    
  Paola Siguió im lặng. Fowler đã chứng kiến quá trình mà nữ khoa học pháp y phải trải qua quá nhiều lần, quá trình sau cái chết của một đồng nghiệp poñero. Đầu tiên là sự hưng phấn và khao khát trả thù. Dần dần, cô rơi vào kiệt sức và buồn bã khi nhận ra chuyện gì đã xảy ra, cú sốc đã tàn phá cơ thể cô. Và cuối cùng, cô chìm vào một cảm giác u ám, hỗn độn giữa giận dữ, tội lỗi và oán giận, thứ cảm giác chỉ kết thúc khi Karoski ngồi sau song sắt hoặc chết. Và có lẽ ngay cả lúc đó cũng không.
    
  Vị linh mục định đặt tay lên vai Dikanti, nhưng vào giây phút cuối cùng, ông dừng lại. Mặc dù viên thanh tra không nhìn thấy ông, nhưng vì ông quay lưng lại, nên chắc hẳn có điều gì đó đã thúc đẩy trực giác của ông.
    
  "Cẩn thận nhé, Cha. Giờ hắn đã biết Cha ở đây, và điều đó có thể thay đổi mọi thứ. Hơn nữa, chúng ta không chắc hắn trông như thế nào. Hắn đã chứng tỏ mình rất giỏi ngụy trang."
    
  -Có bao nhiêu thứ sẽ thay đổi trong năm năm?
    
  "Thưa cha, con đã thấy bức ảnh của Karoska mà cha cho con xem, và con đã thấy anh Francesco. Cha hoàn toàn không liên quan gì đến chuyện này."
    
  - Trong nhà thờ rất tối và anh không chú ý nhiều đến vị tu sĩ dòng Cát Minh già.
    
  "Cha ơi, xin hãy tha thứ cho con và yêu thương con. Con là một chuyên gia xem tướng giỏi. Ông ấy có thể đã đội tóc giả và để râu che nửa mặt, nhưng trông ông ấy như một ông già. Ông ấy rất giỏi ẩn mình, và giờ ông ấy có thể trở thành một người khác.
    
  "Vâng, tôi đã nhìn thẳng vào mắt cô ấy rồi, thưa Bác sĩ. Nếu anh ta cản đường tôi, tôi sẽ biết đó là sự thật. Và tôi không đáng để anh ta lừa gạt."
    
  "Không chỉ là trò bịp thôi đâu, thưa cha. Giờ hắn còn có cả một khẩu súng 9mm và ba mươi viên đạn. Khẩu súng lục của Pontiero và băng đạn dự phòng đã mất."
    
    
    
  Nhà xác thành phố
    
  Thứ năm, ngày 7 tháng 4 năm 2005, 1:32 sáng
    
    
    
  Anh ta ra hiệu cho máy Treo tiến hành khám nghiệm tử thi. Cơn hưng phấn ban đầu đã lắng xuống, và tôi ngày càng cảm thấy chán nản. Chứng kiến cảnh bác sĩ pháp y dùng dao mổ mổ đồng nghiệp của mình - gần như vượt quá khả năng của anh ta, nhưng tôi đã làm được. Bác sĩ pháp y xác định Pontiero đã bị đâm bốn mươi ba nhát bằng một vật cùn, có lẽ là cây nến đẫm máu được tìm thấy tại hiện trường vụ án. Nguyên nhân gây ra các vết cắt trên cơ thể anh ta, bao gồm cả vết cắt ở cổ họng, đang được hoãn lại cho đến khi các kỹ thuật viên phòng xét nghiệm có thể lấy dấu vết của các vết rạch.
    
  Paola sẽ nghe ý kiến này qua một làn sương mù nhục dục, điều đó chẳng làm vơi đi nỗi đau khổ của cô chút nào. Anh ta sẽ đứng nhìn mọi thứ - mọi thứ - hàng giờ liền, sẵn sàng tự trừng phạt mình bằng hình phạt vô nhân đạo này. Dante cho phép mình lẻn vào phòng khám nghiệm tử thi, hỏi vài câu rồi lập tức rời đi. Boy cũng có mặt, nhưng đó chỉ là bằng chứng. Anh ta nhanh chóng rời đi, choáng váng và chết lặng, nhắc lại rằng anh ta đã nói chuyện với L. chỉ vài giờ trước đó.
    
  Khi cảnh sát khám nghiệm xong, anh ta đặt hệ thống CAD lên bàn kim loại. Anh ta định lấy tay che mặt thì Paola nói:
    
  -KHÔNG.
    
  Và người điều tra đã hiểu và rời đi mà không nói một lời.
    
  Thi thể đã được rửa sạch, nhưng vẫn thoang thoảng mùi máu. Dưới ánh sáng trắng lạnh lẽo chiếu thẳng vào, viên phó thanh tra nhỏ bé nhìn xa đến 250 độ. Những cú đánh phủ kín cơ thể như dấu vết đau đớn, và những vết thương lớn, như những cái miệng tục tĩu, tỏa ra mùi máu tanh nồng nặc.
    
  Paola tìm thấy chiếc phong bì đựng đồ đạc trong túi quần của Pontiero. Chuỗi tràng hạt, chìa khóa, ví. Chiếc bát của bá tước, một chiếc bật lửa, một bao thuốc lá đã vơi một nửa. Nhìn thấy vật cuối cùng này, nhận ra rằng sẽ chẳng có ai hút những điếu thuốc này, cô cảm thấy rất buồn và cô đơn. Và anh ta bắt đầu thực sự hiểu rằng đồng chí, bạn của anh ta, đã chết. Như một cử chỉ phủ nhận, tôi cầm lấy một hộp thuốc lá. Chiếc bật lửa làm nóng lên sự im lặng nặng nề của phòng khám nghiệm tử thi bằng một ngọn lửa sống động.
    
  Paola rời bệnh viện ngay sau khi cha cô ấy mất. Tôi cố kìm cơn ho và tu một hơi hết điếu mahonda. Ném khói thẳng về phía khu vực cấm hút thuốc, như Pontiero vẫn thường làm.
    
  Và bắt đầu nói lời tạm biệt với él.
    
    
  Chết tiệt, Pontiero. Chết tiệt. Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt. Sao anh có thể vụng về như vậy? Tất cả là lỗi của anh. Tôi không đủ nhanh. Chúng tôi thậm chí còn không cho vợ anh xem cadávidet của anh. Ông ấy đã cho anh xem, chết tiệt, nếu ông ấy đã cho anh xem. Bà ấy sẽ không cưỡng lại được, bà ấy sẽ không cưỡng lại được khi nhìn thấy anh như thế này. Chúa ơi, Enza. Anh nghĩ rằng việc tôi là người cuối cùng trên thế giới này nhìn thấy anh khỏa thân là ổn sao? Tôi hứa với anh, đó không phải là kiểu thân mật mà tôi muốn có với anh. Không, trong số tất cả cảnh sát trên thế giới, anh là ứng cử viên tệ nhất cho nhà tù, và anh đáng bị như vậy. Tất cả là vì anh. Vụng về, vụng về, vụng về, họ thậm chí không thể để ý đến anh sao? Làm thế quái nào mà anh lại vướng vào chuyện này? Tôi không thể tin được. Anh luôn chạy trốn khỏi cảnh sát Pulma, giống hệt như bố tôi vậy. Trời ơi, anh không thể tưởng tượng nổi em đã tưởng tượng ra điều gì mỗi lần anh hút thứ thuốc vớ vẩn đó đâu. Em sẽ quay lại và thấy bố em nằm trên giường bệnh, nôn thốc nôn tháo trong bồn tắm. Và em học mọi thứ vào buổi tối. Vì tiền, vì khoa. Buổi tối, em nhồi nhét vào đầu mình những câu hỏi dựa trên những cơn ho. Em luôn tin rằng bố em cũng sẽ đến chân giường anh, nắm tay anh khi anh đi bộ đến dãy nhà bên kia giữa Avemar và bố mẹ chúng ta, và nhìn các y tá địt hậu môn ông ấy. Đây, đây đáng lẽ phải là thế, không phải thế này. Pat, anh gọi cho em được không? Chết tiệt, nếu em nghĩ mình thấy anh cười với em, thì đó sẽ giống như một lời xin lỗi. Hay anh nghĩ đây là lỗi của em? Vợ anh và bố mẹ anh không nghĩ về chuyện đó bây giờ, nhưng họ đã nghĩ về nó rồi. Khi có người kể cho họ nghe toàn bộ câu chuyện. Nhưng không, Pontiero, đó không phải lỗi của em. Đó là lỗi của anh và chỉ của riêng anh thôi, chết tiệt, anh, em và anh, đồ ngốc. Tại sao anh lại dính vào chuyện này? Than ôi, đáng nguyền rủa thay cho niềm tin vĩnh cửu của anh vào tất cả những ai mặc áo thầy tu. Karoski con dê, somo us la jago. Chà, tôi có nó từ anh, và anh phải trả giá cho nó tí. Bộ râu đó, cái mũi đó. Hắn đeo kính chỉ để ngủ với chúng tôi, để chế giễu chúng tôi. Rất lợn. Hắn nhìn thẳng vào mặt tôi, nhưng tôi không thể nhìn thấy mắt hắn vì hai đầu lọc thuốc lá thủy tinh hắn dí vào mặt tôi. Bộ râu đó, cái mũi đó. Anh muốn tin rằng tôi không biết liệu tôi có nhận ra hắn nếu tôi gặp lại hắn không? Tôi đã biết anh đang nghĩ gì. Hãy để hắn xem những bức ảnh từ hiện trường vụ án của Robaira trong trường hợp cô ta xuất hiện trong đó, ngay cả ở phía sau. Và tôi sẽ làm điều đó, vì Chúa. Tôi sẽ làm điều đó. Nhưng đừng giả vờ nữa. Và đừng cười, đồ khốn nạn, đừng cười. Đây là vì Chúa. Cho đến khi anh chết, anh muốn đổ lỗi cho tôi. Tôi chẳng tin ai cả, tôi chẳng quan tâm. Cẩn thận nhé, tôi sắp chết rồi. Ai mà biết bao nhiêu lời khuyên khác có ý nghĩa gì nếu sau này anh không làm theo? Ôi trời, Pontiero. Anh bỏ rơi tôi bao nhiêu lần rồi. Sự ngượng ngùng thường trực của anh khiến tôi đơn độc trước con quái vật này. Chết tiệt, nếu chúng ta đi theo một linh mục, áo dòng sẽ tự động trở nên đáng ngờ, Pontiero. Đừng có mà nói với tôi như vậy. Đừng lấy cớ rằng Cha Francesco trông như một lão già bất lực, què quặt. Chết tiệt, ông ta đã cho anh cái gì để đổi lấy mái tóc này vậy. Chết tiệt, chết tiệt. Tôi ghét anh lắm, Pontiero. Anh có biết vợ anh đã nói gì khi biết anh chết không? Ông ấy nói, "Cô ấy không thể chết. Ông ấy yêu nhạc jazz." Ông ấy không nói, "Ông ấy có hai con trai," hay "Ông ấy là chồng tôi và tôi yêu ông ấy." Không, ông ấy nói anh thích nhạc jazz. Giống như Duke Ellington hay Diana Krall là một chiếc áo chống đạn chết tiệt vậy. Chết tiệt, cô ấy cảm nhận được anh, cô ấy cảm nhận được cách anh sống, cô ấy cảm nhận được giọng khàn khàn và tiếng meo meo anh nghe thấy. Anh có mùi như điếu xì gà anh hút. Thứ anh đã hút. Em ghét anh biết bao. Trời ạ... Mọi thứ anh cầu nguyện giờ có giá trị gì với anh? Những người anh tin tưởng đã quay lưng lại với anh. Ừ, em nhớ ngày chúng ta ăn thịt hun khói ở quảng trường Colonna. Anh bảo em rằng các linh mục không chỉ là những người đàn ông có trách nhiệm, họ không phải là con người. Rằng Giáo hội không hiểu điều này. Và em thề với anh rằng em sẽ nói điều này vào mặt vị linh mục nhìn ra ban công của Nhà thờ Thánh Peter, em thề với anh. Em đang viết điều này trên một biểu ngữ lớn đến nỗi em có thể nhìn thấy ngay cả khi em mù. Pontiero, đồ ngốc chết tiệt. Đây không phải là cuộc chiến của chúng ta. Ôi trời, em sợ, sợ quá. Em không muốn kết thúc như anh. Chiếc bàn này trông đẹp quá. Nếu Karoski theo em về nhà thì sao? Pontiero, đồ ngốc, đây không phải là cuộc chiến của chúng ta. Đây là cuộc chiến giữa các linh mục và Giáo hội của họ. Và đừng nói với tôi rằng đó cũng là mẹ tôi. Tôi không còn tin vào Chúa nữa. Đúng hơn là tôi tin. Nhưng tôi không nghĩ họ là người tốt. Tình yêu của tôi dành cho anh... Tôi sẽ để anh nằm dưới chân một người đàn ông đã chết, người đáng lẽ phải sống cách đây ba mươi năm. Ông ấy đã đi rồi, tôi đang xin anh một lọ khử mùi rẻ tiền, Pontiero ạ. Và giờ đây vẫn còn mùi của người chết, từ tất cả những người chết mà chúng ta đã thấy những ngày này. Những cơ thể sớm muộn gì cũng sẽ thối rữa vì Chúa đã không ban phước lành cho một số tạo vật của Người. Và cấp trên của anh là kẻ hôi thối nhất trong số họ. Đừng nhìn tôi như thế. Đừng nói với tôi rằng Chúa tin vào tôi. Một vị Chúa tốt sẽ không để điều gì xảy ra, Người không để một người trong số những người của Người trở thành sói giữa bầy cừu. Anh cũng giống như tôi, giống như Cha Fowler. Họ bỏ lại người mẹ đó ở dưới đó với tất cả những thứ tồi tệ mà họ đã lôi kéo bà ấy qua, và giờ bà ấy đang tìm kiếm những cảm xúc mạnh mẽ hơn là cưỡng hiếp một đứa trẻ. Còn anh thì sao? Loại Chúa nào cho phép những tên khốn hạnh phúc như anh nhét hắn vào tủ lạnh chết tiệt trong khi công ty của hắn thối nát và thọc cả tay vào vết thương của hắn? Chết tiệt, trước đây đó không phải là cuộc chiến của tôi, tôi chỉ muốn nhắm vào Boy một chút, cuối cùng cũng bắt được một trong những kẻ thoái hóa này. Nhưng rõ ràng là tôi không phải người ở đây. Không, làm ơn. Đừng nói gì cả. Đừng bênh vực tôi nữa! Tôi không phải là phụ nữ và tôi không phải! Chúa ơi, tôi đã quá bám víu. Có gì sai khi thừa nhận điều đó? Tôi đã không suy nghĩ sáng suốt. Toàn bộ chuyện này rõ ràng đã đánh bại tôi, nhưng giờ thì kết thúc rồi. Kết thúc rồi. Chết tiệt, đó không phải là cuộc chiến của tôi, nhưng giờ tôi biết là vậy. Giờ thì nó là chuyện cá nhân, Pontiero. Giờ tôi không quan tâm đến áp lực từ Vatican, Sirin, Boyars, hay con điếm đã đẩy tất cả bọn họ vào thế nguy hiểm. Giờ tôi sẽ làm bất cứ điều gì, và tôi không quan tâm nếu chúng có bị vỡ đầu trên đường đi. Tôi sẽ bắt được hắn, Pontiero. Cho anh và cho em. Cho người phụ nữ đang đợi anh ngoài kia, và cho hai đứa nhóc của anh. Nhưng chủ yếu là vì anh, vì anh đã chết cóng, và khuôn mặt anh không còn là khuôn mặt của anh nữa. Chúa ơi, anh đã bỏ rơi cái quái gì vậy? Tên khốn nào đã bỏ rơi anh, và em cảm thấy cô đơn. Em ghét anh, Pontiero. Em nhớ anh nhiều lắm.
    
    
  Paola bước ra hành lang. Fowler đang đợi cô, nhìn chằm chằm vào bức tường, ngồi trên một chiếc ghế dài bằng gỗ. Anh đứng dậy khi thấy cô.
    
  - Thưa bác sĩ, tôi...
    
  - Mọi chuyện đều ổn cả, bố ạ.
    
  -Chuyện này không ổn. Tôi hiểu anh đang trải qua chuyện gì. Anh không ổn chút nào.
    
  "Tất nhiên là tôi không ổn rồi. Chết tiệt, Fowler, tôi sẽ không ngã vào vòng tay anh ta và quằn quại trong đau đớn nữa đâu. Chuyện đó chỉ xảy ra trong vỏ bọc thôi."
    
  Khi tôi xuất hiện cùng cả hai người thì anh ấy đã rời đi.
    
  -Dikanti, chúng ta cần nói chuyện. Tôi rất lo cho anh.
    
  -Bạn còn nhớ không? Có gì mới không? Xin lỗi, nhưng tôi không có thời gian để trò chuyện.
    
  Bác sĩ Boy đứng chắn đường anh. Đầu cô chạm vào ngực anh, ngang tầm ngực anh.
    
  "Anh ta không hiểu đâu, Dikanti. Tôi sẽ loại cô ấy khỏi vụ án. Rủi ro hiện tại quá cao."
    
  Paola nhìn chằm chằm vào Vista. Anh ta sẽ vẫn nhìn chằm chằm vào cô và nói chậm rãi, rất chậm rãi, bằng giọng lạnh lùng, bằng giọng điệu.
    
  "Chúc may mắn, Carlo, vì tôi chỉ nói điều này một lần thôi. Tôi sẽ bắt được kẻ đã làm điều này với Pontiero. Cả anh lẫn những người khác đều không có gì để nói về chuyện này. Tôi nói rõ chưa?"
    
  - Có vẻ như anh ta không hiểu rõ ai là người phụ trách ở đây, Dikanti.
    
  -Có thể. Nhưng tôi thấy rõ ràng đây là điều tôi phải làm. Làm ơn tránh ra.
    
  Cậu bé mở miệng định trả lời, nhưng rồi lại quay đi. Paola dẫn cậu bé bước những bước chân giận dữ về phía lối ra.
    
  Fowler sonreía.
    
  -Có chuyện gì buồn cười vậy cha?
    
  -Tất nhiên là anh rồi. Đừng làm tôi phật lòng. Anh không định loại cô ấy khỏi vụ án sớm chứ?
    
  Giám đốc UACV giả vờ tôn kính.
    
  "Paola là một người phụ nữ rất mạnh mẽ và độc lập, nhưng cô ấy cần phải tập trung. Mọi cơn giận mà bạn đang cảm thấy lúc này đều có thể được tập trung và chuyển hóa."
    
  -Giám đốc... Tôi nghe thấy những lời đó, nhưng tôi không nghe thấy sự thật.
    
  "Được rồi. Tôi thừa nhận. Tôi lo cho cô ấy. Anh ta cần biết rằng trong thâm tâm mình vẫn còn sức mạnh để tiếp tục. Bất kỳ câu trả lời nào khác ngoài câu trả lời anh ta đưa ra cho tôi đều sẽ buộc tôi phải đuổi anh ta đi. Chúng ta không hề giao thiệp với bất kỳ ai bình thường."
    
  - Bây giờ hãy thành thật đi.
    
  Fowler nhận ra đằng sau viên cảnh sát kiêm quản lý kia là một người đàn ông. Cô thấy anh ta vẫn như buổi sáng hôm đó, quần áo tả tơi và tâm hồn tan nát sau cái chết của một cấp dưới. Boy có thể dành nhiều thời gian để tự quảng bá, nhưng anh ta hầu như luôn ủng hộ Paola. Anh ta cảm thấy một sức hút mạnh mẽ đối với cô; điều đó là hiển nhiên.
    
  - Cha Fowler, con phải nhờ cha một việc.
    
  -Không hẳn vậy.
    
  "Vậy là anh ấy đang nói à?" Cậu bé ngạc nhiên.
    
  "Anh ấy không nên hỏi tôi về chuyện này. Tôi sẽ lo liệu, mặc cho cô ấy rất phiền lòng. Dù tốt hay xấu, chỉ còn lại ba chúng tôi. Fabio Dante, Dikanti và tôi. Chúng tôi sẽ phải đối phó với Común."
    
    
    
  Trụ sở chính của UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Thứ năm, ngày 7 tháng 4 năm 2005, 08:15.
    
    
    
  "Anh không thể tin Fowler được, Dikanti. Hắn ta là kẻ giết người."
    
  Paola ngước đôi mắt u ám lên nhìn tập hồ sơ của Caroschi. Anh ta chỉ ngủ được vài tiếng và trở lại bàn làm việc ngay khi bình minh vừa ló dạng. Điều này thật bất thường: Paola là kiểu người thích ăn sáng dài, thong thả đi làm, rồi lê bước đến tận khuya. Pontiero khăng khăng rằng anh ta đã bỏ lỡ cảnh bình minh ở Rome. Viên thanh tra không thích người mẹ này, vì bà ấy chào đón bạn mình theo một cách hoàn toàn khác, nhưng từ văn phòng của bà, bình minh đặc biệt đẹp. Ánh sáng uể oải trườn qua những ngọn đồi của Rome, trong khi những tia nắng còn vương vấn trên từng tòa nhà, từng gờ tường, chào đón nghệ thuật và vẻ đẹp của Thành phố Vĩnh cửu. Hình dáng và màu sắc của những cơ thể hiện ra thật tinh tế, như thể ai đó đã gõ cửa và xin phép. Nhưng người bước vào mà không gõ cửa và với một lời buộc tội bất ngờ là Fabio Dante. Viên giám thị đã đến sớm hơn nửa tiếng so với dự kiến. Ông ta cầm một chiếc phong bì trên tay và ngậm những con rắn trong miệng.
    
  - Dante, anh có uống rượu không?
    
  -Không phải vậy đâu. Tôi đang nói với hắn rằng hắn là một kẻ giết người. Còn nhớ tôi đã bảo anh đừng tin hắn không? Tên hắn làm tôi nhớ lại một thoáng. Anh biết đấy, một ký ức sâu thẳm trong tâm hồn tôi. Bởi vì tôi đã tìm hiểu một chút về những mối quan hệ được cho là của hắn trong quân đội.
    
  Paola sorbió cafeé mỗi khi yaáe frio. Tôi rất tò mò.
    
  -Anh ta không phải là quân nhân sao?
    
  -Ồ, tất nhiên rồi. Một nhà nguyện quân sự. Nhưng đó không phải lệnh của anh từ Lực lượng Không quân. Anh ta đến từ CIA.
    
  -CIA ư? Anh đùa à.
    
  -Không, Dikanti. Fowler không phải người thích đùa. Nghe này: Tôi sinh năm 1951 trong một gia đình giàu có. Bố tôi làm trong ngành dược phẩm hay gì đó tương tự. Tôi học ngành tâm lý học ở Princeton. Tôi tốt nghiệp loại xuất sắc với bằng tốt nghiệp loại xuất sắc.
    
  - Xuất sắc. Trình độ của tôi là loại giỏi. Thế mà anh lại nói dối tôi. Anh ta nói anh ta không phải là một sinh viên xuất sắc.
    
  "Anh ta đã nói dối bà ấy về chuyện đó và nhiều chuyện khác nữa. Anh ta đã không đến nhận bằng tốt nghiệp trung học. Có vẻ như anh ta đã bất hòa với cha mình và nhập ngũ vào năm 1971. Anh ta tình nguyện tham gia chiến tranh Việt Nam vào thời kỳ đỉnh điểm của Chiến tranh Việt Nam. Anh ta được huấn luyện năm tháng ở Virginia và mười tháng ở Việt Nam với cấp bậc trung úy.
    
  - Anh ta có còn quá trẻ để làm trung úy không?
    
  -Đùa à? Tốt nghiệp đại học tình nguyện à? Chắc chắn ông ấy sẽ nghĩ đến chuyện phong hàm tướng cho ông ấy. Không rõ chuyện gì đã xảy ra với cái đầu của ông ấy hồi đó, nhưng tôi không trở về Mỹ sau chiến tranh. Ông ấy học tại một chủng viện ở Tây Đức và được thụ phong linh mục năm 1977. Dấu vết của ông ấy vẫn còn ở nhiều nơi sau đó: Campuchia, Afghanistan, Romania. Chúng tôi biết ông ấy đang thăm Trung Quốc và phải vội vã rời đi.
    
  - Không có lý do nào chứng minh được anh ta là điệp viên CIA.
    
  "Dicanti, tất cả đều ở đây." Vừa nói, ông vừa cho Paola xem những bức ảnh, bức lớn nhất là ảnh đen trắng. Trong đó, bạn thấy một Fowler trẻ trung đến lạ thường, tóc anh dần rụng theo thời gian, khi gen của tôi tiến gần đến hiện tại. Anh thấy Fowler nằm trên một đống bao tải đất trong rừng, xung quanh là lính tráng. Anh mặc quân phục trung úy. Cô thấy anh trong bệnh xá bên cạnh một người lính đang mỉm cười. Anh thấy anh trong ngày thụ phong, sau khi được chính Simo Paulo VI ban phước lành tại Rome. Cô thấy anh trong một quảng trường rộng lớn với những chiếc máy bay làm nền, đã mặc quân phục, xung quanh là lính tráng...
    
  -Từ khi nào mà ésta lại thế này?
    
  Dante xem lại ghi chú của mình.
    
    - Đó là năm 1977. Tras su ordenación Fowler volvió a Alemania, a la Base Aérea de Spangdahlem. Giống như một nhà nguyện quân sự .
    
  - Vậy thì câu chuyện của anh ta khớp rồi.
    
  -Gần như... nhưng chưa hẳn. Trong hồ sơ, John Abernathy Fowler, con trai của Marcus và Daphne Fowler, một trung úy Không quân Hoa Kỳ, được thăng chức và hưởng lương sau khi hoàn thành khóa huấn luyện "chuyên ngành thực địa và phản gián". Ở Tây Đức. Vào thời kỳ đỉnh điểm của chiến tranh, Fria.
    
  Paola làm một cử chỉ mơ hồ. Vừa rồi anh không nhìn rõ.
    
  -Khoan đã, Dikanti, đây chưa phải là kết thúc. Như tôi đã nói với anh rồi, tôi đã đi nhiều nơi. Năm 1983, ông ấy mất tích vài tháng. Người cuối cùng biết về ông ấy là một linh mục ở Virginia.
    
  À, Paola bắt đầu đầu hàng. Một người lính mất tích trong khi làm nhiệm vụ nhiều tháng ở Virginia đã gửi anh đến một nơi: trụ sở CIA ở Langley.
    
  -Tiếp tục đi, Dante.
    
  Năm 1984, Fowler xuất hiện trở lại Boston trong một thời gian ngắn. Cha mẹ anh qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi vào tháng 7. Anh đến một văn phòng công chứng và yêu cầu chia toàn bộ tiền bạc và tài sản của mình cho người nghèo. Anh ký các giấy tờ cần thiết và rời đi. Theo công chứng viên, tổng giá trị tài sản của cha mẹ anh và công ty lên tới tám mươi lăm triệu đô la.
    
  Dikanti huýt sáo một cách khó hiểu, bực bội vì quá ngạc nhiên.
    
  -Đó là một số tiền lớn, và tôi có được nó vào năm 1984.
    
  -Ờ, anh ấy đúng là mất trí thật. Tiếc là mình không gặp anh ấy sớm hơn nhỉ, Dikanti?
    
  -¿Qué insinúa, Dante?
    
  "Không có gì, không có gì. À, để làm cho sự điên rồ này thêm trầm trọng, Fowler đã rời đi Pháp, và trên hết, là sang Honduras. Anh ta được bổ nhiệm làm chỉ huy nhà nguyện của căn cứ quân sự El Avocado, đã là thiếu tá. Và ở đây, anh ta trở thành một kẻ giết người.
    
  Bộ ảnh tiếp theo khiến Paola chết lặng. Hàng dãy xác chết nằm trong những ngôi mộ tập thể bụi bặm. Những công nhân với xẻng và mặt nạ gần như không che giấu được nỗi kinh hoàng trên khuôn mặt. Những thi thể bị đào lên, thối rữa dưới ánh nắng mặt trời. Đàn ông, đàn bà và trẻ em.
    
  -Trời ơi, Iío, chuyện gì thế này?
    
  -Thế kiến thức lịch sử của anh thì sao? Tôi thấy tội nghiệp anh. Tôi đã phải tra cứu trên mạng, và đủ thứ khác nữa. Hình như có một cuộc cách mạng Sandinista ở Nicaragua. Cuộc phản cách mạng, được gọi là phản cách mạng Nicaragua, tìm cách khôi phục quyền lực cho một chính phủ cánh hữu. Chính phủ Ronald Reagan đang hỗ trợ phiến quân du kích, mà trong nhiều trường hợp, đúng hơn là nên gọi họ là khủng bố, côn đồ, và côn đồ. Và tại sao anh không thể đoán được đại sứ Honduras trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó là ai?
    
  Paola bắt đầu kiếm sống rất nhanh.
    
  -John Negroponte.
    
  "Giải thưởng dành cho một mỹ nhân tóc đen! Người sáng lập Căn cứ Không quân Avocado, nằm trên cùng biên giới với Nicaragua, một căn cứ huấn luyện cho hàng ngàn chiến binh Contra. "Đó là một trại giam giữ và tra tấn, giống một trại tập trung hơn là một căn cứ quân sự ở một quốc gia dân chủ." 225;tico." Những bức ảnh rất đẹp và giàu chi tiết mà tôi cho bạn xem được chụp cách đây mười năm. 185 đàn ông, phụ nữ và trẻ em đã sống trong những hố chôn đó. Và người ta tin rằng chỉ có một số lượng không xác định các thi thể, có lẽ lên tới 300, được chôn trong núi.
    
  "Trời ơi, tất cả những điều này thật kinh khủng." Tuy nhiên, nỗi kinh hoàng khi nhìn thấy những bức ảnh này không ngăn cản Paola cố gắng tin tưởng Fowler. Nhưng điều đó cũng chẳng chứng minh được điều gì.
    
  - Tôi đã nghĩ... Trời ơi, đó là nhà nguyện của trại tra tấn! Anh nghĩ anh sẽ nói chuyện với ai trước khi những người bị kết án tử hình? Anh không biết sao?
    
  Dikanti nhìn anh im lặng.
    
  - Được rồi, anh có muốn gì từ tôi không? Có rất nhiều tài liệu. Hồ sơ Uffizi. Năm 1993, ông ta bị triệu tập đến Rome để làm chứng về vụ sát hại 32 nữ tu bảy năm trước đó. Các nữ tu đã trốn khỏi Nicaragua và kết thúc ở El Avocado. Họ bị hãm hiếp, bị đưa đi chơi bằng trực thăng, và cuối cùng, bị đưa đi ăn plaf, một loại bánh mì dẹt của nữ tu. Nhân tiện, tôi cũng xin thông báo về sự mất tích của 12 nhà truyền giáo Công giáo. Cơ sở cho lời buộc tội là ông ta biết mọi chuyện đã xảy ra và ông ta đã không lên án những trường hợp vi phạm nhân quyền nghiêm trọng này. Về mọi mặt và mục đích, tôi cũng có tội như thể tôi là người lái trực thăng vậy.
    
  -Và Lễ chay thánh chỉ ra điều gì?
    
  "Chà, chúng tôi không có đủ bằng chứng để kết tội hắn. Hắn đang đấu tranh cho mái tóc của mình. Chuyện này, kiểu như, làm mất mặt cả hai bên. Tôi nghĩ tôi đã tự nguyện rời khỏi CIA. Hắn đã chùn bước một thời gian, và Ahab đã đến St. Matthew."
    
  Paola nhìn những bức ảnh một lúc khá lâu.
    
  - Dante, tôi sắp hỏi anh một câu hỏi rất, rất nghiêm túc. Là một công dân Vatican, anh có cho rằng Tòa Thánh là một tổ chức bị lãng quên không?
    
  - Không, thanh tra ạ.
    
  - Tôi có dám nói rằng cô ấy không kết hôn với ai không?
    
  Bây giờ Paola, cô muốn đi đâu thì đi.
    
  - Vậy, thưa ngài Giám thị, theo thể chế nghiêm ngặt của Nhà nước Vatican, ngài không thể tìm thấy bằng chứng về tội lỗi của Fowler, và ngài đã xông vào văn phòng của tôi, tuyên bố rằng anh ta là kẻ giết người, và yêu cầu tôi không kết tội anh ta.#237;e in él?
    
  Người đàn ông nói trên đứng dậy, trở nên giận dữ và nghiêng người qua bàn của Dikanti.
    
  "Cheme, cưng à... đừng nghĩ là tôi không biết ánh mắt của em khi nhìn tên linh mục giả mạo đó. Thật trớ trêu thay, chúng ta phải truy đuổi tên quái vật khốn kiếp đó theo lệnh hắn, và tôi không muốn hắn nghĩ đến váy. Hắn đã mất đồng đội rồi, và tôi không muốn tên Mỹ đó cứ nhìn sau lưng mình khi chúng ta chạm trán Karoski. Tôi muốn em biết phải phản ứng thế nào với chuyện này. Hắn ta có vẻ rất tận tụy với cha mình... hắn ta cũng đứng về phía đồng bào của mình."
    
  Paola đứng dậy, bình tĩnh giơ tay lên làm dấu hai lần. "Đặt thêm." Đó là hai cái tát kinh điển, kiểu tát khiến người ta phải ngoái nhìn lại. Dante vừa ngạc nhiên vừa xấu hổ đến nỗi không biết phải phản ứng thế nào. Anh cứ đứng im tại chỗ, miệng há hốc, má đỏ bừng.
    
  -Giờ thì, cho phép tôi giới thiệu anh, Giám thị Dante. Nếu chúng ta bị mắc kẹt trong 'cuộc điều tra chết tiệt' này về ba người, thì đó là vì Giáo hội của họ không muốn mọi người biết rằng một con quái vật đã hãm hiếp trẻ em và bị thiến trong một trong những khu ổ chuột của họ đang giết chết các hồng y mà hắn đã sát hại. Một số trong số họ phải chọn mandamus của mình. Đây, và không gì khác, là nguyên nhân dẫn đến cái chết của Pontiero. Tôi nhắc anh ta rằng chính anh là người đến nhờ chúng tôi giúp đỡ. Rõ ràng, tổ chức của anh ta rất xuất sắc trong việc thu thập thông tin về hoạt động của một linh mục trong rừng rậm Thế giới thứ ba, nhưng anh ta không giỏi trong việc kiểm soát một tội phạm tình dục đã tái nghiện hàng chục lần trong mười năm, trước sự chứng kiến của cấp trên và trong tinh thần dân chủ. Vì vậy, hãy để anh ta được tự do khỏi đây trước khi anh ta bắt đầu nghĩ rằng vấn đề của anh ta là anh ta ghen tị với Fowler. Và đừng quay lại cho đến khi các bạn sẵn sàng làm việc như một đội. Hiểu chưa?
    
  Dante lấy lại bình tĩnh đủ để hít một hơi thật sâu và quay lại. Ngay lúc đó, Fowler bước vào văn phòng, và viên giám đốc tỏ vẻ thất vọng vì tôi đã ném những bức ảnh ông ta đang cầm vào mặt. Dante vội vã bỏ đi, thậm chí không thèm đóng sầm cửa lại, vì quá tức giận.
    
  Thanh tra cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng vì hai điều: thứ nhất, cô ấy đã có cơ hội làm điều mà, như bạn có thể đoán, cô ấy đã định làm nhiều lần. Và thứ hai, tôi đã có thể làm điều đó một cách riêng tư. Nếu tình huống như vậy xảy ra với bất kỳ ai có mặt hoặc ở bên ngoài, Dante sẽ không quên Jem và những cái tát trả đũa của anh ta. Chẳng ai quên được chuyện gì cả. Có nhiều cách để phân tích tình huống và bình tĩnh lại một chút. Miró de reojo a Fowler. Tôi đứng bất động bên cửa, nhìn chằm chằm vào những bức ảnh giờ đã phủ kín sàn văn phòng.
    
  Paola ngồi xuống, nhấp một ngụm cà phê và nói mà không ngẩng đầu lên khỏi tập tài liệu của Karoski:
    
  "Tôi nghĩ Đức Thánh Cha có điều gì đó muốn nói với tôi."
    
    
    
    Viện Thánh Matthew
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Tháng 4 năm 1997
    
    
    
  BẢN SAO CUỘC PHỎNG VẤN SỐ 11 GIỮA BỆNH NHÂN SỐ 3643 VÀ BÁC SĨ FOWLER
    
    
    DR NGƯỜI FOWLER: Buenas tardes, cha Karoski.
    
    #3643: Thôi nào, thôi nào.
    
  BÁC SĨ FOWLER
    
  #3643: Thái độ của anh ta rất khó chịu và tôi thực sự đã yêu cầu anh ta rời đi.
    
  BÁC SĨ FOWLER: Chính xác thì ông thấy điều gì ở anh ta là xúc phạm?
    
  #3643: Cha Conroy đặt câu hỏi về những chân lý bất biến của Đức tin chúng ta.
    
    DR FOWLER: Póngame un ejemplo.
    
    #3643: Cho rằng ma quỷ là một khái niệm được đánh giá quá cao! Thật thú vị khi thấy khái niệm này đâm cây đinh ba vào mông hắn.
    
  BÁC SĨ FOWLER: Anh nghĩ anh đến đó để chứng kiến sao?
    
  #3643: Đó là một cách nói.
    
  BÁC SĨ FOWLER: Ông tin vào địa ngục phải không?
    
  #3643: Bằng tất cả sức lực của tôi.
    
  D.R. FOWLER: ¿Cree mercérselo?
    
  #3643: Tôi là một người lính của Chúa Kitô.
    
  BÁC SĨ FOWLER
    
  #3643: Từ khi nào?
    
  BÁC SĨ FOWLER
    
  #3643: Nếu anh ta là một người lính giỏi thì đúng vậy.
    
  BÁC SĨ FOWLER: Thưa cha, con phải để lại cho cha một cuốn sách mà con nghĩ cha sẽ thấy rất hữu ích. Con đã viết nó cho Thánh Augustine. Đó là một cuốn sách về sự khiêm nhường và đấu tranh nội tâm.
    
  #3643: Tôi rất vui khi được đọc bài này.
    
  BÁC SĨ FOWLER: Ông có tin rằng mình sẽ lên thiên đường khi chết không?
    
    #3643: Tôi Chắc chắn .
    
    BÁC SĨ
    
  #3643:...
    
  Tiến sĩ FOWLER: Giả sử bạn đang đứng trước cổng thiên đàng. Chúa cân nhắc những việc thiện và việc ác của bạn, và những người trung thành được đặt trên bàn cân. Vì vậy, Ngài đề nghị bạn gọi bất kỳ ai để giải tỏa những nghi ngờ của bạn. Bạn nghĩ sao?
    
  #3643: Tôi Không Chắc chắn .
    
  DR FOWLER: Permítame que le sugiera unos nombres: Leopold, Jamie, Lewis, Arthur...
    
    #3643: Những cái tên này chẳng có ý nghĩa gì với tôi.
    
    BÁC SĨ FOWLER:...Harry, Michael, Johnnie, Grant...
    
  #3643: С á fill .
    
  BÁC SĨ FOWLER:...Paul, Sammy, Patrick...
    
  #3643: Tôi Tôi nói với anh ấy câm miệng !
    
  TIẾN SĨ FOWLER:...Jonathan, Aaron, Samuel...
    
    #3643: ĐỦ RỒI!!!
    
    
  (Có thể nghe thấy tiếng vật lộn ngắn, không rõ ràng ở phía sau)
    
    
  BÁC SĨ FOWLER: Thứ tôi đang nắm giữa các ngón tay, ngón cái và ngón trỏ, là cây gậy của cha, thưa Cha Karoski. Khỏi phải nói, làm aún má sẽ rất đau đớn nếu cha không bình tĩnh lại. Hãy làm dấu bằng tay trái, nếu cha hiểu ý tôi. Tốt. Giờ hãy cho tôi biết cha đã bình tĩnh chưa. Chúng ta có thể đợi bao lâu cũng được. Được chưa? Tốt. Đây, nước đây.
    
  #3643: Cảm ơn bạn.
    
  DR FOWLER: Siéntese, xin cảm ơn.
    
  #3643: Tôi thấy khỏe hơn rồi. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với mình nữa.
    
  BÁC SĨ FOWLER Cũng như chúng ta đều biết rằng những đứa trẻ trong danh sách tôi đưa ra không được phép bênh vực cậu bé khi cậu bé đứng trước Đấng toàn năng, Cha.
    
  #3643:...
    
  BÁC SĨ FOWLER: Anh không nói gì sao?
    
  #3643: Bạn không biết gì về địa ngục cả.
    
  BÁC SĨ FOWLER: Vậy sao? Anh nhầm rồi: Chính mắt tôi đã chứng kiến. Giờ tôi sẽ tắt máy và kể cho anh nghe một điều chắc chắn sẽ khiến anh quan tâm.
    
    
    
  Trụ sở chính của UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Thứ năm, ngày 7 tháng 4 năm 2005, 08:32.
    
    
    
  Fowler rời mắt khỏi những bức ảnh nằm rải rác trên sàn. Anh ta không nhặt chúng lên mà chỉ bước nhẹ nhàng qua chúng. Paola tự hỏi liệu những gì anh ta nói có phải là một câu trả lời đơn giản cho lời buộc tội của Dante hay không. Bao năm qua, Paola thường xuyên phải chịu đựng cảm giác đứng trước một người đàn ông vừa khó hiểu vừa uyên bác, vừa hùng biện vừa thông minh. Bản thân Fowler là một sinh vật mâu thuẫn, một chữ tượng hình không thể giải mã. Nhưng lần này, cảm giác này đi kèm với tiếng rên rỉ khe khẽ của Lera, môi cô run rẩy.
    
  Vị linh mục ngồi đối diện Paola, chiếc cặp đen sờn rách được đặt sang một bên. Tay trái ông cầm một túi giấy đựng ba bình cà phê. Tôi đưa một bình cho Dikanti.
    
  -Cappuccino?
    
  "Tôi ghét cappuccino. Nó làm tôi nhớ đến câu chuyện về chú chó nhà tôi," Paola nói. "Nhưng tôi vẫn sẽ uống."
    
  Fowler im lặng vài phút. Cuối cùng, Paola giả vờ đọc hồ sơ của Karoski và quyết định đối chất với vị linh mục. Hãy nhớ điều đó.
    
  - Thì sao? Chẳng phải là... sao?
    
  Và ông đứng đó, khô khốc. Tôi chưa từng nhìn mặt ông kể từ khi Fowler bước vào văn phòng. Nhưng tôi cũng thấy mình cách xa hàng ngàn mét. Tay ông ngập ngừng đưa cốc cà phê lên miệng. Những giọt mồ hôi nhỏ li ti đọng lại trên cái đầu hói của vị linh mục, bất chấp không khí mát lạnh. Và đôi mắt xanh của ông tuyên bố rằng ông có nhiệm vụ phải chiêm nghiệm những nỗi kinh hoàng không thể phai mờ, và ông sẽ quay lại để chiêm nghiệm chúng.
    
  Paola im lặng, nhận ra vẻ tao nhã bề ngoài của Fowler khi đi quanh các bức ảnh chỉ là vẻ bề ngoài. Esperó. Vị linh mục mất vài phút để lấy lại bình tĩnh, và khi đã bình tĩnh lại, giọng nói dường như xa xăm và nghẹn ngào.
    
  "Khó lắm. Bạn nghĩ mình đã vượt qua được, nhưng rồi nó lại xuất hiện, như nút bần bạn cố gắng nhét vào chai nhưng vô ích. Nó cạn dần, nổi lên mặt nước. Và rồi bạn lại phải đối mặt với nó một lần nữa..."
    
  - Nói chuyện sẽ giúp ích cho cha đấy.
    
  "Bà có thể tin tôi, dottora... điều đó không đúng. Anh ấy chưa bao giờ làm thế. Không phải vấn đề nào cũng có thể giải quyết bằng lời nói."
    
  "Một biểu cảm kỳ lạ của một linh mục. Tăng thêm sức mạnh tâm linh. Mặc dù phù hợp với một điệp viên CIA được huấn luyện để giết người."
    
  Fowler cố nén vẻ mặt buồn bã.
    
  "Tôi không được huấn luyện để giết người, như bất kỳ người lính nào khác. Tôi được huấn luyện phản gián. Chúa đã ban cho tôi khả năng ngắm bắn chính xác, điều đó đúng, nhưng tôi không cầu xin điều đó. Và, như đã đoán trước được câu hỏi của anh, tôi chưa giết ai kể từ năm 1972. Tôi đã giết 11 lính Việt Cộng, ít nhất là theo như tôi biết. Nhưng tất cả những cái chết đó đều là trong chiến đấu."
    
  - Bạn là người đã đăng ký làm tình nguyện viên.
    
  "Dottora, trước khi bà phán xét tôi, hãy để tôi kể cho bà nghe câu chuyện của mình. Tôi chưa bao giờ kể với ai những điều tôi sắp kể cho bà nghe, bởi vì tôi muốn bà chấp nhận lời tôi nói. Không phải là anh ấy tin tôi hay tin tưởng tôi, vì như vậy thì đòi hỏi quá đáng. Cứ chấp nhận lời tôi nói đi."
    
  Paola gật đầu chậm rãi.
    
  - Tôi đoán tất cả thông tin này sẽ được báo cáo lên giám đốc. Nếu đây là hồ sơ của Sant'Uffizio, anh sẽ có một cái nhìn sơ lược về hồ sơ phục vụ của tôi. Tôi tình nguyện vào năm 1971 vì một số... bất đồng với cha tôi. Tôi không muốn kể cho ông ấy nghe câu chuyện kinh hoàng về ý nghĩa của chiến tranh đối với tôi, bởi vì không lời nào có thể diễn tả được. ¿Đã xem "Apocalipsis Now" chưa, bác sĩ?
    
  - Vâng, lâu lắm rồi. Tôi ngạc nhiên vì sự thô lỗ của anh ta.
    
  -Đó là một trò hề. Đúng là như vậy. So với ý nghĩa của nó, nó chỉ là một cái bóng mờ nhạt. Tôi đã chứng kiến đủ đau đớn và tàn nhẫn để sống qua bao kiếp người. Tôi đã chứng kiến tất cả những điều này trước khi vào nghề. Nó không phải là cảnh nằm trong chiến hào giữa đêm khuya, dưới làn đạn địch như mưa như trút nước. Nó không phải là cảnh nhìn vào khuôn mặt của những đứa trẻ mười đến hai mươi tuổi đeo vòng cổ làm bằng tai người. Nó là một buổi tối yên tĩnh ở hậu phương, cạnh nhà nguyện của trung đoàn tôi. Tất cả những gì tôi biết là tôi cần phải cống hiến cuộc đời mình cho Chúa và tạo vật của Người. Và tôi đã làm vậy.
    
  -Còn CIA thì sao?
    
  -Đừng vội mừng... Tôi không muốn quay lại Mỹ. Mọi người đều theo chân bố mẹ tôi. Bởi vì tôi đã đi xa nhất có thể, đến tận mép ống thép. Mọi người đều học được nhiều điều, nhưng một số trong số chúng không phù hợp với đầu óc họ. Bạn có 34 năm. Để hiểu chủ nghĩa cộng sản có ý nghĩa gì với một người sống ở Đức vào những năm 70, tôi đã phải sống qua thời kỳ đó. Chúng tôi hít thở mối đe dọa của chiến tranh hạt nhân hàng ngày. Lòng căm thù giữa những người đồng hương của tôi đã trở thành một tôn giáo. Có vẻ như mỗi chúng ta chỉ cách một bước chân nữa là có ai đó, họ hoặc chúng ta, nhảy qua Bức tường. Và rồi tất cả sẽ kết thúc, tôi đảm bảo với bạn. Trước hoặc sau khi ai đó nhấn nút bot, sẽ có người nhấn nó.
    
  Fowler dừng lại một lát để nhấp một ngụm cà phê. Paola châm một điếu thuốc của Pontiero. Fowler với tay lấy túi, nhưng Paola lắc đầu.
    
  "Đây là bạn của con, thưa cha. Con phải đích thân hút chúng."
    
  "Ồ, đừng lo. Tôi không giả vờ bắt anh ta đâu. Tôi chỉ thắc mắc tại sao anh lại đột nhiên quay lại thôi."
    
  "Cha ơi, nếu cha không phiền, con muốn cha tiếp tục. Con không muốn nói về chuyện này nữa."
    
  Vị linh mục cảm thấy rất buồn trong lời nói của mình và tiếp tục câu chuyện.
    
  "Dĩ nhiên rồi... Tôi muốn gắn bó với cuộc sống quân ngũ. Tôi yêu tình bạn, kỷ luật, và ý nghĩa của một cuộc sống bị thiến. Nếu nghĩ kỹ, nó cũng chẳng khác mấy với khái niệm về chức linh mục: đó là việc hy sinh mạng sống mình vì người khác. Bản thân các sự kiện không xấu, chỉ có chiến tranh mới xấu. Tôi xin được cử làm tuyên úy tại một căn cứ quân sự của Mỹ, và vì tôi là một linh mục giáo phận, nên Đức Giám mục của tôi sẽ rất vui lòng."
    
  - Giáo phận nghĩa là gì, thưa Cha?
    
  "Tôi hoặc là một người tự do, hoặc là một người không bị ràng buộc bởi một giáo đoàn nào. Nếu muốn, tôi có thể xin giám mục phân công tôi đến một giáo xứ. Nhưng nếu tôi thấy phù hợp, tôi có thể bắt đầu công việc mục vụ ở bất cứ nơi nào tôi thấy phù hợp, luôn luôn với sự ban phước của giám mục, được hiểu là sự đồng ý chính thức."
    
  -Tôi hiểu.
    
  - Dọc theo căn cứ, tôi sống với một số nhân viên của Cơ quan đang điều hành một chương trình đào tạo phản gián đặc biệt dành cho nhân viên đang tại ngũ, không phải là CIA. Họ mời tôi tham gia cùng họ, bốn giờ một ngày, năm lần một tuần, hai lần một tuần. Điều này không trái với nhiệm vụ mục vụ của tôi, miễn là tôi bị Sue làm sao nhãng. Así que acepté. Và, hóa ra, tôi là một học sinh giỏi. Một buổi tối, sau khi lớp học kết thúc, một trong những người hướng dẫn đã đến gặp tôi và mời tôi tham gia kñía. Cơ quan gọi qua các kênh nội bộ. Tôi nói với anh ấy rằng tôi là một linh mục và việc trở thành linh mục là điều không thể. Anh có một công việc khổng lồ phía trước với hàng trăm linh mục Công giáo trong căn cứ. Cấp trên của anh ấy đã dành nhiều giờ cho Enseñarlu, những người cộng sản ghét bỏ. Tôi dành một giờ mỗi tuần để nhắc nhở anh rằng tất cả chúng ta đều là con của Chúa.
    
  - Một trận chiến thất bại.
    
  -Gần như luôn luôn. Nhưng chức tư tế, dottora, chỉ là một nghề nghiệp ẩn dật.
    
  - Tôi nghĩ tôi đã nói những lời này với anh trong một cuộc phỏng vấn với Karoski.
    
  "Điều đó hoàn toàn có thể. Chúng ta chỉ giới hạn bản thân trong việc ghi những điểm nhỏ. Những chiến thắng nhỏ. Thỉnh thoảng chúng ta cũng đạt được điều gì đó lớn lao, nhưng cơ hội đó rất ít. Chúng ta gieo những hạt giống nhỏ với hy vọng một số trong số chúng sẽ đơm hoa kết trái. Thường thì, không phải mình là người gặt hái thành quả, và điều đó thật đáng nản lòng."
    
  - Chuyện này chắc chắn phải tiết lộ rồi, cha ạ.
    
  Một ngày nọ, đức vua đang đi dạo trong rừng và nhìn thấy một cụ già nhỏ bé, nghèo khổ đang loay hoay dưới mương. Bà tiến lại gần và thấy ông đang trồng cây óc chó. Tôi hỏi tại sao ông lại làm vậy, và cụ già trả lời: "..." Đức vua nói với ông: "Ông già ơi, đừng cúi gằm mặt xuống cái hố này. Ông không thấy rằng khi quả óc chó lớn lên, ông sẽ không còn sống để hái quả hay sao?". Và cụ già đáp: "Nếu tổ tiên của thần cũng nghĩ như bệ hạ, thì thần đã không bao giờ được nếm quả óc chó."
    
  Paola mỉm cười, cảm thấy kinh ngạc trước sự thật tuyệt đối của những lời này.
    
    -¿Sabe qué nos enseña esa anécdota, dottora ? -tiếp tục Fowler-. Rằng bạn luôn có thể tiến về phía trước bằng ý chí, tình yêu dành cho Chúa và một chút thúc đẩy.Johnnie Walker.
    
  Paola chớp mắt nhẹ. Anh không thể hình dung ra một vị linh mục chính trực, lịch sự với một chai rượu whisky, nhưng rõ ràng là ông ta đã rất cô đơn suốt cuộc đời.
    
  "Khi người hướng dẫn nói với tôi rằng những người đến từ căn cứ có thể được một linh mục khác giúp đỡ, nhưng không ai có thể giúp đỡ hàng ngàn người đến vì chiếc điện thoại thép, hãy hiểu rằng-hãy dành một phần quan trọng trong tâm trí bạn. Hàng ngàn Kitô hữu đang sống mòn mỏi dưới chế độ cộng sản, cầu nguyện trong nhà vệ sinh và tham dự thánh lễ trong tu viện. Họ sẽ có thể phục vụ lợi ích của cả Đức Giáo hoàng và Giáo hội của tôi ở những lĩnh vực mà hai bên cùng có lợi. Thành thật mà nói, lúc đó tôi đã nghĩ rằng có rất nhiều sự trùng hợp ngẫu nhiên."
    
  - Và bây giờ anh nghĩ sao? Vì anh ấy đã trở lại phục vụ.
    
  - Tôi sẽ trả lời câu hỏi của anh ngay. Tôi được trao cơ hội trở thành một điệp viên tự do, nhận những nhiệm vụ mà tôi cho là công bằng. Tôi đã đi đến nhiều nơi. Ở một số nơi, tôi là một linh mục. Ở những nơi khác, tôi là một công dân bình thường. Đôi khi tôi liều mạng sống của mình, mặc dù điều đó hầu như luôn xứng đáng. Tôi đã giúp đỡ những người cần tôi theo cách này hay cách khác. Đôi khi sự giúp đỡ này ở dạng một thông báo kịp thời, một phong bì, một lá thư. Trong những trường hợp khác, tôi cần phải tổ chức một mạng lưới thông tin. Hoặc giúp ai đó thoát khỏi tình huống khó khăn. Tôi đã học ngôn ngữ và thậm chí cảm thấy đủ khỏe để trở về Mỹ. Cho đến khi những gì xảy ra ở Honduras...
    
  "Bố ơi, đợi đã. Anh ấy đã bỏ lỡ phần quan trọng. Đám tang của cha mẹ anh ấy."
    
  Fowler làm một cử chỉ tỏ vẻ ghê tởm.
    
  "Tôi sẽ không rời đi. Chỉ cần đảm bảo những ràng buộc pháp lý sẽ được đưa ra."
    
  "Cha Fowler, cha làm con ngạc nhiên đấy. Tám mươi triệu đô la không phải là giới hạn pháp lý."
    
  "Ồ, sao anh lại biết điều đó? À, đúng rồi. Cứ từ chối nhận tiền đi. Nhưng tôi không cho không như nhiều người nghĩ đâu. Tôi đã chỉ định thành lập một quỹ phi lợi nhuận, tích cực hợp tác trong nhiều lĩnh vực công tác xã hội khác nhau, cả ở Hoa Kỳ và nước ngoài. Quỹ được đặt theo tên của Howard Eisner, nhà nguyện đã truyền cảm hứng cho tôi ở Việt Nam.
    
    -Bạn đã tạo ra Quỹ Eisner à? - Paola ngạc nhiên . - Chà , vậy là ông ấy già rồi.
    
  "Tôi không tin bà ấy. Tôi đã tạo động lực cho anh ấy và đầu tư tài chính vào anh ấy. Thực ra, chính luật sư của bố mẹ tôi mới là người tạo ra anh ấy. Trái với ý muốn của anh ấy, tôi nợ Adir."
    
  "Được rồi, thưa cha, hãy kể cho con nghe về Honduras. Và cha có bao nhiêu thời gian tùy thích."
    
  Vị linh mục nhìn Dikanti với vẻ tò mò. Thái độ của ông đối với cuộc sống đột nhiên thay đổi, một cách tinh tế nhưng đầy ý nghĩa. Giờ đây, cô đã sẵn sàng tin tưởng ông. Ông tự hỏi điều gì đã gây ra sự thay đổi này ở mình.
    
  "Tôi không muốn làm anh chán với những chi tiết, Dottore. Câu chuyện của Avocado có thể viết thành cả một cuốn sách, nhưng hãy đi vào vấn đề cơ bản. Mục tiêu của CIA là thúc đẩy cách mạng. Mục tiêu của tôi là giúp đỡ những người dân đang chịu sự áp bức của chính quyền Sandinista. Thành lập và triển khai một lực lượng tình nguyện để tiến hành chiến tranh du kích với mục tiêu làm mất ổn định chính quyền. Những người lính được tuyển mộ từ những người nghèo ở Nicaragua. Vũ khí được bán bởi một đồng minh cũ của chính phủ, người mà ít ai ngờ tới: Osama bin Laden. Và quyền chỉ huy Contra được chuyển giao cho một giáo viên trung học tên là Bernie Salazar, một kẻ cuồng tín giống như Sabr Amos Despa. Trong nhiều tháng huấn luyện, tôi đã cùng Salazar vượt biên giới, thực hiện những cuộc đột kích ngày càng nguy hiểm. Tôi đã hỗ trợ dẫn độ những người sùng đạo, nhưng những bất đồng của tôi với Salazar ngày càng trở nên nghiêm trọng. Tôi bắt đầu nhìn thấy những người cộng sản ở khắp mọi nơi. Có một người cộng sản dưới mỗi hòn đá, сегúн éл.
    
  -Một cuốn sách hướng dẫn cũ dành cho bác sĩ tâm thần nói rằng chứng hoang tưởng cấp tính phát triển rất nhanh ở những người nghiện ma túy cuồng tín.
    
  -Sự việc này khẳng định sự hoàn hảo của cuốn sách của anh, Dikanti ạ. Tôi đã gặp tai nạn, mà tôi không hề biết cho đến khi phát hiện ra đó là cố ý. Tôi bị gãy chân và không thể đi công tác. Và quân du kích bắt đầu trở về muộn mỗi lần. Họ không ngủ trong doanh trại mà ngủ trong những khoảng đất trống giữa rừng, trong lều. Ban đêm, họ thực hiện những vụ phóng hỏa được cho là có chủ đích, mà sau này mới biết, lại kèm theo hành quyết và chặt đầu. Tôi nằm liệt giường, nhưng vào đêm Salazar bắt giữ các nữ tu và buộc tội họ là cộng sản, có người đã cảnh báo tôi. Anh ấy là một chàng trai tốt, giống như nhiều người đi cùng Salazar, mặc dù tôi ít sợ anh ấy hơn những người khác. Nếu có thì cũng ít sợ hơn một chút, vì anh đã kể cho tôi nghe chuyện này trong tòa giải tội. Xin anh biết rằng tôi sẽ không tiết lộ điều này với bất kỳ ai, nhưng tôi sẽ làm mọi thứ có thể để giúp đỡ các nữ tu. Chúng tôi đã làm mọi thứ có thể...
    
  Mặt Fowler tái mét như xác chết. Thời gian nuốt nước bọt của anh bị gián đoạn. Anh không nhìn Paola, mà nhìn vào chấm đen trên cửa sổ.
    
  "...nhưng thế vẫn chưa đủ. Hôm nay, cả Salazar và El Chico đều đã chết, và ai cũng biết quân du kích đã đánh cắp một chiếc trực thăng và thả các nữ tu xuống một ngôi làng Sandinista. Tôi phải mất ba chuyến mới đến được đó."
    
  -Tại sao anh ấy lại làm thế?
    
  "Tin nhắn này không cho phép bất kỳ sai sót nào. Chúng tôi sẽ giết bất kỳ ai bị nghi ngờ có liên hệ với Sandinista. Bất kể họ là ai."
    
  Paola im lặng một lúc, suy nghĩ về những gì cô vừa nghe.
    
  - Và cha tự trách mình phải không cha?
    
  "Nếu không thì hãy khác đi. Tôi sẽ không thể cứu những người phụ nữ đó. Và đừng lo lắng về những kẻ đã giết chính đồng loại của mình. Tôi đã có thể bò đến bất cứ nơi nào liên quan đến việc làm tốt, nhưng đó không phải là những gì tôi nhận được. Tôi chỉ là một nhân vật phụ trong một nhà máy quái vật. Bố tôi đã quá quen với điều đó đến nỗi ông không còn ngạc nhiên khi một trong những người chúng tôi đã huấn luyện, giúp đỡ và bảo vệ phản bội chúng tôi nữa."
    
  Mặc dù ánh nắng bắt đầu rọi thẳng vào mặt, Fowler vẫn không chớp mắt. Anh chỉ nheo mắt cho đến khi chúng chỉ còn là hai tấm vải xanh mỏng và tiếp tục nhìn chằm chằm lên những mái nhà.
    
  "Lần đầu tiên tôi nhìn thấy ảnh chụp những ngôi mộ tập thể," vị linh mục tiếp tục, "tôi nhớ đến tiếng súng tiểu liên nổ trong một đêm nhiệt đới. "Chiến thuật bắn súng." Tôi đã quen với tiếng ồn đó. Đến nỗi một đêm nọ, lúc nửa tỉnh nửa mê, tôi nghe thấy vài tiếng kêu đau đớn giữa những phát súng và không để ý nhiều. Hắn, Sue... hoặc sẽ đánh bại tôi..." Đêm hôm sau, tôi tự nhủ đó chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng. Nếu lúc đó tôi nói chuyện với chỉ huy trại và Ramos đã khám nghiệm tôi và Salazar kỹ lưỡng, tôi đã có thể cứu được nhiều mạng người. Đó là lý do tại sao tôi phải chịu trách nhiệm về tất cả những cái chết đó, đó là lý do tại sao tôi rời khỏi CIA, và đó là lý do tại sao tôi được triệu tập đến làm chứng trước Tòa án Tối cao.
    
  "Cha ơi... con không còn tin vào Chúa nữa. Giờ con biết rằng khi chúng ta chết, mọi thứ đều chấm dứt... Con nghĩ tất cả chúng ta đều trở về trần gian sau một hành trình ngắn ngủi xuyên qua ruột con sâu. Nhưng nếu cha thực sự khao khát tự do tuyệt đối, con xin dâng hiến cho cha. Cha đã cứu các linh mục trước khi họ lập công cho cha."
    
  Fowler cho phép mình cười nửa miệng.
    
  "Cảm ơn, dottora." Cô ấy không biết lời nói của mình quan trọng với tôi đến thế nào, mặc dù cô ấy hối hận vì những giọt nước mắt sâu thẳm ẩn sau một câu nói khắc nghiệt như vậy bằng tiếng Latin cổ.
    
  - Nhưng Aún không nói cho tôi biết lý do anh ấy quay trở lại.
    
  -Rất đơn giản. Tôi đã hỏi một người bạn về điều đó. Và tôi chưa bao giờ làm bạn bè mình thất vọng.
    
  -Bởi vì bây giờ chính là ngươi... được Chúa báo trước.
    
  Fowler sonrió.
    
  - Tôi cho là tôi có thể gọi anh ấy là át chủ bài.
    
  Dikanti đứng dậy và đi về phía giá sách gần nhất.
    
  "Cha ơi, điều này trái với nguyên tắc của con, nhưng cũng giống như trường hợp của mẹ con, đây là trải nghiệm chỉ có một lần trong đời.
    
  Tôi cầm một cuốn sách khoa học pháp y dày cộp đưa cho Fowler. Trời ơi. Mấy chai rượu gin đã cạn sạch, để lại ba khoảng trống trên tờ giấy, tiện tay đổ đầy một chai Dewar và hai chiếc ly nhỏ.
    
  - Mới chín giờ sáng thôi,
    
  -Cha sẽ làm lễ hay đợi đến tối vậy, thưa Cha? Con rất tự hào được uống rượu với người đã sáng lập ra Quỹ Eisner. À mà, thưa Cha, quỹ đó tài trợ học bổng cho con vào Quantico.
    
  Đến lượt Fowler ngạc nhiên, dù anh ta chẳng nói gì. Rót cho tôi hai phần rượu whisky bằng nhau rồi rót vào ly của anh ta.
    
  -Chúng ta uống vì ai?
    
  -Dành cho những người đã rời đi.
    
  -Dành cho những người đã rời đi.
    
  Và cả hai đều uống cạn ly chỉ trong một hơi. Cây kẹo mút mắc kẹt trong cổ họng, và đối với Paola, một người chưa bao giờ uống rượu, cảm giác đó chẳng khác nào nuốt phải đinh hương ngâm amoniac. Cô biết mình sẽ bị ợ nóng cả ngày, nhưng cô cảm thấy tự hào vì đã nâng ly cùng người đàn ông này. Có một số việc nhất định phải làm.
    
  "Giờ thì mối quan tâm của chúng ta là đưa ông giám đốc trở lại với đội bóng. Như anh đã hiểu, anh nợ Dante món quà bất ngờ này," Paola nói, đưa những bức ảnh cho cô. "Tôi tự hỏi tại sao ông ấy lại làm vậy? Ông ấy có thù oán gì với anh không?"
    
  Tiếng cười của Fowler khiến Paola ngạc nhiên, cô chưa bao giờ nghe thấy âm thanh vui tươi đến thế, âm thanh mà trên sân khấu nghe thật đau lòng và buồn bã.
    
  - Đừng nói với tôi là anh không để ý nhé.
    
  - Xin cha thứ lỗi, nhưng con không hiểu cha.
    
  "Dottora, vì cô là kiểu người hiểu biết sâu sắc về việc áp dụng kỹ thuật ngược lại với hành động của con người, nên cô tỏ ra thiếu phán đoán một cách triệt để trong tình huống này. Rõ ràng Dante đang có tình cảm với cô. Và vì một lý do vô lý nào đó, anh ta nghĩ tôi là đối thủ của mình."
    
  Paola đứng đó, hoàn toàn bất động, miệng hơi hé mở. Anh nhận thấy một luồng nhiệt kỳ lạ đang dâng lên trên má mình, và đó không phải do rượu whisky. Đây là lần thứ hai người đàn ông đó làm cô đỏ mặt. Tôi không chắc chắn liệu có phải tôi là người khiến anh ấy cảm thấy như vậy không, nhưng tôi muốn anh ấy cảm thấy điều đó thường xuyên hơn, giống như cách mà đứa trẻ trong bộ đồ estómagico débil khăng khăng đòi cưỡi ngựa trở lại trên một ngọn núi Nga.
    
  Vào lúc đó, chúng chính là chiếc điện thoại, một phương tiện thần kỳ để giải cứu một tình huống khó xử. Dicanti contestó ngay lập tức. Mắt anh sáng lên vì phấn khích.
    
  - Tôi sẽ xuống ngay.
    
  Fowler la miró intrigado.
    
  "Nhanh lên, Cha. Trong số những bức ảnh do cảnh sát UACV chụp tại hiện trường vụ án ở Robair, có một bức ảnh chụp anh Francesco. Biết đâu chúng ta sẽ tìm thấy gì đó."
    
    
    
  Trụ sở chính của UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Thứ năm, ngày 7 tháng 4 năm 2005, 09:15.
    
    
    
  Hình ảnh trên màn hình trở nên mờ nhòe. Bức ảnh cho thấy quang cảnh chung từ bên trong nhà nguyện, với Caroski ở phía sau trong vai Anh Francesco. Máy tính đã phóng to khu vực này của hình ảnh lên 1.600 phần trăm, và kết quả không được tốt lắm.
    
  "Không phải là nó trông tệ", Fowler nói.
    
  "Bình tĩnh nào, cha," Boy nói, bước vào phòng với một chồng giấy trên tay. "Angelo là nhà điêu khắc pháp y của chúng ta. Anh ấy là chuyên gia về tối ưu hóa gen và con tin rằng anh ấy có thể cho chúng ta một góc nhìn khác, phải không Angelo?"
    
  Angelo Biffi, một trong những thủ lĩnh của UACV, hiếm khi rời khỏi máy tính. Ông đeo kính dày, tóc bết dầu và trông khoảng ba mươi tuổi. Ông sống trong một văn phòng rộng rãi nhưng ánh sáng lờ mờ, nồng nặc mùi pizza, nước hoa rẻ tiền và bát đĩa cháy khét. Hàng chục màn hình tối tân được dùng làm cửa sổ. Nhìn quanh, Fowler kết luận rằng có lẽ họ thà ngủ với máy tính còn hơn là về nhà. Angelo trông như một con mọt sách cả đời, nhưng nét mặt ông lại rất dễ mến, và ông luôn nở nụ cười rất tươi.
    
  - Thưa cha, chúng con, tức là bộ phận, tức là con...
    
  "Đừng nghẹn, Angelo. Uống chút cà phê đi," Alarg nói, "thứ mà Fowler mang đến cho Dante."
    
  - Cảm ơn bác sĩ. Này, đây là kem!
    
  "Đừng phàn nàn, trời sẽ sớm nóng thôi. Thật vậy, khi con lớn lên, hãy nói, 'Tháng Tư bây giờ nóng, nhưng không nóng bằng hồi Papa Wojtyla mất.' Tôi đã thấy điều đó rồi."
    
  Fowler ngạc nhiên nhìn Dikanti, người đặt tay lên vai Angelo trấn an. Viên thanh tra đang cố gắng nói đùa, bất chấp cơn bão mà cô biết đang nổi lên trong lòng. "Tôi gần như không ngủ, quầng thâm dưới mắt tôi như gấu mèo vậy," anh ta nói, "và khuôn mặt anh ta bối rối, đau đớn, đầy giận dữ. Không cần phải là một nhà tâm lý học hay một linh mục mới thấy điều đó. Và bất chấp tất cả, anh ta đang cố gắng giúp cậu bé cảm thấy an toàn với vị linh mục lạ mặt đã làm cậu bé hơi sợ. Ngay lúc này, tôi yêu cô ấy, nên dù tôi đang đứng ngoài cuộc, tôi vẫn yêu cầu cô ấy suy nghĩ về điều đó." Anh ta vẫn chưa quên lời nói cay nghiệt mà người giúp việc đã bắt anh ta phải chịu đựng ngay tại văn phòng của mình.
    
    -Giải thích phương pháp của cha Fowler -pidió Paola-. Tôi chắc chắn bạn sẽ thấy điều này thú vị.
    
  Cậu bé được truyền cảm hứng từ điều này.
    
  - Hãy chú ý đến màn hình. Chúng ta có, tôi có, à, tôi đã phát triển một phần mềm đặc biệt để nội suy gen. Như bạn đã biết, mỗi hình ảnh được tạo thành từ các chấm màu gọi là pixel. Ví dụ, nếu một hình ảnh bình thường có kích thước 2500 x 1750 pixel, nhưng chúng ta muốn nó nằm ở một góc nhỏ của bức ảnh, chúng ta sẽ có một vài chấm màu nhỏ không mấy giá trị. Khi phóng to, bạn sẽ thấy hình ảnh bị mờ. Thông thường, khi một chương trình bình thường cố gắng phóng to một hình ảnh, nó sẽ phóng to theo màu của tám điểm ảnh liền kề với điểm ảnh mà nó đang cố gắng nhân lên. Vì vậy, cuối cùng, chúng ta có cùng một chấm nhỏ, nhưng lớn hơn. Nhưng với chương trình của tôi...
    
  Paola liếc nhìn Fowler, người đang nghiêng người nhìn màn hình với vẻ thích thú. Vị linh mục đang cố gắng lắng nghe lời giải thích của Angelo, bất chấp cơn đau mà ông vừa trải qua chỉ vài phút trước. Việc xem lại những bức ảnh được chụp ở đó quả là một trải nghiệm vô cùng khó khăn, một trải nghiệm khiến ông vô cùng xúc động. Không cần phải là bác sĩ tâm thần hay nhà tội phạm học mới hiểu được điều đó. Và bất chấp tất cả, cô ấy vẫn đang cố gắng hết sức để làm hài lòng một người đàn ông mà cô sẽ không bao giờ gặp lại. Tôi yêu ông ấy vì điều đó, ngay cả khi điều đó trái với ý muốn của ông, tôi muốn biết suy nghĩ của ông. Ông ấy vẫn chưa quên ly Vergüenza vừa uống trong văn phòng.
    
  -...và bằng cách kiểm tra các điểm sáng biến đổi, bạn nhập vào một chương trình thông tin ba chiều để kiểm tra. Nó dựa trên logarit phức tạp, việc hiển thị mất vài giờ.
    
  - Chết tiệt, Angelo, đây là lý do anh bắt chúng tôi xuống đây sao?
    
  -Đây là điều bạn phải chứng kiến...
    
  "Mọi thứ đều ổn, Angelo. Dottora, tôi nghi ngờ rằng cậu bé thông minh này muốn nói với chúng ta rằng chương trình đã chạy được vài giờ và sắp cho chúng ta kết quả."
    
  - Chính xác, thưa cha. Thực ra, nó phát ra từ phía sau máy in.
    
  Tiếng máy in vo vo khi tôi ở gần Dikanti đã tạo ra một cuốn sách cho thấy các đặc điểm khuôn mặt hơi già và một số đôi mắt có bóng tối, nhưng rõ nét hơn nhiều so với hình ảnh gốc.
    
  "Làm tốt lắm, Angelo. Không phải là nó vô dụng trong việc nhận dạng, nhưng nó là điểm khởi đầu. Cha hãy xem thử nhé."
    
  Vị linh mục cẩn thận xem xét các nét mặt trong ảnh. Boy, Dikanti và Angelo nhìn ông với vẻ mong đợi.
    
  "Thề là él. Nhưng thật khó mà không nhìn thấy mắt hắn. Hình dáng hốc mắt và một điều gì đó khó tả cho tôi biết đó là él. Nhưng nếu tôi gặp hắn trên phố, tôi sẽ không thèm nhìn hắn lần thứ hai.
    
  - Vậy đây là ngõ cụt mới à?
    
  "Không nhất thiết," Angelo nhận xét. "Tôi có một chương trình có thể tạo ra hình ảnh 3D dựa trên một số dữ liệu nhất định. Tôi nghĩ chúng ta có thể rút ra khá nhiều kết luận từ những gì mình có. Tôi đang làm việc với một bức ảnh của một kỹ sư."
    
  - Một kỹ sư? - Paola ngạc nhiên.
    
  "Phải, từ kỹ sư Karoski, người muốn đóng giả làm tu sĩ dòng Cát Minh. Anh thật thông minh, Dikanti..."
    
  Mắt Bác sĩ Boy mở to, làm những cử chỉ biểu lộ sự lo lắng qua vai Angelo. Paola cuối cùng cũng nhận ra Angelo chưa được thông báo chi tiết về vụ án. Paola biết giám đốc đã cấm bốn nhân viên UACV đang thu thập chứng cứ tại hiện trường Robaira và Pontiero về nhà. Họ được phép gọi điện cho gia đình để giải thích tình hình, và họ được phân công... Boy có thể rất cứng rắn khi muốn, nhưng ông cũng là một người công bằng: ông trả lương gấp ba cho họ làm thêm giờ.
    
  - À, đúng rồi, tôi đang nghĩ gì vậy, tôi đang nghĩ gì vậy. Nói tiếp đi, Angelo.
    
  Tất nhiên, tôi phải thu thập thông tin ở mọi cấp độ, để không ai nắm được tất cả các mảnh ghép của câu đố. Không ai có thể biết họ đang điều tra cái chết của hai vị hồng y. Điều này rõ ràng đã làm phức tạp công việc của Paola và khiến cô ấy nghi ngờ nghiêm trọng rằng có lẽ chính mình cũng chưa sẵn sàng.
    
  "Như bạn có thể tưởng tượng, tôi đang chụp ảnh người kỹ sư. Tôi nghĩ khoảng ba mươi phút nữa chúng ta sẽ có ảnh 3D của bức ảnh năm 1995 của ông ấy, để so sánh với ảnh 3D chúng ta đã chụp từ năm 2005. Nếu họ quay lại đây sau một lát nữa, tôi có thể đãi họ một bữa."
    
  -Tuyệt vời. Nếu cha thấy vậy, thưa Cha, Trưởng ban... Tôi muốn cha nhắc lại lời tuyên thệ trong phòng họp. Giờ thì chúng ta đi thôi, Angelo.
    
  -Được rồi, Giám đốc Boy.
    
  Ba người họ đi đến phòng họp, nằm ở hai tầng trên. Không gì có thể ngăn tôi vào phòng Paola, và cô ấy tràn ngập cảm giác tồi tệ rằng lần trước tôi đến thăm, mọi thứ vẫn ổn. #237;từ Pontiero.
    
  - Tôi có thể hỏi hai người đã làm gì với cảnh sát trưởng Dante không?
    
  Paola và Fowler liếc nhìn nhau một lúc rồi lắc đầu về phía Sono.
    
  -Không có gì cả.
    
  - Tốt hơn. Tôi hy vọng tôi không thấy anh ta nổi giận vì các anh gặp rắc rối. Hãy chơi tốt hơn trận đấu thứ 24, vì tôi không muốn Sirin Ronda nói chuyện với tôi hay Bộ trưởng Nội vụ.
    
  "Tôi không nghĩ anh phải lo lắng. Danteá hòa nhập hoàn toàn vào đội-mintió Paola."
    
  -Và tại sao ta lại không tin chứ? Đêm qua ta đã cứu ngươi, nhóc con, trong một khoảnh khắc rất ngắn ngủi, Dikanti. Ngươi muốn nói cho ta biết Dante là ai sao?
    
  Paola im lặng. Tôi không thể nói với Boy về những vấn đề nội bộ mà nhóm đang phải đối mặt. Tôi định mở miệng, nhưng một giọng nói quen thuộc khiến tôi dừng lại.
    
  - Tôi ra ngoài mua thuốc lá, thưa giám đốc.
    
  Chiếc áo khoác da và nụ cười nghiêm nghị của Dante hiện rõ ở ngưỡng cửa phòng họp. Tôi chậm rãi, rất cẩn thận quan sát anh ta.
    
  - Đây chính là tật xấu khủng khiếp nhất, Dante ạ.
    
  - Chúng ta phải chết vì một điều gì đó, thưa đạo diễn.
    
  Paola đứng nhìn Dante, trong khi Ste ngồi cạnh Fowler như thể không có chuyện gì xảy ra. Nhưng chỉ cần một cái liếc mắt của cả hai là đủ để Paola nhận ra mọi chuyện không diễn ra suôn sẻ như cô mong đợi. Chỉ cần họ cư xử văn minh trong vài ngày, mọi chuyện đã có thể được giải quyết. Điều tôi không hiểu là tại sao tôi lại yêu cầu anh chuyển sự tức giận của anh đến đồng nghiệp của anh ở Vatican. Có gì đó không ổn.
    
  "Được rồi," Boy nói. "Chuyện chết tiệt này đôi khi phức tạp thật. Hôm qua, chúng ta đã mất một trong những cảnh sát giỏi nhất mà tôi từng thấy trong nhiều năm qua, khi đang làm nhiệm vụ, và không ai biết anh ấy đang ở trong tủ đông. Chúng ta thậm chí không thể tổ chức tang lễ chính thức cho anh ấy cho đến khi tìm ra được lời giải thích hợp lý cho cái chết của anh ấy. Đó là lý do tại sao tôi muốn chúng ta cùng nhau suy nghĩ. Cứ chơi trò gì cô biết đi, Paola."
    
  - Từ khi nào?
    
  -Ngay từ đầu. Tóm tắt ngắn gọn về vụ án.
    
  Paola đứng dậy và đi đến bảng để viết. Tôi nghĩ tốt hơn là đứng với thứ gì đó trên tay.
    
  Hãy cùng xem xét: Victor Karoski, một linh mục có tiền án lạm dụng tình dục, đã trốn thoát khỏi một cơ sở tư nhân an ninh lỏng lẻo, nơi ông bị tiêm quá liều một loại thuốc dẫn đến án tử hình.237; mức độ hung hăng của ông đã gia tăng đáng kể. Từ tháng 6 năm 2000 đến cuối năm 2001, không có hồ sơ nào về hoạt động của ông. Năm 2001, ông đã thay thế cái tên được trích dẫn và hư cấu là Dòng Cát Minh Không Chân ở lối vào nhà thờ Santa Maria ở Traspontina, cách Quảng trường Thánh Phêrô vài mét.
    
  Paola vẽ một vài đường sọc trên bảng và bắt đầu làm lịch:
    
  -Thứ Sáu, ngày 1 tháng 4, hai mươi bốn giờ trước khi Đức Gioan Phaolô II qua đời: Karoschi bắt cóc Đức Hồng y người Ý Enrico Portini từ dinh thự Madri Pi. "Chúng ta đã xác nhận sự hiện diện của máu của hai vị Hồng y trong hầm mộ chưa?" Boy ra hiệu đồng ý. Karoschi đưa Portini đến Santa Maria, tra tấn ông, và cuối cùng đưa ông trở lại nơi cuối cùng ông được nhìn thấy còn sống: nhà nguyện của dinh thự. Sábadó, ngày 2 tháng 4: Thi thể của Portini được phát hiện vào cùng đêm Đức Giáo hoàng qua đời, mặc dù Vatican thận trọng quyết định "dọn dẹp" bằng chứng, tin rằng đó là hành động đơn lẻ của một kẻ điên. May mắn thay, vụ việc không đi quá xa, phần lớn là nhờ những người quản lý dinh thự. Chủ Nhật, ngày 3 tháng 4: Đức Hồng y người Argentina Emilio Robaira đến Rome bằng vé một chiều. Chúng tôi nghĩ rằng có người đang đón ông ở sân bay hoặc trên đường đến dinh thự của các linh mục Santi Ambrogio, nơi ông dự kiến sẽ đến vào tối Chủ Nhật. Chúng tôi biết mình sẽ không bao giờ đến nơi. Chúng ta có học được điều gì từ những cuộc trò chuyện ở sân bay không?
    
  "Không ai kiểm tra việc này cả. Chúng tôi không có đủ nhân viên", Boy xin lỗi.
    
  -Chúng tôi có rồi.
    
  "Tôi không thể để thám tử nhúng tay vào chuyện này. Điều quan trọng với tôi là nó đã được đóng lại, thực hiện đúng nguyện vọng của Tòa thánh. Chúng ta sẽ nghe từ đầu đến cuối, Paola. Tự đặt băng nhé."
    
  Dikanti tỏ vẻ ghê tởm, nhưng đó chính là câu trả lời mà tôi mong đợi.
    
  - Chúng ta tiếp tục vào Chủ Nhật, ngày 3 tháng 4. Karoski bắt cóc Robaira và đưa cô đến hầm mộ. Mọi người tra tấn anh ta trong quá trình thẩm vấn và tiết lộ những thông điệp trên cơ thể anh ta và tại hiện trường vụ án. Thông điệp trên cơ thể ghi: MF 16, Deviginti. Nhờ Cha Fowler, chúng ta biết rằng thông điệp này ám chỉ một cụm từ trong Phúc Âm: "," ám chỉ việc bầu chọn Giáo hoàng đầu tiên của Nhà thờ Cat. Điều này, cùng với thông điệp được viết bằng máu trên sàn nhà, kết hợp với những vết cắt nghiêm trọng trên CAD, khiến chúng ta tin rằng kẻ giết người đang nhắm vào chìa khóa. Thứ Ba, ngày 5 tháng 4. Nghi phạm đưa thi thể đến một trong những nhà nguyện của nhà thờ và sau đó bình tĩnh gọi cảnh sát, giả làm Anh Francesco Toma. Để thêm phần chế giễu, anh ta luôn đeo kính của víctima thứ hai, Hồng y Robaira. Các đặc vụ gọi UACV, và Giám đốc Boy gọi Camilo Sirin.
    
  Paola dừng lại một chút rồi nhìn thẳng vào Boy.
    
  "Đến lúc anh gọi hắn, Sirin đã biết tên thủ phạm rồi, mặc dù trong trường hợp này, anh nghĩ hắn là một kẻ giết người hàng loạt. Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về chuyện này, và tôi nghĩ Sirin đã biết tên kẻ giết Portini từ tối Chủ nhật. Hắn ta có lẽ đã truy cập vào cơ sở dữ liệu VICAP, và mục nhập "chặt tay" đã dẫn đến một vài vụ án. Mạng lưới ảnh hưởng của hắn ta đã kích hoạt tên của Thiếu tá Fowler, người đến đây vào đêm ngày 5 tháng 4. Kế hoạch ban đầu có lẽ không phải là trông cậy vào chúng ta, Giám đốc Boy. Chính Karoski là người đã cố tình lôi kéo chúng ta vào trò chơi. Tại sao? Đó là một trong những câu hỏi chính trong vụ án này."
    
  Paola Trazó một ú dải cuối cùng.
    
  -Thư của tôi ngày 6 tháng 4: Trong khi Dante, Fowler và tôi đang cố gắng tìm hiểu điều gì đó về các tội ác tại văn phòng điều tra tội phạm, Phó thanh tra Maurizio Pontiero bị Victor Caroschi đánh chết trong hầm mộ ở Santa Mar de Las Vegas, Transpontina.
    
  - Chúng ta có vũ khí giết người không? - Dante hỏi.
    
  "Không có dấu vân tay, nhưng chúng tôi có," tôi đáp. "Một vụ ẩu đả. Karoski đã chém anh ta nhiều nhát bằng thứ có vẻ là một con dao nhà bếp rất sắc, và đâm anh ta nhiều nhát bằng một chiếc đèn chùm được tìm thấy tại hiện trường. Nhưng tôi không hy vọng nhiều vào việc tiếp tục điều tra."
    
  -Tại sao vậy, giám đốc?
    
  "Điều này rất khác so với tất cả những người bạn bình thường của chúng ta, Dante ạ. Chúng ta cố gắng tìm ra ai... Thông thường, khi đã chắc chắn về một cái tên, công việc của chúng ta kết thúc. Nhưng chúng ta phải vận dụng kiến thức để nhận ra rằng sự chắc chắn về một cái tên chính là điểm khởi đầu của chúng ta. Đó là lý do tại sao công việc này quan trọng hơn bao giờ hết."
    
  "Tôi muốn nhân cơ hội này để chúc mừng nhà tài trợ. Tôi nghĩ đó là một niên đại tuyệt vời", Fowler nói.
    
  "Cực kỳ," Dante cười khúc khích.
    
  Paola cảm thấy bị tổn thương bởi lời nói của anh ta, nhưng tôi quyết định tốt nhất là nên bỏ qua chủ đề này ngay bây giờ.
    
  -Sơ yếu lý lịch tốt đấy, Dikanti, - chúc mừng sinh nhật bạn. ¿Cuál - bước tiếp theo là gì? ¿Karoska đã nghĩ đến điều đó chưa? ¿Bạn đã nghiên cứu những điểm tương đồng chưa?
    
  Nhà khoa học pháp y suy nghĩ một lúc trước khi trả lời.
    
  - Tất cả những người có lý trí đều giống nhau, nhưng mỗi tên khốn điên rồ này lại như vậy theo cách riêng của chúng.
    
  - , ngoài việc bạn đọc Tolstoy 25? -preguntó Boi.
    
  -Chà, chúng ta đã sai lầm khi nghĩ rằng một kẻ giết người hàng loạt ngang hàng với một kẻ khác. Bạn có thể cố gắng tìm kiếm những điểm tương đồng, tìm kiếm những điểm tương đồng, rút ra kết luận từ những điểm tương đồng, nhưng trong giờ phút của sự thật, mỗi tên khốn đó chỉ là một tâm trí cô đơn sống cách xa hàng triệu năm ánh sáng so với phần còn lại của nhân loại. Chẳng có gì ở đó cả, à. Chúng không phải là con người. Chúng không hề có sự đồng cảm. Cảm xúc của hắn ta đang ngủ yên. Điều gì thúc đẩy hắn ta giết người, điều gì khiến hắn ta tin rằng sự ích kỷ của mình quan trọng hơn con người, những lý do hắn ta đưa ra để biện minh cho tội lỗi của mình - đó không phải là những gì tôi quan tâm. Tôi không cố gắng hiểu hắn ta nhiều hơn mức cần thiết để ngăn chặn hắn ta.
    
  - Để làm được điều này, chúng tôi cần biết bước tiếp theo của bạn sẽ là gì.
    
  "Rõ ràng là lại giết người rồi. Chắc anh đang tìm kiếm một danh tính mới hoặc đã có một danh tính định sẵn rồi. Nhưng chắc chắn không thể nào cần mẫn như công việc của anh Francesco, vì anh ấy đã dành hẳn vài cuốn sách cho việc này rồi. Cha Fowler có thể giúp chúng ta ở Saint Point."
    
  Vị linh mục lắc đầu tỏ vẻ lo lắng.
    
  -Mọi thứ trong hồ sơ tôi để lại cho anh, Nhưng có một thứ tôi muốn ở Arles.
    
  Trên tủ đầu giường có một bình nước và vài chiếc cốc. Fowler rót đầy một nửa cốc rồi đặt một cây bút chì vào.
    
  "Tôi rất khó để suy nghĩ như él. Hãy nhìn vào tấm kính. Nó trong vắt như ban ngày, nhưng khi tôi gõ chữ lápiz có vẻ thẳng tắp, tôi thấy nó giống như một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Tương tự, mối quan hệ nguyên khối của nó thay đổi theo những cách cơ bản, giống như một đường thẳng đứt đoạn và kết thúc ở điểm đối diện."
    
  - Điểm phá sản này là then chốt.
    
  "Có lẽ vậy. Tôi không ghen tị với công việc của anh, thưa Tiến sĩ. Karoski là một kẻ lúc thì căm ghét sự vô pháp, lúc lại càng phạm tội ác hơn. Điều rõ ràng với tôi là chúng ta phải tìm hắn gần chỗ các Hồng y. Cố gắng giết hắn lần nữa, và tôi sẽ làm điều đó sớm thôi. Chìa khóa lâu đài đang ngày càng gần hơn.
    
    
  Họ trở về phòng thí nghiệm của Angelo trong tâm trạng có phần bối rối. Chàng trai trẻ gặp Dante, người gần như không để ý đến anh. Paola không khỏi nhận ra sự tàn phá. Người đàn ông có vẻ ngoài hấp dẫn này, sâu thẳm bên trong, là một kẻ xấu. Những câu đùa của anh ta hoàn toàn chân thật; thực tế, chúng là một trong những câu đùa hay nhất mà vị giám đốc từng kể.
    
  Angelo đang đợi họ với kết quả như đã hứa. Tôi nhấn vài phím và cho họ xem hình ảnh 3D của các gen trên hai màn hình, gồm những sợi xanh mỏng trên nền đen.
    
  - Bạn có thể thêm kết cấu cho chúng không?
    
  - Đúng vậy. Ở đây họ có da, thô sơ, nhưng dù sao cũng là da.
    
  Màn hình bên trái hiển thị mô hình 3D đầu của Karoski vào năm 1995. Màn hình bên phải hiển thị nửa trên của đầu, chính xác như hình ảnh được nhìn thấy ở Santa Mar tại Transpontina.
    
  "Tôi không tạo hình phần thân dưới vì không thể làm được khi có râu. Mắt tôi cũng không nhìn rõ được gì. Trong ảnh, tôi đang đi với đôi vai khom xuống."
    
  - Bạn có thể sao chép phần xử lý của mô hình đầu tiên và dán lên mô hình hiện tại không?
    
  Angelo đáp lại bằng một tràng gõ phím và nhấp chuột. Chưa đầy hai phút sau, yêu cầu của Fowler đã được đáp ứng.
    
  -¿Dígame, Angelo, bạn đánh giá mức độ tin cậy của mô hình thứ hai của bạn đến mức nào? -inquirió priest.
    
  Chàng trai trẻ ngay lập tức gặp rắc rối.
    
  -Ồ, để xem nào... Không có trò chơi, thì vẫn có điều kiện ánh sáng phù hợp...
    
  - Chuyện đó không thể được đâu, Angelo. Chúng ta đã bàn về chuyện này rồi. -terció Boi.
    
  Paola nói chậm rãi và nhẹ nhàng.
    
  "Thôi nào, Angelo, chẳng ai đánh giá xem con có tạo ra một mô hình tốt hay không đâu. Nếu chúng ta muốn Ngài biết chúng ta có thể tin cậy Ngài đến mức nào, thì..."
    
  -Ờ... từ 75 đến 85%. Không, không phải từ tôi.
    
  Fowler nhìn kỹ màn hình. Hai khuôn mặt rất khác nhau. Quá khác biệt. Mũi tôi to, mỏ tôi khỏe. Nhưng liệu đây là nét tự nhiên của chủ thể hay chỉ là trang điểm?
    
  -Angelo, làm ơn xoay ngang cả hai hình ảnh và tạo một hình medicióp từ những quả pómules. Giống như ií. Chỉ vậy thôi. Đó là điều tôi sợ.
    
  Bốn người còn lại nhìn anh với vẻ mong đợi.
    
  - Sao vậy cha? Chúng ta hãy chiến thắng, vì Chúa.
    
  "Đây không phải là khuôn mặt của Victor Karoski. Sự khác biệt về kích thước đó không thể nào sao chép được bằng cách trang điểm nghiệp dư. Một chuyên gia Hollywood có thể làm được điều đó bằng khuôn cao su, nhưng nếu nhìn kỹ thì sẽ quá lộ liễu. Tôi sẽ không theo đuổi một mối quan hệ lâu dài."
    
  -Sau đó?
    
  -Có một lời giải thích cho việc này. Karoski đã trải qua một liệu trình Fano và tái tạo toàn bộ khuôn mặt. Giờ thì chúng ta biết mình đang tìm kiếm một hồn ma.
    
    
    
  Viện Thánh Matthew
    
  Silver Spring, Maryland
    
  Tháng 5 năm 1998
    
    
    
  BẢN SAO CUỘC PHỎNG VẤN SỐ 14 GIỮA BỆNH NHÂN SỐ 3643 VÀ BÁC SĨ FOWLER
    
    
    BÁC SĨ FOWLER: Xin chào, Cha Karoski. Cha cho phép tôi được không?
    
  #3643: Cứ làm đi, Cha Fowler.
    
    DR FOWLER: ¿Le gustó el libro que le uy tín?
    
    #3643: Ồ, tất nhiên rồi. Thánh Augusta đã hoàn thành rồi. Tôi thấy điều đó rất thú vị. Sự lạc quan của con người chỉ có thể đi xa đến vậy.
    
  DR FOWLER: Không có gì cả, thưa cha Karoski.
    
  Vâng, chỉ có cha và chỉ có cha ở nơi này mới hiểu được con, Cha Fowler ạ. Niko, người không gọi con bằng tên, đang cố gắng tạo ra một sự thân mật không cần thiết, thô tục, làm mất phẩm giá của cả hai người đối thoại.
    
    DR FOWLER: Está hablando del padre Conroy.
    
    #3643: À, gã này. Hắn ta cứ liên tục khẳng định rằng tôi chỉ là một bệnh nhân bình thường cần được điều trị. Tôi cũng là một linh mục như hắn, vậy mà hắn cứ khăng khăng bắt tôi gọi hắn là bác sĩ.
    
  Thật may mắn khi mối quan hệ của bạn với Conroy hoàn toàn dựa trên tâm lý và sự kiên nhẫn. Bạn cần được giúp đỡ để khắc phục một số khuyết điểm trong tâm lý mong manh của mình.
    
  #3643: Bị ngược đãi? Bị lạm dụng? Anh cũng muốn thử thách tình yêu dành cho mẹ thánh của tôi sao? Tôi cầu mong ông ta đừng đi theo con đường của Cha Conroy. Ông ta thậm chí còn tuyên bố sẽ bắt tôi nghe một số băng ghi âm để giải tỏa những nghi ngờ của tôi.
    
  DR. FOWLER: Unas cintas.
    
  #3643: Đó là những gì anh ấy nói.
    
  BÁC SĨ: Đừng chỉ chăm chăm chăm lo cho sức khỏe của bản thân. Hãy nói chuyện với Cha Conroy về điều đó.
    
  #3643: Tùy ý anh. Nhưng tôi không sợ gì cả.
    
  BÁC SĨ FOWLER: Thưa Đức Thánh Cha, tôi muốn tận dụng buổi trò chuyện ngắn này, và có một điều ngài đã nói trước đó khiến tôi thực sự chú ý. Về sự lạc quan của Thánh Augustus trong tòa giải tội. Ý ngài là gì?
    
  Và mặc dù tôi trông có vẻ lố bịch trong mắt bạn, tôi vẫn sẽ quay lại với bạn bằng lòng thương xót."
    
  BÁC SĨ FOWLER Ông ấy không tin tưởng vào lòng tốt và lòng thương xót vô hạn của Chúa sao?
    
  #3643: Một vị Chúa nhân từ là phát minh của thế kỷ XX, Cha Fowler ạ.
    
    DR FOWLER: San Agustín vivió en el siglo IV.
    
    Thánh Augustus kinh hoàng trước quá khứ tội lỗi của mình và bắt đầu viết những lời dối trá lạc quan.
    
  BÁC SĨ FOWLER Xin Chúa tha thứ cho chúng tôi.
    
  #3643: Không phải lúc nào cũng vậy. Người đi xưng tội cũng giống như người rửa xe vậy... ôi, buồn nôn quá.
    
  BÁC SĨ FOWLER: Ông cảm thấy thế nào khi xưng tội? Ghê tởm ư?
    
  #3643: Ghê tởm. Nhiều lần tôi nôn mửa trong phòng xưng tội vì cảm thấy ghê tởm gã đàn ông bên kia song sắt. Dối trá. Gian dâm. Ngoại tình. Khiêu dâm. Bạo lực. Trộm cắp. Tất cả bọn chúng, sa vào thói quen khó bỏ này, nhét đầy thịt lợn vào đít. Hãy buông tha tất cả, đổ hết lên đầu tôi...!
    
  BÁC SĨ FOWLER Họ nói với Chúa về điều đó. Chúng ta chỉ là người truyền tin. Khi chúng ta đeo khăn choàng, chúng ta trở thành Chúa Kitô.
    
  #3643: Họ từ bỏ tất cả. Họ đến trong tình trạng bẩn thỉu nhưng lại nghĩ mình ra đi trong sạch. "Cúi xuống, cha ơi, vì con đã phạm tội. Con đã ăn cắp mười ngàn đô la của bạn đời, cha ơi, vì con đã phạm tội. Con đã cưỡng hiếp em gái mình. Con đã chụp ảnh con trai mình và đăng lên mạng." "Cúi xuống, cha ơi, vì con đã phạm tội. Con đã cho chồng ăn để anh ấy ngừng lợi dụng hôn nhân vì con đã chán ngấy mùi hành tây và mồ hôi của anh ấy.
    
  FOWLER: Nhưng, Cha Karoski, việc xưng tội là điều tuyệt vời nếu có sự ăn năn và có cơ hội để sửa chữa lỗi lầm.
    
  #3643: Điều không bao giờ xảy ra. Họ luôn, luôn đổ tội lỗi lên đầu tôi. Họ bỏ mặc tôi đứng trước khuôn mặt vô cảm của Chúa. Tôi là người đứng giữa tội ác của Người và sự báo thù của Alt-simo.
    
  BÁC SĨ FOWLER: Bạn có thực sự coi Chúa là đấng báo thù không?
    
  #3643: "Trái tim anh ấy cứng như đá lửa
    
  cứng như đá đáy của cối xay.
    
  Từ Bệ hạ, họ sợ sóng biển,
    
  Sóng biển đang rút đi.
    
  Thanh gươm chạm vào anh ta không xuyên thủng,
    
  không giáo, không tên, không hươu.
    
  Anh ấy nhìn mọi người với vẻ tự hào
    
  "Vì hắn là vua của sự tàn ác!"
    
  BÁC SĨ FOWLER: Thưa Cha, con phải thừa nhận rằng con rất ngạc nhiên trước kiến thức của Cha về Kinh Thánh nói chung và Cựu Ước nói riêng. Nhưng Sách Gióp đã trở nên lỗi thời trước chân lý Phúc Âm của Chúa Giê-su Christ.
    
  Chúa Giê-su Christ là Con, nhưng Chúa Cha là Đấng Phán Xét. Và Chúa Cha có khuôn mặt lạnh lùng.
    
  BÁC SĨ FOWLER Vì ahí da là phàm nhân tất yếu, thưa Cha Karoski. Và nếu cha nghe băng của Conroy, hãy yên tâm, điều đó sẽ xảy ra.
    
    
    
  Khách sạn Rafael
    
  Tháng Hai dài, 2
    
  Thứ năm, ngày 7 tháng 4 năm 2005, 2:25 chiều.
    
    
    
  -Nơi cư trú của Thánh Ambrogio.
    
  "Chào buổi chiều. Tôi muốn nói chuyện với Đức Hồng y Robaira," nhà báo trẻ nói bằng tiếng Ý không chuẩn.
    
  Giọng nói ở đầu dây bên kia trở nên ngẫu nhiên.
    
  - Tôi có thể hỏi thay mặt quién được không?
    
  Âm thanh không lớn lắm, cao độ chỉ chênh lệch một quãng tám. Nhưng cũng đủ để cảnh báo nhà báo.
    
  Andrea Otero đã làm việc bốn năm tại El Globo. Bốn năm mà bạn đã đến thăm các tòa soạn hạng ba, phỏng vấn những nhân vật hạng ba và viết những câu chuyện hạng ba. Từ 10 giờ tối đến 12 giờ sáng, khi tôi bước vào văn phòng và nhận việc. Bắt đầu trong một nền văn hóa mà tổng biên tập của bạn, Jema, coi trọng bạn. Tôi vẫn ở trong một xã hội mà tổng biên tập của cô ấy chưa bao giờ tin tưởng cô ấy. Và giờ anh ấy đang ở The International, nơi tổng biên tập của anh ấy không tin rằng anh ấy đủ khả năng đảm nhiệm nhiệm vụ. Nhưng cô ấy thì có. Không phải tất cả chỉ là ghi chép. Không phải hiện tại cũng không phải văn hóa. Cũng có khiếu hài hước, trực giác, khứu giác, và thời kỳ, và 237 năm. Và nếu Andrea Otero thực sự sở hữu những phẩm chất này và mười phần trăm những gì cô ấy tin rằng mình nên có, cô ấy sẽ trở thành một nhà báo xứng đáng với giải thưởng Pulitzer. Cô ấy không thiếu sự tự tin, ngay cả chiều cao sáu feet sáu inch, nét mặt thiên thần, mái tóc trong sáng và đôi mắt xanh của cô ấy. Tất cả đều thể hiện một người phụ nữ thông minh và quyết đoán. Chính vì vậy, khi công ty - vốn được giao nhiệm vụ đưa tin về cái chết của Giáo hoàng - gặp tai nạn xe hơi trên đường đến sân bay và bị gãy cả hai chân, Andrea đã chớp lấy cơ hội để chấp nhận lời đề nghị của sếp từ người thay thế. Hãy lên máy bay bằng tất cả hành lý của bạn.
    
  May mắn thay, chúng tôi ở cách quán rượu Lo Má ;s Mono gần quảng trường Piazza Navona, cách khách sạn ba mươi mét, vài cửa hàng nhỏ. Và Andrea Otero đã mua được (tất nhiên là phải trả giá bằng tiền của Peró Dico) một tủ quần áo sang trọng, đồ lót và một chiếc điện thoại xịn, mà cô ấy dùng để gọi đến dinh thự Santo Ambrogio để có được một cuộc phỏng vấn với Đức Hồng Y Robaira của Giáo hoàng. Nhưng...
    
  - Tôi là Andrea Otero, từ báo Globo. Đức Hồng Y đã hứa phỏng vấn tôi vào thứ Năm tuần này. Tiếc là anh không thể trả lời câu hỏi khó chịu của ngài. Anh làm ơn dẫn tôi đến phòng của ngài được không?
    
  - Thưa bà Otero, thật không may, chúng tôi không thể đưa bà đến phòng vì Đức Hồng y sẽ không đến.
    
  -Khi nào anh sẽ tới?
    
  -Ồ, anh ấy không chịu tới.
    
  -Để xem nào, anh ấy sẽ không đếnó hay anh ấy sẽ không đến?
    
  - Tôi sẽ không đến vì anh ấy sẽ không đến.
    
  -Bạn có định ở lại nơi nào khác không?
    
  - Tôi không nghĩ vậy. Ý tôi là, tôi nghĩ vậy.
    
  -Tôi đang nói chuyện với ai vậy?
    
  - Tôi phải cúp máy.
    
  Giọng nói đứt quãng báo hiệu hai điều: sự gián đoạn trong giao tiếp và một người đối thoại rất căng thẳng. Và anh ta đang nói dối. Andrea chắc chắn điều đó. Cô ấy là một kẻ nói dối quá giỏi để không nhận ra bất kỳ ai cùng loại với mình.
    
  Không còn thời gian để lãng phí. Anh ta sẽ không mất mười phút để đến văn phòng của Đức Hồng y ở Buenos Aires. Lúc đó gần mười giờ kém mười lăm, một giờ hợp lý để gọi điện. Anh ta mừng rỡ trước hóa đơn tồi tệ sắp phải trả. Vì họ trả cho anh ta một khoản tiền nhỏ nhoi, ít nhất họ cũng đang lừa anh ta về các khoản chi phí.
    
  Điện thoại reo trong một phút rồi ngắt kết nối.
    
  Thật lạ là không có ai ở đó. Tôi sẽ thử lại lần nữa.
    
  Không có gì.
    
  Hãy thử với một tổng đài. Một giọng nữ trả lời ngay lập tức.
    
  -Tổng giáo phận, chào buổi chiều.
    
  "Với Đức Hồng Y Robair," anh nói bằng tiếng Tây Ban Nha.
    
    -Ay señorita, marchó.
    
  -¿Marchó dónde?
    
    - Dù sao thì cô ấy cũng là một orita. La Mã .
    
  -¿Sabe dónde se hospeda?
    
    "Tôi không biết, Orita. Tôi sẽ đưa anh ấy đến gặp Cha Seraphim, thư ký của ngài."
    
  -Cảm ơn.
    
  Tôi thích The Beatles miễn là họ khiến bạn hồi hộp. Điều đó cũng hợp lý thôi. Andrea quyết định nói dối một chút cho vui. Đức Hồng y có gia đình ở Tây Ban Nha. Để xem ông ấy có bị sao không.
    
  -Xin chào?
    
  -Xin chào, tôi muốn nói chuyện với Đức Hồng y. Tôi là cháu gái của ngài, Asunsi. Españvolna.
    
  "Asunsi, tôi rất vui được gặp cô. Tôi là Cha Seraphim, thư ký của Đức Hồng y. Đức Hồng y chưa bao giờ nhắc đến cô với tôi. Cô ấy là con gái của Angustias hay Remedios?"
    
  Nghe cứ như nói dối. Ngón tay của Andrea Cruzó. Khả năng cô ấy nói sai là năm mươi phần trăm. Andrea cũng là một chuyên gia về những chi tiết nhỏ. Danh sách những lỗi sai của anh ấy còn dài hơn cả đôi chân (và mảnh khảnh) của chính anh ấy.
    
  -Từ thuốc.
    
  "Tất nhiên rồi, điều đó thật ngớ ngẩn. Giờ tôi nhớ ra Angustias không có con. Thật không may, Đức Hồng y không có ở đây."
    
  -¿Kuá tôi có thể nói chuyện với él không?
    
  Một thoáng im lặng. Giọng vị linh mục trở nên cảnh giác. Andrea gần như có thể thấy ông ở đầu dây bên kia, tay nắm chặt ống nghe và xoắn dây điện thoại.
    
  - Chúng ta đang nói về cái gì vậy?
    
  "Anh thấy đấy, tôi đã sống ở Rome một thời gian dài và anh đã hứa sẽ đến thăm tôi lần đầu tiên.
    
  Giọng nói trở nên thận trọng. Anh ta nói chậm rãi, như thể sợ phạm sai lầm.
    
  -Tôi đến Soroba để giải quyết một số công việc ở giáo phận này. Tôi sẽ không thể tham dự Hội nghị.
    
  - Nhưng nếu tổng đài báo với tôi rằng Đức Hồng y đã rời đi Rome.
    
  Cha Seraphim đưa ra câu trả lời mơ hồ và rõ ràng là sai.
    
  "À, cô gái ở tổng đài là người mới và không biết nhiều về tổng giáo phận. Xin thứ lỗi cho tôi."
    
  - Tôi xin lỗi. Tôi có nên bảo chú tôi gọi cho anh ấy không?
    
  -Tất nhiên rồi. Asunsi, anh có thể cho tôi biết số điện thoại của anh được không? Nó phải nằm trong lịch trình của Đức Hồng y. Tôi có thể... nếu cần... Ramos sẽ liên lạc với anh...
    
  - À, anh ấy có rồi. Xin lỗi, tên chồng tôi là Adiós.
    
  Tôi rời khỏi cô thư ký với một lời nói trên môi. Giờ thì cô ấy chắc chắn có điều gì đó không ổn. Nhưng anh cần phải xác nhận lại. May mắn thay, khách sạn có internet. Chỉ mất sáu phút để tìm số điện thoại của ba công ty lớn ở Argentina. Công ty đầu tiên đã may mắn.
    
  -Aerolíneas Argentinas.
    
  Anh ấy chơi để bắt chước giọng Madrid của mình, hoặc thậm chí là để biến nó thành giọng Argentina dễ nghe. Anh ấy không tệ, nhưng nói tiếng Ý thì tệ hơn nhiều.
    
  -Chào ông. Tôi gọi cho ông ấy từ Tổng giáo phận. Tôi có hân hạnh được nói chuyện với ai đây?
    
  - Tôi là Verona.
    
  "Verona, tên tôi là Asuncion." Ông gọi điện để xác nhận sự trở lại của Đức Hồng y Robaira tới Buenos Aires.
    
  - Vào ngày nào?
    
  - Trở lại vào ngày 19 tháng sau.
    
  -Còn tên đầy đủ của anh?
    
  -Emilio Robaira
    
  -Vui lòng đợi trong khi chúng tôi kiểm tra mọi thứ.
    
  Andrea lo lắng cắn chiếc bát đang cầm, kiểm tra tình trạng tóc của mình trong gương phòng ngủ, nằm xuống giường, lắc đầu và nói: 243; ngón chân run rẩy.
    
  - Alo? Nghe này, bạn tôi nói với tôi là hai người đã mua vé một chiều mở. Tàu Cardinal đã khởi hành rồi, nên hai người có thể mua tour với giá giảm mười phần trăm sau chương trình khuyến mãi đang diễn ra vào tháng Tư. Hai người có vé thường xuyên bay không?
    
  - Trong giây lát tôi hiểu được tiếng Séc.
    
  Anh cúp máy, cố nén tiếng cười. Nhưng niềm vui lập tức bị thay thế bởi cảm giác hân hoan chiến thắng. Đức Hồng y Robaira đã lên máy bay đi Rome. Nhưng ngài vẫn chưa xuất hiện. Có lẽ ngài đã quyết định ở lại nơi khác. Nhưng nếu vậy, tại sao ngài lại nằm trong dinh thự và văn phòng của Đức Hồng y?
    
  "Hoặc là tôi điên, hoặc là có một câu chuyện hay ở đây. Một câu chuyện ngớ ngẩn," cô nói với hình ảnh phản chiếu của mình trong gương.
    
  Phải mất vài ngày để chọn người ngồi vào ghế của Peter. Và ứng cử viên vĩ đại của Giáo hội Người Nghèo, một người theo chủ nghĩa Thế giới Thứ ba, một người đã trơ tráo tán tỉnh Thần học Giải phóng số 26, lại mất tích.
    
    
    
    Domus Sancta Marthae
    
  Quảng trường Santa Marta, 1
    
    Thứ năm, ngày 7 tháng 4 năm 2005, 4:14 chiều.
    
    
    
  Trước khi bước vào tòa nhà, Paola đã rất ngạc nhiên khi thấy một lượng lớn xe hơi đang chờ ở trạm xăng bên kia đường. Dante giải thích rằng mọi thứ ở đây rẻ hơn 30 phần trăm so với ở Ý, vì Vatican không đánh thuế. Cần phải có một thẻ đặc biệt để đổ xăng tại bất kỳ trạm xăng nào trong bảy trạm của thành phố, và những hàng dài chờ đợi thì dài vô tận. Họ phải đợi bên ngoài vài phút trong khi lính gác Thụy Sĩ canh gác cửa Domus Sancta Marthae báo động cho ai đó bên trong về ba người họ. Paola có thời gian để suy ngẫm về những sự kiện đã xảy ra với mẹ cô và Anna. Chỉ hai giờ trước đó, vẫn tại trụ sở của UACV, Paola đã kéo Dante sang một bên ngay khi anh ta vừa thoát khỏi Boy.
    
  -Thưa giám đốc, tôi muốn nói chuyện với ông.
    
  Dante tránh ánh mắt của Paola nhưng vẫn đi theo nhà khoa học pháp y vào văn phòng của cô.
    
  - Anh định nói gì với tôi thế, Dikanti? Tôi à, chúng ta cùng nhau làm việc này, được chứ?
    
  "Tôi đã hiểu ra rồi. Tôi cũng nhận thấy, giống như Boy, anh ta gọi tôi là người giám hộ, chứ không phải người được ủy thác. Bởi vì anh ta ở dưới giám đốc. Tôi hoàn toàn không bận tâm đến cảm giác tự ti của anh ta, miễn là chúng không ảnh hưởng đến trách nhiệm của tôi. Giống như vấn đề trước đây của anh với những bức ảnh."
    
  Dante đỏ mặt.
    
  - Nếu tôi... muốn... nói với anh điều này. Chẳng có gì là riêng tư cả.
    
  -Anh có thể cho tôi biết về Fowler được không? Anh ấy đã làm rồi. Quan điểm của tôi đã rõ ràng với anh chưa, hay tôi nên nói cụ thể hơn?
    
  "Tôi đã quá chán ngán sự minh mẫn của anh rồi, Điều phối viên ạ," anh ta nói với vẻ tội lỗi, đưa tay lên má. "Tôi đã nhổ hết mấy cái miếng trám chết tiệt này rồi. Điều tôi không biết là anh không bị gãy tay."
    
  - Tôi cũng vậy, vì anh có khuôn mặt rất nghiêm nghị, Dante.
    
  - Tôi là một chàng trai tuyệt vời theo mọi nghĩa.
    
  "Tôi không có hứng thú biết bất kỳ ai trong số họ. Tôi cũng hy vọng điều đó rõ ràng."
    
  - Đây có phải là lời từ chối của một người phụ nữ, một người điều phối không?
    
  Paola lại rất lo lắng.
    
  -¿Sómo không phải là phụ nữ sao?
    
  -Trong số những chữ được viết là S - I.
    
  -Chữ "không" đó được viết là "N-O", đồ đàn ông khốn nạn.
    
  - Bình tĩnh nào, em không cần phải lo lắng đâu, Rika.
    
  Tên tội phạm thầm nguyền rủa bản thân. Tôi đã rơi vào bẫy của Dante, để hắn đùa giỡn với cảm xúc của mình. Nhưng tôi vẫn ổn. Hãy dùng giọng điệu trang trọng để đối phương nhận ra sự khinh miệt của bạn. Tôi quyết định noi gương Boy, người rất giỏi trong những cuộc đối đầu như vậy.
    
  "Được rồi, giờ chúng ta đã làm rõ chuyện này, tôi nên nói với anh rằng tôi đã nói chuyện với người liên lạc ở Bắc Mỹ của chúng ta, Cha Fowler. Tôi đã bày tỏ mối quan ngại của mình về hồ sơ của ông ấy. Fowler đã đưa ra những lập luận rất thuyết phục, mà theo tôi, đủ để chứng minh sự tin tưởng của tôi vào ông ấy. Tôi muốn cảm ơn anh đã dành công sức thu thập thông tin về Cha Fowler. Đó chỉ là một việc nhỏ của ông ấy."
    
  Dante sững sờ trước giọng điệu gay gắt của Paola. Anh im lặng. "Biết rằng cô đã thua rồi."
    
  "Là người đứng đầu cuộc điều tra, tôi phải chính thức hỏi ông liệu ông có sẵn sàng hỗ trợ chúng tôi toàn diện trong việc bắt giữ Victor Karoski hay không.
    
  "Tất nhiên rồi, người điều phối," Dante nhấn mạnh những từ ngữ như đinh nóng.
    
  - Cuối cùng, điều duy nhất tôi cần làm là hỏi anh ấy lý do anh ấy muốn quay trở lại.
    
  "Tôi đã gọi điện để phàn nàn với cấp trên, nhưng tôi không được lựa chọn nào khác. Tôi được lệnh phải vượt qua những bất đồng cá nhân."
    
  Paola trở nên cảnh giác với câu nói cuối cùng này. Fowler đã phủ nhận Dante có bất kỳ mối thù nào với mình, nhưng lời nói của viên cảnh sát trưởng đã thuyết phục ông ta. Nhà khoa học pháp y đã nhận xét rằng họ dường như đã quen biết nhau từ trước, bất chấp những hành vi trái ngược trước đây. Tôi quyết định hỏi trực tiếp Dante về điều này.
    
  -¿Conocía đã sử dụng cha Anthony Fowler?
    
  "Không, người điều phối," Dante nói bằng giọng chắc chắn và tự tin.
    
  - Anh thật tốt bụng khi đưa cho tôi hồ sơ của anh.
    
  - Trong Đội Cảnh vệ, chúng tôi rất có tổ chức.
    
  Paola quyết định rời xa anh ta. Khi cô sắp rời đi, Dante đã nói với cô ba câu khiến cô vô cùng thích thú.
    
  "Chỉ một điều này thôi, điều phối viên. Nếu anh ta muốn gọi tôi ra lệnh lần nữa, tôi thích bất cứ điều gì liên quan đến một cái tát. Tôi không giỏi hình thức."
    
  Paola đã nhờ Dante đích thân hỏi thăm xem các hồng y sẽ ở đâu. Và tất cả đều làm vậy. Tại Domus Sancta Marthae, hay Nhà Thánh Martha, nằm ở phía tây Vương cung thánh đường Thánh Phêrô, mặc dù nằm trong tường thành Vatican.
    
  Nhìn từ bên ngoài, đó là một tòa nhà mang vẻ ngoài giản dị. Thẳng tắp và thanh lịch, không có gờ chỉ, đồ trang trí hay tượng. So với những kỳ quan xung quanh, Domus nổi bật một cách kín đáo như một quả bóng golf trong xô tuyết. Mọi chuyện hẳn đã khác nếu một du khách bình thường (và không có ai trong khu vực hạn chế của Vatican) liếc nhìn công trình này hai lần.
    
  Nhưng khi họ được phép và được đội Vệ binh Thụy Sĩ cho vào mà không gặp trở ngại nào, Paola phát hiện ra bên ngoài trông rất khác so với bên mình. Nó trông giống một khách sạn Simo hiện đại, với sàn đá cẩm thạch và viền jatoba. Mùi oải hương thoang thoảng phảng phất trong không khí. Trong lúc chờ đợi, vị giám định viên pháp y dõi theo họ rời đi. Trên tường treo những bức tranh mà Paola Crió nhận ra là phong cách của các bậc thầy vĩ đại người Ý và Hà Lan thế kỷ 16. Và không một bức nào trông giống bản sao.
    
  "Ôi trời ơi," Paola thốt lên ngạc nhiên, cố gắng kiềm chế cơn nôn ọe vì ăn taco. "Tôi bị lây bệnh này từ anh ấy khi tôi còn bình tĩnh."
    
  "Tôi biết tác dụng của nó," Fowler trầm ngâm nói.
    
  Nhà khoa học pháp y lưu ý rằng khi Fowler là khách tại Hạ viện, hoàn cảnh cá nhân của ông không mấy dễ chịu.
    
  "Đây thực sự là một cú sốc khi so sánh với những tòa nhà khác của Vatican, ít nhất là những tòa nhà tôi biết. Cả mới lẫn cũ."
    
  - Ông có biết lịch sử ngôi nhà này không? Như ông đã biết, năm 1978 có hai connkeyas liên tiếp, cách nhau chỉ hai tháng.
    
  "Tôi còn rất nhỏ, nhưng tôi mang trong mình những gen chưa hoàn chỉnh của những đứa trẻ đó," Paola nói, chìm vào quá khứ trong giây lát.
    
    
  Món tráng miệng gelatin từ Quảng trường Thánh Phêrô. Bố mẹ tôi từ Limon và Paola với sô cô la và dâu tây. Những người hành hương đang hát, và bầu không khí thật vui tươi. Bàn tay bố, mạnh mẽ và thô ráp. Tôi thích nắm tay bố và đi dạo khi màn đêm buông xuống. Chúng tôi nhìn vào lò sưởi và thấy khói trắng. Bố bế tôi lên cao và cười, và tiếng cười của bố là điều tuyệt vời nhất trên đời. Kem của tôi rơi và tôi khóc, nhưng bố rất vui và hứa sẽ mua cho tôi một cây khác. "Chúng ta sẽ ăn mừng sức khỏe của Giám mục Rome", bố nói.
    
    
  Hai vị giáo hoàng sẽ sớm được bầu, khi người kế nhiệm Đức Phaolô VI, Đức Gioan Phaolô I, đột ngột qua đời ở tuổi ba mươi ba. Còn có một chìa khóa thứ hai, trong đó tôi được bầu làm Đức Gioan Phaolô II. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, các hồng y ở trong những phòng giam nhỏ xíu xung quanh Nhà nguyện Sistine. Không có tiện nghi hay máy lạnh, và vì mùa hè ở Rome lạnh giá, một số hồng y lớn tuổi đã phải chịu đựng một thử thách thực sự. Một trong số họ đã phải tìm kiếm sự chăm sóc y tế khẩn cấp. Sau khi Wojtyła mang Đôi dép của ngư dân, ngài đã thề với chính mình rằng ngài sẽ để mọi thứ nguyên trạng, mở đường cho không có điều gì như thế này xảy ra nữa sau khi ngài qua đời. Và kết quả là tòa nhà này. Dottora, bà có nghe tôi nói không?
    
  Paola trở về từ buổi enso với cử chỉ đầy tội lỗi.
    
  "Xin lỗi, tôi đã lạc vào ký ức của mình. Chuyện đó sẽ không xảy ra nữa đâu."
    
  Đúng lúc này, Dante quay lại, đi tìm kẻ chịu trách nhiệm cho Domus. Paola thì không, vì cô ấy đang tránh mặt vị linh mục, nên hãy cứ cho là cô ấy đang cố gắng tránh xung đột. Cả hai đều nói chuyện với nhau một cách giả vờ bình thường, nhưng giờ tôi thực sự nghi ngờ Fowler sẽ nói sự thật với cô ấy khi anh ta nói rằng sự ganh đua chỉ giới hạn ở sự ghen tuông của Dante. Hiện tại, ngay cả khi cả đội vẫn đoàn kết, điều tốt nhất mà podí có thể làm là tham gia vào trò hề và lờ đi vấn đề. Paola chưa bao giờ giỏi việc này.
    
  Vị giám đốc đến cùng với một nữ tu thấp bé, tươi cười, người đẫm mồ hôi, mặc bộ vest đen. Xin tự giới thiệu mình là Sơ Helena Tobina đến từ Ba Lan. Bà là giám đốc của trung tâm và đã mô tả chi tiết về những công trình cải tạo đã được thực hiện. Chúng đã được hoàn thành qua nhiều giai đoạn, giai đoạn cuối cùng được hoàn thành vào năm 2003. Họ leo lên một cầu thang rộng với những bậc thang sáng bóng. Tòa nhà được chia thành nhiều tầng với hành lang dài và thảm dày. Các phòng được bố trí dọc theo hai bên.
    
  "Có một trăm lẻ sáu phòng suite và hai mươi bốn phòng đơn," cô y tá gợi ý, vừa đi lên tầng một. "Tất cả đồ đạc đều có niên đại từ nhiều thế kỷ trước và đều là những món đồ quý giá do các gia đình Ý hoặc Đức tặng."
    
  Nữ tu mở cửa vào một căn phòng. Đó là một không gian rộng rãi, khoảng hai mươi mét vuông, sàn gỗ và thảm trải sàn tuyệt đẹp. Giường cũng bằng gỗ, đầu giường được chạm khắc tinh xảo. Một tủ âm tường, một bàn làm việc và một phòng tắm đầy đủ tiện nghi hoàn thiện căn phòng.
    
  "Đây là nơi ở của một trong sáu vị hồng y không đến ngay từ đầu. Một trăm lẻ chín vị còn lại đã có phòng rồi," nữ tu giải thích.
    
  Thanh tra tin rằng ít nhất hai người mất tích không nên xuất hiện, Jem và S.
    
  "Các hồng y ở đây có an toàn không, Sơ Helena?" Paola thận trọng hỏi. Tôi không biết cho đến khi nữ tu biết về mối nguy hiểm rình rập những người mặc áo tím.
    
  "Rất an toàn, con ạ, rất an toàn. Tòa nhà có thể ra vào được và luôn có hai lính gác Thụy Sĩ canh gác. Chúng tôi đã ra lệnh tháo dỡ hệ thống cách âm và tivi khỏi các phòng."
    
  Paola làm những điều vượt quá giới hạn cho phép.
    
  "Các hồng y bị biệt giam trong suốt Công đồng. Không điện thoại, không điện thoại cố định, không tivi, không máy tính, không internet. Mọi liên lạc với thế giới bên ngoài đều bị cấm, nếu không sẽ bị vạ tuyệt thông", Fowler giải thích. "Lệnh này được Đức Gioan Phaolô II ban hành trước khi ngài qua đời."
    
  - Nhưng không thể cô lập chúng hoàn toàn được, phải không, Dante?
    
  Giám đốc Sakō Grupa. Ông thích khoe khoang về những thành tựu của tổ chức mình như thể chính ông là người đã đạt được chúng.
    
  -Nhà nghiên cứu ơi, chúng tôi có công nghệ mới nhất trong lĩnh vực chất ức chế señal.
    
  - Tôi không quen với thuật ngữ Espías. Hãy giải thích nó là gì.
    
  "Chúng tôi có thiết bị điện tạo ra hai trường điện từ. Một ở đây, và một ở Nhà nguyện Sistine. Chúng gần như hai chiếc ô vô hình. Không thiết bị nào cần tiếp xúc với thế giới bên ngoài có thể hoạt động dưới chúng. Cả micro định hướng, hệ thống âm thanh, hay thậm chí cả thiết bị ghi hình điện tử cũng vậy. Hãy kiểm tra điện thoại của anh ta và điện thoại của anh ta."
    
  Paola làm theo và thấy rằng bạn thực sự không có chỗ ẩn nấp. Họ đi ra hành lang. Không, không có ai cả.
    
  -Còn đồ ăn thì sao?
    
  "Nó được chuẩn bị ngay tại bếp này," Sơ Helena tự hào nói. Đội ngũ nhân viên gồm mười nữ tu, lần lượt phục vụ các nghi lễ khác nhau của Domus Sancta Marthae. Nhân viên lễ tân túc trực qua đêm, phòng trường hợp khẩn cấp. Không ai được phép vào Nhà thờ trừ khi đó là một hồng y.
    
  Paola định mở miệng hỏi, nhưng câu hỏi vừa dứt giữa chừng thì bị tôi ngắt lời bằng một tiếng hét kinh hoàng vọng xuống từ tầng cao nhất.
    
    
    
  Domus Sancta Marthae
    
  Quảng trường Santa Marta, 1
    
  Thứ năm, ngày 7 tháng 4 năm 2005, 4:31 chiều.
    
    
    
  Việc giành được đủ lòng tin để bước vào căn phòng mà ông ta đang ở quả là khó khăn khủng khiếp. Giờ đây, vị hồng y đã có thời gian để hối hận về sai lầm này, và sự hối hận của ông sẽ được viết bằng những dòng chữ bi thương. Karoski lại dùng dao rạch thêm một nhát nữa lên ngực trần.
    
  -Xin Đức Hồng Y bình tĩnh. Mọi chuyện đã quá mức cần thiết rồi.
    
  Phần thứ năm được bàn luận từng bước một, Mís debiles. Máu thấm đẫm ga trải giường và nhỏ giọt như hồ dán xuống tấm thảm Ba Tư, khiến anh ta kiệt sức. Nhưng vào một khoảnh khắc đẹp đẽ, tôi bất tỉnh. Cintió, tất cả những cú đánh và vết cắt.
    
  Karoski hoàn thành tác phẩm trên chiếc rương. "Với lòng tự hào của một nghệ nhân, chúng tôi xem lại những gì anh đã viết. Tôi luôn theo dõi mạch đập và nắm bắt khoảnh khắc. Cần phải có kỷ niệm. Tiếc là không phải ai cũng sử dụng được máy quay kỹ thuật số, nhưng chiếc máy ảnh dùng một lần này, hoạt động hoàn toàn bằng cơ học, lại hoạt động hoàn hảo." Ông ta vuốt ngón tay cái trên cuộn giấy để chụp thêm một bức ảnh nữa, rồi chế giễu Đức Hồng y Cardoso.
    
  - Kính chào Đức Hồng y. À, tất nhiên là không được rồi. Hãy bỏ hắn ta ra, vì tôi cần "khả năng nói tiếng lạ" của hắn.
    
  Karoski cười một mình trước trò đùa kinh khủng của chính mình. Tôi đặt con dao xuống, đưa cho vị hồng y, thè lưỡi ra vẻ chế giễu. Và ông ta đã phạm sai lầm đầu tiên. Bắt đầu tháo bịt miệng. Purple kinh hãi, nhưng không đến nỗi sợ hãi như những ma cà rồng khác. Hắn ta gom hết chút sức lực còn sót lại và hét lên một tiếng thét kinh hoàng, vang vọng khắp hành lang của Domus Sancta Marthae.
    
    
    
    Domus Sancta Marthae
    
  Quảng trường Santa Marta, 1
    
    Thứ năm, ngày 7 tháng 4 năm 2005, 4:31 chiều.
    
    
    
  Nghe thấy tiếng hét, Paola phản ứng ngay lập tức. Tôi ra hiệu cho nữ tu đứng yên, rồi tôi bước qua-hắn rút súng lục bắn ba người một lúc. Fowler và Dante theo sau hắn xuống cầu thang, chân họ suýt va vào nhau khi họ chạy hết tốc lực lên cầu thang. Khi lên đến đỉnh, họ dừng lại, vẻ mặt hoang mang. Họ đứng giữa một hành lang dài đầy cửa.
    
  "Đó là đâu vậy?" Fowler hỏi.
    
  "Chết tiệt, tôi thích điều đó, đặc biệt là tôi. Đừng đi, các quý ông," Paola nói. "Hắn ta có thể là một tên khốn nạn, và hắn ta là một tên khốn nạn rất nguy hiểm."
    
  Paola chọn phía bên trái, đối diện thang máy. Tin tôi đi, có tiếng động ở phòng 56. Hắn ta chĩa dao vào gỗ, nhưng Dante ra hiệu cho hắn lùi lại. Viên cảnh sát lực lưỡng ra hiệu cho Fowler, và cả hai cùng húc mạnh vào cửa, cánh cửa mở ra dễ dàng. Hai cảnh sát xông vào, Dante nhắm từ phía trước và Paola nhắm từ bên hông. Fowler đứng ở cửa, tay khoanh trước ngực.
    
  Đức Hồng Y đang nằm trên giường. Ông ấy sợ hãi tột độ, nhưng không hề hấn gì. Tôi kinh hãi nhìn họ, hai tay giơ lên.
    
  -Làm ơn đừng bắt tôi phải đưa nó.
    
  Dante nhìn khắp nơi và hạ khẩu súng lục xuống.
    
  -Nó ở đâu?
    
  "Tôi nghĩ là ở phòng bên cạnh," anh ta nói, chỉ tay nhưng không hạ tay xuống.
    
  Họ lại xuất hiện ở hành lang. Paola đứng một bên cửa số 57, trong khi Dante và Fowler thực hiện động tác đập cửa bằng người. Lần đầu tiên, cả hai vai đều bị đập mạnh, nhưng ổ khóa vẫn không nhúc nhích. Lần thứ hai, cú đập mạnh đến mức răng rắc.
    
  Đức Hồng Y đang nằm trên giường. Giường rất ngột ngạt và chết chóc, nhưng căn phòng trống không. Dante bước hai bước làm dấu thánh và nhìn vào phòng. Đầu của Meneo. Đúng lúc đó, một tiếng kêu khác vang lên.
    
  -¡ Cứu với!¡ Cứu với!
    
  Ba người vội vã ra khỏi phòng. Cuối hành lang, gần thang máy, vị hồng y nằm trên sàn, áo choàng nhăn nhúm. Họ rảo bước về phía thang máy. Paola đến trước và quỳ xuống bên cạnh ngài, nhưng vị hồng y đã đứng dậy.
    
  "Đức Hồng y Shaw!" Fowler nói khi nhận ra người đồng hương của mình.
    
  "Tôi ổn, tôi ổn. Anh ấy đẩy tôi ra. Anh ấy bỏ đi vì ai đó," anh nói, mở một cánh cửa quen thuộc, khác với cánh cửa trong phòng.
    
  - Cha ơi, cha muốn gì ở con cũng được.
    
  "Bình tĩnh nào, tôi ổn mà. Hãy bắt tên tu sĩ giả mạo này lại," Hồng y Shaw nói.
    
  -Trở về phòng và đóng cửa lại! -le gritó Fowler.
    
  Ba người bước qua cánh cửa cuối hành lang và lên cầu thang bộ. Mùi sơn ẩm mốc nồng nặc từ các bức tường. Cầu thang chỉ được chiếu sáng lờ mờ.
    
  Hoàn hảo cho một cuộc phục kích, Paola nghĩ. Karoska có một khẩu súng lục Pontiero. Hắn có thể chờ sẵn bất cứ lúc nào và bắn bay đầu ít nhất hai người trong số chúng ta trước khi chúng ta kịp nhận ra.
    
  Tuy nhiên, họ vẫn nhanh chóng bước xuống cầu thang, không tránh khỏi vấp phải thứ gì đó. Họ đi theo cầu thang đến con hẻm nhỏ, bên dưới mặt đường, nhưng cửa ra vào đã bị khóa chặt.
    
  -Anh ấy không ra đây.
    
  Họ đi theo bước chân anh ta. Trên tầng trên, họ nghe thấy tiếng động. Họ bước qua cửa và đi thẳng vào bếp. Dante vượt qua nhà khoa học pháp y và bước vào trước, ngón tay đặt trên cò súng và khẩu pháo chĩa về phía trước. Ba nữ tu ngừng nghịch chảo và nhìn chằm chằm vào họ với đôi mắt như hai chiếc đĩa.
    
  "Có ai đi qua đây không?" Paola hét lên.
    
  Họ không trả lời. Họ tiếp tục nhìn chằm chằm về phía trước với ánh mắt hung dữ. Một người thậm chí còn tiếp tục chửi rủa cái môi đang bĩu ra của cô, phớt lờ cô.
    
  - Nhỡ có ai đi qua đây thì sao! Một nhà sư! - nhà khoa học pháp y nhắc lại.
    
  Các nữ tu nhún vai. Fowler đặt tay lên vai cô.
    
  -Dégelas. Họ không nói tiếng Ý.
    
  Dante đi đến cuối bếp và bắt gặp một cánh cửa kính rộng khoảng hai mét. "Hãy tỏ ra thật niềm nở. Thử mở xem sao." Anh mở cửa cho một nữ tu, đồng thời đưa thẻ căn cước Vatican cho cô. Nữ tu tiến lại gần viên giám thị và tra chìa khóa vào một ngăn kéo giấu trong tường. Cánh cửa bật mở với một tiếng "rầm". Anh bước ra một con phố nhỏ, quảng trường Santa Marta. Trước mặt họ là Cung điện San Carlos.
    
  - Chết tiệt! Chẳng phải nữ tu đã nói Domusó có thể tiếp cận hắn sao?
    
  "Vâng, anh thấy đấy, các điều phối viên. Có hai người," Dante nói.
    
  - Chúng ta hãy quay lại bước chân của mình.
    
  Họ chạy lên cầu thang, bắt đầu từ chiếc áo vest, và lên đến "tầng trên cùng". Tất cả đều tìm thấy vài bậc thang dẫn lên mái nhà. Nhưng khi đến cửa, họ thấy nó đã bị khóa chặt trước mặt Cal và tiếng hát.
    
  -Không ai có thể ra khỏi đây được.
    
  Bị khuất phục, tất cả họ cùng ngồi xuống trên cầu thang hẹp, bẩn thỉu dẫn lên mái nhà, thở hổn hển như ống bễ.
    
  "Anh ta trốn trong một căn phòng nào đó à?" Fowler nói.
    
  "Tôi không nghĩ vậy. Có lẽ hắn đã trốn thoát rồi," Dante nói.
    
  - Nhưng tại sao lại là từ Chúa?
    
  "Dĩ nhiên là nhà bếp rồi, do sự giám sát của các nữ tu. Không còn cách nào khác. Tất cả các cửa đều bị khóa hoặc khóa chặt, kể cả lối vào chính. Nhảy ra khỏi cửa sổ là điều không thể; quá nguy hiểm. Cứ vài phút lại có cảnh sát tuần tra khu vực này-và chúng ta lại là tâm điểm chú ý, trời ơi!"
    
  Paola nổi giận. Nếu tôi không quá mệt vì chạy lên chạy xuống cầu thang, tôi đã bắt cô ấy đá vào tường rồi.
    
  -Dante, hãy cầu cứu. Bảo họ phong tỏa quảng trường.
    
  Viên giám thị lắc đầu tuyệt vọng. Ông đặt tay lên trán, mồ hôi nhễ nhại, rơi từng hạt lấm tấm xuống chiếc áo gió da luôn mặc. Mái tóc ông, vốn luôn được chải chuốt gọn gàng, giờ lại bẩn thỉu và xơ xác.
    
  -Sómo muốn tôi gọi điện, cô gái xinh đẹp? Chẳng có gì hiệu quả trong cái tòa nhà chết tiệt này cả. Không có camera an ninh nào ở hành lang, không điện thoại, không micro, không bộ đàm. Không có gì phức tạp hơn một cái bóng đèn chết tiệt, không thứ gì cần sóng hay số 1 và số 0 để hoạt động. Cứ như thể tôi không gửi một con chim bồ câu đưa thư vậy...
    
  "Khi tôi xuống, tôi đã đi rất xa rồi. Một nhà sư không thu hút sự chú ý ở Vatican đâu, Dikanti ạ," Fowler nói.
    
  "Có ai giải thích cho tôi tại sao anh lại chạy ra khỏi phòng này không? Đây là tầng ba, cửa sổ thì đóng kín mít, và chúng tôi phải phá cái cửa chết tiệt đó. Mọi lối vào tòa nhà đều có lính gác hoặc đóng chặt," anh ta nói, đập mạnh lòng bàn tay đang mở lên cửa mái nhà vài lần, tạo ra một tiếng động trầm đục và một đám bụi mù mịt.
    
  "Chúng ta gần nhau quá rồi," Dante nói.
    
  - Chết tiệt. Chết tiệt, chết tiệt và chết tiệt. ¡Ле тенíхозяева!
    
  Chính Fowler là người đã nói ra sự thật khủng khiếp đó, và lời nói của ông vang vọng bên tai Paola như tiếng xẻng cào vào chữ l.request.
    
  - Bây giờ chúng ta lại có thêm một người chết nữa, dottora.
    
    
    
    Domus Sancta Marthae
    
  Quảng trường Santa Marta, 1
    
    Thứ năm, ngày 7 tháng 4 năm 2005, 4:31 chiều.
    
    
    
  "Chúng ta phải hành động thận trọng," Dante nói.
    
  Paola nổi cơn thịnh nộ. Nếu Sirin đứng trước mặt cô lúc đó, cô sẽ không thể kiềm chế được. Tôi nghĩ đây đã là lần thứ ba tôi muốn nhổ răng Puñetasasos, thực sự muốn thử xem Aún có nên giữ thái độ bình tĩnh và giọng nói đều đều đó không.
    
  Sau khi đụng độ một tên cứng đầu trên mái nhà, tôi xuống cầu thang, khom người xuống. Dante phải băng qua quảng trường để nhờ tên khốn nạn kia tiếp quản và nói chuyện với Sirin để gọi quân tiếp viện và bảo hắn điều tra hiện trường vụ án. Vị tướng trả lời rằng bạn có thể truy cập tài liệu UACV và bạn phải mặc thường phục. Bạn nên mang theo những dụng cụ cần thiết trong một chiếc vali thông thường.
    
  - Chúng ta không thể để tất cả những điều này vượt quá más doún. Entiéndalo, Dikanti.
    
  - Tôi chẳng hiểu gì cả. Chúng ta phải bắt được kẻ giết người! Chúng ta phải dọn sạch tòa nhà, tìm ra kẻ đã đột nhập, thu thập bằng chứng...
    
  Dante nhìn cô như thể cô đã mất trí. Fowler lắc đầu, không muốn xen vào. Paola biết cô đã để chuyện này thấm vào tâm hồn, đầu độc sự bình yên của cô. Anh luôn cố gắng tỏ ra lý trí thái quá, bởi anh hiểu rõ sự nhạy cảm của bản thân. Khi có điều gì đó xâm chiếm cô, sự tận tụy của cô biến thành nỗi ám ảnh. Ngay lúc đó, tôi nhận ra cơn thịnh nộ tỏa ra từ linh hồn cô giống như một giọt axit thỉnh thoảng rơi xuống một miếng thịt sống.
    
  Họ đang ở hành lang tầng ba, nơi mọi chuyện xảy ra. Phòng 55 đã trống không. Người ở trong phòng, người đã ra lệnh cho họ khám xét phòng 56, là Hồng y người Bỉ Petfried Haniels, tuổi từ 73 đến 241. Tôi rất đau buồn trước những gì đã xảy ra. Căn hộ ký túc xá nằm ở tầng trên cùng, nơi ông được cấp chỗ ở tạm thời.
    
  "May mắn thay, vị hồng y lớn tuổi nhất đang ở trong nhà nguyện, tham dự buổi thiền chiều. Chỉ có năm người nghe thấy tiếng la hét, và họ đã được báo rằng một kẻ điên đã vào và bắt đầu hú hét khắp hành lang", Dante kể lại.
    
  -¿Y ya está? ¿Đây có phải là daños kiểm soát không? - Paola phẫn nộ. ¿Làm sao để ngay cả các hồng y cũng không biết rằng họ đã giết một người trong số họ?
    
  -Đó là một fáresnica. Chúng ta sẽ nói rằng anh ấy bị bệnh và được chuyển đến Bệnh viện Gemelli vì viêm dạ dày ruột.
    
  - Và với điều này, mọi thứ đã được quyết định - bản sao, biểu tượng.
    
  -Vâng, thưa ngài, có một điều. Ngài không được phép nói chuyện với bất kỳ vị hồng y nào nếu không có sự cho phép của tôi, và hiện trường vụ án phải được giới hạn trong căn phòng này.
    
  "Hắn ta không thể nói nghiêm túc được. Chúng ta phải tìm dấu vân tay trên cửa, tại các điểm ra vào, trong hành lang... Hắn ta không thể nói nghiêm túc được."
    
  "Bambina, em muốn gì? Một loạt xe tuần tra ở cổng? Hàng ngàn bóng đèn flash từ các thư viện ảnh? Tất nhiên, la hét từ trên mái nhà là cách tốt nhất để tóm được tên biến thái của em," Dante nói với vẻ uy quyền. "Hay hắn chỉ muốn giơ tấm bằng cử nhân Quantico của hắn trước ống kính máy quay? Nếu em giỏi đến vậy thì cứ thể hiện đi."
    
  Paola sẽ không để mình bị khiêu khích. Dante hoàn toàn ủng hộ luận điểm về sự thống trị của huyền bí. Bạn có một lựa chọn: hoặc lạc lối trong thời gian và đâm sầm vào bức tường vĩ đại hàng thế kỷ này, hoặc đầu hàng và cố gắng nhanh chóng tận dụng càng nhiều tài nguyên càng tốt.
    
  "Gọi Sirin. Làm ơn chuyển lời này đến người bạn thân nhất của anh. Và bảo người của anh ấy cảnh giác phòng trường hợp gã Carmelite xuất hiện ở Vatican."
    
  Fowler hắng giọng để thu hút sự chú ý của Paola. Tôi kéo cô ấy sang một bên và khẽ nói, áp môi cô ấy thật gần môi tôi. Paola không khỏi cảm thấy hơi thở của anh ta khiến cô nổi da gà, và mừng rỡ mặc áo khoác vào để không ai nhận ra. Tôi nhớ lại cái chạm mạnh mẽ của họ khi cô ấy lao vào đám đông như điên cuồng, và anh ta đã túm lấy cô ấy, kéo cô ấy lại gần, và ôm chặt cô ấy. Và bám víu vào sự tỉnh táo. Cô ấy khao khát được ôm anh ta lần nữa, nhưng trong tình huống này, mong muốn của cô ấy hoàn toàn không phù hợp. Mọi thứ thật phức tạp.
    
  "Chắc chắn rồi, những mệnh lệnh này đã được ban hành và sẽ được thực hiện ngay bây giờ, thưa bác sĩ. Và Olvi muốn chiến dịch cảnh sát được tiến hành vì hắn sẽ không nhận được bất kỳ món quà nào ở Vatican. Chúng ta phải chấp nhận rằng chúng ta đang chơi những quân bài mà số phận đã chia cho chúng ta, bất kể éstas nghèo nàn đến đâu. Trong tình huống này, câu nói cổ về đất nước của tôi rất đúng: đức vua 27 tuổi."
    
  Paola ngay lập tức hiểu được ý anh muốn nói.
    
  "Chúng tôi cũng nói câu này ở Rome. Cha có lý do của mình, thưa Cha... lần đầu tiên trong trường hợp này, chúng ta có nhân chứng. Điều đó thật tuyệt vời."
    
  Fowler bajó aún más el tono.
    
  "Nói chuyện với Dante. Lần này hãy là nhà ngoại giao. Hãy để anh ấy cho chúng ta tự do cho đến khi gặp Shaw. Trắc nghiệm nhé, hãy đưa ra một mô tả khả thi."
    
  - Nhưng nếu không có nhà tội phạm học...
    
  "Chuyện đó sẽ nói sau, thưa Bác sĩ. Nếu Hồng y Shaw nhìn thấy hắn, chúng ta sẽ có được một bức chân dung người máy. Nhưng điều quan trọng với tôi là được tiếp cận lời khai của hắn."
    
  - Tôi nghe tên anh ta quen quen. Shaw này có phải là người xuất hiện trong báo cáo của Karoski không?
    
  -Tôi cũng vậy. Anh ta là một người đàn ông cứng rắn và thông minh. Tôi hy vọng anh có thể giúp chúng tôi mô tả. Đừng nhắc đến tên nghi phạm: chúng tôi sẽ xem anh có nhận ra anh ta không.
    
  Paola gật đầu và quay lại cùng Dante.
    
  -Cái gì, hai người đã hết giữ bí mật rồi à, đôi tình nhân?
    
  Luật sư hình sự quyết định bỏ qua bình luận đó.
    
  "Cha Fowler khuyên tôi nên bình tĩnh, và tôi nghĩ tôi sẽ làm theo lời khuyên của ông.
    
  Dante nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ, ngạc nhiên trước thái độ của anh ta. Người phụ nữ này rõ ràng rất hấp dẫn anh ta.
    
  - Anh thật là sáng suốt, người điều phối.
    
    - Noi abbiamo dato nella croce 28, ¿verdad, Dante?
    
    "Đó là một cách nhìn nhận. Nhưng nhận ra mình là khách ở một đất nước xa lạ lại là một chuyện hoàn toàn khác. Người mẹ này có cách riêng của bà ấy. Giờ thì tùy chúng ta. Chuyện này chẳng có gì là cá nhân cả."
    
  Paola hít một hơi thật sâu.
    
  - Không sao đâu, Dante. Tôi cần nói chuyện với Đức Hồng y Shaw.
    
  - Anh ấy đang ở trong phòng để hồi phục sau cú sốc vừa trải qua. Bị từ chối.
    
  -Giám đốc. Lần này hãy làm đúng. Đố vui xem chúng ta sẽ bắt hắn bằng cách nào.
    
  Viên cảnh sát lắc mạnh cái cổ bò, đầu tiên sang trái, rồi sang phải. Rõ ràng là ông ta đang nghĩ đến điều này.
    
  - Được thôi, điều phối viên. Với một điều kiện.
    
  -¿Cuáeto?
    
  - Hãy để anh ấy sử dụng những từ đơn giản hơn.
    
  - Đi ngủ đi.
    
  Paola quay lại và bắt gặp ánh mắt không hài lòng của Fowler, người vẫn đang theo dõi cuộc trò chuyện từ xa. Anh quay lại nhìn Dante.
    
  -Vui lòng.
    
  -Por favor qué, ispettora?
    
  Con lợn này thích thú với sự sỉ nhục của mình. Thôi, kệ đi, aí desyatía.
    
  -Thưa Giám đốc Dante, tôi xin phép được nói chuyện với Đức Hồng y Shaw.
    
  Dante mỉm cười rạng rỡ. "Cậu đã có một khoảng thời gian tuyệt vời." Nhưng đột nhiên anh trở nên rất nghiêm túc.
    
  "Năm phút, năm câu hỏi. Chỉ có tôi thôi. Tôi cũng chơi trò này, Dikanti."
    
  Hai thành viên của Đội Cảnh sát, đều mặc vest đen và cà vạt, bước ra khỏi thang máy và đứng hai bên cửa số 56, nơi tôi đang đứng. Họ canh gác lối vào cho đến khi thanh tra UACV đến. Tranh thủ thời gian chờ đợi để thẩm vấn nhân chứng.
    
  - Phòng của Shaw ở đâu?
    
  Tôi ở cùng tầng. Dante dẫn họ đến phòng 42, căn phòng cuối cùng trước cửa dẫn lên cầu thang bộ. Viên quản lý nhẹ nhàng bấm chuông, chỉ dùng hai ngón tay.
    
  Tôi giới thiệu Sơ Helena với họ, người đã mất đi nụ cười. Khuôn mặt ông thoáng hiện vẻ nhẹ nhõm khi nhìn thấy họ.
    
  -May mà anh không sao. Nếu họ đuổi theo kẻ mộng du xuống cầu thang, liệu họ có bắt được hắn không?
    
  "Rất tiếc là không, chị ạ," Paola đáp. "Chúng tôi nghĩ cô ấy đã trốn thoát qua nhà bếp."
    
  - Ôi Chúa ơi, Iíili, từ phía sau lối vào chợ? Đức Mẹ Đồng Trinh Ô-liu, thật là một thảm họa.
    
  - Chị ơi, chị không nói với chúng em là chị có quyền truy cập vào nó sao?
    
  - Có một cái, cửa trước. Nó không phải lối vào nhà, mà là nhà để xe. Nó dày và có chìa khóa đặc biệt.
    
  Paola bắt đầu nhận ra rằng cô và chị gái Helena không nói cùng một thứ tiếng Ý. Anh ấy rất coi trọng danh từ.
    
  -¿ Ace... tức là kẻ tấn công có thể đã xâm nhập thông qua chị gái akhí?
    
  Nữ tu lắc đầu.
    
  "Chìa khóa nằm ở chị gái chúng tôi, ek noma, và tôi có nó. Chị ấy nói tiếng Ba Lan, giống như nhiều chị em khác làm việc ở đây."
    
  Nhà khoa học pháp y kết luận rằng chị gái nhà Esonoma hẳn là người đã mở cửa phòng Dante. Có hai bản sao chìa khóa. Bí ẩn càng thêm sâu sắc.
    
  -Chúng ta có thể đến gặp Đức Hồng Y không?
    
  Chị Helena lắc đầu với giọng điệu gay gắt.
    
  -Không thể nào, thưa bác sĩ. Như người ta vẫn nói... hồi hộp. Đang trong trạng thái hồi hộp.
    
  "Cứ để như vậy đi," Dante nói, "trong một phút thôi."
    
  Nữ tu trở nên nghiêm túc.
    
  - Zaden. Không và không.
    
  Có vẻ như anh ta thích dùng tiếng mẹ đẻ để trả lời phủ định hơn. Tôi đã đóng cửa thì Fowler bước lên khung cửa, khiến nó không thể đóng hẳn. Anh ta ngập ngừng nói với cô, vừa nói vừa lẩm bẩm.
    
  - Sprawia przyjemno, potrzebujemy eby widzie kardynalny Shaw, siostra Helena.
    
  Nữ tu mở to mắt như hai chiếc đĩa.
    
    - Wasz jzyk polski nie jest dobry 29.
    
    "Tôi biết. Tôi có nghĩa vụ phải thường xuyên đến thăm người cha tuyệt vời của cô ấy. Nhưng tôi đã không đến đó kể từ khi tôi sinh ra." Đoàn kết 30.
    
  Người phụ nữ sùng đạo cúi đầu, nhưng rõ ràng vị linh mục đã chiếm được lòng tin của bà. Rồi các regañadientes mở toang cửa, bước sang một bên.
    
  "Từ khi nào mà em biết tiếng Ba Lan thế?" Paola thì thầm với cô khi họ bước vào.
    
  "Tôi chỉ có những ý niệm mơ hồ thôi, Bác sĩ ạ. Ông biết đấy, du lịch sẽ mở rộng tầm nhìn của con người."
    
  Dikanti nhìn anh ta chằm chằm một lúc, kinh ngạc, trước khi chuyển sự chú ý hoàn toàn sang người đàn ông đang nằm trên giường. Căn phòng lờ mờ sáng, rèm cửa gần như được kéo kín. Hồng y Shaw trải một chiếc khăn ướt trên sàn, gần như không nhìn thấy được trong ánh sáng lờ mờ. Khi họ đến gần chân giường, người đàn ông màu tím chống một khuỷu tay lên, khịt mũi, và chiếc khăn trượt khỏi mặt. Anh ta là một người đàn ông với nét mặt mạnh mẽ và vóc dáng rất chắc nịch. Mái tóc bạc trắng của anh ta bết dính vào trán, nơi chiếc khăn đã thấm ướt.
    
  -Xin lỗi, tôi...
    
  Dante cúi xuống định hôn chiếc nhẫn của hồng y, nhưng hồng y đã ngăn anh lại.
    
  - Không, làm ơn. Không phải lúc này.
    
  Viên thanh tra đã thực hiện một bước đi bất ngờ, một điều không cần thiết. Ông phải phản đối trước khi kịp nói.
    
  -Đức Hồng y Shaw, chúng tôi rất tiếc vì sự xâm phạm này, nhưng chúng tôi cần hỏi ngài một vài câu hỏi, ngài có thể trả lời chúng tôi được không?
    
  "Tất nhiên rồi, các con tôi, tất nhiên rồi." Tôi đánh lạc hướng anh ta một lúc. Thật kinh khủng khi thấy mình bị cướp giữa chốn linh thiêng. Tôi có hẹn phải giải quyết một số việc trong vài phút nữa. Xin hãy nói ngắn gọn thôi.
    
  Dante nhìn Sơ Helena rồi nhìn Shaw. Éste comprendió. Không có nhân chứng.
    
  - Chị Helena, xin chị vui lòng báo trước với Đức Hồng y Paulich rằng tôi sẽ đến muộn một chút, nếu chị vui lòng.
    
  Nữ tu rời khỏi phòng, liên tục chửi rủa những lời lẽ chắc chắn không phải là điển hình của một người phụ nữ sùng đạo.
    
  "Chuyện gì đã xảy ra trong suốt thời gian này?" Dante hỏi.
    
  - Tôi lên phòng lấy nhật ký thì nghe thấy một tiếng hét kinh hoàng. Tôi đứng đờ người ra vài giây, có lẽ đang cố gắng xác định xem đó có phải là sản phẩm của trí tưởng tượng hay không. Tôi nghe thấy tiếng người vội vã chạy lên cầu thang, rồi tiếng kẽo kẹt. "Làm ơn ra ngoài hành lang." Có một tu sĩ dòng Cát Minh sống gần cửa thang máy, trốn trong một hốc nhỏ tạo thành bức tường. Tôi nhìn ông ta, và ông ta cũng quay lại nhìn tôi. Có quá nhiều sự căm thù trong mắt ông ta, Mẹ Thiên Chúa. Ngay lúc đó, lại có một tiếng rắc nữa, và tu sĩ dòng Cát Minh húc vào tôi. Tôi ngã xuống đất và hét lên. Các bạn đã biết phần còn lại rồi.
    
  "Bạn có nhìn rõ mặt anh ta không?" Paola xen vào.
    
  "Ông ấy gần như được bao phủ hoàn toàn bởi bộ râu rậm. Tôi không nhớ nhiều lắm."
    
  - Bạn có thể mô tả khuôn mặt và vóc dáng của anh ấy cho chúng tôi được không?
    
  "Tôi không nghĩ vậy. Tôi chỉ nhìn thấy ông ấy một giây, và thị lực của tôi không còn như trước nữa. Tuy nhiên, tôi vẫn nhớ ông ấy có mái tóc bạc và là một CEO. Nhưng tôi ngay lập tức nhận ra ông ấy không phải là một nhà sư."
    
  - Điều gì khiến Đức Hồng y nghĩ như vậy? -inquirió Fowler.
    
  - Thái độ của anh ta thì đúng là vậy. Anh ta dán mắt vào cửa thang máy, chẳng giống một người hầu của Chúa chút nào.
    
  Đúng lúc đó, Sơ Helena quay lại, cười khúc khích một cách lo lắng.
    
  "Đức Hồng y Shaw, Đức Hồng y Paulich nói rằng Ủy ban đang mong đợi ngài sớm nhất có thể bắt đầu chuẩn bị cho Thánh lễ Tuần Cửu Nhật. Tôi đã chuẩn bị một phòng họp cho ngài ở tầng một."
    
  "Cảm ơn chị. Adele, chị nên ở cùng Antoon vì chị cần thứ gì đó. Wales, năm phút nữa sẽ đến."
    
  Dante nhận ra Shaw đang muốn kết thúc cuộc đoàn tụ.
    
  -Cảm ơn Đức Hồng y về mọi điều. Chúng tôi phải đi đây.
    
  "Bạn không biết tôi tiếc thương đến mức nào đâu. Tuần Cửu Nhật được tổ chức tại mọi nhà thờ ở Rome và hàng ngàn người trên khắp thế giới, cầu nguyện cho linh hồn Đức Thánh Cha. Đây là một công việc đã được chứng minh, và tôi sẽ không trì hoãn chỉ vì một lời nhắc nhở đơn giản."
    
  Paola định nói gì đó, nhưng Fowler kín đáo siết chặt khuỷu tay cô, và vị khoa học gia pháp y nuốt câu hỏi của Paola vào trong. Ông cũng vẫy tay chào tạm biệt người mặc áo tím. Khi họ sắp rời khỏi phòng, vị hồng y hỏi họ một câu hỏi khiến tôi vô cùng quan tâm.
    
  - Người đàn ông này có liên quan gì đến vụ mất tích không?
    
  Dante quay lại rất chậm, và tôi trả lời bằng những từ ngữ mà almíbar nổi bật với đầy đủ nguyên âm và phụ âm.
    
  "Theo quan điểm của tôi, thưa Đức Hồng y, hắn ta chỉ là một kẻ khiêu khích. Có lẽ là một trong những kẻ chống toàn cầu hóa. Họ thường ăn mặc chỉnh tề để thu hút sự chú ý, ngài biết mà."
    
  Đức Hồng Y lấy lại bình tĩnh một chút trước khi ngồi dậy trên giường. Ông quay sang nữ tu.
    
  "Có tin đồn giữa một số anh em hồng y của tôi rằng hai nhân vật nổi bật nhất của Giáo triều sẽ không tham dự Mật nghị Hồng y. Tôi hy vọng cả hai vị đều khỏe."
    
  "Có chuyện gì vậy, Đức Hồng Y?" Paola sửng sốt. Trong đời mình, anh đã từng nghe một giọng nói dịu dàng, ngọt ngào và khiêm nhường như giọng nói mà Dante đã dùng để hỏi câu hỏi cuối cùng của mình.
    
  "Than ôi, các con ơi, ở tuổi này, nhiều thứ đã bị lãng quên. Tôi ăn kwai và thì thầm kwai giữa lúc uống cà phê và tráng miệng. Nhưng tôi có thể đảm bảo với các con rằng tôi không phải là người único biết điều này."
    
  "Thưa Đức Hồng Y, tất nhiên đây chỉ là tin đồn vô căn cứ. Nếu ngài thứ lỗi, chúng tôi phải bắt đầu tìm kiếm kẻ gây rối."
    
  "Tôi hy vọng anh sớm tìm thấy anh ấy. Có quá nhiều bất ổn ở Vatican, và có lẽ đã đến lúc thay đổi chính sách an ninh của chúng ta."
    
  Lời đe dọa buổi tối của Shaw, cũng mang hơi thở Azúcar như câu hỏi của Dante, không ai trong ba người không chú ý. Ngay cả Paola cũng lạnh người trước giọng điệu đó, và nó khiến tất cả những thành viên tôi gặp đều thấy ghê tởm.
    
  Sơ Helena rời khỏi phòng cùng họ và đi dọc hành lang. Một vị hồng y khá lực lưỡng, chắc chắn là Pavlich, người mà Sơ Helena đã cùng đi xuống, đang đợi ông trên cầu thang.
    
  Ngay khi Paola nhìn thấy bóng lưng của Sơ Elena khuất dần dưới cầu thang, Paola quay sang Dante với vẻ mặt nhăn nhó cay đắng.
    
  "Có vẻ như khả năng kiểm soát ngôi nhà của ngài không tốt như ngài nghĩ, thưa Giám đốc."
    
  "Tôi thề là tôi không hiểu nổi," Dante nói, vẻ hối hận hiện rõ trên mặt. "Ít nhất thì, hy vọng là họ không biết lý do thực sự. Dĩ nhiên, điều đó có vẻ bất khả thi. Mà dù sao thì, ngay cả Shaw cũng có thể là người làm PR đi dép đỏ."
    
  "Giống như tất cả tội phạm chúng tôi, chúng tôi biết có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra", nhà khoa học pháp y nói. "Thành thật mà nói, tôi muốn thứ chết tiệt đó nổ tung ngay trước mắt chúng, để bọn pudiéramos có thể làm việc theo đúng yêu cầu của công việc."
    
  Dante sắp sửa nổi giận phản đối thì có người xuất hiện trên bãi đáp của mármol. Carlo Boy xabí quyết định cử một người mà ông cho là nhân viên UACV tốt hơn và kín đáo hơn.
    
  - Chào buổi chiều mọi người.
    
  "Chào buổi chiều, Giám đốc Boy," Paola đáp.
    
  Đã đến lúc phải đối mặt với bối cảnh mới của Karoski.
    
    
    
  Học viện FBI
    
  Quantico, Virginia
    
  Ngày 22 tháng 8 năm 1999
    
    
    
  - Vào đi, vào đi. Tôi nghĩ là anh biết tôi là ai, phải không?
    
  Đối với Paola, gặp Robert Weber cũng giống như được Ramses II, một giáo sư người Ai Cập, mời uống cà phê. Chúng tôi bước vào phòng hội nghị, nơi nhà tội phạm học lừng danh đang đánh giá bốn sinh viên vừa hoàn thành một khóa học. Ông đã nghỉ hưu mười năm, nhưng dáng đi tự tin của ông đã gây ấn tượng mạnh mẽ trong hành lang FBI. Người đàn ông này đã cách mạng hóa khoa học pháp y bằng cách tạo ra một công cụ mới để truy tìm tội phạm: lập hồ sơ tâm lý. Tại khóa học danh giá do FBI tổ chức để đào tạo nhân tài mới trên toàn thế giới, ông luôn chịu trách nhiệm đánh giá. Các sinh viên rất thích điều đó vì họ được gặp mặt trực tiếp một người mà họ vô cùng ngưỡng mộ.
    
  - Tất nhiên là tôi biết anh ta, họ... Tôi phải nói với anh ta...
    
  "Vâng, tôi biết, được gặp anh là một vinh dự lớn lao và blah-blah-blah. Nếu mỗi lần ai đó nói với tôi như vậy, tôi đều bị điểm kém, thì giờ tôi đã giàu to rồi."
    
  Nhà khoa học pháp y chúi mũi vào một tập hồ sơ dày cộp. Paola đút tay vào túi quần và rút ra một tờ giấy nhàu nát, tôi đưa cho Weber.
    
  - Được gặp ngài là vinh dự lớn của tôi.
    
  Weber nhìn tờ giấy rồi lại nhìn nó. Đó là tờ một đô la. Tôi đưa tay cầm lấy, vuốt phẳng rồi bỏ vào túi áo khoác.
    
  "Đừng vò nát tờ tiền, Dikanti. Chúng thuộc về Bộ Tài chính Hoa Kỳ tại Mỹ," nhưng anh mỉm cười, hài lòng với phản ứng kịp thời của cô gái trẻ.
    
  - Hãy nhớ điều đó, thưa ngài.
    
  Mặt Weber đanh lại. Đây chính là khoảnh khắc quyết định, và mỗi lời tôi nói tiếp theo như giáng một đòn mạnh vào cô gái trẻ.
    
  "Anh là đồ ngốc, Dikanti. Chạm vào m ínimos trong các bài kiểm tra thể chất và trong các bài kiểm tra puntería. Và anh ta không có xe. Anh ta lập tức ngã quỵ. Anh ta quá dễ dàng gục ngã trước nghịch cảnh.
    
  Paola vô cùng buồn bã. Thật khó khăn khi một huyền thoại sống lại tước đi màu sắc của bạn vào một lúc nào đó. Càng tệ hơn khi giọng nói khàn khàn của anh ta không để lại dấu vết của sự đồng cảm.
    
  - Anh không lý luận gì cả. Cô ấy tốt, nhưng cô ấy cần phải bộc lộ những gì bên trong mình. Và để làm được điều đó, anh ta phải sáng tạo. Sáng tạo đi, Dikanti. Đừng làm theo hướng dẫn một cách máy móc. Hãy ứng biến và tin tưởng. Và hãy coi đây là bằng tốt nghiệp của tôi. Đây là những ghi chú mới nhất của anh ta. Hãy mặc áo ngực cho cô ấy khi cô ấy rời khỏi văn phòng.
    
  Paola run rẩy cầm lấy phong bì của Weber và mở cửa, cảm thấy biết ơn vì đã có thể thoát khỏi mọi người.
    
  - Tôi biết một điều, Dikanti. ¿Cuál có phải là động cơ thực sự của kẻ giết người hàng loạt không?
    
  - Lòng ham muốn giết người của hắn. Hắn không thể kiềm chế được.
    
  phủ nhận điều đó một cách ghê tởm.
    
  - Hắn ta không còn xa nơi hắn nên đến nữa, nhưng hắn ta không phải là aá akhí. Hắn ta lại suy nghĩ như sách vở rồi, onñorita. Ngươi có hiểu được ham muốn giết người không?
    
  - Không, là... hoặc.
    
  "Đôi khi bạn phải quên đi những luận thuyết tâm thần. Động cơ thực sự là cơ thể. Hãy phân tích tác phẩm của anh ta và tìm hiểu về nghệ sĩ. Hãy để đó là điều đầu tiên anh ta nghĩ đến khi đến hiện trường vụ án."
    
    
  Dikanti chạy về phòng và khóa trái cửa phòng tắm. Khi đã lấy lại được bình tĩnh, tôi mở phong bì ra. Phải mất một lúc lâu tôi mới hiểu được những gì anh ấy nhìn thấy.
    
  Cậu ấy đạt điểm cao ở tất cả các môn và học được những bài học quý giá. Mọi thứ không như vẻ bề ngoài.
    
    
    
  Domus Sancta Marthae
    
  Quảng trường Santa Marta, 1
    
  Thứ năm, ngày 7 tháng 4 năm 2005, 5:10 chiều.
    
    
    
  Chưa đầy một giờ sau, kẻ giết người đã bỏ trốn khỏi phòng. Paola có thể cảm nhận được sự hiện diện của hắn trong phòng, như thể ai đó đang hít phải làn khói thép vô hình. Hắn luôn nói về những kẻ giết người hàng loạt một cách lý trí, bằng giọng nói sôi nổi. Hắn hẳn đã làm vậy khi bày tỏ quan điểm của mình (chủ yếu) qua email.
    
  Thật sai lầm khi bước vào phòng như vậy, cẩn thận không giẫm phải máu. Tôi không làm vậy để tránh làm ô uế hiện trường vụ án. Lý do chính khiến tôi không giẫm vào đó là vì máu bị nguyền rủa sẽ làm hỏng đôi giày tốt của tôi mãi mãi.
    
  Và cả về tâm hồn nữa.
    
    
  Gần ba năm trước, người ta phát hiện ra Giám đốc Boy đã không đích thân xử lý hiện trường vụ án. Paola nghi ngờ Boy đã thỏa hiệp đến mức này để lấy lòng chính quyền Vatican. Dĩ nhiên, hắn ta sẽ không thể đạt được tiến triển chính trị với cấp trên người Ý, bởi vì toàn bộ chuyện chết tiệt này phải được giữ bí mật.
    
  Anh ta bước vào trước, cùng với Paola Detrás. Vợ chồng Demiás đợi ở hành lang, nhìn thẳng về phía trước, và im lặng. Nhà khoa học pháp y nghe lỏm được Dante và Fowler trao đổi vài câu - họ thậm chí còn thề rằng một số câu nói được nói bằng giọng rất thô lỗ - nhưng cô cố gắng tập trung toàn bộ sự chú ý vào những gì bên trong phòng, chứ không phải những gì còn sót lại bên ngoài.
    
  Paola đứng cạnh cửa, để Boy làm việc. Trước tiên, chụp ảnh pháp y: một bức từ mỗi góc phòng, một bức theo chiều dọc trần nhà, một bức từ mỗi góc có thể, và một bức từ mỗi vật thể mà điều tra viên cho là quan trọng. Tóm lại, hơn sáu mươi lần chớp đèn, chiếu sáng hiện trường với những sắc thái trắng xóa, không thực, ngắt quãng. Paola cũng cố gắng vượt qua tiếng ồn và ánh sáng dư thừa.
    
  Hít một hơi thật sâu, cố gắng lờ đi mùi máu và dư vị khó chịu còn đọng lại trong cổ họng. Nhắm mắt lại và đếm thầm từ một trăm đến không, cố gắng điều chỉnh nhịp tim cho phù hợp với nhịp đếm ngược. Bước phi nước đại táo bạo một trăm chỉ là một bước chạy nước kiệu nhẹ nhàng ở con số năm mươi và một tiếng trống trầm đục, chính xác ở con số không.
    
  Mở mắt ra.
    
  Nằm trên giường là Hồng y Geraldo Cardoso, tuổi từ 71 đến 241. Cardoso bị trói vào đầu giường bằng hai chiếc khăn tắm thắt nút chặt. Ông ta mặc áo choàng tuyên úy của hồng y, được hồ cứng hoàn toàn, với vẻ mặt giễu cợt đầy tinh quái.
    
  Paola chậm rãi lặp lại câu thần chú của Weber. "Muốn hiểu một nghệ sĩ, hãy nhìn tác phẩm của họ." Tôi lặp đi lặp lại câu đó, khẽ mấp máy môi cho đến khi ý nghĩa của câu nói mờ dần khỏi miệng anh, nhưng tôi vẫn in sâu vào tâm trí anh, như người ta thấm mực vào con dấu rồi để khô sau khi đóng dấu lên giấy.
    
    
  "Bắt đầu thôi," Paola nói lớn và lấy máy ghi âm ra khỏi túi.
    
  Cậu bé thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn cô. Trong khi đó, tôi bận rộn thu thập dấu vết và nghiên cứu các vệt máu bắn ra.
    
  Nhà khoa học pháp y bắt đầu đọc vào máy ghi âm, giống như lần trước ở Quantico. Quan sát và suy luận ngay lập tức. Kết luận thu được trông khá giống với việc tái hiện lại toàn bộ sự việc.
    
    
  Quan sát
    
  Kết luận: Karoski được đưa vào roomón bằng thủ thuật algún và nhanh chóng và lặng lẽ bị hạ gục thành víctima.
    
  Quan sát: Có một chiếc khăn tắm dính máu trên sàn. Cô ấy trông có vẻ nhàu nát.
    
  Kết luận: Rất có thể Karoski đã nhét miếng bịt miệng vào rồi lại rút ra để tiếp tục hành động kinh hoàng là cắt lưỡi.
    
  Xem: Chúng ta nghe thấy tiếng báo động.
    
  Lời giải thích hợp lý nhất là sau khi gỡ bỏ miếng bịt miệng, Cardoso đã tìm cách hét lên. Sau đó, lưỡi là thứ cuối cùng hắn cắt đứt trước khi cắt vào mắt.
    
  Quan sát: cả hai mắt đều còn nguyên vẹn và cổ họng bị cắt. Vết cắt trông lởm chởm và dính đầy máu. Hai bàn tay vẫn còn nguyên vẹn.
    
  Nghi lễ Karoski trong trường hợp này bắt đầu bằng việc tra tấn cơ thể, tiếp theo là nghi lễ mổ xẻ. Cắt lưỡi, cắt mắt, cắt tay.
    
    
  Paola mở cửa phòng ngủ và bảo Fowler vào một lát. Fowler nhăn mặt, nhìn vào cái mông kinh hoàng kia, nhưng không rời mắt. Nhà khoa học pháp y tua lại băng, và cả hai cùng nghe đoạn cuối.
    
  - Bạn có nghĩ rằng có điều gì đặc biệt về thứ tự thực hiện nghi lễ không?
    
  "Tôi không biết, thưa Bác sĩ. Lời nói là điều quan trọng nhất của một linh mục: các bí tích được cử hành bằng giọng nói của ngài. Đôi mắt không quyết định chức vụ linh mục, vì chúng không trực tiếp tham gia vào bất kỳ chức năng nào. Tuy nhiên, đôi tay thì có, và chúng rất thiêng liêng, vì chúng chạm vào thân thể Chúa Kitô trong Bí tích Thánh Thể. Đôi tay của một linh mục luôn luôn thiêng liêng, bất kể ngài làm gì."
    
  -Ý anh là gì?
    
  "Ngay cả một con quái vật như Karoski cũng có đôi tay thánh thiện. Khả năng thực hiện các bí tích của họ ngang bằng với các vị thánh và các linh mục thuần khiết. Điều này trái với lẽ thường, nhưng lại là sự thật."
    
  Paola rùng mình. Ý nghĩ rằng một sinh vật đáng thương như vậy lại có thể tiếp xúc trực tiếp với Chúa thật kinh tởm và khủng khiếp. Hãy cố nhớ rằng đây chính là một trong những động cơ khiến cô từ bỏ Chúa, tự coi mình là một bạo chúa không thể chịu đựng nổi trên thiên đàng của chính mình. Nhưng việc đào sâu vào nỗi kinh hoàng, vào sự đồi trụy của những kẻ như Caroschi, những kẻ được cho là đang thực hiện công việc của Họ, lại có tác động hoàn toàn khác đối với cô. Cintió đã phản bội cô, điều mà cô-cô-chắc chắn sẽ cảm thấy, và trong giây lát, cô đã tự đặt mình vào vị trí của Cô ấy. Maurizio, hãy nhắc tôi nhớ rằng tôi sẽ không bao giờ làm điều đó, và hối tiếc vì tôi đã không ở đó để cố gắng hiểu hết tất cả sự điên rồ chết tiệt này.
    
  -Trời ơi.
    
  Fowler nhún vai, không biết phải nói gì. Tôi quay lưng rời khỏi phòng. Paola bật lại máy ghi âm.
    
    
  Quan sát: Víctimaá mặc một bộ đồ talar, hở hoàn toàn. Bên trong, anh ta mặc một thứ gì đó giống áo ba lỗ và... Chiếc áo bị rách, có thể do vật sắc nhọn. Có một vài vết cắt trên ngực anh ta tạo thành dòng chữ "EGO, TA CHÍNH TRỊ BẠN."
    
  Nghi lễ Carosca trong trường hợp này bắt đầu bằng việc tra tấn cơ thể, tiếp theo là nghi lễ cắt xẻo. Cắt lưỡi, cắt mắt, cắt tay. Cụm từ "TA ĐI XỨNG ĐÁNG CHO NGƯƠI" cũng được tìm thấy trong các cảnh Portini segas trong các bức ảnh do Dante y Robaira trình bày. Sự khác biệt trong trường hợp này là bổ sung.
    
  Quan sát: Có rất nhiều vết bắn và vết loang trên tường. Ngoài ra còn có một phần dấu chân trên sàn gần giường. Trông giống như máu.
    
  Kết luận: Mọi thứ ở hiện trường vụ án này đều hoàn toàn không cần thiết. Chúng ta không thể kết luận rằng phong cách của hắn đã thay đổi hay hắn đã thích nghi với môi trường. Cách hành xử của hắn rất kỳ lạ, và...
    
    
  Nhà khoa học pháp y nhấn nút "" của bot. Mọi người đều đã quen với điều gì đó không phù hợp, điều gì đó vô cùng sai trái.
    
  - Giám đốc khỏe không?
    
  "Tệ lắm. Tệ lắm. Tôi đã lấy dấu vân tay trên cửa, tủ đầu giường và đầu giường, nhưng không tìm thấy gì nhiều. Có vài bộ dấu vân tay, nhưng tôi nghĩ một trong số đó trùng khớp với Karoski."
    
  Lúc đó, tôi đang cầm một quả mìn nhựa có dấu vân tay khá rõ nét, dấu vân tay tôi vừa lấy ra từ đầu giường. Anh ta dùng ánh sáng để so sánh với dấu vân tay mà Fowler cung cấp từ thẻ của Karoski (mà chính Fowler đã lấy được trong phòng giam sau khi vượt ngục, vì việc lấy dấu vân tay bệnh nhân tại Bệnh viện St. Matthew không được thực hiện thường xuyên).
    
  -Đây chỉ là ấn tượng ban đầu, nhưng tôi nghĩ có một số điểm tương đồng. Nhánh hướng lên này khá đặc trưng của ística và ésta cola deltica... -decíBoi, más của sí cũng giống như của Paola.
    
  Paola biết rằng khi Boy tuyên bố dấu vân tay của mình là đúng, điều đó là sự thật. Boy đã trở nên nổi tiếng là một chuyên gia về dấu vân tay và đồ họa. Tôi đã chứng kiến tất cả - tôi hối tiếc - sự mục nát chậm chạp đã biến một điều tra viên giỏi thành một ngôi mộ.
    
  - Tôi có thể làm vậy được không, thưa bác sĩ?
    
  - Không có gì cả. Không có lông, không có sợi, không có gì cả. Người đàn ông này đúng là ma. Nếu hắn ta bắt đầu đeo găng tay, tôi cứ tưởng Cardoso đã giết hắn bằng một loại thuốc tăng cường nghi lễ rồi chứ.
    
  "Không có gì tâm linh ở cái ống vỡ này đâu, bác sĩ ạ.
    
  Vị giám đốc nhìn hệ thống CAD với vẻ ngưỡng mộ không giấu giếm, có lẽ đang suy ngẫm về lời nói của cấp dưới hoặc tự rút ra kết luận. Cuối cùng, tôi trả lời ông:
    
  - Không, thực sự không phải vậy.
    
    
  Paola rời khỏi phòng, để Boy lại với công việc của mình. "Nhưng hãy nhớ rằng tôi sẽ chẳng tìm thấy gì cả." Karoschi cực kỳ thông minh và, mặc dù vội vã, anh ta không để lại gì cả. Một nỗi nghi ngờ dai dẳng lởn vởn trong đầu anh ta. Nhìn quanh. Camilo Sirin đến, đi cùng một người đàn ông khác. Anh ta nhỏ con, gầy gò và yếu ớt, nhưng ánh mắt sắc bén như mũi anh ta. Sirin tiến đến và giới thiệu anh ta là Thẩm phán Gianluigi Varone, chánh án của Vatican. Paola không ưa người đàn ông này: anh ta trông giống như một con kền kền xám xịt, to lớn trong chiếc áo khoác.
    
  Vị thẩm phán soạn thảo một biên bản cho việc di dời các tài liệu, được thực hiện trong điều kiện tuyệt đối bí mật. Hai đặc vụ của Lực lượng Vệ binh, những người trước đó được phân công canh gác cửa, đã thay quần áo. Cả hai đều mặc quần yếm đen và đeo găng tay cao su. Họ sẽ chịu trách nhiệm dọn dẹp và niêm phong căn phòng sau khi Boy và nhóm của anh ta rời đi. Fowler ngồi trên một chiếc ghế dài nhỏ ở cuối hành lang, lặng lẽ đọc nhật ký. Khi Paola thấy Sirin và thẩm phán đã được tự do, cô đến gần vị linh mục và ngồi xuống cạnh ông. Fowler không khỏi cảm thấy...
    
  - Được rồi, bác sĩ. Bây giờ ông đã biết một số vị hồng y rồi.
    
  Paola cười buồn. Mọi thứ đã thay đổi chỉ trong ba mươi sáu giờ, kể từ khi cả hai cùng đợi ở cửa phòng tiếp viên hàng không. Nhưng họ còn lâu mới bắt kịp Karoski.
    
  "Tôi tin rằng những trò đùa đen tối là đặc quyền của Cảnh sát trưởng Dante.
    
  - À, đúng vậy, bác sĩ ạ. Tôi đang đến thăm anh ấy.
    
  Paola há miệng rồi lại ngậm lại. Cô muốn kể cho Fowler nghe những gì đang diễn ra trong đầu về nghi lễ Karoska, nhưng anh ta không biết đó chính là điều cô lo lắng đến vậy. Tôi quyết định đợi đến khi suy nghĩ kỹ càng hơn.
    
  Vì Paola sẽ thỉnh thoảng kiểm tra tôi một cách muộn màng nên quyết định này sẽ là một sai lầm lớn.
    
    
    
    Domus Sancta Marthae
    
  Quảng trường Santa Marta, 1
    
    Thứ năm, ngày 7 tháng 4 năm 2005, 4:31 chiều.
    
    
    
  Dante và Paola lên xe đến Tra-Boy. Đạo diễn để họ lại nhà xác trước khi đến UACV để cố gắng xác định hung khí trong mỗi trường hợp. Fowler cũng đang định lên lầu về phòng thì một giọng nói gọi anh từ cửa Domus Sancta Marthae.
    
  -¡Cha Fowler!
    
  Vị linh mục quay lại. Đó là Hồng y Shaw. Ông ra hiệu, và Fowler bước lại gần.
    
  - Thưa Đức Hồng y. Tôi hy vọng ngài ấy đã khỏe hơn.
    
  Đức Hồng Y mỉm cười trìu mến với cô.
    
  "Chúng tôi khiêm nhường chấp nhận những thử thách mà Chúa gửi đến. Fowler thân mến, tôi muốn có cơ hội đích thân cảm ơn anh vì đã cứu giúp kịp thời."
    
  - Bệ hạ, khi chúng tôi tới nơi, ngài đã an toàn rồi.
    
  -Ai mà biết được, ai mà biết được thứ Hai hôm đó nếu tôi trở về thì tôi đã làm được gì? Tôi vô cùng biết ơn anh. Tôi sẽ đích thân cho Giáo triều biết anh là một người lính tốt như thế nào.
    
  - Thực ra không cần thiết phải như vậy đâu, thưa Đức Hồng y.
    
  "Con ơi, con không bao giờ biết mình cần được giúp đỡ thế nào. Sẽ có người phá hỏng mọi thứ. Ghi điểm là điều quan trọng, con biết điều đó mà."
    
    Fowler le miró, không thể hiểu được.
    
  " Tất nhiên rồi , con trai ạ , cha ... " Shaw tiếp tục. "Lòng biết ơn của Giáo triều có thể trọn vẹn. Chúng ta thậm chí có thể cho mọi người biết sự hiện diện của mình tại Vatican. Camilo Sirin dường như đang mất phản xạ. Có lẽ ai đó sẽ thay thế ông ấy, đảm bảo rằng escándalo được loại bỏ hoàn toàn. Rằng nó sẽ biến mất."
    
  Fowler bắt đầu hiểu ra.
    
  -Đức Hồng y yêu cầu tôi bỏ qua algúndossier?
    
  Vị hồng y đã làm một cử chỉ đồng lõa khá trẻ con và không phù hợp, nhất là khi xét đến chủ đề họ đang thảo luận. "Tin tôi đi, anh sẽ có được thứ anh muốn."
    
  "Chính xác như vậy, con ạ, chính xác như vậy. Những người có đức tin không nên xúc phạm lẫn nhau."
    
  Vị linh mục mỉm cười nham hiểm.
    
  -Ồ, đó là một câu trích dẫn của Blake 31. Jemás había ilií bắt hồng y đọc "Những câu chuyện ngụ ngôn về địa ngục."
    
  Giọng của người nấu bia và người bán tinh bột vang lên. Anh ta không thích giọng điệu của vị linh mục.
    
  - Đường lối của Chúa thật là huyền nhiệm.
    
  "Đường lối của Chúa trái ngược với đường lối của Kẻ thù, thưa Đức Hồng y. Tôi đã học điều này ở trường, từ cha mẹ tôi. Và nó vẫn còn đúng cho đến ngày nay."
    
  - Dụng cụ của bác sĩ phẫu thuật đôi khi bị bẩn. Và con giống như một con dao mổ được mài sắc, con trai ạ. Giả sử rằng sé đại diện cho nhiều hơn một người quan tâm trong trường hợp này.
    
  "Tôi là một linh mục khiêm nhường," Fowler nói, giả vờ rất vui mừng.
    
  "Tôi không nghi ngờ gì cả. Nhưng trong một số nhóm người, họ bàn tán về... khả năng của anh ấy."
    
  - Và những bài viết này cũng không đề cập đến vấn đề của tôi với chính quyền, thưa Đức Hồng y?
    
  "Cũng có một phần như vậy. Nhưng ta tin chắc rằng khi đến lúc, con sẽ hành động đúng đắn. Đừng để danh tiếng tốt đẹp của Giáo hội con bị xóa khỏi các tít báo, con trai ạ."
    
  Vị linh mục đáp lại bằng sự im lặng lạnh lùng, khinh miệt. Vị hồng y vỗ nhẹ lên vai ngài một cách trịnh trọng vào chiếc áo dòng hoàn hảo của ngài và hạ giọng xuống thành tiếng thì thầm.
    
  - Trong thời đại chúng ta, khi mọi thứ đã qua, ai còn bí mật nào khác ngoài bí mật khác? Có lẽ, nếu tên của người ấy xuất hiện trong các bài viết khác. Ví dụ, trong các trích dẫn từ Sant'Uffizio. Một ngày nọ, Thánh lễ.
    
  Và không nói một lời, anh ta quay người và trở lại Domus Sancta Marthae. Fowler leo lên xe, nơi các đồng chí đang đợi anh ta với động cơ nổ máy.
    
  "Cha có khỏe không?" Câu hỏi này chẳng mang lại tâm trạng tốt đẹp gì cả-anh ấy đang để ý đến Dikanti.
    
  -Hoàn toàn chính xác, bác sĩ ạ.
    
  Paola chăm chú nhìn anh ta. Lời nói dối quá rõ ràng: Fowler xanh xao như một cục bột. Lúc đó tôi còn chưa đầy mười tuổi, mà trông tôi già hơn cả mười tuổi.
    
    -¿Qué quería el cardenal Shaw?
    
    Fowler cố nở một nụ cười vô tư với Paola, nhưng điều đó chỉ khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.
    
  - Đức Hồng y? Không có gì đâu. Vậy thì cứ trao những kỷ niệm đó cho một người bạn mà ngài quen biết.
    
    
    
  Nhà xác thành phố
    
  Thứ sáu, ngày 8 tháng 4 năm 2005, 1:25 sáng
    
    
    
  - Chúng tôi có thói quen đón tiếp họ vào sáng sớm, thưa Dottora Dikanti.
    
  Paola lặp lại điều gì đó, vừa ngắn gọn vừa thiếu vắng. Fowler, Dante và điều tra viên đứng một bên bàn khám nghiệm tử thi. Cô đứng đối diện. Cả bốn người đều mặc áo choàng xanh và đeo găng tay cao su, đặc trưng của nơi này. Gặp lại Tuzi lần thứ ba trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, anh nhớ lại người phụ nữ trẻ và những gì hắn đã làm với cô. Có điều gì đó về địa ngục đang lặp lại. Đó chính là điều mà mo nói đến: sự lặp lại. Có thể lúc đó họ chưa nhìn thấy địa ngục trước mắt, nhưng chắc chắn họ đã cân nhắc đến bằng chứng về sự tồn tại của nó.
    
  Hình ảnh Cardoso nằm trên bàn khiến tôi sợ hãi. Bị cuốn trôi bởi máu đã bao phủ ông suốt nhiều giờ, đó là một vết thương trắng bệch với những vết thương khô khốc kinh hoàng. Đức Hồng Y là một người đàn ông gầy gò, và sau vụ đổ máu, khuôn mặt ông u ám và đầy vẻ buộc tội.
    
  "Chúng ta biết gì về él, Dante?" Dikanti hỏi.
    
  Người quản lý mang theo một cuốn sổ tay nhỏ, ông luôn để trong túi áo khoác.
    
  -Geraldo Claudio Cardoso, sinh năm 1934, được phong hồng y từ năm 2001. Là một người đấu tranh nổi tiếng cho quyền lợi của người lao động, ngài luôn ủng hộ người nghèo và người vô gia cư. Trước khi trở thành hồng y, ngài đã có được danh tiếng rộng rãi trong Giáo phận Thánh Giuse. Ai cũng có những nhà máy quan trọng ở Suramea Rica-tại đây, Dante đặt hai thương hiệu xe hơi nổi tiếng thế giới. Tôi luôn đóng vai trò trung gian giữa người lao động và công ty. Người lao động yêu mến ngài, gọi ngài là "giám mục công đoàn". Ngài là thành viên của một số giáo phận thuộc Giáo triều Rôma.
    
  Một lần nữa, ngay cả người bảo vệ của điều tra viên cũng im lặng. Nhìn Robaira trần truồng và mỉm cười, anh ta chế giễu sự thiếu kiềm chế của Pontiero. Vài giờ sau, một người đàn ông bị chế giễu nằm trên bàn làm việc của anh ta. Và ngay giây tiếp theo, một người mặc đồ tím khác. Một người đàn ông, ít nhất là trên giấy tờ, đã làm được nhiều điều tốt. Anh ta tự hỏi liệu có sự nhất quán giữa tiểu sử chính thức và tiểu sử không chính thức hay không, nhưng cuối cùng chính Fowler là người chuyển câu hỏi sang Dante.
    
  -Thưa giám đốc, còn có thông cáo báo chí nào khác không?
    
  - Cha Fowler, xin đừng lầm tưởng rằng tất cả mọi người trong Giáo hội Mẹ Thánh của chúng ta đều sống cuộc sống hai mặt.
    
    -Procuraré recordarlo -Fowler tenía el rostro rígido-. Bây giờ xin hãy trả lời tôi.
    
  Dante giả vờ suy nghĩ khi tôi bóp cổ anh ấy trái phải, cử chỉ đặc trưng của anh ấy. Paola có cảm giác cô ấy đã biết câu trả lời hoặc đang chuẩn bị cho câu hỏi.
    
  "Tôi đã gọi điện vài lần. Hầu như ai cũng xác nhận thông tin chính thức. Ông ấy có vài sơ suất nhỏ, nhưng hình như không đáng kể. Tôi nghiện cần sa hồi trẻ, trước khi trở thành linh mục. Ông ấy có một số quan hệ chính trị đáng ngờ hồi đại học, nhưng không có gì bất thường. Ngay cả khi còn là hồng y, ông ấy vẫn thường gặp gỡ một số đồng nghiệp trong Giáo triều, vì ông ấy ủng hộ một nhóm ít được biết đến trong Giáo triều: Phong trào Đặc sủng. 32 Nhìn chung, ông ấy là một người tốt."
    
  "Giống như hai người kia," Fowler nói.
    
  - Có vẻ như vậy.
    
  "Bác sĩ, ông có thể cho chúng tôi biết gì về hung khí gây án không?" Paola xen vào.
    
  Người điều tra đã ấn vào cổ nạn nhân rồi cắt ngực cô.
    
  "Đó là một vật sắc, cạnh nhẵn, có lẽ không phải là một con dao nhà bếp lớn lắm, nhưng nó rất sắc. Trong những vụ trước, tôi đã giữ nguyên ý kiến của mình, nhưng sau khi xem xét các vết cắt, tôi nghĩ chúng tôi đã sử dụng cùng một công cụ trong cả ba lần."
    
  Paola Tomó hãy chú ý đến điều này.
    
  - Dottora -nói với Fowler-. Bạn có nghĩ Karoski sẽ làm gì đó trong đám tang của Wojtyla không?
    
  -Chết tiệt, tôi không biết. An ninh xung quanh Domus Sancta Marthae chắc chắn sẽ được thắt chặt...
    
  "Tất nhiên rồi," Dante khoe khoang, "Họ bị nhốt chặt đến nỗi tôi thậm chí còn không biết họ đến từ nhà nào nếu không kiểm tra thời gian."
    
  -...mặc dù trước đây an ninh rất nghiêm ngặt nhưng chẳng có tác dụng gì mấy. Karoski đã thể hiện năng lực đáng nể và lòng dũng cảm đáng kinh ngạc. Thật lòng mà nói, tôi không biết nữa. Tôi không biết có đáng thử không, mặc dù tôi nghi ngờ điều đó. Trong cả trăm trường hợp, hắn ta không thể hoàn thành nghi lễ hay để lại cho chúng ta một thông điệp đẫm máu nào, như hai trường hợp kia.
    
  "Điều đó có nghĩa là chúng ta đã mất dấu vết rồi", Fowler phàn nàn.
    
  -Đúng vậy, nhưng đồng thời, hoàn cảnh này đáng lẽ phải khiến anh ta lo lắng và dễ bị tổn thương. Nhưng với éste cabró, bạn không bao giờ biết trước được.
    
  "Chúng ta sẽ phải hết sức cảnh giác để bảo vệ các hồng y," Dante nói.
    
  "Không chỉ để bảo vệ họ, mà còn để tìm kiếm Ngài. Dù tôi chẳng làm gì cả, hãy cứ là chính mình, nhìn chúng tôi và cười. Ngài có thể đùa giỡn với cổ tôi.
    
    
    
  Quảng trường Thánh Peter
    
  Thứ sáu, ngày 8 tháng 4 năm 2005, 10:15 sáng.
    
    
    
  Lễ tang của Đức Gioan Phaolô II diễn ra hết sức bình thường. Điều bình thường nhất có thể gọi là lễ tang của một nhân vật tôn giáo, với sự tham dự của những nguyên thủ quốc gia và những người đứng đầu đội vương miện quan trọng nhất trên Trái Đất, một nhân vật mà ký ức của hơn một tỷ người. Nhưng họ không phải là những người duy nhất. Hàng trăm ngàn người đã tụ tập tại Quảng trường Thánh Phêrô, và mỗi khuôn mặt đều dành riêng cho câu chuyện đang bùng cháy trong đôi mắt ngài như ngọn lửa trong lò sưởi. Tuy nhiên, một số khuôn mặt ấy sẽ có ý nghĩa to lớn trong lịch sử của chúng ta.
    
    
  Một trong số họ là Andrea Otero. Anh ta không thấy Robair đâu cả. Nhà báo phát hiện ra ba thứ trên mái nhà nơi cô và đoàn làm phim Televisión Alemán đang ngồi. Thứ nhất, nếu nhìn qua lăng kính, bạn sẽ bị đau đầu khủng khiếp sau nửa tiếng. Thứ hai, gáy của tất cả các hồng y đều giống nhau. Và ba vị - giả sử là một trăm mười hai vị hồng y màu tím - đang ngồi trên những chiếc ghế đó. Tôi đã kiểm tra điều này nhiều lần rồi. Và danh sách cử tri mà bạn có, được in trên đùi, tuyên bố rằng phải có một trăm mười lăm vị.
    
    
  Camilo Sirin sẽ không cảm thấy gì nếu anh ta biết Andrea Otero đang nghĩ gì, nhưng anh ta có những vấn đề riêng (và nghiêm trọng) của mình. Victor Karoschi, một kẻ giết người hàng loạt các hồng y, là một trong số đó. Nhưng trong khi Karoschi không gây rắc rối gì cho Sirin trong đám tang, anh ta đã bị bắn chết bởi một kẻ tấn công không rõ danh tính đã xâm nhập vào văn phòng Vatican giữa lễ kỷ niệm Ngày lễ tình nhân. Nỗi đau buồn nhất thời tràn ngập Sirin khi nhớ lại các cuộc tấn công ngày 11 tháng 9 không hề kém phần đau buồn của các phi công của ba máy bay chiến đấu đã truy đuổi anh ta. May mắn thay, sự nhẹ nhõm đã đến vài phút sau đó khi tiết lộ rằng phi công của chiếc máy bay không xác định là một người Macedonia đã mắc lỗi. Sự việc này sẽ khiến thần kinh của Sirin căng thẳng. Một trong những cấp dưới thân cận nhất của anh ta sau đó đã bình luận rằng đó là lần đầu tiên anh ta nghe thấy Sirin lớn tiếng trong mười lăm mệnh lệnh của mình.
    
    
  Một thuộc hạ khác của Sirin, Fabio Dante, là một trong những người đầu tiên. Thật xui xẻo, vì mọi người đều sợ hãi khi đoàn xe chở Đức Giáo hoàng Wojtyła đi ngang qua vào ngày él, và nhiều người hét lên "Holy Subito! 33" vào tai họ. Tôi cố gắng nhìn qua những tấm áp phích và đầu người, tìm kiếm vị tu sĩ dòng Carmelite với bộ râu rậm. Không phải tôi mừng vì đám tang đã kết thúc, nhưng cũng gần như vậy.
    
    
  Cha Fowler là một trong nhiều linh mục trao Mình Thánh Chúa cho giáo dân, và có lần, khi nhìn thấy khuôn mặt của Karoska trên khuôn mặt người đàn ông sắp nhận Mình Thánh Chúa từ tay ông, tôi đã tin rằng ông sắp được rước Mình Thánh Chúa. Trong khi hàng trăm người diễu hành trước mặt ông để đón nhận Chúa, Fowler cầu nguyện vì hai lý do: một là lý do ông được đưa đến Rome, và hai là cầu xin Đấng Toàn Năng ban ơn soi sáng và sức mạnh để đối mặt với những gì ông đã thấy, tìm thấy trong Thành phố Vĩnh cửu.
    
    
  Không hề biết Fowler đang cầu xin Đấng Sáng Tạo giúp đỡ, chủ yếu là vì cô, Paola chăm chú nhìn vào khuôn mặt đám đông từ bậc thềm Nhà thờ Thánh Peter. Anh ta bị đặt vào một góc, nhưng anh ta không cầu nguyện. Anh ta chưa bao giờ làm vậy. Anh ta cũng không nhìn mọi người chăm chú, bởi vì sau một lúc, tất cả các khuôn mặt dường như đều giống nhau đối với anh ta. Tất cả những gì tôi có thể làm là suy ngẫm về động cơ của con quái vật.
    
    
  Tiến sĩ Boy ngồi trước nhiều màn hình tivi cùng Angelo, nhà khoa học pháp y của UACV. Hãy xem trực tiếp những ngọn đồi trên trời cao chót vót trên quảng trường trước khi chúng được lên kế hoạch cho chương trình truyền hình thực tế. Tất cả bọn họ đều đã dàn dựng cuộc săn lùng của riêng mình, điều này khiến họ đau đầu như Andrea Otero. Không còn dấu vết nào của "kỹ sư" nữa, khi tôi theo dõi anh ta với biệt danh Angelo trong sự ngây ngô hạnh phúc của anh ta.
    
    
  Trên quảng trường, các mật vụ của George Bush đã đụng độ với các mật vụ Vigilante khi họ từ chối cho những người trong quảng trường đi qua. Với những ai hiểu biết về công việc của Mật vụ, dù điều này có đúng đi nữa, tôi cũng muốn họ tránh xa trong thời gian này. Chưa từng có ai trong Ninja từ chối cấp phép cho họ một cách dứt khoát như vậy. Các mật vụ Vigilante bị từ chối. Và dù họ có nài nỉ thế nào, họ vẫn ở bên ngoài.
    
    
  Victor Karoski đã tham dự tang lễ của Đức Gioan Phaolô II với lòng thành kính, cầu nguyện lớn tiếng. Ông hát bằng giọng trầm ấm tuyệt vời đúng lúc. Vẻ mặt của Vertió rất chân thành. Ông đang lên kế hoạch cho tương lai.
    
  Không ai chú ý đến ól.
    
    
    
  Trung tâm Báo chí Vatican
    
  Thứ sáu, ngày 8 tháng 4 năm 2005, 6:25 chiều.
    
    
    
  Andrea Otero đến họp báo với cái lưỡi thè ra. Không chỉ vì trời nóng, mà còn vì anh ta đã để xe báo chí ở khách sạn và phải nhờ tài xế taxi đang kinh ngạc quay lại đón. Sự sơ suất này không nghiêm trọng, vì tôi đã rời khách sạn một tiếng trước giờ ăn trưa. Tôi muốn đến sớm hơn để có thể nói chuyện với người phát ngôn Vatican, Joaquín Balcells, về việc Đức Hồng y Robaira "đổ mồ hôi". Mọi nỗ lực tìm kiếm ông ấy, mà ông ấy đã thực hiện, đều không thành công.
    
  Trung tâm báo chí tọa lạc tại một phần phụ của khán phòng lớn được xây dựng dưới thời Đức Gioan Phaolô II. Tòa nhà hiện đại, được thiết kế để chứa hơn sáu nghìn người, luôn chật kín người và được dùng làm phòng tiếp kiến của Đức Thánh Cha. Lối vào mở thẳng ra đường phố và nằm gần Cung điện Sant'Uffizio.
    
  Căn phòng tại sí được thiết kế để chứa một trăm tám mươi lăm người. Andrea nghĩ rằng cô ấy sẽ tìm được một chỗ ngồi tốt bằng cách đến sớm mười lăm phút, nhưng rõ ràng là tôi, trong số ba trăm nhà báo, cũng có cùng ý tưởng. Không có gì ngạc nhiên khi căn phòng vẫn còn nhỏ. Có 3.042 cơ quan truyền thông từ chín mươi quốc gia được cấp phép đưa tin về đám tang diễn ra hôm đó, và cả nhà tang lễ. Hơn hai tỷ người, một nửa trong số đó là mèo, đã được đưa về phòng khách ấm cúng của cố Giáo hoàng ngay đêm đó. Và tôi ở đây. Tôi, Andrea Otero Ha-giá mà bạn có thể nhìn thấy cô ấy bây giờ, những người bạn cùng lớp của cô ấy ở khoa báo chí.
    
  À, tôi đang ở một buổi họp báo, nơi họ được cho là sẽ giải thích những gì đang diễn ra ở Cínclave, nhưng không có chỗ nào để ngồi. Anh ấy dựa vào cửa hết sức có thể. Đó là lối vào duy nhất, vì khi Balcells đến, tôi sẽ có thể tiếp cận anh ấy.
    
  Bình tĩnh kể lại những ghi chép của bạn về thư ký báo chí. Ông là một quý ông đã chuyển sang làm nhà báo. Một thành viên của Opus Dei, sinh ra ở Cartagena và theo mọi người kể lại, là một người nghiêm túc và rất đàng hoàng. Ông sắp bước sang tuổi bảy mươi, và các nguồn không chính thức (mà Andrea thấy khó tin) ca ngợi ông là một trong những người có ảnh hưởng nhất ở Vatican. Ông được cho là sẽ lấy thông tin từ chính Giáo hoàng và trình lên Đức Giáo hoàng vĩ đại. Nếu bạn quyết định điều gì đó là bí mật, thì bí mật sẽ là thứ bạn muốn nó là. Với Bulkells, không có rò rỉ nào. Sơ yếu lý lịch của ông rất ấn tượng. Các giải thưởng và huy chương mà Andrea Leio đã được trao tặng. Chỉ huy của cái này, Chỉ huy của cái kia, Đại Thập tự của cái kia... Huy hiệu chiếm hai trang, và giải thưởng ở trang đầu tiên. Có vẻ như tôi sẽ không cắn ai cả.
    
  Nhưng răng tôi chắc khỏe lắm, chết tiệt.
    
  Cô đang bận cố gắng lắng nghe suy nghĩ của mình giữa tiếng ồn ào ngày càng lớn thì căn phòng bỗng trở nên hỗn loạn khủng khiếp.
    
  Ban đầu chỉ có một giọt, như một giọt nước nhỏ lẻ báo hiệu một trận mưa phùn. Rồi ba bốn giọt. Sau đó, tiếng nhạc ầm ĩ với đủ loại âm thanh và giai điệu vang lên.
    
  Dường như hàng chục âm thanh kinh tởm phát ra cùng lúc. Một "cậu nhỏ" chỉ kéo dài tổng cộng bốn mươi giây. Tất cả các nhà báo đều ngẩng đầu lên khỏi máy tính và lắc đầu. Vài tiếng phàn nàn lớn vang lên.
    
  "Các bạn ơi, tôi đến muộn 15 phút rồi. Chúng ta sẽ không có thời gian để chỉnh sửa đâu."
    
  Andrea nghe thấy một giọng nói tiếng Tây Ban Nha cách đó vài mét. Cô khẽ đẩy nhẹ và xác nhận đó là một cô gái có làn da rám nắng và đường nét thanh tú. Qua giọng nói, anh nhận ra cô là người Mexico.
    
  -Chào, có chuyện gì vậy? Tôi là Andrea Otero từ El Globo. Này, anh có thể cho tôi biết tại sao tất cả những lời lẽ khó nghe đó lại tuôn ra cùng một lúc không?
    
  Người phụ nữ Mexico mỉm cười và chỉ điện thoại của mình.
    
  -Hãy xem thông cáo báo chí của Vatican. Họ gửi cho chúng ta một tin nhắn SMS mỗi khi có tin tức quan trọng. Đây là bài PR của Moderna mà họ đã nói với chúng ta, và nó là một trong những bài viết phổ biến nhất trên thế giới. Vấn đề duy nhất là nó rất khó chịu khi tất cả chúng ta ở cùng nhau. Đây là lời cảnh báo cuối cùng rằng Sr. Balcells sẽ bị hoãn lại.
    
  Andrea ngưỡng mộ sự khôn ngoan của biện pháp này. Quản lý thông tin cho hàng ngàn nhà báo không phải là điều dễ dàng.
    
  -Đừng nói với tôi là bạn không đăng ký dịch vụ điện thoại di động nhé-nó là extrañó của Mexico đấy.
    
  - Ờ... không, không phải từ Chúa. Chẳng ai cảnh báo tôi về bất cứ điều gì cả.
    
  - Thôi, đừng lo. Cậu có thấy cô gái ở Ahí không?
    
  - Tóc vàng à?
    
  "Không, người mặc áo khoác xám cầm tập hồ sơ trên tay ấy. Đến chỗ cô ấy và bảo cô ấy đăng ký cho anh trên điện thoại di động của cô ấy. Tôi sẽ đưa anh vào cơ sở dữ liệu của họ trong vòng chưa đầy nửa tiếng nữa."
    
  Andrea đã làm đúng như vậy. Tôi đến gần cô gái và cung cấp cho cô ấy tất cả thông tin. Cô gái hỏi thẻ tín dụng của anh ta và nhập số xe vào nhật ký điện tử của mình.
    
  "Nó được kết nối với nhà máy điện," anh ta nói, mỉm cười mệt mỏi chỉ tay về phía chuyên viên công nghệ. "Anh muốn nhận tin nhắn từ Vatican bằng ngôn ngữ nào?"
    
  -Ở Tây Ban Nhañpr.
    
  - Tiếng Tây Ban Nha truyền thống hay tiếng Anh biến thể tiếng Tây Ban Nha?
    
  "Vì cuộc sống", ông nói bằng tiếng Tây Ban Nha.
    
  - Skuzi? - đó là extrañó other, trong tiếng Ý hoàn hảo (và ñbearish).
    
  -Xin lỗi. Bằng tiếng Tây Ban Nha, theo kiểu truyền thống cũ nhé.
    
  - Tôi sẽ được xuất ngũ trong khoảng năm mươi phút nữa. Nếu anh cần tôi ký vào bản in này, xin vui lòng cho phép chúng tôi gửi thông tin cho anh.
    
  Nhà báo viết nguệch ngoạc tên cô gái ở cuối tờ giấy mà cô gái lấy ra khỏi tập hồ sơ, hầu như không liếc nhìn, rồi chào tạm biệt và cảm ơn cô.
    
  Tôi quay lại trang web của anh ấy và cố gắng đọc thông tin về Balkell, nhưng một tin đồn báo hiệu sự xuất hiện của một đại diện. Andrea quay lại nhìn cửa trước, nhưng người cứu hộ đã đi vào qua một cánh cửa nhỏ ẩn sau bục mà anh ta vừa trèo lên. Với một cử chỉ bình tĩnh, anh ta giả vờ sắp xếp lại các ghi chú của mình, cho các nhà quay phim của cá Mara thời gian để đặt anh ta vào khung hình và các nhà báo ngồi xuống.
    
  Andrea nguyền rủa vận rủi của mình và rón rén bước về phía bục phát biểu, nơi thư ký báo chí đang đợi phía sau bục. Tôi gần như không thể với tới cô ấy. Trong khi những người bạn poñeros khác ngồi xuống, Andrea tiến lại gần Bulkell.
    
  - Etoñor Balcells, tôi là Andrea Otero từ Globo. Tôi đã cố gắng tìm anh ấy cả tuần nay nhưng không có kết quả...
    
  -Sau đó.
    
  Thư ký báo chí thậm chí còn không thèm nhìn cô.
    
  - Nhưng nếu anh Balkells không hiểu, tôi cần so sánh một số thông tin...
    
  - Tôi đã nói với cô ấy rằng sau chuyện này cô ấy sẽ chết. Chúng ta bắt đầu thôi.
    
  Andrea đang ở trong Nita. Khoảnh khắc cô ngước nhìn anh, cô nổi giận. Cô đã quá quen với việc khuất phục đàn ông bằng ánh sáng chói lòa từ hai chiếc đèn pha xanh.
    
  "Nhưng Buñor Balcells, tôi nhắc ông nhớ rằng tôi là phóng viên của một tờ báo lớn của Tây Ban Nha..." Cô phóng viên cố gắng ghi điểm bằng cách lôi kéo người đồng nghiệp đại diện cho tờ báo Tây Ban Nha, nhưng tôi không hề phục vụ cô ta. Không có gì cả. Người kia nhìn cô ta lần đầu tiên, và ánh mắt anh ta lạnh băng.
    
  -Khi nào anh cho tôi biết tên anh?
    
  -Andrea Otero.
    
  - Sao thế?
    
  -Từ quả địa cầu.
    
  -¿Y dónde está Paloma?
    
  Paloma, phóng viên chính thức phụ trách các vấn đề của Vatican. Người tình cờ lái xe vài cây số từ Tây Ban Nha và gặp tai nạn xe hơi không tử vong để nhường chỗ cho Andrea. Thật đáng tiếc khi Bulkels hỏi về cô ấy, thật đáng tiếc.
    
  -Ừm... anh ấy không đến, anh ấy có vấn đề...
    
  Balkells cau mày, bởi vì chỉ có trưởng lão của Opus Dei numeraria mới có thể cau mày. Andrea hơi lùi lại, vẻ ngạc nhiên.
    
  "Cô gái trẻ, xin hãy để ý đến những người mà cô thấy khó chịu," Balkells nói, tiến về phía những hàng ghế đông đúc. Đó là các đồng nghiệp của ông từ CNN, BBC, Reuters và hàng trăm cơ quan truyền thông khác. Một số người trong số họ đã là nhà báo được công nhận tại Vatican từ trước khi cô chào đời. Và tất cả họ đều đang chờ buổi họp báo bắt đầu. Hãy giúp tôi một việc, ngồi vào chỗ của ông ấy ngay bây giờ.
    
  Andrea quay đi, xấu hổ và má cô hóp lại. Các phóng viên ở hàng ghế đầu chỉ mỉm cười đáp lại. Một số người trong số họ trông già như hàng cột Bernini đó. Khi anh cố gắng quay lại phía sau căn phòng, nơi anh đã để lại chiếc vali chứa máy tính của mình, anh nghe thấy Bulkels đang nói đùa bằng tiếng Ý với ai đó ở hàng ghế đầu. Một tiếng cười trầm thấp, gần như vô nhân đạo vang lên phía sau anh. Cô ấy không nghi ngờ gì rằng trò đùa là dành cho mình. Những khuôn mặt quay về phía cô, và Andrea đỏ mặt đến tận tai. Tôi cúi đầu và dang rộng hai tay, cố gắng định hướng hành lang hẹp đến cửa, tôi cảm thấy như mình đang bơi trong một biển người. Khi cuối cùng tôi đến chỗ anh ta, anh ta không chỉ nhặt cổng của mình lên và quay lại, anh ta còn lẻn ra khỏi cửa. Cô gái đã lấy dữ liệu nắm tay cô một lúc và cảnh báo:
    
  -Nhớ nhé, nếu anh rời đi, anh sẽ không thể vào lại cho đến khi buổi họp báo kết thúc. Cửa sẽ đóng lại. Anh biết luật rồi đấy.
    
  Giống hệt như trong rạp hát vậy, Andrea nghĩ. Chính xác là như trong rạp hát.
    
  Anh ta thoát khỏi vòng tay cô gái và bỏ đi không một lời. Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng cô với một âm thanh không thể xua tan nỗi sợ hãi trong tâm hồn Andrea, nhưng ít nhất cũng làm dịu đi phần nào. Cô khao khát một điếu thuốc và lục lọi túi áo gió thanh lịch cho đến khi tìm thấy một hộp kẹo bạc hà, thứ như một niềm an ủi khi vắng mặt người bạn nghiện nicotine. Hãy viết rằng bạn đã rời xa anh ta tuần trước.
    
  Đây thực sự là thời điểm tồi tệ để rời đi.
    
  Lấy ra một hộp kẹo bạc hà và uống ba viên. Biết rằng đây chỉ là một huyền thoại mới, nhưng ít nhất hãy giữ cho miệng bạn bận rộn. Tuy nhiên, điều đó cũng chẳng giúp ích gì cho con khỉ.
    
  Nhiều lần trong tương lai, Andrea Otero sẽ nhớ lại khoảnh khắc đó. Nhớ lại cảnh cô đứng bên cánh cửa, dựa vào khung cửa, cố gắng bình tĩnh lại và tự nguyền rủa mình vì quá bướng bỉnh, vì đã để mình xấu hổ như một đứa trẻ mới lớn.
    
  Nhưng tôi không nhớ anh ta vì chi tiết đó. Tôi sẽ làm vậy vì phát hiện kinh hoàng suýt giết chết cô và cuối cùng sẽ đưa cô đến với người đàn ông sẽ thay đổi cuộc đời cô đã xảy ra vì cô quyết định chờ cho viên kẹo bạc hà phát huy tác dụng. Chúng tan trong miệng anh ta trước khi anh ta bỏ chạy. Chỉ để bình tĩnh lại một chút. Phải mất bao lâu để một viên kẹo bạc hà tan? Không lâu lắm. Tuy nhiên, đối với Andrea, nó giống như một thế kỷ, khi toàn bộ cơ thể cô nài nỉ cô quay lại phòng khách sạn và chui xuống gầm giường. Nhưng cô buộc mình phải làm vậy, mặc dù cô làm vậy để không phải nhìn mình bỏ chạy, bị một cái đuôi quất vào giữa hai chân.
    
  Nhưng ba viên kẹo bạc hà đó đã thay đổi cuộc đời ông (và có thể là cả lịch sử thế giới phương Tây, nhưng bạn không bao giờ biết được, phải không?) chỉ vì mong muốn đơn giản là được ở đúng nơi.
    
  Chỉ còn sót lại chút hương bạc hà thoang thoảng, một chút vị nhạt nhẽo, khi người đưa tin rẽ vào góc phố. Anh ta mặc quần yếm màu cam, đội mũ lưỡi trai cùng màu, tay cầm chai rượu sake, vội vã đi thẳng đến chỗ cô.
    
  -Xin lỗi, đây có phải là trung tâm báo chí không?
    
  -Sí, aquí es.
    
  - Tôi có một đơn hàng khẩn cấp gửi cho những người sau: Michael Williams từ CNN, Berti Hegrend từ RTL...
    
  Andrea ngắt lời anh bằng giọng của Gast: "Ồ."
    
  "Đừng lo, bạn ạ. Buổi họp báo đã bắt đầu rồi. Tôi phải đợi một tiếng nữa."
    
  Người đưa tin nhìn cô với vẻ mặt sững sờ không hiểu nổi.
    
  -Nhưng không thể như vậy được. Người ta bảo tôi rằng...
    
  Nhà báo cảm thấy một sự thỏa mãn xấu xa khi chuyển vấn đề của mình cho người khác.
    
  -Anh biết đấy. Đó là quy tắc.
    
  Người đưa tin đưa tay lên mặt với cảm giác tuyệt vọng.
    
  "Cô ấy không hiểu đâu, Onañorita. Tháng này tôi đã bị chậm trễ vài lần rồi. Giao hàng nhanh phải được thực hiện trong vòng một giờ sau khi nhận được, nếu không thì không tính phí. Tức là mười phong bì, mỗi phong bì ba mươi euro. Nếu tôi để mất đơn hàng của cô vào tay công ty tôi, tôi có thể mất tuyến đường đến Vatican và có lẽ tôi sẽ bị sa thải."
    
  Andrea mềm lòng ngay lập tức. Anh ấy là một người tốt. Bốc đồng, thiếu suy nghĩ và thất thường, phải thừa nhận điều đó. Đôi khi tôi giành được sự ủng hộ của họ bằng lời nói dối (và cả may mắn nữa), được chứ. Nhưng anh ấy là một người tốt. Anh ấy nhận thấy tên người đưa thư được ghi trên thẻ căn cước cài trên quần yếm. Đây là một trong những tính cách kỳ quặc khác của Andrea. Anh ấy luôn gọi mọi người bằng tên riêng.
    
  "Nghe này, Giuseppe, tôi rất xin lỗi, nhưng dù có muốn tôi cũng không thể mở cửa cho anh được. Cửa chỉ mở được từ bên trong. Nếu đã khóa rồi thì không có tay nắm cửa hay ổ khóa nào cả."
    
  Người kia kêu lên tuyệt vọng. Anh ta đặt hai tay vào hai bầu vú, mỗi tay đặt lên một bên ruột lòi ra, lộ rõ ngay cả dưới lớp quần yếm. Tôi cố gắng suy nghĩ. Nhìn lên Andrea. Andrea nghĩ anh ta đang nhìn ngực mình - như một người phụ nữ đã trải qua trải nghiệm khó chịu này gần như hàng ngày kể từ khi dậy thì - nhưng rồi cô nhận ra anh ta đang nhìn vào thẻ căn cước cô đeo trên cổ.
    
  - Này, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ để lại phong bì cho anh và mọi việc đã xong.
    
  Trên thẻ căn cước có hình huy hiệu của Vatican, và vị sứ thần hẳn đã nghĩ rằng bà đã làm việc suốt thời gian qua.
    
  -Mire, Giuseppe...
    
  "Không có gì về Giuseppe cả, thưa ông Beppo," người kia nói, lục lọi trong túi.
    
  - Beppo, tôi thực sự không thể...
    
  "Nghe này, cô phải giúp tôi việc này. Đừng lo về việc ký nhận, tôi đã ký nhận hàng rồi. Tôi sẽ phác thảo riêng cho từng người, và mọi thứ đã sẵn sàng. Cô hứa sẽ thuần hóa nó để nó giao phong bì cho cô ngay khi cửa mở."
    
  -Đó là điều...
    
  Nhưng Beppo đã đặt mười chiếc phong bì của Marras vào tay anh ta.
    
  "Mỗi cái đều có tên nhà báo mà chúng được gửi đến. Khách hàng đã tin chắc rằng tất cả chúng ta sẽ có mặt ở đây, đừng lo. Thôi, tôi đi đây, vì tôi vẫn còn một chuyến giao hàng đến Corpus và một chuyến nữa đến Via Lamarmora. Adi, và cảm ơn cô, người đẹp."
    
  Và trước khi Andrea kịp phản đối, anh chàng tò mò đã quay người và bỏ đi.
    
  Andrea đứng nhìn mười phong bì, hơi bối rối. Chúng được gửi đến các phóng viên của mười hãng truyền thông lớn nhất thế giới. Andrea biết rõ danh tiếng của bốn trong số đó và nhận ra ít nhất hai người trong phòng tin tức.
    
  Những chiếc phong bì chỉ bằng nửa tờ giấy, giống hệt nhau về mọi mặt, ngoại trừ tiêu đề. Điều đánh thức bản năng báo chí và khiến anh lo lắng chính là cụm từ được lặp lại trong tất cả chúng. Được viết tay ở góc trên bên trái.
    
    
  ĐỘC QUYỀN - XEM NGAY
    
    
  Đây là một tình huống khó xử về mặt đạo đức đối với Andrea trong ít nhất năm giây. Tôi giải quyết nó bằng một viên kẹo bạc hà. Nhìn trái nhìn phải. Đường phố vắng tanh; không có nhân chứng nào cho thấy một vụ án bưu chính có thể xảy ra. Tôi chọn ngẫu nhiên một trong những chiếc phong bì và cẩn thận mở nó ra.
    
  Sự tò mò đơn giản.
    
  Bên trong phong bì có hai vật. Một là đĩa DVD Blusens, trên bìa có viết cùng một câu bằng bút lông dầu. Vật còn lại là một tờ giấy nhắn viết bằng tiếng Anh.
    
    
  "Nội dung của đĩa này vô cùng quan trọng. Đây có lẽ là tin tức quan trọng nhất của thứ Sáu và là chương trình đố vui của thế kỷ. Ai đó sẽ cố gắng dập tắt nó. Hãy xem đĩa càng sớm càng tốt và lan truyền nội dung của nó càng sớm càng tốt. Cha Viktor Karoski."
    
    
  Andrea nghi ngờ đó chỉ là trò đùa. Giá mà có cách nào đó để tìm ra sự thật. Sau khi tháo cổng ra khỏi vali, tôi bật máy lên và cho đĩa vào ổ. Nó nguyền rủa hệ điều hành bằng tất cả những ngôn ngữ tôi biết-tiếng Tây Ban Nha, tiếng Anh, và tiếng Ý dở tệ kèm theo hướng dẫn-và khi cuối cùng khởi động được, nó tin chắc rằng đĩa DVD vô dụng.
    
  Anh chỉ nhìn thấy bốn mươi giây đầu tiên trước khi cảm thấy buồn nôn.
    
    
    
  Trụ sở chính của UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Sabado, ngày 9 tháng 4 năm 2005, 01:05.
    
    
    
  Paola tìm kiếm Fowler khắp nơi. Không có gì ngạc nhiên khi tôi thấy anh ta-vẫn-ở dưới lầu, súng lục trên tay, chiếc áo khoác linh mục được gấp gọn gàng trên ghế, chân đế đặt trên giá đỡ tháp chỉ huy, tay áo xắn lên sau cổ áo. Tôi đeo nút tai trong khi Paola đợi tôi đổ hết đạn trong hộp sạc trước khi đến gần. Anh ta bị mê hoặc bởi cử chỉ tập trung, tư thế bắn hoàn hảo. Cánh tay anh ta khỏe đến khó tin, mặc dù đã nửa thế kỷ tuổi. Nòng súng lục chĩa thẳng về phía trước, không hề lệch đi một nghìn mét sau mỗi phát bắn, như thể nó được gắn chặt vào một tảng đá sống.
    
  Nhà khoa học pháp y thấy anh ta rút hết không chỉ một mà là ba băng đạn. Anh ta rút súng chậm rãi, thận trọng, nheo mắt, đầu hơi nghiêng sang một bên. Cuối cùng, anh ta nhận ra cô đang ở trong phòng tập. Phòng tập gồm năm cabin được ngăn cách bởi những khúc gỗ dày, một số được quấn bằng dây cáp thép. Các mục tiêu treo lơ lửng trên dây cáp, và nhờ hệ thống ròng rọc, chúng có thể được nâng lên độ cao không quá bốn mươi mét.
    
  - Chúc ngủ ngon, bác sĩ.
    
  -Thêm một chút thời gian cho PR, phải không?
    
  "Tôi không muốn đi khách sạn. Anh nên biết là tôi sẽ không ngủ được đêm nay."
    
  Paola asintió. Anh ấy hoàn toàn hiểu điều này. Đứng ở đám tang mà chẳng làm gì, thật kinh khủng. Sinh vật này chắc chắn sẽ mất ngủ cả đêm. Anh ấy đang khao khát được làm điều gì đó, ngay lúc này.
    
  -¿Dónde está người bạn giám đốc thân yêu của tôi?
    
  "Ồ, tôi nhận được một cuộc gọi khẩn cấp. Chúng tôi đang xem xét báo cáo khám nghiệm tử thi của Cardoso thì anh ta bỏ chạy, khiến tôi không nói nên lời."
    
  -Nó rất điển hình của él.
    
  - Vâng. Nhưng đừng nói về chuyện đó nữa... Để xem bố được giao bài tập gì đã.
    
  Nhà khoa học pháp y nhấp chuột vào con robot, nó phóng to một tấm bia giấy có hình bóng đen của một người đàn ông. Con khỉ có mười vòng xoáy trắng ở giữa ngực. Nó đến muộn vì Fowler đã bắn trúng hồng tâm từ khoảng cách nửa dặm. Tôi không hề ngạc nhiên khi thấy hầu hết các lỗ đều nằm bên trong lỗ. Điều khiến anh ta ngạc nhiên là một trong số chúng đã trượt. Tôi hơi thất vọng vì nó không bắn trúng tất cả các mục tiêu, giống như những nhân vật chính trong phim hành động.
    
  Nhưng anh ta không phải là anh hùng. Anh ta là một sinh vật bằng xương bằng thịt. Anh ta thông minh, có học thức và bắn rất giỏi. Ngược lại, một phát bắn tệ lại khiến anh ta trở nên giống người.
    
  Fowler nhìn theo hướng ánh mắt của cô và cười vui vẻ vì lỗi lầm của mình.
    
  "Tôi đã mất một chút thành tích cá nhân, nhưng tôi thực sự thích bắn súng. Đó là một môn thể thao đặc biệt."
    
  -Hiện tại thì nó chỉ là một môn thể thao.
    
    -Aún no confía en mí, ¿verdad dottora ?
    
    Paola không trả lời. Cô thích nhìn Fowler trong mọi hoàn cảnh - không mặc áo ngực, ăn mặc giản dị với áo sơ mi tay xắn và quần đen. Nhưng những bức ảnh "Avocado" mà Dante cho anh xem vẫn thỉnh thoảng đập vào đầu anh những cú mạnh như búa bổ, như những con khỉ say xỉn trong cơn say.
    
  -Không, thưa Cha. Không hẳn vậy. Nhưng con muốn tin Cha. Như vậy đã đủ với Cha chưa?
    
  -Vậy là đủ rồi.
    
  - Anh lấy vũ khí ở đâu thế? Kho vũ khí đóng cửa từ éstas horas.
    
  - À, Giám đốc Boy cho tôi mượn. Của anh ấy đấy. Anh ấy nói đã lâu rồi không dùng đến.
    
  "Thật không may, điều đó là sự thật. Lẽ ra tôi nên gặp người đàn ông này từ ba năm trước. Ông ấy là một chuyên gia vĩ đại, một nhà khoa học và nhà vật lý vĩ đại. Giờ ông ấy vẫn vậy, nhưng trước đây ánh mắt ông ấy lóe lên tia tò mò, và giờ thì tia sáng đó đã phai nhạt. Nó được thay thế bằng vẻ lo lắng của một nhân viên văn phòng."
    
  - Trong giọng nói của bác sĩ có sự cay đắng hay hoài niệm không?
    
  -Một chút của cả hai.
    
  -Tôi sẽ quên anh ấy trong bao lâu?
    
  Paola giả vờ ngạc nhiên.
    
  -¿Sómo nói à?
    
  "Thôi nào, đừng giận. Tôi thấy anh ta tạo khoảng cách giữa hai người mà. Cậu bé giữ khoảng cách hoàn hảo đấy."
    
  - Thật không may, đây lại là điều anh ta làm rất tốt.
    
  Nhà khoa học pháp y do dự một lúc rồi mới tiếp tục. Tôi lại cảm thấy cảm giác trống rỗng giữa một vùng đất kỳ diệu đôi khi lại dâng lên mỗi khi nhìn Fowler. Cảm giác về Montana và nước Nga. ¿ Debídoverat' él? Pensó với khuôn mặt sắt buồn bã, bạc màu, xét cho cùng, ông ta là một linh mục và rất quen với việc nhìn thấy mặt xấu xa của người khác. Nhân tiện, cũng giống như bà ta vậy.
    
  "Tôi và anh ấy đã ngoại tình. Chỉ trong thời gian ngắn. Tôi không biết liệu anh ấy đã ngừng thích tôi hay tôi chỉ đang cản trở sự thăng tiến trong sự nghiệp của anh ấy."
    
  - Nhưng anh thích phương án thứ hai hơn.
    
  -Tôi thích enga i#241;arme. Về điểm này và nhiều điểm khác nữa. Tôi luôn tự nhủ rằng mình sống với mẹ là để bảo vệ bà, nhưng thực ra, chính tôi mới là người cần được bảo vệ. Có lẽ vì vậy mà tôi yêu những người mạnh mẽ nhưng lại bất lực. Những người tôi không thể ở bên.
    
  Fowler không trả lời. Mọi thứ quá rõ ràng. Cả hai đứng rất gần nhau. Nhiều phút trôi qua trong im lặng.
    
  Paola đắm chìm trong đôi mắt xanh của Cha Fowler, biết rõ ông đang nghĩ gì. Tôi nghĩ mình nghe thấy một âm thanh dai dẳng nào đó ở phía sau, nhưng tôi lờ đi. Chắc hẳn đó là lời nhắc nhở của vị linh mục.
    
  - Tốt hơn là anh nên trả lời cuộc gọi, bác sĩ ạ.
    
  Và rồi Paola Keió nhận ra tiếng ồn khó chịu đó chính là giọng nói độc địa của mình, vốn đã bắt đầu nghe có vẻ giận dữ. Tôi trả lời điện thoại, và trong giây lát, anh ta nổi cơn thịnh nộ. Anh ta cúp máy mà không chào tạm biệt.
    
  "Thôi nào, cha. Đó là phòng thí nghiệm. Chiều nay, có người gửi bưu phẩm qua đường bưu điện. Địa chỉ ghi tên Maurizio Pontiero."
    
    
    
  Trụ sở chính của UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Thứ Bảy, ngày 9 tháng 4 năm 2005, 01:25
    
    
    
  -Gói hàng đã đến gần bốn tiếng trước. Liệu chúng ta có thể biết được điều này vì trước đó không ai nhận ra bên trong nó là gì không?
    
  Boy nhìn cô với vẻ kiên nhẫn nhưng mệt mỏi. Đã quá muộn để tha thứ cho sự ngu ngốc của cấp dưới. Tuy nhiên, anh vẫn kiềm chế bản thân cho đến khi nhặt khẩu súng lục mà Fowler vừa trả lại cho anh.
    
  "Phong bì được gửi cho cô, Paola, và khi tôi đến, cô đang ở trong nhà xác. Nhân viên lễ tân để lại nó cùng với thư của cô ấy, và tôi đã dành thời gian xem xét nó. Khi tôi nhận ra ai đã gửi nó, tôi đã gọi mọi người vào cuộc, và việc đó mất khá nhiều thời gian. Việc đầu tiên tôi cần làm là gọi đội xử lý bom. Họ không tìm thấy gì đáng ngờ trong phong bì. Khi tôi tìm ra chuyện gì đang xảy ra, tôi sẽ gọi cho cô và Dante, nhưng giám đốc thì không thấy đâu cả. Và Sirin cũng không gọi.
    
  -Ngủ rồi. Trời ơi, còn sớm quá.
    
  Họ đang ở trong phòng lấy dấu vân tay, một không gian chật chội đầy bóng đèn. Mùi bột lấy dấu vân tay thoang thoảng khắp nơi. Một số người thích mùi hương này - thậm chí có người còn thề rằng anh ta đã ngửi nó trước khi ở bên bạn gái vì cô ấy có tác dụng kích thích tình dục - nhưng Paola lại thích nó. Nó thật khó chịu. Mùi hương khiến cô muốn hắt hơi, và những vết bẩn bám chặt vào quần áo tối màu, phải giặt đi giặt lại nhiều lần mới sạch.
    
  - Vậy chúng ta biết chắc chắn rằng tin nhắn này được gửi bởi người của Karoski phải không?
    
  Fowler đọc kỹ lá thư gửi đến số #243. Cầm phong bì hơi dang rộng. Paola ngờ rằng có lẽ cô ấy gặp khó khăn khi nhìn gần. Chắc mình sẽ phải đeo kính đọc sách sớm thôi. Anh tự hỏi năm nay mình sẽ làm gì.
    
  "Tất nhiên đó là Bá tước của anh rồi." Và trò đùa đen tối liên quan đến tên của thanh tra cấp dưới cũng có vẻ là đặc trưng của Karoski.
    
  Paola nhận lấy phong bì từ tay Fowler. Tôi đặt nó lên chiếc bàn lớn trong phòng khách. Mặt bàn hoàn toàn bằng kính và được chiếu sáng từ phía sau. Nội dung của phong bì nằm trên bàn trong những chiếc túi nhựa trong suốt đơn giản. Boy señaló là chiếc túi đầu tiên.
    
  "Tờ giấy này có dấu vân tay của anh ấy. Nó được gửi cho anh, Dikanti."
    
  Thanh tra giơ lên một gói hàng chứa một tờ giấy viết bằng tiếng Ý. Nội dung bên trong được viết to bằng chữ plastico.
    
    
  Paola thân mến:
    
  Tôi nhớ bạn quá! Tôi đang ở MC 9, 48. Ở đây rất ấm áp và thoải mái. Tôi hy vọng bạn có thể đến chào chúng tôi sớm nhất có thể. Trong lúc này, tôi xin gửi đến bạn lời chúc tốt đẹp nhất cho kỳ nghỉ của tôi. Thân ái, Maurizio.
    
    
  Paola không thể kìm nén cơn run rẩy, một sự pha trộn giữa giận dữ và kinh hãi. Cố gắng kìm nén những nét nhăn mặt, nếu cần, hãy ép mình giữ chúng trong lòng. Tôi sẽ không khóc trước mặt Boy. Có thể là trước mặt Fowler, nhưng không phải trước mặt Boy. Không bao giờ là trước mặt Boy.
    
  -Cha Fowler?
    
  -Mác chương 9, câu 48. "Nơi sâu bọ không hề chết và lửa không hề tắt."
    
  -Địa ngục.
    
  -Chính xác.
    
  - Thằng khốn nạn chết tiệt.
    
  "Không có dấu hiệu nào cho thấy anh ta bị theo dõi vài giờ trước. Hoàn toàn có thể tờ giấy ghi chú được viết trước đó. Biên bản được ghi lại vào hôm qua, cùng ngày với ngày lưu trữ bên trong."
    
  -Chúng ta có biết mẫu máy quay phim hay máy tính nào đã ghi lại cảnh đó không?
    
  "Chương trình bạn đang sử dụng không lưu trữ dữ liệu này trên đĩa. Dữ liệu này nằm ở thời gian, chương trình và phiên bản hệ điều hành. Không phải là số sê-ri đơn giản, cũng không phải bất cứ thứ gì có thể giúp nhận dạng thiết bị truyền tải."
    
  - Dấu vết?
    
  -Hai phần. Cả hai đều của Karoski. Nhưng tôi không cần biết điều đó. Chỉ cần xem nội dung là đủ.
    
  -Vậy thì còn chờ gì nữa? Mở DVD lên đi, nhóc.
    
  - Cha Fowler, cha có thể cho chúng con xin phép một lát được không?
    
  Vị linh mục lập tức nắm bắt được tình hình. Nhìn vào mắt Paola. Cô khẽ vẫy tay, trấn an ông rằng mọi chuyện đều ổn.
    
  -Không, không. ¿Café dành cho ba người, dottora Dikanti?
    
  -Cho tôi hai cục nhé.
    
  Cậu bé đợi Fowler rời khỏi phòng mới nắm lấy tay Paola. Paola không thích sự đụng chạm này, quá mềm mại và dịu dàng. Cậu đã thở dài nhiều lần khi cảm nhận lại cảm giác đôi tay ấy trên cơ thể mình; cậu căm ghét cha mình, căm ghét sự khinh miệt và thờ ơ của ông, nhưng lúc đó, ngọn lửa ấy không còn một chút tàn. Nó đã lụi tàn chỉ trong vòng một năm. Chỉ còn lại lòng tự trọng của cô, điều mà viên thanh tra vô cùng hài lòng. Và, dĩ nhiên, cô sẽ không đầu hàng trước sự tống tiền đầy cảm xúc của hắn. Tôi bắt tay hắn, và vị giám đốc rút tay ra.
    
  - Paola, tôi muốn cảnh báo cô. Những gì cô sắp chứng kiến sẽ rất khó khăn với cô.
    
  Nhà khoa học pháp y nở một nụ cười gượng gạo, không chút hài hước và khoanh tay trước ngực. "Tôi muốn giữ tay mình càng xa khỏi sự đụng chạm của hắn ta càng tốt. Phòng trường hợp."
    
  - Nếu anh lại đùa tôi nữa thì sao? Tôi quen nhìn thấy Gaddafi lắm rồi, Carlo.
    
  -Không phải từ bạn bè của bạn.
    
  Nụ cười trên khuôn mặt Paola run rẩy như mảnh giẻ trước gió, nhưng lý trí của cô không hề dao động dù chỉ một giây.
    
  - Quay video đi, Giám đốc Boy.
    
  -Bạn muốn nó như thế nào? Nó có thể hoàn toàn khác.
    
  "Tôi không phải là nàng thơ để anh muốn đối xử với tôi thế nào cũng được. Anh từ chối tôi vì tôi gây nguy hiểm cho sự nghiệp của anh. Anh thích quay lại với nỗi bất hạnh của vợ anh hơn. Giờ tôi lại thích nỗi bất hạnh của chính mình hơn."
    
  -Tại sao lại là bây giờ, Paola? Tại sao lại là bây giờ, sau ngần ấy thời gian?
    
  -Vì trước đây tôi không có sức mạnh. Nhưng giờ thì tôi có rồi.
    
  Anh ấy đưa tay vuốt tóc. Tôi bắt đầu hiểu ra.
    
  "Anh sẽ không bao giờ có được anh ấy, Paola. Mặc dù đó là điều anh muốn."
    
  "Có lẽ ngươi có lý do. Nhưng đây là quyết định của ta. Ngươi đã quyết định từ lâu rồi. Ngươi thà chịu khuất phục trước ánh mắt dâm đãng của Dante."
    
  Boy nhăn mặt khó chịu trước sự so sánh này. Paola mừng rỡ khi thấy anh ta, bởi vì cái tôi của vị giám đốc đang sôi sục vì tức giận. Cô đã hơi gay gắt với anh ta, nhưng sếp của cô xứng đáng bị như vậy vì đã đối xử tệ bạc với cô suốt bao tháng qua.
    
  - Như cô mong muốn, Dottora Dikanti. Tôi sẽ lại là sếp của IróNico, và cô sẽ là một nhà văn xinh đẹp.
    
  - Cảm ơn Carlo. Thế này tốt hơn rồi.
    
  Cậu bé mỉm cười, buồn bã và thất vọng.
    
  -Được rồi. Chúng ta hãy xem lại hồ sơ nhé.
    
  Như thể tôi có giác quan thứ sáu (và lúc đó Paola chắc chắn là tôi có), Cha Fowler đã mang đến một khay thứ gì đó mà tôi có thể đưa cho quán cà phê nếu tôi có thể thử loại trà này.
    
  - Họ có nó ở đây. Ngộ độc từ cà phê với hạt diêm mạch và cà phê. Tôi nghĩ chúng ta có thể tiếp tục cuộc họp ngay bây giờ chứ?
    
  "Dĩ nhiên rồi, thưa cha," tôi đáp. "Con trai. Fowler đang cố tỏ ra bình thản. Con trai có vẻ buồn, nhưng tôi cũng không thấy giọng nó nhẹ nhõm chút nào? Và Paola thấy mình rất mạnh mẽ. Ít bất an hơn.
    
  Giám đốc đeo găng tay Lótex và lấy đĩa ra khỏi túi. Nhân viên phòng thí nghiệm mang đến cho ông một chiếc bàn di động từ phòng nghỉ. Trên tủ đầu giường là một chiếc TV 27 inch và một đầu đĩa DVD rẻ tiền. Tôi muốn xem tất cả các bản ghi âm, vì tường trong phòng họp đều bằng kính, và cứ như thể tôi đang cho tất cả mọi người đi qua xem vậy. Lúc đó, tin đồn về vụ án mà Boy và Dikanti đang theo đuổi đã lan truyền khắp tòa nhà, nhưng cả hai đều không biết sự thật là gì. Không bao giờ.
    
  Đĩa nhạc bắt đầu phát. Trò chơi được khởi chạy trực tiếp, không hề có cửa sổ bật lên hay bất cứ thứ gì tương tự. Phong cách thì cẩu thả, trang trí thì lem luốc, ánh sáng thì tệ hại. Boy đã vặn độ sáng của TV gần đến mức tối đa.
    
  - Chúc ngủ ngon, những linh hồn trên thế giới.
    
  Paola thở dài khi nghe thấy giọng nói của Karoska, giọng nói đã dày vò cô bằng cuộc gọi đó sau cái chết của Pontiero. Tuy nhiên, không có gì hiển thị trên màn hình.
    
  "Đây là bản ghi âm về việc ta định tiêu diệt những người thánh thiện của Giáo hội, thực hiện công việc của Bóng tối. Tên ta là Victor Karoski, một linh mục bội giáo của giáo phái La Mã. Trong thời thơ ấu bị ngược đãi, ta đã được che chở bởi sự xảo quyệt và đồng lõa của những ông chủ cũ. Thông qua những nghi lễ này, ta đã được Lucifer đích thân chọn để thực hiện nhiệm vụ này, cùng lúc với việc kẻ thù của chúng ta, Carpenter, chọn ra những người được nhượng quyền thương mại trong loạt phim Mud Ball."
    
  Màn hình chuyển từ đen kịt sang một vùng sáng mờ ảo. Hình ảnh cho thấy một người đàn ông đầu trần, đầy máu bị trói vào thứ trông giống như những cột trụ của hầm mộ Santa María ở Transpontina. Dikanti gần như không nhận ra đó là Hồng y Portini, Phó vương thứ nhất. Người đàn ông bạn thấy vô hình, vì Vigilance đã thiêu rụi ông ta thành tro bụi. Viên ngọc của Portini rung lên nhè nhẹ, và tất cả những gì Karoschi có thể thấy là đầu dao găm vào da thịt bàn tay trái của vị hồng y.
    
  "Đây là Hồng y Portini, mệt quá không thể hét lên được nữa. Portini đã làm nhiều điều tốt cho thế gian, và Chủ nhân của ta ghê tởm thân xác hèn hạ của hắn. Giờ hãy xem hắn kết thúc cuộc đời khốn khổ của mình như thế nào."
    
  Con dao dí vào cổ họng cô ấy và cứa đứt chỉ bằng một nhát. Chiếc áo lại chuyển sang màu đen, rồi được buộc vào một chiếc áo mới, buộc ở cùng vị trí. Đó là Robaira, và tôi vô cùng sợ hãi.
    
  "Đây là Hồng y Robair, đầy sợ hãi. Hãy sở hữu một ánh sáng vĩ đại bên trong con. Đã đến lúc trả lại ánh sáng này cho Đấng Tạo Hóa."
    
  Lần này Paola phải quay mặt đi. Ánh mắt Mara cho thấy con dao đã cắt phăng hốc mắt của Robaira. Một giọt máu bắn lên tấm che mặt. Đây chính là cảnh tượng kinh hoàng mà nhà khoa học pháp y nhìn thấy trong mớ hỗn độn, và Cinti quay lại nhìn anh ta. Anh ta là một ảo thuật gia. Hình ảnh thay đổi khi cô ấy nhìn thấy tôi, hé lộ điều cô ấy sợ phải thấy.
    
  - É ste - Thanh tra Pontiero, một tín đồ của Ngư dân. Họ đã nhốt hắn vào ổ của tôi, nhưng không gì có thể chống lại được sức mạnh của Chúa tể Bóng tối. Giờ thì thanh tra đang dần kiệt sức.
    
  Pontiero nhìn thẳng vào Siamara, nhưng khuôn mặt anh ta không phải của anh ta. Anh ta nghiến chặt răng, nhưng sức mạnh trong mắt vẫn không hề suy giảm. Con dao chậm rãi cắt vào cổ họng cô, và Paola lại quay đi.
    
  - É ste - Đức Hồng y Cardoso, bạn của những kẻ bị tước quyền thừa kế, của chấy rận và bọ chét. Tình yêu của ngài đối với tôi cũng kinh tởm như ruột cừu thối rữa. Ngài cũng chết.
    
  Đợi đã, mọi người đang sống trong cảnh hỗn loạn. Thay vì xem xét gen, họ lại xem một vài bức ảnh của Đức Hồng Y Cardoso nằm trên giường bệnh. Có ba bức ảnh màu xanh lục, và hai bức ảnh chụp Đức Trinh Nữ. Máu có màu sẫm một cách bất thường. Cả ba bức ảnh đều được chiếu trên màn hình khoảng mười lăm giây, mỗi bức năm giây.
    
  "Giờ ta sẽ giết thêm một vị thánh nữa, người thánh thiện nhất trong số họ. Sẽ có người cố gắng ngăn cản ta, nhưng kết cục của hắn sẽ giống hệt như những kẻ ngươi đã thấy chết trước mắt. Giáo hội, kẻ hèn nhát, đã giấu ngươi chuyện này. Ta không thể làm thế này nữa. Chúc ngủ ngon, hỡi những linh hồn trên thế gian."
    
  Đĩa DVD dừng lại với một tiếng ù ù, và Boy tắt TV. Paola mặt trắng bệch. Fowler nghiến răng giận dữ. Cả ba im lặng vài phút. Anh cần phải bình tĩnh lại sau cảnh tượng đẫm máu tàn bạo vừa chứng kiến. Paola, người duy nhất bị ảnh hưởng bởi đoạn ghi âm, là người đầu tiên lên tiếng.
    
  - Ảnh. ¿Bởi vì những bức ảnh? ¿Tại sao không có video?
    
    -Porque no podía -dijo Fowler-. Bởi vì không có gì phức tạp hơn một bóng đèn. Dante đã nói như vậy.
    
  - Và Karoski biết điều đó.
    
  -Họ đang nói gì với tôi về trò chơi pozuón diabólica nhỏ này vậy?
    
  Nhà khoa học pháp y lại cảm thấy có điều gì đó không ổn. Vị thần này đang đẩy anh ta theo những hướng hoàn toàn khác. Tôi cần một đêm yên tĩnh ở nhà Sue, nghỉ ngơi, và một nơi yên tĩnh để ngồi suy ngẫm. Những lời Karoski nói, những ám chỉ để lại trên các xác chết - tất cả đều có một điểm chung. Nếu tôi tìm thấy hắn, tôi có thể gỡ rối. Nhưng trước lúc đó, tôi không có thời gian.
    
  Và tất nhiên, bỏ qua đêm của tôi với Sue
    
  "Những âm mưu lịch sử của Carosca với quỷ dữ không phải là điều tôi lo lắng," Boy nói, đoán trước được suy nghĩ của Paola. "Điều tệ nhất là, chúng ta đang cố gắng ngăn chặn hắn trước khi hắn giết thêm một hồng y nữa. Mà thời gian thì đang cạn dần."
    
  "Nhưng chúng ta có thể làm gì?" Fowler hỏi. Ông ấy không tự tử tại tang lễ của Đức Gioan Phaolô II. Giờ đây, các hồng y được bảo vệ nghiêm ngặt hơn bao giờ hết, Casa Sancta Marthae đã đóng cửa không cho khách tham quan, cũng như Vatican.
    
  Dikanti cắn môi. "Tôi chán ngấy việc phải tuân theo luật lệ của tên tâm thần này rồi. Nhưng giờ Karoski lại phạm thêm một sai lầm nữa: hắn ta để lại dấu vết mà chúng có thể lần theo."
    
  - Ai đã làm điều này vậy, giám đốc?
    
  "Tôi đã phân công hai người theo dõi việc này rồi. Ông ấy đến thông qua một phái viên. Đơn vị đó là Tevere Express, một công ty giao hàng địa phương ở Vatican. Chúng tôi không thể nói chuyện với người quản lý tuyến đường, nhưng camera an ninh bên ngoài tòa nhà đã ghi lại được hình ảnh cảm biến hình ảnh từ xe máy của người giao hàng. Tấm biển này được đăng ký dưới tên Giuseppe Bastina từ năm 1943 đến năm 1941. Ông ấy sống ở khu Castro Pretorio, trên phố Via Palestra."
    
  - Bạn không có điện thoại à?
    
  -Số điện thoại không được liệt kê trong báo cáo của Tréfico và không có số điện thoại nào mang tên ông trong Información Telefónica.
    
    -Các câu đố tìm ra tên của người phụ nữ -apuntó Fowler.
    
    -Viktorinaás. Nhưng hiện tại, đây là manh mối tốt nhất của chúng ta, vì việc đi bộ là bắt buộc. Cha có đi không?
    
  -Sau bạn,
    
    
    
  Căn hộ của gia đình Bastin
    
  Via Palestra, 31
    
  02:12
    
    
    
  -Giuseppe Bastina?
    
  "Vâng, là tôi đây," người đưa tin nói. "Xin mời một cô gái tò mò mặc quần lót, đang bế một đứa bé mới chín mười tháng tuổi." Vào giờ này, việc họ bị chuông cửa đánh thức cũng chẳng có gì lạ.
    
  "Tôi là Thanh tra Paola Dikanti, và tôi là Cha Fowler. Đừng lo, anh không gặp rắc rối gì cả và không có chuyện gì xảy ra với bất kỳ ai cả. Chúng tôi muốn hỏi anh một số câu hỏi rất cấp bách."
    
  Họ đang ở trên thềm của một ngôi nhà khiêm tốn nhưng được chăm sóc rất kỹ lưỡng. Một tấm thảm chùi chân in hình một chú ếch đang mỉm cười chào đón khách. Paola quyết định rằng điều này cũng chẳng liên quan gì đến họ, và đúng là như vậy. Bastina rất bực mình trước sự hiện diện của anh ta.
    
  -Không đợi được xe à? Cả đội phải lên đường thôi, anh biết đấy, họ có lịch trình mà.
    
  Paola và Fowler lắc đầu.
    
    -Chờ một chút, thưa ngài. Ngài thấy đấy, tối nay ngài đã giao hàng muộn. Một phong bì ở Via Lamarmora. Ngài còn nhớ không?
    
  "Tất nhiên là tôi nhớ rồi, nghe này. Cô nghĩ sao về chuyện này? Tôi có trí nhớ tuyệt vời," người đàn ông nói, dùng ngón trỏ tay phải gõ nhẹ vào thái dương. Bên trái vẫn còn đầy trẻ con, nhưng may mắn thay, cô bé không khóc.
    
  - Anh có thể cho tôi biết tôi lấy phong bì đó ở đâu không? Nó rất quan trọng, đây là một cuộc điều tra giết người.
    
  - Như thường lệ, họ gọi đến cơ quan. Họ bảo tôi đến bưu điện Vatican và kiểm tra xem có vài phong bì trên bàn cạnh giường ngủ không.
    
  Paola đã bị sốc.
    
  -¿Más từ phong bì?
    
  "Vâng, có mười hai phong bì. Khách hàng yêu cầu tôi trước tiên chuyển mười phong bì đến văn phòng báo chí Vatican. Sau đó, một phong bì nữa đến văn phòng Cảnh sát, và một phong bì đến anh."
    
  "Không ai đưa phong bì cho anh à? Hay là tôi đi lấy?" Fowler hỏi với vẻ khó chịu.
    
  -Vâng, giờ này không có ai ở bưu điện, nhưng họ vẫn mở cửa ngoài đến chín giờ. Phòng trường hợp có ai muốn bỏ thư vào hộp thư quốc tế.
    
  -Và khi nào thì thanh toán được thực hiện?
    
  - Họ để lại một phong bì nhỏ trên đống tiền. Phong bì này chứa ba trăm bảy mươi euro, 360 euro phí dịch vụ khẩn cấp và 10 euro tiền boa.
    
  Paola tuyệt vọng nhìn lên bầu trời. Karoski đã nghĩ đến tất cả. Lại một ngõ cụt bất tận nữa.
    
  -Bạn có thấy ai không?
    
  -Không dành cho ai cả.
    
  - Sau đó anh ấy làm gì?
    
  -Anh nghĩ tôi đã làm gì? Đi thẳng đến trung tâm báo chí, rồi trả lại phong bì cho sĩ quan trực.
    
  - Những phong bì từ phòng tin tức được gửi đến ai?
    
  - Chúng được gửi đến một số nhà báo. Tất cả đều là người nước ngoài.
    
  - Và tôi chia chúng cho chúng tôi.
    
  "Này, sao nhiều câu hỏi thế? Tôi là người làm việc nghiêm túc mà. Hy vọng không chỉ có vậy, vì hôm nay tôi sẽ mắc lỗi. Tôi thực sự cần phải làm việc, làm ơn. Con trai tôi cần ăn, còn vợ tôi thì đang mang thai," anh giải thích trước ánh mắt ngơ ngác của những vị khách.
    
  "Nghe này, chuyện này chẳng liên quan gì đến anh, nhưng cũng chẳng phải chuyện đùa. Chúng ta sẽ thắng, chấm hết. Hoặc, nếu tôi không hứa với anh rằng mọi cảnh sát giao thông đều sẽ thuộc lòng tên mẹ mình, bà ấy-hay Bastina."
    
  Bastina rất sợ hãi và em bé bắt đầu khóc khi nghe giọng điệu của Paola.
    
  -Được rồi, được rồi. Đừng dọa hay làm đứa trẻ sợ. Nó thực sự không có trái tim sao?
    
  Paola mệt mỏi và rất cáu kỉnh. Tôi thấy ngại khi phải nói chuyện với người đàn ông này ngay tại nhà riêng, nhưng tôi chưa thấy ai kiên trì điều tra đến vậy.
    
  - Xin lỗi, là Bastina đây. Làm ơn, hãy cho chúng tôi một trận đau khổ. Đây là chuyện sống còn, tình yêu của tôi ạ.
    
  Người đưa tin dịu giọng. Anh ta dùng tay còn lại gãi bộ râu rậm rạp và nhẹ nhàng vuốt ve để nó ngừng khóc. Đứa bé dần dần bình tĩnh lại, và người cha cũng vậy.
    
  "Tôi đã đưa phong bì cho nhân viên phòng tin tức rồi, được chứ? Cửa phòng đã khóa rồi, tôi phải đợi một tiếng mới giao được. Còn những đơn hàng đặc biệt thì phải giao trong vòng một tiếng sau khi nhận, nếu không sẽ không được tính tiền. Tôi đang gặp rắc rối ở chỗ làm, các anh biết không? Nếu ai phát hiện ra tôi làm chuyện này, họ có thể mất việc."
    
  "Nhờ có chúng ta, sẽ không ai phát hiện ra đâu," Bastina nói. "Kré yêu tôi."
    
  Bastina nhìn cô ấy và gật đầu.
    
  - Tôi tin cô ấy, người điều phối.
    
  - Cô ấy có biết tên người giữ kho báu không?
    
  -Không, tôi không biết. Lấy tấm thẻ có huy hiệu Vatican và một sọc xanh ở trên cùng. Rồi bật máy in.
    
  Fowler đi bộ vài mét dọc hành lang cùng Paola và quay lại thì thầm với cô theo cách đặc biệt mà cô thích. Cố gắng tập trung vào lời nói của anh, chứ không phải vào cảm giác bạn trải nghiệm từ sự gần gũi của anh. Điều đó không hề dễ dàng.
    
  "Dottora, tấm thẻ có hình người đàn ông này không phải của nhân viên Vatican. Đó là thẻ báo chí. Hồ sơ không bao giờ đến được tay người nhận dự kiến. Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
    
  Paola cố gắng suy nghĩ như một nhà báo trong giây lát. Hãy tưởng tượng cảnh bạn nhận được một phong bì trong khi đang ở trung tâm báo chí, xung quanh là vô số các cơ quan truyền thông cạnh tranh.
    
  "Chúng không đến được tay người nhận dự kiến, vì nếu đến được, chúng đã được phát sóng trên mọi kênh truyền hình trên thế giới ngay lúc này. Nếu tất cả các phong bì đều đến cùng một lúc, bạn sẽ không thể về nhà để kiểm tra thông tin. Đại diện của Vatican có lẽ đã bị dồn vào chân tường."
    
  -Chính xác. Karoski đã cố gắng đưa ra thông cáo báo chí của riêng mình, nhưng bị đâm vào bụng bởi sự vội vàng của người đàn ông tốt bụng này và sự thiếu trung thực mà tôi nhận thấy từ phía người đã lấy những chiếc phong bì. Hoặc là tôi nhầm to, hoặc tôi sẽ mở một trong những chiếc phong bì và lấy tất cả. Tại sao lại chia sẻ vận may mà anh mang đến?
    
  - Ngay lúc này, tại Alguacil, tại Rome, người phụ nữ này đang viết tin tức của thế kỷ.
    
  "Và điều rất quan trọng là chúng ta phải biết cô ấy là ai. Càng sớm càng tốt."
    
  Paola hiểu được sự cấp bách trong lời nói của vị linh mục. Cả hai cùng quay trở lại với Bastina.
    
  - Ông Bastina, xin hãy mô tả cho chúng tôi biết người đã lấy chiếc phong bì.
    
  -Ừ thì, cô ấy rất xinh đẹp. Mái tóc vàng óng ả dài đến vai, khoảng hai mươi lăm tuổi... mắt xanh, áo khoác mỏng và quần dài màu be.
    
  -Ồ, nếu bạn có trí nhớ tốt.
    
  - Dành cho mấy cô xinh đẹp á? - Tôi mỉm cười, nửa mỉa mai nửa giận dỗi, như thể họ nghi ngờ giá trị của anh ta. Tôi là người Marseille, tổng đài viên. Dù sao thì, may mà vợ tôi giờ đã đi ngủ, vì nếu cô ấy nghe tôi nói kiểu như... Cô ấy chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là sinh, và bác sĩ đã cho cô ấy nghỉ ngơi hoàn toàn rồi.
    
  - Bạn có nhớ bất cứ điều gì có thể giúp nhận dạng cô gái không?
    
  -Ừ, chắc chắn là tiếng Española rồi. Chồng của chị gái tôi là người Español, và anh ấy nói y hệt tôi đang cố bắt chước giọng Ý. Bạn hiểu ý tôi rồi đấy.
    
  Paola đi đến kết luận rằng đã đến lúc phải rời đi.
    
  -Chúng tôi xin lỗi vì đã làm phiền bạn.
    
  -Đừng lo. Điều duy nhất tôi thích là tôi không phải trả lời cùng một câu hỏi hai lần.
    
  Paola quay lại, hơi hoảng hốt. Tôi gần như hét lên.
    
  - Bạn đã từng được hỏi câu này chưa? Ai? Câu hỏi đó là gì?
    
  Niíili tôi lại khóc. Bố tôi động viên và cố gắng dỗ dành anh ấy nhưng không mấy hiệu quả.
    
  -¡Váand các bạn, cùng một lúc, hãy nhìn xem các bạn đã mang ragazzo của tôi đến đây như thế nào!
    
  "Hãy cho chúng tôi biết và chúng tôi sẽ rời đi", Fowler nói, cố gắng xoa dịu tình hình.
    
  "Anh ta là đồng chí của hắn. Anh cho tôi xem huy hiệu của Đội An ninh. Ít nhất thì điều đó cũng khiến việc nhận dạng trở nên đáng ngờ. Hắn ta là một người đàn ông thấp, vai rộng. Mặc áo khoác da. Hắn ta đã rời khỏi đây một tiếng trước. Giờ thì đi đi và đừng quay lại."
    
  Paola và Fowler nhìn nhau, mặt nhăn nhó. Cả hai vội vã chạy đến thang máy, vẫn giữ vẻ mặt lo lắng khi đi dọc phố.
    
  - Bác sĩ có nghĩ giống tôi không?
    
  -Chính xác là như vậy. Dante biến mất vào khoảng tám giờ tối, vừa đi vừa xin lỗi.
    
  -Sau khi nhận được cuộc gọi.
    
  "Vì anh đã mở gói hàng ở cổng rồi. Và anh sẽ phải kinh ngạc trước những gì bên trong. Chẳng phải chúng ta đã kết nối hai sự thật này rồi sao? Chết tiệt, ở Vatican, họ đánh đập những người vào cửa. Đó là một biện pháp cơ bản. Và nếu Tevere Express thường xuyên làm việc với họ, rõ ràng là tôi sẽ phải truy tìm tất cả nhân viên của họ, kể cả Bastina.
    
  - Họ theo dõi các gói hàng.
    
  "Nếu các nhà báo mở tất cả phong bì cùng một lúc, ai đó ở trung tâm báo chí sẽ dùng cổng của họ. Và tin tức sẽ nổ tung. Sẽ không có cách nào để ngăn chặn nó. Mười nhà báo nổi tiếng..."
    
  - Nhưng dù sao đi nữa, vẫn có một nhà báo biết về chuyện này.
    
  -Chính xác.
    
  - Một trong số chúng rất dễ quản lý.
    
  Paola nghĩ ra rất nhiều câu chuyện. Kiểu như những câu chuyện mà cảnh sát và các nhân viên thực thi pháp luật khác ở Rome thì thầm với đồng đội, thường là trước khi uống tách trà thứ ba. Những truyền thuyết đen tối về những vụ mất tích và tai nạn.
    
  - Bạn có nghĩ rằng họ có thể...?
    
  -Tôi không biết. Có lẽ vậy. Dựa vào sự linh hoạt của nhà báo.
    
  "Cha ơi, cha định dùng cả lời lẽ hoa mỹ nữa sao? Ý cha là, và điều đó hoàn toàn rõ ràng, rằng cha có thể moi tiền cô ấy để đưa cho cô ấy bản ghi âm."
    
  Fowler không nói gì. Đó là một trong những sự im lặng đầy hùng hồn của ông.
    
  "Vậy thì, vì cô ấy, tốt hơn hết là chúng ta nên tìm thấy cô ấy càng sớm càng tốt. Lên xe đi, cha. Chúng ta cần đến UACV càng sớm càng tốt. Bắt đầu tìm kiếm ở các khách sạn, doanh nghiệp và khu vực xung quanh..."
    
  "Không, thưa bác sĩ. Chúng ta cần phải đi nơi khác," anh nói, đưa cho cô địa chỉ.
    
  - Nó ở phía bên kia thành phố. Ahí là loại ahé gì vậy?
    
  -Bạn ơi. Anh ấy có thể giúp chúng ta.
    
    
    
  Một nơi nào đó ở Rome
    
  02:48
    
    
    
  Paola lái xe đến địa chỉ Fowler đã cho mà không dẫn theo tất cả mọi người. Đó là một tòa nhà chung cư. Họ phải đợi ở cổng khá lâu, ấn ngón tay vào máy gác cổng tự động. Trong lúc chờ đợi, Paola hỏi Fowler:
    
  -Người bạn này... anh có biết anh ta không?
    
  "Amos, tôi có thể nói rằng đây là nhiệm vụ cuối cùng của tôi trước khi nghỉ việc không? Lúc đó tôi khoảng mười đến mười bốn tuổi, và tôi khá nổi loạn. Kể từ đó, tôi đã... nói thế nào nhỉ? Một kiểu người cố vấn tinh thần cho el. Chúng tôi chưa bao giờ mất liên lạc.
    
  - Và bây giờ nó thuộc về công ty của cha, Cha Fowler?
    
  - Dottora, nếu bà không hỏi tôi bất kỳ câu hỏi buộc tội nào, tôi sẽ không phải đưa ra lời nói dối hợp lý.
    
  Năm phút sau, người bạn của vị linh mục quyết định lộ diện. Kết quả là, anh sẽ trở thành một linh mục khác. Rất trẻ. Ông dẫn họ vào một căn phòng nhỏ, được trang bị đồ đạc rẻ tiền nhưng rất sạch sẽ. Ngôi nhà có hai cửa sổ, cả hai đều được kéo rèm kín mít. Ở một đầu phòng là một chiếc bàn rộng khoảng hai mét, được đặt năm màn hình máy tính, loại màn hình phẳng. Dưới gầm bàn, hàng trăm ngọn đèn sáng rực như một rừng cây thông Noel ngổn ngang. Ở đầu kia là một chiếc giường chưa dọn, dường như người nằm trên đó đã nhảy ra khỏi giường trong chốc lát.
    
    -Albert, tôi xin giới thiệu Tiến sĩ Paola Dicanti. Tôi cộng tác với bà ấy.
    
  - Cha Albert.
    
  "Ôi, làm ơn đi, Albert độc hành," vị linh mục trẻ mỉm cười thân thiện, dù nụ cười của ông gần như một cái ngáp. "Xin lỗi vì sự bừa bộn này. Chết tiệt, Anthony, sao anh lại đến đây vào giờ này? Tôi không muốn chơi cờ lúc này. Mà này, tôi đã có thể cảnh báo anh về việc đến Rome rồi. Tôi được biết anh sẽ quay lại trình diện cảnh sát tuần trước. Tôi muốn nghe anh kể lại."
    
  "Albert đã từng được thụ phong linh mục. Anh ấy là một chàng trai trẻ bốc đồng, nhưng cũng là một thiên tài máy tính. Và giờ anh ấy sẽ giúp chúng ta một việc, thưa Bác sĩ."
    
  - Ông lại vướng vào chuyện gì thế, lão già điên kia?
    
  "Albert, làm ơn. Hãy tôn trọng người hiến tặng hiện diện," Fowler nói, giả vờ xúc phạm. "Chúng tôi muốn anh lập cho chúng tôi một danh sách."
    
  - Cái mà?
    
  - Danh sách đại diện được công nhận của báo chí Vatican.
    
  Albert vẫn rất nghiêm túc.
    
  - Điều anh yêu cầu tôi làm không dễ dàng chút nào.
    
  "Albert, vì Chúa. Anh ra vào máy tính Penthouse của Gono cũng giống như cách những người khác ra vào phòng ngủ của anh ta vậy."
    
  "Tin đồn vô căn cứ," Albert nói, dù nụ cười của anh ta lại cho thấy điều ngược lại. "Nhưng dù có đúng đi nữa, thì cái này cũng chẳng liên quan gì đến cái kia. Hệ thống thông tin của Vatican cũng giống như vùng đất Mordor vậy. Nó bất khả xâm phạm."
    
  -Thôi nào, Frodo26. Tôi chắc là cậu đã từng đến allí rồi.
    
  -Chissst, đừng bao giờ nói to tên hacker của tao, đồ tâm thần.
    
  - Tôi rất xin lỗi, Albert.
    
  Chàng trai trẻ trở nên rất nghiêm túc. Anh gãi má, nơi dấu vết của tuổi dậy thì vẫn còn là những vết đỏ trống rỗng.
    
  -Có thực sự cần thiết không? Anh biết là tôi không được phép làm thế này mà, Anthony. Nó vi phạm mọi quy định.
    
  Paola không muốn hỏi ai là người cấp phép cho việc như thế này.
    
  "Mạng sống của một người có thể gặp nguy hiểm, Albert. Và chúng ta chưa bao giờ là những người tuân thủ luật lệ." Fowler nhìn Paola và nhờ cô giúp anh một tay.
    
  -Anh có thể giúp chúng tôi được không, Albert? Tôi thực sự đã vào được bên trong sớm hơn sao?
    
  -Vâng, thưa bà Dicanti. Tôi đã từng trải qua tất cả những điều này rồi. Một lần thôi, và tôi không đi quá xa. Và tôi có thể thề với bà rằng tôi chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi trong đời. Xin thứ lỗi cho cách dùng từ của tôi.
    
  - Bình tĩnh nào. Tôi đã từng nghe từ này rồi. Có chuyện gì vậy?
    
  "Tôi đã bị phát hiện. Ngay lúc đó, một chương trình được kích hoạt và hai con chó bảo vệ bám theo gót tôi."
    
  -Điều này có nghĩa là gì? Hãy nhớ rằng, bạn đang nói chuyện với một người phụ nữ không hiểu vấn đề này.
    
  Albert rất hứng khởi. Ông thích nói về công việc của mình.
    
  "Rằng có hai người hầu ẩn núp ở đó, chờ xem có ai đột phá được hàng phòng ngự của chúng không. Ngay khi tôi nhận ra điều này, chúng đã huy động toàn bộ lực lượng để tìm tôi. Một trong hai máy chủ đang cố gắng tìm địa chỉ của tôi. Người kia bắt đầu đóng đinh vào người tôi."
    
  - Đinh ghim là gì?
    
  "Hãy tưởng tượng bạn đang đi bộ dọc theo một con đường băng qua một dòng suối. Con đường được tạo thành từ những tảng đá phẳng nhô ra từ dòng suối. Điều tôi đã làm với máy tính là loại bỏ tảng đá mà tôi phải nhảy qua và thay thế nó bằng thông tin độc hại. Một con ngựa thành Troy đa diện."
    
  Chàng trai trẻ ngồi xuống trước máy tính, mang cho họ một chiếc ghế và một chiếc ghế dài. Rõ ràng là tôi sẽ chẳng có mấy khách.
    
  - Vi-rút?
    
  "Rất mạnh. Chỉ cần ta bước đi một bước, đám tay sai của hắn sẽ phá hủy ổ cứng của ta, và ta sẽ hoàn toàn nằm trong tay hắn. Đây là lần duy nhất trong đời ta sử dụng botaón của Niko," vị linh mục nói, chỉ vào một botaón màu đỏ trông có vẻ vô hại nằm bên cạnh màn hình trung tâm. Từ botaón, hãy đi đến một sợi cáp biến mất xuống biển bên dưới.
    
  - Cái gì thế này?
    
  "Đó là một con bot có chức năng ngắt nguồn điện của toàn bộ tầng. Nó sẽ khởi động lại sau mười phút."
    
  Paola hỏi tại sao anh ta lại tắt điện toàn bộ tầng thay vì chỉ rút phích cắm máy tính ra khỏi ổ điện trên tường. Nhưng anh ta không còn nghe nữa, mắt dán chặt vào màn hình, ngón tay lướt trên bàn phím. Đó là Fowler, và tôi đã trả lời...
    
  "Thông tin được truyền đi tính bằng mili giây. Khoảng thời gian Albert cúi xuống và kéo sợi dây có thể rất quan trọng, anh hiểu chứ?"
    
  Paola hiểu được một nửa, nhưng cô ấy không mấy quan tâm. Lúc đó, việc tìm ra cô nhà báo Tây Ban Nha tóc vàng là rất quan trọng đối với tôi, và nếu họ tìm thấy cô ấy theo cách này thì càng tốt. Rõ ràng là hai vị linh mục đã từng gặp nhau trong những tình huống tương tự trước đây.
    
  - Bây giờ anh ấy định làm gì?
    
  "Nâng màn hình lên." Không ổn lắm, nhưng anh ta kết nối máy tính của mình với hàng trăm máy tính khác theo trình tự và cuối cùng kết nối đến mạng lưới Vatican. Ngụy trang càng phức tạp và dài dòng thì càng mất nhiều thời gian để phát hiện, nhưng vẫn có một khoảng cách an toàn không thể vượt qua. Mỗi máy tính đều biết tên của máy tính trước đó đã yêu cầu kết nối, và tên của máy tính trong quá trình kết nối. Giống như bạn, nếu kết nối bị mất trước khi chúng đến được với bạn, bạn sẽ bị mất kết nối.
    
  Một lần nhấn giữ lâu trên bàn phím máy tính bảng kéo dài gần một phần tư giờ. Thỉnh thoảng, một chấm đỏ lại sáng lên trên bản đồ thế giới hiển thị trên một trong các màn hình. Có hàng trăm chấm đỏ, bao phủ gần như toàn bộ châu Âu, Bắc Phi, Nhật Bản và Hàn Quốc. Paola nhận thấy chúng sinh sống ở hầu hết châu Âu, Bắc Phi, Nhật Bản và Hàn Quốc. Mật độ chấm đỏ cao hơn được tìm thấy ở các quốc gia phát triển kinh tế và giàu có hơn, chỉ một hoặc hai chấm ở vùng Sừng châu Phi và một tá chấm ở Suram Rica.
    
  "Mỗi chấm bạn thấy trên màn hình này tương ứng với một máy tính mà Albert dự định sử dụng để truy cập hệ thống Vatican bằng một chuỗi. Đó có thể là máy tính của một người từ một viện nghiên cứu, một ngân hàng, hoặc một công ty luật. Nó có thể ở Bắc Kinh, Áo, hoặc Manhattan. Khoảng cách địa lý giữa chúng càng xa, chuỗi càng hiệu quả."
    
  -Cómo biết rằng một trong những máy tính này không tắt đột ngột, làm gián đoạn toàn bộ quá trình phải không?
    
  "Tôi dùng lịch sử kết nối của mình," Albert nói bằng giọng xa xăm, vẫn tiếp tục gõ phím. "Tôi thường dùng máy tính luôn bật. Ngày nay, với các chương trình chia sẻ tập tin, nhiều người để máy tính bật 24/7, tải nhạc hoặc phim khiêu dâm. Đây là những hệ thống lý tưởng để làm cầu nối. Một trong những thứ tôi yêu thích là máy tính-và đó là một nhân vật rất nổi tiếng trong chính trị châu Âu-ông ta có sở thích chụp ảnh các cô gái trẻ với ngựa. Thỉnh thoảng, tôi thay những bức ảnh này bằng ảnh một vận động viên golf. Ông ấy hoặc bà ấy cấm những hành vi đồi trụy như vậy."
    
  - Anh không sợ thay thế một tên biến thái này bằng một tên biến thái khác sao, Albert?
    
  Chàng trai trẻ lùi lại trước khuôn mặt sắt đá của vị linh mục, nhưng vẫn chăm chú nhìn những mệnh lệnh và chỉ dẫn mà ngón tay anh ta đang hiển thị trên màn hình. Cuối cùng, tôi giơ một tay lên.
    
  "Chúng ta sắp xong rồi. Nhưng tôi cảnh báo trước nhé, chúng ta sẽ không thể sao chép được gì đâu. Tôi đang sử dụng một hệ thống mà một trong những máy tính của anh sẽ làm việc thay tôi, nhưng nó sẽ xóa thông tin đã sao chép vào máy tính của anh khi vượt quá một số kilobyte nhất định. Giống như mọi thứ khác, tôi có trí nhớ rất tốt. Từ lúc bị phát hiện, chúng ta có sáu mươi giây."
    
  Fowler và Paola gật đầu. Ông là người đầu tiên đảm nhận vai trò đạo diễn của Albert trong bộ phim busqueda của mình.
    
  - Đã đến rồi. Chúng ta vào trong rồi.
    
  - Liên hệ với bộ phận báo chí, Albert.
    
  - Đã có rồi.
    
  -Tìm kiếm sự xác nhận.
    
    
  Cách đó chưa đầy bốn cây số, tại văn phòng Vatican, một trong những máy tính an ninh, được đặt tên là "Archangel", đã được kích hoạt. Một trong các chương trình con của nó phát hiện sự hiện diện của một tác nhân bên ngoài trong hệ thống. Chương trình ngăn chặn được kích hoạt ngay lập tức. Máy tính đầu tiên kích hoạt một máy tính khác, được đặt tên là "Saint Michael 34". Đây là hai siêu máy tính Cray, có khả năng thực hiện 1 triệu phép tính mỗi giây và mỗi máy có giá hơn 200.000 euro. Cả hai đều bắt đầu làm việc đến tận cùng chu kỳ để truy tìm kẻ xâm nhập.
    
    
  Một cửa sổ cảnh báo sẽ xuất hiện trên màn hình chính. Albert mím môi.
    
  - Chết tiệt, họ đây rồi. Chúng ta chỉ có chưa đầy một phút. Chẳng có gì về việc công nhận cả.
    
  Paola căng thẳng khi thấy những chấm đỏ trên bản đồ thế giới bắt đầu co lại. Ban đầu có hàng trăm chấm đỏ, nhưng chúng biến mất với tốc độ đáng báo động.
    
  -Giấy thông hành.
    
  - Không có gì, chết tiệt. Bốn mươi giây.
    
  -Truyền thông ư? -nhắm vào Paola.
    
  -Ngay bây giờ. Đây là thư mục. Ba mươi giây.
    
  Một danh sách hiện ra trên màn hình. Đó là một cơ sở dữ liệu.
    
  - Chết tiệt, trong đó có hơn ba nghìn vé.
    
  -Sắp xếp theo quốc tịch và tìm kiếm Tây Ban Nha.
    
  - Đã có rồi. Hai mươi giây.
    
  - Chết tiệt, không có ảnh nào cả. Có bao nhiêu cái tên vậy?
    
  -Tôi đã hơn năm mươi tuổi. Mười lăm giây.
    
  Chỉ còn lại ba mươi chấm đỏ trên bản đồ thế giới. Mọi người đều nghiêng người về phía trước trên yên ngựa.
    
  - Ông loại bỏ đàn ông và phân chia phụ nữ theo độ tuổi.
    
  - Đã đến đó rồi. Mười giây.
    
  -Anh, máy, tôi và anh đứng đầu.
    
  Paola siết chặt tay anh. Albert nhấc một tay khỏi bàn phím và gõ tin nhắn vào bot của Niko. Những giọt mồ hôi to tướng chảy dài trên trán anh khi anh viết bằng tay kia.
    
  -Đây rồi! Cuối cùng thì cũng đến rồi! Năm giây rồi, Anthony!
    
  Fowler và Dikanti nhanh chóng đọc và ghi nhớ những cái tên, và chúng hiện lên màn hình. Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc khi Albert nhấn nút trên con bot, và màn hình cùng toàn bộ ngôi nhà tối đen như mực.
    
  "Albert," Fowler nói trong bóng tối hoàn toàn.
    
  -Phải không, Anthony?
    
  - Bạn có cánh buồm nào không?
    
  - Anh nên biết là tôi không sử dụng hệ thống hậu môn, Anthony.
    
    
    
  Khách sạn Rafael
    
  Tháng Hai dài, 2
    
  Thứ năm, ngày 7 tháng 4 năm 2005, 03:17.
    
    
    
  Andrea Otero đã rất, rất sợ hãi.
    
  Sợ à? Tôi không biết nữa, tôi thấy phấn khích.
    
  Việc đầu tiên tôi làm khi về đến phòng khách sạn là mua ba gói thuốc lá. Chất nicotine trong gói đầu tiên đúng là một phước lành. Giờ đây, khi gói thứ hai bắt đầu, những đường nét của thực tại bắt đầu trở nên cân bằng. Tôi cảm thấy một cảm giác lâng lâng nhẹ nhàng, êm dịu, như một tiếng thì thầm khe khẽ.
    
  Cô ngồi bệt xuống sàn, lưng dựa vào tường, một tay ôm chân, tay kia hút thuốc một cách say sưa. Ở cuối phòng, một chiếc máy tính cổng đã tắt ngúm.
    
  Xét theo hoàn cảnh, había đã hành động đúng mực. Sau khi xem bốn mươi giây đầu bộ phim của Victor Karoska - nếu đó là tên thật của ông ta - tôi cảm thấy buồn nôn. Andrea, vốn không bao giờ biết kiềm chế, đã lục tung thùng rác gần nhất (với tốc độ tối đa và tay che miệng, đúng vậy) và đổ hết vào đó. Cô ấy ăn mì cho bữa trưa, bánh sừng bò cho bữa sáng, và một thứ gì đó tôi không nhớ đã ăn, nhưng chắc hẳn là bữa tối hôm trước. Anh ta tự hỏi liệu nôn vào thùng rác Vatican có phải là phạm thượng không, và kết luận là không.
    
  Khi trái đất lại ngừng quay, tôi đã trở lại cửa văn phòng TIN TỨC, nghĩ rằng mình vừa làm ra một thứ kinh khủng và chắc chắn ai đó đã lấy nó hay gì đó. Chắc hẳn bạn cũng đã từng ở đó khi mấy tên lính gác Thụy Sĩ xông vào bắt cô ấy vì tội cướp bưu điện, hay cái quái gì đó, vì đã mở một phong bì rõ ràng không phải của mình, bởi vì chẳng có phong bì nào trong số đó là của mình cả.
    
  Vâng, anh thấy đấy, tôi là một điệp viên, tôi tin mình có thể là quả bom, và tôi đã hành động dũng cảm nhất có thể. Bình tĩnh nào, đợi ở đây trong khi họ đến lấy huy chương của tôi...
    
  Một điều gì đó chẳng có chút gì là tôn giáo. Hoàn toàn không có gì đáng tin. Nhưng người giải cứu không cần bất kỳ phiên bản nào để kể với những kẻ bắt cóc, bởi vì chẳng có ai xuất hiện. Vậy nên Andrea bình tĩnh thu dọn đồ đạc, rời đi-với tất cả sự điềm tĩnh của Vatican, mỉm cười duyên dáng với đội Vệ binh Thụy Sĩ tại vòm chuông nơi các nhà báo đi vào-và băng qua Quảng trường Thánh Peter, vắng lặng sau bao nhiêu năm. Hãy để bản thân cảm nhận ánh mắt của đội Vệ binh Thụy Sĩ khi bạn bước ra khỏi taxi gần khách sạn. Và tôi đã không còn tin rằng mình đã đi theo cô ấy nửa tiếng sau đó.
    
  Nhưng không, chẳng có ai theo dõi cô ấy, và cô ấy cũng chẳng mảy may nghi ngờ. Tôi vứt chín chiếc phong bì, đến giờ vẫn chưa mở, vào thùng rác ở quảng trường Navona. Anh ta không muốn bị bắt gặp mang theo tất cả những thứ đó. Và anh ta ngồi xuống cạnh cô ấy ngay trong phòng, không thèm ghé qua trạm nicotine trước.
    
  Khi cô ấy đã đủ tự tin, khoảng lần thứ ba tôi kiểm tra lọ hoa khô trong phòng mà không tìm thấy micro giấu kín nào, tôi đặt đĩa lại chỗ cũ. Cho đến khi chúng tôi bắt đầu xem phim trở lại.
    
  Lần đầu tiên, tôi đã xem được đến phút đầu tiên. Lần thứ hai, anh ta gần như đã thấy hết. Lần thứ ba, anh ta đã thấy hết, nhưng phải chạy vào nhà vệ sinh nôn hết cốc nước đã uống lúc đến và cả phần mật còn sót lại. Lần thứ tư, anh ta cố gắng tự ru mình đủ để tự thuyết phục mình rằng đó là thật, chứ không phải một cuốn băng như "Dự án Phù thủy Blair 35". Nhưng, như chúng ta đã nói trước đây, Andrea là một nhà báo rất thông minh, điều này thường vừa là lợi thế lớn nhất vừa là vấn đề lớn nhất của cô. Trực giác tuyệt vời của anh ta đã mách bảo rằng mọi thứ đã hiển nhiên ngay từ khoảnh khắc anh ta hình dung ra nó. Có lẽ một nhà báo khác sẽ nghi ngờ quá nhiều về đĩa DVD kể từ đó, nghĩ rằng nó là đồ giả. Nhưng Andrea đã tìm kiếm Hồng y Robair trong nhiều ngày và nghi ngờ Hồng y Mas mất tích. Nghe thấy tên Robair trong một bản ghi âm sẽ xóa tan mọi nghi ngờ của bạn như một tiếng xì hơi say, xóa sạch năm giờ ở Cung điện Buckingham. Tàn nhẫn, bẩn thỉu, và hiệu quả.
    
  Anh ấy xem lại bản ghi âm lần thứ năm, để làm quen với gen của tôi. Và lần thứ sáu, để ghi chép vài dòng, chỉ là vài nét vẽ nguệch ngoạc vào sổ tay. Sau khi tắt máy tính, hãy ngồi càng xa máy tính càng tốt - khoảng giữa bàn làm việc và máy điều hòa - và bạn sẽ rời xa nó. #243; hút thuốc.
    
  Chắc chắn đây không phải là thời điểm thích hợp để bỏ thuốc lá.
    
  Những gen này của tôi đúng là một cơn ác mộng. Ban đầu, cảm giác ghê tởm bủa vây cô ấy, sự bẩn thỉu mà tôi đã gây ra cho cô ấy, sâu sắc đến mức cô ấy không thể phản ứng trong nhiều giờ. Khi cơn buồn ngủ rời khỏi não, hãy bắt đầu thực sự phân tích những gì bạn đang có trong tay. Hãy lấy sổ tay ra và viết ra ba điểm sẽ đóng vai trò là chìa khóa cho báo cáo:
    
    
  1º Kẻ ám sát satánico está liên quan đến các hồng y của Giáo hội Công giáo.
    
  2º Giáo hội Công giáo, có lẽ đã hợp tác với cảnh sát Ý, đang che giấu điều này với chúng ta.
    
  3º Thật trùng hợp, hội trường chính nơi các vị hồng y này có tầm quan trọng hàng đầu lại nằm trong chín phòng.
    
    
  Hãy gạch bỏ số chín và thay thế bằng số tám. Tôi đã là một sabado rồi.
    
  Bạn cần viết một báo cáo thật hay. Một báo cáo đầy đủ, gồm ba phần, với phần tóm tắt, giải thích, đạo cụ và một tiêu đề ở trang nhất. Bạn không thể gửi trước bất kỳ hình ảnh nào ra đĩa, vì điều đó sẽ khiến bạn không thể nhanh chóng phát hiện ra chúng. Tất nhiên, đạo diễn sẽ lôi Paloma ra khỏi giường bệnh để cái mông của tác phẩm nghệ thuật có trọng lượng phù hợp. Có thể họ sẽ để cô ấy ký vào một trong những đạo cụ. Nhưng nếu tôi gửi toàn bộ báo cáo vào một máy ghi âm, mô phỏng và sẵn sàng để gửi đi các nước khác, sẽ không có đạo diễn nào đủ can đảm xóa chữ ký của họ. Không, vì trong trường hợp đó, Andrea sẽ chỉ gửi một bản fax cho La Nasi và một bản khác cho Alphabet với toàn văn và ảnh của các tác phẩm nghệ thuật - cái mông trước khi chúng được xuất bản. Và kệ xác cái độc quyền lớn (và cả tác phẩm của anh ấy nữa).
    
  Như anh trai Michelangelo của tôi đã nói, chúng ta đều đang quan hệ hoặc bị quan hệ.
    
  Không phải vì anh ta quá tốt bụng, hoàn hảo với một cô gái trẻ như Andrea Otero, nhưng anh ta không hề giấu giếm việc cô ấy là một cô gái trẻ. Một quý cô điển hình không thể nào ăn cắp thư như cô ấy, nhưng kệ xác cô ấy. Bạn đã thấy anh ta viết cuốn sách bán chạy nhất, "Tôi nhận ra tên sát nhân Hồng y". Hàng trăm nghìn cuốn sách có tên anh ta trên bìa, các cuộc phỏng vấn trên khắp thế giới, các bài giảng. Chắc chắn, hành vi trộm cắp trắng trợn đáng bị trừng phạt.
    
  Tuy nhiên, đôi khi bạn phải cẩn thận khi chọn người để ăn cắp.
    
  Bởi vì bức thư này không được gửi đến văn phòng báo chí. Tin nhắn này được gửi đến anh ta bởi một kẻ giết người tàn nhẫn. Có lẽ anh đang trông chờ tin nhắn của mình được lan truyền khắp thế giới trong những giờ này.
    
  Hãy cân nhắc các lựa chọn của bạn. Chào buổi sáng. Dĩ nhiên, người đặt mua bản ghi chép này sẽ không phát hiện ra rằng bạn chưa đến đích cho đến sáng. Nếu công ty chuyển phát nhanh làm việc cho một người nào đó nghi ngờ, tôi sẽ có thể tìm ra anh ta trong vài giờ, có thể là mười hoặc mười một giờ. Nhưng cô ấy nghi ngờ người đưa thư đã viết tên cô ấy lên tấm thiệp. Dường như những người quan tâm đến tôi quan tâm đến dòng chữ xung quanh hơn là những gì được viết trên đó. Tốt nhất, nếu công ty chuyển phát nhanh không mở cửa đến thứ Hai, hãy dành ra hai ngày. Tệ nhất, bạn sẽ có vài giờ.
    
  Dĩ nhiên, Andrea đã học được rằng hành động theo kịch bản xấu nhất luôn là khôn ngoan. Bởi vì bạn phải viết báo cáo ngay lập tức. Trong khi gã nghệ sĩ đang rò rỉ thông tin qua máy in của tổng biên tập và giám đốc ở Madrid, anh ta phải chải tóc, đeo kính râm và bước ra khỏi khách sạn trong tâm trạng phấn khích.
    
  Anh ấy đứng dậy, lấy hết can đảm. Tôi bật cổng và khởi động chương trình bố trí đĩa. Viết trực tiếp lên bố trí. Anh ấy cảm thấy dễ chịu hơn nhiều khi thấy chữ mình được chồng lên văn bản.
    
  Phải mất ba phần tư giờ để chuẩn bị một mô hình với ba ly rượu gin. Tôi gần xong thì họ... cái trò hèn hạ của họ...
    
  ¿ Whoé n koñili callá a é sten nú mero at three o'clock in the morning?
    
  Nú này chỉ có cái này trên đĩa. Tôi chưa đưa nó cho ai cả, kể cả gia đình tôi. Vì tôi phải là người của tòa soạn đi công tác gấp. Anh ta đứng dậy lục tung túi xách cho đến khi tìm thấy él. Anh ta nhìn vào màn hình, mong đợi thấy màn hình hiển thị "nén từ números" hiện lên mỗi khi có người gọi từ Tây Ban Nha, nhưng thay vào đó lại thấy chỗ trống ghi danh tính người gọi lại trống trơn. Thậm chí còn không hiện ra. "Nú đơn giản là không rõ."
    
  Descolgó.
    
  -Kể?
    
  Điều duy nhất tôi nghe được là giọng điệu giao tiếp.
    
  Anh ấy sẽ mắc lỗi trong п áп úпросто.
    
  Nhưng có điều gì đó bên trong mách bảo cô ấy rằng cuộc gọi này rất quan trọng và cô ấy nên nhanh lên. Tôi quay lại bàn phím, gõ "Tôi cầu xin cô đừng bao giờ." Cô ấy gặp phải một lỗi đánh máy - chưa bao giờ là lỗi chính tả, cô ấy đã không mắc lỗi nào kể từ tám năm trước - nhưng tôi thậm chí còn không quay lại sửa. "Tôi sẽ làm việc đó vào ban ngày." Đột nhiên, tôi cảm thấy một sự thúc giục mãnh liệt phải hoàn thành.
    
  Anh ấy mất bốn tiếng để hoàn thành phần còn lại của báo cáo, bao gồm nhiều giờ thu thập thông tin tiểu sử và ảnh của các hồng y đã khuất, tin tức, hình ảnh và cái chết. Tác phẩm nghệ thuật chứa một số ảnh chụp màn hình từ video của chính Karoski. Một trong những gen đó mạnh đến mức khiến cô ấy đỏ mặt. Thôi kệ. Cứ để chúng bị kiểm duyệt ở tòa soạn nếu chúng dám.
    
  Ông đang viết những lời cuối cùng thì có tiếng gõ cửa.
    
    
    
  Khách sạn Rafael
    
  Tháng Hai dài, 2
    
  Thứ năm, ngày 7 tháng 4 năm 2005, 07:58.
    
    
    
  Andrea nhìn về phía cửa như thể cô ấy chưa từng thấy nó bao giờ. Tôi lấy đĩa ra khỏi máy tính, nhét nó vào hộp nhựa và ném vào thùng rác trong phòng tắm. Tôi trở lại phòng với El Coraz trên người vẫn còn mặc áo khoác, muốn hắn ta, dù hắn ta là ai, biến đi. Tiếng gõ cửa lại vang lên, lịch sự nhưng kiên quyết. Tôi không định làm người dọn dẹp. Mới chỉ tám giờ sáng.
    
  - Anh là ai?
    
  -¿Señorita Otero? Bữa sáng chào mừng tại khách sạn.
    
  Andrea mở cửa, ngoại cỡ.
    
  - Tôi không yêu cầu ninún...
    
  Anh ta đột nhiên bị ngắt lời vì đó không phải là một trong những nhân viên khuân vác hay bồi bàn lịch lãm của khách sạn. Đó là một người đàn ông thấp bé nhưng vai rộng và chắc nịch, mặc áo gió da và quần tây đen. Anh ta không cạo râu và đang mỉm cười một cách cởi mở.
    
  - Thưa bà Otero? Tôi là Fabio Dante, Tổng Giám đốc Đội Cảnh giác Vatican. Tôi muốn hỏi bà vài câu hỏi.
    
  Trên tay trái, bạn cầm một tấm huy hiệu có in rõ ảnh của mình. Andrea xem xét nó thật kỹ. Parecía đích thực.
    
  "Thưa Giám đốc, tôi rất mệt và cần phải ngủ. Lần sau quay lại nhé."
    
  Tôi miễn cưỡng đóng cửa lại, nhưng có người khác huých nhẹ tôi với sự nhanh nhẹn của một người bán bách khoa toàn thư có gia đình đông người. Andrea buộc phải đứng ở cửa, nhìn anh ta.
    
  - Anh không hiểu ý tôi sao? Tôi cần ngủ.
    
  "Hình như anh hiểu lầm tôi rồi. Tôi cần nói chuyện với anh gấp vì tôi đang điều tra một vụ trộm."
    
  Chết tiệt, liệu họ có thực sự tìm thấy tôi nhanh như tôi yêu cầu không?
    
  Andrea vẫn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt mình, nhưng bên trong, hệ thần kinh của cô đang chuyển từ "báo động" sang "khủng hoảng toàn diện". Bạn cần vượt qua trạng thái tạm thời này, dù nó là gì đi nữa, bởi vì những gì bạn đang làm là nắm chặt tay, co ngón chân lại và yêu cầu giám đốc đi qua.
    
  - Tôi không có nhiều thời gian. Tôi phải cử một toán lính pháo binh đến chỗ thành viên perió của tôi.
    
  -Còn hơi sớm để gửi bài viết nghệ thuật phải không? Báo chí phải mất nhiều giờ nữa mới bắt đầu in.
    
  -Ừ, tôi thích làm mọi thứ với Antelachi.
    
  "Đây có phải là tin tức đặc biệt gì không, một câu đố vui à?" Dante hỏi, bước một bước về phía cổng nhà Andrea. Ésta đứng chắn trước mặt cô, chắn đường.
    
  -Ồ, không. Chẳng có gì đặc biệt cả. Vẫn là những suy đoán thường lệ về việc ai sẽ không trở thành Giáo hoàng Sumo mới.
    
  - Tất nhiên rồi. Đây là vấn đề cực kỳ quan trọng, phải không?
    
  "Thật vậy, nó vô cùng quan trọng. Nhưng nó không cung cấp nhiều tin tức. Anh biết đấy, những báo cáo thông thường về mọi người ở đây và trên khắp thế giới. Chẳng có nhiều tin tức gì cả, anh biết đấy?"
    
  - Và chúng tôi rất mong muốn điều đó xảy ra, Orita Otero.
    
  -Tất nhiên là trừ vụ trộm mà anh ta kể với tôi. Bọn chúng đã trộm gì của họ?
    
  -Không có gì kỳ lạ cả. Chỉ là vài phong bì thôi.
    
  -Năm đó chứa đựng điều gì? Chắc chắn là một thứ gì đó rất quý giá. La-nó Mỏ của Hồng Y?
    
  - Điều gì khiến bạn nghĩ rằng nội dung có giá trị?
    
  "Chắc chắn là vậy rồi, nếu không thì hắn đã chẳng cử chó săn giỏi nhất đi tìm. Có lẽ là một bộ sưu tập tem bưu chính Vatican chăng? Hắn ta hoặc... những người chơi tem săn tem để kiếm chúng."
    
  - Thực ra, đó không phải là tem. Anh có phiền không nếu tôi hút thuốc?
    
  - Đã đến lúc chuyển sang kẹo bạc hà.
    
  Thanh tra cấp dưới đánh hơi môi trường xung quanh.
    
  - Vâng, theo như tôi hiểu thì anh không làm theo lời khuyên của chính mình.
    
  "Đêm nay thật khó khăn. Nếu tìm được gạt tàn trống thì hãy hút đi..."
    
  Dante châm một điếu xì gà và thổi khói.
    
  "Như tôi đã nói, Etoíorita Otero, những phong bì này không có tem. Đây là thông tin cực kỳ bí mật, không được phép rơi vào tay kẻ xấu."
    
  -Ví dụ?
    
  -Tôi không hiểu. Ví dụ như, cái gì?
    
  - Có chuyện gì thế, Giám đốc?
    
  -Những người không biết nhiệm vụ nào phù hợp với mình.
    
  Dante nhìn quanh và dĩ nhiên là không thấy một cái gạt tàn nào. Zanjo hỏi, ném tàn thuốc xuống đất. Andrea chớp lấy cơ hội nuốt nước bọt: nếu đây không phải là một lời đe dọa, thì cô ta là một nữ tu kín.
    
  - Và đây là loại thông tin gì?
    
  -Loại bí mật.
    
  - Có giá trị lớn?
    
  "Có thể. Tôi hy vọng rằng khi tìm ra người lấy phong bì, đó sẽ là người mà họ biết cách mặc cả."
    
  -Anh có sẵn lòng trả nhiều tiền không?
    
  - Không. Tôi sẵn sàng đề nghị giữ lại răng cho anh.
    
  Andrea sợ không phải lời đề nghị của Dante, mà là giọng điệu của anh ta. Vừa nói những lời đó vừa mỉm cười, với giọng điệu y như khi gọi cà phê không chứa caffeine, thật nguy hiểm. Đột nhiên, cô hối hận vì đã để anh ta vào. Chữ cái cuối cùng sẽ được viết ra.
    
  "Vâng, thưa Giám đốc, việc này đã khiến tôi rất hứng thú trong một thời gian, nhưng giờ tôi phải yêu cầu ông rời đi. Bạn tôi, nhiếp ảnh gia, sắp quay lại, và anh ấy hơi ghen tị..."
    
    Dante se echo a reír. Andrea không hề cười. Gã đàn ông kia rút súng ra và chĩa vào giữa ngực cô.
    
  "Đừng giả vờ nữa, người đẹp. Chẳng có một người bạn nào ở đó cả, không một người bạn nào cả. Đưa tôi bản ghi âm, nếu không chúng ta sẽ thấy màu phổi của hắn tận mắt."
    
  Andrea cau mày, chĩa súng sang một bên.
    
  "Anh ta sẽ không bắn tôi đâu. Chúng ta đang ở khách sạn. Cảnh sát sẽ đến đây trong vòng chưa đầy nửa phút nữa và sẽ không tìm thấy Jem, người mà họ đang tìm kiếm, dù đó là gì đi nữa."
    
  Người quản lý do dự một lúc.
    
  -Cái gì? Hắn ta có lý do. Tôi sẽ không bắn hắn ta.
    
  Và tôi giáng cho hắn một đòn chí mạng bằng tay trái. Andrea nhìn thấy những ánh đèn nhiều màu và một bức tường trống trước mặt, cho đến khi cô nhận ra cú đánh đã đánh ngã cô xuống sàn, và bức tường đó chính là sàn phòng ngủ.
    
  "Sẽ không mất nhiều thời gian đâu, Onaéorita. Chỉ đủ thời gian để lấy những thứ tôi cần thôi."
    
  Dante bước đến máy tính. Tôi nhấn phím cho đến khi màn hình chờ biến mất, thay vào đó là bản báo cáo Andrea đang làm.
    
  -Phần thưởng!
    
  Nữ phóng viên bước vào trạng thái nửa mê nửa tỉnh, nhướn mày trái. "Tên khốn đó đang tổ chức tiệc. Hắn ta chảy máu, và tôi không thể nhìn thấy gì bằng mắt đó."
    
  -Tôi không hiểu. Anh ta tìm thấy tôi sao?
    
  - Thưa bà, chính bà đã cho phép chúng tôi làm việc này, bằng cách cung cấp cho chúng tôi sự đồng ý đơn giản bằng văn bản và ký giấy chứng nhận chấp thuận. - Trong khi bà đang nói chuyện, Giám thị Sakópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópóp243; từ túi áo khoác của bà, có hai vật: một tua vít và một ống kim loại sáng bóng, không lớn lắm. Tắt cổng, lật ngược nó lại và dùng tua vít để mở ổ cứng. Lật ngược ống vài lần, và Andrea nhận ra đó là gì: một xung lực mạnh mẽ. Hãy ghi lại báo cáo và tất cả thông tin trên ổ cứng -. Nếu tôi đọc kỹ những dòng chữ nhỏ trên mẫu đơn tôi đang ký, tôi sẽ thấy trong đó có một dòng chữ bà cho phép chúng tôi tra cứu địa chỉ bẩn thỉu của bà trên vệ tinh "trong trường hợp bà không đồng ý."; "Sự an toàn của anh ta đang bị đe dọa." Kluá đã tự dùng thân mình để phòng trường hợp một kẻ khủng bố từ báo chí liên lạc được với chúng tôi, nhưng điều này lại dẫn đến việc tôi phải vào cuộc. Cảm ơn Chúa vì tôi đã tìm thấy cô ấy chứ không phải Karoski.
    
  - À, đúng rồi. Tôi nhảy cẫng lên vì sung sướng.
    
  Andrea cố gắng quỳ xuống. Tay phải anh mò mẫm tìm chiếc gạt tàn thủy tinh Murano mà cô định mang ra khỏi phòng làm kỷ niệm. Anh nằm dài trên sàn, cạnh bức tường nơi cô đang hút thuốc như một mụ điên. Dante bước đến bên cô và ngồi xuống giường.
    
  "Tôi phải thừa nhận, chúng ta nợ hắn một món nợ ân tình. Nếu không phải vì hành động côn đồ đê tiện mà tôi đã gây ra, óa é stas horas, thì những cơn ngất xỉu của tên tâm thần đó đã bị phơi bày ra ánh sáng. Anh đã tìm cách trục lợi cá nhân từ tình huống này và đã thất bại. Đó là sự thật. Giờ thì hãy khôn ngoan lên, và chúng ta sẽ để mọi chuyện như cũ. Tôi sẽ không có được sự độc quyền của hắn, nhưng tôi sẽ giữ được thể diện cho hắn. Hắn đang nói gì với tôi vậy?"
    
  -Đĩa nhạc... -và một số từ ngữ khó hiểu đang phát ra.
    
  Dante cúi xuống cho đến khi mũi anh chạm vào mũi của nhà báo.
    
  -¿Sómo, bạn nói, đáng yêu?
    
  "Tôi nói là, đồ khốn nạn, đồ khốn nạn," Andrea nói.
    
  Và tôi đập vào đầu hắn ta bằng một cái gạt tàn. Một tiếng nổ vang lên khi mảnh thủy tinh cứng đập vào viên giám đốc, hắn hét lên và ôm đầu. Andrea đứng dậy, loạng choạng, và cố gắng đánh hắn ta lần nữa, nhưng một cú nữa là quá sức chịu đựng của tôi. Tôi giữ tay hắn ta lại khi cái gạt tàn lủng lẳng cách mặt hắn ta vài trăm mét.
    
  -Ồ, ồ. Vì con đĩ đó có móng vuốt.
    
  Dante túm lấy cổ tay cô và vặn tay cô cho đến khi cô đánh rơi gạt tàn. Sau đó, anh ta đấm vào miệng ảo thuật gia. Andrea Keyó lại ngã xuống đất, thở hổn hển, cảm thấy viên bi thép đè lên ngực mình. Viên giám đốc chạm vào tai anh ta, từ đó một dòng máu đang nhỏ giọt. Hãy nhìn mình trong gương. Mắt trái của anh ta khép hờ, đầy tàn thuốc và đầu lọc thuốc lá trên tóc. Quay lại chỗ người phụ nữ trẻ và bước về phía cô ta, định đá vào mông cô ta. Nếu tôi đánh anh ta, cú đánh sẽ làm gãy vài cái xương sườn của anh ta. Nhưng Andrea đã sẵn sàng. Khi người đàn ông kia giơ chân lên định đánh, anh ta đá vào mắt cá chân của chân mà anh ta đang dựa vào. Dante Keyó, nằm dài trên thảm, tạo thời gian cho nhà báo chạy vào nhà vệ sinh. Tôi đóng sầm cửa lại.
    
  Dante đứng dậy, đi khập khiễng.
    
  - Mở ra đi, đồ khốn.
    
  "Mẹ mày, đồ khốn nạn," Andrea nói, tự nhủ với chính mình hơn là với kẻ tấn công. Cô nhận ra mình đang khóc. Tôi định cầu nguyện, nhưng rồi nhớ ra Dante làm việc cho ai và quyết định rằng có lẽ đó không phải là một ý hay. Hắn cố gắng dựa vào cửa, nhưng chẳng ích gì. Cánh cửa bật mở, ghì chặt Andrea vào tường. Viên quản lý bước vào, giận dữ, mặt đỏ bừng và sưng húp vì tức giận. Cô cố gắng chống cự, nhưng tôi túm tóc cô và giáng cho cô một đòn tàn bạo, xé toạc một mảng lông đẹp của cô. Không may, hắn giữ cô ngày càng chặt, và cô chẳng thể làm gì khác ngoài việc ôm chặt lấy hắn, cố gắng giải thoát con mồi tàn nhẫn. Tôi đã rạch hai đường máu trên mặt Dante, kẻ đang vô cùng phẫn nộ.
    
  -¿Dónde están?
    
  -Cái gì mà anh...
    
  -¡¡¡ DÓNDE...
    
  -...xuống địa ngục
    
  -... ĂN!!!
    
  Anh ấn chặt đầu cô vào gương rồi áp trán mình vào tấm gương. Một mạng nhện giăng khắp gương, ở giữa là một dòng máu tròn chảy chậm rãi vào bồn rửa.
    
  Dante buộc cô phải nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong tấm gương vỡ.
    
  - Bạn có muốn tôi tiếp tục không?
    
  Đột nhiên Andrea cảm thấy mình đã chịu đựng đủ rồi.
    
  - Trong thùng rác baño -murmuró.
    
  -Tốt lắm. Cầm lấy nó bằng tay trái. Và đừng giả vờ nữa, nếu không ta sẽ cắt núm vú của ngươi và bắt ngươi nuốt chúng.
    
  Andrea làm theo hướng dẫn và đưa đĩa cho Dante. "Tôi sẽ kiểm tra nó. Có vẻ như là người đàn ông mà anh đã gặp trên...
    
  -Tốt lắm. Còn chín người kia thì sao?
    
  Nhà báo nuốt nước bọt.
    
  -Dấu gạch ngang.
    
  - Và tệ hơn nữa.
    
  Andrea Sinti, người đang bay trở lại phòng-và thực tế là cô ấy đã bay gần một mét rưỡi, đã rơi xuống bên cạnh Dante. Tôi đáp xuống thảm, lấy tay che mặt.
    
  - Tôi không có, chết tiệt. Tôi không có! Nhìn vào mấy cái thùng rác chết tiệt ở quảng trường Navona, Colorado xem!
    
  Viên giám đốc mỉm cười tiến lại gần. Cô vẫn nằm trên sàn, thở rất gấp và bồn chồn.
    
  "Mày không hiểu à, đồ khốn? Mày chỉ cần đưa tao mấy cái đĩa chết tiệt đó là mày sẽ về nhà với một vết bầm tím trên mặt. Nhưng không, mày nghĩ tao sẵn sàng tin rằng con trai của Chúa cầu nguyện với Dante sao, và điều đó không thể là sự thật. Bởi vì chúng ta sắp đi vào vấn đề nghiêm trọng hơn rồi. Cơ hội để mày thoát khỏi tình cảnh này đã qua rồi."
    
  Đặt một chân lên mỗi bên xác nhà báo. Rút súng ra và chĩa vào đầu hắn. Andrea nhìn thẳng vào mắt hắn lần nữa, mặc dù cô đang rất sợ hãi. Tên khốn này có thể làm bất cứ điều gì.
    
  "Anh sẽ không bắn đâu. Sẽ gây ra nhiều tiếng ồn đấy", anh ta nói, giọng kém thuyết phục hơn trước rất nhiều.
    
  -Mày biết không, đồ khốn? Ngay khi tao chết, mày sẽ có lý do.
    
  Anh ta lấy một ống giảm thanh từ túi ra và bắt đầu lắp vào nòng súng lục. Andrea một lần nữa thấy mình đối mặt với lời nguyền của cái chết, lần này nhẹ nhàng hơn.
    
  -Tírala, Fabio.
    
  Dante quay lại, vẻ mặt đầy kinh ngạc. Dikanti và Fowler đứng ở cửa phòng ngủ. Viên thanh tra đang cầm một khẩu súng lục, còn vị linh mục thì cầm chìa khóa điện cho phép vào. Huy hiệu của Dikanti và huy hiệu đeo trên ngực của Fowler là chìa khóa then chốt để lấy được nó. Chúng tôi đến muộn vì trước khi đến allí habí, tôi kiểm tra một cái tên khác trong số bốn cái tên chúng tôi đã nhận được ở nhà Albert. Họ sắp xếp chúng theo độ tuổi, bắt đầu với Olas, cô phóng viên Tây Ban Nha trẻ nhất, hóa ra là trợ lý trong đoàn làm phim truyền hình và có mái tóc trinh nguyên, hay như tôi đã nói với họ, cô ấy rất xinh đẹp; cô gác cửa lắm lời ở khách sạn của anh ta. Cô gác cửa ở khách sạn của Andrea cũng ăn nói lưu loát không kém.
    
  Dante nhìn chằm chằm vào khẩu súng của Dikanti, cơ thể anh quay về phía họ trong khi khẩu súng của anh hướng theo Enka, nhắm vào Andrea.
    
  , bạn sẽ không làm điều đó.
    
  "Anh đang tấn công một công dân của cộng đồng trên đất Ý, Dante. Tôi là cảnh sát. Anh ta không thể ra lệnh cho tôi được làm gì và không được làm gì. Bỏ súng xuống, nếu không anh sẽ thấy tôi buộc phải bắn."
    
  "Dicanti, anh không hiểu đâu. Người phụ nữ này là tội phạm. Hắn ta đã đánh cắp thông tin mật của Vatican. Hắn ta không ngại lý do và có thể phá hỏng mọi thứ. Chuyện này chẳng liên quan gì đến cá nhân cả.
    
  "Anh ấy đã từng nói câu đó với tôi rồi. Và tôi cũng nhận thấy anh tự mình giải quyết rất nhiều vấn đề hoàn toàn riêng tư."
    
  Dante tỏ ra rất tức giận nhưng vẫn quyết định thay đổi chiến thuật.
    
  -Được rồi. Để tôi đi cùng cô ta đến Vatican chỉ để tìm hiểu xem cô ta đã làm gì với những phong bì cô ta lấy cắp. Cá nhân tôi đảm bảo an toàn cho cô.
    
  Andrea nín thở khi nghe những lời đó. "Tôi không muốn dành thêm một phút nào nữa với tên khốn này." Bắt đầu xoay chân thật chậm để đưa cơ thể vào một tư thế nhất định.
    
  "Không," Paola nói.
    
  Giọng của người quản lý trở nên gay gắt hơn. Se dirigió a Fowler.
    
  -Anthony. Anh không thể để chuyện này xảy ra. Chúng ta không thể để hắn tiết lộ mọi chuyện. Nhân danh Thánh Giá và Thanh Kiếm.
    
  Vị linh mục nhìn anh ta rất nghiêm túc.
    
  "Chúng không còn là biểu tượng của ta nữa, Dante. Và thậm chí còn không phải là biểu tượng nếu chúng tham gia vào trận chiến để đổ máu người vô tội."
    
  - Nhưng cô ấy không vô tội. Hãy ăn cắp phong bì!
    
  Trước khi Dante kịp nói hết câu, Andrea đã đạt được vị trí mà cô ấy đã tìm kiếm bấy lâu nay. Hãy tính toán thời điểm và tung chân lên. Anh ta không làm vậy với tất cả sức mạnh của mình-hay thiếu ham muốn-mà bởi vì anh ta đang ưu tiên mục tiêu. Tôi muốn anh ta đánh thẳng vào hạ bộ của con dê này. Và đó chính xác là chỗ tôi đánh.
    
  Có ba điều xảy ra cùng một lúc.
    
  Dante buông chiếc đĩa đang cầm trên tay và nắm lấy báng súng thử bằng tay trái. Tay phải, anh lên đạn và bắt đầu bóp cò. Viên cảnh sát ngoi lên như một con cá hồi từ dưới nước, thở hổn hển vì đau đớn.
    
  Dikanti rút ngắn khoảng cách với Dante chỉ trong ba bước và lao thẳng về phía pháp sư của mình.
    
  Fowler phản ứng nửa giây sau khi nói - chúng tôi không biết liệu ông ấy bị mất phản xạ do tuổi tác hay vì đang đánh giá tình hình - và lao tới khẩu súng, mặc dù bị va chạm, nó vẫn tiếp tục bắn, chĩa vào Andrea. Tôi đã kịp túm lấy cánh tay phải của Dante gần như cùng lúc vai Dikanti đập vào ngực Dante. Khẩu súng găm thẳng lên trần nhà.
    
  Cả ba ngã xuống trong hỗn loạn, phủ đầy một lớp thạch cao. Fowler, vẫn nắm chặt tay viên giám đốc, ấn cả hai ngón cái xuống khớp giữa bàn tay và cánh tay. Dante buông súng lục, nhưng tôi đã kịp quỳ gối vào mặt viên thanh tra, khiến hắn ngã sang một bên bất tỉnh.
    
  Fowler và Dante cũng tham gia. Fowler cầm khẩu súng lục bằng tay trái. Anh ta dùng tay phải ấn vào cơ cấu nhả băng đạn, khiến nó rơi mạnh xuống đất. Tay kia, anh ta hất viên đạn ra khỏi tay RecáMara. Hai động tác-ra pidos más-và giữ chặt búa trong lòng bàn tay. Tôi ném nó qua phòng và thả khẩu súng lục xuống sàn, dưới chân Dante.
    
  - Bây giờ thì vô ích rồi.
    
  Dante mỉm cười, ngả đầu vào vai anh.
    
  - Ông cũng chẳng phục vụ được gì nhiều đâu, ông già ạ.
    
  -Demuéstralo.
    
  Tên giám thị lao vào vị linh mục. Fowler tránh sang một bên, vung tay ra. Anh ta suýt ngã đập mặt vào mặt Dante, trúng vai. Dante tung một cú móc trái, và Fowler né sang phía bên kia, chỉ để trúng cú đấm của Dante ngay giữa xương sườn. Keió ngã xuống đất, nghiến răng, thở hổn hển.
    
  - Ông ấy già rồi, gỉ sét quá.
    
  Dante cầm lấy khẩu súng lục và băng đạn. Nếu không kịp tìm và lắp kim hỏa, cô sẽ không thể để khẩu súng ở đó được. Trong lúc vội vã, cô đã không nhận ra Dikanti cũng có một khẩu súng mà cô có thể dùng, nhưng may mắn thay, nó vẫn nằm dưới xác viên thanh tra khi cô bất tỉnh.
    
  Viên giám thị nhìn quanh, nhìn vào túi đồ, rồi nhìn vào tủ quần áo. Andrea Otero đã biến mất, và quả bóng mà tên khabi đánh rơi trong lúc ẩu đả cũng biến mất. Một giọt máu trên cửa sổ khiến cô ấy ló đầu ra, và trong khoảnh khắc tôi tin rằng nữ phóng viên này có khả năng đi trên không, như Chúa Kitô đi trên mặt nước. Hay nói đúng hơn là bò.
    
  Ông sớm nhận ra rằng căn phòng họ đang ở nằm ở độ cao ngang mái của tòa nhà bên cạnh, nơi bảo vệ tu viện xinh đẹp Santa Mar de la Paz do Bramante xây dựng.
    
  Andrea không biết ai đã xây dựng tu viện (và dĩ nhiên, Bramante là kiến trúc sư đầu tiên của Vương cung thánh đường Thánh Phêrô ở Vatican). Nhưng cánh cổng thì vẫn y nguyên, trên những viên ngói nâu lấp lánh dưới ánh nắng ban mai, cố gắng không thu hút sự chú ý của những du khách trước đó đang dạo quanh tu viện. Anh muốn đến đầu kia của mái nhà, nơi một cửa sổ mở ra hứa hẹn sự cứu rỗi. Tôi đã đi được nửa đường rồi. Tu viện được xây dựng trên hai tầng cao, nên mái nhà nhô ra chênh vênh trên những viên đá của sân, ở độ cao gần chín mét.
    
  Phớt lờ sự tra tấn đang giáng xuống bộ phận sinh dục của mình, Dante bước đến cửa sổ và đi theo nhà báo ra ngoài. Cô quay đầu lại và thấy anh ta đặt chân lên nền gạch. Cô định bước tới, nhưng giọng nói của Dante đã ngăn cô lại.
    
  -Im lặng.
    
  Andrea quay lại. Dante đang chĩa khẩu súng chưa sử dụng vào cô, nhưng cô không hề hay biết. Cô tự hỏi liệu gã này có đủ điên để nổ súng giữa ban ngày, trước mặt nhiều người chứng kiến hay không. Bởi vì những du khách đã nhìn thấy họ và đang say sưa chiêm ngưỡng cảnh tượng đang diễn ra trên đầu họ. Số lượng người chứng kiến đang dần tăng lên. Một trong những lý do khiến Dicanti nằm bất tỉnh trên sàn phòng là vì anh ta đã bỏ lỡ một ví dụ điển hình về cái mà khoa tâm thần học pháp y gọi là "hiệu ứng", một lý thuyết mà anh ta tin rằng có thể được sử dụng làm bằng chứng (và đã được chứng minh), nói rằng khi số lượng người chứng kiến một người gặp nạn tăng lên, khả năng có người giúp đỡ nạn nhân sẽ giảm xuống (và khả năng có người giúp đỡ nạn nhân cũng tăng lên). (Hãy vẫy ngón tay và báo cho người quen biết của bạn biết để họ có thể nhìn thấy.)
    
  Phớt lờ những ánh nhìn chằm chằm, Dante khom người, chậm rãi bước về phía nhà báo. Lúc này, khi đến gần, anh hài lòng thấy mình đang cầm một trong những đĩa nhạc. Thật lòng mà nói, tôi đã quá ngu ngốc khi vứt hết những phong bì còn lại. Vì vậy, đĩa nhạc này mang một ý nghĩa to lớn hơn nhiều.
    
  - Đưa đĩa cho tôi rồi tôi đi. Tôi thề. Tôi không muốn làm anh phải chịu trận đòn roi của Dante đâu -mintió.
    
  Andrea rất sợ hãi, nhưng cô đã thể hiện lòng can đảm và sự dũng cảm khiến một trung sĩ của Quân đoàn phải xấu hổ.
    
  - Mẹ kiếp! Cút ra ngoài nếu không tôi bắn chết hắn.
    
  Dante dừng lại giữa chừng. Andrea đưa tay ra, hông hơi cong. Chỉ cần một động tác đơn giản, chiếc đĩa bay như một chiếc đĩa Frisbee. Nó có thể vỡ tan khi va chạm. Hoặc kiểm tra chiếc đĩa, lướt đi trong làn gió nhẹ, và tôi có thể bắt được nó giữa đường bay bằng một trong những chiếc kính lúp, làm nó bốc hơi trước khi đến tu viện. Và rồi, Adiós.
    
  Quá nhiều rủi ro.
    
  Đây chính là những viên đá. Phải làm gì trong trường hợp này? Đánh lạc hướng kẻ thù cho đến khi cán cân nghiêng về phía bạn.
    
  "Hãy tử tế," anh nói, giọng cao lên đáng kể, "đừng vội vàng. Tôi không biết điều gì đã đẩy anh ấy vào tình huống này, nhưng cuộc sống rất tươi đẹp. Nếu cô nghĩ về điều đó, cô sẽ thấy mình có rất nhiều lý do để sống."
    
  Ừ, nghe cũng hợp lý. Đến đủ gần để giúp một kẻ điên mặt đầy máu đang trèo lên mái nhà dọa tự tử, cố gắng giữ cô ta lại để không ai phát hiện khi tôi giật lấy chiếc đĩa, và sau khi cô ta không giữ được nó trong một cuộc chiến, tôi lao vào cô ta... Bi kịch. De Dikanti và Fowler đã xử lý cô ta từ trên cao rồi. Họ biết cách gây áp lực.
    
  -Đừng nhảy! Hãy nghĩ đến gia đình của bạn.
    
  - Nhưng anh đang nói cái quái gì thế? - Andrea ngạc nhiên. - Tôi thậm chí còn không nghĩ đến chuyện nhảy!
    
  Những kẻ tò mò từ bên dưới dùng ngón tay nhấc cánh máy bay lên thay vì bấm phím điện thoại và gọi cảnh sát. "Không ai thấy lạ khi người cứu hộ lại cầm súng trên tay (hoặc có thể anh ta không để ý mình đang mặc gì). 233; Tôi hỏi người cứu hộ đang cầm súng trên tay phải.) Dante hài lòng với trạng thái bên trong của mình. Mỗi lần tôi thấy mình bên cạnh một nữ phóng viên trẻ.
    
  - Đừng sợ! Tôi là cảnh sát!
    
  Andrea hiểu quá muộn ý tôi khi nói đến người kia. Anh ta đã cách tôi chưa đầy hai mét.
    
  - Đừng lại gần, đồ dê. Thả nó xuống!
    
  Những người chứng kiến bên dưới tưởng như nghe thấy cô ấy nhảy xuống, gần như không để ý đến kỷ lục cô ấy đang nắm giữ. Những tiếng hét "không, không" vang lên, và một trong những du khách thậm chí còn tuyên bố tình yêu bất diệt của mình dành cho Andrea nếu cô ấy an toàn rơi xuống từ mái nhà.
    
  Những ngón tay duỗi ra của viên giám thị gần như chạm vào đôi chân trần của nữ nhà báo khi cô quay lại nhìn ông. Ông lùi lại một chút và trượt đi vài trăm mét. Đám đông (vì đã có gần năm mươi người trong tu viện, thậm chí một số khách còn đang nhòm ra ngoài cửa sổ khách sạn) nín thở. Nhưng rồi có người hét lên:
    
  - Nhìn kìa, một linh mục!
    
  Dante đứng dậy. Fowler đứng trên mái nhà, mỗi tay cầm một viên ngói.
    
  "Aquí no, Anthony!" người quản lý hét lên.
    
  Fowler không nhìn thấy ai đang escucharle. Tôi ném một viên gạch vào anh ta với sự trợ giúp của một con trỏ quỷ quyệt. Dante may mắn vì đã lấy tay che mặt. Nếu anh ta không làm vậy, tiếng rắc tôi nghe thấy khi viên gạch đập vào cẳng tay anh ta có thể là tiếng xương gãy, chứ không phải cẳng tay. Anh ta ngã xuống mái nhà và lăn về phía mép. Thật kỳ diệu, anh ta bám được vào gờ, chân anh ta đập vào một trong những cây cột quý giá, được chạm khắc bởi một nhà điêu khắc thông thái dưới sự chỉ đạo của Bramante, năm trăm naños atrás. Chỉ những khán giả không giúp khán giả mới làm điều tương tự với Dante, và ba người đã nhặt được chiếc áo phông rách đó từ sàn nhà. Tôi cảm ơn anh ta vì đã đánh anh ta bất tỉnh.
    
  Trên mái nhà, Fowler tiến về phía Andrea.
    
  - Làm ơn, Orita Otero, hãy quay lại phòng trước khi mọi chuyện xong xuôi.
    
    
    
  Khách sạn Rafael
    
  Tháng Hai dài, 2
    
  Thứ năm, ngày 7 tháng 4 năm 2005, 09:14.
    
    
    
  Paola trở về thế giới người sống và phát hiện ra một điều kỳ diệu: đôi bàn tay ân cần của Cha Fowler đặt một chiếc khăn ướt lên trán cô. Cô ngay lập tức cảm thấy không khỏe và bắt đầu hối hận vì không được tựa vào vai cha, vì đầu cô đau khủng khiếp. Cô tỉnh lại vừa kịp lúc gặp hai cảnh sát, họ cuối cùng cũng vào phòng khách sạn và bảo họ ra ngoài hít thở không khí trong lành, hãy cẩn thận, mọi thứ vẫn trong tầm kiểm soát. Dikanti thề với họ và tự thề rằng không ai trong số họ tự tử và tất cả chỉ là một sự nhầm lẫn. Hai cảnh sát nhìn quanh, hơi choáng váng trước cảnh tượng hỗn loạn trong phòng, nhưng vẫn tuân thủ.
    
  Trong khi đó, trong phòng tắm, Fowler đang cố gắng chữa trị vết thương trên trán Andrea, bị bầm tím sau khi chạm vào gương. Khi Dikanti rời khỏi đám lính canh và nhìn người đàn ông đang xin lỗi, vị linh mục nói với nhà báo rằng cần phải đeo kính.
    
  -Ít nhất bốn vết ở trán và hai vết ở lông mày. Nhưng giờ cô ấy không thể phí thời gian đi bệnh viện được. Tôi sẽ nói cho anh biết chúng ta sẽ làm gì: anh sẽ bắt taxi ngay bây giờ, đi Bologna. Mất khoảng bốn tiếng. Mọi người đang đợi bạn thân của tôi, anh ấy sẽ cho tôi vài điểm. Tôi sẽ đưa anh ra sân bay, và anh sẽ lên máy bay đi Madrid, quá cảnh ở Milan. Mọi người, hãy giữ an toàn. Và cố gắng đừng quay lại Ý trong vài năm nữa nhé.
    
  "Liệu có tốt hơn không nếu bắt máy bay ở Ba Lan?" Dikanti xen vào.
    
  Fowler nhìn cô rất nghiêm túc.
    
  -Dottora, nếu cô cần trốn thoát khỏi... khỏi những người này, xin đừng chạy về phía Nápoles. Họ tiếp xúc quá nhiều với mọi người.
    
  - Tôi cho rằng họ có liên lạc ở khắp mọi nơi.
    
  "Thật không may, anh nói đúng. Sự cảnh giác sẽ không dễ chịu cho cả anh và tôi."
    
  -Chúng ta sẽ ra trận. Anh ấy sẽ đứng về phía chúng ta.
    
  Fowler Gardó hãy im lặng một phút.
    
  -Có lẽ vậy. Tuy nhiên, ưu tiên hàng đầu hiện nay là đưa Señorita Otero ra khỏi Rome.
    
  Andrea, người luôn nhăn mặt đau đớn (vết thương trên trán Scotland của cô đang chảy máu rất nhiều, mặc dù nhờ Fowler mà máu chảy ít hơn nhiều), không thích cuộc trò chuyện này chút nào và quyết định sẽ không phản đối. Cuộc trò chuyện mà bạn âm thầm giúp đỡ. Mười phút sau, khi cô thấy Dante biến mất khỏi mép mái nhà, cô cảm thấy một luồng nhẹ nhõm dâng trào. Tôi chạy đến chỗ Fowler và vòng cả hai tay quanh cổ anh, liều lĩnh cả hai sẽ trượt khỏi mái nhà. Fowler giải thích ngắn gọn với anh rằng có một bộ phận rất cụ thể trong cơ cấu tổ chức của Vatican không muốn tiết lộ vấn đề này, và mạng sống của anh đang gặp nguy hiểm vì điều đó. Vị linh mục không bình luận gì về vụ trộm phong bì đáng tiếc, vốn đã được trình bày khá chi tiết. Nhưng giờ cô đang áp đặt ý kiến của mình, điều mà nhà báo không thích. Cô cảm ơn vị linh mục và nhà khoa học pháp y vì đã giải cứu kịp thời, nhưng không muốn đầu hàng trước sự tống tiền.
    
  "Tôi thậm chí còn chẳng nghĩ đến việc đi đâu cả, tôi đang cầu nguyện. Tôi là một nhà báo được công nhận, và bạn tôi làm việc cho tôi để mang tin tức từ Hội đồng Giáo hoàng đến cho các bạn. Và tôi muốn các bạn biết rằng tôi đã phát hiện ra một âm mưu cấp cao nhằm che đậy cái chết của một số hồng y và một thành viên cảnh sát Ý dưới tay một kẻ tâm thần. Tờ Globe sẽ xuất bản một số trang bìa ấn tượng với thông tin này, và tất cả đều được đặt theo tên tôi."
    
  Linh mục sẽ lắng nghe một cách kiên nhẫn và trả lời một cách kiên quyết.
    
  "Sinñorita Otero, ta ngưỡng mộ lòng dũng cảm của ngươi. Ngươi can đảm hơn nhiều chiến binh ta từng biết. Nhưng trong trò chơi này, ngươi sẽ cần nhiều hơn những gì ngươi xứng đáng."
    
  Nữ nhà báo nắm chặt miếng băng che trán bằng một tay và nghiến chặt răng.
    
  - Đừng hòng làm gì tôi sau khi tôi công bố báo cáo.
    
  "Có thể vậy, có thể không. Nhưng tôi cũng không muốn anh ta công bố báo cáo, Honorita. Việc đó bất tiện lắm."
    
  Andrea nhìn anh với vẻ bối rối.
    
  -¿Sómo nói à?
    
  "Nói một cách đơn giản: hãy đưa cho tôi chiếc đĩa", Fowler nói.
    
  Andrea đứng dậy một cách loạng choạng, phẫn nộ và ôm chặt chiếc đĩa vào ngực.
    
  "Tôi không biết anh là một trong những kẻ cuồng tín sẵn sàng giết người để giữ bí mật. Tôi phải đi ngay bây giờ."
    
  Fowler đẩy cô cho đến khi cô ngồi xuống bồn cầu.
    
  "Cá nhân tôi nghĩ câu nói đầy tính khích lệ trong Phúc Âm là: 'Sự thật sẽ giải thoát anh em', và nếu tôi là anh, tôi có thể chạy đến và nói với anh rằng một linh mục từng dính líu đến đồng tính luyến ái đã phát điên và đang quanh co vòng vo. Ôi, những vị hồng y cầm dao. Có lẽ Giáo hội sẽ hiểu một lần và mãi mãi rằng các linh mục luôn luôn và trước hết là con người. Nhưng tất cả tùy thuộc vào anh và tôi. Tôi không muốn chuyện này bị lộ ra, bởi vì Karoski biết hắn muốn điều đó được biết đến. Khi một thời gian trôi qua và anh thấy mọi nỗ lực của mình đều thất bại, hãy hành động thêm một lần nữa. Khi đó, có lẽ chúng ta sẽ bắt hắn và cứu sống nhiều người."
    
  Đúng lúc đó, Andrea ngất đi. Cảm giác ấy pha trộn giữa mệt mỏi, đau đớn, kiệt sức, và một cảm giác không thể diễn tả bằng lời. Cái cảm giác vừa mong manh vừa tự thương hại bản thân khi con người nhận ra mình nhỏ bé biết bao so với vũ trụ. Tôi đưa đĩa nhạc cho Fowler, vùi đầu vào vòng tay anh và khóc.
    
  -Mất việc.
    
  Vị linh mục sẽ thương hại cô ấy.
    
  - Không, tôi sẽ không làm vậy. Tôi sẽ tự mình giải quyết.
    
    
  Ba giờ sau, Đại sứ Hoa Kỳ tại Ý đã gọi điện cho Niko, giám đốc Globo. "Tôi xin lỗi vì đã tông vào đặc phái viên của tờ báo tại Rome bằng xe công vụ của tôi. Thứ hai, theo lời khai của anh, vụ việc xảy ra vào ngày hôm trước, khi chiếc xe đang chạy với tốc độ cao từ sân bay. May mắn thay, tài xế đã kịp phanh lại để tránh va chạm với đường, và ngoài một vết thương nhẹ ở đầu, không có hậu quả nào xảy ra. Nữ nhà báo dường như đã nhiều lần yêu cầu cô ấy tiếp tục công việc, nhưng nhân viên đại sứ quán đã khám cho cô ấy đã đề nghị cô ấy nghỉ ngơi vài tuần chẳng hạn. Bất cứ điều gì đã được thực hiện để đưa cô ấy đến Madrid đều do đại sứ quán chi trả. Tất nhiên, và xét đến thiệt hại nghề nghiệp to lớn mà anh đã gây ra cho cô ấy, họ sẵn sàng bồi thường cho cô ấy. Một người khác trên xe đã bày tỏ sự quan tâm đến cô ấy và muốn phỏng vấn cô ấy. Người đó sẽ liên hệ lại với anh sau hai tuần nữa để làm rõ chi tiết.
    
  Sau khi cúp máy, đạo diễn Globe tỏ ra bối rối. Tôi không hiểu làm sao cô gái ngang bướng và rắc rối này lại có thể trốn thoát khỏi hành tinh này trong khoảng thời gian có lẽ là dành cho một cuộc phỏng vấn. Tôi cho rằng đó là do may mắn. Cảm thấy ghen tị và ước gì mình được như cô ấy.
    
  Tôi luôn muốn đến thăm Phòng Bầu dục.
    
    
    
  Trụ sở chính của UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Moyércoles, ngày 6 tháng 4 năm 2005, 1:25 chiều.
    
    
    
  Paola bước vào văn phòng của Boy mà không gõ cửa, nhưng cô ấy không thích những gì mình thấy. Hay đúng hơn, cô ấy không thích những gì anh ta thấy. Sirin đang ngồi đối diện với giám đốc, và tôi chọn đúng lúc đó để đứng dậy rời đi, không nhìn vị khoa học gia pháp y. "Ý định này" đã chặn anh ta lại ở cửa.
    
  - Này, Sirin...
    
  Tổng thanh tra không để ý đến anh ta và biến mất.
    
  "Dikanti, nếu anh không phiền," Boy nói từ phía bên kia bàn làm việc trong văn phòng.
    
  - Nhưng thưa giám đốc, tôi muốn báo cáo về hành vi phạm tội của một trong những cấp dưới của người đàn ông này...
    
  "Đủ rồi, Điều phối viên. Tổng thanh tra đã báo cáo tóm tắt cho tôi về những sự việc xảy ra tại Khách sạn Rafael."
    
  Paola sững sờ. Ngay khi cô và Fowler đưa nhà báo Tây Ban Nha lên taxi đi Bologna, họ lập tức đến trụ sở của UACV để giải thích về trường hợp của Boy. Tình hình chắc chắn rất khó khăn, nhưng Paola tin chắc sếp của cô sẽ ủng hộ việc giải cứu nhà báo. Tôi quyết định đi một mình để nói chuyện với Él, mặc dù dĩ nhiên điều cuối cùng tôi mong đợi là sếp của cô ấy thậm chí còn không muốn nghe thơ của cô ấy.
    
  - Người ta sẽ coi ông là Dante nếu tấn công một nhà báo không có khả năng tự vệ.
    
  "Anh ấy nói với tôi rằng có một bất đồng đã được giải quyết theo hướng mọi người đều hài lòng. Hình như Thanh tra Dante đang cố gắng trấn an một nhân chứng tiềm năng đang hơi lo lắng, và hai người đã tấn công cô ấy. Dante hiện đang nằm viện."
    
  -Nhưng điều này thật vô lý! Chuyện gì thực sự đã xảy ra...
    
  "Ngài cũng đã thông báo với tôi rằng ngài sẽ từ bỏ niềm tin vào chúng tôi trong vấn đề này," Boy nói, giọng cao lên đáng kể. "Tôi rất thất vọng với thái độ của ông ta, luôn cứng rắn và hung hăng với Giám thị Dante và vị giáo hoàng sáng suốt của chúng ta, mà nhân tiện, tôi đã tự mình quan sát được. Ngài sẽ trở lại với nhiệm vụ thường lệ, còn Fowler sẽ trở về Washington. Từ giờ trở đi, ngài sẽ là Cơ quan Cảnh giác bảo vệ các hồng y. Về phần mình, chúng tôi sẽ ngay lập tức trao trả cho Vatican cả đĩa DVD mà Caroschi gửi cho chúng tôi lẫn đĩa DVD nhận được từ nhà báo Española, và chúng tôi sẽ quên nó đi."
    
  -Còn Pontiero thì sao? Tôi nhớ khuôn mặt anh vẽ lúc khám nghiệm tử thi. Hơn nữa, đó có phải là trò lừa bịp không? Anh ta muốn đòi công lý cho cái chết của mình sao?
    
  -Đó không còn là việc của chúng ta nữa.
    
  Nhà khoa học pháp y thất vọng, buồn bã đến mức cảm thấy vô cùng đau khổ. Tôi không thể nhận ra người đàn ông đang đứng trước mặt mình; tôi không còn nhớ chút gì về sức hút mà tôi từng dành cho anh ta. Anh buồn bã tự hỏi liệu đây có phải một phần lý do khiến cô ấy nhanh chóng từ bỏ sự ủng hộ của anh ta hay không. Có lẽ là hậu quả cay đắng của cuộc chạm trán đêm hôm trước.
    
  -Có phải vì tôi không, Carlo?
    
  -¿Perdón?
    
  -Có phải vì chuyện tối qua không? Tôi không tin anh có khả năng làm vậy.
    
  "Ispettora, xin đừng nghĩ rằng điều này quan trọng đến thế. Mối quan tâm của tôi nằm ở việc hợp tác hiệu quả với nhu cầu của Vatican, điều mà rõ ràng là ngài đã không đạt được."
    
  Trong ba mươi bốn năm cuộc đời, Paola Gem đã chứng kiến sự khác biệt quá lớn giữa lời nói và biểu cảm trên khuôn mặt của một người. Ông không thể kìm lòng được.
    
  - Carlo, anh đúng là đồ lợn, thật đấy. Tôi không thích khi mọi người cười nhạo anh sau lưng. Anh làm sao mà xong được?
    
  Đạo diễn Boy đỏ mặt tía tai, nhưng tôi cố gắng kìm nén cơn giận đang run rẩy trên môi ông. Thay vì buông xuôi, ông biến nó thành một cái tát bằng lời lẽ gay gắt và chừng mực.
    
  "Ít nhất tôi cũng liên lạc được với Alguacil, thưa Điều phối viên. Vui lòng đặt phù hiệu và súng của anh lên bàn tôi. Cô ấy bị đình chỉ công tác và trả lương một tháng cho đến khi cô ấy có thời gian xem xét kỹ lưỡng vụ việc của mình. Về nhà nằm nghỉ đi."
    
  Paola há miệng định đáp lại, nhưng chẳng biết nói gì. Trong cuộc trò chuyện, người đàn ông tốt bụng này luôn tìm được một câu nói dễ nghe để báo trước sự trở về đắc thắng của mình mỗi khi bị một ông chủ độc đoán tước bỏ quyền lực. Nhưng ngoài đời, cô ấy lại im lặng. Tôi ném phù hiệu và súng lục lên bàn rồi bước ra khỏi văn phòng mà không thèm nhìn đồng phục.
    
  Fowler đang đợi cô ở hành lang, cùng với hai cảnh sát. Paola linh cảm được vị linh mục đã nhận được một cuộc gọi quan trọng.
    
  "Vì đây là hồi kết rồi," nhà khoa học pháp y nói.
    
  Vị linh mục mỉm cười.
    
  "Rất vui được gặp bác sĩ. Thật không may, hai quý ông này sẽ đi cùng tôi đến khách sạn để lấy hành lý rồi ra sân bay."
    
  Nữ khoa học pháp y nắm lấy cánh tay anh, ngón tay cô siết chặt tay áo anh.
    
  - Bố ơi, bố không gọi ai được sao? Có cách nào hoãn lại việc này không?
    
  "Tôi e là không được," anh ta lắc đầu nói. "Tôi hy vọng algún día có thể mời tôi một tách cà phê ngon."
    
  Không nói một lời, anh buông tay và bước xuống hành lang phía trước, theo sau là những người lính canh.
    
  Paola hy vọng cô sẽ về nhà để khóc.
    
    
    
    Viện Thánh Matthew
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Tháng 12 năm 1999
    
    
    
  BẢN SAO CUỘC PHỎNG VẤN SỐ 115 GIỮA BỆNH NHÂN SỐ 3643 VÀ BÁC SĨ CANIS CONROY
    
    
  (...)
    
  BÁC SĨ CONROY: Tôi thấy anh đang đọc cái gì đó... Câu đố và điều kỳ lạ. Có cái nào hay không?
    
  #3643: Chúng rất dễ thương.
    
  BÁC SĨ CONROY: Hãy đưa cho tôi một cái.
    
  #3643: Thực ra chúng rất dễ thương. Tôi không nghĩ anh ấy thích chúng.
    
  BÁC SĨ CONROY: Tôi thích truyện bí ẩn.
    
  #3643: Được thôi. Nếu một người đào được một lỗ trong một giờ, và hai người đào được hai lỗ trong hai giờ, thì một người cần bao nhiêu thời gian để đào được nửa lỗ?
    
  BÁC SĨ CONROY: Phải mất... nửa tiếng đồng hồ.
    
  #3643: (Cười)
    
  BÁC SĨ CONROY: Sao anh lại dễ thương thế? Nửa tiếng thôi. Một tiếng, một cái lỗ. Nửa tiếng, nửa phút.
    
  #3643: Bác sĩ ơi, không có lỗ nào rỗng một nửa cả... Lỗ thì vẫn là lỗ thôi (Cười)
    
  BÁC SĨ CONROY: Anh đang cố nói với tôi điều gì đó phải không, Victor?
    
  #3643: Tất nhiên rồi, thưa bác sĩ.
    
  BÁC SĨ Bạn không nhất thiết phải sống như chính con người bạn.
    
  #3643: Vâng, thưa Tiến sĩ Conroy. Và tôi phải cảm ơn ông vì đã chỉ cho tôi hướng đi đúng.
    
  BÁC SĨ CONROY: Đường đi?
    
  #3643: Tôi đã đấu tranh rất lâu để bóp méo bản chất của mình, để cố gắng trở thành một thứ gì đó không phải là tôi. Nhưng nhờ có anh, tôi đã nhận ra mình là ai. Chẳng phải đó là điều anh muốn sao?
    
  BÁC SĨ CONROY Tôi không thể nào sai lầm về anh được.
    
  #3643: Bác sĩ, ông nói đúng, ông đã cho tôi thấy ánh sáng. Nó khiến tôi nhận ra rằng cần có đôi tay đúng mới mở được cánh cửa đúng.
    
    DR CONROY: ¿Eso eres tú? Tay?
    
  #3643: (Cười) Không, bác sĩ. Tôi là chìa khóa.
    
    
    
  Căn hộ của gia đình Dikanti
    
  Via Della Croce, 12
    
  Sábado, ngày 9 tháng 4 năm 2005, 23:46.
    
    
    
  Paola khóc một hồi lâu, cánh cửa đóng sầm lại và vết thương trên ngực cô mở toang. May mắn thay, mẹ anh không có ở đó; bà đã đến Ostia vào cuối tuần để thăm bạn bè. Điều này thực sự là một sự nhẹ nhõm cho nhà khoa học pháp y: đó thực sự là một khoảng thời gian tồi tệ, và cô không thể giấu giếm điều đó với Seíor Dicanti. Theo một cách nào đó, nếu ông nhìn thấy sự lo lắng của cô, và nếu cô cố gắng hết sức để làm ông vui lên, thì mọi chuyện sẽ còn tồi tệ hơn. Cô cần được ở một mình, để bình tĩnh đón nhận thất bại và tuyệt vọng của mình.
    
  Cô ấy quăng mình lên giường, quần áo chỉnh tề. Tiếng ồn ào của phố xá gần đó và những tia nắng chiều tháng Tư len lỏi qua cửa sổ. Với tiếng xuýt xoa ấy, và sau khi ôn lại hàng ngàn cuộc trò chuyện về Boy và những sự kiện mấy ngày qua, tôi đã thiếp đi. Gần chín tiếng sau khi cô ấy ngủ thiếp đi, mùi cà phê thơm lừng đã thấm vào ý thức, đánh thức cô ấy dậy.
    
  - Mẹ ơi, mẹ về sớm quá...
    
  "Tất nhiên là tôi sẽ sớm quay lại, nhưng anh đã nhầm về con người rồi", ông nói bằng giọng cứng rắn, lịch sự với tiếng Ý nhịp nhàng, ngập ngừng: giọng của Cha Fowler.
    
  Mắt Paola mở to và không nhận ra mình đang làm gì, cô vòng cả hai tay qua cổ anh.
    
  -Cẩn thận, cẩn thận, bạn làm đổ cà phê rồi...
    
  Nhà khoa học pháp y cho phép lính canh đi. Fowler ngồi trên mép giường, nhìn cô với vẻ mặt vui vẻ. Trên tay cô cầm một chiếc cốc lấy từ bếp nhà.
    
  -Sómo đã vào đây à? Và hắn ta có trốn thoát khỏi cảnh sát không? Tôi sẽ đưa anh đến Washington...
    
  "Bình tĩnh nào, từng câu hỏi một," Fowler cười. "Về việc làm thế nào tôi có thể thoát khỏi hai viên chức béo phì và kém huấn luyện, tôi cầu xin anh, làm ơn đừng xúc phạm trí thông minh của tôi. Còn về cái tên tôi đã nhập vào đây, câu trả lời là fícil: c ganzúa."
    
  -Tôi hiểu rồi. SICO được CIA huấn luyện, đúng không?
    
  -Mas hoặc ít hơn. Xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng tôi đã gọi mấy lần mà không ai nghe máy. Tin tôi đi, anh có thể gặp rắc rối đấy. Thấy cô ấy ngủ ngon lành như vậy, tôi quyết định giữ lời hứa mời cô ấy đi uống cà phê.
    
  Paola đứng dậy, nhận chén thánh từ vị linh mục. Ông nhấp một ngụm dài, êm dịu. Căn phòng sáng rực ánh đèn đường, đổ bóng dài lên trần nhà cao. Fowler nhìn quanh căn phòng trần thấp trong ánh sáng mờ ảo. Trên một bức tường treo bằng tốt nghiệp phổ thông, đại học và Học viện FBI. Hơn nữa, từ những huy chương của Natasha và thậm chí một số bức vẽ của cô, tôi đọc được rằng cô ấy ít nhất phải mười ba tuổi. Một lần nữa, tôi cảm nhận được sự yếu đuối của người phụ nữ thông minh và mạnh mẽ đó, vẫn bị quá khứ dày vò. Một phần trong cô ấy chưa bao giờ rời khỏi tuổi thơ. Hãy thử đoán xem phía nào của bức tường có thể nhìn thấy từ giường tôi, và tin tôi đi, rồi bạn sẽ hiểu. Vào lúc đó, khi cô ấy đang tưởng tượng vẽ khuôn mặt tưởng tượng của mình từ gối lên tường, cô ấy nhìn thấy một bức ảnh của Paola bên cạnh cha cô ấy trong phòng bệnh.
    
  - Quán cà phê này ngon lắm. Mẹ tôi pha dở lắm.
    
  - Một câu hỏi về quy định phòng cháy chữa cháy, thưa bác sĩ.
    
  -Tại sao anh ấy lại quay lại vậy cha?
    
  -Vì nhiều lý do. Bởi vì tôi không muốn bỏ rơi anh. Để ngăn chặn tên điên này thoát tội. Và bởi vì tôi ngờ rằng còn nhiều điều hơn thế nữa ở đây, đang bị che giấu khỏi những con mắt tò mò. Tôi cảm thấy như tất cả chúng ta, anh và tôi, đều đã bị lợi dụng. Hơn nữa, tôi nghĩ anh sẽ có một lý do rất riêng tư để tiếp tục.
    
  Paola frunchió ecño.
    
  "Cha có lý do cả. Pontiero là bạn và đồng chí của Ero. Hiện tại, con đang lo lắng về việc mang lại công lý cho kẻ giết anh ấy. Nhưng con e rằng chúng ta chẳng thể làm gì được lúc này, thưa Cha. Không có phù hiệu của con và không có sự ủng hộ của anh ấy, chúng ta chỉ là hai đám mây nhỏ bé. Chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng đủ khiến chúng ta xa nhau. Hơn nữa, hoàn toàn có khả năng Cha đang tìm kiếm anh ta."
    
  "Có lẽ anh thực sự đang tìm tôi. Tôi đã cho hai cảnh sát canh gác ở góc đường Fiumicino 38. Nhưng tôi nghi ngờ Boy sẽ đi xa đến mức ban hành lệnh khám xét tôi. Với những gì đang có trong thị trấn, việc đó sẽ chẳng dẫn đến điều gì (và cũng không thể biện minh được). Nhiều khả năng, tôi sẽ để hắn trốn thoát."
    
  - Còn sếp của cha thì sao?
    
  "Chính thức thì tôi đang ở Langley. Không chính thức thì họ không nghi ngờ gì là tôi sẽ ở lại đây một thời gian."
    
  - Cuối cùng cũng có tin tốt.
    
  - Điều khó khăn hơn đối với chúng ta là vào được Vatican, vì Sirin sẽ bị cảnh báo.
    
  -Được thôi, tôi không biết làm sao chúng ta có thể bảo vệ được các hồng y nếu họ ở bên trong còn chúng ta ở bên ngoài.
    
  "Tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu lại từ đầu, Bác sĩ. Hãy xem xét lại toàn bộ mớ hỗn độn chết tiệt này ngay từ đầu, vì rõ ràng là chúng ta đã bỏ sót điều gì đó."
    
  - Nhưng sao? Tôi không có tài liệu liên quan nào cả; toàn bộ hồ sơ về Karoski đều nằm trong UACV.
    
    Người theo dõi đã cống hiến một phương tiện truyền thông sonrisa pícara.
    
    -Ồ, đôi khi Chúa ban cho chúng ta những phép màu nhỏ.
    
  Anh ta chỉ tay về phía bàn làm việc của Paola ở cuối phòng. Paola bật máy in flexo trên bàn, làm sáng bừng chồng bìa hồ sơ màu nâu dày cộp của Karoski.
    
  "Tôi đề nghị với anh một thỏa thuận, Bác sĩ. Anh hãy làm điều mình giỏi nhất: lập hồ sơ tâm lý của kẻ giết người. Một hồ sơ đầy đủ, với tất cả dữ liệu chúng ta có bây giờ. Trong lúc đó, tôi sẽ pha cà phê cho hắn."
    
  Paola uống cạn tách trà trong một hơi. Anh cố nhìn vào mặt vị linh mục, nhưng khuôn mặt ông ta vẫn nằm ngoài vùng sáng chiếu rọi tập hồ sơ của Carosca. Một lần nữa, Paola Cinti lại linh cảm rằng mình đã bị tấn công ở hành lang Domus Sancta Marthae và cô đã giữ im lặng cho đến khi mọi chuyện tốt đẹp hơn. Giờ đây, sau hàng loạt sự kiện xảy ra sau cái chết của Cardoso, tôi càng tin chắc hơn bao giờ hết rằng trực giác này đã đúng. Tôi bật máy tính trên bàn làm việc của ông ấy. Chọn một mẫu đơn trống từ trong số các tài liệu của mình và bắt đầu điền vào một cách gượng ép, thỉnh thoảng lại xem lại các trang hồ sơ.
    
  -Pha thêm một bình cà phê nữa đi cha. Con cần xác nhận lại lý thuyết.
    
    
    
  HỒ SƠ TÂM LÝ CỦA MỘT KẺ GIẾT NGƯỜI LÀ ĐIỂN HÌNH ĐỐI VỚI TÔI.
    
    
  Paciente: KAROSKI, Viktor.
    
  Tiểu sử của Tiến sĩ Paola Dikanti.
    
  Tình hình bệnh nhân:
    
  Ngày viết:
    
  Tuổi: 44 đến 241 tuổi.
    
  Chiều cao: 178 cm.
    
  Cân nặng: 85 kg.
    
  Mô tả: mắt, thông minh (IQ 125).
    
    
  Hoàn cảnh gia đình: Viktor Karoski sinh ra trong một gia đình nhập cư trung lưu do mẹ làm chủ và có những vấn đề sâu sắc với thực tế do ảnh hưởng của tôn giáo. Gia đình di cư từ Ba Lan, và ngay từ đầu, nguồn gốc gia đình đã thể hiện rõ ràng trong tất cả các thành viên. Người cha là một hình ảnh của sự kém hiệu quả trong công việc, nghiện rượu và bị ngược đãi, tình trạng này càng trầm trọng hơn bởi việc lạm dụng tình dục liên tục và định kỳ (được hiểu là hình phạt) khi nạn nhân đến tuổi vị thành niên. Người mẹ luôn nhận thức được hành vi lạm dụng và loạn luân của người chồng nuge, mặc dù bà dường như giả vờ không để ý. Người anh trai bỏ nhà ra đi vì bị đe dọa lạm dụng tình dục. Người em trai qua đời không có người chăm sóc sau một thời gian dài hồi phục sau căn bệnh viêm màng não. Nạn nhân bị nhốt trong tủ quần áo, bị cô lập và không được liên lạc trong một thời gian dài sau khi người mẹ "phát hiện" ra hành vi lạm dụng của cha mình. Khi được thả ra, cha anh ta bỏ nhà ra đi, và chính mẹ anh ta là người áp đặt tính cách của mình lên anh ta. Trong trường hợp này, chủ thể đóng vai một con mèo, mắc chứng sợ địa ngục, chắc chắn là do những ham muốn tình dục thái quá (luôn xảy ra với mẹ của chủ thể). Để đạt được điều này, bà ta mặc quần áo của mình cho anh ta và thậm chí còn đe dọa thiến anh ta. Chủ thể phát triển một sự bóp méo thực tế nghiêm trọng, giống như một chứng rối loạn nghiêm trọng về tình dục không được hòa nhập. Những đặc điểm đầu tiên của sự tức giận và một nhân cách chống đối xã hội với hệ thần kinh mạnh bắt đầu xuất hiện. Anh ta tấn công một người bạn cùng lớp trung học, dẫn đến việc anh ta bị đưa vào một cơ sở cải tạo. Sau khi được thả, hồ sơ của anh ta được xóa bỏ, và anh ta quyết định đăng ký vào một chủng viện từ 19 đến 241. Anh ta không trải qua đánh giá tâm thần sơ bộ và nhận được sự giúp đỡ.
    
    
  Tiền sử bệnh án ở tuổi trưởng thành: Các dấu hiệu của rối loạn tình dục không hòa nhập được xác nhận ở đối tượng trong độ tuổi từ 19 đến 241, ngay sau khi mẹ qua đời, với việc sờ mó trẻ vị thành niên, dần dần trở nên thường xuyên và nghiêm trọng hơn. Không có phản ứng trừng phạt nào từ các bề trên giáo hội đối với các vụ tấn công tình dục của ông, vốn mang tính chất tế nhị khi đối tượng chịu trách nhiệm cho chính giáo xứ của mình. Hồ sơ của ông ghi lại ít nhất 89 vụ tấn công trẻ vị thành niên, trong đó 37 vụ là hành vi giao cấu hoàn toàn, và số còn lại là sờ mó, ép buộc thủ dâm hoặc quan hệ tình dục bằng miệng. Lịch sử phỏng vấn của ông cho thấy, dù có vẻ phi thường hay #241; phi lý, ông là một linh mục hoàn toàn tin tưởng vào chức vụ linh mục của mình. Trong các trường hợp ấu dâm khác giữa các linh mục, họ có thể sử dụng ham muốn tình dục của mình làm cái cớ để gia nhập chức linh mục, giống như một con cáo chui vào chuồng gà. Nhưng trong trường hợp của Karoski, lý do để tuyên khấn hoàn toàn khác. Mẹ ông đã thúc đẩy ông theo hướng này, thậm chí còn đi xa đến mức coacción (co-acción là một hình thức giáo dục đồng giới). Sau vụ việc với giáo dân bị tôi hành hung, bác sĩ Ndalo Karoski không thể trốn thoát dù chỉ một giây, và cuối cùng đối tượng đã đến Viện San Mateo, một trung tâm phục hồi chức năng dành cho các linh mục. [Văn bản dường như chưa đầy đủ và có thể là bản dịch sai.] Chúng tôi thấy Karoski rất đồng cảm với Cựu Ước, đặc biệt là Kinh Thánh. Một vụ việc gây hấn tự phát đã xảy ra với một nhân viên của viện chỉ vài ngày sau khi anh ta được nhận vào viện. Từ trường hợp này, chúng tôi suy ra một sự bất hòa nhận thức mạnh mẽ giữa ham muốn tình dục và niềm tin tôn giáo của đối tượng. Khi cả hai bên xung đột, những cuộc khủng hoảng bạo lực sẽ nảy sinh, chẳng hạn như một vụ việc gây hấn từ phía Người Đàn Ông.
    
    
  Tiền sử bệnh lý gần đây: Đối tượng thể hiện sự tức giận, phản ánh sự hung hăng bị kìm nén. Cô ta đã phạm một số tội ác thể hiện mức độ bạo dâm cao, bao gồm các nghi lễ tượng trưng và quan hệ tình dục với xác chết.
    
    
  Đặc điểm tính cách - những đặc điểm đáng chú ý xuất hiện trong hành động của anh ta:
    
  - Tính cách dễ chịu, trí thông minh trung bình đến cao
    
  - Một lời nói dối phổ biến
    
  -Hoàn toàn không hối hận hoặc có cảm xúc gì với những người đã xúc phạm họ.
    
  - Kẻ ích kỷ tuyệt đối
    
  - Tách biệt về mặt cá nhân và cảm xúc
    
  -Tình dục vô cảm và bốc đồng nhằm thỏa mãn nhu cầu, chẳng hạn như tình dục.
    
  - Tính cách chống đối xã hội
    
  -Mức độ vâng lời cao
    
    
  SỰ KHÔNG NHẤT QUÁN!!
    
    
  - Suy nghĩ phi lý được đưa vào hành động của anh ta
    
  - Bệnh loạn thần kinh đa ổ
    
  -Hành vi phạm tội được hiểu là phương tiện chứ không phải là mục đích
    
  -Xu hướng tự tử
    
  - Hướng tới sứ mệnh
    
    
    
  Căn hộ của gia đình Dikanti
    
  Via Della Croce, 12
    
  Chủ Nhật, ngày 10 tháng 4 năm 2005, 1:45 sáng
    
    
    
  Fowler đọc xong báo cáo và đưa cho Dikanti. Tôi rất ngạc nhiên.
    
  - Tôi hy vọng anh không phiền, nhưng hồ sơ này chưa đầy đủ. Anh ấy chỉ viết tóm tắt những gì anh đã biết, Amos. Thành thật mà nói, nó không cho chúng ta biết nhiều.
    
  Nhà khoa học pháp y đứng dậy.
    
  "Hoàn toàn ngược lại, thưa Cha. Karoski đưa ra một bức tranh tâm lý rất phức tạp, từ đó chúng tôi kết luận rằng sự hung hăng gia tăng của hắn đã biến một kẻ săn mồi tình dục bị thiến thành một kẻ giết người đơn thuần."
    
  - Đây thực sự là cơ sở cho lý thuyết của chúng tôi.
    
  "Chà, điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Hãy xem các đặc điểm nhận dạng ở cuối báo cáo. Tám đặc điểm đầu tiên xác định một kẻ giết người hàng loạt."
    
  Fowler las tư vấn và asintió.
    
  Có hai loại sát nhân hàng loạt: vô tổ chức và có tổ chức. Đây không phải là một phân loại hoàn hảo, nhưng nó khá nhất quán. Loại thứ nhất là những tên tội phạm thực hiện hành vi hấp tấp và bốc đồng, với nguy cơ cao để lại bằng chứng. Chúng thường gặp những người thân yêu, thường ở ngay gần chúng. Vũ khí của chúng rất tiện lợi: một chiếc ghế, một chiếc thắt lưng... bất cứ thứ gì chúng thấy tiện dụng. Chứng bạo dâm thể hiện rõ sau khi chết.
    
  Vị linh mục dụi mắt. Tôi rất mệt mỏi vì chỉ ngủ được vài tiếng.
    
  -Discúlpeme, dottora. Hãy tiếp tục.
    
  "Tên còn lại, tên có tổ chức, là một sát thủ cực kỳ cơ động, bắt giữ nạn nhân trước khi dùng vũ lực. Nạn nhân là một người ngoài cuộc đáp ứng một số tiêu chí nhất định. Vũ khí và dây ná được sử dụng tuân theo một kế hoạch đã được vạch sẵn và không bao giờ gây hại. Tên siêu cấp được đặt ở khu vực trung lập, luôn được chuẩn bị kỹ lưỡng. Vậy, anh nghĩ Karoski thuộc nhóm nào trong hai nhóm này?"
    
  -Rõ ràng là đến cái thứ hai.
    
  "Đó là điều mà bất kỳ người quan sát nào cũng có thể làm. Nhưng chúng ta có thể làm bất cứ điều gì. Chúng ta có hồ sơ của anh ta. Chúng ta biết anh ta là ai, anh ta đến từ đâu, anh ta đang nghĩ gì. Hãy quên hết mọi chuyện đã xảy ra trong vài ngày qua đi. Chính ở Karoski mà tôi đã vào viện. Đó là gì?"
    
  - Một người bốc đồng, trong một số tình huống, có thể bùng nổ như một quả thuốc nổ.
    
  - Và sau năm buổi trị liệu thì sao?
    
  - Đó là một người khác.
    
  - Hãy cho tôi biết, sự thay đổi này diễn ra dần dần hay đột ngột?
    
  "Nó khá khó khăn. Tôi cảm nhận được sự thay đổi ngay khi Bác sĩ Conroy bắt anh ấy nghe băng ghi âm liệu pháp hồi quy của mình."
    
  Paola hít một hơi thật sâu trước khi tiếp tục.
    
  "Cha Fowler, không có ý xúc phạm, nhưng sau khi đọc hàng chục bài phỏng vấn tôi đã thực hiện giữa Karoski, Conroy và chính cha, tôi nghĩ cha đã nhầm. Và chính sai lầm đó đã đưa chúng ta đi đúng hướng."
    
  Fowler nhún vai.
    
  "Dottora, tôi không thể bị xúc phạm vì điều đó. Như cô đã biết, mặc dù có bằng tâm lý học, tôi vẫn học ở một học viện phục hồi chức năng vì lòng tự trọng nghề nghiệp của tôi hoàn toàn khác. Cô là chuyên gia hình sự, và tôi may mắn khi được cô tin tưởng. Nhưng tôi không hiểu anh ta đang muốn nói gì."
    
  "Hãy xem lại báo cáo lần nữa," Paola nói, quay sang Ndolo. "Trong phần 'Mâu thuẫn', tôi đã xác định được năm đặc điểm khiến đối tượng của chúng ta không thể được coi là một kẻ giết người hàng loạt có tổ chức. Bất kỳ chuyên gia nào có trong tay một cuốn sách tội phạm học cũng sẽ nói với anh rằng Karoski là một kẻ có tổ chức và độc ác, được hình thành do chấn thương tâm lý khi đối mặt với quá khứ của hắn. Anh có quen thuộc với khái niệm bất hòa nhận thức không?"
    
  "Đó là trạng thái tinh thần mà hành động và niềm tin của chủ thể hoàn toàn trái ngược nhau. Karoski bị rối loạn nhận thức nghiêm trọng: ông tự coi mình là một linh mục mẫu mực, trong khi 89 giáo dân của ông lại tuyên bố ông là người đồng tính."
    
  "Tuyệt vời. Vậy thì, nếu anh, chủ thể, là một người kiên quyết, căng thẳng, không thể bị ảnh hưởng bởi bất kỳ sự xâm nhập nào từ bên ngoài, thì chỉ trong vài tháng, anh sẽ trở thành một kẻ giết người bình thường, không thể truy tìm. [Câu này chưa đầy đủ và có thể là bản dịch sai.] ...
    
  "Theo quan điểm đó... có vẻ như đây là một vấn đề khá phức tạp," Fowler nói một cách ngượng ngùng.
    
  "Không thể nào, thưa Cha. Hành động vô trách nhiệm này của Tiến sĩ Conroy chắc chắn đã làm tổn thương ông ấy, nhưng chắc chắn không thể nào gây ra những thay đổi cực đoan như vậy ở ông ấy. Một linh mục cuồng tín nhắm mắt làm ngơ trước tội lỗi của mình và nổi cơn thịnh nộ khi cha đọc to danh sách nạn nhân của mình, không thể nào trở thành một kẻ giết người có tổ chức chỉ sau vài tháng. Và hãy nhớ rằng hai vụ giết người nghi lễ đầu tiên của hắn diễn ra ngay trong Học viện: một vụ cắt xẻo thân thể một linh mục và một vụ sát hại khác."
    
  "Nhưng, thưa bác sĩ... vụ ám sát các hồng y là do Karoska gây ra. Chính hắn đã thừa nhận, dấu vết của hắn trải dài trên ba giai đoạn."
    
  "Tất nhiên rồi, thưa Cha Fowler. Tôi không phủ nhận việc Karoski đã gây ra những vụ giết người này. Điều đó quá rõ ràng. Điều tôi muốn nói với ông là lý do hắn ta gây ra những vụ giết người này không phải vì những gì ông nghĩ về Amos. Khía cạnh cốt lõi nhất trong tính cách của hắn ta, việc tôi đưa hắn ta đến với chức linh mục bất chấp tâm hồn hắn ta bị dày vò, chính là điều đã thúc đẩy hắn ta thực hiện những hành động khủng khiếp như vậy."
    
  Fowler hiểu. Vì sốc, anh phải ngồi lên giường của Paola để khỏi ngã xuống sàn.
    
  - Sự vâng lời.
    
  - Đúng vậy, thưa cha. Karoski không phải là kẻ giết người hàng loạt. Hắn ta được thuê kẻ giết người .
    
    
    
  Viện Thánh Matthew
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Tháng 8 năm 1999
    
    
    
    Không một tiếng động, không một tiếng động nào trong phòng biệt giam. Chính vì vậy, tiếng thì thầm gọi anh, dai dẳng, đòi hỏi, tràn vào hai căn phòng của Karoski như thủy triều.
    
  - Viktor.
    
  Karoski nhanh chóng ra khỏi giường, như thể không có chuyện gì xảy ra. Mọi thứ lại trở về như cũ. Một ngày nọ, anh đến gặp em để giúp anh, để dẫn dắt anh, để khai sáng cho anh. Để cho anh ấy một cảm giác và sự hỗ trợ cho sức mạnh, nhu cầu của anh ấy. Anh ấy đã cam chịu sự can thiệp tàn bạo của Bác sĩ Conroy, người đã khám nghiệm anh ấy như một con bướm bị xiên trên một chiếc ghim dưới kính hiển vi. Anh ấy ở phía bên kia cánh cửa thép, nhưng em gần như có thể cảm nhận được sự hiện diện của anh ấy trong phòng, bên cạnh anh ấy. Một podía respetarle, podía seguirle. Em sẽ có thể hiểu được Anh ấy, để dẫn dắt Anh ấy. Chúng em đã nói chuyện hàng giờ về những gì chúng em nên làm. Từ giờ trở đi, em phải làm điều đó. Từ việc cô ấy phải cư xử, từ việc cô ấy phải trả lời những câu hỏi lặp đi lặp lại, khó chịu của Conroy. Vào buổi tối, em tập dượt vai diễn của anh ấy và chờ anh ấy đến. Họ gặp anh ấy mỗi tuần một lần, nhưng em đã chờ đợi anh ấy một cách sốt ruột, đếm ngược từng giờ, từng phút. Vừa tập dượt trong đầu, tôi vừa mài dao thật chậm, cố gắng không gây ra tiếng động. Tôi ra lệnh cho hắn... Tôi ra lệnh cho hắn... Tôi có thể đưa cho hắn một con dao sắc, thậm chí cả súng lục. Nhưng hắn muốn tiết chế lòng dũng cảm và sức mạnh của mình. Và Habií đã làm theo lời Habií. Tôi đã cho hắn thấy bằng chứng về lòng tận tụy, lòng trung thành của hắn. Đầu tiên, hắn đã làm què quặt vị linh mục đồng tính. Vài tuần sau, Habií giết chết vị linh mục đồng tính. Bà ta phải cắt cỏ dại, như tôi đã yêu cầu, và cuối cùng sẽ nhận được giải thưởng. Giải thưởng mà tôi khao khát hơn bất cứ thứ gì trên đời. Tôi sẽ trao nó cho anh, bởi vì sẽ không ai trao nó cho tôi. Sẽ không ai trao nó cho tôi.
    
  - Viktor.
    
  Anh yêu cầu cô xuất hiện. Anh nhanh chóng băng qua phòng và quỳ xuống bên cửa, lắng nghe giọng nói đang nói với anh về tương lai. Từ một sứ mệnh, xa rời mọi người. Trong sự cuồng nhiệt của thế giới Cơ Đốc giáo.
    
    
    
  Căn hộ của gia đình Dikanti
    
  Via Della Croce, 12
    
  Sábado, ngày 9 tháng 4 năm 2005, 02:14.
    
    
    
  Sự im lặng bao trùm lấy lời Dikanti như một bóng đen. Fowler đưa tay lên che mặt, lòng tràn ngập sự kinh ngạc và tuyệt vọng.
    
  - Ta có thể mù quáng đến thế sao? Hắn giết người vì được lệnh. Chúa là của ta... nhưng còn thông điệp và nghi lễ thì sao?
    
  "Nếu cha nghĩ kỹ thì điều đó chẳng có nghĩa lý gì cả, thưa Cha. 'Ta xưng công chính cho con', đầu tiên được viết trên mặt đất, sau đó là trên các rương bàn thờ. Rửa tay, cắt lưỡi... tất cả những điều đó chẳng khác nào nhét một đồng xu vào miệng víctima của người Sicilia."
    
  - Đó là nghi lễ của mafia để chỉ ra rằng người chết đã nói quá nhiều, phải không?
    
  -Chính xác. Ban đầu, tôi nghĩ Karoski đã quy kết các hồng y phạm tội gì đó, có lẽ là tội ác chống lại chính mình hoặc chống lại phẩm giá linh mục của họ. Nhưng những manh mối để lại trên những quả bóng giấy chẳng có ý nghĩa gì. Giờ tôi nghĩ đó chỉ là thành kiến cá nhân, là sự điều chỉnh của họ dựa trên một kế hoạch do người khác chỉ đạo.
    
  -Nhưng giết chúng theo cách này có ích gì, bác sĩ? Sao không loại bỏ chúng ngay lập tức?
    
  "Việc cắt xẻo chỉ là một hư cấu lố bịch liên quan đến sự thật cơ bản: có người muốn thấy họ chết. Hãy xem xét kỹ thuật in flexography, thưa Cha."
    
  Paola tiến đến chiếc bàn nơi đặt tập hồ sơ của Karoski. Vì căn phòng tối om, mọi thứ ngoài ánh đèn sân khấu đều chìm trong bóng tối.
    
  -Tôi hiểu. Họ ép chúng ta nhìn vào những gì họ muốn chúng ta nhìn. Nhưng ai lại muốn điều như thế chứ?
    
  -Câu hỏi cơ bản là, để tìm ra kẻ phạm tội, ai được lợi? Một kẻ giết người hàng loạt xóa bỏ nhu cầu đặt câu hỏi này ngay lập tức, bởi vì hắn ta được lợi. Động cơ của hắn là thân xác. Nhưng trong trường hợp này, động cơ của hắn là sứ mệnh. Nếu hắn muốn trút giận và sự thất vọng lên các Hồng y, giả sử hắn có, hắn đã có thể làm điều đó vào một thời điểm khác, khi mọi người đều được công chúng chú ý. Ít được bảo vệ hơn nhiều. Tại sao lại là bây giờ? Giờ đã có gì thay đổi?
    
  -Vì có người muốn gây ảnh hưởng tới Cóklyuch.
    
  "Bây giờ con xin Cha, cho phép con thử tác động vào chiếc chìa khóa. Nhưng để làm được điều đó, điều quan trọng là phải biết họ đã giết ai."
    
  "Những vị hồng y này là những nhân vật lỗi lạc của nhà thờ. Họ là những con người có phẩm chất."
    
  "Nhưng giữa chúng có một mối liên hệ chung. Và nhiệm vụ của chúng ta là tìm ra nó."
    
  Vị linh mục đứng dậy và đi vòng quanh phòng nhiều lần, hai tay chắp sau lưng.
    
  "Thưa bác sĩ, tôi chợt nghĩ rằng tôi đã sẵn sàng loại bỏ các hồng y, và tôi hoàn toàn ủng hộ điều đó. Có một manh mối mà chúng ta chưa nắm bắt được chính xác. Karoschi đã trải qua một cuộc phẫu thuật tái tạo toàn bộ khuôn mặt, như chúng ta có thể thấy từ mô hình của Angelo Biffi. Ca phẫu thuật này rất tốn kém và đòi hỏi một quá trình hồi phục phức tạp. Nếu được thực hiện tốt và đảm bảo tính bảo mật và ẩn danh, chi phí có thể lên tới hơn 100.000 franc Pháp, tương đương khoảng 80.000 euro. Đó không phải là số tiền mà một linh mục nghèo như Karoschi có thể dễ dàng chi trả. Ông ấy cũng không phải nhập cảnh hay lo liệu cho việc đó ngay từ khi đến Ý. Đây là những vấn đề tôi đã gác lại từ đầu, nhưng đột nhiên chúng trở nên cấp thiết."
    
  - Và họ xác nhận giả thuyết rằng có một bàn tay đen thực sự liên quan đến vụ ám sát các hồng y.
    
  -Thật sự.
    
  "Thưa cha, con không có kiến thức như cha về Giáo hội Công giáo và hoạt động của Giáo triều. ¿Cuál, cha nghĩ điểm chung giữa ba người được cho là đã chết là gì?"
    
  Vị linh mục suy nghĩ một lúc.
    
  "Có lẽ có một sợi dây liên kết thống nhất. Một sợi dây sẽ rõ ràng hơn nhiều nếu họ chỉ đơn giản là biến mất hoặc bị hành quyết. Tất cả bọn họ, từ những người theo chủ nghĩa tư tưởng đến những người theo chủ nghĩa tự do. Họ là một phần của... tôi nên nói thế nào nhỉ? Cánh tả của Espritual Santo. Nếu bà ấy hỏi tôi tên của năm vị hồng y ủng hộ Công đồng Vatican II, ba người này sẽ được nêu ra."
    
  - Xin cha giải thích cho con.
    
  Với việc Đức Giáo hoàng Gioan XXIII lên ngôi Giáo hoàng vào năm 1958, nhu cầu thay đổi định hướng trong Giáo hội trở nên rõ ràng. Đức Gioan XXIII triệu tập Công đồng Vatican II, kêu gọi tất cả các giám mục trên thế giới đến Rome để thảo luận với Đức Giáo hoàng về vị thế của Giáo hội trên thế giới. Hai ngàn giám mục đã hưởng ứng. Đức Gioan XXIII qua đời trước khi Công đồng kết thúc, nhưng Đức Phaolô VI, người kế nhiệm ngài, đã hoàn thành nhiệm vụ. Đáng tiếc là những cải cách sâu rộng mà Công đồng dự kiến đã không đi xa như Đức Gioan XXIII mong đợi.
    
  - Ý anh là gì?
    
  - Giáo hội đã trải qua những thay đổi lớn. Có lẽ đó là một trong những cột mốc vĩ đại nhất của thế kỷ XX. Bạn không còn nhớ điều đó nữa vì bạn còn quá trẻ, nhưng cho đến cuối những năm sáu mươi, một người phụ nữ không thể hút thuốc hoặc mặc quần dài vì đó là một tội lỗi. Và đây chỉ là những ví dụ giai thoại riêng lẻ. Đủ để nói rằng những thay đổi là lớn, mặc dù không đủ. Đức Gioan XXIII đã nỗ lực để Giáo hội mở rộng cửa đón không khí mang lại sự sống của Đền Thánh. Và họ đã mở chúng ra một chút. Đức Phaolô VI đã chứng tỏ mình là một giáo hoàng khá bảo thủ. Đức Gioan Phaolô I, người kế nhiệm ông, chỉ tại vị một tháng. Và Đức Gioan Phaolô II là một giáo hoàng duy nhất, mạnh mẽ và tầm thường, người, đúng là, đã làm được nhiều điều tốt đẹp cho nhân loại. Nhưng trong chính sách đổi mới Giáo hội của mình, ông là một người cực kỳ bảo thủ.
    
  -Làm thế nào và cuộc cải cách lớn của nhà thờ nên được thực hiện?
    
  "Thật vậy, còn rất nhiều việc phải làm. Khi kết quả của Công đồng Vatican II được công bố, các nhóm Công giáo bảo thủ gần như đã nổi giận. Và Công đồng có kẻ thù. Những người tin rằng bất cứ ai không phải là mèo đều phải xuống địa ngục, rằng phụ nữ không có quyền bầu cử, và thậm chí còn có những tư tưởng tồi tệ hơn. Giới giáo sĩ được kỳ vọng sẽ đòi hỏi một vị giáo hoàng mạnh mẽ và lý tưởng, một vị giáo hoàng dám đưa Giáo hội đến gần hơn với thế giới. Chắc chắn, người lý tưởng cho nhiệm vụ này sẽ là Hồng y Portini, một người theo chủ nghĩa tự do trung thành. Nhưng ông sẽ giành được phiếu bầu của phe cực kỳ bảo thủ. Một ca sĩ khác sẽ là Robaira, một người của dân chúng nhưng lại sở hữu trí tuệ tuyệt vời. Cardoso bị loại bỏ bởi một người yêu nước tương tự. Cả hai đều là những người bảo vệ người nghèo."
    
  - Và bây giờ anh ấy đã chết.
    
  Khuôn mặt của Fowler tối sầm lại.
    
  "Dottora, điều tôi sắp nói với cô hoàn toàn là bí mật. Tôi đang liều mạng sống của mình và của cô, và xin hãy yêu thương tôi, tôi sợ lắm. Chính điều đó khiến tôi suy nghĩ theo một hướng mà tôi không muốn nhìn, chứ đừng nói đến việc bước vào," anh dừng lại một chút để lấy hơi. "Cô có biết Kinh Thánh là gì không?"
    
  Một lần nữa, cũng giống như ở nhà Bastina, những câu chuyện về điệp viên và giết người lại hiện về trong tâm trí nhà tội phạm học. Tôi vẫn luôn coi chúng là những câu chuyện say xỉn, nhưng vào giờ phút đó và với sự xuất hiện của những người bạn đồng hành, khả năng chúng là sự thật lại được hé lộ.
    
  "Người ta nói đó là mật vụ của Vatican. Một mạng lưới gián điệp và mật vụ không ngần ngại giết người khi có cơ hội. Đó là câu chuyện bà già hay kể để hù dọa cảnh sát mới vào nghề. Hầu như chẳng ai tin cả."
    
  "Dottora Dikanti, bà có tin những câu chuyện về Kinh Thánh không? Bởi vì nó tồn tại. Nó đã tồn tại bốn trăm năm và là cánh tay phải của Vatican trong những vấn đề mà ngay cả Giáo hoàng cũng không nên biết."
    
  - Tôi thấy rất khó tin.
    
  -Phương châm của Liên minh Thần thánh, dottor, là "Thập tự giá và Thanh kiếm".
    
  Paola ghi lại cảnh Dante ở Khách sạn Raphael, chĩa súng vào nhà báo. Đó chính xác là những lời ông ấy nói khi nhờ Fowler giúp đỡ, và rồi tôi hiểu ý vị linh mục.
    
  - Ôi trời ơi. Thế thì anh...
    
  "Cách đây rất lâu rồi. Tôi đã phục vụ cho cả hai tôn giáo, cha tôi và tôn giáo của tôi. Sau đó, tôi phải bỏ một trong hai công việc của mình.
    
  -Chuyện gì đã xảy ra thế?
    
  "Tôi không thể nói với ông điều đó, bác sĩ. Đừng hỏi tôi về chuyện đó."
    
  Paola không muốn nhắc lại chuyện đó. Đó là một phần đen tối trong con người vị linh mục, nỗi đau tinh thần dày vò tâm hồn ông như một gọng kìm băng giá. Ông ngờ rằng còn nhiều điều hơn những gì tôi kể.
    
  "Giờ thì con đã hiểu tại sao Dante lại thù ghét cha. Chuyện này có liên quan đến quá khứ, phải không, thưa cha?"
    
  Fowler vĩnh viễn ở lại. Paola phải đưa ra quyết định vì không còn thời gian hay cơ hội để cho phép bản thân nghi ngờ nữa. Hãy để tôi nói chuyện với người tình của anh ấy, người mà, như bạn biết đấy, đang yêu vị linh mục. Với từng bộ phận trên cơ thể anh ấy, với hơi ấm khô khốc của đôi tay anh ấy và những bệnh tật trong tâm hồn anh ấy. Tôi muốn có thể hấp thụ chúng, giải thoát anh ấy khỏi chúng, tất cả chúng, trả lại cho anh ấy tiếng cười hồn nhiên của một đứa trẻ. Anh ấy biết điều không thể trong mong muốn của mình: bên trong người đàn ông này sống những năm tháng cay đắng đã kéo dài từ thời xa xưa. Nó không chỉ đơn giản là một bức tường không thể vượt qua, mà đối với anh ấy có nghĩa là chức linh mục. Bất cứ ai muốn đến được với anh ấy sẽ phải lội qua những ngọn núi, và rất có thể sẽ chết đuối trong đó. Vào khoảnh khắc đó, tôi hiểu rằng tôi sẽ không bao giờ ở bên cô ấy, nhưng tôi cũng biết rằng người đàn ông này sẽ để mình bị giết trước khi anh ấy để cô ấy đau khổ.
    
  "Không sao đâu, thưa cha, con trông cậy vào cha. Xin cha hãy tiếp tục," ông thở dài nói.
    
  Fowler ngồi xuống và kể một câu chuyện hấp dẫn.
    
  -Họ đã tồn tại từ năm 1566. Trong thời kỳ đen tối đó, Giáo hoàng lo ngại về số lượng người Anh giáo và dị giáo ngày càng tăng. Là người đứng đầu Tòa án Dị giáo, ông là một người cứng rắn, khắt khe và thực dụng. Hồi đó, Nhà nước Vatican có tính lãnh thổ rộng lớn hơn nhiều so với ngày nay, mặc dù hiện tại nó có quyền lực lớn hơn. Liên minh Thần thánh được thành lập bằng cách tuyển dụng các linh mục từ Venice và uomos, những giáo dân đáng tin cậy có đức tin Công giáo đã được chứng minh. Sứ mệnh của họ là bảo vệ Vatican với tư cách là Giáo hoàng và Giáo hội theo nghĩa tâm linh, và sứ mệnh của họ ngày càng phát triển theo thời gian. Vào thế kỷ 19, số lượng của họ lên tới hàng ngàn. Một số chỉ đơn giản là người cung cấp thông tin, ma quỷ, người ngủ... Những người khác, chỉ năm mươi người, là tầng lớp tinh hoa: Bàn tay của Thánh Michael. Một nhóm đặc vụ rải rác khắp thế giới, có khả năng thực hiện mệnh lệnh một cách nhanh chóng và chính xác. Bơm tiền vào một nhóm cách mạng theo ý muốn của họ, trao đổi ảnh hưởng, thu thập thông tin quan trọng có thể thay đổi tiến trình của các cuộc chiến tranh. Để bịt miệng, bịt miệng, và trong trường hợp cực đoan, để giết. Tất cả các thành viên của Bàn tay của Thánh Michael đều được huấn luyện về vũ khí và chiến thuật. Trong quá khứ, digos, ngụy trang và chiến đấu tay đôi đã được sử dụng để kiểm soát dân số. Một bàn tay có khả năng cắt nho làm đôi bằng một con dao ném từ mười lăm bước và nói thành thạo bốn ngôn ngữ. Nó có thể chặt đầu một con bò, ném cơ thể tàn tạ của nó vào một giếng nước sạch và đổ lỗi cho một nhóm đối thủ có quyền thống trị tuyệt đối. Họ đã được đào tạo trong nhiều thế kỷ tại một tu viện trên một hòn đảo không được tiết lộ ở Địa Trung Hải. Với sự ra đời của thế kỷ XX, việc đào tạo đã phát triển, nhưng trong Thế chiến II, Bàn tay của Thánh Michael đã bị cắt đứt gần như hoàn toàn. Đó là một trận chiến nhỏ, đẫm máu mà nhiều người đã ngã xuống. Một số bảo vệ những lý tưởng rất cao cả, trong khi những người khác, than ôi, không được tốt như vậy.
    
  Fowler dừng lại nhấp một ngụm cà phê. Bóng tối trong phòng càng lúc càng tối tăm và u ám, còn Paola Cinti thì sợ hãi tột độ. Anh ngồi xuống ghế, dựa lưng vào lưng ghế trong khi vị linh mục tiếp tục.
    
  - Năm 1958, Đức Gioan XXIII, Giáo hoàng II của Vatican, quyết định rằng thời của Liên minh Thần thánh đã qua. Các dịch vụ của nó không còn cần thiết nữa. Và giữa cuộc Chiến tranh Pháp, ngài đã phá hủy các mạng lưới liên lạc với những người cung cấp thông tin và tuyệt đối cấm các thành viên của Liên minh Thần thánh thực hiện bất kỳ hành động nào mà không có sự đồng ý của họ. (Phiên bản sơ bộ.) Và trong bốn năm, tình hình đã diễn ra như vậy. Chỉ còn lại mười hai người, trong số năm mươi hai người đã ở đó vào năm 1939, và một số người đã lớn tuổi hơn nhiều. Họ được lệnh trở về Rome. Địa điểm bí mật nơi Ardios bí ẩn được huấn luyện vào năm 1960. Và người đứng đầu của Thánh Michael, thủ lĩnh của Liên minh Thần thánh, đã chết trong một tai nạn xe hơi.
    
  -Ông ấy là ai?
    
  "Tôi không thể tha thứ cho chuyện này, không phải vì tôi không muốn, mà vì tôi không biết. Danh tính của Người đứng đầu vẫn luôn là một bí ẩn. Có thể là bất kỳ ai: một giám mục, một hồng y, một thành viên hội đồng quản trị, hay một linh mục bình thường. Chắc hẳn đó là một varón, trên bốn mươi lăm tuổi. Chỉ vậy thôi. Từ năm 1566 đến nay, người ta vẫn gọi Người đứng đầu là: linh mục Sogredo, một người Ý gốc Tây Ban Nha, người đã chiến đấu anh dũng chống lại Naples. Và điều này chỉ xảy ra trong một giới rất hạn chế."
    
  "Không có gì ngạc nhiên khi Vatican không thừa nhận sự tồn tại của một cơ quan gián điệp nếu họ sử dụng tất cả những thứ này."
    
  "Đó là một trong những động cơ khiến Đức Gioan XXIII phá vỡ Liên minh Thần thánh. Ngài nói rằng giết chóc là bất công ngay cả khi nhân danh Chúa, và tôi đồng ý với ngài. Tôi biết rằng một số bài phát biểu của Đức Thánh Cha đã có ảnh hưởng sâu sắc đến Đức Quốc xã. Một đòn đánh của họ đã cứu sống hàng trăm ngàn người. Nhưng có một nhóm rất nhỏ bị gián đoạn liên lạc với Vatican, và họ đã phạm phải những sai lầm nghiêm trọng. Thật không đúng khi nói về điều này ở đây, đặc biệt là trong thời khắc đen tối này."
    
  Fowler vẫy tay như thể đang cố xua đuổi ma quỷ. Với một người như anh, người tiết kiệm cử động đến mức gần như siêu nhiên, cử chỉ như vậy chỉ có thể biểu lộ sự căng thẳng tột độ. Paola nhận ra mình đang nóng lòng muốn kể hết câu chuyện.
    
  "Cha không cần phải nói gì cả, nếu cha nghĩ con cần phải biết."
    
  Tôi mỉm cười cảm ơn anh ấy và tiếp tục.
    
  Nhưng điều này, như tôi cho là bạn có thể tưởng tượng, không phải là hồi kết của Liên minh Thần thánh. Việc Đức Phaolô VI lên ngôi Thánh Phêrô vào năm 1963 đã diễn ra trong bối cảnh tình hình quốc tế khủng khiếp nhất mọi thời đại. Chỉ một năm trước đó, thế giới chỉ cách cuộc chiến tranh trên Mica 39 một trăm mét. Chỉ vài tháng sau, Kennedy, Tổng thống đầu tiên của Hoa Kỳ, đã bị ám sát. Khi Đức Phaolô VI biết được điều này, ông đã yêu cầu khôi phục Giao ước Thần thánh. Các mạng lưới espías, mặc dù đã suy yếu theo thời gian, đã được xây dựng lại. Phần khó khăn là tái tạo Bàn tay của Thánh Michael. Trong số mười hai Bàn tay được triệu tập đến Rome vào năm 1958, bảy người đã được phục hồi chức vụ vào năm 1963. Một trong số họ được giao nhiệm vụ xây dựng lại căn cứ để đào tạo lại các điệp viên thực địa. Nhiệm vụ này mất gần mười lăm phút, nhưng ông đã tập hợp được một nhóm gồm ba mươi điệp viên. Một số được chọn từ đầu, trong khi những người khác có thể được tìm thấy trong các cơ quan mật vụ khác.
    
  -Giống như anh: một điệp viên hai mang.
    
  "Thực ra, công việc của tôi được gọi là điệp viên tiềm năng. Đó là người thường làm việc cho hai tổ chức đồng minh, nhưng giám đốc của họ lại không biết rằng tổ chức phụ đang thực hiện những thay đổi hoặc điều chỉnh hướng dẫn cho nhiệm vụ của mình trong mỗi nhiệm vụ. Tôi đồng ý sử dụng kiến thức của mình để cứu người, chứ không phải để hủy diệt người khác. Hầu như tất cả các nhiệm vụ tôi được giao đều liên quan đến việc phục hồi: giải cứu các linh mục trung thành ở những địa điểm khó khăn."
    
  -Gần như mọi thứ.
    
  Fowler cúi mặt.
    
  "Chúng ta đã có một nhiệm vụ khó khăn, mọi thứ đều diễn ra không như mong đợi. Người phải từ bỏ vai trò trợ lý. Tôi đã không đạt được điều mình mong muốn, nhưng tôi vẫn ở đây. Tôi tin rằng mình sẽ trở thành một nhà tâm lý học suốt đời, và hãy xem một trong những bệnh nhân của tôi đã dẫn tôi đến với anh như thế nào."
    
  -Dante là một trong những cánh tay phải không, thưa Cha?
    
  "Đầu năm 241, sau khi tôi rời đi, đã xảy ra một cuộc khủng hoảng. Giờ thì họ lại ít đi, nên tôi phải lên đường. Tất cả bọn họ đều bận rộn ở xa, với những nhiệm vụ khó có thể rút lui. Niko, người có thể đến được, lại là một người có rất ít kiến thức. Thực ra, tôi sẽ đi làm, nếu những nghi ngờ của tôi là đúng."
    
    - Vậy Sirin là​ Cái đầu ?
    
  Fowler nhìn thẳng vào mặt tôi, vẻ mặt vô cảm. Sau một phút, Paola quyết định rằng tôi sẽ không trả lời cô ấy, vì tôi muốn hỏi thêm một câu nữa.
    
  -Thưa Cha, xin Cha giải thích tại sao Liên minh Thần thánh lại muốn tạo ra một bản dựng phim như thế này.
    
  "Thế giới đang thay đổi, thưa Tiến sĩ. Tư tưởng dân chủ vang vọng trong trái tim nhiều người, bao gồm cả những thành viên nhiệt thành của Giáo triều. Giao ước Thánh cần một Giáo hoàng kiên quyết ủng hộ, nếu không nó sẽ biến mất." Nhưng Giao ước Thánh chỉ là một ý tưởng sơ bộ. Ý của ba vị hồng y là họ là những người theo chủ nghĩa tự do - xét cho cùng, tất cả những gì một hồng y có thể làm. Bất kỳ ai trong số họ cũng có thể phá hủy Cơ quan Mật vụ một lần nữa, có lẽ là mãi mãi.
    
  -Bằng cách loại bỏ chúng, mối đe dọa sẽ biến mất.
    
  "Và cùng lúc đó, nhu cầu an ninh cũng tăng lên. Nếu các hồng y biến mất mà không có tôi, nhiều câu hỏi sẽ nảy sinh. Tôi cũng không thể tưởng tượng đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên: Giáo hoàng vốn dĩ đã hoang tưởng. Nhưng nếu anh nói đúng..."
    
  -Một vỏ bọc cho tội giết người. Chúa ơi, tôi ghê tởm quá. Tôi mừng vì đã rời khỏi Giáo hội.
    
  Fowler bước tới chỗ cô và ngồi xuống cạnh chiếc ghế, Tom nắm lấy cả hai tay cô.
    
  "Dottora, đừng nhầm lẫn. Không giống như Giáo hội này, được tạo nên từ máu và rác rưởi mà con đang thấy trước mắt, có một Giáo hội khác, vô hạn và vô hình, với những lá cờ vươn cao tận trời xanh. Giáo hội này sống trong tâm hồn hàng triệu tín đồ yêu mến Chúa Kitô và sứ điệp của Người. Hãy trỗi dậy từ đống tro tàn, hãy lan tỏa khắp thế gian, và cổng địa ngục sẽ không thể nào thắng được Giáo hội."
    
  Paola nhìn trán anh.
    
  - Cha thực sự nghĩ vậy sao?
    
  - Tôi tin điều đó, Paola.
    
  Cả hai cùng đứng dậy. Anh hôn cô dịu dàng và sâu thẳm, và cô chấp nhận con người anh, với tất cả những vết sẹo. Nỗi đau của cô vơi đi phần nào bởi nỗi buồn, và trong vài giờ đồng hồ, họ đã cảm nhận được hạnh phúc bên nhau.
    
    
    
  Căn hộ của gia đình Dikanti
    
  Via Della Croce, 12
    
  Sábado, ngày 9 tháng 4 năm 2005, 08:41.
    
    
    
  Lần này Fowler thức dậy vì ngửi thấy mùi cà phê đang pha.
    
  - Đây rồi, thưa cha.
    
  Tôi nhìn cô ấy và mong cô ấy nói chuyện với anh lần nữa. Tôi đáp lại ánh mắt kiên định của cô ấy, và cô ấy đã hiểu. Niềm hy vọng nhường chỗ cho ánh sáng của tình mẫu tử đã tràn ngập căn phòng. Cô ấy không nói gì, bởi vì cô ấy không mong đợi gì và không có gì để trao tặng ngoài nỗi đau. Tuy nhiên, họ cảm thấy được an ủi bởi sự chắc chắn rằng cả hai đều đã học được từ trải nghiệm này, tìm thấy sức mạnh từ điểm yếu của nhau. Tôi sẽ nguyền rủa nếu tôi nghĩ rằng quyết tâm của Fowler trong công việc của mình đã làm lung lay niềm tin đó. Sería dễ dàng, nhưng sería sai lầm. Ngược lại, tôi sẽ biết ơn anh ấy vì đã im lặng trước những con quỷ của mình, ít nhất là trong một thời gian.
    
  Cô mừng vì anh đã hiểu. Anh ngồi xuống mép giường và mỉm cười. Và đó không phải nụ cười buồn, bởi vì đêm đó cô đã vượt qua được rào cản của sự tuyệt vọng. Người mẹ mới này không mang lại sự an tâm, nhưng ít nhất nó cũng xua tan sự hoang mang. Ngay cả khi anh nghĩ rằng cô đã đẩy anh ra để anh không còn cảm thấy đau đớn nữa. Sería dễ dàng, nhưng sería erróneo. Ngược lại, cô hiểu anh và biết rằng người đàn ông này nợ cô lời hứa và cuộc thập tự chinh của chính anh.
    
  - Dottora, tôi phải nói với cô một điều và không được dễ dàng cho là như vậy.
    
  "Cha sẽ nói thế," cô nói.
    
  "Nếu cô từ bỏ nghề bác sĩ tâm thần pháp y, làm ơn đừng mở quán cà phê nữa", anh nói, nhăn mặt nhìn quán cà phê của cô.
    
  Cả hai đều cười, và trong khoảnh khắc mọi thứ đều hoàn hảo.
    
    
  Nửa tiếng sau, sau khi tắm rửa và nghỉ ngơi, chúng tôi thảo luận tất cả các chi tiết của vụ án. Vị linh mục đứng bên cửa sổ phòng ngủ của Paola. Nữ khoa học pháp y ngồi vào bàn làm việc.
    
  -Cha có biết không? Với giả thuyết Karoski có thể là sát thủ do Liên Minh Thần Thánh chỉ huy, điều đó trở nên phi thực tế.
    
  "Có thể lắm chứ. Tuy nhiên, xét theo tình hình hiện tại, chấn thương của anh ấy vẫn rất nghiêm trọng. Và nếu chúng ta tỉnh táo, thì những người duy nhất có thể ngăn cản anh ấy chỉ có anh và tôi."
    
  Chỉ với những lời này, mañ ana mới mất đi vẻ hào nhoáng. Paola Cintió căng thẳng tâm hồn như một sợi dây đàn. Giờ đây, hơn bao giờ hết, tôi nhận ra rằng việc bắt con quái vật là trách nhiệm của anh ấy. Vì Pontiero, vì Fowler, và vì chính cô ấy. Và khi tôi ôm anh ấy trong tay, tôi muốn hỏi anh ấy xem có ai đang giữ anh ấy bằng dây xích không. Nếu có, anh ấy thậm chí sẽ không nghĩ đến việc kiềm chế.
    
  -Tôi hiểu là cảnh giác đang được tăng cường. Nhưng còn Đội Cận vệ Thụy Sĩ thì sao?
    
  "Hình thức đẹp đẽ, nhưng thực ra chẳng có mấy tác dụng. Có lẽ anh còn chẳng ngờ rằng ba vị hồng y đã chết. Tôi không trông cậy vào họ: Họ chỉ là những tên hiến binh tầm thường."
    
  Paola gãi gãi sau đầu tỏ vẻ lo lắng.
    
  - Bây giờ chúng ta phải làm gì đây, thưa cha?
    
  "Tôi không biết. Chúng ta không có manh mối nào cho thấy Dónde có thể tấn công Karoski, và từ hôm qua vụ giết người đã được đổ lỗi cho Más Fácil."
    
  - Ý anh là gì?
    
  - Các hồng y bắt đầu bằng Thánh lễ Tuần Cửu Nhật. Đây là tuần cửu nhật cầu nguyện cho linh hồn Đức Giáo hoàng quá cố.
    
  - Đừng nói với tôi là...
    
  -Chính xác. Thánh lễ sẽ được cử hành trên khắp Rome. San Juan de Letrán, Santa Maríla Mayor, San Pedro, San Pablo ở nước ngoài... Các hồng y sẽ cử hành Thánh lễ theo từng cặp tại năm mươi nhà thờ quan trọng nhất của Rome. Đó là truyền thống, và tôi không nghĩ họ sẽ đổi nó lấy bất cứ thứ gì trên đời. Nếu Giao ước Thánh đã cam kết với điều này, thì đôi khi nó còn bị thúc đẩy bởi ý thức hệ để không phạm tội giết người. Mọi chuyện chưa đi xa đến mức các hồng y cũng sẽ nổi loạn nếu Sirin cố ngăn cản họ cầu nguyện Cửu Nhật. Không, Thánh lễ sẽ không được cử hành, bất kể thế nào. Tôi sẽ nguyền rủa nếu thậm chí chỉ một hồng y nữa có thể chết, và chúng ta, những người chủ trì, sẽ không biết điều đó.
    
  - Chết tiệt, tôi cần một điếu thuốc.
    
  Paola sờ thấy gói hàng của Pontiero trên bàn, sờ thấy bộ vest. Tôi thò tay vào túi áo khoác trong và tìm thấy một hộp các tông nhỏ, cứng.
    
  Đây là cái gì?
    
  Đó là một bức tranh khắc hình Đức Mẹ Carmen. Bức tranh mà anh trai của Francesco, Toma, đã tặng bà như một món quà chia tay ở Santa Marín, Transpontina. Tên Carmelite giả mạo, kẻ đã giết Caroschi. Hắn mặc cùng một bộ đồ đen với Đức Mẹ Carmen, và trên đó có dấu triện của Aún Seguíalleí.
    
  -¿Сóнеу Tôi có thể quên chuyện này được không? sự thử nghiệm .
    
  Fowler se acercó, intrigado.
    
    -Một bức tranh khắc hình Đức Mẹ Carmen. Trên đó có ghi chữ Detroit.
    
  Một linh mục đang đọc luật bằng tiếng Anh.
    
    
    "Nếu anh em ruột, con trai, con gái, vợ yêu, hay bạn thân nhất của anh em lén lút dụ dỗ anh em, thì đừng chiều theo hay nghe theo người ấy. Đừng thương hại hay bao che cho người ấy. Anh em phải xử tử người ấy. Khi ấy, toàn thể Y-sơ-ra-ên sẽ nghe và sợ hãi, và không ai trong anh em sẽ làm điều gian ác như vậy nữa."
    
    
    Paola đã dịch "Một cuộc đời đầy giận dữ và cuồng nộ".
    
  "Nếu anh em ngươi, con trai của cha ngươi, con trai của mẹ ngươi, con trai, con gái ngươi, vợ ngươi đang trong bụng ngươi, hay bạn hữu ngươi, tức là chính ngươi, lén lút quyến rũ ngươi, thì đừng tha thứ hay giấu giếm. Nhưng khi ta biết được chuyện này, ta sẽ giết nó và toàn thể Y-sơ-ra-ên, và ta sẽ sợ hãi, rồi sẽ không làm điều ác này giữa ngươi nữa."
    
  - Tôi nghĩ là trích từ Phục truyền luật lệ ký. Chương 13, câu 7 hoặc 12.
    
  "Chết tiệt!" nhà khoa học pháp y khạc nhổ. "Nó ở trong túi tôi suốt!" Debía nhận ra nó được viết bằng tiếng Anh.
    
  "Không, thưa dottora." Một nhà sư đóng dấu cho anh ta. Với sự thiếu đức tin của anh ta, chẳng trách anh ta chẳng thèm để ý chút nào.
    
  "Có lẽ vậy, nhưng vì chúng ta đã biết nhà sư đó là ai, nên tôi phải nhớ rằng ông đã cho tôi một thứ." Tôi băn khoăn, cố nhớ lại xem mình đã thấy ít ỏi gì về khuôn mặt ông ấy trong bóng tối ấy. Nếu trước đây...
    
  Tôi định giảng đạo cho các bạn, nhớ không?
    
  Paola dừng lại. Vị linh mục quay lại với con dấu trên tay.
    
  -Nghe này, bác sĩ, đây là con dấu thông thường. Dán một ít giấy dính vào phần con dấu...
    
  Nhà thờ Santa Maria del Carmen.
    
  -... với kỹ năng tuyệt vời, có thể sắp xếp văn bản. Phục truyền luật lệ ký là...
    
  Anh ta
    
  -...nguồn gốc của sự khác thường trong nghệ thuật khắc, bạn biết không? Tôi nghĩ vậy...
    
  Để chỉ cho anh ấy con đường trong thời điểm đen tối này.
    
  -...nếu tôi bắn từ góc xa một chút, tôi có thể xé toạc nó ra...
    
  Paola nắm lấy tay anh, giọng cô trở nên the thé như tiếng hét.
    
  -ĐỪNG CHẠM VÀO CÔ ẤY!
    
  Fowler nói, giọng trầm xuống. Tôi không nhúc nhích một chút nào. Nhà khoa học pháp y gỡ con dấu khỏi tay cô.
    
  "Con xin lỗi vì đã quát mắng cha," Dikanti nói, cố gắng bình tĩnh lại. "Con vừa nhớ ra Karoski đã nói với con rằng con dấu sẽ chỉ đường cho con trong thời buổi đen tối này. Và con nghĩ nó chứa đựng một thông điệp nhằm chế giễu chúng ta."
    
  -Viktorinaás. Hoặc có thể đó là một chiêu trò khôn ngoan để đánh lạc hướng chúng ta.
    
  "Điều chắc chắn duy nhất trong trường hợp này là chúng ta còn lâu mới có được tất cả các mảnh ghép của câu đố. Tôi hy vọng chúng ta có thể tìm thấy điều gì đó ở đây."
    
  Anh ta lật con tem lại, nhìn qua lớp kính và thấy một chiếc xe đẩy.
    
  Không có gì.
    
  -Một đoạn Kinh Thánh có thể là một thông điệp. Nhưng nó có nghĩa là gì?
    
  "Tôi không biết, nhưng tôi nghĩ nó có gì đó đặc biệt. Một thứ gì đó vô hình với mắt thường. Và tôi nghĩ tôi có một công cụ đặc biệt dành cho những trường hợp như vậy."
    
  Nhà khoa học pháp y Trust đang ở trong tủ bên cạnh. Cuối cùng, anh ta lôi ra một chiếc hộp bụi bặm từ dưới đáy. Đặt nó lên bàn một cách cẩn thận.
    
  - Tôi chưa dùng cái này kể từ hồi cấp ba. Nó là quà bố tặng tôi.
    
  Mở hộp một cách chậm rãi, cung kính. Để mãi mãi ghi nhớ lời cảnh báo về thiết bị này, nó đắt như thế nào và bạn phải chăm sóc nó ra sao. Tôi lấy nó ra và đặt lên bàn. Đó là một chiếc kính hiển vi thông thường. Paola đã làm việc tại trường đại học với những thiết bị đắt hơn gấp ngàn lần, nhưng cô chưa bao giờ đối xử với bất kỳ thiết bị nào trong số đó bằng sự tôn trọng mà cô dành cho ste. Cô vui vì mình vẫn giữ được cảm giác này: đó là một chuyến thăm tuyệt vời với cha cô, một điều hiếm hoi đối với cô, rằng cô đã sống với cha mình, hối tiếc về ngày mà cô đã rơi vào. Tôi đã thua. Cô thoáng tự hỏi liệu mình có nên trân trọng những ký ức tươi sáng này thay vì bám víu vào ý nghĩ rằng chúng đã bị tước đoạt khỏi cô quá sớm.
    
  "Cha ơi, đưa bản in cho con đi," anh nói rồi ngồi xuống trước kính hiển vi.
    
  Giấy dính và nhựa bảo vệ thiết bị khỏi bụi. Đặt bản in dưới ống kính và lấy nét. Anh ta lướt tay trái lên chiếc giỏ đầy màu sắc, chậm rãi ngắm nghía hình ảnh Đức Mẹ Đồng Trinh. "Tôi chẳng tìm thấy gì cả." Anh ta lật con tem lại để xem xét mặt sau.
    
  -Khoan đã... có thứ gì đó ở đây.
    
  Paola đưa ống ngắm cho vị linh mục. Các chữ cái trên con tem, được phóng đại mười lăm lần, hiện ra như những sọc đen lớn. Tuy nhiên, một trong số chúng lại chứa một hình vuông nhỏ màu trắng.
    
  - Trông giống như một lỗ thủng.
    
  Thanh tra quay trở lại phần báng kính hiển vi.
    
  "Thề là dùng ghim ghim vào. Dĩ nhiên là cố ý rồi. Hoàn hảo quá."
    
  - Dấu đầu tiên xuất hiện ở chữ cái nào?
    
  -Chữ F bắt nguồn từ chữ If.
    
  - Dottora, vui lòng kiểm tra xem có lỗ bấm nào ở các lá thư khác không.
    
  Paola Barrió là từ đầu tiên trong văn bản.
    
  - Còn một cái nữa ở đây.
    
  -Tiếp tục đi, tiếp tục đi.
    
  Sau tám phút, nhà khoa học pháp y đã tìm thấy tổng cộng mười một chữ cái bị đục lỗ.
    
    
    "Nếu chính anh em ruột của ngươi, hoặc con trai, con gái, hoặc người vợ ngươi yêu, hoặc người bạn thân nhất của ngươi lén lút dụ dỗ ngươi, thì đừng nhượng bộ hay nghe lời hắn. Ngươi không được thương hại hắn. Đừng tha thứ hay bao che cho hắn. Ngươi chắc chắn phải xử tử hắn. Vậy thì, ta... Israel "sẽ nghe và sợ hãi, và không ai trong các ngươi sẽ làm điều ác như vậy nữa."
    
    
    Khi tôi chắc chắn rằng không có chữ tượng hình nào bị đục lỗ trên người tôi, nhà khoa học pháp y đã ghi lại những chữ tượng hình mà ông ta mang theo. Cả hai đều rùng mình khi đọc những gì ông ta viết, và Paola đã ghi lại.
    
  Nếu anh trai bạn đang cố gắng quyến rũ bạn một cách bí mật,
    
  Viết ra báo cáo của bác sĩ tâm thần.
    
  Đừng tha thứ cho anh ta và đừng giấu anh ta điều đó.
    
  Thư gửi người thân của các nạn nhân bị Karoski bạo hành tình dục.
    
  Nhưng tôi sẽ giết anh ta.
    
  Viết tên của chúng.
    
  Francis Shaw.
    
    
    
  (REUTERS TELETYPE, NGÀY 10 THÁNG 4 NĂM 2005, 8:12 SA GMT)
    
    
  Đức Hồng Y Shaw đã cử hành Thánh lễ đầu tháng 11 tại Nhà thờ Thánh Phêrô hôm nay
    
    
  ROMA, (Thông tấn xã Liên Hiệp). Đức Hồng Y Francis Shaw sẽ cử hành Thánh lễ Novediales hôm nay lúc 12:00 trưa tại Vương cung thánh đường Thánh Phêrô. Đức Hồng Y người Mỹ đáng kính sẽ vinh dự chủ sự Thánh lễ Novediales cầu nguyện cho linh hồn Đức Gioan Phaolô II tại Vương cung thánh đường Thánh Phêrô.
    
  Một số nhóm tại Hoa Kỳ không mấy hoan nghênh sự tham gia của Shaw tại buổi lễ. Cụ thể, Mạng lưới Sống sót sau Nạn Lạm dụng bởi Linh mục (SNAP) đã cử hai thành viên đến Rome để chính thức phản đối việc Shaw được phép phục vụ tại nhà thờ hàng đầu của Cơ đốc giáo. "Chúng tôi chỉ là hai người, nhưng chúng tôi sẽ đệ đơn phản đối chính thức, mạnh mẽ và có tổ chức lên các camaras", Barbara Payne, chủ tịch SNAP, cho biết.
    
  Tổ chức này là hiệp hội hàng đầu chống lại nạn lạm dụng tình dục của các linh mục Công giáo và có hơn 4.500 thành viên. Hoạt động chính của tổ chức là giáo dục và hỗ trợ trẻ em, cũng như tiến hành trị liệu nhóm nhằm đối mặt với sự thật. Nhiều thành viên của tổ chức lần đầu tiên tìm đến SNAP khi đã trưởng thành, sau khi trải qua khoảng thời gian im lặng khó xử.
    
  Đức Hồng y Shaw, hiện là Tổng trưởng Bộ Giáo sĩ, đã bị liên lụy trong cuộc điều tra các vụ lạm dụng tình dục của giáo sĩ xảy ra tại Hoa Kỳ vào cuối những năm 1990. Shaw, Hồng y của Tổng giáo phận Boston, là nhân vật quan trọng nhất trong Giáo hội Công giáo Hoa Kỳ và trong nhiều trường hợp, là ứng cử viên sáng giá nhất để kế nhiệm Karol Wojtyla.
    
  Sự nghiệp của ông bị thử thách nghiêm trọng sau khi bị phát hiện đã che giấu hơn ba trăm vụ lạm dụng tình dục trong phạm vi quản lý của mình trong suốt một thập kỷ. Ông thường xuyên chuyển các linh mục bị cáo buộc phạm tội quốc gia từ giáo xứ này sang giáo xứ khác, với hy vọng tránh được họ. Trong hầu hết các trường hợp, ông chỉ khuyến cáo những người bị cáo buộc "thay đổi môi trường". Chỉ khi các vụ việc trở nên rất nghiêm trọng, các linh mục mới được chuyển đến một trung tâm algún chuyên biệt để điều trị.
    
  Khi những lời phàn nàn nghiêm trọng đầu tiên bắt đầu xuất hiện, Shaw đã ký kết các thỏa thuận kinh tế với gia đình của những người này để đảm bảo sự im lặng của họ. Cuối cùng, những tiết lộ của gia đình Ndalos đã được cả thế giới biết đến, và Shaw bị "các thẩm quyền tối cao tại Vatican" buộc phải từ chức. Ông chuyển đến Rome, nơi ông được bổ nhiệm làm Tổng trưởng Thánh bộ Giáo sĩ, một chức vụ có tầm quan trọng, nhưng theo mọi nguồn tin, đó sẽ là thành tựu đỉnh cao trong sự nghiệp của ông.
    
  Tuy nhiên, vẫn có một số người tiếp tục coi Shaw là một vị thánh đã hết lòng bảo vệ Giáo hội. "Ông ấy đã bị bức hại và vu khống vì bảo vệ Đức tin", thư ký riêng của ông, Cha Miller, khẳng định. Nhưng trong vòng xoáy suy đoán liên tục của giới truyền thông về việc ai nên là Giáo hoàng, Shaw gần như không có cơ hội. Giáo triều Rôma thường là một cơ quan thận trọng, không dễ dàng chi tiêu hoang phí. Mặc dù Shaw nhận được sự ủng hộ, chúng ta không thể loại trừ khả năng ông sẽ giành được nhiều phiếu bầu, trừ khi có phép lạ.
    
  2005-08-04-10:12 (AP)
    
    
    
  Người giữ đồ thánh của Vatican
    
  Chủ Nhật, ngày 10 tháng 4 năm 2005, 11:08 AM.
    
    
    
  Các linh mục sẽ cử hành thánh lễ cùng với Đức Hồng y Shaw sẽ mặc áo lễ tại phòng thánh phụ gần lối vào Vương cung thánh đường Thánh Peter, nơi họ cùng với những người giúp lễ chờ người chủ trì năm phút trước khi buổi lễ bắt đầu.
    
  Cho đến thời điểm này, bảo tàng vẫn trống rỗng ngoại trừ hai nữ tu đang hỗ trợ Shaw, một mục sư khác là Hồng y Paulic và một lính gác Thụy Sĩ đang canh gác họ ở cửa phòng áo lễ.
    
  Karoski vuốt ve con dao giấu trong quần áo. Hãy tính toán trong đầu cơ hội của bạn.
    
  Cuối cùng, anh ấy cũng giành được giải thưởng của mình.
    
  Đã gần đến giờ rồi.
    
    
    
  Quảng trường Thánh Peter
    
  Chủ Nhật, ngày 10 tháng 4 năm 2005, 11:16 AM.
    
    
    
  "Không thể vào qua Cổng Thánh Anne được, thưa Cha. Nơi này cũng bị giám sát nghiêm ngặt và không cho phép bất kỳ ai vào. Điều này chỉ áp dụng cho những người được Vatican cho phép."
    
  Cả hai du khách đều quan sát đường vào Vatican từ xa. Họ đi riêng, để kín đáo hơn. Chỉ còn chưa đầy năm mươi phút nữa là đến Thánh lễ Novendiales ở San Pedro.
    
  Chỉ trong vòng ba mươi phút, việc tên của Francis Shaw được tiết lộ trên bức tranh khắc "Madonna del Carmen" đã mở đường cho một chiến dịch quảng cáo trực tuyến rầm rộ. Các hãng thông tấn đã đăng tải địa điểm và thời gian Shaw dự kiến xuất hiện, trước sự chứng kiến của bất kỳ ai muốn đọc.
    
  Và tất cả đều có mặt tại Quảng trường Thánh Peter.
    
  -Chúng ta cần phải vào qua cửa trước của Vương cung thánh đường.
    
  "Không. An ninh đã được thắt chặt ở mọi nơi, ngoại trừ nơi này, nơi mở cửa cho khách tham quan, vì đó chính xác là lý do họ đang chờ đợi chúng ta. Và mặc dù chúng ta có thể vào được, nhưng không ai được phép đến gần bàn thờ. Shaw và người phục vụ cùng ông ấy rời khỏi phòng thánh của Nhà thờ Thánh Peter. Từ bàn thờ, có một lối đi thẳng đến Vương cung thánh đường. Đừng sử dụng bàn thờ Thánh Peter, nơi dành riêng cho Giáo hoàng. Hãy sử dụng một trong những bàn thờ phụ, và sẽ có khoảng tám trăm người tham dự buổi lễ."
    
  -Liệu Karoskiá có dám nói trước nhiều người như vậy không?
    
  "Vấn đề của chúng ta là không biết ai đang đóng vai trò gì trong vở kịch này. Nếu Liên Minh Thần Thánh muốn giết Shaw, họ sẽ không để chúng ta ngăn cản ông ta cử hành Thánh lễ. Nếu họ muốn truy lùng Karoski, thì cũng đừng để chúng ta cảnh báo Đức Hồng Y, vì đó là mồi nhử hoàn hảo. Tôi tin rằng dù có chuyện gì xảy ra, đây cũng là màn cuối của vở hài kịch."
    
  -Được rồi, đến lúc này thì chúng ta không còn vai trò gì ở él nữa. Bây giờ đã mười một giờ kém mười lăm rồi.
    
  "Không. Chúng ta sẽ vào Vatican, bao vây các điệp viên của Sirin và đến phòng thánh. Shaw phải bị ngăn cản cử hành Thánh lễ."
    
  -¿Sómo, cha?
    
  - Chúng ta sẽ sử dụng con đường mà Sirin Jem có thể tưởng tượng ra.
    
    
  Bốn phút sau, chuông cửa tòa nhà năm tầng khiêm tốn reo lên. "Paola le dio la razón a Fowler." Sirin không thể ngờ rằng Fowler lại tự nguyện gõ cửa Cung điện Thánh, ngay cả khi đang ở trong một nhà máy.
    
  Một trong những lối vào Vatican nằm giữa Cung điện Bernini và dãy cột. Nó bao gồm một hàng rào đen và một cổng. Thông thường, nó được canh gác bởi hai lính gác Thụy Sĩ. Chủ nhật hôm đó, có năm người trong số họ, và một cảnh sát mặc thường phục đã đến gặp chúng tôi. Esentimo đang cầm một tập hồ sơ, và bên trong (mặc dù cả Fowler và Paola đều không biết điều này) là ảnh của anh ta. Người đàn ông này, một thành viên của Đội Cảnh vệ, đã nhìn thấy một cặp đôi có vẻ trùng khớp với mô tả đang đi bộ dọc theo vỉa hè đối diện. Anh ta chỉ nhìn thấy họ trong giây lát, rồi họ biến mất khỏi tầm mắt, và anh ta không chắc đó có phải là họ không. Anh ta không được phép rời khỏi vị trí của mình, vì anh ta đã không cố gắng theo dõi họ để kiểm tra. Lệnh của anh ta là báo cáo xem những người này có cố gắng xâm nhập vào Vatican hay không và sẽ giam giữ họ một thời gian, bằng vũ lực nếu cần thiết. Nhưng có vẻ như những người này rất quan trọng. Hãy nhấn nút bot trên radio và báo cáo những gì bạn đã thấy.
    
  Gần góc phố Via Porta Cavalleggeri, cách lối vào nơi viên cảnh sát đang nhận chỉ thị qua radio chưa đầy hai mươi mét, là cổng cung điện. Cửa đóng, nhưng chuông cửa reo. Fowler thò ngón tay ra cho đến khi nghe thấy tiếng chốt cửa được kéo lại ở phía bên kia. Khuôn mặt của một vị linh mục trưởng thành ló ra qua khe hở.
    
  "Họ muốn gì?" anh ta nói với giọng giận dữ.
    
  - Chúng tôi đến thăm Đức cha Khan.
    
  -Thay mặt cho ai?
    
  - Từ Cha Fowler.
    
  -Với tôi thì không giống vậy.
    
  - Tôi là người quen cũ.
    
  "Giám mục Hanög đang nghỉ ngơi. Hôm nay là Chủ nhật, và Palazzo đóng cửa. Chào buổi chiều," ông nói, tay làm những cử chỉ mệt mỏi, như thể đang xua ruồi.
    
  -Thưa Cha, xin Cha cho con biết Đức Giám mục đang ở bệnh viện hay nghĩa trang nào?
    
  Vị linh mục nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.
    
  -¿Sómo nói à?
    
  "Giám mục Khan nói với tôi rằng tôi sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi ông ấy bắt tôi trả giá cho vô số tội lỗi của mình, vì ông ấy hẳn phải bị bệnh hoặc chết. Tôi không còn lời giải thích nào khác.
    
  Ánh mắt của vị linh mục thay đổi đôi chút từ thái độ thù địch sang hơi khó chịu.
    
  "Hình như các người biết Giám mục Khan. Đợi ở ngoài này nhé," anh ta nói rồi đóng cửa lại trước mặt họ.
    
  -¿Cómo sabía que ese Hanër estaría aquí? - hỏi Paola.
    
  "Giám mục Khan chưa bao giờ nghỉ một ngày Chủ Nhật nào trong đời, thưa bác sĩ. Sẽ là một tai nạn đáng buồn nếu hôm nay tôi cũng nghỉ như vậy."
    
  -Bạn của anh à?
    
  Fowler carraspeó.
    
  "À, thực ra, chính là người đàn ông mà cả thế giới căm ghét tôi. Gontas Hanër là đại biểu hiện tại của Giáo triều. Ông ta là một tu sĩ Dòng Tên kỳ cựu, người tìm cách chấm dứt tình trạng bất ổn bên ngoài Liên minh Thần thánh. Phiên bản nội bộ của Giáo hội. Ông ta là người đã khởi kiện tôi. Ông ta căm ghét tôi vì tôi không hé răng nửa lời về những nhiệm vụ được giao phó.
    
  - Chủ nghĩa chuyên chế của ông ta là gì?
    
  -Tệ thật. Ông ta bảo tôi phải nguyền rủa tên mình, và điều đó phải được thực hiện trước hoặc sau khi ông ta ký tên lên Giáo hoàng.
    
  - Anathema là gì?
    
  "Một sắc lệnh long trọng khai trừ. Khan biết điều tôi sợ nhất trên thế gian này: Giáo hội mà tôi đã chiến đấu sẽ không cho phép tôi lên thiên đàng khi tôi chết."
    
  Nhà khoa học pháp y nhìn anh với vẻ lo lắng.
    
  - Thưa cha, con có thể biết chúng ta đang làm gì ở đây không?
    
  - Tôi đến để thú nhận mọi chuyện.
    
    
    
  Người giữ đồ thánh của Vatican
    
  Chủ Nhật, ngày 10 tháng 4 năm 2005, 11:31 AM.
    
    
    
  Người lính gác Thụy Sĩ ngã xuống như bị chém, không một tiếng động, ngay cả tiếng cây kích của anh ta nảy lên trên sàn đá cũng không phát ra. Vết cắt trên cổ họng đã cắt đứt hoàn toàn cổ họng anh ta.
    
  Nghe thấy tiếng động, một nữ tu bước ra khỏi phòng thánh. Ông ta không kịp hét lên. Karoski đấm mạnh vào mặt ông ta. Kay, một người sùng đạo, ngã sấp xuống sàn, hoàn toàn bất tỉnh. Kẻ giết người thong thả luồn chân phải vào dưới chiếc khăn tay đen của nữ tu. Tôi đang tìm gáy cô ấy. Chọn đúng vị trí và dồn toàn bộ trọng lượng vào lòng bàn chân. Cổ cô ta nứt ra khô khốc.
    
  Một nữ tu khác tự tin thò đầu qua cửa phòng thánh. Ông cần sự giúp đỡ của người bạn thời đó.
    
  Karoski đâm vào mắt phải anh ta. Khi tôi kéo cô ta ra và đặt cô ta vào hành lang ngắn dẫn đến phòng thánh, cô ta đã kéo lê cái xác.
    
  Hãy nhìn ba thi thể. Hãy nhìn cánh cửa phòng thánh. Hãy nhìn chiếc đồng hồ.
    
  Aín có năm phút để ký vào tác phẩm của mình.
    
    
    
  Bên ngoài Cung điện của Văn phòng Thánh
    
  Chủ Nhật, ngày 10 tháng 4 năm 2005, 11:31 AM.
    
    
    
  Paola cứng người, há hốc mồm trước lời Fowler nói, nhưng trước khi cô kịp phản đối, cánh cửa đã bật tung. Thay vì vị linh mục chững chạc đang chăm sóc họ lúc nãy, một vị giám mục đẹp trai với mái tóc vàng hoe được cắt tỉa gọn gàng và bộ râu quai nón xuất hiện. Ông ta trông khoảng năm mươi tuổi. Ông ta nói với Fowler bằng giọng Đức, pha lẫn sự khinh miệt và những lỗi sai lặp đi lặp lại.
    
  - Trời ơi, sao sau bao nhiêu chuyện xảy ra, anh lại bất ngờ xuất hiện trước cửa nhà tôi thế? Tôi nợ ai cái vinh dự bất ngờ này chứ?
    
  - Giám mục Khan, tôi đến đây để nhờ ngài giúp một việc.
    
  "Tôi e rằng, Cha Fowler, cha không còn đủ sức để yêu cầu tôi bất cứ điều gì. Mười hai năm trước, tôi đã yêu cầu cha một điều, và cha im lặng suốt hai tiếng đồng hồ. ¡Días! Ủy ban kết luận anh ta vô tội, nhưng tôi thì không. Giờ thì hãy bình tĩnh lại đi."
    
  Bài diễn văn dài của ông ca ngợi Porta Cavallegeri. Paola nghĩ ngón tay của ông cứng và thẳng đến mức có thể treo Fowler lên dây cáp treo.
    
  Vị linh mục đã giúp anh ta thắt dây thòng lọng của mình.
    
  -Aún vẫn chưa nghe tôi có thể đáp lại bằng điều gì.
    
  Vị giám mục khoanh tay trước ngực.
    
  -Hable, Fowler.
    
  "Có khả năng một vụ giết người sẽ xảy ra ở Nhà thờ St. Peter trong vòng chưa đầy nửa tiếng nữa. Chúng tôi đến để ngăn chặn điều đó. Tiếc là chúng tôi không thể vào Vatican. Camilo Sirin đã từ chối cho chúng tôi vào. Tôi xin phép ngài cho tôi đi qua Palazzo đến bãi đậu xe để tôi có thể vào La Città mà không bị phát hiện."
    
  - Và đổi lại thì sao?
    
  - Trả lời mọi câu hỏi của bạn về quả bơ. Mañanna.
    
  Anh quay sang Paola.
    
  -Tôi cần giấy tờ tùy thân của anh.
    
  Paola không đeo huy hiệu cảnh sát. Viên cảnh sát đã lấy nó. May mắn thay, anh ta có thẻ từ để vào máy bay không người lái (UACV). Anh ta giơ nó thật chặt trước mặt vị giám mục, hy vọng điều đó sẽ đủ để thuyết phục ông tin tưởng họ.
    
  Vị giám mục nhận thẻ từ chuyên gia pháp y. Tôi xem xét khuôn mặt, ảnh trên thẻ, huy hiệu UACV, và cả dải từ trên thẻ căn cước của ông.
    
  "Ồ, đúng là như vậy. Tin tôi đi, Fowler, tôi sẽ thêm dục vọng vào vô số tội lỗi của anh."
    
  Nói đến đây, Paola quay mặt đi, để anh không nhìn thấy nụ cười thoáng qua trên môi cô. Thật nhẹ nhõm khi thấy Fowler rất coi trọng vụ việc của vị giám mục. Ông tặc lưỡi tỏ vẻ chán ghét.
    
  "Fowler, bất cứ nơi nào anh ấy đến, xung quanh anh ấy đều là máu và chết chóc. Tình cảm của tôi dành cho anh rất mãnh liệt. Tôi không muốn để anh ấy vào."
    
  Vị linh mục định phản đối Khan, nhưng ông ra hiệu gọi ông lại.
    
  "Tuy nhiên, thưa Cha, con biết Cha là người trọng danh dự. Con chấp nhận thỏa thuận của Cha. Hôm nay con sẽ đến Vatican, nhưng Mẹ Anna phải đến gặp con và nói cho con biết sự thật."
    
  Nói xong, anh ta bước sang một bên. Fowler và Paola bước vào. Sảnh vào được sơn màu kem trang nhã, không hề có bất kỳ chi tiết trang trí hay đường nét nào. Cả tòa nhà im ắng, đúng chất Sunday. Paola ngờ rằng Nico, người vẫn giữ nguyên vẹn vẻ đẹp, chính là người có vóc dáng thon thả, săn chắc như giấy bạc. Người đàn ông này nhìn thấy sự công chính của Chúa trong chính mình. Anh ta thậm chí còn thấy sợ hãi khi nghĩ đến những gì một tâm trí ám ảnh như vậy có thể làm được bốn trăm năm trước.
    
    -Chào buổi tối, Cha Fowler. Vì tôi sẽ rất hân hạnh được trao cho cha tài liệu tôi đang giữ.
    
  Vị linh mục dẫn Paola xuống hành lang tầng một của Palazzo mà không hề ngoảnh lại nhìn một lần, có lẽ vì sợ rằng vị linh mục đang đợi anh trở về vào ngày hôm sau ở cửa.
    
  "Thật thú vị, thưa Cha. Thông thường mọi người rời khỏi nhà thờ để tham dự Thánh lễ, nhưng họ không vào nhà thờ bằng cách đó", Paola nói.
    
  Fowler nhăn mặt vì buồn và giận. Nika.
    
  "Tôi hy vọng việc bắt giữ Karoski sẽ không cứu được mạng sống của một nạn nhân tiềm năng, người cuối cùng sẽ ký lệnh rút phép thông công của tôi như một phần thưởng.
    
  Họ tiến đến cửa thoát hiểm. Cửa sổ bên cạnh nhìn ra bãi đậu xe. Fowler ấn vào thanh chắn giữa cửa và khẽ thò đầu ra. Lính gác Thụy Sĩ, cách đó ba mươi thước, nhìn xuống đường với ánh mắt bất động. Đóng cửa lại.
    
  "Bọn khỉ đang vội. Chúng ta cần nói chuyện với Shaw và giải thích tình hình cho anh ấy trước khi Karoski kết liễu L."
    
  -Đốt cháy con đường.
    
  "Chúng ta sẽ ra bãi đậu xe và tiếp tục di chuyển càng sát tường tòa nhà trên phố Indian Row càng tốt. Chúng ta sẽ sớm đến phòng xử án. Chúng ta sẽ tiếp tục bám sát tường cho đến khi đến góc đường. Chúng ta sẽ phải băng qua đường dốc theo đường chéo và quay đầu sang phải, vì chúng ta sẽ không biết có ai đang theo dõi ở khu vực đó không. Tôi sẽ đi trước nhé?"
    
  Paola gật đầu, và họ lên đường với tốc độ nhanh. Họ đến Phòng Thánh của Thánh Phêrô mà không gặp sự cố nào. Đó là một tòa nhà đồ sộ nằm cạnh Vương cung thánh đường Thánh Phêrô. Suốt mùa hè, nơi này mở cửa cho khách du lịch và khách hành hương, vì vào buổi chiều, nơi đây được dùng làm bảo tàng lưu giữ một số báu vật vĩ đại nhất của Kitô giáo.
    
  Vị linh mục đặt tay lên cửa.
    
  Nó hơi mở.
    
    
    
  Người giữ đồ thánh của Vatican
    
  Chủ Nhật, ngày 10 tháng 4 năm 2005, 11:42 AM.
    
    
    
    -Mala señal, dottora -susurró Fowler.
    
    Thanh tra đặt tay lên eo và rút ra một khẩu súng lục cỡ nòng .38.
    
  -Chúng ta vào trong thôi.
    
  -Tôi tin rằng Boy đã lấy khẩu súng của anh ta.
    
  "Anh ta lấy khẩu súng máy của tôi, đó là vũ khí của luật lệ. Món đồ chơi này chỉ để phòng hờ thôi."
    
  Cả hai bước qua ngưỡng cửa. Khuôn viên bảo tàng vắng tanh, các tủ trưng bày đóng kín. Lớp sơn phủ trên sàn và tường hắt bóng của ánh sáng le lói lọt qua những ô cửa sổ hiếm hoi. Dù đã giữa trưa, các phòng vẫn gần như tối om. Fowler lặng lẽ dẫn Paola, thầm nguyền rủa tiếng giày kẽo kẹt. Họ đi qua bốn sảnh bảo tàng. Đến sảnh thứ sáu, Fowler đột ngột dừng lại. Cách đó chưa đầy nửa mét, bị che khuất một phần bởi bức tường tạo thành hành lang mà họ sắp rẽ vào, tôi tình cờ nhìn thấy một thứ gì đó rất khác thường. Một bàn tay đeo găng tay trắng và một bàn tay được phủ vải với tông màu vàng, xanh lam và đỏ rực rỡ.
    
  Rẽ vào góc, họ xác nhận cánh tay đó được gắn vào một lính gác Thụy Sĩ. Aín nắm chặt một cây kích trong tay trái, và thứ từng là đôi mắt của anh ta giờ chỉ còn là hai lỗ thủng đẫm máu. Một lát sau, đột nhiên, Paola nhìn thấy hai nữ tu mặc áo choàng đen nằm sấp, đang ôm nhau lần cuối.
    
  Chúng cũng không có mắt.
    
  Nhà khoa học pháp y lên cò súng. Cô liếc mắt nhìn Fowler.
    
  -Está aquí.
    
  Họ đang ở trong một hành lang ngắn dẫn đến phòng thánh trung tâm của Vatican, thường được bảo vệ bởi hệ thống an ninh nhưng có cửa đôi mở cho du khách để họ có thể nhìn từ lối vào nơi Đức Thánh Cha mặc áo lễ trước khi cử hành Thánh lễ.
    
  Vào thời điểm đó nó đã đóng cửa.
    
  "Vì Chúa, xin đừng để quá muộn," Paola nói, nhìn chằm chằm vào những thi thể.
    
  Đến lúc đó, Karoski đã gặp cô ấy ít nhất tám lần. Cô ấy thề rằng mình vẫn y như những năm gần đây. Đừng nghĩ ngợi gì nữa. Tôi chạy hai mét dọc hành lang đến cửa, né tránh đám SAPRávere. Tôi rút dao bằng tay trái, tay phải giơ lên, tay cầm khẩu súng lục sẵn sàng, và bước qua ngưỡng cửa.
    
  Tôi thấy mình đang ở trong một sảnh bát giác rất cao, dài khoảng mười hai mét, tràn ngập ánh sáng vàng. Trước mặt tôi là một bàn thờ được bao quanh bởi các cột trụ, khắc họa một con sư tử đang bước xuống từ cây Thánh Giá. Các bức tường được phủ hoa chuông và hoàn thiện bằng đá cẩm thạch xám, và mười tủ gỗ tếch và sả đựng lễ phục. Nếu Paola nhìn lên trần nhà, cô ấy có thể thấy một hồ nước được trang trí bằng những bức bích họa tuyệt đẹp, với những cửa sổ tràn ngập ánh sáng. Nhưng nhà khoa học pháp y đã giữ điều này ở nơi dễ thấy cho hai người trong phòng.
    
  Một người là Hồng y Shaw. Người kia cũng là một con ngựa thuần chủng. Paola nghe tên ông ta rất mơ hồ cho đến khi cô nhận ra. Đó là Hồng y Paulich.
    
  Cả hai đều đang đứng ở bàn thờ. Paulich, trợ lý của Shaw, vừa mới còng tay cô xong thì một nhà khoa học pháp y xông vào, chĩa súng thẳng vào họ.
    
  -¿Dónde está? - Paola hét lên, tiếng kêu của cô vang vọng khắp nơi. ¿Bạn có thấy anh ta không?
    
  Người Mỹ nói rất chậm, mắt không rời khỏi khẩu súng lục.
    
  -¿Dónde está quién, señorita?
    
  -Karoski. Kẻ đã giết đội lính gác Thụy Sĩ và các nữ tu.
    
  Tôi chưa kịp nói xong thì Fowler đã bước vào phòng. Anh ta ghét Paola. Anh ta nhìn Shaw và lần đầu tiên bắt gặp ánh mắt của Đức Hồng Y Paulich.
    
  Có sự nồng nhiệt và nhận thức trong ánh nhìn đó.
    
  "Xin chào, Victor," vị linh mục nói bằng giọng khàn khàn.
    
  Hồng y Paulic, còn được gọi là Victor Karoski, dùng tay trái giữ cổ Hồng y Shaw và dùng tay phải còn lại cầm khẩu súng lục của Pontiero và chĩa vào thái dương của Hồng y mặc áo tím.
    
  "ĐỨNG Ở ĐÓ!" Dikanti hét lên, và tiếng vọng lặp lại lời anh nói.
    
  "Đừng nhúc nhích một ngón tay," và nỗi sợ hãi, từ luồng adrenaline đang dâng trào trong cô. í ở thái dương. Nhớ lại cơn thịnh nộ đã bủa vây cô khi, nhìn thấy hình ảnh của Pontiero, con vật này gọi điện cho cô. trên điện thoại.
    
  Ngắm cẩn thận.
    
  Karoski cách xa hơn mười mét, và chỉ có một phần đầu và cẳng tay của ông ta là có thể nhìn thấy được sau tấm khiên người do Hồng y Shaw tạo thành.
    
  Với sự khéo léo và tài thiện xạ của mình, đây là một cú bắn không thể thực hiện được.
    
  , hoặc tôi sẽ giết anh ngay tại đây.
    
  Paola cắn môi dưới để không hét lên giận dữ. "Giả vờ như cô là kẻ giết người và không làm gì cả."
    
  "Đừng để ý đến hắn ta, Bác sĩ. Hắn ta sẽ không bao giờ làm hại cả Đức Hồng y lẫn Đức Giáo chủ, phải không, Victor?"
    
  Karoski bám chặt vào cổ Shaw.
    
  - Tất nhiên rồi. Ném súng xuống đất đi, Dikanti. ¡ Tírela!
    
  "Làm ơn hãy làm theo những gì anh ấy bảo," Shaw nói, giọng run run.
    
  "Diễn giải tuyệt vời, Victor," giọng Fowler run lên vì phấn khích. "Lera này. Nhớ hồi đó chúng ta cứ tưởng hung thủ không thể nào trốn thoát khỏi phòng Cardoso, phòng này đóng kín cửa với người ngoài chứ? Chết tiệt, đúng là đỉnh thật. Tôi chưa bao giờ rời khỏi đó."
    
  - Cái gì? - Paola ngạc nhiên.
    
  - Chúng tôi đã phá cửa. Không thấy ai cả. Rồi một tiếng kêu cứu kịp thời đã khiến chúng tôi cuống cuồng chạy xuống cầu thang. Victor chắc đang ở dưới gầm giường? Trong tủ quần áo?
    
  - Thông minh lắm, cha. Giờ thì hạ súng xuống, điều phối viên.
    
  "Nhưng tất nhiên, lời yêu cầu giúp đỡ này và mô tả về tên tội phạm đã được xác nhận bởi một người có đức tin, một người hoàn toàn tin tưởng. Một hồng y. Một đồng phạm của kẻ giết người."
    
  -¡Сáзаплеть!
    
  - Ông ta đã hứa gì với anh để loại bỏ các đối thủ cạnh tranh trong việc theo đuổi vinh quang mà từ lâu ông ta không còn xứng đáng?
    
  "Đủ rồi!" Karoski như phát điên, mặt đẫm mồ hôi. Một bên lông mày giả của cô ta bong ra, gần như ngay phía trên một bên mắt.
    
    -¿Te buscó en el Instituto Saint Matthew, Victor? É chính anh ấy là người đã khuyên anhó nên tham gia vào mọi thứ, đúng không?
    
  "Dừng ngay mấy lời ám chỉ vô lý này lại, Fowler. Ra lệnh cho người phụ nữ kia bỏ súng xuống, nếu không tên điên này sẽ giết tôi," Shaw ra lệnh trong tuyệt vọng.
    
  "Đây có phải là kế hoạch của Đức Hồng Y Victor không?" Fowler nói, lờ đi. "Mười, chúng ta có nên giả vờ tấn công hắn ngay giữa Nhà thờ Thánh Peter không? Và tôi có nên khuyên anh đừng làm điều này trước sự chứng kiến của toàn thể dân Chúa và khán giả truyền hình không?"
    
  - Đừng đi theo hắn, nếu không ta sẽ giết hắn! Giết hắn!
    
  -Tôi sẽ là người phải chết. Đó là một trong những anh hùng.
    
    -Ta đã hứa gì với ngươi để đổi lấy chìa khóa Vương quốc, Victor?
    
  -Trời ơi, đồ dê chết tiệt! ón! Cuộc sống vĩnh hằng!
    
  Karoski, ngoại trừ khẩu súng chĩa vào đầu Shaw. Nhắm vào Dikanti và bắn.
    
  Fowler đẩy Dikanti về phía trước, khiến hắn buông súng lục. Viên đạn của Karoski trượt khỏi đầu viên thanh tra và xuyên qua vai trái của vị linh mục.
    
  Karoski đẩy Si Shaw ra, hắn đang chui vào giữa hai tủ để ẩn nấp. Paola, không kịp tìm khẩu súng lục, đâm sầm vào Karoski, đầu cúi gằm, hai tay nắm chặt. Tôi đập vai phải vào ngực tên phù thủy, đập hắn vào tường, nhưng không trúng đích: lớp đệm hắn mặc để giả vờ béo đã bảo vệ hắn. Mặc dù vậy, khẩu súng lục của Pontiero rơi xuống sàn với một tiếng thịch lớn.
    
  Kẻ giết người đánh Dikanti vào lưng, khiến anh ta gào lên đau đớn, nhưng vẫn đứng dậy và đánh vào mặt Karoski, khiến anh ta loạng choạng và gần như mất thăng bằng.
    
  Paola đã tự mắc sai lầm của mình.
    
  Nhìn quanh tìm khẩu súng. Rồi Karoski đấm vào mặt cô ta, với tư cách một pháp sư, vào lý do. Cuối cùng, tôi túm lấy cô ta bằng một tay, giống như tôi đã làm với Shaw. Chỉ khác là lần này cô ta cầm một vật sắc nhọn, dùng để vuốt mặt Paola. Đó là một con dao câu cá thông thường, nhưng rất sắc.
    
  "Ôi, Paola, em không thể tưởng tượng được điều này sẽ mang lại cho anh bao nhiêu khoái cảm đâu," tôi thì thầm oó do oído.
    
  -¡VIKTOR!
    
  Karoski quay lại. Fowler đã ngã khuỵu gối trái, bị ghim chặt xuống đất, vai trái bầm tím, máu chảy dài xuống cánh tay buông thõng xuống đất.
    
  Tay phải của Paola cầm lấy khẩu súng lục và chĩa thẳng vào trán Karoski.
    
  "Hắn ta sẽ không bắn đâu, Cha Fowler," tên sát nhân thở hổn hển. "Chúng ta chẳng khác nhau là bao. Cả hai chúng ta đều sống trong cùng một địa ngục riêng tư. Và cha xin thề với chức linh mục của mình rằng cha sẽ không bao giờ giết người nữa."
    
  Với một nỗ lực khủng khiếp, mặt đỏ bừng vì đau, Fowler cố gắng giơ cánh tay trái lên đứng dậy. Tôi giật nó ra khỏi áo anh ta chỉ bằng một động tác và ném lên không trung, giữa tên sát nhân và chiếc máy bay. Chiếc máy bay xoay tròn trong không trung, lớp vải trắng muốt, ngoại trừ một vết hằn đỏ, tất cả đều là chỗ ngón tay cái của Fowler đặt trên máy bay. Karoski nhìn nó với ánh mắt mê hoặc, nhưng không thấy nó rơi xuống.
    
  Fowler đã bắn một phát súng hoàn hảo trúng vào mắt Karoski.
    
  Kẻ giết người ngất xỉu. Từ xa, hắn nghe thấy tiếng cha mẹ gọi mình, và hắn chạy đến gặp họ.
    
    
  Paola chạy đến chỗ Fowler, người đang ngồi bất động và lơ đãng. Vừa chạy, anh vừa cởi áo khoác để che vết thương trên vai vị linh mục.
    
  - Xin cha chấp nhận con đường này.
    
  "Thật tốt khi các bạn đã đến," Hồng y Shaw nói, đột nhiên lấy hết can đảm để đứng dậy. "Con quái vật đó đã bắt cóc tôi rồi."
    
  "Đừng đứng đó nữa, Đức Hồng Y. Hãy đi cảnh báo ai đó..." Paola bắt đầu nói, đỡ Fowler xuống sàn. Đột nhiên, tôi nhận ra anh ta đang hướng về phía El Purpurado. Anh ta đang hướng về phía khẩu súng lục của Pontiero, bên cạnh xác Carosca. Và tôi nhận ra rằng giờ đây họ là những nhân chứng rất nguy hiểm. Tôi đưa tay về phía Mục sư Leo.
    
  "Chào buổi chiều," Thanh tra Sirin nói, bước vào phòng cùng ba cảnh sát An ninh và làm vị hồng y hoảng sợ, lúc này đã cúi xuống nhặt khẩu súng lục dưới sàn. "Tôi sẽ quay lại ngay và đưa Guido vào."
    
  "Tôi bắt đầu tin rằng hắn ta sẽ không tự giới thiệu mình với ngài, Tổng thanh tra. Các ngài phải bắt Stas ngay lập tức," ông nói, quay sang Fowler và Paola.
    
  -Xin lỗi Đức Hồng y. Tôi đang ở đây với ngài đây.
    
  Camilo Sirin liếc nhìn xung quanh. Anh ta tiến lại gần Karoski, nhặt khẩu súng lục của Pontiero trên đường đi. Anh ta dùng mũi giày chạm vào mặt tên sát nhân.
    
  -Có phải là él không?
    
  "Đúng vậy," Fowler nói mà không nhúc nhích.
    
  "Chết tiệt, Sirin," Paola nói. "Một vị hồng y giả mạo. Chuyện này có thể xảy ra sao?"
    
  -Có những lời giới thiệu tốt.
    
  Sirin nhảy lên những chiếc áo choàng với tốc độ thẳng đứng. Nỗi ghê tởm trước khuôn mặt lạnh lùng ấy thấm đẫm vào bộ não đang hoạt động hết công suất của ông. Hãy lưu ý ngay rằng Paulicz là vị hồng y cuối cùng được Wojtyla bổ nhiệm. Sáu tháng trước, khi Wojtyla gần như không thể ra khỏi giường. Lưu ý rằng ông đã thông báo với Somalian và Ratzinger rằng ông đã bổ nhiệm một hồng y in pectore, người mà ông đã tiết lộ tên cho Shaw để thông báo về cái chết của ông cho mọi người. Ông không thấy có gì đặc biệt khi tưởng tượng ra đôi môi được truyền cảm hứng bởi Bridge kiệt sức phát âm tên Paulicz, và rằng ông sẽ không bao giờ đi cùng ông. Sau đó, ông đến gặp "hồng y" tại Domus Sancta Marthae lần đầu tiên để giới thiệu ông với những người bạn poñeros tò mò của mình.
    
  - Đức Hồng y Shaw, ngài có rất nhiều điều phải giải thích.
    
  - Tôi không hiểu ý anh là gì...
    
  -Xin Đức Hồng Y cho phép.
    
  Shaw volvió a envararse một vez más. Anh bắt đầu khôi phục lại niềm tự hào của mình, niềm tự hào lâu đời của anh, niềm tự hào mà anh đã đánh mất.
    
  "Đức Gioan Phaolô II đã dành nhiều năm để chuẩn bị cho tôi tiếp tục công việc của ngài, thưa Tổng Thanh tra. Ngài nói với tôi rằng không ai biết điều gì sẽ xảy ra khi quyền kiểm soát Giáo hội rơi vào tay những kẻ yếu tim. Hãy yên tâm rằng giờ đây ngài đang hành động theo cách tốt nhất cho Giáo hội của mình, bạn tôi ạ."
    
  Ánh mắt của Sirin đã đưa ra phán đoán chính xác về Simo chỉ trong nửa giây.
    
  - Tất nhiên là tôi sẽ làm thế, thưa Đức Hồng y. Domenico?
    
  "Thanh tra," một trong những cảnh sát mặc bộ vest và cà vạt màu đen lên tiếng.
    
  -Đức Hồng y Shaw hiện đang đến để cử hành thánh lễ novendiales tại La Basílica.
    
  Đức Hồng Y mỉm cười.
    
  "Sau đó, anh và một đặc vụ khác sẽ đi cùng anh đến đích đến mới: tu viện Albergratz trên dãy Alps, nơi Đức Hồng y có thể suy ngẫm về hành động của mình trong sự tĩnh lặng. Tôi cũng sẽ thỉnh thoảng tham gia leo núi."
    
  "Đó là một môn thể thao nguy hiểm, segyn on oído," Fowler nói.
    
  -Tất nhiên rồi. Nó đầy rẫy tai nạn -Paola khẳng định.
    
  Shaw im lặng, và trong sự im lặng ấy, người ta gần như có thể thấy ông ấy đang gục ngã. Đầu ông ấy cúi gằm, cằm áp vào ngực. Đừng chào tạm biệt bất kỳ ai khi rời khỏi phòng thánh cùng Domenico.
    
  Tổng Thanh tra quỳ xuống bên cạnh Fowler. Paola giữ đầu anh ta, áp áo khoác vào vết thương.
    
  -Permípriruchit.
    
  Tay của nhà khoa học pháp y đã buông thõng sang một bên. Chiếc khăn bịt mắt tự chế của cô đã ướt đẫm, và cô đã thay nó bằng chiếc áo khoác nhăn nhúm của mình.
    
  -Bình tĩnh nào, xe cứu thương đã đến rồi. Làm ơn nói cho tôi biết, làm sao tôi có được vé vào rạp xiếc này?
    
  "Chúng tôi tránh xa tủ đồ của anh, Thanh tra Sirin. Chúng tôi thích dùng lời Kinh Thánh hơn."
    
  Người đàn ông điềm tĩnh khẽ nhướn mày. Paola nhận ra đó là cách cô ấy thể hiện sự ngạc nhiên.
    
  "Ồ, tất nhiên rồi. Lão Gontas Hanër, một kẻ lao động không biết hối cải. Ta thấy tiêu chuẩn để được vào Vatican của ngươi còn lỏng lẻo hơn nhiều."
    
  "Và giá của chúng rất cao," Fowler nói, nghĩ về cuộc phỏng vấn kinh hoàng đang chờ đợi anh vào tháng tới.
    
  Sirin gật đầu hiểu ý rồi áp áo khoác vào vết thương của vị linh mục.
    
  - Tôi nghĩ là có thể sửa được.
    
  Đúng lúc đó, hai y tá mang theo một chiếc cáng gấp đến.
    
  Trong khi các y tá chăm sóc người bị thương, bên trong bàn thờ, cạnh cửa dẫn vào phòng áo lễ, tám người giúp lễ và hai linh mục với hai lư hương đã chờ sẵn, xếp thành hai hàng, để giúp đỡ người bị thương. Hai Hồng y Schaw và Paulich đang đợi. Đồng hồ chỉ mười một giờ bốn phút. Thánh lễ chắc hẳn đã bắt đầu. Linh mục cao cấp định cử một người giúp lễ đến xem chuyện gì đang xảy ra. Có lẽ các nữ tu dòng Hiến sĩ được giao nhiệm vụ trông coi phòng áo lễ đang gặp khó khăn trong việc tìm quần áo phù hợp. Nhưng nghi thức yêu cầu mọi người phải đứng yên trong khi chờ đợi các vị chủ tế.
    
  Cuối cùng, chỉ còn lại Đức Hồng Y Shaw xuất hiện ở cửa dẫn vào nhà thờ. Các vị giúp lễ đã đưa bà đến bàn thờ Thánh Giuse, nơi bà sẽ cử hành Thánh lễ. Các tín hữu có mặt cùng Đức Hồng Y trong buổi lễ đã bình luận với nhau rằng Đức Hồng Y hẳn rất yêu mến Đức Giáo Hoàng Wojtyla: Đức Hồng Y Shaw đã khóc suốt Thánh lễ.
    
    
  "Bình tĩnh nào, anh an toàn rồi," một y tá nói. "Chúng tôi sẽ đến bệnh viện ngay để điều trị, nhưng máu đã ngừng chảy rồi."
    
  Những người khiêng vác nâng Fowler lên, và ngay lúc đó, Paola chợt hiểu ra. Sự xa lánh cha mẹ, sự từ bỏ quyền thừa kế, sự oán giận khủng khiếp. Anh ra hiệu dừng những người khiêng vác lại.
    
  "Giờ thì tôi hiểu rồi. Địa ngục trần gian mà họ phải chịu đựng. Anh đến Việt Nam để giết cha mình, đúng không?"
    
  Fowler nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên. Tôi ngạc nhiên đến nỗi quên cả tiếng Ý và trả lời bằng tiếng Anh.
    
  - Lấy làm tiếc?
    
  "Chính sự tức giận và oán giận đã đẩy anh ta đến tất cả mọi thứ," Paola đáp, cũng thì thầm bằng tiếng Anh để những người khuân vác không nghe thấy. "Một mối hận thù sâu sắc dành cho cha mình, cha mình... hay sự chối bỏ mẹ mình. Từ chối nhận thừa kế. Tôi muốn chấm dứt mọi thứ liên quan đến gia đình. Và cả cuộc phỏng vấn của bà ấy với Victor về địa ngục nữa. Nó nằm trong hồ sơ anh để lại cho tôi... Nó nằm ngay trước mũi tôi suốt thời gian qua..."
    
  -Một donde muốn dừng lại?
    
  "Giờ thì tôi hiểu rồi," Paola nói, nghiêng người qua cáng và đặt một bàn tay thân thiện lên vai vị linh mục, người đang cố nén tiếng rên rỉ vì đau đớn. "Tôi hiểu rằng anh ấy đã nhận công việc tại Học viện St. Matthew, và tôi hiểu rằng tôi đang giúp anh ấy trở thành con người như ngày hôm nay. Cha anh đã ngược đãi anh, phải không? Và mẹ anh ấy biết rõ điều đó từ lâu. Karoski cũng vậy. Đó là lý do tại sao Karoski tôn trọng anh ấy. Bởi vì cả hai đều ở hai đầu đối lập của cùng một thế giới. Anh đã chọn trở thành một người đàn ông, còn tôi đã chọn trở thành một con quái vật."
    
  Fowler không trả lời, nhưng cũng chẳng cần thiết. Những người khiêng quan lại tiếp tục di chuyển, nhưng Fowler vẫn đủ sức nhìn cô và mỉm cười.
    
  -Nơi tôi mong muốn, .
    
    
  Trên xe cứu thương, Fowler vật lộn với cơn hôn mê. Anh nhắm mắt lại một lúc, nhưng một giọng nói quen thuộc đã kéo anh trở về thực tại.
    
  -Xin chào, Anthony.
    
  Fowler sonrió.
    
  -Chào Fabio. Tay anh thế nào rồi?
    
  - Thật là tệ hại.
    
  - Bạn thật may mắn khi ở trên mái nhà đó.
    
  Dante không trả lời. El và Sirin ngồi cạnh nhau trên băng ghế cạnh xe cứu thương. Viên giám đốc nhăn mặt tỏ vẻ không hài lòng, mặc dù tay trái đang bó bột và mặt đầy vết thương; người kia vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng thường thấy.
    
  -Vậy thì sao? Anh định giết tôi à? Cho xyanua vào một gói huyết thanh, anh sẽ để tôi chảy máu đến chết hay anh sẽ là kẻ giết người nếu bắn vào sau gáy tôi? Tôi thích là vế sau hơn.
    
  Dante cười không vui.
    
  "Đừng cám dỗ tôi. Có thể, nhưng không phải lần này, Anthony. Đây là một chuyến đi khứ hồi. Sẽ có một dịp thích hợp hơn."
    
  Sirin nhìn thẳng vào mắt vị linh mục với vẻ mặt bình thản.
    
  - Tôi muốn cảm ơn anh. Anh đã giúp đỡ tôi rất nhiều.
    
  "Tôi không làm điều này vì anh. Và cũng không phải vì lá cờ của anh."
    
  - Tôi biết.
    
  - Thực ra, tôi tin rằng anh là người phản đối chuyện đó.
    
  - Tôi cũng biết điều đó và tôi không trách anh.
    
  Cả ba im lặng vài phút. Cuối cùng, Sirin lại lên tiếng.
    
  -Liệu anh có cơ hội quay lại với chúng tôi không?
    
  "Không, Camilo. Anh ấy đã làm em tức giận một lần rồi. Sẽ không xảy ra lần nữa đâu."
    
  -Lần cuối cùng. Vì tình nghĩa xưa.
    
  Fowler meditó unos segundos.
    
  - Với một điều kiện. Anh biết đó là gì.
    
  Sirin gật đầu.
    
  "Tôi xin hứa. Không ai được đến gần cô ấy."
    
  - Và từ một người khác nữa. Bằng tiếng Tây Ban Nha.
    
  "Tôi không thể đảm bảo điều đó. Chúng tôi không chắc là anh ta không có bản sao của đĩa đó."
    
  - Tôi đã nói chuyện với cô ấy rồi. Anh ấy không có cô ấy và cũng không nói gì.
    
  -Không sao đâu. Không có đĩa, anh sẽ không chứng minh được gì cả.
    
  Một khoảng lặng nữa lại bao trùm, một khoảng lặng dài, xen lẫn tiếng bíp bíp ngắt quãng của máy điện tâm đồ mà vị linh mục đang áp vào ngực. Fowler dần thả lỏng. Qua màn sương mù, những lời cuối cùng của Sirin vọng đến tai anh.
    
  - Được chứ, Anthony? Có lúc tôi đã nghĩ mình sẽ nói cho cô ấy biết sự thật. Toàn bộ sự thật.
    
  Fowler không nghe thấy câu trả lời của chính mình, mặc dù anh ấy không nghe thấy. Không phải sự thật nào cũng được phơi bày. Biết rằng ngay cả sự thật của chính mình, tôi cũng không thể sống nổi. Chứ đừng nói đến việc đặt gánh nặng đó lên vai người khác.
    
    
    
  (El Globo, trang 8 Gina, ngày 20 tháng 4 năm 2005, ngày 20 tháng 4 năm 2003)
    
    
  RATZINGER ĐƯỢC BỔ NHIỆM LÀM GIÁO HOÀNG MÀ KHÔNG CÓ BẤT KỲ SỰ PHẢN ĐỐI NÀO
    
  ANDREA OTERO.
    
  (Đặc phái viên)
    
    
  ROME. Buổi lễ bầu chọn người kế nhiệm Đức Gioan Phaolô II đã kết thúc hôm qua với việc bầu chọn Đức Joseph Ratzinger, cựu Tổng trưởng Bộ Giáo lý Đức tin. Mặc dù ngài đã thề trên Kinh Thánh rằng sẽ giữ bí mật việc bầu cử của mình nếu không sẽ bị vạ tuyệt thông, những thông tin rò rỉ đầu tiên đã bắt đầu xuất hiện trên các phương tiện truyền thông. Rõ ràng, Đức Cha Aleman đã được bầu với 105 trên tổng số 115 phiếu bầu, cao hơn nhiều so với con số 77 phiếu cần thiết. Vatican khẳng định rằng số lượng người ủng hộ khổng lồ của Ratzinger là sự thật, và xét đến việc vấn đề then chốt đã được giải quyết chỉ trong hai năm, người viết bài này tin chắc rằng Ratzinger sẽ không rút lại sự ủng hộ của mình.
    
  Các chuyên gia cho rằng điều này là do không có sự phản đối nào đối với một ứng cử viên vốn rất được ưa chuộng trong cuộc thi năm môn phối hợp. Các nguồn tin rất thân cận với Vatican cho biết các đối thủ chính của Ratzinger, Portini, Robair và Cardoso, vẫn chưa giành được đủ số phiếu bầu. Cũng nguồn tin này còn nhận xét rằng ông thấy các hồng y này "hơi lơ đãng" trong cuộc bầu cử Đức Benedict XVI (...)
    
    
    
  ЕРí LOGOTIP
    
    
    
    
  Công văn của Đức Giáo hoàng Benedict XVI
    
    Palazzo del Governatoratto
    
    My ércoles, ngày 20 tháng 4 năm 2005 , 11:23 sáng .
    
    
    
    Người đàn ông mặc đồ trắng đưa cô lên vị trí thứ sáu. Một tuần sau, khi dừng lại và đi xuống một tầng bên dưới, Paola, đang đợi trong một hành lang tương tự, trở nên lo lắng, không hề biết rằng bạn mình đã chết. Một tuần sau, nỗi sợ hãi không biết phải hành động thế nào của anh đã tan biến, và bạn anh đã trả thù. Nhiều sự kiện đã xảy ra trong bảy năm đó, và một số sự kiện quan trọng nhất đã diễn ra trong tâm hồn Paola.
    
  Nhà khoa học pháp y nhận thấy những dải ruy băng đỏ có niêm phong bằng sáp treo trên cửa trước, nơi đã bảo vệ văn phòng từ khi Đức Gioan Phaolô II qua đời cho đến khi ngài được bầu làm người kế nhiệm. Đức Giáo hoàng nhìn theo ánh mắt của ông.
    
  "Ta đã yêu cầu ngươi để họ yên một lúc. Người hầu, để nhắc ta rằng vị trí này chỉ là tạm thời," anh nói bằng giọng mệt mỏi khi Paola hôn chiếc nhẫn của anh.
    
  - Sự thánh thiện.
    
  - Ispettora Dikanti, chào mừng. Tôi gọi điện để đích thân cảm ơn cô ấy vì màn trình diễn dũng cảm của cô ấy.
    
  -Cảm ơn Đức Thánh Cha. Giá như tôi đã hoàn thành bổn phận của mình.
    
  "Không, anh đã hoàn thành nhiệm vụ rồi. Nếu anh muốn ở lại, xin mời," ông nói, chỉ vào mấy chiếc ghế bành ở góc văn phòng, bên dưới chiếc Tintoretto tuyệt đẹp.
    
  "Con thực sự hy vọng được gặp Cha Fowler ở đây, thưa Đức Thánh Cha," Paola nói, không giấu được vẻ u sầu trong giọng nói. "Con đã không gặp ông ấy mười năm rồi."
    
  Bố nắm tay anh và mỉm cười khích lệ.
    
  "Cha Fowler đã yên nghỉ. Tối qua tôi có dịp đến thăm ông. Tôi đã nhờ anh nói lời tạm biệt, và anh đã nhắn nhủ tôi: Đã đến lúc cả hai chúng ta, anh và tôi, cùng nhau quên đi nỗi đau của những người ở lại."
    
  Nghe câu này, Paola rùng mình, nhăn mặt. "Tôi sẽ dành nửa tiếng trong văn phòng này, mặc dù những gì tôi đã thảo luận với Đức Thánh Cha sẽ chỉ được giữ kín giữa hai người."
    
  Giữa trưa, Paola bước ra quảng trường Thánh Peter đón ánh nắng ban mai. Trời nắng đẹp, đã quá trưa. Tôi lấy gói thuốc lá Pontiero ra châm điếu xì gà cuối cùng. Ngẩng mặt lên trời, phả khói thuốc.
    
  - Chúng ta đã bắt được hắn, Mauricio. Tenías razón. Giờ hãy đến với ánh sáng vĩnh hằng và cho ta sự bình yên. À, và cho cha ta chút kỷ niệm.
    
    
  Madrid, tháng 1 năm 2003 - Santiago de Compostela, tháng 8 năm 2005
    
    
    
  VỀ TÁC GIẢ
    
    
    
  Juan Gómez-Jurado (sinh năm 1977 tại Madrid) là một nhà báo. Ông từng cộng tác với Radio España, Canal +, ABC, Canal CER và Canal Cope. Ông đã nhận được nhiều giải thưởng văn học cho truyện ngắn và tiểu thuyết, trong đó quan trọng nhất là Giải thưởng Tiểu thuyết Quốc tế Torrevieja lần thứ 7 năm 2008 cho cuốn "Biểu tượng của kẻ phản bội", do Plaza Janés xuất bản (hiện đã có bản bìa mềm). Với cuốn sách này, Juan đã kỷ niệm việc đạt được ba triệu độc giả trên toàn thế giới vào năm 2010.
    
  Sau thành công quốc tế của cuốn tiểu thuyết đầu tay, "Special with God" (xuất bản 42 países a día hôm nay), Juan trở thành một tác giả tiếng Tây Ban Nha quốc tế, cùng với Javier Sierra và Carlos Ruiz Zafón. Bên cạnh việc chứng kiến giấc mơ đời mình thành hiện thực, bạn phải cống hiến hết mình cho việc kể chuyện. Việc xuất bản cuốn "A Contract with God" (Hợp đồng với Chúa) là một minh chứng rõ ràng cho điều đó (vẫn được xuất bản thành tuyển tập 35 trang và vẫn đang tiếp tục). Để nuôi dưỡng niềm đam mê báo chí, ông tiếp tục đưa tin và viết chuyên mục tin tức hàng tuần cho tờ báo "Voice of Galicia". Thành quả của một bài báo như vậy trong chuyến đi đến Hoa Kỳ, cuốn sách "Virginia Tech Massacre" (Thảm sát Viện Công nghệ Virginia), cho đến nay vẫn là cuốn sách khoa học đại chúng duy nhất của ông, tác phẩm cũng đã được dịch ra nhiều thứ tiếng và giành được nhiều giải thưởng.
    
  Là một người... Juan yêu sách, phim ảnh và gia đình nhất. Anh ấy là một Apollo (anh ấy giải thích rằng anh ấy quan tâm đến chính trị nhưng lại nghi ngờ các chính trị gia), màu yêu thích của anh ấy là màu xanh lam - đôi mắt của con gái anh ấy - và anh ấy yêu cô ấy. Món ăn ưa thích của anh ấy là trứng rán với khoai tây. Giống như một cung Nhân Mã chính hiệu, anh ấy nói không ngừng nghỉ. Jemás ra khỏi nhà mà không hề mang theo một cuốn tiểu thuyết nào dưới cánh tay.
    
    
  www.juangomezjurado.com
    
  Trên Twitter: Arrobajuangomezjurado
    
    
    
    
    Tập tin này đã được tạo
  với chương trình BookDesigner
    bookdesigner@the-ebook.org
  01/01/2012
    
  Cảm ơn bạn đã tải cuốn sách này từ thư viện trực tuyến miễn phí Royallib.ru.
    
  Để lại đánh giá về cuốn sách
    
  Tất cả các cuốn sách của tác giả
    
  1 [1] Nếu anh sống, tôi sẽ tha tội cho anh nhân danh Chúa Cha, Chúa Con và Chúa Thánh Thần. Yaén.
    
    
  2 [2] Tôi xin thề trước Chúa Giêsu Thánh Thể rằng Thiên Chúa sẽ tha thứ cho anh em mọi tội lỗi mà anh em đã phạm. Yaén.
    
    
  3 [3] Trường hợp này là có thật (mặc dù tên đã được thay đổi vì tôn trọng các điều khoản ví), và hậu quả của nó làm suy yếu sâu sắc vị thế của ông trong cuộc đấu tranh quyền lực giữa Hội Tam Điểm và Opus Dei tại Vatican.
    
    
  4 [4] Một đội cảnh sát Ý nhỏ đóng tại các khu vực nội thành Vatican. Đội này gồm ba người, sự hiện diện của họ chỉ là bằng chứng, và họ thực hiện các công việc hỗ trợ. Về mặt hình thức, họ không có thẩm quyền tại Vatican, vì đây là một quốc gia khác.
    
    
  5 [5] Trước khi chết.
    
    
  6 [6] CSI: Crime Scene Investigation là cốt truyện của một loạt phim khoa học viễn tưởng hấp dẫn (mặc dù không thực tế) của Bắc Mỹ trong đó các xét nghiệm DNA được thực hiện trong vài phút.
    
    
  7 [7] Số liệu thực: Từ năm 1993 đến năm 2003, Viện St. Matthew đã phục vụ 500 nhân viên tôn giáo, trong số đó 44 người được chẩn đoán mắc chứng ấu dâm, 185 người mắc chứng sợ hãi, 142 người mắc chứng rối loạn cưỡng chế và 165 người mắc chứng rối loạn tình dục không hòa nhập (khó hòa nhập những điều này vào tính cách của chính mình).
    
    
  8 [8] Hiện nay có 191 kẻ giết người hàng loạt là nam giới và 39 kẻ giết người hàng loạt là nữ giới được biết đến.
    
    
  9 [9] Chủng viện St. Mary ở Baltimore được mệnh danh là Cung điện Hồng vào đầu những năm 1980 vì sự rộng lượng mà các chủng sinh chấp nhận quan hệ đồng tính. Thứ hai, Cha John Despard nói rằng "thời tôi còn học ở St. Mary, có hai chàng trai trong phòng tắm, và mọi người đều biết điều đó-nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Cửa ra vào hành lang cứ liên tục đóng mở vào ban đêm..."
    
    
  10 [10] Chủng viện thường bao gồm sáu khóa học, khóa thứ sáu, hay còn gọi là khóa mục vụ, là khóa giảng đạo tại nhiều nơi khác nhau, nơi chủng sinh có thể hỗ trợ, có thể là giáo xứ, bệnh viện, trường học hoặc về một tổ chức dựa trên hệ tư tưởng Kitô giáo.
    
    
  11 [11] Giám đốc Boy đề cập đến Nơi Chí Thánh của Turábana Santa de Turín. Truyền thống Kitô giáo cho rằng đây chính là tấm vải mà Chúa Giêsu Kitô được quấn và trên đó hình ảnh của Ngài được in một cách kỳ diệu. Nhiều nghiên cứu đã không tìm thấy bằng chứng thuyết phục, dù là tích cực hay tiêu cực. Giáo hội chưa chính thức làm rõ lập trường của mình về tấm vải Turábana, nhưng đã nhấn mạnh một cách không chính thức rằng "đây là vấn đề tùy thuộc vào đức tin và cách diễn giải của mỗi Kitô hữu."
    
    
  12 [12] VICAP là từ viết tắt của Chương trình bắt giữ tội phạm bạo lực, một bộ phận của FBI tập trung vào những tên tội phạm bạo lực nhất.
    
    
  13 [13] Một số tập đoàn dược phẩm xuyên quốc gia đã quyên góp thuốc tránh thai dư thừa của họ cho các tổ chức quốc tế hoạt động tại các nước Thế giới thứ ba như Kenya và Tanzania. Trong nhiều trường hợp, những người đàn ông mà bà coi là bất lực, vì bệnh nhân tử vong trong tay bà do thiếu chloroquine, lại có tủ thuốc chất đầy thuốc tránh thai. Do đó, các công ty phải đối mặt với hàng ngàn người dùng thử sản phẩm của họ một cách không tự nguyện mà không có khả năng kiện tụng. Và Tiến sĩ Burr gọi hoạt động này là Chương trình Alpha.
    
    
  14 [14] Một căn bệnh nan y khiến bệnh nhân bị đau dữ dội ở các mô mềm. Bệnh này do rối loạn giấc ngủ hoặc rối loạn sinh học do tác nhân bên ngoài gây ra.
    
    
  15 [15] Tiến sĩ Burr ám chỉ những người không còn gì để mất, có thể có quá khứ bạo lực. Chữ Omega, chữ cái cuối cùng trong bảng chữ cái Hy Lạp, luôn được liên kết với các danh từ như "cái chết" hoặc "sự kết thúc".
    
    
  16 [16] NSA (Cơ quan An ninh Quốc gia) hay Cơ quan An ninh Quốc gia là cơ quan tình báo lớn nhất thế giới, vượt xa CIA (Cơ quan Tình báo Trung ương) khét tiếng. Cục Quản lý Thực thi Ma túy là cơ quan kiểm soát ma túy tại Hoa Kỳ. Sau vụ tấn công ngày 11 tháng 9 vào Tòa tháp đôi, dư luận Mỹ khăng khăng rằng tất cả các cơ quan tình báo phải được điều phối bởi một người đứng đầu duy nhất. Chính quyền Bush đã phải đối mặt với vấn đề này, và John Negroponte đã trở thành Giám đốc Tình báo Quốc gia đầu tiên vào tháng 2 năm 2005. Cuốn tiểu thuyết này trình bày một phiên bản văn học của Saint Paul miko và một nhân vật có thật gây tranh cãi.
    
    
  17 [17] Tên của trợ lý Tổng thống Hoa Kỳ.
    
    
  18 [18] Tòa Thánh, có tên gọi chính thức là Bộ Giáo lý Đức tin, là tên gọi hiện đại (và chính xác về mặt chính trị) của Tòa án Dị giáo.
    
    
  19 [19] Robaira haquis liên quan đến câu trích dẫn "Phúc cho những người nghèo, vì Nước Thiên Chúa là của anh em" (Luca VI, 6). Samalo trả lời ông bằng những lời này: "Phúc cho những người nghèo, nhất là vì Thiên Chúa, vì Nước Trời là của họ" (Matthew V, 20).
    
    
  20 [20] Đôi dép đỏ, cùng với vương miện, nhẫn và áo cà sa trắng, là ba biểu tượng quan trọng nhất tượng trưng cho chiến thắng trong pon-sumo. Chúng được nhắc đến nhiều lần trong suốt cuốn sách.
    
    
  21 [21] Stato Cittá del Vaticano.
    
    
  22 [22] Đây là thứ mà cảnh sát Ý gọi là đòn bẩy được sử dụng để phá khóa và mở cửa ở những nơi đáng ngờ.
    
    
  23 [23] Nhân danh mọi sự thánh thiện, xin các thiên thần dẫn dắt anh em, và xin Chúa đón tiếp anh em khi anh em đến...
    
    
  24 [24] Fútbol italiano.
    
    
  25 [25] Đạo diễn Boy lưu ý rằng Dikanti diễn giải lại phần mở đầu của Anna Karenina của Tolstoy: "Tất cả các gia đình hạnh phúc đều giống nhau, nhưng những gia đình bất hạnh thì khác nhau."
    
    
  26 [26] Một trường phái tư tưởng cho rằng Chúa Jesus Christ là biểu tượng của nhân loại trong cuộc đấu tranh giai cấp và giải phóng khỏi những kẻ "áp bức". Mặc dù ý tưởng này hấp dẫn như một ý tưởng, vì nó bảo vệ lợi ích của người Do Thái, nhưng kể từ những năm 1980, Giáo hội đã lên án nó như một cách giải thích theo chủ nghĩa Marx về Kinh thánh.
    
    
  27 [27] Cha Fowler nhắc đến câu nói "Pete một mắt là cảnh sát trưởng của Blindville", trong tiếng Tây Ban Nha có nghĩa là "Pete một mắt là cảnh sát trưởng của Villasego". Để hiểu rõ hơn, người ta dùng ñol của tiếng Tây Ban Nha.
    
    
  28 [28] Dikanti trích dẫn Don Quixote trong những bài thơ tiếng Ý của ông. Câu gốc, rất phổ biến ở Tây Ban Nha, là: "Với sự giúp đỡ của Giáo hội, chúng tôi đã cho đi." Nhân tiện, từ "gotcha" là một cách diễn đạt phổ biến.
    
    
  29 [29] Cha Fowler yêu cầu được gặp Đức Hồng Y Shaw, và nữ tu nói với ngài rằng tiếng Ba Lan của ngài hơi gỉ sét.
    
    
  30 [30] Công đoàn Đoàn kết là tên của một công đoàn Ba Lan được thành lập năm 1980 bởi thợ điện đoạt giải Nobel Hòa bình Lech Walesa. Walesa và Đức Gioan Phaolô II luôn có mối quan hệ thân thiết, và có bằng chứng cho thấy nguồn tài trợ cho tổ chức Công đoàn Đoàn kết một phần đến từ Vatican.
    
    
  31 [31] William Blake là một nhà thơ Tin Lành người Anh thế kỷ XVIII. "Hôn nhân giữa Thiên đường và Địa ngục" là một tác phẩm trải dài trên nhiều thể loại và phạm trù, mặc dù chúng ta có thể gọi nó là một bài thơ châm biếm sâu sắc. Phần lớn độ dài của nó tương ứng với Dụ ngôn từ Địa ngục, những câu châm ngôn được cho là do một con quỷ truyền cho Blake.
    
    
  32 [32] Những người theo phái Đặc sủng là một nhóm hài hước với các nghi lễ thường khá cực đoan: trong các nghi lễ của họ, họ hát và nhảy theo tiếng trống lục lạc, lộn nhào (thậm chí cả những người theo phái dũng cảm còn lộn nhào), ném mình xuống đất và tấn công mọi người, ghế nhà thờ hoặc bắt mọi người ngồi lên, nói tiếng lạ... Tất cả những điều này được cho là thấm nhuần nghi lễ thiêng liêng và sự hưng phấn lớn lao. Giáo hội Mèo chưa bao giờ nhìn nhận nhóm này một cách thuận lợi.
    
    
  33 [33] "Sắp thành thánh." Với tiếng kêu này, nhiều người đã đòi phong thánh ngay cho Đức Gioan Phaolô II.
    
    
  34 [34] Theo giáo lý mèo, Thánh Michael là người đứng đầu của đạo quân thiên đàng, là thiên thần xua đuổi Satan ra khỏi vương quốc thiên đàng. #225;thiên thần xua đuổi Satan ra khỏi vương quốc thiên đàng. thiên đường và là người bảo vệ Giáo hội.
    
    
  35 [35] Dự án Phù thủy Blair được cho là một bộ phim tài liệu về một số cư dân bị lạc trong rừng để đưa tin về các hiện tượng ngoài hành tinh trong khu vực, và tất cả họ đều biến mất. Một thời gian sau, người ta cũng tìm thấy cuộn băng ghi âm. Thực ra, đó là một bộ phim dựng phim của hai đạo diễn Jóvenes và Hábiles, những người đã đạt được thành công lớn với kinh phí rất hạn chế.
    
    
  36 [36] Hiệu ứng đường bộ.
    
    
  37 [37] Giăng 8:32.
    
    
  38 [38] Một trong hai sân bay của Rome, nằm cách thành phố 32 km.
    
    
  39 [39] Cha Fowler chắc hẳn đang ám chỉ đến cuộc khủng hoảng tên lửa. Năm 1962, Thủ tướng Liên Xô Khrushchev đã điều một số tàu chở đầu đạn hạt nhân đến Cuba, một khi được triển khai ở vùng Caribe, chúng có thể tấn công các mục tiêu ở Hoa Kỳ. Kennedy đã áp đặt lệnh phong tỏa hòn đảo và hứa sẽ đánh chìm các tàu chở hàng nếu chúng không quay trở lại Liên Xô. Từ vị trí cách các tàu khu trục Mỹ nửa dặm, Khrushchev ra lệnh cho chúng quay trở lại tàu. Trong năm năm, thế giới đã nín thở.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Juan Gomez-Jurado
    
    
  Biểu tượng của kẻ phản bội
    
    
    
  Lời mở đầu
    
    
    
  ĐẶC ĐIỂM NỔI BẬT CỦA GIBRALTAR
    
  Ngày 12 tháng 3 năm 1940
    
  Khi con sóng hất ông vào mạn thuyền, bản năng thuần túy thúc đẩy thuyền trưởng González bám chặt vào gỗ, cào xước da lòng bàn tay. Nhiều thập kỷ sau - khi đó đã là người bán sách nổi tiếng nhất ở Vigo - ông rùng mình khi nhớ lại đêm đó, đêm kinh hoàng và khác thường nhất trong cuộc đời ông. Ngồi trên ghế, một ông già tóc bạc, miệng ông nhớ lại vị máu, diêm tiêu và nỗi sợ hãi. Tai ông nhớ lại tiếng gầm rú của cái mà người ta gọi là "lật thuyền của kẻ ngốc", một con sóng hung dữ chỉ mất chưa đầy hai mươi phút để nổi lên và khiến các thủy thủ trên eo biển - cùng vợ con của họ - đã học được cách sợ hãi; và đôi mắt kinh ngạc của ông lại nhìn thấy một thứ hoàn toàn không thể tồn tại ở đó.
    
  Khi nhìn thấy cảnh tượng này, thuyền trưởng Gonzalez hoàn toàn quên mất động cơ đã hỏng, thủy thủ đoàn của ông chỉ có bảy người trong khi đáng lẽ phải có ít nhất mười một người, và trong số họ, ông là người duy nhất không bị say sóng khi tắm chỉ sáu tháng trước. Ông hoàn toàn quên mất rằng mình sắp đè họ xuống sàn tàu vì không đánh thức ông dậy khi tất cả những cơn lắc lư này bắt đầu.
    
  Anh ta bám chặt vào cửa sổ để quay lại và kéo mình lên cầu tàu, lao lên đó trong cơn mưa và gió mạnh khiến người hoa tiêu ướt sũng.
    
  "Tránh xa bánh lái của tôi ra, Roca!" anh ta hét lên, đẩy mạnh người hoa tiêu. "Không ai trên đời này cần anh đâu."
    
  "Thuyền trưởng, tôi... Ngài đã bảo là không được làm phiền ngài cho đến khi chúng tôi sắp xuống mà." Giọng anh run rẩy.
    
  Đấy chính xác là những gì sắp xảy ra, thuyền trưởng lắc đầu nghĩ. Phần lớn thủy thủ đoàn của ông là những người còn sót lại đáng thương của cuộc chiến đã tàn phá đất nước. Ông không thể trách họ vì không cảm nhận được cơn sóng lớn đang ập đến, cũng như không ai có thể trách ông vì giờ đây ông chỉ tập trung vào việc quay thuyền lại và đưa nó đến nơi an toàn. Hành động khôn ngoan nhất là phớt lờ những gì ông vừa chứng kiến, bởi vì lựa chọn khác là tự sát. Chỉ có kẻ ngốc mới làm vậy.
    
  Và tôi chính là kẻ ngốc đó, Gonzalez nghĩ.
    
  Người hoa tiêu nhìn anh ta, miệng há hốc, khi anh ta lái, giữ chặt con thuyền và rẽ sóng. Chiếc pháo hạm Esperanza được đóng vào cuối thế kỷ trước, và thân tàu bằng gỗ và thép kêu cót két rất to.
    
  "Thuyền trưởng!" hoa tiêu hét lên. "Anh đang làm cái quái gì thế? Chúng ta sắp lật úp rồi!"
    
  "Coi chừng bên mạn trái, Roca," thuyền trưởng đáp. Ông cũng sợ hãi, nhưng không để lộ dù chỉ một chút sợ hãi.
    
  Người hoa tiêu tuân lệnh, nghĩ rằng thuyền trưởng đã hoàn toàn phát điên.
    
  Vài giây sau, thuyền trưởng bắt đầu nghi ngờ phán đoán của chính mình.
    
  Cách đó chưa đầy ba mươi nhịp chèo, chiếc bè nhỏ bập bềnh giữa hai gờ đá, sống thuyền nghiêng một góc nguy hiểm. Nó dường như sắp lật úp; thực ra, thật kỳ diệu là nó chưa bị lật. Chớp lóe lên, và đột nhiên hoa tiêu hiểu ra tại sao thuyền trưởng lại đặt cược tám mạng người vào một canh bạc như vậy.
    
  "Thưa ngài, có người ở đằng kia!"
    
  "Tôi biết rồi, Roca. Nói với Castillo và Pascual nhé. Họ cần phải rời khỏi máy bơm, ra boong tàu với hai sợi dây thừng, và bám chặt vào mạn thuyền như một con điếm bám víu lấy tiền của mình."
    
  "Vâng, vâng, thuyền trưởng."
    
  "Không... Đợi đã..." thuyền trưởng nói, túm lấy cánh tay Roku trước khi anh kịp rời khỏi đài chỉ huy.
    
  Vị thuyền trưởng do dự một lúc. Ông không thể vừa cứu hộ vừa lái thuyền cùng một lúc. Nếu họ có thể giữ mũi thuyền vuông góc với sóng thì có thể làm được. Nhưng nếu họ không tháo nó ra kịp thời, một trong những người của ông sẽ chìm xuống đáy biển.
    
  Thôi kệ tất cả chuyện này đi.
    
  "Thôi đi, Roca, tôi sẽ tự làm. Cậu cầm vô lăng và giữ thẳng như thế này nhé."
    
  "Chúng ta không thể cầm cự được lâu hơn nữa, Thuyền trưởng."
    
  "Ngay khi chúng ta đưa những linh hồn tội nghiệp này ra khỏi đó, hãy hướng thẳng đến con sóng đầu tiên mà bạn nhìn thấy; nhưng ngay trước khi chúng ta đến đỉnh, hãy xoay bánh lái hết sức có thể về phía mạn phải. Và hãy cầu nguyện!"
    
  Castillo và Pascual xuất hiện trên boong tàu, hàm nghiến chặt, cơ thể căng cứng, nét mặt cố gắng che giấu nỗi sợ hãi trong cơ thể. Vị thuyền trưởng đứng giữa họ, sẵn sàng chỉ đạo điệu nhảy nguy hiểm này.
    
  "Theo hiệu lệnh của ta, hãy bỏ qua lỗi lầm của ngươi. Ngay bây giờ!"
    
  Răng thép cắn vào mép bè; dây thừng căng chặt.
    
  "Sự lôi kéo!"
    
  Khi họ kéo bè lại gần hơn, thuyền trưởng nghĩ rằng ông nghe thấy tiếng la hét và nhìn thấy cánh tay vẫy vẫy.
    
  "Giữ chặt cô ấy hơn, nhưng đừng đến quá gần!" Anh cúi xuống và nâng móc thuyền lên cao gấp đôi người mình. "Nếu chúng đâm vào chúng ta, nó sẽ giết chết chúng!"
    
  Và rất có thể nó sẽ xé toạc một lỗ thủng trên thuyền của chúng ta, thuyền trưởng nghĩ. Dưới sàn tàu trơn trượt, ông cảm thấy thân tàu kêu cót két ngày một to hơn khi họ bị mỗi con sóng mới xô đẩy.
    
  Anh ta điều khiển móc thuyền và cố gắng nắm được một đầu bè. Cây sào dài giúp anh ta giữ chiếc bè nhỏ ở một khoảng cách cố định. Anh ta ra lệnh buộc dây vào roi và thả thang dây xuống, trong khi anh ta bám chặt vào móc thuyền, nó giật giật trong tay anh ta, suýt nữa thì vỡ sọ.
    
  Một tia chớp khác lóe lên soi sáng bên trong con tàu, và thuyền trưởng Gonzalez giờ có thể thấy có bốn người trên tàu. Cuối cùng ông cũng hiểu được tại sao họ lại bám được vào bát súp đang nổi lềnh bềnh giữa những con sóng.
    
  Bọn điên khốn kiếp - chúng đã trói mình vào thuyền.
    
  Một bóng người mặc áo choàng tối màu cúi xuống những hành khách khác, vung dao và điên cuồng cắt đứt những sợi dây trói họ vào bè, cắt đứt những sợi dây thừng chạy từ cổ tay hắn.
    
  "Tiếp tục đi! Đứng dậy trước khi thứ này chìm!"
    
  Những bóng người tiến lại gần mạn thuyền, hai tay dang rộng với lấy chiếc thang. Người đàn ông cầm dao cố gắng chộp lấy nó và giục những người khác đi trước. Thủy thủ đoàn của Gonzalez giúp họ lên. Cuối cùng, chỉ còn lại người đàn ông cầm dao. Anh ta chộp lấy chiếc thang, nhưng khi anh ta dựa vào mạn thuyền để kéo mình lên, móc thuyền đột nhiên trượt. Thuyền trưởng cố gắng gắn lại, nhưng rồi một con sóng cao hơn những con sóng khác đã nhấc bổng sống bè lên, đập mạnh vào mạn Esperanza.
    
  Có tiếng rắc rắc, sau đó là tiếng hét.
    
  Hoảng sợ, thuyền trưởng buông tay khỏi móc. Mép bè đập vào chân người đàn ông, và anh ta bám vào thang bằng một tay, lưng áp vào thân bè. Chiếc bè đang trôi đi, nhưng chỉ trong vài giây, sóng đã hất anh ta trở lại tàu Esperanza.
    
  "Dừng lại!" vị thuyền trưởng hét lên với binh lính. "Vì Chúa, hãy chặn chúng lại!"
    
  Người thủy thủ đứng gần mạn thuyền nhất lục tìm con dao ở thắt lưng rồi bắt đầu cắt dây thừng. Một người khác cố gắng dẫn những người được cứu đến cửa hầm dẫn xuống khoang tàu trước khi một cơn sóng ập vào đầu họ và cuốn họ ra biển.
    
  Với trái tim chùng xuống, vị thuyền trưởng lục tìm dưới mạn thuyền chiếc rìu mà ông biết đã bị gỉ sét ở đó nhiều năm rồi.
    
  "Tránh ra, Pascual!"
    
  Những tia lửa xanh bắn ra từ thanh thép, nhưng tiếng rìu chém gần như không nghe thấy giữa tiếng gầm rú ngày càng lớn của cơn bão. Ban đầu, chẳng có gì xảy ra.
    
  Sau đó có điều gì đó không ổn.
    
  Boong tàu rung chuyển khi chiếc bè, được tháo khỏi dây neo, nổi lên và đập mạnh vào mũi tàu Esperanza. Thuyền trưởng nghiêng người qua mạn thuyền, chắc mẩm mình sẽ chỉ thấy đầu thang đang nhảy múa. Nhưng ông đã nhầm.
    
  Người đàn ông bị đắm tàu vẫn còn đó, tay trái quờ quạng, cố gắng bám chặt vào bậc thang. Thuyền trưởng nghiêng người về phía anh ta, nhưng người đàn ông tuyệt vọng vẫn còn cách xa hơn hai mét.
    
  Chỉ còn một việc phải làm nữa thôi.
    
  Anh ta vắt một chân qua mạn thuyền, tay bị thương bám chặt lấy chiếc thang, vừa cầu nguyện vừa nguyền rủa Chúa, kẻ quyết tâm nhấn chìm họ. Trong giây lát, anh ta suýt ngã, nhưng thủy thủ Pascual đã kịp thời đỡ lấy anh ta. Anh ta xuống ba bậc thang, vừa đủ để chạm tới tay Pascual nếu anh ta buông lỏng tay. Anh ta không dám đi xa hơn nữa.
    
  "Nắm lấy tay tôi!"
    
  Người đàn ông cố quay lại để với lấy Gonzalez, nhưng không được. Một ngón tay anh ta đang dùng để bám vào thang bị trượt.
    
  Vị thuyền trưởng hoàn toàn quên mất lời cầu nguyện của mình và tập trung chửi rủa, dù chỉ là trong im lặng. Suy cho cùng, ông cũng chẳng buồn bực đến mức chế giễu Chúa thêm nữa vào lúc này. Tuy nhiên, ông vẫn đủ điên tiết để bước xuống một bước nữa và túm lấy vạt áo choàng của người đàn ông tội nghiệp.
    
  Trong khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, thứ duy nhất giữ hai người đàn ông trên chiếc thang dây lắc lư chính là chín ngón chân, một chiếc đế giày mòn và ý chí tuyệt đối.
    
  Người trôi dạt cuối cùng cũng xoay đủ vòng để tóm được thuyền trưởng. Anh ta móc chân vào bậc thang, và hai người bắt đầu leo lên.
    
  Sáu phút sau, cúi xuống nôn mửa trong khoang tàu, vị thuyền trưởng gần như không thể tin nổi vận may của mình. Ông cố gắng bình tĩnh lại. Ông vẫn không hoàn toàn hiểu nổi làm thế nào mà chiếc Roque vô dụng lại có thể sống sót qua cơn bão, nhưng sóng không còn đập vào thân tàu liên tục nữa, và dường như lần này chiếc Esperanza sẽ sống sót.
    
  Các thủy thủ nhìn anh chằm chằm, những khuôn mặt hình bán nguyệt đầy vẻ mệt mỏi và căng thẳng. Một người trong số họ đưa ra một chiếc khăn tắm. Gonzalez xua tay ra hiệu.
    
  "Dọn sạch chỗ này đi," anh ta nói, đứng thẳng dậy và chỉ xuống sàn.
    
  Những người bị đắm tàu ướt sũng co cụm trong góc tối nhất của khoang tàu, khuôn mặt của họ hầu như không thể nhìn thấy được trong ánh sáng nhấp nháy của ngọn đèn duy nhất trong cabin.
    
  Gonzalez bước ba bước về phía họ.
    
  Một người trong số họ bước tới và đưa tay ra.
    
  "Cảm ơn schon."
    
  Giống như các đồng đội, anh ta trùm kín từ đầu đến chân trong chiếc áo choàng đen có mũ trùm đầu. Chỉ có một điểm khác biệt duy nhất giữa anh ta và những người khác: một chiếc thắt lưng quanh eo. Trên thắt lưng anh ta lấp lánh con dao cán đỏ mà anh ta đã dùng để cắt dây thừng trói bạn bè vào bè.
    
  Vị thuyền trưởng không thể kìm chế được.
    
  "Đồ khốn nạn! Chúng ta có thể chết hết!"
    
  Gonzalez giật tay lại và đấm vào đầu người đàn ông, khiến hắn ngã xuống. Mũ trùm đầu của hắn tụt xuống, để lộ mái tóc vàng hoe và khuôn mặt góc cạnh. Một bên mắt xanh lạnh lẽo. Chỗ đáng lẽ phải là bên kia, giờ chỉ còn lại một mảng da nhăn nheo.
    
  Người đàn ông đắm tàu đứng dậy và đặt lại miếng băng, chắc hẳn đã bị bong ra do cú đánh vào hốc mắt. Rồi anh ta đặt tay lên con dao. Hai thủy thủ bước tới, sợ anh ta sẽ xé xác thuyền trưởng ngay tại chỗ, nhưng anh ta chỉ cẩn thận rút con dao ra và ném xuống sàn. Anh ta lại đưa tay ra.
    
  "Cảm ơn schon."
    
  Vị thuyền trưởng không nhịn được cười. Tên Fritz chết tiệt đó đúng là gan dạ thật. Gonzalez lắc đầu, đưa tay ra.
    
  "Mày từ đâu tới thế?"
    
  Người đàn ông kia nhún vai. Rõ ràng là anh ta chẳng hiểu một chữ tiếng Tây Ban Nha nào. Gonzalez chậm rãi quan sát anh ta. Người Đức này chắc khoảng ba mươi lăm hay bốn mươi tuổi, và bên trong chiếc áo khoác đen, anh ta mặc quần áo tối màu và đi bốt dày.
    
  Vị thuyền trưởng bước một bước về phía đồng đội của người đàn ông, muốn biết anh ta đã đặt cược con thuyền và thủy thủ đoàn của mình cho ai, nhưng người đàn ông kia đã dang tay ra và bước sang một bên, chặn đường anh ta. Anh ta đứng vững trên đôi chân của mình, hoặc ít nhất là cố gắng, vì anh ta đang gặp khó khăn trong việc giữ thăng bằng, và vẻ mặt anh ta như đang van nài.
    
  Hắn không muốn thách thức quyền uy của ta trước mặt thuộc hạ, nhưng cũng không muốn để ta tiếp cận quá gần đám bạn bí ẩn của hắn. Thôi được rồi: cứ làm theo ý ngươi, đồ khốn kiếp. Chúng sẽ xử lý ngươi ở tổng hành dinh, Gonzalez nghĩ.
    
  "Pascual".
    
  "Thưa ngài?"
    
  "Bảo hoa tiêu hướng tới Cadiz."
    
  "Vâng, vâng, thuyền trưởng," người thủy thủ nói rồi biến mất qua cửa sập. Vị thuyền trưởng định đi theo anh ta về cabin thì giọng nói của người Đức vang lên.
    
  "Không. Không. Không."
    
  Khuôn mặt của người Đức thay đổi hoàn toàn khi nghe tên thành phố.
    
  Cậu sợ gì thế, Fritz?
    
  "Chỉ huy. Góc này. Ngay đây," người Đức nói, ra hiệu cho anh ta lại gần. Vị thuyền trưởng cúi xuống, và người kia bắt đầu nài nỉ vào tai ông. "Không phải Cadiz. Bồ Đào Nha. Ngay đây, thưa thuyền trưởng."
    
  Gonzalez tách khỏi người Đức, quan sát anh ta hơn một phút. Anh chắc chắn mình không thể moi thêm được gì từ người đàn ông này, vì vốn tiếng Đức của anh ta chỉ giới hạn ở "Vâng", "Không", "Làm ơn" và "Cảm ơn". Một lần nữa, anh lại rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, nơi mà giải pháp đơn giản nhất lại là giải pháp mà anh ít thích nhất. Anh quyết định mình đã làm đủ để cứu mạng họ.
    
  Fritz, anh đang giấu giếm điều gì vậy? Ai là bạn của anh? Bốn công dân của quốc gia hùng mạnh nhất thế giới, với quân đội hùng mạnh nhất, đang làm gì khi vượt eo biển trên một chiếc bè nhỏ xíu cũ kỹ? Anh có hy vọng đến được Gibraltar bằng cách này không? Không, tôi không nghĩ vậy. Gibraltar đầy rẫy người Anh, kẻ thù của anh. Và tại sao không đến Tây Ban Nha? Xét theo giọng điệu của vị Đại tướng đáng kính của chúng ta, tất cả chúng ta sẽ sớm vượt dãy Pyrenees để giúp anh giết ếch, rất có thể là bằng cách ném đá vào chúng. Nếu chúng ta thực sự thân thiện với Quốc trưởng của anh như với những tên trộm... Trừ khi, tất nhiên, chính anh cũng thích ông ta.
    
  Chết tiệt.
    
  "Hãy để mắt đến những người này," anh ta nói, quay sang phi hành đoàn. "Otero, lấy cho họ chăn và đồ ấm đắp cho họ."
    
  Vị thuyền trưởng quay trở lại đài chỉ huy, nơi Roca đang hướng đến Cadiz, tránh cơn bão đang tràn vào Địa Trung Hải.
    
  "Thuyền trưởng," người hoa tiêu đứng nghiêm nói, "tôi chỉ muốn nói rằng tôi rất ngưỡng mộ thực tế là..."
    
  "Vâng, vâng, Roca. Cảm ơn anh rất nhiều. Ở đây có cà phê không?"
    
  Roca rót cho anh ta một tách trà, và vị thuyền trưởng ngồi xuống thưởng thức. Anh cởi chiếc áo choàng chống nước và chiếc áo len mặc bên trong đang ướt sũng. May mắn thay, trong cabin không lạnh.
    
  "Kế hoạch đã thay đổi, Roca. Một trong những người Boche mà chúng tôi giải cứu đã báo cho tôi. Hình như có một đường dây buôn lậu đang hoạt động ở cửa sông Guadiana. Thay vào đó, chúng ta sẽ đến Ayamonte, xem có thể tránh xa chúng không."
    
  "Như ngài đã nói, thưa thuyền trưởng," vị hoa tiêu nói, hơi bực bội vì phải tìm một hướng đi mới. Gonzalez nhìn chằm chằm vào gáy chàng trai trẻ, hơi lo lắng. Có một số người anh không thể nói chuyện về một số vấn đề, và anh tự hỏi liệu Roca có phải là người cung cấp thông tin không. Những gì thuyền trưởng đề xuất là bất hợp pháp. Nó sẽ đủ để đưa anh ta vào tù, hoặc tệ hơn. Nhưng anh ta không thể làm điều đó nếu không có phó chỉ huy của mình.
    
  Giữa những ngụm cà phê, anh quyết định có thể tin tưởng Roque. Cha anh đã giết chết đội tuyển quốc gia sau khi Barcelona thất thủ vài năm trước đó.
    
  "Roca, anh đã từng đến Ayamonte chưa?"
    
  "Không, thưa ngài," chàng trai trẻ trả lời mà không quay lại.
    
  "Đó là một nơi quyến rũ, cách Guadiana ba dặm. Rượu vang ngon, và vào tháng Tư, nơi đây thoang thoảng mùi hoa cam. Và bên kia sông, Bồ Đào Nha bắt đầu."
    
  Anh nhấp thêm một ngụm nữa.
    
  "Họ nói cách nhau hai bước."
    
  Roca ngạc nhiên quay lại. Vị thuyền trưởng mỉm cười mệt mỏi với anh.
    
  Mười lăm giờ sau, boong tàu Esperanza vắng tanh. Tiếng cười vang lên từ phòng ăn, nơi các thủy thủ đang thưởng thức bữa tối sớm. Thuyền trưởng đã hứa rằng sau khi ăn xong, họ sẽ thả neo tại cảng Ayamonte, và nhiều người trong số họ đã cảm nhận được lớp mùn cưa của các quán rượu dưới chân. Có lẽ, chính thuyền trưởng đang trông coi buồng lái, trong khi Roca canh gác bốn hành khách bị đắm tàu.
    
  "Ngài có chắc điều này là cần thiết không?" người hoa tiêu hỏi một cách không chắc chắn.
    
  "Chỉ là một vết bầm nhỏ thôi. Đừng hèn nhát thế chứ, anh bạn. Trông cứ như thể bọn đắm tàu đã tấn công anh để anh trốn thoát vậy. Nằm xuống sàn một lát đi."
    
  Có một tiếng động khô khốc, rồi một cái đầu xuất hiện trong cửa sập, theo sau là những người trôi dạt. Màn đêm bắt đầu buông xuống.
    
  Thuyền trưởng và người Đức hạ xuồng cứu sinh xuống mạn trái, xa nhất so với nhà ăn. Các đồng đội của anh ta trèo vào trong và đợi người chỉ huy một mắt của họ, người đã kéo mũ trùm đầu lại.
    
  "Hai trăm mét theo đường chim bay," thuyền trưởng nói với anh ta, chỉ tay về phía Bồ Đào Nha. "Cứ để xuồng cứu sinh trên bãi biển; tôi sẽ cần nó. Tôi sẽ trả lại sau."
    
  Người Đức nhún vai.
    
  "Nghe này, tôi biết anh chẳng hiểu gì cả. Này..." Gonzalez nói, đưa lại con dao cho anh ta. Người đàn ông nhét nó vào thắt lưng bằng một tay, tay kia lục lọi dưới áo choàng. Anh ta rút ra một vật nhỏ và đặt vào tay thuyền trưởng.
    
  "Verrat," anh ta nói, ngón trỏ chạm vào ngực mình. "Rettung," anh ta nói rồi chạm vào ngực người Tây Ban Nha.
    
  Gonzalez cẩn thận xem xét món quà. Nó trông giống như một tấm huy chương, rất nặng. Anh đưa nó lại gần ngọn đèn treo trong cabin; vật thể phát ra một thứ ánh sáng không thể nhầm lẫn.
    
  Nó được làm bằng vàng nguyên chất.
    
  "Nghe này, tôi không thể chấp nhận..."
    
  Nhưng anh ta đang tự nói với chính mình. Con thuyền đã trôi đi, và không một hành khách nào ngoái lại nhìn.
    
  Cho đến cuối đời, Manuel González Pereira, cựu thuyền trưởng hải quân Tây Ban Nha, vẫn dành từng phút rảnh rỗi bên ngoài hiệu sách để nghiên cứu biểu tượng vàng này. Đó là một con đại bàng hai đầu gắn trên cây thánh giá sắt. Con đại bàng cầm một thanh kiếm, với con số 32 trên đầu và một viên kim cương lớn đính trên ngực.
    
  Ông phát hiện ra đó là một biểu tượng Tam Điểm cấp cao nhất, nhưng mọi chuyên gia mà ông trao đổi đều nói rằng nó chắc chắn là đồ giả, nhất là khi nó được làm bằng vàng. Hội Tam Điểm Đức chưa bao giờ sử dụng kim loại quý làm biểu tượng cho các Đại Sư của họ. Kích thước của viên kim cương - theo như thợ kim hoàn xác định mà không cần tháo rời - cho thấy viên đá có niên đại vào khoảng đầu thế kỷ.
    
  Thường xuyên thức khuya, người bán sách nhớ lại cuộc trò chuyện của mình với "Người đàn ông bí ẩn một mắt", như cậu con trai nhỏ Juan Carlos thích gọi ông.
    
  Cậu bé không bao giờ chán nghe câu chuyện này, và cậu đã đưa ra những giả thuyết xa vời về danh tính của những người bị đắm tàu. Nhưng điều khiến cậu xúc động nhất là những lời chia tay này. Cậu dùng từ điển tiếng Đức để giải mã chúng và đọc lại chậm rãi, như thể điều đó sẽ giúp cậu hiểu rõ hơn.
    
  "Verrat là sự phản bội. Rettung là sự cứu rỗi."
    
  Người bán sách qua đời mà chưa kịp hé lộ bí mật ẩn giấu trong biểu tượng của mình. Con trai ông, Juan Carlos, thừa kế tác phẩm và sau đó trở thành một người bán sách. Một ngày tháng 9 năm 2002, một nhà văn lớn tuổi vô danh bước vào hiệu sách để thuyết trình về tác phẩm mới của mình về Hội Tam Điểm. Không ai xuất hiện, nên Juan Carlos, để giết thời gian và xoa dịu sự khó chịu rõ ràng của vị khách, quyết định cho ông xem một bức ảnh chụp biểu tượng. Ngay khi nhìn thấy, nét mặt của nhà văn đã thay đổi.
    
  "Bạn lấy bức ảnh này ở đâu?"
    
  "Đây là tấm huy chương cũ của cha tôi."
    
  "Bạn vẫn còn giữ nó chứ?"
    
  "Đúng vậy. Vì hình tam giác chứa số 32 nên chúng tôi quyết định rằng đó là...
    
  "Một biểu tượng của Hội Tam Điểm. Rõ ràng là đồ giả, vì hình dạng của cây thánh giá và hình kim cương. Anh đã định giá nó chưa?"
    
  "Vâng. Vật liệu có giá khoảng 3.000 euro. Tôi không biết nó có thêm giá trị lịch sử nào không."
    
  Tác giả nhìn chằm chằm vào bài viết trong vài giây trước khi trả lời, môi dưới run rẩy.
    
  "Không. Chắc chắn là không. Có lẽ vì tò mò... nhưng tôi nghi ngờ điều đó. Nhưng tôi vẫn muốn mua nó. Anh biết đấy... để phục vụ cho nghiên cứu của tôi. Tôi sẽ trả anh 4.000 euro."
    
  Juan Carlos lịch sự từ chối lời đề nghị, và nhà văn bỏ đi, cảm thấy bị xúc phạm. Ông bắt đầu đến hiệu sách hàng ngày, mặc dù không sống trong thị trấn. Ông giả vờ xem sách, nhưng thực ra dành phần lớn thời gian quan sát Juan Carlos qua cặp kính gọng nhựa dày cộp. Người bán sách bắt đầu cảm thấy bị ngược đãi. Một đêm mùa đông, trên đường về nhà, ông nghĩ mình nghe thấy tiếng bước chân phía sau. Juan Carlos nấp ở cửa và chờ đợi. Một lát sau, nhà văn xuất hiện, một cái bóng khó nắm bắt, run rẩy trong chiếc áo mưa cũ kỹ. Juan Carlos xuất hiện từ cửa và dồn người đàn ông vào góc, ép anh ta vào tường.
    
  "Chuyện này phải dừng lại, anh hiểu không?"
    
  Ông lão bắt đầu khóc, lẩm bẩm điều gì đó rồi ngã xuống đất, hai tay ôm chặt đầu gối.
    
  "Anh không hiểu, tôi phải lấy cái này..."
    
  Juan Carlos dịu giọng. Anh dẫn ông lão đến quầy bar và đặt một ly rượu mạnh trước mặt ông.
    
  "Đúng vậy. Giờ thì nói thật cho tôi biết đi. Nó rất quý giá, phải không?"
    
  Nhà văn trả lời chậm rãi, quan sát người bán sách, kém ông ba mươi tuổi và cao hơn ông sáu inch. Cuối cùng, ông nhượng bộ.
    
  "Giá trị của nó là không thể đo đếm được. Mặc dù đó không phải là lý do tôi muốn có nó", anh nói với cử chỉ khinh thường.
    
  "Vậy thì tại sao?"
    
  "Vì vinh quang. Vinh quang của sự khám phá. Nó sẽ là nền tảng cho cuốn sách tiếp theo của tôi."
    
  "Trên bức tượng nhỏ à?"
    
  "Về chủ nhân của nó. Tôi đã tái hiện lại cuộc đời ông ấy sau nhiều năm nghiên cứu, đào sâu vào những mảnh nhật ký, kho lưu trữ báo chí, thư viện tư nhân... và cả những cống rãnh lịch sử. Chỉ có mười người ít giao tiếp nhất trên thế giới biết câu chuyện của ông ấy. Tất cả bọn họ đều là những bậc thầy vĩ đại, và tôi là người duy nhất nắm giữ tất cả những thông tin đó. Mặc dù sẽ chẳng ai tin tôi nếu tôi kể cho họ nghe."
    
  "Thử tôi xem."
    
  "Chỉ cần anh hứa với em một điều. Rằng anh sẽ cho em xem nó. Chạm vào nó. Chỉ một lần thôi."
    
  Juan Carlos thở dài.
    
  "Được thôi. Miễn là anh có một câu chuyện hay để kể."
    
  Ông lão nghiêng người qua bàn và bắt đầu thì thầm một câu chuyện mà cho đến lúc đó vẫn được truyền miệng bởi những người đã thề sẽ không bao giờ lặp lại. Một câu chuyện về những lời dối trá, về một tình yêu không thể, về một anh hùng bị lãng quên, về vụ sát hại hàng ngàn người vô tội dưới tay một người đàn ông. Câu chuyện về biểu tượng của một kẻ phản bội...
    
    
  KHÔNG THÁNH THIỆN
    
  1919-21
    
    
  Nơi sự hiểu biết không bao giờ vượt ra ngoài chính nó
    
  Biểu tượng của sự thế tục là một bàn tay dang rộng, cô đơn, nhưng có khả năng nắm bắt kiến thức.
    
    
    
    
  1
    
    
  Có máu trên bậc thềm của dinh thự Schroeder.
    
  Paul Rainer rùng mình trước cảnh tượng đó. Dĩ nhiên, đó không phải lần đầu tiên anh chứng kiến cảnh máu me. Từ đầu tháng 4 đến tháng 5 năm 1919, chỉ trong ba mươi ngày, người dân Munich đã trải qua tất cả những nỗi kinh hoàng mà họ từng thoát khỏi trong bốn năm chiến tranh. Trong những tháng ngày bất định giữa sự sụp đổ của đế chế và sự ra đời của Cộng hòa Weimar, vô số nhóm người đã cố gắng áp đặt ý đồ của họ. Những người Cộng sản chiếm giữ thành phố và tuyên bố Bavaria là một nước cộng hòa Xô viết. Cướp bóc và giết chóc lan tràn khi Freikorps thu hẹp khoảng cách giữa Berlin và Munich. Những người nổi dậy, biết rằng ngày tàn của mình đã cận kề, cố gắng loại bỏ càng nhiều kẻ thù chính trị càng tốt. Chủ yếu là thường dân, bị hành quyết giữa đêm khuya.
    
  Điều này có nghĩa là Paul đã từng thấy dấu vết máu trước đây, nhưng chưa bao giờ ở lối vào ngôi nhà anh đang sống. Và mặc dù chỉ có vài vết máu, chúng đều xuất phát từ dưới cánh cửa gỗ sồi lớn.
    
  Nếu may mắn, Jurgen sẽ ngã sấp mặt và gãy hết răng, Paul nghĩ. Biết đâu bằng cách đó hắn sẽ cho mình được vài ngày yên bình. Anh lắc đầu buồn bã. Anh chưa từng gặp may như vậy.
    
  Cậu mới mười lăm tuổi, nhưng một bóng đen cay đắng đã phủ lên trái tim cậu, như những đám mây che khuất ánh nắng uể oải giữa tháng Năm. Nửa tiếng trước, Paul còn đang nằm dài trong bụi cây của khu vườn Anh, vui mừng vì được trở lại trường sau cách mạng, nhưng không hẳn vì những bài học. Paul luôn vượt trội hơn các bạn cùng lớp, kể cả giáo sư Wirth, người khiến cậu phát ngán. Paul đọc mọi thứ cậu vớ được, ngấu nghiến như một gã say rượu trong ngày lĩnh lương. Cậu chỉ giả vờ chú ý trong lớp, nhưng cuối cùng lúc nào cũng đứng đầu lớp.
    
  Paul chẳng có bạn bè, dù cậu cố gắng kết nối với các bạn cùng lớp đến đâu. Nhưng bất chấp tất cả, cậu thực sự thích trường học, bởi vì những giờ học là những giờ xa Jurgen, người đang theo học tại một học viện mà sàn nhà không được trải nhựa và bàn ghế không bị sứt mẻ.
    
  Trên đường về nhà, Paul luôn rẽ vào Vườn Bách thảo, công viên lớn nhất châu Âu. Hôm đó, công viên gần như vắng tanh, dù có lính gác mặc áo khoác đỏ túc trực khắp nơi, luôn khiển trách anh mỗi khi anh đi lạc. Paul tận dụng cơ hội này và cởi đôi giày đã mòn. Anh thích thú đi chân trần trên cỏ, và vừa đi vừa lơ đãng cúi xuống nhặt vài tờ rơi màu vàng mà máy bay Freikorps thả xuống Munich tuần trước, yêu cầu quân Cộng sản đầu hàng vô điều kiện. Anh ném chúng vào thùng rác. Anh rất muốn ở lại dọn dẹp toàn bộ công viên, nhưng hôm đó là thứ Năm, và anh cần phải đánh bóng sàn tầng bốn của dinh thự, một công việc sẽ khiến anh bận rộn cho đến giờ ăn trưa.
    
  Giá mà hắn không ở đó... Paul nghĩ. Lần trước, hắn nhốt mình trong tủ chổi và đổ cả xô nước bẩn lên đá cẩm thạch. May mà mẹ nghe thấy tiếng mình la hét và mở tủ trước khi Brunhilde phát hiện ra.
    
  Paul muốn nhớ lại một thời anh họ mình chưa từng cư xử như thế này. Nhiều năm trước, khi cả hai còn rất nhỏ, Eduard thường nắm tay họ dẫn vào vườn, Jurgen sẽ mỉm cười với anh. Đó là một ký ức thoáng qua, gần như là ký ức dễ chịu duy nhất anh có về anh họ mình. Rồi Thế chiến thứ nhất nổ ra, với những ban nhạc và diễu hành. Eduard sải bước, vẫy tay và mỉm cười, khi chiếc xe tải chở anh tăng tốc, Paul chạy bên cạnh anh, muốn được diễu hành cùng anh họ, muốn anh ngồi cạnh mình trong bộ quân phục ấn tượng đó.
    
  Đối với Paul, chiến tranh chỉ là những tin tức cậu đọc mỗi sáng, dán trên tường đồn cảnh sát trên đường đến trường. Thường thì cậu phải chen chúc qua những bụi cây rậm rạp, điều này chẳng khó khăn gì với cậu, vì cậu gầy như que củi. Ở đó, cậu đọc với niềm vui thích về những chiến công của quân đội Kaiser, những người đã bắt giữ hàng ngàn tù binh mỗi ngày, chiếm đóng các thành phố và mở rộng biên giới của Đế chế. Rồi trong lớp, cậu thường vẽ một bản đồ châu Âu và tự giải trí bằng cách tưởng tượng nơi trận chiến lớn tiếp theo sẽ diễn ra, tự hỏi liệu Edward có ở đó không. Đột nhiên, và hoàn toàn không báo trước, những "chiến thắng" bắt đầu xảy ra gần nhà hơn, và các thông báo quân sự hầu như luôn báo hiệu "sự trở lại của nền an ninh như ban đầu đã hình dung". Cho đến một ngày, một tấm áp phích khổng lồ tuyên bố rằng Đức đã thua trận. Bên dưới là một danh sách những cái giá phải trả, và đó thực sự là một danh sách rất dài.
    
  Đọc danh sách này và tấm áp phích, Paul cảm thấy như mình đã bị lừa gạt, bị phản bội. Đột nhiên, chẳng còn chút hy vọng nào để xoa dịu nỗi đau ngày càng tăng do những trận đòn từ Jurgen. Cuộc chiến tranh vẻ vang ấy chẳng đợi Paul trưởng thành và cùng Eduard ra mặt trận.
    
  Và tất nhiên, chẳng có gì vinh quang ở đây cả.
    
  Paul đứng đó một lúc, nhìn vũng máu ở lối vào. Anh gạt bỏ khả năng cuộc cách mạng lại bắt đầu. Quân Freikorps tuần tra khắp Munich. Tuy nhiên, vũng máu này dường như còn mới, một dị thường nhỏ trên một tảng đá lớn với những bậc thang đủ rộng để hai người nằm cạnh nhau.
    
  Tôi phải nhanh lên thôi. Nếu tôi lại đến muộn nữa, dì Brunhilda sẽ giết tôi mất.
    
  Anh do dự một lúc giữa nỗi sợ hãi những điều chưa biết và nỗi sợ hãi dì mình, nhưng nỗi sợ dì đã thắng thế. Anh lấy chiếc chìa khóa nhỏ của lối vào dành cho nhân viên từ trong túi ra và bước vào biệt thự. Mọi thứ bên trong dường như khá yên tĩnh. Anh đang đến gần cầu thang thì nghe thấy tiếng nói vọng ra từ phòng khách chính của ngôi nhà.
    
  "Ông ấy bị trượt chân lúc chúng tôi đang leo cầu thang, thưa bà. Thật khó để bế ông ấy, và tất cả chúng tôi đều rất yếu. Nhiều tháng đã trôi qua, và vết thương của ông ấy vẫn tiếp tục hở ra."
    
  "Lũ ngu ngốc vô dụng. Chẳng trách chúng ta thua trận."
    
  Paul rón rén đi qua hành lang chính, cố gắng gây ra càng ít tiếng động càng tốt. Vết máu dài trải dài dưới cánh cửa thu hẹp lại thành một chuỗi dài dẫn đến căn phòng lớn nhất trong dinh thự. Bên trong, dì Brunhilde và hai người lính đang khom lưng trên ghế sofa. Bà tiếp tục xoa tay cho đến khi nhận ra mình đang làm gì, rồi giấu tay vào trong nếp gấp của váy. Dù nấp sau cánh cửa, Paul vẫn không khỏi run rẩy vì sợ hãi khi nhìn thấy dì mình trong tình trạng này. Đôi mắt bà như hai đường kẻ xám mỏng manh, miệng méo xệch thành dấu hỏi, và giọng nói uy nghiêm run lên vì giận dữ.
    
  "Nhìn tình trạng của đồ bọc kìa. Marlis!"
    
  "Nữ nam tước," người hầu tiến lại gần và nói.
    
  "Đi lấy chăn nhanh lên. Gọi người làm vườn. Quần áo của ông ấy sẽ phải đốt hết; chúng đầy chấy rận. Và ai đó, báo cho nam tước biết."
    
  "Còn ngài Jurgen, thưa Nữ Nam tước?"
    
  "Không! Nhất là không phải anh ấy, hiểu không? Anh ấy đi học về à?"
    
  "Hôm nay anh ấy học đấu kiếm, thưa Nữ Nam tước."
    
  "Hắn ta sẽ đến đây bất cứ lúc nào. Ta muốn giải quyết thảm họa này trước khi hắn ta quay lại," Brunhilde ra lệnh. "Tiến lên!"
    
  Người hầu gái vội vã chạy qua Paul, váy cô ta rung lên, nhưng anh vẫn không nhúc nhích, vì anh nhận ra khuôn mặt Edward sau chân những người lính. Tim anh bắt đầu đập nhanh hơn. Vậy ra đó là người mà những người lính đã khiêng vào và đặt trên ghế sofa sao?
    
  Chúa ơi, đó chính là máu của anh ấy.
    
  "Ai chịu trách nhiệm cho việc này?"
    
  "Vỏ cối, thưa bà."
    
  "Tôi đã biết rồi. Tôi đang hỏi tại sao đến bây giờ anh mới mang con trai tôi đến gặp tôi, trong tình trạng này. Chiến tranh đã kết thúc bảy tháng rồi mà vẫn chưa có tin tức gì. Anh có biết cha đứa bé là ai không?"
    
  "Vâng, ông ấy là nam tước. Ludwig thì là thợ nề, còn tôi là phụ tá bán tạp hóa. Nhưng Shrapnel không hề coi trọng danh hiệu, thưa bà. Hơn nữa, đó lại là một chặng đường dài từ Thổ Nhĩ Kỳ. May cho bà là ông ấy đã quay lại; anh trai tôi sẽ không bao giờ quay lại."
    
  Khuôn mặt của Brunhilde trở nên tái nhợt như chết.
    
  "Cút ra ngoài!" cô ta rít lên.
    
  "Thật tuyệt vời, thưa bà. Chúng tôi trả lại con trai cho bà, vậy mà bà lại đuổi chúng tôi ra đường mà không cho chúng tôi lấy một cốc bia."
    
  Có lẽ một thoáng hối hận thoáng qua trên khuôn mặt Brunhilde, nhưng nó bị che phủ bởi cơn thịnh nộ. Không nói nên lời, cô giơ ngón tay run rẩy lên và chỉ về phía cửa.
    
  "Đồ khốn nạn, quý tộc ạ," một trong những người lính nói, vừa khạc nhổ xuống thảm.
    
  Họ miễn cưỡng quay đi, đầu cúi gằm. Đôi mắt trũng sâu của họ tràn ngập vẻ mệt mỏi và ghê tởm, nhưng không hề ngạc nhiên. "Giờ thì chẳng có gì," Paul nghĩ, "có thể làm những người này sốc được." Và khi hai người đàn ông mặc áo khoác xám rộng thùng thình bước sang một bên, Paul cuối cùng cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
    
  Eduard, con trai cả của Nam tước von Schröder, nằm bất tỉnh trên ghế sofa ở một góc độ kỳ lạ. Tay trái của anh đặt trên vài chiếc gối. Chỗ đáng lẽ phải là tay phải, chỉ có một nếp gấp được khâu cẩu thả trên áo khoác. Chỗ đáng lẽ phải là chân, lại có hai mẩu cụt được băng bó bẩn thỉu, một mẩu đang rỉ máu. Bác sĩ phẫu thuật đã không cắt chúng ở cùng một vị trí: mẩu bên trái bị rách phía trên đầu gối, mẩu bên phải ngay dưới đầu gối.
    
  Một sự cắt xén bất đối xứng, Paul nghĩ, nhớ lại tiết lịch sử nghệ thuật buổi sáng và buổi thảo luận về bức tượng Venus de Milo của giáo viên. Anh nhận ra mình đang khóc.
    
  Nghe thấy tiếng nức nở, Brunhilde ngẩng đầu lên và lao về phía Paul. Ánh mắt khinh miệt thường thấy của cô dành cho anh giờ đây thay thế bằng vẻ căm ghét và xấu hổ. Trong giây lát, Paul tưởng cô sắp đánh mình, nên anh nhảy lùi lại, ngã ngửa ra sau và lấy tay che mặt. Một tiếng đổ vỡ khủng khiếp vang lên.
    
  Cánh cửa ra vào hội trường bị đóng sầm lại.
    
    
  2
    
    
  Eduard von Schroeder không phải là đứa trẻ duy nhất trở về nhà vào ngày hôm đó, một tuần sau khi chính phủ tuyên bố thành phố Munich an toàn và bắt đầu chôn cất hơn 1.200 người cộng sản đã chết.
    
  Nhưng không giống như biểu tượng của Eduard von Schröder, chuyến trở về này được lên kế hoạch tỉ mỉ đến từng chi tiết. Đối với Alice và Manfred Tannenbaum, hành trình trở về bắt đầu trên tàu "Macedonia", từ New Jersey đến Hamburg. Hành trình tiếp tục trong khoang hạng nhất sang trọng trên chuyến tàu đến Berlin, nơi họ tìm thấy bức điện tín của cha yêu cầu họ ở lại Esplanade cho đến khi có chỉ thị mới. Đối với Manfred, đây là sự trùng hợp may mắn nhất trong mười năm cuộc đời, bởi vì Charlie Chaplin tình cờ đang ở phòng bên cạnh. Nam diễn viên đã tặng cậu bé một trong những cây gậy tre nổi tiếng của mình và thậm chí còn đưa cậu bé và em gái ra taxi vào ngày cuối cùng họ nhận được bức điện tín thông báo rằng giờ đã an toàn để thực hiện chặng cuối cùng của hành trình.
    
  Vì vậy, vào ngày 13 tháng 5 năm 1919, hơn năm năm sau khi cha họ gửi họ đến Hoa Kỳ để trốn thoát khỏi cuộc chiến tranh đang cận kề, những đứa con của nhà công nghiệp Do Thái vĩ đại nhất nước Đức đã bước lên Sân ga số 3 của Ga Hauptbahnhof.
    
  Ngay cả khi đó, Alice vẫn biết mọi chuyện sẽ không có kết thúc tốt đẹp.
    
  "Doris, nhanh lên nhé? Thôi, để đó đi, tôi tự lấy," cô nói, giật lấy chiếc hộp đựng mũ từ người hầu mà cha cô đã cử đến đón và đặt nó lên xe đẩy. Cô đã lấy nó từ một trong những trợ lý trẻ ở nhà ga, những người đang vo ve xung quanh cô như ruồi, cố gắng giành lấy hành lý. Alice xua đuổi tất cả bọn họ đi. Cô không thể chịu đựng được khi người ta cố gắng kiểm soát cô, hoặc tệ hơn, đối xử với cô như thể cô là một kẻ vô năng.
    
  "Anh sẽ chạy đua với em, Alice!" Manfred nói rồi bắt đầu chạy. Cậu bé không hề lo lắng như chị gái, chỉ lo mất cây gậy quý giá của mình.
    
  "Đợi đã, đồ nhóc con!" Alice hét lên, kéo xe đẩy ra trước mặt. "Đi theo, Doris."
    
  "Cô ơi, cha cô không cho phép cô tự mang hành lý đâu. Làm ơn..." người hầu van nài, cố gắng theo kịp cô gái nhưng không được, trong khi vẫn nhìn những chàng trai trẻ đang đùa giỡn bằng khuỷu tay và chỉ tay về phía Alice.
    
  Đây chính xác là vấn đề mà Alice gặp phải với cha mình: ông lập trình mọi khía cạnh cuộc sống của cô. Mặc dù Joseph Tannenbaum là một người bằng xương bằng thịt, mẹ của Alice luôn khẳng định ông có bánh răng và lò xo thay vì nội tạng.
    
  "Con có thể lên dây cót cho đồng hồ theo tên cha con, con yêu ạ," bà thì thầm vào tai con gái, và cả hai cùng cười khẽ, vì ông Tannenbaum không thích nói đùa.
    
  Sau đó, vào tháng 12 năm 1913, bệnh cúm đã cướp đi mẹ cô. Alice không hồi phục sau cú sốc và nỗi đau buồn cho đến bốn tháng sau, khi cô và anh trai đang trên đường đến Columbus, Ohio. Họ định cư tại nhà Bush, một gia đình Anh giáo thuộc tầng lớp trung lưu thượng lưu. Người đứng đầu gia đình, Samuel, là tổng giám đốc của Buckeye Steel Castings, một doanh nghiệp mà Joseph Tannenbaum có nhiều hợp đồng béo bở. Năm 1914, Samuel Bush trở thành viên chức chính phủ phụ trách vũ khí và đạn dược, và các sản phẩm mà ông mua từ cha của Alice bắt đầu mang một hình dạng mới. Cụ thể, chúng mang hình dạng của hàng triệu viên đạn bay qua Đại Tây Dương. Chúng được vận chuyển về phía tây trong các thùng khi Hoa Kỳ vẫn được cho là trung lập, sau đó trong băng đạn của những người lính tiến về phía đông vào năm 1917, khi Tổng thống Wilson quyết định truyền bá dân chủ trên khắp châu Âu.
    
  Năm 1918, Busch và Tannenbaum trao đổi thư từ thân thiện, than thở rằng "do những bất tiện chính trị", mối quan hệ kinh doanh của họ sẽ phải tạm thời bị đình chỉ. 15 tháng sau, hoạt động thương mại được nối lại, trùng với thời điểm hai anh em Tannenbaum trẻ tuổi trở về Đức.
    
  Ngày lá thư đến, Joseph đưa các con đi, Alice đã nghĩ mình sắp chết. Chỉ một cô gái mười lăm tuổi, thầm yêu một trong những người con trai của gia đình chủ nhà và nhận ra mình phải rời đi mãi mãi, mới có thể hoàn toàn tin rằng cuộc đời mình sắp kết thúc.
    
  Prescott, cô ấy khóc trong cabin trên đường về nhà. Giá như tôi nói chuyện với anh ấy nhiều hơn... Giá như tôi đã làm ầm ĩ về anh ấy hơn khi anh ấy trở về từ Yale vào sinh nhật, thay vì khoe khoang như tất cả những cô gái khác trong bữa tiệc...
    
  Bất chấp tiên lượng của chính mình, Alice đã sống sót, và cô thề trên những chiếc gối ướt sũng trong cabin rằng sẽ không bao giờ để một người đàn ông nào làm mình đau khổ nữa. Từ giờ trở đi, cô sẽ tự quyết định mọi quyết định trong cuộc đời mình, bất kể người khác nói gì. Nhất là cha cô.
    
  Tôi sẽ tìm việc. Không, bố sẽ không bao giờ cho phép điều đó. Tốt hơn hết là tôi nên nhờ bố cho tôi một việc làm ở một trong những nhà máy của bố cho đến khi tôi tiết kiệm đủ tiền mua vé về Mỹ. Và khi tôi đặt chân đến Ohio lần nữa, tôi sẽ túm cổ Prescott và bóp cổ anh ta cho đến khi anh ta ngỏ lời cầu hôn. Đó là điều tôi sẽ làm, và không ai có thể ngăn cản tôi.
    
  Nhưng đến khi chiếc Mercedes dừng lại ở Prinzregentenplatz, quyết tâm của Alice đã xẹp xuống như một quả bóng bay rẻ tiền. Cô khó thở, còn anh trai cô thì nhảy dựng lên lo lắng trên ghế. Thật khó tin khi cô đã mang theo quyết tâm của mình hơn bốn nghìn cây số - nửa vòng Đại Tây Dương - chỉ để chứng kiến nó sụp đổ trong hành trình bốn nghìn tấn từ nhà ga đến tòa nhà tráng lệ này. Một nhân viên mặc đồng phục mở cửa xe cho cô, và trước khi Alice kịp nhận ra, họ đã đi vào thang máy.
    
  "Alice, con có nghĩ bố đang tổ chức tiệc không?" Tôi đói quá!
    
  "Cha của cậu rất bận rộn, cậu chủ Manfred ạ. Nhưng tôi đã tự ý mua một ít bánh kem để ăn trà."
    
  "Cảm ơn, Doris," Alice lẩm bẩm khi thang máy dừng lại với tiếng kim loại kêu rắc rắc.
    
  "Sống trong một căn hộ sau khi chuyển đến ngôi nhà lớn ở Columbus sẽ rất kỳ lạ. Tôi hy vọng không ai động đến đồ đạc của tôi", Manfred nói.
    
  "Ồ, nếu có thì mày cũng chẳng nhớ đâu, đồ tôm ạ," chị gái anh đáp, tạm thời quên đi nỗi sợ gặp cha mình và làm rối tóc Manfred.
    
  "Đừng gọi tôi như thế. Tôi nhớ mọi thứ!"
    
  "Tất cả?"
    
  "Đúng vậy. Trên tường có vẽ những chiếc thuyền màu xanh. Và dưới chân giường có bức tranh một con tinh tinh đang chơi chũm chọe. Bố không cho con mang nó theo vì bố nói nó sẽ làm ông Bush phát điên. Con sẽ đi lấy nó!" cậu hét lên, luồn qua hai chân quản gia khi ông mở cửa.
    
  "Đợi đã, thầy Manfred!" Doris hét lên nhưng vô ích. Cậu bé đã chạy dọc hành lang.
    
  Nhà của gia đình Tannenbaum nằm trên tầng cao nhất của tòa nhà, một căn hộ chín phòng rộng hơn ba trăm hai mươi mét vuông, nhỏ xíu so với căn nhà mà hai anh em đã sống ở Mỹ. Đối với Alice, kích thước dường như đã hoàn toàn thay đổi. Cô không lớn hơn Manfred là bao nhiêu khi cô rời đi vào năm 1914, và bằng cách nào đó, từ góc nhìn này, cô nhìn mọi thứ như thể mình đã thu nhỏ lại một foot.
    
  "... Cô gái?"
    
  "Tôi xin lỗi, Doris. Cô đang nói gì vậy?"
    
  "Chủ nhân sẽ tiếp anh tại văn phòng. Chủ nhân có khách đến thăm, nhưng tôi nghĩ ông ấy sắp đi rồi."
    
  Có người đang đi dọc hành lang về phía họ. Một người đàn ông cao lớn, lực lưỡng, mặc chiếc áo choàng đen lịch lãm. Alice không nhận ra anh ta, nhưng Herr Tannenbaum đứng ngay sau anh ta. Khi họ đến cửa, người đàn ông mặc áo choàng dừng lại - đột ngột đến nỗi cha Alice suýt va vào anh ta - và đứng nhìn cô chằm chằm qua chiếc kính một mắt đeo dây chuyền vàng.
    
  "À, con gái tôi đến rồi! Đúng lúc quá!" Tannenbaum nói, liếc nhìn người đối thoại với vẻ bối rối. "Ngài Nam tước, cho phép tôi giới thiệu con gái tôi, Alice, vừa cùng anh trai từ Mỹ sang. Alice, đây là Nam tước von Schroeder."
    
  "Rất vui được gặp ngài," Alice lạnh lùng đáp. Cô bỏ qua nghi thức cúi chào lịch sự gần như bắt buộc khi gặp gỡ các thành viên quý tộc. Cô không ưa dáng vẻ kiêu ngạo của vị nam tước.
    
  "Một cô gái rất xinh đẹp. Tuy nhiên, tôi e rằng cô ấy có thể đã học được một số cách cư xử của người Mỹ."
    
  Tannenbaum liếc nhìn con gái với vẻ phẫn nộ. Cô bé buồn bã khi thấy cha mình chẳng thay đổi gì sau năm năm. Về ngoại hình, ông vẫn vạm vỡ, chân ngắn, tóc thưa thớt thấy rõ. Và trong cách cư xử, ông vẫn vừa dễ dãi với người có thẩm quyền vừa nghiêm khắc với cấp dưới.
    
  "Anh không thể tưởng tượng được tôi hối hận đến mức nào đâu. Mẹ cô ấy mất khi còn rất trẻ, và cô ấy không có nhiều mối quan hệ xã hội. Tôi chắc anh hiểu. Giá mà cô ấy có thể dành chút thời gian ở bên những người cùng tuổi, những người có giáo dục..."
    
  Nam tước thở dài cam chịu.
    
  "Sao anh và con gái không đến nhà chúng tôi vào thứ Ba lúc sáu giờ nhỉ? Chúng tôi sẽ tổ chức sinh nhật cho con trai tôi, Jurgen."
    
  Từ cái nhìn thấu hiểu mà hai người đàn ông trao đổi, Alice nhận ra rằng tất cả đều là một kế hoạch được sắp đặt từ trước.
    
  "Vâng, thưa Ngài. Ngài thật là một cử chỉ tốt đẹp khi mời chúng tôi. Để tôi tiễn Ngài ra cửa nhé."
    
  "Nhưng sao anh có thể vô tâm đến thế?"
    
  "Con xin lỗi bố."
    
  Họ ngồi trong văn phòng của ông. Một bức tường được xếp đầy những giá sách, Tannenbaum đã chất đầy những cuốn sách mua theo mét, dựa trên màu sắc của bìa sách.
    
  "Cô xin lỗi à? 'Xin lỗi' chẳng giải quyết được vấn đề gì đâu, Alice. Cô phải hiểu là tôi đang có việc rất quan trọng với Nam tước Schroeder."
    
  "Thép và kim loại à?" cô hỏi, dùng chiêu cũ của mẹ cô là tỏ ra hứng thú với công việc kinh doanh của Josef mỗi khi anh ta nổi cơn thịnh nộ. Nếu anh ta bắt đầu nói về tiền bạc, anh ta có thể nói hàng giờ liền, và đến khi xong việc, anh ta sẽ quên mất lý do ban đầu mình tức giận. Nhưng lần này, chiêu đó không hiệu quả.
    
  "Không, đất. Đất... và những thứ khác nữa. Đến lúc đó em sẽ biết. Dù sao thì, anh hy vọng em sẽ mặc một bộ váy đẹp cho bữa tiệc."
    
  "Con mới đến đây thôi, bố ạ. Con thực sự không muốn đến một bữa tiệc mà con chẳng quen biết ai cả."
    
  "Không muốn à? Trời ơi, hôm nay là tiệc ở nhà Nam tước von Schroeder mà!"
    
  Alice khẽ nhăn mặt khi nghe anh nói vậy. Việc một người Do Thái dùng danh Chúa một cách vô ích là điều không bình thường. Rồi cô nhớ ra một chi tiết nhỏ mà cô đã không để ý khi bước vào. Cửa không có mezuzah. Cô ngạc nhiên nhìn quanh và thấy một cây thánh giá treo trên tường cạnh bức chân dung của mẹ. Cô không nói nên lời. Cô không thực sự sùng đạo - cô đang trải qua giai đoạn dậy thì, đôi khi cô nghi ngờ sự tồn tại của một vị thần - nhưng mẹ cô thì có. Alice coi cây thánh giá bên cạnh bức ảnh của mình là một sự xúc phạm không thể chịu đựng được đối với ký ức của cô.
    
  Joseph nhìn theo hướng ánh mắt của cô và cố tỏ ra xấu hổ trong giây lát.
    
  "Đây là thời đại chúng ta đang sống, Alice. Thật khó để làm ăn với những người theo đạo Thiên Chúa nếu cô không phải là người theo đạo Thiên Chúa."
    
  "Bố đã làm đủ việc rồi, bố ạ. Và con nghĩ bố đã làm tốt lắm," cô nói, chỉ tay quanh phòng.
    
  "Trong khi anh đi vắng, mọi chuyện trở nên tồi tệ với người dân chúng tôi. Và rồi anh sẽ thấy, mọi chuyện sẽ còn tồi tệ hơn nữa."
    
  "Tệ đến mức cha sẵn sàng từ bỏ mọi thứ sao? Làm lại để... kiếm tiền à?"
    
  "Vấn đề không phải ở tiền, đồ con nít hỗn láo!" Tannenbaum nói, giọng không còn chút hổ thẹn nào, rồi đập tay xuống bàn. "Một người ở địa vị tôi phải có trách nhiệm. Anh có biết tôi phải chịu trách nhiệm cho bao nhiêu công nhân không? Lũ khốn nạn ngu ngốc tham gia vào các công đoàn cộng sản lố bịch và nghĩ rằng Moscow là thiên đường! Ngày nào tôi cũng phải trói mình lại để trả tiền cho chúng, còn chúng thì chỉ biết than vãn. Vậy nên đừng có nghĩ đến chuyện ném vào mặt tôi tất cả những gì tôi làm để giữ cho anh có mái nhà che mưa che nắng."
    
  Alice hít một hơi thật sâu và lại mắc phải sai lầm ưa thích của mình: nói chính xác những gì cô nghĩ vào thời điểm không thích hợp nhất.
    
  "Bố không cần phải lo lắng về chuyện đó đâu. Con sắp đi rồi. Con muốn trở về Mỹ và bắt đầu cuộc sống ở đó."
    
  Nghe vậy, mặt Tannenbaum tím ngắt. Anh ta huơ huơ ngón tay mũm mĩm trước mặt Alice.
    
  "Đừng có nói thế, nghe rõ chưa? Em sẽ đến dự tiệc này và phải cư xử như một quý cô lịch sự, được chứ? Anh có kế hoạch cho em, và anh sẽ không để chúng bị phá hỏng bởi ý thích nhất thời của một cô gái hư hỏng. Em nghe rõ chưa?"
    
  "Tôi ghét anh," Alice nói, nhìn thẳng vào anh.
    
  Biểu cảm của cha cô không thay đổi.
    
  "Tôi không bận tâm miễn là anh làm theo những gì tôi bảo."
    
  Alice chạy ra khỏi văn phòng với đôi mắt đẫm lệ.
    
  Chúng ta sẽ xem sao. Ồ vâng, chúng ta sẽ xem sao.
    
    
  3
    
    
  "Bạn đang ngủ à?"
    
  Ilse Rainer lật người trên nệm.
    
  "Không còn nữa. Có chuyện gì thế, Paul?"
    
  "Tôi đang tự hỏi chúng ta sẽ làm gì."
    
  "Mười một giờ rưỡi rồi. Ngủ một chút đi nhé?"
    
  "Tôi đang nói về tương lai."
    
  "Tương lai," mẹ anh nhắc lại, gần như khạc nhổ từ đó ra.
    
  "Ý con là, điều đó không có nghĩa là mẹ thực sự phải làm việc ở nhà dì Brunhilde, phải không mẹ?"
    
  "Trong tương lai, anh thấy em sẽ đi học đại học, hóa ra trường cũng gần đây thôi, và sẽ trở về nhà để thưởng thức những món ăn ngon anh đã chuẩn bị cho em. Giờ thì, chúc em ngủ ngon."
    
  "Đây không phải là nhà của chúng ta."
    
  "Chúng tôi sống ở đây, chúng tôi làm việc ở đây và chúng tôi cảm ơn trời vì điều đó."
    
  "Như thể chúng ta nên làm thế..." Paul thì thầm.
    
  "Tôi nghe rõ rồi, chàng trai trẻ."
    
  "Con xin lỗi mẹ."
    
  "Sao thế? Cậu lại cãi nhau với Jurgen nữa à? Đó là lý do hôm nay cậu về nhà trong tình trạng ướt sũng à?"
    
  "Đó không phải là một cuộc ẩu đả. Anh ấy và hai người bạn của anh ấy đã theo tôi vào Vườn Anh."
    
  "Họ chỉ đang chơi thôi."
    
  "Họ ném quần của con xuống hồ rồi mẹ ạ."
    
  "Và anh không làm gì khiến họ buồn sao?"
    
  Paul khịt mũi nhưng không nói gì. Đây là tính cách đặc trưng của mẹ cậu. Mỗi khi cậu gặp rắc rối, bà lại tìm cách đổ lỗi cho cậu.
    
  "Tốt hơn là anh nên đi ngủ đi, Paul. Ngày mai chúng ta có một ngày quan trọng đấy."
    
  "Ồ, đúng rồi, sinh nhật của Jurgen..."
    
  "Sẽ có bánh ngọt."
    
  "Thứ đó sẽ bị người khác ăn mất."
    
  "Tôi không biết tại sao anh lại luôn phản ứng như thế này."
    
  Paul nghĩ thật vô lý khi có tới một trăm người đang tổ chức tiệc ở tầng một trong khi Edward, người mà anh vẫn chưa được phép gặp, lại đang ở tầng bốn, nhưng anh giữ kín điều đó cho riêng mình.
    
  "Ngày mai sẽ có rất nhiều việc phải làm," Ilze kết luận và quay người lại.
    
  Cậu bé nhìn chằm chằm vào lưng mẹ một lúc. Các phòng ngủ trong khu nhà ở dành cho nhân viên nằm ở phía sau nhà, trong một tầng hầm. Sống ở đó, thay vì ở khu nhà ở gia đình, không làm Paul bận tâm lắm, bởi vì cậu chưa từng biết đến một mái ấm nào khác. Từ khi sinh ra, cậu đã chấp nhận cảnh tượng kỳ lạ khi nhìn Ilse rửa bát cho chị gái Brunhilde như một điều bình thường.
    
  Một hình chữ nhật mỏng manh lọt qua ô cửa sổ nhỏ ngay dưới trần nhà, phản chiếu ánh đèn đường vàng vọt hòa quyện với ngọn nến lung linh Paul luôn để cạnh giường, vì cậu sợ bóng tối. Gia đình Rainer ở chung một phòng ngủ nhỏ, chỉ có hai giường, một tủ quần áo và một chiếc bàn học chất đống bài tập về nhà của Paul.
    
  Paul chán nản vì thiếu chỗ. Không phải vì thiếu phòng trống. Ngay cả trước chiến tranh, tài sản của nam tước đã bắt đầu suy giảm, và Paul chứng kiến nó tan biến như một chiếc lon thiếc rỉ sét giữa đồng ruộng. Đó là một quá trình đã diễn ra trong nhiều năm, nhưng không thể ngăn cản.
    
  "Những lá bài," những người hầu thì thầm, lắc đầu như thể đang nói về một căn bệnh truyền nhiễm, "là do những lá bài." Hồi nhỏ, những lời bình luận này khiến Paul kinh hãi đến nỗi khi cậu bé mang đến trường một bộ bài Pháp tìm thấy ở nhà, Paul đã chạy ra khỏi lớp và nhốt mình trong phòng tắm. Phải mất một thời gian cậu mới hiểu được mức độ nghiêm trọng của vấn đề của chú mình: một vấn đề không lây nhiễm, nhưng vẫn nguy hiểm đến tính mạng.
    
  Khi tiền lương chưa trả của những người hầu bắt đầu tăng lên, họ bắt đầu nghỉ việc. Giờ đây, trong số mười phòng ngủ ở khu nhà dành cho người hầu, chỉ còn ba phòng có người ở: phòng của người hầu, phòng của đầu bếp, và phòng Paul ở chung với mẹ. Cậu bé đôi khi khó ngủ vì Ilse luôn dậy trước bình minh một tiếng. Trước khi những người hầu khác rời đi, cô chỉ là một quản gia, có nhiệm vụ đảm bảo mọi thứ đâu vào đấy. Giờ đây, cô cũng phải đảm nhận công việc của họ.
    
  Cuộc sống đó, những bổn phận nặng nề của mẹ anh, và những công việc anh đã tự mình thực hiện từ khi còn nhớ được, ban đầu có vẻ bình thường với Paul. Nhưng ở trường, anh đã thảo luận về tình hình của mình với các bạn cùng lớp, và chẳng mấy chốc anh bắt đầu so sánh, để ý những gì đang diễn ra xung quanh và nhận ra việc em gái của Nữ Nam tước phải ngủ trong khu nhà ở của giáo viên thật kỳ lạ.
    
  Cậu liên tục nghe thấy ba từ dùng để định nghĩa gia đình mình vuột khỏi tai khi cậu đi giữa các dãy bàn ở trường, hoặc đóng sầm lại sau lưng như một cánh cửa bí mật.
    
  Trẻ mồ côi.
    
  Người hầu.
    
  Kẻ đào ngũ. Đây là điều tồi tệ nhất, bởi vì nó nhắm vào cha anh. Một người mà anh chưa từng biết mặt, một người mà mẹ anh chưa từng nhắc đến, và một người mà Paul chẳng biết gì ngoài cái tên. Hans Reiner.
    
  Và thế là, khi ghép lại những mảnh vỡ của các cuộc trò chuyện nghe được, Paul biết được rằng cha mình đã làm một điều khủng khiếp (... ở các thuộc địa châu Phi, họ nói vậy...), rằng ông đã mất tất cả (... mất áo, phá sản...), và rằng mẹ anh đang sống nhờ vào dì Brunhilde (... một người hầu trong nhà của chính anh rể mình - không kém gì một nam tước! - bạn có tin được không?).
    
  Điều đó dường như cũng chẳng vinh dự hơn việc Ilse chẳng lấy của cô một đồng nào cho công việc của mình. Hay việc trong chiến tranh, cô bị buộc phải làm việc trong một nhà máy sản xuất đạn dược "để góp phần nuôi sống gia đình". Nhà máy nằm ở Dachau, cách Munich mười sáu cây số, và mẹ anh phải dậy hai tiếng trước khi mặt trời mọc, làm phần việc nhà của mình, rồi bắt tàu đi làm ca mười tiếng.
    
  Một ngày nọ, ngay sau khi mẹ từ nhà máy về, tóc tai, ngón tay xanh xao vì bụi, mắt mờ đi vì hít phải hóa chất cả ngày, Paul lần đầu tiên hỏi mẹ tại sao họ không tìm một nơi khác để ở. Một nơi mà cả hai không phải chịu đựng sự sỉ nhục triền miên.
    
  "Anh không hiểu đâu, Paul."
    
  Cô liên tục trả lời anh cùng một câu hỏi, luôn nhìn đi chỗ khác, hoặc rời khỏi phòng, hoặc trở mình để ngủ, giống như cô đã làm cách đây vài phút.
    
  Paul nhìn chằm chằm vào lưng mẹ một lúc. Dường như bà đang thở sâu và đều đặn, nhưng cậu bé biết bà chỉ đang giả vờ ngủ, và cậu tự hỏi không biết có hồn ma nào đã tấn công bà giữa đêm khuya như vậy.
    
  Anh nhìn đi chỗ khác và nhìn chằm chằm lên trần nhà. Nếu mắt anh có thể xuyên qua lớp thạch cao, thì hình vuông trần nhà ngay phía trên gối Paul đã sụp xuống từ lâu rồi. Đây là nơi anh tập trung mọi tưởng tượng về cha mình vào ban đêm, khi anh khó ngủ. Tất cả những gì Paul biết là ông từng là thuyền trưởng trong hải quân của Kaiser và từng chỉ huy một tàu khu trục ở Tây Nam Phi. Ông mất khi Paul mới hai tuổi, và thứ duy nhất anh còn lại là một bức ảnh phai màu của cha anh trong bộ quân phục, với bộ ria mép rậm, đôi mắt đen nhìn thẳng vào ống kính một cách đầy tự hào.
    
  Ilse đặt bức ảnh dưới gối mỗi đêm, và nỗi đau lớn nhất của Paul không phải là ngày Jürgen đẩy cậu ngã cầu thang và gãy tay; mà là ngày cậu lấy trộm bức ảnh, mang đến trường và cho tất cả những ai gọi cậu là trẻ mồ côi sau lưng xem. Đến lúc về đến nhà, Ilse đã lục tung cả phòng lên để tìm. Khi cậu cẩn thận lôi bức ảnh ra khỏi dưới những trang sách toán, Ilse tát cậu một cái rồi òa khóc.
    
  "Đây là thứ duy nhất tôi có. Chỉ có một thôi."
    
  Dĩ nhiên là cô ấy ôm anh. Nhưng trước tiên, cô ấy lấy lại bức ảnh.
    
  Paul cố gắng tưởng tượng xem người đàn ông oai vệ này hẳn phải như thế nào. Dưới trần nhà trắng bệch, dưới ánh đèn đường, tâm trí anh hiện lên hình ảnh chiếc Kiel, chiếc khinh hạm mà Hans Reiner "đã chìm giữa Đại Tây Dương cùng toàn bộ thủy thủ đoàn". Anh mường tượng ra hàng trăm kịch bản có thể xảy ra để lý giải chín chữ đó, thông tin duy nhất về cái chết của ông mà Ilse đã truyền lại cho con trai mình. Cướp biển, rạn san hô, binh biến... Dù bắt đầu thế nào, tưởng tượng của Paul luôn kết thúc giống nhau: Hans, nắm chặt bánh lái, vẫy tay tạm biệt khi nước biển tràn qua đầu.
    
  Khi đến giai đoạn này, Paul luôn ngủ thiếp đi.
    
    
  4
    
    
  "Thật tình, Otto, tôi không thể chịu đựng nổi tên Do Thái này thêm một phút nào nữa. Cứ nhìn hắn nhồi nhét đầy Dampfnudel kìa. Có cả kem trứng ở trước ngực áo hắn kìa."
    
  "Brunhilde, làm ơn nói nhỏ nhẹ hơn và cố gắng giữ bình tĩnh. Em cũng hiểu rõ như anh rằng chúng ta cần Tannenbaum đến nhường nào. Chúng ta đã tiêu hết tiền cho bữa tiệc này rồi. Mà này, đó là ý tưởng của em..."
    
  "Jurgen xứng đáng được tốt hơn thế. Anh biết anh ấy bối rối thế nào kể từ khi anh trai anh ấy trở về mà..."
    
  "Vậy thì đừng phàn nàn về người Do Thái nữa."
    
  "Bạn không thể tưởng tượng được cảm giác thế nào khi phải tiếp đãi ông ta, với những lời tán gẫu không ngừng nghỉ và những lời khen ngợi lố bịch, như thể ông ta không biết mình nắm giữ mọi quyền hành. Cách đây không lâu, ông ta thậm chí còn cả gan đề nghị con gái mình và Jurgen kết hôn", Brunhilde nói, đoán trước được phản ứng khinh miệt của Otto.
    
  "Điều này có thể chấm dứt mọi vấn đề của chúng ta."
    
  Một vết nứt nhỏ xuất hiện trên nụ cười tươi rói của Brunhilde khi cô nhìn Nam tước với vẻ kinh ngạc.
    
  Họ đứng ở lối vào sảnh, cuộc trò chuyện căng thẳng bị kìm nén qua hàm răng nghiến chặt và chỉ bị ngắt quãng khi họ dừng lại để tiếp khách. Brunhilda định trả lời, nhưng thay vào đó lại buộc phải nhăn mặt chào đón:
    
  "Chào buổi tối, bà Gerngross, bà Sagebel! Thật tốt khi hai người đến."
    
  "Xin lỗi vì chúng tôi đến muộn, Brunhilda, em yêu."
    
  "Cầu ơi, cầu ơi."
    
  "Đúng vậy, giao thông ở đây tệ lắm. Thật sự là kinh khủng."
    
  "Khi nào thì em định rời khỏi căn biệt thự lạnh lẽo cũ kỹ này và chuyển đến bờ biển phía đông, em yêu?"
    
  Nữ Nam tước mỉm cười thích thú trước những ánh mắt ghen tị của họ. Bất kỳ ai trong số những người mới giàu có ở bữa tiệc cũng sẽ thèm khát sự sang trọng và quyền lực toát ra từ huy hiệu của chồng bà.
    
  "Xin mời rót cho mình một ly rượu punch. Ngon lắm," Brunhilde nói, chỉ tay về phía giữa phòng, nơi có một chiếc bàn lớn, xung quanh là người, chất đầy đồ ăn thức uống. Một con ngựa băng cao cả mét đứng sừng sững trên bát rượu punch, và ở cuối phòng, một nhóm tứ tấu đàn dây góp phần làm không khí chung thêm náo nhiệt với những bài hát Bavaria nổi tiếng.
    
  Khi chắc chắn rằng những người mới đến đã đi xa, Nữ bá tước quay sang Otto và nói bằng giọng sắt đá mà rất ít phụ nữ thượng lưu ở Munich có thể chấp nhận được:
    
  "Anh sắp xếp đám cưới cho con gái chúng ta mà không hề nói với tôi sao, Otto? Bước qua xác tôi."
    
  Nam tước không hề chớp mắt. Một phần tư thế kỷ chung sống đã dạy ông cách vợ mình phản ứng khi cảm thấy bị coi thường. Nhưng trong trường hợp này, bà sẽ phải nhượng bộ, bởi vì còn nhiều thứ khác đáng lo ngại hơn là lòng tự trọng ngu ngốc của bà.
    
  "Brünnhilde, em yêu, đừng nói với anh là em không nhìn thấy gã Do Thái này ngay từ đầu nhé. Trong bộ vest lịch lãm, đi lễ nhà thờ mà chúng ta vẫn đến mỗi Chủ nhật, giả vờ không nghe thấy khi được gọi là 'người cải đạo', hắn len lỏi đến chỗ chúng ta..."
    
  "Tất nhiên là tôi để ý rồi. Tôi không ngốc."
    
  "Tất nhiên là không rồi, thưa Nữ Nam tước. Bà hoàn toàn có khả năng suy luận. Mà chúng tôi chẳng có một xu dính túi. Tài khoản ngân hàng hoàn toàn trống rỗng."
    
  Má Brunhilde tái mét. Cô phải bám chặt vào gờ tường bằng đá thạch cao để khỏi rơi.
    
  "Chết tiệt, Otto."
    
  "Chiếc váy đỏ mà cô đang mặc... Người thợ may nhất quyết đòi trả tiền mặt. Tin đồn lan truyền, và một khi đã bắt đầu, sẽ không có cách nào ngăn cản cho đến khi cô bị ném xuống cống."
    
  "Anh nghĩ tôi không biết chuyện đó sao? Anh nghĩ tôi không để ý đến cái cách họ nhìn chúng ta, cái cách họ cắn vài miếng bánh rồi cười khẩy với nhau khi nhận ra mình không phải người nhà Popp sao? Tôi nghe rõ mồn một những lời mấy bà già lẩm bẩm như thể họ đang hét vào tai tôi, Otto ạ. Nhưng rồi lại chuyển từ chuyện đó sang chuyện để con trai tôi, Jürgen của tôi, cưới một thằng Do Thái bẩn thỉu..."
    
  "Không còn giải pháp nào khác. Chúng ta chỉ còn lại căn nhà và mảnh đất mà tôi đã ký cho Eduard vào ngày sinh nhật của anh ấy. Nếu tôi không thuyết phục được Tannenbaum cho tôi vay vốn để mở nhà máy trên mảnh đất này, thì chúng ta đành bỏ cuộc. Một sáng nào đó cảnh sát sẽ đến tìm tôi, và lúc đó tôi sẽ phải hành động như một quý ông Cơ Đốc giáo ngoan đạo và tự sát. Còn cô sẽ kết thúc như chị gái cô, làm việc cho người khác. Cô muốn thế sao?"
    
  Brunhilde bỏ tay khỏi tường. Cô lợi dụng lúc đám người mới đến dừng lại để lấy sức rồi ném về phía Otto như ném đá.
    
  "Chính anh và trò cờ bạc của anh đã đẩy chúng ta vào tình cảnh này, phá hủy gia sản của gia đình. Hãy xử lý chuyện này đi, Otto, giống như anh đã xử lý Hans mười bốn năm trước."
    
  Nam tước lùi lại một bước vì sốc.
    
  "Đừng bao giờ nhắc đến cái tên đó nữa!"
    
  "Lúc đó chính anh là người dám làm điều đó. Nhưng việc đó có ích gì cho chúng ta? Tôi đã phải chịu đựng chị gái mình sống trong căn nhà đó suốt mười bốn năm."
    
  "Tôi vẫn chưa tìm thấy lá thư. Và thằng bé đang lớn dần. Có lẽ bây giờ..."
    
  Brunhilde nghiêng người về phía anh. Otto cao hơn gần một cái đầu, nhưng trông vẫn nhỏ bé khi đứng cạnh vợ.
    
  "Sự kiên nhẫn của tôi có giới hạn."
    
  Brunhilda vẫy tay một cách tao nhã rồi lao vào đám đông khách mời, để lại Nam tước với nụ cười lạnh lùng trên khuôn mặt, cố gắng hết sức để không hét lên.***
    
  Ở bên kia phòng, Jurgen von Schroeder đặt ly sâm panh thứ ba xuống để mở món quà mà một người bạn đưa cho anh.
    
  "Cháu không muốn để nó chung với những thứ khác," cậu bé nói, chỉ tay về phía sau mình vào một cái bàn chất đầy những gói quà đủ màu sắc. "Cái này đặc biệt lắm."
    
  "Mọi người nghĩ sao? Tôi có nên mở quà của Kron trước không?"
    
  Nửa tá thanh thiếu niên túm tụm quanh anh, tất cả đều mặc áo khoác xanh sành điệu in biểu tượng Học viện Metzingen. Tất cả đều xuất thân từ những gia đình Đức danh giá, tất cả đều xấu xí và thấp bé hơn Jurgen, và họ cười phá lên trước mọi câu chuyện cười của Jurgen. Cậu con trai nhỏ của nam tước có biệt tài kết bạn với những người không lấn át mình và luôn là người mà cậu có thể khoe khoang.
    
  "Mở cái này ra, nhưng chỉ khi anh cũng mở cái của em ra thôi!"
    
  "Và của tôi nữa!" những người khác đồng thanh đáp lại.
    
  Họ đang tranh nhau để mình mở quà, Jurgen nghĩ. Họ tôn thờ mình.
    
  "Đừng lo lắng," anh ta nói, giơ tay lên, vẻ mặt mà anh ta cho là thể hiện sự công bằng. "Chúng ta sẽ phá vỡ truyền thống, và tôi sẽ mở quà của anh trước, rồi đến quà của những vị khách khác sau khi nâng ly."
    
  "Ý tưởng tuyệt vời, Jurgen!"
    
  "Vậy thì, nó có thể là gì, Kron?" anh ta tiếp tục, mở một chiếc hộp nhỏ và đưa vật bên trong lên ngang tầm mắt.
    
  Jurgen cầm trên tay một sợi dây chuyền vàng, trên đó có một cây thánh giá kỳ lạ, những cánh tay cong cong tạo thành một họa tiết gần như vuông vức. Anh nhìn chằm chằm vào nó, như bị thôi miên.
    
  "Đó là hình chữ vạn. Một biểu tượng bài Do Thái. Bố tôi nói chúng đang thịnh hành."
    
  "Anh nhầm rồi, bạn tôi ạ," Jurgen nói, đeo nó vào cổ. "Giờ thì đúng rồi. Tôi hy vọng chúng ta sẽ thấy nhiều hơn nữa."
    
  "Chắc chắn!"
    
  "Này, Jurgen, mở của tôi ra đi. Mặc dù tốt nhất là không nên khoe nó ra trước công chúng..."
    
  Jurgen mở gói thuốc lá cỡ vừa và thấy mình đang nhìn chằm chằm vào một chiếc hộp da nhỏ. Anh mở nó ra một cách điệu nghệ. Đám đông người hâm mộ cười khúc khích khi thấy thứ bên trong: một nắp hình trụ bằng cao su lưu hóa.
    
  "Này, này... trông to quá!"
    
  "Tôi chưa bao giờ thấy thứ gì như thế này trước đây!"
    
  "Một món quà mang tính chất cá nhân nhất phải không, Jurgen?"
    
  "Đây có phải là một lời đề nghị không?"
    
  Trong giây lát, Jurgen cảm thấy mình như mất kiểm soát, như thể họ đột nhiên cười nhạo anh. Chuyện này không công bằng. Hoàn toàn không công bằng, và mình sẽ không để điều đó xảy ra. Anh cảm thấy cơn giận dâng trào trong lòng và quay sang người vừa thốt ra câu nói cuối cùng. Anh đặt lòng bàn chân phải lên trên bàn chân trái của người kia và dồn toàn bộ trọng lượng lên đó. Nạn nhân của anh tái mặt, nhưng nghiến răng.
    
  "Tôi chắc là bạn muốn xin lỗi vì trò đùa không may đó phải không?"
    
  "Tất nhiên rồi, Jurgen... Tôi xin lỗi... Tôi không bao giờ nghĩ đến việc nghi ngờ sự nam tính của anh."
    
  "Đó cũng là điều tôi nghĩ," Jurgen nói, từ từ nhấc chân lên. Cả nhóm im bặt, sự im lặng càng thêm phần trầm trọng bởi tiếng ồn ào của bữa tiệc. "Chà, tôi không muốn các cậu nghĩ tôi là người vô duyên. Thực ra, thứ này... sẽ cực kỳ hữu ích với tôi," anh nói kèm theo một cái nháy mắt. "Ví dụ như với cô ấy."
    
  Anh ta chỉ vào một cô gái cao, tóc đen với đôi mắt mơ màng đang cầm một ly rượu ở giữa đám đông.
    
  "Bộ ngực đẹp đấy," một trong những trợ lý của anh thì thầm.
    
  "Có ai muốn cá là tôi có thể ra mắt tác phẩm này và quay lại kịp lúc để nâng ly không?"
    
  "Tôi cược năm mươi mark vào Jurgen," người bị giẫm đạp cảm thấy buộc phải nói.
    
  "Tôi sẽ nhận cược," một người khác đứng sau anh ta nói.
    
  "Được rồi, các quý ông, hãy đợi ở đây và quan sát; có lẽ các ông sẽ học được điều gì đó."
    
  Jürgen nuốt nước bọt, hy vọng không ai để ý. Anh ghét nói chuyện với con gái, vì họ luôn khiến anh cảm thấy ngượng ngùng và kém cỏi. Tuy đẹp trai, nhưng lần tiếp xúc duy nhất của anh với người khác giới là ở một nhà thổ ở Schwabing, nơi anh cảm thấy xấu hổ nhiều hơn là thích thú. Cha anh đã đưa anh đến đó vài tháng trước, mặc một chiếc áo khoác và đội mũ đen kín đáo. Trong khi anh làm việc, cha anh đợi ở tầng dưới, nhấp một ngụm cognac. Khi xong việc, ông vỗ nhẹ lưng con trai và nói rằng giờ anh đã là một người đàn ông. Đó là khởi đầu và kết thúc cho quá trình giáo dục của Jürgen von Schröder về phụ nữ và tình yêu.
    
  Mình sẽ cho chúng thấy một người đàn ông đích thực phải cư xử như thế nào, cậu bé nghĩ, cảm nhận được ánh mắt của đồng đội đang nhìn chằm chằm vào gáy mình.
    
  "Chào cô. Cô có vui không?"
    
  Cô quay đầu nhưng không cười.
    
  "Không hẳn. Chúng ta có quen nhau không?"
    
  "Tôi hiểu tại sao anh không thích nó. Tên tôi là Jurgen von Schroeder."
    
    "Alice Tannenbaum," cô ấy nói, đưa tay ra mà không mấy nhiệt tình.
    
  "Muốn nhảy không, Alice?"
    
  "KHÔNG".
    
  Câu trả lời sắc bén của cô gái làm Jurgen sửng sốt.
    
  "Bạn biết tôi đang tổ chức bữa tiệc này chứ? Hôm nay là sinh nhật tôi."
    
  "Chúc mừng nhé," cô ấy nói với giọng mỉa mai. "Chắc chắn căn phòng này đầy những cô gái đang khao khát được anh mời nhảy. Tôi không muốn làm mất quá nhiều thời gian của anh đâu."
    
  "Nhưng ít nhất em phải khiêu vũ với anh một lần."
    
  "Ồ, thật sao? Tại sao vậy?"
    
  "Đó là phép lịch sự. Khi một quý ông hỏi một quý bà..."
    
  "Anh biết điều gì làm tôi khó chịu nhất ở những người kiêu ngạo không, Jurgen? Số lượng những thứ anh coi là hiển nhiên. Ừ thì, anh nên biết điều này: thế giới không như anh thấy đâu. À mà này, bạn bè anh đang cười khúc khích và dường như không thể rời mắt khỏi anh."
    
  Jurgen nhìn quanh. Anh không thể thất bại, không thể để cô gái thô lỗ này làm nhục mình.
    
  Cô ấy tỏ ra khó chinh phục vì cô ấy thực sự thích mình. Chắc hẳn cô ấy thuộc kiểu con gái nghĩ cách tốt nhất để kích thích đàn ông là đẩy anh ta ra xa cho đến khi anh ta phát điên. Thôi thì, mình biết cách đối phó với cô ấy rồi, anh nghĩ.
    
  Jurgen bước tới, nắm lấy eo cô gái và kéo cô về phía mình.
    
  "Anh nghĩ anh đang làm cái quái gì thế?" cô thở hổn hển.
    
  "Tôi đang dạy bạn nhảy."
    
  "Nếu anh không thả tôi ra ngay bây giờ, tôi sẽ hét lên."
    
  "Cô không muốn gây chuyện lúc này chứ, Alice?"
    
  Cô gái trẻ cố luồn tay vào giữa người mình và Jurgen, nhưng cô không thể chống lại sức mạnh của anh ta. Con trai của nam tước ép cô sát hơn, sờ nắn bầu ngực cô qua lớp váy. Anh ta bắt đầu di chuyển theo nhịp điệu của âm nhạc, một nụ cười nở trên môi, biết rằng Alice sẽ không hét lên. Làm ầm ĩ trong một bữa tiệc như thế này chỉ làm tổn hại đến danh tiếng của cô và gia đình cô. Anh ta thấy ánh mắt của cô gái trẻ tràn ngập sự căm ghét lạnh lùng, và việc trêu đùa cô bỗng trở nên rất thú vị, thỏa mãn hơn nhiều so với việc cô chỉ đơn giản đồng ý khiêu vũ với anh ta.
    
  "Cô có muốn uống gì không?"
    
  Jurgen đột ngột dừng lại. Paul đứng cạnh anh, tay cầm một khay đựng vài ly sâm panh, môi mím chặt thành một đường thẳng.
    
  "Chào, đây là anh họ tôi, người phục vụ. Cút đi, đồ ngốc!" Jurgen quát.
    
  "Trước tiên tôi muốn biết cô gái trẻ có muốn uống gì không," Paul nói và đưa khay cho anh ta.
    
  "Đúng vậy," Alice nhanh chóng nói, "rượu sâm panh này trông tuyệt vời."
    
  Jurgen nhắm hờ mắt, cố gắng nghĩ xem nên làm gì. Nếu anh thả tay phải cô ra để cô lấy cốc nước từ khay, cô sẽ có thể rút ra hoàn toàn. Anh nới lỏng lực ép lên lưng cô một chút, để tay trái cô tự do, nhưng lại siết chặt tay phải cô hơn nữa. Đầu ngón tay cô chuyển sang màu tím.
    
  "Vậy thì, Alice, uống một ly đi. Người ta nói nó mang lại hạnh phúc," anh nói thêm, giả vờ vui vẻ.
    
  Alice nghiêng người về phía khay, cố gắng vùng vẫy nhưng vô ích. Cô đành phải cầm lấy chai sâm panh bằng tay trái.
    
  "Cảm ơn," cô nói yếu ớt.
    
  "Có lẽ cô gái trẻ muốn một chiếc khăn ăn," Paul nói, giơ tay còn lại lên, tay kia cầm một chiếc đĩa lót những miếng vải vuông nhỏ. Anh dịch chuyển người sang phía bên kia của cặp đôi.
    
  "Thật tuyệt vời," Alice nói, nhìn chăm chú vào con trai của Nam tước.
    
  Trong vài giây, không ai nhúc nhích. Jurgen đánh giá tình hình. Tay trái cầm ly rượu, cô chỉ có thể cầm khăn ăn bằng tay phải. Cuối cùng, trong cơn thịnh nộ, anh buộc phải từ bỏ cuộc chiến. Anh buông tay Alice ra, và cô lùi lại, cầm lấy khăn ăn.
    
  "Tôi nghĩ tôi sẽ ra ngoài hít thở không khí trong lành", cô nói với vẻ bình tĩnh đáng kinh ngạc.
    
  Như thể từ chối cô, Jurgen quay lưng lại với bạn bè. Khi đi ngang qua Paul, anh ta siết chặt vai Paul và thì thầm:
    
  "Anh sẽ phải trả giá cho việc này."
    
  Bằng cách nào đó, Paul đã giữ được những ly sâm panh cân bằng trên khay; chúng chạm vào nhau leng keng nhưng không đổ. Nhưng sự cân bằng bên trong anh lại là một vấn đề hoàn toàn khác, và ngay lúc đó, anh cảm thấy mình như một con mèo bị mắc kẹt trong một thùng đinh.
    
  Làm sao tôi có thể ngu ngốc đến thế?
    
  Chỉ có một quy tắc trong đời: tránh xa Jurgen càng xa càng tốt. Điều này không dễ dàng, vì cả hai đều sống chung một mái nhà; nhưng ít nhất thì cũng đơn giản. Anh chẳng thể làm gì được nếu anh họ quyết định làm khổ anh, nhưng chắc chắn anh có thể tránh làm trái ý anh ta, chứ đừng nói đến việc làm anh ta bẽ mặt trước công chúng. Điều đó sẽ khiến anh phải trả giá đắt.
    
  "Cảm ơn".
    
  Paul ngước nhìn lên và trong giây lát quên hết mọi thứ: nỗi sợ Jurgen, chiếc khay nặng trịch, cơn đau ở lòng bàn chân sau mười hai tiếng làm việc liên tục để chuẩn bị cho bữa tiệc. Tất cả đều tan biến khi cô mỉm cười với anh.
    
  Alice không phải là kiểu phụ nữ khiến đàn ông say đắm ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nhưng nếu bạn liếc nhìn cô ấy lần nữa, có lẽ đó sẽ là một cái nhìn rất lâu. Giọng nói của cô ấy thật quyến rũ. Và nếu cô ấy mỉm cười với bạn như cách cô ấy mỉm cười với Paul lúc đó...
    
  Không có cách nào Paul không thể yêu cô ấy.
    
  "À... không có gì đâu."
    
  Suốt quãng đời còn lại, Paul sẽ nguyền rủa khoảnh khắc ấy, cuộc trò chuyện ấy, nụ cười ấy đã gây cho anh biết bao nhiêu phiền toái. Nhưng lúc đó anh chẳng để ý, và cô cũng vậy. Cô thực lòng biết ơn cậu bé nhỏ nhắn, gầy gò với đôi mắt xanh thông minh ấy. Rồi, dĩ nhiên, Alice lại trở về là Alice.
    
  "Đừng nghĩ là tôi không thể tự mình tiêu diệt hắn."
    
  "Tất nhiên rồi," Paul nói, vẫn còn run rẩy.
    
  Alice chớp mắt; cô không quen với chiến thắng dễ dàng như vậy nên cô đổi chủ đề.
    
  "Chúng ta không thể nói chuyện ở đây được. Đợi một chút, rồi gặp tôi ở phòng thay đồ."
    
  "Rất hân hạnh, thưa cô."
    
  Paul đi quanh phòng, cố gắng đổ hết đồ ăn trên khay càng nhanh càng tốt để có cớ biến mất. Anh đã nghe lén các cuộc trò chuyện từ đầu bữa tiệc và ngạc nhiên khi thấy mọi người chẳng mấy chú ý đến mình. Anh thực sự vô hình, đó là lý do tại sao anh thấy lạ khi vị khách cuối cùng cầm ly rượu mỉm cười và nói, "Làm tốt lắm, con trai."
    
  "Tôi xin lỗi?"
    
  Ông ta là một ông già tóc muối tiêu, râu dê và tai vểnh. Ông ta nhìn Paul với ánh mắt lạ lùng và đầy ẩn ý.
    
  "Chưa bao giờ có một quý ông nào lại cứu một quý cô một cách hào hiệp và kín đáo đến thế. Tôi là Chrétien de Troyes. Xin lỗi. Tôi là Sebastian Keller, người bán sách."
    
  "Rất vui được gặp bạn."
    
  Người đàn ông chỉ ngón tay cái về phía cửa.
    
  "Anh nên nhanh lên. Cô ấy đang đợi đấy."
    
  Ngạc nhiên, Paul kẹp khay dưới nách rồi rời khỏi phòng. Phòng để đồ được bố trí ngay lối vào, gồm một chiếc bàn cao và hai kệ di động khổng lồ, trên đó treo hàng trăm chiếc áo khoác của khách. Cô gái đã nhận áo khoác từ một trong những người hầu mà Nữ Nam tước đã thuê cho bữa tiệc và đang đợi anh ở cửa. Cô không hề đưa tay ra khi tự giới thiệu.
    
  "Alys Tannenbaum."
    
  "Paul Reiner."
    
  "Anh ấy thực sự là anh họ của anh sao?"
    
  "Thật không may, sự việc lại diễn ra như vậy."
    
  "Trông anh không giống..."
    
  "Cháu trai của Nam tước à?" Paul hỏi, chỉ vào tạp dề. "Đó là mốt mới nhất của Paris đấy."
    
  "Ý tôi là, anh không giống anh ấy."
    
  "Vì tôi không giống anh ấy."
    
  "Tôi rất vui khi nghe điều đó. Tôi chỉ muốn cảm ơn anh lần nữa. Bảo trọng nhé, Paul Rainer."
    
  "Chắc chắn".
    
  Cô đặt tay lên cửa, nhưng trước khi mở, cô vội vàng quay lại và hôn lên má Paul. Rồi cô chạy xuống cầu thang và biến mất. Trong giây lát, anh lo lắng nhìn quanh phố, như thể cô có thể quay lại, lần theo dấu chân mình. Cuối cùng, anh đóng cửa lại, tựa trán vào khung cửa và thở dài.
    
  Lòng anh nặng trĩu và lạ lẫm. Anh không thể gọi tên cảm giác ấy, nên vì chẳng còn gì tốt hơn, anh quyết định - đúng vậy - rằng đó là tình yêu, và anh cảm thấy hạnh phúc.
    
  "Vậy thì hiệp sĩ trong bộ áo giáp sáng chói đã nhận được phần thưởng của mình, phải không các chàng trai?"
    
  Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Paul quay lại nhanh nhất có thể.
    
  Cảm giác ngay lập tức thay đổi từ vui vẻ sang sợ hãi.
    
    
  5
    
    
  Họ ở đó, có bảy người.
    
  Họ đứng thành một vòng bán nguyệt rộng ở lối vào, chắn đường vào sảnh chính. Jurgen đứng giữa nhóm, hơi chếch về phía trước, như thể anh ta đang nóng lòng muốn đến chỗ Paul.
    
  "Lần này anh đi quá xa rồi, anh họ. Em không thích những người không biết vị trí của mình trong cuộc sống."
    
  Paul không trả lời, vì biết rằng dù có nói gì cũng chẳng thay đổi được gì. Nếu có một điều Jurgen không thể chịu đựng nổi, thì đó chính là sự sỉ nhục. Việc chuyện này phải xảy ra công khai, trước mặt tất cả bạn bè anh-và lại dưới tay người anh họ câm lặng tội nghiệp, người hầu, con ghẻ của gia đình-thật khó hiểu. Jurgen quyết tâm làm Paul đau đớn hết mức có thể. Càng nhiều-và càng dễ nhận thấy-càng tốt.
    
  "Sau chuyện này, ngươi sẽ không bao giờ muốn chơi hiệp sĩ nữa đâu, đồ khốn nạn."
    
  Paul tuyệt vọng nhìn quanh. Người phụ nữ phụ trách phòng giữ đồ đã biến mất, chắc chắn là theo lệnh của cậu bé sinh nhật. Bạn bè của Jurgen đã tản ra giữa hành lang, chặn mọi lối thoát, và đang từ từ tiến lại gần anh. Nếu anh quay lại và cố mở cửa ra phố, chúng sẽ túm lấy anh từ phía sau và vật anh xuống đất.
    
  "Anh đang run rẩy," Jurgen hét lên.
    
  Paul loại trừ hành lang dẫn đến khu nhà ở của người hầu, nơi gần như là ngõ cụt và là lối đi duy nhất họ chừa sẵn cho anh. Mặc dù chưa từng đi săn, Paul đã nghe quá nhiều câu chuyện về việc chú mình đã đóng gói tất cả các bản sao treo trên tường phòng làm việc. Jurgen muốn ép anh đi theo hướng đó, vì ở dưới đó, sẽ chẳng ai nghe thấy tiếng anh la hét.
    
  Chỉ có một lựa chọn duy nhất.
    
  Không chút do dự, anh chạy thẳng về phía họ.
    
  Jurgen quá bất ngờ khi thấy Paul lao về phía họ đến nỗi anh chỉ kịp quay đầu lại khi anh ta đi ngang qua. Kron, cách anh ta hai mét, có thêm chút thời gian để phản ứng. Anh ta chống cả hai chân xuống sàn và chuẩn bị đấm vào mặt cậu bé đang lao về phía mình, nhưng trước khi Kron kịp đấm vào mặt anh ta, Paul đã ngã xuống sàn. Anh ta ngã đập hông trái xuống đất, để lại vết bầm tím suốt hai tuần, nhưng nhờ đà, anh ta lướt nhẹ trên nền đá cẩm thạch bóng loáng như bơ nóng trên gương, cuối cùng dừng lại ở chân cầu thang.
    
  "Các người còn chờ gì nữa, đồ ngốc? Bắt hắn đi!" Jurgen hét lên đầy tức giận.
    
  Không ngoái lại nhìn, Paul đứng dậy và chạy lên cầu thang. Anh cạn ý tưởng, và chỉ có bản năng sinh tồn mới giúp anh bước tiếp. Đôi chân, vốn đã làm anh khó chịu suốt cả ngày, bắt đầu đau nhức khủng khiếp. Lên được nửa cầu thang lên tầng hai, anh suýt vấp ngã, nhưng đã kịp giữ thăng bằng khi bàn tay của một người bạn của Jurgen giữ lấy gót chân anh. Bám chặt vào lan can bằng đồng, anh tiếp tục leo lên cao hơn, cao hơn nữa, cho đến khi ở cầu thang cuối cùng giữa tầng ba và tầng bốn, anh đột nhiên trượt chân trên một bậc thang và ngã xuống, hai tay dang rộng ra phía trước, suýt nữa thì răng đập vào mép cầu thang.
    
  Những kẻ truy đuổi đầu tiên đã đuổi kịp anh ta, nhưng anh ta lại vấp ngã vào thời điểm quan trọng và suýt nữa thì tóm được mép tạp dề của Paul.
    
  "Ta bắt được hắn rồi! Nhanh lên!" kẻ bắt giữ anh ta nói, tay còn lại nắm chặt lan can.
    
  Paul cố gắng đứng dậy, nhưng một cậu bé khác kéo tạp dề của cậu, khiến cậu trượt chân ngã xuống bậc thang và đập đầu. Cậu đá cậu bé một cách mù quáng, nhưng không thể thoát ra được. Paul vật lộn với nút thắt trên tạp dề của mình trong khoảng thời gian dường như vô tận, trong khi nghe thấy những người khác đang tiến lại gần.
    
  Chết tiệt, tại sao mình lại phải làm thế một cách miễn cưỡng thế nhỉ? Anh nghĩ trong lúc vùng vẫy.
    
  Đột nhiên, ngón tay anh tìm đúng chỗ để giật, và tạp dề bung ra. Paul chạy lên tầng bốn, tầng cao nhất của ngôi nhà. Không còn nơi nào khác để đi, anh chạy qua cánh cửa đầu tiên anh thấy và đóng sầm lại, chốt cửa lại.
    
  "Nó đi đâu rồi?" Jurgen hét lên khi vừa đến chiếu nghỉ. Cậu bé túm lấy tạp dề của Paul giờ đang ôm chặt đầu gối bị thương. Cậu ta chỉ tay về phía bên trái hành lang.
    
  "Tiến lên!" Jurgen nói với những người khác, những người đã dừng lại cách đó vài bước.
    
  Họ không di chuyển.
    
  "Mày là cái quái gì thế..."
    
  Anh đột ngột dừng lại. Mẹ anh đang nhìn anh từ tầng dưới.
    
  "Tôi thất vọng về anh, Jurgen ạ," cô lạnh lùng nói. "Chúng ta đã tập hợp những người xuất sắc nhất Munich để mừng sinh nhật anh, vậy mà anh lại biến mất giữa bữa tiệc để đi chơi lêu lổng trên cầu thang với bạn bè."
    
  "Nhưng..."
    
  "Đủ rồi. Tôi muốn mọi người xuống lầu ngay lập tức và nhập bọn với khách. Chúng ta sẽ nói chuyện sau."
    
  "Vâng, mẹ ạ," Jurgen nói, cảm thấy bị bẽ mặt trước mặt bạn bè lần thứ hai trong ngày. Nghiến răng, cậu bước xuống cầu thang.
    
  Đó không phải là điều duy nhất sẽ xảy ra sau này. Anh cũng sẽ phải trả giá cho điều đó, Paul ạ.
    
    
  6
    
    
  "Rất vui được gặp lại bạn."
    
  Paul đang cố gắng trấn tĩnh và lấy lại hơi thở. Phải mất vài phút anh mới nhận ra giọng nói đó phát ra từ đâu. Anh ngồi bệt xuống sàn, dựa lưng vào cửa, sợ rằng Jurgen có thể xông vào bất cứ lúc nào. Nhưng khi nghe thấy những lời đó, Paul giật mình đứng phắt dậy.
    
  "Edward!"
    
  Không hề nhận ra, cậu đã bước vào phòng anh họ mình, nơi mà cậu đã không ghé thăm trong nhiều tháng. Mọi thứ trông vẫn như trước khi Edward rời đi: một không gian ngăn nắp, yên tĩnh, nhưng phản ánh tính cách của chủ nhân. Những tấm áp phích treo trên tường, cùng với bộ sưu tập đá của Edward, và trên hết là sách - sách ở khắp mọi nơi. Paul đã đọc hầu hết chúng. Tiểu thuyết gián điệp, phim cao bồi miền Tây, tiểu thuyết giả tưởng, sách triết học và lịch sử... Chúng chất đầy kệ sách, bàn làm việc, và thậm chí cả sàn nhà cạnh giường. Edward phải đặt cuốn sách đang đọc lên nệm để có thể lật trang bằng tay duy nhất của mình. Một vài chiếc gối được kê dưới người cậu để cậu có thể ngồi dậy, và một nụ cười buồn hiện lên trên khuôn mặt nhợt nhạt của cậu.
    
  "Đừng thương hại tôi, Paul. Tôi không thể chịu đựng được nữa."
    
  Paul nhìn vào mắt anh và nhận ra Edward đã theo dõi phản ứng của anh rất kỹ, và anh thấy lạ khi Paul không hề ngạc nhiên khi thấy anh như thế này.
    
  "Tôi đã gặp anh rồi, Edward. Vào cái ngày anh trở về."
    
  "Vậy sao anh chưa bao giờ đến thăm tôi? Từ ngày tôi trở về, tôi hầu như không gặp ai ngoài mẹ anh. Mẹ anh và các bạn tôi, May, Salgari, Verne và Dumas," ông nói, giơ cuốn sách đang đọc lên cho Paul thấy tựa đề. Đó là Bá tước Monte Cristo.
    
  "Họ cấm tôi đến."
    
  Paul cúi đầu xấu hổ. Dĩ nhiên, Brunhilda và mẹ đã cấm anh gặp Edward, nhưng ít nhất anh vẫn có thể thử. Thật ra, anh sợ phải nhìn thấy Edward trong tình trạng này một lần nữa sau những sự kiện kinh hoàng ngày anh trở về từ chiến trường. Edward nhìn anh với vẻ cay đắng, chắc hẳn hiểu Paul đang nghĩ gì.
    
  "Tôi biết mẹ tôi xấu hổ thế nào. Anh không thấy sao?" anh nói, chỉ tay về phía khay bánh ngọt từ bữa tiệc vẫn còn nguyên vẹn. "Tôi không nên để cái chân cụt của mình làm hỏng sinh nhật của Jurgen, nên tôi mới không được mời. À mà, bữa tiệc thế nào rồi?"
    
  "Có một nhóm người đang uống rượu, nói chuyện về chính trị và chỉ trích quân đội vì đã thua cuộc trong khi chúng ta đang thắng."
    
  Edward khịt mũi.
    
  "Thật dễ dàng để chỉ trích từ vị trí của họ. Họ còn nói gì nữa?"
    
  "Mọi người đều đang bàn tán về các cuộc đàm phán Versailles. Họ vui mừng vì chúng ta từ chối các điều khoản."
    
  "Lũ ngu ngốc chết tiệt," Eduard cay đắng nói. "Vì không ai bắn một phát súng nào trên đất Đức, nên họ không thể tin rằng chúng ta đã thua cuộc chiến. Dù sao thì, tôi cho rằng lúc nào cũng vậy. Anh có định nói cho tôi biết anh đang chạy trốn ai không?"
    
  "Chúc mừng sinh nhật".
    
  "Mẹ anh nói với tôi rằng anh và em không hòa hợp lắm."
    
  Paul gật đầu.
    
  "Bạn chưa chạm vào bánh."
    
  "Dạo này tôi chẳng cần ăn nhiều nữa. Tôi còn lại rất ít. Cầm lấy cái này đi; đi nào, trông con có vẻ đói. Lại gần đây, tôi muốn nhìn con rõ hơn. Trời ơi, con lớn nhanh quá."
    
  Paul ngồi xuống mép giường và bắt đầu ngấu nghiến ăn ngấu nghiến. Cậu chưa ăn gì từ bữa sáng; thậm chí còn trốn học để chuẩn bị cho bữa tiệc. Cậu biết mẹ sẽ tìm mình, nhưng cậu không quan tâm. Giờ đã vượt qua nỗi sợ hãi, cậu không thể bỏ lỡ cơ hội này để được ở bên Edward, người anh họ mà cậu nhớ nhung bấy lâu.
    
  "Eduard, tôi muốn... Tôi xin lỗi vì đã không đến thăm anh. Tôi có thể lẻn vào vào ban ngày khi dì Brunhilda đi dạo..."
    
  "Không sao đâu, Paul. Anh đã ở đây, và đó mới là điều quan trọng. Anh mới là người nên tha thứ cho em vì đã không viết thư. Em đã hứa sẽ viết mà."
    
  "Điều gì đã ngăn cản anh?"
    
  "Tôi có thể nói với anh là tôi quá bận bắn vào quân Anh, nhưng tôi nói dối đấy. Một người thông thái từng nói rằng chiến tranh gồm bảy phần buồn chán và một phần kinh hoàng. Chúng ta đã có rất nhiều thời gian trong chiến hào trước khi bắt đầu giết chóc lẫn nhau."
    
  "Và sao nữa?"
    
  "Tôi không thể làm như vậy được. Ngay cả khi cuộc chiến phi lý này mới bắt đầu. Những kẻ duy nhất trở về sau chuyện này chỉ là một lũ hèn nhát."
    
  "Anh đang nói gì vậy, Eduard? Anh là anh hùng! Anh đã tình nguyện ra mặt trận, một trong những người đầu tiên!"
    
  Edward cười phá lên một cách vô nhân đạo khiến tóc Paul dựng đứng.
    
  "Anh hùng... Anh có biết ai quyết định anh có tình nguyện hay không không? Thầy giáo của anh, khi ông ấy nói với anh về vinh quang của Tổ quốc, của Đế chế và của Hoàng đế. Cha anh, người dạy anh phải là một người đàn ông. Bạn bè của anh - chính những người bạn đã từng cãi nhau với anh trong lớp thể dục xem ai cao nhất. Họ đều ném từ "hèn nhát" vào mặt anh nếu anh tỏ ra chút nghi ngờ nào và đổ lỗi cho anh về thất bại. Không, anh họ ạ, chiến tranh không có người tình nguyện, chỉ có những kẻ ngu ngốc và tàn nhẫn. Những kẻ cuối cùng sẽ ở nhà."
    
  Paul sững sờ. Đột nhiên, những tưởng tượng về chiến tranh, những tấm bản đồ anh vẽ trong sổ tay, những bài báo anh thích đọc - tất cả đều trở nên ngớ ngẩn và trẻ con. Anh định kể cho anh họ nghe, nhưng lại sợ Edward sẽ cười nhạo và đuổi anh ra khỏi phòng. Bởi ngay lúc đó, Paul có thể thấy rõ chiến tranh ngay trước mắt. Chiến tranh không phải là một danh sách dài dằng dặc những bước tiến sau chiến tuyến của kẻ thù hay những gốc cây khủng khiếp ẩn dưới tấm ga trải giường. Chiến tranh nằm trong đôi mắt trống rỗng, hoang tàn của Edward.
    
  "Anh có thể... chống cự. Ở nhà."
    
  "Không, tôi không thể," anh nói, quay mặt đi. "Tôi đã nói dối anh, Paul ạ; ít nhất thì đó cũng là một phần lời nói dối. Tôi cũng đi, để trốn tránh họ. Để tôi không trở nên giống họ."
    
  "Ví dụ như, ai?"
    
  "Anh có biết ai đã làm điều này với tôi không? Khoảng năm tuần trước khi chiến tranh kết thúc, và chúng tôi đã biết mình sẽ thua. Chúng tôi biết rằng bất cứ lúc nào họ cũng có thể gọi chúng tôi về nhà. Và chúng tôi tự tin hơn bao giờ hết. Chúng tôi không lo lắng về những người ngã xuống gần chúng tôi vì chúng tôi biết sẽ không lâu nữa chúng tôi sẽ quay trở lại. Và rồi một ngày nọ, trong lúc rút lui, một quả đạn pháo đã rơi quá gần."
    
  Giọng của Edward rất nhỏ - nhỏ đến nỗi Paul phải nghiêng người tới gần mới nghe được anh ấy nói gì.
    
  "Tôi đã tự hỏi mình hàng ngàn lần rằng điều gì sẽ xảy ra nếu tôi chạy hai mét về bên phải. Hoặc nếu tôi dừng lại để gõ nhẹ vào mũ bảo hiểm hai lần, như chúng tôi vẫn thường làm trước khi rời khỏi chiến hào." Anh ta gõ nhẹ vào trán Paul bằng đốt ngón tay. "Điều đó khiến chúng tôi cảm thấy bất khả chiến bại. Hôm đó tôi đã không làm thế, anh biết chứ?"
    
  "Tôi ước gì anh đừng bao giờ rời đi."
    
  "Không đâu, anh họ, tin em đi. Em rời đi vì em không muốn trở thành Schroeder, và nếu em quay lại, chỉ để chắc chắn rằng em đã đúng khi rời đi thôi."
    
  "Tôi không hiểu, Eduard."
    
  "Paul thân mến, anh phải hiểu điều này hơn bất kỳ ai. Sau những gì họ đã làm với anh. Những gì họ đã làm với cha anh."
    
  Câu cuối cùng như một chiếc móc gỉ sét đâm vào trái tim Paul.
    
  "Anh đang nói gì thế, Edward?"
    
  Anh họ im lặng nhìn anh, cắn môi dưới. Cuối cùng, anh lắc đầu và nhắm mắt lại.
    
  "Quên những gì tôi đã nói đi. Xin lỗi."
    
  "Tôi không thể quên được! Tôi chưa bao giờ biết ông ấy, không ai từng nói với tôi về ông ấy, mặc dù họ vẫn thì thầm sau lưng tôi. Tất cả những gì tôi biết là những gì mẹ tôi kể: rằng ông ấy đã chìm cùng con tàu của mình trên đường trở về từ Châu Phi. Vậy, xin hãy cho tôi biết, họ đã làm gì với cha tôi?"
    
  Lại một khoảng lặng nữa, lần này dài hơn nhiều. Lâu đến nỗi Paul tự hỏi liệu Edward đã ngủ thiếp đi chưa. Đột nhiên, mắt anh mở ra.
    
  "Tôi sẽ bị thiêu đốt dưới địa ngục vì chuyện này, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Trước tiên, tôi muốn anh giúp tôi một việc."
    
  "Tùy anh nói."
    
  "Đến phòng làm việc của cha tôi và mở ngăn kéo thứ hai bên phải. Nếu nó bị khóa, thì chìa khóa thường được cất ở ngăn kéo giữa. Anh sẽ thấy một chiếc túi da màu đen; nó hình chữ nhật, với nắp gập lại. Mang nó đến cho tôi."
    
  Paul làm theo lời dặn. Anh rón rén đi xuống văn phòng, sợ rằng mình sẽ đụng phải ai đó trên đường, nhưng bữa tiệc vẫn đang diễn ra sôi nổi. Ngăn kéo bị khóa, và anh mất vài phút mới tìm được chìa khóa. Nó không nằm ở chỗ Edward nói, nhưng cuối cùng anh cũng tìm thấy nó trong một chiếc hộp gỗ nhỏ. Ngăn kéo chứa đầy giấy tờ. Paul tìm thấy một mảnh vải nỉ đen ở mặt sau, có một ký hiệu kỳ lạ được khắc bằng vàng. Một hình vuông và compa, bên trong có chữ G. Bên dưới nó là một chiếc túi da.
    
  Cậu bé giấu nó dưới áo rồi quay lại phòng Eduard. Cảm nhận sức nặng của chiếc túi trên bụng, cậu run rẩy, chỉ nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu ai đó phát hiện ra cậu với món đồ không thuộc về mình được giấu dưới lớp quần áo. Cậu cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng khi bước vào phòng.
    
  "Bạn có nó không?"
    
  Paul rút một chiếc túi da ra và đi về phía giường, nhưng trên đường đi, anh vấp phải một chồng sách nằm rải rác khắp phòng. Sách vở văng tung tóe, còn chiếc túi thì rơi xuống sàn.
    
  "Không!" Edward và Paul đồng thanh kêu lên.
    
  Chiếc túi rơi vào giữa hai bản sao của May's Blood Vengeance và Hoffman's The Devil's Elixirs, để lộ ra thứ bên trong: một cây bút xà cừ.
    
  Đó là một khẩu súng lục.
    
  "Anh họ, anh cần súng để làm gì?" Paul hỏi bằng giọng run rẩy.
    
  "Anh biết tại sao tôi muốn thứ này mà." Anh giơ cụt cánh tay lên phòng trường hợp Paul còn nghi ngờ.
    
  "Được thôi, tôi sẽ không đưa nó cho anh đâu."
    
  "Nghe cho kỹ đây, Paul. Sớm muộn gì tôi cũng sẽ vượt qua chuyện này thôi, bởi vì điều duy nhất tôi muốn làm trên đời này là rời xa nó. Anh có thể quay lưng lại với tôi đêm nay, đặt cô ấy trở lại nơi anh đã cướp cô ấy đi, và bắt tôi phải chịu đựng nỗi nhục nhã khủng khiếp khi phải lê bước trên cánh tay bị thương này giữa đêm khuya đến văn phòng của cha tôi. Nhưng rồi anh sẽ không bao giờ biết tôi phải nói gì với anh đâu."
    
  "KHÔNG!"
    
  "Hoặc anh có thể để thứ này trên giường, lắng nghe những gì em phải nói, rồi cho em cơ hội được lựa chọn cách ra đi một cách đàng hoàng. Đó là lựa chọn của anh, Paul, nhưng dù có chuyện gì xảy ra, em sẽ có được thứ em muốn. Thứ em cần."
    
  Paul ngồi phịch xuống sàn, hay đúng hơn là ngã vật ra, tay ôm chặt chiếc túi da. Trong một lúc lâu, âm thanh duy nhất trong phòng là tiếng tích tắc kim loại của chiếc đồng hồ báo thức của Eduard. Eduard nhắm mắt lại cho đến khi cảm thấy có chuyển động trên giường.
    
  Anh họ của anh thả chiếc túi da vào tầm với của anh.
    
  "Chúa ơi, xin hãy tha thứ cho con," Paul nói. Anh đứng bên giường Edward, khóc nức nở, nhưng không dám nhìn thẳng vào anh.
    
  "Ồ, anh ấy chẳng quan tâm chúng ta làm gì đâu," Edward nói, vuốt ve làn da mềm mại của em. "Cảm ơn em, em họ."
    
  "Nói cho tôi biết đi, Edward. Nói cho tôi biết những gì anh biết."
    
  Người đàn ông bị thương hắng giọng trước khi bắt đầu. Anh ta nói chậm rãi, như thể mỗi từ phải được rút ra từ phổi chứ không phải thốt ra thành lời.
    
  "Chuyện xảy ra vào năm 1905, họ kể với anh, và cho đến giờ, những gì anh biết cũng không khác mấy so với sự thật. Tôi nhớ rõ ràng là chú Hans đang làm nhiệm vụ ở Tây Nam Phi, vì tôi thích âm thanh của từ này, và tôi đã lặp đi lặp lại nó, cố gắng tìm đúng địa điểm trên bản đồ. Một đêm nọ, khi tôi mười tuổi, tôi nghe thấy tiếng la hét trong thư viện và xuống xem có chuyện gì. Tôi rất ngạc nhiên khi thấy bố anh đến thăm chúng tôi vào giờ muộn như vậy. Ông ấy đang thảo luận chuyện đó với bố tôi, hai người ngồi quanh một chiếc bàn tròn. Có hai người khác trong phòng. Tôi có thể thấy một người trong số họ, một người đàn ông thấp bé với những đường nét thanh tú như con gái, nhưng không nói gì cả. Tôi không thể nhìn thấy người kia vì cửa đóng, nhưng tôi có thể nghe thấy anh ta. Tôi định vào chào bố anh - ông ấy luôn mang quà cho tôi sau những chuyến đi - nhưng ngay trước khi tôi vào, mẹ tôi đã túm lấy tai tôi và kéo tôi vào phòng. 'Họ có nhìn thấy con không?' Cô ấy hỏi. Và tôi đã nói không, hết lần này đến lần khác. 'Được rồi, anh không được hé răng nửa lời về chuyện đó, nghe rõ chưa?' Và tôi
    
  ... Tôi đã thề là sẽ không bao giờ nói cho ai biết..."
    
  Giọng Edward nhỏ dần. Paul nắm lấy tay anh. Anh muốn Edward tiếp tục câu chuyện, bất kể phải trả giá thế nào, dù biết điều đó sẽ gây ra nỗi đau cho anh họ mình.
    
  Hai tuần sau, con và mẹ đến sống với bố mẹ. Lúc đó con chỉ là một đứa trẻ, và bố rất vui vì điều đó có nghĩa là bố có một trung đội lính dũng cảm để chơi cùng. Bố thậm chí còn không nghĩ đến lời nói dối trắng trợn của bố mẹ: rằng chiến hạm của chú Hans đã bị chìm. Người ta đồn đại những điều khác, rằng bố con là một kẻ đào ngũ, đã đánh bạc hết sạch tiền rồi biến mất ở Châu Phi. Những lời đồn đó cũng sai sự thật không kém, nhưng bố cũng chẳng nghĩ đến chúng và cuối cùng cũng quên mất. Cũng như bố đã quên mất những gì mình nghe được ngay sau khi mẹ rời khỏi phòng ngủ. Hay nói đúng hơn, bố đã giả vờ như mình đã phạm sai lầm, mặc dù thực tế là không thể có sai lầm nào, vì âm thanh trong ngôi nhà đó rất tuyệt vời. Nhìn con lớn lên thật dễ dàng, nhìn nụ cười hạnh phúc của con khi chúng ta chơi trốn tìm, và bố đã tự dối mình. Rồi con bắt đầu lớn lên - đủ trưởng thành để hiểu. Chẳng mấy chốc, con đã bằng tuổi bố đêm đó. Và bố đã ra trận.
    
  "Vậy hãy nói cho tôi biết anh đã nghe thấy gì," Paul thì thầm.
    
  "Đêm hôm đó, anh họ, tôi nghe thấy tiếng súng."
    
    
  7
    
    
  Sự hiểu biết của Paul về bản thân và vị trí của mình trên thế giới này đã bấp bênh bên bờ vực thẳm từ lâu, giống như một chiếc bình sứ trên đầu cầu thang. Câu nói cuối cùng là đòn kết liễu, chiếc bình tưởng tượng rơi xuống, vỡ tan thành từng mảnh. Paul nghe thấy tiếng nứt vỡ, và Edward nhìn thấy điều đó trên mặt anh.
    
  "Tôi xin lỗi, Paul. Chúa ơi, hãy giúp tôi. Tốt hơn là anh nên rời đi ngay."
    
  Paul đứng dậy, nghiêng người trên giường. Da của anh họ mát rượi, và khi Paul hôn lên trán anh, cảm giác như đang hôn một tấm gương. Anh bước ra cửa, chân tay không còn kiểm soát được, chỉ mơ hồ nhận ra mình đang để cửa phòng ngủ mở và ngã xuống sàn bên ngoài.
    
  Khi tiếng súng vang lên, anh ta hầu như không nghe thấy gì.
    
  Nhưng, như Eduard đã nói, âm thanh của dinh thự thật tuyệt vời. Những vị khách đầu tiên rời khỏi bữa tiệc, bận rộn với những lời tạm biệt và những lời hứa suông khi họ đang mặc áo khoác, nghe thấy một tiếng nổ nhỏ nhưng không thể nhầm lẫn. Họ đã nghe quá nhiều trong những tuần trước nên không thể không nhận ra âm thanh đó. Mọi cuộc trò chuyện đều dừng lại khi tiếng súng thứ hai và thứ ba vang vọng khắp cầu thang.
    
  Trong vai trò là một bà chủ nhà hoàn hảo, Brunhilde chào tạm biệt vị bác sĩ và vợ ông, những người mà cô không thể chịu đựng nổi. Cô nhận ra âm thanh đó, nhưng tự động kích hoạt cơ chế phòng vệ của mình.
    
  "Bọn trẻ chắc hẳn đang chơi pháo."
    
  Những khuôn mặt khó tin xuất hiện quanh cô như nấm mọc sau mưa. Ban đầu chỉ có khoảng chục người, nhưng chẳng mấy chốc đã có thêm nhiều người xuất hiện ở hành lang. Chẳng bao lâu sau, tất cả khách khứa đều nhận ra có chuyện gì đó đã xảy ra trong nhà cô.
    
  Trong nhà tôi!
    
  Trong vòng hai giờ, toàn bộ Munich sẽ bàn tán về chuyện này nếu cô ấy không hành động gì đó.
    
  "Ở lại đây. Tôi chắc chắn chuyện này thật vô lý."
    
  Brunhilde bước nhanh hơn khi ngửi thấy mùi thuốc súng ở giữa cầu thang. Một vài vị khách táo bạo ngước lên, có lẽ hy vọng cô sẽ xác nhận sai lầm của họ, nhưng không ai trong số họ đặt chân lên cầu thang: điều cấm kỵ trong xã hội là không được vào phòng ngủ trong bữa tiệc. Tuy nhiên, tiếng xì xào ngày càng lớn hơn, và Nữ Nam tước hy vọng Otto sẽ không dại dột đi theo mình, vì chắc chắn sẽ có người muốn đi cùng anh ta.
    
  Khi cô lên đến đỉnh và thấy Paul đang khóc nức nở ở hành lang, cô biết chuyện gì đã xảy ra mà không cần phải thò đầu qua cửa phòng Edward.
    
  Nhưng cô ấy vẫn làm vậy.
    
  Một cơn co thắt dâng lên trong cổ họng cô. Cô choáng ngợp bởi nỗi kinh hoàng và một cảm giác bất an khác, mà chỉ sau này, với sự tự ghê tởm, cô mới nhận ra đó là sự nhẹ nhõm. Hoặc ít nhất là sự biến mất của cảm giác đè nặng mà cô đã mang trong lòng kể từ khi con trai cô trở về trong tình trạng tàn tật sau chiến tranh.
    
  "Anh đã làm gì vậy?" cô kêu lên, nhìn Paul. "Tôi hỏi anh: anh đã làm gì vậy?"
    
  Cậu bé không ngẩng đầu lên khỏi tay.
    
  "Mụ phù thủy kia đã làm gì cha tôi vậy?"
    
  Brunhilde lùi lại một bước. Lần thứ hai trong đêm đó, có người giật mình khi nghe nhắc đến Hans Reiner, nhưng trớ trêu thay, người làm vậy lúc này lại chính là người trước đó đã dùng tên anh ta để đe dọa.
    
  Con biết được bao nhiêu rồi, con yêu? Trước đây anh ấy đã kể cho con nghe bao nhiêu...?
    
  Cô muốn hét lên nhưng không thể: cô không dám.
    
  Thay vào đó, cô nắm chặt tay đến nỗi móng tay bấm vào lòng bàn tay, cố gắng bình tĩnh lại và quyết định xem nên làm gì, giống như cô đã làm vào đêm đó mười bốn năm trước. Và khi lấy lại được chút bình tĩnh, cô quay trở lại tầng dưới. Lên đến tầng hai, cô thò đầu qua lan can và mỉm cười nhìn xuống sảnh. Cô không dám đi xa hơn nữa, bởi vì cô nghĩ mình không thể giữ được bình tĩnh lâu trước biển người căng thẳng này.
    
  "Bà phải thứ lỗi cho chúng tôi. Bạn của con trai tôi đang chơi pháo, đúng như tôi nghĩ. Nếu bà không phiền, tôi sẽ dọn dẹp đống hỗn loạn mà chúng gây ra," bà chỉ vào mẹ Paul, "Ilse, con yêu."
    
  Nghe vậy, sắc mặt họ dịu lại, và khách khứa cũng thả lỏng khi thấy quản gia đi theo bà chủ lên cầu thang như không có chuyện gì xảy ra. Họ đã bàn tán xôn xao về bữa tiệc, và chỉ mong mau về nhà để làm phiền gia đình.
    
  Brunhilde chỉ nói rằng "Đừng nghĩ đến việc hét lên".
    
  Ilse cứ ngỡ mình sắp bị trêu chọc, nhưng khi nhìn thấy Paul ở hành lang, cô giật mình. Rồi, khi mở cửa phòng Eduard, cô phải cắn chặt tay để khỏi hét lên. Phản ứng của cô cũng chẳng khác gì bà Nam tước, ngoại trừ việc Ilse vừa khóc vừa sợ hãi.
    
  "Cậu bé tội nghiệp," cô nói, vừa nói vừa vặn tay.
    
  Brunhilde nhìn em gái mình, tay chống nạnh.
    
  "Con trai của ông là người đã đưa khẩu súng cho Edward."
    
  "Ôi, Chúa ơi, hãy nói với tôi rằng đây không phải là sự thật đi, Paul."
    
  Nghe như một lời khẩn cầu, nhưng lời nói của bà chẳng mang lại chút hy vọng nào. Con trai bà không đáp lại. Brunhilda tiến lại gần, vẻ bực bội, vẫy ngón trỏ.
    
  "Tôi sẽ gọi thẩm phán. Anh sẽ phải ngồi tù vì đưa súng cho một người tàn tật."
    
  "Mụ phù thủy kia đã làm gì cha tôi vậy?" Paul lặp lại, từ từ đứng dậy đối mặt với dì mình. Lần này, dì không lùi bước, mặc dù rất sợ hãi.
    
  "Hans đã chết ở thuộc địa," cô trả lời mà không mấy tin tưởng.
    
  "Không đúng. Cha tôi đã ở trong ngôi nhà này trước khi ông mất tích. Chính con trai của ông đã kể cho tôi nghe."
    
  "Eduard bị ốm và rối trí; anh ta bịa ra đủ thứ chuyện về những vết thương mình phải chịu đựng ở mặt trận. Và mặc dù bác sĩ cấm anh ta đến thăm, anh vẫn ở đây, khiến anh ta suy sụp tinh thần, rồi lại đến đưa cho anh ta một khẩu súng lục!"
    
  "Anh nói dối!"
    
  "Anh đã giết anh ấy."
    
  "Đó là lời nói dối," cậu bé nói. Tuy nhiên, cậu vẫn cảm thấy hơi nghi ngờ.
    
  "Paul, đủ rồi!"
    
  "Cút khỏi nhà tôi ngay."
    
  "Chúng ta sẽ không đi đâu cả," Paul nói.
    
  "Tùy cô thôi," Brunhilde nói, quay sang Ilse. "Thẩm phán Stromeyer vẫn còn ở dưới nhà. Tôi sẽ xuống sau hai phút nữa và báo cho ông ấy biết chuyện gì đã xảy ra. Nếu cô không muốn con trai mình phải ở lại Stadelheim đêm nay, cô hãy rời đi ngay lập tức."
    
  Ilse tái mặt kinh hãi khi nghe nhắc đến nhà tù. Strohmayer là bạn tốt của Nam tước, và chẳng mất nhiều công sức để thuyết phục ông ta buộc tội Paul giết người. Bà nắm lấy tay con trai.
    
  "Paul, đi thôi!"
    
  "Không, chưa đâu..."
    
  Bà tát anh mạnh đến nỗi ngón tay đau buốt. Môi Paul bắt đầu chảy máu, nhưng anh vẫn đứng đó, nhìn mẹ, không chịu nhúc nhích.
    
  Và cuối cùng, anh cũng đi theo cô.
    
  Ilse không cho con trai đóng gói hành lý; họ thậm chí còn không vào phòng cậu. Họ đi xuống cầu thang bộ và rời khỏi biệt thự bằng cửa sau, len lỏi qua những con hẻm để tránh bị phát hiện.
    
  Giống như tội phạm.
    
    
  8
    
    
  "Và tôi có thể hỏi là anh đã ở đâu không?"
    
  Nam tước xuất hiện, vẻ mặt giận dữ và mệt mỏi, gấu áo khoác nhàu nhĩ, ria mép rối bù, kính một mắt lủng lẳng trên sống mũi. Ilse và Paul đã rời đi được một tiếng, và bữa tiệc cũng vừa mới kết thúc.
    
  Chỉ khi vị khách cuối cùng rời đi, nam tước mới đi tìm vợ. Ông thấy bà đang ngồi trên chiếc ghế bà đã mang ra hành lang tầng bốn. Cửa phòng Eduard đã đóng. Dù có ý chí sắt đá đến đâu, Brunhilde cũng không thể quay lại bữa tiệc. Khi chồng bà xuất hiện, bà kể cho ông nghe chuyện gì đang diễn ra trong phòng, và Otto cảm thấy đau đớn và hối hận.
    
  "Sáng mai cô sẽ gọi thẩm phán," Brunhilde nói, giọng vô cảm. "Chúng ta sẽ nói là chúng ta thấy ông ấy trong tình trạng này khi đến cho ông ấy ăn sáng. Như vậy, chúng ta có thể hạn chế tối đa vụ bê bối. Thậm chí có thể nó sẽ không bị đưa ra ánh sáng."
    
  Otto gật đầu. Anh bỏ tay khỏi nắm đấm cửa. Anh không dám bước vào, và sẽ không bao giờ bước vào. Ngay cả sau khi dấu vết của thảm kịch đã bị xóa sạch khỏi tường và sàn nhà.
    
  "Thẩm phán nợ tôi một điều. Tôi nghĩ ông ấy có thể xử lý được chuyện này. Nhưng tôi tự hỏi làm sao Eduard lại có được khẩu súng. Anh ta không thể tự mình lấy được nó."
    
  Khi Brunhilde kể cho ông nghe về vai trò của Paul và việc cô đã đuổi gia đình Rainer ra khỏi nhà, Nam tước đã vô cùng tức giận.
    
  "Anh có hiểu mình đã làm gì không?"
    
  "Họ là mối đe dọa, Otto."
    
  "Chẳng lẽ anh đã quên mất chuyện gì đang xảy ra ở đây sao?" Tại sao họ lại ở trong ngôi nhà này suốt những năm qua?
    
  "Để làm tôi bẽ mặt và xoa dịu lương tâm của cô ấy," Brunhilda nói với sự cay đắng mà cô đã kìm nén trong nhiều năm.
    
  Otto không thèm trả lời vì anh biết những gì cô nói là sự thật.
    
  "Edward đã nói chuyện với cháu trai của anh."
    
  "Ôi trời ơi. Anh có biết anh ấy đã nói gì với anh ấy không?"
    
  "Không sao cả. Sau khi rời đi tối nay, bọn họ vẫn là nghi phạm, dù ngày mai chúng ta không giao nộp họ. Họ sẽ không dám nói ra, và họ cũng không có bằng chứng. Trừ khi thằng bé tìm ra được gì đó."
    
  "Anh nghĩ tôi lo lắng họ sẽ tìm ra sự thật sao?" Muốn vậy, họ phải tìm Clovis Nagel. Mà Nagel đã lâu không ở Đức rồi. Nhưng điều đó cũng chẳng giải quyết được vấn đề của chúng ta. Chị gái anh là người duy nhất biết lá thư của Hans Reiner ở đâu."
    
  "Vậy thì hãy để mắt đến họ. Từ xa."
    
  Otto suy nghĩ một lúc.
    
  "Tôi đã tìm được người phù hợp cho công việc này."
    
  Có một người khác cũng có mặt trong cuộc trò chuyện này, mặc dù đang ẩn núp trong một góc hành lang. Anh ta lắng nghe, không hiểu gì cả. Rất lâu sau, khi Nam tước von Schroeder đã về phòng ngủ, anh ta bước vào phòng Eduard.
    
  Khi nhìn thấy thứ bên trong, anh quỳ xuống. Đến lúc anh được hồi sinh, những gì còn sót lại của sự ngây thơ mà mẹ anh đã không thiêu rụi - những phần tâm hồn mà bà đã không gieo rắc lòng căm thù và đố kỵ với người anh họ của anh suốt bao năm qua - đã chết, tan thành tro bụi.
    
  Tôi sẽ giết Paul Reiner vì điều này.
    
  Bây giờ tôi là người thừa kế. Nhưng tôi sẽ là một nam tước.
    
  Anh không thể quyết định được trong hai suy nghĩ đối nghịch nhau này, suy nghĩ nào khiến anh phấn khích hơn.
    
    
  9
    
    
  Paul Rainer run rẩy trong cơn mưa tháng Năm nhẹ. Mẹ cậu đã thôi không kéo cậu nữa và giờ đang đi bộ bên cạnh cậu qua Schwabing, khu phố bohemian ở trung tâm Munich, nơi những tên trộm và nhà thơ thường xuyên gặp gỡ nghệ sĩ và gái mại dâm trong các quán rượu cho đến tận sáng sớm. Tuy nhiên, giờ chỉ còn vài quán rượu mở cửa, và họ chẳng vào quán nào cả, vì họ đã hết tiền.
    
  "Chúng ta hãy tìm chỗ trú ẩn ở lối vào này nhé," Paul nói.
    
  "Người gác đêm sẽ đuổi chúng ta ra ngoài; chuyện này đã xảy ra ba lần rồi."
    
  "Mẹ không thể tiếp tục thế này được. Mẹ sẽ bị viêm phổi mất."
    
  Họ len lỏi qua cánh cửa hẹp của một tòa nhà đã cũ kỹ. Ít nhất thì mái hiên cũng che chắn họ khỏi cơn mưa ướt đẫm vỉa hè vắng vẻ và những phiến đá lát gồ ghề. Ánh sáng lờ mờ từ đèn đường phản chiếu một thứ ánh sáng kỳ lạ lên bề mặt ướt át; nó khác hẳn bất cứ thứ gì Paul từng thấy.
    
  Cậu bé trở nên sợ hãi và càng nép sát vào mẹ hơn.
    
  "Con vẫn đeo đồng hồ đeo tay của bố phải không?"
    
  "Vâng," Paul nói một cách lo lắng.
    
  Cô đã hỏi anh câu hỏi này ba lần trong vòng một giờ qua. Mẹ anh kiệt sức và kiệt quệ, như thể việc tát con trai và lôi anh qua những con hẻm cách xa dinh thự Schroeder đã rút cạn nguồn năng lượng dự trữ mà bà chưa từng biết mình sở hữu, giờ đã mất đi mãi mãi. Mắt bà trũng sâu, tay run rẩy.
    
  "Ngày mai chúng ta sẽ đặt nó xuống và mọi thứ sẽ ổn thôi."
    
  Chiếc đồng hồ đeo tay chẳng có gì đặc biệt; nó thậm chí còn không được làm bằng vàng. Paul tự hỏi liệu nó có đáng giá hơn một đêm nghỉ tại nhà trọ và một bữa tối nóng hổi không, nếu họ may mắn.
    
  "Đó là một kế hoạch tuyệt vời," anh buộc mình phải nói.
    
  "Chúng ta cần dừng lại ở đâu đó, sau đó tôi sẽ xin quay lại công việc cũ ở nhà máy thuốc súng."
    
  "Nhưng mẹ ơi... nhà máy thuốc súng giờ không còn nữa. Họ đã phá bỏ nó khi chiến tranh kết thúc."
    
  Và chính anh là người đã nói với tôi điều đó, Paul nghĩ, lúc này anh vô cùng lo lắng.
    
  "Mặt trời sẽ sớm mọc thôi", mẹ anh nói.
    
  Paul không trả lời. Anh nghển cổ, lắng nghe tiếng giày gõ nhịp nhàng của người gác đêm. Paul ước gì anh ta tránh xa đủ lâu để anh ta có thể nhắm mắt lại một lát.
    
  Tôi mệt quá... Và tôi chẳng hiểu chuyện gì đã xảy ra đêm nay. Cô ấy cư xử rất lạ... Có lẽ giờ cô ấy sẽ nói cho tôi biết sự thật.
    
  "Mẹ ơi, mẹ biết gì về chuyện đã xảy ra với bố?"
    
  Trong giây lát, Ilse dường như bừng tỉnh khỏi cơn mê. Một tia sáng le lói cháy sâu trong mắt cô, như những tàn lửa cuối cùng của một ngọn lửa. Cô nắm lấy cằm Paul và nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt anh.
    
  "Paul, làm ơn. Quên đi; quên hết những gì con nghe được tối nay đi. Cha con là một người tốt, đã chết thảm trong một vụ đắm tàu. Hứa với mẹ rằng con sẽ bám víu vào điều đó-rằng con sẽ không tìm kiếm một sự thật không hề tồn tại-bởi vì mẹ không thể mất con. Con là tất cả những gì mẹ còn lại. Con trai của mẹ, Paul."
    
  Những tia sáng đầu tiên của bình minh đổ bóng dài xuống các con phố ở Munich, mang theo cả cơn mưa.
    
  "Hứa với em đi," cô ấy khăng khăng, giọng nói yếu dần.
    
  Paul do dự trước khi trả lời.
    
  "Tôi hứa."
    
    
  10
    
    
  "Ồồồồồ!"
    
  Chiếc xe ngựa của người buôn than dừng lại trên phố Rhinestrasse. Hai con ngựa loạng choạng, mắt bị bịt kín bằng vải che mắt, phần thân sau đen kịt vì mồ hôi và bồ hóng. Người buôn than nhảy xuống đất và lơ đãng đưa tay vuốt dọc theo thành xe, nơi có ghi tên mình, Klaus Graf, mặc dù chỉ còn đọc được hai chữ cái đầu.
    
  "Bỏ chuyện đó đi, Halbert! Tôi muốn khách hàng của tôi biết ai cung cấp nguyên liệu thô cho họ," ông nói, giọng gần như thân thiện.
    
  Người đàn ông ngồi ghế lái bỏ mũ ra, lôi ra một mảnh giẻ vẫn còn lưu giữ chút ký ức xa xôi về màu sắc ban đầu, rồi huýt sáo, bắt đầu đẽo gỗ. Đó là cách duy nhất để anh ta thể hiện bản thân, vì anh ta câm lặng. Giai điệu nhẹ nhàng và nhanh; anh ta cũng có vẻ hạnh phúc.
    
  Đó là khoảnh khắc hoàn hảo.
    
  Paul đã đi theo họ suốt buổi sáng, kể từ khi họ rời khỏi chuồng ngựa của Bá tước ở Lehel. Anh cũng đã quan sát họ ngày hôm trước và nhận ra thời điểm tốt nhất để xin việc là ngay trước một giờ, sau giấc ngủ trưa của người bán than. Cả anh và người câm đều đã chén sạch những chiếc bánh sandwich lớn và vài lít bia. Cơn buồn ngủ khó chịu của buổi sáng sớm, khi sương đọng trên xe ngựa trong lúc họ chờ bãi than mở cửa, đã qua rồi. Cơn mệt mỏi khó chịu của buổi chiều muộn, khi họ lặng lẽ uống cạn cốc bia cuối cùng, cảm nhận bụi bặm tắc nghẹn cổ họng, cũng đã biến mất.
    
  Nếu tôi không thể làm được điều này, xin Chúa hãy giúp chúng ta, Paul tuyệt vọng nghĩ.***
    
  Paul và mẹ anh đã mất hai ngày cố gắng tìm việc, trong suốt thời gian đó họ chẳng ăn uống gì cả. Bằng cách cầm cố đồng hồ, họ kiếm đủ tiền để ở hai đêm trong một nhà trọ và ăn sáng với bánh mì và bia. Mẹ anh kiên trì tìm việc, nhưng họ sớm nhận ra rằng vào thời đó, công việc chỉ là một giấc mơ hão huyền. Phụ nữ bị sa thải khỏi các vị trí họ đảm nhiệm trong chiến tranh khi đàn ông trở về từ mặt trận. Dĩ nhiên, không phải vì chủ của họ muốn vậy.
    
  "Chết tiệt cái chính phủ này và những chỉ thị của nó," người thợ làm bánh nói với họ khi họ yêu cầu ông làm điều không tưởng. "Họ bắt chúng tôi phải thuê cựu chiến binh trong khi phụ nữ làm việc cũng tốt mà lại được trả công ít hơn nhiều."
    
  "Phụ nữ có thực sự giỏi việc này như đàn ông không?" Paul hỏi một cách láo xược. Tâm trạng anh đang rất tệ. Bụng anh sôi lên, và mùi bánh mì nướng trong lò càng làm anh khó chịu hơn.
    
  "Đôi khi còn tốt hơn. Tôi có một người phụ nữ biết cách kiếm tiền giỏi hơn bất kỳ ai khác."
    
  "Vậy tại sao anh lại trả cho họ ít hơn?"
    
  "Ồ, điều đó thì rõ ràng rồi," người thợ làm bánh nhún vai nói. "Họ là phụ nữ."
    
  Paul không thể thấy điều này có logic gì, mặc dù mẹ anh và các nhân viên trong xưởng đều gật đầu đồng ý.
    
  "Lớn lên con sẽ hiểu thôi," một người nói khi Paul và mẹ cậu rời đi. Rồi tất cả cùng bật cười.
    
  Paul cũng chẳng may mắn hơn. Điều đầu tiên mà một nhà tuyển dụng tiềm năng luôn hỏi anh trước khi tìm hiểu xem anh có kỹ năng gì không là liệu anh có phải là cựu chiến binh hay không. Anh đã trải qua nhiều thất vọng trong vài giờ qua, vì vậy anh quyết định tiếp cận vấn đề một cách lý trí nhất có thể. Tin tưởng vào may mắn, anh quyết định theo chân người thợ mỏ than, nghiên cứu anh ta và tiếp cận anh ta hết sức có thể. Anh và mẹ đã xoay sở để ở lại nhà trọ thêm đêm thứ ba sau khi hứa sẽ trả tiền vào ngày hôm sau, và vì bà chủ nhà thương hại họ. Bà thậm chí còn cho họ một bát súp đặc, với những miếng khoai tây nổi trên mặt nước, và một miếng bánh mì đen.
    
  Vậy là Paul đang băng qua đường Rhinestrasse. Một nơi ồn ào và vui vẻ, đầy rẫy những người bán hàng rong, người bán báo và người mài dao bán hộp diêm, tin tức mới nhất, hoặc lợi ích của những con dao được mài sắc. Mùi bánh mì quyện lẫn với mùi phân ngựa, thứ phổ biến ở Schwabing hơn nhiều so với mùi xe hơi.
    
  Paul tranh thủ lúc trợ lý của người bán than rời đi để gọi người gác cửa của tòa nhà họ sắp cung cấp than, buộc anh ta phải mở cửa tầng hầm. Trong lúc đó, người bán than chuẩn bị những chiếc giỏ gỗ bạch dương khổng lồ để vận chuyển hàng hóa.
    
  Có lẽ nếu ở một mình, anh ấy sẽ thân thiện hơn. Mọi người phản ứng khác nhau với người lạ khi có em nhỏ ở bên cạnh, Paul nghĩ khi tiến lại gần.
    
  "Chào buổi chiều, thưa ngài."
    
  "Mày muốn cái quái gì thế, thằng nhóc?"
    
  "Tôi cần một công việc."
    
  "Cút đi. Tôi không cần ai cả."
    
  "Tôi khỏe lắm, thưa ngài, và tôi có thể giúp ngài dỡ xe hàng rất nhanh."
    
  Người thợ mỏ lần đầu tiên nhìn Paul từ trên xuống dưới. Anh ta mặc quần đen, áo sơ mi trắng và áo len, trông vẫn như một người phục vụ. So với thân hình to lớn của người đàn ông kia, Paul cảm thấy mình yếu đuối.
    
  "Cậu bao nhiêu tuổi rồi, cậu bé?"
    
  "Mười bảy, thưa ngài," Paul nói dối.
    
  "Ngay cả dì Bertha của tôi, người rất tệ trong việc đoán tuổi người khác, tội nghiệp cô, cũng không thể đoán cô quá mười lăm tuổi. Hơn nữa, cô quá gầy. Biến đi."
    
  "Tôi sẽ tròn mười sáu tuổi vào ngày hai mươi hai tháng năm," Paul nói với giọng khó chịu.
    
  "Dù sao thì anh cũng chẳng có ích gì cho tôi."
    
  "Tôi có thể mang một giỏ than rất tốt, thưa ngài."
    
  Anh ta trèo lên xe một cách nhanh nhẹn, cầm xẻng và xúc đầy một giỏ. Sau đó, cố gắng không để lộ sự mệt mỏi, anh ta quàng dây quai lên vai. Anh ta có thể thấy năm mươi ký lô đang đè nặng lên vai và lưng dưới, nhưng anh ta vẫn cố mỉm cười.
    
  "Thấy chưa?" anh nói, dùng hết ý chí để giữ cho đôi chân không bị quỵ xuống.
    
  "Nhóc con, việc này không chỉ đơn giản là nhấc một cái giỏ đâu," người bán than nói, rút một bao thuốc lá ra khỏi túi và châm một cái tẩu cũ kỹ. "Dì Lotta già của tôi có thể nhấc cái giỏ đó lên mà không cần phải vất vả như cậu. Cậu sẽ có thể mang nó lên những bậc thang ướt át trơn trượt như háng vũ công vậy. Tầng hầm mà chúng ta xuống gần như không bao giờ được thắp sáng, vì ban quản lý tòa nhà chẳng quan tâm đến việc chúng ta có bị vỡ đầu hay không. Và có thể cậu nhấc được một cái giỏ, có thể hai, nhưng đến cái thứ ba thì..."
    
  Đầu gối và vai của Paul không còn chịu nổi sức nặng nữa, và cậu bé ngã sấp mặt xuống đống than.
    
  "Anh sẽ ngã, như vừa rồi. Và nếu chuyện đó xảy ra với anh trên cầu thang hẹp đó, thì hộp sọ của anh sẽ không phải là thứ duy nhất bị vỡ đâu."
    
  Anh chàng đứng dậy bằng đôi chân cứng đờ.
    
  "Nhưng..."
    
  "Không có chữ 'nhưng' nào có thể khiến anh thay đổi quyết định đâu, em yêu. Hãy xuống khỏi xe đẩy của anh đi."
    
  "Tôi... có thể cho bạn biết cách làm cho doanh nghiệp của bạn tốt hơn."
    
  "Chính xác là thứ tôi cần... Và điều đó có nghĩa là gì?" người thợ mỏ hỏi với tiếng cười chế giễu.
    
  "Bạn mất rất nhiều thời gian giữa việc hoàn thành một chuyến giao hàng và bắt đầu chuyến giao hàng tiếp theo vì bạn phải đến kho để lấy thêm than. Nếu bạn mua thêm một chiếc xe tải..."
    
  "Đây là ý tưởng tuyệt vời của anh, phải không? Một chiếc xe kéo tốt có trục thép, đủ sức chịu đựng toàn bộ sức nặng chúng ta đang kéo, tốn ít nhất bảy ngàn mark, chưa kể dây cương và ngựa. Anh có bảy ngàn mark trong chiếc quần rách nát đó không? Tôi đoán là không."
    
  "Nhưng anh..."
    
  "Tôi kiếm đủ tiền mua than và nuôi gia đình. Cậu nghĩ tôi chưa nghĩ đến chuyện mua thêm một chiếc xe đẩy nữa sao? Tôi xin lỗi, nhóc," anh nói, giọng dịu lại khi nhận thấy vẻ buồn bã trong mắt Paul, "nhưng tôi không thể giúp cậu được."
    
  Paul cúi đầu, chán nản. Anh phải tìm việc ở nơi khác, và phải thật nhanh, vì bà chủ nhà sẽ không kiên nhẫn được lâu. Anh đang bước xuống xe đẩy thì một nhóm người tiến lại gần.
    
  "Vậy thì sao, Klaus? Một tân binh à?"
    
  Trợ lý của Klaus đang quay lại cùng người gác cửa. Nhưng người thợ mỏ than đã bị một người đàn ông khác tiến đến, lớn tuổi hơn, thấp và hói, đeo kính tròn và xách một chiếc cặp da.
    
  "Không, Herr Fincken, anh ấy chỉ là một người đến đây để tìm việc, nhưng giờ anh ấy đang trên đường đến đây."
    
  "Ồ, trên mặt anh ta có dấu vết nghề nghiệp của anh."
    
  "Anh ấy có vẻ quyết tâm chứng tỏ bản thân, thưa ngài. Tôi có thể giúp gì cho ngài?"
    
  "Nghe này, Klaus, tôi còn phải đi họp nữa, và tôi đang nghĩ đến việc trả tiền than tháng này. Có phải chỉ có vậy thôi không?"
    
  "Vâng, thưa ngài, hai tấn mà ngài đã đặt hàng, mỗi ounce."
    
  "Tôi hoàn toàn tin tưởng anh, Klaus."
    
  Nghe những lời này, Paul quay lại. Anh vừa nhận ra vốn liếng thực sự của người thợ mỏ nằm ở đâu.
    
  Niềm tin. Và anh ta sẽ bị nguyền rủa nếu không thể biến nó thành tiền. Giá mà họ chịu nghe mình, anh ta nghĩ, rồi quay lại với nhóm.
    
  "Được thôi, nếu anh không phiền..." Klaus lên tiếng.
    
  "Chờ một chút!"
    
  "Cho tôi hỏi cậu đang làm gì ở đây vậy, nhóc? Tôi đã nói là tôi không cần cậu rồi mà."
    
  "Tôi sẽ giúp ích cho ngài nếu ngài có thêm một chiếc xe đẩy nữa, thưa ngài."
    
  "Anh bị ngốc à? Tôi không có xe đẩy nào khác! Xin lỗi, Herr Fincken, tôi không thể đuổi được tên điên này đi."
    
  Người phụ việc của thợ mỏ, người đã liếc nhìn Paul một lúc lâu với ánh mắt nghi ngờ, tiến lại gần anh, nhưng ông chủ ra hiệu cho anh đứng yên. Anh không muốn làm ầm ĩ trước mặt khách hàng.
    
  "Nếu tôi có thể cung cấp cho anh số tiền để mua một chiếc xe đẩy khác," Paul nói, vừa bước đi vừa tránh xa người trợ lý, cố gắng giữ gìn phẩm giá của mình, "anh có thuê tôi không?"
    
  Klaus gãi gãi sau đầu.
    
  "Ừ, đúng vậy, tôi cho là vậy," anh thừa nhận.
    
  "Được rồi. Anh vui lòng cho tôi biết anh được hưởng mức hoa hồng bao nhiêu khi giao than?"
    
  "Giống như mọi người khác. Tám phần trăm đáng nể."
    
  Paul đã thực hiện một số tính toán nhanh.
    
  "Ông Fincken, ông có đồng ý trả cho ông Graf một nghìn mark tiền đặt cọc để đổi lấy việc giảm giá than bốn phần trăm trong một năm không?"
    
  "Đó là một số tiền lớn đấy, anh bạn ạ," Finken nói.
    
  "Nhưng anh đang muốn nói gì vậy? Tôi sẽ không lấy tiền trước từ khách hàng đâu."
    
  "Sự thật là, đó là một lời đề nghị rất hấp dẫn, Klaus ạ. Nó sẽ giúp tiết kiệm đáng kể cho điền trang", người quản lý nói.
    
  "Anh thấy chưa?" Paul vui mừng. "Anh chỉ cần đề nghị điều tương tự với sáu khách hàng khác là được. Tất cả bọn họ sẽ đồng ý thôi, thưa anh. Tôi thấy mọi người rất tin tưởng anh."
    
  "Đúng vậy, Klaus."
    
  Trong giây lát, ngực của người bán than phồng lên như ngực gà tây, nhưng ngay sau đó là những lời phàn nàn.
    
  "Nhưng nếu chúng ta giảm biên độ lợi nhuận," người thợ mỏ than nói, mặc dù vẫn chưa nhìn thấy rõ ràng tất cả những điều này, "thì tôi sẽ sống thế nào?"
    
  "Với chiếc xe thứ hai, anh sẽ làm việc nhanh gấp đôi. Anh sẽ lấy lại được tiền ngay lập tức. Và hai chiếc xe có tên anh sẽ chạy qua Munich."
    
  "Hai chiếc xe đẩy có tên tôi trên đó..."
    
  "Tất nhiên, ban đầu sẽ hơi khó khăn một chút. Sau cùng, anh sẽ phải trả thêm lương."
    
  Người thợ mỏ nhìn người quản lý, người này mỉm cười.
    
  "Vì Chúa, hãy thuê anh chàng này, nếu không tôi sẽ tự mình thuê anh ta. Anh ta có đầu óc kinh doanh thực sự."
    
  Paul dành phần còn lại của ngày hôm đó đi dạo quanh khu điền trang với Klaus, trò chuyện với những người quản lý điền trang. Trong số mười người đầu tiên, bảy người được chấp nhận, và chỉ có bốn người yêu cầu bảo lãnh bằng văn bản.
    
  "Có vẻ như ngài đã nhận được xe ngựa rồi, thưa ngài Bá tước."
    
  "Bây giờ chúng ta có rất nhiều việc phải làm. Và anh sẽ cần phải tìm khách hàng mới."
    
  "Tôi nghĩ là anh..."
    
  "Không đời nào, nhóc. Cháu hòa đồng với mọi người lắm, dù hơi nhút nhát, giống như dì Irmuska thân yêu của ta vậy. Ta nghĩ cháu sẽ làm tốt thôi."
    
  Cậu bé im lặng một lúc, suy ngẫm về những thành công trong ngày, rồi quay lại nhìn người thợ mỏ.
    
  "Trước khi đồng ý, thưa ngài, tôi muốn hỏi ngài một câu hỏi."
    
  "Mày muốn cái quái gì thế?" Klaus hỏi một cách mất kiên nhẫn.
    
  "Bạn thực sự có nhiều dì đến vậy sao?"
    
  Người thợ mỏ cười phá lên.
    
  "Mẹ tôi có mười bốn chị em gái, em yêu ạ. Tin hay không thì tùy."
    
    
  11
    
    
  Với Paul phụ trách việc thu gom than và tìm kiếm khách hàng mới, công việc kinh doanh bắt đầu phát đạt. Anh đánh một chiếc xe đẩy đầy hàng từ các cửa hàng bên bờ sông Isar đến ngôi nhà, nơi Klaus và Halbert - tên người phụ việc câm - đang dỡ hàng xong. Trước tiên, anh lau khô ngựa và cho chúng uống nước từ một cái xô. Sau đó, anh thay đổi người và thắng yên cho chúng để giúp đỡ chiếc xe ngựa mà anh vừa mang đến.
    
  Sau đó, anh giúp đồng đội đẩy chiếc xe ngựa trống càng nhanh càng tốt. Ban đầu khá khó khăn, nhưng khi đã quen và vai rộng ra, Paul có thể mang những chiếc giỏ khổng lồ đi khắp nơi. Mỗi khi giao than xong quanh khu điền trang, anh lại thúc ngựa và quay trở lại kho, vừa hát vừa vui vẻ trong khi những người khác đi đến một ngôi nhà khác.
    
  Trong khi đó, Ilse tìm được việc làm quản gia tại nhà trọ nơi họ sống, và đổi lại, bà chủ nhà đã giảm cho họ một khoản tiền thuê nhà nhỏ - điều này cũng may mắn vì lương của Paul chỉ đủ cho cả hai người.
    
  "Tôi muốn làm việc này một cách lặng lẽ hơn, Herr Rainer," bà chủ nhà nói, "nhưng có vẻ như tôi không thực sự cần nhiều sự giúp đỡ."
    
  Paul thường gật đầu. Anh biết mẹ mình chẳng giúp được gì nhiều. Những người trọ khác thì thầm rằng đôi khi Ilse dừng lại, chìm đắm trong suy nghĩ, giữa chừng việc quét hành lang hay gọt khoai tây, tay cầm chổi hoặc dao và nhìn chằm chằm vào khoảng không.
    
  Lo lắng, Paul kể lại với mẹ, nhưng bà phủ nhận. Khi Paul khăng khăng, Ilse cuối cùng cũng thừa nhận điều đó đúng một phần.
    
  "Có lẽ dạo này em hơi đãng trí. Có quá nhiều thứ đang diễn ra trong đầu em," cô nói, vuốt ve khuôn mặt anh.
    
  Cuối cùng thì mọi chuyện cũng sẽ qua thôi, Paul nghĩ. Chúng ta đã trải qua rất nhiều chuyện rồi.
    
  Tuy nhiên, anh nghi ngờ có điều gì khác, điều gì đó mà mẹ anh đang che giấu. Anh vẫn quyết tâm tìm hiểu sự thật về cái chết của cha mình, nhưng anh không biết phải bắt đầu từ đâu. Việc tiếp cận gia đình Schroeder là bất khả thi, ít nhất là khi họ còn có thể trông cậy vào sự ủng hộ của thẩm phán. Họ có thể đưa Paul vào tù bất cứ lúc nào, và đó là một rủi ro anh không thể chấp nhận, nhất là khi mẹ anh đang trong tình trạng như thế này.
    
  Câu hỏi ấy cứ giày vò anh suốt đêm. Ít nhất anh cũng có thể thả hồn theo dòng suy nghĩ mà không sợ đánh thức mẹ. Giờ đây, lần đầu tiên trong đời, hai mẹ con ngủ riêng phòng. Paul chuyển đến một phòng ở tầng hai, phía sau tòa nhà. Phòng nhỏ hơn phòng của Ilse, nhưng ít nhất anh cũng được hưởng chút riêng tư.
    
  "Không có con gái trong phòng, thưa ông Rainer," bà chủ nhà thường nói ít nhất một lần mỗi tuần. Và Paul, người có cùng trí tưởng tượng và nhu cầu như bất kỳ cậu bé mười sáu tuổi khỏe mạnh nào, đã dành thời gian để thả trôi suy nghĩ theo hướng đó.
    
  Trong những tháng tiếp theo, nước Đức đã tự đổi mới, giống như gia tộc Rainer đã làm. Chính phủ mới đã ký Hiệp ước Versailles vào cuối tháng 6 năm 1919, báo hiệu việc Đức chấp nhận chịu trách nhiệm hoàn toàn về chiến tranh và phải trả những khoản bồi thường kinh tế khổng lồ. Trên đường phố, nỗi nhục mà quân Đồng minh gây ra cho đất nước đã dấy lên những tiếng xì xào phẫn nộ ôn hòa, nhưng nhìn chung, người dân đã thở phào nhẹ nhõm trong một thời gian. Giữa tháng 8, một hiến pháp mới đã được phê chuẩn.
    
  Paul bắt đầu cảm thấy cuộc sống của mình dần trở lại trật tự. Một trật tự mong manh, nhưng dù sao cũng là trật tự. Dần dần, anh bắt đầu quên đi bí ẩn xung quanh cái chết của cha mình, có thể vì nhiệm vụ khó khăn, vì nỗi sợ phải đối mặt với nó, hoặc vì trách nhiệm ngày càng lớn trong việc chăm sóc Ilse.
    
  Tuy nhiên, một ngày nọ, vào giữa giấc ngủ trưa - đúng lúc anh ta đến xin việc - Klaus đẩy chiếc cốc bia rỗng sang một bên, vò nát giấy gói bánh sandwich và kéo chàng trai trẻ trở lại mặt đất.
    
  "Trông con có vẻ thông minh đấy, Paul. Sao con không học đi?"
    
  "Chỉ vì... cuộc sống, chiến tranh, con người," anh nói và nhún vai.
    
  "Anh không thể ngăn cản cuộc sống hay chiến tranh, nhưng con người... Anh luôn có thể trả đũa, Paul ạ." Người thợ than nhả ra một làn khói xanh từ chiếc tẩu. "Anh có phải loại người trả đũa không?"
    
  Đột nhiên, Paul cảm thấy bực bội và bất lực. "Nếu anh biết có người đánh anh, nhưng anh không biết đó là ai hoặc họ đã làm gì thì sao?" anh hỏi.
    
  "Vậy thì, hãy tìm mọi cách cho đến khi tìm ra sự thật."
    
    
  12
    
    
  Mọi thứ ở Munich đều bình yên.
    
  Tuy nhiên, một tiếng thì thầm khe khẽ vang lên trong tòa nhà sang trọng ở bờ đông sông Isar. Không đủ lớn để đánh thức những người trong nhà; chỉ là một âm thanh nhỏ nhẹ phát ra từ một căn phòng nhìn ra quảng trường.
    
  Căn phòng trông cũ kỹ, trẻ con, trái ngược hẳn với tuổi tác của chủ nhân. Cô đã rời khỏi đây năm năm rồi mà vẫn chưa kịp thay giấy dán tường; tủ sách chất đầy búp bê, giường thì phủ màn màu hồng. Nhưng trong một đêm như thế này, trái tim mong manh của cô lại biết ơn những món đồ đã đưa cô trở về với sự an toàn của một thế giới đã mất từ lâu. Bản chất của cô tự nguyền rủa mình vì đã đi quá xa trong sự độc lập và quyết tâm.
    
  Âm thanh nghẹn ngào đó là tiếng khóc, bị chặn lại bởi một chiếc gối.
    
  Một lá thư nằm trên giường, chỉ còn vài đoạn đầu tiên hiện ra giữa những tấm ga trải giường rối tung: Columbus, Ohio, ngày 7 tháng 4 năm 1920, Alice thân mến, Mẹ hy vọng con vẫn khỏe. Con không thể tưởng tượng được chúng ta nhớ con đến nhường nào, vì mùa khiêu vũ chỉ còn hai tuần nữa thôi! Năm nay, các cô gái chúng ta sẽ có thể đi cùng nhau, không có bố đi cùng, nhưng phải có người đi kèm. Ít nhất thì chúng ta sẽ có thể tham dự nhiều hơn một buổi khiêu vũ mỗi tháng! Tuy nhiên, tin lớn nhất trong năm là anh trai tôi, Prescott, đã đính hôn với một cô gái miền Đông, Dottie Walker. Mọi người đều đang bàn tán về sự giàu có của bố cô ấy, George Herbert Walker, và họ là một cặp đôi đẹp như thế nào. Mẹ không thể vui hơn về đám cưới. Giá mà con có thể ở đây, vì đây sẽ là đám cưới đầu tiên trong gia đình, và con là một trong số chúng ta.
    
  Nước mắt từ từ lăn dài trên má Alice. Cô nắm chặt con búp bê bằng tay phải. Cô chợt định ném nó sang bên kia phòng thì nhận ra mình đang làm gì và dừng lại.
    
  Tôi là phụ nữ. Một phụ nữ.
    
  Cô chậm rãi buông con búp bê ra và bắt đầu nghĩ về Prescott, hay ít nhất là những gì cô nhớ về anh: Họ nằm cạnh nhau dưới gầm giường gỗ sồi trong ngôi nhà ở Columbus, và anh thì thầm điều gì đó khi ôm cô. Nhưng khi ngước lên, cô phát hiện ra cậu bé không rám nắng và khỏe mạnh như Prescott, mà trắng trẻo và gầy gò. Chìm đắm trong mơ màng, cô không thể nhận ra khuôn mặt anh.
    
    
  13
    
    
  Sự việc xảy ra quá nhanh đến nỗi ngay cả số phận cũng không kịp chuẩn bị cho anh.
    
  "Chết tiệt, Paul, mày đã ở đâu thế?"
    
  Paul đến Prinzregentenplatz với một chiếc xe đẩy đầy hàng. Klaus đang trong tâm trạng bực bội, như thường lệ khi họ làm việc ở những khu vực giàu có. Giao thông thật kinh khủng. Ô tô và xe đẩy lao vào cuộc chiến không hồi kết với xe tải của những người bán bia, xe đẩy tay do những người giao hàng khéo léo điều khiển, và thậm chí cả xe đạp của công nhân. Cảnh sát cứ mười phút lại đi qua quảng trường, cố gắng vãn hồi trật tự cho cảnh hỗn loạn, khuôn mặt nghiêm nghị dưới lớp mũ bảo hiểm da. Họ đã cảnh báo thợ mỏ hai lần rằng họ phải nhanh chóng dỡ hàng xuống nếu không muốn bị phạt nặng.
    
  Dĩ nhiên, những người thợ mỏ không thể nào kham nổi chuyện này. Mặc dù tháng 12 năm 1920 đó đã mang lại cho họ nhiều đơn hàng, nhưng chỉ hai tuần trước đó, căn bệnh viêm não tủy đã cướp đi sinh mạng của hai con ngựa, buộc họ phải thay thế. Hulbert đã rơi nước mắt, bởi vì những con vật này là cả cuộc đời anh, và vì không có gia đình, anh thậm chí còn ngủ cùng chúng trong chuồng. Klaus đã tiêu hết số tiền tiết kiệm cuối cùng của mình vào những con ngựa mới, và bất kỳ khoản chi tiêu bất ngờ nào giờ đây cũng có thể hủy hoại anh.
    
  Không có gì ngạc nhiên khi người bán than bắt đầu hét vào mặt Paul ngay khi chiếc xe đẩy đi qua góc phố ngày hôm đó.
    
  "Có một sự náo động lớn trên cầu."
    
  "Tôi không quan tâm! Xuống đây và giúp chúng tôi chuyển hàng trước khi lũ kền kền đó quay lại."
    
  Paul nhảy ra khỏi ghế lái và bắt đầu xách giỏ. Giờ đây việc này đỡ vất vả hơn nhiều, mặc dù ở tuổi mười sáu, gần mười bảy, sự phát triển của cậu vẫn còn lâu mới hoàn thiện. Cậu khá gầy, nhưng tay chân đã có gân chắc.
    
  Khi chỉ còn năm hoặc sáu giỏ hàng phải dỡ, những người đốt than bước nhanh hơn, lắng nghe tiếng vó ngựa cảnh sát dồn dập, sốt ruột.
    
  "Chúng đang tới!" Klaus hét lên.
    
  Paul chạy xuống với đống than cuối cùng, gần như chạy thục mạng, ném nó vào hầm than, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán, rồi chạy xuống cầu thang ra phố. Vừa ra đến ngoài, có thứ gì đó đập thẳng vào mặt anh.
    
  Trong khoảnh khắc, thế giới xung quanh như đóng băng. Paul chỉ thấy cơ thể mình xoay tròn trong không trung nửa giây, chân anh chật vật bám vào những bậc thang trơn trượt. Anh quờ quạng tay rồi ngã ngửa ra sau. Anh không kịp cảm thấy đau đớn, bởi bóng tối đã bao trùm lấy anh.
    
  Mười giây trước, Alice và Manfred Tannenbaum vừa đi dạo qua công viên gần đó. Alice muốn dẫn em trai đi dạo trước khi mặt đất đóng băng hoàn toàn. Trận tuyết đầu tiên đã rơi đêm qua, và mặc dù vẫn chưa tan, nhưng cậu bé sẽ phải đối mặt với việc ba hoặc bốn tuần không thể duỗi chân thoải mái như ý muốn.
    
  Manfred tận hưởng những khoảnh khắc tự do cuối cùng này một cách trọn vẹn nhất. Hôm trước, anh ta lấy quả bóng đá cũ ra khỏi tủ và giờ đang đá nó vòng vòng, đập vào tường, dưới những ánh mắt trách móc của người qua đường. Nếu là những lúc khác, Alice hẳn đã cau mày nhìn họ - cô không thể chịu đựng nổi những người coi trẻ con là phiền phức - nhưng hôm đó, cô cảm thấy buồn bã và bất an. Chìm đắm trong suy nghĩ, ánh mắt dán chặt vào những đám mây nhỏ do hơi thở của mình tạo ra trong không khí giá lạnh, cô chẳng mấy để ý đến Manfred, ngoài việc đảm bảo anh ta nhặt được quả bóng khi băng qua đường.
    
  Chỉ cách cửa nhà họ vài mét, cậu bé nhìn thấy cánh cửa tầng hầm đang hé mở và, tưởng tượng mình đang đứng trước khung thành của Sân vận động Grünwalder, cậu bé đá hết sức mình. Quả bóng, được làm bằng da cực kỳ bền, vẽ một đường cong hoàn hảo trước khi đập thẳng vào mặt người đàn ông. Người đàn ông biến mất dưới cầu thang.
    
  "Manfred, cẩn thận nhé!"
    
  Tiếng hét giận dữ của Alice biến thành tiếng rên rỉ khi cô nhận ra quả bóng đã trúng ai đó. Anh trai cô đông cứng trên vỉa hè, kinh hãi tột độ. Cô chạy đến cửa tầng hầm, nhưng một trong những đồng nghiệp của nạn nhân, một người đàn ông thấp bé đội chiếc mũ méo mó, đã chạy đến giúp anh.
    
  "Chết tiệt! Tôi biết ngay là thằng ngốc đó sẽ ngã mà," một người thợ mỏ khác, to con hơn, nói. Anh ta vẫn đứng cạnh xe đẩy, vặn vẹo tay và lo lắng nhìn về phía góc phố Possartstrasse.
    
  Alice dừng lại ở đầu cầu thang dẫn xuống tầng hầm, nhưng không dám xuống. Trong vài giây kinh hoàng, cô nhìn chằm chằm vào một hình chữ nhật tối đen, nhưng rồi một bóng người xuất hiện, như thể bóng đen đó đột nhiên biến thành người. Đó là đồng nghiệp của người thợ mỏ, người đã chạy ngang qua Alice, và anh ta đang cõng người đàn ông bị ngã.
    
  "Trời ơi, nó chỉ là một đứa trẻ thôi mà..."
    
  Cánh tay trái của người đàn ông bị thương treo lơ lửng một góc kỳ lạ, quần và áo khoác bị rách. Đầu và cẳng tay bị đâm thủng, máu trên mặt hòa lẫn với bụi than thành những vệt nâu dày. Mắt anh ta nhắm nghiền, và không hề phản ứng khi một người đàn ông khác đặt anh ta xuống đất và cố lau máu bằng một miếng vải bẩn.
    
  Tôi hy vọng anh ấy chỉ bất tỉnh thôi, Alice nghĩ, ngồi xổm xuống và nắm lấy tay anh.
    
  "Tên anh ta là gì?" Alice hỏi người đàn ông đội mũ.
    
  Người đàn ông nhún vai, chỉ vào cổ họng và lắc đầu. Alice hiểu.
    
  "Anh có nghe thấy tôi không?" cô hỏi, sợ rằng anh ấy vừa điếc vừa câm. "Chúng ta phải giúp anh ấy!"
    
  Người đàn ông đội mũ phớt lờ cô và quay sang những chiếc xe chở than, mắt mở to như cái đĩa. Một thợ mỏ khác, lớn tuổi hơn, đã trèo lên ghế lái của chiếc xe đầu tiên, chiếc xe chở đầy than, và đang tuyệt vọng tìm dây cương. Anh ta quất roi, vẽ một hình số tám kỳ quặc trên không trung. Hai con ngựa chồm lên, khịt mũi.
    
  "Tiến lên, Halbert!"
    
  Người đàn ông đội mũ do dự một chút. Ông ta bước về phía một chiếc xe đẩy khác, nhưng dường như đổi ý và quay lại. Ông ta đặt miếng vải dính máu vào tay Alice, rồi bước đi, bắt chước ông lão.
    
  "Đợi đã! Anh không thể để anh ấy ở đây được!" cô hét lên, kinh ngạc trước hành vi của những người đàn ông.
    
  Cô ấy đá xuống đất. Tức giận, phẫn nộ và bất lực.
    
    
  14
    
    
  Phần khó khăn nhất đối với Alice không phải là thuyết phục cảnh sát cho cô chăm sóc người đàn ông bệnh tật tại nhà, mà là vượt qua sự ngần ngại của Doris khi cho anh ta vào nhà. Cô phải hét vào mặt Doris to gần bằng tiếng hét với Manfred để bảo anh ta, lạy Chúa, hãy di chuyển và gọi người đến giúp. Cuối cùng, anh trai cô cũng chịu nghe lời, và hai người hầu dọn đường qua đám đông người xem và đưa chàng trai trẻ vào thang máy.
    
  "Cô Alice, cô biết là ngài không thích có người lạ vào nhà, nhất là khi ngài ấy không có ở đây. Tôi hoàn toàn phản đối điều đó."
    
  Người phu khuân vác than trẻ tuổi nằm bất tỉnh giữa những người hầu già nua không thể chịu nổi sức nặng của anh ta nữa. Họ đang ở trên chiếu nghỉ, và người quản gia đang chặn cửa.
    
  "Chúng ta không thể để anh ấy ở đây được, Doris. Chúng ta phải gọi bác sĩ thôi."
    
  "Đó không phải là trách nhiệm của chúng tôi."
    
  "Đúng vậy. Tai nạn là lỗi của Manfred," cô nói, chỉ vào cậu bé đứng cạnh cô, mặt tái mét, tay giữ quả bóng rất xa người, như thể sợ nó sẽ làm ai đó bị thương.
    
  "Tôi đã nói là không. Có bệnh viện dành cho... những người như anh ta."
    
  "Anh ấy sẽ được chăm sóc tốt hơn ở đây."
    
  Doris nhìn chằm chằm vào Alice như thể không tin vào những gì mình đang nghe. Rồi miệng bà nhếch lên thành một nụ cười khinh khỉnh. Bà biết chính xác phải nói gì để chọc tức Alice, và bà chọn từ ngữ rất cẩn thận.
    
  "Cô Alice, cô còn quá trẻ để..."
    
  Vậy là mọi chuyện lại quay về đây, Alice nghĩ, cảm thấy mặt mình đỏ bừng vì giận dữ và xấu hổ. Thôi, lần này không được rồi.
    
  "Doris, với tất cả sự tôn trọng, hãy tránh đường cho tôi."
    
  Cô bước đến cửa và dùng cả hai tay đẩy cửa. Người quản gia cố gắng đóng cửa lại, nhưng đã quá muộn, và gỗ đập vào vai cô khi cánh cửa bật mở. Cô ngã ngửa xuống thảm hành lang, bất lực nhìn lũ trẻ nhà Tannenbaum dẫn hai người hầu vào nhà. Hai người hầu tránh ánh mắt cô, và Doris chắc chắn họ đang cố nhịn cười.
    
  "Mọi việc không thể diễn ra như thế được. Tôi sẽ nói với bố anh", cô nói một cách giận dữ.
    
  "Em không cần phải lo lắng về điều đó đâu, Doris. Khi anh ấy trở về từ Dachau vào ngày mai, chị sẽ tự mình nói với anh ấy," Alice đáp mà không quay lại.
    
  Sâu thẳm trong lòng, cô không tự tin như lời nói. Cô biết mình sẽ gặp rắc rối với cha, nhưng lúc đó, cô quyết tâm không để bà quản gia làm theo ý mình.
    
  "Nhắm mắt lại. Tôi không muốn mắt cô bị dính i-ốt."
    
  Alice rón rén bước vào phòng khách, cố gắng không làm phiền bác sĩ đang rửa trán cho người đàn ông bị thương. Doris đứng giận dữ ở góc phòng, liên tục hắng giọng hoặc dậm chân tỏ vẻ sốt ruột. Khi Alice bước vào, cô càng cố gắng hơn. Alice phớt lờ cô và nhìn người thợ mỏ trẻ đang nằm dài trên giường.
    
  Tấm nệm đã hỏng hoàn toàn rồi, cô nghĩ. Ngay lúc đó, ánh mắt cô chạm phải ánh mắt người đàn ông và cô nhận ra anh ta.
    
  Người phục vụ ở bữa tiệc! Không, không thể là anh ta được!
    
  Nhưng đúng là vậy, bởi vì cô thấy mắt anh mở to và lông mày nhướn lên. Hơn một năm đã trôi qua, nhưng cô vẫn nhớ anh. Và đột nhiên cô nhận ra chàng trai tóc vàng ấy là ai, người đã len lỏi vào trí tưởng tượng của cô khi cô cố gắng hình dung Prescott. Cô nhận thấy Doris đang nhìn mình chằm chằm, nên cô giả vờ ngáp và mở cửa phòng ngủ. Dùng anh làm tấm bình phong giữa mình và người quản gia, cô nhìn Paul và đưa một ngón tay lên môi.
    
  "Anh ấy thế nào rồi?" Alice hỏi khi bác sĩ cuối cùng cũng bước ra hành lang.
    
  Ông là một người đàn ông gầy gò, mắt lồi, người đã chịu trách nhiệm chăm sóc gia đình Tannenbaum từ trước khi Alice chào đời. Khi mẹ cô qua đời vì bệnh cúm, cô bé đã mất ngủ nhiều đêm vì căm ghét ông vì đã không cứu mình, mặc dù giờ đây vẻ ngoài kỳ lạ của ông chỉ khiến cô rùng mình, như thể ống nghe chạm vào da cô.
    
  "Tay trái của anh ấy bị gãy, mặc dù trông có vẻ như là gãy nhẹ. Tôi đã nẹp và băng bó rồi. Anh ấy sẽ ổn sau khoảng sáu tuần nữa. Cố gắng giữ cho tay anh ấy không cử động."
    
  "Đầu anh ấy bị sao thế?"
    
  "Những vết thương còn lại đều nông, mặc dù anh ấy đang chảy rất nhiều máu. Chắc hẳn anh ấy đã bị trầy xước ở mép cầu thang. Tôi đã khử trùng vết thương trên trán anh ấy, nhưng anh ấy nên được tắm rửa sạch sẽ càng sớm càng tốt."
    
  "Anh ấy có thể rời đi ngay được không, bác sĩ?"
    
  Bác sĩ gật đầu chào Doris, người vừa đóng cửa lại sau lưng.
    
  "Tôi khuyên anh ấy nên ở lại đây qua đêm. Thôi, tạm biệt nhé," bác sĩ nói, quyết đoán đội mũ lên đầu.
    
  "Chúng tôi sẽ lo liệu, thưa Bác sĩ. Cảm ơn bác sĩ rất nhiều," Alice nói, chào tạm biệt và nhìn Doris với ánh mắt đầy thách thức.
    
  Paul cựa quậy khó khăn trong bồn tắm. Anh phải giữ tay trái không chạm vào nước để tránh làm ướt băng gạc. Cơ thể đầy vết bầm tím, không có tư thế nào anh có thể thực hiện mà không gây đau đớn ở đâu đó. Anh nhìn quanh phòng, choáng váng trước sự xa hoa bao quanh mình. Dinh thự của Nam tước von Schröder, mặc dù tọa lạc tại một trong những khu phố sang trọng nhất Munich, nhưng lại thiếu những tiện nghi mà căn hộ này có, bắt đầu từ nước nóng chảy thẳng từ vòi. Thông thường, Paul là người phải đi lấy nước nóng từ bếp mỗi khi có thành viên trong gia đình muốn tắm, điều này xảy ra hàng ngày. Và đơn giản là không thể so sánh giữa phòng tắm anh đang ở bây giờ với tủ đựng đồ và bồn rửa mặt ở nhà trọ.
    
  Thì ra đây là nhà cô ấy. Tôi cứ tưởng sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa. Thật đáng tiếc khi cô ấy lại xấu hổ vì tôi, anh nghĩ.
    
  "Nước này rất đen."
    
  Paul giật mình ngẩng đầu lên. Alice đang đứng ở cửa phòng tắm, vẻ mặt hớn hở. Dù bồn tắm gần chạm đến vai và nước phủ đầy bọt xám, chàng trai trẻ vẫn không khỏi đỏ mặt.
    
  "Anh đang làm gì ở đây?"
    
  "Đang lấy lại thăng bằng," cô nói, mỉm cười trước nỗ lực yếu ớt của Paul khi cố gắng che mình bằng một tay. "Tôi nợ anh vì đã cứu tôi."
    
  "Nếu xét đến việc quả bóng của anh trai anh đã làm tôi ngã cầu thang, tôi cho rằng anh vẫn còn nợ tôi."
    
  Alice không trả lời. Cô chăm chú nhìn anh, tập trung vào đôi vai và những múi cơ săn chắc trên cánh tay gân guốc. Không có bụi than, làn da anh rất trắng.
    
  "Dù sao cũng cảm ơn, Alice," Paul nói, coi sự im lặng của cô là lời trách móc ngầm.
    
  "Anh nhớ tên tôi chứ."
    
  Giờ đến lượt Paul im lặng. Ánh mắt Alice lóe lên thật đáng kinh ngạc, khiến anh phải quay đi.
    
  "Bạn đã tăng khá nhiều cân rồi," cô ấy tiếp tục sau một hồi im lặng.
    
  "Những chiếc giỏ đó. Chúng nặng cả tấn, nhưng mang chúng sẽ khiến bạn mạnh mẽ hơn."
    
  "Làm sao anh lại chuyển sang bán than vậy?"
    
  "Đó là một câu chuyện dài."
    
  Cô lấy một chiếc ghế đẩu ở góc phòng tắm và ngồi xuống cạnh anh.
    
  "Nói cho tôi biết. Chúng ta còn thời gian."
    
  "Anh không sợ họ sẽ bắt gặp anh ở đây sao?"
    
  "Tôi đã đi ngủ cách đây nửa tiếng. Người quản gia đã đến kiểm tra tôi. Nhưng không khó để tôi lẻn qua cô ấy."
    
  Paul lấy một cục xà phòng và bắt đầu xoay nó trong tay.
    
  "Sau bữa tiệc, tôi đã cãi nhau rất to với dì tôi."
    
  "Vì anh họ của anh à?"
    
  "Đó là vì một chuyện đã xảy ra nhiều năm trước, liên quan đến cha tôi. Mẹ tôi nói với tôi rằng ông ấy đã chết trong một vụ đắm tàu, nhưng vào ngày diễn ra bữa tiệc, tôi phát hiện ra bà đã nói dối tôi nhiều năm rồi."
    
  "Đó là việc người lớn làm mà," Alice thở dài nói.
    
  "Họ đuổi chúng tôi, tôi và mẹ tôi. Công việc này là công việc tốt nhất tôi có thể có được."
    
  "Tôi đoán là bạn may mắn."
    
  "Anh gọi đó là may mắn à?" Paul nhăn mặt nói. "Làm việc từ sáng đến tối mà chẳng có gì để trông đợi ngoài vài đồng xu lẻ trong túi. Một chút may mắn!"
    
  "Anh có việc làm; anh có sự độc lập và lòng tự trọng. Thế là được rồi," cô đáp lại với vẻ buồn bã.
    
  "Tôi có thể đổi nó lấy bất kỳ thứ nào trong số này," anh ta nói, chỉ tay xung quanh.
    
  "Anh không hiểu ý tôi sao, Paul?"
    
  "Nhiều hơn cô nghĩ đấy," anh ta khạc nhổ, không thể kiềm chế được. "Cô có nhan sắc và trí tuệ, vậy mà cô lại phá hỏng tất cả bằng cách giả vờ khốn khổ, giả vờ nổi loạn, dành nhiều thời gian than phiền về cuộc sống xa hoa và lo lắng về việc người khác nghĩ gì về mình hơn là chấp nhận rủi ro và đấu tranh cho những gì cô thực sự muốn."
    
  Anh dừng lại, chợt nhận ra mọi điều mình vừa nói và thấy những cảm xúc đang nhảy múa trong mắt cô. Anh mở miệng định xin lỗi, nhưng lại nghĩ rằng điều đó chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn.
    
  Alice từ từ đứng dậy khỏi ghế. Trong giây lát, Paul nghĩ cô sắp rời đi, nhưng đó chỉ là lần đầu tiên trong số rất nhiều lần anh hiểu lầm cảm xúc của cô suốt bao năm qua. Cô bước đến bồn tắm, quỳ xuống bên cạnh, cúi xuống hôn lên môi anh. Ban đầu, Paul sững người, nhưng chẳng mấy chốc anh bắt đầu phản ứng.
    
  Alice lùi lại và nhìn anh chằm chằm. Paul hiểu rõ vẻ đẹp của cô: ánh nhìn thách thức rực cháy trong mắt cô. Anh nghiêng người về phía trước và hôn cô, nhưng lần này môi anh hơi hé mở. Một lúc sau, cô buông ra.
    
  Sau đó cô nghe thấy tiếng cửa mở.
    
    
  15
    
    
  Alice lập tức bật dậy và lùi xa Paul, nhưng đã quá muộn. Cha cô bước vào phòng tắm. Ông chỉ liếc nhìn cô một cái; không cần thiết phải làm vậy. Tay áo váy của cô ướt sũng, và ngay cả một người có trí tưởng tượng hạn hẹp như Joseph Tannenbaum cũng có thể hình dung được chuyện gì đã xảy ra vừa nãy.
    
  "Về phòng đi."
    
  "Nhưng bố ơi..." cô bé ngập ngừng.
    
  "Hiện nay!"
    
  Alice bật khóc và chạy ra khỏi phòng. Trên đường đi, cô suýt vấp phải Doris, người đang nở nụ cười chiến thắng với cô.
    
  "Như cô thấy đấy, thưa cô, cha cô đã về nhà sớm hơn dự kiến. Thật tuyệt vời phải không?"
    
  Paul cảm thấy hoàn toàn yếu đuối khi ngồi trần truồng dưới làn nước đang nguội dần. Khi Tannenbaum đến gần, anh cố gắng đứng dậy, nhưng gã doanh nhân đã túm lấy vai anh một cách thô bạo. Tuy thấp hơn Paul, nhưng gã khỏe hơn vẻ ngoài mũm mĩm của mình, và Paul thấy bất lực khi đặt chân lên bồn tắm trơn trượt.
    
  Tannenbaum ngồi xuống chiếc ghế đẩu mà Alice vừa ngồi chỉ vài phút trước. Anh ta không hề buông vai Paul ra dù chỉ một giây, và Paul sợ rằng anh ta có thể bất ngờ đẩy anh ta xuống và nhấn đầu anh ta xuống nước.
    
  "Tên anh là gì, thợ mỏ?"
    
  "Paul Reiner."
    
  "Rainer, anh không phải là người Do Thái phải không?"
    
  "Không, thưa ngài."
    
  "Giờ thì nghe đây," Tannenbaum nói, giọng dịu lại, như một huấn luyện viên đang nói chuyện với con chó cuối đàn, con chậm học nhất. "Con gái ta là người thừa kế một gia tài kếch xù; nó thuộc tầng lớp cao hơn các ngươi rất nhiều. Các ngươi chỉ là một cục cứt dính vào giày nó thôi. Hiểu chưa?"
    
  Paul không trả lời. Anh cố gắng kìm nén sự xấu hổ, nghiến răng giận dữ nhìn lại. Lúc đó, trên đời này, anh không còn ai đáng ghét hơn người đàn ông này nữa.
    
  "Tất nhiên là anh không hiểu rồi," Tannenbaum nói, buông vai anh ra. "Dù sao thì, ít nhất tôi cũng đã quay lại trước khi cô ấy làm điều gì đó ngu ngốc."
    
  Anh ta với tay vào ví và rút ra một nắm tiền to tướng. Anh ta gấp chúng lại gọn gàng rồi đặt lên bồn rửa mặt bằng đá cẩm thạch.
    
  "Đây là để đền bù cho rắc rối mà quả bóng của Manfred gây ra. Giờ thì cậu có thể đi rồi."
    
  Tannenbaum đi về phía cửa, nhưng trước khi rời đi, anh còn nhìn Paul lần cuối.
    
  "Tất nhiên rồi, Rainer, mặc dù có lẽ anh không quan tâm, nhưng tôi đã dành cả ngày với bố chồng tương lai của con gái tôi để hoàn tất các chi tiết cho đám cưới của con bé. Con bé sẽ kết hôn với một quý tộc vào mùa xuân."
    
  Tôi đoán là anh may mắn... anh có được sự độc lập, cô nói với anh.
    
  "Alice có biết không?" anh hỏi.
    
  Tannenbaum khịt mũi khinh thường.
    
  "Đừng bao giờ nhắc đến tên cô ấy nữa."
    
  Paul bước ra khỏi bồn tắm, mặc quần áo, gần như chẳng buồn lau khô người. Anh chẳng quan tâm mình có bị viêm phổi hay không. Anh cầm một xấp tiền từ bồn rửa mặt rồi đi vào phòng ngủ, nơi Doris đang nhìn anh từ phía bên kia phòng.
    
  "Để tôi đưa anh ra cửa nhé."
    
  "Đừng bận tâm," chàng trai đáp, quay vào hành lang. Cửa trước hiện rõ ở cuối hành lang.
    
  "Ồ, chúng tôi không muốn bạn vô tình bỏ túi bất cứ thứ gì đâu," người quản gia nói với nụ cười chế giễu.
    
  "Thưa bà, hãy trả lại những tờ tiền này cho chủ của bà. Hãy nói với ông ấy rằng tôi không cần chúng nữa," Paul đáp, giọng run run khi đưa những tờ tiền.
    
  Anh ta gần như chạy ra lối ra, mặc dù Doris không còn nhìn anh ta nữa. Cô nhìn vào số tiền, và một nụ cười ranh mãnh thoáng hiện trên khuôn mặt.
    
    
  16
    
    
  Những tuần tiếp theo là một cuộc đấu tranh với Paul. Khi anh xuất hiện ở chuồng ngựa, anh phải nghe lời xin lỗi miễn cưỡng từ Klaus, người đã thoát khỏi án phạt nhưng vẫn còn hối hận vì đã bỏ rơi chàng trai trẻ. Ít nhất thì điều đó cũng xoa dịu cơn giận của anh ta về cánh tay gãy của Paul.
    
  "Giữa mùa đông, chỉ có tôi và Halbert tội nghiệp đang dỡ hàng, mặc dù chúng tôi có rất nhiều đơn hàng. Thật là một thảm kịch."
    
  Paul không nhắc đến việc họ chỉ nhận được từng ấy đơn hàng nhờ kế hoạch của anh và chiếc xe thứ hai. Anh không muốn nói nhiều, và chìm vào sự im lặng sâu thẳm như Halbert, cứng đờ người hàng giờ trên ghế lái, tâm trí ở nơi khác.
    
  Có lần anh ta định quay lại Prinzregentenplatz khi nghĩ rằng Herr Tannenbaum sẽ không có ở đó, nhưng một người hầu đã đóng sầm cửa trước mặt anh ta. Anh ta lén nhét cho Alice vài tờ giấy nhắn qua hộp thư, yêu cầu cô gặp anh ta tại một quán cà phê gần đó, nhưng cô ấy đã không bao giờ xuất hiện. Thỉnh thoảng anh ta đi ngang qua cổng nhà cô, nhưng cô ấy cũng không bao giờ xuất hiện. Chính một cảnh sát, chắc chắn là do Joseph Tannenbaum chỉ thị, đã làm vậy; anh ta khuyên Paul không nên quay lại khu vực đó trừ khi anh ta muốn kết thúc bằng việc xỉa răng trên nhựa đường.
    
  Paul ngày càng khép kín, và những lần hiếm hoi anh gặp mẹ ở nhà trọ, họ hầu như không nói với nhau một lời. Anh ăn rất ít, ngủ gần như không, và hoàn toàn không để ý đến xung quanh. Một ngày nọ, bánh sau của một chiếc xe đẩy suýt đâm vào xe. Trong khi chịu đựng những lời chửi rủa của hành khách, những kẻ hét lên rằng anh có thể giết chết tất cả bọn họ, Paul tự nhủ mình phải làm gì đó để thoát khỏi đám mây u sầu dày đặc, giông bão đang lơ lửng trong đầu.
    
  Chẳng trách anh không để ý đến bóng người đang theo dõi mình vào một buổi chiều trên phố Frauenstrasse. Người lạ mặt ban đầu chậm rãi tiến lại gần chiếc xe đẩy để nhìn kỹ hơn, cẩn thận tránh khỏi tầm nhìn của Paul. Người đàn ông đang ghi chép vào một cuốn sổ nhỏ mang trong túi, cẩn thận viết tên "Klaus Graf". Giờ Paul có nhiều thời gian hơn và bàn tay khỏe mạnh, hai bên xe đẩy luôn sạch sẽ và các chữ cái hiện rõ, điều này phần nào làm dịu cơn giận của người bán than. Cuối cùng, người quan sát ngồi trong một quán bia gần đó cho đến khi những chiếc xe đẩy rời đi. Chỉ khi đó, anh ta mới đến khu đất mà họ dành cho để hỏi thăm một cách kín đáo.
    
  Jurgen đang trong tâm trạng đặc biệt tệ. Anh vừa nhận được điểm số bốn tháng đầu năm, và chúng chẳng có chút khả quan nào.
    
  "Mình nên nhờ thằng Kurt ngốc đó dạy kèm riêng cho mình", anh nghĩ. "Có lẽ nó sẽ làm giúp mình vài việc. Mình sẽ nhờ nó đến nhà dùng máy đánh chữ của mình để bọn họ khỏi phát hiện ra."
    
  Đó là năm cuối cấp ba của anh, và một suất vào đại học, với tất cả những gì đi kèm, đang bị đe dọa. Anh không đặc biệt hứng thú với việc lấy bằng, nhưng anh thích ý tưởng được đi lại khắp khuôn viên trường, khoe khoang tước hiệu nam tước của mình. Ngay cả khi anh thực sự chưa có tước hiệu nào.
    
  Sẽ có rất nhiều cô gái xinh đẹp ở đó. Tôi sẽ đánh bại họ.
    
  Anh đang ở trong phòng ngủ, mơ tưởng về những cô gái đại học, thì người giúp việc - người mới mà mẹ anh thuê sau khi bà đuổi gia đình Reiners ra ngoài - gọi anh từ cửa.
    
  "Cậu chủ Kron đến đây để gặp cậu, cậu chủ Jurgen."
    
  "Cho anh ấy vào."
    
  Jurgen chào người bạn của mình bằng một tiếng càu nhàu.
    
  "Đúng là người tôi muốn gặp. Tôi cần anh ký vào bảng điểm của tôi; nếu bố tôi nhìn thấy cái này, ông ấy sẽ nổi giận. Tôi đã mất cả buổi sáng để cố gắng làm giả chữ ký của ông ấy, nhưng trông chẳng giống chút nào," anh nói, chỉ tay xuống sàn nhà đầy những mảnh giấy nhàu nát.
    
  Kron liếc nhìn bản báo cáo đang mở trên bàn và huýt sáo vì ngạc nhiên.
    
  "Ồ, chúng ta đã vui vẻ phải không?"
    
  "Anh biết là Waburg ghét tôi mà."
    
  "Theo tôi thấy, một nửa giáo viên đều không ưa ông ta. Nhưng đừng lo lắng về thành tích học tập của con lúc này, Jurgen, vì tôi có tin này cho con. Con cần chuẩn bị tinh thần cho cuộc săn đuổi."
    
  "Anh đang nói cái gì vậy? Chúng ta đang săn đuổi ai vậy?"
    
  Kron mỉm cười, tận hưởng sự công nhận mà ông sẽ nhận được cho khám phá của mình.
    
  "Con chim đã bay ra khỏi tổ, bạn của tôi. Con chim bị gãy cánh."
    
    
  17
    
    
  Paul hoàn toàn không biết có điều gì không ổn cho đến khi quá muộn.
    
  Ngày của anh bắt đầu như thường lệ, bằng chuyến xe điện từ nhà trọ đến chuồng ngựa của Klaus Graf bên bờ sông Isar. Trời vẫn còn tối mỗi ngày khi anh đến, và đôi khi anh phải đánh thức Halbert. Anh và người đàn ông câm đã hòa thuận sau sự ngờ vực ban đầu, và Paul thực sự trân trọng những khoảnh khắc trước bình minh khi họ buộc ngựa vào xe và đi đến bãi than. Ở đó, họ sẽ chất xe vào khoang chất hàng, nơi một ống kim loại rộng đổ đầy than trong vòng chưa đầy mười phút. Một nhân viên ghi lại số lần những người của Graf đến chất hàng mỗi ngày để có thể tính tổng số hàng theo tuần. Sau đó, Paul và Halbert sẽ lên đường cho cuộc họp đầu tiên của họ. Klaus sẽ ở đó, đợi họ, phì phèo điếu thuốc một cách sốt ruột. Một thói quen đơn giản, mệt mỏi.
    
  Hôm đó, Paul đến chuồng ngựa và đẩy cửa như thường lệ mỗi sáng. Cửa không bao giờ khóa, vì bên trong chẳng có gì đáng lấy cắp ngoài dây an toàn. Halbert ngủ cách lũ ngựa chỉ nửa mét, trong một căn phòng có một chiếc giường cũ kỹ ọp ẹp nằm bên phải chuồng ngựa.
    
  "Dậy đi, Halbert! Hôm nay tuyết rơi nhiều hơn thường lệ. Chúng ta phải khởi hành sớm hơn một chút nếu muốn đến Musakh đúng giờ."
    
  Không thấy bóng dáng người bạn đồng hành im lặng của anh đâu, nhưng đó cũng là chuyện bình thường. Anh ấy luôn mất một lúc mới xuất hiện.
    
  Đột nhiên, Paul nghe thấy tiếng ngựa dậm chân lo lắng trong chuồng, và có gì đó trong anh quặn thắt, một cảm giác anh đã lâu không được trải nghiệm. Phổi anh nặng trĩu, và một vị chua xuất hiện trong miệng.
    
  Jurgen.
    
  Anh bước một bước về phía cửa, nhưng rồi dừng lại. Chúng ở đó, nhô ra từ mọi khe hở, và anh tự nguyền rủa mình sao không nhận ra chúng sớm hơn. Từ tủ xẻng, từ chuồng ngựa, từ gầm xe ngựa. Có bảy con - chính bảy con đã ám ảnh anh trong bữa tiệc sinh nhật của Jurgen. Dường như đã lâu lắm rồi. Khuôn mặt chúng trở nên hốc hác, khắc khổ hơn, và chúng không còn mặc áo khoác đồng phục nữa, mà thay vào đó là áo len dày và ủng. Quần áo phù hợp hơn với công việc.
    
  "Lần này anh sẽ không trượt trên đá cẩm thạch đâu, anh họ," Jurgen nói, chỉ tay xuống sàn đất một cách khinh thường.
    
  "Halbert!" Paul kêu lên tuyệt vọng.
    
  "Ông bạn thiểu năng của anh đang bị trói trên giường. Chúng tôi chắc chắn không cần phải bịt miệng ông ta," một tên côn đồ nói. Những tên khác có vẻ thấy chuyện này rất buồn cười.
    
  Paul nhảy lên một chiếc xe đẩy khi bọn trẻ tiến lại gần. Một đứa định túm lấy mắt cá chân anh, nhưng Paul đã kịp nhấc chân lên và đặt lên ngón chân của đứa trẻ. Có tiếng lạo xạo.
    
  "Hắn ta làm vỡ chúng rồi! Đúng là đồ khốn nạn!"
    
  "Im đi! Nửa tiếng nữa, thằng khốn đó sẽ ước gì mình được ở trong hoàn cảnh của anh đấy," Jurgen nói.
    
  Vài cậu bé đi vòng ra phía sau xe ngựa. Khóe mắt Paul thoáng thấy một cậu bé khác đang túm lấy ghế lái, cố gắng trèo lên. Cậu cảm thấy ánh sáng lóe lên như lưỡi dao nhíp.
    
  Anh chợt nhớ đến một trong vô số viễn cảnh anh đã tưởng tượng ra xung quanh vụ đắm thuyền của cha mình: cha anh bị bao vây bởi kẻ thù đang cố gắng lên thuyền. Anh tự nhủ rằng chiếc xe ngựa chính là thuyền của mình.
    
  Tôi sẽ không để họ lên tàu.
    
  Anh nhìn quanh, tuyệt vọng tìm kiếm thứ gì đó có thể dùng làm vũ khí, nhưng thứ duy nhất trong tầm tay chỉ là những mẩu than vụn vương vãi khắp xe. Những mảnh vụn nhỏ đến nỗi anh phải ném bốn mươi, năm mươi mảnh mới gây ra thương tích. Với một cánh tay gãy, lợi thế duy nhất của Paul là chiều cao của xe, giúp anh ở đúng độ cao cần thiết để tấn công bất kỳ kẻ tấn công nào.
    
  Một cậu bé khác cố lẻn ra phía sau xe, nhưng Paul cảm nhận được một trò lừa. Cậu bé ngồi cạnh ghế lái lợi dụng sự mất tập trung nhất thời và tự mình đứng dậy, chắc chắn là đang chuẩn bị nhảy lên lưng Paul. Với một động tác nhanh nhẹn, Paul mở nắp phích nước và hất cà phê nóng vào mặt cậu bé. Ấm nước không còn sôi sùng sục như một tiếng trước khi anh nấu nó trên bếp trong phòng ngủ, nhưng cũng đủ nóng để cậu bé ôm chặt lấy mặt như bị bỏng. Paul lao vào và đẩy cậu bé ra khỏi xe. Cậu bé ngã ngửa ra sau với một tiếng rên rỉ.
    
  "Chúng ta còn chờ gì nữa? Mọi người, bắt hắn lại!" Jurgen hét lớn.
    
  Paul lại nhìn thấy ánh sáng lóe lên từ con dao nhíp của mình. Anh quay lại, giơ nắm đấm lên trời, muốn tỏ ra mình không sợ, nhưng tất cả mọi người trong chuồng ngựa bẩn thỉu đều biết đó là lời nói dối.
    
  Mười bàn tay túm chặt chiếc xe đẩy ở mười chỗ. Paul dậm chân trái phải, nhưng chỉ trong vài giây, chúng đã bao vây anh. Một tên côn đồ túm lấy cánh tay trái của anh, và Paul, đang cố gắng vùng vẫy, cảm thấy một cú đấm của tên khác giáng vào mặt. Một tiếng rắc rắc và một cơn đau nhói lên khi mũi anh bị gãy.
    
  Trong khoảnh khắc, tất cả những gì anh thấy chỉ là một ánh đèn đỏ nhấp nháy. Anh bay ra ngoài, cách anh họ Jurgen vài dặm.
    
  "Giữ chặt anh ấy, Kron!"
    
  Paul cảm thấy chúng túm lấy mình từ phía sau. Anh cố gắng vùng vẫy thoát khỏi chúng, nhưng vô ích. Chỉ trong vài giây, chúng đã bẻ quặt tay anh ra sau lưng, để mặc mặt và ngực anh cho anh họ mình. Một trong những kẻ bắt giữ giữ chặt cổ anh bằng một cái kẹp sắt, buộc Paul phải nhìn thẳng vào Jurgen.
    
  "Không còn chạy trốn nữa phải không?"
    
  Jurgen cẩn thận dồn trọng lượng lên chân phải, rồi rút tay về. Cú đánh trúng ngay bụng Paul. Anh cảm thấy không khí như bị rút hết khỏi cơ thể, như thể lốp xe bị thủng.
    
  "Cứ đánh tao thoải mái đi, Jurgen," Paul khàn giọng nói khi cố lấy lại hơi. "Nhưng điều đó cũng chẳng thể ngăn mày trở thành một con lợn vô dụng đâu."
    
  Một cú đấm nữa, lần này vào mặt, làm rách đôi lông mày của anh. Anh họ anh bắt tay và xoa bóp các đốt ngón tay bị thương của anh.
    
  "Anh thấy không? Có bảy người các anh đấu với một người tôi, có người đang cản trở tôi, vậy mà các anh vẫn hành động tệ hơn tôi," Paul nói.
    
  Jurgen lao tới và túm tóc anh họ mình mạnh đến nỗi Paul nghĩ rằng anh ấy sắp giật tóc cậu ấy ra.
    
  "Mày đã giết Edward, đồ khốn nạn."
    
  "Tôi chỉ giúp anh ấy thôi. Còn những người còn lại thì không thể làm như vậy được."
    
  "Vậy là anh họ, anh đột nhiên tuyên bố có quan hệ gì đó với nhà Schroeder à? Tôi cứ tưởng anh đã từ bỏ tất cả rồi chứ. Chẳng phải anh đã nói với con nhỏ Do Thái đó rồi sao?"
    
  "Đừng gọi cô ấy như thế."
    
  Jurgen tiến lại gần hơn nữa cho đến khi Paul cảm nhận được hơi thở của anh ta phả vào mặt mình. Ánh mắt anh ta dán chặt vào Paul, tận hưởng nỗi đau mà anh ta sắp giáng xuống bằng lời nói của mình.
    
  "Yên tâm đi, cô ta sẽ không làm điếm lâu đâu. Giờ cô ta sẽ trở thành một quý cô đáng kính. Nữ Nam tước tương lai von Schroeder."
    
  Paul ngay lập tức nhận ra điều này là sự thật, chứ không chỉ là lời khoác lác thường thấy của anh họ. Một cơn đau nhói dâng lên trong bụng, khiến anh kêu lên một tiếng tuyệt vọng, mơ hồ. Jurgen cười lớn, mắt mở to. Cuối cùng, anh buông tóc Paul ra, và đầu Paul gục xuống ngực anh.
    
  "Được rồi, các anh, chúng ta hãy cho hắn ta những gì hắn đáng phải nhận."
    
  Đúng lúc đó, Paul ngửa đầu ra sau hết sức bình sinh. Tên phía sau buông tay sau những cú đánh của Jurgen, chắc chắn tin rằng chiến thắng đã thuộc về mình. Đỉnh đầu của Paul đập vào mặt tên cướp, khiến hắn buông Paul ra, khuỵu xuống. Những tên khác lao vào Paul, nhưng tất cả đều ngã xuống sàn, co cụm lại với nhau.
    
  Paul vung tay, đấm loạn xạ. Giữa lúc hỗn loạn, anh cảm thấy có vật gì đó cứng cứng dưới ngón tay và túm lấy nó. Anh cố gắng đứng dậy, và suýt nữa thì thành công khi Jurgen nhận ra và lao vào anh họ mình. Paul theo phản xạ che mặt, không hề biết mình vẫn đang cầm vật vừa nhặt lên.
    
  Có một tiếng hét khủng khiếp, sau đó là sự im lặng.
    
  Paul kéo mình đến mép xe đẩy. Anh họ cậu đang quỳ gối, quằn quại trên sàn. Cán dao bằng gỗ thò ra khỏi hốc mắt phải. Cậu bé thật may mắn: nếu bạn bè cậu nghĩ ra ý tưởng tuyệt vời để tạo ra thứ gì đó hơn thế nữa, Jurgen đã chết rồi.
    
  "Lấy nó ra! Lấy nó ra!" anh ta hét lên.
    
  Những người khác nhìn anh ta, đờ người ra. Họ không muốn ở đó nữa. Với họ, đây không còn là trò chơi nữa.
    
  "Đau quá! Cứu tôi với, vì Chúa!"
    
  Cuối cùng, một tên côn đồ đã đứng dậy và tiến lại gần Jurgen.
    
  "Đừng làm thế," Paul kinh hãi nói. "Đưa anh ấy đến bệnh viện và bảo họ lấy nó ra."
    
  Cậu bé kia liếc nhìn Paul, mặt không chút cảm xúc. Cứ như thể cậu ta không hề ở đó hay không thể kiểm soát hành động của mình. Cậu ta bước đến chỗ Jurgen và đặt tay lên cán dao. Tuy nhiên, khi đang bóp chặt, Jurgen đột nhiên giật mình, và lưỡi dao đã đập vỡ gần hết nhãn cầu của cậu ta.
    
  Jurgen đột nhiên im lặng và đưa tay lên nơi con dao vừa ở đó.
    
  "Tôi không nhìn thấy. Tại sao tôi không nhìn thấy?"
    
  Sau đó anh ấy bất tỉnh.
    
  Cậu bé rút con dao ra đứng nhìn chằm chằm vào nó khi khối màu hồng chính là mắt phải của vị nam tước tương lai trượt xuống theo lưỡi dao xuống đất.
    
  "Anh phải đưa anh ấy đến bệnh viện!" Paul hét lên.
    
  Những người còn lại trong băng đảng từ từ đứng dậy, vẫn chưa rõ chuyện gì đã xảy ra với thủ lĩnh của mình. Họ đã đến chuồng ngựa với hy vọng giành được một chiến thắng dễ dàng, nhưng điều không tưởng đã xảy ra.
    
  Hai người túm lấy tay chân Jurgen và lôi anh ra cửa. Những người khác cũng nhập bọn. Không ai nói một lời.
    
  Chỉ còn lại cậu bé cầm con dao nhíp đứng nguyên tại chỗ, nhìn Paul với vẻ nghi ngờ.
    
  "Vậy thì cứ làm đi nếu anh dám," Paul nói, cầu nguyện với trời rằng anh sẽ không làm vậy.
    
  Cậu bé buông tay, thả con dao xuống đất và chạy ra đường. Paul nhìn theo cậu bé; rồi, cuối cùng, khi chỉ còn lại một mình, cậu bắt đầu khóc.
    
    
  18
    
    
  "Tôi không có ý định làm điều này."
    
  "Con là con gái của ta, con phải làm theo lời ta."
    
  "Tôi không phải là vật thể mà anh có thể mua hay bán."
    
  "Đây là cơ hội tuyệt vời nhất trong cuộc đời bạn."
    
  "Trong cuộc sống của anh, ý anh là vậy."
    
  "Cô chính là người sẽ trở thành Nữ Nam tước."
    
  "Cha không biết hắn ta đâu. Hắn ta là đồ lợn, thô lỗ, kiêu ngạo..."
    
  "Mẹ anh cũng mô tả em giống vậy khi chúng ta mới gặp nhau."
    
  "Hãy giữ cô ấy tránh xa chuyện này. Cô ấy sẽ không bao giờ..."
    
  "Anh có muốn điều tốt nhất cho em không? Anh có cố gắng đảm bảo hạnh phúc cho chính mình không?"
    
  "... ép con gái mình kết hôn với một người đàn ông mà bà ghét. Và lại còn là một người không phải Do Thái nữa."
    
  "Cô muốn có một người tốt hơn sao? Một gã ăn mày đói khát như anh bạn thợ mỏ của cô à? Anh ta cũng chẳng phải người Do Thái đâu, Alice."
    
  "Ít nhất anh ấy cũng là người tốt."
    
  "Đó là những gì bạn nghĩ."
    
  "Tôi có ý nghĩa với anh ấy."
    
  "Ý anh là chính xác là ba nghìn mác đối với anh ta."
    
  "Cái gì?"
    
  "Hôm bạn anh đến thăm, tôi đã để lại một xấp tiền trên bồn rửa. Ba ngàn mark để đền bù cho những rắc rối của anh ta, với điều kiện là anh ta không bao giờ xuất hiện ở đây nữa."
    
  Alice không nói nên lời.
    
  "Mẹ biết, con ạ. Mẹ biết điều đó thật khó khăn..."
    
  "Anh nói dối."
    
  "Alice, tôi thề với cô, trên mộ mẹ cô, rằng người bạn thợ mỏ của cô đã lấy tiền từ bồn rửa. Cô biết đấy, tôi sẽ không đùa về chuyện đó đâu."
    
  "TÔI..."
    
  "Mọi người sẽ luôn làm em thất vọng, Alice. Đến đây, ôm anh một cái nhé.
    
  ..."
    
  "Đừng chạm vào tôi!"
    
  "Con sẽ vượt qua được chuyện này. Và con sẽ học cách yêu thương con trai của Nam tước von Schroeder như cách mà mẹ con đã yêu thương ta."
    
  "Tôi ghét anh!"
    
  "Alice! Alice, quay lại đây!"
    
  Cô rời nhà hai ngày sau đó, trong ánh sáng mờ ảo của buổi sáng, giữa trận bão tuyết đã phủ đầy tuyết trên đường phố.
    
  Cô mang theo một chiếc vali lớn đựng đầy quần áo và tất cả số tiền cô có thể gom góp được. Tuy không nhiều, nhưng cũng đủ để cô sống qua vài tháng cho đến khi tìm được một công việc tử tế. Kế hoạch ngớ ngẩn, trẻ con của cô là quay lại Prescott, được vạch ra từ cái thời mà việc đi máy bay hạng nhất và ăn tôm hùm no căng bụng còn được coi là bình thường, giờ đã là chuyện của quá khứ. Giờ đây, cô cảm thấy mình như một Alice khác, một người phải tự tìm đường đi cho riêng mình.
    
  Cô cũng lấy đi một chiếc mặt dây chuyền từng thuộc về mẹ mình. Trong đó có một bức ảnh của Alice và một bức ảnh khác của Manfred. Mẹ cô đeo nó quanh cổ cho đến ngày bà qua đời.
    
  Trước khi đi, Alice dừng lại một chút trước cửa phòng anh trai. Cô đặt tay lên nắm đấm cửa nhưng không mở. Cô sợ rằng khuôn mặt tròn trịa ngây thơ của Manfred sẽ làm lung lay quyết tâm của mình. Ý chí của cô đã yếu hơn cô tưởng rất nhiều.
    
  Bây giờ đã đến lúc phải thay đổi tất cả, cô nghĩ khi bước ra phố.
    
  Đôi bốt da của cô để lại những dấu vết lầy lội trên tuyết, nhưng trận bão tuyết đã xử lý chúng, rửa trôi chúng khi nó đi qua.
    
    
  19
    
    
  Vào ngày xảy ra vụ tấn công, Paul và Halbert đến muộn một tiếng so với giờ giao hàng đầu tiên. Klaus Graf mặt mày tái mét vì tức giận. Khi nhìn thấy khuôn mặt bầm dập của Paul và nghe câu chuyện của anh - được xác nhận bởi cái gật đầu liên tục của Halbert khi Paul thấy anh bị trói trên giường, vẻ mặt nhục nhã - ông ta đã đuổi anh về nhà.
    
  Sáng hôm sau, Paul ngạc nhiên khi thấy Bá tước đang ở trong chuồng ngựa, nơi mà anh hiếm khi ghé thăm cho đến tận chiều muộn. Vẫn còn bối rối vì những chuyện vừa xảy ra, anh không hề để ý đến ánh mắt kỳ lạ của người thợ đốt than.
    
  "Chào Bá tước. Ngài đang làm gì ở đây vậy?" anh ta thận trọng hỏi.
    
  "À, tôi chỉ muốn chắc chắn là không còn vấn đề gì nữa. Anh có thể đảm bảo với tôi là bọn chúng sẽ không quay lại không, Paul?"
    
  Chàng trai trẻ do dự một lúc trước khi trả lời.
    
  "Không, thưa ngài. Tôi không thể."
    
  "Đó chính là điều tôi nghĩ."
    
  Klaus lục lọi trong áo khoác và lôi ra vài tờ tiền nhàu nát, bẩn thỉu. Anh ta áy náy đưa chúng cho Paul.
    
  Paul cầm lấy chúng và đếm trong đầu.
    
  "Một phần lương tháng của tôi, bao gồm cả lương hôm nay. Thưa ngài, ngài định đuổi tôi à?"
    
  "Tôi đang nghĩ về chuyện xảy ra ngày hôm qua... Tôi không muốn có bất kỳ rắc rối nào, anh hiểu chứ?"
    
  "Tất nhiên rồi, thưa ngài."
    
  "Anh có vẻ không ngạc nhiên nhỉ," Klaus nói, anh ta có bọng mắt sâu, chắc hẳn là do một đêm mất ngủ khi cố gắng quyết định xem có nên sa thải anh chàng này hay không.
    
  Paul nhìn anh ta, phân vân không biết có nên giải thích về vực thẳm mà những tờ tiền trên tay anh ta đã đẩy anh ta xuống hay không. Anh quyết định không làm vậy, vì người thợ mỏ đã biết hoàn cảnh của anh ta. Thay vào đó, anh ta chọn cách mỉa mai, thứ đang ngày càng trở thành thói quen của anh ta.
    
  "Đây là lần thứ hai ngài phản bội tôi, Herr Count. Sự phản bội sẽ mất đi sức hấp dẫn vào lần thứ hai."
    
    
  20
    
    
  "Anh không thể làm thế với tôi!"
    
  Nam tước mỉm cười và nhấp một ngụm trà thảo mộc. Ông đang tận hưởng tình hình, và tệ hơn nữa, ông không hề cố tỏ ra khác. Lần đầu tiên, ông thấy có cơ hội kiếm được tiền của người Do Thái mà không cần phải gả Jurgen.
    
  "Tannenbaum thân mến, tôi không hiểu mình làm được việc gì cả."
    
  "Chính xác!"
    
  "Không có cô dâu nào cả, phải không?"
    
  "Ồ, không," Tannenbaum miễn cưỡng thừa nhận.
    
  "Vậy thì không thể tổ chức đám cưới được. Và vì sự vắng mặt của cô dâu," anh ta nói, vừa hắng giọng, "là trách nhiệm của cô, nên việc cô lo liệu chi phí là hợp lý.
    
  Tannenbaum cựa quậy trên ghế, tìm kiếm câu trả lời. Anh rót thêm trà và nửa bát đường.
    
  "Ta thấy ngươi thích thế," Nam tước nói, nhướn mày. Nỗi ghê tởm mà Joseph khơi gợi trong ông dần dần chuyển thành một sự mê hoặc kỳ lạ khi cán cân quyền lực thay đổi.
    
  "Dù sao thì tôi cũng là người trả tiền cho chỗ đường này mà."
    
  Nam tước đáp lại bằng vẻ mặt nhăn nhó.
    
  "Không cần phải thô lỗ đâu."
    
  "Ngài nghĩ tôi là đồ ngốc sao, Nam tước? Ngài đã nói với tôi rằng ngài sẽ dùng số tiền đó để xây một nhà máy cao su, giống như cái mà ngài đã mất năm năm trước. Tôi đã tin ngài và chuyển số tiền khổng lồ mà ngài yêu cầu. Và hai năm sau tôi thấy gì? Ngài không những không xây được nhà máy, mà số tiền đó còn nằm trong một danh mục đầu tư chứng khoán mà chỉ mình ngài được phép tiếp cận."
    
  "Đây là nơi dự trữ an toàn, Tannenbaum."
    
  "Có thể vậy. Nhưng tôi không tin tưởng người giữ chúng. Đây không phải là lần đầu tiên bạn đặt cược tương lai của gia đình mình vào một tổ hợp chiến thắng."
    
  Một vẻ oán giận thoáng qua trên khuôn mặt Nam tước Otto von Schröder mà ông không thể nào kìm nén được. Gần đây, ông lại sa đà vào cơn nghiện cờ bạc, thức trắng đêm nhìn chằm chằm vào tập bìa da đựng những khoản đầu tư bằng tiền của Tannenbaum. Mỗi khoản đều có điều khoản thanh khoản tức thời, nghĩa là ông có thể chuyển đổi chúng thành những xấp tiền giấy chỉ trong hơn một giờ, chỉ cần ông ký tên và một khoản phạt nặng. Ông không hề cố lừa dối bản thân: ông biết tại sao điều khoản này lại được đưa vào. Ông biết mình đang chấp nhận rủi ro. Ông bắt đầu uống rượu ngày càng nhiều trước khi đi ngủ, và tuần trước ông lại quay trở lại bàn cờ bạc.
    
  Không phải ở sòng bạc Munich; anh ta đâu có ngốc đến thế. Anh ta thay bộ đồ giản dị nhất có thể tìm được và đến một nơi ở Altstadt. Một tầng hầm với mùn cưa trên sàn và gái mại dâm sơn vẽ nhiều hơn cả ở Alte Pinakothek. Anh ta gọi một ly Korn và ngồi xuống một cái bàn mà tiền cược ban đầu chỉ là hai mark. Anh ta có năm trăm đô la trong túi - số tiền lớn nhất anh ta có thể tiêu.
    
  Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra đã xảy ra: anh ấy đã thắng.
    
  Ngay cả với những lá bài bẩn thỉu dính chặt vào nhau như cặp đôi mới cưới trong tuần trăng mật, ngay cả với cơn say của rượu tự nấu và khói thuốc cay xè mắt, ngay cả với mùi hôi thối nồng nặc trong không khí của tầng hầm, hắn vẫn thắng. Không nhiều lắm-chỉ đủ để hắn có thể rời khỏi nơi đó mà không bị dao đâm vào bụng. Nhưng hắn đã thắng, và giờ hắn muốn đánh bạc ngày càng nhiều hơn. "Tôi e rằng anh sẽ phải tin vào phán đoán của tôi về tiền bạc, Tannenbaum."
    
  Nhà công nghiệp mỉm cười đầy hoài nghi.
    
  "Tôi thấy mình sẽ không còn tiền bạc và cũng không có đám cưới. Mặc dù tôi luôn có thể chuộc lại tờ giấy tín dụng mà ngài đã ký cho tôi, Nam tước ạ."
    
  Schroeder nuốt nước bọt. Ông không cho ai lấy tập hồ sơ từ ngăn kéo trong văn phòng mình. Và không chỉ vì lý do đơn giản là cổ tức đang dần dần bù đắp các khoản nợ của ông.
    
  KHÔNG.
    
  Chiếc cặp đó - khi anh vuốt ve nó, tưởng tượng xem mình có thể làm gì với số tiền đó - là thứ duy nhất giúp anh vượt qua những đêm dài.
    
  "Như tôi đã nói, không cần phải thô lỗ đâu. Tôi đã hứa với anh một đám cưới giữa hai gia đình, và đó là điều anh sẽ nhận được. Hãy mang đến cho tôi một cô dâu, và con trai tôi sẽ chờ đợi cô ấy.
    
  Jurgen đã không nói chuyện với mẹ mình trong ba ngày.
    
  Khi nam tước đến đón con trai từ bệnh viện một tuần trước, ông đã nghe câu chuyện đầy định kiến của chàng trai trẻ. Ông đau lòng trước những gì đã xảy ra - thậm chí còn đau lòng hơn cả khi Eduard trở về với diện mạo biến dạng, Jurgen nghĩ một cách ngớ ngẩn - nhưng ông từ chối liên hệ với cảnh sát.
    
  "Chúng ta không được quên rằng chính những cậu bé đã mang theo con dao bỏ túi," Nam tước nói để biện minh cho quan điểm của mình.
    
  Nhưng Jurgen biết cha mình đang nói dối và đang che giấu một lý do quan trọng hơn. Anh cố gắng nói chuyện với Brunhilda, nhưng cô cứ lảng tránh, càng củng cố thêm nghi ngờ của anh rằng họ chỉ nói một phần sự thật. Giận dữ, Jurgen khóa mình trong im lặng hoàn toàn, tin rằng điều này sẽ làm mẹ anh mềm lòng.
    
  Brunhilda đau khổ nhưng không bỏ cuộc.
    
  Thay vào đó, bà phản công, chiều chuộng con trai hết mực, tặng quà, kẹo ngọt và những món ăn khoái khẩu. Đến mức ngay cả một người hư hỏng, vô lễ và ích kỷ như Jürgen cũng bắt đầu cảm thấy ngột ngạt, khao khát được ra khỏi nhà.
    
  Vì vậy, khi Krohn đến gặp Jurgen với một trong những gợi ý thường lệ của mình - rằng ông nên đến dự một cuộc họp chính trị - Jurgen đã phản ứng khác với thường lệ.
    
  "Đi thôi," anh nói, rồi cầm lấy áo khoác.
    
  Krohn, người đã dành nhiều năm cố gắng đưa Jürgen tham gia vào chính trị và là thành viên của nhiều đảng dân tộc chủ nghĩa, rất vui mừng trước quyết định của bạn mình.
    
  "Tôi chắc điều này sẽ giúp anh quên đi mọi chuyện," anh nói, vẫn còn cảm thấy xấu hổ về những gì đã xảy ra trong chuồng ngựa một tuần trước, khi bảy con thua một con.
    
  Jurgen không kỳ vọng nhiều. Anh vẫn đang dùng thuốc an thần để giảm đau vết thương, và khi họ đi xe điện về trung tâm thành phố, anh lo lắng chạm vào miếng băng dày cộp mà anh sẽ phải đeo thêm vài ngày nữa.
    
  Và rồi một huy hiệu cho phần đời còn lại của anh, tất cả là vì chú lợn tội nghiệp Paul, anh nghĩ, cảm thấy vô cùng thương hại cho bản thân.
    
  Tệ hơn nữa, anh họ của anh đã biến mất không một dấu vết. Hai người bạn của anh đã đi do thám chuồng ngựa và phát hiện anh không còn làm việc ở đó nữa. Jurgen nghi ngờ sẽ không có cách nào tìm ra Paul trong thời gian tới, và điều này khiến anh vô cùng đau lòng.
    
  Chìm đắm trong lòng căm thù và tự thương hại, con trai của nam tước hầu như không nghe thấy những gì Kron nói trên đường đến Hofbräuhaus.
    
  "Ông ấy là một diễn giả xuất sắc. Một người đàn ông tuyệt vời. Anh sẽ thấy thôi, Jurgen."
    
  Ông cũng chẳng để ý đến khung cảnh tráng lệ, nhà máy bia cũ được xây dựng cho các vị vua xứ Bavaria hơn ba thế kỷ trước, hay những bức bích họa trên tường. Ông ngồi cạnh Kron trên một chiếc ghế dài trong đại sảnh rộng lớn, nhấp một ngụm bia trong im lặng u ám.
    
  Khi diễn giả mà Kron đã hết lời ca ngợi bước lên sân khấu, Jürgen nghĩ rằng bạn mình đã mất trí. Người đàn ông đó bước đi như thể bị ong đốt vào mông, và trông chẳng có vẻ gì là muốn nói. Ông ta toát ra tất cả những gì Jürgen khinh bỉ, từ kiểu tóc, ria mép cho đến bộ vest rẻ tiền, nhăn nhúm.
    
  Năm phút sau, Jurgen nhìn quanh kinh ngạc. Đám đông tụ tập trong hội trường, ít nhất là một nghìn người, đứng im phăng phắc. Môi họ hầu như không mấp máy, chỉ khẽ thì thầm, "Nói hay lắm," hoặc "Ông ấy nói đúng." Đám đông giơ tay phát biểu, vỗ tay ầm ĩ mỗi khi dừng lại.
    
  Gần như trái với ý muốn, Jurgen bắt đầu lắng nghe. Anh gần như không thể hiểu nổi chủ đề bài phát biểu, sống ở rìa thế giới xung quanh, chỉ mải mê với thú vui của riêng mình. Anh nhận ra những mảnh rời rạc, những câu chữ rời rạc mà cha anh đã bỏ lại trong bữa sáng khi núp sau tờ báo. Những lời nguyền rủa người Pháp, người Anh, người Nga. Tất cả đều hoàn toàn vô nghĩa.
    
  Nhưng từ sự bối rối này, Jurgen bắt đầu rút ra một ý nghĩa giản đơn. Không phải từ những từ ngữ mà anh gần như không hiểu, mà từ cảm xúc trong giọng nói của người đàn ông nhỏ bé, từ những cử chỉ cường điệu của ông ta, từ những nắm đấm siết chặt ở cuối mỗi dòng.
    
  Một sự bất công khủng khiếp đã xảy ra.
    
  Nước Đức bị đâm sau lưng.
    
  Người Do Thái và Hội Tam Điểm giữ con dao găm này ở Versailles.
    
  Nước Đức đã mất.
    
  Người Do Thái là những người chịu trách nhiệm về tình trạng nghèo đói, thất nghiệp và đôi chân trần của trẻ em Đức, những người kiểm soát chính quyền ở Berlin như thể đó là một con rối khổng lồ, vô tri.
    
  Jürgen, người chẳng hề quan tâm đến đôi chân trần của trẻ em Đức, chẳng hề quan tâm đến Versailles - người chẳng bao giờ quan tâm đến ai ngoài Jürgen von Schröder - đã đứng dậy mười lăm phút sau đó, vỗ tay nhiệt liệt cho diễn giả. Trước khi bài phát biểu kết thúc, anh tự nhủ sẽ theo người đàn ông này đến bất cứ nơi nào ông ta đến.
    
  Sau cuộc họp, Kron cáo lui, nói rằng sẽ sớm quay lại. Jurgen chìm vào im lặng cho đến khi bạn anh vỗ nhẹ vào lưng. Anh dẫn người phát biểu vào, trông vẫn nghèo nàn và nhếch nhác, ánh mắt láo liên và ngờ vực. Nhưng người thừa kế của nam tước không còn nhìn nhận anh ta theo cách này nữa nên bước lên chào. Kron mỉm cười nói:
    
  "Jurgen thân mến, để tôi giới thiệu với anh Adolf Hitler."
    
    
  SINH VIÊN ĐƯỢC CHẤP NHẬN
    
  1923
    
    
  Trong đó người mới nhập môn khám phá ra một thực tế mới với những quy tắc mới
    
  Đây là cái bắt tay bí mật của một học viên mới, dùng để nhận diện các thành viên khác trong Hội Tam Điểm. Nó bao gồm việc ấn ngón cái vào đầu đốt ngón trỏ của người được chào, sau đó người đó sẽ đáp lại tương tự. Tên bí mật của nó là BOOZ, theo tên cột tượng trưng cho mặt trăng trong Đền Solomon. Nếu một Hội Tam Điểm có bất kỳ nghi ngờ nào về một người tự xưng là thành viên Hội Tam Điểm, anh ta sẽ yêu cầu họ đánh vần tên của mình. Kẻ mạo danh bắt đầu bằng chữ B, trong khi những người mới nhập môn thực sự bắt đầu bằng chữ cái thứ ba, ví dụ: ABOZ.
    
    
  21
    
    
  "Chào buổi chiều, bà Schmidt," Paul nói. "Tôi có thể phục vụ gì cho bà?"
    
  Người phụ nữ liếc nhanh quanh, cố tỏ ra đang cân nhắc món hàng mình định mua, nhưng thực ra, cô ta đã nhìn vào túi khoai tây, hy vọng nhìn thấy nhãn giá. Vô ích. Mệt mỏi vì phải thay đổi giá hàng ngày, Paul bắt đầu ghi nhớ chúng mỗi sáng.
    
  "Cho tôi hai cân khoai tây nhé", cô nói mà không dám hỏi giá bao nhiêu.
    
  Paul bắt đầu đặt củ lên cân. Đằng sau người phụ nữ, hai cậu bé đang chăm chú xem xét những viên kẹo được bày bán, tay đút chặt vào túi quần trống rỗng.
    
  "Chúng có giá sáu mươi nghìn mark một kg!" Một giọng nói khàn khàn vang lên từ phía sau quầy.
    
  Người phụ nữ chỉ liếc nhìn Herr Ziegler, chủ cửa hàng tạp hóa, nhưng mặt cô đỏ bừng khi nhìn thấy mức giá cao.
    
  "Tôi xin lỗi, thưa bà... Tôi không còn nhiều khoai tây nữa," Paul nói dối, tránh cho bà khỏi phải xấu hổ vì phải cắt giảm số lượng khoai tây bà đã gọi. Sáng nay anh đã kiệt sức vì chất từng bao khoai tây ngoài sân sau. "Nhiều khách quen của chúng tôi vẫn chưa đến. Bà có phiền không nếu tôi chỉ cho bà một cân?"
    
  Sự nhẹ nhõm trên khuôn mặt cô hiện rõ đến nỗi Paul phải quay đi để giấu nụ cười.
    
  "Được rồi. Tôi đoán là tôi phải tự xoay xở thôi."
    
  Paul nhặt vài củ khoai tây từ trong túi ra cho đến khi cân dừng ở 1.000 gram. Anh không lấy củ khoai tây cuối cùng, đặc biệt to, ra khỏi túi, mà cầm nó trên tay để kiểm tra trọng lượng, rồi bỏ lại vào túi và đưa cho người giao hàng.
    
  Hành động đó không thoát khỏi mắt người phụ nữ, tay cô hơi run khi trả tiền và lấy túi xách từ quầy. Khi họ sắp rời đi, Herr Ziegler gọi cô lại.
    
  "Chờ một chút!"
    
  Người phụ nữ quay lại, mặt tái mét.
    
  "Đúng?"
    
  "Con trai bà đánh rơi cái này, thưa bà", người bán hàng nói, đưa cho cô chiếc mũ nhỏ nhất của cậu bé.
    
  Người phụ nữ lẩm bẩm lời cảm ơn rồi chạy ra ngoài.
    
  Ông Ziegler quay lại quầy. Ông chỉnh lại chiếc kính tròn nhỏ và tiếp tục lau sạch những hộp đậu Hà Lan bằng khăn mềm. Cửa hàng sạch bong kin kít vì Paul luôn giữ gìn sạch sẽ, và hồi đó, chẳng có thứ gì ở trong cửa hàng lâu đến mức bám bụi cả.
    
  "Tôi nhìn thấy anh rồi," chủ cửa hàng nói mà không ngẩng đầu lên.
    
  Paul lôi một tờ báo dưới quầy ra và bắt đầu lật giở. Hôm đó họ sẽ không có khách hàng nào nữa, vì hôm đó là thứ Năm, và hầu hết mọi người đều đã cạn kiệt tiền lương từ mấy ngày trước. Nhưng ngày hôm sau sẽ là địa ngục.
    
  "Tôi biết, thưa ngài."
    
  "Vậy tại sao anh lại giả vờ?"
    
  "Phải tỏ ra như thể ngài không nhận ra tôi đang đưa cho cô ấy một củ khoai tây, thưa ngài. Nếu không, chúng ta sẽ phải tặng cho mỗi người một biểu tượng miễn phí."
    
  "Số khoai tây này sẽ bị trừ vào tiền lương của anh," Ziegler nói, cố tỏ ra đe dọa.
    
  Paul gật đầu rồi tiếp tục đọc sách. Từ lâu anh đã không còn sợ lão chủ cửa hàng nữa, không chỉ vì lão chưa bao giờ thực hiện lời đe dọa, mà còn vì vẻ ngoài thô lỗ của lão chỉ là vỏ bọc. Paul mỉm cười, nhớ lại chỉ một lát trước, anh đã thấy Ziegler nhét một nắm kẹo vào mũ thằng bé.
    
  "Tôi không biết anh thấy điều gì thú vị ở những tờ báo đó nữa", chủ cửa hàng lắc đầu nói.
    
  Điều mà Paul đã điên cuồng tìm kiếm trên báo chí bấy lâu nay chính là cách cứu vãn công việc kinh doanh của Herr Ziegler. Nếu anh không tìm ra, cửa hàng sẽ phá sản trong vòng hai tuần.
    
  Đột nhiên, anh dừng lại giữa hai trang báo Allgemeine Zeitung. Tim anh đập thình thịch. Nó ở ngay đó: ý tưởng, được trình bày trong một bài báo nhỏ hai cột, gần như không đáng kể so với những tiêu đề lớn loan báo về những thảm họa bất tận và sự sụp đổ có thể xảy ra của chính phủ. Anh có thể đã bỏ lỡ nó nếu anh không tìm kiếm chính xác điều đó.
    
  Thật là điên rồ.
    
  Điều đó là không thể.
    
  Nhưng nếu nó hiệu quả... chúng ta sẽ giàu có.
    
  Nó sẽ hiệu quả. Paul tin chắc điều đó. Phần khó nhất sẽ là thuyết phục Herr Ziegler. Một người Phổ bảo thủ như ông ta sẽ không bao giờ đồng ý với một kế hoạch như vậy, ngay cả trong giấc mơ hoang đường nhất của Paul. Paul thậm chí còn không dám nghĩ đến việc đề xuất nó.
    
  Vậy nên tốt hơn là mình nên suy nghĩ nhanh lên, anh tự nhủ và cắn môi.
    
    
  22
    
    
  Mọi chuyện bắt đầu từ vụ ám sát Bộ trưởng Walther Rathenau, một nhà công nghiệp Do Thái lỗi lạc. Nỗi tuyệt vọng bao trùm nước Đức trong giai đoạn 1922-1923, khi hai thế hệ chứng kiến giá trị của họ bị đảo lộn hoàn toàn, bắt đầu vào một buổi sáng khi ba sinh viên lái xe đến gần xe của Rathenau, nã súng máy vào ông và ném lựu đạn vào ông. Vào ngày 24 tháng 6 năm 1922, một mầm mống khủng khiếp đã được gieo; hơn hai thập kỷ sau, nó đã dẫn đến cái chết của hơn năm mươi triệu người.
    
  Cho đến ngày đó, người Đức vẫn nghĩ mọi thứ đã tồi tệ. Nhưng kể từ khoảnh khắc đó, khi cả nước trở nên hỗn loạn, tất cả những gì họ muốn là trở lại như xưa. Rathenau là người đứng đầu Bộ Ngoại giao. Trong thời kỳ hỗn loạn đó, khi nước Đức phải chịu sự kiểm soát của các chủ nợ, đây là một công việc thậm chí còn quan trọng hơn cả chức tổng thống của nền cộng hòa.
    
  Vào ngày Rathenau bị ám sát, Paul tự hỏi liệu các sinh viên làm vậy vì ông là người Do Thái, vì ông là một chính trị gia, hay để giúp nước Đức vượt qua thảm họa Versailles. Khoản bồi thường khổng lồ mà đất nước phải gánh chịu - cho đến tận năm 1984! - đã đẩy người dân vào cảnh nghèo đói, và Rathenau là thành trì cuối cùng của lẽ thường.
    
  Sau khi ông mất, đất nước bắt đầu in tiền chỉ để trả nợ. Liệu những người chịu trách nhiệm có hiểu rằng mỗi đồng tiền họ in ra đều làm mất giá đồng tiền khác không? Có lẽ họ hiểu, nhưng họ còn có thể làm gì khác?
    
  Tháng 6 năm 1922, một mark mua được hai điếu thuốc; hai trăm bảy mươi hai mark bằng một đô la Mỹ. Đến tháng 3 năm 1923, đúng cái ngày Paul vô tình nhét thêm một củ khoai tây vào túi của bà Schmidt, anh đã phải mất năm nghìn mark để mua thuốc lá, và hai mươi nghìn mark để đến ngân hàng và mang về một tờ đô la mới cứng.
    
  Các gia đình chật vật xoay xở để tồn tại khi cơn điên loạn ngày càng leo thang. Mỗi thứ Sáu, ngày lĩnh lương, phụ nữ lại chờ chồng ở cửa nhà máy. Rồi bỗng nhiên, họ chen chúc trong các cửa hàng và siêu thị, tràn ngập chợ Viktualienmarkt trên quảng trường Marienplatz, và tiêu sạch đồng lương cuối cùng vào những thứ thiết yếu. Họ trở về nhà với đầy ắp thức ăn và cố gắng cầm cự cho đến cuối tuần. Vào những ngày khác trong tuần, không có nhiều giao dịch ở Đức. Túi tiền trống rỗng. Và vào tối thứ Năm, người đứng đầu bộ phận sản xuất của BMW lại có sức mua chẳng khác gì một lão lang thang lê đôi chân qua bùn lầy dưới chân cầu Isar.
    
  Có rất nhiều người không thể chịu đựng được điều đó.
    
  Những người già nua, thiếu trí tưởng tượng, coi mọi thứ là hiển nhiên, là những người phải chịu đựng nhiều nhất. Tâm trí họ không thể thích nghi với tất cả những thay đổi này, với thế giới đang xoay vần. Nhiều người đã tự tử. Những người khác thì chìm đắm trong nghèo đói.
    
  Những người khác đã thay đổi.
    
  Paul là một trong những người đã thay đổi.
    
  Sau khi Herr Graf sa thải Paul, anh đã trải qua một tháng khủng khiếp. Anh gần như không có thời gian để nguôi ngoai cơn giận dữ trước vụ tấn công của Jürgen và việc số phận của Alice được tiết lộ, hay dành nhiều hơn một suy nghĩ thoáng qua cho cái chết bí ẩn của cha mình. Một lần nữa, nhu cầu sinh tồn lại mãnh liệt đến mức anh buộc phải kìm nén cảm xúc. Nhưng một nỗi đau nhói buốt thường bùng phát vào ban đêm, lấp đầy giấc mơ của anh bằng những bóng ma. Anh thường không ngủ được, và thường vào buổi sáng, khi đi bộ trên đường phố Munich với đôi bốt cũ kỹ phủ đầy tuyết, anh nghĩ về cái chết.
    
  Thỉnh thoảng, khi trở về nhà trọ mà không có việc làm, anh thấy mình đang nhìn chằm chằm vào Isar xứ Ludwigsbrucke với đôi mắt trống rỗng. Anh muốn lao mình xuống dòng nước lạnh giá, để dòng nước cuốn trôi thân xác xuống sông Danube, rồi từ đó ra biển. Vùng nước mênh mông kỳ ảo ấy anh chưa từng thấy, nhưng anh luôn nghĩ, nơi cha anh đã kết thúc cuộc đời.
    
  Trong những trường hợp như vậy, anh phải tìm một cái cớ để không trèo tường hay nhảy xuống. Hình ảnh mẹ anh đợi anh mỗi đêm ở nhà trọ và nỗi chắc chắn rằng bà sẽ không thể sống sót nếu thiếu anh đã ngăn cản anh dập tắt ngọn lửa trong lòng mình một lần và mãi mãi. Trong những trường hợp khác, anh bị kìm hãm bởi chính ngọn lửa và nguyên nhân của nó.
    
  Cho đến khi cuối cùng một tia hy vọng lóe lên. Mặc dù nó dẫn đến cái chết.
    
  Một buổi sáng nọ, một người giao hàng ngã gục dưới chân Paul giữa đường. Chiếc xe đẩy trống rỗng anh ta đang đẩy bị lật. Bánh xe vẫn còn quay khi Paul cúi xuống cố gắng đỡ người đàn ông dậy, nhưng anh ta không thể cử động. Anh ta thở hổn hển, mắt đờ đẫn. Một người qua đường khác tiến lại gần. Anh ta mặc quần áo tối màu và xách một chiếc cặp da.
    
  "Tránh ra! Tôi là bác sĩ!"
    
  Một lúc sau, bác sĩ cố gắng cứu sống người đàn ông ngã xuống, nhưng vô ích. Cuối cùng, anh ta đứng dậy, lắc đầu.
    
  "Đau tim hoặc tắc mạch. Thật khó tin với một người trẻ như vậy."
    
  Paul nhìn vào khuôn mặt người chết. Anh ta chắc chỉ mới mười chín tuổi, có thể còn trẻ hơn.
    
  Tôi cũng vậy, Paul nghĩ.
    
  "Bác sĩ, bác sĩ có thể chăm sóc thi thể được không?"
    
  "Không được, chúng ta phải đợi cảnh sát."
    
  Khi cảnh sát đến, Paul kiên nhẫn kể lại sự việc. Bác sĩ xác nhận lời khai của anh.
    
  "Anh có phiền nếu tôi trả lại xe cho chủ xe không?"
    
  Viên cảnh sát liếc nhìn chiếc xe đẩy trống không, rồi nhìn Paul chằm chằm hồi lâu. Anh ta không thích ý tưởng phải kéo chiếc xe đẩy trở về đồn cảnh sát.
    
  "Tên cậu là gì thế bạn?"
    
  "Paul Reiner."
    
  "Và tại sao tôi phải tin anh, Paul Reiner?"
    
  "Vì tôi sẽ kiếm được nhiều tiền hơn khi mang thứ này đến cho chủ cửa hàng thay vì cố bán những mảnh gỗ đóng đinh kém chất lượng này trên thị trường chợ đen," Paul nói một cách hoàn toàn thành thật.
    
  "Được rồi. Bảo anh ta liên lạc với đồn cảnh sát. Chúng tôi cần biết người thân của anh ta. Nếu anh ta không gọi cho chúng tôi trong vòng ba giờ, anh sẽ phải trả lời tôi."
    
  Viên cảnh sát đưa cho anh ta tờ hóa đơn mà anh ta tìm thấy, trên đó có ghi địa chỉ của một cửa hàng tạp hóa trên một con phố gần Isartor được viết tay ngay ngắn, cùng với những món đồ cuối cùng mà cậu bé đã chết vận chuyển: 1 kg cà phê, 3 kg khoai tây, 1 túi chanh, 1 lon súp Krunz, 1 kg muối, 2 chai rượu ngô.
    
  Khi Paul đến cửa hàng với một chiếc xe cút kít và hỏi về công việc của cậu bé đã chết, Herr Ziegler nhìn anh với vẻ không tin, giống như ánh mắt ông nhìn Paul sáu tháng sau đó khi chàng trai trẻ giải thích kế hoạch cứu họ khỏi cảnh diệt vong.
    
  "Chúng ta cần biến cửa hàng thành một ngân hàng."
    
  Người bán hàng làm rơi lọ mứt đang rửa, và nó đã vỡ tan trên sàn nếu Paul không kịp bắt lấy giữa không trung.
    
  "Cậu đang nói gì vậy? Cậu say à?" anh nói, nhìn vào quầng thâm lớn dưới mắt cậu bé.
    
  "Không, thưa ngài," Paul đáp, người đã thức trắng đêm, suy đi nghĩ lại kế hoạch trong đầu. Anh rời phòng lúc rạng sáng và đứng chờ ở cửa tòa thị chính nửa tiếng trước khi cửa mở. Rồi anh chạy từ cửa sổ này sang cửa sổ khác, thu thập thông tin về giấy phép, thuế và các điều kiện. Anh trở về với một tập bìa cứng dày cộp. "Tôi biết điều này có vẻ điên rồ, nhưng không phải vậy. Hiện tại, tiền bạc chẳng có giá trị gì. Lương tăng mỗi ngày, và chúng ta phải tính toán giá cả mỗi sáng."
    
  "Ừ, nhắc mới nhớ: sáng nay tôi phải tự làm hết đấy," người bán hàng bực bội nói. "Anh không thể tưởng tượng được việc đó khó khăn đến mức nào đâu. Mà hôm nay lại là thứ Sáu! Cửa hàng sẽ đông nghẹt chỉ trong hai tiếng nữa thôi."
    
  "Tôi biết rồi, thưa ngài. Và chúng ta phải làm mọi cách để bán hết hàng tồn kho trong ngày hôm nay. Chiều nay, tôi sẽ nói chuyện với một số khách hàng, đề nghị họ đổi hàng lấy công, vì công việc sẽ đến hạn vào thứ Hai. Chúng ta sẽ vượt qua cuộc kiểm tra của thành phố vào sáng thứ Ba, và chúng ta sẽ khai trương vào thứ Tư."
    
  Ziegler trông như thể Paul đã yêu cầu anh ta bôi mứt lên người và đi bộ khỏa thân qua Marienplatz.
    
  "Hoàn toàn không. Cửa hàng này đã tồn tại ở đây bảy mươi ba năm rồi. Nó được ông cố tôi khởi nghiệp, sau đó truyền lại cho ông nội, rồi ông truyền lại cho cha tôi, rồi cuối cùng cha tôi truyền lại cho tôi."
    
  Paul nhìn thấy vẻ lo lắng trong mắt chủ cửa hàng. Anh biết mình chỉ còn cách bị đuổi việc vì tội bất tuân và điên rồ một bước nữa. Vì vậy, anh quyết định dốc toàn lực.
    
  "Đó là một câu chuyện tuyệt vời, thưa ngài. Nhưng thật không may, chỉ hai tuần nữa, khi một người không phải tên Ziegler tiếp quản cửa hàng tại cuộc họp chủ nợ, thì toàn bộ truyền thống này sẽ bị coi là vớ vẩn."
    
  Chủ cửa hàng giơ ngón tay cáo buộc, định trách móc Paul vì những lời lẽ của anh ta, nhưng rồi nhớ ra tình cảnh của mình nên ngã phịch xuống ghế. Nợ nần của ông ta đã chồng chất kể từ khi cuộc khủng hoảng bắt đầu - những khoản nợ, không giống như nhiều khoản nợ khác, đã không dễ dàng biến mất như mây khói. Điểm sáng của tất cả những điều điên rồ này - đối với một số người - là những người vay thế chấp với lãi suất hàng năm đã có thể trả hết nợ nhanh chóng, bất chấp những biến động mạnh của lãi suất. Thật không may, những người như Ziegler, những người đã quyên góp một phần thu nhập thay vì một khoản tiền mặt cố định, cuối cùng chỉ có thể chịu lỗ.
    
  "Tôi không hiểu, Paul. Làm sao điều này có thể cứu vãn được công việc kinh doanh của tôi?"
    
  Chàng trai trẻ mang cho anh một cốc nước, rồi chỉ cho anh xem một bài báo anh xé ra từ tờ báo hôm qua. Paul đã đọc nó nhiều lần đến nỗi mực đã nhòe đi nhiều chỗ. "Đó là bài viết của một giáo sư đại học. Ông ấy nói rằng trong thời buổi này, khi người ta không thể dựa vào tiền bạc, chúng ta nên nhìn về quá khứ. Về cái thời không có tiền bạc. Để trao đổi."
    
  "Nhưng..."
    
  "Thưa ngài, xin hãy cho tôi một chút thời gian. Tiếc là không ai có thể đổi một chiếc bàn cạnh giường ngủ hay ba chai rượu lấy thứ khác, mà tiệm cầm đồ thì đã kín chỗ rồi. Vậy nên chúng ta phải tìm đến những lời hứa hẹn, dưới hình thức cổ tức."
    
  "Tôi không hiểu," chủ cửa hàng nói, đầu bắt đầu quay cuồng.
    
  "Cổ phiếu, Herr Ziegler. Thị trường chứng khoán sẽ phát triển nhờ điều này. Cổ phiếu sẽ thay thế tiền. Và chúng ta sẽ bán chúng."
    
  Ziegler bỏ cuộc.
    
  Paul gần như không ngủ suốt năm đêm tiếp theo. Việc thuyết phục những người thợ - thợ mộc, thợ trát tường, thợ đóng tủ - nhận đồ tạp hóa miễn phí vào thứ Sáu để đổi lấy việc làm cuối tuần chẳng hề khó khăn chút nào. Thậm chí, một số người còn biết ơn đến mức Paul phải đưa khăn tay cho họ nhiều lần.
    
  Chắc hẳn chúng ta đang gặp rắc rối to khi một anh thợ sửa ống nước lực lưỡng bật khóc khi bạn đề nghị anh ta một chiếc xúc xích để đổi lấy một giờ làm việc, anh nghĩ. Khó khăn chính là thủ tục hành chính, nhưng ngay cả trong vấn đề này, Paul vẫn may mắn. Anh đã nghiên cứu kỹ các hướng dẫn và chỉ thị mà các quan chức chính phủ truyền đạt cho đến khi anh có thể nghe rõ từng điểm. Nỗi sợ hãi lớn nhất của anh là anh sẽ vấp phải một cụm từ nào đó làm tan vỡ mọi hy vọng của mình. Sau khi ghi chép đầy đủ vào một cuốn sổ nhỏ phác thảo các bước cần thực hiện, các yêu cầu để thành lập Ngân hàng Ziegler được rút gọn thành hai điều:
    
  1) Giám đốc phải là công dân Đức trên 21 tuổi.
    
  2) Phải nộp khoản tiền bảo lãnh nửa triệu mác Đức vào văn phòng tòa thị chính.
    
  Điều đầu tiên rất đơn giản: Herr Ziegler sẽ là giám đốc, mặc dù Paul đã hoàn toàn hiểu rõ rằng ông ta nên ở lì trong văn phòng càng lâu càng tốt. Còn điều thứ hai... một năm trước, nửa triệu mark đã là một khoản tiền khổng lồ, một cách để đảm bảo rằng chỉ những người có khả năng thanh toán mới có thể khởi nghiệp dựa trên sự tin tưởng. Ngày nay, nửa triệu mark chỉ là một trò đùa.
    
  "Không ai cập nhật bản vẽ cả!" Paul hét lên, nhảy quanh xưởng, khiến những người thợ mộc hoảng sợ vì họ đã bắt đầu dỡ các kệ ra khỏi tường.
    
  Không biết mấy ông công chức có thích mấy cái đùi gà không nhỉ, Paul nghĩ thầm một cách thích thú. Ít nhất thì họ cũng tìm được cách dùng chúng.
    
    
  23
    
    
  Chiếc xe tải mở cửa và những người ngồi phía sau không được bảo vệ khỏi không khí ban đêm.
    
  Hầu như tất cả bọn họ đều im lặng, tập trung vào những gì sắp xảy ra. Những chiếc áo sơ mi nâu của họ hầu như không đủ để chống chọi với cái lạnh, nhưng điều đó không quan trọng, vì họ sắp lên đường rồi.
    
  Jürgen ngồi xổm xuống và bắt đầu dùng dùi cui đập xuống sàn xe tải. Anh đã hình thành thói quen này từ lần đầu tiên ra trận, khi đồng đội vẫn còn nhìn anh với ánh mắt hoài nghi. Sturmabteilung, hay SA-lực lượng "bão táp" của Đảng Quốc xã-là những cựu chiến binh dày dạn kinh nghiệm, những người đàn ông xuất thân từ tầng lớp thấp kém, gần như không thể đọc nổi một đoạn văn mà không lắp bắp. Phản ứng đầu tiên của họ trước sự xuất hiện của chàng trai trẻ lịch lãm này-con trai của một nam tước, đúng là không hơn không kém!-là sự từ chối. Và khi Jürgen lần đầu tiên dùng sàn xe tải làm trống, một đồng đội đã giơ ngón tay giữa lên.
    
  "Gửi điện tín cho Nữ Nam tước phải không, nhóc?"
    
  Những người còn lại cười nham hiểm.
    
  Đêm đó, anh cảm thấy xấu hổ. Nhưng đêm nay, khi anh bắt đầu ngã xuống sàn, mọi người đều nhanh chóng ngã theo. Ban đầu, nhịp điệu chậm rãi, đều đặn, rõ ràng, những nhịp đập đồng bộ hoàn hảo. Nhưng khi xe tải đến đích, một khách sạn gần ga tàu trung tâm, tiếng ầm ầm càng lúc càng dữ dội cho đến khi chói tai, tiếng gầm rú khiến tất cả mọi người đều tràn ngập adrenaline.
    
  Jürgen mỉm cười. Thật không dễ dàng để chiếm được lòng tin của họ, nhưng giờ đây anh cảm thấy như mình đã nắm giữ tất cả trong lòng bàn tay. Gần một năm trước, khi nghe Adolf Hitler phát biểu lần đầu tiên và yêu cầu bí thư đảng đăng ký tư cách thành viên Đảng Công nhân Quốc gia Xã hội Đức ngay tại chỗ, Krohn đã rất vui mừng. Nhưng vài ngày sau, khi Jürgen nộp đơn xin gia nhập SA, niềm vui đó đã biến thành nỗi thất vọng.
    
  "Mày có điểm gì chung với mấy con khỉ đột nâu kia vậy?" Mày thông minh lắm; mày có thể theo đuổi sự nghiệp chính trị. Còn cái miếng che mắt kia nữa chứ... Nếu mày lan truyền đúng tin đồn, nó có thể trở thành tấm danh thiếp của mày đấy. Chúng ta có thể nói là mày mất một mắt vì bảo vệ vùng Ruhr đấy."
    
  Con trai của nam tước không hề để ý đến ông. Anh ta gia nhập SA một cách bốc đồng, nhưng hành động của anh ta lại mang một logic tiềm thức nào đó. Anh ta bị thu hút bởi sự tàn bạo vốn có của cánh bán quân sự Đức Quốc xã, lòng tự hào của họ như một tập thể, và sự vô tội vạ trước bạo lực mà họ được hưởng. Một nhóm mà anh ta không hề phù hợp ngay từ đầu, nơi anh ta là mục tiêu của những lời lăng mạ và chế giễu, chẳng hạn như "Nam tước Cyclops" và "Pansy Một Mắt".
    
  Bị đe dọa, Jurgen từ bỏ thái độ xã hội đen mà anh vẫn thường áp dụng với bạn bè cùng trường. Họ là những gã cứng đầu thực thụ, và họ sẽ lập tức khép chặt hàng ngũ nếu anh cố gắng đạt được điều gì đó bằng vũ lực. Thay vào đó, anh dần dần giành được sự tôn trọng của họ, thể hiện sự thiếu hối hận mỗi khi chạm trán họ hoặc kẻ thù của họ.
    
  Tiếng phanh rít lên át đi tiếng dùi cui dữ dội. Chiếc xe tải dừng lại đột ngột.
    
  "Ra ngoài! Ra ngoài!"
    
  Đám lính xung kích chen chúc ở phía sau xe tải. Rồi hai mươi đôi ủng đen giậm mạnh trên mặt đường đá cuội ướt. Một lính xung kích trượt chân vào vũng nước bùn, và Jurgen nhanh chóng đưa tay ra đỡ anh ta dậy. Anh đã học được rằng những cử chỉ như vậy sẽ giúp anh ta ghi điểm.
    
  Tòa nhà đối diện họ không có tên, chỉ có chữ "T AVERN" sơn phía trên cửa, bên cạnh là một chiếc mũ Bavaria màu đỏ. Nơi này thường được chi bộ Đảng Cộng sản sử dụng làm nơi họp, và đúng lúc đó, một cuộc họp như vậy sắp kết thúc. Hơn ba mươi người đang ở bên trong, lắng nghe một bài phát biểu. Nghe thấy tiếng phanh xe tải rít lên, một số người ngẩng đầu lên, nhưng đã quá muộn. Quán rượu không có cửa sau.
    
  Đội quân Stormtrooper tiến vào theo hàng ngũ trật tự, cố gắng gây ra tiếng động càng nhiều càng tốt. Người phục vụ sợ hãi trốn sau quầy, trong khi những người đến đầu tiên giật lấy cốc bia và đĩa trên bàn rồi ném vào quầy, tấm gương phía trên, và các kệ chai.
    
  "Anh đang làm gì vậy?" một người đàn ông thấp bé hỏi, có lẽ là chủ quán rượu.
    
  "Chúng tôi đến để giải tán một cuộc tụ tập bất hợp pháp", chỉ huy trung đội SA bước tới với nụ cười không phù hợp và nói.
    
  "Anh không có thẩm quyền!"
    
  Trung đội trưởng giơ dùi cui lên và đánh vào bụng người đàn ông. Anh ta ngã xuống đất, rên rỉ. Trung đội trưởng đá thêm vài cú nữa trước khi quay sang đồng đội.
    
  "Cùng nhau ngã xuống!"
    
  Jürgen lập tức tiến lên phía trước. Ông luôn làm vậy, chỉ để thận trọng lùi lại để nhường đường cho người khác dẫn đầu cuộc tấn công-hoặc đỡ đạn hay lưỡi dao. Súng ống giờ đây đã bị cấm ở Đức-nước Đức đã bị quân Đồng minh nhổ hết răng-nhưng nhiều cựu chiến binh vẫn còn giữ súng lục hoặc vũ khí thu được từ kẻ thù.
    
  Dàn hàng ngang, những người lính xung kích tiến về phía sau quán rượu. Hoảng sợ, những người cộng sản bắt đầu ném tất cả những gì họ có thể vớ được vào kẻ thù. Một người đàn ông đi cạnh Jurgen bị đập vào mặt bằng một chiếc bình thủy tinh. Anh ta loạng choạng, nhưng những người phía sau đã đỡ được anh ta, và một người khác bước lên thay thế anh ta ở hàng đầu.
    
  "Bọn khốn nạn kia! Đi mà bú cặc của Fuhrer đi!" một thanh niên đội mũ da hét lên, nhấc một chiếc ghế dài lên.
    
  Đám lính xung kích chỉ cách chưa đầy ba mét, dễ dàng với tới bất kỳ đồ đạc nào bị ném vào họ, nên Jurgen chọn đúng lúc đó để giả vờ vấp ngã. Người đàn ông bước lên phía trước và đứng ở phía trước.
    
  Vừa kịp lúc. Những chiếc ghế dài bay khắp phòng, một tiếng rên rỉ vang lên, và người đàn ông vừa thế chỗ Jurgen ngã về phía trước, đầu vỡ ra.
    
  "Sẵn sàng chưa?", trung đội trưởng hét lên. "Vì Hitler và nước Đức!"
    
  "Hitler và nước Đức!" những người khác đồng thanh hét lên.
    
  Hai nhóm lao vào nhau như trẻ con đang chơi trò chơi. Jurgen né một gã khổng lồ mặc đồ thợ máy đang lao về phía mình, đập đầu gối khi hắn ta đi qua. Gã thợ máy ngã xuống, và những người đứng phía sau Jurgen bắt đầu đánh hắn không thương tiếc.
    
  Jurgen tiếp tục tiến lên. Anh nhảy qua một chiếc ghế đổ và đá vào một cái bàn, khiến nó đập mạnh vào đùi một ông lão đeo kính. Ông ngã xuống sàn, kéo theo cả cái bàn. Trên tay ông vẫn còn vài mẩu giấy viết nguệch ngoạc, nên con trai của nam tước đoán rằng đây chắc hẳn là người mà họ đến để ngắt lời. Anh không quan tâm. Thậm chí anh còn chẳng biết tên ông lão.
    
  Jurgen tiến thẳng về phía anh ta, cố gắng giẫm lên anh ta bằng cả hai chân khi anh ta tiến đến mục tiêu thực sự của mình.
    
  Một thanh niên đội mũ da dùng một trong hai chiếc ghế dài đánh trả hai tên lính xung kích. Tên thứ nhất định tấn công bên sườn hắn, nhưng tên này đã hất ghế về phía hắn và đánh trúng cổ hắn, khiến hắn ngã xuống. Tên còn lại vung dùi cui, cố gắng đánh bất ngờ tên lính, nhưng tên cộng sản trẻ tuổi đã né được và thúc cùi chỏ vào thận tên lính xung kích. Khi hắn gập người, quằn quại trong đau đớn, tên lính đã bẻ gãy chiếc ghế dài đè lên lưng hắn.
    
  Thì ra người này biết cách chiến đấu, con trai của nam tước nghĩ.
    
  Thông thường, ông sẽ để những đối thủ mạnh nhất cho người khác xử lý, nhưng có điều gì đó ở chàng trai trẻ gầy gò, mắt trũng sâu này khiến Jurgen khó chịu.
    
  Anh ta nhìn Jurgen với vẻ thách thức.
    
  "Vậy thì đi đi, đồ điếm Đức Quốc xã. Sợ gãy móng tay à?"
    
  Jurgen hít một hơi, nhưng anh quá khôn ngoan để bị lời xúc phạm ảnh hưởng. Anh phản công.
    
  "Tôi không ngạc nhiên khi anh thích màu đỏ đến thế, đồ gầy gò nhỏ bé. Bộ râu Karl Marx trông giống hệt mông mẹ anh."
    
  Gương mặt của chàng trai trẻ bừng lên cơn thịnh nộ, anh ta nhấc phần còn lại của chiếc ghế lên và lao về phía Jurgen.
    
  Jurgen đứng nghiêng người về phía kẻ tấn công và chờ đợi đòn tấn công. Khi hắn lao vào, Jurgen tránh sang một bên, và tên cộng sản ngã xuống sàn, mất mũ. Jurgen dùng dùi cui đánh hắn ba cú liên tiếp vào lưng - không quá mạnh, nhưng đủ để hắn thở hổn hển, nhưng vẫn cho phép hắn quỳ xuống. Tên thanh niên cố gắng bò đi, và đó chính xác là điều Jurgen muốn. Anh ta co chân phải lại và đá hắn thật mạnh. Mũi giày của anh ta trúng bụng tên thanh niên, nhấc bổng hắn lên khỏi mặt đất hơn nửa mét. Hắn ngã ngửa ra sau, vật lộn để thở.
    
  Jurgen cười toe toét rồi lao vào tên cộng sản. Xương sườn hắn gãy vụn dưới những cú đánh, và khi Jurgen đứng trên cánh tay hắn, nó gãy như một cành cây khô.
    
  Jurgen túm tóc chàng trai trẻ và buộc anh ta phải đứng dậy.
    
  "Thử nói lại xem mày đã nói gì về Fuhrer đi, đồ cộng sản cặn bã!"
    
  "Cút đi!" cậu bé lẩm bẩm.
    
  "Anh vẫn muốn nói những điều vô lý như vậy sao?" Jurgen hét lên một cách khó tin.
    
  Hắn túm chặt tóc cậu bé hơn nữa, giơ gậy lên và chĩa vào miệng nạn nhân.
    
  Một ngày nào đó.
    
  Hai lần.
    
  Ba lần.
    
  Hàm răng của cậu bé chỉ còn là một đống máu me trên sàn gỗ quán rượu, khuôn mặt sưng vù. Ngay lập tức, cơn hung hăng đang thôi thúc cơ bắp của Jurgen biến mất. Cuối cùng anh cũng hiểu tại sao mình lại chọn người đàn ông này.
    
  Ở anh ấy có nét gì đó giống anh họ của mình.
    
  Anh ta thả tóc tên cộng sản ra và nhìn hắn ngã gục xuống sàn.
    
  Anh ấy trông chẳng giống ai cả, Jurgen nghĩ.
    
  Anh ngước nhìn lên và thấy xung quanh đã ngừng chiến. Những người duy nhất còn đứng vững là quân Stormtrooper, họ nhìn anh với ánh mắt vừa tán thưởng vừa sợ hãi.
    
  "Chúng ta hãy rời khỏi đây!" Trung đội trưởng hét lên.
    
  Trở lại xe tải, một chiến binh Stormtrooper mà Jurgen chưa từng gặp trước đây và cũng không đi cùng họ ngồi xuống cạnh anh. Con trai của nam tước hầu như không liếc nhìn người bạn đồng hành. Sau một sự việc tàn khốc như vậy, anh thường chìm vào trạng thái cô lập u sầu và không thích bị làm phiền. Đó là lý do tại sao anh gầm gừ khó chịu khi người kia nói chuyện với anh bằng giọng nhỏ.
    
  "Tên bạn là gì?"
    
  "Jurgen von Schroeder," anh ta miễn cưỡng trả lời.
    
  "Vậy ra là anh. Họ đã kể cho tôi nghe về anh. Hôm nay tôi đến đây chỉ để gặp anh. Tên tôi là Julius Schreck."
    
  Jurgen nhận thấy những điểm khác biệt tinh tế trên quân phục của người đàn ông. Anh ta đeo biểu tượng đầu lâu xương chéo và cà vạt đen.
    
  "Để gặp tôi ư? Tại sao?"
    
  "Tôi đang tạo ra một nhóm đặc biệt... những người có lòng dũng cảm, kỹ năng và trí thông minh. Không hề có bất kỳ sự e ngại nào của giai cấp tư sản."
    
  "Sao anh biết tôi có những thứ này?"
    
  "Tôi đã thấy anh hành động ở đó. Anh hành động thông minh, không giống như những kẻ yếu đuối khác. Và, tất nhiên, còn có chuyện gia đình anh nữa. Sự hiện diện của anh trong đội sẽ mang lại uy tín cho chúng tôi. Nó sẽ giúp chúng tôi nổi bật giữa đám đông."
    
  "Anh muốn gì?"
    
  "Tôi muốn anh tham gia nhóm hỗ trợ của tôi. Nhóm tinh hoa SA, những người chỉ chịu sự chỉ đạo của Führer."
    
    
  24
    
    
  Alice đã trải qua một đêm kinh hoàng kể từ khi cô nhìn thấy Paul ở đầu kia của hộp đêm. Đó là nơi cuối cùng cô nghĩ sẽ tìm thấy anh. Cô nhìn lại lần nữa, chỉ để chắc chắn, vì ánh đèn và khói có thể gây ra chút nhầm lẫn, nhưng mắt cô không hề lừa dối cô.
    
  Anh ta đang làm cái quái gì ở đây thế?
    
  Phản ứng đầu tiên của cô là giấu chiếc máy ảnh Kodak ra sau lưng vì xấu hổ, nhưng cô không thể làm vậy lâu được vì máy ảnh và đèn flash quá nặng.
    
  Hơn nữa, tôi còn đi làm. Chết tiệt, đó là điều tôi nên tự hào.
    
  "Này, thân hình đẹp quá! Chụp ảnh anh với, người đẹp!"
    
  Alice mỉm cười, giơ đèn flash lên - trên một cây gậy dài - và bóp cò, thế là nó bắn mà không cần dùng đến một cuộn phim nào. Hai gã say xỉn, chắn tầm nhìn của cô về phía bàn của Paul, ngã nhào. Mặc dù thỉnh thoảng cô phải nạp lại đèn flash bằng bột magie, nhưng đó vẫn là cách hiệu quả nhất để loại bỏ những kẻ quấy rầy cô.
    
  Những buổi tối như thế này, đám đông vây quanh cô, khi cô phải chụp hai ba trăm bức ảnh khách quen của BeldaKlub. Sau khi chụp xong, chủ quán sẽ chọn ra khoảng nửa tá để treo trên tường gần lối vào, những bức ảnh chụp khách quen đang tận hưởng cùng các cô gái nhảy của câu lạc bộ. Theo chủ quán, những bức ảnh đẹp nhất được chụp vào sáng sớm, khi bạn thường thấy những kẻ phung phí khét tiếng nhất uống sâm panh từ giày phụ nữ. Alice ghét toàn bộ nơi này: nhạc ầm ĩ, trang phục lấp lánh, những bài hát khiêu khích, rượu bia, và cả những người uống rượu với số lượng khổng lồ. Nhưng đó là công việc của cô.
    
  Cô do dự trước khi đến gần Paul. Cô cảm thấy mình trông thật kém hấp dẫn trong bộ vest xanh đậm mua ở cửa hàng đồ cũ và chiếc mũ nhỏ không hợp lắm, vậy mà cô vẫn cứ như thỏi nam châm hút những kẻ thất bại. Từ lâu cô đã kết luận rằng đàn ông thích được mình chú ý, và cô quyết định dùng điều này để phá vỡ sự im lặng với Paul. Cô vẫn còn xấu hổ vì cách cha mình đuổi anh ra khỏi nhà và hơi lo lắng về lời nói dối mà cô đã nghe về việc ông giữ tiền cho riêng mình.
    
  Tôi sẽ chơi khăm hắn. Tôi sẽ đến gần hắn, che mặt bằng máy ảnh, chụp một bức ảnh, rồi sẽ tiết lộ danh tính. Chắc chắn hắn sẽ hài lòng.
    
  Cô ấy bắt đầu cuộc hành trình với nụ cười trên môi.
    
  Tám tháng trước, Alice phải ra đường tìm việc làm.
    
  Không giống Paul, cuộc tìm kiếm của cô không đến nỗi tuyệt vọng, vì cô có đủ tiền để sống vài tháng. Tuy nhiên, nó vẫn rất khó khăn. Công việc duy nhất dành cho phụ nữ - bị gọi ra ở góc phố hay bị thì thầm trong phòng sau - là làm gái mại dâm hoặc tình nhân, và đó là con đường mà Alice không bao giờ sẵn sàng dấn thân trong bất kỳ hoàn cảnh nào.
    
  Không phải thế này, và tôi cũng sẽ không về nhà, cô ấy thề.
    
  Cô cân nhắc việc đi đến một thành phố khác: Hamburg, Dusseldorf, Berlin. Tuy nhiên, tin tức từ những nơi đó cũng tệ hại như những gì đang diễn ra ở Munich, thậm chí còn tệ hơn. Và có điều gì đó - có lẽ là hy vọng được gặp lại một người nào đó - đã thôi thúc cô tiếp tục. Nhưng khi nguồn năng lượng cạn kiệt, Alice càng lúc càng chìm sâu vào tuyệt vọng. Rồi một buổi chiều, khi đang dạo bước trên phố Agnessstrasse để tìm một tiệm may mà cô đã được nghe nói đến, Alice nhìn thấy một quảng cáo trên cửa sổ một cửa hàng: Cần tuyển phụ việc.
    
  Phụ nữ không cần phải sử dụng
    
  Cô thậm chí còn chẳng buồn kiểm tra xem đó là loại hình kinh doanh gì. Cô phẫn nộ mở tung cửa và tiến đến gần người duy nhất sau quầy: một ông già gầy gò với mái tóc hoa râm thưa thớt trông thấy.
    
  "Chào buổi chiều, Fraulein."
    
  "Chào buổi chiều. Tôi đến đây để bàn công việc."
    
  Người đàn ông nhỏ bé nhìn cô chăm chú.
    
  "Tôi có thể đoán rằng cô thực sự có thể đọc được không, Fraulein?"
    
  "Đúng vậy, mặc dù tôi luôn gặp khó khăn với bất kỳ điều vô nghĩa nào."
    
  Nghe những lời này, sắc mặt người đàn ông thay đổi. Miệng anh ta giãn ra thành một đường cong tươi tắn, lộ ra một nụ cười dễ chịu, rồi bật cười thành tiếng. "Anh được tuyển dụng rồi!"
    
  Alice nhìn anh ta, hoàn toàn bối rối. Cô bước vào quán, sẵn sàng chất vấn chủ quán về tấm biển lố bịch của ông ta, nghĩ rằng tất cả những gì cô làm được chỉ là làm trò hề.
    
  "Ngạc nhiên?"
    
  "Vâng, tôi khá ngạc nhiên."
    
  "Cô thấy đấy, Fräulein..."
    
  "Alys Tannenbaum."
    
  "August Münz," người đàn ông nói với một cái cúi chào tao nhã. "Cô thấy đấy, thưa cô Tannenbaum, tôi đặt tấm biển này để một người phụ nữ như cô có thể đáp lại. Công việc tôi đang tuyển đòi hỏi kỹ năng chuyên môn, sự nhanh trí, và trên hết, một chút gan dạ. Dường như cô sở hữu hai phẩm chất sau, còn phẩm chất trước thì có thể học được, đặc biệt là với kinh nghiệm của tôi..."
    
  "Và anh không bận tâm rằng em..."
    
  "Người Do Thái ư? Em sẽ sớm nhận ra là anh không phải là người truyền thống lắm, em yêu ạ."
    
  "Chính xác thì anh muốn tôi làm gì?" Alice hỏi một cách nghi ngờ.
    
  "Không phải quá rõ ràng sao?" người đàn ông nói, tay chỉ xung quanh. Alice nhìn vào cửa hàng lần đầu tiên và nhận ra đó là một studio chụp ảnh. "Chụp ảnh đi."
    
  Mặc dù Paul thay đổi theo từng công việc anh đảm nhận, Alice đã hoàn toàn thay đổi nhờ công việc của mình. Cô gái trẻ ngay lập tức yêu nhiếp ảnh. Cô chưa từng cầm máy ảnh trước đây, nhưng một khi đã nắm vững những kiến thức cơ bản, cô nhận ra mình không còn mong muốn gì khác trong cuộc sống. Cô đặc biệt yêu thích phòng tối, nơi hóa chất được pha trộn trong các khay. Cô không thể rời mắt khỏi hình ảnh khi nó bắt đầu hiện lên trên giấy, khi các đường nét và khuôn mặt dần hiện rõ.
    
  Cô cũng nhanh chóng gây ấn tượng với nhiếp ảnh gia. Mặc dù biển hiệu trên cửa ghi "MUNTZ VÀ CÁC CON TRAI", Alice sớm nhận ra họ không có con trai và sẽ không bao giờ có. August sống trong một căn hộ phía trên một cửa hàng với một chàng trai trẻ gầy gò, xanh xao mà anh gọi là "cháu trai tôi Ernst". Alice dành những buổi tối dài chơi cờ thỏ với hai người, và cuối cùng nụ cười của cô đã trở lại.
    
  Chỉ có một điều cô không thích ở công việc này, và đó chính xác là lý do August thuê cô. Chủ một hộp đêm gần đó - August tâm sự với Alice rằng người đàn ông đó là người yêu cũ của anh - đã trả một khoản tiền hậu hĩnh để thuê một nhiếp ảnh gia ba đêm một tuần.
    
  "Tất nhiên là anh ấy muốn đó là tôi. Nhưng tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu đó là một cô gái xinh đẹp... một người không để ai bắt nạt mình," Augusta nói và nháy mắt.
    
  Chủ câu lạc bộ rất vui mừng. Những bức ảnh được đăng bên ngoài cơ sở của ông đã giúp lan truyền thông tin về BeldaKlub, cho đến khi nó trở thành một trong những tụ điểm giải trí về đêm sôi động nhất Munich. Tất nhiên, nó không thể so sánh với Berlin, nhưng trong thời buổi đen tối này, bất kỳ hoạt động kinh doanh nào dựa trên rượu và tình dục đều chắc chắn sẽ thành công. Có tin đồn rằng nhiều khách hàng sẽ tiêu hết tiền lương của họ trong năm giờ điên cuồng trước khi phải dùng đến cò súng, dây thừng, hoặc một lọ thuốc.
    
  Khi Alice đến gần Paul, cô tin rằng anh sẽ không phải là một trong những khách hàng muốn có một cuộc tình chóng vánh.
    
  Chắc chắn anh ta đến cùng một người bạn. Hoặc là vì tò mò, cô nghĩ. Suy cho cùng, ngày nay ai cũng đến BeldaKlub, dù chỉ để nhâm nhi một cốc bia. Các bartender rất thông cảm, và họ nổi tiếng là chấp nhận nhẫn đính hôn để đổi lấy vài cốc bia.
    
  Tiến lại gần hơn, cô giơ máy ảnh lên ngang mặt. Có năm người ngồi quanh bàn, hai nam và ba nữ. Trên khăn trải bàn là vài chai sâm panh đã cạn một nửa hoặc bị úp ngược, cùng một đống thức ăn gần như chưa động đến.
    
  "Này, Paul! Cậu nên tạo dáng để đời đi!" người đàn ông đứng cạnh Alice nói.
    
  Paul ngước nhìn. Anh ta mặc một bộ tuxedo đen trễ nải trên vai, cà vạt nơ không cài cúc, lủng lẳng trên áo sơ mi. Giọng anh ta khàn khàn, nói lắp bắp.
    
  "Các cô gái, các em có nghe thấy không? Hãy mỉm cười lên nào."
    
  Hai người phụ nữ đứng cạnh Paul mặc váy dạ hội màu bạc và đội mũ cùng tông. Một người nắm lấy cằm anh, ép anh nhìn vào mình, rồi trao cho anh một nụ hôn kiểu Pháp ướt át ngay khi máy ảnh vừa bấm. Người nhận ngạc nhiên đáp lại nụ hôn rồi bật cười.
    
  "Thấy chưa? Chúng thực sự khiến cậu mỉm cười!" bạn anh nói rồi bật cười.
    
  Alice sững sờ khi chứng kiến cảnh này, và Kodak suýt nữa thì tuột khỏi tay cô. Cô thấy buồn nôn. Gã say xỉn này, chỉ là một trong số những kẻ cô đã căm ghét đêm này qua đêm khác suốt nhiều tuần, khác xa hình ảnh một anh thợ mỏ nhút nhát trong cô đến nỗi Alice không thể tin đó thực sự là Paul.
    
  Nhưng rồi điều đó đã xảy ra.
    
  Qua cơn say, chàng trai trẻ đột nhiên nhận ra cô và loạng choạng đứng dậy.
    
  "Alice!"
    
  Người đàn ông đi cùng anh ta quay sang cô và nâng ly lên.
    
  "Hai người có quen nhau không?"
    
  "Tôi nghĩ là tôi biết anh ta," Alice lạnh lùng nói.
    
  "Tuyệt vời! Vậy thì anh nên biết rằng bạn anh là chủ ngân hàng thành công nhất ở Isartor... Chúng tôi bán được nhiều cổ phiếu hơn bất kỳ ngân hàng nào khác mới thành lập gần đây! Tôi là kế toán đáng tự hào của anh ấy.
    
  ... Nào, hãy nâng ly cùng chúng tôi nhé."
    
  Alice cảm thấy một làn sóng khinh miệt dâng trào. Cô đã nghe nói về các ngân hàng mới. Hầu như tất cả các cơ sở mới mở trong những tháng gần đây đều do giới trẻ thành lập, và hàng loạt sinh viên đổ xô đến câu lạc bộ mỗi đêm để tiêu tiền vào rượu sâm panh và gái mại dâm trước khi tiền mất giá.
    
  "Khi bố tôi nói với tôi rằng anh đã lấy tiền, tôi đã không tin ông ấy. Tôi đã sai lầm. Giờ tôi thấy đó là điều duy nhất anh quan tâm", cô nói rồi quay đi.
    
  "Alice, đợi đã..." chàng trai trẻ ngượng ngùng lẩm bẩm. Anh loạng choạng đi quanh bàn và cố nắm lấy tay cô.
    
  Alice quay lại và tát anh ta một cái, một cú tát vang như chuông. Dù Paul cố gắng tự cứu mình bằng cách bám chặt vào khăn trải bàn, anh ta vẫn ngã nhào và thấy mình nằm trên sàn, dưới một đống chai vỡ và tiếng cười của ba cô gái trong dàn đồng ca.
    
  "Nhân tiện," Alice nói khi cô ấy rời đi, "mặc bộ tuxedo đó trông anh vẫn giống một người phục vụ."
    
  Paul dùng ghế đứng dậy, vừa kịp lúc thấy bóng lưng Alice khuất dần trong đám đông. Cô bạn kế toán của anh đang dẫn các cô gái ra sàn nhảy. Đột nhiên, có bàn tay ai đó nắm chặt lấy Paul và kéo anh trở lại ghế.
    
  "Hình như anh vỗ về cô ấy sai cách rồi phải không?"
    
  Người đàn ông đã giúp anh ta trông có vẻ quen quen.
    
  "Mày là thằng nào thế?"
    
  "Tôi là bạn của cha anh, Paul. Người hiện đang tự hỏi liệu anh có xứng đáng với cái tên của ông ấy hay không."
    
  "Anh biết gì về cha tôi?"
    
  Người đàn ông lấy ra một tấm danh thiếp và bỏ vào túi trong bộ lễ phục của Paul.
    
  "Hãy đến với tôi khi bạn tỉnh táo."
    
    
  25
    
    
  Paul ngước lên khỏi tấm bưu thiếp và nhìn chằm chằm vào biển hiệu phía trên hiệu sách, vẫn không chắc mình đang làm gì ở đó.
    
  Cửa hàng chỉ cách Marienplatz vài bước chân, nằm ở trung tâm nhỏ bé của Munich. Chính tại đây, những người bán thịt và bán rong ở Schwabing đã nhường chỗ cho những người thợ đồng hồ, thợ làm mũ và các cửa hàng mía. Cạnh cửa hàng của Keller thậm chí còn có một rạp chiếu phim nhỏ đang chiếu phim Nosferatu của F.W. Murnau, hơn một năm sau khi phim được phát hành lần đầu. Lúc đó là giữa trưa, và chắc hẳn họ đã chiếu được nửa buổi phim thứ hai. Paul tưởng tượng ra cảnh người chiếu phim trong buồng chiếu, đang thay những cuộn phim cũ kỹ hết cuộn này đến cuộn khác. Anh thấy thương ông ta. Anh đã lẻn vào xem bộ phim này - bộ phim đầu tiên và duy nhất anh từng xem - tại rạp chiếu phim cạnh nhà trọ, khi nó đang là chủ đề bàn tán của cả thị trấn. Anh không mấy hứng thú với bản chuyển thể được che đậy khéo léo của Dracula của Bram Stoker. Với anh, cảm xúc thực sự của câu chuyện nằm ở ngôn từ và sự im lặng, trong màu trắng bao quanh những chữ cái đen trên trang giấy. Phiên bản điện ảnh dường như quá đơn giản, giống như một câu đố chỉ gồm hai mảnh ghép.
    
  Paul thận trọng bước vào hiệu sách, nhưng nhanh chóng quên đi nỗi lo lắng khi anh chăm chú xem xét những cuốn sách được sắp xếp gọn gàng trên những kệ sách cao từ sàn đến trần và những chiếc bàn lớn cạnh cửa sổ. Không thấy quầy hàng nào cả.
    
  Anh đang lật giở ấn bản đầu tiên của cuốn Death in Venice thì nghe thấy một giọng nói phía sau mình.
    
  "Thomas Mann là một lựa chọn tốt, nhưng tôi chắc rằng bạn đã đọc tác phẩm của ông ấy rồi."
    
  Paul quay lại. Keller đang mỉm cười với anh. Tóc ông ta bạc trắng, để râu dê kiểu cổ, thỉnh thoảng lại gãi đôi tai to tướng, càng khiến người khác chú ý hơn. Paul cảm thấy mình quen người đàn ông này, dù không thể nói là quen ở đâu.
    
  "Có, tôi đọc rồi, nhưng đọc vội. Có người ở nhà trọ nơi tôi sống đã cho tôi mượn. Sách thường không ở trên tay tôi lâu, dù tôi có muốn đọc lại đến mấy."
    
  "À. Nhưng đừng đọc lại nữa, Paul. Con còn quá trẻ, và những người đọc lại thường nhanh chóng trở nên thiếu hiểu biết. Bây giờ, con nên đọc tất cả những gì có thể, càng nhiều càng tốt. Chỉ khi nào con bằng tuổi mẹ, con mới nhận ra rằng đọc lại không phải là lãng phí thời gian."
    
  Paul lại nhìn kỹ ông ta. Keller đã ngoài năm mươi, nhưng lưng vẫn thẳng như que củi, thân hình gọn gàng trong bộ vest ba mảnh kiểu cũ. Mái tóc bạc trắng khiến ông ta trông có vẻ đàng hoàng, dù Paul ngờ rằng có thể đã nhuộm. Bỗng nhiên, anh nhận ra mình đã gặp người đàn ông này ở đâu rồi.
    
  "Anh đã đến dự tiệc sinh nhật của Jurgen bốn năm trước."
    
  "Anh có trí nhớ tốt đấy, Paul."
    
  "Anh bảo tôi phải rời đi càng sớm càng tốt... rằng cô ấy đang đợi ở bên ngoài," Paul buồn bã nói.
    
  "Tôi nhớ rõ ràng anh đã cứu một cô gái ngay giữa phòng khiêu vũ. Tôi cũng có những khoảnh khắc của riêng mình... và cả những sai lầm, mặc dù tôi chưa bao giờ phạm phải sai lầm nào lớn như lỗi lầm tôi thấy anh mắc phải hôm qua, Paul ạ."
    
  "Đừng nhắc tôi nữa. Làm sao tôi biết cô ấy ở đó được? Đã hai năm rồi kể từ lần cuối tôi gặp cô ấy!"
    
  "Vậy thì, tôi đoán câu hỏi thực sự ở đây là: anh đang làm cái quái gì mà say xỉn như thủy thủ thế?"
    
  Paul bồn chồn chuyển từ chân này sang chân kia. Anh cảm thấy ngại ngùng khi phải thảo luận những vấn đề này với một người hoàn toàn xa lạ, nhưng đồng thời cũng cảm thấy một cảm giác bình yên lạ lùng khi ở bên người bán sách.
    
  "Dù sao đi nữa," Keller nói tiếp, "tôi không muốn hành hạ cô, vì quầng thâm dưới mắt và khuôn mặt nhợt nhạt của cô cho tôi biết rằng cô đã hành hạ bản thân mình đủ rồi."
    
  "Anh bảo anh muốn nói chuyện với em về cha em mà," Paul nói một cách lo lắng.
    
  "Không, tôi không nói thế. Tôi bảo anh đến gặp tôi."
    
  "Vậy thì tại sao?"
    
  Lần này đến lượt Keller im lặng. Anh dẫn Paul đến một tủ trưng bày và chỉ vào Nhà thờ St. Michael, ngay đối diện hiệu sách. Một tấm bảng đồng khắc họa cây phả hệ của dòng họ Wittelsbach sừng sững phía trên bức tượng vị tổng lãnh thiên thần, người đã đặt tên cho tòa nhà. Dưới ánh nắng chiều, bóng của bức tượng đổ dài và đầy vẻ đe dọa.
    
  "Nhìn kìa... ba thế kỷ rưỡi huy hoàng. Và đây chỉ là một đoạn mở đầu ngắn. Năm 1825, Ludwig I quyết định biến thành phố của chúng ta thành một Athens mới. Những con hẻm và đại lộ tràn ngập ánh sáng, không gian và sự hài hòa. Giờ hãy nhìn xuống một chút, Paul."
    
  Những người ăn xin đã tụ tập trước cửa nhà thờ, xếp hàng chờ nhận súp mà giáo xứ phát lúc hoàng hôn. Hàng người chỉ mới bắt đầu hình thành, và nó đã kéo dài hơn cả tầm nhìn của Paul từ cửa sổ cửa hàng. Anh không ngạc nhiên khi thấy những cựu chiến binh vẫn mặc quân phục cũ kỹ, đã bị cấm gần năm năm trước. Anh cũng không ngạc nhiên trước vẻ ngoài của những người lang thang, khuôn mặt hằn rõ vẻ nghèo đói và say xỉn. Điều thực sự khiến anh ngạc nhiên là nhìn thấy hàng chục người đàn ông trưởng thành mặc vest sờn rách nhưng áo sơ mi được là phẳng phiu, không ai trong số họ có dấu hiệu của một chiếc áo khoác, bất chấp cơn gió mạnh tối tháng Sáu đó.
    
  Chiếc áo khoác của một người đàn ông phải ra ngoài kiếm miếng bánh mì cho con cái luôn là một trong những món đồ cuối cùng được đem cầm cố, Paul nghĩ thầm, vừa lo lắng đút tay vào túi áo khoác. Anh đã mua chiếc áo khoác cũ, ngạc nhiên khi tìm thấy loại vải chất lượng tốt như vậy với giá của một miếng pho mát cỡ vừa.
    
  Giống như một bộ lễ phục.
    
  "Năm năm sau khi chế độ quân chủ sụp đổ: khủng bố, giết người trên đường phố, đói khát, nghèo đói. Cậu thích phiên bản Munich nào hơn, nhóc?"
    
  "Tôi cho là thật."
    
  Keller nhìn anh ta, rõ ràng là hài lòng với câu trả lời. Paul nhận thấy thái độ của anh ta hơi thay đổi, như thể câu hỏi là một bài kiểm tra cho một điều gì đó lớn lao hơn sắp xảy ra.
    
  "Tôi gặp Hans Reiner nhiều năm trước. Tôi không nhớ chính xác ngày tháng, nhưng tôi nghĩ là khoảng năm 1895, vì ông ấy đã vào một hiệu sách và mua một cuốn Lâu đài Carpathian của Verne, cuốn sách vừa mới ra mắt."
    
  "Ông ấy cũng thích đọc sách sao?" Paul hỏi, không giấu được cảm xúc. Anh biết quá ít về người đàn ông đã cho mình sự sống, đến nỗi chỉ cần một chút tương đồng cũng khiến anh vừa tự hào vừa bối rối, như thể đang sống lại từ một thời xa xưa. Anh cảm thấy một khát khao mù quáng phải tin tưởng người bán sách, phải moi ra khỏi tâm trí mình bất kỳ dấu vết nào của người cha mà anh chưa bao giờ có thể gặp.
    
  "Ông ấy đúng là mọt sách! Hôm đầu tiên bố con nói chuyện với bố suốt mấy tiếng đồng hồ. Hồi đó, phải mất khá lâu, vì hiệu sách của bố lúc nào cũng đông khách từ lúc mở cửa đến lúc đóng cửa, chứ không vắng vẻ như bây giờ. Bố con khám phá ra những sở thích chung, ví dụ như thơ ca. Tuy rất thông minh, nhưng ông ấy lại khá chậm chạp và ngưỡng mộ những gì mà những người như Holderlin và Rilke có thể làm được. Có lần, ông ấy còn nhờ bố giúp viết một bài thơ ngắn tặng mẹ con."
    
  "Tôi nhớ bà ấy đã kể cho tôi nghe về bài thơ đó," Paul nói một cách buồn bã, "mặc dù bà ấy chưa bao giờ cho tôi đọc nó."
    
  "Có lẽ nó vẫn còn trong số giấy tờ của cha anh?" người bán sách gợi ý.
    
  "Thật không may, những gì ít ỏi chúng tôi có đều chỉ còn lại trong ngôi nhà chúng tôi từng sống. Chúng tôi phải vội vã rời đi."
    
  "Thật đáng tiếc. Dù sao đi nữa... mỗi lần anh ấy đến Munich, chúng tôi đều có những buổi tối thú vị bên nhau. Đó là cách tôi lần đầu tiên nghe nói đến Đại hội quán Mặt trời mọc."
    
  "Cái gì thế này?"
    
  Người bán sách hạ giọng.
    
  "Paul, anh có biết Hội Tam Điểm là ai không?"
    
  Chàng trai trẻ nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.
    
  "Các tờ báo viết rằng họ là một giáo phái bí mật hùng mạnh."
    
  "Người Do Thái nắm quyền quyết định vận mệnh thế giới à?" Keller nói, giọng đầy mỉa mai. "Tôi cũng đã nghe câu chuyện đó nhiều lần rồi, Paul ạ. Nhất là thời buổi này, khi người ta cứ tìm người để đổ lỗi cho đủ thứ chuyện tồi tệ xảy ra."
    
  "Vậy sự thật là gì?"
    
  "Hội Tam Điểm là một hội kín, không phải là một giáo phái, bao gồm những cá nhân được chọn lọc, phấn đấu vì sự khai sáng và chiến thắng của đạo đức trên thế giới."
    
  ""Được chọn" ý anh là "quyền lực" à?"
    
  "Không. Những người này tự chọn lựa. Không một Hội viên nào được phép yêu cầu một người bình thường trở thành Hội viên. Chính người bình thường mới là người phải yêu cầu, giống như tôi đã yêu cầu cha anh cho tôi vào hội quán."
    
  "Cha tôi là một thành viên Hội Tam Điểm à?" Paul ngạc nhiên hỏi.
    
  "Chờ một chút," Keller nói. Anh ta khóa cửa tiệm, lật tấm biển sang ĐÓNG CỬA, rồi đi vào phòng sau. Khi quay lại, anh ta cho Paul xem một bức ảnh cũ chụp tại studio. Bức ảnh chụp Hans Reiner thời trẻ, Keller, và ba người đàn ông khác mà Paul không quen biết, tất cả đều nhìn chằm chằm vào máy ảnh. Tư thế đứng im của họ là điển hình của nhiếp ảnh đầu thế kỷ, khi người mẫu phải đứng yên ít nhất một phút để tránh bị nhòe. Một trong hai người đàn ông cầm một biểu tượng kỳ lạ mà Paul nhớ đã thấy nhiều năm trước trong văn phòng của chú mình: một hình vuông và hai chiếc compa đối diện nhau, với một chữ "L" lớn ở giữa.
    
  "Cha của anh là người trông coi đền thờ của Đại hội quán Mặt trời mọc. Người trông coi đảm bảo rằng cửa đền được đóng trước khi công việc bắt đầu... Nói một cách dễ hiểu, là trước khi nghi lễ bắt đầu."
    
  "Tôi tưởng anh nói chuyện đó không liên quan gì đến tôn giáo."
    
  "Là Hội viên Hội Tam Điểm, chúng tôi tin vào một đấng siêu nhiên mà chúng tôi gọi là Kiến trúc sư Vĩ đại của Vũ trụ. Đó là tất cả những gì thuộc về giáo điều. Mỗi Hội viên Hội Tam Điểm tôn kính Kiến trúc sư Vĩ đại theo cách họ thấy phù hợp. Trong chi hội của tôi, có người Do Thái, người Công giáo và người Tin Lành, mặc dù chúng tôi không công khai nói về điều này. Có hai chủ đề bị cấm trong chi hội: tôn giáo và chính trị."
    
  "Lều trại có liên quan gì đến cái chết của cha tôi không?"
    
  Người bán sách dừng lại một lúc trước khi trả lời.
    
  "Tôi không biết nhiều về cái chết của ông ấy, ngoại trừ những gì anh nghe được là dối trá. Ngày cuối cùng tôi gặp ông ấy, ông ấy đã nhắn tin cho tôi, và chúng tôi gặp nhau gần một hiệu sách. Chúng tôi nói chuyện vội vã giữa đường. Ông ấy nói với tôi rằng ông ấy đang gặp nguy hiểm và lo sợ cho tính mạng của anh và mẹ anh. Hai tuần sau, tôi nghe tin đồn rằng tàu của ông ấy đã bị chìm ở các thuộc địa."
    
  Paul đã cân nhắc việc kể cho Keller nghe về những lời trăn trối của anh họ Eduard, về đêm cha anh đến thăm dinh thự Schroeder, và về tiếng súng mà Eduard đã nghe thấy, nhưng anh quyết định không làm vậy. Anh đã cân nhắc bằng chứng, nhưng không tìm thấy bất cứ bằng chứng thuyết phục nào chứng minh chú mình phải chịu trách nhiệm cho sự mất tích của cha anh. Sâu thẳm trong lòng, anh tin rằng có điều gì đó trong ý tưởng này, nhưng cho đến khi hoàn toàn chắc chắn, anh không muốn chia sẻ gánh nặng này với bất kỳ ai.
    
  "Ông ấy cũng yêu cầu tôi tặng cô một thứ khi cô đủ lớn. Tôi đã tìm cô nhiều tháng nay rồi", Keller nói tiếp.
    
  Paul cảm thấy trái tim mình đập loạn xạ.
    
  "Cái gì thế này?"
    
  "Tôi không biết, Paul."
    
  "Vậy thì anh còn chờ gì nữa? Giao cô ấy cho tôi!" Paul nói, gần như hét lên.
    
  Người bán sách nhìn Paul với ánh mắt lạnh lùng, tỏ rõ rằng ông ta không thích người khác ra lệnh cho mình ngay tại nhà.
    
  "Paul, anh nghĩ mình xứng đáng với di sản của cha mình sao? Người đàn ông tôi gặp hôm nọ ở BeldaKlub trông chẳng khác gì một gã say xỉn thô lỗ."
    
  Paul mở miệng định đáp lại, kể cho người đàn ông này nghe về cái đói và cái lạnh mà anh đã phải chịu đựng khi bị đuổi khỏi dinh thự Schroeder. Về sự kiệt sức khi phải vác than lên xuống những bậc thang ẩm ướt. Về nỗi tuyệt vọng khi trắng tay, biết rằng dù có bao nhiêu trở ngại, ta vẫn phải tiếp tục cuộc hành trình. Về sự cám dỗ của dòng nước lạnh giá của sông Isar. Nhưng cuối cùng, anh hối hận, bởi vì những gì anh đã chịu đựng không cho anh quyền được cư xử như những tuần trước.
    
  Thậm chí, điều đó còn khiến anh cảm thấy tội lỗi hơn nữa.
    
  "Ông Keller... nếu tôi thuộc về một hội quán, điều đó có khiến tôi xứng đáng hơn không?"
    
  "Nếu anh thực lòng mong muốn, đó sẽ là một khởi đầu. Nhưng tôi đảm bảo với anh rằng, điều đó sẽ không dễ dàng, ngay cả với một người như anh."
    
  Paul nuốt nước bọt trước khi trả lời.
    
  "Vậy thì tôi khiêm nhường cầu xin sự giúp đỡ của ngài. Tôi muốn trở thành một thợ nề giống như cha tôi."
    
    
  26
    
    
  Alice xoay tờ giấy trong khay tráng xong, rồi đặt nó vào dung dịch cố định. Nhìn vào bức ảnh, cô cảm thấy lạ lẫm. Một mặt, tôi tự hào về sự hoàn hảo về mặt kỹ thuật của bức ảnh. Cử chỉ của con điếm đó khi cô ta ôm chặt Paul. Ánh mắt lấp lánh của cô ta, đôi mắt khép hờ của anh ta... Những chi tiết khiến cô cảm thấy như thể mình có thể chạm vào khung cảnh, nhưng bất chấp lòng tự trọng nghề nghiệp, bức ảnh đã gặm nhấm Alice từ sâu thẳm.
    
  Chìm đắm trong suy nghĩ trong căn phòng tối, cô gần như không để ý đến tiếng chuông báo hiệu có khách mới. Tuy nhiên, cô ngẩng đầu lên khi nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Cô nhìn qua lỗ kính màu đỏ, nơi có thể nhìn rõ toàn cảnh cửa hàng, và đôi mắt cô xác nhận những gì tai và trái tim mách bảo.
    
  "Chào buổi chiều," Paul gọi lại lần nữa và tiến đến quầy.
    
  Nhận ra rằng công việc kinh doanh chứng khoán có thể sẽ rất ngắn ngủi, Paul vẫn sống trong nhà trọ với mẹ, nên anh đã đi đường vòng dài để ghé qua Münz & Sons. Anh đã hỏi được địa chỉ của tiệm ảnh từ một nhân viên của câu lạc bộ, sau khi đã dùng vài tờ tiền để nói chuyện.
    
  Anh ta kẹp dưới nách một gói quà được gói cẩn thận. Bên trong là một cuốn sách đen dày cộp, in nổi chữ vàng. Sebastian đã nói với anh rằng nó chứa đựng những kiến thức cơ bản mà bất kỳ người bình thường nào cũng nên biết trước khi trở thành một thành viên Hội Tam Điểm. Đầu tiên là Hans Rainer, rồi đến Sebastian, đã được khai tâm với cuốn sách đó. Ngón tay Paul ngứa ngáy muốn lướt qua những dòng chữ mà cha anh cũng đã đọc, nhưng trước tiên, cần phải làm một việc cấp bách hơn.
    
  "Chúng tôi đóng cửa rồi", nhiếp ảnh gia nói với Paul.
    
  "Thật sao? Tôi tưởng còn mười phút nữa mới đóng cửa chứ," Paul nói, liếc nhìn chiếc đồng hồ trên tường với vẻ nghi ngờ.
    
  "Chúng tôi không liên lạc với bạn."
    
  "Cho tôi à?"
    
  "Vậy anh không phải là Paul Rainer à?"
    
  "Sao anh biết tên tôi?"
    
  "Anh đúng như miêu tả. Cao, gầy, mắt đờ đẫn, đẹp trai như quỷ. Còn nhiều tính từ khác nữa, nhưng tốt nhất là tôi không nên nhắc lại."
    
  Tiếng đổ vỡ vọng ra từ phòng sau. Nghe thấy, Paul cố gắng nhìn qua vai nhiếp ảnh gia.
    
  "Alice có ở đó không?"
    
  "Chắc chắn là một con mèo."
    
  "Trông nó không giống một con mèo."
    
  "Không, nghe như có khay tráng phim rỗng rơi xuống sàn. Nhưng Alice không có ở đây, nên chắc hẳn là do con mèo."
    
  Có một tiếng va chạm khác, lần này lớn hơn.
    
  "Đây là một cái nữa. May mà chúng được làm bằng kim loại", August Münz nói, châm một điếu thuốc bằng một cử chỉ tao nhã.
    
  "Tốt hơn là anh nên cho con mèo đó ăn. Trông nó có vẻ đói."
    
  "Giống như là giận dữ hơn."
    
  "Tôi có thể hiểu tại sao," Paul nói và cúi đầu.
    
  "Nghe này bạn, thực ra cô ấy đã để lại thứ gì đó cho bạn."
    
  Nhiếp ảnh gia đưa cho anh một bức ảnh úp mặt. Paul lật nó lại và thấy một bức ảnh hơi mờ được chụp trong công viên.
    
  "Đây là một người phụ nữ đang ngủ trên một chiếc ghế dài trong một khu vườn ở Anh."
    
  August rít một hơi thuốc thật sâu.
    
  "Ngày cô ấy chụp bức ảnh này... đó là lần đầu tiên cô ấy đi dạo một mình. Tôi đã cho cô ấy mượn máy ảnh để cô ấy khám phá thành phố, tìm kiếm một bức ảnh khiến tôi xúc động. Cô ấy đang dạo bước trong công viên, như bao người mới đến khác. Đột nhiên, cô ấy nhìn thấy một người phụ nữ đang ngồi trên ghế dài, và Alice bị thu hút bởi sự bình tĩnh của bà ấy. Cô ấy chụp một bức ảnh rồi đến cảm ơn. Người phụ nữ không phản ứng gì, và khi Alice chạm vào vai bà ấy, bà ấy ngã xuống đất."
    
  "Cô ấy đã chết rồi," Paul kinh hãi nói, đột nhiên nhận ra sự thật về những gì anh đang nhìn thấy.
    
  "Chết vì đói," Augustus đáp, rít một hơi thuốc cuối cùng rồi dụi tắt điếu thuốc vào gạt tàn.
    
  Paul nắm chặt quầy một lúc, ánh mắt dán chặt vào bức ảnh. Cuối cùng, anh trả lại nó.
    
  "Cảm ơn anh đã cho tôi xem cái này. Xin hãy nói với Alice rằng nếu cô ấy đến địa chỉ này vào ngày kia," anh nói, lấy một tờ giấy và một cây bút chì từ quầy và ghi chú, "cô ấy sẽ thấy tôi hiểu rõ đến mức nào."
    
  Một phút sau khi Paul rời đi, Alice bước ra khỏi phòng chụp ảnh.
    
  "Tôi hy vọng là anh không làm móp mấy cái khay này. Nếu không, anh sẽ là người phải sửa chúng lại cho đúng hình dạng đấy."
    
  "Anh nói quá rồi, August. Còn chuyện bức ảnh này... em đâu có yêu cầu anh đưa cho anh ta thứ gì."
    
  "Anh ấy yêu em."
    
  "Sao anh biết?"
    
  "Tôi biết rất nhiều về những người đàn ông đang yêu. Đặc biệt là việc tìm được họ khó khăn như thế nào."
    
  "Mọi chuyện giữa chúng ta bắt đầu không tốt đẹp," Alice nói, lắc đầu.
    
  "Thì sao? Ngày bắt đầu từ nửa đêm, giữa bóng tối. Từ khoảnh khắc đó, mọi thứ trở nên sáng sủa."
    
    
  27
    
    
  Có một hàng người dài xếp hàng ở lối vào Ngân hàng Ziegler.
    
  Tối qua, khi đang đi ngủ trong căn phòng thuê gần xưởng phim, Alice đã quyết định sẽ không gặp Paul. Cô tự nhủ điều này khi chuẩn bị, thử bộ sưu tập mũ của mình (chỉ có hai chiếc), và ngồi xuống chiếc xe đẩy mà cô thường không dùng đến. Cô hoàn toàn ngạc nhiên khi thấy mình đang đứng xếp hàng ở ngân hàng.
    
  Khi đến gần, cô nhận thấy thực ra có hai hàng người. Một hàng dẫn vào ngân hàng, hàng kia dẫn đến lối vào bên cạnh. Mọi người bước ra từ cánh cửa thứ hai với nụ cười trên môi, tay xách những túi đầy xúc xích, bánh mì và những cọng cần tây khổng lồ.
    
  Paul đang ở cửa hàng bên cạnh với một người đàn ông khác đang cân rau củ và giăm bông rồi phục vụ khách hàng. Nhìn thấy Alice, Paul chen qua đám đông đang xếp hàng chờ vào cửa hàng.
    
  "Cửa hàng thuốc lá cạnh nhà chúng tôi phải đóng cửa vì công việc kinh doanh sa sút. Chúng tôi đã mở lại và chuyển đổi nó thành một cửa hàng tạp hóa khác cho Herr Ziegler. Ông ấy thật may mắn."
    
  "Theo như tôi thấy thì mọi người cũng rất vui vẻ."
    
  "Chúng tôi bán hàng theo giá gốc, và chúng tôi bán chịu cho tất cả khách hàng ngân hàng. Chúng tôi ngốn sạch từng đồng lợi nhuận cuối cùng, nhưng người lao động và người về hưu - tất cả những người không thể theo kịp tốc độ lạm phát phi lý - đều rất biết ơn chúng tôi. Ngày nay, một đô la có giá trị hơn ba triệu mark."
    
  "Bạn đang mất một khoản tiền lớn."
    
  Paul nhún vai.
    
  "Chúng tôi sẽ phân phát súp cho những người có nhu cầu vào buổi tối, bắt đầu từ tuần sau. Sẽ không giống như Dòng Tên, vì chúng tôi chỉ có đủ cho năm trăm phần ăn, nhưng chúng tôi đã có một nhóm tình nguyện viên."
    
  Alice nhìn anh, mắt cô nheo lại.
    
  "Anh làm tất cả những điều này vì em sao?"
    
  "Tôi làm điều này vì tôi có thể. Bởi vì đó là điều đúng đắn nên làm. Bởi vì tôi đã xúc động trước bức ảnh người phụ nữ trong công viên. Bởi vì thành phố này sắp sụp đổ. Và đúng vậy, bởi vì tôi đã hành động như một kẻ ngốc, và tôi muốn bạn tha thứ cho tôi."
    
  "Tôi đã tha thứ cho anh rồi", cô đáp lại khi rời đi.
    
  "Vậy tại sao anh lại đi?" anh hỏi, giơ hai tay lên tỏ vẻ không tin.
    
  "Vì em vẫn còn giận anh!"
    
  Paul định chạy theo cô, nhưng Alice quay lại và mỉm cười với anh.
    
  "Nhưng anh có thể đến đón em vào tối mai và xem nó đã hết chưa."
    
    
  28
    
    
  "Vì vậy, tôi tin rằng bạn đã sẵn sàng bắt đầu hành trình này, nơi giá trị của bạn sẽ được thử thách. Hãy cúi xuống."
    
  Paul nghe lời, và người đàn ông mặc vest kéo chiếc mũ trùm đầu đen dày cộm lên đầu cậu. Hắn giật mạnh hai sợi dây da quanh cổ Paul.
    
  "Bạn có thấy gì không?"
    
  "KHÔNG".
    
  Giọng nói của Paul nghe thật lạ lùng bên trong khu nhà, và những âm thanh xung quanh anh dường như đến từ một thế giới khác.
    
  "Có hai lỗ ở phía sau. Nếu bạn cần thêm không khí, hãy kéo nó ra xa khỏi cổ một chút."
    
  "Cảm ơn".
    
  "Giờ thì, vòng tay phải thật chặt quanh tay trái của tôi. Chúng ta sẽ cùng nhau đi một quãng đường dài. Điều quan trọng là em phải tiến lên khi tôi bảo, không được do dự. Không cần phải vội vàng, nhưng em phải lắng nghe thật kỹ hướng dẫn của mình. Có lúc, tôi sẽ bảo em bước một chân trước chân kia. Có lúc, tôi sẽ bảo em nhấc đầu gối lên hoặc xuống cầu thang. Em đã sẵn sàng chưa?"
    
  Paul gật đầu.
    
  "Trả lời câu hỏi một cách to và rõ ràng."
    
  "Tôi đã sẵn sàng".
    
  "Chúng ta bắt đầu thôi."
    
  Paul di chuyển chậm rãi, lòng biết ơn vì cuối cùng cũng được cử động. Anh đã dành nửa tiếng đồng hồ trước đó để trả lời những câu hỏi của người đàn ông mặc vest, mặc dù anh chưa từng gặp ông ta. Anh biết những câu trả lời lẽ ra phải được đưa ra trước, bởi vì tất cả đều nằm trong cuốn sách Keller đã đưa cho anh ba tuần trước.
    
  "Tôi có nên học thuộc lòng chúng không?" anh hỏi người bán sách.
    
  "Những công thức này là một phần của nghi lễ mà chúng ta phải gìn giữ và tôn trọng. Bạn sẽ sớm nhận ra rằng các nghi lễ nhập môn và cách chúng thay đổi bạn là một khía cạnh quan trọng của Hội Tam Điểm."
    
  "Có nhiều hơn một à?"
    
  "Mỗi cấp bậc đều có một cấp bậc: Học việc chính thức, Thợ thủ công đồng nghiệp và Thợ nề bậc thầy. Sau cấp bậc thứ ba, còn có ba mươi cấp bậc nữa, nhưng đây là những cấp bậc danh dự mà bạn sẽ tìm hiểu khi đến lúc."
    
  "Bằng cấp của ông là gì, Herr Keller?"
    
  Người bán sách lờ đi câu hỏi của anh ta.
    
  "Tôi muốn bạn đọc cuốn sách và nghiên cứu kỹ nội dung của nó."
    
  Paul đã làm đúng như vậy. Cuốn sách kể về nguồn gốc của Hội Tam Điểm: các hội thợ xây thời Trung Cổ, và trước đó nữa, những người thợ xây huyền thoại của Ai Cập cổ đại: tất cả họ đều khám phá ra trí tuệ tiềm ẩn trong các biểu tượng của xây dựng và hình học. Bạn phải luôn viết hoa chữ G, bởi vì G là biểu tượng của Kiến trúc sư Vĩ đại của Vũ trụ. Bạn chọn cách tôn thờ Ngài như thế nào là tùy thuộc vào bạn. Trong hội quán, viên đá duy nhất bạn sẽ sử dụng là lương tâm và tất cả những gì bạn mang trong mình. Các anh em của bạn sẽ trao cho bạn công cụ để làm điều này sau khi nhập môn... nếu bạn vượt qua bốn thử thách.
    
  "Liệu có khó không?"
    
  "Bạn có sợ không?"
    
  "Không. À, chỉ một chút thôi."
    
  "Sẽ rất khó khăn," người bán sách thừa nhận sau một lúc. "Nhưng anh rất dũng cảm, và anh sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng."
    
  Chưa ai dám thách thức lòng dũng cảm của Paul, mặc dù thử thách vẫn chưa bắt đầu. Anh được triệu tập đến một con hẻm ở Altstadt, khu phố cổ của thành phố, lúc chín giờ tối thứ Sáu. Nhìn từ bên ngoài, nơi gặp mặt trông giống như một ngôi nhà bình thường, mặc dù có lẽ khá cũ kỹ. Một hộp thư gỉ sét với một cái tên khó đọc treo cạnh chuông cửa, nhưng ổ khóa trông như mới và được tra dầu kỹ lưỡng. Một người đàn ông mặc vest một mình đến gần cửa và dẫn Paul vào một hành lang ngổn ngang đủ loại đồ nội thất bằng gỗ. Chính tại đó, Paul đã trải qua buổi thẩm vấn nghi lễ đầu tiên.
    
  Dưới chiếc mũ trùm đầu màu đen, Paul tự hỏi Keller đang ở đâu. Anh đoán người bán sách, mối liên hệ duy nhất của anh với nhà nghỉ, sẽ là người giới thiệu anh. Nhưng thay vào đó, anh được chào đón bởi một người hoàn toàn xa lạ, và anh không thể thoát khỏi cảm giác yếu đuối khi bước đi một cách mù quáng, vịn vào cánh tay của một người đàn ông anh mới gặp nửa tiếng trước.
    
  Sau một khoảng cách tưởng chừng rất xa-anh ta leo lên leo xuống nhiều cầu thang và nhiều hành lang dài-cuối cùng người hướng dẫn của anh ta cũng dừng lại.
    
  Phao-lô nghe thấy ba tiếng gõ cửa lớn, rồi một giọng nói xa lạ hỏi: "Ai đang bấm chuông cửa đền thờ?"
    
  "Một người anh em mang đến một kẻ độc ác muốn biết về bí mật của chúng ta."
    
  "Anh ấy đã chuẩn bị đầy đủ chưa?"
    
  "Anh ấy đã làm thế."
    
  "Tên anh ấy là gì?"
    
  "Paul, con trai của Hans Rainer."
    
  Họ lại lên đường. Paul nhận thấy mặt đất dưới chân mình cứng và trơn hơn, có lẽ được làm bằng đá hoặc cẩm thạch. Họ đi bộ một lúc lâu, mặc dù bên trong khu nhà, thời gian dường như có một trình tự khác. Có những lúc, Paul cảm thấy - một cách trực giác hơn là một sự chắc chắn thực sự - rằng họ đang trải qua những điều tương tự mà họ đã từng trải qua trước đây, như thể họ đang đi vòng tròn rồi bị buộc phải quay lại.
    
  Người hướng dẫn của anh dừng lại lần nữa và bắt đầu tháo dây mũ trùm đầu của Paul.
    
  Paul chớp mắt khi tấm vải đen được kéo ra, và anh nhận ra mình đang đứng trong một căn phòng nhỏ, lạnh lẽo với trần nhà thấp. Tường được phủ hoàn toàn bằng đá vôi, trên đó người ta có thể đọc được những câu chữ lộn xộn được viết bởi nhiều bàn tay khác nhau và ở những độ cao khác nhau. Paul nhận ra nhiều phiên bản khác nhau của các điều răn của Hội Tam Điểm.
    
  Trong khi đó, người đàn ông mặc vest giật phăng những vật kim loại trên người anh, bao gồm cả thắt lưng và khóa giày, rồi xé toạc chúng ra mà không kịp suy nghĩ. Paul hối hận vì đã nhớ mang theo đôi giày còn lại.
    
  "Ngươi có đeo thứ gì bằng vàng không? Vào nhà nghỉ mà mang theo bất kỳ kim loại quý nào cũng là một sự xúc phạm nghiêm trọng."
    
  "Không, thưa ngài," Paul trả lời.
    
  "Ở đằng kia, anh sẽ thấy bút, giấy và mực," người đàn ông nói. Rồi, không nói thêm lời nào, ông ta biến mất qua cánh cửa, đóng sầm lại sau lưng.
    
  Một ngọn nến nhỏ thắp sáng chiếc bàn nơi đặt những dụng cụ viết. Bên cạnh là một chiếc đầu lâu, và Paul rùng mình nhận ra đó là đồ thật. Ngoài ra còn có một vài chiếc bình đựng các nguyên tố tượng trưng cho sự thay đổi và khai tâm: bánh mì và nước, muối và lưu huỳnh, tro.
    
  Ông đang ở trong Phòng Suy Niệm, nơi ông được cho là sẽ viết lời chứng của mình với tư cách là một giáo dân. Ông cầm bút và bắt đầu viết một công thức cổ xưa mà ông không hiểu rõ lắm.
    
  Tất cả đều tệ hại. Tất cả những biểu tượng, sự lặp lại này... Tôi có cảm giác chúng chẳng là gì hơn ngoài những lời sáo rỗng; chẳng có chút tinh thần nào trong đó, anh nghĩ.
    
  Đột nhiên, anh khao khát được đi bộ dọc phố Ludwigstrasse dưới ánh đèn đường, mặt phơi ra trước gió. Nỗi sợ bóng tối, vốn chưa hề phai mờ kể từ khi trưởng thành, len lỏi vào trong mũ trùm đầu anh. Nửa tiếng nữa họ sẽ quay lại đón anh, và anh chỉ cần yêu cầu họ thả anh ra.
    
  Vẫn còn thời gian để quay lại.
    
  Nhưng nếu thế, tôi sẽ không bao giờ biết được sự thật về cha tôi.
    
    
  29
    
    
  Người đàn ông mặc vest quay lại.
    
  "Tôi đã sẵn sàng," Paul nói.
    
  Anh không biết gì về nghi lễ thực sự sắp diễn ra. Tất cả những gì anh biết là câu trả lời cho những câu hỏi họ hỏi anh, không gì hơn. Rồi đến lúc kiểm tra.
    
  Người dẫn đường của anh ta quấn một sợi dây thừng quanh cổ anh ta, rồi lại bịt mắt anh ta lại. Lần này, anh ta không dùng mũ trùm đầu màu đen mà dùng một miếng bịt mắt làm từ cùng chất liệu, được thắt ba nút thật chặt. Paul cảm thấy nhẹ nhõm vì được thở phào nhẹ nhõm, và cảm giác dễ bị tổn thương của anh cũng dịu đi, nhưng chỉ trong giây lát. Đột nhiên, người đàn ông kéo áo khoác của Paul ra và xé toạc tay áo bên trái của anh. Sau đó, anh ta cởi cúc áo trước, để lộ phần thân trên của Paul. Cuối cùng, anh ta vén ống quần bên trái của Paul lên, cởi giày và tất của anh ra.
    
  "Đi thôi."
    
  Họ lại bước đi. Paul cảm thấy một cảm giác lạ lùng khi bàn chân trần của anh chạm vào sàn nhà lạnh lẽo, mà giờ anh chắc chắn là sàn đá cẩm thạch.
    
  "Dừng lại!"
    
  Anh cảm thấy có một vật sắc nhọn chạm vào ngực mình và cảm thấy tóc gáy dựng đứng.
    
  "Người nộp đơn có mang theo lời khai không?"
    
  "Anh ấy đã làm thế."
    
  "Hãy để anh ta đặt nó vào mũi kiếm."
    
  Paul giơ tay trái lên, cầm tờ giấy anh đã viết trong Phòng xử án. Anh cẩn thận gắn nó vào vật sắc nhọn.
    
  "Paul Rainer, anh có tự nguyện đến đây không?"
    
  Giọng nói đó... là Sebastian Keller! Paul nghĩ.
    
  "Đúng".
    
  "Bạn đã sẵn sàng đối mặt với những thách thức chưa?"
    
  "Tôi," Paul nói, không thể kìm nén cơn rùng mình.
    
  Từ khoảnh khắc đó, Paul bắt đầu lúc tỉnh lúc mê. Anh hiểu được những câu hỏi và trả lời được, nhưng nỗi sợ hãi và sự bất lực trong việc nhìn thấy đã khiến các giác quan khác của anh hoạt động mạnh mẽ đến mức chúng lấn át. Anh bắt đầu thở nhanh hơn.
    
  Anh leo lên cầu thang. Anh cố gắng kiềm chế sự lo lắng bằng cách đếm số bước chân, nhưng anh nhanh chóng quên mất.
    
  "Đây là lúc bắt đầu thử nghiệm không khí. Hơi thở là thứ đầu tiên chúng ta nhận được khi mới sinh ra!" Giọng Keller vang lên.
    
  Một người đàn ông mặc vest thì thầm vào tai anh: "Anh đang ở trong một lối đi hẹp. Dừng lại. Sau đó bước thêm một bước nữa, nhưng phải thật dứt khoát, nếu không anh sẽ gãy cổ đấy!"
    
  Sàn nhà vâng lời. Bên dưới anh, bề mặt dường như chuyển từ đá cẩm thạch sang gỗ thô ráp. Trước khi bước lên bậc thang cuối cùng, anh ngọ nguậy những ngón chân trần và cảm thấy chúng đặt trên mép hành lang. Anh tự hỏi mình có thể cao đến mức nào, và trong tâm trí anh, số bậc thang anh đã leo dường như tăng lên gấp bội. Anh tưởng tượng mình đang ở trên đỉnh tháp Frauenkirche, lắng nghe tiếng gù của chim bồ câu xung quanh, trong khi bên dưới, trong cõi vĩnh hằng, sự nhộn nhịp của Marienplatz ngự trị.
    
  Hãy làm đi.
    
  Hãy làm ngay bây giờ.
    
  Anh ta bước một bước và mất thăng bằng, ngã chúi đầu xuống đất chỉ trong tích tắc. Mặt anh ta đập vào tấm lưới dày, và cú va chạm khiến răng anh ta va vào nhau lập cập. Anh ta cắn vào má trong, và miệng anh ta tràn ngập vị máu của chính mình.
    
  Khi tỉnh lại, anh nhận ra mình đang bám vào một tấm lưới. Anh muốn tháo khăn bịt mắt ra để chắc chắn rằng tấm lưới đã làm anh nhẹ nhàng hơn khi ngã. Anh cần phải thoát khỏi bóng tối.
    
  Paul gần như không kịp nhận ra sự hoảng loạn của mình thì đã có vài bàn tay kéo anh ra khỏi lưới và đỡ anh đứng dậy. Anh vừa đứng dậy và bước đi thì giọng Keller vang lên báo hiệu thử thách tiếp theo.
    
  "Bài kiểm tra thứ hai là bài kiểm tra với nước. Đây chính là con người chúng ta, là nguồn gốc của chúng ta."
    
  Paul nghe lời khi được bảo nhấc chân lên, đầu tiên là chân trái, rồi đến chân phải. Anh bắt đầu run rẩy. Anh bước vào một thùng nước lạnh khổng lồ, và nước ngập đến đầu gối.
    
  Anh lại nghe thấy người hướng dẫn thì thầm vào tai mình.
    
  "Cúi xuống. Hít đầy hơi vào. Sau đó, hãy rút lui và ở yên dưới nước. Đừng cử động hay cố ngoi lên, nếu không bạn sẽ trượt bài kiểm tra."
    
  Chàng trai trẻ khuỵu gối, cuộn tròn người lại khi nước tràn vào bìu và bụng. Cơn đau chạy dọc sống lưng. Anh hít một hơi thật sâu rồi ngả người ra sau.
    
  Nước bao phủ lấy anh như một tấm chăn.
    
  Lúc đầu, cảm giác chủ đạo là lạnh. Anh chưa bao giờ cảm thấy điều gì như thế. Cơ thể anh dường như cứng lại, biến thành băng hoặc đá.
    
  Sau đó, phổi của anh bắt đầu phàn nàn.
    
  Bắt đầu bằng một tiếng rên khàn khàn, rồi tiếng khò khè khô khốc, rồi một lời cầu xin khẩn thiết, tuyệt vọng. Anh ta bất cẩn di chuyển tay, và phải dùng hết ý chí mới không bám chặt vào đáy thùng và đẩy mình lên mặt nước, nơi anh ta biết gần như một cánh cửa mở để anh ta có thể thoát ra. Ngay khi anh ta nghĩ mình không thể chịu đựng thêm một giây nào nữa, thì có một cú kéo mạnh, và anh ta thấy mình đang ở trên mặt nước, thở hổn hển, lồng ngực căng phồng.
    
  Họ lại bước đi. Anh vẫn ướt sũng, tóc tai và quần áo nhỏ giọt. Bàn chân phải của anh phát ra một âm thanh kỳ lạ khi chiếc ủng chạm xuống sàn.
    
  Giọng của Keller:
    
  "Thử thách thứ ba là thử thách của lửa. Đây là tia lửa của Đấng Sáng Tạo và là động lực thúc đẩy chúng ta."
    
  Rồi có bàn tay vặn vẹo thân thể anh và đẩy anh về phía trước. Người đang giữ anh tiến lại rất gần, như thể muốn ôm anh vào lòng.
    
  "Có một vòng lửa trước mặt bạn. Lùi lại ba bước để lấy đà. Duỗi thẳng hai tay ra trước mặt, sau đó chạy lên và nhảy về phía trước càng xa càng tốt."
    
  Paul cảm thấy luồng khí nóng phả vào mặt, làm khô da và tóc. Anh nghe thấy một tiếng nổ lách tách đáng ngại, và trong trí tưởng tượng của anh, vòng tròn lửa ngày càng lớn dần cho đến khi nó trở thành miệng của một con rồng khổng lồ.
    
  Khi lùi lại ba bước, anh tự hỏi làm sao mình có thể nhảy qua ngọn lửa mà không bị thiêu sống, chỉ dựa vào quần áo để giữ mình khô ráo. Sẽ còn tệ hơn nữa nếu anh tính toán sai cú nhảy và ngã đập đầu vào ngọn lửa.
    
  Tôi chỉ cần đánh dấu một đường tưởng tượng trên sàn và nhảy từ đó.
    
  Anh cố gắng hình dung cú nhảy, tưởng tượng mình đang lao vút lên không trung như thể không gì có thể làm hại mình. Anh căng cơ bắp chân, uốn cong và duỗi thẳng tay. Rồi anh chạy ba bước về phía trước.
    
  ...
    
  ... và nhảy.
    
    
  30
    
    
  Anh cảm thấy hơi nóng phả vào tay và mặt khi đang lơ lửng trên không trung, thậm chí cả tiếng xèo xèo của chiếc áo sơ mi khi ngọn lửa làm bốc hơi một phần nước. Anh ngã xuống sàn và bắt đầu vỗ nhẹ vào mặt và ngực, tìm kiếm dấu hiệu bỏng. Ngoài khuỷu tay và đầu gối bầm tím, anh không bị thương tích gì khác.
    
  Lần này, họ thậm chí còn không để anh đứng dậy. Họ đã nhấc bổng anh lên như một cái bao tải rung lắc và lôi anh vào không gian chật hẹp.
    
  "Bài kiểm tra cuối cùng chính là bài kiểm tra của trái đất, nơi mà chúng ta phải quay trở về."
    
  Người hướng dẫn không hề đưa ra lời khuyên nào. Anh chỉ nghe thấy tiếng một hòn đá chặn lối vào.
    
  Anh cảm nhận được mọi thứ xung quanh. Anh đang ở trong một căn phòng nhỏ xíu, thậm chí không đủ lớn để đứng dậy. Từ tư thế ngồi xổm, anh có thể chạm vào ba bức tường, và chỉ cần vươn tay ra một chút là chạm vào bức tường thứ tư và trần nhà.
    
  Hãy bình tĩnh, anh tự nhủ. Đây là bài kiểm tra cuối cùng. Chỉ vài phút nữa thôi, mọi chuyện sẽ kết thúc.
    
  Anh đang cố gắng điều hòa hơi thở thì đột nhiên nghe thấy trần nhà bắt đầu hạ xuống.
    
  "KHÔNG!"
    
  Trước khi kịp nói hết câu, Paul đã cắn môi. Anh không được phép phát biểu tại bất kỳ phiên tòa nào - đó là quy định. Anh thoáng tự hỏi liệu họ có nghe thấy mình không.
    
  Anh cố gắng đẩy trần nhà ra để ngăn nó rơi xuống, nhưng với tư thế hiện tại, anh không thể chống lại sức nặng khổng lồ đang đè lên mình. Anh dùng hết sức đẩy, nhưng vô ích. Trần nhà tiếp tục hạ xuống, và chẳng mấy chốc anh buộc phải áp lưng xuống sàn.
    
  Tôi phải hét lên. Bảo họ DỪNG LẠI!
    
  Đột nhiên, như thể thời gian đã ngừng trôi, một ký ức chợt lóe lên trong tâm trí anh: một hình ảnh thoáng qua từ thời thơ ấu, anh đang đi bộ từ trường về nhà với sự chắc chắn tuyệt đối rằng mình sẽ bị mắng. Mỗi bước chân anh đi đều đưa anh đến gần hơn với điều anh sợ nhất. Anh không bao giờ ngoảnh lại. Có những lựa chọn đơn giản là không phải lựa chọn.
    
  KHÔNG.
    
  Anh ấy ngừng đập vào trần nhà.
    
  Vào lúc đó, cô ấy bắt đầu đứng dậy.
    
  "Hãy bắt đầu bỏ phiếu."
    
  Paul đã đứng dậy, bám chặt lấy người dẫn đường. Các bài kiểm tra đã kết thúc, nhưng anh không biết mình có vượt qua được hay không. Anh đã gục ngã như một hòn đá trong bài kiểm tra trên không, không thực hiện được bước quyết định mà họ yêu cầu. Anh đã di chuyển trong bài kiểm tra dưới nước, mặc dù điều đó bị cấm. Và anh đã nói trong bài kiểm tra Trái Đất, đó là sai lầm nghiêm trọng nhất.
    
  Anh ta có thể nghe thấy tiếng động giống như tiếng lắc một chiếc bình đựng đá.
    
  Anh biết từ cuốn sách rằng tất cả các thành viên hiện tại của hội quán sẽ đi đến trung tâm của ngôi đền, nơi có một chiếc hộp gỗ. Họ sẽ ném một quả bóng ngà nhỏ vào đó: trắng nếu họ đồng ý, đen nếu họ từ chối. Phán quyết phải được nhất trí. Chỉ cần một quả bóng đen là đủ để anh bị dẫn ra lối ra, mắt vẫn bị bịt kín.
    
  Tiếng bỏ phiếu im bặt, thay vào đó là tiếng dậm chân ầm ĩ gần như ngay lập tức. Paul đoán rằng ai đó đã đổ phiếu bầu lên đĩa hoặc khay. Kết quả đã ở đó, ai cũng nhìn thấy, trừ anh. Biết đâu sẽ có một quả bóng đen đơn độc, khiến mọi thử thách anh đã trải qua trở nên vô nghĩa.
    
  "Paul Reiner, cuộc bỏ phiếu là cuối cùng và không thể kháng cáo", giọng Keller vang lên.
    
  Có một khoảnh khắc im lặng.
    
  "Ngươi đã được thừa nhận là người biết đến những bí mật của Hội Tam Điểm. Hãy tháo khăn bịt mắt hắn ra!"
    
  Paul chớp mắt khi mắt anh trở lại ánh sáng. Một làn sóng cảm xúc dâng trào, một cơn hưng phấn tột độ. Anh cố gắng thu hết toàn bộ khung cảnh ngay lập tức:
    
  Căn phòng rộng lớn mà anh đang đứng có sàn đá cẩm thạch hình bàn cờ, một bàn thờ và hai hàng ghế dài dọc theo tường.
    
  Các thành viên của hội quán, gần một trăm người đàn ông ăn mặc trang trọng với tạp dề và huy chương cầu kỳ, đều đứng dậy và vỗ tay ông bằng đôi tay đeo găng trắng.
    
  Thiết bị thử nghiệm, vô hại một cách buồn cười khi thị lực của anh phục hồi: một chiếc thang gỗ bắc qua lưới, một bồn tắm, hai người đàn ông cầm đuốc, một chiếc hộp lớn có nắp.
    
  Sebastian Keller, đứng ở giữa, bên cạnh một bàn thờ được trang trí bằng hình vuông và compa, đang cầm một cuốn sách đóng kín mà anh ta có thể thề.
    
  Sau đó, Paul Rainer đặt tay trái lên cuốn sách, giơ tay phải lên và thề không bao giờ tiết lộ bí mật của Hội Tam Điểm.
    
  "...dưới sự đe dọa sẽ bị cắt lưỡi, cắt cổ họng và chôn xác trong cát biển," Paul kết luận.
    
  Anh liếc nhìn hàng trăm khuôn mặt vô danh xung quanh mình và tự hỏi có bao nhiêu người trong số họ biết cha anh.
    
  Và nếu ở đâu đó trong số họ có một người phản bội Ngài.
    
    
  31
    
    
  Sau lễ nhập môn, cuộc sống của Paul trở lại bình thường. Tối hôm đó, anh trở về nhà lúc rạng sáng. Sau buổi lễ, anh em Hội Tam Điểm đã thưởng thức một bữa tiệc ở phòng bên cạnh, kéo dài đến tận sáng sớm. Sebastian Keller chủ trì bữa tiệc bởi vì, như Paul vô cùng ngạc nhiên khi biết, ông là Đại Sư, thành viên cấp cao nhất của hội.
    
  Dù đã cố gắng hết sức, Paul vẫn không thể tìm ra bất cứ điều gì về cha mình, nên anh quyết định chờ một thời gian để lấy được lòng tin của các thành viên Hội Tam Điểm trước khi hỏi. Thay vào đó, anh dành thời gian cho Alice.
    
  Cô lại nói chuyện với anh, và họ thậm chí còn đi chơi cùng nhau. Họ phát hiện ra rằng họ chẳng có mấy điểm chung, nhưng ngạc nhiên thay, chính sự khác biệt này dường như lại kéo họ lại gần nhau hơn. Paul chăm chú lắng nghe câu chuyện của cô về việc cô bỏ nhà ra đi để trốn tránh cuộc hôn nhân sắp đặt với anh họ anh. Anh không khỏi ngưỡng mộ lòng dũng cảm của Alice.
    
  "Tiếp theo cậu định làm gì? Cậu sẽ không dành cả đời để chụp ảnh ở câu lạc bộ chứ."
    
  "Tôi thích nhiếp ảnh. Tôi nghĩ mình sẽ cố gắng xin việc ở một công ty báo chí quốc tế... Nghề nhiếp ảnh ở đó trả lương cao, mặc dù rất cạnh tranh."
    
  Đổi lại, anh chia sẻ với Alice câu chuyện về bốn năm trước của mình và việc tìm kiếm sự thật về những gì đã xảy ra với Hans Reiner đã trở thành nỗi ám ảnh của anh như thế nào.
    
  "Chúng ta là một cặp đẹp đôi," Alice nói, "anh đang cố gắng lấy lại ký ức về cha mình, còn em thì cầu nguyện rằng em sẽ không bao giờ gặp lại cha mình nữa."
    
  Paul cười toe toét, nhưng không phải vì sự so sánh. Cô ấy nói "cặp đôi", anh nghĩ.
    
  Không may cho Paul, Alice vẫn còn bực bội về cảnh đó với cô gái ở hộp đêm. Một đêm nọ, khi anh định hôn cô sau khi đưa cô về nhà, cô đã tát anh, khiến răng hàm của anh va vào nhau lập cập.
    
  "Chết tiệt," Paul nói, ôm hàm. "Mày bị cái quái gì thế?"
    
  "Đừng cố thử."
    
  "Không, nếu anh định cho tôi thêm một cú nữa thì tôi sẽ không làm đâu. Rõ ràng là anh không đánh như con gái được," anh nói.
    
  Alice mỉm cười, nắm lấy ve áo khoác của anh và hôn anh. Một nụ hôn mãnh liệt, nồng nàn và thoáng qua. Rồi cô đột nhiên đẩy anh ra và biến mất trên đầu cầu thang, bỏ lại Paul ngơ ngác, môi hé mở cố gắng hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
    
  Paul phải đấu tranh cho từng bước nhỏ hướng tới sự hòa giải, ngay cả trong những vấn đề có vẻ đơn giản và dễ hiểu, như để cô ấy bước qua cửa trước - điều mà Alice ghét - hoặc đề nghị mang một gói hàng nặng hoặc thanh toán hóa đơn sau khi họ uống bia và ăn một chút gì đó.
    
  Hai tuần sau lễ nhập môn, Paul đón cô ở câu lạc bộ vào khoảng ba giờ sáng. Trên đường về nhà trọ của Alice, gần đó, anh hỏi tại sao cô lại phản đối cách cư xử lịch thiệp của anh.
    
  "Vì tôi hoàn toàn có thể tự làm những việc này. Tôi không cần ai nhường tôi đi trước hay đưa tôi về nhà."
    
  "Nhưng thứ tư tuần trước, khi tôi ngủ quên và không đến đón anh, anh đã rất tức giận."
    
  "Có lúc anh rất thông minh, Paul ạ, nhưng cũng có lúc lại rất ngốc nghếch," cô nói, vung tay. "Anh làm em phát cáu!"
    
  "Vậy là có hai chúng ta."
    
  "Vậy tại sao anh không ngừng theo dõi tôi?"
    
  "Vì tôi sợ những gì anh sẽ làm nếu tôi dừng lại."
    
  Alice lặng lẽ nhìn anh. Vành mũ phủ bóng lên khuôn mặt cô, và Paul không biết cô phản ứng thế nào trước câu nói cuối cùng của anh. Anh lo sợ điều tồi tệ nhất sẽ xảy ra. Mỗi khi có chuyện gì đó làm Alice khó chịu, họ có thể im lặng hàng ngày trời.
    
  Họ đến cửa nhà trọ của cô trên phố Stahlstrasse mà không nói thêm lời nào. Sự vắng mặt của cuộc trò chuyện càng làm nổi bật sự im lặng căng thẳng, nóng bức đã bao trùm thành phố. Munich đang tạm biệt tháng Chín nóng nhất trong nhiều thập kỷ, một khoảng lặng ngắn ngủi sau một năm bất hạnh. Sự im lặng của đường phố, giờ đã khuya, và tâm trạng của Alice khiến Paul chìm trong một nỗi buồn kỳ lạ. Anh cảm thấy cô sắp rời xa mình.
    
  "Anh im lặng quá," cô nói, vừa tìm chìa khóa trong ví.
    
  "Tôi là người cuối cùng lên tiếng."
    
  "Anh nghĩ mình có thể giữ im lặng như thế khi leo cầu thang sao? Bà chủ nhà của tôi có quy định rất nghiêm ngặt về đàn ông, và con bò già này lại có thính giác đặc biệt tốt."
    
  "Anh đang mời tôi à?" Paul hỏi với vẻ ngạc nhiên.
    
  "Bạn có thể ở lại đây nếu bạn muốn."
    
  Paul gần như làm mất mũ khi chạy qua cửa.
    
  Tòa nhà không có thang máy, nên họ phải leo ba tầng cầu thang gỗ, mỗi bước chân đều kẽo kẹt. Alice bám sát tường khi leo, nên ít gây tiếng động hơn, nhưng khi lên đến tầng hai, họ vẫn nghe thấy tiếng bước chân bên trong một căn hộ.
    
  "Là cô ấy! Tiến lên, nhanh lên!"
    
  Paul chạy qua Alice và đến chỗ cầu thang ngay trước khi một hình chữ nhật sáng xuất hiện, phác họa hình dáng mảnh mai của Alice trên nền sơn bong tróc của cầu thang.
    
  "Ai đó?" một giọng khàn khàn hỏi.
    
  "Xin chào, bà Kasin."
    
  "Cô Tannenbaum. Thật là không đúng lúc để trở về nhà!"
    
  "Đó là công việc của tôi, bà Kasin ạ, như bà biết đấy."
    
  "Tôi không thể nói rằng tôi chấp nhận loại hành vi này."
    
  "Bà Kassin, tôi cũng không thực sự thích phòng tắm của mình bị rò rỉ, nhưng thế giới này không phải là nơi hoàn hảo."
    
  Lúc đó, Paul hơi nhúc nhích, và cái cây rên rỉ dưới chân anh.
    
  "Có ai ở trên đó không?" Chủ căn hộ hỏi một cách phẫn nộ.
    
  "Để tôi kiểm tra!" Alice đáp, chạy lên cầu thang ngăn cách cô với Paul và dẫn anh về căn hộ của mình. Cô tra chìa khóa vào ổ và gần như không kịp mở cửa và đẩy Paul vào trong thì một bà cụ tập tễnh phía sau đã thò đầu qua đầu cầu thang.
    
  "Tôi chắc chắn đã nghe thấy ai đó nói. Có người đàn ông nào ở đó không?"
    
  "Ồ, bà không cần phải lo lắng đâu, bà Kasin. Chỉ là con mèo thôi mà," Alice nói, đóng sầm cửa lại trước mặt bà ta.
    
  "Trò mèo của em lúc nào cũng hiệu quả, phải không?" Paul thì thầm, ôm cô và hôn lên chiếc cổ dài. Hơi thở anh nóng hổi. Cô rùng mình và cảm thấy da gà nổi lên bên trái.
    
  "Tôi nghĩ chúng ta lại bị làm phiền nữa rồi, giống như hôm tắm ấy."
    
  "Đừng nói nữa và hôn anh đi," anh nói, giữ chặt vai cô và quay cô về phía mình.
    
  Alice hôn anh và xích lại gần hơn. Rồi họ ngã xuống nệm, cơ thể cô nằm gọn bên dưới anh.
    
  "Dừng lại."
    
  Paul đột ngột dừng lại, nhìn cô với vẻ thất vọng xen lẫn ngạc nhiên trên khuôn mặt. Nhưng Alice luồn qua vòng tay anh, nằm đè lên người anh, đảm nhiệm công việc tẻ nhạt là lột hết quần áo còn lại của cả hai.
    
  "Cái gì thế này?"
    
  "Không có gì cả," cô ấy trả lời.
    
  "Bạn đang khóc."
    
  Alice do dự một lúc. Nói cho anh biết lý do khiến cô khóc đồng nghĩa với việc phơi bày tâm sự, và cô không nghĩ mình có thể làm vậy, ngay cả trong khoảnh khắc như thế này.
    
  "Chỉ là... tôi rất vui."
    
    
  32
    
    
  Khi nhận được phong bì từ Sebastian Keller, Paul không khỏi rùng mình.
    
  Những tháng ngày kể từ khi được nhận vào hội Tam Điểm thật sự rất khó chịu. Ban đầu, việc gia nhập một hội kín gần như mù quáng có gì đó gần như lãng mạn, một cảm giác phiêu lưu đầy phấn khích. Nhưng khi cơn hưng phấn ban đầu qua đi, Paul bắt đầu đặt câu hỏi về ý nghĩa của tất cả những điều này. Trước hết, anh bị cấm phát biểu tại các cuộc họp của hội cho đến khi hoàn thành ba năm học việc. Nhưng đó chưa phải là điều tồi tệ nhất: điều tồi tệ nhất là phải thực hiện những nghi lễ cực kỳ dài dòng, dường như hoàn toàn lãng phí thời gian.
    
  Không hề có nghi lễ, các buổi họp chẳng khác gì một chuỗi hội nghị và tranh luận về biểu tượng Tam Điểm và ứng dụng thực tế của nó trong việc nâng cao đức hạnh của các thành viên Tam Điểm. Phần duy nhất mà Paul thấy hơi thú vị là khi những người tham gia quyết định sẽ quyên góp cho tổ chức từ thiện nào bằng số tiền thu được vào cuối mỗi buổi họp.
    
  Đối với Paul, các buổi họp trở thành một nghĩa vụ nặng nề, mà anh phải tham dự hai tuần một lần để hiểu rõ hơn về các thành viên trong hội. Ngay cả mục tiêu này cũng khó đạt được, vì các hội viên cao cấp, những người chắc chắn biết cha anh, ngồi ở những chiếc bàn riêng trong phòng ăn lớn. Đôi khi anh cố gắng đến gần Keller hơn, hy vọng gây áp lực buộc người bán sách phải thực hiện lời hứa sẽ đưa cho anh tất cả những gì cha anh để lại. Trong hội, Keller giữ khoảng cách, và trong hiệu sách, anh ta đuổi Paul đi với những lời bào chữa mơ hồ.
    
  Keller chưa bao giờ viết thư cho anh trước đó, và Paul biết ngay rằng thứ trong chiếc phong bì màu nâu mà chủ nhà trọ đưa cho anh chính là thứ anh đang chờ đợi.
    
  Paul ngồi trên mép giường, hơi thở nặng nhọc. Anh chắc chắn rằng phong bì đó chứa một lá thư của cha mình. Anh không thể kìm được nước mắt khi nghĩ đến điều gì đã thúc đẩy Hans Reiner viết lời nhắn cho con trai mình, lúc đó mới chỉ vài tháng tuổi, cố gắng kìm nén giọng nói cho đến khi con trai sẵn sàng hiểu.
    
  Anh cố gắng tưởng tượng xem cha mình muốn nói gì với anh. Có lẽ ông sẽ cho anh lời khuyên sáng suốt. Có lẽ ông sẽ chấp nhận nếu có thời gian.
    
  Có lẽ anh ta có thể cho tôi manh mối về người hoặc những người định giết anh ta, Paul nghĩ, nghiến răng.
    
  Hết sức cẩn thận, anh xé phong bì và thò tay vào trong. Bên trong là một phong bì khác, nhỏ hơn và màu trắng, cùng với một lời nhắn viết tay ở mặt sau danh thiếp của một người bán sách. Paul thân mến, chúc mừng nhé. Hans sẽ rất tự hào. Đây là thứ cha con để lại cho con. Tôi không biết bên trong có gì, nhưng hy vọng nó sẽ giúp ích cho con. SK
    
  Paul mở phong bì thứ hai, một mảnh giấy trắng nhỏ có chữ màu xanh rơi xuống đất. Anh sững người vì thất vọng khi nhặt nó lên và nhìn thấy đó là gì.
    
    
  33
    
    
  Tiệm cầm đồ của Metzger lạnh lẽo, lạnh hơn cả không khí đầu tháng Mười Một. Paul chùi chân lên thảm chùi chân vì trời đang mưa bên ngoài. Anh để ô trên quầy và tò mò nhìn quanh. Anh mơ hồ nhớ lại buổi sáng bốn năm trước, khi anh và mẹ đến tiệm cầm đồ ở Schwabing để cầm cố chiếc đồng hồ của bố. Đó là một nơi vô trùng với những kệ kính và nhân viên đeo cà vạt.
    
  Cửa hàng của Metzger trông như một hộp may lớn, nồng nặc mùi long não. Nhìn từ bên ngoài, cửa hàng trông nhỏ bé và tầm thường, nhưng khi bước vào bên trong, bạn sẽ khám phá ra chiều sâu vô tận của nó, một căn phòng chất đầy đồ đạc, radio pha lê Galena, tượng sứ, và thậm chí cả một chiếc lồng chim bằng vàng. Gỉ sét và bụi bặm phủ kín những đồ vật đã neo đậu ở đó lần cuối. Paul kinh ngạc nhìn một con mèo nhồi bông bị bắt quả tang đang bắt một con chim sẻ đang bay. Một tấm lưới đã hình thành giữa chân mèo duỗi ra và cánh chim.
    
  "Đây không phải là bảo tàng đâu, anh bạn."
    
  Paul giật mình quay lại. Một ông già gầy gò, mặt hóp lại hiện ra bên cạnh anh, mặc bộ quần áo xanh quá khổ so với vóc dáng, càng làm nổi bật vẻ gầy gò của ông.
    
  "Anh có phải là Metzger không?" Tôi hỏi.
    
  "Đúng vậy. Và nếu thứ anh mang đến cho tôi không phải là vàng, thì tôi cũng không cần nó."
    
  "Thật ra, tôi không đến đây để cầm đồ. Tôi đến để lấy đồ," Paul đáp. Anh đã sớm chán ghét người đàn ông này và thái độ đáng ngờ của hắn.
    
  Ánh mắt nhỏ bé của lão già lóe lên tia tham lam. Rõ ràng là mọi chuyện không ổn.
    
  "Xin lỗi nhé anh bạn... Mỗi ngày, có tới hai mươi người đến đây và nghĩ rằng bức tượng đồng cổ của bà cố họ đáng giá một ngàn mark. Nhưng để xem nào... để xem anh đến đây vì mục đích gì."
    
  Paul đưa cho anh một tờ giấy xanh trắng anh tìm thấy trong phong bì người bán sách đã gửi. Góc trên bên trái có ghi tên và địa chỉ của Metzger. Paul vội vã chạy đến đó, vẫn chưa hết ngạc nhiên vì không thấy thư bên trong. Thay vào đó, chỉ có bốn chữ viết tay: Mã số 91231
    
  21 ký tự
    
  Ông lão chỉ vào tờ giấy. "Có một chút thiếu sót ở đây. Chúng tôi không chấp nhận những mẫu đơn bị hỏng."
    
  Góc trên bên phải, nơi đáng lẽ phải hiển thị tên người gửi tiền, đã bị rách mất.
    
  "Mã số sản phẩm rất dễ đọc," Paul nói.
    
  "Nhưng chúng tôi không thể giao lại đồ mà khách hàng để lại cho người đầu tiên bước vào cửa."
    
  "Dù đây là gì đi nữa thì nó cũng thuộc về cha tôi."
    
  Ông già gãi cằm, giả vờ chăm chú xem xét tờ giấy.
    
  "Dù sao thì số lượng cũng rất nhỏ: món đồ này chắc hẳn đã được cầm cố từ nhiều năm trước. Tôi chắc chắn nó sẽ được đem ra đấu giá."
    
  "Tôi hiểu rồi. Nhưng làm sao chúng ta có thể chắc chắn được?"
    
  "Tôi tin rằng nếu khách hàng sẵn sàng trả lại sản phẩm, tính đến lạm phát..."
    
  Paul nhăn mặt khi cuối cùng người cho vay nặng lãi cũng lật bài: rõ ràng là ông ta muốn kiếm lời càng nhiều càng tốt từ vụ này. Nhưng Paul quyết tâm lấy lại món đồ, bất kể giá nào.
    
  "Rất tốt".
    
  "Đợi ở đây nhé," người đàn ông kia nói với nụ cười chiến thắng.
    
  Ông già biến mất và quay trở lại sau nửa phút với một chiếc hộp các tông bị mối mọt ăn và trên đó có dán một tấm vé đã ố vàng.
    
  "Đây, cậu bé."
    
  Paul đưa tay ra định lấy, nhưng lão già nắm chặt lấy cổ tay anh. Làn da lạnh lẽo, nhăn nheo của lão chạm vào thật kinh tởm.
    
  "Mày đang làm cái quái gì thế?"
    
  "Tiền là trên hết."
    
  "Trước tiên, hãy cho tôi xem bên trong có gì."
    
  "Ta sẽ không dung thứ cho bất cứ điều gì trong số này đâu," ông lão nói, chậm rãi lắc đầu. "Ta tin rằng ngươi là chủ sở hữu hợp pháp của chiếc hộp này, và ngươi tin rằng những gì bên trong xứng đáng với công sức bỏ ra. Có thể nói là một hành động đức tin kép."
    
  Paul đấu tranh với chính mình trong giây lát, nhưng anh biết mình không còn lựa chọn nào khác.
    
  "Thả tôi ra."
    
  Metzger buông tay, Paul thò tay vào túi áo khoác bên trong và rút ví ra.
    
  "Bao nhiêu?"
    
  "Bốn mươi triệu mark."
    
  Theo tỷ giá hối đoái vào thời điểm đó, số tiền này tương đương với mười đô la - đủ để nuôi sống một gia đình trong nhiều tuần.
    
  "Nhiều tiền quá," Paul nói, mím môi.
    
  "Chấp nhận hoặc bỏ qua."
    
  Paul thở dài. Anh mang theo tiền, vì hôm sau phải trả nợ ngân hàng. Anh sẽ phải trừ vào lương sáu tháng tới, số tiền ít ỏi anh kiếm được sau khi chuyển toàn bộ lợi nhuận kinh doanh sang cửa hàng tiết kiệm của Herr Ziegler. Tệ hơn nữa, giá cổ phiếu gần đây cứ trì trệ hoặc giảm, và các nhà đầu tư thì ngày càng ít ỏi, khiến những hàng người xếp hàng tại các căng tin phúc lợi ngày một dài thêm, chưa thấy điểm dừng.
    
  Paul rút ra một chồng tiền giấy mới in. Thời đó, tiền giấy chẳng bao giờ lỗi thời. Thực tế, những tờ tiền từ quý trước đã vô giá trị và còn đốt cả ống khói Munich vì rẻ hơn củi.
    
  Người cho vay nặng lãi giật lấy những tờ tiền từ tay Paul, chậm rãi đếm, giơ lên soi dưới ánh đèn. Cuối cùng, ông ta nhìn chàng trai trẻ và mỉm cười, để lộ hàm răng đã rụng.
    
  "Hài lòng chưa?" Paul hỏi một cách mỉa mai.
    
  Metzger rụt tay lại.
    
  Paul cẩn thận mở hộp, làm dấy lên một đám bụi bay lơ lửng xung quanh anh dưới ánh sáng của bóng đèn. Anh lấy ra một chiếc hộp vuông vức, phẳng lì làm bằng gỗ gụ sẫm màu, nhẵn bóng. Nó không có bất kỳ chi tiết trang trí hay vecni nào, chỉ có một cái móc bật mở khi Paul ấn vào. Nắp hộp từ từ mở ra một cách nhẹ nhàng, như thể chưa từng có mười chín năm kể từ lần cuối nó được mở ra.
    
  Paul cảm thấy một nỗi sợ lạnh lẽo trong lòng khi nhìn vào nội dung bên trong.
    
  "Tốt hơn là cậu nên cẩn thận, nhóc ạ," người cho vay nặng lãi nói, những tờ tiền đã biến mất khỏi tay hắn như một phép màu. "Cậu có thể gặp rắc rối lớn nếu họ tìm thấy cậu trên phố với món đồ chơi đó đấy."
    
  Cha đang muốn nói với con điều gì vậy?
    
  Trên một giá đỡ phủ nhung đỏ là một khẩu súng lục sáng bóng và một băng đạn chứa mười viên đạn.
    
    
  34
    
    
  "Tốt nhất là chuyện này quan trọng, Metzger. Tôi đang rất bận. Nếu là về học phí thì hẹn gặp lại lúc khác."
    
  Otto von Schröder ngồi bên lò sưởi trong văn phòng, không mời người cho vay tiền ngồi hay uống nước. Metzger, buộc phải đứng yên, tay cầm mũ, cố gắng kiềm chế cơn giận và giả vờ cúi đầu khúm núm cùng một nụ cười giả tạo.
    
  "Sự thật là, thưa Ngài Nam tước, tôi đến đây vì một lý do khác. Số tiền mà ngài đã đầu tư bao năm nay sắp sinh lời rồi."
    
  "Anh ta trở lại Munich rồi à? Nagel trở lại à?" Nam tước hỏi, vẻ căng thẳng.
    
  "Phức tạp hơn nhiều, thưa ngài."
    
  "Vậy thì đừng bắt tôi đoán nữa. Nói cho tôi biết anh muốn gì đi."
    
  "Thưa ngài, trước khi tôi chia sẻ thông tin quan trọng này, tôi muốn nhắc ngài rằng những mặt hàng tôi đã ngừng bán trong thời gian này, điều này đã khiến doanh nghiệp của tôi phải trả giá đắt..."
    
  "Tiếp tục làm tốt nhé, Metzger."
    
  "-giá đã tăng đáng kể. Ngài đã hứa với tôi một khoản tiền hàng năm, và đổi lại, tôi phải thông báo cho ngài biết liệu Clovis Nagel có mua bất kỳ món nào trong số đó không. Và với tất cả sự tôn trọng, Ngài vẫn chưa trả tiền trong năm nay cũng như năm ngoái."
    
  Nam tước hạ giọng.
    
  "Đừng có mà tống tiền tôi, Metzger. Số tiền tôi trả cho anh trong hai thập kỷ qua còn nhiều hơn số rác anh đã cất giữ trong bãi rác của mình."
    
  "Tôi biết nói gì đây? Ngài đã hứa, vậy mà Ngài lại không giữ lời. Vậy thì, chúng ta hãy coi như thỏa thuận đã được ký kết. Chào buổi chiều," ông lão nói, đội mũ lên.
    
  "Chờ đã!" Nam tước giơ tay lên nói.
    
  Người cho vay tiền quay lại, cố gắng nhịn cười.
    
  "Vâng, thưa Ngài Nam tước?"
    
  "Tôi không có tiền, Metzger. Tôi hết tiền rồi."
    
  "Ngài làm tôi ngạc nhiên quá, thưa Điện hạ!"
    
  "Tôi có trái phiếu kho bạc có thể có giá trị nếu chính phủ trả cổ tức hoặc ổn định lại nền kinh tế. Cho đến lúc đó, chúng chỉ có giá trị bằng tờ giấy mà chúng được viết trên đó."
    
  Ông già nhìn quanh, mắt nheo lại.
    
  "Trong trường hợp đó, thưa Đức ngài... Tôi cho là tôi có thể chấp nhận thanh toán bằng chiếc bàn nhỏ bằng đồng và đá cẩm thạch đặt cạnh ghế của Ngài."
    
  "Số tiền này có giá trị hơn nhiều so với học phí hàng năm của anh, Metzger."
    
  Ông già nhún vai nhưng không nói gì.
    
  "Rất tốt. Nói đi."
    
  "Tất nhiên, Ngài sẽ phải đảm bảo việc thanh toán trong nhiều năm tới, thưa Đức ngài. Tôi cho rằng bộ ấm trà bằng bạc chạm nổi trên chiếc bàn nhỏ kia sẽ phù hợp."
    
  "Ngươi là đồ khốn nạn, Metzger," Nam tước nói, nhìn anh ta với ánh mắt đầy căm ghét không che giấu.
    
  "Kinh doanh là kinh doanh, thưa Ngài Nam tước."
    
  Otto im lặng một lúc. Anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng trước lời đe dọa của lão già.
    
  "Anh đã thắng rồi. Vì anh, tôi hy vọng điều đó là xứng đáng," cuối cùng anh nói.
    
  "Hôm nay có người đến chuộc lại một trong những món đồ mà bạn của anh đã cầm cố."
    
  "Có phải Nagel không?"
    
  "Trừ khi anh ấy tìm ra cách nào đó để quay ngược thời gian ba mươi năm trước. Đó là một cậu bé."
    
  "Anh ấy có nói tên mình không?"
    
  "Anh ấy gầy, mắt xanh và tóc vàng sẫm."
    
  "Sàn nhà..."
    
  "Tôi đã nói rồi, anh ta không nói tên."
    
  "Và anh ta đã sưu tầm được những gì?"
    
  "Hộp gỗ gụ đen có súng lục."
    
  Nam tước nhảy bật khỏi ghế nhanh đến nỗi ghế ngã ngửa ra sau và đập vào thanh ngang thấp bao quanh lò sưởi.
    
  "Mày nói gì thế?" anh ta hỏi, túm lấy cổ họng người cho vay tiền.
    
  "Anh làm em đau đấy!"
    
  "Nói đi, vì Chúa, nếu không tôi sẽ bẻ cổ anh ngay bây giờ."
    
  "Một chiếc hộp đen đơn giản làm bằng gỗ gụ," ông lão thì thầm.
    
  "Một khẩu súng! Hãy mô tả nó!"
    
  "Một khẩu Mauser C96 với báng cầm hình chổi. Gỗ của báng cầm không phải là gỗ sồi như mẫu gốc, mà là gỗ gụ đen, đồng bộ với thân súng. Một vũ khí tuyệt đẹp."
    
  "Sao có thể như vậy được?" Nam tước hỏi.
    
  Đột nhiên cảm thấy yếu đi, anh buông người cho vay tiền ra và ngả người ra sau ghế.
    
  Ông Metzger già đứng thẳng dậy, xoa xoa cổ.
    
  "Hắn ta điên rồi. Hắn ta phát điên rồi," Metzger nói rồi vội vã chạy ra cửa.
    
  Nam tước không để ý thấy anh ta rời đi. Ông vẫn ngồi đó, tay ôm đầu, chìm đắm trong những suy nghĩ đen tối.
    
    
  35
    
    
  Ilse đang quét hành lang thì nhận thấy bóng của một vị khách in trên sàn nhà dưới ánh đèn tường. Cô nhận ra đó là ai ngay cả trước khi ngẩng đầu lên, và sững người.
    
  Lạy Chúa, làm sao Người tìm thấy chúng con?
    
  Khi cô và con trai mới chuyển đến nhà trọ, Ilse phải làm việc để trả một phần tiền thuê nhà, vì thu nhập từ việc chở than của Paul không đủ sống. Sau đó, khi Paul chuyển cửa hàng tạp hóa của Ziegler thành một ngân hàng, chàng trai trẻ khăng khăng đòi họ tìm một chỗ ở tốt hơn. Ilse từ chối. Cuộc sống của cô đã trải qua quá nhiều thay đổi, và cô bám víu vào bất cứ thứ gì mang lại sự an toàn.
    
  Một trong những vật dụng đó là cán chổi. Paul-và chủ nhà trọ, người mà Ilse chưa giúp đỡ được gì nhiều-đã thúc giục cô ngừng làm việc, nhưng cô phớt lờ họ. Cô cần phải cảm thấy mình hữu ích bằng cách nào đó. Sự im lặng mà cô chìm vào sau khi họ bị đuổi khỏi biệt thự ban đầu là kết quả của sự lo lắng, nhưng sau đó đã trở thành một biểu hiện tự nguyện của tình yêu cô dành cho Paul. Cô tránh nói chuyện với anh vì cô sợ những câu hỏi của anh. Khi cô nói, đó là về những điều không quan trọng, mà cô cố gắng truyền đạt bằng tất cả sự dịu dàng mà cô có thể tập hợp. Phần lớn thời gian còn lại, cô chỉ đơn giản nhìn anh từ xa, im lặng, đau buồn cho những gì cô đã bị tước đoạt.
    
  Đó là lý do tại sao nỗi đau khổ của cô lại dữ dội đến vậy khi cô phải đối mặt với một trong những người phải chịu trách nhiệm cho mất mát của mình.
    
  "Xin chào, Ilse."
    
  Cô thận trọng lùi lại một bước.
    
  "Otto, anh muốn gì?"
    
  Nam tước gõ đầu gậy xuống đất. Ông cảm thấy bất an, điều đó quá rõ ràng, cũng như việc chuyến viếng thăm của ông báo hiệu một ý đồ đen tối nào đó.
    
  "Chúng ta có thể nói chuyện ở nơi riêng tư hơn được không?"
    
  "Tôi không muốn đi đâu với anh nữa. Nói những gì anh cần nói và đi đi."
    
  Nam tước khịt mũi khó chịu. Rồi ông ta chỉ tay khinh khỉnh vào lớp giấy dán tường mốc meo, sàn nhà gồ ghề, và những ngọn đèn mờ ảo, tạo ra nhiều bóng tối hơn là ánh sáng.
    
  "Nhìn em kìa, Ilse. Quét hành lang trong một trường nội trú hạng ba. Em nên biết xấu hổ đi."
    
  "Quét sàn thì vẫn là quét sàn, bất kể là biệt thự hay nhà trọ. Và còn có sàn linoleum, trông sang trọng hơn sàn đá cẩm thạch."
    
  "Ilsa, em yêu, em biết là em đã ở trong tình trạng tồi tệ khi chúng tôi nhận em vào đây. Anh không muốn..."
    
  "Dừng lại ngay, Otto. Tôi biết ý tưởng này là của ai. Nhưng đừng nghĩ tôi sẽ tin vào cái trò bịp bợm đó, rằng anh chỉ là một con rối. Chính anh là người đã điều khiển em gái tôi ngay từ đầu, bắt nó phải trả giá đắt cho sai lầm của nó. Và cho những gì anh đã làm sau sai lầm đó."
    
  Otto lùi lại một bước, sững sờ trước cơn giận bùng phát từ miệng Ilse. Chiếc kính một mắt của anh rơi khỏi mắt và lủng lẳng trên ngực áo khoác, trông như một tử tù đang treo cổ trên giá treo cổ.
    
  "Ilse, em làm anh ngạc nhiên quá. Họ nói với anh rằng em..."
    
  Ilze cười buồn bã.
    
  "Mất trí rồi sao? Mất trí rồi sao? Không, Otto. Tôi hoàn toàn tỉnh táo. Tôi quyết định giữ im lặng suốt thời gian qua vì tôi sợ con trai tôi sẽ làm gì nếu nó biết được sự thật."
    
  "Vậy thì hãy ngăn anh ta lại. Vì anh ta đang đi quá xa rồi."
    
  "Thì ra đó là lý do anh đến đây," cô nói, không giấu nổi vẻ khinh miệt. "Anh sợ quá khứ cuối cùng sẽ ập đến."
    
  Nam tước bước một bước về phía Ilsa. Mẹ của Paul lùi về phía bức tường khi Otto đưa mặt lại gần mặt bà.
    
  "Giờ thì nghe cho kỹ đây, Ilse. Em là thứ duy nhất kết nối chúng ta với đêm đó. Nếu em không ngăn hắn lại trước khi quá muộn, anh sẽ phải cắt đứt mối liên hệ đó."
    
  "Vậy thì cứ giết tôi đi, Otto," Ilse nói, cố tỏ ra can đảm mà cô không hề cảm thấy. "Nhưng anh phải biết rằng tôi đã viết một lá thư vạch trần toàn bộ sự việc. Tất cả. Nếu có chuyện gì xảy ra với tôi, Paul sẽ gánh chịu."
    
  "Nhưng... anh không thể nghiêm túc được! Anh không thể viết điều này ra! Nếu nó rơi vào tay kẻ xấu thì sao?"
    
  Ilse không trả lời. Cô chỉ nhìn chằm chằm vào anh. Otto cố gắng nhìn thẳng vào mắt cô; người đàn ông cao lớn, khỏe mạnh, ăn mặc chỉnh tề nhìn xuống người phụ nữ yếu ớt trong bộ quần áo rách rưới, đang bám chặt vào cây chổi để khỏi ngã.
    
  Cuối cùng, nam tước đã nhượng bộ.
    
  "Không dừng lại ở đó đâu," Otto nói rồi quay người chạy ra ngoài.
    
    
  36
    
    
  "Cha có gọi con không?"
    
  Otto liếc nhìn Jürgen với vẻ nghi ngờ. Đã vài tuần trôi qua kể từ lần cuối anh gặp ông, vậy mà anh vẫn thấy khó mà nhận ra bóng người mặc đồng phục đang đứng trong phòng ăn là con trai mình. Anh chợt nhận ra chiếc áo sơ mi nâu của Jürgen ôm sát vai, chiếc băng tay đỏ với hình chữ thập cong ôm lấy bắp tay rắn chắc, và đôi bốt đen làm anh cao đến mức phải khom người xuống mới chui qua được khung cửa. Anh cảm thấy chút tự hào, nhưng đồng thời, một làn sóng tự thương hại dâng trào. Anh không thể cưỡng lại việc so sánh: Otto đã năm mươi hai tuổi, và anh cảm thấy già nua và mệt mỏi.
    
  "Anh đi xa lâu quá nhỉ, Jurgen."
    
  "Tôi có việc quan trọng phải làm."
    
  Nam tước không trả lời. Tuy hiểu lý tưởng của Đức Quốc xã, ông chưa bao giờ thực sự tin tưởng vào chúng. Giống như đại đa số giới thượng lưu ở Munich, ông coi chúng là một đảng phái ít triển vọng, chắc chắn sẽ bị diệt vong. Nếu chúng đi xa đến vậy, thì chỉ vì chúng đang trục lợi từ một tình hình xã hội khốn cùng đến mức những người bị tước đoạt sẽ tin tưởng bất kỳ kẻ cực đoan nào sẵn sàng đưa ra những lời hứa hão huyền. Nhưng lúc này, ông không có thời gian cho những lời lẽ tế nhị.
    
  "Đến nỗi bỏ bê mẹ sao? Bà ấy lo lắng cho anh lắm. Chúng tôi có thể tìm ra nơi anh ngủ không?"
    
  "Trong khuôn viên của SA."
    
  "Năm nay đáng lẽ con phải vào đại học rồi, trễ hai năm!" Otto lắc đầu nói. "Đã tháng 11 rồi mà con vẫn chưa đến lớp nào."
    
  "Tôi đang ở vị trí có trách nhiệm."
    
  Otto nhìn những mảnh vỡ hình ảnh anh còn giữ lại về cậu thiếu niên vô lễ này, người mà cách đây không lâu đã ném cốc trà xuống sàn vì quá ngọt, cuối cùng cũng tan vỡ. Anh tự hỏi cách tốt nhất để tiếp cận cậu ta sẽ là gì. Phần lớn phụ thuộc vào việc Jurgen có làm theo lời anh ta hay không.
    
  Ông nằm thao thức nhiều đêm, trằn trọc trên nệm trước khi quyết định đi thăm con trai.
    
  "Anh nói đó là một chức vụ có trách nhiệm?"
    
  "Tôi đang bảo vệ người đàn ông quan trọng nhất nước Đức."
    
  "Người đàn ông quan trọng nhất nước Đức," cha anh nhại lại. "Con, Nam tước von Schröder tương lai, đã thuê một tên côn đồ cho một hạ sĩ người Áo ít tên tuổi, ảo tưởng về sự vĩ đại. Con nên tự hào."
    
  Jurgen giật mình như thể vừa bị đánh.
    
  "Bạn không hiểu..."
    
  "Đủ rồi! Tôi muốn anh làm một việc quan trọng. Anh là người duy nhất tôi có thể tin tưởng trong chuyện này."
    
  Jurgen bối rối trước sự thay đổi lộ trình. Câu trả lời của anh nghẹn lại trên môi vì sự tò mò đã thắng thế.
    
  "Cái gì thế này?"
    
  "Tôi đã tìm thấy dì và anh họ của bạn."
    
  Jurgen không trả lời. Anh ngồi xuống bên cạnh cha, gỡ miếng băng ra khỏi mắt ông, để lộ khoảng trống bất thường dưới làn da nhăn nheo của mí mắt. Anh chậm rãi vuốt ve làn da.
    
  "Ở đâu?" anh hỏi, giọng lạnh lùng và xa cách.
    
  "Ở nhà trọ Schwabing. Nhưng ta cấm con nghĩ đến chuyện trả thù. Chúng ta còn chuyện quan trọng hơn nhiều cần giải quyết. Ta muốn con đến phòng dì con, lục soát từ trên xuống dưới, và mang tất cả giấy tờ con tìm thấy đến đây. Nhất là những giấy tờ viết tay. Thư từ, ghi chú-bất cứ thứ gì."
    
  "Tại sao?"
    
  "Tôi không thể nói với bạn điều đó."
    
  "Anh không thể nói cho tôi biết sao? Anh đưa tôi đến đây, rồi lại cầu xin tôi giúp sau khi anh đã phá hỏng cơ hội tìm ra kẻ đã làm chuyện này với tôi - chính kẻ đã đưa cho anh trai tôi một khẩu súng để hắn ta tự sát. Anh cấm tôi làm tất cả những điều này, rồi lại bắt tôi phải nghe lời anh mà không một lời giải thích?" Giờ thì Jurgen đang gào thét.
    
  "Anh phải làm theo những gì tôi bảo trừ khi anh muốn tôi tắt máy!"
    
  "Thôi đi, cha. Con chưa bao giờ quan tâm đến nợ nần. Chỉ còn lại một thứ quý giá, và cha không thể lấy nó khỏi con. Con sẽ kế thừa tước hiệu của cha, dù cha có muốn hay không." Jurgen rời khỏi phòng ăn, đóng sầm cửa lại sau lưng. Anh đang định đi ra ngoài thì một giọng nói ngăn anh lại.
    
  "Con trai, đợi đã."
    
  Anh quay lại. Brunhilde đang đi xuống cầu thang.
    
  "Mẹ".
    
  Cô bước đến gần và hôn lên má anh. Cô phải kiễng chân mới làm được điều đó. Cô chỉnh lại cà vạt đen của anh và dùng đầu ngón tay vuốt ve chỗ mắt phải của anh trước đây. Jurgen lùi lại và gỡ miếng che mắt.
    
  "Con phải làm theo lời cha yêu cầu."
    
  "TÔI..."
    
  "Anh phải làm theo những gì được bảo, Jurgen. Anh ấy sẽ tự hào về anh nếu anh làm vậy. Và tôi cũng vậy."
    
  Brunhilde tiếp tục nói thêm một lúc nữa. Giọng cô dịu dàng, và đối với Jurgen, nó gợi lên những hình ảnh và cảm xúc mà anh đã lâu không được trải nghiệm. Anh luôn là người cô yêu thương nhất. Cô luôn đối xử với anh khác biệt, chưa bao giờ từ chối anh bất cứ điều gì. Anh muốn cuộn tròn trong lòng cô, như ngày còn bé, và mùa hè dường như dài vô tận.
    
  "Khi?"
    
  "Ngày mai".
    
  "Ngày mai là ngày 8 tháng 11, mẹ ạ. Con không thể..."
    
  "Chuyện đó sẽ xảy ra vào chiều mai. Bố anh đang trông coi nhà trọ, và Paul không bao giờ có mặt ở đó vào lúc này."
    
  "Nhưng tôi đã có kế hoạch rồi!"
    
  "Họ có quan trọng hơn gia đình anh không, Jurgen?"
    
  Brunhilde lại giơ tay lên mặt anh. Lần này, Jurgen không hề nao núng.
    
  "Tôi cho rằng tôi có thể làm được nếu tôi hành động nhanh chóng."
    
  "Con ngoan. Khi nào nhận được giấy tờ," bà nói, giọng thì thầm, "thì mang đến cho mẹ trước. Đừng nói một lời nào với cha con nhé."
    
    
  37
    
    
  Alice dõi mắt nhìn Manfred từ góc phố bước xuống xe điện. Cô đứng gần ngôi nhà cũ, như cô vẫn làm mỗi tuần trong suốt hai năm qua, để gặp anh trai mình trong vài phút. Chưa bao giờ cô cảm thấy thôi thúc mãnh liệt muốn đến gần anh, nói chuyện với anh, đầu hàng anh hoàn toàn, và trở về nhà. Cô tự hỏi cha mình sẽ làm gì nếu cô xuất hiện.
    
  Tôi không thể làm thế, nhất là kiểu... kiểu này. Nó giống như việc cuối cùng thừa nhận anh ấy đúng. Nó giống như cái chết vậy.
    
  Ánh mắt cô dõi theo Manfred, người đang biến hình thành một chàng trai trẻ đẹp trai. Mái tóc bù xù lòa xòa dưới mũ, tay đút túi quần, kẹp một bản nhạc dưới nách.
    
  Tôi cá là anh ấy vẫn chơi piano tệ lắm, Alice nghĩ với cảm giác vừa bực mình vừa hối tiếc.
    
  Manfred đi dọc vỉa hè và trước khi đến cổng nhà, anh dừng lại ở tiệm bánh ngọt. Alice mỉm cười. Lần đầu tiên cô thấy anh làm điều này là hai năm trước, khi cô tình cờ phát hiện ra rằng vào thứ Năm, anh trai cô thường đi học piano về bằng phương tiện công cộng thay vì đi xe Mercedes có tài xế riêng của bố. Nửa tiếng sau, Alice bước vào tiệm bánh ngọt và hối lộ cô bán hàng để đưa cho Manfred một túi kẹo bơ cứng kèm theo một tờ giấy nhắn bên trong khi anh đến vào tuần sau. Cô vội vàng viết nguệch ngoạc, "Là tôi đây." Cứ đến vào thứ Năm hàng tuần, tôi sẽ để lại cho cô một tờ giấy nhắn. Hãy hỏi Ingrid, cho cô ấy câu trả lời của cô. Yêu cô-A.
    
  Cô nôn nóng chờ đợi bảy ngày tiếp theo, sợ anh trai sẽ không trả lời hoặc sẽ giận vì cô bỏ đi mà không chào tạm biệt. Tuy nhiên, câu trả lời của anh lại rất đúng kiểu Manfred. Như thể anh mới gặp cô mười phút trước, bức thư bắt đầu bằng một câu chuyện vui về người Thụy Sĩ và người Ý, rồi kết thúc bằng một câu chuyện về trường học và những gì đã xảy ra kể từ lần cuối anh nghe tin tức về cô. Tin tức từ anh trai lại khiến Alice tràn ngập niềm vui, nhưng có một dòng, dòng cuối cùng, đã khẳng định nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của cô. "Bố vẫn đang tìm con."
    
  Cô chạy ra khỏi tiệm bánh ngọt, sợ hãi rằng ai đó có thể nhận ra mình. Nhưng bất chấp nguy hiểm, cô vẫn quay lại mỗi tuần, luôn kéo sụp mũ xuống và khoác áo khoác hoặc khăn quàng che khuất khuôn mặt. Cô không bao giờ ngẩng mặt lên cửa sổ phòng cha, phòng trường hợp ông nhìn thấy và nhận ra cô. Và mỗi tuần, dù hoàn cảnh của cô có bi đát đến đâu, cô vẫn tìm thấy niềm an ủi từ những thành công hàng ngày, những chiến thắng và thất bại nhỏ bé, trong cuộc sống của Manfred. Khi anh giành huy chương điền kinh ở tuổi mười hai, cô đã khóc vì sung sướng. Khi anh bị mắng ngay tại sân trường vì dám đối đầu với mấy đứa trẻ gọi anh là "thằng Do Thái bẩn thỉu", cô đã gào lên giận dữ. Dù chúng có mong manh đến đâu, những lá thư này đã kết nối cô với những ký ức về một quá khứ hạnh phúc.
    
  Vào thứ Năm hôm ấy, ngày 8 tháng 11, Alice đợi ngắn hơn thường lệ một chút, sợ rằng nếu ở lại Prinzregentenplatz quá lâu, cô sẽ bị choáng ngợp bởi những nghi ngờ và chọn phương án dễ nhất-và tệ nhất. Cô bước vào cửa hàng, hỏi mua một gói kẹo bạc hà, và như thường lệ, trả gấp ba lần giá thông thường. Cô đợi đến khi có thể cho vào xe đẩy, nhưng hôm đó cô lập tức nhìn vào tờ giấy bên trong gói hàng. Chỉ có năm chữ, nhưng đủ khiến tay cô run rẩy. Chúng đã hiểu lầm tôi rồi. Chạy đi.
    
  Cô phải cố gắng kìm nén để không hét lên.
    
  Hãy cúi đầu, đi chậm, đừng nhìn đi chỗ khác. Có thể họ không để ý đến cửa hàng đâu.
    
  Cô mở cửa bước ra ngoài. Khi rời đi, cô không khỏi ngoái lại nhìn.
    
  Hai người đàn ông mặc áo choàng đi theo cô ở khoảng cách chưa đầy sáu mươi thước. Một người trong số họ, nhận ra cô đã nhìn thấy họ, ra hiệu cho người kia, và cả hai đều rảo bước nhanh hơn.
    
  Tệ quá!
    
  Alice cố gắng bước nhanh nhất có thể mà không chạy thục mạng. Cô không muốn mạo hiểm thu hút sự chú ý của cảnh sát, vì nếu anh ta chặn cô lại, hai gã đàn ông sẽ đuổi kịp, và rồi cô sẽ bị xử tử. Chắc chắn đây là những thám tử do cha cô thuê, những kẻ sẽ bịa ra một câu chuyện để bắt giữ cô hoặc trả cô về nhà. Về mặt pháp lý, cô vẫn chưa đủ tuổi trưởng thành - cô vẫn còn mười một tháng nữa mới đến sinh nhật thứ hai mươi mốt - nên cô sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào cha mình.
    
  Cô băng qua đường mà không dừng lại nhìn. Một chiếc xe đạp phóng vụt qua, cậu bé trên xe mất lái ngã xuống đất, cản trở bước chân của những người đuổi theo Alice.
    
  "Anh bị điên hay sao vậy?" anh chàng hét lên, ôm chặt đầu gối bị thương của mình.
    
  Alice lại liếc nhìn và thấy hai người đàn ông đã lợi dụng lúc xe cộ vắng vẻ để băng qua đường. Họ cách nhau chưa đầy mười mét và đang nhanh chóng bay lên cao.
    
  Bây giờ không còn xa nữa là tới xe điện.
    
  Cô nguyền rủa đôi giày đế gỗ của mình, khiến cô trượt nhẹ trên vỉa hè ướt. Chiếc túi đựng máy ảnh đập vào đùi cô, và cô vướng vào dây đeo chéo ngực.
    
  Rõ ràng là cô sẽ không thể thành công nếu không nghĩ ra được cách gì đó nhanh chóng. Cô cảm thấy những kẻ truy đuổi đang bám sát phía sau.
    
  Chuyện này không thể xảy ra được. Nhất là khi tôi đang ở rất gần.
    
  Đúng lúc đó, một nhóm học sinh mặc đồng phục xuất hiện từ góc đường trước mặt cô, do một giáo viên dẫn đầu, đưa họ đến trạm xe điện. Đám con trai, khoảng hai mươi đứa, xếp thành một hàng, chắn đường cô.
    
  Alice đã kịp thời đẩy xe qua và đến được phía bên kia của nhóm. Chiếc xe lăn bánh dọc theo đường ray, rung lên một tiếng chuông khi đến gần.
    
  Alice với tay ra, nắm lấy thanh chắn và bước lên phía trước xe đẩy. Người lái xe chậm lại một chút khi cô làm vậy. Sau khi đã an toàn trên chiếc xe chật kín người, Alice quay lại nhìn ra đường.
    
  Những kẻ truy đuổi cô không thấy đâu cả.
    
  Alice thở phào nhẹ nhõm và nắm lấy quầy bằng đôi tay run rẩy, hoàn toàn không để ý đến hai bóng người đội mũ và mặc áo mưa đang bước vào phía sau xe điện.
    
  Paul đang đợi cô trên phố Rosenheimerstrasse, gần Ludwigsbrucke. Khi thấy cô xuống xe điện, anh bước tới định hôn cô, nhưng dừng lại khi thấy vẻ mặt lo lắng của cô.
    
  "Có chuyện gì vậy?"
    
  Alice nhắm mắt lại và chìm vào vòng tay vững chắc của Paul. An toàn trong vòng tay anh, cô không hề để ý đến hai kẻ truy đuổi đã xuống xe điện và bước vào một quán cà phê gần đó.
    
  "Tôi đến lấy thư của anh trai tôi như tôi vẫn làm vào mỗi thứ Năm, nhưng tôi bị theo dõi. Tôi không thể sử dụng phương pháp liên lạc này nữa."
    
  "Thật kinh khủng! Bạn ổn chứ?"
    
  Alice do dự trước khi trả lời. Cô có nên kể hết mọi chuyện cho anh nghe không?
    
  Thật dễ dàng để nói với anh ấy. Chỉ cần mở miệng và nói ra hai từ đó. Quá đơn giản... và cũng quá bất khả thi.
    
  "Ừ, tôi nghĩ vậy. Tôi làm mất chúng trước khi lên xe điện."
    
  "Được thôi... Nhưng tôi nghĩ anh nên hủy buổi tối nay," Paul nói.
    
  "Tôi không thể, đây là nhiệm vụ đầu tiên của tôi."
    
  Sau nhiều tháng kiên trì, cuối cùng cô cũng được trưởng phòng nhiếp ảnh của tờ báo Allgemeine ở Munich để ý. Ông ấy bảo cô tối hôm đó hãy đến Burgerbraukeller, một quán bia cách chỗ họ đang đứng chưa đầy ba mươi bước chân. Ủy viên Hội đồng Bang Bavaria, Gustav Ritter von Kahr, sẽ có bài phát biểu trong nửa tiếng nữa. Đối với Alice, cơ hội không còn phải sống những đêm dài trong các hộp đêm và bắt đầu kiếm sống bằng công việc mà cô yêu thích nhất - nhiếp ảnh - quả là một giấc mơ thành hiện thực.
    
  "Nhưng sau những gì đã xảy ra... anh không muốn về căn hộ của mình sao?" Paul hỏi.
    
  "Anh có biết tối nay quan trọng với em thế nào không? Em đã chờ đợi cơ hội như thế này nhiều tháng rồi!"
    
  "Bình tĩnh nào, Alice. Cậu đang làm quá lên đấy."
    
  "Đừng bảo tôi bình tĩnh! Anh phải bình tĩnh!"
    
  "Làm ơn đi, Alice. Cậu đang phóng đại quá rồi", Paul nói.
    
  "Anh đang nói quá đấy! Đó chính xác là điều tôi cần nghe," cô khịt mũi, quay người và đi về phía quán rượu.
    
  "Khoan đã! Không phải chúng ta phải uống cà phê trước sao?"
    
  "Hãy lấy một cái như thế này cho mình nhé!"
    
  "Ít nhất thì anh cũng muốn em đi cùng chứ? Những buổi tụ tập chính trị này có thể nguy hiểm: người ta say xỉn, và đôi khi còn xảy ra cãi vã nữa."
    
  Ngay khi những lời ấy thốt ra khỏi miệng, Paul biết mình đã hoàn thành nhiệm vụ. Anh ước gì mình có thể bắt lấy chúng giữa không trung và nuốt chúng trở lại, nhưng đã quá muộn.
    
  "Tôi không cần sự bảo vệ của anh, Paul," Alice đáp lại một cách lạnh lùng.
    
  "Tôi xin lỗi, Alice, tôi không có ý đó..."
    
  "Chào buổi tối, Paul," cô nói, hòa vào đám đông đang cười đùa đi vào bên trong.
    
  Paul bị bỏ lại một mình giữa phố đông người, muốn bóp cổ ai đó, hét lên, đập chân xuống đất và khóc.
    
  Lúc này là bảy giờ tối.
    
    
  38
    
    
  Phần khó nhất là lẻn vào nhà trọ mà không bị phát hiện.
    
  Chủ căn hộ núp lùm ở lối vào như một con chó săn, mặc quần yếm và cầm chổi. Jurgen phải đợi vài tiếng đồng hồ, vừa đi loanh quanh trong khu phố vừa lén lút quan sát lối vào tòa nhà. Anh không thể liều lĩnh làm vậy, vì cần chắc chắn rằng sau này mình sẽ không bị nhận ra. Trên một con phố đông đúc, chẳng mấy ai để ý đến một người đàn ông mặc áo khoác đen, đội mũ, tay kẹp tờ báo.
    
  Anh ta giấu dùi cui trong một tờ giấy gấp lại, và vì sợ nó rơi ra, anh ta ấn nó mạnh vào nách đến nỗi hôm sau sẽ bị bầm tím nghiêm trọng. Bên trong bộ quần áo thường dân, anh ta mặc một bộ quân phục SA màu nâu, chắc chắn sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý trong một khu phố Do Thái như thế này. Mũ lưỡi trai của anh ta vẫn còn trong túi, và anh ta đã để giày trong doanh trại, thay vào đó là một đôi bốt chắc chắn.
    
  Cuối cùng, sau nhiều lần đi ngang qua, anh cũng tìm được một khe hở trong hàng phòng thủ. Người phụ nữ đã để cây chổi dựa vào tường và biến mất qua một cánh cửa nhỏ bên trong, có lẽ để chuẩn bị bữa tối. Jürgen lợi dụng khe hở này để lẻn vào nhà và chạy lên cầu thang lên tầng trên cùng. Sau khi đi qua vài chiếu nghỉ và hành lang, anh thấy mình đang ở trước cửa nhà Ilse Rainer.
    
  Anh ấy gõ cửa.
    
  Nếu cô ấy không ở đây, mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều, Jurgen nghĩ, nóng lòng muốn hoàn thành nhiệm vụ càng nhanh càng tốt và vượt sông Isar, nơi các thành viên Stosstrupp đã được lệnh tập trung hai tiếng trước đó. Hôm nay là một ngày lịch sử, vậy mà anh lại ở đây, lãng phí thời gian vào một âm mưu mà anh chẳng quan tâm.
    
  Nếu tôi có thể chiến đấu với Paul... mọi chuyện sẽ khác.
    
  Một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt anh. Đúng lúc đó, dì anh mở cửa và nhìn thẳng vào mắt anh. Có lẽ bà đọc được sự phản bội và giết chóc trong đôi mắt ấy; có lẽ bà chỉ đơn giản là sợ sự hiện diện của Jurgen. Nhưng dù lý do là gì, bà đã phản ứng bằng cách cố gắng đóng sầm cửa lại.
    
  Jurgen nhanh như chớp. Anh ta kịp thời đưa tay trái vào. Khung cửa đập mạnh vào khớp ngón tay anh ta, và anh ta cố nén tiếng kêu đau đớn, nhưng cuối cùng anh ta cũng thành công. Dù Ilse có cố gắng thế nào, cơ thể yếu ớt của cô cũng bất lực trước sức mạnh tàn bạo của Jurgen. Anh ta dồn hết sức lực vào cửa, khiến dì và sợi xích bảo vệ bà ngã xuống sàn.
    
  "Nếu bà hét lên, tôi sẽ giết bà, bà già ạ," Jurgen nói, giọng trầm và nghiêm túc khi anh đóng cửa lại sau lưng.
    
  "Hãy tôn trọng một chút: Tôi còn trẻ hơn mẹ anh đấy," Ilse nói từ dưới sàn.
    
  Jurgen không trả lời. Các khớp ngón tay anh ta rướm máu; cú đánh mạnh hơn anh ta tưởng. Anh ta đặt tờ báo và dùi cui xuống sàn rồi bước đến chiếc giường được dọn dẹp gọn gàng. Anh ta xé một mảnh ga trải giường và đang quấn nó quanh tay thì Ilse, nghĩ rằng anh ta đang mất tập trung, mở cửa. Ngay khi cô bé định bỏ chạy, Jurgen giật mạnh váy cô bé, kéo cô bé ngã xuống.
    
  "Cố gắng lắm. Vậy chúng ta có thể nói chuyện được chưa?"
    
  "Anh đến đây không phải để nói chuyện."
    
  "Điều này đúng".
    
  Anh túm lấy tóc cô, ép cô đứng dậy và nhìn thẳng vào mắt anh.
    
  "Vậy cô ơi, tài liệu đâu rồi?"
    
  "Đúng là kiểu Nam tước, sai cô đi làm việc mà chính ông ta cũng không dám làm," Ilse khịt mũi. "Cô có biết chính xác ông ta sai cô đi làm gì không?"
    
  "Các người và bí mật của các người. Không, bố tôi chẳng nói gì với tôi cả, ông ấy chỉ bảo tôi lấy giấy tờ của các người. May mắn thay, mẹ tôi đã kể cho tôi nghe nhiều chi tiết hơn. Bà ấy nói tôi sẽ thấy lá thư của các người toàn là dối trá, và còn một lá thư nữa từ chồng các người."
    
  "Tôi không có ý định tặng anh thứ gì cả."
    
  "Dì có vẻ không hiểu cháu muốn làm gì."
    
  Anh cởi áo khoác đặt lên ghế. Rồi anh rút ra một con dao săn cán đỏ. Lưỡi dao sắc bén lấp lánh ánh bạc dưới ánh đèn dầu, phản chiếu trong đôi mắt lấp lánh của dì anh.
    
  "Anh không dám đâu."
    
  "Ồ, tôi nghĩ là anh sẽ thấy vậy."
    
  Bất chấp vẻ ngoài hào nhoáng, tình hình phức tạp hơn Jurgen tưởng. Đây không phải là một cuộc ẩu đả trong quán rượu, nơi anh để bản năng và adrenaline lấn át, biến cơ thể thành một cỗ máy hung dữ, tàn bạo.
    
  Anh gần như không cảm thấy chút xúc động nào khi nắm lấy bàn tay phải của người phụ nữ và đặt lên bàn cạnh giường. Nhưng rồi nỗi buồn lại gặm nhấm anh như những chiếc răng cưa sắc nhọn, cào cấu vào bụng dưới và chẳng hề thương xót như khi anh kề dao vào ngón tay dì mình và cắt hai đường bẩn thỉu vào ngón trỏ của bà.
    
  Ilse hét lên đau đớn, nhưng Jürgen đã kịp thời lấy tay che miệng cô. Anh tự hỏi sự phấn khích thường dẫn đến bạo lực ở đâu, và điều gì đã thu hút anh đến với SA lần đầu tiên.
    
  Có phải vì thiếu thử thách không? Bởi vì con quạ già nhát gan này chẳng phải là thử thách gì cả.
    
  Tiếng hét, bị lòng bàn tay Jurgen bóp nghẹt, tan biến thành tiếng nức nở lặng lẽ. Anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt đẫm lệ của người phụ nữ, cố gắng tìm lại cảm giác khoái lạc từ tình huống này như anh đã từng cảm nhận khi đánh bật răng tên cộng sản trẻ tuổi vài tuần trước. Nhưng không. Anh thở dài cam chịu.
    
  "Anh có chịu hợp tác không? Chuyện này chẳng vui vẻ gì với cả hai chúng ta đâu."
    
  Ilze gật đầu mạnh mẽ.
    
  "Tôi rất vui khi nghe điều đó. Hãy đưa cho tôi thứ tôi yêu cầu," anh nói rồi buông cô ra.
    
  Cô bước ra khỏi Jurgen và loạng choạng bước về phía tủ quần áo. Bàn tay bị thương của cô đặt lên ngực để lại một vết bẩn ngày càng lớn trên chiếc váy màu kem. Cô dùng tay kia lục lọi quần áo cho đến khi tìm thấy một chiếc phong bì nhỏ màu trắng.
    
  "Đây là lá thư của tôi," cô nói và đưa nó cho Jurgen.
    
  Chàng trai trẻ cầm lên một phong bì dính đầy máu. Tên anh họ anh được viết ở mặt bên kia. Anh xé một mặt phong bì và lấy ra năm tờ giấy được viết bằng nét chữ ngay ngắn, tròn trịa.
    
  Jurgen lướt qua vài dòng đầu, nhưng rồi bị cuốn hút bởi những gì mình đọc. Đọc được nửa chừng, mắt anh mở to, hơi thở trở nên gấp gáp. Anh liếc nhìn Ilse đầy nghi ngờ, không thể tin vào những gì mình đang thấy.
    
  "Đó là lời nói dối! Một lời nói dối bẩn thỉu!" hắn hét lên, bước một bước về phía dì mình và kề dao vào cổ bà ta.
    
  "Không đúng đâu, Jurgen. Tôi rất tiếc khi anh phải biết sự thật như thế này," cô nói.
    
  "Ngươi hối hận ư? Ngươi thương hại ta, đúng không? Ta vừa mới cắt đứt ngón tay của ngươi, mụ già kia! Làm sao ta có thể ngăn cản ngươi cắt cổ họng chứ, hả? Nói với ta đó là lời nói dối đi," Jurgen rít lên bằng giọng thì thầm lạnh lùng khiến Ilse dựng tóc gáy.
    
  "Tôi đã là nạn nhân của sự thật này trong nhiều năm. Nó là một phần nguyên nhân biến bạn thành con quái vật như hiện tại."
    
  "Anh ấy có biết không?"
    
  Câu hỏi cuối cùng này quá sức chịu đựng của Ilse. Cô loạng choạng, đầu óc quay cuồng vì xúc động và mất máu, và Jurgen phải đỡ cô dậy.
    
  "Đừng có mà ngất xỉu, đồ bà già vô dụng!"
    
  Gần đó có một cái chậu rửa mặt. Jurgen đẩy dì mình lên giường và tát nước vào mặt bà.
    
  "Đủ rồi," cô nói yếu ớt.
    
  "Trả lời tôi đi. Paul có biết không?"
    
  "KHÔNG".
    
  Jurgen cho cô một chút thời gian để bình tĩnh lại. Một làn sóng cảm xúc trái ngược ùa về trong tâm trí anh khi anh đọc lại bức thư, lần này là từ đầu đến cuối.
    
  Viết xong, cậu cẩn thận gấp các trang giấy lại và bỏ vào túi. Giờ thì cậu đã hiểu tại sao cha cậu lại khăng khăng đòi lấy những tờ giấy này, và tại sao mẹ cậu lại bảo cậu mang chúng đến cho bà trước.
    
  Họ muốn lợi dụng tôi. Họ nghĩ tôi là một thằng ngốc. Lá thư này sẽ không gửi cho ai khác ngoài tôi... Và tôi sẽ dùng nó vào đúng thời điểm. Phải, chính là cô ấy. Vào lúc họ ít ngờ tới nhất...
    
  Nhưng vẫn còn một việc khác anh cần làm. Anh chậm rãi bước đến giường và cúi xuống nệm.
    
  "Tôi cần lá thư của Hans."
    
  "Tôi không có nó. Tôi thề có Chúa. Bố cậu luôn tìm kiếm nó, nhưng tôi không có. Tôi thậm chí còn không chắc nó có tồn tại hay không," Ilse lẩm bẩm, lắp bắp, ôm chặt lấy cánh tay bị thương của mình.
    
  "Tôi không tin anh," Jurgen nói dối. Lúc này, Ilse dường như không thể che giấu điều gì, nhưng anh vẫn muốn xem phản ứng của cô sẽ ra sao khi thấy sự hoài nghi của mình. Anh lại giơ dao lên chĩa vào mặt cô.
    
  Ilse cố đẩy tay anh ra nhưng sức lực của cô gần như không còn nữa, giống như một đứa trẻ đang đẩy một tấn đá granit.
    
  "Để tôi yên. Trời ơi, anh đã làm đủ với tôi rồi còn gì?"
    
  Jurgen nhìn quanh. Bước ra khỏi giường, anh vớ lấy một chiếc đèn dầu trên bàn gần nhất và ném vào tủ. Chiếc đèn vỡ tan, dầu hỏa cháy bắn tung tóe khắp nơi.
    
  Anh quay lại giường, nhìn thẳng vào mắt Ilse và dí mũi dao vào bụng cô. Anh hít một hơi.
    
  Sau đó, anh ta đâm lưỡi kiếm sâu đến tận chuôi kiếm.
    
  "Bây giờ tôi đã có nó rồi."
    
    
  39
    
    
  Sau cuộc cãi vã với Alice, Paul trở nên cáu kỉnh. Anh quyết định mặc kệ cái lạnh và đi bộ về nhà, một quyết định mà sau này trở thành nỗi hối tiếc lớn nhất trong đời anh.
    
  Paul mất gần một tiếng đồng hồ để đi bộ bảy cây số từ quán rượu đến nhà trọ. Anh gần như không để ý đến xung quanh, tâm trí chìm đắm trong ký ức về cuộc trò chuyện với Alice, tưởng tượng những điều anh có thể nói để thay đổi kết quả. Lúc thì anh hối hận vì đã không hòa giải, lúc lại hối hận vì đã không đáp lại theo cách khiến cô tổn thương, để cô hiểu được cảm giác của anh. Chìm đắm trong vòng xoáy tình yêu bất tận, anh không hề nhận ra điều gì đang xảy ra cho đến khi chỉ còn cách cổng vài bước chân.
    
  Sau đó, anh ngửi thấy mùi khói và thấy mọi người đang chạy. Một chiếc xe cứu hỏa đang đỗ trước tòa nhà.
    
  Paul ngước lên nhìn. Có một đám cháy ở tầng ba.
    
  "Ôi, Đức Mẹ Thiên Chúa!"
    
  Một đám đông người qua đường tò mò và người nhà trọ đã tụ tập ở phía bên kia đường. Paul chạy về phía họ, tìm kiếm những gương mặt quen thuộc và hét lớn tên Ilse. Cuối cùng, anh tìm thấy bà chủ nhà đang ngồi trên lề đường, mặt lấm lem bồ hóng và nước mắt giàn giụa. Paul lay bà dậy.
    
  "Mẹ tôi! Mẹ tôi đâu rồi?"
    
  Chủ căn hộ lại bắt đầu khóc, không thể nhìn vào mắt anh.
    
  "Không ai thoát khỏi tầng ba. Ôi, giá mà cha tôi, cầu mong ông được yên nghỉ, có thể chứng kiến cảnh tòa nhà của mình trở nên thế nào!"
    
  "Còn lính cứu hỏa thì sao?"
    
  "Họ vẫn chưa vào được, nhưng không thể làm gì được nữa. Lửa đã chặn mất cầu thang rồi."
    
  "Còn từ mái nhà bên kia thì sao? Mái nhà số hai mươi hai ấy?"
    
  "Có lẽ vậy," bà chủ nhà nói, tuyệt vọng vặn vẹo đôi bàn tay chai sạn. "Anh có thể nhảy từ đó xuống..."
    
  Paul không nghe hết câu nói của cô vì anh đã chạy sang nhà hàng xóm. Một cảnh sát hung hăng đang ở đó, tra hỏi một trong những người ở nhà trọ. Anh ta cau mày khi thấy Paul lao về phía mình.
    
  "Anh định đi đâu thế? Chúng tôi đang dọn dẹp - Này!"
    
  Paul đẩy viên cảnh sát sang một bên, khiến anh ta ngã xuống đất.
    
  Tòa nhà có năm tầng, nhiều hơn nhà trọ một tầng. Mỗi tầng đều là nhà riêng, mặc dù chắc hẳn lúc đó tất cả đều trống không. Paul dò dẫm lên cầu thang, vì rõ ràng là điện của tòa nhà đã bị cắt.
    
  Anh phải dừng lại ở tầng trên cùng vì không tìm được đường lên mái nhà. Rồi anh nhận ra mình phải với tới cái cửa sập ở giữa trần nhà. Anh nhảy lên, cố nắm lấy tay nắm, nhưng vẫn còn thiếu vài feet. Trong tuyệt vọng, anh nhìn quanh tìm kiếm thứ gì đó có thể giúp mình, nhưng chẳng có gì anh có thể dùng được.
    
  Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phá cửa một trong những căn hộ.
    
  Anh ta lao vào cánh cửa gần nhất, dùng vai đập mạnh vào đó, nhưng chẳng được gì ngoài một cơn đau nhói chạy dọc cánh tay. Vậy nên anh ta bắt đầu đá vào ổ khóa và thành công mở được cửa sau nửa tá cú đập. Anh ta chộp lấy thứ đầu tiên tìm thấy trong tiền sảnh tối om, hóa ra là một chiếc ghế. Đứng trên đó, anh ta với tay xuống cửa sập và hạ một chiếc thang gỗ xuống mái bằng.
    
  Không khí bên ngoài ngột ngạt đến khó thở. Gió thổi khói về phía anh, Paul phải lấy khăn tay che miệng. Anh suýt ngã vào khoảng trống giữa hai tòa nhà, một khe hở chỉ hơn một mét. Anh gần như không thể nhìn thấy mái nhà bên cạnh.
    
  Tôi nên nhảy vào đâu đây?
    
  Anh ta rút chìa khóa ra khỏi túi và ném chúng ra trước mặt. Có một tiếng động mà Paul nhận ra là tiếng đá hay cây đập vào mình, và anh ta nhảy về phía đó.
    
  Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, anh cảm thấy cơ thể mình lơ lửng trong làn khói. Rồi anh ngã xuống, hai tay trầy xước. Cuối cùng anh cũng đến được nhà trọ.
    
  Cố lên mẹ ơi. Con đến rồi đây.
    
  Anh phải bước đi với hai tay dang rộng cho đến khi ra khỏi khu vực đầy khói, nằm ở phía trước tòa nhà, gần đường nhất. Ngay cả qua đôi ủng, anh vẫn cảm nhận được hơi nóng dữ dội của mái nhà. Phía sau là một mái hiên, một chiếc ghế bập bênh không chân, và đó chính là thứ Paul đang tuyệt vọng tìm kiếm.
    
  Truy cập vào tầng tiếp theo bên dưới!
    
  Anh chạy đến cửa, sợ cửa bị khóa. Sức lực anh bắt đầu cạn kiệt, chân anh nặng trĩu.
    
  Xin Chúa đừng để lửa bén vào phòng con bé. Xin Chúa. Mẹ ơi, hãy nói với con rằng mẹ đủ thông minh để mở vòi nước và đổ thứ gì đó ướt vào khe cửa.
    
  Cửa cầu thang mở toang. Cầu thang dày đặc khói, nhưng vẫn chịu đựng được. Paul vội vã chạy xuống, nhưng ở bậc áp chót, anh vấp phải thứ gì đó. Anh vội vàng đứng dậy và nhận ra mình chỉ cần đi đến cuối hành lang, rẽ phải là sẽ đến được cửa phòng mẹ.
    
  Anh cố gắng tiến về phía trước, nhưng không thể. Khói có màu cam bẩn thỉu, không đủ không khí, và sức nóng từ ngọn lửa quá dữ dội khiến anh không thể bước thêm bước nào nữa.
    
  "Mẹ!" cậu bé kêu lên, muốn hét lên, nhưng thứ duy nhất phát ra từ đôi môi cậu chỉ là tiếng thở khò khè khô khốc và đau đớn.
    
  Giấy dán tường họa tiết bắt đầu cháy xung quanh, và Paul nhận ra mình sẽ sớm bị lửa bao vây nếu không nhanh chóng thoát ra. Anh lùi lại khi ngọn lửa chiếu sáng cầu thang. Giờ Paul có thể nhìn thấy thứ mình đã vấp phải, những vết bẩn sẫm màu trên thảm.
    
  Ở đó, trên sàn nhà, ngay bậc thang cuối cùng, mẹ anh nằm đó. Bà đang đau đớn.
    
  "Mẹ ơi! Không!"
    
  Anh ngồi xổm xuống bên cạnh cô, kiểm tra mạch đập. Ilse dường như cũng phản ứng.
    
  "Paul," cô thì thầm.
    
  "Mẹ phải giữ chặt nhé! Con sẽ đưa mẹ ra khỏi đây!"
    
  Chàng trai trẻ bế cơ thể nhỏ bé của cô bé chạy lên cầu thang. Ra ngoài, anh cố gắng tránh xa cầu thang hết mức có thể, nhưng khói vẫn lan tỏa khắp nơi.
    
  Paul dừng lại. Anh không thể chen qua làn khói khi mẹ anh đang trong tình trạng này, chứ đừng nói đến việc chạy loạn xạ giữa hai tòa nhà với bà trong tay. Họ cũng không thể đứng yên tại chỗ. Toàn bộ mái nhà giờ đã sụp xuống, những ngọn giáo đỏ sắc nhọn liếm vào các vết nứt. Mái nhà sẽ sụp đổ chỉ trong vài phút nữa.
    
  "Mẹ phải cố gắng lên, mẹ ạ. Con sẽ đưa mẹ ra khỏi đây. Con sẽ đưa mẹ đến bệnh viện, và mẹ sẽ sớm khỏe lại thôi. Con thề đấy. Vậy nên mẹ phải cố gắng lên."
    
  "Trái Đất..." Ilze ho nhẹ. "Thả tôi ra."
    
  Paul quỳ xuống, đặt chân bà xuống đất. Đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy tình trạng của mẹ mình. Váy bà nhuốm đầy máu. Một ngón tay trên bàn tay phải của bà đã bị cắt đứt.
    
  "Ai đã làm điều này với em?" anh hỏi với vẻ mặt nhăn nhó.
    
  Người phụ nữ gần như không nói được lời nào. Mặt bà tái mét, môi run rẩy. Bà bò ra khỏi phòng ngủ để thoát khỏi đám cháy, để lại một vệt đỏ phía sau. Chấn thương buộc bà phải bò bằng cả bốn chân lại kéo dài cuộc sống của bà một cách nghịch lý, vì phổi bà hấp thụ ít khói hơn ở tư thế đó. Nhưng đến lúc này, Ilsa Rainer gần như không còn chút sức sống nào.
    
  "Ai vậy mẹ?" Paul hỏi lại. "Có phải Jurgen không?"
    
  Ilze mở mắt. Mắt cô đỏ và sưng húp.
    
  "KHÔNG..."
    
  "Vậy thì là ai? Anh có nhận ra họ không?"
    
  Ilse run rẩy đưa bàn tay lên vuốt ve mặt con trai. Đầu ngón tay cô lạnh ngắt. Đau đớn tột cùng, Paul biết đây là lần cuối cùng mẹ chạm vào mình, và cậu sợ hãi.
    
  "Không phải thế..."
    
  "Ai?"
    
  "Không phải Jurgen."
    
  "Mẹ ơi, nói cho con biết đi. Nói cho con biết là ai. Con sẽ giết chúng."
    
  "Bạn không được..."
    
  Một cơn ho khác lại ập đến. Hai tay Ilse buông thõng xuống hai bên.
    
  "Anh không được làm Jurgen bị thương, Paul."
    
  "Tại sao vậy mẹ?"
    
  Giờ đây, mẹ anh đang vật lộn từng hơi thở, nhưng bà cũng đang đấu tranh nội tâm. Paul có thể thấy sự giằng xé trong mắt bà. Phải mất rất nhiều nỗ lực mới đưa được không khí vào phổi bà. Nhưng còn phải mất nhiều nỗ lực hơn nữa để thốt ra ba từ cuối cùng ấy từ trái tim bà.
    
  "Anh ấy là anh trai của anh."
    
    
  40
    
    
  Anh trai.
    
  Ngồi trên lề đường, cạnh chỗ người tình đã ngồi một tiếng trước, Paul cố gắng tiêu hóa lời nói ấy. Chỉ trong chưa đầy ba mươi phút, cuộc đời anh đã bị đảo lộn hai lần - lần đầu là cái chết của mẹ, và lần thứ hai là sự thật bà đã tiết lộ trước khi trút hơi thở cuối cùng.
    
  Khi Ilse qua đời, Paul ôm chầm lấy cô và muốn để mình cũng chết theo. Để ở lại đó cho đến khi ngọn lửa thiêu rụi mặt đất bên dưới anh.
    
  Cuộc sống là thế. Chạy qua một mái nhà sắp sập, Paul nghĩ, chìm đắm trong nỗi đau cay đắng, đen tối và đặc quánh như dầu.
    
  Phải chăng nỗi sợ hãi đã giữ chân anh trên mái nhà những khoảnh khắc sau cái chết của mẹ? Có lẽ anh sợ phải đối mặt với thế giới một mình. Có lẽ nếu những lời cuối cùng của bà là "Mẹ yêu con nhiều lắm", Paul đã để mình chết. Nhưng lời của Ilse lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác cho những câu hỏi đã dày vò Paul suốt cuộc đời.
    
  Phải chăng lòng căm thù, sự trả thù, hay nhu cầu được biết cuối cùng đã thúc đẩy anh ta hành động? Có lẽ là sự kết hợp của cả ba. Điều chắc chắn là Paul đã hôn lên trán mẹ lần cuối rồi chạy đến đầu kia của mái nhà.
    
  Anh suýt ngã xuống mép vực, nhưng đã kịp dừng lại. Lũ trẻ hàng xóm thỉnh thoảng lại chơi đùa trên tòa nhà, và Paul tự hỏi làm sao chúng lại leo lên được. Anh đoán có lẽ chúng đã để quên một tấm ván gỗ ở đâu đó. Anh không kịp tìm nó trong đám khói, nên anh cởi áo khoác ngoài và áo khoác ngoài, giảm trọng lượng cơ thể để nhảy. Nếu anh nhảy trượt, hoặc nếu phần mái đối diện sụp xuống dưới sức nặng của anh, anh sẽ rơi xuống năm tầng. Không chút do dự, anh nhảy vọt, mù quáng tin rằng mình sẽ thành công.
    
  Giờ đã trở lại mặt đất, Paul cố gắng ghép lại câu đố, và Jürgen - anh trai tôi! - là mảnh ghép khó nhất. Liệu Jürgen có thực sự là con trai của Ilse không? Paul không nghĩ điều đó có thể xảy ra, vì ngày sinh của họ chỉ cách nhau tám tháng. Về mặt hình thể thì có thể, nhưng Paul nghiêng về khả năng Jürgen là con trai của Hans và Brünnhilde. Eduard, với nước da ngăm đen và tròn trịa hơn, trông chẳng giống Jürgen chút nào, và tính cách của họ cũng khác nhau. Tuy nhiên, Jürgen lại giống Paul. Cả hai đều có đôi mắt xanh và gò má cao, mặc dù tóc của Jürgen sẫm màu hơn.
    
  Làm sao cha tôi có thể ngủ với Brunhilde? Và tại sao mẹ tôi lại giấu tôi suốt thời gian qua? Tôi luôn biết mẹ muốn bảo vệ tôi, nhưng tại sao mẹ không nói cho tôi biết? Và làm sao tôi có thể tìm ra sự thật mà không phải đến nhà Schroeder?
    
  Bà chủ nhà cắt ngang dòng suy nghĩ của Paul. Bà vẫn đang nức nở.
    
  "Thưa ông Rainer, sở cứu hỏa nói rằng đám cháy đã được kiểm soát, nhưng tòa nhà phải bị phá hủy vì không còn an toàn nữa. Họ yêu cầu tôi báo với cư dân rằng họ có thể thay phiên nhau vào lấy quần áo, vì tất cả mọi người sẽ phải ngủ qua đêm ở nơi khác."
    
  Như một con robot, Paul nhập bọn với khoảng chục người đang chuẩn bị lấy lại đồ đạc. Anh bước qua những vòi nước vẫn đang bơm nước, đi qua những hành lang và cầu thang ướt sũng, cùng với một lính cứu hỏa, và cuối cùng cũng đến được phòng mình, nơi anh chọn đại vài bộ quần áo rồi nhét vào một chiếc túi nhỏ.
    
  "Đủ rồi," người lính cứu hỏa đang sốt ruột chờ đợi ở cửa ra vào khăng khăng. "Chúng ta phải đi thôi."
    
  Vẫn còn choáng váng, Paul chạy theo. Nhưng sau vài mét, một ý nghĩ mơ hồ lóe lên trong đầu anh, như mép đồng xu vàng trong xô cát. Anh quay người bỏ chạy.
    
  "Này, nghe này! Chúng ta phải ra ngoài ngay!"
    
  Paul phớt lờ người đàn ông. Anh chạy vào phòng và chui xuống gầm giường. Trong không gian chật hẹp, anh cố gắng đẩy chồng sách đã đặt ở đó sang một bên để che giấu thứ gì đó phía sau chúng.
    
  "Tôi bảo anh ra ngoài! Nhìn này, ở đây không an toàn đâu," người lính cứu hỏa nói, kéo chân Paul lên cho đến khi cơ thể anh nhô ra.
    
  Paul không phản đối. Anh đã có thứ mình cần.
    
  Hộp được làm bằng gỗ gụ đen, nhẵn và đơn giản.
    
  Lúc này là chín giờ ba mươi tối.
    
  Paul cầm chiếc túi nhỏ của mình và chạy khắp thành phố.
    
  Nếu không ở trong tình trạng như vậy, chắc chắn anh đã nhận ra có điều gì đó nghiêm trọng hơn cả bi kịch của mình đang xảy ra ở Munich. Đêm nay, người qua lại đông hơn thường lệ. Các quán bar và quán rượu nhộn nhịp, những giọng nói giận dữ vọng ra từ bên trong. Những người lo lắng tụ tập thành từng nhóm ở các góc phố, và chẳng thấy bóng dáng một cảnh sát nào.
    
  Nhưng Paul chẳng hề để ý đến những gì đang diễn ra xung quanh; anh chỉ muốn rút ngắn khoảng cách với mục tiêu trong thời gian ngắn nhất có thể. Hiện tại, đây là manh mối duy nhất anh có. Anh cay đắng tự trách mình vì đã không nhìn thấy nó, vì đã không nhận ra điều đó sớm hơn.
    
  Tiệm cầm đồ của Metzger đã đóng cửa. Cửa dày và chắc chắn, nên Paul không mất thời gian gõ cửa. Anh cũng chẳng buồn hét lên, mặc dù anh đoán - đúng vậy - rằng một lão già tham lam như lão cầm đồ sẽ sống ở đó, có lẽ trên một chiếc giường cũ kỹ ọp ẹp ở phía sau.
    
  Paul đặt túi xách cạnh cửa và nhìn quanh tìm vật gì đó chắc chắn. Trên vỉa hè không có viên đá nào vương vãi, nhưng anh tìm thấy một nắp thùng rác to bằng cái khay nhỏ. Anh nhặt nó lên và ném vào cửa sổ cửa hàng, vỡ tan thành ngàn mảnh. Tim Paul đập thình thịch trong lồng ngực và tai, nhưng anh cũng lờ đi. Nếu có ai gọi cảnh sát, họ có thể đến trước khi anh lấy được thứ mình cần; mà cũng có thể không.
    
  Mong là không, Paul nghĩ. Nếu không, mình sẽ bỏ trốn, và nơi tiếp theo mình tìm kiếm câu trả lời sẽ là dinh thự của Schroeder. Kể cả khi bạn bè chú mình có tống mình vào tù suốt đời.
    
  Paul nhảy vào trong, đôi giày của anh giẫm lên lớp kính vỡ, hỗn hợp từ những mảnh vỡ của cửa sổ vỡ và bộ đồ ăn bằng pha lê Bohemian, cũng bị vỡ tan bởi vật phóng của anh.
    
  Bên trong cửa hàng tối om, chỉ có ánh sáng le lói từ phòng sau, nơi phát ra những tiếng la hét ầm ĩ.
    
  "Ai đó? Tôi gọi cảnh sát đây!"
    
  "Tiến lên!" Paul hét lại.
    
  Một vệt sáng hình chữ nhật hiện ra trên sàn, làm nổi bật những đường nét mờ ảo của hàng hóa trong tiệm cầm đồ. Paul đứng giữa đám hàng hóa, chờ Metzger xuất hiện.
    
  "Cút khỏi đây, lũ Quốc xã chết tiệt!" người cho vay tiền hét lên, xuất hiện ở cửa ra vào, mắt vẫn còn nhắm hờ vì ngủ.
    
  "Tôi không phải là một người theo chủ nghĩa Quốc xã, Herr Metzger."
    
  "Mày là thằng nào?" Metzger bước vào cửa hàng, bật đèn lên, kiểm tra xem kẻ đột nhập có ở một mình không. "Trong này chẳng có đồ giá trị gì cả!"
    
  "Có thể không, nhưng có thứ tôi cần."
    
  Vào lúc đó, ánh mắt của ông lão tập trung lại và ông nhận ra Paul.
    
  "Anh là ai... Ồ."
    
  "Tôi thấy anh nhớ tôi."
    
  Metzger nói: "Anh vừa mới đến đây gần đây thôi".
    
  "Bạn có luôn nhớ tất cả khách hàng của mình không?"
    
  "Mày muốn cái quái gì thế? Mày phải trả tiền cho tao cái cửa sổ này!"
    
  "Đừng cố chuyển chủ đề. Tôi muốn biết ai đã cầm khẩu súng tôi lấy."
    
  "Tôi không nhớ".
    
  Paul không trả lời. Anh ta chỉ rút súng từ túi quần ra và chĩa vào ông già. Metzger lùi lại, hai tay giơ ra trước mặt như một tấm khiên.
    
  "Đừng bắn! Tôi thề với anh là tôi không nhớ gì cả! Gần hai thập kỷ rồi!"
    
  "Giả sử tôi tin anh. Thế còn ghi chép của anh thì sao?"
    
  "Bỏ súng xuống đi, làm ơn... Tôi không thể cho anh xem ghi chép của tôi được; thông tin đó là bí mật. Làm ơn, con trai, hãy lý trí một chút..."
    
  Paul tiến sáu bước về phía hắn và giơ khẩu súng lục lên ngang vai. Nòng súng giờ chỉ còn cách cái trán ướt đẫm mồ hôi của tên cho vay nặng lãi hai phân.
    
  "Ông Metzger, để tôi giải thích. Hoặc là ông cho tôi xem băng ghi hình, hoặc là tôi sẽ bắn ông. Đó là một lựa chọn đơn giản."
    
  "Rất tốt! Rất tốt!"
    
  Vẫn giơ tay lên, ông lão đi về phía phòng sau. Họ băng qua một kho chứa đồ rộng lớn, đầy mạng nhện và bụi bặm hơn cả cửa hàng. Những hộp các tông xếp chồng lên nhau từ sàn đến trần trên những kệ kim loại hoen gỉ, mùi ẩm mốc nồng nặc. Nhưng còn có thứ gì đó khác trong mùi đó, một thứ gì đó khó tả và thối rữa.
    
  "Làm sao anh chịu được mùi này, Metzger?"
    
  "Có mùi không? Tôi chẳng ngửi thấy gì cả," ông lão nói mà không quay lại.
    
  Paul đoán lão cho vay nặng lãi đã quen với mùi hôi thối, vì đã sống vô số năm giữa đống đồ đạc của người khác. Rõ ràng lão chưa bao giờ tận hưởng cuộc sống của chính mình, và Paul không khỏi cảm thấy thương hại lão. Cậu phải gạt bỏ những suy nghĩ đó ra khỏi đầu để tiếp tục nắm chặt khẩu súng lục của cha mình với quyết tâm.
    
  Có một cánh cửa kim loại ở phía sau phòng chứa đồ. Metzger rút chìa khóa từ túi ra và mở cửa. Anh ta ra hiệu cho Paul bước vào.
    
  "Anh trước đi," Paul đáp.
    
  Ông lão nhìn anh tò mò, đồng tử căng cứng. Trong tâm trí, Paul hình dung ông ta như một con rồng đang canh giữ hang kho báu, và anh tự nhủ phải cảnh giác hơn bao giờ hết. Gã keo kiệt kia nguy hiểm như một con chuột bị dồn vào đường cùng, và bất cứ lúc nào hắn cũng có thể quay lại cắn xé.
    
  "Thề rằng anh sẽ không lấy cắp bất cứ thứ gì của tôi."
    
  "Mục đích là gì? Nhớ nhé, tôi là người cầm vũ khí."
    
  "Thề đi," người đàn ông khăng khăng.
    
  "Tôi thề là tôi sẽ không lấy cắp bất cứ thứ gì của anh, Metzger. Hãy nói cho tôi biết những gì tôi cần biết, và tôi sẽ để anh yên."
    
  Bên phải là một tủ sách gỗ chất đầy sách bìa đen; bên trái là một két sắt khổng lồ. Người cho vay tiền lập tức đứng trước mặt cô, lấy thân mình che chắn cho cô.
    
  "Đây," anh ta nói và chỉ Paul vào tủ sách.
    
  "Anh sẽ tìm nó cho tôi."
    
  "Không," ông lão đáp với giọng căng thẳng. Ông chưa muốn rời khỏi góc của mình.
    
  Hắn ta càng lúc càng hung hăng. Nếu tôi đẩy hắn quá mạnh, hắn có thể tấn công tôi. Chết tiệt, sao tôi không nạp đạn vào súng? Tôi đã dùng nó để chế ngự hắn rồi.
    
  "Ít nhất hãy cho tôi biết nên xem ở tập nào."
    
  "Nó nằm trên kệ, ngang tầm đầu bạn, thứ tư từ bên trái."
    
  Không rời mắt khỏi Metzger, Paul tìm thấy cuốn sách. Anh cẩn thận lấy nó ra và đưa cho người cho vay tiền.
    
  "Tìm liên kết."
    
  "Tôi không nhớ số."
    
  "Chín một hai ba một. Nhanh lên."
    
  Ông lão miễn cưỡng cầm lấy cuốn sách và cẩn thận lật từng trang. Paul liếc nhìn quanh nhà kho, sợ rằng một nhóm cảnh sát có thể xuất hiện bất cứ lúc nào để bắt giữ mình. Anh đã ở đây quá lâu rồi.
    
  "Đây rồi," ông già nói, đưa lại cuốn sách, mở ra một trong những trang đầu tiên.
    
  Không có mục nhập ngày tháng, chỉ có một dòng ngắn gọn 1905 / Tuần 16. Paul tìm thấy số ở cuối trang.
    
  "Đó chỉ là một cái tên thôi. Clovis Nagel. Không có địa chỉ."
    
  "Khách hàng không muốn cung cấp thêm bất kỳ thông tin chi tiết nào nữa."
    
  "Điều này có hợp pháp không, Metzger?"
    
  "Luật về vấn đề này rất khó hiểu."
    
  Đây không phải là mục duy nhất tên Nagel xuất hiện. Anh ta còn được liệt kê là "Khách hàng gửi tiền" trên mười tài khoản khác.
    
  "Tôi muốn xem những thứ khác mà anh ấy đã đưa vào."
    
  Nhẹ nhõm vì tên trộm đã thoát khỏi két sắt, chủ tiệm cầm đồ dẫn Paul đến một kệ sách ở phòng chứa đồ bên ngoài. Ông ta lấy ra một hộp các tông và cho Paul xem bên trong.
    
  "Đây rồi."
    
  Một cặp đồng hồ rẻ tiền, một chiếc nhẫn vàng, một chiếc vòng tay bạc... Paul xem xét những món đồ trang sức nhưng không thể hiểu nổi chúng có liên quan gì đến Nagel. Anh bắt đầu tuyệt vọng; sau bao nhiêu công sức bỏ ra, giờ đây anh lại càng có nhiều câu hỏi hơn trước.
    
  Tại sao một người lại cầm cố nhiều đồ như vậy trong cùng một ngày? Chắc hẳn anh ta đang chạy trốn ai đó - có thể là cha tôi. Nhưng nếu muốn biết thêm điều gì, tôi phải tìm ra người đàn ông này, và chỉ một cái tên thôi thì chẳng giúp ích gì.
    
  "Tôi muốn biết tìm Nagel ở đâu."
    
  "Con đã thấy rồi, con trai. Ta không có địa chỉ..."
    
  Paul giơ tay phải lên và đánh lão già. Metzger ngã xuống sàn, lấy tay che mặt. Một dòng máu chảy ra từ kẽ tay lão.
    
  "Không, làm ơn, đừng đánh tôi nữa!"
    
  Paul phải kiềm chế không đánh người đàn ông kia lần nữa. Toàn thân anh tràn ngập một luồng năng lượng tà ác, một nỗi hận thù mơ hồ đã tích tụ nhiều năm và đột nhiên tìm thấy mục tiêu trên thân hình đáng thương, đầy máu me dưới chân anh.
    
  Tôi đang làm gì thế này?
    
  Anh đột nhiên cảm thấy buồn nôn vì những gì mình đã làm. Chuyện này phải chấm dứt càng sớm càng tốt.
    
  "Nói đi, Metzger. Tôi biết anh đang giấu tôi điều gì đó."
    
  "Tôi không nhớ rõ lắm. Ông ấy là một người lính, tôi có thể đoán được qua cách ông ấy nói chuyện. Có lẽ là một thủy thủ. Ông ấy nói rằng ông ấy sẽ trở về Tây Nam Phi và ở đó ông ấy không cần bất kỳ thứ gì trong số này."
    
  "Ông ấy trông như thế nào?"
    
  "Khá thấp, nét mặt thanh tú. Tôi không nhớ nhiều... Làm ơn đừng đánh tôi nữa!"
    
  Thấp, nét mặt thanh tú... Edward mô tả người đàn ông trong phòng với cha tôi và chú tôi là thấp, nét mặt thanh tú, như con gái. Có thể là Clovis Nagel. Nếu cha tôi phát hiện ra hắn ta ăn cắp đồ trên thuyền thì sao? Biết đâu hắn ta là gián điệp. Hay cha tôi đã nhờ hắn ta cầm cố khẩu súng lục dưới tên mình? Hắn ta chắc chắn biết mình đang gặp nguy hiểm.
    
  Cảm thấy đầu óc như muốn nổ tung, Paul bước ra khỏi phòng đựng thức ăn, bỏ lại Metzger đang rên rỉ dưới sàn. Anh nhảy lên bệ cửa sổ phía trước, nhưng chợt nhớ ra mình đã để quên túi xách cạnh cửa. May mắn thay, nó vẫn còn đó.
    
  Nhưng mọi thứ xung quanh anh đều thay đổi.
    
  Hàng chục người vẫn tràn ngập đường phố, bất chấp giờ đã khuya. Họ chen chúc trên vỉa hè, một số người di chuyển từ nhóm này sang nhóm khác, truyền đạt thông tin như ong thụ phấn cho hoa. Paul tiến đến nhóm gần nhất.
    
  "Họ nói rằng Đức Quốc xã đã đốt cháy một tòa nhà ở Schwabing..."
    
  "Không, đó là những người cộng sản..."
    
  "Họ đang thiết lập các trạm kiểm soát..."
    
  Lo lắng, Paul nắm lấy cánh tay của một người đàn ông và kéo anh ta sang một bên.
    
  "Có chuyện gì thế?"
    
  Người đàn ông lấy điếu thuốc ra khỏi miệng và mỉm cười gượng gạo. Anh ta mừng rỡ khi tìm được người sẵn lòng lắng nghe tin xấu mà mình sắp báo.
    
  "Các người chưa nghe tin sao? Hitler và bè lũ Quốc xã của hắn đang tiến hành đảo chính. Đã đến lúc làm cách mạng. Cuối cùng, một số thay đổi sẽ xảy ra."
    
  "Ông nói đây là cuộc đảo chính à?"
    
  "Họ xông vào Burgerbraukeller với hàng trăm người và nhốt tất cả mọi người bên trong, bắt đầu từ ủy viên bang Bavaria."
    
  Trái tim của Paul bỗng dưng đảo lộn.
    
  "Alice!"
    
    
  41
    
    
  Cho đến khi tiếng súng bắt đầu, Alice vẫn nghĩ đêm nay là của cô.
    
  Cuộc cãi vã với Paul để lại một vị đắng trong miệng cô. Cô nhận ra mình đã yêu anh say đắm; giờ cô có thể thấy rõ điều đó. Đó là lý do tại sao cô sợ hãi hơn bao giờ hết.
    
  Vậy nên cô quyết định tập trung vào nhiệm vụ trước mắt. Cô bước vào phòng chính của quán bia, lúc này đã chật kín hơn ba phần tư. Hơn một nghìn người chen chúc quanh những chiếc bàn, và chẳng mấy chốc sẽ có thêm ít nhất năm trăm người nữa. Cờ Đức treo trên tường, gần như không nhìn thấy được qua làn khói thuốc lá. Căn phòng ẩm ướt và ngột ngạt, đó là lý do tại sao khách hàng cứ liên tục quấy rầy các cô phục vụ, những người chen lấn qua đám đông, bưng những khay bia với nửa tá cốc bia trên đầu mà không hề làm đổ một giọt nào.
    
  Alice nghĩ, đây quả là một công việc khó khăn, cô lại một lần nữa biết ơn vì mọi thứ mà cơ hội hôm nay đã mang lại cho mình.
    
  Cô lách người qua, cuối cùng cũng tìm được một chỗ dưới chân bục diễn giả. Ba bốn nhiếp ảnh gia khác đã vào vị trí. Một người trong số họ nhìn Alice ngạc nhiên và huých nhẹ vào đồng đội.
    
  "Cẩn thận nhé người đẹp. Đừng quên bỏ ngón tay ra khỏi ống kính nhé."
    
  "Và đừng quên rút móng tay ra khỏi mông nhé. Móng tay của cậu bẩn lắm đấy."
    
  Nhiếp ảnh gia ngắm nghía đầu ngón tay và đỏ mặt. Những người khác reo hò.
    
  "Đáng đời mày, Fritz!"
    
  Alice mỉm cười, tìm một vị trí có tầm nhìn tốt. Cô kiểm tra ánh sáng và tính toán nhanh vài lần. Nếu may mắn, cô có thể chụp được một bức ảnh đẹp. Cô bắt đầu lo lắng. Việc dạy dỗ tên ngốc đó đã giúp ích cho cô. Hơn nữa, mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn kể từ ngày hôm đó. Cô sẽ nói chuyện với Paul; họ sẽ cùng nhau giải quyết vấn đề. Và với một công việc mới ổn định, cô sẽ thực sự cảm thấy mình đã thành công.
    
  Bà vẫn còn chìm đắm trong mơ màng khi Gustav Ritter von Kahr, ủy viên hội đồng bang Bavaria, bước lên sân khấu. Bà chụp vài bức ảnh, bao gồm một bức mà bà nghĩ có thể khá thú vị, cho thấy Kahr đang ra hiệu một cách hoang dại.
    
  Đột nhiên, một tiếng động lớn vang lên ở phía cuối phòng. Alice rướn cổ lên để xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng giữa ánh đèn sáng rực bao quanh bục phát biểu và đám đông phía sau, cô chẳng thấy gì cả. Tiếng hò reo của đám đông, cùng với tiếng bàn ghế đổ ầm ầm và tiếng leng keng của hàng chục mảnh ly vỡ, thật chói tai.
    
  Một người đàn ông nhỏ thó, mồ hôi nhễ nhại, mặc áo mưa nhàu nhĩ bước ra từ đám đông, bên cạnh Alice. Anh ta đẩy người đàn ông ngồi ở chiếc bàn gần bục nhất sang một bên, rồi trèo lên ghế, rồi lên bàn.
    
  Alice hướng máy ảnh về phía anh ta, ngay lập tức ghi lại được ánh mắt hoang dại của anh ta, sự run rẩy nhẹ của bàn tay trái, bộ quần áo rẻ tiền, mái tóc của tên ma cô dính chặt vào trán, bộ ria mép nhỏ độc ác, bàn tay giơ lên và khẩu súng chĩa lên trần nhà.
    
  Cô không sợ hãi, cũng không do dự. Tất cả những gì thoáng qua trong tâm trí cô là những lời August Müntz đã nói với cô nhiều năm trước:
    
  Có những khoảnh khắc trong cuộc đời của một nhiếp ảnh gia, khi một bức ảnh lướt qua trước mắt, chỉ một bức ảnh thôi, cũng có thể thay đổi cuộc đời bạn và những người xung quanh. Đó chính là khoảnh khắc quyết định, Alice ạ. Bạn sẽ thấy nó trước khi nó xảy ra. Và khi nó xảy ra, hãy chụp. Đừng suy nghĩ, hãy chụp.
    
  Cô ấy nhấn nút ngay khi người đàn ông bóp cò.
    
  "Cách mạng quốc gia đã bắt đầu!" Người đàn ông nhỏ bé hét lên bằng giọng khàn khàn nhưng mạnh mẽ. "Nơi này bị sáu trăm tên lính vũ trang bao vây! Không ai được phép rời đi. Và nếu không có sự im lặng ngay lập tức, ta sẽ ra lệnh cho người của ta đặt súng máy ở hành lang."
    
  Đám đông im lặng, nhưng Alice không để ý, và cô cũng không hề lo lắng khi thấy quân lính xung kích xuất hiện từ khắp mọi phía.
    
  "Tôi tuyên bố chính quyền Bavaria đã bị lật đổ! Cảnh sát và quân đội đã gia nhập lá cờ chữ vạn của chúng ta: hãy treo nó trong mọi doanh trại và đồn cảnh sát!"
    
  Một tiếng hét điên cuồng khác lại vang lên trong phòng. Tiếng vỗ tay vang lên, xen lẫn tiếng huýt sáo và những tiếng la hét "Mexico! Mexico!" và "Nam Mỹ!" Alice chẳng buồn để ý. Tiếng súng vẫn văng vẳng bên tai, hình ảnh gã đàn ông nhỏ bé bắn súng vẫn in sâu vào võng mạc, và tâm trí cô bị mắc kẹt trong ba chữ đó.
    
  Khoảnh khắc quyết định.
    
  Mình đã làm được rồi, cô nghĩ.
    
  Ôm chặt máy ảnh vào ngực, Alice lao vào đám đông. Lúc này, ưu tiên duy nhất của cô là ra khỏi đó và đến phòng tối. Cô không nhớ rõ tên người đàn ông đã nổ súng, mặc dù khuôn mặt anh ta rất quen thuộc; anh ta là một trong số rất nhiều kẻ bài Do Thái cuồng tín đang la hét quan điểm của mình trong các quán rượu của thành phố.
    
  Ziegler: Không... Hitler. Chỉ vậy thôi - Hitler. Tên Áo điên khùng đó.
    
  Alice không tin rằng cuộc đảo chính này có chút cơ hội nào. Ai lại đi theo một kẻ điên rồ tuyên bố sẽ xóa sổ người Do Thái khỏi mặt đất? Trong các giáo đường Do Thái, người ta thường nói đùa về những kẻ ngốc như Hitler. Và hình ảnh cô chụp được về hắn, với những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán và ánh mắt hoang dại, sẽ khiến hắn phải nhận ra sai lầm của mình.
    
  Ý bà muốn nói đến một nhà thương điên.
    
  Alice gần như không thể di chuyển giữa biển người. Mọi người lại bắt đầu la hét, và một số người bắt đầu đánh nhau. Một người đàn ông đập vỡ cốc bia vào đầu một người khác, và rác rưởi làm ướt áo khoác của Alice. Phải mất gần hai mươi phút cô mới đến được đầu bên kia của hành lang, nhưng ở đó, cô thấy một bức tường Brownshirts được trang bị súng trường và súng lục chặn lối ra. Cô cố gắng nói chuyện với họ, nhưng những người lính Stormtrooper không cho cô đi qua.
    
  Hitler và những vị chức sắc mà hắn làm phiền biến mất qua một cánh cửa phụ. Một diễn giả mới lên thay thế, và bầu không khí trong hội trường tiếp tục sôi động.
    
  Với vẻ mặt nghiêm nghị, Alice tìm một nơi mà cô có thể được bảo vệ tốt nhất có thể và cố gắng nghĩ cách trốn thoát.
    
  Ba giờ sau, tâm trạng cô gần như tuyệt vọng. Hitler và tay sai đã có vài bài diễn văn, và dàn nhạc trong phòng trưng bày đã chơi bản Deutschlandlied hơn chục lần. Alice cố gắng lặng lẽ quay lại sảnh chính để tìm một cửa sổ để trèo ra ngoài, nhưng lính Stormtrooper cũng chặn đường cô. Họ thậm chí còn không cho ai sử dụng nhà vệ sinh, điều mà ở một nơi đông đúc như vậy, với các nữ tiếp viên vẫn đang rót bia liên tục, sẽ sớm trở thành một vấn đề. Cô đã thấy nhiều hơn một người đang "giải quyết nỗi buồn" dựa vào bức tường phía sau.
    
  Nhưng hãy đợi một chút: các cô hầu bàn...
    
  Bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng, Alice bước đến bàn phục vụ. Cô cầm một chiếc khay rỗng, cởi áo khoác, bọc chiếc máy ảnh vào và đặt dưới khay. Sau đó, cô lấy vài cốc bia rỗng và đi vào bếp.
    
  Có thể họ sẽ không để ý. Tôi mặc áo cánh trắng và váy đen, giống hệt các cô phục vụ. Có thể họ còn chẳng để ý tôi không đeo tạp dề. Cho đến khi họ nhìn thấy áo khoác của tôi dưới khay...
    
  Alice bước qua đám đông, tay giơ cao khay, và phải cắn chặt môi khi một vài vị khách chạm vào mông cô. Cô không muốn gây sự chú ý. Khi đến gần cửa xoay, cô đứng sau một nữ phục vụ khác và đi ngang qua các nhân viên bảo vệ SA, may mắn thay không ai trong số họ liếc nhìn cô lần thứ hai.
    
  Nhà bếp dài và rất rộng. Bầu không khí căng thẳng vẫn bao trùm nơi đây, mặc dù không có khói và cờ. Vài người phục vụ rót đầy cốc bia, trong khi mấy anh phụ bếp và đầu bếp trò chuyện bên bếp lò dưới cái nhìn nghiêm nghị của hai tên lính xung kích đang chặn lối ra. Cả hai đều mang súng trường và súng lục.
    
  Tệ quá.
    
  Không biết phải làm gì, Alice nhận ra mình không thể cứ đứng đó giữa bếp. Ai đó sẽ phát hiện ra mình không phải nhân viên và đuổi mình ra ngoài. Cô để lại những chiếc ly trong bồn rửa kim loại lớn và lấy một chiếc khăn bẩn tìm thấy gần đó. Cô xả nước, làm ướt nó, vắt khô, rồi giả vờ tắm rửa trong khi cố gắng nghĩ ra một kế hoạch. Thận trọng nhìn quanh, một ý tưởng lóe lên trong đầu cô.
    
  Cô rón rén đến một trong những thùng rác cạnh bồn rửa. Nó gần đầy thức ăn thừa. Cô bỏ áo khoác vào thùng, đóng nắp lại và nhặt thùng lên. Rồi cô trơ tráo bước về phía cửa.
    
  "Cô không được đi qua, Fraulein," một trong những người lính xung kích nói.
    
  "Tôi cần phải vứt rác."
    
  "Để nó ở đây."
    
  "Nhưng lọ thì đầy rồi. Thùng rác nhà bếp không nên đầy: điều đó là bất hợp pháp."
    
  Đừng lo lắng về chuyện đó, Fraulein, giờ chúng ta là luật pháp rồi. Đặt cái lon trở lại chỗ cũ đi."
    
  Alice, quyết định dốc toàn lực vào một tay, đặt chiếc lọ xuống sàn và khoanh tay.
    
  "Nếu muốn di chuyển thì tự mình di chuyển đi."
    
  "Tôi bảo anh mang thứ đó ra khỏi đây."
    
  Chàng trai trẻ vẫn nhìn chằm chằm vào Alice. Nhân viên nhà bếp nhận thấy cảnh tượng đó và trừng mắt nhìn anh ta. Vì Alice quay lưng lại với họ, họ không thể nhận ra cô không phải là một trong số họ.
    
  "Thôi nào, cho cô ấy vào đi," một chiến binh Stormtrooper khác xen vào. "Mắc kẹt trong bếp đã đủ tệ rồi. Chúng ta sẽ phải mặc bộ đồ này cả đêm, và mùi sẽ bám vào áo tôi mất."
    
  Người lên tiếng trước nhún vai và bước sang một bên.
    
  "Vậy thì anh đi đi. Đem cô ấy ra thùng rác ngoài kia, rồi quay lại đây càng nhanh càng tốt."
    
  Alice khẽ chửi thề rồi dẫn đường. Một cánh cửa hẹp dẫn vào một con hẻm còn hẹp hơn. Ánh sáng duy nhất đến từ một bóng đèn duy nhất ở đầu bên kia, gần mặt đường hơn. Một thùng rác nằm đó, xung quanh là những con mèo gầy gò.
    
  "Vậy... Cô đã làm việc ở đây bao lâu rồi, Fraulein?" Người lính xung kích hỏi với giọng hơi xấu hổ.
    
  Tôi không thể tin được: chúng tôi đang đi dọc một con hẻm, tôi đang mang một thùng rác, anh ta cầm một khẩu súng máy trên tay, và tên ngốc này đang tán tỉnh tôi.
    
  "Có thể nói tôi là người mới," Alice đáp, giả vờ thân thiện. "Còn anh thì sao: anh đã làm đảo chính lâu chưa?"
    
  "Không, đây là lần đầu tiên của tôi," người đàn ông trả lời nghiêm túc, không nhận ra sự mỉa mai của cô.
    
  Họ đã tới thùng rác.
    
  "Được rồi, được rồi, anh về đi. Tôi sẽ ở lại và đổ hết lọ."
    
  "Ôi, không, thưa cô. Cô đổ hết lọ đi, rồi tôi phải đi cùng cô về."
    
  "Anh không muốn em phải đợi anh."
    
  "Anh sẽ đợi em bất cứ lúc nào em muốn. Em thật xinh đẹp..."
    
  Anh tiến đến định hôn cô. Alice cố gắng rút lui, nhưng thấy mình bị kẹt giữa một thùng rác và một tên lính Stormtrooper.
    
  "Không, làm ơn," Alice nói.
    
  "Đi nào, cô gái..."
    
  "Làm ơn đừng."
    
  Người lính xung kích do dự, đầy hối hận.
    
  "Tôi xin lỗi nếu tôi đã xúc phạm anh. Tôi chỉ nghĩ rằng..."
    
  "Đừng lo lắng về điều đó. Tôi đã đính hôn rồi."
    
  "Tôi xin lỗi. Anh ấy là một người đàn ông hạnh phúc."
    
  "Đừng lo lắng về điều đó," Alice lặp lại, vẻ mặt ngạc nhiên.
    
  "Để tôi giúp bạn đổ rác nhé."
    
  "KHÔNG!"
    
  Alice cố giật tay áo Brownshirt ra, nhưng anh ta bối rối đánh rơi lon nước. Cô ngã lăn ra đất.
    
  Một số phần còn lại nằm rải rác theo hình bán nguyệt, để lộ chiếc áo khoác của Alice và vật quý giá trên đó.
    
  "Cái quái gì thế này?"
    
  Gói hàng hơi hé mở, ống kính máy ảnh lộ rõ. Người lính nhìn Alice với vẻ mặt tội lỗi. Cô không cần phải thú nhận.
    
  "Đồ đĩ khốn kiếp! Mày là gián điệp cộng sản!" người lính xung kích nói, loay hoay tìm dùi cui.
    
  Trước khi kịp tóm lấy cô, Alice đã nhấc nắp thùng rác kim loại lên và định đánh vào đầu tên Stormtrooper. Thấy đòn tấn công đang đến gần, hắn giơ tay phải lên. Nắp thùng rác đập vào cổ tay hắn với một tiếng động chói tai.
    
  "Áaaaaah!"
    
  Hắn ta túm lấy nắp hộp bằng tay trái, ném nó ra xa. Alice cố gắng né tránh và bỏ chạy, nhưng con hẻm quá hẹp. Tên Quốc xã túm lấy áo cô và giật mạnh. Alice vặn vẹo người, áo sơ mi bị xé toạc một bên, để lộ áo ngực. Tên Quốc xã giơ tay định đánh cô, khựng lại một lúc, giằng xé giữa sự kích động và cơn thịnh nộ. Ánh mắt đó khiến trái tim cô tràn ngập nỗi sợ hãi.
    
  "Alice!"
    
  Cô nhìn về phía lối vào con hẻm.
    
  Paul vẫn ở đó, trong tình trạng tồi tệ, nhưng vẫn ở đó. Dù trời lạnh, anh chỉ mặc độc một chiếc áo len. Hơi thở anh đứt quãng, và anh bị chuột rút vì chạy khắp thành phố. Nửa tiếng trước, anh đã định vào Burgerbräukeller bằng cửa sau, nhưng anh thậm chí còn không thể băng qua Ludwigsbrucke vì bọn Đức Quốc xã đã dựng rào chắn.
    
  Vậy nên ông đã đi một con đường vòng vèo dài. Ông tìm kiếm cảnh sát, binh lính, bất kỳ ai có thể trả lời câu hỏi của ông về những gì đã xảy ra trong quán rượu, nhưng tất cả những gì ông tìm thấy chỉ là những người dân đang vỗ tay hoan nghênh những người đã tham gia đảo chính, hoặc la ó họ - từ một khoảng cách hợp lý.
    
  Sau khi sang bờ bên kia qua cầu Maximilianbrücke, anh bắt đầu hỏi han những người mình gặp trên phố. Cuối cùng, có người chỉ cho Paul một con hẻm dẫn đến nhà bếp, và Paul chạy đến đó, cầu nguyện rằng mình sẽ đến nơi trước khi quá muộn.
    
  Anh ta quá ngạc nhiên khi thấy Alice bên ngoài đang chiến đấu với một tên lính Stormtrooper, đến nỗi thay vì tấn công bất ngờ, anh ta lại thông báo sự xuất hiện của mình như một tên ngốc. Khi một tên khác rút súng lục ra, Paul không còn cách nào khác ngoài lao tới. Vai anh ta trúng vào bụng tên Đức Quốc xã, khiến hắn ngã xuống.
    
  Hai người lăn lộn trên mặt đất, giằng co khẩu súng. Người kia khỏe hơn Paul, người cũng đã kiệt sức vì những chuyện xảy ra mấy tiếng trước. Cuộc giằng co kéo dài chưa đầy năm giây, cuối cùng người kia đẩy Paul sang một bên, quỳ xuống và chĩa súng vào anh ta.
    
  Alice, lúc này đã nhấc nắp thùng rác bằng kim loại, can thiệp, hung hăng đập nó vào người tên lính. Những cú đấm vang vọng khắp con hẻm như tiếng chũm chọe. Tên Đức Quốc xã trợn mắt, nhưng hắn không ngã. Alice lại đấm hắn, cuối cùng hắn ngã về phía trước và đập mặt xuống đất.
    
  Paul đứng dậy và chạy đến ôm cô, nhưng cô đẩy anh ra và ngồi xuống đất.
    
  "Có chuyện gì vậy? Cậu ổn chứ?"
    
  Alice đứng dậy, giận dữ. Trên tay cô cầm phần còn lại của chiếc máy ảnh, đã bị phá hủy hoàn toàn. Nó đã bị nghiền nát trong cuộc chiến của Paul với quân Đức Quốc xã.
    
  "Nhìn".
    
  "Nó hỏng rồi. Đừng lo, chúng ta sẽ mua cái tốt hơn."
    
  "Anh không hiểu! Có cả ảnh chụp nữa!"
    
  "Alice, bây giờ không còn thời gian cho chuyện này nữa. Chúng ta phải rời đi trước khi bạn bè anh ấy đến tìm."
    
  Anh cố nắm lấy tay cô, nhưng cô rụt tay lại và chạy về phía trước anh.
    
    
  42
    
    
  Họ không ngoảnh lại cho đến khi đã đi khá xa khỏi Burgerbräukeller. Cuối cùng, họ dừng lại ở Nhà thờ Thánh Johann Nepomuk, với ngọn tháp ấn tượng chĩa thẳng lên bầu trời đêm như một ngón tay buộc tội. Paul dẫn Alice đến mái vòm phía trên lối vào chính để trú ẩn khỏi cái lạnh.
    
  "Trời ơi, Alice, em không biết anh sợ đến thế nào đâu," anh nói, hôn lên môi cô. Cô đáp lại nụ hôn một cách hờ hững.
    
  "Có chuyện gì thế?"
    
  "Không có gì".
    
  "Tôi không nghĩ mọi chuyện giống như vẻ bề ngoài đâu," Paul nói một cách cáu kỉnh.
    
  "Tôi đã nói là vô lý mà."
    
  Paul quyết định không đào sâu thêm nữa. Khi Alice đang trong tâm trạng đó, cố gắng kéo cô ấy ra khỏi tình trạng đó cũng giống như cố gắng thoát khỏi bãi cát lún: càng vùng vẫy, bạn càng lún sâu hơn.
    
  "Bạn ổn chứ? Họ có làm bạn bị thương hay... chuyện gì khác không?"
    
  Cô lắc đầu. Chỉ đến lúc đó cô mới hiểu hết vẻ mặt của Paul. Áo sơ mi anh ta dính đầy máu, mặt anh ta đầy bồ hóng, mắt anh ta đỏ ngầu.
    
  "Có chuyện gì xảy ra với anh vậy, Paul?"
    
  "Mẹ tôi mất rồi", anh trả lời, cúi đầu.
    
  Khi Paul kể lại những sự việc đêm đó, Alice cảm thấy buồn cho anh và xấu hổ vì cách cô đã đối xử với anh. Nhiều lần, cô định cầu xin anh tha thứ, nhưng cô chưa bao giờ tin vào ý nghĩa của từ đó. Đó là một sự hoài nghi được nuôi dưỡng bởi lòng kiêu hãnh.
    
  Khi anh kể lại những lời trăn trối của mẹ mình, Alice sững sờ. Cô không thể hiểu nổi tại sao Jurgen độc ác, tàn nhẫn lại có thể là anh trai của Paul, nhưng sâu thẳm trong lòng, điều đó không làm cô ngạc nhiên. Paul có một mặt tối hiện lên vào những khoảnh khắc nhất định, giống như cơn gió thu bất chợt thổi tung rèm cửa trong một ngôi nhà ấm cúng.
    
  Khi Paul kể lại việc đột nhập vào tiệm cầm đồ và phải đánh Metzger để bắt hắn khai, Alice vô cùng kinh hãi. Mọi thứ liên quan đến bí mật này dường như quá sức chịu đựng, và cô muốn đưa anh ta ra khỏi đó càng nhanh càng tốt trước khi nó hoàn toàn nuốt chửng anh ta.
    
  Paul kết thúc câu chuyện của mình bằng cách kể lại chuyến chạy vội đến quán rượu.
    
  "Và thế là hết."
    
  "Tôi nghĩ thế là quá đủ rồi."
    
  "Ý anh là gì?"
    
  "Anh không định tiếp tục đào bới chuyện này chứ? Rõ ràng là có kẻ nào đó đang cố tình che giấu sự thật."
    
  "Đây chính xác là lý do chúng ta cần phải tiếp tục điều tra. Nó chứng minh rằng có người phải chịu trách nhiệm cho vụ giết cha tôi..."
    
  Có một khoảng dừng ngắn.
    
  "...bố mẹ tôi."
    
  Paul không khóc. Sau những gì vừa xảy ra, cơ thể anh nài nỉ anh khóc, tâm hồn anh cần khóc, và trái tim anh tràn ngập nước mắt. Nhưng Paul đã kìm nén tất cả, tạo thành một lớp vỏ nhỏ bao quanh trái tim mình. Có lẽ một cảm giác nam tính ngớ ngẩn nào đó đã ngăn cản anh thể hiện tình cảm với người phụ nữ anh yêu. Có lẽ chính điều này đã khơi mào cho những gì xảy ra sau đó.
    
  "Paul, anh phải đầu hàng thôi," Alice nói, ngày càng lo lắng.
    
  "Tôi không có ý định làm điều này."
    
  "Nhưng anh không có bằng chứng. Không có manh mối nào cả."
    
  "Tôi có tên: Clovis Nagel. Tôi có một nơi: Tây Nam Phi."
    
  "Tây Nam Phi là một nơi rất rộng lớn."
    
  "Tôi sẽ bắt đầu với Windhoek. Sẽ không khó để phát hiện ra một người đàn ông da trắng ở đó."
    
  "Tây Nam Châu Phi rất rộng lớn... và rất xa," Alice nhắc lại, nhấn mạnh từng từ.
    
  "Tôi phải làm việc này. Tôi sẽ rời đi trên chiếc thuyền đầu tiên."
    
  "Vậy là hết rồi sao?"
    
  "Phải, Alice. Từ lúc chúng ta gặp nhau đến giờ, em chưa nghe anh nói một lời nào sao? Em không hiểu việc anh phải tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra mười chín năm trước quan trọng đến thế nào sao? Và giờ thì... giờ thì đến chuyện này."
    
  Trong giây lát, Alice đã cân nhắc việc ngăn anh lại. Giải thích rằng cô sẽ nhớ anh biết bao, cô cần anh biết bao, và cô đã yêu anh sâu đậm đến nhường nào. Nhưng lòng tự trọng đã cắn chặt môi cô. Cũng giống như nó đã ngăn cản cô nói với Paul sự thật về hành vi của chính mình trong vài ngày qua.
    
  "Vậy thì đi đi, Paul. Làm bất cứ điều gì anh phải làm."
    
  Paul nhìn cô, hoàn toàn bối rối. Giọng nói lạnh lùng của cô khiến anh cảm thấy như trái tim mình bị moi ra và chôn vùi trong tuyết.
    
  "Alice..."
    
  "Đi ngay. Rời đi ngay."
    
  "Alice, làm ơn!"
    
  "Đi đi, tôi bảo anh đấy."
    
  Paul dường như sắp khóc, và cô cầu nguyện cho anh khóc, cho anh đổi ý và nói với cô rằng anh yêu cô, rằng tình yêu anh dành cho cô quan trọng hơn một cuộc tìm kiếm chỉ mang lại cho anh đau khổ và cái chết. Có lẽ Paul đã chờ đợi điều gì đó như thế này, hoặc có lẽ anh chỉ đang cố gắng khắc ghi khuôn mặt Alice vào ký ức. Suốt những năm tháng dài đằng đẵng, cay đắng, cô tự nguyền rủa bản thân vì sự kiêu ngạo đã xâm chiếm mình, cũng như Paul đã tự trách mình vì không bắt xe điện trở lại trường nội trú trước khi mẹ anh bị đâm chết...
    
  ...và quay lại và rời đi.
    
  "Anh biết không? Em mừng lắm. Như vậy anh sẽ không xông vào giấc mơ của em và giẫm đạp chúng nữa," Alice nói, ném những mảnh vỡ của chiếc máy ảnh cô vẫn đang bám víu xuống chân. "Kể từ khi em gặp anh, toàn chuyện tồi tệ xảy đến với em. Em muốn anh biến khỏi cuộc đời em, Paul ạ."
    
  Paul do dự một lúc rồi nói mà không quay lại: "Được thôi."
    
  Alice đứng ở cửa nhà thờ vài phút, lặng lẽ cố kìm nước mắt. Đột nhiên, từ trong bóng tối, từ cùng hướng Paul vừa biến mất, một bóng người xuất hiện. Alice cố gắng lấy lại bình tĩnh và gượng cười.
    
  Anh ấy sắp quay lại. Anh ấy đã hiểu, và anh ấy sắp quay lại, cô nghĩ, bước một bước về phía bóng người đó.
    
  Nhưng ánh đèn đường cho thấy bóng người đang tiến đến là một người đàn ông mặc áo khoác xám và đội mũ. Quá muộn, Alice nhận ra đó là một trong những người đàn ông đã theo dõi cô hôm đó.
    
  Cô quay người định bỏ chạy, nhưng đúng lúc đó cô thấy người bạn đồng hành của anh ta xuất hiện từ góc đường, cách đó chưa đầy ba mét. Cô định bỏ chạy, nhưng hai người đàn ông lao tới và túm lấy eo cô.
    
  "Cha cô đang tìm cô đấy, cô Tannenbaum."
    
  Alice vùng vẫy trong vô vọng. Cô chẳng thể làm gì được.
    
  Một chiếc xe hơi chạy ra từ con phố gần đó, và một trong những con khỉ đột của cha cô mở cửa. Con còn lại đẩy cô về phía mình và cố kéo đầu cô xuống.
    
  "Mấy đứa ngốc, cẩn thận với tôi đấy," Alice nói với vẻ khinh bỉ. "Tôi có thai rồi."
    
    
  43
    
    
  Elizabeth Bay, ngày 28 tháng 8 năm 1933
    
  Alice thân mến,
    
  Tôi không còn nhớ mình đã viết thư cho anh bao nhiêu lần nữa. Mỗi tháng tôi phải nhận được hơn một trăm lá thư, tất cả đều không được trả lời.
    
  Tôi không biết liệu chúng có đến được tay anh và anh quyết định quên tôi không. Hay có lẽ anh đã chuyển đi và không để lại địa chỉ chuyển tiếp. Địa chỉ này sẽ được gửi đến nhà cha anh. Thỉnh thoảng tôi vẫn viết thư cho anh ở đó, mặc dù tôi biết điều đó là vô ích. Tôi vẫn hy vọng rằng bằng cách nào đó cha anh sẽ đọc được một trong số chúng. Dù sao đi nữa, tôi sẽ tiếp tục viết thư cho anh. Những lá thư này là cầu nối duy nhất của tôi với cuộc sống trước đây.
    
  Như thường lệ, tôi muốn bắt đầu bằng việc xin bạn tha thứ cho cách tôi rời đi. Tôi đã nghĩ về đêm đó mười năm trước rất nhiều lần, và tôi biết mình không nên hành động như vậy. Tôi xin lỗi vì đã làm tan vỡ giấc mơ của bạn. Tôi đã cầu nguyện mỗi ngày cho bạn đạt được ước mơ trở thành nhiếp ảnh gia, và tôi hy vọng bạn đã thành công trong những năm qua.
    
  Cuộc sống ở các thuộc địa không hề dễ dàng. Từ khi Đức mất những vùng đất này, Nam Phi đã kiểm soát một vùng lãnh thổ ủy trị cũ của Đức. Chúng tôi không được chào đón ở đây, mặc dù họ vẫn dung thứ cho chúng tôi.
    
  Không có nhiều cơ hội. Tôi làm việc ở các trang trại và mỏ kim cương, mỗi lần vài tuần. Khi dành dụm được chút tiền, tôi đi khắp đất nước để tìm Clovis Nagel. Đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Tôi tìm thấy dấu vết của ông ấy ở các ngôi làng thuộc lưu vực sông Orange. Có lần, tôi đến thăm một mỏ mà ông ấy vừa rời đi. Tôi chỉ cách ông ấy vài phút.
    
  Tôi cũng theo một chỉ dẫn dẫn tôi lên phía bắc đến Cao nguyên Waterberg. Ở đó, tôi gặp một bộ tộc kỳ lạ và kiêu hãnh, người Herero. Tôi đã ở cùng họ vài tháng, và họ dạy tôi cách săn bắn và hái lượm trên sa mạc. Tôi bị sốt và yếu đi rất nhiều trong một thời gian dài, nhưng họ đã chăm sóc tôi. Tôi học được rất nhiều điều từ những người này, không chỉ là kỹ năng thể chất. Họ thật phi thường. Họ sống trong bóng tối của cái chết, hàng ngày vật lộn để tìm nguồn nước và thích nghi với cuộc sống dưới áp lực của người da trắng.
    
  Tôi hết giấy rồi; đây là tờ cuối cùng trong lô hàng tôi mua của một người bán rong trên đường đến Swakopmund. Ngày mai tôi sẽ quay lại đó để tìm kiếm manh mối mới. Tôi sẽ đi bộ, vì tôi hết tiền, nên việc tìm kiếm của tôi phải ngắn gọn thôi. Điều khó khăn nhất khi ở đây, bên cạnh việc không có tin tức gì về anh, là thời gian tôi phải mất để kiếm sống. Tôi đã nhiều lần muốn bỏ cuộc. Tuy nhiên, tôi không có ý định bỏ cuộc. Sớm muộn gì tôi cũng sẽ tìm thấy anh ấy.
    
  Tôi đang nghĩ về bạn và tất cả những gì đã xảy ra trong mười năm qua. Tôi hy vọng bạn luôn khỏe mạnh và hạnh phúc. Nếu bạn quyết định viết thư cho tôi, xin hãy gửi thư đến bưu điện Windhoek. Địa chỉ có trên phong bì.
    
  Một lần nữa, xin hãy tha thứ cho tôi.
    
  Anh Yêu Em,
    
  Sàn nhà
    
    
  BẠN TRONG THỦ CÔNG
    
  1934
    
    
  Trong đó người mới nhập môn học được rằng con đường không thể đi một mình
    
  Cái bắt tay bí mật của cấp bậc Fellow Craft bao gồm một lực ấn mạnh vào đốt ngón giữa và kết thúc bằng việc Anh Em Mason đáp lại lời chào. Tên bí mật của cái bắt tay này là JACHIN, được đặt theo tên cột tượng trưng cho mặt trời trong Đền thờ Solomon. Một lần nữa, có một mẹo đánh vần, nên viết là AJCHIN.
    
    
  44
    
    
  Jurgen ngắm nhìn mình trong gương.
    
  Anh khẽ kéo ve áo, được trang trí bằng hình đầu lâu và biểu tượng SS. Anh không bao giờ chán ngắm nhìn mình trong bộ quân phục mới. Những thiết kế của Walter Heck và kỹ thuật thủ công tuyệt đỉnh của quần áo Hugo Boss, được báo chí lá cải ca ngợi, đã khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải trầm trồ kinh ngạc. Khi Jürgen bước xuống phố, trẻ em đứng nghiêm chào và giơ tay chào. Tuần trước, một vài cụ bà đã dừng anh lại và nói rằng thật tuyệt vời khi thấy những chàng trai trẻ khỏe mạnh, cường tráng đưa nước Đức trở lại đúng hướng. Họ hỏi anh có bị mất một mắt khi chiến đấu với quân cộng sản không. Vui mừng, Jürgen giúp họ xách túi mua sắm đến tòa nhà gần nhất.
    
  Đúng lúc đó có tiếng gõ cửa.
    
  "Vào đi."
    
  "Con trông khỏe quá," mẹ anh nói khi bước vào phòng ngủ lớn.
    
  "Tôi biết".
    
  "Tối nay bạn có đi ăn tối với chúng tôi không?"
    
  "Con không nghĩ vậy đâu mẹ. Con được gọi đi họp với Cơ quan An ninh."
    
  "Chắc chắn họ muốn đề cử anh thăng chức. Anh đã làm Untersturmführer quá lâu rồi."
    
  Jurgen gật đầu vui vẻ và cầm lấy chiếc mũ.
    
  "Xe đang đợi anh ở cửa. Tôi sẽ bảo đầu bếp chuẩn bị chút gì đó cho anh phòng trường hợp anh về sớm."
    
  "Cảm ơn mẹ," Jurgen nói, hôn lên trán Brunhilde. Anh bước ra hành lang, đôi bốt đen gõ lộp cộp trên bậc thềm đá cẩm thạch. Cô hầu gái đang đợi anh ngoài hành lang với chiếc áo khoác trên tay.
    
  Kể từ khi Otto và những lá bài của anh biến mất khỏi cuộc sống của họ mười một năm trước, tình hình kinh tế của họ đã dần được cải thiện. Một đội quân người hầu lại một lần nữa đảm nhiệm việc điều hành dinh thự, mặc dù giờ đây Jürgen là người đứng đầu gia đình.
    
  "Ngài có quay lại ăn tối không?"
    
  Jurgen hít một hơi thật sâu khi nghe cô dùng cách xưng hô này. Chuyện này luôn xảy ra mỗi khi anh lo lắng và bồn chồn, như buổi sáng hôm đó. Chỉ một chi tiết nhỏ cũng đủ phá vỡ vẻ ngoài lạnh lùng của anh và phơi bày cơn bão xung đột đang hoành hành bên trong.
    
  "Nữ Nam tước sẽ hướng dẫn cho anh."
    
  Chẳng bao lâu nữa họ sẽ bắt đầu gọi mình bằng tên thật, anh nghĩ khi bước ra ngoài. Tay anh hơi run. May mắn thay, anh đã khoác áo khoác lên tay nên tài xế không để ý khi anh mở cửa cho anh.
    
  Trước đây, Jürgen có thể đã bộc lộ sự bốc đồng của mình thông qua bạo lực; nhưng sau chiến thắng bầu cử của Đảng Quốc xã năm ngoái, các phe phái không mong muốn đã trở nên thận trọng hơn. Mỗi ngày trôi qua, Jürgen càng thấy khó kiểm soát bản thân. Trên đường đi, anh cố gắng hít thở chậm rãi. Anh không muốn đến nơi trong trạng thái bồn chồn và lo lắng.
    
  Đặc biệt là nếu họ định thăng chức cho tôi, như mẹ tôi vẫn nói.
    
  "Thành thật mà nói, Schroeder thân mến, anh khiến tôi nghi ngờ nghiêm trọng."
    
  "Ngài có nghi ngờ gì không?"
    
  "Nghi ngờ về lòng trung thành của anh."
    
  Jurgen nhận thấy tay mình lại bắt đầu run, và anh phải siết chặt các đốt ngón tay để kiểm soát nó.
    
  Phòng họp hoàn toàn trống rỗng, ngoại trừ Reinhard Heydrich và chính ông. Người đứng đầu Văn phòng An ninh Chính của Đế chế, cơ quan tình báo của Đảng Quốc xã, là một người đàn ông cao lớn với đôi lông mày rậm, chỉ hơn Jürgen vài tháng tuổi. Mặc dù còn trẻ, ông đã trở thành một trong những người có ảnh hưởng nhất ở Đức. Tổ chức của ông được giao nhiệm vụ xác định các mối đe dọa - dù là thực tế hay tưởng tượng - đối với Đảng. Jürgen đã nghe điều này vào ngày họ phỏng vấn ông cho vị trí này.
    
  Heinrich Himmler hỏi Heydrich làm thế nào để tổ chức một cơ quan tình báo Đức Quốc xã, và Heydrich đáp lại bằng cách kể lại mọi tiểu thuyết gián điệp mà ông từng đọc. Văn phòng An ninh Chính của Đế chế đã gây kinh hoàng khắp nước Đức, mặc dù không rõ điều này là do tiểu thuyết rẻ tiền hay do tài năng bẩm sinh.
    
  "Tại sao ngài lại nói thế, thưa ngài?"
    
  Heydrich đặt tay lên tập tài liệu trước mặt anh có tên Jurgen.
    
  "Anh đã gia nhập SA từ những ngày đầu của phong trào. Thật tuyệt vời, thật thú vị. Tuy nhiên, thật đáng ngạc nhiên khi một người thuộc... dòng dõi của anh lại đặc biệt xin gia nhập một tiểu đoàn SA. Và rồi cấp trên của anh lại báo cáo về những vụ bạo lực liên tục. Tôi đã tham khảo ý kiến một nhà tâm lý học về anh... và ông ấy cho rằng anh có thể mắc chứng rối loạn nhân cách nghiêm trọng. Tuy nhiên, bản thân điều đó không phải là một tội ác, mặc dù nó có thể," ông nhấn mạnh từ "có thể" với một nụ cười nửa miệng và một bên lông mày nhướn lên, "trở thành một trở ngại. Nhưng giờ chúng ta sẽ đến điều khiến tôi lo lắng nhất. Anh đã được mời - giống như những nhân viên khác của anh - tham dự một sự kiện đặc biệt tại Burgerbraukeller vào ngày 8 tháng 11 năm 1923. Tuy nhiên, anh đã không bao giờ xuất hiện."
    
  Heydrich ngừng lại, để những lời cuối cùng lơ lửng trong không trung. Jürgen bắt đầu toát mồ hôi. Sau khi thắng cử, Đức Quốc xã bắt đầu, một cách chậm rãi và có hệ thống, trả thù tất cả những người đã cản trở cuộc nổi dậy năm 1923, qua đó trì hoãn sự lên nắm quyền của Hitler một năm. Trong nhiều năm, Jürgen đã sống trong nỗi sợ hãi rằng ai đó sẽ chỉ tay vào mình, và cuối cùng điều đó đã xảy ra.
    
  Heydrich tiếp tục nói, giọng điệu đầy đe dọa.
    
  "Theo cấp trên của anh, anh đã không đến điểm họp như yêu cầu. Tuy nhiên, hình như-và tôi xin trích dẫn-'Chiến binh Bão táp Jürgen von Schröder đã ở trong một tiểu đội của Đại đội 10 vào đêm 23 tháng 11. Áo sơ mi của anh ta đẫm máu, và anh ta khai rằng đã bị một số chiến sĩ cộng sản tấn công, và máu đó là của một trong số họ, người mà anh ta đã đâm. Anh ta đã xin gia nhập tiểu đội do cảnh sát trưởng quận Schwabing chỉ huy, cho đến khi cuộc đảo chính kết thúc.' Có đúng vậy không?"
    
  "Chính xác đến từng dấu phẩy, thưa ngài."
    
  "Đúng vậy. Ủy ban điều tra hẳn đã nghĩ như vậy, vì họ đã trao tặng anh huy hiệu vàng của Đảng và huy chương Huyết lệnh," Heydrich nói, chỉ vào ngực Jürgen.
    
  Huy hiệu vàng của đảng là một trong những biểu tượng được săn đón nhất ở Đức. Nó bao gồm một lá cờ Đức Quốc xã trong một vòng tròn được bao quanh bởi một vòng nguyệt quế vàng. Biểu tượng này nhằm tôn vinh những đảng viên đã gia nhập đảng trước chiến thắng của Hitler năm 1933. Trước đó, Đức Quốc xã phải tuyển mộ người vào hàng ngũ của mình. Kể từ ngày đó, những hàng người dài vô tận đã hình thành trước trụ sở đảng. Không phải ai cũng được hưởng đặc quyền này.
    
  Về Huân chương Máu, đó là huân chương quý giá nhất của Đế chế. Nó chỉ được trao cho những người tham gia cuộc đảo chính năm 1923, một cuộc đảo chính kết thúc bi thảm với cái chết của mười sáu tên Quốc xã dưới tay cảnh sát. Đó là một phần thưởng mà ngay cả Heydrich cũng không đeo.
    
  "Tôi thực sự đang tự hỏi," người đứng đầu Văn phòng An ninh Chính phủ Đế chế nói tiếp, gõ nhẹ mép một tập hồ sơ, "liệu chúng ta có nên thành lập một ủy ban điều tra về anh không, bạn tôi ạ."
    
  "Điều đó không cần thiết đâu, thưa ngài," Jurgen thì thầm, biết rằng các ủy ban điều tra ngày nay rất ngắn gọn và dứt khoát.
    
  "Không ư? Những báo cáo gần đây nhất, xuất hiện khi SA được sáp nhập vào SS, nói rằng anh khá "lạnh lùng trong việc thực hiện nhiệm vụ", rằng anh "thiếu cam kết"... Tôi có nên tiếp tục không?"
    
  "Đó là vì tôi không được ra đường, thưa ngài!"
    
  "Vậy thì có thể là người khác đang lo lắng cho anh sao?"
    
  "Tôi xin đảm bảo với ngài rằng cam kết của tôi là tuyệt đối."
    
  "Vậy thì, có một cách để lấy lại lòng tin của văn phòng này."
    
  Cuối cùng, sự thật cũng sắp được phơi bày. Heydrich đã triệu tập Jürgen với một đề nghị trong đầu. Hắn muốn một điều gì đó từ Jürgen, và đó là lý do tại sao hắn đã gây áp lực ngay từ đầu. Có lẽ hắn không biết Jürgen đang làm gì vào đêm năm 1923 đó, nhưng những gì Heydrich biết hay không biết đều không liên quan: lời nói của hắn chính là luật lệ.
    
  "Tôi sẽ làm bất cứ điều gì, thưa ngài," Jurgen nói, giờ đã bình tĩnh hơn một chút.
    
  "Vậy thì, Jurgen. Tôi có thể gọi anh là Jurgen được chứ?"
    
  "Tất nhiên rồi, thưa ngài," anh ta nói, cố kìm nén cơn giận khi người đàn ông kia không đáp lại ơn huệ của anh ta.
    
  "Anh đã nghe nói đến Hội Tam Điểm chưa, Jurgen?"
    
  "Tất nhiên rồi. Cha tôi từng là thành viên của hội quán hồi trẻ. Tôi nghĩ ông ấy sớm chán nghề đó rồi."
    
  Heydrich gật đầu. Điều này không làm anh ta ngạc nhiên, và Jürgen nghĩ rằng anh ta đã biết.
    
  "Kể từ khi chúng tôi lên nắm quyền, Hội Tam Điểm đã... bị ngăn cản một cách tích cực."
    
  "Tôi biết, thưa ngài," Jürgen nói, mỉm cười trước lối nói giảm nói tránh này. Trong cuốn Mein Kampf, một cuốn sách mà mọi người Đức đều đọc-và trưng bày trong nhà nếu họ biết điều gì tốt cho mình-Hitler đã bày tỏ lòng căm thù sâu sắc đối với Hội Tam Điểm.
    
  "Một số lượng lớn các hội quán đã tự nguyện giải tán hoặc tái tổ chức. Những hội quán này không mấy quan trọng đối với chúng tôi, vì tất cả đều là người Phổ, với thành viên là người Aryan và có khuynh hướng dân tộc chủ nghĩa. Vì họ đã tự nguyện giải tán và giao nộp danh sách thành viên, nên không có hành động nào chống lại họ... vào thời điểm đó."
    
  "Tôi hiểu là một số nhà nghỉ vẫn đang làm phiền ngài, phải không?"
    
  "Chúng tôi hoàn toàn rõ ràng rằng nhiều hội nhóm vẫn còn hoạt động, cái gọi là hội nhóm nhân đạo. Hầu hết thành viên của họ đều có quan điểm tự do, là người Do Thái, vân vân..."
    
  "Tại sao ngài không cấm họ đi, thưa ngài?"
    
  "Jürgen, Jürgen," Heydrich nói với vẻ kẻ cả, "cùng lắm thì điều đó cũng chỉ cản trở hoạt động của chúng thôi. Chừng nào chúng còn chút hy vọng, chúng sẽ tiếp tục gặp nhau và nói về compa, hình vuông, và những thứ vớ vẩn khác của người Do Thái. Cái tôi muốn là tên của mỗi đứa trên một tấm thẻ nhỏ kích thước mười bốn x bảy."
    
  Những tấm bưu thiếp nhỏ của Heydrich được cả đảng biết đến. Một căn phòng lớn cạnh văn phòng của ông ta ở Berlin chứa thông tin về những người mà đảng coi là "không mong muốn": cộng sản, đồng tính, Do Thái, Hội Tam Điểm, và bất kỳ ai khác có ý định nhận xét rằng Quốc trưởng có vẻ hơi mệt mỏi trong bài phát biểu hôm đó. Mỗi khi có ai đó bị lên án, một tấm bưu thiếp mới lại được thêm vào hàng chục ngàn tấm. Số phận của những người xuất hiện trên bưu thiếp vẫn chưa được biết.
    
  "Nếu Hội Tam Điểm bị cấm, họ sẽ chỉ lẩn trốn như lũ chuột."
    
  "Chính xác!" Heydrich nói, đập mạnh tay xuống bàn. Hắn nghiêng người về phía Jürgen và hỏi một cách bí mật: "Nói cho tôi biết, anh có biết tại sao chúng ta cần tên của đám lưu manh này không?"
    
  "Bởi vì Hội Tam Điểm là con rối của âm mưu Do Thái quốc tế. Ai cũng biết rằng các chủ ngân hàng như gia tộc Rothschild và...
    
  Một tiếng cười khúc khích lớn cắt ngang bài phát biểu đầy nhiệt huyết của Jurgen. Nhìn thấy vẻ mặt u ám của con trai Nam tước, người đứng đầu cơ quan an ninh quốc gia phải kiềm chế.
    
  "Jürgen, đừng nhắc lại với tôi những bài xã luận của tờ Volkischer Beobachter. Chính tôi đã giúp viết chúng."
    
  "Nhưng thưa ngài, Quốc trưởng nói rằng..."
    
  "Tôi tự hỏi con dao găm đã lấy đi mắt anh đã đâm sâu đến mức nào, bạn tôi ạ," Heydrich nói, quan sát nét mặt anh ta.
    
  "Thưa ngài, không cần phải xúc phạm đâu," Jurgen nói, vừa giận dữ vừa bối rối.
    
  Heydrich nở một nụ cười nham hiểm.
    
  "Anh thật là nhiệt huyết, Jürgen ạ. Nhưng đam mê này phải được lý trí điều khiển. Hãy giúp tôi một việc, đừng trở thành một trong những con cừu kêu be be trước các cuộc biểu tình. Cho phép tôi dạy anh một bài học nhỏ từ lịch sử của chúng ta." Heydrich đứng dậy và bắt đầu đi đi lại lại quanh chiếc bàn lớn. "Năm 1917, những người Bolshevik đã giải tán tất cả các hội kín ở Nga. Năm 1919, Bela Kun đã loại bỏ tất cả Hội Tam Điểm ở Hungary. Năm 1925, Primo de Rivera đã cấm các hội kín ở Tây Ban Nha. Cùng năm đó, Mussolini cũng làm điều tương tự ở Ý. Những người Áo Đen của ông ta đã lôi Hội Tam Điểm ra khỏi giường giữa đêm khuya và đánh đập họ đến chết trên đường phố. Một ví dụ đáng học hỏi, anh không nghĩ vậy sao?"
    
  Jurgen gật đầu, vẻ ngạc nhiên. Anh chẳng biết gì về chuyện này cả.
    
  "Như các bạn thấy đấy," Heydrich tiếp tục, "hành động đầu tiên của bất kỳ chính phủ hùng mạnh nào muốn duy trì quyền lực là loại bỏ-cùng nhiều lý do khác-Hội Tam Điểm. Và không phải vì họ đang thực hiện mệnh lệnh cho một âm mưu Do Thái giả định nào đó: họ làm vậy vì những người tự suy nghĩ sẽ tạo ra rất nhiều vấn đề."
    
  "Chính xác thì ngài muốn gì ở tôi, thưa ngài?"
    
  "Tôi muốn anh trà trộn vào Hội Tam Điểm. Tôi sẽ cho anh vài mối quan hệ tốt. Anh là quý tộc, và cha anh từng tham gia một hội kín vài năm trước, nên họ sẽ chấp nhận anh mà không cần phải lo lắng gì. Mục tiêu của anh là có được danh sách thành viên. Tôi muốn biết tên của tất cả các thành viên Hội Tam Điểm ở Bavaria."
    
  "Tôi có toàn quyền quyết định không, thưa ngài?"
    
  "Trừ khi anh nghe thấy điều gì ngược lại thì được. Đợi ở đây một chút."
    
  Heydrich bước đến cửa, mở cửa và quát tháo vài câu chỉ thị cho viên sĩ quan phụ tá đang ngồi trên ghế dài ngoài hành lang. Viên sĩ quan phụ tá gõ gót giày rồi quay lại sau vài phút cùng một thanh niên khác, mặc áo khoác ngoài.
    
  "Vào đi, Adolf, vào đi. Jürgen thân mến, cho phép tôi giới thiệu anh với Adolf Eichmann. Anh ấy là một thanh niên rất triển vọng, đang làm việc tại trại Dachau của chúng tôi. Anh ấy chuyên về, có thể nói là... các vụ án ngoài vòng pháp luật."
    
  "Rất vui được gặp anh," Jurgen nói và chìa tay ra. "Vậy ra anh là loại người biết lách luật, phải không?"
    
  "Cũng vậy. Và đúng vậy, đôi khi chúng ta phải uốn cong luật lệ một chút nếu muốn trả lại nước Đức cho chủ sở hữu hợp pháp của nó," Eichmann mỉm cười nói.
    
  "Adolf đã xin một vị trí trong văn phòng của tôi, và tôi muốn tạo điều kiện thuận lợi cho anh ấy, nhưng trước tiên tôi muốn anh ấy làm việc với anh trong vài tháng. Anh sẽ chuyển tất cả thông tin nhận được cho anh ấy, và anh ấy sẽ chịu trách nhiệm phân tích chúng. Và sau khi anh hoàn thành nhiệm vụ này, tôi tin rằng tôi có thể cử anh đến Berlin để thực hiện một nhiệm vụ lớn hơn."
    
    
  45
    
    
  Mình đã nhìn thấy hắn ta. Chắc chắn rồi, Clovis nghĩ, vừa chen tay ra khỏi quán rượu.
    
  Đó là một đêm tháng Bảy, áo anh đã ướt đẫm mồ hôi. Nhưng cái nóng không làm anh bận tâm lắm. Anh đã học được cách đối phó với nó trong sa mạc, khi lần đầu tiên phát hiện Rainer đang bám theo mình. Anh đã phải bỏ lại một mỏ kim cương đầy hứa hẹn ở lưu vực sông Orange để đánh lạc hướng Rainer. Anh đã để lại những vật liệu khai quật cuối cùng, chỉ mang theo những thứ tối thiểu. Trên đỉnh một sườn núi thấp, khẩu súng trường trên tay, anh nhìn thấy khuôn mặt Paul lần đầu tiên và đặt ngón tay lên cò súng. Sợ bắn trượt, anh trượt xuống sườn đồi bên kia như một con rắn trong đám cỏ cao.
    
  Sau đó, anh ta lạc mất Paul trong vài tháng, cho đến khi anh ta buộc phải chạy trốn lần nữa, lần này là từ một nhà thổ ở Johannesburg. Lần này, Rainer phát hiện ra anh ta trước, nhưng từ xa. Khi ánh mắt họ chạm nhau, Clovis đã đủ ngốc nghếch để lộ ra sự sợ hãi. Anh ta ngay lập tức nhận ra ánh mắt lạnh lùng, cứng rắn của Rainer là ánh mắt của một thợ săn đang ghi nhớ hình dạng con mồi. Anh ta đã trốn thoát qua một cửa sau bí mật, và thậm chí còn kịp quay lại bãi rác của khách sạn nơi anh ta đang ở và ném quần áo vào vali.
    
  Ba năm trôi qua trước khi Clovis Nagel chán ngấy cảm giác hơi thở của Rainer phả vào gáy. Anh không thể ngủ nếu không có súng dưới gối. Anh không thể đi mà không ngoái lại xem có bị theo dõi không. Và anh không thể ở yên một chỗ quá vài tuần, vì sợ một đêm nào đó anh sẽ thức giấc bởi ánh mắt sắc lạnh của đôi mắt xanh đang dõi theo anh từ phía sau nòng súng lục.
    
  Cuối cùng, ông đành chịu thua. Không có tiền, ông không thể chạy trốn mãi được, và số tiền mà nam tước đưa cho ông đã cạn kiệt từ lâu. Ông bắt đầu viết thư cho nam tước, nhưng không lá thư nào được hồi âm, nên Clovis lên tàu đi Hamburg. Trở về Đức, trên đường đến Munich, ông cảm thấy nhẹ nhõm trong giây lát. Trong ba ngày đầu, ông tin chắc mình đã mất Rainer... cho đến một đêm nọ, ông bước vào một quán rượu gần ga tàu và nhận ra khuôn mặt Paul giữa đám đông khách quen.
    
  Một cục u hình thành trong bụng Clovis và anh ta bỏ chạy.
    
  Khi chạy nhanh hết sức có thể với đôi chân ngắn ngủn, anh nhận ra sai lầm khủng khiếp mình đã mắc phải. Anh đã đi Đức mà không mang theo súng vì sợ bị hải quan chặn lại. Anh vẫn chưa kịp lấy bất cứ thứ gì, và giờ tất cả những gì anh phải tự vệ là con dao gấp.
    
  Anh rút nó ra khỏi túi khi chạy xuống phố. Anh né tránh những chùm sáng hình nón phát ra từ đèn đường, lướt từ cái này sang cái khác như thể chúng là những hòn đảo an toàn, cho đến khi anh nhận ra rằng nếu Rainer đang đuổi theo mình, thì Clovis đang tạo điều kiện cho anh quá dễ dàng. Anh rẽ phải vào một con hẻm tối chạy song song với đường ray xe lửa. Một đoàn tàu đang tiến đến, ầm ầm tiến về phía nhà ga. Clovis không thể nhìn thấy cô, nhưng anh có thể ngửi thấy mùi khói từ ống khói và cảm nhận được những rung động trên mặt đất.
    
  Một âm thanh vang lên từ đầu kia con phố. Cựu lính thủy đánh bộ giật mình cắn lưỡi. Anh lại chạy, tim đập thình thịch. Anh nếm được vị máu, một điềm báo trước điều anh biết sẽ xảy ra nếu gã kia đuổi kịp mình.
    
  Clovis đi đến ngõ cụt. Không thể đi tiếp được nữa, anh ta nấp sau một đống thùng gỗ bốc mùi cá ươn. Ruồi vo ve quanh anh ta, đậu trên mặt và tay anh ta. Anh ta cố gắng xua chúng đi, nhưng một tiếng động khác và một cái bóng ở lối vào con hẻm khiến anh ta cứng đờ người. Anh ta cố gắng điều hòa hơi thở.
    
  Cái bóng biến thành hình bóng một người đàn ông. Clovis không nhìn thấy mặt anh ta, nhưng cũng chẳng cần thiết. Anh biết rõ đó là ai.
    
  Không chịu đựng được nữa, anh ta vội vã chạy đến cuối con hẻm, làm đổ một đống thùng gỗ. Một cặp chuột hoảng sợ chạy vụt qua giữa hai chân anh ta. Clovis mù quáng đi theo chúng và nhìn chúng biến mất qua một cánh cửa hé mở mà anh ta đã vô tình đi qua trong bóng tối. Anh ta thấy mình đang ở trong một hành lang tối om và rút bật lửa ra để xác định phương hướng. Anh ta cho mình một vài giây ánh sáng trước khi lao đi, nhưng đến cuối hành lang, anh ta vấp ngã, tay cào vào những bậc thang xi măng ẩm ướt. Không dám dùng bật lửa nữa, anh ta đứng dậy và bắt đầu leo lên, liên tục lắng nghe tiếng động nhỏ nhất phía sau.
    
  Anh ta leo lên một khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận. Cuối cùng, chân anh ta chạm đất bằng phẳng, và anh ta dám bật bật lửa. Ánh đèn vàng lập lòe cho thấy anh ta đang ở trong một hành lang khác, cuối hành lang có một cánh cửa. Anh ta đẩy cửa, và cánh cửa mở ra.
    
  Cuối cùng mình cũng đánh lạc hướng hắn. Trông giống một nhà kho bỏ hoang. Mình sẽ ở đây vài tiếng cho đến khi chắc chắn hắn không còn bám theo nữa, Clovis nghĩ, hơi thở dần trở lại bình thường.
    
  "Chào buổi tối, Clovis," một giọng nói vang lên phía sau anh.
    
  Clovis quay lại, ấn nút trên con dao bấm. Lưỡi dao bật ra với một tiếng tách gần như không nghe thấy, và Clovis lao tới, tay dang rộng, về phía bóng người đang đợi bên cửa. Cứ như thể cố chạm vào ánh trăng vậy. Bóng người kia bước sang một bên, và lưỡi dao thép trượt gần nửa mét, đâm xuyên qua bức tường. Clovis cố gắng giật nó ra, nhưng chỉ kịp gỡ lớp thạch cao bẩn thỉu ra trước khi cú đánh khiến hắn ngã nhào.
    
  "Cứ thoải mái đi. Chúng ta sẽ ở đây một thời gian."
    
  Một giọng nói vang lên từ bóng tối. Clovis cố gắng đứng dậy, nhưng một bàn tay đẩy anh ngã xuống sàn. Đột nhiên, một luồng sáng trắng xé toạc bóng tối ra làm đôi. Kẻ truy đuổi bật đèn pin và chĩa thẳng vào mặt mình.
    
  "Bạn có thấy khuôn mặt này quen thuộc không?"
    
  Clovis đã nghiên cứu Paul Rainer trong một thời gian dài.
    
  "Trông anh không giống anh ta," Clovis nói, giọng cứng rắn và mệt mỏi.
    
  Rainer chiếu đèn pin vào Clovis, anh ta lấy tay trái che mắt để tránh ánh sáng chói.
    
  "Hãy hướng thứ đó đi nơi khác!"
    
  "Tôi sẽ làm bất cứ điều gì tôi muốn. Bây giờ chúng ta chơi theo luật của tôi."
    
  Chùm sáng di chuyển từ mặt Clovis đến tay phải Paul. Trên tay anh ta cầm khẩu Mauser C96 của cha mình.
    
  "Được rồi, Rainer. Anh là người chỉ huy."
    
  "Tôi rất vui vì chúng ta đã đạt được thỏa thuận."
    
  Clovis thò tay vào túi. Paul bước một bước đầy đe dọa về phía anh ta, nhưng cựu lính thủy đánh bộ rút ra một bao thuốc lá và giơ lên bật lửa. Anh ta cũng lấy ra vài que diêm, mang theo phòng trường hợp hết xăng bật lửa. Chỉ còn lại hai que.
    
  "Anh đã làm cuộc sống của tôi khốn khổ, Rainer," anh ta nói, châm một điếu thuốc không có đầu lọc.
    
  "Bản thân tôi cũng chẳng biết gì về những cuộc đời bị hủy hoại. Anh đã hủy hoại cuộc đời tôi."
    
  Clovis cười, một tiếng cười điên loạn.
    
  "Cái chết sắp xảy ra của anh có làm anh thấy thích thú không, Clovis?" Paul hỏi.
    
  Tiếng cười nghẹn lại trong cổ họng Clovis. Nếu Paul có vẻ giận dữ, Clovis đã không sợ hãi đến vậy. Nhưng giọng điệu của anh ta lại bình thản, thản nhiên. Clovis chắc chắn Paul đang mỉm cười trong bóng tối.
    
  "Dễ thôi, thế này nhé. Để xem nào..."
    
  "Chúng ta sẽ không thấy gì cả. Tôi muốn anh nói cho tôi biết anh đã giết cha tôi như thế nào và tại sao."
    
  "Tôi không giết anh ta."
    
  "Không, tất nhiên là không rồi. Đó là lý do tại sao anh phải chạy trốn suốt hai mươi chín năm."
    
  "Không phải tôi làm đâu, tôi thề!"
    
  "Vậy thì là ai?"
    
  Clovis im lặng một lúc. Anh sợ rằng nếu trả lời, chàng trai trẻ sẽ bắn anh ngay. Cái tên là lá bài duy nhất anh có, và anh phải chơi nó.
    
  "Tôi sẽ nói cho anh biết nếu anh hứa để tôi đi."
    
  Câu trả lời duy nhất là tiếng súng lên đạn trong bóng tối.
    
  "Không, Rainer!" Clovis hét lên. "Nghe này, vấn đề không chỉ là ai đã giết cha anh. Biết điều đó thì có ích gì cho anh? Điều quan trọng là chuyện gì đã xảy ra trước. Tại sao."
    
  Có một sự im lặng trong giây lát.
    
  "Vậy thì nói tiếp đi. Tôi đang nghe đây."
    
    
  46
    
    
  "Mọi chuyện bắt đầu vào ngày 11 tháng 8 năm 1904. Cho đến ngày đó, chúng tôi đã có vài tuần tuyệt vời ở Swakopsmund. Bia khá ổn so với tiêu chuẩn châu Phi, thời tiết không quá nóng, và các cô gái rất thân thiện. Chúng tôi vừa trở về từ Hamburg, và Đại úy Rainer đã bổ nhiệm tôi làm trung úy đầu tiên của ông. Thuyền của chúng tôi sẽ dành vài tháng tuần tra bờ biển thuộc địa, hy vọng gieo rắc nỗi sợ hãi cho người Anh."
    
  "Nhưng vấn đề không phải là tiếng Anh sao?"
    
  "Không... Người bản xứ đã nổi dậy vài tháng trước đó. Một vị tướng mới đến nắm quyền chỉ huy, và hắn là một tên khốn nạn, một tên khốn tàn bạo nhất mà tôi từng thấy. Tên hắn là Lothar von Trotha. Hắn bắt đầu gây áp lực lên người bản xứ. Hắn nhận được lệnh từ Berlin phải đạt được một thỏa thuận chính trị nào đó với họ, nhưng hắn chẳng quan tâm chút nào. Hắn nói người bản xứ là những kẻ dưới mức con người, những con vượn từ trên cây xuống và chỉ học sử dụng súng trường bằng cách bắt chước. Hắn truy đuổi họ cho đến khi những người còn lại trong chúng tôi xuất hiện ở Waterberg, và tất cả chúng tôi, những người đến từ Swakopmund và Windhoek, với vũ khí trên tay, nguyền rủa vận rủi của mình."
    
  "Bạn đã thắng."
    
  "Chúng đông gấp ba lần chúng ta, nhưng chúng không biết cách chiến đấu như một đội quân. Hơn ba nghìn người đã ngã xuống, và chúng ta đã lấy hết gia súc và vũ khí của chúng. Sau đó..."
    
  Cựu lính thủy đánh bộ châm một điếu thuốc khác từ đầu lọc của điếu trước. Dưới ánh đèn pin, khuôn mặt anh ta mất hết biểu cảm.
    
  "Trota bảo anh tiến lên," Paul nói, khuyến khích anh ta tiếp tục.
    
  "Tôi chắc rằng bạn đã được nghe câu chuyện này, nhưng không ai ngoài cuộc mới biết được sự thật. Chúng tôi đẩy họ trở lại sa mạc. Không nước, không thức ăn. Chúng tôi bảo họ đừng quay lại. Chúng tôi đầu độc mọi giếng nước trong phạm vi hàng trăm cây số mà không báo trước cho họ. Những người trốn hoặc quay lại lấy nước là những người đầu tiên nhận được cảnh báo. Phần còn lại... hơn hai mươi lăm nghìn người, chủ yếu là phụ nữ, trẻ em và người già, đã tìm đường đến Omaheke. Tôi không muốn tưởng tượng điều gì đã xảy ra với họ."
    
  "Họ đã chết, Clovis. Không ai vượt sông Omaheke mà không có nước. Những người duy nhất sống sót là một vài bộ lạc Herero ở phía bắc."
    
  "Chúng tôi được phép. Cha con và ta muốn đi càng xa Windhoek càng tốt. Chúng ta đã trộm ngựa và đi về phía nam. Ta không nhớ chính xác lộ trình chúng ta đã đi, vì mấy ngày đầu chúng ta say đến nỗi gần như không nhớ nổi tên mình. Ta nhớ chúng ta đã đi qua Kolmanskop và có một bức điện tín từ Trotha đang đợi cha con ở đó, báo rằng kỳ nghỉ của ông ấy đã hết và ra lệnh cho ông ấy trở về Windhoek. Cha con đã xé bức điện tín và nói rằng ông ấy sẽ không bao giờ trở lại. Tất cả những điều đó đã ảnh hưởng đến ông ấy quá sâu sắc."
    
  "Nó có thực sự ảnh hưởng đến anh ta không?" Paul hỏi. Clovis nghe thấy sự lo lắng trong giọng nói của anh và biết rằng anh đã tìm ra một kẽ hở trong bộ giáp của đối thủ.
    
  "Thế là hết, cả hai chúng tôi. Chúng tôi cứ uống rượu và lái xe, cố gắng trốn tránh tất cả. Chúng tôi chẳng biết mình đang đi đâu. Một buổi sáng, chúng tôi đến một trang trại hẻo lánh ở lưu vực sông Orange. Có một gia đình người Đức định cư ở đó, và chết tiệt, ông bố đúng là thằng khốn nạn ngu ngốc nhất mà tôi từng gặp. Có một con suối chảy qua khu đất của họ, và các cô con gái cứ phàn nàn rằng suối đầy sỏi nhỏ và chân chúng bị đau khi bơi. Ông bố thường lấy từng viên sỏi nhỏ ra và chất thành đống quanh sau nhà, "để làm lối đi bằng sỏi", ông nói. Nhưng chúng lại không phải sỏi."
    
  "Chúng là kim cương đấy", Paul, người đã làm việc nhiều năm trong mỏ và biết rằng sai lầm này đã xảy ra không chỉ một lần, nói. Một số loại kim cương, trước khi được cắt và đánh bóng, trông thô đến mức người ta thường nhầm chúng với đá trong suốt.
    
  "Có viên to như trứng chim bồ câu, con ạ. Có viên nhỏ màu trắng, thậm chí còn có viên màu hồng, to thế này," ông nói, giơ nắm đấm về phía ánh sáng. "Thời đó có thể dễ dàng tìm thấy chúng màu cam, nhưng nếu bị phát hiện lẻn đến quá gần khu vực khai quật, thanh tra chính phủ có thể bắn chết, và chẳng bao giờ thiếu xác chết phơi nắng ở ngã tư dưới biển báo "KẺ TRỘM KIM CƯƠNG". Ừ thì, kim cương màu cam có rất nhiều, nhưng tôi chưa bao giờ thấy nhiều kim cương ở cùng một chỗ như ở trang trại đó. Chưa bao giờ."
    
  "Người đàn ông này đã nói gì khi phát hiện ra điều đó?"
    
  "Như tôi đã nói, ông ấy thật ngu ngốc. Ông ấy chỉ quan tâm đến Kinh Thánh và mùa màng, và chẳng bao giờ cho bất kỳ ai trong gia đình xuống thị trấn. Họ cũng chẳng có khách khứa, vì họ sống giữa chốn hoang vu. Cũng may, bất cứ ai có chút đầu óc cũng biết mấy viên đá đó là gì. Cha anh nhìn thấy một đống kim cương khi họ dẫn chúng tôi đi tham quan khu đất, và ông ấy huých khuỷu tay vào sườn tôi-vừa kịp lúc, vì tôi sắp nói điều gì đó ngu ngốc, treo cổ tôi lên nếu điều đó không đúng. Gia đình đón tiếp chúng tôi mà không hỏi han gì. Cha anh đang trong tâm trạng tồi tệ lúc ăn tối. Ông ấy nói rằng ông ấy muốn ngủ, rằng ông ấy mệt; nhưng khi người nông dân và vợ ông ấy mời chúng tôi ở nhờ, cha anh nhất quyết ngủ ngoài phòng khách, đắp vài tấm chăn."
    
  "Để bạn có thể thức dậy vào giữa đêm."
    
  "Đó chính xác là những gì chúng tôi đã làm. Có một cái rương đựng đồ gia dụng nhỏ bên cạnh lò sưởi. Chúng tôi đổ hết ra sàn, cố gắng không gây ra tiếng động. Sau đó, tôi đi vòng ra sau nhà và bỏ đá vào cốp. Tin tôi đi, dù cái rương rất lớn, nhưng đá vẫn đầy ba phần tư. Chúng tôi phủ chăn lên rồi nhấc rương lên chiếc xe ngựa nhỏ có mui mà bố tôi vẫn dùng để giao hàng. Mọi chuyện hẳn đã diễn ra hoàn hảo nếu không có con chó chết tiệt đang ngủ ngoài kia. Khi chúng tôi buộc ngựa vào xe ngựa và lên đường, chúng tôi cán qua đuôi nó. Con vật chết tiệt đó tru lên! Người nông dân đứng dậy, tay cầm súng ngắn. Dù ông ta có thể ngu ngốc, nhưng ông ta không hoàn toàn mất trí, và những lời giải thích tài tình đến kinh ngạc của chúng tôi chẳng có tác dụng gì, bởi vì ông ta đã đoán ra chúng tôi đang làm gì. Bố anh đã phải rút khẩu súng lục ra, chính là khẩu anh đang chĩa vào tôi, và bắn vỡ đầu ông ta."
    
  "Anh nói dối," Paul nói. Chùm sáng hơi dao động.
    
  "Không, con trai, nếu không nói sự thật với con thì bố sẽ bị sét đánh chết ngay bây giờ. Hắn ta đã giết một người đàn ông, hắn ta đã giết người đó một cách tàn nhẫn, và bố phải thúc ngựa chạy vì một bà mẹ và hai cô con gái bước ra hiên nhà và bắt đầu la hét. Chúng ta chưa đi được mười dặm thì cha con đã bảo bố dừng lại và đuổi bố xuống xe. Bố nói với hắn rằng hắn bị điên, và bố không nghĩ mình sai. Tất cả những bạo lực và rượu chè này đã khiến hắn ta chỉ còn là cái bóng của chính mình trước đây. Giết người nông dân là giọt nước tràn ly. Điều đó không quan trọng: hắn ta có súng, và bố đã mất súng của mình trong một đêm say xỉn, nên bố mặc kệ nó, bố nói rồi bỏ đi."
    
  "Anh sẽ làm gì nếu có súng, Clovis?"
    
  "Tôi sẽ bắn hắn," cựu lính thủy đánh bộ đáp lại không chút do dự. Clovis đã nghĩ ra cách xoay chuyển tình thế theo hướng có lợi cho mình.
    
  Tôi chỉ cần đưa anh ấy đến đúng nơi thôi.
    
  "Vậy, chuyện gì đã xảy ra?" Paul hỏi, giọng nói của anh giờ đây kém tự tin hơn.
    
  "Tôi không biết phải làm gì, nên tôi tiếp tục đi theo con đường dẫn về thị trấn. Sáng hôm đó cha anh rời đi sớm, và khi ông ấy trở về thì đã quá trưa, chỉ có điều lúc này ông ấy không có xe ngựa, chỉ có ngựa của chúng ta. Ông ấy nói với tôi rằng ông ấy đã chôn chiếc rương ở một nơi chỉ mình ông ấy biết, và chúng ta sẽ quay lại lấy nó khi mọi chuyện lắng xuống."
    
  "Anh ấy không tin tưởng anh."
    
  "Dĩ nhiên là ông ấy không làm vậy. Và ông ấy đã đúng. Chúng tôi rời khỏi con đường, sợ vợ con của người thực dân đã chết có thể báo động. Chúng tôi đi về phía bắc, ngủ ngoài trời, điều này không hề dễ chịu chút nào, nhất là khi cha cô nói và la hét rất nhiều trong lúc ngủ. Ông ấy không thể nào quên được hình ảnh người nông dân đó. Và cứ như vậy cho đến khi chúng tôi trở về Swakopmund và biết được rằng cả hai chúng tôi đều bị truy nã vì tội đào ngũ và vì cha cô đã mất kiểm soát con thuyền. Nếu không có vụ việc kim cương, cha cô chắc chắn đã đầu hàng, nhưng chúng tôi sợ họ sẽ liên hệ chúng tôi với những gì đã xảy ra ở Orange Pool, nên chúng tôi tiếp tục ẩn náu. Chúng tôi đã may mắn thoát khỏi quân cảnh bằng cách ẩn náu trên một con tàu hướng đến Đức. Bằng cách nào đó, chúng tôi đã trở về an toàn."
    
  "Đó có phải là lúc anh tiếp cận Nam tước không?"
    
  "Hans cũng bị ám ảnh bởi ý tưởng quay lại Orange để lấy chiếc rương, giống như tôi. Chúng tôi đã dành nhiều ngày trốn trong dinh thự của Nam tước. Cha của bạn đã kể cho ông ấy mọi chuyện, và Nam tước đã phát điên... Giống như cha của bạn, giống như mọi người khác. Ông ấy muốn biết chính xác vị trí, nhưng Hans từ chối nói. Nam tước đã phá sản và không có đủ tiền để tài trợ cho chuyến đi tìm chiếc rương, vì vậy Hans đã ký một số giấy tờ chuyển nhượng ngôi nhà mà bạn và mẹ bạn đang sống, cùng với doanh nghiệp nhỏ mà họ cùng sở hữu. Cha của bạn đề nghị Nam tước bán chúng để gây quỹ trả lại chiếc rương. Không ai trong chúng tôi có thể làm điều đó, vì lúc đó chúng tôi cũng bị truy nã ở Đức."
    
  "Chuyện gì đã xảy ra vào đêm anh ấy chết?"
    
  "Đã có một cuộc tranh cãi gay gắt. Rất nhiều tiền, bốn người la hét. Cuối cùng, bố anh bị bắn vào bụng."
    
  "Chuyện này xảy ra thế nào?"
    
  Clovis cẩn thận lấy ra một bao thuốc lá và một hộp diêm. Anh ta lấy điếu thuốc cuối cùng và châm lửa. Sau đó, anh ta châm lửa và thổi khói vào luồng sáng của đèn pin.
    
  "Sao anh lại quan tâm đến chuyện này thế, Paul? Sao anh lại bận tâm đến mạng sống của một kẻ giết người thế?"
    
  "Đừng gọi cha tôi như thế!"
    
  Đến đây... gần hơn một chút.
    
  "Không ư? Anh gọi những gì chúng ta đã làm ở Waterberg là gì? Hắn ta đã làm gì với người nông dân? Hắn ta chặt đầu người nông dân; hắn ta để mặc cho hắn ta chặt đầu ngay tại chỗ," anh ta nói, tay chạm vào trán mình.
    
  "Tôi bảo anh im đi!"
    
  Paul hét lên giận dữ, bước tới giơ tay phải lên định đánh Clovis. Bằng một động tác khéo léo, Clovis ném điếu thuốc đang cháy vào mắt hắn. Paul giật mình lùi lại, theo phản xạ tự vệ, bảo vệ mặt, cho Clovis đủ thời gian để nhảy lên và chạy ra ngoài, đánh lá bài cuối cùng, một nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng.
    
  Anh ấy sẽ không bắn vào lưng tôi.
    
  "Đợi đã, đồ khốn nạn!"
    
  Đặc biệt là khi anh ta không biết ai đã bắn.
    
  Paul đuổi theo. Né tránh ánh đèn pin, Clovis chạy về phía sau nhà kho, cố gắng thoát khỏi kẻ truy đuổi theo đường vào. Anh chỉ kịp nhìn thấy một cánh cửa nhỏ cạnh cửa sổ kính màu. Anh rảo bước và suýt nữa thì chạm đến cửa thì chân vướng phải thứ gì đó.
    
  Anh ta ngã sấp mặt và cố gắng đứng dậy thì Paul đuổi kịp và túm lấy áo khoác của anh ta. Clovis cố đánh Paul nhưng trượt và loạng choạng nguy hiểm về phía cửa sổ.
    
  "Không!" Paul hét lên và lao vào Clovis lần nữa.
    
  Cố gắng giữ thăng bằng, cựu lính thủy đánh bộ vươn tay về phía Paul. Ngón tay anh chạm nhẹ vào tay chàng trai trẻ một lúc trước khi anh ngã đập vào cửa sổ. Tấm kính vỡ tan, và cơ thể Clovis lăn qua khe hở rồi biến mất vào bóng tối.
    
  Có một tiếng hét ngắn và sau đó là tiếng gõ cửa khô khốc.
    
  Paul nhoài người ra ngoài cửa sổ và chiếu đèn pin xuống đất. Cách anh mười mét, giữa vũng máu đang lan rộng, là thi thể Clovis.
    
    
  47
    
    
  Jurgen nhăn mũi khi bước vào trại tâm thần. Nơi này nồng nặc mùi nước tiểu và phân, lại được che giấu một cách vụng về bởi mùi thuốc khử trùng.
    
  Anh phải hỏi đường y tá, vì đây là lần đầu tiên anh đến thăm Otto kể từ khi anh được đưa đến đây mười một năm trước. Người phụ nữ ngồi ở bàn làm việc đang đọc tạp chí với vẻ mặt chán chường, đôi chân buông thõng trong đôi guốc trắng. Nhìn thấy vị Obersturmführer mới xuất hiện trước mặt, y tá đứng dậy và giơ tay phải lên nhanh đến nỗi điếu thuốc đang hút rơi khỏi miệng. Cô ta nhất quyết muốn đích thân đi cùng anh.
    
  "Các người không sợ một trong số họ sẽ trốn thoát sao?" Jurgen hỏi khi họ đi qua hành lang, chỉ vào những ông già đang lang thang vô định gần lối vào.
    
  "Chuyện này thỉnh thoảng vẫn xảy ra, chủ yếu là khi tôi đi vệ sinh. Nhưng cũng không sao, vì anh chàng ở quầy hàng góc phố thường mang chúng về."
    
  Cô y tá để anh lại ở cửa phòng nam tước.
    
  "Ông ấy đã đến rồi, thưa ngài, mọi thứ đã sẵn sàng và thoải mái. Ông ấy thậm chí còn có cả cửa sổ. Heil Hitler!" cô ấy nói thêm ngay trước khi rời đi.
    
  Jurgen miễn cưỡng chào lại, mừng rỡ khi thấy cô rời đi. Anh muốn tận hưởng khoảnh khắc này một mình.
    
  Cửa phòng mở toang, Otto đang ngủ gục trên xe lăn cạnh cửa sổ. Một dòng nước dãi nhỏ xuống ngực ông, chảy xuống áo choàng và chiếc kính một mắt cũ kỹ đeo trên dây chuyền vàng, giờ đã nứt. Jürgen nhớ lại vẻ mặt cha mình khác lạ thế nào vào ngày sau vụ đảo chính bất thành - ông đã tức giận ra sao khi âm mưu đảo chính thất bại, mặc dù ông chẳng làm gì để gây ra chuyện đó.
    
  Jürgen bị tạm giam và thẩm vấn một thời gian ngắn, nhưng trước khi mọi chuyện kết thúc, anh ta đã đủ sáng suốt để thay chiếc áo sơ mi nâu đẫm máu bằng một chiếc áo sạch, và anh ta không mang theo súng. Không có hậu quả nào cho anh ta hay bất kỳ ai khác. Ngay cả Hitler cũng chỉ phải ngồi tù chín tháng.
    
  Jürgen trở về nhà vì doanh trại SA đã đóng cửa và tổ chức đã tan rã. Anh dành nhiều ngày nhốt mình trong phòng, phớt lờ những nỗ lực của mẹ để tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra với Ilse Rainer và suy nghĩ cách sử dụng tốt nhất bức thư anh đã đánh cắp từ mẹ Paul.
    
  Mẹ của anh trai tôi, anh tự nhắc lại với vẻ bối rối.
    
  Cuối cùng, ông đã đặt mua bản sao của lá thư và một buổi sáng sau bữa sáng, ông đưa một bản cho mẹ và một bản cho cha mình.
    
  "Cái quái gì thế này?" Nam tước hỏi trong khi nhận lấy tờ giấy.
    
  "Anh biết rõ lắm mà, Otto."
    
  "Jurgen! Hãy tôn trọng con hơn đi!" mẹ anh nói trong kinh hoàng.
    
  "Sau những gì tôi đọc ở đây, không có lý do gì tôi phải làm vậy."
    
  "Bản gốc đâu?" Otto hỏi bằng giọng khàn khàn.
    
  "Nơi nào đó an toàn."
    
  "Mang nó lại đây!"
    
  "Tôi không có ý định làm vậy. Đây chỉ là một vài bản sao. Tôi đã gửi phần còn lại cho báo chí và sở cảnh sát."
    
  "Anh đã làm gì vậy?" Otto hét lên, vừa đi vòng quanh bàn vừa cố giơ nắm đấm lên định đánh Jurgen, nhưng cơ thể anh dường như bất động. Jurgen và mẹ anh kinh ngạc nhìn Nam tước hạ tay xuống rồi lại cố giơ lên, nhưng vô ích.
    
  "Tôi không nhìn thấy gì cả. Tại sao tôi lại không nhìn thấy?" Otto hỏi.
    
  Anh ta loạng choạng bước về phía trước, kéo lê tấm khăn trải bàn ăn sáng khi ngã xuống. Dao nĩa, đĩa và cốc chén đổ ập xuống, đồ đạc văng tung tóe, nhưng dường như nam tước không hề hay biết khi nằm bất động trên sàn. Âm thanh duy nhất trong phòng ăn là tiếng kêu của người hầu gái vừa bước vào, tay bưng một khay bánh mì nướng mới nướng.***
    
  Đứng bên cửa phòng, Jurgen không giấu nổi nụ cười cay đắng, nhớ lại sự thông minh của mình lúc đó. Bác sĩ giải thích rằng nam tước đã bị đột quỵ, khiến ông không nói được và không thể đi lại.
    
  "Xét đến những hành vi thái quá mà người đàn ông này đã gây ra trong suốt cuộc đời, tôi không ngạc nhiên. Tôi không nghĩ ông ấy sẽ sống được quá sáu tháng," bác sĩ nói, cất dụng cụ vào một chiếc túi da. Thật may mắn, vì Otto đã không nhìn thấy nụ cười tàn nhẫn thoáng qua trên khuôn mặt con trai mình khi nghe kết quả chẩn đoán.
    
  Và đây là bạn, mười một năm sau.
    
  Giờ thì ông bước vào không một tiếng động, mang theo một chiếc ghế và ngồi xuống đối diện người bệnh. Ánh sáng từ cửa sổ trông như một tia nắng bình dị, nhưng thực ra chỉ là ánh nắng phản chiếu trên bức tường trắng trơ trụi của tòa nhà đối diện, góc nhìn duy nhất từ phòng Nam tước.
    
  Mệt mỏi vì chờ đợi anh ta tỉnh lại, Jurgen hắng giọng vài lần. Nam tước chớp mắt rồi cuối cùng cũng ngẩng đầu lên. Ông nhìn chằm chằm vào Jurgen, nhưng không hề tỏ ra ngạc nhiên hay sợ hãi, ánh mắt ông không hề biểu lộ. Jurgen cố nén nỗi thất vọng.
    
  "Anh biết không, Otto? Trong một thời gian dài, em đã cố gắng rất nhiều để được anh chấp thuận. Tất nhiên, điều đó chẳng hề quan trọng với anh. Anh chỉ quan tâm đến Eduard thôi."
    
  Anh dừng lại một chút, chờ đợi phản ứng, động thái, hay bất cứ điều gì. Nhưng tất cả những gì anh nhận được chỉ là cái nhìn chằm chằm như trước, cảnh giác nhưng cứng đờ.
    
  "Thật nhẹ nhõm khi biết anh không phải là cha tôi. Đột nhiên, tôi cảm thấy thoải mái khi căm ghét gã đàn ông kinh tởm, bị cắm sừng đã lờ tôi đi suốt cuộc đời."
    
  Những lời lăng mạ cũng chẳng có tác dụng gì.
    
  "Rồi anh bị đột quỵ, và cuối cùng anh đã bỏ rơi tôi và mẹ tôi. Nhưng dĩ nhiên, như mọi điều anh đã làm trong đời, anh đã không làm theo. Tôi đã cho anh quá nhiều tự do, chờ anh sửa chữa sai lầm, và tôi đã dành thời gian suy nghĩ cách để thoát khỏi anh. Và giờ thì, thật tiện lợi... có người đến giúp tôi thoát khỏi rắc rối này."
    
  Anh nhặt tờ báo đang kẹp dưới nách lên và đưa sát vào mặt ông lão, đủ gần để ông đọc được. Anh đọc lại bài báo theo trí nhớ. Anh đã đọc đi đọc lại nó suốt đêm qua, mong chờ khoảnh khắc ông lão sẽ đọc được.
    
    
  THI THỂ BÍ ẨN ĐÃ ĐƯỢC XÁC ĐỊNH
    
    
  Munich (Bài xã luận) - Cảnh sát cuối cùng đã xác định được danh tính thi thể được tìm thấy tuần trước trong một con hẻm gần ga tàu chính. Đó là cựu Trung úy Thủy quân Lục chiến Clovis Nagel, người đã không bị triệu tập ra tòa án quân sự kể từ năm 1904 vì bỏ nhiệm vụ trong một nhiệm vụ ở Tây Nam Phi. Mặc dù ông đã trở về nước dưới một cái tên giả, nhưng chính quyền vẫn có thể nhận dạng ông nhờ nhiều hình xăm trên cơ thể. Không có thêm thông tin chi tiết nào về hoàn cảnh cái chết của ông, mà như độc giả của chúng tôi nhớ lại, là do ngã từ trên cao, có thể là do tác động của cú va chạm. Cảnh sát nhắc nhở công chúng rằng bất kỳ ai đã tiếp xúc với Nagel đều đang bị tình nghi và yêu cầu bất kỳ ai có thông tin hãy liên hệ ngay với chính quyền.
    
  "Paul đã trở lại. Thật là tin tuyệt vời phải không?"
    
  Một tia sợ hãi thoáng qua trong mắt nam tước. Nó chỉ kéo dài vài giây, nhưng Jurgen tận hưởng khoảnh khắc đó, như thể đó là sự sỉ nhục lớn nhất mà tâm trí méo mó của hắn có thể tưởng tượng ra.
    
  Anh đứng dậy, đi vào phòng tắm. Anh cầm lấy một chiếc cốc và rót đầy một nửa từ vòi. Rồi lại ngồi xuống cạnh nam tước.
    
  "Anh biết là hắn ta sắp đến tìm anh rồi. Và tôi không nghĩ anh muốn thấy tên mình xuất hiện trên các tít báo, đúng không, Otto?"
    
  Jurgen rút từ trong túi ra một chiếc hộp kim loại, chỉ to bằng một con tem. Anh mở hộp và lấy ra một viên thuốc nhỏ màu xanh lá cây, đặt lên bàn.
    
  "Có một đơn vị SS mới đang thử nghiệm những thứ tuyệt vời này. Chúng tôi có điệp viên trên khắp thế giới, những người có thể phải biến mất một cách lặng lẽ và không đau đớn bất cứ lúc nào," chàng trai trẻ nói, quên mất rằng vẫn chưa đạt được sự không đau đớn. "Đừng làm chúng tôi xấu hổ, Otto."
    
  Anh nhặt mũ lên, kiên quyết đội lại lên đầu, rồi đi về phía cửa. Khi đến cửa, anh quay lại và thấy Otto đang loay hoay tìm tấm bảng. Cha anh cầm tấm bảng giữa các ngón tay, mặt vẫn đờ đẫn như lúc Jürgen đến thăm. Rồi tay ông đưa lên miệng chậm rãi đến nỗi gần như không thể nhận ra chuyển động.
    
  Jurgen rời đi. Trong giây lát, anh đã muốn ở lại xem, nhưng tốt hơn hết là nên tuân thủ kế hoạch và tránh những rắc rối tiềm ẩn.
    
  Bắt đầu từ ngày mai, nhân viên sẽ gọi tôi là Nam tước von Schroeder. Và khi anh trai tôi đến tìm câu trả lời, anh ấy sẽ phải hỏi tôi.
    
    
  48
    
    
  Hai tuần sau cái chết của Nagel, cuối cùng Paul cũng dám ra ngoài lần nữa.
    
  Tiếng cơ thể cựu lính thủy đánh bộ đập xuống đất vang vọng trong đầu anh suốt thời gian anh bị nhốt trong căn phòng thuê ở nhà trọ Schwabing. Anh cố gắng quay lại tòa nhà cũ nơi anh sống cùng mẹ, nhưng giờ nó đã là nhà riêng.
    
  Đây không phải là điều duy nhất thay đổi ở Munich trong thời gian ông vắng mặt. Đường phố sạch sẽ hơn, và không còn những nhóm người thất nghiệp lang thang ở các góc phố nữa. Những hàng người dài ở nhà thờ và văn phòng việc làm đã biến mất, và người dân không còn phải vác hai va li đầy tiền lẻ mỗi khi muốn mua bánh mì. Không còn những cuộc ẩu đả đẫm máu trong quán rượu. Những bảng thông báo khổng lồ dọc các con đường chính thông báo những điều khác. Trước đây, chúng tràn ngập tin tức về các cuộc họp chính trị, những tuyên ngôn gay gắt và hàng chục tấm áp phích "Truy nã vì tội trộm cắp". Giờ đây, chúng đăng tải những sự kiện hòa bình, chẳng hạn như các cuộc họp của các hội làm vườn.
    
  Thay vì tất cả những điềm báo tai ương này, Pavel phát hiện ra rằng lời tiên tri đã ứng nghiệm. Đi đến đâu, anh cũng thấy những nhóm thanh thiếu niên đeo băng tay đỏ với hình chữ vạn trên tay áo. Người qua đường buộc phải giơ tay lên và hô vang "Heil Hitler!" để tránh bị hai mật vụ mặc thường phục vỗ vai và ra lệnh đi theo. Một số ít vội vã trốn trong cửa ra vào để tránh bị chào, nhưng giải pháp như vậy không phải lúc nào cũng khả thi, và sớm muộn gì tất cả mọi người cũng phải giơ tay.
    
  Nhìn đâu cũng thấy người ta giương cao lá cờ chữ vạn, con nhện đen tinh quái, trên kẹp tóc, băng tay, hay khăn quàng cổ. Chúng được bán tại các trạm xe điện và ki-ốt, cùng với vé và báo. Làn sóng yêu nước này bắt đầu vào cuối tháng 6, khi hàng chục lãnh đạo SA bị sát hại giữa đêm vì tội "phản bội tổ quốc". Với hành động này, Hitler đã gửi đi hai thông điệp: không ai được an toàn và rằng ở Đức, ông ta là người duy nhất nắm quyền. Nỗi sợ hãi hằn sâu trên từng khuôn mặt, bất kể người ta cố gắng che giấu đến đâu.
    
  Nước Đức đã trở thành cái bẫy chết người đối với người Do Thái. Mỗi tháng trôi qua, luật pháp chống lại họ ngày càng nghiêm ngặt hơn, những bất công xung quanh họ ngày càng trầm trọng hơn. Đầu tiên, người Đức nhắm vào các bác sĩ, luật sư và giáo viên người Do Thái, tước đoạt những công việc mà họ mơ ước và trong quá trình đó, tước đoạt cơ hội kiếm sống của những người chuyên nghiệp này. Luật mới đồng nghĩa với việc hàng trăm cuộc hôn nhân hỗn hợp giờ đây đã bị hủy bỏ. Một làn sóng tự tử, không giống bất cứ điều gì mà nước Đức từng chứng kiến, đã lan rộng khắp đất nước. Tuy nhiên, vẫn có những người Do Thái làm ngơ hoặc phủ nhận, khăng khăng rằng mọi thứ thực sự không tệ đến vậy, một phần vì ít người biết vấn đề này lan rộng đến mức nào - báo chí Đức hầu như không viết về nó - và một phần vì giải pháp thay thế, di cư, đang ngày càng trở nên khó khăn. Cuộc khủng hoảng kinh tế toàn cầu và tình trạng dư thừa các chuyên gia có trình độ khiến việc rời đi dường như là điên rồ. Dù họ có nhận ra hay không, Đức Quốc xã vẫn giữ người Do Thái làm con tin.
    
  Đi bộ quanh thành phố khiến Paul cảm thấy nhẹ nhõm phần nào, mặc dù phải đánh đổi bằng sự lo lắng về hướng đi mà nước Đức đang hướng tới.
    
  "Ngài có cần ghim cài cà vạt không ạ?" chàng trai trẻ hỏi, nhìn anh ta từ trên xuống dưới. Cậu bé đeo một chiếc thắt lưng da dài, được trang trí bằng nhiều họa tiết, từ hình thánh giá xoắn đơn giản đến hình con đại bàng cầm quốc huy Đức Quốc xã.
    
  Paul lắc đầu và bước tiếp.
    
  "Ngài nên đeo nó, thưa ngài. Đó là dấu hiệu tốt đẹp cho thấy sự ủng hộ của ngài dành cho Quốc trưởng đáng kính của chúng ta", cậu bé chạy theo khăng khăng.
    
  Thấy Paul không bỏ cuộc, anh ta thè lưỡi ra và đi tìm con mồi mới.
    
  Tôi thà chết còn hơn phải đeo biểu tượng này, Paul nghĩ.
    
  Tâm trí anh lại chìm vào trạng thái bồn chồn, lo lắng kể từ sau cái chết của Nagel. Câu chuyện về người đàn ông từng là trung úy của cha anh khiến anh không chỉ băn khoăn về cách tiếp tục cuộc điều tra, mà còn về bản chất của cuộc tìm kiếm này. Theo Nagel, Hans Rainer đã sống một cuộc đời phức tạp và đen tối, và đã phạm tội vì tiền.
    
  Dĩ nhiên, Nagel không phải là nguồn tin đáng tin cậy nhất. Nhưng dù vậy, bài hát ông hát vẫn trùng khớp với nốt nhạc luôn vang vọng trong lòng Paul mỗi khi anh nghĩ về người cha mà anh chưa từng biết mặt.
    
  Nhìn vào cơn ác mộng yên bình, rõ ràng mà nước Đức đang lao vào với sự nhiệt tình như vậy, Paul tự hỏi liệu cuối cùng anh ấy có đang thức tỉnh không.
    
  Tuần trước, tôi đã ba mươi tuổi, anh cay đắng nghĩ khi đi dạo dọc bờ sông Isar, nơi những cặp đôi tụ tập trên những chiếc ghế dài, và tôi đã dành hơn một phần ba cuộc đời mình để tìm kiếm một người cha có lẽ không xứng đáng với công sức bỏ ra. Tôi đã rời xa người đàn ông tôi yêu và đổi lại chỉ toàn là nỗi buồn và sự hy sinh.
    
  Có lẽ đó là lý do tại sao anh lý tưởng hóa Hans trong giấc mơ của mình - bởi vì anh cần phải bù đắp cho thực tế ảm đạm mà anh đoán được từ sự im lặng của Ilse.
    
  Anh chợt nhận ra mình lại phải tạm biệt Munich một lần nữa. Ý nghĩ duy nhất trong đầu anh là khao khát được rời đi, trốn khỏi nước Đức và trở về Châu Phi, nơi mà dù không hạnh phúc, anh vẫn có thể tìm thấy một phần tâm hồn mình.
    
  Nhưng tôi đã đi xa đến thế này rồi... Làm sao tôi có thể bỏ cuộc bây giờ?
    
  Vấn đề nằm ở hai mặt. Anh cũng không biết phải làm sao. Cái chết của Nagel không chỉ phá hủy hy vọng của anh mà còn cả manh mối cụ thể cuối cùng anh có. Anh ước gì mẹ đã tin tưởng anh hơn, vì như vậy bà có thể vẫn còn sống.
    
  Tôi có thể đi tìm Jurgen, nói chuyện với ông ấy về những gì mẹ tôi đã nói với tôi trước khi bà mất. Biết đâu ông ấy biết điều gì đó.
    
  Sau một thời gian, anh gạt bỏ ý nghĩ đó. Anh đã chán ngấy nhà Schröder, và rất có thể Jürgen vẫn còn căm ghét anh vì những gì đã xảy ra trong chuồng ngựa của người thợ mỏ. Anh ngờ rằng thời gian chẳng thể xoa dịu cơn giận của anh. Và nếu anh đến gặp Jürgen, mà không có bất kỳ bằng chứng nào, và nói với anh ta rằng anh ta có lý do để tin rằng họ có thể là anh em, thì phản ứng của anh ta chắc chắn sẽ rất kinh khủng. Anh cũng không thể tưởng tượng nổi việc cố gắng nói chuyện với Nam tước hay Brunhilde. Không, con hẻm đó là ngõ cụt.
    
  Mọi chuyện kết thúc rồi. Tôi đi đây.
    
  Chuyến đi đầy biến động đã dẫn ông đến Marienplatz. Ông quyết định ghé thăm Sebastian Keller lần cuối trước khi rời khỏi thành phố mãi mãi. Trên đường đi, ông tự hỏi liệu hiệu sách còn mở cửa không, hay chủ nhân của nó đã trở thành nạn nhân của cuộc khủng hoảng những năm 1920, giống như bao doanh nghiệp khác.
    
  Nỗi lo sợ của ông hóa ra không có cơ sở. Quán trông vẫn gọn gàng như mọi khi, với những tủ trưng bày rộng rãi trưng bày tuyển tập thơ cổ điển Đức được tuyển chọn kỹ lưỡng. Paul gần như không dừng lại trước khi bước vào, và Keller ngay lập tức thò đầu qua cửa phòng sau, y như ông đã làm vào ngày đầu tiên năm 1923.
    
  "Paul! Trời ơi, bất ngờ quá!"
    
  Người bán sách chìa tay ra với nụ cười ấm áp. Dường như thời gian vẫn chưa hề trôi qua. Ông vẫn nhuộm tóc trắng và đeo cặp kính gọng vàng mới, nhưng vượt qua cả những nếp nhăn kỳ lạ quanh mắt, ông vẫn tỏa ra khí chất thông thái và điềm tĩnh như xưa.
    
  "Chào buổi chiều, Herr Keller."
    
  "Nhưng thế này thì vui quá, Paul! Anh trốn ở đâu suốt thời gian qua vậy? Chúng tôi cứ tưởng anh bị lạc... Tôi đọc báo về vụ cháy nhà trọ và cứ sợ anh cũng chết ở đó. Anh có thể viết thư mà!"
    
  Paul hơi xấu hổ, xin lỗi vì đã im lặng suốt bao năm qua. Trái với thói quen thường ngày, Keller đóng cửa hiệu sách và dẫn chàng trai trẻ vào phòng sau, nơi họ dành vài giờ nhâm nhi trà và trò chuyện về những ngày xưa cũ. Paul kể về những chuyến đi của mình ở Châu Phi, những công việc khác nhau anh đã làm, và những trải nghiệm của anh với các nền văn hóa khác nhau.
    
  "Các bạn đã có những cuộc phiêu lưu thực sự... Karl May, người mà các bạn rất ngưỡng mộ, muốn được ở vị trí của các bạn."
    
  "Tôi cho là vậy... Mặc dù tiểu thuyết lại là một vấn đề hoàn toàn khác," Paul nói với nụ cười cay đắng, nghĩ về kết cục bi thảm của Nagel.
    
  "Còn Hội Tam Điểm thì sao, Paul? Anh có liên hệ với bất kỳ hội kín nào trong thời gian này không?"
    
  "Không, thưa ngài."
    
  "Vậy thì, xét cho cùng, bản chất của Hội chúng ta là trật tự. Tình cờ tối nay có một cuộc họp. Anh phải đi cùng tôi; tôi sẽ không chấp nhận câu trả lời "không". Anh có thể tiếp tục từ chỗ anh đang dừng lại," Keller nói, vỗ nhẹ vào vai anh.
    
  Paul miễn cưỡng đồng ý.
    
    
  49
    
    
  Đêm đó, khi trở về đền thờ, Paul cảm thấy cảm giác giả tạo và buồn chán quen thuộc đã từng bủa vây anh nhiều năm trước khi anh bắt đầu tham dự các buổi họp của Hội Tam Điểm. Nơi này chật kín người, với hơn một trăm người tham dự.
    
  Đúng lúc đó, Keller, lúc đó vẫn là Đại Sư của Hội Mặt Trời Mọc, đứng dậy và giới thiệu Paul với các anh em Hội Tam Điểm. Nhiều người trong số họ đã quen biết anh, nhưng ít nhất mười thành viên đang chào đón anh lần đầu tiên.
    
  Ngoại trừ khoảnh khắc Keller nói chuyện trực tiếp với Paul, Paul đã dành phần lớn thời gian của cuộc họp để chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình... gần cuối, khi một trong những người anh trai - một người tên là Furst - đứng lên giới thiệu một chủ đề không có trong chương trình nghị sự ngày hôm đó.
    
  "Thưa Đại sư tôn kính, tôi và một nhóm huynh đệ đã thảo luận về tình hình hiện tại."
    
  "Anh First, anh có ý gì vậy?"
    
  "Vì cái bóng đáng lo ngại mà chủ nghĩa Quốc xã gây ra cho Hội Tam Điểm."
    
  "Anh bạn, anh biết luật lệ rồi đấy. Không được có chuyện chính trị trong chùa."
    
  "Nhưng Đại Sư sẽ đồng ý với tôi rằng tin tức từ Berlin và Hamburg thật đáng lo ngại. Nhiều hội quán ở đó đã tự giải tán. Ở Bavaria này, không còn một hội quán Phổ nào còn sót lại."
    
  "Vậy, anh có đề xuất giải tán hội này không, Anh First?"
    
  "Tất nhiên là không. Nhưng tôi nghĩ đã đến lúc thực hiện các bước mà những người khác đã thực hiện để đảm bảo tính lâu dài của chúng."
    
  "Và những biện pháp đó là gì?"
    
  "Đầu tiên là cắt đứt mối liên hệ của chúng ta với các hội đoàn bên ngoài nước Đức."
    
  Thông báo này gây ra nhiều lời phàn nàn. Hội Tam Điểm vốn là một phong trào quốc tế, và một hội kín càng có nhiều mối quan hệ thì càng được kính trọng.
    
  "Xin hãy im lặng. Khi anh trai tôi nói xong, mọi người sẽ có thể bày tỏ suy nghĩ của mình về vấn đề này."
    
  "Thứ hai là đổi tên hội của chúng tôi. Các hội khác ở Berlin đã đổi tên thành Hội Hiệp sĩ Teutonic."
    
  Điều này đã gây ra một làn sóng bất bình mới. Việc thay đổi tên gọi của dòng tu là hoàn toàn không thể chấp nhận được.
    
  "Và cuối cùng, tôi nghĩ chúng ta nên loại bỏ khỏi hội quán - một cách danh dự - những anh em đã đặt sự sống còn của chúng ta vào vòng nguy hiểm."
    
  "Và họ sẽ là những người anh em như thế nào?"
    
  Furst hắng giọng trước khi tiếp tục, rõ ràng là không thoải mái.
    
  "Tất nhiên là anh em Do Thái rồi."
    
  Paul bật dậy khỏi ghế. Anh cố gắng lên tiếng, nhưng cả nhà thờ như vỡ oà trong tiếng la hét và chửi rủa. Sự hỗn loạn kéo dài vài phút, khi mọi người đều cố gắng lên tiếng cùng một lúc. Keller đập mạnh cây chùy lên bục giảng của mình vài lần, thứ mà anh hiếm khi dùng đến.
    
  "Ra lệnh, ra lệnh! Chúng ta sẽ lần lượt phát biểu, nếu không ta sẽ phải giải tán cuộc họp!"
    
  Sự căng thẳng lắng xuống đôi chút, và các diễn giả bắt đầu phát biểu để ủng hộ hoặc bác bỏ đề xuất. Paul đếm số người đã bỏ phiếu và ngạc nhiên khi thấy sự chia đều giữa hai quan điểm. Anh cố gắng đưa ra một đóng góp mạch lạc. Anh quyết tâm truyền tải quan điểm của mình về sự bất công trong toàn bộ cuộc tranh luận.
    
  Cuối cùng, Keller chĩa cây chùy vào Paul. Paul đứng dậy.
    
  "Thưa các anh em, đây là lần đầu tiên tôi phát biểu tại hội quán này. Có lẽ cũng là lần cuối cùng. Tôi rất ngạc nhiên trước cuộc thảo luận mà đề xuất của Anh Cả đã tạo ra, và điều khiến tôi ngạc nhiên nhất không phải là ý kiến của các anh em về vấn đề này, mà là việc chúng ta đã phải thảo luận về nó."
    
  Có tiếng xì xào tán thành.
    
  "Tôi không phải người Do Thái. Dòng máu Aryan chảy trong huyết quản tôi, hoặc ít nhất là tôi nghĩ vậy. Sự thật là, tôi không hoàn toàn chắc chắn mình là ai. Tôi đến với ngôi trường cao quý này, nối gót cha tôi, không với mục đích nào khác ngoài việc tìm hiểu thêm về bản thân. Một số hoàn cảnh trong cuộc đời đã khiến tôi phải xa các bạn một thời gian dài, nhưng khi tôi trở về, tôi chưa bao giờ nghĩ mọi thứ lại khác biệt đến vậy. Trong những bức tường này, chúng tôi được cho là đang phấn đấu để khai sáng. Vậy, thưa các anh em, các anh có thể giải thích cho tôi tại sao ngôi trường này lại phân biệt đối xử với mọi người vì bất cứ điều gì khác ngoài hành động của họ, dù đúng hay sai không?"
    
  Tiếng reo hò lại vang lên. Paul thấy First đứng dậy khỏi ghế.
    
  "Anh ơi, anh đi lâu quá rồi, không biết chuyện gì đang xảy ra ở Đức à!"
    
  "Bạn nói đúng. Chúng ta đang trải qua thời kỳ đen tối. Nhưng trong những lúc như thế này, chúng ta phải bám chặt vào những gì mình tin tưởng."
    
  "Sự tồn vong của nhà nghỉ đang bị đe dọa!"
    
  "Được, nhưng phải trả giá thế nào?"
    
  "Nếu chúng ta phải..."
    
  "Anh First, nếu anh băng qua sa mạc và thấy mặt trời ngày càng nóng hơn và bình nước của anh cạn dần, anh có đi tiểu vào đó để bình không bị rò rỉ không?"
    
  Mái đền rung chuyển vì tiếng cười. Furst đang thua trận, và anh ta đang sôi sục vì giận dữ.
    
  "Và nghĩ đến việc đây là lời nói của đứa con bị ruồng bỏ của một kẻ đào ngũ," ông kêu lên trong cơn thịnh nộ.
    
  Paul cố gắng chịu đựng cú đánh hết sức có thể, nắm chặt lấy lưng ghế trước mặt cho đến khi các đốt ngón tay trở nên trắng bệch.
    
  Tôi phải kiểm soát bản thân nếu không anh ấy sẽ thắng.
    
  "Đại sư tôn kính, ngài định để anh Ferst chế giễu lời phát biểu của tôi sao?"
    
  "Anh Rainer nói đúng. Hãy tuân thủ luật tranh luận."
    
  Furst gật đầu với nụ cười rạng rỡ khiến Paul cảnh giác.
    
  "Tôi rất vui mừng. Vậy thì tôi xin mời anh thay mặt anh Rainer phát biểu."
    
  "Cái gì? Vì lý do gì?" Paul hỏi, cố gắng không hét lên.
    
  "Anh có phủ nhận việc tham dự các cuộc họp của nhà nghỉ chỉ vài tháng trước khi anh mất tích không?"
    
  Paul trở nên bồn chồn.
    
  "Không, tôi không phủ nhận, nhưng..."
    
  "Vậy là anh chưa đạt đến cấp bậc Thợ thủ công, và anh không đủ tư cách để đóng góp vào các cuộc họp," First ngắt lời.
    
  "Tôi đã học nghề hơn mười một năm. Bằng Thợ thủ công được trao tự động sau ba năm."
    
  "Được, nhưng chỉ khi nào anh đi làm đều đặn thôi. Nếu không, anh phải được đa số anh em chấp thuận. Vậy nên anh không có quyền phát biểu trong cuộc tranh luận này," First nói, không giấu được vẻ đắc ý.
    
  Paul nhìn quanh tìm kiếm sự hỗ trợ. Mọi người đều im lặng nhìn lại anh. Ngay cả Keller, người vừa tỏ ra muốn giúp anh vài phút trước, cũng tỏ ra bình tĩnh.
    
  "Được thôi. Nếu tinh thần chung là như vậy, tôi xin từ chức thành viên của hội."
    
  Paul đứng dậy, rời khỏi ghế, đi về phía bục giảng của Keller. Anh cởi tạp dề và găng tay rồi ném xuống chân Đại Sư.
    
  "Tôi không còn tự hào về những biểu tượng này nữa."
    
  "Tôi cũng vậy!"
    
  Một trong những người có mặt, một người đàn ông tên là Joachim Hirsch, đứng dậy. Paul nhớ lại Hirsch là người Do Thái. Ông ta cũng ném những biểu tượng xuống chân bục giảng.
    
  "Tôi sẽ không chờ đợi cuộc bỏ phiếu xem liệu tôi có nên bị trục xuất khỏi hội quán mà tôi đã gắn bó suốt hai mươi năm hay không. Tôi thà rời đi còn hơn," ông nói, đứng cạnh Paul.
    
  Nghe vậy, nhiều người khác đứng dậy. Phần lớn là người Do Thái, mặc dù, như Paul hài lòng nhận thấy, có một vài người không phải Do Thái rõ ràng cũng phẫn nộ như anh. Chỉ trong vòng một phút, hơn ba mươi chiếc tạp dề đã chất đống trên mặt bàn đá cẩm thạch kẻ caro. Khung cảnh thật hỗn loạn.
    
  "Đủ rồi!" Keller hét lên, đập mạnh cây chùy xuống đất trong một nỗ lực vô ích để được nghe thấy. "Nếu tôi có thể làm vậy, tôi cũng sẽ vứt bỏ chiếc tạp dề này. Hãy tôn trọng những người đã đưa ra quyết định này."
    
  Nhóm người bất đồng chính kiến bắt đầu rời khỏi đền thờ. Paul là một trong những người cuối cùng rời đi, và ông ra đi với tư thế ngẩng cao đầu, mặc dù điều đó làm ông buồn. Trở thành thành viên của hội chưa bao giờ là niềm đam mê đặc biệt của ông, nhưng ông đau lòng khi thấy một nhóm người thông minh, có học thức như vậy bị chia rẽ bởi nỗi sợ hãi và sự bất khoan dung.
    
  Anh lặng lẽ bước về phía sảnh. Một số người bất đồng chính kiến đã tụ tập thành từng nhóm, nhưng hầu hết đã lấy mũ và đi ra ngoài thành từng nhóm hai hoặc ba người để tránh gây chú ý. Paul cũng định làm vậy thì cảm thấy có ai đó chạm vào lưng mình.
    
  "Cho phép tôi được bắt tay anh." Đó là Hirsch, người đàn ông đã ném tạp dề về phía Paul. "Cảm ơn anh rất nhiều vì đã làm gương. Nếu anh không làm như vậy, tôi cũng chẳng dám làm đâu."
    
  "Anh không cần phải cảm ơn tôi. Tôi chỉ không thể chịu đựng được sự bất công này thôi."
    
  "Nếu có nhiều người giống như anh, Rainer, nước Đức đã không rơi vào tình trạng hỗn loạn như ngày nay. Chúng ta hãy hy vọng rằng đó chỉ là một cơn gió mạnh."
    
  "Mọi người đều sợ hãi," Paul nhún vai nói.
    
  "Tôi không ngạc nhiên. Ba hoặc bốn tuần trước, Gestapo đã được trao quyền hành động ngoài vòng pháp luật."
    
  "Ý anh là gì?"
    
  "Họ có thể bắt giữ bất kỳ ai, ngay cả vì lý do đơn giản như "đi bộ đáng ngờ"."
    
  "Nhưng điều này thật nực cười!" Paul thốt lên đầy kinh ngạc.
    
  "Chưa hết đâu," một người đàn ông khác nói, sắp sửa rời đi. "Gia đình sẽ nhận được thông báo trong vài ngày tới."
    
  "Hoặc là họ đang được gọi đến để nhận dạng thi thể," một người thứ ba nói thêm với vẻ mặt nghiêm nghị. "Chuyện này đã xảy ra với một người tôi quen rồi, và danh sách đang dài ra. Krickstein, Cohen, Tannenbaum..."
    
  Khi nghe đến cái tên đó, tim Paul đập thình thịch.
    
  "Khoan đã, anh vừa nói Tannenbaum à? Tannenbaum nào cơ?"
    
  "Joseph Tannenbaum, nhà công nghiệp. Anh có biết ông ấy không?"
    
  "Đại loại thế. Có thể nói tôi là... bạn của gia đình."
    
  "Vậy thì tôi rất tiếc phải báo tin rằng Joseph Tannenbaum đã qua đời. Lễ tang sẽ diễn ra vào sáng mai."
    
    
  50
    
    
  Manfred cho biết: "Mưa là điều bắt buộc trong các đám tang".
    
  Alice không trả lời. Cô chỉ nắm lấy tay anh và siết chặt.
    
  Anh ấy nói đúng, cô nghĩ, nhìn quanh. Những tấm bia mộ trắng lấp lánh dưới ánh nắng ban mai, tạo nên bầu không khí thanh bình hoàn toàn trái ngược với tâm trạng của cô.
    
  Alice, người hiểu biết quá ít về cảm xúc của chính mình và thường xuyên trở thành nạn nhân của sự mù quáng cảm xúc này, không thực sự hiểu những gì cô cảm thấy ngày hôm đó. Kể từ khi ông triệu tập họ trở về từ Ohio mười lăm năm trước, cô đã căm ghét cha mình đến tận xương tủy. Theo thời gian, lòng căm thù của cô đã mang nhiều sắc thái. Ban đầu, nó nhuốm màu oán giận của một thiếu niên nóng nảy luôn bị phản đối. Từ đó, nó chuyển thành sự khinh miệt, khi cô nhìn thấy cha mình với tất cả sự ích kỷ và tham lam, một doanh nhân sẵn sàng làm bất cứ điều gì để thịnh vượng. Cuối cùng, còn có sự căm ghét lẩn tránh, sợ hãi của một người phụ nữ sợ bị phụ thuộc.
    
  Kể từ khi tay sai của cha cô bắt cóc cô vào cái đêm định mệnh năm 1923, lòng căm thù của Alice dành cho ông đã biến thành một sự thù địch lạnh lùng, thuần túy nhất. Kiệt quệ về mặt cảm xúc sau cuộc chia tay với Paul, Alice đã gạt bỏ mọi đam mê trong mối quan hệ với ông, tập trung vào nó một cách lý trí. Ông ta - tốt nhất nên gọi ông ta là "ông ta"; như vậy sẽ bớt đau đớn hơn - đã bị bệnh. Ông ta không hiểu rằng cô nên được tự do sống cuộc đời của mình. Ông ta muốn gả cô cho một người mà cô khinh miệt.
    
  Anh ta muốn giết chết đứa trẻ mà cô đang mang trong bụng.
    
  Alice đã phải đấu tranh quyết liệt để ngăn chặn điều này. Cha cô tát cô, gọi cô là đồ điếm bẩn thỉu, và còn tệ hơn thế nữa.
    
  "Ngươi sẽ không hiểu được điều đó đâu. Nam tước sẽ không bao giờ chấp nhận một cô gái điếm đang mang thai làm cô dâu cho con trai mình."
    
  Vậy thì càng tốt, Alice nghĩ. Cô thu mình lại, kiên quyết từ chối phá thai, và nói với những người hầu đang sửng sốt rằng cô đã mang thai.
    
  "Tôi có nhân chứng. Nếu anh làm tôi mất bình tĩnh, tôi sẽ giao nộp anh, đồ khốn nạn," cô nói với anh ta với sự bình tĩnh và tự tin mà cô chưa từng cảm thấy trước đây.
    
  "Cảm ơn trời đất vì mẹ cô không sống để chứng kiến con gái mình trong tình trạng như thế này."
    
  "Như thế nào? Cha cô ấy bán cô ấy với giá cao nhất sao?"
    
  Joseph thấy mình buộc phải đến dinh thự Schröder và thú nhận toàn bộ sự thật với nam tước. Với vẻ mặt buồn bã giả tạo, nam tước thông báo với anh rằng, trong những điều kiện này, thỏa thuận rõ ràng sẽ phải bị hủy bỏ.
    
  Alice không bao giờ nói chuyện với Joseph nữa sau cái ngày định mệnh ấy, khi anh trở về, lòng tràn ngập giận dữ và tủi nhục, sau cuộc gặp với bà mẹ chồng mà anh không bao giờ được định sẵn sẽ trở thành. Một giờ sau khi anh trở về, Doris, quản gia, đến báo cho cô biết cô phải rời đi ngay lập tức.
    
  "Chủ nhà sẽ cho phép cô mang theo một vali quần áo nếu cô cần." Giọng điệu sắc bén của cô cho thấy rõ cảm xúc của cô về vấn đề này.
    
  "Hãy nói với chủ nhân rằng tôi rất cảm ơn, nhưng tôi không cần bất cứ thứ gì từ ông ấy cả", Alice nói.
    
  Cô ấy đi về phía cửa nhưng quay lại trước khi rời đi.
    
  "Nhân tiện, Doris... Cố đừng ăn trộm chiếc vali rồi nói là tôi mang nó theo, giống như cô đã làm với số tiền bố tôi để trên bồn rửa nhé."
    
  Lời nói của cô đã chọc thủng thái độ kiêu ngạo của người quản gia. Cô đỏ mặt và bắt đầu nghẹn ngào.
    
  "Bây giờ, hãy nghe tôi nói, tôi có thể đảm bảo với anh rằng tôi..."
    
  Người phụ nữ trẻ bỏ đi, kết thúc câu nói của mình bằng một tiếng đóng sầm cửa.***
    
  Mặc dù bị bỏ mặc, mặc dù mọi chuyện đã xảy ra với cô, mặc dù trách nhiệm to lớn đang đè nặng lên cô, vẻ mặt phẫn nộ của Doris vẫn khiến Alice mỉm cười. Nụ cười đầu tiên kể từ khi Paul rời xa cô.
    
  Hay là chính tôi đã khiến anh ấy rời xa tôi?
    
  Bà đã dành mười một năm tiếp theo để cố gắng tìm câu trả lời cho câu hỏi này.
    
  Khi Paul xuất hiện trên con đường rợp bóng cây dẫn đến nghĩa trang, câu hỏi đã tự có lời giải đáp. Alice nhìn anh tiến lại gần rồi bước sang một bên, chờ linh mục đọc lời cầu nguyện cho người đã khuất.
    
  Alice hoàn toàn quên mất hai mươi người đang vây quanh chiếc quan tài, một chiếc hộp gỗ trống rỗng ngoại trừ chiếc bình đựng tro cốt của Joseph. Cô quên mất rằng tro cốt đã được gửi đến qua đường bưu điện, cùng với một bức thư từ Gestapo nói rằng cha cô đã bị bắt vì tội phản quốc và đã chết "khi đang cố gắng trốn thoát". Cô quên mất rằng ông đã được chôn cất dưới một cây thánh giá, chứ không phải một ngôi sao, bởi vì ông đã chết như một người Công giáo ở một đất nước Công giáo đã bỏ phiếu cho Hitler. Cô quên mất sự hoang mang và sợ hãi của chính mình, bởi vì giữa tất cả những điều đó, một điều chắc chắn giờ đây hiện ra trước mắt cô, như một ngọn hải đăng giữa cơn bão.
    
  Là lỗi của em. Em là người đã đẩy anh ra xa, Paul ạ. Em là người đã giấu con trai chúng ta khỏi anh và không để anh tự quyết định. Và chết tiệt, em vẫn yêu anh như ngày đầu gặp anh mười lăm năm trước, khi anh còn mặc chiếc tạp dề bồi bàn lố bịch đó.
    
  Cô muốn chạy đến bên anh, nhưng cô nghĩ nếu làm vậy, cô có thể sẽ mất anh mãi mãi. Và mặc dù cô đã trưởng thành hơn rất nhiều kể từ khi làm mẹ, đôi chân cô vẫn còn ngập tràn niềm kiêu hãnh.
    
  Tôi phải từ từ tiếp cận anh ta. Tìm hiểu xem anh ta đã ở đâu, đã làm gì. Liệu anh ta có còn cảm nhận được gì không...
    
  Đám tang kết thúc. Cô và Manfred nhận lời chia buồn của khách. Paul là người cuối cùng xếp hàng và tiến lại gần họ với vẻ thận trọng.
    
  "Chào buổi sáng. Cảm ơn anh đã đến," Manfred nói, đưa tay ra mà không hề nhận ra anh.
    
  "Tôi chia sẻ nỗi buồn của anh," Paul trả lời.
    
  "Anh có biết cha tôi không?"
    
  "Một chút. Tên tôi là Paul Rainer."
    
  Manfred buông tay Paul ra như thể tay anh ấy bị bỏng.
    
  "Anh đang làm gì ở đây vậy? Anh nghĩ anh có thể quay lại cuộc sống của cô ấy sau mười một năm im lặng sao?"
    
  "Tôi đã viết hàng chục lá thư nhưng không nhận được hồi âm nào cả," Paul hào hứng nói.
    
  "Điều đó không thay đổi những gì bạn đã làm."
    
  "Không sao đâu, Manfred," Alice nói, đặt tay lên vai anh. "Anh sẽ về nhà."
    
  "Anh chắc chứ?" anh hỏi và nhìn Paul.
    
  "Đúng".
    
  "Được rồi. Tôi sẽ về nhà xem sao..."
    
  "Tuyệt vời," cô ngắt lời anh trước khi anh kịp nói ra cái tên. "Tôi sẽ đến đó sớm thôi."
    
  Liếc Paul một cái cuối cùng đầy giận dữ, Manfred đội mũ và rời đi. Alice rẽ xuống con đường chính giữa nghĩa trang, lặng lẽ bước đi bên cạnh Paul. Ánh mắt họ chạm nhau thật ngắn ngủi, nhưng mãnh liệt và đau đớn, nên cô quyết định không nhìn anh lúc này.
    
  "Vậy là anh đã trở lại."
    
  "Tuần trước, tôi đã quay lại, lần theo một manh mối, nhưng mọi chuyện diễn ra không như mong đợi. Hôm qua, tôi tình cờ gặp một người quen của cha cô, người đã kể cho tôi nghe về cái chết của ông ấy. Tôi hy vọng hai người đã có thể xích lại gần nhau hơn trong những năm qua."
    
  "Đôi khi khoảng cách lại là điều tốt nhất."
    
  "Tôi hiểu".
    
  Tại sao tôi phải nói những điều như vậy? Anh ấy có thể nghĩ tôi đang nói về anh ấy.
    
  "Còn chuyến đi của anh thì sao, Paul? Anh đã tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm chưa?"
    
  "KHÔNG".
    
  Nói với em rằng anh đã sai khi rời xa em. Nói với em rằng anh đã sai, và em sẽ thừa nhận lỗi lầm của mình, và anh cũng thừa nhận lỗi lầm của anh, rồi em sẽ lại ngã vào vòng tay anh. Nói đi!
    
  "Tôi thực sự đã quyết định bỏ cuộc rồi," Paul nói tiếp. "Tôi đã đi đến ngõ cụt. Tôi không có gia đình, không có tiền, không có nghề nghiệp, thậm chí không có đất nước nào để trở về, vì đó không phải là nước Đức."
    
  Cô dừng lại và quay lại nhìn anh lần đầu tiên. Cô ngạc nhiên khi thấy khuôn mặt anh không thay đổi nhiều. Nét mặt anh nghiêm nghị, quầng thâm dưới mắt, và anh có tăng cân một chút, nhưng anh vẫn là Paul. Paul của cô.
    
  "Anh thực sự đã viết thư cho em sao?"
    
  "Nhiều lần rồi. Tôi đã gửi thư đến địa chỉ nhà trọ của anh, cũng như đến nhà cha anh."
    
  "Vậy... anh định làm gì?" cô hỏi. Môi và giọng cô run rẩy, nhưng cô không thể dừng lại. Có lẽ cơ thể cô đang gửi đi một thông điệp mà cô không dám nói ra. Khi Paul trả lời, giọng anh cũng đầy cảm xúc.
    
  "Anh đang nghĩ đến chuyện quay lại Châu Phi, Alice ạ. Nhưng khi nghe chuyện xảy ra với cha em, anh nghĩ..."
    
  "Cái gì?"
    
  "Đừng hiểu lầm, nhưng tôi muốn nói chuyện với anh trong một bối cảnh khác, với nhiều thời gian hơn... Để kể cho anh nghe về những gì đã xảy ra trong những năm qua."
    
  "Đây là một ý tưởng tồi," cô buộc mình phải nói.
    
  "Alice, anh biết anh không có quyền quay lại cuộc sống của em bất cứ lúc nào anh muốn. Anh... Rời đi khi đó là một sai lầm lớn - một sai lầm rất lớn - và anh rất xấu hổ về điều đó. Phải mất một thời gian anh mới nhận ra điều đó, và tất cả những gì anh mong muốn là một ngày nào đó chúng ta có thể ngồi lại và uống cà phê cùng nhau."
    
  Nếu em nói với anh rằng anh có một đứa con trai thì sao, Paul? Một cậu bé đẹp trai với đôi mắt xanh biếc như anh, mái tóc vàng hoe và tính cách bướng bỉnh như cha nó thì sao? Anh sẽ làm gì, Paul? Nếu em để anh bước vào cuộc sống của chúng ta rồi mọi chuyện lại không như ý thì sao? Dù em có khao khát anh đến đâu, dù thể xác và tâm hồn em khao khát được ở bên anh đến đâu, em cũng không thể để anh làm tổn thương con trai mình.
    
  "Tôi cần thời gian để suy nghĩ về việc này."
    
  Anh ấy mỉm cười, và những nếp nhăn nhỏ mà Alice chưa từng thấy trước đây xuất hiện quanh mắt anh ấy.
    
  "Tôi sẽ đợi," Paul nói, đưa cho anh một tờ giấy nhỏ có ghi địa chỉ của anh. "Miễn là anh cần tôi."
    
  Alice cầm lấy tờ giấy và ngón tay của họ chạm vào nhau.
    
  "Được rồi, Paul. Nhưng tôi không thể hứa trước điều gì. Đi ngay đi."
    
  Cảm thấy hơi khó chịu vì bị đuổi đi một cách đột ngột, Paul bỏ đi mà không nói thêm một lời nào.
    
  Khi anh ta biến mất trên con đường, Alice cầu nguyện rằng anh ta đừng quay lại và nhìn thấy cô đang run rẩy đến mức nào.
    
    
  51
    
    
  "Chà, chà. Hình như con chuột đã cắn câu rồi," Jürgen nói, tay nắm chặt ống nhòm. Từ vị trí thuận lợi trên ngọn đồi cách mộ Josef tám mươi mét, anh có thể thấy Paul đang đi lên hàng ngũ để chia buồn với gia đình Tannenbaums. Anh nhận ra Paul ngay lập tức. "Tôi nói đúng chứ, Adolf?"
    
  "Ngài nói đúng, thưa ngài," Eichmann nói, hơi xấu hổ vì sự lệch lạc này. Trong sáu tháng làm việc với Jürgen, vị Nam tước mới được phong đã tìm cách xâm nhập vào nhiều hội kín nhờ tước hiệu, vẻ ngoài quyến rũ và một loạt giấy tờ giả do Hội kín Kiếm Phổ cung cấp. Đại sư của hội kín này, một người theo chủ nghĩa dân tộc cứng rắn và là người quen của Heydrich, đã ủng hộ Đức Quốc xã bằng mọi giá. Ông ta đã trao cho Jürgen bằng Thạc sĩ và cho anh ta một khóa học cấp tốc về cách trở thành một thành viên Hội Tam Điểm giàu kinh nghiệm. Sau đó, ông ta viết thư giới thiệu cho các Đại sư của các hội kín nhân đạo, kêu gọi sự hợp tác của họ "để vượt qua cơn bão chính trị hiện tại."
    
  Tuần nào cũng ghé thăm một hội quán khác nhau, Jürgen đã học được tên của hơn ba nghìn thành viên. Heydrich rất vui mừng trước tiến triển này, và Eichmann cũng vậy, người đã thấy giấc mơ thoát khỏi công việc nghiệt ngã ở Dachau đang dần trở thành hiện thực. Anh ta không ngại in bưu thiếp cho Heydrich vào thời gian rảnh rỗi, hoặc thậm chí thỉnh thoảng cùng Jürgen đi du lịch cuối tuần đến các thành phố lân cận như Augsburg, Ingolstadt và Stuttgart. Nhưng nỗi ám ảnh trỗi dậy trong Jürgen trong vài ngày qua thực sự rất đáng lo ngại. Người đàn ông này hầu như không nghĩ gì ngoài Paul Rainer. Anh ta thậm chí không giải thích vai trò của Rainer trong nhiệm vụ mà Heydrich giao cho họ; anh ta chỉ nói rằng anh ta muốn tìm anh ta.
    
  "Tôi đã đúng," Jurgen lặp lại, tự nhủ với chính mình hơn là với người bạn đồng hành đang lo lắng. "Cô ấy chính là chìa khóa."
    
  Anh điều chỉnh ống nhòm. Chúng khá khó sử dụng với Jurgen, người chỉ có một mắt, và thỉnh thoảng anh phải hạ ống nhòm xuống. Anh khẽ nhích người, và hình ảnh Alice hiện ra trong tầm nhìn. Cô ấy rất xinh đẹp, trưởng thành hơn lần cuối anh gặp. Anh nhận thấy chiếc áo cánh đen ngắn tay của cô làm nổi bật bộ ngực và điều chỉnh ống nhòm để nhìn rõ hơn.
    
  Giá như cha tôi đừng từ chối cô ta. Thật là một sự sỉ nhục khủng khiếp cho con điếm nhỏ này nếu cưới tôi và làm bất cứ điều gì tôi muốn, Jürgen tưởng tượng. Hắn cương cứng và phải đút tay vào túi để giữ mình kín đáo, tránh để Eichmann phát hiện.
    
  Nghĩ lại thì, như vậy còn tốt hơn. Cưới một người Do Thái sẽ là thảm họa cho sự nghiệp SS của tôi. Và bằng cách này, tôi có thể một mũi tên trúng hai đích: dụ Paul và chiếm được cô ta. Con điếm đó sẽ sớm phát hiện ra thôi.
    
  "Chúng ta có nên tiếp tục theo kế hoạch không, thưa ngài?" Eichmann hỏi.
    
  "Vâng, Adolf. Đi theo anh ta. Tôi muốn biết anh ta ở đâu."
    
  "Rồi sao nữa? Chúng ta giao hắn cho Gestapo à?"
    
  Với cha Alice, mọi chuyện thật đơn giản. Chỉ cần một cuộc gọi đến Obersturmführer quen thuộc, một cuộc trò chuyện mười phút, và bốn người đàn ông đã lôi tên Do Thái hỗn láo kia ra khỏi căn hộ của hắn trên quảng trường Prinzregentenplatz mà không hề giải thích. Kế hoạch diễn ra hoàn hảo. Giờ thì Paul đã đến dự đám tang, đúng như Jürgen đã chắc chắn.
    
  Thật dễ dàng để làm lại tất cả: tìm ra nơi hắn ngủ, cử một đội tuần tra, rồi đến tầng hầm của Cung điện Wittelsbach, trụ sở Gestapo ở Munich. Bước vào phòng giam được bọc đệm - được bọc đệm không phải để ngăn người ta tự làm mình bị thương, mà để bịt tiếng la hét của họ - ngồi trước mặt hắn và chứng kiến hắn chết. Biết đâu hắn còn dẫn theo một người phụ nữ Do Thái và cưỡng hiếp cô ta ngay trước mặt Paul, tận hưởng cô ta trong khi Paul tuyệt vọng vùng vẫy để thoát khỏi xiềng xích.
    
  Nhưng anh phải nghĩ đến sự nghiệp của mình. Anh không muốn mọi người bàn tán về sự tàn ác của mình, nhất là khi anh đang ngày càng nổi tiếng.
    
  Mặt khác, danh hiệu và thành tích của ông đã giúp ông gần như được thăng chức và có một chuyến đi tới Berlin để làm việc cùng Heydrich.
    
  Và rồi anh ta lại khao khát được gặp Paul trực tiếp. Trả thù tên khốn nạn đó vì tất cả những đau khổ hắn đã gây ra cho anh, mà không cần phải trốn sau bộ máy nhà nước.
    
  Phải có cách nào đó tốt hơn.
    
  Đột nhiên anh ta nhận ra mình muốn làm gì, môi anh ta cong lên thành một nụ cười tàn nhẫn.
    
  "Xin lỗi, thưa ngài," Eichmann khăng khăng, nghĩ mình nghe nhầm. "Tôi hỏi liệu chúng ta có giao nộp Rainer không."
    
  "Không, Adolf. Việc này cần một cách tiếp cận mang tính cá nhân hơn."
    
    
  52
    
    
  "Tôi về nhà rồi!"
    
  Trở về từ nghĩa trang, Alice bước vào căn hộ nhỏ và chuẩn bị tinh thần cho đòn tấn công dữ dội thường lệ của Julian. Nhưng lần này, anh ta không xuất hiện.
    
  "Xin chào?" cô ấy gọi với vẻ bối rối.
    
  "Chúng con đang ở trong phòng thu, mẹ ơi!"
    
  Alice bước dọc hành lang hẹp. Chỉ có ba phòng ngủ. Phòng của cô, phòng nhỏ nhất, trống trơn như tủ quần áo. Văn phòng của Manfred gần như cũng rộng như vậy, ngoại trừ phòng của anh trai cô lúc nào cũng ngổn ngang sách hướng dẫn kỹ thuật, sách tiếng Anh kỳ quặc, và một chồng ghi chép từ khóa học kỹ thuật mà anh đã hoàn thành năm trước. Manfred đã sống với họ kể từ khi anh bắt đầu đại học, khi những cuộc cãi vã giữa anh và cha anh ngày càng gay gắt. Được cho là một sự sắp xếp tạm thời, nhưng họ đã ở bên nhau quá lâu đến nỗi Alice không thể tưởng tượng nổi việc vừa theo đuổi sự nghiệp nhiếp ảnh vừa chăm sóc Julian mà không có sự giúp đỡ của anh. Anh cũng có rất ít cơ hội thăng tiến, bởi vì mặc dù có bằng cấp xuất sắc, các cuộc phỏng vấn xin việc luôn kết thúc bằng cùng một câu: "Tiếc là anh là người Do Thái." Nguồn thu nhập duy nhất của gia đình là số tiền Alice kiếm được từ việc bán ảnh, và việc trả tiền thuê nhà ngày càng trở nên khó khăn.
    
  "Phòng làm việc" trông giống như phòng khách trong một ngôi nhà bình thường. Thiết bị học tập của Alice đã thay thế hoàn toàn. Cửa sổ được che bằng vải đen, và bóng đèn duy nhất phát sáng màu đỏ.
    
  Alice gõ cửa.
    
  "Vào đi mẹ ơi! Chúng con sắp xong rồi!"
    
  Chiếc bàn chất đầy khay tráng phim. Nửa tá móc treo dọc tường, treo những bức ảnh phơi khô. Alice chạy đến hôn Julian và Manfred.
    
  "Em ổn chứ?" anh trai cô hỏi.
    
  Bà ra hiệu bảo họ sẽ nói chuyện sau. Bà không nói cho Julian biết họ sẽ đi đâu khi để cậu bé ở lại nhà hàng xóm. Cậu bé chưa bao giờ được phép gặp ông nội mình lúc còn sống, và cái chết của ông sẽ không để lại cho cậu bé bất kỳ khoản thừa kế nào. Thực tế, toàn bộ tài sản của Josef, vốn đã cạn kiệt trong những năm gần đây khi công việc kinh doanh của ông sa sút, đã được quyên góp cho một quỹ văn hóa.
    
  Những di chúc cuối cùng của một người đàn ông từng nói rằng ông sẽ làm tất cả vì gia đình, Alice nghĩ thầm khi lắng nghe luật sư của cha mình. Thôi, mình không định kể cho Julian nghe về cái chết của ông nội anh ấy. Ít nhất thì cũng tránh cho anh ấy khỏi nỗi xấu hổ đó.
    
  "Cái gì thế này? Tôi không nhớ mình đã chụp những bức ảnh này."
    
  "Hình như Julian đã dùng chiếc máy ảnh Kodak cũ của chị đấy, chị ạ."
    
  "Thật sao? Điều cuối cùng tôi nhớ là tiếng chốt cửa bị kẹt."
    
  "Chú Manfred đã sửa nó cho cháu rồi," Julian đáp lại với nụ cười xin lỗi.
    
  "Gossip Girl!" Manfred nói, đẩy nhẹ anh ta một cái. "Thôi thì, cứ thế đi, hoặc cứ để hắn ta muốn làm gì thì làm với cái máy Leica của cậu."
    
  "Tôi sẽ lột da anh, Manfred ạ," Alice nói, giả vờ cáu kỉnh. Không nhiếp ảnh gia nào thích thú khi có những ngón tay nhỏ xíu, nhớp nháp của một đứa trẻ gần máy ảnh, nhưng cả cô lẫn anh trai đều không thể từ chối Julian bất cứ điều gì. Từ khi biết nói, Julian luôn được chiều chuộng, nhưng anh vẫn là người nhạy cảm và tình cảm nhất trong ba người.
    
  Alice bước đến chỗ những bức ảnh và kiểm tra xem những bức ảnh cũ nhất đã sẵn sàng để xử lý chưa. Cô nhặt một bức lên và giơ lên. Đó là ảnh cận cảnh chiếc đèn bàn của Manfred, bên cạnh là một chồng sách. Bức ảnh được chụp rất tốt, ánh sáng hình nón chiếu sáng một nửa các tựa sách và tạo độ tương phản tuyệt vời. Hình ảnh hơi bị mất nét, chắc chắn là do tay Julian bóp cò. Một sai lầm của người mới vào nghề.
    
  Và cậu bé mới chỉ mười tuổi. Khi lớn lên, cậu bé sẽ trở thành một nhiếp ảnh gia vĩ đại, cô tự hào nghĩ.
    
  Cô liếc nhìn con trai, người đang chăm chú nhìn cô, khao khát được nghe ý kiến của cô. Alice giả vờ không để ý.
    
  "Mẹ nghĩ sao?"
    
  "Về chuyện gì?"
    
  "Về bức ảnh."
    
  "Hơi rung một chút. Nhưng bạn đã chọn khẩu độ và độ sâu rất tốt. Lần tới nếu muốn chụp ảnh tĩnh vật mà không cần nhiều ánh sáng, hãy dùng chân máy nhé."
    
  "Vâng, mẹ ạ," Julian nói và cười toe toét.
    
  Từ khi Julian chào đời, tính cách của cô đã dịu đi đáng kể. Cô xoa mái tóc vàng của anh, điều đó luôn khiến anh bật cười.
    
  "Vậy Julian, con nghĩ sao về một buổi dã ngoại trong công viên với chú Manfred?"
    
  "Hôm nay? Anh cho em mượn máy Kodak nhé?"
    
  "Nếu anh hứa sẽ cẩn thận," Alice nói một cách miễn cưỡng.
    
  "Tất nhiên là tôi sẽ làm rồi! Đỗ xe, đỗ xe!"
    
  "Nhưng trước tiên, hãy về phòng và thay đồ."
    
  Julian chạy ra ngoài; Manfred vẫn đứng đó, lặng lẽ nhìn em gái. Dưới ánh đèn đỏ che khuất nét mặt cô, anh không thể biết cô đang nghĩ gì. Trong khi đó, Alice rút tờ giấy của Paul ra khỏi túi và nhìn chằm chằm vào nó như thể chỉ cần nửa lời nói cũng có thể thay đổi con người anh ta.
    
  "Anh ấy có cho cô địa chỉ không?" Manfred hỏi, vừa đọc vừa liếc qua vai cô. "Và hơn nữa, đó là một nhà trọ. Làm ơn..."
    
  "Có thể anh ấy có ý tốt, Manfred ạ," cô nói một cách phòng thủ.
    
  "Chị không hiểu nổi em, em gái ạ. Em đã không nghe tin tức gì về anh ấy suốt bao nhiêu năm trời, dù em biết anh ấy đã chết hoặc tệ hơn thế. Và giờ anh ấy đột nhiên xuất hiện..."
    
  "Bạn biết tôi cảm thấy thế nào về anh ấy mà."
    
  "Bạn nên nghĩ đến điều này trước đã."
    
  Khuôn mặt cô ấy méo mó.
    
  Cảm ơn anh nhé, Manfred. Cứ như thể tôi chưa hối hận đủ vậy.
    
  "Anh xin lỗi," Manfred nói, thấy mình đã làm cô buồn. Anh nhẹ nhàng vỗ vai cô. "Ý anh không phải vậy. Em có quyền tự do làm bất cứ điều gì em muốn. Anh chỉ không muốn em bị tổn thương."
    
  "Tôi phải thử."
    
  Trong giây lát, cả hai đều im lặng. Họ có thể nghe thấy tiếng đồ vật bị ném xuống sàn trong phòng cậu bé.
    
  "Bạn đã nghĩ đến việc sẽ nói với Julian như thế nào chưa?"
    
  "Tôi không biết nữa. Tôi nghĩ một chút."
    
  "Ý em là sao, "từng chút một", Alice? Em không thể cho nó xem chân trước rồi nói, "Đây là chân của bố anh" sao? Rồi hôm sau mới xem tay? Này, em phải làm hết một lượt; em sẽ phải thừa nhận rằng em đã nói dối nó cả đời. Ai bảo là không khó chứ."
    
  "Tôi biết," cô ấy nói một cách trầm ngâm.
    
  Một âm thanh khác, to hơn âm thanh trước, phát ra từ phía sau bức tường.
    
  "Tôi sẵn sàng rồi!" Julian hét lên từ phía bên kia cánh cửa.
    
  "Hai người đi trước đi," Alice nói. "Tôi sẽ làm vài chiếc bánh sandwich và chúng ta sẽ gặp nhau ở đài phun nước sau nửa tiếng nữa."
    
  Sau khi họ rời đi, Alice cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ và cuộc chiến trong phòng ngủ của Julian. Cô bỏ cuộc khi nhận ra mình đang ghép những đôi tất khác màu.
    
  Cô bước vào căn bếp nhỏ, chất đầy giỏ trái cây, phô mai, bánh mì kẹp mứt và một chai nước ép. Đang phân vân không biết nên mua một hay hai chai bia thì nghe thấy tiếng chuông cửa.
    
  Chắc họ quên mất điều gì đó, cô nghĩ. Như thế này thì tốt hơn: chúng ta có thể cùng nhau rời đi.
    
  Cô mở cửa trước.
    
  "Anh đúng là hay quên mà..."
    
  Từ cuối cùng nghe như một tiếng thở dài. Bất kỳ ai cũng sẽ phản ứng như vậy khi nhìn thấy bộ quân phục SS.
    
  Nhưng nỗi lo lắng của Alice còn có một chiều hướng khác: cô nhận ra người đàn ông đang đeo nó.
    
  "Vậy, em có nhớ anh không, cô gái Do Thái của anh?" Jurgen nói với một nụ cười.
    
  Alice mở mắt ra vừa kịp lúc thấy Jurgen giơ nắm đấm lên, sẵn sàng giáng xuống. Cô không kịp né hay tránh ra khỏi cửa. Cú đấm trúng ngay thái dương, khiến cô ngã lăn ra đất. Cô cố đứng dậy và đá vào đầu gối Jurgen, nhưng không thể chịu đựng được lâu. Hắn túm tóc giật đầu cô ngửa ra sau và gầm gừ, "Giết cô thì dễ lắm."
    
  "Vậy thì làm đi, đồ khốn nạn!" Alice nức nở, cố gắng vùng vẫy, để lại một lọn tóc trong tay hắn. Jurgen đấm vào miệng và bụng cô, Alice ngã xuống đất, thở hổn hển.
    
  "Mọi thứ đều có thời điểm của nó, em yêu ạ," anh nói, cởi cúc váy của cô.
    
    
  53
    
    
  Khi nghe tiếng gõ cửa, Paul đang cầm một quả táo ăn dở trên một tay và một tờ báo trên tay kia. Anh chưa động đến đồ ăn bà chủ nhà mang đến, vì cảm xúc khi gặp Alice khiến dạ dày anh cồn cào. Anh cố gắng nhai quả táo để bình tĩnh lại.
    
  Nghe thấy tiếng động, Paul đứng dậy, ném tờ báo sang một bên, rút khẩu súng lục dưới gối ra. Giấu nó sau lưng, anh mở cửa. Lại là bà chủ nhà của anh.
    
  "Ông Rainer, có hai người ở đây muốn gặp ông," cô ấy nói với vẻ mặt lo lắng.
    
  Cô bước sang một bên. Manfred Tannenbaum đứng giữa hành lang, nắm tay một cậu bé hoảng sợ đang bám chặt vào quả bóng đá cũ kỹ như một chiếc phao cứu sinh. Paul nhìn chằm chằm vào cậu bé, tim anh đập thình thịch. Mái tóc vàng hoe sẫm màu, những đường nét đặc trưng, một lúm đồng tiền trên cằm, và đôi mắt xanh biếc... Cách cậu bé nhìn Paul, sợ hãi nhưng không hề né tránh ánh mắt...
    
  "Đây có phải là...?" anh dừng lại, tìm kiếm sự xác nhận mà anh không cần, vì trái tim anh đã mách bảo anh mọi thứ.
    
  Người đàn ông kia gật đầu, và lần thứ ba trong đời Paul, mọi thứ anh nghĩ mình biết đều bùng nổ ngay lập tức.
    
  "Ôi Chúa ơi, con đã làm gì thế này?"
    
  Anh nhanh chóng dẫn họ vào bên trong.
    
  Manfred, muốn ở riêng với Paul, nói với Julian: "Đi rửa mặt và tay đi - tiếp tục đi."
    
  "Có chuyện gì vậy?" Paul hỏi. "Alice đâu rồi?"
    
  "Chúng tôi đang đi dã ngoại. Julian và tôi đi trước để đợi mẹ thằng bé, nhưng bà ấy không xuất hiện, nên chúng tôi quay về nhà. Vừa rẽ vào góc phố, một người hàng xóm báo rằng một người đàn ông mặc đồng phục SS đã bắt cóc Alice. Chúng tôi không dám quay lại vì sợ họ đang đợi, và tôi nghĩ đây là nơi tốt nhất cho chúng tôi."
    
  Cố gắng giữ bình tĩnh trước sự hiện diện của Julian, Paul bước đến tủ rượu và lấy ra một chai nhỏ nắp vàng từ đáy vali. Anh vặn cổ tay để mở niêm phong rồi đưa cho Manfred, gã uống một ngụm dài rồi bắt đầu ho.
    
  "Đừng hát nhanh thế, nếu không bạn sẽ hát quá dài..."
    
  "Chết tiệt, cháy rồi. Cái quái gì thế này?"
    
  "Nó tên là Krugsle. Nó được chưng cất bởi những người Đức định cư ở Windhoek. Chai rượu này là quà tặng của một người bạn. Tôi giữ nó cho một dịp đặc biệt."
    
  "Cảm ơn anh," Manfred nói rồi trả lại. "Tôi rất tiếc khi để anh phải biết chuyện này, nhưng..."
    
  Julian quay trở lại từ phòng tắm và ngồi xuống ghế.
    
  "Ông có phải là cha của tôi không?" Cậu bé hỏi Paul.
    
  Paul và Manfred vô cùng kinh hãi.
    
  "Sao anh lại nói thế, Julian?"
    
  Không trả lời chú, cậu bé nắm lấy tay Paul, ép anh ngồi xuống, mặt đối mặt. Cậu lướt đầu ngón tay trên nét mặt cha, chăm chú quan sát như thể chỉ một cái nhìn thoáng qua thôi là chưa đủ. Paul nhắm mắt lại, cố gắng kìm nén nước mắt.
    
  "Tôi cũng giống như anh vậy," cuối cùng Julian nói.
    
  "Vâng, con trai. Con biết đấy. Trông giống như vậy."
    
  "Cháu có thể ăn gì không?" Cháu đói, cậu bé nói và chỉ vào khay.
    
  "Tất nhiên rồi," Paul nói, cố kìm nén ham muốn ôm chầm lấy cậu bé. Anh không dám lại gần, vì biết cậu bé chắc hẳn cũng đang sốc.
    
  "Tôi cần nói chuyện riêng với ngài Rainer ở ngoài. Anh ở lại đây ăn nhé," Manfred nói.
    
  Cậu bé khoanh tay trước ngực. "Đừng đi đâu cả. Đức Quốc xã đã bắt mẹ rồi, và con muốn biết bố đang nói gì."
    
  "Julian..."
    
  Paul đặt tay lên vai Manfred và nhìn anh ta với vẻ dò hỏi. Manfred nhún vai.
    
  "Vậy thì tốt lắm."
    
  Paul quay sang cậu bé và cố gắng gượng cười. Ngồi đó, nhìn vào phiên bản thu nhỏ của chính mình, là một lời nhắc nhở đau đớn về đêm cuối cùng của anh ở Munich, hồi năm 1923. Về quyết định tồi tệ và ích kỷ mà anh đã đưa ra, rời bỏ Alice mà không thèm cố gắng hiểu tại sao cô ấy lại bảo anh rời xa cô, bỏ đi mà không hề phản kháng. Giờ đây, mọi thứ đã đâu vào đấy, và Paul nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng đến nhường nào.
    
  Tôi đã sống cả đời không có cha, đổ lỗi cho ông và những kẻ đã giết ông vì sự vắng mặt của ông. Tôi đã thề hàng ngàn lần rằng nếu tôi có con, tôi sẽ không bao giờ để chúng lớn lên mà không có tôi.
    
  "Julian, tôi tên là Paul Reiner," anh ta nói và đưa tay ra.
    
  Cậu bé đáp lại cái bắt tay.
    
  "Tôi biết. Chú Manfred đã kể cho tôi nghe."
    
  "Và anh ấy còn nói với anh rằng tôi không biết mình có một đứa con trai?"
    
  Julian lắc đầu im lặng.
    
  "Alice và tôi luôn nói với anh ấy rằng cha anh ấy đã chết," Manfred nói, tránh ánh mắt của anh.
    
  Quá sức chịu đựng của Paul. Anh cảm nhận được nỗi đau của những đêm nằm thao thức, tưởng tượng cha mình như một anh hùng, giờ lại đổ lên đầu Julian. Ảo tưởng được xây dựng trên dối trá. Anh tự hỏi cậu bé đã mơ thấy gì trong những khoảnh khắc trước khi chìm vào giấc ngủ. Anh không thể chịu đựng được nữa. Anh chạy đến, nhấc con trai khỏi ghế và ôm chặt lấy cậu. Manfred đứng dậy, muốn bảo vệ Julian, nhưng dừng lại khi thấy Julian, nắm chặt tay và nước mắt lưng tròng, đang ôm chặt lấy cha mình.
    
  "Bạn đã đi đâu thế?"
    
  "Tôi xin lỗi, Julian. Tôi xin lỗi."
    
    
  54
    
    
  Khi cảm xúc của họ đã lắng xuống phần nào, Manfred kể rằng khi Julian đủ lớn để hỏi về cha mình, Alice quyết định nói với cậu bé rằng ông đã mất. Suy cho cùng, đã lâu rồi không ai nghe tin gì từ Paul.
    
  "Tôi không biết liệu đó có phải là quyết định đúng đắn hay không. Lúc đó tôi chỉ là một thiếu niên, nhưng mẹ anh đã suy nghĩ rất kỹ về điều đó."
    
  Julian ngồi nghe cha giải thích, vẻ mặt nghiêm nghị. Khi Manfred nói xong, anh quay sang Paul, người cố gắng giải thích lý do vắng mặt lâu ngày của mình, mặc dù câu chuyện vừa khó kể lại vừa khó tin. Tuy nhiên, Julian, dù buồn bã, dường như hiểu được tình hình và chỉ ngắt lời cha để thỉnh thoảng hỏi han.
    
  Cậu bé là một đứa trẻ thông minh và có thần kinh thép. Thế giới của cậu vừa bị đảo lộn, và cậu không hề khóc lóc, dậm chân, hay gọi mẹ như nhiều đứa trẻ khác.
    
  "Vậy là ông đã dành bao nhiêu năm để tìm ra kẻ đã làm hại cha mình à?" cậu bé hỏi.
    
  Paul gật đầu. "Đúng vậy, nhưng đó là một sai lầm. Lẽ ra tôi không bao giờ nên rời xa Alice vì tôi rất yêu cô ấy."
    
  "Tôi hiểu. Tôi sẽ tìm kiếm khắp nơi kẻ đã làm hại gia đình tôi," Julian trả lời bằng giọng nói nhỏ nhẹ có vẻ kỳ lạ so với một người đàn ông ở độ tuổi của anh.
    
  Điều này đưa họ trở lại với Alice. Manfred kể cho Paul nghe chút ít thông tin anh biết về sự mất tích của em gái mình.
    
  "Chuyện này xảy ra ngày càng thường xuyên hơn," ông nói, liếc nhìn cháu trai. Ông không muốn buột miệng kể lại chuyện đã xảy ra với Joseph Tannenbaum; cậu bé đã chịu đựng đủ rồi. "Không ai làm gì để ngăn chặn chuyện này cả."
    
  "Chúng tôi có thể liên lạc với ai không?"
    
  "Ai cơ?" Manfred hỏi, giơ hai tay lên trời tuyệt vọng. "Chúng không để lại báo cáo, không lệnh khám xét, không danh sách cáo buộc. Không gì cả! Chỉ là một khoảng trắng. Và nếu chúng ta xuất hiện ở trụ sở Gestapo... ừm, anh có thể đoán được. Chúng ta sẽ phải có cả một đội quân luật sư và nhà báo đi cùng, và tôi e rằng ngay cả như vậy cũng không đủ. Cả đất nước đang nằm trong tay những kẻ này, và điều tồi tệ nhất là, chẳng ai nhận ra cho đến khi quá muộn."
    
  Họ tiếp tục trò chuyện một lúc lâu. Bên ngoài, hoàng hôn buông xuống những con phố Munich như một tấm chăn xám xịt, và đèn đường bắt đầu bật sáng. Mệt mỏi vì quá nhiều cảm xúc, Julian đá quả bóng da loạn xạ. Cuối cùng, cậu đặt nó xuống và ngủ thiếp đi trên tấm trải giường. Quả bóng lăn đến chân chú cậu, ông nhặt nó lên và đưa cho Paul.
    
  "Nghe quen không?"
    
  "KHÔNG".
    
  "Đây chính là quả bóng mà tôi đã đánh vào đầu anh nhiều năm trước."
    
  Paul mỉm cười khi nhớ lại cảnh mình đi xuống cầu thang và chuỗi sự kiện dẫn đến việc anh phải lòng Alice.
    
  "Julian tồn tại là nhờ quả bóng này."
    
  "Đó là điều chị gái tôi đã nói. Khi tôi đủ lớn để đối mặt với cha và nối lại tình xưa với Alice, chị ấy đã đòi lại quả bóng. Tôi phải lấy nó từ kho, và chúng tôi đã tặng nó cho Julian vào sinh nhật lần thứ năm của cháu. Tôi nghĩ đó là lần cuối cùng tôi gặp cha tôi," anh nhớ lại với giọng cay đắng. "Paul, tôi..."
    
  Tiếng gõ cửa làm anh giật mình. Paul ra hiệu cho anh im lặng rồi đứng dậy đi lấy khẩu súng đã cất trong tủ. Lại là chủ căn hộ.
    
  "Ông Rainer, ông có cuộc gọi điện thoại."
    
  Paul và Manfred trao đổi ánh mắt tò mò. Không ai biết Paul đang ở đó ngoại trừ Alice.
    
  "Họ có nói họ là ai không?"
    
  Người phụ nữ nhún vai.
    
  "Họ nói gì đó về cô Tannenbaum. Tôi không hỏi thêm gì nữa."
    
  "Cảm ơn bà Frink. Đợi tôi một phút, tôi đi lấy áo khoác," Paul nói, vẫn để cửa hé mở.
    
  "Có thể đây là một trò lừa bịp," Manfred nói, nắm lấy tay anh.
    
  "Tôi biết".
    
  Paul đưa khẩu súng vào tay anh ta.
    
  "Tôi không biết cách sử dụng cái này," Manfred nói trong sợ hãi.
    
  "Anh phải giữ cái này cho tôi. Nếu tôi không quay lại, hãy tìm trong vali. Có một cái nắp dưới khóa kéo, anh sẽ tìm thấy ít tiền. Không nhiều nhặn gì, nhưng đó là tất cả những gì tôi có. Đưa Julian đi và rời khỏi đất nước này."
    
  Paul theo bà chủ nhà xuống cầu thang. Bà ta tò mò đến phát điên. Người thuê nhà bí ẩn, người đã bị nhốt trong phòng suốt hai tuần, giờ lại gây xôn xao, tiếp đón những vị khách lạ và những cuộc gọi điện thoại còn kỳ lạ hơn.
    
  "Đây rồi, thưa ngài Rainer," cô nói với anh ta, chỉ vào chiếc điện thoại ở giữa hành lang. "Có lẽ sau chuyện này, tất cả các vị sẽ muốn ăn gì đó trong bếp. Miễn phí."
    
  "Cảm ơn bà Frink," Paul nói rồi nhấc máy. "Paul Rainer đây."
    
  "Chào buổi tối, em trai."
    
  Khi nghe thấy người đó là ai, Paul giật mình. Một giọng nói sâu thẳm bên trong mách bảo anh rằng Jurgen có thể có liên quan đến sự mất tích của Alice, nhưng anh cố kìm nén nỗi sợ hãi. Giờ đây, thời gian như quay ngược lại mười lăm năm, về cái đêm tiệc tùng, khi anh đứng giữa đám bạn của Jurgen, cô đơn và yếu đuối. Anh muốn hét lên, nhưng phải cố gắng lắm mới thốt ra được lời.
    
  "Cô ấy đâu rồi, Jurgen?" anh hỏi, nắm chặt tay thành nắm đấm.
    
  "Tôi đã cưỡng hiếp cô ấy, Paul. Tôi đã làm cô ấy bị thương. Tôi đã đánh cô ấy rất mạnh, nhiều lần. Giờ cô ấy đang ở một nơi mà cô ấy không bao giờ có thể thoát ra được."
    
  Bất chấp cơn thịnh nộ và đau đớn, Paul vẫn bám víu vào một tia hy vọng nhỏ nhoi: Alice vẫn còn sống.
    
  "Em vẫn còn đó chứ, em trai?"
    
  "Tao sẽ giết mày, đồ khốn nạn."
    
  "Có lẽ vậy. Sự thật là, đây là lối thoát duy nhất cho anh và em, phải không? Số phận chúng ta đã ngàn năm nay treo lơ lửng trên sợi chỉ, nhưng đó chỉ là một sợi chỉ rất mỏng manh-và cuối cùng, một trong hai chúng ta sẽ phải ngã xuống."
    
  "Anh muốn gì?"
    
  "Tôi muốn chúng ta gặp nhau."
    
  Đó là một cái bẫy. Chắc chắn là một cái bẫy.
    
  "Đầu tiên, tôi muốn anh thả Alice ra."
    
  "Tôi xin lỗi, Paul. Tôi không thể hứa với anh điều đó. Tôi muốn chúng ta gặp nhau, chỉ có anh và tôi, ở một nơi yên tĩnh để chúng ta có thể giải quyết chuyện này một lần và mãi mãi, mà không có ai can thiệp."
    
  "Sao anh không gửi lũ khỉ đột đi và giải quyết cho xong chuyện này đi?"
    
  "Đừng nghĩ là tôi không nghĩ tới điều đó. Nhưng điều đó quá dễ dàng."
    
  "Và điều gì sẽ xảy ra với tôi nếu tôi rời đi?"
    
  "Không có gì đâu, vì ta sẽ giết ngươi. Và nếu chẳng may ngươi là người duy nhất còn sống, Alice sẽ chết. Nếu ngươi chết, Alice cũng sẽ chết. Dù có chuyện gì xảy ra, cô ấy cũng sẽ chết."
    
  "Vậy thì mày sẽ thối rữa dưới địa ngục, đồ khốn nạn."
    
  "Thôi nào, đừng vội thế. Hãy nghe đây: 'Con trai yêu quý của ta: Không có cách nào đúng đắn để bắt đầu bức thư này cả. Sự thật là, đây chỉ là một trong nhiều nỗ lực ta đã thực hiện...'"
    
  "Cái quái gì thế này, Jurgen?"
    
  "Một lá thư, năm tờ giấy can. Chữ viết của mẹ con rất đẹp, đúng chất một người giúp việc nhà bếp, con biết không? Văn phong tệ hại, nhưng nội dung lại vô cùng bổ ích. Đến tìm ta, ta sẽ đưa cho con."
    
  Paul đập trán vào mặt số đen của điện thoại trong tuyệt vọng. Anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ cuộc.
    
  "Em trai... Em không cúp máy đấy chứ?"
    
  "Không, Jurgen. Tôi vẫn ở đây."
    
  "Vậy thì sao?"
    
  "Bạn đã thắng."
    
  Jurgen cười khúc khích đầy chiến thắng.
    
  "Cô sẽ thấy một chiếc Mercedes đen đỗ trước nhà trọ của cô. Nói với tài xế là tôi gọi cô. Anh ta được lệnh đưa chìa khóa cho cô và cho cô biết tôi đang ở đâu. Hãy đến một mình, không được mang vũ khí."
    
  "Được rồi. Và, Jurgen..."
    
  "Vâng, em trai?"
    
  "Có thể ngươi thấy ta không dễ giết đến thế."
    
  Đường dây bị ngắt. Paul vội vã chạy ra cửa, suýt nữa thì xô ngã bà chủ nhà. Một chiếc limousine đang đợi bên ngoài, hoàn toàn lạc lõng giữa khu phố này. Khi nó đến gần, một tài xế mặc đồng phục bước ra.
    
  "Tôi là Paul Reiner. Jürgen von Schröder đã cho gọi tôi."
    
  Người đàn ông mở cửa.
    
  "Đi thôi, thưa ngài. Chìa khóa đang cắm trong ổ điện."
    
  "Tôi nên đi đâu?"
    
  "Ngài Baron không cho tôi địa chỉ thật, thưa ngài. Ông ấy chỉ nói rằng ngài nên đến nơi mà, nhờ ngài, ông ấy đã phải bắt đầu đeo miếng che mắt. Ông ấy nói ngài sẽ hiểu."
    
    
  THỢ NỀN CHÍNH
    
  1934
    
    
  Nơi người anh hùng chiến thắng khi chấp nhận cái chết của chính mình
    
  Cái bắt tay bí mật của Bậc Thầy Mason là cái bắt tay khó nhất trong ba cái bắt tay. Thường được gọi là "móng vuốt sư tử", ngón cái và ngón út được dùng để giữ chặt, trong khi ba ngón còn lại được ấn vào mặt trong cổ tay của người anh em Mason. Theo truyền thống, cái bắt tay này được thực hiện với tư thế cơ thể cụ thể được gọi là năm điểm của tình bạn-chân kề chân, đầu gối kề đầu gối, ngực kề ngực, tay đặt trên lưng người kia và má chạm vào nhau. Phong tục này đã bị bãi bỏ vào thế kỷ XX. Tên bí mật của cái bắt tay này là MAHABONE, và một cách viết đặc biệt là chia nó thành ba âm tiết: MA-HA-BOONE.
    
    
  55
    
    
  Tiếng lốp xe rít lên khe khẽ khi chiếc xe dừng lại. Paul nhìn con hẻm qua kính chắn gió. Mưa nhẹ bắt đầu rơi. Trong bóng tối, cô ấy sẽ gần như không thể nhìn thấy nếu không có quầng sáng vàng vọt phát ra từ một ngọn đèn đường đơn độc.
    
  Vài phút sau, Paul cuối cùng cũng bước ra khỏi xe. Mười bốn năm đã trôi qua kể từ ngày anh đặt chân đến con hẻm bên bờ sông Isar. Mùi hôi thối vẫn nồng nặc như mọi khi: mùi than bùn ướt, mùi cá ươn, và mùi ẩm ướt. Vào giờ này trong đêm, âm thanh duy nhất vang vọng là tiếng bước chân của chính anh trên vỉa hè.
    
  Anh đến cửa chuồng ngựa. Dường như chẳng có gì thay đổi. Những vết ố xanh thẫm bong tróc trên gỗ có lẽ còn tệ hơn cả lúc Paul bước qua ngưỡng cửa mỗi sáng. Bản lề vẫn phát ra tiếng rít chói tai khi mở, và cánh cửa vẫn kẹt cứng giữa chừng, phải đẩy mới mở được.
    
  Paul bước vào. Một bóng đèn trần treo lơ lửng trên trần nhà. Những quầy hàng, sàn đất, và một chiếc xe đẩy của thợ mỏ...
    
  ...và trên đó là Jurgen với khẩu súng lục trên tay.
    
  "Chào em trai. Đóng cửa lại và giơ tay lên nào."
    
  Jurgen chỉ mặc quần đen và đi bốt, cởi trần từ eo trở lên, chỉ trừ một miếng che mắt.
    
  "Chúng tôi đã nói là không được mang súng," Paul đáp, thận trọng giơ tay lên.
    
  "Cởi áo ra," Jurgen nói, chĩa súng vào Paul khi anh ta làm theo. "Chậm thôi. Vậy là xong - tốt lắm. Giờ thì quay lại. Tốt. Có vẻ như anh đã chơi đúng luật, Paul. Vậy nên tôi cũng sẽ chơi theo luật."
    
  Anh ta tháo băng đạn ra khỏi khẩu súng lục và đặt nó lên vách ngăn gỗ ngăn cách chuồng ngựa. Tuy nhiên, chắc hẳn vẫn còn một viên đạn trong buồng đạn, và nòng súng vẫn chĩa về phía Paul.
    
  "Nơi này có giống như anh nhớ không? Tôi thực sự hy vọng là vậy. Công việc kinh doanh của người bạn thợ mỏ của anh đã phá sản cách đây năm năm, nên tôi đã có thể mua lại những chuồng ngựa này với giá gần như không đáng kể. Tôi đã hy vọng một ngày nào đó anh sẽ quay lại."
    
  "Alice đâu rồi, Jurgen?"
    
  Anh trai anh liếm môi trước khi trả lời.
    
  "À, con điếm Do Thái. Anh đã nghe nói đến Dachau chưa, anh bạn?"
    
  Paul gật đầu chậm rãi. Mọi người không bàn tán nhiều về trại Dachau, nhưng mọi điều họ nói đều tệ hại.
    
  "Tôi chắc chắn cô ấy sẽ rất thoải mái ở đó. Ít nhất, cô ấy có vẻ khá vui khi bạn tôi Eichmann đưa cô ấy đến đó chiều nay."
    
  "Anh là đồ con lợn kinh tởm, Jurgen."
    
  "Tôi biết nói gì đây? Anh không biết cách bảo vệ phụ nữ của mình đâu, anh trai ạ."
    
  Paul loạng choạng như thể bị đánh. Giờ thì anh đã hiểu ra sự thật.
    
  "Anh đã giết bà ấy, đúng không? Anh đã giết mẹ tôi."
    
  "Chết tiệt, anh mất nhiều thời gian để nhận ra điều đó đấy," Jurgen cười khúc khích.
    
  "Tôi đã ở bên cô ấy trước khi cô ấy mất. Cô ấy... cô ấy nói với tôi rằng đó không phải là anh."
    
  "Anh mong đợi điều gì chứ? Cô ấy đã nói dối để bảo vệ anh đến hơi thở cuối cùng. Nhưng ở đây không có lời nói dối nào cả, Paul ạ," Jurgen nói, giơ lá thư của Ilse Rainer lên. "Đây, anh có toàn bộ câu chuyện, từ đầu đến cuối."
    
  "Anh định đưa cái này cho tôi à?" Paul hỏi, nhìn tờ giấy với vẻ lo lắng.
    
  "Không. Ta đã nói với ngươi rồi, ngươi tuyệt đối không thể nào thắng được. Ta định tự tay giết ngươi, Tiểu Đệ. Nhưng nếu sét đánh trúng ta từ trên trời... Thôi thì, đây."
    
  Jurgen cúi xuống và ghim lá thư vào một chiếc đinh nhô ra khỏi tường.
    
  "Cởi áo khoác và áo sơ mi ra đi, Paul."
    
  Paul vâng lời, ném những mảnh quần áo xuống sàn. Thân hình trần trụi của anh ta không dài hơn một thiếu niên gầy gò. Những cơ bắp cuồn cuộn nổi lên dưới làn da ngăm đen chi chít những vết sẹo nhỏ.
    
  "Thỏa mãn?"
    
  "Chà, chà... Hình như có ai đó đã uống vitamin," Jurgen nói. "Không biết tôi có nên bắn chết anh luôn cho đỡ mất công không nhỉ."
    
  "Vậy thì làm đi, Jurgen. Anh vẫn luôn là một kẻ hèn nhát."
    
  "Đừng nghĩ đến việc gọi anh như thế, em trai."
    
  "Sáu đấu một? Dùng dao đấu tay không? Anh gọi thế là gì, Anh Cả?"
    
  Trong cơn giận dữ, Jurgen ném khẩu súng lục xuống đất và giật lấy một con dao săn từ ghế lái xe.
    
  "Của cậu ở đằng kia, Paul," anh ta nói, chỉ tay về phía đầu dây bên kia. "Chúng ta giải quyết chuyện này thôi."
    
  Paul bước đến chiếc xe đẩy. Mười bốn năm trước, anh đã từng ở đó, tự vệ trước một băng côn đồ.
    
  Đây là thuyền của tôi. Thuyền của cha tôi, đã bị cướp biển tấn công. Giờ thì vai trò đã đảo ngược đến mức tôi không còn biết ai là người tốt, ai là kẻ xấu nữa.
    
  Anh bước ra phía sau xe ngựa. Ở đó, anh tìm thấy một con dao khác có cán màu đỏ, giống hệt con dao anh trai đang cầm. Anh cầm nó bằng tay phải, hướng lưỡi dao lên trên, đúng như Gerero đã dạy. Biểu tượng của Jurgen thì hướng xuống dưới, cản trở chuyển động tay của anh.
    
  Giờ tôi có thể mạnh hơn, nhưng hắn ta mạnh hơn tôi nhiều: Tôi phải làm hắn mệt lử, không để hắn quật ngã tôi xuống đất hay ép tôi vào thành xe. Hãy lợi dụng phía bên phải mù của hắn.
    
  "Giờ ai là gà vậy anh bạn?" Jurgen hỏi và gọi anh ta lại.
    
  Paul chống tay còn lại vào thành xe rồi tự kéo mình lên. Giờ đây, họ đứng đối diện nhau lần đầu tiên kể từ khi Jurgen bị mù một mắt.
    
  "Chúng ta không cần phải làm thế này đâu, Jurgen. Chúng ta có thể..."
    
  Anh trai anh không nghe thấy. Giơ dao lên, Jurgen định chém Paul, nhưng chỉ trượt vài milimet khi Paul né sang phải. Anh suýt ngã khỏi xe đẩy và phải giữ mình nghiêng sang một bên để đỡ. Anh đá ra, trúng mắt cá chân anh trai. Jurgen loạng choạng lùi lại, cho Paul thời gian để đứng thẳng dậy.
    
  Hai người đàn ông giờ đứng đối diện nhau, cách nhau hai bước. Paul dồn trọng lượng lên chân trái, một cử chỉ mà Jurgen hiểu là anh ta sắp tấn công theo hướng ngược lại. Cố gắng ngăn chặn điều này, Jurgen tấn công từ bên trái, đúng như Paul đã dự đoán. Khi tay Jurgen vung ra, Paul cúi xuống và chém lên trên-không quá mạnh, nhưng vừa đủ để cắt anh ta bằng lưỡi kiếm. Jurgen hét lên, nhưng thay vì lùi lại như Paul dự đoán, anh ta đấm Paul hai cú vào sườn.
    
  Cả hai đều lùi lại một lúc.
    
  "Máu đầu tiên là của ta. Hãy xem máu của ai sẽ đổ sau cùng", Jurgen nói.
    
  Paul không phản ứng gì. Những cú đánh đã khiến anh nghẹt thở, và anh không muốn anh trai mình nhận ra. Phải mất vài giây anh mới hồi phục, nhưng anh không muốn chịu đựng thêm chút nào nữa. Jurgen lao vào anh, giơ con dao ngang vai theo kiểu chào phát xít chết người. Vào giây phút cuối cùng, hắn xoay người sang trái và chém một nhát ngắn, thẳng vào ngực Paul. Không còn đường lui, Paul buộc phải nhảy khỏi xe đẩy, nhưng anh không thể tránh khỏi một nhát chém khác, từ núm vú trái đến xương ức.
    
  Khi chân chạm đất, anh cố gắng lờ đi cơn đau và lăn xuống gầm xe để tránh đòn tấn công của Jurgen, người đã nhảy xuống theo anh. Anh nhô ra từ phía bên kia và ngay lập tức cố gắng trèo trở lại xe, nhưng Jurgen đã đoán trước được động thái của anh và tự mình quay lại. Giờ đây, hắn đang chạy về phía Paul, sẵn sàng đâm Paul ngay khi anh bước lên khúc gỗ, buộc Paul phải lùi lại.
    
  Jurgen tận dụng tối đa tình thế, lợi dụng ghế lái, con dao giơ cao lao vào Paul. Cố gắng tránh đòn, Paul vấp ngã. Anh ta ngã xuống, và đó hẳn là kết cục của anh ta, nếu không phải do trục xe ngựa chắn ngang, buộc anh trai anh ta phải chui xuống dưới những tấm ván gỗ dày. Paul tận dụng triệt để cơ hội, đá thẳng vào mặt Jurgen, trúng ngay miệng anh ta.
    
  Paul quay lại và cố gắng vùng vẫy thoát khỏi cánh tay Jurgen. Tức giận, máu trào ra khỏi môi, Jurgen cố túm lấy mắt cá chân Paul, nhưng anh ta buông tay khi anh trai ném nó ra và đấm vào cánh tay anh ta.
    
  Thở hổn hển, Paul cố gắng đứng dậy gần như cùng lúc với Jurgen. Jurgen cúi xuống, nhặt một xô dăm gỗ và ném vào Paul. Cái xô đập thẳng vào ngực anh ta.
    
  Với tiếng reo hò chiến thắng, Jurgen lao vào Paul. Vẫn còn choáng váng vì cú va chạm của cái xô, Paul ngã lăn ra đất, và cả hai ngã xuống sàn. Jurgen cố gắng cắt cổ Paul bằng mũi kiếm, nhưng Paul đã dùng chính đôi tay mình để tự vệ. Tuy nhiên, anh biết mình không thể chịu đựng được lâu. Anh trai anh nặng hơn anh hơn 18kg, hơn nữa, anh ta lại ở thế thượng phong. Sớm muộn gì cánh tay Paul cũng sẽ khuỵu xuống, và lưỡi kiếm sẽ cắt đứt tĩnh mạch cảnh của anh.
    
  "Xong đời rồi, nhóc con," Jurgen hét lên, làm máu bắn tung tóe vào mặt Paul.
    
  "Chết tiệt, đó chính là tôi."
    
  Dồn hết sức lực, Paul thúc mạnh đầu gối vào sườn Jurgen, khiến Jurgen ngã nhào. Anh ta lập tức lao về phía Paul, tay trái túm lấy cổ Paul, tay phải cố gắng thoát khỏi tay Paul trong khi cố giữ con dao tránh xa cổ họng anh ta.
    
  Quá muộn, anh nhận ra mình đã mất dấu bàn tay Paul, đang cầm dao của chính mình. Anh nhìn xuống và thấy mũi dao của Paul sượt qua bụng mình. Anh ngẩng đầu lên, vẻ sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt.
    
  "Ngươi không thể giết ta. Nếu ngươi giết ta, Alice sẽ chết."
    
  "Đó là lỗi của anh đấy, Anh Cả. Nếu anh chết, Alice sẽ sống."
    
  Nghe vậy, Jurgen tuyệt vọng cố gắng gỡ tay phải ra. Anh ta thành công, giơ dao lên định đâm vào cổ họng Paul, nhưng động tác dường như diễn ra chậm chạp, và khi tay Jurgen hạ xuống, nó đã không còn chút sức lực nào.
    
  Con dao của Paul cắm sâu vào bụng anh ta.
    
    
  56
    
    
  Jurgen ngã gục. Paul kiệt sức, nằm ngửa bên cạnh. Tiếng thở hổn hển của hai chàng trai trẻ hòa vào nhau rồi lại lắng xuống. Chỉ trong vòng một phút, Paul cảm thấy dễ chịu hơn; Jurgen đã chết.
    
  Paul chật vật lắm mới gượng dậy được. Anh bị gãy nhiều xương sườn, nhiều vết cắt nông khắp người, và một vết thương còn tệ hơn ở ngực. Anh cần được giúp đỡ càng sớm càng tốt.
    
  Anh trèo qua người Jurgen để lấy quần áo. Anh xé tay áo và băng bó tạm thời để che vết thương trên cẳng tay. Chúng lập tức đẫm máu, nhưng đó không phải là điều anh lo lắng nhất. May mắn thay, áo khoác của anh tối màu, nên sẽ giúp che giấu vết thương.
    
  Paul bước ra con hẻm. Khi mở cửa, anh không để ý thấy bóng người đang lẩn vào bóng tối bên phải. Paul đi thẳng qua, không hề hay biết người đàn ông đang nhìn mình, gần đến nỗi anh có thể chạm vào hắn nếu đưa tay ra.
    
  Anh ta đến gần chiếc xe. Vừa ngồi vào sau tay lái, anh cảm thấy ngực mình đau nhói, như thể có một bàn tay khổng lồ đang bóp chặt.
    
  Tôi hy vọng phổi của tôi không bị thủng.
    
  Anh khởi động xe, cố quên đi cơn đau. Anh không còn phải đi xa nữa. Trên đường đi, anh nhìn thấy một khách sạn rẻ tiền, có lẽ là nơi anh trai anh đã gọi điện. Nó cách chuồng ngựa hơn sáu trăm thước một chút.
    
  Người bán hàng đằng sau quầy tái mặt khi Paul bước vào.
    
  Tôi không thể trông ổn được nếu có ai đó sợ tôi trong một cái hố như thế này.
    
  "Bạn có điện thoại không?"
    
  "Trên bức tường kia, thưa ngài."
    
  Chiếc điện thoại đã cũ, nhưng vẫn dùng được. Chủ nhà trọ nhấc máy sau hồi chuông thứ sáu và có vẻ hoàn toàn tỉnh táo, mặc dù đã khuya. Bà thường thức khuya nghe nhạc và chương trình truyền hình trên radio.
    
  "Đúng?"
    
  "Bà Frink, đây là ông Rainer. Tôi muốn nói chuyện với ông Tannenbaum."
    
  "Ông Reiner! Tôi rất lo cho ông. Tôi tự hỏi ông đang làm gì ở ngoài vào lúc đó. Mà lúc đó mấy người kia vẫn còn ở trong phòng ông..."
    
  "Tôi khỏe, bà Frink. Tôi có thể..."
    
  "Vâng, vâng, tất nhiên rồi. Ngài Tannenbaum. Ngay lập tức."
    
  Sự chờ đợi dường như kéo dài vô tận. Paul quay sang quầy và thấy cô thư ký đang chăm chú nhìn anh qua ly Volkischer Beobachter.
    
  Chính xác là thứ tôi cần: một người ủng hộ Đức Quốc xã.
    
  Paul nhìn xuống và nhận ra máu vẫn đang nhỏ giọt từ tay phải, chảy xuống lòng bàn tay và tạo thành những vệt kỳ lạ trên sàn gỗ. Anh giơ tay lên ngăn máu nhỏ giọt và cố gắng lau vết bẩn bằng đế giày.
    
  Anh quay lại. Nhân viên lễ tân vẫn nhìn chằm chằm vào anh. Nếu nhận thấy điều gì đáng ngờ, anh ta hẳn đã báo cho Gestapo ngay khi Paul rời khỏi khách sạn. Và rồi mọi chuyện sẽ kết thúc. Paul sẽ không thể giải thích được vết thương của mình hay việc anh ta lái xe của nam tước. Thi thể sẽ được tìm thấy trong vòng vài ngày nếu Paul không vứt nó ngay lập tức, vì chắc chắn sẽ có kẻ lang thang nào đó ngửi thấy mùi hôi thối.
    
  Nhấc điện thoại lên đi, Manfred. Nhấc điện thoại lên đi, vì Chúa.
    
  Cuối cùng anh nghe thấy giọng nói đầy lo lắng của anh trai Alice.
    
  "Paul, có phải anh không?"
    
  "Là tôi đây".
    
  "Mày đã đi đâu thế? Tao-"
    
  "Nghe cho kỹ đây, Manfred. Nếu anh muốn gặp lại em gái mình, anh phải nghe đây. Tôi cần anh giúp."
    
  "Cậu đang ở đâu?" Manfred hỏi bằng giọng nghiêm túc.
    
  Paul đưa cho anh ta địa chỉ của nhà kho.
    
  "Đi taxi là đến ngay. Nhưng đừng đến ngay. Trước tiên, ghé qua hiệu thuốc mua gạc, băng, cồn và chỉ khâu vết thương. Và thuốc chống viêm nữa - rất quan trọng. Nhớ mang theo vali của tôi với tất cả đồ đạc. Đừng lo cho bà Frink: Tôi đã..."
    
  Đến đây, anh phải dừng lại. Anh choáng váng vì kiệt sức và mất máu. Anh phải dựa vào điện thoại để khỏi ngã.
    
  "Sàn nhà?"
    
  "Tôi đã trả tiền cho cô ấy trước hai tháng."
    
  "Được thôi, Paul."
    
  "Nhanh lên, Manfred."
    
  Anh ta cúp máy và đi ra cửa. Khi đi ngang qua lễ tân, anh ta chào kiểu Đức Quốc xã một cách nhanh nhẹn và giật cục. Lễ tân đáp lại bằng một tiếng "Heil Hitler!" đầy phấn khích khiến những bức tranh trên tường rung lên. Tiến lại gần Paul, anh ta mở cửa trước cho anh ta và ngạc nhiên khi thấy một chiếc Mercedes sang trọng đỗ bên ngoài.
    
  "Xe tốt."
    
  "Cũng không tệ."
    
  "Đã lâu rồi phải không?"
    
  "Vài tháng rồi. Dùng hết rồi."
    
  Vì Chúa, đừng gọi cảnh sát... Bạn chỉ thấy một công nhân đáng kính dừng lại để gọi điện thoại.
    
  Anh cảm thấy ánh mắt nghi ngờ của viên cảnh sát nhìn chằm chằm vào gáy mình khi anh bước vào xe. Anh phải nghiến răng để không bật ra tiếng kêu đau đớn khi ngồi xuống.
    
  Không sao đâu, anh nghĩ, tập trung toàn bộ giác quan vào việc khởi động xe mà không bị mất ý thức. Quay lại đọc báo đi. Quay lại với giấc ngủ ngon của mình đi. Anh không muốn dính dáng đến cảnh sát đâu.
    
  Người quản lý vẫn nhìn chằm chằm vào chiếc Mercedes cho đến khi nó rẽ qua góc phố, nhưng Paul không chắc liệu anh ta chỉ đang chiêm ngưỡng thân xe hay đang ghi nhớ biển số xe.
    
  Khi đến chuồng ngựa, Paul ngã về phía trước lên vô lăng, sức lực đã cạn kiệt.
    
  Anh bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa sổ. Khuôn mặt Manfred nhìn anh với vẻ lo lắng. Bên cạnh anh là một khuôn mặt khác, nhỏ hơn.
    
  Julian.
    
  Con trai tôi.
    
  Trong ký ức của anh, vài phút tiếp theo là một mớ hỗn độn những cảnh rời rạc. Manfred lôi anh từ xe vào chuồng ngựa. Rửa và khâu vết thương cho anh. Cơn đau nhói. Julian đưa cho anh một chai nước. Anh uống một hơi dài tưởng chừng như vô tận, không thể nào giải cơn khát. Và rồi lại im lặng.
    
  Khi anh mở mắt ra, Manfred và Julian đang ngồi trên xe đẩy, nhìn anh.
    
  "Anh ấy đang làm gì ở đây?" Paul hỏi khàn giọng.
    
  "Tôi phải làm gì với anh ấy đây? Tôi không thể để anh ấy ở lại nhà trọ một mình được!"
    
  "Những gì chúng ta phải làm tối nay không phải là công việc dành cho trẻ em."
    
  Julian xuống xe và chạy tới ôm anh.
    
  "Chúng tôi đã lo lắng."
    
  "Cảm ơn anh đã đến cứu em," Paul nói và xoa xoa tóc anh.
    
  "Mẹ cũng làm như vậy với con", cậu bé nói.
    
  "Chúng ta sẽ đi đón cô ấy, Julian. Tôi hứa."
    
  Anh đứng dậy và đi vào nhà xí nhỏ ngoài sân sau để tắm rửa. Trong nhà chỉ có một cái xô, giờ đã phủ đầy mạng nhện, đặt dưới vòi nước và một chiếc gương cũ kỹ, trầy xước.
    
  Paul chăm chú nhìn hình ảnh phản chiếu của mình. Cả hai cẳng tay và toàn bộ thân mình đều được băng bó. Máu thấm qua lớp vải trắng bên trái.
    
  "Vết thương của anh tệ quá. Anh không biết mình đã la hét thế nào khi tôi bôi thuốc sát trùng đâu," Manfred vừa nói vừa tiến đến cửa.
    
  "Tôi không nhớ gì cả."
    
  "Người chết này là ai?"
    
  "Đây chính là người đã bắt cóc Alice."
    
  "Julian, cất dao lại!" Manfred hét lên, anh ta liên tục ngoái đầu nhìn lại sau lưng vài giây.
    
  "Tôi rất tiếc vì anh ấy phải nhìn thấy thi thể."
    
  "Cậu ấy là một chàng trai dũng cảm. Cậu ấy nắm tay anh suốt thời gian tôi làm việc, và tôi đảm bảo với anh là nó không đẹp chút nào. Tôi là kỹ sư, không phải bác sĩ."
    
  Paul lắc đầu, cố gắng trấn tĩnh lại. "Anh phải ra ngoài mua ít sulfa thôi. Mấy giờ rồi?"
    
  "Bảy giờ sáng."
    
  "Chúng ta nghỉ ngơi đi. Tối nay chúng ta sẽ đi đón em gái anh."
    
  "Cô ấy ở đâu?"
    
  "Trại Dachau".
    
  Manfred mở to mắt và nuốt nước bọt.
    
  "Paul, anh có biết Dachau là gì không?"
    
  "Đây là một trong những trại mà Đức Quốc xã xây dựng để giam giữ những kẻ thù chính trị của chúng. Về cơ bản, đây là một nhà tù ngoài trời."
    
  "Anh vừa trở về bờ biển này, và điều đó thể hiện rõ ràng," Manfred nói, lắc đầu. "Về mặt chính thức, những nơi này là trại hè tuyệt vời cho trẻ em hư hỏng hoặc vô kỷ luật. Nhưng nếu anh tin vào số ít nhà báo tử tế vẫn còn ở đây, thì những nơi như Dachau chính là địa ngục trần gian." Manfred tiếp tục mô tả những cảnh tượng kinh hoàng diễn ra chỉ cách thành phố vài dặm. Vài tháng trước, anh tình cờ đọc được vài tạp chí mô tả Dachau là một trại cải tạo hạng thấp, nơi tù nhân được ăn uống đầy đủ, mặc đồng phục trắng tinh và mỉm cười trước ống kính. Những bức ảnh này được chuẩn bị cho báo chí quốc tế. Thực tế lại hoàn toàn khác. Dachau là một nhà tù xét xử nhanh chóng những người lên tiếng chống lại Đức Quốc xã-một phiên bản nhại lại những phiên tòa thực sự hiếm khi kéo dài quá một giờ. Đó là một trại lao động cưỡng bức, nơi những con chó canh gác rình rập xung quanh hàng rào điện, tru lên giữa đêm dưới ánh đèn pha liên tục từ trên cao.
    
  "Không thể nào có được bất kỳ thông tin nào về các tù nhân bị giam giữ ở đó. Và chắc chắn là không ai trốn thoát được", Manfred nói.
    
  "Alice sẽ không phải chạy trốn nữa."
    
  Paul vạch ra một kế hoạch sơ bộ. Chỉ vỏn vẹn mười câu, nhưng đủ khiến Manfred càng thêm lo lắng khi lời giải thích kết thúc.
    
  "Có hàng triệu thứ có thể xảy ra sai sót."
    
  "Nhưng cách này cũng có thể hiệu quả."
    
  "Và mặt trăng có thể có màu xanh khi nó mọc vào đêm nay."
    
  "Nghe này, anh có muốn giúp tôi cứu em gái anh không?"
    
  Manfred nhìn Julian, người đã trèo trở lại xe và đang đá quả bóng của mình xung quanh thành xe.
    
  "Tôi cho là vậy," anh thở dài nói.
    
  "Vậy thì đi nghỉ ngơi đi. Khi tỉnh lại, anh sẽ giúp tôi giết Paul Reiner."
    
  Khi thấy Manfred và Julian nằm dài trên mặt đất, cố gắng nghỉ ngơi, Paul nhận ra mình đã kiệt sức đến mức nào. Tuy nhiên, anh vẫn còn một việc nữa phải làm trước khi có thể ngủ được.
    
  Ở đầu bên kia chuồng ngựa, lá thư của mẹ anh vẫn được ghim trên một chiếc đinh.
    
  Một lần nữa, Paul phải bước qua thi thể của Jurgen, nhưng lần này là một thử thách khó khăn hơn nhiều. Anh dành vài phút để kiểm tra em trai mình: con mắt bị mất, làn da ngày càng tái nhợt khi máu tụ lại ở phần dưới, cơ thể cân đối, bị cắt xẻo bởi con dao đâm vào bụng. Dù người đàn ông này chỉ gây ra cho anh đau khổ, anh vẫn không khỏi cảm thấy một nỗi buồn sâu sắc.
    
  Lẽ ra mọi chuyện phải khác đi, anh nghĩ, cuối cùng cũng dám bước qua bức tường không khí dường như đã đông cứng lại phía trên cơ thể mình.
    
  Anh ta hết sức cẩn thận gỡ lá thư ra khỏi móng tay.
    
  Anh ấy mệt mỏi, nhưng dù vậy, cảm xúc anh cảm thấy khi mở bức thư vẫn gần như tràn ngập.
    
    
  57
    
    
  Con trai yêu quý của tôi:
    
  Không có cách nào đúng đắn để bắt đầu bức thư này. Sự thật là, đây chỉ là một trong số nhiều lần tôi đã thử viết trong bốn, năm tháng qua. Sau một thời gian - khoảng thời gian mỗi lần lại ngắn lại - tôi lại phải cầm bút chì lên và thử viết lại từ đầu. Tôi luôn hy vọng anh sẽ không ở nhà trọ khi tôi đốt bản thảo trước và ném tro ra ngoài cửa sổ. Rồi tôi bắt tay vào làm việc, một sự thay thế thảm hại cho điều tôi cần làm: nói cho anh biết sự thật.
    
  Cha của con. Hồi con còn nhỏ, con thường hỏi ta về ông ấy. Ta thường trả lời con mơ hồ hoặc im lặng vì ta sợ. Hồi đó, mạng sống của chúng ta phụ thuộc vào lòng hảo tâm của gia đình Schroeder, và ta quá yếu đuối để tìm kiếm một giải pháp thay thế. Giá mà ta...
    
  ...Nhưng không, đừng để ý đến tôi. Cuộc sống của tôi chỉ toàn là "duy nhất", và tôi đã chán ngấy cảm giác hối tiếc từ lâu rồi.
    
  Cũng đã lâu rồi con không còn hỏi han mẹ về cha con nữa. Theo một cách nào đó, điều đó còn làm mẹ khó chịu hơn cả sự quan tâm không ngừng nghỉ của con dành cho ông ấy khi con còn nhỏ, bởi vì mẹ biết con vẫn còn ám ảnh với ông ấy đến nhường nào. Mẹ biết con khó ngủ vào ban đêm thế nào, và mẹ biết điều con muốn nhất là biết chuyện gì đã xảy ra.
    
  Đó là lý do tại sao tôi phải im lặng. Trí óc tôi không hoạt động tốt lắm, và đôi khi tôi mất ý thức về thời gian hay nơi mình đang ở, và tôi chỉ hy vọng rằng trong những khoảnh khắc bối rối như vậy, tôi sẽ không tiết lộ nơi cất giữ lá thư này. Những lúc còn lại, khi tôi tỉnh táo, tất cả những gì tôi cảm thấy là nỗi sợ hãi - sợ rằng một ngày nào đó mình sẽ biết được sự thật, mình sẽ vội vã đối mặt với những kẻ chịu trách nhiệm cho cái chết của Hans.
    
  Phải, Paul ạ, cha anh không chết trong một vụ đắm tàu như chúng tôi đã kể với anh, như anh đã nhận ra ngay trước khi chúng tôi bị đuổi khỏi nhà Nam tước. Dù sao thì đó cũng là một cái chết xứng đáng cho ông ấy.
    
  Hans Reiner sinh ra tại Hamburg vào năm 1876, mặc dù gia đình ông đã chuyển đến Munich khi ông còn nhỏ. Cuối cùng, ông đã yêu cả hai thành phố, nhưng biển cả vẫn là niềm đam mê thực sự duy nhất của ông.
    
  Anh ấy là một người đàn ông đầy tham vọng. Anh ấy muốn trở thành thuyền trưởng, và anh ấy đã thành công. Anh ấy đã là thuyền trưởng khi chúng tôi gặp nhau tại một buổi khiêu vũ vào đầu thế kỷ này. Tôi không nhớ chính xác ngày nào, tôi nghĩ là cuối năm 1902, nhưng tôi không chắc lắm. Anh ấy mời tôi khiêu vũ, và tôi đã đồng ý. Đó là một điệu valse. Khi bản nhạc kết thúc, tôi đã yêu anh ấy say đắm.
    
  Anh ấy đã theo đuổi tôi giữa những chuyến hải trình và cuối cùng chọn Munich làm nơi ở cố định, chỉ để làm tôi vui, dù công việc có bất tiện đến đâu. Ngày anh ấy bước vào nhà bố mẹ tôi để ngỏ lời cầu hôn tôi với ông nội anh là ngày hạnh phúc nhất đời tôi. Bố tôi là một người đàn ông cao lớn, tốt bụng, nhưng hôm đó ông rất nghiêm nghị, thậm chí còn rơi nước mắt. Thật đáng tiếc là anh chưa bao giờ có cơ hội gặp ông; anh hẳn đã rất quý mến ông.
    
  Bố tôi nói chúng tôi sẽ tổ chức tiệc đính hôn, một bữa tiệc lớn theo truyền thống. Cả một cuối tuần với hàng chục khách mời và một bữa tiệc thịnh soạn.
    
  Ngôi nhà nhỏ của chúng tôi không phù hợp cho việc này, nên cha tôi đã xin phép chị gái tôi tổ chức sự kiện tại nhà nghỉ của nam tước ở Herrsching an der Ammersee. Vào thời đó, thói quen cờ bạc của chú anh vẫn còn trong tầm kiểm soát, và ông ấy sở hữu một số bất động sản rải rác khắp Bavaria. Brunhilde đồng ý, chủ yếu là để duy trì mối quan hệ tốt đẹp với mẹ tôi hơn bất kỳ lý do nào khác.
    
  Hồi nhỏ, tôi và chị gái chưa bao giờ thân thiết đến thế. Chị ấy còn thích con trai, thích nhảy múa và quần áo thời trang hơn tôi. Tôi thích ở nhà với bố mẹ hơn. Tôi vẫn còn chơi búp bê khi Brunhilde đi hẹn hò lần đầu.
    
  Bà ấy không phải là người xấu, Paul ạ. Bà ấy chưa bao giờ như vậy: chỉ là ích kỷ và hư hỏng. Khi bà ấy kết hôn với Nam tước, vài năm trước khi tôi gặp cha anh, bà ấy là người phụ nữ hạnh phúc nhất thế giới. Điều gì đã khiến bà ấy thay đổi? Tôi không biết. Có lẽ vì buồn chán, hoặc vì sự không chung thủy của chú anh. Ông ấy tự nhận mình là một kẻ lăng nhăng, điều mà trước đây bà ấy chưa bao giờ để ý, bị tiền bạc và danh vọng làm mờ mắt. Tuy nhiên, sau này, điều đó trở nên quá rõ ràng đến nỗi bà ấy không thể không nhận ra. Bà ấy có một đứa con trai với ông ấy, điều mà tôi chưa bao giờ ngờ tới. Edward là một đứa trẻ tốt bụng, cô đơn, lớn lên trong sự chăm sóc của những người hầu gái và vú nuôi. Mẹ cậu bé không bao giờ chú ý nhiều đến cậu bé vì cậu bé không hoàn thành mục đích của bà: giữ Nam tước bằng dây xích ngắn và tránh xa những cô gái điếm của ông ta.
    
  Quay lại với bữa tiệc cuối tuần. Khoảng giữa trưa thứ Sáu, khách khứa bắt đầu đến. Tôi đã rất hồi hộp, cùng em gái đi dạo dưới nắng, chờ bố anh đến giới thiệu chúng ta. Cuối cùng, ông ấy cũng xuất hiện trong bộ áo khoác quân đội, găng tay trắng, mũ đại úy, tay cầm thanh kiếm. Ông ấy ăn mặc như thể đang tham dự tiệc đính hôn tối thứ Bảy, và ông ấy nói rằng mình làm vậy để gây ấn tượng với tôi. Điều đó khiến tôi bật cười.
    
  Nhưng khi tôi giới thiệu anh ấy với Brunhilde, một điều kỳ lạ đã xảy ra. Cha anh nắm tay cô ấy lâu hơn bình thường một chút. Và cô ấy trông có vẻ bối rối, như bị sét đánh. Lúc đó, tôi đã nghĩ - thật ngốc - rằng đó chỉ là sự xấu hổ, nhưng Brunhilde chưa bao giờ trong đời thể hiện dù chỉ một chút cảm xúc như vậy.
    
  Cha con vừa trở về sau chuyến công tác ở Châu Phi. Ông ấy mang cho mẹ một loại nước hoa độc đáo, loại mà người bản xứ ở các thuộc địa vẫn dùng, hình như được làm từ gỗ đàn hương và mật mía. Nó có mùi hương nồng nàn và đặc trưng, nhưng đồng thời cũng tinh tế và dễ chịu. Mẹ vỗ tay như điên. Mẹ thích nó và hứa với ông ấy sẽ dùng nó trong tiệc đính hôn của chúng ta.
    
  Đêm đó, khi tất cả chúng ta đều đang ngủ, Brunhilde bước vào phòng ngủ của cha con. Căn phòng tối om, Brunhilde trần truồng dưới lớp áo choàng, chỉ thoa mỗi loại nước hoa mà cha con đã tặng mẹ. Không một tiếng động, nàng trèo lên giường và ân ái với cha con. Paul, mẹ vẫn thấy khó khăn khi viết những dòng này, ngay cả bây giờ, sau hai mươi năm.
    
  Bố con, vì tin rằng ta muốn ứng trước cho ông ấy một khoản tiền vào đêm tân hôn, nên đã không phản đối. Ít nhất, đó là những gì ông ấy nói với ta vào ngày hôm sau khi ta nhìn thẳng vào mắt ông ấy.
    
  Ông ấy đã thề với tôi, rồi lại thề nữa, rằng ông ấy không hề nhận thấy gì cho đến khi mọi chuyện kết thúc và Brunhilde lên tiếng lần đầu tiên. Cô ấy nói với ông ấy rằng cô ấy yêu ông ấy và muốn ông ấy bỏ trốn cùng cô ấy. Cha anh đã đuổi cô ấy ra khỏi phòng, và sáng hôm sau ông ấy kéo tôi ra một góc và kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra.
    
  "Chúng ta có thể hủy đám cưới nếu em muốn," anh nói.
    
  "Không," tôi đáp. "Em yêu anh, và em sẽ cưới anh nếu anh thề với em rằng anh thực sự không hề biết đó là em gái em."
    
  Cha con lại thề thốt nữa rồi, và ta đã tin ông ấy. Sau ngần ấy năm, ta cũng không biết phải nghĩ sao, nhưng giờ đây trong lòng ta quá nhiều cay đắng.
    
  Lễ đính hôn đã diễn ra, cũng như đám cưới ở Munich ba tháng sau đó. Lúc đó, thật dễ dàng để thấy cái bụng phệ của dì bạn dưới chiếc váy ren đỏ mà bà ấy đang mặc, và mọi người đều vui mừng ngoại trừ tôi, bởi vì tôi biết quá rõ đó là con của ai.
    
  Cuối cùng, Nam tước cũng phát hiện ra. Không phải từ tôi. Tôi chưa bao giờ chất vấn hay trách móc chị gái mình vì những gì chị ấy đã làm, bởi vì tôi là một kẻ hèn nhát. Tôi cũng không nói với ai những gì mình biết. Nhưng sớm muộn gì, chuyện cũng sẽ bị lộ: Brunhilde có lẽ đã ném thẳng vào mặt Nam tước trong một cuộc cãi vã về một trong những mối tình của ông ta. Tôi không chắc lắm, nhưng thực tế là ông ta đã phát hiện ra, và đó là một phần lý do tại sao chuyện này xảy ra sau đó.
    
  Chẳng bao lâu sau, tôi cũng mang thai, và con chào đời khi cha con đang thực hiện nhiệm vụ cuối cùng của ông ở Châu Phi. Những lá thư ông viết cho tôi ngày càng u ám, và vì lý do nào đó - tôi không rõ tại sao - ông ngày càng mất đi niềm tự hào về công việc mình đang làm.
    
  Một ngày nọ, anh ấy ngừng viết thư hoàn toàn. Lá thư tiếp theo tôi nhận được là từ Hải quân Hoàng gia, thông báo rằng chồng tôi đã đào ngũ và tôi có nghĩa vụ phải báo cho chính quyền nếu tôi nhận được tin tức từ anh ấy.
    
  Tôi khóc lóc thảm thiết. Tôi vẫn không hiểu điều gì đã khiến ông ấy bỏ trốn, và tôi cũng không muốn biết. Tôi đã biết quá nhiều điều về Hans Rainer sau khi ông ấy mất, những điều hoàn toàn không phù hợp với bức chân dung tôi đã vẽ nên về ông ấy. Đó là lý do tại sao tôi chưa bao giờ nói chuyện với con về cha con, bởi vì ông ấy không phải là hình mẫu hay người đáng tự hào.
    
  Cuối năm 1904, cha anh trở về Munich mà tôi không hề hay biết. Ông ấy bí mật trở về cùng với viên trung úy thứ nhất, một người tên là Nagel, người đã tháp tùng ông ấy khắp nơi. Thay vì trở về nhà, ông ấy đã tìm nơi ẩn náu trong dinh thự của Nam tước. Từ đó, ông ấy gửi cho tôi một bức thư ngắn, nội dung chính xác như sau:
    
  "Ilse thân mến: Tôi đã phạm một sai lầm khủng khiếp, và tôi đang cố gắng sửa chữa. Tôi đã nhờ anh rể của cô và một người bạn tốt khác giúp đỡ. Biết đâu họ có thể cứu tôi. Đôi khi kho báu vĩ đại nhất lại ẩn giấu ở nơi có sự hủy diệt khủng khiếp nhất, hoặc ít nhất đó là điều tôi vẫn luôn nghĩ. Thân ái, Hans."
    
  Tôi chưa bao giờ hiểu ý cha anh khi nói những lời đó. Tôi đã đọc đi đọc lại bức thư, mặc dù tôi đã đốt nó vài giờ sau khi nhận được, vì sợ nó rơi vào tay kẻ xấu.
    
  Về cái chết của cha anh, tôi chỉ biết rằng ông ấy đang ở tại biệt thự Schroeder, và một đêm nọ đã xảy ra một cuộc ẩu đả dữ dội, sau đó ông ấy đã chết. Thi thể ông ấy bị ném từ trên cầu xuống sông Isar trong màn đêm.
    
  Tôi không biết ai đã giết cha anh. Dì anh đã kể cho tôi nghe những gì tôi đang kể đây, gần như nguyên văn, mặc dù bà ấy không có mặt khi chuyện đó xảy ra. Bà ấy nói với tôi điều này trong nước mắt, và tôi biết bà ấy vẫn còn yêu ông ấy.
    
  Cậu bé Brunhilda sinh ra, Jurgen ạ, giống hệt cha anh. Tình yêu thương và sự tận tụy vô độ mà mẹ cậu luôn dành cho cậu chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Cuộc đời cậu không phải là người duy nhất bị đảo lộn vào cái đêm kinh hoàng ấy.
    
  Không phòng bị và sợ hãi, tôi chấp nhận lời đề nghị của Otto để đến sống cùng họ. Đối với anh, đó vừa là sự chuộc lỗi cho những gì đã xảy ra với Hans, vừa là cách trừng phạt Brunhilde bằng cách nhắc nhở cô ấy về người mà Hans đã chọn. Đối với Brunhilde, đó là cách cô ấy trừng phạt tôi vì đã cướp đi người đàn ông mà cô ấy đã yêu, mặc dù anh ấy chưa bao giờ thuộc về cô ấy.
    
  Và với tôi, đó là một cách để tồn tại. Cha anh chẳng để lại gì cho tôi ngoài những món nợ khi chính phủ hạ cố tuyên bố ông đã chết vài năm sau đó, mặc dù thi thể ông không bao giờ được tìm thấy. Vậy nên, anh và tôi sống trong căn biệt thự đó, chỉ tràn ngập hận thù.
    
  Còn một điều nữa. Với tôi, Jurgen chưa bao giờ là gì khác ngoài anh trai của con, bởi vì dù anh ấy được thụ thai trong bụng Brunhilde, tôi vẫn coi anh ấy là con trai mình. Tôi chưa bao giờ có thể thể hiện tình cảm với anh ấy, nhưng anh ấy là một phần của cha con, người đàn ông mà tôi yêu bằng cả tâm hồn. Được nhìn thấy anh ấy mỗi ngày, dù chỉ trong vài khoảnh khắc, cũng giống như được gặp lại Hans của tôi vậy.
    
  Sự hèn nhát và ích kỷ của tôi đã định hình cuộc đời anh, Paul ạ. Tôi không bao giờ muốn cái chết của cha anh ảnh hưởng đến anh. Tôi đã cố gắng nói dối anh và che giấu sự thật để khi anh lớn lên, anh sẽ không lao vào một cuộc trả thù vô lý. Đừng làm vậy - làm ơn.
    
  Nếu lá thư này đến tay em, điều mà anh rất nghi ngờ, thì anh muốn em biết rằng anh yêu em rất nhiều và tất cả những gì anh làm chỉ là để bảo vệ em. Hãy tha thứ cho anh.
    
  Mẹ của bạn, người yêu thương bạn,
    
  Ilse Reiner
    
    
  58
    
    
  Sau khi đọc xong lời mẹ, Paul đã khóc rất lâu.
    
  Anh rơi nước mắt cho Ilsa, người đã chịu đựng cả cuộc đời vì tình yêu và đã phạm sai lầm vì nó. Anh rơi nước mắt cho Jürgen, người đã sinh ra trong hoàn cảnh tồi tệ nhất. Anh rơi nước mắt cho chính mình, cho cậu bé đã khóc vì một người cha không xứng đáng.
    
  Khi anh thiếp đi, một cảm giác bình yên kỳ lạ tràn ngập tâm hồn, một cảm giác mà anh chưa từng trải qua trước đây. Dù kết quả của cơn điên loạn mà họ sắp trải qua trong vài giờ tới có ra sao, anh cũng đã đạt được mục tiêu của mình.
    
  Manfred đánh thức anh bằng một cái vỗ nhẹ vào lưng. Julian đang đứng cách đó vài mét, ăn một chiếc bánh sandwich xúc xích.
    
  "Bây giờ là bảy giờ tối."
    
  "Sao anh lại để em ngủ lâu thế?"
    
  "Anh cần nghỉ ngơi. Trong lúc đó, em đi mua sắm. Em đã mang theo mọi thứ anh yêu cầu. Khăn tắm, thìa thép, xẻng, đủ thứ."
    
  "Vậy thì, chúng ta bắt đầu thôi."
    
  Manfred ép Paul uống sulfa để vết thương không bị nhiễm trùng, sau đó cả hai đẩy Julian vào xe.
    
  "Cháu có thể bắt đầu được chưa?" cậu bé hỏi.
    
  "Đừng nghĩ đến chuyện đó nữa!" Manfred hét lên.
    
  Sau đó, ông và Paul cởi quần và giày của người chết, mặc cho ông quần áo của Paul. Họ bỏ giấy tờ của Paul vào túi áo khoác của ông. Rồi họ đào một cái hố sâu dưới đất và chôn ông.
    
  "Tôi hy vọng điều này sẽ khiến họ mất cảnh giác một thời gian. Tôi không nghĩ họ sẽ tìm thấy anh ấy trong vài tuần nữa, và đến lúc đó sẽ chẳng còn gì nhiều nữa", Paul nói.
    
  Bộ đồng phục của Jurgen treo trên một cái đinh ở quầy hàng. Paul cao gần bằng anh trai, mặc dù Jurgen chắc nịch hơn. Nhờ những dải băng quấn rộng trên tay và ngực, bộ đồng phục vừa vặn. Đôi bốt thì chật, nhưng phần còn lại của bộ đồ thì ổn.
    
  "Bộ đồng phục này vừa vặn với em như in. Đó là thứ sẽ không bao giờ biến mất."
    
  Manfred cho anh ta xem thẻ căn cước của Jürgen. Nó được đựng trong một chiếc ví da nhỏ cùng với thẻ Đảng Quốc xã và thẻ SS của anh ta. Sự giống nhau giữa Jürgen và Paul ngày càng tăng theo năm tháng. Cả hai đều có hàm răng chắc khỏe, mắt xanh và những đường nét khuôn mặt tương đồng. Tóc của Jürgen sẫm màu hơn, nhưng họ có thể bù đắp điều đó bằng loại dầu xả tóc mà Manfred đã mua. Paul dễ dàng bị nhầm lẫn với Jürgen, ngoại trừ một chi tiết nhỏ mà Manfred đã chỉ ra trên thẻ. Dưới mục "đặc điểm nhận dạng", dòng chữ "Mất mắt phải" được ghi rõ ràng.
    
  "Một sọc thì không đủ đâu, Paul. Nếu họ bảo anh nhặt nó lên..."
    
  "Tôi biết, Manfred. Đó là lý do tại sao tôi cần anh giúp."
    
  Manfred nhìn anh ta với vẻ vô cùng kinh ngạc.
    
  "Bạn không nghĩ tới..."
    
  "Tôi phải làm điều này."
    
  "Nhưng điều này thật điên rồ!"
    
  "Cũng giống như phần còn lại của kế hoạch. Và đó là điểm yếu nhất của nó."
    
  Cuối cùng, Manfred đồng ý. Paul ngồi vào ghế lái xe, khăn tắm che ngực, như thể anh đang ở tiệm cắt tóc.
    
  "Bạn đã sẵn sàng chưa?"
    
  "Khoan đã," Manfred nói, giọng có vẻ sợ hãi. "Chúng ta hãy kiểm tra lại lần nữa để đảm bảo không có sai sót nào."
    
  "Tôi sẽ đặt một cái thìa vào mép mí mắt phải và kéo mắt ra bằng cách nắm lấy gốc mắt. Trong lúc tôi làm việc này, anh cần bôi thuốc sát trùng và sau đó là gạc. Mọi thứ ổn chứ?"
    
  Manfred gật đầu, sợ hãi đến nỗi gần như không nói nên lời.
    
  "Sẵn sàng chưa?" anh hỏi lại.
    
  "Sẵn sàng".
    
  Mười giây sau, chỉ còn tiếng la hét.
    
  Đến mười một giờ, Paul đã uống gần hết một gói aspirin, chừa lại hai viên cho mình. Vết thương đã ngừng chảy máu, và Manfred cứ mười lăm phút lại sát trùng một lần, mỗi lần lại thay gạc mới.
    
  Julian, người đã trở về vài giờ trước đó, hoảng hốt vì tiếng la hét, thấy cha mình đang ôm đầu và gào thét hết cỡ, trong khi chú anh gào thét như điên loạn, đòi anh ra ngoài. Anh quay lại và khóa cửa trong chiếc Mercedes, rồi òa khóc.
    
  Khi mọi chuyện lắng xuống, Manfred đi tìm cháu trai và giải thích kế hoạch. Nhìn thấy Paul, Julian hỏi: "Anh làm tất cả những điều này chỉ vì mẹ tôi thôi sao?" Giọng anh đầy vẻ tôn kính.
    
  "Và vì anh nữa, Julian. Bởi vì em muốn chúng ta ở bên nhau."
    
  Cậu bé không trả lời, nhưng vẫn nắm chặt tay Paul và vẫn không buông khi Paul quyết định đã đến lúc họ phải rời đi. Cậu leo lên ghế sau xe cùng Julian, và Manfred lái xe mười sáu cây số đến trại, vẻ mặt căng thẳng. Phải mất gần một tiếng đồng hồ họ mới đến nơi, vì Manfred gần như không biết lái xe và xe cứ trượt bánh.
    
  "Khi chúng ta đến đó, xe không được chết máy trong bất kỳ trường hợp nào, Manfred ạ," Paul lo lắng nói.
    
  "Tôi sẽ làm mọi thứ có thể."
    
  Khi đến gần Dachau, Paul nhận thấy sự khác biệt rõ rệt so với Munich. Ngay cả trong bóng tối, sự nghèo đói của thành phố này vẫn hiện rõ. Vỉa hè xuống cấp và bẩn thỉu, biển báo giao thông đầy vết rỗ, mặt tiền các tòa nhà cũ kỹ và bong tróc.
    
  "Thật là một nơi buồn tẻ," Paul nói.
    
  "Trong tất cả những nơi họ có thể đưa Alice đến, đây chắc chắn là nơi tệ nhất."
    
  "Tại sao anh lại nói thế?"
    
  "Cha chúng tôi sở hữu một nhà máy sản xuất thuốc súng từng tọa lạc tại thành phố này."
    
  Paul định nói với Manfred rằng mẹ anh đã từng làm việc tại nhà máy sản xuất đạn dược đó và bà đã bị sa thải, nhưng anh thấy mình quá mệt để bắt đầu cuộc trò chuyện.
    
  "Điều trớ trêu thực sự là cha tôi đã bán mảnh đất đó cho Đức Quốc xã. Và chúng đã xây dựng một trại lính trên đó."
    
  Cuối cùng, họ nhìn thấy một biển báo màu vàng có chữ màu đen cho biết trại cách đó 1,2 dặm.
    
  "Dừng lại, Manfred. Quay lại từ từ và lùi lại một chút."
    
  Manfred làm theo lời được bảo và họ quay trở lại một tòa nhà nhỏ trông giống như một cái chuồng trống, mặc dù có vẻ như nó đã bị bỏ hoang một thời gian.
    
  "Julian, nghe cho kỹ đây," Paul nói, nắm lấy vai cậu bé và bắt cậu nhìn thẳng vào mắt mình. "Chú và bố sẽ đến trại tập trung để cố gắng giải cứu mẹ con. Nhưng con không thể đi cùng bố mẹ. Bố muốn con ra khỏi xe ngay bây giờ, mang theo vali của bố và đợi ở phía sau tòa nhà này. Hãy trốn thật kỹ, đừng nói chuyện với ai, và đừng ra ngoài cho đến khi nghe thấy bố hoặc chú gọi, hiểu chưa?"
    
  Julian gật đầu, môi run rẩy.
    
  "Chàng trai dũng cảm lắm," Paul nói và ôm lấy cậu bé.
    
  "Nếu anh không quay lại thì sao?"
    
  "Đừng nghĩ đến chuyện đó nữa, Julian. Chúng ta sẽ làm thôi."
    
  Sau khi phát hiện ra Julian đang ẩn náu, Paul và Manfred quay trở lại xe.
    
  "Sao anh không nói cho anh ấy biết phải làm gì nếu chúng ta không quay lại?" Manfred hỏi.
    
  "Vì thằng bé thông minh lắm. Nó sẽ lục trong vali; nó sẽ lấy tiền và để lại phần còn lại. Dù sao thì, tôi cũng chẳng có ai để gửi nó đến. Vết thương trông thế nào?" anh hỏi, bật đèn đọc sách và tháo băng che mắt.
    
  "Sưng lên một chút, nhưng không quá nhiều. Nắp mũi không quá đỏ. Có đau không?"
    
  "Thật kinh khủng."
    
  Paul liếc nhìn mình trong gương chiếu hậu. Nơi nhãn cầu trước kia giờ chỉ còn lại một mảng da nhăn nheo. Một dòng máu nhỏ chảy ra từ khóe mắt, trông như một giọt nước mắt đỏ tươi.
    
  "Trông nó cũ quá, chết tiệt."
    
  "Họ có thể không yêu cầu bạn tháo miếng dán đâu."
    
  "Cảm ơn".
    
  Anh ta rút miếng băng gạc ra khỏi túi và dán lên người, rồi ném những mảnh gạc ra ngoài cửa sổ vào máng xối. Khi nhìn lại mình trong gương, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng anh ta.
    
  Người đàn ông nhìn lại anh chính là Jurgen.
    
  Anh ta nhìn vào chiếc băng đeo tay của Đức Quốc xã trên cánh tay trái của mình.
    
  Tôi đã từng nghĩ rằng thà chết còn hơn mang biểu tượng này, Paul nghĩ. Hôm nay Sàn nhà Rainer đã chết . Bây giờ tôi là Jurgen von Schroeder.
    
    Anh trèo ra khỏi ghế phụ và ngồi vào ghế sau, cố gắng nhớ lại anh trai mình trông như thế nào, thái độ khinh khỉnh, thái độ kiêu ngạo. Cách anh ta nói năng như thể đó là một phần của chính mình, cố gắng khiến mọi người khác cảm thấy mình thấp kém.
    
  Mình làm được, Paul tự nhủ. Cứ chờ xem...
    
  "Bảo cô ấy đi, Manfred. Chúng ta không nên lãng phí thời gian nữa."
    
    
  59
    
    
  Arbeit Macht Frei
    
  Đấy là những dòng chữ được viết bằng sắt phía trên cổng trại. Tuy nhiên, chúng chỉ là những nét vẽ theo một hình thức khác. Không ai ở đó có thể giành được tự do bằng lao động.
    
  Khi chiếc Mercedes dừng lại ở cổng, một nhân viên bảo vệ ngái ngủ mặc đồng phục đen bước ra từ buồng gác, chiếu đèn pin vào trong xe và ra hiệu cho họ đi tiếp. Cổng mở ngay lập tức.
    
  "Đơn giản thôi," Manfred thì thầm.
    
  "Anh có bao giờ biết nhà tù nào khó vào không? Thường thì khó nhất là thoát ra", Paul trả lời.
    
  Cổng đã mở hoàn toàn nhưng xe vẫn không di chuyển.
    
  "Mày bị sao thế? Đừng dừng lại ở đó."
    
  "Tôi không biết phải đi đâu, Paul," Manfred trả lời, tay anh ta siết chặt vô lăng.
    
  "Tệ thật".
    
  Paul mở cửa sổ và ra hiệu cho người bảo vệ đến. Anh chạy đến chỗ chiếc xe.
    
  "Vâng, thưa ngài?"
    
  "Hạ sĩ, đầu tôi đau như búa bổ. Làm ơn giải thích cho tên tài xế ngốc nghếch của tôi cách đến gặp người phụ trách ở đây. Tôi mang lệnh từ Munich đến."
    
  "Hiện tại chỉ có người ở trong chòi canh gác thôi, thưa ngài."
    
  "Được rồi, Hạ sĩ, hãy nói với anh ấy đi."
    
  Người bảo vệ ra lệnh cho Manfred, nhưng anh ta không cần phải tỏ ra khó chịu. "Anh có hơi quá đáng không?" Manfred hỏi.
    
  "Nếu bạn từng thấy anh trai tôi nói chuyện với nhân viên... thì đó chính là anh ấy đang ở trong một trong những ngày tuyệt vời nhất của mình."
    
  Manfred lái xe vòng quanh khu vực rào chắn, một mùi hăng hắc kỳ lạ xộc vào xe dù cửa sổ đã đóng kín. Phía bên kia, họ có thể thấy những đường nét tối tăm của vô số doanh trại. Chỉ có một nhóm tù nhân chạy dọc theo ngọn đèn đường đang sáng. Họ mặc quần yếm kẻ sọc với một ngôi sao vàng thêu trên ngực. Chân phải của mỗi người bị trói vào mắt cá chân của người phía sau. Khi một người ngã xuống, ít nhất bốn hoặc năm người khác cũng ngã theo.
    
  "Nhanh lên, lũ chó kia! Cứ chạy cho đến khi nào chạy được mười vòng mà không vấp ngã!" tên lính canh hét lên, vung cây gậy hắn dùng để đánh những tù nhân ngã xuống. Những người đã vội vàng đứng dậy, mặt mày lấm lem bùn đất và kinh hãi.
    
  "Ôi trời, không thể tin được Alice lại ở địa ngục này," Paul lẩm bẩm. "Tốt hơn hết là chúng ta không nên thất bại, nếu không chúng ta sẽ trở thành khách quý bên cạnh cô ấy mất. Trừ khi chúng ta bị bắn chết."
    
  Chiếc xe dừng lại trước một tòa nhà thấp màu trắng, cửa ra vào sáng đèn được canh gác bởi hai người lính. Paul đã với tay đến tay nắm cửa thì bị Manfred chặn lại.
    
  "Em đang làm gì vậy?" anh thì thầm. "Anh phải mở cửa cho em!"
    
  Paul kịp thời tỉnh táo lại. Cơn đau đầu và mất phương hướng của anh đã trở nên tồi tệ hơn trong vài phút qua, và anh đang vật lộn để sắp xếp lại suy nghĩ. Anh cảm thấy một nỗi sợ hãi dâng trào về những gì mình sắp làm. Trong giây lát, anh đã muốn bảo Manfred quay lại và rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt.
    
  Tôi không thể làm thế với Alice. Hay với Julian, hay với chính mình. Tôi phải vào trong... bằng mọi giá.
    
  Cửa xe mở. Paul đặt một chân lên nền xi măng và thò đầu ra ngoài, hai người lính lập tức đứng nghiêm và giơ tay lên. Paul bước ra khỏi xe Mercedes và chào lại.
    
  "Thoải mái nhé," anh nói khi bước qua cửa.
    
  Phòng gác là một căn phòng nhỏ, trông giống văn phòng, với ba bốn chiếc bàn gọn gàng, mỗi chiếc đều có một lá cờ Đức Quốc xã nhỏ xíu treo cạnh hộp đựng bút chì, và bức chân dung Quốc trưởng là vật trang trí duy nhất trên tường. Cạnh cửa ra vào là một chiếc bàn dài, trông như quầy, phía sau là một viên chức mặt mày cau có. Ông ta đứng thẳng dậy khi thấy Paul bước vào.
    
  "Heil Hitler!"
    
  "Heil Hitler!" Paul đáp, mắt nhìn khắp phòng. Phía sau có một cửa sổ nhìn ra một nơi trông giống như phòng sinh hoạt chung. Qua lớp kính, anh thấy khoảng mười tên lính đang chơi bài giữa làn khói.
    
  "Chào buổi tối, Ngài Obersturmführer," viên sĩ quan nói. "Tôi có thể giúp gì cho ngài vào lúc đêm muộn thế này?"
    
  "Tôi đến đây vì có việc gấp. Tôi phải đưa một nữ tù nhân đi cùng tôi đến Munich để... thẩm vấn."
    
  "Dĩ nhiên rồi, thưa ngài. Còn tên ông thì sao?"
    
  "Alys Tannenbaum."
    
  "À, cô gái họ đưa đến hôm qua ấy. Chúng tôi không có nhiều phụ nữ ở đây lắm-không quá năm mươi người đâu, cô biết đấy. Thật đáng tiếc khi họ lại bắt cô ta. Cô ta là một trong số ít... không tệ," anh ta nói với nụ cười đầy dục vọng.
    
  "Ý anh là một người Do Thái à?"
    
  Người đàn ông phía sau quầy nuốt nước bọt trước sự đe dọa trong giọng nói của Paul.
    
  "Chắc chắn rồi, thưa ngài, không tệ đối với một người Do Thái."
    
  "Tất nhiên rồi. Vậy thì anh còn chờ gì nữa? Đưa cô ấy đến đây ngay!"
    
  "Ngay bây giờ, thưa ngài. Tôi có thể xem lệnh chuyển quân được không?"
    
  Paul, hai tay chắp sau lưng, nắm chặt tay. Anh đã chuẩn bị sẵn câu trả lời cho câu hỏi này. Nếu bài diễn văn ngắn ngủi của anh hiệu quả, họ đã có thể kéo Alice ra, nhảy lên xe và rời khỏi nơi này, tự do như gió thoảng. Nếu không, hẳn đã có một cuộc gọi, có lẽ còn hơn một cuộc. Chưa đầy nửa tiếng nữa, anh và Manfred sẽ trở thành khách quý của trại.
    
  "Bây giờ hãy lắng nghe thật kỹ, thưa Ngài..."
    
  "Faber, thưa ngài. Gustav Faber ."
    
  "Nghe này, ngài Faber. Hai tiếng trước, tôi đang nằm trên giường với một cô gái xinh đẹp đến từ Frankfurt, người mà tôi đã theo đuổi suốt mấy ngày nay. Mấy ngày nay! Bỗng nhiên điện thoại reo, và ông có biết là ai không?"
    
  "Không, thưa ngài."
    
  Paul nghiêng người qua quầy và cẩn thận hạ giọng.
    
  "Đó là Reinhard Heydrich, một người đàn ông vĩ đại. Ông ta nói với tôi, "Jürgen, người bạn tốt của tôi, hãy mang cho tôi cô gái Do Thái mà chúng ta đã gửi đến Dachau hôm qua vì hóa ra chúng ta chưa khai thác được đủ từ cô ta." Và tôi nói với ông ta, "Không thể có ai khác đi sao?" Và ông ta nói với tôi, "Không, vì tôi muốn anh làm việc với cô ta trên đường đi. Hãy dọa cô ta bằng phương pháp đặc biệt của anh." Thế là tôi lên xe, và tôi ở đây. Bất cứ điều gì để giúp đỡ một người bạn. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không đang trong tâm trạng tồi tệ. Vậy nên hãy đưa con điếm Do Thái đó ra khỏi đây một lần và mãi mãi để tôi có thể quay lại với cô bạn nhỏ của mình trước khi cô ta ngủ thiếp đi.
    
  "Thưa ngài, tôi xin lỗi, nhưng..."
    
  "Ông Faber, ông có biết tôi là ai không?"
    
    " Không , thưa ngài ."
    
  "Tôi là Nam tước von Schroeder."
    
    Nghe những lời này, khuôn mặt của người đàn ông nhỏ bé thay đổi.
    
  "Sao ngài không nói trước nhỉ? Tôi là bạn thân của Adolf Eichmann. Ông ấy đã kể cho tôi nghe rất nhiều về ngài," anh ta hạ giọng, "và tôi biết hai người đang thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt cho Ngài Heydrich. Dù sao thì, đừng lo, tôi sẽ lo liệu."
    
  Anh đứng dậy, bước vào phòng sinh hoạt chung và gọi một người lính, người này rõ ràng đang khó chịu vì bị làm phiền khi đang chơi bài. Một lát sau, người đàn ông biến mất sau cánh cửa, khuất khỏi tầm mắt Paul.
    
  Trong lúc đó, Faber quay lại. Anh ta lôi một tờ đơn màu tím từ dưới quầy ra và bắt đầu điền vào.
    
  "Tôi có thể xin giấy tờ tùy thân của anh được không? Tôi cần ghi lại số an sinh xã hội của anh."
    
  Paul đưa ra một chiếc ví da.
    
  "Tất cả đều ở đây. Làm nhanh lên."
    
  Faber rút chứng minh thư ra và nhìn chằm chằm vào bức ảnh một lúc. Paul quan sát kỹ. Anh thấy thoáng chút nghi ngờ trên khuôn mặt viên chức khi ông ta liếc nhìn mình, rồi lại nhìn vào bức ảnh. Anh phải làm gì đó. Đánh lạc hướng ông ta, giáng cho ông ta một đòn chí mạng, xóa tan mọi nghi ngờ.
    
  "Sao vậy, anh không tìm thấy cô ấy sao? Tôi cần đi xem sao?"
    
  Khi viên chức nhìn anh với vẻ bối rối, Paul nhấc dải băng lên một lúc và cười khúc khích một cách khó chịu.
    
  "K-không, thưa ngài. Tôi chỉ đang ghi chép lại thôi."
    
  Anh ta trả lại chiếc ví da cho Paul.
    
  "Thưa ngài, tôi hy vọng ngài không phiền khi tôi nhắc đến chuyện này, nhưng... có máu trong hốc mắt của ngài."
    
  "Ồ, cảm ơn ông Faber. Bác sĩ đang rút mô đã mất nhiều năm để hình thành. Ông ấy nói có thể ghép mắt thủy tinh. Hiện tại, tôi phải nhờ đến dụng cụ của ông ấy. Dù sao thì..."
    
  "Mọi thứ đã sẵn sàng, thưa ngài. Nhìn kìa, họ sẽ đưa cô ấy đến đây ngay."
    
  Cánh cửa mở ra sau lưng Paul, và anh nghe thấy tiếng bước chân. Paul vẫn chưa quay lại nhìn Alice, sợ rằng nét mặt mình sẽ để lộ dù chỉ một chút cảm xúc, hoặc tệ hơn, là cô sẽ nhận ra anh. Chỉ khi cô đứng cạnh anh, anh mới dám liếc nhìn cô.
    
  Alice, mặc một chiếc áo choàng xám trông như vải thô, cúi đầu nhìn xuống sàn. Cô đi chân trần, tay bị còng.
    
  Đừng nghĩ đến việc cô ấy thế nào, Paul nghĩ. Chỉ cần nghĩ đến việc đưa cô ấy ra khỏi đây sống sót.
    
  "Được thôi, nếu thế thì..."
    
  "Vâng, thưa ngài. Xin vui lòng ký tên vào đây và bên dưới."
    
  Tên nam tước giả mạo cầm bút lên, cố làm cho những dòng chữ nguệch ngoạc của mình trở nên khó đọc. Rồi hắn nắm tay Alice quay đi, kéo cô đi theo.
    
  "Còn một điều cuối cùng nữa, thưa ngài?"
    
  Paul lại quay lại.
    
  "Cái quái gì thế này?" anh ta hét lên một cách cáu kỉnh.
    
  "Tôi sẽ phải gọi cho Herr Eichmann để yêu cầu ông ấy cho phép tù nhân được rời đi, vì ông ấy là người đã ký vào đó."
    
  Quá kinh hãi, Paul cố gắng tìm lời để nói.
    
  "Anh nghĩ chúng ta cần phải đánh thức anh bạn Adolf của mình dậy vì chuyện nhỏ nhặt như vậy sao?"
    
  "Sẽ không mất một phút đâu, thưa ngài", viên chức nói, tay đã cầm ống nghe điện thoại.
    
    
  60
    
    
  "Chúng ta tiêu đời rồi", Paul nghĩ.
    
  Một giọt mồ hôi đọng trên trán, chảy xuống trán, rồi nhỏ vào hốc mắt lành. Paul chớp mắt thận trọng, nhưng những giọt mồ hôi lại càng nhiều hơn. Phòng an ninh cực kỳ nóng, nhất là chỗ Paul đứng, ngay dưới ánh đèn chiếu sáng lối vào. Chiếc mũ lưỡi trai quá chật của Jurgen càng thêm vô dụng.
    
  Họ không nên thấy tôi đang lo lắng.
    
  "Ông Eichmann?"
    
  Giọng nói sắc bén của Faber vang vọng khắp phòng. Ông là một trong những người nói to hơn trên điện thoại để giọng nói được truyền tải tốt hơn qua cáp.
    
  "Xin lỗi vì đã làm phiền ngài vào lúc này. Tôi có Nam tước von Schroeder ở đây; ông ấy đến để đón một tù nhân..."
    
  Những khoảng lặng trong cuộc trò chuyện khiến Paul thấy dễ chịu, nhưng lại tra tấn thần kinh anh, và anh sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để được nghe người kia nói. "Phải. Vâng, đúng vậy. Vâng, tôi hiểu."
    
  Đúng lúc đó, viên chức ngước nhìn Paul, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Paul nhìn thẳng vào mắt ông ta, một giọt mồ hôi khác lại lăn dài trên đường đi của giọt đầu tiên.
    
  "Vâng, thưa ngài. Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ làm vậy."
    
  Anh ấy cúp máy một cách chậm rãi.
    
  "Ngài Nam tước?"
    
  "Có chuyện gì thế?"
    
  "Bạn có thể đợi ở đây một phút được không? Tôi sẽ quay lại ngay."
    
  "Rất tốt, nhưng hãy làm nhanh lên!"
    
  Faber bước ra khỏi cánh cửa dẫn vào phòng sinh hoạt chung. Qua lớp kính, Paul thấy anh ta tiến lại gần một người lính, người này cũng tiến lại gần đồng nghiệp của anh ta.
    
  Chúng đã phát hiện ra chúng ta rồi. Chúng đã tìm thấy xác của Jurgen và giờ chúng sẽ bắt giữ chúng ta. Lý do duy nhất khiến chúng chưa tấn công là vì chúng muốn bắt sống chúng ta. Ồ, điều đó sẽ không xảy ra đâu.
    
  Paul vô cùng kinh hãi. Nghịch lý thay, cơn đau đầu của anh đã dịu đi, chắc hẳn là nhờ dòng adrenaline đang chảy trong huyết quản. Hơn bất cứ điều gì khác, anh cảm nhận được bàn tay mình chạm vào da Alice. Cô ấy đã không ngẩng đầu lên kể từ khi bước vào. Ở cuối phòng, người lính đã đưa cô vào đang đợi sẵn, gõ nhẹ xuống sàn một cách sốt ruột.
    
  Nếu họ đến bắt chúng ta, điều cuối cùng tôi làm là hôn cô ấy.
    
  Viên quan quay lại, đi cùng hai người lính khác. Paul quay lại đối mặt với họ, khiến Alice cũng làm theo.
    
  "Ngài Nam tước?"
    
  "Đúng?"
    
  "Tôi đã nói chuyện với Herr Eichmann, và ông ấy đã kể cho tôi một tin tức đáng kinh ngạc. Tôi phải chia sẻ điều này với những người lính khác. Những người này muốn nói chuyện với anh."
    
  Hai người vừa đi ra từ phòng sinh hoạt chung bước tới.
    
  "Xin cho phép tôi được bắt tay ngài, thay mặt toàn thể công ty."
    
  "Tôi được phép, Hạ sĩ," Paul cố gắng nói, vẻ ngạc nhiên.
    
  "Thật vinh dự khi được gặp một chiến binh lão thành, thưa ngài," người lính nói, chỉ vào một tấm huy chương nhỏ trên ngực Paul. Một con đại bàng đang bay, đôi cánh dang rộng, tay cầm vòng nguyệt quế. Hội Huyết Huyết.
    
  Paul, người không hiểu ý nghĩa của tấm huy chương, chỉ gật đầu và bắt tay những người lính và viên chức.
    
  "Có phải lúc đó ngài bị mất một mắt không?" Faber mỉm cười hỏi.
    
  Chuông báo động reo lên trong đầu Paul. Đây có thể là một cái bẫy. Nhưng anh không hiểu tên lính đang ám chỉ điều gì hay phải phản ứng thế nào.
    
  Jurgen sẽ nói gì với mọi người đây? Liệu ông ấy có nói đó là một tai nạn trong một trận ẩu đả ngớ ngẩn thời trẻ, hay sẽ giả vờ như chấn thương của mình không phải là gì đó?
    
  Những người lính và viên quan nhìn ông, lắng nghe lời ông nói.
    
  "Toàn bộ cuộc đời tôi đã cống hiến cho Führer, thưa các quý ông. Và cả cơ thể tôi nữa."
    
  "Vậy là anh bị thương trong cuộc đảo chính ngày 23?" Faber hỏi dồn.
    
  Anh biết Jurgen đã từng mất một mắt, và anh ta không dám nói dối trắng trợn như vậy. Vậy nên câu trả lời là không. Nhưng anh ta sẽ giải thích thế nào đây?
    
  "Tôi e là không, thưa các quý ông. Đó chỉ là một tai nạn săn bắn."
    
  Những người lính có vẻ hơi thất vọng, nhưng viên quan vẫn mỉm cười.
    
  Vậy thì có lẽ đây không phải là một cái bẫy, Paul nghĩ với vẻ nhẹ nhõm.
    
  "Vậy chúng ta đã xong nghi thức xã giao chưa, Herr Faber?"
    
  "Thật ra thì không, thưa ngài. Ngài Eichmann bảo tôi đưa cho ngài cái này," anh ta nói, chìa ra một chiếc hộp nhỏ. "Đây chính là tin tức tôi đang nói đến."
    
  Paul nhận lấy hộp từ tay viên chức và mở ra. Bên trong là một tờ giấy đánh máy và một thứ gì đó được gói trong giấy nâu. Bạn thân mến, tôi xin chúc mừng anh về màn trình diễn xuất sắc của mình. Tôi cảm thấy anh đã hoàn thành hơn cả nhiệm vụ tôi giao phó. Chúng tôi sẽ sớm bắt đầu hành động dựa trên những bằng chứng anh đã thu thập được. Tôi cũng rất vinh dự được chuyển đến anh lời cảm ơn cá nhân của Quốc trưởng. Ngài ấy đã hỏi thăm tôi về anh, và khi tôi nói rằng anh đã đeo Huân chương Huyết thống và huy hiệu Đảng bằng vàng trên ngực, ngài ấy muốn biết chúng tôi có thể ban cho anh vinh dự đặc biệt nào. Chúng tôi trò chuyện vài phút, và rồi Quốc trưởng nghĩ ra một câu chuyện cười tuyệt vời. Ngài ấy là một người có khiếu hài hước tinh tế, đến mức ngài ấy đã đặt làm nó từ thợ kim hoàn riêng của mình. Hãy đến Berlin càng sớm càng tốt. Tôi có những kế hoạch tuyệt vời dành cho anh. Trân trọng, Reinhard Heydrich
    
  Không hiểu gì về những gì mình vừa đọc, Paul mở vật đó ra. Đó là một biểu tượng bằng vàng hình đại bàng hai đầu trên cây thánh giá Đức hình thoi. Tỷ lệ không cân xứng, chất liệu thì có vẻ là một sự nhại lại cố ý và phản cảm, nhưng Paul nhận ra ngay biểu tượng đó.
    
  Đó là biểu tượng của một hội viên Tam Điểm cấp độ ba mươi hai.
    
  Jurgen, anh đã làm gì thế?
    
  "Thưa các quý ông," Faber nói, chỉ tay vào ông ta, "hãy vỗ tay cho Nam tước von Schroeder, người mà theo Herr Eichmann, đã thực hiện một nhiệm vụ quan trọng đối với Đế chế đến mức chính Führer đã ra lệnh trao tặng một giải thưởng độc nhất dành riêng cho ông ta."
    
  Những người lính vỗ tay khi Paul, vẻ mặt bối rối, bước ra ngoài cùng tù nhân. Faber đi cùng họ, giữ cửa cho anh ta. Anh ta đặt thứ gì đó vào tay Paul.
    
  "Chìa khóa còng tay, thưa ngài."
    
  "Cảm ơn anh, Faber."
    
  "Đó là vinh dự của tôi, thưa ngài."
    
  Khi chiếc xe tiến gần đến lối ra, Manfred hơi quay lại, mặt ướt đẫm mồ hôi.
    
  "Sao anh lại lâu thế?"
    
  "Để sau nhé, Manfred. Phải ra khỏi đây đã," Paul thì thầm.
    
  Tay anh tìm tay Alice, và cô lặng lẽ nắm lại. Họ cứ như thế cho đến khi đi qua cánh cổng.
    
  "Alice," cuối cùng anh nói, tay nắm lấy cằm cô, "em có thể thư giãn. Chỉ có chúng ta thôi."
    
  Cuối cùng cô ngẩng đầu lên. Người cô đầy vết bầm tím.
    
  "Em biết đó là anh ngay từ lúc anh nắm lấy tay em. Ôi, Paul, em sợ quá," cô nói, tựa đầu vào ngực anh.
    
  "Bạn ổn chứ?" Manfred hỏi.
    
  "Vâng," cô trả lời yếu ớt.
    
  "Tên khốn đó có làm gì em không?" anh trai cô hỏi. Paul không nói với anh rằng Jurgen đã khoe khoang về việc cưỡng hiếp Alice một cách dã man.
    
  Cô do dự một lúc trước khi trả lời, và khi trả lời, cô tránh ánh mắt của Paul.
    
  "KHÔNG".
    
  Sẽ chẳng ai biết đâu, Alice, Paul nghĩ. Và anh sẽ không bao giờ để em biết là anh biết đâu.
    
  "Vậy cũng tốt. Dù sao thì, anh cũng sẽ vui mừng khi biết Paul đã giết tên khốn đó. Anh không biết gã đó đã đi xa đến mức nào để đưa anh ra khỏi đó đâu."
    
  Alice nhìn Paul, và đột nhiên cô hiểu kế hoạch này đòi hỏi những gì và anh đã hy sinh nhiều đến thế nào. Cô giơ tay, vẫn còn bị còng, lên và gỡ miếng băng.
    
  "Paul!" cô hét lên, cố nén tiếng nức nở. Cô ôm chầm lấy anh.
    
  "Im lặng... đừng nói gì cả."
    
  Alice im lặng. Và rồi tiếng còi báo động bắt đầu vang lên.
    
    
  61
    
    
  "Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?" Manfred hỏi.
    
  Anh còn cách lối ra trại năm mươi feet nữa thì tiếng còi báo động vang lên. Paul nhìn ra cửa sổ sau xe và thấy vài tên lính đang tháo chạy khỏi trạm gác mà họ vừa rời khỏi. Không hiểu sao chúng lại đoán ra anh là kẻ mạo danh nên vội vã đóng cánh cửa thoát hiểm bằng kim loại nặng nề lại.
    
  "Nhanh lên! Vào trong trước khi hắn khóa cửa!" Paul hét vào mặt Manfred, anh ta lập tức cắn chặt vô lăng, đồng thời nhấn ga. Chiếc xe lao vút về phía trước như một viên đạn, và người bảo vệ nhảy sang một bên ngay khi chiếc xe đâm vào cánh cửa kim loại với một tiếng gầm lớn. Trán Manfred đập vào vô lăng, nhưng anh ta vẫn giữ được thăng bằng.
    
  Người gác cổng rút súng lục ra và nổ súng. Cửa sổ phía sau vỡ tan thành hàng triệu mảnh.
    
  "Dù cậu có làm gì, đừng đi về phía Munich, Manfred! Tránh xa đường chính ra!" Paul hét lên, che chắn cho Alice khỏi mảnh kính vỡ. "Đi theo đường vòng mà chúng ta đã thấy trên đường lên."
    
  "Anh điên à?" Manfred hỏi, khom người trên ghế, gần như không nhìn thấy đường đi. "Chúng ta không biết con đường này dẫn đến đâu! Thế còn..."
    
  "Chúng ta không thể mạo hiểm để họ bắt được chúng ta," Paul ngắt lời.
    
  Manfred gật đầu rồi rẽ ngoặt, đi xuống con đường đất khuất dần trong bóng tối. Paul rút khẩu Luger của anh trai ra khỏi bao. Cảm giác như thể anh đã nhặt nó từ chuồng ngựa từ rất lâu rồi. Anh kiểm tra băng đạn: chỉ còn tám viên. Nếu bị theo dõi, họ sẽ không thể đi xa được.
    
  Đúng lúc đó, một cặp đèn pha xuyên qua bóng tối phía sau, và họ nghe thấy tiếng lách cách của một khẩu súng lục và tiếng súng máy. Hai chiếc xe đang bám theo họ, và mặc dù không chiếc nào nhanh bằng chiếc Mercedes, nhưng tài xế của chúng biết rõ khu vực này. Paul biết sẽ chẳng bao lâu nữa họ sẽ đuổi kịp. Và âm thanh cuối cùng họ nghe thấy sẽ rất chói tai.
    
  "Chết tiệt! Manfred, chúng ta phải đuổi chúng khỏi đuôi chúng ta!"
    
  "Chúng ta phải làm thế nào đây? Tôi thậm chí còn không biết chúng ta đang đi đâu nữa."
    
  Paul phải suy nghĩ thật nhanh. Anh quay sang Alice, người vẫn đang co ro trên ghế.
    
  "Alice, nghe tôi này."
    
  Cô liếc nhìn anh với vẻ lo lắng, và Paul thấy trong mắt cô ánh lên nỗi sợ hãi, nhưng cũng đầy quyết tâm. Cô cố gắng mỉm cười, và Paul cảm thấy một nỗi đau nhói lên vì yêu thương và đau đớn trước tất cả những gì cô đã trải qua.
    
  "Anh có biết cách sử dụng thứ này không?" anh ta hỏi và giơ khẩu Luger lên.
    
  Alice lắc đầu. "Tôi cần cô nhặt nó lên và bóp cò khi tôi bảo. Khóa an toàn đã được mở. Cẩn thận nhé."
    
  "Vậy bây giờ thì sao?" Manfred hét lên.
    
  "Giờ thì anh hãy nhấn ga, và chúng ta sẽ cố gắng thoát khỏi chúng. Nếu anh thấy một con đường, một con đường, một vệt ngựa-bất cứ thứ gì-hãy chạy theo. Tôi có một ý này."
    
  Manfred gật đầu và nhấn ga trong khi chiếc xe gầm rú, lao vun vút trên con đường gồ ghề. Tiếng súng lại nổ, gương chiếu hậu vỡ tan khi thêm nhiều viên đạn găm vào cốp. Cuối cùng, ở phía trước, họ đã tìm thấy thứ mình cần.
    
  "Nhìn đằng kia kìa! Đường lên dốc, rồi có một ngã ba bên trái. Khi tôi bảo, hãy tắt đèn và lao xuống con đường đó."
    
  Manfred gật đầu và ngồi thẳng dậy trên ghế lái, sẵn sàng dừng xe khi Paul quay về phía ghế sau.
    
  "Được rồi, Alice! Bắn hai phát!"
    
  Alice ngồi dậy, gió thổi tóc cô bay vào mặt, khiến cô khó nhìn rõ. Cô cầm khẩu súng lục bằng cả hai tay và chĩa vào những ánh đèn đang đuổi theo họ. Cô bóp cò hai lần và cảm thấy một cảm giác mạnh mẽ và thỏa mãn kỳ lạ: sự trả thù. Bị bất ngờ bởi tiếng súng, những kẻ truy đuổi họ rút lui vào lề đường, mất tập trung trong giây lát.
    
  "Đi nào, Manfred!"
    
  Anh tắt đèn pha và giật mạnh vô lăng, lái xe về phía vực thẳm tối đen. Sau đó, anh chuyển sang số mo và lái xuống con đường mới, chỉ là một lối mòn nhỏ dẫn vào rừng.
    
  Cả ba đều nín thở và ngồi xổm trên ghế khi những kẻ truy đuổi họ phóng qua với tốc độ tối đa, không biết rằng những kẻ chạy trốn đã trốn thoát.
    
  "Hình như chúng ta lạc mất chúng rồi!" Manfred nói, duỗi thẳng cánh tay đang đau nhức vì nắm chặt vô lăng trên con đường gồ ghề. Máu chảy ra từ mũi anh ta, dù trông có vẻ không bị gãy.
    
  "Được rồi, chúng ta quay lại đường chính trước khi họ nhận ra chuyện gì đã xảy ra."
    
  Khi đã rõ ràng là họ đã thoát khỏi những kẻ truy đuổi, Manfred tiến về phía nhà kho nơi Julian đang đợi. Khi gần đến đích, anh ta dừng xe bên đường và đỗ xe cạnh đó. Paul nhân cơ hội đó cởi còng tay Alice.
    
  "Chúng ta hãy đi tìm anh ta. Anh ta sẽ bất ngờ lắm đây."
    
  "Mang theo ai?" cô hỏi.
    
  "Con trai chúng ta, Alice. Nó đang trốn sau túp lều."
    
  "Julian? Anh đưa Julian đến đây à? Cả hai người điên hết rồi à?" cô hét lên.
    
  "Chúng ta không còn lựa chọn nào khác," Paul phản đối. "Mấy giờ vừa rồi thật kinh khủng."
    
  Cô không nghe thấy anh nói vì cô đã ra khỏi xe và chạy về phía túp lều.
    
  "Julian! Julian ơi, mẹ ơi! Con đâu rồi?"
    
  Paul và Manfred vội vã chạy theo, sợ cô sẽ ngã và bị thương. Họ va phải Alice ở góc túp lều. Cô dừng phắt lại, kinh hãi, mắt mở to.
    
  "Có chuyện gì thế, Alice?" Paul hỏi.
    
  "Chuyện này là sao, bạn của tôi," một giọng nói từ trong bóng tối vang lên, "ba người thực sự phải cư xử cho phải phép nếu biết điều gì tốt cho cậu bé này."
    
  Paul kìm nén tiếng kêu giận dữ khi bóng người đó tiến vài bước về phía đèn pha, đến đủ gần để họ nhận ra anh ta và nhìn thấy anh ta đang làm gì.
    
  Đó là Sebastian Keller. Và anh ta đang chĩa súng lục vào đầu Julian.
    
    
  62
    
    
  "Mẹ ơi!" Julian hét lên, hoàn toàn hoảng sợ. Lão bán sách già vòng tay trái quanh cổ cậu bé; tay kia chĩa vào khẩu súng. Paul lục tìm khẩu súng lục của anh trai trong vô vọng. Bao súng trống rỗng; Alice đã để quên nó trong xe. "Xin lỗi, anh ấy làm con bất ngờ quá. Rồi anh ấy nhìn thấy chiếc vali và rút ra một khẩu súng..."
    
  "Julian thân yêu," Alice bình tĩnh nói. "Đừng lo lắng về chuyện đó nữa.
    
  TÔI-"
    
  "Mọi người im lặng!" Keller hét lớn. "Đây là chuyện riêng giữa Paul và tôi."
    
  "Anh đã nghe anh ấy nói rồi đấy," Paul nói.
    
  Anh ta cố kéo Alice và Manfred ra khỏi tầm bắn của Keller, nhưng người bán sách đã ngăn anh ta lại, siết chặt cổ Julian hơn nữa.
    
  "Đứng yên tại chỗ, Paul. Sẽ tốt hơn cho thằng bé nếu anh đứng sau Fraulein Tannenbaum."
    
  "Mày là đồ chuột, Keller. Chỉ có chuột hèn nhát mới núp sau một đứa trẻ không có khả năng tự vệ."
    
  Người bán sách bắt đầu lùi lại, ẩn mình trong bóng tối cho đến khi tất cả những gì họ có thể nghe thấy chỉ là giọng nói của ông.
    
  "Tôi xin lỗi, Paul. Tin tôi đi, tôi xin lỗi. Nhưng tôi không muốn kết cục giống như Clovis và anh trai anh."
    
  "Nhưng làm sao..."
    
  "Làm sao tôi biết được chứ? Tôi đã để mắt đến anh từ khi anh bước vào hiệu sách của tôi ba ngày trước. Và hai mươi bốn giờ qua đã mang lại rất nhiều thông tin bổ ích. Nhưng bây giờ, tôi mệt và muốn ngủ một chút, vậy nên hãy đưa cho tôi thứ tôi yêu cầu, và tôi sẽ thả con trai anh."
    
  "Thằng điên này là ai thế, Paul?" Manfred hỏi.
    
  "Kẻ đã giết cha tôi."
    
  Có sự ngạc nhiên rõ ràng trong giọng nói của Keller.
    
  "Ồ, vậy thì... điều đó có nghĩa là anh không ngây thơ như vẻ bề ngoài của anh đâu."
    
  Paul bước tới, đứng giữa Alice và Manfred.
    
  "Khi tôi đọc bức thư của mẹ, bà nói rằng anh ta đang ở cùng anh rể của bà là Nagel và một người thứ ba, một 'người bạn'. Đó là lúc tôi nhận ra anh đã thao túng tôi ngay từ đầu."
    
  "Đêm đó, cha con đã nhờ ta can thiệp thay mặt ông ấy với một số người có thế lực. Ông ấy muốn xóa bỏ tội giết người và đào ngũ mà ông ấy đã gây ra ở các thuộc địa. Điều đó rất khó khăn, mặc dù chú con và ta có thể thực hiện được. Đổi lại, ông ấy đề nghị chúng ta mười phần trăm số đá. Mười phần trăm!"
    
  "Vậy là anh đã giết anh ta."
    
  "Đó chỉ là một tai nạn. Chúng tôi đang cãi nhau. Anh ta rút súng ra, tôi lao vào anh ta... Có liên quan gì chứ?"
    
  "Ngoại trừ việc nó quan trọng, phải không, Keller?"
    
  "Chúng tôi mong đợi tìm thấy một bản đồ kho báu trong số giấy tờ của ông ấy, nhưng không có bản đồ nào cả. Chúng tôi biết ông ấy đã gửi một phong bì cho mẹ cô, và chúng tôi nghĩ bà ấy có thể đã giữ nó vào một lúc nào đó... Nhưng nhiều năm trôi qua, và nó vẫn chưa xuất hiện."
    
  "Vì anh ấy chưa bao giờ gửi cho cô ấy bất kỳ tấm thiệp nào, Keller."
    
  Rồi Paul hiểu ra. Mảnh ghép cuối cùng của câu đố đã vào đúng vị trí.
    
  "Cậu tìm thấy chưa, Paul? Đừng nói dối tôi, tôi có thể đọc được cậu như đọc một cuốn sách đấy."
    
  Paul liếc nhìn xung quanh trước khi trả lời. Tình hình không thể tệ hơn được nữa. Keller đang giữ Julian, và cả ba đều không có vũ khí. Với đèn pha xe hơi chĩa vào họ, họ sẽ là mục tiêu hoàn hảo cho gã đàn ông đang ẩn núp trong bóng tối. Và ngay cả khi Paul quyết định tấn công, và Keller chuyển hướng súng khỏi đầu cậu bé, hắn vẫn có thể bắn trúng xác Paul.
    
  Tôi phải đánh lạc hướng anh ấy. Nhưng bằng cách nào?
    
  Điều duy nhất hiện lên trong đầu anh là nói sự thật với Keller.
    
  "Bố tôi không đưa phong bì cho anh phải không?"
    
  Keller cười khinh bỉ.
    
  "Paul, cha anh là một trong những tên khốn nạn nhất mà tôi từng gặp. Ông ta là một kẻ lăng nhăng và hèn nhát, mặc dù cũng rất vui tính. Chúng tôi đã có một khoảng thời gian vui vẻ, nhưng người duy nhất Hans quan tâm đến chỉ là bản thân ông ta. Tôi bịa ra câu chuyện về chiếc phong bì chỉ để khích lệ anh, để xem liệu anh có thể khuấy động mọi chuyện một chút sau ngần ấy năm hay không. Khi anh cầm khẩu Mauser, Paul, anh đã cầm khẩu súng đã giết cha anh. Đó, nếu anh không để ý, chính là khẩu súng tôi đang chĩa vào đầu Julian."
    
  "Và suốt thời gian này..."
    
  "Phải, tôi đã chờ đợi bấy lâu nay để có cơ hội nhận giải thưởng. Tôi năm mươi chín tuổi rồi, Paul ạ. Tôi còn mười năm tươi đẹp phía trước, nếu may mắn. Và tôi chắc chắn một rương kim cương sẽ làm cho cuộc sống hưu trí của tôi thêm phần thú vị. Vậy nên hãy nói cho tôi biết bản đồ ở đâu, vì tôi biết anh biết."
    
  "Nó ở trong vali của tôi."
    
  "Không, không phải vậy. Tôi đã xem xét nó từ trên xuống dưới rồi."
    
  "Tôi nói cho anh biết, đây chính là nơi đó."
    
  Có một sự im lặng trong vài giây.
    
  "Được rồi," cuối cùng Keller nói. "Đây là những gì chúng ta sẽ làm. Cô Tannenbaum sẽ bước vài bước về phía tôi và làm theo hướng dẫn của tôi. Cô ấy sẽ kéo vali ra chỗ có ánh sáng, rồi anh sẽ ngồi xổm xuống và chỉ cho tôi chỗ bản đồ. Rõ chưa?"
    
  Paul gật đầu.
    
  "Tôi nhắc lại, điều này đã rõ ràng chưa?" Keller nhấn mạnh, giọng nói lớn hơn.
    
  "Alice," Paul nói.
    
  "Vâng, rõ ràng rồi," cô nói bằng giọng chắc nịch, bước tới một bước.
    
  Lo lắng vì giọng điệu của cô, Paul nắm lấy tay cô.
    
  "Alice, đừng làm điều gì ngu ngốc nhé."
    
  "Cô ấy sẽ không làm thế đâu, Paul. Đừng lo," Keller nói.
    
  Alice giật tay ra. Có điều gì đó trong dáng đi của cô, vẻ thụ động - cách cô bước vào bóng tối mà không hề biểu lộ một chút cảm xúc nào - khiến trái tim Paul thắt lại. Anh đột nhiên cảm thấy chắc chắn rằng tất cả đều vô nghĩa. Rằng chỉ vài phút nữa thôi, sẽ có bốn tiếng nổ lớn, bốn thi thể sẽ nằm trên một thảm lá thông, bảy đôi mắt lạnh lẽo, vô hồn nhìn chằm chằm vào những bóng cây tối đen.
    
  Alice quá kinh hãi trước tình cảnh của Julian nên không thể làm gì. Cô làm theo đúng chỉ dẫn ngắn gọn, súc tích của Keller và ngay lập tức xuất hiện ở khu vực sáng đèn, lùi lại và kéo theo một chiếc vali mở đầy quần áo phía sau.
    
  Paul ngồi xổm xuống và bắt đầu lục lọi đống đồ đạc của mình.
    
  "Hãy thật cẩn thận với những gì bạn làm", Keller nói.
    
  Paul không trả lời. Anh đã tìm thấy điều mình đang tìm kiếm, chìa khóa mà lời cha anh đã dẫn anh đến.
    
  Đôi khi kho báu lớn nhất lại ẩn giấu ở cùng nơi có sự hủy diệt lớn nhất.
    
  Chiếc hộp gỗ gụ mà cha ông cất giữ khẩu súng lục.
    
  Với những động tác chậm rãi, vẫn giữ cho tay mình lộ ra, Paul mở nó ra. Anh thọc ngón tay vào lớp vải nỉ mỏng màu đỏ và giật mạnh. Lớp vải rách ra, để lộ một tờ giấy vuông nhỏ. Trên đó là nhiều hình vẽ và con số được viết tay bằng mực Ấn Độ.
    
  "Vậy, Keller? Cảm giác thế nào khi biết rằng tấm bản đồ đó nằm ngay trước mũi mình suốt bao nhiêu năm qua?" ông hỏi, giơ một tờ giấy lên.
    
  Lại một khoảng lặng nữa. Paul thích thú nhìn thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt của người bán sách già.
    
  "Tốt lắm," Keller nói khàn khàn. "Bây giờ đưa tờ giấy cho Alice, và bảo cô ấy từ từ tiến lại gần tôi."
    
  Paul bình tĩnh cất tấm danh thiếp vào túi quần.
    
  "KHÔNG".
    
  "Anh không nghe thấy tôi nói gì sao?"
    
  "Tôi đã nói không."
    
  "Paul, hãy làm theo những gì anh ấy bảo!" Alice nói.
    
  "Người đàn ông này đã giết cha tôi."
    
  "Và hắn sẽ giết con trai chúng ta!"
    
  "Cậu phải làm theo lời anh ấy nói, Paul," Manfred thúc giục.
    
  "Được rồi," Paul nói, thò tay vào túi và rút tờ giấy ra. "Vậy thì..."
    
  Anh ta nhanh chóng vò nát nó, bỏ vào miệng và bắt đầu nhai.
    
  "Khônggggg!"
    
  Tiếng thét giận dữ của Keller vang vọng khắp khu rừng. Lão bán sách già xuất hiện từ bóng tối, lôi Julian theo sau, khẩu súng vẫn chĩa vào đầu anh ta. Nhưng khi đến gần Paul, lão lại chĩa thẳng vào ngực Paul.
    
  "Đồ khốn nạn!"
    
  Hãy đến gần hơn một chút, Paul nghĩ, chuẩn bị nhảy.
    
  "Anh không có quyền!"
    
  Keller dừng lại, vẫn ngoài tầm với của Paul.
    
  Gần hơn nữa!
    
  Anh ta bắt đầu bóp cò. Cơ chân của Paul căng cứng.
    
  "Những viên kim cương này là của tôi!"
    
  Từ cuối cùng biến thành một tiếng thét chói tai, mơ hồ. Viên đạn rời khỏi khẩu súng lục, nhưng tay Keller giật lên. Anh buông Julian ra và quay người một cách kỳ lạ, như thể đang cố với lấy thứ gì đó phía sau. Khi anh quay lại, ánh sáng chiếu vào một chi kỳ lạ với một cái tay cầm màu đỏ trên lưng.
    
  Con dao săn rơi khỏi tay Jurgen von Schroeder cách đây 24 giờ.
    
  Julian vẫn giắt con dao vào thắt lưng suốt thời gian đó, chờ đợi khoảnh khắc khẩu súng không còn chĩa vào đầu mình nữa. Anh đâm lưỡi dao bằng tất cả sức mạnh có thể, nhưng theo một góc độ kỳ lạ, chẳng làm gì hơn ngoài việc gây ra một vết thương nông trên người Keller. Với một tiếng rú đau đớn, Keller nhắm vào đầu cậu bé.
    
  Paul chọn đúng lúc đó để nhảy lên, và vai anh ta đập vào lưng Keller. Người bán sách ngã xuống và cố gắng lăn người, nhưng Paul đã đè lên người hắn, dùng đầu gối kẹp chặt tay hắn và đấm liên tiếp vào mặt hắn.
    
  Anh ta tấn công người bán sách hơn hai chục lần, không hề hay biết đôi tay mình đang đau nhức, sưng tấy hoàn toàn vào ngày hôm sau, và những vết trầy xước trên các khớp ngón tay. Lương tâm anh ta tan biến, và điều duy nhất Paul quan tâm là nỗi đau mà anh ta đang gây ra. Anh ta không dừng lại cho đến khi không thể gây hại thêm nữa.
    
  "Paul. Đủ rồi," Manfred nói, đặt tay lên vai anh. "Anh ấy chết rồi."
    
  Paul quay lại. Julian đang nằm trong vòng tay mẹ, đầu vùi vào ngực bà. Anh cầu nguyện Chúa cho con trai mình đừng nhìn thấy những gì mình vừa làm. Anh cởi chiếc áo khoác của Jurgen, vốn đã thấm đẫm máu của Keller, rồi bước đến ôm Julian.
    
  "Bạn ổn chứ?"
    
  "Cháu xin lỗi vì đã không nghe lời chú nói về con dao", cậu bé nói và bắt đầu khóc.
    
  "Anh rất dũng cảm, Julian. Và anh đã cứu mạng chúng tôi."
    
  "Thật sự?"
    
  "Đúng vậy. Giờ chúng ta phải đi thôi," anh ta nói, hướng về phía chiếc xe. "Có thể ai đó đã nghe thấy tiếng súng."
    
  Alice và Julian leo lên ghế sau, trong khi Paul ngồi vào ghế phụ. Manfred khởi động máy và họ quay trở lại đường.
    
  Họ liên tục liếc nhìn gương chiếu hậu với vẻ lo lắng, nhưng không ai nhìn thấy họ. Chắc chắn có ai đó đang truy đuổi những người vượt ngục Dachau. Nhưng hóa ra việc đi ngược lại Munich lại là chiến lược đúng đắn. Dù sao thì đó cũng là một chiến thắng nhỏ. Họ sẽ không bao giờ có thể quay lại cuộc sống trước đây.
    
  "Có một điều tôi muốn biết, Paul," Manfred thì thầm, phá vỡ sự im lặng nửa giờ sau đó.
    
  "Cái gì thế này?"
    
  "Mảnh giấy nhỏ này có thực sự dẫn đến một rương đầy kim cương không?"
    
  "Tôi tin là mọi chuyện đã xảy ra như vậy. Ông ấy được chôn cất ở đâu đó tại Tây Nam Châu Phi."
    
  "Tôi hiểu rồi," Manfred nói với vẻ thất vọng.
    
  "Anh có muốn xem cô ấy không?"
    
  "Chúng ta cần phải rời khỏi Đức. Đi săn kho báu cũng không phải là ý tồi. Tiếc là anh đã nuốt phải thứ đó."
    
  "Sự thật là," Paul nói, rút một tấm bản đồ từ trong túi ra, "tôi đã nuốt lời hứa trao tặng huy chương cho anh trai tôi. Tuy nhiên, xét đến hoàn cảnh hiện tại, tôi không chắc anh ấy có để tâm không."
    
    
  Lời kết
    
    
    
  EO BIỂN GIBRALTAR
    
  Ngày 12 tháng 3 năm 1940
    
  Khi sóng đánh vào con thuyền tạm bợ, Paul bắt đầu lo lắng. Chuyến vượt biển được cho là đơn giản, chỉ vài dặm trên mặt biển lặng sóng, dưới sự che chở của màn đêm.
    
  Sau đó mọi chuyện trở nên phức tạp hơn.
    
  Tất nhiên, không phải mọi việc đều dễ dàng trong vài năm qua. Họ đã trốn khỏi Đức qua biên giới Áo mà không gặp trở ngại lớn nào và đến Nam Phi vào đầu năm 1935.
    
  Đó là thời điểm của những khởi đầu mới. Nụ cười của Alice đã trở lại, và cô trở lại là người phụ nữ mạnh mẽ, cứng đầu như xưa. Nỗi sợ bóng tối khủng khiếp của Julian dần lắng xuống. Và Manfred đã phát triển một tình bạn thân thiết với anh rể, đặc biệt là vì Paul đã cho phép anh thắng cờ vua.
    
  Cuộc tìm kiếm kho báu của Hans Rainer tỏ ra khó khăn hơn dự kiến ban đầu. Paul trở lại làm việc tại mỏ kim cương trong vài tháng, giờ đây có Manfred đi cùng, người nhờ trình độ kỹ sư của mình mà trở thành sếp của Paul. Về phần mình, Alice không hề lãng phí thời gian, trở thành nhiếp ảnh gia không chính thức tại mọi sự kiện xã hội theo Lệnh Ủy trị.
    
  Cùng nhau, họ đã tiết kiệm đủ tiền để mua một trang trại nhỏ ở lưu vực sông Orange, chính là nơi Hans và Nagel đã đánh cắp kim cương ba mươi hai năm trước. Trong ba thập kỷ trước đó, bất động sản đã đổi chủ nhiều lần, và nhiều người nói rằng nó bị nguyền rủa. Nhiều người đã cảnh báo Paul rằng anh sẽ phung phí tiền bạc nếu mua nơi này.
    
  "Tôi không mê tín," anh nói. "Và tôi có cảm giác vận may của mình có thể thay đổi."
    
  Họ rất thận trọng về điều này. Họ đợi vài tháng trước khi bắt đầu tìm kiếm kim cương. Rồi một đêm hè năm 1936, bốn người họ lên đường dưới ánh trăng tròn. Họ biết rõ khu vực xung quanh, đã đi bộ qua đó hết Chủ nhật này đến Chủ nhật khác với những chiếc giỏ đựng đồ ăn dã ngoại, giả vờ như đang đi dạo.
    
  Bản đồ của Hans chính xác đến bất ngờ, đúng như mong đợi từ một người đàn ông dành nửa cuộc đời miệt mài nghiên cứu hải đồ. Anh ta đã vẽ một khe núi và một lòng suối, cũng như một tảng đá hình đầu mũi tên nơi họ gặp nhau. Cách vách đá ba mươi bước về phía bắc, họ bắt đầu đào. Đất mềm, và họ không mất nhiều thời gian để tìm thấy chiếc rương. Manfred huýt sáo vẻ không tin khi họ mở rương và nhìn thấy những viên đá thô ráp dưới ánh đuốc. Julian bắt đầu chơi đùa với chúng, còn Alice thì nhảy điệu fox-trot sôi động với Paul, và chẳng có âm nhạc nào ngoài tiếng dế kêu ríu rít trong khe núi.
    
  Ba tháng sau, họ tổ chức lễ cưới tại nhà thờ thị trấn. Sáu tháng sau, Paul đến văn phòng giám định đá quý và nói rằng anh đã tìm thấy vài viên đá quý trong một dòng suối trên đất nhà mình. Anh nhặt vài viên nhỏ hơn lên và nín thở quan sát người giám định giơ chúng lên ánh sáng, chà xát chúng lên một miếng vải nỉ và vuốt ria mép - tất cả những thủ thuật không cần thiết mà các chuyên gia thường dùng để tỏ ra quan trọng.
    
  "Chất lượng khá tốt đấy. Nếu là tôi, tôi sẽ mua một cái rây và bắt đầu lọc nước ở đây, nhóc ạ. Tôi sẽ mua bất cứ thứ gì cậu mang đến."
    
  Họ tiếp tục "khai thác" kim cương từ dòng suối trong hai năm. Mùa xuân năm 1939, Alice nhận được tin tình hình ở châu Âu đang trở nên rất tồi tệ.
    
  "Người Nam Phi đứng về phía người Anh. Chẳng bao lâu nữa chúng tôi sẽ không được chào đón ở các thuộc địa nữa."
    
  Paul biết đã đến lúc phải rời đi. Họ đã bán được một lô đá lớn hơn thường lệ - nhiều đến mức người định giá phải gọi quản lý mỏ đến để gửi tiền mặt - và một đêm nọ, họ rời đi không một lời từ biệt, chỉ mang theo vài vật dụng cá nhân và năm con ngựa.
    
  Họ đã đưa ra một quyết định quan trọng về việc nên làm gì với số tiền đó. Họ đi về phía bắc, đến Cao nguyên Waterberg. Chính tại đó, những người Herero còn sống sót đang sinh sống, những người mà cha anh đã cố gắng xóa sổ và cũng là những người mà Paul đã sống cùng trong một thời gian dài trong chuyến đi đầu tiên đến Châu Phi. Khi Paul trở về làng, vị thầy lang đã chào đón anh bằng một bài hát chào mừng.
    
  "Paul Mahaleba đã trở lại, Paul thợ săn da trắng," ông nói, vẫy cây đũa phép có lông vũ của mình.
    
  Paul ngay lập tức đến nói chuyện với ông chủ và đưa cho ông ta một chiếc túi lớn chứa ba phần tư số tiền họ kiếm được từ việc bán kim cương.
    
  "Đây là dành cho người Herero. Để mang lại phẩm giá cho dân tộc các bạn."
    
  "Chính ngươi đã khôi phục lại phẩm giá của mình bằng hành động này, Paul Mahaleba," vị pháp sư tuyên bố. "Nhưng món quà của ngươi sẽ được người dân chúng ta chào đón."
    
  Paul gật đầu khiêm tốn trước sự khôn ngoan của những lời nói đó.
    
  Họ đã trải qua nhiều tháng tuyệt vời ở ngôi làng, cố gắng hết sức để khôi phục lại vẻ huy hoàng trước đây của nó. Cho đến một ngày, Alice nghe được tin dữ từ một trong những thương gia thỉnh thoảng đi qua Windhoek.
    
  "Chiến tranh đã nổ ra ở Châu Âu."
    
  "Chúng ta đã làm đủ rồi," Paul trầm ngâm nói, nhìn con trai. "Giờ là lúc nghĩ đến Julian. Nó mới mười lăm tuổi, và nó cần một cuộc sống bình thường, một nơi nào đó có tương lai."
    
  Và thế là cuộc hành hương dài ngày của họ qua Đại Tây Dương bắt đầu. Đầu tiên là đến Mauritania bằng thuyền, sau đó là đến Maroc thuộc Pháp, nơi họ buộc phải chạy trốn khi biên giới bị đóng cửa với bất kỳ ai không có thị thực. Đây là một thủ tục khó khăn đối với một phụ nữ Do Thái không có giấy tờ hoặc một người đàn ông đã chính thức chết và không có giấy tờ tùy thân nào khác ngoài một tấm thẻ cũ của một sĩ quan SS mất tích.
    
  Sau khi nói chuyện với một số người tị nạn, Paul quyết định thử vượt biên vào Bồ Đào Nha từ một nơi ở ngoại ô Tangier.
    
  "Sẽ không khó đâu. Điều kiện rất tốt và cũng không quá xa."
    
  Biển cả thích phản bác lại những lời nói dại dột của những kẻ tự tin thái quá, và đêm đó một cơn bão đã nổi lên. Họ vật lộn một hồi lâu, và Phao-lô thậm chí còn buộc gia đình mình vào một chiếc bè để sóng không cuốn họ ra khỏi con tàu khốn khổ mà họ đã mua với giá cắt cổ từ một tên lừa đảo ở Tangier.
    
  Nếu đội tuần tra Tây Ban Nha không xuất hiện kịp thời, chắc chắn bốn người trong số họ đã chết đuối.
    
  Trớ trêu thay, Paul còn sợ hãi hơn cả khi ở trong khoang tàu so với nỗ lực lên tàu ngoạn mục của mình, lơ lửng trên mạn tàu tuần tra trong những giây phút tưởng chừng như vô tận. Khi đã lên tàu, tất cả đều sợ bị đưa đến Cadiz, nơi họ có thể dễ dàng bị đưa trở lại Đức. Paul tự nguyền rủa mình vì đã không cố gắng học ít nhất vài từ tiếng Tây Ban Nha.
    
  Kế hoạch của anh ta là đến một bãi biển phía đông Tarifa, nơi có lẽ sẽ có người đợi họ - một người liên lạc của kẻ lừa đảo đã bán thuyền cho họ. Người đàn ông này được cho là sẽ chở họ đến Bồ Đào Nha bằng xe tải. Nhưng họ không bao giờ có cơ hội biết liệu anh ta có xuất hiện hay không.
    
  Paul đã dành nhiều giờ trong khoang tàu, cố gắng tìm ra giải pháp. Ngón tay anh chạm vào túi áo bí mật, nơi anh đã giấu một tá kim cương, kho báu cuối cùng của Hans Reiner. Alice, Manfred và Julian cũng có những món đồ tương tự trong quần áo của họ. Có lẽ họ nên hối lộ thủy thủ đoàn bằng một nắm kim cương...
    
  Paul vô cùng ngạc nhiên khi thuyền trưởng người Tây Ban Nha kéo họ ra khỏi khoang tàu vào giữa đêm, đưa cho họ một chiếc thuyền chèo và hướng về bờ biển Bồ Đào Nha.
    
  Dưới ánh sáng của chiếc đèn lồng trên boong tàu, Paul nhận ra khuôn mặt của người đàn ông này, chắc hẳn cũng trạc tuổi anh. Cùng tuổi với cha anh khi ông mất, và cùng nghề nghiệp. Paul tự hỏi mọi chuyện sẽ ra sao nếu cha anh không phải là một kẻ giết người, nếu chính anh không dành phần lớn thời thơ ấu để tìm ra kẻ đã giết mình.
    
  Anh lục tung quần áo và lôi ra thứ duy nhất còn sót lại làm kỷ niệm cho thời điểm đó: thành quả của sự độc ác của Hans, biểu tượng cho sự phản bội của anh trai anh.
    
  Có lẽ mọi chuyện sẽ khác với Jurgen nếu cha anh là một người đàn ông quý tộc, anh nghĩ.
    
  Paul tự hỏi làm sao anh có thể khiến người Tây Ban Nha này hiểu được. Anh đặt biểu tượng vào tay anh ta và lặp lại hai từ đơn giản.
    
  "Phản bội," anh nói, ngón trỏ chạm vào ngực mình. "Cứu rỗi," anh nói, chạm vào ngực người Tây Ban Nha.
    
  Có lẽ một ngày nào đó thuyền trưởng sẽ gặp được người có thể giải thích cho ông biết hai từ này có nghĩa là gì.
    
  Anh nhảy lên chiếc thuyền nhỏ, và bốn người bắt đầu chèo. Vài phút sau, họ nghe thấy tiếng nước vỗ vào bờ, và chiếc thuyền kẽo kẹt khe khẽ trên lớp sỏi dưới lòng sông.
    
  Họ đang ở Bồ Đào Nha.
    
  Trước khi ra khỏi thuyền, anh nhìn quanh để chắc chắn rằng không có nguy hiểm nào, nhưng anh chẳng thấy gì cả.
    
  Thật kỳ lạ, Paul nghĩ. Từ khi mình móc mắt ra, mình thấy mọi thứ rõ ràng hơn rất nhiều.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Gomez-Jurado Juan
    
    
    
    
  Hợp đồng với Chúa, còn được gọi là Cuộc thám hiểm Moses
    
    
  Cuốn sách thứ hai trong loạt truyện Cha Anthony Fowler, năm 2009
    
    
  Dành tặng cho Matthew Thomas, một anh hùng vĩ đại hơn cả Cha Fowler
    
    
    
    
  Làm thế nào để tạo ra kẻ thù
    
    
    
  Bắt đầu với một trang giấy trắng
    
  Phác thảo các hình dạng nói chung
    
  đàn ông, phụ nữ và trẻ em
    
    
  Lặn vào giếng tiềm thức của chính bạn
    
  từ bỏ bóng tối
    
  với một bàn chải rộng và
    
  làm người lạ lo lắng bằng một giọng điệu nham hiểm
    
  từ bóng tối
    
    
  Theo dõi khuôn mặt của kẻ thù - lòng tham,
    
  Lòng căm thù, sự bất cẩn mà bạn không dám gọi tên
    
  Của riêng bạn
    
    
  Ẩn đi nét cá tính ngọt ngào của từng khuôn mặt
    
    
  Xóa sạch mọi dấu vết của muôn vàn tình yêu, hy vọng,
    
  những nỗi sợ hãi được tái hiện trong một kính vạn hoa
    
  mỗi trái tim vô hạn
    
    
  Xoay nụ cười của bạn cho đến khi nó tạo thành một nụ cười hướng xuống dưới
    
  vòng cung tàn ác
    
    
  Tách thịt ra khỏi xương cho đến khi chỉ còn lại
    
  bộ xương trừu tượng của cái chết vẫn còn
    
    
  Phóng đại mọi đặc điểm cho đến khi người đó trở nên
    
  biến thành một con thú, một loài ký sinh trùng, một loài côn trùng
    
    
  Điền vào nền với ác tính
    
  những hình ảnh từ cơn ác mộng cổ xưa - ác quỷ,
    
  quỷ dữ, myrmidons của cái ác
    
    
  Khi biểu tượng kẻ thù của bạn hoàn thành
    
  bạn sẽ có thể giết người mà không cảm thấy tội lỗi,
    
  tàn sát không biết xấu hổ
    
    
  Những gì bạn phá hủy sẽ trở thành
    
  chỉ là kẻ thù của Chúa, một trở ngại
    
  đến phép biện chứng bí mật của lịch sử
    
    
  thay mặt cho kẻ thù
    
  Sam Keen
    
    
  Mười Điều Răn
    
    
    
  Ta là Chúa, Đức Chúa Trời của ngươi.
    
  Trước mặt Ta, ngươi không được có thần nào khác.
    
  Ngươi không được làm bất cứ thần tượng nào cho mình.
    
  Ngươi không được dùng danh Đức Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi một cách vô ích
    
  Hãy nhớ ngày Sa-bát để giữ nó thánh
    
  Hãy tôn kính cha mẹ của bạn
    
  Bạn không được giết
    
  Ngươi không được phạm tội ngoại tình
    
  Bạn không được ăn cắp
    
  Ngươi không được làm chứng gian dối hại người lân cận mình.
    
  Bạn không nên thèm muốn ngôi nhà của hàng xóm.
    
    
    
  Lời mở đầu
    
    
    
  TÔI ĐANG Ở BỆNH VIỆN TRẺ EM SPIEGELGRUND
    
  TĨNH MẠCH
    
    
  Tháng 2 năm 1943
    
    
  Khi đến gần một tòa nhà có lá cờ chữ vạn lớn tung bay trên cao, người phụ nữ không thể kìm được cơn rùng mình. Người bạn đồng hành hiểu lầm và kéo cô lại gần hơn để giữ ấm. Chiếc áo khoác mỏng manh của cô chẳng đủ che chắn khỏi cơn gió chiều buốt giá, báo hiệu một trận bão tuyết sắp ập đến.
    
  'Mặc cái này vào đi, Odile,' người đàn ông nói, những ngón tay run rẩy khi cởi cúc áo khoác.
    
  Cô vùng vẫy thoát khỏi tay anh và ôm chặt chiếc túi vào ngực. Chuyến đi bộ sáu dặm trên tuyết đã khiến cô kiệt sức và tê cóng vì lạnh. Ba năm trước, họ sẽ lên đường trên chiếc Daimler có tài xế riêng, và cô sẽ mặc áo khoác lông thú. Nhưng giờ xe của họ thuộc về một chính ủy lữ đoàn, và chiếc áo khoác lông thú của cô có lẽ đang được một bà vợ Đức Quốc xã nào đó, kẻ cả ...
    
  'Không phải do lạnh đâu, Joseph. Chúng ta không còn nhiều thời gian trước giờ giới nghiêm đâu. Nếu chúng ta không về kịp...'
    
  Trước khi chồng kịp trả lời, cô y tá đột nhiên mở cửa. Vừa liếc nhìn khách, nụ cười của cô vụt tắt. Nhiều năm dưới chế độ Đức Quốc xã đã dạy cô nhận ra người Do Thái ngay lập tức.
    
  "Anh muốn gì?" cô hỏi.
    
  Người phụ nữ cố gắng mỉm cười, mặc dù môi cô đang nứt nẻ đau đớn.
    
  'Chúng tôi muốn gặp Bác sĩ Graus.'
    
  'Bạn có hẹn trước không?'
    
  'Bác sĩ nói ông ấy sẽ khám cho chúng ta.'
    
  'Tên?'
    
  'Joseph và Odile Cohen, Cha Uleyn'.
    
  Cô y tá lùi lại một bước khi họ của họ xác nhận nghi ngờ của cô.
    
  'Anh nói dối. Anh không có hẹn trước. Cút đi. Quay về cái hang mà anh vừa chui ra đi. Anh biết là anh không được phép vào đây mà.'
    
  'Làm ơn. Con trai tôi đang ở bên trong. Làm ơn!'
    
  Lời nói của cô trở nên vô ích khi cánh cửa đóng sầm lại.
    
  Joseph và vợ bất lực nhìn tòa nhà đồ sộ. Khi họ quay đi, Odile đột nhiên cảm thấy yếu đi và loạng choạng, nhưng Joseph đã kịp đỡ lấy cô trước khi cô ngã.
    
  'Đi thôi, chúng ta sẽ tìm cách khác để vào bên trong.'
    
  Họ đi về phía một bên của bệnh viện. Khi họ rẽ vào góc, Joseph kéo vợ lại. Cánh cửa vừa mở. Một người đàn ông mặc áo khoác dày đang dùng hết sức đẩy một chiếc xe đẩy đầy rác về phía sau tòa nhà. Bám sát vào tường, Joseph và Odile lách qua cánh cửa đang mở.
    
  Khi vào trong, họ thấy mình đang ở trong một sảnh dịch vụ dẫn đến một mê cung cầu thang và các hành lang khác. Khi đi dọc theo hành lang, họ nghe thấy những tiếng kêu xa xăm, nghẹn ngào dường như đến từ một thế giới khác. Người phụ nữ tập trung lắng nghe giọng nói của con trai, nhưng vô ích. Họ đi qua nhiều hành lang mà không gặp ai. Joseph phải vội vã theo kịp vợ, người vợ, theo bản năng thuần túy, bước nhanh về phía trước, chỉ dừng lại một giây ở mỗi cửa ra vào.
    
  Họ nhanh chóng nhận ra mình đang nhìn vào một căn phòng tối hình chữ L. Trong đó đầy trẻ con, nhiều đứa bị trói trên giường và rên rỉ như chó ướt. Căn phòng ngột ngạt và nồng nặc mùi hôi, người phụ nữ bắt đầu toát mồ hôi, cảm thấy ngứa ran ở tứ chi khi cơ thể nóng lên. Tuy nhiên, bà không để ý, mắt đảo từ giường này sang giường khác, từ khuôn mặt trẻ thơ này sang khuôn mặt trẻ thơ khác, tuyệt vọng tìm kiếm con trai mình.
    
  'Đây là báo cáo, Tiến sĩ Grouse.'
    
  Joseph và vợ liếc nhìn nhau khi nghe tên vị bác sĩ họ cần gặp, người đàn ông đang nắm giữ mạng sống của con trai họ. Họ quay sang góc xa của căn phòng và thấy một nhóm người đang tụ tập quanh một chiếc giường. Một bác sĩ trẻ đẹp trai ngồi bên giường một bé gái khoảng chín tuổi. Bên cạnh anh ta, một y tá lớn tuổi đang bưng một khay dụng cụ phẫu thuật, trong khi một bác sĩ trung niên đang ghi chép với vẻ mặt chán nản.
    
  "Bác sĩ Graus..." Odile ngập ngừng nói, lấy hết can đảm khi tiến lại gần nhóm người.
    
  Chàng trai trẻ vẫy tay chào y tá một cách hờ hững, không rời mắt khỏi việc mình đang làm.
    
  'Làm ơn đừng làm bây giờ.'
    
  Y tá và bác sĩ kia nhìn Odile ngạc nhiên nhưng không nói gì.
    
  Khi thấy chuyện gì đang xảy ra, Odile phải nghiến răng để không hét lên. Cô gái trẻ tái nhợt như xác chết và dường như đã bất tỉnh. Graus đặt tay cô lên một cái chậu kim loại, rạch những đường nhỏ bằng dao mổ. Hầu như không có chỗ nào trên tay cô gái không bị lưỡi dao chạm vào, và máu từ từ chảy vào chậu, gần đầy. Cuối cùng, đầu cô gái nghiêng sang một bên. Graus đặt hai ngón tay thon dài lên cổ cô.
    
  "Được rồi, mạch cô ấy không còn nữa. Mấy giờ rồi, bác sĩ Strobel?"
    
  'Sáu giờ ba mươi bảy.'
    
  Gần chín mươi ba phút. Thật phi thường! Đối tượng vẫn tỉnh táo, mặc dù mức độ nhận thức của cô ấy tương đối thấp, và cô ấy không hề có dấu hiệu đau đớn. Sự kết hợp giữa cồn thuốc phiện và cây cà độc dược chắc chắn vượt trội hơn bất kỳ phương pháp nào chúng ta đã thử cho đến nay. Chúc mừng, Strobel. Hãy chuẩn bị một mẫu để khám nghiệm tử thi.
    
  'Cảm ơn bác sĩ. Ngay lập tức.'
    
  Chỉ đến lúc đó, vị bác sĩ trẻ mới quay sang Joseph và Odile. Ánh mắt anh ta pha lẫn vẻ bực bội và khinh miệt.
    
  'Và bạn có thể là ai?'
    
  Odile bước lên một bước và đứng cạnh giường, cố gắng không nhìn vào cô gái đã chết.
    
  Tôi tên là Odile Cohen, Tiến sĩ Graus. Tôi là mẹ của Elan Cohen.
    
  Bác sĩ nhìn Odile với ánh mắt lạnh lùng rồi quay sang y tá.
    
  'Hãy đưa những người Do Thái này ra khỏi đây, Cha Ulein Ulrike.'
    
  Y tá túm lấy khuỷu tay Odile và đẩy mạnh cô vào giữa người phụ nữ và bác sĩ. Joseph vội vã chạy đến đỡ vợ và vật lộn với y tá to lớn. Trong giây lát, họ tạo thành một bộ ba kỳ lạ, di chuyển theo những hướng khác nhau, nhưng không ai tiến triển. Mặt Cha Ulrike đỏ bừng vì nỗ lực.
    
  "Bác sĩ, tôi chắc chắn đã có nhầm lẫn," Odile nói, cố gắng thò đầu ra khỏi bờ vai rộng của y tá. "Con trai tôi không bị bệnh tâm thần."
    
  Odile cố gắng thoát khỏi tay y tá và quay lại đối mặt với bác sĩ.
    
  'Đúng là anh ấy không nói năng gì nhiều kể từ khi chúng tôi mất nhà, nhưng anh ấy không hề điên. Anh ấy ở đây là do một sai lầm. Nếu anh thả anh ấy đi... Làm ơn, hãy để tôi đưa cho anh thứ duy nhất chúng tôi còn lại.'
    
  Cô đặt gói hàng lên giường, cẩn thận không chạm vào thi thể cô gái, rồi cẩn thận bóc lớp giấy báo bọc bên ngoài. Dù căn phòng chỉ có ánh sáng mờ ảo, vật thể màu vàng vẫn tỏa sáng lên những bức tường xung quanh.
    
  'Nó đã thuộc về gia đình chồng tôi qua nhiều thế hệ, thưa Bác sĩ Graus. Tôi thà chết còn hơn từ bỏ nó. Nhưng con trai tôi, Bác sĩ ơi, con trai tôi...'
    
  Odile bật khóc và quỳ xuống. Vị bác sĩ trẻ gần như không để ý, mắt dán chặt vào vật thể trên giường. Tuy nhiên, anh ta vẫn kịp mở miệng đủ lâu để dập tắt mọi hy vọng còn sót lại của cặp đôi.
    
  'Con trai ông chết rồi. Đi đi.'
    
    
  Ngay khi luồng không khí lạnh bên ngoài chạm vào mặt, Odile đã lấy lại được chút sức lực. Ôm chặt chồng trên đường vội vã rời khỏi bệnh viện, cô càng thêm sợ giờ giới nghiêm. Cô chỉ nghĩ đến việc trở về phía xa của thị trấn, nơi đứa con trai còn lại của họ đang đợi.
    
  'Nhanh lên, Joseph. Nhanh lên.'
    
  Họ bước nhanh hơn dưới lớp tuyết rơi đều.
    
    
  Trong phòng khám bệnh, bác sĩ Graus gác máy với vẻ mặt lơ đãng và vuốt ve một vật lạ bằng vàng trên bàn. Vài phút sau, khi tiếng còi báo động của SS vang đến, ông thậm chí còn không thèm nhìn ra ngoài cửa sổ. Trợ lý của ông có nhắc đến chuyện người Do Thái bỏ chạy, nhưng Graus lờ đi.
    
  Ông đang bận rộn lập kế hoạch cho ca phẫu thuật của Cohen trẻ tuổi.
    
  Nhân vật chính
    
  Giáo sĩ
    
  CHA ANTHONY FOWLER, một điệp viên làm việc cho cả CIA và Liên minh Thần thánh.
    
  CHA ALBERT, cựu hacker. Chuyên gia phân tích hệ thống tại CIA và là người liên lạc với tình báo Vatican.
    
  ANH CESÁREO, Dòng Đa Minh. Người quản lý cổ vật tại Vatican.
    
    
  Đội An ninh Vatican
    
  CAMILO SIRIN, Tổng Thanh tra. Đồng thời là người đứng đầu Liên minh Thần thánh, cơ quan tình báo bí mật của Vatican.
    
    
  Dân thường
    
  ANDREA OTERO, phóng viên báo El Globo.
    
  RAYMOND KANE, nhà công nghiệp triệu phú.
    
  JACOB RUSSELL, Trợ lý điều hành của Cain.
    
  ORVILLE WATSON, chuyên gia tư vấn về khủng bố và là chủ sở hữu của Netcatch.
    
  BÁC SĨ HEINRICH GRAUSS, kẻ diệt chủng của Đức Quốc xã.
    
    
  Cây gậy thám hiểm của Moses
    
  CECIL FORRESTER, nhà khảo cổ học Kinh Thánh.
    
  DAVID PAPPAS, GORDON DARWIN, KIRA LARSEN, STOWE EarlING và EZRA LEVIN, được hỗ trợ bởi Cecil Forrester
    
  MOGENS DEKKER, Trưởng phòng An ninh của đoàn thám hiểm.
    
  ALOIS GOTTLIEB, ALRIK GOTTLIEB, TEVI WAHAKA, PACO TORRES, LOUIS MALONEY và MARLA JACKSON, lính Decker.
    
  BÁC SĨ HAREL, bác sĩ tại khu khai quật.
    
  TOMMY EICHBERG, tài xế chính.
    
  ROBERT FRICK, BRIAN HANLEY, Nhân viên Hành chính/Kỹ thuật
    
  NURI ZAYIT, RANI PETERKE, đầu bếp
    
    
  Những kẻ khủng bố
    
  NAZIM và HARUF, thành viên của nhóm Washington.
    
  O, D và W, thành viên của nhóm Syria và Jordan.
    
  HUCAN, người đứng đầu của ba tế bào.
    
    
  1
    
    
    
  NƠI Ở CỦA BALTHASAR HANDWURTZ
    
  STEINFELDSTRA ßE, 6
    
  KRIEGLACH, ÁO
    
    
  Thứ năm, ngày 15 tháng 12 năm 2005. 11:42 SA.
    
    
  Vị linh mục cẩn thận lau chân lên tấm thảm chào mừng trước khi gõ cửa. Sau bốn tháng theo dõi người đàn ông, cuối cùng ông cũng tìm ra nơi ẩn náu của hắn hai tuần trước. Giờ đây, ông đã chắc chắn về danh tính thực sự của Handwurtz. Đã đến lúc gặp mặt trực tiếp.
    
  Anh kiên nhẫn chờ đợi vài phút. Lúc đó là giữa trưa, và Graus, như thường lệ, đang ngủ trưa trên ghế sofa. Vào giờ này, con phố hẹp gần như vắng tanh. Hàng xóm của anh trên phố Steinfeldstrasse đang đi làm, không hề biết rằng ở số nhà số 6, trong một căn nhà nhỏ có rèm cửa sổ màu xanh, con quái vật diệt chủng đang ngủ gật một cách yên bình trước màn hình tivi.
    
  Cuối cùng, tiếng chìa khóa tra vào ổ báo hiệu cho vị linh mục biết cánh cửa sắp mở. Đầu của một ông lão với vẻ uy nghiêm như trong quảng cáo bảo hiểm y tế ló ra từ sau cánh cửa.
    
  'Đúng?'
    
  'Chào buổi sáng, Bác sĩ.'
    
  Ông lão nhìn người vừa chào mình từ trên xuống dưới. Ông cao, gầy, hói đầu, khoảng năm mươi tuổi, cổ áo linh mục lộ rõ dưới lớp áo khoác đen. Ông đứng ở cửa với tư thế cứng nhắc của một lính gác, đôi mắt xanh chăm chú nhìn ông lão.
    
  'Con nghĩ cha nhầm rồi, thưa cha. Trước đây con làm thợ sửa ống nước, nhưng giờ con đã nghỉ hưu rồi. Con đã đóng góp vào quỹ giáo xứ rồi, nên xin cha thứ lỗi...'
    
  'Liệu ông có phải là Tiến sĩ Heinrich Graus, bác sĩ phẫu thuật thần kinh nổi tiếng người Đức không?'
    
  Ông lão nín thở một lúc. Ngoài ra, ông không làm gì để lộ thân phận. Tuy nhiên, chi tiết nhỏ này đã đủ cho vị linh mục: bằng chứng là chắc chắn.
    
  'Tên con là Handwurtz, thưa cha.'
    
  "Điều đó không đúng, và cả hai chúng ta đều biết điều đó. Giờ thì, nếu ông cho tôi vào, tôi sẽ cho ông xem những gì tôi mang theo." Vị linh mục giơ tay trái lên, trong tay cầm một chiếc cặp đen.
    
  Đáp lại, cánh cửa bật mở, và ông lão khập khiễng bước nhanh về phía bếp, những tấm ván sàn cũ kỹ kêu răng rắc theo từng bước chân. Vị linh mục đi theo ông, nhưng chẳng mấy để ý đến xung quanh. Ông đã nhìn qua cửa sổ ba lần và đã biết rõ vị trí của từng món đồ nội thất rẻ tiền. Ông thích nhìn chằm chằm vào lưng lão Quốc xã. Mặc dù vị bác sĩ đi lại có phần khó khăn, vị linh mục vẫn thấy ông nhấc những bao than từ trong nhà kho ra một cách dễ dàng đến mức một người trẻ hơn ông hàng chục tuổi cũng phải ghen tị. Heinrich Graus vẫn là một kẻ nguy hiểm.
    
  Căn bếp nhỏ tối om và bốc mùi hôi thối. Có một bếp ga, một quầy bếp đặt một củ hành khô, một chiếc bàn tròn và hai chiếc ghế lộng lẫy. Graus ra hiệu cho vị linh mục ngồi xuống. Rồi ông lão lục tung tủ bếp, lấy ra hai chiếc cốc, rót đầy nước, đặt lên bàn trước khi tự mình ngồi xuống. Hai người đàn ông ngồi đó, không động đến cốc, nhìn nhau hơn một phút.
    
  Ông lão mặc áo choàng vải nỉ đỏ, áo sơ mi cotton và quần dài sờn rách. Ông đã bắt đầu hói từ hai mươi năm trước, và mái tóc ít ỏi còn lại đã bạc trắng. Cặp kính tròn to của ông đã lỗi mốt ngay cả trước khi chủ nghĩa cộng sản sụp đổ. Vẻ mặt thư thái quanh miệng khiến ông có vẻ ngoài hiền lành.
    
  Không điều gì trong số này có thể đánh lừa được vị linh mục.
    
  Những hạt bụi lơ lửng trong luồng sáng yếu ớt của mặt trời tháng Mười Hai. Một hạt bụi rơi trúng tay áo vị linh mục. Ông ném nó sang một bên, mắt vẫn không rời khỏi ông lão.
    
  Sự tự tin nhẹ nhàng trong cử chỉ này không qua mắt được tên Quốc xã, nhưng hắn vẫn kịp lấy lại bình tĩnh.
    
  'Cha không định uống nước sao?'
    
  'Tôi không muốn uống rượu, Tiến sĩ Grouse.'
    
  'Vậy là anh cứ khăng khăng gọi tôi bằng cái tên đó. Tên tôi là Handwurz. Balthasar Handwurz.'
    
  Vị linh mục không chú ý.
    
  "Tôi phải thừa nhận, anh khá nhạy bén. Khi anh nhận được hộ chiếu để đi Argentina, không ai nghĩ rằng anh sẽ quay lại Vienna chỉ vài tháng sau đó. Dĩ nhiên, đó là nơi cuối cùng tôi tìm kiếm anh. Chỉ cách Bệnh viện Spiegelgrund bốn mươi lăm dặm. Thợ săn phát xít Wiesenthal đã dành nhiều năm tìm kiếm anh ở Argentina mà không biết rằng anh chỉ cách văn phòng của ông ta một đoạn lái xe ngắn. Thật trớ trêu, anh không nghĩ vậy sao?"
    
  'Tôi thấy chuyện này thật nực cười. Anh là người Mỹ phải không? Anh nói tiếng Đức giỏi, nhưng giọng của anh lại tố cáo anh.'
    
  Vị linh mục đặt chiếc cặp lên bàn và rút ra một tập hồ sơ cũ kỹ. Tài liệu đầu tiên ông đưa ra là một bức ảnh của Graus thời trẻ, chụp tại bệnh viện Spiegelgrund trong chiến tranh. Tài liệu thứ hai là một phiên bản khác của cùng bức ảnh, nhưng các đường nét của vị bác sĩ đã được làm già đi bằng phần mềm máy tính.
    
  'Công nghệ thật tuyệt vời phải không, thưa Bác sĩ?'
    
  "Điều đó chẳng chứng minh được điều gì cả. Ai cũng có thể làm vậy. Tôi cũng xem TV mà," anh ta nói, nhưng giọng nói lại tiết lộ điều gì đó khác.
    
  'Anh nói đúng. Nó không chứng minh được điều gì, nhưng nó chứng minh được điều gì đó.'
    
  Vị linh mục rút ra một tờ giấy đã ố vàng mà ai đó đã dùng kẹp giấy ghim một bức ảnh đen trắng, bên trên có dòng chữ màu nâu đỏ: CHỨNG TỪ CỦA FORNITA, bên cạnh con dấu của Vatican.
    
  "Balthasar Handwurz. Tóc vàng, mắt nâu, nét mặt mạnh mẽ. Dấu hiệu nhận dạng: một hình xăm trên cánh tay trái với con số 256441, do Đức Quốc xã xăm trong thời gian ông ta ở trại tập trung Mauthausen." Một nơi mà ông chưa từng đặt chân đến, Graus. Số của ông là giả. Người xăm cho ông đã bịa ra ngay tại chỗ, nhưng đó là điều tối thiểu. Cho đến giờ vẫn hiệu quả.
    
  Ông lão đưa tay qua lớp áo choàng bằng vải nỉ. Mặt ông tái mét vì tức giận và sợ hãi.
    
  'Mày là thằng nào thế, đồ khốn nạn?'
    
  'Tôi tên là Anthony Fowler. Tôi muốn giao kèo với anh.'
    
  'Cút khỏi nhà tôi ngay.'
    
  "Tôi không nghĩ mình đã nói rõ ràng. Ông từng là phó giám đốc Bệnh viện Nhi đồng Am Spiegelgrund trong sáu năm. Đó là một nơi rất thú vị. Hầu hết bệnh nhân đều là người Do Thái và mắc bệnh tâm thần. 'Những cuộc đời không đáng sống', chẳng phải ông đã gọi họ như vậy sao?"
    
  'Tôi không hiểu anh đang nói gì cả!'
    
  'Không ai ngờ anh đang làm gì ở đó. Thử nghiệm. Cắt xẻo trẻ em khi chúng vẫn còn sống. Bảy trăm mười bốn, thưa Tiến sĩ Graus. Chính tay anh đã giết bảy trăm mười bốn đứa.'
    
  'Tôi đã nói với anh rồi...
    
  'Bạn đã giữ não của họ trong lọ!'
    
  Fowler đập mạnh nắm đấm xuống bàn đến nỗi cả hai chiếc ly đều đổ ập xuống, và trong giây lát, âm thanh duy nhất chỉ là tiếng nước nhỏ giọt xuống sàn gạch. Fowler hít thở sâu vài lần, cố gắng lấy lại bình tĩnh.
    
  Bác sĩ tránh nhìn vào đôi mắt xanh lá cây dường như muốn cắt anh ra làm đôi.
    
  'Anh có theo người Do Thái không?'
    
  'Không, Graus. Ông biết điều đó không đúng. Nếu tôi là một trong số họ, ông đã bị treo cổ ở Tel Aviv rồi. Tôi... có liên hệ với những người đã giúp ông trốn thoát năm 1946.'
    
  Bác sĩ cố nén cơn rùng mình.
    
  'Liên minh thần thánh', anh ta lẩm bẩm.
    
  Fowler không trả lời.
    
  'Vậy Liên minh muốn gì ở tôi sau ngần ấy năm?'
    
  'Có thứ gì đó theo ý bạn.'
    
  Tên Quốc xã chỉ tay vào đoàn tùy tùng của mình.
    
  'Như anh thấy đấy, tôi không hẳn là người giàu có. Tôi chẳng còn tiền nữa.'
    
  'Nếu cần tiền, tôi có thể dễ dàng bán anh cho tổng chưởng lý ở Stuttgart. Họ vẫn treo giá 130.000 euro cho việc bắt giữ anh. Tôi chỉ cần một cây nến.'
    
  Tên Quốc xã nhìn anh chằm chằm, giả vờ không hiểu.
    
  'Nến gì?'
    
  "Giờ thì ông mới là người lố bịch đấy, Tiến sĩ Graus. Tôi đang nói về cây nến ông đã lấy cắp của gia đình Cohen sáu mươi hai năm trước. Một cây nến nặng trịch, không bấc, được dát vàng. Đó là thứ tôi muốn, và tôi muốn nó ngay bây giờ."
    
  'Mang lời nói dối chết tiệt của anh đi chỗ khác đi. Tôi không có nến đâu.'
    
  Fowler thở dài, ngả người ra sau ghế và chỉ vào những chiếc ly úp ngược trên bàn.
    
  "Bạn có thứ gì mạnh hơn không?"
    
  'Phía sau anh,' Grouse nói, gật đầu về phía tủ quần áo.
    
  Vị linh mục quay lại, với tay lấy chai rượu đã đầy một nửa. Ông cầm lấy hai chiếc ly và rót thứ chất lỏng màu vàng tươi vào mỗi ly, mỗi ly chỉ bằng hai ngón tay. Cả hai người đều uống mà không cụng ly.
    
  Fowler lại cầm lấy chai rượu và rót thêm một ly nữa. Anh nhấp một ngụm rồi nói: "Weitzenkorn. Rượu schnapps lúa mì. Lâu lắm rồi tôi mới được uống thứ đó."
    
  'Tôi chắc là bạn không bỏ lỡ nó đâu.'
    
  'Đúng vậy. Nhưng nó rẻ mà, phải không?'
    
  Grouse nhún vai.
    
  'Một người như anh, Graus. Tài giỏi. Vô ích. Tôi không thể tin được là anh lại uống thứ này. Anh đang từ từ đầu độc chính mình trong một cái lỗ bẩn thỉu bốc mùi nước tiểu. Và anh muốn biết điều gì đó sao? Tôi hiểu rồi...'
    
  'Bạn chẳng hiểu gì cả.'
    
  'Tốt lắm. Anh vẫn còn nhớ phương pháp của Đế chế. Quy định dành cho sĩ quan. Mục ba. "Trong trường hợp bị địch bắt, hãy phủ nhận mọi thứ và chỉ trả lời ngắn gọn để không làm anh bị tổn hại." Được rồi, Graus, hãy quen với điều đó đi. Anh bị tổn hại đến tận cổ rồi.'
    
  Ông lão nhăn mặt và rót nốt chỗ rượu schnapps còn lại. Fowler quan sát ngôn ngữ cơ thể của đối thủ khi quyết tâm của con quái vật dần sụp đổ. Anh ta như một họa sĩ lùi lại sau vài nét vẽ để nghiên cứu bức tranh trước khi quyết định màu nào sẽ dùng tiếp theo.
    
  Vị linh mục quyết định thử sử dụng sự thật.
    
  "Nhìn tay tôi này, Bác sĩ," Fowler nói, đặt tay lên bàn. Chúng nhăn nheo, với những ngón tay dài và gầy. Không có gì bất thường ở chúng, ngoại trừ một chi tiết nhỏ. Ở đầu mỗi ngón tay, gần khớp ngón tay, có một đường trắng mỏng kéo dài thẳng qua mỗi bàn tay.
    
  'Những vết sẹo này xấu quá. Lúc bị chúng, cháu bao nhiêu tuổi? Mười tuổi? Mười một tuổi?'
    
  Mười hai. Tôi đang tập đàn piano: Khúc dạo đầu của Chopin, Opus 28. Bố tôi bước đến gần đàn và, không báo trước, đóng sầm nắp cây đàn Steinway lại. Thật kỳ diệu là tôi không bị mất ngón tay, nhưng tôi không bao giờ có thể chơi đàn được nữa.
    
  Vị linh mục cầm lấy chiếc ly và dường như đắm mình vào đó trước khi tiếp tục. Ông không bao giờ có thể nhận ra chuyện gì đã xảy ra khi nhìn thẳng vào mắt người khác.
    
  'Từ hồi tôi chín tuổi, cha tôi... đã cưỡng bức tôi. Hôm đó tôi nói với ông ấy rằng tôi sẽ mách với ai đó nếu ông ấy còn làm thế nữa. Ông ấy không hề đe dọa tôi. Ông ấy chỉ đơn giản là hủy hoại đôi tay tôi. Rồi ông ấy khóc lóc, van xin tôi tha thứ, và gọi những bác sĩ giỏi nhất mà tiền có thể mua được. Không, Graus. Đừng nghĩ đến chuyện đó nữa.'
    
  Graus thò tay xuống gầm bàn, tìm ngăn kéo đựng dao kéo. Anh nhanh chóng gọi nó lại.
    
  'Đó là lý do tại sao tôi hiểu ông, thưa Bác sĩ. Cha tôi là một con quái vật, tội lỗi của ông vượt quá khả năng tha thứ của chính ông. Nhưng ông ấy can đảm hơn ông. Thay vì giảm tốc độ giữa một khúc cua gấp, ông ấy đã đạp ga và kéo mẹ tôi đi cùng.'
    
  "Một câu chuyện rất cảm động, thưa Cha," Graus nói với giọng chế giễu.
    
  'Nếu anh nói vậy. Anh đã trốn tránh để tránh phải đối mặt với tội ác của mình, nhưng anh đã bị vạch trần. Và tôi sẽ cho anh thứ mà cha tôi chưa bao giờ có: một cơ hội thứ hai.'
    
  'Tôi đang nghe đây.'
    
  'Đưa cây nến cho ta. Đổi lại, ngươi sẽ nhận được tập tài liệu này, chứa toàn bộ giấy tờ có giá trị như bản án tử hình. Ngươi có thể trốn ở đây suốt đời.'
    
  "Chỉ có thế thôi sao?" ông lão hỏi một cách khó tin.
    
  'Theo như tôi biết thì thế.'
    
  Ông lão lắc đầu, gượng cười đứng dậy. Ông mở một chiếc tủ nhỏ, lấy ra một chiếc lọ thủy tinh lớn đựng đầy gạo.
    
  'Tôi không bao giờ ăn ngũ cốc. Tôi bị dị ứng.'
    
  Anh ta đổ cơm lên bàn. Một đám tinh bột nhỏ xuất hiện, theo sau là một tiếng "thịch" khô khốc. Một chiếc túi, bị vùi một nửa trong cơm.
    
  Fowler cúi người về phía trước và với lấy nó, nhưng bàn tay xương xẩu của Graus đã tóm lấy cổ tay anh. Vị linh mục nhìn anh.
    
  "Tôi tin lời ông, phải không?" ông lão hỏi một cách lo lắng.
    
  'Điều này có đáng giá với bạn không?'
    
  'Vâng, theo như tôi biết.'
    
  'Vậy thì bạn đã có nó rồi.'
    
  Bác sĩ buông cổ tay Fowler ra, hai tay run rẩy. Vị linh mục cẩn thận rũ bỏ lớp cơm và rút ra một gói vải sẫm màu. Nó được buộc bằng dây thừng. Hết sức cẩn thận, ông tháo nút thắt và mở gói vải. Những tia nắng yếu ớt của đầu mùa đông nước Áo tràn ngập căn bếp tối tăm với thứ ánh sáng vàng óng dường như đối lập với khung cảnh xung quanh và lớp sáp xám xỉn của ngọn nến dày đặt trên bàn. Toàn bộ bề mặt ngọn nến từng được phủ một lớp vàng lá mỏng với những họa tiết tinh xảo. Giờ đây, lớp kim loại quý giá gần như biến mất, chỉ còn lại những đường vân tinh xảo trên sáp.
    
  Grouse mỉm cười buồn bã.
    
  'Tiệm cầm đồ đã lấy hết số tiền còn lại rồi bố ạ.'
    
  Fowler không trả lời. Anh ta rút bật lửa từ túi quần ra và bật lửa. Sau đó, anh ta đặt cây nến thẳng đứng lên bàn và hướng ngọn lửa đến tận đầu ngọn. Mặc dù không có bấc, sức nóng của ngọn lửa bắt đầu làm tan chảy sáp, tỏa ra mùi hôi thối khó chịu và nhỏ giọt xuống bàn thành những giọt xám xịt. Graus nhìn cảnh tượng này với vẻ mỉa mai cay đắng, như thể anh ta thích thú khi được tự nói về mình sau bao nhiêu năm.
    
  "Tôi thấy chuyện này thật buồn cười. Một người Do Thái ở tiệm cầm đồ đã mua vàng Do Thái trong nhiều năm, qua đó ủng hộ một thành viên đáng tự hào của Đế chế. Và những gì anh đang thấy bây giờ chứng minh rằng cuộc tìm kiếm của anh hoàn toàn vô nghĩa."
    
  'Vẻ bề ngoài có thể đánh lừa, Grouse ạ. Vàng trên cây nến kia không phải là kho báu tôi đang săn tìm. Nó chỉ là trò tiêu khiển của bọn ngốc thôi.'
    
  Như một lời cảnh báo, ngọn lửa đột nhiên bùng lên. Một vũng sáp hình thành trên tấm vải bên dưới. Cạnh xanh của một vật kim loại gần như hiện rõ ở phần ngọn nến còn lại.
    
  "Được rồi, nó đã đến rồi," vị linh mục nói. "Giờ tôi có thể đi được rồi."
    
  Fowler đứng dậy và quấn vải quanh ngọn nến một lần nữa, cẩn thận để không bị bỏng.
    
  Bọn Đức Quốc xã nhìn với vẻ kinh ngạc. Ông không còn cười nữa.
    
  'Khoan đã! Đây là gì thế? Bên trong có gì vậy?'
    
  'Không có gì liên quan đến anh cả.'
    
  Ông lão đứng dậy, mở ngăn kéo đựng dao kéo và lấy ra một con dao nhà bếp. Với những bước chân run rẩy, ông bước vòng qua bàn và tiến về phía vị linh mục. Fowler nhìn ông bất động. Đôi mắt của tên Quốc xã rực lên ánh sáng điên cuồng của một người đã dành cả đêm để chiêm nghiệm về vật thể này.
    
  'Tôi phải biết.'
    
  'Không, Graus. Chúng ta đã thỏa thuận rồi. Một cây nến để đựng hồ sơ. Đó là tất cả những gì anh nhận được.'
    
  Ông lão giơ con dao lên, nhưng vẻ mặt của vị khách khiến ông hạ dao xuống. Fowler gật đầu và ném tập hồ sơ lên bàn. Vị linh mục chậm rãi, một tay cầm bó vải, tay kia xách cặp, lùi về phía cửa bếp. Ông lão cầm lấy tập hồ sơ.
    
  'Không còn bản sao nào khác nữa phải không?'
    
  'Chỉ có một. Có hai người Do Thái đang đợi bên ngoài.'
    
  Mắt Graus gần như trợn ngược. Hắn lại giơ dao lên và tiến về phía vị linh mục.
    
  'Anh nói dối em! Anh đã nói sẽ cho em một cơ hội mà!'
    
  Fowler nhìn anh ta một cách thờ ơ lần cuối.
    
  'Chúa sẽ tha thứ cho tôi. Anh nghĩ mình có được may mắn như vậy không?'
    
  Sau đó, không nói thêm lời nào, anh ta biến mất vào hành lang.
    
  Vị linh mục bước ra khỏi tòa nhà, ôm chặt gói quà quý giá vào ngực. Hai người đàn ông mặc áo khoác xám đứng canh gác cách cửa vài bước chân. Fowler cảnh báo họ khi đi ngang qua: "Hắn ta có dao."
    
  Người cao hơn bẻ khớp ngón tay và một nụ cười nhẹ nở trên môi.
    
  "Thậm chí còn tốt hơn thế nữa", ông nói.
    
    
  2
    
    
    
  BÀI VIẾT ĐÃ ĐƯỢC XUẤT BẢN TRÊN EL GLOBO
    
  Ngày 17 tháng 12 năm 2005, trang 12
    
    
  HEROD NGƯỜI ÁO ĐƯỢC PHÁT HIỆN CHẾT
    
  Vienna (Hãng thông tấn liên hợp)
    
  Sau hơn năm mươi năm lẩn trốn công lý, Tiến sĩ Heinrich Graus, "Tên đồ tể Spiegelgrund", cuối cùng đã bị cảnh sát Áo bắt giữ. Theo nhà chức trách, tên tội phạm chiến tranh khét tiếng của Đức Quốc xã này được tìm thấy đã chết, dường như do lên cơn đau tim, trong một ngôi nhà nhỏ ở thị trấn Krieglach, cách Vienna chỉ 56 km.
    
  Sinh năm 1915, Graus gia nhập Đảng Quốc xã năm 1931. Khi Thế chiến II bắt đầu, ông đã là phó chỉ huy bệnh viện nhi Am Spiegelgrund. Graus đã lợi dụng chức vụ của mình để tiến hành những thí nghiệm vô nhân đạo trên trẻ em Do Thái mắc chứng rối loạn hành vi hoặc chậm phát triển trí tuệ. Vị bác sĩ này liên tục khẳng định rằng hành vi đó là di truyền và các thí nghiệm của ông là hợp lý vì những đối tượng này có "cuộc sống không đáng sống".
    
  Graus tiêm vắc-xin phòng bệnh truyền nhiễm cho trẻ em khỏe mạnh, thực hiện phẫu thuật động vật sống và tiêm cho nạn nhân nhiều loại hỗn hợp gây mê do ông phát triển để đo phản ứng của họ với cơn đau. Người ta tin rằng khoảng 1.000 vụ giết người đã diễn ra bên trong các bức tường của Spiegelgrund trong chiến tranh.
    
  Sau chiến tranh, Đức Quốc xã bỏ chạy, không để lại dấu vết nào ngoài 300 bộ não trẻ em được bảo quản trong formaldehyde. Bất chấp nỗ lực của chính quyền Đức, không ai có thể lần ra dấu vết của hắn. Simon Wiesenthal, thợ săn tội phạm khét tiếng của Đức Quốc xã, người đã đưa hơn 1.100 tên tội phạm ra trước công lý, vẫn kiên quyết truy tìm Graus, người mà ông gọi là "nhiệm vụ đang chờ đợi", cho đến khi qua đời, không ngừng săn lùng vị bác sĩ này trên khắp Nam Mỹ. Wiesenthal qua đời tại Vienna ba tháng trước, không hề biết rằng mục tiêu của mình là một thợ sửa ống nước đã nghỉ hưu, không xa văn phòng của ông.
    
  Các nguồn tin không chính thức tại đại sứ quán Israel ở Vienna than thở rằng Graus đã chết mà không phải chịu trách nhiệm về tội ác của mình, nhưng dù vậy vẫn ăn mừng cái chết đột ngột của ông, vì tuổi cao của ông sẽ làm phức tạp quá trình dẫn độ và xét xử, giống như trường hợp của nhà độc tài Chile Augusto Pinochet.
    
  "Chúng ta không thể không nhìn thấy bàn tay của Đấng Tạo Hóa trong cái chết của ông ấy", nguồn tin cho biết.
    
    
  3
    
    
    
  KINE
    
  'Anh ấy ở dưới lầu, thưa ngài.'
    
  Người đàn ông trên ghế hơi lùi lại. Tay ông ta run rẩy, mặc dù cử động đó sẽ không thể nhận ra nếu không biết ông ta rõ như người trợ lý.
    
  'Anh ta trông thế nào? Anh đã khám kỹ chưa?'
    
  'Ngài biết tôi có gì mà, thưa ngài.'
    
  Có một tiếng thở dài.
    
  "Vâng, Jacob. Tôi xin lỗi."
    
  Vừa nói, người đàn ông vừa đứng dậy, với tay lấy chiếc điều khiển từ xa đang điều khiển mọi thứ xung quanh. Ông ta nhấn mạnh một nút, đến nỗi các khớp ngón tay trắng bệch. Ông ta đã làm hỏng vài chiếc điều khiển từ xa, và cuối cùng trợ lý của ông ta cũng chịu thua và đặt mua một chiếc đặc biệt, làm bằng acrylic gia cố vừa vặn với hình dạng bàn tay của ông lão.
    
  "Hành vi của tôi chắc hẳn rất phiền phức," ông lão nói. "Tôi xin lỗi."
    
  Trợ lý của ông không trả lời; ông nhận ra sếp mình cần xả hơi. Ông là người khiêm tốn, nhưng ông hiểu rõ vị trí của mình trong cuộc sống, nếu những đặc điểm đó có thể được coi là tương thích.
    
  'Tôi đau khổ khi phải ngồi đây cả ngày, anh biết không? Càng ngày tôi càng thấy ít niềm vui trong những điều bình thường. Tôi đã trở thành một lão già ngốc nghếch đáng thương. Mỗi đêm khi đi ngủ, tôi đều tự nhủ: "Ngày mai". Ngày mai sẽ là ngày đó. Và sáng hôm sau, khi tôi thức dậy, quyết tâm của tôi đã tan biến, cũng như hàm răng của tôi vậy.'
    
  "Chúng ta nên đi thôi, thưa ngài," người phụ tá nói, anh ta đã nghe vô số phiên bản khác nhau của chủ đề này.
    
  'Điều này có thực sự cần thiết không?'
    
  'Chính ngài là người yêu cầu điều đó, thưa ngài. Để kiểm soát mọi tình huống còn bỏ ngỏ.'
    
  'Tôi chỉ có thể đọc báo cáo thôi.'
    
  'Không chỉ vậy. Chúng ta đã ở Giai đoạn Bốn rồi. Nếu muốn tham gia chuyến thám hiểm này, bạn sẽ phải làm quen với việc tương tác với người lạ. Tiến sĩ Houcher đã nói rất rõ về điểm này.'
    
  Ông lão nhấn vài nút trên điều khiển từ xa. Rèm cửa trong phòng hạ xuống và đèn tắt khi ông ngồi xuống.
    
  'Không còn cách nào khác sao?'
    
  Trợ lý của ông lắc đầu.
    
  'Vậy thì tốt lắm.'
    
  Người trợ lý đi về phía cửa, nơi duy nhất còn có nguồn sáng.
    
  'Gia-cốp'.
    
  'Vâng, thưa ngài?'
    
  'Trước khi anh đi... Anh có phiền không nếu em nắm tay anh một lát? Em sợ lắm.'
    
  Người trợ lý làm theo lời yêu cầu. Tay Cain vẫn còn run.
    
    
  4
    
    
    
  TRỤ SỞ CHÍNH CỦA KAYN INDUSTRIES
    
  NEW YORK
    
    
  Thứ tư, ngày 5 tháng 7 năm 2006. 11:10 sáng.
    
    
  Orville Watson bồn chồn gõ ngón tay lên tập hồ sơ da dày cộp trên đùi. Suốt hai tiếng đồng hồ qua, anh ngồi trên ghế sau sang trọng ở khu vực lễ tân trên tầng 38 của tòa nhà Kayn Tower. Với mức lương 3.000 đô la một giờ, bất kỳ ai cũng sẽ vui vẻ chờ đến Ngày Phán Xét. Nhưng Orville thì không. Chàng trai trẻ người California này đang cảm thấy buồn chán. Thực ra, chính việc chống lại sự buồn chán mới là điều làm nên sự nghiệp của anh.
    
  Đại học khiến anh chán ngắt. Trái với mong muốn của gia đình, anh bỏ học vào năm thứ hai. Anh tìm được một công việc tốt tại CNET, một công ty tiên phong trong lĩnh vực công nghệ mới, nhưng sự nhàm chán lại một lần nữa xâm chiếm anh. Orville luôn khao khát những thử thách mới, và niềm đam mê thực sự của anh là giải đáp thắc mắc. Vào đầu thiên niên kỷ mới, tinh thần kinh doanh đã thôi thúc anh rời CNET và thành lập công ty riêng.
    
  Mẹ anh, người thường xuyên đọc báo hàng ngày về một vụ sụp đổ dot-com khác, đã phản đối. Nhưng những lo lắng của bà không làm Orville nản lòng. Anh chất thân hình nặng 660 pound, mái tóc đuôi ngựa vàng hoe và một vali đầy quần áo lên một chiếc xe tải cũ nát và lái xe xuyên quốc gia, cuối cùng dừng lại ở một căn hộ tầng hầm ở Manhattan. Và thế là Netcatch ra đời. Khẩu hiệu của nó là: "Bạn hỏi, chúng tôi trả lời." Toàn bộ dự án lẽ ra chỉ là giấc mơ hoang đường của một chàng trai trẻ mắc chứng rối loạn ăn uống, quá nhiều lo lắng, và một sự hiểu biết kỳ lạ về Internet. Nhưng rồi sự kiện 11/9 xảy ra, và Orville ngay lập tức nhận ra ba điều mà các quan chức Washington đã mất quá nhiều thời gian để nhận ra.
    
  Thứ nhất, phương pháp xử lý thông tin của họ đã lỗi thời ba mươi năm. Thứ hai, sự chính xác về mặt chính trị mà chính quyền Clinton mang lại trong tám năm đã khiến việc thu thập thông tin càng trở nên khó khăn hơn, vì người ta chỉ có thể dựa vào "những nguồn tin đáng tin cậy", vốn vô dụng khi đối phó với khủng bố. Và thứ ba, người Ả Rập hóa ra lại là những người Nga mới trong lĩnh vực gián điệp.
    
  Mẹ của Orville, Yasmina, sinh ra và sống nhiều năm ở Beirut trước khi kết hôn với một kỹ sư điển trai đến từ Sausalito, California, người mà bà gặp khi anh đang làm việc trong một dự án ở Lebanon. Cặp đôi sớm chuyển đến Hoa Kỳ, nơi Yasmina xinh đẹp dạy con trai duy nhất của mình tiếng Ả Rập và tiếng Anh.
    
  Bằng cách sử dụng nhiều danh tính trực tuyến khác nhau, chàng trai trẻ phát hiện ra rằng internet chính là thiên đường cho những kẻ cực đoan. Về mặt địa lý, khoảng cách giữa mười kẻ cực đoan không quan trọng; trên mạng, khoảng cách chỉ được tính bằng mili giây. Danh tính của chúng có thể được giữ bí mật và ý tưởng của chúng có thể hoang đường, nhưng trên mạng, chúng có thể tìm thấy những người có cùng suy nghĩ. Chỉ trong vài tuần, Orville đã đạt được điều mà không một cơ quan tình báo phương Tây nào có thể làm được bằng các phương tiện thông thường: hắn đã thâm nhập vào một trong những mạng lưới khủng bố Hồi giáo cực đoan nhất.
    
  Một buổi sáng đầu năm 2002, Orville lái xe về phía nam đến Washington, D.C., với bốn hộp hồ sơ trong cốp xe tải. Khi đến trụ sở CIA, anh ta yêu cầu được nói chuyện với người đàn ông chịu trách nhiệm về chủ nghĩa khủng bố Hồi giáo, tuyên bố rằng ông ta có thông tin quan trọng muốn tiết lộ. Trong tay ông ta là một bản tóm tắt dài mười trang về những phát hiện của mình. Viên chức khiêm tốn gặp anh ta đã để anh ta chờ hai giờ trước khi buồn đọc báo cáo của anh ta. Sau khi hoàn tất, viên chức này đã hoảng sợ đến mức gọi cho cấp trên của mình. Vài phút sau, bốn người đàn ông xuất hiện, vật Orville xuống sàn, lột đồ anh ta và lôi anh ta vào phòng thẩm vấn. Orville mỉm cười thầm trong suốt quá trình làm nhục này; anh biết mình đã nói trúng tim đen.
    
  Khi các lãnh đạo CIA nhận ra tài năng của Orville, họ đã mời anh ta làm việc. Orville nói với họ rằng những gì trong bốn hộp (cuối cùng đã dẫn đến hai mươi ba vụ bắt giữ ở Hoa Kỳ và Châu Âu) chỉ là một mẫu thử miễn phí. Nếu họ muốn nhiều hơn, họ nên ký hợp đồng với công ty mới của anh ta, Netcatch.
    
  'Tôi phải nói thêm là giá cả của chúng tôi rất phải chăng,' anh ta nói. 'Giờ thì, tôi có thể lấy lại đồ lót được không?'
    
  Bốn năm rưỡi sau, Orville lại tăng thêm mười hai pound. Tài khoản ngân hàng của anh cũng tăng lên đôi chút. Netcatch hiện có mười bảy nhân viên toàn thời gian, chuyên soạn thảo các báo cáo chi tiết và thực hiện nghiên cứu thông tin cho các chính phủ phương Tây lớn, chủ yếu về các vấn đề an ninh. Orville Watson, giờ đã là một triệu phú, lại bắt đầu cảm thấy chán nản.
    
  Cho đến khi nhiệm vụ mới này xuất hiện.
    
  Netcatch có cách làm việc riêng. Mọi yêu cầu dịch vụ của họ đều phải được đặt dưới dạng câu hỏi. Và câu hỏi cuối cùng này lại đi kèm với cụm từ "ngân sách không giới hạn". Việc dịch vụ này do một công ty tư nhân thực hiện chứ không phải chính phủ cũng khơi gợi sự tò mò của Orville.
    
    
  Cha Anthony Fowler là ai?
    
    
  Orville đứng dậy khỏi chiếc ghế sofa sang trọng ở khu vực tiếp tân, cố gắng làm dịu cơn tê cứng cơ bắp. Anh chắp hai tay lại và duỗi ra sau đầu hết mức có thể. Yêu cầu thông tin từ một công ty tư nhân, đặc biệt là một công ty như Kayn Industries, một công ty nằm trong danh sách Fortune 500, quả là bất thường. Nhất là một yêu cầu kỳ lạ và chính xác đến vậy từ một linh mục bình thường đến từ Boston.
    
  ...về một linh mục có vẻ bình thường đến từ Boston, Orville đã tự sửa lại.
    
  Orville vừa duỗi tay thì một giám đốc điều hành tóc đen, thân hình vạm vỡ, mặc bộ vest đắt tiền bước vào phòng chờ. Anh ta khoảng ba mươi tuổi, và nhìn Orville chăm chú qua cặp kính không gọng. Làn da màu cam cho thấy anh ta không lạ gì với giường tắm nắng. Anh ta nói bằng giọng Anh sắc bén.
    
  "Ông Watson. Tôi là Jacob Russell, trợ lý điều hành của Raymond Kane. Chúng tôi đã nói chuyện qua điện thoại."
    
  Orville cố gắng lấy lại bình tĩnh nhưng không thành công, anh đưa tay ra.
    
  "Ông Russell, tôi rất vui được gặp ông. Xin lỗi, tôi..."
    
  'Đừng lo. Xin hãy đi theo tôi, tôi sẽ đưa anh đến cuộc họp.'
    
  Họ băng qua phòng chờ trải thảm và tiến đến cánh cửa gỗ gụ ở cuối phòng.
    
  'Một cuộc họp à? Tôi tưởng tôi phải giải thích những phát hiện của mình cho anh chứ.'
    
  'Chà, chưa hẳn đâu, ông Watson. Hôm nay Raymond Kane sẽ nghe những gì ông muốn nói.'
    
  Orville không thể trả lời.
    
  "Có vấn đề gì không, ông Watson?" Ông cảm thấy không khỏe à?
    
  'Vâng. Không. Ý tôi là, không có vấn đề gì đâu, ông Russell. Ông chỉ làm tôi bất ngờ thôi. Ông Cain...'
    
  Russell kéo tay nắm nhỏ trên khung cửa gỗ gụ, tấm cửa trượt sang một bên, để lộ một ô kính vuông đơn giản màu tối. Người quản lý đặt tay phải lên kính, một ánh đèn màu cam lóe lên, tiếp theo là một tiếng chuông ngắn, rồi cánh cửa mở ra.
    
  'Tôi hiểu sự ngạc nhiên của anh, xét đến những gì báo chí đã đưa tin về ông Cain. Như anh có lẽ đã biết, ông chủ của tôi là người rất coi trọng sự riêng tư...'
    
  Hắn ta đúng là một ẩn sĩ khốn kiếp, Orville nghĩ.
    
  '...nhưng bạn không cần phải lo lắng. Anh ấy thường ngại gặp người lạ, nhưng nếu bạn làm theo một số quy trình nhất định...'
    
  Họ đi dọc theo một hành lang hẹp, cuối hành lang là cánh cửa kim loại sáng bóng của thang máy.
    
  'Ông Russell, ý ông là "thường" nghĩa là sao?'
    
  Người quản lý hắng giọng.
    
  'Tôi phải thông báo với anh rằng anh sẽ là người thứ tư, không tính các giám đốc điều hành cấp cao của công ty này, được gặp ông Cain trong năm năm tôi làm việc cho ông ấy.'
    
  Orville thổi một tiếng huýt sáo dài.
    
  'Đây là điều gì đó.'
    
  Họ đến thang máy. Không có nút lên hay xuống, chỉ có một bảng điện tử nhỏ trên tường.
    
  'Ông Watson, ông làm ơn nhìn đi hướng khác được không?' Russell nói.
    
  Chàng trai trẻ người California làm theo lời anh ta. Một loạt tiếng bíp vang lên khi vị giám đốc nhập mã.
    
  'Bây giờ anh có thể quay lại rồi. Cảm ơn anh.'
    
  Orville quay lại nhìn anh. Cửa thang máy mở ra, hai người đàn ông bước vào. Vẫn không có nút bấm nào, chỉ có đầu đọc thẻ từ. Russell rút thẻ nhựa ra và nhanh chóng nhét vào khe. Cửa đóng lại, và thang máy di chuyển nhẹ nhàng lên trên.
    
  "Ông chủ của anh chắc chắn rất coi trọng sự an toàn của mình," Orville nói.
    
  Ông Kane đã nhận được khá nhiều lời đe dọa giết người. Thực tế, ông ấy đã bị ám sát khá nghiêm trọng cách đây vài năm, và ông ấy đã may mắn thoát chết. Xin đừng lo lắng về sương mù. Hoàn toàn an toàn.
    
  Orville tự hỏi Russell đang nói cái quái gì thế thì một làn sương mỏng bắt đầu rơi xuống từ trần nhà. Nhìn lên, Orville thấy một vài thiết bị đang phun ra một đám mây bụi mới.
    
  'Có chuyện gì thế?'
    
  'Đây là một hợp chất kháng sinh nhẹ, hoàn toàn an toàn. Bạn có thích mùi của nó không?'
    
  Trời ơi, hắn ta còn xịt nước hoa cho khách trước khi gặp để đảm bảo họ không lây nhiễm cho hắn nữa chứ. Tôi đổi ý rồi. Gã này không phải ẩn sĩ, mà là một kẻ lập dị hoang tưởng.
    
  'Ừm, ừm, cũng không tệ. Minty nhỉ?'
    
  'Tinh chất bạc hà dại. Rất sảng khoái.'
    
  Orville cắn môi để không trả lời, thay vào đó tập trung vào hóa đơn bảy con số mà anh sẽ tính cho Cain khi anh ta bước ra khỏi cái lồng dát vàng này. Ý nghĩ đó khiến anh phấn chấn phần nào.
    
  Cửa thang máy mở ra một không gian tráng lệ tràn ngập ánh sáng tự nhiên. Nửa tầng ba mươi chín là một sân thượng khổng lồ, được bao quanh bởi những bức tường kính, mang đến tầm nhìn toàn cảnh ra sông Hudson. Hoboken nằm ngay phía trước, và đảo Ellis ở phía nam.
    
  'Ấn tượng.'
    
  "Ông Kain thích hồi tưởng về cội nguồn của mình. Mời theo tôi." Cách trang trí giản dị tương phản với quang cảnh hùng vĩ. Sàn nhà và đồ nội thất đều màu trắng. Nửa còn lại của tầng lầu, nhìn ra Manhattan, được ngăn cách với sân thượng ốp kính bằng một bức tường cũng màu trắng, với nhiều cánh cửa. Russell dừng lại trước một trong số những cánh cửa đó.
    
  'Vâng, anh Watson, anh Cain sẽ gặp anh ngay bây giờ. Nhưng trước khi vào, tôi muốn đặt ra cho anh vài quy tắc đơn giản. Thứ nhất, đừng nhìn thẳng vào anh ta. Thứ hai, đừng hỏi anh ta bất kỳ câu hỏi nào. Và thứ ba, đừng cố chạm vào hay đến gần anh ta. Khi vào, anh sẽ thấy một chiếc bàn nhỏ trên đó có bản sao báo cáo và điều khiển từ xa cho bài thuyết trình PowerPoint mà văn phòng đã cung cấp cho chúng tôi sáng nay. Cứ ngồi yên tại bàn, thuyết trình và rời đi ngay khi hoàn thành. Tôi sẽ ở đây đợi anh. Anh hiểu chứ?'
    
  Orville gật đầu một cách lo lắng.
    
  'Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình.'
    
  'Vậy thì được thôi, mời vào,' Russell nói và mở cửa.
    
  Người California do dự trước khi bước vào phòng.
    
  "À, còn một điều nữa. Netcatch đã phát hiện ra một điều thú vị trong một cuộc điều tra thường kỳ mà chúng tôi đang tiến hành cho FBI. Chúng tôi có lý do để tin rằng Cain Industries có thể là mục tiêu của bọn khủng bố Hồi giáo. Tất cả đều có trong báo cáo này," Orville nói, đưa cho trợ lý một đĩa DVD. Russell cầm lấy với vẻ mặt lo lắng. "Hãy coi đó là một sự lịch sự từ phía chúng tôi."
    
  'Thật sự cảm ơn ông rất nhiều, ông Watson. Chúc ông may mắn.'
    
    
  5
    
    
    
  KHÁCH SẠN LE MERIDIEN
    
  AMMAN, Jordan
    
    
  Thứ tư, ngày 5 tháng 7 năm 2006. 6:11 chiều.
    
    
  Ở bên kia bán cầu, Tahir Ibn Faris, một viên chức nhỏ trong Bộ Công nghiệp, rời văn phòng muộn hơn thường lệ một chút. Lý do không phải vì sự tận tâm với công việc, mà thực ra là một tấm gương mẫu mực, mà là vì ông muốn được ẩn mình. Ông chỉ mất chưa đầy hai phút để đến đích, đó không phải là một trạm xe buýt bình thường, mà là Meridien sang trọng, khách sạn năm sao tốt nhất Jordan, nơi hai quý ông đang ở. Họ đã yêu cầu cuộc gặp thông qua một nhà công nghiệp nổi tiếng. Thật không may, người trung gian đặc biệt này đã gây dựng danh tiếng của mình thông qua các kênh không đáng kính trọng cũng không trong sạch. Do đó, Tahir nghi ngờ rằng lời mời uống cà phê có thể có ẩn ý đáng ngờ. Và mặc dù ông tự hào về hai mươi ba năm phục vụ trung thực tại Bộ, ông ngày càng ít cần đến lòng tự trọng và tiền bạc; lý do là con gái lớn của ông sắp kết hôn, và điều đó sẽ khiến ông phải trả giá đắt.
    
  Khi đi đến một trong những phòng dành cho giám đốc điều hành, Tahir ngắm nghía hình ảnh phản chiếu của mình trong gương, ước gì mình trông tham lam hơn. Ông ta cao chưa đến năm feet sáu inch, và cái bụng phệ, bộ râu muối tiêu cùng một mảng hói ngày càng lớn khiến ông ta trông giống một gã say xỉn thân thiện hơn là một công chức tham nhũng. Ông ta muốn xóa sạch mọi dấu vết của sự trung thực trên khuôn mặt mình.
    
  Điều mà hơn hai thập kỷ trung thực không mang lại cho anh chính là một góc nhìn đúng đắn về những gì mình đang làm. Khi anh gõ cửa, đầu gối anh bắt đầu đập thình thịch. Anh cố gắng bình tĩnh lại một lúc trước khi bước vào phòng, nơi anh được chào đón bởi một người đàn ông Mỹ ăn mặc chỉnh tề, có vẻ ngoài ngoài năm mươi. Một người đàn ông khác, trẻ hơn nhiều, ngồi trong phòng khách rộng rãi, vừa hút thuốc vừa nói chuyện điện thoại. Khi nhìn thấy Tahir, anh ta kết thúc cuộc trò chuyện và đứng dậy chào anh ta.
    
  "Ahlan wa sahlan," anh ta chào anh ta bằng tiếng Ả Rập hoàn hảo.
    
  Tahir sững sờ. Khi ông từ chối hối lộ nhiều lần để phân vùng lại đất cho mục đích công nghiệp và thương mại ở Amman - một mỏ vàng thực sự cho những đồng nghiệp thiếu thận trọng của ông - ông làm vậy không phải vì nghĩa vụ, mà vì sự ngạo mạn đáng xấu hổ của người phương Tây, những người chỉ vài phút gặp ông đã ném hàng cọc đô la lên bàn.
    
  Cuộc trò chuyện với hai người Mỹ này hoàn toàn khác biệt. Trước ánh mắt kinh ngạc của Tahir, người đàn ông lớn tuổi hơn ngồi xuống chiếc bàn thấp, nơi ông đã chuẩn bị sẵn bốn chiếc della, ấm cà phê Bedouin và một bếp than nhỏ. Với bàn tay tự tin, ông rang hạt cà phê tươi trong chảo sắt và để nguội. Sau đó, ông xay những hạt cà phê đã rang cùng với những hạt cà phê chín hơn trong một chiếc cối xay nhỏ gọi là mahbash. Toàn bộ quá trình diễn ra trong một dòng trò chuyện liên tục, ngoại trừ tiếng chày gõ nhịp nhàng trên mahbash, một âm thanh mà người Ả Rập coi là một loại nhạc, mà nghệ thuật của nó phải được khách thưởng thức.
    
  Người Mỹ thêm hạt bạch đậu khấu và một nhúm nghệ tây, rồi cẩn thận pha chế hỗn hợp theo truyền thống hàng thế kỷ. Theo thông lệ, vị khách-Tahir-nâng tách trà không có quai, trong khi người Mỹ rót đầy một nửa, bởi đặc quyền của chủ nhà là được phục vụ người quan trọng nhất trong phòng trước. Tahir uống cà phê, vẫn còn hơi nghi ngờ về kết quả. Anh nghĩ mình sẽ không uống quá một tách vì đã muộn rồi, nhưng sau khi nếm thử, anh vui mừng đến mức uống thêm bốn tách nữa. Lẽ ra anh đã uống đến tách thứ sáu, nếu không vì việc uống số chẵn bị coi là bất lịch sự.
    
  "Ông Fallon, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng một người sinh ra ở xứ sở Starbucks lại có thể thực hiện nghi lễ gahwah của người Bedouin một cách xuất sắc đến vậy", Tahir nói. Lúc này, ông cảm thấy khá thoải mái và muốn họ biết để ông có thể tìm hiểu xem đám người Mỹ này đang âm mưu điều gì.
    
  Người dẫn chương trình trẻ tuổi nhất đã trao cho ông một hộp đựng thuốc lá bằng vàng lần thứ một trăm.
    
  'Tahir, bạn tôi ơi, làm ơn đừng gọi chúng tôi bằng họ nữa. Tôi là Peter và đây là Frank,' anh ta nói, châm thêm một điếu Dunhill nữa.
    
  'Cảm ơn Peter.'
    
  'Được rồi. Giờ chúng ta đã thoải mái rồi, Tahir, anh có thấy bất lịch sự không nếu chúng ta bàn chuyện công việc?'
    
  Vị công chức lớn tuổi lại ngạc nhiên thích thú. Hai tiếng đồng hồ đã trôi qua. Người Ả Rập không thích bàn chuyện làm ăn trước khi nửa tiếng trôi qua, vậy mà vị khách người Mỹ này còn xin phép. Lúc đó, Tahir cảm thấy sẵn sàng cải tạo bất kỳ tòa nhà nào họ đang tìm kiếm, kể cả cung điện của Vua Abdullah.
    
  'Chắc chắn rồi, bạn của tôi.'
    
  'Được rồi, đó chính là những gì chúng ta cần: giấy phép cho Công ty khai thác Kayn khai thác phốt phát trong một năm, bắt đầu từ hôm nay.'
    
  'Chuyện đó không dễ dàng đâu, bạn tôi ạ. Gần như toàn bộ bờ biển Biển Chết đã bị ngành công nghiệp địa phương chiếm dụng. Như anh biết đấy, phốt phát và du lịch gần như là nguồn tài nguyên quốc gia duy nhất của chúng ta.'
    
  'Không vấn đề gì, Tahir. Chúng tôi không quan tâm đến Biển Chết, chỉ quan tâm đến một khu vực nhỏ khoảng mười dặm vuông tập trung vào những tọa độ này.'
    
  Anh ta đưa cho Tahir một tờ giấy.
    
  '29ў 34' 44" về phía bắc, 36ў 21' 24" về phía đông? Các bạn đừng nói đùa nhé. Đó là phía đông bắc của Al-Mudawwara.'
    
  'Vâng, không xa biên giới Ả Rập Xê Út. Chúng tôi biết, Tahir.'
    
  Người Jordan nhìn họ với vẻ bối rối.
    
  Ở đó không có phốt phát. Đây là sa mạc. Khoáng chất ở đó chẳng có tác dụng gì.
    
  "Được rồi, Tahir, chúng tôi rất tin tưởng vào các kỹ sư của mình, và họ tin rằng họ có thể khai thác được một lượng lớn phốt phát ở khu vực này. Tất nhiên, để tỏ lòng thiện chí, anh sẽ được trả một khoản hoa hồng nhỏ."
    
  Mắt Tahir mở to khi người bạn mới của anh mở cặp.
    
  'Nhưng chắc chắn là...'
    
  'Đủ cho đám cưới của cô bé Miesha rồi phải không?'
    
  Và một căn nhà nhỏ ven biển với gara hai xe, Tahir nghĩ. Bọn Mỹ khốn kiếp đó chắc nghĩ mình thông minh hơn người khác và có thể tìm thấy dầu ở khu vực này. Cứ như thể chúng ta chưa từng tìm kiếm ở đó vô số lần vậy. Dù sao đi nữa, tôi cũng sẽ không phá hỏng giấc mơ của chúng.
    
  "Các bạn của tôi, không còn nghi ngờ gì nữa, cả hai bạn đều là những người có giá trị và kiến thức sâu rộng. Tôi tin chắc rằng công việc kinh doanh của các bạn sẽ được chào đón tại Vương quốc Hashemite Jordan."
    
  Bất chấp nụ cười ngọt ngào của Peter và Frank, Tahir vẫn tiếp tục băn khoăn không hiểu chuyện này có ý nghĩa gì. Mấy người Mỹ này đang tìm kiếm cái quái gì ở sa mạc này vậy?
    
  Cho dù anh có đấu tranh với câu hỏi này đến đâu, anh cũng không hề nghĩ rằng chỉ vài ngày nữa thôi, cuộc gặp gỡ này sẽ khiến anh mất mạng.
    
    
  6
    
    
    
  TRỤ SỞ CHÍNH CỦA KAYN INDUSTRIES
    
  NEW YORK
    
    
  Thứ tư, ngày 5 tháng 7 năm 2006. 11:29 SA.
    
    
  Orville thấy mình đang ở trong một căn phòng tối om. Nguồn sáng duy nhất là một chiếc đèn nhỏ đang cháy trên bục giảng cách đó ba mét, nơi anh đặt báo cáo, cùng với một chiếc điều khiển từ xa, đúng như chỉ dẫn của người giám sát. Anh bước tới và cầm lấy chiếc điều khiển. Khi đang xem xét nó, tự hỏi nên bắt đầu bài thuyết trình như thế nào, anh đột nhiên bị thu hút bởi một ánh sáng chói lòa. Cách chỗ anh đứng chưa đầy hai mét là một màn hình lớn, rộng sáu mét. Nó hiển thị trang đầu tiên của bài thuyết trình, nổi bật với logo Netcatch màu đỏ.
    
  'Cảm ơn ông Kane rất nhiều, và chào buổi sáng. Trước tiên, tôi xin nói rằng đây là một vinh dự...'
    
  Có tiếng vo ve nhỏ và hình ảnh trên màn hình thay đổi, hiển thị tiêu đề bài thuyết trình của anh ấy và câu hỏi đầu tiên trong hai câu hỏi:
    
    
  CHA ANTHONY FOWLER LÀ AI?
    
    
  Rõ ràng là ông Cain coi trọng sự ngắn gọn và khả năng kiểm soát, và ông có thêm một chiếc điều khiển từ xa để đẩy nhanh quá trình.
    
  Được rồi, ông già. Tôi hiểu rồi. Bắt tay vào việc thôi.
    
  Orville nhấn điều khiển từ xa để mở trang tiếp theo. Trang đó vẽ một vị linh mục với khuôn mặt gầy gò, nhăn nheo. Ông hói đầu, và phần tóc còn lại đã bị cắt rất ngắn. Orville bắt đầu nói chuyện với bóng tối trước mặt.
    
  'John Anthony Fowler, còn gọi là Cha Anthony Fowler, còn gọi là Tony Brent. Sinh ngày 16 tháng 12 năm 1951, tại Boston, Massachusetts. Mắt xanh lá cây, nặng khoảng 175 pound. Là một điệp viên CIA tự do và hoàn toàn bí ẩn. Việc khám phá bí ẩn này đã mất hai tháng nghiên cứu của mười điều tra viên giỏi nhất của tôi, những người chỉ tập trung vào vụ án này, cũng như một khoản tiền lớn để mua chuộc một số nguồn tin đáng tin cậy. Điều đó phần nào lý giải cho việc cần đến ba triệu đô la để chuẩn bị báo cáo này, thưa ông Kane.'
    
  Màn hình lại chuyển sang một bức ảnh gia đình: một cặp đôi ăn mặc chỉnh tề trong khu vườn trông như một ngôi nhà đắt tiền. Bên cạnh họ là một cậu bé tóc đen, điển trai, khoảng mười một tuổi. Tay người cha dường như đang nắm chặt vai cậu bé, và cả ba đều nở nụ cười gượng gạo.
    
  Con trai duy nhất của Marcus Abernathy Fowler, một ông trùm kinh doanh và chủ sở hữu của Infinity Pharmaceuticals, hiện là một công ty công nghệ sinh học trị giá hàng triệu đô la. Sau khi cha mẹ qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi đáng ngờ vào năm 1984, Anthony Fowler đã bán công ty và toàn bộ tài sản còn lại của họ, rồi quyên góp toàn bộ cho từ thiện. Anh vẫn giữ lại biệt thự của cha mẹ mình ở Beacon Hill, cho một cặp vợ chồng cùng con cái thuê. Tuy nhiên, anh vẫn giữ lại tầng trên cùng và biến nó thành một căn hộ, được trang bị một số nội thất và một kho sách triết học. Thỉnh thoảng anh vẫn ở đó khi ở Boston.
    
  Bức ảnh tiếp theo cho thấy phiên bản trẻ hơn của cùng người phụ nữ đó, lần này là ở khuôn viên trường đại học, đang mặc lễ phục tốt nghiệp.
    
  Daphne Brent là một dược sĩ lành nghề làm việc tại Infinity Pharmaceuticals cho đến khi ông chủ phải lòng cô và họ kết hôn. Khi cô mang thai, Marcus đã biến cô thành một bà nội trợ chỉ sau một đêm. Đó là tất cả những gì chúng ta biết về gia đình Fowler, ngoại trừ việc Anthony thời trẻ học tại Stanford thay vì Đại học Boston như cha mình.
    
  Trang tiếp theo: Anthony còn trẻ, trông không lớn hơn tuổi thiếu niên là bao, với vẻ mặt nghiêm túc, đứng dưới tấm áp phích có dòng chữ '1971'.
    
  Năm hai mươi tuổi, anh tốt nghiệp loại xuất sắc ngành tâm lý học tại trường đại học. Anh là người trẻ nhất lớp. Bức ảnh này được chụp một tháng trước khi khóa học kết thúc. Vào ngày cuối cùng của học kỳ, anh thu dọn hành lý và đến văn phòng tuyển sinh của trường đại học. Anh muốn đến Việt Nam.
    
  Hình ảnh một mẫu đơn cũ kỹ, ố vàng được điền bằng tay hiện lên trên màn hình.
    
  Đây là ảnh chụp bài kiểm tra trình độ AFQT (Bài kiểm tra năng lực của Lực lượng Vũ trang) của anh. Fowler đạt 98/100 điểm. Trung sĩ ấn tượng đến nỗi ngay lập tức gửi anh đến Căn cứ Không quân Lackland ở Texas, nơi anh trải qua khóa huấn luyện cơ bản, sau đó là khóa huấn luyện nâng cao với Trung đoàn Nhảy dù cho một đơn vị tác chiến đặc biệt chuyên giải cứu phi công bị bắn rơi sau chiến tuyến địch. Tại Lackland, anh đã học chiến thuật du kích và trở thành phi công trực thăng. Sau một năm rưỡi chiến đấu, anh trở về nhà với cấp bậc trung úy. Anh được trao tặng Huân chương Trái tim Tím và Huân chương Chữ thập Không quân. Báo cáo nêu chi tiết những hành động đã giúp anh nhận được những huân chương này.
    
  Một bức ảnh chụp nhiều người đàn ông mặc quân phục tại một sân bay. Fowler đứng ở giữa, ăn mặc như một linh mục.
    
  Sau chiến tranh Việt Nam, Fowler vào chủng viện Công giáo và thụ phong linh mục năm 1977. Ông được bổ nhiệm làm tuyên úy quân đội tại Căn cứ Không quân Spangdahlem ở Đức, nơi ông được CIA tuyển dụng. Với khả năng ngôn ngữ của mình, thật dễ hiểu tại sao họ lại muốn ông: Fowler nói thành thạo mười một ngôn ngữ và có thể giao tiếp bằng mười lăm ngôn ngữ khác. Nhưng Đại đội không phải là đơn vị duy nhất tuyển dụng ông.
    
  Một bức ảnh khác của Fowler ở Rome cùng hai linh mục trẻ khác.
    
  Vào cuối những năm 1970, Fowler trở thành đại lý toàn thời gian của công ty. Ông vẫn giữ chức vụ tuyên úy quân đội và đi công tác đến nhiều căn cứ của Lực lượng Vũ trang trên khắp thế giới. Những thông tin tôi đã cung cấp cho bạn cho đến nay có thể được lấy từ bất kỳ cơ quan nào, nhưng những gì tôi sắp nói với bạn tiếp theo là tuyệt mật và rất khó có được.
    
  Màn hình tối sầm lại. Dưới ánh sáng của máy chiếu, Orville chỉ có thể nhìn thấy một chiếc ghế mềm mại có người đang ngồi. Anh cố gắng không nhìn thẳng vào bóng người đó.
    
  Fowler là một điệp viên của Liên minh Thần thánh, cơ quan tình báo mật của Vatican. Đây là một tổ chức nhỏ, thường không được công chúng biết đến, nhưng lại rất năng động. Một trong những thành tựu của tổ chức này là cứu sống cựu Tổng thống Israel Golda Meir khi những kẻ khủng bố Hồi giáo suýt đánh bom máy bay của bà trong chuyến thăm Rome. Mossad đã được trao tặng huân chương, nhưng Liên minh Thần thánh không quan tâm. Họ hiểu cụm từ 'cơ quan tình báo mật' theo nghĩa đen. Chỉ có Giáo hoàng và một số ít hồng y được chính thức thông báo về công việc của họ. Trong cộng đồng tình báo quốc tế, Liên minh Thần thánh vừa được kính trọng vừa bị sợ hãi. Thật không may, tôi không thể nói thêm nhiều về lịch sử của Fowler với tổ chức này. Về công việc của ông ấy với CIA, đạo đức nghề nghiệp của tôi và hợp đồng của tôi với Công ty ngăn cản tôi tiết lộ thêm bất cứ điều gì, ông Cain.
    
  Orville hắng giọng. Mặc dù không ngờ người ngồi ở cuối phòng sẽ trả lời, anh vẫn dừng lại.
    
  Không một lời nào.
    
  'Về câu hỏi thứ hai của ông, ông Cain...'
    
  Orville thoáng cân nhắc liệu có nên tiết lộ rằng Netcatch không phải là người tìm ra thông tin cụ thể này hay không. Rằng nó đã được gửi đến văn phòng của anh trong một phong bì niêm phong từ một nguồn nặc danh. Và rằng có những lợi ích khác liên quan, rõ ràng là muốn Kayn Industries có được nó. Nhưng rồi anh nhớ đến mùi hương bạc hà thoang thoảng đáng xấu hổ và chỉ đơn giản là tiếp tục nói.
    
  Một phụ nữ trẻ với đôi mắt xanh và mái tóc màu đồng xuất hiện trên màn hình.
    
  'Đây là một nhà báo trẻ tên là...'
    
    
  7
    
    
    
  BAN BIÊN TẬP EL GLOBO
    
  MADRID, TÂY BAN NHA
    
    
  Thứ năm, ngày 6 tháng 7 năm 2006, 8:29 tối.
    
    
  'Andrea! Andrea Otero! Mày đang ở đâu thế?'
    
  Nói rằng tiếng la hét của tổng biên tập im bặt trong phòng tin tức thì cũng không hoàn toàn chính xác, bởi văn phòng của một tờ báo hàng ngày không bao giờ yên tĩnh một giờ trước khi in. Nhưng không hề có tiếng nói nào, khiến tiếng ồn nền của điện thoại, radio, tivi, máy fax và máy in dường như im lặng đến khó chịu. Tổng biên tập mỗi tay xách một vali, một tờ báo kẹp dưới cánh tay. Ông ta đặt vali xuống lối vào phòng tin tức và đi thẳng đến Bàn Quốc tế, chiếc bàn duy nhất còn trống. Ông ta tức giận đấm mạnh xuống bàn.
    
  'Anh có thể ra ngoài rồi. Tôi thấy anh lặn xuống đó.'
    
  Từ từ, một mái tóc vàng đồng và khuôn mặt của một phụ nữ trẻ mắt xanh từ dưới gầm bàn nhô lên. Cô cố tỏ ra bình thản, nhưng vẻ mặt lại vô cùng căng thẳng.
    
  'Này sếp. Tôi vừa làm rơi bút.'
    
  Phóng viên kỳ cựu đưa tay chỉnh lại bộ tóc giả. Chuyện hói đầu của tổng biên tập là chuyện cấm kỵ, nên việc chứng kiến hành động này chắc chắn chẳng giúp ích gì cho Andrea Otero.
    
  'Tôi không vui, Otero. Không vui chút nào. Anh có thể nói cho tôi biết chuyện quái gì đang xảy ra không?'
    
  'Ý ngài là sao, thủ lĩnh?'
    
  'Otero, anh có mười bốn triệu euro trong ngân hàng không?'
    
  'Không phải lần cuối tôi nhìn.'
    
  Thực tế, lần cuối cô kiểm tra, năm thẻ tín dụng của cô đã bị thấu chi nghiêm trọng, do cơn nghiện túi Hermès và giày Manolo Blahnik. Cô đang cân nhắc việc yêu cầu phòng kế toán tạm ứng tiền thưởng Giáng sinh. Trong ba năm tới.
    
  'Tốt hơn là mày nên có một bà dì giàu có sắp cởi bỏ đôi guốc của mình, vì đó chính là số tiền mày sẽ phải trả cho tao, Otero.'
    
  'Đừng giận tôi, Tù trưởng. Chuyện xảy ra ở Hà Lan sẽ không xảy ra nữa.'
    
  "Tôi không nói về hóa đơn dịch vụ phòng của anh, Otero. Tôi đang nói về François Dupré," biên tập viên nói, ném tờ báo hôm qua lên bàn.
    
  Chết tiệt, thế là hết, Andrea nghĩ.
    
  'Có lần! Tôi đã nghỉ một ngày tồi tệ trong năm tháng qua, và tất cả các bạn đều làm hỏng việc.'
    
  Ngay lập tức, toàn bộ phòng tin tức, kể cả phóng viên, đều ngừng há hốc mồm và quay trở lại bàn làm việc, đột nhiên có thể tập trung vào công việc của mình trở lại.
    
  'Thôi nào sếp. Lãng phí thì vẫn là lãng phí thôi.'
    
  'Rác thải? Anh gọi nó như vậy à?'
    
  'Tất nhiên rồi! Chuyển một số tiền lớn từ tài khoản của khách hàng sang tài khoản cá nhân của bạn chắc chắn là một sự lãng phí.'
    
  'Và việc sử dụng trang nhất của mục quốc tế để rêu rao một sai lầm đơn giản do cổ đông lớn của một trong những nhà quảng cáo lớn nhất của chúng ta mắc phải là một thất bại hoàn toàn, Otero.'
    
  Andrea nuốt nước bọt, giả vờ vô tội.
    
  'Cổ đông chính?'
    
  'Interbank, Otero. Ai mà, nếu anh không biết, đã chi mười hai triệu euro năm ngoái cho tờ báo này và dự định chi thêm mười bốn triệu euro nữa vào năm sau. Đang suy nghĩ miên man. Thì quá khứ.'
    
  'Điều quan trọng nhất là... sự thật không có giá nào cả.'
    
  'Phải, đúng vậy: mười bốn triệu euro. Và cả cái đầu của những kẻ chịu trách nhiệm nữa. Anh và Moreno cút khỏi đây. Đi luôn.'
    
  Một kẻ có tội khác lại chen vào. Fernando Moreno là biên tập viên đêm, người đã hủy một bài báo vô thưởng vô phạt về lợi nhuận của các công ty dầu mỏ và thay thế bằng bài viết giật gân của Andrea. Đó chỉ là một sự dũng cảm thoáng qua, nhưng giờ anh lại hối hận. Andrea nhìn đồng nghiệp, một người đàn ông trung niên, và nghĩ đến vợ và ba đứa con của anh ta. Cô lại nuốt nước bọt.
    
  'Ông chủ... Moreno không liên quan gì đến chuyện này. Tôi là người đã đăng bài báo ngay trước khi nó được xuất bản.'
    
  Gương mặt của Moreno sáng lên trong giây lát, rồi lại trở về vẻ hối hận như trước.
    
  "Đừng ngốc thế, Otero," tổng biên tập nói. "Không thể nào. Anh không được phép nhuộm xanh."
    
  Hermes, hệ thống máy tính của tờ báo, hoạt động theo một bảng màu. Các trang báo được tô màu đỏ khi phóng viên đang xử lý, màu xanh lá cây khi được gửi đến tổng biên tập để phê duyệt, và màu xanh lam khi biên tập viên đêm giao cho thợ in để in.
    
  "Tôi đã đăng nhập vào hệ thống màu xanh bằng mật khẩu của Moreno, sếp ạ," Andrea nói dối. "Anh ta chẳng liên quan gì đến chuyện này cả."
    
  'Ồ vậy sao? Vậy anh lấy mật khẩu ở đâu? Anh có thể giải thích được không?'
    
  'Anh ấy để nó trong ngăn kéo trên cùng của bàn làm việc. Thật dễ dàng.'
    
  'Có đúng thế không, Moreno?'
    
  "Vâng... vâng, sếp ạ," biên tập viên trực đêm nói, cố gắng không tỏ ra nhẹ nhõm. "Tôi xin lỗi."
    
  Tổng biên tập của El Globo vẫn chưa hài lòng. Ông quay sang Andrea nhanh đến nỗi bộ tóc giả trượt nhẹ trên cái đầu hói của ông.
    
  'Chết tiệt, Otero. Tôi đã nhầm về cô. Tôi cứ tưởng cô chỉ là một thằng ngốc. Giờ thì tôi nhận ra cô vừa ngốc vừa chuyên gây rối. Tôi sẽ đích thân đảm bảo không ai thuê một con khốn nạn như cô nữa.'
    
  'Nhưng thưa sếp...' Giọng nói của Andrea đầy tuyệt vọng.
    
  'Giữ hơi thở của anh lại đi, Otero. Anh bị đuổi việc rồi.'
    
  'Tôi không nghĩ...
    
  'Anh tức giận đến nỗi tôi không thể nhìn thấy anh nữa. Tôi thậm chí còn không thể nghe thấy anh nói gì nữa.'
    
  Ông chủ rời khỏi bàn làm việc của Andrea.
    
  Nhìn quanh phòng, Andrea chỉ thấy gáy của các phóng viên đồng nghiệp. Moreno tiến lại gần và đứng cạnh cô.
    
  'Cảm ơn Andrea.'
    
  'Không sao đâu. Cả hai chúng ta đều bị đuổi việc thì thật điên rồ.'
    
  Moreno lắc đầu. "Tôi rất tiếc vì anh phải nói với hắn ta rằng anh đã hack hệ thống. Giờ hắn ta tức giận lắm, chắc chắn sẽ gây khó dễ cho anh đấy. Anh biết chuyện gì sẽ xảy ra khi hắn ta tham gia một trong những cuộc thập tự chinh của hắn mà..."
    
  "Hình như anh ta bắt đầu rồi," Andrea nói, chỉ tay về phía phòng tin tức. "Đột nhiên tôi thành người phong cùi. Mà, trước giờ tôi đâu có được ai cưng chiều."
    
  Andrea, cô không phải người xấu. Thực ra, cô là một phóng viên khá gan dạ. Nhưng cô là người cô độc và chẳng bao giờ lo lắng về hậu quả. Dù sao thì, chúc cô may mắn.
    
  Andrea tự hứa với lòng mình sẽ không khóc, rằng cô là một người phụ nữ mạnh mẽ và độc lập. Cô nghiến răng khi nhân viên an ninh đóng gói đồ đạc của cô vào hộp, và dù rất khó khăn, cô vẫn giữ được lời hứa.
    
    
  8
    
    
    
  CĂN HỘ ANDREA OTERO
    
  MADRID, TÂY BAN NHA
    
    
  Thứ năm, ngày 6 tháng 7 năm 2006. 11:15 tối.
    
    
  Điều Andrea ghét nhất kể từ khi Eva rời xa mãi mãi là tiếng chìa khóa nhà mình mỗi khi cô về nhà và đặt lên chiếc bàn nhỏ cạnh cửa. Âm thanh ấy vang vọng khắp hành lang, mà theo Andrea, chính là bản tóm tắt cuộc đời cô.
    
  Khi Eva ở đó, mọi thứ đều khác. Cô chạy ra cửa như một đứa trẻ, hôn Andrea và bắt đầu huyên thuyên về những việc mình đã làm hoặc những người mình đã gặp. Andrea, choáng váng vì cơn lốc đã ngăn cô đến được ghế sofa, cầu nguyện cho sự bình yên và tĩnh lặng.
    
  Lời cầu nguyện của cô đã được đáp lại. Eva rời đi vào một buổi sáng, ba tháng trước, đúng như lúc cô đến: đột ngột. Không một tiếng nức nở, không một giọt nước mắt, không một chút hối tiếc. Andrea gần như không nói gì, thậm chí còn cảm thấy nhẹ nhõm. Cô sẽ có rất nhiều thời gian để hối tiếc sau này, khi tiếng leng keng của chìa khóa leng keng phá vỡ sự im lặng của căn hộ.
    
  Cô cố gắng đối mặt với sự trống rỗng bằng nhiều cách: bật radio khi ra khỏi nhà, cất chìa khóa vào túi quần jean ngay khi bước vào, và tự nói chuyện với chính mình. Không một mánh khóe nào có thể che giấu được sự im lặng, bởi nó xuất phát từ bên trong.
    
  Giờ đây, khi bước vào căn hộ, chân cô đã đá văng nỗ lực cuối cùng của cô để không cảm thấy cô đơn: chú mèo mướp cam. Ở cửa hàng thú cưng, con mèo trông thật đáng yêu và trìu mến. Phải mất gần bốn mươi tám giờ Andrea mới bắt đầu ghét nó. Cô thấy ổn với điều đó. Người ta có thể đối phó với sự căm ghét. Nó là sự căm ghét chủ động: đơn giản là ta ghét ai đó hoặc điều gì đó. Điều cô không thể đối phó là sự thất vọng. Cô chỉ cần phải đối mặt với nó.
    
  'Này, LB. Họ đuổi mẹ rồi. Anh nghĩ sao?'
    
  Andrea đặt biệt danh cho anh ta là LB, viết tắt của "Little Bastard" (Tên khốn nhỏ), sau khi con quái vật đột nhập vào phòng tắm và tìm thấy rồi xé toạc một tuýp dầu gội đắt tiền. LB dường như không mấy ấn tượng trước tin cô nhân tình của mình bị đuổi việc.
    
  "Anh không quan tâm, phải không? Nhưng anh nên quan tâm chứ," Andrea nói, lấy một lon whisky từ tủ lạnh và múc ra đĩa trước mặt L.B. "Khi nào anh không còn gì để ăn, tôi sẽ bán anh cho nhà hàng Trung Hoa của ông Wong ở góc phố. Sau đó tôi sẽ gọi món gà rán hạnh nhân."
    
  Nghĩ đến việc được mời vào thực đơn của một nhà hàng Trung Hoa cũng chẳng thể nào kiềm chế được cơn thèm ăn của L.B. Con mèo chẳng tôn trọng ai hay thứ gì cả. Nó sống trong thế giới riêng của mình, nóng nảy, thờ ơ, vô kỷ luật và kiêu ngạo. Andrea ghét nó.
    
  Bởi vì anh ấy khiến mình nhớ đến chính mình quá, cô nghĩ.
    
  Cô nhìn quanh, khó chịu vì những gì mình thấy. Kệ sách phủ đầy bụi. Sàn nhà ngổn ngang thức ăn thừa, bồn rửa bị chôn vùi dưới một núi bát đĩa bẩn, và bản thảo của cuốn tiểu thuyết dang dở mà cô đã bắt đầu viết từ ba năm trước nằm rải rác trên sàn phòng tắm.
    
  Chết tiệt. Giá mà tôi có thể trả tiền cho cô giúp việc bằng thẻ tín dụng...
    
  Nơi duy nhất trong căn hộ có vẻ gọn gàng là chiếc tủ quần áo khổng lồ - may quá - trong phòng ngủ của cô. Andrea rất cẩn thận với quần áo của mình. Phần còn lại của căn hộ trông như một bãi chiến trường. Cô tin rằng sự bừa bộn của mình là một trong những lý do chính khiến cô chia tay Eva. Họ đã bên nhau được hai năm. Chàng kỹ sư trẻ là một cỗ máy dọn dẹp, và Andrea trìu mến gọi cô là Máy hút bụi Lãng mạn vì cô thích dọn dẹp căn hộ cùng với Barry White.
    
  Đúng lúc đó, khi nhìn căn hộ tan hoang của mình, Andrea chợt nảy ra một ý tưởng. Cô sẽ dọn dẹp chuồng lợn, bán quần áo trên eBay, tìm một công việc lương cao, trả hết nợ nần và làm hòa với Eva. Giờ cô đã có một mục tiêu, một sứ mệnh. Mọi thứ sẽ diễn ra hoàn hảo.
    
  Cô cảm thấy một luồng năng lượng chạy dọc cơ thể. Nó kéo dài đúng bốn phút hai mươi bảy giây - đó là khoảng thời gian cô mở túi rác, ném một phần tư số thức ăn còn lại lên bàn cùng với mấy chiếc đĩa bẩn không thể giữ lại được, di chuyển lung tung từ chỗ này sang chỗ khác, rồi làm đổ cuốn sách cô đang đọc tối hôm trước, khiến bức ảnh bên trong rơi xuống sàn.
    
  Hai người bọn họ. Người cuối cùng họ lấy đi.
    
  Vô ích thôi.
    
  Cô ngã xuống ghế sofa, nức nở khi túi rác làm đổ một ít đồ bên trong lên thảm phòng khách. L.B. tiến lại gần và cắn một miếng pizza. Phô mai bắt đầu chuyển sang màu xanh.
    
  'Rõ ràng quá phải không, L.B.? Tôi không thể trốn tránh con người thật của mình, ít nhất là không thể dùng cây lau nhà và chổi.'
    
  Con mèo chẳng hề để ý, cứ chạy thẳng đến cửa căn hộ và bắt đầu cọ vào khung cửa. Andrea theo bản năng đứng dậy, nhận ra có người sắp bấm chuông cửa.
    
  Kẻ điên nào có thể đến vào lúc đêm tối thế này?
    
  Cô mở tung cửa, khiến vị khách ngạc nhiên trước khi anh kịp bấm chuông.
    
  'Xin chào người đẹp.'
    
  'Tôi nghĩ tin tức lan truyền rất nhanh.'
    
  'Tôi có tin xấu đây. Nếu cô khóc, tôi sẽ rời khỏi đây.'
    
  Andrea bước sang một bên, vẻ mặt vẫn còn đầy vẻ ghê tởm, nhưng trong thâm tâm cô cảm thấy nhẹ nhõm. Lẽ ra cô nên biết điều đó. Enrique Pascual đã là bạn thân nhất và là bờ vai để cô dựa vào khóc suốt bao năm qua. Anh làm việc tại một trong những đài phát thanh lớn nhất Madrid, và mỗi lần Andrea vấp ngã, Enrique lại xuất hiện trước cửa nhà cô với một chai whisky và một nụ cười. Lần này, chắc hẳn anh nghĩ cô đặc biệt cần sự giúp đỡ, bởi vì chai whisky đã được ủ mười hai năm, và bên phải nụ cười của anh là một bó hoa.
    
  "Anh phải làm thế, phải không? Một phóng viên hàng đầu phải ngủ với một trong những nhà quảng cáo hàng đầu của tờ báo," Enrique nói, bước dọc hành lang đến phòng khách mà không vấp phải LB. "Có cái bình sạch nào trong đống đổ nát này không?"
    
  'Cứ để chúng chết đi rồi đưa cho ta cái chai. Có khác gì đâu! Chẳng có gì tồn tại mãi mãi.'
    
  "Giờ thì anh làm tôi mất hứng rồi," Enrique nói, tạm thời lờ đi chuyện hoa. "Chúng ta đang nói về Eva hay chuyện bị đuổi việc vậy?"
    
  "Tôi không nghĩ là mình biết," Andrea lẩm bẩm, bước ra khỏi bếp với mỗi tay cầm một ly rượu.
    
  'Nếu em ngủ với anh, có lẽ mọi chuyện sẽ rõ ràng hơn.'
    
  Andrea cố nhịn cười. Enrique Pascual cao ráo, đẹp trai và hoàn hảo với bất kỳ người phụ nữ nào trong mười ngày đầu tiên của mối quan hệ, nhưng rồi lại trở thành cơn ác mộng trong ba tháng tiếp theo.
    
  'Nếu anh thích đàn ông, em sẽ nằm trong top 20 của anh. Có lẽ vậy.'
    
  Giờ đến lượt Enrique bật cười. Anh rót hai ngón tay whisky nguyên chất. Anh chưa kịp nhấp một ngụm thì Andrea đã uống cạn ly và với lấy chai rượu.
    
  'Bình tĩnh nào, Andrea. Gặp tai nạn lần nữa là không hay đâu.'
    
  'Tôi nghĩ đó là một ý tưởng tuyệt vời. Ít nhất tôi cũng có người chăm sóc mình.'
    
  'Cảm ơn anh đã không đánh giá cao nỗ lực của tôi. Và đừng làm quá lên như vậy.'
    
  'Bạn nghĩ rằng việc mất đi người thân yêu và công việc chỉ trong vòng hai tháng là không đáng kể sao? Cuộc sống của tôi thật tồi tệ.'
    
  "Tôi sẽ không tranh cãi với anh. Ít nhất thì anh cũng được bao quanh bởi những gì còn lại của cô ấy," Enrique nói, chỉ tay vào đống bừa bộn trong phòng với vẻ ghê tởm.
    
  'Hay là cô làm giúp việc cho tôi đi. Chắc chắn sẽ hữu ích hơn cái chương trình thể thao nhảm nhí mà cô đang giả vờ làm đấy.'
    
  Vẻ mặt Enrique không hề thay đổi. Anh biết chuyện gì sắp xảy ra, và Andrea cũng vậy. Cô vùi đầu vào gối và hét lên thật to. Chỉ trong vài giây, tiếng hét của cô biến thành tiếng nức nở.
    
  'Tôi nên lấy hai chai.'
    
  Đúng lúc đó, điện thoại di động reo.
    
  "Tôi nghĩ cái này là của anh," Enrique nói.
    
  "Bảo kẻ đó cút đi," Andrea nói, mặt vẫn vùi trong gối.
    
  Enrique mở ống nghe điện thoại bằng một cử chỉ lịch sự.
    
  'Một dòng nước mắt. Xin chào...? Đợi đã...'
    
  Anh đưa điện thoại cho Andrea.
    
  "Tôi nghĩ tốt hơn là anh nên tự tìm hiểu chuyện này. Tôi không biết ngoại ngữ."
    
  Andrea nhấc điện thoại lên, lau nước mắt bằng mu bàn tay và cố gắng nói chuyện bình thường.
    
  'Mày có biết bây giờ là mấy giờ rồi không, đồ ngốc?' Andrea nghiến răng nói.
    
  "Xin lỗi. Andrea Otero, làm ơn?" một giọng nói bằng tiếng Anh vang lên.
    
  "Đó là ai?" cô ấy trả lời bằng cùng một ngôn ngữ.
    
  'Tôi là Jacob Russell, thưa cô Otero. Tôi gọi từ New York thay mặt cho sếp tôi, Raymond Kane.'
    
  'Raymond Kane? Từ Kine Industries à?'
    
  'Vâng, đúng vậy. Và cô có phải là Andrea Otero đã trả lời cuộc phỏng vấn gây tranh cãi với Tổng thống Bush năm ngoái không?'
    
  Dĩ nhiên là cuộc phỏng vấn. Cuộc phỏng vấn này đã gây ảnh hưởng lớn ở Tây Ban Nha và thậm chí cả châu Âu. Bà là phóng viên Tây Ban Nha đầu tiên bước vào Phòng Bầu dục. Một số câu hỏi trực tiếp của bà - một số ít không được sắp xếp trước và bà đã khéo léo chen vào mà không bị phát hiện - khiến người phụ nữ Texas này không khỏi lo lắng. Cuộc phỏng vấn độc quyền này đã khởi đầu sự nghiệp của bà tại El Globo. Ít nhất là trong một thời gian ngắn. Và dường như nó đã làm rung chuyển một số dây thần kinh ở bên kia Đại Tây Dương.
    
  "Cũng vậy thôi, thưa ngài," Andrea đáp. "Vậy xin ngài cho biết, tại sao Raymond Kane lại cần một phóng viên giỏi?" cô nói thêm, khẽ sụt sịt, mừng là người đàn ông trên điện thoại không thấy được tình trạng của cô.
    
  Russell hắng giọng. "Tôi có thể tin tưởng cô sẽ không kể chuyện này với bất kỳ ai trên báo của cô không, cô Otero?"
    
  "Đúng vậy," Andrea nói, ngạc nhiên vì sự mỉa mai.
    
  'Ông Cain muốn tặng anh tin độc quyền tuyệt vời nhất trong cuộc đời anh.'
    
  'Tôi ư? Tại sao lại là tôi?' Andrea nói và viết một lá đơn kháng cáo gửi cho Enrique.
    
  Người bạn của cô rút một cuốn sổ tay và một cây bút từ trong túi ra đưa cho cô với vẻ mặt dò hỏi. Andrea không để ý đến anh ta.
    
  "Cứ cho là anh ấy thích phong cách của anh đi," Russell nói.
    
  'Ông Russell, ở giai đoạn này của cuộc đời, tôi thấy khó tin rằng một người mà tôi chưa từng gặp lại có thể gọi cho tôi với một lời đề nghị mơ hồ và có lẽ là khó tin như vậy.'
    
  'Được thôi, để tôi thuyết phục anh.'
    
  Russell nói trong mười lăm phút, trong khi Andrea vẫn ngơ ngác ghi chép. Enrique cố gắng đọc qua vai cô, nhưng nét chữ ngoằn ngoèo của Andrea khiến việc đó trở nên vô ích.
    
  '...đó là lý do tại sao chúng tôi tin tưởng bà sẽ có mặt tại địa điểm khai quật, bà Otero.'
    
  'Liệu có cuộc phỏng vấn độc quyền với ông Cain không?'
    
  'Theo nguyên tắc, ông Cain không trả lời phỏng vấn. Không bao giờ.'
    
  'Có lẽ ông Kane nên tìm một phóng viên quan tâm đến các quy tắc.'
    
  Một sự im lặng ngượng ngùng bao trùm. Andrea khoanh tay, cầu nguyện rằng phát súng trong bóng tối của cô sẽ trúng đích.
    
  'Tôi đoán là lần đầu tiên nào cũng có thể xảy ra. Chúng ta thỏa thuận được chứ?'
    
  Andrea ngẫm nghĩ vài giây. Nếu những gì Russell hứa là sự thật, cô có thể ký hợp đồng với bất kỳ công ty truyền thông nào trên thế giới. Và cô sẽ gửi cho tên khốn nạn kia, biên tập viên của tờ El Globo, một bản sao tấm séc.
    
  Ngay cả khi Russell không nói sự thật, chúng ta cũng chẳng mất gì cả.
    
  Cô không nghĩ tới chuyện đó nữa.
    
  'Bạn có thể đặt cho tôi chuyến bay tiếp theo đến Djibouti. Hạng nhất.'
    
  Andrea cúp máy.
    
  "Tôi chẳng hiểu một từ nào ngoài từ 'hạng nhất' cả", Enrique nói. "Anh có thể cho tôi biết anh đang đi đâu không?" Anh ngạc nhiên trước sự thay đổi tâm trạng rõ rệt của Andrea.
    
  'Nếu tôi nói "đến Bahamas", bạn sẽ không tin tôi, phải không?'
    
  "Dễ thương quá," Enrique nói, nửa bực mình nửa ghen tị. "Tôi mang hoa, rượu whisky đến cho em, tôi kéo em ra khỏi sàn nhà, vậy mà em lại đối xử với tôi như thế này..."
    
  Giả vờ không nghe, Andrea đi vào phòng ngủ để thu dọn đồ đạc.
    
    
  9
    
    
    
  Hầm mộ chứa di vật
    
  VATICAN
    
    
  Thứ sáu, ngày 7 tháng 7 năm 2006, 8:29 tối.
    
  Tiếng gõ cửa làm thầy Cesáreo giật mình. Chưa ai xuống hầm mộ, không chỉ vì chỉ có một số ít người được phép vào, mà còn vì nơi này ẩm ướt và không tốt cho sức khỏe, mặc dù bốn chiếc máy hút ẩm liên tục kêu vo vo khắp mọi ngóc ngách của căn phòng rộng lớn. Vui mừng vì có khách, vị tu sĩ dòng Đaminh già mỉm cười khi mở cánh cửa bọc thép, kiễng chân lên để ôm vị khách của mình.
    
  'Anthony!'
    
  Vị linh mục mỉm cười và ôm người đàn ông nhỏ bé.
    
  'Tôi đã ở gần đó...'
    
  "Tôi thề có Chúa, Anthony, làm sao anh đi xa được đến thế?" Nơi này đã được giám sát bằng camera và hệ thống báo động an ninh từ lâu rồi.
    
  Luôn có nhiều hơn một lối vào nếu bạn dành thời gian và biết cách. Bạn đã dạy tôi, nhớ không?
    
  Ông lão dòng Đaminh xoa chòm râu dê bằng một tay, tay kia vỗ nhẹ bụng phệ, cười sảng khoái. Bên dưới đường phố Rome là một hệ thống hơn ba trăm dặm đường hầm và hầm mộ, một số sâu hơn sáu mươi mét dưới lòng thành phố. Đó là một bảo tàng thực sự, một mê cung những lối đi quanh co, chưa được khám phá, kết nối gần như mọi ngóc ngách của thành phố, kể cả Vatican. Hai mươi năm trước, Fowler và Sư huynh SesáReo đã dành thời gian rảnh rỗi để khám phá những đường hầm nguy hiểm và quanh co này.
    
  'Có vẻ như Sirin sẽ phải xem xét lại hệ thống an ninh hoàn hảo của mình. Nếu một con chó già như anh có thể lẻn vào đây... Nhưng tại sao không dùng cửa trước, Anthony? Tôi nghe nói anh không còn là người không được chào đón ở Tòa Thánh nữa. Và tôi muốn biết lý do tại sao.'
    
  'Thực ra, có lẽ tôi hơi quá đáng so với sở thích của một số người hiện tại.'
    
  'Sirin muốn quay lại với anh, phải không? Một khi thằng nhóc Machiavelli đó đã cắn anh, hắn sẽ không dễ dàng buông tha đâu.'
    
  'Ngay cả những người bảo vệ di vật lâu đời cũng có thể cứng đầu. Nhất là khi liên quan đến những điều họ không nên biết.'
    
  'Anthony, Anthony. Hầm mộ này là bí mật được giữ kín nhất ở đất nước nhỏ bé của chúng ta, nhưng những bức tường của nó lại vang vọng những lời đồn đại.' Cesáreo chỉ tay quanh khu vực.
    
  Fowler ngước nhìn lên. Trần hầm mộ, được đỡ bởi những mái vòm đá, đã bị ám đen bởi khói của hàng triệu ngọn nến đã thắp sáng căn phòng suốt gần hai nghìn năm. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, nến đã được thay thế bằng hệ thống điện hiện đại. Không gian hình chữ nhật rộng khoảng hai trăm năm mươi feet vuông, một phần được đục đẽo từ đá sống bằng cuốc chim. Các bức tường, từ trần đến sàn, đều được lót bằng những cánh cửa che giấu những hốc chứa hài cốt của nhiều vị thánh.
    
  "Anh đã dành quá nhiều thời gian hít thở thứ không khí kinh khủng này rồi, và điều đó chắc chắn chẳng giúp ích gì cho khách hàng của anh," Fowler nói. "Sao anh vẫn còn ở đây?"
    
  Một sự thật ít người biết là trong suốt mười bảy thế kỷ qua, mọi nhà thờ Công giáo, dù khiêm tốn đến đâu, đều có thánh tích của một vị thánh được cất giấu trong bàn thờ. Nơi đây lưu giữ bộ sưu tập thánh tích lớn nhất thế giới. Một số hốc gần như trống rỗng, chỉ chứa những mảnh xương nhỏ, trong khi ở những hốc khác, toàn bộ bộ xương vẫn còn nguyên vẹn. Mỗi khi một nhà thờ được xây dựng ở bất kỳ đâu trên thế giới, một linh mục trẻ sẽ mang chiếc vali thép từ Thầy Cecilio đến nhà thờ mới để đặt thánh tích lên bàn thờ.
    
  Nhà sử học già tháo kính ra và lau bằng mép áo choàng trắng.
    
  "An ninh. Truyền thống. Sự cứng đầu," Ses áreo trả lời câu hỏi của Fowler. "Những từ ngữ định nghĩa Giáo hội Mẹ Thánh của chúng ta."
    
  'Tuyệt vời. Ngoài sự ẩm ướt, nơi này còn nồng nặc mùi hoài nghi.'
    
  Anh SesáReo gõ vào màn hình chiếc máy Mac Book Pro mạnh mẽ của mình, nơi anh đang viết khi bạn anh đến.
    
  'Đây là sự thật của tôi, Anthony. Bốn mươi năm phân loại các mảnh xương. Anh đã bao giờ mút một chiếc xương cổ chưa, anh bạn? Đó là một phương pháp tuyệt vời để xác định xương giả, nhưng nó để lại vị đắng trong miệng. Sau bốn thập kỷ, tôi vẫn chẳng tiến gần hơn đến sự thật so với lúc mới bắt đầu.' Ông thở dài.
    
  'Được thôi, có lẽ ông có thể mở ổ cứng này và giúp tôi, ông già ạ,' Fowler nói, đưa cho Ces Éreo một bức ảnh.
    
  'Luôn luôn có điều gì đó để làm, luôn luôn...'
    
  Người Dominica ngừng lại giữa chừng. Anh ta nhìn chằm chằm vào bức ảnh một lúc, rồi bước đến bàn làm việc. Từ chồng sách, anh ta rút ra một cuốn sách cũ bằng tiếng Do Thái cổ điển, đầy dấu bút chì. Anh ta lật giở, so sánh các ký hiệu khác nhau với cuốn sách. Kinh ngạc, anh ta ngước lên.
    
  'Anthony, anh lấy cái này ở đâu vậy?'
    
  'Từ một ngọn nến cổ. Nó từng thuộc về một cựu chiến binh Đức Quốc xã.'
    
  'Camilo Sirin đã cử anh đi đưa hắn về, đúng không? Anh phải kể hết cho tôi nghe. Đừng bỏ sót một chi tiết nào. Tôi cần biết!'
    
  'Giả sử tôi nợ Camilo một ân huệ và đồng ý thực hiện nhiệm vụ cuối cùng cho Liên minh Thần thánh. Anh ta nhờ tôi tìm một tên tội phạm chiến tranh người Áo đã đánh cắp một cây nến của một gia đình Do Thái vào năm 1943. Cây nến được phủ nhiều lớp vàng, và người đàn ông đó đã giữ nó từ thời chiến tranh. Vài tháng trước, tôi đã bắt kịp anh ta và lấy lại được cây nến. Sau khi nấu chảy sáp, tôi phát hiện ra tấm đồng mà anh thấy trong ảnh.'
    
  "Anh không có cái nào tốt hơn, độ phân giải cao hơn sao?" Tôi gần như không thể đọc được chữ viết ở bên ngoài.
    
  'Nó được cuộn quá chặt. Nếu tôi mở nó ra hoàn toàn, tôi có thể làm hỏng nó.'
    
  'May mà anh không làm vậy. Thứ anh có thể phá hủy là vô giá. Giờ nó ở đâu rồi?'
    
  "Tôi đã chuyển nó cho Chirin và thực sự không nghĩ nhiều về nó. Tôi nghĩ có ai đó trong Giáo triều muốn nó. Sau đó, tôi trở về Boston, tin chắc rằng mình đã trả hết nợ-"
    
  "Không hẳn vậy đâu, Anthony," một giọng nói bình tĩnh, vô cảm xen vào. Chủ nhân của giọng nói đó đã lẻn vào hầm mộ như một điệp viên lão luyện, đúng như bản chất của người đàn ông lùn tịt, mặt mũi đơn giản trong bộ đồ xám. Tiết kiệm lời nói và cử chỉ, ông ta ẩn mình sau bức tường vô nghĩa như tắc kè hoa.
    
  'Vào phòng mà không gõ cửa là không đúng phép tắc, Sirin ạ,' Cecilio nói.
    
  "Không trả lời khi được gọi cũng là hành vi không đúng mực," người đứng đầu Liên minh Thần thánh nói, nhìn chằm chằm vào Fowler.
    
  'Tôi tưởng chúng ta xong rồi. Chúng ta đã thống nhất một nhiệm vụ - chỉ một thôi.'
    
  'Và bạn đã hoàn thành phần đầu tiên: trả lại cây nến. Bây giờ bạn phải đảm bảo rằng những gì chứa trong đó được sử dụng đúng cách.'
    
  Fowler tỏ ra thất vọng và không trả lời.
    
  "Có lẽ Anthony sẽ trân trọng nhiệm vụ của mình hơn nếu anh ấy hiểu được tầm quan trọng của nó," Sirin nói tiếp. "Giờ anh đã biết chúng ta đang đối mặt với điều gì, anh Cecilio, anh có thể vui lòng cho Anthony biết những gì được mô tả trong bức ảnh này, mà anh chưa từng thấy không?"
    
  Người Dominica hắng giọng.
    
  'Trước khi làm điều đó, tôi cần biết nó có phải là thật không, Sirin.'
    
  'Điều này đúng'.
    
  Mắt nhà sư sáng lên. Ông quay sang Fowler.
    
  'Đây, bạn tôi ơi, là một bản đồ kho báu. Hay nói chính xác hơn là một nửa của nó. Nếu trí nhớ tôi không lầm, thì đã nhiều năm rồi tôi chưa cầm nửa còn lại trên tay. Đây chính là phần còn thiếu trong Cuộn Đồng Qumran.'
    
  Biểu cảm của vị linh mục tối sầm lại đáng kể.
    
  'Bạn muốn nói với tôi rằng...
    
  'Phải, bạn tôi ạ. Vật thể quyền năng nhất trong lịch sử có thể được tìm thấy thông qua ý nghĩa của những biểu tượng này. Và tất cả những vấn đề đi kèm với nó.'
    
  'Chúa ơi. Và điều đó phải xảy ra ngay bây giờ.'
    
  "Tôi mừng là cuối cùng anh cũng hiểu ra, Anthony," Sirin xen vào. "So với chuyện này, tất cả di vật mà người bạn tốt của chúng ta cất giữ trong căn phòng này chỉ là cát bụi."
    
  "Ai đã chỉ điểm cho anh vậy, Camilo? Tại sao giờ anh lại cố gắng tìm Tiến sĩ Graus, sau ngần ấy thời gian?" Anh Cesáreo hỏi.
    
  'Thông tin này đến từ một trong những nhà hảo tâm của Giáo hội, ông Kane. Một nhà hảo tâm từ một tôn giáo khác và là một nhà từ thiện vĩ đại. Ông ấy cần chúng tôi tìm Graus, và đích thân ông ấy đã đề nghị tài trợ cho một chuyến thám hiểm khảo cổ nếu chúng tôi có thể tìm lại được ngọn nến.'
    
  'Ở đâu?'
    
  Ông ấy không tiết lộ địa điểm chính xác. Nhưng chúng tôi biết khu vực đó. Al-Mudawwara, Jordan.
    
  "Được rồi, vậy thì không có gì phải lo lắng cả," Fowler ngắt lời. "Anh có biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu có ai đó biết được chuyện này không? Không ai trong đoàn thám hiểm này sống được đến lúc nhấc xẻng lên đâu."
    
  'Hy vọng là anh sai. Chúng tôi đang có kế hoạch cử một người quan sát đi cùng đoàn thám hiểm: chính là anh.'
    
  Fowler lắc đầu. "Không."
    
  'Bạn hiểu được hậu quả và những hệ lụy.'
    
  'Câu trả lời của tôi vẫn là phủ định.'
    
  'Bạn không thể từ chối.'
    
  "Cố gắng ngăn cản ta đi," vị linh mục nói rồi đi về phía cửa.
    
  "Anthony, con trai của ta." Những lời nói ấy cứ văng vẳng bên tai anh khi anh bước về phía lối ra. "Ta không nói là ta sẽ cố ngăn cản con. Chính con mới là người quyết định đi. May mắn thay, qua nhiều năm, ta đã học được cách ứng xử với con. Ta phải nhớ ra điều duy nhất con coi trọng hơn cả tự do, và ta đã tìm ra giải pháp hoàn hảo."
    
  Fowler dừng lại, vẫn đứng quay lưng về phía họ.
    
  'Camilo, anh đã làm gì thế?'
    
  Sirin bước vài bước về phía anh. Nếu có điều gì anh ghét hơn cả việc nói chuyện, thì đó chính là việc lớn tiếng.
    
  "Trong một cuộc trò chuyện với ông Cain, tôi đã gợi ý phóng viên giỏi nhất cho chuyến thám hiểm của ông ấy. Thực ra, với tư cách là một phóng viên, cô ấy khá tầm thường. Và không đặc biệt dễ mến, sắc sảo, hay thậm chí là quá trung thực. Thực ra, điều duy nhất khiến cô ấy thú vị là anh đã từng cứu mạng cô ấy. Tôi nên nói thế nào nhỉ - cô ấy nợ anh mạng sống của mình? Vậy nên giờ anh sẽ không vội vàng trốn trong bếp ăn từ thiện gần nhất, vì anh biết cô ấy đang phải đối mặt với rủi ro như thế nào."
    
  Fowler vẫn không quay lại. Cứ mỗi lời Sirin nói ra, tay hắn lại siết chặt, thành nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Nhưng cơn đau vẫn chưa đủ. Hắn đấm mạnh nắm đấm vào một hốc tường. Cú va chạm làm rung chuyển cả hầm mộ. Cánh cửa gỗ của nơi an nghỉ cổ xưa vỡ tan, một khúc xương lăn từ trong hầm mộ bị phá hủy xuống sàn.
    
  "Đầu gối của Thánh Essence. Tội nghiệp anh ấy, anh ấy đi khập khiễng cả đời," Anh SesáReo nói, cúi xuống nhặt thánh tích.
    
  Fowler, người lúc này đã từ chức, cuối cùng cũng quay lại đối mặt với họ.
    
    
  10
    
    
    
  TRÍCH DẪN TỪ RAYMOND KEN: MỘT BÀI TIỂU SỬ CHƯA ĐƯỢC ỦY QUYỀN
    
  ROBERT DRISCOLL
    
    
  Nhiều độc giả có thể thắc mắc làm thế nào một người Do Thái ít được học hành, thuở nhỏ sống nhờ vào lòng hảo tâm, lại có thể xây dựng nên một đế chế tài chính hùng mạnh như vậy. Từ những trang trước, rõ ràng Raymond Cain không tồn tại trước tháng 12 năm 1943. Không có bất kỳ thông tin nào trên giấy khai sinh của ông, cũng không có bất kỳ giấy tờ nào xác nhận ông là công dân Mỹ.
    
  Giai đoạn cuộc đời được biết đến nhiều nhất của ông bắt đầu khi ông theo học tại MIT và sở hữu một danh sách bằng sáng chế đáng kể. Trong khi Hoa Kỳ đang trải qua những năm 1960 huy hoàng, Cain đã phát minh ra mạch tích hợp. Chỉ trong vòng năm năm, ông đã sở hữu công ty riêng; trong vòng mười năm, ông đã sở hữu một nửa Thung lũng Silicon.
    
  Tạp chí Time đã ghi chép đầy đủ về giai đoạn này, cùng với những bất hạnh đã hủy hoại cuộc đời ông với tư cách là một người cha và một người chồng...
    
  Có lẽ điều khiến người Mỹ trung bình lo lắng nhất chính là sự vô hình của ông, sự thiếu minh bạch này đã biến một người quyền lực như vậy thành một ẩn số đáng sợ. Sớm muộn gì cũng có người phải xóa tan đi bầu không khí bí ẩn bao quanh Raymond Kane...
    
    
  11
    
    
    
  Trên tàu "hà mã"
    
  BIỂN ĐỎ
    
    
  Thứ Ba, ngày 11 tháng 7 năm 2006, 4:29 chiều.
    
    
  ...ai đó cần phải xua tan đi bầu không khí bí ẩn bao quanh nhân vật Raymond Ken...
    
  Andrea cười tươi rói rồi đặt cuốn tiểu sử Raymond Kane xuống. Đó là một cuốn sách nhảm nhí, ảm đạm và thiên vị, và cô hoàn toàn chán ngấy nó khi đang bay qua sa mạc Sahara trên đường đến Djibouti.
    
  Trong suốt chuyến bay, Andrea đã có thời gian để làm một việc mà cô hiếm khi làm: nhìn kỹ lại bản thân. Và cô quyết định rằng mình không thích những gì mình nhìn thấy.
    
  Là con út trong gia đình có năm anh chị em - tất cả đều là con trai ngoại trừ Andrea - Andrea lớn lên trong một môi trường mà cô cảm thấy được bảo vệ tuyệt đối. Và nó hoàn toàn tầm thường. Cha cô là một trung sĩ cảnh sát, còn mẹ cô là một bà nội trợ. Họ sống trong một khu phố dành cho người lao động và ăn mì ống hầu như mỗi tối và ăn gà vào Chủ nhật. Madrid là một thành phố tuyệt vời, nhưng đối với Andrea, nó chỉ càng làm nổi bật sự tầm thường của gia đình cô. Năm mười bốn tuổi, cô đã thề rằng ngay khi tròn mười tám tuổi, cô sẽ bước ra khỏi cửa và không bao giờ quay trở lại.
    
  Tất nhiên, việc tranh cãi với bố về khuynh hướng tình dục của bạn đã đẩy nhanh quá trình ra đi của bạn, phải không, bạn yêu?
    
  Từ lúc rời xa nhà - bị đuổi khỏi nhà - đến khi có được công việc thực sự đầu tiên, ngoài những công việc cô phải làm để trang trải học phí báo chí, quả là một hành trình dài. Ngày đầu tiên làm việc tại El Globo, cô cảm thấy như mình vừa trúng số độc đắc, nhưng niềm vui ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Cô đọc hết phần này đến phần khác của bài báo, mỗi lần đọc lại cảm thấy như mình đang rơi tự do, mất đi cái nhìn tổng quan và khả năng kiểm soát cuộc sống cá nhân. Trước khi rời đi, cô được phân công vào Ban Quốc tế...
    
  Họ đuổi bạn ra ngoài.
    
  Và bây giờ đây là một cuộc phiêu lưu không thể thực hiện được.
    
  Cơ hội cuối cùng của tôi. Với thị trường việc làm cho báo chí như hiện nay, công việc tiếp theo của tôi sẽ là nhân viên thu ngân siêu thị. Có điều gì đó ở tôi không ổn. Tôi chẳng làm được việc gì đúng cả. Ngay cả Eva, người kiên nhẫn nhất thế giới, cũng không thể ở bên tôi. Ngày cô ấy rời đi... Cô ấy đã gọi tôi là gì nhỉ? "Thiếu kiềm chế", "lạnh lùng vô cảm"... Tôi nghĩ "trẻ con" là câu hay nhất cô ấy nói. Và chắc hẳn cô ấy thật lòng, vì cô ấy thậm chí còn chẳng lên tiếng. Chết tiệt! Lúc nào cũng vậy. Tốt nhất là lần này tôi không nên làm hỏng chuyện.
    
  Andrea chuyển hướng suy nghĩ và vặn to âm lượng iPod. Giọng nói ấm áp của Alanis Morissette xoa dịu tâm trạng cô. Cô ngả người ra sau ghế, ước gì mình đã đến đích.
    
    
  May mắn thay, hạng nhất cũng có những đặc quyền riêng. Quan trọng nhất là được xuống máy bay trước mọi người. Một tài xế người Mỹ gốc Phi trẻ tuổi, ăn mặc chỉnh tề đang đợi cô bên cạnh một chiếc SUV cũ nát ở mép đường băng.
    
  Thôi được rồi. Không cần thủ tục rườm rà, phải không? Ông Russell đã sắp xếp mọi thứ rồi, Andrea nghĩ thầm khi bước xuống cầu thang máy bay.
    
  'Vậy thôi sao?' Người tài xế nói bằng tiếng Anh, chỉ vào túi xách và ba lô của Andrea.
    
  "Chúng ta đang đi vào sa mạc chết tiệt này, phải không?" Cứ đi tiếp đi.
    
  Cô nhận ra ánh mắt của người tài xế. Cô đã quen với việc bị gán cho cái mác: trẻ, tóc vàng, và do đó là ngốc nghếch. Andrea không chắc liệu thái độ vô tư lự của mình về quần áo và tiền bạc có phải là một cách để chôn vùi bản thân sâu hơn nữa trong cái mác đó, hay đó chỉ đơn giản là sự nhượng bộ của cô trước sự tầm thường. Có lẽ là cả hai. Nhưng trong chuyến đi này, như một dấu hiệu của việc rời xa cuộc sống cũ, cô đã giữ hành lý ở mức tối thiểu.
    
  Trên đường xe jeep đi năm dặm đến tàu, Andrea chụp ảnh bằng chiếc Canon 5D. (Thực ra đó không phải là chiếc Canon 5D của cô, mà là chiếc mà tờ báo đã quên trả lại. Lũ lợn đáng bị như vậy lắm.) Cô bàng hoàng trước sự nghèo nàn cùng cực của vùng đất này. Khô cằn, nâu sì, phủ đầy đá. Có lẽ bạn có thể đi bộ hết thủ đô trong hai giờ. Dường như không có công nghiệp, không có nông nghiệp, không có cơ sở hạ tầng. Bụi từ lốp xe jeep bám đầy mặt những người nhìn họ khi họ đi qua. Những khuôn mặt tuyệt vọng.
    
  'Thế giới sẽ trở nên tồi tệ nếu những người như Bill Gates và Raymond Kane kiếm được nhiều tiền trong một tháng hơn tổng sản phẩm quốc nội của đất nước này trong một năm.'
    
  Người tài xế nhún vai đáp lại. Họ đã đến cảng, khu vực hiện đại và được bảo trì tốt nhất của thủ đô, và thực tế là nguồn thu nhập duy nhất của thành phố. Djibouti đã tận dụng vị trí đắc địa của mình tại vùng Sừng Châu Phi.
    
  Chiếc xe jeep trượt bánh dừng lại. Khi Andrea lấy lại thăng bằng, cảnh tượng trước mắt khiến cô há hốc mồm. Con quái vật khổng lồ kia không phải là con tàu chở hàng xấu xí như cô tưởng tượng. Nó là một con tàu hiện đại, bóng bẩy, thân tàu đồ sộ được sơn đỏ và phần thượng tầng màu trắng chói lọi, đúng màu sắc của Kayn Industries. Không đợi tài xế giúp, cô vơ vội đồ đạc và chạy lên cầu thang, háo hức bắt đầu cuộc phiêu lưu càng sớm càng tốt.
    
  Nửa giờ sau, con tàu nhổ neo và giương buồm. Một giờ sau, Andrea nhốt mình trong cabin, định bụng sẽ nôn một mình.
    
    
  Sau hai ngày bị kẹt trong chất lỏng, tai trong của cô đã tuyên bố ngừng hoạt động, và cuối cùng cô cũng đủ can đảm để ra ngoài hít thở không khí trong lành và khám phá con tàu. Nhưng trước tiên, cô quyết định ném Raymond Kayn: Tiểu sử Không được ủy quyền xuống biển bằng tất cả sức lực của mình.
    
  'Anh không nên làm thế.'
    
  Andrea quay lưng lại với lan can. Một người phụ nữ tóc đen quyến rũ khoảng bốn mươi tuổi đang đi về phía cô dọc theo boong chính. Cô ta ăn mặc giống Andrea, quần jean và áo phông, nhưng khoác thêm một chiếc áo khoác trắng bên ngoài.
    
  'Tôi biết. Ô nhiễm thì có hại. Nhưng cứ thử bị nhốt ba ngày với cuốn sách nhảm nhí này xem, rồi anh sẽ hiểu.'
    
  'Sẽ ít đau thương hơn nếu anh mở cửa vì mục đích khác ngoài việc lấy nước của thủy thủ đoàn. Tôi hiểu là anh được đề nghị giúp đỡ...'
    
  Andrea nhìn chằm chằm vào cuốn sách đã trôi dạt rất xa phía sau con tàu đang di chuyển. Cô cảm thấy xấu hổ. Cô không thích khi mọi người nhìn thấy mình bị bệnh, và cô ghét cảm giác yếu đuối.
    
  "Tôi ổn mà," Andrea nói.
    
  'Tôi hiểu, nhưng tôi chắc là anh sẽ thấy dễ chịu hơn nếu uống một ít Dramamine.'
    
  'Chỉ khi nào bác sĩ muốn tôi chết thôi...'
    
  'Harel. Cô Otero, cô có bị dị ứng với dimenhydrinate không?'
    
  'Ngoài ra, xin hãy gọi tôi là Andrea.'
    
  Bác sĩ Harel mỉm cười, một hàng nếp nhăn làm dịu đi đường nét trên khuôn mặt bà. Bà có đôi mắt đẹp, hình dáng và màu sắc như quả hạnh nhân, mái tóc đen và xoăn. Bà cao hơn Andrea năm phân.
    
  "Và anh có thể gọi tôi là Tiến sĩ Harel," cô nói và đưa tay ra.
    
  Andrea nhìn vào bàn tay đó mà không đưa tay ra.
    
  'Tôi không thích những kẻ hợm mình.'
    
  'Tôi cũng vậy. Tôi không nói tên mình cho anh biết vì tôi không có tên. Bạn bè tôi thường gọi tôi là Bác sĩ.'
    
  Cuối cùng, phóng viên cũng đưa tay ra. Cái bắt tay của bác sĩ rất ấm áp và dễ chịu.
    
  'Điều đó sẽ phá vỡ bầu không khí im lặng trong các bữa tiệc, bác sĩ ạ.'
    
  'Bạn không thể tưởng tượng được đâu. Đây thường là điều đầu tiên mọi người chú ý khi tôi gặp họ. Chúng ta hãy đi dạo một chút, tôi sẽ kể cho bạn nghe thêm.'
    
  Họ hướng về phía mũi tàu. Một cơn gió nóng thổi về phía họ, khiến lá cờ Mỹ trên tàu tung bay.
    
  "Tôi sinh ra ở Tel Aviv ngay sau khi Chiến tranh Sáu ngày kết thúc," Harel kể tiếp. "Bốn thành viên trong gia đình tôi đã hy sinh trong cuộc chiến. Vị giáo sĩ Do Thái cho rằng đây là điềm gở, nên cha mẹ tôi không đặt tên cho tôi, để đánh lừa Thần Chết. Chỉ có họ mới biết tên tôi."
    
  'Và nó có hiệu quả?'
    
  'Đối với người Do Thái, tên gọi rất quan trọng. Nó định nghĩa một con người và có sức mạnh đối với người đó. Cha tôi thì thầm tên tôi vào tai tôi trong lễ Bat Mitzvah khi giáo đoàn đang hát thánh ca. Tôi không bao giờ được phép kể với bất kỳ ai khác về điều đó.'
    
  "Hay là Thần Chết sẽ tìm thấy anh?" Không có ý xúc phạm đâu, Bác sĩ, nhưng điều đó nghe chẳng hợp lý chút nào. Thần Chết đâu có tìm anh trong danh bạ điện thoại.
    
  Harel cười lớn.
    
  'Tôi thường gặp thái độ này. Phải nói rằng, tôi thấy rất thú vị. Nhưng tên tôi sẽ được giữ bí mật.'
    
  Andrea mỉm cười. Cô thích phong cách giản dị của người phụ nữ và nhìn vào mắt bà, có lẽ lâu hơn mức cần thiết hoặc phù hợp. Harel nhìn đi chỗ khác, hơi ngạc nhiên trước sự thẳng thắn của bà.
    
  "Một bác sĩ không có tên tuổi đang làm gì trên tàu Behemoth?"
    
  'Tôi là người thay thế vào phút chót. Họ cần một bác sĩ cho chuyến thám hiểm. Vậy nên mọi việc đều trông cậy vào tôi.'
    
  Đôi bàn tay thật đẹp, Andrea nghĩ.
    
  Họ đến mũi tàu. Biển rút dần bên dưới, và bầu trời rực rỡ và hùng vĩ. Andrea nhìn quanh.
    
  'Khi tôi không cảm thấy như ruột gan mình đang bị nghiền nát, tôi phải thừa nhận rằng đây là một con tàu tuyệt vời.'
    
  "Sức mạnh của chàng nằm ở thắt lưng, và năng lực của chàng nằm ở rốn bụng. Xương chàng như những miếng đồng cứng cáp; chân chàng như những thanh sắt," vị bác sĩ đọc với giọng vui vẻ.
    
  'Trong đoàn có ai là nhà thơ không?' Andrea cười.
    
  'Không đâu em yêu. Nó trích từ Sách Job. Nó ám chỉ một con quái thú khổng lồ tên là Behemoth, anh trai của Leviathan.'
    
  'Một cái tên không tệ cho một con tàu.'
    
  "Có thời điểm, đây là một khinh hạm lớp Hvidbjørnen của Đan Mạch." Bác sĩ chỉ vào một tấm kim loại, rộng khoảng ba mét vuông, được hàn vào boong tàu. "Trước đây chỉ có một khẩu súng lục ở đó. Cain Industries đã mua con tàu này với giá mười triệu đô la trong một cuộc đấu giá bốn năm trước. Một món hời."
    
  'Tôi sẽ không trả nhiều hơn chín đô rưỡi.'
    
  "Cứ cười đi, Andrea, nhưng boong tàu tuyệt đẹp này dài hai trăm sáu mươi feet; nó có bãi đáp trực thăng riêng, và có thể di chuyển tám nghìn dặm với tốc độ mười lăm hải lý. Nó có thể bay từ Cadiz đến New York rồi quay lại mà không cần tiếp nhiên liệu."
    
  Đúng lúc đó, con tàu bị một cơn sóng lớn đánh úp, nghiêng nhẹ. Andrea trượt chân và suýt ngã khỏi lan can, chỉ cao khoảng 30 cm ở mũi tàu. Bác sĩ túm lấy áo cô.
    
  'Cẩn thận! Nếu rơi xuống với tốc độ đó, anh sẽ bị cánh quạt xé xác hoặc chết đuối trước khi chúng tôi kịp cứu anh.'
    
  Andrea định cảm ơn Harel, nhưng rồi cô nhận thấy có thứ gì đó ở đằng xa.
    
  "Đây là cái gì vậy?" cô hỏi.
    
  Harel nheo mắt, đưa tay che mắt khỏi ánh sáng chói. Ban đầu, cô không thấy gì, nhưng năm giây sau, cô có thể nhìn rõ đường nét.
    
  'Cuối cùng, tất cả chúng ta đều ở đây. Đây chính là ông chủ.'
    
  'Ai?'
    
  'Họ không nói với anh sao? Ông Cain sẽ đích thân giám sát toàn bộ hoạt động.'
    
  Andrea quay lại, há hốc mồm. "Anh đùa tôi đấy à?"
    
  Harel lắc đầu. "Đây là lần đầu tiên tôi gặp anh ấy," cô đáp.
    
  'Họ hứa sẽ phỏng vấn tôi, nhưng tôi nghĩ đó là vào cuối trò hề lố bịch này.'
    
  'Anh không tin là cuộc thám hiểm sẽ thành công sao?'
    
  'Giả sử tôi có chút nghi ngờ về mục đích thực sự của nó. Khi ông Russell thuê tôi, ông ấy nói rằng chúng tôi đang săn lùng một di vật rất quan trọng đã thất lạc hàng ngàn năm. Ông ấy không nói rõ chi tiết.'
    
  Chúng ta đều đang ở trong bóng tối. Nhìn kìa, nó đang đến gần hơn.
    
  Lúc này Andrea có thể nhìn thấy thứ gì đó trông giống như một loại máy bay cách cảng khoảng hai dặm, đang lao tới rất nhanh.
    
  'Bác sĩ nói đúng, đó là máy bay!'
    
  Phóng viên phải nói to hơn để có thể nghe được tiếng gầm rú của máy bay và tiếng reo hò vui mừng của các thủy thủ khi anh mô tả hình bán nguyệt xung quanh con tàu.
    
  'Không, đó không phải là máy bay - nhìn này.'
    
  Họ quay lại theo anh ta. Chiếc máy bay, hay ít nhất là thứ mà Andrea nghĩ là máy bay, là một chiếc phi cơ nhỏ, được sơn màu và mang logo của Kayn Industries, nhưng hai cánh quạt của nó lớn gấp ba lần bình thường. Andrea kinh ngạc nhìn cánh quạt bắt đầu quay trên cánh, và máy bay ngừng bay vòng quanh Behemoth. Đột nhiên, nó lơ lửng trên không trung. Cánh quạt đã quay chín mươi độ, và giống như một chiếc trực thăng, giờ chúng giữ cho máy bay ổn định trong khi những con sóng đồng tâm lan tỏa khắp mặt biển bên dưới.
    
  'Đây là máy bay cánh quạt nghiêng BA-609. Tốt nhất trong cùng loại. Đây là chuyến bay đầu tiên của nó. Người ta nói đó là một trong những ý tưởng của ông Cain.'
    
  'Mọi thứ người đàn ông này làm đều có vẻ ấn tượng. Tôi muốn gặp anh ấy.'
    
  'Không, Andrea, đợi đã!'
    
  Bác sĩ cố gắng giữ Andrea lại, nhưng cô ấy đã trượt vào một nhóm thủy thủ đang nghiêng người qua lan can mạn phải.
    
  Andrea trèo lên boong chính và đi xuống một trong những cầu thang bên dưới phần thượng tầng của con tàu, nối với boong sau, nơi máy bay đang lơ lửng. Cuối hành lang, một thủy thủ tóc vàng, cao một mét tám chặn đường cô.
    
  'Đó là tất cả những gì cô có thể làm, thưa cô.'
    
  'Tôi xin lỗi?'
    
  'Bạn sẽ có thể xem máy bay ngay khi ông Cain vào trong cabin.'
    
  'Tôi hiểu rồi. Vậy nếu tôi muốn gặp ông Cain thì sao?'
    
  'Lệnh của tôi là không cho phép bất kỳ ai vượt quá đuôi tàu. Xin lỗi.'
    
  Andrea quay đi không nói một lời. Cô không thích bị từ chối, nên giờ cô có thêm động lực để lừa bọn lính canh.
    
  Lén qua một trong những cửa sập bên phải, cô bước vào khoang chính của tàu. Cô cần phải nhanh lên trước khi họ đưa Cain xuống dưới. Cô có thể thử xuống boong dưới, nhưng chắc chắn sẽ có một lính gác khác ở đó. Cô thử vặn tay nắm ở nhiều cánh cửa cho đến khi tìm thấy một cánh cửa không khóa. Trông nó giống như một phòng khách, với một chiếc ghế dài và một chiếc bàn bóng bàn ọp ẹp. Cuối khoang là một ô cửa sổ lớn mở toang nhìn ra đuôi tàu.
    
  Et voilà .
    
  Andrea đặt một bàn chân nhỏ nhắn của mình lên góc bàn và bàn chân còn lại lên ghế sofa. Cô thò tay qua cửa sổ, rồi đầu, rồi cả người qua phía bên kia. Cách đó chưa đầy ba mét, một thủy thủ mặc áo vest màu cam và đeo tai nghe đang ra hiệu cho phi công chiếc BA-609 khi bánh xe của máy bay rít lên dừng hẳn trên boong. Tóc Andrea bay phấp phới trong gió từ cánh quạt. Cô cúi xuống theo bản năng, mặc dù đã thề vô số lần rằng nếu có bao giờ thấy mình ở dưới một chiếc trực thăng, cô sẽ không bắt chước những nhân vật trong phim cúi đầu dù cánh quạt cách họ gần năm mét.
    
  Tất nhiên, tưởng tượng ra tình huống đó là một chuyện, còn thực sự ở trong tình huống đó lại là chuyện khác...
    
  Cửa BA-609 bắt đầu mở.
    
  Andrea cảm thấy có chuyển động phía sau. Cô định quay lại thì bị ném xuống đất và ghim chặt xuống sàn tàu. Cô cảm thấy hơi nóng của kim loại trên má khi có ai đó ngồi lên lưng mình. Cô vùng vẫy hết sức có thể nhưng không thoát ra được. Mặc dù đang khó thở, cô vẫn cố liếc nhìn máy bay và thấy một chàng trai trẻ rám nắng, đẹp trai, đeo kính râm và mặc áo khoác thể thao bước ra khỏi máy bay. Đằng sau anh ta là một người đàn ông lực lưỡng, nặng khoảng 220 pound, hay ít nhất là Andrea thấy vậy khi nhìn từ trên boong tàu. Khi gã thô lỗ này nhìn cô, cô không thấy biểu cảm nào trong đôi mắt nâu của hắn. Một vết sẹo xấu xí chạy từ lông mày trái xuống má hắn. Cuối cùng, hắn bị theo sau bởi một người đàn ông gầy gò, thấp bé mặc toàn đồ trắng. Áp lực lên đầu cô tăng lên, và cô hầu như không thể nhìn rõ hành khách cuối cùng này khi hắn ta lướt qua tầm nhìn hạn chế của cô-tất cả những gì cô có thể thấy là bóng của những cánh quạt đang chậm dần trên boong tàu.
    
  'Thả tôi ra, được chứ? Tên điên loạn hoang tưởng khốn kiếp đó đã ở trong cabin rồi, nên đừng làm phiền tôi nữa.'
    
  "Ông Kane không hề điên hay hoang tưởng. Tôi e rằng ông ấy mắc chứng sợ không gian rộng", kẻ bắt giữ cô trả lời bằng tiếng Tây Ban Nha.
    
  Giọng nói của anh ta không phải giọng của một thủy thủ. Andrea nhớ rất rõ giọng điệu nghiêm túc, có học thức đó, điềm đạm và khách quan đến mức nó luôn gợi cô nhớ đến Ed Harris. Khi áp lực trên lưng giảm bớt, cô bật dậy.
    
  'Bạn?'
    
  Cha Anthony Fowler đứng trước mặt cô.
    
    
  12
    
    
    
  BÊN NGOÀI VĂN PHÒNG NETCATCH
    
  225 Đại lộ Somerset
    
  WASHINGTON, D.C.
    
    
  Thứ Ba, ngày 11 tháng 7 năm 2006. 11:29 SA.
    
    
  Người cao hơn trong hai người cũng là người trẻ hơn, nên anh luôn là người mang cà phê và đồ ăn đến như một cử chỉ tôn trọng. Tên anh là Nazim, mười chín tuổi. Anh đã ở trong nhóm của Haruf được mười lăm tháng và rất vui vì cuộc sống của mình cuối cùng cũng có ý nghĩa, một con đường.
    
  Nazim thần tượng Haruf. Họ gặp nhau tại một nhà thờ Hồi giáo ở Clive Cove, New Jersey. Đó là một nơi đầy rẫy những người "Tây hóa", như Haruf gọi họ. Nazim thích chơi bóng rổ gần nhà thờ Hồi giáo, nơi anh gặp người bạn mới, hơn anh hai mươi tuổi. Nazim rất hãnh diện khi một người chín chắn như vậy, lại còn tốt nghiệp đại học, lại chịu bắt chuyện với anh.
    
  Bây giờ anh ấy mở cửa xe và trèo vào ghế hành khách một cách khó khăn, điều này không hề dễ dàng khi bạn cao sáu feet hai inch.
    
  "Tôi chỉ tìm thấy một quầy burger thôi. Tôi gọi salad và hamburger." Anh đưa túi cho Haruf, anh mỉm cười.
    
  'Cảm ơn anh, Nazim. Nhưng tôi có điều muốn nói với anh, và tôi không muốn anh nổi giận.'
    
  'Cái gì?'
    
  Haruf lấy những chiếc bánh hamburger ra khỏi hộp và ném chúng ra ngoài cửa sổ.
    
  "Những quán burger này thêm lecithin vào burger, và có khả năng chúng có thịt lợn. Nó không phải là halal", ông nói, ám chỉ đến lệnh cấm thịt lợn của đạo Hồi. "Tôi xin lỗi. Nhưng salad thì tuyệt vời."
    
  Nazim thất vọng, nhưng đồng thời cũng cảm thấy được tiếp thêm sức mạnh. Haruf là người thầy của cậu. Mỗi khi Nazim mắc lỗi, Haruf đều sửa lỗi một cách tôn trọng và mỉm cười, hoàn toàn trái ngược với cách cha mẹ Nazim đối xử với cậu trong vài tháng qua, liên tục la mắng cậu kể từ khi cậu gặp Haruf và bắt đầu đi lễ ở một nhà thờ Hồi giáo khác, nhỏ hơn và "sùng đạo" hơn.
    
  Tại nhà thờ Hồi giáo mới, vị imam không chỉ đọc Kinh Qur'an bằng tiếng Ả Rập mà còn giảng đạo bằng ngôn ngữ đó. Mặc dù sinh ra ở New Jersey, Nazim đọc và viết trôi chảy bằng ngôn ngữ của Nhà tiên tri. Gia đình anh đến từ Ai Cập. Nhờ bài giảng đầy sức thôi miên của vị imam, Nazim bắt đầu nhìn thấy ánh sáng. Anh từ bỏ cuộc sống trước đây. Anh có điểm số tốt và có thể bắt đầu học kỹ thuật ngay trong năm đó, nhưng Haruf đã tìm cho anh một công việc tại một công ty kế toán do một tín đồ điều hành.
    
  Bố mẹ anh không đồng tình với quyết định của anh. Họ cũng không hiểu tại sao anh lại nhốt mình trong phòng tắm để cầu nguyện. Nhưng dù những thay đổi này có đau đớn đến đâu, họ cũng dần chấp nhận. Cho đến khi xảy ra sự việc với Hana.
    
  Những lời lẽ của Nazim ngày càng gay gắt. Một buổi tối, chị gái Hana, hơn anh hai tuổi, về nhà lúc hai giờ sáng sau khi uống rượu với bạn bè. Nazim đang đợi chị và mắng chị vì cách ăn mặc và hơi say xỉn. Hai bên đã có những lời lẽ lăng mạ nhau. Cuối cùng, cha của họ can thiệp, và Nazim chỉ tay vào mặt ông.
    
  'Anh thật yếu đuối. Anh không biết cách quản lý vợ con. Anh để con gái đi làm. Anh để con bé lái xe mà không bắt nó phải đeo khăn che mặt. Chỗ của nó là ở nhà cho đến khi nó lấy chồng.'
    
  Hana bắt đầu phản đối, và Nazim tát cô. Đó là giọt nước tràn ly.
    
  'Ta có thể yếu đuối, nhưng ít nhất ta vẫn là chủ nhân của ngôi nhà này. Cút đi! Ta không quen biết ngươi. Cút đi!'
    
  Nazim đến gặp Haruf chỉ mặc bộ quần áo anh đang mặc. Đêm đó, anh khóc một chút, nhưng nước mắt không kéo dài lâu. Giờ đây anh đã có một gia đình mới. Haruf vừa là cha vừa là anh trai của anh. Nazim rất ngưỡng mộ anh, vì Haruf, 39 tuổi, là một chiến binh thánh chiến thực thụ và đã từng đến các trại huấn luyện ở Afghanistan và Pakistan. Anh chỉ chia sẻ kiến thức của mình với một số ít thanh niên, những người giống như Nazim, đã phải chịu đựng vô số lời lăng mạ. Ở trường, thậm chí trên đường phố, mọi người đều không tin tưởng anh ngay khi họ nhìn thấy làn da màu ô liu và chiếc mũi khoằm của anh và nhận ra anh là người Ả Rập. Haruf nói với anh rằng đó là vì họ sợ anh, vì những người theo đạo Thiên chúa biết rằng những tín đồ Hồi giáo mạnh mẽ hơn và đông đảo hơn. Nazim thích điều này. Đã đến lúc anh xứng đáng được tôn trọng.
    
    
  Haruf kéo cửa sổ bên ghế lái lên.
    
  'Sáu phút nữa là chúng ta khởi hành.'
    
  Nazim liếc nhìn anh với vẻ lo lắng. Bạn anh nhận thấy có điều gì đó không ổn.
    
  "Có chuyện gì thế, Nazim?"
    
  'Không có gì'.
    
  'Nó chẳng có ý nghĩa gì cả. Thôi nào, anh có thể nói cho tôi biết.'
    
  'Không có gì đâu.'
    
  'Đây là sợ hãi sao? Bạn có sợ không?'
    
  'Không. Tôi là chiến binh của Allah!'
    
  'Những người lính của Allah được phép sợ hãi, Nazim.'
    
  'Ồ, tôi không như thế.'
    
  'Đó có phải là tiếng súng nổ không?'
    
  'KHÔNG!'
    
  'Thôi nào, anh đã tập luyện bốn mươi tiếng ở lò mổ của anh họ tôi rồi. Chắc anh đã bắn hơn một nghìn con bò rồi.'
    
  Haruf cũng là một trong những người hướng dẫn bắn súng của Nazim, và một trong những bài tập đó là bắn gia súc sống. Trong những trường hợp khác, bò đã chết, nhưng ông muốn Nazim làm quen với súng ống và xem đạn bắn vào thịt như thế nào.
    
  'Không, huấn luyện thực hành rất tốt. Tôi không ngại bắn người. Ý tôi là, họ không thực sự là người.'
    
  Haruf không trả lời. Anh chống khuỷu tay lên vô lăng, nhìn thẳng về phía trước và chờ đợi. Anh biết cách tốt nhất để Nazim nói là để cho cậu ta vài phút im lặng ngượng ngùng. Thằng bé lúc nào cũng buột miệng nói ra tất cả những gì làm nó khó chịu.
    
  'Chỉ là... ừm, tôi xin lỗi vì đã không tạm biệt bố mẹ tôi,' cuối cùng anh nói.
    
  'Tôi hiểu rồi. Anh vẫn còn tự trách mình vì chuyện đã xảy ra sao?'
    
  'Một chút. Tôi sai à?'
    
  Haruf mỉm cười và đặt tay lên vai Nazim.
    
  'Không. Con là một chàng trai nhạy cảm và giàu tình thương. Allah đã ban cho con những phẩm chất này, xin chúc tụng danh Ngài.'
    
  "Xin cho tên ông được ban phước," Nazim lặp lại.
    
  Ngài cũng ban cho ngươi sức mạnh để vượt qua chúng khi cần thiết. Giờ đây, hãy cầm lấy thanh kiếm của Allah và thực hiện ý muốn của Ngài. Hãy vui mừng, hỡi Nazim.
    
  Chàng trai cố mỉm cười, nhưng cuối cùng lại trông giống như một cái nhăn mặt. Haruf tăng áp lực lên vai Nazim. Giọng anh ấm áp, đầy yêu thương.
    
  Bình tĩnh nào, Nazim. Hôm nay Allah không đòi máu của chúng ta. Ngài đang đòi hỏi máu của người khác. Nhưng dù có chuyện gì xảy ra, anh cũng đã quay video cho gia đình rồi, phải không?
    
  Nazim gật đầu.
    
  'Vậy thì không có gì phải lo lắng cả. Cha mẹ con có thể đã chuyển sang phương Tây một chút, nhưng sâu thẳm bên trong họ là những người Hồi giáo tốt. Họ biết phần thưởng của sự tử vì đạo. Và khi con đến thế giới bên kia, Allah sẽ cho phép con cầu thay cho họ. Hãy nghĩ xem họ sẽ cảm thấy thế nào.'
    
  Nazim tưởng tượng cảnh cha mẹ và em gái mình quỳ xuống trước mặt mình, cảm ơn anh đã cứu họ, cầu xin anh tha thứ cho những lỗi lầm của họ. Trong màn sương mờ ảo của trí tưởng tượng, đây chính là cảnh tượng đẹp đẽ nhất của kiếp sau. Cuối cùng anh cũng mỉm cười.
    
  'Đó, Nazim. Ngươi có nụ cười của một vị tử đạo, basamat al-farah. Đây là một phần lời hứa của chúng ta. Đây là một phần phần thưởng của chúng ta.'
    
  Nazim luồn tay vào trong áo khoác và bóp chặt tay cầm khẩu súng lục.
    
  Họ bình tĩnh bước ra khỏi xe cùng Haruf.
    
    
  13
    
    
    
  Trên tàu "hà mã"
    
  Trên đường đến Vịnh Aqaba, Biển Đỏ
    
    
  Thứ Ba, ngày 11 tháng 7 năm 2006, 5:11 chiều.
    
    
  "Anh!" Andrea lại nói, giọng giận dữ hơn là ngạc nhiên.
    
  Lần cuối họ gặp nhau, Andrea đang ở tư thế chênh vênh cách mặt đất chín mét, bị một kẻ thù không ngờ tới truy đuổi. Cha Fowler đã cứu mạng cô lúc đó, nhưng ông cũng đã ngăn cản cô có được câu chuyện lớn về sự nghiệp mà hầu hết các phóng viên chỉ dám mơ ước. Woodward và Bernstein đã làm điều đó với vụ Watergate, còn Lowell Bergman với ngành công nghiệp thuốc lá. Andrea Otero cũng có thể làm điều tương tự, nhưng vị linh mục đã cản trở. Ít nhất thì ông cũng đã giúp cô - Chết tiệt, không biết bằng cách nào, Andrea nghĩ - có được một cuộc phỏng vấn độc quyền với Tổng thống Bush, và nhờ đó cô đã đặt chân lên con tàu này, hay ít nhất là cô nghĩ vậy. Nhưng đó chưa phải là tất cả, và ngay lúc này cô quan tâm nhiều hơn đến hiện tại. Andrea sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.
    
  'Tôi cũng rất vui được gặp cô, cô Otero. Tôi thấy vết sẹo này khó mà là ký ức được.'
    
  Andrea theo bản năng chạm vào trán mình, nơi Fowler đã khâu cho cô bốn mũi cách đây mười sáu tháng. Chỉ còn lại một đường mỏng manh, nhợt nhạt.
    
  'Anh là một người đáng tin cậy, nhưng anh đến đây không phải vì thế. Anh đang theo dõi tôi à? Anh lại định phá hoại công việc của tôi nữa à?'
    
  'Tôi tham gia chuyến thám hiểm này với tư cách là người quan sát từ Vatican, không gì hơn.'
    
  Cô phóng viên trẻ nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ. Vì trời nóng bức, vị linh mục mặc một chiếc áo sơ mi ngắn tay cổ cao, quần tây được là phẳng phiu, toàn màu đen. Andrea lần đầu tiên để ý đến cánh tay rám nắng của ông. Cẳng tay ông to lớn, với những đường gân nổi rõ như bút bi.
    
  Đây không phải là vũ khí của học giả Kinh Thánh.
    
  'Và tại sao Vatican lại cần một người quan sát trong chuyến thám hiểm khảo cổ?'
    
  Vị linh mục định trả lời thì một giọng nói vui vẻ ngắt lời họ.
    
  'Tuyệt! Hai người đã giới thiệu với nhau chưa?'
    
  Tiến sĩ Harel xuất hiện ở đuôi tàu, nở nụ cười quyến rũ. Andrea không đáp lại.
    
  'Đại loại thế. Cha Fowler vừa định giải thích với tôi lý do tại sao ông ấy lại giả làm Brett Favre cách đây vài phút.'
    
  "Cô Otero, Brett Favre là một tiền vệ, anh ấy không phải là một cầu thủ tắc bóng giỏi", Fowler giải thích.
    
  "Có chuyện gì vậy cha?" Harel hỏi.
    
  'Cô Otero vừa quay lại đây đúng lúc ông Kane xuống máy bay. Tôi e rằng tôi phải giữ cô ấy lại. Tôi hơi thô lỗ. Tôi xin lỗi.'
    
  Harel gật đầu. "Con hiểu rồi. Cha nên biết là Andrea không có mặt trong buổi họp an ninh. Đừng lo, thưa Cha."
    
  "Ý anh là đừng lo lắng? Mọi người đều điên hết rồi sao?"
    
  "Bình tĩnh nào, Andrea," bác sĩ nói. "Thật không may, cô đã bị ốm suốt bốn mươi tám giờ qua mà không được thông báo. Để tôi cập nhật tình hình cho cô nhé. Raymond Kane mắc chứng sợ không gian rộng."
    
  'Đó chính là điều Cha Tackler vừa nói với tôi.'
    
  'Ngoài việc là một linh mục, Cha Fowler còn là một nhà tâm lý học. Xin Cha vui lòng ngắt lời nếu con có gì bỏ sót. Andrea, con biết gì về chứng sợ không gian rộng?'
    
  'Đó là nỗi sợ không gian mở.'
    
  'Đó là điều hầu hết mọi người nghĩ. Trên thực tế, những người mắc bệnh này gặp phải các triệu chứng phức tạp hơn nhiều.'
    
  Fowler hắng giọng.
    
  "Nỗi sợ hãi lớn nhất của những người mắc chứng sợ không gian rộng là mất kiểm soát", vị linh mục nói. "Họ sợ ở một mình, sợ lạc vào những nơi không lối thoát, hoặc sợ gặp gỡ những người mới. Đó là lý do tại sao họ ở nhà trong thời gian dài."
    
  'Chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ không thể kiểm soát được tình hình?' Andrea hỏi.
    
  "Tùy thuộc vào tình huống. Trường hợp của ông Cain đặc biệt nghiêm trọng. Nếu rơi vào tình huống khó khăn, ông ấy có thể hoảng loạn, mất nhận thức về thực tế, chóng mặt, run rẩy và tim đập nhanh."
    
  'Nói cách khác, anh ấy không thể là một nhà môi giới chứng khoán', Andrea nói.
    
  "Hoặc một bác sĩ phẫu thuật thần kinh," Harel nói đùa. "Nhưng người mắc chứng sợ không gian rộng vẫn có thể sống bình thường. Có những người nổi tiếng mắc chứng sợ không gian rộng, như Kim Basinger hay Woody Allen, đã chiến đấu với căn bệnh này nhiều năm và chiến thắng. Ông Cain đã xây dựng một đế chế từ con số không. Đáng tiếc là tình trạng của ông ấy đã trở nên tồi tệ hơn trong năm năm qua."
    
  'Tôi tự hỏi điều gì đã khiến một người bệnh hoạn như vậy phải liều lĩnh thoát khỏi vỏ bọc của mình?'
    
  "Andrea, cô nói đúng trọng tâm vấn đề rồi," Harel nói.
    
  Andrea nhận thấy bác sĩ đang nhìn cô một cách lạ lùng.
    
  Mọi người đều im lặng trong giây lát, rồi Fowler tiếp tục cuộc trò chuyện.
    
  'Tôi hy vọng anh có thể tha thứ cho sự kiên trì quá mức của tôi trước đó.'
    
  'Có thể, nhưng anh suýt nữa thì xé toạc đầu tôi ra đấy,' Andrea nói, xoa xoa cổ.
    
  Fowler nhìn Harel, anh gật đầu.
    
  'Cô Otero, cô sẽ hiểu thôi... Cô có thể nhìn thấy mọi người xuống máy bay không?' Harel hỏi.
    
  "Có một thanh niên da màu ô liu," Andrea đáp. "Rồi đến một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, mặc đồ đen, có một vết sẹo lớn. Và cuối cùng là một người đàn ông gầy gò tóc bạc, tôi đoán chắc là ông Cain."
    
  "Chàng trai trẻ đó là Jacob Russell, trợ lý điều hành của ông Cain," Fowler nói. "Người đàn ông có vết sẹo là Mogens Dekker, giám đốc an ninh của Cain Industries. Tin tôi đi, nếu anh đến gần Cain hơn nữa, với phong thái thường ngày của anh, Dekker sẽ hơi lo lắng đấy. Và anh không muốn điều đó xảy ra đâu."
    
  Một tín hiệu cảnh báo vang lên từ mũi đến lái.
    
  "Được rồi, đến giờ giới thiệu rồi," Harel nói. "Cuối cùng, bí mật lớn sẽ được tiết lộ. Hãy theo tôi."
    
  "Chúng ta đang đi đâu vậy?" Andrea hỏi khi họ quay trở lại boong tàu chính qua cầu thang mà phóng viên đã trượt xuống vài phút trước đó.
    
  Toàn bộ đoàn thám hiểm sẽ gặp nhau lần đầu tiên. Họ sẽ giải thích vai trò của mỗi người, và quan trọng nhất là... điều chúng tôi thực sự tìm kiếm ở Jordan.
    
  'Nhân tiện, bác sĩ, chuyên môn của bác là gì?' Andrea hỏi khi họ bước vào phòng họp.
    
  "Y học chiến đấu," Harel nói một cách thản nhiên.
    
    
  14
    
    
    
  NƠI TRÚ ẨN CỦA GIA ĐÌNH COHEN
    
  TĨNH MẠCH
    
    
  Tháng 2 năm 1943
    
    
  Jora Mayer lo lắng đến phát điên. Một cảm giác chua chát dâng lên nơi cổ họng, khiến cô buồn nôn. Cô chưa từng cảm thấy như vậy kể từ năm mười bốn tuổi, khi chạy trốn khỏi cuộc thảm sát năm 1906 ở Odessa, Ukraine, với sự nắm tay của ông nội. Cô thật may mắn, ở độ tuổi còn nhỏ như vậy, đã tìm được việc làm giúp việc cho gia đình Cohen, chủ một nhà máy ở Vienna. Joseph là con cả. Khi một Shadchan, một người môi giới hôn nhân, cuối cùng cũng tìm được cho anh ta một người vợ Do Thái ngọt ngào, Jora đã đi cùng anh ta để chăm sóc các con của họ. Con trai đầu lòng của họ, Elan, đã trải qua những năm tháng đầu đời trong một môi trường được nuông chiều và đặc quyền. Đứa con út, Yudel, lại là một câu chuyện khác.
    
  Giờ đây, đứa trẻ nằm cuộn tròn trên chiếc giường tạm bợ, gồm hai tấm chăn gấp lại trải trên sàn. Cho đến hôm qua, nó vẫn ngủ chung giường với anh trai. Nằm đó, Yudel trông thật nhỏ bé và buồn bã, và khi không có cha mẹ, không gian ngột ngạt này dường như rộng lớn hơn.
    
  Tội nghiệp Yudel. Mười hai feet vuông đó gần như là toàn bộ thế giới của cậu bé kể từ khi cậu chào đời. Vào ngày cậu chào đời, cả gia đình, bao gồm cả Jora, đều ở trong bệnh viện. Không ai trong số họ trở về căn hộ sang trọng trên phố Rhinestrasse. Đó là ngày 9 tháng 11 năm 1938, ngày mà sau này thế giới biết đến với tên gọi Kristallnacht, Đêm của những mảnh thủy tinh vỡ. Ông bà của Yudel là những người đầu tiên qua đời. Toàn bộ tòa nhà trên phố Rhinestrasse bị thiêu rụi, cùng với giáo đường Do Thái bên cạnh, trong khi lính cứu hỏa uống rượu và cười đùa. Những thứ duy nhất mà gia đình Cohen mang theo là một ít quần áo và một chiếc bọc bí ẩn mà cha của Yudel đã dùng trong buổi lễ khi đứa bé chào đời. Jora không biết đó là gì vì trong buổi lễ, ông Cohen đã yêu cầu mọi người rời khỏi phòng, kể cả Odile, người gần như không thể đứng vững.
    
  Gần như không có tiền, Josef không thể rời khỏi đất nước, nhưng giống như nhiều người khác, ông tin rằng các vấn đề cuối cùng sẽ lắng xuống, vì vậy ông đã tìm nơi ẩn náu với một số người bạn Công giáo của mình. Ông cũng nhớ Jora, điều mà cô Mayer sẽ không bao giờ quên trong cuộc sống sau này của mình. Ít có tình bạn nào có thể vượt qua được những trở ngại khủng khiếp phải đối mặt ở nước Áo bị chiếm đóng; tuy nhiên, có một tình bạn đã làm được. Vị thẩm phán Rath lớn tuổi đã quyết định giúp đỡ gia đình Cohens, bất chấp nguy cơ rất lớn đến tính mạng của chính mình. Bên trong nhà mình, ông xây một nơi trú ẩn trong một trong những căn phòng. Ông tự tay xây gạch bịt kín vách ngăn, để lại một khe hở hẹp ở đáy để gia đình có thể ra vào. Sau đó, thẩm phán Rath đặt một tủ sách thấp trước lối vào để che giấu nó.
    
  Gia đình Cohen bước vào nấm mồ sống vào một đêm tháng 12 năm 1938, tin rằng chiến tranh sẽ chỉ kéo dài vài tuần. Không đủ chỗ cho tất cả mọi người nằm xuống cùng một lúc, và vật dụng duy nhất của họ là một chiếc đèn dầu và một cái xô. Thức ăn và không khí trong lành được mang đến lúc 1 giờ sáng, hai tiếng sau khi người hầu gái của thẩm phán đã về nhà. Khoảng 12 giờ 30 phút sáng, vị thẩm phán già bắt đầu từ từ di chuyển tủ sách ra khỏi hố. Do tuổi tác, phải mất gần nửa tiếng, với những lần nghỉ giải lao thường xuyên, hố mới đủ rộng để gia đình Cohen chui vào.
    
  Cùng với gia đình Cohen, vị thẩm phán cũng là tù nhân của cuộc sống đó. Ông biết chồng của người giúp việc là đảng viên Quốc xã, vì vậy trong khi ông xây dựng nơi trú ẩn, ông đã gửi cô đi nghỉ ở Salzburg vài ngày. Khi cô trở về, ông nói với cô rằng họ phải thay đường ống dẫn khí. Ông không dám tìm thêm người giúp việc nào khác vì điều đó sẽ gây nghi ngờ, và ông phải cẩn thận với lượng thức ăn mua vào. Việc phân phối khẩu phần càng khiến việc nuôi sống năm người thêm vào trở nên khó khăn hơn. Jora cảm thấy thương hại ông, vì ông đã bán hầu hết tài sản có giá trị của mình để mua thịt và khoai tây ở chợ đen, thứ mà ông giấu trong gác xép. Vào ban đêm, khi Jora và gia đình Cohens bước ra khỏi nơi ẩn náu, chân trần, giống như những bóng ma kỳ lạ, thì thầm, ông lão sẽ mang thức ăn từ gác xép đến cho họ.
    
  Vợ chồng Cohen không dám ở ngoài chỗ ẩn náu quá vài tiếng đồng hồ. Trong khi Zhora đảm bảo bọn trẻ được tắm rửa và vận động một chút, Joseph và Odile lặng lẽ trò chuyện với thẩm phán. Ban ngày, họ không được phép gây ra tiếng động dù là nhỏ nhất và dành phần lớn thời gian để ngủ hoặc nửa tỉnh nửa mê, điều này đối với Zhora giống như bị tra tấn cho đến khi cô bắt đầu nghe về các trại tập trung ở Treblinka, Dachau và Auschwitz. Ngay cả những chi tiết nhỏ nhất trong cuộc sống hàng ngày cũng trở nên phức tạp. Những nhu cầu cơ bản, chẳng hạn như uống nước hoặc thậm chí là quấn tã cho em bé Yudel, là những thủ tục tẻ nhạt trong một không gian hạn chế như vậy. Zhora liên tục ngạc nhiên trước khả năng giao tiếp của Odile Cohen. Cô đã phát triển một hệ thống ký hiệu phức tạp cho phép cô tiếp tục những cuộc trò chuyện dài và đôi khi cay đắng với chồng mà không cần nói một lời.
    
  Hơn ba năm trôi qua trong im lặng. Yudel chỉ học được bốn hoặc năm từ. May mắn thay, cậu bé có bản tính điềm tĩnh và hầu như không bao giờ khóc. Cậu bé dường như thích được Jora bế hơn là mẹ mình, nhưng điều này không làm phiền Odile. Odile dường như chỉ quan tâm đến Elan, người phải chịu đựng nhiều nhất từ việc bị giam cầm. Cậu bé đã là một đứa trẻ năm tuổi hư hỏng, khó bảo khi các cuộc tàn sát nổ ra vào tháng 11 năm 1938, và sau hơn một nghìn ngày chạy trốn, có điều gì đó mất mát, gần như điên rồ, trong đôi mắt của cậu. Khi đến lúc phải trở về nơi trú ẩn, cậu luôn là người cuối cùng vào. Cậu thường từ chối hoặc vẫn bám chặt vào lối vào. Khi điều này xảy ra, Yudel sẽ đến gần và nắm lấy tay cậu, khuyến khích Elan hy sinh thêm một lần nữa và quay trở lại những giờ dài của bóng tối.
    
  Nhưng sáu đêm trước, Elan không thể chịu đựng được nữa. Anh đợi cho đến khi mọi người quay lại hố rồi lẻn đi và rời khỏi nhà. Những ngón tay đau nhức của vị thẩm phán chỉ kịp chạm vào áo cậu bé thì cậu đã biến mất. Joseph cố gắng đuổi theo, nhưng khi anh ra đến đường, Elan đã biến mất tăm.
    
  Tin tức được loan ra ba ngày sau đó trên tờ Kronen Zeitung. Một cậu bé Do Thái bị khuyết tật trí tuệ, dường như không có gia đình, đã được đưa vào Trung tâm Trẻ em Spiegelgrund. Vị thẩm phán kinh hoàng. Khi ông giải thích, những lời nói nghẹn ngào trong cổ họng, về những gì có thể xảy ra với con trai họ, Odile trở nên cuồng loạn và từ chối lắng nghe lý lẽ. Jora cảm thấy yếu đuối ngay khi cô nhìn thấy Odile bước ra khỏi cửa, mang theo chính gói hàng mà họ đã mang đến nơi trú ẩn của mình, chính là gói hàng mà họ đã mang đến bệnh viện nhiều năm trước khi Judel chào đời. Chồng của Odile đi cùng cô mặc dù cô phản đối, nhưng khi rời đi, anh đã đưa cho Jora một phong bì.
    
  "Dành cho Yudel," anh nói. "Nó không nên mở nó cho đến lễ Bar Mitzvah."
    
  Hai đêm kinh hoàng đã trôi qua kể từ đó. Jora háo hức chờ tin tức, nhưng vị thẩm phán lại im lặng hơn thường lệ. Hôm trước, ngôi nhà tràn ngập những âm thanh kỳ lạ. Và rồi, lần đầu tiên sau ba năm, chiếc tủ sách bắt đầu chuyển động giữa ban ngày, và khuôn mặt của vị thẩm phán hiện ra trong khe hở.
    
  'Mau ra đây. Chúng ta không thể lãng phí thêm một giây nào nữa!'
    
  Jora chớp mắt. Thật khó để nhận ra ánh sáng bên ngoài nơi trú ẩn là ánh sáng mặt trời. Yudel chưa bao giờ nhìn thấy mặt trời. Giật mình, anh ta lùi lại.
    
  "Jora, tôi xin lỗi. Hôm qua tôi nghe tin Josef và Odile đã bị bắt. Tôi không nói gì vì không muốn làm cô buồn thêm. Nhưng cô không thể ở lại đây. Họ sẽ thẩm vấn họ, và dù nhà Cohen có chống cự thế nào, bọn Đức Quốc xã cuối cùng cũng sẽ tìm ra nơi Yudel ở."
    
  'Bà Cohen không nói gì cả. Bà ấy mạnh mẽ lắm.'
    
  Vị thẩm phán lắc đầu.
    
  'Họ sẽ hứa cứu mạng Elan để đổi lấy việc cô ấy nói cho họ biết đứa bé ở đâu, hoặc tệ hơn. Họ luôn có thể khiến mọi người bàn tán.'
    
  Jora bắt đầu khóc.
    
  'Không có thời gian cho chuyện này đâu, Jora. Khi Josef và Odile không về, tôi đã đến thăm một người bạn ở đại sứ quán Bulgaria. Tôi có hai thị thực xuất cảnh mang tên Biljana Bogomil, một gia sư, và Mikhail Zhivkov, con trai một nhà ngoại giao Bulgaria. Chuyện là cô sẽ quay lại trường cùng cậu bé sau kỳ nghỉ Giáng sinh với bố mẹ cậu ấy.' Anh ta đưa cho cô xem những tấm vé hình chữ nhật. 'Đây là vé tàu đi Stara Zagora. Nhưng cô sẽ không đến đó đâu.'
    
  "Tôi không hiểu," Jora nói.
    
  Điểm đến chính thức của bạn là Stara Zagora, nhưng bạn sẽ xuống ở Cernavoda. Tàu dừng ở đó một lát. Bạn sẽ xuống tàu để cậu bé duỗi chân. Bạn sẽ xuống tàu với nụ cười trên môi. Bạn sẽ không mang theo hành lý hay bất cứ thứ gì trên tay. Hãy biến mất càng sớm càng tốt. Constanta cách đó ba mươi bảy dặm về phía đông. Bạn sẽ phải đi bộ hoặc nhờ ai đó chở bạn đến đó bằng xe ngựa.
    
  "Constanza," Jora lặp lại, cố gắng nhớ lại mọi thứ trong lúc bối rối.
    
  'Trước đây là Romania. Giờ là Bulgaria. Ai biết ngày mai sẽ ra sao? Quan trọng là đó là một cảng biển, và Đức Quốc xã không giám sát quá chặt chẽ. Từ đó, bạn có thể đi tàu đến Istanbul. Và từ Istanbul, bạn có thể đi bất cứ đâu.'
    
  'Nhưng chúng tôi không có tiền mua vé.'
    
  'Đây là một số tiền cho chuyến đi. Và trong phong bì này có đủ tiền để đặt vé cho hai người đến nơi an toàn.'
    
  Jora nhìn quanh. Ngôi nhà gần như trống trơn, đồ đạc cũng chẳng còn. Bỗng nhiên, cô nhận ra những âm thanh kỳ lạ hôm qua là gì. Ông lão đã lấy gần hết đồ đạc của mình để họ có cơ hội trốn thoát.
    
  'Chúng tôi có thể cảm ơn ngài thế nào, Thẩm phán Rath?'
    
  'Đừng. Chuyến đi của anh sẽ rất nguy hiểm, và tôi không chắc thị thực xuất cảnh có bảo vệ được anh không. Xin Chúa tha thứ cho tôi, nhưng tôi hy vọng mình không đẩy anh vào chỗ chết.'
    
    
  Hai giờ sau, Jora đã lôi được Yudel lên cầu thang của tòa nhà. Cô định ra ngoài thì nghe thấy tiếng một chiếc xe tải dừng lại trên vỉa hè. Bất cứ ai sống dưới thời Đức Quốc xã đều biết chính xác điều đó có nghĩa là gì. Nó giống như một giai điệu tồi tệ, bắt đầu bằng tiếng phanh rít, tiếp theo là tiếng ai đó hét lên mệnh lệnh và tiếng giày đinh ghim trên tuyết, càng rõ hơn khi tiếng giày nện xuống sàn gỗ. Vào lúc đó, bạn cầu nguyện cho những âm thanh đó biến mất; thay vào đó, một âm thanh đáng ngại lên đến đỉnh điểm bằng tiếng đập cửa. Sau một khoảng lặng, một điệp khúc tiếng nức nở sẽ bùng lên, được nhấn mạnh bằng tiếng độc tấu súng máy. Và khi âm nhạc kết thúc, đèn sẽ bật sáng trở lại, mọi người sẽ quay trở lại bàn của họ, và các bà mẹ sẽ mỉm cười và giả vờ như không có chuyện gì xảy ra ở nhà bên cạnh.
    
  Jora, người thuộc lòng giai điệu, đã trốn ngay dưới gầm cầu thang khi nghe thấy những nốt nhạc đầu tiên. Trong khi đồng đội đang phá cửa phòng Rath, một người lính cầm đèn pin lo lắng đi tới đi lui gần lối vào chính. Ánh đèn pin xuyên qua bóng tối, suýt chút nữa đã sượt qua chiếc ủng xám sờn của Jora. Yudel nắm lấy nó với nỗi sợ hãi tột độ đến nỗi Jora phải cắn môi để không hét lên đau đớn. Người lính tiến lại gần họ đến nỗi họ có thể ngửi thấy mùi áo khoác da, kim loại lạnh lẽo và dầu nhớt súng lục của anh ta.
    
  Một tiếng súng lớn vang lên trên cầu thang. Người lính dừng tìm kiếm và chạy đến chỗ những người đồng đội đang la hét. Zhora bế Yudel lên và chậm rãi bước ra đường.
    
    
  15
    
    
    
  Trên tàu Hippopotamus
    
  Trên đường đến Vịnh Aqaba, Biển Đỏ
    
    
  Thứ Ba, ngày 11 tháng 7 năm 2006, 6:03 chiều.
    
    
  Căn phòng được bao quanh bởi một chiếc bàn hình chữ nhật lớn, trên đó bày hai mươi tập hồ sơ được sắp xếp gọn gàng, và một người đàn ông ngồi trước bàn. Harel, Fowler và Andrea là những người cuối cùng bước vào và được yêu cầu ngồi vào những chỗ còn lại. Andrea thấy mình bị kẹt giữa một phụ nữ trẻ người Mỹ gốc Phi mặc bộ đồ trông giống như quân phục bán quân sự và một người đàn ông lớn tuổi, hói đầu với bộ ria mép rậm. Người phụ nữ trẻ phớt lờ cô và tiếp tục nói chuyện với những người đàn ông bên trái, những người ăn mặc gần giống hệt cô, trong khi người đàn ông bên phải Andrea chìa tay ra với những ngón tay dày và chai sạn.
    
  'Tommy Eichberg, tài xế. Chắc hẳn anh là cô Otero.'
    
  'Thêm một người nữa biết tôi! Rất vui được gặp bạn.'
    
  Eichberg mỉm cười. Ông có khuôn mặt tròn trịa, dễ mến.
    
  'Tôi hy vọng bạn cảm thấy khỏe hơn.'
    
  Andrea định trả lời thì bị ngắt lời bởi một âm thanh lớn, khó chịu, như tiếng ai đó hắng giọng. Một ông già, ngoài bảy mươi, vừa bước vào phòng. Đôi mắt ông gần như ẩn sau một nếp nhăn, càng nổi bật hơn bởi cặp kính nhỏ xíu. Đầu ông cạo trọc, bộ râu quai nón bạc phơ dường như lơ lửng quanh miệng như một đám tro bụi. Ông mặc áo sơ mi cộc tay, quần kaki và đi bốt đen dày. Ông bắt đầu nói, giọng khàn khàn và khó chịu, như tiếng dao cào vào răng, trước khi chạm đến đầu bàn, nơi đặt một màn hình điện tử di động. Trợ lý của Cain ngồi cạnh ông.
    
  'Thưa quý vị, tôi tên là Cecil Forrester, Giáo sư Khảo cổ học Kinh Thánh tại Đại học Massachusetts. Tuy không phải là Sorbonne, nhưng ít nhất đây cũng là quê hương của tôi.'
    
  Có tiếng cười khúc khích lịch sự giữa các trợ lý của giáo sư, những người đã nghe câu chuyện cười này hàng nghìn lần.
    
  'Chắc hẳn anh đã cố gắng tìm hiểu lý do cho chuyến đi này kể từ khi bước lên con tàu này. Tôi hy vọng anh chưa từng có ý định làm vậy trước đó, vì hợp đồng của anh - hay đúng hơn là của chúng ta - với Kayn Enterprises yêu cầu phải giữ bí mật tuyệt đối từ lúc ký kết cho đến khi những người thừa kế của chúng ta hân hoan trước cái chết của chúng ta. Tiếc là, các điều khoản trong hợp đồng của tôi cũng yêu cầu tôi phải tiết lộ bí mật này cho anh, và tôi dự định sẽ làm điều đó trong vòng một tiếng rưỡi tới. Đừng ngắt lời tôi trừ khi anh có câu hỏi hợp lý. Vì ông Russell đã cung cấp thông tin của anh, tôi biết rõ mọi chi tiết, từ chỉ số IQ của anh đến nhãn hiệu bao cao su yêu thích của anh. Còn về phi hành đoàn của ông Decker, đừng có mở miệng.'
    
  Andrea, người đang quay một phần về phía giáo sư, nghe thấy những lời thì thầm đe dọa từ những người đàn ông mặc đồng phục.
    
  'Thằng khốn đó nghĩ mình thông minh hơn người khác à. Hay là ta sẽ bắt nó nuốt từng cái răng một.'
    
  'Im lặng'.
    
  Giọng nói tuy nhẹ nhàng, nhưng lại chứa đựng sự giận dữ đến mức Andrea giật mình. Cô ngoái đầu lại đủ để nhận ra giọng nói đó là của Mogens Dekker, gã đàn ông mặt sẹo đang dựa ghế vào vách ngăn. Đám lính lập tức im bặt.
    
  'Tốt. Giờ thì chúng ta đã ở cùng một chỗ rồi,' Cecil Forrester nói tiếp, 'tôi nên giới thiệu các bạn với nhau. Hai mươi ba người chúng ta đã tụ họp lại cho điều sẽ là khám phá vĩ đại nhất mọi thời đại, và mỗi người trong số các bạn sẽ đóng góp một phần vào đó. Các bạn đã biết ông Russell ngồi bên phải tôi rồi. Ông ấy là người đã chọn các bạn.'
    
  Trợ lý của Cain gật đầu chào.
    
  Bên phải ngài là Cha Anthony Fowler, người sẽ đảm nhiệm vai trò quan sát viên của Vatican trong chuyến thám hiểm. Bên cạnh ngài là Nuri Zayit và Rani Peterke, đầu bếp và phụ bếp. Sau đó là Robert Frick và Brian Hanley, quản lý hành chính.
    
  Hai đầu bếp đều lớn tuổi. Zayit gầy gò, khoảng sáu mươi tuổi, miệng trễ xuống, trong khi người phụ tá thì chắc nịch và trẻ hơn ông ta vài tuổi. Andrea không thể đoán chính xác tuổi của ông ta. Mặt khác, cả hai quản lý đều trẻ và da ngăm đen gần bằng Peterke.
    
  'Ngoài những nhân viên được trả lương cao ngất ngưởng này, chúng tôi còn có những trợ lý lười biếng và nịnh hót. Tất cả bọn họ đều có bằng cấp từ những trường đại học đắt đỏ và nghĩ rằng mình hiểu biết hơn tôi: David Pappas, Gordon Darwin, Kira Larsen, Stowe Erling và Ezra Levin.
    
  Những nhà khảo cổ trẻ tuổi cựa quậy khó chịu trên ghế và cố tỏ ra chuyên nghiệp. Andrea thấy thương hại họ. Họ chắc hẳn ngoài ba mươi, nhưng Forrester lại giữ họ trong vòng kiểm soát chặt chẽ, khiến họ trông còn trẻ hơn và kém tự tin hơn thực tế - hoàn toàn trái ngược với những người đàn ông mặc đồng phục ngồi cạnh phóng viên.
    
  'Ở đầu kia của bàn, chúng ta có ông Dekker và những chú chó bulldog của ông ấy: cặp song sinh nhà Gottlieb, Alois và Alrik; Tevi Waaka, Paco Torres, Marla Jackson và Louis Maloney. Họ sẽ phụ trách an ninh, góp phần tạo nên một thành phần đẳng cấp cho chuyến thám hiểm của chúng ta. Sự mỉa mai trong câu nói đó thật tàn khốc, anh không nghĩ vậy sao?'
    
  Những người lính không phản ứng gì, nhưng Decker chỉnh lại ghế và nghiêng người qua bàn.
    
  'Chúng ta đang tiến vào khu vực biên giới của một quốc gia Hồi giáo. Xét đến bản chất nhiệm vụ của chúng ta... người dân địa phương có thể sẽ trở nên hung bạo. Tôi chắc chắn Giáo sư Forrester sẽ đánh giá cao mức độ bảo vệ của chúng ta, nếu điều đó xảy ra.' Anh ta nói với giọng Nam Phi đặc sệt.
    
  Forrester mở miệng định trả lời, nhưng có điều gì đó trên khuôn mặt Decker hẳn đã thuyết phục anh rằng bây giờ không phải là lúc để nói những lời chua chát.
    
  'Bên phải anh là Andrea Otero, phóng viên chính thức của chúng tôi. Tôi đề nghị anh hợp tác với cô ấy nếu cô ấy yêu cầu bất kỳ thông tin hoặc phỏng vấn nào để cô ấy có thể kể câu chuyện của chúng tôi với thế giới.'
    
  Andrea mỉm cười với mọi người xung quanh bàn và một số người cũng mỉm cười đáp lại.
    
  'Người đàn ông có ria mép là Tommy Eichberg, tài xế chính của chúng tôi. Và cuối cùng, bên phải, là Doc Harel, tay lang băm chính thức của chúng tôi.'
    
  "Đừng lo nếu cô không nhớ tên mọi người," bác sĩ nói, giơ tay. "Chúng ta sẽ dành khá nhiều thời gian bên nhau ở một nơi không nổi tiếng về giải trí, nên chúng ta sẽ hiểu nhau khá rõ. Đừng quên mang theo thẻ nhận dạng mà phi hành đoàn để lại trong phòng của cô..."
    
  "Theo tôi, việc các em có biết tên mọi người hay không không quan trọng, miễn là các em làm tốt nhiệm vụ của mình," vị giáo sư già ngắt lời. "Giờ thì, nếu tất cả các em hướng sự chú ý lên màn hình, tôi sẽ kể cho các em một câu chuyện."
    
  Màn hình sáng lên với những hình ảnh do máy tính tạo ra về một thành phố cổ. Một khu định cư với tường đỏ và mái ngói, được bao quanh bởi ba lớp tường ngoài, sừng sững giữa thung lũng. Đường phố tấp nập người qua lại. Andrea kinh ngạc trước chất lượng hình ảnh, xứng tầm một tác phẩm Hollywood, nhưng giọng đọc trong phim tài liệu lại thuộc về một giáo sư. Gã này có cái tôi quá lớn, đến nỗi hắn ta thậm chí còn không nhận ra giọng mình nghe tệ đến mức nào, cô nghĩ. Hắn ta làm mình đau đầu. Giọng đọc bắt đầu:
    
  Chào mừng đến với Jerusalem. Lúc này là tháng 4 năm 70 SCN. Thành phố đã bị chiếm đóng bốn năm bởi những người Zealot nổi loạn, những kẻ đã trục xuất cư dân bản địa. Người La Mã, chính thức là những người cai trị Israel, không thể chịu đựng được tình hình này nữa, và La Mã đã giao cho Titus thực hiện hình phạt quyết định.
    
  Cảnh tượng yên bình của những người phụ nữ đang múc nước và trẻ em chơi đùa gần tường thành bên ngoài, gần giếng nước, bỗng bị phá vỡ khi những lá cờ xa xa với hình đại bàng xuất hiện ở chân trời. Tiếng kèn vang lên, và lũ trẻ, đột nhiên sợ hãi, chạy ngược vào trong tường thành.
    
  Chỉ trong vài giờ, thành phố đã bị bốn quân đoàn La Mã bao vây. Đây là lần tấn công thứ tư vào thành phố. Người dân đã đẩy lùi ba lần trước. Lần này, Titus dùng một mánh khóe khôn ngoan. Ông cho phép những người hành hương đang vào Jerusalem dự lễ Vượt Qua vượt qua tiền tuyến. Sau lễ hội, vòng tròn khép lại, và Titus ngăn không cho họ rời đi. Thành phố lúc này có dân số gấp đôi, và nguồn cung cấp lương thực và nước uống nhanh chóng cạn kiệt. Quân đoàn La Mã phát động một cuộc tấn công từ phía bắc thành phố và phá hủy bức tường thứ ba. Bây giờ đã là giữa tháng Năm, và việc thành phố sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian.
    
  Màn hình chiếu cảnh một chiếc búa phá thành đang phá hủy bức tường ngoài. Các thầy tế của ngôi đền trên ngọn đồi cao nhất thành phố nhìn cảnh tượng đó với đôi mắt đẫm lệ.
    
  Thành phố cuối cùng thất thủ vào tháng 9, và Titus đã thực hiện lời hứa với cha mình, Vespasian. Hầu hết cư dân trong thành phố bị hành quyết hoặc bị phân tán. Nhà cửa của họ bị cướp bóc, và đền thờ của họ bị phá hủy.
    
  Một nhóm lính La Mã bị bao quanh bởi xác chết, mang theo một cây đèn menorah khổng lồ ra khỏi ngôi đền đang bốc cháy, trong khi vị tướng của họ ngồi trên lưng ngựa và mỉm cười.
    
  Đền thờ Solomon thứ hai đã bị thiêu rụi và vẫn còn nguyên vẹn cho đến ngày nay. Nhiều kho báu của đền thờ đã bị đánh cắp. Nhiều, nhưng không phải tất cả. Sau khi bức tường thứ ba sụp đổ vào tháng Năm, một vị tư tế tên là Yirm əy áhu đã nghĩ ra một kế hoạch để cứu vãn ít nhất một số kho báu. Ông chọn một nhóm gồm hai mươi người đàn ông dũng cảm, phân phát các gói quà cho mười hai người đầu tiên với hướng dẫn chi tiết về nơi mang các vật phẩm và cách sử dụng chúng. Những gói quà này chứa đựng những kho báu truyền thống nhất của đền thờ: một lượng lớn vàng bạc.
    
  Một vị linh mục già với bộ râu trắng, mặc áo choàng đen, đang nói chuyện với hai thanh niên trong khi những người khác đang chờ đến lượt mình trong một hang đá lớn được thắp sáng bằng đuốc.
    
  Yirməy áhu giao cho tám người cuối cùng một nhiệm vụ rất đặc biệt, nguy hiểm hơn những người còn lại gấp mười lần.
    
  Tay cầm ngọn đuốc, vị linh mục dẫn tám người đàn ông khiêng một vật lớn trên cáng đi qua một mạng lưới đường hầm.
    
  Sử dụng những lối đi bí mật bên dưới đền thờ, Yirmāy ákhu dẫn họ vượt qua tường thành và tránh xa quân đội La Mã. Mặc dù khu vực này, phía sau Quân đoàn Fretensis số 10, thỉnh thoảng có lính gác La Mã tuần tra, nhưng đoàn tùy tùng của vị tư tế đã trốn thoát, đến Richo, ngày nay là Jericho, với gánh nặng trên vai vào ngày hôm sau. Và ở đó, dấu vết biến mất mãi mãi.
    
  Giáo sư nhấn nút và màn hình tối sầm lại. Ông quay sang khán giả đang sốt ruột chờ đợi.
    
  Những gì những người đàn ông này đã làm được thật đáng kinh ngạc. Họ đã đi được mười bốn dặm, mang theo một khối lượng hàng hóa khổng lồ, trong khoảng chín giờ. Và đó mới chỉ là khởi đầu của cuộc hành trình.
    
  "Họ mang theo cái gì vậy, Giáo sư?" Andrea hỏi.
    
  "Tôi tin rằng đó là kho báu có giá trị nhất", Harel nói.
    
  'Mọi việc đều đúng lúc, các bạn ạ. Yirm əy áhu đã trở về thành phố và dành hai ngày tiếp theo để viết một bản thảo rất đặc biệt trên một cuộn giấy còn đặc biệt hơn. Đó là một bản đồ chi tiết với hướng dẫn về cách thu hồi các báu vật khác nhau đã được trục vớt từ ngôi đền... nhưng một mình ông ấy không thể xử lý công việc này. Đó là một bản đồ bằng lời, được khắc trên bề mặt của một cuộn giấy đồng dài gần ba mét.'
    
  "Tại sao lại là đồng?" Có người hỏi từ phía sau.
    
  Không giống như giấy cói hay giấy da, đồng cực kỳ bền. Đồng cũng rất khó viết. Phải cần đến năm người để hoàn thành bản khắc trong một lần, đôi khi phải thay phiên nhau. Khi họ hoàn thành, Yirm áhu chia tài liệu thành hai phần, giao phần đầu tiên cho một sứ giả kèm theo hướng dẫn bảo quản trong cộng đồng Issene sống gần Jericho. Phần còn lại, ông giao cho con trai mình, một trong những Kohanim, một thầy tế giống như ông. Chúng ta biết phần lớn câu chuyện này trực tiếp bởi vì Yirm áhu đã viết lại toàn bộ bằng bản đồng. Sau đó, mọi dấu vết của nó đã bị mất vào năm 1882.
    
  Ông lão dừng lại nhấp một ngụm nước. Trong khoảnh khắc, ông không còn trông giống một con rối nhăn nheo, khoa trương nữa, mà trông giống người hơn.
    
  Thưa quý vị, giờ đây quý vị đã biết nhiều hơn về câu chuyện này so với hầu hết các chuyên gia trên thế giới. Chưa ai tìm ra chính xác bản thảo này được viết như thế nào. Tuy nhiên, nó đã trở nên khá nổi tiếng khi một phần của nó được tìm thấy vào năm 1952 trong một hang động ở Palestine. Nó nằm trong số khoảng 85.000 mảnh văn bản được tìm thấy tại Qumran.
    
  "Đây có phải là Cuộn giấy đồng Qumran nổi tiếng không?" Tiến sĩ Harel hỏi.
    
  Nhà khảo cổ học lại bật màn hình lên, lúc này trên màn hình hiển thị hình ảnh cuộn giấy nổi tiếng: một tấm kim loại cong màu xanh lá cây đậm được bao phủ bởi những chữ viết gần như không thể đọc được.
    
  'Đó là tên gọi của nó.' Các nhà nghiên cứu ngay lập tức bị ấn tượng bởi tính chất bất thường của khám phá này, cả việc lựa chọn vật liệu viết kỳ lạ lẫn bản thân các dòng chữ khắc - không một dòng nào trong số đó có thể được giải mã chính xác. Ngay từ đầu, rõ ràng đó là một danh sách kho báu, bao gồm sáu mươi bốn món đồ. Các mục ghi chú gợi ý về những gì sẽ được tìm thấy và ở đâu. Ví dụ, "Ở đáy hang, cách Tháp Achor bốn mươi bước về phía đông, hãy đào ba feet. Ở đó bạn sẽ tìm thấy sáu thỏi vàng." Nhưng hướng dẫn rất mơ hồ, và số lượng được mô tả có vẻ phi thực tế - khoảng hai trăm tấn vàng và bạc - đến nỗi các nhà nghiên cứu "nghiêm túc" cho rằng đó hẳn là một loại huyền thoại, một trò lừa bịp, hoặc một trò đùa.
    
  "Có vẻ như đây là một trò đùa đòi hỏi quá nhiều nỗ lực", Tommy Eichberg nói.
    
  'Chính xác! Tuyệt vời, ông Eichberg, tuyệt vời, nhất là với một người lái xe,' Forrester nói, dường như không thể đưa ra một lời khen nhỏ nhất mà không kèm theo một lời xúc phạm. 'Vào năm 70 SCN, không có cửa hàng kim khí nào cả. Một chiếc đĩa khổng lồ làm từ 99% đồng nguyên chất chắc hẳn rất đắt. Không ai lại viết một tác phẩm nghệ thuật trên bề mặt quý giá như vậy.' Một tia hy vọng le lói. Theo cuộn giấy Qumran, vật phẩm số sáu mươi bốn là 'một văn bản tương tự như thế này, kèm theo hướng dẫn và mã để tìm các vật thể được mô tả.'
    
  Một trong những người lính giơ tay lên.
    
  'Vậy thì, ông già này, Ermiyatsko này...'
    
  'Йирм əяху'.
    
  'Không sao đâu. Ông già đã cắt thứ này làm đôi, và mỗi mảnh đều có chìa khóa để tìm mảnh còn lại mà?'
    
  'Và cả hai phải cùng nhau tìm kho báu. Nếu không có cuộn giấy thứ hai, sẽ chẳng còn hy vọng nào để khám phá ra tất cả. Nhưng tám tháng trước, một chuyện đã xảy ra...'
    
  'Tôi chắc rằng khán giả của ngài sẽ thích phiên bản ngắn hơn, thưa Bác sĩ,' Cha Fowler mỉm cười nói.
    
  Nhà khảo cổ học già nhìn chằm chằm vào Fowler vài giây. Andrea nhận thấy giáo sư dường như đang cố gắng tiếp tục, và tự hỏi chuyện quái quỷ gì đã xảy ra giữa hai người đàn ông.
    
  "Vâng, tất nhiên rồi. Vâng, chỉ cần nói rằng, nửa sau của cuộn giấy cuối cùng đã xuất hiện nhờ nỗ lực của Vatican. Nó được truyền từ đời cha sang đời con như một vật linh thiêng. Gia đình có trách nhiệm giữ gìn nó cho đến thời điểm thích hợp. Họ đã giấu nó trong một ngọn nến, nhưng cuối cùng, ngay cả họ cũng không còn biết bên trong là gì nữa."
    
  "Điều đó không làm tôi ngạc nhiên. Có đến-cái gì cơ?-bảy mươi, tám mươi thế hệ ư? Thật là một phép màu khi họ vẫn giữ được truyền thống bảo vệ ngọn nến suốt bấy lâu nay," một người ngồi trước mặt Andrea lên tiếng. Cô nghĩ đó là quản trị viên, Brian Hanley.
    
  "Người Do Thái chúng tôi là những người kiên nhẫn," đầu bếp Nuri Zayit nói. "Chúng tôi đã chờ đợi Đấng Messiah suốt ba nghìn năm."
    
  "Và các anh sẽ phải đợi thêm ba nghìn nữa," một người lính của Dekker nói. Tiếng cười giòn giã và tiếng vỗ tay vang lên kèm theo câu nói đùa khó nghe. Nhưng không ai khác cười. Từ những cái tên, Andrea đoán rằng, ngoại trừ những người lính gác được thuê, hầu hết các thành viên đoàn thám hiểm đều là người Do Thái. Cô cảm thấy sự căng thẳng đang dâng cao trong phòng.
    
  "Chúng ta bắt đầu thôi," Forrester nói, phớt lờ tiếng la ó của đám lính. "Đúng vậy, đó là một phép màu. Nhìn xem này."
    
  Một trong những người phụ tá mang đến một chiếc hộp gỗ dài khoảng một mét. Bên trong, được bảo vệ bằng kính, là một tấm đồng được chạm khắc các biểu tượng Do Thái. Mọi người, kể cả những người lính, đều nhìn chằm chằm vào vật đó và bắt đầu bình luận bằng giọng thì thầm.
    
  'Trông nó gần như mới.'
    
  'Đúng vậy, Cuộn Đồng Qumran chắc hẳn phải cổ hơn. Nó không sáng bóng và được cắt thành từng dải nhỏ.'
    
  "Cuộn giấy Qumran trông có vẻ cũ hơn vì nó được tiếp xúc với không khí", giáo sư giải thích, "và nó được cắt thành từng dải vì các nhà nghiên cứu không thể tìm ra cách nào khác để mở nó ra và đọc nội dung. Cuộn giấy thứ hai được phủ một lớp sáp để chống oxy hóa. Đó là lý do tại sao văn bản vẫn rõ ràng như ngày nó được viết. Đó là bản đồ kho báu của riêng chúng ta."
    
  'Vậy là anh đã giải mã được nó rồi à?'
    
  "Sau khi có cuộn giấy thứ hai, việc tìm hiểu nội dung của cuộn giấy thứ nhất chỉ là chuyện nhỏ. Điều không dễ dàng là giữ bí mật khám phá này. Xin đừng hỏi tôi về chi tiết của quá trình thực tế, vì tôi không được phép tiết lộ thêm, và hơn nữa, anh sẽ không hiểu đâu."
    
  "Vậy là chúng ta đi tìm một đống vàng à? Chẳng phải hơi sáo rỗng cho một chuyến thám hiểm phô trương như vậy sao? Hay là cho một người có tiền chảy ra từ tai như ông Cain?" Andrea hỏi.
    
  'Cô Otero, chúng tôi không tìm một đống vàng. Thực ra, chúng tôi đã phát hiện ra điều gì đó rồi.'
    
  Nhà khảo cổ học già ra hiệu cho một trong những trợ lý của mình, người này trải một miếng vải nỉ đen lên bàn và, với một chút nỗ lực, đặt vật sáng bóng lên đó. Đó là thỏi vàng lớn nhất mà Andrea từng thấy: to bằng cẳng tay người, nhưng hình dạng thô sơ, có lẽ được đúc tại một xưởng đúc nào đó đã hàng ngàn năm tuổi. Mặc dù bề mặt của nó lốm đốm những hố nhỏ, vết lồi lõm và những chỗ lồi lõm, nhưng nó vẫn rất đẹp. Mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía vật thể, và những tiếng huýt sáo trầm trồ vang lên.
    
  'Dựa trên manh mối từ cuộn giấy thứ hai, chúng tôi đã phát hiện ra một trong những kho báu được mô tả trong Cuộn Đồng Qumran. Chuyện xảy ra vào tháng Ba năm nay, ở đâu đó tại Bờ Tây. Có sáu thỏi vàng giống như thỏi này.'
    
  'Nó có giá bao nhiêu?'
    
  'Khoảng ba trăm ngàn đô la...'
    
  Tiếng huýt sáo chuyển thành tiếng cảm thán.
    
  '... nhưng tin tôi đi, nó chẳng là gì so với giá trị của thứ chúng ta đang tìm kiếm: vật thể mạnh nhất trong lịch sử loài người.'
    
  Forrester ra hiệu, và một trợ lý cầm lấy khối gỗ nhưng để lại tấm nỉ đen. Nhà khảo cổ học rút một tờ giấy kẻ ô vuông từ trong cặp ra và đặt lên chỗ thỏi vàng. Mọi người đều nghiêng người về phía trước, háo hức muốn xem đó là gì. Tất cả đều nhận ra ngay vật thể được vẽ trên đó.
    
  'Thưa quý ông, quý bà, quý vị là hai mươi ba người được chọn để trả lại Hòm Giao Ước.'
    
    
  16
    
    
    
  Trên tàu "hà mã"
    
  BIỂN ĐỎ
    
    
  Thứ Ba, ngày 11 tháng 7 năm 2007, 7:17 tối.
    
    
  Một làn sóng kinh ngạc lan tỏa khắp phòng. Mọi người bắt đầu bàn tán xôn xao, rồi dồn dập hỏi nhà khảo cổ học.
    
  'Con tàu ở đâu?'
    
  'Bên trong có gì...?'
    
  'Chúng tôi có thể giúp gì...?'
    
  Andrea vô cùng kinh ngạc trước phản ứng của các trợ lý, cũng như của chính mình. Cụm từ "Hòm Giao Ước" mang một âm hưởng kỳ diệu, làm tăng thêm ý nghĩa khảo cổ học của việc phát hiện ra một hiện vật hơn hai nghìn năm tuổi.
    
  Ngay cả cuộc phỏng vấn với Cain cũng không thể vượt qua được. Russell đã đúng. Nếu chúng ta tìm thấy Hòm Bia, nó sẽ là hiện tượng của thế kỷ. Bằng chứng về sự tồn tại của Chúa...
    
  Hơi thở cô dồn dập. Đột nhiên, cô có hàng trăm câu hỏi dành cho Forrester, nhưng cô nhận ra hỏi cũng chẳng ích gì. Ông già đã đưa họ đến tận đây, và giờ ông ta sẽ bỏ họ lại đó, van nài thêm nữa.
    
  Một cách tuyệt vời để chúng tôi tham gia.
    
  Như để xác nhận giả thuyết của Andrea, Forrester nhìn cả nhóm như con mèo vừa nuốt con chim hoàng yến. Anh ra hiệu cho họ im lặng.
    
  'Hôm nay thế là đủ rồi. Ta không muốn cho ngươi biết nhiều hơn những gì ngươi có thể tiếp thu. Ta sẽ kể cho ngươi nghe phần còn lại khi đến lúc. Còn bây giờ, ta sẽ đưa...'
    
  "Còn một điều cuối cùng nữa, thưa Giáo sư," Andrea ngắt lời. "Giáo sư nói chúng ta có hai mươi ba người, nhưng tôi chỉ đếm được hai mươi hai. Ai mất tích?"
    
  Forrester quay lại và hỏi ý kiến Russell, người gật đầu ý bảo anh có thể tiếp tục.
    
  'Người thứ hai mươi ba trong đoàn thám hiểm là ông Raymond Kane.'
    
  Mọi cuộc trò chuyện đều dừng lại.
    
  "Điều này có nghĩa là gì vậy?" một trong những tên lính đánh thuê hỏi.
    
  'Điều này có nghĩa là sếp đang lên đường thám hiểm. Như mọi người đều biết, ông ấy đã lên tàu cách đây vài giờ và sẽ đi cùng chúng ta. Ông không thấy lạ sao, ông Torres?'
    
  "Chúa ơi, ai cũng bảo ông già đó điên," Torres đáp. "Bảo vệ người tỉnh táo đã khó, nhưng bảo vệ người điên thì..."
    
  Torres có vẻ là người Nam Mỹ. Anh ta thấp, gầy, da ngăm đen và nói tiếng Anh với giọng Mỹ Latinh đặc sệt.
    
  "Torres," một giọng nói vang lên phía sau anh.
    
  Người lính ngả người ra sau ghế nhưng không quay lại. Decker rõ ràng quyết tâm đảm bảo người của mình sẽ không xen vào chuyện của người khác nữa.
    
  Trong khi đó, Forrester ngồi xuống, và Jacob Russell lên tiếng. Andrea nhận thấy chiếc áo khoác trắng của anh ta vẫn còn nguyên vẹn.
    
  Chào buổi chiều mọi người. Tôi muốn cảm ơn Giáo sư Cecil Forrester vì bài thuyết trình đầy cảm động của ông. Và thay mặt tôi và Kayn Industries, tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn đến tất cả các bạn đã tham dự. Tôi không có gì để nói thêm, ngoại trừ hai điểm rất quan trọng. Thứ nhất, kể từ thời điểm này, mọi giao tiếp với thế giới bên ngoài đều bị nghiêm cấm. Bao gồm điện thoại di động, email và giao tiếp bằng lời nói. Cho đến khi chúng tôi hoàn thành nhiệm vụ, đây là vũ trụ của các bạn. Theo thời gian, các bạn sẽ hiểu tại sao biện pháp này là cần thiết để đảm bảo sự thành công của một nhiệm vụ tế nhị như vậy và vì sự an toàn của chính chúng ta.
    
  Có vài lời phàn nàn thì thầm, nhưng đều hời hợt. Mọi người đều đã biết Russell nói gì, vì nó đã được ghi rõ trong bản hợp đồng dài dòng mà mỗi người đã ký.
    
  Điểm thứ hai còn đáng lo ngại hơn nhiều. Một cố vấn an ninh đã cung cấp cho chúng tôi một báo cáo, chưa được xác nhận, rằng một nhóm khủng bố Hồi giáo đã biết về nhiệm vụ của chúng tôi và đang lên kế hoạch tấn công.
    
  'Cái gì...?'
    
  '...đó hẳn là một trò lừa bịp...'
    
  '... nguy hiểm...'
    
  Trợ lý của Cain giơ tay lên để trấn an mọi người. Rõ ràng là anh ta đã chuẩn bị tinh thần cho một loạt câu hỏi.
    
  'Đừng lo lắng. Tôi chỉ muốn anh cảnh giác và đừng mạo hiểm không cần thiết, càng không muốn nói với bất kỳ ai ngoài nhóm này về điểm đến cuối cùng của chúng ta. Tôi không biết vụ rò rỉ có thể xảy ra như thế nào, nhưng tin tôi đi, chúng tôi sẽ điều tra và có hành động thích hợp.'
    
  "Liệu chuyện này có phải xuất phát từ chính phủ Jordan không?" Andrea hỏi. "Một nhóm như chúng ta chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý."
    
  "Đối với chính phủ Jordan, chúng tôi là một đoàn thám hiểm thương mại đang tiến hành khảo sát chuẩn bị cho một mỏ phốt phát ở khu vực Al-Mudawwara của Jordan, gần biên giới Ả Rập Xê Út. Không ai trong số các bạn sẽ phải làm thủ tục hải quan, vì vậy đừng lo lắng về vỏ bọc của mình."
    
  "Tôi không lo về vỏ bọc của mình, tôi lo về bọn khủng bố", Kira Larsen, một trong những trợ lý của Giáo sư Forrester cho biết.
    
  "Cô không cần phải lo lắng về họ miễn là chúng tôi ở đây để bảo vệ cô," một trong những người lính tán tỉnh.
    
  "Báo cáo này chưa được xác nhận, nó chỉ là tin đồn. Và tin đồn không thể làm hại bạn được," Russell nói với một nụ cười rạng rỡ.
    
  Nhưng Andrea nghĩ có thể có sự xác nhận.
    
    
  Cuộc họp kết thúc vài phút sau đó. Russell, Decker, Forrester và một vài người khác trở về cabin của mình. Hai chiếc xe đẩy chở bánh sandwich và đồ uống, được một thành viên phi hành đoàn chu đáo để lại, đang đứng cạnh cửa phòng họp. Rõ ràng, các thành viên đoàn thám hiểm đã bị cách ly khỏi những người còn lại.
    
  Những người còn lại trong phòng hào hứng thảo luận về thông tin mới, vừa ăn vừa ngấu nghiến. Andrea trò chuyện rất lâu với Tiến sĩ Harel và Tommy Eichberg trong khi thưởng thức bánh mì kẹp thịt bò nướng và vài cốc bia.
    
  'Tôi mừng là cô đã có lại cảm giác thèm ăn, Andrea.'
    
  'Cảm ơn bác sĩ. Thật không may, sau mỗi bữa ăn, phổi của tôi lại thèm nicotine.'
    
  "Anh sẽ phải hút thuốc trên boong tàu," Tommy Eichberg nói. "Hút thuốc bị cấm bên trong Behemoth. Như anh đã biết..."
    
  "Theo lệnh của ngài Cain," cả ba người đều đồng thanh cười.
    
  'Ừ, ừ, tôi biết rồi. Đừng lo. Tôi sẽ quay lại sau năm phút. Tôi muốn xem trong xe này có thứ gì mạnh hơn bia không.'
    
    
  17
    
    
    
  TRÊN TÀU HÀ MÃ
    
  BIỂN ĐỎ
    
    
  Thứ Ba, ngày 11 tháng 7 năm 2006, 9:41 tối.
    
    
  Trời đã tối trên boong tàu. Andrea bước ra khỏi cầu thang và chậm rãi đi về phía mũi tàu. Cô suýt tự trách mình vì không mặc áo len. Nhiệt độ đã giảm xuống một chút, và một cơn gió lạnh thổi qua tóc khiến cô rùng mình.
    
  Cô rút từ túi quần jean ra một bao thuốc lá Camel nhàu nát và một chiếc bật lửa đỏ từ túi quần còn lại. Nó chẳng có gì đặc biệt, chỉ là một chiếc bật lửa có thể châm lại được với họa tiết hoa in trên đó, và có lẽ giá của nó ở cửa hàng bách hóa không quá bảy euro, nhưng đó là món quà đầu tiên cô nhận được từ Eva.
    
  Vì gió, cô phải mất mười lần thử mới châm được điếu thuốc. Nhưng một khi đã thành công, cảm giác thật tuyệt vời. Kể từ khi lên tàu Behemoth, cô nhận ra rằng hút thuốc gần như là điều bất khả thi, không phải vì thiếu cố gắng, mà là vì say sóng.
    
  Tận hưởng âm thanh của mũi tàu cắt ngang mặt nước, nữ phóng viên trẻ lục lọi trí nhớ, tìm kiếm mọi thứ cô có thể nhớ về các Cuộn Biển Chết và Cuộn Đồng Qumran. Chẳng có gì nhiều. May mắn thay, các trợ lý của Giáo sư Forrester đã hứa sẽ cho cô một khóa học cấp tốc để cô có thể mô tả rõ hơn tầm quan trọng của khám phá này.
    
  Andrea không thể tin nổi vận may của mình. Chuyến thám hiểm tốt hơn cô tưởng tượng rất nhiều. Ngay cả khi họ không tìm thấy Hòm Giao Ước, và Andrea chắc chắn họ sẽ không bao giờ tìm thấy, thì báo cáo của cô về cuộn giấy đồng thứ hai và việc phát hiện ra một phần kho báu cũng đủ để bán một bài báo cho bất kỳ tờ báo nào trên thế giới.
    
  Cách khôn ngoan nhất là tìm một đại lý để bán toàn bộ câu chuyện. Không biết có nên bán độc quyền cho một trong những tờ báo lớn như National Geographic hay New York Times, hay bán nhiều lần ở các cửa hàng bán lẻ nhỏ hơn. Chắc chắn số tiền đó sẽ giúp mình thoát khỏi nợ thẻ tín dụng, Andrea nghĩ.
    
  Cô rít một hơi thuốc cuối cùng rồi bước đến lan can để ném nó xuống biển. Cô bước đi cẩn thận, nhớ lại sự việc hôm đó với lan can thấp. Khi giơ tay định vứt điếu thuốc đi, cô thoáng thấy hình ảnh khuôn mặt của Tiến sĩ Harel, nhắc nhở cô rằng việc gây ô nhiễm môi trường là sai trái.
    
  Trời ơi, Andrea. Vẫn còn hy vọng, ngay cả với một người như cô. Thử tưởng tượng xem làm điều đúng đắn khi không ai nhìn thấy, cô nghĩ, găm điếu thuốc vào tường và nhét đầu mẩu vào túi quần sau.
    
  Đúng lúc đó, cô cảm thấy có ai đó túm lấy mắt cá chân mình, thế giới như đảo lộn. Tay cô quờ quạng trong không trung, cố gắng nắm lấy thứ gì đó, nhưng vô ích.
    
  Khi ngã xuống, cô nghĩ mình nhìn thấy một bóng đen đang nhìn cô từ lan can.
    
  Một giây sau, cơ thể cô rơi xuống nước.
    
    
  18
    
    
    
  BIỂN ĐỎ
    
  Thứ Ba, ngày 11 tháng 7 năm 2006, 9:43 tối.
    
    
  Điều đầu tiên Andrea cảm thấy là dòng nước lạnh buốt xuyên qua tứ chi. Cô vùng vẫy, cố gắng ngoi lên mặt nước. Phải mất hai giây cô mới nhận ra mình không biết phải ngoi lên theo hướng nào. Không khí trong phổi đang cạn dần. Cô thở ra chậm rãi để xem bọt khí di chuyển theo hướng nào, nhưng trong bóng tối hoàn toàn, điều đó vô ích. Cô đang mất dần sức lực, và phổi cô đang cực kỳ thiếu không khí. Cô biết rằng nếu hít phải nước, cô sẽ chết. Cô nghiến chặt răng, thề sẽ không mở miệng, và cố gắng suy nghĩ.
    
  Chết tiệt. Chuyện này không thể xảy ra được, không thể như thế này. Không thể kết thúc như thế này được.
    
  Cô lại vung tay, nghĩ rằng mình đang bơi về phía mặt nước, nhưng rồi cô cảm thấy có thứ gì đó mạnh mẽ kéo mình lại.
    
  Đột nhiên mặt cô lại ngửa lên trời, thở hổn hển. Có ai đó đỡ vai cô. Andrea cố gắng quay lại.
    
  'Đơn giản thôi! Thở chậm thôi!' Cha Fowler hét vào tai cô, cố gắng át đi tiếng gầm rú của chân vịt tàu. Andrea kinh ngạc khi thấy sức nước đang kéo họ lại gần đuôi tàu. 'Nghe tôi này! Đừng quay lại vội, nếu không cả hai chúng ta sẽ chết. Thư giãn đi. Cởi giày ra. Di chuyển chân thật chậm. Mười lăm giây nữa, chúng ta sẽ ở vùng nước lặng phía sau đuôi tàu. Sau đó tôi sẽ thả cô xuống. Bơi nhanh nhất có thể!'
    
  Andrea dùng chân cởi giày, mắt nhìn chằm chằm vào lớp bọt xám cuồn cuộn đang đe dọa nuốt chửng họ. Họ chỉ cách cánh quạt bốn mươi feet. Cô cố kìm nén ham muốn thoát khỏi vòng tay Fowler và di chuyển theo hướng ngược lại. Tai cô ù đi, và mười lăm giây trôi qua tưởng chừng như dài vô tận.
    
  'Ngay bây giờ!' Fowler hét lên.
    
  Andrea cảm thấy lực hút dừng lại. Cô bơi ra xa cánh quạt, tránh xa tiếng gầm rú kinh hoàng của chúng. Gần hai phút trôi qua, vị linh mục, người vẫn đang theo dõi sát sao, nắm lấy cánh tay cô.
    
  'Chúng ta đã làm được rồi.'
    
  Cô phóng viên trẻ hướng mắt về phía con tàu. Nó đã ở khá xa, và cô chỉ có thể nhìn thấy một bên mạn tàu, được chiếu sáng bởi vài ngọn đèn pha rọi xuống mặt nước. Họ đã bắt đầu cuộc săn lùng.
    
  "Chết tiệt," Andrea thốt lên, cố gắng giữ mình nổi. Fowler kịp túm lấy cô trước khi cô chìm hẳn.
    
  Hãy thư giãn. Hãy để tôi hỗ trợ bạn như trước đây.
    
  "Chết tiệt," Andrea lặp lại, nhổ nước muối ra khi vị linh mục đỡ cô từ phía sau theo tư thế giải cứu thông thường.
    
  Đột nhiên, một luồng sáng chói lòa làm cô lóa mắt. Ánh đèn pha mạnh mẽ của Behemoth đã phát hiện ra họ. Chiếc khinh hạm tiến đến gần, rồi giữ nguyên vị trí bên cạnh họ trong khi các thủy thủ la hét chỉ dẫn và chỉ tay từ lan can. Hai người trong số họ ném một cặp phao cứu sinh về phía họ. Andrea kiệt sức và lạnh cóng đến tận xương tủy khi adrenaline và nỗi sợ hãi đã lắng xuống. Các thủy thủ ném cho họ một sợi dây thừng, và Fowler quấn nó quanh nách, rồi thắt nút lại.
    
  "Làm sao mà hai người lại rơi xuống nước được vậy?" vị linh mục hỏi khi họ được kéo lên.
    
  'Con không ngã, thưa cha. Con bị đẩy thôi.'
    
    
  19
    
    
    
  ANDREA VÀ FOWLER
    
  'Cảm ơn. Tôi không nghĩ mình có thể làm được.'
    
  Quấn mình trong chăn và trở lại tàu, Andrea vẫn còn run rẩy. Fowler ngồi cạnh, nhìn cô với vẻ mặt lo lắng. Các thủy thủ rời khỏi boong tàu, lưu ý đến lệnh cấm nói chuyện với các thành viên đoàn thám hiểm.
    
  'Anh không biết chúng ta may mắn đến thế nào đâu. Cánh quạt quay rất chậm. Nếu tôi không nhầm thì là kiểu Anderson.'
    
  'Anh đang nói cái gì thế?'
    
  "Tôi ra khỏi cabin để hít thở không khí trong lành và nghe thấy anh đang lặn xuống nước buổi tối, nên tôi đã chộp lấy điện thoại của con tàu gần nhất, hét lên 'Có người rơi xuống nước, mạn trái', và lặn xuống tìm anh. Con tàu phải quay một vòng tròn, được gọi là vòng Anderson, nhưng phải quay về mạn trái, chứ không phải mạn phải."
    
  'Bởi vì...?'
    
  'Bởi vì nếu rẽ theo hướng ngược lại với hướng người đó rơi xuống, cánh quạt sẽ cắt người đó thành thịt băm. Đó chính là điều suýt xảy ra với chúng tôi.'
    
  'Không hiểu sao, việc trở thành thức ăn cho cá lại không nằm trong kế hoạch của tôi.'
    
  'Bạn có chắc chắn về những gì bạn đã nói với tôi lúc trước không?'
    
  'Chắc chắn như tôi biết tên mẹ tôi vậy.'
    
  'Bạn có thấy ai đẩy bạn không?'
    
  'Tôi chỉ nhìn thấy một bóng đen.'
    
  'Vậy thì, nếu những gì anh nói là sự thật thì việc con tàu rẽ sang mạn phải thay vì mạn trái cũng không phải là một tai nạn...'
    
  'Có lẽ họ nghe nhầm rồi, thưa Cha.'
    
  Fowler dừng lại một lúc trước khi trả lời.
    
  "Cô Otero, xin đừng nói với ai về nghi ngờ của cô. Khi được hỏi, cứ nói là cô bị ngã. Nếu đúng là có người trên tàu đang cố giết cô, hãy tiết lộ ngay..."
    
  '...Tôi đã cảnh báo tên khốn đó rồi.'
    
  "Chính xác," Fowler nói.
    
  "Đừng lo, thưa cha. Đôi giày Armani này giá con hai trăm euro đấy," Andrea nói, môi vẫn còn hơi run. "Con muốn bắt cho bằng được thằng khốn nạn nào đã ném chúng xuống đáy Biển Đỏ."
    
    
  20
    
    
    
  CĂN HỘ CỦA TAHIR IBN FARIS
    
  AMMAN, Jordan
    
    
  Thứ tư, ngày 12 tháng 7 năm 2006. 1:32 sáng.
    
    
  Tahir bước vào nhà trong bóng tối, run rẩy vì sợ hãi. Một giọng nói xa lạ gọi anh từ phòng khách.
    
  'Vào đi, Tahir.'
    
  Vị quan chức phải lấy hết can đảm mới băng qua hành lang và đi vào phòng khách nhỏ. Anh ta tìm công tắc đèn nhưng không thấy. Rồi anh ta cảm thấy một bàn tay nắm lấy tay mình và vặn mạnh, buộc anh ta phải quỳ xuống. Một giọng nói vang lên từ bóng tối đâu đó phía trước.
    
  'Ngươi đã phạm tội, Tahir.'
    
  'Không. Không, thưa ngài. Tôi luôn sống theo taqwa, thật lòng mà nói. Người phương Tây đã cám dỗ tôi nhiều lần, và tôi chưa bao giờ khuất phục. Đó là sai lầm duy nhất của tôi, thưa ngài.'
    
  'Vậy là anh đang nói rằng anh trung thực?'
    
  'Vâng, thưa ngài. Tôi xin thề với Allah.'
    
  "Vậy mà ngài lại cho phép bọn Kafirun, những kẻ ngoại đạo, chiếm hữu một phần đất đai của chúng tôi."
    
  Người đang vặn cánh tay anh ta tăng thêm áp lực, và Tahir kêu lên một tiếng nghẹn ngào.
    
  'Đừng hét lên, Tahir. Nếu anh yêu gia đình mình, đừng hét lên.'
    
  Tahir đưa tay còn lại lên miệng và cắn mạnh vào tay áo khoác. Áp lực tiếp tục tăng lên.
    
  Có một tiếng nổ khô khốc khủng khiếp.
    
  Tahir ngã xuống, khóc thầm. Cánh tay phải của anh ta buông thõng khỏi cơ thể như một chiếc tất nhồi bông.
    
  'Tuyệt vời, Tahir. Xin chúc mừng.'
    
  'Thưa ngài, tôi đã làm theo chỉ dẫn của ngài. Sẽ không có ai đến gần khu vực khai quật trong vài tuần tới.'
    
  'Bạn có chắc về điều này không?'
    
  'Vâng, thưa ngài. Dù sao thì cũng chẳng có ai đến đó cả.'
    
  'Còn cảnh sát sa mạc thì sao?'
    
  'Con đường gần nhất chỉ là một xa lộ cách đây khoảng bốn dặm. Cảnh sát chỉ đến khu vực này hai hoặc ba lần một năm. Khi quân Mỹ dựng trại, họ sẽ là của các anh, tôi thề đấy.'
    
  'Làm tốt lắm, Tahir. Cậu đã làm tốt lắm.'
    
  Đúng lúc đó, có người bật điện trở lại, đèn trong phòng khách bật sáng. Tahir từ dưới sàn ngẩng đầu lên, cảnh tượng trước mắt khiến máu anh lạnh toát.
    
  Con gái ông, Miesha, và vợ ông, Zaina, bị trói và bịt miệng trên ghế sofa. Nhưng đó không phải là điều khiến Tahir kinh ngạc. Gia đình ông cũng ở trong tình trạng tương tự khi ông rời đi năm giờ trước để thực hiện yêu cầu của những người đàn ông trùm đầu.
    
  Điều khiến anh kinh hãi là những người đàn ông đó không còn đội mũ trùm đầu nữa.
    
  'Không có gì, thưa ngài,' Tahir nói.
    
  Vị quan chức trở về với hy vọng mọi chuyện sẽ ổn. Rằng món tiền hối lộ từ những người bạn Mỹ của ông sẽ không bị phát hiện, và những người đàn ông trùm đầu sẽ để ông và gia đình được yên. Giờ đây, hy vọng đó đã tan biến như giọt nước trên chảo nóng.
    
  Tahir tránh ánh mắt của người đàn ông ngồi giữa vợ và con gái, mắt họ đỏ hoe vì khóc.
    
  "Làm ơn, thưa ngài," anh ta lặp lại.
    
  Người đàn ông cầm thứ gì đó trong tay. Một khẩu súng lục. Ở đầu súng là một chai Coca-Cola rỗng. Tahir biết chính xác đó là gì: một khẩu súng giảm thanh thô sơ nhưng hiệu quả.
    
  Viên quan chức không thể kiểm soát được sự run rẩy của mình.
    
  "Ngươi không có gì phải lo lắng cả, Tahir," người đàn ông nói, cúi xuống thì thầm vào tai anh. "Chẳng phải Allah đã chuẩn bị một chỗ trên Thiên Đàng cho những người lương thiện sao?"
    
  Có một tiếng nổ nhẹ, như tiếng roi quất. Hai phát súng tiếp theo nổ ra chỉ cách nhau vài phút. Việc lắp một bình mới và cố định nó bằng băng keo cũng chẳng mất nhiều thời gian.
    
    
  21
    
    
    
  TRÊN TÀU HÀ MÃ
    
  VỊNH AQABAH, BIỂN ĐỎ
    
    
  Thứ tư, ngày 12 tháng 7 năm 2006, 9:47 tối.
    
    
  Andrea tỉnh dậy trong phòng bệnh của tàu, một căn phòng lớn với vài chiếc giường, vài tủ kính và một cái bàn. Bác sĩ Harel lo lắng đã ép Andrea ngủ lại đó. Chắc hẳn cô ấy ngủ rất ít, vì khi Andrea mở mắt ra, cô ấy đã ngồi vào bàn, đọc sách và nhấp một ngụm cà phê. Andrea ngáp dài.
    
  'Chào buổi sáng, Andrea. Bạn nhớ đất nước xinh đẹp của tôi quá.'
    
  Andrea bật dậy khỏi giường, dụi mắt. Thứ duy nhất cô có thể nhận ra rõ ràng là chiếc máy pha cà phê trên bàn. Bác sĩ nhìn cô, thích thú trước cách caffeine phát huy tác dụng kỳ diệu của nó lên nữ phóng viên.
    
  "Đất nước xinh đẹp của anh à?" Andrea hỏi khi cô ấy có thể nói được. "Chúng ta đang ở Israel à?"
    
  'Về mặt kỹ thuật, chúng ta đang ở vùng biển Jordan. Lên boong tàu đi, tôi sẽ chỉ cho anh.'
    
  Khi họ bước ra khỏi bệnh xá, Andrea đắm mình trong ánh nắng ban mai. Trời hứa hẹn sẽ nóng. Cô hít một hơi thật sâu và vươn vai trong bộ đồ ngủ. Vị bác sĩ dựa vào lan can tàu.
    
  "Cẩn thận đừng rơi xuống nước lần nữa đấy", cô trêu chọc.
    
  Andrea rùng mình, nhận ra mình thật may mắn khi còn sống. Đêm qua, với tất cả sự phấn khích của cuộc giải cứu và nỗi xấu hổ khi phải nói dối rằng mình đã rơi xuống biển, cô thực sự không có cơ hội để sợ hãi. Nhưng giờ đây, dưới ánh sáng ban ngày, tiếng chân vịt và ký ức về dòng nước lạnh lẽo, tối tăm lại hiện về trong tâm trí cô như một cơn ác mộng. Cô cố gắng tập trung vào vẻ đẹp của mọi thứ nhìn từ con tàu.
    
  Chiếc Behemoth đang chậm rãi tiến về phía bến tàu, được một tàu kéo từ cảng Aqaba kéo đi. Harel chỉ vào mũi tàu.
    
  Đây là Aqaba, Jordan. Còn đây là Eilat, Israel. Hãy nhìn hai thành phố đối diện nhau, như hình ảnh phản chiếu trong gương.
    
  "Tuyệt vời. Nhưng đó không phải là điều duy nhất..."
    
  Harel hơi đỏ mặt và nhìn đi chỗ khác.
    
  "Bạn không thể thực sự đánh giá cao nó từ mặt nước," cô ấy nói tiếp, "nhưng nếu chúng ta bay vào, bạn có thể thấy vịnh này phác họa đường bờ biển như thế nào. Aqaba nằm ở góc phía đông, và Eilat nằm ở góc phía tây.
    
  'Giờ anh nhắc đến chuyện đó, tại sao chúng ta lại không bay?'
    
  Bởi vì chính thức mà nói, đây không phải là một cuộc khai quật khảo cổ. Ông Cain muốn trục vớt Hòm Bia và mang nó về Hoa Kỳ. Jordan sẽ không bao giờ đồng ý trong bất kỳ trường hợp nào. Câu chuyện ngụy trang của chúng tôi là chúng tôi đang tìm kiếm phốt phát, nên chúng tôi đến bằng đường biển, giống như các công ty khác. Hàng trăm tấn phốt phát được vận chuyển hàng ngày từ Aqaba đến các địa điểm trên khắp thế giới. Chúng tôi là một nhóm thám hiểm khiêm tốn. Và chúng tôi tự mang theo phương tiện của mình trong khoang tàu.
    
  Andrea gật đầu trầm ngâm. Cô tận hưởng sự yên bình của bờ biển. Cô liếc nhìn Eilat. Những chiếc thuyền du ngoạn trôi nổi trên mặt nước gần thành phố, như những chú chim bồ câu trắng bay lượn quanh tổ xanh.
    
  'Tôi chưa bao giờ đến Israel.'
    
  "Anh nên đi lúc nào đó," Harel nói, mỉm cười buồn bã. "Đó là một vùng đất tươi đẹp. Giống như một khu vườn đầy hoa trái, được vun đắp từ máu và cát sa mạc."
    
  Phóng viên quan sát vị bác sĩ thật kỹ. Mái tóc xoăn và làn da rám nắng của bà càng thêm đẹp dưới ánh sáng, như thể mọi khuyết điểm nhỏ nhặt trên người bà đều được làm dịu đi bởi quang cảnh quê hương.
    
  'Tôi nghĩ tôi hiểu ý anh rồi, Bác sĩ.'
    
  Andrea lấy một gói thuốc Camels nhàu nát từ túi quần ngủ và châm một điếu thuốc.
    
  'Bạn không nên ngủ quên khi để chúng trong túi.'
    
  'Và tôi không nên hút thuốc, uống rượu hoặc đăng ký tham gia các chuyến thám hiểm có nguy cơ bị khủng bố đe dọa.'
    
  'Rõ ràng là chúng ta có nhiều điểm chung hơn bạn nghĩ.'
    
  Andrea nhìn Harel chằm chằm, cố gắng hiểu ý cô ấy. Bác sĩ đưa tay lấy một điếu thuốc từ trong gói.
    
  'Ồ, bác sĩ. Bác sĩ không biết điều này làm tôi vui đến thế nào đâu.'
    
  'Tại sao?'
    
  'Tôi thích nhìn thấy những bác sĩ hút thuốc. Nó giống như một vết nứt trên bộ giáp tự mãn của họ vậy.'
    
  Harel cười.
    
  'Tôi thích anh. Đó là lý do tại sao tôi thấy khó chịu khi thấy anh trong tình huống chết tiệt này.'
    
  "Tình hình thế nào rồi?" Andrea hỏi và nhướn mày.
    
  'Tôi đang nói về vụ ám sát anh hôm qua.'
    
  Điếu thuốc của phóng viên đông cứng lại giữa chừng khi đưa vào miệng.
    
  'Ai nói với anh thế?'
    
  'Fowler'.
    
  'Còn ai biết không?'
    
  'Không, nhưng tôi mừng là anh ấy đã nói cho tôi biết.'
    
  "Tôi sẽ giết hắn ta," Andrea nói, vừa dụi điếu thuốc vào lan can. "Anh không biết tôi đã xấu hổ thế nào khi mọi người nhìn tôi đâu..."
    
  'Tôi biết anh ấy đã dặn anh đừng nói với ai cả. Nhưng tin tôi đi, trường hợp của tôi hơi khác một chút.'
    
  'Nhìn con ngốc này kìa. Nó thậm chí còn không giữ được thăng bằng!'
    
  'Ừ, điều đó không hoàn toàn sai. Nhớ không?'
    
  Andrea cảm thấy xấu hổ khi nhớ lại chuyện ngày hôm trước, khi Harel phải túm lấy áo cô ngay trước khi chiếc BA-160 xuất hiện.
    
  "Đừng lo," Harel tiếp tục. "Fowler nói với tôi điều này là có lý do."
    
  'Chỉ có anh ta biết thôi. Tôi không tin anh ta, Bác sĩ ạ. Chúng ta đã từng gặp nhau rồi...'
    
  'Và rồi anh ấy cũng cứu mạng anh nữa.'
    
  'Tôi thấy anh cũng đã được thông báo về chuyện này rồi. Nhân tiện, làm sao anh ta đưa được tôi ra khỏi nước thế?'
    
  Cha của Fowler là một sĩ quan trong Không quân Hoa Kỳ, thuộc đơn vị lực lượng đặc nhiệm tinh nhuệ chuyên cứu hộ bằng dù.
    
  'Tôi đã nghe nói về họ: họ đi tìm kiếm những phi công bị bắn rơi, đúng không?'
    
  Harel gật đầu.
    
  'Tôi nghĩ anh ấy thích cô, Andrea. Có lẽ cô làm anh ấy nhớ đến ai đó.'
    
  Andrea nhìn Harel với vẻ trầm ngâm. Có một mối liên hệ nào đó mà cô chưa thể nắm bắt được, và cô quyết tâm tìm ra nó. Hơn bao giờ hết, Andrea tin chắc rằng báo cáo của cô về một di vật bị thất lạc hay cuộc phỏng vấn với một trong những triệu phú kỳ lạ và khó nắm bắt nhất thế giới chỉ là một phần của câu chuyện. Tệ hơn nữa, cô còn bị ném xuống biển từ một con tàu đang di chuyển.
    
  Tôi sẽ chết tiệt nếu tôi có thể tìm ra điều này, phóng viên nghĩ. Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng chìa khóa chắc hẳn là Fowler và Harel... và họ sẵn sàng cho tôi biết bao nhiêu.
    
  'Có vẻ như anh biết rất nhiều về anh ấy.'
    
  'Ồ, Cha Fowler thích đi du lịch lắm.'
    
  'Cụ thể hơn một chút nhé, Bác sĩ. Thế giới này rộng lớn lắm.'
    
  'Không phải nhà anh ấy chuyển đến. Anh có biết anh ấy quen bố tôi không?'
    
  "Ông ấy là một người phi thường", Cha Fowler nói.
    
  Cả hai người phụ nữ quay lại và thấy vị linh mục đứng cách họ vài bước.
    
  "Anh ở đây lâu chưa?" Andrea hỏi. Một câu hỏi ngớ ngẩn chỉ chứng tỏ anh đã nói với ai đó điều gì đó mà anh không muốn họ biết. Cha Fowler lờ đi. Vẻ mặt ông nghiêm túc.
    
  'Chúng tôi có việc gấp cần giải quyết', ông nói.
    
    
  22
    
    
    
  VĂN PHÒNG NETCATCH
    
  ĐẠI LỘ SOMERSET, WASHINGTON, D.C.
    
    
  Thứ tư, ngày 12 tháng 7 năm 2006. 1:59 AM.
    
    
  Một điệp viên CIA dẫn Orville Watson, người đang hoảng loạn, đi qua khu vực lễ tân của văn phòng bị cháy rụi. Khói vẫn còn lơ lửng trong không khí, nhưng tệ hơn là mùi bồ hóng, bụi bẩn và xác chết cháy đen. Thảm trải sàn ngập sâu ít nhất một inch trong nước bẩn.
    
  'Cẩn thận nhé, ông Watson. Chúng tôi đã cắt điện để tránh chập điện. Chúng ta sẽ phải dùng đèn pin để tìm đường.'
    
  Với ánh đèn pin cực mạnh, Orville và người đặc vụ đi giữa các dãy bàn. Chàng trai trẻ không thể tin vào mắt mình. Mỗi khi ánh đèn rọi vào một chiếc bàn bị lật úp, một khuôn mặt đen nhẻm vì bồ hóng, hay một thùng rác đang cháy âm ỉ, anh lại muốn khóc. Những người này là nhân viên của anh. Đây là cuộc sống của anh. Trong khi đó, người đặc vụ - Orville nghĩ đó chính là người đã gọi điện thoại cho anh ngay khi xuống máy bay, nhưng anh không chắc - đã kể lại từng chi tiết kinh hoàng của vụ tấn công. Orville nghiến răng im lặng.
    
  'Những người đàn ông có vũ trang đã xông vào qua lối vào chính, bắn người quản lý, cắt đường dây điện thoại, rồi nổ súng vào tất cả những người khác. Thật không may, tất cả nhân viên của anh đều đang ngồi ở bàn làm việc. Có mười bảy người, đúng không?'
    
  Orville gật đầu. Ánh mắt kinh hãi của anh ta rơi vào chiếc vòng cổ hổ phách của Olga. Cô ấy làm kế toán. Anh ta đã tặng cô ấy chiếc vòng cổ này nhân dịp sinh nhật hai tuần trước. Ánh đuốc làm nó tỏa ra một thứ ánh sáng kỳ lạ. Trong bóng tối, anh ta thậm chí không thể nhận ra đôi bàn tay cháy xém của cô, giờ cong queo như móng vuốt.
    
  Họ giết từng người một một cách tàn nhẫn. Người của anh không có lối thoát. Lối thoát duy nhất là qua cửa chính, và văn phòng thì... gì cơ? Một trăm năm mươi mét vuông ư? Không có chỗ nào để trốn.
    
  Tất nhiên rồi. Orville thích không gian mở. Toàn bộ văn phòng là một không gian trong suốt, được làm bằng kính, thép và wenge, một loại gỗ châu Phi sẫm màu. Không có cửa ra vào hay ngăn làm việc, chỉ có ánh sáng.
    
  'Sau khi xong việc, chúng đặt một quả bom vào tủ quần áo ở cuối phòng và một quả nữa ở lối vào. Thuốc nổ tự chế; không quá mạnh, nhưng đủ để thiêu rụi mọi thứ.'
    
  Thiết bị đầu cuối máy tính. Hàng triệu đô la thiết bị và hàng triệu thông tin vô cùng giá trị được thu thập qua nhiều năm, tất cả đều bị mất. Tháng trước, anh ta đã nâng cấp bộ nhớ sao lưu của mình lên đĩa Blu-ray. Họ đã sử dụng gần hai trăm đĩa, hơn 10 terabyte thông tin, được lưu trữ trong một tủ chống cháy... giờ đây nằm mở và trống rỗng. Làm sao họ biết tìm ở đâu?
    
  "Chúng kích nổ bom bằng điện thoại di động. Chúng tôi nghĩ toàn bộ hoạt động chỉ mất không quá ba phút, nhiều nhất là bốn phút. Đến khi có người gọi cảnh sát thì chúng đã biến mất từ lâu."
    
  Văn phòng nằm trong một tòa nhà một tầng, trong một khu phố cách xa trung tâm thành phố, xung quanh là các doanh nghiệp nhỏ và một quán Starbucks. Đó là địa điểm hoàn hảo cho hoạt động này - không ồn ào, không nghi ngờ, không nhân chứng.
    
  Những đặc vụ đầu tiên đến đã phong tỏa khu vực và gọi cứu hỏa. Họ giữ chân các điệp viên cho đến khi đội kiểm soát thiệt hại của chúng tôi đến. Chúng tôi báo với mọi người rằng đã xảy ra một vụ nổ khí gas và một người đã tử vong. Chúng tôi không muốn ai biết chuyện gì đã xảy ra ở đây hôm nay.
    
  Có thể là bất kỳ nhóm nào trong số hàng ngàn nhóm khác nhau. Al-Qaeda, Lữ đoàn Tử đạo Al-Aqsa, IBDA-C... bất kỳ nhóm nào, sau khi biết được mục đích thực sự của Netcatch, đều sẽ ưu tiên tiêu diệt nó. Bởi vì Netcatch đã phơi bày điểm yếu của chúng: hệ thống truyền thông. Nhưng Orville nghi ngờ cuộc tấn công này có nguồn gốc sâu xa và bí ẩn hơn: dự án mới nhất của anh cho Kayn Industries. Và một cái tên. Một cái tên cực kỳ, cực kỳ nguy hiểm.
    
  Hakan.
    
  'Ông Watson, ông thật may mắn khi được đi đây đó. Dù sao thì, ông cũng không cần phải lo lắng. Ông sẽ được CIA bảo vệ toàn diện.'
    
  Nghe vậy, Orville lần đầu tiên lên tiếng kể từ khi bước vào văn phòng.
    
  'Sự bảo vệ chết tiệt của mày chẳng khác nào vé hạng nhất xuống nhà xác. Đừng nghĩ đến chuyện theo tao. Tao sẽ biến mất vài tháng.'
    
  "Tôi không thể để chuyện đó xảy ra, thưa ngài," người đặc vụ nói, lùi lại và đặt tay lên bao súng. Tay kia, anh ta chĩa đèn pin vào ngực Orville. Chiếc áo sơ mi sặc sỡ Orville mặc tương phản với văn phòng cháy khét lẹt như một chú hề trong đám tang của người Viking.
    
  'Anh đang nói cái gì thế?'
    
  'Thưa ngài, có người ở Langley muốn nói chuyện với ngài.'
    
  'Lẽ ra tôi phải biết chứ. Họ sẵn sàng trả cho tôi những khoản tiền khổng lồ; sẵn sàng xúc phạm đến ký ức của những người đàn ông và phụ nữ đã chết ở đây bằng cách làm cho nó trông giống như một vụ tai nạn chết tiệt, chứ không phải một vụ giết người dưới tay kẻ thù của đất nước chúng ta. Điều họ không muốn làm là chặn đứng dòng thông tin, phải không, Đặc vụ?' Orville khăng khăng. 'Kể cả khi điều đó có nghĩa là tôi phải mạo hiểm mạng sống của mình.'
    
  'Tôi không biết gì về chuyện này, thưa ngài. Tôi được lệnh đưa ngài đến Langley an toàn. Xin ngài hợp tác.'
    
  Orville cúi đầu và hít một hơi thật sâu.
    
  'Tuyệt. Tôi sẽ đi cùng anh. Tôi còn có thể làm gì khác nữa?'
    
  Người đặc vụ mỉm cười nhẹ nhõm và đưa đèn pin ra xa khỏi Orville.
    
  'Ngài không biết tôi mừng thế nào khi nghe điều đó đâu, thưa ngài. Tôi không muốn phải còng tay ngài lại để giải đi đâu. Dù sao thì-'
    
  Người đặc vụ nhận ra chuyện gì đã xảy ra quá muộn. Orville đã đè lên người anh ta bằng cả sức nặng của mình. Không giống như người đặc vụ, chàng trai trẻ người California này không hề được huấn luyện chiến đấu tay đôi. Anh ta không phải là đai đen ba đẳng, và cũng không biết năm cách khác nhau để giết người bằng tay không. Điều tàn bạo nhất mà Orville từng làm trong đời là dành thời gian chơi PlayStation.
    
  Nhưng bạn chẳng thể làm gì được trước 240 pound tuyệt vọng và giận dữ khi bị chúng đập vào một chiếc bàn đổ. Tên đặc vụ đập mạnh xuống bàn, làm nó vỡ làm đôi. Hắn quay lại, cố với lấy khẩu súng lục, nhưng Orville nhanh hơn. Cúi xuống, Orville dùng đèn pin đánh vào mặt hắn. Tay tên đặc vụ buông thõng, và hắn chết lặng.
    
  Đột nhiên Orville sợ hãi đưa tay lên che mặt. Chuyện này đã đi quá xa. Chỉ mới vài giờ trước, anh ta còn bước ra khỏi máy bay riêng, làm chủ vận mệnh của mình. Giờ đây, anh ta đã tấn công một điệp viên CIA, thậm chí có thể giết chết anh ta.
    
  Kiểm tra nhanh mạch đập trên cổ của người đặc vụ cho thấy anh ta không làm điều đó. Cảm ơn trời đất vì một chút may mắn nhỏ nhoi.
    
  Được rồi, giờ hãy nghĩ xem. Bạn cần phải rời khỏi đây. Tìm một nơi an toàn. Và trên hết, hãy bình tĩnh. Đừng để chúng bắt được bạn.
    
  Với thân hình đồ sộ, tóc đuôi ngựa và chiếc áo sơ mi Hawaii, Orville sẽ chẳng đi được xa. Anh bước đến cửa sổ và bắt đầu lên kế hoạch. Vài lính cứu hỏa đang uống nước và nhấm nháp những lát cam gần cửa. Chính xác là những gì anh cần. Anh bình tĩnh bước ra khỏi cửa và đi về phía hàng rào gần đó, nơi các lính cứu hỏa đã để lại áo khoác và mũ bảo hiểm, quá nặng trong cái nóng. Những người đàn ông đang mải mê đùa giỡn, đứng quay lưng về phía quần áo. Cầu mong các lính cứu hỏa không để ý đến mình, Orville cầm lấy một chiếc áo khoác và mũ bảo hiểm, quay lại và quay về văn phòng.
    
  'Xin chào, bạn!'
    
  Orville lo lắng quay lại.
    
  'Anh đang nói chuyện với tôi à?'
    
  "Tất nhiên là tôi đang nói chuyện với anh rồi," một lính cứu hỏa nói. "Anh định mang áo khoác của tôi đi đâu vậy?"
    
  Trả lời anh ta đi, anh bạn. Nghĩ ra điều gì đó đi. Điều gì đó thuyết phục đi.
    
  'Chúng ta cần xem xét máy chủ và nhân viên nói rằng chúng ta cần phải thực hiện các biện pháp phòng ngừa.'
    
  'Mẹ cậu không dạy cậu phải xin phép trước khi mượn đồ sao?'
    
  'Tôi thực sự xin lỗi. Bạn có thể cho tôi mượn áo khoác được không?'
    
  Người lính cứu hỏa thư giãn và mỉm cười.
    
  "Được thôi, anh bạn. Để xem cái này có vừa cỡ của anh không," anh ta nói, cởi áo khoác. Orville xỏ tay vào tay áo. Người lính cứu hỏa cài cúc áo và đội mũ bảo hiểm. Orville nhăn mũi một lúc trước mùi mồ hôi và bồ hóng quyện vào nhau.
    
  'Nó vừa khít luôn. Đúng không các bạn?'
    
  "Anh ấy trông giống lính cứu hỏa thực thụ nếu không đi dép xăng đan", một thành viên khác nói, chỉ vào chân Orville. Mọi người đều cười.
    
  'Cảm ơn. Cảm ơn rất nhiều. Nhưng để tôi mua cho cô một ly nước ép để bù lại lỗi lầm của tôi. Cô thấy sao?'
    
  Họ giơ ngón tay cái lên và gật đầu khi Orville bước đi. Phía sau hàng rào chắn họ dựng lên cách đó năm trăm feet, Orville thấy vài chục khán giả và vài máy quay truyền hình - chỉ vài cái - đang cố gắng ghi lại cảnh tượng. Từ khoảng cách này, đám cháy chắc hẳn trông chẳng khác gì một vụ nổ khí gas nhàm chán, nên anh đoán chúng sẽ sớm biến mất. Anh ngờ rằng vụ việc sẽ không được đưa tin quá một phút trên bản tin buổi tối; thậm chí không đến nửa chuyên mục trên tờ Washington Post ngày mai. Ngay lúc này, anh có một mối bận tâm cấp bách hơn: thoát khỏi nơi đó.
    
  Mọi chuyện sẽ ổn cho đến khi bạn gặp một điệp viên CIA khác. Vậy nên hãy cứ mỉm cười. Cười lên.
    
  "Xin chào, Bill," anh ta nói, gật đầu với viên cảnh sát đang canh gác khu vực bị phong tỏa như thể anh ta đã quen anh ta từ lâu rồi.
    
  'Tôi sẽ đi lấy nước ép cho bọn trẻ.'
    
  'Tôi là Mac.'
    
  'Được rồi, xin lỗi. Tôi nhầm anh với người khác.'
    
  'Anh đến từ năm mươi bốn tuổi phải không?
    
  'Không, Eight. Tôi là Stewart,' Orville nói, chỉ vào huy hiệu tên Velcro trên ngực và cầu nguyện viên cảnh sát sẽ không để ý đến đôi giày của anh.
    
  "Đi đi," người đàn ông nói, đẩy rào chắn "Cấm qua đường" ra xa một chút để Orville có thể đi qua. "Mang cho tôi chút gì ăn nhé, anh bạn?"
    
  "Không vấn đề gì!" Orville đáp, bỏ lại đống đổ nát đang bốc khói của văn phòng và biến mất vào đám đông.
    
    
  23
    
    
    
  TRÊN TÀU HÀ MÃ
    
  CẢNG AQABAH, JORDAN
    
    
  Thứ tư, ngày 12 tháng 7 năm 2006. 10:21 sáng.
    
    
  "Tôi sẽ không làm thế," Andrea nói. "Điều đó thật điên rồ."
    
  Fowler lắc đầu và nhìn Harel tìm kiếm sự ủng hộ. Đây là lần thứ ba anh cố gắng thuyết phục phóng viên.
    
  "Nghe tôi này, cô bé," bác sĩ nói, ngồi xổm xuống bên cạnh Andrea, người đang ngồi trên sàn, dựa vào tường, hai chân khép chặt vào người bằng tay trái và tay phải đang bốc khói một cách lo lắng. "Như Cha Fowler đã nói với cô tối qua, tai nạn của cô là bằng chứng cho thấy có kẻ đã xâm nhập vào đoàn thám hiểm. Lý do chúng nhắm vào cô thì tôi không rõ..."
    
  'Có thể bạn không biết, nhưng điều này vô cùng quan trọng với tôi,' Andrea lẩm bẩm.
    
  '...nhưng điều quan trọng với chúng tôi lúc này là phải có được thông tin tương tự như Russell. Anh ấy chắc chắn sẽ không chia sẻ nó với chúng tôi. Và đó là lý do tại sao chúng tôi cần anh xem qua những tập tin này.'
    
  'Tại sao mình không thể lấy trộm chúng từ Russell nhỉ?'
    
  'Có hai lý do. Thứ nhất, vì Russell và Cain ngủ chung một cabin, nơi luôn bị giám sát chặt chẽ. Thứ hai, vì ngay cả khi vào được, phòng của họ cũng rất rộng, và Russell chắc chắn có giấy tờ khắp nơi. Anh ta mang theo khá nhiều việc để tiếp tục điều hành đế chế của Cain.'
    
  'Được rồi, nhưng con quái vật đó... Tôi thấy nó nhìn tôi như thế nào. Tôi không muốn lại gần nó.'
    
  "Ông Dekker có thể đọc thuộc lòng tất cả các tác phẩm của Schopenhauer. Có lẽ điều đó sẽ cho anh chủ đề để nói chuyện", Fowler nói trong một lần hiếm hoi cố gắng tỏ ra hài hước.
    
  "Cha ơi, cha chẳng giúp được gì cả," Harel mắng ông.
    
  "Anh ta đang nói gì vậy, bác sĩ?" Andrea hỏi.
    
  'Decker luôn trích dẫn Schopenhauer mỗi khi ông ấy nổi giận. Ông ấy nổi tiếng vì điều đó.'
    
  'Tôi cứ tưởng ông ta nổi tiếng với việc ăn dây thép gai vào bữa sáng chứ. Anh có tưởng tượng được ông ta sẽ làm gì tôi nếu bắt gặp tôi đang rình mò trong cabin của ông ta không? Tôi cút khỏi đây ngay.'
    
  "Andrea," Harel nói, nắm lấy tay cô. "Ngay từ đầu, Cha Fowler và tôi đã lo lắng về việc cô tham gia chuyến thám hiểm này. Chúng tôi hy vọng có thể thuyết phục cô tìm ra lý do nào đó để từ chức khi chúng ta cập bến. Tiếc là giờ họ đã nói cho chúng ta biết mục đích của chuyến thám hiểm, sẽ không ai được phép rời đi."
    
  Chết tiệt! Tôi bị nhốt trong góc nhìn độc quyền của người trong cuộc về cuộc đời mình. Tôi hy vọng cuộc đời này sẽ không quá ngắn ngủi.
    
  "Cô Otero, dù muốn hay không, cô cũng phải ở trong này," Fowler nói. "Cả bác sĩ lẫn tôi đều không thể đến gần cabin của Decker. Họ đang theo dõi chúng ta quá sát sao. Nhưng cô thì có thể. Cabin nhỏ thôi, và anh ấy sẽ chẳng có gì nhiều trong đó. Chúng tôi tin chắc rằng tài liệu duy nhất trong phòng anh ấy là bản tóm tắt nhiệm vụ. Chúng phải màu đen với logo vàng trên bìa. Decker làm việc cho một đội an ninh tên là DX5."
    
  Andrea suy nghĩ một lúc. Dù cô có sợ Mogens Dekker đến đâu, việc có một kẻ giết người trên tàu sẽ không thể biến mất nếu cô chỉ đơn giản nhìn đi hướng khác và tiếp tục viết câu chuyện của mình, hy vọng điều tốt đẹp nhất. Cô phải thực tế, và việc hợp tác với Harel và Cha Fowler không phải là một ý tưởng tồi.
    
  Miễn là nó phục vụ mục đích của tôi và chúng không chen vào giữa máy ảnh của tôi và Ark.
    
  'Được thôi. Nhưng tôi hy vọng Cro-Magnon đừng chặt tôi thành từng mảnh nhỏ, nếu không tôi sẽ trở lại thành ma và ám ảnh cả hai người mất, chết tiệt.'
    
    
  Andrea đi về phía giữa lối đi số 7. Kế hoạch rất đơn giản: Harel tìm thấy Decker gần cầu tàu và hỏi anh ta về việc tiêm chủng cho binh lính. Fowler sẽ canh gác cầu thang giữa boong một và boong hai-cabin của Decker nằm ở tầng hai. Thật khó tin, cửa cabin của anh ta không khóa.
    
  Andrea nghĩ, "Tên khốn tự cho mình là đúng".
    
  Căn nhà nhỏ trống trải gần như giống hệt phòng của cô. Một chiếc giường hẹp, được kê sát vào nhau, theo phong cách quân đội.
    
  Giống như bố tôi vậy. Lũ khốn nạn quân phiệt khốn nạn.
    
  Một tủ kim loại, một phòng tắm nhỏ và một cái bàn có một chồng hồ sơ màu đen trên đó.
    
  Bingo. Thật dễ dàng.
    
  Cô đưa tay về phía họ thì một giọng nói êm dịu vang lên khiến cô suýt nữa thì thốt lên lời.
    
  'Vậy, vậy. Tại sao tôi lại có được vinh dự này?'
    
    
  24
    
    
    
  Trên tàu Hippopotamus
    
  BẾN CỦA CẢNG AQABAH, JORDAN
    
    
  Thứ tư, ngày 12 tháng 7 năm 2006. 11:32 SA.
    
    
  Andrea cố gắng hết sức để không hét lên. Thay vào đó, cô quay lại với nụ cười trên môi.
    
  "Chào ông Decker. Hay là Đại tá Decker nhỉ? Tôi đang tìm ông đây."
    
  Người làm thuê to lớn và đứng rất gần Andrea đến nỗi cô phải ngửa đầu ra sau để tránh nói chuyện với cổ anh ta.
    
  "Ông Decker vẫn khỏe. Andrea, cô có cần gì không?"
    
  Andrea nghĩ, mỉm cười thật tươi và nghĩ ra một lý do chính đáng.
    
  "Tôi đến để xin lỗi vì đã xuất hiện vào chiều hôm qua khi anh đang tiễn ông Cain xuống máy bay."
    
  Decker chỉ biết càu nhàu. Con quái vật kia đang chặn cửa căn nhà gỗ nhỏ, gần đến nỗi Andrea có thể nhìn rõ hơn cô tưởng - vết sẹo đỏ ửng trên mặt, mái tóc hạt dẻ, đôi mắt xanh và bộ râu lởm chởm hai ngày chưa cạo. Mùi nước hoa của hắn nồng nặc.
    
  Không thể tin được, anh ấy dùng Armani. Theo lít.
    
  'Được rồi, hãy nói gì đó đi.'
    
  'Cô nói gì vậy, Andrea. Hay là cô không đến để xin lỗi?'
    
  Andrea đột nhiên nhớ đến trang bìa của tạp chí National Geographic, trong đó có hình một con rắn hổ mang đang nhìn một con chuột lang mà cô đã nhìn thấy.
    
  'Tôi xin lỗi'.
    
  'Không sao đâu. May mà anh bạn Fowler của anh đã cứu nguy. Nhưng anh phải cẩn thận. Hầu như mọi nỗi buồn của chúng ta đều bắt nguồn từ mối quan hệ với người khác.'
    
  Decker tiến lên một bước. Andrea lùi lại.
    
  'Điều này thật sâu sắc. Schopenhauer à?'
    
  'À, anh biết nhạc cổ điển. Hay anh đang học trên tàu?'
    
  'Tôi luôn tự học.'
    
  'Ồ, một giáo viên tuyệt vời đã nói, "Khuôn mặt của một người thường nói lên nhiều điều thú vị hơn lời nói của họ." Và khuôn mặt của bạn trông có vẻ tội lỗi.'
    
  Andrea liếc nhìn tập hồ sơ, nhưng ngay lập tức cô hối hận. Cô phải tránh bị nghi ngờ, dù đã quá muộn.
    
  'Đấng Thầy vĩ đại cũng nói: "Mỗi người đều nhầm lẫn ranh giới tầm nhìn của mình với ranh giới của thế giới."'
    
  Decker nhe răng và mỉm cười hài lòng.
    
  'Đúng vậy. Tôi nghĩ anh nên đi chuẩn bị đi - chúng ta sẽ lên bờ trong khoảng một giờ nữa.'
    
  "Vâng, tất nhiên rồi. Xin lỗi," Andrea nói, cố gắng bước qua anh ta.
    
  Lúc đầu, Decker không di chuyển, nhưng cuối cùng anh ta đã di chuyển được bức tường gạch của cơ thể mình, cho phép phóng viên luồn qua khoảng trống giữa anh ta và chiếc bàn.
    
  Andrea sẽ luôn nhớ những gì xảy ra tiếp theo như một mưu mẹo của cô, một mánh khóe tuyệt vời để moi thông tin cần thiết ngay trước mũi gã người Nam Phi. Thực tế thì trần trụi hơn nhiều.
    
  Cô ấy bị vấp ngã.
    
  Chân trái của cô gái trẻ vướng vào bàn chân trái của Decker, khiến nó không nhúc nhích được một phân. Andrea mất thăng bằng và ngã về phía trước, tay chống lên bàn để khỏi đập mặt vào mép bàn. Nội dung trong các tập hồ sơ đổ ra sàn.
    
  Andrea nhìn xuống đất trong sự kinh ngạc rồi nhìn Decker, người đang nhìn chằm chằm vào cô, khói bốc lên từ mũi.
    
  'Ối'.
    
    
  '...nên tôi lắp bắp xin lỗi rồi chạy đi. Anh nên thấy ánh mắt anh ấy nhìn tôi lúc đó. Tôi sẽ không bao giờ quên.'
    
  "Tôi rất tiếc là không thể ngăn được hắn ta," Cha Fowler lắc đầu nói. "Chắc hẳn hắn ta đã đi xuống một cái cửa sập nào đó từ trên cầu tàu."
    
  Ba người họ đang ở trong phòng bệnh, Andrea ngồi trên giường, Fowler và Harel nhìn cô với vẻ lo lắng.
    
  'Tôi thậm chí còn không nghe thấy anh ta bước vào. Thật khó tin khi một người to lớn như anh ta lại có thể di chuyển nhẹ nhàng đến vậy. Bao nhiêu công sức bỏ ra chẳng được gì. Dù sao thì, cảm ơn cha đã trích dẫn câu nói của Schopenhauer.' Trong giây lát, anh ta im lặng.
    
  'Không có gì. Ông ta là một triết gia khá nhàm chán. Thật khó để nghĩ ra một câu cách ngôn tử tế.'
    
  'Andrea, cô có nhớ gì khi những tập hồ sơ rơi xuống sàn không?' Harel ngắt lời.
    
  Andrea nhắm mắt lại, tập trung.
    
  'Có ảnh sa mạc, bản vẽ những thứ trông giống nhà cửa... Tôi không biết nữa. Mọi thứ đều bừa bộn, giấy tờ ghi chú khắp nơi. Tập tài liệu duy nhất trông khác lạ là tập màu vàng với logo màu đỏ.'
    
  'Logo trông như thế nào?'
    
  'Điều đó có tạo ra sự khác biệt gì không?'
    
  'Bạn sẽ ngạc nhiên khi biết có bao nhiêu cuộc chiến tranh giành chiến thắng nhờ những chi tiết nhỏ.'
    
  Andrea tập trung lại. Cô có trí nhớ rất tốt, nhưng chỉ liếc nhìn những tờ giấy vương vãi vài giây là đã thấy choáng váng. Cô áp ngón tay lên sống mũi, nheo mắt và phát ra những âm thanh kỳ lạ, khe khẽ. Ngay lúc cô nghĩ mình không thể nhớ ra, một hình ảnh lại hiện lên trong đầu cô.
    
  'Đó là một con chim màu đỏ. Một con cú, vì đôi mắt của nó. Đôi cánh của nó dang rộng.'
    
  Fowler mỉm cười.
    
  'Điều này thật bất thường. Điều này có thể giúp ích.'
    
  Vị linh mục mở cặp và lấy ra một chiếc điện thoại di động. Ông tháo cái ăng-ten dày cộp của nó ra và bắt đầu bật máy, trong khi hai người phụ nữ kinh ngạc nhìn.
    
  Andrea nói: 'Tôi nghĩ mọi liên lạc với thế giới bên ngoài đều bị cấm'.
    
  "Đúng vậy," Harel nói. "Anh ta sẽ gặp rắc rối lớn nếu bị bắt."
    
  Fowler chăm chú nhìn màn hình, chờ đợi bản tin. Đó là một chiếc điện thoại vệ tinh Globalstar; nó không sử dụng tín hiệu thông thường mà kết nối trực tiếp với một mạng lưới vệ tinh liên lạc có phạm vi phủ sóng khoảng 99% bề mặt Trái Đất.
    
  "Đó là lý do tại sao hôm nay chúng ta cần kiểm tra một số thứ, thưa cô Otero," vị linh mục nói, bấm một số điện thoại theo trí nhớ. "Chúng ta hiện đang ở gần một thành phố lớn, nên tín hiệu của con tàu sẽ không bị phát hiện giữa tất cả những tín hiệu khác từ Aqaba. Một khi chúng ta đến địa điểm khai quật, việc sử dụng bất kỳ điện thoại nào cũng sẽ cực kỳ nguy hiểm."
    
  'Nhưng cái gì...
    
  Fowler ngắt lời Andrea bằng một ngón tay giơ lên. Lời thách đấu được chấp nhận.
    
  'Albert, tôi cần anh giúp một việc.'
    
    
  25
    
    
    
  NƠI NÀO ĐÓ Ở QUẬN FAIRFAX, VIRGINIA
    
  Thứ tư, ngày 12 tháng 7 năm 2006. 5:16 sáng.
    
    
  Vị linh mục trẻ bật dậy khỏi giường, nửa tỉnh nửa mê. Anh nhận ra ngay là ai. Chiếc điện thoại di động này chỉ reo trong trường hợp khẩn cấp. Nó có nhạc chuông khác với những chiếc khác anh dùng, và chỉ có một người có số điện thoại đó. Người mà Cha Albert sẵn sàng hy sinh mạng sống vì anh mà không chút do dự.
    
  Tất nhiên, Cha Albert không phải lúc nào cũng là Cha Albert. Mười hai năm trước, khi ông mười bốn tuổi, tên ông là FrodoPoison, và ông là tên tội phạm mạng khét tiếng nhất nước Mỹ.
    
  Al thời trẻ là một cậu bé cô đơn. Bố mẹ cậu đều bận rộn với công việc nên chẳng mấy quan tâm đến cậu con trai gầy gò, tóc vàng, mặc dù cậu yếu ớt đến mức họ phải đóng kín cửa sổ phòng trường hợp gió lùa thổi bay cậu. Nhưng Albert thì không cần gió lùa để bay lượn trên không gian mạng.
    
  "Không có cách nào lý giải được tài năng của anh ta", đặc vụ FBI phụ trách vụ án nói sau khi bắt giữ. "Anh ta không được đào tạo bài bản. Khi một đứa trẻ nhìn vào máy tính, nó không thấy một thiết bị làm bằng đồng, silicon và nhựa. Nó chỉ thấy những cánh cửa."
    
  Hãy bắt đầu với thực tế là Albert đã mở khá nhiều cánh cửa này chỉ để giải trí. Trong số đó có các kho tiền ảo an toàn của Ngân hàng Chase Manhattan, Tập đoàn Tài chính Mitsubishi Tokyo và BNP, Ngân hàng Quốc gia Paris. Trong ba tuần của sự nghiệp tội phạm ngắn ngủi của mình, anh ta đã đánh cắp 893 triệu đô la bằng cách hack vào các chương trình ngân hàng và chuyển hướng số tiền dưới dạng phí cho vay đến một ngân hàng trung gian không tồn tại có tên là Ngân hàng Albert M. ở Quần đảo Cayman. Đó là một ngân hàng chỉ có một khách hàng. Tất nhiên, đặt tên một ngân hàng theo tên mình không phải là nước đi thông minh nhất, nhưng Albert mới chỉ là một thiếu niên. Anh ta phát hiện ra sai lầm của mình khi hai đội SWAT xông vào nhà bố mẹ anh ta trong bữa tối, làm hỏng thảm phòng khách và giẫm lên đuôi anh ta.
    
  Albert sẽ chẳng bao giờ biết chuyện gì xảy ra trong tù, minh chứng cho câu nói "càng trộm cắp, càng được đối xử tốt". Nhưng khi bị còng tay trong phòng thẩm vấn của FBI, những kiến thức ít ỏi anh có được về hệ thống nhà tù Mỹ qua việc xem tivi vẫn cứ lởn vởn trong đầu. Albert mơ hồ nghĩ rằng nhà tù là nơi người ta có thể thối rữa, nơi người ta có thể bị gọi là "sợ hãi". Và dù không chắc điều thứ hai nghĩa là gì, anh đoán nó sẽ rất đau đớn.
    
  Các đặc vụ FBI nhìn đứa trẻ yếu đuối, tan vỡ này mà toát mồ hôi hột. Cậu bé này đã gây sốc cho biết bao người. Việc truy tìm cậu vô cùng khó khăn, và nếu không vì lỗi lầm thời thơ ấu, cậu đã có thể tiếp tục lừa đảo các siêu ngân hàng. Dĩ nhiên, các ngân hàng doanh nghiệp chẳng quan tâm đến việc vụ án sẽ được đưa ra tòa và công chúng biết chuyện gì đã xảy ra. Những vụ việc như thế này luôn khiến các nhà đầu tư lo lắng.
    
  "Anh đang làm gì với quả bom hạt nhân mười bốn năm tuổi này vậy?" một trong những đặc vụ hỏi.
    
  "Dạy nó đừng nổ tung", người kia đáp.
    
  Và đó là lý do tại sao họ giao vụ án cho CIA, nơi có thể tận dụng một tài năng thiên bẩm như cậu. Để nói chuyện với cậu bé, họ đã đánh thức một điệp viên đã thất sủng trong Công ty vào năm 1994, một tuyên úy Không quân lão luyện có nền tảng về tâm lý học.
    
  Khi Fowler buồn ngủ bước vào phòng thẩm vấn vào một buổi sáng sớm và nói với Albert rằng cậu bé có hai lựa chọn: ngồi tù hoặc làm việc sáu giờ một tuần cho chính phủ, cậu bé vui mừng đến nỗi bật khóc.
    
  Việc làm vú em của cậu bé thiên tài này đối với Fowler là một hình phạt, nhưng đối với anh, đó lại là một món quà. Theo thời gian, họ đã vun đắp một tình bạn bền chặt dựa trên sự ngưỡng mộ lẫn nhau, trong trường hợp của Albert, chính điều này đã dẫn đến việc anh cải đạo sang Công giáo và cuối cùng là vào chủng viện. Sau khi thụ phong linh mục, Albert vẫn tiếp tục cộng tác với CIA theo thời gian, nhưng giống như Fowler, anh làm việc cho Liên minh Thần thánh, cơ quan tình báo của Vatican. Ngay từ đầu, Albert đã quen với việc nhận được cuộc gọi từ Fowler vào giữa đêm, một phần như một sự trả thù cho đêm năm 1994 khi họ gặp nhau lần đầu.
    
    
  'Xin chào, Anthony.'
    
  'Albert, tôi cần anh giúp một việc.'
    
  'Bạn có bao giờ gọi vào giờ thường lệ không?'
    
  'Vậy hãy canh thức, vì các ngươi không biết giờ nào...'
    
  "Đừng làm tôi bực mình, Anthony," vị linh mục trẻ nói, bước đến tủ lạnh. "Tôi mệt rồi, nói nhanh lên. Anh đã đến Jordan chưa?"
    
  'Bạn có biết về dịch vụ an ninh có logo là một con cú đỏ với đôi cánh dang rộng không?'
    
  Albert rót cho mình một cốc sữa lạnh rồi quay trở lại phòng ngủ.
    
  'Anh đùa à? Đó là logo của Netcatch. Mấy gã này là những chuyên gia mới của Công ty. Họ đã giành được một phần đáng kể các hợp đồng tình báo của CIA cho Cục Khủng bố Hồi giáo. Họ cũng tư vấn cho một số công ty tư nhân của Mỹ.'
    
  'Tại sao anh lại nói về họ bằng thì quá khứ, Albert?'
    
  Công ty đã phát hành một thông báo nội bộ vài giờ trước. Hôm qua, một nhóm khủng bố đã cho nổ tung văn phòng Netcatch tại Washington, giết chết toàn bộ nhân viên. Truyền thông không hề hay biết. Họ đổ lỗi cho một vụ nổ khí gas. Công ty đã nhận được rất nhiều chỉ trích về tất cả các hoạt động chống khủng bố mà họ đã thực hiện theo hợp đồng với các tổ chức tư nhân. Loại công việc này sẽ khiến họ dễ bị tổn thương.
    
  'Có ai sống sót không?'
    
  "Chỉ một người, tên là Orville Watson, CEO và chủ sở hữu. Sau vụ tấn công, Watson nói với các đặc vụ rằng ông ta không cần sự bảo vệ của CIA, rồi bỏ trốn. Các lãnh đạo cấp cao ở Langley rất tức giận với kẻ ngốc đã để ông ta trốn thoát. Việc tìm kiếm Watson và giam giữ ông ta dưới sự bảo vệ là ưu tiên hàng đầu."
    
  Fowler im lặng một lúc. Albert, đã quen với những khoảng lặng dài của bạn mình, nên chờ đợi.
    
  "Này, Albert," Fowler nói tiếp, "chúng ta đang gặp rắc rối, và Watson biết điều gì đó. Anh phải tìm ra anh ấy trước khi CIA tìm ra. Mạng sống của anh ấy đang gặp nguy hiểm. Và tệ hơn nữa, mạng sống của chúng ta cũng vậy."
    
    
  26
    
    
    
  Trên Đường Đến Các Cuộc Khai Quật
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ tư, ngày 12 tháng 7 năm 2006, 4:15 chiều.
    
    
  Sẽ là quá đáng nếu gọi dải đất rắn mà đoàn xe thám hiểm di chuyển là một con đường. Nhìn từ một trong những vách đá sừng sững giữa sa mạc, tám chiếc xe hẳn trông chẳng khác gì những dị vật bụi bặm. Hành trình từ Aqaba đến địa điểm khai quật chỉ hơn 160 km, nhưng đoàn xe mất năm tiếng đồng hồ do địa hình gồ ghề, cộng thêm bụi cát tung lên từ mỗi chiếc xe phía sau, khiến tầm nhìn của những người lái xe phía sau gần như bằng không.
    
  Dẫn đầu đoàn xe là hai chiếc xe đa dụng Hummer H3, mỗi chiếc chở bốn hành khách. Được sơn màu trắng với biểu tượng Kayn Industries màu đỏ lộ ra trên cửa, những chiếc xe này thuộc dòng xe giới hạn được thiết kế đặc biệt để hoạt động trong những điều kiện khắc nghiệt nhất trên trái đất.
    
  "Đúng là một chiếc xe tải khủng khiếp," Tommy Eichberg, lái chiếc H3 thứ hai, nói với Andrea đang chán nản. "Tôi không gọi nó là xe tải. Nó là xe tăng. Nó có thể leo tường cao 45 cm hoặc dốc 60 độ."
    
  "Tôi chắc chắn nó đáng giá hơn căn hộ của tôi", nữ phóng viên nói. Do bụi bặm, cô không thể chụp được bất kỳ bức ảnh phong cảnh nào, nên cô chỉ chụp được vài bức ảnh ngẫu nhiên của Stowe Erling và David Pappas, hai người đang ngồi phía sau cô.
    
  'Gần ba trăm ngàn euro. Chỉ cần chiếc xe này đủ xăng, nó có thể xử lý mọi thứ.'
    
  "Đó là lý do tại sao chúng ta mang theo tàu chở dầu, đúng không?" David nói.
    
  Anh ta là một chàng trai trẻ với làn da màu ô liu, chiếc mũi hơi tẹt và vầng trán hẹp. Mỗi khi anh ta mở to mắt ngạc nhiên - điều mà anh ta thường làm - lông mày anh ta gần như chạm vào chân tóc. Andrea thích anh ta, không giống như Stowe, mặc dù cao ráo và hấp dẫn, với mái tóc đuôi ngựa gọn gàng, nhưng lại hành động như bước ra từ một cuốn sách hướng dẫn tự lực.
    
  "Tất nhiên rồi, David," Stowe đáp. "Cậu không nên hỏi những câu hỏi mà cậu đã biết câu trả lời. Sự quyết đoán, nhớ chứ? Đó chính là chìa khóa."
    
  "Cậu tự tin quá khi không có giáo sư ở đây, Stowe," David nói, giọng hơi bực. "Sáng nay lúc thầy ấy chấm điểm cho cậu, trông cậu có vẻ không quyết đoán lắm."
    
  Stowe ngẩng cằm lên, làm cử chỉ "Anh có tin được không?" với Andrea, nhưng cô phớt lờ anh và bận rộn thay thẻ nhớ cho máy ảnh. Mỗi thẻ nhớ 4GB đủ dung lượng cho 600 ảnh độ phân giải cao. Khi mỗi thẻ đầy, Andrea chuyển ảnh sang một ổ cứng di động đặc biệt, có thể lưu trữ 12.000 ảnh và có màn hình LCD 7 inch để xem trước. Cô ấy muốn mang theo máy tính xách tay của mình, nhưng chỉ có nhóm của Forrester mới được phép mang theo máy tính xách tay của họ trong chuyến thám hiểm.
    
  "Tommy, chúng ta còn bao nhiêu nhiên liệu?" Andrea quay sang hỏi người lái xe.
    
  Eichberg vuốt ria mép một cách trầm ngâm. Andrea thấy buồn cười vì hắn nói chậm quá, và cứ cách một câu lại bắt đầu bằng một tiếng "S-h-e-l-l-l-l-l."
    
  'Hai xe tải phía sau chúng tôi chở hàng tiếp tế. Xe Kamaz của Nga, loại quân sự. Hàng khủng. Người Nga đã thử nghiệm ở Afghanistan rồi. À... sau đó, chúng tôi có xe bồn. Chiếc chở nước chứa được 10.500 gallon. Chiếc chở xăng thì nhỏ hơn một chút, chỉ chứa được hơn 9.000 gallon.'
    
  'Đó là rất nhiều nhiên liệu.'
    
  'Vâng, chúng tôi sẽ ở đây trong vài tuần và chúng tôi cần điện.'
    
  'Chúng ta luôn có thể quay lại tàu. Anh biết đấy... để gửi thêm đồ tiếp tế.'
    
  'Ồ, chuyện đó sẽ không xảy ra đâu. Lệnh là: một khi đến trại, chúng ta bị cấm giao tiếp với thế giới bên ngoài. Không được tiếp xúc với thế giới bên ngoài, chấm hết.'
    
  "Nếu có trường hợp khẩn cấp thì sao?" Andrea hỏi một cách lo lắng.
    
  "Chúng tôi khá tự túc. Chúng tôi có thể sống sót trong nhiều tháng với những gì mang theo, nhưng mọi khía cạnh đều được tính toán kỹ lưỡng trong quá trình lên kế hoạch. Tôi biết điều đó vì, với tư cách là tài xế kiêm thợ máy chính thức, tôi chịu trách nhiệm giám sát việc chất hàng lên xe. Bác sĩ Harel có một bệnh viện đàng hoàng ở đó. À, nếu có gì nghiêm trọng hơn việc bị bong gân mắt cá chân thì chúng tôi chỉ cách thị trấn gần nhất, Al-Mudawwara, bốn mươi lăm dặm."
    
  'Thật nhẹ nhõm. Có bao nhiêu người sống ở đó? Mười hai à?'
    
  'Họ dạy cậu thái độ này trong lớp báo chí à?' Stowe xen vào từ ghế sau.
    
  'Đúng vậy, nó được gọi là Châm biếm 101.'
    
  'Tôi cá đó là chủ đề hay nhất của anh.'
    
  Đồ thông minh. Hy vọng anh bị đột quỵ khi đang đào đất. Vậy thì để xem anh nghĩ sao về việc bị ốm giữa sa mạc Jordan, Andrea nghĩ, người chưa bao giờ đạt điểm cao ở bất cứ môn nào ở trường. Bị xúc phạm, cô im lặng một cách nghiêm trang một lúc.
    
    
  "Chào mừng đến Nam Jordan, các bạn của tôi," Tommy vui vẻ nói. "Nhà Simun. Dân số: không."
    
  'Simun là gì thế, Tommy?' Andrea hỏi.
    
  'Một cơn bão cát khổng lồ. Phải tận mắt chứng kiến mới tin được. Phải, chúng ta sắp đến nơi rồi.'
    
  Chiếc H3 chậm lại và những chiếc xe tải bắt đầu xếp hàng bên lề đường.
    
  "Tôi nghĩ đây là chỗ rẽ rồi," Tommy nói, tay chỉ vào GPS trên bảng điều khiển. "Chúng ta chỉ còn khoảng hai dặm nữa thôi, nhưng sẽ mất một lúc để đi hết quãng đường đó. Xe tải sẽ gặp khó khăn khi đi qua những cồn cát này."
    
  Khi bụi bắt đầu lắng xuống, Andrea nhìn thấy một cồn cát hồng khổng lồ. Phía xa là Hẻm núi Talon, nơi mà theo Forrester, Hòm Giao Ước đã được cất giấu hơn hai nghìn năm. Những cơn lốc nhỏ đuổi nhau xuống dốc cồn cát, mời gọi Andrea gia nhập cùng chúng.
    
  "Anh nghĩ tôi có thể đi bộ hết quãng đường còn lại được không?" Tôi muốn chụp vài tấm ảnh đoàn thám hiểm khi họ đến. Có vẻ như tôi sẽ đến đó trước xe tải.
    
  Tommy nhìn cô với vẻ lo lắng. "Ừm, tôi không nghĩ đó là ý hay. Leo lên ngọn đồi đó sẽ rất vất vả. Bên trong xe tải rất dốc. Ngoài kia nhiệt độ 40 độ C."
    
  'Tôi sẽ cẩn thận. Dù sao thì chúng ta cũng sẽ luôn nhìn vào mắt nhau. Sẽ không có chuyện gì xảy ra với tôi đâu.'
    
  "Tôi cũng không nghĩ cô nên làm vậy, cô Otero," David Pappas nói.
    
  "Thôi nào, Eichberg. Thả cô ấy ra. Cô ấy lớn rồi mà," Stowe nói, chủ yếu là để chọc tức Pappas hơn là ủng hộ Andrea.
    
  "Tôi sẽ phải tham khảo ý kiến của ông Russell."
    
  'Vậy thì cứ tiếp tục đi.'
    
  Trái với suy nghĩ của mình, Tommy đã cầm lấy chiếc radio.
    
    
  Hai mươi phút sau, Andrea bắt đầu hối hận về quyết định của mình. Trước khi bắt đầu leo lên đỉnh cồn cát, cô phải xuống khoảng 24 mét tính từ đường, rồi từ từ leo thêm 760 mét nữa, 1500 mét cuối cùng dốc 25 độ. Đỉnh cồn cát trông có vẻ gần một cách khó tin; cát lại mịn màng một cách khó tin.
    
  Andrea mang theo một chiếc ba lô đựng một chai nước lớn. Trước khi lên đến đỉnh đồi cát, cô đã uống cạn từng giọt. Đầu cô đau nhức dù đã đội mũ, mũi và họng thì đau rát. Cô chỉ mặc áo sơ mi ngắn tay, quần đùi và bốt, và mặc dù đã thoa kem chống nắng SPF cao trước khi ra khỏi xe Hummer, da tay cô vẫn bắt đầu rát.
    
  Chưa đầy nửa tiếng nữa là tôi sẵn sàng chịu đòn rồi. Hy vọng là xe tải không bị gì, nếu không thì chúng ta phải đi bộ về thôi, cô nghĩ.
    
  Điều này có vẻ khó tin. Tommy đích thân lái từng chiếc xe tải lên đỉnh cồn cát - một nhiệm vụ đòi hỏi kinh nghiệm để tránh nguy cơ lật xe. Đầu tiên, anh ấy lo liệu hai xe tải tiếp tế, để chúng đậu trên ngọn đồi ngay dưới đoạn dốc nhất của con dốc. Sau đó, anh ấy xử lý hai xe chở nước trong khi những người còn lại trong đội quan sát từ dưới bóng những chiếc H3.
    
  Trong khi đó, Andrea quan sát toàn bộ hoạt động qua ống kính tele. Mỗi lần Tommy ra khỏi xe, anh đều vẫy tay chào phóng viên trên đỉnh cồn cát, và Andrea cũng đáp lại. Sau đó, Tommy lái xe H3 đến mép dốc cuối cùng, dự định dùng chúng để kéo những chiếc xe nặng hơn, mặc dù bánh xe lớn nhưng lại không đủ lực bám đường để leo lên con dốc cát dốc như vậy.
    
  Andrea chụp vài bức ảnh chiếc xe tải đầu tiên khi nó leo lên đỉnh. Một trong những người lính của Dekker lúc này đang điều khiển một chiếc xe địa hình, được kết nối với xe tải KAMAZ bằng cáp. Cô nhận thấy cần rất nhiều sức lực để nâng chiếc xe tải lên đỉnh cồn cát, nhưng sau khi nó đi qua, Andrea mất hứng thú với việc này. Thay vào đó, cô chuyển sự chú ý sang Hẻm núi Claw.
    
  Ban đầu, hẻm núi đá rộng lớn trông giống như bất kỳ hẻm núi nào khác trong sa mạc. Andrea có thể thấy hai bức tường, cách nhau khoảng 45 mét, trải dài ra xa trước khi tách ra. Trên đường đến đó, Eichberg cho cô xem một bức ảnh chụp từ trên không về điểm đến của họ. Hẻm núi trông giống như ba móng vuốt của một con diều hâu khổng lồ.
    
  Cả hai bức tường đều cao từ 100 đến 130 feet. Andrea hướng ống kính tele lên đỉnh vách đá, tìm kiếm một góc nhìn tốt hơn để chụp.
    
  Đó là lúc cô nhìn thấy anh.
    
  Nó chỉ kéo dài một giây. Một người đàn ông mặc đồ kaki đang nhìn cô.
    
  Ngạc nhiên, cô rời mắt khỏi ống kính, nhưng vị trí đó quá xa. Cô lại hướng máy ảnh về phía mép hẻm núi.
    
  Không có gì.
    
  Cô đổi vị trí, lại nhìn quanh tường lần nữa, nhưng vô ích. Kẻ nào nhìn thấy cô đã nhanh chóng trốn đi, một dấu hiệu không tốt. Cô cố gắng quyết định xem nên làm gì.
    
  Điều thông minh nhất nên làm là chờ đợi và thảo luận với Fowler và Harel...
    
  Cô bước tới và đứng dưới bóng chiếc xe tải đầu tiên, rồi chiếc thứ hai cũng nhanh chóng xuất hiện. Một giờ sau, toàn bộ đoàn thám hiểm đã đến đỉnh cồn cát và sẵn sàng tiến vào Hẻm núi Talon.
    
    
  27
    
    
    
  Một tập tin MP3 được cảnh sát sa mạc Jordan thu hồi từ máy ghi âm kỹ thuật số của Andrea Otero sau thảm họa đoàn thám hiểm Moses.
    
  Tiêu đề, toàn chữ in hoa. Chiếc Hòm Giao Ước Được Xây Dựng Lại. Không, khoan đã, xóa nó đi. Tiêu đề... Kho Báu Giữa Sa Mạc. Không, không được. Tôi phải nhắc đến Hòm Giao Ước trong tiêu đề-nó sẽ giúp bán báo chạy hơn. Được rồi, chúng ta hãy để tiêu đề cho đến khi tôi viết xong bài viết. Câu mở đầu: Nhắc đến tên của nó là gợi lại một trong những huyền thoại phổ biến nhất của nhân loại. Nó đánh dấu sự khởi đầu của nền văn minh phương Tây, và ngày nay nó là hiện vật được các nhà khảo cổ học trên toàn thế giới thèm muốn nhất. Chúng ta cùng đồng hành với đoàn thám hiểm của Moses trong chuyến hành trình bí mật qua sa mạc phía nam Jordan đến Hẻm núi Claw, nơi gần hai nghìn năm trước, một nhóm tín đồ đã giấu Hòm Giao Ước trong thời kỳ Đền thờ thứ hai của Solomon bị phá hủy...
    
  Thôi thì khô khan quá. Thôi viết trước vậy. Bắt đầu bằng bài phỏng vấn Forrester nhé... Chết tiệt, giọng khàn khàn của ông già đó làm tôi nổi hết cả da gà. Họ nói là do bệnh tật. Lưu ý: Tra cứu cách viết của từ "pneumoconiosis" trên mạng.
    
    
  HỎI: Thưa Giáo sư Forrester, Hòm Bia Giao Ước đã thu hút trí tưởng tượng của con người từ thời xa xưa. Theo ông, điều gì đã tạo nên sự quan tâm này?
    
    
  TRẢ LỜI: Này, nếu anh muốn tôi giải thích rõ tình hình, anh không cần phải vòng vo và nói với tôi những điều tôi đã biết. Cứ nói cho tôi biết anh muốn gì, tôi sẽ nói.
    
    
  Câu hỏi: Bạn có trả lời phỏng vấn nhiều không?
    
    
  A: Hàng chục. Vậy là anh không hỏi tôi điều gì mới mẻ cả, điều gì tôi chưa từng nghe hoặc trả lời trước đây. Nếu chúng ta có kết nối internet lúc khai quật, tôi khuyên anh nên xem qua một số câu hỏi và chép lại câu trả lời.
    
    
  Câu hỏi: Vấn đề là gì? Bạn có lo lắng về việc lặp lại chính mình không?
    
    
  A: Tôi lo lắng mình sẽ lãng phí thời gian. Tôi đã bảy mươi bảy tuổi rồi. Trong số đó, bốn mươi ba năm tôi đã dành để tìm kiếm Hòm Bia. Bây giờ hoặc không bao giờ.
    
    
  H: Vâng, tôi chắc rằng bạn chưa bao giờ trả lời như thế trước đây.
    
    
  A: Đây là gì vậy? Một cuộc thi sáng tạo à?
    
    
  Câu hỏi: Thưa Giáo sư, ông là một người thông minh và đầy nhiệt huyết. Tại sao ông không thử tiếp cận công chúng và chia sẻ một phần niềm đam mê của mình với họ?
    
    
  A: (ngừng một chút) Có cần người dẫn chương trình không? Tôi sẽ cố gắng hết sức.
    
    
  Câu hỏi: Cảm ơn. The Ark...?
    
    
  A: Vật thể mạnh nhất trong lịch sử. Điều này không phải ngẫu nhiên, nhất là khi nó đánh dấu sự khởi đầu của nền văn minh phương Tây.
    
    
  H: Các nhà sử học không cho rằng nền văn minh bắt đầu ở Hy Lạp cổ đại sao?
    
    
  A: Vô lý. Con người đã dành hàng ngàn năm để thờ phụng những vết bồ hóng trong hang động tối tăm. Họ gọi những vết bẩn đó là thần thánh. Thời gian trôi qua, những vết bẩn thay đổi về kích thước, hình dạng và màu sắc, nhưng chúng vẫn là vết bẩn. Chúng ta không hề biết đến một vị thần nào cho đến khi Abraham được tiết lộ cách đây bốn ngàn năm. Cô biết gì về Abraham, cô gái trẻ?
    
    
  H: Ông là cha của dân Israel.
    
    
  A: Đúng vậy. Và người Ả Rập. Hai quả táo rơi từ cùng một cây, nằm cạnh nhau. Và ngay lập tức hai quả táo nhỏ học cách ghét nhau.
    
    
  Câu hỏi: Điều này có liên quan gì đến Tàu Hòm?
    
    
  Đ: Năm trăm năm sau khi Chúa tỏ mình ra với Abraham, Đấng Toàn Năng đã chán ngán việc con người cứ tiếp tục quay lưng lại với Ngài. Khi Moses dẫn dắt dân Do Thái ra khỏi Ai Cập, Chúa lại tỏ mình ra với dân Ngài một lần nữa. Chỉ cách đó một trăm bốn mươi lăm dặm. Và chính tại đó, họ đã ký một giao ước. Một mặt, nhân loại đồng ý tuân thủ mười điều đơn giản.
    
    
  Câu hỏi: Mười Điều Răn.
    
    
  Đ: Mặt khác, Chúa đồng ý ban cho con người sự sống vĩnh cửu. Đây là khoảnh khắc quan trọng nhất trong lịch sử - khoảnh khắc cuộc sống tìm được ý nghĩa. Ba ngàn năm trăm năm sau, mỗi con người đều mang trong mình một giao ước này ở đâu đó trong tâm thức. Có người gọi đó là quy luật tự nhiên, có người tranh cãi về sự tồn tại hay ý nghĩa của nó, và họ sẵn sàng giết chóc, thậm chí là chết chóc để bảo vệ cách diễn giải của mình. Nhưng khoảnh khắc Moses nhận được những Tấm Bia Luật từ tay Chúa - đó chính là lúc nền văn minh của chúng ta bắt đầu.
    
  H: Và sau đó Moses đặt các tấm bia vào Hòm Giao Ước.
    
    
  A: Cùng với những đồ vật khác. Chiếc rương là một két sắt chứa đựng giao ước với Chúa.
    
    
  H: Một số người nói rằng Tàu có sức mạnh siêu nhiên.
    
    
  A: Vô lý. Tôi sẽ giải thích điều này với mọi người vào ngày mai khi chúng ta bắt đầu làm việc.
    
    
  H: Vậy là ông không tin vào bản chất siêu nhiên của Con tàu?
    
    
  A: Thật lòng mà nói. Mẹ tôi đã đọc Kinh Thánh cho tôi nghe từ trước khi tôi chào đời. Cuộc đời tôi đã cống hiến cho Lời Chúa, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không sẵn sàng bác bỏ bất kỳ huyền thoại hay mê tín dị đoan nào.
    
    
  H: Nói về mê tín dị đoan, nghiên cứu của ông đã gây tranh cãi nhiều năm trong giới học thuật, vốn chỉ trích việc sử dụng văn bản cổ để săn tìm kho báu. Cả hai phía đều lên tiếng chỉ trích.
    
    
  A: Giới học thuật... họ còn chẳng thể tìm thấy mông mình bằng hai tay và một chiếc đèn pin. Liệu Schliemann có tìm thấy kho báu thành Troy nếu không có Iliad của Homer? Liệu Carter có tìm thấy lăng mộ Tutankhamun nếu không có cuộn giấy cói Jut ít người biết đến? Cả hai đều bị chỉ trích nặng nề vào thời của họ vì sử dụng cùng phương pháp với tôi bây giờ. Không ai còn nhớ những người chỉ trích họ, nhưng Carter và Schliemann thì bất tử. Tôi quyết tâm sống mãi.
    
  [cơn ho dữ dội]
    
    
  Câu hỏi: Bệnh của bạn là gì?
    
    
  A: Bạn không thể dành nhiều năm trong đường hầm ẩm ướt, hít thở không khí ô nhiễm mà không phải trả giá. Tôi bị bệnh bụi phổi mãn tính. Tôi không bao giờ rời xa bình oxy của mình. Xin hãy tiếp tục.
    
    
  Câu hỏi: Chúng ta đang nói đến đâu rồi? À, đúng rồi. Ông luôn tin chắc về sự tồn tại lịch sử của Hòm Giao Ước, hay niềm tin của ông bắt đầu từ khi ông bắt đầu dịch Cuộn Đồng?
    
  A: Tôi được nuôi dạy theo đạo Thiên Chúa nhưng đã cải đạo sang Do Thái giáo khi còn khá nhỏ. Đến những năm 1960, tôi có thể đọc tiếng Do Thái cũng như tiếng Anh. Khi bắt đầu nghiên cứu Cuộn Đồng Qumran, tôi không phát hiện ra Hòm Bia là có thật-tôi đã biết về nó rồi. Với hơn hai trăm lần nhắc đến nó trong Kinh Thánh, đây là vật thể được mô tả thường xuyên nhất trong Kinh Thánh. Điều tôi nhận ra khi cầm Cuộn Đồng Thứ Hai trên tay là tôi sẽ là người cuối cùng tìm lại được Hòm Bia.
    
    
  Câu hỏi: Tôi hiểu rồi. Chính xác thì cuộn giấy thứ hai đã giúp ông giải mã Cuộn giấy Đồng Qumran như thế nào?
    
    
  A: Vâng, có rất nhiều sự nhầm lẫn với các phụ âm như on, het, mem, kaf, vav, zayin và yod...
    
    
  Câu hỏi: Theo quan điểm của một người bình thường, thưa giáo sư.
    
    
  A: Một số phụ âm không rõ ràng lắm, khiến văn bản khó giải mã. Và điều kỳ lạ nhất là một loạt chữ cái Hy Lạp được chèn vào khắp cuộn giấy. Khi chúng tôi có được chìa khóa để hiểu văn bản, chúng tôi nhận ra rằng những chữ cái này là tiêu đề của các phần, nhưng thứ tự của chúng và do đó, ngữ cảnh đã thay đổi. Đó là giai đoạn thú vị nhất trong sự nghiệp chuyên môn của tôi.
    
    
  H: Chắc hẳn ông thấy rất bực bội khi phải dành bốn mươi ba năm cuộc đời để dịch Cuộn Đồng và sau đó toàn bộ vấn đề được giải quyết chỉ trong vòng ba tháng kể từ khi Cuộn Thứ Hai xuất hiện.
    
    
  A: Hoàn toàn không. Các Cuộn Biển Chết, bao gồm cả Cuộn Đồng, được phát hiện tình cờ khi một người chăn cừu ném một hòn đá vào một hang động ở Palestine và nghe thấy tiếng gì đó vỡ tan. Đó là cách bản thảo đầu tiên được tìm thấy. Đó không phải là khảo cổ học: đó là may mắn. Nhưng nếu không có tất cả những thập kỷ nghiên cứu chuyên sâu này, chúng ta sẽ không bao giờ gặp được ông Cain...
    
    
  Hỏi: Ông Cain? Ông đang nói gì vậy? Đừng nói với tôi là Cuộn Đồng có nhắc đến một tỷ phú nhé!
    
    
  A: Tôi không thể nói thêm về chuyện này nữa. Tôi đã nói quá nhiều rồi.
    
    
  28
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ tư, ngày 12 tháng 7 năm 2006, 7:33 tối.
    
    
  Những giờ tiếp theo là những cuộc đi lại hối hả. Giáo sư Forrester quyết định dựng trại ở lối vào hẻm núi. Khu vực này sẽ được bảo vệ khỏi gió bởi hai bức tường đá, ban đầu thu hẹp lại, sau đó mở rộng ra, và cuối cùng lại hợp nhất ở khoảng cách 800 feet (khoảng 240 mét), tạo thành cái mà Forrester gọi là ngón trỏ. Hai nhánh của hẻm núi về phía đông và đông nam tạo thành ngón giữa và ngón đeo nhẫn của móng vuốt.
    
  Cả đoàn sẽ ở trong những chiếc lều đặc biệt do một công ty Israel thiết kế để chống chọi với cái nóng của sa mạc, và việc dựng lều mất gần cả ngày. Việc dỡ hàng xuống xe tải được giao cho Robert Frick và Tommy Eichberg, họ sử dụng tời thủy lực trên xe tải KamAZ để dỡ những thùng kim loại lớn chứa thiết bị được đánh số của đoàn thám hiểm.
    
  'Bốn nghìn năm trăm pound thực phẩm, hai trăm năm mươi pound thuốc men, bốn nghìn pound thiết bị khảo cổ và thiết bị điện, hai nghìn pound đường ray thép, một máy khoan và một máy đào mini. Anh nghĩ sao về điều đó?'
    
  Andrea sững sờ, ghi nhớ những mục cần thiết trong danh sách Tommy đưa cho bài viết của mình. Do kinh nghiệm dựng lều còn hạn chế, cô tình nguyện giúp dỡ hàng, và Eichberg giao cho cô nhiệm vụ vận chuyển từng thùng hàng đến đích. Cô làm vậy không phải vì muốn giúp đỡ, mà vì cô tin rằng càng hoàn thành sớm thì càng sớm được nói chuyện riêng với Fowler và Harel. Vị bác sĩ đang bận rộn giúp dựng lều bệnh xá.
    
  "Số ba mươi tư đây rồi, Tommy," Frick gọi từ phía sau xe tải thứ hai. Sợi xích trên máy tời được gắn vào hai móc kim loại ở hai bên thùng; nó tạo ra tiếng leng keng lớn khi hạ tải xuống nền đất cát.
    
  'Cẩn thận nhé, cái này nặng cả tấn đấy.'
    
  Nữ nhà báo trẻ nhìn danh sách với vẻ lo lắng, sợ rằng mình đã bỏ sót điều gì đó.
    
  'Danh sách này sai rồi, Tommy. Chỉ có ba mươi ba ô thôi.'
    
  "Đừng lo. Chiếc hộp này rất đặc biệt... và những người chịu trách nhiệm về nó đã đến rồi đây," Eichberg nói, vừa tháo xích.
    
  Andrea ngước lên khỏi danh sách và thấy Marla Jackson và Tevi Waak, hai chiến binh của Decker. Cả hai quỳ xuống bên cạnh chiếc hộp và mở khóa. Nắp hộp bật ra với một tiếng rít nhẹ, như thể nó vừa bị hút chân không. Andrea kín đáo liếc nhìn bên trong. Hai tên lính đánh thuê dường như không bận tâm.
    
  Như thể họ mong đợi tôi nhìn vậy.
    
  Nội dung trong vali không thể tầm thường hơn: những bao gạo, cà phê và đậu, xếp thành hàng hai mươi cái. Andrea không hiểu, nhất là khi Marla Jackson cầm mỗi tay một gói rồi bất ngờ ném vào ngực Andrea, cơ bắp trên cánh tay cô nổi lên dưới làn da đen sạm.
    
  'Đúng thế, Bạch Tuyết.'
    
  Andrea phải thả máy tính bảng xuống để hứng mấy gói hàng. Waaka cố nhịn cười, trong khi Jackson, phớt lờ phóng viên đang ngạc nhiên, thò tay vào khoảng trống và kéo mạnh. Lớp gói hàng trượt sang một bên, để lộ một kiện hàng ít tầm thường hơn nhiều.
    
  Súng trường, súng máy và vũ khí hạng nhẹ nằm chồng chất trên các khay. Trong khi Jackson và Waaka lấy các khay ra - tổng cộng sáu cái - và cẩn thận xếp chúng lên trên các hộp khác, những người lính còn lại của Dekker, cũng như chính người Nam Phi, tiến lại gần và bắt đầu tự trang bị vũ khí.
    
  "Tuyệt vời, các quý ông," Decker nói. "Như một nhà thông thái từng nói, những người vĩ đại giống như đại bàng... họ làm tổ trên những đỉnh núi cao vắng vẻ. Ca trực đầu tiên thuộc về Jackson và gia đình Gottlieb. Hãy tìm vị trí yểm trợ ở đây, ở kia, và ở kia." Anh ta chỉ vào ba điểm trên đỉnh vách núi, điểm thứ hai không quá xa nơi Andrea nghĩ rằng cô đã nhìn thấy bóng người bí ẩn vài giờ trước đó. "Phá vỡ sự im lặng vô tuyến chỉ để báo cáo mười phút một lần. Trong đó có cả anh đấy, Torres. Nếu anh trao đổi công thức nấu ăn với Maloney như đã làm ở Lào, anh sẽ phải đối phó với tôi đấy. Tháng ba."
    
  Hai anh em sinh đôi Gottlieb và Marla Jackson lên đường theo ba hướng khác nhau, tìm kiếm những lối đi thuận tiện đến các trạm gác mà lính của Decker sẽ liên tục canh gác đoàn thám hiểm trong suốt thời gian họ ở lại địa điểm này. Sau khi xác định được vị trí, họ buộc dây thừng và thang nhôm vào vách đá cứ mỗi ba mét để thuận tiện cho việc leo lên theo chiều thẳng đứng.
    
    
  Trong khi đó, Andrea kinh ngạc trước sự khéo léo của công nghệ hiện đại. Chưa bao giờ trong mơ, cô tưởng tượng được mình sẽ được tắm rửa gần gũi đến thế chỉ trong vòng một tuần tới. Nhưng thật bất ngờ, trong số những món đồ cuối cùng được dỡ xuống từ xe tải KAMAZ lại có hai vòi sen lắp sẵn và hai nhà vệ sinh di động làm bằng nhựa và sợi thủy tinh.
    
  "Có chuyện gì vậy người đẹp?" Cô không thấy vui vì không phải ị xuống cát sao?' Robert Frick nói.
    
  Gã thanh niên gầy gò, tay chân bủn rủn, cử động có vẻ lo lắng. Andrea đáp lại lời nói khiếm nhã của gã bằng một tràng cười lớn và bắt đầu giúp gã sửa chữa nhà vệ sinh.
    
  'Đúng vậy, Robert. Và theo tôi thấy, chúng ta thậm chí sẽ có phòng tắm riêng cho anh ấy và cô ấy...'
    
  "Cũng hơi bất công đấy, vì các người chỉ có bốn người, còn chúng tôi thì có đến hai mươi người. Thôi thì ít nhất các người cũng phải tự đào hố xí chứ," Freak nói.
    
  Andrea tái mặt. Dù mệt mỏi đến đâu, chỉ nghĩ đến việc nhấc xẻng lên thôi cũng khiến tay cô phồng rộp. Con quái vật đang tăng tốc.
    
  'Tôi không thấy có gì buồn cười ở đây cả.'
    
  'Bạn trắng hơn cả mông dì Bonnie của tôi nữa. Buồn cười thật đấy.'
    
  "Đừng để ý đến anh ta, cưng à," Tommy xen vào. "Chúng ta sẽ dùng máy xúc mini. Chỉ mất mười phút thôi."
    
  "Tommy, lúc nào cậu cũng phá hỏng cuộc vui. Lẽ ra cậu nên để cô ấy đổ mồ hôi thêm chút nữa." Freak lắc đầu rồi bỏ đi tìm người khác để làm phiền.
    
    
  29
    
    
    
  HACAN
    
  Anh ấy mới mười bốn tuổi khi bắt đầu đi học.
    
  Tất nhiên, lúc đầu anh phải quên rất nhiều thứ.
    
  Trước hết, mọi thứ anh học được ở trường, từ bạn bè, ở nhà. Không có gì là thật. Tất cả chỉ là lời nói dối, do kẻ thù, những kẻ áp bức Hồi giáo bịa đặt ra. Chúng có một kế hoạch, vị imam nói với anh, thì thầm vào tai anh. Chúng bắt đầu bằng cách trao cho phụ nữ quyền tự do. Chúng đặt họ ngang hàng với đàn ông để làm chúng ta suy yếu. Chúng biết chúng ta mạnh mẽ hơn, có năng lực hơn. Chúng biết chúng ta nghiêm túc hơn trong cam kết với Chúa. Rồi chúng tẩy não chúng ta, chúng chiếm lấy tâm trí của các imam thánh thiện. Chúng cố gắng làm lu mờ phán đoán của chúng ta bằng những hình ảnh ô uế về dục vọng và trụy lạc. Chúng cổ súy cho đồng tính luyến ái. Chúng nói dối, nói dối, nói dối. Chúng thậm chí còn nói dối về ngày tháng. Chúng nói hôm nay là ngày 22 tháng 5. Nhưng bạn biết hôm nay là ngày gì mà.
    
  'Ngày thứ mười sáu của Shawwal, thưa thầy.'
    
  Họ nói về sự hòa nhập, về việc hòa hợp với người khác. Nhưng bạn biết Chúa muốn gì.
    
  "Không, con không biết, thưa thầy," cậu bé sợ hãi nói. Làm sao cậu có thể ở trong tâm trí của Chúa được?
    
  "Chúa muốn báo thù cho các cuộc Thập tự chinh; những cuộc Thập tự chinh đã diễn ra cách đây một ngàn năm và cả ngày nay. Chúa muốn chúng ta khôi phục lại Vương quốc Hồi giáo mà họ đã phá hủy năm 1924. Kể từ ngày đó, cộng đồng Hồi giáo đã bị chia cắt thành nhiều vùng lãnh thổ do kẻ thù của chúng ta kiểm soát. Chỉ cần đọc báo là thấy anh em Hồi giáo của chúng ta sống trong cảnh áp bức, sỉ nhục và diệt chủng. Và sự sỉ nhục lớn nhất chính là cây cọc đóng vào trái tim của Dar al-Islam: Israel."
    
  'Tôi ghét người Do Thái, thưa thầy.'
    
  'Không. Ngươi chỉ nghĩ ngươi đang làm điều đó thôi. Hãy nghe kỹ lời ta. Lòng căm thù mà ngươi nghĩ mình đang cảm thấy bây giờ sẽ chỉ như một tia lửa nhỏ trong vài năm tới so với đám cháy của cả một khu rừng. Chỉ những người có đức tin chân chính mới có khả năng biến đổi như vậy. Và ngươi sẽ là một trong số họ. Ngươi rất đặc biệt. Ta chỉ cần nhìn vào mắt ngươi là thấy ngươi có sức mạnh thay đổi thế giới. Để đoàn kết cộng đồng Hồi giáo. Để mang luật Sharia đến Amman, Cairo, Beirut. Và rồi đến Berlin. Đến Madrid. Đến Washington.'
    
  'Chúng ta có thể làm điều này bằng cách nào, thưa thầy? Làm sao chúng ta có thể truyền bá luật Hồi giáo trên toàn thế giới?'
    
  'Bạn chưa sẵn sàng trả lời.'
    
  'Vâng, là em đây, thưa thầy.'
    
  'Bạn có muốn học bằng cả trái tim, tâm hồn và trí óc của mình không?'
    
  'Tôi không mong muốn gì hơn là vâng theo lời Chúa.'
    
  'Không, chưa. Nhưng sẽ sớm thôi...'
    
    
  30
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ tư, ngày 12 tháng 7 năm 2006, 8:27 tối.
    
    
  Lều cuối cùng cũng được dựng lên, nhà vệ sinh và vòi hoa sen được lắp đặt, đường ống được nối với bể chứa nước, và nhân viên dân sự của đoàn thám hiểm nghỉ ngơi bên trong quảng trường nhỏ được tạo thành bởi các lều xung quanh. Andrea, ngồi trên mặt đất với một chai Gatorade trên tay, từ bỏ nỗ lực tìm kiếm Cha Fowler. Cả ông và Tiến sĩ Harel đều có vẻ không ở gần, vì vậy cô dành thời gian để chiêm ngưỡng những cấu trúc bằng vải và nhôm không giống bất cứ thứ gì cô từng thấy. Mỗi lều là một khối lập phương dài có cửa ra vào và cửa sổ bằng nhựa. Một bệ gỗ, được nâng lên khoảng một feet rưỡi so với mặt đất trên một tá khối bê tông, bảo vệ những người bên trong khỏi sức nóng thiêu đốt của cát. Mái được làm bằng một mảnh vải lớn, neo xuống đất ở một bên để cải thiện sự khúc xạ của tia nắng mặt trời. Mỗi lều có cáp điện riêng, chạy đến một máy phát điện trung tâm gần tàu chở nhiên liệu.
    
  Trong số sáu chiếc lều, có ba chiếc hơi khác biệt. Một chiếc là phòng y tế, được thiết kế thô sơ nhưng kín khí. Chiếc còn lại là lều kết hợp bếp và phòng ăn. Lều có máy lạnh, cho phép các thành viên đoàn thám hiểm nghỉ ngơi trong những giờ nóng nhất trong ngày. Chiếc lều cuối cùng thuộc về Kain và hơi tách biệt với những chiếc khác. Nó không có cửa sổ nhìn thấy được và được rào bằng dây thừng - một lời cảnh báo ngầm rằng vị tỷ phú không muốn bị làm phiền. Kain ở lại trên chiếc H3 của mình, do Dekker lái, cho đến khi họ dựng xong lều, nhưng ông ta đã không xuất hiện.
    
  Tôi ngờ là anh ta sẽ không xuất hiện trước khi chuyến thám hiểm kết thúc. Không biết lều của anh ta có nhà vệ sinh lắp sẵn không nhỉ, Andrea nghĩ thầm, lơ đãng nhấp một ngụm từ chai nước. Có người biết câu trả lời đây rồi.
    
  'Xin chào, ông Russell.'
    
  "Bạn khỏe không?" người trợ lý mỉm cười lịch sự hỏi.
    
  'Vâng, cảm ơn anh. Nghe này, về cuộc phỏng vấn với ông Cain...'
    
  "Tôi e rằng điều đó vẫn chưa thể thực hiện được," Russell xen vào.
    
  'Tôi hy vọng anh đưa tôi đến đây không chỉ để tham quan. Tôi muốn anh biết rằng...'
    
  "Chào mừng quý vị," giọng nói khàn khàn của Giáo sư Forrester cắt ngang lời phàn nàn của phóng viên. "Trái với mong đợi của chúng tôi, quý vị đã dựng xong tất cả lều đúng hạn. Xin chúc mừng. Xin hãy đóng góp công sức."
    
  Giọng điệu của ông ta cũng giả dối như tiếng vỗ tay yếu ớt sau đó. Vị giáo sư luôn khiến người nghe cảm thấy hơi khó chịu, thậm chí là nhục nhã, nhưng các thành viên đoàn thám hiểm vẫn cố gắng giữ nguyên vị trí của mình xung quanh ông ta khi mặt trời bắt đầu lặn sau vách đá.
    
  "Trước khi chúng ta ăn tối và chia lều, tôi muốn kể nốt câu chuyện của mình," nhà khảo cổ học tiếp tục. "Còn nhớ tôi đã kể với anh rằng một nhóm người được chọn đã mang kho báu ra khỏi thành Jerusalem không? À, nhóm người dũng cảm đó..."
    
  "Có một câu hỏi cứ lởn vởn trong đầu tôi," Andrea xen vào, lờ đi ánh mắt sắc lẹm của ông lão. "Ông nói rằng Yirm Əy áhu là tác giả của Cuộn giấy thứ Hai. Rằng ông ấy đã viết nó trước khi người La Mã phá hủy Đền thờ Solomon. Tôi nói sai à?"
    
  'Không, anh không nhầm đâu.'
    
  'Anh ấy có để lại lời nhắn nào khác không?'
    
  'Không, anh ấy không làm thế.'
    
  'Những người khiêng Hòm Bia ra khỏi Jerusalem có để lại thứ gì không?'
    
  'KHÔNG'.
    
  'Vậy thì làm sao anh biết chuyện gì đã xảy ra? Những người đó mang một vật rất nặng phủ vàng, gần hai trăm dặm à? Tôi chỉ cần leo lên cồn cát đó với một chiếc máy ảnh và một chai nước, và thế là...'
    
  Ông già càng lúc càng đỏ mặt với mỗi lời Andrea nói, cho đến khi sự tương phản giữa cái đầu hói và bộ râu khiến khuôn mặt ông trông giống như một quả anh đào nằm trên một cục bông gòn.
    
  "Người Ai Cập đã xây dựng kim tự tháp như thế nào?" Người dân đảo Phục Sinh đã dựng nên những bức tượng nặng mười nghìn tấn như thế nào? Người Nabataean đã tạc nên thành phố Petra từ chính những khối đá này như thế nào?
    
  Anh ta nhổ từng chữ vào Andrea, cúi người xuống cho đến khi mặt anh ta áp sát mặt cô. Nữ phóng viên quay đi để tránh hơi thở hôi thối của anh ta.
    
  'Với niềm tin. Bạn cần niềm tin để đi bộ một trăm tám mươi lăm dặm dưới cái nắng như thiêu đốt và trên địa hình gồ ghề. Bạn cần niềm tin để tin rằng mình có thể làm được.'
    
  "Vậy thì, ngoài cuộn giấy thứ hai, anh không có bằng chứng nào cả," Andrea nói, không thể dừng lại được.
    
  'Không, tôi không làm thế. Nhưng tôi có một giả thuyết, và hy vọng là tôi đúng, cô Otero ạ, nếu không chúng ta sẽ ra về tay trắng.'
    
  Phóng viên định trả lời thì cảm thấy một cú huých nhẹ từ khuỷu tay vào sườn. Cô quay lại và thấy Cha Fowler đang nhìn mình với vẻ mặt cảnh cáo.
    
  "Bố đi đâu thế?" cô thì thầm. "Con đã tìm khắp nơi rồi. Chúng ta cần nói chuyện."
    
  Fowler ra hiệu cho cô im lặng.
    
  'Tám người đàn ông rời Jerusalem cùng Hòm Bia đến Jericho vào sáng hôm sau.' Forrester lùi lại và nói với mười bốn người đàn ông, những người đang lắng nghe với sự quan tâm ngày càng tăng. 'Giờ chúng ta đang bước vào lĩnh vực suy đoán, nhưng tình cờ đó lại là suy đoán của một người đã trăn trở về chính câu hỏi này trong nhiều thập kỷ. Ở Jericho, họ hẳn đã lấy đồ tiếp tế và nước. Họ băng qua sông Jordan gần Bethany và đến Đường Cao Tốc của Nhà Vua gần Núi Nebo. Đường cao tốc này là tuyến giao thông liên tục lâu đời nhất trong lịch sử, con đường dẫn Abraham từ Chaldea đến Canaan. Tám người Do Thái này đi về phía nam theo tuyến đường này cho đến khi họ đến Petra, nơi họ rời khỏi đường cao tốc và hướng đến một nơi huyền thoại mà đối với người Jerusalem dường như là tận thế. Nơi này.'
    
  "Giáo sư, ông có biết chúng ta nên tìm ở đâu trong hẻm núi không? Vì nơi này rất rộng lớn", Tiến sĩ Harel nói.
    
  'Đây là nơi tất cả các bạn sẽ tham gia, bắt đầu từ ngày mai. David, Gordon... hãy cho họ xem thiết bị.'
    
  Hai trợ lý xuất hiện, mỗi người đeo một thiết bị kỳ lạ. Ngang ngực họ là một dây nịt, trên đó gắn một thiết bị kim loại hình dáng như một chiếc ba lô nhỏ. Dây nịt có bốn dây, từ đó treo một cấu trúc kim loại hình vuông, ôm lấy cơ thể ngang hông. Ở hai góc phía trước của cấu trúc này là hai vật thể giống như đèn, gợi nhớ đến đèn pha ô tô, hướng xuống đất.
    
  Này các bạn, đây sẽ là trang phục mùa hè của các bạn trong vài ngày tới. Thiết bị này được gọi là máy đo từ trường tiến động proton.
    
  Có những tiếng huýt sáo ngưỡng mộ.
    
  "Đây là một tiêu đề hấp dẫn phải không?" David Pappas nói.
    
  'Im đi, David. Chúng tôi đang nghiên cứu giả thuyết rằng những người được Yirm hu chọn đã giấu chiếc Hòm ở đâu đó trong hẻm núi này. Từ kế sẽ cho chúng ta biết vị trí chính xác.'
    
  "Nó hoạt động như thế nào?" Andrea hỏi.
    
  Thiết bị này phát ra tín hiệu ghi lại từ trường Trái Đất. Khi được điều chỉnh theo tín hiệu này, nó sẽ phát hiện bất kỳ bất thường nào trong từ trường, chẳng hạn như sự hiện diện của kim loại. Bạn không cần phải hiểu chính xác cách thức hoạt động của nó, vì thiết bị truyền tín hiệu không dây trực tiếp đến máy tính của tôi. Nếu bạn tìm thấy gì đó, tôi sẽ biết trước bạn.
    
  "Có khó quản lý không?" Andrea hỏi.
    
  'Không, nếu các bạn biết đi. Mỗi người sẽ được phân một loạt các khu vực trong hẻm núi, cách nhau khoảng năm mươi feet. Tất cả những gì các bạn phải làm là nhấn nút khởi động trên dây an toàn và bước một bước mỗi năm giây. Vậy thôi.'
    
  Gordon tiến lên một bước rồi dừng lại. Năm giây sau, thiết bị phát ra tiếng còi nhỏ. Gordon tiến thêm một bước nữa, tiếng còi dừng lại. Năm giây sau, tiếng còi lại vang lên.
    
  Forrester cho biết: "Bạn sẽ phải làm việc này mười giờ một ngày, chia thành nhiều ca, mỗi ca một tiếng rưỡi, với thời gian nghỉ mười lăm phút".
    
  Mọi người bắt đầu phàn nàn.
    
  "Còn những người có trách nhiệm khác thì sao?"
    
  'Hãy chăm sóc chúng khi anh không làm việc ở hẻm núi nhé, anh Freak.'
    
  'Anh muốn chúng tôi phải đi bộ mười tiếng một ngày dưới cái nắng này sao?'
    
  Tôi khuyên bạn nên uống nhiều nước - ít nhất một lít mỗi giờ. Ở nhiệt độ 43 độ C, cơ thể sẽ nhanh chóng bị mất nước.
    
  "Nếu đến cuối ngày chúng ta vẫn chưa làm việc đủ mười tiếng thì sao?" một giọng nói khác vang lên.
    
  'Vậy thì ông sẽ hoàn thành chúng vào tối nay, ông Hanley.'
    
  "Dân chủ thật tuyệt vời phải không nào?" Andrea lẩm bẩm.
    
  Có vẻ như không đủ nhỏ để Forrester nghe thấy.
    
  "Cô Otero, cô có thấy kế hoạch của chúng tôi không công bằng không?" nhà khảo cổ hỏi bằng giọng nịnh nọt.
    
  "Giờ anh nhắc đến thì đúng là vậy," Andrea đáp lại đầy thách thức. Cô nghiêng người sang một bên, sợ Fowler lại thúc cùi chỏ vào mình, nhưng chẳng thấy gì cả.
    
  "Chính phủ Jordan đã cấp cho chúng tôi một giấy phép khai thác phốt phát giả mạo có thời hạn một tháng. Thử tưởng tượng nếu tôi chậm lại thì sao? Chúng tôi có thể hoàn thành việc thu thập dữ liệu từ hẻm núi trong ba tuần, nhưng đến tuần thứ tư thì chúng tôi sẽ không đủ thời gian để khai quật chiếc tàu. Như vậy có công bằng không?"
    
  Andrea xấu hổ cúi đầu. Cô thực sự ghét người đàn ông này, không còn nghi ngờ gì nữa.
    
  'Còn ai muốn gia nhập hội của cô Otero không?' Forrester nói thêm, mắt nhìn lướt qua những người có mặt. 'Không à? Tốt. Từ giờ trở đi, các người không phải là bác sĩ, linh mục, công nhân giàn khoan dầu hay đầu bếp nữa. Các người là bầy đàn của tôi. Chúc vui vẻ.'
    
    
  31
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ năm, ngày 13 tháng 7 năm 2006. 12:27 CH.
    
    
  Bước, đợi, huýt sáo, bước.
    
  Andrea Otero chưa bao giờ liệt kê ba sự kiện tồi tệ nhất trong đời mình. Thứ nhất, vì Andrea ghét liệt kê; thứ hai, vì, mặc dù thông minh, cô ấy lại không có khả năng tự vấn; và thứ ba, vì mỗi khi gặp vấn đề, phản ứng bất di bất dịch của cô ấy là vội vã bỏ đi và làm việc khác. Nếu cô ấy dành năm phút để suy ngẫm về những trải nghiệm tồi tệ nhất của mình đêm hôm trước, thì vụ việc hạt đậu chắc chắn sẽ đứng đầu danh sách.
    
  Hôm đó là ngày cuối cùng của năm học, và cô bé đang bước qua tuổi thiếu niên với những bước đi vững chắc, quyết tâm. Cô bé rời lớp học với chỉ một ý nghĩ duy nhất trong đầu: tham dự lễ khánh thành hồ bơi mới tại khu chung cư nơi gia đình cô đang sống. Đó là lý do tại sao cô bé ăn xong bữa, háo hức mặc đồ bơi trước mọi người. Vẫn đang nhai miếng cuối cùng, cô bé đứng dậy khỏi bàn. Đúng lúc đó, mẹ cô bé thả một quả bom.
    
  'Đến lượt ai rửa bát?'
    
  Andrea thậm chí còn không ngần ngại, vì đến lượt anh trai cô, Miguel Angel. Nhưng ba người anh trai kia của cô không muốn chờ đợi thủ lĩnh của mình vào một ngày đặc biệt như thế này, nên họ đồng thanh trả lời: "Của Andrea!"
    
  'Trông đúng là vậy thật. Anh điên à? Hôm kia mới đến lượt tôi mà.'
    
  'Em yêu, đừng bắt anh phải rửa miệng em bằng xà phòng nhé.'
    
  "Thôi nào mẹ. Cô ấy đáng bị như vậy mà", một trong những người anh của cô nói.
    
  "Nhưng mẹ ơi, giờ không phải lượt của con đâu," Andrea rên rỉ, dậm chân xuống sàn.
    
  "Được thôi, dù sao thì con cũng sẽ làm những điều đó và dâng lên Chúa như một sự sám hối cho tội lỗi của mình. Con đang trải qua một thời gian rất khó khăn", mẹ cô nói.
    
  Miguel Angel cố nhịn cười, còn anh em của anh thì huých nhau mừng chiến thắng.
    
  Một giờ sau, Andrea, người không biết kiềm chế bản thân, đang cố gắng nghĩ ra năm câu trả lời hay ho cho sự bất công này. Nhưng lúc đó, cô chỉ nghĩ ra được một.
    
  'Mẹ ơi!'
    
  'Mẹ ơi, không sao đâu! Con rửa bát đi rồi để các anh con đi bơi trước nhé.'
    
  Đột nhiên Andrea hiểu ra mọi chuyện: mẹ cô biết rằng chưa đến lượt cô.
    
  Sẽ thật khó hiểu những gì cô ấy làm tiếp theo nếu bạn không phải là con út trong gia đình năm người con và là con gái duy nhất, được nuôi dạy trong một gia đình Công giáo truyền thống, nơi người ta phạm tội trước khi phạm tội; con gái của một quân nhân theo trường phái cũ, người luôn đặt con trai mình lên hàng đầu. Andrea bị giẫm đạp, khạc nhổ, ngược đãi và ruồng bỏ chỉ vì là phụ nữ, mặc dù cô sở hữu nhiều phẩm chất của một cậu con trai và chắc chắn cũng có những cảm xúc tương tự.
    
  Ngày hôm đó cô ấy nói rằng cô ấy đã chịu đựng đủ rồi.
    
  Andrea quay lại bàn và mở nắp nồi hầm đậu cà chua mà họ vừa ăn xong. Nồi vẫn còn nửa đầy và ấm. Không chút do dự, cô đổ phần còn lại lên đầu Miguel Ángel và để nguyên nồi như một chiếc mũ.
    
  'Mày rửa bát đi, đồ khốn.'
    
  Hậu quả thật thảm khốc. Andrea không chỉ phải rửa bát, mà cha cô còn nghĩ ra một hình phạt thú vị hơn. Ông không cấm cô bơi suốt mùa hè. Nếu thế thì quá dễ dàng. Ông ra lệnh cho cô ngồi vào bàn bếp, nơi có tầm nhìn tuyệt đẹp ra hồ bơi, và đặt bảy pound đậu khô lên đó.
    
  'Đếm đi. Khi nào anh nói cho tôi biết có bao nhiêu con, anh có thể xuống hồ bơi.'
    
  Andrea đặt những hạt đậu lên bàn và bắt đầu đếm từng hạt một, rồi chuyển chúng vào nồi. Khi đếm đến một nghìn hai trăm tám mươi ba, cô đứng dậy đi vệ sinh.
    
  Khi cô quay lại, nồi đã cạn. Ai đó đã đặt đậu trở lại bàn.
    
  Bố ơi, tóc bố sẽ bạc trước khi bố nghe thấy tiếng con khóc, cô bé nghĩ.
    
  Dĩ nhiên là cô ấy khóc. Trong năm ngày tiếp theo, bất kể vì lý do gì cô ấy rời khỏi bàn, mỗi lần quay lại, cô ấy đều phải bắt đầu đếm lại số đậu, bốn mươi ba lần khác nhau.
    
    
  Đêm qua, Andrea đã coi vụ việc với những hạt đậu là một trong những trải nghiệm tồi tệ nhất đời mình, thậm chí còn tệ hơn cả trận đòn tàn bạo mà cô phải chịu đựng ở Rome năm trước. Tuy nhiên, giờ đây, trải nghiệm với máy đo từ trường đã trở thành nỗi ám ảnh lớn nhất.
    
  Ngày mới bắt đầu đúng năm giờ, ba phần tư giờ trước khi mặt trời mọc, với một loạt tiếng còi xe inh ỏi. Andrea phải ngủ trong bệnh xá với Bác sĩ Harel và Kira Larsen, hai giới tính bị ngăn cách bởi những quy tắc nghiêm khắc của Forrester. Đội cận vệ của Decker ở trong một lều khác, đội ngũ hỗ trợ ở một lều khác, và bốn trợ lý của Forrester cùng Cha Fowler ở lều còn lại. Vị giáo sư thích ngủ một mình trong chiếc lều nhỏ giá tám mươi đô la và đã đồng hành cùng ông trong mọi chuyến thám hiểm. Nhưng ông ngủ rất ít. Đến năm giờ sáng, ông đã ở đó, giữa những chiếc lều, bấm còi inh ỏi cho đến khi nhận được vài lời đe dọa giết người từ đám đông đã kiệt sức.
    
  Andrea đứng dậy, chửi thề trong bóng tối, lục tìm khăn tắm và đồ vệ sinh cá nhân đã để cạnh nệm hơi và túi ngủ dùng làm giường. Cô đang định đi ra cửa thì Harel gọi. Dù còn sớm, cô đã mặc quần áo rồi.
    
  'Anh không định đi tắm đấy chứ?'
    
  'Chắc chắn'.
    
  'Có thể anh đã học được điều này một cách khó khăn, nhưng tôi phải nhắc anh rằng vòi hoa sen hoạt động theo quy tắc riêng, và mỗi người chúng ta chỉ được dùng nước không quá ba mươi giây mỗi ngày. Nếu anh lãng phí phần của mình bây giờ, anh sẽ phải cầu xin chúng tôi khạc nhổ vào anh đêm nay đấy.'
    
  Andrea ngã xuống nệm, cảm thấy thất bại.
    
  'Cảm ơn vì đã làm hỏng ngày của tôi.'
    
  'Đúng vậy, nhưng tôi đã cứu anh đêm nay.'
    
  "Trông tôi tệ quá," Andrea nói, vừa nói vừa buộc tóc lại thành kiểu đuôi ngựa mà cô chưa từng làm kể từ hồi đại học.
    
  'Tệ hơn cả khủng khiếp.'
    
  'Chết tiệt, Bác sĩ, lẽ ra ông phải nói, "Không tệ bằng tôi" hoặc "Không, trông bạn tuyệt lắm". Ông biết đấy, tinh thần đoàn kết của phụ nữ mà.'
    
  "Ồ, tôi chưa bao giờ là một người phụ nữ bình thường," Harel nói, nhìn thẳng vào mắt Andrea.
    
  Ý anh là sao vậy, Bác sĩ? Andrea tự hỏi khi mặc quần đùi vào và xỏ giày. Anh có phải là người tôi nghĩ không? Và quan trọng hơn... tôi có nên chủ động không?
    
    
  Bước, đợi, huýt sáo, bước.
    
  Stowe Erling hộ tống Andrea đến khu vực được chỉ định và giúp cô mặc dây an toàn. Cô đang ở đó, giữa một mảnh đất rộng năm mươi feet vuông, được đánh dấu bằng dây buộc vào những chiếc đinh dài tám inch ở mỗi góc.
    
  Đau khổ.
    
  Đầu tiên là vấn đề cân nặng. 14kg lúc đầu có vẻ không đáng kể, nhất là khi họ còn treo mình trên dây an toàn. Nhưng đến giờ thứ hai, vai Andrea đã mỏi nhừ.
    
  Rồi cái nóng ập đến. Đến giữa trưa, mặt đất không còn là cát nữa mà là một cái lò nướng. Và cô ấy đã hết nước sau nửa tiếng làm việc. Thời gian nghỉ giữa ca kéo dài mười lăm phút, nhưng tám phút trong số đó được dùng để rời đi và quay lại khu vực làm việc để lấy chai nước lạnh, và hai phút còn lại để thoa lại kem chống nắng. Còn lại khoảng ba phút, Forrester liên tục hắng giọng và xem đồng hồ.
    
  Hơn nữa, đó lại là một thói quen lặp đi lặp lại. Cái bước ngu ngốc này, khoan đã, huýt sáo, bước.
    
  Trời ơi, thà tôi ở Guantanamo còn hơn. Dù nắng có thiêu đốt họ, ít nhất họ cũng không phải mang cái gánh nặng ngu ngốc đó.
    
  'Chào buổi sáng. Trời hơi nóng phải không?' một giọng nói vang lên.
    
  'Cha ơi, xuống địa ngục đi.'
    
  "Uống chút nước đi," Fowler nói và đưa cho cô một chai nước.
    
  Anh ta mặc quần vải serge và áo sơ mi đen ngắn tay cổ bẻ thường ngày. Anh ta bước lùi ra khỏi góc phòng của cô và ngồi bệt xuống đất, thích thú nhìn cô.
    
  'Anh có thể giải thích anh đã hối lộ ai để không phải mặc thứ này không?' Andrea hỏi, tham lam uống cạn chai rượu.
    
  Giáo sư Forrester rất tôn trọng bổn phận tôn giáo của tôi. Ông ấy cũng là một người của Chúa, theo cách riêng của mình.
    
  'Giống như một kẻ điên ích kỷ vậy.'
    
  'Cũng vậy. Còn anh thì sao?'
    
  'Ồ, ít nhất thì việc thúc đẩy chế độ nô lệ không phải là một trong những sai lầm của tôi.'
    
  'Tôi đang nói về tôn giáo.'
    
  'Anh định cứu rỗi linh hồn tôi bằng nửa chai nước à?'
    
  'Vậy có đủ không?'
    
  "Tôi cần ít nhất một hợp đồng đầy đủ."
    
  Fowler mỉm cười và đưa cho cô một chai khác.
    
  'Nếu bạn uống từng ngụm nhỏ, nó sẽ giải cơn khát của bạn tốt hơn.'
    
  'Cảm ơn'.
    
  'Anh không định trả lời câu hỏi của tôi à?'
    
  'Tôn giáo quá sâu sắc đối với tôi. Tôi thích đi xe đạp hơn.'
    
  Vị linh mục cười và nhấp một ngụm rượu. Ông có vẻ mệt mỏi.
    
  'Thôi nào, cô Otero; đừng giận tôi vì tôi không phải làm việc của con la lúc này. Cô không nghĩ tất cả những ô vuông này tự nhiên xuất hiện chứ?'
    
  Các góc phần tư bắt đầu cách lều khoảng sáu mươi mét. Những người còn lại tản ra khắp hẻm núi, mỗi người đi một nhịp, chờ đợi, huýt sáo, lê bước. Andrea đến cuối đoạn đường của mình, bước sang phải một bước, quay ngoắt 180 độ, rồi lại tiếp tục đi, quay lưng về phía vị linh mục.
    
  'Và thế là tôi ở đó, cố gắng tìm hai người... Thì ra đó là những gì anh và Doc đã làm suốt đêm.'
    
  'Vẫn còn có người khác ở đó nên anh không cần phải lo lắng.'
    
  'Cha có ý gì vậy?'
    
  Fowler im lặng. Suốt một lúc lâu, chỉ có nhịp bước chân, tiếng chờ đợi, tiếng huýt sáo và tiếng lê bước.
    
  "Sao anh biết?" Andrea hỏi một cách lo lắng.
    
  'Tôi đã nghi ngờ rồi. Giờ thì tôi biết rồi.'
    
  'Tệ quá'.
    
  'Tôi rất tiếc vì đã xâm phạm quyền riêng tư của cô, cô Otero.'
    
  "Chết tiệt," Andrea nói, cắn chặt nắm đấm. "Tôi sẵn sàng giết người chỉ để có một điếu thuốc."
    
  'Điều gì đang ngăn cản bạn?'
    
  'Giáo sư Forrester nói với tôi rằng nó đang gây nhiễu các nhạc cụ.'
    
  'Cô biết không, cô Otero? Với một người luôn tỏ ra mình nắm rõ mọi chuyện, cô thật ngây thơ. Khói thuốc lá không ảnh hưởng đến từ trường Trái Đất. Ít nhất là theo nguồn tin của tôi.'
    
  'Lão già khốn nạn.'
    
  Andrea lục túi rồi châm một điếu thuốc.
    
  'Cha có định nói với Doc không?'
    
  'Harel thông minh, thông minh hơn tôi nhiều. Và cô ấy là người Do Thái. Cô ấy không cần lời khuyên của vị linh mục già.'
    
  'Tôi có nên làm vậy không?'
    
  'Ồ, anh là người Công giáo phải không?'
    
  'Con đã mất niềm tin vào thiết bị của cha mười bốn năm trước rồi.'
    
  'Cái nào? Quân đội hay giáo sĩ?'
    
  "Cả hai. Bố mẹ tôi thực sự đã làm khổ tôi."
    
  'Cha mẹ nào cũng thế này. Chẳng phải cuộc sống bắt đầu như thế này sao?'
    
  Andrea quay đầu lại và liếc nhìn anh qua khóe mắt.
    
  'Vậy là chúng ta có điểm chung.'
    
  'Cô không thể tưởng tượng được đâu. Tại sao cô lại tìm chúng tôi đêm qua, Andrea?'
    
  Phóng viên liếc nhìn xung quanh trước khi trả lời. Người gần nhất là David Pappas, đang đeo dây an toàn cách đó ba mươi mét. Một luồng gió nóng thổi vào từ cửa hẻm núi, tạo nên những xoáy cát tuyệt đẹp dưới chân Andrea.
    
  'Hôm qua, khi chúng tôi đến cửa hẻm núi, tôi đã đi bộ leo lên cồn cát khổng lồ đó. Lên đến đỉnh, tôi bắt đầu chụp bằng ống kính tele và nhìn thấy một người đàn ông.'
    
  "Ở đâu?" Fowler buột miệng hỏi.
    
  'Trên đỉnh vách đá phía sau anh. Tôi chỉ nhìn thấy hắn ta một giây. Hắn ta mặc quần áo màu nâu nhạt. Tôi không nói với ai vì tôi không biết liệu chuyện này có liên quan gì đến người đàn ông đã cố giết tôi trên Behemoth không.'
    
  Fowler nheo mắt, đưa tay lên xoa cái đầu hói, hít một hơi thật sâu. Vẻ mặt anh lộ rõ vẻ lo lắng.
    
  'Cô Otero, chuyến thám hiểm này cực kỳ nguy hiểm, và thành công của nó phụ thuộc vào sự bí mật. Nếu ai đó biết sự thật về lý do chúng ta ở đây...'
    
  'Họ sẽ đuổi chúng ta ra ngoài sao?'
    
  'Họ sẽ giết hết chúng ta.'
    
  'VỀ'.
    
  Andrea ngước nhìn lên, nhận thức sâu sắc về mức độ biệt lập của nơi này và họ sẽ bị mắc kẹt thế nào nếu có ai đó vượt qua được hàng phòng thủ mỏng manh của Decker.
    
  "Tôi cần nói chuyện với Albert ngay lập tức," Fowler nói.
    
  'Tôi tưởng anh bảo là không được dùng điện thoại vệ tinh ở đây chứ? Decker có máy quét tần số à?'
    
  Vị linh mục chỉ nhìn cô.
    
  "Ôi trời. Lại thế nữa rồi," Andrea nói.
    
  'Chúng ta sẽ làm điều đó tối nay.'
    
    
  32
    
    
    
  2700 feet về phía Tây của khu khai quật
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ sáu, ngày 14 tháng 7 năm 2006. 1:18 sáng.
    
    
  Người đàn ông cao lớn tên là O, và anh ta đang khóc. Anh ta phải rời xa những người khác. Anh ta không muốn họ thấy mình thể hiện cảm xúc, chứ đừng nói đến việc nói về chúng. Và sẽ rất nguy hiểm nếu tiết lộ lý do anh ta khóc.
    
  Thực ra, là vì cô gái đó. Cô ta gợi cho hắn nhớ đến con gái ruột của mình quá nhiều. Hắn ghét phải giết cô ta. Giết Tahir thì dễ, thậm chí còn nhẹ nhõm nữa. Hắn phải thừa nhận, hắn thậm chí còn thích đùa giỡn với hắn - cho hắn thấy địa ngục trần gian, nhưng ngay tại đây, trên cõi đời này.
    
  Cô gái thì lại khác. Cô chỉ mới mười sáu tuổi.
    
  Nhưng D và W lại đồng ý với anh: nhiệm vụ này quá quan trọng. Không chỉ mạng sống của những người anh em khác tụ tập trong hang động đang bị đe dọa, mà cả toàn bộ Dar al-Islam. Hai mẹ con biết quá nhiều. Không thể có ngoại lệ.
    
  "Đó là một cuộc chiến vô nghĩa và tồi tệ", ông nói.
    
  'Vậy bây giờ anh đang nói chuyện với chính mình à?'
    
  Chính W là người bò đến chỗ tôi. Nó không thích mạo hiểm và luôn nói nhỏ, ngay cả khi ở trong hang.
    
  'Tôi đã cầu nguyện.'
    
  'Chúng ta phải quay lại hang thôi. Chúng có thể nhìn thấy chúng ta.'
    
  Chỉ có một lính gác trên tường phía tây, và anh ta không thể nhìn thấy trực tiếp từ đây. Đừng lo.
    
  'Nếu anh ta đổi vị trí thì sao? Họ có kính nhìn ban đêm mà.'
    
  "Tôi đã nói rồi, đừng lo. Anh chàng da đen to lớn đang trực. Anh ta hút thuốc suốt, và ánh sáng từ điếu thuốc khiến anh ta không nhìn thấy gì cả," O nói, khó chịu vì phải nói chuyện trong khi anh ta muốn tận hưởng sự im lặng.
    
  'Chúng ta quay lại hang động thôi. Chúng ta sẽ chơi cờ vua.'
    
  Điều đó chẳng làm anh ấy nao núng chút nào. Chúng tôi biết anh ấy đang buồn. Afghanistan, Pakistan, Yemen. Họ đã cùng nhau trải qua rất nhiều chuyện. Anh ấy là một người đồng chí tốt. Dù có cố gắng vụng về đến đâu, anh ấy vẫn cố gắng động viên anh ấy.
    
  O nằm dài trên cát. Họ đang ở trong một khoảng trống dưới chân một khối đá. Hang động dưới chân hang chỉ rộng khoảng một trăm feet vuông. O đã phát hiện ra nó ba tháng trước khi lên kế hoạch cho chiến dịch. Chỉ vừa đủ chỗ cho tất cả bọn họ, nhưng ngay cả khi hang động có lớn hơn gấp trăm lần, O vẫn thích ở ngoài hơn. Cậu cảm thấy bị mắc kẹt trong cái hang ồn ào này, bị tấn công bởi tiếng ngáy và tiếng xì hơi của các anh trai.
    
  'Tôi nghĩ tôi sẽ ở lại đây thêm một chút nữa. Tôi thích cái lạnh ở đây.'
    
  'Bạn đang đợi tín hiệu của Hookan à?'
    
  'Phải mất một thời gian nữa điều đó mới xảy ra. Bọn ngoại đạo vẫn chưa tìm thấy gì cả.'
    
  'Tôi hy vọng họ nhanh lên. Tôi chán ngấy việc ngồi không, ăn đồ hộp và đi tiểu vào thùng thiếc rồi.'
    
  O không trả lời. Anh nhắm mắt lại và tập trung vào làn gió thoảng qua làn da. Chờ đợi thật sự rất hợp với anh.
    
  "Sao chúng ta lại ngồi đây mà không làm gì cả?" Chúng ta được trang bị vũ khí đầy đủ. Tôi đề nghị chúng ta hãy đến đó và giết sạch bọn chúng," W. khăng khăng.
    
  'Chúng tôi sẽ làm theo lệnh của Hukan.'
    
  'Hookan đang chấp nhận quá nhiều rủi ro.'
    
  'Tôi biết. Nhưng ông ấy thông minh lắm. Ông ấy kể cho tôi nghe một câu chuyện. Anh biết một người thổ dân tìm thấy nước ở Kalahari khi anh ta đi xa nhà không? Anh ta tìm thấy một con khỉ và theo dõi nó cả ngày. Anh ta không thể để con khỉ nhìn thấy mình, nếu không thì coi như xong. Nếu người thổ dân kiên nhẫn, cuối cùng con khỉ sẽ chỉ cho anh ta nơi tìm thấy nước. Một khe nứt trên đá, một vũng nước nhỏ... những nơi mà người thổ dân sẽ không bao giờ tìm thấy.'
    
  'Vậy thì anh ta làm gì?'
    
  'Anh ấy uống nước và ăn thịt khỉ.'
    
    
  33
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ sáu, ngày 14 tháng 7 năm 2006. 01:18
    
    
  Stow Erling lo lắng nhai cây bút bi và chửi rủa Giáo sư Forrester hết sức có thể. Việc dữ liệu từ một trong các khu vực không được truyền đi đúng nơi không phải lỗi của anh ta đâu. Anh ta đã đủ bận rộn rồi, xử lý những lời phàn nàn từ những người tìm vàng được thuê, giúp họ đeo và tháo dây an toàn, thay pin cho thiết bị của họ, và đảm bảo không ai đi qua cùng một khu vực hai lần.
    
  Dĩ nhiên, lúc này chẳng có ai ở đó để giúp anh ta đeo dây an toàn. Và việc này cũng chẳng dễ dàng gì giữa đêm khuya, chỉ có một chiếc đèn dầu trại lính để thắp sáng. Forrester chẳng quan tâm đến ai cả - tức là bất kỳ ai, ngoại trừ bản thân anh ta. Ngay khi phát hiện ra điểm bất thường trong dữ liệu, sau bữa tối, anh ta đã ra lệnh cho Stowe chạy một phân tích mới cho Quadrant 22K.
    
  Stowe đã vô ích khi yêu cầu - gần như van nài - Forrester cho phép anh ta làm việc đó vào ngày hôm sau. Nếu dữ liệu từ tất cả các khu vực không được liên kết, chương trình sẽ không hoạt động.
    
  Pappas chết tiệt. Chẳng phải ông ta được coi là nhà khảo cổ học địa hình hàng đầu thế giới sao? Một nhà phát triển phần mềm có trình độ, đúng không? Mẹ kiếp - ông ta là vậy đấy. Lẽ ra ông ta không bao giờ nên rời khỏi Hy Lạp. Mẹ kiếp! Tôi thấy mình đang nịnh nọt ông già đó để ông ta cho tôi chuẩn bị tiêu đề mã từ kế, và cuối cùng ông ta lại đưa chúng cho Pappas. Hai năm, hai năm ròng rã, nghiên cứu các khuyến nghị của Forrester, sửa chữa những sai lầm trẻ con của ông ta, mua thuốc cho ông ta, đổ thùng rác đầy mô nhiễm trùng, đầy máu của ông ta ra. Hai năm, và ông ta đối xử với tôi như thế này.
    
  May mắn thay, Stowe đã hoàn thành chuỗi động tác phức tạp, và từ kế giờ đã nằm trên vai anh và hoạt động. Anh nhấc đèn lên và đặt nó ở lưng chừng dốc. Khu vực 22K đã bao phủ một phần sườn dốc đầy cát gần khớp ngón trỏ của hẻm núi.
    
  Đất ở đây khác biệt, không giống như bề mặt màu hồng xốp ở chân hẻm núi hay lớp đá nung bao phủ phần còn lại của khu vực. Cát sẫm màu hơn, và bản thân sườn dốc có độ dốc khoảng 14%. Khi Stow bước đi, cát dịch chuyển, như thể có một con vật đang di chuyển dưới chân anh. Khi Stow leo lên dốc, anh phải bám chặt vào dây đai từ kế để giữ thăng bằng cho thiết bị.
    
  Khi anh cúi xuống đặt đèn lồng xuống, tay phải anh vướng phải một mảnh sắt nhô ra khỏi khung đèn, khiến máu chảy ra.
    
  'Ôi, chết tiệt!'
    
  Mút miếng đó, anh ta bắt đầu di chuyển nhạc cụ trên khu vực đó theo nhịp điệu chậm rãi, khó chịu đó.
    
  Ông ta thậm chí còn không phải người Mỹ. Thậm chí còn không phải người Do Thái, trời ạ. Ông ta là một tên nhập cư Hy Lạp khốn nạn. Một người Hy Lạp Chính thống giáo trước khi bắt đầu làm việc cho giáo sư. Ông ta chỉ cải đạo sang Do Thái giáo sau ba tháng làm việc với chúng tôi. Cải đạo nhanh chóng - rất tiện lợi. Tôi mệt mỏi quá. Tại sao tôi lại làm thế này? Tôi hy vọng chúng tôi tìm thấy Hòm Bia. Sau đó, các khoa sử sẽ tranh giành tôi, và tôi có thể tìm được một vị trí cố định. Ông già sẽ không trụ được lâu - có lẽ chỉ đủ lâu để nhận hết công lao. Nhưng trong ba hoặc bốn năm nữa, họ sẽ nói về nhóm của ông ta. Về tôi. Tôi ước gì lá phổi thối rữa của ông ta sẽ nổ tung trong vài giờ tới. Tôi tự hỏi Cain sẽ giao cho ai phụ trách chuyến thám hiểm lúc đó? Không phải Pappas. Nếu ông ta tè ra quần mỗi khi giáo sư nhìn thấy ông ta, hãy tưởng tượng xem ông ta sẽ làm gì nếu gặp Cain. Không, họ cần một người mạnh mẽ hơn, một người có sức hút. Tôi tự hỏi Cain thực sự như thế nào. Họ nói ông ta rất ốm. Nhưng vậy thì tại sao ông ta lại đến tận đây?
    
  Stow dừng phắt lại, đang đi được nửa đường lên dốc, mặt hướng về vách hẻm núi. Anh nghĩ mình nghe thấy tiếng bước chân, nhưng điều đó là không thể. Anh liếc nhìn lại trại. Mọi thứ vẫn như cũ.
    
  Tất nhiên rồi. Người duy nhất ra khỏi giường là tôi. À, ngoại trừ mấy tên lính canh, nhưng họ quấn chặt người và có lẽ đang ngáy. Họ định bảo vệ chúng ta khỏi ai vậy? Sẽ tốt hơn nếu-
    
  Chàng trai trẻ lại dừng lại. Anh nghe thấy gì đó, và lần này anh biết mình không phải đang tưởng tượng. Anh nghiêng đầu sang một bên, cố gắng nghe rõ hơn, nhưng tiếng còi khó chịu lại vang lên. Stowe mò mẫm tìm công tắc trên thiết bị và nhanh chóng nhấn một lần. Bằng cách này, anh có thể tắt còi mà không cần tắt thiết bị (điều này sẽ kích hoạt báo động trong máy tính của Forrester), một điều mà hàng chục người chắc chắn sẽ chết nếu biết được ngày hôm qua.
    
  Chắc là mấy anh lính đang đổi ca. Thôi nào, ông già rồi mà còn sợ bóng tối nữa.
    
  Anh tắt máy và bắt đầu xuống dốc. Nghĩ lại thì tốt hơn hết là anh nên quay lại giường ngủ. Nếu Forrester muốn nổi giận thì đó là chuyện của anh. Anh bắt đầu ngay từ sáng sớm, bỏ bữa sáng.
    
  Vậy thôi. Tôi sẽ dậy trước ông già khi trời sáng hơn.
    
  Anh mỉm cười, tự trách mình sao lại lo lắng những chuyện vặt vãnh. Giờ thì cuối cùng anh cũng có thể đi ngủ, và đó là tất cả những gì anh cần. Nếu anh nhanh chân lên, anh có thể ngủ được ba tiếng.
    
  Đột nhiên, có thứ gì đó giật mạnh dây cương. Stowe ngã ngửa ra sau, vung tay giữ thăng bằng. Nhưng ngay lúc anh nghĩ mình sắp ngã, anh cảm thấy có ai đó túm lấy mình.
    
  Chàng trai trẻ không hề cảm thấy mũi dao đâm vào xương sống dưới của mình. Bàn tay nắm chặt dây an toàn của anh siết chặt lại. Stowe chợt nhớ lại tuổi thơ, khi anh và cha thường đi câu cá rô đen ở hồ Chebacco. Cha anh thường cầm con cá trong tay rồi, bằng một động tác nhanh nhẹn, moi ruột nó. Động tác đó tạo ra một âm thanh ướt át, rít lên, rất giống với âm thanh cuối cùng Stowe nghe thấy.
    
  Bàn tay buông chàng trai ra, anh ngã xuống đất như một con búp bê vải.
    
  Stow phát ra một tiếng kêu đứt quãng khi chết, một tiếng rên rỉ ngắn ngủi, khô khốc, rồi sau đó là sự im lặng.
    
    
  34
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ sáu, ngày 14 tháng 7 năm 2006. 2:33 chiều
    
    
  Phần đầu tiên của kế hoạch là thức dậy đúng giờ. Cho đến giờ thì mọi chuyện vẫn ổn. Nhưng từ lúc đó trở đi, mọi thứ trở nên tồi tệ.
    
  Andrea đặt đồng hồ đeo tay giữa đồng hồ báo thức và đầu, cài đặt lúc 2:30 sáng. Cô đáng lẽ phải gặp Fowler ở Khu 14B, nơi cô làm việc, khi cô kể với vị linh mục về việc nhìn thấy một người đàn ông trên vách đá. Phóng viên chỉ biết rằng vị linh mục cần cô giúp vô hiệu hóa máy quét tần số của Decker. Fowler chưa nói với cô cách anh ta định làm điều đó.
    
  Để đảm bảo cô đến đúng giờ, Fowler đã đưa cho cô chiếc đồng hồ đeo tay của mình, vì đồng hồ của cô không có chức năng báo thức. Đó là một chiếc đồng hồ MTM Special Ops màu đen chắc chắn với dây đeo Velcro, trông gần như già bằng chính Andrea. Mặt sau của đồng hồ có dòng chữ: "Để những người khác được sống."
    
  "Để người khác được sống." Loại người nào lại đeo đồng hồ như thế chứ? Chắc chắn không phải một linh mục. Linh mục đeo đồng hồ giá hai mươi euro, cùng lắm là một chiếc Lotus rẻ tiền với dây đeo bằng da giả. Không có gì có thể sánh bằng, Andrea nghĩ trước khi chìm vào giấc ngủ. Khi chuông báo thức reo, cô thận trọng tắt ngay và mang theo chiếc đồng hồ. Fowler đã nói rõ điều gì sẽ xảy ra với cô nếu cô làm mất nó. Hơn nữa, trên mặt cô còn có một chiếc đèn LED nhỏ giúp cô dễ dàng di chuyển trong hẻm núi mà không bị vấp vào dây thừng hay đập đầu vào đá.
    
  Trong lúc tìm quần áo, Andrea lắng tai nghe xem có ai thức dậy không. Tiếng ngáy của Kira Larsen khiến phóng viên yên tâm, nhưng cô quyết định đợi ra ngoài mới đi giày. Khi rón rén ra cửa, cô tỏ ra vụng về thường lệ và đánh rơi đồng hồ.
    
  Cô phóng viên trẻ cố gắng kiềm chế sự căng thẳng và nhớ lại sơ đồ của bệnh xá. Ở cuối phòng có hai chiếc cáng, một cái bàn và một tủ đựng dụng cụ y tế. Ba người bạn cùng phòng ngủ gần cửa ra vào trên nệm và túi ngủ. Andrea ngồi giữa, Larsen bên trái, và Harel bên phải.
    
  Dựa vào tiếng ngáy của Kira để định hướng, cô bắt đầu tìm kiếm trên sàn nhà. Cô sờ mép nệm của mình. Đi xa hơn một chút, cô chạm vào một trong những chiếc tất Larsen bỏ đi. Cô nhăn mặt và lau tay vào lưng quần. Cô tiếp tục đi trên nệm của mình. Đi xa hơn một chút. Đây chắc hẳn là nệm của Harel.
    
  Nó trống rỗng.
    
  Ngạc nhiên, Andrea rút bật lửa từ túi ra và bật, dùng thân mình che chắn ngọn lửa khỏi Larsen. Harel không thấy đâu trong bệnh xá. Fowler đã dặn cô không được nói cho Harel biết kế hoạch của họ.
    
  Phóng viên không có thời gian để suy nghĩ thêm, nên cô cầm lấy chiếc đồng hồ tìm thấy giữa những tấm nệm và rời khỏi lều. Khu trại yên tĩnh như tờ. Andrea mừng vì bệnh xá nằm gần bức tường phía tây bắc của hẻm núi, nên cô sẽ không gặp bất kỳ ai trên đường đi đến hoặc rời khỏi nhà vệ sinh.
    
  Tôi chắc chắn Harel đang ở đó. Tôi không hiểu tại sao chúng ta không thể nói cho cô ấy biết chúng ta đang làm gì khi cô ấy đã biết về điện thoại vệ tinh của vị linh mục. Hai người đó đang âm mưu điều gì đó kỳ lạ.
    
  Một lát sau, tiếng kèn của giáo sư vang lên. Andrea cứng đờ người, nỗi sợ hãi bủa vây cô như một con thú bị dồn vào đường cùng. Ban đầu, cô cứ tưởng Forrester đã phát hiện ra việc mình đang làm, cho đến khi nhận ra âm thanh đó đến từ một nơi nào đó rất xa. Tiếng kèn bị bóp nghẹt, nhưng vẫn vang vọng yếu ớt khắp hẻm núi.
    
  Có hai vụ nổ và sau đó mọi thứ đều dừng lại.
    
  Sau đó, nó lại bắt đầu và không dừng lại.
    
  Đây là tín hiệu cấp cứu. Tôi có thể cược cả mạng sống của mình vào nó.
    
  Andrea không biết nên nhờ ai. Harel thì mất tăm mất tích, còn Fowler thì đang đợi ở 14B, lựa chọn tốt nhất của cô là Tommy Eichberg. Lều bảo trì lúc này là gần nhất, và với sự trợ giúp của đồng hồ, Andrea tìm thấy khóa kéo lều và chui vào trong.
    
  'Tommy, Tommy, cậu có ở đó không?'
    
  Nửa tá cái đầu nhô đầu ra khỏi túi ngủ.
    
  "Bây giờ là hai giờ sáng rồi, trời ơi," Brian Hanley vừa nói vừa dụi mắt với vẻ mặt luộm thuộm.
    
  'Đứng dậy đi, Tommy. Tôi nghĩ giáo sư gặp rắc rối rồi.'
    
  Tommy đã trèo ra khỏi túi ngủ.
    
  'Có chuyện gì thế?'
    
  'Đó là tiếng kèn của giáo sư. Nó vẫn chưa dừng lại.'
    
  'Tôi không nghe thấy gì cả.'
    
  'Đi với tôi. Tôi nghĩ anh ấy đang ở trong hẻm núi.'
    
  'Một phút.'
    
  'Bạn còn chờ gì nữa, Hanukkah?'
    
  'Không, tôi đang đợi anh quay lại. Tôi đang khỏa thân.'
    
  Andrea bước ra khỏi lều, lẩm bẩm xin lỗi. Tiếng còi vẫn inh ỏi bên ngoài, nhưng mỗi tiếng còi lại yếu dần. Khí nén đang cạn dần.
    
  Tommy đi cùng cô, theo sau là những người đàn ông còn lại trong lều.
    
  "Robert, đi kiểm tra lều của giáo sư đi," Tommy nói, chỉ vào người điều khiển máy khoan gầy gò. "Còn anh, Brian, đi cảnh báo binh lính."
    
  Mệnh lệnh cuối cùng này là không cần thiết. Decker, Maloney, Torres và Jackson đã tiến đến, chưa mặc quần áo đầy đủ, nhưng súng máy đã sẵn sàng.
    
  "Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?" Decker hỏi, tay cầm bộ đàm. "Người của tôi nói có thứ gì đó đang gây náo loạn ở cuối hẻm núi."
    
  "Cô Otero nghĩ giáo sư đang gặp rắc rối," Tommy nói. "Những người quan sát của cô đâu rồi?"
    
  'Khu vực này đang ở vị trí mù. Vaaka đang tìm kiếm một vị trí tốt hơn.'
    
  "Chào buổi tối. Có chuyện gì vậy? Ông Cain đang cố ngủ," Jacob Russell nói, tiến lại gần nhóm người. Anh ta mặc bộ đồ ngủ bằng lụa màu quế, tóc hơi rối. "Tôi nghĩ..."
    
  Decker ra hiệu ngắt lời anh ta. Radio kêu rè rè, và giọng nói đều đều của Vaaki vang lên qua loa.
    
  'Đại tá, tôi thấy Forrester và thi thể nằm dưới đất. Hết rồi.'
    
  'Giáo sư đang làm gì thế, Tổ số Một?'
    
  Anh cúi xuống bên thi thể. Xong rồi.
    
  'Đã rõ, Tổ Một. Giữ nguyên vị trí và yểm trợ cho chúng tôi. Tổ Hai và Ba, sẵn sàng. Nếu có chuột nào đánh rắm, tôi muốn biết.'
    
  Decker ngắt kết nối và tiếp tục ra lệnh. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi anh ta trao đổi với Vaaka, toàn bộ trại lính như bừng tỉnh. Tommy Eichberg bật một trong những đèn pha halogen công suất lớn, tạo nên những cái bóng khổng lồ trên vách núi.
    
  Trong khi đó, Andrea đứng hơi tách khỏi đám đông đang vây quanh Decker. Qua vai anh, cô có thể thấy Fowler đang đi bộ phía sau bệnh xá, ăn mặc chỉnh tề. Anh liếc nhìn xung quanh, rồi bước đến đứng sau lưng phóng viên.
    
  'Đừng nói gì cả. Chúng ta sẽ nói chuyện sau.'
    
  'Harel đâu rồi?'
    
  Fowler nhìn Andrea và nhướng mày.
    
  Anh ấy không biết gì cả.
    
  Đột nhiên, Andrea nảy sinh nghi ngờ và quay sang Decker, nhưng Fowler đã nắm lấy tay cô và giữ cô lại. Sau khi trao đổi vài lời với Russell, gã đàn ông Nam Phi to lớn đã đưa ra quyết định. Anh ta để Maloney trông coi trại và cùng với Torres và Jackson đi đến Khu vực 22K.
    
  "Thả con ra, cha ơi! Ông ấy nói có một xác chết ở đó." Andrea nói, cố gắng vùng vẫy thoát thân.
    
  'Chờ đợi'.
    
  'Có thể là cô ấy.'
    
  'Giữ lấy.'
    
  Trong khi đó, Russell giơ tay và phát biểu trước cả nhóm.
    
  'Làm ơn, làm ơn. Chúng tôi đều rất lo lắng, nhưng chạy hết chỗ này đến chỗ khác cũng chẳng giúp ích gì. Nhìn quanh xem có ai mất tích không. Ông Eichberg? Còn Brian?'
    
  'Anh ấy đang sửa máy phát điện. Nó sắp hết nhiên liệu rồi.'
    
  'Ông Pappas?'
    
  "Tất cả mọi người ở đây, trừ Stow Erling, thưa ngài," Pappas nói với giọng lo lắng, giọng run run vì căng thẳng. "Anh ta sắp vượt qua Khu vực 22K lần nữa. Tiêu đề dữ liệu không chính xác."
    
  'Bác sĩ Harel?'
    
  'Bác sĩ Harel không có ở đây,' Kira Larsen nói.
    
  "Cô ấy không phải như vậy sao? Có ai biết cô ấy đang ở đâu không?" Russell ngạc nhiên hỏi.
    
  "Ai đó có thể ở đâu được chứ?" một giọng nói vang lên phía sau Andrea. Nữ phóng viên quay lại, vẻ mặt nhẹ nhõm hiện rõ. Harel đứng sau lưng cô, mắt đỏ ngầu, chỉ đi giày bốt và mặc một chiếc áo dài màu đỏ. "Xin lỗi, nhưng tôi đã uống thuốc ngủ và vẫn còn hơi choáng váng. Có chuyện gì vậy?"
    
  Khi Russell báo cáo tình hình với bác sĩ, Andrea trải qua những cảm xúc lẫn lộn. Tuy mừng vì Harel vẫn ổn, nhưng cô không hiểu bác sĩ đã đi đâu suốt thời gian qua, hay tại sao bà lại nói dối.
    
  Và mình không phải là người duy nhất, Andrea nghĩ thầm, nhìn người bạn cùng lều còn lại. Kira Larsen vẫn nhìn chằm chằm vào Harel. Cô nghi ngờ bác sĩ này có chuyện gì đó. Chắc chắn cô ấy đã nhận ra mình không nằm trên giường vài phút trước. Nếu ánh mắt là tia laser, thì bác sĩ đã có một lỗ thủng trên lưng to bằng một chiếc pizza nhỏ rồi.
    
    
  35
    
    
    
  KINE
    
  Ông lão đứng trên ghế, tháo một nút thắt giữ thành lều. Ông thắt, rồi lại thắt, rồi lại thắt.
    
  'Thưa ngài, ngài lại làm thế nữa rồi.'
    
  'Có người chết rồi, Jacob. Chết rồi.'
    
  "Thưa ngài, nút thắt vẫn ổn. Xin mời xuống. Ngài cần mang theo thứ này." Russell đưa ra một chiếc cốc giấy nhỏ đựng vài viên thuốc.
    
  'Tôi sẽ không lấy chúng đâu. Tôi cần phải cảnh giác. Tôi có thể là người tiếp theo. Anh có thích nút thắt này không?'
    
  'Vâng, thưa ông Kine.'
    
  'Nó được gọi là nút thắt số tám kép. Đó là một nút thắt rất tốt. Bố tôi đã chỉ tôi cách làm.'
    
  'Nút thắt hoàn hảo đấy, thưa ngài. Xin mời ngài rời khỏi ghế.'
    
  'Tôi chỉ muốn chắc chắn rằng...'
    
  'Thưa ngài, ngài lại tái phát hành vi ám ảnh cưỡng chế rồi.'
    
  'Đừng dùng thuật ngữ đó khi nói về tôi.'
    
  Ông lão đột ngột quay lại đến nỗi mất thăng bằng. Jacob lao đến đỡ Kain, nhưng không đủ nhanh, và ông lão ngã xuống.
    
  "Bạn ổn chứ?" Tôi sẽ gọi bác sĩ Harel!
    
  Ông lão khóc trên sàn nhà, nhưng chỉ một phần nhỏ nước mắt của ông là do cú ngã.
    
  'Có người chết rồi, Jacob. Có người chết rồi.'
    
    
  36
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ sáu, ngày 14 tháng 7 năm 2006. 3:13 sáng.
    
    
  'Giết người'.
    
  'Bác sĩ có chắc không?'
    
  Thi thể của Stow Erling nằm giữa một vòng tròn đèn khí. Chúng tỏa ra ánh sáng nhợt nhạt, và bóng tối trên những tảng đá xung quanh tan biến vào màn đêm, đột nhiên tràn ngập sự nguy hiểm. Andrea cố kìm nén cơn rùng mình khi nhìn thi thể nằm trên cát.
    
  Khi Decker và đoàn tùy tùng đến hiện trường chỉ vài phút trước, anh thấy vị giáo sư già đang nắm tay người đàn ông đã chết và liên tục bấm một hồi chuông báo động giờ đã vô dụng. Decker đẩy vị giáo sư sang một bên và gọi bác sĩ Harel. Vị bác sĩ yêu cầu Andrea đi cùng.
    
  "Tôi không muốn," Andrea nói. Cô cảm thấy choáng váng và bối rối khi Decker gọi về báo rằng họ đã tìm thấy Stow Erling đã chết. Cô không khỏi nhớ lại lúc đó mình đã ước gì sa mạc sẽ nuốt chửng anh ta.
    
  'Làm ơn. Tôi lo lắng quá, Andrea. Giúp tôi với.'
    
  Bác sĩ có vẻ thực sự lo lắng, nên Andrea lặng lẽ đi bên cạnh cô ta. Nữ phóng viên cố gắng tìm cách hỏi Harel xem cô ta đang ở đâu khi mọi chuyện bắt đầu, nhưng cô ta không thể làm vậy mà không tiết lộ rằng chính cô ta cũng đã ở một nơi không nên đến. Khi họ đến Góc 22K, họ phát hiện ra Decker đã soi sáng thi thể để Harel có thể xác định nguyên nhân cái chết.
    
  "Ông hãy nói cho tôi biết, Đại tá. Nếu không phải là giết người, thì đó là một vụ tự tử rất quyết liệt. Anh ấy bị một vết dao đâm vào gốc cột sống, chắc chắn là tử vong."
    
  "Và điều đó rất khó thực hiện", Decker nói.
    
  'Ý anh là sao?' Russell xen vào, đứng cạnh Decker.
    
  Xa hơn một chút, Kira Larsen ngồi xổm xuống bên cạnh giáo sư, cố gắng an ủi ông. Cô đắp một tấm chăn lên vai ông.
    
  "Ý anh ta là vết thương được thực hiện rất hoàn hảo. Một con dao rất sắc. Hầu như không có chút máu nào từ Stowe," Harel nói, vừa tháo đôi găng tay cao su cô đã đeo khi khám nghiệm tử thi.
    
  'Một người chuyên nghiệp, ông Russell,' Decker nói thêm.
    
  'Ai tìm thấy anh ấy?'
    
  "Máy tính của Giáo sư Forrester có hệ thống báo động, nó sẽ kêu nếu một trong những máy đo từ trường ngừng phát tín hiệu," Decker nói, gật đầu về phía ông lão. "Ông ấy đến đây để chia sẻ với Stow. Khi thấy ông ấy nằm trên mặt đất, ông ấy tưởng ông ấy đang ngủ nên bắt đầu bấm còi vào tai cho đến khi nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Sau đó, ông ấy tiếp tục bấm còi để cảnh báo chúng tôi."
    
  'Tôi thậm chí không dám tưởng tượng ông Kane sẽ phản ứng thế nào khi biết Stowe bị giết. Người của anh đâu rồi, Decker? Sao chuyện này lại xảy ra được?'
    
  'Chắc hẳn họ đã nhìn ra ngoài hẻm núi, đúng như ta đã ra lệnh. Chỉ có ba người, bao quát một khu vực rất rộng lớn vào một đêm không trăng. Họ đã làm hết sức mình rồi.'
    
  "Không đáng kể lắm đâu," Russell nói, chỉ vào thi thể.
    
  "Russell, tôi đã nói với anh rồi. Thật điên rồ khi chỉ có sáu người đến đây. Chúng ta có ba người làm nhiệm vụ an ninh khẩn cấp bốn tiếng một ngày. Nhưng để bảo vệ một khu vực nguy hiểm như thế này, chúng ta thực sự cần ít nhất hai mươi người. Vậy nên đừng trách tôi."
    
  'Chuyện đó không thể xảy ra được. Anh biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu chính phủ Jordan-'
    
  "Hai người làm ơn đừng cãi nhau nữa!" Vị giáo sư đứng dậy, tấm chăn vẫn còn treo trên vai. Giọng ông run lên vì tức giận. "Một trợ lý của tôi đã chết. Tôi đã cử anh ta đến đây. Hai người làm ơn đừng đổ lỗi cho nhau nữa được không?"
    
  Russell im lặng. Andrea ngạc nhiên khi thấy Decker cũng vậy, mặc dù anh vẫn giữ được bình tĩnh khi nói chuyện với Tiến sĩ Harel.
    
  'Bạn có thể cho chúng tôi biết thêm điều gì không?'
    
  'Tôi cho rằng anh ấy đã chết ở đó và sau đó trượt xuống dốc, vì có rất nhiều đá rơi xuống cùng anh ấy.'
    
  'Bạn có thể tưởng tượng được không?' Russell nói và nhướn mày.
    
  'Xin lỗi, nhưng tôi không phải bác sĩ pháp y, tôi chỉ là bác sĩ chuyên khoa y học chiến đấu. Tôi chắc chắn không đủ trình độ để phân tích hiện trường vụ án. Dù sao đi nữa, tôi không nghĩ anh sẽ tìm thấy dấu chân hay bất kỳ manh mối nào khác trong đống cát và đá chúng ta có ở đây.'
    
  'Giáo sư có biết Erling có kẻ thù nào không?' Decker hỏi.
    
  'Anh ấy không hợp với David Pappas. Tôi là người gây ra sự cạnh tranh giữa họ.'
    
  'Bạn đã bao giờ thấy họ đánh nhau chưa?'
    
  "Nhiều lần rồi, nhưng chưa bao giờ xảy ra xô xát." Forrester ngừng lại, rồi lắc ngón tay trước mặt Decker. "Khoan đã. Anh không định ám chỉ một trong những trợ lý của tôi đã làm chuyện này đấy chứ?"
    
  Trong khi đó, Andrea nhìn thi thể của Stow Erling với cảm giác vừa sốc vừa khó tin. Cô muốn bước đến vòng tròn đèn và giật tóc đuôi ngựa của anh ta để chứng minh rằng anh ta chưa chết, rằng tất cả chỉ là trò đùa ngớ ngẩn của giáo sư. Cô chỉ nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình khi nhìn thấy ông già yếu ớt lắc ngón tay trước mặt gã khổng lồ Dekker. Ngay lúc đó, bí mật mà cô đã giấu kín suốt hai ngày qua vỡ tan như một con đập dưới áp lực.
    
  'Ông Decker'.
    
  Người đàn ông Nam Phi quay lại đối mặt với cô, vẻ mặt rõ ràng không thân thiện.
    
  'Cô Otero, Schopenhauer nói rằng lần đầu tiên gặp một khuôn mặt sẽ để lại ấn tượng khó phai mờ trong chúng ta. Còn bây giờ, tôi đã chán ngấy khuôn mặt cô rồi-hiểu chưa?'
    
  "Tôi thậm chí còn không biết tại sao anh lại ở đây, có ai bảo anh đến đâu," Russell nói thêm. "Câu chuyện này không phải để xuất bản. Quay về trại đi."
    
  Phóng viên lùi lại một bước, nhưng bắt gặp ánh mắt của cả tên lính đánh thuê lẫn vị giám đốc trẻ. Bỏ qua lời khuyên của Fowler, Andrea quyết định nói ra sự thật.
    
  'Tôi sẽ không đi. Cái chết của người đàn ông này có thể là lỗi của tôi.'
    
  Decker tiến lại gần Andrea đến nỗi cô có thể cảm nhận được hơi nóng khô rát của làn da anh.
    
  'Nói to hơn đi.'
    
  'Khi chúng tôi đến hẻm núi, tôi nghĩ tôi nhìn thấy ai đó trên đỉnh vách đá đó.'
    
  'Cái gì? Và anh không nghĩ đến việc nói gì sao?'
    
  'Lúc đó tôi không nghĩ nhiều về chuyện đó. Tôi xin lỗi.'
    
  'Tuyệt vời, anh xin lỗi đi. Vậy thì ổn thôi. Chết tiệt!'
    
  Russell lắc đầu kinh ngạc. Decker gãi vết sẹo trên mặt, cố gắng hiểu những gì mình vừa nghe. Harel và giáo sư nhìn Andrea với vẻ khó tin. Người duy nhất phản ứng là Kira Larson, đẩy Forrester sang một bên, lao về phía Andrea và tát cô một cái.
    
  'Con đĩ!'
    
  Andrea sững sờ đến nỗi không biết phải làm gì. Nhưng rồi, nhìn thấy vẻ đau đớn trên khuôn mặt Kira, cô hiểu ra và buông tay.
    
  Tôi xin lỗi. Hãy tha thứ cho tôi.
    
  "Con khốn," nhà khảo cổ học nhắc lại, lao vào Andrea và đấm vào mặt và ngực cô. "Mày có thể nói với mọi người rằng chúng ta đang bị theo dõi. Mày không biết chúng ta đang tìm kiếm điều gì sao? Mày không hiểu chuyện này ảnh hưởng đến tất cả chúng ta thế nào sao?"
    
  Harel và Decker nắm lấy cánh tay của Larsen và kéo cô trở lại.
    
  "Anh ấy là bạn tôi," cô lẩm bẩm, rồi hơi lùi ra xa.
    
  Đúng lúc đó, David Pappas xuất hiện. Anh ta đang chạy, mồ hôi nhễ nhại. Rõ ràng là anh ta đã ngã ít nhất một lần, vì cát dính đầy mặt và kính.
    
  'Giáo sư! Giáo sư Forrester!'
    
  "Có chuyện gì thế, David?"
    
  'Dữ liệu. Lưu trữ dữ liệu,' Pappas nói, cúi xuống và quỳ xuống để lấy lại hơi thở.
    
  Giáo sư ra hiệu bác bỏ.
    
  'Bây giờ không phải lúc, David. Đồng nghiệp của anh đã chết rồi.'
    
  'Nhưng thưa Giáo sư, ngài phải nghe đây. Những tiêu đề ấy. Tôi đã sửa lại rồi.'
    
  'Được rồi, David. Chúng ta sẽ nói chuyện vào ngày mai.'
    
  Rồi David Pappas làm một việc mà ông sẽ không bao giờ làm nếu không vì sự căng thẳng của đêm hôm đó. Ông túm lấy chăn của Forrester và kéo ông lão lại đối mặt với mình.
    
  'Anh không hiểu rồi. Chúng ta đã đến đỉnh 7911!'
    
  Lúc đầu, Giáo sư Forrester không phản ứng, nhưng sau đó ông nói rất chậm và thận trọng, bằng giọng nhỏ đến nỗi David khó có thể nghe thấy.
    
  'Lớn thế nào?'
    
  'Rất lớn, thưa ngài.'
    
  Vị giáo sư quỳ xuống. Không nói nên lời, ông cúi người về phía trước rồi lại ngả ra sau, thầm cầu xin.
    
  "7911 là số mấy, David?" Andrea hỏi.
    
  "Khối lượng nguyên tử 79. Vị trí 11 trên bảng tuần hoàn," chàng trai trẻ nói, giọng nghẹn ngào. Cứ như thể khi truyền đạt thông điệp, anh ta đã tự làm trống rỗng bản thân. Ánh mắt anh ta dán chặt vào xác chết.
    
  'Và đây là...?'
    
  'Vàng, cô Otero. Stow Erling đã tìm thấy Hòm Giao Ước.'
    
    
  37
    
    
    
  Một số thông tin về Hòm Giao Ước, được sao chép từ sổ tay Moleskine của Giáo sư Cecil Forrester
    
  Kinh Thánh chép: "Họ sẽ đóng một chiếc hòm bằng gỗ si-tim: chiều dài hai cu-bít rưỡi, chiều rộng một cu-bít rưỡi, và chiều cao một cu-bít rưỡi. Ngươi sẽ dát vàng ròng cả trong lẫn ngoài, và làm một vương miện vàng chung quanh hòm. Ngươi cũng sẽ đúc bốn khoen vàng và đặt chúng vào bốn góc hòm; hai khoen bên này và hai khoen bên kia. Ngươi cũng sẽ làm những cây đòn bằng gỗ si-tim và dát vàng chúng. Ngươi sẽ xỏ các cây đòn vào các khoen ở hai bên hông hòm, để khiêng hòm."
    
  Tôi sẽ dùng đơn vị đo lường là cubit thông thường. Tôi biết mình sẽ bị chỉ trích vì ít nhà khoa học làm điều này; họ dựa vào cubit Ai Cập và cubit "thánh", vốn hào nhoáng hơn nhiều. Nhưng tôi đúng.
    
  Đây là những gì chúng ta biết chắc chắn về Con Tàu:
    
  • Năm xây dựng: 1453 TCN dưới chân núi Sinai.
    
  • chiều dài 44 inch
    
  • chiều rộng 25 inch
    
  • chiều cao 25 inch
    
  • Dung tích 84 gallon
    
  • Nặng 600 pound
    
  Có người đoán Hòm Giao Ước nặng hơn, khoảng 500kg. Rồi lại có kẻ ngốc dám khăng khăng Hòm Giao Ước nặng hơn một tấn. Thật điên rồ. Và họ tự nhận mình là chuyên gia. Họ thích phóng đại trọng lượng của chính Hòm Giao Ước. Thật tội nghiệp cho những kẻ ngốc. Họ không hiểu rằng vàng, dù nặng, vẫn quá mềm. Những chiếc vòng không thể chịu được sức nặng đó, và những cây sào gỗ cũng không đủ dài để hơn bốn người khiêng nó một cách thoải mái.
    
  Vàng là một kim loại rất mềm. Năm ngoái, tôi đã thấy cả một căn phòng được phủ đầy những lá vàng mỏng, được chế tác từ một đồng xu lớn duy nhất bằng các kỹ thuật có từ thời Đồ Đồng. Người Do Thái là những nghệ nhân lành nghề, và họ không có nhiều vàng trong sa mạc, họ cũng không muốn mang theo mình một vật nặng đến mức khiến mình trở nên dễ bị kẻ thù tấn công. Không, họ sẽ sử dụng một lượng nhỏ vàng và tạo thành những lá vàng mỏng để phủ lên gỗ. Gỗ Shittim, hay còn gọi là cây keo, là một loại gỗ bền có thể tồn tại hàng thế kỷ mà không bị hư hại, đặc biệt nếu nó được phủ một lớp kim loại mỏng không gỉ và không bị ảnh hưởng bởi tác động của thời gian. Đây là một vật thể được xây dựng cho sự vĩnh hằng. Làm sao có thể khác được, sau cùng thì chính Đấng Vô tận đã đưa ra chỉ dẫn?
    
    
  38
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ sáu, ngày 14 tháng 7 năm 2006, 2:21 chiều.
    
    
  'Vậy là dữ liệu đã bị thao túng.'
    
  'Người khác có được thông tin này, thưa Cha.'
    
  'Đó là lý do tại sao họ giết anh ấy.'
    
  'Em hiểu chuyện gì, ở đâu và khi nào. Chỉ cần anh nói cho em biết bằng cách nào và với ai, em sẽ là người phụ nữ hạnh phúc nhất thế gian.'
    
  'Tôi đang làm việc đó.'
    
  "Anh có nghĩ đó là người lạ không?" Có lẽ là người đàn ông tôi nhìn thấy trên đỉnh hẻm núi?
    
  'Tôi không nghĩ cô ngốc đến thế đâu, cô gái trẻ ạ.'
    
  'Tôi vẫn cảm thấy tội lỗi.'
    
  'Được rồi, anh nên dừng lại. Chính tôi là người đã yêu cầu anh không được nói với ai. Nhưng tin tôi đi: có người trong đoàn thám hiểm này là một kẻ giết người. Đó là lý do tại sao việc chúng ta nói chuyện với Albert lại quan trọng hơn bao giờ hết.'
    
  'Được thôi. Nhưng tôi nghĩ anh biết nhiều hơn những gì anh nói với tôi - nhiều hơn thế nữa. Hôm qua có hoạt động bất thường trong hẻm núi vào giờ này. Bác sĩ không có trên giường.'
    
  'Tôi đã nói rồi... Tôi đang làm việc đó.'
    
  'Chết tiệt, cha ơi. Cha là người duy nhất con biết nói nhiều thứ tiếng như vậy mà lại không thích nói chuyện.'
    
  Cha Fowler và Andrea Otero ngồi dưới bóng râm của vách phía tây hẻm núi. Vì đêm hôm trước không ai ngủ được nhiều, sau cú sốc về vụ sát hại Stowe Earling, ngày mới bắt đầu chậm chạp và nặng nề. Tuy nhiên, dần dần, tin tức máy đo từ trường của Stowe phát hiện ra vàng bắt đầu lấn át thảm kịch, làm thay đổi tâm trạng trong trại. Hoạt động quanh Khu vực 22K đang diễn ra sôi nổi, với Giáo sư Forrester là trung tâm: phân tích thành phần đá, kiểm tra thêm máy đo từ trường, và quan trọng nhất là đo độ cứng của đất để đào.
    
  Quy trình này bao gồm việc luồn một dây điện qua đất để xác định lượng dòng điện mà nó có thể mang. Ví dụ, một lỗ chứa đất có điện trở thấp hơn so với đất nguyên trạng xung quanh nó.
    
  Kết quả kiểm tra rất rõ ràng: mặt đất lúc đó cực kỳ không ổn định. Điều này khiến Forrester nổi giận. Andrea nhìn anh ta vung tay loạn xạ, ném giấy lên không trung và chửi rủa công nhân.
    
  "Tại sao giáo sư lại tức giận thế?" Fowler hỏi.
    
  Vị linh mục ngồi trên một tảng đá phẳng, cách Andrea khoảng ba mươi phân. Ông đang nghịch một chiếc tua vít nhỏ và mấy sợi dây cáp lấy từ hộp dụng cụ của Brian Hanley, chẳng mấy để ý đến những gì đang diễn ra xung quanh.
    
  "Họ đã tiến hành thử nghiệm rồi. Họ không thể cứ thế đào chiếc Hòm lên được," Andrea đáp. Cô vừa nói chuyện với David Pappas vài phút trước đó. "Họ tin rằng nó nằm trong một cái hố nhân tạo. Nếu họ dùng máy đào mini, rất có thể cái hố sẽ sụp xuống."
    
  'Họ có thể phải giải quyết việc này. Có thể mất vài tuần.'
    
  Andrea chụp thêm một loạt ảnh bằng máy ảnh kỹ thuật số rồi xem lại trên màn hình. Cô có vài bức ảnh tuyệt đẹp của Forrester, sùi bọt mép. Kira Larsen kinh hãi ngửa đầu ra sau vì sốc sau khi nghe tin Erling qua đời.
    
  'Forrester lại quát tháo họ nữa rồi. Tôi không biết các trợ lý của ông ta chịu đựng thế nào nữa.'
    
  'Có lẽ đó là điều mà tất cả bọn họ cần vào sáng nay, anh không nghĩ vậy sao?'
    
  Andrea định bảo Fowler ngừng nói nhảm thì cô nhận ra mình luôn là người ủng hộ mạnh mẽ việc tự trừng phạt bản thân như một cách để tránh đau buồn.
    
  LB là minh chứng cho điều đó. Nếu tôi làm theo những gì mình rao giảng, tôi đã ném nó ra khỏi cửa sổ từ lâu rồi. Con mèo chết tiệt. Tôi hy vọng nó không ăn dầu gội đầu của bà hàng xóm. Và nếu nó có ăn, tôi hy vọng bà ta sẽ không bắt tôi trả tiền.
    
  Tiếng hét của Forrester khiến mọi người chạy tán loạn như gián khi đèn bật sáng.
    
  'Có lẽ anh ấy nói đúng, thưa cha. Nhưng con không nghĩ việc tiếp tục làm việc thể hiện sự tôn trọng dành cho người đồng nghiệp đã khuất.'
    
  Fowler ngẩng đầu lên khỏi công việc.
    
  'Tôi không trách anh ấy. Anh ấy cần phải nhanh lên. Ngày mai là thứ Bảy.'
    
  'Ồ, đúng rồi. Thứ Bảy. Người Do Thái thậm chí còn không được bật đèn sau khi mặt trời lặn vào thứ Sáu. Thật vô lý.'
    
  'Ít nhất thì họ cũng tin vào điều gì đó. Còn anh thì tin vào điều gì?'
    
  'Tôi luôn là người thực tế.'
    
  'Tôi cho là anh đang nói đến một người không có đức tin.'
    
  'Tôi nghĩ là thực tế thôi. Dành hai tiếng mỗi tuần ở một nơi đầy hương trầm sẽ ngốn mất đúng 343 ngày cuộc đời tôi. Không có ý xúc phạm, nhưng tôi không nghĩ điều đó đáng. Thậm chí là không đáng cho cái gọi là vĩnh cửu.'
    
  Vị linh mục cười khúc khích.
    
  'Bạn đã từng tin vào điều gì chưa?'
    
  'Tôi tin vào các mối quan hệ.'
    
  'Có chuyện gì thế?'
    
  'Tôi đã làm hỏng chuyện rồi. Có thể nói là cô ấy tin vào điều đó hơn tôi.'
    
  Fowler im lặng. Giọng Andrea nghe có vẻ hơi gượng ép. Cô nhận ra vị linh mục muốn cô trút bầu tâm sự.
    
  'Hơn nữa, thưa Cha... Con không nghĩ đức tin là động lực duy nhất cho chuyến thám hiểm này. Chiếc tàu sẽ tốn rất nhiều tiền.'
    
  Có khoảng 125.000 tấn vàng trên thế giới. Bạn có nghĩ rằng ông Cain cần phải lấy mười ba hoặc mười bốn tấn vàng bên trong Tàu không?
    
  "Tôi đang nói về Forrester và đám ong bướm của ông ta đấy," Andrea đáp. Cô thích tranh luận, nhưng cô ghét khi lập luận của mình bị bác bỏ dễ dàng như vậy.
    
  'Được rồi. Bạn cần một lý do thực tế sao? Họ phủ nhận tất cả. Công việc của họ giúp họ tiếp tục.'
    
  'Mày đang nói cái quái gì thế?'
    
  'Các giai đoạn tang tóc của Tiến sĩ C. Blair-Ross'.
    
  'Ồ, đúng rồi. Phủ nhận, tức giận, chán nản, và tất cả những thứ đó.'
    
  'Chính xác. Tất cả đều đang ở giai đoạn đầu.'
    
  'Nhìn cách giáo sư hét lên, bạn sẽ nghĩ ông ấy ở trong trường hợp thứ hai.'
    
  Tối nay họ sẽ thấy khá hơn. Giáo sư Forrester sẽ đọc điếu văn. Tôi tin rằng sẽ rất thú vị khi nghe ông ấy nói điều gì đó tốt đẹp về một người khác ngoài bản thân mình.
    
  'Thân xác sẽ ra sao, thưa cha?'
    
  'Họ sẽ cho thi thể vào một túi đựng xác kín và chôn cất ngay bây giờ.'
    
  Andrea nhìn Fowler với vẻ khó tin.
    
  'Anh đùa à!'
    
  'Đây là luật Do Thái. Bất cứ ai chết đều phải được chôn cất trong vòng hai mươi bốn giờ.'
    
  'Anh hiểu ý tôi mà. Họ không định trả anh ấy về với gia đình sao?'
    
  'Không ai và không thứ gì được phép rời khỏi trại, cô Otero. Nhớ không?'
    
  Andrea cất máy ảnh vào ba lô và châm một điếu thuốc.
    
  'Mấy người này điên thật rồi. Tôi hy vọng cái tin độc quyền ngu ngốc này sẽ không hủy hoại tất cả chúng ta.'
    
  'Cô Otero, cô lúc nào cũng nói về sự độc quyền của mình. Tôi không hiểu cô đang khao khát điều gì đến thế.'
    
  'Danh vọng và tiền tài. Còn bạn thì sao?'
    
  Fowler đứng dậy, dang rộng hai tay. Anh ngả người ra sau, xương sống kêu răng rắc.
    
  'Tôi chỉ làm theo lệnh thôi. Nếu Hòm Bia là thật, Vatican muốn biết để họ có thể công nhận nó là vật chứa đựng những điều răn của Chúa.'
    
  Một câu trả lời rất đơn giản, khá độc đáo. Và điều đó hoàn toàn không đúng, thưa Cha. Cha là một kẻ nói dối rất tệ. Nhưng hãy giả vờ như con tin cha.
    
  "Có lẽ vậy," Andrea nói sau một lúc. "Nhưng nếu vậy, tại sao sếp của anh không cử một sử gia đến?"
    
  Fowler cho cô xem những gì anh đang làm.
    
  'Bởi vì một nhà sử học không thể làm được điều đó.'
    
  "Cái gì thế này?" Andrea tò mò hỏi. Trông nó giống như một công tắc điện đơn giản với vài sợi dây điện chạy ra ngoài.
    
  'Chúng ta phải quên kế hoạch liên lạc với Albert hôm qua đi. Sau khi giết Erling, chúng sẽ càng cảnh giác hơn. Vậy nên, đây là điều chúng ta sẽ làm thay vào đó...'
    
    
  39
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ sáu, ngày 14 tháng 7 năm 2006, 3:42 chiều.
    
    
  Cha ơi, xin cha nói cho con biết tại sao con lại làm như thế này.
    
  Bởi vì anh muốn biết sự thật. Sự thật về những gì đang diễn ra ở đây. Về việc tại sao họ lại bận tâm liên lạc với anh ở Tây Ban Nha trong khi Cain có thể tìm được hàng ngàn phóng viên, giàu kinh nghiệm và nổi tiếng hơn anh, ngay tại New York.
    
  Cuộc trò chuyện vẫn tiếp tục vang vọng bên tai Andrea. Câu hỏi đó vẫn là câu hỏi mà một giọng nói nhỏ trong đầu cô đã hỏi từ lâu. Nó bị lấn át bởi Dàn nhạc Giao hưởng Pride, với sự đệm đàn của Mr. Wiz Duty, một giọng nam trung, và Miss Glory at Any Price, một giọng nữ cao. Nhưng lời của Fowler đã giúp giọng nói nhỏ ấy trở nên rõ ràng hơn.
    
  Andrea lắc đầu, cố gắng tập trung vào việc mình đang làm. Kế hoạch là tận dụng thời gian nghỉ phép khi binh lính nghỉ ngơi, ngủ trưa hoặc chơi bài.
    
  "Đó là lúc anh vào cuộc," Fowler nói. "Theo hiệu lệnh của tôi, anh hãy chui vào dưới lều."
    
  'Giữa sàn gỗ và cát? Anh điên à?'
    
  'Ở đó còn nhiều chỗ trống. Anh phải bò khoảng một mét rưỡi mới đến được bảng điện. Dây cáp nối máy phát điện với lều màu cam. Nhanh chóng rút nó ra; nối nó với đầu dây cáp của tôi, rồi nối đầu kia của tôi vào bảng điện. Sau đó, cứ mười lăm giây lại nhấn nút này một lần trong ba phút. Rồi nhanh chóng rời khỏi đó.'
    
  'Điều này sẽ mang lại điều gì?'
    
  'Không có gì quá phức tạp về mặt công nghệ. Nó sẽ làm giảm nhẹ dòng điện mà không tắt hoàn toàn. Máy quét tần số sẽ chỉ tắt hai lần: một lần khi cáp được kết nối và một lần nữa khi cáp bị ngắt kết nối.'
    
  'Còn thời gian còn lại thì sao?'
    
  'Nó sẽ ở chế độ khởi động, giống như máy tính đang tải hệ điều hành vậy. Miễn là họ không nhìn xuống dưới lều thì sẽ không có vấn đề gì.'
    
  Ngoại trừ thứ duy nhất: nhiệt.
    
  Việc bò dưới lều khi Fowler ra hiệu thật dễ dàng. Andrea khom người xuống, giả vờ buộc dây giày, nhìn quanh rồi lăn xuống dưới bục gỗ. Cảm giác như đang nhảy vào một thùng dầu nóng. Không khí đặc quánh vì cái nóng ban ngày, và máy phát điện cạnh lều tỏa ra một luồng nhiệt nóng bỏng lan tỏa vào không gian Andrea đang bò.
    
  Lúc này cô đang ở dưới bảng điện, mặt và tay nóng bừng. Cô lấy công tắc của Fowler ra và giữ nó sẵn sàng bằng tay phải, trong khi tay trái giật mạnh sợi dây màu cam. Cô kết nối nó với thiết bị của Fowler, rồi kết nối đầu kia vào bảng điện và chờ đợi.
    
  Cái đồng hồ vô dụng, dối trá này. Nó chỉ báo mười hai giây trôi qua, nhưng cảm giác như hai phút vậy. Trời ơi, tôi chịu không nổi cái nóng này!
    
  Mười ba, mười bốn, mười lăm.
    
  Cô ấy nhấn nút ngắt.
    
  Giọng điệu của những người lính phía trên cô thay đổi.
    
  Có vẻ như họ đã nhận ra điều gì đó. Tôi hy vọng họ không làm quá chuyện này lên.
    
  Cô lắng nghe kỹ hơn cuộc trò chuyện. Ban đầu, nó chỉ là một cách để cô quên đi cái nóng và tránh bị ngất. Sáng nay cô đã không uống đủ nước, và giờ cô phải trả giá. Cổ họng và môi cô khô khốc, đầu óc quay cuồng. Nhưng ba mươi giây sau, những gì cô nghe được khiến Andrea hoảng loạn. Đến nỗi ba phút sau, cô vẫn ngồi đó, cứ mười lăm giây lại nhấn nút, cố gắng chống chọi với cảm giác sắp ngất.
    
    
  40
    
    
  NƠI NÀO ĐÓ Ở QUẬN FAIRFAX, VIRGINIA
    
    
  Thứ sáu, ngày 14 tháng 7 năm 2006. 8:42 sáng.
    
    
  'Bạn có nó không?'
    
  'Tôi nghĩ mình có manh mối gì đó. Không dễ dàng gì. Gã này rất giỏi che giấu dấu vết.'
    
  'Tôi cần nhiều hơn là chỉ đoán mò, Albert ạ. Người ta bắt đầu chết ở đây rồi.'
    
  'Con người lúc nào cũng chết, đúng không?'
    
  'Lần này thì khác. Nó làm tôi sợ.'
    
  'Anh á? Tôi không tin. Anh thậm chí còn chẳng sợ người Hàn Quốc. Và lần đó...'
    
  'Albert...'
    
  'Xin lỗi. Tôi muốn nhờ anh một việc. Các chuyên gia CIA đã khôi phục được một số dữ liệu từ máy tính Netcatch. Orville Watson đang truy tìm một tên khủng bố tên là Hakan.'
    
  'Ống tiêm'.
    
  'Nếu anh nói vậy thì tôi không biết tiếng Ả Rập. Hình như gã đó đang săn Kain.'
    
  'Còn gì nữa không? Quốc tịch? Dân tộc?'
    
  'Không có gì cả. Chỉ là một vài thông tin mơ hồ, một vài email bị chặn. Không có tập tin nào thoát khỏi đám cháy. Ổ cứng rất dễ hỏng.'
    
  'Anh phải tìm Watson. Anh ấy là chìa khóa của mọi chuyện. Việc này rất cấp bách.'
    
  'Tôi tham gia.'
    
    
  41
    
    
    
  TRONG LỀU CỦA NGƯỜI LÍNH, NĂM PHÚT TRƯỚC
    
  Marla Jackson không quen đọc báo, và đó là lý do tại sao bà phải vào tù. Dĩ nhiên, Marla lại nghĩ khác. Bà nghĩ mình vào tù vì là một người mẹ tốt.
    
  Sự thật về cuộc đời Marla nằm đâu đó giữa hai thái cực này. Cô có một tuổi thơ nghèo khó nhưng tương đối bình thường - bình thường nhất có thể ở Lorton, Virginia, một thị trấn mà chính người dân nơi đây gọi là "nách của nước Mỹ". Marla sinh ra trong một gia đình da đen thuộc tầng lớp thấp. Cô chơi búp bê và nhảy dây, đi học, và mang thai ở tuổi mười lăm rưỡi.
    
  Marla về cơ bản đang cố gắng ngăn ngừa việc mang thai. Nhưng cô không thể nào biết được Curtis đã chọc thủng bao cao su. Cô không còn lựa chọn nào khác. Cô đã nghe nói về một trò hề của mấy cậu thiếu niên cố gắng gây dựng uy tín bằng cách khiến các cô gái mang thai trước khi tốt nghiệp trung học. Nhưng đó là chuyện thường xảy ra với những cô gái khác. Curtis yêu cô.
    
  Curtis đã biến mất.
    
  Marla tốt nghiệp trung học và gia nhập một câu lạc bộ khá đặc biệt dành cho các bà mẹ tuổi teen. Dù tốt hay xấu, Little Mae trở thành trung tâm cuộc sống của mẹ cô. Ước mơ tiết kiệm đủ tiền để theo học nhiếp ảnh thời tiết của Marla đã bị bỏ lại phía sau. Marla nhận việc tại một nhà máy địa phương, công việc này, ngoài việc chăm sóc gia đình, còn khiến cô gần như không có thời gian đọc báo. Điều này, đến lượt nó, buộc cô phải đưa ra một quyết định đáng tiếc.
    
  Một buổi chiều, sếp cô tuyên bố muốn tăng giờ làm cho cô. Người mẹ trẻ đã chứng kiến những người phụ nữ rời khỏi nhà máy trong tình trạng kiệt sức, đầu cúi gằm, tay xách đồng phục trong những chiếc túi siêu thị; những người phụ nữ có con trai bị bỏ lại một mình, hoặc bị đưa vào trường cải tạo, hoặc bị bắn trong một cuộc ẩu đả giữa các băng đảng.
    
  Để ngăn chặn điều này, Marla đã nhập ngũ vào Lực lượng Dự bị Quân đội. Bằng cách này, nhà máy không thể tăng giờ làm việc của cô, vì điều đó sẽ xung đột với hướng dẫn của cô tại căn cứ quân sự. Điều này sẽ cho phép cô dành nhiều thời gian hơn cho bé May.
    
  Marla quyết định gia nhập một ngày sau khi Đại đội Cảnh sát Quân sự được thông báo về điểm đến tiếp theo: Iraq. Tin tức này xuất hiện trên trang 6 của tờ Lorton Chronicle. Tháng 9 năm 2003, Marla vẫy tay chào tạm biệt May và leo lên một chiếc xe tải tại căn cứ. Cô bé, ôm chầm lấy bà, khóc nức nở, nỗi đau buồn mà một đứa trẻ sáu tuổi có thể chất chứa. Cả hai đều qua đời bốn tuần sau đó, khi bà Jackson, người không phải là một người mẹ tốt như Marla, thử vận may của mình bằng điếu thuốc cuối cùng trên giường.
    
  Khi nhận được tin, Marla thấy mình không thể về nhà và đã cầu xin người chị gái đang vô cùng kinh ngạc của mình lo liệu mọi việc cho lễ tang và tang lễ. Sau đó, cô xin gia hạn thời gian công tác tại Iraq và toàn tâm toàn ý cho nhiệm vụ tiếp theo - với tư cách là một nghị sĩ tại nhà tù Abu Ghraib.
    
  Một năm sau, một số bức ảnh không may xuất hiện trên truyền hình quốc gia. Chúng cho thấy một điều gì đó bên trong Marla cuối cùng đã rạn nứt. Người mẹ tốt bụng đến từ Lorton, Virginia, đã trở thành kẻ hành hạ tù nhân Iraq.
    
  Dĩ nhiên, Marla không đơn độc. Cô tin rằng việc mất con gái và mẹ bằng cách nào đó là lỗi của "bọn chó bẩn thỉu của Saddam". Marla bị giải ngũ một cách nhục nhã và bị kết án bốn năm tù. Cô thụ án sáu tháng. Sau khi được thả, cô đến thẳng công ty an ninh DX5 và xin việc. Cô muốn trở về Iraq.
    
  Họ đã cho cô một công việc, nhưng cô không trở về Iraq ngay lập tức. Thay vào đó, cô rơi vào tay Mogens Dekker. Đúng nghĩa đen.
    
  Mười tám tháng trôi qua, và Marla đã học được rất nhiều điều. Cô bắn giỏi hơn nhiều, hiểu biết nhiều hơn về triết học, và có kinh nghiệm làm tình với một người đàn ông da trắng. Đại tá Decker gần như ngay lập tức bị kích thích bởi một người phụ nữ với đôi chân to khỏe và khuôn mặt thiên thần. Marla thấy anh ta có phần an ủi, và phần còn lại của sự an ủi đến từ mùi thuốc súng. Cô ấy đang giết chóc lần đầu tiên, và cô ấy yêu thích điều đó.
    
  Nhiều.
    
  Cô cũng thích đồng đội của mình... đôi khi. Decker đã chọn họ rất đúng: một nhóm sát thủ vô đạo đức, thích giết chóc mà không bị trừng phạt theo hợp đồng của chính phủ. Khi còn ở chiến trường, họ là anh em ruột thịt. Nhưng vào một ngày nóng nực, oi bức như thế này, khi họ phớt lờ lệnh ngủ của Decker và thay vào đó là chơi bài, mọi thứ lại rẽ sang một hướng khác. Họ trở nên cáu kỉnh và nguy hiểm như một con khỉ đột trong tiệc cocktail. Kẻ tệ hại nhất trong số họ là Torres.
    
  "Anh đang dụ dỗ tôi đấy, Jackson. Mà anh còn chưa hôn tôi nữa chứ," anh chàng Colombia nhỏ bé nói. Marla đặc biệt khó chịu khi anh ta nghịch con dao cạo nhỏ xíu, gỉ sét của mình. Giống như anh ta, nó trông có vẻ vô hại, nhưng nó có thể cắt cổ họng người ta dễ dàng như cắt bơ. Anh chàng Colombia cắt những dải trắng nhỏ xíu từ mép chiếc bàn nhựa họ đang ngồi. Một nụ cười nở trên môi anh ta.
    
  "Mày là một thằng khốn nạn, Torres ạ. Jackson thì đông nghẹt khách, còn mày thì toàn nói nhảm," Alric Gottlieb, người luôn vật lộn với giới từ tiếng Anh, nói. Cậu em sinh đôi cao hơn lại càng căm ghét Torres hơn kể từ khi xem trận đấu World Cup giữa hai đội tuyển quốc gia. Họ đã buông lời lẽ thô tục và dùng nắm đấm đánh nhau. Dù cao tới 1m90, Alric vẫn khó ngủ vào ban đêm. Nếu anh ta còn sống, chỉ có thể là vì Torres không tự tin mình có thể đánh bại cả hai anh em sinh đôi.
    
  "Ý tôi là bài của cô ấy hơi quá tốt," Torres đáp trả, nụ cười của cô càng rạng rỡ.
    
  "Vậy, anh định thỏa thuận hay sao?" Marla hỏi, cô đã gian lận nhưng vẫn muốn giữ bình tĩnh. Cô đã thắng gần hai trăm đô la từ anh ta rồi.
    
  Chuỗi trận này không thể kéo dài thêm nữa. Mình phải bắt đầu để anh ấy thắng, nếu không một đêm nào đó mình sẽ bị lưỡi dao này kề vào cổ, cô nghĩ.
    
  Dần dần Torres bắt đầu phân phát, làm đủ mọi kiểu mặt để đánh lạc hướng họ.
    
  Sự thật là, thằng khốn này dễ thương thật. Nếu nó không phải là một thằng tâm thần và không có mùi kỳ lạ, chắc chắn nó đã khiến tôi phát điên lên được.
    
  Vào lúc đó, một máy quét tần số đặt trên bàn cách nơi họ đang chơi sáu feet bắt đầu kêu bíp.
    
  "Cái quái gì thế này?" Marla nói.
    
  "Đó là máy quét verdammt, Jackson."
    
  'Torres, lại đây xem cái này.'
    
  'Tôi sẽ làm ngay. Tôi cược với anh năm đô.'
    
  Marla đứng dậy và nhìn vào màn hình máy quét, một thiết bị có kích thước bằng một máy VCR nhỏ mà không ai khác sử dụng, ngoại trừ chiếc này có màn hình LCD và đắt hơn gấp trăm lần.
    
  "Có vẻ ổn rồi; mọi chuyện đã trở lại bình thường," Marla nói rồi quay lại bàn. "Tôi sẽ xem chữ A của anh và trả anh năm bảng."
    
  "Tôi đi đây," Alric nói, ngả người ra sau ghế.
    
  'Vớ vẩn. Anh ta thậm chí còn chẳng có bạn gái,' Marla nói.
    
  'Bà Decker, bà nghĩ bà đang điều hành mọi việc sao?' Torres nói.
    
  Marla không bận tâm đến lời nói của anh ta mà là giọng điệu của anh ta. Đột nhiên, cô quên mất rằng mình đã để anh ta thắng.
    
  'Không đời nào, Torres. Tôi sống ở một đất nước đầy màu sắc, anh bạn ạ.'
    
  'Màu gì? Phân nâu à?'
    
  'Màu nào cũng được trừ màu vàng. Buồn cười thật... màu quần lót lại giống màu trên lá cờ của anh.'
    
  Marla hối hận ngay khi thốt ra. Torres có thể là một tên chuột nhắt bẩn thỉu, đồi trụy đến từ Medellin, nhưng đối với một người Colombia, đất nước và lá cờ của hắn thiêng liêng như Chúa Jesus. Đối thủ của cô mím chặt môi đến nỗi gần như biến mất, và má hắn hơi ửng hồng. Marla vừa sợ hãi vừa phấn khích; cô thích thú khi làm nhục Torres và tận hưởng cơn thịnh nộ của hắn.
    
  Giờ thì tôi phải mất hai trăm đô la tôi thắng được từ hắn, và thêm hai trăm đô la của tôi nữa. Con lợn này giận dữ đến nỗi có lẽ sẽ đánh tôi, mặc dù nó biết Decker sẽ giết nó.
    
  Alrik nhìn họ, có chút lo lắng. Marla biết cách tự chăm sóc bản thân, nhưng lúc này cô cảm thấy như mình đang bước vào bãi mìn.
    
  'Thôi nào, Torres, kéo Jackson dậy đi. Cô ta đang nói dối đấy.'
    
  'Để hắn yên. Tôi không nghĩ hắn định cạo râu cho khách mới nào hôm nay đâu, đồ khốn nạn?'
    
  'Anh đang nói gì thế, Jackson?'
    
  'Đừng nói với tôi là anh không phải là người làm giáo sư da trắng tối qua nhé?'
    
  Torres trông rất nghiêm túc.
    
  'Không phải tôi.'
    
  'Nó có chữ ký của anh khắp nơi: một dụng cụ nhỏ, sắc nhọn, được đặt thấp ở phía sau.'
    
  'Tôi nói cho anh biết, không phải tôi.'
    
  'Và tôi nói là tôi thấy anh cãi nhau với một anh chàng da trắng buộc tóc đuôi ngựa trên thuyền.'
    
  'Bỏ cuộc đi, tôi cãi nhau với nhiều người lắm. Chẳng ai hiểu tôi cả.'
    
  'Vậy thì đó là ai? Simun? Hay là một linh mục?'
    
  'Tất nhiên, đó cũng có thể là một con quạ già.'
    
  "Anh không nói đùa đâu, Torres," Alric xen vào. "Vị linh mục này chỉ là một người anh em ấm áp thôi."
    
  'Anh ta không nói với anh sao? Tên sát thủ khét tiếng đó sợ chết khiếp trước vị linh mục đó.'
    
  "Tôi chẳng sợ gì cả. Tôi chỉ nói với anh là hắn ta rất nguy hiểm thôi," Torres nói, nhăn mặt.
    
  'Tôi nghĩ anh đã tin câu chuyện ông ấy là CIA rồi. Ông ấy già rồi, lạy Chúa.'
    
  'Chỉ hơn ông bạn trai lú lẫn của cô ba bốn tuổi thôi. Và theo tôi biết, ông chủ có thể bẻ gãy cổ một con lừa bằng tay không.'
    
  "Đúng vậy, đồ khốn nạn," Marla nói, cô nàng thích khoe khoang về người đàn ông của mình.
    
  'Hắn ta nguy hiểm hơn anh nghĩ nhiều đấy, Jackson. Nếu anh chịu khó tỉnh táo một chút, anh sẽ đọc được báo cáo. Gã này là lính đặc nhiệm dù. Không ai giỏi hơn đâu. Vài tháng trước khi sếp chọn anh làm linh vật của nhóm, chúng tôi đã tiến hành một chiến dịch ở Tikrit. Đơn vị chúng tôi có vài lính đặc nhiệm. Anh sẽ không tin nổi những gì tôi đã thấy gã này làm đâu... chúng điên khùng. Cái chết đang rình rập bọn chúng.'
    
  "Ký sinh trùng là một tin xấu. Cứng như búa vậy," Alric nói.
    
  "Cút đi, hai đứa con nít Công giáo khốn kiếp kia," Marla nói. "Mày nghĩ hắn ta mang gì trong cái cặp đen đó? C4 à? Hay súng lục? Cả hai đứa đang tuần tra hẻm núi này với khẩu M4 có thể bắn chín trăm viên một phút. Hắn ta định làm gì, lấy Kinh Thánh đập hai đứa à? Hay là hắn ta sẽ xin bác sĩ một con dao mổ để cắt "của quý" của hai đứa."
    
  "Tôi không lo lắng về bác sĩ," Torres nói, phẩy tay tỏ vẻ khinh thường. "Cô ta chỉ là một cô ả đồng tính Mossad. Tôi có thể xử lý được. Nhưng Fowler..."
    
  'Quên con quạ già đi. Này, nếu tất cả những điều này chỉ là cái cớ để tránh thừa nhận rằng anh đã xử lý một giáo sư da trắng...'
    
  'Jackson, tôi nói cho anh biết, không phải tôi. Nhưng tin tôi đi, không ai ở đây đúng như họ nói đâu.'
    
  "Vậy thì thật may mắn khi chúng ta có Giao thức Upsilon cho nhiệm vụ này", Jackson nói, khoe hàm răng trắng bóng, hàm răng đã khiến mẹ cô phải làm việc tăng ca tám mươi lần tại quán ăn nơi bà làm việc.
    
  "Ngay khi bạn trai cô nói 'sarsaparilla', đầu cô sẽ rơi xuống. Người đầu tiên tôi nhắm đến là vị linh mục."
    
  'Đừng nhắc đến mã lệnh nữa, đồ khốn. Cứ nâng cấp đi.'
    
  "Sẽ chẳng ai tăng tiền cược đâu," Alric nói, chỉ tay vào Torres. Tay chơi người Colombia cầm chặt chip. "Máy quét tần số không hoạt động. Nó cứ cố khởi động."
    
  'Chết tiệt. Có vấn đề gì với điện rồi. Để yên đi.'
    
  'Dừng lại đi. Chúng ta không thể tắt cái này được, nếu không Decker sẽ đá đít chúng ta mất. Tôi sẽ kiểm tra bảng điện. Hai người cứ tiếp tục chơi.'
    
  Torres có vẻ như muốn tiếp tục chơi, nhưng sau đó anh lạnh lùng nhìn Jackson và đứng dậy.
    
  'Chờ đã, anh da trắng. Tôi muốn duỗi chân.'
    
  Marla nhận ra mình đã đi quá xa khi chế giễu sự nam tính của Torres, và gã Colombia đã xếp cô vào hàng đầu trong danh sách những mục tiêu tiềm năng của hắn. Cô chỉ cảm thấy hơi hối hận. Torres ghét tất cả mọi người, vậy tại sao không cho hắn ta một lý do chính đáng?
    
  "Tôi cũng đi đây", cô nói.
    
  Cả ba bước ra ngoài trời nóng như thiêu đốt. Alrik ngồi xổm xuống gần bục.
    
  'Mọi thứ ở đây có vẻ ổn. Tôi sẽ kiểm tra máy phát điện.'
    
  Lắc đầu, Marla quay lại lều, muốn nằm nghỉ một lát. Nhưng trước khi vào trong, cô thấy anh chàng Colombia đang quỳ ở cuối bục, đào bới cát. Anh ta nhặt vật đó lên và nhìn nó với một nụ cười kỳ lạ trên môi.
    
  Marla không hiểu ý nghĩa của chiếc bật lửa màu đỏ được trang trí bằng hoa.
    
    
  42
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ sáu, ngày 14 tháng 7 năm 2006, 8:31 tối.
    
    
  Ngày của Andrea chỉ cách cái chết trong gang tấc.
    
  Cô vừa kịp bò ra khỏi gầm bục thì nghe thấy tiếng những người lính đứng dậy khỏi bàn. Và không sớm hơn một phút. Chỉ cần thêm vài giây khí nóng từ máy phát điện nữa là cô sẽ bất tỉnh mãi mãi. Cô bò ra khỏi lều đối diện cửa, đứng dậy và chậm rãi đi về phía bệnh xá, cố gắng hết sức để không ngã. Điều cô thực sự cần là tắm, nhưng điều đó là không thể, vì cô không muốn đi theo hướng đó và đụng độ Fowler. Cô cầm hai chai nước và máy ảnh rồi lại rời khỏi lều bệnh xá, tìm một chỗ yên tĩnh trên những tảng đá gần ngón trỏ.
    
  Cô tìm được chỗ trú ẩn trên một sườn dốc nhỏ phía trên hẻm núi và ngồi đó, quan sát công việc của các nhà khảo cổ. Cô không biết nỗi đau buồn của họ đã lên đến mức nào. Có lúc, Fowler và Tiến sĩ Harel đi ngang qua, có lẽ đang tìm cô. Andrea giấu đầu sau những tảng đá và cố gắng ghép nối những gì cô vừa nghe thấy.
    
  Kết luận đầu tiên cô rút ra là cô không thể tin tưởng Fowler - điều mà cô đã biết - và cô cũng không thể tin tưởng Doc - điều này càng khiến cô cảm thấy bất an hơn. Suy nghĩ của cô về Harel không vượt quá một sức hút thể xác mãnh liệt.
    
  Chỉ cần nhìn cô ấy là tôi đã thấy hưng phấn.
    
  Nhưng ý nghĩ rằng cô là điệp viên của Mossad khiến Andrea không thể chịu đựng được.
    
  Kết luận thứ hai mà cô rút ra là cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng vị linh mục và bác sĩ nếu muốn sống sót. Những lời nói về Giao thức Upsilon đã hoàn toàn làm lu mờ hiểu biết của cô về người thực sự nắm quyền điều hành ca phẫu thuật.
    
  Một bên là Forrester và đám tay sai, quá nhu nhược để cầm dao giết đồng loại. Hoặc có thể không. Rồi đến đội ngũ hỗ trợ, mắc kẹt trong công việc bạc bẽo của mình-chẳng ai thèm để ý đến họ. Cain và Russell, những kẻ đứng sau sự điên rồ này. Một nhóm lính đánh thuê và một mật mã bí mật để bắt đầu giết người. Nhưng giết ai, hay còn ai nữa? Điều rõ ràng, dù tốt hay xấu, là số phận của chúng tôi đã được định đoạt ngay từ khoảnh khắc chúng tôi tham gia chuyến thám hiểm này. Và dường như rõ ràng là số phận sẽ tệ hơn.
    
  Andrea chắc hẳn đã ngủ thiếp đi lúc nào đó, bởi vì khi cô tỉnh dậy, mặt trời đã lặn, một ánh sáng xám xịt nặng nề thay thế cho sự tương phản thường thấy giữa bãi cát và bóng tối trong hẻm núi. Andrea hối hận vì đã bỏ lỡ cảnh hoàng hôn. Mỗi ngày, cô đều cố gắng ra ngoài khoảng không phía bên kia hẻm núi vào thời điểm này. Mặt trời lặn xuống cát, để lộ những lớp ấm áp trông như những con sóng trên đường chân trời. Tia sáng cuối cùng của nó như một vụ nổ màu cam khổng lồ, kéo dài trên bầu trời vài phút sau khi biến mất.
    
  Ở đây, ngay "ngón trỏ" của hẻm núi, quang cảnh hoàng hôn duy nhất là một vách đá sa thạch lớn trơ trụi. Thở dài, cô thò tay vào túi quần và rút ra một bao thuốc lá. Bật lửa của cô không thấy đâu. Ngạc nhiên, cô bắt đầu lục lọi các túi khác cho đến khi một giọng nói bằng tiếng Tây Ban Nha khiến tim cô như nhảy vọt lên cổ họng.
    
  'Em đang tìm thứ này phải không, đồ khốn nạn?'
    
  Andrea ngước nhìn lên. Cách cô năm feet, Torres nằm trên sườn dốc, tay đưa ra một chiếc bật lửa đỏ. Cô đoán gã Colombia kia hẳn đã ở đó một lúc lâu - rình rập cô - và điều đó khiến cô rùng mình. Cố gắng không để lộ sự sợ hãi, cô đứng dậy và với lấy chiếc bật lửa.
    
  'Mẹ anh không dạy anh cách nói chuyện với phụ nữ sao, Torres?' Andrea nói, cố gắng kiềm chế để châm một điếu thuốc và phả khói về phía tên lính đánh thuê.
    
  'Tất nhiên rồi, nhưng tôi không thấy có cô gái nào ở đây cả.'
    
  Torres nhìn chằm chằm vào cặp đùi mịn màng của Andrea. Cô ấy mặc một chiếc quần dài, đã được kéo khóa lên trên đầu gối để làm quần short. Cô ấy đã xắn quần lên cao hơn nữa trong cái nóng, và làn da trắng muốt của cô ấy nổi bật trên làn da rám nắng trông thật gợi cảm và hấp dẫn đối với anh. Khi Andrea nhận ra hướng nhìn của người Colombia, nỗi sợ hãi của cô càng tăng lên. Cô quay về phía cuối hẻm núi. Chỉ cần một tiếng hét lớn cũng đủ để thu hút sự chú ý của mọi người. Đội đã bắt đầu đào một số hố thử nghiệm vài giờ trước đó - gần như cùng lúc với chuyến đi ngắn ngủi của cô dưới lều của những người lính.
    
  Nhưng khi cô quay lại, cô chẳng thấy ai cả. Chiếc máy xúc mini vẫn đứng đó, một mình, ở một góc khuất.
    
  'Mọi người đi đám tang hết rồi, em yêu. Chúng ta chỉ còn lại một mình.'
    
  "Anh không phải nên ở lại vị trí của mình sao, Torres?" Andrea nói, chỉ vào một vách đá, cố tỏ ra bình thản.
    
  'Tôi không phải là người duy nhất từng ở nơi không nên đến, phải không? Đó là điều chúng ta cần phải sửa chữa, không còn nghi ngờ gì nữa.'
    
  Người lính nhảy xuống chỗ Andrea đang đứng. Họ đang đứng trên một bệ đá không lớn hơn bàn bóng bàn là bao, cách đáy hẻm núi khoảng bốn lăm mét. Một đống đá hình thù kỳ dị được chất thành đống dọc theo mép bệ; trước đây nó dùng làm chỗ ẩn nấp cho Andrea nhưng giờ đã chặn đường thoát của cô.
    
  "Tôi không hiểu anh đang nói gì, Torres," Andrea nói, cố gắng kéo dài thời gian.
    
  Người Colombia tiến lên một bước. Anh ta đã ở rất gần Andrea đến nỗi cô có thể nhìn thấy những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán anh ta.
    
  'Tất nhiên rồi. Và giờ cô sẽ làm điều gì đó cho tôi nếu cô biết điều gì tốt cho mình. Thật đáng tiếc khi một cô gái xinh đẹp như vậy lại là đồng tính nữ. Nhưng tôi nghĩ đó là vì cô chưa bao giờ được thỏa mãn.'
    
  Andrea lùi lại một bước về phía những tảng đá, nhưng anh chàng người Colombia đã bước vào giữa cô và nơi cô đã trèo lên bục.
    
  'Anh không dám đâu, Torres. Những tên lính canh khác có thể đang theo dõi chúng ta ngay lúc này.'
    
  'Chỉ có Waaka mới thấy chúng ta thôi... và anh ấy sẽ không làm gì cả. Anh ấy sẽ hơi ghen tị, sẽ không thể làm được nữa. Quá nhiều steroid. Nhưng đừng lo, thuốc của tôi vẫn ổn. Rồi cậu sẽ thấy.'
    
  Andrea nhận ra trốn thoát là bất khả thi, nên cô quyết định trong tuyệt vọng. Cô ném điếu thuốc xuống đất, đặt cả hai chân lên tảng đá và hơi nghiêng người về phía trước. Cô sẽ không để chuyện này dễ dàng hơn với anh ta.
    
  'Vậy thì đến đây, đồ con hoang. Nếu muốn thì đến mà lấy.'
    
  Ánh mắt Torres chợt lóe lên, vừa phấn khích trước lời thách thức, vừa giận dữ vì bị xúc phạm đến mẹ. Anh lao tới, nắm lấy tay Andrea, kéo mạnh về phía mình với một sức mạnh dường như không thể với một người nhỏ bé như vậy.
    
  'Tôi thích việc em yêu cầu điều đó, đồ khốn.'
    
  Andrea vặn người, dùng khuỷu tay đập mạnh vào miệng hắn. Máu bắn tung tóe lên đá, Torres gầm lên giận dữ. Hắn giật mạnh áo phông của Andrea, xé toạc tay áo, để lộ chiếc áo ngực đen. Thấy vậy, tên lính càng thêm kích động. Hắn túm lấy cả hai tay Andrea, định cắn vào ngực cô, nhưng vào phút cuối, gã phóng viên lùi lại, và hàm răng của Torres cắm phập vào hư không.
    
  'Thôi nào, rồi bạn sẽ thích thôi. Bạn biết mình muốn gì mà.'
    
  Andrea cố gắng dùng đầu gối đè lên giữa hai chân hoặc bụng anh ta, nhưng đoán trước được hành động của cô, Torres quay đi và bắt chéo chân.
    
  Đừng để hắn ta hạ gục mình, Andrea tự nhủ. Cô nhớ lại câu chuyện mình đã theo dõi hai năm trước về một nhóm nạn nhân bị cưỡng hiếp. Cô đã cùng một số phụ nữ trẻ khác đến một buổi hội thảo chống cưỡng hiếp do một người hướng dẫn từng suýt bị cưỡng hiếp khi còn là thiếu nữ dẫn dắt. Người phụ nữ đó chỉ mất một mắt, nhưng không mất trinh. Kẻ cưỡng hiếp đã mất tất cả. Nếu hắn ta hạ gục bạn, hắn ta sẽ có được bạn.
    
  Torres lại dùng sức mạnh kéo đứt dây áo ngực của cô. Torres quyết định thế là đủ rồi và tăng lực lên cổ tay Andrea. Cô gần như không thể cử động được ngón tay. Hắn ta vặn tay phải cô một cách tàn bạo, để tay trái cô tự do. Andrea giờ quay lưng về phía hắn, nhưng không thể cử động do tay hắn bị tên Colombia đè lên. Hắn ta ép cô cúi xuống và đá vào mắt cá chân để tách hai chân cô ra.
    
  Kẻ hiếp dâm yếu nhất ở hai điểm, lời của người hướng dẫn vang vọng trong tâm trí cô. Lời lẽ mạnh mẽ đến thế, người phụ nữ kia tự tin đến thế, kiểm soát đến thế, khiến Andrea cảm thấy một luồng sức mạnh mới. "Khi hắn cởi đồ của cô và khi hắn cởi đồ của hắn. Nếu cô may mắn và hắn cởi đồ trước, hãy tận dụng điều đó."
    
  Torres dùng một tay cởi thắt lưng, quần ngụy trang tụt xuống mắt cá chân. Andrea có thể thấy sự cương cứng của anh ta, cứng ngắc và đầy đe dọa.
    
  Đợi cho đến khi anh ấy cúi xuống bên bạn.
    
  Tên lính đánh thuê cúi xuống Andrea, tìm kiếm cái khóa quần của cô. Bộ râu cứng của hắn cọ vào gáy cô, và đó là tín hiệu cô cần. Cô đột nhiên giơ cánh tay trái lên, chuyển trọng lượng sang phải. Bị bất ngờ, Torres buông tay phải của Andrea ra, và cô ngã về bên phải. Tên lính Colombia vấp phải quần và ngã về phía trước, đập mạnh xuống đất. Hắn cố gắng đứng dậy, nhưng Andrea đã đứng dậy trước. Cô tung ra ba cú đá nhanh vào bụng hắn, đảm bảo tên lính không tóm lấy mắt cá chân của cô và khiến cô ngã. Các cú đá trúng đích, và khi Torres cố gắng cuộn tròn lại để tự vệ, hắn đã để lộ một vùng nhạy cảm hơn nhiều để tấn công.
    
  "Cảm ơn Chúa. Con sẽ không bao giờ chán việc này," cô gái trẻ nhất và cũng là duy nhất trong năm chị em khẽ thú nhận, rụt chân lại trước khi làm tinh hoàn của Torres nổ tung. Tiếng hét của anh vang vọng khắp các vách đá của hẻm núi.
    
  "Chúng ta hãy giữ chuyện này riêng tư nhé," Andrea nói. "Giờ thì chúng ta hòa nhau rồi."
    
  "Tao sẽ xử mày, đồ khốn. Tao sẽ làm cho mày tệ đến mức nghẹn chết vì cái của tao," Torres rên rỉ, gần như khóc.
    
  "Nghĩ lại thì..." Andrea bắt đầu. Cô đến mép sân thượng và định đi xuống, nhưng rồi nhanh chóng quay người chạy vài bước, lại dùng chân đá vào giữa hai chân Torres. Hắn cố lấy tay che thân cũng vô ích. Lần này cú đánh còn mạnh hơn, khiến Torres thở hổn hển, mặt đỏ bừng, hai dòng nước mắt chảy dài trên má.
    
  'Bây giờ chúng ta thực sự đang làm tốt và chúng ta bình đẳng.'
    
    
  43
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ sáu, ngày 14 tháng 7 năm 2006, 9:43 tối.
    
    
  Andrea nhanh chóng quay lại trại mà không hề chạy. Cô không ngoái lại hay lo lắng về bộ quần áo rách rưới của mình cho đến khi đến dãy lều. Cô cảm thấy một cảm giác xấu hổ kỳ lạ về những gì đã xảy ra, xen lẫn nỗi sợ hãi rằng ai đó sẽ phát hiện ra việc cô đã nghịch máy quét tần số. Cô cố gắng tỏ ra bình thường nhất có thể, mặc dù chiếc áo phông đang rộng thùng thình, và đi về phía bệnh xá. May mắn thay, cô không va phải ai cả. Khi sắp bước vào lều, cô va phải Kira Larsen, người đang mang đồ đạc của cô.
    
  'Có chuyện gì thế, Kira?'
    
  Nhà khảo cổ nhìn cô với ánh mắt lạnh lùng.
    
  "Cô thậm chí còn chẳng buồn xuất hiện trên tàu Hespeda để tiễn Stowe. Tôi đoán điều đó cũng chẳng quan trọng. Cô đâu có quen biết anh ta. Anh ta chỉ là một kẻ vô danh đối với cô, đúng không? Chính vì vậy mà cô chẳng thèm quan tâm đến việc anh ta chết vì cô."
    
  Andrea định trả lời rằng có nhiều chuyện khác khiến cô giữ khoảng cách, nhưng cô nghi ngờ Kira sẽ hiểu nên cô im lặng.
    
  "Tôi không biết cô đang định làm gì," Kira nói tiếp, đẩy cô ta ra. "Cô biết rõ là đêm đó bác sĩ không nằm trên giường. Có thể bà ta đã lừa được mọi người, nhưng tôi thì không. Tôi sẽ ngủ cùng cả đội. Nhờ cô mà mới có giường trống."
    
  Andrea mừng rỡ khi thấy Kira ra đi-cô không muốn tranh cãi thêm nữa, và sâu thẳm trong lòng, cô đồng tình với từng lời Kira nói. Cảm giác tội lỗi đã đóng một vai trò quan trọng trong nền giáo dục Công giáo của cô, và tội thiếu sót cũng dai dẳng và đau đớn như bất kỳ tội lỗi nào khác.
    
  Cô bước vào lều và thấy Tiến sĩ Harel đã quay đi. Rõ ràng là cô vừa cãi nhau với Larsen.
    
  "Tôi mừng là anh không sao. Chúng tôi đã lo lắng cho anh."
    
  'Quay lại đi, Bác sĩ. Tôi biết ông vừa khóc.'
    
  Harel quay sang cô, dụi đôi mắt đỏ hoe của mình.
    
  'Thật ngớ ngẩn. Chỉ là một chất tiết đơn giản từ tuyến lệ, vậy mà chúng ta lại cảm thấy ngượng ngùng về điều đó.'
    
  'Nói dối còn đáng xấu hổ hơn.'
    
  Sau đó, bác sĩ nhận thấy quần áo của Andrea bị rách, điều mà Larsen, trong cơn tức giận, dường như đã bỏ qua hoặc không thèm bình luận.
    
  'Chuyện gì đã xảy ra với anh vậy?'
    
  'Tôi bị ngã cầu thang. Đừng đổi chủ đề. Tôi biết anh là ai.'
    
  Harel đã lựa chọn từng từ một cách cẩn thận.
    
  'Bạn biết gì?'
    
  'Tôi biết Mossad rất coi trọng y học chiến đấu, hay có vẻ như vậy. Và việc anh được thay thế khẩn cấp không phải là ngẫu nhiên như anh đã nói với tôi.'
    
  Bác sĩ cau mày, rồi bước tới chỗ Andrea, người đang lục tung ba lô để tìm thứ gì đó sạch sẽ để mặc.
    
  "Tôi rất tiếc khi cô phải biết chuyện này, Andrea. Tôi chỉ là một nhà phân tích cấp thấp, không phải là đặc vụ thực địa. Chính phủ của tôi muốn có tai mắt theo dõi mọi cuộc thám hiểm khảo cổ tìm kiếm Hòm Giao Ước. Đây là chuyến thám hiểm thứ ba tôi tham gia trong bảy năm qua."
    
  "Anh thực sự là bác sĩ à?" Hay đó cũng là lời nói dối?' Andrea nói, mặc thêm một chiếc áo phông nữa.
    
  'Tôi là bác sĩ'.
    
  "Và tại sao anh lại hợp với Fowler đến vậy?" Bởi vì tôi cũng phát hiện ra anh ấy là một điệp viên CIA, trong trường hợp anh chưa biết.
    
  'Cô ấy đã biết rồi, và anh nợ tôi một lời giải thích,' Fowler nói.
    
  Anh đứng bên cửa, cau mày nhưng cảm thấy nhẹ nhõm sau khi tìm kiếm Andrea cả ngày.
    
  "Vớ vẩn," Andrea nói, chỉ tay vào vị linh mục, người đang lùi lại vì ngạc nhiên. "Tôi suýt chết vì nóng dưới cái bục đó, và tệ hơn nữa, một con chó của Decker còn định cưỡng hiếp tôi nữa. Tôi không muốn nói chuyện với hai người. Ít nhất là chưa."
    
  Fowler chạm vào tay Andrea và nhận thấy vết bầm tím trên cổ tay cô.
    
  "Bạn ổn chứ?"
    
  "Tốt hơn bao giờ hết," cô nói, đẩy tay anh ra. Điều cuối cùng cô muốn là tiếp xúc với một người đàn ông.
    
  'Cô Otero, cô có nghe thấy những người lính nói chuyện khi cô ở dưới sân ga không?'
    
  "Mày làm cái quái gì ở đó thế?" Harel ngắt lời, vẻ mặt sửng sốt.
    
  'Tôi đã cử cô ấy đi. Cô ấy đã giúp tôi vô hiệu hóa máy quét tần số để tôi có thể gọi cho người liên lạc của mình ở Washington.'
    
  "Con muốn được biết thông tin, thưa Cha," Harel nói.
    
  Fowler hạ giọng xuống gần như thì thầm.
    
  "Chúng tôi cần thông tin, và chúng tôi sẽ không nhốt cô ấy trong cái bong bóng này. Hay anh nghĩ tôi không biết anh lẻn ra ngoài mỗi đêm để gửi tin nhắn đến Tel Aviv?"
    
  "Chạm vào," Harel nói, nhăn mặt.
    
  Có phải anh đã làm vậy không, Bác sĩ? Andrea nghĩ, cắn môi dưới, cố gắng nghĩ xem nên làm gì. Có lẽ mình đã sai, và đáng lẽ ra mình nên tin anh. Hy vọng là vậy, vì không còn lựa chọn nào khác.
    
  'Vâng, thưa Cha. Con sẽ kể cho cả hai người nghe những gì con đã nghe...'
    
    
  44
    
    
    
  FOWLER VÀ HAREL
    
  "Chúng ta phải đưa cô ấy ra khỏi đây," vị linh mục thì thầm.
    
  Bóng tối của hẻm núi bao quanh họ, và âm thanh duy nhất phát ra từ lều ăn, nơi các thành viên đoàn thám hiểm đang bắt đầu ăn tối.
    
  "Con không biết làm sao nữa, thưa cha. Con đã nghĩ đến việc ăn cắp một chiếc Humvee, nhưng chúng ta phải vượt qua cồn cát kia. Và con không nghĩ chúng ta sẽ đi được xa. Nếu chúng ta nói với mọi người trong nhóm chuyện thực sự đang diễn ra ở đây thì sao?"
    
  'Giả sử chúng ta có thể làm điều này, và họ tin chúng ta... thì có ích gì?'
    
  Trong bóng tối, Harel cố kìm nén tiếng rên rỉ vì tức giận và bất lực.
    
  'Điều duy nhất tôi có thể nghĩ đến là câu trả lời giống như anh đã nói với tôi ngày hôm qua về con chuột chũi: hãy chờ xem.'
    
  "Có một cách," Fowler nói. "Nhưng sẽ rất nguy hiểm, và tôi cần sự giúp đỡ của anh."
    
  'Cha có thể tin tưởng con, thưa Cha. Nhưng trước tiên, xin cha giải thích cho con Giao thức Upsilon là gì.'
    
  "Đó là một thủ tục mà lực lượng an ninh sẽ giết tất cả thành viên trong nhóm mà họ được giao nhiệm vụ bảo vệ nếu một mật mã được phát qua radio. Họ giết tất cả mọi người, ngoại trừ người đã thuê họ và bất kỳ ai khác mà họ nói nên được yên."
    
  'Tôi không hiểu sao thứ như thế này lại có thể tồn tại.'
    
  'Về mặt chính thức thì điều này không đúng. Nhưng một số binh sĩ mặc trang phục lính đánh thuê, phục vụ trong lực lượng đặc nhiệm, chẳng hạn, đã du nhập khái niệm này từ các nước châu Á.'
    
  Harel sững người một lúc.
    
  'Có cách nào để biết ai đang trực tuyến không?'
    
  "Không," vị linh mục yếu ớt đáp. "Và điều tệ hại nhất là người thuê lính canh luôn khác với người được cho là chỉ huy."
    
  'Vậy thì Kain...' Harel nói, mở mắt ra.
    
  'Đúng vậy, Bác sĩ. Cain không phải là người muốn chúng ta chết. Là người khác.'
    
    
  45
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ Bảy, ngày 15 tháng 7 năm 2006. 2:34 sáng.
    
    
  Lúc đầu, lều bệnh xá hoàn toàn im lặng. Vì Kira Larsen đang ngủ cùng các trợ lý khác, nên tiếng thở của hai người phụ nữ còn lại là âm thanh duy nhất.
    
  Một lúc sau, một tiếng sột soạt nhỏ vang lên. Đó là khóa kéo Hawnv ëiler, loại khóa kín khí và an toàn nhất thế giới. Ngay cả bụi cũng không lọt qua được, nhưng không gì có thể ngăn cản kẻ đột nhập vào bên trong một khi khóa đã được kéo ra khoảng hai mươi inch.
    
  Tiếp theo là một loạt âm thanh yếu ớt: tiếng chân đi tất trên gỗ; tiếng lách cách của một chiếc hộp nhựa nhỏ được mở ra; rồi một âm thanh thậm chí còn yếu ớt hơn nhưng đáng ngại hơn: hai mươi bốn chiếc chân keratin lo lắng chạy vội vã bên trong chiếc hộp nhỏ.
    
  Sau đó là một sự im lặng bao trùm, vì những chuyển động đó gần như không thể nghe thấy bằng tai người: đầu túi ngủ nửa mở được nhấc lên, hai mươi bốn bàn chân nhỏ đáp xuống lớp vải bên trong, đầu vải trở về vị trí ban đầu, che phủ chủ nhân của hai mươi bốn bàn chân nhỏ đó.
    
  Trong bảy giây tiếp theo, tiếng thở lại một lần nữa lấn át sự im lặng. Tiếng chân đi tất rời khỏi lều thậm chí còn khẽ hơn trước, và kẻ lang thang còn chưa kéo khóa khi rời đi. Động tác của Andrea bên trong túi ngủ ngắn ngủi đến mức gần như im bặt. Tuy nhiên, nó đủ để khiến những người trong túi ngủ của cô tỏ ra tức giận và bối rối sau khi kẻ lang thang lắc mạnh túi trước khi vào lều.
    
  Vết đốt đầu tiên tấn công cô, và Andrea phá vỡ sự im lặng bằng tiếng hét của mình.
    
    
  46
    
    
    
  Sổ tay hướng dẫn của Al-Qaeda được Scotland Yard tìm thấy trong nhà an toàn, trang 131 trở đi. Dịch bởi WM và SA 1.
    
    
  Nghiên cứu quân sự cho cuộc thánh chiến chống lại chế độ chuyên chế
    
    
  Nhân danh Allah, Đấng nhân từ, Đấng từ bi [...]
    
  Chương 14: Bắt cóc và giết người bằng súng trường và súng lục
    
  Súng lục ổ quay là lựa chọn tốt hơn vì mặc dù nó chứa ít đạn hơn súng lục tự động, nhưng nó không bị kẹt và các viên đạn rỗng vẫn nằm trong ổ đạn, khiến các nhà điều tra gặp khó khăn hơn.
    
  [...]
    
    
  Các bộ phận quan trọng nhất của cơ thể
    
  Người bắn phải quen thuộc với các bộ phận quan trọng trên cơ thể hoặc [nơi] gây ra vết thương chí mạng để có thể nhắm vào những vùng này của người cần giết. Đó là:
    
  1. Vòng tròn bao gồm hai mắt, mũi và miệng là vùng giết người và người bắn không được ngắm thấp hơn, sang trái hoặc phải, nếu không sẽ có nguy cơ viên đạn không thể giết được.
    
  2. Phần cổ nơi động mạch và tĩnh mạch hội tụ
    
  3. Trái tim
    
  4. Dạ dày
    
  5. Gan
    
  6. Thận
    
  7. Cột sống
    
  Nguyên tắc và quy tắc của lửa
    
  Sai sót lớn nhất khi ngắm bắn là do căng thẳng về thể chất hoặc thần kinh, có thể khiến tay bị giật. Điều này có thể do bóp cò quá mạnh hoặc bóp cò thay vì bóp cò. Điều này khiến nòng súng lệch khỏi mục tiêu.
    
  Vì lý do này, anh em phải tuân thủ các quy tắc sau khi ngắm và bắn:
    
  1. Kiểm soát bản thân khi bóp cò để súng không di chuyển.
    
  2. Bóp cò mà không cần dùng quá nhiều lực hoặc bóp cò
    
  3. Đừng để tiếng súng ảnh hưởng đến bạn và đừng tập trung vào âm thanh của nó, vì nó sẽ khiến tay bạn run lên.
    
  4. Cơ thể bạn phải bình thường, không căng thẳng và chân tay phải được thư giãn; nhưng không quá nhiều
    
  5. Khi bắn, hãy hướng mắt phải vào tâm mục tiêu
    
  6. Nhắm mắt trái nếu bạn bắn bằng tay phải và ngược lại.
    
  7. Đừng dành quá nhiều thời gian để ngắm bắn, nếu không bạn có thể bị mất bình tĩnh.
    
  8. Đừng hối hận khi bóp cò súng. Bạn đang giết kẻ thù của Chúa.
    
    
  47
    
    
    
  KHU VỰC NGOẠI Ô WASHINGTON
    
  Thứ sáu, ngày 14 tháng 7 năm 2006, 8:34 tối.
    
    
  Nazim nhấp một ngụm Coca-Cola nhưng lập tức đặt xuống. Nó quá nhiều đường, giống như tất cả các loại đồ uống trong nhà hàng, nơi bạn có thể rót đầy cốc bao nhiêu lần tùy thích. Tiệm kebab Mayur, nơi anh đã mua bữa tối, là một nơi như vậy.
    
  'Bạn biết không, hôm nọ tôi có xem một bộ phim tài liệu về một anh chàng chỉ ăn hamburger McDonald's trong suốt một tháng.'
    
  'Thật kinh tởm.'
    
  Mắt Haruf lim dim. Cậu đã cố ngủ một lúc rồi mà vẫn không được. Mười phút trước, cậu đã bỏ cuộc và dựng thẳng ghế ô tô lên. Chiếc Ford này khó chịu quá.
    
  'Họ nói gan của anh ấy đã bị biến thành p'té.'
    
  'Chuyện này chỉ có thể xảy ra ở Hoa Kỳ. Đất nước có số người béo phì nhất thế giới. Bạn biết đấy, họ tiêu thụ tới 87% tài nguyên của thế giới.'
    
  Nazim im lặng. Anh sinh ra là người Mỹ, nhưng là một kiểu người Mỹ khác. Anh chưa bao giờ học cách căm ghét đất nước mình, mặc dù môi anh nói điều ngược lại. Đối với anh, lòng căm thù nước Mỹ của Haruf dường như quá bao trùm. Anh thà tưởng tượng cảnh tổng thống quỳ gối trong Phòng Bầu dục, đối mặt với Mecca, còn hơn chứng kiến Nhà Trắng bị thiêu rụi trong biển lửa. Anh đã từng nói với Haruf điều tương tự, và Haruf cho anh xem một đĩa CD chứa ảnh của một bé gái. Đó là ảnh hiện trường vụ án.
    
  'Binh lính Israel đã hãm hiếp và giết cô ấy ở Nablus. Trên thế giới này chẳng có đủ lòng căm thù cho một chuyện như thế.'
    
  Máu Nazim sôi lên khi nhớ lại những hình ảnh này, nhưng hắn cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ đó ra khỏi đầu. Không giống Haruf, lòng căm thù không phải là nguồn năng lượng của hắn. Động cơ của hắn là ích kỷ và méo mó; chúng nhằm mục đích giành lấy thứ gì đó cho riêng mình. Phần thưởng của hắn.
    
  Vài ngày trước, khi họ bước vào văn phòng Netcatch, Nazim gần như hoàn toàn không hay biết gì. Theo một cách nào đó, anh cảm thấy tệ, bởi vì hai phút họ dành để phá hủy Kafirun 2 gần như đã bị xóa khỏi tâm trí anh. Anh cố gắng nhớ lại những gì đã xảy ra, nhưng dường như đó là ký ức của người khác, giống như những giấc mơ điên rồ trong những bộ phim quyến rũ mà chị gái anh thích, nơi nhân vật chính nhìn thấy chính mình từ bên ngoài. Không ai có những giấc mơ mà họ nhìn thấy chính mình từ bên ngoài.
    
  'Harouf'.
    
  'Nói chuyện với tôi.'
    
  'Bạn còn nhớ chuyện gì đã xảy ra vào thứ Ba tuần trước không?'
    
  'Anh đang nói đến phẫu thuật à?'
    
  'Phải'.
    
  Haruf nhìn anh, nhún vai và mỉm cười buồn bã.
    
  'Mọi chi tiết'.
    
  Nazim quay mặt đi vì cảm thấy xấu hổ về những gì mình sắp nói.
    
  'Tôi... Tôi không nhớ nhiều lắm, anh biết không?'
    
  'Ngươi nên cảm tạ Allah, nguyện danh Người được tôn vinh. Lần đầu tiên ta giết người, ta đã mất ngủ cả tuần.'
    
  'Bạn?'
    
  Mắt Nazim mở to.
    
  Haruf vui vẻ xoa đầu chàng trai trẻ.
    
  'Đúng vậy, Nazim. Giờ anh là một chiến binh thánh chiến, và chúng ta bình đẳng. Đừng ngạc nhiên khi tôi cũng đã trải qua những thời khắc khó khăn. Đôi khi thật khó để hành động như một thanh kiếm của Chúa. Nhưng anh đã được ban phước với khả năng quên đi những chi tiết khó chịu. Điều duy nhất còn lại là niềm tự hào về những gì anh đã đạt được.'
    
  Chàng trai trẻ cảm thấy khỏe hơn nhiều so với mấy ngày trước. Anh im lặng một lúc, đọc lời cầu nguyện tạ ơn. Anh cảm thấy mồ hôi chảy ròng ròng xuống lưng, nhưng không dám khởi động xe để bật điều hòa. Sự chờ đợi dường như dài vô tận.
    
  "Anh chắc là anh ấy ở đó chứ?" Tôi bắt đầu nghi ngờ rồi đấy,' Nazim nói, chỉ vào bức tường bao quanh khu nhà. 'Anh không nghĩ chúng ta nên tìm chỗ khác sao?'
    
  2 người không có đức tin, theo kinh Koran.
    
  Haruf suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu.
    
  'Tôi chẳng biết phải tìm ở đâu nữa. Chúng ta đã theo dõi hắn bao lâu rồi? Một tháng ư? Hắn chỉ đến đây một lần, tay xách nách mang hàng. Hắn ra về tay không. Ngôi nhà này trống trơn. Theo những gì chúng ta biết, nó có thể thuộc về một người bạn, và hắn đã giúp đỡ người đó. Nhưng đây là manh mối duy nhất chúng ta có, và chúng ta nên cảm ơn anh vì đã tìm thấy nó.'
    
  Đúng vậy. Một ngày nọ, khi Nazim được giao nhiệm vụ theo dõi Watson một mình, cậu bé bắt đầu hành động kỳ lạ, đổi làn đường trên đường cao tốc và trở về nhà theo một lộ trình hoàn toàn khác với lộ trình thường lệ. Nazim bật radio và tưởng tượng mình là một nhân vật trong Grand Theft Auto, một trò chơi điện tử nổi tiếng, trong đó nhân vật chính là một tên tội phạm phải hoàn thành các nhiệm vụ như bắt cóc, giết người, buôn bán ma túy và lừa đảo gái mại dâm. Có một phần của trò chơi, bạn phải bám theo một chiếc xe đang cố gắng chạy trốn. Đó là một trong những phần yêu thích của cậu, và những gì cậu học được đã giúp cậu theo dõi Watson.
    
  'Bạn có nghĩ anh ấy biết về chúng ta không?'
    
  "Tôi không nghĩ hắn ta biết gì về Hukan, nhưng tôi chắc thủ lĩnh của chúng ta có lý do chính đáng để muốn giết hắn ta. Đưa tôi cái chai. Tôi cần đi tiểu."
    
  Nazim đưa cho anh ta một chai hai lít. Haruf tụt khóa quần và tiểu vào trong. Họ có vài chai rỗng để có thể kín đáo đi vệ sinh trên xe. Thà chịu đựng rắc rối và vứt chai đi còn hơn để ai đó nhìn thấy họ tiểu tiện ngoài đường hoặc vào quán bar địa phương.
    
  'Biết gì không? Kệ xác nó đi,' Haruf nhăn mặt nói. 'Tôi sẽ ném cái chai này xuống hẻm, rồi chúng ta sẽ đi tìm nó ở California, tại nhà mẹ nó. Kệ xác nó đi.'
    
  'Chờ đã, Haruf.'
    
  Nazim chỉ tay về phía cổng khu điền trang. Một người đưa tin đi xe máy bấm chuông. Một giây sau, có người xuất hiện.
    
  'Anh ấy ở đó! Thấy chưa, Nazim, tôi đã bảo anh rồi mà. Chúc mừng nhé!'
    
  Haruf phấn khích vỗ lưng Nazim. Cậu bé vừa vui mừng vừa hồi hộp, như thể một làn sóng nóng và một làn sóng lạnh đang va chạm sâu thẳm bên trong.
    
  'Tuyệt lắm, nhóc. Cuối cùng chúng ta cũng hoàn thành được việc mình đã bắt đầu.'
    
    
  48
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ Bảy, ngày 15 tháng 7 năm 2006. 2:34 sáng.
    
    
  Harel tỉnh giấc, giật mình vì tiếng hét của Andrea. Cô phóng viên trẻ đang ngồi trên túi ngủ, ôm chặt chân mình trong khi hét lên.
    
  'Ôi trời, đau quá!'
    
  Điều đầu tiên Harel nghĩ đến là Andrea bắt đầu bị chuột rút khi đang ngủ. Cô bật dậy, bật đèn trong phòng y tế và nắm lấy chân Andrea để xoa bóp.
    
  Đó là lúc cô nhìn thấy những con bọ cạp.
    
  Có ba con, ít nhất là ba con, đã bò ra khỏi túi ngủ và đang cuống cuồng chạy quanh, đuôi dựng đứng, sẵn sàng chích. Chúng có màu vàng nhợt nhạt. Kinh hoàng, bác sĩ Harel nhảy lên một trong những bàn khám. Cô ấy đi chân trần nên dễ bị bắt.
    
  'Bác sĩ ơi, cứu tôi với. Trời ơi, chân tôi bốc cháy rồi... Bác sĩ ơi! Trời ơi!'
    
  Tiếng khóc của Andrea đã giúp bác sĩ xua tan nỗi sợ hãi và cho cô ấy một góc nhìn khác. Cô không thể để người bạn nhỏ của mình bất lực và đau khổ.
    
  Để tôi nghĩ xem. Tôi nhớ cái quái gì về lũ khốn nạn này chứ? Chúng là bọ cạp vàng. Cô gái chỉ có tối đa hai mươi phút trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ. Nếu chỉ cần một con chích cô ấy, thì đúng vậy. Nếu nhiều hơn một con...
    
  Một ý nghĩ khủng khiếp chợt lóe lên trong đầu bác sĩ. Nếu Andrea bị dị ứng với nọc bọ cạp thì coi như xong đời.
    
  'Andrea, hãy nghe tôi nói thật kỹ.'
    
  Andrea mở mắt nhìn cô. Nằm trên giường, ôm chặt chân và nhìn chằm chằm về phía trước, cô gái rõ ràng đang đau đớn tột cùng. Harel đã phải nỗ lực phi thường để vượt qua nỗi sợ hãi tê liệt về bọ cạp của chính mình. Đó là một nỗi sợ tự nhiên, nỗi sợ mà bất kỳ phụ nữ Israel nào giống như cô, sinh ra ở Beersheba, bên rìa sa mạc, cũng sẽ mắc phải khi còn nhỏ. Cô cố gắng đặt chân xuống sàn, nhưng không thể.
    
  'Andrea. Andrea, thuốc cardiotoxin có nằm trong danh sách dị ứng mà bạn đưa cho tôi không?'
    
  Andrea lại rú lên vì đau đớn.
    
  'Làm sao tôi biết được? Tôi đang mang theo một danh sách vì tôi không thể nhớ quá mười cái tên cùng một lúc. Ghê quá! Bác sĩ, xuống khỏi đó đi, vì Chúa, vì Đức Giê-hô-va, hay bất cứ ai. Cơn đau còn tệ hơn nữa...'
    
  Harel cố gắng vượt qua nỗi sợ hãi của mình một lần nữa bằng cách đặt chân xuống sàn và chỉ sau hai cú nhảy, cô đã thấy mình nằm trên nệm.
    
  Tôi hy vọng chúng không ở đây. Xin Chúa đừng để chúng vào túi ngủ của con...
    
  Cô thả túi ngủ xuống sàn, cầm mỗi tay một chiếc ủng rồi quay lại chỗ Andrea.
    
  "Tôi cần đi giày và đến hộp sơ cứu. Anh sẽ ổn ngay thôi," cô nói, vừa xỏ giày vào. "Chất độc rất nguy hiểm, nhưng phải mất gần nửa tiếng mới giết chết một người. Cố lên nhé."
    
  Andrea không trả lời. Harel ngẩng đầu lên. Andrea đưa tay lên cổ, mặt cô bắt đầu tái mét.
    
  Ôi trời ơi! Cô ấy bị dị ứng rồi. Cô ấy sắp bị sốc phản vệ rồi.
    
  Quên mất việc đi chiếc giày còn lại, Harel quỳ xuống cạnh Andrea, bàn chân trần chạm sàn. Cô chưa bao giờ cảm nhận rõ từng tấc da thịt mình đến thế. Cô tìm kiếm chỗ bọ cạp đã đốt Andrea và phát hiện ra hai vết trên bắp chân trái của nữ phóng viên, hai lỗ nhỏ, mỗi lỗ được bao quanh bởi một vùng sưng tấy to bằng quả bóng tennis.
    
  Chết tiệt. Chúng thực sự bắt được cô ấy rồi.
    
  Cánh cửa lều mở ra và Cha Fowler bước vào. Ông cũng đi chân trần.
    
  'Có chuyện gì thế?'
    
  Harel cúi xuống Andrea, cố gắng hô hấp nhân tạo cho cô.
    
  'Bố ơi, nhanh lên. Con bé bị sốc. Con cần adrenaline.'
    
  'Nó đâu rồi?'
    
  'Trong tủ cuối cùng, trên kệ thứ hai từ trên xuống. Có vài lọ màu xanh lá cây. Mang cho tôi một lọ và một ống tiêm.'
    
  Cô cúi xuống và thổi thêm hơi vào miệng Andrea, nhưng khối u trong cổ họng cô ấy đã chặn không cho không khí vào phổi. Nếu Harel không kịp bình phục sau cú sốc, bạn cô ấy đã chết rồi.
    
  Và đó sẽ là lỗi của anh vì đã hèn nhát và trèo lên bàn.
    
  "Chuyện quái gì đã xảy ra vậy?" vị linh mục vừa chạy đến tủ quần áo vừa hỏi. "Cô ấy bị sốc à?"
    
  "Ra ngoài," Bác sĩ hét vào sáu cái đầu ngái ngủ đang ngó vào phòng y tế. Harel không muốn một con bọ cạp nào trốn thoát và tìm người khác để giết. "Cô ấy bị bọ cạp đốt, thưa cha. Có ba con ở đây ngay lúc này. Cẩn thận nhé."
    
  Cha Fowler hơi nhăn mặt trước tin tức và thận trọng tiến lại gần bác sĩ với adrenaline và ống tiêm. Harel lập tức tiêm năm mũi CCS vào đùi hở của Andrea.
    
  Fowler nắm lấy quai bình nước năm gallon.
    
  "Anh chăm sóc Andrea nhé," anh nói với bác sĩ. "Tôi sẽ tìm họ."
    
  Giờ đây, Harel tập trung toàn bộ sự chú ý vào nữ phóng viên trẻ, mặc dù lúc này tất cả những gì cô có thể làm là quan sát tình trạng của cô. Chính adrenaline sẽ phát huy tác dụng kỳ diệu của nó. Ngay khi hormone này đi vào máu Andrea, các đầu dây thần kinh trong tế bào của cô sẽ bắt đầu hoạt động. Các tế bào mỡ trong cơ thể cô sẽ bắt đầu phân hủy lipid, giải phóng thêm năng lượng, nhịp tim tăng lên, lượng glucose trong máu tăng lên, não bắt đầu sản xuất dopamine, và quan trọng nhất là phế quản sẽ giãn ra, và tình trạng sưng tấy ở cổ họng sẽ biến mất.
    
  Với một tiếng thở dài, Andrea hít hơi thở đầu tiên một cách tự nhiên. Đối với Bác sĩ Harel, âm thanh đó gần như tuyệt vời như ba tiếng động khô khốc mà cô nghe thấy ở phía sau bình đựng nước của Cha Fowler khi thuốc bắt đầu có tác dụng. Khi Cha Fowler ngồi xuống sàn bên cạnh cô, Bác sĩ không nghi ngờ gì nữa, ba con bọ cạp giờ đã trở thành ba chấm trên sàn.
    
  'Còn thuốc giải thì sao? Thứ gì đó để giải độc?' vị linh mục hỏi.
    
  'Vâng, nhưng tôi chưa muốn tiêm cho con bé ngay. Nó được làm từ máu của những con ngựa đã bị bọ cạp đốt hàng trăm lần, nên cuối cùng chúng sẽ miễn dịch. Vắc-xin luôn chứa một lượng nhỏ độc tố, và tôi không muốn bị sốc thêm lần nào nữa.'
    
  Fowler quan sát cô gái trẻ người Tây Ban Nha. Khuôn mặt cô dần trở lại bình thường.
    
  "Cảm ơn bác sĩ vì tất cả những gì ông đã làm," anh nói. "Tôi sẽ không quên."
    
  "Không vấn đề gì," Harel đáp, lúc này anh đã nhận thức rõ mối nguy hiểm mà họ vừa trải qua và bắt đầu run rẩy.
    
  'Liệu có hậu quả gì không?'
    
  "Không. Cơ thể cô ấy giờ đã có thể chống lại chất độc rồi." Cô giơ lọ thuốc màu xanh lá cây lên. "Đó là adrenaline nguyên chất, giống như trao cho cơ thể cô ấy một vũ khí vậy. Mọi cơ quan trong cơ thể cô ấy sẽ tăng gấp đôi khả năng và ngăn cô ấy ngạt thở. Cô ấy sẽ ổn sau vài giờ nữa, mặc dù sẽ cảm thấy rất tệ."
    
  Khuôn mặt Fowler giãn ra đôi chút. Anh chỉ tay về phía cửa.
    
  'Bạn có nghĩ giống tôi không?'
    
  'Con không phải thằng ngốc, thưa cha. Con đã đến sa mạc hàng trăm lần ở đất nước mình rồi. Việc cuối cùng con làm mỗi đêm là kiểm tra xem tất cả các cửa đã khóa chưa. Thực ra, con còn kiểm tra lại nữa. Cái lều này còn an toàn hơn cả tài khoản ngân hàng Thụy Sĩ.'
    
  Ba con bọ cạp. Tất cả cùng một lúc. Giữa đêm khuya...
    
  'Vâng, thưa cha. Đây là lần thứ hai có người cố giết Andrea.'
    
    
  49
    
    
    
  NHÀ AN TOÀN CỦA ORVILLE WATSON
    
  VÙNG NGOẠI Ô WASHINGTON, D.C.
    
    
  Thứ sáu, ngày 14 tháng 7 năm 2006, 11:36 tối.
    
    
  Kể từ khi Orville Watson bắt đầu săn lùng khủng bố, anh đã thực hiện một số biện pháp phòng ngừa cơ bản: anh đảm bảo mình có số điện thoại, địa chỉ và mã bưu chính dưới nhiều tên khác nhau, sau đó mua một căn nhà thông qua một hiệp hội nước ngoài vô danh mà chỉ một thiên tài mới có thể lần ra dấu vết. Một nơi trú ẩn khẩn cấp phòng trường hợp mọi chuyện trở nên tồi tệ.
    
  Tất nhiên, một ngôi nhà an toàn chỉ mình bạn biết cũng có những thách thức riêng. Trước hết, nếu muốn dự trữ đồ ăn, bạn sẽ phải tự làm. Orville đã lo liệu việc đó. Cứ ba tuần một lần, anh ta lại mang đồ hộp, thịt để trong tủ đông, và một chồng đĩa DVD phim mới nhất vào. Sau đó, anh ta vứt bỏ bất cứ thứ gì lỗi thời, khóa cửa lại và rời đi.
    
  Đó là hành vi hoang tưởng... không còn nghi ngờ gì nữa. Sai lầm duy nhất Orville từng mắc phải, ngoài việc để Nazim rình rập, là quên một túi thanh sô cô la Hershey vào lần cuối anh ta ở đó. Đó là một sự nuông chiều thiếu khôn ngoan, không chỉ vì 330 calo trong một thanh, mà còn vì một đơn hàng gấp trên Amazon có thể khiến bọn khủng bố biết bạn đang ở trong ngôi nhà mà chúng đang theo dõi.
    
  Nhưng Orville không thể kiềm chế được. Anh có thể sống thiếu thức ăn, nước uống, internet, bộ sưu tập ảnh nóng bỏng, sách vở hay âm nhạc. Nhưng khi anh bước vào nhà vào sáng sớm thứ Tư, ném chiếc áo khoác lính cứu hỏa vào thùng rác, nhìn vào tủ đựng sô cô la và thấy nó trống rỗng, lòng anh chùng xuống. Anh không thể chịu đựng được ba bốn tháng không sô cô la, vì anh đã hoàn toàn phụ thuộc vào nó kể từ khi bố mẹ ly hôn.
    
  Tôi có thể nghiện nặng hơn nữa, anh nghĩ, cố gắng trấn tĩnh lại. Heroin, crack, bỏ phiếu cho Đảng Cộng hòa.
    
  Orville chưa bao giờ thử heroin trong đời, nhưng ngay cả sự điên cuồng đến tê liệt của loại thuốc đó cũng không thể so sánh với cảm giác phấn khích không thể kiểm soát được khi anh nghe thấy tiếng giấy bạc giòn tan khi anh mở gói sô cô la.
    
  Nếu Orville thực sự là một người theo trường phái Freud, hẳn ông sẽ kết luận rằng điều cuối cùng gia đình Watson làm cùng nhau trước khi ly hôn là đón Giáng sinh năm 1993 tại nhà chú của ông ở Harrisburg, Pennsylvania. Như một món quà đặc biệt, bố mẹ ông đã đưa Orville đến nhà máy Hershey, nằm cách Harrisburg chỉ mười bốn dặm. Đầu gối Orville khuỵu xuống khi lần đầu tiên họ bước vào nhà máy và hít hà mùi thơm của sô cô la. Ông thậm chí còn được tặng vài thanh sô cô la Hershey có khắc tên mình.
    
  Nhưng giờ đây Orville còn bị làm phiền hơn bởi một âm thanh khác: tiếng kính vỡ, trừ khi tai anh đang bị điếc.
    
  Anh cẩn thận gạt một đống vỏ sô cô la nhỏ sang một bên và ra khỏi giường. Anh đã kiềm chế cơn thèm sô cô la suốt ba tiếng đồng hồ, một kỷ lục cá nhân, nhưng giờ đây, khi cuối cùng đã đầu hàng cơn nghiện, anh quyết định sẽ ăn hết mình. Và một lần nữa, nếu áp dụng lý luận của Freud, anh đã tính toán mình đã ăn mười bảy viên sô cô la, mỗi viên tượng trưng cho một thành viên trong công ty đã chết trong vụ tấn công hôm thứ Hai.
    
  Nhưng Orville không tin vào Sigmund Freud và chứng chóng mặt của ông ta. Khi nói đến kính vỡ, ông tin vào Smith & Wesson. Đó là lý do tại sao ông luôn giữ một khẩu súng lục .38 đặc biệt bên cạnh giường.
    
  Chuyện này không thể xảy ra được. Chuông báo động đã reo rồi.
    
  Anh ta nhặt khẩu súng và vật thể nằm cạnh nó trên tủ đầu giường. Nó trông giống như một chiếc móc chìa khóa, nhưng thực chất là một chiếc điều khiển từ xa đơn giản với hai nút bấm. Nút thứ nhất kích hoạt báo động im lặng tại đồn cảnh sát. Nút thứ hai kích hoạt còi báo động khắp khu nhà.
    
  "Tiếng ồn lớn đến mức có thể đánh thức Nixon dậy và khiến ông ấy phải nhảy tap", người đàn ông đặt đồng hồ báo thức cho biết.
    
  'Nixon được chôn cất tại California.'
    
  'Bây giờ bạn đã biết nó mạnh mẽ thế nào rồi.'
    
  Orville nhấn cả hai nút, không muốn mạo hiểm. Không nghe thấy tiếng còi báo động nào, anh muốn đập cho một trận nhừ tử cái thằng đã lắp đặt hệ thống này mà còn thề thốt rằng không thể tắt nó đi.
    
  Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt, Orville chửi thầm, tay nắm chặt khẩu súng lục. Giờ mình phải làm gì đây? Kế hoạch là đến đây và an toàn. Còn điện thoại di động thì sao...?
    
  Nó nằm trên tủ đầu giường, bên trên một tờ tạp chí Vanity Fair cũ.
    
  Hơi thở anh trở nên gấp gáp, mồ hôi bắt đầu túa ra. Khi nghe thấy tiếng kính vỡ - có lẽ là trong bếp - anh đang ngồi trên giường trong bóng tối, chơi The Sims trên laptop và mút một thanh sô cô la vẫn còn dính trên vỏ. Anh thậm chí còn không nhận ra điều hòa đã tắt từ vài phút trước.
    
  Có lẽ chúng đã cắt điện cùng lúc với hệ thống báo động được cho là đáng tin cậy. Mười bốn nghìn đô. Đồ khốn nạn!
    
  Giờ đây, với nỗi sợ hãi và cái nóng mùa hè oi ả của Washington khiến anh ướt đẫm mồ hôi, tay cầm súng lục trở nên trơn trượt, và mỗi bước chân anh đều cảm thấy bấp bênh. Không còn nghi ngờ gì nữa, Orville cần phải rời khỏi đó càng nhanh càng tốt.
    
  Anh ta băng qua phòng thay đồ và nhìn vào hành lang trên lầu. Không có ai ở đó. Không có cách nào xuống tầng trệt ngoài cầu thang, nhưng Orville đã có một kế hoạch. Cuối hành lang, phía đối diện cầu thang, có một cửa sổ nhỏ, và bên ngoài mọc lên một cây anh đào khá yếu ớt không chịu nở hoa. Không sao cả. Cành cây rậm rạp và đủ gần cửa sổ để một người chưa được huấn luyện như Orville có thể thử đi xuống theo đường đó.
    
  Anh ta quỳ xuống, bò bằng cả bốn chân, nhét khẩu súng vào cạp quần short bó sát, rồi dùng thân hình to lớn của mình bò ba mét trên tấm thảm về phía cửa sổ. Một tiếng động khác từ sàn nhà bên dưới xác nhận rằng quả thực có người đã đột nhập vào nhà.
    
  Mở cửa sổ, anh nghiến chặt răng, như hàng ngàn người vẫn làm mỗi ngày khi cố gắng giữ im lặng. May mắn thay, mạng sống của họ không phụ thuộc vào điều đó; nhưng không may, mạng sống của anh thì chắc chắn là có. Anh đã nghe thấy tiếng bước chân lên cầu thang.
    
  Bất chấp nguy hiểm, Orville đứng dậy, mở cửa sổ và nhoài người ra ngoài. Các cành cây cách nhau khoảng năm feet, và Orville phải vươn người mới chạm được vào một trong những cành cây rậm rạp nhất.
    
  Điều này không hiệu quả.
    
  Không chút do dự, anh đặt một chân lên bệ cửa sổ, đẩy người ra và nhảy lên với một sự chính xác mà ngay cả người quan sát tử tế nhất cũng không thể gọi là duyên dáng. Ngón tay anh tóm được một cành cây, nhưng trong lúc vội vàng, khẩu súng đã trượt vào quần đùi, và sau một cú chạm lạnh ngắt ngắn ngủi với thứ mà anh gọi là "Timmy bé nhỏ", cành cây trượt xuống chân anh và rơi xuống vườn.
    
  Chết tiệt! Còn chuyện gì có thể xảy ra nữa?
    
  Đúng lúc đó, cành cây gãy.
    
  Toàn bộ trọng lượng cơ thể Orville đổ ập xuống mông anh, tạo ra một tiếng động khá lớn. Hơn ba mươi phần trăm vải quần short của anh đã bị rách trong cú ngã, điều mà anh nhận ra sau đó khi nhìn thấy những vết rạch chảy máu trên lưng. Nhưng lúc đó, anh không để ý đến chúng, vì mối bận tâm duy nhất của anh là mang thứ đó ra xa ngôi nhà càng xa càng tốt, nên anh đi về phía cổng nhà mình, cách chân đồi khoảng hai mươi lăm feet. Anh không có chìa khóa, nhưng anh có thể phá cửa nếu cần. Đi được nửa đường xuống đồi, nỗi sợ hãi đang dần dâng lên trong anh đã được thay thế bằng cảm giác thành tựu.
    
  Hai lần trốn thoát bất thành trong một tuần. Hãy vượt qua đi, Batman.
    
  Anh không thể tin được, nhưng cánh cổng đã mở. Vươn tay ra trong bóng tối, Orville hướng về phía lối ra.
    
  Đột nhiên, một bóng đen xuất hiện từ bóng tối của bức tường bao quanh khu nhà và đập mạnh vào mặt anh. Orville cảm nhận được toàn bộ lực va chạm và nghe thấy tiếng răng rắc kinh hoàng khi mũi anh gãy. Vừa rên rỉ vừa ôm mặt, Orville ngã xuống đất.
    
  Một bóng người chạy xuống lối đi từ nhà và chĩa súng vào gáy anh. Động tác này là không cần thiết, vì Orville đã bất tỉnh. Nazim đứng cạnh xác anh, tay cầm xẻng, lo lắng dùng nó để đánh Orville, tạo tư thế đánh bóng kinh điển trước mặt cầu thủ ném bóng. Một động tác hoàn hảo. Nazim từng là một tay đánh bóng giỏi khi còn chơi bóng chày ở trường trung học, và bằng một cách nào đó, anh nghĩ huấn luyện viên của mình sẽ tự hào khi thấy anh thực hiện một cú đánh bóng tuyệt vời như vậy trong bóng tối.
    
  "Tôi đã nói với anh rồi mà?" Haruf hỏi dồn dập. "Mảnh vỡ lúc nào cũng có tác dụng. Chúng chạy như lũ thỏ con sợ hãi đến bất cứ nơi nào anh sai chúng đến. Nào, đặt cái này xuống và giúp tôi mang nó vào nhà."
    
    
  50
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ Bảy, ngày 15 tháng 7 năm 2006. 6:34 sáng.
    
    
  Andrea tỉnh dậy với cảm giác như vừa nhai bìa các tông. Cô đang nằm trên bàn khám, bên cạnh là Cha Fowler và Bác sĩ Harel, cả hai đều mặc đồ ngủ, đang ngủ gật trên ghế.
    
  Cô đang định đứng dậy đi vệ sinh thì cửa bật mở và Jacob Russell xuất hiện. Trợ lý Cain đeo bộ đàm ở thắt lưng, mặt nhăn nhó suy nghĩ. Thấy vị linh mục và bác sĩ đã ngủ, anh rón rén đến bàn và thì thầm với Andrea.
    
  'Bạn dạo này thế nào?'
    
  'Bạn có nhớ buổi sáng sau ngày bạn tốt nghiệp không?'
    
  Russell mỉm cười và gật đầu.
    
  'Ừ thì cũng vậy thôi, nhưng giống như họ thay rượu bằng dầu phanh vậy,' Andrea nói, ôm đầu.
    
  'Chúng tôi thực sự lo lắng cho anh. Chuyện xảy ra với Erling, và giờ lại thêm chuyện này nữa... Chúng tôi thật sự không may mắn.'
    
  Vào lúc đó, các thiên thần hộ mệnh của Andrea đồng loạt thức dậy.
    
  "Xui xẻo à? Vớ vẩn," Harel nói, vươn vai trên ghế. "Chuyện xảy ra ở đây là một vụ mưu sát."
    
  'Anh đang nói cái gì thế?'
    
  "Tôi cũng muốn biết," Andrea nói với vẻ ngạc nhiên.
    
  "Ông Russell," Fowler nói, đứng dậy và bước về phía trợ lý của mình, "Tôi chính thức yêu cầu cô Otero di tản đến Behemoth."
    
  'Cha Fowler, tôi rất cảm kích sự quan tâm của cha đối với sự an toàn của cô Otero, và thông thường tôi sẽ là người đầu tiên đồng ý với cha. Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc vi phạm các quy định an toàn của hoạt động, và đó là một bước đi rất lớn...'
    
  'Nghe này,' Andrea xen vào.
    
  'Sức khỏe của cô ấy không gặp nguy hiểm ngay lập tức, phải không, Bác sĩ Harel?'
    
  "Ồ... về mặt kỹ thuật thì không," Harel nói, buộc phải thừa nhận.
    
  'Chỉ cần vài ngày là nó sẽ khỏe lại như mới.'
    
  'Hãy nghe tôi nói...' Andrea khăng khăng.
    
  'Cha thấy đấy, sẽ chẳng có ích gì nếu sơ tán cô Otero trước khi cô ấy có cơ hội hoàn thành nhiệm vụ của mình.'
    
  'Ngay cả khi có người đang cố giết cô ấy?' Fowler nói một cách căng thẳng.
    
  Không có bằng chứng nào cho điều đó. Việc những con bọ cạp chui vào túi ngủ của cô ấy là một sự trùng hợp đáng tiếc, nhưng...
    
  'DỪNG LẠI!' Andrea hét lên.
    
  Quá kinh ngạc, cả ba người đều quay lại nhìn cô.
    
  "Anh làm ơn đừng nói về tôi như thể tôi không tồn tại và hãy lắng nghe tôi dù chỉ một phút thôi được không? Hay là tôi không được phép nói ra suy nghĩ của mình trước khi anh đuổi tôi ra khỏi chuyến thám hiểm này?"
    
  'Tất nhiên rồi. Cứ đi đi, Andrea,' Harel nói.
    
  'Đầu tiên, tôi muốn biết làm sao lũ bọ cạp lại chui vào túi ngủ của tôi được.'
    
  "Một tai nạn đáng tiếc," Russell bình luận.
    
  "Không thể nào là tai nạn được," Cha Fowler đáp. "Phòng y tế là một cái lều kín mít."
    
  "Anh không hiểu đâu," trợ lý của Cain nói, lắc đầu thất vọng. "Mọi người đều lo lắng về chuyện đã xảy ra với Stow Erling. Tin đồn lan truyền khắp nơi. Có người nói đó là một trong những người lính, người khác lại nói đó là Pappas khi ông ta biết Erling đã phát hiện ra Hòm Bia. Nếu tôi sơ tán cô Otero ngay bây giờ, rất nhiều người khác cũng sẽ muốn rời đi. Mỗi lần gặp tôi, Hanley, Larsen và một vài người khác đều nói rằng họ muốn tôi đưa họ trở lại tàu. Tôi đã nói với họ rằng vì sự an toàn của chính họ, họ phải ở lại đây vì chúng tôi không thể đảm bảo họ sẽ đến được Behemoth an toàn. Lập luận đó sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu tôi sơ tán cô, cô Otero."
    
  Andrea im lặng một lúc.
    
  'Ông Russell, tôi có cần phải hiểu rằng tôi không được tự do rời đi bất cứ lúc nào tôi muốn không?'
    
  'Vâng, tôi đến để đưa ra cho anh một lời đề nghị từ sếp tôi.'
    
  'Tôi đang lắng nghe đây.'
    
  "Tôi nghĩ anh chưa hiểu rõ lắm. Chính ông Cain sẽ đưa ra lời đề nghị cho anh đấy." Russell lấy bộ đàm từ thắt lưng ra và nhấn nút gọi. "Đây, thưa ngài," anh nói, đưa cho Andrea.
    
  'Xin chào và chào buổi sáng, cô Otero.'
    
  Giọng nói của ông già rất dễ chịu, mặc dù ông có chút giọng Bavaria.
    
  Giống như vị thống đốc bang California ấy. Người đó là một diễn viên.
    
  'Cô Otero, cô có ở đó không?'
    
  Andrea quá ngạc nhiên khi nghe giọng nói của ông già đến nỗi phải mất một lúc cô mới lấy lại được cổ họng khô khốc của mình.
    
  'Vâng, tôi đây, thưa ông Cain.'
    
  'Cô Otero, tôi muốn mời cô đi uống nước với tôi sau, vào khoảng giờ ăn trưa. Chúng ta có thể trò chuyện, và tôi có thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào của cô.'
    
  'Vâng, tất nhiên rồi, thưa ông Cain. Tôi rất mong muốn điều đó.'
    
  'Bạn có đủ khỏe để đến lều của tôi không?'
    
  'Vâng, thưa ngài. Nó chỉ cách đây bốn mươi feet thôi.'
    
  'Vậy thì gặp lại nhé.'
    
  Andrea trả lại radio cho Russell, anh lịch sự chào tạm biệt rồi rời đi. Fowler và Harel không nói một lời; họ chỉ nhìn Andrea với vẻ không hài lòng.
    
  "Đừng nhìn tôi như thế nữa," Andrea nói, ngả người ra sau bàn khám và nhắm mắt lại. "Tôi không thể để cơ hội này vuột khỏi tầm tay."
    
  'Anh không thấy đây là sự trùng hợp đáng ngạc nhiên sao khi anh ấy đề nghị phỏng vấn anh ngay lúc chúng tôi đang hỏi liệu anh có thể rời đi không?' Harel nói một cách mỉa mai.
    
  "Được thôi, tôi không thể từ chối điều này," Andrea khăng khăng. "Công chúng có quyền được biết thêm về người đàn ông này."
    
  Vị linh mục vẫy tay tỏ vẻ không quan tâm.
    
  'Triệu phú và phóng viên. Tất cả bọn họ đều giống nhau, họ nghĩ rằng họ nắm giữ sự thật.'
    
  'Giống như Giáo hội vậy, Cha Fowler?'
    
    
  51
    
    
    
  NHÀ AN TOÀN CỦA ORVILLE WATSON
    
  VÙNG NGOẠI Ô WASHINGTON, D.C.
    
    
  Thứ Bảy, ngày 15 tháng 7 năm 2006. 12:41 CH
    
    
  Những cái tát làm Orville tỉnh giấc.
    
  Chúng không quá nặng cũng không quá nhiều, chỉ vừa đủ để đưa anh ta trở về cõi sống và buộc anh ta phải khạc ra một chiếc răng cửa đã bị gãy do một cú đập của xẻng. Khi Orville nhổ nó ra, cơn đau từ chiếc mũi gãy chạy dọc sọ anh như một đàn ngựa hoang. Những cái tát của người đàn ông mắt hạnh nhân đập theo nhịp điệu đều đặn.
    
  "Nhìn kìa. Nó tỉnh rồi," người đàn ông lớn tuổi nói với người bạn đồng hành cao gầy của mình. Ông ta đánh Orville thêm vài cái nữa cho đến khi anh ta rên rỉ. "Cậu không khỏe lắm phải không, kunde 3?"
    
  Orville thấy mình nằm dài trên bàn bếp, trần trụi ngoại trừ chiếc đồng hồ đeo tay. Mặc dù chưa bao giờ nấu ăn ở nhà - thực ra, anh chưa bao giờ nấu ăn ở bất cứ đâu - nhưng anh có một căn bếp đầy đủ tiện nghi. Orville thầm nguyền rủa sự cầu toàn của mình khi nhìn những dụng cụ nấu nướng xếp hàng cạnh bồn rửa, hối hận vì đã mua một bộ dao nhà bếp sắc bén, đồ khui rượu, xiên nướng...
    
  'Nghe...'
    
  'Câm miệng!'
    
  Một thanh niên chĩa súng lục vào anh. Người đàn ông lớn tuổi hơn, chắc khoảng ba mươi tuổi, nhặt một que xiên lên và đưa cho Orville. Đầu nhọn của que xiên lóe lên trong ánh sáng của đèn halogen trên trần nhà.
    
  'Bạn có biết đây là gì không?'
    
  "Đây là shashlik. Giá 5,99 đô một phần ở Walmart. Nghe này..." Orville nói, cố gắng ngồi dậy. Một người đàn ông khác đặt tay lên giữa hai bầu ngực đầy đặn của Orville và bắt anh nằm xuống lần nữa.
    
  'Tôi bảo anh im đi.'
    
  Anh ta nhặt que xiên lên, nghiêng người về phía trước, đâm thẳng đầu nhọn vào tay trái của Orville. Vẻ mặt người đàn ông vẫn không thay đổi ngay cả khi lưỡi kim loại sắc nhọn ghim chặt tay anh ta vào bàn gỗ.
    
  Lúc đầu, Orville quá choáng váng để hiểu chuyện gì đã xảy ra. Rồi đột nhiên, cơn đau chạy dọc cánh tay anh như một luồng điện giật. Anh hét lên.
    
  "Anh có biết ai đã phát minh ra món xiên nướng không?" người đàn ông thấp hơn hỏi, túm lấy mặt Orville để buộc anh nhìn thẳng vào mình. "Đó là người của chúng tôi. Thực ra, ở Tây Ban Nha, chúng được gọi là kebab kiểu Moorish. Họ phát minh ra món này khi việc ăn bằng dao trên bàn bị coi là bất lịch sự."
    
  Được rồi, lũ khốn nạn. Ta có điều muốn nói.
    
  Orville không phải kẻ hèn nhát, nhưng cũng không ngu ngốc. Anh biết mình có thể chịu đựng được bao nhiêu đau đớn, và anh biết khi nào mình bị đánh. Anh hít ba hơi thở mạnh bằng miệng. Anh không dám thở bằng mũi để gây thêm đau đớn.
    
  'Được rồi, đủ rồi. Tôi sẽ nói cho anh biết những gì anh muốn biết. Tôi sẽ hát, tôi sẽ tiết lộ bí mật, tôi sẽ vẽ một sơ đồ sơ bộ, một vài kế hoạch. Không cần phải dùng đến bạo lực.'
    
  Từ cuối cùng gần như biến thành tiếng hét khi anh thấy người đàn ông kia cầm một xiên khác.
    
  'Tất nhiên là anh sẽ nói. Nhưng chúng tôi không phải là ủy ban tra tấn. Chúng tôi là ủy ban điều hành. Vấn đề là, chúng tôi muốn làm việc này thật chậm rãi. Nazim, hãy chĩa súng vào đầu hắn.'
    
  Người đàn ông tên Nazim, vẻ mặt hoàn toàn vô cảm, ngồi xuống ghế và dí nòng súng lục vào đầu Orville. Orville cứng đờ người khi cảm nhận được hơi lạnh của kim loại.
    
  'Khi nào anh muốn nói chuyện... hãy kể cho tôi nghe những gì anh biết về Hakan.'
    
  Orville nhắm mắt lại. Anh sợ hãi. Vậy là hết.
    
  'Không có gì. Tôi chỉ nghe thấy vài điều thôi.'
    
  "Vớ vẩn," gã lùn nói, tát anh ba cái. "Ai bảo mày đi theo hắn? Ai mà biết chuyện gì đã xảy ra ở Jordan chứ?"
    
  'Tôi không biết gì về Jordan.'
    
  'Anh nói dối.'
    
  'Đúng vậy. Tôi xin thề với Allah!'
    
  Những lời này dường như đánh thức điều gì đó trong những kẻ tấn công hắn. Nazim dí nòng súng lục vào đầu Orville mạnh hơn. Tên còn lại dí thêm một xiên nữa vào cơ thể trần truồng của hắn.
    
  "Ngươi làm ta phát ốm, đồ khốn. Xem ngươi đã dùng tài năng của mình thế nào - để phá hoại tôn giáo và phản bội những người anh em Hồi giáo của ngươi. Tất cả chỉ vì một nắm đậu."
    
  Anh ta lướt đầu xiên qua ngực Orville, dừng lại một chút trên ngực trái. Anh ta cẩn thận nhấc một nếp thịt lên, rồi đột nhiên buông nó xuống, khiến mỡ bụng anh ta gợn sóng. Kim loại để lại một vết xước trên da thịt, và những giọt máu hòa lẫn với mồ hôi lo lắng trên cơ thể trần truồng của Orville.
    
  "Chỉ là nó không hẳn là một nắm đậu," người đàn ông nói tiếp, cắm sâu lưỡi thép sắc nhọn vào thịt hơn một chút. "Anh có vài căn nhà, một chiếc xe đẹp, nhân viên... Và nhìn chiếc đồng hồ kia kìa, nhân danh Allah."
    
  "Thả ra thì sẽ được thôi", Orville nghĩ, nhưng anh không nói một lời vì không muốn bị một thanh thép khác đâm xuyên qua. "Chết tiệt, mình không biết làm sao để thoát khỏi chuyện này nữa."
    
  Anh cố nghĩ ra điều gì đó, bất cứ điều gì, để hai người kia buông tha mình. Nhưng cơn đau khủng khiếp ở mũi và cánh tay gào thét rằng những lời như vậy không hề tồn tại.
    
  Nazim dùng tay còn lại tháo chiếc đồng hồ khỏi cổ tay Orville và đưa cho người đàn ông kia.
    
  'Chào... Jaeger Lecoultre. Chỉ có hàng xịn thôi, phải không? Chính phủ trả cho anh bao nhiêu vì tội làm chuột nhắt? Tôi chắc chắn là nhiều lắm. Đủ để mua một chiếc đồng hồ hai mươi nghìn đô.'
    
  Người đàn ông ném chiếc đồng hồ xuống sàn bếp và bắt đầu dậm chân như thể mạng sống của ông phụ thuộc vào nó, nhưng tất cả những gì ông làm được chỉ là cào xước mặt đồng hồ, khiến nó mất hết tác dụng sân khấu.
    
  "Tôi chỉ truy đuổi tội phạm thôi," Orville nói. "Các người không được độc quyền truyền bá thông điệp của Allah."
    
  "Đừng có mà nhắc đến tên Ngài nữa," người đàn ông thấp bé nói, nhổ nước bọt vào mặt Orville.
    
  Môi trên của Orville bắt đầu run rẩy, nhưng anh không phải kẻ hèn nhát. Anh chợt nhận ra mình sắp chết, nên nói với tất cả sự nghiêm nghị mà anh có thể gom góp được. "Omak zanya fih erd 4," anh nói, nhìn thẳng vào mặt người đàn ông và cố gắng không lắp bắp. Ánh mắt người đàn ông lóe lên vẻ giận dữ. Rõ ràng hai gã đàn ông nghĩ rằng chúng có thể bẻ gãy Orville và nhìn anh van xin tha mạng. Chúng không ngờ anh lại can đảm đến vậy.
    
  "Cháu sẽ khóc như con gái mất," người đàn ông lớn tuổi nói.
    
  Tay hắn giơ lên rồi giáng mạnh xuống, cắm phập que xiên thứ hai vào cánh tay phải của Orville. Orville không thể kiềm chế được nữa và hét lên một tiếng, hoàn toàn trái ngược với sự can đảm của hắn chỉ vài giây trước. Máu phun vào miệng hắn, và hắn bắt đầu sặc, ho sặc sụa, đau đớn hành hạ cơ thể khi tay hắn bị kéo ra khỏi những que xiên đang giữ chặt chúng trên bàn gỗ.
    
  Dần dần, cơn ho dịu đi, và lời người đàn ông nói đã thành sự thật khi hai giọt nước mắt lăn dài trên má Orville rơi xuống bàn. Dường như đó là tất cả những gì người đàn ông cần để giải thoát Orville khỏi sự tra tấn. Anh ta đã có một dụng cụ nhà bếp mới: một con dao dài.
    
  "Xong rồi, kunde-'
    
  Một phát súng vang lên, dội vào những chiếc chảo kim loại treo trên tường, và người đàn ông ngã xuống sàn. Đồng bọn của anh ta thậm chí còn không thèm quay lại xem tiếng súng từ đâu vọng đến. Anh ta nhảy qua quầy bếp, khóa thắt lưng cào xước lớp sơn bóng đắt tiền, rồi ngã xuống đất bằng hai tay. Phát súng thứ hai làm vỡ một phần khung cửa cách đầu anh ta khoảng một mét rưỡi, trong khi Nazim biến mất.
    
  Orville, mặt mày bầm dập, lòng bàn tay đầy vết thương và máu me như một hình ảnh kỳ lạ của cây thánh giá, gần như không thể quay lại nhìn xem ai đã cứu mình khỏi cái chết cận kề. Đó là một người đàn ông gầy gò, tóc vàng, khoảng ba mươi tuổi, mặc quần jean và đeo thứ trông giống như vòng cổ chó của một linh mục.
    
  "Tư thế đẹp đấy, Orville," vị linh mục nói, vừa chạy qua anh ta vừa đuổi theo tên khủng bố thứ hai. Ông ta núp sau khung cửa, rồi đột nhiên xuất hiện, hai tay cầm khẩu súng lục. Thứ duy nhất trước mặt ông ta là một căn phòng trống với cửa sổ mở toang.
    
  Vị linh mục quay lại bếp. Orville hẳn đã dụi mắt kinh ngạc nếu tay anh không bị ghim chặt xuống bàn.
    
  'Tôi không biết anh là ai, nhưng cảm ơn anh. Hãy xem anh có thể làm gì để tôi được đi, làm ơn.'
    
  Với chiếc mũi bị thương, âm thanh phát ra nghe giống như 'ngọn lửa trắng băng'.
    
  "Nghiến răng lại. Sẽ đau đấy," vị linh mục nói, tay phải cầm lấy que xiên. Dù cố gắng rút thẳng nó ra, Orville vẫn hét lên đau đớn. "Ngươi biết đấy, ngươi không dễ bị phát hiện đâu."
    
  Orville ngắt lời anh ta, giơ tay lên. Vết thương hiện rõ mồn một. Nghiến răng lần nữa, Orville lăn sang trái và tự mình rút ra cây xiên thứ hai. Lần này, anh ta không hét lên nữa.
    
  "Anh có thể đi được không?" vị linh mục hỏi và đỡ anh đứng dậy.
    
  'Giáo hoàng là người Ba Lan à?'
    
  'Không còn nữa. Xe tôi ở gần đây. Có biết khách của anh đi đâu không?'
    
  'Làm sao tôi biết được chứ?' Orville nói, cầm lấy cuộn khăn bếp cạnh cửa sổ và quấn tay bằng những lớp giấy dày, giống như những cục kẹo bông gòn khổng lồ dần dần chuyển sang màu hồng vì máu.
    
  'Bỏ chuyện đó đi và tránh xa cửa sổ ra. Tôi sẽ băng bó cho anh trong xe. Tôi cứ tưởng anh là chuyên gia khủng bố chứ.'
    
  "Và tôi đoán anh đến từ CIA?" Tôi nghĩ mình thật may mắn.
    
  'Ừm, đại khái vậy. Tên tôi là Albert, và tôi đến từ ISL 5.'
    
  'Liên kết? Với ai? Vatican?'
    
  Albert không trả lời. Các đặc vụ của Liên minh Thần thánh chưa bao giờ thừa nhận mối liên hệ của họ với nhóm này.
    
  "Vậy thì quên đi," Orville nói, cố nén cơn đau. "Nghe này, chẳng ai ở đây có thể giúp chúng ta đâu. Tôi e rằng chẳng ai nghe thấy tiếng súng cả. Hàng xóm gần nhất cách đây nửa dặm. Anh có điện thoại di động không?"
    
  'Không phải ý hay đâu. Nếu cảnh sát đến, họ sẽ đưa anh đến bệnh viện rồi thẩm vấn anh. CIA sẽ đến phòng anh trong nửa tiếng nữa với một bó hoa.'
    
  'Vậy anh biết cách sử dụng thứ này à?' Orville nói, chỉ vào khẩu súng lục.
    
  'Không hẳn. Tôi ghét súng. May cho anh là tôi đâm gã đó chứ không phải anh.'
    
  "Vậy thì tốt hơn là anh nên bắt đầu thích họ đi," Orville nói, giơ hai bàn tay như kẹo bông gòn lên và chĩa súng vào. "Anh là loại điệp viên nào vậy?"
    
  "Tôi chỉ được đào tạo cơ bản thôi," Albert nói một cách nghiêm nghị. "Sở trường của tôi là máy tính."
    
  "Ồ, thật tuyệt vời! Tôi bắt đầu thấy chóng mặt rồi đây," Orville nói, gần như sắp ngất. Điều duy nhất giúp anh không ngã xuống sàn là bàn tay của Albert.
    
  'Anh nghĩ anh có thể đến được xe không, Orville?'
    
  Orville gật đầu nhưng anh không chắc lắm.
    
  "Có bao nhiêu người?" Albert hỏi.
    
  'Chỉ còn lại con mà anh đã dọa chạy mất. Nhưng nó sẽ đợi chúng ta trong vườn.'
    
  Albert liếc nhìn ra ngoài cửa sổ một lát nhưng không thấy gì trong bóng tối.
    
  'Vậy thì đi thôi. Xuống dốc, gần tường hơn... hắn có thể ở bất cứ đâu.'
    
    
  52
    
    
    
  NHÀ AN TOÀN CỦA ORVILLE WATSON
    
  VÙNG NGOẠI Ô WASHINGTON, D.C.
    
    
  Thứ Bảy, ngày 15 tháng 7 năm 2006. 1:03 CH.
    
    
  Nazim rất sợ hãi.
    
  Anh đã tưởng tượng ra cảnh mình bị hành hình nhiều lần. Những cơn ác mộng trừu tượng, trong đó anh sẽ chết trong một quả cầu lửa khổng lồ, một thứ gì đó khổng lồ, được phát sóng trên truyền hình khắp thế giới. Cái chết của Haruf là một nỗi thất vọng vô lý, khiến Nazim hoang mang và sợ hãi.
    
  Anh ta chạy vào vườn, sợ cảnh sát có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Trong giây lát, anh ta bị cám dỗ bởi cánh cổng chính vẫn còn hé mở. Tiếng dế kêu và ve sầu lấp đầy màn đêm đầy hứa hẹn và sức sống, và Nazim do dự một lúc.
    
  Không. Tôi đã cống hiến cuộc đời mình cho vinh quang của Allah và sự cứu rỗi của những người thân yêu. Chuyện gì sẽ xảy ra với gia đình tôi nếu bây giờ tôi bỏ trốn, nếu tôi mềm lòng?
    
  Vậy nên Nazim không ra khỏi cổng. Anh ta núp trong bóng tối, phía sau một hàng hoa mõm chó mọc um tùm vẫn còn vài bông hoa vàng. Cố gắng xoa dịu sự căng thẳng trong người, anh ta chuyển khẩu súng lục từ tay này sang tay kia.
    
  Tôi đang trong tình trạng tốt. Tôi nhảy qua quầy bếp. Viên đạn đang lao về phía tôi đã trượt mất một dặm. Một trong số chúng là linh mục, và tên kia bị thương. Tôi hơn hẳn chúng. Tất cả những gì tôi phải làm là quan sát con đường đến cổng. Nếu tôi nghe thấy xe cảnh sát, tôi sẽ trèo qua tường. Tốn kém, nhưng tôi có thể làm được. Có một chỗ bên phải trông thấp hơn một chút. Thật tiếc là Haruf không có ở đây. Anh ta là một thiên tài trong việc mở cửa. Anh ta chỉ mất mười lăm giây để vào được cổng vào khu điền trang. Tôi tự hỏi liệu anh ta đã về với Allah chưa? Tôi sẽ nhớ anh ta. Anh ta hẳn đã muốn tôi ở lại và kết liễu Watson. Anh ta đã chết nếu Haruf không đợi quá lâu, nhưng không gì khiến anh ta tức giận hơn một kẻ phản bội chính anh em mình. Tôi không biết điều đó có giúp ích gì cho cuộc thánh chiến nếu tôi chết tối nay mà không tháo kunda ra trước. Không. Tôi không thể nghĩ như vậy. Tôi phải tập trung vào những gì quan trọng. Đế chế mà tôi sinh ra đã được định sẵn sẽ sụp đổ. Và tôi sẽ góp phần vào điều đó bằng máu của mình. Dù tôi ước gì điều đó không xảy ra hôm nay.
    
  Có tiếng động vọng lại từ lối đi. Nazim lắng nghe kỹ hơn. Chúng đang đến gần hơn. Anh phải hành động nhanh chóng. Anh phải-
    
  'Được rồi. Bỏ vũ khí xuống. Tiếp tục đi.'
    
  Nazim thậm chí không nghĩ ngợi gì. Hắn không cầu nguyện gì cả. Hắn chỉ quay lại, tay cầm súng lục.
    
    
  Albert, người đã xuất hiện từ phía sau nhà và bám sát tường để đến cổng an toàn, nhận thấy những sọc huỳnh quang trên đôi giày thể thao Nike của Nazim trong bóng tối. Nó khác hẳn với lần anh theo bản năng bắn Haruf để cứu mạng Orville và trúng đích một cách hoàn toàn ngẫu nhiên. Lần này, anh bất ngờ bắn trúng tên thanh niên chỉ cách hắn vài bước chân. Albert chống cả hai chân xuống đất, nhắm vào giữa ngực Nazim và bóp cò nửa chừng, giục hắn buông súng. Khi Nazim quay lại, Albert bóp cò hết cỡ, xé toạc ngực tên thanh niên.
    
    
  Nazim chỉ mơ hồ nhận ra tiếng súng. Anh không cảm thấy đau đớn, mặc dù anh nhận thức được mình đang bị đánh ngã. Anh cố gắng cử động tay chân, nhưng vô ích, và anh không thể nói được gì. Anh thấy kẻ bắn tỉa cúi xuống, kiểm tra mạch đập của anh, rồi lắc đầu. Một lát sau, Watson xuất hiện. Nazim thấy một giọt máu của Watson rơi xuống khi anh cúi xuống. Anh không biết giọt máu đó có hòa lẫn với máu của chính mình đang chảy ra từ vết thương trên ngực hay không. Tầm nhìn của anh mờ dần theo từng giây, nhưng anh vẫn có thể nghe thấy giọng nói cầu nguyện của Watson.
    
  Xin chúc tụng Allah, Đấng đã ban cho chúng ta sự sống và cơ hội để tôn vinh Ngài một cách chính trực và chân thành. Xin chúc tụng Allah, Đấng đã dạy chúng ta Kinh Qur'an, trong đó có chép rằng: Ngay cả khi có kẻ muốn giết chúng ta, chúng ta cũng không được phép ra tay. Xin hãy tha thứ cho hắn, hỡi Chúa Tể của Vũ Trụ, vì tội lỗi của hắn là tội lỗi của những kẻ vô tội bị lừa dối. Xin hãy bảo vệ hắn khỏi sự dày vò của Hỏa Ngục và đưa hắn đến gần Ngài, lạy Chúa Tể của Ngai Vàng.
    
  Sau đó, Nazim cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Như thể một gánh nặng đã được trút bỏ. Anh đã dâng hiến tất cả cho Allah. Anh để mình chìm vào trạng thái bình yên đến nỗi, khi nghe thấy tiếng còi xe cảnh sát từ xa, anh đã nhầm chúng với tiếng dế kêu. Một con dế đang hót bên tai anh, và đó là điều cuối cùng anh nghe thấy.
    
    
  Vài phút sau, hai cảnh sát mặc đồng phục cúi xuống nhìn một chàng trai trẻ mặc áo đấu của đội Washington Redskins. Mắt anh ta mở to, nhìn lên bầu trời.
    
  'Trung tâm, đây là Đơn vị 23. Chúng ta có 10:54. Hãy gọi xe cứu thương-'
    
  'Thôi quên đi. Anh ta không thành công đâu.'
    
  'Trung tâm, hủy chuyến xe cứu thương ngay. Chúng tôi sẽ tiến hành phong tỏa hiện trường vụ án.'
    
  Một viên cảnh sát nhìn khuôn mặt chàng trai trẻ, thầm nghĩ thật đáng tiếc khi anh ta chết vì vết thương. Anh ta còn trẻ để làm con trai tôi. Nhưng người đàn ông đó không hề mất ngủ vì chuyện đó. Anh ta đã chứng kiến quá nhiều trẻ em chết trên đường phố Washington đến mức phủ kín Phòng Bầu dục. Ấy vậy mà, chẳng đứa nào có vẻ mặt như thế này.
    
  Trong giây lát, anh đã cân nhắc việc gọi điện cho đồng đội và hỏi xem nụ cười bình yên của anh chàng kia có vấn đề gì. Dĩ nhiên là anh không làm vậy.
    
  Anh ấy sợ mình trông giống một kẻ ngốc.
    
    
  53
    
    
    
  NƠI NÀO ĐÓ Ở QUẬN FAIRFAX, VIRGINIA
    
  Thứ Bảy, ngày 15 tháng 7 năm 2006. 2:06 CH.
    
    
  Ngôi nhà an toàn của Orville Watson và Albert cách nhau gần hai mươi lăm dặm. Orville ngồi ghế sau chiếc Toyota của Albert, nửa tỉnh nửa mê, nhưng ít nhất tay anh cũng được băng bó cẩn thận, nhờ bộ dụng cụ sơ cứu mà vị linh mục mang theo trong xe.
    
  Một giờ sau, mặc chiếc áo choàng bằng vải bông - thứ duy nhất vừa vặn với Albert - Orville nuốt vài viên thuốc Tylenol, rửa sạch bằng nước cam mà vị linh mục mang đến.
    
  'Bạn đã mất rất nhiều máu. Điều này sẽ giúp ổn định tình hình.'
    
  Tất cả những gì Orville muốn là ổn định cơ thể mình trên giường bệnh, nhưng với khả năng hạn chế của mình, anh quyết định ở lại với Albert.
    
  'Bạn có thanh sô cô la Hershey không?'
    
  'Không, xin lỗi. Tôi không ăn được sô cô la - nó làm tôi nổi mụn. Nhưng lát nữa tôi sẽ ghé qua Seven Eleven mua chút gì đó ăn, vài chiếc áo phông khổ lớn, và có thể mua thêm kẹo nếu anh muốn.'
    
  'Thôi quên đi. Sau chuyện xảy ra tối nay, tôi nghĩ mình sẽ ghét Hershey suốt đời mất.'
    
  Albert nhún vai. "Tùy anh thôi."
    
  Orville chỉ tay về phía hàng loạt máy tính ngổn ngang trong phòng khách của Albert. Mười màn hình đặt trên một chiếc bàn dài mười hai feet, được kết nối với một đống dây cáp dày bằng đùi một vận động viên chạy dọc theo sàn nhà cạnh tường. "Ông có thiết bị tuyệt vời, ông Liên lạc Quốc tế ạ," Orville nói, phá vỡ bầu không khí căng thẳng. Nhìn vị linh mục, anh nhận ra cả hai đều cùng chung cảnh ngộ. Tay anh hơi run, và anh có vẻ hơi bối rối. "Một hệ thống HarperEdwards với bo mạch chủ TINCom... Vậy là ông đã tìm ra tôi, phải không?"
    
  'Công ty nước ngoài của anh ở Nassau, công ty anh dùng để mua căn nhà an toàn. Tôi mất bốn mươi tám giờ để lần ra máy chủ lưu trữ giao dịch ban đầu. Hai nghìn một trăm bốn mươi ba bước. Anh là một chàng trai tốt.'
    
  "Anh cũng vậy," Orville nói với vẻ ấn tượng.
    
  Hai người đàn ông nhìn nhau và gật đầu, nhận ra đồng bọn. Đối với Albert, khoảnh khắc thư giãn ngắn ngủi này đồng nghĩa với việc cơn sốc mà anh đang kìm nén bỗng tràn vào cơ thể như một đám côn đồ. Albert không kịp vào nhà vệ sinh. Anh nôn vào bát bỏng ngô để trên bàn tối hôm trước.
    
  'Tôi chưa từng giết ai cả. Gã này... Tôi thậm chí còn không để ý đến gã kia vì tôi phải hành động, tôi bắn mà không suy nghĩ. Nhưng thằng nhóc... nó chỉ là một đứa trẻ. Và nó nhìn thẳng vào mắt tôi.'
    
  Orville không nói gì vì anh không có gì để nói.
    
  Họ đứng như thế trong mười phút.
    
  'Bây giờ tôi đã hiểu rồi,' vị linh mục trẻ cuối cùng nói.
    
  'Ai?'
    
  'Bạn tôi. Một người đã phải giết người và phải chịu đau khổ vì điều đó.'
    
  'Anh đang nói đến Fowler à?'
    
  Albert nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ.
    
  'Sao anh biết cái tên này?'
    
  'Bởi vì toàn bộ chuyện này bắt đầu từ khi Cain Industries ký hợp đồng với tôi. Họ muốn biết về Cha Anthony Fowler. Và tôi không thể không nhận ra rằng anh cũng là một linh mục.'
    
  Điều này khiến Albert càng thêm lo lắng. Anh nắm lấy áo choàng của Orville.
    
  "Anh đã nói gì với họ?" anh ta hét lên. "Tôi phải biết!"
    
  "Tôi đã kể hết mọi chuyện cho họ nghe," Orville nói chắc nịch. "Quá trình huấn luyện của anh ta, sự liên quan của anh ta với CIA, với Liên Minh Thần Thánh..."
    
  'Ôi trời! Họ có biết nhiệm vụ thực sự của anh ấy không?'
    
  'Tôi không biết. Họ hỏi tôi hai câu hỏi. Câu thứ nhất là, anh ta là ai? Câu thứ hai là, ai sẽ quan trọng với anh ta?'
    
  'Bạn đã tìm ra được điều gì? Và bằng cách nào?'
    
  'Tôi chẳng tìm ra được gì cả. Tôi đã bỏ cuộc nếu không nhận được một phong bì nặc danh kèm theo ảnh và tên phóng viên: Andrea Otero. Lời nhắn trong phong bì nói rằng Fowler sẽ làm mọi cách để ngăn chặn mọi nguy hiểm đến với cô ấy.'
    
  Albert buông áo choàng của Orville ra và bắt đầu đi đi lại lại trong phòng, cố gắng ghép nối mọi thứ lại với nhau.
    
  "Mọi chuyện bắt đầu có vẻ hợp lý rồi đấy... Khi Cain đến Vatican và nói với họ rằng hắn nắm giữ chìa khóa tìm kiếm Hòm Giao Ước, rằng nó có thể đang nằm trong tay một tên tội phạm chiến tranh Đức Quốc xã già nua, Sirin đã hứa sẽ chiêu mộ phù rể của hắn. Đổi lại, Cain sẽ mang theo một quan sát viên của Vatican trong chuyến thám hiểm. Bằng cách nói cho cô biết tên của Otero, Sirin đảm bảo rằng Cain sẽ cho phép Fowler tham gia chuyến thám hiểm vì khi đó Chirin có thể điều khiển hắn thông qua Otero, và Fowler sẽ nhận nhiệm vụ bảo vệ cô ta. Đồ khốn nạn xảo quyệt," Albert nói, cố gắng kìm nén nụ cười nửa ghê tởm nửa ngưỡng mộ.
    
  Orville nhìn anh ta với miệng há hốc.
    
  'Tôi không hiểu một từ nào anh đang nói.'
    
  'Ngươi thật may mắn: nếu ngươi biết, ta đã phải giết ngươi rồi. Đùa thôi. Này Orville, ta không vội vàng cứu mạng ngươi vì ta là điệp viên CIA. Ta không phải loại người đó. Ta chỉ là một mắt xích trong một chuỗi dây chuyền, đang giúp đỡ một người bạn. Và người bạn đó đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng, một phần vì báo cáo ngươi đã đưa cho Cain về anh ta. Fowler đang ở Jordan, trong một cuộc thám hiểm điên rồ để lấy lại Hòm Giao Ước. Và, dù nghe có vẻ kỳ lạ, cuộc thám hiểm có thể sẽ thành công.'
    
  "Khakan," Orville nói, gần như không nghe rõ. "Tôi tình cờ biết được đôi điều về Jordan và Khukan. Tôi đã chuyển thông tin đó cho Cain."
    
  'Những người ở công ty đã trích xuất thông tin này từ ổ cứng của bạn, nhưng không có gì khác.'
    
  'Tôi tìm thấy thông tin về Cain trên một trong những máy chủ thư điện tử mà bọn khủng bố sử dụng. Anh biết bao nhiêu về chủ nghĩa khủng bố Hồi giáo?'
    
  "Chính xác là những gì tôi đọc được trên tờ New York Times.
    
  'Vậy thì chúng ta thậm chí còn chưa đến giai đoạn đầu. Đây là một khóa học cấp tốc. Việc truyền thông đánh giá cao Osama bin Laden, nhân vật phản diện trong bộ phim này, là vô nghĩa. Al-Qaeda với tư cách là một tổ chức siêu ác không hề tồn tại. Không có đầu nào để chặt. Thánh chiến không có đầu. Thánh chiến là một mệnh lệnh của Chúa. Có hàng ngàn tế bào ở các cấp độ khác nhau. Chúng kiểm soát và truyền cảm hứng cho nhau, nhưng không có điểm chung nào với nhau.'
    
  'Không thể chống lại được điều này.'
    
  'Chính xác. Giống như cố gắng chữa một căn bệnh vậy. Không có giải pháp thần kỳ nào như xâm lược Iraq, Lebanon hay Iran. Chúng ta chỉ có thể sản xuất bạch cầu để tiêu diệt từng vi khuẩn một.'
    
  'Đó là việc của anh.'
    
  'Vấn đề là không thể xâm nhập vào các tổ chức khủng bố Hồi giáo. Chúng không thể bị mua chuộc. Động lực của chúng là tôn giáo, hoặc ít nhất là sự hiểu biết lệch lạc của chúng về tôn giáo. Tôi nghĩ bạn có thể hiểu điều đó.'
    
  Vẻ mặt của Albert có vẻ ngại ngùng.
    
  "Họ sử dụng một vốn từ vựng khác," Orville nói tiếp. "Ngôn ngữ đó quá phức tạp đối với đất nước này. Họ có thể có hàng chục bí danh khác nhau, họ sử dụng một loại lịch khác... một người phương Tây cần hàng chục lần kiểm tra và mã hóa tinh thần cho mỗi thông tin. Đó là lúc tôi vào cuộc. Chỉ cần một cú nhấp chuột, tôi đã ở ngay đó, giữa một trong những kẻ cuồng tín này và một kẻ khác cách xa ba ngàn dặm."
    
  'Internet'.
    
  "Trông nó đẹp hơn nhiều trên màn hình máy tính," Orville nói, vuốt ve chiếc mũi tẹt của mình, giờ đã chuyển sang màu cam vì Betadine. Albert cố gắng nắn thẳng nó bằng một miếng bìa cứng và băng dính, nhưng anh biết rằng nếu không đưa Orville đến bệnh viện sớm, họ sẽ phải làm gãy nó lại sau một tháng nữa để nắn thẳng lại.
    
  Albert suy nghĩ một lúc.
    
  'Vậy thì Hakan này sẽ đi tìm Cain.'
    
  "Tôi không nhớ nhiều lắm, ngoại trừ việc anh chàng đó có vẻ khá nghiêm túc. Sự thật là, những gì tôi cung cấp cho Kaine chỉ là thông tin thô. Tôi không có cơ hội phân tích chi tiết bất cứ điều gì."
    
  'Sau đó...'
    
  'Anh biết đấy, nó giống như một mẫu dùng thử miễn phí vậy. Anh cho họ một ít, rồi ngồi chờ. Cuối cùng, họ sẽ đòi thêm. Đừng nhìn tôi như thế. Người ta phải kiếm sống chứ.'
    
  "Chúng ta cần lấy lại thông tin này," Albert nói, gõ ngón tay lên ghế. "Thứ nhất, vì những kẻ tấn công anh lo ngại về những gì anh biết. Và thứ hai, vì nếu Hookan là một phần của đoàn thám hiểm..."
    
  'Tất cả các tập tin của tôi đều biến mất hoặc bị đốt cháy.'
    
  'Không phải tất cả. Có một bản sao.'
    
  Orville không hiểu ngay ý của Albert.
    
  'Không đời nào. Đừng đùa nữa. Nơi này không thể xâm nhập được.'
    
  "Không gì là không thể, ngoại trừ một điều - tôi phải chịu đựng thêm một phút nữa mà không có thức ăn," Albert nói, cầm lấy chìa khóa xe. "Cố gắng thư giãn nhé. Tôi sẽ quay lại sau nửa tiếng nữa."
    
  Vị linh mục sắp rời đi thì Orville gọi ông lại. Chỉ nghĩ đến việc đột nhập vào pháo đài Tháp Kain cũng đủ khiến Orville lo lắng. Chỉ có một cách để đối phó với sự lo lắng của mình.
    
  'Albert...?'
    
  'Đúng?'
    
  'Tôi đã thay đổi suy nghĩ về sô-cô-la.'
    
    
  54
    
    
    
  HACAN
    
  Vị Imam đã đúng.
    
  Ông ta nói với anh ta rằng thánh chiến sẽ len lỏi vào tâm hồn và trái tim anh ta. Ông ta cảnh báo anh ta về những người mà ông ta gọi là người Hồi giáo yếu đuối vì họ gọi những người có đức tin chân chính là cực đoan.
    
  Bạn không thể sợ những người Hồi giáo khác sẽ phản ứng thế nào với những gì chúng ta làm. Chúa đã không chuẩn bị cho họ nhiệm vụ này. Ngài đã không tôi luyện trái tim và tâm hồn họ bằng ngọn lửa bên trong chúng ta. Hãy để họ nghĩ rằng Hồi giáo là một tôn giáo của hòa bình. Nó giúp ích cho chúng ta. Nó làm suy yếu hàng phòng thủ của kẻ thù; nó tạo ra những lỗ hổng mà chúng ta có thể xâm nhập. Nó đang vỡ tung ra từng mảnh.
    
  Anh cảm nhận được điều đó. Anh có thể nghe thấy tiếng khóc trong tim mình, những tiếng kêu chỉ là lời thì thầm trên môi người khác.
    
  Lần đầu tiên ông cảm nhận được điều này là khi được mời lãnh đạo cuộc thánh chiến. Ông được mời vì có tài năng đặc biệt. Việc giành được sự tôn trọng của anh em mình không hề dễ dàng. Ông chưa bao giờ đặt chân đến những cánh đồng ở Afghanistan hay Lebanon. Ông không đi theo con đường chính thống, nhưng Lời Chúa vẫn bám chặt vào nơi sâu thẳm nhất trong con người ông, như cây nho bám chặt vào cây non.
    
  Chuyện xảy ra bên ngoài thành phố, trong một nhà kho. Nhiều anh em đang ngăn cản một người khác, người đã để những cám dỗ của thế giới bên ngoài can thiệp vào các điều răn của Chúa.
    
  Vị imam nói với anh rằng anh phải kiên định và chứng minh giá trị của mình. Mọi ánh mắt sẽ đổ dồn vào anh.
    
  Trên đường đến nhà kho, anh mua một cây kim tiêm và ấn nhẹ đầu kim vào cửa xe. Anh phải đến nói chuyện với tên phản bội, kẻ muốn lợi dụng chính những tiện nghi mà chúng đáng lẽ phải xóa sạch khỏi mặt đất. Nhiệm vụ của anh là thuyết phục hắn ta nhận ra sai lầm của mình. Hoàn toàn trần truồng, tay chân bị trói, tên đàn ông chắc chắn sẽ tuân lệnh.
    
  Thay vì nói chuyện, anh ta bước vào nhà kho, đi thẳng đến chỗ tên phản bội và đâm một ống tiêm cong vào mắt hắn. Mặc kệ tiếng la hét, anh ta giật ống tiêm ra, làm bị thương mắt hắn. Không chần chừ, anh ta đâm vào mắt còn lại và kéo nó ra.
    
  Chưa đầy năm phút sau, kẻ phản bội đã cầu xin họ giết hắn. Hakan mỉm cười. Thông điệp đã rõ ràng. Nhiệm vụ của hắn là gây đau đớn và khiến những kẻ đã chống lại Chúa phải chết.
    
  Hakan. Ống tiêm.
    
  Ngày hôm đó anh đã kiếm được tên của mình.
    
    
  55
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ Bảy, ngày 15 tháng 7 năm 2006, 12:34 CH.
    
    
  "Người Nga da trắng, làm ơn."
    
    
  "Cô làm tôi ngạc nhiên đấy, cô Otero. Tôi cứ tưởng cô sẽ uống Manhattan, thứ gì đó hợp thời và hậu hiện đại hơn chứ," Raymond Kane mỉm cười nói. "Để tôi tự pha nhé. Cảm ơn, Jacob."
    
  "Ngài có chắc không?" Russell hỏi, anh ta có vẻ không vui khi phải để ông già ở lại một mình với Andrea.
    
  'Yên tâm đi, Jacob. Tôi sẽ không tấn công cô Otero đâu. Trừ khi cô ấy muốn tôi làm vậy.'
    
  Andrea nhận ra mình đang đỏ mặt như một nữ sinh trung học. Trong lúc vị tỷ phú pha chế đồ uống, cô quan sát xung quanh. Ba phút trước, khi Jacob Russell đến đón cô từ bệnh xá, cô đã lo lắng đến mức tay run rẩy. Sau vài giờ ôn tập, chỉnh sửa và viết lại các câu hỏi, cô xé năm trang vở ra, vo tròn lại rồi nhét vào túi. Người đàn ông này không bình thường, và cô sẽ không hỏi anh ta những câu hỏi bình thường.
    
  Khi bước vào lều của Kain, cô bắt đầu nghi ngờ quyết định của mình. Căn lều được chia thành hai phòng. Một phòng giống như tiền sảnh, nơi Jacob Russell dường như làm việc. Trong phòng có một cái bàn, một máy tính xách tay, và, đúng như Andrea nghi ngờ, một chiếc radio sóng ngắn.
    
  Vậy ra đó là cách anh giữ liên lạc với con tàu... Tôi nghĩ anh sẽ không bị cắt đứt liên lạc như chúng tôi.
    
  Bên phải, một tấm rèm mỏng ngăn cách tiền sảnh với phòng của Kaine, bằng chứng cho thấy sự cộng sinh giữa người trợ lý trẻ và ông già.
    
  Không biết mối quan hệ của hai người này sẽ đi đến đâu nhỉ? Có điều gì đó tôi không tin tưởng ở anh bạn Russell của chúng ta, với cái thái độ metrosexual và cái tôi quá lớn của anh ta. Không biết tôi có nên ám chỉ điều gì đó tương tự trong bài phỏng vấn không nhỉ?
    
  Xuyên qua tấm rèm, cô ngửi thấy mùi gỗ đàn hương. Một chiếc giường đơn giản - mặc dù chắc chắn thoải mái hơn nệm hơi chúng tôi ngủ - nằm ở một bên phòng. Một phiên bản thu nhỏ của nhà vệ sinh/vòi sen dùng chung cho những người còn lại trong đoàn thám hiểm, một chiếc bàn nhỏ không có giấy tờ - và không hề có máy tính nào lộ ra - một quầy bar nhỏ, và hai chiếc ghế hoàn thiện phần trang trí. Mọi thứ đều trắng toát. Một chồng sách, cao ngang Andrea, chực đổ nếu ai đến quá gần. Cô đang cố đọc tựa sách thì Cain xuất hiện và bước thẳng đến chào cô.
    
  Nhìn gần, trông ông có vẻ cao hơn lúc Andrea thoáng thấy ông trên boong sau tàu Behemoth. Cao năm feet bảy inch, da nhăn nheo, tóc bạc, quần áo trắng, chân trần. Nhưng tổng thể lại mang vẻ trẻ trung kỳ lạ, cho đến khi nhìn kỹ hơn vào đôi mắt, hai hốc mắt xanh biếc được bao quanh bởi bọng mắt và nếp nhăn, khiến người ta liên tưởng đến tuổi tác.
    
  Anh ta không đưa tay ra, để Andrea lơ lửng giữa không trung, nhìn cô với nụ cười có phần áy náy. Jacob Russell đã cảnh báo cô không được chạm vào Kane trong bất kỳ trường hợp nào, nhưng cô sẽ không thành thật với chính mình nếu không thử. Dù sao thì, điều đó cũng mang lại cho cô một lợi thế nhất định. Vị tỷ phú rõ ràng cảm thấy hơi ngượng ngùng khi mời Andrea một ly cocktail. Nữ phóng viên, đúng với nghề nghiệp của mình, sẽ không từ chối đồ uống, bất kể thời điểm nào trong ngày.
    
  "Có thể biết rất nhiều về một người qua đồ uống của họ," Cain nói rồi đưa ly cho cô. Anh giữ chặt ngón tay trên miệng ly, chừa đủ chỗ cho Andrea cầm mà không cần chạm vào.
    
  "Thật sao? Vậy White Russian nói gì về tôi?" Andrea hỏi, ngồi xuống và nhấp ngụm đầu tiên.
    
  'Để xem nào... Đồ uống ngọt, nhiều vodka, rượu mùi cà phê, kem. Điều này cho thấy anh thích uống rượu, biết cách xử lý rượu, đã dành thời gian tìm kiếm thứ mình thích, biết quan tâm đến môi trường xung quanh, và cũng là người kén chọn.'
    
  "Tuyệt vời," Andrea nói với chút mỉa mai, lời biện hộ tốt nhất của cô mỗi khi cô không chắc chắn. "Anh biết không? Tôi dám chắc anh đã tìm hiểu trước và biết rõ tôi thích uống rượu. Anh sẽ không tìm thấy một chai kem tươi nào trong bất kỳ quán bar di động nào, chứ đừng nói đến một quán của một tỷ phú mắc chứng sợ không gian rộng, hiếm khi có khách, nhất là giữa sa mạc Jordan, và theo tôi thấy, ông ta chỉ uống rượu Scotch pha nước lọc."
    
  "Được rồi, giờ thì tôi mới là người ngạc nhiên," Kane nói, đứng quay lưng lại với phóng viên và rót cho mình một ly đồ uống.
    
  'Điều đó gần đúng với sự thật như sự khác biệt trong số dư tài khoản ngân hàng của chúng ta vậy, ông Kane.'
    
  Tỷ phú quay sang cô, cau mày nhưng không nói gì.
    
  "Tôi nghĩ đó chỉ là một bài kiểm tra thôi, và tôi đã cho anh câu trả lời đúng như anh mong đợi," Andrea tiếp tục. "Giờ thì, xin hãy cho tôi biết lý do anh muốn tôi phỏng vấn anh."
    
  Kain ngồi xuống một chiếc ghế khác nhưng tránh ánh mắt của Andrea.
    
  'Đó là một phần trong thỏa thuận của chúng ta.'
    
  'Tôi nghĩ mình đã hỏi sai câu hỏi. Tại sao lại là tôi?'
    
  "À, lời nguyền của g'vir, người đàn ông giàu có. Ai cũng muốn biết động cơ ẩn giấu của ông ta. Ai cũng nghĩ ông ta có kế hoạch, nhất là khi ông ta lại là người Do Thái."
    
  'Anh chưa trả lời câu hỏi của tôi.'
    
  'Cô gái trẻ, tôi e rằng cô sẽ phải quyết định xem mình muốn câu trả lời nào - câu trả lời cho câu hỏi này hay cho tất cả những câu hỏi khác.'
    
  Andrea cắn môi dưới, giận dữ với chính mình. Lão già khốn nạn này thông minh hơn vẻ bề ngoài.
    
  Anh ta thách thức tôi mà chẳng hề nao núng. Được rồi, ông già, tôi sẽ noi gương ông. Tôi sẽ mở lòng mình hoàn toàn, nuốt trọn câu chuyện của ông, và khi ông ít ngờ tới nhất, tôi sẽ tìm ra chính xác điều tôi muốn biết, dù có phải dùng nhíp xé lưỡi ông ra.
    
  "Sao anh lại uống rượu khi đang uống thuốc?" Andrea nói, giọng cố tình tỏ ra hung hăng.
    
  "Tôi đoán là cô đã kết luận rằng tôi dùng thuốc điều trị chứng sợ không gian rộng rồi," Kane đáp. "Phải, tôi dùng thuốc điều trị lo âu, và không, tôi không nên uống rượu. Dù sao thì tôi cũng uống. Khi ông cố tôi tám mươi tuổi, ông tôi rất ghét thấy ông ấy run rẩy. Như vậy là say. Xin hãy ngắt lời tôi nếu có từ tiếng Yiddish nào cô không hiểu, cô Otero."
    
  'Vậy thì tôi sẽ phải ngắt lời anh thường xuyên vì tôi chẳng biết gì cả.'
    
  'Tùy ông. Ông cố tôi có lúc uống rượu, lúc không, và ông tôi thường nói, "Ông nên bình tĩnh lại đi, Tate." Ông luôn nói, "Mặc xác ông, tôi tám mươi tuổi rồi, muốn uống thì uống." Ông mất ở tuổi chín mươi tám khi bị một con la đá vào bụng.
    
  Andrea cười. Giọng nói của Cain thay đổi khi anh kể về tổ tiên mình, kể lại giai thoại một cách sống động như một người kể chuyện bẩm sinh, bằng nhiều giọng điệu khác nhau.
    
  'Bạn biết nhiều về gia đình mình nhỉ. Bạn có thân thiết với người lớn tuổi không?'
    
  "Không, bố mẹ tôi mất trong Thế chiến II. Dù họ có kể cho tôi nghe bao nhiêu câu chuyện, tôi vẫn nhớ rất ít vì tôi đã trải qua những năm tháng tuổi thơ như thế nào. Hầu như mọi thứ tôi biết về gia đình mình đều được thu thập từ nhiều nguồn bên ngoài. Nói một cách đơn giản, khi cuối cùng tôi cũng có thời gian, tôi đã lùng sục khắp châu Âu để tìm về cội nguồn của mình."
    
  "Kể cho tôi nghe về những gốc rễ này nhé. Anh có phiền không nếu tôi ghi âm cuộc phỏng vấn của chúng ta?" Andrea hỏi, lấy máy ghi âm kỹ thuật số ra khỏi túi. Nó có thể ghi lại ba mươi lăm giờ lồng tiếng chất lượng cao.
    
  'Tiếp tục nào. Câu chuyện này bắt đầu vào một mùa đông khắc nghiệt ở Vienna, với một cặp vợ chồng Do Thái đi bộ đến một bệnh viện của Đức Quốc xã...'
    
    
  56
    
    
    
  ĐẢO ELLIS, NEW YORK
    
  Tháng 12 năm 1943
    
    
  Yudel lặng lẽ khóc trong bóng tối của khoang tàu. Con tàu tiến gần đến bến tàu, và các thủy thủ ra hiệu cho những người tị nạn, những người đã lấp đầy từng tấc đất trên con tàu chở hàng Thổ Nhĩ Kỳ, rời đi. Tất cả đều vội vã tiến về phía trước để tìm kiếm không khí trong lành. Nhưng Yudel không nhúc nhích. Anh nắm lấy những ngón tay lạnh ngắt của Jora Mayer, không chịu tin rằng cô đã chết.
    
  Đây không phải là lần đầu tiên anh chạm trán với cái chết. Anh đã chứng kiến rất nhiều kể từ khi rời khỏi nơi bí mật trong nhà Thẩm phán Rath. Thoát khỏi cái hố nhỏ bé, ngột ngạt nhưng an toàn đó, là một cú sốc khủng khiếp. Trải nghiệm đầu tiên với ánh sáng mặt trời đã dạy anh rằng quái vật sống ngoài kia, ngoài trời. Trải nghiệm đầu tiên trong thành phố đã dạy anh rằng mọi góc nhỏ đều là nơi ẩn náu mà anh có thể quan sát đường phố trước khi nhanh chóng chạy sang góc tiếp theo. Trải nghiệm đầu tiên với tàu hỏa đã khiến anh kinh hãi vì tiếng ồn của chúng và những con quái vật đi lại trên lối đi, tìm kiếm ai đó để tóm lấy. May mắn thay, nếu bạn cho chúng xem thẻ vàng, chúng sẽ không làm phiền bạn. Trải nghiệm đầu tiên làm việc trên cánh đồng trống khiến anh ghét tuyết, và cái lạnh buốt giá khiến đôi chân anh cóng lại khi bước đi. Lần đầu tiên anh chạm trán với biển là một cuộc chạm trán với những không gian đáng sợ và không thể tưởng tượng được, một bức tường nhà tù nhìn từ bên trong.
    
  Trên con tàu đưa anh đến Istanbul, Yudel cảm thấy dễ chịu hơn, co ro trong một góc tối. Họ chỉ mất một ngày rưỡi để đến cảng Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng phải mất bảy tháng sau họ mới có thể rời đi.
    
  Jora Mayer đã đấu tranh không mệt mỏi để có được thị thực xuất cảnh. Vào thời điểm đó, Thổ Nhĩ Kỳ là một quốc gia trung lập, và nhiều người tị nạn chen chúc tại các bến tàu, xếp hàng dài trước các lãnh sự quán và các tổ chức nhân đạo như Hội Trăng lưỡi liềm đỏ. Mỗi ngày trôi qua, Anh lại hạn chế số lượng người Do Thái nhập cảnh vào Palestine. Hoa Kỳ từ chối cho phép thêm người Do Thái nhập cảnh. Thế giới vẫn im lặng trước những tin tức đáng báo động về các vụ thảm sát hàng loạt trong các trại tập trung. Ngay cả một tờ báo nổi tiếng như tờ The Times của London cũng chỉ coi cuộc diệt chủng của Đức Quốc xã là "những câu chuyện kinh dị".
    
  Bất chấp mọi trở ngại, Jora vẫn cố gắng hết sức. Cô ăn xin trên phố và lấy áo khoác của mình đắp cho Yudel bé nhỏ vào ban đêm. Cô cố gắng không dùng đến số tiền bác sĩ Rath đưa. Họ ngủ bất cứ nơi nào có thể. Đôi khi là một khách sạn hôi hám hoặc sảnh đợi đông đúc của Hội Trăng lưỡi liềm đỏ, nơi những người tị nạn phủ kín từng tấc sàn gạch xám vào ban đêm, và việc thức dậy để đi vệ sinh là một điều xa xỉ.
    
  Tất cả những gì Jora có thể làm là hy vọng và cầu nguyện. Cô không có người quen biết và chỉ biết nói tiếng Yiddish và tiếng Đức, nhưng từ chối sử dụng tiếng Yiddish vì nó gợi lại những ký ức không mấy tốt đẹp. Sức khỏe của cô không hề cải thiện. Sáng hôm đó, khi lần đầu ho ra máu, cô quyết định không thể chờ đợi thêm nữa. Cô lấy hết can đảm và quyết định trao toàn bộ số tiền còn lại cho một thủy thủ người Jamaica làm việc trên một tàu chở hàng treo cờ Mỹ. Con tàu sẽ khởi hành trong vài ngày nữa. Một thành viên thủy thủ đoàn đã lén lút chuyển số tiền đó vào khoang tàu. Ở đó, số tiền đã được chuyển đến cùng với hàng trăm người may mắn có người thân Do Thái ở Hoa Kỳ, những người đã hỗ trợ đơn xin thị thực của họ.
    
  Jora qua đời vì bệnh lao ba mươi sáu giờ trước khi đến Hoa Kỳ. Yudel không bao giờ rời xa cô, bất chấp bệnh tật của chính mình. Anh bị nhiễm trùng tai nghiêm trọng và thính lực bị giảm sút trong nhiều ngày. Đầu anh như một thùng mứt, và bất kỳ tiếng động lớn nào cũng nghe như tiếng ngựa phi nước đại trên nắp thùng. Đó là lý do tại sao anh không thể nghe thấy tiếng người thủy thủ hét lên bảo anh rời đi. Mệt mỏi vì phải đe dọa cậu bé, người thủy thủ bắt đầu đá anh.
    
  Đi đi, đồ ngốc. Họ đang đợi anh ở hải quan đấy.'
    
  Yudel lại cố gắng khống chế Jora. Gã thủy thủ-một gã đàn ông lùn tịt, mặt đầy mụn-tóm lấy cổ anh ta và giật mạnh ra.
    
  Sẽ có người đến đưa cô ấy đi. Anh, cút ra ngoài đi!'
    
  Cậu bé vùng thoát. Cậu lục tìm trong áo khoác của Jora và tìm thấy lá thư của cha mình mà Jora đã kể cho cậu nghe rất nhiều lần. Cậu lấy nó và giấu vào trong áo trước khi gã thủy thủ túm lấy cậu lần nữa và đẩy cậu ra ngoài ánh sáng ban ngày kinh hoàng.
    
  Yudel bước xuống cầu thang vào tòa nhà, nơi các nhân viên hải quan mặc đồng phục xanh đang đứng chờ bên những chiếc bàn dài để xử lý hàng dài người nhập cư. Run rẩy vì sốt, Yudel xếp hàng. Chân anh nóng rát trong đôi giày mòn vẹt, khao khát được trốn thoát và trốn tránh ánh sáng.
    
  Cuối cùng cũng đến lượt anh. Một viên chức hải quan mắt nhỏ, môi mỏng nhìn anh qua cặp kính gọng vàng.
    
  - Tên và visa?
    
  Yudel nhìn chằm chằm xuống sàn. Anh không hiểu gì cả.
    
  Tôi không có cả ngày đâu. Tên và visa của anh. Anh có bị thiểu năng trí tuệ không?'
    
  Một nhân viên hải quan khác, trẻ hơn và có bộ ria mép rậm, cố gắng trấn an đồng nghiệp của mình.
    
  Bình tĩnh nào, Creighton. Anh ta đi một mình và không hiểu gì cả.'
    
  Lũ chuột Do Thái này hiểu biết hơn anh tưởng đấy. Chết tiệt! Hôm nay là chuyến tàu cuối cùng và cũng là con chuột cuối cùng của tôi. Tôi có một chai bia lạnh đang đợi ở Murphy's. Nếu điều đó làm anh vui, thì hãy chăm sóc nó nhé, Gunther.
    
  Một viên chức có bộ ria mép rậm rạp đi vòng qua bàn làm việc và ngồi xổm xuống trước mặt Yudel. Ông ta bắt đầu nói chuyện với Yudel, đầu tiên bằng tiếng Pháp, sau đó bằng tiếng Đức, rồi bằng tiếng Ba Lan. Cậu bé vẫn nhìn chằm chằm xuống sàn.
    
  "Hắn ta không có thị thực và bị thiểu năng trí tuệ. Chúng tôi sẽ gửi hắn ta trở lại châu Âu trên chuyến tàu chết tiệt tiếp theo," viên chức đeo kính xen vào. "Nói gì đi, đồ ngốc." Ông ta nghiêng người qua bàn và đấm vào tai Yudel.
    
  Trong giây lát, Yudel không cảm thấy gì. Nhưng rồi đầu anh đột nhiên đau như bị đâm, và một dòng mủ nóng hổi trào ra từ tai bị nhiễm trùng.
    
  Ông hét lên từ "lòng trắc ẩn" bằng tiếng Yiddish.
    
  "Rahmones!"
    
  Viên chức có ria mép tức giận quay sang người đồng nghiệp của mình.
    
  "Đủ rồi, Creighton!"
    
  'Trẻ em không rõ danh tính, không hiểu ngôn ngữ, không có thị thực. Trục xuất.'
    
  Người đàn ông có ria mép nhanh chóng lục túi cậu bé. Không có thị thực. Thực tế, trong túi cậu bé chẳng có gì ngoài vài mẩu bánh mì vụn và một phong bì viết bằng tiếng Do Thái. Ông ta kiểm tra tiền nhưng chỉ thấy lá thư, rồi bỏ lại vào túi Yudel.
    
  'Hắn tóm được anh rồi, chết tiệt! Anh không nghe thấy tên hắn sao? Chắc hắn mất visa rồi. Anh không muốn trục xuất hắn đâu, Creighton. Nếu anh làm vậy, chúng ta sẽ phải ở đây thêm mười lăm phút nữa.'
    
  Viên chức đeo kính hít một hơi thật sâu rồi đầu hàng.
    
  Bảo anh ta nói to họ của mình cho tôi nghe, rồi chúng ta sẽ đi uống bia. Nếu không nói được, anh ta sẽ bị trục xuất ngay lập tức.
    
  "Giúp tôi với, nhóc," người đàn ông có ria mép thì thầm. "Tin tôi đi, cậu sẽ không muốn quay lại châu Âu hay phải vào trại trẻ mồ côi đâu. Cậu phải thuyết phục anh chàng này rằng ngoài kia có người đang chờ cậu." Anh ta thử lại, dùng từ duy nhất anh ta biết trong tiếng Yiddish. "Mishpoche?" nghĩa là gia đình.
    
  Với đôi môi run rẩy, gần như không thể nghe thấy, Yudel thốt ra từ thứ hai. 'Cohen,' anh nói.
    
  Người đàn ông có ria mép nhìn người đàn ông đeo kính với vẻ nhẹ nhõm.
    
  'Bạn nghe anh ấy nói rồi đấy. Tên anh ấy là Raymond. Tên anh ấy là Raymond Kane.'
    
    
  57
    
    
    
  KINE
    
  Quỳ trước bồn cầu nhựa trong lều, ông cố gắng kìm nén cơn buồn nôn, trong khi người trợ lý cố gắng hết sức để giúp ông uống nước. Cuối cùng, ông lão cũng kiềm chế được cơn buồn nôn. Ông ghét cảm giác nôn mửa, cái cảm giác thư thái nhưng mệt mỏi khi tống khứ mọi thứ đang gặm nhấm mình ra khỏi cơ thể. Nó là sự phản chiếu chân thực tâm hồn ông.
    
  'Anh không biết chuyện này tốn kém thế nào đâu, Jacob. Anh không biết thang ngôn ngữ số 6 là gì đâu... Nói chuyện với cô ấy, tôi cảm thấy mình thật yếu đuối. Tôi không thể chịu đựng được nữa. Cô ấy muốn một buổi trị liệu khác.'
    
  'Tôi e rằng ngài sẽ phải chịu đựng cô ấy thêm một thời gian nữa, thưa ngài.'
    
  Ông lão liếc nhìn quầy bar bên kia phòng. Trợ lý nhận ra ánh mắt ông, ném cho ông một cái nhìn không mấy hài lòng. Ông lão quay đi và thở dài.
    
  'Con người đầy rẫy mâu thuẫn, Jacob ạ. Cuối cùng chúng ta lại tận hưởng những gì mình ghét nhất. Kể cho một người lạ nghe về cuộc đời mình đã trút bỏ gánh nặng. Trong khoảnh khắc, tôi cảm thấy mình như được kết nối với thế giới. Tôi đã định lừa dối cô ấy, có lẽ là pha trộn sự thật với dối trá. Nhưng thay vào đó, tôi đã kể cho cô ấy nghe mọi chuyện.'
    
  'Anh làm vậy vì anh biết đây không phải là một cuộc phỏng vấn thực sự. Cô ấy không thể đăng nó được.'
    
  'Có lẽ vậy. Hoặc có thể tôi chỉ cần nói chuyện. Anh nghĩ cô ấy có nghi ngờ gì không?'
    
  'Tôi không nghĩ vậy, thưa ngài. Dù sao thì chúng ta cũng sắp đến nơi rồi.'
    
  'Cô ấy rất thông minh, Jacob. Hãy để mắt đến cô ấy. Biết đâu cô ấy sẽ trở thành một nhân vật quan trọng trong toàn bộ chuyện này đấy.'
    
    
  58
    
    
    
  ANDREA VÀ DOC
    
  Điều duy nhất cô nhớ được từ cơn ác mộng là mồ hôi lạnh, nỗi sợ hãi bủa vây, và hơi thở hổn hển trong bóng tối, cố gắng nhớ lại mình đang ở đâu. Đó là một giấc mơ lặp đi lặp lại, nhưng Andrea không bao giờ biết nó nói về điều gì. Mọi thứ đều bị xóa sạch ngay khi cô tỉnh dậy, chỉ còn lại dấu vết của nỗi sợ hãi và cô đơn.
    
  Nhưng giờ thì Doc đã ngay lập tức ở bên cạnh cô, bò đến nệm, ngồi xuống cạnh cô và đặt tay lên vai cô. Một người thì sợ không dám đi xa hơn, người kia thì sợ cô sẽ không đi xa hơn. Andrea nức nở. Doc ôm chầm lấy cô.
    
  Trán họ chạm vào nhau, rồi môi họ chạm vào nhau.
    
  Giống như một chiếc xe đã vật lộn trên núi trong nhiều giờ và cuối cùng đã lên đến đỉnh, khoảnh khắc tiếp theo sẽ mang tính quyết định, khoảnh khắc cân bằng.
    
  Lưỡi Andrea khao khát tìm kiếm lưỡi Doc, và cô đáp lại nụ hôn. Doc kéo áo Andrea xuống và lướt lưỡi trên làn da ướt đẫm, mặn chát của bầu ngực cô. Andrea ngã xuống nệm. Cô không còn sợ hãi nữa.
    
  Chiếc xe lao xuống dốc mà không có phanh.
    
    
  59
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Chủ Nhật, ngày 16 tháng 7 năm 2006. 1:28 sáng.
    
    
  Họ ở gần nhau một lúc lâu, trò chuyện, hôn nhau sau mỗi lời nói, như thể họ không thể tin rằng họ đã tìm thấy nhau và người kia vẫn còn ở đó.
    
  'Ồ, Bác sĩ. Bác sĩ thật biết cách chăm sóc bệnh nhân,' Andrea nói, vuốt ve cổ Bác sĩ và đùa nghịch với những lọn tóc xoăn của cô.
    
  'Đó là một phần trong lời thề đạo đức giả của tôi.'
    
  'Tôi nghĩ đó là Lời thề Hippocrates.'
    
  'Tôi đã thề một lời thề khác.'
    
  'Dù anh có đùa thế nào đi nữa, anh cũng không thể khiến em quên rằng em vẫn còn giận anh.'
    
  'Tôi xin lỗi vì đã không nói cho cô biết sự thật về bản thân mình, Andrea. Tôi nghĩ nói dối là một phần công việc của tôi.'
    
  'Công việc của bạn còn liên quan đến những gì nữa?'
    
  'Chính phủ của tôi muốn biết chuyện gì đang xảy ra ở đây. Và đừng hỏi tôi nữa, vì tôi sẽ không nói cho anh biết đâu.'
    
  "Chúng tôi có cách để khiến anh nói," Andrea nói, di chuyển sự vuốt ve của mình đến một nơi khác trên cơ thể Doc.
    
  "Tôi chắc chắn mình có thể chống lại cuộc thẩm vấn," Doc thì thầm.
    
  Cả hai người đều im lặng trong vài phút, cho đến khi Doc rên lên một tiếng dài gần như không thành tiếng. Rồi cô kéo Andrea lại gần và thì thầm vào tai cô.
    
  'Chedva'.
    
  "Điều đó có nghĩa là gì?" Andrea thì thầm đáp lại.
    
  'Đây là tên của tôi.'
    
  Andrea thở phào nhẹ nhõm vì ngạc nhiên. Bác sĩ cảm nhận được niềm vui trong cô và ôm chặt cô.
    
  'Tên bí mật của anh là gì?'
    
  'Đừng bao giờ nói điều này ra. Giờ chỉ có mình anh biết thôi.'
    
  'Còn bố mẹ bạn thì sao?'
    
  'Họ không còn sống nữa.'
    
  'Tôi xin lỗi'.
    
  'Mẹ tôi mất khi tôi còn nhỏ, còn cha tôi thì chết trong tù ở Negev.'
    
  'Tại sao anh ấy lại ở đó?'
    
  'Bạn có chắc là muốn biết không? Đây là một câu chuyện tệ hại và đáng thất vọng.'
    
  'Cuộc sống của tôi đầy rẫy những nỗi thất vọng tồi tệ, Bác sĩ ạ. Sẽ tốt hơn nếu được lắng nghe người khác để thay đổi.'
    
  Có một sự im lặng ngắn ngủi.
    
  "Cha tôi là katsa, một đặc vụ của Mossad. Chỉ có khoảng ba mươi người trong số họ tại bất kỳ thời điểm nào, và hiếm ai trong Viện đạt đến cấp bậc đó. Tôi đã làm việc ở đó bảy năm rồi, và tôi chỉ là bat leveiha, cấp bậc thấp nhất. Tôi ba mươi sáu tuổi, nên tôi không nghĩ mình sẽ được thăng chức. Nhưng cha tôi đã là katsa ở tuổi hai mươi chín. Ông ấy đã làm rất nhiều việc bên ngoài Israel, và vào năm 1983, ông ấy đã thực hiện một trong những chiến dịch cuối cùng của mình. Ông ấy đã sống ở Beirut vài tháng."
    
  'Anh không đi cùng anh ấy à?'
    
  Tôi chỉ đi cùng ông khi ông sang châu Âu hoặc Hoa Kỳ. Beirut lúc đó không phải là nơi thích hợp cho một cô gái trẻ. Thực ra, nó cũng chẳng phù hợp cho bất kỳ ai. Ở đó, ông gặp Cha Fowler. Cha Fowler đang trên đường đến Thung lũng Bekaa để giải cứu một số nhà truyền giáo. Cha tôi rất kính trọng ông. Ông nói rằng việc giải cứu những người đó là hành động dũng cảm nhất mà ông từng thấy trong đời, và chẳng có một lời nào về chuyện đó trên báo chí. Các nhà truyền giáo chỉ nói rằng họ đã được giải thoát.
    
  'Tôi tin rằng loại công việc này không được công khai.'
    
  "Không, điều đó không đúng. Trong nhiệm vụ, cha tôi đã phát hiện ra một điều bất ngờ: thông tin cho thấy một nhóm khủng bố Hồi giáo với một xe tải đầy thuốc nổ đang lên kế hoạch tấn công một cơ sở của Mỹ. Cha tôi đã báo cáo điều này với cấp trên, và ông ấy trả lời rằng nếu người Mỹ nhúng mũi vào Lebanon, họ xứng đáng nhận được tất cả những gì họ có."
    
  'Bố của bạn đã làm gì?'
    
  Ông đã gửi một bức thư nặc danh đến đại sứ quán Mỹ để cảnh báo họ; nhưng vì không có nguồn tin đáng tin cậy nào xác nhận nên bức thư đã bị phớt lờ. Ngày hôm sau, một chiếc xe tải chở đầy thuốc nổ đã đâm sầm vào cổng căn cứ Thủy quân Lục chiến, khiến hai trăm bốn mươi mốt lính Thủy quân Lục chiến thiệt mạng.
    
  'Chúa ơi'.
    
  Cha tôi trở về Israel, nhưng câu chuyện không dừng lại ở đó. CIA yêu cầu Mossad giải thích, và có người đã nhắc đến tên cha tôi. Vài tháng sau, khi đang trên đường trở về từ Đức, ông bị chặn lại ở sân bay. Cảnh sát lục soát hành lý của ông và phát hiện hai trăm gram plutonium cùng bằng chứng cho thấy ông đã cố bán nó cho chính phủ Iran. Với số lượng vật liệu đó, Iran có thể chế tạo một quả bom hạt nhân cỡ trung bình. Cha tôi đã bị bỏ tù, gần như không được xét xử.
    
  'Có ai cài bằng chứng chống lại anh ta không?'
    
  CIA đã trả thù được rồi. Chúng dùng cha tôi để gửi một thông điệp đến các điệp viên trên toàn thế giới: Nếu các người còn nghe thấy chuyện gì tương tự thế này nữa, hãy cho chúng tôi biết, nếu không chúng tôi sẽ cho các người chết chắc.
    
  'Ôi, Bác sĩ, chuyện đó chắc hẳn đã hủy hoại ông. Ít nhất thì cha ông cũng biết ông tin tưởng ông ấy.'
    
  Một sự im lặng khác lại diễn ra, lần này là một sự im lặng rất lâu.
    
  'Tôi xấu hổ khi phải nói điều này, nhưng... nhiều năm qua tôi đã không tin vào sự vô tội của cha tôi. Tôi nghĩ ông ấy mệt mỏi, rằng ông ấy muốn kiếm chút tiền. Ông ấy hoàn toàn cô đơn. Mọi người đều quên mất ông ấy, kể cả tôi.'
    
  'Bạn có thể làm hòa với anh ấy trước khi anh ấy chết không?'
    
  'KHÔNG'.
    
  Đột nhiên Andrea ôm chầm lấy bác sĩ và ông bắt đầu khóc.
    
  "Hai tháng sau khi ông qua đời, báo cáo tuyệt mật của Sodi Bayoter đã được giải mật. Báo cáo khẳng định cha tôi vô tội, và được chứng minh bằng bằng chứng cụ thể, bao gồm cả việc plutonium thuộc về Hoa Kỳ."
    
  'Chờ đã... Ý anh là Mossad đã biết tất cả chuyện này ngay từ đầu à?'
    
  'Họ đã bán đứng ông ấy, Andrea. Để che đậy sự gian dối, họ đã giao đầu cha tôi cho CIA. CIA đã hài lòng, và cuộc sống vẫn tiếp diễn - ngoại trừ hai trăm bốn mươi mốt lính và cha tôi trong phòng giam an ninh tối đa.'
    
  'Lũ khốn nạn...'
    
  Cha tôi được chôn cất tại Gilot, phía bắc Tel Aviv, trong một nơi dành riêng cho những người đã ngã xuống trong trận chiến chống lại người Ả Rập. Ông là sĩ quan Mossad thứ bảy mươi mốt được chôn cất tại đó với đầy đủ nghi lễ và được ca ngợi như một anh hùng chiến tranh. Không gì có thể xóa nhòa nỗi bất hạnh mà họ đã gây ra cho tôi.
    
  'Tôi không hiểu, bác sĩ ạ. Tôi thực sự không biết. Tại sao ông lại làm việc cho họ?'
    
  'Vì cùng lý do mà cha tôi đã chịu đựng cảnh tù đày mười năm: vì Israel là trên hết.'
    
  'Một kẻ điên khác, giống hệt Fowler.'
    
  'Anh vẫn chưa kể cho em biết hai người quen nhau như thế nào.'
    
  Giọng Andrea trầm xuống. Ký ức này không hề dễ chịu chút nào.
    
  Tháng 4 năm 2005, tôi đến Rome để đưa tin về cái chết của Đức Giáo hoàng. Tình cờ tôi nghe được đoạn ghi âm một kẻ giết người hàng loạt tuyên bố đã sát hại hai vị hồng y dự kiến tham gia mật nghị bầu chọn người kế nhiệm Đức Gioan Phaolô II. Vatican đã cố gắng bưng bít sự việc, và tôi thấy mình đang ở trên nóc một tòa nhà, chiến đấu để giành giật sự sống. Phải công nhận là Fowler đã cố gắng hết sức để tôi không bị bắn tung tóe trên vỉa hè. Nhưng trong quá trình đó, hắn đã tẩu thoát cùng với bản tin độc quyền của tôi.
    
  'Tôi hiểu. Chắc hẳn là khó chịu lắm.'
    
  Andrea chưa kịp phản ứng thì một tiếng nổ khủng khiếp vang lên bên ngoài, làm rung chuyển cả thành lều.
    
  'Đó là cái gì vậy?'
    
  'Có lúc tôi nghĩ là... Không, không thể nào...' Doc dừng lại giữa câu.
    
  Một tiếng hét vang lên.
    
  Và còn một điều nữa.
    
  Và còn nhiều hơn thế nữa.
    
    
  60
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Chủ Nhật, ngày 16 tháng 7 năm 2006. 1:41 AM.
    
    
  Bên ngoài rất hỗn loạn.
    
  'Mang xô đến đây.'
    
  'Đưa họ đến đó.'
    
  Jacob Russell và Mogens Dekker hét lên những mệnh lệnh trái ngược nhau giữa dòng bùn chảy ra từ một trong những xe chở nước. Một lỗ thủng khổng lồ ở phía sau bể chứa đang phun ra dòng nước quý giá, biến mặt đất xung quanh thành một lớp bùn đặc quánh màu đỏ.
    
  Một số nhà khảo cổ học, Brian Hanley, và thậm chí cả Cha Fowler, đã chạy từ nơi này sang nơi khác trong bộ đồ lót, cố gắng tạo thành một chuỗi xô để lấy càng nhiều nước càng tốt. Dần dần, những thành viên còn lại của đoàn thám hiểm còn ngái ngủ cũng tham gia cùng họ.
    
  Có ai đó - Andrea không chắc là ai, vì họ phủ đầy bùn từ đầu đến chân - đang cố gắng xây một bức tường cát gần lều của Kain để chặn dòng bùn đang chảy về phía đó. Anh ta liên tục xúc cát, nhưng chẳng mấy chốc lại phải xúc bùn đi, nên anh ta dừng lại. May mắn thay, lều của tỷ phú cao hơn một chút, và Kain không phải rời khỏi nơi trú ẩn.
    
  Trong khi đó, Andrea và Doc nhanh chóng mặc quần áo và hòa vào dòng người đến muộn. Khi họ trả lại những chiếc xô rỗng và để những chiếc xô đầy đi trước, phóng viên nhận ra rằng chính những gì cô và Doc đã làm trước vụ nổ là lý do duy nhất họ bận tâm mặc quần áo đầy đủ trước khi rời đi.
    
  "Lấy cho tôi mỏ hàn," Brian Hanley hét lên từ đầu hàng bên cạnh xe tăng. Hàng người truyền lệnh, lặp lại lời anh ta như một bài kinh cầu nguyện.
    
  'Không có chuyện đó đâu,' sợi xích trả lời.
    
  Robert Frick ở đầu dây bên kia, hoàn toàn hiểu rằng chỉ cần một ngọn đuốc và một tấm thép lớn, họ có thể bịt kín cái lỗ, nhưng anh ta không nhớ mình đã mở nó ra và cũng không có thời gian để tìm. Anh ta phải tìm cách nào đó để chứa số nước họ đang tiết kiệm, nhưng anh ta không tìm thấy thứ gì đủ lớn.
    
  Frick chợt nhận ra rằng những thùng kim loại lớn mà họ đang dùng để vận chuyển thiết bị có thể chứa nước. Nếu họ mang chúng đến gần sông hơn, họ có thể thu thập được nhiều nước hơn. Hai chị em sinh đôi nhà Gottlieb, Marla Jackson và Tommy Eichberg, nhấc một trong những thùng lên và cố gắng di chuyển nó về phía chỗ rò rỉ, nhưng vài feet cuối cùng là không thể, vì chân họ mất độ bám trên mặt đất trơn trượt. Tuy nhiên, họ vẫn kịp đổ đầy hai thùng trước khi áp lực nước bắt đầu yếu đi.
    
  'Giờ thì nó trống rỗng rồi. Chúng ta hãy thử bịt lỗ hổng lại.'
    
  Khi nước tràn vào lỗ, họ đã ứng biến bằng cách dùng một tấm bạt chống thấm dài vài mét để tạo ra một nút chặn. Ba người đàn ông đã ấn mạnh tấm bạt, nhưng lỗ thủng quá lớn và hình dạng bất thường nên việc này chỉ làm chậm dòng nước rò rỉ.
    
  Sau nửa giờ, kết quả thật đáng thất vọng.
    
  Robert Frick chán nản nói, tay run lên vì kiệt sức: "Tôi nghĩ chúng tôi đã cứu được khoảng 475 gallon trong số 8.700 gallon còn lại trong bể".
    
  Hầu hết các thành viên đoàn thám hiểm đều tụ tập trước lều. Frick, Russell, Decker và Harel đứng gần tàu chở dầu.
    
  "Tôi e rằng sẽ không còn ai tắm nữa," Russell nói. "Chúng ta có đủ nước dùng trong mười ngày nếu phân bổ hơn mười hai pint cho mỗi người. Liệu có đủ không, thưa Bác sĩ?"
    
  Trời ngày một nóng hơn. Đến giữa trưa, nhiệt độ sẽ lên tới 110 độ F (43 độ C). Điều này chẳng khác nào tự sát đối với bất kỳ ai làm việc dưới trời nắng. Chưa kể đến việc cần phải thực hiện ít nhất một số biện pháp vệ sinh cá nhân cơ bản.
    
  "Và đừng quên chúng ta phải nấu ăn," Frick nói, rõ ràng là đang lo lắng. Anh ấy rất thích súp và có thể tưởng tượng ra cảnh chỉ ăn xúc xích trong vài ngày tới.
    
  "Chúng ta sẽ phải tự xoay xở thôi," Russell nói.
    
  "Nếu phải mất hơn mười ngày mới hoàn thành được việc này thì sao, ông Russell? Chúng ta sẽ phải mang thêm nước từ Aqaba. Tôi e rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến thành công của nhiệm vụ."
    
  'Tiến sĩ Harel, tôi rất tiếc phải nói với ông rằng, tôi được biết từ radio trên tàu rằng Israel đã có chiến tranh với Lebanon trong bốn ngày qua.'
    
  'Thật sao? Tôi không hề biết,' Harel nói dối.
    
  "Mọi nhóm cực đoan trong khu vực đều ủng hộ chiến tranh. Bạn có thể tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu một thương gia địa phương vô tình nói nhầm người rằng anh ta đã bán nước cho một vài người Mỹ đang lang thang trong sa mạc không? Vỡ nợ và phải đối phó với chính những tên tội phạm đã giết Erling hẳn đã là vấn đề nhỏ nhất của chúng tôi rồi."
    
  "Tôi hiểu," Harel nói, nhận ra cơ hội cứu Andrea ra khỏi đó đã không còn nữa. "Nhưng đừng phàn nàn khi mọi người đều bị say nắng nhé."
    
  "Chết tiệt!" Russell nói, trút cơn bực tức bằng cách đá vào một lốp xe tải. Harel gần như không nhận ra trợ lý của Cain. Anh ta lấm lem bùn đất, tóc tai bù xù, vẻ mặt lo lắng trái ngược hẳn với phong thái thường ngày, một phiên bản nam của Bree Van de Kamp, như Andrea vẫn nói, luôn điềm tĩnh và điềm đạm. Đó là lần đầu tiên cô nghe anh ta chửi thề.
    
  "Tôi chỉ cảnh báo anh thôi," Doc đáp.
    
  "Decker, anh khỏe không? Anh có biết chuyện gì đã xảy ra ở đây không?" Trợ lý của Cain quay sang vị chỉ huy người Nam Phi.
    
  Decker, người không nói một lời nào kể từ nỗ lực thảm hại nhằm cứu vãn nguồn cung cấp nước của họ, quỳ xuống phía sau xe chở nước, nghiên cứu cái lỗ lớn trên kim loại.
    
  "Ông Decker?" Russell lặp lại một cách sốt ruột.
    
  Người Nam Phi đứng dậy.
    
  'Nhìn kìa: một lỗ tròn ở giữa xe tải. Dễ làm thôi. Nếu đó là vấn đề duy nhất của chúng ta, chúng ta có thể che nó bằng thứ gì đó.' Anh ta chỉ vào đường kẻ không đều cắt ngang lỗ. 'Nhưng đường kẻ đó làm mọi thứ phức tạp hơn.'
    
  "Ý anh là gì?" Harel hỏi.
    
  'Kẻ nào đã đặt một đường thuốc nổ mỏng lên bồn chứa, kết hợp với áp suất nước bên trong, khiến kim loại phình ra ngoài thay vì phình vào trong. Ngay cả khi chúng tôi có đèn hàn, chúng tôi cũng không thể bịt kín lỗ thủng. Đây là tác phẩm của một nghệ sĩ.'
    
  'Tuyệt vời! Chúng ta đang đối mặt với Leonardo da Vinci chết tiệt,' Russell nói, lắc đầu.
    
    
  61
    
    
    
  Một tập tin MP3 được cảnh sát sa mạc Jordan thu hồi từ máy ghi âm kỹ thuật số của Andrea Otero sau thảm họa đoàn thám hiểm Moses.
    
  CÂU HỎI: Giáo sư Forrester, có một điều khiến tôi rất quan tâm, đó là những hiện tượng siêu nhiên được cho là có liên quan đến Hòm Giao Ước.
    
    
  TRẢ LỜI: Chúng ta quay lại vấn đề chính.
    
    
  Câu hỏi: Thưa Giáo sư, Kinh Thánh có đề cập đến một số hiện tượng không thể giải thích được, chẳng hạn như ánh sáng này-
    
    
  Đ: Không phải thế giới bên kia. Đó là Shekinah, sự hiện diện của Chúa. Bạn phải nói năng một cách tôn trọng. Và đúng vậy, người Do Thái tin rằng đôi khi sẽ xuất hiện một vầng hào quang giữa các thiên thần hộ mệnh, một dấu hiệu rõ ràng cho thấy Chúa đang hiện diện.
    
    
  Câu hỏi: Hay người Israel đã chết sau khi chạm vào Hòm Giao Ước. Bạn có thực sự tin rằng quyền năng của Chúa ngự trong thánh tích này không?
    
    
  A: Thưa bà Otero, bà phải hiểu rằng 3.500 năm trước, con người có một quan niệm khác về thế giới và một cách nhìn nhận hoàn toàn khác về nó. Nếu Aristotle, người sống gần chúng ta hơn một nghìn năm, coi bầu trời là vô số những quả cầu đồng tâm, thì hãy tưởng tượng người Do Thái nghĩ gì về chiếc Hòm Giao Ước.
    
    
  H: Tôi e rằng Giáo sư đã làm tôi bối rối.
    
    
  Đ: Đó chỉ đơn giản là vấn đề phương pháp khoa học. Nói cách khác, một lời giải thích hợp lý-hay đúng hơn là sự thiếu vắng của nó. Người Do Thái không thể giải thích được tại sao một chiếc rương vàng lại có thể tự phát sáng, nên họ chỉ giới hạn bản thân vào việc đặt tên và giải thích theo tôn giáo cho một hiện tượng vượt quá sự hiểu biết của thời cổ đại.
    
    
  Câu hỏi: Vậy lời giải thích là gì, thưa giáo sư?
    
    
  A: Bạn đã nghe nói đến Pin Baghdad chưa? Tất nhiên là chưa. Đó không phải là thứ bạn sẽ nghe thấy trên TV.
    
    
  Câu hỏi: Giáo sư...
    
    
  A: Pin Baghdad là một loạt hiện vật được tìm thấy tại bảo tàng thành phố vào năm 1938. Nó bao gồm các bình đất sét chứa các trụ đồng được giữ cố định bằng nhựa đường, mỗi trụ chứa một thanh sắt. Nói cách khác, đây là một thiết bị điện hóa thô sơ nhưng hiệu quả, được sử dụng để phủ đồng lên nhiều vật thể khác nhau thông qua phương pháp điện phân.
    
    
  H: Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Vào năm 1938, công nghệ này đã gần chín mươi năm tuổi.
    
    
  A: Cô Otero, nếu cô cho phép tôi nói tiếp, cô sẽ không trông ngốc nghếch đến thế. Các nhà nghiên cứu đã phân tích Pin Baghdad và phát hiện ra rằng nó có nguồn gốc từ thời Sumer cổ đại, và họ có thể xác định niên đại của nó là 2500 TCN. Tức là một nghìn năm trước Hòm Bia Giao Ước và bốn mươi ba thế kỷ trước Faraday, người được cho là đã phát minh ra điện.
    
    
  Câu hỏi: Và chiếc tàu có giống vậy không?
    
    
  A: Chiếc Hòm là một tụ điện. Thiết kế rất thông minh, cho phép tích tụ tĩnh điện: hai tấm vàng, ngăn cách bởi một lớp gỗ cách điện, nhưng được kết nối bởi hai thiên thần vàng, đóng vai trò là cực dương và cực âm.
    
    
  Câu hỏi: Nhưng nếu đó là tụ điện thì nó lưu trữ điện như thế nào?
    
    
  Đ: Câu trả lời khá tầm thường. Các vật dụng trong Đền Tạm và Đền Thờ được làm bằng da, vải lanh và lông dê, ba trong số năm vật liệu có thể tạo ra lượng tĩnh điện lớn nhất. Trong điều kiện thích hợp, Hòm Bia có thể phát ra khoảng hai nghìn vôn. Điều này hợp lý khi chỉ có một "số ít được chọn" mới có thể chạm vào nó. Chắc chắn số ít được chọn đó phải đeo găng tay rất dày.
    
  Câu hỏi: Vậy ông khẳng định rằng Hòm Giao Ước không đến từ Chúa?
    
    
  A: Thưa bà Otero, không gì có thể đi xa hơn ý định của tôi. Ý tôi là Chúa đã yêu cầu Moses cất giữ các điều răn ở một nơi an toàn để chúng có thể được tôn trọng qua nhiều thế kỷ và trở thành một khía cạnh trung tâm của đức tin Do Thái. Và rằng con người đã phát minh ra những phương tiện nhân tạo để duy trì truyền thuyết về Hòm Bia.
    
    
  Câu hỏi: Còn những thảm họa khác, chẳng hạn như sự sụp đổ của tường thành Jericho và những cơn bão cát và lửa đã phá hủy toàn bộ thành phố thì sao?
    
    
  A: Những câu chuyện và huyền thoại được bịa ra.
    
    
  Câu hỏi: Vậy ông bác bỏ ý tưởng rằng Con tàu có thể mang lại thảm họa?
    
    
  A: Chắc chắn rồi.
    
    
  62
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ Ba, ngày 18 tháng 7 năm 2006. 1:02 CH.
    
    
  Mười tám phút trước khi qua đời, Kira Larsen đã nghĩ đến khăn ướt trẻ em. Đó là một loại phản xạ tinh thần. Ngay sau khi sinh bé Bente hai năm trước, cô đã khám phá ra lợi ích của những chiếc khăn nhỏ, luôn ẩm ướt và tỏa ra mùi hương dễ chịu.
    
  Một lợi thế nữa là chồng cô ghét chúng.
    
  Không phải Kira là người xấu. Nhưng với cô, một trong những lợi ích phụ của hôn nhân là cô có thể phát hiện ra những kẽ hở nhỏ trong hàng phòng ngự của chồng và châm chọc vài câu để xem chuyện gì sẽ xảy ra. Lúc này, Alex sẽ phải chịu đựng vài miếng khăn ướt trẻ em, vì anh phải chăm sóc Bent cho đến khi chuyến thám hiểm kết thúc. Kira trở về trong chiến thắng, hài lòng vì đã ghi được vài điểm thực sự trước gã "Họ-Biến-Tôi-Thành-Cộng-Vợ-Chồng".
    
  Liệu tôi có phải là một người mẹ tồi khi muốn chia sẻ trách nhiệm chăm sóc con với anh ấy không? Tôi có thực sự như vậy không? Chắc chắn là không!
    
  Hai ngày trước, khi Kira kiệt sức nghe Jacob Russell nói rằng họ sẽ phải tăng cường công việc và sẽ không còn tắm rửa nữa, cô nghĩ mình có thể chịu đựng được. Không gì có thể ngăn cản cô tạo dựng tên tuổi với tư cách là một nhà khảo cổ học. Tiếc là, thực tế và trí tưởng tượng không phải lúc nào cũng song hành.
    
  Cô kiên cường chịu đựng nỗi nhục nhã của cuộc tìm kiếm sau vụ tấn công xe chở nước. Cô đứng đó, người lấm lem bùn đất từ đầu đến chân, nhìn những người lính lục lọi giấy tờ và đồ lót của mình. Nhiều thành viên đoàn thám hiểm đã phản đối, nhưng tất cả đều thở phào nhẹ nhõm khi cuộc tìm kiếm kết thúc mà không tìm thấy gì. Tinh thần của cả đoàn đã bị ảnh hưởng rất nhiều bởi những sự kiện gần đây.
    
  "Ít nhất thì đó không phải là một trong số chúng ta," David Pappas nói khi ánh đèn vụt tắt và nỗi sợ hãi len lỏi vào từng bóng tối. "Điều đó có thể an ủi chúng ta."
    
  'Dù là ai đi nữa, có lẽ họ cũng không biết chúng ta đang làm gì ở đây. Có thể họ là người Bedouin, đang tức giận vì chúng ta xâm phạm lãnh thổ của họ. Họ sẽ chẳng làm gì khác với đống súng máy trên vách đá đó đâu.'
    
  'Súng máy không có tác dụng nhiều với Stowe.'
    
  "Tôi vẫn cho rằng Tiến sĩ Harel biết đôi điều về cái chết của ông ấy," Kira khăng khăng.
    
  Cô ấy nói với mọi người rằng, mặc dù đã giả vờ, nhưng bác sĩ không có ở trên giường khi Kira thức dậy vào đêm đó, nhưng không ai chú ý đến cô ấy nhiều.
    
  "Bình tĩnh nào, tất cả mọi người. Điều tốt nhất các bạn có thể làm cho Erling và cho chính mình là tìm ra cách chúng ta sẽ đào đường hầm này. Tôi muốn các bạn nghĩ về điều đó ngay cả trong giấc ngủ," Forrester nói, theo lời thúc giục của Dekker, anh đã rời khỏi lều riêng của mình ở phía bên kia trại và nhập bọn với những người khác.
    
  Kira rất sợ hãi, nhưng cô lại được khích lệ bởi sự phẫn nộ dữ dội của giáo sư.
    
  Sẽ không ai đuổi chúng ta ra khỏi đây. Chúng ta có nhiệm vụ phải hoàn thành, và chúng ta sẽ hoàn thành, bất kể giá nào. Mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn sau chuyện này, cô nghĩ, không hề hay biết mình đã kéo khóa túi ngủ lên cao trong một nỗ lực ngu ngốc để tự bảo vệ mình.
    
    
  Bốn mươi tám giờ đồng hồ gian khổ sau đó, nhóm khảo cổ học đã vạch ra lộ trình họ sẽ đi, đào theo một góc để tiếp cận vật thể. Kira từ chối gọi nó bằng bất cứ tên nào khác ngoài "vật thể" cho đến khi họ chắc chắn rằng nó đúng như họ mong đợi, chứ không phải... không chỉ là một thứ gì đó khác.
    
  Đến rạng sáng thứ Ba, bữa sáng đã trở thành ký ức xa vời. Mọi người trong đoàn thám hiểm đã cùng nhau xây dựng một bệ thép để máy đào mini có thể tìm thấy điểm vào trên sườn núi. Nếu không, địa hình gồ ghề và độ dốc lớn sẽ khiến cỗ máy nhỏ bé nhưng mạnh mẽ này có nguy cơ bị lật khi bắt đầu hoạt động. David Pappas đã thiết kế cấu trúc này để họ có thể bắt đầu đào một đường hầm cách đáy hẻm núi khoảng 6 mét. Đường hầm sau đó sẽ sâu 15 mét, rồi chéo theo hướng ngược lại với mục tiêu.
    
  Đó là kế hoạch. Cái chết của Kira sẽ là một trong những hậu quả không lường trước được.
    
    
  Mười tám phút trước khi gặp nạn, da của Kira Larsen dính nhớp như thể cô ấy đang mặc một bộ đồ cao su hôi thối. Những người khác phải dùng một phần khẩu phần nước của mình để cố gắng vệ sinh cá nhân. Nhưng Kira thì không. Cô ấy khát kinh khủng - cô ấy luôn đổ mồ hôi đầm đìa, đặc biệt là sau khi mang thai - và thậm chí còn uống từng ngụm nhỏ từ bình nước của người khác khi họ không để ý.
    
  Cô nhắm mắt lại một lúc và hình dung ra căn phòng của Bente: trên tủ quần áo có một hộp khăn ướt trẻ em, thứ mà lúc này hẳn sẽ mang lại cảm giác tuyệt vời cho làn da cô. Cô mơ tưởng đến việc chà xát chúng lên người, loại bỏ bụi bẩn bám trên tóc, mặt trong khuỷu tay và dọc theo mép áo ngực. Rồi cô sẽ ôm ấp con gái nhỏ, chơi đùa với con trên giường, như cô vẫn làm mỗi sáng, và kể cho con nghe rằng mẹ đã tìm thấy một kho báu bị chôn vùi.
    
  Kho báu tuyệt vời nhất.
    
  Kira mang theo vài tấm ván gỗ mà Gordon Darwin và Ezra Levin đã dùng để gia cố tường hầm nhằm tránh sập. Đường hầm được cho là rộng ba mét và cao hai mét rưỡi. Giáo sư và David Pappas đã tranh cãi về kích thước trong nhiều giờ liền.
    
  'Chúng ta sẽ mất gấp đôi thời gian! Anh nghĩ đây là khảo cổ học sao, Pappas? Đây là một chiến dịch giải cứu chết tiệt, và chúng ta chỉ có một khoảng thời gian giới hạn, nếu anh không để ý!'
    
  "Nếu chúng ta không đào đủ rộng, chúng ta sẽ không thể dễ dàng đào đất ra khỏi đường hầm, máy đào sẽ đập vào tường, và toàn bộ công trình sẽ đổ sập xuống chúng ta. Giả sử chúng ta không đập vào nền đá của vách đá, trong trường hợp đó, kết quả cuối cùng của tất cả những nỗ lực này sẽ là mất thêm hai ngày nữa."
    
  'Quỷ tha ma bắt ông đi, Pappas, và tấm bằng thạc sĩ Harvard của ông.'
    
  Cuối cùng, David đã chiến thắng và đường hầm có kích thước mười nhân tám feet.
    
    
  Kira lơ đãng phủi một con bọ trên tóc khi đi về phía cuối đường hầm, nơi Robert Frick đang vật lộn với bức tường đất trước mặt. Trong khi đó, Tommy Eichberg đang chất hàng lên băng chuyền, chạy dọc theo sàn hầm và kết thúc cách bệ khoảng ba mươi phân, làm bốc lên một đám bụi dày đặc từ đáy hẻm núi. Đống đất đào từ sườn đồi giờ đã cao gần bằng miệng đường hầm.
    
  "Chào Kira," Eichberg chào cô. Giọng anh ta nghe có vẻ mệt mỏi. "Cô có thấy Hanley không? Anh ấy đến thay tôi."
    
  'Anh ấy đang ở dưới lầu, đang cố gắng lắp đèn điện. Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ không thể nhìn thấy gì ở dưới này nữa.'
    
  Họ đã đi sâu gần 25 feet vào sườn núi, và đến hai giờ chiều, ánh sáng ban ngày đã không còn chiếu tới được phía sau đường hầm, khiến công việc gần như bất khả thi. Eichberg lớn tiếng chửi thề.
    
  "Tôi phải xúc đất như thế này thêm một giờ nữa sao?" Thật vô lý, anh ta nói, ném chiếc xẻng xuống đất.
    
  'Đừng đi, Tommy. Nếu cậu đi, Freak cũng sẽ không thể tiếp tục được nữa.'
    
  'Được rồi, Kira, em cứ tự nhiên. Anh phải đi tiểu.'
    
  Không nói thêm lời nào, anh ta bỏ đi.
    
  Kira nhìn xuống đất. Xúc đất lên băng chuyền là một công việc kinh khủng. Phải cúi xuống liên tục, phải di chuyển thật nhanh và chú ý cần gạt của máy xúc để đảm bảo nó không va vào mình. Nhưng cô không dám tưởng tượng giáo sư sẽ nói gì nếu họ nghỉ ngơi một tiếng. Ông ấy sẽ trách cô, như thường lệ. Kira thầm tin rằng Forester ghét cô.
    
  Có lẽ ông ta bực mình vì tôi dính líu đến Stowe Erling. Có lẽ ông ta ước mình là Stowe. Lão già bẩn thỉu. Ước gì ông là ông ta ngay lúc này, cô nghĩ, cúi xuống nhặt cái xẻng.
    
  'Nhìn đằng kia kìa, đằng sau anh!'
    
  Freak quay nhẹ máy xúc, và cabin gần như đập vào đầu Kira.
    
  'Cẩn thận nhé!'
    
  'Tôi đã cảnh báo cô rồi, người đẹp ạ. Tôi xin lỗi.'
    
  Kira nhăn mặt nhìn cỗ máy, bởi vì không thể nào nổi giận với Freak được. Gã nhân viên to con này tính tình khó chịu, liên tục chửi thề và đánh rắm khi làm việc. Hắn ta đúng là một người đàn ông đích thực, một con người thực thụ. Kira trân trọng điều đó hơn bất cứ điều gì, nhất là khi cô so sánh hắn với những bản sao nhợt nhạt của cuộc sống, những trợ lý của Forrester.
    
  Câu lạc bộ Hôn Mông, như Stowe gọi. Anh ta không muốn dính dáng gì đến họ.
    
  Cô bắt đầu xúc đất đổ lên băng chuyền. Một lúc sau, họ lại phải thêm một đoạn nữa vào băng chuyền vì đường hầm ngày càng đi sâu vào trong núi.
    
  'Này, Gordon, Ezra! Đừng gia cố nữa và mang thêm một phần nữa vào băng chuyền đi.'
    
  Gordon Darwin và Ezra Levin tuân theo mệnh lệnh của cô một cách máy móc. Giống như mọi người khác, họ cảm thấy mình đã đạt đến giới hạn chịu đựng.
    
  Vô dụng như vú ếch, như ông tôi vẫn nói. Nhưng chúng ta gần nhau lắm rồi; tôi có thể nếm thử món khai vị tại tiệc chào mừng của Bảo tàng Jerusalem. Hút thêm một hơi nữa là tôi sẽ tránh xa được đám nhà báo. Uống thêm một ly nữa là ông Thư ký-Tôi-Làm-việc-muộn-với-tôi sẽ phải nể tôi một lần. Thề có Chúa.
    
  Darwin và Levin mang theo một băng chuyền khác. Thiết bị gồm một tá xúc xích dẹt, mỗi chiếc dài khoảng 45 cm, được nối bằng cáp điện. Chúng chỉ là những con lăn được quấn bằng băng nhựa bền chắc, nhưng có thể di chuyển một lượng lớn vật liệu mỗi giờ.
    
  Kira lại cầm xẻng lên, chỉ để hai người đàn ông giữ chặt băng chuyền nặng nề thêm một chút. Cái xẻng phát ra tiếng leng keng kim loại rất lớn.
    
  Trong giây lát, hình ảnh ngôi mộ vừa mở ra hiện lên trong tâm trí Kira.
    
  Rồi mặt đất nghiêng ngả. Kira mất thăng bằng, Darwin và Levin loạng choạng, mất kiểm soát, khiến phần thân rơi trúng đầu Kira. Cô gái trẻ hét lên, nhưng đó không phải tiếng kêu kinh hoàng. Đó là tiếng kêu ngạc nhiên và sợ hãi.
    
  Mặt đất lại rung chuyển. Hai người đàn ông biến mất khỏi tầm mắt Kira, như hai đứa trẻ trượt tuyết xuống đồi. Họ có thể đã hét lên, nhưng cô không nghe thấy, cũng như cô không nghe thấy tiếng những khối đất khổng lồ vỡ ra khỏi tường và rơi xuống đất với một tiếng thịch nặng nề. Cô cũng không cảm thấy những viên đá sắc nhọn rơi từ trần nhà xuống, biến thái dương cô thành một vũng máu, hay tiếng kim loại cào xước của chiếc máy xúc mini khi nó rơi khỏi bệ và đập vào những tảng đá bên dưới chín mét.
    
  Kira không nhận thức được bất cứ điều gì, vì cả năm giác quan của cô đều tập trung vào đầu ngón tay, hay chính xác hơn là vào sợi cáp dài bốn inch rưỡi mà cô dùng để giữ mô-đun dịch chuyển đã rơi gần như song song với mép vực thẳm.
    
  Cô cố gắng đạp chân để bám vào, nhưng vô ích. Tay cô đã chạm đến mép vực thẳm, và mặt đất bắt đầu lún xuống dưới sức nặng của cô. Mồ hôi trên tay khiến Kira không thể giữ vững, và sợi cáp dài bốn inch rưỡi giờ chỉ còn ba inch rưỡi. Một cú trượt nữa, một cú kéo nữa, và giờ chỉ còn lại chưa đầy hai inch.
    
  Như một trò đùa kỳ lạ của trí óc con người, Kira nguyền rủa việc mình đã bắt Darwin và Levin phải chờ lâu hơn mức cần thiết. Nếu họ để đoạn cáp nằm sát vào tường đường hầm, sợi cáp đã không bị kẹt vào các con lăn thép của băng tải.
    
  Cuối cùng, sợi cáp biến mất và Kira chìm vào bóng tối.
    
    
  63
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ Ba, ngày 18 tháng 7 năm 2006, 2:07 CH.
    
    
  'Nhiều người đã chết.'
    
  'Ai?'
    
  'Larsen, Darwin, Levine và Frick'.
    
  'Chết tiệt, không, không phải Levin. Họ đã cứu anh ấy sống sót.'
    
  'Bác sĩ đang ở trên đó.'
    
  'Bạn chắc chứ?'
    
  'Tôi nói cho anh biết đấy.'
    
  'Chuyện gì đã xảy ra vậy? Lại một quả bom nữa à?'
    
  'Đó là một sự sụp đổ. Không có gì bí ẩn cả.'
    
  'Đó là hành động phá hoại, tôi thề. Phá hoại.'
    
    
  Một vòng tròn những khuôn mặt đau đớn tụ tập quanh sân ga. Tiếng xì xào báo động vang lên khi Pappas bước ra khỏi cửa hầm, theo sau là Giáo sư Forrester. Đằng sau họ là anh em nhà Gottlieb, những người, nhờ tài leo trèo điêu luyện, được Decker giao nhiệm vụ giải cứu bất kỳ ai có thể sống sót.
    
  Cặp song sinh người Đức khiêng thi thể đầu tiên ra ngoài trên cáng, phủ một tấm chăn.
    
  'Đó là Darwin; tôi nhận ra đôi giày của ông ấy.'
    
  Giáo sư tiến lại gần nhóm người.
    
  'Vụ sập xảy ra do một lỗ hổng tự nhiên trong lòng đất mà chúng tôi không lường trước được. Tốc độ đào hầm của chúng tôi không cho phép...' Anh ta dừng lại, không thể tiếp tục.
    
  "Mình nghĩ đây là lần gần nhất anh ta thừa nhận mình sai," Andrea nghĩ, đứng giữa đám đông. Cô cầm máy ảnh trên tay, sẵn sàng chụp ảnh, nhưng khi nhận ra chuyện gì đã xảy ra, cô lại đậy nắp ống kính lại.
    
  Hai anh em sinh đôi cẩn thận đặt thi thể xuống đất, sau đó kéo cáng ra khỏi thi thể và quay trở lại đường hầm.
    
  Một giờ sau, thi thể của ba nhà khảo cổ học và một người quay phim nằm ở mép bục. Levin là người cuối cùng xuất hiện. Phải mất thêm hai mươi phút nữa mới kéo được anh ra khỏi đường hầm. Mặc dù anh là người duy nhất sống sót sau cú rơi ban đầu, Tiến sĩ Harel không thể làm gì cho anh.
    
  "Anh ấy bị thương quá nặng," cô thì thầm với Andrea ngay khi rời đi. Mặt và tay bác sĩ lấm lem đất cát. "Tôi thà..."
    
  "Đừng nói nữa," Andrea nói, siết chặt tay cô. Cô buông anh ra để lấy mũ che đầu, những người còn lại trong nhóm cũng làm theo. Những người duy nhất không tuân theo phong tục Do Thái là đám lính, có lẽ vì thiếu hiểu biết.
    
  Sự im lặng bao trùm. Một làn gió ấm áp thổi qua vách đá. Đột nhiên, một giọng nói phá vỡ sự im lặng, nghe thật xúc động. Andrea quay đầu lại và không thể tin vào mắt mình.
    
  Giọng nói đó là của Russell. Anh ta đang đi phía sau Raymond Keen, và họ chỉ cách sân ga chưa đầy ba mươi mét.
    
  Vị tỷ phú đi chân trần đến gần họ, vai khom xuống, tay khoanh trước ngực. Trợ lý của ông ta đi theo sau, vẻ mặt như sấm sét. Ông ta bình tĩnh lại khi nhận ra những người khác có thể nghe thấy. Rõ ràng là việc nhìn thấy Kaine ở đó, bên ngoài lều của mình, đã khiến Russell vô cùng lo lắng.
    
  Mọi người chậm rãi quay lại nhìn hai bóng người đang tiến lại gần. Ngoài Andrea và Decker, Forrester là người duy nhất được tận mắt chứng kiến Raymond Ken. Và điều đó chỉ xảy ra một lần, trong một cuộc họp dài và căng thẳng tại Tháp Cain, khi Forrester, không chút do dự, đã đồng ý với những yêu cầu kỳ lạ của ông chủ mới. Dĩ nhiên, phần thưởng cho sự đồng ý này là rất lớn.
    
  Cũng như giá cả. Anh nằm đó trên mặt đất, đắp chăn.
    
  Kain dừng lại cách đó khoảng mười hai bước chân, một ông già run rẩy, ngập ngừng, đội chiếc mũ yarmulke trắng muốt như toàn bộ quần áo. Dáng người gầy gò và thấp bé khiến ông trông càng thêm yếu đuối, nhưng Andrea thấy mình cố kìm nén ý muốn quỳ xuống. Cô cảm thấy thái độ của những người xung quanh thay đổi, như thể họ đang bị một từ trường vô hình nào đó tác động. Brian Hanley, cách đó chưa đầy một mét, bắt đầu chuyển trọng lượng từ chân này sang chân kia. David Pappas cúi đầu, và ngay cả mắt Fowler cũng dường như lóe lên một tia sáng kỳ lạ. Vị linh mục đứng tách khỏi nhóm, hơi tách khỏi những người khác.
    
  "Các bạn thân mến, tôi chưa có dịp giới thiệu bản thân. Tên tôi là Raymond Kane," ông lão nói, giọng nói trong trẻo trái ngược hẳn với vẻ ngoài yếu ớt của ông.
    
  Một số người có mặt gật đầu, nhưng ông già không để ý và vẫn tiếp tục nói.
    
  'Tôi rất tiếc vì chúng ta phải gặp nhau lần đầu tiên trong hoàn cảnh khủng khiếp như vậy, và tôi muốn đề nghị chúng ta cùng cầu nguyện.' Ông cụp mắt, cúi đầu và đọc: "El malei rachamim shochen bamromim hamtzi menukha nehonach al kanfei hashechina bema alot kedoshim utehorim kezohar harakiya meirim umazhirim lenishmat. 8 Amen."
    
  Mọi người đều lặp lại "Amen".
    
  Kỳ lạ thay, Andrea cảm thấy dễ chịu hơn, mặc dù cô không hiểu những gì mình vừa nghe, và nó không nằm trong niềm tin thời thơ ấu của cô. Trong giây lát, một sự im lặng trống rỗng, cô đơn bao trùm cả nhóm, cho đến khi Tiến sĩ Harel lên tiếng.
    
  "Chúng ta có nên về nhà không, thưa ngài?" Cô đưa tay ra như một cử chỉ cầu xin thầm lặng.
    
  "Giờ chúng ta phải cử hành lễ Halak và chôn cất anh em mình," Cain đáp. Giọng anh bình tĩnh và hợp lý, trái ngược hẳn với vẻ mệt mỏi khàn khàn của Doc. "Sau đó, chúng ta sẽ nghỉ ngơi vài tiếng rồi tiếp tục công việc. Chúng ta không thể để sự hy sinh của những anh hùng này trở nên vô ích."
    
  Nói xong, Kaine quay trở về lều của mình, theo sau là Russell.
    
  Andrea nhìn xung quanh và chỉ thấy sự đồng tình trên khuôn mặt của những người khác.
    
  "Tôi không thể tin được những người này lại tin vào chuyện vớ vẩn này," cô thì thầm với Harel. "Hắn ta thậm chí còn không đến gần chúng ta. Hắn ta đứng cách chúng ta vài mét, như thể chúng ta đang bị bệnh dịch hạch hoặc sắp làm gì đó với hắn ta vậy."
    
  'Chúng ta không phải là những người mà anh ta sợ.'
    
  'Mày đang nói cái quái gì thế?'
    
  Harel không trả lời.
    
  Nhưng ánh mắt của cô không thoát khỏi Andrea, cũng như ánh mắt thông cảm giữa bác sĩ và Fowler. Vị linh mục gật đầu.
    
  Nếu không phải chúng ta thì là ai?
    
    
  64
    
    
    
  Một tài liệu trích xuất từ tài khoản email của Haruf Waadi, được sử dụng làm trung tâm liên lạc giữa những kẻ khủng bố thuộc nhóm Syria
    
  Anh em ơi, thời khắc đã định đã đến. Hakan đã yêu cầu anh em chuẩn bị cho ngày mai. Một nguồn tin địa phương sẽ cung cấp cho anh em những thiết bị cần thiết. Hành trình của anh em sẽ bằng ô tô từ Syria đến Amman, nơi Ahmed sẽ hướng dẫn thêm cho anh em. K.
    
    
  Salam Alaikum. Trước khi rời đi, tôi chỉ muốn nhắc lại với anh những lời của Al-Tabrizi, vốn luôn là nguồn cảm hứng cho tôi. Tôi hy vọng anh cũng sẽ tìm thấy sự an ủi tương tự trong những lời ấy khi bắt đầu sứ mệnh của mình.
    
  Sứ giả của Chúa nói: Một vị tử đạo có sáu đặc quyền trước Chúa. Ngài tha thứ tội lỗi của bạn sau khi bạn đổ giọt máu đầu tiên; Ngài đưa bạn đến Thiên đường, tránh cho bạn sự hành hạ của nấm mồ; Ngài ban cho bạn sự cứu rỗi khỏi nỗi kinh hoàng của Địa ngục và đặt trên đầu bạn một vương miện vinh quang, mỗi viên hồng ngọc có giá trị hơn toàn bộ thế giới và mọi thứ trong đó; Ngài gả bạn cho bảy mươi hai giờ với đôi mắt đen nhất; và Ngài sẽ chấp nhận lời cầu bầu của bạn thay mặt cho bảy mươi hai người thân của bạn.
    
  Cảm ơn U. Hôm nay, vợ tôi đã ban phước lành cho tôi và chào tạm biệt tôi với nụ cười trên môi. Cô ấy nói với tôi: 'Từ ngày gặp anh, em đã biết anh sẽ phải chịu số phận tử đạo. Hôm nay là ngày hạnh phúc nhất đời em.' Cảm tạ Allah đã ban cho tôi một người như cô ấy.
    
    
  Xin Chúa ban phước lành cho bạn, D.O.
    
  Tâm hồn bạn chẳng phải đang tràn ngập sao? Nếu có thể chia sẻ điều này với bất kỳ ai, hãy hét lên thật to nhé.
    
    
  Tôi cũng rất muốn chia sẻ điều này, nhưng tôi không cảm nhận được sự phấn khích của bạn. Tôi thấy mình bình yên lạ thường. Đây là tin nhắn cuối cùng của tôi, vì vài giờ nữa tôi sẽ cùng hai anh trai đi họp ở Amman.
    
    
  Tôi chia sẻ cảm giác bình yên của W. Sự hưng phấn là điều dễ hiểu, nhưng lại nguy hiểm. Về mặt đạo đức, bởi vì nó là con đẻ của lòng kiêu hãnh. Về mặt chiến thuật, bởi vì nó có thể khiến bạn phạm sai lầm. Cậu cần phải giữ đầu óc tỉnh táo, D. Một khi đã lạc vào sa mạc, cậu sẽ phải chờ đợi hàng giờ dưới cái nắng như thiêu đốt để chờ tín hiệu của Hakan. Sự hưng phấn của cậu có thể nhanh chóng biến thành tuyệt vọng. Hãy tìm kiếm điều gì đó lấp đầy bạn bằng sự bình yên. O
    
    
  Bạn có thể đề xuất gì? D
    
    
  Hãy nghĩ đến những vị tử đạo đã đi trước chúng ta. Cuộc đấu tranh của chúng ta, cuộc đấu tranh của Ummah, bao gồm những bước nhỏ. Những người anh em đã tàn sát những kẻ ngoại đạo ở Madrid đã bước một bước nhỏ. Những người anh em đã phá hủy Tòa tháp đôi đã đạt được mười bước như vậy. Sứ mệnh của chúng ta bao gồm một ngàn bước. Mục tiêu của nó là bắt những kẻ xâm lược phải khuất phục mãi mãi. Bạn có hiểu không? Cuộc đời của bạn, máu của bạn, sẽ dẫn đến một kết thúc mà không người anh em nào khác có thể khao khát. Hãy tưởng tượng một vị vua cổ đại đã sống một cuộc sống đức hạnh, sinh sôi nảy nở hạt giống của mình trong một hậu cung rộng lớn, đánh bại kẻ thù, mở rộng vương quốc của mình nhân danh Chúa. Ông ấy có thể nhìn xung quanh với sự hài lòng của một người đã hoàn thành nghĩa vụ của mình. Đó chính xác là cảm giác mà bạn nên cảm thấy. Hãy nương tựa vào suy nghĩ này và truyền nó cho những chiến binh mà bạn sẽ mang theo đến Jordan.
    
    
  Tôi đã dành nhiều giờ để suy ngẫm về những điều anh đã nói với tôi, và tôi rất biết ơn. Tâm hồn tôi đã khác, trạng thái tinh thần của tôi gần gũi với Chúa hơn. Điều duy nhất vẫn khiến tôi buồn là đây sẽ là những tin nhắn cuối cùng chúng ta dành cho nhau, và mặc dù chúng ta sẽ chiến thắng, nhưng cuộc gặp gỡ tiếp theo của chúng ta sẽ diễn ra ở một kiếp khác. Tôi đã học được nhiều điều từ anh và đã truyền đạt kiến thức đó cho nhiều người khác.
    
  Cho đến muôn đời, anh bạn. Salam Aleikum.
    
    
  65
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ tư, ngày 19 tháng 7 năm 2006. 11:34 SA
    
    
  Bị treo lơ lửng trên trần nhà bằng dây thừng, cách mặt đất khoảng 7,6 mét, tại chính nơi bốn người đã chết hôm qua, Andrea không khỏi cảm thấy mình sống động hơn bao giờ hết. Cô không thể phủ nhận rằng cái chết cận kề khiến cô run rẩy, và kỳ lạ thay, nó đã đánh thức cô khỏi giấc ngủ triền miên suốt mười năm qua.
    
  Đột nhiên, những câu hỏi về việc bạn ghét ai hơn, bố bạn là kẻ cuồng tín kỳ thị người đồng tính hay mẹ bạn là người keo kiệt nhất thế giới, bắt đầu lùi lại phía sau những câu hỏi như, 'Sợi dây này có chịu được sức nặng của tôi không?'
    
  Andrea, người chưa bao giờ học trượt tuyết, đã yêu cầu được từ từ hạ xuống đáy hang, một phần vì sợ hãi và một phần vì cô muốn thử nhiều góc chụp khác nhau cho bức ảnh của mình.
    
  Thôi nào các anh. Chậm lại nào. Tôi có hợp đồng tốt đấy,' cô hét lên, ngửa đầu ra sau và nhìn Brian Hanley và Tommy Eichberg, những người đang hạ cô xuống bằng thang máy.
    
  Sợi dây ngừng chuyển động.
    
  Bên dưới cô là xác một chiếc máy xúc, trông như một món đồ chơi bị một đứa trẻ tức giận đập vỡ. Một phần cánh tay nhô ra theo một góc kỳ lạ, và máu khô vẫn còn nhìn thấy trên kính chắn gió vỡ nát. Andrea quay máy quay ra xa hiện trường.
    
  Tôi ghét máu, tôi ghét nó.
    
  Ngay cả sự thiếu đạo đức nghề nghiệp của cô cũng có giới hạn. Cô tập trung vào sàn hang, nhưng ngay khi sắp nhấn nút chụp, cô bắt đầu xoay sợi dây.
    
  'Anh dừng lại được không? Tôi không tập trung được.'
    
  'Cô ơi, cô không phải làm bằng lông vũ đâu, cô biết không?' Brian Hanley hét xuống phía cô.
    
  Tommy nói thêm: 'Tôi nghĩ tốt nhất là chúng ta nên tiếp tục giáng chức anh'.
    
  'Sao thế? Tôi chỉ nặng tám stone rưỡi thôi - anh không chấp nhận được sao? Trông anh khỏe hơn nhiều đấy,' Andrea, người luôn thích thao túng đàn ông, nói.
    
  'Cô ấy nặng hơn tám stone,' Hanley phàn nàn nhỏ nhẹ.
    
  "Tôi nghe thấy rồi," Andrea nói, giả vờ như bị xúc phạm.
    
  Cô ấy quá phấn khích với trải nghiệm này đến nỗi không thể nào giận Hanley được. Người thợ điện đã làm việc chiếu sáng hang động một cách xuất sắc đến nỗi cô ấy thậm chí không cần dùng đến đèn flash của máy ảnh. Khẩu độ rộng hơn trên ống kính cho phép cô ấy chụp được những bức ảnh tuyệt vời về giai đoạn cuối của cuộc khai quật.
    
  Thật không thể tin được. Chúng ta chỉ còn cách khám phá vĩ đại nhất mọi thời đại một bước nữa thôi, và bức ảnh xuất hiện trên mọi trang nhất sẽ là của tôi!
    
  Phóng viên đã quan sát kỹ lưỡng bên trong hang động lần đầu tiên. David Pappas tính toán rằng họ cần phải xây một đường hầm chéo xuống vị trí được cho là của chiếc Hòm, nhưng đường hầm này - theo cách đột ngột nhất có thể - đã đâm vào một vực thẳm tự nhiên trên mặt đất giáp với vách hẻm núi.
    
    
  "Hãy tưởng tượng những vách đá hẻm núi 30 triệu năm trước," Pappas giải thích hôm trước, vừa vẽ một bức phác thảo nhỏ trong sổ tay. "Hồi đó, khu vực này có nước, chính nước đã tạo nên hẻm núi. Khi khí hậu thay đổi, các vách đá bắt đầu bị xói mòn, tạo ra địa hình đất đá nén chặt bao quanh vách đá hẻm núi như một tấm chăn khổng lồ, bịt kín những hang động mà chúng tôi tình cờ phát hiện. Thật không may, sai lầm của tôi đã cướp đi sinh mạng của nhiều người. Nếu tôi kiểm tra để đảm bảo nền đất trên sàn hầm là rắn chắc..."
    
  'Tôi ước gì mình có thể nói rằng tôi hiểu cảm giác của anh, David ạ, nhưng tôi không biết. Tôi chỉ có thể giúp anh thôi, còn lại kệ xác anh.'
    
  'Cảm ơn cô Otero. Điều này có ý nghĩa rất lớn với tôi. Nhất là khi một số thành viên trong đoàn thám hiểm vẫn đổ lỗi cho tôi về cái chết của Stowe chỉ vì chúng tôi cãi nhau suốt.'
    
  'Gọi tôi là Andrea nhé?'
    
  "Tất nhiên rồi." Nhà khảo cổ học ngại ngùng chỉnh lại kính.
    
  Andrea nhận thấy David gần như sắp nổ tung vì căng thẳng. Cô định ôm anh, nhưng có điều gì đó ở anh khiến cô ngày càng cảm thấy bất an. Giống như một bức tranh bạn đang ngắm bỗng sáng lên, hé lộ một khung cảnh hoàn toàn khác.
    
  'David, hãy cho tôi biết, anh có nghĩ những người chôn Hòm Giao Ước biết về những hang động này không?'
    
  'Tôi không biết. Có lẽ có một lối vào hẻm núi mà chúng ta chưa tìm thấy vì nó bị phủ đầy đá hoặc bùn - nơi họ đã từng dùng khi lần đầu tiên hạ chiếc Hòm xuống đó. Có lẽ giờ này chúng ta đã tìm thấy nó rồi nếu cái đoàn thám hiểm chết tiệt này không chạy loạn xạ, cứ bịa ra đủ thứ chuyện. Thay vào đó, chúng ta đã làm một việc mà không một nhà khảo cổ học nào nên làm. Có lẽ là một thợ săn kho báu thì đúng, nhưng chắc chắn đó không phải là việc tôi được đào tạo để làm.'
    
    
  Andrea đã được dạy nhiếp ảnh, và đó chính xác là những gì cô ấy đang làm. Vẫn đang vật lộn với sợi dây thừng đang quay, cô ấy đưa tay trái lên trên và nắm lấy một tảng đá nhô ra, trong khi tay phải hướng máy ảnh về phía sau hang động: một không gian cao nhưng hẹp với một lỗ hổng thậm chí còn nhỏ hơn ở cuối hang. Brian Hanley đã thiết lập một máy phát điện và đèn pin công suất lớn, giờ đây chiếu những cái bóng lớn của Giáo sư Forrester và David Pappas lên vách đá gồ ghề. Mỗi khi một trong số họ di chuyển, những hạt cát mịn rơi xuống từ tảng đá và lơ lửng trong không khí. Hang động có mùi khô và hăng, giống như một gạt tàn đất sét bị để trong lò nung quá lâu. Giáo sư vẫn tiếp tục ho, mặc dù đã đeo mặt nạ phòng độc.
    
  Andrea chụp thêm vài bức ảnh trước khi Hanley và Tommy chán chờ đợi.
    
  'Buông hòn đá ra. Chúng tôi sẽ đưa anh xuống tận đáy.'
    
  Andrea làm theo lời cô, và chỉ một phút sau, cô đã đứng vững trên mặt đất. Cô tháo dây an toàn, và sợi dây thừng lại được kéo lên đỉnh. Giờ đến lượt Brian Hanley.
    
  Andrea tiến lại gần David Pappas, người đang cố đỡ giáo sư ngồi dậy. Ông lão run rẩy, trán đẫm mồ hôi.
    
  "Xin hãy uống chút nước của tôi, Giáo sư," David nói và đưa cho ông bình nước của mình.
    
  "Đồ ngốc! Cậu đang uống thứ này. Cậu mới là người nên vào hang," giáo sư nói. Những lời này lại khiến hắn ho sặc sụa. Hắn xé toạc mặt nạ và khạc một bãi máu lớn xuống đất. Dù giọng nói đã bị tổn thương vì căn bệnh, giáo sư vẫn có thể buông ra một lời sỉ nhục sắc bén.
    
  David treo bình nước lại vào thắt lưng rồi bước về phía Andrea.
    
  'Cảm ơn anh đã đến giúp chúng tôi. Sau tai nạn, chỉ còn lại giáo sư và tôi... Và với tình trạng của ông ấy, ông ấy chẳng giúp ích được gì nhiều,' anh nói thêm, giọng trầm xuống.
    
  'Phân mèo của tôi trông đẹp hơn.'
    
  'Anh ấy sẽ... à, anh biết đấy. Cách duy nhất để anh ấy trì hoãn điều không thể tránh khỏi là lên chuyến bay đầu tiên đến Thụy Sĩ để điều trị.'
    
  'Đó chính là ý tôi muốn nói.'
    
  'Với bụi bên trong hang động đó...'
    
  "Có thể tôi không thở được, nhưng thính giác của tôi hoàn hảo," giáo sư nói, mặc dù mỗi từ đều kết thúc bằng tiếng khò khè. "Đừng nói về tôi nữa và làm việc đi. Tôi sẽ không chết cho đến khi anh lấy được Hòm Bia ra khỏi đó đâu, đồ ngốc vô dụng."
    
  David trông có vẻ giận dữ. Trong giây lát, Andrea nghĩ anh sắp đáp trả, nhưng lời nói dường như nghẹn lại trên môi.
    
  Cô tiêu đời rồi phải không? Cô ghét hắn ta tận xương tủy, nhưng cô lại không thể cưỡng lại hắn... Hắn ta không chỉ cắt hạt dẻ cho cô mà còn bắt cô chiên chúng cho bữa sáng nữa, Andrea nghĩ, cảm thấy hơi tội nghiệp cho cô trợ lý của mình.
    
  'Được rồi, David, hãy cho tôi biết tôi nên làm gì.'
    
  'Đi theo tôi.'
    
  Đi sâu vào hang khoảng ba mét, bề mặt vách hang có chút thay đổi. Nếu không nhờ hàng ngàn watt ánh sáng chiếu rọi khắp không gian, Andrea có lẽ đã không nhận ra. Thay vì là một khối đá trơ trụi, rắn chắc, có một khu vực dường như được tạo thành từ những khối đá chồng lên nhau.
    
  Dù đó là gì đi nữa thì nó cũng là do con người tạo ra.
    
  'Ôi trời ơi, David.'
    
  'Điều tôi không hiểu là làm sao họ có thể xây được một bức tường kiên cố như vậy mà không dùng vữa và không thể làm việc ở phía bên kia.'
    
  'Có lẽ có một lối ra ở phía bên kia phòng. Anh đã nói là phải có một lối ra mà.'
    
  'Có thể anh đúng, nhưng tôi không nghĩ vậy. Tôi đã đo từ kế mới. Đằng sau khối đá này là một khu vực không ổn định, mà chúng tôi đã xác định được qua các số đo ban đầu. Thực ra, Cuộn Đồng được tìm thấy trong cùng một hố với hố này.'
    
  'Trùng hợp à?'
    
  'Tôi nghi ngờ điều đó'.
    
  David quỳ xuống, cẩn thận dùng đầu ngón tay chạm vào tường. Khi tìm thấy một khe hở nhỏ nhất giữa các phiến đá, anh cố gắng kéo mạnh hết sức.
    
  "Không thể nào," ông nói tiếp. "Cái lỗ trong hang này đã được bịt kín một cách có chủ đích; và vì lý do nào đó, những tảng đá thậm chí còn được xếp chặt hơn cả lúc mới đặt vào. Có lẽ hơn hai nghìn năm, bức tường đã chịu áp lực đè xuống. Gần như thể..."
    
  'Như thể là gì?'
    
  'Cứ như thể chính Chúa đã đóng kín lối vào vậy. Đừng cười.'
    
  Mình không cười, Andrea nghĩ. Chuyện này chẳng có gì buồn cười cả.
    
  'Chúng ta không thể lấy từng viên đá ra một sao?'
    
  'Không biết bức tường dày bao nhiêu và có gì ở phía sau nó.'
    
  'Và bạn định làm điều đó bằng cách nào?'
    
  'Nhìn vào bên trong'.
    
  Bốn giờ sau, với sự giúp đỡ của Brian Hanley và Tommy Eichberg, David Pappas đã khoan được một lỗ nhỏ trên tường. Họ phải tháo rời động cơ của một giàn khoan lớn - mà họ vẫn chưa sử dụng vì chỉ đào đất và cát - và hạ từng bộ phận xuống đường hầm. Hanley đã lắp ráp một cỗ máy kỳ lạ từ phần còn lại của một chiếc máy xúc mini bị hỏng ở cửa hang.
    
  'Đúng là một sự làm lại!' Hanley nói, hài lòng với sáng tạo của mình.
    
  Kết quả, ngoài việc xấu xí, còn chẳng thực tế chút nào. Cả bốn người phải dùng hết sức lực mới giữ được nó cố định. Tệ hơn nữa, chỉ có thể dùng mũi khoan nhỏ nhất để tránh bức tường rung lắc quá mức. "Hai mét," Hanley hét lên át tiếng động cơ lạch cạch.
    
  David luồn một camera sợi quang được kết nối với một kính ngắm nhỏ qua lỗ, nhưng sợi cáp gắn vào camera quá cứng và ngắn, và mặt đất ở phía bên kia có nhiều chướng ngại vật.
    
  'Chết tiệt! Tôi sẽ không thể nhìn thấy thứ gì như thế nữa.'
    
  Cảm thấy có thứ gì đó cọ vào người, Andrea đưa tay lên gáy. Có ai đó đang ném những viên đá nhỏ vào cô. Cô quay lại.
    
  Forrester cố gắng thu hút sự chú ý của bà, nhưng không thể nghe được vì tiếng động cơ. Pappas tiến lại gần và ghé tai vào ông lão.
    
  "Được rồi," David hét lên, vừa phấn khích vừa mừng rỡ. "Chúng ta sẽ làm vậy, thưa Giáo sư. Brian, anh nghĩ anh có thể khoét cái lỗ to hơn một chút không? Khoảng ba phần tư inch nhân một inch rưỡi?"
    
  "Đừng đùa chứ," Hanley gãi đầu nói. "Chúng tôi chẳng còn máy khoan nhỏ nào nữa."
    
  Đeo găng tay dày, anh ta rút những mũi khoan còn bốc khói cuối cùng, chúng đã mất hình dạng. Andrea nhớ mình đã cố gắng treo một bức ảnh đường chân trời Manhattan được đóng khung đẹp đẽ lên bức tường chịu lực trong căn hộ của mình. Mũi khoan của cô ấy hữu dụng chẳng khác gì một que bánh quy xoắn.
    
  "Tên quái dị kia chắc biết phải làm gì rồi," Brian buồn bã nói, nhìn về phía góc nhà nơi bạn mình đã chết. "Hắn ta có nhiều kinh nghiệm với những chuyện như thế này hơn tôi."
    
  Pappas im lặng trong vài phút. Những người khác gần như có thể nghe được suy nghĩ của ông.
    
  Cuối cùng ông nói: "Thế nếu tôi cho anh dùng mũi khoan cỡ trung thì sao?"
    
  'Vậy thì sẽ không có vấn đề gì. Tôi có thể làm xong trong hai tiếng. Nhưng độ rung sẽ lớn hơn nhiều. Khu vực này rõ ràng là không ổn định... rủi ro rất lớn. Anh có biết điều đó không?'
    
  David cười, không hề có chút hài hước nào.
    
  "Anh đang hỏi tôi rằng liệu tôi có nhận ra rằng bốn nghìn tấn đá có thể sụp đổ và biến vật thể vĩ đại nhất trong lịch sử thế giới thành bụi không? Rằng nó sẽ phá hủy nhiều năm công sức và hàng triệu đô la đầu tư? Rằng nó sẽ khiến sự hy sinh của năm người trở nên vô nghĩa?"
    
  Chết tiệt! Hôm nay anh ấy khác hẳn. Anh ấy cũng... bị nhiễm tất cả những thứ này y như giáo sư vậy, Andrea nghĩ.
    
  "Vâng, tôi biết, Brian," David nói thêm. "Và tôi sẽ chấp nhận rủi ro đó."
    
    
  66
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ tư, ngày 19 tháng 7 năm 2006, 7:01 tối.
    
    
  Andrea chụp thêm một bức ảnh Pappas đang quỳ trước bức tường đá. Khuôn mặt ông chìm trong bóng tối, nhưng thiết bị ông dùng để nhìn qua lỗ hổng thì vẫn hiện rõ.
    
  "Tốt hơn nhiều, David... Chẳng phải anh đẹp trai lắm sao," Andrea tự nhủ một cách chua chát. Vài giờ sau, cô sẽ hối hận vì suy nghĩ đó, nhưng lúc đó, không gì có thể gần với sự thật hơn thế. Chiếc xe này thật tuyệt vời.
    
  'Stowe từng gọi đó là một cuộc tấn công. Một nhà thám hiểm robot phiền phức, nhưng chúng tôi gọi anh ta là Freddy.'
    
  'Có lý do đặc biệt nào không?'
    
  "Chỉ để chơi khăm Stowe thôi. Hắn ta là một tên khốn kiêu ngạo," David đáp. Andrea ngạc nhiên trước vẻ giận dữ của nhà khảo cổ học vốn nhút nhát này.
    
  Freddie là một hệ thống camera di động, điều khiển từ xa, có thể được sử dụng ở những nơi nguy hiểm cho con người. Nó được thiết kế bởi Stow Erling, người, thật đáng buồn, sẽ không có mặt để chứng kiến màn ra mắt của robot. Để vượt qua các chướng ngại vật như đá, Freddie được trang bị các bánh xích tương tự như trên xe tăng. Robot cũng có thể ở dưới nước tới mười phút. Erling đã sao chép ý tưởng từ một nhóm các nhà khảo cổ học làm việc tại Boston và tái tạo nó với sự giúp đỡ của một số kỹ sư từ MIT, những người đã kiện ông vì đã gửi nguyên mẫu đầu tiên cho nhiệm vụ này, mặc dù điều này không còn làm Erling bận tâm nữa.
    
  "Chúng ta sẽ đưa nó qua lỗ hổng để nhìn vào bên trong hang động," David nói. "Bằng cách đó, chúng ta có thể xác định xem có an toàn để phá hủy bức tường mà không làm hỏng những gì ở phía bên kia hay không."
    
  'Làm sao một con robot có thể nhìn thấy ở đó?'
    
  Freddy được trang bị ống kính nhìn đêm. Cơ chế trung tâm phát ra tia hồng ngoại mà chỉ ống kính mới có thể phát hiện. Hình ảnh không được tốt lắm, nhưng cũng đủ tốt. Điều duy nhất chúng ta phải cẩn thận là đừng để anh ta bị kẹt hoặc lật ngược. Nếu điều đó xảy ra, chúng ta tiêu đời.
    
    
  Vài bước đầu tiên khá dễ dàng. Đoạn đường ban đầu tuy hẹp nhưng vẫn đủ chỗ cho Freddy chui vào hang. Việc băng qua đoạn đường gồ ghề giữa tường và mặt đất hơi khó khăn hơn một chút, vì nó gồ ghề và đầy đá vụn. May mắn thay, các bánh xích của robot có thể được điều khiển độc lập, cho phép nó rẽ và vượt qua những chướng ngại vật nhỏ hơn.
    
  "Còn sáu mươi độ nữa," David nói, tập trung nhìn vào màn hình, nơi anh chỉ thấy một bãi đá đen trắng. Tommy Eichberg điều khiển các nút điều khiển theo yêu cầu của David, vì anh có bàn tay vững vàng mặc dù ngón tay mũm mĩm. Mỗi đường ray được điều khiển bằng một bánh xe nhỏ trên bảng điều khiển, được kết nối với Freddie bằng hai sợi cáp dày cung cấp năng lượng và cũng có thể được sử dụng để kéo máy trở lại bằng tay nếu có sự cố.
    
  'Chúng ta sắp đến nơi rồi. Ôi không!'
    
  Màn hình giật lên khi con robot gần như bị lật.
    
  'Chết tiệt! Cẩn thận đấy, Tommy,' David hét lên.
    
  "Bình tĩnh nào anh bạn. Mấy cái bánh xe này còn nhạy cảm hơn cả âm vật của một nữ tu nữa. Xin lỗi vì ngôn từ hơi quá, thưa cô," Tommy nói, quay sang Andrea. "Miệng tôi đến thẳng từ Bronx."
    
  "Đừng lo lắng về điều đó. Tai của tôi đến từ Harlem," Andrea nói, đồng tình với câu nói đùa.
    
  "Bạn cần phải ổn định tình hình thêm một chút nữa", David nói.
    
  'Tôi đang cố gắng!'
    
  Eichberg cẩn thận xoay vô lăng và con robot bắt đầu di chuyển trên bề mặt không bằng phẳng.
    
  'Bạn có biết Freddie đã đi xa đến mức nào không?' Andrea hỏi.
    
  "Cách bức tường khoảng tám feet," David đáp, lau mồ hôi trên trán. Nhiệt độ đang tăng lên từng phút vì máy phát điện và ánh sáng mạnh.
    
  'Và anh ấy đã - Đợi đã!'
    
  'Cái gì?'
    
  "Tôi nghĩ tôi đã nhìn thấy thứ gì đó," Andrea nói.
    
  'Anh chắc chứ? Chuyện này không dễ xoay chuyển đâu.'
    
  'Tommy, đi về bên trái nhé.'
    
  Eichberg nhìn Pappas, ông gật đầu. Hình ảnh trên màn hình bắt đầu chuyển động chậm rãi, để lộ một đường viền tròn tối màu.
    
  'Quay lại một chút.'
    
  Hai hình tam giác có phần lồi mỏng xuất hiện, cái này nằm cạnh cái kia.
    
  Một hàng các hình vuông được nhóm lại với nhau.
    
  'Lùi lại một chút. Anh ở gần quá.'
    
  Cuối cùng, hình học đã được chuyển đổi thành thứ gì đó dễ nhận biết.
    
  'Ôi trời ơi. Đó là một cái đầu lâu.'
    
  Andrea nhìn Pappas với vẻ hài lòng.
    
  'Đây là câu trả lời của anh: đó là cách họ đã niêm phong căn phòng từ bên trong, David.'
    
  Nhà khảo cổ học chẳng buồn nghe. Ông ta chăm chú nhìn màn hình, lẩm bẩm điều gì đó, hai tay nắm chặt như một thầy bói điên đang nhìn vào quả cầu pha lê. Một giọt mồ hôi lăn dài trên chiếc mũi nhờn bóng của ông ta và rơi xuống hình ảnh một hộp sọ ở vị trí đáng lẽ là má của người chết.
    
  Giống như một giọt nước mắt vậy, Andrea nghĩ.
    
  "Nhanh lên, Tommy! Đi vòng qua đó, rồi tiến lên phía trước một chút nữa," Pappas nói, giọng càng thêm căng thẳng. "Bên trái, Tommy!"
    
  'Bình tĩnh nào, em yêu. Hãy bình tĩnh làm việc này. Anh nghĩ là có...'
    
  "Để tôi làm nhé," David nói rồi nắm lấy cần điều khiển.
    
  "Mày làm cái gì thế?" Eichberg giận dữ nói. "Chết tiệt! Buông ra."
    
  Pappas và Eichberg vật lộn để kiểm soát trong vài giây, khiến vô lăng bị lỏng. Mặt David đỏ bừng, còn Eichberg thở hổn hển.
    
  "Cẩn thận!" Andrea hét lên, nhìn chằm chằm vào màn hình. Hình ảnh đang nhảy loạn xạ.
    
  Đột nhiên, anh ta dừng lại. Eichberg buông tay khỏi cần điều khiển, và David ngã ngửa ra sau, đập đầu vào góc màn hình và bị thương ở thái dương. Nhưng lúc đó, anh ta quan tâm đến những gì mình vừa thấy hơn là vết cắt trên đầu.
    
  "Đó chính là điều tôi muốn nói với cậu đấy, nhóc ạ," Eichberg nói. "Mặt đất không bằng phẳng."
    
  'Chết tiệt. Sao anh không buông ra?' David hét lên. 'Chiếc xe lật nhào rồi.'
    
  "Im đi," Eichberg hét lại. "Chính anh mới là người vội vàng đấy."
    
  Andrea hét lên bảo cả hai im lặng.
    
  'Đừng cãi nữa! Nó không hỏng hoàn toàn đâu. Nhìn xem này.' Cô chỉ vào màn hình.
    
  Vẫn còn giận dữ, hai người đàn ông tiến lại gần màn hình. Brian Hanley, người đã ra ngoài lấy một số dụng cụ và đang đu dây trong cuộc ẩu đả ngắn ngủi, cũng tiến lại gần.
    
  "Tôi nghĩ chúng ta có thể sửa được chuyện này," anh nói, vừa xem xét tình hình. "Nếu tất cả chúng ta cùng kéo dây, có lẽ chúng ta có thể đưa con robot trở lại đúng hướng. Nếu kéo quá nhẹ, chúng ta chỉ kéo lê nó và nó sẽ bị kẹt."
    
  "Không được đâu," Pappas nói. "Chúng ta sẽ kéo cáp."
    
  'Chúng ta chẳng mất gì khi thử, đúng không?'
    
  Họ xếp hàng, mỗi người cầm sợi cáp bằng cả hai tay, càng gần lỗ càng tốt. Hanley kéo căng sợi dây.
    
  'Tính toán của tôi là, kéo hết sức. Một, hai, ba!'
    
  Bốn người cùng giật sợi dây cáp. Đột nhiên họ cảm thấy nó quá lỏng lẻo trong tay.
    
  'Chết tiệt. Chúng ta đã vô hiệu hóa nó rồi.'
    
  Hanley tiếp tục kéo sợi dây cho đến khi thấy được điểm cuối.
    
  'Anh nói đúng. Chết tiệt! Xin lỗi, Pappas...'
    
  Nhà khảo cổ trẻ tuổi quay đi trong cơn bực tức, sẵn sàng đập bất cứ ai hay bất cứ thứ gì xuất hiện trước mặt. Anh ta giơ cờ lê lên và định đập vào màn hình, có lẽ để trả đũa cho cú cắt anh ta vừa nhận được hai phút trước.
    
  Nhưng Andrea tiến lại gần hơn và rồi cô ấy hiểu ra.
    
  KHÔNG.
    
  Tôi không thể tin được.
    
  Bởi vì tôi chưa bao giờ thực sự tin vào điều đó, phải không? Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng anh có thể tồn tại.
    
  Tín hiệu truyền tải của robot vẫn còn trên màn hình. Khi họ kéo cáp, Freddy đứng thẳng dậy trước khi nó bị đứt. Ở một tư thế khác, không còn bị đầu lâu chắn đường, hình ảnh trên màn hình lóe lên thứ gì đó mà Andrea ban đầu không thể nhận ra. Rồi cô nhận ra đó là một tia hồng ngoại phản chiếu từ bề mặt kim loại. Phóng viên nghĩ rằng cô đã nhìn thấy cạnh lởm chởm của thứ trông giống như một chiếc hộp khổng lồ. Ở phía trên, cô nghĩ mình đã nhìn thấy một hình thù, nhưng không chắc chắn.
    
  Người đàn ông chắc chắn đó là Pappas, người đã theo dõi một cách say mê.
    
  'Nó ở đó, thưa Giáo sư. Tôi tìm thấy nó rồi. Tôi tìm thấy nó cho ngài...'
    
  Andrea quay sang giáo sư và chụp một bức ảnh mà không hề suy nghĩ. Cô cố gắng nắm bắt phản ứng ban đầu của ông, dù đó là gì đi nữa-bất kể đó là sự ngạc nhiên, niềm vui, đỉnh điểm của cuộc tìm kiếm dài đằng đẵng, sự tận tụy và nỗi cô đơn về mặt cảm xúc. Cô chụp ba bức ảnh trước khi thực sự nhìn thẳng vào ông lão.
    
  Ánh mắt anh ta không biểu lộ cảm xúc, chỉ có một dòng máu chảy ra từ miệng và xuống râu.
    
  Brian chạy tới chỗ anh ấy.
    
  'Chết tiệt! Chúng ta phải đưa anh ấy ra khỏi đây. Anh ấy không thở nữa rồi.'
    
    
  67
    
    
    
  PHÍA ĐÔNG THẤP
    
  NEW YORK
    
    
  Tháng 12 năm 1943
    
    
  Yudel đói đến nỗi gần như không còn cảm nhận được phần còn lại của cơ thể. Cậu chỉ biết lê bước qua những con phố Manhattan, tìm nơi ẩn náu trong những con hẻm nhỏ, không bao giờ ở lại một chỗ lâu. Luôn có một âm thanh, một ánh sáng hoặc một giọng nói khiến cậu giật mình, và cậu bỏ chạy, ôm chặt bộ quần áo rách rưới mà cậu sở hữu. Ngoại trừ thời gian ở Istanbul, những ngôi nhà duy nhất mà cậu biết đến là nơi trú ẩn mà cậu chia sẻ với gia đình và khoang tàu. Đối với cậu bé, sự hỗn loạn, tiếng ồn và ánh đèn sáng chói của New York là một phần của khu rừng đáng sợ, đầy rẫy nguy hiểm. Cậu uống nước từ vòi nước công cộng. Có lúc, một người ăn xin say rượu túm lấy chân cậu bé khi cậu đi ngang qua. Sau đó, một cảnh sát gọi cậu từ góc phố. Hình dáng của nó khiến Yudel nhớ đến con quái vật cầm đèn pin đã tìm kiếm họ khi họ trốn dưới cầu thang trong nhà của Thẩm phán Rath. Cậu chạy đi trốn.
    
  Mặt trời đang lặn vào buổi chiều ngày thứ ba ở New York khi cậu bé kiệt sức ngã vật xuống một đống rác trong một con hẻm tồi tàn trên phố Broome. Phía trên cậu, khu nhà ở ngập tràn tiếng leng keng của xoong nồi, tiếng cãi vã, tiếng quan hệ tình dục, và tiếng người. Yudel chắc hẳn đã ngất đi trong giây lát. Khi tỉnh lại, có thứ gì đó đang bò trên mặt cậu. Cậu biết đó là gì ngay cả trước khi mở mắt. Con chuột không để ý đến cậu. Cậu tiến về phía một thùng rác bị lật úp, ngửi thấy mùi bánh mì khô. Đó là một miếng bánh mì lớn, quá lớn để mang theo, nên con chuột đã ăn ngấu nghiến.
    
  Yudel bò đến thùng rác và vớ lấy một lon nước, ngón tay run rẩy vì đói. Cậu ném nó vào con chuột nhưng trượt. Con chuột liếc nhìn cậu một cái rồi lại tiếp tục gặm bánh mì. Cậu bé nắm lấy cái cán ô bị gãy và lắc về phía con chuột, cuối cùng nó bỏ chạy đi tìm một cách dễ dàng hơn để thỏa mãn cơn đói.
    
  Cậu bé cầm lấy một miếng bánh mì cũ. Cậu há miệng há hốc, rồi lại ngậm lại, đặt miếng bánh mì lên đùi. Cậu rút một miếng giẻ bẩn từ trong bọc ra, trùm đầu và tạ ơn Chúa vì món quà bánh mì.
    
  "Baruch Atah Adonai, Eloheinu Melech ha-olam, ha motzi lechem min ha-aretz." 10
    
  Một lát trước, một cánh cửa mở ra trong ngõ. Vị giáo sĩ Do Thái già, không bị Yudel phát hiện, đã chứng kiến cảnh cậu bé chiến đấu với con chuột. Khi nghe lời cầu nguyện trên ổ bánh mì từ đôi môi đứa trẻ đang đói, một giọt nước mắt lăn dài trên má ông. Ông chưa bao giờ thấy điều gì như thế. Không hề có sự tuyệt vọng hay nghi ngờ trong đức tin này.
    
  Vị giáo sĩ Do Thái vẫn nhìn chằm chằm vào đứa trẻ một lúc lâu. Giáo đường Do Thái của ông rất nghèo, và ông gần như không đủ tiền để duy trì hoạt động. Vì lý do này, ngay cả ông cũng không hiểu nổi quyết định của mình.
    
  Sau khi ăn xong bánh mì, Yudel lập tức ngủ thiếp đi giữa đống rác thối rữa. Anh ta chỉ tỉnh dậy khi cảm thấy vị giáo sĩ Do Thái cẩn thận bế mình vào giáo đường.
    
  Cái lò cũ sẽ giữ được lạnh thêm vài đêm nữa. Rồi chúng ta sẽ thấy, vị giáo sĩ Do Thái nghĩ.
    
  Trong khi lột bỏ quần áo bẩn của cậu bé và đắp cho cậu tấm chăn duy nhất, vị giáo sĩ Do Thái tìm thấy tấm thẻ xanh lam mà các sĩ quan đã đưa cho Yudel tại Đảo Ellis. Tấm thẻ xác nhận cậu bé là Raymond Kane, đang sống cùng gia đình tại Manhattan. Ông cũng tìm thấy một phong bì với dòng chữ sau bằng tiếng Do Thái:
    
  Dành cho con trai tôi, Yudel Cohen
    
  Sẽ không được đọc cho đến lễ trưởng thành của bạn vào tháng 11 năm 1951
    
    
  Vị giáo sĩ Do Thái mở phong bì, hy vọng nó sẽ cho ông manh mối về danh tính của cậu bé. Những gì ông đọc được khiến ông sửng sốt và bối rối, nhưng nó củng cố niềm tin của ông rằng Đấng Toàn Năng đã dẫn dắt cậu bé đến cửa nhà mình.
    
  Bên ngoài, tuyết bắt đầu rơi dày đặc.
    
    
  68
    
    
    
  Bức thư của Joseph Cohen gửi con trai Yudel
    
  Tĩnh mạch,
    
  Thứ ba, ngày 9 tháng 2 năm 1943
    
  Yudel thân mến,
    
  Tôi viết những dòng vội vã này với hy vọng rằng tình cảm mà chúng tôi dành cho con sẽ lấp đầy khoảng trống do sự vội vã và thiếu kinh nghiệm của người viết thư cho con để lại. Mẹ chưa bao giờ là người dễ xúc động, mẹ biết quá rõ điều đó. Kể từ khi con chào đời, sự gần gũi gượng ép trong không gian mà chúng ta bị giam cầm đã gặm nhấm trái tim mẹ. Mẹ buồn lắm khi chưa bao giờ thấy con vui đùa dưới ánh nắng mặt trời, và sẽ không bao giờ thấy. Đấng Vĩnh Hằng đã tôi luyện chúng ta trong lò lửa thử thách quá khắc nghiệt để chúng ta có thể chịu đựng. Con phải gánh vác những gì chúng ta không thể.
    
  Vài phút nữa thôi, chúng ta sẽ lên đường tìm anh trai con và không bao giờ quay trở về nữa. Mẹ con sẽ không nghe lý lẽ, và mẹ không thể để bà ấy đi một mình. Mẹ nhận ra mình đang đi đến cái chết chắc chắn. Khi con đọc lá thư này, con sẽ mười ba tuổi. Con sẽ tự hỏi điều gì đã khiến cha mẹ con lao thẳng vào vòng tay kẻ thù. Một phần mục đích của lá thư này là để mẹ có thể tự mình tìm ra câu trả lời cho câu hỏi đó. Khi con lớn lên, con sẽ biết rằng có những điều chúng ta phải làm, ngay cả khi chúng ta biết kết quả có thể không như mong đợi.
    
  Thời gian không còn nhiều nữa, nhưng ta phải nói với con một điều rất quan trọng. Trong nhiều thế kỷ, các thành viên trong gia đình ta đã là người bảo vệ một vật linh thiêng. Đó là ngọn nến đã hiện diện khi con chào đời. Thật không may, giờ đây nó là vật duy nhất chúng ta sở hữu có giá trị, và đó là lý do tại sao mẹ con buộc ta phải mạo hiểm nó để cứu anh trai con. Đó sẽ là một sự hy sinh vô nghĩa như chính mạng sống của chúng ta vậy. Nhưng ta không bận tâm. Ta sẽ không làm điều này nếu con không bị bỏ lại phía sau. Ta tin tưởng ở con. Ta ước gì ta có thể giải thích cho con tại sao ngọn nến này lại quan trọng đến vậy, nhưng sự thật là, ta không biết. Ta chỉ biết rằng nhiệm vụ của ta là giữ cho anh ấy được an toàn, một nhiệm vụ được truyền từ cha sang con qua nhiều thế hệ, và một nhiệm vụ mà ta đã thất bại, cũng như ta đã thất bại trong rất nhiều khía cạnh của cuộc sống.
    
  Tìm cây nến đi, Yudel. Chúng ta sẽ đưa nó cho bác sĩ đang chăm sóc em trai con tại Bệnh viện Nhi đồng Am Spiegelgrund. Nếu điều này ít nhất giúp mua lại sự tự do cho em trai con, thì hai người có thể cùng nhau đi tìm nó. Nếu không, ta cầu xin Đấng Toàn Năng che chở cho con, và khi con đọc được những dòng này, chiến tranh cuối cùng cũng đã kết thúc.
    
  Còn một điều nữa. Phần thừa kế lớn dành cho con và Elan giờ chỉ còn lại rất ít. Các nhà máy gia đình chúng ta sở hữu đều nằm trong tay Đức Quốc xã. Các tài khoản ngân hàng của chúng ta ở Áo cũng bị tịch thu. Căn hộ của chúng ta đã bị đốt cháy trong vụ Kristallnacht. Nhưng may mắn thay, chúng ta có thể để lại cho con một ít. Chúng ta luôn giữ một quỹ khẩn cấp gia đình trong một ngân hàng ở Thụy Sĩ. Chúng ta đã bổ sung vào đó từng chút một bằng cách đi du lịch hai hoặc ba tháng một lần, ngay cả khi số tiền chúng ta mang theo chỉ là vài trăm franc Thụy Sĩ. Mẹ con và ta rất thích những chuyến đi nhỏ của mình và thường ở lại đó vào cuối tuần. Số tiền đó không phải là một gia tài lớn, khoảng năm mươi nghìn mark, nhưng nó sẽ giúp ích cho việc học hành của con và việc tìm kiếm việc làm, dù con ở bất cứ đâu. Số tiền được gửi vào một tài khoản có số tại Credit Suisse, số 336923348927R, mang tên ta. Giám đốc ngân hàng sẽ hỏi mật khẩu. Đây là 'Perpignan'.
    
  Vậy thôi. Hãy cầu nguyện mỗi ngày và đừng từ bỏ ánh sáng của Torah. Hãy luôn trân trọng gia đình và người thân của mình.
    
  Chúc tụng Đấng Hằng Hữu, Đấng là Thiên Chúa duy nhất của chúng ta, Đấng Hiện Diện Toàn Năng, Đấng Phán Xét Chân Chính. Ngài truyền lệnh cho tôi, và tôi truyền lệnh cho bạn. Nguyện Ngài gìn giữ bạn được bình an!
    
  Cha của bạn,
    
  Joseph Cohen
    
    
  69
    
    
    
  HACAN
    
  Anh ta đã kìm nén quá lâu đến nỗi khi cuối cùng họ cũng tìm thấy anh ta, điều duy nhất anh ta cảm thấy là nỗi sợ hãi. Rồi nỗi sợ hãi chuyển thành sự nhẹ nhõm, nhẹ nhõm vì cuối cùng anh ta cũng có thể lột bỏ chiếc mặt nạ khủng khiếp đó.
    
  Chuyện này đáng lẽ phải xảy ra vào sáng hôm sau. Mọi người sẽ cùng ăn sáng trong lều. Sẽ không ai nghi ngờ gì cả.
    
  Mười phút trước, anh ta đã chui xuống gầm lều ăn và dựng nó lên. Đó là một thiết bị đơn giản nhưng cực kỳ mạnh mẽ, được ngụy trang hoàn hảo. Họ sẽ ở trên đó mà không hề hay biết. Chỉ một phút sau, họ sẽ phải giải thích với Allah.
    
  Anh không chắc mình có nên ra hiệu sau vụ nổ hay không. Các anh em sẽ đến và nghiền nát những tên lính nhỏ bé kiêu ngạo. Tất nhiên là những kẻ sống sót.
    
  Anh quyết định đợi thêm vài giờ nữa. Anh sẽ cho họ thời gian để hoàn thành công việc. Không còn lựa chọn nào khác và cũng không còn lối thoát.
    
  Nhớ người Bushmen chứ, anh nghĩ. Con khỉ đã tìm thấy nước, nhưng vẫn chưa mang về...
    
    
  70
    
    
    
  THÁP KAIN
    
  NEW YORK
    
    
  Thứ tư, ngày 19 tháng 7 năm 2006, 11:22 tối.
    
    
  "Anh cũng vậy, anh bạn," anh thợ sửa ống nước gầy gò, tóc vàng nói. "Tôi không quan tâm. Tôi vẫn được trả lương dù có làm việc hay không."
    
  "Đồng ý," anh thợ sửa ống nước béo ú với mái tóc đuôi ngựa đồng tình. Bộ đồng phục màu cam bó chặt đến nỗi trông như sắp rách toạc ra phía sau.
    
  "Có lẽ thế là tốt nhất," người bảo vệ nói, đồng tình với họ. "Ngày mai các người quay lại, vậy là xong. Đừng làm cuộc sống của tôi thêm khó khăn. Tôi có hai người ốm, và tôi không thể phân công ai chăm sóc hai người. Đây là quy định: không có bảo mẫu, không có người ngoài sau 8 giờ tối."
    
  "Anh không biết chúng tôi biết ơn đến mức nào đâu," người đàn ông tóc vàng nói. "Nếu may mắn, ca làm việc tiếp theo sẽ giải quyết được vấn đề này. Tôi không muốn sửa ống nước bị vỡ."
    
  'Cái gì? Khoan đã,' người bảo vệ nói. 'Anh đang nói cái gì thế, vỡ ống nước à?'
    
  'Vậy thôi. Họ đã thất bại. Chuyện tương tự cũng xảy ra ở Saatchi. Ai xử lý chuyện đó vậy, Benny?'
    
  "Tôi nghĩ đó là Louie Pigtails," người đàn ông béo nói.
    
  'Louis, anh chàng tuyệt vời. Chúa phù hộ anh ấy.'
    
  'Vâng. Hẹn gặp lại anh sau, Trung sĩ. Chúc anh ngủ ngon.'
    
  'Chúng ta đến Spinato nhé, bạn?'
    
  Gấu có ị trong rừng không?
    
  Hai người thợ sửa ống nước thu dọn đồ đạc và đi về phía lối ra.
    
  "Khoan đã," người bảo vệ nói, càng lúc càng lo lắng. "Chuyện gì đã xảy ra với Louie Pigtails vậy?"
    
  'Anh biết đấy, anh ấy gặp trường hợp khẩn cấp như thế này. Một đêm nọ, anh ấy không thể vào tòa nhà vì chuông báo động hay gì đó. Dù sao thì, áp suất trong đường ống thoát nước tăng lên và chúng bắt đầu vỡ, và, anh biết đấy, phân vương vãi khắp nơi, khắp nơi như quỷ vậy.'
    
  'Ừ... giống như Việt Nam vậy.'
    
  'Này anh bạn, anh chưa từng đặt chân đến Việt Nam phải không? Bố tôi đã ở đó.'
    
  'Bố của anh đã dành những năm bảy mươi để phê thuốc.'
    
  'Vấn đề là, Louis tóc bím giờ đã thành Louis Hói rồi. Nghĩ mà xem, cảnh tượng lúc đó thật kinh khủng. Hy vọng trên đó không có gì quá giá trị, vì đến ngày mai mọi thứ sẽ thành một màu nâu sậm mất.'
    
  Nhân viên bảo vệ lại liếc nhìn màn hình trung tâm ở sảnh. Đèn khẩn cấp trong phòng 328E liên tục nhấp nháy màu vàng, báo hiệu có sự cố với đường ống nước hoặc gas. Tòa nhà này thông minh đến mức có thể báo cho bạn biết khi nào dây giày bị tuột.
    
  Anh kiểm tra danh bạ để xác minh vị trí của 328E. Khi nhận ra nó ở đâu, mặt anh tái mét.
    
  'Chết tiệt, đây là phòng họp ở tầng ba mươi tám.'
    
  "Tệ quá nhỉ, anh bạn?" anh thợ sửa ống nước béo nói. "Chắc chắn là ở đó toàn đồ nội thất bằng da và xe Van Gong."
    
  'Van Gongs? Cái quái gì thế! Anh chẳng có chút văn hóa nào cả. Đây là Van Gogh. Trời ơi. Anh biết mà.'
    
  'Tôi biết anh ấy là ai. Một nghệ sĩ người Ý.'
    
  'Van Gogh là người Đức, còn anh là đồ ngốc. Chia nhau ra đi đến Spinato trước khi họ đóng cửa nhé. Tôi đói chết mất.'
    
  Người bảo vệ, vốn là người yêu nghệ thuật, không bận tâm khẳng định Van Gogh thực sự là người Hà Lan, vì lúc đó anh ta nhớ ra rằng thực sự có một bức tranh của Zann treo trong phòng họp.
    
  "Các anh, đợi một chút," anh ta nói, bước ra khỏi quầy lễ tân và chạy theo mấy anh thợ sửa ống nước. "Chúng ta nói chuyện này nhé..."
    
    
  Orville thả mình xuống chiếc ghế chủ tịch trong phòng họp, chiếc ghế mà chủ nhân hiếm khi dùng đến. Anh nghĩ mình có thể chợp mắt một lát ở đó, giữa những tấm ốp gỗ gụ. Vừa mới lấy lại được sự phấn khích sau khi nói chuyện trước mặt nhân viên bảo vệ tòa nhà, cơn mệt mỏi và đau nhức ở cánh tay lại ập đến.
    
  'Chết tiệt, tôi cứ nghĩ anh ấy sẽ không bao giờ rời đi.'
    
  "Anh đã thuyết phục anh chàng đó rất tốt, Orville. Chúc mừng nhé," Albert nói, rút ra tầng trên cùng của hộp dụng cụ, từ đó lấy ra một chiếc máy tính xách tay.
    
  "Thủ tục vào đây cũng đơn giản thôi," Orville nói, đeo đôi găng tay to tướng che kín đôi bàn tay băng bó. "May mà anh nhập được mã cho tôi."
    
  'Bắt đầu thôi. Tôi nghĩ chúng ta còn khoảng nửa tiếng nữa trước khi họ quyết định cử người đến kiểm tra. Đến lúc đó, nếu chúng ta không vào được bên trong, chúng ta sẽ còn khoảng năm phút nữa trước khi họ đến. Chỉ đường cho tôi, Orville.'
    
  Tấm bảng đầu tiên khá đơn giản. Hệ thống được lập trình để chỉ nhận dạng dấu vân tay của Raymond Kane và Jacob Russell. Tuy nhiên, nó lại có một lỗi chung cho tất cả các hệ thống dựa trên mã điện tử sử dụng rất nhiều thông tin. Và toàn bộ dấu vân tay chắc chắn là một lượng thông tin khổng lồ. Theo ý kiến của chuyên gia, mã này dễ dàng bị phát hiện trong bộ nhớ của hệ thống.
    
  'Bang, bam, người đầu tiên đến rồi,' Albert nói, đóng máy tính xách tay lại khi một ánh sáng màu cam lóe lên trên màn hình đen và cánh cửa nặng nề mở ra.
    
  "Albert... Họ sẽ nhận ra có điều gì đó không ổn," Orville nói, chỉ vào khu vực xung quanh tấm kim loại nơi vị linh mục đã dùng tua vít cạy nắp để tiếp cận các mạch điện của hệ thống. Gỗ giờ đã nứt nẻ và vỡ vụn.
    
  'Tôi tin vào điều đó.'
    
  'Anh đùa à.'
    
  "Tin tôi đi, được không?" vị linh mục nói và thò tay vào túi.
    
  Điện thoại di động reo.
    
  'Anh nghĩ trả lời điện thoại ngay lúc này có phải là ý kiến hay không?' Orville hỏi.
    
  "Tôi đồng ý," vị linh mục nói. "Chào Anthony. Chúng tôi đang ở trong. Gọi lại cho tôi sau hai mươi phút nữa." Ông cúp máy.
    
  Orville đẩy cửa mở và họ bước vào một hành lang hẹp trải thảm dẫn đến thang máy riêng của Cain.
    
  "Tôi tự hỏi một người phải trải qua chấn thương gì mới có thể nhốt mình sau nhiều bức tường như vậy", Albert nói.
    
    
  71
    
    
    
  Một tập tin MP3 được cảnh sát sa mạc Jordan thu hồi từ máy ghi âm kỹ thuật số của Andrea Otero sau thảm họa đoàn thám hiểm Moses.
    
  HỎI: Tôi muốn cảm ơn ông Kane vì đã dành thời gian và sự kiên nhẫn. Đây quả thực là một nhiệm vụ rất khó khăn. Tôi thực sự trân trọng cách ông chia sẻ những chi tiết đau thương nhất trong cuộc đời mình, chẳng hạn như cuộc chạy trốn khỏi Đức Quốc xã và hành trình đến Hoa Kỳ. Những sự kiện này đã làm tăng thêm chiều sâu nhân văn cho hình ảnh của ông trước công chúng.
    
    
  TRẢ LỜI: Cô gái trẻ thân mến, thật không phải là người hay vòng vo trước khi hỏi tôi những điều cô muốn biết.
    
    
  H: Tuyệt, có vẻ như mọi người đều đang cho tôi lời khuyên về cách làm công việc của mình.
    
    
  A: Tôi xin lỗi. Xin hãy tiếp tục.
    
    
  Câu hỏi: Ông Kane, tôi hiểu rằng căn bệnh của ông, chứng sợ không gian rộng, là do những sự kiện đau thương trong thời thơ ấu của ông gây ra.
    
    
  A: Đó là điều mà các bác sĩ tin tưởng.
    
    
  Câu hỏi: Chúng ta hãy tiếp tục theo trình tự thời gian, mặc dù chúng ta có thể phải điều chỉnh một số chi tiết khi cuộc phỏng vấn được phát sóng trên radio. Ông đã sống với Rabbi Menachem Ben-Shlomo cho đến khi ông trưởng thành.
    
    
  A: Đúng vậy. Vị giáo sĩ Do Thái giống như một người cha đối với tôi. Ông ấy cho tôi ăn, ngay cả khi ông ấy phải chịu đói. Ông ấy cho tôi một mục đích sống để tôi có thể tìm thấy sức mạnh vượt qua nỗi sợ hãi của mình. Phải mất hơn bốn năm tôi mới có thể ra ngoài và giao lưu với mọi người.
    
    
  Câu hỏi: Quả là một thành tựu to lớn. Một đứa trẻ thậm chí không thể nhìn thẳng vào mắt người khác mà không hoảng sợ đã trở thành một trong những kỹ sư vĩ đại nhất thế giới...
    
    
  A: Điều này chỉ xảy ra nhờ tình yêu thương và đức tin của Rabbi Ben-Shlomo. Tôi cảm tạ Đấng Toàn Năng đã đặt tôi vào tay một con người vĩ đại như vậy.
    
    
  Câu hỏi: Sau đó ông trở thành triệu phú và cuối cùng là một nhà từ thiện.
    
    
  A: Tôi không muốn bàn đến điểm cuối cùng. Tôi không thoải mái lắm khi nói về công việc từ thiện của mình. Tôi luôn cảm thấy làm từ thiện chưa bao giờ là đủ.
    
    
  H: Quay lại câu hỏi cuối cùng nhé. Khi nào bạn nhận ra mình có thể sống một cuộc sống bình thường?
    
    
  A: Chưa bao giờ. Tôi đã vật lộn với căn bệnh này cả đời rồi, bạn ạ. Có những ngày tốt và những ngày tồi tệ.
    
    
  Hỏi: Anh điều hành doanh nghiệp của mình rất bài bản, và công ty được xếp hạng trong top 50 công ty hàng đầu của Fortune. Tôi nghĩ có thể nói rằng có nhiều ngày tốt hơn là xấu. Anh cũng đã kết hôn và có một cậu con trai.
    
    
  A: Đúng vậy, nhưng tôi không muốn nói về cuộc sống cá nhân của mình.
    
    
  Câu hỏi: Vợ anh đã rời đi và chuyển đến sống ở Israel. Cô ấy là một nghệ sĩ.
    
    
  A: Tôi đảm bảo với bạn là cô ấy đã vẽ một số bức tranh rất đẹp.
    
  Câu hỏi: Còn Isaac thì sao?
    
    
  A: Anh ấy... thật tuyệt vời. Thật đặc biệt.
    
    
  Câu hỏi: Thưa ông Kane, tôi có thể hình dung ông sẽ thấy khó khăn khi nói về con trai mình, nhưng đây là một điểm quan trọng, và tôi muốn tiếp tục. Đặc biệt là khi nhìn vẻ mặt của ông. Rõ ràng là ông rất yêu thương con trai mình.
    
    
  A: Bạn có biết anh ấy chết như thế nào không?
    
    
  Câu hỏi: Tôi biết anh ấy là một trong những nạn nhân của vụ tấn công Tháp Đôi. Và sau mười bốn, gần mười lăm tiếng phỏng vấn, tôi hiểu rằng cái chết của anh ấy đã khiến bệnh tình của anh tái phát.
    
    
  A: Tôi sẽ bảo Jacob vào ngay. Tôi muốn anh rời đi.
    
    
  Câu hỏi: Ông Kane, tôi nghĩ sâu thẳm trong lòng ông thực sự muốn nói về điều này; ông cần phải nói. Tôi sẽ không tấn công ông bằng những lời tâm lý rẻ tiền. Nhưng hãy làm những gì ông cho là tốt nhất.
    
    
  A: Tắt máy ghi âm đi, cô gái trẻ. Tôi muốn suy nghĩ.
    
    
  Câu hỏi: Ông Kane, cảm ơn ông đã tiếp tục cuộc phỏng vấn. Khi nào ông sẽ sẵn sàng...
    
    
  A: Isaac là tất cả đối với tôi. Anh ấy cao, gầy và rất đẹp trai. Nhìn ảnh của anh ấy kìa.
    
    
  Câu hỏi: Anh ấy có nụ cười rất đẹp.
    
    
  A: Tôi nghĩ anh sẽ thích anh ấy. Thực ra, anh ấy rất giống anh. Anh ấy thà cầu xin sự tha thứ còn hơn là xin phép. Anh ấy có sức mạnh và năng lượng của một lò phản ứng hạt nhân. Và mọi thành tựu anh ấy đạt được đều do chính anh ấy làm.
    
    
  H: Với tất cả sự tôn trọng, thật khó để đồng ý với một tuyên bố như vậy về một người sinh ra để thừa kế một gia tài lớn như vậy.
    
    
  A: Một người cha nên nói gì đây? Chúa đã phán với tiên tri David rằng ông sẽ là con trai của Ngài mãi mãi. Sau màn thể hiện tình yêu thương như vậy, lời tôi nói... Nhưng tôi thấy anh chỉ đang cố chọc tức tôi thôi.
    
    
  H: Xin hãy tha thứ cho tôi.
    
    
  A: Isaac có rất nhiều khuyết điểm, nhưng chọn cách dễ dàng nhất không phải là một trong số đó. Anh ấy chưa bao giờ lo lắng về việc đi ngược lại mong muốn của tôi. Anh ấy đã học ở Oxford, một trường đại học mà tôi chẳng đóng góp gì.
    
    
  Câu hỏi: Và ở đó ông ấy đã gặp ông Russell, đúng không?
    
    
  A: Họ cùng học kinh tế vĩ mô, và sau khi Jacob tốt nghiệp, Isaac đã giới thiệu anh ấy với tôi. Dần dần, Jacob trở thành cánh tay phải đắc lực của tôi.
    
    
  Câu hỏi: Bạn muốn Isaac giữ vị trí nào?
    
    
  A: Và anh ấy sẽ không bao giờ chấp nhận điều đó. Khi anh ấy còn rất nhỏ... [kìm nén tiếng nấc]
    
    
  Câu hỏi: Chúng ta tiếp tục cuộc phỏng vấn.
    
  A: Cảm ơn bạn. Xin lỗi vì tôi đã quá xúc động khi nhớ lại chuyện này. Hồi đó nó chỉ là một đứa trẻ, chưa đầy mười một tuổi. Một hôm nó về nhà với một con chó nhặt được trên phố. Tôi đã rất tức giận. Tôi không thích động vật. Bạn có thích chó không, bạn yêu quý?
    
    
  Câu hỏi: Tuyệt vời.
    
    
  A: Vậy thì đáng lẽ anh phải thấy nó chứ. Nó là một con chó lai xấu xí, bẩn thỉu, và chỉ có ba chân. Trông nó như thể đã lang thang ngoài đường phố nhiều năm rồi. Điều duy nhất hợp lý nên làm với một con vật như thế là đưa nó đến bác sĩ thú y và chấm dứt sự đau đớn của nó. Tôi nói điều này với Isaac. Nó nhìn tôi và đáp: 'Cha cũng được nhặt từ ngoài đường về nhà. Cha nghĩ giáo sĩ Do Thái nên giải thoát cho cha khỏi sự đau khổ này sao?'
    
  Câu hỏi: Ồ!
    
    
  A: Tôi cảm thấy một cú sốc trong lòng, vừa sợ hãi vừa tự hào. Đứa trẻ này là con trai tôi! Tôi đã cho phép nó giữ con chó nếu nó chịu trách nhiệm về việc đó. Và nó đã làm vậy. Con vật sống thêm bốn năm nữa.
    
    
  H: Tôi nghĩ tôi hiểu những gì bạn nói trước đó.
    
    
  A: Ngay từ khi còn nhỏ, con trai tôi đã biết nó không muốn sống dưới cái bóng của tôi. Vào ngày... cuối cùng của nó, nó đã đi phỏng vấn xin việc tại Cantor Fitzgerald. Nó ở tầng 104 của Tháp Bắc.
    
    
  Câu hỏi: Bạn có muốn dừng lại một lúc không?
    
    
  A: Không sao đâu. Em ổn mà, anh yêu. Isaac gọi cho em vào sáng thứ Ba. Em đang xem tin tức trên CNN. Cả cuối tuần rồi em chưa nói chuyện với anh ấy, nên em không ngờ anh ấy lại ở đó.
    
    
  Câu hỏi: Xin hãy uống chút nước.
    
    
  A: Tôi nhấc máy. Anh ấy nói, 'Bố ơi, con đang ở Trung tâm Thương mại Thế giới. Có một vụ nổ. Con sợ lắm.' Tôi đứng dậy. Tôi bị sốc. Tôi nghĩ mình đã hét vào mặt anh ấy. Tôi không nhớ mình đã nói gì. Anh ấy nói với tôi, 'Con đã cố gọi cho bố mười phút rồi. Mạng chắc bị quá tải. Bố ơi, con yêu bố.' Tôi bảo anh ấy bình tĩnh, rằng tôi sẽ gọi cho chính quyền. Rằng chúng tôi sẽ đưa anh ấy ra khỏi đó. 'Chúng ta không thể xuống cầu thang được, bố ơi. Sàn nhà bên dưới chúng ta đã sụp đổ, và lửa đang lan khắp tòa nhà. Nóng quá. Con muốn...' Và thế là hết. Anh ấy hai mươi bốn tuổi. [Tạm dừng lâu.] Tôi nhìn chằm chằm vào điện thoại, vuốt ve nó bằng đầu ngón tay. Tôi không hiểu. Kết nối bị cắt. Tôi nghĩ não tôi đã bị chập mạch vào lúc đó. Phần còn lại của ngày hôm đó đã hoàn toàn bị xóa khỏi trí nhớ của tôi.
    
    
  Câu hỏi: Bạn không học được điều gì khác sao?
    
    
  A: Ước gì được như vậy. Ngày hôm sau, tôi mở báo tìm tin tức về những người sống sót. Rồi tôi thấy ảnh anh ấy. Anh ấy ở đó, trên không trung, tự do. Anh ấy đã nhảy xuống.
    
    
  Câu hỏi: Ôi trời ơi. Tôi thực sự xin lỗi, ông Kane.
    
  A: Tôi không như vậy. Ngọn lửa và sức nóng chắc hẳn đã không thể chịu đựng nổi. Anh ấy đã tìm thấy sức mạnh để đập vỡ cửa sổ và tự quyết định số phận của mình. Có lẽ anh ấy đã được định sẵn là sẽ chết vào ngày hôm đó, nhưng không ai nói cho anh ấy biết phải làm sao. Anh ấy đã chấp nhận số phận như một người đàn ông. Anh ấy đã chết một cách mạnh mẽ, bay bổng, làm chủ được mười giây mình ở trên không trung. Những kế hoạch tôi đã dành cho anh ấy suốt bao năm qua đã kết thúc.
    
    
  H: Ôi trời ơi, thật kinh khủng.
    
    
  A: Tất cả đều dành cho anh ấy. Tất cả.
    
    
  72
    
    
    
  THÁP KAIN
    
  NEW YORK
    
    
  Thứ tư, ngày 19 tháng 7 năm 2006, 11:39 tối.
    
    
  'Bạn có chắc là mình không nhớ gì không?'
    
  'Tôi nói cho anh biết. Anh ta bắt tôi quay lại rồi bấm vài số.'
    
  'Chuyện này không thể tiếp tục được nữa. Vẫn còn khoảng sáu mươi phần trăm tổ hợp nữa. Anh phải cho tôi thứ gì đó. Bất cứ thứ gì.'
    
  Họ đang ở gần cửa thang máy. Nhóm thảo luận này chắc chắn phức tạp hơn nhóm trước. Không giống như bảng điều khiển bằng lòng bàn tay, bảng này có bàn phím số đơn giản, tương tự như máy ATM, và gần như không thể trích xuất một chuỗi số ngắn từ bất kỳ bộ nhớ lớn nào. Để mở cửa thang máy, Albert đã kết nối một sợi cáp dài và dày vào bảng điều khiển đầu vào, với ý định bẻ khóa bằng một phương pháp đơn giản nhưng tàn bạo. Theo nghĩa rộng nhất, điều này bao gồm việc buộc máy tính phải thử mọi tổ hợp có thể, từ toàn số 0 đến toàn số 9, và việc này có thể mất khá nhiều thời gian.
    
  "Chúng ta có ba phút để vào thang máy này. Máy tính sẽ cần ít nhất sáu phút nữa để quét chuỗi hai mươi chữ số. Đó là nếu nó không bị sập trong lúc đó, vì tôi đã chuyển toàn bộ sức mạnh xử lý của nó sang chương trình giải mã."
    
  Quạt máy tính xách tay phát ra tiếng ồn khủng khiếp, giống như hàng trăm con ong bị mắc kẹt trong hộp đựng giày.
    
  Orville cố nhớ lại. Anh quay mặt vào tường và nhìn đồng hồ. Chỉ mới ba giây trôi qua.
    
  "Tôi sẽ giới hạn ở con số mười chữ số", Albert nói.
    
  "Anh chắc chứ?" Orville quay lại hỏi.
    
  'Chắc chắn rồi. Tôi không nghĩ chúng ta có lựa chọn nào khác.'
    
  'Phải mất bao lâu?'
    
  "Bốn phút nữa," Albert nói, gãi cằm vẻ lo lắng. "Hy vọng đây không phải là lần cuối hắn thử mật mã, vì tôi nghe thấy tiếng chúng đến."
    
  Ở đầu bên kia hành lang, có ai đó đang đập cửa.
    
    
  73
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ năm, ngày 20 tháng 7, 6:39 sáng
    
    
  Lần đầu tiên kể từ khi họ đến Hẻm núi Talon tám ngày trước, bình minh đã đến khi hầu hết các thành viên đoàn thám hiểm chìm vào giấc ngủ. Năm người trong số họ, bị chôn vùi dưới sáu feet cát và đá, sẽ không bao giờ tỉnh dậy nữa.
    
  Những người khác run rẩy trong cái lạnh buổi sáng dưới lớp chăn ngụy trang. Họ nhìn chằm chằm vào nơi đáng lẽ phải là đường chân trời và chờ đợi mặt trời mọc, biến bầu không khí lạnh lẽo thành địa ngục vào cái ngày sẽ trở thành ngày nóng nhất của mùa hè Jordan trong bốn mươi lăm năm qua. Thỉnh thoảng, họ lại gật đầu một cách bồn chồn, và chính điều đó khiến họ sợ hãi. Với mỗi người lính, ca trực đêm là khó khăn nhất; và với một người tay nhuốm máu, đó là lúc hồn ma của những người họ đã giết có thể đến thì thầm vào tai họ.
    
  Giữa năm trại viên dưới lòng đất và ba người gác trên vách đá, mười lăm người lăn qua lăn lại trong túi ngủ; có lẽ họ đã bỏ lỡ tiếng còi mà Giáo sư Forrester đã dùng để đánh thức họ dậy khỏi giường trước bình minh. Mặt trời mọc lúc 5:33 sáng và chào đón họ bằng sự im lặng.
    
  Khoảng 6:15 sáng, cùng lúc Orville Watson và Cha Albert bước vào sảnh Tháp Kine, thành viên đầu tiên của đoàn thám hiểm tỉnh lại là đầu bếp Nuri Zayit. Ông huých nhẹ vào người phụ tá Rani rồi đi ra ngoài. Vừa đến lều ăn, ông bắt đầu pha cà phê hòa tan, dùng sữa đặc thay nước lọc. Sữa hộp hay nước ép trái cây cũng chẳng còn bao nhiêu, vì mọi người đang uống bù nước, lại chẳng có hoa quả, nên lựa chọn duy nhất của đầu bếp là làm trứng ốp la và trứng bác. Ông lão câm lặng dồn hết năng lượng và một nắm rau mùi tây còn sót lại vào bữa ăn, như thường lệ, ông vẫn truyền đạt bằng tài nấu nướng của mình.
    
  Trong lều bệnh xá, Harel thoát khỏi vòng tay Andrea và đi kiểm tra Giáo sư Forester. Ông lão đã được nối máy thở oxy, nhưng tình trạng của ông ngày càng tệ hơn. Bác sĩ nghi ngờ ông sẽ không qua khỏi đêm đó. Lắc đầu xua đi suy nghĩ đó, cô quay lại đánh thức Andrea bằng một nụ hôn. Trong lúc âu yếm và trò chuyện, cả hai bắt đầu nhận ra mình đang yêu nhau. Cuối cùng, họ mặc quần áo và đi đến phòng ăn để ăn sáng.
    
  Fowler, giờ chỉ sống chung lều với Pappas, đã bắt đầu ngày mới một cách trái với suy nghĩ của mình và phạm phải một sai lầm. Nghĩ rằng mọi người trong lều lính đã ngủ, anh lẻn ra ngoài và gọi cho Albert bằng điện thoại vệ tinh. Một linh mục trẻ tuổi trả lời và sốt ruột yêu cầu anh gọi lại sau hai mươi phút. Fowler cúp máy, thở phào nhẹ nhõm vì cuộc gọi quá ngắn, nhưng lo lắng rằng mình sẽ phải thử vận may lần nữa quá sớm.
    
  Về phần David Pappas, anh thức dậy ngay trước sáu giờ rưỡi và đến thăm Giáo sư Forrester, hy vọng sẽ cảm thấy khỏe hơn, nhưng cũng hy vọng sẽ rũ bỏ được cảm giác tội lỗi mà anh cảm thấy sau giấc mơ đêm hôm trước, trong đó anh là nhà khảo cổ học duy nhất còn sống khi chiếc tàu cuối cùng cũng nhìn thấy ánh sáng ban ngày.
    
  Trong lều của người lính, Marla Jackson đắp nệm cho người chỉ huy và người tình của mình - họ không bao giờ ngủ cùng nhau khi làm nhiệm vụ, nhưng thỉnh thoảng lại lẻn ra ngoài cùng nhau để "làm nhiệm vụ trinh sát". Cô tự hỏi người đàn ông Nam Phi này đang nghĩ gì.
    
  Decker là một trong số những người mà bình minh mang đến hơi thở của người chết, khiến tóc gáy anh dựng đứng. Trong một khoảnh khắc tỉnh táo ngắn ngủi giữa hai cơn ác mộng liên tiếp, anh nghĩ mình đã nhìn thấy một tín hiệu trên màn hình máy quét tần số, nhưng nó quá nhanh để xác định vị trí. Đột nhiên, anh nhảy dựng lên và bắt đầu ra lệnh.
    
  Trong lều của Raymond Cain, Russell trải quần áo của sếp ra và giục ông ta ít nhất hãy uống viên thuốc đỏ. Cain miễn cưỡng đồng ý, rồi nhổ nó ra khi Russell không để ý. Anh cảm thấy bình tĩnh lạ thường. Cuối cùng, toàn bộ mục tiêu suốt sáu mươi tám năm của anh đã đạt được.
    
  Trong một căn lều khiêm tốn hơn, Tommy Eichberg kín đáo thò ngón tay vào mũi, gãi mông rồi đi vào phòng vệ sinh tìm Brian Hanley. Anh cần Brian Hanley giúp sửa một bộ phận cần thiết cho máy khoan. Họ phải dọn dẹp bức tường dài tám feet, nhưng nếu khoan từ trên xuống, họ có thể giảm áp lực thẳng đứng một chút rồi lấy đá ra bằng tay. Nếu làm nhanh, họ có thể hoàn thành trong sáu giờ. Dĩ nhiên, việc Hanley không thấy đâu cũng chẳng giúp ích gì.
    
  Về phần Hookan, anh liếc nhìn đồng hồ. Suốt tuần qua, anh đã tìm được vị trí tốt nhất để quan sát toàn bộ khu vực. Giờ anh chờ lính thay đồ. Chờ đợi cũng chẳng sao cả. Anh đã chờ đợi cả đời rồi.
    
    
  74
    
    
    
  THÁP KAIN
    
  NEW YORK
    
    
  Thứ tư, ngày 19 tháng 7 năm 2006, 11:41 AM.
    
    
  7456898123
    
  Máy tính tìm ra mã đúng hai phút bốn mươi ba giây. Thật may mắn, vì Albert đã tính toán sai thời gian lính canh sẽ xuất hiện. Cánh cửa cuối hành lang mở ra gần như cùng lúc với cửa thang máy.
    
  'Giữ chặt cái này!'
    
  Hai lính gác và một cảnh sát bước vào hành lang, cau mày, súng lục lăm lăm trong tay. Họ chẳng mấy hào hứng với cảnh tượng hỗn loạn này. Albert và Orville vội vã chạy vào thang máy. Họ nghe thấy tiếng chân chạy trên thảm và thấy một bàn tay chìa ra định dừng thang máy. Nhưng nó chỉ trượt mất vài phân.
    
  Cánh cửa kẽo kẹt đóng lại. Bên ngoài, họ có thể nghe thấy tiếng nói khe khẽ của lính canh.
    
  "Làm sao anh mở được thứ này?" viên cảnh sát hỏi.
    
  'Họ sẽ không đi xa được đâu. Thang máy này cần một chìa khóa đặc biệt để vận hành. Không ai có thể vào được nếu không có nó.'
    
  'Kích hoạt hệ thống khẩn cấp mà anh đã nói với tôi.'
    
  'Vâng, thưa ngài. Ngay lập tức. Chuyện này cũng giống như bắn cá trong thùng vậy.'
    
  Orville cảm thấy tim mình đập thình thịch khi quay sang Albert.
    
  'Chết tiệt, chúng sắp bắt được chúng ta rồi!'
    
  Vị linh mục mỉm cười.
    
  "Mày bị sao thế? Nghĩ ra cách gì đi," Orville rít lên.
    
  "Tôi đã có rồi. Khi chúng tôi đăng nhập vào hệ thống máy tính của Tháp Kayn sáng nay, chúng tôi không thể truy cập vào chìa khóa điện tử trong hệ thống của họ để mở cửa thang máy."
    
  "Thật không thể tin được," Orville đồng ý, anh không thích bị đánh bại, nhưng trong trường hợp này anh đang phải đối mặt với bức tường lửa khủng khiếp nhất.
    
  "Anh có thể là một điệp viên xuất sắc, và chắc chắn anh biết một vài mánh khóe... nhưng anh thiếu một thứ mà một hacker vĩ đại cần có: tư duy đa chiều," Albert nói. Anh khoanh tay sau đầu, như thể đang thư giãn trong phòng khách. "Khi cửa khóa, anh sử dụng cửa sổ. Hoặc trong trường hợp này, anh thay đổi thứ tự xác định vị trí thang máy và thứ tự các tầng. Một bước đơn giản mà không bị chặn. Giờ thì máy tính Kayn nghĩ rằng thang máy đang ở tầng ba mươi chín thay vì tầng ba mươi tám."
    
  "Vậy thì sao?" Orville hỏi, hơi khó chịu vì lời khoe khoang của vị linh mục, nhưng cũng tò mò.
    
  'Ồ, bạn tôi ơi, trong tình huống như thế này, tất cả các hệ thống khẩn cấp trong thành phố này đều khiến thang máy đi xuống tầng cuối cùng còn trống rồi mới mở cửa.'
    
  Đúng lúc đó, sau một cơn rùng mình ngắn ngủi, thang máy bắt đầu di chuyển lên cao. Họ có thể nghe thấy tiếng la hét của những người lính canh đang hoảng loạn bên ngoài.
    
  "Trên là dưới, dưới là trên," Orville nói, vỗ tay vào đám mây thuốc khử trùng bạc hà. "Anh là thiên tài."
    
    
  75
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ năm, ngày 20 tháng 7 năm 2006. 6:43 sáng.
    
    
  Fowler không muốn mạo hiểm mạng sống của Andrea thêm lần nữa. Sử dụng điện thoại vệ tinh mà không có bất kỳ biện pháp phòng ngừa nào là điều điên rồ.
    
  Thật vô lý khi một người có kinh nghiệm như anh lại mắc cùng một lỗi hai lần. Đây đã là lần thứ ba rồi.
    
  Lần đầu tiên là đêm hôm trước. Vị linh mục ngước lên khỏi cuốn kinh cầu nguyện khi đội khai quật bước ra khỏi hang, mang theo thi thể gần như đã chết của Giáo sư Forrester. Andrea chạy đến và kể cho ông nghe chuyện gì đã xảy ra. Phóng viên nói rằng họ chắc chắn chiếc hộp vàng được giấu trong hang, và Fowler không còn nghi ngờ gì nữa. Lợi dụng sự phấn khích chung của dư luận trước tin tức, ông gọi cho Albert, người giải thích rằng ông sẽ cố gắng tìm kiếm thông tin về nhóm khủng bố và Hakan lần cuối vào khoảng nửa đêm ở New York, tức vài giờ sau bình minh ở Jordan. Cuộc gọi kéo dài đúng mười ba giây.
    
  Lần thứ hai xảy ra vào sáng sớm hôm đó, khi Fowler vội vã gọi điện. Cuộc gọi đó kéo dài sáu giây. Anh ta nghi ngờ máy quét có đủ thời gian để xác định tín hiệu đến từ đâu.
    
  Cuộc gọi thứ ba sẽ diễn ra sau sáu phút rưỡi nữa.
    
  Albert, vì Chúa, đừng làm tôi thất vọng.
    
    
  76
    
    
    
  THÁP KAIN
    
  NEW YORK
    
    
  Thứ tư, ngày 19 tháng 7 năm 2006. 11:45 tối.
    
    
  "Anh nghĩ họ sẽ đến đó bằng cách nào?" Orville hỏi.
    
  'Tôi nghĩ họ sẽ đưa một đội SWAT đến và đu dây xuống từ mái nhà, có thể bắn vỡ cửa sổ kính và những thứ tương tự.'
    
  Một đội SWAT chỉ để bắt vài tên cướp không vũ trang ư? Chẳng phải cũng giống như dùng xe tăng để săn vài con chuột sao?
    
  'Hãy nhìn nhận theo hướng này, Orville: hai kẻ lạ mặt đã đột nhập vào văn phòng riêng của một triệu phú hoang tưởng. Anh nên mừng vì chúng không định ném bom chúng ta. Giờ thì, để tôi tập trung nào. Để là người duy nhất có quyền ra vào tầng này, Russell hẳn phải có một máy tính rất an toàn.'
    
  'Đừng nói với tôi rằng sau tất cả những gì chúng ta đã trải qua để đến được đây, anh không thể vào được máy tính của anh ta!'
    
  'Tôi không nói thế. Tôi chỉ nói là phải mất ít nhất mười giây nữa thôi.'
    
  Albert lau mồ hôi trên trán, rồi lướt tay trên bàn phím. Ngay cả hacker giỏi nhất thế giới cũng không thể xâm nhập máy tính trừ khi nó được kết nối với máy chủ. Đây đã là vấn đề của họ ngay từ đầu. Họ đã thử mọi cách để tìm máy tính của Russell trên mạng Kayn. Nhưng điều đó là bất khả thi, bởi vì, về mặt hệ thống, các máy tính ở tầng này không thuộc về Tháp Kayn. Albert ngạc nhiên khi biết rằng không chỉ Russell mà cả Kayn đều sử dụng máy tính kết nối internet và kết nối với nhau thông qua thẻ 3G, hai trong số hàng trăm nghìn loại thẻ đang được sử dụng ở New York vào thời điểm đó. Nếu không có thông tin quan trọng này, Albert có thể đã mất hàng thập kỷ tìm kiếm trên internet hai chiếc máy tính vô hình.
    
  Họ chắc phải trả hơn năm trăm đô la mỗi ngày cho băng thông rộng, chưa kể đến tiền gọi điện, Albert nghĩ. "Chắc cũng chẳng đáng là bao khi mình có hàng triệu đô. Nhất là khi có thể khiến những người như chúng ta phải khiếp sợ chỉ bằng một mánh khóe đơn giản như vậy."
    
  "Tôi nghĩ là tôi tìm được rồi," vị linh mục nói khi màn hình chuyển từ đen sang xanh sáng, báo hiệu hệ thống đang khởi động. "Có tìm được đĩa đó không?"
    
  Orville lục tung các ngăn kéo và tủ đơn trong văn phòng gọn gàng, thanh lịch của Russell, lôi ra các tập hồ sơ rồi ném chúng xuống thảm. Giờ thì anh ta đang điên cuồng xé tranh trên tường, tìm két sắt và rạch toạc đáy ghế bằng một con dao rọc giấy màu bạc.
    
  "Hình như chẳng có gì để tìm ở đây cả," Orville nói, dùng chân đẩy một chiếc ghế của Russell sang một bên để anh ta có thể ngồi cạnh Albert. Băng gạc trên tay anh ta lại dính đầy máu, và khuôn mặt tròn của anh ta tái nhợt.
    
  'Đồ khốn nạn hoang tưởng. Họ chỉ liên lạc với nhau thôi. Không email ra ngoài. Russell nên dùng máy tính khác để làm việc.'
    
  'Anh ấy hẳn đã mang nó tới Jordan.'
    
  'Tôi cần anh giúp. Chúng tôi đang tìm gì vậy?'
    
  Một phút sau, sau khi nhập mọi mật khẩu mà anh có thể nghĩ ra, Orville bỏ cuộc.
    
  'Vô ích thôi. Chẳng có gì ở đó cả. Mà nếu có thì hắn cũng đã xóa sạch rồi.'
    
  "Điều đó cho tôi một ý tưởng. Đợi đã," Albert nói, rút một ổ đĩa flash không lớn hơn một thanh kẹo cao su từ trong túi ra và cắm vào CPU của máy tính để nó có thể giao tiếp với ổ cứng. "Chương trình nhỏ trong cái ổ đĩa nhỏ này sẽ cho phép anh lấy lại thông tin từ các phân vùng đã xóa trên ổ cứng. Chúng ta có thể bắt đầu từ đó."
    
  'Tuyệt vời. Hãy tìm Netcatch.'
    
  'Phải!'
    
  Chỉ với một tiếng thì thầm nhỏ, danh sách mười bốn tập tin hiện ra trong cửa sổ tìm kiếm của chương trình. Albert mở tất cả chúng cùng một lúc.
    
  'Đây là các tệp HTML. Các trang web đã lưu.'
    
  'Bạn có nhận ra điều gì không?'
    
  'Phải, tôi đã tự mình lưu chúng. Đó là thứ tôi gọi là trò chuyện máy chủ. Bọn khủng bố không bao giờ gửi email cho nhau khi chúng đang lên kế hoạch tấn công. Bất kỳ kẻ ngốc nào cũng biết rằng email có thể đi qua hai mươi hoặc ba mươi máy chủ trước khi đến đích, vì vậy bạn không bao giờ biết ai đang nghe lén tin nhắn của mình. Việc chúng làm là cung cấp cho tất cả mọi người trong nhóm cùng một mật khẩu cho một tài khoản miễn phí, và chúng viết bất cứ thứ gì chúng cần để chuyển dưới dạng bản nháp của email. Giống như bạn đang viết cho chính mình, chỉ khác là cả một nhóm khủng bố đang giao tiếp với nhau. Email không bao giờ được gửi đi. Nó chẳng đi đến đâu cả vì tất cả bọn khủng bố đều sử dụng cùng một tài khoản và...
    
  Orville đứng đờ người trước màn hình, sững sờ đến nỗi quên cả thở. Điều không thể tưởng tượng nổi, điều anh chưa từng tưởng tượng ra, bỗng hiện ra rõ ràng trước mắt anh.
    
  "Điều này là sai", ông nói.
    
  "Có chuyện gì thế, Orville?"
    
  'Tôi... hack hàng ngàn tài khoản mỗi tuần. Khi chúng tôi sao chép tệp từ máy chủ web, chúng tôi chỉ lưu văn bản. Nếu không, hình ảnh sẽ nhanh chóng lấp đầy ổ cứng. Kết quả rất xấu xí, nhưng bạn vẫn có thể đọc được.'
    
  Orville chỉ ngón tay bị băng bó vào màn hình máy tính nơi diễn ra cuộc trò chuyện giữa những kẻ khủng bố qua email tại Maktoob.com, và bạn có thể thấy các nút màu và hình ảnh mà sẽ không có ở đó nếu đó là một trong những tệp tin mà anh ta đã hack và lưu lại.
    
  'Ai đó đã truy cập Maktoob.com từ trình duyệt trên máy tính này, Albert. Mặc dù họ đã xóa nó sau đó, nhưng hình ảnh vẫn còn trong bộ nhớ đệm. Và để truy cập vào Maktoob...'
    
  Albert đã hiểu trước khi Orville kịp nói hết.
    
  'Bất cứ ai ở đây chắc hẳn đều biết mật khẩu.'
    
  Orville đồng ý.
    
  'Đây là Russell, Albert. Russell là hakan.'
    
  Vào lúc đó, tiếng súng vang lên, làm vỡ một cửa sổ lớn.
    
    
  77
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ năm, ngày 20 tháng 7 năm 2006. 6:49 sáng.
    
    
  Fowler liếc nhìn đồng hồ. Chín giây trước giờ hẹn, một điều bất ngờ đã xảy ra.
    
  Albert gọi.
    
  Vị linh mục đi đến cửa hẻm núi để gọi điện thoại. Có một điểm mù ở đó, người lính đang quan sát từ đầu phía nam của vách đá không thể nhìn thấy. Ngay khi anh ta bật điện thoại lên, chuông reo. Fowler ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.
    
  'Albert, chuyện gì đã xảy ra vậy?'
    
  Ở đầu dây bên kia, anh nghe thấy nhiều tiếng la hét. Fowler cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
    
  'Cúp máy!'
    
  "Thưa cảnh sát, tôi phải gọi điện thoại!" Giọng Albert nghe xa xăm, như thể anh ta không có điện thoại bên tai. "Việc này rất quan trọng. Liên quan đến an ninh quốc gia."
    
  'Tôi đã bảo anh bỏ cái điện thoại chết tiệt đó xuống mà.'
    
  'Tôi sẽ từ từ hạ tay xuống và nói. Nếu anh thấy tôi làm gì đáng ngờ thì cứ bắn tôi.'
    
  'Đây là lời cảnh cáo cuối cùng của ta. Bỏ nó xuống!'
    
  "Anthony," giọng Albert đều đều và rõ ràng. Cuối cùng anh cũng đeo tai nghe vào. "Anh có nghe thấy tôi không?"
    
  'Vâng, Albert.'
    
  'Russell là một hakan. Đã xác nhận. Cẩn thận-'
    
  Kết nối bị ngắt. Fowler cảm thấy một làn sóng sốc ập đến. Anh quay người định chạy về trại, nhưng rồi mọi thứ tối sầm lại.
    
    
  78
    
    
    
  BÊN TRONG LỀU ĂN, NĂM MƯƠI BA GIÂY TRƯỚC
    
  Andrea và Harel dừng lại ở lối vào lều ăn khi thấy David Pappas đang chạy về phía họ. Pappas mặc một chiếc áo phông dính máu và có vẻ mất phương hướng.
    
  'Bác sĩ, bác sĩ!'
    
  "Chuyện quái gì đang xảy ra vậy, David?" Harel đáp. Cô vẫn luôn trong tâm trạng tồi tệ kể từ khi vụ việc nước khiến "cà phê đúng điệu" trở thành dĩ vãng.
    
  'Đây là giáo sư. Ông ấy đang trong tình trạng tệ.'
    
  David tình nguyện ở lại với Forrester trong khi Andrea và Doc đi ăn sáng. Điều duy nhất cản trở việc phá dỡ bức tường để đến được Hòm Bia là tình trạng của Forrester, mặc dù Russell đã muốn tiếp tục công việc vào đêm hôm trước. David từ chối mở khoang cho đến khi giáo sư có cơ hội hồi phục và tham gia cùng họ. Andrea, người đã dần mất thiện cảm với Pappas trong vài giờ qua, nghi ngờ rằng ông ta chỉ đang đợi Forrester tránh đường.
    
  "Được rồi." Bác sĩ thở dài. "Cô cứ đi trước đi, Andrea. Cả hai chúng ta đều không nên bỏ bữa sáng." Cô chạy trở lại phòng y tế.
    
  Phóng viên nhanh chóng nhìn vào bên trong lều ăn. Zayit và Peterke vẫy tay chào lại. Andrea rất thích người đầu bếp câm và người phụ tá của anh ta, nhưng lúc đó chỉ có hai người lính, Alois Gottlieb và Louis Maloney, đang ăn trên khay của họ. Andrea ngạc nhiên khi chỉ có hai người, vì binh lính thường ăn sáng cùng nhau, chỉ để lại một người canh gác trên sườn núi phía nam trong nửa tiếng. Thực ra, bữa sáng là lần duy nhất cô thấy binh lính tụ tập cùng nhau ở một nơi.
    
  Vì Andrea không quan tâm đến công ty của họ nên cô quyết định quay lại và xem liệu cô có thể giúp Harel hay không.
    
  Mặc dù kiến thức y khoa của tôi còn hạn chế, nhưng có lẽ tôi sẽ mặc áo bệnh nhân ngược.
    
  Sau đó Doc quay lại và hét lên, 'Làm ơn lấy cho tôi một cốc cà phê lớn nhé?'
    
  Andrea thò một chân vào lều ăn, cố gắng tìm đường tránh đám lính đang đổ mồ hôi nhễ nhại đang cúi gằm mặt xuống ăn như khỉ, thì suýt đâm sầm vào Nuri Zayit. Anh đầu bếp chắc hẳn đã thấy bác sĩ chạy về bệnh xá, vì anh ta đưa cho Andrea một khay đựng hai cốc cà phê hòa tan và một đĩa bánh mì nướng.
    
  'Cà phê hòa tan trong sữa, đúng không, Nuri?'
    
  Người câm mỉm cười và nhún vai, nói rằng đó không phải lỗi của anh ta.
    
  'Tôi biết. Biết đâu tối nay chúng ta sẽ thấy nước chảy ra từ đá và đủ thứ chuyện trong Kinh Thánh. Dù sao thì, cảm ơn anh.'
    
  Chậm rãi, cẩn thận không làm đổ cà phê - cô biết mình không phải là người khéo léo nhất trên đời, dù cô sẽ không bao giờ thừa nhận - cô đi về phía phòng y tế. Nuri vẫy tay chào cô từ lối vào phòng ăn, vẫn mỉm cười.
    
  Và rồi điều đó đã xảy ra.
    
  Andrea cảm thấy như thể có một bàn tay khổng lồ nhấc bổng mình lên khỏi mặt đất và hất tung lên cao gần 2 mét trước khi ngã ngửa ra sau. Cô cảm thấy đau nhói ở cánh tay trái và cảm giác nóng rát khủng khiếp ở ngực và lưng. Cô quay lại vừa kịp lúc nhìn thấy hàng ngàn mảnh vải nhỏ xíu đang cháy rơi xuống từ bầu trời. Một cột khói đen là tất cả những gì còn sót lại của thứ vừa mới là một cái lều bẩn hai giây trước. Phía trên cao, khói dường như đang hòa lẫn với một đám khói khác, đen hơn nhiều. Andrea không thể xác định được nó đến từ đâu. Cô thận trọng chạm vào ngực và nhận ra áo mình bị phủ một chất lỏng nóng hổi, dính nhớp.
    
  Bác sĩ chạy tới.
    
  "Em ổn chứ?" Ôi trời, em ổn chứ, em yêu?
    
  Andrea biết Harel đang hét lên, mặc dù giọng cô ấy nghe xa xăm giữa tiếng rít trong tai Andrea. Cô cảm thấy bác sĩ đang kiểm tra cổ và tay mình.
    
  'Ngực của tôi'.
    
  'Bạn ổn mà. Chỉ là cà phê thôi.'
    
  Andrea cẩn thận đứng dậy và nhận ra mình đã làm đổ cà phê lên người. Tay phải cô vẫn đang nắm chặt khay, trong khi tay trái đã đập vào đá. Cô ngọ nguậy các ngón tay, sợ rằng mình sẽ bị thương thêm. May mắn thay, không có gì bị gãy, nhưng toàn bộ nửa người bên trái của cô cảm thấy tê liệt.
    
  Trong khi một số thành viên đoàn thám hiểm cố gắng dập lửa bằng xô cát, Harel tập trung chăm sóc vết thương cho Andrea. Nữ phóng viên bị nhiều vết cắt và trầy xước ở nửa người bên trái. Tóc và da lưng cô bị bỏng nhẹ, còn tai thì ù liên tục.
    
  "Tiếng vo ve sẽ hết sau ba hoặc bốn giờ nữa", Harel nói, rồi cất ống nghe trở lại túi quần.
    
  "Tôi xin lỗi..." Andrea nói, gần như hét lên mà không hề nhận ra. Cô ấy đang khóc.
    
  'Bạn không có gì phải xin lỗi cả.'
    
  'Anh ấy... Nuri... mang cà phê cho tôi. Nếu tôi vào trong lấy, giờ tôi đã chết rồi. Tôi có thể mời anh ấy ra ngoài hút thuốc với tôi. Đổi lại, tôi có thể cứu mạng anh ấy.'
    
  Harel chỉ tay xung quanh. Cả lều ăn lẫn xe chở nhiên liệu đều đã nổ tung - hai vụ nổ riêng biệt xảy ra cùng lúc. Bốn người bị thiêu rụi thành tro bụi.
    
  'Kẻ duy nhất phải cảm thấy đau khổ là thằng khốn nạn đã làm điều đó.'
    
  "Đừng lo lắng về điều đó, thưa bà, chúng tôi đã bắt được anh ta rồi", Torres nói.
    
  Anh ta và Jackson kéo người đàn ông bị còng tay vào chân, và đặt anh ta nằm giữa quảng trường gần lều trại, trong khi các thành viên khác của đoàn thám hiểm chứng kiến trong sự kinh ngạc, không thể tin vào những gì họ đang thấy.
    
    
  79
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ năm, ngày 20 tháng 7 năm 2006. 6:49 sáng.
    
    
  Fowler đưa tay lên trán. Nó đang chảy máu. Vụ nổ xe tải đã hất anh ngã xuống đất, và đầu anh đã đập vào thứ gì đó. Anh cố gắng đứng dậy và quay trở lại trại, tay vẫn cầm điện thoại vệ tinh. Giữa tầm nhìn mờ mịt và đám khói dày đặc, anh thấy hai người lính đang tiến lại gần, súng lục chĩa vào anh.
    
  'Là mày đấy, đồ khốn nạn!'
    
  'Nhìn kìa, anh ấy vẫn đang cầm điện thoại trên tay.'
    
  'Đó là thứ mày dùng để gây ra vụ nổ, đúng không, đồ khốn?'
    
  Báng súng trường đập vào đầu anh ta. Anh ta ngã xuống đất, nhưng không hề cảm thấy bất kỳ cú đá hay cú đánh nào khác vào cơ thể. Anh ta đã bất tỉnh từ lâu trước đó.
    
    
  "Thật nực cười," Russell hét lên, gia nhập vào nhóm đang tụ tập quanh Cha Fowler: Decker, Torres, Jackson và Alrik Gottlieb ở phía quân lính; Eichberg, Hanley và Pappas ở phía thường dân còn lại.
    
  Với sự giúp đỡ của Harel, Andrea cố gắng đứng dậy và tiến lại gần nhóm người có khuôn mặt đáng sợ và đen nhẻm vì bồ hóng.
    
  "Không hề buồn cười đâu, thưa ngài," Decker nói, ném chiếc điện thoại vệ tinh của Fowler. "Hắn ta đã có nó khi chúng tôi tìm thấy hắn gần tàu chở nhiên liệu. Nhờ máy quét, chúng tôi biết hắn đã gọi điện thoại nhanh sáng nay, nên chúng tôi đã nghi ngờ rồi. Thay vì đi ăn sáng, chúng tôi đã vào vị trí và theo dõi hắn. May mắn thay."
    
  'Chỉ là...' Andrea bắt đầu nói, nhưng Harel kéo cánh tay cô.
    
  'Im lặng. Làm thế này chẳng giúp ích gì cho anh ấy đâu,' cô thì thầm.
    
  Chính xác. Ý tôi là, đây có phải là điện thoại bí mật mà anh ta dùng để liên lạc với CIA không? Đó không phải là cách tốt nhất để bảo vệ sự trong sạch của anh đâu, đồ ngốc.
    
  "Đó là điện thoại. Chắc chắn đó là thứ không được phép mang theo trong chuyến thám hiểm này, nhưng vẫn chưa đủ để buộc tội người này gây ra vụ đánh bom", Russell nói.
    
  'Có lẽ không chỉ là điện thoại đâu, thưa ngài. Nhưng hãy xem chúng tôi tìm thấy gì trong cặp của ông ấy.'
    
  Jackson thả chiếc cặp rách nát xuống trước mặt họ. Bên trong trống rỗng, nắp dưới bị xé toạc. Dưới đáy cặp là một ngăn bí mật chứa những viên kẹo nhỏ trông như hạt hạnh nhân.
    
  'Đây là C4, thưa ông Russell,' Decker tiếp tục.
    
  Thông tin này khiến tất cả đều nín thở. Rồi Alric rút súng lục ra.
    
  "Con lợn đó đã giết anh trai tôi. Để tôi bắn một phát vào sọ nó," anh ta hét lên, vô cùng tức giận.
    
  "Tôi đã nghe đủ rồi", một giọng nói nhẹ nhàng nhưng tự tin vang lên.
    
  Vòng tròn mở ra, Raymond Cain tiến lại gần thi thể bất tỉnh của vị linh mục. Anh cúi xuống, một người mặc đồ đen, người kia mặc đồ trắng.
    
  "Tôi hiểu lý do khiến người đàn ông này làm vậy. Nhưng nhiệm vụ này đã bị trì hoãn quá lâu rồi, và không thể trì hoãn thêm nữa. Pappas, xin hãy quay lại làm việc và phá bỏ bức tường đó."
    
  "Ông Kain, tôi không thể làm điều đó nếu không biết chuyện gì đang xảy ra ở đây", Pappas trả lời.
    
  Brian Hanley và Tommy Eichberg khoanh tay bước tới đứng cạnh Pappas. Kain thậm chí không thèm liếc nhìn họ lần nào.
    
  "Ông Decker?"
    
  "Thưa ngài?" người đàn ông Nam Phi to lớn hỏi.
    
  'Xin hãy thể hiện uy quyền của mình. Thời của sự lịch sự đã qua rồi.'
    
  "Jackson," Decker nói và ra hiệu.
    
  Người lính giơ khẩu M4 lên và nhắm vào ba tên phiến quân.
    
  "Anh đang đùa tôi đấy à," Eichberg phàn nàn, chiếc mũi đỏ to của hắn chỉ cách nòng súng của Jackson vài inch.
    
  'Đây không phải chuyện đùa đâu, cưng à. Đi đi, nếu không tôi bắn chết cái mông mới của cô đấy.' Jackson lên đạn súng với một tiếng kim loại chói tai.
    
  Không để ý đến những người khác, Cain bước tới chỗ Harel và Andrea.
    
  'Còn các cô gái trẻ, tôi rất hân hạnh được phục vụ các cô. Ông Decker đảm bảo các cô sẽ trở về Behemoth.'
    
  "Anh đang nói cái gì vậy?" Andrea gào lên, nghe được đôi chút những gì Cain vừa nói dù thính lực của cô có vấn đề. "Đồ khốn nạn! Vài tiếng nữa là họ sẽ lấy lại Hòm Bia. Để tôi ở lại đến mai. Anh nợ tôi đấy."
    
  'Ý anh là người đánh cá nợ con giun à? Cứ lấy chúng đi. À, và nhớ đảm bảo là họ chỉ mang theo những gì đang mặc trên người. Bảo phóng viên đưa đĩa ảnh cho cô ta.'
    
  Decker kéo Alric sang một bên và nói nhỏ với anh.
    
  'Anh lấy chúng đi.'
    
  "Vớ vẩn. Tôi muốn ở lại đây và giải quyết tên linh mục đó. Hắn đã giết anh trai tôi", người Đức nói, mắt đỏ ngầu.
    
  'Anh ấy vẫn còn sống khi anh quay lại. Giờ thì làm theo lời anh đi. Torres sẽ đảm bảo anh ấy ấm áp và dễ chịu cho anh.'
    
  'Chết tiệt, Đại tá. Từ đây đến Aqaba rồi quay lại cũng phải mất ít nhất ba tiếng, kể cả lái xe Humvee với tốc độ tối đa. Nếu Torres đến được chỗ vị linh mục, khi tôi quay lại sẽ chẳng còn gì của hắn đâu.'
    
  'Tin tôi đi, Gottlieb. Anh sẽ quay lại sau một giờ nữa.'
    
  "Ý ông là sao, thưa ông?"
    
  Decker nhìn anh ta nghiêm túc, bực mình vì sự chậm chạp của cấp dưới. Anh ta ghét phải giải thích từng chữ một.
    
  Sarsaparilla, Gottlieb. Và làm nhanh lên.'
    
    
  80
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ năm, ngày 20 tháng 7 năm 2006. 7:14 sáng.
    
    
  Ngồi ở ghế sau chiếc H3, Andrea nhắm hờ mắt trong nỗ lực vô ích để chống lại bụi đang tràn vào qua cửa sổ. Vụ nổ của xe bồn chở nhiên liệu đã làm vỡ cửa sổ xe và vỡ tan kính chắn gió, và mặc dù Alrik đã vá một số lỗ thủng bằng băng keo và vài chiếc áo sơ mi, anh ta đã làm việc quá nhanh nên cát vẫn còn lọt vào một số chỗ. Harel phàn nàn, nhưng người lính không phản ứng. Anh ta nắm chặt vô lăng bằng cả hai tay, các đốt ngón tay trắng bệch, miệng căng thẳng. Anh ta đã vượt qua cồn cát lớn ở cửa hẻm núi chỉ trong ba phút và giờ đang nhấn ga như thể mạng sống của mình phụ thuộc vào nó.
    
  "Đây sẽ không phải là chuyến đi thoải mái nhất trên đời, nhưng ít nhất chúng ta cũng được về nhà," Doc nói, đặt tay lên đùi Andrea. Andrea siết chặt tay cô.
    
  "Tại sao anh ta lại làm vậy, thưa bác sĩ? Tại sao anh ta lại có thuốc nổ trong cặp? Hãy nói cho tôi biết, chúng đã gài chúng lên người anh ta đi," nữ phóng viên trẻ nói gần như van nài.
    
  Bác sĩ nghiêng người lại gần hơn để Alric không thể nghe thấy, mặc dù cô nghi ngờ anh có thể nghe thấy gì giữa tiếng ồn của động cơ và tiếng gió đập vào tấm che cửa sổ tạm thời.
    
  'Tôi không biết, Andrea, nhưng chất nổ là của anh ta.'
    
  "Sao anh biết?" Andrea hỏi, ánh mắt cô đột nhiên trở nên nghiêm túc.
    
  'Vì anh ấy đã kể với tôi. Sau khi anh nghe lén bọn lính nói chuyện lúc anh đang núp dưới lều của chúng, anh ấy đã đến nhờ tôi giúp đỡ với một kế hoạch điên rồ là cho nổ tung nguồn cung cấp nước.'
    
  'Bác sĩ, bác đang nói gì vậy? Bác sĩ có biết chuyện này không?'
    
  "Anh ấy đến đây vì cô. Anh ấy đã cứu mạng cô một lần rồi, và theo nguyên tắc danh dự của đồng loại, anh ấy cảm thấy có nghĩa vụ phải giúp cô bất cứ khi nào cô cần. Dù sao thì, vì lý do nào đó tôi không hiểu lắm, chính sếp của anh ấy đã lôi cô vào chuyện này ngay từ đầu. Anh ấy muốn đảm bảo Fowler có mặt trong chuyến thám hiểm."
    
  'Vậy ra đó là lý do tại sao Kain nhắc đến con sâu?'
    
  'Phải. Đối với Kaine và người của hắn, anh chỉ là công cụ để kiểm soát Fowler. Tất cả chỉ là dối trá ngay từ đầu.'
    
  'Và bây giờ điều gì sẽ xảy ra với anh ấy?'
    
  'Quên hắn đi. Họ sẽ thẩm vấn hắn, rồi... hắn sẽ biến mất. Và trước khi anh nói gì, đừng nghĩ đến chuyện quay lại đó.'
    
  Thực tế của tình hình khiến phóng viên kinh ngạc.
    
  "Tại sao, bác sĩ?" Andrea lùi lại, vẻ ghê tởm. "Sao anh không nói cho em biết, sau tất cả những gì chúng ta đã trải qua?" Anh đã thề sẽ không bao giờ nói dối em nữa. Anh đã thề khi chúng ta ân ái. Em không hiểu sao mình lại có thể ngu ngốc đến thế..."
    
  "Tôi nói nhiều lắm." Một giọt nước mắt lăn dài trên má Harel, nhưng khi cô tiếp tục, giọng cô đanh thép. "Nhiệm vụ của anh ấy khác với tôi. Với tôi, đó chỉ là một trong những chuyến thám hiểm ngớ ngẩn thỉnh thoảng xảy ra. Nhưng Fowler biết điều đó có thể là sự thật. Và nếu đúng như vậy, anh ấy biết mình phải làm gì đó."
    
  'Và đó là cái gì? Cho nổ tung tất cả chúng ta à?'
    
  'Tôi không biết ai đã gây ra vụ nổ sáng nay, nhưng tin tôi đi, đó không phải là Anthony Fowler.'
    
  'Nhưng anh không nói gì cả.'
    
  "Tôi không thể nói gì mà không để lộ mình," Harel nói, mắt nhìn đi chỗ khác. "Tôi biết họ sẽ đưa chúng ta ra khỏi đó... Tôi... muốn ở bên anh. Tránh xa khỏi nơi đào bới. Tránh xa khỏi cuộc sống của tôi, tôi nghĩ vậy."
    
  "Còn Forrester thì sao? Anh ấy là bệnh nhân của anh, và anh đã bỏ anh ấy lại đó."
    
  'Ông ấy mất sáng nay, Andrea ạ. Thực ra là ngay trước vụ nổ. Ông ấy đã ốm nhiều năm rồi, cô biết đấy.'
    
  Andrea lắc đầu.
    
  Nếu tôi là người Mỹ, tôi sẽ giành được giải thưởng Pulitzer, nhưng phải trả giá như thế nào?
    
  'Tôi không thể tin được. Quá nhiều cái chết, quá nhiều bạo lực, tất cả chỉ vì một cuộc triển lãm bảo tàng lố bịch.'
    
  'Fowler không giải thích điều này với anh sao? Còn nhiều điều đáng lo ngại hơn nữa...' Giọng Harel nhỏ dần khi chiếc Hammer chậm lại.
    
  "Không ổn rồi," cô nói, nhìn qua khe cửa sổ. "Chẳng có gì ở đây cả."
    
  Chiếc xe dừng lại đột ngột.
    
  "Này, Alric, anh đang làm gì thế?" Andrea hỏi. "Sao chúng ta lại dừng lại?"
    
  Gã người Đức to lớn không nói gì. Rất chậm rãi, hắn rút chìa khóa khỏi ổ, đạp phanh tay, rồi bước ra khỏi chiếc Hummer, đóng sầm cửa lại.
    
  "Chết tiệt. Họ không dám đâu," Harel nói.
    
  Andrea nhìn thấy nỗi sợ hãi trong mắt bác sĩ. Cô nghe thấy tiếng bước chân của Alrik trên cát. Anh đang đi về phía Harel.
    
  "Có chuyện gì vậy, bác sĩ?"
    
  Cánh cửa mở ra.
    
  "Cút ra ngoài," Alric lạnh lùng nói, vẻ mặt vô cảm.
    
  "Anh không thể làm thế được," Harel nói, không nhúc nhích. "Chỉ huy của anh không muốn tạo thù với Mossad. Chúng ta là những kẻ thù rất khó ưa."
    
  Lệnh là lệnh. Cút đi.
    
  'Không phải cô ấy. Ít nhất hãy thả cô ấy ra, làm ơn.'
    
  Người Đức đưa tay lên thắt lưng và rút một khẩu súng lục tự động ra khỏi bao súng.
    
  'Lần cuối cùng. Ra khỏi xe đi.'
    
  Harel nhìn Andrea, cam chịu số phận. Cô nhún vai và nắm lấy tay nắm ghế phụ phía trên cửa sổ bên bằng cả hai tay để ra khỏi xe. Nhưng đột nhiên, cô căng cơ tay và, vẫn nắm chặt tay nắm, đá ra, đánh Alrik vào ngực bằng đôi bốt nặng trịch của mình. Tên Đức đánh rơi khẩu súng lục, nó rơi xuống đất. Harel lao đầu vào tên lính, đánh ngã hắn. Vị bác sĩ ngay lập tức nhảy lên và đá vào mặt tên Đức, cắt vào lông mày và làm hỏng mắt hắn. Doc giơ chân cô lên cao hơn mặt mình, sẵn sàng kết liễu hắn, nhưng tên lính đã phục hồi, túm lấy chân cô bằng bàn tay to lớn của hắn và xoay cô mạnh sang trái. Có một tiếng xương gãy lớn khi Doc ngã xuống.
    
  Tên lính đánh thuê đứng dậy và quay lại. Andrea đang tiến đến gần, sẵn sàng tấn công, nhưng tên lính đã đánh bại cô bằng một cú đánh ngược tay, để lại một vết sẹo đỏ xấu xí trên má cô. Andrea ngã ngửa ra sau. Khi chạm đất, cô cảm thấy có thứ gì đó cứng cứng bên dưới mình.
    
  Alrik cúi xuống Harel. Anh ta túm lấy một lọn tóc đen xoăn lớn và giật mạnh như thể nó là một con búp bê vải, cho đến khi mặt anh ta áp sát mặt cô. Harel vẫn còn choáng váng vì sốc, nhưng anh ta vẫn cố nhìn thẳng vào mắt tên lính và nhổ vào hắn.
    
  'Mày chết tiệt, đồ khốn nạn.'
    
  Tên lính Đức khạc nhổ, rồi giơ tay phải lên, cầm một con dao chiến. Hắn đâm nó vào bụng Harel, thích thú nhìn cảnh mắt nạn nhân trợn ngược, miệng há hốc vì khó thở. Alrik vặn con dao vào vết thương, rồi rút ra một cách thô bạo. Máu phun ra, bắn tung tóe lên quân phục và giày của tên lính. Hắn thả tay bác sĩ ra với vẻ mặt ghê tởm.
    
  'Khônggg!'
    
  Tên lính đánh thuê quay sang Andrea, người đã đáp xuống khẩu súng lục và đang cố gắng tìm chốt an toàn. Cô hét lên hết cỡ và bóp cò.
    
  Khẩu súng lục tự động giật nảy lên trong tay cô, khiến các ngón tay tê cứng. Cô chưa bao giờ bắn súng lục, và điều đó thể hiện rõ. Viên đạn sượt qua tên Đức và đập vào cửa xe Hummer. Alrik hét lên điều gì đó bằng tiếng Đức rồi lao vào cô. Gần như không nhìn, Andrea bắn thêm ba phát nữa.
    
  Một viên đạn trượt.
    
  Một người khác đã đâm thủng lốp xe Humvee.
    
  Phát súng thứ ba trúng vào miệng tên Đức. Lực đẩy của cơ thể nặng 90kg khiến hắn tiếp tục tiến về phía Andrea, mặc dù tay hắn không còn ý định giật súng từ tay cô và siết cổ cô nữa. Hắn ngã ngửa, cố gắng nói, máu phun ra từ miệng. Kinh hoàng, Andrea thấy phát súng đã làm gãy vài chiếc răng của tên Đức. Cô bước sang một bên và chờ đợi, vẫn chĩa súng vào hắn - mặc dù nếu cô không vô tình bắn trúng hắn thì cũng chẳng có tác dụng gì, vì tay cô run quá và các ngón tay thì yếu ớt. Tay cô đau nhức vì lực tác động của khẩu súng.
    
  Người lính Đức mất gần một phút mới chết. Viên đạn xuyên qua cổ, cắt đứt tủy sống và khiến anh ta bị liệt. Anh ta sặc máu của chính mình khi máu tràn vào cổ họng.
    
  Khi chắc chắn Alrik không còn là mối đe dọa nữa, Andrea chạy đến chỗ Harel, người đang chảy máu trên cát. Cô ngồi dậy và ôm đầu Doc, tránh chạm vào vết thương, trong khi Harel bất lực cố gắng giữ chặt bụng cô bằng tay.
    
  'Khoan đã, Bác sĩ. Nói cho tôi biết tôi nên làm gì. Tôi sẽ đưa anh ra khỏi đây, dù chỉ để đá đít anh vì tội nói dối tôi.'
    
  "Đừng lo," Harel đáp yếu ớt. "Tôi chịu đựng đủ rồi. Tin tôi đi. Tôi là bác sĩ mà."
    
  Andrea nức nở, tựa trán vào trán Harel. Harel bỏ tay khỏi vết thương và nắm lấy một phóng viên.
    
  'Đừng nói thế. Làm ơn đừng nói thế.'
    
  'Tôi đã nói dối anh đủ rồi. Tôi muốn anh làm một điều cho tôi.'
    
  'Hãy nói tên nó đi.'
    
  'Một phút nữa, tôi muốn anh lên xe Hummer và lái về phía tây dọc theo con đường mòn của đàn dê này. Chúng ta cách Aqaba khoảng chín mươi lăm dặm, nhưng anh sẽ có thể đến đường cái trong vài giờ nữa.' Cô dừng lại và nghiến răng chịu đựng cơn đau. 'Xe được trang bị thiết bị theo dõi GPS. Nếu thấy ai, hãy ra khỏi xe Hummer và gọi cứu hộ. Điều tôi muốn anh làm là rời khỏi đây. Anh thề với tôi là anh sẽ làm vậy nhé?'
    
  'Tôi thề'.
    
  Harel nhăn mặt vì đau. Lực nắm tay Andrea của cô ngày một yếu dần theo từng giây.
    
  'Anh thấy đấy, lẽ ra tôi không nên nói cho anh biết tên thật của mình. Tôi muốn anh làm một việc khác cho tôi. Tôi muốn anh nói to lên. Chưa từng có ai làm thế cả.'
    
  'Chedva'.
    
  'Hét to hơn nữa.'
    
  "CHEDVA!" Andrea hét lên, nỗi đau đớn và thống khổ của cô phá vỡ sự im lặng của sa mạc.
    
  Mười lăm phút sau, cuộc đời của Chedva Harel đã kết thúc mãi mãi.
    
    
  Đào một ngôi mộ trên cát bằng tay không là việc khó khăn nhất mà Andrea từng làm. Không phải vì công sức bỏ ra, mà vì ý nghĩa của nó. Bởi vì đó là một hành động vô nghĩa, và bởi vì Chedva đã chết, một phần, vì những sự kiện mà chính cô đã khơi mào. Cô đào một ngôi mộ nông và đánh dấu bằng một chiếc ăng-ten Hummer và một vòng tròn đá.
    
  Xong xuôi, Andrea lục tìm nước trong chiếc Hummer nhưng chẳng thấy gì. Nước duy nhất cô tìm được là trong bình nước của người lính treo trên thắt lưng. Nó chỉ còn ba phần tư. Cô cũng lấy mũ của anh ta, nhưng để giữ chặt, cô phải chỉnh lại bằng một chiếc ghim băng tìm thấy trong túi. Cô cũng lôi ra một chiếc áo sơ mi nhét trong cửa sổ vỡ và lấy một ống thép từ cốp xe Hummer. Cô giật cần gạt nước ra và nhét vào ống, bọc chúng trong một chiếc áo sơ mi để làm một chiếc ô tạm thời.
    
  Rồi cô quay lại con đường mà chiếc Hummer đã rời đi. Tiếc là, khi Harel yêu cầu cô hứa sẽ quay lại Aqaba, cô lại không hề hay biết viên đạn lạc đã làm thủng lốp trước vì cô đang đứng quay lưng về phía xe. Ngay cả khi Andrea muốn giữ lời hứa, điều mà cô không muốn, thì cô cũng không thể tự mình thay lốp. Dù có tìm kiếm thế nào đi nữa, cô cũng không thể tìm thấy kích. Trên con đường gập ghềnh như vậy, chiếc xe sẽ không thể chạy được dù chỉ ba mươi mét nếu lốp trước không hoạt động.
    
  Andrea nhìn về phía tây, nơi cô có thể nhìn thấy đường nét mờ nhạt của con đường chính quanh co giữa những cồn cát.
    
  Chín mươi lăm dặm đến Aqaba dưới cái nắng giữa trưa, gần sáu mươi dặm đến đường chính. Ít nhất cũng phải mất vài ngày đi bộ dưới cái nóng 38 độ C, hy vọng tìm được ai đó, mà tôi thậm chí còn không đủ nước cho sáu tiếng đồng hồ. Đấy là giả sử tôi không bị lạc đường khi cố tìm một con đường gần như vô hình, hoặc giả sử mấy thằng khốn nạn đó chưa lấy chiếc rương và va vào tôi trên đường ra.
    
  Cô nhìn về phía đông, nơi dấu vết của chiếc Hummer vẫn còn mới.
    
  Tám dặm về hướng đó có xe cộ, nước uống, và cả cái muôi thế kỷ nữa, cô nghĩ khi bắt đầu bước đi. Chưa kể cả một đám đông muốn giết mình. Mặt tích cực ư? Tôi vẫn còn cơ hội lấy lại đĩa CD và giúp đỡ vị linh mục. Tôi không biết phải làm sao, nhưng tôi sẽ thử.
    
    
  81
    
    
    
  Hầm mộ chứa di vật
    
  VATICAN
    
    
  Mười ba ngày trước
    
    
  "Muốn chườm đá cho tay không?" Sirin hỏi. Fowler rút khăn tay từ túi ra và băng bó các đốt ngón tay đang chảy máu vì nhiều vết cắt. Tránh mặt Sư huynh Cecilio, người vẫn đang cố gắng sửa chữa hốc tường vừa bị hắn phá hủy bằng nắm đấm, Fowler tiến đến gần thủ lĩnh của Liên Minh Thần Thánh.
    
  'Camilo, anh muốn gì ở tôi?'
    
  "Ta muốn con trả lại nó, Anthony. Nếu nó thực sự tồn tại, thì nơi cất giữ Hòm Bia là ở đây, trong một căn phòng kiên cố sâu 150 feet dưới lòng Vatican. Giờ không phải lúc để nó rơi vào tay kẻ xấu trên khắp thế giới. Chứ đừng nói đến việc thế giới biết đến sự tồn tại của nó."
    
  Fowler nghiến răng nghiến lợi trước sự ngạo mạn của Sirin và kẻ đứng trên hắn, thậm chí có thể là cả Đức Giáo Hoàng, kẻ tin rằng mình có thể quyết định số phận của chiếc Hòm Giao Ước. Điều Sirin yêu cầu hắn không chỉ là một nhiệm vụ đơn thuần; nó nặng nề như một tấm bia mộ đè nặng lên cả cuộc đời hắn. Những rủi ro là không thể lường trước được.
    
  "Chúng tôi sẽ giữ anh ấy lại," Sirin khăng khăng. "Chúng tôi biết cách chờ đợi."
    
  Fowler gật đầu.
    
  Anh ấy sẽ tới Jordan.
    
  Nhưng ông cũng có khả năng tự đưa ra quyết định của mình.
    
    
  82
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ năm, ngày 20 tháng 7 năm 2006. 9:23 sáng.
    
    
  'Dậy đi cha.'
    
  Fowler từ từ tỉnh lại, không biết mình đang ở đâu. Anh chỉ biết toàn thân đau nhức. Anh không thể cử động tay vì chúng bị còng trên đầu. Không hiểu sao còng lại dính chặt vào vách hẻm núi.
    
  Khi mở mắt ra, anh xác nhận điều này, cũng như danh tính của người đàn ông đã cố đánh thức anh. Torres đang đứng trước mặt anh.
    
  Một nụ cười tươi.
    
  "Tôi biết anh hiểu tôi," người lính nói bằng tiếng Tây Ban Nha. "Tôi thích nói tiếng mẹ đẻ hơn. Như vậy tôi có thể xử lý những chi tiết nhỏ nhặt tốt hơn nhiều."
    
  "Anh chẳng có gì thanh lịch cả", vị linh mục nói bằng tiếng Tây Ban Nha.
    
  'Cha nhầm rồi, Cha ạ. Ngược lại, một trong những điều làm nên danh tiếng của con ở Colombia là con luôn tận dụng thiên nhiên để giúp đỡ mình. Con có những người bạn nhỏ làm việc thay con.'
    
  "Vậy ra chính anh là người đã bỏ lũ bọ cạp vào túi ngủ của cô Otero," Fowler nói, cố gắng tháo còng tay mà không để Torres phát hiện. Vô ích. Chúng bị trói chặt vào vách hẻm núi bằng một chiếc đinh thép đóng vào đá.
    
  'Tôi rất cảm kích những nỗ lực của cha, thưa cha. Nhưng dù cha có kéo mạnh đến đâu, cái còng này cũng không nhúc nhích,' Torres nói. 'Nhưng cha nói đúng. Tôi muốn có con điếm Tây Ban Nha bé nhỏ của cha. Nhưng không được. Vậy nên giờ tôi phải đợi anh bạn Alric của chúng ta. Tôi nghĩ hắn ta đã bỏ rơi chúng ta rồi. Chắc hắn ta đang vui vẻ với hai thằng bạn đĩ của cha. Tôi hy vọng hắn ta sẽ ngủ với cả hai đứa trước khi bắn nát đầu chúng. Máu dính trên quân phục của cha khó mà tẩy sạch lắm.'
    
  Fowler giật mạnh chiếc còng tay, mắt mờ vì tức giận và không thể kiểm soát được bản thân.
    
  'Lại đây, Torres. Lại đây!'
    
  "Này, này! Có chuyện gì vậy?" Torres nói, thích thú trước vẻ mặt giận dữ của Fowler. "Tôi thích nhìn anh nổi giận. Mấy đứa bạn nhỏ của tôi sẽ thích lắm đây."
    
  Vị linh mục nhìn theo hướng Torres chỉ. Không xa chân Fowler, có một gò cát với vài bóng người màu đỏ đang di chuyển trên đó.
    
  'Solenopsis catusianis. Tôi không biết tiếng Latin lắm, nhưng tôi biết lũ kiến này rất nguy hiểm, thưa Cha. Tôi thật may mắn khi tìm thấy một trong những ụ kiến gần đây. Tôi thích xem chúng làm việc, và đã lâu rồi tôi không thấy chúng làm việc...'
    
  Torres ngồi xổm xuống nhặt hòn đá lên, đứng dậy, nghịch nó một lúc rồi lùi lại vài bước.
    
  'Nhưng hôm nay, có vẻ như chúng sẽ phải làm việc rất vất vả, thưa Cha. Những người bạn nhỏ của con có hàm răng mà cha không thể tin được. Nhưng chưa hết. Phần tuyệt vời nhất là khi chúng chích ngòi vào người cha và tiêm nọc độc. Đây, để con cho cha xem.'
    
  Anh ta giơ tay ra sau, nâng đầu gối lên như một cầu thủ bóng chày, rồi ném hòn đá. Nó đập vào gò đất, làm vỡ tan phần đỉnh.
    
  Như thể một cơn thịnh nộ đỏ rực đã bùng lên trên bãi cát. Hàng trăm con kiến bay ra khỏi tổ. Torres lùi lại một chút và ném thêm một hòn đá nữa, lần này theo đường vòng cung, rơi xuống giữa Fowler và tổ kiến. Khối kiến đỏ dừng lại một chút, rồi lao vào tảng đá, khiến nó biến mất dưới cơn thịnh nộ.
    
  Torres lùi lại chậm hơn nữa và ném thêm một hòn đá nữa, rơi xuống cách Fowler khoảng ba tấc rưỡi. Lũ kiến lại di chuyển qua tảng đá, cho đến khi khối kiến chỉ còn cách vị linh mục chưa đầy hai mươi phân. Fowler nghe thấy tiếng côn trùng kêu răng rắc. Đó là một âm thanh ghê rợn, đáng sợ, như ai đó đang lắc một túi giấy đựng đầy nắp chai.
    
  Chúng dùng chuyển động để định hướng. Giờ thì hắn sẽ ném thêm một hòn đá nữa vào gần mình hơn để bắt mình di chuyển. Nếu mình làm thế, mình tiêu đời rồi, Fowler nghĩ.
    
  Và đó chính xác là những gì đã xảy ra. Viên đá thứ tư rơi xuống chân Fowler, và lũ kiến ngay lập tức lao vào tấn công. Dần dần, đôi giày của Fowler bị phủ kín bởi một biển kiến, mỗi giây trôi qua lại có thêm những con kiến mới chui ra từ tổ. Torres ném thêm đá vào lũ kiến, chúng càng trở nên hung dữ hơn, như thể mùi của những người anh em bị nghiền nát đã làm tăng thêm cơn khát trả thù của chúng.
    
  "Thừa nhận đi, Cha. Cha tiêu đời rồi", Torres nói.
    
  Người lính lại ném một hòn đá nữa, lần này không nhắm xuống đất mà nhắm vào đầu Fowler. Anh ta trượt mất năm phân và rơi vào một làn sóng đỏ rực di chuyển như một cơn lốc dữ dội.
    
  Torres lại cúi xuống, chọn một hòn đá nhỏ hơn, dễ ném hơn. Anh ngắm cẩn thận rồi ném đi. Hòn đá trúng ngay trán vị linh mục. Fowler cố gắng chịu đựng cơn đau và cố gắng không cử động.
    
  'Sớm muộn gì cha cũng sẽ đầu hàng thôi, cha ạ. Con định dành cả buổi sáng như thế này.'
    
  Anh lại cúi xuống tìm đạn dược, nhưng buộc phải dừng lại khi radio của anh kêu rè rè.
    
  'Torres, Decker đây. Anh đang ở đâu thế?'
    
  'Tôi đang chăm sóc vị linh mục, thưa ngài.'
    
  'Cứ để Alrik lo, anh ấy sẽ sớm quay lại thôi. Tôi đã hứa với anh ấy, và như Schopenhauer đã nói, một người vĩ đại coi lời hứa của mình như luật lệ thiêng liêng.'
    
  'Tôi hiểu rồi, thưa ngài.'
    
  'Báo cáo với Nest One.'
    
  'Thưa ngài, xin lỗi, nhưng bây giờ không đến lượt tôi.'
    
  'Với tất cả sự tôn trọng, nếu anh không xuất hiện ở Nest One trong vòng ba mươi giây, tôi sẽ tìm thấy anh và lột da anh. Anh có nghe tôi nói không?'
    
  'Tôi hiểu rồi, Đại tá.'
    
  'Tôi rất vui khi nghe điều đó. Mọi chuyện đã xong rồi.'
    
  Torres đút radio vào thắt lưng rồi chậm rãi bước về. "Cha nghe rõ rồi đấy, Cha. Sau vụ nổ, chúng ta chỉ còn năm người, nên trận đấu sẽ phải hoãn lại vài tiếng. Khi con quay lại, cha sẽ còn tệ hơn. Không ai có thể ngồi yên lâu như vậy được."
    
  Fowler dõi theo Torres vòng qua một khúc cua trong hẻm núi gần lối vào. Niềm nhẹ nhõm của anh chẳng kéo dài được bao lâu.
    
  Một vài con kiến trên đôi ủng của anh ta bắt đầu từ từ di chuyển lên quần.
    
    
  83
    
    
    
  VIỆN KHÍ TƯỢNG AL-QAHIR
    
  CAIRO, AI CẬP
    
    
  Thứ năm, ngày 20 tháng 7 năm 2006. 9:56 sáng.
    
    
  Chưa đến mười giờ sáng mà áo của anh chàng khí tượng học trẻ đã ướt sũng. Anh ta đã nghe điện thoại suốt buổi sáng, làm việc của người khác. Đang là giữa hè, và tất cả những ai có máu mặt đều đã bỏ đi và đang ở trên bờ biển Sharm el-Sheikh, giả vờ là thợ lặn lão luyện.
    
  Nhưng đây là nhiệm vụ không thể trì hoãn. Con thú đang tiến đến quá nguy hiểm.
    
  Có vẻ như đây là lần thứ một nghìn kể từ khi xác nhận các thiết bị của mình, viên chức này đã nhấc điện thoại lên và gọi đến một khu vực khác được cho là sẽ bị ảnh hưởng bởi dự báo.
    
  Cảng Aqaba.
    
  "Salam alaykum, đây là Jawar Ibn Dawood từ Viện Khí tượng Al-Qahira."
    
  "Alaykum salam, Jawar, tôi là Najar." Mặc dù hai người chưa từng gặp nhau, họ đã nói chuyện điện thoại hàng chục lần. "Anh có thể gọi lại cho tôi sau vài phút được không? Sáng nay tôi rất bận."
    
  'Nghe này, chuyện này quan trọng lắm. Sáng sớm nay chúng tôi phát hiện một khối khí khổng lồ. Trời rất nóng, và nó đang hướng về phía anh.'
    
  'Simun? Cậu đi đường này à? Chết tiệt, tôi phải gọi vợ tôi bảo cô ấy đi lấy đồ giặt thôi.'
    
  'Tốt hơn là anh đừng đùa nữa. Đây là một trong những vụ lớn nhất tôi từng thấy. Nó vượt ngoài tầm kiểm soát. Cực kỳ nguy hiểm.'
    
  Nhà khí tượng học ở Cairo gần như có thể nghe thấy tiếng nuốt nước bọt khó nhọc của người quản lý cảng ở đầu dây bên kia. Giống như tất cả người Jordan, ông đã học được cách tôn trọng và sợ hãi simun, một cơn bão cát xoáy di chuyển như lốc xoáy, đạt tốc độ lên tới 160 km/giờ và nhiệt độ lên tới 48 độ C. Bất kỳ ai đủ xui xẻo để chứng kiến một cơn simun dữ dội ngoài trời đều chết ngay lập tức vì ngừng tim do sức nóng dữ dội, và cơ thể bị tước hết độ ẩm, chỉ còn lại một cái xác rỗng, khô khốc ở nơi mà chỉ vài phút trước đó một người đã đứng. May mắn thay, dự báo thời tiết hiện đại đã cho người dân đủ thời gian để thực hiện các biện pháp phòng ngừa.
    
  'Tôi hiểu rồi. Anh có hướng dẫn viên không?', người quản lý cảng hỏi, vẻ mặt rõ ràng là lo lắng.
    
  'Nó đã rời sa mạc Sinai cách đây vài giờ. Tôi nghĩ nó sẽ đi qua Aqaba, nhưng nó sẽ dựa vào dòng hải lưu ở đó và phát nổ trên sa mạc trung tâm của anh. Anh sẽ phải gọi cho mọi người để họ có thể truyền đạt thông điệp.'
    
  'Tôi biết mạng lưới hoạt động như thế nào, Javar. Cảm ơn anh.'
    
  'Chỉ cần đảm bảo không ai rời đi trước buổi tối, được chứ? Nếu không, sáng mai anh sẽ đi thu gom xác ướp đấy.'
    
    
  84
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ năm, ngày 20 tháng 7 năm 2006. 11:07 SA.
    
    
  David Pappas cắm mũi khoan vào lỗ lần cuối. Họ vừa khoan xong một lỗ trên tường rộng khoảng sáu feet và cao ba inch rưỡi, và nhờ Eternity, trần của căn phòng bên kia tường vẫn chưa sụp đổ, mặc dù có một chút rung động nhẹ do rung động. Giờ đây, họ có thể lấy đá ra bằng tay mà không cần phải tháo dỡ chúng. Việc nhấc chúng lên và đặt sang một bên lại là một vấn đề khác, vì có khá nhiều đá.
    
  'Sẽ mất thêm hai giờ nữa, ông Cain.'
    
  Vị tỷ phú đã xuống hang trước đó nửa tiếng. Ông đứng ở góc hang, hai tay chắp sau lưng như thường lệ, chỉ quan sát và có vẻ thư giãn. Raymond Kain sợ hãi việc xuống hang, nhưng chỉ là theo lý trí. Ông đã dành cả đêm để chuẩn bị tinh thần và không cảm thấy nỗi sợ hãi thường trực thắt chặt lồng ngực. Mạch ông đập nhanh, nhưng không nhanh hơn bình thường đối với một người đàn ông sáu mươi tám tuổi lần đầu tiên được thắt dây an toàn và xuống hang.
    
  Tôi không hiểu tại sao mình lại cảm thấy dễ chịu đến vậy. Có phải vì gần gũi với Con Tàu nên tôi mới cảm thấy như vậy không? Hay là do cái tử cung chật chội này, cái giếng nóng bỏng này xoa dịu và phù hợp với tôi?
    
  Russell tiến lại gần và thì thầm rằng anh cần ra lều lấy đồ. Kain gật đầu, lòng vẫn còn mải suy nghĩ, nhưng tự hào vì không còn phải phụ thuộc vào Jacob nữa. Anh yêu thương Jacob như con trai và biết ơn sự hy sinh của cậu, nhưng anh khó mà nhớ nổi một khoảnh khắc nào mà Jacob không ở bên kia phòng, sẵn sàng giúp đỡ hoặc cho anh lời khuyên. Chàng trai trẻ đã kiên nhẫn với anh biết bao.
    
  Nếu không có Jacob, tất cả những chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra.
    
    
  85
    
    
    
  Bản ghi chép cuộc trao đổi giữa phi hành đoàn Behemoth và Jacob Russell
    
  Ngày 20 tháng 7 năm 2006
    
    
  MÔ-SE 1: Behemoth, Mô-se 1 ở đây. Ngươi có nghe thấy ta không?
    
    
  HÀ MÃ: Hà mã. Chào buổi sáng, ông Russell.
    
    
  MÔ-SE 1: Xin chào, Tô-ma. Anh khỏe không?
    
    
  BEHEMOTH: Ông biết đấy, thưa ông. Trời ấm áp thật, nhưng tôi nghĩ những người sinh ra ở Copenhagen như chúng tôi chẳng bao giờ thấy chán. Tôi có thể giúp gì được?
    
    
  MOSES 1: Thomas, ông Cain cần BA-609 trong nửa giờ nữa. Chúng ta cần tổ chức một cuộc tập hợp khẩn cấp. Bảo phi công lấy hết nhiên liệu.
    
    
  BEHEMOTH: Thưa ngài, tôi e rằng điều đó không thể thực hiện được. Chúng tôi vừa nhận được tin nhắn từ Cảng vụ Aqaba thông báo rằng một cơn bão cát khổng lồ đang di chuyển qua khu vực giữa cảng và vị trí của ngài. Họ đã tạm dừng mọi hoạt động hàng không cho đến 6 giờ chiều.
    
    
  MOSES 1: Thomas, tôi muốn anh làm rõ một điều. Trên tàu của anh có phù hiệu của Cảng Aqaba hay Công ty Cain Industries không?
    
    
  BEHEMOTH: Kine Industries, thưa ngài.
    
    
  MOSES 1: Tôi cũng nghĩ vậy. Còn một điều nữa. Anh có nghe tôi nói tên người cần BA-609 không?
    
    
  BEHEMOTH: Vâng, thưa ngài. Thưa ngài Kine.
    
    
  MOSES 1: Được rồi, Thomas. Vậy thì xin hãy vui lòng tuân theo lệnh tôi đã giao, nếu không anh và toàn bộ thủy thủ đoàn trên tàu này sẽ phải nghỉ việc một tháng. Tôi nói rõ chưa?
    
    
  BEHEMOTH: Hoàn toàn rõ ràng, thưa ngài. Máy bay sẽ bay về hướng ngài ngay lập tức.
    
    
  MOSES 1: Luôn luôn là niềm vui, Thomas. Xong rồi.
    
    
  86
    
    
    
  X UKAN
    
  Ông bắt đầu bằng cách ca ngợi danh Allah, Đấng Thông Thái, Đấng Thánh Thiện, Đấng Từ Bi, Đấng đã giúp ông chiến thắng kẻ thù. Ông quỳ gối trên sàn, mặc một chiếc áo choàng trắng che kín toàn thân. Một chậu nước được đặt trước mặt ông.
    
  Để đảm bảo nước thấm vào lớp da bên dưới lớp kim loại, anh tháo chiếc nhẫn khắc ngày tốt nghiệp. Đó là quà tặng của hội nam sinh. Sau đó, anh rửa cả hai tay đến tận cổ tay, tập trung vào vùng giữa các ngón tay.
    
  Anh ta nắm chặt bàn tay phải, bàn tay mà anh ta chưa bao giờ chạm vào vùng kín, và múc một ít nước, sau đó súc miệng thật kỹ ba lần.
    
  Ông lại múc thêm nước, đưa lên mũi và hít mạnh để làm sạch lỗ mũi. Ông lặp lại nghi thức này ba lần. Ông dùng tay trái gạt sạch phần nước, cát và chất nhầy còn sót lại.
    
  Anh lại dùng tay trái làm ướt đầu ngón tay và lau sạch chóp mũi.
    
  Ông giơ tay phải lên đưa lên mặt, rồi hạ xuống nhúng vào chậu nước và rửa mặt ba lần từ tai phải sang tai trái.
    
  Sau đó, từ trán xuống cổ họng ba lần.
    
  Anh tháo đồng hồ ra và rửa thật kỹ cả hai cẳng tay, trước là bên phải rồi sau là bên trái, từ cổ tay đến khuỷu tay.
    
  Anh ta làm ướt lòng bàn tay và xoa đầu từ trán đến gáy.
    
  Anh ta đưa ngón trỏ ướt vào tai, lau phía sau tai, rồi dùng ngón tay cái lau dái tai.
    
  Cuối cùng, anh rửa cả hai chân cho đến mắt cá chân, bắt đầu từ bàn chân phải và đảm bảo rửa cả kẽ ngón chân.
    
  "Ash hadu an la ilaha illa Allah wahdahu la sharika lahu wa anna Muhammadan 'abduhu wa rasuluh,' ông đọc một cách say sưa, nhấn mạnh giáo lý cốt lõi của đức tin của mình rằng không có Chúa nào ngoài Allah, người không có ai sánh bằng, và Muhammad là người hầu và Sứ giả của ngài.
    
    
  Nghi lễ này hoàn tất, đánh dấu sự khởi đầu cuộc đời của ông với tư cách là một chiến binh thánh chiến. Giờ đây, ông đã sẵn sàng giết chóc và chết vì vinh quang của Allah.
    
  Anh ta cầm lấy khẩu súng lục, mỉm cười nhẹ. Anh ta nghe thấy tiếng động cơ máy bay. Đã đến lúc ra hiệu.
    
  Với cử chỉ trang trọng, Russell rời khỏi lều.
    
    
  87
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ năm, ngày 20 tháng 7 năm 2006. 1:24 chiều.
    
    
  Phi công của chiếc BA-609 là Howell Duke. Trong hai mươi ba năm bay, ông đã tích lũy được 18.000 giờ bay trên nhiều loại máy bay khác nhau trong mọi điều kiện thời tiết có thể tưởng tượng được. Ông đã sống sót qua một trận bão tuyết ở Alaska và một cơn bão điện ở Madagascar. Nhưng ông chưa bao giờ trải qua nỗi sợ hãi thực sự, cái cảm giác lạnh buốt khiến tinh hoàn co lại và cổ họng khô khốc.
    
  Cho đến ngày nay.
    
  Anh ấy bay trên bầu trời không một gợn mây với tầm nhìn tối ưu, vắt kiệt từng giọt mã lực cuối cùng từ động cơ. Chiếc máy bay này không phải là chiếc nhanh nhất hay tốt nhất anh từng lái, nhưng chắc chắn là chiếc thú vị nhất. Nó có thể đạt tốc độ 500 km/h rồi lơ lửng uy nghi tại chỗ, như một đám mây. Mọi thứ diễn ra hoàn hảo.
    
  Anh nhìn xuống để kiểm tra độ cao, đồng hồ đo nhiên liệu và khoảng cách đến đích. Khi ngẩng lên lần nữa, anh há hốc mồm. Có thứ gì đó chưa từng xuất hiện ở đường chân trời.
    
  Ban đầu, nó trông giống như một bức tường cát cao ba mươi mét và rộng vài dặm. Do sa mạc có rất ít dấu hiệu, Duke ban đầu nghĩ rằng những gì anh nhìn thấy là tĩnh tại. Dần dần, anh nhận ra nó đang di chuyển, và nó diễn ra rất nhanh.
    
  Tôi thấy một hẻm núi phía trước. Chết tiệt. Cảm ơn Chúa vì chuyện đó chưa xảy ra mười phút trước. Chắc chắn đây là con simun mà họ đã cảnh báo tôi.
    
  Anh cần ít nhất ba phút để hạ cánh máy bay, mà bức tường chỉ cách đó chưa đầy hai mươi lăm dặm. Anh tính toán nhanh. Simun sẽ mất thêm hai mươi phút nữa để đến hẻm núi. Anh nhấn chế độ chuyển đổi của trực thăng và cảm thấy động cơ ngay lập tức chậm lại.
    
  Ít nhất thì nó cũng hiệu quả. Tôi sẽ có thời gian để hạ cánh con chim này và chen vào khoảng trống nhỏ nhất mà tôi có thể tìm thấy. Nếu một nửa những gì họ nói về chuyện này là sự thật thì sao...
    
  Ba phút rưỡi sau, càng đáp của chiếc BA-609 đáp xuống một khu đất bằng phẳng giữa trại và địa điểm khai quật. Duke tắt động cơ và, lần đầu tiên trong đời, không thèm kiểm tra an toàn lần cuối, nhảy ra khỏi máy bay như thể quần mình đang bốc cháy. Anh nhìn quanh nhưng không thấy ai.
    
  Tôi cần phải nói với mọi người. Bên trong hẻm núi này, họ sẽ không nhìn thấy thứ này cho đến khi nó ở trong vòng ba mươi giây.
    
  Anh chạy về phía lều, dù không chắc bên trong có phải là nơi an toàn nhất hay không. Đột nhiên, một bóng người mặc đồ trắng tiến lại gần. Anh nhanh chóng nhận ra đó là ai.
    
  "Chào ông Russell. Tôi thấy ông đã trở thành người bản xứ rồi," Duke nói, vẻ lo lắng. "Tôi chưa gặp ông..."
    
  Russell cách tôi sáu mét. Đúng lúc đó, viên phi công nhận thấy Russell đang cầm súng lục trên tay nên dừng phắt lại.
    
  'Ông Russell, có chuyện gì thế?'
    
  Viên chỉ huy không nói gì. Ông ta chỉ nhắm vào ngực phi công và bắn ba phát thật nhanh. Sau đó, ông ta đứng trên thi thể đã ngã xuống và bắn thêm ba phát nữa vào đầu phi công.
    
  Trong một hang động gần đó, O nghe thấy tiếng súng và cảnh báo cả nhóm.
    
  'Các anh em, đây là tín hiệu. Đi thôi.'
    
    
  88
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ năm, ngày 20 tháng 7 năm 2006. 1:39 chiều.
    
    
  'Anh say rồi à, Tổ Ba?'
    
  'Thưa Đại tá, tôi nhắc lại, ông Russell vừa bắn bay đầu phi công rồi chạy đến địa điểm khai quật. Lệnh của ông là gì?'
    
  'Chết tiệt. Có ai có ảnh của Russell không?'
    
  "Thưa ngài, đây là Tổ Hai. Hắn ta đang tiến lên sân ga. Hắn ta ăn mặc kỳ lạ. Tôi có nên bắn một phát súng cảnh cáo không?"
    
  'Không, Tổ Hai. Không làm gì cả cho đến khi chúng ta biết thêm thông tin. Tổ Một, anh có thể nghe tôi nói không?'
    
  '...'
    
  'Tổ Một, bạn có nghe thấy tôi không?'
    
  'Tổ số một. Torres, cầm cái radio chết tiệt đó lên.'
    
  '...'
    
  'Tổ thứ hai, bạn có ảnh tổ thứ nhất không?'
    
  'Vâng, thưa ngài. Tôi có hình ảnh, nhưng Torres không có trong đó, thưa ngài.'
    
  'Chết tiệt! Hai người, chú ý đến lối vào hầm khai quật. Tôi tới ngay.'
    
    
  89
    
    
    
  Ở LỐI VÀO HẺM NÚI, MƯỜI PHÚT TRƯỚC
    
  Vết cắn đầu tiên là ở bắp chân của anh ấy cách đây hai mươi phút.
    
  Fowler cảm thấy đau nhói, nhưng may mắn là cơn đau đó không kéo dài lâu, thay vào đó là cơn đau âm ỉ, giống như một cái tát mạnh hơn là cú sét đánh đầu tiên.
    
  Vị linh mục định nghiến răng để kìm nén tiếng hét, nhưng ông tự nhủ không nên làm vậy ngay. Ông sẽ thử làm vậy với miếng cắn tiếp theo.
    
  Lũ kiến chỉ leo chưa đến đầu gối anh, và Fowler không biết chúng có biết anh là ai không. Anh cố gắng hết sức để tỏ ra không ăn được hoặc nguy hiểm, và vì cả hai lý do đó, anh không thể làm được một điều: di chuyển.
    
  Mũi tiêm tiếp theo đau hơn nhiều, có lẽ vì anh biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo: vết sưng ở vùng tiêm, sự không thể tránh khỏi của nó, cảm giác bất lực.
    
  Sau lần chích thứ sáu, anh không còn đếm xuể nữa. Có lẽ anh đã bị chích mười hai lần, có lẽ hai mươi lần. Cũng không lâu hơn là bao, nhưng anh không thể chịu đựng được nữa. Anh đã vắt kiệt mọi sức lực của mình - nghiến răng, cắn môi, nở rộng lỗ mũi đến mức có thể lái cả một chiếc xe tải xuyên qua. Có lúc, trong cơn tuyệt vọng, anh thậm chí còn liều lĩnh vặn cổ tay mình trong còng.
    
  Điều tệ nhất là không biết khi nào đợt tấn công tiếp theo sẽ đến. Cho đến lúc này, anh vẫn còn may mắn, vì hầu hết lũ kiến đã rút lui khoảng sáu mét về phía bên trái, và chỉ có vài trăm con phủ kín mặt đất bên dưới anh. Nhưng anh biết rằng chỉ cần một chuyển động nhỏ nhất, chúng sẽ tấn công.
    
  Anh cần tập trung vào thứ gì đó khác ngoài nỗi đau, nếu không anh sẽ hành động trái với lý trí và bắt đầu cố gắng nghiền nát lũ côn trùng bằng giày. Anh thậm chí có thể giết được vài con, nhưng rõ ràng chúng có lợi thế về số lượng, và cuối cùng anh sẽ thua.
    
  Một đòn nữa như giọt nước tràn ly. Cơn đau chạy dọc chân và bùng nổ ở bộ phận sinh dục. Anh sắp phát điên.
    
  Trớ trêu thay, chính Torres là người đã cứu anh.
    
  'Lạy Cha, tội lỗi của Cha đang tấn công Cha. Hết tội này đến tội khác, như thể chúng đang nuốt chửng linh hồn Cha vậy.'
    
  Fowler ngước lên. Gã Colombia đang đứng cách anh gần ba mươi feet, nhìn anh với vẻ mặt thích thú.
    
  "Anh biết không, tôi chán ở trên đó rồi, nên tôi quay lại gặp anh ở cái địa ngục của riêng anh. Này, thế này thì sẽ không ai làm phiền chúng ta đâu," anh nói, tay trái tắt radio. Tay phải anh cầm một hòn đá to bằng quả bóng tennis. "Vậy, chúng ta đang nói đến đâu rồi?"
    
  Vị linh mục biết ơn vì Torres đã ở đó. Điều đó cho ông ta một người để trút cơn hận thù. Đổi lại, điều đó sẽ giúp ông ta có thêm vài phút tĩnh lặng, thêm vài phút sống.
    
  "Ồ, đúng rồi," Torres tiếp tục. "Chúng tôi đang cố gắng tìm hiểu xem anh sẽ là người chủ động hay tôi sẽ chủ động thay anh."
    
  Anh ta ném một hòn đá trúng vai Fowler. Hòn đá rơi đúng vào chỗ hầu hết lũ kiến tụ tập, một lần nữa thành một đàn kiến hung dữ, sẵn sàng tấn công bất cứ thứ gì đe dọa tổ của chúng.
    
  Fowler nhắm mắt lại và cố gắng chịu đựng cơn đau. Tảng đá đã đập trúng anh đúng chỗ mà tên sát nhân tâm thần đã bắn anh mười sáu tháng trước. Toàn bộ vùng đó vẫn còn đau nhức vào ban đêm, và giờ anh cảm thấy như mình đang sống lại toàn bộ sự việc. Anh cố gắng tập trung vào cơn đau ở vai để làm tê liệt cơn đau ở chân, áp dụng một mẹo mà người hướng dẫn đã dạy anh dường như cả triệu năm trước: não chỉ có thể chịu đựng một cơn đau nhói tại một thời điểm.
    
    
  Khi Fowler mở mắt ra lần nữa và nhìn thấy những gì đang diễn ra phía sau Torres, anh càng phải cố gắng hơn nữa để kiểm soát cảm xúc. Nếu anh để lộ bản thân dù chỉ một khoảnh khắc, anh sẽ tiêu đời. Đầu của Andrea Otero ló ra từ phía sau cồn cát nằm ngay bên ngoài lối vào hẻm núi nơi Torres giam giữ anh. Nữ phóng viên đang ở rất gần, và chắc chắn cô sẽ nhìn thấy họ chỉ trong vài giây nữa, nếu cô chưa nhìn thấy.
    
  Fowler biết mình phải tuyệt đối chắc chắn Torres sẽ không quay lại tìm viên đá khác. Anh quyết định trao cho người lính Colombia điều mà anh ta ít ngờ tới nhất.
    
  'Làm ơn, Torres. Làm ơn, tôi cầu xin anh.'
    
  Vẻ mặt gã Colombia hoàn toàn thay đổi. Giống như tất cả những kẻ giết người khác, ít có điều gì khiến hắn kích động hơn cảm giác kiểm soát mà hắn tin là mình có đối với nạn nhân khi họ bắt đầu van xin.
    
  'Cha đang cầu xin điều gì vậy?'
    
  Vị linh mục phải cố gắng tập trung và chọn đúng từ ngữ. Mọi thứ đều phụ thuộc vào việc Torres không quay lại. Andrea đã nhìn thấy họ, và Fowler chắc chắn cô ấy đang ở gần, mặc dù anh đã mất dấu cô ấy vì thân hình của Torres chắn đường.
    
  'Tôi cầu xin ngài hãy tha mạng cho tôi. Cuộc đời đáng thương của tôi. Ngài là một người lính, một người đàn ông đích thực. So với ngài, tôi chẳng là gì cả.'
    
  Tên lính đánh thuê cười toe toét, để lộ hàm răng ố vàng. "Nói hay lắm, Cha. Và giờ thì..."
    
  Torres thậm chí còn không kịp nói hết câu. Anh ta thậm chí còn không cảm thấy cú đánh.
    
    
  Andrea, người có cơ hội chứng kiến toàn cảnh khi đến gần, quyết định không dùng súng. Nhớ lại cú bắn tệ hại của mình với Alric, điều tốt nhất cô có thể hy vọng là viên đạn lạc sẽ không găm vào đầu Fowler, giống như trước đó nó đã găm vào lốp chiếc Hummer. Thay vào đó, cô kéo cần gạt nước ra khỏi chiếc ô tự chế. Cầm ống thép như cầm gậy bóng chày, cô từ từ bò về phía trước.
    
  Cái ống không nặng lắm, nên cô phải lựa chọn hướng tấn công thật cẩn thận. Chỉ cách hắn vài bước, cô quyết định nhắm vào đầu hắn. Lòng bàn tay cô đổ mồ hôi và cầu nguyện đừng phạm sai lầm. Nếu Torres quay lại, cô sẽ tiêu đời.
    
  Nhưng anh ta không làm vậy. Andrea đứng vững trên mặt đất, vung vũ khí và đánh Torres bằng tất cả sức lực vào bên đầu, gần thái dương.
    
  'Nhận lấy, đồ khốn nạn!'
    
  Người Colombia ngã xuống cát như một hòn đá. Đàn kiến đỏ chắc hẳn đã cảm nhận được rung động, nên chúng lập tức quay lại và hướng về phía xác anh ta. Không hề hay biết chuyện gì đã xảy ra, anh ta bắt đầu đứng dậy. Vẫn còn nửa tỉnh nửa mê sau cú đánh vào thái dương, anh ta loạng choạng rồi lại ngã xuống khi những con kiến đầu tiên tiến đến. Khi cảm nhận được những vết cắn đầu tiên, Torres đưa tay lên che mắt trong nỗi kinh hoàng tột độ. Anh ta cố gắng quỳ xuống, nhưng điều này chỉ càng khiêu khích lũ kiến hơn, và chúng lao vào anh ta với số lượng lớn hơn. Cứ như thể chúng đang giao tiếp với nhau thông qua pheromone của mình.
    
  Kẻ thù.
    
  Giết.
    
  "Chạy đi, Andrea!" Fowler hét lớn. "Tránh xa bọn chúng ra."
    
  Phóng viên trẻ lùi lại vài bước, nhưng rất ít con kiến quay lại theo những rung động. Chúng lo lắng hơn về anh chàng Colombia, người bị che phủ từ đầu đến chân, đang gào thét trong đau đớn, từng tế bào trên cơ thể bị tấn công bởi những hàm răng sắc nhọn và những vết cắn như kim. Torres cố gắng đứng dậy và bước đi vài bước, đàn kiến bao phủ anh như một lớp da kỳ lạ.
    
  Anh ta bước thêm một bước nữa, rồi ngã xuống và không bao giờ đứng dậy được nữa.
    
    
  Trong lúc đó, Andrea rút lui về chỗ cô đã vứt cần gạt nước và áo sơ mi. Cô quấn cần gạt nước vào một miếng giẻ. Sau đó, cô vòng qua đàn kiến, tiến lại gần Fowler và châm lửa vào chiếc áo. Trong lúc chiếc áo đang cháy, cô vẽ một vòng tròn trên mặt đất xung quanh vị linh mục. Vài con kiến còn lại chưa tham gia tấn công Torres đã tản ra trong cái nóng.
    
  Sử dụng một ống thép, cô kéo còng tay của Fowler và chiếc đinh nhọn giữ chúng vào tảng đá.
    
  "Cảm ơn," vị linh mục nói, đôi chân run rẩy.
    
    
  Khi còn cách đàn kiến khoảng ba mươi mét và Fowler nghĩ rằng họ đã an toàn, họ ngã gục xuống đất, kiệt sức. Vị linh mục xắn quần lên để kiểm tra chân. Ngoại trừ những vết cắn nhỏ màu đỏ, sưng tấy và cơn đau âm ỉ dai dẳng, hơn hai mươi vết cắn không gây ra nhiều thiệt hại.
    
  'Giờ tôi đã cứu mạng anh rồi, chắc anh đã trả hết nợ cho tôi rồi nhỉ?' Andrea nói một cách mỉa mai.
    
  'Bác sĩ đã kể cho anh nghe chuyện này chưa?'
    
  'Tôi muốn hỏi anh về điều này và nhiều điều khác nữa.'
    
  "Cô ấy ở đâu?" vị linh mục hỏi, nhưng ông đã biết câu trả lời.
    
  Cô gái trẻ lắc đầu và bắt đầu nức nở. Fowler ôm cô thật chặt.
    
  'Tôi rất tiếc, cô Otero.'
    
  "Tôi yêu cô ấy," cô nói, vùi mặt vào ngực vị linh mục. Trong lúc cô nức nở, Andrea nhận ra Fowler đột nhiên căng thẳng và nín thở.
    
  "Có chuyện gì vậy?" cô hỏi.
    
  Để trả lời câu hỏi của cô, Fowler chỉ về phía chân trời, nơi Andrea nhìn thấy một bức tường cát chết chóc đang tiến đến gần họ không thể tránh khỏi như màn đêm.
    
    
  90
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ năm, ngày 20 tháng 7 năm 2006, 1:48 chiều.
    
    
  Hai người hãy chú ý đến lối vào khu khai quật. Tôi đang trên đường đến đây.
    
  Chính những lời này đã gián tiếp dẫn đến cái chết của những người còn lại trong phi hành đoàn Decker. Khi cuộc tấn công xảy ra, ánh mắt của hai người lính không hề hướng về nơi nguy hiểm đang đến.
    
  Tewi Waaka, một người Sudan to lớn, chỉ thoáng thấy những kẻ đột nhập, mặc đồ nâu, khi chúng đã vào trại. Có bảy tên, trang bị súng trường tấn công Kalashnikov. Anh ta cảnh báo Jackson qua radio, và hai tên nổ súng. Một tên gục ngã dưới làn đạn. Những tên còn lại trốn sau lều.
    
  Vaaka ngạc nhiên vì chúng không bắn trả. Thực ra, đó là suy nghĩ cuối cùng của anh, bởi vì chỉ vài giây sau, hai tên khủng bố đã trèo lên vách đá và phục kích anh từ phía sau. Hai phát súng Kalashnikov nổ ra, và Tevi Vaaka đã về với tổ tiên.
    
    
  Bên kia hẻm núi, tại Tổ 2, Marla Jackson nhìn thấy Waka bị bắn xuyên qua ống ngắm khẩu M4 của mình và biết rằng số phận tương tự đang chờ đợi mình. Marla biết rõ những vách đá này. Cô đã dành rất nhiều giờ ở đó, chẳng biết làm gì ngoài việc nhìn quanh và sờ soạng khắp người khi không ai để ý, đếm ngược từng giờ cho đến khi Decker đến và đưa cô đi trinh sát riêng.
    
  Trong những giờ trực gác, cô đã tưởng tượng hàng trăm lần cảnh những kẻ thù giả định có thể trèo lên và bao vây mình. Giờ đây, nhìn xuống mép vách đá, cô thấy hai kẻ thù thực sự chỉ cách mình một mét rưỡi. Cô lập tức bắn mười bốn phát đạn vào chúng.
    
  Họ không hề phát ra tiếng động nào khi chết.
    
    
  Giờ chỉ còn lại bốn kẻ địch mà cô biết, nhưng cô không thể làm gì từ vị trí của mình nếu không có chỗ ẩn nấp. Điều duy nhất cô nghĩ đến là đến chỗ Decker ở địa điểm khai quật để họ có thể cùng nhau vạch ra kế hoạch. Đó là một lựa chọn tồi tệ, vì cô sẽ mất lợi thế về độ cao và một đường thoát hiểm dễ dàng hơn. Nhưng cô không còn lựa chọn nào khác, bởi vì giờ cô nghe thấy ba từ trên radio:
    
  'Marla... giúp tôi với.'
    
  'Decker, anh ở đâu?'
    
  'Ở bên dưới. Dưới chân bệ.'
    
  Không màng đến sự an toàn của bản thân, Marla trèo xuống thang dây và chạy về phía khu vực khai quật. Decker nằm cạnh bục với một vết thương rất nặng ở ngực phải và chân trái bị trẹo. Chắc hẳn anh ta đã ngã từ trên đỉnh giàn giáo xuống. Marla kiểm tra vết thương. Người đàn ông Nam Phi đã cầm máu được, nhưng hơi thở của anh ta...
    
  Cái còi chết tiệt.
    
  ...lo lắng. Anh ấy bị thủng phổi, và sẽ rất tệ nếu họ không đưa anh ấy đến bác sĩ ngay lập tức.
    
  'Chuyện gì đã xảy ra với anh vậy?'
    
  'Là Russell. Thằng khốn nạn đó... hắn làm tôi bất ngờ khi tôi bước vào.'
    
  "Russell?" Marla ngạc nhiên hỏi. Cô cố gắng suy nghĩ. "Anh sẽ ổn thôi. Tôi sẽ đưa anh ra khỏi đây, Đại tá. Tôi thề."
    
  'Không đời nào. Anh phải tự mình ra khỏi đây. Tôi xong rồi. Bậc Thầy đã nói rất đúng: "Cuộc sống của đại đa số là một cuộc đấu tranh liên tục cho sự tồn tại giản đơn, với niềm tin chắc chắn rằng cuối cùng nó sẽ được vượt qua."'
    
  'Decker, anh có thể để tên Schopenhauer chết tiệt đó yên một lần được không?'
    
  Người đàn ông Nam Phi mỉm cười buồn bã trước sự bộc phát của người tình và khẽ gật đầu.
    
  'Đi theo anh lính. Đừng quên những gì tôi đã nói với anh.'
    
  Marla quay lại và thấy bốn tên khủng bố đang tiến về phía mình. Chúng tản ra, dùng đá làm chỗ ẩn nấp, trong khi sự bảo vệ duy nhất của cô là tấm bạt dày che phủ hệ thống thủy lực và các ổ trục thép của giàn khoan.
    
  'Đại tá, tôi nghĩ cả hai chúng ta đều tiêu đời rồi.'
    
  Cô vác khẩu M4 lên vai và cố kéo Decker xuống dưới giàn giáo, nhưng chỉ nhích được vài phân. Sức nặng của gã đàn ông Nam Phi này quá sức chịu đựng của một người phụ nữ khỏe mạnh như cô.
    
  'Nghe tôi này, Marla.'
    
  "Mày muốn cái quái gì thế?" Marla hỏi, cố gắng suy nghĩ trong khi ngồi xổm xuống cạnh giàn giáo thép. Tuy không chắc mình có nên nổ súng trước khi có một phát bắn rõ ràng hay không, nhưng cô tin chắc chúng sẽ có phát bắn sớm hơn cô nghĩ.
    
  'Đầu hàng đi. Tôi không muốn họ giết anh,' Decker nói, giọng anh yếu dần.
    
  Marla sắp nguyền rủa người chỉ huy của mình lần nữa thì liếc nhanh về phía lối vào hẻm núi và nói với cô rằng đầu hàng có thể là cách duy nhất để thoát khỏi tình huống vô lý này.
    
  "Tôi bỏ cuộc!" cô hét lên. "Các người có nghe không, lũ ngốc? Tôi bỏ cuộc. Đồ Yankee, cô ấy sẽ về nhà."
    
  Cô ném khẩu súng trường ra xa vài bước chân, rồi ném khẩu súng lục tự động. Rồi cô đứng dậy và giơ tay lên.
    
  Tao trông cậy vào bọn mày đấy, lũ khốn nạn. Đây là cơ hội để tra hỏi kỹ lưỡng một nữ tù nhân. Đừng bắn tao, đồ khốn nạn.
    
  Những tên khủng bố từ từ tiến lại gần, súng trường chĩa vào đầu cô, mỗi nòng súng Kalashnikov đều sẵn sàng nhả đạn và kết liễu mạng sống quý giá của cô.
    
  "Tôi đầu hàng," Marla lặp lại, nhìn họ tiến lên. Họ đứng thành hình bán nguyệt, đầu gối khuỵu xuống, mặt bịt khăn đen, cách nhau khoảng sáu mét để không dễ bị tấn công.
    
  Chết tiệt, tao chịu thua, lũ khốn nạn. Tận hưởng bảy mươi hai trinh nữ của mày đi.
    
  "Tôi đầu hàng," cô hét lên lần cuối, hy vọng có thể át đi tiếng gió ngày càng lớn, rồi biến thành tiếng nổ khi bức tường cát tràn qua lều, nhấn chìm máy bay rồi lao về phía bọn khủng bố.
    
  Hai người trong số họ quay lại vì sốc. Những người còn lại không biết chuyện gì đã xảy ra với họ.
    
  Tất cả bọn họ đều chết ngay lập tức.
    
  Marla chạy vội đến bên Decker và kéo tấm bạt phủ lên họ như một chiếc lều tạm thời.
    
  Phải xuống dưới thôi. Hãy che chắn bằng thứ gì đó. Đừng chống chọi với sức nóng và gió, nếu không bạn sẽ khô héo như nho khô.
    
  Đấy là lời của Torres, kẻ luôn khoác lác, khi hắn kể với đồng bọn về huyền thoại Simun trong lúc họ đang chơi bài poker. Biết đâu nó lại hiệu quả. Marla túm lấy Decker, và hắn cũng cố làm theo, dù tay hắn nắm rất yếu.
    
  'Chờ đã, Đại tá. Chúng ta sẽ rời khỏi đây trong nửa giờ nữa.'
    
    
  91
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ năm, ngày 20 tháng 7 năm 2006, 1:52 chiều.
    
    
  Khe hở chỉ là một vết nứt nhỏ dưới chân hẻm núi, nhưng đủ rộng cho hai người chen chúc. Họ vừa kịp chen vào thì con simun đã đổ ập xuống hẻm núi. Một mỏm đá nhỏ che chắn họ khỏi đợt nắng nóng đầu tiên. Họ phải hét lớn mới có thể nghe thấy tiếng át tiếng gầm rú của bão cát.
    
  'Bình tĩnh nào, cô Otero. Chúng ta sẽ ở đây ít nhất hai mươi phút nữa. Cơn gió này rất mạnh, nhưng may mắn là không kéo dài quá lâu.'
    
  'Cha đã từng gặp bão cát rồi phải không?'
    
  'Vài lần rồi. Nhưng tôi chưa bao giờ nhìn thấy simun. Tôi chỉ đọc về nó trong tập bản đồ của Rand McNally.'
    
  Andrea im lặng một lúc, cố gắng lấy lại hơi thở. May mắn thay, cát từ hẻm núi thổi xuống gần như không lọt vào chỗ trú ẩn của họ, mặc dù nhiệt độ đã tăng mạnh, khiến Andrea khó thở.
    
  'Cha ơi, hãy nói chuyện với con đi. Con cảm thấy mình sắp ngất đi rồi.'
    
  Fowler cố gắng điều chỉnh tư thế để có thể xoa bóp chỗ đau ở chân. Vết cắn cần được khử trùng và kháng sinh càng sớm càng tốt, mặc dù đó không phải là ưu tiên hàng đầu. Việc đưa Andrea ra khỏi đó mới là ưu tiên hàng đầu.
    
  'Ngay khi gió lặng, chúng ta sẽ chạy đến H3 và tạo đường phân hướng để anh có thể rời khỏi đây và đến Aqaba trước khi có ai đó nổ súng. Anh lái xe được mà, phải không?'
    
  "Giờ này tôi đã ở Aqaba rồi nếu tìm được ổ cắm điện cho chiếc Hummer chết tiệt đó," Andrea nói dối. "Ai đó đã lấy mất rồi."
    
  'Nó nằm dưới lốp dự phòng của một chiếc xe như thế này.'
    
  Tất nhiên là tôi không nhìn vào đó.
    
  'Đừng đổi chủ đề. Anh dùng số ít. Anh không đi cùng tôi sao?'
    
  'Tôi phải hoàn thành nhiệm vụ của mình, Andrea.'
    
  'Anh đến đây vì em phải không? Giờ thì anh có thể đi cùng em rồi.'
    
  Vị linh mục mất vài giây mới trả lời. Cuối cùng, ông quyết định rằng chàng phóng viên trẻ cần biết sự thật.
    
  'Không, Andrea. Tôi được cử đến đây để lấy lại Hòm Bia, bất kể thế nào, nhưng đó là mệnh lệnh tôi chưa bao giờ định thực hiện. Có lý do tôi mang thuốc nổ trong cặp. Và lý do đó nằm trong hang động đó. Tôi chưa bao giờ thực sự tin rằng nó tồn tại, và tôi sẽ không bao giờ nhận nhiệm vụ nếu không có cô. Cấp trên của tôi đã lợi dụng cả hai chúng ta.'
    
  "Tại sao vậy cha?"
    
  "Chuyện này rất phức tạp, nhưng tôi sẽ cố gắng giải thích ngắn gọn nhất có thể. Vatican đã cân nhắc những khả năng có thể xảy ra nếu Hòm Giao Ước được trả về Jerusalem. Người ta sẽ coi đây là một dấu hiệu. Nói cách khác, đó là dấu hiệu cho thấy Đền thờ Solomon nên được xây dựng lại ở vị trí ban đầu."
    
  'Nhà thờ Dome of the Rock và Nhà thờ Hồi giáo Al-Aqsa nằm ở đâu?'
    
  'Chính xác. Căng thẳng tôn giáo trong khu vực sẽ tăng gấp trăm lần. Nó sẽ khiêu khích người Palestine. Nhà thờ Hồi giáo Al-Aqsa cuối cùng sẽ bị phá hủy để ngôi đền ban đầu có thể được xây dựng lại. Đây không chỉ là một giả định, Andrea. Đó là một ý tưởng cơ bản. Nếu một nhóm có sức mạnh để đàn áp nhóm khác, và họ tin rằng mình có lý do chính đáng, cuối cùng họ sẽ làm như vậy.'
    
  Andrea nhớ lại một bài viết mà cô đã từng viết vào giai đoạn đầu sự nghiệp, bảy năm trước đó. Đó là tháng 9 năm 2000, khi cô đang làm việc tại mục quốc tế của tờ báo. Tin tức lan đến rằng Ariel Sharon đang lên kế hoạch đi bộ, được bao quanh bởi hàng trăm cảnh sát chống bạo động, trên Núi Đền - ranh giới giữa khu vực Do Thái và Ả Rập, nằm ở trung tâm Jerusalem, một trong những địa điểm linh thiêng và gây tranh cãi nhất trong lịch sử, nơi có Đền Đá, địa điểm linh thiêng thứ ba trong thế giới Hồi giáo.
    
  Cuộc dạo chơi giản đơn này đã dẫn đến cuộc Intifada lần thứ hai, vẫn đang tiếp diễn. Hàng ngàn người chết và bị thương; những vụ đánh bom tự sát ở một bên và các cuộc tấn công quân sự ở bên kia. Một vòng xoáy hận thù bất tận không mang lại hy vọng hòa giải. Nếu việc phát hiện ra Hòm Giao Ước đồng nghĩa với việc xây dựng lại Đền thờ Solomon trên địa điểm hiện tại là Nhà thờ Hồi giáo Al-Aqsa, thì mọi quốc gia Hồi giáo trên thế giới sẽ nổi dậy chống lại Israel, khơi mào một cuộc xung đột với hậu quả khôn lường. Khi Iran đang trên bờ vực hiện thực hóa tiềm năng hạt nhân của mình, thì không còn giới hạn nào cho những gì có thể xảy ra.
    
  "Đó là một lời bào chữa sao?" Andrea nói, giọng run run vì xúc động. "Những điều răn thiêng liêng của Chúa Tình Yêu sao?"
    
  'Không, Andrea. Đây là quyền sở hữu Đất Hứa.'
    
  Người phóng viên chuyển động một cách không thoải mái.
    
  'Giờ tôi nhớ ra Forrester gọi nó là... một giao ước giữa con người với Chúa. Và những gì Kira Larsen đã nói về ý nghĩa và sức mạnh ban đầu của Hòm Bia. Nhưng điều tôi không hiểu là Cain liên quan gì đến tất cả những chuyện này.'
    
  Rõ ràng là ông Cain có tâm hồn bất an, nhưng ông cũng rất sùng đạo. Tôi được biết cha ông đã để lại cho ông một lá thư yêu cầu ông hoàn thành sứ mệnh của gia đình. Đó là tất cả những gì tôi biết.
    
  Andrea, người biết toàn bộ câu chuyện chi tiết hơn từ cuộc phỏng vấn với Cain, đã không ngắt lời.
    
  Nếu Fowler muốn biết phần còn lại, anh ta có thể mua cuốn sách tôi dự định viết ngay khi tôi ra khỏi đây, cô nghĩ.
    
  Fowler tiếp tục: 'Ngay từ khi con trai mình chào đời, Cain đã nói rõ rằng ông sẽ dồn hết mọi nguồn lực để tìm ra chiếc Hòm Giao Ước để con trai ông...'
    
  'Isaac'.
    
  '...để Isaac có thể hoàn thành sứ mệnh của gia đình mình.'
    
  'Để trả lại Hòm Bia cho Đền Thờ?'
    
  'Không hẳn vậy đâu, Andrea. Theo một cách diễn giải nhất định của Kinh Torah, người có thể lấy lại Hòm Bia và xây dựng lại Đền Thờ - điều sau khá dễ dàng, xét đến tình trạng của Cain - sẽ là Đấng Được Hứa: Đấng Messiah.'
    
  'Ôi trời ơi!'
    
  Khuôn mặt Andrea hoàn toàn thay đổi khi mảnh ghép cuối cùng của câu đố được tìm ra. Nó giải thích tất cả. Ảo giác. Hành vi ám ảnh. Chấn thương khủng khiếp khi lớn lên trong không gian chật hẹp đó. Tôn giáo là một sự thật tuyệt đối.
    
  "Chính xác," Fowler nói. "Hơn nữa, ông ấy coi cái chết của chính con trai mình, Isaac, là một sự hy sinh mà Chúa yêu cầu để bản thân ông có thể đạt được định mệnh đó."
    
  'Nhưng, thưa Cha... nếu Cain biết Cha là ai, tại sao hắn lại để Cha đi thám hiểm?'
    
  'Anh biết đấy, thật trớ trêu. Cain không thể thực hiện nhiệm vụ này nếu không có sự chấp thuận của Rome, sự xác nhận rằng Hòm Bia là có thật. Đó là cách họ tuyển dụng tôi vào cuộc thám hiểm. Nhưng cũng có một người khác đã trà trộn vào cuộc thám hiểm. Một người có quyền lực to lớn, quyết định làm việc cho Cain sau khi Isaac kể cho hắn nghe về nỗi ám ảnh của cha hắn với Hòm Bia. Tôi chỉ đoán vậy thôi, nhưng ban đầu, có lẽ hắn ta chỉ nhận việc để tiếp cận thông tin nhạy cảm. Sau đó, khi nỗi ám ảnh của Cain phát triển thành một thứ gì đó cụ thể hơn, hắn ta đã vạch ra những kế hoạch riêng.'
    
  'Russell!' Andrea thở hổn hển.
    
  'Đúng vậy. Kẻ đã ném anh xuống biển và giết Stow Erling trong một nỗ lực vụng về nhằm che giấu phát hiện của hắn. Có lẽ hắn ta đã định sau này sẽ tự mình đào chiếc Hòm Bia lên. Và hoặc hắn ta hoặc Kain - hoặc cả hai - đều phải chịu trách nhiệm về Giao Thức Upsilon.'
    
  "Và hắn ta còn bỏ bọ cạp vào túi ngủ của tôi, đồ khốn nạn."
    
  'Không, là Torres. Anh có một câu lạc bộ người hâm mộ rất chọn lọc.'
    
  'Chỉ từ khi chúng ta gặp nhau thôi, thưa Cha. Nhưng con vẫn không hiểu tại sao Russell lại cần Hòm Bia.'
    
  "Có lẽ là để phá hủy nó. Nếu vậy, dù tôi nghi ngờ, tôi cũng sẽ không ngăn cản hắn. Tôi nghĩ hắn có thể muốn mang nó ra khỏi đây để dùng vào một âm mưu điên rồ nào đó nhằm tống tiền chính phủ Israel. Tôi vẫn chưa nghĩ ra được điều đó, nhưng có một điều chắc chắn: không gì có thể ngăn cản tôi thực hiện quyết định của mình."
    
  Andrea cố gắng nhìn kỹ vào khuôn mặt của vị linh mục. Những gì cô nhìn thấy khiến cô cứng đờ người.
    
  'Cha ơi, Cha định cho nổ tung Hòm Bia sao? Một vật linh thiêng như vậy sao?'
    
  "Tôi cứ tưởng anh không tin vào Chúa chứ," Fowler nói với nụ cười mỉa mai.
    
  Andrea buồn bã đáp: "Cuộc sống của tôi dạo này có nhiều thay đổi kỳ lạ".
    
  "Luật của Chúa được khắc sâu đây đó," vị linh mục nói, đưa tay chạm vào trán rồi đến ngực. "Hòm Bia chỉ là một chiếc hộp gỗ và kim loại, nếu nó nổi, sẽ dẫn đến cái chết của hàng triệu người và một trăm năm chiến tranh. Những gì chúng ta thấy ở Afghanistan và Iraq chỉ là cái bóng mờ nhạt của những gì có thể xảy ra tiếp theo. Đó là lý do tại sao hắn ta không rời khỏi hang động đó."
    
  Andrea không trả lời. Bỗng nhiên, mọi thứ im lặng. Tiếng gió rít qua những tảng đá trong hẻm núi cuối cùng cũng ngừng lại.
    
  Simun đã kết thúc.
    
    
  92
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ năm, ngày 20 tháng 7 năm 2006, 2:16 chiều.
    
    
  Họ thận trọng bước ra khỏi nơi trú ẩn và tiến vào hẻm núi. Cảnh tượng trước mắt họ là một cảnh tượng hoang tàn. Lều trại bị giật tung khỏi bệ, và những gì bên trong giờ nằm rải rác khắp khu vực xung quanh. Kính chắn gió của những chiếc Hummer vỡ tan tành bởi những tảng đá nhỏ rơi từ vách đá hẻm núi. Fowler và Andrea đang đi về phía xe của họ thì đột nhiên nghe thấy tiếng động cơ của một chiếc Hummer gầm rú.
    
  Không hề báo trước, một chiếc H3 đang lao về phía họ với tốc độ tối đa.
    
  Fowler đẩy Andrea ra và nhảy sang một bên. Trong tích tắc, anh nhìn thấy Marla Jackson đang ngồi sau tay lái, nghiến răng giận dữ. Lốp sau khổng lồ của chiếc Hummer lướt qua trước mặt Andrea vài inch, bắn tung cát lên người cô.
    
  Trước khi hai người kịp đứng dậy, H3 đã rẽ vào một khúc quanh trong hẻm núi và biến mất.
    
  "Tôi nghĩ chỉ có chúng ta thôi," vị linh mục nói, đỡ Andrea đứng dậy. "Đó là Jackson và Decker, họ bỏ đi như thể chính quỷ dữ đang đuổi theo. Tôi không nghĩ nhiều người bạn đồng hành của họ còn ở lại."
    
  "Thưa cha, con không nghĩ đây là những thứ duy nhất còn thiếu. Có vẻ như kế hoạch đưa con ra khỏi đây của cha đã đổ bể rồi", phóng viên nói, chỉ vào ba chiếc xe tiện ích còn lại.
    
  Cả mười hai lốp xe đều bị chém.
    
  Họ lang thang quanh đống đổ nát của những chiếc lều trong vài phút, tìm kiếm nước. Họ tìm thấy ba bình nước còn một nửa và một điều bất ngờ: chiếc ba lô của Andrea với ổ cứng gần như bị chôn vùi trong cát.
    
  "Mọi thứ đã thay đổi," Fowler nói, nhìn quanh đầy nghi ngờ. Anh ta có vẻ không chắc chắn về bản thân và rảo bước như thể tên sát nhân trên vách đá có thể kết liễu họ bất cứ lúc nào.
    
  Andrea đi theo anh ta, khom người vì sợ hãi.
    
  'Tôi không thể đưa anh ra khỏi đây được, vì vậy hãy ở gần cho đến khi chúng ta tìm ra cách giải quyết.'
    
  Chiếc BA-609 bị lật nghiêng sang trái, như một con chim gãy cánh. Fowler bước vào cabin và ba mươi giây sau đó xuất hiện, tay cầm nhiều dây cáp.
    
  "Russell sẽ không thể dùng máy bay để vận chuyển Ark được đâu," anh ta nói, ném dây cáp sang một bên rồi nhảy xuống. Anh ta nhăn mặt khi chân chạm vào cát.
    
  Anh ấy vẫn còn đau. Thật điên rồ, Andrea nghĩ.
    
  "Bạn có biết anh ấy có thể ở đâu không?"
    
  Fowler định trả lời, nhưng rồi lại dừng lại và đi về phía sau máy bay. Gần bánh xe có một vật đen xỉn. Vị linh mục nhặt nó lên.
    
  Đó là chiếc cặp của anh ấy.
    
  Nắp trên trông như bị cắt mở, để lộ vị trí của chất nổ dẻo mà Fowler dùng để kích nổ bồn nước. Anh ta chạm vào chiếc cặp ở hai chỗ, và một ngăn bí mật mở ra.
    
  "Thật đáng tiếc là chúng đã làm hỏng lớp da. Tôi đã mang chiếc cặp này theo mình từ lâu rồi", vị linh mục nói, vừa nói vừa gom bốn gói thuốc nổ còn lại và một món đồ khác, to bằng mặt đồng hồ, có hai móc kim loại.
    
  Fowler bọc chất nổ trong một mảnh quần áo gần đó bị gió thổi bay khỏi lều trong một cơn bão cát.
    
  'Cất cái này vào ba lô nhé?'
    
  "Không đời nào," Andrea nói, lùi lại một bước. "Mấy thứ này làm tôi sợ chết khiếp."
    
  'Nếu không gắn kíp nổ thì nó vô hại.'
    
  Andrea miễn cưỡng nhượng bộ.
    
  Khi họ tiến về phía sân ga, họ nhìn thấy xác của những tên khủng bố đã bao vây Marla Jackson và Decker trước khi Simun tấn công. Phản ứng đầu tiên của Andrea là hoảng loạn, cho đến khi cô nhận ra chúng đã chết. Khi họ đến gần những xác chết, Andrea không khỏi thở hổn hển. Các thi thể được sắp xếp theo những tư thế kỳ lạ. Một trong số chúng dường như đang cố gắng đứng dậy - một cánh tay giơ lên, và mắt mở to, như thể đang nhìn chằm chằm vào Địa ngục, Andrea nghĩ với vẻ mặt không thể tin được.
    
  Ngoại trừ việc anh ta không có mắt.
    
  Hốc mắt của các xác chết đều trống rỗng, miệng há hốc chỉ còn là những lỗ đen, và da chúng xám xịt như bìa các tông. Andrea lấy máy ảnh ra khỏi ba lô và chụp vài tấm ảnh các xác ướp.
    
  Tôi không thể tin nổi. Cứ như thể cuộc sống của họ bị tước đoạt mà không hề báo trước. Hoặc như thể chuyện đó vẫn đang xảy ra. Trời ơi, kinh khủng quá!
    
  Andrea quay lại, ba lô của cô đập trúng đầu một gã đàn ông. Trước mắt cô, cơ thể gã đàn ông đột nhiên tan rã, chỉ còn lại một đống hỗn độn gồm bụi xám, quần áo và xương.
    
  Cảm thấy buồn nôn, Andrea quay sang vị linh mục. Cô thấy ông ta không hề hối hận khi nhắc đến người chết. Fowler nhận thấy ít nhất một thi thể đã được dùng cho một mục đích thực tế hơn nên rút một khẩu súng trường tấn công Kalashnikov sạch sẽ từ bên dưới. Anh ta kiểm tra khẩu súng và thấy nó vẫn còn hoạt động tốt. Anh ta lấy ra vài băng đạn dự phòng từ quần áo tên khủng bố và nhét vào túi hắn.
    
  Anh ta chĩa nòng súng trường vào bục dẫn đến cửa hang.
    
  'Russell đang ở trên đó.'
    
  'Sao anh biết được?'
    
  "Khi hắn quyết định lộ diện, rõ ràng hắn đã gọi bạn bè của mình," Fowler nói, hất đầu về phía những thi thể. "Đó là những người mà anh đã phát hiện khi chúng ta mới đến. Tôi không biết còn ai khác hay có thể là bao nhiêu, nhưng rõ ràng Russell vẫn còn đâu đó, bởi vì không có dấu vết nào trên cát dẫn ra khỏi bệ đá. Simun đã lên kế hoạch tất cả. Nếu họ xuất hiện, chúng ta đã có thể nhìn thấy dấu vết. Hắn ta vẫn ở đó, giống như chiếc tàu Ark vậy."
    
  'Chúng ta phải làm gì đây?'
    
  Fowler suy nghĩ trong vài giây rồi cúi đầu.
    
  'Nếu tôi khôn ngoan, tôi đã cho nổ tung cửa hang và để chúng chết đói rồi. Nhưng tôi sợ vẫn còn những kẻ khác ngoài kia. Eichberg, Kain, David Pappas...'
    
  'Vậy là anh định đến đó à?'
    
  Fowler gật đầu. "Làm ơn đưa thuốc nổ cho tôi."
    
  "Để tôi đi cùng anh nhé", Andrea nói và đưa cho anh gói hàng.
    
  'Cô Otero, cô ở lại đây đợi tôi ra. Nếu cô thấy họ ra ngoài thì đừng nói gì cả. Cứ trốn đi. Chụp vài tấm ảnh nếu có thể, rồi chuồn khỏi đây và nói cho cả thế giới biết.'
    
    
  93
    
    
    
  BÊN TRONG HANG ĐỘNG, MƯỜI BỐN PHÚT TRƯỚC ĐÓ
    
  Việc loại bỏ Decker hóa ra lại dễ dàng hơn anh ta tưởng. Anh chàng người Nam Phi choáng váng trước việc mình đã bắn chết phi công và quá háo hức muốn nói chuyện với anh ta đến nỗi không hề đề phòng khi vào đường hầm. Thứ anh ta tìm thấy chính là viên đạn đã khiến anh ta lăn khỏi sân ga.
    
  Russell nghĩ rằng việc ký kết Nghị định thư Upsilon sau lưng ông già quả là một nước đi sáng suốt và tự chúc mừng mình.
    
  Chi phí gần mười triệu đô la. Ban đầu, Decker tỏ ra nghi ngờ cho đến khi Russell đồng ý trả trước cho anh ta một khoản tiền bảy con số và thêm bảy con số nữa nếu anh ta buộc phải sử dụng giao thức này.
    
  Trợ lý của Cain mỉm cười hài lòng. Tuần sau, các kế toán viên của Cain Industries sẽ phát hiện tiền trong quỹ hưu trí bị mất, và những câu hỏi sẽ nảy sinh. Lúc đó, ông ta đã đi xa, còn Hòm Bia thì đã an toàn ở Ai Cập. Sẽ rất dễ bị lạc ở đó. Và rồi cái Israel đáng nguyền rủa mà ông ta căm ghét sẽ phải trả giá cho sự sỉ nhục mà họ đã gây ra cho Nhà Hồi giáo.
    
  Russell đi bộ dọc theo đường hầm và nhìn vào hang. Kain cũng ở đó, chăm chú quan sát Eichberg và Pappas di chuyển những tảng đá cuối cùng chắn lối vào phòng, luân phiên dùng máy khoan điện và tự tay mình. Họ không nghe thấy tiếng súng hắn bắn vào Decker. Ngay khi hắn biết đường đến Hòm Bia đã thông và hắn không cần họ nữa, họ sẽ bị xử tử.
    
  Còn về Kane thì...
    
  Không lời nào có thể diễn tả được nỗi căm hận mà Russell dành cho lão già. Nó sôi sục tận sâu thẳm tâm hồn anh, được tiếp thêm sức mạnh bởi những sỉ nhục mà Cain đã bắt anh phải chịu đựng. Sáu năm qua, việc ở bên lão già ấy quả là một cực hình, một cực hình.
    
  Trốn trong phòng tắm để cầu nguyện, nhổ ra chỗ rượu mà ông bị ép phải giả vờ uống để mọi người không nghi ngờ. Chăm sóc tâm trí bệnh hoạn và đầy sợ hãi của ông lão bất kể ngày đêm. Giả vờ quan tâm và yêu thương.
    
  Tất cả chỉ là dối trá.
    
  Vũ khí tốt nhất của bạn sẽ là taqiyya, sự lừa dối của chiến binh. Một chiến binh thánh chiến có thể nói dối về đức tin của mình, hắn có thể giả vờ, che giấu và bóp méo sự thật. Hắn có thể làm điều này với một kẻ ngoại đạo mà không hề phạm tội, vị imam đã nói như vậy mười lăm năm trước. Và đừng tin rằng điều đó sẽ dễ dàng. Bạn sẽ khóc mỗi đêm vì nỗi đau trong tim, đến mức bạn thậm chí không còn biết mình là ai.
    
  Bây giờ anh lại là chính mình.
    
    
  Với tất cả sự nhanh nhẹn của cơ thể trẻ trung và được rèn luyện bài bản, Russell leo xuống bằng dây thừng mà không cần dây an toàn, y như cách anh đã leo lên vài giờ trước đó. Chiếc áo choàng trắng của anh bay phấp phới khi anh xuống, thu hút ánh mắt của Cain khi anh nhìn chằm chằm vào người trợ lý với vẻ kinh ngạc.
    
  'Cải trang có ích gì, Jacob?'
    
  Russell không trả lời. Anh ta đi về phía chỗ trũng. Khoảng trống họ vừa mở ra cao khoảng năm feet và rộng sáu feet rưỡi.
    
  "Nó ở đó, ông Russell. Tất cả chúng ta đều thấy nó," Eichberg nói, phấn khích đến nỗi lúc đầu không để ý Russell đang mặc gì. "Này, mấy thứ đồ đạc đó là gì vậy?" cuối cùng ông hỏi.
    
  'Giữ bình tĩnh và gọi Pappas.'
    
  'Ông Russell, ông nên...'
    
  "Đừng để tôi phải nhắc lại lần nữa," viên phó cảnh sát trưởng nói, rút một khẩu súng lục từ dưới quần áo ra.
    
  "David!" Eichberg hét lên như một đứa trẻ.
    
  "Jacob!" Kaine hét lên.
    
  'Câm mồm đi, đồ già khốn nạn.'
    
  Lời sỉ nhục làm mặt Kaine trắng bệch. Chưa từng có ai nói với anh như thế, nhất là người đàn ông từng là cánh tay phải của anh cho đến giờ. Anh chưa kịp phản ứng, vì David Pappas đã từ trong hang chui ra, chớp mắt để thích nghi với ánh sáng.
    
  'Cái quái gì vậy...?'
    
  Khi nhìn thấy khẩu súng trong tay Russell, anh lập tức hiểu ra. Anh là người đầu tiên trong ba người hiểu ra, nhưng không phải là người thất vọng và sốc nhất. Vai trò đó thuộc về Cain.
    
  "Anh!" Pappas kêu lên. "Giờ thì tôi hiểu rồi. Anh đã truy cập vào chương trình từ kế. Chính anh đã thay đổi dữ liệu. Anh đã giết Stowe."
    
  "Một sai lầm nhỏ suýt nữa khiến tôi phải trả giá đắt. Tôi cứ tưởng mình kiểm soát được chuyến thám hiểm hơn thực tế chứ," Russell nhún vai thừa nhận. "Giờ thì, một câu hỏi nhanh nhé. Anh đã sẵn sàng khiêng Hòm Giao Ước chưa?"
    
  'Mẹ kiếp mày, Russell.'
    
  Không chút do dự, Russell nhắm thẳng vào chân Pappas và bắn. Đầu gối phải của Pappas chảy máu đầm đìa, anh ta ngã xuống đất. Tiếng hét của anh ta vang vọng khắp các bức tường đường hầm.
    
  'Viên đạn tiếp theo sẽ găm vào đầu anh. Giờ thì trả lời tôi đi, Pappas.'
    
  "Vâng, đã sẵn sàng để xuất bản, thưa ngài. Mọi việc đã xong xuôi," Eichberg nói, giơ hai tay lên trời.
    
  "Đó là tất cả những gì tôi muốn biết," Russell trả lời.
    
  Hai phát súng liên tiếp nổ ra. Tay hắn buông thõng, rồi hai phát súng nữa nổ ra. Eichberg ngã đè lên Pappas, cả hai đều bị thương ở đầu, máu của họ hòa lẫn vào mặt đất đầy đá.
    
  'Anh đã giết họ, Jacob. Anh đã giết cả hai người.'
    
  Kain co rúm lại trong góc, khuôn mặt lộ rõ vẻ sợ hãi và bối rối.
    
  "Được rồi, được rồi, lão già. Với một lão già điên khùng như vậy, ông lại giỏi nói ra điều hiển nhiên đấy chứ," Russell nói. Hắn nhìn vào hang, vẫn chĩa súng lục vào Kaine. Khi hắn quay lại, vẻ mặt hắn lộ rõ vẻ hài lòng. "Cuối cùng chúng ta cũng tìm thấy rồi, Ray? Công trình cả đời của ông đấy. Tiếc là hợp đồng của ông sẽ bị gián đoạn."
    
  Người trợ lý bước chậm rãi, đều đặn về phía sếp. Kain càng lùi sâu hơn vào góc, hoàn toàn bị mắc kẹt. Mặt anh ta đẫm mồ hôi.
    
  "Tại sao, Jacob?" ông lão kêu lên. "Ta yêu thương con như con ruột của ta."
    
  "Mày gọi đây là tình yêu à?" Russell hét lên, tiến lại gần Kaine và liên tục dùng súng lục nện hắn, đầu tiên vào mặt, rồi vào tay và đầu. "Ta là nô lệ của mày, lão già ạ. Mỗi lần mày khóc như con gái giữa đêm khuya, tao lại chạy đến bên mày, tự nhắc nhở bản thân tại sao tao lại làm thế này. Tao phải nghĩ đến khoảnh khắc cuối cùng tao sẽ đánh bại mày, và mày sẽ nằm trong tay tao."
    
  Cain ngã xuống đất. Khuôn mặt anh sưng vù, gần như không thể nhận ra vì những cú đánh. Máu chảy ra từ miệng và xương gò má bị vỡ.
    
  "Nhìn tôi này, ông già," Russell nói tiếp, nắm lấy cổ áo sơ mi của Kane và nhấc anh lên cho đến khi họ đối mặt với nhau.
    
  'Hãy đối mặt với thất bại của chính mình. Vài phút nữa, người của ta sẽ xuống hang động này và lấy lại chiếc rương báu của ngươi. Chúng ta sẽ đền đáp xứng đáng cho thế giới. Mọi thứ sẽ trở lại như vốn có.'
    
  'Tôi rất tiếc, ông Russell. Tôi e rằng tôi phải làm ông thất vọng.'
    
  Người trợ lý đột ngột quay lại. Ở đầu bên kia đường hầm, Fowler vừa mới leo xuống dây và đang chĩa khẩu Kalashnikov vào anh ta.
    
    
  94
    
    
    
  KHAI THÁC
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ năm, ngày 20 tháng 7 năm 2006, 2:27 chiều.
    
    
  Cha Fowler.
    
  'Hakan'.
    
  Russell đặt cơ thể mềm oặt của Cain giữa anh và vị linh mục, người vẫn đang chĩa súng trường vào đầu Russell.
    
  'Có vẻ như anh đã loại bỏ người của tôi rồi.'
    
  'Không phải tôi, ông Russell ạ. Chúa đã lo liệu việc đó. Người đã biến họ thành bụi đất.'
    
  Russell nhìn ông ta với vẻ kinh ngạc, cố gắng đoán xem vị linh mục có đang nói khoác không. Sự giúp đỡ của các trợ lý là vô cùng quan trọng cho kế hoạch của anh. Anh không hiểu tại sao họ vẫn chưa xuất hiện, và đang cố gắng kéo dài thời gian.
    
  "Vậy là cha đang chiếm ưu thế rồi, thưa cha," anh ta nói, giọng điệu mỉa mai thường lệ. "Con biết cha bắn rất giỏi. Ở khoảng cách này, cha không thể bắn trượt được. Hay là cha sợ bắn trúng vị Messiah chưa được công bố?"
    
  'Ông Cain chỉ là một lão già bệnh hoạn tin rằng mình đang làm theo ý Chúa. Theo tôi, điểm khác biệt duy nhất giữa hai người là tuổi tác. Bỏ súng xuống.'
    
  Russell rõ ràng rất phẫn nộ trước lời sỉ nhục đó, nhưng lại bất lực không thể làm gì. Anh ta đang cầm khẩu súng lục của mình trên tay sau khi dùng nó đánh Cain, và thân hình của ông lão chẳng giúp ích gì cho anh ta. Russell biết chỉ cần một động tác sai lầm là đầu anh ta sẽ thủng một lỗ.
    
  Anh ta thả tay phải ra và buông khẩu súng lục, sau đó thả tay trái ra và thả Kaine ra.
    
  Ông già ngã xuống từ từ, vặn vẹo như thể các khớp xương của ông không được kết nối với nhau.
    
  "Tuyệt vời, ông Russell," Fowler nói. "Giờ thì, nếu ông không phiền, xin vui lòng lùi lại mười bước..."
    
  Russell làm theo lời được bảo một cách máy móc, trong mắt anh bùng cháy ngọn lửa căm thù.
    
  Với mỗi bước Russell lùi lại, Fowler lại tiến lên một bước, cho đến khi Russell dựa lưng vào tường và vị linh mục đứng cạnh Cain.
    
  'Tốt lắm. Bây giờ hãy đặt tay lên đầu và anh sẽ thoát khỏi nơi này an toàn.'
    
  Fowler ngồi xổm bên cạnh Cain, bắt mạch cho ông. Ông lão đang run rẩy, một chân dường như bị chuột rút. Vị linh mục cau mày. Tình trạng của Cain khiến ông lo lắng - ông có đủ dấu hiệu của một cơn đột quỵ, và sức sống của ông dường như đang bốc hơi theo từng khoảnh khắc.
    
  Trong khi đó, Russell đang nhìn quanh, cố gắng tìm thứ gì đó có thể dùng làm vũ khí chống lại vị linh mục. Đột nhiên, anh cảm thấy có gì đó trên mặt đất bên dưới. Anh nhìn xuống và nhận ra mình đang đứng trên một sợi dây cáp, cách anh khoảng 30 cm về bên phải, được kết nối với máy phát điện cung cấp điện cho hang động.
    
  Anh ấy mỉm cười.
    
  Fowler nắm lấy cánh tay Kane, sẵn sàng kéo anh ta ra khỏi Russell nếu cần. Khóe mắt anh ta thoáng thấy Russell giật mình. Không chút do dự, anh ta bóp cò.
    
  Sau đó đèn tắt.
    
  Phát súng cảnh cáo đáng lẽ phải kết thúc bằng việc máy phát điện bị phá hủy. Thiết bị bắt đầu bắn ra tia lửa điện cứ sau vài giây, chiếu sáng đường hầm bằng thứ ánh sáng xanh nhạt dần, yếu dần, như đèn flash máy ảnh dần cạn năng lượng.
    
  Fowler lập tức khom người xuống - tư thế anh đã áp dụng hàng trăm lần khi nhảy dù xuống lãnh thổ địch vào những đêm không trăng. Khi không biết vị trí của địch, điều tốt nhất nên làm là ngồi im và chờ đợi.
    
  Tia lửa xanh.
    
  Fowler nghĩ mình nhìn thấy một cái bóng chạy dọc theo bức tường bên trái nên đã bắn trượt. Chửi thề vận may, anh ta chạy ngoằn ngoèo vài bước để đảm bảo tên kia không nhận ra vị trí của mình sau phát bắn.
    
  Tia lửa xanh.
    
  Một bóng đen khác, lần này ở bên phải anh, nhưng dài hơn và ngay cạnh bức tường. Anh bắn theo hướng ngược lại. Anh lại bắn trượt, và có nhiều chuyển động hơn.
    
  Tia lửa xanh.
    
  Anh ta bị dồn vào tường. Anh ta không thể nhìn thấy Russell ở đâu cả. Điều này có nghĩa là anh ta-
    
  Russell hét lên, lao vào Fowler, liên tục đấm vào mặt và cổ hắn. Vị linh mục cảm thấy răng của hắn cắm ngập vào cánh tay mình, như răng thú dữ. Không thể làm gì khác, ông buông khẩu Kalashnikov. Trong giây lát, ông cảm nhận được bàn tay của hắn. Chúng giằng co, và khẩu súng trường biến mất trong bóng tối.
    
  Tia lửa xanh.
    
  Fowler nằm trên mặt đất, và Russell cố gắng siết cổ hắn. Vị linh mục, cuối cùng cũng nhìn thấy kẻ thù, nắm chặt nắm đấm và đấm vào đám rối thần kinh mặt trời của Russell. Russell rên rỉ và lăn sang một bên.
    
  Một tia sáng xanh mờ nhạt cuối cùng.
    
  Fowler kịp nhìn thấy Russell biến mất vào trong phòng giam. Một tia sáng le lói bất ngờ báo cho anh biết Russell đã tìm thấy khẩu súng lục của mình.
    
  Một giọng nói vang lên từ bên phải anh.
    
  'Bố'.
    
  Fowler rón rén đến gần Kain đang hấp hối. Anh ta không muốn Russell trở thành mục tiêu dễ dàng, phòng trường hợp hắn ta định thử vận may và nhắm bắn trong bóng tối. Vị linh mục cuối cùng cũng cảm nhận được thi thể của ông lão trước mặt và áp miệng vào tai ông.
    
  "Ông Cain, giữ chặt nhé," anh thì thầm. "Tôi có thể đưa ông ra khỏi đây."
    
  "Không, thưa Cha, Cha không thể làm vậy được," Cain đáp, giọng yếu ớt nhưng vẫn kiên định như một đứa trẻ. "Đó là điều tốt nhất. Con sẽ được gặp lại cha mẹ, con trai và em trai. Cuộc đời con bắt đầu từ một cái hố. Kết cục cũng sẽ như vậy thôi."
    
  'Vậy thì hãy phó thác cho Chúa,' vị linh mục nói.
    
  "Tôi có một cái. Anh có thể giúp tôi một tay khi tôi đi không?"
    
  Fowler không nói gì, nhưng anh ta sờ tay người đàn ông hấp hối, nắm chặt nó giữa tay mình. Chưa đầy một phút sau, giữa lúc đang thì thầm cầu nguyện bằng tiếng Do Thái, một tiếng khò khè vang lên, và Raymond Cain chết lặng.
    
  Đến lúc này, vị linh mục đã biết mình phải làm gì.
    
  Trong bóng tối, anh ta đưa tay vào cúc áo sơ mi, cởi cúc rồi rút gói thuốc nổ ra. Anh ta sờ thấy ngòi nổ, nhét vào thanh C4 và bấm nút. Anh ta nhẩm đếm số tiếng bíp.
    
  Sau khi cài đặt, tôi có hai phút, anh nghĩ.
    
  Nhưng anh không thể để quả bom bên ngoài khoang chứa Hòm Bia. Nó có thể không đủ mạnh để bịt kín hang động lần nữa. Anh không chắc rãnh sâu bao nhiêu, và nếu Hòm Bia nằm sau một mỏm đá, nó có thể vẫn an toàn. Nếu muốn ngăn chặn sự điên rồ này xảy ra lần nữa, anh phải đặt quả bom bên cạnh Hòm Bia. Anh không thể ném nó như ném lựu đạn, vì kíp nổ có thể bị lỏng. Và anh phải có đủ thời gian để trốn thoát.
    
  Lựa chọn duy nhất là hạ gục Russell, đưa C4 vào vị trí và sau đó tung đòn toàn lực.
    
  Anh bò loanh quanh, hy vọng không gây ra quá nhiều tiếng động, nhưng điều đó là không thể. Mặt đất phủ đầy những viên đá nhỏ cứ xê dịch theo từng bước chân.
    
  'Tôi nghe thấy ngài đang tới, thưa cha.'
    
  Một tia chớp đỏ lóe lên và một phát súng vang lên. Viên đạn sượt qua Fowler khá xa, nhưng vị linh mục vẫn thận trọng và nhanh chóng lăn sang trái. Viên đạn thứ hai trúng ngay vị trí ông vừa đứng chỉ vài giây trước đó.
    
  Hắn sẽ dùng ánh sáng của súng để định hướng. Nhưng hắn không thể làm vậy thường xuyên, nếu không sẽ hết đạn mất, Fowler nghĩ, nhẩm đếm những vết thương hắn thấy trên xác Pappas và Eichberg.
    
  Có lẽ hắn đã bắn Decker một lần, Pappas có lẽ ba lần, Eichberg hai lần, và hắn đã bắn tôi hai lần. Tổng cộng là tám viên đạn. Một khẩu súng chứa mười bốn viên đạn, mười lăm viên nếu có trong ổ đạn. Nghĩa là hắn còn sáu, có thể bảy viên. Hắn sẽ phải nạp đạn sớm thôi. Khi hắn làm vậy, tôi sẽ nghe thấy tiếng hộp tiếp đạn kêu tách tách. Rồi thì...
    
  Anh vẫn đang đếm thì hai phát súng nữa lóe sáng cửa hang. Lần này, Fowler kịp thời lăn khỏi vị trí ban đầu. Phát súng chỉ trượt khỏi anh khoảng bốn inch.
    
  Còn lại bốn hoặc năm cái.
    
  "Ta sẽ tóm được ngươi, Thập Tự Quân. Ta sẽ tóm được ngươi vì Allah ở cùng ta." Giọng Russell vang lên như ma quái trong hang. "Cút khỏi đây ngay khi còn có thể."
    
  Fowler nhặt một hòn đá ném vào lỗ. Russell cắn câu và bắn về phía phát ra tiếng động.
    
  Ba hoặc bốn.
    
  'Rất thông minh, Crusader. Nhưng điều đó sẽ chẳng có lợi gì cho ngươi đâu.'
    
  Anh ta chưa kịp nói hết câu thì đã nổ súng. Lần này không phải hai mà là ba phát. Fowler lăn sang trái, rồi sang phải, đầu gối đập vào những tảng đá sắc nhọn.
    
  Một viên đạn hoặc một băng đạn rỗng.
    
  Ngay trước khi bắn phát súng thứ hai, vị linh mục ngước nhìn lên trong giây lát. Khoảnh khắc đó có lẽ chỉ kéo dài nửa giây, nhưng những gì ông nhìn thấy trong ánh sáng ngắn ngủi của tiếng súng sẽ mãi mãi in sâu trong ký ức của ông.
    
  Russell đứng sau một chiếc hộp vàng khổng lồ. Hai hình người được chạm khắc thô sơ tỏa sáng rực rỡ trên đỉnh hộp. Ánh đèn flash của khẩu súng lục khiến lớp vàng trông không đều và có vết lõm.
    
  Fowler hít một hơi thật sâu.
    
  Anh ta gần như đã vào trong buồng, nhưng không có nhiều chỗ để xoay xở. Nếu Russell bắn thêm phát nữa, dù chỉ để xem anh ta ở đâu, gần như chắc chắn anh ta sẽ bắn trúng.
    
  Fowler quyết định làm điều mà Russell ít ngờ tới nhất.
    
  Chỉ bằng một động tác nhanh nhẹn, anh ta nhảy bật dậy và chạy vào trong hố. Russell cố gắng bắn, nhưng cò súng kêu tách tách. Fowler nhảy lên, và trước khi người kia kịp phản ứng, vị linh mục đã dồn toàn bộ sức nặng cơ thể lên đỉnh hòm, khiến nó rơi trúng Russell, nắp hòm bật mở và đổ hết đồ bên trong ra ngoài. Russell nhảy lùi lại và suýt bị đè bẹp.
    
  Tiếp theo là một cuộc vật lộn mù quáng. Fowler cố gắng tung ra vài cú đấm vào tay và ngực Russell, nhưng Russell bằng cách nào đó đã lắp được băng đạn đầy vào khẩu súng lục của mình. Fowler nghe thấy tiếng súng nạp đạn. Anh ta lóng ngóng trong bóng tối bằng tay phải, tay trái giữ chặt cánh tay Russell.
    
  Anh ta tìm thấy một tảng đá phẳng.
    
  Anh ta đánh Russell vào đầu bằng tất cả sức lực của mình, và chàng trai trẻ ngã xuống đất bất tỉnh.
    
  Lực tác động làm tảng đá vỡ tan thành nhiều mảnh.
    
  Fowler cố gắng lấy lại thăng bằng. Toàn thân anh đau nhức, đầu thì chảy máu. Anh cố gắng định hướng trong bóng tối bằng ánh sáng từ đồng hồ. Anh chiếu một luồng sáng mỏng manh nhưng mạnh mẽ vào chiếc rương đang lật úp, tạo ra một luồng sáng dịu nhẹ tràn ngập căn phòng.
    
  Anh ta có rất ít thời gian để chiêm ngưỡng nó. Đúng lúc đó, Fowler nghe thấy một âm thanh mà anh ta đã không để ý trong suốt cuộc vật lộn...
    
  Tín hiệu âm thanh.
    
  ...và nhận ra rằng khi anh ta lăn lộn, né tránh những phát súng...
    
  Tín hiệu âm thanh.
    
  ..không có nghĩa là...
    
  Tín hiệu âm thanh.
    
  ...anh ta kích hoạt kíp nổ...
    
  ...nó chỉ vang lên trong mười giây cuối cùng trước khi vụ nổ xảy ra...
    
  Bụp bụp.
    
  Được thúc đẩy bởi bản năng hơn là lý trí, Fowler nhảy vào bóng tối bên ngoài căn phòng, bên ngoài ánh sáng mờ ảo của chiếc rương.
    
  Dưới chân giàn giáo, Andrea Otero lo lắng cắn móng tay. Rồi đột nhiên, mặt đất rung chuyển. Giàn giáo lắc lư và rên rỉ khi thép hấp thụ sức mạnh của vụ nổ nhưng không sụp đổ. Một đám khói bụi cuồn cuộn bốc lên từ cửa hầm, phủ lên Andrea một lớp cát mỏng. Cô chạy ra xa giàn giáo vài bước chân và chờ đợi. Trong nửa giờ, mắt cô vẫn dán chặt vào lối vào hang động đang bốc khói, mặc dù cô biết chờ đợi là vô ích.
    
  Không có ai ra ngoài.
    
    
  95
    
    
    
  Trên đường đến Aqaba
    
  SA MẠC AL-MUDAWWARA, JORDAN
    
    
  Thứ năm, ngày 20 tháng 7 năm 2006, 9:34 tối.
    
    
  Andrea đến chiếc H3 với chiếc lốp thủng ngay tại chỗ, kiệt sức hơn bao giờ hết. Cô tìm thấy kích đúng chỗ Fowler đã dặn và thầm cầu nguyện cho vị linh mục đã khuất.
    
  Có lẽ anh ấy đã ở trên Thiên đường rồi, nếu nơi đó thực sự tồn tại. Nếu Chúa tồn tại, xin hãy sai vài thiên thần xuống giúp con.
    
  Không có ai xuất hiện, nên Andrea phải tự mình làm việc. Khi xong việc, cô đến chào tạm biệt Doc, người được chôn cách đó không quá ba mét. Buổi lễ kéo dài một lúc, và Andrea nhận ra mình đã gào thét và khóc lóc rất nhiều lần. Cô cảm thấy như mình đang trên bờ vực - giữa - một cơn suy nhược thần kinh sau tất cả những gì đã xảy ra trong vài giờ qua.
    
    
  Trăng vừa mới mọc, soi rọi những cồn cát bằng thứ ánh sáng xanh bạc, Andrea cuối cùng cũng lấy hết sức lực để tạm biệt Chedva và leo lên chiếc H3. Cảm thấy yếu ớt, cô đóng cửa lại và bật điều hòa. Làn gió mát lạnh chạm vào làn da đẫm mồ hôi thật dễ chịu, nhưng cô không thể tận hưởng nó quá vài phút. Bình xăng chỉ còn một phần tư, và cô cần tất cả những gì mình có để quay lại đường.
    
  Nếu tôi để ý đến chi tiết này khi lên xe sáng hôm đó, tôi đã hiểu được mục đích thực sự của chuyến đi. Biết đâu Chedva vẫn còn sống.
    
  Cô lắc đầu. Cô phải tập trung lái xe. Nếu may mắn một chút, cô sẽ đến được một con đường và tìm thấy một thị trấn có trạm xăng trước nửa đêm. Nếu không, cô sẽ phải đi bộ. Việc tìm một chiếc máy tính có kết nối internet là rất quan trọng.
    
  Cô ấy có rất nhiều điều muốn kể.
    
    
  96
    
  LỜI KẾT
    
    
  Bóng đen chậm rãi đi về nhà. Anh ta chỉ có rất ít nước, nhưng cũng đủ cho một người như anh ta, được huấn luyện để sinh tồn trong điều kiện khắc nghiệt nhất và giúp đỡ người khác.
    
  Anh ta đã tìm ra được con đường mà những người được Yirma əi áhu chọn đã đi vào hang động hơn hai nghìn năm trước. Đó chính là bóng tối mà anh ta đã lao vào ngay trước vụ nổ. Một số tảng đá che phủ anh ta đã bị thổi bay bởi vụ nổ. Anh ta phải mất một tia nắng và nhiều giờ vật lộn với lưng mới có thể thoát ra ngoài.
    
  Ông ngủ vào ban ngày ở bất cứ nơi nào có bóng râm, chỉ thở bằng mũi, qua một chiếc khăn tạm bợ được làm từ quần áo bỏ đi.
    
  Anh ta đi bộ suốt đêm, mỗi giờ nghỉ mười phút. Khuôn mặt anh ta phủ đầy bụi, và giờ đây, khi nhìn thấy đường đi cách đó vài giờ, anh ta càng nhận thức rõ hơn rằng "cái chết" của mình cuối cùng có thể mang lại sự giải thoát mà anh ta đã tìm kiếm bấy lâu nay. Anh ta sẽ không còn cần phải làm chiến binh của Chúa nữa.
    
  Sự tự do của ông sẽ là một trong hai phần thưởng mà ông nhận được cho nỗ lực này, mặc dù ông không bao giờ có thể chia sẻ chúng với bất kỳ ai.
    
  Anh ta thò tay vào túi lấy ra một mảnh đá không lớn hơn lòng bàn tay. Đó là tất cả những gì còn sót lại của tảng đá phẳng mà anh ta đã dùng để đánh Russell trong bóng tối. Khắp bề mặt của nó là những ký hiệu sâu thẳm nhưng hoàn hảo, không thể do bàn tay con người chạm khắc.
    
  Hai giọt nước mắt lăn dài trên má, để lại dấu vết trên lớp bụi phủ kín khuôn mặt. Đầu ngón tay anh lướt qua những ký tự trên đá, môi anh mấp máy thành lời.
    
  Loh Tirtzach.
    
  Bạn không được giết người.
    
  Vào lúc đó, anh ấy đã cầu xin sự tha thứ.
    
  Và đã được tha thứ.
    
    
  Lòng biết ơn
    
    
  Tôi muốn cảm ơn những người sau đây:
    
  Gửi đến cha mẹ tôi, những người mà cuốn sách này dành tặng, vì đã thoát khỏi những trận bom trong cuộc nội chiến và cho tôi một tuổi thơ hoàn toàn khác biệt so với tuổi thơ của họ.
    
  Xin cảm ơn Antonia Kerrigan vì đã trở thành người đại diện văn học tuyệt vời nhất hành tinh với đội ngũ tuyệt vời nhất: Lola Gulias, Bernat Fiol và Victor Hurtado.
    
  Xin chân thành cảm ơn độc giả đã ủng hộ thành công của cuốn tiểu thuyết đầu tay "God's Spy" tại ba mươi chín quốc gia.
    
  Gửi đến New York, gửi đến James Graham, "người anh em" của tôi. Dành tặng Rory Hightower, Alice Nakagawa và Michael Dillman.
    
  Tại Barcelona, Enrique Murillo, biên tập viên của cuốn sách này, vừa không biết mệt mỏi vừa mệt mỏi, bởi vì ông có một đức tính khác thường: ông luôn nói với tôi sự thật.
    
  Tại Santiago de Compostela, Manuel Sutino là người đã đóng góp hiểu biết đáng kể của mình về kỹ thuật vào việc mô tả chuyến thám hiểm của Moses.
    
  Ở Rome, Giorgio Celano được vinh danh vì hiểu biết của ông về hầm mộ.
    
  Ở Milan, Patrizia Spinato, người thuần hóa ngôn từ.
    
  Ở Jordan, Mufti Samir, Bahjat al-Rimawi và Abdul Suhayman, những người hiểu rõ sa mạc hơn bất kỳ ai và là những người đã dạy tôi nghi lễ gahwa.
    
  Sẽ chẳng có điều gì có thể xảy ra ở Vienna nếu không có Kurt Fischer, người đã cung cấp cho tôi thông tin về tên đồ tể thực sự ở Spiegelgrund, người đã chết vào ngày 15 tháng 12 vì một cơn đau tim.
    
  Và cảm ơn vợ tôi Katuksa và các con Andrea và Javier đã thông cảm cho những chuyến đi và lịch trình của tôi.
    
  Bạn đọc thân mến, tôi không muốn kết thúc cuốn sách này mà không nhờ vả một việc. Hãy quay lại đầu trang và đọc lại bài thơ của Samuel Keene. Hãy làm như vậy cho đến khi bạn thuộc lòng từng chữ. Hãy dạy lại cho con bạn; và chia sẻ nó cho bạn bè của bạn. Xin hãy làm vậy.
    
    
  Chúc tụng Chúa, là Thiên Chúa Hằng Hữu, Đấng Hiện Diện Toàn Năng, Đấng làm cho bánh mọc lên từ đất.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"