Рыбаченко Олег Павлович
Oleg Rybachenko salvează Rusia țaristă

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Băiatul etern Oleg Rybachenko călătorește înapoi în timp alături de fata eternă Margarita Korshunova pentru a-l salva pe țarul Nicolae al II-lea de la înfrângerea din războiul cu Japonia.
  Oleg Rybachenko salvează Rusia țaristă.
  ADNOTARE
  Băiatul etern Oleg Rybachenko călătorește înapoi în timp alături de fata eternă Margarita Korshunova pentru a-l salva pe țarul Nicolae al II-lea de la înfrângerea din războiul cu Japonia.
  PROLOG
  Copiii Terminatori, înarmați cu hiperblastere și îmbrăcați în costume de luptă, pluteau deasupra mărilor. Se aflau direct în calea distrugătoarelor japoneze care se pregăteau să atace escadrila rusească din Pacific. Primul grup de nave japoneze s-a mișcat fără lumini. Distrugătoarele alunecau pe suprafața mării ca un banc de rechini, mișcându-se aproape silențios.
  Tânărul terminator ridica în mână un hiperblaster pompat cu termoquark. Acesta era încărcat cu apă obișnuită și, într-un minut de tragere forțată, putea elibera energia a douăsprezece bombe atomice lansate asupra Hiroshimei. Bineînțeles, exista un regulator de putere. Întrucât hiperblasterul putea funcționa cu orice combustibil lichid, nu era nevoie să se facă economii. Și dacă lovea, lovea.
  Margarita și-a plescăit buzele și a exclamat:
  - Pentru Rusia!
  Oleg a confirmat:
  - Pentru Patria noastră!
  Și băiatul și fata au apăsat butoanele armelor cu raze. Și cu un bubuit, primele distrugătoare au fost lovite de avioane hiperfotonice. Au fost pur și simplu doborâte.
  Copiii-monstru și-au transferat apoi erupția hiperplasmică către alte nave.
  Tinerii războinici cântau cu patos:
  Vom lupta cu înverșunare împotriva inamicului,
  Întunericul nesfârșit al lăcustelor
  Capitala va dăinui pentru totdeauna,
  Fie ca soarele să strălucească peste lume, țară!
  Și au continuat să distrugă distrugătoarele. O singură împușcătură a făcut bucăți mai multe nave deodată. Copiii erau în costume de luptă și pluteau deasupra suprafeței.
  Primul grup de distrugătoare a fost scufundat în literalmente două minute. Oleg și Margarita au zburat mai departe.
  Aici au atacat următorul grup. Distrugătoarele au fost lovite de raze mortale.
  Oleg a luat-o și a cântat:
  Cavalerii și-au slujit patria cu credință,
  Victoriile au deschis un cont fără sfârșit...
  Toate acestea de dragul sfintei mame Rusii,
  Ce va distruge un val din lumea subterană!
  Margarita a continuat să elibereze raze:
  De ce s-ar putea teme un războinic rus?
  Și ce-l va face să tremure de îndoială...
  Nu ne temem de flacăra culorii luciului -
  Există un singur răspuns: nu vă atingeți de rușii mei!
  Și copiii terminatori au scufundat o altă escadrilă de distrugătoare japoneze. Și au continuat să se miște. Erau foarte vioi. Cât de minunat este să te întorci în copilărie după ce ai devenit adult. Și să devii un copil terminator și să servești în forțele speciale spațiale. Și tu ajuți și Rusia țaristă: cea mai minunată țară de pe Pământ!
  Aici, tinerii războinici zboară pe suprafața mării și, folosind un detector gravitațional, localizează a treia escadrilă de distrugătoare. Amiralul Togo a încercat să-și joace cărțile atu, dar au fost cu toții învinși. Așa că băieții au atacat a treia escadrilă.
  Au tras și au cântat:
  Și cu cine altcineva am luptat victorios,
  Cine a fost învins de mâna războiului...
  Napoleon a fost învins în abisul impenetrabil,
  Mamai e în Gheenă cu Satana!
  Și a treia escadrilă de distrugătoare a fost scufundată, topită și arsă. Iar puținii marinari supraviețuitori plutesc la suprafață. Copiii, după cum putem vedea, s-au ocupat de navele ușoare ale lui Togo. Dar și navele mai mari vor trebui rezolvate. Scufundați-le și considerați războiul cu Japonia încheiat.
  Este puțin probabil ca Nicolae al II-lea să debarce trupe în Țara Soarelui Răsare; va recupera Insulele Kurile și Taiwanul - o bază navală bună ar putea fi creată acolo.
  Țarul-tatăl își dorește ca Rusia să aibă acces liber la oceanele lumii, iar visul său este aproape de a se împlini.
  Copiii terminatori au abilități de navigație decente și se apropie de locația de desfășurare a escadrilei principale. Șase nave de luptă și opt crucișătoare blindate, plus câteva nave mai mici. Acum, tânăra armată îi va înfrunta. Sau mai degrabă, câțiva războinici, care par foarte tineri.
  Și așa au pornit din nou hiperblasterele, foarte puternice pe deasupra, și au lansat raze mortale asupra navelor japoneze.
  Oleg a luat-o și a cântat împreună cu Margarita:
  Am învins armatele Commonwealth-ului,
  Am recucerit Port Arthur împreună...
  Au luptat cu sălbăticie împotriva Imperiului Otoman,
  Și chiar și Frederick a spulberat bătălia Rusiei!
  Copiii monștri i-au lovit puternic pe japonezi. Au scufundat cu ușurință cele mai mari nave de luptă. Apoi Mikasa a explodat și s-a scufundat, împreună cu Amiralul Togo.
  Distrugerea altor vase a continuat, iar tinerii războinici au cântat cu mare entuziasm și inspirație:
  Nimeni nu ne poate învinge,
  Hoardele infernale nu au nicio șansă de răzbunare...
  Și nicio față nu este capabilă să urle,
  Dar apoi a apărut diavolul ticălos și chel!
  Și forțele speciale spațiale copilărești au continuat distrugerea. Ultimele nave japoneze au explodat și s-au carbonizat. S-au scufundat, iar puțini dintre bravii războinici ai Imperiului Celest au supraviețuit.
  Astfel, Japonia a rămas fără marină. Așadar, tânărul cuplu spațial își îndeplinise misiunea.
  După care, pe parcursul a două luni, o escadrilă navală rusă a debarcat trupe în Insulele Kurile și Taiwan. Și războiul s-a încheiat. A fost semnat un tratat de pace, prin care Țara Soarelui Răsare era desființată de toate posesiunile insulare, cu excepția Japoniei. Samuraii au fost de acord, de asemenea, să plătească o contribuție de un miliard de ruble de aur, sau ruble rusești. Rusia a preluat în cele din urmă controlul asupra Coreei, Manciuriei și Mongoliei.
  Și apoi s-a format acolo Rusia Galbenă.
  Imperiul țarist se confrunta cu un boom economic rapid. A intrat în Primul Război Mondial cu a doua cea mai mare economie din lume, după Statele Unite.
  Apoi, a început un război mondial cu Germania, Austro-Ungaria și Imperiul Otoman. Rusia țaristă a intrat în acest război cu tancuri ușoare rapide Prokhorov "Luna-2", capabile de viteze de până la patruzeci de kilometri pe oră pe șosele, o viteză remarcabilă pentru un tanc la acea vreme. De asemenea, avea primele și cele mai puternice bombardiere Ilya Muromets cu patru motoare din lume, înarmate cu opt mitraliere și care transportau două tone de bombe. De asemenea, avea arme precum căruțe trase de cai cu mitraliere, măști de gaze, mortare, hidroavioane, artilerie cu dinam-rachetă și multe altele.
  Firește, Rusia țaristă a câștigat în câteva luni și cu relativ puțină vărsare de sânge. Iar Istanbulul a devenit Constantinopolul rusesc, unde țarul Nicolae al II-lea a mutat capitala Imperiului Rus. Dar aceasta este o altă poveste.
  
  CAPITOLUL NR. 1.
  Geamătul venea
  A intrat și și-a pus ochelarii de soare pe cap, dându-și părul lung, blond-nisei, la o parte din față. Avea pielea de bronz și avea aerul relaxat al unui localnic...
  Yana avea gura căscată.
  Mâinile lui Stone se bâjbâiau prin buzunarele pantalonilor scurți rupți, dar nervozitatea îi ținea privirea ațintită asupra Yanei. Ochii lui albaștri erau calmi, aproape senini. Arăta ca un om care tocmai se trezise dintr-un somn odihnitor. "Salut, Baker", spuse el.
  Yana a început să vorbească, dar nu a scos niciun sunet.
  "O. Doamne. Doamne", a spus Cade. "Ei bine, e ciudat, nu-i așa?" S-a uitat la Jana, a cărei expresie era undeva între șoc și furie. Dar putea vedea altceva în ochii ei, ceva ce încerca să ascundă - entuziasm.
  "Tu", a izbucnit ea. "Ce faci aici?"
  Vocea lui era blândă, dezarmantă. "Știu că ești nebună", a spus el. "Și nu sunt aici să-ți dau scuze. Mi-am pierdut răbdarea după tine, iubito, și e vina mea."
  "Ai dreptate, e vina ta", a spus ea. "Tu nu faci asta. Nu te trezești pur și simplu și nu dispari când ești în mijlocul a ceva."
  Cade s-a uitat la cei doi și și-a mușcat buza de jos. Fusese martor la ceva ce spera să nu vadă.
  "Știu. Ai dreptate", a spus Stone.
  "Ei bine, nu vreau să aud despre asta", a spus Yana.
  Stone a tăcut și a așteptat. Îi acorda timp.
  "Așa că spune-mi totul", a spus Yana. "De ce m-ai părăsit? Te vezi cu altcineva? E drăguță? Sper că da. Sper că a meritat."
  Cade voia să dispară în podeaua îmbătrânită.
  - Baker, nu e nimeni aici...
  "Da, așa este", l-a întrerupt ea.
  Stone s-a apropiat de ea și i-a pus mâinile pe umeri. "Uită-te la mine. Vorbesc serios. Nu era nimeni."
  "Nu m-ai sunat de o lună", a spus ea cu furie în cuvinte.
  "Eram în operațiuni", spuse Stone. "Uite, știam că ești din Birou înainte să vii aici și tu știai că eu... ei bine, știai că lucrez într-un domeniu similar. Eram în operațiuni și nu puteam să-ți împărtășesc nimic."
  "Operațiune? Te trezești și dispari pentru o lună? Ce naiba? Acum aflu că ar trebui să fii un fel de contractor pentru DEA? Ce altceva nu știu despre tine?"
  - Te-ai întrebat vreodată de unde am învățat toate astea? Tot antrenamentul pe care ți l-am dat? Arme și tactici. Luptă corp la corp. Distrugere și toate cele?
  "Da, mă întrebam. Dar am presupus că ești în armată și nu voiai să vorbești despre asta. Dar asta nu îți dă dreptul să dispari."
  "Nu puteam vorbi despre munca mea, Baker. Nu până acum, adică. Acum că ești din nou în acțiune."
  "Nu m-am întors în rândurile lor", a spus ea. "Nu sunt din Birou. Nu mă voi mai întoarce niciodată acolo. Nu ei mă conduc. Eu mă conduc singură."
  Cade a intervenit. "Bine, bine. Putem opri această confruntare cu trecutul? Avem o persoană dispărută."
  Yana nu l-a recunoscut pe Cade. "Nici măcar nu mi-ai spus numele tău de familie. Nu că te-am întrebat, să știi. Deci, John este numele tău adevărat?"
  "Bineînțeles că este. Nu te-am mințit niciodată. Și da, am fost în armată. Dar ai dreptate, nu am vrut să vorbesc despre asta. Sunt o mulțime de lucruri despre care nu vreau să mai vorbesc niciodată. Îmi pare doar rău că te-am rănit. Nu ți-am povestit despre mine pentru că nu am vrut să mă ard când se va termina asta."
  "Ai presupus că asta se va termina", a spus Yana.
  Cade și-a dorit din nou să fie oriunde altundeva decât aici, ascultând-o pe fosta lui iubită vorbind cu bărbatul pentru care, în mod evident, avea sentimente.
  "Nu-i așa?", a spus Stone.
  și-a deschis gura.
  Pentru Cade, expresia era ca a unui bărbat care tocmai găsise piesa lipsă a unui puzzle.
  Mâna i-a găsit gura și a acoperit-o, apoi a făcut doi pași înapoi. "O, Doamne", a spus ea. A arătat spre Stone. "Numele tău de familie este Stone? Nu se poate. Nu se poate."
  "Care?" a spus Stone.
  "Ochii tăi. De aceea a fost întotdeauna ceva atât de familiar la tine."
  De data asta a fost Cade. - Despre ce vorbești?
  "Acum opt ani", a spus Yana, clătinând din cap. "Tocmai am absolvit facultatea."
  Cade a spus: "V-ați cunoscut acum opt ani?"
  "Nu. La primul meu loc de muncă, înainte de Birou, am început să lucrez pentru un conglomerat de software. Făceam investiții pentru ei. S-a dovedit că șefii mei nu erau într-o dispoziție bună. Am ajuns să devin un martor cheie pentru FBI. Pur și simplu mă aflam în locul nepotrivit la momentul nepotrivit, iar el m-a abordat. Implicarea mea în acel caz m-a făcut să-mi reconsider întreaga carieră. Asta m-a făcut să mă gândesc să devin agent FBI."
  Stone se încruntă. "Cine? Cine te-a abordat?"
  - Nu am pus cap la cap doi și doi până nu am auzit numele tău de familie. Dar ai ochii lui. Dumnezeule. Cum am putut să nu-i văd? Ai ochii lui. Agent Stone, el e cine.
  Stone a răspuns: "Acum sunt contractor, Baker. În plus, în armată eram cunoscuți ca operatori, nu agenți. Nu am fost niciodată numit agent Stone."
  "Nu tu", a spus Yana, "tatăl tău. Tatăl tău este agentul special Chuck Stone, nu-i așa?"
  De data aceasta, Stone a fost cel care a deschis gura. "Îl cunoști pe tatăl meu?"
  "Îl cunosc? Mi-a salvat viața. Da, îl cunosc."
  Tăcerea a umplut spațiul așa cum fumul umple o cameră.
  "Grozav, spuse Cade. Fosta mea iubită nu numai că s-a mutat, dar se pare că a și întemeiat o familie cu totul nouă în acest proces." Umorul era singura lui apărare. "Ai crede că, din moment ce lucrez pentru NSA, aș ști deja toate astea." A râs puțin, dar râsul nu a dispărut.
  Jana clătină din cap, expresia feței înăsprindu-se. "Ar fi trebuit să-mi spui mai multe", spuse ea. "Dar nu avem timp pentru asta. Trebuie să trecem la treabă." Își încrucișă brațele și se uită la Stone. "Ce știi despre dispariția agentului Kyle McCarron?"
  
  16 Ultima observație
  
  
  "Da,
  Stone a spus: "Baker, stai. L-ai cunoscut pe tatăl meu?"
  Yana a așteptat puțin, dar în cele din urmă a spus: "Da. Era din nou în cazul Petrolsoft."
  Gura lui Stone se deschise ca și cum ar fi vrut să spună ceva, dar tot ce putu face fu să expire.
  "Petrolsoft?" spuse Stone în cele din urmă. Se uită la podea. "Cred că trebuie să mă așez", spuse el, sprijinindu-se de canapea și lăsându-se la loc pe perne. "Tata era cât pe ce să moară în cazul ăsta. A fost împușcat în piept. Singurul motiv pentru care nu a murit a fost pentru că..." Se uită la Jana.
  Yana a întrerupt-o. "Au cerut evacuarea cu elicopterul. Știu, am fost acolo. Sângele lui era pe mine."
  "Nu-mi vine să cred că ai fost tu", a spus Stone. "A fost la terapie intensivă zile întregi. Nu credeam că va supraviețui. A fost după câteva luni. Tocmai fusesem selectat pentru Detașamentul Unu al Forțelor Speciale și eram pe punctul de a pleca când tata mi-a povestit în sfârșit despre caz."
  "Primul SFOD-D?" a spus Cade. "Deci ați fost din Delta Force."
  "Da. Am făcut o mulțime de lucruri. Totul este sub controlul JSOC."
  "JSOC?" a spus Yana.
  Cade a răspuns: "Comandamentul Întrunit al Operațiunilor Speciale. Ori de câte ori recomandăm o invazie, sunăm la JSOC. Dacă este aprobată, ei desemnează fie o echipă Delta Force, fie una dintre cele opt echipe SEAL."
  "În fine", a continuat Stone, "tata era pensionat din motive de sănătate și a decis că, din moment ce aveam o autorizație de acces la informații, ar fi în regulă să-mi împărtășească detaliile."
  "A lucrat pentru Birou timp de douăzeci și trei de ani", a spus Yana. "Era deja eligibil pentru o pensie, dar nu voia una ."
  "Da", a spus Stone. "Ce mi-a povestit despre caz. Mi-a povestit despre fata pe care a recrutat-o să se ascundă. A spus că era cea mai neînfricată creatură pe care o văzuse vreodată." A continuat să o privească. "Nu-mi vine să cred că ai fost tu. Ți-ai riscat viața. Și nu numai atât, ceilalți agenți au spus că tu ai fost cea care a oprit sângerarea. L-ai salvat pe tata."
  Cade aruncă o privire între ei. A urmărit cum tensiunea se risipește de pe fața și umerii Yanei. I se părea că furia ei de mai devreme se topise.
  "El l-a salvat pe al meu", a spus Yana cu blândețe. "A fost un adevărat erou în ziua aceea. Dacă n-ar fi dat buzna în apartamentul acela, aș fi moartă acum. Din cauza lui am devenit agent."
  S-a lăsat o tăcere lungă, iar Cade a început să se plimbe înainte și înapoi. Era ca și cum ceilalți doi ar fi uitat că era acolo. A spus: "Îmi pare rău să întrerup această minunată reuniune, dar putem reveni la treabă?"
  "Kyle m-a abordat acum ceva timp", a spus Stone. "Era nou pe insulă și încă încercam să-mi dau seama cine era."
  "Ce l-a determinat să te contacteze?", a spus Cade.
  "Cum să spun?", a spus Stone. "Am o reputație specială aici."
  "Ce reputație?", a întrebat Yana.
  "Sunt cunoscut ca un om care poate duce lucrurile la bun sfârșit."
  "Ți-ai atins scopul?" a spus Yana. "Nici măcar nu ți-ai găsit cămașa în dimineața asta." Tânărul cuplu a râs la această concluzie, dar Cade a închis ochii. "Ce lucruri?"
  Stone și-a scos ochelarii de soare de pe cap și i-a băgat în buzunarul gol al cămășii. "În carteluri, sunt cunoscut drept un catâr. Mut droguri din punctul A în punctul B. Asta îmi permite să știu care carteluri mută ce produs și unde se duce. Apoi raportez totul la DEA. Ei bine, nu tot timpul, dar din când în când."
  Yana și-a ridicat capul. "Nu dezvălui toate livrările? Lucrezi pentru ei ca antreprenor, nu-i așa? Nu cumva ascunzi dovezi?"
  Stone a spus: "Nu e chiar așa ușor. Ca să supraviețuiești aici atât de mult timp, trebuie să fii al naibii de atent. Dacă aș spune DEA despre fiecare transport, l-ar intercepta. Cât credeți că aș supraviețui? În plus, sunt momente când un cartel sau altul vrea să mă testeze. Li s-au confiscat transporturi, așa că mi-au aranjat o cursă de lapte. Nu-mi spun, dar uneori nu sunt droguri în colet. Ar trebui doar să arate a droguri. Îl urmăresc și se asigură că ajunge la destinație, apoi așteaptă să vadă dacă apar băieții DEA. Obișnuita vânătoare internă de vrăjitoare."
  Cade a spus: "Deci, când cartelurile îți dau o misiune, de unde știi care dintre transporturile tale de droguri sunt doar teste?"
  "Nu pot să explic", a spus Stone. "Am doar un sentiment ciudat în interior."
  "Hai să revenim la treabă", a spus Yana. "Povestește-ne despre Kyle."
  "Kyle știa că sunt catâr înainte să știe că sunt sub acoperire. S-a împrietenit cu mine. A crezut că aș fi o modalitate bună de a intra. La naiba, era bun. Habar n-aveam cine era, și asta spune multe. De obicei pot să-i adulmec pe tipii ăștia."
  "E bun", a spus Yana.
  "Care?", a răspuns Stone.
  "Ai spus că e bun. Nu e la timpul trecut. Kyle e în viață și îl vom găsi."
  Există operațiuni ale cartelului aici?
  "Mult mai mult decât crezi. Asta pentru că sunt atât de discreti. Nu am alte cifre în afară de cele pe care le-am văzut, dar vând mult produs", a spus Stone.
  "Cum poți fi atât de sigur?", a spus Cade.
  "Uite, când vine vorba de carteluri, știu un lucru despre mine: îmi țin mereu promisiunile. Acest tip de loialitate contează mult. Mi-a plăcut în special cartelul Rastrojos. Asta înseamnă doar că am mai mult acces să văd ce se întâmplă decât alți catâri de nivel inferior. Asta mă pune în locuri în care alții nu pot."
  "Dar de unde știi cât de mare e?", a spus Cade.
  "Nu mă ocup doar de transportul de droguri. Uneori e vorba de bani gheață. Luna trecută am mutat un camion cu remorcă. Era plin până la refuz. Vorbesc despre paleți înveliți în folie termocontractibilă plini de hârtie verde - bancnote de o sută de dolari. Camionul de 1,5 tone era plin până la refuz, doar o grămadă de paleți rezemați de ușile din spate. Era o încărcătură de făină albă, înaltă până la acoperiș, concepută pentru a ascunde banii de ochii curioși. Uneori, poliția din Antigua oprește camioanele ca să le percheziționeze."
  "Deci Kyle a reușit. A mers adânc", a spus Jana.
  De data asta Stone s-a uitat la Cade. "Pun pariu că era înnebunit. Cum am spus, a fost cel mai bun pe care l-am văzut vreodată. Când am fost la Biroul de Aplicare a Legii, l-am văzut venind și plecând. Evident că îi ancheta."
  "Oficina de Envigado ce?" - a întrebat Cade.
  Yana a răspuns: "Escondit înseamnă refugiu în spaniolă."
  "Bine", a spus Cade, "deci îl vei vedea la Envigado's, aici pe insulă. Când l-ai văzut ultima dată?"
  "A fost acum vreo cinci zile. Era acolo, se pare la o întâlnire. Treceam pe acolo, iar el lua micul dejun pe balcon cu..."
  Jana s-a apropiat de Stone. "Cu? Cu cine?" Neprimind niciun răspuns, a întrebat: "Cu cine se întâlnea Kyle?"
  Stone s-a uitat la ea, apoi la Cade, apoi s-a uitat în jos și a expirat adânc. "Montes Lima Perez. Se zvonește că a fost capturat de un alt cartel, Los Rastrojos, condus de Diego Rojas."
  
  17 Von Rojas
  
  
  După audiere
  Numele era Diego Rojas, Cade închise ochii. Yana se uită de la Stone la Cade. "Bine. Poate cineva să-mi spună ce se întâmplă?"
  Cade și-a frecat gâtul și a expirat adânc. "E rău, Yana."
  Stone a spus: "Ca să o spun blând. El este numărul unu pe insulă în Los Rastrojos. Dar nu doar pe insulă. Este un jucător important. Și este cât se poate de nemilos."
  "Fii sinceră cu mine, Stone", a spus Jana. "Care sunt șansele ca Kyle să fie încă în viață?"
  "Dacă ar fi fost oricine altcineva decât Rojas, ar fi trăit suficient cât să obțină orice informații doreau de la el. Dar cu Rojas, nu știi niciodată. Temperamentul lui este legendar. Kyle e mort. Ar fi deja mort."
  "NSA spionează cartelurile columbiene cu intermitențe de ani de zile. Cade a spus că Rojas nu este doar un membru sus în organizație; este un om proaspăt. Și are și un vechime."
  "Ce vrea să însemne asta?", a spus Yana.
  ""A răspuns Cade. Totul a început cu Cartelul Cali. Cali a fost fondat de frații Rodriguez Orejuela în orașul Cali din sudul Columbiei, la începutul anilor '80. La acea vreme, era o ramură a Cartelului Medellin al lui Pablo Escobar, dar până la sfârșitul anilor '80, familia Orejuela era gata să se extindă pe cont propriu. Erau conduși de patru bărbați. Unul dintre ei era un bărbat pe nume Helmer Herrera, cunoscut sub numele de Pacho. Pacho și alții au condus cartelul până în anii '90, când controlau nouăzeci la sută din aprovizionarea mondială cu cocaină. Vorbim despre miliarde de dolari."
  - Și atunci de ce lecția de istorie?, a spus Yana.
  "Los Rastrojos este succesorul lui Cali. Diego Rojas este fiul lui Pacho", a spus Cade.
  "Da", a spus Stone, "ultimul lui fiu. Ceilalți au fost uciși. Așa că, se pare, Pacho i-a schimbat numele de familie lui Diego ca să-l protejeze."
  Cade a spus: "După uciderea fraților săi mai mari, copilul a crescut cu gânduri de răzbunare. Are un profil psihologic complex, Yana. SUA încearcă să ajungă la el de ani de zile."
  "DEA n-a putut să facă asta?", a spus Yana.
  Stone a spus: "E mult mai complicat decât atât. DEA a avut o mulțime de obiecții care i-au împiedicat să închidă Rojas."
  "Răspuns de la cine?", a spus Yana.
  "Răspunsul Departamentului de Stat. Se temeau că, dacă Rojas ar fi fost ucis, s-ar fi creat un vid de putere în Columbia. Vedeți, o mare parte din guvernul columbian este împotmolit în corupție. Dacă echilibrul puterii se schimbă, statul este îngrijorat că țara va deveni instabilă. Și dacă se întâmplă asta, veți avea un nou punct fierbinte pentru ca organizațiile teroriste să se stabilească și să nu fie deranjate."
  "Nu cred că vreau să aud asta", a spus Jana. "Mă îngrețoșează. În fine, dacă Departamentul de Stat nu vrea ca Rojas să fie eliminat, ce face Kyle încercând să se infiltreze în cartelul lor?"
  "Perturbare", a spus Stone. "Probabil vor să continue să perturbe fiecare nouă rută de aprovizionare cu droguri pentru a încetini fluxul către Statele Unite."
  Nerăbdarea Yanei fierbea. "Nu mă interesează toate prostiile astea de fundal. Vreau să știu cum îl vom salva pe Kyle."
  "Trebuie să știi", a spus Cade. "Trebuie să știi cine e Roxas și cât de nemilos este înainte să te duci acolo."
  Piatra a rămas în picioare. "Înainte să intre cine acolo? Să intre unde?" S-a uitat la Cade. "Stai, ea nu vrea să intre acolo", a spus el, arătând cu degetul.
  "Trebuie să meargă acolo", a spus Cade. "E singura noastră șansă să-l scoatem pe Kyle cu viață."
  Volumul pietrei a crescut. "E mort, ți-am spus. Nu știi despre ce vorbești. Nu-i cunoști pe oamenii ăștia."
  "Știu totul despre oamenii ăștia", a scuipat Cade.
  "A, chiar așa?" spuse Stone, încrucișându-și brațele. "Din biroul lui de la NSA?" Se întoarse către Iana. "Baker, nu face asta. Sunt înăuntru de mult timp și îți spun că nu numai că Kyle e mort, dar chiar dacă nu ar fi fost, te-ar fi adulmecat. Și nici nu mă întreba ce-ți vor face dacă te găsesc."
  A pus o mână blândă pe umărul lui Stone. Abia atunci și-a dat seama că mâna începuse să-i tremure. "Am modalitatea perfectă de a intra", a spus ea, un fior străbătându-i corpul. "Chiar mă vor invita înăuntru."
  Stone clătină din cap.
  "Johnny, asta trebuie să fac." Și-a încrucișat brațele, încercând să-și ascundă mâna tremurândă. "Trebuie. Trebuie. Trebuie."
  "Da", a răspuns Stone, "vorbiți foarte convingător."
  
  18 coșmaruri
  
  
  Jana știa
  Fusese trează până târziu și s-a hotărât să tragă un pui de somn. Curând, a adormit. Pupilele i se mișcau înainte și înapoi pe pleoapele închise. Trecuse deja prin primele patru etape ale somnului, iar mișcarea rapidă a ochilor (REM) începuse cu adevărat. Respirația i se adânci, apoi încetini. Dar, pe măsură ce visul începea să se desfășoare, imagini luminoase i-au trecut prin minte. A început să discearnă o anumită formă, silueta revelatoare a lui Wasim Jarrah, bărbatul care o chinuise atât în timpul trezirii, cât și în timpul somnului, timp de peste trei ani. El era responsabil pentru cele trei răni prin împușcare de pe partea superioară a trunchiului. Acele cicatrici oribile. Erau mereu acolo, o amintire constantă a puterii sale asupra ei și aveau o voință proprie.
  Respirația i se accelera. Îl ucisese pe Jarrah cu câteva momente înainte ca acesta să fie pregătit să detoneze arma de distrugere în masă. Viziuni i se formau în minte. Era ca și cum ar fi urmărit imagini dintr-un film vechi de știri. Pupilele i se mișcau la stânga și la dreapta cu o viteză crescândă pe măsură ce Jarrah ieșea din silueta lui. Era ca și cum ar fi ieșit din amintirile ei despre acea zi fatidică, sus pe o stâncă, în adâncul Parcului Național Yellowstone.
  Jarrah, acum clar și concentrată, a ieșit dintre siluetele de pe știri și s-a apropiat de Yana. În acel moment, era grav rănită și zăcea cu fața în sus pe stânci. Sânge și zgârieturi îi acopereau fața, brațele și picioarele - insigne de onoare câștigate după o alergare de trei kilometri prin pădure și teren accidentat în urmărirea lui Jarrah. Capul ei lovise stâncile, iar comoția cerebrală făcea situația și mai neclară.
  Era un alt coșmar recurent de care nu se putea scăpa. Retrăia aceeași încercare oribilă de mai multe ori pe săptămână. Și acum granițele propriei minți începeau să slăbească. Era ca un baraj de pământ udat, prin care un volum masiv de apă începea să se infiltreze.
  În visul ei, Yana privea spatele Jarrei, care acum stătea în fața ei cu o claritate cristalină.
  "E o plăcere să-l urmărești, nu-i așa, agent Baker?" spuse Jarrah cu un rânjet răutăcios. El o cuprinse cu brațul. "Hai să-l vedem din nou, bine? E finalul pe care îl iubesc atât de mult." Respirația Yanei se acceleră.
  În ziua aceea, în timp ce Jarrah întindea mâna să o ridice pe Yana și să-i arunce trupul peste stâncă, i-a înfipt un cuțit în piept. Apoi i-a tăiat gâtul, împroșcând sânge pe acele de pin, înainte de a-l rostogoli peste margine. Jarrah a murit, iar Yana a împiedicat atacul.
  Dar aici, în coșmarul ei, memoria i-a fost alterată, iar Jana s-a confruntat cu cele mai mari temeri. S-a uitat cum Jarrah i-a ridicat corpul inert de la pământ, a aruncat-o peste umărul lui și a mers spre marginea stâncii. Cu trunchiul Janei atârnând în spatele lui, s-a întors astfel încât Jana să poată vedea peste margine și în canionul de dedesubt. Stâncile zimțate de la bază ieșeau în sus ca degetele morții. Corpul ei s-a răsucit de durere, brațele inerte atârnând inerte pe lângă corp. Jarrah a râs monstruos și a spus: "Ah, haide, agent Baker. Când erai copil, nu voiai să zbori ca o pasăre? Să vedem dacă poți zbura." A aruncat-o peste margine.
  În timp ce cădea, a auzit râsul lui Jarrah de sus. Corpul ei s-a izbit de stâncile de pe fundul canionului, lăsând-o într-o grămadă mototolită. Apoi, Jarrah s-a dus nonșalant la rucsacul său, a băgat mâna înăuntru, a apăsat un buton de pe dispozitiv și a privit cum ecranul digital a prins viață. A tastat o secvență codată pe tastatura minusculă și a activat dispozitivul. Fără ezitare, a aruncat rucsacul de optzeci de kilograme peste margine. Acesta a aterizat nu departe de corpul Janei. Cinci secunde mai târziu, arma nucleară de zece kilotone a detonat.
  Un nor în formă de ciupercă s-a ridicat în atmosferă, dar acesta a fost doar începutul. Canionul în care se afla Yana era situat chiar deasupra celei mai mari camere magmatice vulcanice din lume. A urmat o cacofonie de erupții vulcanice primare și secundare.
  Înapoi în dormitorul ei, mâna dreaptă a Yanei a început să tremure.
  În visul ei, Jana a auzit avertismente de la geologul statului pe care îl consultaseră în timpul anchetei. "Dacă acest dispozitiv detonează direct deasupra camerei magmatice", a spus el, "va declanșa o erupție vulcanică cum nu s-a mai văzut până acum. Va devasta vestul Statelor Unite și va acoperi o mare parte a țării în cenușă. Va întuneca cerul. Va urma o iarnă de un an..."
  În visul ei, Jarrah s-a întors cu fața spre Yana și a văzut moartea în ochii lui. Sinele ei din vis a înlemnit, incapabilă să lupte. El a scos același cuțit și l-a înfipt în pieptul ei.
  În pat, respirația Yanei s-a oprit, iar stresul posttraumatic a preluat controlul. Corpul ei a început să aibă convulsii și nu a putut face nimic pentru a le opri.
  
  19 Lucrări sub acoperire
  
  Bar Tululu, 5330 Marble Hill Rd., St. John's, Antigua
  
  Jana
  Rochia neagră i se strângea strâns pe silueta tonifiată. Era suficientă pentru a atrage atenția, dar nu suficient cât să fie ostentativă. Ținta ei era acolo și știa asta. Când a intrat, nu a putut să nu-l observe pe Rojas așezat în colțul barului și a făcut tot posibilul să evite contactul vizual. El e, se gândi ea. Se uita direct la ea, ochii lui urmărindu-i formele distincte. Inima Yanei a început să bată mai repede, iar ea a expirat, încercând să-și calmeze nervii. Simțea că intră în gura leului.
  Muzica răsuna din difuzoare înalte de un metru și jumătate, iar corpurile se înghesuiau strâns una în alta, sărind în ritm. Era un amestec ciudat de ritmuri africane, acompaniat de sunetul unic al tobelor de oțel - o combinație autentică a moștenirii vest-africane a insulei, înmuiată de aerul sărat, o briză ușoară și o atitudine relaxată cunoscută de localnici drept "timpul insulei", o abordare a vieții fără stres.
  S-a dus la tejghea și și-a sprijinit cotul de lemnul lustruit. Rojas purta un sacou albastru scump peste o cămașă albă impecabilă, cu nasturi. Ea l-a privit cu ochii ei albaștri, iar colțul gurii lui s-a strâmbat în semn de răspuns. Ea i-a zâmbit la rândul ei, dar mai politicos.
  Barmanul, un localnic din insulă, a șters barul cu un prosop alb și a întrebat: "Doamnă?"
  "Mojito, te rog", a spus Yana.
  Rojas se ridică. "Pot să-ți fac o propunere?" Accentul lui latin era mai blând decât se aștepta ea, iar ea fu captivată de ceva din ochii lui. Se uită la barman. "Adu-i un punch cu rom și fructul pasiunii guyaneze și un Ron Guajiro." Se apropie. "Sper să nu mă găsești prea insistent, dar cred că o să-ți placă. Numele meu este Diego Rojas." Îi întinse mâna.
  "Sunt Claire. Acesta este un rom foarte scump", a spus Jana. "Din câte îmi amintesc, cam 200 de dolari sticla."
  Zâmbetul lui Rojas a dezvăluit niște dinți albi perlați perfecți. "O femeie frumoasă care își cunoaște romul. Tocmai vizitați insula noastră minunată?"
  "Nu-mi vine să cred că sunt atât de aproape de el", își spuse ea, cu pielea de găină pe brațe. Era îngrozitor să fii atât de aproape de un psihopat, singura persoană care deținea cheia pentru a-l găsi pe Kyle. O picătură de sudoare i se prelingea pe coaste.
  "Majoritatea locuitorilor din insulă preferă Cavalier sau English Harbour", a spus ea, "dar asta e pentru localnicii de rând. Distileria lui Ron Guajiro și-a făcut cea mai bună treabă în anii '70, dar nu mai este disponibilă. Dar anii 1980, când îmbuteliază acum, au produs o sticlă foarte respectabilă."
  "Sunt impresionat. Ai încercat vreodată guajiro din anii 1970?"
  Ea i-a pus o mână inocentă pe braț și s-a uitat în ochii lui întunecați. "Nu poți dori ceea ce nu poți avea. Nu-i așa că ești de acord?"
  A râs în timp ce barmanul îi prepara punch-ul în fața ei. "A dori înseamnă a te strădui să posezi sau să ai ceva. Și ce te face să crezi că nu poți avea ceea ce îți dorești?" Ochii lui rătăciră peste vârful ei, către ceea ce îi plăcea.
  Yana a menținut contactul vizual și a dat din cap.
  "Poftim, doamnă", spuse barmanul, punându-i un pahar de rom în față. A gustat din punch-ul colorat.
  "Ce crezi?", a spus Rojas.
  "Vom vedea. Deși ar fi un sacrilegiu să ascunzi un rom atât de bun precum Guajiro în spatele altor arome, detectez urme de cuișoare, tutun de pipă... espresso, puțin Porto rumen și portocală."
  "Cum ai aflat atât de multe despre rom? Familia ta avea o distilerie?"
  "Fă-l să vorbească." Yana credea că Kyle era în viață și știa că viața lui depindea de capacitatea ei de a se infiltra în organizația lui Rojas. Căuta cel mai mic semn de înșelăciune. O clipire a mușchilor faciali ai lui, o privire aruncată în jos și spre stânga, dar nu a putut detecta nimic.
  "Nu, am ajuns să învăț mai sincer. Lucrez într-un bar."
  De data aceasta a râs mai tare și a răspuns atingerii ei. Când privirea i-a poposit pe mâna ei, zâmbetul orbitor i-a dispărut și a spus: "Dar ce-ai făcut cu mâna ta?"
  Dacă știe că i-am bătut adversarul aseară, înseamnă că face o treabă bună ascunzând asta. Ea a lăsat tăcerea prelungită să accentueze momentul. "M-am tăiat bărbieritul."
  A râs și și-a terminat restul băuturii. "Vai, vai. Dar sunt tăieturi pe încheieturi. Nicio vânătăie, totuși. Ce interesant. Hmm..." I-a luat cealaltă mână. "Urme pe ambele mâini. Da, bărbieritul e periculos. Trebuie să fii atent." De data aceasta, nuanța latină a accentului său trăda o ușoară tentă englezească, ca a cuiva care petrecuse mult timp în Regatul Unit.
  Yana și-a schimbat poziția și încă o picătură de sudoare a căzut pe ea. "Dar de ce să fim atenți? Viața e prea scurtă, domnule Rojas."
  "Într-adevăr", a spus el, dând din cap.
  
  De pe coasta întunecată a dealului, la vreo cincizeci de metri distanță, Cade privea cu binoclul spre barul în aer liber. Chiar și de la această distanță, muzica se auzea clar. "Ei bine, nu i-a luat mult", a spus el.
  Stone, întins pe pământ lângă el, a răspuns: "Vă așteptați la asta?" A ajustat trepiedul lunetei sale monoculare Vortex Razor HD pentru a alinia mai bine imaginea, apoi a rotit reticulul pentru a mări imaginea. "Adică, cum de nu te-ai uitat la ea?"
  - Încerci să-mi spui că e frumoasă? Ne-am întâlnit un an, știi.
  - Asta am auzit și eu.
  Cade tresări și clătină din cap. "Permite-mi să te întreb ceva. Ești cel mai mare idiot de pe insulă?"
  Stone a continuat să se uite prin lunetă. "Bine, o să mușc. Ce vrea să însemne asta?"
  "Ai avut-o. Adică, ai avut-o. Dar ai lăsat-o să plece? La ce te gândeai?"
  - Nu e chiar așa simplu.
  Cade a pus binoclul jos. "E atât de simplu."
  "Hai să încheiem conversația, bine? Nu-mi place să vorbesc cu fostul iubit al Yanei despre Yana."
  clătină din nou din cap.
  Stone a spus: "O să-l aibă pe tipul ăsta înfășurat în jurul degetului într-o clipă. Uită-te la el."
  "Bineînțeles, aș vrea să aud ce au de spus. Sunt extrem de nervos că se află atât de aproape de nenorocitul ăla."
  "N-o voi trimite niciodată acolo cu o interceptare. Dar e ceva asupra căruia putem fi de acord. Rojas e un psihopat. Nu are nicio remușcare. A fost nevoie de multe morți pentru ca Rojas să devină Rojas."
  
  Înapoi la bar, Yana se lăsă pe spate și râse. Fu surprinsă de cât de ușor se desfășurase totul. "Deci, unde ai crescut?"
  "Spune-mi tu", a răspuns el.
  "Să vedem. Păr închis la culoare, ten închis la culoare. Dar nu doar pentru că petrece prea mult timp pe plajă. Ești hispanică."
  - Asta e bine?
  Yana a rânjit. "Aș zice undeva în America Centrală. Am dreptate?"
  "Foarte bine", a spus el, dând din cap. "Am crescut în Columbia. Părinții mei aveau o fermă mare. Produceam cafea și trestie de zahăr."
  Ea i-a luat mâna și a întors-o, apoi și-a trecut degetele peste palma lui. "Acestea nu arată ca mâinile unui fermier. Și Guajiro? Nu se întâmplă des să întâlnești pe cineva cu gusturi atât de rafinate. Trebuie să fi fost oameni speciali."
  "Erau al doilea cel mai mare exportator de cafea din țară. Cele mai fine boabe de Arabica."
  "N-ai cules trestie de zahăr de pe câmp, nu-i așa?" Zâmbetul ei era jucăuș.
  "Deloc. Am fost trimis la cele mai bune școli private cu internat. Apoi la Universitatea Oxford."
  "Educație clasică, fără îndoială."
  - Și iată-mă.
  "Da, iată-te. Și ce faci acum?" Știa răspunsul, dar voia să audă povestea lui de acoperire.
  "Hai să nu vorbim despre mine. Vreau să știu mai multe despre tine."
  De exemplu, cum mă desparți de chiloți? Expresia feței Yanei s-a schimbat. "Vă văd venind de la o milă distanță, domnule Rojas."
  "Numele meu este Diego", a spus el cu eleganța blândă a regalității. Ochii lui i-au întâlnit pe ai ei. "E ceva în neregulă cu un bărbat care găsește frumusețe într-o femeie?"
  "Vezi doar suprafața. Nu mă cunoști."
  "Și eu", a spus el. "Dar ce distracție ar fi viața dacă n-am putea descoperi oameni noi?" Mâna i-a găsit bărbia. "Dar afirmația ta sună ca un avertisment. Ar trebui să știu ceva despre tine?" Zâmbetul lui i-a amintit Yanei de un anumit actor de la Hollywood.
  I-a fost greu să-și desprindă privirea de la el, dar în cele din urmă a făcut-o. "Nu e frumos pe dinăuntru."
  Un alt bărbat bine îmbrăcat, cu trăsături latine distincte, s-a apropiat rapid de Rojas și i-a șoptit ceva la ureche.
  "Cine e asta?", se gândi Yana.
  "Mă scuzați o clipă?", spuse Rojas, atingându-i ușor mâna. "Ne sună o treabă."
  Yana i-a privit pe bărbați cum ieșeau pe balcon. Lui Rojas i s-a înmânat un telefon mobil. Știe. Știe că i-am trimis rivalul la spital. Acum sunt în această groază. Mâna dreaptă a Yanei a început să tremure. Ce fac? Respirația i s-a accelerat. Amintirile îngrozitoarei încercări din cabană cu Rafael i-au trecut prin fața ochilor.
  
  De pe versantul dealului, în spatele barului, Stone privea cu atenție printr-un monoclu puternic. "La naiba, avem o problemă."
  "Ce?" Cade făcu o pauză, întinzând mâna după binoclu. "Este în pericol?"
  "Bineînțeles că e în pericol. E la doi metri distanță de Diego Rojas."
  "Nu!" a spus Cade. "Unde e noul venit despre care vorbești?" Cade a căutat prin club dintr-o parte în alta.
  "Stai puțin", a răspuns Stone. "Știu cine e. E cercetașul lui Rojas. Se pare că el și Rojas se îndreaptă spre balcon."
  "Nu o văd pe Yana! Unde este Yana?"
  Stone s-a uitat la Cade.
  Expresia de pe fața lui i-a amintit lui Cade de primele sale zile la NSA. Era atât de verde, încât se simțea ca un idiot.
  Stone a spus: "Doamne, chiar ești jocheu, nu-i așa?" A mutat binoclul lui Cade puțin spre stânga. "E aici. În același loc unde stătea."
  "Minunat. Bine." Respirația lui Cade se liniști. "Și nu sunt jocheu", mormăi el.
  "O, nu?", a spus Stone.
  - Am mai fost pe teren înainte.
  - Da.
  "Bine, nu mă crede." Cade încercă să găsească o variantă foarte picantă. "În plus, ai folosit cuvântul ăsta greșit."
  Fără să-și piardă atenția asupra Yanei, Stone a întrebat: "Ce cuvânt?"
  "Boogie. Un bogey se referă la o urmă fantomă pe un ecran radar. Provine din vechiul cuvânt scoțian pentru "fantomă". Ai folosit greșit cuvântul."
  "O, da", a spus Stone. "Ești perfect pentru munca de teren. Este, de asemenea, o referință la o aeronavă neidentificată din al Doilea Război Mondial despre care se presupune că este ostilă."
  - Îl cunoști pe agentul de pază?
  "Da", a răspuns Stone. "Deși arată mai mult ca un consultant de informații. Îl cheamă Gustavo Moreno."
  "Gustavo Moreno?" repetă Cade ca un papagal. "De ce știu numele ăsta?" Cade închise ochii și începu să-și caute în memorie un nume care să nu-i vină în minte. "Moreno... Moreno, de ce am..." Ochii i se măriră. "La naiba, la naiba, la naiba", spuse el, băgând mâna în buzunar și scoțând telefonul.
  
  20 Cade intră în panică din cauza lui Moreno
  
  
  Yana Prostora
  În centrul de comandă NSA, Knuckles a văzut că era Cade cel care suna și a răspuns. "Du-te, Cade."
  De pe coasta dealului din Antigua, Cade a bâlbâit. "Knuckles, unchiule Bill, prinde-l. Avem... există o problemă."
  "Ei bine, cred că da", a răspuns Knuckles. "Omule, calmează-te."
  Unchiul Bill, șeful de departament în vârstă, s-a apropiat de biroul lui Knuckles cu un zâmbet pe față. "Ești Cade? Pune-mă pe difuzor."
  - Da, domnule.
  Difuzorul a bâzâit. "Ea e... ea e...".
  "Calmează-te, Cade", a spus unchiul Bill, ștergându-și firimiturile din barbă. Bucăți mici de biscuiți cu portocale se topiseră în covorul gros. "Lasă-mă să ghicesc. Jana e la un bar? Poate s-a înconjurat de baroni ai drogurilor?"
  S-a lăsat o scurtă tăcere. "De unde ai știut asta?", a spus Cade.
  "Haide, prietene", a spus Knuckles. "Putem vedea locația telefonului tău mobil. Nu e nevoie să fii expert în rachete ca să-ți dai seama că ești blocat pe coasta unui deal, probabil urmărind un bar numit Tululu's?"
  "Sunt câteva camere de supraveghere în bar", a spus unchiul Bill. "Le-am spart. Dacă vezi ce vedem noi, înseamnă că vorbea cu Diego Rojas, nu-i așa?"
  "Rojas e destul de rău, dar tipul ăsta nou..."
  "Gustavo Moreno?" a spus unchiul Bill. "Da, nu e bine. Îl caut de mult timp."
  "La naiba", a spus Cade, "de ce nu mi-ați spus că avem ochi în noi?"
  "Omule", a spus Knuckles. "Ce-i amuzant în asta? Voiam doar să vedem cât timp o să-ți ia să ne suni, cuprins de panică." Knuckles i-a întins lui Bill o bancnotă de cinci dolari. "Și am pierdut pariul."
  "Da, isteric", a spus Cade. "Moreno, ăsta e tipul care lucra pentru Pablo Escobar? Îmi amintesc bine?"
  "Ăsta e", a spus unchiul Bill. "A fost șeful Agenției Naționale de Informații din Columbia. Nu l-am mai văzut de mai bine de un an. Sunt impresionat că îți amintești biografia lui."
  "Nu a lucrat pentru noi?" a spus Cade. "Dar apoi s-a implicat în Cartelul Medellin?"
  Knuckles sări în sus, mereu dornic să-și confirme cunoștințele. "Se pare că a schimbat echipa. Conform înregistrărilor noastre, și-a petrecut primii zece ani de carieră la Langley, apoi și-a transferat experiența la Serviciul Național de Informații din Columbia și apoi a dispărut."
  "De unde a luat CIA o altă cârtiță?"
  Unchiul Bill a răspuns: "Nu era o cârtiță, Cade. Lucra pe bună dreptate pentru CIA. A demisionat și s-a întors în țara sa natală pentru a lucra în domeniul informațiilor. După aceea a decis că e mai bine să lucreze pentru un baron al drogurilor."
  "Orice ar fi", a spus Cade. "Dar dacă Moreno lucrează pentru Rojas acum, iar Moreno adună informații pentru cartelul Rastrojos, atunci asta înseamnă..."
  Unchiul Bill l-a întrerupt: "Tipul ăsta, Rojas, probabil va verifica informațiile despre Yana. Probabil știe deja că aseară femeia l-a făcut bucăți pe tipul ăla din cartelul Oficina de Envigado. Sperăm cu siguranță că această întâlnire întâmplătoare cu ea îl va face pe Rojas să o creadă."
  "Bill", a spus Cade, "de ce ești atât de calm? Dacă Moreno face o verificare completă a antecedentelor Yanei, probabil că îi vor lua amprentele. Vor ști că e de la FBI. Și dacă vor afla că a fost agent federal, vor bănui că e sub acoperire."
  Suntem pregătiți pentru această întorsătură a evenimentelor, Cade.
  "Care?", a strigat el în telefon.
  "Pentru un bărbat cu abilitățile de culegere de informații ale lui Gustavo Moreno, nu este o surpriză că a reușit să descopere că era o fostă agent federal."
  - Și ești de acord cu asta?
  "Nu, nu sunt pregătit", a spus Bill, "dar sunt pregătit pentru asta, și la fel și Jana. Uite, singurul lucru pe care îl va face în seara asta va fi să-l stârnească pe Rojas, nu-i așa? Singura noastră speranță de a găsi un indiciu despre locul unde se află Kyle este ca Jana să intre. Presupunem că Rojas îi va afla identitatea, iar Jana nu va nega. De fapt, va recunoaște că a fost din Birou și va arunca insigna. Verificarea antecedentelor lui Moreno va confirma că de atunci locuiește într-o colibă tiki pe plajă sub un nume fals."
  "Povestea e plauzibilă, Cade", a adăugat Knuckles. "Nu e foarte diferită de povestea lui Gustavo Moreno. Și el a lucrat la niveluri înalte în guvernul SUA, dar a devenit dezamăgit și a plecat."
  Unchiul Bill a spus: "Când se va întoarce la adăpostul conspirativ în seara asta, voi să spuneți povestea."
  Cade și-a frecat ochii. "Grozav." A expirat. "Nu-mi vine să cred că o folosim drept momeală."
  - Cade? Unchiul Bill a spus: "Jana este o femeie matură, cu un intelect dezvoltat și este deosebit de loială prietenilor ei. Nu o folosim cu adevărat."
  - Ce crezi?, a răspuns Cade.
  "Ai vrea să fii tu cea care nu i-a spus că Kyle e suspect în dispariție? Dacă i s-ar întâmpla ceva lui Kyle și ar putea face ceva în privința asta, ne-ar omorî pe toți trei pentru că nu i-am spus. O putem folosi drept momeală, dar ea știe exact ce face."
  "Bill?" a spus Cade. "Kyle nu este suspect în această dispariție. A dispărut."
  "Suntem în aceeași echipă, Cade. Dar acum, presupunerea este că Kyle este încă sub acoperire. Până nu avem dovezi că a fost răpit, nu vom primi niciodată aprobarea de a forma o echipă de intervenție. Vreau să înțelegi importanța a ceea ce vorbim aici. Dacă trimitem o echipă să-l recupereze pe Kyle și se dovedește că nu a fost răpit, nu numai că vom strica șase luni de muncă sub acoperire, dar vom încălca și dreptul internațional. Nu sunteți în Statele Unite acolo. Antigua este un stat suveran. Va fi considerată o invazie, iar consecințele pe scena mondială vor fi catastrofale."
  Cade și-a frecat ochii. "Bine. Dar, Bill, când se va termina toată treaba asta, o să-i spun doamnei... unchiului Bill Tarleton despre ascunzătoarea de biscuiți cu portocale de sub biroul tău."
  
  21 Sosirea pe insulă
  
  Aeroportul Internațional VC Bird, Pavilion Drive, Osborne, Antigua
  
  Tonul bărbatului care mergea
  Urcă pe pasarelă și intră în terminal, ca orice alt pasager. Avea puțin peste șaizeci de ani, dar anii de viață grea își puseseră amprenta. Astfel de semne de uzură sunt adesea rezultatul anilor de abuz de droguri și alcool. Dar pentru acest bărbat, era rezultatul a altceva.
  Pentru el, uzura se manifesta în două domenii fizice. În primul rând, exista o tensiune constantă în umeri, ca și cum ar fi trebuit să reacționeze în orice moment. Era o tensiune care nu se potolise niciodată, rezultatul anilor de stat în gardă, fără să știe din ce direcție ar putea veni următorul atac. Și în al doilea rând, era scrisă în ochii lui. Aceștia conțineau o insensibilitate condamnatoare, similară cu cea a soldaților care au îndurat un război lung și intens. Adesea numită "privirea de la o mie de metri", privirea din timpul războiului poate apărea și dispărea. Dar aceasta era diferită. Ochii lui exprimau o înfrângere zdrobitoare. Era ca și cum ai privi în sufletul unui om care murise pe dinăuntru, dar era forțat să trăiască mai departe.
  Vizavi de Poarta 14, s-a oprit și și-a mutat bagajul de mână pe umeri, apoi s-a uitat pe ferestrele masive la pistă și la clădirile dincolo. Ziua era senină, proaspătă, iar cerul albastru ascunde ceva adânc în sufletul lui. A scos o fotografie din buzunarul de sus al cămășii, scăpându-i din greșeală tichetul de îmbarcare American Airlines. S-a uitat la fotografia unei tinere femei la o ceremonie de absolvire. Ea strângea mâna cu un bărbat mult mai înalt, îmbrăcat în costum. Pentru bărbat, ochii ei păreau să-l urmărească, ca și cum i-ar fi urmărit fiecare mișcare. Și totuși, își cunoștea misiunea. Își cunoștea scopul. Primise fotografia abia recent și încă își amintea când s-a uitat la ea prima dată. A întors-o și a citit cuvintele gravate cu creionul pe verso. Scria simplu: "Jana Baker".
  
  22 Înapoi în casa sigură
  
  - Fermă, Golful Hawksbill, 1:14.
  
  "Înainte să vină ea."
  - a spus Cade.
  "Vrei să te calmezi?", a răspuns Stone. Și-a dat părul pe spate și s-a trântit pe canapea. "Îți spun eu, e bine."
  "Bun?" a izbucnit Cade. "Bun la ce? Bun în pat?"
  Stone clătină din cap. "Un bărbat. Nici măcar nu asta spuneam. Adică, e pregătită. Poate avea grijă de ea însăși." Arătă spre Cade. "Trebuie să ținem lucrurile sub control. Avem o persoană dispărută."
  "Știu că Kyle a dispărut!", a strigat Cade.
  În timp ce Yana mergea pe cărarea de corali spartă, Stone sări în sus. "Nu latra la mine! Poate să se descurce singură. Am văzut. La naiba, eu am dresat-o. Aproape că mi-ar putea da un șut în fund. Și încă ceva. Ne-am distrat de minune. Și dacă ai o problemă cu asta..."
  Amândoi s-au întors și au văzut-o pe Yana în ușa deschisă.
  - Ce este? a spus ea. Vocea îi era răgușită.
  Amândoi bărbații au privit în jos.
  Yana a spus: "Și am crezut că va fi ciudat."
  "Îmi pare rău, iubito", a spus Stone. "Nu contează."
  Cade a pășit spre ea. "Știi cine a fost cu Rojas astăzi?"
  - Bărbatul care l-a scos afară? Nu.
  "Numele lui este Gustavo Moreno. Lucrează ca ofițer de informații pentru Rojas."
  Yana a lăsat gândul să-i plutească în minte. "Trebuia să se întâmple. Trecutul meu nu putea trece neobservat."
  "Cum ți-ai lăsat lucrurile la Rojas?", a întrebat Stone.
  "M-a invitat la vila lui."
  "Da", a spus Cade. "Pun pariu că da."
  "Cade. Pentru numele lui Dumnezeu. Nu am de gând să mă culc cu el."
  Cade și-a târșâit picioarele și a mormăit în șoaptă: "Cel puțin e cineva cu care nu ai de gând să te culci."
  "Ce a fost asta?", a izbucnit ea.
  "Nimic", a răspuns Cade.
  "Cât este ceasul?", a spus Stone.
  "Prânzul." S-a uitat la Cade. "Dacă joc cum trebuie, va avea încredere în mine."
  "Cum ai de gând să-l faci să facă asta?", a spus Cade.
  "Pot să am grijă de mine, știi? Nu am nevoie să vii să mă ajuți."
  S-a apropiat de ea. "Mă lași pe mine să mă ocup de asta? E totul sub control?" S-a aplecat și a tras-o de mână. "Atunci de ce îți tremură mâna? Sindromul de stres posttraumatic nu a dispărut. Nu te-a părăsit niciodată, nu-i așa?"
  Și-a retras mâna. "Nu te băga în treburile mele."
  Cade a spus: "În această operațiune, treaba ta e treaba mea. Ce știi tu, știu și eu. Ce auzi tu, aud și eu. Eu sunt la conducere."
  "Tu ești la conducere, nu-i așa? Nu mai lucrez pentru guvern. Și nu mai lucrez pentru tine. Fac asta pe cont propriu."
  Vocea lui Cade se ridică. "Kyle McCarron este agent CIA, iar aceasta este o operațiune guvernamentală."
  Jana a spus: "Dacă e o operațiune guvernamentală", cuvântul s-a revărsat ca oțetul stricat, "unde e guvernul să-l salveze? Nici măcar nu poți convinge oamenii că a dispărut!" A început să se plimbe de colo colo. "Nu aveți niciun sprijin. Forțele speciale ar trebui să se târăsc pe toată insula asta. Președintele ar trebui să fie la telefon amenințând guvernul din Antigua. O jumătate de duzină de avioane F-18 ar trebui să năvălească peste Ministerul de Interne doar ca să-i sperie de moarte!"
  "Ți-am spus că nu am avut niciun sprijin când am început asta!", a strigat Cade înapoi.
  Stone sări între ei. "Hai să ne calmăm cu toții. Suntem în aceeași echipă. Și toate certurile astea nu ne vor aduce mai aproape de găsirea lui Kyle."
  "Intru", a izbucnit ea. "Voi duce treaba până la capăt, cu sau fără sprijin. Kyle e în viață." Vibrația din mâna ei s-a intensificat și s-a întors cu spatele la Cade. "Nu am de ales." Vederea periferică a Janei a început să se încețoșeze, iar respirația i-a devenit sacadată. "Pot să mă descurc, Cade." A intrat în primul dormitor și a închis ușa în urma ei. Și-a sprijinit mâinile de comodă și s-a privit în oglindă. O căldură rece i-a lovit fața și, pentru o clipă, genunchii i-au slăbit. A expirat greu și a închis ochii. Dar cu cât încerca mai mult să scape de ororile care îi cuprindeau sufletul, cu atât ororile deveneau mai strălucitoare.
  Și-a imaginat înapoi în colibă, legată de un scaun de lemn. Rafael s-a aplecat peste ea, cu un cuțit în mână. Haide, Yana. Prinde asta. Nu lăsa să te apese. Dar apoi a căzut. Rafael a lovit-o în față cu dosul palmei, iar ea a simțit gustul sărat al umezelii în gură. Oprește-te. Nu te mai gândi la asta. Amintește-ți de fort. Totul va fi bine dacă ajungi la fort. A închis ochii și și-a amintit de copilărie, o mică cărare în pădure. Și-a imaginat pini înalți, soarele strălucitor strălucind printre crengi și aspectul unei fortărețe dărăpănate. Pe măsură ce Rafael și coliba se estompau în fundal, ea a mers mental spre masa încâlcită de viță de vie și crengi care alcătuia intrarea fortului și a încercat să evoce parfumul omniprezent de pământ proaspăt, iasomie și ace de pin. A respirat adânc. Era înăuntru. Era în siguranță. Și nimic nu-i putea face rău în fortăreață.
  Și-a deschis ochii și s-a privit în oglindă. Părul și machiajul îi erau ciufulite, ochii obosiți și învinși. "Dacă abia pot face față tulburării de stres posttraumatic după ce l-am întâlnit într-un loc public, cum aș putea..."
  Dar i-a venit un gând singuratic și s-a îndreptat. "Raphael e mort. L-am omorât pe nenorocitul ăla. A primit ce merita și nu o să-mi mai facă rău."
  
  23 Cel mai înalt participant
  
  
  Jana l-a scos
  S-a îndreptat spre poarta de securitate și a așteptat ca garda înarmată să se apropie. S-a uitat din nou în oglindă și a alungat fiorul. Părul ei lung și blond era strâns la spate într-un coc elegant, iar fusta ei lungă, tip sarong, se potrivea cu atmosfera insulei. Gardianul s-a aplecat spre fereastra ei deschisă, ochii lui alunecându-i pe piciorul gol până la coapsă. Corect, s-a gândit ea. Uită-te bine. Poate că nu era bărbatul pe care îl căuta, dar efectul era exact ceea ce își dorea.
  "Ieșiți din mașină, vă rog", a spus gardianul, ajustând cureaua de umăr a mitralierei și mutând-o într-o parte.
  Yana a ieșit afară, iar gardianul i-a făcut semn să-și desfacă brațele. El a folosit un baston, mișcându-l în sus și în jos pe picioarele și trunchiul ei. "Crezi că am un Glock ascuns undeva?", a spus ea. Sugestia ei nu a trecut neobservată de gardian - hainele ei erau strâmte, lăsând puțin loc imaginației.
  "Acesta nu este un detector de metale", a spus el.
  "Bine că nu port sârmă", își spuse ea.
  Înapoi în mașină, a condus pe aleea lungă, cu intrarea îngrijită, pavată cu corali roz fin zdrobiți și înconjurată de un peisaj tropical superb. În timp ce urca pe un mic deal, i s-a deschis în față o priveliște panoramică a golfului Morris. Apele turcoaz-albastru și nisipurile roz-albe erau tipice frumuseții naturale a insulei Antigua, dar de pe versantul dealului, priveliștea este uluitoare.
  Proprietatea în sine era luxoasă și retrasă pe malul mării. Era situată în vârful unui deal, dar cuibărită într-o vale; nu se vedea nicio altă clădire. Și dacă îi ignorai pe cei doi paznici înarmați care mergeau de-a lungul țărmului, plaja în sine era complet pustie. Yana a oprit mașina în fața intrării, un set de uși din sticlă sculptată și lemn de tec sub un arc masiv din gresie.
  Rojas a deschis ambele uși și a ieșit. Purta o cămașă lejeră cu nasturi și pantaloni gri de in. A luat-o pe Yana de ambele mâini și și-a desfăcut brațele larg ca să o privească.
  "Frumusețea ta este la fel de frumoasă ca frumusețea acestei insule." Cuvintele lui trădau rafinament. "Mă bucur că te-ai hotărât să mi te alături. Bine ai venit la ferma mea."
  În timp ce pășeau înăuntru, Jana a fost întâmpinată de o priveliște uluitoare asupra golfului prin peretele de sticlă care căptușea spatele casei. Aproximativ o duzină de panouri enorme de sticlă erau trase, creând o întindere în aer liber de vreo zece metri lungime. Briza ușoară a insulei aducea parfumul delicat de iasomie.
  A condus-o pe balcon, unde s-au așezat la o masă acoperită cu o pânză albă.
  A zâmbit. "Cred că amândoi știm că m-ai mințit aseară."
  Un fior i-a străbătut stomacul Yanei și, deși afirmația a luat-o prin surprindere, nu a tresărit. "Exact ca tine", a răspuns ea.
  S-a lăsat pe spate în scaun. Pentru Yana, aceasta era o recunoaștere a faptului că situația se schimbase. "Tu prima", a spus el.
  "Numele meu nu este Claire."
  "Nu." Accentul lui era atrăgător, seducător. "Numele tău este Jana Baker și ai fost cândva..."
  "Agent FBI", a spus ea. "Te surprinde chiar atât de mult?" Mâna îi tremura ușor.
  "Nu-mi plac surprizele, agent Baker."
  "Și eu, domnule Rojas. Dar nu mai port acest nume. Puteți să-mi spuneți Yana sau domnișoara Baker, dar titlul de agent mă descurajează." Ea a dat din cap spre el. "Presupun că un om cu mijloacele dumneavoastră m-a verificat. Și ce altceva ați găsit?"
  "Am avut o carieră scurtă, dar plină de povești, în guvernul Statelor Unite. Un mic vânător de teroriști drăguț, nu-i așa?"
  "Pot fi."
  - Dar se pare că ni te-ai alăturat aici, în Antigua. Lucrezi ca barman de un an sau cam așa ceva?
  "Nu mă voi mai întoarce niciodată", a spus Yana, privind apele calme ale golfului. "Ai putea spune că m-am răzgândit. Dar hai să vorbim despre tine. Nu ești doar un om de afaceri de succes, nu-i așa?"
  Liniștea a fost adâncită de o pauză bruscă a vântului.
  Și-a încrucișat un picior peste celălalt. "Și ce te face să spui asta?"
  - Știu cine ești.
  - Și totuși ai venit?
  Yana a răspuns: "De aceea am venit."
  Și-a luat un moment să o evalueze.
  Ea a continuat: "Crezi că a fost un accident că l-am zdrobit pe Montes Lima Perez în bucăți mici?"
  Doi servitori bine îmbrăcați au venit la masă și au așezat salate pe porțelan fin, peste porțelanul mare deja așezat pe masă.
  În timp ce plecau, Rojas a spus: "Spuneți că îl vizați pe bietul domn Perez?"
  Iana nu a spus nimic.
  "Nu l-ați făcut pur și simplu bucăți, domnișoară Baker. Din punctul meu de vedere, nu va mai merge niciodată cum trebuie."
  Referindu-se la împușcătura în inghinal, Yana a spus: "Ăsta nu e singurul lucru pe care nu-l va mai face niciodată."
  "Corect."
  Au stat în liniște o clipă înainte ca Rojas să spună: "Îmi este greu să am încredere în dumneavoastră, domnișoară Baker. Nu se întâmplă des să întâlnești dezertori din țara dumneavoastră."
  "O, nu? Totuși, apelați la serviciile lui Gustavo Moreno. Probabil că îi cunoașteți trecutul. Primii zece ani din carieră i-a petrecut în CIA, dar aveți încredere în el."
  - Desigur, știu despre trecutul domnului Moreno. Dar sunt curios, cum ați ajuns la această informație?
  Nervozitatea a cuprins-o. "Am învățat multe în viața mea trecută, domnule Rojas."
  A expirat. "Și totuși spui că ai lăsat în urmă viața aceea. Convinge-mă."
  "Credeți că guvernul SUA ar trimite un agent sub acoperire să lucreze la un bar tiki de pe plajă timp de un an, doar ca acoperire? Domnul Moreno s-ar putea să vă fi spus și că FBI-ul, NSA și CIA m-au căutat tot timpul. Și știți de ce? Pentru că le-am dat insigna și am plecat. Mi-am schimbat identitatea. Am fost în afara rețelei, învățând lucruri despre mine. Lucruri pe care nu le știam și pentru care nu m-am simțit niciodată mai viu."
  "Continuă."
  - Moreno ți-a mai spus că fostul meu angajator a vrut să mă acuze de crimă?
  "Moartea prin împușcare a bărbatului cunoscut lumii doar sub numele de Rafael." Accentul său columbian era perfect.
  "Pot să se ducă dracului", a spus ea. Pe măsură ce vântul se întețea, Jana s-a aplecat peste masă. "Toată viața mea a fost o minciună, domnule Rojas." Și-a lăsat privirea să alunece spre nasturii deschiși ai cămășii lui. Privirea era seducătoare, dar începuse să i se agite sufletul. "Am aflat că interesele mele sunt în altă parte. Nu voi servi un guvern egoist. Un nebun nerecunoscător cu o poftă nesfârșită. Drumul meu este acum pe partea cealaltă."
  "Serios?"
  "Să presupunem doar că am anumite talente și că sunt disponibile celui care oferă cel mai mult."
  "Ce se întâmplă dacă cel care oferă cel mai mult este guvernul SUA?"
  "Atunci le voi lua banii și îi voi preda între timp. M-am gândit la alte câteva lucruri în afară de asta în ultimul an."
  - Răzbunarea este cel mai periculos partener, domnișoară Baker.
  "Sunt sigur că Montes Lima Perez va fi de acord cu tine."
  A râs. "Inteligența ta se potrivește de minune cu frumusețea ta. Precum acest vin." Și-a ridicat paharul. "Se potrivește perfect cu dulceața-amăruie a salatei. Una fără cealaltă e bună. Dar când se combină, e magic."
  Amândoi au băut cu o gură de vin roșu închis.
  Rojas a spus: "Din câte înțeleg, rapoartele poliției despre arestarea dumneavoastră sunt corecte. A intenționat nemernicul domn Perez să vă facă rău?"
  Ea s-a întors. - Nu a fost primul.
  - Te doare ciocul pe umăr, nu?
  Yana a ignorat afirmația. "Permite-mi să-ți rezum. După ce am luat gloanțe pentru țara mea, am oprit două atentate cu bombă, am fost răpit și aproape torturat până la moarte, m-au acuzat pe nedrept de crimă. Deci am o vină? Ai mare dreptate. Nu-mi pasă de treaba ta. Talentele mele extraordinare sunt la dispoziția celui care oferă cel mai mult."
  Rojas privi peste golf, privirea lui căzându-i pe un pescăruș. Pasărea se legăna ușor în briză. Mai luă o înghițitură de vin și se aplecă spre ea. "I-ai făcut mult rău lui Montes Lima Perez. Nu mă înțelegeți greșit, e un rival și mă bucur că a plecat. Dar nu am nevoie de o asemenea baie de sânge publică. Nu aici. Atrage atenția." Exspiră. "Nu e un joc, domnișoară Baker. Dacă veniți să lucrați pentru mine, vă cer cea mai mare loialitate."
  "L-am eliminat deja pe agentul de securitate principal al cartelului, Oficina de Envigado, de pe insulă. Cartelul poate fi încă aici, dar cred că ar trebui să știi deja unde sunt loiali."
  "Trebuie să calmez Oficina de Envigado. Am nevoie ca membrii de rang înalt ai cartelului lor să dispară de pe insulă fără urmă. Nu pot permite forțelor de ordine locale sau altora precum CIA să observe. Ești interesat să mă ajuți cu problema mea?"
  Yana a zâmbit, dar mâna îi tremura și mai tare. O ținea în poală, ascunsă vederii. "Bani", a spus ea.
  Ochii lui deveniră severi. "Nu-ți face griji acum. Spune-mi doar cum intenționezi să-ți termini temele."
  
  24 de povești ale pescarilor
  
  
  Ton și-a mijit ochii.
  S-a uitat în soarele strălucitor din Antigua, apoi și-a scos telefonul și a deschis aplicația Hărți. A pus din nou fotografia deoparte și s-a uitat în ochii agentului special Jana Baker. Fotografia fusese făcută pe scena centrului de antrenament FBI de la baza Corpului Pușcașilor Marini din Quantico, Virginia. Era absolvirea cursului ei de pregătire pentru agenți speciali. Îi strângea mâna lui Steven Latent, pe atunci directorul FBI.
  Bărbatul studie harta, care arăta un singur semnal sonor în apropierea poziției sale. "Încă în același loc", își spuse el, apoi se îndreptă spre Heritage Quay și urmă indicatoarele către debarcaderul de pe strada Nevis. "Trebuie să închiriem o barcă", îi spuse bărbatului de pe doc.
  Bărbatul avea pielea neagră și bătută de vreme și purta o pălărie de paie. Nu a ridicat privirea. "Cât de mare e barca?" Accentul lui era gălbui, cu un accent distinct insular.
  "Am nevoie doar de cineva care să mă ia cu mașina. Poate unul de șase metri."
  "Pescuiești?", a întrebat vânzătorul.
  "Da, ceva de genul ăsta", a spus bărbatul, privind spre țărm.
  
  Câteva minute mai târziu, bărbatul a întors cheia, iar cele două motoare de bord au pornit cu un vuiet. Le-a lăsat să meargă în gol o clipă, apoi a dat jos frânghiile de la prova și pupa și a împins barca de pe doc. Și-a îndesat telefonul strâns între parbriz și bord, ca să poată vedea harta, apoi a sprijinit o fotografie de el. A ieșit din port, urmând semnalul sonor. "Nu mai e mult acum", a spus el, zâmbetul său dezvăluind dinți îngălbeniți.
  
  25 Foc în stomac
  
  
  Jana stătea în picioare
  A trecut pe lângă scaunul lui Rojas, și-a pus mâinile pe balustrada balconului și s-a uitat fix la golf. A strâns balustrada strâns ca să-și ascundă vibrațiile din mână. Rojas s-a întors să privească, iar privirea lui nu a trecut neobservată.
  "Am nevoie de un răspuns, domnișoară Baker. Vreau să știu cum plănuiți să îndepliniți astfel de sarcini. Acești oameni ar dispărea pur și simplu și nimeni nu ar ști."
  Yana a rânjit. "Deja îmi dovedesc punctul de vedere", a spus ea.
  - Și care e rostul? S-a ridicat și s-a așezat lângă ea.
  "Ochii tăi. Când am stat și am mers aici, nu ți-ai putut lua ochii de la mine." S-a întors spre el.
  "Și ce e rău în asta? Ți-am spus deja. Privirile mele sunt atrase de frumusețe."
  "Cum crezi că l-am ademenit pe Perez afară din bar și l-am adus într-o alee pustie?"
  Rojas dădu din cap. "Nu există loc de eroare aici, domnișoară Baker. Când un membru important al Oficinei din Envigado dispare, cel mai bine este să nu căutați indicii sau un cadavru pe care l-ar putea găsi. Sau vă vor găsi cadavrul și vor face ceva cu el." Insinuarea era josnică, dar Jana și-a ținut gura.
  "Lasă-mă pe mine. Vei descoperi că știu destul de multe despre cum să faci oamenii să dispară. Și cum să ascunzi locurile crimei." Se holbă în apele sclipitoare. "O sută de mii."
  "O sută de mii de dolari sunt mulți bani, domnișoară Baker. Ce vă face să credeți că serviciile dumneavoastră valorează atât de mult?"
  S-a uitat la el. "Asta e jumătate. Asta iau eu în avans. Restul vine după livrare."
  S-a apropiat și i-a privit sânii fără jenă. Era ca și cum ar fi fost într-o galerie de artă admirând o statuie. Dar după o clipă, privirea i-a căzut pe cele trei răni împușcate de pe pieptul ei. Și-a ridicat mâna și și-a trecut dosul degetelor peste centru.
  O senzație ascuțită, de arsură, a făcut-o pe Yana să se retragă când chipul lui Raphael i-a trecut prin fața ochilor. "Ia mâna jos", a spus ea, mai insistent decât intenționase. "Poate că sunt pe statul tău de plată, dar nu o fac pentru bani. Și nu amestec niciodată afacerile cu plăcerea. Prețul meu este de două sute de mii. Ia-o sau lasă-o."
  "Lenevești de plăcere? Ce păcat. Nu contează", a spus el, întorcându-se și fluturând mâna în semn de dispreț. "Am la dispoziție tot ce-mi trebuie de la femei frumoase."
  Ceva din tonul lui a făcut-o pe Yana să se oprească. Era ca și cum ar fi descris un telefon mobil stricat sau o pereche de pantaloni rupți - un obiect care trebuia aruncat și înlocuit. O voce slabă a șoptit de undeva adânc, un loc întunecat. Arată-i din nou, a spus vocea, în timp ce cicatricea se întețea de durere. Arată-i cât de mult seamănă cu tatăl ei. Licăriri din coșmarurile ei i-au trecut prin fața ochilor, o fotografie a tatălui ei, un mandat de arestare. Mâna i-a tremurat mai violent, iar marginile vederii au început să i se încețoșeze, dar a rezistat, iar vocea s-a stins.
  Un servitor a apărut cu o farfurie în mână și a pus două pahare pe masă.
  - Dar hai să ne așezăm și să bem ceva.
  "Ce bem?" a spus Yana, așezându-se pe un scaun.
  "Guaro. Înseamnă "apă de foc", o băutură columbiană emblematică. Multora le place Aguardiente Antioqueño, dar eu o prefer pe aceasta", a spus el, ridicând un pahar mic cu lichid limpede și gheață zdrobită, "Aguardiente Del Cauca."
  Yana își ținea mâna tremurândă în poală și duse băutura la buze cu cealaltă. Avea gust de vodcă fină, doar mai dulce.
  Rojas a spus: "Știi ce au spus oamenii mei când le-am spus să te aștepte?"
  - Și ce a fost aia?
  "Ya vienen los tombos. Asta înseamnă... _
  Yana a întrerupt-o. "Vine poliția." A clătinat din cap. "După ce aproape ți-am omorât unul dintre rivalii tăi, tot mai credeai că lucrez pentru guvernul SUA, nu-i așa?"
  - Continuați să mă uimiți, domnișoară Baker.
  "Și la sosirea mea, m-ați verificat dacă am dispozitive de ascultare."
  "Nu poți fi prea precaut în chestia asta."
  "Arată-mi restul fermei tale."
  Turul proprietății a durat câteva minute, Rojas conducând-o dintr-o cameră în alta, povestind istoria întinsei proprietăți. A încheiat turul la cel mai de jos nivel, o pivniță impecabil amenajată, luminată de lumina zilei, unde zeci de butoaie de vin erau stivuite într-o cameră închisă. "Vinul vine aici din Columbia și este învechit în condiții răcoroase și pământoase."
  "Foarte impresionant", a spus Yana. "Dar mai sunt două camere pe care nu mi le-ai arătat. Prima este camera în care majoritatea bărbaților își termină turul."
  Rojas a rânjit. "Ți-ai exprimat foarte clar sentimentele despre dormitorul matrimonial. Dar ce-i cu celălalt?"
  Yana a arătat spre o ușă de oțel laterală. S-a dovedit că ducea într-un coridor.
  "Ah, ei bine, nu poți să-ți dezvălui toate secretele."
  - Aveți ceva de ascuns, domnule Rojas? A rânjit ea.
  Rojas a ignorat această afirmație. În timp ce urcau scara largă și puternic luminată din sticlă spre primul etaj, Rojas a spus: "Am multe surse de informații, domnișoară Baker, și vă voi transmite câteva. Informații despre sarcinile dumneavoastră." Și-a pus mâna peste a ei. "Ți-ai câștigat un loc la ferma mea. Întrebarea rămâne: ai ce-ți trebuie pentru a rămâne?"
  A început să urce scările, apoi s-a întors și s-a uitat în jos la el. Ochii lui erau ațintiți asupra capului ei.
  A râs. "Foarte bine interpretat. Continui să mă uimești. Te rog să nu pierzi niciodată această calitate."
  "Și spune-mi sursa informațiilor tale. Nu accept faptele orbește", a spus ea. Rojas a evaluat-o, dar ea a continuat. "Știu că e nevoie de multe informații ca să faci ceea ce faci, dar asta nu înseamnă că am încredere în ele." Rojas a condus-o sus, la ușa din față. Gustavo Moreno s-a uitat la ea de pe holul lung. Avea brațele încrucișate. "Și eu nu am încredere în omul ăla", a spus ea.
  Rojas s-a uitat la Moreno. "Sursa acestei informații este a mea și numai a mea."
  "Aceasta nu este o negociere", a spus ea.
  "Ceea ce căutați vă așteaptă deja pe scaunul din față al mașinii. Putem discuta despre sursă mai târziu. Vreau ca acest lucru să se întâmple repede, doamnă Baker. Timpul este esențial. Misiunea dumneavoastră trebuie îndeplinită în seara asta."
  A ieșit afară, a coborât treptele și a intrat pe aleea de corali spartă. S-a urcat în mașină și s-a gândit la ceva la care nu se așteptase: Rojas era conform programului. Înainte de a intra în proprietate, simțise o presiune incredibilă să-l găsească pe Kyle și să-l găsească repede. Dar acum bănuia că Rojas avea alte planuri, iar acest gând a făcut-o să se oprească.
  A luat un plic mare și rezistent și l-a deschis. Înăuntru erau patru teancuri groase de bancnote de o sută de dolari și un dosar. Dosarul arăta exact ca un dosar FBI. Era făcut din aceleași dosare pe care era obișnuită să le vadă în rapoartele guvernamentale. Când l-a deschis, a văzut că era identic cu un raport al serviciilor secrete guvernamentale. Atașată panoului din stânga era o fotografie alb-negru lucioasă a bărbatului pe care Yana îl știa că era ținta ei. În dreapta erau mai multe coli cu materiale de referință, legate frumos în partea de sus cu benzi metalice flexibile.
  "De unde au scos asta?", se întrebă ea. Această țintă este, evident, un membru al Biroului de Aplicare a Legii.
  Chiar înainte să pornească motorul, a auzit un sunet la vreo șase metri în spatele ei, ca și cum cineva ar fi bătut în geam. Când s-a întors, a văzut o femeie la fereastră. Avea ambele mâini lipite de geam, iar o privire de teroare se reflecta în ochii ei mari. Gura i s-a deschis într-un țipăt, iar bătăile inimii Yanei s-au accelerat.
  O mână i-a acoperit gura femeii și i-a tras-o la o parte. Dispăruse. Un sentiment de furie a cuprins-o pe Yana și a întins mâna spre clanță. Dar o voce latină necunoscută s-a auzit de pe verandă: "Mă bucur atât de mult că ați putut să ni se alăturați astăzi, domnișoară Baker." S-a întors și l-a văzut pe Gustavo Moreno arătând spre poarta principală. "E timpul să părăsiți compania noastră." Doi gărzi înarmați stăteau lângă el.
  Yana știa că femeia era insultată, iar furia care o cuprinse se intensifica. A pornit mașina, apoi a băgat-o în viteză.
  În timp ce se îndepărta cu mașina, încercă să-și înăbușe gândurile legate de femeie, dar nu reuși. Trecu de intrare, unde paznicul deja deschisese poarta. Se opri și așteptă să treacă. Ușorul rânjet de pe fața lui o dezgustă.
  "S-ar putea ca Moreno să-mi fi pus un dispozitiv de urmărire pe mașină", își spuse ea. "Nu mă pot întoarce la adăpost."
  
  26 Înapoi la bungalou
  
  Golful Side Hill
  
  Jana era șoferul
  În direcția micuței ei case de pe plajă. Dacă Gustavo Moreno ar fi avut un profil detaliat despre ea, cu siguranță ar fi știut deja unde locuia, așa că nu ar fi fost o problemă să ajungă acolo. A mers pe drumul principal de la Grace Farm și a virat la stânga spre apa de la Perry's Bay, apoi pe un drum de pământ înainte de a se opri la Little Orleans, o piață dărăpănată frecventată de localnici. Vopseaua decolorată de soare fusese cândva în nuanțe de piersică, roz și turcoaz. Magazinul se amesteca perfect în satul din jur. A sărit afară, a luat singurul telefon public funcțional și a format numărul lui Stone.
  "Hei", a spus ea. "Am ieșit."
  "Slavă Domnului", a răspuns Stone.
  - Sunt în Little Canton. De ce nu vii pe la mine acasă?
  "Pe drum."
  "Și asigură-te că nu ești urmărit."
  Stone a râs. "Nu cu mult timp în urmă ai fost elevul meu."
  "Știam multe înainte să vin la tine, idiotule", a spus ea pe un ton sarcastic.
  
  Bungaloul ei cu o singură cameră era cuibărit printre palmieri de banane și cocotieri. Era mai mult o baracă decât orice altceva. Dar culorile tropicale care împodobeau interiorul ajutau la atenuarea impresiei de sărăcie din jurul proprietății. Casa, dacă se putea numi așa, era situată la cincizeci de metri de apă, pe o fermă privată deținută de o familie britanică. Chiria era extrem de mică. Când Yana sosise pe insulă cu un an înainte, se străduise să ducă o existență simplă și a reușit. Comparativ cu locuitorul obișnuit al insulei, Yana avea bani, așa că mobilarea spațiului modest a fost ușoară.
  Zece minute mai târziu, jeepul lui Stone a oprit mașina și ea a sărit în el. "Nu te-ai dus la Rojas arătând așa, nu-i așa?", a spus Stone, plecând.
  "Nu, doar m-am schimbat", a spus ea. "Kyle e în viață."
  A frânat brusc, iar Jeep-ul a derapat în timp ce un nor de praf s-a ridicat de sub el. "L-ai văzut? De ce n-ai spus? Dacă am fi știut, am fi pus echipa DEA în așteptare."
  - Nu l-am văzut.
  A accelerat încet. "Atunci de ce..."
  "Premoniţie."
  "NSA nu va ordona o invazie din capriciu."
  "E acolo. Îți spun eu."
  - Din cauza unei premoniții?
  "Poate că nu știi asta, dar multe crime se rezolvă prin presupuneri."
  "Da", a mustrat el, "dar multe se hotărăsc pe baza dovezilor concrete."
  Au condus până la casa sigură și au intrat înăuntru.
  "Cade", a spus ea, "ce te face să crezi că adăpostul nu este sub supraveghere?"
  "Și eu mă bucur să te văd", a spus el, ridicând privirea de la laptop. S-a întors la monitor, unde se afla în mijlocul unei videoconferințe securizate cu NSA. "Stai puțin, unchiule Bill. Tocmai a intrat."
  Apoi Yana a auzit voci venind din difuzoarele laptopului. "Da", a spus vocea, "știm. Am văzut-o mergând pe stradă."
  Yana se aplecă peste monitor. "Bună, unchiule Bill. Ce vrei să spui, m-ai putut vedea? Ai monitoare pe drum?"
  Knuckles s-a aplecat spre el în înregistrarea video. "Se numesc sateliți, agent Baker. Vă urmărim."
  "Degete", a spus Yana, dregându-se și încrucișându-și brațele la piept, "spune-mi din nou agent și eu voi..."
  "Da, doamnă", a spus el.
  Cade a spus: "Și asta răspunde la întrebarea ta despre cum știm că nu suntem supravegheați aici. Knuckles are o echipă care supraveghează mereu cerul. Vom ști dacă vine cineva la o distanță de un sfert de milă."
  "Folosesc kilometri acolo jos, Cade", a spus Knuckles.
  "Atotștiutor", a răspuns Cade.
  Stone clătină din cap. "Yana crede că Kyle e încă în viață."
  "Ce dovezi avem?", a spus unchiul Bill, trecându-și mâna prin barba deasă.
  - Nimic, spuse Stone.
  "E în viață", a spus Jana. "Crezi că l-am găsit?" A ridicat dosarul. "Aceasta este ancheta completă a unuia dintre membrii Oficina de Envigado. Vor să-l ucid pe un bărbat pe nume Carlos Gaviria."
  "Numele ăsta trebuie să vină de la Gustavo Moreno", a spus Knuckles. "Știm că e o persoană importantă în comunitatea serviciilor de informații."
  Yana clătină din cap. "De nicăieri nu au apărut informațiile de fundal, de unde a venit măcar numele?" S-a uitat la ceilalți. "Niciunul dintre voi, geniilor, nu știți, nu-i așa?" Tăcerea a întâmpinat-o. "Rojas vrea să îndepărteze Oficina de Envigado de pe insulă, dar aceste carteluri fac asta de zeci de ani. Știu ce fac."
  Bill a spus: "La ce vrei să ajungi?"
  Jana a spus: "Chiar și lui Gustavo Moreno i-ar fi greu să afle cine se afla pe insulă de la Oficina de Envigado. Trebuie să obțină informațiile astea de undeva."
  Pe monitorul video, unchiul Bill se lăsă pe spătarul scaunului. Degetele i se înfipse adânc în părul său, care era mai mult sare decât piper. "Kyle. Kyle a fost interogat și așa au primit numele Carlos Gaviria."
  a spus Yana.
  "Hai, haide", a spus Cade. "Nu cred că Moreno nu știa cine de la Oficina de Envigado era pe insulă. E treaba lui să știe lucruri de genul ăsta."
  Stone a pus o mână pe umărul lui Cade. - Ai petrecut mult timp lucrând ca agent DEA, nu-i așa?
  - Ei bine, nu, dar...
  Stone a continuat. "Să petreacă mult timp pe linia întâi? Să stabilească contacte? Să cumpere droguri sub acoperire? Poate în linia de tragere? Să se infiltreze în eșaloanele superioare ale traficului de droguri?"
  - Nu, dar...
  "Crede-mă", a spus Stone, "e mult mai dificil decât crezi. Acești oameni nu apar pur și simplu pe insulă și se anunță. Intră în liniște, sub nume false. Totul se întâmplă încet. Calitatea pașapoartelor este incredibilă. Apoi, odată ce întreaga echipă este adunată, își instalează biroul în mod complet anonim."
  "Fă-ți o biografie cu numele ăsta", i-a spus unchiul Bill lui Knuckles.
  Knuckles zâmbi. - E deja pornit, domnule, spuse el, arătând spre ecranul numărul patru. Carlos Ochoa Gaviria, este fiul comandantului MAS.
  Unchiul Bill a mormăit.
  "Ce este MAS?" a întrebat Cade.
  Knuckles a fost mai mult decât bucuros să ajute. "Muerte a Secustrades. Era o organizație paramilitară. A început ca o forță de securitate pentru stabilizarea regiunii. În acele vremuri, printre membrii săi se numărau membri ai Cartelului Medellin, armata columbiană, legislatori columbieni, mici industriași, câțiva crescători de vite bogați și chiar Texas Petroleum."
  Yana a spus: "Texas Petroleum? O companie americană? Ce naiba e o companie americană conectată la cartelurile drogurilor?"
  "Unchiul Bill a răspuns. Cocaina tocmai devenise o export mai mare decât cafeaua. Producerea unei asemenea cantități necesită mult teren și muncă. Iar localnicii erau atacați din toate părțile. MAS a fost creat pentru a combate gherilele care încercau fie să le redistribuie pământurile, fie să răpească proprietarii de pământuri, fie să extorcheze bani. Companii precum Texas Petroleum aveau nevoie de stabilitatea regiunii."
  "Dar IAS și-a schimbat statutul, nu-i așa?", a spus Cade.
  Knuckles a spus: "A devenit o divizie a Cartelului Medellin. Luau măsuri drastice, dacă înțelegeți ce vreau să spun. Stabilitatea regiunii nu mai era o problemă. Oricine se amesteca în activitățile cartelului era luat în considerare."
  "Bine", a spus Yana, "deci ținta mea, Carlos Gaviria, era fiul liderului. Și ce dacă?"
  "Ține minte", a răspuns unchiul Bill, "că vorbim despre Columbia la începutul anilor '80. Ca fiu, ar fi mers cu tatăl său. Ar fi fost martor la zeci sau sute de crime. A crescut în acel mediu."
  "Da", a spus Cade, "nu am nicio îndoială că a fost implicat în unele dintre ele. Nu va fi ușor să faci să dispară un tip atât de nemilos."
  Yana s-a întors cu spatele. "Cine a spus că ar trebui pur și simplu să dispară?"
  "Ce-a fost asta, Yana?" a spus unchiul Bill.
  "Ea a spus", a răspuns Cade, "de ce ar dispărea pur și simplu? Nu asta vrei să spui, nu-i așa, Yana?"
  "O să-l scot pe Kyle de acolo. Nu-mi pasă cât va costa."
  Cade se ridică. - Nu poți spune că ești dispus să comiți o crimă.
  Ochii Yanei erau ca de piatră.
  Unchiul Bill a vorbit apoi. "Dacă bunicul tău ar fi stat lângă tine, n-ai spune asta, Yana."
  "Nu va fi crimă", a spus ea.
  "O, nu?" a spus Cade. "Cum i-ai spune?"
  "Cineva primește ce merită", a spus ea.
  De data aceasta, vocea unchiului Bill se simțea venin. "Nu va avea loc nicio crimă în timpul serviciului meu. Subiectul este închis. Acum lasă baltă." Era prima dată când vreunul dintre ei îl vedea pe bărbatul stoic obișnuit înfuriindu-se. "În plus, avem mai multe informații", spuse unchiul Bill. "Spune-le, Knuckles."
  "Ce să ne spui?", a spus Cade.
  Knuckles se ridică. Era în elementul lui acum. "N-o să-ți vină să crezi ce am găsit în dosarul CIA al lui Kyle."
  
  27 Dosarul CIA al lui Kyle
  
  Golful Hawksbill
  
  "Accesorii pentru cap
  "În dosarul CIA al lui Kyle?" a întrebat Yana.
  Knuckles a răspuns: "I-au ascuns afilierea federală".
  "Ce înseamnă..."
  "I-au modificat dosarul", a spus Knuckles. Îi plăcea să fie cel care știa ceva ce alții nu știau.
  "Știu ce înseamnă", a spus Yana. "Voiam să întreb ce scrie?"
  Unchiul Bill a spus: "L-au prezentat ca agent DEA."
  Cade se ridică. "De ce au făcut asta? Vor să fie omorât?"
  Yana s-a întors și a făcut câțiva pași, în timp ce informațiile îi procesau în minte. "Nu vor să fie omorât, vor să-i salveze viața."
  "Exact", a spus unchiul Bill. "Și jurnalul de date arată că această nouă identitate a fost introdusă în sistem acum patru zile."
  Kyle a dispărut."
  "Are sens", a spus Jana. "Dacă Kyle investiga în secret o rețea de traficanți și a ratat dosarul, CIA ar putea presupune că a fost compromis." S-a întors către Cade, care încă o ținea la curent. "Ți-am spus. Rojas a aflat numele primei mele misiuni de la Kyle. Și motivul pentru care știa că Kyle va avea aceste informații este pentru că Gustavo Moreno investigase trecutul lui Kyle."
  Cade închise ochii. "Și a descoperit că era de la DEA. Așa că acum știm că e în viață."
  "Bill", a spus Yana, "trebuie să permiți asta. Trebuie să trimiți o echipă aici să-l scoată de acolo."
  - Am încercat deja, - a răspuns unchiul Bill. - E mai greu de atât.
  - La naiba, Bill! a spus Jana. "Cât de greu poate fi? Kyle e ținut de un baron al drogurilor și trebuie să-l scoatem de acolo."
  "Yana", a spus Bill, "tocmai am vorbit cu consilierul pentru securitate națională. M-am lovit de un zid."
  - Politică, spuse Stone, clătinând din cap.
  Bill a continuat: "Yana, te cred. Dar asta nu e de ajuns. Ceva important e pe cale să se întâmple și habar n-am ce anume. Nimeni n-o să strice echilibrul."
  Fața Janei a început să devină palidă. "Bill, nu am de gând să stau aici și să-l las pe Kyle să moară. Nu-mi pasă care sunt mizele politice." Respirația i s-a accelerat.
  "Ești bine, Yana?", a spus Cade.
  S-a dus la monitor și s-a aplecat. "Nu-l părăsesc, Bill. Nu-l părăsesc."
  Cade a apucat-o de umeri și a așezat-o pe un scaun.
  "Sunt de partea ta, Yana", a spus Bill. Vocea lui era calmă, liniștitoare. "Sunt. Dar nu pot face nimic. Am mâinile legate."
  În tonul ei se simțea o oarecare furie. "Nu face asta, Bill", a răspuns ea. "E unul de-al nostru. Vorbim despre Kyle."
  Bill și-a întors privirea. După o clipă, a vorbit. "Știu despre cine vorbim. Kyle este un membru al familiei mele."
  Mușchii maxilarului Yanei s-au încordat. "O voi face singură dacă va trebui", a spus ea. "Dar nu va părea că a intrat o echipă chirurgicală și l-a scos cu grijă. Va părea că a explodat o nenorocită de mașină-capcană."
  Bill s-a uitat la monitor. "S-a întâmplat ceva, nu-i așa? S-a întâmplat și altceva când ai fost la Rojas."
  Femeia din conac, care țipa din spatele oglinzii, a apărut în câmpul vizual al Yanei, dar nu a spus nimic.
  Stone a spus: "Bill, tot va trebui să avem acces la echipe."
  "De ce se întâmplă asta?"
  "Rojas a angajat-o pe Yana să-l omoare pe șeful Biroului de Aplicare a Legii. Nu poate merge să-l omoare pe tip. Trebuie să activăm protocolul de predare extremă. Yana îl va atrage într-un loc retras, iar echipa îl va captura."
  Dar din spatele unchiului Bill și al lui Knuckles, un bărbat de la centrul de comandă NSA a pășit înainte. Purta un costum închis la culoare și cravată. "Nu va exista nicio transmisie", a spus bărbatul când unchiul Bill s-a întors spre el.
  Yana aruncă o privire piezișă spre monitor. "Fiu de cățea."
  
  28 Corupția CIA
  
  
  "Cine naiba e tipul ăsta?"
  a spus Stone, dar Jana și Cade știau.
  "Nimic nu i-ar însenina ziua unei fete mai bine decât un alt băiat de la fermă din Virginia", a spus Jana, încrucișându-și brațele.
  Mâinile bărbatului au rămas în buzunarele costumului, ca și cum ar fi stat de vorbă cu prietenii la o recepție de nuntă. "Nu va exista niciun ordin de eliberare. De asemenea, nu va exista niciun ordin de extragere a agentului McCarron."
  Mâinile lui Stone zburară în aer și țipă la monitor: "Cine naiba te crezi?"
  "Iar dumneavoastră, agent Baker", a spus bărbatul, "vă veți retrage. Nu vor fi bombe la proprietatea lui Diego Rojas."
  Unchiul Bill și-a scos ochelarii și s-a frecat la ochi. "Stone, îți prezint pe Lawrence Wallace, recent numit director adjunct adjunct al CIA, Serviciul Național Clandestin, Centrul Antiterorist."
  "Asta e agenda CIA?" a lătrat Yana. "Tu ești cea care mușamalizează asta? Ce ar putea fi atât de important încât să părăsești un om? Ce se întâmplă de data asta? CIA vrea să vândă cocaină rebelilor din Antigua? Să vândă arme al-Qaeda ca să poată lupta împotriva ISIS? Să spele bani pentru..."
  "Destul, Yana", a spus Bill.
  Zâmbetul lui Lawrence Wallace era politicos, dar condescendent. "Nu voi înfrumuseța comentariile dumneavoastră cu un răspuns, agent Baker."
  "Nu mai sunt agent. Dacă îmi mai spui așa", a spus Yana, arătând cu degetul, "o să zbor acolo, o să-ți smulg mărul lui Adam și ți-l dau."
  Wallace zâmbi. "Mă bucur să te văd, ca întotdeauna." Se mișcă din câmpul vizual al monitorului.
  Stone se uită la ceilalți. "Ce naiba tocmai s-a întâmplat?"
  Bill a răspuns: "Cum am spus. Mai e ceva aici și intenționez să aflu ce este."
  
  29 de cele mai bune planuri puse la punct
  
  Sediul militar NSA, Fort Meade, Maryland
  
  "Sire?"
  "a spus Knuckles, năvălind în cameră. Unchiul Bill s-a oprit la mijlocul propoziției. El și alți doisprezece bărbați, toți lideri militari, așezați în jurul mesei ovale lungi, au ridicat privirea. "O, îmi pare rău."
  Bill a expirat. "E în regulă, fiule. Nu e ca și cum briefing-ul ăsta ar fi fost despre securitatea națională. De fapt, discutam despre modele de tricotat."
  Knuckles înghiți în sec. "Da, domnule. Trebuie să vedeți ceva. Chiar acum, domnule."
  Unchiul Bill a spus: "Mă scuzați, domnilor? Datoria mă cheamă."
  Bill a ținut pasul cu Knuckles în timp ce acesta se grăbea spre imensul centru de comandă. "E aici, domnule, pe monitorul șapte", a spus el, arătând spre unul dintre nenumăratele ecrane enorme de computer suspendate de tavanul înalt. "Acolo, în centrul ecranului."
  La ce mă uit?
  - Laura? i-a spus Knuckles femeii din cealaltă parte a camerei. - Poți să mărești puțin imaginea?
  Pe măsură ce imaginea din satelit de pe monitor se mări, aceasta arăta o barcă mică la aproximativ șaptezeci și cinci de metri de țărm.
  "Dragă Wailer", a spus Bill, "nu cred că m-ai chemat de la ședința Șefilor de Forțe Interarme ca să-mi arăți planurile tale de vacanță."
  "Nu, domnule", a răspuns Knuckles. "Aceste imagini sunt de la unul dintre sateliții noștri spion, NROL-55, cu numele de cod Intruder. Se află pe orbită geosincronă cu o misiune de acoperire ELINT sau supraveghere oceanică, dar l-am reatribuit la..."
  "Degetele!"
  "Da, domnule. Ne uităm la Golful Hawksbill, Antigua."
  "Și, de asemenea?"
  "Laura? Mai aproape, te rog." Imaginea de pe monitor s-a mărit până când a părut să plutească la aproximativ cincisprezece metri deasupra navei. Decizia a fost perfectă. Puntea albă strălucitoare a bărcii strălucea asupra lor în timp ce se legăna în valurile calme. Singurul ocupant, un bărbat, și-a dus un binoclu lung la față. "Stă de gardă, domnule."
  "Stai puțin, Golful Hawksbill? Casa noastră sigură?"
  Knuckles nu a spus nimic, dar implicația a fost bine înțeleasă.
  "Doamne! Knuckles, fă-mi o legătură sigură cu adăpostul."
  - Exact, domnule. Am mai încercat asta înainte.
  - Nicio bucurie?
  "Nici măcar nu va funcționa. Comunicatorul nu funcționează."
  "E imposibil", a spus unchiul Bill, îndreptându-se spre laptop și așezându-se.
  "Chiar aici", spuse Knuckles, arătând spre monitorul computerului. "Am încercat satelitul de trei ori, apoi am lansat asta. Verifică diagnosticele."
  Bill studia citirile. "Satelitul de acolo e bine. Și uite, e funcțional." Bill studia informațiile mai îndeaproape. "Toate sistemele sunt online. Și am fost în contact cu camera de siguranță, acum o oră? Care e problema?" Dar apoi Bill se îndreptă și trânti pumnul în masă. "Nenorocitul ăla."
  "Domnule?"
  Bill se ridică. "Idioții ăștia au întrerupt legătura." Ridică telefonul și formă un număr. "Au întrerupt legătura, iar acum avem un agent necinstit pe mâini." Vorbi în telefon. "Dați-mi de la o Echipă Specială de Intervenție DEA la Point Udal, Insulele Virgine Americane." Așteptă un moment până când apelul i se conectează. "Comandante? Sunt William Tarleton, autorizație NSA kilo-alfa-unu-unu-nouă-șase-zulu-opt. Am o țintă prioritară în Antigua. Măriți-vă resursele și accelerați. Veți primi ruta și pachetul de misiune în timpul zborului. Acesta nu este un exercițiu de antrenament, comandante. Confirmați?" Închise și se uită la Knuckles.
  "Nu înțeleg. Cine a întrerupt legătura?" Dar în momentul în care întrebarea i-a ieșit de pe buze, Knuckles a știut răspunsul. "O, Doamne."
  
  30 Hoț
  
  Centrul de comandă NSA
  
  "SYA?"
  - a spus Knuckles. - Dar de ce ar închide CIA satelitul nostru de comunicații?
  Bill era mult înaintea lui. "Knuckles, am nevoie de un plan de zbor pentru DEA și de o oră estimată de interceptare."
  "Domnule, trimitem într-adevăr o echipă? Vom avea nevoie de permisiunea președintelui pentru a invada Antigua, nu-i așa?"
  "Mă lași pe mine să mă ocup de asta. Și asta nu e o invazie, e o comandă unică."
  "Încearcă să spui asta Ministerului de Externe din Antigua." Puștiul a tot batut pe laptop. Apăsările lui de taste sunau ca niște împușcături. "De la stația DEA din Insulele Virgine Americane până în Antigua sunt două sute douăzeci de mile marine", a spus Knuckles, începând să vorbească singur. "Să vedem, DEA are un Gulfstream IV, deci... ... viteza maximă în V este de Mach 0,88, cât e aia? Cam 488 de noduri, nu? Dar mă îndoiesc că forțează atât de mult, așa că să zicem 480 de noduri, plus sau minus. Asta înseamnă 552 de mile pe oră, ceea ce înseamnă că vor fi la Aeroportul Internațional VC Bird din Antigua la aproximativ patruzeci de minute după decolare, depinde de cât de repede ating viteza maximă. În plus, va trebui să luăm în considerare cât timp le ia să ajungă la avion..."
  "Prea mult timp", a spus unchiul Bill. "Dacă escrocului ăla e o santinelă, s-ar putea să fi sunat deja la cartelul ăla nenorocit pentru care lucrează și s-ar putea să aibă oameni pe drum. Sună-l pe Cade pe mobil."
  "Dar, domnule", a spus Knuckles, "aceasta nu este o linie sigură."
  "Nu-mi pasă. Vreau să iasă de aici chiar acum." Bill a început să se plimbe de colo colo. "Nenorocitul ăla ar putea fi oricine."
  "Încă o opțiune..." a sugerat Knuckles înainte de a fi întrerupt din nou.
  "Ce se întâmplă dacă lucrează pentru Rojas?" a continuat unchiul Bill, ignorându-l pe băiat. "Asta ar însemna că Cade și Stone ar fi compromiși, ca să nu mai vorbim de faptul că acoperirea Yanei ar fi cu siguranță demascată. Încă îl urmărești?"
  "Desigur că da, domnule. Dar există un lucru pe care nu-l trebuie..."
  "Dacă trebuie să facem o extracție la cald, se va percepe o taxă, dar în acest moment chiar nu-mi pasă."
  "Domnule!"
  - Ce e, Knuckles? La naiba, fiule, scuipă-l.
  "Ce se întâmplă dacă o echipă de intervenție DEA prinde un tip într-o barcă, dar se dovedește că e de la CIA?"
  
  31 Neintenționat
  
  Golful Hawksbill
  
  Geamătul apăsat
  Și-a împins ochelarii pe cap și s-a trântit pe canapea. "Ăsta e un adevărat dezastru. Cine e idiotul ăsta?"
  Yana s-a săturat și a dispărut în dormitorul din spate.
  Cade a spus: "Lawrence Wallace este un om de companie. Am mai lucrat cu el în trecut."
  "Da?" spuse Stone. "Fără o echipă de recuperare, cum putem ajunge la sarcina Yanei, a lui Carlos Gaviria? Adică noi trei? E imposibil."
  "Te credeam un operator dur al Forțelor Delta, nimic mai puțin."
  "Serios. Te-ai oprit și te-ai gândit ce ar fi nevoie pentru a reuși așa ceva? Cu o echipă de predări, n-ar fi chiar atât de rău. Jana ar putea atrage un tip într-o cameră privată unde crede că va avea o mică discuție cu ea. I-ar înfige acul în gât atât de repede încât, până când ar simți usturimea, drogul era deja pe jumătate înnegrit. Apoi, echipa l-ar înghesui într-o dubă și ar pleca cu mașina. Următoarea oprire, Guantanamo Bay. Dar asta..." Stone clătină din cap.
  Cade ridică din umeri. "Nu știu. Trebuie să fie ceva ce putem face singuri."
  - De cât timp stai în separeul ăsta?
  "Hei, Stone, du-te dracului", a spus Cade. "Am mai fost pe teren."
  "Bine, pentru că vom avea nevoie de el. Dar nu te gândești la asta până la capăt. Gaviria nu va fi singur. E numărul unu în Biroul de Aplicare a Legii de pe insulă. Va avea protecție. Și prin protecție nu mă refer la faptul că va avea prezervativ."
  Yana stătea în pragul dormitorului ei și spuse: "Doi foști iubiți vorbesc despre prezervative. Ar putea fi mai rău?"
  Piatra a rămas în picioare. - Yana, nu arăți prea bine.
  "Mulțumesc foarte mult", a răspuns ea. "Cade, a trebuit să fug din bungalow. Ai cumva Advil?"
  "Desigur. Lucrurile mele sunt în celălalt dormitor. În buzunarul exterior al genții mele."
  Ea a dispărut în camera lui Cade.
  Stone se apropie și își coborî vocea. "Se înrăutățește."
  "Știu că așa este."
  "Nu, omule. Adică, sunt cu ea de aproape un an și n-am mai văzut niciodată așa ceva."
  "Ați mai avut semne de stres posttraumatic?"
  "Bineînțeles. Pur și simplu a avut un control mai bun asupra situației. Dar e ca și cum ar exploda în orice secundă. Se vede asta în ochii ei."
  "Ești un fel de psiholog?" Afirmația lui Cade era condescendentă.
  "Li se întâmplă multor tipi. Am văzut. Ne-am întors dintr-o lungă misiune. E greu de gestionat. Oamenii nu sunt meniți să conducă o zonă de război. Ce s-a întâmplat cu ea, până la urmă?"
  Cade și-a încrucișat brațele la piept și a mijit ochii. "Ai fost cu ea un an și nu ți-a spus niciodată? Nu pare să fi fost într-o relație serioasă."
  "Du-te dracului. Te-a părăsit, din câte îmi amintesc. Și n-a avut nicio legătură cu mine. Știi, m-am săturat de prostiile tale. Când am întâlnit-o, era atât de dornică să învețe. Așa că am învățat-o. Nu va pleca niciodată, și atunci am înțeles. A fost motivată de ceea ce a trecut. Ce a fost?"
  - Dacă ea nu ți-a spus, cu siguranță n-o să o fac și eu.
  - Nu sunt inamicul, Cade. Suntem în aceeași echipă, în caz că n-ai observat.
  "Nu am timp pentru asta", a spus Cade. S-a uitat la laptop. "Și de ce nu a sunat NSA din nou?"
  Stone se uită la ceas. "Poate că sunt ocupați."
  "Unchiul Bill e cel mai bun dintre toți. Nu e ocupat." Cade se așeză la laptop și tastă câteva taste. Aruncă o privire spre monitor. "Ce naiba?"
  Stone se aplecă. - Ce s-a întâmplat?
  "Satelit", spuse Cade, arătând spre o mică pictogramă cu un glob care se învârtea în colțul din dreapta sus al ecranului. Globul era întunecat.
  "Ce-i cu asta?"
  "Când conexiunea e activă, globul e verde aprins. E ca și cum n-ar exista. La naiba, am pierdut contactul."
  "Păi", a spus Stone, "dacă e ceva de genul Wi-Fi..."
  "Nu e nimic mai mult decât Wi-Fi. O conexiune atât de stabilă nu se întrerupe pur și simplu. E pe orbită geostaționară. Satelitul rămâne în aceeași poziție tot timpul. Și nu pentru că suntem mobili sau există interferențe de la un sistem de furtună. Lasă-mă să fac niște diagnostice."
  "Dacă mă muști din nou din cap așa, o să avem probleme. Orbită geosincronă. Îți arăt eu orbita geostaționară."
  "Hei, băiete din Echipa Delta, tu rămâi de partea ta de misiune, iar eu mă țin de a mea." Apoi Cade mormăi ceva în șoaptă.
  - Ce a fost asta?
  "Am spus că nu vei recunoaște rețeaua Wi-Fi prin Bluetooth, BGAN și VSAT."
  "Ce gât de creion! Crezi că te pricepi la treburi, nu-i așa? Lasă-mă să te întreb o dată. În explozia de la M84, încărcătura pirotehnică este o deflagrație subsonică sau o detonare supersonică? Nu? Care este viteza inițială și raza maximă de acțiune a calibrului .338 Lapua Magnum atunci când este tras cu sistemul de arme cu lunetă M24A3?" Stone a așteptat, dar Cade s-a holbat la el. "Da, tu știi, nu-i așa."
  Cade stătea în fața lui Stone, gelozia și furia luându-l în stăpânire. Apoi, din dormitorul din spate, Jana a țipat: "Ce este asta?" Bărbații s-au întors și au văzut-o stând în prag.
  Stone a spus: "Nimic, iubito. Doar o neînțelegere între oameni."
  Ochii ei erau ațintiți asupra lui Cade. "Am spus, ce este asta?" Într-o mână ținea o cutie de ciocolată. În cealaltă, un teanc de plicuri de dimensiuni standard, legate cu un elastic. Pachetul avea o grosime de aproximativ zece centimetri.
  Cade a rămas cu gura căscată.
  Yana s-a apropiat de el și l-a împins pe un scaun.
  "Vorbi."
  - Și acestea? a spus el. - Aveam de gând să-ți povestesc despre ele.
  "Când?" a izbucnit ea. "Nu e doar o cutie de ciocolată. E marțipan. Știi, îmi plac la nebunie. Știi, le primeam și eu când eram copil. Ce crezi? Că pentru că mi-ai adus marțipan, îmi va aduce aminte de toate acelea și vom fi din nou un cuplu?"
  A stat uluit.
  "Și astea?" Ea a întins un teanc de scrisori. "Acestea sunt scrisori de la tatăl meu! Când aveai de gând să-mi spui despre asta?" S-a repezit la teanc. "Și uită-te la ele. Judecând după ștampila poștei, îmi scrie scrisori de nouă luni. Și abia acum aflu despre asta?"
  Cade a bâlbâit, dar apoi vocea i s-a schimbat. "Ai plecat. Ai dispărut, îți amintești? Ai abandonat. Ai încetat să plătești chirie pentru apartament, nimeni nu te-a anunțat unde te duci sau când te-ai putea întoarce. Ce crezi că s-a întâmplat cu corespondența ta?"
  "Nu m-a interesat deloc ce s-a întâmplat cu corespondența mea, cu contractul de închiriere sau cu orice altceva."
  - Atunci nu mai țipa la mine pentru un teanc de scrisori de la tatăl tău. Nu mi-ai spus niciodată că ai vorbit cu el.
  Stone a spus: "Stai puțin, de ce nu-și contactează tatăl?"
  O tăcere sărată umplea spațiul.
  În cele din urmă, Cade a răspuns: "Pentru că a fost într-o închisoare federală toată viața ei."
  
  Secțiunea 793 din Codul Statelor Unite
  
  Golful Hawksbill
  
  Jana a plecat
  A scăpat cutia de ciocolată pe jos, iar mușchii maxilarului i s-au încordat. "Nu sunt supărată pe tine că mi-ai ridicat corespondența. Vreau să știu de ce ai adus aceste scrisori aici? Ce te face să crezi că am vreun interes pentru acest om? E mort pentru mine. E mort de toată viața mea! Dar stai puțin", a spus ea, răsfoind plicurile. "Sunt toate deschise. Le-ai citit, nu-i așa?"
  "FBI-ul ți-a citit corespondența de când ai dispărut. Ți-am mai spus că l-ai ucis pe cel mai căutat terorist din lume și asta te pune în pericol."
  "A", a răspuns Yana, "FBI-ul le-a citit. Și tu?"
  Cade se uită la picioarele lui. "Nimeni nu știa ce să facă cu corespondența ta, așa că o strângeam eu."
  Dar Yana era obsedată. "Da? Exact ce credeam și eu. Le împărțeai prin tot biroul? Doar ca să râzi cu toată lumea? Ha-ha. Tatăl agentului Baker e la închisoare!"
  - Nu e adevărat, spuse Cade.
  Stone a întrerupt. "Hei, nu vreau să sar în mijlocul a nimic, dar tatăl tău e în țarc? Ce a făcut?"
  Yanei i s-a înlemnit fața. "Codul Statelor Unite, Secțiunea 793", a spus ea.
  Stone se gândi o clipă. "793? Dar asta e... spionaj."
  "Da", a răspuns Yana. "Tatăl meu a comis trădare împotriva Statelor Unite." Buza inferioară îi tremura, dar și-a revenit repede. "Aveam doi ani. Au spus că a murit de cancer. Ca adultă, am aflat adevărul."
  a spus Stone.
  "Și deci Cade crede că-mi aduce marțipan și scrisorile astea, unde? Ca să mă facă să mă deschid? Ca să-mi găsesc rădăcinile și toate porcăriile alea?" S-a apropiat puțin de fața lui. "Crezi că asta mă va transforma înapoi în fata pe care o cunoșteai? Ce prostie psihologică!" A aruncat scrisorile la picioarele lui.
  "Kelly Everson..."
  "Ai vorbit cu Kelly?" a izbucnit Jana. "Despre mine? Ce îți dă dreptul?"
  Stone a întrebat: "Cine este Kelly Everson?"
  "Un bătăuș", a răspuns Cade. "O consiliez pe Jana despre tulburarea de stres posttraumatic. Da, sigur, am vorbit cu Kelly. Am făcut totul. Și ea simte..."
  "Nu-mi spune ce simte. O iubesc pe Kelly, dar nu vreau să aud despre asta. Lasă asta peste cap. Nu mă mai întorc. Nu mă mai întorc niciodată." Yana a intrat în dormitorul ei și a trântit ușa în urma ei.
  Stone s-a uitat la teancul de plicuri de la picioarele lui Cade și la bomboanele împrăștiate pe podea. A spus: "Ei bine, a mers bine. Bravo."
  
  33 Despre tâlhari și pericol
  
  Golful Hawksbill
  
  Sade a colectat
  plicuri și bomboane și le-a aruncat pe masă lângă laptop. A studiat din nou monitorul și a clătinat din cap. - Unde este acest satelit? I-a sunat telefonul mobil. - Cade Williams?
  "Cade", a spus Knuckles. "Stai, iată-l pe unchiul..."
  Unchiul Bill a sunat la telefon. "Cade, avem o problemă cu satelitul."
  "Nu glumesc. Nu pot stabili contactul. O să repoziționez NROL-55 ca să văd dacă pot obține un semnal mai bun."
  "Asta nu va ajuta. Legătura ascendentă a fost întreruptă intenționat."
  spui tu?
  "Nu-ți face griji acum. Nu avem prea mult timp", a spus Bill aproape repede. "Ai un observator la ora doisprezece. Trebuie să te duci..."
  Apelul telefonic s-a întrerupt în tăcere. Cade l-a lipit de ureche. "Bill? Mai ești aici?" Singurul lucru pe care îl auzea era liniștea. Niciun zgomot de fundal, niciun pas, nicio respirație. S-a uitat la telefon. Soneria nu mai suna. "Ce naiba?"
  "Ce este asta?"
  "Nu știu. Apelul s-a întrerupt." Cade se uita în continuare la el. "Și acum nu mai am semnal la telefon."
  "Niciun semnal? Ești sigur?"
  "Bill a spus..."
  - Ce să spun?
  "Cam pe la doisprezece. Doamne, a vorbit atât de repede. Nu știu. Ora doisprezece?" Cade se uită la ceas. "Dar e deja ora unu."
  - Ce altceva a mai spus?
  "De ce mi s-a stricat aparatul foto? Care? A, a spus ceva despre un observator."
  "Observator?" spuse Stone, întorcându-se și privind pe ferestrele mari. "Stai puțin, a spus ora doisprezece?"
  "Da."
  "O, Doamne, Cade", a spus Stone, alergând afară și deschizând portbagajul jeep-ului său. A scos o valiză mare și a adus-o.
  "Ce faci?"
  Stone a trântit zăvoarele valizei și a deschis-o. Înăuntru se afla un pistol automat, ascuns cu grijă în spuma întărită. "Yana?", a strigat el. "Trebuie să ieșim afară, chiar acum!"
  "De ce ar trebui să plecăm?", a spus Cade.
  Stone și-a scos carabina HK 416, a introdus un încărcător și a încărcat un cartuș. "Communication e scoasă, nu-i așa?", a spus Stone, apucând încărcătoarele de rezervă și băgându-le la centură.
  "Como?"
  "Echipament de comunicații. Ți-ai pierdut legătura de comunicații securizată și acum și telefonul mobil, iar Bill pomenește de ora doisprezece și de un observator?"
  - Adevărat, dar...
  "Uită-te pe fereastră, nimrod. La ora nouă, ora doisprezece. Un tip într-o balenieră de șase metri cu binoclu."
  "Care?"
  Yana a alergat în cameră, iar Stone i-a întins un Glock. Ea i l-a luat și a verificat camera cartușului. Era ca și cum ar fi fost pe pilot automat.
  "Trecem pe ușa din spate", a spus Stone.
  Fără alte formalități, cei trei au intrat în camera Yanei. Stone a deschis fereastra. Au ieșit afară și au dispărut în vegetația densă a vegetației tropicale.
  
  34 de comenzi anulate
  
  Centrul de comandă NSA
  
  Articulațiile au alergat
  Unchiul Bill, care își ținea nasul îngropat în monitorul laptopului. Bill s-a uitat la băiat. "Care?", a spus Bill.
  "Forțele Speciale ale Administrației Antidrog, domnule. Ceva nu este în regulă."
  "Zbor? Ce s-a întâmplat?"
  "S-au întors acum șaisprezece minute, dar tocmai s-au întors."
  "Te-ai întors? De ce? Mecanic? Fă-mă legătura cu comandantul."
  Knuckles s-a grăbit să-și pună căștile. A atins laptopul cu o mână și apoi a spus: "Comandante Brigham? Susțineți NSA, William Tarleton."
  Bill și-a luat căștile. "Agent special Brigham, radarul arată că ați virat direct spre vest."
  Un sunet de trosnet în căști a determinat un răspuns din partea comandantului DEA. Motoarele avionului au vuit în fundal. "Domnule, tocmai am primit o comandă de anulare. Suntem nemișcați."
  "Să anulez comanda? Nu am autorizat pe nimeni..." Dar Bill făcu o pauză. "De unde a venit ordinul?" Deși avea bănuielile lui.
  - Nu am dreptul să vorbesc, domnule.
  Unchiul Bill a închis microfonul. "Fiu de cățea!" Apoi i-a spus comandantului: "Am înțeles. E NSA, afară." S-a întors către Knuckles. "Wallace trebuie să fi aflat că am ordonat DEA să vină la fața locului. CIA mi-a contramandat ordinele."
  "Domnule, Cade, Jana și contractorul John Stone nu au telefonat. Nu avem cum să-i contactăm." Puștiul a început să se emoționeze. "Vrei să spui că CIA ne-a întrerupt toate comunicațiile cu propria noastră echipă?"
  "La naiba, asta vreau să spun și eu."
  "Unchiule Bill, sunt singuri acolo, fără sprijin. Ce opțiuni avem? Putem suna la autoritățile locale?"
  "Nu ne putem asuma niciun risc. Nu este neobișnuit ca unul sau ambele carteluri să se infiltreze în poliție. I-am fi predat. Nu, trebuie să ne rugăm ca mesajul nostru să ajungă."
  Knuckles și-a luat laptopul și a început să se îndepărteze.
  Bill a spus: "Gândiți-vă cum le putem crește."
  
  35 Abordare
  
  
  Jana a condus
  Glock și l-a împins pe Cade între ea și Stone.
  "De ce te tot uiți înapoi?", i-a spus Cade.
  "Verificăm șasele noastre, idiotule."
  "Liniște", spuse Stone. "Amândoi." Își îndreptă pușca înainte și îi conduse în spatele proprietății, printr-un vegetație tropicală, un desiș amestecat de bananieri, sousop jumbie și apra. S-au îndepărtat de casă și s-au îndreptat spre drumul de pământ până când Stone și-a ridicat pumnul într-un gest de ezitare. S-au adăpostit în tufișurile dese și s-au uitat spre barcă.
  "Cine este aceasta?", a spus Yana.
  Stone a răspuns: "Nu știu, dar nu poate fi bun."
  - Câte gloanțe ai?, a spus Yana.
  "Încărcător de treizeci de cartușe, cu două în rezervă", a spus Stone. "Al tău e plin. Șaisprezece plus unu în tub."
  Au scanat zona, apoi s-au concentrat asupra bărcii și a singurului ei ocupant. "Un Glock 34 are șaptesprezece cartușe, nu șaisprezece", a spus Yana.
  Stone clătină din cap. - Încep să regret că te-am antrenat, Baker.
  Cade a spus: "Șaisprezece runde, șaptesprezece runde. Chiar contează? Putem să ne concentrăm asupra acestei întrebări? Adică, cine e idiotul ăsta și de ce ne urmărește?"
  "Mă pot gândi la câteva posibilități", a spus Stone, "și niciuna dintre ele nu e bună. Va trebui să plecăm de aici."
  "Stai!", a spus Yana. "Uite."
  Bărbatul și-a lăsat binoclul jos și a aruncat o a doua ancoră în apă. Prima era din prova, iar aceasta, aruncată din pupa, trebuia să stabilizeze barca.
  "Va mai fi prin preajmă o vreme, asta e sigur", a spus Stone.
  Bărbatul a strâns frânghia, și-a aruncat picioarele peste balustradă și s-a scufundat în apa turcoaz adâncă.
  "Suntem siguri că are vreo legătură cu noi?", a spus Cade. "Tipul ăla ar fi putut fi doar un turist care ieșea la înot."
  "Un turist cu binoclu Steiner se îndreaptă direct spre adăpostul nostru? Pierdem contactul și ni se termină toate trei telefoanele mobile? În același timp? Minciuni. E un observator și ni s-a înscenat o înscenare. Cartelul știe că suntem aici. Singura întrebare este, care dintre ei?"
  "Sunt de acord", a spus Yana. "Dar uite, înoată spre țărm."
  "Zic să plecăm de aici", a spus Cade.
  "Nu", a răspuns Yana. "Hai să vedem cine este."
  L-au privit pe bărbat cum a ieșit din apă pe țărm. Și-a scos tricoul și l-a stoars.
  "Nu are armă", a spus Stone, chiar dacă și-a îndreptat pușca spre bărbat.
  "Vine încoace", a spus Yana. "O, Doamne, se îndreaptă direct spre casă!"
  
  36 Pentru a preveni un atac
  
  
  Tonul bărbatului care mergea
  direct în casa conspirativă, în timp ce cei trei priveau. S-a apropiat de jeep și s-a oprit, uitându-se înăuntru. A mers mai departe, pașii lui scrâșnind pe coralul spart. Ajuns la casă, s-a uitat pe fereastra tip bovindou, ascunzându-și ochii cu mâinile.
  "Ce face?" a spus Yana, scanând din nou spațiul din spatele lor. Ochii ei se mișcau întruna.
  "Ne caută", a răspuns Stone. A pus siguranța carabinei în poziția "dezactivat".
  Bărbatul s-a dus la o altă fereastră și s-a uitat înăuntru.
  "Bine, uite cum o să meargă", a spus Stone. "Mă voi strecura acolo și-l voi doborî. Jana, ai grijă la cei șase ai noștri. Dacă echipa lui e deja pe drum, ar trebui să ajungă în orice secundă. Dacă se ceartă cu mine, îl lovesc. Cade, dacă se întâmplă ceva..." S-a oprit. "Jana, unde te duci?"
  "Urmărește și învață", a spus ea înainte să se împingă în liniște prin tufișuri spre bărbat.
  "Yana!" a șoptit Cade.
  "Am creat un monstru", a spus Stone, privind-o pe Yana apropiindu-se de obiect din spate. S-a întors și s-a uitat în josul drumului de pământ ca să se asigure că nu va fi atacat.
  "Oprește-o!", a spus Cade.
  - Relaxează-te, băiat de serviciu. Uită-te la asta.
  Yana era la un metru și jumătate de bărbat, cu Glock-ul ei băgat în blugi. În timp ce el trecea pe lângă fereastră, ea l-a izbit cu umărul ca un fundaș. Corpul lui s-a izbit de peretele casei cu o forță enormă, iar Yana l-a trântit la pământ.
  Stone și Cade au sărit de pe scaune și au alergat spre ea, dar Yana era deasupra bărbatului, cu un genunchi lipit de ceafa lui. I-a ținut o mână la spate, de încheietura mâinii, în timp ce bărbatul gâfâia după aer.
  Stone se ghemui la adăpost și își îndreptă arma spre drum, pregătindu-se pentru un atac care părea puțin probabil să vină. "Bună aruncare." Întinse mâna, îl apucă pe Cade și îl trase jos.
  "Chiar mie mi-a plăcut", a răspuns Yana. "Acum hai să aflăm cine e nenorocitul ăsta." Yana s-a oprit când bărbatul a început să tușească și a început să-și recapete stăpânirea de sine. Ea a spus: "Vorbește tu."
  Pieptul bărbatului se ridică în timp ce încerca să respire sub greutatea ei. "Eu... eu..."
  - Bine, bătrâne, de ce ne ataci așa? Și în timp ce explici asta, de ce nu mă ajuți să înțeleg de ce ești ancorat în largul țărmului și ne ai sub observație?
  "Nu e adevărat. Caut pe cineva", a spus el.
  "Ei bine, ai găsit pe cineva", a spus Jana. "Deci, înainte să-ți sparg capul, pe cine cauți?"
  "Numele ei este Baker", a tușit el. "Yana Baker."
  Stone se întoarse și se uită la Yana. Lui i se părea că se pierde în gânduri îndepărtate.
  Yana l-a scuturat, încruntându-se. "Pentru cine lucrezi?"
  "Nimeni!", a spus bărbatul. "Nu e adevărat."
  "Atunci de ce o cauți pe Jana Baker?", a spus Stone.
  - Pentru că este fiica mea.
  
  37 Identificare federală
  
  
  Am fost aici
  Ceva legat de voce. Fragmente și sclipiri de amintiri de mult pierdute au apărut în fața ochilor Yanei. Aroma slăninei care sfârâia, razele soarelui care sclipeau pe vârfurile tulpinilor de porumb acoperite de rouă și mirosul de aftershave.
  Yana l-a rostogolit pe bărbat pe spate. S-a uitat în ochii lui și i-a căscat gura. Acesta era tatăl ei. Nu-l mai văzuse de când era bebeluș. Și totuși, iată-l, în carne și oase. Pielea lui era ridată și roșie de la arsurile solare. Dar ochii lui. Ochii lui erau obosiți și slăbiți, dar au risipit orice îndoială. El era tatăl ei.
  Yana se ridică. Arăta ca cineva care văzuse o fantomă. Vocea îi deveni guturală. "Nu pot... ce faci... Nu înțeleg."
  - Yana? - a spus bărbatul. "Chiar tu ești? Dumnezeule..."
  Respirația Yanei se adânci. "Ce faci aici?"
  "Am venit să te găsesc. Am venit să te găsesc și să-ți spun că îmi pare rău."
  - Îți pare rău? a lătrat Yana. "Îți pare rău că m-ai abandonat când eram copil? Îți pare rău că mi-ai ucis mama?" Yana s-a retras. "Am crescut fără tată și fără mamă. Știi cum e? Și îți pare rău? Stai departe de mine." Mai multe amintiri i-au trecut prin fața ochilor. Strălucirea verzuie a soarelui care se filtra printre frunze în fortăreața copilăriei ei, clinchetul mărunțișului - buzunarul cuiva, mirosul de marțipan - ciocolată neagră și pastă de migdale. S-a retras și aproape s-a împiedicat.
  Cade și Stone au rămas fără cuvinte.
  "Yana, stai", a spus tatăl ei. "Te rog, lasă-mă să vorbesc cu tine."
  A început să se îndrepte spre ea când Stone i-a întins o mână înghețată.
  "Nu, nu", a spus Yana, clătinând din cap. "Nu poți fi tatăl meu. Nu poți!", a țipat ea.
  Cade s-a apropiat de ea. "Haide, hai să intrăm."
  "Yana, te rog", a spus tatăl ei în timp ce Cade o conducea departe.
  Stone se întoarse cu fața spre el. "Întoarce-te. Pune-ți mâinile pe cap. Împreunește-ți degetele." Îl întoarse pe bărbat spre casă. După ce îl percheziționă, spuse: "Scoate niște acte de identitate."
  Bărbatul a scos un portofel mic și umed din piele și a scos o carte de identitate portocalie. Avea o fotografie a bărbatului pe ea, împreună cu un cod de bare. Cartea era lizibilă.
  
  Departamentul de Justiție al SUA
  Biroul Federal al Penitenciarelor
  09802-082
  Ames, Richard William
  PRIZONIER
  
  - Deci ești tatăl Yanei, nu? Atunci de ce scrie aici că numele tău de familie este Ames?
  Dar bărbatul era fixat pe Yana când aceasta a dispărut înăuntru. "Ăsta e numele meu de familie."
  Numele ei de familie nu este Ames.
  "Baker era numele de fată al mamei sale. După ce am fost scris, mama ei a renunțat la tot ce știa despre mine." Vocea lui tremura. "I-a schimbat numele Janei în Baker. Te rog, trebuie să vorbesc cu ea."
  Stone l-a ținut pe loc, dar și-a pus la loc siguranța puștii. A strigat: "Cade?" Cade și-a scos capul pe ușă. "Bărbatul pretinde că este tatăl Yanei, deși numele lui de familie este..."
  "Ames. Da, știu." Cade clătină din cap. "John Stone, fă cunoștință cu fostul agent CIA Richard Ames. Arestat în 1998 pentru trădare împotriva Statelor Unite și tatăl Janei Baker."
  Stone l-a apucat pe Ames de guler și l-a condus spre ușă. "E timpul să vorbim, domnule Ames."
  "Yana nu vrea să-l vadă", a spus Cade.
  - Știu, dar trebuie să aflăm niște lucruri, cum ar fi cum ne-a găsit domnul Ames.
  
  38 Nu genul acela de muzică
  
  
  LED stone
  bărbatul dinăuntru și l-a împins într-un fotoliu tare de răchită.
  Ames a căutat-o pe Yana, dar a văzut doar ușa închisă a dormitorului.
  "Bine, bătrâne, vorbește", a spus Stone.
  "Care?"
  "Știi ce?", a spus Cade.
  "Eu, ăă... Păi, am lipsit câteva luni."
  "Ce zici de asta?" a spus Stone, examinând legitimația. "Când te duc la NCIC, voi afla că acum ești fugar de justiție?"
  "Nu! Nu, mi-am ispășit pedeapsa. Douăzeci și opt de ani și treizeci și șase de zile. Mi-am plătit datoria față de societate. Am fost eliberat."
  Cade a spus: "Ți-ai plătit datoria? Ar fi trebuit să te îngroape sub închisoare."
  Ames și-a coborât privirea spre picioare.
  Stone era complet ocupat. "Termină cu asta. Cum ne-ai găsit?"
  Ames se foi pe scaun.
  "Salut!", a strigat Stone.
  "Eu... ăă... te-am găsit..." S-a uitat direct la Cade. "El a fost."
  "El?" a spus Stone. "Cum adică a fost el?"
  Ames s-a uitat înapoi spre ușa închisă a dormitorului. De data aceasta a văzut o umbră la doi metri sub ușă. Yana stătea chiar de cealaltă parte.
  "Când am ieșit, nu mă puteam gândi decât la ea. De fapt, în sinea mea, nu mă puteam gândi decât la ea. Nu o mai văzusem de când era copil." Vocea i s-a înecat de emoție. "Trebuia să o găsesc. Dar nimeni nu mi-a spus. Nimeni nu mi-a spus nimic."
  "Și, de asemenea?" a spus Cade.
  "Am început să o caut online. Nu mi-a luat mult să găsesc toate articolele. Agentul FBI a oprit atacurile. Nu este tocmai o figură privată, știi?"
  "Da, sunt", a spus Cade. "Dar nu există nimic online care să te ducă la adresa ei de acasă, la numărul ei de telefon, la locul ei de muncă, la nimic. Și cu siguranță nu există nimic care să te ducă aici."
  Stone se înălța deasupra lui Ames și-i trosni mâna tare pe umăr. Ames tresări. "Te voi întreba politicos. Cum ne-ai găsit?"
  "Am pus cutia muzicală pe ea", a spus el, făcându-i semn cu capul lui Cade.
  "O cutie muzicală?" a spus Cade.
  Stone aruncă o privire piezișă spre Ames. "Termenul "cutie muzicală" este jargonul CIA pentru un emițător radio. Cum naiba ai reușit să pui un emițător radio pe așa ceva?"
  "Nu era chiar un emițător radio. Un dispozitiv de urmărire. Nu era chiar atât de complicat."
  Piatra s-a încleștat mai tare. "De ce nu-mi explici asta înainte să-mi pierd răbdarea?"
  "Dumnezeule", a spus Ames. "Am început să-i trimit scrisori Yanei cu șase luni înainte să fiu eliberată. Nu aveam adresa ei, așa că am trimis prima scrisoare la sediul FBI din Washington. M-am gândit că o vor trimite la biroul local unde lucra. Dar scrisoarea s-a întors. Au marcat-o cu "nu mai este la această adresă", probabil însemnând că nu mai lucra pentru FBI. Nu știam ce să fac, așa că am trimis o altă scrisoare. De data asta au trimis-o la adresa apartamentului ei."
  "De unde știi asta?", a spus Cade.
  "Pentru că au avut ceva în neregulă. Au uitat să includă numărul apartamentului. Așa că, atunci când a ajuns acolo, oficiul poștal a marcat-o pur și simplu "return to the dealer" (return to the dealer), iar scrisoarea mi-a fost returnată la Penitenciarul Statelor Unite din Florence. Acum aveam adresa ei de domiciliu, fără numărul apartamentului. Am început să trimit scrisori acolo, dar nu au fost niciodată returnate."
  "Da", a spus Cade, "făceam pază la domiciliu pentru ea când a dispărut. Lucram cu administratorul apartamentului și îl puneam pe tipul care livra corespondența să-i marcheze toată corespondența. Eu o colectam. La naiba."
  "Asta nu explică cum ai găsit locul ăsta", a spus Stone.
  Ames a continuat: "Când am aflat că scrisorile nu erau returnate, mi-am dat seama că aveam adresa corectă. Am continuat să scriu. Apoi, când am ieșit, am trimis o cutie de ciocolată."
  a spus Cade.
  Ames s-a uitat la ușa dormitorului. "Erau preferatele ei când era mică."
  "Și, de asemenea?" a spus Stone.
  "Am ascuns o țiglă în cutie."
  "Țiglă?" a întrebat Stone. "Ce naiba e o Țiglă?"
  Ochii lui Cade s-au luminat de recunoaștere. "Tile?"
  "Da. Un mic dispozitiv de urmărire prin Bluetooth", a spus Ames. "Am cumpărat câteva online. Sunt grozave pentru a-ți găsi portofelul pierdut, pentru a-ți localiza mașina într-o parcare imensă sau..." S-a uitat la Cade. "Pune-l pe fundul unei cutii de ciocolată."
  Înainte ca Stone să poată întreba, Ames a spus: "Nu este întotdeauna ușor să-ți găsești Tile-ul pentru că nu folosesc rețeaua celulară pentru a urmări locația. Dacă ar face-o, ar fi ușor. Pur și simplu deschizi aplicația pe telefon și localizezi dispozitivul. În schimb, folosesc Bluetooth. Toți cei care au un Tile instalează aplicația Tile. Există milioane de utilizatori. Dacă trebuie să găsești unul dintre Tile-urile tale, îi spui sistemului să-l găsească. Apoi, toți utilizatorii devin o rețea de dispozitive care caută automat Tile-ul tău. Dacă cineva se apropie la o sută de metri, dispozitivul său trimite o notificare. În acest caz, sunt norocos."
  "Cum așa?", a întrebat Stone.
  "Când am trimis marțipanul la complexul de apartamente al Janei, nu l-am găsit în aplicația de urmărire din apartamentul ei. L-am găsit când tipul ăsta", a arătat el spre Cade, "l-a dus la apartamentul lui, care este un complex complet diferit de cel în care credeam că locuiește Jana. La început, nu am înțeles ce înseamnă asta, dar mi-am dat seama că s-ar putea să se fi mutat sau ceva de genul. Am condus din Colorado până în Maryland și am supravegheat apartamentul, sperând să o văd pe Jana. Dar tot ce l-am văzut a fost pe el. Am supravegheat și complexul ei de apartamente, dar ea nu a apărut niciodată."
  Cade a încercat să țină pasul. "Stai puțin. Tu ai fost cel care mi-a trimis pachetul cu..."
  "Corect", a continuat Ames. "Cum am spus, găsirea unui Tile pierdut nu este ușoară, chiar și cu milioane de utilizatori. Ping-ul a apărut în aplicația mea Tile, probabil pentru că cineva din complexul tău de apartamente avea unul. Dar trebuia să mă asigur că ai instalat aplicația Tile pe telefon. În felul acesta, dacă i-ai livra vreodată o bomboană Yanei, telefonul tău ar ști unde se află."
  "Ce pachet? Ce ți-a trimis?", i-a spus Stone lui Cade.
  "Am primit un pachet gratuit de plăci ceramice prin poștă. Scria că e o mostră gratuită. La naiba, mi s-a părut grozav."
  Stone și-a frecat ochii. "Deci, ți-ai instalat o aplicație pe telefon ca să ții evidența noilor tale tracker-e drăguțe? Lasă-mă să ghicesc. Pune unul în mașină, unul în portofel și unul, stai puțin, în geantă, în caz că ți l-a furat micuțul Timmy în pauză."
  "Sărută-mă în fund, Stone", a spus Cade.
  "Și când a zburat aici", a spus Ames, "a adus cu el o cutie de marțipan. Am putut să-l urmăresc cu ușurință. Nu exista decât speranță că îi va livra bomboanele Yanei." S-a uitat din nou la ușa dormitorului; picioarele îi erau încă acolo.
  Stone și-a aruncat pușca în spate și și-a încrucișat brațele la piept. "La ce te-ai gândit, te-ai furișat aici așa?"
  "Nu știam", a spus Ames. "Adică, e o insulă tropicală. Nu e ca și cum aș fi crezut că e operată sau ceva de genul. Nici măcar nu mai lucrează pentru FBI. Am crezut că e în vacanță."
  Stone a spus: "Era să fii omorât."
  "Sigur o să mă doară durerea dimineața, asta e sigur", a spus Ames, frecându-și coastele. "Presupun că sunteți în operație? Dar nu înțeleg. Sunteți doar trei?"
  "Nu putem discuta nimic cu tine", a spus Stone.
  Ames clătină din cap. "Nu pare să s-a schimbat mare lucru. La Agenție, eu organizam mereu operațiuni. La naiba dacă cineva nu a avut o relație cu un câine. Cineva scoate ștecherul și băieții mei sunt pe cont propriu. Fără întăriri."
  "La naiba cu corcitura?" spuse Cade rânjind. "Chiar ai ieșit din circulație. Nu cred că a mai folosit nimeni expresia asta de vreo două decenii."
  "Dacă sunteți doar voi trei", a continuat Ames, "poate vă pot ajuta."
  Vocea Yanei s-a auzit de după ușa dormitorului. "Vreau ca omul ăsta să iasă din casa asta, chiar acum!"
  - Se pare că nu ați fost invitat. E timpul să plecăm, domnule, spuse Stone, ridicându-l pe Ames în picioare.
  Cade l-a condus la barcă. "Se pare că ți s-a desprins ancora", a spus Cade. Pupa bărcii s-a apropiat de țărm și s-a legănat ușor pe nisip.
  "Da, cred că nu sunt un căpitan prea bun", a răspuns Ames.
  Cei doi au vorbit câteva minute. I-a dat înapoi lui Ames portofelul. "Lasă-mă să te ajut să împingi barca asta la o parte."
  Imediat ce au terminat, Ames a început să se urce la bord. Cade a spus: "Te-ai chinuit mult să o găsești."
  Ames s-a uitat la el și a spus cu o voce încordată: "Ea e tot ce mi-a mai rămas. Ea e tot ce mi-a mai rămas."
  Cade a împins barca, iar Ames a pornit motorul și a plecat în viteză.
  
  39 Jocul Shell
  
  
  Sade s-a întors
  în adăpostul conspirativ și i-a făcut semn lui Stone să iasă afară.
  "Despre ce vorbeați voi doi?", a spus Stone.
  "Nu contează."
  "Șterge aplicația asta stupidă de pe telefon înainte să o folosească altcineva ca să ne urmărească."
  "Spuse Cade. Nu e ca și cum nu ar ști deja unde ne aflăm."
  - Poți avea încredere în acest bătrân psihopat? Te furișezi spre noi și apoi îl întrebi dacă te poate ajuta?
  Cade nu a spus nimic, dar expresia de pe fața lui vorbea de la sine.
  "Stai puțin. Vrei să ne ajute? Ai înnebunit?"
  "Gândește-te. Tu însuți ai spus că noi trei nu l-am putea face să dispară pe Carlos Gaviria. Poate că ai avut dreptate. Avem nevoie de mai mulți oameni. E un fost ofițer CIA."
  "Ultima dată când a fost la Agenție a fost când Yana era încă un copil. E exclus. Nu putem implica vreun civil rebel în asta. E o povară și nu putem avea încredere în el."
  "Știi că rămânem fără opțiuni. Dacă Kyle e în viață, nu va rezista mult acolo. Care era planul tău? Să intrăm noi trei cu armele împușcate? N-am fi avut nicio șansă. Singura modalitate de a ajunge la Kyle era ca Yana să reușească să-l incapaciteze pe Gaviria. După aceea, va câștiga încrederea atât a lui Rojas, cât și a lui Gustavo Moreno. Sunt de acord că ultimul tip de oameni în care aș avea încredere sunt cei care au comis trădare. Dar te-ai gândit că va face ceva care să o pună pe Yana în pericol? E tatăl ei. Și nimeni de pe insula asta nici măcar nu știe că e aici. Pare epuizat, ca mulți dintre acești turiști. Va putea să se apropie fără să știe nimeni. Și", Cade a făcut o pauză pentru efect, "are o barcă."
  "Ce o să facem cu barca?" Dar Stone a reflectat o clipă asupra ideii. "Barca. Asta e tot. Dacă Yana îl poate atrage pe Gaviria într-o poziție compromițătoare undeva chiar lângă apă, îl putem trage de acolo."
  "Va fi noapte. La adăpost de întuneric", a adăugat Cade. "Trebuie să recunoști, acesta este cel mai bun plan pe care îl avem."
  "Acesta este singurul plan pe care îl avem", a recunoscut Stone.
  pe mine?
  Stone clătină din cap. "Surprins, asta e tot."
  "O, la naiba cu tine. Ți-am spus, am mai fost pe teren."
  "Miroase a încărcătură de demolare M112 proaspăt tăiată."
  "Ce? Nu e timp pentru asta. Trebuie să... _"
  "Citrice cu lămâie".
  "Ei bine, asta e minunat, Stone", a spus Cade sarcastic. "Ar trebui să lucrezi pentru o companie de potpuriu."
  "Și nu folosim Ames în niciun fel."
  - Nu sunt de acord, spuse Cade.
  - Nu ești la conducere! a lătrat Stone.
  "Salut! Aceasta este o operațiune NSA."
  NSA nu se implică în operațiuni pe teren, domnule angajat.
  "Putem discuta despre asta mai târziu. Acum trebuie să găsesc o modalitate de a restabili legătura cu Fort Meade."
  "Vom închiria propria noastră barcă. Și dacă mergem după Gaviria în seara asta, avem nevoie de cât mai multe informații despre trecut. Unde e dosarul pe care l-a adus Yana?"
  "În casă".
  Au intrat. Stone a luat dosarul și a spus: "Crezi că Yana e gata?"
  "N-am văzut-o niciodată dându-se înapoi de la ceva", a spus Cade, așezându-se la laptop.
  - Bine, spuse Stone, începând să studieze dosarul.
  Cade a început să lucreze din nou la laptop.
  Yana a ieșit din dormitor și au ridicat privirea. "Nu vreau să vorbesc despre asta", a spus ea. "Prima persoană care îl pomenește pe tatăl meu va ieși șchiopătând de aici. Despre ce vorbeați voi doi afară?"
  Stone a spus: "Gaviria. Cum să-l prindem pe Gaviria. Avem nevoie de un plan."
  "Se întâmplă în seara asta, așa că grăbește-te", a spus ea. "E ceva util în acest dosar?"
  "Nu prea mult. Doar că are o grămadă de gărzi de corp. Se pare că adresa lui e aici, dar asta nu ne va folosi la nimic. Nu putem să-i atacăm vila cu toată puterea aceea de foc. Trebuie să-l ducem undeva în afara amplasamentului."
  Cade se ridică în capul oaselor. "Ce naiba?", spuse el, ciugulind laptopul. "Legătură prin satelit." Dar înainte să poată suna la centrul de comandă NSA, un apel de apel a început să pulseze pe laptop. Era un apel video primit. Un moment mai târziu, a apărut o fereastră nouă, iar fața lui Lawrence Wallace se uita fix la ei.
  "Nu încercați să sunați la NSA, domnule Williams, comunicatorul nu va funcționa suficient de mult timp."
  Jana și Stone stăteau peste umărul lui Cade și se uitau fix la monitor.
  "Ce e în neregulă cu tine?", a izbucnit ea. "De la ce te joci?"
  "Este o plăcere să lucrez cu cineva de calibrul dumneavoastră, agent Baker. Având atât de mult succes în uciderea teroriștilor, adică..."
  Cade a spus: "De ce se amestecă CIA? Kyle McCarron este reținut, iar voi ne blocați la fiecare pas. El e de la CIA, pentru numele lui Dumnezeu!"
  "Nu-ți face griji pentru asta acum", a spus Wallace. "Trebuie să te concentrezi pe misiunea agentului Baker, Carlos Gaviria."
  - De unde știi despre asta? - a strigat Yana.
  "Treaba mea este să știu, agent Baker", a spus el. "Iar treaba dumneavoastră este să vă faceți griji pentru Gaviria. Ceea ce pierdeți este unde, nu-i așa?"
  Înainte ca Yana să poată vorbi, Stone o luă de mână. "Lasă-l pe ăla să termine."
  "Ceea ce nu veți găsi în dosarul lui Gaviria este că deține un club de noapte local. Asta pentru că este înregistrat pe numele uneia dintre corporațiile sale fantomă. Vă trimit pachetul cu informații chiar acum."
  Yana a spus: "Ăsta e un dosar CIA, nu-i așa?" Dar legătura video a fost întreruptă. "Ce punea la cale CIA? I-au dat dosarul ăsta lui Diego Rojas."
  Cade a spus: "Ei bine, din nou legătură ascendentă", adică comunicații prin satelit.
  Cei trei s-au uitat la monitor, urmărind un nou pachet de informații trimis de Wallace. Acesta descria o serie complexă de conexiuni bancare care legau una dintre corporațiile-fantomă ale lui Carlos Gaviria de un club de noapte local.
  Stone a spus: "Păi, am putea să o facem acolo, la Bliss. E un club lângă casa mea."
  "Dar eu credeam că se numește Rush Nightclub."
  "Bliss e în fața clubului, aproape de apă, Rush e în spate. Multă lume și gălăgie", a răspuns Stone. "Dacă Gaviria e acolo, va trebui să-l separați de gărzile de corp."
  "Ce loc este acesta?", a spus Cade.
  Jana a răspuns: "Un club de noapte animat în Runaway Bay. Dar Stone, ce diferență face faptul că Bliss e mai aproape de apă?"
  "Ideea lui Cade", a spus Stone. "Bliss e pe deal, mai aproape de apă, nu? Nu e departe de cabana mea."
  "Și?", a răspuns Yana.
  "Dacă îl ademeni acolo fără gărzi de corp, poate îl putem lua cu o barcă."
  "O barcă? Înțeleg că locul tău e chiar pe doc, dar cum ar trebui să-l duc pe barcă? Și nu se va despărți niciodată de gărzile lui de corp."
  - Nu-l vei atrage în barcă. Îl vei atrage la mine. Stă deasupra apei, nu-i așa?
  "Da?"
  "Există o trapă sub podeaua dormitorului", a spus Stone.
  Yana s-a uitat la el. "Luke? Am fost în dormitorul ăsta de o sută de ori și niciodată..."
  Cade și-a frecat ochii.
  Ea a continuat: "N-am văzut niciodată o trapă."
  "E sub acest covoraș de iarbă", a spus Stone.
  "Piatră?" a spus Cade. "De ce ai o trapă în camera ta, sub covorul din pânză de iarbă, prin care Jana a trecut de sute de ori?"
  "L-am pus acolo. Lucrez sub acoperire, ca băiat de cabinet, și aveam nevoie de o modalitate de a ieși dacă ceva nu mergea bine."
  a spus Yana. "Bine, grozav, deci există o trapă. Ce, vrei să o scot cu Rohypnol și să o arunc în oceanul de sub dormitorul tău? De unde o să luăm un astfel de medicament?"
  "Rohipnolul ar fi o idee bună", a spus Cade.
  "Nu e timp pentru porcăria asta", a spus Stone. "Nu ai nevoie de niște bătăuși ca să-l faci să dispară." A lăsat-o să se gândească la afirmație.
  După o clipă, ea a zâmbit. "Ai dreptate, nu știu."
  "Ce ar trebui să însemne asta?", a spus Cade.
  "E mai mult decât eficientă la a folosi o strangulare. Dacă îl ia de gât din spate, el o să se stingă de vânt. Nu contează", a spus Stone, "tu doar lucrezi la conexiune. Yana se poate descurca singură."
  Cade clătină din cap. "Sunt doar eu sau mai vede cineva marele elefant din cameră?"
  "Cade", a spus Yana, "ți-am mai spus, eu și Stone am fost împreună. Dacă nu poți accepta că m-am culcat cu alți bărbați după tine, e problema ta."
  "Nu asta", a spus Cade. "O să pară o întâlnire întâmplătoare, nu? Ca atunci când l-ai "dat" peste Diego Rojas la barul Touloulou? Plănuiești să te întâlnești și cu Carlos Gaviria în același fel. Înțeleg cum plănuiești să-l ademenești din club la Stone's, dar de unde știm că va fi măcar la club?"
  
  40. Atrage baronul drogurilor
  
  
  "Gaviria va fi la club."
  - a spus Stone.
  "A, chiar așa?" a întrebat Cade. "De unde știi asta?"
  - Treaba mea este să știu aceste lucruri. Ai fost pe insula asta cinci minute. Sunt aici de cinci ani, îți amintești?
  Cade a spus: "Bine, atunci de ce nu ne explici și nouă, celor care lucrăm doar în cabine?"
  "Cartelul Oficina de Envigado e nou aici. Și se pare că Gaviria însuși e doar un nou-venit. Îți amintești cum ți-am spus că acești membri ai cartelului se strecoară pe insulă în liniște, sub nume false? E aproape imposibil pentru noi să știm când apare cineva nou aici. Dar acum vreo lună, am auzit câțiva membri ai Los Rastrojos vorbind despre sosirea unui nou lider al cartelului Oficina de Envigado. Nu aveau o identitate, dar știau că trimiseseră pe cineva nou, pe cineva important."
  "Deci, cum facilitează asta aducerea lui Gaviria în club?"
  "Clubul s-a schimbat imediat după aceea. E chiar sus pe deal, lângă cabana mea, așa că schimbarea a fost evidentă."
  "Cum așa?", a spus Cade.
  "Muzica, clientela, proprietatea, totul. La naiba, de ce n-am văzut asta înainte?", a spus Stone.
  "Uite ce?", a întrebat Cade.
  Yana dădu din cap și zâmbi. "El deține clubul acum. Și dacă el îl deține, aproape sigur el este cel care a făcut toate schimbările."
  "Deci deține un club de noapte? Și ce dacă?"
  Stone a spus: "Sunt întotdeauna interesați să-și acopere urmele cu afaceri legitime. În plus, probabil că îi plac prostiile astea de noapte târzie."
  "Bine", a spus Yana, "iată planul. Să presupunem că va fi acolo. Dacă da, mă voi întâlni cu el și voi încerca să-l duc la Stone. Unde sunteți voi doi la ora aceea?"
  "Voi fi imediat acolo", a spus Stone. "Nu mă veți vedea, dar voi fi acolo. Dacă se întâmplă ceva rău, voi fi acolo și voi fi acolo cât de mult pot."
  "Și dacă totul merge conform planului, ce se întâmplă?", a spus ea. "Dacă îl târșesc pe Gaviria în casă și-l bat la fund, îl cobor prin trapă?"
  "Voi fi în barcă chiar sub tine", a spus Cade.
  "Tu?", a spus Yana.
  "E chiar o surpriză?", a răspuns Cade.
  "Nu ești prea bun pentru munca pe câmp", a spus ea.
  "Aș vrea să nu mai vorbești așa", a spus Cade. "Mă duc să închiriez o barcă acum."
  "Timpul e scurt", a spus Yana. "Sunteți amândoi siguri că știți ce faceți?"
  - Hei, spuse Stone, punându-și mâna pe ea, te-am dezamăgit vreodată?
  "Da", a spus Yana. "Ai dispărut o lună și n-ai scos un cuvânt."
  din moment ce acest lucru nu se va întâmpla.
  Yana clătină din cap. "Unde o să închiriem o barcă?"
  "Lasă-mă pe mine", a spus Cade. A ieșit și s-a urcat în mașina închiriată. Ceea ce nu și-a dat seama a fost că își uitase telefonul mobil pe masă.
  
  41 Autorizat
  
  Debarcaderul Jolly Harbour, Golful Lignum Vitae, Antigua.
  
  Locotenentul de poliție Jack Pence
  Au sunat în jurul orei 20:00, el era acasă.
  "Sunt Pence", a spus el în telefon.
  "Locotenent, sunt detectivul Okoro. Îmi pare rău că vă deranjez acasă, domnule, dar am un student care spune că are unul dintre subiecții dumneavoastră la dosar."
  "Spune-i să continue. Trimite-i întăriri și ia-l pe micuț. Apoi sună-mă și ne întâlnim la gară."
  - Am înțeles, domnule.
  
  Cam treizeci de minute mai târziu, telefonul locotenentului Pence a sunat din nou. L-a ridicat și a ascultat, apoi a spus: "Ăăă. Da. Bună treabă. Nu, hai să-l lăsăm să stea puțin în tanc."
  
  În jurul orei 22:00, Pence a intrat în camera de interogatoriu de la secție. "Ei bine, ei bine, dacă nu e vorba de bunul meu prieten de la NSA. Cum suntem astăzi, domnule Williams?"
  "Cât e ceasul? Stau în groapa asta de ore întregi. Trebuie să ies de aici, chiar acum! Sunt în misiune oficială pentru guvernul SUA. Ce vă dă dreptul să mă rețineți?"
  "Serios? Aceasta este insula mea, domnule Williams. Nu vă aflați pe pământ american. Dar de ce sunteți atât de nerăbdător? Pot să vă spun Cade? Sigur, de ce nu. Suntem prieteni, nu-i așa?"
  Cade se holbă la el. "Răspunde la întrebare. De ce sunt acuzat?"
  "Aș fi atent la tonul dumneavoastră, domnule Williams. Dar haideți să vorbim despre asta, bine? Știți ce nu-mi place?"
  "Când calci pe gumă de mestecat și ți se lipește de pantof? Trebuie să plec de aici!"
  "Ah", spuse locotenentul, "fată deșteaptă." Se aplecă peste masă. "Vrei să știi de ce ești aici? Nu-mi place să fiu mințit, de aceea."
  "Uite, locotenent, trebuie să suni la Ambasada SUA. Ei vor suna la Departamentul de Stat, apoi la Secretarul de Interne, care îndrăznesc să spun că va fi destul de furios."
  "Am sunat la Ambasada SUA. Și ei au sunat la Departamentul de Stat al SUA. Și știi ce? Nu știu de ce ești aici. Cu siguranță nu ești aici în interes oficial. N-ar fi trebuit s-o las pe Yana Baker să vină la tine. Vreau să știu unde este și o să-mi spui."
  "E imposibil", a spus Cade. Apoi s-a gândit: CIA! Nenorocita aia de CIA m-a mințit. "Eu nu te-am mințit niciodată", a spus el.
  "A, nu? Știi pe cine am mai sunat? Biroul Procurorului SUA."
  Fața lui Cade a devenit palidă.
  "Da, procurorul adjunct al SUA n-a fost niciodată în Antigua, nu-i așa?" Pence rânji. "Apropo, a fost un lucru bun." Se repezi înainte și trânti pumnul în masă. "Unde e Jana Baker? Micul ei incident seamănă din ce în ce mai mult cu un atac cu o armă mortală, dacă nu chiar mai rău."
  "A fost atacată!"
  - Asta, prietene, e o prostie. M-ai crezut idiot? Povestea ei e mai mult decât eronată. De exemplu, în declarația ei, a spus că se întorcea acasă de la club când a avut loc presupusa tentativă de agresiune. Dar a deviat puțin de la traseu. De fapt, la șase străzi distanță.
  - De ce o acuzi?
  "Ar trebui să vă preocupe mai mult de ceea ce vă acuzăm. Cât despre doamna Baker, pentru început, tentativă de omor. Nu a fost atacată. Și-a ademenit victima într-o alee întunecată și l-a împușcat de două ori, ca să nu mai vorbim de fracturi deschise. L-a lăsat acolo să sângereze. O încarc și va rămâne blocată. Așadar, permiteți-mi să vă întreb asta. Micuța dumneavoastră agentă a scăpat de sub control sau era într-o misiune?"
  "Nu scot niciun cuvânt. Dă-mi drumul de aici chiar acum."
  Ușa s-a deschis și a intrat un ofițer în uniformă. I-a înmânat locotenentului o pungă transparentă de plastic pentru probe. Înăuntru se afla o armă de foc.
  "Și arma pe care a folosit-o", a continuat Pence, aruncându-și geanta pe masă cu o bufnitură, "tu i-ai dat-o? Știi ce mă interesează la arma aceea?"
  Cade și-a pus capul pe masă. "Nu, și nu-mi pasă!", a strigat el.
  "Mi se pare interesant că atunci când cineva verifică numerele de serie, nu se mai returnează nimic."
  "Și ce dacă?" a spus Cade. "Și ce naiba?"
  "Acesta este un Glock 43. Un Glock 43 modificat, ca să fiu mai precis. Observați cum este tăiat mânerul. Necesită un încărcător făcut manual. Și un amortizor. E o detașare frumoasă. Dar haideți să vorbim despre numerele de serie. Așa cum v-ați aștepta, totul este ștampilat cu numerele de serie corespunzătoare. Și producătorul înregistrează fiecare armă pe care o produce. Amuzant, aceasta nu este listată. Se pare că nu a fost niciodată produsă."
  - Dă-mi drumul de aici.
  "Truc destul de ingenios, nu-i așa?" a continuat Pence. "Ca o armă să dispară dintr-o bază de date națională? Aș spune că ar fi nevoie de guvernul pentru așa ceva." S-a învârtit în spatele lui Cade. "Nu vreau doar să știu unde este Jana Baker, vreau să știu ce face, cu aprobarea guvernului SUA, pe insula mea."
  - Ea nu este o ucigașă.
  "Cu siguranță nu e educatoare, nu-i așa?" Pence se îndreptă spre ușă. "Uite ce? De ce nu mai stai puțin în celulă? Poate îți vei recăpăta memoria până dimineață." Ușa se trânti în urma lui.
  "La naiba", își spuse Cade. "Cum o să ajung în barca de sub bungalow-ul lui Stone în seara asta dacă sunt blocat aici?"
  
  42 Furtună de furie
  
  
  Ston s-a uitat la ceas,
  Era deja ora 22:00. "Trebuie să plecăm, Yana." A luat telefonul mobil al lui Cade de pe masa unde îl lăsase Cade și s-a uitat la aplicația de urmărire de pe ecran. Pe hartă a apărut un singur indicator, indicând locația lui Cade. Ce faci? Haide, se gândi el, ia-te pe poziții.
  Din dormitorul din spate, Jana a răspuns: "Te-ai putea relaxa? Crezi că vom ajunge acolo înainte să se culce Gaviria? Știi la fel de bine ca mine că aceste cluburi nu se deschid decât târziu."
  Stone i-a auzit pașii și și-a băgat telefonul în buzunar. Nu voia ca ea să știe că Cade nu era la locul lui. Când a plecat, expresia feței lui s-a schimbat în "uau", dar nu a spus nimic.
  Yana a zâmbit. "Unde e Cade?", a spus ea.
  Stone ezită o clipă. "O, va fi gata." Atinse ușor telefonul mobil din buzunar. "Barca va fi acolo." Totuși, vocea lui nu suna convingător.
  Yana a sărit în jeepul decapotabil, iar Stone și-a aruncat echipamentul în portbagaj. O briză puternică de noapte îi bătea prin coada lungă, iar ea a privit luna răsărind deasupra golfului. Lumina lunii ilumina o prăpastie care începea să se formeze în apele întunecate. Fulgerele sclipeau în depărtare.
  Au ieșit de pe drumul de pe malul mării și au condus spre club.
  "Dacă totul merge conform planului", a spus Stone, "mă voi ascunde în bungalow-ul meu când vei intra cu Gaviria. Nu vei ști că sunt acolo."
  "Nu-ți face griji", a spus ea, strângându-și mâinile pe volan. "Dacă se întâmplă ceva în casă, îl scot eu afară."
  - Asta nu e o crimă autorizată. E pur și simplu o execuție, ai înțeles?
  Dar Iana nu a spus nimic.
  Stone o privea în timp ce goneau pe drumul pietruit, Jeep-ul schimbând direcția. Era concentrată asupra a ceva.
  "Hei", a spus el, "ești acolo? Trebuie să-ți amintești, suntem pe cont propriu aici. Și asta nu înseamnă doar că nu avem întăriri. Înseamnă, de asemenea, că, dacă lucrurile merg prost, guvernul SUA ne va lăsa să ne învârtim în vânt. Vor renunța la orice cunoaștere. Și știi ce? Nici măcar nu vor minți."
  "Unchiul Bill ar muta cerul și pământul din loc ca să ne ajute. Și nimic nu ar merge prost. Nu mai fi obsedat", a spus ea. "Tu doar îți faci partea. Gaviria este a mea."
  Când erau la șase străzi de club, Stone a spus: "Bine, e în regulă. Lasă-mă să ies aici." A tras mașina pe o parte. Marginea drumului era întunecată și înconjurată de un vegetație tropicală deasă. O rafală puternică de vânt a suflat, iar Stone a sărit afară, apoi și-a luat echipamentul. S-a uitat în sus la norii de furtună, apoi a dispărut în desiș.
  Yana privi înainte, imaginându-și în minte misiunea. Apăsă pedala de accelerație, făcând ca praful de corali să se ridice în spatele ei.
  Puțin mai în jos pe pantă, un val s-a izbit de țărm. Furtuna care se apropia se apropia.
  
  43 Thunder Harbor
  
  
  Geamătul a durat
  S-a poziționat pe coasta dealului, chiar deasupra clubului. Era încă înconjurat de vegetație densă. Și-a aruncat cureaua carabinei peste cap, s-a uitat printr-un binoclu miniatural și a început să numere gărzile de corp. "Unu, doi... la naiba, trei." Columbiani bine îmbrăcați stăteau în diferite puncte din apropierea clubului. Stone a oftat și s-a uitat mai în josul dealului, spre bungalow-ul său. "Trei gărzi de corp afară. Cel mare. Câți înăuntru?" A scanat parcarea. Jeep-ul nu era acolo, dar apoi a zărit-o pe Jana oprind la valet. Chiar și în situația tensionată, nu a putut să nu observe cât de frumoasă era.
  A clătinat din cap și s-a concentrat din nou asupra gărzilor de corp. A mărit imaginea și a studiat fiecare bărbat în parte. "Aha", a spus el, descoperind o umflătură mare ascunsă sub fiecare dintre jachetele lor. "Arme automate, exact cum credeam."
  A scos telefonul mobil al lui Cade și s-a uitat pe hartă. De data asta, semnalul sonor scurtase distanța. "Ce durează atât? Aduceți naibii barca aici." Dar apoi un val s-a izbit de doc, iar bărcile legate de dane s-au legănat de margini. La naiba cu vremea asta, s-a gândit el. Un fulger a fulgerat din nou, iar în lumina pâlpâitoare, Stone a văzut o barcă apropiindu-se.
  S-a uitat dincolo de club, spre pasarela și scările care duceau de la club la doc și în fața bungaloului său. Pe măsură ce barca intra în port, se legăna pe valuri din ce în ce mai mari. Furtuna se intensifica. Era timpul să ia poziție.
  
  44 Vibrații neplăcute
  
  
  Înainte ca Yana să plece
  Când a intrat în club, a simțit muzica bubuitoare. Când ea și Stone se întâlneau, nu frecventau niciodată locul acesta pentru că nu era stilul lor. Muzică tare, lumini stroboscopice și mulțimi de oameni înghesuiți într-o masă transpirată.
  Clubul era imens, dar știa că Gaviria era undeva pe aici. Dacă l-ar fi putut zări. Și-a croit drum prin mulțime până a zărit ringul de dans. Acesta era luminat de jos, iar pete de culoare izbucneau dintr-o secțiune în alta, amintind de anii 1970.
  Cam cincisprezece minute mai târziu, a zărit un bărbat bine îmbrăcat, care părea că ar putea fi cu ușurință columbian. Nu era Gaviria, dar poate că era prin apropiere. Bărbatul a urcat scara subțire din oțel inoxidabil cu vedere la ringul de dans vast și a dispărut în spatele unui set de mărgele suspendate care serveau drept despărțitor.
  În acel moment, Yana a simțit o mână frecându-i fundul, s-a întors și a apucat-o. Un bărbat pe jumătate beat stătea în spatele ei, iar ea l-a strâns mai tare. "Te simți bine?", a spus ea.
  "Hei, ești destul de puternică. Poate tu și cu mine... oh, la naiba", a spus el în timp ce Jana își răsucea încheietura mâinii, iar bărbatul se îndoia de durere. "La naiba, iubito. Ce-i cu ostilitatea asta?"
  Ea i-a dat drumul la mână și el s-a ridicat. "Nu sunt copilul tău."
  S-a uitat la pieptul ei. - Ei bine, trebuie să fii...
  L-a lovit în partea cea mai moale a gâtului atât de repede încât nici nu și-a dat seama că fusese lovit până când nu a fost cuprins de o senzație de sufocare. A tușit și s-a prins de gât.
  "Aveai de gând să mă inviți la dans?", a spus ea. Bărbatul și-a strâns gâtul și a început să tușească. Ea a ridicat din umeri și a spus: "Nimic de spus? Hmm, ce dezamăgire." S-a îndreptat spre scări. Când a ajuns la prima treaptă, a ridicat privirea. O gardă de corp uriașă învăluia palierul de sus. Un val de greață i-a străbătut stomacul, dar a încercat din răsputeri să-l ignore. A urcat scările ca și cum locul i-ar fi aparținut.
  Bărbatul a ridicat mâna, dar Yana a continuat: "Carlos a trimis după mine."
  Bărbatul s-a gândit o clipă, apoi a spus cu un puternic accent central-american: "Așteaptă aici". A privit-o din cap până în picioare și a zâmbit, apoi a trecut prin despărțitorul cu mărgele. În timp ce dispărea în camera alăturată, Yana l-a urmat. Un al doilea gardian, chiar dincolo de despărțitor, și-a pus mâna pe ea exact când l-a văzut pe Carlos Gaviria în cealaltă parte a camerei.
  Avea câte o fată de fiecare parte a lui și inele de aur pe degete. Cămașa lui era descheiată. "N-am chemat nicio fată", a spus el. Dar când a văzut-o, Jana și-a dat seama că era intrigat. Și-a înclinat capul într-o parte în timp ce se uita la ea. "Dar te rog, nu vreau să fiu nepoliticos", a spus el suficient de tare ca Jana să audă. "Lasă-o să mi se alăture." A făcut un semn din cap către cele două femei de lângă el, iar acestea s-au ridicat și au dispărut în camera din spate. Când ușa s-a deschis, Jana a văzut că ducea spre un balcon deschis, în partea cu plaja a clubului.
  S-a apropiat de Gaviria și i-a întins mâna. El a sărutat-o cu tandrețe. Un nou val de greață a cuprins-o. "Adună-te", s-a gândit ea. Probabil lanțul de aur de la gâtul lui te face să te simți rău. A zâmbit, văzându-și propriul umor.
  "Ce creatură minunată. Alăturați-vă, vă rog."
  Gărzile s-au retras la posturile lor.
  Yana s-a așezat și și-a încrucișat picioarele.
  "Numele meu este..."
  "Gaviria", a întrerupt Yana. "Carlos Gaviria. Da, știu cine ești."
  "Sunt dezavantajat. Tu știi cine sunt, dar eu nu te cunosc."
  "Prietena ta de acasă m-a trimis. Ce contează cine sunt?", a spus Yana cu un zâmbet jucăuș. "Un cadou, ca să zic așa, pentru o treabă bine făcută."
  Și-a luat un moment să o evalueze. "Mi-am făcut bine treaba", a râs el, referindu-se la succesul său în transformarea insulei într-o nouă rută de trafic de droguri. "Dar asta e foarte neobișnuit."
  - Nu ești obișnuit cu astfel de premii?
  "O, am și eu recompensele mele", a spus el. "Dar tu, cum pot să spun asta? Nu ești ceea ce mă așteptam."
  Și-a trecut degetul pe antebrațul lui. "Nu-ți plac?"
  "Dimpotrivă", a spus el. "E doar părul blond, accentul. Ești american, nu?"
  "Născută și crescută." Tonul ei era dezarmant.
  - Și foarte direct, din punctul meu de vedere. Dar spune-mi, prin ce se deosebește această femeie de tine... darurile apar pe insula noastră și funcționează în această calitate?
  "Poate că sunt mai curioasă decât alte fete." S-a uitat la pieptul lui și și-a pus mâna pe coapsa lui.
  "Da, văd asta", a chicotit el. "Și știi, nu aș vrea să-mi dezamăgesc prietenii. La urma urmei, au fost foarte generoși." S-a uitat la ea, iar Yana a știut că sosise momentul.
  S-a aplecat spre el și i-a șoptit la ureche: "Nu am doar talente. Sunt mai degrabă abilități." L-a mușcat de ureche, s-a ridicat și a ieșit pe ușă, dădu înspre balcon. Aici, de o parte și de alta a scărilor care duceau la apă, erau staționate mai multe gărzi.
  O rafală puternică de vânt i-a fluturat rochia strâmtă, iar fulgerele au fulgerat în golf. Gaviria a ținut pasul, iar Yana a trecut de gardieni și a coborât scările. Ajungând la ultimul palier, s-a uitat peste umăr. Un zâmbet larg i s-a întins pe față. Și-a întins băutura unuia dintre gardieni și l-a urmat.
  
  Barca era legată sub bungalou, dar Stone a aruncat o ultimă privire la ea. Era prea întuneric ca să-l vadă pe Cade la cârmă, dar știa că era acolo. Apa se învârtea, iar vântul începea să se întețească. Un bubuit puternic de tunet a bubuit când furtuna se apropia a anunțat. El a clătinat din cap și a strigat peste valurile care se spărgeau. "Ține-te bine. Nu va mai dura mult." A alunecat peste bord și s-a uitat în susul dealului. "E a ei!", a strigat el. "Vine."
  Stone era cât pe ce să sară prin fereastra deschisă din lateralul bungaloului, dar s-a uitat din nou înapoi. L-a privit pe Gaviria apropiindu-se de Yana.
  Gaviria a îmbrățișat-o din spate și a tras-o aproape. Ea a zâmbit și a râs cu un aer foarte cochet. Stone nu le putea auzi decât vocile. A scos un picior pe fereastră, dar s-a oprit când a auzit sunet de pași. Doi gărzi de corp au năvălit spre ei cu o tunetă. Apoi Stone a auzit strigăte.
  "Ce?" a strigat Gaviria la gardieni. "Voi doi sunteți paranoici."
  "Doamnă patronă", spuse unul dintre ei, respirând greu. "Nu e ceea ce spune."
  "Despre ce vorbești?", a spus Gaviria.
  Un alt gardian a apucat-o pe Yana. "Ea e, Patronule. Ea e cea care l-a trimis pe Montes la spital."
  Un val de adrenalină i-a curs prin vene lui Stone și a sărit de pe platformă pe nisipul de dedesubt. Primul său gând a fost să-i împuște pe ambii gardieni și apoi să-l urmărească pe Gaviria. Dar Kyle? Instrucțiunile erau clare. Gaviria trebuia luată cu calm. Gloanțele NATO de 5,56 mm erau exact opusul silențios. Focurile de armă au atras un șir de gărzi de corp și a urmat un schimb de focuri. Kyle nu a putut fi salvat în acest fel.
  Gaviria s-a uitat la Yana. "Așa e?" Și-a pus mâna pe gâtul ei, iar gărzile de corp i-au răsucit brațele la spate, apoi i-au legat încheieturile. Zbaterile Yanei au fost în zadar. Gaviria a apucat-o de coadă și le-a spus gărzilor: "Voi două așteptați aici." S-a uitat spre cabină, care era la doar șase metri distanță. "Vom vorbi puțin cu ea." A târât-o, lovind și țipând, în vestiar.
  
  45 Prezicerea imprevizibilului
  
  
  O sută crăpată
  la gura golfului, iar vântul s-a întețit. Valuri puternice se izbeau de bărci și de țărm. Stone s-a uitat de la un gardian la altul și a încercat să găsească un plan. Trebuie să mă gândesc, la naiba! Oricare ar fi fost situația, trebuia să fie liniște și trebuia să se întâmple chiar acum.
  Și-a aruncat pistolul HK416 peste umăr și s-a ghemuit sub trotuar. Apoi i-a venit o idee. E un fulger, s-a gândit el. Și-a închis ochiul drept și l-a ținut pe cel stâng deschis - o tehnică folosită de forțele speciale care permite unui soldat să vadă cătările puștii sale imediat după ce o rachetă de semnalizare luminează un câmp de luptă întunecat.
  "Haide, haide!", își spuse Stone în timp ce aștepta. Dar apoi s-a întâmplat. Un fulger a țâșnit direct deasupra capului. Izbucnirea de lumină puternică rezultată, urmată imediat de întuneric, a oferit o adăpost perfect. Stone a sărit peste balustradă în spatele unuia dintre gărzile de corp. În lumina orbitoare, a întins mâna în spate și și-a pus mâna pe maxilarul și ceafa bărbatului. S-a tresărit, apoi s-a întors. Coloana vertebrală i-a crăpat sub dubla forță. Dar înainte ca trupul să poată cădea, Stone s-a aplecat și a forțat trunchiul bărbatului pe balustrada laterală. Stone și-a aruncat picioarele peste balustradă. Bubuitul tunetului a fost o asemenea cacofonie încât a acoperit sunetul unui corp uman care lovește pământul.
  Stone a sărit peste balustradă, și-a tras carabiniera la loc și s-a pregătit pentru ce era mai rău. Chiar deasupra bubuiturii următorului val, a auzit-o pe Yana țipând din nou. "La naiba! Trebuie să intru acolo!" Un alt paznic s-a uitat pe fereastra cabinei. Nu văzuse acțiunile lui Stone.
  Data viitoare va trebui să aibă noroc. A auzit ceva spărgându-se în cabană, ca o măsuță de cafea strivită. Și-a scos brățara de supraviețuire din paracord și a desfăcut-o până la șaisprezece metri. A șchiopătat pe sub pasarelă, mai aproape de cabană. În întuneric, a legat un capăt de balustrada laterală, apoi l-a aruncat peste pasarelă, pe cealaltă parte. S-a târât pe sub ea, a tras de șnur, apoi l-a legat.
  Fulgerul a fulgerat din nou, urmat de un bubuit puternic de tunet. De data aceasta, celălalt bodyguard a ridicat privirea. Când a observat că partenerul său nu era nicăieri, a pornit la o alergare oarbă. S-a împiedicat de paracord și a fost aruncat în aer. Înainte să poată atinge scândurile întărite, Stone a sărit peste balustradă. Dar chiar când s-a năpustit, bărbatul l-a lovit pe Stone în față cu un pumn uriaș. Stone a zburat peste balustradă și s-a prăbușit la pământ. A sărit în sus exact la timp pentru ca bărbatul să sară pe el. S-au luptat în stuf într-o încăierare orbitoare.
  
  46 Adrenalină Groază
  
  
  Jana l-a scos
  de legăturile de la încheieturi, dar Gaviria a împins-o în casă. S-a împiedicat pe hol și s-a izbit de o măsuță de cafea din bambus. Aceasta s-a spart sub ea. Tot aerul din plămâni i s-a uscat.
  Deci tu ești nenorocita care a încercat să-l omoare pe Montes, nu-i așa?
  Totul s-a întâmplat atât de repede încât Yana se chinuia să-și tragă respirația.
  "Cine te-a angajat?" A tras-o în picioare în timp ce se chinuia să-și tragă aer în plămâni. A scuturat-o violent. "Cine te-a angajat?" a țipat el, apoi i-a dat cu dosul mâinii peste față. În timp ce corpul ei se învârtea, ea l-a lovit în piept, trimițându-l în perete. Dar el a reacționat ca un fulger antrenat, aruncând un pumn cu dreapta care a nimerit-o în maxilar și a trântit-o la pământ.
  Gaviria a râs. "Credeai că, făcând ce fac eu, cineva m-ar respecta dacă aș fi doar o nemernică? Acum o să-mi spui cine a semnat contractul cu Montes și o să-mi spui chiar acum."
  Yana era orbită de durerea din maxilar. Vederea îi era încețoșată. Îi era greu să distingă episodul iminent de stres post-traumatic de teroarea pură, crudă. Afară a lovit un fulger, iar un bubuit de tunet a zguduit micul bungalou. S-a chinuit să-și facă un plan, orice plan. Înainte să-l poată procesa, el era deasupra ei, cu mâinile încleștate în jurul gâtului ei. A smucit-o din cap în sus și în jos, sufocând-o, și a țipat: "Cine te-a angajat?"
  Yana a văzut o siluetă neclară în spatele Gaviriei chiar înainte ca totul să se întunece. Și-a pierdut cunoștința.
  
  47 Trezire
  
  
  Ochii Anei
  A făcut clic, dar totul era atât de întunecat și zgomotos. Era pe jumătate conștientă, iar durerea i-a străbătut corpul. A descoperit că încă avea mâinile legate. Un tunet a bubuit undeva deasupra, iar o ploaie torențială s-a revărsat asupra ei. Suprafața de sub ea s-a clătinat violent, iar corpul i s-a mișcat în sus și în jos. Conștiința i-a dispărut și și-a pierdut din nou cunoștința. În mintea ei, s-a trezit alergând prin pădure spre ascunzătoarea ei specială, fortul ei. Dacă ar putea ajunge la fortul ei, totul ar fi bine.
  Podeaua de sub ea a sărit din nou, iar corpul ei a lovit ceva. Zgomotul de deasupra era asurzitor. S-a uitat într-o direcție și l-a văzut pe Stone ghemuit. Și-a îndreptat pușca în direcția din spatele lor, iar acum Yana și-a dat seama că erau într-o barcă. O barcă. Cade ne-a luat o barcă. Totul avea sens pentru ea.
  Fulgerele au fulgerat orizontal pe cer, însoțite de un vuiet atât de puternic încât a crezut că a fost lovită. Au fost prinși în cea mai torențială ploaie pe care o auzise vreodată. S-a uitat peste prova bărcii și s-a uitat cu atenție la picăturile de ploaie, dar abia putea vedea ceva. Chiar dacă avea mâinile încă legate, a simțit tremur. Au început în mâna dreaptă, dar s-au extins rapid la ambele brațe și la trunchi. Episodul ei de stres posttraumatic luase o întorsătură violentă spre rău. Curând avea convulsii. Ultimul lucru pe care și-l amintea era un lichid întunecat și tulbure care se rostogolea spre ea pe puntea albă. Se transformase în lapoviță odată cu apa de ploaie și, fără îndoială, era sânge.
  
  48 de persoane cu căluș și legate
  
  
  Jana s-a trezit
  într-o mare de întuneric. Dezorientată, s-a îndreptat și s-a uitat în jur. Era în dormitorul ei, la adăpostul conspirativ. Avea mâinile libere, dar o durea maxilarul. L-a atins și a simțit o pulsație ca un șoc electric. A simțit cum i se umflă.
  S-a ridicat și s-a calmat. Tunetele bubuiau în depărtare - furtuna trecuse. A auzit voci și a deschis ușa dormitorului, apoi a privit cu atenție în lumina puternică a lămpii.
  "O, haide, copilașule", a spus vocea. "Nu e chiar așa rău."
  "O, la naiba, ce durut a durut", l-a auzit pe Stone răspunzând.
  În ceața vederii ei, părea că Cade îi punea lui Stone un plasture în formă de fluture peste unul dintre ochii lui ca să sigileze rana.
  "Hei", a spus Stone, "te-ai trezit. Te simți bine?"
  Yana și-a pus ușor mâna pe bărbie și și-a mângâiat gâtul. "Ei bine, mă simt mai bine. Ce s-a întâmplat? Ultimul lucru pe care mi-l amintesc a fost..."
  Dar s-a oprit la mijlocul propoziției. Cade s-a întors, dar nu era Cade. Era tatăl ei.
  Yana deschise gura. "Ce faci aici?" În cuvintele ei se citea furie, dar, vorbind împotriva umflăturii din gât, vocea îi era înăbușită.
  Nu a răspuns, ci s-a întors spre Stone pentru a arunca ultimul fluture.
  "La naiba, omule, m-a durut", a spus Stone.
  Ames a șters o picătură de sânge. "O să fie bine", a spus el, ridicându-l pe Stone. "Uite, uită-te." A arătat spre oglinda de pe perete, iar Stone a examinat lucrarea.
  S-a întors către Ames. "Hei, foarte bine. Ai mai făcut asta înainte?"
  Ames a expirat și a clătinat din cap. "Nu e prima dată."
  "Nu înțeleg", a spus Yana. "Cum a ajuns aici?" Vocea îi tremura. "Kyle! Dumnezeule! Ne-am stricat șansa de a-l prinde pe Kyle?"
  Stone a spus: "Relaxează-te. Încă mai credem că Kyle e bine. Când lui Rojas i se va spune că ținta pe care ți-a atribuit-o nu mai există, va fi încântat."
  "Dar, dar..." bâlbâi Yana. "Gărzi de corp! Trebuia să fie atât de liniște. Gaviria trebuia eliminată ca să nu știe nimeni ce s-a întâmplat! Rojas va afla."
  "Din câte știu ei, a fost liniște", a spus Stone. "Ceilalți bodyguarzi din club n-au văzut nimic. Furtuna ne-a acoperit urmele. S-a rezolvat totul."
  Yana a tras scaunul mai aproape și s-a așezat. Și-a îndreptat atenția către tatăl ei. "Atunci explică-mi", a spus ea, arătând spre el.
  Stone i-a examinat gâtul și maxilarul. "O să fie niște umflături, dar maxilarul nu e rupt." S-a uitat la Ames. "Dacă n-ar fi el, ai fi moartă. De fapt, amândoi am fi morți chiar acum."
  "Care?", vocea i s-a înmuiat.
  "Ieri târziu, după ce Cade s-a dus să închirieze o barcă", a spus Stone.
  "Ce-i cu asta?"
  "Nu știu cum să-ți spun asta. Dar ieri, Cade a dispărut. Nu știam unde era. S-a dus să închirieze o barcă și asta e ultima dată când am auzit de el. Când l-am sunat la mobil, a sunat aici, acasă. Mi l-a lăsat. Nu ți-am spus pentru că știam că o să-ți pierzi mințile."
  - Ce s-a întâmplat cu Cade? Ea s-a ridicat. - Unde este Cade?
  Stone și-a pus mâinile pe umerii ei. "Nu știm acum. Dar îl vom găsi, bine?"
  "Doi lipsesc?" a spus Yana, gândurile îi năvălind prin minte. "A dispărut tot timpul ăsta? A fost luat?"
  "Știu, știu", a spus Stone. "Uite, stai jos." Când nu l-am putut găsi, m-am uitat la telefonul lui. Nu știu, căutam orice. Dar am găsit un lucru pe care îl bănuiam. Micul taximetrist nu ștersese aplicația de urmărire Tile de pe telefon, așa cum mi-a spus că o făcuse. La început, am fost furios, dar apoi m-am gândit că ar putea fi singurul lucru care ne-ar putea ajuta să-l găsim. Are un tracker Tile pe breloc. Așa că am deschis aplicația de urmărire ca să văd dacă îl găsește. Și așa a fost. I-a arătat poziția pe o hartă de lângă doc.
  - Deci l-ai găsit? a spus Yana.
  "Nu chiar", a spus Stone. "Dar la momentul respectiv, avea sens, pentru că era exact unde trebuia să fie, închiriind o barcă. Dar când am văzut venind furtuna, m-am emoționat. Am vrut să ducă barca sub cabană cât mai repede posibil. Altfel, valurile s-ar putea să devină prea agitate ca să ajungă în poziție fără să lovească digurile care susțin locul. Așa că l-am contactat."
  "Dar nu avea telefon mobil", a spus Yana.
  "Nu-i sunam la telefonul mobil, ci la dispozitivul lui de urmărire. Plăcile au un difuzor mic. Poți folosi o aplicație pe telefon ca să faci tracker-ul să sune prin difuzor. În felul acesta, poți găsi cheile pierdute sau ceva de genul. Speram ca Cade să audă alarma și să ajungă la telefonul fix să mă sune, ca să-l pot avertiza." Stone s-a întors și s-a uitat la Ames. "Dar nu era Cade cel care suna. Era el."
  Yana închise ochii. "Nu înțeleg."
  Stone a continuat. "Se pare că Cade nu a avut încredere în domnul Ames, a luat o piesă de la breloc și a aruncat-o în barca lui Ames ca să-l poată supraveghea. Când am contactat dispozitivul de urmărire, Ames l-a sunat pe Cade pe mobil, iar eu am răspuns. Tatăl tău și-a adus barca ca să ne ajute. L-a omorât pe Gaviria. Mi-a scăpat gorila aia de sub nas. Te-a pus pe tine în barcă cu Gaviria și așa am scăpat. Ne-a salvat viețile."
  Yana s-a aplecat, ca și cum ar fi avut o durere bruscă de stomac. A închis ochii și a început să respire adânc, încercând să alunge demonii. "Trebuie să-l găsim. O, Doamne, cum o să-i prindem pe Cade și pe Kyle?"
  Tatăl Yanei a spus încet: "Din punct de vedere operațional, atunci când ne confruntăm cu provocări enorme, ne asumăm câte un obiectiv pe rând."
  Yana s-a uitat la el, apoi s-a îndreptat în șezut. "Noi? Se presupune că ești un fel de expert? În plus, nu poți face asta", a spus ea. "Nu poți dispărea timp de douăzeci și opt de ani și apoi să reapari și să fii bine."
  A așteptat. "Nu pot face nimic ca să ispășesc păcatele trecutului meu. Nu pot face nimic ca să îndrept lucrurile. Dar poate ai putea amâna puțin, până când îi scoatem pe prietenii tăi de acolo. Te pot ajuta."
  "Nu vreau să aud asta!", a spus ea. "Nu vreau să mai aud niciun cuvânt. Acum pleacă și nu te mai întoarce niciodată. Nu vreau să te mai văd niciodată."
  Stone a spus: "Yana, niciunul dintre noi nu știe cum a fost viața ta fără părinți, dar are dreptate. Uită-te la situația noastră. Avem doi bărbați dispăruți. Avem nevoie de ajutorul lui. Nu numai că este dispus să ajute, dar are și experiență."
  "Aha!", a strigat Yana. "Experiență în vânzarea de informații clasificate rușilor!"
  Stone a continuat: "Oricât de mult aș fi de acord cu tine, avem nevoie de ajutorul lui. Ne-a salvat fundurile acolo în seara asta. Știi ce a făcut tatăl tău pentru CIA înainte să devină ofițer de operațiuni? A fost agent de teren."
  Yana s-a uitat în jur.
  - Corect, spuse Stone. Experiența lui datează poate din timpul Războiului Rece, dar un câmp e un câmp. Nu am putut ajunge la tine în cabină din cauza a doi gărzi de corp. Credeam că ești mort, sigur. Dar tatăl tău l-a atacat pe gardianul acela. Nu a ezitat. Înainte să apuc măcar să procesez ce se întâmplase, tatăl tău mi-a scos un cuțit de la centură și l-a înfipt în gâtul tipului. Dar a venit după mine abia după ce te-a salvat. Aceea ești tu, Jana. Tatăl tău și-a riscat viața ca să te salveze. Și uită-te la el. Stă acolo, gata și dispus să o facă din nou.
  Yana clătină din cap și se ridică să meargă în dormitor. "Se va lumina în câteva ore. Trebuie să fiu pregătită să-i spun lui Diego că Rojas Gaviria e mort. Și trebuie să am un plan ca să-l scot pe Kyle de acolo. După aceea, vom începe să-l căutăm pe Cade." S-a uitat la tatăl ei. "Și stai departe de mine. Nu-mi vorbi, nu mă privi."
  "Yana, stai", a spus Stone. "Avem o problemă."
  - Acum ce?
  Stone s-a dus la ușa celuilalt dormitor și a deschis-o. Carlos Gaviria zăcea pe podea. Avea mâinile legate la spate și era înfundat în gură.
  
  49 Agenda ascunsă
  
  
  "Aceasta este o pălărie
  El
  "Ce faci aici?", a spus Yana. "Nu e mort?"
  Banda adezivă din jurul gurii lui Gaviria i-a înăbușit strigătul furios.
  "Dar era sânge", a spus Yana. "Toată barca era acoperită de sânge."
  Stone a spus: "Bine, a fost sângele lui, dar nu e mort. Dar tatăl tău l-a încurcat."
  Yana își amintea momentele dinaintea strangulării, o siluetă neclară în casa din spatele Gaviriei.
  Jana a spus: "Ce o să facem? Îl lăsăm pur și simplu pe jos? Am crezut că i-ai aruncat trupul. Nu-l putem ține aici."
  "Totul s-a întâmplat atât de repede", a spus Stone. "Mi-am pierdut complet mințile." A arătat spre rana de deasupra ochiului. "Dar fără echipa de eliberare, acum e problema noastră."
  Un ton de apel s-a auzit de pe laptopul lui Cade, iar Yana s-a dus la el. "Nu-mi vine să cred. E nenorocitul ăla."
  "Yana, stai", a spus Stone. "Ames, iese din raza vizuală a camerei. Nu vreau să știe nimeni că ești aici."
  Ames a mers în spatele mesei ca să nu fie văzut.
  A apăsat butonul de pe fereastra securizată a videoconferinței. "Wallace? Ce naiba vrei?"
  "Ca întotdeauna, ca să-mi ofer ajutorul", spuse Lawrence Wallace de pe ecran, cu o expresie de mulțumire.
  "Ajutor? Da", a spus ea, "CIA a fost de mare ajutor până acum."
  "Ai prefera să găsești Gaviria singur? Și cum ai face-o? Până acum, ai realizat ceea ce ți-ai propus."
  "Serios?" a spus Jana. "Vrem să-l ținem pe Kyle McCarron departe de pericol."
  "Calea către agentul McCarron trece prin Carlos Gaviria."
  Yana se aplecă spre monitor. "Asta era planul tău, nu-i așa? I-ai dat lui Diego Rojas dosarul complet despre Carlos Gaviria, iar el mi l-a dat mie. Se întâmplă ceva și vreau să știu ce anume. Ce vrea CIA de la baronul drogurilor?"
  Wallace ignoră întrebarea. "Cum am spus, sunt aici să-mi ofer ajutorul."
  "Ce te face să crezi că avem nevoie de ajutor?", a glumit Stone.
  Wallace a spus: "În primul rând, vă felicit pentru victoria dumneavoastră asupra lui Gaviria. Sunt impresionat."
  "Minunat", a spus Yana, "scopul vieții mele a fost să te impresionez."
  - Dar ai probleme serioase, nu-i așa?
  "Și ce este asta?", a spus Yana, deși știa răspunsul.
  - Gaviria nu e mort, nu-i așa? Nu-l poți ține pe Gaviria cât timp încerci să-l eliberezi pe agentul McCarron. Ai nevoie să ți-l iau de pe mâini.
  Yana s-a uitat la Stone, apoi din nou la monitor. "De unde știi asta?"
  - Știu o grămadă de lucruri, agent Baker, spuse Wallace. Pot să-l iau pe Gaviria. Echipa de predare este ceea ce ați avut nevoie tot timpul, nu-i așa?
  "Nu am încredere în tine, Wallace. Așa că te întreb din nou. Ce vrea CIA de la un baron al drogurilor?"
  - M-ai lăsat pe mine să-mi fac griji.
  Yana și-a încrucișat brațele la piept și a început să aștepte.
  Wallace a continuat. "Am o echipă în drum spre locația dumneavoastră. Vor ajunge acolo în două ore. Gaviria nu va mai fi o problemă."
  - Dacă nu i-l dau?, a spus Yana.
  Wallace a râs. "Nu ai de ales."
  "Nu lucrez pentru tine", a spus Yana.
  - Îți spun eu ce vrei să știi, agent Baker. Predă-mi-l pe Gaviria și îți voi spune ce vrei să știi.
  - Ai de gând să-mi spui planurile CIA-ului?
  A râs din nou. "Nu, dar am să-ți câștig încrederea. Am să-ți spun unde este Cade Williams."
  Yana s-a deschis, dar cuvintele ei sunau nuanțate de furie. "Ce i-ai făcut?"
  "Vă asigur că nu se află în custodia CIA. Considerați această informație un gest de bunăvoință."
  "La naiba!", a țipat ea. "Unde e?"
  - Avem o înțelegere?
  "Da."
  "Odată ce Gaviria ne va fi predată, veți primi instrucțiuni."
  Apelul a dispărut.
  Yana a lovit cu pumnii în masă. "Injecție!"
  Din spatele laptopului, tatăl Yanei a spus: "Ai dreptate să nu ai încredere în el. Există o agendă. Întotdeauna există o agendă."
  Mușchii maxilarului Janei s-au încleștat când s-a uitat la tatăl ei, dar apoi Stone a vorbit. - Ce cântă?
  "Nu știu", a spus Ames. "Dar e întotdeauna un nivel mai înalt."
  "Adică?" a spus Stone.
  "Păi, ai fost operator Delta Force, nu-i așa?"
  "Da."
  "Ți s-au dat misiuni, iar acele misiuni aveau sens la nivelul tău, nu-i așa?"
  "De obicei, da. Aveam autorizație de securitate la nivel înalt, așa că știam de obicei ce facem și de ce."
  "Dar există întotdeauna un nivel superior. O prioritate mai mare, o scară mai mare. E ceva ce nu știai. Adică, unde erai staționat?"
  "Nu pot vorbi despre asta", a spus Stone.
  "Bineînțeles că nu", a răspuns Ames. "Să vedem, bine, iată un exemplu. Să presupunem că suntem în 1985 și sunteți în Delta Force. Aveți sarcina de a transfera arme către iranieni. La acea vreme, Iranul era sub un embargou asupra armelor, deci totul era ilegal. Dar vi se spune că SUA le vor vinde iranienilor rachetele Hawk și TOW în schimbul eliberării a șapte ostatici americani ținuți în Liban de Hezbollah. Și din moment ce Iranul are multă influență asupra Hezbollah, ne vom recupera oamenii. Mă urmăriți?"
  "Sună teribil de familiar", a spus Stone.
  "Ceea ce nu ți s-a spus a fost o agendă mai înaltă, nivelul următor."
  - Cum a fost?
  "Luarea de ostatici americani avea sens la nivelul dumneavoastră, dar scopul real era un schimb de numerar. SUA aveau nevoie de rezerve masive, imposibil de urmărit, de numerar pentru a finanța rebelii anti-Sandanista din Nicaragua. Scopul lor? Să răstoarne guvernul Sandanista."
  Yana a mormăit: "Afacerea Iran-Contra."
  - Corect, spuse Ames. O agendă cu prioritate mai mare. Și nici măcar asta nu e jumătate. Habar n-ai cât de departe va merge CIA. Ai auzit vreodată de numele Kiki Camarena?
  "Desigur", a spus Jana. "Cade a vorbit despre el. A spus că era un agent DEA care a fost ucis în Mexic."
  "Ucis pentru că CIA-ului nu i-a plăcut că le perturba traficul de droguri", a spus Ames.
  "Haide, haide", a spus Yana. "CIA nu are de gând să omoare un agent federal. De ce ar vrea să-și desfășoare propriul trafic de droguri?"
  "Caută dacă nu mă crezi. Din același motiv", a spus Ames. "Strângeau fonduri pentru rebelii anti-sandaniști."
  Stone a spus: "Bine. Ne-am rătăcit. Deci, asta ne aduce înapoi la punctul de plecare. Care este agenda CIA aici, în Antigua?"
  "Nu-mi pasă", a spus Yana.
  "Nu pari prea convingător", a răspuns Stone.
  "Îl vreau pe Kyle și îl vreau pe Cade. Asta e prioritatea. Dacă CIA vrea să se implice în războiul împotriva drogurilor, poate. Când se va termina totul, îl pot vâna pe Wallace și să-i dau o șut la fund."
  
  Câteva ore mai târziu, exact când lumina soarelui începea să strălucească pe cerul dinspre est, o bătaie în ușă i-a speriat pe cei trei.
  - Livratorul de pizza? a glumit Stone.
  "Nu cred că Compania livrează pizza", a replicat Jana.
  "Dar am auzit că au un serviciu bun de livrare", a spus Stone, privind afară. Patru operatori în echipament de Kevlar stăteau de o parte și de alta a unui bărbat îmbrăcat lejer. "Haideți, ei sunt."
  Ames s-a dat într-o parte, încercând să stea departe de ochii lui.
  Dar când Yana a deschis ușa, nu i-a venit să creadă cine stătea de cealaltă parte.
  
  50 Vizitator neașteptat
  
  
  "Bună, Yana."
  a spus bărbatul.
  - Ce faci aici?
  Bărbatul le dădu din cap operatorilor, iar aceștia intrară cu armele. Stone arătă spre ușa dormitorului. Patru bărbați stângaci l-au apucat pe Gaviria de jos și l-au drogat în timp ce acesta se zbătea. Au dispărut în apă, unde o barcă de recunoaștere gonflabilă F470 zăcea nefolosită lângă plajă.
  Bărbatul s-a uitat urât la Stone, dar apoi s-a întors către Yana. "Îmi pare rău, a trebuit să aștept până strâng ei lucrurile."
  "Ce s-a întâmplat?", a spus ea.
  - Nu știu, dar voi afla.
  - Cum adică nu știi? a spus Yana.
  Bărbatul a spus: "Am un mesaj pentru tine. Se pare că Cade a fost prins. Când a mers să închirieze o barcă pentru operațiunea ta aseară, a fost capturat de localnici. Este încă în arest."
  - Poliția locală? a spus Yana. "De ce?"
  "Te caută, Yana. Caută pe insulă. Din moment ce nu te-ai întors, te consideră fugară, iar pe Kayde complice. Vor să te acuze de tentativă de omor în legătură cu atacul asupra orașului Montes Lima Perez."
  Yana clătină din cap, dar înainte să poată spune ceva, bărbatul îi întinse mâna. Yana îl scutură și simți cum îi întinde ceva. El dispăru în apă și se făcu nevăzut.
  Ea a închis ușa, iar Stone a întrebat: "Cine a fost?"
  "Pete Buck, CIA. Am mai lucrat cu el. La început pare un nemernic, dar odată ce te cunoaște, e un tip bun."
  "Da, pare foarte cald", a spus Stone. "Ce ți-a spus?"
  "Nu pierzi mare lucru", a spus Yana. Și-a deschis palma și a dezvăluit un plic mic făcut din hârtie groasă. L-a deschis și a golit conținutul în mână. Trei cipuri digitale nemarcate au căzut din ele.
  "Cartele SIM?" a spus Stone. "CIA întrerupe comunicațiile dintre SUA și telefoanele noastre mobile, dar acum ne dau cartele SIM noi?"
  "Buck nu ni le-ar fi dat fără motiv", a spus Yana.
  "Nu are sens", a continuat Stone. "Pot să ne asculte apelurile de pe mobil oricând vor, așa că de ce să ne dea cartele SIM noi?"
  Yana era pierdută în gânduri. "Nu cred că CIA ni le-a dat. Cred că Buck le-a dat."
  - Dar Buck e de la CIA.
  "Știu", a spus Yana, "dar se întâmplă ceva. Sunt sigură că nu-mi va face rău."
  Stone a spus: "Crezi că CIA nu știe ce face CIA?"
  "Nu va fi prima dată", a răspuns Yana.
  Ames a spus lângă perete: "Cred că încearcă să te contacteze."
  Stone s-a uitat la expresia furioasă a Yanei și apoi a spus: "Ames, cred că ar trebui să aștepți." S-a întors către Yana. "Cred că încearcă să te contacteze."
  a spus Yana.
  "Ai încredere în el?", a spus Stone.
  "Da."
  "Atunci ar trebui să ai încredere în el. Pune cartela SIM în telefon. Pun pariu că nu numai că va accepta apeluri din SUA continentală, dar Buck te va suna în curând."
  "Bine, dar trebuie să ne pregătim pentru Rojas. Îmi datorează o sută de mii."
  
  51 Obstrucționarea justiției
  
  Biroul Comisarului de Poliție Regală din Antigua și Barbuda, American Road, St. John's, Antigua.
  
  "Îmi pare rău,
  "Cine ați spus că sună?", a întrebat secretara în receptor. Când a auzit din nou răspunsul, s-a crispat. "O, doar un minut, vă rog." A apăsat butonul telefonului de pe birou și a spus: "Domnule comisar? M-am gândit că ați dori să preluați acest apel."
  "Sunt într-o ședință de informare", a spus Robert Wendell, comisarul nou numit.
  - Domnule, chiar cred...
  "Bine, arată-l. Dumnezeule", le-a spus el grupului de doisprezece inspectori superiori adunați în biroul său. "Noua secretară", a spus el rânjind. "Încă nu e sigur cui îi poate spune să lase un mesaj." A ridicat firul telefonic care clipea. "Sunt comisarul Wendell."
  Ceilalți bărbați din cameră auzeau țipete înăbușite venind din receptorul telefonului.
  Comisarul a mormăit în telefon: "Da, doamnă. Avem ce? Ei bine, așteptați un minut, doamnă. Nici măcar nu știu... înțeleg. Nu, doamnă, sunt sigur că nu l-am reținut... Înțeleg că spuneți că este cetățean american, dar în Antigua..." Comisarul a așteptat în timp ce bărbatul de la celălalt capăt al firului a continuat.
  Inspectorii au auzit o bătaie în telefon când abonatul de la celălalt capăt a închis.
  Comisarul a închis și s-a frecat la ochi. S-a uitat la inspectori până când privirea i s-a oprit asupra unuia anume, locotenentul Jack Pence. "Pence? Avem un cetățean american în custodie?"
  "Da, domnule. Numele lui este... _"
  "Numele lui este Cade Williams. Da, știu. Și a fost pus sub acuzare?"
  "Obstrucționarea unei anchete."
  "Cu alte cuvinte, nu a comis nicio crimă. Am dreptate?" A trântit masa cu pumnul. "Vreți să știți de unde îi știu numele?" A fost întâmpinat de tăcere. "Ei bine, vă spun eu." A sărit de pe scaun atât de repede încât scaunul rotativ s-a izbit de perete. "La telefon era o femeie foarte drăguță pe nume Linda Russo. Vreți să vă dau trei variante de ghicit cine este Linda Russo?" Și-a strâns pumnii pe masă. "Ea este nenorocita de ambasador al Statelor Unite în Antigua! De ce naiba avem un cetățean american în custodia noastră? Și nu doar un turist oarecare, ci se pare că este o angajată a guvernului american. Doamne Dumnezeule! N-am mai stat pe scaunul ăsta de patru luni și sunt pe cale să-mi iau o lovitură! Chemați-vă oamenii și eliberați-l."
  "Domnule", ezită locotenentul, "credem că el..."
  "A adăposti un fugar. Da, ambasadorul a fost suficient de amabil să-mi împărtășească acest mic fapt. Uite, dacă vrei să o aduci pe adevărata suspectă și să o acuzi de crimă, asta e una. Dar să adăpostești un fugar?" Comisarul clătină din cap. "Eliberați-l, imediat."
  Douăzeci de minute mai târziu, Cade a fost eliberat din arest. A oprit un taxi și i-a urmărit ca să se asigure că nu este urmărit. Taxiul l-a lăsat la o milă de adăpost. A așteptat să verifice de două ori că nu este urmărit, apoi a traversat strada și i-a oferit unui copil zece dolari pentru o bicicletă fără anvelope. A mers restul drumului înapoi pe jante de oțel.
  Când a oprit mașina în fața casei, Stone a ieșit afară. "Hei, frumoasă plimbare."
  "Foarte amuzant. Unde este Yana?"
  "Înăuntru. Te bucuri de scurta perioadă petrecută în închisoare?"
  - Oh, a fost minunat. Cade a intrat, iar Yana l-a îmbrățișat. A fost mai mult decât se așteptase.
  "Îmi pare atât de rău", a spus ea. "Habar n-aveam ce s-a întâmplat cu tine."
  - De unde ai știut?, a spus el.
  După ce ea i-a explicat aseară că CIA raportase că fusese arestat și că Gaviria fusese luată, el a dat din cap.
  "O să te acuze, Yana. Îmi pare atât de rău."
  Ea a spus: "Chiar iau în considerare această tentativă de omor?"
  "Se pare că da", a spus el. "Știu drumul spre casă. Că te-ai rătăcit. Lor li se pare că l-ai atras în aleea aceea. Și din moment ce știu experiența ta ca agent special, antrenamentul tău... ei bine, cred că a fost planificat."
  Și-a încrucișat brațele. "La dracu" cu ei. În plus, nu avem timp pentru asta. Trebuie să ne pregătim pentru vizita mea la Diego Rojas."
  - Crezi că ești pregătit/ă?
  "Pot să trec de poartă. Dar problema e să-l scot pe Kyle de acolo. Știu că e ținut. Și pun pariu că e undeva în spatele acelei uși de oțel din pivnița de vinuri a lui Rojas."
  "Apropo, te cred. Că Kyle e în viață. Are sens. Chiar dacă nu știm de ce e implicată CIA, are sens că Kyle a fost cel care i-a spus lui Rojas că Gaviria era pe insulă."
  Stone a intrat și a ascultat.
  Jana a spus: "Nu putem fi distrași de CIA. Trebuie să ne concentrăm asupra singurei noastre ținte, Kyle." S-a uitat în jur, apoi pe fereastră. Barca dispăruse. "Stai puțin. Tatăl meu a plecat?"
  a spus Stone.
  Cade a spus: "Știu că nu ai nevoie de sfaturi în legătură cu tatăl tău, Ian, dar trebuie să-i acorzi o șansă."
  "Nu merită o șansă. Dacă a vrut să fie cu mine, a avut șansa când m-am născut."
  Cade a renunțat la subiect. S-a uitat la Stone. "Avem nevoie de un plan ca să-l scoatem pe Kyle de acolo. Stone, ai fost un operator Delta Force dur și ai fost la moșia lui Rojas. Ce sugerezi?"
  "Cu o echipă de opt operatori? Sosiți la adăpostul nopții, desfășurați armele pentru a vă adăposti și eliminați în liniște gărzile. Rugați-l pe expertul nostru în electronică să dezactiveze toate sistemele de alarmă. Intrați și spargeți ușa descrisă de Yana. Prindeți-l pe Kyle și trageți-l afară. O mașină va aștepta în fața noastră, iar o barcă CRRC va fi în spatele nostru, în cazul în care trebuie să evadăm pe acolo. Elicopterele de atac sunt în așteptare în cazul în care lucrurile devin periculoase."
  a spus Yana. "Bun pentru o echipă de opt."
  "Știu", a spus el. "Suntem patru."
  a spus Yana.
  "Avem nevoie de ajutorul lui, Yana", a spus Stone.
  "Uite, suntem doar câțiva", a spus ea. "Vorbești despre uciderea discretă și cu sânge rece a acestor gardieni. Dacă se întâmplă ceva rău, probabil vom fi implicați într-un schimb de focuri. Ai mai făcut asta până acum?"
  "De multe ori", spuse el, deși vocea lui era distantă.
  Cade clătină din cap. "Nu avem un astfel de sprijin. Nave de luptă în rezervă, cuterere? Doar noi suntem."
  "Atunci vom intra pe ușa din față", a răspuns Stone. "Yana intră oricum. Aș fi în regulă afară din birou. Am o pușcă cu lunetă și un amortizor AMTEC. Dacă lucrurile merg prost, îi voi elimina pe gărzile de la poartă și de la ușa din față și nimeni nu va ști."
  "Stai, stai", a spus Cade. "Nu există nicio șansă să încercăm să-l luăm pe Kyle cu forța. Nici noi trei. Cum ar trebui să-l scoatem de aici fără toate astea?"
  "O folosim pe Jana", a spus Stone. "Jana înăuntru e mai bună decât opt operatori afară. Dar trebuie să fie pregătită în caz că lucrurile merg prost."
  Cade a spus: "Cum se va pregăti dacă o vor percheziționa din nou, ceea ce se va întâmpla?"
  "Mă duc cu o armă", a răspuns Yana.
  "Înarmat?" a spus Cade. "Cum o să treci cu o armă pe lângă gardieni?"
  "Nu sunt. I-am dovedit lui Rojas că sunt bun. Port o armă și poate să mă pupe în fund dacă crede altfel."
  Apoi a sunat telefonul Yanei.
  
  52 Origini
  
  
  ID apelant
  Telefonul Yanei spunea pur și simplu: "Necunoscut". Și-a ținut telefonul la ureche, dar nu a spus nimic. O voce distorsionată, computerizată, a spus: "Mama ta avea o bomboană preferată. Ne vedem la locul de unde au venit, în zece minute. Vino singură."
  "Care?" a spus Yana, dar apelul a dispărut.
  Cade a întrebat: "Cine a fost acela?"
  "Cineva vrea să mă întâlnească."
  "Ei bine, trebuie să fie Pete Buck. El e singurul care are numărul acestei noi cartele SIM."
  "Da", a spus Yana, "dar unde? Și de ce și-ar ascunde vocea?"
  "S-a deghizat...", a spus Cade. "Evident, nu vrea ca nimeni să știe că te-a contactat. Ți-a dat cartelele SIM și acum asta. Unde a spus că vrea să se întâlnească?"
  "Habar n-am", a spus ea.
  - Tocmai ai vorbit cu el, spuse Stone, privind în continuare pe fereastră.
  "A spus să ne întâlnim la locul de proveniență al dulciurilor preferate ale mamei mele."
  "Ce naiba înseamnă asta?", a spus Cade.
  Yana s-a dus, așa cum își zise ea. "Și ei îi plăcea marțipanul. De acolo îl iau eu. Dar sunt făcuți în New Orleans. A spus să ne întâlnim la locul lor de origine în zece minute. Acum, cum ar trebui să-l întâlnesc..."
  - Yana? - a spus Cade.
  "Știu exact unde", a spus ea și a ieșit pe ușă.
  Cade și Stone i-au urmat, dar Jana a ridicat mâna înainte să urce în mașină. "Fac asta singură."
  În timp ce pleca, Stone i-a spus lui Cade: "Nu-ți face griji, știe ce face."
  - Asta mă îngrijorează.
  
  Întrebarea 53 are un răspuns
  
  Piața Little Orleans, Antigua.
  
  Câteva minute mai târziu,
  Jana și-a oprit mașina în spatele pieței și a parcat lângă un container de gunoi. A intrat pe ușa din spate. În magazinul dărăpănat se afla proprietara, o bătrânică pe nume Abena. Nu își ridicase privirea de la măturat. Pete Buck stătea la o masă rotundă și mică, una dintre cele trei puse acolo pentru ca toți cei care se bucurau de mâncarea Abenei. Jana s-a apropiat de masă, dar s-a oprit, cu ochii ațintiți asupra bătrânei. Abena stătea unde stătea, cu mătura în mână. Era aproape ca și cum ar fi încremenit.
  Yana s-a apropiat de ea, a îmbrățișat-o ușor de talie și a ridicat mătura. Femeia i-a zâmbit printre niște ochelari groși cât niște sticle de Coca-Cola, iar amândouă s-au târât în spatele tejghelei, unde Yana a ajutat-o să se așeze pe un scaun.
  Când Yana s-a așezat la masă.
  Uneori se blochează."
  - Știu ce o să mă întrebi, Yana. Dar nu știu.
  "Ce o să te întreb?", a spus ea, chiar dacă știa răspunsul.
  "De ce", a gâfâit el, "de ce este Compania cufundată până la genunchi în cartelurile drogurilor?"
  "Și, de asemenea?"
  - Ți-am spus, nu știu.
  - Va trebui să te descurci mai bine, Buck.
  Nu a spus nimic.
  Yana a continuat. "Hai să începem cu ce știi. Și nu-mi da nicio informație clasificată. Vorbim despre Kyle."
  "Am făcut multe cercetări preliminare privind noile carteluri columbiene. Din nou, nu sunt sigur de ce, dar când vine un pachet operațional, lucrezi la el fără să-l pui la îndoială."
  "Mulțumesc că mi-ai amintit de ce am fugit pe o insulă tropicală", a spus ea rânjind. "Doamne, ce mult am urât."
  - Pot să continui? a spus el. "În orice caz, se întâmplă ceva important."
  "Te-au trimis într-o operațiune și nu ți-au spus care este ținta?"
  "Aceeași Yana veche", clătină el din cap. "Poate că are ceva de-a face cu istoria. Uite, în anii '80, cartelurile columbiene erau formate din cartelurile Medellin și Cali. Medellin a fost ideea lui Carlos Escobar, iar Cali a apărut din asta. Nimic din toate astea nu mai există. La naiba, chiar și structura cartelului creată de Escobar a dispărut. Acea structură organizațională controla totul. Fiecare verigă din lanțul drogurilor, de la producție la vânzare cu amănuntul, era a lui. Când a fost ucis, totul s-a destrămat. Așadar, în ultimii douăzeci de ani, traficul de droguri din Columbia s-a reorganizat, dar este fragmentat."
  - Ce legătură are toată treaba asta cu Antigua? Sau cu Kyle, de altfel?
  "Lasă-ți pantalonii pe tine."
  "Plănuiesc", a spus ea.
  "A luat naștere o nouă generație de grupări de traficanți de droguri, cu o structură complet nouă."
  "Bine, te implic. Ce structură nouă este asta?"
  "BACRIM este o organizație mai nouă. Guvernul columbian i-a dat un nume care înseamnă "bande criminale". BACRIM este un grup de traficanți de droguri. A trebuit să se descentralizeze pentru că oricine urcă prea sus în lanțul de comandă este identificat rapid de poliția columbiană sau de Agenția Antidrog și suspendat. Nu poate exista un alt Carlos Escobar astăzi. BACRIM are două grupuri principale: Oficina de Envigado și Los Rastrojos. Și aici intervine Antigua."
  "Cum așa?", a spus ea.
  "Cartelul Envigado este succesorul Cartelului Medellin, iar Los Rastrojos au succedat Cartelului Cali. Din nou", a continuat Buck, "acestea sunt grupuri foarte disparate, practic imposibil de distrus."
  "De ce?"
  "DEA a încercat, credeți-mă. Fiecare grup este împărțit în mai multe unități mai mici. Multe dintre aceste noduri sunt traficanți de droguri individuali, susținuți de o bandă mică, și folosesc BACRIM ca scut pentru a profita de rute și puncte de plecare. Eliminarea oricărui nod individual nu distruge restul nodurilor. Provoacă doar o perturbare temporară. Apoi, fluxul de droguri continuă pe măsură ce rețeaua se reformează. Și", a continuat Buck, "s-au stabilit în Antigua. Este o nouă rută pentru traficul de droguri către cartelurile mexicane și apoi către SUA."
  Yana se aplecă. "Atunci de ce nu identificați și apoi nu îndepărtați capul fiecărui mic nodul imediat?"
  "Nu e treaba noastră!", a izbucnit Buck.
  "Dacă asta nu e treaba CIA-ului, atunci ce faci pe insula mea?"
  "Când ai devenit așa o pacoste?" a spus Buck.
  "Când i-am predat directorului FBI-ului insigna și legitimația și am început o viață nouă. Înainte să mă tragi înapoi."
  "Identificarea acestor oameni nu este ușoară. Nodurile sunt practic invizibile. Acești tipi sunt mai predispuși să fie înarmați cu un iPhone decât cu un Uzi. Arată ca niște oameni de afaceri. Se amestecă. Și tac. Ca să nu mai vorbim că este mai dificil decât înainte. Nu putem pur și simplu să urmărim fluxul de cocaină până la sursă. Acești tipi au un portofoliu infracțional mult mai diversificat - extorcare, minerit ilegal de aur, jocuri de noroc și microtrafic, cum ar fi marijuana și droguri sintetice, precum și cocaină și derivatele acesteia."
  "Tot ce mă interesează este să ajung la Kyle." Yana și-a coborât vocea. "Singurii bandiți din casa lui Diego Rojas care nu au arme automate sunt ofițerul său de informații, Gustavo Moreno, și Rojas însuși. Nu ar trebui să fie atât de greu de identificat."
  Buck a respins acuzațiile. "În fine, cum am spus, ceva mare cade și nu știu ce este."
  - Știu cine face asta.
  - Da, sunt sigur că șeful meu știe foarte bine ce urmează să se întâmple și de ce este CIA aici. Te-am adus aici cu un motiv. Te-am adus aici ca să-ți spun că trebuie să ne mișcăm repede.
  "Nu ajut CIA în niciun fel."
  "Nu", a spus el, "vorbesc despre Kyle. Sunt aici să te ajut și îți spun că trebuie să ne mișcăm și să ne mișcăm acum."
  - Sau ce?
  "Am un presentiment urât. Rapoartele IMGINT și MASINT îmi ajung pe birou."
  "Vorbeşte limba engleză."
  "Imagistică inteligentă, măsurare și inteligență a semnăturii."
  ce spun aceste rapoarte?
  "Există o mulțime de imagini din satelit ale domeniului Rojas. Adică, foarte multe. Asta, împreună cu alte situri similare din Columbia."
  "Dacă Compania desfășoară un fel de anchetă și el este ținta principală, nu este normal?"
  Buck aruncă o privire peste umăr. "Bine, cred. Dar există o cantitate ciudată de date despre locație. Coordonate GPS, longitudine, latitudine, măsurători precise ale drumurilor. Nu înțeleg."
  Yana se ridică. "Habar n-am ce înseamnă toate astea, dar faci o treabă al naibii de bună. Cum se așteaptă ei să-ți faci treaba dacă există atâtea secrete?"
  este plănuit un atac?
  Yana a strâns din dinți. "Vă referiți la echipa de agenți CIA care a capturat Gaviria, nu? La naiba, mai întâi ne-au spus că suntem singuri, că nu vor fi întăriri, iar acum credeți că vor lansa un raid? Guvernul SUA va comite un act de război împotriva unei națiuni pașnice?" A făcut un gest spre proprietate. "Sunt oameni nevinovați acolo. Servitori, bucătari, persoane de curățenie. Sunt doar localnici."
  Buck și-a plecat capul. "Daune colaterale."
  Vocea ei deveni nefirească când își aminti de femeia care țipa pe fereastră. "E o femeie acolo. Idiotul ăla o violează. E victimă a comerțului cu sclavi."
  "Care?" a spus Buck.
  "Care? Ce înseamnă? Nu știu. Are părul lung și negru."
  - E moartă, Yana.
  "Ce?" a spus ea prea tare înainte să-și acopere gura.
  "Cadavrul ei a fost descoperit ieri", a spus Buck. "Rojas se plictisește foarte repede. Există un flux constant de sclave sexuale acolo. Rojas ordonă să fie aduse. Când termină cu ele, sunt scoase afară." Buck s-a ridicat. "A fost ușor de identificat. Majoritatea au migrat din America de Sud, dar ea era persană, din Siria. Nu știm cum a ajuns aici, dar pariez că faptul că este din Orientul Mijlociu are o legătură cu ceea ce urmează să se întâmple. Sunt de partea ta, Jana." S-a uitat în jos și a observat că îi tremura mâna. "Nu mă închide afară. În afară de Cade și Stone, sunt singurul tău prieten."
  "Orientul Mijlociu?" a spus Yana. "Ce vrei să însemne asta? Vrei să spui că există o legătură?"
  "Garda mea la sol nu este chiar atât de mare."
  "Prostii!" a spus Yana. "Dacă știi că face răpiri, violuri și crime, de ce nu l-a arestat CIA-ul? De ce nu-i stă capul pe un băț?"
  Asta nu se întâmplă.
  A trântit masa cu palma deschisă. "Ce face Compania în Antigua?"
  - Ți-am spus, nu știu.
  "Serios? Ei bine, permite-mi să te întreb asta. Ce s-a întâmplat cu Gaviria?"
  - Ce ar trebui să însemne asta?
  "Ați venit atât de în formă și gata să ni-l smulgeți din mâini. Aveați o echipă pregătită și care vă aștepta. Și nu ați fi făcut-o fără un motiv."
  "Yana, vorbim despre mine", a spus Buck. "Îți spun ce știu. Îți spun mai mult decât ar trebui. Îmi asum un risc enorm."
  "Atunci mai bine ai afla ce s-a întâmplat cu Gaviria înainte să se întâmple ceva rău."
  "Ce ar putea merge prost? Suntem CIA."
  Yana se lăsă pe spate în scaun. "Da, desigur. Ce altceva ar putea merge prost?" Își ridică vocea. "Nu sunt chiar sigură în privința Agenției."
  Buck a spus: "Eu și voi amândoi."
  Cei doi au zâmbit.
  
  54 Înțepătura Scorpionului
  
  Stație secretă CIA, locație nedivulgată, Antigua.
  
  Lawrence Wallace s-a aplecat
  monitorul computerului unui bărbat.
  "E aici, domnule", spuse analistul, arătând spre un punct de pe ecranul radarului. "Ăla e transponderul hidroavionului."
  - Ești sigur că ținta noastră e la bord?
  - Aceasta este o confirmare, domnule.
  - Ora estimată de sosire în Antigua?
  Bărbatul a început să bată pe tastatură, încercând să calculeze timpul de zbor. "În funcție de vântul din față și de viteza aerului, asta înseamnă între cincizeci și șase și șaptezeci de minute, domnule."
  Wallace s-a uitat la ceas. "Cincizeci și șase de minute? Ni se termină timpul. Trebuie să chemăm toate părțile." Vorbi mai încet. "Dă-mi căștile alea. Unde este Avenger în raport cu Antigua?"
  "Portavion?", se gândi analistul, apăsând câteva taste pe laptop pentru a localiza nava. "Se îndreaptă spre 1.700 de mile marine sud-sud-vest, domnule." Analistul așteptă o clipă.
  Wallace se holba la monitor, cu ochii sticloși. "Lasă-i să se transforme în vânt."
  Analistul se gândi: "Singurul motiv pentru a întoarce un portavion în vânt este lansarea unui avion." Aruncă o privire pe fereastră și văzu chipul lui Wallace reflectat în ea. Văzu un amestec ciudat de panică și satisfacție.
  Wallace a spus: "Dă-mi căștile alea." Și-a pus căștile și a reglat microfonul. "Răzbunătorul?" Wallace a spus în microfon: "Aici Crystal Palace, dincolo."
  
  La 2.700 de kilometri de Fort Meade, Maryland, Knuckles a strigat prin imensul centru de comandă NSA: "Unchiule Bill! Transmiterea e live!". A dat clic pe mouse de câteva ori, iar dispozitivul a început să înregistreze.
  Bătrânul a alergat spre el, gâfâind. - Ce s-a întâmplat, fiule?
  "Tocmai au sunat la portavionul George H.W. Bush. Face parte din Grupul de Atac al Portavioanelor Doi, staționat în prezent în Caraibe." Tentația de a nega informația era prea mare pentru tânărul analist. "Monitorizează deteriorarea situației din Venezuela. Are cel puțin un crucișător, o escadrilă de distrugătoare formată din cel puțin două distrugătoare sau, eventual, fregate și o aripă aeriană de portavioane formată din șaizeci și cinci de avioane."
  Bill s-a uitat la el peste ochelari. "Știu din ce este alcătuit un grup de atac al portavioane."
  - O, da, domnule.
  - Dă-mi căștile astea.
  
  "Înainte, Crystal Palace!", a strigat transportatorul. "Aici Avenger."
  "Răzbunătorul, aici Crystal Palace. Dă-mi un raport de situație."
  "Bunul se află pe terenul Crystal Palace. Catapulta este blocată."
  - Am înțeles, Avenger. Lansează dispozitivul. Repet, dispozitivul este gata de lansare.
  
  Pe puntea unui portavion, pilotul unui F/A-18F Super Hornet a primit un semn de aprobare. Pilotul a realimentat motoarele până când flăcări au izbucnit din orificiile de evacuare. Catapulta de lansare a fost propulsată înainte și a lansat aeronava de pe punte.
  "Agentul a plecat, Crystal Palace", a spus o voce prin legătura securizată.
  - Am înțeles, Răzbunătorule. Dă-mi o linie directă.
  Câteva momente mai târziu, un sunet de trosnet s-a auzit prin căști în timp ce pilotul F-18 se conecta. "Crystal Palace, aici Scorpion. Toate sistemele sunt nominale, altitudine două sute optzeci și șapte de picioare. Urcare la altitudinea de croazieră."
  Wallace aruncă o privire spre ecranul radarului în timp ce o a doua lumină, reprezentând F-18-ul, pulsa pe ecran. "Roger, Scorpion, aici Crystal Palace. Am cinci pe cinci. La discreția voastră, apropiați-vă drept înainte, cu direcția 327,25, confirmați?"
  "Înțeles, Crystal Palace. Mențin cursul la 327,25 grade."
  Starea armei?
  "Crystal Palace, aici Scorpion. AGM-84K de pe aripa mea de tribord. Scorpion doborât."
  Analistul CIA s-a uitat interogativ la Wallace. Wallace a acoperit microfonul și a spus: "Vrea să spună că avionul era înarmat cu arme specifice specificate în directiva misiunii."
  "Ce este AGM-84K, domnule?"
  
  "A spus ceva despre adunarea generală anuală?" a spus unchiul Bill, ducându-și căștile la urechi.
  Knuckles a tastat numele armei pentru a-și confirma suspiciunile. A arătat spre monitor când computerul i-a răspuns:
  
  GM-84K SLAM-ER (Rachetă de atac terestru cu răspuns extins)
  Compania Boeing
  Greutate: 1487 livre.
  Lungime: 14,3 picioare.
  Rază de acțiune: 270 km.
  Viteză: 859 km/h
  
  "Maica Domnului", a șoptit unchiul Bill.
  "O mie patru sute de lire?" a spus Knuckles. "Ce vor face cu ele?"
  
  Wallace a spus la microfon: "Scorpion, aici Crystal Palace. Aproape o sută șasezeci de mile, contactați ținta, apoi așteptați..."
  "Înțeles, Crystal Palace", a venit răspunsul scurt al pilotului de F-18. "Scorpion scos."
  
  Degetele unchiului Bill se înfipseră în părul său des și gri. "Trebuie să o avertizăm pe Yana." Și-a scos ochelarii și s-a frecat la ochi. "Cum facem asta fără să stârnim suspiciunile CIA?"
  "Am încercat să le ridicăm, domnule", a spus Knuckles. "Nimic nu funcționează."
  "La naiba, fiule. Trebuie să vorbesc cu ei. Vreau răspunsuri."
  "Dar... domnule, nu înțeleg", mormăi băiatul. "Pentru ce este bomba asta?"
  Dar unchiul Bill era fascinat de șirul gândurilor lui. "Și chiar dacă o avertizez, Jana nu-l va lăsa pe Kyle acolo."
  
  La stația secretă, un analist CIA a ridicat privirea. "Domnule, știu că nu am autorizație operațională, dar trebuie să înțeleg planul."
  Wallace se uită la bărbat. "Lucrezi la Agenție de, ce, cinci ani? Care crezi că este misiunea?"
  "La început, am crezut că era vorba de a perturba o nouă rută de trafic de droguri pentru carteluri. Dar acum îmi dau seama că există o altă țintă: o țintă pe un hidroavion care se îndreaptă spre Antigua. Planul mai amplu este să-i unească pe toți jucătorii?"
  Wallace nu a confirmat această afirmație. - Nu ești de acord?
  Domnule, e doar că agentul McCarron este încă în arest. Agentul Baker are nevoie de timp să-l scoată de acolo.
  "Nu va fi ultima dată când veți vedea ceva de unică folosință."
  "Domnule?"
  "Un agent a cărui detectare va fi permisă de companie."
  Analistul a privit în jos. "Deci spuneți că agenții McCarron și Baker sunt de înlocuit?"
  - E pentru binele comun, fiule. I-am transmis informațiile lui Diego Rojas ca McCarron să poată fi capturat.
  "Dar-"
  "Agentul Kyle McCarron este cireașa de pe tort. Adevărata agendă aici nu este pur și simplu oprirea fluxului de droguri. În acest scop, DEA își poate învârti roțile cât dorește. Scopul său este de a igieniza legătura dintre teroriști și cartel chiar înainte ca acesta să înceapă."
  - Nu înțeleg, domnule.
  "Asta e peste nivelul tău salarial." Wallace se uită la el cu nasul lui lung și subțire. "Ori ești cu mine, ori ieși."
  Câteva momente mai târziu, un analist CIA a întrebat: "Ce joc este acesta, domnule?"
  "Adu-mi Dragonul Roșu."
  "Operatori CIA? Da, domnule."
  Imediat ce au ajuns la fir, Wallace a vorbit în microfon: "Dragon Roșu, aici este Palatul de Cristal."
  "Hai mai departe, Crystal Palace", a răspuns operatorul special CIA.
  "Operațiunea Overlord este în desfășurare. Repet, Operațiunea Overlord este în desfășurare." Wallace a așteptat un răspuns, dar cum nu a venit niciunul, a spus: "Repet, Dragon Roșu. Suntem Crystal Palace. Operațiunea Overlord este în desfășurare."
  "Am înțeles", veni răspunsul pompos al operatorului. "Aici Dragonul Roșu, afară."
  Analistul a spus: "Nu părea să fie prea încântat de asta, domnule."
  "Ei bine, nu e în firea lui să aibă o opinie, asta e tot!", a strigat Wallace.
  "Nu, domnule. Nu am vrut să insinuez..."
  Wallace și-a trecut ambele mâini peste cap. "La naiba! Toată operațiunea asta depinde de asta!"
  - Domnule, ce este Overlord?
  "Îți faci doar treaba. Responsabilitatea mea este să fiu Overlord."
  
  La centrul de comandă NSA, Knuckles a spus: "Ce a fost asta, domnule? Era în contact cu echipa de control? Operațiunea Overlord?"
  "Habar n-am", a răspuns unchiul Bill, "dar pot să-ți spun un lucru: sunt prea bătrân pentru porcăria asta." S-a gândit o clipă. "Fiule, numește-mă Echipa Specială de Intervenție DEA din Point Udal, Insulele Virgine Americane."
  
  55 Trăind cu asta
  
  Casă sigură
  
  Jana a băut
  Tatăl ei este în celălalt dormitor. - Ce face el aici?
  Cade se uită la ea. "Suntem cam în lipsă de personal, iar tu te întorci la moșia lui Roxas. Se poate întâmpla orice. S-ar putea să avem nevoie de el."
  "A, și crezi că un fost agent CIA care a petrecut ultimii douăzeci și opt de ani în închisoare o să ajute?"
  "Se pare că a ajutat mult când lucrurile au mers prost cu Gaviria."
  Respirația Yanei s-a accelerat. "Nu am timp pentru asta." S-a uitat prin cameră. "Unde e Stone?" Dar când s-a uitat înapoi la cărarea de corali spartă, a primit răspunsul. Se întorcea cu jeepul său.
  "Recon", spuse Cade. "S-a dus să-l vadă pe Rojas ca să vadă unde ar putea să-și instaleze pușca cu lunetă." Stone intră pe ușă. "Ei bine?", îl întrebă Cade.
  "Va fi mai greu decât credeam. Dar cred că am un loc."
  "Unde?" a spus Ames de după ușa dormitorului.
  "Stai departe de asta", a răspuns Yana tăios.
  Stone clătină din cap. "Sunt pe următorul versant. E mult vegetație și vegetație acolo. Îmi oferă o vedere bună asupra acelei părți a complexului."
  "Dar stai o secundă", a spus Yana. "E departe, nu-i așa?"
  "Nu în termeni de lunetist."
  "Cât de departe?" a spus Cade.
  "O mie o sută șaisprezece metri", a răspuns Stone.
  "E aproape?", a spus Cade. "Glumești? La unsprezece terenuri de fotbal de aici?"
  Stone nu a răspuns.
  "Are dreptate", a spus Ames, intrând în cameră cu brațele încrucișate. "Când eram handler, am aranjat trei operațiuni care necesitau focuri mai lungi. Crede-mă, dacă e certificat ca lunetist Delta Force, poate să o facă."
  "Nimeni nu-ți cere părerea", a replicat Yana tăios. "Cât timp îți va lua să înțelegi situația?"
  "Plecăm acum?" a spus Stone.
  "În seara asta", a spus Yana. "Taci puțin cât te sun." A format numărul și l-a lăsat să sune. A spus: "Voi fi acolo în seara asta la șapte."
  Diego Rojas era la celălalt capăt al firului. "Agent Baker, ce drăguț din partea dumneavoastră că ați sunat." Yana a auzit înăbușitul plânsului unei femei în fundal. "Dar am planuri pentru diseară. Mă tem că inevitabil voi întârzia."
  Adrenalina, amestecată cu furie, îi curgea prin vene. Rojas o insultă pe o altă femeie. "Nu-mi pasă pe cine distrezi. Voi fi acolo să te iau și aștept să ai pregătită a doua mea plată."
  Femeia a țipat din nou, dar Yanei i s-a părut că i s-a pus glonțul. "Ești o femeie care nu-și cunoaște locul, agent Baker."
  "Nu-mi vorbi pe tonul ăsta dominant masculin, Rojas. Ultimul care a făcut asta și-a pierdut testiculele și s-a făcut față de culoarea unei vinete mov." Făcu o pauză și lăsă afirmația să-și pătrundă în minte. "Nu aveai cum să ajungi la Gaviria. Dacă ai fi știut, nu m-ai fi angajat pentru această treabă. Acum că treaba e terminată, aștept să fiu plătită, și plătită integral. Și ai și alte sarcini pentru mine, nu-i așa? Vremurile s-au schimbat. Oficina de Envigado știe foarte bine că neînfricatul lor lider nu mai este prin preajmă, iar presiunea e tot la cote maxime. Miza e mai mare, și cu cât e mai mare miza, cu atât e mai mare prețul."
  trupul bătrânului Gaviria?
  - Cu siguranță.
  "Vom discuta despre următoarea ta sarcină în seara asta", a spus Rojas. Imediat ce a închis, Yana a auzit din nou țipătul femeii. Pentru ea, suna ca o groază înăbușită.
  Cade a spus: "Dumnezeule, Jana, tremuri ca o frunză."
  "Jur pe Dumnezeu că îl voi omorî pe nenorocitul ăla", a spus ea.
  "Ce este asta?", a spus Stone.
  Ames s-a uitat în altă parte, dar a spus: "A ucide e partea ușoară, Yana. A trăi cu asta e partea grea."
  S-a întors spre el și a deschis gura, dar imagini i-au trecut prin minte. Era înapoi în cabină, legată de un scaun, iar Raphael o privea pieziș.
  Pieptul i se umfla, și-a dus mâna la gât, apoi a retras-o, așa cum cineva ar verifica dacă există sânge.
  "Hei, Jana", a spus Cade. "Încă ești cu noi?" Ca să-și distragă atenția, a întrebat: "Ce s-a întâmplat cu Pete Buck?"
  În timp ce termina de explicat ce aflase de la Buck, telefonul ei a vibrat o dată. S-a uitat la ecran, apoi l-a ridicat ca să-l vadă. Era un mesaj text primit, care conținea un singur cuvânt: "Marțipan".
  "Iarăși e Buck", a șoptit ea, reușind abia să treacă peste nodul din gât. "Doamne, probabil vrea să ne întâlnim din nou. Tocmai m-am întors."
  "Ar trebui să aibă mai multe informații", a spus Stone.
  "Nu avem timp pentru asta", a spus Yana. "Trebuie să ne pregătim pentru diseară."
  Ames spuse în șoaptă: "Mai bine te duci să vezi ce are Buck."
  Dar, o clipă mai târziu, computerul lui Cade a ciripit și toată lumea s-a uitat la el.
  "Ce?" a spus el. "Comunicațiile prin satelit revin la normal. Există o singură modalitate prin care se întâmplă asta."
  Toți știau ce însemna, un alt apel de la Lawrence Wallace era pe cale să sosească.
  
  56 Stea pe perete
  
  
  Grădină
  Ideea inițială era să încerce să folosească conexiunea prin satelit nou dobândită pentru a-l contacta pe unchiul Bill de la NSA. Nu mai aveau legătura de mai bine de o zi și nici măcar noile cartele SIM pe care le-a dat Pete Buck nu îi ajutau să sune de pe insulă. Era înnebunitor. Dar, indiferent ce încerca Cade, conexiunea lui era tot blocată.
  Un ciripit se auzea din difuzorul laptopului.
  - Gata, spuse Cade în timp ce Jana și Stone se aplecau peste el.
  Ames a păstrat distanța. A încercat să fie precaut când a venit vorba de Yana.
  Fața arogantă a lui Lawrence Wallace a apărut pe monitor. Îi puteau vedea buzele mișcându-se, dar nu auzeau nimic. După câteva momente, sunetul a devenit audibil.
  "...timpul e scurt. Trebuie să te miști chiar acum."
  "Wallace", a spus Cade. "Nu am înțeles. Legătura voastră s-a pierdut. Spune-o din nou."
  "Dacă vrei să-l scoți pe agentul McCarron, acum e singura ta șansă." Wallace se foi pe scaun. "M-ai auzit? Am spus că trebuie să te miști chiar acum."
  Cei trei s-au privit. Jana a spus: "Wallace, ce-i cu graba asta bruscă?"
  - Nu te privește. Programul a... fost mutat.
  "Orarul de curs? Ce program? Și când ești atât de îngrijorat pentru Kayla?", a spus ea. Tonul ei era acuzator.
  "Singura preocupare a Agenției a fost întotdeauna întoarcerea în siguranță a agentului nostru."
  Yana clătină din cap. "E o porcărie și știi asta."
  "Indiferent de diferențele dintre noi, agent Baker, viața lui Kyle McCarron atârnă de un baltă. Vreți să fie o vedetă pe zidul de la Langley? Dumneavoastră sunteți singurul atu care poate ajunge la el."
  "Și asta e o prostie", a spus ea. "Dar grupul ăla de operatori care a trecut aseară pe aici să-l ia pe Gaviria? Nu păreau să fi venit pe insulă pentru puțin soare. De ce nu-i trimiți?" Yana l-a examinat cu atenție.
  "Baker!" a spus Wallace, fluturând din brațe. "Ești singurul care poate intra în această instalație și să-l scoată de acolo. Dacă ar exista o tentativă de raid, agentul McCarron n-ar avea nicio șansă. Acum, îți ordon..." S-a oprit la mijlocul propoziției și a vorbit cu cineva din afara câmpului vizual al camerei. "Ce? Cum a ajuns avionul ăla atât de departe și atât de repede?" S-a întors la monitor. "Baker, trebuie să ai încredere în mine. Dacă nu pleci acum, agentul McCarron va muri în decurs de o oră."
  "La naiba!" a țipat Yana. "De unde naiba știi asta? Ce s-a schimbat?"
  "Este necesar să știm."
  "Vrei să mă duc la un depozit de droguri și crezi că nu trebuie să știu despre asta? Jur pe Dumnezeu, Wallace. Când termin cu Rojas, vin după tine."
  Din spatele sălii, Ames a spus cu o voce calmă, aproape respectuoasă: "Agendă ascunsă".
  Yana s-a uitat din nou la monitor. "Wallace, ai cinci secunde să-mi spui ce se întâmplă. Altfel, scoate-l afară singură."
  Fața lui Wallace se împietri. "Scoate-l afară acum, sau sângele lui va fi pe mâinile tale." A închis apelul.
  
  57 Aprinde flăcările
  
  Piața Mică Orleans
  
  Jana deținea controlul
  Jeepul a făcut o curbă bruscă și s-a oprit în spatele pieței. Buck a așteptat. "Ce este asta?", a spus ea. "Am fost aici doar acum douăzeci de minute."
  Vocea lui Buck era distantă. "Tocmai am terminat de vorbit la telefon cu un informator."
  "Scuipă-l." or "Scuipă-l."
  "Cadavrul lui Gaviria tocmai a fost aruncat la poarta principală a Oficinei din Envigado."
  Yana a rămas fără cuvinte. "Cadavrul lui? Dar CIA îl avea pe Gaviria în custodie. Era în viață. Ce, a fost ucis?"
  "Habar n-am, dar nu e bine."
  Dacă trupul lui Gaviria tocmai a fost aruncat la ușa din față a propriului său cartel, asta înseamnă... asta înseamnă că Oficina de Envigado e pe cale să declare război celor de la Los Rastrojos.
  Buck a spus: "Envigado va trimite toți soldații pe care îi au. Moșia lui Rojas e pe cale să devină o zonă de război. Și asta nu e tot. Un suspect prioritar se îndreaptă spre insulă. Un terorist pe nume Karim Zahir. Se pare că e în drum spre Rojas."
  Privirea Yanei s-a ascuțit. "Asta e, nu-i așa? Din cauza asta era atât de panicat Wallace. Știa. Nenorocitul ăla și-a făcut singur asta. Are ceva în mânecă și ăsta e felul lui de a mă forța să iau ceva."
  - Ceea ce ai de gând să faci?
  "Mă duc după prietenul meu."
  "Yana, stai!" a strigat Buck. Dar era prea târziu. Roțile jeepului deja patinau.
  
  58 Obiect în mișcare
  
  
  Agip
  Alunecând de pe o parte a drumului de pământ pe cealaltă, ea a format numărul lui Stone. Când el a răspuns, ea a țipat în telefon. "Vino acum! Voi fi acasă în patru minute și nu voi ajunge acolo mai mult de două înainte să plec la Rojas. Trebuie să fii la tine acasă."
  "O, Doamne, Yana. Ce s-a întâmplat cu tine în seara asta? O mie nouă sute de ore, îți amintești? Trebuie să facem un plan."
  "Pași!", a țipat ea, apoi a închis.
  Când a ajuns la adăpostul conspirativ, Stone plecase deja. A frânat brusc și a traversat parcarea, apoi a fugit înăuntru.
  Cade se ridică în picioare. "Ce s-a întâmplat? De ce mergem chiar acum și nu în seara asta?"
  A trecut în fugă pe lângă el și a intrat în dormitorul din spate. "Ce vrei să spui cu noi? Nu pleci nicăieri." A deschis larg ușa de lemn a dulapului cu jaluzele, care s-a izbit de toc și a început să se clatine. Apoi a smuls o rochie de pe umeraș.
  - Trebuie să plec, spuse Cade, stând în prag. Nu te poți aștepta ca doar tu și Stone să vă ocupați de asta. Dacă ai nevoie de ajutor? Vocea i s-a frânt în timp ce o privea pe Jana cum își aruncă tricoul și pantalonii scurți pe jos. Dar dacă ai nevoie de o distragere a atenției sau de o mașină de rezervă ca să scapi?
  Yana s-a întors cu spatele și și-a lăsat sutienul să cadă pe jos, apoi și-a tras rochița neagră peste cap și s-a înfășurat strâns în ea. Cade a încercat să-și întoarcă privirea, dar nu a reușit.
  "Unde este Ames?", a spus ea.
  "Tatăl tău? Ar fi de ajutor dacă i-ai putea spune măcar așa."
  "Unde?"
  "A dispărut. Nu știu. Când Stone a decolat, m-am întors și nu l-am găsit nicăieri."
  Yana a scos o poșetă neagră și a băgat mâna în spatele comodei. Mâna i s-a foit o clipă, apoi Cade a auzit ruperea velcro-ului în timp ce scotea un pistol Glock de calibrul 9 mm cu cadru întreg.
  Cade a spus: "Doar nu crezi că o să bagi chestia aia în rochița aia mică, nu-i așa?"
  "Nu, ticălos, doar ai apucat mânerul greșit, asta e tot." A băgat din nou mâna în spatele comodei și a pus pistolul la loc. Apoi a scos un altul, mult mai mic. Era identic cu pistolul pe care îl folosise ca să-i dea o lecție atacatorului ei, Montez Lima Perez. A strâns amortizorul și s-a asigurat că era un cartuș în cameră, apoi l-a băgat în poșetă. A scos o curea neagră cu velcro care ținea două încărcătoare suplimentare. Cade a încercat fără succes să-și întoarcă din nou privirea în timp ce își punea piciorul pe pat și își ridica fusta suficient de sus cât să-și înfășoare cureaua în jurul coapsei. Când l-a văzut pe Cade holbându-se, a spus: "Uită-te bine?"
  - Sugerezi? A arătat înapoi.
  "Nu."
  "Deci, ce s-a schimbat? Vin cu tine", a spus el, intrând în camera principală și luând o armă din geanta lui Stone.
  - Oricum ar fi, vei sta departe de locul ăsta. Nu-l pot scoate pe Kyle de aici și trebuie să mă întorc și eu să-ți dau și ție un șut.
  Când au ajuns la jeep, Cade s-a urcat la volan. A întrebat: "Ce ți-a spus Pete Buck de data asta? De ce e vorba de agitația asta bruscă?"
  Yana s-a uitat în oglindă și și-a tamponat machiajul și părul. "Un terorist se apropie. El și Rojas sunt pe cale să-și încheie relația de afaceri."
  "Care?"
  "Spălare de bani în valoare de sute de milioane."
  - Frumos, spuse Cade, accelerând pasul. Dar asta nu explică urgența. De ce trebuie să se întâmple chiar acum?
  "A", a spus ea, "am uitat să menționez că trupul lui Gaviria tocmai a apărut la complexul Oficina de Envigado?"
  Cade aproape că a pierdut controlul mașinii. "Ce? A murit? Cum... _ _
  "Nu am timp să-ți pictez o imagine. Dar imediat ce vor vedea cadavrul acela, o gașcă de traficanți de droguri furioși vor sparge porțile casei lui Rojas. Va fi război total. Trebuie să-l scot pe Kyle de aici acum, indiferent de situație."
  "Doamne, Yana. Avem nevoie de întăriri. Nu putem respinge cincizeci de oameni bine înarmați în timp ce tu te strecori să-l iei pe Kyle - dintr-o celulă încuiată, aș adăuga. Avem nevoie de unchiul Bill. Ar putea trimite o echipă de intervenție aici într-o clipă."
  "Ei bine, din moment ce tot nu-l putem nici măcar suna, nenorocita de problemă e irelevantă."
  "Cum o să jucăm asta? Adică, o să vorbești prin poarta din față?"
  "Când ne apropiem, sari afară. Nu am nicio șansă să trec de paznicul ăsta cu altcineva în mașină."
  "Cum o să treci de el, în primul rând? Nu ar trebui să fii acolo până în seara asta."
  Yana și-a scos rujul și s-a privit în oglindă pentru ultima dată. S-a uitat la decolteul de pe piept și a spus: "O să mă gândesc la ceva".
  
  59 Sosire
  
  Golful Morris
  
  Tonul alunecă
  Hidroavionul monomotor Quest Kodiak a aterizat în apele calme ale golfului Morris. Apa a țâșnit în semn de protest. Avionul a rulat spre un mic doc privat. Așezat pe scaunul din spate al pasagerului, Karim Zahir și-a ridicat ochelarii de soare închiși la culoare. A aruncat o privire prin parbriz spre proprietatea Rojas și a văzut doi bărbați înarmați stând pe doc.
  Zahir purta o cămașă cu mânecă lungă, descheiată la câțiva nasturi. Jacheta și pantalonii lui subțiri contrastau puternic cu trăsăturile sale întunecate. O tânără frumoasă, cu pielea bronzată, stătea liniștită lângă el.
  Ochii lui Zahir i-au măturat corpul și au rânjit. S-a aplecat spre ea. "Dacă vrei să rămâi în viață", a șoptit el, "vei fi foarte, foarte liniștită."
  Buza de jos a început să-i tremure.
  "Domnule Zahir?", a spus pilotul, văzându-i pe oamenii de pe doc cu mitraliere. "Aici este Morris Bay, Antigua, domnule. Dar sunteți sigur că suntem în locul potrivit?"
  "Bineînțeles că sunt sigur. Nu lăsa să te deranjeze lipsa de respect a serviciilor de securitate ale partenerilor mei de afaceri. E doar de paradă."
  Pilotul înghiți în sec. "Da, domnule." Conduse aeronava până ajunse la doc, unde unul dintre paznici îl luă în seamă. Paznicul deschise ușa laterală a avionului și o ținu.
  "Stai aici", i-a spus Zahir pilotului, "și fii pregătit. Nu-mi place să fiu lăsat să aștept." A pășit pe plutitorul avionului și apoi pe doc. Femeia l-a urmat, dar aproape că a alunecat în pantofii cu tocurile înalte. "Treaba mea va fi finalizată într-o oră, după care voi pleca."
  "Vreți să spuneți că plecați amândoi, domnule?", a spus pilotul.
  Zahir s-a uitat la rochia femeii. "Nu, voi merge singur. Asistentul meu are alte treburi aici și va rămâne."
  Când a văzut rânjetul de pe fața lui Zahir, s-a retras de lângă el.
  
  60 Gata cu anxietatea
  
  
  "Aici coborâți"
  - i-a spus Yana lui Cade în timp ce se apropiau cu mașina.
  Cade a oprit mașina și a sărit afară, iar Yana s-a urcat pe scaunul șoferului. Și-a băgat pistolul pe care îl luase din geanta lui Stone sub cămașă. "Ai grijă", a spus el.
  Dar imediat după ce a accelerat, a spus: "Nu voi fi atentă."
  Cade a dispărut în vegetația tropicală și s-a îndreptat spre complex.
  Yana a întors Jeep-ul spre alee, dar s-a oprit brusc. A respirat de câteva ori și s-a uitat la mâna dreaptă. Strângea volanul atât de tare încât nu observase tremurul. Ți-ai petrecut ultimul an pregătindu-te pentru așa ceva, ceva ce sperai să nu se întâmple niciodată. A închis ochii și a expirat într-o mișcare lungă. Asta era. Și odată cu asta, toată îngrijorarea i-a părăsit corpul.
  
  61 Carne și plumb
  
  
  Fso din locul tău
  Pe panta opusă, Stone și-a îndreptat pușca Leupold. A scanat fațada proprietății și a coborât spre corpul de pază de la poarta de la intrare. Ceva s-a mișcat în raza vizuală periferică și a privit în direcția lui, dar nu a putut distinge nimic. A început să miște luneta pentru a se uita mai de aproape, dar când a văzut un jeep apropiindu-se, a mărit distanța pentru a-l vedea pe paznic.
  
  Yana a oprit mașina în fața postului de gardă și a zâmbit jucăuș. Același gardian pe care îl întâlnise mai devreme se holba la ea, privirea lui alunecându-i spre piept. Când în sfârșit a privit-o în ochi, ea i-a răspuns plimbându-și privirea pe corpul lui. La urma urmei, puțin flirt nu putea strica.
  Dar când și-a mutat mitraliera în fața corpului, ea s-a îndreptat.
  Vocea lui era săracă. "Nu ești programat până la ora 19:00."
  "Încearcă din nou", își spuse ea. Își sprijini cotul de fereastra deschisă, își sprijini capul în mână, apoi o plecă. "Știu", spuse ea. Întinse mâna și își mângâie delicat degetele peste brațul lui. "Am cam aglomerat. Așa că m-am gândit să vin mai devreme."
  Bărbatul s-a uitat la mâna ei și a înghițit în sec. "Trebuie să dau un telefon." S-a întors spre cabina de pază.
  La naiba, asta nu merge. "Tu?" a spus ea cu o voce jucăușă. Din ochii lui, și-a căutat poșeta cu greu. "Am vrut ca asta să fie o surpriză pentru Diego."
  "Nu am voie." A luat telefonul, dar când un glonț amortizat i-a lovit craniul, materie cerebrală s-a împrăștiat pe cabina de pază și și-a pierdut cunoștința. "Cred că mi-e cald", a spus ea, sărind din jeep. "Oricum, a fost o conversație plictisitoare."
  
  Stând pe coasta dealului, Stone l-a privit pe bărbat cum se prăbușește. S-a uitat la gărzile din fața casei să vadă dacă au auzit când a văzut din nou mișcare cu coada ochiului. Venea din aceeași direcție. "Ce naiba e asta?" Și-a ajustat luneta, dar prea mult frunziș i-a ascuns vederea. Dar apoi a văzut culoare prin verdele dens și a zărit fața lui Cade. "Începătorule", a spus Stone. S-a uitat înapoi la gărzi și l-a văzut pe unul dintre ei ridicând radioul și începând să vorbească. Stone și-a ajustat pușca și a îndreptat-o spre gardian. "Asta nu e bine. Ei știu. La naiba, ei știu."
  
  Yana a apăsat un buton în interiorul porții, iar porțile masive de oțel au început să se deschidă. A sărit în jeep și a condus calm pe aleea spre proprietate.
  
  La ușa din față, primul gardian i-a făcut semn celui de-al doilea și a început să coboare treptele spre mașina Yanei care se apropia.
  
  "Nu va supraviețui niciodată", a spus Stone. A expirat și a ținut aerul, a numărat încet, apoi a tras un glonț. Prin amortizor, împușcătura a sunat ca un pocnet înăbușit. Totuși, sunetul glonțului care a lovit craniul bărbatului a fost puternic, ceva ca o palmă. Corpul gardianului s-a învârtit și a lovit pământul exact când jeepul a ajuns în vârful dealului.
  Al doilea gardian s-a întors la auzul palmei și l-a văzut pe partenerul său într-o baltă de sânge. Stone a aliniat reticulul și a început să apese ușor pe trăgaci. Dar înainte ca arma să poată trage, a văzut corpul bărbatului zburând în aer. Yana îl lovise cu jeepul ei.
  Stone a privit-o cum a sărit afară și l-a împușcat pe bărbat în cap fără ezitare în timp ce urca treptele.
  "O, Doamne", își spuse Stone în sinea lui, "am creat un monstru. O, la naiba!", exclamă el în timp ce un alt gardian ieși pe ușa deschisă.
  
  Yana s-a prăbușit la pământ și a tras un foc direct în gâtul bărbatului. Vârful gol al pistolului de calibru .380 s-a înfipt în carnea moale și a ieșit prin șira spinării. Era mort înainte ca tubul de alamă gol să lovească platforma de piatră. S-a rezemat de tocul ușii și s-a uitat în jurul camerei masive, cu pereți de sticlă, cu arma ridicată. Pe verandă, l-a văzut pe Diego Rojas strângând mâna cu un bărbat bine îmbrăcat, cu barbă neagră și un rânjet diabolic. Bărbații stăteau cu spatele la Yana, arătând în sus și în jos spre femeia care stătea în fața lor. Părul ei lung și negru, strălucitor, cădea peste bretelele rochiei lungi, mulate, cu paiete. Femeia era singura care se uita în direcția Yanei, iar Yana știa că era o altă sclavă sexuală.
  Femeia din Orientul Mijlociu și-a pus mâna pe umărul lui Rojas și a râs în timp ce acesta îi oferea un cadou, un gest de bunăvoință. Simplul gând la ce avea să se întâmple cu femeia a făcut-o pe Yana să explodeze, dar când a văzut expresia impasibilă a tinerei, ochii i s-au luminat și mai tare.
  Cicatricea din mijloc de pe pieptul Yanei a început să ardă, iar ea a auzit voci. S-a întors, dar vocile erau departe. Una se ridica deasupra celorlalte.
  "Fă-o", a batjocorit vocea în timp ce râdea. Era ca un șuierat de șarpe. "Fă-o acum. Știi ce o să-i facă fetei aceia. Știi că poți opri asta. Fă-o." Yana și-a strâns arma mai tare, iar respirația i-a devenit sacadată.
  Râsul celor trei a trimis o nouă undă de greață prin corpul Yanei, iar marginile vederii ei, odinioară clare și ascuțite, au început să se încețoșeze. S -a uitat în jos și a văzut trupul ultimului gardian pe care îl ucisese, apoi s-a întors și i-a văzut pe ceilalți doi.
  "I-ai ucis fără ezitare", a spus vocea. "A fost frumusețe."
  Degetele Yanei au alunecat peste cicatrice, iar ea s-a crispat de durere. S-a uitat înapoi la Rojas și la celălalt bărbat.
  Fă-o. Omoară-i, a batjocorit vocea. Omoară-i pe toți!
  Genunchii Yanei au început să tremure.
  Ceilalți te-ar fi ucis. Aveau dreptate. Dar te vei apropia de acești doi și îi vei ucide cu sânge rece. Odată ce asta va fi făcut, călătoria ta va fi completă.
  Lacrimile îi curgeau șiroaie pe față, iar Yana se chinuia să respire. Pistolul a căzut. "Kyle, trebuie să ajung la Kyle." A îngenuncheat și a clătinat violent din cap, apoi a spus: "Ține minte fortul. Trebuie să găsești fortul." Și-a strâns dinții și și-a lăsat gândurile să se întoarcă la copilărie, la prețioasa ei fortăreață, bastionul ei de siguranță. Când a ajuns în sfârșit înăuntru, respirația ei a început să se normalizeze.
  A ridicat privirea și a văzut-o pe femeia de la balcon holbându-se la ea, cu ochii sticloși de frică. Yana și-a dus degetul la buze și a șoptit "șșșt" când privirea femeii s-a oprit asupra paznicului mort de la ușă. Părea îngrozită, dar părea să înțeleagă că Yana era acolo să o ajute.
  Yana l-a apucat pe gardianul mort de gulerul jachetei și l-a târât pe podeaua alunecoasă de piatră până la ușă, apoi i-a rostogolit corpul pe trepte.
  "Măcar nu e în raza vizuală", își spuse ea. S-a strecurat până la tocul ușii și i-a întins o palmă deschisă fetei, făcându-i semn să rămână pe loc. Femeia a clipit, iar o lacrimă i-a curs pe obraz.
  Încărcătoarele conțineau doar cinci cartușe, așa că Yana a scos un cartuș plin de la cureaua cu velcro și l-a încărcat în armă. S-a îndreptat repede spre scara de sticlă și a început să coboare. Cam la jumătatea drumului, a văzut o gardă înarmată la nivelul inferior care se uita prin peretele de sticlă la hidroavionul încă ancorat. S-a ridicat în picioare, și-a împreunat mâinile la spate, ascunzându-și pistolul, apoi a coborât scările.
  Auzind-o apropiindu-se, s-a întors brusc și a vorbit cu un puternic accent columbian: "Ce faci aici?"
  S-a apropiat de el și a spus: "Ce vrea să însemne asta? Nu m-ai văzut aici aseară? Sunt oaspetele lui Diego și nu voi fi abordată în felul ăsta."
  Gura i s-a deschis ca și cum ar fi căutat cuvintele.
  Yana s-a apropiat până la doi metri și jumătate. Mâna i-a ieșit de la spate și a apăsat pe trăgaci. Corpul lui s-a prăbușit la pământ. Ea a scotocit prin hainele lui și a scos un set de chei, apoi s-a repezit spre pivnița de vinuri și misterioasa ei ușă de oțel.
  I-a luat trei încercări să găsească cheia corectă, dar odată ce a găsit-o, aceasta a intrat ușor. Totuși, când a deschis ușa, au început adevăratele probleme.
  
  62 Devotat ideii
  
  
  Înapoi în casa sigură,
  Laptopul lui Cade a ciripit când mica pictogramă a unui glob care se învârtea s-a făcut verde. Legătura prin satelit a prins viață. O fereastră video s-a deschis, iar unchiul Bill din centrul de comandă NSA a întrebat cuiva din afara camerei: "Suntem în direct?" S-a uitat la monitor. "Cade? Jana? Doamne, unde sunt? Trebuie să-i avertizăm!"
  În adăpostul conspirativ, chiar în spatele monitorului, stătea Richard Ames.
  Unchiul Bill a spus: "Ascultă, dacă mă poți auzi. Ceva important e pe cale să se întâmple. CIA a ordonat decolarea unui F-18. Vine spre tine și e înarmat cu cea mai mare dintre bombe. Îl urmărim acum. Pe baza vitezei actuale a avionului de vânătoare, a timpului de zbor și a razei maxime de acțiune a rachetei, estimăm că ai douăzeci și opt de minute. O să repet. Timpul de expunere este de o mie o sută cincizeci și șase de ore; două cincizeci și șase, ora locală. Orice ai face, nu intra în complexul ăla!" Bill se uita în afara camerei. "La naiba! Cum o să știm dacă au primit mesajul?"
  Când apelul prin satelit s-a încheiat, Ames și-a verificat ceasul. Apoi și-a scos telefonul și a început o conferință telefonică cu Jana, Cade și Stone. A durat câteva momente, dar fiecare persoană a răspuns pe rând.
  Yana a fost ultima care a răspuns la telefon. "Nu am timp de conversații mărunte, Ames."
  "Toți trei", a spus Ames calm, "ascultați cu atenție. Un atac aerian este în desfășurare în acest moment. Ora estimată de sosire este 2:56, ora locală."
  "Atac aerian? Despre ce vorbești?" O piatră s-a prăbușit de pe coasta dealului, deasupra proprietății Rojas.
  Ames a spus: "Ți-am spus că există întotdeauna ținte mai înalte. NSA tocmai a spart ecluza satelitului și l-a sunat." S-a uitat la ceas. "Ai doar douăzeci și cinci de minute la dispoziție. Nu ai cum să intri și să-l scoți pe McCarron la timp."
  "E prea târziu", a spus Yana. "Ești deja înăuntru. Douăzeci și cinci de minute? Îl scot afară la șase. Baker, afară." A închis.
  "Are dreptate", a spus Stone. "E prea târziu. Ne-am angajat."
  Când apelul s-a terminat, Ames a aruncat o privire spre geanta lui Stone, care zăcea pe podeaua adăpostului. S-a aplecat și a desfăcut fermoarul geantei lungi. Când privirea i-a poposit pe obiectul care îi stârnise interesul, a spus: "Vor avea nevoie de ajutor." L-a scos din geantă și s-a privit în oglindă. "Salut-o pe micuțul meu prieten."
  
  63 Aceasta nu este brânză de vaci
  
  
  Sade a împins
  Și-a croit drum prin vegetația densă spre cabina de pază. Apropo de apelul telefonic, a spus: "Douăzeci și cinci de minute? La naiba." Văzând poarta deschisă, nu putea decât să presupună că Jana trecuse prin ea. Cu inima bătându-i puternic, s-a strecurat mai aproape de colibă. A devenit mai îndrăzneț când a văzut că nu stătea nimeni înăuntru. S-a uitat în micul avanpost. Sângele stropea pereții. Inima îi bătea cu putere. A întors spatele clădirii, iar privirea i-a căzut pe o pereche de cizme negre. Acele cizme erau atașate de un mort, iar Cade și-a ferit privirea. S-a uitat peste umăr ca să se asigure că nu vede pe nimeni.
  Dacă ceea ce spusese Ames era adevărat, își spuse el, panta asta ar fi fost plată în câteva minute. L-a apucat pe bărbat de braț și a început să tragă când telefonul i-a sunat din nou. L-a speriat atât de tare încât s-a prăbușit la pământ. S-a uitat la telefon.
  "Stone, ce naiba vrei?", a spus el, privind în jur.
  - Ce crezi că faci?
  "Mă urmărești? Nu am timp de o întâlnire socială. Trebuie să scot cadavrul ăsta din vedere. Dacă îl vede cineva, s-a terminat jocul."
  "Cadavrul acesta nu e nimic în comparație cu cei trei care zac la ușa din față a proprietății. Nu-ți face griji. Ia-i mitraliera și întoarce-te unde nu vei fi văzut."
  "Nu-mi spune ce să fac. Am mai fost pe teren. Știu ce fac."
  "Mă bucur atât de mult că lucrez cu un alt cameraman", a spus Stone tăios. Rivalitatea lor a continuat.
  Cade a tras cureaua armei automate de pe umărul bărbatului, dar văzând sânge închis la culoare care acoperea spatele curelei, s-a aplecat și și-a acoperit gura.
  Stone privea în depărtare. Simțea că Cade era pe punctul de a se îmbolnăvi. "E sânge, Cade. A murit. Se mai întâmplă uneori. Dar mă bucur să văd că vei trece peste."
  Cade se îndreptă. "Foarte amuzant, idiotule. A fost materie cerebrală, lucru care nu m-a prea încântat."
  "Arată ca brânză de vaci putredă?"
  "O, Doamne", a spus Cade, "e îngrozitor", a zis el, luptând cu greața.
  Dar apoi Stone a spus: "Stai puțin. Aud ceva." Stone a făcut o pauză, apoi a spus la telefon: "Ai auzit?"
  Ce auzi?
  "Arată ca un motor. Arată ca mai multe motoare." Stone și-a ridicat binoclul și a scanat drumul în depărtare. "Cade! Avem trafic care se apropie. Închideți poarta de securitate și ieșiți de acolo!"
  
  64 Respiră
  
  
  Aceasta este ușa.
  Alunecând pe podeaua de ciment nisipoasă, Jana privi în întuneric, îndreptându-și arma înainte. Duhoarea era copleșitoare. Când văzu silueta singulară a unui bărbat întins pe podea, se repezi înăuntru și îndreptă arma spre ușă pentru a se asigura că nu erau paznici. Se întoarse și văzu că era Kyle. Zăcea pe un covor murdar, cu un braț încătușat de perete. Îngenunche și îl scutură de umăr. "Kyle, Kyle. Ridică-te." Scutură mai tare și, în cele din urmă, el începu să se miște.
  "Hei, omule. Lasă-mă în pace", a spus el într-o ceață rea.
  "Kyle! Ridică-te, trebuie să plecăm."
  Yana a căutat printre chei până a găsit-o pe cea potrivită pentru încuietoarea de la încheietura lui Kyle. L-a scuturat din nou și i-a desfăcut o pleoapă ca să-i examineze pupila. Era dilatată. I-a verificat mâinile. Ambele aveau vânătăi evidente acolo unde fuseseră introduse acele. "Te-au drogat." A tras de mâini până când el s-a îndreptat. "Ce îți dau?" Dar răspunsul nu a contat cu adevărat. I-a pus mâna pe umăr și s-a ridicat cu greu în picioare.
  "Kyle, ajută-mă. Trebuie să plecăm. Trebuie să plecăm acum." Aruncă o privire spre ușa deschisă.
  Când și-a revenit Kyle, a spus: "Tu nu ești tipul ăla. Unde e tipul ăla cu chestiile alea?"
  - Hai să mergem, trebuie să mergem.
  L-a condus înainte, dar el s-a oprit. "Trebuie să iau ceva, omule. Unde e tipul ăsta?"
  Yana s-a așezat în fața lui și l-a pălmuit. "Nu e timp pentru așa ceva! Asta e singura noastră șansă."
  "Hei, frate, mă doare. Hei, Yana? Salut! Ce faci aici? Mi-ai adus lucruri?"
  Yana s-a gândit o clipă. "Da, Kyle. Da, am lucruri. Dar sunt afară. Trebuie să mergem acolo să le luăm. Vino doar cu mine, bine?"
  - Bine, frate.
  Cuplul s-a împiedicat în timp ce Kyle încerca să se ridice în picioare.
  "Hei, ai o armă sau te bucuri doar să mă vezi?" A râs. "De ce atâta ostilitate? Oamenii ăștia sunt uimitori!"
  Yana nu se așteptase ca Kyle să fie în această stare. Nu se putea hotărî dacă se zbătea mai mult din cauza greutății lui sau pentru că îi era frică să-l scoată înainte ca proiectilul să lovească acoperișul. Ținea pistolul pe jumătate ridicat.
  În timp ce ieșeau în camera de la parter, Kyle aruncă o privire piezișă spre peretele de sticlă. Yana se uită înainte și înapoi. Se uită spre baza balconului. Femeie, se gândi ea. Trebuie să o scot de aici. Dar cu Kyle în starea asta, se strădui să vină într-o idee.
  Kyle s-a uitat la mortul întins pe perete. "Hei, frate. Trezește-te", a spus el. A chicotit. "Nu dormi la serviciu." Dar când s-a uitat mai atent și a văzut balta întunecată de sânge, s-a uitat la Jana. "Nu arată prea bine. Poate ar trebui să-i dăm un plasture sau ceva de genul." A început să-l tragă pe Kyle deoparte când el a spus: "Tipul are un bu-bu, asta e sigur."
  S-a uitat la spațiul larg și deschis din spatele complexului. Hidroavionul era ancorat, flancat de două dintre gărzile lui Rojas. La naiba, se gândi ea. Nu se poate întâmpla așa ceva.
  L-a întors pe Kyle și s-a îndreptat spre scara de sticlă. L-a susținut, apoi a auzit mai multe voci deasupra. L-a întors pe Kyle înapoi spre ușile masive de tip travertin și l-a condus afară, pe terasă. Pe balcon, Rojas, un bărbat din Orientul Mijlociu, și garda lui de corp încă o țineau pe femeie. Chiar atunci, a auzit niște bărbați coborând scara de sticlă, vorbind în spaniolă. A început să intre în panică.
  L-a împins pe Kyle până la marginea îndepărtată a terasei și l-a întins chiar în spatele băncii. A alergat înapoi, l-a apucat pe mort și l-a târât în terasă, chiar în spatele lui Kyle. Două perechi de picioare au apărut pe scări. A apucat un covor oriental și l-a tras peste pata de sânge, apoi s-a strecurat în terasă.
  S-a ghemuit la margine, apărându-l pe Kyle cu corpul ei și ținând arma la distanță de braț. Taci, Kyle. Doamne, te rog. Taci.
  Doi gardieni au coborât încet ultimele trepte în mijlocul conversației lor.
  Gândurile Yanei năvăleau. Oare am închis ușa celulei lui Kyle? Oare ar observa că pătura nu era la locul ei? Cu cât încerca mai mult să-și controleze respirația, cu atât îi devenea mai greu.
  În timp ce doi bărbați înarmați până la pământ se apropiau de ușile gigantice ale ferestrelor tip bovindou, Yana a aruncat o privire spre siluetele oamenilor de pe balconul de deasupra. Nu aveau cum să nu fi auzit asta, se gândi ea, având în vedere sunetul armelor cu amortizor trase în atâta apropiere.
  Bărbații au ieșit în curte. Yana și-a strâns buzele și nu a îndrăznit să respire. Dacă ar fi fost obligată să-i omoare, Rojas ar fi auzit și nu ar fi avut de ales decât să încerce să scape cu Kyle. În starea lui, nu aveau nicio șansă. A ținut-o în mână o veșnicie și aproape că putea auzi ticăitul ceasului de la mână. Rachetă, s-a gândit ea. Nu avem timp. Și-a concentrat puțin atenția asupra trăgaciului.
  
  65 Iadul nu are furie
  
  
  Bărbații stăteau în picioare
  în vânt. Yana era la un metru distanță de el. Conversația lor a continuat când unul dintre ei a arătat spre hidroavion. A apăsat mai tare pe trăgaci. Dar apoi, în depărtare, a auzit pocnete, ca niște focuri de armă automată. Bărbații s-au întors și au urcat în fugă scările, iar Yana a respirat adânc. Ce naiba a fost asta? O, Doamne, Stone era acolo. Telefonul ei a sunat. Era Cade.
  "Ce se întâmplă?" a șoptit Yana în telefon. A auzit țipete pe balconul de deasupra și s-a uitat cum oamenii năvăleau în casă.
  "Oficina de Envigado e aici!", a strigat Cade peste focurile de armă. "Și sunt foarte furioși."
  - Dar Stone?
  "Nu se poate hotărî pe cine să împuște următoarea."
  "Spune-i să-i împuște pe toți. Stai!" a spus Yana. "Asta e diversiunea perfectă!" S-a uitat cum cele două gărzi de la hidroavion au luat-o la fugă.
  Cade a spus: "Se pare că sunt pe cale să spargă porțile! Locul ăsta va fi invadat. Oamenii lui Roxas se opun, dar cad ca muștele."
  "Uită de toate astea! Am nevoie de ajutor. L-au drogat pe Kyle. Nu-l pot scoate de acolo singur."
  "O, la naiba!" a spus Cade. "Unde ești?"
  "Curte în spate. Parter. Spune-i lui Stone să mă întâlnească la docul din spatele proprietății."
  - Și ce să faci?
  E un hidroavion acolo.
  "Ce o să facem cu hidroavionul?", a spus Cade.
  "Taci și mișcă-te!"
  
  66 de cioburi de sticlă
  
  
  Împușcături Jnad,
  Cade a auzit un fluierat. A ridicat privirea și l-a văzut pe Stone făcându-i cu mâna. Cade i-a făcut semn să-l urmeze în spatele proprietății.
  Stone dădu din cap, dar când îl văzu pe Cade sărind și alergând spre peretele clădirii, își îndreptă privirea chiar deasupra umărului lui Cade.
  
  Cade era disperat. Un gardian a sărit din spatele clădirii și a început să tragă, dar apoi picioarele i-au zburat de sub picioare. S-a prăbușit la pământ. Cade s-a oprit brusc, încercând să înțeleagă ce se întâmplase. Dar apoi și-a dat seama că era Stone. Cade a alergat în spatele casei spre terasă.
  
  Stone și-a aruncat pușca cu lunetă peste umăr și a tras carabina HK 416 la loc. A coborât în fugă dealul, țesându-se prin vegetația tropicală. Mișcările sale erau rapide, făcându-l greu de văzut și chiar mai greu de tras.
  Focurile de armă ale celor două carteluri de droguri aflate în război s-au intensificat, iar gloanțele rătăcite au străpuns aerul din toate direcțiile. Telefonul lui Stone a sunat.
  "Suntem blocați", a spus Cade la telefon. "Kyle e inconștient și trebuie să ajungem la docuri!"
  "Fii acolo în șaizeci de secunde!", a strigat Stone. Un moment mai târziu, un glonț i-a străpuns gamba dreaptă și a gemut.
  "Ce a fost asta?", a spus Cade.
  "Nimic special. Sunt pe drum. Ține-te bine."
  Stone a desfăcut cureaua cu velcro și a tras-o peste rană. "Voi avea timp să sângerez mai târziu", a spus el și a început să alerge. A rămas în mijlocul luptei și, când a putut vedea întreaga parte din spate a proprietății, s-a poziționat. Doi gărzi au tras asupra Janei și a lui Cade. Stone s-a întors la pușca lui cu lunetă și i-a doborât pe amândoi. A vorbit la telefon: "E în regulă."
  Cade a răspuns: "Pilotul e încă în avion! Mergem acolo cu Kyle. Acoperiți-ne!"
  
  Focuri de armă automate răsunau pe peluza îngrijită când apăru Cade, cu Kyle atârnat peste umăr. Cade închise ochii când pământul și fire de iarbă îi stropiră fața. Se întoarse și o văzu pe Jana încă ghemuită sub balcon. "Ce faceți?", strigă el, apoi se întoarse și văzu un alt gardian căzând la pământ.
  "N-o voi părăsi", a spus Yana.
  "Care?" a spus Cade.
  Mai este o femeie acolo.
  "Yana! Trebuie să plecăm. Locul ăsta va fi cucerit în orice secundă!"
  L-a întors cu forța. "Du-l pe Kyle la avion. Fă-o acum!"
  Cade a luat-o la fugă în timp ce tot mai multe împușcături răsunau în jurul lui.
  O piatră a zburat dintr-un glonț, apoi din altul, și armele s-au oprit.
  Cade se strecura pe terenul deschis, luptându-se sub greutatea lui Kyle. Mai multe gloanțe îi fluierau pe lângă cap, iar el se împiedică. El și Kyle căzură la pământ.
  Stone a introdus un încărcător nou și a tras din nou. Găleata a nimerit ținta. "Mișcă-te, Cade!", a strigat el în telefon. Cade l-a apucat din nou pe Kyle și l-a aruncat peste umăr, respirând greu. Hidroavionul era la doar cincizeci de metri distanță.
  
  Yana s-a așezat pe scara de sticlă și a inspectat etajul de deasupra. Mai mulți dintre gărzile lui Rojas au tras de la ferestre în timp ce atacatorii se înghesuiau în față. Cartușe de obuze de cupru zăceau împrăștiate pe podeaua de marmură, lângă ușa de la intrare, acum închisă. A auzit țipătul unei femei de pe hol și a sărit în picioare exact când gloanțele au spart pereții masivi de sticlă din spatele ei.
  Garda personală a lui Karim Zahir a ieșit dintr-una dintre camere, îndreptând o armă spre ea. Yana s-a izbit de perete ca să se ascundă și l-a împușcat în piept. El s-a repezit înapoi, trăgând furios, și s-a rostogolit pe pământ. S-a apucat de piept și apoi s-a prăbușit.
  Yana a alergat pe hol și s-a ghemuit, apoi a îndreptat Glock-ul în sus. Zahir s-a repezit înainte, trăgând cu pistolul la nivelul pieptului. Gloanțele au izbit gips-cartonul de deasupra capului Yanei, iar acesta a explodat. L-a lovit pe Zahir în umăr. Pistolul său a căzut la pământ, iar acesta s-a târât în altă cameră.
  Yana s-a aplecat și a văzut o femeie. Rochia ei cu paiete era ruptă, iar rimelul îi curgea pe față. A apucat-o pe femeie de mână și a tras-o spre hol, când a simțit-o brusc trăgându-se înapoi. Ultimul lucru pe care și-l amintea Yana înainte ca totul să se întunece au fost țipetele femeii.
  
  67 Nu fără ea
  
  
  Ochii Anei
  O durere umedă și arzătoare a cuprins întunericul. Capul îi pulsa. Își dădea seama că bărbații se înălțau deasupra ei, dar tot ce auzea era un sunet puternic și usturător. Pentru că era cu fața în jos, nu putea vedea care dintre ei o apucase de păr și o târâse în cameră. Pe măsură ce auzul ei începea să-i revină, auzi focuri de armă din mai multe direcții.
  A auzit vocea lui Rojas. "Întoarce-o pe nenorocita aia de femeia asta. Vreau să mă privească în ochi când o omor." Cineva a apucat-o din nou și a întors-o pe spate. Bărbatul care stătea chiar deasupra ei era Gustavo Moreno, ofițerul de informații al lui Rojas. Stătea cu un pistol cromat lustruit în mână.
  Yana și-a întins mâna spre ceafă și s-a crispat de durere. Părul îi era ud, iar când și-a retras mâna, era acoperită de sânge închis la culoare. Moreno a apucat-o de umeri și a tras-o spre perete ca să o țină în picioare.
  "Gata, domnule Rojas, dar trebuie să ne mișcăm repede, nu avem mult timp."
  Rojas stătea la picioarele Yanei. "Ofițerul meu de informații m-a avertizat în privința ta. Nu a avut niciodată încredere în tine, dar după ce i-ai făcut lui Montes Lima Perez, cum aș putea să nu am?"
  "Te vânează, idiotule", a spus Yana.
  "Ai o gură bună pentru o panocha, o muie care e pe moarte", a spus Rojas.
  Capul Yanei încă se învârtea. "Știu ce înseamnă asta."
  - Deci lucrai sub acoperire pentru americani? Agent dublu?
  "Nu lucrez pentru nimeni", a scuipat ea înapoi.
  "Atunci de ce mă urmați? Majoritatea oamenilor care vin după mine nu trăiesc ca să povestească despre asta."
  "Domnule patron, trebuie să plecăm", a implorat Moreno.
  "Kyle McCarron", a spus Jana.
  "Da, când ofițerul meu de informații te-a văzut pe camera de supraveghere, mi-a spus ce se întâmplă."
  Focurile de armă din fața proprietății s-au intensificat. Gustavo Moreno și-a pus mâna pe umărul lui Rojas. "Señor Rojas, trebuie să vă scoatem de aici. Nu știu cât timp îi putem ține la distanță."
  Rojas i-a spus: "Tunelul a fost construit cu un motiv, Gustavo."
  Yana a spus: "Tunelul. Calea lașului. Aș fi venit oricum după tine."
  Rojas a râs. "Și ce ar trebui să însemne asta?"
  "O femeie", a spus Yana. "Când am fost aici prima dată."
  - Ah, ai văzut-o la fereastră? Da, - a zâmbit Rojas, - și-a îndeplinit sarcina.
  "Du-te dracului cu tine."
  "Tânăra femeie etern și blândă, agent Baker. Dar trebuie să știu un ultim lucru. Momentul tău pare impecabil. Ai venit la mine acasă să-l eliberezi pe agentul McCarron în timp ce rivalii mei de la Oficina de Envigado pleacă la război? Nu e o coincidență, nu-i așa?"
  "Rezolvă singură", a spus Yana.
  - Aș vrea să am timp să-ți dau o lecție despre bunele maniere.
  Jana a spus: "Nu este o coincidență. Cadavrul recent ucis al lui Carlos Gaviria tocmai a fost găsit la ușa din față a casei Envigado. Ce părere ai despre reacția lor? Operațiunile voastre de aici s-au încheiat."
  "Proaspăt ucis? Dar a fost ucis acum două zile."
  "Nu", a rânjit Yana. "L-am răpit acum două zile, chiar de sub nasul tău. Era foarte viu."
  Din cameră se auzea sunetul unei cascade de cioburi de sticlă.
  "Domnule Rojas!", imploră Moreno. "Trebuie să insist!"
  "L-ai ținut în viață și apoi l-ai ucis la momentul potrivit? Și i-ai abandonat trupul ca să începi un război? Era finul meu!"
  Yana știa că atinsese un punct sensibil. "A țipat ca o fetiță când a fost ucis."
  - N-a făcut nimic de genul acesta! a țipat Rojas.
  Un glonț rătăcit a străpuns gips-cartonul și a spart o statuie de sticlă din colțul camerei.
  De data aceasta, chiar și Rojas știa că trebuie să plece. A spus: "Avem o vorbă în Columbia. Nu există nicio înșelăciune în moarte. Face exact ce promite." A dat din cap către Moreno, care a îndreptat pistolul spre capul Yanei.
  Yana s-a uitat la Rojas. "Poți arde în iad."
  - a răspuns Rojas. - Ești primul.
  Yana a închis ochii, dar aceștia s-au deschis brusc la auzul unei arme automate trase de la distanță. S-a rostogolit să se adăpostească în timp ce praful și cioburi de gips-carton se împrăștiau prin cameră. Rojas și Moreno au căzut. Yana a ridicat privirea și a văzut o femeie într-o rochie cu paiete, ținând o mitralieră.
  Femeia a căzut în genunchi și a început să plângă. Moreno zăcea nemișcat, cu ochii mari. Yana a început să-i scoată pistolul din mână, dar Rojas s-a repezit la ea, doar pentru a fi lovit cu cotul în față de ea, rupându-i nasul. Rojas s-a clătinat înapoi și a sărit în picioare când Yana a apucat pistolul. Era în cealaltă parte a camerei și pe hol când Yana a tras. Glonțul l-a lovit în partea de sus a spatelui, iar el a dispărut.
  Jana s-a ridicat cu greu în picioare și s-a uitat la ceas. "O, Doamne", a spus ea, apucând-o pe femeie de mână. "Trebuie să ieșim de aici!" Au alergat prin casă în timp ce gloanțele șuierau pe lângă ei. Au coborât scările la etajul de dedesubt și au ieșit în fugă în curte, doar pentru a-l vedea pe Cade luptându-se cu Kyle în depărtare. Gloanțele sfâșiau iarba. A auzit focuri de armă venind din copacii din stânga ei și s-a uitat cum Stone împușca un alt gardian al lui Rojas.
  Stone a strigat la ea: "Hai!", apoi a început să tragă cu arme de stingere. A tras de brațul femeii și au început să se lupte. Un glonț a atins-o pe Yana de umăr, aruncând-o la pământ. Dar, cu un val de adrenalină, a sărit în sus și a fugit cu femeia. Erau la jumătatea drumului spre doc când Cade l-a încărcat pe Kyle în avion.
  Pilotul a strigat ceva ininteligibil peste zgomotul motorului.
  Focurile de armă din interiorul casei s-au intensificat, ajungând la un crescendo ascuțit. Yana a tras-o pe femeie, apoi i-a împins corpul în avion. "Avem încă una!", i-a strigat pilotului. "Avem încă una!", apoi i-a făcut semn lui Stone în timp ce acesta alerga după el.
  Gloanțele au sfâșiat digul, trimițând cioburi de tec prin aer.
  Pilotul a strigat: "Nu aștept! Plecăm!"
  Jana și-a ridicat arma spre el. "Du-te dracului!" Dar când s-a întors din nou, l-a văzut pe Stone șchiopătând și apoi căzând. "O, Doamne!" A pornit la fugă și a tras spre casă.
  Din avion, Cade a strigat: "Yana!", dar nu a putut face nimic.
  L-a ajuns pe Stone, l-a ridicat în picioare și au alergat la doc. În timp ce Stone se prăbușea pe scaunul din față al avionului, și-a ridicat pușca și a tras în membrii cartelului care împânzeau peluza. "Intră!", i-a strigat el Yanei. Dar ea l-a apucat de piciorul rănit și l-a pus la loc, apoi i-a smuls pușca din mâini.
  "Trebuie să fac ceva mai întâi", a spus ea, închizând ușa și trântind cu mâna lateralul avionului, făcându-i semn pilotului să decoleze.
  Motorul avionului a vuit și s-a legănat pe apă. Yana a ieșit în fugă din doc, trăgând cu arma în atacatori. A alergat spre pădure. Credea că era singura parte a proprietății unde se putea săpa un tunel. Dar chiar când a început să tragă, arma ei a rămas fără muniție. Un șuvoi de focuri a trecut șuierând pe lângă ea și s-a rostogolit la pământ.
  Și-a protejat capul de înțepătura resturilor zburătoare. Evenimentele au început să se desfășoare cu încetinitorul. Sunetul focurilor de armă era asurzitor. Yana a văzut oameni din ambele carteluri trăgând unul în altul și în ea. Mai multe cadavre erau pline de sânge și haos. Întinsă cu fața în jos în iarbă, Yana se străduia să înțeleagă ce se întâmpla cu adevărat. Auzea încontinuu avertismentul: un atac aerian era iminent.
  Abia își putea da seama cum avea să supraviețuiască următoarelor câteva clipe, dar gândul la evadarea lui Rojas i-a trimis un val de adrenalină. Gloanțele îi șuierau deasupra capului. S-a uitat peste tot, dar nu exista nicio ieșire. Cum voi ajunge la tunel?, s-a gândit ea.
  Mai mulți membri ai cartelului s-au năpustit direct spre ea, trăgând în timp ce fugeau. Un glonț a lovit pământul la doar câțiva centimetri de fața ei, trimițându-i pământ și șrapnel în ochi. S-a ghemuit într-o minge, ținându-și urechile și fața cu mâinile.
  Yana se chinuia să-și recapete vederea când un bărbat a ieșit din tufișuri imediat în spatele ei și a început să tragă asupra cartelului. Gloanțele zburau deasupra capului, iar cartușele încinse zburau din arma lui și cădeau asupra ei.
  Silueta lui avea ceva familiar. Vederea îi era încețoșată și se chinuia să se concentreze asupra feței lui. În contextul oribilului schimb de focuri, nu putea înțelege ce vedea. Când vederea i s-a limpezit, șocul de pe fața ei era egalat doar de furia de pe a lui.
  
  68 Nu fără el
  
  
  Locația fizică a unui loc îndepărtat,
  Lawrence Wallace vorbi în microfon. "Scorpio, aici e Palatul de Cristal. Dă-mi statut, gata."
  Pilotul de F-18 a răspuns: "Crystal Palace, aici Scorpio. Direcție, trei unu cinci. Angels, douăzeci și unu. Viteză, patru cincizeci. Chiar în raza țintei. Master Arm, oprit. Avertizare galbenă, țineți armele."
  - Am înțeles, Scorpione. Ești la douăzeci și unu de mii de picioare, cu o viteză de patru sute cincizeci de noduri. Înarmează-te, desigur.
  "Palatul de Cristal, Arma Maestrului, atacați. Arma este înarmată. Ținta este blocată."
  "Ești roșu și încordat, Scorpione. Lansează la comanda mea. Lansează, lansează, lansează."
  Un moment mai târziu: "Crystal Palace, sunt Scorpio. Greyhound a dispărut."
  
  Era Ames. Bărbatul care o domina era Ames. Tatăl ei privea la moartea lui jalnică și refuza să cedeze. Acțiunile lui îi aminteau Yanei de un operator priceput. A țintit cu atenție, a tras o rafală de trei focuri și apoi a țintit din nou. Era mecanic. Se mișca cu atâta fluiditate încât arma părea o extensie a corpului său, cumva contopită cu el, ca un braț sau un picior.
  Gloanțele au izbit pământul în care stătea el. Yana nu a putut auzi nimic în încăierare. Suferea de o afecțiune cunoscută sub numele de excluziune auditivă, care îi face pe oameni să piardă noțiunea sunetelor din jurul lor în situații stresante. A privit cum se mișcă buzele lui Ames și a știut că îi striga ceva.
  Cu cât privea mai mult la priveliștea stranie, cu atât își dădea seama că el țipa. Țipa la ea să se ridice și să se miște. În timp ce ea se ridica în picioare, Ames se retrase pe cealaltă parte, continuând să atace. Își îndepărta focul de la ea. A continuat procesul metodic, aruncând încărcătorul gol și reîncărcându-l cu unul nou. Și secvența a început din nou.
  Yana a alergat cât de repede a putut spre linia copacilor. S-a oprit o clipă să se uite înapoi la tatăl ei. Cu atacul aerian pe cale să lovească, știa că va fi ultima dată când îl va vedea în viață. A început să alerge prin pădurea densă în singura direcție care putea duce la un tunel. Dar gândurile i-au rătăcit. Bătăile picioarelor și ale inimii, senzația de atingere a membrelor, au catapultat-o înapoi în anul trecut, când alergase prin pădurea din Parcul Național Yellowstone spre teroristul Waseem Jarrah. Furia îi pulsa prin vene.
  Cicatricea din mijloc de pe pieptul ei a început să ardă, iar trei voci înspăimântătoare i-au străpuns conștiința.
  "O va face singură", a spus cea din centru. Răsuna ca un om care vorbește într-o peșteră.
  "Cum?", a răspuns celălalt.
  Ea își va decide soarta. Odată ce îl va ucide, ni se va alătura și nu va mai putea niciodată să se elibereze.
  Trinitatea a râs cu un ecou înfiorător.
  episod de stres posttraumatic.
  "Nu mă poți obliga", a spus ea cu vocea strânsă. "Eu dețin controlul." Vocile s-au stins, iar picioarele i-au bubuit mai tare. A alergat pe cărare până a ajuns la o ușă cu ramă de cărămidă, învăluită în vegetație tropicală. Era construită în coasta dealului. Vița de vie ascundea aproape complet ruta secretă de evadare. Ușa imensă de oțel era închisă, dar putea vedea urme proaspete în pământ, urmate de ceea ce părea a fi un singur set de urme de anvelope de motocicletă.
  A deschis ușa larg, dar apoi o frică singură a cuprins-o. Nu am armă. S-a chinuit să asculte peste împușcăturile îndepărtate și a auzit ceva în depărtare - sunetul motorului unei motociclete de teren.
  Când s-a uitat înăuntru, tunelul slab luminat era gol. Tunelul de ciment avea aproximativ un metru și jumătate lățime, iar ea a strâns ochii în lumina slabă. Se întorcea cam patruzeci de metri și apoi o lua la dreapta. "Ar trebui să ducă la subsol", a spus ea.
  Afară, a auzit un zgomot asurzitor care străpungea cerul. Era atât de puternic încât nu putea fi descris decât ca sunetul unui năvală de aer. Apoi a urmat cea mai puternică explozie pe care și-o putea imagina - un atac aerian. S-a aruncat în tunel, pământul tremurând în timp ce cădea. Praf și mici cioburi de ciment au căzut în timp ce becurile pâlpâiau. Afară, un flux constant de murdărie și resturi, amestecate cu cioburi de lemn spart, au început să cadă pe pământ.
  Pe măsură ce ochii i se obișnuiau cu întunericul, a văzut o nișă lungă construită într-o parte a tunelului. Trei motociclete de teren erau parcate, cu loc pentru o a patra. Mica baterie a fiecărei motociclete avea un cablu electric conectat la ea, aparent pentru a menține bateriile încărcate și a le împiedica să se descarce.
  Acum multe luni, când se întâlneau, Stone a învățat-o să călărească. Mergeau adesea în tandem pe motocicleta lui. De cele mai multe ori, ea stătea în spatele lui, îmbrățișându-i trunchiul, dar mai târziu, Yana a sărit pe motocicletă și s-a uitat la el jucăușă. "Învață-mă", a spus ea.
  Un fum negru și gros se ridica din celălalt capăt al tunelului spre Yana. Fără să stea pe gânduri, a sărit pe bicicletă. Abia atunci a observat tăieturile și zgârieturile de pe picioare. "Nu mai e timp pentru asta acum." A pornit bicicleta și s-a văzut reflexia ei într-una dintre oglinzile laterale. Fața îi era acoperită de noroi, părul îi era acoperit de sânge uscat, iar sângele îi curgea de pe umăr.
  A apăsat accelerația, iar noroiul a țâșnit din roata din spate. Singura întrebare era dacă îl putea prinde pe Rojas înainte să dispară? Dar când s-a gândit la toate femeile pe care le rănise, frica și îndoiala i-au trecut prin minte. Indiferent de rezultat, avea să facă tot ce-i stătea în putință să-l oprească.
  
  69 Urmărește-l pe nebun
  
  
  Jana a țesut
  A mers cu o motocicletă de teren înainte și înapoi prin junglă, oprindu-se la fiecare câteva minute ca să asculte. În depărtare, a auzit o altă motocicletă. A pornit în urmărire, dar știa că, din moment ce nu avea o armă, va trebui să păstreze distanța.
  Apropiindu-se de drumul șerpuitor și pietruit, Yana a aruncat o privire spre urma noroioasă lăsată de o altă bicicletă și a urmat-o. A privit înapoi spre proprietate. O coloană uriașă de fum s-a ridicat la sute de metri în aer - complexul era distrus.
  În timp ce urca pe coasta dealului, a zărit bicicleta și silueta revelatoare a lui Diego Rojas alergând înainte. Acesta a încetinit, încercând în mod evident să se cufunde în public.
  Ea l-a urmărit, dar cu cât mergea mai departe, cu atât Yana devenea mai șocată. Cu fiecare întoarcere, scopul lui devenea mai clar.
  "Cum ar putea ști unde este adăpostul nostru?", a continuat să gândească. "Dar dacă știe unde este adăpostul, asta înseamnă..." Gândurile i se învârteau în minte: "Echipamentul, computerul NSA, toate acele informații clasificate. Va încerca să afle ce informații am adunat împotriva lui."
  Ea a accelerat motocicleta la maxim.
  
  70 de amintiri de mult uitate
  
  
  Jana a încetinit
  Motocicleta s-a apropiat de adăpostul conspirativ și a pornit devreme. Nu voia să-l avertizeze pe Rojas. Mergând pe jos, s-a apropiat în liniște de marginea proprietății.
  Yana a auzit un țipăt dinăuntru. "Spune-mi!", a strigat Rojas. "Ce știe Statele Unite despre operațiunea mea?"
  Întrebările au fost întâmpinate cu răspunsuri de neînțeles, dar vocea era inconfundabilă. Era Pete Buck. Apoi s-a auzit o singură împușcătură.
  Yana a alergat prin vegetația densă de-a lungul părții stângi a curții, apoi a coborât pe cealaltă parte a casei. S-a lipit de perete și s-a ghemuit până a ajuns la prima fereastră. Și-a scos telefonul și a deschis camera, apoi a ridicat-o chiar deasupra pervazului și s-a uitat la ecran. A rotit camera la stânga, apoi la dreapta, până l-a zărit pe Buck. Zăcea pe podea, ținându-se de picior. Yana nu-l putea vedea pe Rojas - peretele îi stătea în cale. Dar vederea sângelui era suficientă.
  S-a ghemuit și s-a îndreptat spre spatele casei. Când a ajuns la fereastra dormitorului ei, a deschis-o larg și s-a urcat înăuntru. S-a rostogolit pe podeaua de lemn cu un zgomot surd.
  
  Sunetul corpului ei lovind pământul l-a făcut pe Rojas să se ferească. A tresărit o clipă, apoi și-a recăpătat calmul. "Târfa aia nenorocită", a spus el. S-a uitat la Buck, a ridicat pistolul și l-a pălmuit. Corpul inconștient al lui Buck zăcea întins pe podea, sângele pulsându-i necontrolat din picior.
  
  Jana s-a repezit la comoda de lângă peretele îndepărtat. A rupt scaiul și a scos Glock-ul din ascunzătoare.
  Rojas a năvălit în cameră. Nu i-a luat mai mult de o milisecundă să tragă cu arma în ea. Glonțul s-a întins pe lungimea antebrațului ei drept, lăsând o tăietură adâncă în carne.
  Totul a încetinit din nou, iar o voce a răsunat în capul Yanei. Era vocea instructorului ei de țintă de la Quantico. Limbă dublă, masă centrală, apoi una în cap. Fără să stea pe gânduri, s-a dat la o parte și a tras. Glonțul l-a lovit pe Rojas în umărul drept.
  Chiar înainte ca Jana să tragă din nou, a văzut mâna lui Rojas cum a devenit inertă când pistolul i-a căzut din mână. A ricoșat pe podeaua de lemn și a aterizat la picioarele ei. A lovit-o cu piciorul sub pat, iar Rojas a căzut în genunchi.
  Cu degetul pe trăgaci, Yana a făcut doi pași spre Rojas și i-a dus pistolul la tâmpla. Făcând asta, i-a împins capul în prag . Maxilarul i s-a încleștat, ochii i-au sclipit, respirația i s-a accelerat și atenția i s-a ascuțit. Dacă ar fi fost cineva prezent, i-ar fi descris fața ca fiind de fiară. A apăsat pe trăgaci.
  "Nu, nu, stai", a spus Rojas, cu fața contorsionată de durere. "Ai nevoie de mine. Gândește-te la asta. Ai nevoie de mine."
  Mâna dreaptă a Yanei a început să tremure, dar în focul momentului, nu-și putea da seama dacă era din cauza unui episod iminent de PTSD sau a furiei pure care îi cuprindea corpul. A strâns arma mai tare și a spus printre dinți încleștați: "Le-ai torturat pe aceste femei, nu-i așa? După ce ai terminat de violat-o?"
  Rojas a început să râdă frenetic. "Le-am arătat locul lor, asta e sigur", a spus el, corpul clătinându-i-se de râs.
  "Am nevoie de tine? Ceea ce am nevoie e să-ți văd creierul împrăștiat pe podea. Spune-mi noapte bună, idiotule."
  A închis ochii, pregătindu-se să tragă, când o voce liniștită a strigat: "Yana? Mazăre dulce?"
  Yana și-a îndreptat instinctiv pistolul spre voce și s-a aliniat cu silueta bărbatului care stătea lângă ușa din față. Aproape că a apăsat pe trăgaci, dar și-a dat seama că recunoaște silueta. A rămas cu gura căscată - era Ames. A îndreptat țeava spre craniul lui Rojas.
  "Yana? Sunt eu. El este tatăl tău."
  "Dar..." a spus ea, "erai la proprietate când a căzut bomba."
  "Te rog, iubito, nu face asta. E neînarmat." Vocea lui era ca laptele rece într-o zi fierbinte de vară. Amintirile i-au explodat în minte - ea însăși, o fetiță de doi ani, mai întâi stând pe canapea și râzând în timp ce tatăl ei arunca bulgări de zăpadă în fereastra de afară, apoi în interiorul fortului ei, ascunzătoarea ei specială de la ferma bunicului ei.
  Dar acele imagini au fost înlocuite de o furie clocotitoare. "E un monstru", a spus ea, privind creștetul capului lui Rojas. "Torturează oameni pentru informații pe care nu le au, violează și ucide femei pentru că i se pare distractiv."
  - Știu, Sweet Pea. Dar...
  "Îi place să aibă putere asupra femeilor. Îi place să le lege, să le facă să implore pentru viața lor, să le domine", a spus Yana în timp ce tremurul din mâna dreaptă i se intensifica.
  Deși ochii lui Rojas erau încă închiși, a spus: "Târfele alea nenorocite și-au învățat lecția, nu-i așa?" A râs până când Jana i-a înfipt pistolul în tâmplă cu atâta forță încât acesta s-a crispat.
  - Ți-ai învățat lecția? a mârâit Yana. - Ei bine, hai să vedem dacă poți învăța lecția asta.
  Și-a îndreptat brațul în poziție de tragere și a început să apese serios pe trăgaci când tatăl ei a spus: "Gângănie? Gângănie?"
  Yana se opri și întoarse capul. "Ce-ai spus?"
  "Gândacul", a răspuns tatăl ei. "Așa ți-am spus."
  Yana și-a căutat în memorie ceva ce nu era acolo. Era un efort disperat să înțeleagă de ce auzul unui nume simplu i se încleștea gâtul.
  Tatăl ei a continuat: "Când erai mică, îți spuneam mereu Jana-Bagh. Nu-ți amintești?"
  Yana a înghițit în sec. "Aveam doar doi ani când mi-au spus că ai murit." Cuvintele ei erau pline de venin. "Încercau doar să mă protejeze de închisoare!"
  S-a apropiat de ea. - Ți-a plăcut când ți-am citit "Omida foarte flămândă". A fost povestea ta preferată. Ai pronunțat-o calli-pider. Apoi am citit-o pe cealaltă. Ce era? Era despre un îngrijitor de la grădina zoologică.
  Amintirile i-au reapărut în minte, fragmente pâlpâind - stând în poala tatălui ei, mirosul loțiunii lui de după ras, clinchetul monedelor din buzunarul lui, gâdilatul ei înainte de culcare și apoi a mai fost ceva, ceva ce nu-și putea da seama exact.
  "Ai spus-o zip-zi-kur. Îți amintești de mine de atunci?" a șoptit el, păstrându-și vocea crispată. "Îmi spuneai Pop-Pop."
  "Pop-pop?" a șoptit ea, acoperindu-și gura cu mâna liberă. "Mi-ai citit asta?" O lacrimă i-a curs pe obraz în timp ce tulburarea ei interioară s-a revărsat. S-a întors spre Rojas și a strâns din nou pistolul Glock.
  - Uită-te la mine, Bug.
  Yana strânse pistolul atât de tare încât simțea că era pe punctul de a-l zdrobi.
  Tatăl ei a spus: "Nu face asta. Nu face asta, iubito."
  "El... merită... asta", a reușit ea să-și înghită dinții încleștați și lacrimile.
  "Știu că este, dar este ceva ce nu poți anula. Este ceva ce nu poți lua înapoi. Și nu ești tu."
  "Aș fi putut fi una dintre acele femei", a spus ea. "Aș fi putut ajunge în camera lui de tortură. E un monstru."
  Roxas a râs. "Și nu putem avea monștri care cutreieră liniștea prin peisajul rural, nu-i așa, agent Baker?"
  "Nu-l asculta, Bug", a spus Ames. A așteptat o clipă, apoi a adăugat: "Nu te-au învățat asta la Quantico."
  Imagini din antrenamentul ei FBI la baza Corpului Pușcașilor Marini din Quantico, Virginia, i-au trecut prin fața ochilor: cursa cu obstacole și ultima dealură descurajantă, Widowmaker; lupta cu un bărbat care juca rolul unui suspect de jaf bancar în Hogan's Alley, un oraș simulat conceput pentru antrenament; condusul cu viteză mare în jurul Centrului Tactic și de Control al Vehiculelor de Urgență în timp ce gloanțele simulate se izbeau de geamul șoferului, numeroase imagini ale sălilor de clasă și apoi înapoi în cămine.
  Privirea Yanei s-a întunecat și a clătinat din cap. "Știi ce văd eu când mă uit la rahatul ăsta?", a spus ea. "Văd moartea. Văd groaza. Mă trezesc noaptea, țipând, și tot ce văd este..."
  - Nu vezi ce faci, Bug? Când te uiți la Roxas, nu-l vezi cu adevărat. Te întâlnești cu Raphael, nu-i așa?
  Și-a întors brusc capul spre tatăl ei. "De unde știi numele ăsta?"
  - Mi-a spus Cade. Mi-a povestit despre calvarul prin care ai trecut, că Raphael te-a stârnit lipsă de gaz, apoi te-a răpit și te-a dus în acea cabană izolată.
  O imagine cu ea însăși în scena oribilă din cabană i-a explodat în minte - dezbrăcată până la lenjerie intimă, cu mâinile și picioarele legate de un scaun, Rafael râzând în timp ce cel mai căutat terorist din lume la acea vreme, Waseem Jarrah, îi apăsa o lamă la gât. "A, da?", a spus Jana. "Ți-a spus ce avea de gând să-mi facă Rafael? Să mă violeze și apoi să-mi taie pielea cât eram încă în viață? Ți-a spus asta?", a țipat ea.
  "Bug, ascultă-mă. Nimeni nu știe ororile prin care ai trecut. Nu te învinovățesc că l-ai împușcat pe Rafael în ziua aceea." Făcu un pas mai aproape. "Dar nu face asta. Rojas poate fi la fel de monstruos, dar dacă îl împuști acum, va fi crimă. Și nu există cale de întoarcere de la asta. Cu cât faci mai multe lucruri care nu sunt cu adevărat tine, cu atât te îndepărtezi mai mult de cine ești cu adevărat. Crede-mă, știu. Exact asta mi s-a întâmplat. Va fi ceva ce vei regreta tot restul vieții."
  "Trebuie", a spus ea. Dar conflictul din interiorul ei a izbucnit din nou. Gândurile i-au revenit la ceremonia de absolvire a Academiei FBI. Era pe scenă, primind prestigiosul Premiu pentru Leadership în Regie din partea regizorului Steven Latent, o onoare acordată unui stagiar din fiecare promoție. Apoi s-a întors pentru a primi distincții de top la toate cele trei discipline: științe, fitness fizic și arme de foc. Era în mod clar cea mai bună stagiară care a finalizat noul program de instruire a agenților în ultimii ani.
  "Tu și cu mine, Bug", a spus tatăl ei, "suntem la fel. Nu vezi?"
  "M-am gândit la asta iar și iar. De când am aflat că ai comis trădare. Și mă gândesc să-l împușc din nou pe Rafael. Văd cât de mult semăn cu tine, un criminal! E în ADN-ul meu, nu-i așa? Când m-am alăturat FBI-ului, nu credeam asta, dar m-am înșelat."
  "Nu, aici greșești", a implorat el. "Uită-te la mine. Nu e în ADN-ul meu."
  - Ce-ai ști tu despre asta?
  "Nu e ca tată, așa fiică. Nu funcționează așa. Ascultă-mă și ascultă cu atenție. Nu ești suma părților tale biologice."
  "Serios?" a țipat Yana. "Atunci cum funcționează?"
  "Tu și cu mine am pierdut noțiunea cine suntem cu adevărat. Diferența e că eu mi-am petrecut ultimii douăzeci și opt de ani încercând să mă lupt să mă întorc, în timp ce tu faci tot ce poți ca să fugi de tine însuți. Tu l-ai ucis pe Raphael și de atunci fugi de el." Făcu o pauză, cu vocea tremurândă. "Am fost în închisoare. Dar pentru tine, e diferit. Ești într-un alt fel de închisoare."
  - Ce ar trebui să însemne asta?
  "Îți porți închisoarea cu tine."
  - Am înțeles totul, nu?
  Ames a insistat. "Bunicul tău mi-a scris scrisori. Mi-a spus că voi doi veți fi la fermă și veți auzi un tren fluierând în depărtare? Era o trecere de pietoni la aproximativ o milă distanță și a spus că, dacă ascultați suficient de atent, puteți spune în cele din urmă dacă trenul merge la stânga sau la dreapta. A spus că voi doi obișnuiți să pariați pe care dintre ei va câștiga."
  Gândurile Yanei s-au întors. Aproape că simțea mirosul de șuncă sărată. Vocea i s-a înălțat și a vorbit ca la o înmormântare. "Cel care a pierdut a trebuit să spele vasele", a spus ea.
  "Suntem noi, Yana. Suntem tu și eu. Călătorim în același tren, în momente diferite ale vieții noastre. Dar dacă faci asta acum, vei face o greșeală și nu vei putea coborî."
  "Fac ce cred că e corect", a spus ea, reținându-și lacrimile.
  "Nu are rost să faci ceva ce vei regreta tot restul vieții. Haide, iubito. Lasă arma jos. Întoarce-te la fata pe care o cunoșteai când erai copil. Vino acasă."
  S-a uitat în podea și a început să plângă în hohote, dar o clipă mai târziu s-a ridicat din nou, gata să tragă. "O, Doamne!", a suspinat ea.
  Tata a intervenit din nou. "Îți amintești de fortăreață?"
  Yana a expirat cu o mișcare lungă și tremurândă. Cum ar putea ști despre asta?, s-a gândit ea. "Fort?"
  "La ferma bunicului. Era o dimineață rece de toamnă. Tu și cu mine ne-am trezit înaintea tuturor. Erai atât de mic, dar ai folosit cuvântul "aventură". Era un cuvânt atât de important pentru o persoană atât de mică. Voiai să mergi într-o aventură."
  Mâna Yanei a început să tremure mai intens și lacrimile au început să-i curgă pe față.
  Ames începu din nou. "V-am înfășurat pe toți și am ieșit afară, în pădure. Am găsit această piatră mare", spuse el în timp ce mâinile lui formau un afloriment de granit, "și am pus o grămadă de bușteni deasupra, apoi am scos o viță mare din față ca să facem o ușă." Făcu o pauză. "Nu vă amintiți?"
  Totul i-a trecut prin minte: imaginile buștenilor, senzația granitului rece, razele soarelui care se revărsau prin streașină, apoi ea și tatăl ei în micul adăpost pe care tocmai îl construiseră. "Îmi amintesc", a șoptit ea. "Îmi amintesc de toate astea. Aceasta este ultima dată când îmi amintesc că am fost fericită."
  Pentru prima dată, și-a dat seama că tatăl ei fusese cel care construise fortul împreună cu ea. Tatăl ei era Pop-Pop. Tatăl ei era cel care îi citea. Tatăl ei îi cocea clătite. Tatăl ei se juca cu ea. Tatăl ei o iubea.
  "Buggy, dacă îl omori pe omul ăsta chiar acum, o să regreți mereu. La fel cum regreți că l-ai omorât pe Raphael."
  Ea s-a uitat la el.
  "Știu că regreți", a spus el. "Te-a trimis într-o spirală descendentă. Aceeași spirală descendentă în care eram și eu. Dar pentru mine, odată ce am început, totul a scăpat de sub control și mi-am pierdut orice noțiune despre cine sunt. Au fost oameni care au murit din cauza informațiilor clasificate pe care le-am vândut. Și am ajuns la închisoare. Nu ar trebui să fie așa pentru tine. Știi ceva? Închisoarea nu a fost cel mai rău loc. Cel mai rău lucru a fost că te-am pierdut. Ți-ai pierdut tatăl, iar mama ta a fost în cele din urmă ucisă din cauza a ceea ce am făcut eu."
  - Te-am urât toată viața mea, spuse ea, uitându-se la el.
  "Și o merit. Dar acum", a spus el, arătând spre Rojas, "e momentul tău. E alegerea ta." S-a apropiat de ea și i-a luat cu grijă pistolul din mână. "Te-am așteptat, Bug."
  "Ce mai aștepți?", a răspuns ea, cu buza de jos tremurându-i.
  Vocea i s-a încordat și a tras-o în brațe. "Aștept."
  
  71 Bate la ușă
  
  
  Rojas a încercat
  Rojas a încercat să se ridice, dar Ames l-a lovit cu pistolul în cap. "L-am prins", a spus el, împingându-l pe Rojas la podea. "Du-te și ajută-l pe Buck. Pune puțină presiune pe piciorul ăla."
  Yana l-a întors pe Buck și și-a pus mâna amorțită pe artera din coapsa lui.
  Ames și-a luat pistolul.
  Rojas a spus: "Nu există nimic ce organizația mea nu poate realiza." A fost o amenințare flagrantă.
  "O, nu?" Ames l-a lovit puternic pe Rojas în spate cu genunchiul. Apoi i-a scos centura și i-a prins brațele.
  Yana a auzit ceva afară și s-a întors să se uite. A văzut un bărbat înarmat stând în prag. Era îmbrăcat într-o uniformă neagră și ținea o armă înainte.
  "DEA", a strigat o voce de oțel. "Echipa doi", a spus aceasta, "eliberați clădirea". Agenții Administrației pentru Controlul Drogurilor au năvălit înăuntru. Câțiva au dispărut în camerele din spate, în timp ce altul l-a încătușat pe Diego Rojas. "Sunteți agentul Baker?", a spus comandantul.
  "Sunt Jana Baker", a răspuns ea.
  "Doamnă? Pari să aveți nevoie de îngrijiri medicale. Johnson? Martinez?", a strigat el. "Avem doi răniți aici care au nevoie de ajutor." A îngenuncheat lângă Buck. "Și ăsta trebuie evacuat."
  Jana l-a eliberat pe Buck în timp ce unul dintre agenții medicali prelua controlul. Afară, l-a auzit pe unul dintre ei chemând un elicopter de evacuare medicală. Privirea i-a căpătat o expresie distantă. "Nu înțeleg. De unde sunteți?"
  - Punctul Udal, doamnă.
  - Dar cum...
  "El a fost", spuse comandantul, făcând un semn din cap către bărbatul care stătea chiar afară.
  Jana a ridicat privirea. Era un bărbat scund și rotund, cu o barbă deasă. "Unchiule Bill?", a spus ea. S-a ridicat și l-a îmbrățișat. "Ce faci aici? De unde ai știut?"
  Vocea lui era a bunicului său. "Ăla era Knuckles", a spus el, arătând spre stradă. Adolescentul stătea în lumina puternică a soarelui, vesta antiglonț îi eclipsează silueta subțire ca un creion. "Nu te-am putut pune pe comunicații, dar asta nu ne-a împiedicat să ascultăm cu urechea. Am interceptat o mulțime de apeluri telefonice. Am spart toate camerele de securitate și computerele de pe insulă. De fapt, am interceptat multe. Când am pus cap la cap doi plus doi, mi-am dat seama în sfârșit ce cred că știa." Bill s-a uitat la Pete Buck. "Atacul aerian al CIA urma să vină, iar tu te duci după Kyle."
  Yana l-a apucat de mână: "Kyle, Stone! Unde sunt?"
  El a susținut-o. "Bine, sunt bine. Unul dintre Blackhawks este cu ei. Rănile lui Stone sunt tratate. Kyle pare să fie într-o stare proastă, dar va fi trimis la spital și apoi la un program de reabilitare. Va dura mult timp să treacă peste această dependență de droguri, dar va fi bine."
  Agentul cu pregătire medicală i-a introdus lui Buck o perfuzie în braț și a ridicat privirea. "A pierdut mult sânge. Chopper se apropie. Se pare că și el a suferit o comoție cerebrală."
  - Va fi bine?
  - O vom repara, doamnă.
  - Și femeia?
  Bill a zâmbit. "Mulțumesc."
  "Bill?" a spus Jana. "Aveam dreptate? Al-Qaeda spală bani prin intermediul cartelurilor?" S-a uitat cu atenție la un punct minuscul la orizont - un avion care se apropia.
  Bill a spus: "Din moment ce am închis atâtea conexiuni bancare ale teroriștilor, nu e de mirare că s-au îndreptat spre alte surse pentru a-și muta banii."
  "Dar de unde știi că al-Qaeda nu este implicată în afacerile cu droguri?"
  Unchiul Bill clătină din cap. "Am senzația că e pe cale să ne spună", spuse el, arătând spre Pete Buck. "În fine, cumva, teroriștii ăștia cred că e perfect în regulă să decapitezi pe cineva sau să detonezi o bombă care ucide copii nevinovați, dar pentru ei, drogurile sunt împotriva voinței lui Allah. Aceasta a fost o operațiune de spălare de bani încă de la început."
  a atras atenția lui Bill și a Yanei.
  Bill a spus: "Sikorsky SH-60 Seahawk, aici pentru Buck."
  Un motor cu două turbine al Marinei Americane plutea chiar deasupra drumului, lângă o casă. Un elevator de salvare se apleca peste margine. Motoarele T700 vuiau, iar praful zbura în toate direcțiile. O targă cu cadru de aluminiu a fost coborâtă la pământ.
  Doi agenți DEA au desprins targa și au târât-o până unde fusese încărcat Buck. Jana și Bill au stat într-o parte și l-au privit cum era ridicat la bord. Elicopterul s-a întors și s-a îndreptat spre mare.
  - Unde îl vor duce?, a spus Yana.
  "George Bush Sr. Există un spital excelent la bord."
  Există un portavion?
  Bill dădu din cap. "Acolo s-a născut atacul aerian al CIA. Președintele nu a fost prea încântat când a aflat despre asta. Dar", Bill își mișcă piciorul pe picior, "ca să fiu sincer, nici el nu a fost chiar atât de supărat."
  "Bill", a început Yana, "l-au trimis pe Kyle acolo. Aveau de gând să-l lase în urmă."
  "Se numește eliberare, Yana. Când o misiune este considerată de mare importanță strategică, trebuie făcute anumite sacrificii."
  "Victime specifice? Kyle este om. Și președintele este de acord cu asta?"
  "Da, el. Îmi pare rău să spun asta, dar suntem cu toții de sacrificat, puștiule. Totuși, când a aflat că nu era vorba doar de un agent CIA fără chip și că tu erai implicat, l-a cam enervat."
  "Eu? Președintele știe cine sunt?"
  "Aceeași veche Yană. Ai o tendință specială de a-ți subestima valoarea."
  Jana a zâmbit, apoi l-a îmbrățișat. A smuls o mică firimitură de portocală din barba lui. "Același Bill ăla bătrân. Credeam că doamna unchiul Bill nu te mai lasă să mănânci biscuiți cu portocale."
  - Nu-i spune, bine?
  Yana a râs. "Crezi că putem găsi o cursă până la transportator? Cred că Buck poate umple niște goluri pentru noi."
  
  72 Iată-l
  
  USS George H.W. Bush, la șaptezeci și șapte de mile marine nord-nord-vest de Antigua.
  
  VtChicken Yana
  Și unchiul Bill a intrat în camera de recuperare, Pete Buck dând din cap spre ei. În timp ce așezau scaunele în jurul patului său de spital, a început să vorbească. Avea gâtul uscat și răgușit. "Știu cum a început totul. Trebuie să înțelegeți povestea din spatele lucrurilor. Altfel, nu veți crede un cuvânt din ce vă spun."
  "Ar trebui să fie distractiv", a spus Bill.
  "Începe să pară din nou pe vremea lui Pablo Escobar, nu-i așa?"
  "Vrei să spui în Columbia?", a întrebat Jana. "Și nu trebuie să șoptești, Buck. Mă îndoiesc că locul ăla e cu microfoane."
  "E foarte amuzant. Mi-au băgat un tub în gât", a spus el. Buck și-a schimbat părerea. "A început anul trecut, când un atentator sinucigaș a intrat într-o sesiune cu ușile închise a Congresului, în clădirea Capitolio Nacional din centrul orașului Bogotá. Avea două kilograme de C4 legate la piept. S-a aruncat în aer. Nu a fost o știre importantă în lumea occidentală, pentru că doar patru membri ai guvernului columbian au fost prezenți la întâlnire: trei senatori și încă o persoană. Cred că numărul morților nu a fost suficient de mare pentru a ajunge la WBS News."
  Unchiul Bill a spus: "Îmi amintesc asta. Dar reîmprospătați-mi memoria. Cine erau acești patru columbieni și ce aveau de gând să facă?"
  "Ai ajuns direct la subiect, nu-i așa?", a spus Buck, zâmbindu-i lui Bill. "Se întâlneau ca să discute reluarea traficului de droguri. Cartelul Rastrojos a avut cel mai mult de câștigat de pe urma morții unuia dintre acești oficiali."
  "Acum îmi amintesc. Juan Guillermo", a spus Bill. "Șeful noii poliții antidrog."
  "Corect", a răspuns Buck. "Asasinatul a fost un semnal. Cu sprijinul senatorilor, Guillermo s-a ocupat de noile carteluri. Le-a distrus sistemul de transport pe camioane. Se pare că Los Rastrojos au fost puțin supărați din cauza asta."
  Yana a spus: "De când urmărește CIA în secret traficanții de droguri?"
  Buck a spus: "Când nu este vorba doar de spălare de bani."
  "Uite-l," spuse Bill.
  Buck a spus: "Banii trebuiau să meargă la o nouă celulă teroristă."
  Yana s-a gândit la consecințe. "O nouă celulă teroristă? Unde?"
  Expresia lui Buck vorbea de la sine, iar Yana știa că se forma o nouă celulă în SUA. "Dar care era legătura?" Făcu o pauză. "Stai să ghicesc, atentatorul sinucigaș din Bogotá era din Orientul Mijlociu?"
  Buck nu a spus nimic.
  "Cu legături cu organizații teroriste cunoscute?" Yana clătină din cap.
  "Ai un dar pentru această meserie, Yana. Te-ai născut să faci asta", a spus Buck.
  "Dacă va trebui să-ți reamintesc din nou că nu mă voi mai întoarce la Birou, o să te trezești cu o față groasă. Deci, ai cercetat temeinic biografia jihadistului. Cu ce organizație teroristă era asociat?"
  Al-Qaeda.
  "Așadar, CIA a descoperit că atentatorul sinucigaș avea legături cu Al-Qaeda, iar acum toată presa din instanță este despre cartelurile de droguri."
  "Da, trebuie să oprim fluxul de finanțare."
  Yana se ridică și se sprijini de un scaun. "E un lucru care nu se leagă."
  - Doar unul? a glumit unchiul Bill.
  "De ce au nevoie cartelurile de serviciile al-Qaeda? De ce nu ar putea pur și simplu să comită crimele singuri?"
  "Un cadou, Jana", a spus Buck. "Pur și simplu ai uitat cine ești cu adevărat." Ea s-a apropiat de el ca și cum ar fi fost pe cale să atace, dar el știa că era un bluf. "Exact", a spus el. "Los Rastrojos au încercat și au eșuat. Când cartelul nu a putut comite singur asasinatul, s-au adresat al-Qaeda, care își exprimase deja interesul pentru un parteneriat. Se pare că cheia era să-i adune pe toți jucătorii în același timp. Înainte ca atentatorul sinucigaș să intre, acei legislatori columbieni credeau că vor saluta un angajat consular saudit în scopuri diplomatice. S-a dovedit că era un jihadist cu explozibili legați sub costum. A fost prima dată când au fost cu toții de acord să fie în același loc, în același timp."
  "Bine, bine", a spus ea. "Dar cealaltă parte? Interesul celor de la al-Qaeda de a se asocia a fost pur și simplu pentru că căutau o nouă sursă de finanțare?"
  "Nu este vorba atât de asta, cât de o nouă modalitate de a spăla fondurile existente. Interpolul a blocat recent mai multe dintre canalele lor financiare, așa că teroriștii căutau o nouă modalitate de a spăla și de a transfera numerar."
  Yana a spus: "Așadar, Al-Qaeda căuta un partener financiar, pe cineva cu care să spele bani, iar în schimb, ofereau asistență în asasinarea șefului poliției și a politicienilor. Cât de convenabil. O organizație putea transfera banii, în timp ce cealaltă putea furniza un flux nesfârșit de atentatori sinucigași jihadiști care făceau tot ce li se cerea."
  "Și aici intervenim noi. Pentru CIA, totul se rezumă la bani. O mare parte din această finanțare se va întoarce în celulele teroriste. Mai exact, o celulă adormită al-Qaeda se infiltrează în Statele Unite. Dumnezeu știe ce fel de haos ar putea provoca pe pământ american."
  Yana s-a încruntat. "De ce te uiți așa la mine?"
  "Avem nevoie de tine, Yana", a spus Buck.
  "Nu mă mai întorc niciodată, așa că lasă-o baltă. Dar, revenind la subiect, îmi spui că răspunsul CIA la o nouă celulă teroristă este să distrugă averea lui Diego Rojas? Să-i omoare pe toți? Asta e tot?" Când Buck nu a răspuns, ea a continuat. "Dar Kyle? Aveai de gând să-l omori și pe el?"
  "Nu eu, Yana", a spus Buck. "Kyle urma să fie luat de pe insulă."
  Ea a izbucnit: "Ce vrei să spui?"
  "Kyle a fost cireașa de pe tort. Cartelul urma să încheie o înțelegere de spălare de bani cu al-Qaeda, iar al-Qaeda urma să-l prindă pe Kyle. Fie era torturat pentru informații, fie era folosit ca monedă de schimb. Sau ambele."
  "Am întârziat prea mult?", a întrebat Yana. "Au ajuns deja fondurile la noua clădire a celulei teroriste din SUA?"
  Unchiul Bill s-a uitat la mâna ei și a spus: "Nu-ți face griji acum."
  Jana s-a uitat la Buck în timp ce acesta se așeza. "Da și nu. Se pare că a avut loc o perioadă de probă luna trecută. Tocmai am aflat despre ea. Un fel de perioadă de probă înainte să devenim parteneri completi."
  "Câți bani s-au pierdut?", a spus Bill.
  "Cam două milioane de dolari. Asta nu e nimic în comparație cu ce trebuia să se întâmple înainte să oprim asta." Buck s-a uitat peste umăr. "Ar trebui să plecați acum." Le-a strâns mâna. "Conversația aceea nu a avut loc niciodată."
  
  73 Admitere
  
  Casă sigură
  
  "Întotdeauna ai fost
  "Ești ca un bunic pentru mine, Bill", a spus Yana când au ajuns înapoi înăuntru. "Și știu că încă te gândești la mine ca la tipul ăla, agentul verde debutant. Dar nu mai sunt o fetiță. Nu trebuie să mă protejezi."
  Bill i-a urmărit mișcările.
  "Două milioane de dolari sunt mulți bani", a adăugat ea.
  Vocea lui Bill era spartă. "Da, așa este. Pentru o celulă teroristă mică, e o gură de oxigen."
  "Spune-mi adevărul. Karim Zahir n-a murit în explozie, nu-i așa?"
  "Administrația Antidrog scotocește prin molozul de la proprietatea Rojas, căutându-l."
  Și-a frecat tâmplele. "Nu pot găsi un alt terorist."
  Bill s-a uitat la ea cu coada ochiului. "Spui ce cred eu că spui?"
  "Bill", spuse Jana, privind spre golf. "Toate astea sunt în urmă acum. Viața mea e aici, adică."
  "Arăți... diferit."
  "Mă simt pierdut. Unde mă duc? Ce ar trebui să fac?"
  - Îți amintești ce ți-am spus ultima dată când m-ai întrebat despre asta?
  - Ai spus, eu continui.
  El a dat din cap.
  - Nu cred că știu cum.
  "Bineînțeles că faci."
  O lacrimă i s-a format în ochii Yanei și nu și-a putut stăpâni-o. "Am pierdut noțiunea cine sunt."
  "Da", a șoptit unchiul Bill. "Dar ceva te împiedică să te întorci. Am dreptate?"
  - Îmi amintești de bunicul meu.
  - Și ce ți-ar spune chiar acum?
  Yana s-a gândit la copilăria ei. La fermă, la veranda largă, la toate dățile când bunicul ei îi dăduse sfaturi. "Trebuie să recunosc că am greșit împușcându-l pe Rafael, nu-i așa?"
  - Ai greșit?
  Yanei i s-a strâns stomacul. Ca și cum ar fi știut cumva că răspunsul ei va hotărî cursul viitor al tuturor lucrurilor pentru care luptase.
  L-a zărit pe Ames. Era la marginea apei. Buza de jos îi tremura, cicatricea o ardea, dar nu s-a oprit. Vocea îi era o șoaptă. "L-am ucis, Bill. L-am ucis pe Raphael cu sânge rece." Și-a dus mâna la gură. Unchiul Bill a îmbrățișat-o. "Știam că era neajutorat. Știam ce făceam." A plâns încet în timp ce tulburarea emoțională se revărsa. Cu ochii încețoșați, s-a uitat la Ames. "Știam chiar că acțiunile mele vor fi justificate de lege, după oroarea prin care am trecut. Știam ce făceam."
  "Shhh", a spus unchiul Bill. A ținut-o în brațe. "Te cunosc de mult timp. Ce e în trecut, rămâne în trecut." S-a întors și s-a uitat la Ames. "Dar uneori trebuie să înfruntăm trecutul ca să mergem mai departe. Îmi vei spune ce tocmai mi-ai spus? E cel mai curajos lucru pe care l-ai făcut vreodată. Și a rămas cu mine. Nu voi spune niciodată nimănui despre asta."
  Yana se îndreptă. Arsura din cicatricea ei se potoli și își ținu respirația. "Și apoi el", spuse ea. "Propriul meu tată."
  "Da", a răspuns unchiul Bill. A așteptat. "A depus mult efort ca să te găsească."
  "Știu că așa s-a întâmplat. Și și-a riscat viața pentru mine. Încă nu înțeleg cum de nu a murit în explozia aceea."
  "L-am întrebat despre asta. A fost din cauza ta. Odată ce și-a dat seama că ești în siguranță, s-a îndreptat spre pădure după tine. Se pare că mai erau câteva motociclete în tunelul acela. A ucis mai mulți dintre oamenii lui Rojas care te urmăreau."
  - Știu ce ai de gând să spui, Bill.
  A zâmbit, deși era greu de observat pe sub barba lui imensă.
  Jana a spus: "O să-mi spui să nu fac ceva ce o să regret tot restul vieții. O să-mi spui că ar trebui să-i dau o șansă tatălui meu."
  - Am spus ceva? A rânjit.
  Și-a frecat cicatricile. "Știi, mereu m-a deranjat. De fiecare dată când mă uitam în oglindă, le vedeam și îmi aminteau. Era ca un trecut teribil de care nu puteam scăpa. Îmi tot doream să merg la un chirurg plastician să mi le scoată."
  - Și acum?
  "Nu știu", a spus ea. "Poate că ideea de a le scoate a fost doar modul meu de a scăpa."
  "Cari acest bagaj de mult timp", a spus unchiul Bill.
  Un ușor zâmbet i-a apărut pe față. "Aceste cicatrici fac parte din mine. Poate că acum îmi vor aminti de altceva."
  "Și ce este?" a spus Bill chicotind.
  "Îmi vor aminti de mine."
  
  74 Viitorul încrederii
  
  Sediul FBI, clădirea J. Edgar Hoover, Washington, D.C. Șase săptămâni mai târziu.
  
  Jana a primit
  A coborât din Uber și s-a uitat fix la clădire. Cumva, părea mai mică decât își amintea. Soarele dimineții răsărise, aruncând o strălucire puternică pe geam. Traficul era aglomerat, iar în aerul proaspăt, oamenii se mișcau hotărâți pe trotuar, unii intrând în clădire.
  Și-a netezit sacoul noului costum și a simțit o ușoară tresărire în stomac. Degetele i-au alunecat în nasturele de sus al cămășii albe până au dat peste trei cicatrici. A înghițit în sec.
  Dar apoi a auzit o voce în spatele ei - o voce din trecutul ei. "Ești sigură că vrei să faci asta?", a spus vocea.
  S-a transformat. Fără un cuvânt, l-a îmbrățișat. "Salut, Chuck." Era agentul Chuck Stone, tatăl lui John Stone și bărbatul care o pusese pe acest drum cu atâția ani în urmă. Îmbrățișarea lor a durat doar o clipă. Ea a zâmbit. "Nu-mi vine să cred că ești aici."
  "N-am putut să nu fiu aici. Te-am târât în asta."
  "Poate că eram doar un stagiar când m-ați recrutat, dar mi-am luat propria decizie."
  - Știu că ai făcut-o.
  Yana a rânjit. "Pari bătrână."
  Chuck a zâmbit. "Mulțumesc mult. Dar mi-a făcut bine să plec de la Birou."
  "Ce mai face Stone? Adică, ce mai face John?"
  "E grozav. S-a vindecat bine după rănile din Antigua. Nu-mi vine să cred că tu și fiul meu v-ați cunoscut vreodată, darămite să fiți împreună."
  "S-a făcut alb la față când mi-am dat seama în sfârșit că e fiul tău."
  Fața lui Chuck s-a încordat. "Ăla e tatăl tău, nu-i așa?"
  "Da. Apare peste tot. Chiar încearcă. Vrea doar să mă anunțe că e acolo dacă vreau vreodată să vorbesc."
  - Cred că el crede că îți datorează atât de mult. Vorbești cu el?
  "Uneori. Încerc. Încă mai e multă furie acolo. Dar..."
  Chuck făcu un semn cu capul spre clădire. "Ești sigur că vrei să faci asta?"
  Yana s-a uitat din nou la el. "Sunt sigură. Mă simt din nou bine. Mi-e frică, dar simt ceva ce n-am mai simțit de mult."
  - Și ce este asta?
  Ea a zâmbit. "Scopul."
  "Întotdeauna am știut că locul tău este aici", a spus Chuck. "De când te-am întâlnit în timpul cazului Petrolsoft, am văzut scris "agent" peste tot pe tine. Vrei să te conduc afară?"
  Yana s-a uitat la reflexia luminii soarelui pe sticlă. "Nu, asta e ceva ce trebuie să fac singură."
  
  Sfârşit _
  
  Continuarea seriei de thriller-e de spionaj despre agentul special Ian Baker din Protocol One.
  Obțineți exemplarul gratuit astăzi.
  NathanAGoodman.com/one_
  
  Despre autor
  NathanAGoodman.com
  
  Nathan Goodman locuiește în Statele Unite cu soția și cele două fiice ale sale. Scrie personaje feminine puternice pentru a fi un model pentru fiicele sale. Pasiunea sa este înrădăcinată în scris și în tot ceea ce ține de natură. Cât despre scris, meșteșugul a fost întotdeauna ascuns sub suprafață. În 2013, Goodman a început să dezvolte ceea ce avea să devină mai târziu seria thriller de spionaj Agentul special Jana Baker. Romanele au devenit rapid o colecție de thrillere teroriste internaționale de succes.
  
  Insurecţie
  Ioan Ling
  
  Rebeliunea nr. 2017 John Ling
  
  Toate drepturile rezervate în temeiul Convențiilor internaționale și panamericane privind dreptul de autor. Nicio parte a acestei cărți nu poate fi reprodusă sau transmisă sub nicio formă sau prin niciun mijloc, electronic sau mecanic, inclusiv fotocopiere, înregistrare sau prin orice sistem de stocare și recuperare a informațiilor, fără permisiunea scrisă a editorului.
  Aceasta este o operă de ficțiune. Numele, locurile, personajele și evenimentele sunt fie produsul imaginației autorului, fie sunt folosite fictiv, iar orice asemănare cu persoane reale, vii sau decedate, organizații, evenimente sau locații este complet întâmplătoare.
  Avertisment: Reproducerea sau distribuirea neautorizată a acestei opere protejate prin drepturi de autor este ilegală. Încălcarea drepturilor de autor, inclusiv încălcarea fără câștig monetar, este investigată de FBI și se pedepsește cu până la 5 ani de închisoare și o amendă de 250.000 USD.
  
  Insurecţie
  
  Un copil răpit. O națiune în criză. Două femei pe un curs de coliziune cu soarta...
  Maya Raines este o spioană prinsă între două culturi. Este pe jumătate malaeziană și pe jumătate americană. Abilitățile ei sunt ascuțite ca briciul, dar sufletul ei este într-un conflict veșnic.
  Acum, ea se trezește prinsă într-o mrejele de intrigi atunci când o criză izbucnește în Malaezia. O teroristă pe nume Khadija l-a răpit pe tânărul fiu al unui om de afaceri american. Acest act obraznic marchează începutul unui război civil care amenință să destabilizeze Asia de Sud-Est.
  Cine este Khadija? Ce vrea ea? Și poate fi oprită?
  Maya este hotărâtă să salveze băiatul răpit și să obțină răspunsuri. Dar, în timp ce o urmărește pe Khadija, cutreierând străduțele și ghetourile unei națiuni aflate în pragul colapsului, descoperă că misiunea ei va fi orice altceva decât ușoară.
  Loialitățile se schimbă. Secretele vor fi dezvăluite. Iar pentru Maya, va fi o călătorie chinuitoare în inima întunericului, forțând-o să lupte pentru tot ceea ce crede.
  Cine este vânătorul? Cine este vânatul? Și cine va fi victima finală?
  
  Prefaţă
  
  Este mai bine să fim cruzi dacă există violență în inimile noastre, decât să ne îmbrăcăm în mantia non-violenței pentru a acoperi neputința.
  - Mahatma Gandhi _
  
  Partea 1
  
  
  Capitolul 1
  
  
  Khaja a auzit
  Clopoțelul școlii a sunat și i-am privit pe copii ieșind în fugă pe poarta principală. Erau atâtea râsete și chicoteli; atâtea fețe fericite. Era o după-amiază de vineri, iar tinerii așteptau, fără îndoială, cu nerăbdare weekendul.
  Peste drum, Khadija stătea călare pe scuterul ei Vespa. Purta o batistă pe cap sub cască. Îi îmblânzea aspectul, făcând-o să pară doar o altă musulmană. Modest. Nu era periculoasă. Și printre toate autobuzele și mașinile care soseau să-i ia pe școlari, știa că nu va fi observată.
  Pentru că nimeni nu așteaptă nimic de la o femeie. O femeie este mereu invizibilă. Mereu insignifiantă.
  Khadija a scanat scena, privirea ei aterizând asupra unui singur vehicul. Era un Lexus argintiu cu geamuri fumurii, parcat chiar după colț.
  Și-a încovoiat umerii, degetele i se încleștau pe ghidonul trotinetei. Chiar și acum, avea îndoieli, temeri.
  Dar... nu mai există cale de întoarcere. Am mers prea departe. Am suferit prea mult.
  În ultimele trei săptămâni, își petrecuse fiecare oră explorând Kuala Lumpur, studiindu-i inima care bătea, analizându-i ritmurile. Și, sincer, era o sarcină chinuitoare. Pentru că era un oraș pe care îl urâse dintotdeauna. Kuala Lumpur era învăluit perpetuu în fum cenușiu, plin de clădiri grotești care formau un labirint fără suflet, plin de trafic și oameni.
  Îi era atât de greu să respire aici, atât de greu să gândească. Și totuși - shukur Allah - a găsit claritate în mijlocul zgomotului și murdăriei. Ca și cum Cel Atotputernic i-ar fi șoptit într-un ritm constant, călăuzind-o pe calea divină. Și - da - darul căii.
  Clipind puternic, Khadija se îndreptă și își întinse gâtul.
  Băiatul a apărut în câmpul vizual.
  Owen Caulfield.
  În lumina puternică a soarelui, părul său blond strălucea ca o aureolă. Fața lui era angelică. Și în acel moment, Khadija a simțit o înțepătură de regret, căci băiatul era perfect, inocent. Dar apoi a auzit murmurul Eternului pulsând în craniul ei și și-a dat seama că un astfel de sentimentalism era o iluzie.
  Atât credincioșii, cât și necredincioșii trebuie să fie chemați la judecată.
  Khadija dădu din cap, ascultând de revelație.
  Băiatul era însoțit de garda sa de corp, care l-a condus pe lângă porțile școlii până la Lexus. Garda de corp a deschis portiera din spate, iar băiatul s-a strecurat înăuntru. Garda de corp s-a asigurat că băiatul avea centura de siguranță fixată înainte de a închide portiera, apoi s-a întors și s-a urcat pe scaunul din față.
  Khadija și-a încleștat maxilarul, a strâns telefonul mobil și a apăsat pe "TRIMITE". Era un mesaj pregătit dinainte.
  ÎN MIȘCARE.
  Apoi și-a coborât viziera căștii și a pornit motorul scuterului.
  Sedanul s-a îndepărtat de bordură, prinzând viteză.
  Ea l-a urmat.
  
  Capitolul 2
  
  
  Am fost aici
  Nu există așa ceva precum o mașină antiglonț. Dacă un dispozitiv exploziv improvizat ar fi suficient de puternic, ar străpunge chiar și cea mai rezistentă armură precum un stilet prin hârtie.
  Dar în acest caz, IED-ul nu a fost necesar, deoarece Khadija știa că sedanul avea o caroserie moale. Nu era blindat. Americanii erau, fără îndoială, încântați. Ei considerau în continuare această țară sigură; prietenoasă intereselor lor.
  Dar astăzi această presupunere ajunge la sfârșit.
  Eșarfa ei flutura în vânt, iar Khadija își strânse dinții, încercând să stea la trei lungimi de mașină distanță de sedan.
  Nu era nevoie să se grăbească. Ea memorase deja traseul și știa că șoferul berlinei era obișnuit cu el și că era puțin probabil să se abată. Tot ce trebuia să facă acum era să mențină ritmul corect. Nici prea repede; nici prea încet.
  Chiar în față, o limuzină a virat la stânga la intersecție.
  Khadija și-a repetat mișcarea și a rămas pe urmele lui.
  Sedanul a intrat apoi în sensul giratoriu și l-a ocolit.
  Khadija a pierdut din vedere sedanul, dar nu se grăbea să-l ajungă din urmă. În schimb, și-a menținut viteza în timp ce înconjura drumul, apoi a virat la ora doisprezece și, într-adevăr, a recăpătat controlul sedanului.
  Khadija a trecut de o altă intersecție. Chiar atunci, a auzit zumzetul unui scuter care se alătura traficului din spatele ei, apropiindu-se din stânga. O privire în oglinda retrovizoare i-a spus ceea ce știa deja. Șoferul era Siti. Chiar la timp.
  Khadija a trecut de o altă intersecție, iar un al doilea scuter a oprit din dreapta. Rosmah.
  Împreună, cei trei călăreau în tandem, formând o formație detașată, ca niște vârfuri de săgeată. Nu comunicau. Își cunoșteau rolurile.
  Chiar în față, traficul a început să încetinească. O echipă de muncitori săpa un șanț pe marginea drumului.
  Praful a înflorit.
  Mașinile au început să sune.
  Da, acela era locul.
  Punct ideal de sufocare.
  În prezent.
  Khadija a privit cum Rosmah a accelerat, motorul scuterului ei urlând în timp ce se îndrepta spre sedan.
  A scos un lansator de grenade M79 din geanta pe care o purta la piept. A țintit și a tras cu recipientul prin geamul șoferului. Geamul s-a spart, iar gazele lacrimogene au țâșnit și au acoperit interiorul sedanului.
  Sedanul a virat la stânga, apoi la dreapta, înainte de a se izbi de mașina din față și a opri brusc.
  Khadija s-a oprit și a coborât de pe scuter.
  Și-a desfăcut casca și a aruncat-o deoparte, trecând repede pe lângă mașinile care zumzăiau și muncitorii care strigau în timp ce își scotea pușca de asalt Uzi-Pro. Întinzând pat-ul pliabil, s-a sprijinit de ea în timp ce se apropia de sedan, o doză fierbinte de adrenalină colorându-i vederea, făcându-i mușchii să cânte.
  
  Capitolul 3
  
  
  Tay înconjurat
  sedan, formând un triunghi.
  Rosmakh acoperea frontul.
  Khadija și Siti au acoperit spatele.
  Șoferul sedanului a ieșit împleticindu-se, tușind și gâfâind, cu fața umflată și brăzdată de lacrimi. "Ajutați-mă! Ajutați-mă..."
  Rosmah a țintit cu Uzi-ul ei și l-a ucis cu o rafală de trei focuri.
  Apoi a apărut garda de corp, scărpinându-se la ochi cu o mână și strângând un pistol cu cealaltă.
  A gemut și a tras o serie de focuri.
  Faceți dublu clic.
  Atingere triplă.
  Rosmah a avut convulsii și a căzut, sângele stropindu-i pe baju kebaya.
  Garda de corp s-a întors, cu echilibrul șovăielnic, și a mai tras câteva focuri.
  Gloanțele au ricoșat de un stâlp de iluminat de lângă Khadija, clicând și trosnind.
  Aproape. Prea aproape.
  Urechile îi țiuiau și a căzut într-un genunchi. A comutat selectorul Uzi-ului pe automat și a tras o salvă continuă, reculul armei reverberând pe umărul ei.
  L-a privit pe bodyguard cum se învârte prin lunetă și a continuat să-l coasă în timp ce acesta cădea la pământ, golindu-și arma. Mirosul de metal fierbinte și fum de praf de pușcă i-a umplut nările.
  Khadija și-a scăpat încărcătorul și s-a oprit să-l reîncarce.
  În acel moment, un băiat a ieșit de pe bancheta din spate a sedanului, plângând și țipând. S-a legănat înainte și înapoi înainte de a se prăbuși în brațele lui City, zvârcolindu-se în timp ce făcea acest lucru.
  Khadija s-a apropiat de el și l-a mângâiat pe păr. "E în regulă, Owen. Suntem aici să te ajutăm." Deschizând seringa, i-a injectat băiatului în braț un sedativ care combina ketamină și midazolam.
  Efectul a fost imediat, iar băiatul s-a oprit din luptat și a rămas moale.
  Khadija făcu un semn din cap către Siti. "Ia-l. Du-te."
  Întorcându-se, s-a apropiat de Rosmah. Dar, după privirea ei fixă și fața inexpresivă, știa că Rosmah era moartă.
  Khadija a zâmbit trist, întinzându-și degetele pentru a-i închide pleoapele Rosmah.
  Sacrificiul tău este apreciat. Inshallah, vei vedea Paradisul astăzi.
  Khadija s-a întors la sedan. A scos știftul de la grenada incendiară și a băgat-o sub șasiul mașinii. Chiar sub rezervorul de benzină.
  Khadija a alergat.
  Unu, o mie...
  Două, două mii...
  Trei, trei mii...
  O grenadă a explodat, iar sedanul a explodat într-o minge de foc.
  
  Capitolul 4
  
  
  Khadiya și orașul
  nu s-au întors la scuterele lor.
  În schimb, au fugit de pe străzi într-un labirint de alei lăturalnice.
  Băiatul era în brațele lui City, cu capul atârnând.
  În timp ce treceau pe lângă cafeneaua Kopi Tiam, o femeie în vârstă s-a uitat curioasă pe fereastră. Khadija a împușcat-o calm în față și a continuat să meargă.
  O ambulanță era parcată într-o alee îngustă chiar în față. Ușile din spate s-au deschis când s-au apropiat, dezvăluind un tânăr care îi aștepta. Ayman.
  S-a uitat la Khadija, apoi la Siti, apoi la băiat. S-a încruntat. "Unde este Rosmah? Vine?"
  Khadija clătină din cap în timp ce se urca la bord. "Rosmah a devenit o martiră."
  Ayman a tremurat și a oftat. "Tatăl, Allah!"
  Ambulanța mirosea a antiseptic. Siti l-a așezat pe băiat pe o targă și l-a înclinat într-o poziție de recuperare pentru a-l împiedica să se înece cu propria vomă dacă i se face greață.
  Khadija dădu din cap. "Totul e gata."
  Ayman trânti ușa. "Bine. Hai să ne mișcăm."
  Ambulanța a accelerat, clătinându-se dintr-o parte în alta.
  Khadija i-a spălat fața băiatului cu soluție salină sterilă și i-a pus o mască de oxigen.
  El a fost drag.
  O, ce scump.
  Și acum, în sfârșit, revolta putea începe.
  
  Partea a 2-a
  
  
  Capitolul 5
  
  
  Maya Raines știa
  că avionul tocmai intrase în modul de întrerupere a curentului.
  În timp ce avionul se clătina și se înclina pentru apropierea finală, luminile interioare și exterioare au fost stinse. Aceasta a fost o măsură de precauție pentru a evita focul rebelilor și, din acel moment, piloții urmau să efectueze o aterizare de luptă, coborând doar cu ajutorul ochelarilor de vedere nocturnă.
  Maya s-a uitat pe fereastră lângă ea.
  Norii s-au risipit, dezvăluind peisajul urban de dedesubt. Era un mozaic de lumină și întuneric. Secțiuni întregi ale orașului nu mai erau conectate la rețeaua electrică.
  rahat...
  Maya simțea că se întorcea acasă, într-o țară pe care nu o mai recunoștea.
  Adam Larsen se foi pe scaunul de lângă ea și își ridică bărbia. "Arată urât."
  "Da." Maya dădu din cap, înghițind în sec. "Da, mama a spus că rebelii au atacat liniile electrice și transformatoarele aproape toată săptămâna trecută. Și le distrug mai repede decât pot fi reparate."
  "Cred că ritmul lor operațional crește."
  "Asta. Recrutează mai mulți recruți. Mai mulți fedayin."
  Adam și-a băgat nasul în gură. "Ei bine, da, nimic surprinzător. Având în vedere felul în care administrează lucrurile acest guvern, nu e de mirare că țara a dat-o în bară până la refuz."
  Maya a tras aer în piept, simțind ca și cum sufletul ei tocmai fusese străpuns de o brici. Desigur, Adam era doar Adam. Îndrăzneț și prost. Și, ca de obicei, avea dreptate în evaluarea sa, chiar dacă ea nu voia ca el să aibă dreptate.
  Ea a oftat și a clătinat din cap.
  Maya și Adam aparțineau Secțiunii Unu, o unitate secretă cu sediul în Oakland, și făceau călătoria la cererea CIA.
  A fost scurt, dar nu asta a deranjat-o pe Maya. Nu, pentru ea, curenții emoționali subterani erau mai profundi.
  S-a născut în Noua Zeelandă, dintr-un tată american și o mamă malaeziană. Iar mama ei, Deirdre Raines, a simțit întotdeauna că este important să o conecteze cu rădăcinile sale etnice; să o întărească...
  Maya își amintea petrecând perioade din copilărie alergând după găini și capre în kampung, plimbându-se cu bicicleta prin plantații rurale de palmieri de ulei și arbori de cauciuc și rătăcind prin bazarurile orașului răsfoind ceasuri contrafăcute și jocuri video piratate.
  Acelea au fost zile idilice, amintiri emoționante. Ceea ce face ca acceptarea schimbării lucrurilor să fie mai dificilă.
  Maya a continuat să se uite pe fereastră în timp ce avionul se înclina spre tribord.
  Acum putea vedea aeroportul.
  Luminile pistei pâlpâiau, atrăgând atenția.
  Ea și Adam erau singurii pasageri ai zborului. Era un zbor clasificat, neoficial și era puțin probabil ca rebelii să-i descopere.
  Dar totuși...
  Maya a lăsat gândul să se stingă.
  Avionul a înconjurat și s-a îndreptat, iar ea i-a auzit trenul de aterizare zumzăind în timp ce cobora și se fixa în poziție.
  Coborârea lor a fost bruscă.
  acum s-a ridicat repede în sus.
  Peisajul era încețoșat.
  Adam și-a pus mâna peste a Mayei, strângând-o. Apropierea era neașteptată. Inima i-a tresărit. Stomacul i s-a strâns. Dar... nu i-a răspuns. Nu se putea îndura.
  La naiba!
  A fost cel mai rău moment posibil. Cel mai rău loc posibil. Așa că Maya și-a retras mâna.
  S-a auzit o zdruncinătură când roțile avionului au atins pista, apoi motoarele au urlat când pilotul a cuplat propulsia inversă, încetinind avionul.
  Adam și-a dres glasul. - Ei bine, bine. Selamat datang în Malaezia.'
  Maya și-a mușcat buza și a dat din cap cu precauție.
  
  Capitolul 6
  
  
  Avionul rula
  S-au îndreptat spre un hangar privat, departe de terminalul principal al aeroportului. Nu exista nicio pasarelă pentru debarcare, ci doar o scară glisantă care se conecta la avion.
  A fost o sosire discretă; fără pretenții. Nu ar fi existat ștampile pe pașapoartele lor reale. Nicio înregistrare a intrării lor efective în țară. Niciun indiciu despre adevăratul lor scop.
  În schimb, își construiseră cu grijă povești de acoperire. Identități susținute de documente falsificate și o pistă digitală care arăta că erau lucrători umanitari. Voluntari umili care soseau în Malaezia cu un zbor cargo pentru a alina suferințele războiului civil. Complet nevinovați.
  Pentru a promova povestea, Maya și Adam au memorat și au repetat povești personale detaliate - unde au crescut, ce școli au urmat, care erau hobby-urile lor. Și, dacă erau solicitați, puteau chiar să ofere numere de telefon ale unor prieteni și rude fictive la care să răspundă.
  Mama, meticuloasă în rolul ei de șefă a Secției Unu, a fost cea care a insistat să mențină acoperirea etanșă.
  Ea avea un motiv întemeiat.
  Chiar și înainte de revoltă, birocrații malaezieni erau notori pentru corupția lor, iar acum era ușor să ne imaginăm că rândurile lor erau deja infiltrate. Administrația publică era o barcă cu scurgeri și nu puteai fi niciodată sigur în cine să ai încredere. Așadar, mai bine să previi decât să-ți pară rău.
  Când Maya a coborât din avion, a simțit aerul de afară fierbinte și umed. Simțea furnicături în piele și a strâns ochii sub lumina sterilă cu halogen a hangarului.
  Chiar după scări, un bărbat aștepta lângă un sedan Nissan albastru închis. Era îmbrăcat lejer într-un tricou și blugi, iar părul îi era ciufulit ca al unui artist pop-rock.
  Maya l-a recunoscut. Îl chema Hunter Sharif și era operator în Divizia de Operațiuni Speciale a CIA, unitatea clandestină responsabilă de urmărirea lui Osama bin Laden.
  Hunter a făcut un pas înainte și le-a întins mâna Mayei și lui Adam. "Sper că ați avut un zbor plăcut."
  Adam a plescăit din limbă. "Niciun jihadist n-a încercat să ne împuște. Deci suntem drăguți."
  - Corect, chicoti Hunter. Am venit să te duc la ambasadă.
  Maya a aruncat o privire rapidă spre sedanul Nissan. Era un model de gamă inferioară, iar plăcuțele de înmatriculare erau malaeziene. Era civilă, nu diplomatică, ceea ce era un lucru bun. Însemna că mașina nu va atrage atenția nedorită.
  "Doar o mașină?" a întrebat Maya.
  "Șeful secției a vrut să păstreze un profil discret. A crezut că voi, neozeelandezii, ați aprecia asta."
  "Măturat de val. Nu avem nevoie de un circ."
  "Nu, categoric nu." Hunter a deschis portbagajul sedanului și i-a ajutat pe Maya și Adam să-și încarce bagajele. "Acum urcați. Cel mai bine este să nu-i lăsați pe kahuna-ii mari să aștepte."
  
  Capitolul 7
  
  
  Ora de condus
  cu Adam pe partea pasagerului și Maya în spate.
  Au decolat de la aeroport și s-au îndreptat spre est.
  Traficul era redus, aproape deloc pietoni. Felinarele străluceau într-un portocaliu pal în întunericul dinaintea zorilor, scoțând în evidență praful din aer, iar uneori trebuiau să traverseze porțiuni întregi unde felinarele nu funcționau deloc, unde domnea întunericul total.
  Situația de la sol era exact ceea ce observase Maya din aer, iar văzând-o de aproape a făcut-o să se simtă și mai neliniștită.
  Ca în majoritatea capitalelor din Asia de Sud-Est, planificarea urbană a orașului Kuala Lumpur era schizofrenică. Ceea ce primeai era o încurcătură de colțuri fără ieșire, ocolișuri neașteptate și fundături, amestecate fără niciun motiv sau sens. Asta însemna că a încerca să te orientezi după indicatoarele rutiere era o prostie. Fie cunoșteai orașul suficient de bine pentru a te orienta, fie pur și simplu te pierdeai în acest proces.
  Arhitectura a fost, de asemenea, aleatorie.
  Aici, clădiri ultramoderne se înălțau lângă unele mai vechi, mai scârțâitoare, datând din timpul celui de-al Doilea Război Mondial, și adesea dădeai peste blocuri întregi neterminate și abandonate, cu carapacele expuse ca niște schelete. Erau proiecte de construcții care dăduseră faliment pentru că rămăseseră fără credite ieftine.
  În trecut, Maya găsea toate aceste imperfecțiuni fermecătoare, chiar înduioșătoare. Pentru că tocmai spontaneitatea și improvizația au făcut din Kuala Lumpur unul dintre marile orașe ale lumii. Culturile malaeziană, chineză și indiană se ciocnesc într-o fuziune senzuală. Colțurile și crăpăturile pulsează de viața vibrantă a străzii. Mâncarea picantă și aromele exotice o ademenesc.
  Și acum...?
  Maya și-a încleștat maxilarul și a simțit o pulsație.
  Acum, oriunde privea, nu vedea decât tăcere, pustietate, o atmosferă fantomatică. Orașul impusese o stingere de circulație neoficială care dura de la amurg până în zori. Și toate aceste excentricități urbane, odinioară atât de atrăgătoare, acum păreau doar de rău augur.
  Ochii Mayei se plimbau în jur, observând zonă ucigașă după zonă ucigașă. Craterele fatale unde rebelii s-ar putea ascunde în umbră, așteptând o ambuscadă.
  Putea fi ceva la fel de simplu ca pasaje înguste între clădiri - alei laterale unde rebelii puteau pur și simplu să iasă și să deschidă focul cu mitraliere și lansatoare de grenade. Și nici măcar nu i-ai vedea încolțindu-te până nu era prea târziu.
  Alternativ, ar putea fi ceva mai sofisticat, cum ar fi insurgenți cocoțați sus într-un condominiu neterminat, folosind linii de vizibilitate ridicate pentru a detona de la distanță un dispozitiv exploziv improvizat de la o distanță sigură.
  Bum. Gata!
  Din fericire, Hunter era un șofer mai mult decât capabil. A navigat rapid prin aceste zone dificile, menținând o viteză constantă și fără a încetini niciodată.
  În special, a încercat să evite vehiculele de luptă Stryker care patrulau străzile. Acestea aparțineau armatei malaeziene și erau un magnet pentru contactul cu insurgenții. Și dacă se producea un incident, cel mai bine era să evite să fie prins în focul încrucișat.
  Maya și Adam erau înarmați cu pistoale SIG Sauer și cuțite Emerson. Hunter ascunsese puști HK416 și grenade sub scaune. Așadar, nu erau complet inutile într-o luptă. Dar o luptă era exact ceea ce trebuiau să evite.
  În acel moment, Maya a văzut silueta unui elicopter zburând pe deasupra, cu rotoarele mișcându-se într-un ritm constant. Era un Apache, fără îndoială oferind protecție patrulelor militare de la sol.
  Maya a respirat adânc și a trebuit să-și spună că da, totul fusese real. Nu era un coșmar pe care îl putea pur și simplu uita.
  Hunter s-a uitat la Maya prin oglinda retrovizoare. El a dat ușor din cap, cu o expresie sumbră. "Șeful spune că ești malaezian. Așa e?"
  Sunt pe jumătate malaezian din partea mamei. Mi-am petrecut cea mai mare parte a copilăriei aici.
  "Bine. Ei bine, atunci nu-ți va fi ușor să vezi toate astea."
  Maya a ridicat din umeri cât a putut de bine. "S-au schimbat multe în patru luni."
  "Greșit, dar adevărat."
  Adam și-a înclinat capul și s-a uitat la Hunter. "De cât timp lucrezi în Kuala Lumpur?"
  - Puțin peste doi ani. Copertă neoficială.
  "Suficient de mult timp pentru ca status quo-ul să se deterioreze?"
  "O, suficient de mult timp cât să văd asta și mai mult."
  'Sens...?'
  "Înseamnă că eram prea concentrați pe Orientul Mijlociu. Prea obsedați să găsim, să reparăm și să distrugem al-Qaeda și ISIS. Și, da, voi fi primul care recunoaște - am dat greș în Asia de Sud-Est. Nu am alocat atâtea resurse câte ar fi trebuit. Am avut un punct orb și nici măcar nu ne-am dat seama."
  fiul lui Robert Caulfield."
  "Da. Și acum încercăm să recuperăm. Nu tocmai optim."
  Maya clătină din cap. "Ar fi trebuit să te bazezi pe regimul malaezian când ai avut ocazia. Pune-ți degetele mari pe picioare. Cere socoteală."
  "Poate suna prostesc în retrospectivă, dar Washingtonul a văzut Putrajaya ca pe un aliat de încredere. De încredere. Și am avut încredere implicită în ei. Este o relație care se întinde pe decenii."
  "Și cum te simți acum în legătură cu această relație?"
  "O, Doamne. E ca și cum ai fi blocat într-o căsnicie proastă, fără șanse absolut zero de divorț. Cum ți se pare o întorsătură de situație?"
  Maya a oftat și s-a lăsat pe spate în scaun. S-a surprins gândindu-se la tatăl ei.
  Nathan Raines.
  Tată.
  A încercat să-i avertizeze pe malaezieni în legătură cu Khadija. A făcut legătura și le-a arătat ce era în joc. Dar nimeni nu l-a ascultat. Nimănui nu-i păsa. Nu atunci. Nu când încă erau vremuri bune. Și chiar și după ce tata a fost ucis într-o operațiune eșuată, au ales în continuare să mușamalizeze adevărul, cenzurând totul.
  Dar - surpriză, surpriză - acum negarea era imposibilă.
  Și Maya simți cum i se urcă amărăciunea în gât, ca fierea.
  Dacă ați fi ascultat voi, nenorociților. Dacă ați fi...
  
  Capitolul 8
  
  
  Tay a fost
  Trebuiau să treacă prin trei puncte de control înainte de a intra în Zona Albastră. Aceasta se întindea pe cincisprezece kilometri pătrați în centrul orașului Kuala Lumpur, unde cei bogați și puternici se adunaseră într-o garnizoană bine protejată. Ziduri antiexplozie, sârmă ghimpată și amplasamente de tunuri mărgineau perimetrul.
  A fost ca și cum aș fi aterizat pe o altă planetă.
  Energia din interior era radical diferită de cea din exterior.
  Maya privea traficul, în mare parte mărci de lux: Mercedes, BMW-uri și Chrysler-uri. Civili bine îmbrăcați rătăceau pe trotuare, fețe occidentale și orientale amestecându-se.
  Oriunde privea, magazine, cluburi și restaurante erau deschise. Luminile neon și fluorescente pâlpâiau. Muzica răsuna în crescendo. Și, în mijlocul tuturor acestor lucruri, Turnurile Gemene Petronas se înălțau din centrul zonei, monolitice și în spirală, vizibile din toate părțile.
  Maya obișnuia să creadă că structura arăta superb noaptea, un simbol puternic al bogăției petroliere a Malaeziei. Dar acum arăta pur și simplu grotesc; vulgar. O acuzație gravă la adresa aroganței țării.
  Adam se încruntă. "E ca și cum ar fi căzut Imperiul, nu-i așa?"
  "Absolut." Hunter a bătut ușor volanul. "Roma arde, iar cei mai bogați unu la sută se bucură de cină și vin toată noaptea."
  - Și ultimele nouăzeci și nouă la sută s-ar putea să nu existe deloc.
  "Așa este. Cele nouăzeci și nouă la sută din populație ar putea la fel de bine să nu existe."
  Și-au croit drum de-a lungul bulevardelor și aleilor, îndepărtându-se de partea comercială a zonei, spre sectorul diplomatic.
  Maya a zărit o navă de supraveghere deasupra capului. Era o navă automată, plină cu heliu, care plana ca o santinelă tăcută. Era echipată cu o multitudine de senzori sofisticați care vedeau totul și nu ratau nimic.
  În teorie, dirijabilele ofereau colectare GEOINT în timp real. Inteligență geospațială. De aceea, autoritățile le-au desfășurat în întreaga Zonă Albastră - pentru a crea o pătură electronică aproape completă.
  Dar Maya nu era liniștită de prezența ochilor pe cer. Nu, o tulbura. Era un semn sigur al cât de kafkiene deveniseră lucrurile.
  În cele din urmă, Hunter s-a oprit chiar în fața ambasadei americane. Era un grup dens de clădiri vopsite în gri, cu țigle roșii, păzite de soldați americani devotați.
  Nu era atrăgător, dar era funcțional. O fortăreață în interiorul unei fortărețe, situată suficient de departe de drumul principal pentru a descuraja atentatorii sinucigași.
  Au trebuit să fie supuși unei alte inspecții, în timpul căreia pușcașii marini le-au urmărit mașina cu câini de adulmecare și au examinat șasiul cu oglinzi cu mâner lung.
  Abia după aceasta au fost îndepărtate barierele și li s-a permis accesul în teritoriu.
  
  Capitolul 9
  
  
  ORĂ sub țărm
  A coborât rampa și a condus mașina prin parcarea subterană. A parcat într-un loc gol, apoi au coborât și au luat liftul până în holul ambasadei.
  Acolo, Maya și Adam au fost nevoiți să predea armele și telefoanele mobile și să treacă printr-un detector de metale, urmat de o percheziție cu baghete manuale.
  Li s-au dat permise de vizitator, iar Hunter i-a condus în aripa ambasadei, unde se aflau birourile CIA.
  Hunter a luat cartela de acces și s-a aplecat pentru o scanare a retinei, iar ușa de oțel s-a deschis cu un zgomot surd și un șuierat, ca o ecluză.
  De cealaltă parte se afla o serie de coridoare interconectate, cu pereți despărțitori de sticlă, iar dincolo de ele, Maya putea vedea analiști stând la computerele lor, procesând date. Deasupra lor se înălțau monitoare enorme care afișau totul, de la fluxuri de știri la imagini din satelit.
  Atmosfera era tensionată, iar Maya simțea miros de plastic proaspăt și vopsea proaspătă. Această instalație fusese evident asamblată în grabă. Personalul și echipamentele fuseseră aduse din toată regiunea pentru a face față crizei.
  În cele din urmă, Hunter i-a condus la SCIF, Centrul de Informații Sensibile Separate. Era o cameră sigilată, construită special pentru a bloca sunetul și a bruia supravegherea acustică.
  Era centrul nervos al operațiunii, nemișcat și tăcut ca un pântece, iar Maya a văzut doi bărbați care le așteptau deja la masa negocierilor.
  Comandanți-șefi ._
  
  Capitolul 10
  
  
  Ton doi bărbați
  s-au ridicat în picioare.
  În stânga se afla Lucas Raynor, șeful secției CIA, cel mai înalt rang de spion din țară. Avea barbă, purta costum și cravată.
  În dreapta se afla generalul-locotenent Joseph MacFarlane, comandant adjunct al JSOC. Era proaspăt bărbierit și purta o uniformă militară.
  Amândoi bărbați aveau o reputație incredibilă, iar a-i vedea chiar acolo era absolut remarcabil. Erau ca doi lei aruncați în același țarc, iar energia emanată de ei era feroce. O combinație de inteligență ascuțită, adrenalină pură și mosc masculin.
  "Șeful Raynor. Generalul MacFarlane", Hunter i-a salutat pe rând pe ambii bărbați. "Aceștia sunt Maya Raines și Adam Larsen. Tocmai au aterizat acum o oră."
  Raynor dădu din cap. "Domnule general, sunt prieteni de la Secțiunea Unu din Noua Zeelandă. Au venit să ne ajute cu KULINT."
  KULINT era o prescurtare de la inteligență culturală - arta ezoterică de a descifra obiceiurile și credințele locale.
  MacFarlane s-a uitat la Maya și Adam cu o privire rece înainte de a le da mâna. Strângea mâna ferm. "Mă bucur că ați venit până aici. Vă apreciem prezența."
  Maya putea auzi scepticismul din vocea lui MacFarlane, iar zâmbetul său era încordat. Și-a arătat colții, un semn subconștient de ostilitate. Ca și cum ar fi spus: Nu-mi plac fantomele și nu-mi place când îmi încalcă teritoriul.
  Și chiar înainte ca MacFarlane să rupă strângerea de mână, Maya a observat că și-a pus degetul mare direct peste al ei. Implicația era: Eu sunt alfa aici și o voi arăta.
  Acestea erau microexpresii; semnale subconștiente. Erau atât de trecătoare încât o persoană obișnuită ar putea clipi și le-ar putea rata. Dar nu și Maya. Ea era antrenată să observe, să interpreteze și să reacționeze.
  Așa că s-a îndreptat și s-a uitat înapoi la MacFarlane. Și a zâmbit larg și și-a arătat propriii colți, doar ca să-i arate că nu avea să fie o mâncare ușoară. "Este o onoare, domnule. Vă mulțumim că ne-ați invitat."
  Raynor i-a făcut semn și toți s-au așezat la masă.
  Maya stătea chiar în fața lui MacFarlane.
  Știa că va fi greu de zdrobit. Dar era hotărâtă să-l influențeze și să-i câștige favoarea.
  Hunter a fost singurul care a rămas în picioare.
  Raynor ridică din sprâncene. - Să nu rămâi?
  "Nu mi-e frică. Juno are nevoie de mine."
  "Bine. Atunci continuă."
  - Ne prindem din urmă. Hunter a ieșit din cameră și a închis ușa.
  S-a auzit un fluierat și o bătaie. I-a amintit din nou Mayei de ecluza de aer.
  Raynor ridică din umeri și se întinse după ulciorul cu apă de pe masă. Le turnă Mayei și lui Adam câte un pahar. "Trebuie să ne iertați. Încă suntem până la gât în organizație."
  "E în regulă", a spus Maya. "Toată lumea încearcă să recupereze. Îmi dau seama."
  - Deci, sper că ai aruncat o privire bună prin zonă când ai venit?
  "Am făcut-o. E derutant", a spus Adam. "Chiar derutant. Nu mă așteptam ca întreruperile de curent să fie atât de mari."
  "Penele de curent afectează aproximativ o treime din oraș." MacFarlane și-a sprijinit coatele de cotierele scaunului. Și-a împreunat mâinile, degetele formând o turlă. "Unele zile sunt mai bune. Unele zile sunt mai rele."
  "Nu poate fi bine pentru moralul oamenilor care locuiesc în aceste zone."
  "A trebuit să stabilim priorități. Ne vom limita la protejarea doar a acelor noduri care au o importanță strategică cheie."
  "Ca în Zona Albastră."
  "Ca în Zona Albastră."
  "Din păcate, insurgența prinde avânt", a spus Raynor. "Și e ca un joc de-a lovitura. Am lovit o celulă teroristă, dar am descoperit că mai erau două despre care nu știam. Așa că lista devine din ce în ce mai lungă."
  "Matricea ta de amenințări trebuie ajustată constant", a spus Maya.
  "Destul de mult. Situația este foarte fluidă. Foarte schimbătoare."
  - Și pot să întreb cum se descurcă Robert Caulfield cu toate acestea?
  "Nu prea bine. S-a încuiat în penthouse-ul lui. Refuză să părăsească țara. Îl sună pe ambasador în fiecare zi. În fiecare zi. Întreabă vești despre fiul său."
  "Îmi pot doar imagina durerea prin care trebuie să treacă el și soția lui."
  "Ei bine, din fericire pentru noi, voi, neozeelandezii, ați sărit cu parașuta ca să vă alăturați coaliției celor dispuși." MacFarlane chicoti încet și răgușit. "Deși nu e chiar iarba verde, verde a lui Hobbiton, nu-i așa?"
  Maya s-a uitat la Adam. A văzut cum i se încleștează maxilarul, iar o roșeață i se întinde pe obraji. Batjocura lui MacFarlane îl înfuriase în mod clar și era pe punctul de a spune ceva dur ca răspuns.
  Așa că Maya i-a împins piciorul lui Adam de sub masă.
  Nu-l lăsa pe general să te târască într-o ceartă măruntă despre semantică. Nu merită.
  Adam părea să înțeleagă mesajul. Își îndreptă umerii și luă o înghițitură de apă. Își păstra tonul calm și ferm. "Nu, domnule general. Acesta nu este Hobbiton. Sau Disneyland. Acesta este război, iar războiul este iad."
  MacFarlane își strânse buzele. - Fără îndoială.
  Raynor și-a dres glasul și și-a frecat barba. "Au trecut doar patru luni și lucrurile încă se schimbă." A dat din cap spre MacFarlane. "De aceea i-am invitat pe Maya și Adam aici. Ca să ne ajute să rezolvăm asta."
  MacFarlane dădu din cap foarte încet. - Preia controlul. Desigur. Desigur.
  Maya își dădea seama că era intenționat evaziv. Juca rolul pasiv-agresiv. Își arăta metaforic colții și ghearele la fiecare pas. Și Maya nu-l putea învinovăți.
  În acel moment, CIA - Agenția - era cheia când venea vorba de vânătoarea de oameni. Și, ca o extensie a acesteia, avea puteri de acțiune sub acoperire. Care includeau capacitatea de a efectua activități de informații - recunoaștere, supraveghere și recunoaștere. Iar Lucas Raynor conducea totul de la Ambasada SUA din Zona Albastră.
  Între timp, JSOC a efectuat operațiunile propriu-zise de capturare/ucidere. Aceasta însemna că Joseph McFarlane supraveghea zonele periculoase de dincolo de Zona Albastră, iar sub comanda sa, echipele Delta Force și SEAL își aveau baza pe două aeroporturi locale. Aceștia erau cei care băteau la ușă, atacatorii - cei care efectuau raiduri nocturne și atacau ținte importante.
  În teorie, totul părea destul de simplu.
  Elegant chiar.
  Problema era că atât Raynor, cât și MacFarlane erau acolo doar ca "consilieri" și "instructori" pentru poliția și armata locală, iar acest lucru limita prezența americană la mai puțin de o mie de bărbați și femei.
  Ca și cum lucrurile nu erau deja destul de rele, aceștia puteau efectua misiuni de acțiune directă doar după consultarea cu malaezienii, ceea ce înseamnă că oportunitățile de desfășurare tactică efectivă erau puține și rare.
  În majoritatea cazurilor, aceștia nu puteau decât să stea deoparte și să ofere sfaturi înțelepte în timp ce localnicii desfășurau operațiuni de contrainsurgență. Acest lucru era departe de a fi ideal și departe de ceea ce se întâmpla în alte țări.
  Yemenul a fost un exemplu excelent.
  Acolo, atât Agenția, cât și JSOC au avut libertate deplină de a folosi forța cinetică. Au lansat două programe separate. Aceasta a însemnat două liste diferite de victime, două campanii diferite de atac cu drone și practic nicio consultare cu yemeniții.
  Odată ce au găsit persoana pe care o căutau, pur și simplu au intrat și au lovit-o puternic. Găsește, repară și termină. Primul venit, primul servit.
  Însă președintele american a devenit precaut în privința acestei mentalități de trăgător. Au fost prea multe morți civili; prea multă concurență nechibzuită; prea multă răzbunare. Așa că a simplificat procesul decizional. A introdus un sistem de control și echilibru și a forțat Agenția și JSOC să lucreze mână în mână.
  Deloc surprinzător, MacFarlane era furios. Jurisdicția sa fusese restrânsă, iar acum opera conform unor reguli de angajament foarte stricte. Cel mai rău coșmar al unui soldat.
  Maya a înțeles toate acestea și știa că, dacă voia să-l cucerească pe MacFarlane de partea ei, trebuia să mizeze pe jugulară.
  Maya și-a amintit ce i-a spus odată tatăl ei.
  Când ai dubii, rămâi ferm pe poziții și încrezător în proiect. Puterea proiectului te va duce acolo unde trebuie să ajungi.
  Așa că Maya s-a aplecat în față. Și-a pus coatele pe masă și și-a împreunat mâinile, odihnindu-le sub bărbie. "Generale, pot să fiu sinceră?"
  MacFarlane își plecă capul. "Cu orice preț."
  "Cred că președintele este un slab."
  Maya l-a auzit pe Raynor inspirând brusc, iar scaunul scârțâind când s-a ridicat în șezut. A fost uluit. Maya încălcase o limită și încălcase tabuul absolut: să-l batjocorească pe Comandantul-Șef al Statelor Unite.
  Fața lui MacFarlane se încruntă. - Mă scuzați?
  "M-ați auzit. Președintele e un slab. Nu cunoaște Malaezia nici pe departe atât de bine pe cât crede. I s-a făcut să creadă că diplomația și preambulul sunt un substitut pentru acțiunile de pe teren. Dar nu e adevărat. Chiar nu e adevărat."
  Gura lui MacFarlane a rămas ușor căscată, ca și cum ar fi fost pe punctul de a vorbi, dar nu și-ar fi găsit cuvintele. Și așa a știut Maya că îl avea captivat. Îi captase atenția necondiționată. Acum trebuia doar să-l tragă în brațe.
  Maya clătină din cap. "Uite, președintele are planuri mărețe. Proiectează putere soft și diplomație. De aceea spune mereu că Malaezia este o țară musulmană moderată și seculară. Că Malaezia și SUA sunt partenere în războiul împotriva terorismului. Interese comune și un dușman comun..."
  MacFarlane inspiră și se aplecă în față. Ochii i se încrețiră. "Și te îndoiești de asta."
  'Da.'
  'Deoarece...?'
  - Pentru că e un basm. Spuneți-mi, domnule, ați auzit vreodată de familia Al-Rajhi?
  - De ce nu mă luminezi?
  "Familia conduce Corporația Al Rajhi. Este cea mai mare bancă islamică din lume, cu sediul în Regatul Arabiei Saudite. Face totul, de la asigurări takaful până la finanțarea locuințelor. Este o mașinărie bine unsă. Foarte eficientă. Finanțată aproape exclusiv din petrodolari. Dar, deși pare strălucitoare și veselă la suprafață, ceea ce se află de fapt dedesubt este o fațadă pentru wahhabiți, care își pot răspândi otrava din secolul al VII-lea. Știți, legile arhaice despre decapitarea infidelilor și interzicerea cuplurilor de a sărbători Ziua Îndrăgostiților. Încă mă urmăriți, domnule general?"
  McFarlane a expirat și a dat din cap. "Da, știu ce este un wahhabi. Osama bin Laden a fost unul. Te rog continuă."
  "Așadar, atunci când a venit momentul ca Al Rajhis să-și diversifice și să-și extindă interesele dincolo de Regat, au decis că Malaezia ar fi o alegere bună. Și au avut dreptate. Malaezienii i-au primit cu brațele deschise. Până atunci, țara era profund îndatorată și suferea de o criză a creditelor. Aveau nevoie urgentă de banii saudiți. Iar Al Rajhis au fost mai mult decât fericiți să le ofere sprijinul. A fost o potrivire făcută în rai, la propriu. Atât regimul malaezian, cât și cel saudit au o origine comună. Ambele sunt sunnite. Deci, legăturile consulare erau deja stabilite. Cu toate acestea, Al Rajhis nu și-au adus doar banii în Malaezia. Și-au adus și imamii. Au investit în construcția de madrasse fundamentaliste. Au infiltrat instituțiile guvernamentale..."
  Maya a oftat văzând efectul dramatic, apoi a continuat: "Din păcate, președintele părea să nu fie conștient de toate aceste evenimente. Și a continuat să ofere Malaeziei ajutor extern și sprijin logistic. De ce? Pentru că vedea țara ca pe un partener de încredere. Unul care ar acționa împotriva al-Qaeda și a afiliaților săi cu o supraveghere minimă. Dar știți ce? În loc să folosească antrenamentul american și armele americane pentru a combate terorismul, malaezienii au mers în direcția opusă. Au creat teroare. Folosindu-și poliția secretă și forțele paramilitare, au reprimat dur opoziția politică legitimă. Vorbesc despre arestări în masă; tortură; execuții. Oricine - și mă refer la oricine - care ar fi putut contesta autoritatea regimului malaezian a fost epurat. Dar cele mai grave încălcări ale drepturilor omului au fost rezervate unei minorități considerate nedemne de viață."
  "Indiciu, indiciu", a spus Adam. "Vorbește despre musulmani șiiți."
  "Așa este", a spus Maya. "Șiții. Lor le-a fost cel mai rău pentru că Al-Rajhi îi considera eretici, iar malaezienii au început să creadă în această doctrină sectară. Atrocități după atrocități se acumulează. Apoi, într-o zi, șiiții decid că nu vor mai suferi genocid." Maya și-a trântit palma pe masă, paharul din fața ei tremurând, vărsând apă. "Și atunci a început revolta. Reacția adversă. Malaezienii, saudiții și americanii au devenit ținte de oportunitate."
  MacFarlane tăcea, uitându-se pur și simplu la Maya. A clipit o dată, de două ori, apoi și-a lins buzele, s-a lăsat pe spate în scaun și și-a încrucișat brațele la piept. "Ei bine, trebuie să spun că știi cu siguranță cum să pictezi o imagine vie a teribilului adevăr."
  Maya s-a lăsat și ea pe spate în scaun. Și-a încrucișat brațele. Era o tehnică cunoscută sub numele de oglindire - oglindirea limbajului corpului persoanei căreia i te adresezi pentru a crea sinergie. "Să recunoaștem. Malaezienii sunt niște oportuniști murdari. Au exploatat generozitatea președintelui pentru a-și crea propriul fief tiranic. Și toate aceste discuții despre combaterea terorismului? E doar șantaj emoțional. O modalitate de a extorca și mai mult ajutor din partea Americii. Și din punct de vedere ideologic, malaezienii sunt mai interesați să urmeze exemplul saudiților."
  "Mm." MacFarlane și-a încrețit nasul. "Recunosc, malaezienii mi s-au părut întotdeauna... mai puțin deschiși. Le plac elicopterele noastre de atac. Abilitățile noastre. Dar sfaturile noastre? Nu prea."
  Maya dădu din cap. "Uite, domnule general, dacă lăsăm politica feudală deoparte, obiectivele noastre ar fi simple. Unu, să-l recuperăm pe Owen Caulfield. Și doi, să o găsim, să o vindecăm și să o terminăm pe Khadija. Și aceste obiective nu se exclud reciproc. Khadija îl folosește în mod clar pe Owen ca scut uman. Ne face să ne gândim de două ori înainte de a da atacuri cu drone asupra unor locații suspectate de rebeli. E o mișcare inteligentă. Și nu s-a obosit atât de mult doar ca să-l ascundă pe Owen într-un loc oarecare. Nu, putem presupune că Khadija îl ține pe Owen aproape. Poate chiar lângă ea. Deci de ce nu putem combina Obiectivul Unu și Obiectivul Doi?"
  MacFarlane zâmbi. De data asta era mai cald. Niciun colț. - Da, într-adevăr. De ce nu putem?
  Putem. E realizabil. Și, ca să fie clar, tatăl meu - Nathan Raines - și-a dat viața pentru a încerca să o oprească pe Khadija înainte de începerea revoltei. Și Adam și cu mine am fost cu el în acea misiune. Deci da, e personal. Nu o să neg. Dar vă pot garanta, domnule general, că nimeni altcineva nu știe atât de multe lucruri din experiență personală ca noi. Așa că vă rog - cu tot respectul - să ne permiteți să fim ochii și urechile dumneavoastră. Haideți să trecem la treabă și să facem niște cercetări. Vă ofer șansa de a o împușca pe Khadija. Ce ziceți?
  Zâmbetul lui MacFarlane s-a lărgit. S-a uitat la Raynor. "Ei bine, poate că nu a fost o idee chiar atât de rea să-i aduci și pe kiwi. Nu sunt atât de proști pe cât par."
  Raynor se foi în scaun și își forță un zâmbet. - Nu. Nu, nu este.
  
  Capitolul 11
  
  
  ORĂ sub batjocură
  în timp ce îi lua pe Maya și Adam de la ambasadă. "Sper că sunteți mândri de voi, clovnilor. Era cât pe ce să-i provocați șefului un anevrism cerebral."
  Maya ridică din umeri. "E mai ușor să ceri iertare decât permisiune. În plus, Raynor e prieten de familie. A servit alături de tatăl meu în Bosnia. Sigur, va fi puțin supărat din cauza a ceea ce am făcut, dar nu-mi va ține vina."
  "Aș vrea să fiu acolo să opresc toate nenorocitele tale de pălăveală."
  "Trebuia să terminăm cu discuțiile psihologice." Adam rânji și își frecă nasul. "Generalul MacFarlane era un morocănos și a trebuit să-i cedăm sentimentalismului."
  - Chiar dacă asta ar însemna discreditarea președintelui Statelor Unite?
  "Nu am nimic împotriva președintelui", a spus Maya. "Dar e clar că McFarlane nu vrea să urmeze linia oficială. El crede că Washingtonul este slab."
  "O, Doamne! Unii ar putea numi asta insubordonare. Și alții ar putea spune, de asemenea, că e o prostie din partea ta să încurajezi asta."
  "Nu spun nimic la care McFarlane să nu se fi gândit deja."
  - Nu contează. Tot e o prostie.
  Maya clătină din cap. Își desfăcu brațele. "Știi toate poveștile alea despre faptul că era cadet la West Point?"
  Hunter a pufnit. "Da, cine nu?"
  Spune-mi care este cea mai bună.
  " Ce ...?"
  "Hai, mergi mai departe. Spune o poveste mai bună. Știi ce vrei."
  "Bine. Bine. Glumesc cu tine." Când avea nouăsprezece ani, el și un grup de prieteni de frăție, îmbrăcați în camuflaj, au furat arme antice din muzeul campusului și au creat grenade false din șosete rulate. Apoi au luat cu asalt Grant Hall puțin după ora 22:00, speriind de moarte un grup de studente care se întâmpla să fie în vizită. Hunter a oftat. "Și mă pui să povestesc această ispravă odioasă pentru că...?"
  "Pentru că vreau să transmit o idee", a spus Maya. "MacFarlane este același rebel dintotdeauna. Așa a urcat în ierarhie și de aceea se află în vârful piramidei JSOC."
  "Generalul este predispus să gândească în afara tiparelor", a spus Adam. "Îi place să acționeze complet în afara tiparelor. Adrenalina este drogul lui preferat."
  - Da, ceea ce îl face candidatul perfect pentru a conduce cei mai buni și mai inteligenți vânători-ucigași pe care îi are de oferit armata americană. Și știi ce? În acest moment, MacFarlane crede că tot talentul ăla e irosit. Mai rău, crede că Agenția e plină de prostii și naftalină politică. Urăște să aibă de-a face cu voi. Urăște să se poarte frumos. Nu e stilul lui.
  "Da. E un Doberman mârâitor și legat cu un lanț", a spus Hunter. "E o pacoste și un insult. Și, la naiba, pur și simplu nu poate înțelege de ce președintele nu-l lasă să plece."
  "Corect. Deci sper că înțelegi de ce am făcut ce am făcut."
  - Ca să-i potolești egoul generalului și să-l faci mai prietenos cu noi, fantomele? Desigur. Înțeleg. Dar ai o abordare nebunească în privința asta.
  "Am obținut ce ne-am dorit. Cooperarea și atenția lui."
  - Spui asta ca și cum ar fi o certitudine. Nu este.
  "Poate. Dar măcar e mai bine să-i îndreptăm ostilitatea departe de noi. Va da roade mai târziu. Crede-mă."
  
  Capitolul 12
  
  
  ORĂ subîntinsă
  în fața Hotelului Grand Luna. Era o clădire cu patruzeci de etaje, din sticlă aurie și oțel alb lustruit, accentuată de curbe sinuoase și o iluminare caldă.
  Arăta ca un vis.
  Invitaţie.
  Hunter dădu din cap către Adam și Maya. "Ultima noastră oprire pentru noapte. Sunt sigur că sunteți extrem de obosiți. Așa că înregistrați-vă și dormiți puțin. Mă întorc la 9:00. Și ne vom întâlni cu Robert Caulfield."
  "Aștept cu nerăbdare", a spus Maya. "Mulțumesc."
  "Ura, prietene", a spus Adam.
  Portarii zâmbitori au deschis portierele Mayei și ale lui Adam și au început să le descarce bagajele din portbagaj.
  Dar Adam a ieșit repede și a făcut un semn cu mâna. "Vă mulțumim, dar ne vom căra singuri bagajele."
  "Sunteți sigur, domnule?" Portarul se încruntă. "Sunt grele..."
  "Nu-ți face griji. Vom fi bine."
  Adam i-a aruncat Mayei o privire subînțelegătoare, iar ea a înțeles.
  Era o practică proastă să lași străinii să-ți manevreze bagajele. Nu era nevoie decât de o secundă pentru ca cineva să planteze un dispozitiv de ascultare ascuns sau un semnal de urmărire. Sau - Doamne ferește - o bombă. Niciodată nu poți fi prea precaut.
  Așa că Maya și Adam și-au târât după ei valizele cu roți, iar portarul, ridicând din umeri, i-a condus în hol.
  Interiorul era opulent. Podele netede din marmură. Stâlpi înalți și ornamentați. Un tavan arcuit, bombat. O priveliște impresionantă. Dar Maya nu a observat niciunul dintre detaliile cosmetice. În schimb, s-a concentrat pe aparenta lipsă de securitate. Spre deosebire de hotelurile din, să zicem, Bagdad sau Kabul, standardele de aici erau laxe.
  Nu au existat percheziții, nici detectoare de metale, nici paznici în uniformă. Maya știa că asta era intenționat. Conducerea hotelului nu voia ca atmosfera rafinată să fie afectată de realitatea dură. Așa că paznicii lor purtau haine civile, ceea ce îi făcea discreti, deși departe de a fi invizibili.
  Nu i-a luat mult lui Maya să-l zărească pe unul dintre ei. Stătea într-un colț și citia o carte, iar umflătura unui pistol i se vedea sub cămașă.
  Maya a considerat acest lucru neglijent și neprofesionist. Desigur, era mai bine să ai contractori de mâna a doua decât deloc. Dar, se pare că această cunoaștere nu i-a dat nici încredere, nici confort.
  Păi, la naiba...
  În orice alte circumstanțe, Maya ar fi preferat să nu rămână acolo. Dar își amintea că trebuiau să-și mențină acoperirea. Să se amestece în populație și să adune atmosferă. Era un mod elegant de a spune că ar trebui să-și vadă în liniște de treabă și să adune informații, fără să iasă în evidență ca o persoană afectată.
  Da, condițiile erau departe de a fi ideale.
  Dar treaba lor era să se împace cu asta.
  Adaptează-te. Improvizează. Depășește.
  La recepție, Maya și Adam s-au cazat sub nume false. Două camere standard erau rezervate. Nimic complicat. Nimic care să stârnească un interes nejustificat.
  După ce au primit cardurile de acces, s-au dus la lift.
  Pe drum, Maya a zărit barul de la piscină. A auzit muzică de pian, conversații și râsete. A inhalat aroma cocktailurilor alcoolice și a shashlik-ului afumat.
  Hotelul avea reputația de a fi locul preferat de întâlnire al expatriaților care se adunau în Zona Albastră. Era un loc unde diplomații și escrocii puteau bârfi, schimba contacte, plimba și încheia afaceri.
  Maya și-a supt dinții și a clătinat din cap.
  Păsările de același sex se adună în stoluri.
  În timp ce intra în lift împreună cu Adam, se trezi reflectând la cât de colonial părea totul. Ca și cum psihicul țării ar fi regresat cu trei generații, iar ceea ce aparținuse cândva unei epoci trecute era acum status quo-ul.
  
  Capitolul 13
  
  
  Maya și Adam
  a ajuns la etajul douăzeci și cinci.
  Soneria liftului a sunat, ușile s-au deschis și au ieșit. Au mers pe hol până au ajuns la camerele lor alăturate.
  Adam ezită, jucându-se cu cartela cheie din mână. "Deci..."
  Maya a zâmbit ușor. "Deci..."
  Au făcut o pauză de o clipă.
  Tăcerea s-a prelungit.
  Atmosfera era timidă și stânjenitoare.
  Maya își amintea de o perioadă în care le era ușor să vorbească și își puteau împărtăși cele mai profunde gânduri și puteau vorbi fără teamă.
  Dar evenimentele din ultimii doi ani făcuseră situația precară. Și acum, dacă subiectul nu era legat de muncă, adesea se împiedicau de cuvinte, încercând să găsească o legătură, ca doi oameni care se pierd unul pe celălalt într-o ceață densă.
  ce s-a întâmplat cu ei?
  Chiar s-a schimbat atât de mult?
  Sau ai avut?
  Adam și-a dres glasul. "Te-ai înțeles bine cu generalul astăzi."
  Maya a oftat. "Să sperăm că e de ajuns."
  "Ar trebui să fie. Deci, vom ajunge la bază mâine la ora 8:00? Vom merge jos la micul dejun?"
  "Mm-m-m. Sună a plan."
  - Bine, atunci. Noapte bună. Adam se întoarse. Împingea cartela cheie în ușa camerei, descuind-o cu un sunet sonor și un clic.
  Maya tresări. O rănise bruschețea lui; cât de repede le întrerupsese conversația.
  La naiba!
  Mișcându-se de pe un picior pe altul, voia să-l atingă, să-l roage să aștepte. Doar... să aștepte.
  Dar buzele îi tremurau, a ezitat și a clipit puternic în timp ce îl privea pe Adam cum intră în camera lui, ușa trântindu-se în urma lui...
  Din păcate, tot ce a putut scoate a fost o șoaptă scurtă: "Noapte bună. Dormi ușor."
  
  Capitolul 14
  
  
  Dând din cap,
  Maya a deschis ușa camerei ei și a intrat. A introdus cartela de acces în priză și s-a făcut curentul.
  Camera era minimalistă, dar șic. Pereți argintii, podele cu lambriuri din lemn și iluminare discretă. Un pat king-size domina camera, așezat pe un covor oval, plușat, în nuanțe de pământ.
  Aerul mirosea a lavandă proaspătă și, deși Maya își ciulea urechile, izolarea fonică era excepțională. Tot ce putea auzi era zumzetul constant al aparatului de aer condiționat.
  Orice alt călător frecvent ar fi fost încântat de această amenajare. Dar nu și Maya. După ce și-a pus jos valiza, a luat un scaun de pe măsuța de cafea din colț și l-a sprijinit de ușă.
  Aceasta ar servi ca o poliță de asigurare. Întrucât nu ar putea neapărat să audă un intrus care încearcă să intre în cameră din exterior, scaunul ar servi atât ca barieră, cât și ca avertisment.
  Tatăl ei a învățat-o.
  Nu presupune niciodată. Fii mereu pregătit.
  Întorcându-se la valiză, Maya a despachetat-o și a scos un obiect care semăna cu o brichetă. A apăsat butonul dispozitivului, l-a ținut în mână și a început să se plimbe prin cameră, fluturându-l înainte și înapoi.
  Maya a verificat fiecare colțișor, acordând o atenție deosebită corpurilor de iluminat și prizelor. Sus. Jos. Doar ca să fie sigură.
  Eforturile ei de contrainformații nu dezvăluiseră nimic, iar repelentul anti-insecte era încă în mâna ei. Nu vibra.
  Camera era curată.
  Bun.
  Oftând, Maya a oprit măturatorul și l-a pus jos. S-a îndreptat spre baie. S-a dezbrăcat și a făcut un duș cu gheață. Trei minute. Apoi a ieșit.
  Maya s-a uscat cu un prosop și s-a îmbrăcat într-un halat de baie din pânză de pluș, oferit cu amabilitate de hotel. Avea o regulă să nu facă niciodată dușuri lungi în locuri necunoscute. Nu-și putea permite să se simtă prea confortabil; prea mulțumită de sine. Luxul aparținea altor fete, dar nu și ei. Niciodată al ei.
  Maya a luat uscătorul de păr de pe măsuța de toaletă din baie. S-a întors la pat. S-a așezat și a pornit uscătorul de păr. A început să-l sufle în părul ud. A închis ochii și a constatat că gândurile i se întorceau la Adam, iar colțurile gurii i se crispau.
  Mi-e dor de noi. Mi-e dor de ce am avut.
  Maya și-a amintit tot ce i-a adus în acest moment. Totul a început cu moartea tatălui său în timpul unei operațiuni neautorizate în Kuala Lumpur. Și, în mijlocul durerii și al urmărilor, mama a decis că tribunalul lui Adam era de vină. Așa că a emis o notificare de ardere și l-a trimis departe de Secțiunea Unu.
  Da, Maya a înțeles logica. Autoritățile voiau ca oamenii să se răzgândească, iar Adam s-a dovedit a fi tipul perfect care să cadă.
  De ce nu a numit un observator adecvat?
  De ce nu a observat semnele de avertizare?
  De ce nu l-a observat pe trăgător până nu a fost prea târziu?
  Întrebări, întrebări, întrebări.
  întrebări nenorocite.
  Desigur, Adam greșise. Asta era incontestabil. Totuși, în adâncul sufletului, Maya credea că mama ei ar fi trebuit să facă mai mult pentru a-l proteja. Ar fi putut rezista presiunilor politice mai puternic. Dar mama ei nu știa, iar acest sentiment a fost cel care a rupt relația dintre mamă și fiică.
  Maya nu se simțise niciodată atât de conflictuală, atât de sfâșiată. Înmormântarea tatălui; răceala mamei; plecarea lui Adam. Era prea mult de suportat. Și, în cele din urmă, și Maya a părăsit Secțiunea Unu.
  Dar punctul de cotitură a venit când Mama i-a atras pe Maya și Adam înapoi în rețeaua antiteroristă. Misiunea lor? Să-l protejeze pe Abraham Khan, un autor musulman a cărui viață era amenințată de extremiști.
  A fost o călătorie care i-a împins pe amândoi la limitele personale: Maya a sfârșit prin a pierde un membru al echipei, iar Adam a pierdut un informator confidențial.
  Mai multă moarte.
  Mai multă tragedie.
  Dar cumva, în mijlocul tuturor acestor lucruri, Mama s-a împăcat cu Maya, iar Adam și-a restabilit reputația și a fost reintegrat în Secția Unu.
  Totul revenise la normal. Și totuși... rănile erau încă atât de proaspete. Atât de multe cuvinte rămăseseră nerostite. Atât de multe emoții rămăseseră legate. Și Maya se trezi tânjind după vremuri mai simple, după vremuri mai ușoare.
  Poate că a devenit melancolică pentru că atât de multe se schimbaseră.
  Poate prea mult -
  Gândurile Mayei au fost întrerupte de trei bătăi în ușa camerei ei. Ochii i s-au mărit tresărind și a oprit uscătorul de păr.
  
  Capitolul 15
  
  
  Maya se holba la ușă.
  Își auzea inima bătându-i puternic în urechi. O doză lentă de adrenalină îi încălzi stomacul.
  Instinctul a preluat controlul.
  A pus uscătorul de păr pe pat și a întins mâna după pistol. A desfăcut tocul și a verificat dacă era încărcat. Apoi, cu mâna liberă, a scos un cuțit. Era un dosar tactic și, cu o mișcare a încheieturii mâinii, a desfăcut lama zimțată. Aceasta s-a desfăcut cu un clic puternic.
  Încet, foarte încet, Maya se îndrepta spre ușă.
  Oricât de tentant ar fi fost, a evitat să se aplece să se uite prin vizor. Ar fi fost o greșeală de începătoare să-l lase pe celălalt să-i zărească umbra, făcând-o o țintă ușoară.
  Așa că, în loc de asta, s-a lipit de peretele de lângă ușă.
  Au mai fost câteva lovituri.
  Au venit ritmic, jucăușe.
  - Sunt eu, spuse Adam cu o voce cântată. Mă pui să aștept aici sau ce?
  Maya a expirat și s-a crispat. Deodată s-a simțit prostuță. Totuși, trebuia să se asigure că Adam nu era sub nicio presiune, așa că l-a provocat. "Carcosa."
  Adam a chicotit. "Glumești? Crezi că cineva mi-a pus un pistol la tâmplă?"
  "Carcosa", repetă Maya.
  "Bine. Ai câștigat. Contrasemnează: Stele Negre. Acum deschide înainte să se răcească mâncarea."
  "Mâncare?"
  - Da, mâncare. Cină. Serviciu în cameră.
  Maya a zâmbit, plăcut surprinsă. A împăturit cuțitul și a eliberat siguranța pistolului. Și-a băgat arma în buzunarele halatului, apoi a scos un scaun și a descuiat ușa.
  Adam stătea pe hol, ținând în mână o tavă cu două farfurii de nasi lemak condimentat și două cești de teh tarik rece ca gheața. Și-a ridicat bărbia. "Ești încordat, nu-i așa?"
  Maya a chicotit. "Nu poți fi prea atent cu toți ciudații din ziua de azi."
  "Da. Nu spui tu."
  
  Capitolul 16
  
  
  Maya nu știa
  Dacă Adam ar fi făcut un tur întreg de 180 și s-ar fi răzgândit, sau dacă acesta ar fi fost planul lui de la bun început - să se comporte lin ca Bogart și apoi să o surprindă cu o cină tipic malaeziană...
  În orice caz, nu-i păsa.
  Era doar bucuroasă că el a venit.
  Așa că s-au așezat la măsuța de cafea.
  Au mâncat, au băut, au vorbit, au râs.
  Inconștient, amândoi evitau faptul că se aflau în mijlocul unui război uitat de Dumnezeu. În schimb, se concentrau pe lucrurile nesemnificative și frivole. Ca ultimul film prost pe care îl văzuseră amândoi. Isprăvile echipei de rugby All Blacks. Și locul unde se aflau cunoștințele comune.
  "Ce mai face Kendra Shaw?", a întrebat Maya, terminându-și nasi-ul.
  Adam și-a stropit cuburi de gheață cu paiul. "Amuzant că mă întrebi. Am vorbit cu ea la telefon săptămâna trecută. E logodită."
  "Uau. Serios?"
  "Mmm-hmm. Serios. O cerere în căsătorie în genunchi și un inel. Pare fericită."
  - Au stabilit deja o dată?
  "Ei cred că va fi cândva anul viitor."
  - Și munca ei în Prima Secțiune...?
  - Spune că a terminat. Nu există nicio tentație să se întoarcă.
  Maya și-a pus lingura jos și a împins farfuria la o parte. A dat din cap încet. "Trebuie să fie... ei bine, trebuie să fie frumos."
  Adam și-a înclinat capul. "Să fii în afara schemei? Nu merge?"
  - Să fie normal, da. Ca un civil obișnuit. E bine cu ea.
  "Vai, vai. Asta e invidie în vocea ta?"
  - Invidie? Maya și-a dat părul pe spate. Nu.
  - Da, spuse Adam zâmbind. Desigur.
  "Nu sunt gelos."
  'Corect.'
  Maya a ezitat, apoi a gemut. Și-a recunoscut înfrângerea ridicând degetul mare și arătător, la o distanță de câțiva centimetri. "Bine. M-ai prins bine. Poate sunt doar puțin geloasă."
  "Doar puțin?" a tachinat-o Adam, ridicând degetul mare și arătător în semn de imitație.
  "Ia-ți timp." Maya l-a apucat de mână și a chicotit ușor. "Te-ai gândit vreodată cum ar fi? Să pleci pentru totdeauna? Să nu mai trebuiască să te confrunți cu umbre, minciuni și cruzime?"
  Adam ridică din umeri. "Ei bine, am lipsit o vreme, îți amintești? Și - o, Doamne - nu eram mulțumiți de asta. Pentru că nu pentru asta suntem făcuți oamenii ca tine și ca mine." Adam se aplecă în față. "Spune-mi, când erai mică, ai văzut-o vreodată pe mama ta machiindu-se? Te-a inspirat vreodată să o imiți? Să experimentezi cu machiajul?"
  Maya se încruntă. "Ce legătură are asta cu...?"
  Adam bătea darabana cu degetele pe masă, cu o sclipire malițioasă în ochi. "Haide. Răsfață-mă."
  Maya și-a umflat obrajii și a respirat adânc. "Eu... Ei bine, nu-mi amintesc prea bine de vreo ședință de machiaj pentru fete. Dar îmi amintesc de altceva..."
  "Împrăștiați. Știți ce vreți."
  Maya simți un zâmbet nostalgic pe buze. "Când eram copil, îmi amintesc cum mama venea acasă de la operație. Și avea acest ritual; această formalitate. Mergea direct la subsolul nostru. Aprindea becul care atârna de tavan. Și își așeza armele pe masa de lucru. Începea să le demonteze. Curăța și ungea fiecare piesă una câte una. Și obișnuiam să o privesc de susul scărilor. Și mi se părea că arată... frumos. Mișcările ei erau atât de line și grațioase. Și concentrarea ei, era aproape... Oh, cum să o descriu? Hipnotică? Zen? Știu că sun clișeic, da. Dar e adevărat. Era ca o meditație liniștită. Reflecție interioară." Maya clătină din cap. Râse. "Și, bineînțeles, am încercat să o imit pe mama. Am încercat să fac același lucru cu acest revolver de plastic pe care îl purtam cu mine. Dar până la urmă l-am rupt doar..."
  - Ei bine, atunci. Adam dădu din cap. - Nu erai o fată obișnuită. Și n-ai cunoscut niciodată altă viață.
  "Chestia amuzantă e că nu m-am gândit niciodată la educația mea ca fiind ciudată."
  "Unii ar putea numi-o bizară. Acum ai crescut și ai devenit operatorul pe care îl cheamă când civilizația se duce dracului. Nu trece pe acolo. Nu încasa cei două sute de dolari. Nu știi să faci altceva."
  Maya se încruntă. "Ei bine, asta e nepoliticos."
  Adam și-a ridicat mâinile. "Hei, cineva trebuie să facă curățenie. Cum altfel ar putea politicienii să doarmă liniștiți în paturile lor noaptea? Cum altfel ar putea visa să fie realeși?"
  Totuși, Kendra pare să fi găsit o cale de ieșire din această situație.
  "Serios? Serios? N-aș fi atât de sigur. I-aș da șase luni de căsnicie. Apoi va începe să tresară. Va simți nevoia de viteză. Și se va întoarce la Secțiunea Unu. Pentru că e exact ca noi. Nu știe să facă nimic altceva."
  "Da, ei bine, după mine, primește puncte măcar pentru că încearcă să facă altceva."
  "Bine, e corect. Dar cu abilitățile ei? Cu mentalitatea ei? Și cu ce a făcut? Aș spune că e nevoie de mai mult decât o nuntă de basm și o viață fericită ca să o cureți de instinctul ucigaș."
  Maya a oftat și a decis să nu mai insiste.
  Amândoi s-au aplecat peste ceștile lor, terminându-și ceaiul.
  Încă o dată, Adam era Adam. Oferea o claritate cinică și, oricât de mult nu i-ar fi plăcut Mayei să recunoască, avea dreptate.
  Aveau o viziune aproape preistorică asupra lumii, dependenți de situații dificile, dureroase, distructive. Și - pe Dumnezeu - se hrăneau cu tot ce avea omenirea mai rău de oferit. Și cumva, Maya se simțea ciudat de relaxată în această lume. Aceasta era lumea reptiliană pe care o cunoștea bine. Lumea reptiliană pe care o cunoscuse dintotdeauna. Iar natura ei sălbatică era atât de adânc înrădăcinată în psihicul ei, în sufletul ei, încât era aproape imposibil să o elibereze.
  Asta este ceea ce este, și noi suntem cine suntem. Nu știm să facem nimic altceva. Nu putem.
  În cele din urmă, Adam și-a dres glasul. S-a uitat la ceas și s-a îndreptat. "Ei bine, ei bine. Se face târziu. Și e timpul să tragem un pui de somn. Mâine e o zi lungă."
  Maya a clipit și și-a trecut mâinile peste halat. "Da. E timpul să dormim. Hei, mulțumesc pentru cină. A fost o adevărată încântare. Mi-a plăcut foarte mult."
  "Scopul meu este să fac pe plac."
  Și-au împins scaunele pe spate și s-au ridicat în picioare.
  Adam a început să pună farfuriile și ceștile înapoi pe tava de servire, dar Maya l-a oprit, acoperindu-i mâna cu a ei. Degetele li s-au împletit, iar ea l-a strâns. "E în regulă. Lasă-l."
  Adam a ezitat.
  El s-a uitat la ea și i-a susținut privirea.
  Momentul s-a prelungit.
  Apoi, încet, foarte încet, și-a ridicat mâna liberă. Și-a plimbat degetele peste bărbia ei, de-a lungul maxilarului, adunându-i șuvițele de păr desfăcute și băgându-le după ureche.
  A fost cel mai simplu gest, dar atât de tandru.
  Maya a înghițit în sec, simțind furnicături în piele sub atingerea lui.
  Adam și-a apropiat fața de a ei. Și în acel moment, ea s-a gândit că ar putea să o sărute. Anticipase asta, tânjise după asta. Dar - nu - el s-a întors în ultimul moment. Și-a atins obrazul de al ei și a tras-o într-o îmbrățișare.
  A clipit puternic, buzele tremurându-i.
  Era dezamăgită. Confuză. Dar - la naiba - totuși își permise să-i răspundă la îmbrățișare. Își trecu mâinile peste spatele lui musculos și îi inhală mirosul sărat, știind că, de dragul sănătății și profesionalismului, nu puteau merge atât de departe. Nu mai departe.
  a șoptit Adam.
  "Mm." Mayei i s-a strâns gâtul și nu și-a putut găsi cuvintele. Nu a putut decât să dea din cap.
  Și au stat așa mult timp, lipiți unul de altul, perfect sculptați. Era firesc, cel mai bun fel de confort, o liniște întreruptă doar de respirația lor.
  Adam oftă și se desprinse de ea, rupând vraja și, fără să se uite măcar înapoi, ieși pe ușă. Cânta ca Bogart, lin și calm.
  Tot ce putea face Maya era să stea acolo, înfipându-și unghiile în palme și dilatându-și nările. S-a uitat la podea, s-a uitat la tavan și a dat ochii peste cap. Și-a amintit ce-i spusese mama ei înainte să plece din Auckland.
  Rămâi concentrată. Nu lăsa sentimentele pentru el să-ți întunece judecata. Este o greșeală pe care nu ți-o poți permite.
  Maya a gemut și și-a frecat fața. S-a trezit, apoi a apucat un scaun și l-a împins spre ușă, încuind-o.
  
  Capitolul 17
  
  
  Khaja tocmai s-a trezit
  după ora patru dimineața. Lacrimile îi curgeau șiroaie pe obraji, iar mintea îi era încă tulburată de somn.
  Plângând și tremurând, s-a rostogolit afară din sacul de dormit. Era întuneric. Întuneric peste tot în jurul ei. Și instinctiv, a întins mâna după pușca de asalt AK-102. A smuls-o din colț și a tras de mânerul de încărcare, introducând un cartuș de calibrul .
  Respirând printre dinți, cu inima bătându-i puternic, Khadija a căzut într-un genunchi. A ridicat pușca, a apăsat-o pe umăr și a înlemnit imediat ce degetul i-a atins trăgaciul.
  Clipind printre lacrimi, s-a uitat în jur. Își amintea unde se afla. Da, era într-un cort în mijlocul pădurii. Nicio amenințare; niciun dușman. Fața i s-a crispat și și-a dat seama...
  A fost un vis. Doar un vis. O născocire a trecutului.
  Khadija a gemut, și-a lăsat arma să se lase și a căzut pe fese. Și-a șters ceața de pe ochi. Pe măsură ce bătăile inimii i se calmau, a ascultat sunetele din afara cortului. Bâzâitul și șuieratul insectelor. Copacii foșnind și șoptind în vânt. Bolborositul blând al unui pârâu din apropiere.
  A fost pașnic.
  O, atât de liniștit.
  Și totuși, sufletul ei era chinuit de confuzie.
  Khadija a visat la cea mai întunecată zi din viața ei. Când poliția a dat buzna în casa ei în timpul prânzului, spargând geamuri, răsturnând mese, îndreptând armele. I-au bătut soțul până a sângerat, apoi l-au încătușat, i-au tras o glugă pe cap și l-au târât departe. Și - pe Allah - a încercat să-i implore, să discute cu ei, dar fără succes.
  A fost mereu același vis.
  Același rezultat.
  Aceeași soartă.
  Khadija și-a scos siguranța de la pușcă și a pus-o deoparte. Apoi și-a cuprins capul în mâini. Simțea furie, regret, disperare. Mai mult decât orice, voia să dea timpul înapoi.
  Dacă ar fi măcar mai înțeleaptă.
  Dacă ar fi fost mai puternică.
  Dacă ar fi fost înarmată.
  Dacă numai...
  Khadija și-a permis un râs amar. Și-a amintit cum obișnuiau să participe la petiții, proteste, reprezentare politică. Cât de naivă fusese, crezând că toate acestea vor duce la progres sau chiar la protecție. Pentru că, în cele din urmă, totul nu a dus la nimic. Absolut nimic.
  Dacă am fi ales o altă cale...
  Și în acel moment Khadija și-a dat seama că săvârșise cel mai grav păcat. A tremurat și s-a îndreptat, ca și cum ar fi fost lovită de electricitate.
  Doar Dumnezeu are puterea de a dicta fluxul și refluxul sorții. Nimeni altcineva. Cine ești tu să te îndoiești de omnisciența Lui? Cine ești tu să te îndoiești de providența Lui?
  Khadija și-a încleștat maxilarul, simțind vocea Eternului cum o mustră. Își lăsase mândria să o domine.
  Răscumpărarea. Trebuie să caut mântuirea. Căci dacă mândria este cel mai mare păcat, atunci smerenia este cea mai mare virtute.
  Așa că Khadija a întins mâna după lanternă și a aprins-o. Lentila colorată arunca o strălucire roșie slabă. Era suficientă pentru ca ea să vadă, dar nu suficientă pentru ca cineva din apropierea imediată să detecteze vreo lumină străină.
  Khadija s-a pregătit pentru rugăciune. A început prin a-și spăla capul, mâinile și picioarele cu apă îmbuteliată și un lighean. Apoi și-a scos covorul de rugăciune, urmat de turbah. Acesta era cel mai de preț bun al ei - o tăbliță de lut făcută din pământul orașului sfânt Karbala din Irak. Un cadou de la regretatul ei soț.
  Khadija a desfăcut covorașul și a așezat turba în fața ei. Și-a verificat busola pentru a se asigura că este orientată în direcția corectă.
  Apoi a îngenuncheat. În arabă, a recitat un pasaj din Sura Al-Imran: "Nu-i considerați niciodată morți pe cei uciși pe calea lui Allah. Mai degrabă, ei sunt cu Domnul lor, primind hrană, bucurându-se de ceea ce Dumnezeu le-a dat din bunătatea Sa. Și primesc vestea bună despre cei care vor fi martirizați după ei..."
  Khadija a simțit cum îi curg din nou lacrimile, arzându-i obrajii, în timp ce se înclina și își atingea fruntea de turba.
  A fost minunat; perfect.
  Cu adevărat, soțul ei s-a sacrificat pentru ca ea să poată deveni instrumentul Creatorului. Și într-o zi - da - a știut că își va revedea iubitul în Paradis.
  Aceasta a fost promisiunea sacră a jihadului.
  Khadija a trebuit să creadă asta.
  A trebuit să se agațe de asta.
  
  Capitolul 18
  
  
  Când Khadija și-a terminat rugăciunea,
  Ea a desfăcut fermoarul cortului și a ieșit afară.
  Aerul dinaintea zorilor era răcoros, iar razele lunii se filtrau prin coronamentul pădurii tropicale. Undeva în depărtare, maimuțele țipau și orăcăiau, strigătele lor stranii răsunând în toată valea.
  Îi amintea de ce alesese acest loc drept fortăreață. Terenul era întins și accidentat, iar vegetația densă îi ascundea pe fedayin de ochii curioși ai dronelor și sateliților. Fauna abundentă îi distragea atenția și pe ei, perturbând imagistica termică și radarul de penetrare a solului.
  Da, acesta era locul perfect pentru o ascunzătoare de partizani. Totuși, Khadija știa cât de ușor era să devii mulțumit de sine. De aceea și-a împărțit oamenii în plutoane mici, de maximum treizeci de bărbați și femei fiecare, și au fost împrăștiați în toate direcțiile. Est. Vest. Nord. Sud. În continuă mișcare. Niciodată nu stăteau tabăra într-un singur loc prea mult timp.
  De asemenea, ea a aplicat cu strictețe disciplina radio. Nu comunicau niciodată prin eter decât dacă era absolut necesar. În schimb, se bazau pe o metodă testată în timp: folosirea unei rețele de curieri pentru a transmite mesaje codificate pe jos.
  Khadija știa că aceste precauții aveau un preț. Aceasta însemna că structura de comandă a forțelor sale era flexibilă și relaxată și, mai ales în era noastră digitală, coordonarea evenimentelor putea fi dificilă.
  Și-a reconsiderat strategia de mai multe ori. A încercat să găsească o cale mai bună, o cale mai ușoară. Dar întotdeauna - întotdeauna - ajungea la aceeași concluzie. Securitatea operațională era esențială și era mai bine să acționezi încet și cu precauție decât rapid și imprudent.
  Nu-și putea permite să-i subestimeze pe americani sau pe aliații lor. Erau vicleni ca niște șerpi și aveau tehnologia de partea lor. Așa că nu și-ar fi asumat niciun risc.
  Dând din cap, Khadija a străbătut tabăra ei.
  Corturile fluturau în vânt, nu erau flăcări deschise, nici fulgere necontrolate. Doar secret complet. Exact așa cum își dorea ea să fie.
  S-a apropiat de cei trei fedayini care păzeau cortul lui Owen Caulfield. Aceștia au salutat-o, îndreptându-și spatele și încrucișându-și puștile pe piept.
  "Mă duc să-l văd pe băiat acum", a spus Khadija.
  - Da, mamă.
  Unul dintre bărbați s-a întins și i-a desfăcut fermoarul, iar ea s-a aplecat și s-a strecurat înăuntru.
  
  Capitolul 19
  
  
  Owen a tresărit
  Trezindu-se când a intrat Khadija, cu ochii mari și respirația greoaie, încă se agăța de sacul de dormit și se dădu înapoi. Se lipi de colț.
  Khadija a simțit tristețea cum îi străpunge inima ca un ac încins, dar a înțeles reacția băiatului.
  Pentru el, sunt un demon. L-am luat din tot ce a cunoscut vreodată. Și nu e de mirare că mă urăște pentru asta.
  Dând din cap, Khadija a căzut în genunchi. A încercat să mențină o postură lipsită de amenințări și a scos o cutie de băutură din geanta pe care o căra. Era suc de portocale. A smuls paiul din ea și l-a desfăcut. L-a băgat în geantă.
  Apoi, încet, foarte încet, s-a apropiat de băiat. I-a întins mâna și i-a oferit să bea.
  Băiatul se holba, cu buzele strânse, înainte să se repeadă și să i-l smulgă din mână. Apoi se năpusti înapoi în colț, sugând zgomotos din pai, fără să-și ia ochii de la ai ei.
  Khadija s-a uitat la el o clipă, apoi a oftat. "Nu-ți voi face rău. Te rog, crede-mă."
  Băiatul a continuat să se holbeze, cu nările dilatate. Ochii lui - o, Doamne - străluceau a ucidere pură.
  Khadija își frecă ceafa, simțindu-se neliniștită. Citise odată despre ceva numit sindromul Stockholm. Era o legătură între răpitor și captiv. Dar... o astfel de empatie nu părea să existe aici.
  Chiar și după patru luni, Owen a rămas neobișnuit de obraznic. Rareori vorbea și rareori arăta vreo emoție în afară de dispreț și ostilitate. Uneori, părea aproape sălbatic, dornic să provoace, nerăbdător să lupte.
  Khadija a oftat și și-a înghițit dezamăgirea. Și-a dat seama că făcuse o greșeală. Încercase să-l mituiască pe băiat în schimbul compasiunii lui. Dar fusese o idee prostească, pentru că băiatul era încăpățânat, extrem de inteligent și nepăsător.
  Așa că acum Khadija a adoptat o abordare diferită. A adoptat un zâmbet reținut. Nici prea strâns. Nici prea larg. Și a trecut la un ton ferm și i-a vorbit băiatului ca și cum ar fi fost un adult. "Abraham Lincoln - a fost cel mai mare președinte american, nu-i așa?"
  Ochii băiatului s-au îngustat și și-a înclinat ușor capul, oprindu-se din sugit paiul.
  Khadija știa că îi captase atenția acum. Îi stârnise intriga. Și dădu din cap. "Da, Lincoln a fost cel mai mare. Pentru că a proclamat că sclavii ar trebui să fie liberi. Și a mers mai departe pentru a face acest lucru posibil. Dar acea călătorie nu a fost fără mari sacrificii." Khadija făcu o pauză, întrebându-se dacă folosea cuvinte prea grandioase pentru ca băiatul să le înțeleagă. Dar continuă oricum. "Mii și mii de americani au murit. Republica a fost sfâșiată în două . A fost foc. Și sânge. Și tristețe. Și, în cele din urmă... ei bine, în cele din urmă, l-a costat pe Lincoln totul. Chiar și viața. Dar a realizat ceea ce și-a propus. Visul lui a devenit realitate. I-a eliberat pe sclavi..."
  Băiatul se aplecă în față, clipind puternic, degetele i se zvârcoleau în jurul pungii cu băutură.
  Khadija se aplecă în față ca să i se alinieze. Vocea îi coborî într-o șoaptă și își pierdu zâmbetul. "Vreau același lucru și pentru poporul meu. Să fie liber. Să fie liber de opresiune. Dar... nu avem niciun Lincoln. Niciun salvator. Doar foc. Și sânge. Și tristețe. Și așa luptăm. Și într-o zi - într-o zi - sper că vei înțelege."
  Khadija îl studia pe băiat. Nu se mai citea ură pe chipul lui tânăr. Doar curiozitate și grijă. Era ca și cum ar fi început să-și reconsidere sentimentele pentru ea.
  Fără un cuvânt, Khadija s-a întors și a ieșit strecurată din cort.
  L-a lăsat pe Owen cu ceva la care să reflecteze. A plantat sămânța unei idei emoționante. Deocamdată - insha'Allah - această simplă filozofie ar trebui să fie suficientă.
  
  Capitolul 20
  
  
  Piesa s-a rupt,
  iar Khadija s-a întâlnit cu Siti și Ayman într-o crângă chiar în afara taberei.
  Iarba înaltă se legăna în jurul lor, iar păsările ciripeau în timp ce soarele răsărea peste dealurile zimțate de la orizont. Părea începutul unei zile frumoase. O zi plină de promisiuni.
  Khadija a examinat împrejurimile calme înainte de a se întoarce către locotenenții ei. "Care este situația noastră?"
  "Toți curierii s-au înregistrat", a spus Ayman. "Toate mesajele au fost livrate."
  "Nu este nimic compromis?"
  - Nu, mamă. Am luat toate măsurile de precauție.
  "Bine. Și sunt gata camerele?"
  "Le-am sincronizat pe toate", a spus Siti. "Asta e confirmat. Operațiunea va continua conform planului."
  Khadija oftă și dădu din cap. Simți un fior de anticipare în sufletul ei. Își aminti ce învățase despre ofensiva de la Tet; cum o folosiseră comuniștii pentru a-i ameți pe americani în timpul războiului din Vietnam. Și spera că aceleași lecții se aplică și aici.
  Allahu akbar. Facă-se voia Lui de acum înainte.
  
  Capitolul 21
  
  
  Dinesh Nair nu a fost pus la punct
  însuși omul curajos.
  De fapt, chiar acum palmele îi transpirau și inima îi bătea cu putere în timp ce mergea pe trotuar. Trebuia să-și amintească să-și ia timp, să-și păstreze mișcările line, nonșalante.
  Era puțin după ora șapte, iar cartierul Kepong al orașului se trezea din stingerea de la amurg până în zori. Vânzătorii și comercianții se înșirau pe bulevardele înguste, deschise pentru afaceri. Mașinile se mișcau încet, bară lângă bară. Și deasupra, un tren monorai trecea în viteză, emitând un sunet hipnotic.
  Toc-toc. Toc-toc. Aici, acolo.
  La prima vedere, părea doar o zi obișnuită.
  Dar, bineînțeles, nu a fost așa.
  Când Dinesh s-a trezit în dimineața asta, a aruncat o privire peste anunțurile din New Straits Times. Acesta fusese obiceiul lui în ultimul an. Făcea asta în fiecare zi, scanând fiecare anunț rând cu rând.
  Până acum, obiceiul devenise confortabil. Repetarea privirii strânse, a căutării, a găsirii a nimic. Mereu nimic. Și după tot acest timp, și-a permis să cadă într-o anumită mulțumire de sine. A concluzionat că activarea rolului său, dacă va ajunge la asta, va avea loc probabil în viitorul îndepărtat.
  Nu astăzi.
  Nu mâine.
  Desigur, nu a doua zi.
  Și asta îl consola pe Dinesh - posibilitatea că nu va trebui niciodată să-și îndeplinească îndatoririle. Era o fantezie plăcută. Va rămâne veșnic pregătit, părând curajos fără a face de fapt nimic curajos.
  Dar astăzi... ei bine, astăzi a fost ziua în care science fiction-ul s-a destramat.
  Dinesh își savura cafeaua când a dat peste un anunț pentru o afacere. Mesajul era scurt și concis - proprietarul își extindea afacerea într-o franciză. Căuta doar investitori serioși, iar cei mai scârboși nu ar trebui să se aplice. Afacerea era specializată în exterminarea șobolanilor și a gândacilor de bucătărie.
  Văzând asta, Dinesh a gâfâit și s-a îndreptat. Cafeaua îi curgea pe bărbie. Simțea ca și cum cineva tocmai l-ar fi lovit în stomac.
  Cu ochii mari și ștergându-și gura, a trebuit să recitească anunțul iar și iar, doar ca să fie sigur. Dar... nu era nicio greșeală. Expresia era exact corectă. Era un semnal secret. Un semnal de activare.
  Se întâmplă. Chiar se întâmplă.
  Dinesh a simțit cum un val de emoții îl cuprinde chiar atunci și acolo.
  Excitaţie.
  Intriga.
  Frică.
  Dar nu avea timp să se concentreze asupra acestor sentimente, pentru că aceasta era lumina verde pe care o aștepta. Era un îndemn la acțiune; o șansă de a-și îndeplini jurământul. Și, ca un catolic cu conștiință, știa că trebuie să accepte provocarea. Gata cu aventurile imaginative, gata cu basmele.
  Acum, în timp ce Dinesh mergea pe trotuar, scana vitrinele magazinelor și oamenii care treceau pe acolo. Probabil că mersese pe această alee de sute de ori, dar astăzi, sub greutatea cunoștințelor pe care le purta, peisajul urban părea hiperreal, claustrofobic.
  Mirosurile și sunetele au încremenit, iar când a ridicat privirea, a văzut o dronă trecând în picaj pe lângă o clădire înaltă. Sisteme electronice de supraveghere priveau în jos din cer.
  Părul scurt de pe ceafă i s-a zbârlit și - Sfântă Maria, Maica Domnului - anxietatea lui a crescut. A tras adânc aer în piept și a numărat secundele, apoi a expirat.
  Nu, Dinesh nu se considera deloc un om curajos.
  De fapt, o voce liniștită din adâncul minții lui îi spunea să fugă cât de repede poate. Să caute adăpost și să se ascundă. Dar, frângându-și mâinile și înghițind în sec, Dinesh și-a înăbușit impulsul și și-a coborât privirea. S-a asigurat că cel mai bine era să rămână pe curs. Poate cea mai înțeleaptă mișcare.
  Și-a amintit ce îi spusese dresorul său, Farah.
  Agențiile cu "supă de alfabet" erau mereu în supraveghere. NSA, ISI, CIA. Aveau ochi și urechi peste tot, ceea ce făcea imposibilă evitarea completă a acoperirii lor. Și orice încercare stângace de a face acest lucru nu ar face decât să te izoleze pentru o supraveghere și mai strictă.
  Nu, tot ce-i mai rămânea era să înțeleagă amploarea programului Big Brother și apoi să o accepte de bunăvoie și pe deplin. Farah i-a spus că, în ciuda tuturor capacităților lor de extragere a datelor și de interceptare, americanii și aliații lor nu puteau urmări fiecare persoană în parte.
  Nu, volumul imens de informații brute adunate din surse multiple însemna că erau constant inundați de informații. Prea multe imagini. Prea multe discuții. Imposibil să le proceseze pe toate deodată.
  Așa că au optat pentru un flux de lucru compromis.
  Mai întâi, au folosit algoritmi computerizați pentru a găsi tipare. Semnale de alarmă. Indici asupra cărora să se concentreze. Și abia după ce metadatele au fost organizate și sistematizate, analiștii au fost însărcinați să le examineze mai atent. Dar chiar și atunci, au dat peste un munte de rezultate fals pozitive care trebuiau eliminate.
  Era evident că americanii și aliații lor nu știau cu adevărat ce căutau. Așa că au adunat toate informațiile, punându-le deoparte pentru analiză.
  Era o obsesie născută din frică. Frica de ceea ce nu puteau controla, de ceea ce nu puteau prevedea. Și aici se afla slăbiciunea lor. Bazându-se atât de mult pe tehnologia automatizată, au creat fără să știe puncte oarbe, goluri, umbre.
  Dinesh știa că cea mai bună metodă de a folosi sistemul era să se ascundă la vedere. Trebuia să fie cât mai natural posibil și să se integreze în peisaj.
  Kepong era cel mai bun loc pentru asta. Se afla în afara Zonei Albastre, o junglă urbană, înghesuită și aglomerată, care crea o mulțime de variabile.
  Ideal.
  Dinesh se simțea mai calm. Putea respira mai ușor. Era mai încrezător în persona pe care trebuia să și-o asume.
  Sunt doar o persoană obișnuită. Mă duc să iau micul dejun. Nu am alte motive. Nu există niciun motiv să trag semnale de alarmă.
  Având în vedere acest lucru, Dinesh a urcat pe pasajul pietonal. A traversat strada și a mers pe partea cealaltă.
  Un grup de tarabe cu mamak se înălța. Uleiul sfârâia și trosnea. Aroma bogată de roti și mee se răspândea înăuntru, iar mulțimea de dimineață se înghesuia, ocupând mesele în aer liber.
  Dinesh s-a prefăcut că caută un loc unde să se așeze. S-a întors înainte și înapoi, dar fără niciun rezultat. Așa că, clătinând din cap și oftând cu o dezamăgire prefăcută, s-a apropiat de tarabă.
  A comandat un roti canai cu curry și i-a plătit bărbatului de la casă. Dinesh i-a spus să-l împacheteze pentru mâncare la pachet. Apoi s-a oprit la tejghea și a așteptat, cu brațele încrucișate.
  În orice moment. În orice moment...
  În acel moment, a simțit o femeie trecând pe lângă el. Era atât de aproape încât i-a putut mirosi parfumul dulce și respirația fierbinte pe mână.
  Era Farah.
  Ea i-a pus ceva în buzunarul din spate al pantalonilor.
  Dinesh a clipit, dar nu a reacționat. Nici măcar nu s-a întors să vadă cine era.
  Păstrează-ți calmul. Rămâi calm.
  Și-a menținut postura. Nu și-a atins buzunarul. Și-a păstrat o expresie impasibilă și a continuat să privească drept înainte.
  A așteptat ca comanda lui de mâncare să fie gata, apoi a luat-o și s-a îndepărtat de tarabele cu mamak, îndreptându-se spre trotuar.
  rulare de supraveghere-detecție.
  A ocolit o intersecție, apoi alta. S-a strecurat printr-o alee, a traversat o stradă, apoi a intrat în piață.
  A aruncat o privire în jur la vânzătorii gălăgioși care vindeau de toate, de la genți contrafăcute la DVD-uri pornografice. S-a oprit, a virat la stânga, apoi la dreapta, apoi din nou la stânga, verificându-și subtil spatele, apoi a apărut la capătul îndepărtat al bazarului.
  Din câte își putea da seama, nimeni nu-l urmărea.
  Dinesh a decis că e curat și și-a permis să zâmbească.
  Oh da.
  A trecut de mănușa cerută și a fost mândru de el însuși.
  
  Capitolul 22
  
  
  Dinesh Nair
  Librăria era situată într-o clădire veche, de patrimoniu, construită în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Era un loc al nostalgiei; un loc al amintirilor.
  Îi luase doar cincisprezece minute să ajungă aici și, în timp ce desfăcea ușa cu zăbrele de la intrare și o trăgea pe rolele ei scârțâitoare, simțea o ușoară urmă de regret.
  Ce a spus odată André Berthiaume?
  Cu toții purtăm măști și vine un moment când nu le mai putem scoate fără să ne îndepărtăm propria piele.
  Acum, mai mult ca niciodată, Dinesh înțelegea acel sentiment.
  A urcat scările de lemn, treptele scârțâind. S-a apropiat de ușa de pe palier. A mijit ochii și a descoperit câteva șuvițe de păr blocate în colțul din dreapta sus al tocului ușii. A văzut că erau intacte; senine.
  Bun.
  În seara precedentă, Dinesh își smulsese niște păr și îl pusese intenționat acolo. Era un truc simplu, dar eficient. Dacă cineva încerca să spargă lacătul și să intre în magazinul lui, firele i-ar cădea, alertându-l de intruziune și forțându-l să ia contramăsurile necesare.
  Dar - slavă Domnului - nu s-a ajuns la asta. Nimeni nu-l spiona; nimeni nu pregătea ambuscade. Cel puțin nu încă.
  Ar fi putut instala un sistem de alarmă demodat. Poate chiar camere cu infraroșu sau senzori de mișcare. Dar, pe de altă parte, dacă ar fi făcut asta, i-ar fi semnalat Fratelui Mai Mare că are ceva de ascuns.
  Nu, e mai bine să fii reținut.
  Deschizând ușa, Dinesh și-a scuturat transpirația de pe frunte și a intrat în magazin. Se bucura de lumina slabă a soarelui care se filtra prin geamuri. Asculta fluturarea porumbeilor invizibili care își luau zborul de pe acoperiș și inhala mirosul moscat al unei mii de cărți.
  Dinesh a oftat.
  Acest magazin era mândria și bucuria lui. L-a deschis după ce s-a pensionat ca inginer și l-a ajutat să facă față durerii provocate de moartea subită a soției sale. I-a permis să accepte tragedia și să se vindece.
  Atmosfera de aici era unică. Liniște și calm. Era un loc unde să evadezi de asprimea lumii; să te bucuri de povești fermecătoare din epoci trecute.
  Romanele sale preferate erau poveștile clasice de spionaj scrise de autori precum Joseph Conrad și Graham Greene. Le recomanda invariabil fiecărei persoane noi care intra în magazinul său, oferindu-le chiar ceai și biscuiți și invitându-i să mai stea puțin.
  De cele mai multe ori, îi întâlnea o singură dată și nu-i mai vedea niciodată. Clienții lui obișnuiți erau puțini, ceea ce înseamnă că abia câștiga suficient cât să acopere chiria. Trist, dar de înțeles. În această eră digitală a descărcărilor rapide și a consumului și mai rapid, cărțile vechi nu prea aveau atractivitate.
  Dinesh a cântărit avantajele și dezavantajele vocației sale de mai multe ori. Și da, s-a gândit să-și închidă magazinul, să plece, să emigreze...
  Avea doi fii adulți. Erau doctori în Australia. Unul lucra în Melbourne, iar celălalt în Hobart. Și în timpul conversațiilor lor pe Skype, îl împingeau constant.
  Appa, nu înțelegem de ce ești atât de încăpățânat. Malaezia este o țară uitată de Dumnezeu. Lucrurile merg din ce în ce mai rău. Și suntem foarte îngrijorați de siguranța ta. Așa că te rog să-ți faci bagajele și să vii în Australia. Vom avea grijă de tine.
  Dinesh a fost tentat de această ofertă. Serios tentat. La urma urmei, îi era dor de fiii lui și se gândea la ei în fiecare zi.
  Dar tot refuza să renunțe. Credea - nu, insista el - că încă mai exista speranță. Speranța că țara se va schimba; speranța că lucrurile se vor îmbunătăți. Și această credință l-a susținut. S-a născut malaezian și a ales să moară malaezian.
  Desigur, nu era un om curajos.
  Nu pe bune.
  Dar trebuia să se comporte așa cum era, cel puțin în fața fiilor săi.
  Asta e viața.
  Dând din cap, Dinesh se îndreptă spre biroul său din colț. A aprins lampa de birou ca să lumineze mai bine, apoi scoase un plic din buzunarul din spate.
  A deschis-o și a scos o foaie de hârtie. La prima vedere, părea un fragment din disertația cuiva. În acest caz, era un eseu care explora semnificația obsesiei căpitanului Ahab pentru balena din Moby-Dick.
  ceva mai mult.
  S-a așezat și, aplecat, a început să descifreze codul de omitere încorporat în text. Mai întâi, a selectat și a notat fiecare a cincea literă din eseu într-un caiet separat. Apoi, după ce a terminat această secvență, a sărit peste fiecare alfabet cu câte unul. De exemplu, "A" a devenit "B", iar "M" a devenit "N".
  A continuat în felul acesta până când a extras adevăratul mesaj ascuns sub suprafață. Și imediat ce a făcut-o, Dinesh a simțit că i se usucă gura. A clipit puternic și s-a uitat la ceasul rotund și mare atârnat pe perete lângă el. Era opt fără zece minute.
  Sfânta Maria, Maica Domnului.
  Ochii i s-au îndreptat rapid spre mesaj. L-a citit a doua oară, a treia. Dar... nu putea exista nicio greșeală. Instrucțiunile erau amenințător de clare.
  Dinesh se simți brusc nesigur și confuz.
  Era ca și cum însuși pământul s-ar fi mișcat sub el.
  Asta nu are sens.
  Dar, pe de altă parte, el era doar o legătură; un mijloc pentru a atinge un scop. Vedea doar una sau două piese ale puzzle-ului. Nu totul. Niciodată totul. Și știa că trebuia să-l vadă până la capăt, chiar dacă nu-și putea înțelege pe deplin rolul în toate acestea.
  Ridicându-se de pe scaun, a stins lampa de la birou. A rupt pagina pe care o scrisese în caiet și a mototolit mesajul și eseul descifrate. Le-a aruncat în coșul de oțel de sub birou.
  A deschis o sticlă de alcool și a turnat-o pe hârtie. Apoi, aprinzând un chibrit și aruncându-l înăuntru, a aprins hârtia. A privit-o cum arde până când nu a mai rămas nimic altceva decât cenușă.
  Făcut.
  Cu mușchii încordați și inima bătându-i puternic, și-a închis magazinul. A pus șuvițe de păr pe ușa din față, apoi s-a îndreptat spre casă, asigurându-se că ia o rută ocolitoare.
  Sfânta Maria, Maica Domnului.
  Nu avea nicio îndoială că ceea ce urma să se întâmple astăzi în Zona Albastră avea să fie semnificativ. Dincolo de oribil.
  
  Capitolul 23
  
  
  La ora 08:00,
  Maya l-a auzit pe Adam bătând la ușa ei.
  Când a deschis-o, a văzut că era un escroc obișnuit. Se sprijinea de tocul ușii, complet nonșalant, fără nicio blândețe, ca și cum intimitatea de ieri nu ar fi avut loc niciodată.
  Adam își ridică bărbia. "Bună dimineața. Ai dormit bine?"
  Maya a trebuit să-și înăbușe un chicotit. Voia să-i spună că nu, că fusese o persoană care dormea neliniștită. Se zvârcolea în pat, dar încă mai simțea gustul amar al semnalelor contradictorii pe care i le dădea.
  Tânjea să-l confrunte, să caute soluții. Dar - la naiba - nu avea chef de încă o telenovelă.
  Așa că a zâmbit cu un zâmbet plastic și s-a îndreptat. A mințit printre dinți. "Am dormit bine. Mulțumesc că m-ai întrebat."
  "Foarte dulce se poate. Ești gata să vii jos la micul dejun?"
  "Luat de val. Condu-ne în față."
  
  Capitolul 24
  
  
  Hotelul Ton
  Restaurantul era situat la etajul zece, înconjurat de ferestre cu oglinzi care dădeau spre străzile orașului. Decorul era elegant și stilat, drapat în tonuri moi.
  Nu era multă lume la ora aceea și doar o treime din mese erau ocupate. Dar bufetul era impresionant. Era o gamă bogată de preparate din diverse bucătării. Totul mirosea delicios.
  Adam a ales meniul western complet - ouă, bacon, pâine prăjită și cafea.
  Maya a ales ceva mai ușor - terci de pește chinezesc și ceai.
  Apoi au ales un loc într-un colț liniștit, într-o nișă chiar lângă fereastră. Aveau la dispoziție patruzeci și cinci de minute înainte ca Hunter să vină să-i ia, ca să poată mânca și să-și ia timpul liber.
  Adam a întins dulceață de zmeură pe pâine prăjită. - Deci, să revenim la treabă.
  Maya a luat o lingură de fulgi de ovăz aburindi și a sorbit-o încet. "Da, înapoi la treabă."
  "Aveți vreo idee despre cum vom desfășura interviul?"
  Maya a strâns din dinți. Știa că nu puteau evita acest subiect la nesfârșit. Era proverbialul elefant din cameră. Misiunea lor. Scopul lor.
  Hunter le-a aranjat un interviu cu Robert Caulfield. El era principalul lor contact, primul lor punct de contact. Bărbatul al cărui fiu răpit declanșase revolta șiită.
  O conversație cu el va fi, ca să spunem blând, delicată, iar a-l convinge să povestească mai multe despre interesele sale de afaceri va fi și mai dificil.
  Maya a expirat și s-a lăsat pe spate. Și-a trecut o mână prin păr. "Va trebui să fim cu prudență. Adică, directorul este evident supărat. Nu vrem să-i sporim durerea. Dar, în același timp, nu vrem să-i facem speranțe prea mari."
  "Ei bine, Doamne, dacă Agenția și JSOC nu l-au putut găsi pe fiul lui cu toate trucurile și dispozitivele lor de spionaj, ce șanse avem noi, nu-i așa?"
  "Slab sau nu."
  - Da, zise Adam, mușcând din pâinea prăjită. Își scutură firimiturile de pe cămașă. Patru luni e al naibii de mult ca să scoți un ban.
  "Poteca s-a răcit. Și trebuie să facem tot posibilul să o reparăm."
  "Bine. Hai să rezolvăm asta. Unde crezi că îl ține Khadija pe băiat?"
  Maya s-a oprit și s-a gândit. "Nu poate fi chiar Kuala Lumpur. Trebuie să fie undeva afară."
  - Undeva la țară? În Kelantan? În Kedah?
  "Negativ. Aceste state sunt prea departe. Trebuie să fie undeva mai aproape."
  "Această locație este probabil dificil de urmărit folosind drone sau sateliți."
  "De acord."
  'Aşa...?'
  - Cred... Pahang. Da, Pahang sună cam corect. E destul de aproape și e cel mai mare stat din peninsulă. E plin de pădure tropicală. Vegetația de acolo e stratificată, oferind un camuflaj optim. Iar terenul e suficient de accidentat pentru a fi inaccesibil cu vehiculele.
  Adam a pocnit din limbă și a luat furculița și cuțitul. A început să scotocească prin slănină și ouă. "O fortăreață naturală. Ușor de ascuns și de protejat."
  "Ținta de la țintă."
  "Nici n-o să doară."
  Maya dădu din cap. "E un avantaj strategic pe care Khadija nu-l poate refuza."
  Orang Asli erau populația indigenă a Peninsulei Malay. Erau vânători-culegători, bine adaptați la mediul sălbatic și, de-a lungul generațiilor, au dezvoltat abilități care i-au făcut cei mai buni căutători de animale din regiune.
  În 1948, când revolta comunistă a prins rădăcini în mediul rural, Orang Asli au fost cei care au venit în apărarea țării lor. Curajul și priceperea lor în luptă au înclinat balanța în bătăliile din junglă, asigurând victoria asupra comuniștilor până în 1960.
  Din păcate, orice sentiment de recunoștință națională nu a durat mult.
  Guvernul pentru care au luptat și au murit s-a întors rapid împotriva lor, ștergându-i de pe fața pământului. De-a lungul deceniilor, exploatarea forestieră și defrișarea terenurilor le-au distrus modul de viață tradițional. Acest lucru i-a aruncat în sărăcie, iar guvernul i-a înstrăinat și mai mult forțându-i să se convertească la islamul sunnit.
  Și acum? Ei bine, se aplică vechea zicală.
  Dușmanul dușmanului meu este prietenul meu.
  Neavând nimic de pierdut, Orang Asli s-au aliat cu Khadija, iar ea a găsit probabil refugiu printre ei, în pădurile tropicale din Pahang, probabil ultima mare frontieră a țării. Ironia era amară.
  Adam a spus: "O zonă atât de sălbatică trebuie să fie un loc înfricoșător pentru un copil de la oraș ca Owen."
  "Fără îndoială", a oftat Maya. "Dar am citit profilul psihologic al lui Owen și pare un băiat rezistent. Atâta timp cât Khadija nu-l maltratează, cred că va supraviețui."
  "Hei, dacă e să dăm crezare tuturor videoclipurilor care afirmă viața pe care le-am văzut până acum, Owen este sănătos și bine hrănit. Așa că putem presupune că se simte bine."
  "Mici îndurări".
  "Da, ei bine, nu ne putem permite să fim pretențioși acum. Vom lua ce putem obține..."
  Și apoi Maya a auzit o explozie.
  Bum!
  A bubuit în depărtare ca un tunet, iar ea a simțit cum biroul ei vibrează.
  Mai mulți clienți ai restaurantului au gâfâit și s-au crispat.
  Maya s-a uitat pe fereastra de lângă ea. A văzut un nor ca o ciupercă care se ridica, desfășurându-se ca niște petale de floare, întunecând orizontul estic.
  A clipit și a înghițit în sec. A estimat că epicentrul era la vreo zece kilometri distanță. Chiar în afara zonei albastre.
  Aproape. Prea aproape.
  Adam s-a încruntat. "Ce-i asta? O mașină-capcană?"
  "Trebuie să fi lovit unul dintre punctele de control."
  "Ei bine, la naiba. Bună dimineața de la Văduvele Negre."
  Maya tresări. S-a gândit la toate victimele, la toate pagubele colaterale și a simțit că i se strânge stomacul.
  Văduvele negre...
  Așa îi numea acum toată lumea pe rebeli, se pare că majoritatea erau femei. Erau văduvele șiiților pe care forțele de securitate malaeziene îi ucideau de ani de zile.
  Văduvele negre...
  Personal, Maya considera numele de prost gust. Totuși, nu putea nega că suna sexy - un grup militant islamic condus de un cult al personalității feminine, hotărât să se răzbune.
  Maya a aruncat o privire prin restaurant. A văzut fețe îngrijorate. Diplomați. Jurnaliști. Asistenți umanitari. Veniseră din toată lumea să ia parte la asta, ca și cum situația actuală ar fi fost un carnaval blestemat. Și se întreba câți dintre ei înțelegeau cu adevărat în ce se băgau.
  În afara hotelului, sirenele urlau, atingând un crescendo.
  Maya a privit cum un transportor blindat Stryker a trecut în viteză pe lângă intersecția de dedesubt, urmat de două autospeciale de pompieri, apoi de o ambulanță.
  Forțele de reacție rapidă se mobilizează acum, blocând întreaga zonă din jurul atacului și eliberând haosul.
  Adam ridică din umeri și se întoarse la mâncare, cu o expresie nonșalantă. "Cred că Hunter va avea întârziere. Traficul va fi aglomerat în următoarele două ore..."
  Maya s-a întors spre Adam, cu obrajii încordați, dorind să spună ceva ca răspuns.
  Dar apoi a fost distrasă de o mișcare rapidă în dreapta ei.
  O tânără chelneriță cu o batistă pe cap a trecut pe lângă masa lor, ținând în mână o tavă cu băuturi. Arăta modestă, neamenințătoare. Dar ceva în postura ei era în neregulă. Mai exact, ceva în legătură cu mâna ei.
  Maya privea, cu ochii îngustați.
  Și - la naiba - ea a văzut-o.
  Era țesut cicatricial între degetul mare și arătător al femeii. Era semnul revelator al cuiva obișnuit să tragă constant cu pistolul.
  Trăgător. _
  Femeia s-a oprit la jumătatea pasului, și-a întins gâtul și a întâlnit privirea Mayei. Și, într-o mișcare fluidă, și-a scăpat tava, vărsând băuturile, și a băgat mâna sub șorț.
  Maya a sărit în picioare. "Pistol!"
  
  Capitolul 25
  
  
  Timpul s-a târâit până la o viteză fulgerătoare,
  iar Maya își auzea inima bătând în urechi.
  Nu a avut timp să gândească, ci doar să reacționeze. Avea gura uscată, mușchii îi ardeau și s-a aruncat pe masă, împingând-o spre rebelă exact în momentul în care își scotea arma - un Steyr TMP.
  Picioarele mesei scârțâiau pe podeaua de marmură. Farfuriile și ceștile se răsturnau și se făceau țăndări. Marginea mesei o lovea pe rebelă în stomac, iar aceasta se retrăgea, apăsând pe trăgaci și trăgând cu mitraliera.
  Fereastra din spatele Mayei a explodat.
  Oamenii țipau.
  Adam se ridicase deja de pe scaun, își scotea pistolul din toc, îl ridica într-o poziție clasică de Țesător, strângea arma cu ambele mâini și o întindea înainte, cu coatele afară, pentru a obține o fotografie.
  A tras o dată.
  De două ori.
  De trei ori.
  Sângele a țâșnit în aer, fedayee s-a întors și a căzut pe podea, cu bluza sfâșiată de gloanțe. A gâfâit și a gâfâit, cu salivă stacojie clocotindu-i pe buze, iar Adam a mai tras două gloanțe în ea, vaporizându-i fața și asigurându-se că a fost neutralizată.
  Maya s-a uitat la femeia moartă. S-a simțit uluită, confuză. Și - bum - apoi a auzit o altă bombă explodând în sud. Și - bum - o altă explozie în nord. Și - bum - încă una în vest.
  A fost un cor al violenței.
  Simfonia Haosului.
  Și în acel moment teribil, Maya a înțeles.
  Bombele sunt o distragere a atenției. Au deja celule latente situate în zona albastră. Acesta este un atac în toată regula.
  Clipind puternic, Maya și-a scos pistolul și l-a văzut pe bucătar ieșind pe ușa bucătăriei, chiar după linia bufetului, ghemuit. Dar - la naiba - nu era deloc bucătar. Era un rebel cu un Uzi Pro prins de umăr.
  "Contact stânga!" a strigat Maya. "Spre stânga!"
  Urmărind fedayee-ul în mișcare cu pistolul, s-a dat la o parte și a apăsat pe trăgaci, trăgând cât mai multe focuri de armă, izbindu-se de coada bufetului, spărgând tacâmuri, făcând scântei, explodând mâncare...
  Dar - la naiba - rebelul era rapid.
  Se grăbea ca o maimuță și riposta în rafale de trei focuri.
  Maya s-a repezit spre coloană, tresărind când gloanțele i-au zburat pe lângă cap, șuierând ca niște viespi furioase, și s-a ghemuit să se adăpostească în timp ce au urmat alte focuri de armă, lovind coloana însăși, împrăștiind aerul cu tencuială și beton zburătoare.
  Maya știa că era imobilizată.
  Rebelul a ocupat o poziție superioară în spatele rândului de bufet.
  Rău. Foarte rău.
  Maya a înghițit în sec, strângându-și degetele în jurul pistolului. Dar cu coada ochiului, îl putea vedea pe Adam cocoțat în nișa din stânga ei.
  A sărit afară, trăgând puternic, distrăgând atenția insurgentului, apoi s-a ascuns înapoi la adăpost în timp ce insurgentul riposta cu focul.
  Adam a repornit. A scăpat încărcătorul folosit și a introdus unul nou. Apoi s-a uitat la Maya, a ridicat un deget într-o mișcare circulară și apoi și-a încleștat pumnul.
  Momeală și schimbător.
  Maya a înțeles și i-a făcut un semn cu degetul mare în sus.
  Adam a sărit din nou afară, schimbând focuri cu rebelul, ținându-l ocupat.
  Maya s-a desprins de coloană și s-a aruncat pe podea, respirând greu, târându-se și întinzându-se, alunecând pe burtă și - da - a ajuns la femeia rebelă moartă, care încă zăcea acolo unde fusese lăsată.
  Maya a scos mitraliera Steyr TMP din degetele fără viață ale femeii. Apoi a scos încărcătoare de rezervă din cartușieră, aflată sub șorțul femeii. Apoi s-a rostogolit sub masă și a reîncărcat mitraliera.
  În acel moment, Maya a auzit pe cineva țipând în dreapta ei și s-a uitat afară. A văzut o femeie din țară încercând să ajungă la lifturi, tocurile ei înalte pocnind pe podeaua de marmură. Dar înainte să apuce să ajungă departe, țipetele ei au fost întrerupte de focuri de armă și s-a prăbușit lângă perete, înroșindu-l.
  rahat...
  Maya și-a mușcat buza. Știa că trebuiau să termine cu asta și să termine acum.
  Așa că a tras spre Steyr. A lovit masa cu piciorul ca să se ascundă și s-a ghemuit. "Stop foc!"
  Maya s-a aplecat, a apăsat pe trăgaciul mitralierei, iar aceasta i-a zvâcnit în mâini ca un animal sălbatic în timp ce deschidea focul asupra rebelului. A tras în rafale continue, forțându-l să țină capul plecat.
  Adam a profitat de distragerea atenției ca să se năpustească înainte.
  L-a înconjurat și l-a flancat pe fedayee, iar înainte ca nenorocitul să-și dea seama ce se întâmplă, Adam se strecurase deja pe după colțul cozii de la bufet și își trăsese două gloanțe în craniu.
  Tango jos.
  
  Capitolul 26
  
  
  Maya a inspirat și a expirat.
  Ea a coborât arma fumegândă.
  Aerul mirosea a praf de pușcă, metal încins și transpirație sărată.
  Vântul bătea prin geamurile sparte ale restaurantului, prin perdelele zdrențuite se umflau, iar sunetele sirenelor, elicopterelor și focurilor de armă răsunau în peisajul urban de afară.
  Clienții restaurantului stăteau ghemuiți în colțuri, tremurând, plângând, traumatizați.
  Maya și-a încărcat din nou Steyr-ul și i-a examinat. Și-a păstrat vocea calmă. "Stați cu toții jos. Nu vă mișcați până nu vă spunem noi. Ați înțeles? Stați jos."
  Maya a înaintat târșâind picioarele, încă precaută, cu pistolul pregătit.
  S-a alăturat lui Adam, care deja ridicase Uzi-ul rebelului mort.
  A introdus un încărcător nou în armă. A arătat spre ochi, apoi spre ușile bucătăriei de dincolo de bufetul din față. Acestea s-au deschis ușor, balamalele scârțâind.
  Maya a strâns din dinți și a dat din cap, iar ele s-au așezat de o parte și de alta a ușilor. A numărat cu degetele, șoptind în tăcere.
  Trei. Doi. Unu.
  Au năvălit în bucătărie.
  Maya a țintit jos.
  Adam a țintit sus.
  Au eliberat ușa, apoi s-au împrăștiat și au cercetat culoarele dintre bănci, sobe și cuptoare. Au luat colțuri, țintindu-și armele în toate direcțiile.
  "Evident spre stânga", a spus Maya.
  "Așa este", a spus Adam.
  Tot ce au găsit au fost bucătarii și chelnerii restaurantului, uluiți și înfiorați. Cu toate acestea, nu își puteau permite luxul de a face presupuneri false. Așa că i-au percheziționat pe toți bărbații și femeile, doar pentru a se asigura că nu erau fedayini înarmați.
  
  Capitolul 27
  
  
  Familia Tay era în siguranță pentru moment.
  Maya și Adam i-au adunat pe toți civilii la parterul restaurantului. Folosind trusa de prim ajutor din bucătărie, i-au tratat și stabilizat pe cei cu răni corporale.
  Din păcate, nu toată lumea a putut fi salvată. Patru oaspeți au fost uciși în timpul schimbului de focuri. O alta, o chelneriță, a suferit două artere secționate și a murit din cauza unei sângerări la scurt timp după aceea.
  De dragul demnității, Maya și Adam au luat fețe de masă și le-au întins peste corpurile civililor căzuți. Era tot ce puteau face, date fiind circumstanțele.
  Apelarea ajutorului extern s-a dovedit dificilă. Nu aveau semnal la telefonia mobilă, nu aveau Wi-Fi și niciunul dintre telefoanele obișnuite din restaurant nu funcționa.
  Maya a bănuit că rebelii dezactivaseră rețelele celulare din Zona Albastră și că întrerupseseră și telefoanele fixe din interiorul hotelului.
  Insidios.
  Maya a verificat fedayinii morți din restaurant, iar amândoi aveau stații walkie-talkie. Cu toate acestea, radiourile erau blocate cu un cod PIN din patru cifre și nu puteau fi ocolite, ceea ce înseamnă că nu puteau primi sau transmite date. Dezamăgitor.
  Adam a plescăit din limbă. "Ce facem acum?"
  Maya clătină din cap. "Cel mai inteligent lucru de făcut ar fi să ne ferim. Să creăm o pană defensivă aici." Se uită la civili. "Prima noastră prioritate ar trebui să fie asigurarea siguranței lor. Dar..." Maya ezită.
  Adam dădu din cap. "Dar vrei să chemi cavaleria. Nu vrei să aștepți degeaba; îți învârți degetele mari."
  "Da, ei bine, nu știm care este forța adversă. Nu știm cât va continua asta..."
  șuierător fluier bum.
  Ca și cum ar fi vrut să confirme cuvintele Mayei, o altă explozie a tunat lângă hotel. Ea s-a încruntat, mișcându-se nervoasă de pe un picior pe altul.
  S-a uitat pe fereastră și a văzut fum negru ridicându-se de pe străzile de dedesubt. Aproape că putea distinge lupta continuă dintre poliție și rebeli.
  șuierător fluier bum.
  O altă explozie a tunat la intersecția din față.
  O grenadă propulsată de rachetă a lovit o mașină de patrulare a poliției, care a luat foc și s-a izbit de un stâlp de iluminat.
  Vântul de pe stradă o bătea în față pe Maya, iar ea inhala mirosul înțepător de benzină arsă.
  Rahat.
  Arăta rău.
  Adam și-a dres glasul. "Bine. Bine. Eu rămân aici. Fortifică această poziție și păzește civilii. Tu du-te și ia telefonul prin satelit din bagaj."
  Maya s-a întors cu fața spre el. "Ești sigur?"
  "Nu prea avem de ales." Adam ridică din umeri. "Cu cât așteptăm mai mult, cu atât mai mult se va întâmpla rahatul ăsta. Bine?"
  Maya și-a strâns buzele și a oftat. Nu vedea niciun motiv să conteste această evaluare. "Ei bine, ia aminte."
  "Bine. Hai să ne mișcăm."
  
  Capitolul 28
  
  
  Lifturi pentru restaurante
  nu a funcționat.
  Precum și liftul de serviciu din bucătărie.
  Maya nu știa cine îi scosese din uz - rebelii sau agenții de pază ai hotelului. Dar a decis că lifturile înghețate erau atât un lucru bun, cât și un lucru rău.
  Bine, pentru că oricine încerca să intre prin efracție în restaurant ar fi trebuit să o facă în mod tradițional - prin scări. Și acestea erau puncte de blocare naturale care puteau fi ușor baricadate, blocând un atac direct. Dar era și rău, pentru că însemna că Maya ar fi trebuit să folosească aceleași scări pentru a ajunge în camera ei de la etajul douăzeci și cinci. Era un drum lung și se putea gândi la mai multe lucruri care ar fi putut merge prost.
  Ar putea întâlni rebeli coborând de la etajele superioare. Sau rebeli urcând de la etajele inferioare. Sau rebeli apropiindu-se simultan din ambele părți, prinzând-o într-o mișcare de pensetă.
  Înfricoșător.
  Totuși, luând în considerare probabilitățile, Maya știa că a urca scările era o opțiune mult mai bună decât a lua liftul, pentru că nu-i plăcea ideea de a fi încuiată fără spațiu de manevră, fără să știe niciodată ce va întâlni când se va ridica. Ușile liftului s-au deschis. Nu avea cum să fie o persoană sigură.
  Nicio șansă.
  Deci era o scară. Dar care? Scara principală ducea din restaurant, iar scara secundară din bucătărie.
  După ce s-a gândit puțin, Maya l-a ales pe al doilea.
  Și-a dat seama că ar fi mai puțini pietoni pe acest traseu, ceea ce i-ar oferi cele mai bune șanse de a evita problemele. Era un plan șubred, desigur, dar deocamdată ar funcționa.
  "Rămâi rece." Adam i-a atins mâna și a strâns-o ușor. "Nu mă face să te urmez."
  Maya a zâmbit. "Mă întorc înainte să ai timp."
  "Hei, te voi ține de asta."
  "Promisiuni, promisiuni."
  Maya a respirat adânc, și-a verificat arma și a ieșit pe scări. În spatele ei, Adam și mai mulți civili, gemând și respirând greu, împingeau un frigider spre ușă, blocând-o.
  Nu există cale de întoarcere acum.
  
  Capitolul 29
  
  
  Maya a început să se ridice.
  Și-a ținut mitraliera pregătită și a rămas pe marginea exterioară a scărilor, departe de balustradă, mai aproape de perete.
  Se mișca într-un ritm măsurat, nici prea repede, nici prea încet, menținându-și mereu echilibrul, pas cu pas. Și își întorcea capul dintr-o parte în alta, lărgindu-și câmpul vizual, concentrându-se, ascultând...
  Maya se simțea neprotejată și vulnerabilă.
  Tactic, casa scărilor era unul dintre cele mai nepotrivite locuri. Linia de vizibilitate era limitată, iar unghiurile de tragere erau înguste. Era pur și simplu prea înghesuit. Cu siguranță nu era cel mai bun loc pentru un schimb de focuri.
  Maya a simțit cum transpirația i se prelinge pe frunte și pielea i s-a înroșit. Nu exista aer condiționat pe scară, ceea ce făcea ca casa să fie incredibil de caldă.
  În acel moment, era atât de tentant să se grăbească înainte, împingându-se înainte, făcând doi sau trei pași odată. Dar asta ar fi fost o greșeală. Nu-și putea permite să-și piardă echilibrul. Sau să facă prea mult zgomot. Sau să se forțeze până la deshidratare.
  Se dovedește ușor...
  Așa că Maya a mers, menținându-și mersul lin și târșâit. A urcat fiecare etaj, legănându-se pe fiecare palier, numărând etajele.
  Cincisprezece.
  Şaisprezece.
  Şaptesprezece.
  Mușchii picioarelor au început să o ardă, dar Maya nu a zăbovit asupra acestui lucru. În schimb, a pus în practică ceea ce o învățase tatăl ei.
  Când vom pleca de aici, eu și Adam vom avea o vacanță lungă pe frumoasa plajă cu nisip fin din Langkawi. Vom bea apă de cocos. Ne vom bucura de soare și surf. Și nu vom avea nimic de care să ne facem griji. Absolut nimic.
  A fost programare neurolingvistică. Folosirea timpului viitor. Prezicerea unui rezultat sănătos. A atenuat disconfortul Mayei și a menținut-o în mișcare.
  18.
  19.
  20.
  Ușa s-a deschis cu un bubuit.
  
  Capitolul 30
  
  
  Mai a înghețat.
  Pași răsunau pe casa scărilor.
  Mai multe articole.
  Se aflau la câteva niveluri sub ea și, pentru că stătea departe de balustradă, nu au văzut-o la început.
  Totuși, când le asculta ritmul mișcărilor, era evident că se mișcau în sus, nu în jos, ceea ce însemna că în curând aveau să fie aproape de ea.
  Maya a strâns din dinți, încordându-și umerii. S-a aplecat spre balustradă și a aruncat o privire rapidă în jur. O dată. De două ori.
  Cinci etaje mai jos, a zărit niște bărbați mișcându-se, sclipind metalici în lumina fluorescentă. Cu siguranță erau înarmați.
  Sunt rebeli? Sau agenții de pază ai hotelului?
  Maya își amintea de antreprenorul pe care îl văzuse în hol cu o seară înainte. Își amintea atitudinea lui apatică, lipsa lui de pricepere și știa ce se putea întâmpla.
  Contractorii de securitate ar fi fost primii identificați și vizați. Iar militanții i-ar fi eliminat imediat. La naiba, asta aș fi făcut eu dacă aș fi lansat un atac.
  Maya clătină din cap, încruntându-se. Nu se aștepta la o minune.
  Când există îndoială, atunci nu există îndoială.
  Trebuia să presupună că subiecții care se apropiau de ea erau fedayini. Deocamdată, deținea poziția superioară. Era un avantaj tactic. Era deasupra. Rebelii erau jos. Și dacă iniția contactul trăgând în ei, putea ucide cu ușurință unul sau doi înainte ca ceilalți să poată răspunde.
  Și apoi ce? O împușcătură în casa scărilor?
  Și-a amintit că scopul ei era să ajungă în camera ei. Să ia telefonul prin satelit și să cheme ajutor. Orice altceva decât atât era sabotaj nechibzuit.
  Nu-ți asuma riscuri stupide.
  Așa că Maya și-a luat decizia. S-a eliberat, a urcat strecurat treptele rămase și s-a strecurat pe ușa de la etajul douăzeci și unu.
  
  Capitolul 31
  
  
  Maya a pășit
  mai departe pe coridor, și aproape că s-a împiedicat de corpul femeii.
  S-a crispat, cu respirația tăiată în gât. Femeia zăcea cu fața în jos, întinsă pe spate, cu spatele ciuruit de gloanțe, iar lângă ea se afla un bărbat cu răni similare.
  Maya s-a aplecat și și-a apăsat degetele pe gâtul femeii, apoi pe cel al bărbatului. Niciunul dintre ei nu avea puls.
  La naiba!
  Părea că cuplul fusese întrerupt în timpul zborului în timp ce încerca cu disperare să ajungă la scara secundară.
  Maya a înghițit în sec, s-a îndreptat și a pășit peste trupurile lor.
  Tristețea i-a cuprins inima.
  Ura să-i lase așa. Părea... nedemn. Dar nu avea de ales. Trebuia să continue să se miște. Era exact cu patru etaje mai jos decât trebuia, iar acum cea mai bună variantă era să lase scara secundară în urmă și să încerce să ajungă la scara principală din față.
  Așa că Maya s-a îndreptat mai adânc pe coridor, cu ochii îngustați și privirea plimbându-se dintr-o parte în alta. Apoi a auzit niște pași care se apropiau.
  Subiect unic.
  
  Capitolul 32
  
  
  Mu ayi avea foarte puține opțiuni.
  Nu se putea întoarce la scara secundară, pentru că dacă ar fi făcut-o, ar fi dat peste rebelii care urcau în spatele ei. Și nici nu putea continua să meargă înainte, pentru că oricine se apropia se apropia rapid.
  Mayei nu-i plăcea ideea de a se angaja într-o luptă corp la corp într-un coridor îngust. Ar fi fost o galerie de tir; un vârtej fatal. Era puțin probabil să se termine bine.
  Așa că Maya a decis că singurul lucru care îi mai rămânea de făcut era să se întoarcă la intersecția chiar în fața ușii scărilor, unde coridorul se desparte în două părți.
  Ea s-a aplecat după colțul din stânga.
  S-a așezat și a așteptat.
  Pașii se apropiau și se auzeau mai puternic.
  Maya a auzit respirații grele și suspine.
  Suna ca o femeie, confuză, speriată.
  Civil. _
  Maya a expirat. Era pe punctul de a ieși să o ajute pe femeie când a auzit ușa scării deschizându-se.
  Numeroși pași s-au auzit pe coridorul din față.
  Vocile mormăiau.
  Maya s-a încordat.
  La naiba!
  Rebelii au ales acest etaj ca ieșire. Maya a auzit cum femeia era apucată și forțată să îngenuncheze. A plâns, implorând milă.
  Rebelii aveau de gând să o execute.
  Maya a simțit cum adrenalina fierbinte îi curge prin stomac, încețoșându-i vederea și acutizându-i simțurile. Nu putea permite ca această atrocitate să se întâmple. Nu avea de ales decât să intervină.
  
  Capitolul 33
  
  
  Stridiile se aprind,
  Strângând din dinți, Maya s-a întors și s-a eschivat de la stânga la dreapta, deschizând focul asupra fedayinilor în rafale controlate, doborând doi dintre ei cu împușcături în cap, în timp ce cei doi rebeli rămași și-au dat seama ce se întâmplă și s-au aruncat la adăpost.
  Femeia a țipat și a tresărit, cu lacrimile șiroindu-i pe față.
  - Fugi! a țipat Maya. La naiba! Fugi!
  Femeia a avut bunul simț să se conformeze. A sărit în picioare și a alergat pe coridor, fugind în aceeași direcție în care venise.
  Continuă să lucrezi! Nu te opri!
  Rebelii supraviețuitori au ripostat, dar Maya se catapultase deja de după colț, gloanțele trosnind și lovind pereții.
  Lumina de tavan a explodat în scântei.
  Maya a țintit peste umăr și a tras orbește până când Steyrul ei s-a epuizat. Apoi a țâșnit din colț și a fugit, reîncărcând din mers, trăgând aer în piept, cu picioarele mișcându-se.
  Maya salvase un civil, dar pe cheltuiala ei. Acum îi putea auzi pe fedayini cum o urmăreau, strigând obscenități.
  Maya a alergat la o altă intersecție de pe hol, a virat colțul, a continuat să alerge și a dat peste o altă intersecție, a trecut în viteză pe lângă ea, apoi s-a oprit brusc, cu ochii mari și inima înghețată.
  Maya s-a uitat la perete.
  Fundașă. _
  
  Capitolul 34
  
  
  Tonul este singurul loc
  Tot ce-i mai rămânea era să meargă la ușa camerei de hotel din dreapta ei.
  Maya nu s-a gândit. Pur și simplu a reacționat.
  A tras cu mitraliera în tocul ușii, golind încărcătorul Steyr-ului și sfărâmând lemnul, iar într-un salt disperat, s-a izbit cu umărul de ușă, simțind lovitura sfâșietoare.
  Ușa a cedat exact când în spatele ei au izbucnit focuri de armă, gloanțele străpungând covorul la doar câțiva centimetri distanță.
  Gătându-și răsuflarea, Maya căzu în pragul camerei.
  Și-a scos pistolul și a tras orbește pentru a-i ține pe rebeli la distanță în timp ce își reîncărca Steyrul. Apoi, schimbând armele, a tras orbește cu Steyrul în timp ce își reîncărca pistolul, până când în cele din urmă a rămas fără muniție pentru Steyr.
  Tot ce-i mai rămăsese Mayei era arma ei.
  Rău. Foarte rău.
  Știa că se afla într-o situație gravă. Era blocată într-o cameră fără nicio modalitate de a scăpa. Apoi a auzit sunetul revelator al unei grenade fragmentate sărind și rostogolindu-se pe hol.
  Unu, o mie...
  Grenada se sprijinea de tocul ușii. Maya se holba la ea. Știa că avea o siguranță cu temporizator. Avea doar câteva secunde la dispoziție.
  Două, două mii...
  Gâfâind, a întins mâna, a apucat grenada și a aruncat-o înapoi.
  Trei, trei mii...
  Grenada a explodat în aer, iar Maya și-a acoperit capul, simțind unda de șoc rostogolindu-se pe coridor.
  Pereții tremurau.
  Oglinda cosmetică a căzut și s-a spart.
  Dar asta nu i-a oprit pe fedayini. Au continuat să avanseze, trăgând furios, atacând furios, iar Maya nu a avut de ales decât să părăsească ușa și să se retragă mai adânc în cameră.
  S-a repezit în spatele patului și a tras înapoi, dar pistolul ei nu se putea compara cu armele lor automate. Acum erau chiar în prag, trăgând peste tot.
  Patul a explodat în puf.
  Scaunul s-a răsturnat și s-a destrămat.
  Maya s-a aruncat în baie. S-a repezit în cadă exact când împușcăturile ricoșau pe ceramică. Îi țiuiau urechile, iar gura îi era uscată.
  Dumnezeule mare.
  Nenorociții o ținuseră țintuită la pământ. Acum îi putea auzi intrând în baie. Erau aproape lângă ea-
  Apoi, o altă rafală de focuri de armă a erupt din spatele fedainilor și - la naiba - amândoi s-au tresărit în mijlocul mișcării și au căzut.
  Maya a auzit un zgomot de voci.
  "Radiografie coborâtă."
  "Evident stânga."
  "Pur și simplu corect."
  "Totul este clar."
  Maya a clipit și a ridicat privirea, respirând încet, cu inima bătându-i încă puternic.
  Comandori în uniforme de luptă închise la culoare stăteau deasupra cadavrelor rebelilor morți, arătând ca niște ninja de înaltă tehnologie. Erau operatori JSOC. Băieții generalului MacFarlane. Își îndreptau puștile spre Maya.
  Așa că a aruncat arma și și-a ridicat mâinile goale, rânjind obosit. "Prietenos. Sunt prietenos. Și, hei, am o grămadă de civili ascunși în restaurantul de la etajul zece. Chiar au nevoie, chiar de ajutorul tău."
  Operatorii au făcut schimb de priviri, apoi și-au coborât armele, au întins o mână și au ajutat-o pe Maya să iasă din cadă.
  
  Capitolul 35
  
  
  Era seară,
  și două elicoptere Apache zburau în cerc pe cerul încețoșat, stând de pază, corpurile lor strălucind în lumina care se estompa.
  Maya i-a studiat o clipă înainte de a privi în jos. Stătea cu Adam în ceea ce mai rămăsese din barul de la parterul hotelului.
  O piscină din apropiere era pătată de un roșu înfiorător de sânge vărsat, iar în jurul ei, salvatorii erau ocupați să îngrijească răniții și să-i încarce pe morți în saci pentru cadavre.
  Aerul mirosea a antiseptic, cenușă și praf de pușcă, iar undeva în depărtare se auzeau împușcături sporadice, o amintire a faptului că în alte părți ale orașului încă mai existau focare de rezistență rebelă.
  În cea mai mare parte însă, asediul se terminase. Hotelul se calma puțin. Dar nu părea o victorie.
  Maya a luat o înghițitură lungă din sticla de vodcă. Nu era o mare băutoare și ura gustul, dar senzația plăcută de arsură a alcoolului o ajuta să-și calmeze nervii zdruncinați. Îi atenua adrenalina și o liniștea gândirea.
  Operatorilor Delta Force și Navy SEAL le-a luat aproape întreaga zi să finalizeze percheziția hotelului. Cameră cu cameră, colț cu colț, au dislocat și neutralizat inamicul, eliberând ostaticii ținuți în subsol.
  Per total, a fost o operațiune decentă. A fost realizată numeric. Și acum... ei bine, acum vine inevitabila curățenie.
  Maya a pus sticla pe bar. S-a aplecat și și-a frecat tâmplele. "Zi blestemată."
  Adam ridică din umeri. "Ar fi putut fi mult mai rău dacă nu am fi oprit atacul asupra restaurantului."
  Maya și-a umflat obrajii și a expirat. "Ei bine, ura!"
  - Începi să te îndoiești de tine. Nu te îndoi.
  "Am fi putut face mai mult. Mult mai mult. Și, la naiba, ar fi trebuit să ne așteptăm."
  "Poate. Poate că nu."
  "Uff. Îmi plac perlele tale de înțelepciune. Chiar îmi plac."
  Atunci Maya l-a observat pe Hunter apropiindu-se. O femeie stătea lângă el. Era înaltă, în formă și blondă, mișcându-se cu grația încrezătoare a unei dansatoare.
  Adam le făcu cu mâna. "Salut, tovarăși. Alăturați-vă nouă. E happy hour."
  "Happy hour, doamne ferește." Hunter chicoti slab. Avea o expresie de oboseală și trăsătură la față. Arăta de parcă tocmai trecuse prin al șaptelea cerc al iadului. "Maya, Adam, v-o prezint pe partenera mea, Yunona Nazareva."
  Juno le-a strâns mâinile, strânsoarea ei fermă și entuziastă. "Mă bucur să vă cunosc în sfârșit pe amândoi. Vai, mâncătorii de șerpi JSOC sunt atât de plini de platitudini. Vă numesc Duoul Dinamic."
  Maya a zâmbit în timp ce toată lumea s-a așezat. "E bine sau rău?"
  Juno și-a dat părul pe spate și a râs. "Ei bine, yowza, când arcașii ăia îți dau o astfel de poreclă, e bine. Cu siguranță bine. Ar trebui să o porți ca pe o insignă de onoare."
  Juno vorbea cu un ușor accent californian, dar Maya putea vedea întunericul ascuns în spatele ochilor ei strălucitori. Juno nu era doar o altă surferă frivolă. La naiba, nu. Acea salutare sclipitoare era doar o reprezentație, o mascarată menită să-i deruteze pe neinițiați și pe neinițiați.
  Dincolo de toate acestea, Maya o considera pe Juno vicleană și deșteaptă. Foarte deșteaptă, chiar. Cu siguranță nu era cineva pe care să-l subestimezi.
  a câștigat și favoarea bunului general."
  Maya a ridicat din sprâncene. - MacFarlane?
  "Mm-hmm. De aceea a trimis două echipe de operatori după tine când nu ai răspuns la telefonul prin satelit. Nu era chiar sub jurisdicția lui, iar malaezienii sunt supărați că nu a avut suficientă încredere în ei încât să recucerească hotelul. Dar, oh, evident că ți-a plăcut omul ăsta. Așa că e dispus să-și rupă niște testicule ca să se întâmple asta."
  Maya a schimbat o privire subînțeleasă cu Adam. "Ei bine, ei bine. Se pare că va trebui să-i mulțumim bunului general când îl vom vedea."
  Adam a rânjit. "Da. Am înțeles."
  Hunter și-a frecat ceafa. Umerii îi erau încordați. "Am fi ajuns acolo mai devreme. Dar, știi, ne-am confruntat singuri cu furtuna aia de la ambasadă. Au aruncat cu mortiere, RPG-uri, rachete în noi. Și am pierdut trei dintre pușcașii noștri."
  "La naiba." Adam tresări. "Îmi pare rău să aud asta."
  Juno a pocnit din degete. "Cea mai strânsă luptă pe care am văzut-o vreodată. Înfiorătoare. Dar hei, am dat mai mult decât am primit. Asta trebuie să conteze, nu?"
  Hunter a oftat și a clătinat din cap. "Am fost mai norocoși decât majoritatea. Atentatoarele cu bombă de la holul de noapte au lovit depouri de autobuze, supermarketuri, chiar și o facultate de medicină. Aveau studenți care trebuiau să absolve astăzi. Și apoi - bum - o nenorocită de atentator sinucigaș s-a aruncat în aer în mijlocul ceremoniei. I-a vaporizat pe bieții copii."
  - La naiba, a spus Maya cu o gură de aer. Amploarea și coordonarea acestui lucru... Adică, cum a reușit Khadija să facă așa ceva?
  Juno și-a ridicat mâinile frustrată. "Pe scurt? Nu știm. Este un eșec total al serviciilor secrete. Sigur, am auzit niște discuții teroriste săptămâna trecută, dar nimic care să ne indice vreo activitate asimetrică serioasă. Îți spun eu, șeful Raynor e furios. După asta, va trebui să ne batem la cap și să luăm nume. Pe bune. Dificil. Nicio piatră neîntoarsă."
  Adam a arătat cu degetul. "Faptul că Khadija a reușit să găzduiască atât de mulți pasageri în Zona Albastră este dovada unei încălcări majore a securității. Modul în care administrația malaeziană conduce situația nu inspiră tocmai încredere."
  Hunter a pufnit. "Despre ce vorbești, prietene?"
  În acel moment, Maya a observat o față familiară. Era femeia pe care o salvase anterior de la fedayine. Medicii au pus-o pe femeie pe o targă și au dus-o. Se părea că fusese împușcată în picior.
  Femeia i-a zâmbit Mayei și i-a făcut semn slab cu mâna.
  Maya a dat din cap și i-a făcut semn înapoi.
  "Cine este acesta?", a întrebat Hunter.
  - Civila pe care am salvat-o. Era la câteva secunde distanță de a fi eliminată.
  "Mmm. Ziua ei norocoasă."
  "După aceea va trebui să cumpere un bilet la loterie."
  - Ei bine, nici vorbă. Adam și-a încrucișat brațele și și-a dres glasul. - Dar prea mult pentru acoperirea noastră neoficială, nu-i așa? Nu vom mai fi cunoscuți drept lucrători umanitari. Nu după mica noastră aventură.
  "Nu mă pot abține." Maya ridică din umeri. Se întoarse și se uită la Hunter și Juno. "Dar ascultați, tot trebuie să-l intervievăm pe Robert Caulfield. E posibil? Omul mai e dispus?"
  "Chiar acum?" a întrebat Hunter.
  - Da, chiar acum. Nu ne putem permite să așteptăm.
  Juno a scos un telefon prin satelit din geantă. "Bine. Hai să sunăm dinainte și să aflăm, bine?"
  
  Partea a 3-a
  
  
  Capitolul 36
  
  
  Dinesh Nair stătea
  în sufrageria apartamentului său. Era înconjurat de lumânări aprinse și asculta radioul său alimentat cu baterii.
  Rapoartele din Zona Albastră erau speculative și fragmentare, dar era clar că luptele se potoliseră. A durat cea mai mare parte a zilei, dar forțele de securitate au reușit în sfârșit să aducă ordine în haos.
  Așa cum era de așteptat.
  Dinesh și-a frecat fața. Avea maxilarul încordat. Auzise destul. Ridicându-se de pe canapea, a închis radioul. S-a dus încet spre balcon și a deschis ușa glisantă, ieșind și sprijinindu-se de balustradă.
  Soarele aproape apusese și abia se mai simțea o adiere de vânt. Aerul era umed, iar fără electricitate, Dinesh știa că nu se putea baza pe aparatul de aer condiționat ca să-i aducă vreo ușurare în seara asta.
  Sudoarea îi curgea șiroaie sub cămașă în timp ce privea peisajul urban dincolo. Era în vigoare o interdicție de circulație de la amurg până în zori și doar în depărtare putea distinge vreo lumină semnificativă, provenind mai ales din Zona Albastră.
  Dinesh și-a împreunat mâinile în jurul balustradei.
  Sincer, nu-și amintea când pierduse Kepong ultima dată puterea. Până acum, avusese norocul să locuiască într-una dintre puținele zone neatinse de rebeli și aproape că își considera norocul de bun venit.
  Dar nu mai mult.
  Liniile frontului acestui război s-au mutat și planuri ascunse au fost puse în aplicare.
  Dinesh a oftat.
  Ce a spus odată Tom Stoppard?
  Traversăm podurile pe măsură ce ne apropiem de ele și le ardem în urma noastră, fără nimic de arătat pentru progresul nostru în afară de amintirea mirosului de fum și presupunerea că ne-au lăcrimat ochii odată.
  O, da. Acum înțelegea chinul acestui sentiment.
  Totuși, Dinesh nu-și putea înțelege pe deplin rolul în toată treaba asta. Da, o parte din el era mândră că Khadija îl activase. Se simțea onorat de încrederea ei. Aceasta era oportunitatea vieții sale, o șansă de a-și dovedi valoarea.
  Dar o altă parte din el era neliniștită și nemulțumită, pentru că ceea ce fusese chemat să facă părea prea simplist. I se ordonase să stea acasă și să aștepte până când asaltul asupra Zonei Albastre se va termina. Să aștepte ca Farah să-l contacteze.
  Și când anume se va întâmpla asta? Și sub ce formă?
  Era nerăbdător să afle, pentru că miza era acum mai mare ca niciodată. Și da, se simțea vulnerabil și speriat.
  Brutalitatea revoltei era acum palpabilă, ca un miros puternic în aer. Era atât de dens încât aproape că îl putea simți. Era îngrozitor de real, nu mai era abstract, nu mai era ipotetic. Nu ca ieri.
  Da, Dinesh știa că acum făcea parte din plan. Doar că nu era sigur în ce măsură. Și asta îl tulbura - propria incapacitate de a aprecia profunzimea implicării sale.
  Dar... poate că privea greșit chestia asta. Poate că nu era treaba lui să ceară atât de mult.
  La urma urmei, ce i-a spus odată Farah, coordonatoarea lui? Ce termen a folosit? OPSEK? Da, securitate operațională. Planul era izolat și fragmentat, și nimeni nu trebuia să știe totul.
  Expirând, Dinesh se lăsă pe spate de balustrada balconului. Și-a scos telefonul mobil din buzunar și s-a uitat fix la el. Tot nu era semnal.
  A gemut. Știa că fiii lui ar fi aflat deja veștile proaste și, fără îndoială, ar încerca să-l contacteze. S-ar alarma.
  Bănuia că, dacă nu ia legătura curând, fiii lui ar putea recurge la ceva drastic, cum ar fi să ia primul zbor disponibil din Australia. Ar face-o din dragoste, fără ezitare, fără preambuluri.
  În mod normal, ar fi un lucru bun. Dar nu acum; nu așa. Pentru că, dacă chiar vin, nu vor face decât să complice lucrurile și să dezechilibreze totul. Și, încă o dată, îl vor împinge să părăsească Malaezia, să emigreze. Și de data aceasta, s-ar putea să nu aibă puterea să spună "nu".
  Nu pot permite să se întâmple asta. Nu acum. Nu când suntem atât de aproape de a realiza ceva special.
  Dinesh clătină din cap. Avea un telefon prin satelit ascuns sub gresia din bucătărie. Farah i-l dăduse doar în caz de urgență.
  Deci... este o urgență? Se pune asta?
  S-a încruntat și și-a frecat fruntea. S-a luptat cu sine însuși, cântărind avantajele și dezavantajele. În cele din urmă, a cedat.
  Trebuie să fiu sigur. Trebuie să fiu sigur.
  Dinesh s-a întors în sufragerie. Da, avea să folosească telefonul prin satelit ca să-și sune fiul cel mare din Hobart. Dinesh l-a asigurat că totul era în regulă. Și avea să-i descurajeze pe oricare dintre fii să zboare în Malaezia, cel puțin pentru moment.
  Dar Dinesh știa că trebuia să fie atent cu asta. Trebuia să-și limiteze comunicarea. Fără sporovăieli. Trebuia să o mențină sub nouăzeci de secunde. Dacă ar fi durat mai mult, americanii ar fi putut intercepta apelul, poate chiar să-l localizeze.
  Dinesh a intrat în bucătărie. S-a apropiat de aragaz și s-a sprijinit de el, împingând-o la o parte. Apoi s-a ghemuit și a început să smulgă plăcile de pe podea.
  Dinesh știa că încălca protocolul și își asuma un risc. Dar circumstanțele erau excepționale și avea încredere că Farah va înțelege.
  Nu-mi pot lăsa băieții să vină aici și să afle ce fac.
  Dinesh a îndepărtat faianța. A băgat mâna într-un compartiment gol de sub podea. A scos un telefon prin satelit și a rupt folia cu bule.
  Întorcându-se pe balcon, a pornit telefonul prin satelit și a așteptat să se conecteze. Apoi, înăbușindu-și anxietatea, a început să formeze numărul.
  Dinesh și-a amintit de disciplină.
  Nouăzeci de secunde. Nu mai mult de nouăzeci de secunde.
  
  Capitolul 37
  
  
  Maya și Adam
  Și-au încărcat bagajele în Nissanul lui Hunter și au părăsit Hotelul Grand Luna. Din motive de securitate operațională, au decis să nu se mai întoarcă.
  Așezată pe bancheta din spate cu Juno, Maya privea peisajul urban trecând în viteză. Stradă după stradă era plină de pagube provocate de luptă. Masinile civile arse. Forțele paramilitare au izolat și blocat străzi întregi.
  Maya și-a trecut degetele prin păr și a clătinat din cap.
  Incredibil.
  În orice caz, ofensiva de astăzi a dovedit că Khadija era pregătită și dispusă să meargă până la capăt. Și acum, evident, ridica ștacheta. Voia să arate lumii că nicăieri - nici măcar Zona Albastră - nu era în siguranță de rebeli. A fost o victorie psihologică.
  Victoria Khadiei.
  Dar acesta nu a fost mesajul transmis publicului larg. Bineînțeles că nu. Era prea complicat; prea distructiv.
  Așadar, altceva trebuia să-i ia locul. Ceva mai simplu. Așadar, povestea oficială era că poliția și armata malaeziene au respins cu succes atacul, ucigând majoritatea fedayinilor, arestând câțiva și salvând viețile a mii de civili nevinovați.
  A fost o poveste eroică, ușor de digerat, ușor de rezumat, și fiecare agenție de știri a preluat-o cu nerăbdare și a difuzat-o. CNN, BBC, Al Jazeera, toată lumea.
  Din păcate, aceasta a fost doar o strategie propagandistică.
  Da, prostii politice.
  Pentru că adevărul era mai urât.
  Când au avut loc primele explozii în această dimineață, malaezienii nu au reacționat suficient de rapid. Erau confuzi, dezorganizați și copleșiți. Apoi, în mod incredibil, mai mulți ofițeri de poliție și militari și-au îndreptat armele împotriva colegilor lor, iar situația s-a deteriorat rapid.
  Lanțul ecleziastic s-a prăbușit, iar Zona Albastră s-a cufundat într-o anarhie aproape totală. Iar ceața războiului s-a îngroșat. Mesajele contradictorii au dus la o supraîncărcare cu informații, ceea ce a dus la paralizia câmpului de luptă.
  Nu exista o soluție unică, nicio strategie formală.
  În cele din urmă, în mijlocul orgiei violenței, generalul MacFarlane și șeful Raynor au fost nevoiți să intervină și să preia controlul direct. Au instaurat disciplina și au organizat un contraatac, și poate că a fost un lucru bun că au făcut-o. Pentru că, dacă nu ar fi făcut-o, asediul ar fi fost mai lung, mai sângeros și Dumnezeu știe care ar fi fost pierderile finale.
  Dar, la naiba, lumea nu poate ști despre asta. Nu li se poate permite să știe că JSOC și CIA au fost cele care au pus capăt asediului. Pentru că, dacă ar ști, ar submina încrederea în regimul malaezian.
  Washingtonul, la rândul său, era hotărât să prevină acest lucru. Administrația din Putrajaya - coruptă și bolnavă - trebuia menținută pe loc prin orice mijloace necesare, indiferent de cost.
  Cel mai important atu de aici era Strâmtoarea Malacca. Era o cale navigabilă îngustă care tăia o fâșie între Peninsula Malay și insula indoneziană Sumatra. Lățimea sa în punctul cel mai îngust era de puțin sub trei kilometri, dar dimensiunile sale reduse îi contraziceau enormele importanțe strategice. Era una dintre cele mai aglomerate rute maritime din lume, servind drept poartă de acces între Oceanul Indian și Oceanul Pacific.
  Acest lucru a făcut din el un blocaj ideal.
  Teama era că, dacă regimul malaezian s-ar prăbuși, ar putea duce la un efect de domino și, în curând, întreaga regiune ar putea fi distrusă. Sau cel puțin așa se credea.
  Maya a tras aer în piept și s-a uitat la Juno. "Hei, te superi dacă te întreb care e planul acum? Cum vor reacționa șefii principali la ce s-a întâmplat astăzi?"
  Juno și-a întins gâtul și a ridicat din umeri. "Ei bine, cu toate porcăriile care s-au întâmplat, regulile luptei se vor schimba. Radical."
  'Sens...?'
  "Asta înseamnă că JSOC obișnuia să atace una sau două locații pe noapte. Dar McFarlane a obținut aprobarea președintelui pentru a extinde lista de ținte importante. Acum intenționează să atace cel puțin zece locații. Și vrea să o facă mai repede. Mai intens. Unilateral."
  Adam, așezat pe scaunul pasagerului din față, dădu din cap încet. "Deci... generalul vrea să dărâme ușile și să-i scoată din paturi pe suspecții de rebeliune fără să se consulte cu malaezienii."
  Hunter a bătut ușor volanul. "Absolut corect. Cu siguranță nu va aștepta aprobarea lor. Dacă există informații care pot fi folosite, le va obține imediat. Și o va face cu propriii ninja, dacă va fi necesar."
  - Și ce părere are Raynor despre toate astea?
  "Șeful? E prudent, dar optimist. Vrea să sece mlaștina la fel de mult ca MacFarlane. Așa că e total de acord cu accelerarea operațiunilor de capturare/ucidere. Agenția și JSOC vor lucra mână în mână. Sinergie totală. Simbioză totală."
  - Nu vă îngrijorează alienarea malaezienilor?
  "O, cui îi pasă de malaezieni? Să-i lase să facă crize de nervi. Ce vor face? Să ne alunge din țară? Bineînțeles că nu. Au nevoie de noi și nu-i vom lăsa să uite asta."
  Maya s-a încruntat și a clătinat din cap. "Scuză-mă, dar nu crezi că te grăbești puțin?"
  Hunter s-a uitat la Maya prin oglinda retrovizoare. Părea enervat. "Prea repede? Cum?"
  "Adică, spui că vei extinde lista de ținte importante. Dar cum decizi cine este o țintă legitimă și cine nu?"
  "Cine se califică? La naiba, e simplu. Oricine îi ajută sau îi instigă pe rebeli, direct sau indirect. Acesta e standardul pe care îl folosim. Acesta e standardul pe care l-am folosit întotdeauna."
  "Bine. Dar pun la îndoială metodologia. Pentru că este nevoie de timp pentru a aduna informații umane. Dezvolta resurse. Verifica ce este real și ce nu..."
  Hunter pufni și făcu un gest disprețuitor din mână. "Asta e de domeniul trecutului. Și e prea lent. Acum vom obține informații în timp real. Vom interveni. Vom ucide pe oricine se opune. Vom captura pe oricine se supune. Apoi îi vom interoga pe acei prizonieri. Îi vom pune la încercare. Și vom folosi orice informație pe care o vom obține ca să pornim la drum și să efectuăm mai multe operațiuni de capturare/ucidere. E un laț, nu-i vezi? Absolut chirurgical. Cu cât efectuăm mai multe raiduri nocturne, cu atât învățăm mai multe. Și cu cât știm mai multe, cu atât vom analiza mai bine celulele teroriste."
  Adam se foi pe scaun, evident inconfortabil. "Presupun... ei bine, vor fi alocate resurse suplimentare pentru toate astea?"
  Juno a rânjit și a început să cânte: "Bingo. Mai mulți bani. Mai mulți operatori. Mai multe artificii."
  - Sună serios.
  - Mai rău decât un afurisit de atac de cord, iubito.
  Maya se holba la Juno, apoi la Vânătoare, cu gâtul strâns. Era clar că emoțiile îi erau la cote maxime. Erau însetată de escaladare, însetată de sânge.
  Dar, la naiba, grăbindu-se și grăbindu-se, nu au făcut decât să crească probabilitatea greșelilor, sporind daunele colaterale și deschizând calea pentru randamente mai mari.
  Asta era o deviere totală a misiunii. O recalibrare atât de amplă, atât de totală, încât nu mai exista cale de întoarcere. Și Maya avea un presentiment foarte, foarte urât.
  Dar, strângându-și obrajii, a tras adânc aer în piept și a decis să nu mai insiste asupra subiectului. Părea că puterile își luaseră deja decizia, iar războiul era pe cale să intre într-o fază complet nouă.
  Ce îi plăcea tatei să spună?
  Oh da.
  Întrebarea noastră nu este de ce. Treaba noastră este să acționăm sau să murim.
  
  Capitolul 38
  
  
  Robert Caulfield a fost
  o persoană bogată.
  Locuia în Sri Mahkota, o comunitate închisă, preferată de expatriații bogați. Arhitectura vilelor de acolo amintea de cea mediteraneană - numai stuc, arcade și palmieri. Chiar și la amurg, totul părea impunător, mai mare decât viața.
  În timp ce Vânătorul îi mâna în complexul împrejmuit cu ziduri, Adam fluieră. "Dacă asta nu e exclusivitate de elită, nu știu ce e."
  - Ei bine, jeeperi. Juno a chicotit. "Dacă îl ai, etalează-l."
  - În timp ce Roma arde?
  "Mai ales când Roma arde."
  Maya a observat că paza fusese înăsprită aici.
  Perimetrul era presărat cu turnuri de pază și cuiburi de mitraliere și patrulat de bărbați în uniforme tactice, înarmați cu puști de asalt și puști automate, cu fețe serioase.
  Aparțineau unei companii militare private numite Ravenwood. Da, erau mercenari de elită. Nimic nu se compara cu polițiștii ieftini angajați de la Hotelul Grand Luna.
  De obicei, Maya ura gândul de a fi înconjurată de soldați ai norocului. Chiar și în cele mai bune vremuri, era precaută în privința motivelor lor. Și de ce n-ar fi? Aceștia erau oameni care luptau nu din datorie sau patriotism, ci în goana după dolarul atotputernic. Constrângerile morale, dacă existau, erau subordonate speculațiilor. Și acest lucru o irita întotdeauna pe Maya.
  Dar, la naiba, trebuia să-și lase prejudecățile deoparte și să facă o excepție aici. Pentru că lăcomia, cel puțin, era mai ușor de prevăzut decât ideologia religioasă, iar dacă ar fi avut de ales, ar fi preferat să aibă de-a face cu mercenari străini decât cu poliția locală sau cu armata, mai ales având în vedere climatul politic actual.
  E timpul să-mi dea un profesionist de treabă în loc de un transfug religios.
  Maya a continuat să exploreze împrejurimile și a observat lipsa pagubelor provocate de luptă. Totul aici arăta impecabil, îngrijit și complet funcțional.
  Era evident că rebelii nu încercaseră deloc să atace această locație. Poate pentru că nu au reușit să obțină locuri de dormit înăuntru. Sau poate pentru că își epuizaseră toate resursele atacând alte locații.
  În orice caz, Maya nu avea de gând să cadă într-un fals sentiment de automulțumire.
  Ea va rămâne vigilentă; nu va presupune nimic.
  Hunter a luat-o pe o alee. S-a oprit la un punct de control. Chiar dincolo de acesta se afla conacul lui Robert Caulfield, ușor de ratat. Era mare, impunător și decadent.
  Cinci mercenari au înconjurat-o pe Maya și echipa ei când au ieșit din mașină.
  Un mercenar cu dungi de sergent pe umeri a pășit înainte. Ținea în mână un iPad Apple și și-a trecut degetul peste ecranul tactil. "Hunter Sharif. Juno Nazarev. Maya Raines. Adam Larsen." A făcut o pauză și a verificat din nou actele de identitate cu fotografie de pe ecran. A dat scurt din cap. "Domnul Caulfield ne-a trimis să vă escortăm."
  Maya a zâmbit ușor. "E bine de știut. Vă rog să mă conduceți, sergent."
  
  Capitolul 39
  
  
  Găina Maya a pășit înainte
  Când a intrat în casa lui Robert Caulfield, i s-a părut șic. Interiorul este neoclasic - linii curate și spații deschise, împodobite cu artă impresionistă și mobilier scandinav.
  Totul aici era în perfectă simetrie, în echilibru perfect.
  Toată lumea, cu excepția bărbatului însuși.
  Când au intrat în sufragerie, Caulfield se plimba înainte și înapoi, silueta sa masivă radiind o energie neliniștită. Purta un costum din trei piese, croit la comandă, italian și scump. Un pic ostentativ, având în vedere timpul și locul.
  Atunci Maya a știut că Caulfield avea o personalitate de tip A. Era un perfecționist desăvârșit. Un om care prefera ca alții să-l aștepte pe el, decât ca el să-i aștepte pe alții.
  "Era și timpul. Absolut!" Caulfield rânji când îi văzu, fața lui cărnoasă strâmbându-se ca a unui buldog. Se întoarse pe călcâie. "Clowni, m-ați ținut să aștept toată ziua. Așteptând și așteptând și așteptând." Scoase un sunet "țok-țok" și îi îndreptă pe rând pe fiecare cu degetul. "Dar știi ce? Cred că va trebui să te iert, nu? Pentru că erai acolo sus jucându-te de-a Jason Bourne, având grijă de toți nenorociții jihadiști care apăreau peste tot. Ei bine, aleluia! Treabă bună! Excelent! Nu-i de mirare că ai întârziat, așa cum era la modă." Caulfield își ridică mâinile și se trânti într-un fotoliu cu aripioare. "Dar vezi, iată ce mă irită - niște ticăloși jihadiști în Zona Albastră. Adică, în Zona Albastră. Dumnezeule! Când se întâmplă un dezastru ca acesta și nici măcar nu-ți poți apăra propriul teritoriu, cum te aștepți să cred că îl poți găsi și salva pe fiul meu? Cum?" Caulfield și-a trântit pumnul în brațul scaunului. "Soția mea bea prea mult și doarme toată ziua. Și în rarele ocazii când nu doarme, umblă într-o amețeală permanentă. Zombificată. Ca și cum ar fi renunțat la viață. Și nimic din ce spun sau fac nu schimbă asta. Știi cât de greu a fost pentru mine? Tu? Ei bine, știi?"
  În sfârșit - în sfârșit - Caulfield își puse capăt tiradei, respirând greu, strângându-și fața în mâini și gemând ca o locomotivă puternică care s-a oprit și a pierdut viteza. Pentru un bărbat atât de mare, părea dintr-o dată teribil de mic, iar în acel moment, Maya nu se putu abține să nu-i pară rău pentru Caulfield.
  Și-a mușcat buza și s-a holbat la el.
  În cercurile de afaceri, Caulfield era cunoscut drept Regele Palmierilor de Ulei. Deținea o participație majoră în sute de plantații care produceau și exportau ulei rafinat, care era folosit în diverse produse, de la chipsuri de cartofi la biocombustibili.
  Era o poziție de putere imensă, iar Caulfield avea reputația de prădător suprem. Îi era mereu foame, își certa mereu subordonații, bătea mereu cu pumnii în masă. De obicei, primea orice își dorea și nimeni nu avea vreodată bunul simț să-l contrazică. Asta până când a făcut-o Khadija. Iar acum, Caulfield se confrunta cu cel mai rău coșmar al său.
  Khadija era cineva pe care nu-l putea amenința. Cineva pe care nu-l putea mitui. Cineva cu care nu putea face afaceri. Și asta îl scotea din minți.
  Maya s-a uitat la Adam, apoi la Hunter, apoi la Juno. Toți au încremenit pe loc, ca și cum nu și-ar fi dat seama cum să se descurce cu acest magnat obraznic.
  Maya și-a încleștat maxilarul și a pășit înainte. Știa că trebuia să preia controlul asupra acestui interviu.
  Ascuți fierul cu un fier de călcat.
  Încet, foarte încet, Maya se așeză în fotoliul cu aripioare din fața lui Caulfield. Trase adânc aer în piept și vorbi pe un ton calm, egal. "Sincer, domnule, nu-mi pasă de ego-ul dumneavoastră. Ești un bătăuș până la capăt, iar asta, de obicei, funcționează în favoarea dumneavoastră în nouăzeci și nouă la sută din cazuri. Dar chiar aici, chiar acum, vă confruntați cu o criză personală cum nu ați mai trăit până acum. Dar știți ce? Știți totul despre munca de antiterorism. Știți totul despre sacrificiile pe care eu și colegii mei le-am făcut pentru a ajunge în acest punct. Iar evaluarea dumneavoastră despre noi nu este doar nedreaptă, ci este de-a dreptul insultătoare. Așa că poate, doar poate, ar trebui să încetați să vă mai văicăriți și să ne arătați puțin respect. Pentru că dacă nu o faceți, putem pur și simplu să plecăm. Și, hei, poate ne vom întoarce mâine. Sau poate ne vom întoarce săptămâna viitoare." Sau poate vom decide că sunteți prea multă bătaie de cap și nu ne vom mai întoarce deloc. Este suficient de clar pentru dumneavoastră, domnule?
  Caulfield și-a luat mâinile de pe față. Avea ochii roșii și gura tremura, ca și cum ar fi fost pe punctul de a începe o altă tiradă. Dar era evident că se răzgândise, așa că a înghițit în sec și și-a stăpânit furia.
  Maya studie postura lui Caulfield. A văzut că stătea așezat în scaun, cu mâinile pe zona inghinală. Un semn subconștient al vulnerabilității masculine.
  Evident că nu era obișnuit să fie pus la punct, și cu siguranță nu de o femeie. Dar de data aceasta, nu a avut de ales decât să accepte, pentru că era un bărbat deștept și știa care era situația.
  Caulfield mormăi printre buzele încleștate: "Ai dreptate. Îmi pare atât de rău."
  Maya și-a înclinat capul într-o parte. - Ce este asta?
  Caulfield și-a dres glasul și s-a foit. "Am spus că îmi pare rău. Eram doar... supărat. Dar, la naiba, am nevoie de ajutorul tău."
  Maya dădu ușor din cap.
  Și-a păstrat o față impasibilă.
  În adâncul sufletului, ura gândul de a se comporta ca o nesuferită, părând insensibilă. Dar aceasta era singura modalitate de a se descurca cu personalitățile de tip A. Trebuia să stabilești reguli de bază, să impui autoritate și să calmezi orice izbucnire. Și chiar acum, îl avea pe Caulfield exact acolo unde avea nevoie de el. Era legat de o lesă imaginară, ascultător fără tragere de inimă.
  Maya și-a desfăcut mâinile. Era un gest împăciuitor, generos, dar ferm. "Știu că ai angajat un consultant în răpiri și răscumpărări. Am încercat să o contactez pe Khadija. S-au oferit să negocieze. Și ai făcut-o, în ciuda faptului că FBI-ul și Departamentul de Stat al SUA te-au avertizat să nu o faci. De ce?"
  Fața lui Caulfield s-a înroșit. "Știi de ce."
  - Vreau să aud asta de la tine.
  "America... nu negociază cu teroriștii. Aceasta este politica oficială a președintelui. Dar... vorbim despre fiul meu. Fiul meu. Dacă va trebui, voi încălca toate regulile pentru a-l aduce înapoi."
  - Dar până acum nu a produs niciun rezultat, nu-i așa?
  Caulfield nu spuse nimic. Roșeața i se adânci, iar piciorul drept începu să atingă podeaua, semn sigur de disperare.
  Ca un om care se îneacă, Maya își dădea seama că era nerăbdător să se agațe de ceva. De orice. Conta pe ideea de a i-l da. "Te întrebi ce o face pe Khadija diferită de ceilalți. De ce respinge toate încercările tale de a comunica cu ea. De ce nu acceptă pur și simplu să plătească o răscumpărare pentru fiul tău?"
  Caulfield clipi și se încruntă. Se opri din foit și se aplecă în față. "De ce...? De ce nu?"
  Maya se aplecă în față, imitând poza lui, ca și cum ar fi împărtășit o conspirație secretă. "Ăsta e numele ei."
  'Care?'
  - Numele ei. Maya își ridică din sprâncene. Iată o mică lecție de istorie. Acum puțin peste o mie patru sute de ani, trăia o femeie pe nume Khadija în Peninsula Arabică. Era femeie de afaceri, aparținând unui puternic trib de negustori. Era independentă. Ambițioasă. Și la vârsta de patruzeci de ani, l-a întâlnit pe un bărbat de douăzeci și cinci de ani pe nume Muhammad. Singurul lucru pe care îl aveau în comun era faptul că erau rude îndepărtate. Dar în afară de asta? Ei bine, nu puteau fi mai diferite. Ea era bogată și educată, iar el era sărac și analfabet. O nepotrivire totală. Dar hei, ce știi tu? Dragostea a prins rădăcini și a înflorit oricum. Khadija s-a simțit atrasă de Muhammad și de mesajul său profetic despre o nouă religie. Și a devenit prima convertită la islam. Maya a făcut o pauză. A ridicat un deget pentru a sublinia. - Ei bine, acesta este punctul cheie. Pentru că, dacă Khadija nu s-ar fi căsătorit niciodată cu Muhammad, dacă nu și-ar fi folosit niciodată bogăția și influența pentru a promova mesajul soțului ei, atunci este probabil ca Muhammad să fi rămas un nimeni. Condamnat să rătăcească pe nisipurile deșertului. Probabil să dispară în analele istoriei. Fără să-și lase niciodată amprenta...
  Maya se opri imediat și se lăsă pe spate în scaun. Lăsă tăcerea să sublinieze momentul, iar Caulfield își freca acum mâinile, privind podeaua, adâncit în gânduri. Fără îndoială, folosindu-și renumitul intelect.
  În cele din urmă, și-a lins buzele și a râs răgușit. "Stai să înțeleg. Vrei să spui că... Khadija - Khadija noastră - se modelează după Khadija istorică. De aceea nu face compromisuri cu mine. Sunt rău. Sunt un capitalist infidel. Reprezint tot ce contrazice convingerile acelei femei."
  Maya dădu din cap. "Mm-hm. Așa e. Dar cu o diferență crucială. Ea chiar crede că Dumnezeu îi vorbește. De exemplu, pretinde că aude vocea Celui Atotputernic. Și așa își atrage adepții. Îi convinge că le vede trecutul, prezentul și viitorul."
  "Ce fel? De exemplu, un clarvăzător?"
  - Da, previziune. Clarviziune. Numiți-o cum vreți. Dar chestia e că l-a luat pe Owen pentru că are un plan măreț. Un plan divin...
  Caulfield pufni. "Și? Cum ne ajută această aiureală?"
  Maya a oftat și s-a uitat la Adam. A decis că era timpul să schimbe ritmul și să schimbe direcția. Să adauge încă o voce autoritară la ecuație.
  Adam și-a încrucișat brațele. A luat asta ca pe un semn să vorbească. "Domnule, acestea nu sunt doar niște aiureli. Dimpotrivă, înțelegerea convingerilor Khadijaei este vitală. Pentru că acestea stau la baza a tot - convingerile ei îi ghidează gândurile; gândurile ei îi ghidează cuvintele; iar cuvintele ei îi ghidează acțiunile. Analizând toate acestea, am reușit să creăm un profil psihometric Myers-Briggs. Iar Khadija se încadrează în tipul de personalitate ISFJ - introvertită, sensibilă, sensibilă, cu puteri de judecată."
  Maya s-a întors către Caulfield. "Pe scurt, Khadija are o personalitate protectoare. Și se vede ca o îngrijitoare. Ca Maica Tereza. Sau Rosa Parks. Sau Clara Burton. Cineva care se identifică puternic cu cei oprimați și asupriți. Cineva care ar face orice pentru a corecta un dezechilibru social perceput." Maya a dat din cap. "Și pentru Khadija, motivația este mult mai puternică. Pentru că ea crede că poporul ei este ucis. Moștenirea lor tradițională este distrusă."
  Adam își ridică bărbia. "De aceea postează direct pe internet videoclipuri care afirmă viața. Fiul unui infidel american cunoscut? A, sigur. Asta face ca o știre să fie demnă de știri. Altfel, ceea ce se întâmplă în Malaezia ar fi doar un alt război civil într-o altă țară din lumea a treia. E ușor pentru lume să o ignore. E ușor pentru lume să o uite. Dar Khadija nu poate accepta asta. Are nevoie ca cazul ei să fie special. Memorabil."
  Maya a spus: "Știe, de asemenea, că atâta timp cât îl are pe Owen, Statele Unite vor evita atacurile aeriene de represalii de teamă să nu-i facă rău. El este un scut uman, iar ea îl va ține aproape. Și prin aproape, vreau să spun aproape de ea. Pentru că, în acest moment, el este cel mai bun instrument de propagandă pe care îl are."
  Caulfield a scrâșnit din dinți. Și-a trecut o mână peste capul chel. "Dar nimic din toate astea nu ne aduce mai aproape de a-mi recupera băiatul."
  Adam a rânjit. "Dimpotrivă, profilarea Khadija este primul pas pentru a-l recupera. Și putem spune cu o oarecare certitudine că îl ține undeva în pădurile tropicale din Pahang."
  Caulfield se holbă la Adam neîncrezător. "De unde știi asta?"
  "Strategic, are sens. Este suficient de aproape de Kuala Lumpur, dar suficient de departe. Și oferă multă adăpost și ascundere. Topografia este dificil de observat sau de penetrat."
  "Deci cum naiba a încărcat femeia asta toate videoclipurile astea?"
  "E simplu - evită pe cât posibil comunicarea electronică și se bazează pe o rețea de curieri pentru a transporta informații în și din sălbăticie. Aceasta este structura ei de comandă și control. De modă veche, dar eficientă."
  Caulfield și-a lovit genunchii cu mâna, râzând amar. "O, grozav. Deci așa se comportă ea prin CIA. E luddistă și folosește metode preistorice. Fantastic. Fascinant. Te plictisești? Pentru că sunt absolut sigur..."
  Hunter și Juno au schimbat priviri confuze, dar nu au spus nimic.
  Maya se aplecă în față și îi zâmbi rezervat lui Caulfield. "Nu e o fundătură, domnule. Pentru că vă pot promite: a se baza pe o rețea de curierat este, în esență, o fisură în armura Khadija. Și dacă putem sparge această vulnerabilitate și o putem exploata, avem șanse mari să o găsim."
  Adam dădu din cap. "Și dacă o putem găsi pe Khadija, atunci îl putem găsi și pe fiul tău. Pentru că toată treaba asta e ca un ghem de lână. Tot ce trebuie să facem este să găsim un fir mic și să tragem de el. Și totul se va desface."
  Caulfield inspiră brusc și se lăsă pe spate în scaun. Clătină din cap foarte încet, cu o expresie de resemnare pe față. "Ei bine, sper din tot sufletul că voi, agenții secreți, știți ce faceți. Și eu sper din tot sufletul. Pentru că viața băiatului meu depinde de asta."
  
  Capitolul 40
  
  
  Ora a dat
  un geamăt obosit în timp ce îi alunga de casa lui Robert Caulfield. "Îmi pare rău să-ți spun, dar cred că îți forțezi norocul prea mult. Omul ăsta e un donator important al Super PAC în cercurile de la Washington. Crede-mă, nu vrei să-i promiți ceva ce nu poți îndeplini."
  "Caufield era confuz și iritat", a spus Maya. "Aveam nevoie să-l calmez. Să-l asigur că facem tot ce putem pentru a rezolva situația."
  - Îi dai speranțe deșarte?
  - Nu e o speranță deșartă. Avem un plan să-l aducem înapoi pe Owen. Și îl vom duce la bun sfârșit.
  Juno și-a strâns buzele. "Hei, iată adevărul, pițigoi - nu avem date concrete acum. Nici măcar nu avem habar cum își gestionează Khadija curierii."
  "Încă nu", a arătat Adam. "Dar putem începe cu evidentul - cu asaltul de astăzi asupra Zonei Albastre. Mai întâi, inamicii au trecut de controlul de securitate. Apoi au obținut niște arme și echipamente eficiente. Și apoi au dezlănțuit violența într-un mod sincronizat. Și faptul că Khadija a coordonat toate acestea fără a provoca niciun pericol arată un anumit grad de sofisticare, nu crezi?"
  "Doamne, asta arată cât de coruptă este administrația malaeziană. Și orice am decide să facem de acum înainte, va trebui să o facem fără să ne bazăm pe clovnii ăștia."
  "Sunt de acord", a spus Maya. "Politicienii locali joacă un joc cu două fețe. Cel puțin unii dintre ei sunt complici. Nu există nicio obiecție în acest sens. Dar totuși, cum se face că agenții dumneavoastră de teren nu au observat niciun semn de avertizare dinainte?"
  "Ei bine, hei, pentru că nu acordam suficientă atenție la ce se întâmpla la sol", a spus Juno. "Eram prea ocupați cu ce se întâmpla în afara Zonei Albastre decât cu ce se întâmpla înăuntru. Și se pare că Khadija a profitat de asta și și-a mutat dormitorul fără să observăm."
  Hunter își îndreptă umerii. - Da, a folosit decolteul.
  Maya dădu din cap. "Poate niște decupaje din ziare."
  În jargonul serviciilor de informații, agentul sub acoperire era un intermediar, responsabil pentru transmiterea informațiilor de la intermediar la cel adormit, parte a unui lanț de comandă secret. Și, intenționat, acest agent era adesea izolat; lucra doar pe baza principiului "nevoiei de a ști".
  Hunter a oftat. "Bine. La ce fel de decupaje te referi?"
  "Ar putea fi ceva simplu, precum un poștaș care lucrează la distanță în timpul rutinei sale zilnice. Sau ar putea fi ceva complex, precum un vânzător care mătură o mătură în timp ce conduce un kedai rankit legitim. Ideea este că rețeaua trebuie să arate naturală. Obișnuită. Integrată în viața de zi cu zi. Ceva ce camerele, dirijabilele și agenții voștri nu ar observa."
  "Corect. Agenții Khadija se ascund la vedere. Deci cum îi găsim?"
  - Ei bine, nimeni nu aruncă o piatră într-un lac fără să lase o undă. Nu contează cât de mică este piatra. Tot lasă o undă.
  "Ripple? Ce? Ne dai acum disertația lui Stephen Hawking?"
  "Uite, la nivel strategic, Khadija evită de obicei dispozitivele electronice. Am stabilit asta. De aceea nu au existat apeluri telefonice de ascultat înainte de atac; niciun e-mail de interceptat. Dar cum rămâne cu nivelul tactic? Și în timpul atacului în sine? Adică, nu mi-o pot imagina pe Khadija cu curieri alergând înainte și înapoi în timp ce bombele explodează și gloanțele zboară. Pur și simplu nu este realist."
  "Bine", a spus Juno. "Deci spui că încă folosește comunicarea electronică atunci când are nevoie?"
  "Selectiv, da." Maya și-a desfăcut fermoarul rucsacului și a scos unul dintre walkie-talkie-urile pe care le luase de la fedayinul mort din restaurantul hotelului. I l-a întins lui Juno. "Despre asta vorbesc. Un radio bidirecțional criptat. Asta au folosit Tango-ii în timpul asaltului."
  Juno se holba la radio. "Ăsta e un echipament sofisticat. Crezi că Khadija chiar l-a folosit pentru comandă și control în timp real?"
  Khadija însăși? Improbabil. Cred că ar fi folosit curieri pentru a transmite instrucțiuni înainte de atac. Și în timpul atacului propriu-zis? Ei bine, ar fi fost neatentă. Cei care dormeau pe jos ar fi trebuit să fie responsabili de coordonare. Desigur, Khadija le-a dat o strategie generală, dar ei trebuiau să o implementeze la nivel tactic, improvizând dacă era necesar.
  - Hmm, dacă ăsta nu e un truc, atunci nu știu ce e...
  "Verifică numărul de serie de pe radio."
  Juno a înclinat radioul și a verificat partea de jos. "Ei bine, ce știi tu? Numărul de serie a fost șters și curățat. E neted ca fundul unui bebeluș."
  - Da, a rânjit Adam. Am mai văzut așa ceva. Și știm cu cine să vorbim.
  Hunter aruncă o privire în lateral. - Chiar așa? Cine?
  
  Capitolul 41
  
  
  Tay a făcut-o
  în drumul lor spre centrul orașului din Chow Kit.
  Aceasta era partea mai sordidă a Zonei Albastre, unde piețele nocturne în aer liber și atelierele clandestine se înghesuiau pentru spațiu lângă bordeluri și saloane de masaj, iar în mijlocul tuturor se înălțau clădiri de apartamente, gri și fără chip, înălțându-se ca niște monumente dintr-o altă epocă.
  Era un ghetou muncitoresc, unde oamenii erau înghesuiți în apartamente de mărimea unui bloc, iar decăderea urbană dădea peste tot.
  Uitându-se pe geamul mașinii, Maya a observat că în cartier mișuna un număr surprinzător de mare de mașini și pietoni. Era ca și cum localnicii nu ar fi fost prea îngrijorați de invadarea Zonei Albastre. Sau poate că pur și simplu aveau o perspectivă fatalistă, ignorând evenimentul și acceptându-l cu calm.
  Maya nu-i putea învinovăți.
  Acești oameni erau din clasa de jos - negustori ambulanți, muncitori, servitori. Ei erau cei care țineau roțile civilizației în mișcare, făcând toată munca grea pe care nimeni altcineva nu voia să o facă. Aceasta însemna întreținerea drumurilor și a clădirilor, transportul alimentelor și proviziilor, curățenia după cei bogați și privilegiați...
  Ochii Mayei au scanat zona, dar nu au găsit niciun semn de pagube provocate de luptă. Se pare că fedayinii se concentraseră pe atacarea zonelor mai prospere, excluzându-l pe Chow Kit.
  Maya s-a gândit la asta.
  Spre deosebire de reședința puternic păzită a lui Robert Caulfield din Sri Mahkota, securitatea de aici era minimă. La urma urmei, nimeni nu voia să irosească resurse pentru îngrijirea săracilor. În orice caz, se aștepta ca săracii să se descurce singuri.
  Așadar, Khadija o evita pe Chow Kit nu pentru că se temea de rezistență. Nu, motivele ei erau mai profunde. Maya credea că femeia urma o strategie asemănătoare cu cea a lui Robin Hood: să-i lovească pe bogați, dar să-i cruțe pe săraci.
  Vizând cel mai bogat 1%, ea demonstrează solidaritate cu cei mai săraci 99%. Îi face pe cei asupriți să o susțină și, în acest proces, alimentează și mai mult resentiment față de elita conducătoare.
  Acestea erau operații psihologice clasice.
  Să zguduie inimile și mințile.
  Divizează și cucerește.
  Asta înseamnă că rămânem în urmă, încercăm să recuperăm decalajul. Și trebuie să rezolvăm asta cât mai curând posibil.
  Maya și-a desfăcut centura de siguranță în timp ce Hunter conducea mașina într-o alee murdară. A parcat în spatele unui container de gunoi și a oprit motorul.
  Când Maya a coborât, a inhalat mirosul de gunoi în putrefacție. Gândacii de bucătărie alergau pe lângă picioarele ei, iar țevile de scurgere bolboroseau în apropiere.
  receptor audio pentru urechi.
  Întrucât rețelele celulare erau încă nefuncționale, nu se puteau baza pe telefoane pentru a rămâne în contact. Emițătoarele radio ar fi fost următoarea soluție ideală.
  Lângă ea, Hunter se echipase la fel și își pusese un songkok, o șapcă tradițională malaeziană.
  Trăsăturile lor asiatice le permiteau să treacă drept un cuplu localnic și să se amestece în rândul celor din jur. Era o tehnică cunoscută sub numele de reducere a profilului - folosirea nuanțelor culturale pentru a ascunde adevăratele intenții.
  Adam și Juno ar fi și ei puși în pereche. Desigur, trăsăturile lor occidentale îi vor face să iasă puțin în evidență, mai ales în acest domeniu, dar asta nu era neapărat un lucru rău.
  Agățându-se de umbre, Maya a trecut pe lângă un container de gunoi și a privit pe alee. A privit în depărtare, apoi de aproape, observând pietonii de pe trotuar și mașinile care treceau. A acordat o atenție deosebită motocicletelor, pe care localnicii le conduceau adesea fără cască, strecurându-se printre mașini.
  Maya și-a amintit ce o învățase tatăl ei despre contrasupraveghere.
  Simte strada, iubito. Folosește-ți toate simțurile. Absoarbe aura, vibrațiile. Cufundă-te în ea.
  Maya a oftat, cu fața încruntată de concentrare, încercând să-și dea seama dacă ceva nu i se părea deplasat. Dar până acum, nimic nu reprezenta o amenințare. Vecinătatea imediată părea liberă.
  Maya a expirat, apoi a dat din cap. "Bine. E timpul pentru meci."
  "Bine. Mă mut." Adam o ținea pe Juno de mână când ieșeau din spatele Mayei. Au ieșit în fugă din alee și pe trotuar, prefăcându-se că sunt un cuplu de expatriați ieșiți la o plimbare relaxantă.
  Simpla lor prezență a creat o semnătură în relief, lăsând în urmă ondulații.
  Pe asta mă bazam.
  A așteptat, oferindu-le lui Adam și Juno un avans de cincisprezece secunde, înainte de a pleca cu Hunter. Nu se țineau de mână, desigur. Se prefăceau a fi un cuplu de musulmani conservatori.
  În timp ce mergea, Maya își relaxa mușchii, simțind cum pielea o furnică din cauza umezelii. Asculta ritmul ghetoului urban, claxonatul mașinilor din jurul ei, vorbirea oamenilor într-o multitudine de dialecte. Mirosul de gaze de eșapament plutea greu în aer.
  Drept înainte, Adam și Juno înaintau bine. Au traversat strada și erau deja pe partea cealaltă.
  Dar Maya și Hunter nu i-au urmat. În schimb, s-au retras, ocupând o poziție diagonală la capătul străzii, urmându-i pe Adam și Juno la o distanță de douăzeci de metri. Era suficient de aproape pentru a-i ține în raza vizuală, dar suficient de departe pentru a nu stârni nicio suspiciune.
  Curând, Adam și Juno au ajuns la o intersecție și au luat colțul. Pasar malam era drept înainte. Bazarul de noapte. Era puternic luminat și colorat. Vânzătorii strigau, oferindu-și marfa. Mirosul de mâncare picantă și arome exotice plutea prin aer.
  Dar Adam și Juno au rămas la marginea bazarului. Încă nu se aruncaseră în mulțime. În schimb, s-au mișcat într-o buclă eliptică, ocolind blocul.
  Așa cum era de așteptat, au atras privirile curioase ale localnicilor din jur.
  Maya a simțit vibrațiile.
  Cine erau aceștia, Mat Salleh? De ce rătăceau prin Chow Kit după lăsarea întunericului? Căutau senzații exotice?
  Da, occidentalii sunt decadenți și ciudați...
  Maya aproape că putea simți gândurile subconștiente ale localnicilor. Era la fel de tangibil ca energia electrică. Acum era în zonă, complet concentrată, radarul ei intern ticăind.
  Și-a strâns buzele, urmărind direcția vizuală, căutând semne de intenție ostilă. I-a verificat pe pietoni, dacă încercau să imite mișcările lui Adam și Juno sau se prefăceau altfel. Și a scanat mașinile din jurul ei - parcate sau care treceau. A verificat dacă cineva avea geamuri fumurii, deoarece geamurile fumurii erau o momeală sigură pentru observatorii secreți.
  Maya știa cât de important era să rămână alertă.
  La urma urmei, potențiala lor opoziție aici ar putea fi Ramura Specială.
  Erau poliția secretă a Malaeziei, însărcinată cu protejarea statului și suprimarea disidenței. Aveau obiceiul de a trimite echipe de teren sub acoperire, cunoscute colocvial sub numele de artiști pavaj, să-l pândească pe Chow Kit.
  Oficial, au făcut asta pentru a supraveghea activitățile subversive. Neoficial însă, rutina lor era concepută pentru a intimida locuitorii locali.
  Filiala Specială, la fel ca majoritatea instituțiilor din Malaezia, era complet coruptă și profita ilicit prin "licențe". Acesta era un mod politicos de a spune că desfășurau o activitate comercială, extorcând plăți regulate de la vânzătorii ambulanți și proprietari.
  Dacă plăteau, viața rămânea suportabilă.
  Dar dacă nu faci asta, documentele tale legale vor fi rupte și riști să fii dat afară din Zona Albastră.
  Da, "licență".
  A fost o alegere nemiloasă.
  Acesta era terenul de joacă al Ramurii Speciale, iar ei erau cei mai mari bătăuși. Aveau un cont profitabil și îl apărau cu înverșunare. Asta îi făcea sensibili la orice intruziune din partea străinilor.
  În jargonul serviciilor secrete, Chow Kit era un teritoriu interzis - un loc unde nu puteai spera să supraviețuiești mult timp fără să te arzi.
  În orice alte circumstanțe, Maya ar fi evitat această zonă.
  De ce să ispitești soarta?
  De ce să-i enerveze pe presupușii lor aliați?
  Aceasta a mers împotriva meșteșugului consacrat.
  Totuși, Maya știa că atuul ei era un tip nervos. Indicativul lui era "Lotus" și a trimis un mesaj codificat insistând să se întâlnească doar în Chow Kit.
  Desigur, Maya ar fi putut să-i respingă cererea și să-i spună să meargă mai departe. Dar care ar fi fost rostul? Lotus era ca o broască țestoasă, care își îngropa capul la loc în carapace atunci când se agita.
  Ei bine, nu putem avea asta...
  Maya știa că bunul trebuia manipulat cu grijă.
  Trebuia să țină cont de asta.
  Mai mult, Lotus avea un motiv convingător să insiste asupra lui Chow Kit. După ofensiva din Zona Albastră, Secția Specială urma să fie preocupată de munca criminalistică și de investigații. Se va concentra pe verificarea zonelor de mare vizibilitate unde avuseseră loc atacurile, ceea ce înseamnă că prezența lor acolo va fi practic inexistentă.
  Nu exista un moment mai bun pentru a ne întâlni.
  Dacă facem asta corect, atunci riscul este gestionat...
  În acel moment, vocea lui Adam a trosnit în casca Mayei: "Zodiac Real, aici Zodiac One." Cum ne simțim?
  Maya a mai privit împrejurimile, apoi s-a uitat la Hunter.
  S-a întins și s-a scărpinat în nas, ceea ce a fost semnalul unei retrageri complete.
  Maya a dat din cap și a vorbit în microfonul cu vârf de ac: "Acesta este Zodiacul Actual." Calea este încă rece. Niciun observator. Nicio umbră.
  "Am primit mesajul. Hai să schimbăm puțin lucrurile."
  "Sună grozav. Continuă."
  În față, Adam și Juno au început să accelereze. Au virat la stânga, doar pentru a o lua la dreapta în ultimul moment. Apoi au traversat strada la următoarea intersecție, virând la dreapta, doar pentru a o lua la stânga. S-au mișcat pe o orbită haotică, virând agresiv. Apoi au dat înapoi, mișcându-se în sensul acelor de ceasornic și în sens invers acelor de ceasornic, traversând din nou strada.
  A fost un dans coregrafiat.
  Maya simțea adrenalina încălzindu-i stomacul în timp ce execută mișcările, menținându-le fluide, verificând, verificând și reverificând.
  Această operațiune de supraveghere nu a fost concepută pentru a evita vreun artist ambulant. Nu, i-au folosit pe Adam și Juno drept momeală dintr-un motiv anume. Scopul era să provoace un răspuns și să elimine orice posibilă expunere.
  Oricât de mult avea încredere în judecata lui Lotus că nu exista nicio ramură specială aici, Maya simțea că e mai bine să-i testeze convingerea.
  Da, ai încredere, dar verifică...
  "Cum este starea noastră termică?", a întrebat Adam.
  Maya și-a întors capul, lovind din nou. "Încă rece ca gheața."
  "Bine. Ne întoarcem la țintă."
  "Roger."
  Adam și Juno și-au încetinit pasul și s-au întors la bazar, plimbându-se pe la periferia lui.
  "Suntem negri?" a întrebat Adam.
  "Suntem negri", a spus Maya, confirmând în sfârșit că sunt în siguranță.
  "Receptează asta. Intră în burta bestiei când ești gata."
  Maya și Hunter și-au grăbit pasul și i-au depășit pe Adam și Juno. Apoi au intrat în bazar, năvălind direct în mulțime.
  Maya a inhalat mirosul de transpirație, parfum și mirodenii. Era cald și înăbușitor, iar vânzătorii de jur împrejur gesticulau și strigau, vânzând de toate, de la fructe proaspete la genți contrafăcute.
  Maya și-a întins gâtul. Chiar în față se afla un restaurant mamak, cu mese și scaune portabile aranjate.
  Ea a privit de departe în aproape.
  Și... atunci l-a văzut.
  Lotus.
  Stătea la masă, aplecat peste o farfurie cu ais kacang, un desert local făcut din gheață zdrobită și fasole roșie. Purta o șapcă sport cu ochelari de soare deasupra. Era un semnal prestabilit - își terminase propriul SDR și era în afara razei de acțiune.
  era sigur să se apropie.
  
  Capitolul 42
  
  
  Fugar
  Bărbatul i-a trezit din nou amintiri crude Mayei.
  Tata - Nathan Raines - a fost cel care a angajat prima dată Lotus ca o resursă valoroasă și apoi l-a transformat.
  Numele său real era Nicholas Chen și a fost superintendent adjunct în cadrul Secției Speciale. A servit timp de douăzeci și cinci de ani, ocupându-se de orice, de la analize geopolitice la contraterorism. Dar, în cele din urmă, a lovit un plafon de sticlă, iar cariera sa s-a oprit brusc, totul pentru că era de etnie chineză, o ciudățenie într-o organizație compusă predominant din malaezieni. Mai rău, era creștin, ceea ce îl punea în conflict cu colegii săi, care toți aderau la doctrina wahhabită.
  Desigur, și-ar fi putut ușura viața convertindu-se la islam. Ori asta, ori alegea pensionarea anticipată și trecerea în sectorul privat. Dar era un om încăpățânat și avea mândria lui.
  Tata i-a spus odată Mayei că nu e chiar atât de greu să convingi pe cineva să-și trădeze angajatorul. Tot ce ai nevoie este un acronim simplu. MICE - bani, ideologie, compromis, ego.
  Lotus bifa toate aceste cerințe. Era de vârstă mijlocie și frustrat, simțind că cariera lui stagnează. Mai mult, fiica sa cea mare era pe cale să termine liceul, iar a doua nu era cu mult în urmă, ceea ce înseamnă că trebuia să se gândească la viitorul lor.
  Înscrierea la universitatea locală era exclusă. Calitatea educației oferite era deplorabilă, iar existau cote rasiale, ceea ce înseamnă că malaezienilor li se acorda prioritate față de non-malaezieni.
  Lotus nu voia să se coboare atât de jos. Visa să-și trimită fiicele în Occident pentru studii superioare. La asta aspira orice părinte bun. Dar când valoarea monedei locale s-a prăbușit din cauza hiperinflației și a instabilității, s-a lovit de un zid.
  O va costa pe fiica mea cel puțin trei milioane de ringgit.
  Asta a însemnat un total de șase milioane pentru ambii copii ai săi.
  Era o sumă astronomică ridicol de mare, iar Lotus pur și simplu nu avea atâția bani.
  Așa că tata a analizat vulnerabilitatea acestui om și i-a făcut o ofertă pe care nu o putea refuza - promisiunea unei burse complet finanțate pentru copiii săi în Noua Zeelandă, împreună cu asigurarea că, în cele din urmă, familia va putea să se stabilească într-o viață nouă și confortabilă acolo. Li se vor oferi identități noi; o pagină nouă; o șansă să o ia de la capăt.
  Lotus a profitat imediat de ocazie. Și de ce nu? Ajunsese să-și disprețuiască țara și valorile acesteia. Așa că furtul de informații și transmiterea lor mai departe erau o evoluție naturală pentru el. Asta îl făcea atuul perfect - un agent dublu în cadrul Secției Speciale.
  Maya aproape că putea auzi cuvintele tatălui ei răsunându-i în cap.
  E în natura umană să vrei ce e mai bun pentru familia ta, dragă. Majoritatea malaezienilor cu bani deja părăsesc țara. Cel puțin își ascund riscurile și își trimit copiii în străinătate. De ce n-ar avea Lotus o șansă? Sistemul l-a dezamăgit și el vrea răzbunare. Așa că ne dă ce vrem noi, iar noi îi dăm ce vrea el. E un schimb corect. Simplu și direct. Toată lumea pleacă fericită.
  Maya a strâns din dinți.
  Da, a fost simplu și direct, până în momentul în care tata a fost ucis. Atunci toți politicienii ăia de acasă au înghețat brusc Secțiunea Unu, suspendând toate operațiunile active în așteptarea unei anchete parlamentare.
  Din fericire însă, mama - Deirdre Raines - crease cu înțelepciune un fond de rezervă și îl folosise pentru a continua să plătească pensia lunară a companiei Lotus. Acest lucru era suficient pentru a asigura loialitatea bărbatului până când îl puteau reactiva.
  Ei bine, momentul acela era acum.
  Maya a tras aer în piept. Odată cu plecarea tatălui ei, ea fusese pusă în grija lui Lotus. Nervii îi erau încordați, dar nu putea lăsa asta să o copleșească.
  Concentrare...
  Și cu asta, Maya a expirat și s-a desprins de Hunter. S-a apropiat de Lotus. "Echipa Zodiac, elementul a fost confirmat ca fiind negru. Ne deplasăm să-i contactăm."
  "Bine", a spus Adam. "Spune-ne dacă ai nevoie de noi."
  Maya dădu din cap. - Am primit răspuns.
  Nu avea nevoie să se uite. Știa deja că Adam și Juno se vor răspândi, acoperind-o din spate, acționând ca pază. Între timp, Hunter zăbovea prin apropiere, pornind bruiajul portabil de radiofrecvență pe care îl purta în geanta de la centură.
  Acest lucru ar servi la dezactivarea oricăror frecvențe ilegale, blocând dispozitivele de interceptare și echipamentele de înregistrare, pentru orice eventualitate. Cu toate acestea, comunicațiile grupului au continuat neîntrerupte. Aceștia operau pe o lățime de bandă criptată, neafectată de bruiaj.
  Maya a tras un scaun și s-a așezat lângă Lotus. A arătat spre bolul cu gheață kacang și l-a provocat: "Pare o delicatesă pentru o noapte atât de caldă."
  Lotus a ridicat privirea și a zâmbit ușor. A dat răspunsul corect: "E cea mai bună delicatesă din oraș." Preferata mea.
  După ce le-a dovedit buna credință, Maya s-a aplecat mai aproape. "Cum te descurci?"
  Lotus oftă. Avea umerii cocoșați și fața încordată. "Încerc să rămân sănătos la minte."
  "Atacul asupra Zonei Albastre a fost grav."
  "Foarte rău".
  - Ce mai face familia ta?
  "Sunt speriați, dar sunt în siguranță. Au auzit explozii și focuri de armă, dar nu s-au apropiat niciodată de vreun pericol real. Slavă Domnului."
  Maya a decis că era timpul să-i dea veștile bune de care avea mare nevoie. "Bine. Uite, facem progrese în a-i scoate pe copiii tăi afară."
  Lotus a clipit și s-a îndreptat, abia reținându-și un oftat. "Serios?"
  "Foarte mult așa este. Vizele lor de student tocmai au fost aprobate și le aranjăm cazare la familii."
  "Place la familie? Vrei să spui... plasament familial?"
  "Asta e tot. Părinții adoptivi vor fi Steve și Bernadine Havertin. I-am verificat personal. Sunt buni creștini și au și ei copii, Alex și Rebecca. Aceasta este o casă plină de iubire. Copiii voștri vor fi bine îngrijiți."
  "Uau. Eu... nu mă așteptam la asta."
  Maya s-a apropiat și l-a bătut ușor pe mână. "Hei, știu că ai așteptat și ai sperat la asta de mult timp. Și îmi cer scuze pentru întârziere. Au fost multe probleme de rezolvat, obstacole de depășit. Dar îți apreciem serviciile. Chiar o facem. De aceea continuăm."
  Ochii lui Lotus s-au umezit și a înghițit în sec, obrajii tremurându-i. I-a luat o clipă până și-a putut recăpăta calmul. "Mulțumesc. Doar... mulțumesc. Nu știi ce înseamnă asta pentru mine. Nu am crezut niciodată că va veni ziua asta."
  "Ne ținem mereu promisiunile. Întotdeauna. Și iată ceva care să-ți ajute familia în această tranziție." Maya a scos un Rolex din buzunar și i-a dat Lotus-ul pe sub masă.
  Ceasurile de lux erau o formă portabilă de avere. Își păstrau valoarea indiferent de situația economică și puteau fi vândute cu ușurință pe piața neagră pe bani. Mai important, nu exista nicio urmă digitală; nicio urmă pe hârtie.
  Maya a zâmbit. "Tot ce trebuie să faci este să-ți duci copiii la Singapore. Oamenii noștri de la Înaltul Comisariat îl vor lua de acolo."
  Lotus și-a șters ochii umezi. A tras nasul și a rânjit. "Da, pot face asta. Am un frate în Singapore. Îmi voi trimite fetele la el."
  "Bine. Îl vom contacta pe fratele tău."
  "Care sunt termenele limită?"
  "O lună."
  Lotus a râs. "Atunci avem suficient timp să ne pregătim. Fetele mele vor fi încântate."
  - Sunt sigur că va fi. Vei avea multe cumpărături de făcut. Multe pregătiri.
  - Oh, abia aștept. Se întâmplă. Chiar se întâmplă. În sfârșit..."
  Maya a văzut că Lotus era extrem de bucuros și plin de speranță. O făcea să simtă o anumită satisfacție că reușise să facă asta pentru el.
  A fi un bun intermediar însemna să ai grijă de bunăstarea agentului tău; să faci tot posibilul să-l îngrijești și să-l protejezi. Era o prietenie adevărată și trebuia să menții o conexiune empatică.
  Aceasta era esența HUMINT - inteligența umană.
  Maya și-a trecut mâna peste batistă. Se ocupase de nevoile lui Lotus. Acum putea trece la treabă. "Ascultă, avem nevoie de ajutorul tău. Am fost acolo, la Hotelul Grand Luna, când a fost atacat în această dimineață. Rebelii pe care i-am eliminat aveau echipamente extrem de sofisticate - radiouri criptate cu numerele de serie șterse."
  Lotus ridică din umeri și își înfipse lingurița în ai kacang. Acum era o zloată și arăta neapetisant. Împinse bolul la o parte. "Ei bine, Filiala Specială e murdară. Știm cu toții asta. Așa că nu m-ar mira dacă acele radiouri ar apărea în inventarul nostru. Poate cineva dinăuntru le-a furat și apoi le-a vândut la licitație pe piața neagră. Nu ar fi prima dată."
  "De aceea au fost șterse numerele de serie."
  "Absolut corect. Pentru a deghiza locul de origine."
  "Bine. Dar telefoanele? Știți de vreo persoană dispărută?"
  "Lucruri dispar tot timpul, iar angajații adesea nu le raportează. Așa că nu există nicio responsabilitate. Dar am reușit să găsesc următoarea variantă bună." Lotus i-a înmânat Mayei un stick USB sub masă. "Aici veți găsi foi de calcul care detaliază echipamentele și consumabilele noastre. Nu listează ce lipsește sau ce lipsește pentru că, așa cum am spus, nimeni nu se obosește să înregistreze discrepanțe. Cu toate acestea, cred că numerele IMSI și IMEI enumerate aici vor fi în continuare de interes pentru dumneavoastră..."
  Maya dădu din cap, înțelegând.
  IMSI era prescurtarea de la International Mobile Subscriber Identity (Identitatea Internațională a Abonatului Mobil), un număr de serie utilizat de cartelele SIM care funcționează într-o rețea celulară sau prin satelit.
  Între timp, IMEI era o prescurtare de la International Mobile Station Equipment Identity (Identitatea Echipamentului Stației Mobile Internaționale), un alt număr de serie codificat în telefon.
  Lotus a continuat: "Dacă le poți potrivi cu orice semnale pe care le interceptezi pe teren, ei bine, s-ar putea să ai noroc."
  Maya a ridicat o sprânceană. "Mm. Ar putea duce la ceva eficient."
  "Poate. Sunt sigur că știi că transmisiile radio criptate sunt dificil de urmărit. Totuși, este mult mai ușor dacă încerci să localizezi o casă folosind un telefon prin satelit. Dacă cineva îl folosește în mod activ, poți obține cu ușurință numerele IMSI și IMEI pe măsură ce sunt transmise prin rețea."
  "Sună a plan. Ei bine, sunt impresionat. Chiar sunt. Mulțumesc că ai făcut un efort suplimentar."
  "Nu este deloc o problemă. Vreau să fac tot ce îmi stă în putință ca să ajut. Orice ar fi, să-l aduc pe Owen Caulfield înapoi la familia lui."
  - Desigur. Asta ne dorim cu toții. Te voi ține la curent cu progresul nostru. Maya și-a împins scaunul pe spate și s-a ridicat. Vorbim din nou curând, prietena mea.
  Lotus a salutat-o cu două degete. "Pe data viitoare."
  Maya s-a întors, strecurându-se înapoi în mulțime. Și-a pornit microfonul. "Echipa Zodiac, pachetul este în siguranță. E timpul să plecăm."
  Adam a spus: "Roger, suntem chiar în spatele tău."
  Hunter s-a apropiat de Maya. "Ai găsit ceva bun?"
  Ea i-a îndesat stick-ul USB în mână. "Ceva potențial bun. Ar trebui să-ți pui capetele de ou să analizeze asta chiar acum. Am putea avea o comoară aici."
  Hunter rânji. "Ei bine, era și timpul."
  
  Capitolul 43
  
  
  Owen a promis
  în sinea lui că astăzi va fi noaptea în care va fugi.
  Singura problemă era timpul.
  Stând treaz în sacul de dormit, asculta conversațiile și râsetele care veneau din afara cortului. Teroriștii păreau fericiți, ceea ce era surprinzător. De obicei, erau tăcuți și serioși.
  Dar ceva se schimbase. Ceva măreț. Așa că au sărbătorit. Unii dintre ei au cântat în arabă. El nu înțelegea limba, dar recunoștea ritmul. Prietenii lui musulmani de la școală cântau așa. Îi spuneau nasheed - recitarea de poezie islamică.
  Owen a ignorat cântecele și s-a concentrat asupra celorlalți teroriști, care conversau între ei în malaeziană. Stăpânirea limbii era de bază, iar aceștia vorbeau adesea prea repede pentru a o înțelege pe deplin. Dar i-a surprins menționând Zona Albastră, iar aceștia au continuat să folosească cuvintele kejayaan și operasi, care înseamnă "succes" și "operațiune".
  Entuziasmul lor era evident. Ceva important urma să se întâmple. Sau se întâmplase deja ceva important?
  Owen nu putea fi sigur.
  A expirat greu și s-a ridicat în șezut. Încet, foarte încet, s-a târât afară din sacul de dormit, s-a aplecat în genunchi și s-a uitat prin plasa de țânțari de la intrarea în cort. Ochii i-au plimbat prin tabără.
  Teroriștii nu se aflau la posturile lor obișnuite. De fapt, păreau să fie înghesuiți în grupuri mici, mâncând și bând. Mișcările lor erau aleatorii, indicând că erau mai puțin vigilenți.
  Buzele lui Owen tresăriră. Privi dincolo de perimetrul taberei. Deșertul îl chema.
  Chiar putea să o facă?
  Ar putea?
  Lui Owen nu-i plăcea să recunoască, dar îi era frică de junglă. Îl ținuseră acolo luni întregi. Dar încă nu se obișnuise cu pielea lipicioasă, cu mirosurile umede, cu șuieratul și mormăitul animalelor sălbatice, cu umbrele care se schimbau constant.
  Jungla i se părea misterioasă și amenințătoare. Era plină de creaturi teribile, creaturi veninoase, iar situația devenea și mai rea pe măsură ce lumina soarelui pălea și se lăsa întunericul. Pentru că fiecare simț era intensificat. Vedea mai puțin, dar simțea mai mult, iar frica îi cuprinse inima ca un inel de spini, strângându-l, strângându-l.
  Îi era dor de mama și de tata lui. Îi susținea. Cât de departe erau? O sută de kilometri? Două sute?
  Owen nu-și putea imagina pentru că nu știa unde se afla în raport cu orașul. Nimeni nu se obositese să-i spună. Nimeni nu-i arătase o hartă. Din câte știa el, se afla în mijlocul pustietății.
  Singurul său punct de referință era faptul că soarele răsărea la est și apunea la vest. Aceasta era singura lui certitudine; singura lui consolare.
  Așa că în fiecare dimineață, imediat ce se trezea, încerca să se orienteze și să determine poziția soarelui. Apoi explora lumea dincolo de cortul său. Copaci uriași. Dealuri. Văi în peșteri. Și le amintea.
  Însă detaliile erau adesea inutile, deoarece teroriștii nu stăteau niciodată mult timp într-un singur loc. Aparent la întâmplare, își instalau tabăra și porneau mai departe, mărșăluind ore întregi înainte de a se stabili într-o nouă locație.
  Asta l-a supărat pe Owen.
  Acest lucru a făcut ca eforturile sale să fie controversate.
  Din fericire, nu se aștepta niciodată de la el să meargă singur. Bărbați puternici îl cărau pe rând în spate în timp ce navigau pe cărările înguste și șerpuitoare.
  Se bucura că nu trebuia să mărșăluiască, dar nu era niciodată recunoscător. Sigur, teroriștii îl hrăneau și îl îmbrăcau, ba chiar îi dădeau medicamente când era bolnav. Dar nu avea de gând să cadă în fața gesturilor lor false. Ei erau dușmanul, iar el continua să nutrească ură față de ei.
  De fapt, fantezia lui secretă era că elicopterele americane ar plonja brusc, că forțele SEAL ale Marinei ar coborî rapid, luându-i pe teroriști prin surprindere și măturându-i pe toți, ca o scenă desprinsă direct dintr-un film cu Michael Bay.
  Focuri puternice de armă.
  Big Bang-uri.
  Oh da.
  Dar, pe măsură ce lunile treceau și locațiile continuau să se schimbe, Owen devenea dezamăgit și dezorientat. Și nu mai era sigur că pisicile vor veni după el.
  Probabil că nici măcar nu știau unde se afla.
  Khadija s-a ocupat de asta.
  Owen și-a ronțăit unghiile și, clipind puternic, s-a întors cu spatele la intrarea cortului său. Nu putea spera la o salvare miraculoasă. Nu în acel moment.
  Nu, totul depindea de el, iar dacă voia să scape, trebuia să o facă în noaptea asta. Nu exista o șansă mai bună. Era acum sau niciodată.
  
  Capitolul 44
  
  
  Ou Wena avea un rucsac mic.
  A turnat în el un termos cu apă și câteva batoane de cereale și a decis că era de ajuns.
  Trebuia să călătorească ușor. La urma urmei, știa despre regula celor trei. Oamenii pot supraviețui trei minute fără aer. Trei zile fără apă. Trei săptămâni fără mâncare.
  Așa că tot ce-i trebuia acum era strictul necesar. Nimic voluminos. Nimic care să-l îngreuneze.
  Ideal ar fi să aibă la îndemână și alte câteva obiecte - o busolă, un cuțit, o trusă de prim ajutor. Dar nu, nu avea nimic din toate acestea. Tot ce avea acum cu el era o lanternă în buzunar. Era genul cu lentile roșii.
  Khadija i-l dăduse nu cu mult timp în urmă. I-a spus că îl poate folosi dacă se teme de întuneric. Nu era chiar atât de impresionant, dar ar fi fost de folos. O lanternă era mai bună decât nimic.
  Totuși, Owen nu se simțea confortabil să părăsească tabăra fără busolă. Dar a respirat adânc și și-a alungat îndoielile. Știa ce face.
  A studiat soarele când a răsărit astăzi și l-a privit și la apus, astfel încât a știt care direcție este estul și care direcție este vestul.
  De asemenea, cunoștea destul de bine geografia Malaeziei. Nu conta cu adevărat unde se afla în țară. Dacă se îndrepta suficient de mult spre est sau spre vest, era sigur că va da peste o coastă, iar de acolo, tot ce trebuia să facă era să caute de-a lungul țărmului până când găsea ajutor. Poate că va da peste un sat de pescari. Poate că localnicii vor fi prietenoși. Poate că i-ar oferi adăpost.
  Ar putea fi multe.
  Chiar putea să o facă?
  Nu avea să fie ușor. Probabil că va trebui să meargă pe jos un drum extrem de lung până la țărm. Mulți, mulți kilometri de teren accidentat. Și asta l-a făcut să ezite. I-a strâns inima.
  Dar apoi s-a gândit din nou la mama și la tata lui. Și-a imaginat fețele lor și s-a îndreptat, strângând pumnii, hotărât. Fusese ținut ostatic suficient de mult timp și trebuia să se elibereze.
  Fii curajos. Fii dur.
  Owen și-a aruncat rucsacul peste umăr. Și-a îndesat cizmele, le-a legat strâns și s-a strecurat până la intrarea cortului. Încet, foarte încet, a desfăcut fermoarul cortului cu degete tremurânde.
  S-a uitat la stânga și la dreapta.
  Totul este clar.
  Înghițindu-și frica, s-a ghemuit și s-a strecurat afară.
  
  Capitolul 45
  
  
  Coronamentul pădurii
  Ceața era atât de densă încât lumina lunii abia se filtra prin ea, iar teroriștii nu aprinseseră niciun foc. Asta însemna că era suficientă lumină pentru ca Owen să distingă contururile terenului din jurul său, ceea ce i se potrivea perfect.
  Transpirând sub cămașă, cu părul lipit de frunte, se baza pe instinct. Deja memorase planul taberei și hotărâse că avea o șansă mai mare să scape prin granița de est. Era mai aproape, plus că păreau să fie mai puțini teroriști de partea aceea.
  Owen îi putea observa la lumina lanternelor care dansau într-un roșu întunecat în întuneric. Ar fi fost destul de ușor să-i evite. Cel puțin asta își spunea.
  Fii ca Sam Fisher. Ascunde asta.
  Cu mușchii încordați, nervii încordați, a mers târșâind înainte pe picioare, încercând să minimizeze zgomotul pe care îl făcea. Era dificil, deoarece pământul era acoperit de frunze și crengi. Tresărea de fiecare dată când ceva trosnea și pocnea sub cizma lui. Dar, din fericire, toate cântecele și vorbele din jurul lui îi mascau mișcările.
  Owen și-a stabilit un ritm precaut.
  Pășește. Oprește-te. Ascultă.
  Pășește. Oprește-te. Ascultă.
  A umblat în jurul unui cort.
  A evitat un altul.
  Stai în umbră. Folosește ascunderea.
  Țânțarii îi bâzâiau în urechi, dar a rezistat tentației de a-i înghiți. Acum putea vedea dincolo de perimetrul estic al taberei. Acolo se îngroșa deșertul, iar terenul cobora brusc într-o râpă. Probabil că se afla la mai puțin de cincizeci de metri distanță.
  Atât de aproape.
  pielea era înțepată de urzici.
  Întorcându-și capul, i-a verificat pe teroriștii din jurul său. Le identificase pozițiile, dar nu voia ca privirea lui să zăbovească prea mult asupra vreunuia dintre ei. Citise undeva că a privi pe cineva nu face decât să-l alerteze de prezența ta. Un fel de voodoo.
  Nu le dezactiva al șaselea simț.
  Owen a înghițit în sec, cu buzele strânse și gura uscată. Deodată a vrut să bage mâna în rucsac și să ia o înghițitură de apă. Dar - o, Doamne - nu era timp pentru asta.
  În orice moment, cineva putea să-i verifice cortul și, imediat ce ar fi făcut-o, ar fi realizat că el nu mai era acolo.
  Owen a oftat, ghemuindu-și umerii.
  Mergi. Pășește. Mișcă-te.
  Mergând ca un crab, s-a desprins din tufiș.
  A țintit spre marginea taberei.
  Mai aproape.
  Mai aproape.
  Aproape am ajuns -
  Și apoi Owen a înlemnit, inima i s-a strâns. În dreapta lui, felinarele au licărit și siluetele a trei teroriști au apărut.
  Rahat. Rahat. Rahat.
  Cum de nu i-a observat? Presupuse că patrulau perimetrul taberei și că acum se întorceau.
  Prost. Prost. Prost.
  Owen își dorea cu disperare să schimbe cursul și să se întoarcă la tufișurile din spatele lui. Dar era prea târziu. Fusese luat prin surprindere, cu ochii mari, genunchii tremurând, propria regulă de aur uitată - se uita direct la teroriști.
  Și într-adevăr, unul dintre ei a încremenit la mijlocul pasului. Teroristul s-a întors, a ridicat lanterna și i-a focalizat fasciculul.
  Și Owen a luat-o razna și a început să alerge cât de repede a putut, picioarele tremurându-i violent, iar rucsacul săltând sălbatic în urma lui.
  
  Capitolul 46
  
  
  Owen nu
  îndrăznește să privești înapoi.
  Gâfâind și plângând, s-a afundat în junglă, iarba înaltă și lianele fluturând spre el în timp ce cobora panta în viteză. Panta era mai abruptă decât crezuse și s-a chinuit să se mențină în picioare, abia putând vedea ce-l așteaptă.
  Nu contează. Continuă să te miști. Continuă să te miști.
  Owen a evitat un copac, apoi altul, sărind peste un buștean.
  În spatele lui, teroriștii își croiau drum prin tufișuri, vocile lor răsunând. Nu mai foloseau lanterne cu lentile roșii. Nu, razele acestora erau de un alb strălucitor, străpungând întunericul ca niște lumini stroboscopice.
  Owen era cuprins de teama că ar putea deschide focul asupra lui. În orice moment, gloanțele puteau începe să șuiere și să trosnească, iar el nu avea nicio șansă. Dar - nu, nu - își amintea. Le era drag. Nu ar fi riscat să tragă în el -
  Lovit.
  Owen a țipat când piciorul său drept a lovit ceva tare. Era rădăcina expusă a unui copac care trecea și, cu brațele întinse și învolburate în vânt, s-a repezit înainte și - oh, la naiba - a fost aruncat în aer, prăbușindu-se...
  Stomacul i s-a strâns și lumea s-a transformat într-un caleidoscop amețitor, iar el putea auzi aerul șuierându-i în urechi.
  A împins un grup de crengi joase, rucsacul său suportând cea mai mare parte a impactului înainte să-i fie smuls de pe umeri.
  Apoi a lovit pământul și a aterizat pe spate.
  Owen a gâfâit, dinții i-au clănțănit și a văzut stele. Impulsul l-a purtat în josul pantei, praful s-a ridicat, pământul și nisipul i-au umplut gura și nările, făcându-l să se înece și să respire șuierând, cu pielea iritată.
  Fluturând din brațe, încercând cu disperare să-și oprească coborârea necontrolată, se agăța de pământ în timp ce acesta trecea fulgerător, încercând să frâneze cu bocancii. Dar mergea tot mai repede până când - o, Doamne - se izbi de tufișuri și se opri brusc.
  Acum Owen plângea, scuipând pământ din gură, îl durea tot corpul. Capul îi învârtea în jur, vederea îi era încețoșată, dar putea vedea felinare plutind deasupra lui pe coasta dealului, apropiindu-se rapid.
  Mai mult decât orice în lume, își dorea pur și simplu să se ghemuiască și să stea nemișcat. Să închidă ochii și să se odihnească puțin. Dar - nu, nu - nu putea renunța. Nu aici. Nu acum.
  Gemând și tremurând, Owen se forță să se ridice. Mușchii i se încordau și pulsau. Pielea îi era umedă. Era sânge? Sudoare? Umiditate din junglă? Nu știa.
  Crispând, șchiopătă înainte, mișcându-se dintr-o parte în alta. Se chinuia să rămână în poziție verticală. Vocile se întețeau. Lanternele se apropiau.
  Nu... te lăsa prins.
  Disperat, Owen s-a forțat să se miște mai repede.
  Crocant.
  Podeaua pădurii de sub el a cedat brusc ca și cum ar fi fost goală, iar el a căzut, durerea străbătându-i piciorul stâng, radiind pe tot piciorul.
  Owen a țipat.
  Totul se dizolva într-un gri care își schimba forma și, înainte ca abisul să-l ajungă din urmă, ultimul lucru la care se gândea erau mama și tatăl său.
  I-au fost dor de ei.
  O, ce dor i-a fost de ei.
  
  Capitolul 47
  
  
  Cazare
  Ambasada americană era cât se poate de simplă. Era doar o cameră înghesuită într-un cămin, cu băi comune la capătul holului.
  Dar Maya nu s-a plâns. Tot ce aveau nevoie ea și Adam acum erau două paturi, patru pereți și un acoperiș. Asta era suficient, având în vedere spațiul limitat.
  În acest moment, soseau ofițeri CIA noi din alte secții din Bangkok, Singapore și Jakarta, iar șeful Raynor accelera o expansiune dramatică.
  Mai multă supraveghere.
  Mai multe analize.
  Mai multă putere de foc.
  Drept urmare, personalul ambasadei aproape s-a dublat, devenind un adevărat focar de activitate.
  Dar nu, Maya nu se plângea. Cel puțin aveau un loc sigur unde să petreacă noaptea, ceea ce era liniștitor, mai ales având în vedere toate lucrurile teribile care se întâmplaseră astăzi.
  În timp ce Maya se întindea în pat, cu salteaua de sub ea moale și plină de noduri, se uita la ventilatorul de tavan care se legăna deasupra capului, abia reușind să mențină căldura înăuntru. Tocmai făcuse duș, dar se simțea deja lipicioasă de transpirație. Nu avea cum să scape de umiditate.
  Adam stătea pe pat în fața ei, cu o tabletă Samsung Galaxy în mână, urmărind iar și iar videoclipurile înălțătoare ale lui Owen Caulfield.
  În cele din urmă, Maya a oftat și s-a întors cu fața spre el. "Făci asta de mult timp. Se învechește."
  - Îmi pare rău, spuse Adam, aruncând o privire piezișă spre ea și făcându-i cu ochiul. Doar voiam să văd dacă am omis ceva.
  - Ei bine?
  "Poate. Poate că nu."
  - Spune-mi, Sherlock.
  - Bine, Watson. Adam a înclinat tableta, trecându-și degetul pe ecran. "Uitați-vă cu atenție. Iată primul videoclip cu Owen pe care l-a încărcat Khadija. Observați cât de speriat este? Are ochii în jos. E nervos. Nici măcar nu se uită la cameră." Adam și-a mișcat degetul iar și iar. "Și iată următorul videoclip. Și următorul. Observați cum progresează lucrurile? Owen devine din ce în ce mai încrezător. Mai consacrat. Începe chiar să se uite la cameră. Și-a etalat cea mai bună personalitate de dur."
  Sprijinită în cot, Maya studia imaginile de pe ecranul tabletei. "Bine. Am trecut prin toate astea cu mama. Owen e sfidător. Rebel."
  - E destul de ciudat, nu crezi?
  - Adică...?
  - Ei bine, există așa ceva ca sindromul Stockholm...
  - Da, o legătură. Ostaticul începe să se identifice și să simpatizeze cu răpitorul. Dar asta se întâmplă doar într-o mică parte a răpirilor. Mai puțin de zece procente.
  "Destul de corect. Dar dacă aici se întâmplă opusul?"
  "Opusul sindromului Stockholm?"
  "Ei bine, în loc să se identifice cu cauza Khadija, ce se întâmplă dacă începe să o antipatizeze? Poate chiar să nutrească idei? Adică, patru luni e o perioadă extrem de lungă pentru un copil de la oraș ca el, blocat în pădurea tropicală, înconjurat de rebeli."
  "Deci..." Maya și-a strâns buzele și a tras aer în piept. "Spui că vrea să scape. Și dorința asta devine din ce în ce mai puternică."
  "Bingo. Crezi că este plauzibil?"
  - Ei bine, asta e plauzibil. Singura întrebare este, își va îndeplini această dorință?
  Adam a închis tableta și a pus-o deoparte. "Sper că nu, pentru binele lui Owen. Chiar dacă reușește cumva să se elibereze și să scape, nu va ajunge departe. Khadija și urmăritorii ei Orang Asli îl vor găsi cât ai clipi."
  "Nu-i o idee bună." Maya se ridică în șezut, patul scârțâind sub ea. "Bine. Bine. Să presupunem că Owen a fost suficient de curajos - suficient de disperat - încât să încerce să evadeze din închisoare. Deci, cum ar reacționa Khadija dacă l-ar prinde făcând asta? L-ar pedepsi? L-ar răni?"
  Adam a dat ochii peste cap și a ridicat din umeri. "Ăăă, mă îndoiesc. Pur și simplu nu-mi pot imagina cum ar putea lovi un copil cu apă ca să-l pedepsească. Adică, până acum a dat dovadă de un autocontrol și o previziune incredibile. Asta nu se va schimba."
  - Ești sigur?
  - Pe baza profilului ei mental? Da, destul de mult.
  "Poate că nu ar recurge la pedepse corporale. Dar ceva mai psihologic? Cum ar fi refuzul de a mânca? Sau imobilizarea lui Owen și punerea unei glugi pe cap? Privare senzorială?"
  Adam ezită. - Poate. Nu știu. E mai greu de spus.
  Maya a ridicat o sprânceană. "E greu de spus, pentru că profilul nostru psihologic nu se extinde atât de departe?"
  "Ei bine, habar n-avem cât stres are. Nimeni nu este infailibil. Toată lumea are un punct de ruptură."
  "Deci e foarte posibil ca Owen să se transforme dintr-un atu într-un dezavantaj. Un ostatic care și-a pierdut prospețimea."
  - Să-i dai Khadija un motiv să-l trateze urât?
  - Nu conștient, nu. Dar poate că nu-i mai acordă atenție. Începe să fie indiferentă la nevoile lui.
  - Doamne, asta ar fi radical, nu crezi? Ține minte: Owen e singurul lucru care îi împiedică pe americani să lanseze atacuri cu drone asupra pozițiilor suspectate de rebeli.
  - Știu. Așa că face strictul necesar ca să-l țină în viață.
  - Minim, hm? Ei bine, la naiba, urăsc cum sună asta.
  Maya a strâns din dinți și a tăcut. Știa cât de mare era miza și, cu cât situația se prelungea, cu atât Khadija avea să devină mai imprevizibilă.
  Aducerea înapoi a lui Owen era esențială, însă nu exista o modalitate clară de a realiza acest lucru. În adâncul minții ei, se juca cu această fantezie a armatei malaeziene și a JSOC invadând pădurea tropicală. Intrarea rapidă și puternică și extragerea Khadija.
  Dar era ireal.
  Mai întâi, vor căuta un ac într-un car cu fân și nici măcar nu vor ști unde este carul cu fân. A pieptăna orbește mii de kilometri pătrați pur și simplu nu este o opțiune.
  În al doilea rând, rebelii ar fi bine pregătiți pentru orice invazie. Acesta era teritoriul lor, regulile lor, iar în orice conflict de gherilă, pierderile pe care le-ar putea provoca ar fi de neimaginat.
  Și în al treilea rând, nu exista nicio garanție că Owen nu va fi prins în focul încrucișat. Putea fi rănit, chiar ucis, ceea ce ar fi anulat întregul scop al ofensivei din junglă.
  La naiba!
  Maya a oftat. S-a rezemat de pernă. Și-a trecut mâinile prin păr. "Știi, în momente ca acestea, chiar mi-aș dori să fie tata aici. Am putea avea nevoie de îndrumarea lui chiar acum. De intuiția lui."
  "Hei, tatăl tău ne-a învățat destul de bine", a spus Adam. "Trebuie doar să ne păstrăm credința. Și să facem ce trebuie să facem."
  Maya a zâmbit amar. "Suntem în sat doar de douăzeci și patru de ore. Și deja vedem o schimbare seismică. Zona Albastră este atacată. Acoperirea noastră ca lucrători umanitari a fost compromisă. Și Khadija pare, de fapt, să câștige. Ar putea lucrurile să se înrăutățească?"
  Adam și-a dres glasul, cu o voce joasă și răgușită. Îl imita cât mai bine pe Nathan Raines. "Întrebarea noastră nu este de ce. Întrebarea noastră este să acționăm sau să murim."
  "Ugh. Exact cum ar spune tata. Mulțumesc că mi-ai amintit."
  " Vă rog ".
  "Eram sarcastic."
  "La fel şi eu."
  "Dar mă întreb dacă nu cumva există ceva ce nu vedem. E ca și cum - doar poate - ar exista o influență străină aici. Un jucător mai important. Iar Khadija acționează ca un reprezentant."
  "Stai să ghicesc - un reprezentant pentru Iran?"
  "Da, VAJA. Îi urăsc pe saudiți din tot sufletul. Ar face orice ca să-i submineze. Și faptul că malaezienii sunt atât de strâns legați de saudiți trebuie să-i enerveze. Așa că VAJA orchestrează o intervenție secretă. Îi oferă Khadija sprijin material și logistic..."
  Adam s-a încruntat. Și-a ridicat mâinile, cu palmele în sus. "URĂ, URĂ. Îngăduiți teoriile conspirației. Sigur, iranienii pot avea motive și mijloace. Dar metodele pentru o astfel de intervenție pur și simplu nu se potrivesc."
  'Sens...?'
  "Ai uitat? Kendra Shaw și cu mine am avut de-a face cu VAJA când încercau să înființeze operațiunea aceea în Oakland. Așa că i-am văzut de aproape. Și crede-mă, sunt cei mai misogini ticăloși. Urăsc femeile. Cred că femeile sunt incapabile de orice altceva decât de sclavia față de bărbați. Deci, cum e posibil ca VAJA să o finanțeze pe Khadija? Pentru ei, ar fi o eretică. O nebunie. Pur și simplu nu se leagă."
  Maya a deschis gura să obiecteze, dar a ezitat imediat.
  Iranul era predominant șiit, ceea ce îl făcea un dușman natural al Arabiei Saudite, care era predominant sunnită. Dar a fost suficient acest lucru pentru ca Iranul să trimită VAJA - o agenție de informații formată din fanatici - să o sponsorizeze pe Khadija ca a cincea coloană în Malaezia?
  Pur și simplu nu părea plauzibil.
  Mai rău, suna a roman prost.
  Maya a gemut. "La naiba, ai dreptate." Și-a frecat ochii. "Mintea mea e obosită și confuză. Nici măcar nu pot gândi limpede."
  Adam s-a uitat fix la Maya preț de o clipă. A oftat și a întins mâna după întrerupătorul de pe perete. L-a stins și s-a întins pe pat în întuneric. "Ceea ce ne trebuie este somn. Am fost plini de adrenalină toată ziua."
  Maya și-a înăbușit un căscat. - Așa crezi?
  "E ușor să supraestimezi situația. Să alergi după fantome care nu sunt aici. Dar ăsta e ultimul lucru pe care trebuie să-l facem."
  - Uneori... ei bine, uneori mă întreb ce ar face tata dacă s-ar confrunta cu o criză ca asta. Și știu că a plecat. Dar cumva simt că sunt o dezamăgire pentru el. Eșecul lui. Pur și simplu nu mă ridic la înălțimea moștenirii lui...
  - Hei, nu crede asta. Tatăl tău era mândru de tine.
  - A fost?
  - Haide. Știu că așa era. A ținut neapărat să-mi spună.
  "Rezolvat. Dacă spui tu."
  Adam chicoti. "Asta vreau să spun și eu. Și ascultă, mâine e o altă zi. Ne vom descurca mai bine."
  Maya închise ochii. "De dragul lui Owen, va trebui să ne străduim mai mult."
  
  Capitolul 48
  
  
  Khaja știa
  Nu avea decât pe ea însăși de vină.
  Ea le-a permis fedayin-ilor ei să se relaxeze, să sărbătorească, să-și lase garda jos. Iar Owen a profitat de ocazie și a încercat să scape.
  Eu sunt Allah.
  Când Ayman l-a dus pe băiat înapoi în tabără, Khadija nu s-a putut abține să nu tremure văzând tăieturile și vânătăile de pe pielea lui. Dar cea mai oribilă rană, fără îndoială, a fost rana de la piciorul băiatului.
  Chiar și sub garoul pe care Ayman îl legase pentru a opri sângerarea, rana era încă o mizerie oribilă, rezultatul călcării pe un țăruș punji. Era o capcană deghizată, făcută din lemn ascuțit, amplasată ca dispozitiv anti-efracție. Scopul ei era doar de a descuraja intrușii să se apropie de tabără, nu de a împiedica pe cineva să fugă din tabără cuprins de panică oarbă, ceea ce făcea și Owen.
  Khadija clătină din cap, simțind cum i se strânge stomacul.
  Totul a mers prost. Îngrozitor de prost.
  Ayman l-a așezat pe băiat pe o targă improvizată.
  Felinare alimentate cu baterii au fost amplasate în jurul zonei. Aceasta a fost o încălcare a disciplinei luminii pe care Khadija o impusese anterior. Dar la naiba cu regulile. Aveau nevoie de lumină.
  Piciorul lui Owen încă plângea, pata purpurie îmbibând garoul. Mai multe femei s-au apucat de treabă, curățându-i și dezinfectând rănile. Mirosul de antiseptic era înțepător.
  Khadija s-a luptat cu impulsul de a privi în altă parte. "Cât de rău e?"
  Siti a fost cea care l-a apucat pe Owen de pleoape și i le-a desfăcut. A îndreptat lanterna spre ambii ochi. "Pupilele lui sunt reactive. Deci nu cred că a avut o lovitură la cap."
  'Amenda.'
  - Și nu simt niciun os rupt.
  'Bun.'
  "Deci, cel mai mare pericol acum este sepsisul. Intoxicația sângelui."
  - Îl poți vindeca?
  "Aici? Nu, nu. Nu avem echipamentul necesar. Și nu avem antibiotice." Siti a atins fruntea lui Owen. "Din păcate, are deja febră. Și în curând toxinele îi vor ataca rinichii, ficatul, inima..."
  Acesta era ultimul lucru pe care Khadija voia să-l audă. Încruntându-se, își dădu capul pe spate, trase aer în piept tremurând și se legănă înainte și înapoi pe vârfuri. Se chinuia să-și stăpânească emoțiile.
  Eu sunt Allah.
  Știa prea bine că țărușul punji era acoperit cu fecale de animale și otravă derivată dintr-o plantă otrăvitoare. Acestea erau menite să crească riscul de infecție și să-l incapaciteze pe inamic. Ceea ce, date fiind circumstanțele actuale, era un fapt neplăcut.
  Ayman a vorbit cu o voce liniștită: "Trebuie să-l ducem pe băiat la o unitate medicală complet echipată. Cu cât mai repede, cu atât mai bine."
  Khadija nu s-a putut abține să nu chicotească. "Americanii și aliații lor sunt în alertă maximă chiar acum. Dacă părăsim pădurea tropicală, riscăm să ne expunem."
  "Contează? Dacă nu facem nimic, starea băiatului se va înrăutăți."
  Khadija și-a mușcat buza, încleștându-și degetele. S-a uitat la crengile copacilor care foșneau de deasupra. Abia putea distinge semiluna dincolo, încadrată de o constelație de stele.
  Ea și-a închis ochii.
  S-a concentrat și a încercat să mediteze. Dar... de ce nu-i vorbise Cel Atotputernic? De ce nu-i oferise nicio îndrumare? Era acesta un reproș? O judecată divină pentru complacerea ei?
  Khadija nu era sigură. Tot ce știa era că simțea un gol în interiorul ei care nu mai fusese acolo înainte. Exista o gaură în conștiința ei și o lăsa confuză, în derivă.
  În ce direcție ar trebui să mă mișc?
  În cele din urmă, Khadija a expirat, dilatând nările.
  Și-a deschis ochii și s-a uitat la băiat. Chiar și acum - chiar și după tot ce s-a întâmplat - încă arăta ca un înger. Atât de inocent și pur.
  Cu umerii lăsați în jos, Khadija știa că trebuie să ia o decizie. Trebuia să-și accelereze planurile și să improvizeze. De dragul băiatului.
  
  Capitolul 49
  
  
  Dinesh Nair a citit
  Biblia când a auzit vuietul motoarelor și țipetele oamenilor.
  S-a încordat, cu mâna încremenită în timp ce întorcea pagina. Studia Matei 10:34. Una dintre cele mai controversate afirmații ale lui Isus.
  Să nu credeți că am venit să aduc pacea pe pământ. N-am venit să aduc pacea, ci sabia.
  Dinesh și-a închis Biblia cu un sentiment de groază. O așeză deoparte și se ridică de pe canapea. Era deja trecut de miezul nopții, dar lumânările din sufragerie încă ardeau, pâlpâind și aruncând o strălucire portocalie.
  Sunetele veneau de afară, de pe străzile de dincolo.
  Dinesh s-a târât spre balconul său și atunci a auzit împușcături răsunând ca niște tunete, însoțite de țipete. Era o cacofonie îngrozitoare care l-a speriat și i-a încleștat mușchii.
  Doamne, ce se întâmplă acolo?
  Inima îi tresărea, obrajii i se încordară, și-a coborât postura.
  S-a rezemat de balustrada balconului și s-a uitat înăuntru.
  Ochii i s-au mărit.
  Scena de mai jos părea desprinsă dintr-un coșmar. Proiectoare cu halogen străpungeau întunericul, iar soldații coborau din transportoare blindate, luând cu asalt clădirile din apropiere.
  Sfânta Maria, Maica Domnului...
  Dinesh a recunoscut beretele galbene și uniformele verzi ale soldaților. Erau membri ai Corpului RELA, o unitate paramilitară.
  Un fior rece i-a străbătut șira spinării.
  Sunt o echipă a morții. Sunt aici ca să aducă moartea.
  Dinesh a privit cum o familie era scoasă afară din casă sub amenințarea armei. Un băiat - de nu mai mult de treisprezece ani - s-a desprins brusc din grup și a încercat să scape. Un bărbat cu părul gri - probabil bunicul său - a strigat și i-a făcut semn să se oprească.
  Băiatul a alergat cam cincizeci de metri înainte ca soldatul din transportul blindat să se întoarcă și să țintească, deschizând focul cu mitraliera, iar băiatul s-a clătinat și a explodat într-o ceață roșie.
  Familia lui a țipat și a plâns.
  Dinesh și-a dus palma la gură. Fiera fierbinte i-a ars gâtul și a vomitat, îndoindu-se. Voma i-a curs printre degete.
  Oh, Doamne...
  Gâfâind după aer, Dinesh se sprijini de balustrada balconului.
  Îi fierbea sufletul.
  Și-a șters gura cu dosul palmei, apoi s-a întors în sufragerie. Pufăind puternic, a stins toate lumânările, stingându-le flăcările. Ochii i s-au mișcat sălbatic, obișnuindu-se cu întunericul.
  Vin aici? Vor lua cu asalt și clădirea asta de apartamente?
  Dinesh își frecă fața îndurerată, înfipându-și unghiile în obraji. Nu-și făcea iluzii. Ar fi trebuit să știe că nu mai era în siguranță acolo . Întreaga zonă era compromisă. Trebuia să plece acum.
  Totuși, Dinesh se confrunta cu o dilemă. Dacă pleca acum, nu exista nicio garanție că Farah ar putea restabili legătura cu el. Nu avea niciun plan de rezervă în afară de asta.
  Tot ce avea acum era setul final de instrucțiuni ale ei - trebuia să rămână în apartamentul lui până când ea va veni la el. Aceasta era înțelegerea. Limpede ca cristalul.
  Dar cum se poate aștepta să stau aici și să aștept în timp ce o baie de sânge face ravagii în jurul meu? Asta e o nebunie.
  Dinesh clătină din cap, foindu-se neliniștit.
  A intrat în bucătărie. S-a apropiat de aragaz și s-a sprijinit cu tot corpul de el, împingând-o la o parte. Apoi s-a ghemuit și a început să ridice plăcile de pe podea, să le îndepărteze și să bage mâna în compartimentul gol de dedesubt. A scos din nou telefonul prin satelit din ascunzătoare.
  Dinesh ezită o clipă, privindu-l fix.
  El a luat o decizie.
  Se pregătea de plecare și lua cu el telefonul prin satelit. Așadar, Farah avea o modalitate de a-l contacta. Era împotriva protocolului - împotriva securității operaționale - dar în acel moment, nu-i mai păsa.
  Supraviețuirea lui imediată era mai importantă decât urmărirea unor tactici de spionaj prostești. Altfel, nu ar fi putut să o servească pe Khadija.
  
  Capitolul 50
  
  
  Dinesh a fost sedus
  Să-l sun pe fiul meu cel mic la Melbourne, doar ca să-i aud vocea. Dar, la naiba, un asemenea sentimentalism ar trebui să aștepte. Nu era timp.
  Dinesh și-a încuiat repede apartamentul și, cu o lanternă în mână, s-a apropiat de liftul de pe holul de dincolo. Era complet singur. Niciunul dintre vecinii săi nu a îndrăznit să iasă din apartamentele lor.
  Dinesh a apăsat butonul de control al liftului. Dar apoi s-a crispat și și-a dat seama de greșeală. Nu era curent, așa că liftul nu funcționa. Panica i-a zdruncinat creierul și l-a copleșit.
  Dinesh se întoarse și împinse ușa scării. Coborî repede treptele și, când ajunse la primul etaj, respira greu și transpira.
  S-au întărit împușcăturile și țipetele?
  Sau pur și simplu așa i s-a părut lui?
  Cu buze tremurânde, Dinesh mormăi o rugăciune. "Bucură-te, Marie, cea plină de har. Domnul este cu tine. Binecuvântată ești tu între femei și binecuvântat este rodul pântecelui tău, Isus. Sfântă Marie, Născătoarea lui Dumnezeu, roagă-te pentru noi, păcătoșii, acum și în ceasul morții noastre. Amin."
  Dinesh și-a stins lanterna.
  A ieșit din clădire și a înconjurat blocul de apartamente. Respirând printre dinți, a evitat să se uite în direcția unde se producea măcelul. Toate acestea se întâmplau la poate cinci sute de metri distanță.
  Atât de aproape.
  Dar nu voia să se gândească la asta. Nu se concentra decât să ajungă la parcarea liberă din spate. Un sedan Toyota îl aștepta acolo. Era mașina pe care o folosea doar în weekenduri.
  Cu mâini tremurânde, Dinesh scoase telecomanda din buzunar. A apăsat pe buton, descuind mașina. A deschis portiera, dar apoi a ezitat. A pufnit și a trântit portiera.
  Prost. Al naibii de prost.
  Frecându-și fruntea, Dinesh și-a dat seama că nu va putea folosi mașina deloc. Fusese impusă o interdicție de circulație în tot orașul, de la amurg până în zori. Nu putea conduce decât dacă voia să fie oprit la punctul de control RELA.
  Dinesh se jucăușea cu cureaua genții de pe umăr.
  Dacă mă găsesc cu un telefon prin satelit, nu se știe ce mi-ar putea face.
  În mintea lui își imagina cum era spânzurat și biciuit cu un baston de ratan, fiecare lovitură despicându-i carnea și scurgându-i sânge.
  A tremurat. Tortura ar putea veni și era pregătit pentru ea. Dar cine putea spune că un soldat căruia îi plăcea să tragă nu l-ar împușca pur și simplu pe el? Dacă s-ar întâmpla asta, totul ar fi pierdut.
  Dinesh se încruntă, strângându-și umerii. Apăsă butonul de pe telecomandă și încuie din nou mașina.
  Avea nevoie disperată să scape, dar trebuia să o facă într-un mod mai puțin convențional. A traversat repede parcarea și s-a apropiat de gardul de sârmă de la capătul îndepărtat.
  S-a holbat la el.
  Pot să o fac. Trebuie să o fac.
  Și-a calmat nervii, și-a încordat maxilarul și s-a aruncat spre gard. Acesta s-a clătinat sub greutatea lui, iar el l-a prins o clipă, dar apoi și-a pierdut echilibrul și, cu palmele ude de transpirație, a căzut înapoi, aterizând pe fese.
  Frustrat, Dinesh a gemut, ștergându-și palmele de cămașă.
  Nu-ți pierde credința. Nu acum.
  S-a ridicat și a dat înapoi. A încercat o alergare mai lungă, apoi s-a aruncat din nou la gard. Impactul a fost mai puternic. Îl durea pieptul. Dar de data aceasta, mișcându-și picioarele, a reușit să obțină tracțiunea de care avea nevoie și s-a răsturnat.
  A căzut stângaci în alee, gâfâind după aer, tibia lui zgâriind marginea unei scurgeri deschise. Piciorul i-a stropit apa murdară, iar mirosul de gunoi în putrefacție i-a asaltat nările.
  Dar a ignorat durerea și duhoarea.
  S-a îndreptat și a alergat înainte.
  La capătul aleii, se opri. Se ghemui și se lipi de un zid de cărămidă dărâmat. Un vehicul blindat trecu în viteză, reflectorul cu halogen îndreptat mai întâi într-o direcție, apoi în cealaltă. Putea auzi vocile soldaților care călăreau pe el. Râdeau.
  Dinesh a respirat adânc și a șoptit o rugăciune. "Sfinte Mihail, Arhanghelule, protejează-ne în luptă. Fii apărarea noastră împotriva răului și a curselor diavolului. Dumnezeu să-l mustre, ne rugăm cu umilință. Și tu, o, Prinț al Oștirii Cerești, prin puterea lui Dumnezeu, aruncă-l în iad pe Satana și pe toate duhurile rele care cutreieră lumea, căutând distrugerea sufletelor. Amin."
  Fasciculul reflectorului s-a apropiat periculos de mult de Dinesh. Simțea cum inima îi bătea cu putere în urechi, dar în ultimul moment fasciculul s-a întors. Îl ratase. La limită.
  Imediat ce vehiculul blindat a luat colțul și a dispărut din vedere, Dinesh a profitat de ocazie și a traversat în fugă strada.
  A intrat în curtea școlii, cu ghetele alunecându-i pe iarbă și pielea înțepenită. S-a adăpostit în spatele caruselului. Clipind puternic, cu transpirația șiroindu-i în ochi, a privit împrejurimile.
  Împușcăturile și țipetele erau în spatele lui, iar dacă ar putea ajunge la grupul de clădiri școlare de peste teren, își imagina că ar fi în siguranță. Acele clădiri ofereau o mulțime de locuri ascunse unde se putea ascunde. Cel puțin până la răsăritul soarelui.
  Dinesh a inspirat și a expirat.
  Și cu gura uscată a fugit.
  
  Capitolul 51
  
  
  Două sute de metri.
  O sută de metri.
  Cincizeci de metri.
  Dinesh a ajuns la perimetrul școlii. S-a strecurat pe lângă gardul rupt și s-a trezit în complex. Respirația îi era răgușită, iar pieptul îi ardea de tensiune.
  O, Dumnezeule Atotputernic...
  Era cu cel puțin zece ani prea în vârstă pentru asta.
  Aplecat, cu mâinile pe genunchi, Dinesh se trezi înconjurat de gunoaie și moloz. În stânga lui, văzu un frigider ruginit, crăpat și zăcând pe o parte ca un animal de povară mort. În dreapta, văzu o grămadă de haine putrede, îngrămădite atât de sus încât formau o mini-piramidă.
  Vecinii au început să trateze curtea școlii ca pe o groapă de gunoi convenabilă. Și de ce nu? Consiliul local nu a strâns gunoiul de luni de zile.
  Crispând, Dinesh se îndreptă și porni înainte, buruienile crescute năpădi de vânt și florile sălbatice fluturând în jurul lui. Privi cu atenție blocurile școlare care se profilau în față. Fiecare clădire avea patru etaje, cu săli de clasă la fiecare nivel, înconjurate de coridoare deschise și balcoane.
  A ales ultimul bloc. Era cel mai îndepărtat de drumul principal și credea că i-ar oferi mai multă siguranță, mai multă adăpost.
  A pășit pe aleea betonată și a luat colțul, apropiindu-se de casa scărilor, dorind să urce. Dar - o, Doamne - atunci și-a dat seama că baza scărilor era blocată de o ușă cu zăbrele.
  Geamăt, Dinesh apucă barele de fier forjat și le scutură până când încheieturile degetelor i se albiră. Dar nu a fost de niciun folos. Ușa era încuiată ermetic.
  Disperat, s-a retras și a verificat următorul palier, apoi pe următorul.
  Dar a fost la fel.
  Nu. La naiba, nu.
  Gâfâind, Dinesh a ocolit blocul școlii și atunci a dat peste o alternativă. Era un laborator cu un singur etaj în spatele complexului, care arăta dărăpănat, cu pereții acoperiți de graffiti. Se afla la umbra clădirilor mai mari, fiind ușor de ratat.
  Dinesh a verificat ușa de la intrare și a găsit-o înlănțuită și cu lacăt, dar îndrăznind să spere, a ocolit și a găsit o fereastră spartă în spate.
  Da. O, da.
  Dinesh s-a târât înăuntru și a căzut într-un interior prăfuit și acoperit de pânze de păianjen.
  Aprinzând lanterna, a văzut că aproape tot ce avea valoare dispăruse.
  Niciun dispozitiv.
  Fără echipament.
  Nu există scaune.
  Au rămas doar piese de mobilier mai mari - bănci de lucru și dulapuri.
  În acel moment, o mișcare i-a atras atenția, iar Dinesh s-a întors. Și-a luminat lanterna înainte și înapoi și a văzut șobolani alergând în colț, șuierând și zgâriindu-și ghearele într-un ritm sacadat. Amenințarea lor l-a făcut să se oprească, dar apoi a clătinat din cap și și-a permis un râs nervos.
  Dăunătorii se tem mai mult de mine decât mie de ei.
  Nervos și transpirat, Dinesh a mers până la capătul celălalt al camerei, departe de șobolani, și după ce a căutat, a găsit un loc bun de ascundere.
  S-a aplecat și s-a strecurat sub masa de lucru, apoi s-a legănat la stânga și la dreapta, așezându-se cât mai confortabil posibil.
  Apoi, lipindu-se cu spatele de perete, stinse lanterna.
  Sunt în siguranță. Sunt bine.
  Respirând superficial, cu praful în nări, Dinesh a întins mâna după pandantivul cu Sfântul Cristofor pe care îl purta la gât. L-a învârtit între degete și a ascultat împușcăturile care răsunau dincolo de curtea școlii.
  Se simțea ca un animal, încolțit și disperat. Era un sentiment teribil. Totuși, se asigură el, escadrila morții nu va veni aici. Nu aveau niciun motiv.
  Această școală a avut cândva peste două mii de elevi și o sută de profesori. Dar după ce guvernul a redus finanțarea, numărul elevilor a scăzut, până când a fost în cele din urmă abandonată, lăsată să putrezească și să se prăbușească.
  Ce rușine.
  Închizând ochii, Dinesh a simțit aproape atmosfera fantomatică a copiilor care frecventau aceste săli. Și-a imaginat pașii, vocile, râsetele. Și-a imaginat propriii băieți, care studiaseră aici cu atât de mult timp în urmă.
  Acelea au fost cele mai bune zile.
  Zile mai fericite.
  Nostalgia i-a adus un zâmbet pe buze -
  Bum!
  Atunci o explozie în depărtare i-a spulberat gândurile și i-a deschis ochii.
  Ce a fost asta?
  Grenadă? Rachetă? Mortar? _
  Dinesh nu era expert, așa că nu putea spune. Dar acum era cuprins de teama că soldații vor bombarda școala. Poate din greșeală. Poate intenționat. Poate din pură plăcere. Era ilogic, desigur, dar nu putea rezista unor astfel de viziuni dureroase.
  Ce a fost mai rău? Să fii doborât de gloanțe? Sau să fii sfâșiat de artilerie?
  Bum. Bum.
  Acum Dinesh tremura și respira greu.
  O, Doamne. Te rog...
  S-a gândit din nou la fiii lui. O parte din el era bucuroasă că se aflau în Australia, departe de toată nebunia asta. O altă parte era îngrozită, întrebându-se dacă îi va mai vedea vreodată.
  Și-a strâns capul în mâini și a simțit un sentiment sfâșietor de regret.
  De ce nu am părăsit țara asta când am avut ocazia? De ce?
  Era, fără îndoială, înclinat spre idealism. Oportunitatea de a se îmbarca într-o aventură grandioasă și nobilă; lupta pentru democrație.
  Cât de interesant.
  Cât de romantic.
  Dar acum, în timp ce stătea ghemuit sub masa aceea, aplecat și văicărindu-se, a început să-și dea seama că nu fusese nimic eroic în alegerea lui.
  Ce prost am fost.
  Nu era făcut să fie un luptător pentru libertate. Dimpotrivă, era doar un bărbat de vârstă mijlocie cu pasionații de cărți și nu-i fusese niciodată atât de frică.
  Sfânta Maria, Maica Domnului...
  Cu nervii încordați, Dinesh a început să șoptească fiecare rugăciune catolică pe care o știa. A cerut milă, putere, iertare. Și odată ce a epuizat toate aceste rugăciuni, a luat-o de la capăt.
  A început să se bâlbâie și să sară peste cuvinte, făcând greșeli în combinații. Dar, din lipsă de o opțiune mai bună, a continuat. Asta i-a dat ocazia să se concentreze.
  Minutele se târîuu dureros de încet.
  În cele din urmă, setea l-a biruit și s-a oprit din rugăciune și a băgat mâna în geantă. A scos o sticlă cu apă. A scos capacul și și-a dat capul pe spate, înghițind în sec.
  Și apoi - dulcele și milostivul Isuse - a auzit focuri de armă și explozii, care s-au stins treptat. Oprindu-se în mijlocul unei înghițituri, a coborât sticla, neîndrăznind să creadă.
  Dar, într-adevăr, bombardamentul trecuse de la un ritm furios la explozii sporadice înainte de a se stinge complet. Și acum, în timp ce își ștergea buzele și asculta cu atenție, putea desluși sunetul unui motor care urlă și scârțâitul anvelopelor care se stingeau în depărtare.
  Dumnezeu să ajute .
  Dinesh a clipit, tremurând de ușurare.
  Rugăciunile lui au fost ascultate.
  Nenorociții pleacă. Chiar pleacă.
  Amețit, luă o ultimă înghițitură din sticlă. Apoi, târându-se de sub masa de lucru, se ridică și se întinse, clătinându-se nesigur, auzindu-și încheieturile scârțâind. Sprijinindu-se de un dulap care scârțâia, scoase telefonul prin satelit și băgă bateria în priză.
  Atunci a înlemnit.
  Împușcăturile și exploziile au început din nou. De data aceasta, însă, cacofonia stridentă era și mai departe. Un kilometru. Poate doi.
  Nu au plecat. Pur și simplu s-au mutat într-o nouă poziție. Încă mai caută. Încă mai ucid.
  Cu buzele tremurând de disperare, Dinesh se simțea condamnat. Fără tragere de inimă, și-a pus telefonul prin satelit la loc în geantă. Apoi s-a aplecat și s-a târât înapoi sub masa de lucru.
  Era nerăbdător să-l contacteze pe Farah și să aranjeze o evacuare.
  Dar - o, Doamne - va trebui să aștepte.
  Nu era în siguranță.
  Nu încă .
  
  Capitolul 52
  
  
  Khaja s-a simțit ușurată
  când Owen și-a recăpătat cunoștința.
  Chiar dacă băiatul avea febră și tremura, putea totuși să răspundă la toate întrebările pe care i le punea Siti - numele lui, vârsta lui, anul în curs.
  Inshallah.
  Funcțiile sale cognitive erau intacte. Și când Siti i-a cerut să se miște și să-și îndoaie membrele, băiatul a făcut-o fără dificultate. Așadar, nimic nu s-a rupt. Nimic nu a fost întins.
  Acum tot ce-și mai făceau griji era rana înțepată de la picior. Au curățat rana și au extras cât mai mult venin posibil, iar Orang Asli au pregătit și aplicat un unguent din plante pentru a-i ușura suferința băiatului.
  Era tot ce puteau face. Totuși, Khadija știa că nu făceau decât să amâne inevitabilul. Căldura și umiditatea din junglă erau acum cel mai mare dușman al lor. Era un teren propice pentru infecții și era doar o chestiune de timp până când toxinele se vor răspândi și vor cuprinde corpul tânăr al lui Owen.
  Cât timp au avut la dispoziție până când a arătat semne de insuficiență organică?
  Șase ore?
  Doisprezece?
  Khadija a tresărit la acest gând. Nu voia să joace ghicitul. Nu era în natura ei să joace jocuri de noroc, mai ales cu o viață atât de fragilă precum a lui Owen. Știa că trebuiau să ia legătura cu fedayinii staționați în valea de dedesubt.
  Așa că Khadija s-a întors către Ayman și a dat scurt din cap. "E timpul."
  Ayman a scos radioul din carcasa impermeabilă și i-a atașat bateria. Dar apoi s-a oprit, plecându-și capul. "Mamă, ești sigură?"
  Khadija a făcut o pauză. Îl rugase să rupă tăcerea radio și să transmită o transmisie. Era nervos, dar de ce nu?
  Americanii au monitorizat întotdeauna frecvențele wireless. Au existat chiar zvonuri că ar avea aeronave care orbitează spațiul aerian malaezian zi și noapte, echipate cu senzori concepuți pentru a colecta informații.
  Unitatea militară obscură care desfășura astfel de operațiuni se numea "Sprijin de Recunoaștere". Cu toate acestea, a fost cunoscută și sub o serie de alte nume sinistre: Țeapă Centrală, Vânt Cimitir, Vulpe Gri.
  Era dificil să separi realitatea de mit, dar Khadija trebuie să fi presupus că capacitățile lor SIGINT erau formidabile.
  Desigur, știa că radiourile folosite de fedayinii ei erau criptate. Dar, din moment ce transmiteau în gama standard UHF/VHF, nu avea nicio îndoială că americanii vor putea nu doar să le intercepteze, ci și să spargă criptarea.
  A fost un gând tulburător.
  Desigur, Khadija ar fi preferat să nu comunice deloc prin radio. Ar fi fost mult mai sigur să folosească un curier. Era o metodă încercată și testată, dar ar fi fost prea lentă.
  Timpul este esențial. Nu trebuie să-l irosim.
  Khadija a oftat și și-a pus mâna pe umărul lui Ayman. "Trebuie să profităm de această șansă. Dumnezeu ne va proteja. Ai încredere în El."
  - Foarte bine, spuse Ayman, pornind radioul. Vorbi în el, cuvintele sale tăioase și precise. - Medina. Vă rog să copiați.
  Zgomotul static trosnea și șuiera, iar vocea feminină de la celălalt capăt al firului răspunse la fel de scurt. "Am primit răspuns, Medina."
  Cu aceste cuvinte, Ayman a închis radioul.
  S-a făcut.
  Schimbul de replici a fost ambiguu și lipsit de detalii. Acest lucru s-a întâmplat dintr-un motiv anume. Dacă americanii reușeau să-l intercepteze, Khadija voia să le lase cât mai puține șanse posibil.
  Numele de cod Medina se referea la orașul sfânt în care profetul Mahomed a fugit pentru a scăpa de tentativele de asasinat ale dușmanilor săi. Era o metaforă antică.
  Fedayinii de jos și-ar fi dat seama că asta însemna că Khadija plănuia să-l transporte pe Owen la un punct de colectare de urgență și ar fi făcut aranjamentele necesare pentru a facilita procesul.
  Cu toate acestea, Khadija se simțea neliniștită în legătură cu calea de acțiune pe care o alesese. Acum exista un gol în sufletul ei, o tăcere paralizantă, ca și cum i-ar fi lipsit ceva. Așa că a închis ochii și a căutat alinare.
  O fac corect? Este aceasta calea cea bună? Spune-mi. Te rog să-mi dai un sfat.
  Khadija se încorda să asculte, cu fața roșie.
  Dar, ca și înainte, nu putea auzi vocea Eternului. Nici măcar o șoaptă. De fapt, tot ce putea auzi era sunetul nepământean al liliecilor care țipau în coronamentul pădurii tropicale de deasupra, ca niște fantome în noapte.
  O băteau în râs creaturile diabolice? Sau era doar imaginația ei?
  O, acesta este un blestem.
  Respirând greu, cu buzele strânse, și-a apăsat palmele pe față și și-a șters transpirația. Ar fi vrut să-și dea capul pe spate și să izbească pumnul spre cer, să țipe și să ceară răspunsuri.
  Dar - Doamne! - cu umerii și corpul cocoșat, s-a abținut să comită un astfel de act blasfemic. Dând din cap, și-a înfășurat brațele în jurul ei și a înghițit amărăciunea din gură.
  Dacă cel mai mare păcat este mândria, atunci cea mai mare virtute este smerenia.
  Khadija își spunea că acesta trebuie să fie un test de la Cel Atotputernic. Un test divin. Nu putea înțelege nici rima, nici motivul din spatele lui, dar Creatorul părea să-i impună acum o obligație, dându-i povara de a face propriile alegeri, de a-și croi propriul drum.
  Dar de ce aici? De ce acum?
  Khadija a deschis ochii și s-a îndreptat. S-a uitat la fedayin-ii ei și a fost tulburată să-i vadă cum o privesc cu mare nerăbdare.
  Da, așteptau o decizie. Putea chiar auzi mai multe voci mormăind pasaje sacre din Coran, simboluri ale credinței și devotamentului.
  Khadija s-a simțit brusc nesigură și timidă. Ca o impostoare. Condamnarea compatrioților ei i-a străpuns inima și a fost suficientă pentru a o mișca până la lacrimi.
  După decapitarea soțului ei, singura ei consolare a fost ummah-ul șiit. Erau văduve; văduvi; orfani. Proscriși ai societății. Și, în ciuda a tot, au purtat jihadul și au vărsat sânge împreună, legați de creuzetul speranțelor și viselor.
  Totul ne-a adus în acest moment al momentelor. Este o onoare. O oportunitate. Nu ar trebui să mă îndoiesc de asta. Nu ar trebui să mă îndoiesc niciodată.
  Khadija a tras aer în piept, cu nasul încrețit, anxietatea transformându-se în hotărâre. Și-a șters ochii strălucitori, a dat din cap și a forțat un zâmbet.
  Aşa să fie.
  
  Capitolul 53
  
  
  Khaja a ordonat
  Fedayeenii ei și-au ridicat tabăra și au început să coboare panta.
  Nu era ideal - pantele erau abrupte, cărările șerpuiau, iar întunericul adăuga un element de incertitudine.
  Așa că, ca măsură de precauție, a obligat fiecare membru al plutonului ei să poarte o șapcă cu o bandă reflectorizantă atașată la spate. Era o tehnică clasică de teren. Asigura menținerea unei formații ordonate de către toată lumea, fiecare persoană urmându-o pe cea din față. Nimeni nu avea să rămână orb.
  Așa că au coborât în șir indian, doi dintre cei mai puternici fedayini cărându-l pe Owen, care zăcea pe o targă improvizată. Siti îi monitoriza constant semnele vitale și îl ținea răcoros și hidratat. Între timp, Ayman acționa ca un om de gardă, îndrăznind să meargă înaintea plutonului, asigurându-se că calea era liberă.
  Razele roșii ale lanternelor lor străpungeau întunericul.
  A fost înfiorător.
  Claustrofobie.
  Ar fi fost mai ușor să folosească iluminare obișnuită, dar Khadija a decis că era cea mai bună modalitate de a evita să atragă atenția asupra ei. Din păcate, acest lucru a dus și la încetinirea progresului lor într-un ritm deliberat.
  Coborând panta, croindu-ți drum prin frunziș, era mult prea ușor să aluneci pe o bucată de pietriș desprinsă sau să te încurci într-o viță de vie care atârna. Iar iluminarea lor roșie slabă nu făcea întotdeauna ușor să observi obstacolele pe terenul accidentat.
  mențineți întotdeauna o poziție fermă.
  Din fericire, Ayman era un țintaș iscusit, alertând-o pe Khadija cu privire la potențialele obstacole din drum. Totuși, nu a fost ușor. Coborârea a fost obositoare, genunchii și umerii îi erau grei, strâmbându-i fața. Transpira abundent, iar hainele i se lipeau de piele.
  Dar în sfârșit, în sfârșit, s-au apropiat de destinația lor. Era un râu în fundul unei văi, plin de orăcăitul broaștelor și de zumzetul libelulelor.
  Așa cum era de așteptat, al doilea pluton de fedayine o aștepta deja pe Khadija.
  Au folosit un generator pe benzină pentru a umfla mai multe bărci de cauciuc, care acum erau târâte de-a lungul malului noroios al râului.
  Au aruncat bărcile în apa turbulentă și le-au ținut la suprafață. Apoi, cu grijă, foarte grijă, l-au ridicat pe Owen de pe targă și l-au pus într-una dintre bărci.
  Pleoapele băiatului au clipit și a gemut, corpul zvâcnindu-i de febră. "Unde...? Unde mergem?"
  Khadija s-a urcat pe barcă și l-a îmbrățișat ca pe un fiu. L-a sărutat pe obraz și i-a șoptit: "Acasă, Owen. Mergem acasă."
  
  Capitolul 54
  
  
  Alodki
  În timp ce motoarele urlau și ele se îndreptau în viteză pe râu, Khadija nu se putu abține să nu simtă o tristețe jalnică.
  A privit copacii cum trec în viteză, vântul suflându-i prin păr. Știa că lasă în urmă un deșert frumos. S-ar putea să nu-l mai vadă niciodată.
  Khadija a oftat.
  A petrecut luni întregi construind fântâni artificiale pentru a-și aproviziona fedayinii cu apă proaspătă. A strâns provizii de alimente în toată jungla. A înființat puncte de colectare în caz de urgență.
  Și acum?
  Ei bine, acum părea că renunța la tot.
  Nu era deloc ceea ce plănuise de la bun început; nimic asemănător cu ceea ce își imaginase.
  Dar când Khadija s-a uitat la Owen și i-a mângâiat mâinile, și-a dat seama că era alegerea corectă. Trebuia să o accepte și să se împace cu ea.
  Alhamdulillah. Tot ce are un început are un sfârșit.
  
  Capitolul 55
  
  
  Maya s-a trezit
  la sunetul unui telefon care sună.
  Cu ochii încețoșați, a scotocit sub pernă, luând telefonul mobil. Dar apoi și-a dat seama că era cel greșit. Bineînțeles că nu. Rețeaua mobilă era încă nefuncțională.
  Blunt ... _
  Telefonul care suna zăcea pe noptieră. Cel conectat la linia fixă.
  Geamătând, Maya se întinse și îl ridică din leagăn. - Da?
  "Salut. Sunt Hunter. Sper să nu te trezesc."
  Și-a înăbușit un căscat. "Păcat. Ai terminat deja. Cât e ceasul?"
  03:00 Și avem dezvoltare.
  - Serios? A clipit și s-a îndreptat în șezut, somnolența dispărând. - Bine sau rău?
  "Ei bine, câte puțin din ambele." Vocea lui Hunter era încordată. "Vă deranjează să mergeți pe jos până la birou? Cred că e ceva ce veți dori să vedeți cu ochii voștri."
  "Copiază asta. Vom fi acolo curând."
  "Remarcabil."
  Maya a pus telefonul înapoi pe suport. S-a uitat la Adam și a văzut că acesta se ridicase deja și aprinsese lumina în cameră.
  Și-a ridicat bărbia. - Ceva proaspăt?
  Maya a expirat, anxietatea acumulându-i-se ca acidul în stomac. "Se pare că am putea avea o descoperire."
  
  Capitolul 56
  
  
  Subofițerul a așteptat o oră.
  pentru ei în foaierul ambasadei. Avea brațele încrucișate și o expresie serioasă. "Pași înainte, pas la dreapta. Bine ați venit la cel mai mare spectacol de pe pământ."
  Maya clătină din cap. "E ora trei. Ora vrăjitoarelor. Și nimic bun nu se întâmplă niciodată în timpul orei vrăjitoarelor."
  Hunter se încruntă și mai tare. - Vrăjitorie... ce?
  Adam a rânjit. "Ora vrăjitoarelor. N-ai auzit niciodată de ea? E exact opusul orei la care a murit Iisus Hristos, care era ora trei după-amiaza. Deci ora trei dimineața e momentul în care toate strigoile și demonii izbucnesc. Doar ca să-l înfrunte pe Iisus și să corupă tot ce e bun și sfânt în lume."
  "Hmm, n-am mai auzit niciodată asta." Hunter și-a frecat ceafa. "Dar, pe de altă parte, fiind musulman, n-aș face-o."
  - O metaforă bună, nu-i așa?
  - Din păcate, da. Hunter i-a condus prin verificările de securitate obișnuite și i-a adus la biroul CIA.
  La intrare, Maya a observat că COT - centrul de operațiuni tactice - era mai aglomerat decât data trecută. Era mai mult echipament; mai mulți oameni; mai mult zgomot. Era destul de ireal, mai ales având în vedere că era atât de devreme dimineața.
  Juno îi aștepta deja la intrarea în TOC, ținând în mână o tabletă Google Nexus. "Ei bine, tu. Mă bucur că ne-ai onorat cu prezența ta."
  Maya a zâmbit ușor. "Trebuie să ai un motiv al naibii de bun pentru care ne întrerupi somnul minunat."
  - Aha. Asta fac și eu. Juno a atins tăblița și a făcut o reverență falsă. Și... să fie lumină.
  Enormul monitor de deasupra lor a prins viață. A apărut o vedere de sus a orașului, clădiri și străzi redate într-un cadru 3D, iar sute de pictograme animate fluid derulau pe peisajul virtual.
  Maya se uita fix la interfață cu un amestec de frică și neliniște. Putea distinge semnale video, interceptări audio și fragmente de text. Era diferită de orice mai văzuse vreodată.
  Adam fluieră încet. "Fratele cel Mare întrupat."
  "Îl numim Levit", a spus Juno. "Acest algoritm ne permite să sistematizăm și să integrăm toate datele de observație. Să creăm un flux de lucru unificat."
  Juno și-a trecut degetul mare și arătător peste tabletă. Pe monitor, harta orașului s-a rotit și a mărit imaginea, afișând districtul Kepong. Chiar în afara zonei albastre.
  "Iată ce am vrut să vă arătăm", a spus Hunter. "Această zonă a fost martora unor consecințe ale atacului de ieri. S-a întrerupt curentul. Nu există acoperire pentru telefonia mobilă. Și apoi, ăă, da, asta..."
  Juno și-a glisat din nou tableta, iar videoclipul s-a extins până a umplut ecranul. Era evident de la o dronă aeriană care zbura prin suburbii, camera sa transmițând imagini în raza infraroșie termică.
  Maya putea distinge ceea ce păreau a fi vehicule de luptă blindate Stryker care înconjurau străzile, în timp ce zeci de soldați se împrăștiau, semnăturile lor termice strălucind alb-incandescent în întuneric în timp ce își strângeau lațul în jurul blocului. De la această înălțime, arătau ca niște furnici care alergau cu un scop precis.
  Maya a înghițit în sec. "Ce se întâmplă aici?"
  "Ceva este astronomic în neregulă", a spus Juno. "Una dintre dronele noastre se afla într-un survol obișnuit când a dat peste scena asta."
  Vânătorul clătină din cap și arătă cu degetul. "Ceea ce vedeți este un dispozitiv RELA. De mărimea companiei. Intră prin efracție în case. Împușcați pe oricine se opune sau încearcă să scape..."
  Ca la un semnal, Maya a privit cum o simfonie de sclipiri strălucitoare a erupt pe ecran. Au izbucnit focuri de armă și a văzut civili fugind din casele lor doar pentru a fi masacrați în propriile curți, corpurile lor căzând unul după altul.
  Sângele pe care l-au vărsat apărea ca niște pete argintii, care se estompau treptat pe măsură ce se răcea pe iarbă și pe pământ. Imaginile termice nu făceau decât să facă atrocitatea și mai terifiantă.
  Maya aproape că s-a înecat și a simțit cum i se strâng măruntaiele. "A autorizat MacFarlane asta? JSOC acolo jos?"
  "Malaezienii fac asta unilateral. Generalul nu a primit niciun avertisment prealabil." Hunter se mișcă stânjenit de pe un picior pe altul. "La fel și șeful Raynor."
  - Păi, cum naiba e posibil așa ceva?
  Juno a vorbit: "După atacul asupra Zonei Albastre, lucrurile au devenit tensionate. Malaezienii și noi... ei bine, să spunem doar că nu avem cea mai bună relație de lucru în acest moment."
  'Sens...?'
  "Asta înseamnă că nu mai permit JSOC să acționeze ca "instructori" și "consilieri". Nu au nevoie de îndrumarea noastră și cu siguranță nu își doresc prezența noastră."
  Vânătorul și-a dres glasul și și-a desfăcut mâinile. Părea timid. "Șeful și ambasadorul nostru sunt acum în Putrajaya. Încearcă să obțină o audiență cu prim-ministrul. Aflați exact ce s-a întâmplat."
  Adam și-a îndreptat degetul spre nas, iritat. "Și cum se întâmplă asta?"
  - Păi, șeful de cabinet al prim-ministrului spune că doarme și nu poate fi trezit.
  Maya a pufnit și a trântit palma în cea mai apropiată masă, înroșindu-i-se obrajii. "Nenorocitul ăla tace intenționat. Invaziile în Kepong nu se întâmplă fără permisiunea prim-ministrului."
  - E o situație fluidă, Maya. Încercăm...
  "Orice ai face, nu e al naibii de bine." Maya a strâns din dinți acum, încleștându-și maxilarul atât de tare încât o durea. Nu-i venea să creadă că se întâmplă asta. Părea cea mai dezgustătoare glumă cosmică.
  Prim-ministrul a ajuns la putere datorită patronajului străin. Se presupunea că el era alesul - un om cu care Occidentul putea lucra. Inteligent, responsabil și rațional.
  Dar în ultimele luni, comportamentul său a devenit din ce în ce mai haotic și a început să se baricadeze în reședința sa, protejat de straturi de gărzi de corp, tancuri și artilerie. Era convins că rebelii încercau să-l omoare și, incredibil, credea și că propriul său văr complota să-i răstoarne conducerea.
  Prin urmare, rareori mai apărea în public, iar în rarele ocazii când părăsea conacul, o făcea doar în escortă puternic înarmată. Existau chiar zvonuri că recurgea la folosirea unor dubluri pur și simplu pentru a deveni o țintă mai dificilă. Atât de mult îi era teama de asasinat sau de o lovitură de stat.
  Poate că atacul asupra Zonei Albastre îl dezechilibrase complet. Poate că își pierduse cu adevărat legătura cu realitatea.
  Tot ceea ce.
  Tot ce știa Maya era că arăta din ce în ce mai mult ca un alt tiran schizofrenic, ascunzându-se în spatele unui strat din ce în ce mai subțire de pseudo-democrație.
  A fost un rezultat destul de jalnic, mai ales având în vedere că presa internațională îl poreclise cândva Mandela Asiei de Sud-Est. Ultima speranță de onestitate și decență într-o regiune asediată.
  Da, așa este. Nu a funcționat chiar așa, nu-i așa?
  Atunci Maya a simțit mâna lui Adam pe umărul ei, strângând-o ușor. A tresărit, luptând să-și controleze emoțiile.
  "Ești bine?" a șoptit Adam.
  - Sunt bine, zise Maya, împingându-i mâna la o parte, trăgând aer pe nas.
  Unu, doi, trei...
  Ea a expirat pe gură.
  Unu, doi, trei...
  Civili erau uciși acolo, și era foarte, foarte rău. Dar știa că isteria de acum nu va schimba situația.
  La urma urmei, ce avea de gând să facă JSOC? Să zboare și să provoace Operațiunea RELA? Să recurgă la o confruntare mexicană?
  Dacă s-ar întâmpla acest lucru, am putea spune cu siguranță că relația deja fragilă dintre americani și malaezieni nu ar face decât să se deterioreze și mai mult. Și numai Dumnezeu știe cum ar reacționa prim-ministrul, ajungând cu spatele la zid.
  La naiba!
  Oricât de dificil ar fi fost, Maya și-a dat seama că trebuia să rămână imparțială în această privință. Să rămână obiectivă. Era cea mai bună modalitate - poate singura - de a naviga prin această încurcătură.
  Hunter a spus: "Îți promit, Maya, că vom înregistra cele mai puternice obiecții la Prim-Ministru. Dar până acum, tot ce spune șeful său de cabinet este că aceasta este o operațiune antiteroristă legitimă. Vizează anumite clădiri. Îi dezrădăcinează pe agenții adormiți. Și - ascultați asta - susține chiar că RELA a fost atacată direct când a intrat în zonă. Deci asta pare să justifice poziția agresivă pe care o vedem."
  Maya vorbi încet și calm. "Prim-ministrul știe că este la putere doar datorită ajutorului extern, nu-i așa?"
  "Cred că știe și nu se teme să ne dea peste cap. Înțelege că nu-l vom lăsa să plece, în ciuda istericilor și schimbărilor sale de dispoziție. Pentru că încă avem nevoie de el pentru a menține o oarecare stabilitate în țară."
  - O, fermecător.
  Adam s-a uitat la Hunter, apoi la Juno. "Uite, asta n-are niciun sens. Suburbiile din Kepong sunt în mare parte creștine, budiste și hinduse. Ceea ce face ca acesta să fie unul dintre puținele locuri din oraș unde musulmanii sunt o minoritate solidă și au fost întotdeauna sunniți înfocați. Aceleași păsări și tot ce trebuie să știți. Deci filosofia șiită nu a prins niciodată cu adevărat rădăcini aici. Iar Khadija nu a încercat niciodată să forțeze problema."
  "Bună evaluare", a spus Juno. "Din punct de vedere istoric, această zonă a fost curată și liniștită. În mod ferm pro-guvernamentală."
  - Deci, ce oferă?
  Juno oftă și atinse ușor tableta. Fluxul video al dronei a fost micșorat, iar imaginea virtuală a lui Kepong a fost mărită și rotită. Ceea ce părea a fi o clădire de apartamente era evidențiat cu roșu. "Mai devreme în cursul serii, analiștii noștri au recepționat un semnal de la un telefon prin satelit. A fost foarte scurt - doar nouăzeci de secunde. Apoi s-a întunecat."
  Hunter ridică din umeri. "Coincidență sau nu, nouăzeci de secunde e timpul necesar pentru ca ingenioșii noștri să intercepteze conversația. Ceea ce, bineînțeles, nu aveau voie să facă."
  Adam a plescăit din limbă. "Deci... cineva exersa OPSEC de bază."
  - Așa pare.
  - Dar ai reușit să geolocalizezi telefonul.
  - Da, dar nu este un castel exact. Cunoaștem zona în general, dar nu putem spune exact ce apartament sau chiar la ce etaj.
  "Ai reușit să înregistrezi IMSI-ul sau IMEI-ul telefonului?" a întrebat Maya.
  IMSI era prescurtarea de la International Mobile Subscriber Identity (Identitatea Internațională a Abonatului Mobil), un număr de serie utilizat de cartelele SIM care funcționează într-o rețea celulară sau prin satelit.
  Între timp, IMEI era o prescurtare de la International Mobile Station Equipment Identity (Identitatea Echipamentului Stației Mobile Internaționale), un alt număr de serie codificat în telefon.
  Agentul Mayei, Lotus, le-a furnizat o listă cu numere IMSI și IMEI asociate cu telefoane posibil furate de la Biroul Special. Ea credea că, dacă ar putea potrivi aceste informații, ar putea avea o șansă de a identifica cine folosea acel dispozitiv anume.
  Hunter a răspuns: "Da, am înregistrat IMSI-ul, dar nu ne-a fost de prea mare folos. Cartela SIM este înregistrată pe un nume și o adresă fictive. Aproape sigur provine de pe piața neagră. Cât despre telefon în sine? Ei bine, mult succes cu asta. Se pare că IMEI-ul se potrivește cu un telefon prin satelit care se află în depozitul Filialei Speciale."
  "Da. Nu spui..."
  "Apelul a fost primit sau efectuat?" a întrebat Adam.
  "Pleacă", a spus Juno. "Internațional. L-am urmărit până în Hobart City."
  Tasmania...
  "Bingo. Îi invităm pe prietenii noștri australieni de la ASIO să se ocupe de asta. Totuși, întrebarea este, de ce ar avea nevoie cineva din Kepong de un telefon prin satelit? Este un articol restricționat, mai ales unul furat de la Filiala Specială."
  Maya a studiat harta de pe ecran. "Au percheziționat soldații RELA apartamentele?"
  "Nu", a spus Hunter. "Au ajuns odată la câteva sute de metri de el. Dar de atunci au deviat spre sud. Acum par să se concentreze asupra unui grup de case aflat la aproximativ doi kilometri distanță."
  Maya și-a mușcat buza și a reflectat. "Nu poate fi o coincidență. Adică, dacă malaezienii au decis pur și simplu să joace tactic în Kepong? Pentru ce? O vânătoare de vulpi pe îndelete? Hei, nu cred asta. Cred că au o persoană interesantă pe radar. Dar nu știu exact cine este sau măcar unde se află. Tot ce au acum sunt niște idei vagi. Ceea ce înseamnă că caută în locul nepotrivit. Cel puțin deocamdată." Maya a schimbat o privire subînțeleasă cu Adam, simțul ei de păianjen furnicându-i. "Dar, uite, avem informații mai bune decât malaezienii în acest moment. Și poate - doar poate - aceasta este oportunitatea pe care o așteptam." Maya s-a uitat la Juno. "Există vreo șansă să găsiți înregistrări ale închirierilor de apartamente?"
  "Cred că pot, pițigoi." Degetele lui Juno zburau pe tabletă, tastând rapid.
  "Filtrați rezidenții musulmani. Concentrați-vă doar pe cei care nu sunt musulmani. Apoi comparați rezultatele cu cele ale celor care au călătorit în Australia în ultimele douăsprezece luni."
  "De ce nemusulmani?", a întrebat Hunter.
  "Mă bazez pe o presimțire", a spus Maya. "Khadijah a arătat că este dispusă să colaboreze cu Orang Asli. Așa că poate face același lucru și aici. Comunică cu o persoană importantă care este creștină, budistă sau hindusă."
  Adam dădu din cap. "Da. Dușmanul dușmanului meu este prietenul meu."
  O foaie de calcul a apărut pe ecran și a început să se deruleze vertical. Prima coloană conținea o listă de nume, a doua coloană conținea un act de identitate cu fotografie, iar a treia coloană conținea metadate preluate din pașapoarte.
  Strict vorbind, Maya știa că acțiunile lor erau ilegale. Acceptau registrul național al țării și nu le spuneau nimic malaezienilor. Cu toate acestea, în acel moment, politețile diplomatice nu mai contau.
  Maya a înțeles că una dintre particularitățile regimului malaezian era necesitatea de a clasifica pe toată lumea după rasă și religie . Acest lucru se făcea la naștere, iar de la vârsta de doisprezece ani, fiecare cetățean era obligat să poarte un card biometric.
  Cerere de angajare? Aveai nevoie de acest card.
  Cumperi o casă? Ai nevoie de această hartă.
  Control la spital? Aveai nevoie de acest card.
  Prin intermediul acestui proces birocratic, guvernul putea stabili cine era musulman și cine nu și, mai important, putea separa sunniții de șiiți. Aceasta era însăși esența ingineriei sociale - catalogarea fiecărui cetățean și apoi urmărirea lui de la naștere până la moarte.
  Ironia situației nu i-a scăpat Mayei. În trecut, ar fi condamnat o astfel de practică. Era o încălcare a vieții private și a demnității. Dar acum - surpriză, surpriză - se baza pe acest sistem josnic pentru a-și realiza sarcinile, la naiba cu libertățile civile.
  "Avem trei potriviri pozitive", a zâmbit Juno, trecându-și degetul peste tabletă. "Wong Chun Oui. Helen Lau. Și Dinesh Nair."
  Maya studia fotografiile izolate de pe ecran. Dacă simțea vreo vină, nu o observase. Toate cele trei fețe erau dureros de obișnuite. Nicio urmă de voodoo întunecat. Ochii îi alergau înainte și înapoi. "Oricare dintre ele ar putea fi de interes pentru noi."
  "Îi voi ruga pe analiștii noștri să investigheze mai profund trecutul lor. Vom vedea dacă găsim vreun semnal de alarmă."
  "Bine. Cu cât avem mai multe informații, cu atât ținta noastră va fi mai precisă. Apoi putem trece la treabă."
  Hunter se încruntă. "Uau, uau, uau. Stai puțin. Nu am mai fost staționați niciodată în Kepong. N-a existat niciodată un motiv pentru asta."
  "Da, prietene", a spus Adam. "Cunoaștem zona. Și, pe Dumnezeule, aceasta este oportunitatea pe care o așteptam. E o acțiune concretă. Hai să-l prindem."
  - Și malaezienii?
  "Ei bine, Doamne, au fost suficient de amabili încât să ne țină departe de asta și să devină escroci. Așa că mă gândesc că ar trebui să le întoarcem favoarea. O favoare pentru o favoare. Corect?"
  Vânătorul a ezitat și și-a frecat fruntea. Apoi a chicotit. "Bine. Bine. Ai câștigat. Voi încerca să lămuresc asta cu șeful Raynor și generalul MacFarlane."
  Maya și-a supt dinții. "Ei bine, mai repede e mai bine."
  
  Capitolul 57
  
  
  Ton de la CIA
  Arsenalul nu era cel mai atrăgător loc de vizitat. Nu era decât cozi, rafturi de oțel și iluminat steril. Funcționalitate pură, fără estetică.
  Aceasta era camera în care te pregăteai pentru război.
  Maya a îmbrăcat o vestă Dragon Skin, mănuși tactice și apărători pentru coate și genunchiere. Apoi a folosit un marker pentru a-și nota grupa sanguină pe cămașă și pantaloni, împreună cu inițialele "NKA" - prescurtare de la "No Known Allergies" (Fără alergii cunoscute).
  măsură de precauție.
  Doamne ferește să se lovească de o ploaie de gloanțe și să fie împușcată. Dar dacă așa stau lucrurile, își dorea ca medicii care o tratau să-i ofere cea mai bună îngrijire posibilă. Fără preambuluri, fără presupuneri. Pur și simplu direct la subiect.
  Astăzi este ziua în care se va întâmpla.
  Era o gândire fatalistă, da, dar necesară. Era exact ceea ce părinții ei i-au insuflat încă de mică. Nu ar trebui să se teamă niciodată să gândească la inimaginabil și să anticipeze fiecare posibilitate.
  Întotdeauna e mai bine să fii în siguranță decât să-ți pară rău.
  Maya s-a îndreptat spre unul dintre dulapurile cu arme. A ales o pușcă HK416 și a dezasamblat-o în părțile ei individuale. A verificat componentele pentru murdărie și coroziune, asigurându-se că totul era curat și lubrifiat, apoi a reasamblat arma și i-a testat funcționalitatea.
  A apăsat selectorul pe podea, apoi pe explozie, apoi pe automat. A acționat maneta de încărcare și încuietoarea, apăsând pe trăgaci, de fiecare dată producând un clic lin.
  Gata de plecare.
  Maya își odihnea pușca în poală. Șuvițe de păr îi fluturau în șiroiul respirației. Nu era nimic mai primordial, mai visceral decât vânarea de oameni. Cunoștea destul de bine rutina. Aduni informații despre un fugar, apoi îl urmărești și îl ții fix de perete.
  Găsi.
  A corecta.
  Sfârşit.
  Mecanica era rece și simplă. Așa fusese din timpuri imemoriale. Gheare și colți. Adrenalină și sânge. Singura parte a creierului care conta era cea reptiliană.
  Dar ceva legat de această misiune a făcut-o pe Maya să se oprească. Simțea o greutate emoțională în suflet; o povară grea de care nu se putea scutura.
  S-a gândit la tot ce o adusese în acest moment.
  Răpirea lui Owen.
  Cucerirea Zonei Albastre.
  Masacrul RELA.
  Nimic din toate acestea nu s-a întâmplat într-un vid moral. Dimpotrivă, fiecare incident a fost ca o piatră aruncată într-un iaz odinioară liniștit, provocând o tulburare violentă, consecințele violenței revărsându-se în exterior, ruinând vieți.
  Această vânătoare nu ar face decât să adauge la asta.
  Încă o piatră...
  Maya nu-și făcea iluzii despre o luptă dreaptă și onestă. La naiba, așa ceva nu exista. Încă de când aterizase în Kuala Lumpur, fusese supusă unui curs intensiv despre depravarea umană.
  Ea a fost martoră la toate calculele crude și cinice care se făceau. Bogații își consolidau privilegiile, în timp ce săracii sufereau pur și simplu pentru că se aflau de partea greșită a unei ecuații abstracte.
  Și care este această ecuație? Democrație? Libertate? Dreptate?
  A fost suficient cât să-i învârtă capul.
  Când era soldat, era ferită de astfel de întrebări dificile. Când ți se spunea să sari dintr-un avion, săreai. Când ți se spunea să aperi un deal, îl apărai.
  Da, pur și simplu ai urmat ordinele și ai făcut-o cât ai putut de bine. Dacă nu ai îndrăznit nimic, nu ai câștigat nimic. Și dacă încalci codul de conduită, poți fi sigur că vei fi judecat de curtea marțială.
  Dar acum era o fantomă a Secțiunii Unu. O operatoare subterană. Și dintr-o dată totul nu mai părea atât de limpede și sec.
  Care au fost regulile de participare?
  Unde erau sistemele de control și echilibru?
  Convenția de la Geneva?
  Atmosfera situației o speria puțin, căci acestea erau ținuturi întunecate și sterpe în care se aventura, echilibrându-se pe muchia de vârf a geopoliticii.
  Păi, la naiba...
  Maya și-a mijit ochii și și-a dat părul pe spate, frecându-și tâmplele.
  Așezat lângă ea pe bancă, Adam a încărcat cartușe în încărcătorul de pușcă. S-a oprit și a aruncat o privire piezișă spre ea. "O, o. Știu privirea aceea. Iar te gândești la lucruri întunecate."
  "Nu încerca să-mi citești gândurile."
  - Nu va trebui. Pentru că o să-mi spui ce anume te deranjează.
  Maya ezită, frângându-și mâinile. "Bine. Bine. Suntem bine aici? Adică, chiar așa e?"
  "E o întrebare capcană?" Adam a zâmbit crispat. "Nu știam că asta e existențialism 101. Altfel, mi-aș fi reîmprospătat cunoștințele despre Kierkegaard și Nietzsche."
  "Nu ești îngrijorat de ce am văzut la TOS? Soldații RELA au făcut ce au făcut..." Maya s-a chinuit să găsească cuvintele. "A fost o crimă în masă. Al naibii de absurdă."
  "A, da. Nu tocmai cea mai frumoasă oră a prim-ministrului." Adam ridică din umeri. "Dacă ar trebui să ghicesc, aș spune că mândria lui a fost rănită de atacul asupra Zonei Albastre. Nu-i vine să creadă că o femeie - o șiită - a reușit să-l păcălească. La naiba, în termeni asiatici, ai putea spune că Khadija l-a făcut să-și piardă reputația."
  "Așa e. E umilit. Așa că își trimite echipa de bandiți la Kepong, ultimul loc unde s-ar putea afla Văduvele Negre. Îi împușcă pe civilii care nu pot riposta..."
  "Ei bine, acest om și-a croit deja drum spre putere. Poate că acum încearcă să-și croiască drum spre pace."
  "A ucide pentru pace e la fel de rațional ca a viola pentru virginitate." Maya și-a țuguiat buzele. "Să recunoaștem - susținem regimul murdar din Putrajaya. Perpetuăm problema..."
  - Nu ar trebui să ne întrebăm de ce...
  "Sarcina noastră e să facem sau să murim, da. Dar te-ai întrebat vreodată cum o să se rezolve totul? Adică, să zicem că îl găsim pe criminalul ăsta cu un telefon prin satelit. Să fim cu ochii pe pistă. Să-l aducem pe Owen înapoi. Să o terminăm pe Khadija. Și apoi ce se întâmplă?"
  - Ei bine, hmm, vom vedea. Adam și-a frecat bărbia și s-a uitat la tavan. S-a prefăcut adâncit în gânduri. În primul rând, părinții lui Owen vor fi încântați să-și aibă fiul înapoi teafăr și nevătămat. În al doilea rând, vom putea să-i tăiem capul viperei și să-i schilodim pe rebeli. Și în al treilea rând, politicienii din Washington și Wellington vor sta liniștiți știind că rata lor de popularitate crește constant. Adam a dat din cap exagerat, clătinând din cap. În concluzie, putem pune o vină pe seama băieților buni. Ura!
  Maya a chicotit. "Nu. Nu-i mare lucru. Tot vom fi prinși cu tiranul din Putrajaya. O să ne întoarcem de la capăt. Și asta cu siguranță nu ne face băieții buni."
  "Fie ce-o fi, omul ăsta a câștigat alegerile la o victorie covârșitoare..."
  "Alegeri trucate și plătite. În principal în Occident."
  "Pentru că alternativa era mai rea. Mult mai rea. Și nu ne-o puteam permite."
  "Nu pentru asta lupta tata. El își dorea o democrație reală, funcțională..."
  Adam a gemut. "Și a plătit prețul suprem pentru convingerile sale."
  Maya a tăcut imediat, privind în jos și strângând pușca în degete. Acum era supărată pe Adam, nu pentru că greșea, ci pentru că avea dreptate.
  Într-o lume ideală, democrația liberală ar fi răspunsul la toate problemele. Un guvern al poporului, pentru popor. Dar nu aici, nu acum.
  La un moment dat, democrația s-a autodistrus, iar acum această țară a devenit un cazan al urii și nedreptății. Nimeni nu mai era interesat să construiască metaforic poduri pentru pace. Nu. Erau interesați doar să le arunce în aer, și cu cât mai multe artificii, cu atât mai bine.
  Cine a fost de vină, mai exact, pentru această situație dificilă?
  Malaezieni? _
  Americani? _
  Saudiți? _
  Khadija?
  Linia dintre bine și rău - moral și imoral - devenea din ce în ce mai neclară. Și devenea din ce în ce mai dificil de spus cine aruncase prima piatră care pusese în mișcare acest ciclu nesfârșit de răzbunare.
  Maya a simțit cum i se întoarce stomacul.
  Poate că nimeni nu este nevinovat de toate astea. Pentru că toată lumea este implicată în corupție, minciuni și crime. Chiar și noi.
  Adam clătină ușor din cap și oftă. Ridică palma într-un gest de căință. "Maya, îmi pare rău. N-ar fi trebuit să spun asta. Tatăl tău a fost un om bun..."
  Maya a clipit puternic și i-a aruncat lui Adam o privire de regină a gheții. "O, da. Așa era. Și i-ar fi rușine de toată setea asta de sânge și măcelul în care am intrat."
  "Sete de sânge? Ce?"
  "Gata! Am devenit imperialiști înarmați care încearcă să catalizeze victoria. Dar știi ce? Nu avem o strategie pe termen lung și nici o poziție morală dominantă. Tot ce avem este un psiho-dictator."
  Adam tresări, ligamentele de la gât i se încordară. "Uite, nu suntem imperialiști. Asta e o aiureală de stânga, și știi asta. Luptăm pentru ceea ce e corect - pentru a-l aduce pe Owen înapoi și a stabiliza țara."
  - Și apoi...?
  "Și apoi poate putem avea o altă rundă de alegeri. Să avem o conducere adecvată. Dar momentul trebuie să fie potrivit..."
  "Democrație, democrație", a spus Maya sardonic. "Totul începe cu proclamații morale, dar apoi totul se transformă într-o mlaștină. Vă amintiți de Irak? Afganistan? Hei, ce a spus cineva odată despre cei care refuză să învețe din istorie?"
  Adam se holba la Maya, cu furia învăluindu-i obrajii.
  Colțurile gurii îi tremurau, ca și cum ar fi vrut să protesteze, dar apoi privi în jos și continuă să înfigă cartușe în încărcătorul puștii. Mișcările lui erau ascuțite și furioase. "Destul. Hai să terminăm operațiunea asta și să o curățăm de praf. Putem discuta despre semantică mai târziu."
  Maya a oftat adânc și a privit în altă parte.
  Nu se mai certaseră niciodată așa. De când se știa ea. Dar această misiune crease o ruptură între ei, dezvăluind linii de ruptură a căror existență nici măcar nu bănuise.
  Da, începea să-l antipatizeze pe Adam. Tonul lui era respingător; privirea lui prea nepăsătoare. Dar, pe de altă parte, la ce se aștepta ea? Adam era un nihilist nerușinat. Nu-i păsa de nuanțele geopoliticii. Tot ce își dorea - tot ce își dorea - era să-l găsească pe terorist. Orice altceva era irelevant.
  Dar Maya știa mai bine.
  Ea a înțeles că acest tip de aroganță va avea consecințe. Nu exista un număr limitat de acțiuni cinetice pe care le puteai efectua înainte de a experimenta inevitabila reacție adversă.
  Care e rostul să elimini un terorist dacă vei crea încă trei? E ca și cum te-ai juca de-a cârtița.
  O Maya îngrijorată a decis că nu există răspunsuri ușoare. Tot ce putea face era să se concentreze asupra sarcinii și problemei.
  Așa că a oftat și a pus pușca pe banca de lângă ea. Și-a scos smartphone-ul și a deschis imaginile celor trei persoane necunoscute. A creat o prezentare animată și a lăsat-o să ruleze, studiind fiecare față iar și iar.
  Sincer vorbind, nu prea avea ce face.
  Juno era încă în TOC, lucrând cu analiști pentru a extrage informații, în timp ce Hunter era în SCIF, într-o conferință telefonică cu șeful Raynor și generalul MacFarlane, încercând să obțină autoritatea de execuție.
  În acel moment, Maya nu avea decât instinctul ei, ceea ce a făcut-o să întrerupă prezentarea de diapozitive. A fost atrasă de al treilea suspect - Dinesh Nair. Arăta ca un pensionar obișnuit. Păr roșcat. O barbă tunsă. O bărbie burtosă.
  Dar era ceva în ochii lui.
  O urmă de tristețe.
  Nu-și putea da seama exact ce era, dar părea a fi cineva cu un gol în suflet. Cineva care tânjea după un motiv să-l urmeze. Poate avea nevoie de un scop, sau poate pur și simplu voia să se simtă din nou tânăr.
  Pot fi...
  Maya și-a înclinat capul, întrebându-se dacă era Dinesh.
  
  Capitolul 58
  
  
  Dinesh Nair a ascultat cu atenție.
  Acum abia mai auzea împușcăturile. Se îndepărtaseră și mai mult în depărtare, trosnind și pocnind ca niște artificii inofensive, aproape nesemnificative.
  Da...
  Transpirat și epuizat, și-a sărutat pandantivul cu Sfântul Cristofor.
  Slavă Domnului. Nenorociții nu se vor mai întoarce.
  A decis că așteptase destul. S-a târât afară de sub masa de lucru, a căutat telefonul prin satelit, a introdus bateria și l-a pornit. S-a ridicat în picioare, s-a dus la fereastra spartă și, sprijinindu-se cu cotul de pervaz, s-a aplecat și a primit semnal.
  Cu un deget tremurând, a format numărul pe care Farah îl făcuse să-l memoreze. Linia s-a conectat și a sunat exact de trei ori înainte de a închide.
  cod de primejdie.
  Acum tot ce-i mai trebuia să facă era să aștepte un apel înapoi.
  Clipind și înghițind în sec, Dinesh și-a șters fața cu mâneca. Nu era sigur ce avea să se întâmple în continuare. I se va ordona să se deplaseze la punctul de extracție? Sau Farah va veni direct și îl va lua?
  Nu contează. Scoate-mă de aici. Te rog.
  Capul i se învârtea, corpul îi era inert. Dar nu se putea mișca de la fereastră. Știa că telefonul său prin satelit avea semnal slab decât dacă era cer senin și nu-și putea permite să piardă un apel înapoi.
  Așa că Dinesh a așteptat. Rezemat de pervazul ferestrei, oscilând între veghe și somn, s-a gândit din nou la băieții lui. Prețioșii lui băieți. Și a simțit o durere puternică.
  O, milostiv, milostiv Isuse...
  Și-a petrecut cea mai mare parte a vieții de adult muncind din greu, economisind bani pentru a-și trimite fiii în Australia, spunându-le să nu se mai întoarcă niciodată în Malaezia.
  Și totuși... iată-l. Implicarea în acest război murdar. Înșelarea sinelui cu retorica schimbării.
  Ochii i s-au umezit, iar pieptul i s-a ridicat. Era oare un visător naiv? Sau era un ipocrit complet? Nu mai era sigur.
  Tot ce știa era că speranța pe care o nutrise - odinioară atât de puternică și tentantă - se estompa acum ca un miraj sclipitor în deșert. Tot ce-i mai rămăsese era frica și disperarea.
  Ce prost am fost. Ce prost...
  În acel moment, telefonul prin satelit din mâna lui a sunat și a vibrat. S-a încordat și și-a șters nasul care îi curgea, apoi a răspuns. "Alo?"
  Vocea lui Farah îl provoca: "Dar eu, un om sărac, îmi văd doar visele. Îmi întind visele sub picioarele tale."
  "Pășește încet..." a șovăit Dinesh, împiedicându-se de cuvinte. "Pășește cu grijă, pentru că îmi calci în vise."
  - Ești acasă?
  "Nu, nu. Sunt la școală. O școală abandonată."
  "Nu aici ar trebui să fii." Farah făcu o pauză. "Ai încălcat protocolul."
  - Eu... vă rog, nu am avut de ales. Soldații RELA ucideau oameni. Mi-era frică. Nu știam ce să fac...
  "Am înțeles. Stai pe fază. Te sun înapoi cu instrucțiuni."
  Linia s-a întrerupt.
  Dinesh tresări, fața i se înroși, buzele îi tremurau. Nu-l întrebă ce mai face. Nici măcar nu încercă să-l liniștească.
  La naiba. Cum îndrăznește să mă spânzure? Merit mai mult decât atât.
  Frustrat, și-a strâns pumnul și l-a trântit de pervaz. Gemând, și-a făcut o promisiune.
  Dacă supraviețuiesc, voi părăsi țara. Voi pleca pentru totdeauna.
  
  Capitolul 59
  
  
  Khaja
  și fedayinii ei au ajuns în sat.
  Kampung Belok.
  Aici se terminau pădurile tropicale și începeau mlaștinile de mangrove, unde apa dulce devenea sărată. Casele de lemn de pe malul râului se înălțau pe piloni, iar în jurul lor, din mlaștinile de smarald creșteau șiruri dense de copaci.
  În depărtare, Khadija putea auzi murmurul valurilor, iar aerul era plin de o aromă sărată. Marea era aproape.
  Asta a făcut-o să zâmbească. Crescuse odată într-un sat cam ca acesta. Da, în sufletul ei era o fată de la malul mării. Întotdeauna fusese. Întotdeauna ar fi fost.
  Khadija s-a uitat la băiat. Încă tremura de febră. I-a atins fruntea, apoi i-a mângâiat părul. "Încă puțin, Owen. Vei fi acasă curând."
  Bărcile lor au încetinit în timp ce ocoleau un copac pe jumătate scufundat și pluteau spre dig.
  Khadija a ridicat privirea și i-a văzut pe Orang Asli așteptându-i pe peron, înghesuiți cu felinare roșii. Era ca și cum întregul sat - bărbați, femei și copii - le-ar fi anunțat sosirea.
  Eu sunt Allah.
  Ea a fost umilă.
  Era o oră atât de matinală.
  Pe măsură ce bărcile lor se apropiau, tinerii Orang Asli au întins mâna după ajutor și, cu o frânghie întinsă, au legat ambarcațiunile de dig.
  Cu grijă, foarte grijă, Ayman și Siti i-au ajutat să-l ridice pe Owen.
  Apoi Khadija a pășit pe platformă, iar mulțimea adoratoare a împins-o înainte. Copiii i-au prins și i-au sărutat mâinile. Femeile au îmbrățișat-o, discutând cu entuziasm. Felinarele lor se legănau. Experiența a fost hipnotică; aproape spirituală.
  Pentru ei, ea era atât califă, cât și sayyida.
  Liderul provenea din linia descendentă a Profetului însuși.
  În cele din urmă, bătrânul satului a făcut un pas înainte. Și-a plecat capul, zâmbetul său evidențiind ridurile de pe fața sa ofilită. "Pace vouă."
  "Pacea fie și cu tine, unchiule." Khadija dădu din cap. "A fost demult."
  Desigur, șeful satului nu era chiar unchiul ei. Salutul a fost onorabil, pentru că așa stăteau lucrurile în partea aceea a țării.
  Tradiția lui Adat Dan.
  Obicei și tradiție.
  Întotdeauna.
  
  Capitolul 60
  
  
  Jtolk sub
  Sătenii au săpat o rețea de tuneluri pe suprafața orașului Kampung Belok.
  Munca lor minuțioasă a început cu mult înainte de revoltă. Inch cu inch, metru cu metru, au săpat direct sub casele lor, ascunzându-și munca de ochii curioși ai avioanelor de recunoaștere.
  Acum aveau o rețea extinsă care se întindea mult dincolo de așezarea lor, al cărei design se baza pe infama rețea Cu Chi folosită de gherile în timpul războiului din Vietnam.
  Astfel de tuneluri puteau fi folosite pentru adăpost, regrupare și reaprovizionare, precum și pentru a-i păcăli pe inamic și a-i supraviețui.
  Posibilitățile erau nesfârșite.
  Primarul a condus-o pe Khadija printr-o trapă de sub casa lui, iar ea a coborât scara. Pereții tunelului erau înguști - abia la nivelul umerilor - și când picioarele ei au atins fundul pasajului, tavanul era atât de jos încât a trebuit să se lase în coate și în genunchi. S-a târât în spatele primarului, care a condus-o prin labirintul șerpuitor, cu lanterna lui legănându-se și rotindu-se.
  Stânga.
  Corect.
  Stânga.
  Din nou plecat.
  Încotro era nordul? Încotro era sudul?
  Khadija nu mai putea vorbi. Tot ce știa era că păreau să se scufunde tot mai adânc în adâncurile pământului.
  A respirat scurt și gâfâit, aerul de aici era dureros de rarefiat, mirosul de pământ îi asalta nările. Mai rău, putea vedea insecte târându-se în jurul ei în lumina slabă. De mai multe ori, s-a izbit cu capul înainte de pânze de păianjen, scuipând și tușind.
  Eu sunt Allah...
  Chiar când credea că nu mai poate suporta, tunelul îngust a dispărut în mod miraculos și s-au trezit într-o peșteră strălucitoare.
  Era de mărimea unui living mic. Șiruri de luminițe atârnau pe pereți, iar un generator zumzăia în colț.
  Cât timp tavanul era încă jos, Khadija putea măcar să stea cocoșată. Și aici aerul părea mai proaspăt, așa că a tras adânc aer în piept și a oftat recunoscătoare.
  Bătrânul a zâmbit și a făcut un gest. "Am instalat guri de aerisire care duc la suprafață. De aceea aerul de aici este mult mai dulce." S-a întors și a arătat spre echipamentul informatic așezat pe o ladă care servea drept birou improvizat. "Am pregătit și un laptop securizat și un modem satelit, care este conectat la o antenă de la sol."
  Khadija și-a șters fața cu eșarfa, examinând echipamentul. "Spectr dispersat și salt de semnal?"
  - Da, așa cum ați cerut. În plus, generatorul pe care îl folosim este de putere redusă. Funcționează la puțin sub două mii de wați.
  'Ideal.'
  Șeful dădu din cap cu umilință. "Mai aveți nevoie de ceva?"
  "Deloc. Această configurație se va potrivi perfect scopului meu."
  - Foarte bine. Atunci te las cu treaba ta.
  - Mulțumesc, unchiule.
  Khadija a așteptat până când căpetenia s-a întors târșâind în tunel, apoi s-a îndreptat spre laptopul de pe ladă. L-a atins ezitant, apoi l-a deconectat de la modem și l-a împins la o parte.
  Nu, ea nu va folosi acest calculator.
  Avea încredere în directoarea școlii, desigur, dar numai până la un anumit punct. Nu verifica echipamentul personal. Așa că exista întotdeauna riscul ca acesta să fie infectat cu programe malware. Poate în momentul achiziției. Sau în timpul transportului. Sau în timpul instalării.
  Da, Khadija știa că poate rula o scanare antivirus. Avea software-ul potrivit. Dar, serios, de ce să riști? De ce să folosești un sistem în care nici măcar nu aveai încredere?
  Nu, securitatea operațională trebuie să fie pe primul loc.
  Stând cu picioarele încrucișate, Khadija și-a desfăcut fermoarul rucsacului și a scos un alt laptop pe care îl adusese cu ea. Acesta era cu siguranță curat. Fusese deja verificat. Asta a liniștit-o.
  Khadija și-a conectat laptopul la modem și l-a configurat cu precauțiile obișnuite, apoi a format legătura prin satelit. Lățimea de bandă pe care o folosea era în afara intervalului normal. Americanii ar fi avut dificultăți în detectarea modulației, chiar dacă o căutau în mod activ. Puterea redusă de ieșire era, de asemenea, o contramăsură bună.
  Mulțumită, Khadija a folosit routerul Onion pentru a se conecta la darknet - partea ascunsă a internetului - și s-a conectat la contul ei de e-mail printr-un gateway criptat.
  Așa își contacta agenții din centrele urbane dacă avea nevoie de acces imediat. Scria un mesaj text, apoi folosea o aplicație de steganografie pentru a-l cripta și a-l ascunde într-o imagine digitală. De obicei, alegea fotografii cu pisici de înaltă rezoluție, fiecare conținând mii de pixeli. Trebuia să selecteze doar un pixel pentru a-și ascunde mesajul.
  Apoi, Khadija a salvat imaginea ca schiță prin e-mail, fără a o trimite.
  La rândul său, operatorul se conecta și accesa mesajul preliminar, apoi decripta imaginea pentru a citi mesajul.
  Procesul va fi repetat pentru a trimite răspunsul.
  Această interceptare virtuală era modalitatea perfectă de a evita detectarea. Întrucât nimic nu era transmis prin internet, șansele de interceptare erau mici.
  Totuși, Khadija știa că această metodă nu era fiabilă.
  Darknet-ul era monitorizat constant de agențiile de aplicare a legii, precum Interpol și FBI. Aceștia căutau falsificatori, contrabandiști și pedofili.
  Dimensiunea și anonimatul rețelei făceau practic imposibilă identificarea oricărui utilizator individual. Nu puteai accesa darknet-ul prin intermediul browserelor web obișnuite. Nu îl puteai găsi prin motoarele de căutare obișnuite. Totul trebuia făcut prin intermediul unor gateway-uri și portaluri secrete.
  Totuși, în rare ocazii, agențiile de aplicare a legii aveau noroc, de obicei prin operațiuni înspăimântătoare și momeli. Se bazau pe lăcomie și poftă, promițând înțelegeri prea frumoase ca să fie adevărate. În acest fel, îi constrângeau pe potențialii suspecți să iasă din ascunzătoare și să se dezvăluie.
  A fost o capcană clasică.
  Da, poți schimba multe lucruri, dar nu poți schimba natura umană.
  Având în vedere acest lucru, Khadija a încercat întotdeauna să rămână pe drumul cel bun. S-a abținut întotdeauna să comunice în timp real. Totul se făcea sub formă de schiță. Pentru orice eventualitate.
  Totuși, spațiul cibernetic nu era singura ei preocupare.
  În lumea reală, Khadija știa că americanii desfășuraseră echipamente pentru a colecta informații COMINT - informații despre comunicații. Aceștia interceptau în principal transmisiile radio și apelurile telefonice. Aceasta era principala lor obsesie. Dar, într-o măsură mai mică, foloseau și sniffere pentru a captura pachete de date. Da, erau obișnuiți să se conecteze la furnizorii locali de internet.
  Nu știau ce căutau. Nu exact. Așa priveau totul. Poate o analogie mai bună ar fi să încerce să găsească un ac într-un car cu fân.
  Toate aceste eforturi au fost concentrate în orașele unde supravegherea totală era posibilă. Acest lucru nu a afectat-o direct pe Khadija, dar i-a expus pe agenții ei din zonele urbane la cel mai mare risc, mai ales dacă trebuiau să folosească internet cafe sau hotspot-uri Wi-Fi.
  Așa că a învățat să fie precaută în utilizarea tehnologiei. Da, era un instrument excelent, dar nu voia să se bazeze prea mult pe el. Dark Web-ul avea să-i extindă utilizarea curierii umani, dar nu i-ar înlocui niciodată.
  Mai bine să previi decât să-ți pară rău.
  Mai exista un motiv pentru prudența Khadijei.
  Poate că a fost o prejudecată personală.
  Știa prea bine că salvarea schițelor într-un cont de e-mail era o tehnică folosită de organizații precum al-Qaeda și ISIS, bandiții sunniți responsabili de masacrul șiiților din întreaga lume.
  Da, Khadija îi ura cu patimă. Într-atât încât a sărbătorit moartea lui Osama bin Laden. Alții l-ar fi putut vedea ca pe un shahid, dar ea îl vedea doar ca pe un monstru, însăși întruchiparea răului.
  Aceasta era ironia. De fapt, ea se baza pe o artă perfecționată de regretatul emir și de rudele sale însetate de sânge. Într-adevăr, operațiunile lor asimetrice - de la 11 septembrie și ulterior - au fost cele care au pus bazele propriei insurecții.
  Scopurile justifică mijloacele?
  Khadija se încruntă. Nu voia să se gândească la astfel de dileme morale. Nu aici, nu acum. Așadar, deja se afundase prea mult în vizuina iepurelui, atât la propriu, cât și la figurat.
  Scopul va scuza mijloacele. Trebuie să cred asta.
  Inspirând adânc, Khadija a deschis folderul cu schițe din contul ei de e-mail și l-a derulat. Așa cum era de așteptat, se acumulaseră zeci de imagini de când se conectase ultima dată. A început să le descifreze, descoperind mesaje text ascunse înăuntru.
  Majoritatea erau știri vechi - noutăți pe care le primise deja prin intermediul curierii ei obișnuiți.
  Totuși, ultimul mesaj era nou.
  Venea de la Farah, unul dintre spionii ei care se infiltrase în Filiala Specială din Kuala Lumpur. În limbaj codificat, ea a confirmat că agentul - Dinesh Nair - fusese activat. Era deja acolo, gata să servească drept momeală.
  Khadija a simțit o explozie fierbinte de adrenalină în stomac. Cu respirația tremurândă, a verificat marcajul temporal de pe mesaj. Fusese salvat cu doar câteva minute în urmă.
  Da, e real. Se întâmplă acum.
  Khadija și-a sprijinit coatele de lada din fața ei, cu capul plecat, și în acel moment a simțit cum hotărârea i se clatină. Aceasta era oportunitatea pe care o aștepta, și totuși se simțea neliniștită.
  Sunt dispus să fac acest sacrificiu? Chiar sunt?
  Încordându-și maxilarul până când o durea, Khadija închise ochii și își cuprinse fața în mâini. Apoi auzi murmurul Eternului pulsând în craniul ei și își dădu seama că Cel Atotputernic îi vorbea din nou.
  Acum nu este momentul să punem întrebări. Acum este momentul să acționăm. Amintiți-vă, lumea este un câmp de luptă și atât credincioșii, cât și necredincioșii trebuie chemați la judecată.
  Lumina divină a explodat în mintea ei ca o fantasmagorie, arzând precum mai mulți sori, atât de imediată și reală încât a trebuit să se ferească și să tresară din fața ei.
  A văzut un tsunami de chipuri și locuri. A auzit o avalanșă de voci și sunete. Totul s-a contopit, ca un vânt puternic, crescând în crescendo. Și tot ce a putut face a fost să scâncească și să dea din cap, cu brațele întinse, acceptând revelația, chiar dacă nu înțelegea totul.
  Alhamdulillahi, Rabbi Alamin. Toată slava lui Dumnezeu, Domnul a tot ce există.
  Atunci imaginile s-au topit, dizolvându-se precum praful, ferocitatea făcând loc seninătății. Și în liniștea acelei clipe, Khadija a simțit amețeală și respira greu, cu puncte luminoase care încă îi dansau în fața ochilor și un țiuit în urechi.
  Lacrimile i se prelingeau șiroaie pe obraji.
  Ea era recunoscătoare.
  O, atât de recunoscător.
  Când Dumnezeu este cu mine, cine poate fi împotriva mea?
  Da, Khadija știa că drumul ei a fost binecuvântat.
  va face ce este necesar.
  
  Capitolul 61
  
  
  Khaja a auzit
  Se auzi mișcare din tunelul din spatele ei, așa că își șterse repede lacrimile și își netezi părul. Își recăpătă cumpătul.
  Căpetenia satului s-a întors însoțit de Siti și Ayman.
  Khadija și-a desfăcut picioarele și s-a ridicat. Păstra o expresie impasivă pe față, deși genunchii îi tremurau ușor. "Ce mai face băiatul?"
  Siti a zâmbit și a făcut un gest entuziasmat. "Doctorul de la clinică l-a tratat cu antibiotice, precum și cu injecții pentru meningită și tetanos."
  "Deci... starea lui este stabilă?"
  - Da, febra a scăzut. Alhamdulillah.
  Ayman se sprijini de peretele peșterii și își încrucișă brațele. Ridică din umeri. "Aceasta e doar o soluție pe termen scurt. Are nevoie de cea mai bună unitate medicală."
  Siti s-a uitat la Ayman. "Încă o mișcare nu face decât să crească riscul."
  "Știu. Dar pentru binele lui, tot trebuie să o facem."
  - E o prostie. Se ivea în zori în câteva ore.
  - Da, dar otrava e încă în sângele lui...
  - Nu, nu mai are febră...
  "Destul." Khadija ridică mâna. "Bineînțelesul lui Owen trebuie să fie pe primul loc."
  Siti tresări, cu buzele strânse și o expresie furioasă.
  Ayman și-a înclinat capul, cu ochii mari și plini de speranță. "Deci îl mutăm? Da?"
  Khadija a ezitat. Avea gura uscată și inima îi bătea atât de tare încât o auzea în urechi.
  Deodată i-a fost poftă de o țigară, chiar dacă nu mai fumase una de când era o adolescentă sălbatică și păcătoasă. Cât de ciudat că într-un moment ca acesta tânjește după rămășițele tinereții ei.
  Sugându-și interiorul obrazului, Khadija și-a înăbușit impulsul și și-a dres glasul. Și-a coborât vocea cât a putut de încet. "Nu, nu-l vom muta pe băiat. Trebuie să rămână aici."
  "Ce?" Ayman își încreți fața pe un ton iritat. "De ce? De ce ar trebui să rămână?"
  "Pentru că am primit vești de la Farah. Activul este deja la locul lui. Vom continua strategia noastră."
  Ayman a clipit o dată, de două ori, obrajii i s-au stins, posomorârea a făcut loc disperării, iar umerii i s-au lăsat.
  Siti a reacționat mult mai violent, gâfâind și acoperindu-și gura cu ambele mâini.
  Bătrânul satului, care rămăsese tăcut până acum, și-a plecat doar capul, ridurile groase de pe față arcuindu-se de gânduri adânci.
  Atmosfera din peșteră deveni brusc mai întunecată, mai grea.
  Tăcerea se prelungea, cuprinsă de neliniște.
  Khadija simțea că se va prăbuși și se va sfărâma în acel moment. Emoțiile ei erau crude, îi străpungeau adâncul sufletului. O parte din ea își dorea să poată lăsa deoparte această realitate dură. Dar o altă parte accepta că acesta era destinul ei, chemarea ei.
  Totul a dus la această zi dintre zile.
  "Da..." Khadija oftă și zâmbi cu demnitate. "Da, de îndată ce se stabilește primul contact, îl vom returna pe băiat americanilor. E timpul." Khadija se uită la bătrânul satului. "Unchiule, te rog să-ți aduni oamenii. Mă voi adresa lor și îi voi călăuzi în rugăciune."
  Căpetenia ridică privirea, ochii ridați îngustându-se până devin niște puncte mici. Expresia lui citea calm. "Acesta este evenimentul pentru care ne pregăteam?"
  "Da, acesta este un eveniment. Cred că Dumnezeu mă va ajuta să trec peste asta." Khadija și-a plecat capul. "Mă aștept de la voi toți să vă păstrați credința. Amintiți-vă ce v-am învățat."
  - Mamă... - Ayman se năpusti înainte, începu să cadă în genunchi, un suspin ieșindu-i din buze. "Nu..."
  Khadija a făcut un pas rapid și l-a luat în brațe. În ciuda eforturilor sale, vocea i s-a stingherit. "Fără lacrimi, fiule. Fără lacrimi. Acesta nu este sfârșitul. Doar începutul a ceva nou. Inshallah."
  
  Capitolul 62
  
  
  Juno a adus
  Maya și Adam se întorc la SCIF.
  Toată gașca a fost aici. Hunter. Șeful Raynor. Generalul MacFarlane. Și încă cineva - un birocrat civil.
  Toată lumea și-a împins scaunele pe spate și s-a ridicat în picioare.
  Raynor părea obosit ca un câine, dar reuși să schițeze un zâmbet subțire. "Maya, Adam. Aș vrea să vi-l prezint pe David Chang, ambasadorul nostru."
  Maya s-a uitat la Chang. Era diplomat de carieră și arăta impecabil. Cizme cu aripi. Un costum croit la comandă. O insignă cu steagul american.
  Chang se aplecă în față și le strânse energic mâinile Mayei și lui Adam, afișând un zâmbet de politician prea larg și prea plastic. "Domnișoară Raines. Domnule Larsen. Am auzit atât de multe despre dumneavoastră. Sunt încântată. Chiar sunt. Este un privilegiu să vă cunosc în sfârșit în carne și oase."
  Maya a fost alături de el, prefăcându-se flatată. "La fel, domnule ambasador. Și noi am auzit multe despre dumneavoastră."
  A râs. - Sper doar lucruri bune.
  - Nimic altceva decât bine, domnule.
  Rupând strângerea de mână, Maya aruncă o privire peste Chang și îl văzu pe MacFarlane dând ochii peste cap și rânjind. Microexpresia era trecătoare, dar sensul era suficient de clar. MacFarlane îl detesta pe Chang, considerându-l un oportunist de la Washington, dornic să câștige puncte politice, dar prea rigid pentru a face față muncii grele.
  Poate că această evaluare nu este chiar atât de departe de adevăr.
  Maya s-a uitat la Raynor și a văzut că expresia lui devenise mai neutră. Totuși, maxilarul îi era încordat și a continuat să-și netezească cravata cu mâna. Un tresărire neliniștit. Era clar că nici el nu era un mare fan al lui Chang.
  Maya a respirat adânc.
  Ăsta e un câmp minat politic. Trebuie să fiu atent pe unde calc.
  Maya știa totul despre luptele teritoriale care făceau ravagii între CIA, Pentagon și Departamentul de Stat. Se desfășurau încă din 11 septembrie.
  CIA a preferat secretul.
  Pentagonul a preferat forța.
  Departamentul de Stat a pledat pentru dialog.
  Strategiile lor erau adesea contradictorii, provocând dezacorduri. Iar Maya putea simți cum tensiunea creștea chiar în această cameră. Raynor și MacFarlane erau gata să-l înfrunte pe Chang.
  Nu e un amestec bun.
  Maya și-a dat seama că aici va trebui să fie atât perspicace, cât și perspicace, pentru că depășirea întregii birocrații și ajungerea la un compromis ar fi fost o chestiune de echilibrare. Greu.
  Raynor le făcu semn tuturor să se așeze. - Ei bine, băieți, să trecem la treabă?
  "Absolut." Chang se așeză în scaun, suplu ca o pisică. Își ridică bărbia și își împreună mâinile, atingându-și vârful degetelor. "Hai să punem lucrurile în mișcare."
  "Bine." Raynor luă o înghițitură din cana de cafea. "După cum știți, ambasadorul și cu mine încercam să ne întâlnim cu prim-ministrul malaezian. Am vrut să discutăm despre ce se întâmplă în Kepong."
  Adam a spus: "Lasă-mă să ghicesc - nu bucurie?"
  "Din păcate, nu", a spus Chang. "Prim-ministrul nu ne-a acordat audiență. Am așteptat o oră înainte de a ne preda."
  "Nu e surprinzător", a spus MacFarlane. "Bărbatul este un schizofrenic paranoic. Ce crezi că urma să se întâmple când ai apărea la ușa lui?"
  "Evident, nu ne-a întâmpinat cu un covor roșu și petale de trandafir. Dar trebuia să încercăm, Joe."
  - Ei bine, Dave, ai eșuat. Primul Ministru e deopotrivă de neînțeles și de nesuportat. A fost o pacoste de când am ajuns aici. Ne dictează ce putem și ce nu putem face. Ei bine, eu zic să-l ocolim. Scoate-ți mănușile de copil și apucă-te de program.
  "Da, știu că abia aștepți să începi." Chan oftă și făcu un gest din deget. "Rambo complet, cu raiduri nocturne și misiuni de capturare/ucidere. Urle de ura pe tot parcursul. Dar știi ce? Poate că ai aprobarea prezidențială pentru a extinde această operațiune, dar nu e un cec în alb. Nu poți pur și simplu să sari peste malaezieni. Sunt aliații noștri."
  "Ei bine, ura!", a spus Juno. "Nu s-au mai comportat chiar așa în ultima vreme."
  "Fie ce-o fi, Washingtonul și-a exprimat dorința de a reduce la minimum zdrăngănitul săbiilor. Asta înseamnă că rămânem politicoși în aparență și nu facem probleme."
  "Clătină barca?" MacFarlane a lovit cu încheieturile degetelor în masă. "Hai să scăpăm de politica asta de rahat de pe Beltway. Ce-ar fi să ne apărăm singuri măcar o dată?"
  "Ei bine, îmi fac treaba. Îmi fac treaba."
  "Din locul unde stau eu, nu pare așa."
  Doamne Dumnezeule. Voi, mâncătorii de șerpi, sunteți cu toții la fel, nu-i așa? Dacă nu implică dărâmarea ușilor și împușcarea teroriștilor, nu vreți să știți despre asta. Dar, ascultați, există așa ceva ca diplomația. Negocierea. Asta facem noi, adulții. Ar trebui să încercați cândva.
  - Așa spune un vânzător de creioane care nu și-a riscat niciodată viața pentru a-și apăra țara. Cuvinte pompoase. Cuvinte într-adevăr pompoase.
  "Toți avem rolurile noastre. Nu putem fi cu toții oameni ai cavernelor."
  Raynor și-a dres glasul înainte ca cearta să se înrăutățească. "Domnilor? Domnilor. Vă rog. Amândoi aveți argumente bune, dar pierdem timp prețios."
  MacFarlane și Chang s-au întors să se uite la Raynor. Maya putea vedea că fețele le erau roșii, piepturile pline de masculinitate. Cu atât de multe în joc, niciunul dintre ei nu voia să dea înapoi.
  Raynor își frecă barba, nedumerit. "După cum știți, avem o posibilă țintă importantă. Numele lui este Dinesh Nair. Un cetățean malaezian. Credem că este ghidul Khadijaei."
  "Excepțional." MacFarlane dădu din cap și zâmbi strâmb. "Pot să-mi desfășor oamenii și să ajut la eliminare. Tot ce-mi trebuie este undă verde."
  - Nu, spuse Chang ridicând mâna. Hai să nu ne grăbim. Până acum n-am auzit decât ghiciri și ghiciri.
  "De aceea trebuie să-l chemăm pe subiect. Să-l interogăm."
  "Ăă, ăsta e ultimul lucru pe care ar trebui să-l facem. Miliția RELA e în Kepong, nu? Asta înseamnă că e ținta lor, nu a noastră. Trebuie să împărtășim orice informație pe care o avem cu ei. Să încercăm să ajungem la o înțelegere reciproc avantajoasă..."
  MacFarlane chicoti. "Ești un petrecăreț. Chiar ești."
  "Uite, nu o să continui pur și simplu fără ceva solid. Știi care ar putea fi consecințele dacă lucrurile merg prost? Vorbim despre o furtună diplomatică."
  "Acoperă-ți mereu fundul, Dave. Acoperă-ți mereu fundul."
  "Poate că nu știi, Joe, dar și eu te susțin."
  Raynor se foi în scaun și expira brusc. Era clar că era cât pe ce să-și piardă calmul. - Bine. Bine. Te înțeleg. Raynor aruncă o privire spre Hunter. Arată-i ambasadorului ce avem.
  Hunter ridică din umeri și se ridică în picioare, ținând în mână o tabletă Google Nexus. A atins-o ușor, iar monitorul imens din SCIF pâlpâi. Pictogramele dansau pe ecran. "Dinesh Nair conduce o librărie de cărți second-hand", spuse Hunter. "E slujba lui de zi cu zi. Dar noi credem că e o fațadă. De fapt, suntem aproape siguri că așa este."
  Chang aruncă o privire sceptic spre monitor. "Și știi asta pentru că...?"
  Hunter și-a mișcat degetul. A apărut o înregistrare video. Era o înregistrare granulată, de la nivelul străzii. "Aceasta este de la o cameră cu circuit închis care supraveghează vitrina subiectului."
  Expresia lui Chang s-a înmuiat, ca și cum tocmai ar fi fost forțat să sugă o lămâie. "Vrei să spui că ai spart sistemul de supraveghere video al Malaeziei? Serios?"
  - Da, într-adevăr. Raynor îl privi pe Chang impasibil. Asta facem noi. Se numește culegere de informații.
  "Da, Dave. Ar trebui să taci și să te uiți", a rânjit MacFarlane. "S-ar putea chiar să înveți câte ceva de la profesioniști."
  - Foarte bine, spuse Chang inspirând cu o expresie mustrătoare. Continuă.
  Hunter a continuat: "În fiecare dimineață, la șase și jumătate, subiectul vine să deschidă valiza. Și în fiecare zi, la patru și jumătate, închide și pleacă de la serviciu. Opt ore întregi. O face fără greș. Ca un ceasornic. Uite."
  Hunter și-a mișcat degetul pe ecran, iar videoclipul a sărit înainte, sărind peste cadre.
  La începutul fiecărei zile, Dinesh sosea la serviciu, descuia ușa cu gratii de la intrarea magazinului înainte de a dispărea pe scări. Iar la sfârșitul fiecărei zile, Dinesh cobora scările, încuindu-se înăuntru înainte de a pleca.
  "Rutina subiectului este previzibilă." Hunter a comparat cele două evenimente, data de pe înregistrare ticăind. "Luni. Marți. Miercuri. Joi. Vineri. Sâmbătă. Lucrează șase zile. Se odihnește doar duminica."
  Juno a spus: "Putem confirma că acesta a fost stilul său de viață în ultimele două luni. Atât de mult timp în urmă datează filmările."
  Hunter a dat înainte un minut întreg, trecând peste săptămâni. În cele din urmă, a pus o pauză și a apăsat pe butonul de redare. "Iată ce s-a întâmplat ieri. Aici se schimbă rutina lui."
  Videoclipul îl arată din nou pe Dinesh ajungând la serviciu, arătând entuziasmat și tremurând. Nimic ieșit din comun.
  Hunter a derulat puțin înainte și a apăsat pe butonul de redare.
  Acum, Dinesh își închidea magazinul, dar limbajul corpului său se schimbase dramatic. Părea neliniștit și anxios. Era nerăbdător să plece. Era o imagine devastatoare.
  "Uite aici." Hunter a întrerupt înregistrarea video și a arătat spre marcajul temporal. "Subiectul părăsește magazinul la doar o jumătate de oră după ce a sosit. Și nu se întoarce în restul zilei. Acest lucru este incompatibil cu stilul de viață pe care l-am stabilit."
  "Pleacă cu zece minute înainte de ora opt", a spus Juno. "Și știm cu toții ce se întâmplă puțin după ora opt."
  "Bum", a spus Raynor. "Asaltul asupra Zonei Albastre începe."
  "Nu poate fi o coincidență." Adam a plescăit din limbă. "La naiba, nu."
  Chang înghiți în sec, ochii i se încrețiră la colțuri în timp ce se uita fix la imaginea lui Dinesh de pe monitor. Își sprijini bărbia pe degetele încleștate, părând aproape gânditor.
  Tăcerea s-a prelungit.
  A fost un moment eureka.
  Totuși, Maya știa că Chang nu era dispus să cedeze. Poate era din cauza mândriei. Poate din cauza fricii de necunoscut. Așa că a decis să-l îndemne puțin în direcția corectă.
  "Domnule ambasador?" Maya se aplecă în față, menținând un ton blând, dar ferm. "Situația e fluidă, dar am luat o pauză. Telefonul prin satelit pe care îl folosește Dinesh Nair este acum funcțional. Se pare că s-a mutat într-o nouă locație - o școală abandonată, vizavi de blocul său. Și putem confirma că a dat un telefon și apoi a primit un apel. Din anumite motive, rămâne acolo, dar nu cred că va dura pentru totdeauna. Avem nevoie de puteri executive. Avem nevoie de ele acum."
  Chang clipi adânc și se întoarse să se uite la Maya. Oftă. "Domnișoară Raines, știu totul despre munca bună pe care regretatul dumneavoastră tată a făcut-o pentru noi. Toate miracolele pe care le-a înfăptuit. Și, da, mi-ar plăcea să cred că o parte din magia lui s-a transmis și la dumneavoastră. Dar asta? Ei bine, aceasta este o situație teribilă." Chicoti gutural. "Vreți să-l desemnați pe Dinesh Nair drept o țintă importantă. Puneți în aplicare interdicția sub nasul aliaților noștri. Mă scuzați, dar știți câte legi internaționale am încălca?"
  Maya a simțit o undă de furie, dar nu a arătat-o.
  Chang a tachinat-o cu o întrebare retorică.
  Ea a înțeles de ce.
  Dinesh nu a fost implicat în lupte. A fost cineva care a asistat la lupte, dar nu a participat de fapt. Extrasele sale bancare, jurnalele de călătorie, stilul său de viață - toate acestea erau strict circumstanțiale. Asta însemna că rolul său exact în rețeaua Khadija era încă necunoscut și totuși îl considerau vinovat până la dovedirea nevinovăției. Era exact opusul modului în care ar fi trebuit să funcționeze legea.
  Tata ar urî asta. Încălcare a libertăților civile. Ignorarea regulilor războiului. Moarte colaterală.
  Dar Maya nu-și putea permite să se gândească prea mult la asta.
  Era al naibii de complicat.
  În acel moment, singurul lucru pe care se putea concentra era să obțină o decizie de la Chang și pur și simplu nu avea de gând să intre într-o dezbatere intelectuală despre legalitate. În niciun caz.
  Așa că Maya a optat pentru o replică directă și directă. A ales o reacție emoționantă. "Domnule, cu tot respectul, Robert Caulfield vă sună în fiecare zi de când a început această criză. Întreabă vești despre fiul său. Îl considerați un prieten, nu-i așa?"
  Chang dădu din cap cu precauție. - Da. Aproape.
  - Deci, ce este mai important pentru tine acum? Starea de spirit a aliaților noștri malaezieni? Sau durerea pe care o simte prietenul tău?
  - Nu vă grăbiți, doamnă Raines. Chang se încruntă, strâmbându-și buzele. Se întoarse să examineze din nou imaginea lui Dinesh de pe monitor. - Am văzut ce le-a făcut răpirea lui Robert și soției sale. Am văzut cât au suferit. Chang își desfăcu brațele, apucându-se de brațele scaunului, pielea scârțâind. Vocea lui era încordată. - Dacă aș putea să-l aduc pe băiatul lor acasă chiar acum și să le pun capăt durerii, aș...
  Maya așteptă o clipă. Îl ținea pe Chang în frâu. Acum trebuia să-l convingă. "Domnule ambasador, sunteți singurul cu autoritatea de a lua decizii executive aici. Deci, ce vom face? Suntem gata de plecare?"
  Chang ezită, apoi clătină din cap. "Da, la naiba. Ai undă verde." Se uită la Raynor, apoi la MacFarlane. "Dar, ca să fie clar, aceasta va fi doar o desfășurare limitată. Ai înțeles? Limitată."
  
  Partea a 4-a
  
  
  Capitolul 63
  
  
  Dinesh Nair era îngrijorat.
  Soarele urma să răsară în câteva ore și încă nu primise niciun răspuns de la Farah. Era rău. Foarte rău. Știa că, cu cât își ținea telefonul prin satelit pornit mai mult timp, cu atât era mai mare riscul ca poziția sa să fie compromisă.
  De ce mă face să aștept? De ce?
  Încă ghemuit pe pervaz, își frecă ochii încețoșați. Nu știa care ar fi trebuit să fie logistica exilului, dar ura sentimentul.
  La mila unui singur apel.
  Sperând.
  Groază.
  În cele din urmă, a gemut și s-a îndreptat. Și-a lăsat telefonul prin satelit pe pervazul ferestrei, unde încă mai putea recepționa semnal.
  Se plimba neliniștit prin cameră. Îi era rău în stomac. Îi era și foame și sete. Apa se terminase de o jumătate de oră. Știa că nu putea rămâne acolo pentru totdeauna.
  Apoi i-a trecut prin minte un gând rebel.
  Cel care s-a născut din disperare.
  Ce se întâmplă dacă... Ce se întâmplă dacă pur și simplu o uit pe Farah? Să fug singură?
  Dinesh se foia, frângându-și mâinile.
  Să plece din Kepong nu ar fi fost chiar atât de dificil. La urma urmei, cunoștea cartierul în detaliu. Fiecare colțișor. Tot ce trebuia să facă era să stea departe de străzile principale, să se strecoare prin aleile din spate și să se ascundă în umbră.
  Desigur, nu mai era la fel de în formă ca înainte. Nici nu era la fel de rapid. Dar avea un avantaj: era un singur om și se putea mișca în liniște și cu grijă, dacă era necesar.
  În schimb, soldații RELA erau stângaci și gălăgioși. De asemenea, erau limitați de vehiculele blindate în care călătoreau. Mișcările lor erau liniare; previzibile.
  Tot ce trebuia să facă era să-și țină ochii și urechile deschise.
  El îi va anticipa pe nenorociți și îi va evita.
  Da, va fi ușor. Trebuie doar să mă concentrez. Dedică-te acestui lucru.
  Lingându-și buzele, Dinesh s-a gândit la prietenii pe care îi avea în alte părți ale orașului. Dacă ar putea ajunge la unul dintre ei, ar putea găsi adăpost și să stea ascuns câteva zile, apoi să plece din țară.
  Dinesh se plimba acum înainte și înapoi, dând din cap în timp ce mergea. Se gândea la mijloacele de transport, orarele și rutele de evacuare.
  Acum totul era cristalizat în mintea lui.
  Inima îi era plină și a îndrăznit să spere.
  Da, pot să o fac. Pot să o fac...
  Amețit de emoție, a băgat mâna în geantă, căutând cu degetele forma familiară a pașaportului său.
  Unde a fost?
  A pipăit în toate direcțiile.
  Nu...
  S-a încordat și s-a încruntat. Și-a întors geanta și a scuturat-o violent, împrăștiindu-i conținutul pe podea, apoi s-a prăbușit în genunchi, aprinzând lanterna și scotocind prin lucruri.
  Nu. Nu. Nu...
  Gălăgea după aer, mișcările sale erau frenetice.
  Atunci a venit teribila realizare.
  Nu aveam pașaportul la mine.
  La început, a intrat în panică, i s-a strâns pieptul, întrebându-se dacă îl scăpase undeva pe drum. Dar apoi și-a dat seama că răspunsul era mult mai simplu: îl lăsase în apartamentul lui.
  Prost. Al naibii de prost.
  Dinesh, transpirat, se lăsă pe spate, lovi podeaua cu palma și izbucni într-un râs gălăgios. O, da. Tot ce putea face era să râdă.
  A pus la cale toate aceste planuri grandioase și s-a pregătit pentru o falsă bravadă.
  Dar pe cine păcălea?
  Era doar un om pasionat de cărți, fără instincte de stradă; un aspirant la spion. Și acum făcuse cea mai fundamentală greșeală dintre toate.
  Fără pașaport, nu ar fi putut niciodată să treacă de controlul de frontieră. Obținerea unui bilet de avion ar fi fost imposibilă, iar îmbarcarea într-un tren pentru a scăpa în Thailanda sau Singapore era, de asemenea, exclusă.
  Dinesh pufni din cauza propriei nepăsări, frecându-și fruntea timid.
  Va trebui să mă întorc la apartamentul meu. Să-mi iau pașaportul.
  Și ce inconvenient nenorocit ar fi asta.
  Va trebui să se întoarcă și să-și amâne evadarea din Kepong...
  Apoi, telefonul prin satelit de pe pervazul ferestrei a sunat și a vibrat, tresărindu-l. A clipit și s-a uitat la el.
  Oh, Doamne.
  Aproape că a uitat că era acolo.
  Dinesh se ridică în picioare și se împletici pe jumătate, întinzând mâna după telefon și jucându-se cu el în timp ce răspundea la apel. "Alo?"
  "Încă ești la școală?", a întrebat Farah.
  - Oh, da. Da, sunt încă aici.
  - Unde mai exact?
  - Ăă, laboratorul este în spatele școlii. Este o clădire cu un singur etaj.
  "Bine. Vreau să-ți menții poziția. Voi trimite o echipă după tine. Semnul și contrasemnul vor rămâne aceleași. Ține telefonul pe silențios, dar asigură-te că este activ. Asta e tot."
  Stai, stai. Am o problemă. Pașaportul meu...
  Clic.
  Linia s-a întrerupt.
  Dinesh tresări, mâna îi tremurândă în timp ce închidea telefonul.
  Ar trebui să rămân? Ar trebui să plec?
  Se simțea sfâșiat.
  Dacă ar fi plecat din Kepong fără pașaport, ce s-ar fi întâmplat atunci? Ar fi putut conta pe Farah să-i furnizeze documente de călătorie false? Ar fi putut ea să-l ducă în Australia?
  Ca să fiu sincer, nu știa.
  Nu au discutat niciodată despre o astfel de circumstanță neprevăzută.
  Asta nu a făcut niciodată parte din ecuație.
  Frustrat, Dinesh și-a încleștat maxilarul până l-a durut, apoi a lovit cu piciorul dulapul de lângă el. Panoul de lemn a crăpat și s-a așchiat, iar șobolanii au țipat și au fugit de la marginea camerei.
  a lovit din nou dulapul cu piciorul.
  Loviturile au răsunat.
  Rahat. Rahat. Rahat.
  În cele din urmă, furia lui a făcut loc resemnării, așa că s-a oprit și s-a rezemat de perete. A clătinat din cap, respirația scăpându-i printre dinți.
  Dragă Doamne Isuse...
  Oricât ar fi încercat, nu-și putea îndura convingerea că Farah acționa în interesul lui. Până atunci, tot ce făcuse fusese să-l trateze cu condescendență și, chiar dacă ar fi implorat-o să-l lase să se ocupe de cazul Khadija, nu era sigur că o va face.
  Pentru că pentru ea sunt doar un pion. O piesă pe care o mișcă pe tabla de șah.
  Gândurile sale rebele s-au întors și știa că mai avea foarte puține opțiuni. Dacă voia să se reunească cu fiii săi în Australia, trebuia să adune curajul de a-și prelua destinul în propriile mâini.
  Ei bine, la naiba cu ordinele lui Farah. Mă întorc la apartamentul meu. Chiar acum.
  
  Capitolul 64
  
  
  Când a plecat Dinesh
  S-a târât afară în noapte, o briză a suflat prin laborator și a descoperit brusc că aerul era plin de fum și mirosea a cenușă. Ochii îl usturau și lăcrimau, iar gura i s-a umplut de un gust de ars.
  Asta l-a surprins.
  De unde a apărut asta?
  În timp ce înconjura blocurile școlii, a observat o strălucire portocalie la orizont, însoțită de un fluierat constant.
  Dinesh a înghițit în sec, simțind cum i se zbârlesc firele de păr scurte de pe ceafă. Îi era frică, dar nu știa de ce. A șoptit o Ave Maria, având nevoie de tot harul divin pe care urma să-l primească.
  Când a ajuns la gardul rupt din jurul perimetrului școlii și s-a strecurat pe lângă el, toate piesele s-au așezat la locul lor și a văzut oroarea în toată plenitudinea ei.
  Chiar peste câmp, în față, casele ardeau, flăcările dansau și se înălțau, eructând nori de fum. O mână de locuitori se înălțau în mijlocul incendiului, încercând cu disperare să stingă flăcările cu găleți cu apă. Dar a fost în zadar. Dimpotrivă, flăcările păreau să devină mai feroce, răspândindu-se cu lăcomie.
  Cu un zgomot puternic, casa s-a clătinat și s-a prăbușit într-o grămadă de moloz, urmată de o a doua, apoi de o a treia. Jăraticul aprins și funinginea măruntă au înăbușit aerul.
  Dinesh nu putea decât să privească, cu stomacul întors spre el.
  O, Doamne. Unde sunt pompierii? De ce nu au ajuns încă?
  Atunci și-a dat seama. Pompierii nu sosiseră. Bineînțeles că nu sosiseră. Regimul se ocupase de asta. Pentru că voiau să-i pedepsească pe locuitorii din Kepong.
  Pentru ce? Ce le-am făcut vreodată?
  A fost dezgustător; tulburător.
  Dinesh a fost brusc cuprins de teamă că soldații ar putea reveni în vehiculele lor blindate. Aveau să izoleze din nou zona și să înceapă să tragă și să bombardeze din nou.
  Era un gând irațional, desigur. La urma urmei, de ce s-ar fi întors escadrila morții? Nu provocaseră suficiente pagube pentru o singură noapte?
  Dar totuși...
  Dinesh clătină din cap. Știa că, dacă se întâmpla ce era mai rău și se încolțea, meciul se termina. Nu se putea baza pe Farah să-l salveze.
  Dar, la naiba, deja și-a luat decizia.
  Fă-o. Pur și simplu fă-o.
  Cu nările dilatate și fața încrețită, Dinesh a aruncat o ultimă privire în jur și apoi a traversat în fugă strada, tăind câmpul.
  Alerga într-un ritm constant, geanta lui legănându-se și fluturându-se lângă el. Simțea flăcările fierbinți cum îl învăluie, provocându-i furnicături pe piele.
  Două sute de metri.
  O sută de metri.
  Cincizeci de metri.
  Gâfâind și tușind, s-a apropiat de blocul său. L-a zărit prin fumul care se înălța și a fost ușurat să-l vadă încă intact, neatins de flăcările care făceau ravagii în împrejurimi. Dar știa că nu va dura mult, așa că și-a grăbit pasul, simțind o nevoie urgentă.
  Dinesh a lăsat câmpul în urmă și s-a repezit în stradă după el, iar atunci a auzit cel mai nelegiuit țipăt. Era asurzitor de dureros, mai degrabă animalic decât uman.
  Uimit, Dinesh simți cum inima i se strânge în piept.
  A încetinit și și-a întins gâtul, și și-a dorit să nu fi făcut-o, pentru că ceea ce a văzut pe trotuar, în stânga lui, era îngrozitor.
  Sub lumina mânioasă a iadului, o femeie se apleca peste corpul bărbatului. Acesta arăta ca și cum ar fi fost tăiat în două, cu stomacul smuls, intestinele vărsându-se afară. Femeia părea într-o transă de durere, legănându-se înainte și înapoi, plângând.
  Scena a fost uluitoare; sfâșietoare.
  Și tot ce i-a venit în minte lui Dinesh a fost citatul din film.
  Acest măcel barbar, cunoscut odată drept umanitate...
  A început să se înece. Greața i-a cuprins gâtul. Era prea mult pentru el și, strângându-și gura, și-a ferit privirea și s-a clătinat pe aleea din față, scâncind și refuzând să se uite înapoi.
  Nu poți face nimic să o ajuți. Absolut nimic. Așa că continuă să mergi. Continuă să mergi.
  
  Capitolul 65
  
  
  Maya zbura
  deasupra orașului.
  Vântul îi bătea în față, iar sub ea se întindea peisajul urban, o încețoșare de străzi și acoperișuri.
  A fost o călătorie amețitoare, complet intuitivă.
  Stătea pe bancheta exterioară din babord a elicopterului Little Bird, prinsă cu centura de siguranță, cu picioarele atârnând. Adam era lângă ea, iar Hunter și Juno erau chiar în spatele ei, ocupând bancheta din tribord.
  Trecuse ceva vreme de când făcuse asta și, da, trebuia să recunoască faptul că fusese nervoasă când decolaseră de la ambasadă. Dar odată ce elicopterul a ajuns la altitudinea de croazieră, tensiunea s-a disipat, iar ea a atins o concentrare zen, respirând măsurat.
  Acum părăseau Zona Albastră, traversând ținuturile sterpe de dincolo. Iar piloții zburau în modul de întunecare, fără lumini, bazându-se doar pe vederea nocturnă pentru o vizibilitate maximă.
  Aceasta va fi o introducere secretă.
  Un salut. O echipă.
  Intrare ușoară. Ieșire ușoară.
  Exact asta a insistat ambasadorul Chang. Iar șeful Raynor a ajuns la un compromis cu generalul MacFarlane: dacă CIA avea voie să-l captureze și să-l interogheze pe Dinesh Nair, atunci JSOC ar fi responsabil pentru salvarea lui Owen Caulfield și uciderea Khadija.
  Adică, dacă informațiile primite se dovedesc a fi aplicabile acțiunilor, dar Maya știa că nu există nicio garanție absolută că acest lucru va fi...
  Atunci a simțit cum Adam o atinge ușor în genunchi, frânându-i gândurile. S-a întors cu fața spre el, iar el i-a întins mâna, arătând spre orizont.
  Maya se holba fix.
  Orizontul Kepong se întindea drept înainte, iar jumătatea estică era o panglică aprinsă, pulsând și pulsând ca o creatură vie. Era o priveliște respingătoare, suficient cât să-i taie respirația.
  Da, știa deja că RELA provocase pagube teribile, dar nimic nu a pregătit-o pentru amploarea flăcărilor la care era martoră acum. Erau mari și furioase. De neoprit.
  În acel moment, casca ei a trosnit și a auzit vocea șefiului Raynor la radio. "Echipa Zodiac, aici TOC Actual."
  Maya a spus la microfon: "Acest Zodiac e real. Haide."
  "Atenție - ținta este acum în mișcare. A părăsit școala."
  "Ai o imagine?"
  "Roger. Avem o țintă. Imaginea de la dronă e neclară din cauza focului și a fumului, dar compensăm cu imagini hiperspectrale. Se pare că se îndreaptă înapoi spre apartamentul lui. E la vreo două sute de metri distanță."
  Maya se încruntă. "Există vreo șansă să fie o greșeală? Poate că te uiți la altcineva?"
  "Negativ. Am geolocalizat și semnalul de la telefonul său prin satelit. Cu siguranță este el."
  "Bine. Am înțeles. Dar incendiul din zonă? Cât de grav este?"
  "E destul de rău, dar clădirea în sine nu este afectată de flăcări. Totuși, având în vedere vânturile predominante, nu cred că va rezista mult."
  Maya clătină din cap. Nu înțelegea de ce se întorcea Dinesh Nair în apartamentul său. Părea ilogic, mai ales având în vedere focul care se răspândea, dar nu voia să se grăbească să judece.
  Așa că Maya și-a anunțat echipa prin radio. "Pauză, pauză. Echipa Zodiac, așa cum ați auzit, ținta s-a întors. Deci, ce părere aveți? Spuneți-mi direct."
  "Hei, nu sunt un cititor de gânduri", a spus Adam. "Dar instinctul îmi spune că a uitat ceva important. Poate peștișorul lui auriu. Așa că se retrage ca să-l recupereze."
  "Are sens", a spus Hunter. "Și uite, chiar dacă se mută în casă și nu-i mai putem urmări semnalul, nu contează. Tot îi avem locația sigură."
  "Am înțeles", a spus Juno. "E important să ajungem acolo jos și să începem distrugerea înainte ca situația să se înrăutățească."
  Maya dădu din cap. "Am înțeles. Pauză, pauză. Cuprins: De fapt, suntem cu toții de acord. Schimbăm operațiunea și ne abatem de la școală. Vom avea nevoie de un nou punct de inserție. Mă gândesc la acoperișul unui bloc de apartamente. E fezabil?"
  - Stai puțin. Facem o trecere cu drona și o verificăm acum. Raynor a făcut o pauză. Bine. Zona de aterizare pare liberă. Niciun obstacol. Ești gata de plecare. Pauză-pauză. Sparrow, noul LZ va fi pe acoperișul blocului. Confirmi, te rog?
  Din cabină, pilotul șef al elicopterului a spus: "Acesta este adevăratul Sparrow. Cinci câte cinci. Recalibrăm traiectoria de zbor. Acoperișul clădirii de apartamente va fi noul nostru LZ."
  "Zece și patru. Fă asta."
  Elicopterul s-a clătinat într-o parte, motorul său torcând, iar Maya a simțit forța G apăsând-o în centurile de siguranță. A simțit valul familiar de adrenalină în stomac.
  Parametrii misiunii deveniseră imprevizibili. În loc să aterizeze pe un teren deschis al școlii, acum erau pe cale să coboare pe un acoperiș, iar un infern devastator cu siguranță nu ar fi ajutat lucrurile.
  Maya și-a pus o mască de gaze și ochelari de vedere nocturnă.
  Vocea lui Raynor s-a auzit din nou. "Echipa Zodiac, am o actualizare. Ținta a ajuns în curtea clădirii. Și așteptați. L-am pierdut din vedere. Da, este înăuntru acum. Și semnalul telefonului prin satelit este căzut."
  "Bine", a spus Maya. "Vom merge acolo și o vom închide."
  
  Capitolul 66
  
  
  Marți, salut, salut
  a lovit zona înconjurătoare, fumul era atât de gros încât vizibilitatea era redusă la mai puțin de o sută de metri.
  Căldura era insuportabilă, iar Maya transpira. Inspirând aerul filtrat, vedea totul prin nuanțele verzui ale vederii sale nocturne. Printre flăcările violente și casele care se prăbușeau, cadavre zăceau împrăștiate în aer liber, iar supraviețuitorii alergau încoace și încolo, cu fețele mutilate și vocile urlând.
  Maya îi privea pe civili cu inima grea, dorind să facă ceva pentru a-i ajuta, dar știind că nu era rolul ei.
  Copilotul elicopterului a spus: "Echipa Zodiac, în așteptare pentru desfășurare. Ora estimată de sosire este de un minut."
  "Un minut", repetă Maya, ridicând degetul arătător și arătând spre echipa ei.
  Hunter ridică un deget în semn de confirmare. "Un minut."
  În timp ce elicopterul cobora, curentul descendent de la palele rotorului a despărțit aerul fumegând, iar o clădire rezidențială a apărut în câmpul vizual. Vântul arzător a creat niște turbulențe, iar elicopterul s-a scuturat în timp ce încerca să-și mențină traiectoria.
  Maya a tras aer în piept, iar mâinile i s-au strâns în jurul puștii HK416.
  Copilotul a spus: "Cinci, patru, trei, doi, unu..."
  Patinele de aterizare ale elicopterului au aterizat brusc pe acoperișul de beton, iar Maya și-a desfăcut hamul și a sărit de pe bancă, sprijinindu-se pe pușcă, laserul infraroșu al acesteia străpungând întunericul vizibil doar pentru vederea ei nocturnă.
  A alergat înainte, scrutând în căutare de amenințări. "Sectorul de nord-est este liber."
  "Sud-estul e liber", a spus Adam.
  "Cler liber spre nord-vest", a spus Hunter.
  a spus Juno.
  "Totul e clar cu LZ-ul", a spus Maya. "Echipa Zodiac a fost desfășurată."
  Din cabină, pilotul șef a ridicat degetul mare. "TOC Actual, sunt Sparrow Actual. Pot confirma că elementul a fost desfășurat în siguranță."
  - Excelent, spuse Raynor. Detașează-te și menține traseul de așteptare.
  "Acceptat. Voi aștepta exmatricularea."
  Elicopterul s-a ridicat și a început să se rotească în cerc, îndepărtându-se de acoperiș, dispărând în noaptea încețoșată.
  Echipa a format un tren tactic.
  Adam a servit ca țintaș, ocupând primul loc. Maya a ocupat locul al doilea. Juno a ocupat locul al treilea. Iar Hunter a fost ultimul, servind în ariergardă.
  S-au apropiat de ușa care ducea spre casa scărilor clădirii.
  Adam a încercat mânerul. Acesta s-a întors liber, dar ușa a zornăit și a refuzat să se miște. S-a retras. "Protejată de un lacăt pe partea cealaltă."
  Maya își ridică brusc bărbia. "Stopează-l."
  Juno a scos pușca din centură. A înșurubat amortizorul pe țeavă și a strâns zăvorul. "Avon sună." A tras peste mâner, spărgând lacătul cu un bubuit metalic și un puf de pulbere.
  Adam a deschis ușa larg și au coborât scările prin deschizătură.
  "TOC Actual, aici Zodiac Actual", a spus Maya. "Am intrat. Repet, am intrat."
  
  Capitolul 67
  
  
  Când Dinesh a făcut un pas înapoi
  Când a intrat în apartamentul său, primul lucru pe care l-a observat a fost cât de mult fum era acolo. Și-a dat seama că lăsase deschisă ușa glisantă de la balcon, iar acum bătea un vânt puternic, suflând tot aerul rău.
  Tușind și gâfâind, a ieșit pe balcon, apoi a văzut iadul întins în fața lui, acoperind zona înconjurătoare ca o mare de foc.
  A fost o priveliște teribilă.
  Cum s-a întâmplat asta? Cum?
  Dinesh și-a atins pandantivul Sfântului Cristofor și, tremurând, a închis ușa glisantă. Știa că nu mai avea mult timp. Flăcările se apropiau, iar temperatura creștea. Chiar și acum, se simțea ca și cum ar fi fost copt într-un cuptor. Pielea îi era julită. Avea nevoie de un pașaport, apoi de apă și mâncare...
  Atunci a simțit cum vibrează telefonul prin satelit din geantă.
  Strâmbându-se, Dinesh l-a scos și a ezitat. O parte din el era tentată să nu răspundă, dar având în vedere cât de gravă era situația, și-a dat seama că nu avea de ales. Avea nevoie de ajutorul lui Farah. Așa că a ridicat receptorul. "Alo?"
  Vocea lui Farah era furioasă. "Nu ești în laborator. Unde ești?"
  - Eu... am trebuit să mă întorc la apartamentul meu.
  "Care? De ce?"
  "Aveam nevoie de pașaport. Am vrut să-ți spun mai devreme despre asta, dar..."
  "Prostule! Trebuie să stai pe loc! Să nu îndrăznești să te miști de data asta!"
  - Dar toți vecinii mei au plecat deja, și văd cum focul se răspândește...
  - Am spus să stai! Redirecționez echipa să te scoată afară. Înțelegi? Spune-mi că înțelegi.
  "Bine, bine. Voi rămâne în apartamentul meu. Promit."
  - Ești un idiot. Farah a închis.
  Dinesh se foia, usturat de cuvintele ei. Poate că n-ar fi trebuit să răspundă la telefon. Poate că n-ar fi trebuit să-i spună. Dar - ugh - ce mai conta acum? Se săturase să alerge de colo colo într-o noapte. Se săturase de asta. Așa că, da, avea să rămână pe loc și să aștepte comanda.
  Dinesh s-a convins că aceasta era decizia corectă.
  Farah mă va lăsa să merg în Australia. Trebuie...
  Punându-și telefonul prin satelit în geantă, scoase o lanternă și o aprinse. Intră în dormitor și deschise dulapul.
  Îngenunchind, a băgat mâna în sertarul de pe raftul de jos și l-a scos. A deschis fundul dublu de sub el și și-a scos pașaportul.
  A oftat, simțindu-se mai bine.
  Și-a îndesat pașaportul în buzunar și s-a îndreptat spre bucătărie. Îi era sete și foame și nu mai putea suporta. A deschis robinetul chiuvetei. S-a auzit un gâlgâit și a auzit țevile bubuitând, dar nu a ieșit apă.
  Geamăt, se întoarse spre ibricul de pe aragaz. Îl ridică și, da, încă mai era apă în el. Așa că bău direct din cioc, înghițind cu greu, savurând fiecare înghițitură.
  A pus ibricul jos și l-a folosit ca să umple o sticlă de apă din geantă, apoi a deschis cămara din bucătărie, a scos un pachet de fursecuri Oreo și le-a rupt. Și-a îndesat două în gură și a mestecat energic. Și-a permis să zâmbească și să se gândească la lucruri fericite.
  Totul s-ar fi rezolvat.
  Își va revedea fiii în Australia.
  Sunt sigur de asta -
  Bate.
  În acel moment a auzit ușa de la intrare trântindu-se.
  Uimit, Dinesh s-a întors exact la timp pentru a observa o mișcare - o mână înmănușată arunca ceva mic și metalic prin ușă. A aterizat cu un zgomot surd pe podeaua sufrageriei și s-a rostogolit, lovind canapeaua.
  S-a holbat la ea, cu gura căscată, iar grenada flashbang a explodat cu o străfulgerare arzătoare.
  Unda de șoc l-a lovit și s-a împiedicat înapoi, izbindu-se de cămară. Mâncarea și tacâmurile au căzut de pe rafturi, plouând peste el. Vederea i-a fost ștearsă, ca și cum cineva i-ar fi tras o perdea albă peste ochi. Urechile îi pulsau și îi țiuiau. Totul suna gol.
  Dinesh se împletici înainte, ținându-se de cap, și chiar atunci simți cum cineva îl apucă de braț, făcându-i picioarele să cadă și lovindu-se cu fața de podea, învinețindu-și obrazul.
  S-a zvârcolit, iar altcineva l-a lovit cu genunchiul în spate, țintindu-l la pământ. Se îneca și respira șuierător, abia își auzea propria voce. "Îmi pare rău! Spune-i lui Farah că îmi pare rău! Nu am vrut să fac asta!"
  A simțit cum i se punea bandă adezivă peste gură, înăbușindu-i strigătele disperate. Mai multă bandă i-a fost lipită în jurul ochilor, în timp ce brațele îi erau prinse la spate și încheieturile mâinilor erau legate cu cătușe flexibile de plastic.
  A scâncit, pielea îl mânca, încheieturile îl dureau. Voia să-i implore pe acești oameni, să discute cu ei, dar erau nemiloși. Nici măcar nu i-au dat șansa să dea explicații.
  Oricare ar fi fost motivul, Dinesh nu putea înțelege ce se întâmplă.
  De ce l-a tratat echipa lui Farah așa?
  
  Capitolul 68
  
  
  "Cine naiba e Farah?"
  - a întrebat Adam. L-a legat la ochi pe Dinesh, iar Maya l-a ținut pe băiat de mâini.
  Hunter ridică din umeri. "Habar n-am. Poate cineva mai sus în ierarhie."
  "Ei bine, tu," spuse Juno. "Când îl vom aduce înapoi la sediu, vom ști curând sigur."
  Maya dădu din cap și își strânse cătușele flexibile. "TOC Actual, aici Zodiac Actual. Jackpot. Repet, jackpot. Avem un HVT securizat. Vom executa SSE imediat."
  SSE însemna "Exploatarea Site-ului de Securitate". Însemna percheziționarea apartamentului în căutarea a orice lucru interesant. Reviste, hard disk-uri, telefoane mobile. Orice putea să-i treacă prin minte. Maya era nerăbdătoare să se apuce de treabă.
  Dar ceea ce a spus șeful Raynor a spulberat aceste speranțe. "Negativ. Anulați SSO-ul. Incendiul a ajuns în curtea clădirii. Arată rău. Trebuie să vă retrageți imediat. Pauză, pauză. Sparrow, exorcizăm acum. Repet, exorcizăm."
  Copilotul elicopterului a spus: "Aici Sparrow Unu. Cinci pe cinci. Acum suntem pe orbită și ne întoarcem în zona de aterizare."
  "Roger. Pauză, pauză. Echipa Zodiac, trebuie să vă mișcați."
  Adam și Hunter l-au apucat pe Dinesh de subraț și l-au ridicat în picioare.
  Maya i-a ridicat geanta de pe jos. A deschis-o și a examinat-o rapid. Telefonul prin satelit era înăuntru, împreună cu alte câteva lucruri. Nu era tocmai cel mai bun SSE, dar ar fi fost suficient.
  - L-ai auzit pe bărbatul ăsta. Maya și-a aruncat geanta pe umăr. "Hai să dublăm timpul."
  
  Capitolul 69
  
  
  Du Ines a simțit că o ia amețeli.
  Simțea cum îl trăgeau, iar picioarele îi pluteau în timp ce se chinuia să țină pasul. Nu vedea nimic, dar se simțea împins afară din apartament și pe casa scărilor.
  A fost forțat să se ridice în picioare, iar piciorul i s-a împiedicat chiar de prima treaptă. S-a împiedicat, dar mâinile aspre ale răpitorilor săi l-au ridicat și l-au împins să continue să urce.
  Urechile îi țiuiau încă, dar auzul îi revenise suficient cât să le poată distinge accentul străin.
  Sunau ca niște occidentali.
  Dinesh a simțit o înțepătură de frică, nu putea respira, nu putea gândi.
  O, Doamne. O, Doamne. O, Doamne.
  Era ca și cum întreaga lui lume s-ar fi înclinat și ar fi fost dezorientată. Pentru că aceasta nu era cu siguranță comanda pe care o trimisese Farah. Nu putea înțelege cum sau de ce, dar știa că era într-o mare încurcătură acum.
  Te rog nu mă duce la Guantanamo Bay. Te rog nu. Te rog nu...
  
  Capitolul 70
  
  
  Maya a luat poziție,
  înainte, în timp ce urcau scările.
  Adam și Hunter erau chiar în spate, Dinesh era prins între ei, iar Juno era ultima la rând, acționând ca o ariergardă.
  Au ajuns la acoperiș, iar tusea și dificultățile de respirație ale lui Dinesh s-au înrăutățit. A căzut în genunchi, îndoit în două.
  Adam a îngenuncheat și a scos o mască de gaze de rezervă de pe pieptul său de luptă. A pus-o peste fața lui Dinesh. Era omenesc; o mică milă.
  Maya, Hunter și Juno s-au despărțit, cucerind trei colțuri ale acoperișului.
  "Sectorul de sud-est este liber", a spus Maya.
  "Cler liber spre nord-vest", a spus Hunter.
  a spus Juno.
  "Sparrow, acesta este Zodiacul Adevărat", a spus Maya. "Elementul" este pe platforma de aterizare. Așteaptă încărcarea.
  Copilotul elicopterului a spus: "Roger. Suntem pe drum. În patruzeci de secunde."
  Maya s-a lipit lateral de balustrada de la marginea acoperișului, privind afară și verificând strada de dedesubt. Prin vizorul ei nocturn, putea vedea civili mișcându-se printr-un cazan de fum și foc, cărând cu disperare mobilă și bunuri.
  A fost de ajuns cât să-i facă inima să doară.
  La naiba. Întotdeauna cei nevinovați suferă.
  Atunci Raynor a luat cuvântul: "Echipa Zodiac, aici TOC Actual. Fiți avertizați, vedem mai multe entități convergând spre poziția voastră. Trei sute de metri. Venind dinspre sud."
  Maya s-a îndreptat și a privit în depărtare. Era greu să vadă ceva în aerul încins de fum. "Soldați RELA?"
  "Videoclipul cu drona este neclar, dar nu cred că poartă uniforme RELA. În plus, vin pe jos."
  - Cu ce sunt înarmați?
  "Nu pot spune. Dar cu siguranță se mișcă cu intenții ostile. Număr șase... Nu, stai. Dansează opt tangouri..."
  Hunter și Juno s-au apropiat de Maya, laserele lor pâlpâind.
  Maya s-a uitat la ei și a clătinat din cap. "Fără lasere. De acum înainte, vom folosi doar holoscoape."
  - M-am prins, a spus Juno.
  - Confirmat, spuse Hunter.
  Și-au oprit laserele.
  Maya avea un motiv foarte bun pentru asta. Știa că, dacă forțele adverse ar fi fost echipate cu dispozitive de vedere nocturnă, ar fi putut viza laserele cu infraroșu. Prin urmare, orice avantaj al utilizării lor s-ar fi pierdut, iar ultimul lucru pe care Maya și-l dorea era ca echipa ei să se picteze ca ținte vizibile.
  Așadar, singura opțiune reală acum era să folosească dispozitive de ochire holografice pe puștile lor. Desigur, nu erau la fel de rapide când venea vorba de achiziționarea țintei. Trebuia să ridici pușca la nivelul ochilor pentru a obține o imagine de ochire, ceea ce însemna că nu puteai trage din șold. Dar, luând în considerare toate aspectele, era o problemă minoră. Un preț mic de plătit pentru siguranța operațională.
  Dând din cap, Maya și-a schimbat ochelarii de la vedere nocturnă la modul termic. A încercat să se concentreze asupra căldurii corpului lui Tango, dar temperatura ambientală era prea mare, iar flăcările îi consumau optica. Totul apărea ca niște pete albe neclare.
  "Vezi ceva?" a întrebat Hunter, privind prin holoscop.
  "Nada", a spus Juno. "Nu pot face o imagine clară."
  "Nicio bucurie", a spus Maya.
  "Echipa Zodiac, putem oferi sprijin de foc", a spus Raynor. "Doar dă-ne cuvântul și vom neutraliza amenințarea..."
  Maya și-a readus ochelarii de protecție la vedere nocturnă. Știa că drona transporta o încărcătură utilă de rachete Hellfire, iar un atac preventiv părea cea mai inteligentă mișcare.
  lui incertitudini.
  Cine a fost forța adversă?
  Cum erau echipați?
  Care era planul lor?
  Ei bine, chiar aici și acum, lansarea de rachete părea cea mai rapidă modalitate de a rezolva toate aceste probleme presante.
  Arde și uită...
  Maya și-a încleștat maxilarul și a inspirat. Era simplu, clinic. Dar apoi s-a uitat la civilii de jos, le-a ascultat vocile plângând și a simțit cum i se clatină convingerea.
  Nu...
  Daunele provocate de loviturile cu rachete ar fi îngrozitoare, iar conștiința ei nu i-ar permite să admită această posibilitate, indiferent de comoditate.
  Așa că Maya a oftat și a clătinat din cap. "E negativ, COT Real. Riscul de daune colaterale e prea mare."
  "Deci nicio escaladare?" a întrebat Raynor.
  "Fără escaladare."
  Maya s-a întors și i-a privit pe Adam și Dinesh. Erau încă ghemuiți lângă ușa scării. S-a asigurat că făcuse alegerea corectă.
  Prudenta este partea cea mai bună a vitejiei...
  Chiar atunci, un elicopter Little Bird a țâșnit prin fum, survolând cercuri deasupra, curenții săi descendenți creând un vânt puternic.
  Din cabină, pilotul a ridicat degetul mare. "Aici Sparrow Doi. Suntem la LZ. Aterizăm acum."
  "Am înțeles, Sparrow." Maya i-a răspuns cu gestul. "Pauză, pauză. Echipa Zodiac, ne oprim. Hai să încărcăm HVT-ul..."
  Elicopterul a început să coboare, iar atunci Maya a auzit un șuierat și un fluierat. Era un sunet familiar, iar inima i s-a strâns.
  S-a întors și a văzut - două rachete, lansate de pe strada de dedesubt, s-au înălțat spre cer, aruncând în aer dâre de abur.
  Hunter a arătat cu degetul. "RPG!"
  Ochii Mayei s-au mărit când s-a întors spre elicopter și a fluturat din brațe. "Anulează! Anulează!"
  Elicopterul s-a înclinat brusc, iar prima rachetă a trecut pe lângă partea stângă, ratând-o la limită, dar a doua a lovit parbrizul, explodând cabina de pilotaj într-o avalanșă de metal și sticlă. Ambii piloți au fost sfâșiați, iar elicopterul în flăcări a zburat lateral, scăpând de sub control, fuselajul său scrâșnind când a lovit marginea acoperișului, sfâșiind balustrada.
  Oh, Doamne...
  Maya s-a aruncat să se adăpostească exact când elicopterul s-a răsturnat peste acoperiș, palele rotorului izbindu-se de beton cu un scârțâit și o ploaie de scântei. A simțit cum cioburi de piatră i-au lovit casca și ochelarii de zbor și, gâfâind, s-a retras și s-a ghemuit într-o minge, încercând să se facă cât mai mică posibil.
  Elicopterul a trecut ca un tunet, cu coada ruptă în două, o conductă de combustibil tăiată împroșcând benzină în flăcări, și s-a izbit de gardul de la capătul opus al acoperișului. Pentru o clipă, s-a echilibrat pe margine, legănându-se înainte și înapoi, cu fuselajul gemând, dar în cele din urmă gravitația a prevalat și, cu un ultim urlet de protest, s-a răsturnat, prăbușindu-se...
  Elicopterul s-a prăbușit într-o mașină din parcarea de dedesubt, provocând o a doua explozie și o undă de șoc care a străbătut clădirea.
  
  Capitolul 71
  
  
  Dinesh nu a înțeles
  ce se întâmpla.
  A auzit elicopterul plutind deasupra capului, coborând, dar apoi răpitorii săi au început să țipe și cineva l-a împins la pământ.
  S-a auzit o explozie, urmată de scârțâituri de metal și sticlă spartă, apoi un impact care ti-a zguduit oasele.
  În haos, masca de gaze a lui Dinesh a căzut, iar banda adezivă de pe ochi s-a slăbit. Putea vedea din nou.
  Răsucindu-se și rostogolindu-se, s-a trezit înconjurat de foc și resturi și a văzut elicopterul exact când acesta se prăbușea peste marginea acoperișului.
  S-a auzit o altă bubuitură de jos.
  A existat o explozie și mai mare.
  Alarma mașinii a început să sune.
  Întins pe spate, gâfâind după aer, Dinesh a reușit să-și miște mâinile încătușate sub și deasupra picioarelor și a rupt banda adezivă care îi acoperea gura.
  Dinesh se ridică nesigur.
  Capul îmi învârtea.
  Mirosul de combustibil ars i-a lovit nările.
  L-a văzut pe unul dintre răpitori zăcând pe pământ în apropiere, ținându-se de coastă și gemând, aparent de durere.
  Clipind puternic, Dinesh se întoarse, dar nu văzu pe nimeni altcineva. Aerul era dens de fum, negru și dens. Era confuz și înspăimântat, dar nu avea de gând să se îndoiască de providența divină.
  Dumnezeu să ajute ...
  Aceasta era șansa lui.
  Găfâind după aer, Dinesh și-a tras masca de gaze înapoi peste față și s-a clătinat spre scări.
  
  Capitolul 72
  
  
  "Raport de stare?"
  Șeful Raynor a strigat în radio. "Poate cineva să-mi dea un raport despre situație? Cineva?"
  Maya era uluită și tremura, ștergându-și murdăria de pe ochelari. S-a târât și s-a aplecat peste balustrada spartă de la marginea acoperișului și s-a uitat la epava în flăcări de dedesubt. "Acesta este adevăratul Zodiac. Sparrow e la pământ." A înghițit în sec, vocea i s-a frânt. "Repet, Sparrow e la pământ. Ambii piloți sunt morți."
  "Mobilizăm acum o forță de reacție rapidă", a spus Raynor. "Trebuie să coborâți de pe acest acoperiș. Găsiți o nouă LZ."
  "Copiez. Voi face." _
  Maya se lăsă pe spate, chinuindu-se să-și stăpânească durerea. Tocmai pierduseră inițiativa. Reacționau, nu acționau, ceea ce era foarte rău. Dar nu-și putea permite să se gândească la asta. Nu acum.
  Câștigă controlul. Concentrează-te...
  Maya s-a întors, evaluând împrejurimile.
  Hunter și Juno erau lângă ea.
  Arătau normali.
  Dar nu-i putea vedea nici pe Adam, nici pe Dinesh. Combustibilul ars de la accidentul elicopterului ridica fum negru, ascunzându-i raza vizuală...
  Atunci l-a auzit pe Adam gemetele la radio. "E Zodiac One. Am fost lovită și cred că mi-am rupt o coastă și... Oh, la naiba. La naiba! HVT se luptă cu asta." Adam a respirat adânc și a gemut. "A dispărut pe scări. Vin după el!"
  Maya a sărit în picioare, cu pușca ridicată. Hunter și Juno erau chiar în spatele ei în timp ce ea alerga prin fum, strecurându-se printre resturi în flăcări.
  Scara era drept înainte, cu ușa întredeschisă și legănându-se în vânt.
  Dar Maya nu a putut ajunge la el.
  Fragmente din coada elicopterului i-au blocat calea.
  A înconjurat stânga, încercând să evite obstacolul, dar o dâră de combustibil a izbucnit brusc în flăcări în fața ei, aruncând un nor de foc. S-a retras, ascunzându-și fața cu mâna, pielea furnicându-i-se de căldură.
  La naiba...
  Gâfâind după aer, a pierdut secunde prețioase rotindu-se spre dreapta înainte să ajungă la scară. Disperat să recupereze timpul pierdut, a coborât în fugă jumătate din primul etaj al scărilor înainte de a se năpusti înainte, atingând palierul de dedesubt, cizmele ei lovind puternic în timp ce se împiedica pe jumătate și se răsucea de balustradă, lovind al doilea etaj al scărilor, propulsată de adrenalină.
  
  Capitolul 73
  
  
  Dinesh a ajuns
  la primul etaj și a traversat în grabă holul.
  A ieșit în fugă pe intrarea clădirii și a dat peste un foc devastator în curte. Era diabolic în puterea lui, iar flăcările se întindeau urlând înainte, arzând gazonul și rondurile de flori.
  Sfânta Născătoare de Dumnezeu...
  Dinesh a făcut un pas înapoi ezitant, apoi și-a amintit de mașina lui. O Toyota. Era în parcare și, dacă era încă întreagă, ar fi fost cea mai bună șansă a lui de a scăpa de acolo.
  Cu ambele mâini încătușate, Dinesh a băgat mâna în buzunar, bâjbâind neliniștit și, da, încă avea brelocul la el.
  Fă-o. Pur și simplu fă-o.
  Dinesh s-a întors și s-a îndreptat spre spatele clădirii.
  În acel moment a auzit sunetul caracteristic al unei arme cu amortizor funcționand automat, iar gloanțele șuierând și trosnind în timp ce tăiau aerul ca niște viespi furioase.
  Dinesh tresări și se strecură după colț. Respirând greu și ghemuindu-se, își dădu seama că două grupuri armate se luptau acum între ele - occidentalii și cineva nou.
  
  Capitolul 74
  
  
  Mai a ajuns
  hol exact la timp ca să-l vadă pe Adam îndepărtându-se de la intrare cu pușca ridicată și trăgând o salvă lungă în curte.
  "Contact stabilit!" Adam se ghemui lângă ușă. "Spre stânga!"
  Dincolo de ferestre, Maya putea vedea siluete întunecate legănându-se și răsucindu-se prin fum și cenușă, ocupând poziții în spatele straturilor de flori, sub lumina laserelor infraroșii.
  Maya a simțit o realizare care i-a făcut greață.
  Tango are vedere nocturnă, la fel ca noi...
  S-au auzit împușcături înăbușite, iar foaierul a explodat cu sute de gloanțe. Ferestrele au explodat spre interior, iar candelabrul din tavan s-a deformat și a căzut. Tencuiala a împrăștiat aerul ca niște confetti.
  Hunter și Juno s-au îndreptat spre ferestre, întorcându-și puștile și ripostând cu focul.
  Maya și-a plecat capul și a mers ca o rață. S-a apropiat de Adam și l-a atins pe braț. "Ești bine? Cum e coasta?"
  Adam și-a mângâiat ușor coasta și s-a crispat. "Mă doare de fiecare dată când respir."
  "Hai să rezolvăm asta."
  Maya l-a ajutat pe Adam să-și ridice vesta și cămașa și a folosit bandă adezivă pentru a stabiliza coasta ruptă, legând-o strâns. Nu era ceva extravagant, dar ar funcționa.
  - Mai bine? a întrebat Maya.
  Adam și-a dat jos din nou cămașa și vesta, inspirând și expirând. "Da, mai bine."
  - Unde este Dinesh?
  - L-am văzut alergând spre dreapta. Am încercat să-l urmez, dar au apărut niște petrecăreți și m-au întrerupt...
  Maya a vorbit în microfon: "TOC Actual, aici Zodiac Actual. Avem nevoie de ajutor pentru a-l localiza pe HVT."
  Raynor spuse: "E exact la sud-est de poziția voastră. Chiar după colț. Și noi supraveghem și inamicul. Sunt la vest, nord-vest. Spuneți doar un cuvânt și vă vom oferi sprijin de foc."
  Maya a ezitat. Ar fi fost atât de ușor să spună da și să lanseze rachete Hellfire. Dar, pe de altă parte, cu civili în jur, nu putea risca. Așa că a clătinat din cap. "Ăsta e un aspect negativ, Actual. Trebuie să te concentrezi pe urmărirea HVT-ului. Nu-l pierde. Orice ai face, nu-l pierde."
  "Copiat. Îl vom păstra marcat și etichetat."
  forțe de reacție rapidă?
  "Zece minute..."
  Mai multe focuri de tango au pârjolit holul.
  Masa din spatele Mayei s-a răsturnat, aruncând așchii de lemn în aer.
  Hunter a strigat: "Ce vreți să faceți? Nu putem sta aici pentru totdeauna."
  Maya a analizat situația. Faptul că forțele adverse aveau vedere nocturnă era o problemă. Însemna că nu se puteau baza pe lumina slabă pentru a se adăposti atunci când ieșeau în curte.
  Dar Maya știa și altceva. Majoritatea ochelarilor de vedere nocturnă aveau o funcție de reglare automată a intensității luminii care reducea luminozitatea de fiecare dată când apărea o străfulgerare de lumină. Scopul era de a proteja utilizatorul de orbire permanentă. Totuși, în acest caz, și-a dat seama că ar putea fi folosită cu folos.
  - Pregătiți-vă. Maya făcu un semn din cap către Hunter și Juno. Atacați și mișcați-vă.
  - Flash. Juno a tras de știftul grenadei flashbang și, cu un mormăit, a aruncat-o pe fereastră de sus.
  Unu, o mie.
  Două, două mii.
  O grenadă declanșatoare a explodat în curte, iar Juno și Hunter au deschis foc de suprimare.
  Distragerea atenției a funcționat.
  Tangoșii au încetat să mai riposteze.
  - Mă mișc. Maya l-a strâns pe Adam de umăr și, într-o mișcare perfect sincronizată, s-au ridicat ca unul singur, încheindu-și nasturii prin intrarea în hol.
  Au ajuns la stâlpii de afară, strecurându-se la adăpost exact când Tangoșii au început din nou să tragă.
  - Fulger. Maya a tras de știftul unei alte grenade explozive, așteptând o secundă întreagă ca fitilul să se aprindă, apoi a aruncat grenada în cer.
  Unu, o mie...
  Grenada a explodat în aer.
  Fulgerul a fost mai orbitor decât primul, ca o lovitură de fulger, iar Maya și Adam s-au aplecat, trăgând rafale continue.
  - Mă mut, spuse Hunter. El și Juno ieșiră din foaier în curte, strecurându-se la adăpostul straturilor de flori chiar în spatele coloanelor.
  A fost o strategie de salt rapid și a funcționat. Dar Maya știa că nu aveau o rezervă nesfârșită de "flashbang-uri". Așa că trebuiau să profite de fiecare mișcare. Nu exista loc de eroare.
  
  Capitolul 75
  
  
  Dinesh era îngrozit
  nu are nimic de pierdut.
  Nu voi permite să fiu capturat din nou. Nu voi...
  A luat colțul și a continuat să alerge, ajungând în parcare unde a văzut elicopterul prăbușit zdrobind mașina din față, lăsând un crater în pământ. Corul alarmelor vehiculelor din jur era zgomotos, un ritm asurzitor.
  În timp ce ocolea epava în flăcări, Dinesh a îndrăznit să spere.
  Te rog. Te rog...
  Toyota lui a apărut în raza vizuală și a fost ușurat să vadă că era încă întreagă. A apăsat pe telecomandă, descuind mașina. A deschis portiera și a urcat. A pornit contactul, iar motorul a pornit cu un vuiet.
  A trântit portiera și, cu mâinile încătușate, nu a avut de ales decât să-și răsucească tot corpul ca să ajungă la schimbătorul de viteze și să cupleze marșarierul. Era jenant să conducă așa. A eliberat frâna de mână și a apăsat accelerația, dar se grăbea prea tare, nu a avut timp să prindă volanul la timp și a sfârșit prin a intra cu spatele într-o altă mașină parcată, metalul scrâșnind pe metal.
  Lovitura l-a zguduit pe Dinesh.
  Prost. Prost. Prost.
  Geamăt și transpirat, și-a arcuit spatele și a schimbat din nou schimbătorul de viteze, amintindu-și să nu apese pedala de accelerație până când nu avea mâinile pe volan.
  
  Capitolul 76
  
  
  Pistolul lui MP Ai s-a descărcat,
  și ea și-a scăpat revista, lovind-o pe cea nouă.
  Privind la stânga, apoi la dreapta, a văzut tangoul împărțit în trei elemente.
  Primul a asigurat foc de acoperire din spatele rondurilor de flori, al doilea a deviat spre stânga, iar al treilea spre dreapta.
  "Încearcă să ne flancheze", a spus Adam.
  - Știu. Maya se aplecă și tresări când gloanțele îi loviră coloana.
  Raynor a spus: "Poliția e în mișcare. Se duce după mașina lui."
  La naiba...
  Maya tresări. Era un coșmar tactic. Echipa ei era depășită numeric și înarmată, iar acum urmau să fie atacați din trei părți simultan.
  Trebuiau să ajungă la Dinesh și trebuiau să o facă acum.
  - Pregătește-te. Maya își mișcă brusc bărbia. Înțeapă și curăță. Dă tot ce ai.
  - Roger, spuse Hunter. La semnalul tău.
  Maya și-a desprins grenada cu înțepături de pe piept. Era o muniție neletală concepută să lanseze sute de bile minuscule de cauciuc la viteză mare. Suficiente cât să provoace durere, dar nu moarte, ceea ce era exact ceea ce era necesar, mai ales având în vedere că se aflau civili în zonă.
  "La semnalul meu." Maya a scos știftul de pe grenadă. "Trei, doi, unu. Execută."
  Maya și echipa ei și-au aruncat acei. Grenadele au zburat peste rondurile de flori și au explodat, bilele lor de cauciuc ricoșând prin ceață, creând un zgomot sălbatic de tobe.
  Focurile de armă din tango s-au oprit, înlocuite de țipete și gemete.
  Maya știa că înaintarea lor în clește se oprise.
  "Eliberați-vă de unul." Juno s-a retras câțiva metri înainte de a se întoarce și a îngenunchea, reluând focul de suprimare.
  - Curat. Hunter se detașă și se poziționă în spatele lui Juno.
  - Curat. Adam se duse în spatele lui Hunter.
  - Fă curățenie. Mă duc la HVT. Maya s-a eliberat și a alergat spre parcare, sub acoperirea restului echipei.
  A ocolit colțul clădirii, trecând repede pe lângă epava elicopterului în flăcări, trăgând cu pușca înainte și înapoi, și l-a văzut pe Dinesh.
  Era deja în mașină, cu motorul urlând, ieșind în viteză din parcare. Îi dădea din coadă sălbatic în timp ce dispărea în întunericul încețoșat.
  La naiba...
  Adam, respirând greu, s-a apropiat de Maya din spate. "Trebuie să-l ajungem din urmă."
  Dezamăgită, a aruncat o privire în stânga și a văzut un SUV Volkswagen parcat în apropiere. L-a ignorat imediat. Designul SUV-ului îi oferea un centru de greutate ridicat, ceea ce îl făcea o alegere nepotrivită pentru a naviga prin virajele strânse dintr-o urmărire cu mașini.
  Maya s-a uitat în dreapta și a văzut un sedan Volvo. Avea un centru de greutate jos. Da, o alegere mult mai bună ca vehicul de urmărire.
  Maya a luat o decizie. "Acoperă-mă!" S-a repezit la mașină exact când gloanțele au început să șuiere și să trosnească în jurul ei.
  Tangoșii erau din nou în ofensivă, atacând cu o hotărâre reînnoită, iar Adam, Hunter și Juno au ocupat poziții defensive în spatele vehiculelor din jur, ripostând cu focul.
  Maya s-a dus spre partea șoferului în sedan. Aplecându-se, și-a scos smartphone-ul și a lansat aplicația pentru a se conecta wireless la computerul mașinii. Tot ce trebuia să facă era să selecteze marca și modelul mașinii și să falsifice codul corect. Simplu în teorie, dar dificil de implementat în focul unui schimb de focuri.
  I-a luat treizeci de secunde să-și dea seama de vulnerabilitatea software-ului, dar i s-a părut o veșnicie.
  Dar în cele din urmă, în cele din urmă, sedanul s-a deschis cu un ciripit.
  Maya a deschis ușa și a intrat.
  Și-a scos ochelarii de vedere nocturnă. Erau buni pentru claritatea vizuală, dar dăunători pentru percepția adâncimii. Dacă urma să conducă, trebuia să poată discerne viteza și distanța. Așadar, ochelarii de protecție nu erau deloc necesari.
  Maya a declanșat contactul fără cheie, iar motorul a pornit urlând. A băgat mașina în viteză și a întors-o, claxonând de două ori pentru a atrage atenția echipei. "Oameni buni, plecăm! Repet, plecăm!"
  Juno a fost prima care s-a debracat, aruncându-se pe scaunul pasagerului din față. Adam și Hunter au fost următorii, ambii împușcați în spate.
  - Hai! Juno a trântit bordul cu palma. Hai! Hai!
  Maya a accelerat la fund, iar roțile au scârțâit.
  Prin oglinda retrovizoare putea vedea tangourile urmărind-i, gonind înainte, trăgând focuri de armă sălbatice.
  Gloanțele au lovit caroseria mașinii.
  Luneta era crăpată în forme ca niște pânze de păianjen.
  Maya a smucit volanul, taind curba.
  Acum tangourile rămâneau în urmă.
  Maya s-a îndepărtat de blocul de apartamente, apoi a virat din nou la intersecția din față. În calea ei se aflau civili și a trebuit să-i ocolească, claxonând și aprinzând farurile.
  Maya s-a uitat în oglindă.
  Tango nu se mai vedea.
  "Placent la volan, pițigoi", a spus Juno.
  Maya a înghițit în sec. "E totul în regulă?"
  "Sunt bine." Vânătorul a scuturat cioburile de sticlă de pe uniformă.
  Adam a introdus un încărcător nou în pușcă. "L-a scuturat, dar nu l-a mișcat."
  Maya dădu din cap. "TOC Actual, aici Zodiac Actual. Am rechiziționat un vehicul de transport. Care e starea HVT-ului nostru?"
  Raynor spuse: "Stai puțin. Depărtăm imaginea camerei dronei. Refocalizăm. Bine. Ia următoarea la dreapta, apoi următoarea la stânga. Vei fi chiar pe coada lui. Trei sute de metri și ne apropiem."
  Maya a luat curbele.
  Aerul era încărcat cu cenușă și jăratic, iar o furtună de foc a mistuit casele din toate direcțiile.
  Vizibilitatea se deteriora.
  Maya se încordă să vadă drumul din față.
  - Cincizeci de metri, spuse Raynor.
  Și, într-adevăr, Maya a văzut Toyota lui Dinesh, cu stopurile strălucind roșii în ceața întunecată.
  - Bine. Am o imagine, zise Maya, apăsând pedala de accelerație, țintind spre Dinesh. Mă pregătesc pentru interdicție.
  Mai aproape.
  Mai aproape.
  Acum era aproape lângă el, virând la stânga. Voia să execute o imobilizare de precizie - o tehnică de imobilizare de precizie. S-a uitat la partea dreaptă a barei de protecție spate a lui Dinesh. Era punctul ideal. Tot ce trebuia să facă era să-l împingă ușor și apoi să se izbească de el, deranjându-i centrul de greutate. Asta l-ar fi trimis în derivă și ar fi ieșit de pe șosea.
  Destul de simplu.
  Așa că Maya a închis.
  Era la doar o secundă distanță de a efectua un PIT.
  Dar, la naiba, Dinesh era o țintă dificilă.
  A accelerat brusc, a traversat linia mediană a drumului și apoi s-a întors din nou. A fost un act nechibzuit născut din disperare. În mod clar încerca să o scape de sub control.
  Maya tresări și se retrase. Nu putea executa o intervenție pe loc. Nu când viteza și traiectoria lui Dinesh erau atât de neregulate. Ultimul lucru pe care și-l dorea era să provoace un accident mortal.
  Maya clătină din cap și fu chinuită de asta.
  În acel moment, Juno se aplecă în față și scoase pușca din curea. Trase zăvorul și începu să coboare geamul. "Ce zici să-i scoatem roțile?"
  Maya a ezitat, apoi a tras adânc aer în piept și a dat din cap. "Roger. Hai să facem asta."
  Știa că Toyota lui Dinesh avea tracțiune spate, ceea ce înseamnă că accelerația mașinii provenea exclusiv de la roțile din spate. Dacă ar fi putut dezumfla măcar o singură anvelopă, ar fi putut reduce viteza și agilitatea lui Dinesh și l-ar fi forțat să încetinească. Apoi, în sfârșit, i-ar fi putut scoate din funcțiune mașina cu un PIT.
  Era un plan șubred și a venit cu o doză destul de mare de riscuri. Dar, la naiba, a meritat încercat.
  Așa că Maya a apăsat pedala de accelerație și s-a apropiat din nou de Dinesh. I-a imitat mișcările, legănându-se la stânga, la dreapta, anticiparea ei crescând...
  Și apoi Raynor a spus: "Atenție! Ai contacte primite pe șase!"
  - Ce? Maya s-a uitat în oglinda retrovizoare exact la timp ca să vadă un sedan Ford, cu motorul urlând, izbucnind prin ceața din spatele lor, urmat de un SUV Hyundai.
  A zărit pasagerii și a simțit gheață în vene. Erau niște Tango-uri blestemate, cu ochelari de vedere nocturnă și ochi de insectă. Își confiscaseră propriile vehicule.
  "Loviți-i cu focul iadului!", a țipat Maya.
  "Ăsta-i un dezavantaj!" a spus Raynor. "Nu pot face asta fără să te lovesc și pe tine!"
  În acel moment, un sedan Ford s-a izbit de mașină, iar Maya și-a dat seama prea târziu că șoferul intrase la boxe. Acesta a venit din dreapta, lovind partea stângă a barei de protecție a Mayei.
  Impactul nu a fost puternic. A părut mai mult o lovitură din dragoste, dar locația a fost bine aleasă, suficient cât să-i deranjeze centrul de greutate.
  Maya a gâfâit când a simțit cum mașina ei zvâcnește într-o parte și intră în vârtej.
  În acel moment, Tango s-a aplecat pe partea pasagerului din SUV-ul Hyundai, trăgând trei focuri de armă. Luneta Mayei, deja avariată de la lovitura anterioară, a explodat complet.
  Glass a scârțâit.
  Hunter a gemut. "Sunt rănit. Sunt rănit."
  La naiba...
  Maya a simțit cum i se strânge stomacul, dar nu și-a permis să se uite la Hunter. Trebuia să se concentreze asupra prezentului. Mașina ei derapa și trebuia să reziste tentației de a frâna brusc și de a lupta împotriva impulsului. Pentru că, dacă ar fi făcut-o, roțile nu ar fi făcut decât să i se blocheze și ar fi pierdut complet controlul.
  Nu, singura modalitate de a rezista PIT este să îmbrățișezi impulsul.
  Lasă-te purtat de curent. Lasă-te purtat de curent...
  Cu inima bătându-i puternic în urechi, Maya s-a forțat să derape, cauciucurile scârțâind și scoțând fum.
  Timpul a încetinit.
  Adrenalina îi ardea simțurile.
  Maya a lăsat mașina să se învârtă amețitor. Apoi a trecut în treapta inferioară chiar în ultimul moment. Mașina a tresărit violent, dar anvelopele și-au recăpătat aderența și a derapat de pe acostamentul acoperit cu iarbă, ratând la limită un stâlp de iluminat.
  Maya s-a întors pe drum, recăpătând controlul.
  SUV-ul Hyundai era acum în fața ei, iar Tango-ul de pe partea pasagerului și-a învârtit pușca, pregătindu-se să tragă o altă rafală.
  Maya a simțit cum i se strânge gâtul, dar Juno reacționase deja. S-a aplecat pe fereastră, cu arma ridicată. A tras mai multe focuri de armă - unu, două, trei.
  Scânteile au zburat peste SUV, iar Tango a tremurat, își a scăpat pușca și corpul i s-a insensibil.
  SUV-ul a virat brusc, speriat de atacul lui Juno.
  Maya s-a uitat înainte. Se apropia o intersecție și a văzut Toyota lui Dinesh virând brusc la stânga, urmată de un sedan Ford.
  Maya s-a uitat înapoi la SUV, evaluându-i traiectoria. Știa că asta se va întâmpla și vedea asta ca pe o șansă de a egala șansele.
  Așa că a lăsat SUV-ul să intre în viraj, expunându-i lateralul.
  A fost un loc frumos.
  - Pregătiți-vă, oameni buni! - a strigat Maya.
  A apăsat accelerația la fund, a pornit brusc înainte și a izbit mașina de partea centrală a SUV-ului. Metalul a scârțâit. Farurile i s-au spart. A sărit în scaun, simțind o zdruncinare în șira spinării, dinții clănțănind dureros.
  SUV-ul s-a ridicat pe o parte, centrul său de greutate ridicat acționând împotriva lui, și a alunecat înainte, echilibrându-se doar pe două roți. Apoi a lovit bordura de la marginea drumului și s-a răsturnat.
  Maya a privit cum SUV-ul s-a răsturnat iar și iar înainte de a se izbi de un gard și de o casă în flăcări. Cărămizile și zidăria s-au prăbușit, înghițind mașina în flăcări.
  Nenorociții erau terminați și ștersi de praf.
  Plecat, iubito, plecat...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"