Рыбаченко Олег Павлович
Oleg Rybachenko salva a Rússia czarista

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    O eterno rapaz Oleg Rybachenko viaja no tempo com a eterna moça Margarita Korshunova para salvar o czar Nicolau II da derrota na guerra contra o Japão.
  Oleg Rybachenko salva a Rússia czarista.
  ANOTAÇÃO
  O eterno rapaz Oleg Rybachenko viaja no tempo com a eterna moça Margarita Korshunova para salvar o czar Nicolau II da derrota na guerra contra o Japão.
  PRÓLOGO
  Exterminadores mirins, armados com hiperblasters e trajando trajes de combate, pairavam sobre o mar. Eles estavam posicionados diretamente na rota dos destróieres japoneses que se preparavam para atacar o esquadrão russo do Pacífico. O primeiro grupo de navios japoneses se movia sem luzes. Os destróieres deslizavam sobre a superfície do mar como um cardume de tubarões, movendo-se quase em silêncio.
  O jovem exterminador empunhava um hiperblaster bombeado por termoquarks. Era abastecido com água comum e, em um minuto de disparo contínuo, podia liberar a energia equivalente a doze bombas atômicas lançadas sobre Hiroshima. Claro, havia um regulador de potência. Como o hiperblaster podia funcionar com qualquer combustível líquido, não havia necessidade de economizar. E se acertasse, acertava em cheio.
  Margarita estalou os lábios e exclamou:
  - Pela Rússia!
  Oleg confirmou:
  Pela nossa pátria!
  E o menino e a menina apertaram os botões das armas de raios. E com um estrondo, os primeiros destróieres foram atingidos por jatos de hiperfótons. Foram simplesmente abatidos.
  As crianças-monstro então transferiram sua erupção hiperplásmica para outras naves.
  Os jovens guerreiros cantaram com emoção:
  Lutaremos contra o inimigo com ferocidade.
  A escuridão sem fim dos gafanhotos
  A capital permanecerá de pé para sempre.
  Que o sol brilhe sobre o mundo, país!
  E eles continuaram destruindo os destróieres. Um único tiro despedaçou vários navios de uma só vez. As crianças estavam em trajes de combate e pairavam acima da superfície.
  O primeiro grupo de contratorpedeiros foi afundado em literalmente dois minutos. Oleg e Margarita seguiram viagem.
  Ali atacaram o grupo seguinte. Os destróieres foram atingidos pelos raios da morte.
  Oleg pegou e cantou:
  Os cavaleiros serviram fielmente à sua pátria,
  As vitórias abriram uma conta sem fim...
  Tudo em nome da santa mãe Rússia,
  Que onda do submundo irá destruir!
  Margarita continuou emitindo raios:
  Do que um guerreiro russo poderia ter medo?
  E o que o fará estremecer de dúvida...
  Não temos medo da chama da cor brilhante -
  Só existe uma resposta: não toque no meu Rus'!
  E os jovens exterminadores afundaram mais um esquadrão de destróieres japoneses. E continuaram avançando. Estavam muito animados. Que maravilha é voltar à infância depois da idade adulta. E se tornar um jovem exterminador e servir nas forças especiais espaciais. E ainda ajudar a Rússia czarista: o país mais maravilhoso da Terra!
  Aqui, os jovens guerreiros sobrevoam a superfície do mar e, usando um detector de gravidade, localizam o terceiro esquadrão de contratorpedeiros. O almirante Togo tentou usar suas cartas na manga, mas todas foram derrotadas. E assim, os rapazes enfrentaram o terceiro esquadrão.
  Eles atiraram e cantaram:
  E contra quem mais lutamos vitoriosamente?
  Quem foi derrotado pelas mãos da guerra...
  Napoleão foi derrotado no abismo impenetrável.
  Mamai está no Gehenna com Satanás!
  E o terceiro esquadrão de contratorpedeiros foi afundado, derretido e incendiado. Os poucos marinheiros sobreviventes flutuam na superfície. As crianças, como podemos ver, lidaram com os navios leves de Togo. Mas os navios maiores também precisarão ser neutralizados. Afundem-nos e considerem a guerra com o Japão encerrada.
  É improvável que Nicolau II desembarque tropas na Terra do Sol Nascente; ele retomará as Ilhas Curilas e Taiwan - uma boa base naval poderia ser criada lá.
  O czar-pai quer que a Rússia tenha livre acesso aos oceanos do mundo, e seu sonho está perto de se concretizar.
  Os jovens exterminadores possuem habilidades de navegação razoáveis e estão se aproximando do local de implantação do esquadrão principal. Seis navios de guerra e oito cruzadores blindados, além de algumas naves menores. Agora, o jovem exército os enfrentará. Ou melhor, um par de guerreiros, que parecem muito jovens.
  Então eles ligaram novamente os hiperblasters, que eram muito potentes, e lançaram raios da morte contra os navios japoneses.
  Oleg pegou e cantou junto com Margarita:
  Derrotamos os exércitos da Comunidade.
  Recapturamos Port Arthur juntos...
  Eles lutaram contra o Império Otomano com ferocidade,
  E até Frederico arrasou na batalha da Rússia!
  Os monstros infantis massacraram os japoneses. Afundaram os maiores navios de guerra com facilidade. Então o Mikasa explodiu e afundou, junto com o Almirante Togo.
  A destruição de outras embarcações continuou, e os jovens guerreiros cantavam com grande entusiasmo e inspiração:
  Ninguém pode nos derrotar,
  As hordas infernais não têm qualquer chance de vingança...
  E nenhum rosto é capaz de rugir,
  Mas aí chegou aquele desgraçado careca!
  E as forças especiais espaciais infantis continuaram a destruição. As últimas naves japonesas explodiram e foram carbonizadas. Afundaram, e poucos dos bravos guerreiros do Império Celestial sobreviveram.
  Assim, o Japão ficou sem marinha. Portanto, o jovem casal espacial havia cumprido sua missão.
  Depois disso, ao longo de dois meses, um esquadrão naval russo desembarcou tropas nas Ilhas Curilas e em Taiwan. E a guerra terminou. Um tratado de paz foi assinado, despojando a Terra do Sol Nascente de todas as suas possessões insulares, exceto o próprio Japão. Os samurais também concordaram em pagar uma contribuição de um bilhão de rublos de ouro, ou rublos russos. A Rússia finalmente assumiu o controle da Coreia, da Manchúria e da Mongólia.
  E então a Rússia Amarela foi formada ali.
  O Império Czarista vivenciava um rápido crescimento econômico. Entrou na Primeira Guerra Mundial com a segunda maior economia do mundo, atrás apenas dos Estados Unidos.
  Então, começou uma guerra mundial entre a Alemanha, a Áustria-Hungria e o Império Otomano. A Rússia czarista entrou nessa guerra com os velozes tanques leves Prokhorov "Luna-2", capazes de atingir velocidades de até quarenta quilômetros por hora em estradas, uma velocidade notável para um tanque na época. Possuía também os primeiros e mais poderosos bombardeiros quadrimotores Ilya Muromets do mundo, armados com oito metralhadoras e capazes de transportar duas toneladas de bombas. Além disso, contava com armamentos como carroças puxadas por cavalos com metralhadoras, máscaras de gás, morteiros, hidroaviões, artilharia com dínamo-foguete e muito mais.
  Naturalmente, a Rússia czarista venceu em poucos meses e com relativamente pouco derramamento de sangue. E Istambul tornou-se a Constantinopla russa, para onde o czar Nicolau II transferiu a capital do Império Russo. Mas essa é outra história.
  
  CAPÍTULO No 1.
  O gemido estava chegando
  Ele entrou e colocou os óculos de sol na cabeça, afastando os longos cabelos loiro-areia do rosto. Sua pele era bronzeada e ele tinha o ar descontraído de um morador local...
  A boca de Yana estava aberta.
  As mãos de Stone tateavam os bolsos de seus shorts rasgados, mas seu nervosismo mantinha seu olhar fixo em Yana. Seus olhos azuis estavam calmos, quase serenos. Ele parecia um homem que acabara de acordar de um sono reparador. "Olá, Baker", disse ele.
  Yana começou a falar, mas não emitiu nenhum som.
  "Meu Deus!", disse Cade. "Que situação constrangedora, não é?" Ele olhou para Jana, cuja expressão oscilava entre choque e raiva. Mas ele percebeu algo mais em seus olhos, algo que ela tentava esconder: excitação.
  "Você", ela disparou. "O que você está fazendo aqui?"
  Sua voz era suave e desarmante. "Eu sei que você é louca", disse ele. "E não estou aqui para te dar desculpas. Eu me apaixonei perdidamente por você, meu bem, e a culpa é minha."
  "Você tem toda a razão, a culpa é sua", disse ela. "Não se faz isso. Não se desaparece assim do nada quando se está no meio de algo importante."
  Cade olhou para os dois e mordeu o lábio inferior. Ele tinha presenciado algo que esperava não ver.
  "Eu sei. Você tem razão", disse Stone.
  "Bem, não quero nem ouvir falar disso", disse Yana.
  Stone ficou em silêncio e esperou. Estava lhe dando tempo.
  "Então desembucha", disse Yana. "Por que você me deixou? Está saindo com outra pessoa? Ela é bonita? Espero que sim. Espero que ela tenha valido a pena."
  Cade queria desaparecer entre as tábuas envelhecidas do assoalho.
  - Padeiro, não tem ninguém aqui...
  "Sim, é isso mesmo", ela interrompeu.
  Stone aproximou-se dela e colocou as mãos em seus ombros. "Olhe para mim. Estou falando sério. Não havia ninguém."
  "Você não me liga há um mês", disse ela com raiva na voz.
  "Eu estava em operações", disse Stone. "Olha, eu sabia que você era do FBI antes de vir para cá, e você sabia que eu... bem, você sabia que eu trabalhava em uma área semelhante. Eu estava em operações e não podia compartilhar nada com você."
  "Operação? Você simplesmente desaparece por um mês? Que diabos? Agora descubro que você supostamente é algum tipo de contratado da DEA? O que mais eu não sei sobre você?"
  - Você já se perguntou onde eu aprendi tudo isso? Todo o treinamento que eu te dei? Armas e táticas. Combate corpo a corpo. Destruição e tudo mais?
  "Sim, eu me perguntava. Mas presumi que você estivesse no exército e não quisesse falar sobre isso. Mas isso não lhe dá o direito de desaparecer."
  "Eu não podia falar sobre meu trabalho, Baker. Pelo menos não até agora. Agora que você voltou à ativa."
  "Não voltei para o grupo", disse ela. "Não sou do FBI. Nunca mais voltarei para lá. Eles não me controlam. Eu me controlo sozinha."
  Cade interveio. "Ok, ok. Podemos parar com esse confronto com o passado? Temos uma pessoa desaparecida."
  Yana não reconheceu Cade. "Você nem me disse seu sobrenome. Não que eu tenha perguntado, entenda bem. Então, John é o seu nome verdadeiro?"
  "Claro que sim. Eu nunca menti para você. E sim, eu servi no exército. Mas você tem razão, eu não queria falar sobre isso. Há muitas coisas sobre as quais eu nunca mais quero falar. Só sinto muito por ter te magoado. Eu não te contei sobre mim porque não queria me machucar quando tudo isso acabasse."
  "Você presumiu que isso ia acabar", disse Yana.
  Cade desejou mais uma vez estar em qualquer lugar, menos ali, ouvindo sua ex-namorada conversar com o homem por quem ela claramente tinha sentimentos.
  "Não é verdade?", disse Stone.
  abriu a boca.
  Para Cade, a expressão era como a de um homem que acabara de encontrar a peça que faltava em um quebra-cabeça.
  Ela levou a mão à boca e a cobriu, dando dois passos para trás. "Meu Deus", disse ela. Apontou para Stone. "Seu sobrenome é Stone? Não pode ser. Não pode ser."
  "Qual deles?" perguntou Stone.
  "Seus olhos. É por isso que sempre havia algo tão familiar em você."
  Dessa vez foi Cade. - Do que você está falando?
  "Oito anos atrás", disse Yana, balançando a cabeça. "Eu tinha acabado de me formar na faculdade."
  Cade disse: "Vocês se conheceram há oito anos?"
  "Não. Meu primeiro emprego, antes de entrar para o FBI, foi em uma empresa de software. Eu fazia investimentos para eles. Acontece que meus chefes não estavam de bom humor. Acabei me tornando uma testemunha-chave para o FBI. Eu estava no lugar errado na hora errada, e ele me abordou. Meu envolvimento nesse caso me fez repensar toda a minha trajetória profissional. Foi isso que me fez pensar em me tornar um agente do FBI."
  Stone franziu a testa. "Quem? Quem se aproximou de você?"
  - Só me dei conta disso quando ouvi seu sobrenome. Mas você tem os olhos dele. Meu Deus. Como pude não perceber? Você tem os olhos dele. Do Agente Stone, é ele.
  Stone respondeu: "Agora sou um contratado, Baker. Além disso, no Exército éramos conhecidos como operadores, não como agentes. Eu nunca usei o nome de Agente Stone."
  "Não você", disse Yana, "seu pai. Seu pai é o Agente Especial Chuck Stone, não é?"
  Dessa vez foi Stone quem abriu a boca. "Você conhece meu pai?"
  "Eu o conheço? Ele salvou minha vida. Sim, eu o conheço."
  O silêncio preencheu o espaço como a fumaça preenche uma sala.
  Cade disse: "Ótimo. Minha ex-namorada não só se mudou, como aparentemente começou uma nova família no processo." O humor era sua única defesa. "Você pensaria que, já que trabalho para a NSA, eu já saberia de tudo isso." Ele riu um pouco, mas a risada não passou.
  Jana balançou a cabeça, com uma expressão endurecida. "Você deveria ter me contado mais", disse ela. "Mas não temos tempo para isso. Precisamos ir direto ao assunto." Ela cruzou os braços e olhou para Stone. "O que você sabe sobre o desaparecimento do Agente Kyle McCarron?"
  
  16 Última observação
  
  
  "Sim,
  Stone disse: "Baker, espere. Você conhecia meu pai?"
  Yana esperou um pouco, mas finalmente disse: "Sim. Estava de volta na caixa da Petrolsoft."
  A boca de Stone se abriu como se ele quisesse dizer algo, mas tudo o que conseguiu fazer foi expirar.
  "Petrolsoft?" Stone finalmente disse. Ele olhou para o chão. "Acho que preciso me sentar", disse ele, encostando-se no pufe e afundando nas almofadas. "Meu pai quase morreu neste caso. Ele levou um tiro no peito. A única razão pela qual ele não morreu foi porque..." Ele olhou para Jana.
  Yana interrompeu. "Eles chamaram um helicóptero para evacuar. Eu sei, eu estava lá. Havia sangue dele em mim."
  "Não consigo acreditar que foi você", disse Stone. "Ele ficou na UTI por dias. Achávamos que ele não ia sobreviver. Meses depois, eu tinha acabado de ser selecionado para o Destacamento Um de Operações Especiais e estava prestes a ir quando meu pai finalmente me contou sobre o caso."
  "Primeiro SFOD-D?" disse Cade. "Então você era da Força Delta."
  "Sim. Fizemos muita coisa. Tudo está sob o controle do JSOC."
  "JSOC?" disse Yana.
  Cade respondeu: "Comando Conjunto de Operações Especiais. Sempre que recomendamos uma invasão, contatamos o JSOC. Se aprovada, eles designam uma equipe da Força Delta ou uma das oito equipes SEAL."
  "De qualquer forma", continuou Stone, "meu pai se aposentou por motivos de saúde e decidiu que, como eu tinha autorização de segurança, não haveria problema em compartilhar os detalhes comigo."
  "Ele trabalhou para o Departamento por vinte e três anos", disse Yana. "Ele já tinha direito à aposentadoria, mas não a quis ."
  "Sim", disse Stone. "O que ele me contou sobre o caso. Ele me contou sobre a garota que recrutou para trabalhar disfarçada. Disse que ela era a criatura mais destemida que ele já tinha visto." Ele continuou a olhá-la. "Não consigo acreditar que foi você. Você arriscou a sua vida. E não só isso, os outros agentes disseram que foi você quem estancou o sangramento. Você salvou meu pai."
  Cade olhou de um para o outro. Observou a tensão se dissipar do rosto e dos ombros de Yana. Parecia-lhe que a raiva que ela sentira antes havia desaparecido.
  "Ele salvou a minha vida", disse Yana docemente. "Ele foi um verdadeiro herói naquele dia. Se ele não tivesse invadido aquele apartamento, eu estaria morta agora. Foi por causa dele que me tornei uma agente."
  Houve um longo silêncio, e Cade andava de um lado para o outro. Era como se os outros dois tivessem se esquecido de sua presença. Ele disse: "Desculpe interromper este reencontro maravilhoso, mas podemos voltar ao assunto principal?"
  "O Kyle me abordou há algum tempo", disse Stone. "Ele era novo na ilha, e eu ainda estava tentando descobrir quem ele era."
  "O que o levou a entrar em contato com você?", perguntou Cade.
  "Como posso dizer?", disse Stone. "Tenho uma reputação especial aqui."
  "Que reputação?", perguntou Yana.
  "Sou conhecido como um cara que consegue fazer as coisas acontecerem."
  "Alcançou seu objetivo?", perguntou Yana. "Você nem conseguiu encontrar sua camisa esta manhã." O jovem casal riu dessa conclusão, mas Cade fechou os olhos. "Que coisas?"
  Stone tirou os óculos de sol da cabeça e os guardou no bolso vazio da camisa. "Nos cartéis, sou conhecido como mula. Transporto drogas do ponto A ao ponto B. Isso me permite saber quais cartéis estão movimentando qual produto e para onde ele está indo. Depois, reporto tudo à DEA. Bem, não sempre, mas de vez em quando."
  Yana ergueu a cabeça. "Você não está divulgando todas as entregas? Você trabalha para eles como terceirizada, certo? Isso não é ocultar provas?"
  Stone disse: "Não é tão fácil. Para sobreviver aqui por tanto tempo quanto eu, você precisa ser extremamente cuidadoso. Se eu contasse para a DEA sobre cada remessa, eles interceptariam. Quanto tempo você acha que eu sobreviveria? Além disso, às vezes um cartel ou outro quer me testar. Eles já tiveram remessas confiscadas, então me armam uma cilada. Eles não me contam, mas às vezes não há drogas no pacote. É só para parecer que tem drogas. Eles rastreiam e garantem que chegue ao destino, depois esperam para ver se os agentes da DEA aparecem. A típica caça às bruxas interna."
  Cade disse: "Então, quando os cartéis te dão uma missão, como você sabe quais dos seus carregamentos de drogas são apenas testes?"
  "Não consigo explicar", disse Stone. "Só tenho uma sensação estranha por dentro."
  "Vamos voltar ao assunto", disse Yana. "Conte-nos sobre Kyle."
  "Kyle sabia que eu era um informante antes mesmo de saber que eu estava infiltrado. Ele se aproximou de mim. Achou que eu seria uma boa maneira de entrar. Caramba, ele era bom mesmo. Eu não fazia ideia de quem ele era, e isso é dizer muito. Normalmente, consigo farejar esses caras."
  "Ele é bom", disse Yana.
  "Qual deles?" respondeu Stone.
  "Você disse que ele era bom. Não estamos falando no passado. Kyle está vivo e nós o encontraremos."
  Há operações de cartel por aqui?
  "Muito mais do que você imagina. Isso porque eles estão sendo muito discretos. Não tenho números além do que vi, mas eles estão movimentando bastante produto", disse Stone.
  "Como você pode ter tanta certeza?", disse Cade.
  "Olha, quando se trata de cartéis, eles sabem uma coisa sobre mim: eu sempre cumpro minhas promessas. Esse tipo de lealdade vale muito. Eu gostei particularmente do cartel Rastrojos. Isso significa que eu tenho mais acesso para ver o que está acontecendo do que outros mulas de baixo escalão. Isso me coloca em lugares onde outros não conseguem chegar."
  "Mas como você sabe qual é o tamanho disso?", perguntou Cade.
  "Eu não transporto só drogas. Às vezes é dinheiro vivo. No mês passado, transportei um caminhão. Estava lotado até a boca. Estou falando de paletes de papel verde embalados em plástico filme - notas de cem dólares. O caminhão de 1,5 tonelada estava abarrotado, só restava uma pilha de paletes encostada nas portas traseiras. Era uma carga de farinha branca até o teto, feita para esconder o dinheiro de olhares curiosos. Às vezes, a polícia de Antígua para caminhões para revistá-los."
  "Então Kyle conseguiu. Ele foi fundo", disse Jana.
  Dessa vez, Stone olhou para Cade. "Aposto meu traseiro que ele estava completamente apaixonado. Como eu disse, ele era o melhor que eu já vi. Quando eu estava no Departamento de Execução, eu o via entrando e saindo. Ele estava claramente investigando-os."
  "Oficina de Envigado o quê?" -Cade perguntou.
  Yana respondeu: "Escondit significa refúgio em espanhol."
  "Certo", disse Cade, "então você o verá no Envigado's aqui na ilha. Quando foi a última vez que você o viu?"
  "Foi há uns cinco dias. Ele estava lá, aparentemente em uma reunião. Eu estava passando por perto e ele estava tomando café da manhã na varanda com..."
  Jana aproximou-se de Stone. "Com quem? Com quem?" Sem obter resposta, perguntou: "Com quem Kyle estava namorando?"
  Stone olhou para ela, depois para Cade, depois olhou para baixo e exalou profundamente. "Montes Lima Perez. Corre o boato de que ele foi capturado por outro cartel, Los Rastrojos, liderado por Diego Rojas."
  
  17 Von Rojas
  
  
  Após a audiência
  O nome era Diego Rojas. Cade fechou os olhos. Yana olhou de Stone para Cade. "Certo. Alguém pode me dizer o que está acontecendo?"
  Cade esfregou o pescoço e expirou profundamente. "Ele é mau, Yana."
  Stone disse: "Isso é um eufemismo. Ele é o número um de Los Rastrojos na ilha. Mas não só na ilha. Ele é um jogador importante. E é implacável como poucos."
  "Seja sincero comigo, Stone", disse Jana. "Quais são as chances de Kyle ainda estar vivo?"
  "Se fosse qualquer outra pessoa que não Rojas, ele teria vivido apenas o suficiente para que eles conseguissem dele todas as informações que quisessem. Mas com Rojas, nunca se sabe. O temperamento dele é lendário. Kyle está morto. Ele já estaria morto."
  "A NSA espiona os cartéis colombianos intermitentemente há anos. Cade disse que Rojas não só ocupa um cargo alto na organização, como também é sangue novo. E tem experiência."
  "O que isso quer dizer?", perguntou Yana.
  "Cade respondeu: "Tudo começou com o Cartel de Cali. O Cartel de Cali foi fundado pelos irmãos Rodríguez Orejuela na cidade de Cali, no sul da Colômbia, no início dos anos 80. Na época, era um braço do Cartel de Medellín de Pablo Escobar, mas no final da década de 80, os Orejuela estavam prontos para seguir seu próprio caminho. Eles eram liderados por quatro homens. Um deles era um homem chamado Helmer Herrera, conhecido como Pacho. Pacho e outros levaram o cartel a um ponto, na década de 90, em que controlavam 90% do fornecimento mundial de cocaína. Estamos falando de bilhões de dólares."
  - Então, por que a aula de história? - perguntou Yana.
  "Los Rastrojos é o sucessor de Cali. Diego Rojas é filho de Pacho", disse Cade.
  "Sim", disse Stone, "seu último filho. Os outros foram mortos. Então, aparentemente, Pacho mudou o sobrenome de Diego para protegê-lo."
  Cade disse: "Após o assassinato de seus irmãos mais velhos, a criança cresceu com pensamentos de vingança. Yana tem um perfil psicológico complexo. Os EUA vêm tentando capturá-lo há anos."
  "A DEA não conseguiu?", disse Yana.
  Stone disse: "É muito mais complicado do que isso. A DEA tinha muitas objeções que os impediram de fechar Rojas."
  "Resposta de quem?" perguntou Yana.
  Cade respondeu: "A resposta do Departamento de Estado. Eles temiam que, se Rojas fosse morto, isso criaria um vácuo de poder na Colômbia. Veja bem, grande parte do governo colombiano está atolada em corrupção. Se o equilíbrio de poder mudar, o Estado teme que o país se torne instável. E se isso acontecer, haverá um novo foco para organizações terroristas se instalarem e atuarem sem serem incomodadas."
  "Não quero nem ouvir isso", disse Jana. "Me dá nojo. Além disso, se o Departamento de Estado não quer que Rojas seja eliminado, o que Kyle está fazendo tentando se infiltrar no cartel deles?"
  "Interrupção", disse Stone. "Eles provavelmente querem continuar interrompendo todas as novas rotas de fornecimento de drogas para diminuir o fluxo para os Estados Unidos."
  A impaciência de Yana estava à flor da pele. "Não me interessa toda essa baboseira de bastidores. Quero saber como vamos salvar o Kyle."
  "Você precisa saber", disse Cade. "Você precisa saber quem é Roxas e o quão implacável ele é antes de ir para lá."
  A pedra estava de pé. "Antes de quem entra aí? Entra onde?" Ele olhou para Cade. "Espere, ela não vai entrar aí", disse ele, apontando.
  "Ela precisa ir lá", disse Cade. "Ela é nossa única chance de tirar Kyle de lá vivo."
  O volume da pedra aumentou. "Ele está morto, eu já disse. Você não sabe do que está falando. Você não conhece essas pessoas."
  "Eu sei tudo sobre essas pessoas", disparou Cade.
  "Ah, é mesmo?" disse Stone, cruzando os braços. "Do escritório dele na NSA?" Ele se virou para Iana. "Baker, não faça isso. Eu estou lá dentro há muito tempo, e estou te dizendo, não só Kyle está morto, como mesmo se não estivesse, eles já teriam te descoberto. E nem me pergunte o que eles vão fazer com você se te encontrarem."
  Ela colocou uma mão delicadamente no ombro de Stone. Só então percebeu que sua mão começara a tremer. "Eu tenho o jeito perfeito de entrar", disse ela, com um arrepio percorrendo seu corpo. "Eles vão mesmo me convidar para entrar."
  Stone balançou a cabeça negativamente.
  "Johnny, é isto que eu tenho que fazer." Ela cruzou os braços, tentando esconder a mão trêmula. "Eu tenho que fazer isso. Eu tenho que fazer isso. Eu tenho que fazer isso."
  "Sim", respondeu Stone, "você fala de forma muito convincente."
  
  18 Pesadelos
  
  
  Jana sabia
  Ela havia ficado acordada até tarde e decidiu tirar um cochilo. Logo, adormeceu. Suas pupilas se moviam rapidamente sobre as pálpebras fechadas. Ela já havia passado pelos quatro primeiros estágios do sono, e o movimento rápido dos olhos (REM) havia começado de fato. Sua respiração se aprofundou e depois desacelerou. Mas, à medida que o sonho começava a se desenrolar, visões de luz passaram diante de seus olhos. Ela começou a discernir uma certa forma, a silhueta reveladora de Wasim Jarrah, o homem que a atormentara acordada e dormindo por mais de três anos. Ele era o responsável pelos três ferimentos a bala em seu torso. Aquelas cicatrizes horríveis. Elas estavam sempre lá, uma lembrança constante de seu poder sobre ela, e pareciam ter vida própria.
  Sua respiração acelerou. Ela havia matado Jarrah momentos antes de ele detonar a arma de destruição em massa. Visões surgiram e se formaram em sua mente. Era como se ela estivesse assistindo a imagens de um antigo cinejornal. Suas pupilas se moveram para a esquerda e para a direita com velocidade crescente à medida que Jarrah emergia de sua silhueta. Era como se ele tivesse saído de suas memórias daquele dia fatídico, no alto de um penhasco, no coração do Parque Nacional de Yellowstone.
  Jarrah, agora com a visão nítida e concentrada, saiu das silhuetas contra o cinejornal e aproximou-se de Yana. Naquele momento, ela estava gravemente ferida e deitada de bruços sobre as rochas. Sangue e arranhões cobriam seu rosto, braços e pernas - marcas de honra conquistadas após uma corrida de três quilômetros pela floresta e terreno acidentado em perseguição a Jarrah. Sua cabeça havia batido nas rochas, e a concussão tornava a situação ainda mais confusa.
  Era mais um pesadelo recorrente do qual ela não conseguia se livrar. Revivia a mesma experiência horrível várias vezes por semana. E agora, os limites da sua própria sanidade começavam a ruir. Era como uma represa de terra sendo inundada, por onde um volume enorme de água começava a infiltrar-se.
  Em seu sonho, Yana observava as costas de Jarra, que agora estava diante dela com clareza cristalina.
  "É um prazer assistir, não é, Agente Baker?" disse Jarrah com um sorriso doentio. Ele passou o braço em volta do ombro dela. "Vamos assistir de novo, está bem? É o final que eu tanto amo." A respiração de Yana acelerou.
  Naquele dia, quando Jarrah estendeu a mão para pegar Yana e atirar seu corpo do penhasco, ela cravou uma faca em seu peito. Em seguida, cortou sua garganta, espalhando sangue sobre os pinheiros, antes de jogá-lo do penhasco. Jarrah morreu, e Yana impediu o ataque.
  Mas ali, em seu pesadelo, sua memória estava alterada, e Jana encarava seus piores medos. Ela viu Jarrah erguer seu corpo inerte do chão, jogá-la sobre o ombro e caminhar até a beira do precipício. Com o torso de Jana pendurado atrás dele, ele se virou para que Jana pudesse ver o abismo lá embaixo. Rochas irregulares no fundo se projetavam para cima como os dedos da morte. Seu corpo se contorceu de dor, seus braços inertes pendendo ao lado do corpo. Jarrah soltou uma risada monstruosa e disse: "Ah, vamos lá, Agente Baker. Quando você era criança, não queria voar como um pássaro? Vamos ver se você consegue voar." Ele a jogou precipício abaixo.
  Enquanto caía, ela ouviu a risada de Jarrah vinda de cima. Seu corpo se chocou contra as rochas no fundo do cânion, deixando-a caída em um monte disforme. Então, Jarrah caminhou casualmente até sua mochila, enfiou a mão dentro, apertou um botão no dispositivo e observou a tela digital se iluminar. Ele digitou uma sequência codificada no pequeno teclado e ativou o dispositivo. Sem hesitar, jogou a mochila de oitenta libras precipício abaixo. Ela caiu não muito longe do corpo de Jana. Cinco segundos depois, a arma nuclear de dez quilotons detonou.
  Uma nuvem em forma de cogumelo subiu à atmosfera, mas isso foi apenas o começo. O cânion onde Yana se situava ficava diretamente acima da maior câmara magmática vulcânica do mundo. Seguiu-se uma cacofonia de erupções vulcânicas primárias e secundárias.
  De volta ao quarto, a mão direita de Yana começou a tremer.
  Em seu sonho, Jana ouviu avisos do geólogo estadual que haviam consultado durante a investigação. "Se este dispositivo detonar diretamente sobre a câmara magmática", disse ele, "desencadeará uma erupção vulcânica como nunca se viu antes. Devastará o oeste dos Estados Unidos e cobrirá grande parte do país com cinzas. Escurecerá o céu. Haverá um inverno que durará o ano todo..."
  Em seu sonho, Jarrah se virou para encarar Yana, e ela viu a morte em seus olhos. Seu eu onírico congelou, incapaz de lutar. Ele puxou a mesma faca e a cravou em seu peito.
  Na cama, a respiração de Yana parou e o estresse pós-traumático tomou conta dela. Seu corpo começou a convulsionar e ela não podia fazer nada para impedir.
  
  19 trabalhos disfarçados
  
  Bar Tululu, 5330 Marble Hill Rd., St.
  
  Jana
  O vestidinho preto colava-se perfeitamente ao seu corpo esguio. Era o suficiente para atrair olhares, mas não o bastante para ser chamativo. Seu alvo estava ali, e ela sabia disso. Ao entrar, não pôde deixar de notar Rojas sentado num canto do bar, e fez um esforço enorme para evitar contato visual. É ele, pensou. Ele a encarava fixamente, os olhos percorrendo suas curvas distintas. O coração de Yana acelerou, e ela expirou, tentando acalmar os nervos à flor da pele. Sentia como se estivesse entrando na boca do leão.
  A música ecoava pelos alto-falantes de um metro e meio de altura, e as pessoas se aglomeravam, balançando ao ritmo. Era uma mistura peculiar de ritmos africanos, acompanhada pelo som único dos tambores de aço - uma autêntica fusão da herança da África Ocidental da ilha, suavizada pela maresia, uma brisa suave e uma atitude relaxada conhecida pelos moradores locais como "tempo da ilha", uma abordagem tranquila da vida.
  Ela caminhou até o balcão e apoiou o cotovelo na madeira polida. Rojas vestia um blazer azul caro sobre uma camisa branca impecável. Ela o olhou com seus olhos azuis, e o canto da boca dele se curvou num sorriso. Ela retribuiu o sorriso, mas com mais polidez.
  O barman, um nativo da ilha, limpou o balcão com uma toalha branca e perguntou: "Senhora?"
  "Um mojito, por favor", disse Yana.
  Rojas se levantou. "Posso fazer uma proposta?" Seu sotaque latino era mais suave do que ela esperava, e ela ficou cativada por algo em seus olhos. Ele olhou para o barman. "Traga para ela um ponche de rum com maracujá da Guiana e um Ron Guajiro." Ele se aproximou. "Espero que você não me ache muito insistente, mas acho que você vai gostar. Meu nome é Diego Rojas." Ele estendeu a mão.
  "Sou Claire. Este rum é muito caro", disse Jana. "Se bem me lembro, custa cerca de 200 dólares a garrafa."
  O sorriso de Rojas revelou dentes branquinhos e perfeitos. "Uma mulher linda que entende de rum. Está apenas de visita à nossa ilha paradisíaca?"
  "Não acredito que estou tão perto dele", pensou ela, sentindo arrepios percorrerem seus braços. Estar tão perto de um psicopata, a única pessoa que detinha a chave para encontrar Kyle, era aterrorizante. Uma gota de suor escorreu por sua lateral.
  "A maioria dos habitantes da ilha prefere Cavalier ou English Harbour", disse ela, "mas isso é para o morador local médio. A destilaria de Ron Guajiro fez seu melhor trabalho na década de 70, mas não está mais disponível. Mas a década de 80, quando ele engarrafa agora, produziu um whisky muito respeitável."
  "Estou impressionado. Você já experimentou guajiro dos anos 70?"
  Ela colocou uma mão inocente em seu braço e olhou em seus olhos escuros. "Você não pode querer o que não pode ter. Concorda?"
  Ele riu enquanto o barman preparava o ponche na frente dela. "Desejar é lutar para possuir ou ter algo. E o que te faz pensar que você não pode ter o que deseja?" Seus olhos percorreram o corpo dela, buscando o que lhes agradava.
  Yana manteve o contato visual e acenou com a cabeça.
  "Aqui está, senhora", disse o barman, colocando um copo de rum à sua frente. Ela provou o ponche colorido.
  "O que você acha?", perguntou Rojas.
  "Veremos. Embora fosse um sacrilégio esconder um rum tão fino como o Guajiro por trás de outros sabores, detecto traços de cravo, tabaco de cachimbo... café expresso, um pouco de vinho do Porto Tawny e laranja."
  Como você aprendeu tanto sobre rum? Sua família tinha uma destilaria?
  Mantenha-o falando. Yana acreditava que Kyle estava vivo e sabia que a vida dele dependia de sua capacidade de se infiltrar na organização de Rojas. Ela procurou o menor sinal de engano. Um leve tremor nos músculos do rosto, um olhar rápido para baixo e para a esquerda, mas ela não conseguiu detectar nada.
  "Não, eu chego ao conhecimento de forma mais honesta. Eu trabalho em um bar."
  Dessa vez, ele riu mais alto e correspondeu ao toque dela. Quando seus olhos pousaram na mão dela, seu sorriso radiante se desfez, e ele disse: "Mas o que você fez com a sua mão?"
  Se ele sabe que eu dei uma surra no adversário dele ontem à noite, está fazendo um ótimo trabalho em esconder isso. Ela deixou o silêncio prolongado enfatizar o momento. "Eu me cortei fazendo a barba."
  Ele riu e terminou o resto da bebida. "Nossa, nossa. Mas há cortes nos nós dos dedos. Sem hematomas, porém. Que interessante. Hum..." Pegou a outra mão dela. "Marcas nas duas mãos. Sim, barbear-se é perigoso. É preciso ter cuidado." Desta vez, o tom latino de seu sotaque denunciava uma leve cadência inglesa, como a de alguém que passou muito tempo no Reino Unido.
  Yana mudou de posição e outra gota de suor caiu sobre ela. "Mas por que ter cuidado? A vida é muito curta, Sr. Rojas."
  "Com certeza", disse ele, assentindo com a cabeça.
  
  Da encosta escura, a cerca de cinquenta metros de distância, Cade olhou através de seus binóculos para o bar ao ar livre. Mesmo a essa distância, a música era claramente audível. "Bem, ela não demorou muito", disse ele.
  Stone, deitado no chão ao lado dele, respondeu: "Você esperava por isso?" Ele ajustou o tripé de seu telescópio terrestre monocular Vortex Razor HD para alinhar melhor a visão e, em seguida, girou a retícula para dar zoom. "Quer dizer, como você poderia não olhar para ela?"
  - Você está querendo me dizer que ela é bonita? Nós namoramos por um ano, sabia?
  - Foi isso que eu ouvi.
  Cade fez uma careta e balançou a cabeça. "Deixe-me fazer uma pergunta. Você é o maior idiota da ilha?"
  Stone continuou olhando através da mira. "Ok, vou morder a isca. O que isso quer dizer?"
  "Você a tinha. Quer dizer, você a tinha. Mas a deixou ir? O que você estava pensando?"
  - Não é tão simples assim.
  Cade largou os binóculos. "É simples assim."
  "Vamos terminar, ok? Eu não gosto de falar com o ex-namorado da Yana sobre a Yana."
  Ele balançou a cabeça negativamente mais uma vez.
  Stone disse: "Ela vai ter esse cara na palma da mão rapidinho. Olha só para ele."
  "Claro que gostaria de ouvir o que eles têm a dizer. Estou extremamente nervoso por ela estar tão perto daquele canalha."
  "Eu jamais a mandaria para lá com um grampo telefônico. Mas nisso podemos concordar. Rojas é um psicopata. Ele não tem remorso. Foram necessárias muitas mortes para que Rojas se tornasse Rojas."
  
  De volta ao bar, Yana recostou-se e riu. Ela estava surpresa com a facilidade com que tudo havia acontecido. "Então, onde você cresceu?"
  "Diga-me você", respondeu ele.
  "Vamos ver. Cabelo escuro, pele morena. Mas não é só porque ele passa muito tempo na praia. Você é hispânico."
  - Isso é bom?
  Yana sorriu. "Eu diria que em algum lugar na América Central. Estou certa?"
  "Muito bem", disse ele, assentindo com a cabeça. "Cresci na Colômbia. Meus pais tinham uma grande fazenda. Produzíamos café e cana-de-açúcar."
  Ela pegou a mão dele, virou-a e passou os dedos pela palma. "Estas não parecem mãos de agricultor. E Guajiro? Não é sempre que se encontra alguém com um gosto tão refinado. Devem ter sido pessoas especiais."
  "Eles eram os segundos maiores exportadores de café do país. Os melhores grãos de Arábica."
  "Você não colheu cana-de-açúcar nos campos, colheu?" Seu sorriso era travesso.
  "De jeito nenhum. Fui enviado para os melhores internatos particulares. Depois, para a Universidade de Oxford."
  "Educação clássica, sem dúvida."
  - E aqui estou eu.
  "Sim, aqui está você. Então, o que está fazendo agora?" Ela sabia a resposta, mas queria ouvir a história que ele contava.
  "Não vamos falar de mim. Quero saber mais sobre você."
  Por exemplo, como você me separa da minha calcinha? A expressão de Yana mudou. "Eu te vejo chegando de longe, Sr. Rojas."
  "Meu nome é Diego", disse ele com a suavidade e elegância da realeza. Seus olhos encontraram os dela. "Há algo de errado em um homem achar beleza em uma mulher?"
  "Você só vê a superfície. Você não me conhece."
  "Eu também", disse ele. "Mas que graça teria a vida se não pudéssemos descobrir novas pessoas?" Ele levou a mão ao queixo. "Mas o que você disse soa como um aviso. Há algo que eu deva saber sobre você?" O sorriso dele lembrou Yana de um certo ator de Hollywood.
  Foi difícil para ela desviar o olhar do dele, mas eventualmente ela conseguiu. "Não está nada bem lá dentro."
  Outro homem bem vestido, com traços latinos marcantes, aproximou-se rapidamente de Rojas e sussurrou algo em seu ouvido.
  Quem é essa?, pensou Yana.
  "Com licença por um instante?", disse Rojas, tocando-lhe delicadamente a mão. "Tenho assuntos a tratar."
  Yana observou os homens saírem para a varanda. Rojas recebeu um celular. Ele sabe. Ele sabe que mandei o rival dele para o hospital. Agora estou nessa enrascada. A mão direita de Yana começou a tremer. O que estou fazendo? Sua respiração acelerou. Lembranças de seu terrível calvário na cabine com Rafael passaram diante de seus olhos.
  
  Da encosta atrás do bar, Stone apertou os olhos através de um potente monóculo. "Droga, temos um bicho-papão."
  "O quê?" Cade fez uma pausa, pegando seus binóculos. "Ela está em perigo?"
  "É claro que ela está em perigo. Ela está a sessenta centímetros de Diego Rojas."
  "Não!" disse Cade. "Onde está o novato de quem você está falando?" Cade procurou pelo clube de um lado para o outro.
  "Espere", respondeu Stone. "Eu sei quem é. É o olheiro de Rojas. Parece que ele e Rojas estão indo para a varanda."
  "Não consigo ver a Yana! Onde está a Yana?"
  Stone olhou para Cade.
  A expressão no rosto dele fez Cade se lembrar de seus primeiros dias na NSA. Ele era tão inexperiente, se sentia um completo idiota.
  Stone disse: "Meu Deus, você é mesmo um jóquei, não é?" Ele moveu os binóculos de Cade um pouco para a esquerda. "Ela está aqui. No mesmo lugar onde estava sentada."
  "Ótimo. Bom." A respiração de Cade se acalmou. "E eu não sou jóquei", murmurou ele.
  "Oh, não?" disse Stone.
  - Já estive nessa situação antes.
  - Sim .
  "Tá bom, não acredita em mim." Cade tentou pensar em uma opção realmente picante. "Além disso, você usou essa palavra incorretamente."
  Sem perder o foco em Yana, Stone perguntou: "Que palavra?"
  "Boogie. Um bogey se refere a um ponto fantasma em uma tela de radar. Vem da antiga palavra escocesa para "fantasma". Você usou a palavra incorretamente."
  "Ah, sim", disse Stone. "Você é perfeito para trabalho de campo. É também uma referência a uma aeronave não identificada da Segunda Guerra Mundial, presumivelmente hostil."
  - Você conhece o segurança?
  "Sim", respondeu Stone. "Embora ele pareça mais um consultor de inteligência. O nome dele é Gustavo Moreno."
  "Gustavo Moreno?" Cade repetia como um papagaio. "Por que eu conheço esse nome?" Cade fechou os olhos e começou a vasculhar sua memória em busca de um nome que não lhe viesse à mente. "Moreno... Moreno, por que eu..." Seus olhos se arregalaram. "Merda, merda, merda", disse ele, levando a mão ao bolso e tirando o celular.
  
  20 Cade entra em pânico por causa de Moreno
  
  
  Yana Prostora
  No centro de comando da NSA, Knuckles viu que era Cade quem estava ligando e atendeu. "Vai, Cade."
  Do alto da colina em Antígua, Cade gaguejou: "Knuckles, tio Bill, peguem ele. Nós temos... há um problema."
  "Bem, acho que sim", respondeu Knuckles. "Cara, se acalma."
  O tio Bill, o chefe de departamento idoso, aproximou-se da mesa de Knuckles com um sorriso no rosto. "É o Cade? Coloque no viva-voz."
  - Sim, senhor.
  O viva-voz vibrou. "Ela... ela...".
  "Calma, Cade", disse o tio Bill, limpando as migalhas da barba. Pequenos pedaços de biscoito de laranja tinham se dissolvido no carpete grosso. "Deixa eu adivinhar. A Jana está num bar? Talvez tenha se cercado de traficantes?"
  Houve um breve silêncio. "Como você sabia disso?", perguntou Cade.
  "Vamos lá, amigo", disse Knuckles. "Podemos ver a localização do seu celular. Não precisa ser nenhum gênio para deduzir que você está preso na encosta de uma colina, provavelmente assistindo a um bar chamado Tululu's."
  "Há algumas câmeras de segurança no bar", disse o tio Bill. "Nós as hackeamos. Se você vir o que nós vemos, isso significa que ela estava falando com Diego Rojas, certo?"
  "Rojas já é ruim o suficiente, mas esse cara novo..."
  "Gustavo Moreno?" disse o tio Bill. "Sim, isso não é bom. Estou procurando por ele há muito tempo."
  "Droga", disse Cade, "por que vocês não me disseram que temos olhos dentro de nós?"
  "Cara", disse Knuckles. "Qual a graça disso? A gente só queria ver quanto tempo você levaria para ligar pra gente em pânico." Knuckles entregou uma nota de cinco dólares para Bill. "E eu perdi a aposta."
  "É, hilário", disse Cade. "Moreno, esse é o cara que trabalhava para Pablo Escobar? Estou me lembrando direito?"
  "É esse mesmo", disse o tio Bill. "Ele era o chefe da Agência Nacional de Inteligência da Colômbia. Não o vemos há mais de um ano. Estou impressionado que você se lembre da biografia dele."
  "Ele não trabalhava para nós?", perguntou Cade. "Mas depois se envolveu com o Cartel de Medellín?"
  Knuckles deu um pulo, sempre ansioso para confirmar seu conhecimento. "Parece que ele mudou de equipe. De acordo com nossos registros, ele passou os primeiros dez anos de sua carreira em Langley, depois transferiu sua experiência para o Serviço Nacional de Inteligência da Columbia e, em seguida, desapareceu."
  "Onde a CIA arranjou mais um agente duplo?"
  O tio Bill respondeu: "Ele não era um agente duplo, Cade. Ele trabalhava legitimamente para a CIA. Ele se demitiu e voltou para o seu país de origem para trabalhar na área de inteligência. Foi depois disso que ele decidiu que era melhor trabalhar para um traficante de drogas."
  "Tanto faz", disse Cade. "Mas se Moreno está trabalhando para Rojas agora, e Moreno está coletando informações para o cartel Rastrojos, então isso significa..."
  O tio Bill interrompeu: "Esse tal de Rojas provavelmente vai checar as informações sobre a Yana. Ele provavelmente já sabe que ontem à noite a mulher despedaçou aquele cara do cartel da Oficina de Envigado. Esperamos que esse encontro casual com ela faça o Rojas acreditar nela."
  "Bill", disse Cade, "por que você está tão calmo? Se Moreno fizer uma investigação completa sobre a Yana, provavelmente encontrarão as impressões digitais dela. Saberão que ela é do FBI. E se descobrirem que ela era uma agente federal, suspeitarão que ela esteja infiltrada."
  - Estamos preparados para essa reviravolta, Cade.
  "Qual deles?", gritou ele ao telefone.
  "Para um homem com as habilidades de coleta de informações de Gustavo Moreno, não é surpresa que ele tenha conseguido descobrir que ela era uma ex-agente federal."
  - E você concorda com isso?
  "Não, eu não estou pronto", disse Bill, "mas estou pronto para isto, e Jana também. Olha, a única coisa que ela vai fazer esta noite é despertar o interesse de Rojas, certo? Nossa única esperança de encontrar uma pista sobre o paradeiro de Kyle é se Jana conseguir entrar. Presumimos que Rojas descobrirá a identidade dela, e Jana não negará. Na verdade, ela admitirá que era do FBI e jogará fora seu distintivo. A investigação de antecedentes de Moreno confirmará que ela está vivendo em uma cabana de palha na praia sob um nome falso desde então."
  "A história é plausível, Cade", acrescentou Knuckles. "Não é muito diferente da história do próprio Gustavo Moreno. Ele também trabalhou em altos cargos no governo dos EUA, mas ficou desiludido e saiu."
  O tio Bill disse: "Quando ela voltar para o esconderijo esta noite, vocês contam a história."
  Cade esfregou os olhos. "Ótimo." Ele suspirou. "Não acredito que estamos usando ela como isca."
  - Cade? - disse o tio Bill. - Jana é uma mulher adulta, muito inteligente e extremamente leal aos amigos. Nós não a usamos muito.
  - O que você acha? - respondeu Cade.
  "Você gostaria de ser a pessoa que não contou a ela que Kyle era suspeito do desaparecimento? Se algo acontecesse com Kyle e ela pudesse fazer alguma coisa a respeito, ela nos mataria por não termos contado a ela. Podemos usá-la como isca, mas ela sabe exatamente o que está fazendo."
  "Bill?" disse Cade. "Kyle não é suspeito do desaparecimento. Ele está desaparecido."
  "Estamos no mesmo time, Cade. Mas, neste momento, a suposição é que Kyle ainda esteja sob forte disfarce. Até termos provas de que ele foi sequestrado, nunca conseguiremos aprovação para formar uma equipe de ataque. Quero que você entenda a importância do que estamos discutindo aqui. Se enviarmos uma equipe para resgatar Kyle e descobrirmos que ele não foi sequestrado, não só arruinaremos seis meses de trabalho disfarçado, como também estaremos violando o direito internacional. Vocês não estão nos Estados Unidos. Antígua é um estado soberano. Será considerado uma invasão, e as consequências no cenário mundial serão catastróficas."
  Cade esfregou os olhos. "Tudo bem. Mas, Bill, quando tudo isso acabar, vou contar para a Sra... Tio Bill Tarleton sobre o estoque de biscoitos de laranja debaixo da sua mesa."
  
  21 Chegada à ilha
  
  Aeroporto Internacional VC Bird, Pavilion Drive, Osborne, Antígua
  
  O tom do homem era de quem estava caminhando.
  Subiu pela passarela de embarque e entrou no terminal, como qualquer outro passageiro. Estava na casa dos sessenta, mas anos de vida desregrada haviam cobrado seu preço. Esses sinais de desgaste costumam ser resultado de anos de abuso de drogas e álcool. Mas, para este homem, era resultado de algo mais.
  Para ele, o desgaste se manifestava em duas áreas físicas. Primeiro, havia uma tensão constante nos ombros, como se precisasse reagir a qualquer momento. Era uma tensão que nunca diminuía, resultado de anos em estado de alerta, sem nunca saber de que direção viria o próximo ataque. E segundo, estava escrito em seus olhos. Eles carregavam uma frieza condenatória, semelhante àquela dos soldados que suportaram uma guerra longa e intensa. Muitas vezes chamado de "olhar perdido", o olhar de guerra pode aparecer e desaparecer. Mas este era diferente. Seus olhos carregavam uma derrota esmagadora. Era como perscrutar a alma de um homem que havia morrido por dentro, mas era forçado a continuar vivendo.
  Em frente ao Portão 14, ele parou, ajeitou a bagagem de mão nos ombros e ficou olhando pela enorme janela para a pista e os prédios além. O dia estava claro, fresco, e o céu azul guardava algo profundo dentro dele. Tirou uma fotografia do bolso da camisa, deixando cair sem querer o cartão de embarque da American Airlines. Olhou fixamente para a foto de uma jovem em uma cerimônia de formatura. Ela apertava a mão de um homem bem mais alto, de terno e gravata. Para o homem, os olhos dela pareciam observá-lo, como se ela acompanhasse cada movimento seu. E, no entanto, ele sabia qual era sua missão. Sabia qual era seu propósito. Tinha recebido a fotografia recentemente e ainda se lembrava da primeira vez que a vira. Virou-a e leu as palavras gravadas a lápis no verso. Estava escrito simplesmente: "Jana Baker".
  
  22 De volta ao esconderijo
  
  - Fazenda, Baía de Hawksbill, 1:14.
  
  "Antes que ela chegue."
  - disse Cade.
  "Você pode se acalmar?", respondeu Stone. Ele jogou o cabelo para trás e se deixou cair no sofá. "Estou te dizendo, ela é boa."
  "Bom?" Cade retrucou. "Bom em quê? Bom na cama?"
  Stone balançou a cabeça. "Um homem. Não era isso que eu estava dizendo. Quer dizer, ela está pronta. Ela sabe se cuidar." Ele apontou para Cade. "Precisamos controlar essa situação. Temos uma pessoa desaparecida."
  "Eu sei que Kyle está desaparecido!" gritou Cade.
  Enquanto Yana caminhava pela trilha de coral quebrada, Stone se levantou de um salto. "Não me zoa! Ela sabe se cuidar. Eu já vi. Aliás, eu a treinei. Ela quase me deu uma surra. E mais uma coisa. Nós tivemos bons momentos. E se você tem algum problema com isso..."
  Ambos se viraram e viram Yana na porta aberta.
  - O que é isso? - perguntou ela, com a voz rouca.
  Os dois homens olharam para baixo.
  Yana disse: "E eu pensei que seria estranho."
  "Desculpe, querida", disse Stone. "Não importa."
  Cade aproximou-se dela. "Você sabe quem estava com Rojas hoje?"
  - O homem que o tirou de lá? Não.
  "O nome dele é Gustavo Moreno. Ele trabalha como oficial de inteligência para Rojas."
  Yana deixou o pensamento reverberar em sua mente. "Tinha que acontecer. Não havia como meu passado passar despercebido."
  "Como você deixou suas coisas na casa do Rojas?", perguntou Stone.
  "Ele me convidou para sua casa."
  "Sim", disse Cade. "Aposto que sim."
  "Cade. Pelo amor de Deus. Eu não vou dormir com ele."
  Cade arrastou os pés e murmurou baixinho: "Pelo menos ele é alguém com quem você não vai dormir."
  "O que foi isso?", ela perguntou de repente.
  "Nada", respondeu Cade.
  "Que horas são?" perguntou Stone.
  "Almoço." Ela olhou para Cade. "Se eu fizer tudo certo, ele confiará em mim."
  "Como você vai obrigá-lo a fazer isso?", perguntou Cade.
  "Eu sei me cuidar, sabe? Não preciso que você venha me ajudar."
  Ele caminhou até ela. "Você vai me deixar cuidar disso? Está tudo sob controle?" Ele se inclinou e puxou a mão dela. "Então por que sua mão está tremendo? O transtorno de estresse pós-traumático não desapareceu. Ele nunca desapareceu, não é?"
  Ela afastou a mão. "Não se meta nos meus assuntos."
  Cade disse: "Nesta operação, seus negócios são meus negócios. O que você sabe, eu sei. O que você ouve, eu ouço. Eu estou no comando."
  "Você está no comando, certo? Eu não trabalho mais para o governo. E não trabalho para você. Faço isso por conta própria."
  A voz de Cade se elevou. "Kyle McCarron é um agente da CIA, e esta é uma operação do governo."
  Jana disse: "Se esta é uma operação do governo", a palavra escapou como vinagre azedo, "onde está o governo para salvá-lo? Vocês nem conseguem convencer as pessoas de que ele está desaparecido!" Ela começou a andar de um lado para o outro. "Vocês não têm apoio. Forças especiais deveriam estar vasculhando toda a ilha. O presidente deveria estar ao telefone ameaçando o governo de Antígua. Meia dúzia de F-18s deveriam estar sobrevoando o Ministério do Interior só para assustá-los!"
  "Eu te disse que não tínhamos apoio nenhum quando começamos isso!", gritou Cade de volta.
  Stone se colocou entre eles. "Vamos todos nos acalmar. Estamos todos do mesmo lado. E toda essa discussão não vai nos levar a lugar nenhum para encontrar o Kyle."
  "Vou entrar", ela disparou. "Vou fazer isso, com ou sem apoio. Kyle está vivo." A vibração em sua mão se intensificou e ela se virou, afastando-se de Cade. "Não tenho escolha." A visão periférica de Jana começou a ficar turva e sua respiração ficou irregular. "Eu consigo lidar com isso, Cade." Ela entrou no primeiro quarto e fechou a porta atrás de si. Apoiou as mãos na cômoda e olhou-se no espelho. Um calor frio atingiu seu rosto e, por um instante, suas pernas fraquejaram. Ela expirou pesadamente e fechou os olhos. Mas quanto mais tentava se livrar dos horrores que a dominavam, mais intensos eles se tornavam.
  Ela se imaginou de volta na cabana, amarrada a uma cadeira de madeira. Rafael se inclinou sobre ela, com uma faca na mão. Vamos, Yana. Segure isso. Não deixe que isso te atrapalhe. Mas então ela caiu. Rafael a atingiu no rosto com as costas da mão, e ela sentiu o gosto salgado da umidade em sua boca. Pare com isso. Pare de pensar nisso. Lembre-se do forte. Tudo ficará bem se você chegar ao forte. Ela fechou os olhos e se lembrou de sua infância, uma pequena trilha na floresta. Imaginou pinheiros altos, o sol brilhante reluzindo entre os galhos e a aparência de uma fortaleza dilapidada. Enquanto Rafael e a cabana desapareciam ao fundo, ela caminhou mentalmente até a massa emaranhada de cipós e galhos que formavam a entrada do forte e tentou evocar o aroma onipresente de terra fresca, jasmim e agulhas de pinheiro. Ela respirou fundo. Ela estava lá dentro. Ela estava segura. E nada poderia lhe fazer mal na fortaleza.
  Ela abriu os olhos e se olhou no espelho. Seu cabelo e maquiagem estavam despenteados, seus olhos cansados e derrotados. "Se mal consigo lidar com o estresse pós-traumático depois de encontrá-lo em um lugar público, como poderei..."
  Mas um pensamento solitário lhe ocorreu, e ela se endireitou. "Rafael está morto. Eu matei aquele filho da puta. Ele teve o que merecia e não vai mais me machucar."
  
  23 O participante mais alto
  
  
  Jana tirou-o
  Ela caminhou até o portão de segurança e esperou o guarda armado se aproximar. Deu mais uma olhada no espelho e afastou o tremor. Seus longos cabelos loiros estavam presos em um coque elegante, e sua saia pareô esvoaçante combinava com a atmosfera da ilha. O guarda se inclinou em direção à janela aberta, seus olhos percorrendo sua perna nua até a coxa. Certo, pensou ela. Vou dar uma boa olhada. Ele talvez não fosse o homem que ela procurava, mas o efeito era exatamente o que ela queria.
  "Saia do carro, por favor", disse o guarda, ajustando a alça de ombro de sua submetralhadora e movendo-a para o lado.
  Yana saiu e o guarda fez um gesto para que ela abrisse os braços. Ele usou uma bengala, movendo-a para cima e para baixo em suas pernas e torso. "Você acha que eu tenho uma Glock escondida em algum lugar?", disse ela. Sua sugestão não passou despercebida pelo guarda - suas roupas eram justas, deixando pouco para a imaginação.
  "Isto não é um detector de metais", disse ele.
  Ainda bem que não uso um fio, pensou ela.
  De volta ao carro, ela percorreu a longa entrada de automóveis, com seu caminho bem cuidado, pavimentado com coral rosa finamente triturado e cercado por um paisagismo tropical requintado. Ao chegar ao topo de uma pequena colina, uma vista panorâmica da Baía de Morris se abriu diante dela. As águas azul-turquesa e as areias rosa-claro eram típicas da beleza natural de Antígua, mas da encosta, a vista era de tirar o fôlego.
  A propriedade em si era luxuosa e isolada à beira-mar. Ficava no alto de uma colina, mas aninhada em um vale; não havia nenhum outro edifício à vista. E se você ignorasse os dois guardas armados que caminhavam pela orla, a praia em si estava completamente deserta. Yana parou o carro em frente à entrada, um conjunto de portas de vidro esculpido e madeira de teca sob um enorme arco de arenito.
  Rojas abriu as duas portas e saiu. Ele vestia uma camisa de botões folgada e calças de linho cinza. Pegou Yana pelas duas mãos e abriu os braços para olhá-la.
  "Sua beleza se compara à beleza desta ilha." Havia sofisticação em suas palavras. "Fico feliz que tenha decidido se juntar a mim. Bem-vinda ao meu rancho."
  Ao entrar, Jana deparou-se com uma vista deslumbrante da baía através da parede de vidro que revestia a parte de trás da casa. Cerca de uma dúzia de enormes painéis de vidro estavam abertos, criando uma extensão a céu aberto de doze metros de comprimento. A brisa suave da ilha trazia o delicado aroma de jasmim.
  Ele a conduziu até a varanda, onde se sentaram a uma mesa coberta com uma toalha de linho branca.
  Ele sorriu. "Acho que nós dois sabemos que você mentiu para mim ontem à noite."
  Um arrepio percorreu o estômago de Yana e, embora a afirmação a tenha pego de surpresa, ela não hesitou. "Assim como você", respondeu ela.
  Ele recostou-se na cadeira. Para Yana, isso significava que a situação havia mudado. "Você primeiro", disse ele.
  "Meu nome não é Claire."
  "Não." Seu sotaque era atraente, sedutor. "Seu nome é Jana Baker, e você costumava ser..."
  "Agente do FBI", disse ela. "Isso te surpreende tanto assim?" Sua mão tremeu levemente.
  "Não gosto de surpresas, Agente Baker."
  "Eu também, Sr. Rojas. Mas não uso mais esse nome. Pode me chamar de Yana ou Sra. Baker, mas o título de agente me incomoda." Ela assentiu com a cabeça. "Imagino que um homem da sua condição financeira tenha me investigado. E o que mais descobriu?"
  "Tive uma carreira curta, mas memorável, no governo dos Estados Unidos. Uma bela caçadora de terroristas, não é?"
  "Talvez."
  - Mas parece que você se juntou a nós aqui em Antígua. Você tem trabalhado como bartender no último ano ou mais?
  "Nunca mais vou voltar", disse Yana, olhando para as águas calmas da baía. "Pode-se dizer que mudei de ideia. Mas vamos falar de você. Você não é apenas um empresário de sucesso, é?"
  O silêncio foi intensificado por uma súbita interrupção do vento.
  Ele cruzou uma perna sobre a outra. "E o que te faz dizer isso?"
  - Eu sei quem você é.
  - E mesmo assim você veio?
  Yana respondeu: "Foi por isso que eu vim."
  Ele parou um instante para avaliá-la.
  Ela continuou: "Você acha que foi um acidente eu ter esmagado Montes Lima Perez em pedacinhos?"
  Dois criados bem vestidos vieram até a mesa e colocaram saladas em porcelana fina sobre a grande louça que já estava sobre a mesa.
  Ao saírem, Rojas disse: "Você está dizendo que está visando o pobre Sr. Perez?"
  Yana não disse nada.
  "A senhora não apenas o despedaçou, Srta. Baker. Pelo que me consta, ele nunca mais vai andar direito."
  Referindo-se à pancada na virilha, Yana disse: "Essa não é a única coisa que ele nunca mais fará."
  "Certo."
  Eles ficaram sentados em silêncio por um momento antes de Rojas dizer: "Tenho dificuldade em confiar na senhora, senhorita Baker. Não é comum encontrar desertores do seu país."
  "Ah, não? Mesmo assim, você utiliza os serviços de Gustavo Moreno. Provavelmente conhece a trajetória dele. Os primeiros dez anos da carreira dele foram na CIA, mas você confia nele."
  - Claro, eu sei do passado do Sr. Moreno. Mas estou curioso, como você chegou a essa informação?
  Um sentimento de nervosismo a invadiu. "Aprendi muito na minha vida passada, Sr. Rojas."
  Ele suspirou. "E mesmo assim você diz que deixou essa vida para trás. Me convença."
  "Você acredita que o governo americano enviaria um agente infiltrado para trabalhar em um bar tiki na praia por um ano, só para disfarçar? O Sr. Moreno também pode ter lhe dito que o FBI, a NSA e a CIA estavam me procurando esse tempo todo. E sabe por quê? Porque eu entreguei meu distintivo e fui embora. Mudei de identidade. Saí do radar, descobrindo coisas sobre mim mesmo. Coisas que eu não sabia, e nunca me senti tão vivo."
  "Prossiga."
  Moreno também lhe disse que meu antigo empregador queria me acusar de assassinato?
  "A execução por fuzilamento do homem conhecido no mundo apenas como Rafael." Seu sotaque colombiano era perfeito.
  "Que se danem", disse ela. Com o vento aumentando, Jana se inclinou sobre a mesa. "Toda a minha vida foi uma mentira, Sr. Rojas." Ela deixou o olhar deslizar para os botões desabotoados da camisa dele. O olhar era sedutor, mas por dentro ela começava a se revirar. "Aprendi que meus interesses estão em outro lugar. Não servirei a um governo egoísta. A um louco ingrato com um apetite insaciável. Meu caminho agora segue para o outro lado."
  "Realmente?"
  "Digamos apenas que eu tenho certos talentos, e eles estão disponíveis para o maior lance."
  "E se o maior licitante for o governo dos EUA?"
  "Então vou pegar o dinheiro deles e entregá-los no processo. Venho pensando em algumas outras coisas além dessa ao longo do último ano."
  - A vingança é a parceira mais perigosa, Srta. Baker.
  "Tenho certeza de que Montes Lima Perez concordará com você."
  Ele riu. "Sua inteligência combina perfeitamente com sua beleza. Como este vinho." Ele ergueu a taça. "Combina perfeitamente com o sabor agridoce da salada. Um sem o outro é bom. Mas quando se juntam, é mágico."
  Ambos beberam goles de vinho tinto escuro.
  Rojas disse: "Pelo que entendi, os relatórios policiais sobre sua prisão estão corretos. O desprezível Sr. Perez tinha a intenção de lhe fazer mal?"
  Ela se virou. - Ele não foi o primeiro.
  - Você tem um ressentimento, né?
  Yana ignorou a declaração. "Deixe-me resumir para você. Depois de levar tiros pelo meu país, impedir dois atentados a bomba, ser sequestrada e quase torturada até a morte, eles me acusaram falsamente de assassinato. Então eu guardo rancor? Pode apostar que sim. Não me importo com os seus negócios. Meus talentos extraordinários estão disponíveis para o maior lance."
  Rojas olhou para a baía, seu olhar pousando em uma gaivota. A ave balançava suavemente na brisa. Ele tomou outro gole de vinho e se inclinou em sua direção. "Você causou muito mal a Montes Lima Perez. Não me entenda mal, ele é um rival, e fico feliz que esteja fora do meu caminho. Mas não preciso de um massacre público como esse. Não aqui. Isso chama a atenção." Ele exalou. "Isto não é uma brincadeira, Srta. Baker. Se você vier trabalhar para mim, exijo a máxima lealdade."
  "Já eliminei o principal agente de segurança do cartel, o Oficina de Envigado, na ilha. O cartel pode até ainda estar aqui, mas acho que você já deve saber a quem devo lealdade."
  "Preciso acalmar o Oficina de Envigado. Preciso que os membros de mais alto escalão do cartel desapareçam da ilha sem deixar rastro. Não posso permitir que a polícia local ou outras agências, como a CIA, percebam. Você estaria interessado em me ajudar com esse problema?"
  Yana sorriu, mas sua mão tremia com mais violência. Ela a manteve no colo, fora da vista. "Dinheiro", disse ela.
  Seu olhar se tornou severo. "Não se preocupe com isso agora. Apenas me diga como você planeja concluir suas tarefas."
  
  24 Contos de Pescador
  
  
  Ton estreitou os olhos.
  Ele olhou para o sol brilhante de Antígua, depois pegou o celular e abriu o aplicativo de mapas. Guardou a foto novamente e olhou nos olhos da Agente Especial Jana Baker. A foto foi tirada no palco do centro de treinamento do FBI na base do Corpo de Fuzileiros Navais em Quantico, Virgínia. Era a formatura dela no curso de formação de agentes especiais. Ela estava apertando a mão de Steven Latent, então diretor do FBI.
  O homem estudou o mapa, que mostrava um único sinal próximo à sua posição. "Ainda no mesmo lugar", disse para si mesmo, e então dirigiu-se para Heritage Quay e seguiu as placas para o píer da Rua Nevis. "Precisamos alugar um barco", disse ele ao homem no cais.
  O homem tinha a pele escura e curtida pelo sol e usava um chapéu de palha. Ele não olhou para cima. "Qual o tamanho do barco?" Seu sotaque era acinzentado, com um forte toque caribenho.
  "Só preciso de uma carona. Talvez uma de seis metros."
  "Você pesca?", perguntou o vendedor.
  "Sim, algo assim", disse o homem, olhando para a margem do rio.
  
  Poucos minutos depois, o homem girou a chave e os dois motores de popa roncaram, ganhando vida. Deixou-os em marcha lenta por um instante, depois soltou as amarras da proa e da popa e se afastou do cais. Encaixou o celular firmemente entre o para-brisa e o painel para poder ver o mapa e, em seguida, apoiou uma foto contra ele. Saiu do porto, seguindo o sinal do GPS. "Falta pouco", disse ele, com um sorriso que revelava dentes amarelados.
  
  25 Fogo na barriga
  
  
  Jana estava de pé
  Ela passou pela cadeira de Rojas, apoiou as mãos no parapeito da varanda e ficou olhando para a baía. Apertou o corrimão com força para disfarçar a vibração da mão. Rojas se virou para olhar, e seu olhar não passou despercebido.
  "Preciso de uma resposta, Srta. Baker. Quero saber como a senhora pretende realizar tais tarefas. Essas pessoas simplesmente desapareceriam, e ninguém ficaria sabendo."
  Yana deu um sorriso irônico. "Já está provando o que eu queria dizer", disse ela.
  - E qual é o sentido disso? Ele se levantou e ficou ao lado dela.
  "Seus olhos. Quando eu estava aqui andando, você não conseguia tirar os olhos de mim." Ela se virou para ele.
  "E qual o problema nisso? Eu já te disse. Meus olhos são atraídos pela beleza."
  "Como você acha que eu atraí Perez para fora do bar e para um beco deserto?"
  Rojas assentiu. "Não há margem para erros aqui, Srta. Baker. Quando um membro importante do Oficina de Envigado desaparece, é melhor não procurar pistas ou um corpo que possam encontrar. Ou eles encontrarão seu corpo e farão algo com ele." A insinuação era vil, mas Jana se conteve.
  "Deixe comigo. Você vai descobrir que eu sei bastante sobre como fazer pessoas desaparecerem. E como ocultar cenas de crime." Ela fitou as águas cintilantes. "Cem mil."
  "Cem mil dólares é muito dinheiro, Srta. Baker. O que a faz pensar que seus serviços valem tanto?"
  Ela olhou para ele. "Isso é metade. É o que vou receber de imediato. O resto vem depois do parto."
  Ele se aproximou e contemplou seus seios sem constrangimento. Era como se estivesse em uma galeria de arte admirando uma estátua. Mas, após um instante, seu olhar recaiu sobre os três ferimentos de bala em seu peito. Ele ergueu a mão e passou o dorso dos dedos sobre o centro de cada um.
  Uma sensação aguda e ardente fez Yana recuar quando o rosto de Raphael passou diante de seus olhos. "Tire as mãos de mim", disse ela, com mais insistência do que pretendia. "Posso estar na sua folha de pagamento, mas não faço isso por dinheiro. E nunca misturo negócios com prazer. Meu preço é duzentos mil. Aceite ou recuse."
  "Ocioso de tanto prazer? Que pena. Não importa", disse ele, virando-se e acenando com a mão em sinal de desdém. "Tenho tudo o que preciso de belas mulheres à minha disposição."
  Algo em seu tom fez Yana parar. Era como se ele estivesse descrevendo um celular quebrado ou uma calça rasgada - um item que precisava ser descartado e substituído. Uma voz baixinha sussurrou de algum lugar profundo, um lugar de escuridão. Mostre a ela de novo, disse a voz, enquanto a cicatriz ardia de dor. Mostre a ela o quanto ela se parece com o pai. Flashbacks de seus pesadelos passaram diante de seus olhos, uma fotografia do pai, um mandado de prisão. Sua mão tremeu com mais violência e as bordas de sua visão começaram a ficar embaçadas, mas ela resistiu, e a voz se dissipou.
  Um criado apareceu com um prato na mão e colocou dois copos sobre a mesa.
  - Mas vamos sentar e tomar um drinque.
  "O que vamos beber?", perguntou Yana, sentando-se em uma cadeira.
  "Guaro. Significa 'água de fogo', uma bebida típica colombiana. Muita gente gosta de Aguardiente Antioqueño, mas eu prefiro esta", disse ele, erguendo um pequeno copo com o líquido transparente e gelo picado, "Aguardiente Del Cauca".
  Yana segurou a mão trêmula no colo e levou a bebida aos lábios com a outra. Para ela, tinha gosto de vodca suave, só que mais doce.
  Rojas disse: "Você sabe o que meu povo disse quando eu lhes disse para esperarem sua chegada?"
  - E o que foi isso?
  "Ya vienen los tombos. Isso significa... _
  Yana interrompeu: "A polícia está chegando." Ela balançou a cabeça. "Depois de eu quase ter matado um dos seus rivais, você ainda achava que eu trabalhava para o governo americano, não é?"
  - Você continua me surpreendendo, Srta. Baker.
  "E, ao chegar, vocês revistaram meu corpo em busca de dispositivos de escuta."
  "Neste assunto, todo cuidado é pouco."
  "Mostre-me o resto do seu rancho."
  A visita à propriedade durou vários minutos, enquanto Rojas a conduzia de sala em sala, relatando a história da extensa propriedade. Ele concluiu a visita no nível mais baixo, uma adega impecavelmente decorada e iluminada pela luz do dia, onde dezenas de barris de vinho estavam empilhados em uma sala fechada. "O vinho vem da Colômbia e é envelhecido nas condições frescas e terrosas do local."
  "Muito impressionante", disse Yana. "Mas há mais dois cômodos que você não me mostrou. O primeiro é o cômodo onde a maioria dos homens termina a visita."
  Rojas sorriu. "Você deixou seus sentimentos sobre o quarto principal bem claros. E quanto ao outro?"
  Yana apontou para uma porta de aço na lateral. Ela dava para um corredor.
  "Ah, bem, você não pode revelar todos os seus segredos."
  - Tem algo a esconder, Sr. Rojas? - Ela sorriu com desdém.
  Rojas ignorou essa afirmação. Enquanto subiam a ampla escadaria de vidro bem iluminada até o primeiro andar, Rojas disse: "Tenho muitas fontes de informação, Srta. Baker, e compartilharei algumas com você. Informações sobre suas tarefas." Ele colocou a mão sobre a dela. "Você conquistou um lugar no meu rancho. A questão permanece: você tem o que é preciso para ficar?"
  Ela começou a subir as escadas, depois se virou e olhou para ele. Os olhos dele estavam fixos na nuca dela.
  Ele riu. "Muito bem jogado. Você continua me surpreendendo. Por favor, nunca perca essa qualidade."
  "E me diga a fonte da sua informação. Eu não aceito fatos cegamente", disse ela. Rojas a avaliou, mas ela continuou. "Eu sei que é preciso muita informação para fazer o que você faz, mas isso não significa que eu confie nela." Rojas a conduziu até a porta da frente, no andar de cima. Gustavo Moreno a observava do longo corredor. Seus braços estavam cruzados. "E eu não confio nesse homem", disse ela.
  Rojas olhou para Moreno. "A fonte desta informação é minha e somente minha."
  "Isto não é uma negociação", disse ela.
  "O que você procura já está à sua espera no banco da frente do seu carro. Podemos discutir a origem mais tarde. Quero que isso aconteça rapidamente, Srta. Baker. O tempo é essencial. Sua missão precisa ser concluída esta noite."
  Ela saiu, desceu os degraus e seguiu pelo caminho de coral quebrado. Entrou no carro e pensou em algo que não esperava: Rojas estava cumprindo o cronograma. Antes de entrar na propriedade, ela sentira uma pressão incrível para encontrar Kyle, e encontrá-lo rapidamente. Mas agora suspeitava que Rojas tivesse outros planos, e esse pensamento a fez hesitar.
  Ela pegou um envelope grande e resistente e o abriu. Dentro havia quatro maços grossos de notas de cem dólares e um dossiê. O dossiê era idêntico a um arquivo do FBI. Era feito com as mesmas pastas que ela estava acostumada a ver em relatórios governamentais. Ao abri-lo, viu que era igual a um relatório de inteligência do governo. Presa ao painel esquerdo havia uma fotografia brilhante em preto e branco do homem que Yana sabia ser seu alvo. À direita, havia várias folhas de material de referência, cuidadosamente encadernadas na parte superior com tiras de metal flexíveis.
  De onde eles tiraram isso?, ela se perguntou. Esse alvo obviamente é um membro do Departamento de Execução.
  Pouco antes de ligar o motor, ela ouviu um som a uns seis metros atrás dela, como se alguém estivesse batendo no vidro da janela. Quando se virou, viu uma mulher na janela. Ambas as mãos estavam pressionadas contra o vidro, e um olhar de terror se refletia em seus olhos arregalados. Sua boca se abriu em um grito, e o coração de Yana disparou.
  Uma mão tapou a boca da mulher e a afastou bruscamente. Ela havia sumido. Uma onda de raiva tomou conta de Yana, e ela estendeu a mão para a maçaneta. Mas uma voz latina desconhecida veio da varanda: "Que bom que pôde se juntar a nós hoje, Srta. Baker." Ela se virou e viu Gustavo Moreno apontando para o portão principal. "É hora de você se retirar da nossa empresa." Dois guardas armados estavam ao lado dele.
  Yana sabia que a mulher estava sendo insultada, e a raiva que crescia em seu estômago se intensificou. Ela ligou o carro e engatou a marcha.
  Enquanto se afastava de carro, tentou afastar os pensamentos sobre a mulher, mas não conseguiu. Passou pela entrada, onde o guarda já havia aberto o portão. Ele ficou parado, esperando que ela passasse. O leve sorriso irônico em seu rosto a repugnou.
  Moreno pode ter colocado um dispositivo de rastreamento no meu carro, ela pensou. Não posso voltar para o abrigo.
  
  26 De volta ao bangalô
  
  Baía de Side Hill
  
  Jana era a motorista
  Na direção de seu pequeno bangalô de praia. Se Gustavo Moreno tivesse um perfil detalhado dela, certamente já saberia onde ela morava, então chegar lá não seria problema. Ela seguiu pela estrada principal de Grace Farm e virou à esquerda em direção à água em Perry's Bay, depois desceu por uma estrada de terra antes de parar em Little Orleans, um mercado decadente frequentado pelos moradores locais. A pintura desbotada pelo sol já fora em tons de pêssego, rosa e turquesa. A loja se integrava perfeitamente à vila ao redor. Ela saltou do carro, pegou o único telefone público funcionando e discou o número de Stone.
  "Ei", disse ela. "Estou fora."
  "Graças a Deus", respondeu Stone.
  - Estou em Little Canton. Por que você não vem até minha casa?
  "A caminho."
  "E certifique-se de que não está sendo seguido."
  Stone riu. "Não faz muito tempo que você era meu aluno."
  "Eu já sabia muita coisa antes de vir falar com você, idiota", disse ela em tom sarcástico.
  
  Seu bangalô de um cômodo ficava aninhado entre bananeiras e coqueiros. Era mais um barraco do que qualquer outra coisa. Mas as cores tropicais que adornavam o interior ajudavam a suavizar a impressão de pobreza que cercava a propriedade. A casa, se é que se podia chamar assim, ficava a cinquenta metros da água, em um rancho particular pertencente a uma família britânica. O aluguel era ridiculamente barato. Quando Yana chegou à ilha no ano anterior, ela almejava uma vida simples, e conseguiu. Comparada à média dos moradores da ilha, Yana tinha dinheiro, então mobiliar o espaço modesto foi fácil.
  Dez minutos depois, o jipe de Stone parou e ela pulou para dentro. "Você não foi à casa do Rojas vestida assim, foi?", disse Stone, dando partida.
  "Não, eu apenas mudei", disse ela. "Kyle está vivo."
  Ele pisou no freio bruscamente, e o Jeep derrapou enquanto uma nuvem de poeira subia debaixo dele. "Você o viu? Por que não disse? Se soubéssemos, teríamos colocado a equipe da DEA de prontidão."
  - Eu não o vi.
  Ele acelerou o passo lentamente. "Então por que você está..."
  "Premonição."
  "A NSA não vai ordenar uma invasão por capricho."
  "Ele está lá. Estou lhe dizendo."
  - Por causa de uma premonição?
  "Talvez você não saiba, mas muitos crimes são resolvidos por meio de palpites."
  "Sim", repreendeu ele, "mas muita coisa é decidida por meio de evidências factuais."
  Eles dirigiram até a casa segura e entraram.
  "Cade", disse ela, "o que te faz pensar que o abrigo não está sob vigilância?"
  "Que bom te ver também", disse ele, erguendo os olhos do laptop. Voltou-se para o monitor, onde participava de uma videoconferência segura com a NSA. "Espere, tio Bill. Ela acabou de entrar."
  Então Yana ouviu vozes vindas dos alto-falantes do laptop. "Sim", disse a voz, "nós sabemos. Nós a vimos caminhando pela estrada."
  Yana inclinou-se sobre o monitor. "Olá, tio Bill. Como assim, você conseguia me ver? Vocês têm monitores na estrada?"
  No vídeo, Knuckles se inclinou em sua direção. "Eles se chamam satélites, Agente Baker. Estamos observando."
  "Knuckles", disse Yana, endireitando-se e cruzando os braços sobre o peito, "me chame de agente de novo e eu..."
  "Sim, senhora", disse ele.
  Cade disse: "E isso responde à sua pergunta sobre como sabemos que não estamos sendo observados aqui. Knuckles tem uma equipe que está sempre de olho no céu. Saberemos se alguém chegar a menos de 400 metros."
  "Eles estão usando quilômetros lá embaixo, Cade", disse Knuckles.
  "Sabe-tudo", respondeu Cade.
  Stone balançou a cabeça. "Yana acha que Kyle ainda está vivo."
  "Que provas temos?", perguntou o tio Bill, passando a mão pela sua espessa barba.
  "Nada", disse Stone.
  "Ele está vivo", disse Jana. "Você acha que conseguimos?" Ela ergueu o arquivo. "Esta é a investigação completa de um dos membros do Escritório de Envigado. Eles querem que eu mate um homem chamado Carlos Gaviria."
  "Esse nome só podia vir de Gustavo Moreno", disse Knuckles. "Sabemos que ele é uma figura importante na comunidade de inteligência."
  Yana balançou a cabeça. "Não encontrei nenhuma informação sobre a origem do nome, nem mesmo sobre a origem do nome?" Ela olhou para os outros. "Nenhum de vocês, gênios, sabe?" O silêncio a recebeu. "Rojas quer remover a Oficina de Envigado da ilha, mas esses cartéis fazem isso há décadas. Eles sabem o que estão fazendo."
  Bill perguntou: "Onde você quer chegar?"
  Jana disse: "Até Gustavo Moreno teria dificuldade em descobrir quem estava na ilha a partir do Escritório de Envigado. Ele precisa obter essa informação de algum lugar."
  Na tela do monitor, o tio Bill recostou-se na cadeira. Seus dedos se cravaram nos cabelos, que eram mais grisalhos do que vermelhos. "Kyle. Kyle foi interrogado, e foi assim que descobriram o nome Carlos Gaviria."
  disse Yana.
  "Ah, qual é", disse Cade. "Não acredito que Moreno não soubesse quem do Escritório de Envigado estava na ilha. É obrigação dele saber essas coisas."
  Stone colocou a mão no ombro de Cade. "Você passou muito tempo trabalhando como agente da DEA, não é?"
  Bem, não, mas...
  Stone prosseguiu. "Passar muito tempo na linha de frente? Estabelecer contatos? Comprar drogas disfarçado? Talvez na linha de fogo? Infiltrar-se nos escalões superiores do tráfico de drogas?"
  Não, mas...
  "Acredite em mim", disse Stone, "é muito mais difícil do que você imagina. Essas pessoas não chegam à ilha simplesmente anunciando sua presença. Elas entram discretamente, usando nomes falsos. Tudo acontece lentamente. A qualidade dos passaportes é incrível. Depois, quando toda a equipe está reunida, eles se instalam de forma completamente anônima."
  "Pesquise uma biografia para esse nome", disse o tio Bill para Knuckles.
  Knuckles sorriu. "Já está ligado, senhor", disse ele, apontando para a tela número quatro. "Carlos Ochoa Gaviria, ele é filho do comandante do MAS."
  "Tio Bill resmungou."
  "O que é MAS?" perguntou Cade.
  Knuckles ficou muito feliz em ajudar. "Muerte a Secustrades. Era uma organização paramilitar. Começou como uma força de segurança para estabilizar a região. Naquela época, seus membros incluíam integrantes do Cartel de Medellín, militares colombianos, legisladores colombianos, pequenos industriais, alguns ricos pecuaristas e até mesmo a Texas Petroleum."
  Yana disse: "Texas Petroleum? Uma empresa americana? Que diabos uma empresa americana tem a ver com cartéis de drogas?"
  "O tio Bill respondeu: 'A cocaína tinha acabado de se tornar um produto de exportação maior que o café. Produzir essa quantidade exige muita terra e mão de obra. E os moradores locais estavam sendo atacados por todos os lados. A MAS foi criada para combater os guerrilheiros que tentavam redistribuir suas terras, sequestrar proprietários de terras ou extorquir dinheiro. Empresas como a Texas Petroleum precisavam da estabilidade da região.'"
  "Mas a IAS mudou sua carta constitutiva, não é?", disse Cade.
  Knuckles disse: "Tornou-se uma divisão do Cartel de Medellín. Eles estavam reprimindo, se é que você me entende. A estabilidade da região deixou de ser uma questão. Qualquer um que interferisse com o cartel era punido."
  "Certo", disse Yana, "então meu alvo, Carlos Gaviria, era filho do líder. E daí?"
  "Lembre-se", respondeu o tio Bill, "estamos falando de Columbia no início dos anos 80. Como filho, ele teria acompanhado o pai. Ele teria testemunhado dezenas ou centenas de assassinatos. Ele cresceu nesse ambiente."
  "Sim", disse Cade, "não tenho dúvida de que ele esteve envolvido em alguns deles. Fazer um cara tão implacável desaparecer não será fácil."
  Yana virou as costas. "Quem disse que ele deveria simplesmente desaparecer?"
  "O que foi isso, Yana?", perguntou o tio Bill.
  "Ela disse", respondeu Cade, "por que ele simplesmente desapareceria? Não é isso que você quer dizer, é, Yana?"
  "Vou tirar o Kyle de lá. Não me importo com o que seja preciso."
  Cade se levantou. "Você não pode estar insinuando que está disposto a cometer um assassinato."
  Os olhos de Yana eram como pedra.
  Em seguida, o tio Bill falou: "Se seu avô estivesse ao seu lado, você não diria isso, Yana."
  "Não será assassinato", disse ela.
  "Ah, não?" disse Cade. "Como você chamaria isso?"
  "Alguém recebe o que merece", disse ela.
  Dessa vez, havia veneno na voz do tio Bill. "Não haverá mortes enquanto eu estiver de guarda. Assunto encerrado. Agora, parem com isso." Era a primeira vez que qualquer um deles via o homem, geralmente estoico, se irritar. "Além disso, temos mais informações", disse o tio Bill. "Conte a eles, Knuckles."
  "Conte-nos o quê?", disse Cade.
  Knuckles se levantou. Ele estava em seu elemento agora. "Você não vai acreditar no que encontramos no arquivo da CIA do Kyle."
  
  27 Arquivo da CIA de Kyle
  
  Baía de Hawksbill
  
  "Headgear
  "No arquivo da CIA do Kyle?" perguntou Yana.
  Knuckles respondeu: "Eles esconderam sua filiação federal."
  "O que isso significa..."
  "Adulteraram o arquivo dele", disse Knuckles. Ele gostava de ser aquele que sabia algo que os outros não sabiam.
  "Eu sei o que significa", disse Yana. "Eu queria perguntar o que está escrito?"
  O tio Bill disse: "Eles o apresentaram como um agente da DEA."
  Cade se levantou. "Por que fizeram isso? Querem matá-lo?"
  Yana se virou e deu alguns passos enquanto processava a informação. "Eles não querem que ele seja morto, querem salvar a vida dele."
  "Isso mesmo", disse o tio Bill. "E o registro de dados mostra que essa nova identidade foi inserida no sistema há quatro dias."
  Kyle desapareceu."
  "Faz sentido", disse Jana. "Se Kyle estivesse investigando secretamente uma quadrilha de tráfico de drogas e não tivesse registrado a informação, a CIA poderia presumir que ele estava comprometido." Ela se virou para Cade, que ainda estava tentando entender o que ela estava dizendo. "Eu te disse. Rojas conseguiu o nome da minha primeira missão com o Kyle. E o motivo de ele saber que Kyle teria essa informação é porque Gustavo Moreno investigou o passado dele."
  Cade fechou os olhos. "E descobriu que era da DEA. Então agora sabemos que ele está vivo."
  "Bill", disse Yana, "você tem que permitir isso. Você tem que mandar uma equipe aqui para tirá-lo de lá."
  - Eu já tentei - respondeu o tio Bill. - É mais difícil do que isso.
  - Droga, Bill! - disse Jana. - Qual é a dificuldade? Kyle está sendo mantido refém por um traficante, e precisamos tirá-lo de lá.
  "Yana", disse Bill, "acabei de falar com o Conselheiro de Segurança Nacional. Bati de frente com um muro intransponível."
  "Política", disse Stone, balançando a cabeça.
  Bill continuou: "Yana, eu acredito em você. Mas isso não basta. Algo grande está prestes a acontecer, e eu não tenho ideia do que seja. Ninguém vai perturbar o equilíbrio."
  O rosto de Jana começou a empalidecer. "Bill, eu não vou ficar aqui sentada e deixar o Kyle morrer. Não me importo com as implicações políticas disso." Sua respiração acelerou.
  "Você está bem, Yana?" perguntou Cade.
  Ela caminhou até o monitor e se inclinou. "Eu não vou deixá-lo, Bill. Eu não vou deixá-lo."
  Cade a pegou pelos ombros e a sentou em uma cadeira.
  "Estou do seu lado, Yana", disse Bill. Sua voz era calma e reconfortante. "Estou mesmo. Mas não há nada que eu possa fazer. Estou de mãos atadas."
  Havia certa raiva em seu tom de voz. "Não faça isso, Bill", ela respondeu. "Ele é um de nós. Estamos falando do Kyle."
  Bill desviou o olhar. Depois de um instante, falou: "Eu sei de quem estamos falando. Kyle é como da família para mim."
  Os músculos da mandíbula de Yana se contraíram. "Eu faço sozinha se for preciso", disse ela. "Mas não vai parecer que uma equipe cirúrgica entrou e o retirou com cuidado. Vai parecer que uma bomba explodiu em um carro."
  Bill olhou para o monitor. "Aconteceu alguma coisa, não é? Aconteceu mais alguma coisa quando você foi para Rojas."
  A mulher na propriedade, gritando por trás do vidro espelhado, surgiu repentinamente no campo de visão de Yana, mas ela não disse nada.
  Stone disse: "Bill, ainda vamos precisar ter acesso às equipes."
  "Por que isso acontece?"
  "Rojas contratou Yana para matar o chefe do Departamento de Execução. Ela não pode ir matar o cara. Precisamos ativar o protocolo de entrega extraordinária. Yana vai atraí-lo para um local isolado, e a equipe vai capturá-lo."
  Mas por trás do Tio Bill e do Knuckles, um homem do centro de comando da NSA se aproximou. Ele vestia um terno escuro e gravata. "Não haverá transmissão", disse o homem quando o Tio Bill se virou para ele.
  Yana olhou de soslaio para o monitor. "Filho da puta."
  
  28 Corrupção na CIA
  
  
  "Quem diabos é esse cara?"
  Stone disse isso, mas Jana e Cade sabiam.
  "Nada alegraria mais o dia de uma garota do que outro rapaz do campo da Virgínia", disse Jana, cruzando os braços.
  As mãos do homem permaneceram nos bolsos do paletó, como se ele estivesse conversando com amigos em uma recepção de casamento. "Não haverá ordem de soltura. Também não haverá ordem para retirar o Agente McCarron."
  Stone ergueu as mãos para o ar e gritou para o monitor: "Quem você pensa que é?"
  "E você, Agente Baker", disse o homem, "você vai recuar. Não haverá bombas na propriedade de Diego Rojas."
  Tio Bill tirou os óculos e esfregou os olhos. "Stone, permita-me apresentar Lawrence Wallace, recém-nomeado Subdiretor Assistente do Centro de Contraterrorismo do Serviço Clandestino Nacional da CIA."
  "É essa a agenda da CIA?", rosnou Yana. "É você quem está acobertando isso? O que poderia ser tão importante a ponto de você abandonar um homem? O que é desta vez? A CIA quer vender cocaína para os rebeldes de Antígua? Vender armas para a Al-Qaeda para que eles possam lutar contra o Estado Islâmico? Lavar dinheiro para..."
  "Já chega, Yana", disse Bill.
  O sorriso de Lawrence Wallace era educado, mas condescendente. "Não vou suavizar seus comentários com uma resposta, Agente Baker."
  "Eu não sou mais agente. Se você me chamar assim de novo", disse Yana, apontando o dedo, "eu vou voar até aí, arrancar seu pomo de Adão e entregar para você."
  Wallace sorriu. "Bom te ver, como sempre." Ele saiu do campo de visão do monitor.
  Stone olhou para os outros. "Que diabos acabou de acontecer?"
  Bill respondeu: "Como eu disse. Há algo mais aqui, e pretendo descobrir o que é."
  
  29 Planos Bem Elaborados
  
  Quartel-General Militar da NSA, Fort Meade, Maryland
  
  "Pai?"
  - disse Knuckles, entrando na sala de repente. Tio Bill parou no meio da frase. Ele e uma dúzia de outros homens, todos líderes militares, sentados ao redor da longa mesa oval, olharam para cima. - Ah, desculpe.
  Bill suspirou. "Está tudo bem, filho. Não é como se esta reunião fosse sobre segurança nacional. Na verdade, estávamos discutindo padrões de tricô."
  Knuckles engoliu em seco. "Sim, senhor. Há algo que o senhor precisa ver. Agora mesmo, senhor."
  O tio Bill disse: "Com licença, senhores? O dever me chama."
  Bill acompanhou Knuckles enquanto corria para o enorme centro de comando. "Está aqui, senhor, no monitor sete", disse ele, apontando para uma das inúmeras telas de computador enormes suspensas no teto alto. "Ali, no centro da tela."
  O que estou vendo?
  - Laura? - disse Knuckles para a mulher do outro lado da sala. - Você pode dar um zoom?
  À medida que a imagem de satélite no monitor dava zoom, mostrava um pequeno barco a cerca de setenta e cinco jardas da costa.
  "Caro Wailer", disse Bill, "imagino que você não me chamou para fora da reunião do Estado-Maior Conjunto só para me mostrar seus planos de férias."
  "Não, senhor", respondeu Knuckles. "Essas imagens são de um de nossos satélites espiões, o NROL-55, codinome Intruder. Ele está em órbita geossíncrona com a missão de cobertura ELINT ou vigilância oceânica, mas o realocamos para..."
  "Nódulos!"
  "Sim, senhor. Estamos olhando para Hawksbill Bay, em Antígua."
  "E também?"
  "Laura? Mais perto, por favor." A imagem no monitor deu um zoom até parecer estar pairando a cerca de quinze metros acima do navio. A decisão foi perfeita. O convés branco e brilhante do barco reluzia sobre eles enquanto balançava nas ondas calmas. O único ocupante, um homem, levou um binóculo comprido ao rosto. "Ele está de vigia, senhor."
  "Espere, Baía de Hawksbill? Nosso esconderijo?"
  Knuckles não disse nada, mas a implicação era óbvia.
  "Cristo. Knuckles, faça de mim uma ligação segura com o abrigo."
  - Exatamente, senhor. Já tentei isso antes.
  - Sem sorte?
  "Isso nem vai funcionar. O comunicador está fora do ar."
  "Isso é impossível", disse o tio Bill, caminhando até o laptop e sentando-se.
  "Bem aqui", disse Knuckles, apontando para o monitor do computador. "Tentei o satélite três vezes, depois lancei este. Verifique os diagnósticos."
  Bill analisou as leituras. "O satélite está funcionando bem. E veja, está operacional." Bill examinou as informações com mais atenção. "Todos os sistemas estão online. E estávamos em contato com a sala segura, o quê, uma hora atrás? Qual é o problema?" Mas então Bill se endireitou e bateu com o punho na mesa. "Aquele filho da puta."
  "Senhor?"
  Bill se levantou. "Esses idiotas cortaram a conexão." Ele pegou o telefone e discou. "Cortaram a conexão e agora temos um agente renegado em nossas mãos." Ele falou ao telefone. "Consiga uma Equipe de Resposta Especial da DEA em Point Udal, Ilhas Virgens Americanas." Ele esperou um momento para a ligação ser completada. "Comandante? Aqui é William Tarleton, com autorização da NSA quilo-alfa-um-um-nove-seis-zulu-oito. Tenho um alvo prioritário em Antígua. Mobilize seus recursos e acelere. Você receberá sua rota e pacote de missão durante o voo. Isto não é um exercício de treinamento, Comandante. Confirma?" Ele desligou e olhou para Knuckles.
  "Não entendo. Quem cortou a conexão?" Mas, no instante em que a pergunta saiu de seus lábios, Knuckles já sabia a resposta. "Meu Deus."
  
  30 Ladrão
  
  Centro de Comando da NSA
  
  "SYA?"
  - disse Knuckles. - Mas por que a CIA desligaria nosso satélite de comunicações?
  Bill estava muito à frente dele. "Knuckles, preciso de um plano de voo para a DEA e uma estimativa do horário de interceptação."
  "Senhor, vamos mesmo enviar uma equipe? Precisaremos da permissão do presidente para invadir Antígua, não é?"
  "Deixe que eu me preocupe com isso. E isto não é uma invasão, é apenas uma ordem."
  "Tente dizer isso ao Ministério das Relações Exteriores de Antígua." O garoto digitava freneticamente em seu laptop. Suas teclas soavam como tiros. "Da estação da DEA nas Ilhas Virgens Americanas até Antígua são duzentas e vinte milhas náuticas", disse Knuckles, começando a falar sozinho. "Vamos ver, a DEA tem um Gulfstream IV, então... a velocidade máxima é Mach 0,88, o que é isso? Cerca de 488 nós, certo? Mas duvido que estejam forçando tanto, então digamos 480 nós, mais ou menos. Isso dá 552 milhas por hora, o que significa que eles chegarão ao Aeroporto Internacional VC Bird em Antígua cerca de quarenta minutos após a decolagem, dependendo da velocidade com que atingirem a velocidade máxima. Além disso, teremos que levar em conta quanto tempo eles levam para chegar ao avião..."
  "Muito tempo", disse o tio Bill. "Se o bandido naquele barco for um vigia, ele pode já ter ligado para aquele maldito cartel para o qual trabalha, e eles podem estar enviando gente. Ligue para o Cade no celular dele."
  "Mas, senhor", disse Knuckles, "esta não é uma linha segura."
  "Não me importo. Quero que eles saiam daqui agora mesmo." Bill começou a andar de um lado para o outro. "Aquele idiota podia ser qualquer um."
  "Outra opção..." sugeriu Knuckles, antes de ser interrompido novamente.
  "E se ele estiver trabalhando para Rojas?", continuou o tio Bill, ignorando o garoto. "Isso significaria que Cade e Stone estariam comprometidos, sem mencionar que a identidade secreta de Yana certamente seria revelada. Você ainda está seguindo ele?"
  "Claro que sim, senhor. Mas há uma coisa que você não...
  "Se tivermos que fazer uma extração a quente, haverá uma taxa por isso, mas neste momento eu realmente não me importo."
  "Senhor!"
  - O que foi, Knuckles? Droga, filho, desembucha logo.
  "E se uma equipe de ataque da DEA prender um cara em um barco, mas descobrir que ele é da CIA?"
  
  31 Não intencional
  
  Baía de Hawksbill
  
  O gemido pressionou
  Ele empurrou os óculos para cima da cabeça e se jogou no sofá. "Isso é um verdadeiro desastre. Quem é esse idiota?"
  Yana se irritou e desapareceu no quarto dos fundos.
  Cade disse: "Lawrence Wallace é um homem da empresa. Já negociei com ele antes."
  "É mesmo?" disse Stone. "Sem uma equipe de resgate, como podemos cumprir a missão de Yana, a de Carlos Gaviria? Quer dizer, nós três? É impossível."
  "Pensei que você fosse um operador durão da Força Delta, nada menos."
  "Estou falando sério. Você já parou para pensar no que seria necessário para fazer algo assim? Com uma equipe de entregas extraordinárias, não seria tão difícil. Jana poderia atrair um cara para uma sala reservada onde ele pensasse que ia ter um encontro romântico com ela. Eles injetariam a droga no pescoço dele tão rápido que, quando ele sentisse a picada, a droga já estaria meio queimada. Depois, a equipe o colocaria em uma van e ele seria levado embora. Próxima parada: Guantánamo. Mas isso..." Stone balançou a cabeça.
  Cade deu de ombros. "Não sei. Tem que ser algo que possamos fazer nós mesmos."
  - Há quanto tempo você está sentado nesta cabine?
  "Ei, Stone, vai se foder", disse Cade. "Eu já estive nessa situação antes."
  "Ótimo, porque vamos precisar dele. Mas você não está pensando direito. Gaviria não estará sozinho. Ele é o número um no Departamento de Execução da ilha. Ele terá proteção. E por proteção, não quero dizer que ele terá uma camisinha."
  Yana parou na porta do quarto e disse: "Dois ex-namorados conversando sobre camisinhas. Será que pode piorar?"
  A pedra permaneceu de pé. - Yana, você não parece muito bem.
  "Muito obrigada", ela respondeu. "Cade, eu tive que sair correndo do meu bangalô. Você tem algum Advil?"
  "Claro. Minhas coisas estão no outro quarto. No bolso externo da minha bolsa."
  Ela desapareceu no quarto de Cade.
  Stone aproximou-se e baixou a voz. "Está piorando."
  "Eu sei que é verdade."
  "Não, cara. Quer dizer, estou com ela há quase um ano e nunca vi a situação tão ruim."
  "Você já apresentou algum sintoma de estresse pós-traumático antes?"
  "Claro. Ela simplesmente tinha mais controle sobre isso. Mas é como se ela fosse explodir a qualquer segundo. Dá para ver nos olhos dela."
  "Você é algum tipo de psicólogo?" A afirmação de Cade foi condescendente.
  "Acontece com muitos caras. Eu já vi. Voltamos de uma longa missão. É difícil lidar com isso. Humanos não foram feitos para governar uma zona de guerra. O que aconteceu com ela, afinal?"
  Cade cruzou os braços sobre o peito e estreitou os olhos. "Você ficou com ela por um ano e ela nunca te contou? Não parece que vocês tinham um relacionamento sério."
  "Vai se foder. Ela te largou, pelo que me lembro. E não teve nada a ver comigo. Sabe, estou cansado das suas besteiras. Quando a conheci, ela estava tão ansiosa para aprender. Então eu a ensinei. Ela nunca vai embora, e aí eu entendi. Ela foi motivada pelo que passou. O que foi?"
  - Se ela não te contou, eu certamente não vou contar.
  - Eu não sou o inimigo, Cade. Estamos no mesmo time, caso você não tenha percebido.
  "Não tenho tempo para isso", disse Cade. Ele olhou para o laptop. "E por que a NSA não ligou de novo?"
  Stone olhou para o relógio. "Talvez estejam ocupados."
  "O tio Bill é o melhor de todos. Ele não está ocupado." Cade sentou-se em frente ao laptop e digitou algumas teclas. Ele olhou para o monitor. "Que diabos?"
  Stone se inclinou. "O que aconteceu?"
  "Satélite", disse Cade, apontando para um pequeno ícone de um globo giratório no canto superior direito da tela. O globo estava escuro.
  "E quanto a isto?"
  "Quando a conexão está ativa, o globo fica verde brilhante. É como se não existisse. Droga, perdemos o contato."
  "Bem", disse Stone, "se for algo como Wi-Fi..."
  "Não é nada mais do que Wi-Fi. Uma conexão tão estável não cai assim. Está em órbita geoestacionária. O satélite permanece na mesma posição o tempo todo. E não é porque estamos em movimento ou porque há interferência de alguma tempestade. Deixe-me executar alguns diagnósticos."
  "Se você me atacar de novo desse jeito, vamos estar em apuros. Órbita geossíncrona. Vou te mostrar a órbita geoestacionária."
  "Ei, cara do Esquadrão Delta, você fica na sua parte da missão, e eu fico na minha." Então Cade murmurou algo baixinho.
  - O que é que foi isso?
  "Eu disse que você não reconhecerá seu Wi-Fi por Bluetooth, BGAN ou VSAT."
  "Que magrelo. Você acha que sabe das coisas, é? Deixa eu te fazer uma pergunta. Na granada de efeito moral M84, a carga pirotécnica é uma deflagração subsônica ou uma detonação supersônica? Não? Qual é a velocidade inicial e o alcance máximo do .338 Lapua Magnum quando disparado do Sistema de Armas de Precisão M24A3?" Stone esperou, mas Cade apenas o encarou. "É, você sabe, porra."
  Cade parou em frente a Stone, dominado pelo ciúme e pela raiva. Então, do quarto dos fundos, Jana gritou: "O que é isso?" Os homens se viraram e a viram parada na porta.
  Stone disse: "Nada, querida. Apenas uma discordância entre cavalheiros."
  Seus olhos estavam fixos em Cade. "Eu disse: o que é isso?" Em uma das mãos, ela segurava uma caixa de chocolates. Na outra, uma pilha de envelopes de tamanho padrão, amarrados com um elástico. O pacote tinha cerca de dez centímetros de espessura.
  Cade ficou boquiaberto.
  Yana aproximou-se dele e o empurrou para uma cadeira.
  "Falar."
  - E estes? - perguntou ele. - Eu ia te contar sobre eles.
  "Quando?", ela retrucou. "Não é só uma caixa de chocolates. É marzipã. Sabe, eu adoro. Eu costumava ganhar quando era criança. O que você acha? Que só porque você me trouxe marzipã, isso vai trazer de volta todas aquelas lembranças e nós vamos voltar a ser um casal?"
  Ele ficou sentado, atônito.
  "E estas?" Ela estendeu uma pilha de cartas. "São cartas do meu pai! Quando você ia me contar isso?" Ela mergulhou na pilha. "E veja só. Pelo carimbo postal, ele vem me escrevendo cartas nos últimos nove meses. E eu só estou descobrindo isso agora?"
  Cade gaguejou, mas então sua voz mudou. "Você foi embora. Você desapareceu, lembra? Você abandonou tudo. Parou de pagar o aluguel do seu apartamento, ninguém te avisou para onde você ia ou quando voltaria. O que você acha que aconteceu com a sua correspondência?"
  "Eu não dava a mínima para o que acontecesse com minha correspondência, meu contrato de aluguel ou qualquer outra coisa."
  - Então pare de gritar comigo por causa de uma pilha de cartas do seu pai. Você nunca me disse que sequer falou com ele.
  Stone disse: "Espere, por que ela não entra em contato com o pai dela?"
  Um silêncio salgado preencheu o espaço.
  Cade finalmente respondeu: "Porque ele passou a vida inteira na prisão federal."
  
  32 Seção 793 do Código dos Estados Unidos
  
  Baía de Hawksbill
  
  Jana saiu
  Ela deixou cair a caixa de chocolates no chão e os músculos da mandíbula se tensionaram. "Não estou brava com você por recolher minha correspondência. Quero saber por que você trouxe essas cartas aqui? O que te faz pensar que eu tenho algum interesse nesse homem? Ele está morto para mim. Ele esteve morto durante toda a minha vida! Mas espere um minuto", disse ela, folheando os envelopes. "Eles estão todos abertos. Você os leu, não leu?"
  "O FBI está lendo suas correspondências desde o seu desaparecimento. Eu já lhe disse que você matou o terrorista mais procurado do mundo, e isso a coloca em perigo."
  "Ah", respondeu Yana, "o FBI os leu. E você?"
  Cade olhou para os próprios pés. "Ninguém sabia o que fazer com a sua correspondência, então eu estava recolhendo."
  Mas Yana estava absorta. "É mesmo? Era o que eu pensava. Você estava distribuindo isso por todo o escritório? Só para dar boas risadas a todos? Haha. O pai do Agente Baker está na cadeia!"
  "Isso não é verdade", disse Cade.
  Stone interrompeu. "Ei, não quero me intrometer, mas seu pai está preso? O que ele fez?"
  O rosto de Yana congelou. "Código dos Estados Unidos, Seção 793", disse ela.
  Stone pensou por um momento. "793? Mas isso é... espionagem."
  "Sim", respondeu Yana. "Meu pai cometeu traição contra os Estados Unidos." Seu lábio inferior tremeu, mas ela se recompôs rapidamente. "Eu tinha dois anos. Disseram que ele morreu de câncer. Quando adulta, descobri a verdade."
  Stone disse.
  "Então o Cade acha que está me trazendo marzipã e essas cartas, para onde? Para me fazer abrir? Para encontrar minhas raízes e toda essa baboseira?" Ela se aproximou ainda mais do rosto dele. "Você acha que isso vai me transformar de volta na garota que você conhecia? Que bobagem psicológica!" Ela jogou as cartas aos pés dele.
  "Kelly Everson..."
  "Você falou com a Kelly?", Jana disparou. "Sobre mim? Que direito você tem?"
  Stone perguntou: "Quem é Kelly Everson?"
  "Um bandido", respondeu Cade. "Eu estava ajudando a Jana com o transtorno de estresse pós-traumático. Sim, claro, conversei com a Kelly. Fizemos de tudo. E ela se sente..."
  "Não me diga como ela se sente. Eu amo a Kelly, mas não quero ouvir falar disso. Esqueça isso. Eu não vou voltar. Nunca mais vou voltar." Yana entrou no quarto e bateu a porta atrás de si.
  Stone olhou para a pilha de envelopes aos pés de Cade e para os doces espalhados pelo chão. Ele disse: "Bem, isso correu bem. Bom trabalho."
  
  33 Sobre ladrões e perigo
  
  Baía de Hawksbill
  
  Sade coletou
  Ele pegou os envelopes e os doces e os jogou na mesa ao lado do laptop. Observou o monitor novamente e balançou a cabeça. - Onde está esse satélite? Seu celular tocou. - Cade Williams?
  "Cade", disse Knuckles. "Espere, aqui está o tio..."
  O tio Bill ligou. "Cade, estamos com um problema no satélite."
  "Não me diga. Não consigo estabelecer contato. Vou reposicionar o NROL-55 para ver se consigo um sinal melhor."
  "Isso não vai ajudar. A conexão de upload foi cortada intencionalmente."
  O que você está dizendo?
  "Não se preocupe com isso agora. Não temos muito tempo." Bill falou quase rapidamente. "Você tem um observador à sua frente às doze horas. Você precisa se levantar..."
  A ligação caiu em silêncio. Cade pressionou o telefone contra a orelha. "Bill? Você ainda está aí?" A única coisa que ele conseguia ouvir era silêncio. Nenhum ruído de fundo, nenhum passo arrastado, nenhuma respiração. Ele olhou para o telefone. O toque estava mudo. "Que diabos?"
  "O que é isso?"
  "Não sei. A ligação caiu." Cade ainda o encarava. "E agora estou sem sinal de celular."
  "Sem sinal? Tem certeza?"
  "Bill disse..."
  - O que dizer?
  "Algo por volta das doze horas. Nossa, ele falou tão rápido. Não sei. Doze horas?" Cade olhou para o relógio. "Mas já é uma hora."
  - O que mais ele disse?
  "Por que minha câmera está sem bateria? Qual delas? Ah, ele disse algo sobre um observador."
  "Observador?" disse Stone, virando-se e olhando pelas grandes janelas. "Espere, ele disse meio-dia?"
  "Sim."
  "Meu Deus, Cade," Stone correu para fora e abriu o porta-malas do seu jipe. Ele tirou uma mala grande e a trouxe para cá.
  "O que você está fazendo ?"
  Stone abriu os fechos da mala. Dentro havia uma pistola automática, cuidadosamente escondida na espuma rígida. "Yana?", gritou ele. "Temos que sair daqui, agora mesmo!"
  "Por que deveríamos ir embora?", disse Cade.
  Stone sacou sua carabina HK 416, inseriu um carregador e carregou uma munição. "O Commo está fora, certo?", disse Stone, pegando os carregadores sobressalentes e guardando-os no cinto.
  "Como?"
  "Equipamentos de comunicação. Você perdeu seu link de comunicação seguro e agora seu celular, e Bill menciona meio-dia e um observador?"
  - É verdade, mas...
  "Olha pela janela, seu idiota. Às doze horas. Um cara num navio baleeiro de seis metros com binóculos."
  "Qual?"
  Yana entrou correndo na sala e Stone lhe entregou uma Glock. Ela a pegou e verificou a câmara. Era como se estivesse no piloto automático.
  "Vamos entrar pela porta dos fundos", disse Stone.
  Sem mais delongas, os três entraram no quarto de Yana. Stone abriu a janela. Eles saíram e desapareceram na densa folhagem tropical.
  
  34 pedidos cancelados
  
  Centro de Comando da NSA
  
  Os nós dos dedos correram
  O tio Bill estava com o nariz enfiado no monitor do laptop. Bill olhou para o menino. "Qual deles?", perguntou Bill.
  "Forças Especiais da DEA, senhor. Algo está errado."
  "Voo? O que aconteceu?"
  "Eles deram meia-volta há dezesseis minutos, mas acabaram de voltar."
  "Voltou atrás? Por quê? Problema mecânico? Conecte-me ao comandante."
  Knuckles apressou-se a colocar o fone de ouvido. Deu umas batidinhas no laptop e disse: "Comandante Brigham? Apoie a NSA, William Tarleton."
  Bill pegou os fones de ouvido. "Agente Especial Brigham, o radar mostra que você virou para oeste."
  Um ruído estático nos fones de ouvido provocou uma resposta do comandante da DEA. Os motores do avião rugiam ao fundo. "Senhor, acabamos de receber uma ordem de aborto. Estamos parados."
  "Cancelar a ordem? Eu não autorizei ninguém..." Mas Bill hesitou por um momento. "De onde veio a ordem?" Embora ele tivesse suas suspeitas.
  - Não tenho o direito de falar, senhor.
  Tio Bill desligou o microfone. "Filho da puta!" Então disse ao comandante: "Entendido. É a NSA, fora." Virou-se para Knuckles. "Wallace deve ter descoberto que eu ordenei a presença da DEA no local. A CIA anulou minhas ordens."
  "Senhor, os celulares de Cade, Jana e do contratado John Stone estão fora de serviço. Não temos como contatá-los." O garoto começou a ficar nervoso. "O senhor está me dizendo que a CIA cortou todas as nossas comunicações com a nossa própria equipe?"
  "Droga, é isso que eu estou dizendo."
  "Tio Bill, eles estão sozinhos lá, sem apoio. Quais são as nossas opções? Podemos ligar para as autoridades locais?"
  "Não podemos correr riscos. Não é incomum que um ou ambos os cartéis se infiltrem na polícia. Nós os teríamos entregado. Não, precisamos rezar para que nossa mensagem seja compreendida."
  Knuckles pegou seu laptop e começou a se afastar.
  Bill disse: "Descubra como podemos cultivá-los."
  
  35 Abordagem
  
  
  Jana conduziu
  Glock empurrou Cade entre ela e Stone.
  "Por que você continua olhando para trás?", perguntou Cade a ela.
  "Verificando nossas costas, seu idiota."
  "Silêncio", disse Stone. "Os dois." Ele apontou o rifle para a frente e os conduziu para fora da propriedade, através da folhagem tropical, um matagal misto de bananeiras, gravioleiras e apras. Eles se afastaram da casa e seguiram em direção à estrada de terra até que Stone ergueu o punho em um gesto de parada. Eles se abrigaram na densa vegetação rasteira e olharam para o barco.
  "Quem é essa?" perguntou Yana.
  Stone respondeu: "Não sei, mas não pode ser bom."
  - Quantas balas você tem? - perguntou Yana.
  "Carregador de trinta cartuchos com dois de reserva", disse Stone. "O seu está cheio. Dezesseis mais um no tubo."
  Eles examinaram a área e então se concentraram no barco e em seu único ocupante. "Uma Glock 34 comporta dezessete balas, não dezesseis", disse Yana.
  Stone balançou a cabeça. "Estou começando a me arrepender de ter te treinado, Baker."
  Cade disse: "Dezesseis rounds, dezessete rounds. Isso realmente importa? Podemos nos concentrar nesta questão aqui? Tipo, quem é esse idiota e por que ele está nos observando?"
  "Consigo pensar em algumas possibilidades", disse Stone, "e nenhuma delas é boa. Vamos ter que sair daqui."
  "Espere!" disse Yana. "Olhe."
  O homem largou os binóculos e lançou uma segunda âncora na água. A primeira fora lançada pela proa, e esta, lançada pela popa, deveria estabilizar o barco.
  "Ele vai ficar por aqui por um bom tempo, disso não há dúvida", disse Stone.
  O homem apertou bem a corda, passou as pernas por cima da grade e mergulhou na água profunda de cor turquesa.
  "Temos certeza de que isso tem algo a ver conosco?", disse Cade. "O cara poderia ser apenas um turista dando um mergulho."
  "Um turista com binóculos Steiner indo direto para o nosso esconderijo? Perdemos contato e os três celulares descarregam? Ao mesmo tempo? Bobagem. Ele é um olheiro e caímos numa armadilha. O cartel sabe que estamos aqui. A única questão é: qual deles?"
  "Concordo", disse Yana. "Mas veja, ele está nadando em direção à margem."
  "Estou dizendo que devemos sair daqui", disse Cade.
  "Não", respondeu Yana. "Vamos ver quem é."
  Eles observaram o homem emergir da água na margem. Ele tirou a camiseta e a torceu.
  "Ele não tem uma arma", disse Stone, mesmo apontando seu rifle para o homem.
  "Ele está vindo para cá", disse Yana. "Meu Deus, ele está indo direto para a casa!"
  
  36 Para prevenir um ataque
  
  
  O tom do homem era de quem estava caminhando.
  Ele entrou direto na casa segura enquanto o trio observava. Aproximou-se do jipe e parou, espiando lá dentro. Continuou caminhando, seus passos rangendo sobre os corais quebrados. Ao chegar à casa, olhou pela janela panorâmica, protegendo os olhos com as mãos.
  "O que ele está fazendo?" perguntou Yana, examinando novamente o espaço atrás deles. Seus olhos estavam em constante movimento.
  "Estão nos procurando", respondeu Stone. Ele destravou a trava de segurança da carabina.
  O homem caminhou até outra janela e olhou para dentro.
  "Certo, é o seguinte", disse Stone. "Vou me infiltrar lá e derrubá-lo. Jana, fique de olho na nossa retaguarda. Se a equipe dele já estiver a caminho, eles devem chegar a qualquer segundo. Se ele me der trabalho, eu vou acabar com ele. Cade, se alguma coisa acontecer-" Ele parou. "Jana, aonde você vai?"
  "Observe e aprenda", disse ela antes de abrir caminho silenciosamente pela vegetação rasteira em direção ao homem.
  "Yana!" Cade sussurrou.
  "Eu criei um monstro", disse Stone, observando Yana se aproximar do objeto por trás. Ele se virou e olhou para a estrada de terra para se certificar de que não haveria ataque.
  "Parem ela!" disse Cade.
  - Relaxa, office boy. Presta atenção nisso.
  Yana estava a um metro e vinte do homem, com sua Glock enfiada no bolso da calça jeans. Quando ele passou pela janela, ela o atingiu com o ombro como um jogador de futebol americano. O corpo dele se chocou contra a parede da casa com uma força descomunal, e Yana o derrubou no chão.
  Stone e Cade saltaram de seus assentos e correram em direção a ela, mas Yana estava em cima do homem, com um joelho pressionado contra a nuca dele. Ela segurava uma das mãos dele por trás, pelo pulso, enquanto o homem lutava para respirar.
  Stone se agachou atrás de uma cobertura e apontou sua arma para a estrada, preparando-se para um ataque que parecia improvável. "Bom arremesso." Ele estendeu a mão, agarrou Cade e o puxou para baixo.
  "Eu até gostei", respondeu Yana. "Agora vamos descobrir quem é esse idiota." Yana parou quando o homem começou a tossir e recuperou a compostura. Ela disse: "Você, fale."
  O peito do homem subia e descia enquanto ele tentava respirar sob o peso dela. "Eu... eu..."
  - Certo, velho, por que está nos atacando assim? E enquanto explica isso, por que não me ajuda a entender por que está ancorado perto da costa, nos vigiando?
  "Isso não é verdade. Eu... eu estou procurando alguém", disse ele.
  "Bem, você encontrou alguém", disse Jana. "Então, antes que eu quebre sua cabeça, quem você está procurando?"
  "O nome dela é Baker", ele tossiu. "Yana Baker."
  Stone se virou e olhou para Yana. Para ele, ela parecia perdida em pensamentos distantes.
  Yana o afastou bruscamente, franzindo a testa. "Para quem você trabalha?"
  "Ninguém!" disse o homem. "Isso não é verdade."
  "Então por que você está procurando por Jana Baker?", perguntou Stone.
  - Porque ela é minha filha.
  
  37 Identificação Federal
  
  
  eu estive aqui
  Algo naquela voz. Fragmentos e lampejos de memórias há muito perdidas surgiram diante dos olhos de Yana. O aroma de bacon fritando, os raios de sol brilhando nas pontas das espigas de milho cobertas de orvalho e o perfume de loção pós-barba.
  Yana virou o homem de costas. Olhou nos olhos dele e ficou boquiaberta. Era o pai dela. Não o via desde que era bebê. E, no entanto, ali estava ele, em carne e osso. A pele estava enrugada e vermelha por causa da queimadura solar. Mas os olhos... Os olhos estavam cansados e abatidos, mas dissipavam qualquer dúvida. Era o pai dela.
  Yana se levantou. Parecia que tinha visto um fantasma. Sua voz ficou gutural. "Eu não consigo... o que você... eu não entendo."
  - Yana? - disse o homem. - É você mesmo? Meu Deus...
  A respiração de Yana ficou mais profunda. "O que você está fazendo aqui?"
  "Eu vim te encontrar. Vim te encontrar e te dizer que sinto muito."
  - Você está arrependida? - Yana rosnou. - Arrependida por me abandonar quando eu era criança? Arrependida por matar minha mãe? - Yana recuou. - Eu cresci sem pai e mãe. Você sabe o que é isso? E você está arrependida? Fique longe de mim. - Mais lembranças passaram diante de seus olhos. O brilho esverdeado da luz do sol filtrando-se pelas folhas e entrando em sua fortaleza de infância, o tilintar de moedas - do bolso de alguém, o cheiro de marzipã - chocolate amargo e pasta de amêndoas. Ela recuou e quase tropeçou.
  Cade e Stone ficaram sem palavras.
  "Yana, espere", disse o pai dela. "Por favor, deixe-me falar com você."
  Ele começou a se mover em direção a ela quando Stone estendeu uma mão congelada.
  "Não, não", disse Yana, balançando a cabeça. "Você não pode ser meu pai. Você não pode!" ela gritou.
  Cade aproximou-se dela. "Vamos, vamos entrar."
  "Yana, por favor", disse o pai dela enquanto Cade a levava embora.
  Stone se virou para encará-lo. "Vire-se. Coloque as mãos na cabeça. Entrelace os dedos." Ele encostou o homem na casa. Depois de revistá-lo, disse: "Apresente um documento de identificação."
  O homem tirou uma pequena carteira de couro úmida e de lá retirou um documento de identidade laranja. Nele havia uma foto do homem e um código de barras. O documento era legível.
  
  Departamento de Justiça dos EUA
  Departamento Federal de Prisões
  09802- 082
  Ames, Richard William
  PRISIONEIRO
  
  - Então você é o pai da Yana, certo? Então por que está escrito aqui que seu sobrenome é Ames?
  Mas o homem ficou fixado em Yana quando ela desapareceu lá dentro. "Esse é o meu sobrenome."
  - O sobrenome dela não é Ames.
  "Baker era o sobrenome de solteira da mãe dela. Depois que fui preso, a mãe dela renegou tudo o que sabia sobre mim." Sua voz tremia. "Ela mudou o nome de Jana para Baker. Por favor, preciso falar com ela."
  Stone o conteve, mas destravou a trava de segurança do rifle. Ele chamou: "Cade?" Cade colocou a cabeça para fora da porta. "O homem alega ser o pai de Yana, embora seu sobrenome seja..."
  "Ames. Sim, eu sei." Cade balançou a cabeça. "John Stone, este é o ex-agente da CIA Richard Ames. Preso em 1998 por traição contra os Estados Unidos e pai de Jana Baker."
  Stone agarrou Ames pela gola e o conduziu até a porta. "É hora de conversar, Sr. Ames."
  "Yana não quer vê-lo", disse Cade.
  - Eu sei, mas precisamos descobrir algumas coisas, como por exemplo, como o Sr. Ames nos encontrou.
  
  38 Não esse tipo de música
  
  
  Pedra de LED
  o homem que estava lá dentro e o empurrou para uma cadeira de vime dura.
  Ames procurou por Yana, mas viu apenas a porta do quarto fechada.
  "Muito bem, velho, fale", disse Stone.
  "Qual?"
  "Sabe de uma coisa?", disse Cade.
  "Eu... bem, estive fora por alguns meses."
  "E quanto a isso?", disse Stone, examinando a identidade. "Quando eu passar pelo NCIC, vou descobrir que você agora é um fugitivo da justiça?"
  "Não! Não, eu cumpri minha pena. Vinte e oito anos e trinta e seis dias. Paguei minha dívida com a sociedade. Fui libertado."
  Cade disse: "Pagou sua dívida? Deveriam ter te enterrado debaixo da prisão."
  Ames olhou para os próprios pés.
  Stone estava completamente ocupado. "Chega disso. Como você nos encontrou?"
  Ames se remexeu na cadeira.
  "Olá!" gritou Stone.
  "Eu... eu te encontrei..." Ele olhou diretamente para Cade. "Era ele."
  "Ele?" disse Stone. "Como assim, era ele?"
  Ames olhou para trás, para a porta fechada do quarto. Desta vez, viu uma sombra a sessenta centímetros da porta. Yana estava parada do outro lado.
  "Quando saí, tudo em que conseguia pensar era nela. Aliás, dentro de casa, também só conseguia pensar nela. Não a via desde que ela era criança." Sua voz embargou de emoção. "Eu precisava encontrá-la. Mas ninguém me disse nada. Ninguém me disse nada."
  "E também?" perguntou Cade.
  "Comecei a procurá-la online. Não demorou muito para encontrar todos os artigos. O agente do FBI impediu os ataques. Ela não é exatamente uma figura discreta, sabe?"
  "Sim, sou eu", disse Cade. "Mas não há nada online que leve ao endereço residencial dela, ao número de telefone, ao local de trabalho, nada. E certamente não há nada que leve você até aqui."
  Stone se ergueu sobre Ames e bateu com a mão dura no ombro dele. Ames fez uma careta. "Vou perguntar educadamente. Como vocês nos encontraram?"
  "Eu coloquei a caixa de música em cima", disse ele, acenando com a cabeça para Cade.
  "Uma caixa de música?", disse Cade.
  Stone lançou um olhar de soslaio para Ames. "O termo 'caixa de música' é jargão da CIA para transmissor de rádio. Como diabos você conseguiu colocar um transmissor de rádio nisso?"
  "Não era exatamente um transmissor de rádio. Era um dispositivo de rastreamento. Não era tão complicado assim."
  A pedra apertou-se com mais força. "Por que você não me explica isso antes que eu perca a paciência?"
  "Meu Deus", disse Ames. "Comecei a enviar cartas para Yana uns seis meses antes de ser libertado. Eu não tinha o endereço dela, então enviei a primeira para a sede do FBI em Washington, D.C. Imaginei que eles a encaminhariam para o escritório local onde ela trabalhava. Mas a carta voltou. Eles a marcaram como 'não reside mais neste endereço', presumivelmente significando que ela não trabalhava mais para o FBI. Eu não sabia o que fazer, então enviei outra carta. Desta vez, eles a encaminharam para o endereço do apartamento dela."
  "Como você sabe disso?", perguntou Cade.
  "Porque havia algo errado. Eles se esqueceram de incluir o número do apartamento. Então, quando chegou lá, os correios simplesmente marcaram como 'devolver ao remetente', e a carta foi devolvida para mim na Penitenciária Federal de Florence. Agora eu tinha o endereço residencial dela, mas sem o número do apartamento. Comecei a enviar cartas para lá, e elas nunca foram devolvidas."
  "Sim", disse Cade, "eu estava cuidando da casa dela quando ela desapareceu. Eu estava trabalhando com o gerente do prédio e pedi para o carteiro marcar todas as cartas dela. Eu estava recolhendo tudo. Meu Deus."
  "Isso não explica como você encontrou este lugar", disse Stone.
  Ames prosseguiu: "Quando descobri que as cartas não estavam sendo devolvidas, imaginei que tinha o endereço certo. Continuei escrevendo. Então, quando saí, enviei uma caixa de chocolates."
  disse Cade.
  Ames olhou para a porta do quarto. "Eram os favoritos dela quando era pequena."
  "E também?" perguntou Stone.
  "Escondi uma peça dentro da caixa."
  "Azulejo?" perguntou Stone. "Que diabos é um azulejo?"
  Os olhos de Cade brilharam ao reconhecê-lo. "Tile?"
  "Sim. Um pequeno dispositivo de rastreamento Bluetooth", disse Ames. "Comprei alguns online. São ótimos para encontrar sua carteira perdida, localizar seu carro em um estacionamento enorme ou..." Ele olhou para Cade. "Coloque no fundo de uma caixa de chocolates."
  Antes que Stone pudesse perguntar, Ames disse: "Nem sempre é fácil encontrar seu Tile porque eles não usam a rede celular para rastrear a localização. Se usassem, seria fácil. Bastaria abrir o aplicativo no celular e localizar o dispositivo. Em vez disso, eles usam Bluetooth. Todos que têm um Tile instalam o aplicativo Tile. Existem milhões de usuários. Se você precisar encontrar um dos seus Tiles, basta instruir o sistema a encontrá-lo. Então, todos os usuários se tornam uma rede de dispositivos que buscam automaticamente o seu Tile. Se alguém se aproximar a menos de 30 metros, o dispositivo dessa pessoa envia uma notificação. Nesse caso, eu tenho sorte."
  "Como assim?" perguntou Stone.
  "Quando enviei o marzipã para o condomínio da Jana, não o encontrei no aplicativo de rastreamento do apartamento dela. Encontrei quando este cara", apontou para Cade, "levou para o apartamento dele, que fica em um condomínio completamente diferente daquele em que eu achava que a Jana morava. No começo, não entendi o que isso significava, mas imaginei que ela pudesse ter se mudado ou algo assim. Dirigi do Colorado até Maryland e fiquei de tocaia no apartamento dela, na esperança de ver a Jana. Mas tudo o que vi foi ele. Também fiquei de tocaia no condomínio dela, mas ela nunca apareceu."
  Cade tentou acompanhar o raciocínio. "Espere um minuto. Foi você quem me enviou o pacote com..."
  "Certo", continuou Ames. "Como eu disse, encontrar um Tile perdido não é fácil, mesmo com milhões de usuários por aí. O sinal apareceu no meu aplicativo Tile, provavelmente porque alguém no seu prédio tinha um. Mas eu precisava ter certeza de que você tinha o aplicativo Tile instalado no seu celular. Assim, se você algum dia entregar um doce para a Yana, seu celular saberá onde ele está."
  "Que pacote? O que ele te mandou?", perguntou Stone a Cade.
  "Recebi um pacote de Tiles grátis pelo correio. Estava escrito que era uma amostra grátis. Nossa, achei isso legal."
  Stone esfregou os olhos. "Então, você instalou um aplicativo no seu celular para monitorar seus novos rastreadores fofinhos? Deixe-me adivinhar. Colocou um no carro, um na carteira e um, espere só, na mochila, caso o pequeno Timmy o roube de você no recreio."
  "Vai se foder, Stone", disse Cade.
  "E quando ele veio voando para cá", disse Ames, "trouxe uma caixa de marzipã. Eu pude facilmente rastrear onde ele estava. Só me restava esperar que ele entregasse os doces para Yana." Ele olhou novamente para a porta do quarto; seus pés ainda estavam lá.
  Stone jogou o rifle para trás e cruzou os braços sobre o peito. "O que você estava pensando, subindo aqui sorrateiramente desse jeito?"
  "Eu não sabia", disse Ames. "Quer dizer, é uma ilha tropical. Não é como se eu pensasse que ela estivesse em cirurgia ou algo assim. Ela nem trabalha mais para o FBI. Imaginei que estivesse de férias."
  Stone disse: "Você quase morreu."
  "Com certeza vou estar dolorido amanhã de manhã", disse Ames, massageando as costelas. "Imagino que vocês estejam na sala de cirurgia? Mas não entendi. Só tem três de vocês?"
  "Não podemos discutir nada com você", disse Stone.
  Ames balançou a cabeça. "Não parece que muita coisa mudou. Lá na Agência, eu vivia organizando as operações. Se alguém não acabasse se envolvendo com um vira-lata, alguém desligava os aparelhos e meus homens ficavam por conta própria. Sem reforço."
  "Que se dane o vira-lata?", disse Cade com um sorriso irônico. "Você realmente saiu de moda. Acho que ninguém usa essa expressão há décadas."
  "Se forem só vocês três", continuou Ames, "talvez eu possa ajudar."
  A voz de Yana veio de trás da porta do quarto. "Quero esse homem fora desta casa, agora mesmo!"
  "Parece que o senhor não foi convidado. Está na hora de ir, senhor", disse Stone, ajudando Ames a se levantar.
  Cade o acompanhou até o barco. "Parece que sua âncora se soltou", disse Cade. A popa do barco deslizou para mais perto da margem e balançou suavemente na areia.
  "Sim, acho que não sou um capitão muito bom", respondeu Ames.
  Os dois conversaram por alguns minutos. Ele devolveu a carteira para Ames. "Deixe-me ajudá-lo a empurrar este barco para longe."
  Assim que terminaram, Ames começou a subir a bordo. Cade disse: "Você se deu ao trabalho de encontrá-la."
  Ames olhou para ele e disse com a voz embargada: "Ela é tudo o que me resta. Ela é tudo o que me resta."
  Cade empurrou o barco, Ames ligou o motor e saiu em alta velocidade.
  
  39 Jogo das Conchas
  
  
  Sade está de volta
  entrou na casa segura e acenou para Stone sair.
  "Sobre o que vocês dois estavam conversando?", perguntou Stone.
  "Não importa."
  "Apague esse aplicativo idiota do seu celular antes que alguém o use para nos rastrear."
  "Cade disse: "Não é como se ele já não soubesse onde estamos."
  - Dá para confiar nesse velho psicopata? Você chega de surpresa e depois pergunta se ele pode ajudar?
  Cade não disse nada, mas a expressão em seu rosto dizia tudo.
  "Espere um minuto. Você quer que ele nos ajude? Você está louco?"
  "Pense bem. Você mesmo disse que nós três não conseguiríamos fazer Carlos Gaviria desaparecer. Talvez você estivesse certo. Precisamos de mais homens. Ele é um ex-agente da CIA."
  "A última vez que ele esteve na Agência foi quando Yana ainda era criança. Isso está fora de questão. Não podemos envolver um civil rebelde nisso. Ele é um risco e não é confiável."
  "Você sabe que estamos ficando sem opções. Se Kyle estiver vivo, ele não vai durar muito tempo lá. Qual era o seu plano? Nós três entrarmos atirando para todos os lados? Não teríamos a menor chance. A única maneira de chegar até Kyle é Yana incapacitar Gaviria. Depois disso, ela ganhará a confiança de Rojas e Gustavo Moreno. Concordo que as últimas pessoas em quem eu confiaria são aquelas que cometeram traição. Mas você achou mesmo que ele faria alguma coisa para colocar Yana em perigo? Ele é o pai dela. E ninguém nesta ilha sabe que ele está aqui. Ele parece exausto, como muitos desses turistas. Ele conseguirá se aproximar sem que ninguém perceba. E," Cade fez uma pausa dramática, "ele tem um barco."
  "O que vamos fazer com o barco?" Mas Stone ponderou a ideia por um momento. "O barco. Só isso. Se Yana conseguir atrair Gaviria para uma posição comprometedora em algum lugar perto da água, podemos arrastá-lo para longe."
  "Será noite. A escuridão será total", acrescentou Cade. "Você tem que admitir, este é o melhor plano que temos."
  "Este é o único plano que temos", admitiu Stone.
  Em mim?
  Stone balançou a cabeça. "Surpreso, só isso."
  "Ah, que se dane você. Eu já disse, já estive nessa situação antes."
  "Tem cheiro de explosivo M112 recém-cortado."
  "O quê? Não tenho tempo para isso. Preciso..."
  "Cítrico de limão".
  "Bem, isso é simplesmente maravilhoso, Stone", disse Cade sarcasticamente. "Você deveria trabalhar para uma empresa de potpourri."
  "E não usamos Ames de forma alguma."
  "Discordo", disse Cade.
  - Você não está no comando! - latiu Stone.
  "Olá! Esta é uma operação da NSA."
  - A NSA não realiza operações de campo, funcionário.
  "Podemos discutir isso mais tarde. Agora preciso encontrar uma maneira de restabelecer contato com Fort Meade."
  "Vamos alugar nosso próprio barco. E se formos atrás de Gaviria esta noite, precisamos de o máximo de informações possível sobre o passado dela. Onde está aquela pasta que a Yana trouxe?"
  "Dentro de casa".
  Eles entraram. Stone pegou a pasta e disse: "Você acha que Yana está pronta?"
  "Nunca a vi recuar diante de nada", disse Cade, sentando-se em frente ao laptop.
  "Certo", disse Stone, começando a estudar o dossiê.
  Cade voltou a trabalhar no laptop.
  Yana saiu do quarto e eles olharam para cima. "Não quero falar sobre isso", disse ela. "A primeira pessoa que mencionar meu pai sairá daqui mancando. Sobre o que vocês dois estavam conversando lá fora?"
  Stone disse: "Gaviria. Como conseguir Gaviria? Precisamos de um plano."
  "Vai acontecer hoje à noite, então se apresse", disse ela. "Há algo útil neste arquivo?"
  "Não muita coisa. Só que ele tem uma tonelada de guarda-costas. Aparentemente, o endereço dele é aqui, mas isso não vai nos ajudar em nada. Não podemos invadir a mansão dele com todo esse poder de fogo. Precisamos levá-lo para algum lugar fora daqui."
  Cade sentou-se. "Que diabos?" disse ele, digitando no laptop. "Conexão via satélite de volta." Mas antes que pudesse ligar para o centro de comando da NSA, um toque começou a pulsar no laptop. Era uma chamada de vídeo. Um instante depois, uma nova janela apareceu, e o rosto de Lawrence Wallace os encarava.
  "Não tente ligar para a NSA, Sr. Williams, o comunicador não funcionará por tempo suficiente."
  Jana e Stone pairavam sobre o ombro de Cade, encarando o monitor.
  "O que há de errado com você?", ela disparou. "O que você está aprontando?"
  "É um prazer trabalhar com alguém do seu calibre, Agente Baker. Ter tanto sucesso em eliminar terroristas, isso é...
  Cade disse: "Por que a CIA está interferindo? Kyle McCarron está detido, e vocês estão nos bloqueando a cada passo. Ele é da CIA, pelo amor de Deus!"
  "Não se preocupe com isso agora", disse Wallace. "Você precisa se concentrar na missão do Agente Baker, Carlos Gaviria."
  - Como você sabe disso? - gritou Yana.
  "Meu trabalho é saber, Agente Baker", disse ele. "E o seu trabalho é se preocupar com Gaviria. O que você não sabe é onde, não é?"
  Antes que Yana pudesse falar, Stone pegou sua mão. "Deixe o pau terminar."
  "O que você não encontrará no dossiê de Gaviria é que ele é dono de uma boate local. Isso porque ela está registrada em nome de uma de suas empresas de fachada. Estou lhe enviando o pacote de informações agora mesmo."
  Yana disse: "Este é um arquivo da CIA, não é?" Mas a ligação por vídeo foi interrompida. "O que a CIA estava tramando? Eles entregaram este arquivo para Diego Rojas."
  Cade disse: "Bem, vamos retomar a conexão", referindo-se às comunicações via satélite.
  Os três olharam para o monitor, observando um novo pacote de informações enviado por Wallace. Ele descrevia uma complexa série de conexões bancárias que ligavam uma das empresas de fachada de Carlos Gaviria a uma boate local.
  Stone disse: "Bem, poderíamos fazer isso lá no Bliss. É uma boate perto da minha casa."
  "Mas eu pensava que se chamava Rush Nightclub."
  "Bliss está na frente da boate, perto da água, Rush está nos fundos. Muita gente e barulho", respondeu Stone. "Se Gaviria estiver lá, você precisará separá-lo dos seguranças."
  "Que lugar é este?", perguntou Cade.
  Jana respondeu: "Uma boate animada em Runaway Bay. Mas Stone, que diferença faz o fato de Bliss estar mais perto da água?"
  "Foi ideia do Cade", disse Stone. "Bliss fica na colina, mais perto da água, certo? Não é longe da minha cabana."
  "E daí?" respondeu Yana.
  "Se você o atrair para lá sem guarda-costas, talvez consigamos colocá-lo em um barco."
  "Um barco? Eu sei que sua casa fica bem no cais, mas como vou conseguir colocá-lo no barco? E ele nunca vai se separar dos seus guarda-costas."
  - Você não vai atraí-lo para dentro do barco. Você vai atraí-lo até mim. Ele está sentado acima da água, não é?
  "Sim?"
  "Há uma escotilha sob o piso do quarto", disse Stone.
  Yana olhou para ele. "Luke? Já estive neste quarto centenas de vezes e nunca..."
  Cade esfregou os olhos.
  Ela continuou: "Nunca vi uma escotilha."
  "Ele está debaixo desse tapete de grama", disse Stone.
  "Rock?" disse Cade. "Por que existe um alçapão no seu quarto, debaixo do tapete de palha, pelo qual Jana já passou centenas de vezes?"
  "Eu o coloquei lá. Trabalho disfarçado, sou um mero funcionário, e precisava de uma maneira de escapar se algo desse errado."
  "Disse Yana. "Ok, ótimo, então tem uma escotilha. O que, você quer que eu a derrube com Rohypnol e a jogue no oceano debaixo do seu quarto? Onde vamos conseguir esse tipo de remédio?"
  "Rohypnol seria uma boa ideia", disse Cade.
  "Não há tempo para essa merda", disse Stone. "Você não precisa de drogas para nocauteá-lo." Ele a deixou pensar sobre a afirmação.
  Após um instante, ela sorriu. "Você tem razão, eu não sei."
  "O que isso quer dizer?", perguntou Cade.
  "Ela é extremamente eficaz em aplicar estrangulamento. Se ela conseguir envolver o pescoço dele por trás, ele desmaia instantaneamente. Não importa", disse Stone, "o importante é trabalhar a conexão. A Yana consegue lidar com isso sozinha."
  Cade balançou a cabeça. "Sou só eu, ou mais alguém vê o elefante na sala?"
  "Cade", disse Yana, "eu já te disse antes, eu e Stone estávamos juntos. Se você não consegue aceitar que eu dormi com outros homens depois de você, o problema é seu."
  "Não é isso", disse Cade. "Vai parecer um encontro casual, certo? Tipo quando você 'esbarrou' com o Diego Rojas no bar Touloulou? Você está planejando encontrar o Carlos Gaviria do mesmo jeito. Eu entendo como você pretende atraí-lo da boate para o Stone's, mas como a gente sabe que ele vai estar lá?"
  
  40. Atraia o chefão do tráfico.
  
  
  "Gaviria estará no clube."
  - Disse Stone.
  "Ah, é mesmo?" perguntou Cade. "Como você sabe disso?"
  - Meu trabalho é saber essas coisas. Você esteve nesta ilha por cinco minutos. Eu estou aqui há cinco anos, lembra?
  Cade disse: "Certo, então por que você não explica isso para nós, que trabalhamos apenas nos cubículos?"
  "O cartel Oficina de Envigado é novo por aqui. E o próprio Gaviria, aparentemente, também é um recém-chegado. Lembra quando eu disse que esses membros do cartel se infiltram na ilha discretamente, usando nomes falsos? É quase impossível sabermos quando alguém novo aparece por aqui. Mas, há cerca de um mês, ouvi alguns membros de Los Rastrojos conversando sobre a chegada de um novo líder do cartel Oficina de Envigado. Eles não tinham uma identidade, mas sabiam que tinham enviado alguém novo, alguém importante."
  "Então, como isso facilita a entrada de Gaviria no clube?"
  "O clube mudou logo depois disso. Fica bem perto da minha cabana, no alto da colina, então a mudança foi óbvia."
  "Como assim?" perguntou Cade.
  "A música, a clientela, o imóvel, tudo. Droga, por que não percebi isso antes?", disse Stone.
  "Olha só o quê?" perguntou Cade.
  Yana assentiu com a cabeça e sorriu. "Ele é o dono do clube agora. E se ele é o dono, é quase certo que foi ele quem fez todas as mudanças."
  "Então ele é dono de uma boate? E daí?"
  Stone disse: "Eles sempre estão interessados em encobrir seus rastros com negócios legítimos. Além disso, ele provavelmente gosta dessas bobagens noturnas."
  "Certo", disse Yana, "aqui está o plano. Vamos supor que ele estará lá. Se estiver, eu o encontrarei e tentarei trazê-lo para Stone. Onde vocês dois estarão nesse momento?"
  "Estarei lá", disse Stone. "Vocês não me verão, mas estarei lá. Se algo der errado, estarei lá e farei tudo o que estiver ao meu alcance."
  "E se tudo correr conforme o planejado, o que acontece?", disse ela. "Se eu arrastar Gaviria para dentro de casa e der uma surra nele, eu o baixo pela escotilha?"
  "Estarei no barco logo abaixo de você", disse Cade.
  "Você?" disse Yana.
  "Isso é uma surpresa?" respondeu Cade.
  "Você não é muito bom para trabalho de campo", disse ela.
  "Eu gostaria que você parasse de falar assim", disse Cade. "Vou alugar um barco agora."
  "O tempo é curto", disse Yana. "Vocês dois têm certeza de que sabem o que estão fazendo?"
  "Ei", disse Stone, colocando a mão nela, "alguma vez eu já te decepcionei?"
  "Sim", disse Yana. "Você desapareceu por um mês e não disse uma palavra."
  já que isso não vai acontecer.
  Yana balançou a cabeça. "Onde vamos alugar um barco?"
  "Deixa comigo", disse Cade. Ele saiu e entrou no carro alugado. O que ele não percebeu foi que havia deixado o celular em cima da mesa.
  
  41 Autorizado
  
  Jolly Harbour Jetty, Lignum Vitae Bay, Antígua.
  
  Tenente da polícia Jack Pence
  Eles ligaram por volta das 20h, ele estava em casa.
  "Aqui é Pence", disse ele ao telefone.
  "Tenente, aqui é o Detetive Okoro. Desculpe incomodá-lo em casa, senhor, mas tenho um contato na universidade que disse ter um dos seus alunos em arquivo."
  "Diga para ele continuar. Mande reforços e pegue o moleque. Depois me ligue e eu encontro você na delegacia."
  - Entendido, senhor.
  
  Cerca de trinta minutos depois, o telefone do tenente Pence tocou novamente. Ele atendeu, ouviu e disse: "Hum-hum. Sim. Bom trabalho. Não, vamos deixá-lo no tanque por um tempo."
  
  Por volta das 22h, Pence entrou na sala de interrogatório da delegacia. "Ora, ora, se não é meu bom amigo da NSA. Como vamos hoje, Sr. Williams?"
  "Que horas são? Estou sentado neste buraco há horas. Preciso sair daqui agora mesmo! Estou em missão oficial do governo dos EUA. Que direito vocês têm de me deter?"
  "Sério? Esta é a minha ilha, Sr. Williams. O senhor não está em solo americano. Mas por que tanta impaciência? Posso te chamar de Cade? Claro, por que não? Somos amigos, não é?"
  Cade olhou fixamente para ele. "Responda à pergunta. De que sou acusado?"
  "Eu controlaria o seu tom, Sr. Williams. Mas vamos conversar sobre isso, está bem? Sabe o que eu não gosto?"
  "Quando você pisa em chiclete e ele gruda no sapato? Preciso sair daqui!"
  "Ah", disse o tenente, "garota esperta". Ele se inclinou sobre a mesa. "Quer saber por que está aqui? Não gosto de ser enganado, é por isso."
  "Olha, tenente, você precisa ligar para a Embaixada dos EUA. Eles ligarão para o Departamento de Estado e, em seguida, para o seu Secretário do Interior, que eu arrisco dizer que ficará bastante irritado."
  "Liguei para a Embaixada dos EUA. E eles ligaram para o Departamento de Estado dos EUA. E sabe de uma coisa? Eles não sabem por que você está aqui. Com certeza você não está aqui a trabalho. Eu não deveria ter deixado Yana Baker vir até você. Quero saber onde ela está, e você vai me dizer."
  "Isso é impossível", disse Cade. Então ele pensou: a CIA! A maldita CIA mentiu para mim. "Eu nunca menti para você", disse ele.
  "Ah, não? Sabe para quem mais liguei? Para o Ministério Público Federal."
  O rosto de Cade empalideceu.
  "É, o Procurador Federal Adjunto nunca foi a Antígua, né?" Pence sorriu. "Aliás, isso foi uma coisa boa." Ele avançou e bateu com o punho na mesa. "Onde está Jana Baker? O incidente dela está parecendo cada vez mais um caso de agressão com arma letal, se não algo pior."
  "Ela foi atacada!"
  - Isso, meu amigo, é um absurdo. Você achou que eu era idiota? A história dela é mais do que falha. Por exemplo, em seu depoimento, ela disse que estava voltando para casa a pé da boate quando a suposta tentativa de agressão ocorreu. Mas ela se desviou um pouco do caminho. Na verdade, seis quarteirões.
  - Do que você a acusa?
  "Você deveria se preocupar mais com as acusações que estamos fazendo contra você. E quanto à Sra. Baker, tentativa de homicídio, para começar. Ela não foi atacada. Ela atraiu a vítima para um beco escuro e atirou nela duas vezes, sem mencionar as fraturas expostas. Deixou-a lá para sangrar até a morte. Vou processá-la, e ela vai ficar presa. Então, deixe-me perguntar uma coisa: sua agente estava fora de controle ou estava em uma missão?"
  "Não vou dizer uma palavra. Deixem-me sair daqui agora mesmo."
  A porta se abriu e um policial uniformizado entrou. Ele entregou ao tenente um saco plástico transparente para coleta de evidências. Dentro havia uma arma de fogo.
  "E a arma que ela usou", continuou Pence, jogando a pasta sobre a mesa com um baque, "foi você quem deu a ela? Sabe o que me interessa nessa arma?"
  Cade deitou a cabeça sobre a mesa. "Não, e não me importo!", gritou ele.
  "Acho interessante que, quando alguém consulta os números de série, nada é retornado."
  "E daí?" disse Cade. "Que diabos?"
  "Esta é uma Glock 43. Uma Glock 43 modificada, para ser preciso. Observe como o cabo foi recortado. Ela requer um carregador feito à mão. E um supressor. Um belo detalhe. Mas vamos falar sobre os números de série. Como era de se esperar, tudo está gravado com os números de série apropriados. E o fabricante registra todas as armas que produz. Curioso, esta não está listada. Aparentemente, ela nunca foi produzida."
  - Deixem-me sair daqui.
  "Uma manobra bem inteligente, não é?", continuou Pence. "Uma arma desaparecer de um banco de dados nacional? Eu diria que só o governo conseguiria fazer algo assim." Ele circulou por trás de Cade. "Eu não quero apenas saber onde Jana Baker está, eu quero saber o que ela está fazendo, com a autorização do governo dos EUA, na minha ilha."
  - Ela não é uma assassina.
  "Ela definitivamente não é professora de jardim de infância, é?" Pence caminhou até a porta. "Quer saber? Por que você não fica na sua cela mais um pouco? Talvez você recupere a memória até amanhã." A porta bateu atrás dele.
  Droga, pensou Cade. Como é que eu vou parar no barco debaixo do bangalô do Stone hoje à noite se estou preso aqui?
  
  42 Tempestade de Fúria
  
  
  Ston olhou para o relógio,
  Já eram 22h. "Temos que ir, Yana." Ele pegou o celular de Cade da mesa, onde Cade o havia deixado, e olhou para o aplicativo de rastreamento na tela. Um único marcador apareceu no mapa, indicando a localização de Cade. O que você está fazendo? Vamos, pensou ele, entre em posição.
  Do quarto dos fundos, Jana respondeu: "Você poderia relaxar? Acha que chegaremos lá antes de Gaviria ir dormir? Você sabe tão bem quanto eu que essas boates só abrem tarde."
  Stone ouviu os passos dela e guardou o celular no bolso. Ele não queria que ela soubesse que Cade estava fora de lugar. Quando ela saiu, a expressão dele mudou para "uau", mas ele não disse nada.
  Yana sorriu. "Onde está Cade?", perguntou ela.
  Stone hesitou por um instante. "Ah, vai estar pronto." Ele bateu no celular em seu bolso. "O barco estará lá." No entanto, sua voz não soou convincente.
  Yana entrou no jipe aberto e Stone jogou seus equipamentos no porta-malas. Uma forte brisa noturna soprava em sua longa cauda, e ela observava a lua nascer sobre a baía. O luar iluminava um abismo que começava a se formar nas águas escuras. Relâmpagos brilhavam à distância.
  Eles saíram da estrada litorânea e dirigiram-se para o clube.
  "Se tudo correr conforme o planejado", disse Stone, "estarei escondido no meu bangalô quando você entrar com Gaviria. Você não saberá que estou lá."
  "Não se preocupe", disse ela, apertando o volante com força. "Se alguma coisa der errado no bangalô, eu mesma o tirarei de lá."
  - Isto não é um assassinato autorizado. É simplesmente uma execução, entendeu?
  Mas Yana não disse nada.
  Stone a observava enquanto eles aceleravam pela estrada de cascalho, o Jeep fazendo curvas. Ela estava concentrada em algo.
  "Ei", disse ele, "você está aí? Lembre-se, estamos por nossa conta aqui. E isso não significa apenas que não temos apoio. Significa também que, se algo der errado, o governo dos EUA nos deixará à própria sorte. Eles negarão qualquer responsabilidade. E sabe de uma coisa? Eles nem sequer mentirão."
  "O tio Bill moveria céus e terras para nos ajudar. E nada daria errado. Pare de se preocupar tanto", disse ela. "Você só está fazendo a sua parte. Gaviria é minha."
  Quando estavam a seis quarteirões do clube, Stone disse: "Tudo bem, pode deixar eu sair aqui." Ela encostou o carro no acostamento. A beira da estrada estava escura e cercada por uma densa folhagem tropical. Uma forte rajada de vento soprou, e Stone saltou do carro, pegando seus pertences. Ele olhou para as nuvens de tempestade e desapareceu na mata fechada.
  Yana olhou para a frente, visualizando mentalmente a missão. Ela pisou no acelerador, fazendo com que poeira de coral se levantasse atrás dela.
  Um pouco mais abaixo na encosta, uma onda quebrou na costa. A tempestade que se aproximava.
  
  43 Thunder Harbor
  
  
  O gemido durou
  Ele se posicionou na encosta, logo acima da boate. Ainda estava cercado por uma densa folhagem. Passou a alça da carabina pela cabeça, olhou através de binóculos em miniatura e começou a contar os guarda-costas. "Um, dois... droga, três." Colombianos bem vestidos estavam em vários pontos perto da boate. Stone suspirou e olhou mais para baixo na colina, em direção ao seu bangalô. "Três guarda-costas lá fora. Um grandalhão. Quantos lá dentro?" Ele examinou o estacionamento. O Jeep não estava lá, mas então ele viu Jana chegando ao manobrista. Mesmo na situação tensa, ele não pôde deixar de notar como ela era bonita.
  Ele balançou a cabeça e voltou a se concentrar nos guarda-costas. Deu zoom e examinou cada um individualmente. "Hum-hum", disse ele, descobrindo um grande volume escondido sob cada um dos casacos. "Armas automáticas, exatamente como eu pensava."
  Ele pegou o celular de Cade e olhou o mapa. Dessa vez, o sinal tinha diminuído a distância. "O que está demorando tanto? Tragam logo esse maldito barco." Mas então uma onda quebrou no cais, e os barcos atracados balançaram contra as laterais. Droga de tempo, pensou ele. Um relâmpago brilhou novamente, e na luz bruxuleante, Stone viu um barco se aproximando.
  Ele olhou além da sede do clube para o calçadão e as escadas que levavam da sede até o cais e em frente ao seu bangalô. Conforme o barco entrava no porto, balançava em ondas cada vez maiores. A tempestade estava se intensificando. Hora de se posicionar.
  
  44 vibrações ruins
  
  
  Antes de Yana ir
  Ao entrar na boate, ela sentiu a música pulsante. Quando ela e Stone namoravam, nunca frequentavam aquele lugar porque não era o tipo de ambiente que eles curtiam. Música alta, luzes estroboscópicas e multidões de pessoas aglomeradas em uma massa suada.
  A boate era enorme, mas ela sabia que Gaviria estava por ali em algum lugar. Se ao menos ela conseguisse encontrá-lo. Ela abriu caminho pela multidão até avistar a pista de dança. Estava iluminada por baixo, e explosões de cor irrompiam de uma seção para outra, remetendo aos anos 70.
  Cerca de quinze minutos depois, ela avistou um homem bem vestido que parecia facilmente ser colombiano. Não era Gaviria, mas talvez ele estivesse por perto. O homem subiu a fina escada de aço inoxidável com vista para o amplo salão de dança e desapareceu atrás de um conjunto de contas penduradas que servia como divisória.
  Naquele instante, Yana sentiu uma mão roçando sua bunda, virou-se e agarrou-a. Um homem meio bêbado estava atrás dela, e ela o apertou com mais força. "Gostou?", disse ela.
  "Ei, você é bem forte. Talvez você e eu... ah, droga", disse ele enquanto Jana torcia o pulso e o homem se curvava de dor. "Caramba, querida. Por que tanta hostilidade?"
  Ela soltou a mão dele e ele se levantou. "Eu não sou seu bebê."
  Ele olhou para o peito dela. - Bem, você deve ser...
  Ela o atingiu na parte mais sensível da garganta com tanta força que ele nem percebeu o golpe até que a sensação de sufocamento o dominou. Ele tossiu e agarrou o pescoço.
  "Você ia me convidar para dançar?", perguntou ela. O homem agarrou a garganta e começou a tossir. Ela deu de ombros e disse: "Nada a dizer? Hum, que decepção." Caminhou até a escada. Ao chegar ao primeiro degrau, olhou para cima. Um enorme guarda-costas cercava o patamar superior. Uma onda de náusea a atingiu, mas ela fez o possível para ignorá-la. Subiu as escadas como se o lugar lhe pertencesse.
  O homem levantou a mão, mas Yana continuou: "Carlos mandou me chamar."
  O homem pensou por um instante e então disse com um forte sotaque centro-americano: "Espere aqui". Ele a olhou de cima a baixo, sorriu e atravessou a divisória de contas. Assim que ele desapareceu na sala ao lado, Yana o seguiu. Um segundo guarda, logo além da divisória, colocou a mão nela no exato momento em que ela viu Carlos Gaviria do outro lado da sala.
  Ele tinha uma garota de cada lado e anéis de ouro nos dedos. Sua camisa de botões estava desabotoada. "Não chamei nenhuma garota", disse ele. Mas quando a viu, Jana percebeu que ele estava interessado. Ele inclinou a cabeça para o lado enquanto a olhava. "Mas, por favor, não quero ser grosseiro", disse ele em voz alta o suficiente para Jana ouvir. "Deixe-a se juntar a mim." Ele acenou com a cabeça para as duas mulheres ao seu lado, e elas se levantaram e desapareceram no fundo do salão. Quando a porta se abriu, Jana viu que dava para uma varanda aberta com vista para a praia, do lado do clube.
  Ela se aproximou de Gaviria e estendeu a mão. Ele a beijou ternamente. Uma nova onda de náusea a atingiu. "Controle-se", pensou ela. "Deve ser a corrente de ouro no pescoço dele que está te fazendo mal." Ela sorriu, achando graça da própria situação.
  "Que criatura requintada. Junte-se a mim, por favor."
  Os guardas recuaram para seus postos.
  Yana sentou-se e cruzou as pernas.
  "Meu nome é..."
  "Gaviria", interrompeu Yana. "Carlos Gaviria. Sim, eu sei quem você é."
  "Estou em desvantagem. Você sabe quem eu sou, mas eu não sei quem você é."
  "Seu amigo de casa me mandou. Que diferença faz quem eu sou?", disse Yana com um sorriso travesso. "Um presente, por assim dizer, por um trabalho bem feito."
  Ele parou um instante para avaliá-la. "Fiz meu trabalho bem", riu ele, referindo-se ao seu sucesso em transformar a ilha em uma nova rota de drogas. "Mas isso é muito incomum."
  - Você não está acostumado com esse tipo de premiação?
  "Ah, eu tenho minhas recompensas", disse ele. "Mas você, como posso dizer isso? Você não é o que eu esperava."
  Ela passou o dedo pelo antebraço dele. "Você não gosta de mim?"
  "Muito pelo contrário", disse ele. "É só o cabelo loiro, o sotaque. Você é americana, não é?"
  "Nascida e criada aqui." Seu tom era desarmante.
  - E muito simples, pelo que vejo. Mas me diga, qual a diferença entre essa mulher e você... que recebe presentes em nossa ilha e trabalha dessa forma?
  "Talvez eu seja mais curiosa do que as outras garotas." Ela olhou para o peito dele e colocou a mão na coxa dele.
  "Sim, eu percebo isso", ele riu baixinho. "E sabe, eu não gostaria de decepcionar meus amigos. Afinal, eles têm sido muito generosos." Ele olhou para ela, e Yana soube que a hora havia chegado.
  Ela se inclinou para ele e sussurrou em seu ouvido: "Eu não tenho apenas talentos. São mais como habilidades." Ela mordiscou sua orelha, levantou-se e saiu pela porta em direção à varanda. Ali, em ambos os lados da escada que levava à água, havia mais guardas posicionados.
  Uma forte rajada de vento fez ondular seu vestido justo, e relâmpagos brilharam na baía. Gaviria acompanhou o ritmo, e Yana passou pelos guardas e desceu as escadas. Ao chegar ao último patamar, ela olhou por cima do ombro. Um largo sorriso se abriu em seu rosto. Ele entregou sua bebida a um dos guardas e a seguiu.
  
  O barco estava atracado sob o bangalô, mas Stone deu uma última olhada. Estava escuro demais para ver Cade ao leme, mas ela sabia que ele estava lá. A água estava agitada e o vento começava a aumentar. Um estrondo alto de trovão ecoou, anunciando a chegada da tempestade. Ele balançou a cabeça e gritou por cima do barulho das ondas: "Aguenta firme. Não vai demorar muito." Ele pulou na água e olhou para o alto da colina. "É dela!", gritou. "Ela está vindo."
  Stone estava prestes a pular pela janela aberta na lateral do bangalô, mas olhou para trás novamente. Ele observou Gaviria se aproximar de Yana.
  Gaviria a abraçou por trás e a puxou para perto. Ela sorriu e deu uma risada muito sedutora. Stone só conseguia ouvir as vozes deles. Ele colocou um pé para fora da janela, mas parou ao ouvir passos. Dois guarda-costas avançaram em direção a eles. Então Stone ouviu gritos.
  "O quê?" Gaviria gritou para os guardas. "Vocês dois são paranoicos."
  "Patrona", disse um deles, respirando com dificuldade. "Ela não é o que diz ser."
  "Do que você está falando?", perguntou Gaviria.
  Outro guarda agarrou Yana. "É ela, Patron. Foi ela quem mandou Montes para o hospital."
  Uma onda de adrenalina percorreu as veias de Stone, e ele saltou da plataforma para a areia abaixo. Seu primeiro pensamento foi atirar nos dois guardas e depois ir atrás de Gaviria. Mas e Kyle? As instruções eram claras. Gaviria deveria ser capturado com calma. Munição 5,56 mm da OTAN era tudo menos silenciosa. Os tiros atraíram uma leva de guarda-costas, e um tiroteio começou. Kyle não poderia ser salvo dessa forma.
  Gaviria olhou para Yana. "É mesmo?" Ele colocou a mão em sua garganta, e os guarda-costas torceram seus braços para trás e amarraram seus pulsos. Os esforços de Yana foram em vão. Gaviria a agarrou pelo rabo de cavalo e disse aos guardas: "Vocês dois esperem aqui." Ele olhou para a cabine, que ficava a apenas seis metros de distância. "Vamos conversar um pouco com ela." Ele a arrastou, aos gritos e pontapés, para o vestiário.
  
  45 Prever o Imprevisível
  
  
  Cem rachados
  Na entrada da baía, o vento aumentou. Ondas fortes quebravam contra os barcos e a costa. Stone olhou de um guarda para o outro, tentando bolar um plano. Preciso pensar, droga! Seja lá o que for, precisa ser em silêncio e precisa acontecer agora.
  Ele colocou seu HK416 no ombro e se agachou sob a calçada. Então, uma ideia lhe ocorreu. É um raio, pensou. Fechou o olho direito e manteve o esquerdo aberto - uma técnica usada pelas forças especiais que permite ao soldado ver a mira do seu fuzil imediatamente após um sinalizador iluminar um campo de batalha escuro.
  Vamos lá, vamos lá! pensou Stone enquanto esperava. Mas então aconteceu. Um relâmpago cortou o céu bem acima dele. A explosão de luz intensa, seguida imediatamente pela escuridão, proporcionou cobertura perfeita. Stone saltou por cima da grade atrás de um dos guarda-costas. Na luz ofuscante, ele estendeu a mão para trás e colocou-a no queixo e na nuca do homem. O homem se contraiu e girou. Sua coluna estalou sob o impacto duplo. Mas antes que o corpo pudesse cair, Stone se inclinou e forçou o torso do homem contra a grade lateral. Stone passou as pernas por cima da grade. O estrondo do trovão foi tão ensurdecedor que abafou o som de um corpo humano atingindo o chão.
  Stone saltou por cima da grade, puxou o mosquetão de volta para o lugar e se preparou para o pior. Logo acima do estrondo da próxima onda, ele ouviu Yana gritar novamente. "Droga! Eu preciso entrar aí!" Outro guarda espiou pela janela da cabine. Ele não tinha visto as ações de Stone.
  Ele vai precisar de sorte da próxima vez. Ouviu algo se estilhaçar na cabana, como uma mesa de centro sendo esmagada. Tirou sua pulseira de sobrevivência de paracord e a desenrolou até ficar com cinco metros de comprimento. Mancando, passou por baixo do passadiço, aproximando-se da cabana. No escuro, amarrou uma ponta no corrimão lateral e jogou-a por cima do passadiço para o outro lado. Passou por baixo, puxou a corda e a amarrou.
  Um relâmpago brilhou novamente, seguido por um estrondo de trovão. Desta vez, o outro guarda-costas olhou para cima. Ao perceber que seu parceiro não estava em lugar nenhum, disparou em uma corrida às cegas. Tropeçou em um paracord e foi arremessado para o ar. Antes que pudesse atingir as tábuas rígidas, Stone saltou por cima da grade lateral. Mas, no instante em que se atirou, o homem o atingiu no rosto com um soco enorme. Stone voou por cima da grade e caiu no chão. Levantou-se a tempo de o homem pular em cima dele. Lutaram entre os juncos em uma briga cegante.
  
  46 Terror com Adrenalina
  
  
  Jana tirou-o
  Ela resistiu às amarras nos pulsos, mas Gaviria a empurrou para dentro de casa. Ela tropeçou no corredor e caiu em cima de uma mesa de centro de bambu. A mesa se estilhaçou sob seus pés. Todo o ar de seus pulmões secou.
  - Então você é a vadiazinha que tentou matar o Montes, é?
  Tudo aconteceu tão rápido que Yana mal conseguia respirar.
  "Quem te contratou?" Ele a puxou para cima enquanto ela lutava para recuperar o fôlego. Sacudiu-a violentamente. "Quem te contratou?" gritou, e em seguida lhe deu um tapa no rosto. Enquanto seu corpo girava, ela o chutou no peito, lançando-o contra a parede. Mas ele reagiu como um raio, desferindo um soco de direita que a atingiu no queixo e a derrubou no chão.
  Gaviria riu. "Você achou mesmo que, fazendo o que eu faço, alguém me respeitaria se eu fosse só um covarde? Agora você vai me dizer quem assinou o contrato com Montes, e vai me dizer agora mesmo."
  Yana ficou cega pela dor na mandíbula. Sua visão estava turva. Era difícil distinguir o iminente episódio de estresse pós-traumático do terror puro e absoluto. Um relâmpago cortou o céu lá fora e um trovão sacudiu o pequeno bangalô. Ela se esforçou para bolar um plano, qualquer plano. Antes que pudesse processar a situação, ele estava em cima dela, com as mãos apertando seu pescoço. Ele sacudiu sua cabeça para cima e para baixo, sufocando-a, e gritou: "Quem te contratou?"
  Pouco antes de tudo escurecer, Yana viu uma figura desfocada atrás de Gaviria. Ela perdeu a consciência.
  
  47 Despertar
  
  
  Os olhos de Ana
  Ela clicou, mas tudo estava tão escuro e barulhento. Estava semiconsciente e uma dor aguda percorreu seu corpo. Descobriu que suas mãos ainda estavam amarradas. Um trovão ribombou em algum lugar acima e uma chuva torrencial caiu sobre ela. A superfície sob seus pés balançou violentamente e seu corpo quicou para cima e para baixo. Sua consciência se dissipou e ela perdeu a consciência novamente. Em sua mente, se viu correndo pela floresta em direção ao seu esconderijo especial, seu forte. Se ao menos conseguisse chegar ao seu forte, tudo ficaria bem.
  O chão sob seus pés estremeceu novamente, e seu corpo bateu em algo. O barulho acima era ensurdecedor. Ela olhou para um lado e viu Stone agachado. Ele apontou o rifle na direção atrás deles, e agora Yana percebeu que estavam em um barco. Um barco. Cade conseguiu um barco para nós. Tudo fazia sentido para ela.
  Um relâmpago cortou o céu horizontalmente, acompanhado de um estrondo tão alto que ela pensou ter sido atingida. Estavam no meio da chuva mais forte que ela já havia visto. Ela olhou por cima da proa do barco e apertou os olhos para as gotas de chuva, mas mal conseguia enxergar. Mesmo com as mãos ainda amarradas, sentiu tremores. Começaram na mão direita, mas logo se espalharam para os dois braços e para o tronco. Seu episódio de transtorno de estresse pós-traumático havia piorado violentamente. Logo, ela estava convulsionando. A última coisa de que se lembrava era de um líquido escuro e turvo rolando em sua direção pelo convés branco. Tinha se transformado em lama junto com a água da chuva, e era, sem dúvida, sangue.
  
  48 amordaçados e amarrados
  
  
  Jana acordou
  Em meio à escuridão, desorientada, ela se sentou ereta e olhou ao redor. Estava em seu quarto no esconderijo. Suas mãos estavam livres, mas sua mandíbula doía. Ela a tocou e sentiu uma pulsação semelhante a um choque elétrico. Sentiu-a inchar.
  Ela se levantou e se acalmou. Um trovão ribombou à distância - a tempestade havia passado. Ela ouviu vozes e abriu a porta do quarto, semicerrando os olhos contra a luz forte do abajur.
  "Ah, qual é, chorão", disse a voz. "Não é tão ruim assim."
  "Ai, droga, isso doeu", ela ouviu Stone responder.
  Na névoa de sua visão, parecia que Cade estava colocando um curativo em forma de borboleta sobre um dos olhos de Stone para estancar o ferimento.
  "Ei", disse Stone, "você acordou. Está se sentindo bem?"
  Yana colocou delicadamente a mão no queixo e massageou o pescoço. "Bem, estou me sentindo melhor. O que aconteceu? A última coisa de que me lembro foi..."
  Mas ela parou no meio da frase. Cade se virou, mas não era Cade. Era o pai dela.
  Yana abriu a boca. "O que você está fazendo aqui?" Havia raiva em suas palavras, mas, por causa da garganta apertada, sua voz saiu abafada.
  Ele não respondeu, mas em vez disso se virou para Stone para lançar a última borboleta.
  "Puxa, cara, isso doeu", disse Stone.
  Ames enxugou um filete de sangue. "Vai ficar tudo bem", disse ele, levantando Stone. "Aqui, veja." Ele apontou para o espelho na parede, e Stone examinou a obra.
  Ele se virou para Ames. "Ei, isso é muito bom. Você já fez isso antes?"
  Ames suspirou e balançou a cabeça. "Não é a primeira vez."
  "Não entendo", disse Yana. "Como ele chegou aqui?" Sua voz tremia. "Kyle! Meu Deus. Perdemos nossa chance de ficar com o Kyle?"
  Stone disse: "Relaxe. Ainda achamos que Kyle está bem. Quando Rojas souber que o alvo que ele designou para você não existe mais, ele ficará satisfeito."
  "Mas, mas..." Yana gaguejou. "Seguranças! Tinha que ser tudo tão silencioso. Gaviria tinha que ser eliminado para que ninguém soubesse o que aconteceu! Rojas vai descobrir."
  "Pelo que eles sabem, estava tudo tranquilo", disse Stone. "Os outros seguranças da boate não viram nada. A tempestade apagou nossos rastros. Está tudo resolvido."
  Yana puxou a cadeira para mais perto e sentou-se. Voltou sua atenção para o pai. "Então explique", disse ela, apontando.
  Stone examinou o pescoço e o maxilar dela. "Haverá algum inchaço, mas seu maxilar não está quebrado." Ele olhou para Ames. "Se não fosse por ele, você estaria morta. Aliás, nós dois estaríamos mortos agora."
  "Qual deles?", perguntou ela, com a voz suavizada.
  "Ontem à noite, depois que Cade foi alugar um barco", disse Stone.
  "E quanto a isto?"
  "Não sei como te dizer isso. Mas ontem, o Cade desapareceu. Eu não sabia onde ele estava. Ele foi alugar um barco, e essa foi a última vez que tive notícias dele. Quando liguei para o celular dele, chamou aqui em casa. Ele deixou o telefone. Eu não te contei porque sabia que você ia surtar."
  - O que aconteceu com Cade? Ela se levantou. - Onde está Cade?
  Stone colocou as mãos nos ombros dela. "Não sabemos agora. Mas vamos encontrá-lo, está bem?"
  "Dois estão desaparecidos?" disse Yana, com os pensamentos a mil. "Ele está desaparecido esse tempo todo? Será que ele foi levado?"
  "Eu sei, eu sei", disse Stone. "Aqui, sente-se. Quando não consegui encontrá-lo, olhei o celular dele. Não sei, estava procurando por qualquer coisa. Mas encontrei algo que eu suspeitava. O pequeno taxista não havia apagado o aplicativo de rastreamento Tile do celular, como havia me dito. No começo, fiquei bravo, mas depois pensei que talvez fosse a única coisa que poderia nos ajudar a encontrá-lo. Ele tem um rastreador Tile no chaveiro. Então abri o aplicativo de rastreamento para ver se o encontraria. E encontrou. Mostrou a posição dele em um mapa perto do cais."
  - Então você o encontrou? - perguntou Yana.
  "Não exatamente", disse Stone. "Mas na hora, fazia sentido porque ele estava exatamente onde precisava estar, já que tinha alugado um barco. Mas quando vi a tempestade chegando, fiquei nervoso. Eu queria que ele colocasse o barco debaixo da cabana o mais rápido possível. Senão, as ondas poderiam ficar muito fortes e ele não conseguiria se posicionar sem bater nos pilares que sustentam o local. Então, mandei uma mensagem para ele."
  "Mas ele não tinha celular", disse Yana.
  "Eu não estava rastreando o celular dele, estava rastreando o dispositivo de rastreamento. Os Tiles têm um pequeno alto-falante. Você pode usar um aplicativo no celular para reproduzir o som do rastreador pelo alto-falante. Assim, você pode encontrar chaves perdidas ou algo do tipo. Eu esperava que o Cade ouvisse o alarme e ligasse para o telefone fixo para que eu pudesse avisá-lo." Stone se virou e olhou para Ames. "Mas não era o Cade ligando. Era ele."
  Yana fechou os olhos. "Não entendo."
  Stone continuou: "Aparentemente, Cade não confiava no Sr. Ames, pegou uma peça do seu chaveiro e a jogou no barco de Ames para poder vigiá-lo. Quando acionei o rastreador, Ames ligou para o celular de Cade e eu atendi. Seu pai trouxe o barco para nos ajudar. Ele matou Gaviria. Ele tirou aquele gorila de cima de mim. Ele colocou você no barco com Gaviria, e foi assim que conseguimos escapar. Ele salvou nossas vidas."
  Yana se curvou, como se tivesse uma dor de estômago repentina. Ela fechou os olhos e começou a respirar fundo, tentando afastar os demônios. "Temos que encontrá-lo. Meu Deus, como vamos conseguir o Cade e o Kyle?"
  O pai de Yana disse calmamente: "Operacionalmente, quando enfrentamos desafios enormes, focamos em um objetivo de cada vez."
  Yana olhou para ele e endireitou-se na cadeira. "Nós? Você se considera algum tipo de especialista? Além disso, você não pode fazer isso", disse ela. "Você não pode desaparecer por vinte e oito anos e depois reaparecer e estar bem."
  Ele esperou. "Não há nada que eu possa fazer para expiar os pecados do meu passado. Não há nada que eu possa fazer para consertar as coisas. Mas talvez você pudesse adiar isso por um tempo, até que consigamos tirar seus amigos de lá. Eu posso ajudar."
  "Não quero ouvir isso!", disse ela. "Não quero ouvir mais uma palavra. Agora vá embora e nunca mais volte. Nunca mais quero te ver."
  Stone disse: "Yana, nenhum de nós sabe como foi sua vida crescendo sem pais, mas ele tem razão. Veja nossa situação. Temos dois homens desaparecidos. Precisamos da ajuda dele. Ele não só está disposto a ajudar, como também tem experiência."
  "Aha!" exclamou Yana. "Experiência em vender informações confidenciais para os russos!"
  Stone prosseguiu: "Por mais que eu concorde com você, precisamos da ajuda dele. Ele nos salvou esta noite. Você sabe o que seu pai fazia pela CIA antes de se tornar um oficial de operações? Ele era um agente de campo."
  Yana olhou em volta.
  "Certo", disse Stone. "A experiência dele pode remontar à Guerra Fria, mas um campo é um campo. Eu não consegui chegar até você na cabana por causa de dois guarda-costas. Achei que você estivesse morta, com certeza. Mas seu pai atacou aquele guarda. Ele não hesitou. Antes que eu pudesse sequer processar o que tinha acontecido, seu pai arrancou uma faca do meu cinto e a cravou no pescoço do cara. Mas ele só veio atrás de mim depois de salvar você. Essa é você, Jana. Seu pai arriscou a vida para salvá-la. E olhe para ele. Ele está sentado ali, pronto e disposto a fazer tudo de novo."
  Yana balançou a cabeça e se levantou para ir ao quarto. "Vai clarear em algumas horas. Preciso estar pronta para contar a Diego que Rojas Gaviria está morto. E preciso ter um plano para tirar Kyle de lá. Depois disso, começaremos a procurar por Cade." Ela olhou para o pai. "E fique longe de mim. Não fale comigo, não olhe para mim."
  "Yana, espere", disse Stone. "Temos um problema."
  - E agora?
  Stone caminhou até a porta do outro quarto e a abriu. Carlos Gaviria estava deitado no chão. Suas mãos estavam amarradas atrás das costas e ele estava amordaçado.
  
  49 Agenda Oculta
  
  
  "Isto é um chapéu"
  Ele
  "O que você está fazendo aqui?", perguntou Yana. "Ele não está morto?"
  A fita adesiva em volta da boca de Gaviria abafou seu grito de raiva.
  "Mas havia sangue", disse Yana. "O barco inteiro estava coberto de sangue."
  Stone disse: "Certo, era o sangue dele, mas ele não está morto. É que seu pai o confundiu."
  Yana se lembrava dos momentos antes de ser estrangulada, uma figura indistinta na casa atrás de Gaviria.
  Jana disse: "O que vamos fazer? Deixá-lo no chão? Pensei que você tivesse se livrado do corpo dele. Não podemos mantê-lo aqui."
  "Aconteceu tudo muito rápido", disse Stone. "Eu estava completamente fora de mim." Ele apontou para o ferimento acima do olho. "Mas sem a equipe de liberação, agora o problema é nosso."
  Um toque soou do laptop de Cade, e Yana caminhou até ele. "Não acredito. É aquele filho da puta."
  "Yana, espere", disse Stone. "Ames, saia do campo de visão da câmera. Não quero que ninguém saiba que você está aqui."
  Ames caminhou para trás da mesa para não ser visto.
  Ela apertou o botão na janela segura da videoconferência. "Wallace? Que diabos você quer?"
  "Como sempre, ofereço minha ajuda", disse Lawrence Wallace da tela, com uma expressão presunçosa.
  "Ajuda? Sim", disse ela, "a CIA tem sido muito prestativa até agora."
  "Você prefere encontrar Gaviria por conta própria? E como faria isso? Até agora, você alcançou o que se propôs a fazer."
  "Sério?" disse Jana. "Queremos manter Kyle McCarron fora de perigo."
  "O caminho para o Agente McCarron passa por Carlos Gaviria."
  Yana inclinou-se em direção ao monitor. "Era esse o seu plano, não era? Você entregou o dossiê completo sobre Carlos Gaviria para Diego Rojas, e ele me passou. Tem alguma coisa acontecendo, e eu quero saber o quê. O que a CIA quer do traficante?"
  Wallace ignorou a pergunta. "Como eu disse, estou aqui para oferecer minha ajuda."
  "O que te faz pensar que precisamos de ajuda?", brincou Stone.
  Wallace disse: "Antes de mais nada, parabéns pela sua vitória sobre Gaviria. Estou impressionado."
  "Ótimo", disse Yana, "o propósito da minha vida era impressionar você."
  - Mas você tem problemas sérios, não é?
  "E o que é isto?", perguntou Yana, embora já soubesse a resposta.
  - Gaviria não está morto, está? Você não pode ficar com Gaviria enquanto tenta libertar o Agente McCarron. Você precisa que eu o assuma.
  Yana olhou para Stone e depois voltou a olhar para o monitor. "Como você sabe disso?"
  "Eu sei muito, Agente Baker", disse Wallace. "Posso lidar com Gaviria. A equipe de entrega extraditada é exatamente o que você precisava desde o início, não é?"
  "Não confio em você, Wallace. Então, vou perguntar de novo. O que a CIA quer de um traficante de drogas?"
  - Deixe que eu me preocupe com isso.
  Yana cruzou os braços sobre o peito e começou a esperar.
  Wallace prosseguiu: "Tenho uma equipe a caminho do seu local. Eles chegarão em duas horas. Gaviria não será mais um problema."
  - E se eu não der para ele? - perguntou Yana.
  Wallace riu. "Você não tem escolha."
  "Eu não trabalho para você", disse Yana.
  - Vou te dizer uma coisa, Agente Baker. Entregue Gaviria e eu te conto o que você quer saber.
  - Você vai me contar os planos da CIA?
  Ele riu novamente. "Não, mas vou conquistar sua confiança. Vou lhe dizer onde Cade Williams está."
  A boca de Yana se abriu, mas suas palavras soaram carregadas de raiva. "O que você fez com ele?"
  "Garanto-lhe que ele não está sob custódia da CIA. Considere esta informação um gesto de boa vontade."
  "Droga!" ela gritou. "Onde ele está?"
  - Temos um acordo?
  "Sim."
  "Assim que Gaviria nos for entregue, você receberá instruções."
  A chamada desapareceu.
  Yana bateu com os punhos na mesa. "Injeção!"
  De trás do laptop, o pai de Yana disse: "Você tem razão em não confiar nele. Ele tem segundas intenções. Sempre há segundas intenções."
  Jana cerrou os músculos da mandíbula ao olhar para o pai, mas então Stone falou: "O que eles estão jogando?"
  "Não sei", disse Ames. "Mas é sempre um nível mais alto."
  "O que isso significa?" perguntou Stone.
  "Bem, você era um operador da Força Delta, certo?"
  "Sim."
  "Vocês receberam missões, e essas missões faziam sentido para o seu nível, não é?"
  "Normalmente, sim. Tínhamos um alto nível de autorização de segurança, então geralmente sabíamos o que estávamos fazendo e por quê."
  "Mas sempre há um nível acima. Uma prioridade maior, uma escala maior. É algo que você não sabia. Tipo, onde você estava alocado?"
  "Não posso falar sobre isso", disse Stone.
  "Claro que não", respondeu Ames. "Vamos ver, certo, aqui vai um exemplo. Digamos que seja 1985 e você esteja na Força Delta. Sua missão é transferir armas para os iranianos. Naquela época, o Irã estava sob embargo de armas, então tudo isso era ilegal. Mas você é informado de que os EUA venderão mísseis Hawk e TOW aos iranianos em troca da libertação de sete reféns americanos mantidos no Líbano pelo Hezbollah. E como o Irã tem muita influência sobre o Hezbollah, nós conseguiremos nossos homens de volta. Está entendendo?"
  "Parece-me muito familiar", disse Stone.
  "O que não te contaram foi que havia uma agenda maior, um nível superior."
  - Como foi?
  "Fazer reféns americanos fazia sentido no seu nível, mas o verdadeiro objetivo era uma troca de dinheiro. Os EUA precisavam de reservas maciças e não rastreáveis de dinheiro para financiar os rebeldes anti-sandanistas na Nicarágua. O objetivo deles? Derrubar o governo sandinista."
  Yana murmurou: "O caso Irã-Contras."
  "Certo", disse Ames. "Uma agenda de maior prioridade. E isso não é nem metade da história. Você não tem ideia do que a CIA é capaz de fazer. Já ouviu falar de Kiki Camarena?"
  "Claro", disse Jana. "Cade falou sobre ele. Disse que ele era um agente da DEA que foi morto no México."
  "Ele foi morto porque a CIA não gostava que ele estivesse atrapalhando o tráfico de drogas", disse Ames.
  "Ah, qual é", disse Yana. "A CIA não vai matar um agente federal. Por que eles iriam querer comandar o próprio tráfico de drogas?"
  "Se você não acredita em mim, pesquise. Pelo mesmo motivo", disse Ames. "Eles estavam arrecadando fundos para os rebeldes anti-sandanistas."
  Stone disse: "Certo. Perdemos o rumo. Então, voltamos à estaca zero. Qual é a agenda da CIA aqui em Antígua?"
  "Não me importo", disse Yana.
  "Você não parece muito convincente", respondeu Stone.
  "Eu quero o Kyle e quero o Cade. Essa é a prioridade. Se a CIA quiser se envolver na guerra contra as drogas, que se envolva. Quando tudo isso acabar, eu posso caçar o Wallace e dar uma surra nele."
  
  Algumas horas depois, quando a luz do sol começava a formar um brilho no céu a leste, uma batida na porta assustou o trio.
  - Entregador de pizza? - brincou Stone.
  "Não acho que a empresa entregue pizza", respondeu Jana.
  "Mas ouvi dizer que eles têm um bom serviço de entrega", disse Stone, olhando para fora. Quatro operadores com coletes à prova de balas estavam de cada lado de um homem vestido casualmente. "Vamos lá, são eles."
  Ames deslizou para o lado, tentando ficar fora de vista.
  Mas quando Yana abriu a porta, não acreditou em quem estava do outro lado.
  
  50 Visitante Inesperado
  
  
  "Olá, Yana."
  disse o homem.
  - O que você está fazendo aqui?
  O homem acenou para os operadores, e eles entraram armados. Stone apontou para a porta do quarto. Quatro homens desajeitados agarraram Gaviria do chão e o drogaram enquanto ele se debatia. Eles desapareceram na água, onde um bote inflável de reconhecimento F470 estava ancorado perto da praia.
  O homem lançou um olhar furioso para Stone, mas depois se virou para Yana. "Desculpe, tive que esperar até que eles se livrassem da situação."
  "Qual é o problema?", perguntou ela.
  - Não sei, mas vou descobrir.
  - Como assim você não sabe? - perguntou Yana.
  O homem disse: "Tenho um recado para você. Aparentemente, Cade foi detido. Quando ele foi alugar um barco para a sua operação ontem à noite, foi capturado por moradores locais. Ele ainda está sob custódia."
  - Polícia local? - perguntou Yana. - Por quê?
  "Eles estão procurando por você, Yana. Estão vasculhando a ilha. Como você não voltou, consideram você uma fugitiva e Kayde um cúmplice. Querem acusá-la de tentativa de homicídio em conexão com o ataque a Montes Lima Perez."
  Yana balançou a cabeça negativamente, mas antes que pudesse dizer qualquer coisa, o homem estendeu a mão. Yana apertou-a e sentiu que ele lhe entregou algo. Ele desapareceu na água e sumiu.
  Ela fechou a porta e Stone perguntou: "Quem era?"
  "Pete Buck, da CIA. Já trabalhamos com ele antes. Ele parece um idiota no começo, mas depois que te conhece, é um cara legal."
  "Sim, parece estar muito quente", disse Stone. "O que ele lhe disse?"
  "Você não está perdendo muita coisa", disse Yana. Ela abriu a palma da mão, revelando um pequeno envelope de papel grosso. Abriu-o e despejou o conteúdo sobre a mão. Três chips digitais sem identificação caíram.
  "Cartões SIM?", disse Stone. "A CIA corta as comunicações dos EUA para nossos celulares, mas agora eles estão nos dando novos cartões SIM?"
  "Buck não teria nos dado isso sem um motivo", disse Yana.
  "Não faz sentido", continuou Stone. "Eles podem ouvir nossas ligações telefônicas quando quiserem, então por que nos dar novos chips?"
  Yana estava perdida em pensamentos. "Não acho que a CIA nos deu isso. Acho que foi o Buck."
  - Mas Buck é da CIA.
  "Eu sei", disse Yana, "mas tem alguma coisa acontecendo. Ele não vai me machucar, tenho certeza disso."
  Stone disse: "Você acha que a CIA não sabe o que está fazendo?"
  "Não será a primeira vez", respondeu Yana.
  Ames disse encostado na parede: "Acho que ele está tentando entrar em contato com você."
  Stone olhou para a expressão irritada de Yana e disse: "Ames, acho que você deveria esperar um pouco." Ele se virou para Yana. "Acho que ele está tentando entrar em contato com você."
  disse Yana.
  "Você confia nele?", perguntou Stone.
  "Sim."
  "Então você deveria confiar nele. Coloque o chip no seu celular. Aposto que não só ele aceitará ligações dos Estados Unidos continentais, como o Buck ligará para você em breve."
  "Certo, mas temos que nos preparar para Rojas. Ele me deve cem mil."
  
  51 Obstrução da Justiça
  
  Escritório do Comissário de Polícia Real de Antígua e Barbuda, American Road, St. John's, Antígua.
  
  "Desculpe,
  "Quem disse que estava ligando?", perguntou a secretária ao telefone. Ao ouvir a resposta novamente, ela se encolheu. "Ah, só um minuto, por favor." Ela apertou o botão do telefone da mesa e disse: "Comissário? Achei que o senhor gostaria de atender."
  "Estou em uma reunião informativa", disse Robert Wendell, o comissário recém-nomeado.
  - Senhor, eu realmente acho...
  "Certo, mostre o sinal. Meu Deus", disse ele ao grupo de doze inspetores seniores reunidos em seu escritório. "Nova secretária", disse ele com um sorriso. "Ainda não tenho certeza de quem ela pode pedir para deixar um recado." Ele atendeu o telefone, que piscava. "Aqui é o Comissário Wendell."
  Outros homens na sala conseguiam ouvir gritos abafados vindos do fone do telefone.
  A comissária murmurou ao telefone: "Sim, senhora. Temos o quê? Bem, espere um minuto, senhora. Eu nem sei... Entendo. Não, senhora, tenho certeza de que não detivemos... Entendo que a senhora disse que ele é cidadão americano, mas em Antígua..." A comissária esperou enquanto o homem do outro lado da linha continuava.
  Os inspetores ouviram uma batida no telefone quando o assinante do outro lado da linha desligou.
  O comissário desligou o telefone e esfregou os olhos. Olhou para os inspetores até que seu olhar se fixou em um em particular, o tenente Jack Pence. "Pence? Temos um cidadão americano sob custódia?"
  "Sim senhor. O nome dele é... _"
  "O nome dele é Cade Williams. Sim, eu sei. E ele foi acusado?"
  "Obstrução de uma investigação."
  "Em outras palavras, ele não cometeu nenhum crime. Estou certo?" Ele bateu com o punho na mesa. "Quer saber como eu sei o nome dele?" Foi recebido com silêncio. "Bem, eu vou te contar." Ele se levantou da cadeira tão rápido que a cadeira giratória bateu na parede. "Havia uma mulher muito simpática na linha chamada Linda Russo. Quer que eu dê três palpites sobre quem é Linda Russo?" Ele apoiou os punhos na mesa. "Ela é a maldita Embaixadora dos Estados Unidos em Antígua! Por que diabos temos um cidadão americano sob nossa custódia? E não é qualquer turista qualquer, mas aparentemente um funcionário do governo americano. Meu Deus! Faz quatro meses que não me sento nesta cadeira e já estou prestes a levar uma surra! Chame seus homens e solte-o."
  "Senhor," hesitou o tenente, "acreditamos que ele..."
  "Abrigar um fugitivo. Sim, o embaixador teve a gentileza de compartilhar esse pequeno detalhe comigo. Veja bem, o senhor quer prender a verdadeira suspeita e acusá-la de assassinato, isso é uma coisa. Mas abrigar um fugitivo?" O comissário balançou a cabeça. "Libertem-no imediatamente."
  Vinte minutos depois, Cade foi libertado da custódia. Ele chamou um táxi e ficou observando o motorista para ter certeza de que não estava sendo seguido. O táxi o deixou a um quilômetro e meio da casa segura. Ele esperou para confirmar que não estava sendo seguido, então atravessou a rua e ofereceu dez dólares a um garoto por uma bicicleta sem pneus. Ele completou o resto do caminho de volta pedalando com aros de aço.
  Quando ele parou em frente à casa, Stone saiu. "Ei, belo carro."
  "Muito engraçado. Onde está Yana?"
  "Lá dentro. Está gostando do seu curto período na prisão?"
  - Ah, isso foi maravilhoso. Cade entrou e Yana o abraçou. Foi mais do que ele esperava.
  "Sinto muito", disse ela. "Não tínhamos ideia do que tinha acontecido com você."
  - Como você sabia? - perguntou ele.
  Depois que ela explicou na noite anterior que a CIA havia relatado sua prisão e a detenção de Gaviria, ele assentiu com a cabeça.
  "Eles vão te cobrar, Yana. Sinto muito."
  Ela disse: "Eles estão mesmo considerando isso uma tentativa de homicídio?"
  "Aparentemente sim", disse ele. "Eles sabem o seu caminho para casa. Sabem que você se perdeu. Para eles, parece que você o atraiu para aquele beco. E como eles conhecem sua experiência como agente especial, seu treinamento... bem, eles acham que foi planejado."
  Ela cruzou os braços. "Que se danem. Além disso, não temos tempo para isso. Precisamos nos preparar para a minha visita a Diego Rojas."
  - Você acha que está pronto?
  "Eu consigo passar pelo portão. Mas tirar o Kyle de lá é o problema. Eu sei que ele está sendo mantido prisioneiro. E aposto que ele está em algum lugar atrás daquela porta de aço na adega do Rojas."
  "Aliás, eu acredito em você. Que Kyle está vivo. Faz sentido. Mesmo que não saibamos por que a CIA está envolvida, faz sentido que Kyle tenha sido quem contou a Rojas que Gaviria estava na ilha."
  Stone entrou e escutou.
  Jana disse: "Não podemos nos distrair com a CIA. Precisamos nos concentrar em nosso único alvo, Kyle." Ela olhou ao redor e depois para fora da janela panorâmica. O barco havia sumido. "Espere um minuto. Meu pai sumiu?"
  Stone disse.
  Cade disse: "Eu sei que você não precisa de conselhos sobre seu pai, Ian, mas você precisa dar uma chance a ele."
  "Ele não merece uma chance. Se ele quisesse ficar comigo, teria tido essa chance quando eu nasci."
  Cade mudou de assunto. Olhou para Stone. "Precisamos de um plano para tirar Kyle de lá. Stone, você era um operador durão da Força Delta e estava na propriedade de Rojas. O que você sugere?"
  "Com uma equipe de oito operadores? Cheguem sob a cobertura da noite, posicionem as armas para se protegerem e eliminem os guardas silenciosamente. Peçam ao nosso especialista em eletrônica para desativar todos os sistemas de alarme. Entrem e hackeiem a porta que Yana descreveu. Peguem Kyle e arrastem-no para fora. Um carro estará esperando à nossa frente e um barco da CRRC estará atrás de nós, caso precisemos escapar por ali. Helicópteros de ataque estão de prontidão, caso a situação fique perigosa."
  "Bom para uma equipe de oito", disse Yana.
  "Eu sei", disse ele. "Somos quatro."
  disse Yana.
  "Precisamos da ajuda dele, Yana", disse Stone.
  "Olha, somos poucos", disse ela. "Você está falando de matar esses guardas de forma silenciosa e fria. Se algo der errado, provavelmente vamos acabar em um tiroteio. Você já fez isso antes?"
  "Muitas vezes", disse ele, embora sua voz fosse distante.
  Cade balançou a cabeça. "Não temos esse tipo de apoio. Helicópteros de ataque na reserva, navios patrulha? Isso é só o que temos."
  "Então entraremos pela porta da frente", respondeu Stone. "Yana vai entrar de qualquer maneira. Eu ficaria bem do lado de fora do escritório. Tenho um rifle de precisão com um silenciador AMTEC. Se as coisas piorarem, eliminarei os guardas no portão e na porta da frente, e ninguém saberá."
  "Espere, espere", disse Cade. "Não há chance de tentarmos levar Kyle à força. Não nós três. Como vamos tirá-lo de lá sem tudo isso?"
  "Usamos a Jana", disse Stone. "A Jana aqui dentro é melhor do que oito operadores do lado de fora. Mas ela precisa estar preparada caso algo dê errado."
  Cade disse: "Como ela vai se preparar se a revistarem novamente, o que certamente acontecerá?"
  "Vou levar uma arma", respondeu Yana.
  "Armado?" perguntou Cade. "Como você vai passar com uma arma pela guarda?"
  "Não sou. Já provei meu valor para Rojas. Ando armado, e ele que se dane se pensa o contrário."
  Então o telefone de Yana tocou.
  
  52 Origens
  
  
  Identificador de chamadas
  O telefone de Yana simplesmente mostrava "Desconhecido". Ela levou o telefone ao ouvido, mas não disse nada. Uma voz distorcida e computadorizada disse: "Sua mãe tinha um doce favorito. Encontre-me no local de onde eles vieram, em dez minutos. Venha sozinha."
  "Qual deles?" perguntou Yana, mas a chamada caiu.
  Cade perguntou: "Quem era aquele?"
  "Alguém quer me conhecer."
  "Bem, deve ser o Pete Buck. Ele é o único que tem o número desse novo cartão SIM."
  "Sim", disse Yana, "mas onde? E por que ele disfarçaria a voz?"
  "Ele se disfarçou..." disse Cade. "Ele claramente não quer que ninguém saiba que entrou em contato com você. Ele te entregou os chips de celular e agora isso. Onde ele disse que queria se encontrar?"
  "Não faço a mínima ideia", disse ela.
  "Você acabou de falar com ele", disse Stone, ainda olhando pela janela.
  "Ele disse para eu encontrá-lo na origem do doce favorito da minha mãe."
  "Que diabos isso significa?", disse Cade.
  Yana foi, como imaginava. "Ela também adorava marzipã. Foi de lá que eu tirei a ideia. Mas eles são feitos em Nova Orleans. Ele disse para me encontrar no local de origem em dez minutos. Agora, como é que eu vou encontrá-lo...?"
  - Yana? - disse Cade.
  "Eu sei exatamente onde", disse ela e saiu pela porta.
  Cade e Stone os seguiram, mas Jana levantou a mão antes de entrar no carro. "Vou fazer isso sozinha."
  Ao sair, Stone disse a Cade: "Não se preocupe, ela sabe o que está fazendo."
  - É isso que me preocupa.
  
  A pergunta 53 tem resposta.
  
  Mercado Little Orleans, Antígua.
  
  Alguns minutos depois,
  Jana parou o carro atrás do mercado e estacionou ao lado de uma caçamba de lixo. Entrou pela porta dos fundos. Dentro da loja decadente estava a dona, uma senhorinha chamada Abena. Ela não havia levantado os olhos da varrição. Pete Buck estava sentado em uma pequena mesa redonda, uma das três postas para todos que apreciavam a comida de Abena. Jana se aproximou da mesa, mas parou, com os olhos fixos na velha senhora. Abena permanecia onde estava, vassoura na mão. Era quase como se estivesse congelada.
  Yana aproximou-se dela, abraçou-a delicadamente pela cintura e pegou a vassoura. A mulher sorriu para ela por cima dos óculos de lentes grossas como garrafas de Coca-Cola, e as duas se dirigiram para trás do balcão, onde Yana a ajudou a sentar-se num banquinho.
  Quando Yana se sentou à mesa.
  Às vezes ela fica presa."
  - Eu sei o que você vai perguntar, Yana. Mas eu não sei.
  "O que eu vou perguntar?", disse ela, embora já soubesse a resposta.
  "Por que", ele sussurrou, "por que a empresa está tão envolvida com cartéis de drogas?"
  "E também?"
  - Eu já disse, eu não sei.
  - Você vai ter que se esforçar mais, Buck.
  Ele não disse nada.
  Yana prosseguiu. "Vamos começar com o que você sabe. E não me dê nenhuma informação confidencial. Estamos falando do Kyle."
  "Já fizemos muito trabalho de base em relação aos novos cartéis colombianos. Novamente, não sei exatamente porquê, mas quando recebemos um pacote operacional, trabalhamos nele sem questioná-lo."
  "Obrigada por me lembrar por que fugi para uma ilha tropical", disse ela com um sorriso. "Nossa, como eu odiei aquele lugar."
  - Posso continuar? - disse ele. - De qualquer forma, algo importante está acontecendo.
  "Eles te enviaram para uma operação e não te disseram qual era o alvo?"
  "A mesma velha Yana", ele balançou a cabeça. "Talvez a história tenha seu valor. Veja bem, nos anos 80, os cartéis colombianos eram formados pelos cartéis de Medellín e Cali. Medellín foi uma criação de Carlos Escobar, e Cali surgiu a partir dele. Nada disso existe mais. Aliás, até a estrutura de cartel criada por Escobar desapareceu. Essa estrutura organizacional controlava tudo. Cada elo da cadeia do narcotráfico, da produção ao varejo, era dele. Quando ele foi morto, tudo desmoronou. Então, nos últimos vinte anos, o tráfico de drogas na Colômbia se reorganizou, mas está fragmentado."
  - O que tudo isso tem a ver com Antígua? Ou com Kyle, aliás?
  "Deixe as calças vestidas."
  "Estou planejando", disse ela.
  "Uma nova geração de grupos de narcotráfico nasceu, com uma estrutura completamente nova."
  "Certo, vou participar. Que nova estrutura é essa?"
  "O BACRIM é uma organização mais recente. O governo colombiano deu-lhe um nome que significa 'gangues criminosas'. O BACRIM é um grupo de narcotraficantes. Eles tiveram que se descentralizar porque qualquer um que suba muito na hierarquia é rapidamente identificado pela polícia colombiana ou pela Agência Antidrogas e suspenso. Não pode haver outro Carlos Escobar hoje em dia. O BACRIM tem dois grupos principais: o Escritório de Envigado e Los Rastrojos. E é aí que Antigua entra em cena."
  "Como assim?", perguntou ela.
  "O Cartel Envigado é o sucessor do Cartel de Medellín, e Los Rastrojos sucedeu o Cartel de Cali. Novamente", continuou Buck, "são grupos muito distintos que são praticamente impossíveis de destruir."
  "Por que?"
  "A DEA tentou, acredite em mim. Cada grupo é dividido em muitas unidades menores. Muitos desses nós são traficantes individuais, apoiados por uma pequena quadrilha, e usam o BACRIM como escudo para tirar proveito de rotas e pontos de partida. Eliminar um único nó não derruba os demais. Causa apenas uma interrupção temporária. Depois, o fluxo de drogas continua enquanto a rede se reorganiza. E", continuou Buck, "eles se estabeleceram em Antígua. É uma nova rota para o tráfico de drogas para os cartéis mexicanos e, em seguida, para os EUA."
  Yana inclinou-se para a frente. "Então por que vocês não identificam e removem a cabeça de cada pequeno nódulo de uma só vez?"
  "Esse não é o nosso trabalho!", retrucou Buck, irritado.
  "Se isso não é obra da CIA, então o que vocês estão fazendo na minha ilha?"
  "Quando foi que você se tornou tão insuportável?", disse Buck.
  "Quando entreguei meu distintivo e minha identidade ao diretor do FBI e comecei uma nova vida. Antes de você me arrastar de volta para lá."
  "Identificar essas pessoas não é fácil. Os nós são praticamente invisíveis. É mais provável que esses caras estejam armados com um iPhone do que com uma Uzi. Eles têm aparência de empresários. Eles se misturam à multidão. E ficam quietos. Sem mencionar que é mais difícil do que antes. Não podemos simplesmente rastrear o fluxo de cocaína até a origem. Esses caras têm um portfólio criminoso muito mais diversificado - extorsão, mineração ilegal de ouro, jogos de azar e microtráfico, como maconha e drogas sintéticas, além de cocaína e seus derivados."
  "Tudo o que me importa é chegar até Kyle." Yana baixou a voz. "Os únicos capangas na casa de Diego Rojas que não têm armas automáticas são o seu agente de inteligência, Gustavo Moreno, e o próprio Rojas. Não deve ser tão difícil identificá-los."
  Buck ignorou as acusações. "De qualquer forma, como eu disse, algo grande está caindo, e eu não sei o quê."
  - Eu sei quem faz isso.
  - Sim, tenho certeza de que meu chefe está bem ciente do que está prestes a acontecer e por que a CIA está aqui. Eu o trouxe aqui por um motivo. Trouxe você aqui para lhe dizer que precisamos agir rápido.
  "Não ajudo a CIA de forma alguma."
  "Não", disse ele, "estou falando do Kyle. Estou aqui para ajudar, e digo a vocês, temos que agir, e agir agora."
  - Ou o quê?
  "Tenho um mau pressentimento sobre isto. Relatórios de IMGINT e MASINT estão chegando à minha mesa."
  "Falar Inglês."
  "Imagens inteligentes, medição e inteligência de assinatura."
  O que dizem esses relatórios?
  "Existem muitas imagens de satélite da propriedade Rojas. Muitas mesmo. Esta, juntamente com outras propriedades semelhantes em toda a Colômbia."
  "Se a empresa está conduzindo algum tipo de investigação e ele é o principal alvo, isso não é normal?"
  Buck olhou por cima do ombro. "Tá bom, acho que sim. Mas tem uma quantidade estranha de dados de localização. Coordenadas de GPS, longitude, latitude, medições precisas de estradas. Não entendo."
  Yana se levantou. "Não faço ideia do que tudo isso significa, mas você está fazendo um trabalho excelente. Como eles esperam que você faça seu trabalho se há tantos segredos?"
  Está sendo planejado um ataque?
  Yana rangeu os dentes. "Você quer dizer a equipe de agentes da CIA que capturou Gaviria, certo? Ora, primeiro nos disseram que estávamos sozinhos, que não haveria reforços, e agora você acha que vão lançar um ataque? O governo americano vai cometer um ato de guerra contra uma nação pacífica?" Ela gesticulou em direção à propriedade. "Há inocentes lá. Empregados, cozinheiros, faxineiros. São apenas moradores locais."
  Buck baixou a cabeça. "Danos colaterais."
  Sua voz ficou estranha ao se lembrar da mulher gritando pela janela. "Tem uma mulher lá dentro. Aquele idiota está estuprando-a. Ela é vítima do tráfico de pessoas."
  "Qual deles?" perguntou Buck.
  "Qual delas? O que significa? Não sei. Ela tem cabelos longos e pretos."
  - Ela está morta, Yana.
  "O quê?", disse ela em voz alta demais antes de cobrir a boca.
  "O corpo dela foi encontrado ontem", disse Buck. "Rojas se entedia muito rápido. Há um fluxo constante de escravas sexuais lá. Rojas ordena que as tragam. Quando termina com elas, as leva embora." Buck se levantou. "Ela foi fácil de identificar. A maioria delas migrou da América do Sul, mas ela era persa, da Síria. Não sabemos como ela chegou aqui, mas aposto que o fato de ela ser do Oriente Médio tem algo a ver com o que está prestes a acontecer. Estou do seu lado, Jana." Ele olhou para baixo e percebeu que a mão dela estava tremendo. "Não me exclua. Além de Cade e Stone, sou seu único amigo."
  "O Oriente Médio?", disse Yana. "O que isso quer dizer? Você está dizendo que existe alguma ligação?"
  "Minha altura em relação ao solo não é tão grande."
  "Que besteira!" disse Yana. "Se você sabe que ele está cometendo sequestros, estupros e assassinatos, por que a CIA não o prendeu? Por que a cabeça dele não está numa estaca?"
  Isso não acontece.
  Ela bateu com a palma da mão aberta na mesa. "O que a empresa está fazendo em Antígua?"
  - Eu já disse, eu não sei.
  "Ah, é mesmo? Bem, deixe-me perguntar uma coisa. O que aconteceu com Gaviria?"
  - O que isso quer dizer?
  "Vocês chegaram com tudo, prontos para arrebatá-lo das nossas mãos. Tinham uma equipe preparada e à espera. E não fariam isso sem um motivo."
  "Yana, estamos falando de mim", disse Buck. "Estou te contando o que sei. Estou te contando mais do que deveria. Estou correndo um risco enorme aqui."
  "Então é melhor você descobrir o que aconteceu com Gaviria antes que algo dê errado."
  "O que poderia dar errado? Nós somos a CIA."
  Yana recostou-se na cadeira. "Sim, claro. O que mais poderia dar errado?" Ela elevou a voz. "Não tenho muita certeza sobre a Agência."
  Buck disse: "Eu e vocês dois."
  Os dois sorriram.
  
  54 A picada de Escorpião
  
  Estação secreta da CIA, localização não divulgada, Antígua.
  
  Lawrence Wallace inclinou-se sobre
  monitor de computador do homem.
  "Está aqui, senhor", disse o analista, apontando para um ponto na tela do radar. "Esse é o transponder do hidroavião."
  - Tem certeza de que nosso alvo está a bordo?
  - Isto é uma confirmação, senhor.
  - Qual a previsão de chegada em Antigua?
  O homem começou a digitar freneticamente no teclado, tentando calcular o tempo de voo. "Dependendo do vento contrário e da velocidade, serão de cinquenta e seis a setenta minutos, senhor."
  Wallace olhou para o relógio. "Cinquenta e seis minutos? Estamos ficando sem tempo. Precisamos reunir todos os envolvidos." Ele falou mais baixo. "Me dê esse fone de ouvido. Onde fica o Avenger em relação a Antígua?"
  "Porta-aviões?" pensou o analista, pressionando algumas teclas em seu laptop para localizar a embarcação. "Navegando a 1.700 milhas náuticas a sudoeste, senhor." O analista esperou um instante.
  Wallace encarava o monitor, com os olhos vidrados. "Que se transformem em vento."
  O analista pensou: "O único motivo para virar um porta-aviões contra o vento é lançar um avião." Ele olhou pela janela e viu o rosto de Wallace refletido nela. Viu uma estranha mistura de pânico e satisfação.
  Wallace disse: "Me dê esse fone de ouvido." Ele colocou o fone e ajustou o microfone. "O Vingador?", disse Wallace no microfone. "Aqui é Crystal Palace, câmbio."
  
  A 2.840 quilômetros de Fort Meade, Maryland, Knuckles gritou do outro lado do enorme centro de comando da NSA: "Tio Bill! A transmissão está ao vivo!" Ele clicou algumas vezes com o mouse e o dispositivo começou a gravar.
  O velho subiu correndo, ofegante. - O que foi, filho?
  "Acabaram de chamar o porta-aviões de George H.W. Bush. Ele faz parte do Grupo de Ataque de Porta-Aviões Dois, atualmente estacionado no Caribe." A tentação de negar a informação foi grande demais para o jovem analista. "Eles estão monitorando a situação que se deteriora na Venezuela. O porta-aviões tem pelo menos um cruzador, um esquadrão de contratorpedeiros com pelo menos dois contratorpedeiros ou possivelmente fragatas, e uma ala aérea embarcada com sessenta e cinco aeronaves."
  Bill olhou para ele por cima dos óculos. "Eu sei do que é composto um grupo de ataque de porta-aviões."
  - Oh sim, senhor.
  - Me dê esse fone de ouvido.
  
  "Avante, Crystal Palace!", gritou o porta-aviões. "Aqui é o Avenger."
  "Avenger, aqui é Crystal Palace. Me dê um relatório da situação."
  "O equipamento está na quadra do Crystal Palace. A catapulta está bloqueada."
  - Entendido, Vingador. Lance o equipamento. Repito, o equipamento está pronto para lançamento.
  
  No convés de um porta-aviões, o piloto de um F/A-18F Super Hornet recebeu um sinal de positivo. O piloto reabasteceu os motores até que chamas irromperam dos escapamentos. A catapulta de lançamento disparou e lançou a aeronave do convés.
  "O Crystal Palace deixou o cargo", disse uma voz na conexão segura.
  - Entendido, Vingador. Me dê uma linha direta.
  Poucos instantes depois, um som crepitante soou no fone de ouvido quando o piloto do F-18 entrou em contato. "Crystal Palace, aqui é o Scorpion. Todos os sistemas nominais, altitude de 287 pés. Subindo para a altitude de cruzeiro, câmbio."
  Wallace olhou para a tela do radar quando um segundo ponto, representando o F-18, pulsou na tela. "Roger, Scorpion, aqui é Crystal Palace. Tenho cinco por cinco. A seu critério, aproxime-se em linha reta, rumo 327.25, confirma?"
  "Entendido, Crystal Palace. Mantendo o rumo de 327,25 graus."
  Estado da arma?
  "Crystal Palace, aqui é o Scorpion. AGM-84K na minha asa de estibordo. Scorpion abatido."
  O analista da CIA olhou para Wallace com um olhar interrogativo. Wallace cobriu o microfone e disse: "Ele quer dizer que o avião estava armado com as armas específicas especificadas na diretiva da missão."
  "O que é o AGM-84K, senhor?"
  
  "Ele disse algo sobre a assembleia geral anual?", perguntou o tio Bill, pressionando os fones de ouvido contra as orelhas.
  Knuckles digitou o nome da arma para confirmar suas suspeitas. Ele apontou para o monitor quando o computador respondeu:
  
  GM-84K SLAM-ER (Míssil de Ataque Terrestre de Longo Alcance - Resposta Estendida)
  Boeing Company
  Peso: 1487 libras.
  Comprimento: 14,3 pés.
  Autonomia: 170 milhas.
  Velocidade: 531 mph
  
  "Mãe de Deus", sussurrou o tio Bill.
  "Mil e quatrocentas libras?" disse Knuckles. "O que eles vão fazer com isso?"
  
  Wallace disse ao microfone: "Scorpion, aqui é Crystal Palace. Quase cento e sessenta milhas, da fonte ao alvo, depois mantenha distância."
  "Entendido, Crystal Palace", respondeu o piloto do F-18, em tom seco. "Escorpião fora."
  
  Os dedos do tio Bill afundaram em seus grossos cabelos grisalhos. "Precisamos avisar a Yana." Ele tirou os óculos e esfregou os olhos. "Como fazemos isso sem levantar suspeitas da CIA?"
  "Tentamos levantá-los, senhor", disse Knuckles. "Nada funciona."
  "Droga, filho. Preciso falar com eles. Quero respostas."
  "Mas... senhor, eu não entendo", murmurou o menino. "Para que serve esta bomba?"
  Mas o tio Bill ficou fascinado com a linha de raciocínio dele. "E mesmo que eu a avise, Jana não vai deixar Kyle lá."
  
  Na estação secreta, um analista da CIA olhou para cima. "Senhor, eu sei que não tenho autorização operacional, mas preciso entender o plano."
  Wallace olhou para o homem. "Você está na Agência há uns cinco anos, né? Qual você acha que é a missão?"
  "A princípio, pensei que fosse para interromper uma nova rota de drogas para os cartéis. Mas agora percebo que há outro alvo: um alvo em um hidroavião a caminho de Antígua. Será que o plano maior é reunir todos os envolvidos?"
  Wallace não confirmou essa declaração. - Você não aprova?
  - Senhor, é que o Agente McCarron ainda está sob custódia. O Agente Baker precisa de tempo para libertá-lo.
  "Esta não será a última vez que você verá o descartável."
  "Senhor?"
  "Um agente que a empresa permitirá que seja detectado."
  O analista olhou para baixo. "Então você está dizendo que os agentes McCarron e Baker são descartáveis?"
  - É para o bem maior, filho. Passamos a informação para Diego Rojas para que McCarron pudesse ser capturado.
  "Mas-"
  "O agente Kyle McCarron é a cereja do bolo. O verdadeiro objetivo aqui não é simplesmente interromper o fluxo de drogas. Para isso, a DEA pode se dar ao luxo de perder tempo. A intenção é eliminar a ligação entre terroristas e o cartel antes mesmo que ela comece."
  - Não entendo, senhor.
  "Isso está acima da sua alçada." Wallace olhou para ele de cima, com seu nariz comprido e fino. "Ou você está comigo ou está fora."
  Poucos instantes depois, um analista da CIA perguntou: "Que jogo é esse, senhor?"
  "Tragam-me o Dragão Vermelho."
  "Agentes da CIA? Sim, senhor."
  Assim que entraram na linha, Wallace falou ao microfone: "Dragão Vermelho, aqui é o Palácio de Cristal."
  "Vá em frente, Crystal Palace", respondeu o agente especial da CIA.
  "A Operação Overlord está em andamento. Repito, a Operação Overlord está em andamento." Wallace aguardou uma resposta, mas como não obteve nenhuma, disse: "Repito, Dragão Vermelho. Aqui é o Palácio de Cristal. A Operação Overlord está em andamento."
  "Entendido", respondeu o operador com ar pomposo. "Aqui é o Dragão Vermelho, câmbio."
  O analista disse: "Ele não pareceu muito contente com isso, senhor."
  "Bem, não é do feitio dele ter uma opinião, só isso!" gritou Wallace.
  "Não, senhor. Não quis insinuar nada..."
  Wallace passou as duas mãos pela cabeça. "Porra! Toda essa maldita operação depende disso!"
  - Senhor, o que é Overlord?
  "Você está apenas fazendo o seu trabalho. O Senhor Supremo é minha responsabilidade."
  
  No centro de comando da NSA, Knuckles disse: "O que foi isso, senhor? Ele estava em contato com a equipe de controle? Operação Overlord?"
  "Não faço a mínima ideia", respondeu o tio Bill, "mas posso te dizer uma coisa: estou velho demais para essas merdas." Ele pensou por um instante. "Filho, me chame de Equipe de Resposta Especial da DEA em Point Udal, Ilhas Virgens Americanas."
  
  55 Vivendo com isso
  
  Casa Segura
  
  Jana bebeu
  O pai dela está no outro quarto. - O que ele está fazendo aqui?
  Cade olhou para ela. "Estamos com um pouco de falta de pessoal, e você está voltando para a propriedade de Roxas. Qualquer coisa pode acontecer. Podemos precisar dele."
  "Ah, e você acha que um ex-agente da CIA que passou os últimos vinte e oito anos na prisão vai ajudar?"
  "Aparentemente, ele ajudou bastante quando as coisas deram errado com Gaviria."
  A respiração de Yana acelerou. "Não tenho tempo para isso." Ela olhou ao redor do quarto. "Onde está Stone?" Mas quando olhou de volta para o caminho de coral quebrado, obteve a resposta. Ele estava voltando em seu jipe.
  "Reconhecimento", disse Cade. "Ele foi ver Rojas para saber onde poderia se posicionar com seu rifle de precisão." Stone entrou pela porta. "E então?", disse Cade para ele.
  "Vai ser mais difícil do que eu pensava. Mas acho que encontrei meu lugar."
  "Onde?" perguntou Ames, de trás da porta do quarto.
  "Fique longe disso", disparou Yana.
  Stone balançou a cabeça. "Estou na encosta seguinte. Há muita folhagem e cobertura lá. Isso me dá uma boa vista daquele lado do complexo."
  "Mas espere um segundo", disse Yana. "É longe, não é?"
  "Não em termos de atirador de elite."
  "A que distância?" perguntou Cade.
  "Mil cento e dezesseis jardas", respondeu Stone.
  "É perto?" perguntou Cade. "Você está brincando? A onze campos de futebol daqui?"
  Stone não respondeu.
  "Ele tem razão", disse Ames, entrando na sala com os braços cruzados. "Quando eu era um agente de segurança, organizei três operações que exigiam tiros de longa distância. Acredite em mim, se ele for certificado como atirador de elite da Força Delta, ele consegue fazer isso."
  "Ninguém está pedindo sua opinião", retrucou Yana. "Quanto tempo você vai levar para entender a situação?"
  "Vamos agora?" perguntou Stone.
  "Esta noite", disse Yana. "Fique quieto por um minuto enquanto eu ligo." Ela discou o número e deixou tocar. Ela disse: "Estarei aí hoje à noite às sete."
  Diego Rojas estava do outro lado da linha. "Agente Baker, que gentileza sua ligar." Yana ouviu o som abafado de uma mulher chorando ao fundo. "Mas tenho planos para esta noite. Receio que inevitavelmente me atrasará."
  A adrenalina, misturada com raiva, percorria suas veias. Rojas estava insultando outra mulher. "Não me importa com quem você se relaciona. Estarei lá para buscá-la e espero que você tenha meu segundo pagamento pronto."
  A mulher gritou novamente, mas para Yana parecia que ela estava amordaçada. "Você é uma mulher que não conhece o seu lugar, Agente Baker."
  "Não fale comigo nesse tom masculino dominante, Rojas. O último que fez isso perdeu a coragem e ficou com a cara vermelha como uma berinjela roxa." Ela fez uma pausa e deixou a afirmação reverberar. "Você não tinha como chegar a Gaviria. Se soubesse, não teria me contratado para este trabalho. Agora que o trabalho está feito, espero ser paga, e paga integralmente. E você tem outras tarefas para mim, não é? Os tempos mudaram. O Escritório de Envigado sabe muito bem que seu líder destemido não está mais por perto, e a pressão aumentou. Os riscos são maiores, e quanto maiores os riscos, maior o preço."
  O corpo do ancião Gaviria?
  - Certamente .
  "Discutiremos sua próxima tarefa esta noite", disse Rojas. Assim que ele desligou, Yana ouviu o grito da mulher novamente. Para ela, soou como um horror abafado.
  Cade disse: "Meu Deus, Jana, você está tremendo como uma folha."
  "Eu juro por Deus, vou matar aquele filho da puta", disse ela.
  "O que é isto?", perguntou Stone.
  Ames desviou o olhar, mas disse: "Matar é a parte fácil, Yana. Conviver com isso é a parte difícil."
  Ela se virou para ele e abriu a boca, mas imagens passaram diante de seus olhos. Ela estava de volta à cabine, amarrada a uma cadeira, e Rafael a olhava de soslaio.
  Seu peito subia e descia, e ela levou a mão à garganta e depois a retirou, como quem procura sangue.
  "Ei, Jana", disse Cade. "Ainda está aí?" Para se distrair, perguntou: "O que aconteceu com Pete Buck?"
  Assim que terminou de explicar o que havia aprendido com Buck, seu celular vibrou uma vez. Ela olhou para a tela e a ergueu para que eles vissem. Era uma mensagem de texto recebida, contendo apenas uma palavra: "Marzipan".
  "É o Buck de novo", ela sussurrou, mal conseguindo conter o nó na garganta. "Meu Deus, ele deve querer me ver de novo. Acabei de voltar."
  "Ele deveria ter mais informações", disse Stone.
  "Não temos tempo para isso", disse Yana. "Precisamos nos preparar para esta noite."
  Ames disse em voz baixa: "É melhor você ir ver o que Buck tem."
  Mas, um instante depois, o computador de Cade emitiu um sinal sonoro e todos olharam para ele.
  "O quê?", disse ele. "As comunicações via satélite estão voltando a funcionar. Só há uma maneira de isso acontecer."
  Todos sabiam o que aquilo significava: outra ligação de Lawrence Wallace estava prestes a chegar.
  
  56 Estrela na parede
  
  
  Jardim
  A ideia inicial era tentar usar a conexão via satélite recém-adquirida para contatar o Tio Bill na NSA. Eles estavam incomunicáveis há mais de um dia, e nem mesmo os novos chips SIM que Pete Buck lhes dera estavam ajudando a fazer ligações da ilha. Era enlouquecedor. Mas, não importava o que Cade tentasse, sua conexão continuava bloqueada.
  Um som agudo emanou do alto-falante do laptop.
  "Pronto", disse Cade enquanto Jana e Stone se inclinavam sobre ele.
  Ames manteve distância. Ele tentou agir com cautela quando se tratava de Yana.
  O rosto presunçoso de Lawrence Wallace apareceu no monitor. Eles podiam ver seus lábios se movendo, mas não conseguiam ouvir nada. Após alguns instantes, o som tornou-se audível.
  "...o tempo é curto. Você precisa agir agora mesmo."
  "Wallace", disse Cade. "Não entendemos. Sua conexão foi perdida. Repita."
  "Se você quer tirar o Agente McCarron daqui, agora é sua única chance." Wallace se remexeu na cadeira. "Você me ouviu? Eu disse que você precisa se mexer agora mesmo."
  Os três se entreolharam. Jana perguntou: "Wallace, por que tanta pressa?"
  - Isso não lhe diz respeito. O horário foi alterado.
  "Horário das aulas? Que horário? E quando é que você está tão preocupada com a Kayla?", disse ela. Seu tom era acusatório.
  "A única preocupação da Agência sempre foi o retorno seguro do nosso agente."
  Yana balançou a cabeça. "Isso é uma porcaria, e você sabe disso."
  "Independentemente das nossas diferenças, Agente Baker, a vida de Kyle McCarron está por um fio. Você quer que ele vire uma estrela na parede de Langley? Você é o único recurso que pode chegar até ele."
  "Isso também é um absurdo", disse ela. "E aquele grupo de operadores que apareceu ontem à noite para buscar Gaviria? Eles não pareciam estar ali para tomar um pouco de sol. Por que você não os manda embora?" Yana o avaliou.
  "Baker!" disse Wallace, gesticulando com os braços. "Você é o único que pode entrar nesta instalação e tirá-lo de lá. Se houver uma tentativa de invasão, o Agente McCarron não terá a menor chance. Agora, eu ordeno que você-" Ele parou no meio da frase e falou com alguém fora do campo de visão da câmera. "Ele o quê? Como aquele avião chegou tão longe e tão rápido?" Ele voltou a atenção para o monitor. "Baker, você precisa confiar em mim. Se você não for agora, o Agente McCarron estará morto em menos de uma hora."
  "Droga!" gritou Yana. "Como diabos você sabe disso? O que mudou?"
  "É necessário saber."
  "Você quer que eu vá a um antro de drogas e acha que eu não preciso saber disso? Juro por Deus, Wallace. Quando eu terminar com o Rojas, vou atrás de você."
  Do fundo da sala, Ames disse em voz baixa, quase reverente: "Há uma agenda oculta".
  Yana olhou para o monitor novamente. "Wallace, você tem cinco segundos para me dizer o que está acontecendo. Caso contrário, tire-o de lá você mesmo."
  O rosto de Wallace ficou impassível. "Tirem-no daqui agora, ou o sangue dele estará em suas mãos." Ele desligou a chamada.
  
  57 Avivar as Chamas
  
  Mercado de Little Orleans
  
  Jana estava no controle.
  O jipe fez uma curva brusca e parou atrás do mercado. Buck esperou. "O que é isso?", disse ela. "Estávamos aqui há apenas vinte minutos."
  A voz de Buck estava distante. "Acabei de falar ao telefone com um informante."
  "Diga logo."
  "O corpo de Gaviria foi simplesmente jogado no portão principal do Oficina de Envigado."
  Yana ficou sem palavras. "O corpo dele? Mas a CIA tinha Gaviria sob custódia. Ele estava vivo. O quê, ele foi morto?"
  "Não faço ideia, mas não é bom."
  - Se o corpo de Gaviria foi simplesmente jogado na porta da frente do seu próprio cartel, isso significa... significa que o Oficina de Envigado está prestes a declarar guerra a Los Rastrojos.
  Buck disse: "Envigado enviará todos os soldados que tiver. A propriedade de Rojas está prestes a se tornar uma zona de guerra. E não é só isso. Um suspeito de alta prioridade está a caminho da ilha. Um terrorista chamado Karim Zahir. Aparentemente, ele está indo se encontrar com Rojas."
  O olhar de Yana se intensificou. "É isso, não é? Era por isso que Wallace estava tão apavorado. Ele sabia. Aquele filho da puta fez isso consigo mesmo. Ele está tramando algo, e essa é a maneira dele de me forçar a agir."
  - O que você vai fazer?
  "Vou em busca do meu amigo."
  "Yana, espere!" gritou Buck. Mas era tarde demais. Os pneus do jipe já estavam girando em falso.
  
  58 Objeto em movimento
  
  
  Agip
  Deslizando de um lado para o outro da estrada de terra, ela discou o número de Stone. Quando ele atendeu, ela gritou no telefone: "Vamos! Chego aí em quatro minutos e não fico mais de dois minutos antes de ir para Rojas. Você precisa estar na sua casa."
  "Meu Deus, Yana. O que aconteceu com você esta noite? Mil e novecentas horas, lembra? Precisamos fazer um plano."
  "Passo!" ela gritou e desligou o telefone.
  Quando chegou à casa segura, Stone já tinha ido embora. Ela freou bruscamente, atravessou o estacionamento e correu para dentro.
  Cade estava de pé. "O que aconteceu? Por que estamos indo agora e não esta noite?"
  Ela passou por ele apressadamente e entrou no quarto dos fundos. "Como assim, nós? Você não vai a lugar nenhum." Ela abriu a porta de madeira do closet com um estrondo, fazendo-a bater na moldura e começar a balançar. Em seguida, arrancou um vestido do cabide.
  "Preciso ir", disse Cade, parado na porta. "Você não pode esperar que só você e o Stone resolvam isso. E se precisar de ajuda?" Sua voz falhou ao ver Jana jogar a blusa e o short no chão. "E se precisar de uma distração ou de um carro reserva para fugir?"
  Yana virou as costas, deixou o sutiã cair no chão, depois puxou o vestidinho preto por cima da cabeça e se aconchegou nele. Cade tentou desviar o olhar, mas não conseguiu.
  "Onde está Ames?", perguntou ela.
  "Seu pai? Talvez ajudasse se você ao menos o chamasse assim."
  "Onde?"
  "Ele sumiu. Não sei. Quando Stone saiu, me virei e ele não estava em lugar nenhum."
  Yana tirou uma pequena bolsa preta e estendeu a mão atrás da cômoda. Sua mão se mexeu por um instante, então Cade ouviu o velcro se romper quando ela puxou uma pistola Glock 9mm de tamanho normal.
  Cade disse: "Você não acha que vai enfiar isso aí dentro desse vestidinho, acha?"
  "Não, seu idiota, só peguei na maçaneta errada, só isso." Ela estendeu a mão atrás da cômoda novamente e guardou a arma. Em seguida, pegou outra, bem menor. Era idêntica à arma que usara para dar uma lição em seu agressor, Montez Lima Perez. Apertou o silenciador e conferiu se havia uma bala na câmara, depois a guardou na bolsa. Tirou uma tira de velcro preta que prendia dois carregadores extras. Cade tentou, sem sucesso, desviar o olhar enquanto ela colocava o pé na cama e levantava a saia o suficiente para prender a tira na coxa. Quando viu Cade olhando fixamente, disse: "Olha bem?"
  - Você está sugerindo algo? - Ele apontou para trás.
  "Não."
  "Então, o que mudou? Eu vou com você", disse ele, entrando na sala principal e pegando uma arma da mochila de Stone.
  - Seja como for, você vai ficar longe deste lugar. Se eu não conseguir tirar o Kyle daqui, vou ter que voltar e te dar uma surra também.
  Quando chegaram ao jipe, Cade sentou-se ao volante. Ele disse: "O que Pete Buck te disse desta vez? Por que essa pressa repentina?"
  Yana olhou-se no espelho e ajeitou a maquiagem e o cabelo. "Há um terrorista a caminho. Ele e Rojas estão prestes a encerrar a parceria comercial."
  "Qual ? "
  "Lavagem de dinheiro no valor de centenas de milhões."
  "Legal", disse Cade, acelerando o passo. "Mas isso não explica a urgência. Por que precisa acontecer agora?"
  "Ah", disse ela, "esqueci de mencionar que o corpo de Gaviria acabou de aparecer no complexo da Oficina de Envigado?"
  Cade quase perdeu o controle do carro. "O quê? Ele morreu? Como... _ _
  "Não tenho tempo para descrever a situação. Mas assim que virem aquele corpo, um bando de traficantes furiosos vai arrombar os portões da casa do Rojas. Vai ser uma guerra total. Preciso tirar o Kyle de lá agora, custe o que custar."
  "Jesus, Yana. Precisamos de reforços. Não podemos enfrentar cinquenta homens bem armados enquanto você se esgueira para pegar o Kyle - de uma cela trancada, aliás. Precisamos do Tio Bill. Ele poderia mandar uma equipe de ataque aqui num instante."
  "Bem, já que ainda nem conseguimos ligar para ele, a questão toda é irrelevante."
  "Como vamos lidar com isso? Quer dizer, você vai conversar através do portão da frente?"
  "Quando estivermos perto, você pula. Não tenho a menor chance de passar por esse guarda com mais ninguém no carro."
  "Como você vai conseguir passar por ele? Você não deveria estar lá antes desta noite."
  Yana tirou o batom e se olhou no espelho uma última vez. Olhou para o decote e disse: "Vou pensar em algo."
  
  59 Chegada
  
  Baía de Morris
  
  O tom desliza
  O hidroavião monomotor Quest Kodiak pousou nas águas calmas da Baía de Morris. A água espirrou em protesto. O avião taxiou até um pequeno cais particular. Sentado no banco traseiro do passageiro, Karim Zahir ajeitou seus óculos escuros. Ele olhou através do para-brisa para a propriedade dos Rojas e viu dois homens armados em pé no cais.
  Zahir vestia uma camisa de mangas compridas, com alguns botões desabotoados. Seu paletó e calças claras contrastavam fortemente com seus traços escuros. Uma bela jovem de pele bronzeada sentava-se em silêncio ao lado dele.
  Os olhos de Zahir percorreram o corpo dela com um sorriso irônico. Ele se inclinou em sua direção. "Se você quiser continuar viva", sussurrou ele, "você terá que ficar muito, muito quieta."
  Seu lábio inferior começou a tremer.
  "Sr. Zahir?" disse o piloto, ao ver os homens no cais com metralhadoras. "Aqui é Morris Bay, Antígua, senhor. Mas o senhor tem certeza de que estamos no lugar certo?"
  "Claro que tenho certeza. Não se preocupe com a grosseria dos serviços de segurança dos meus sócios. É tudo fachada."
  O piloto engoliu em seco. "Sim, senhor." Ele conduziu a aeronave até chegar ao cais, onde um dos guardas o recebeu. O guarda abriu a porta lateral do avião e a segurou.
  "Fique aqui", disse Zahir ao piloto, "e esteja pronto. Não gosto de ficar esperando." Ele subiu no flutuador do avião e depois no cais. A mulher o seguiu, mas quase escorregou com seus saltos altos. "Meus negócios estarão concluídos em uma hora, depois disso irei embora."
  "Quer dizer que os dois vão embora, senhor?", perguntou o piloto.
  Zahir olhou para o vestido da mulher. "Não, irei sozinho. Meu assistente tem outros assuntos a tratar aqui e ficará."
  Ao ver o sorriso irônico no rosto de Zahir, ela se afastou dele.
  
  60 Chega de ansiedade
  
  
  "É aqui que você desce,"
  - Yana disse para Cade enquanto se aproximavam de carro.
  Cade parou o carro e saltou para fora, e Yana entrou no banco do motorista. Ele guardou a arma que havia tirado da bolsa de Stone debaixo da camisa. "Tenha cuidado", disse ele.
  Mas logo depois de acelerar, ela disse: "Não vou ter cuidado."
  Cade desapareceu na folhagem tropical e caminhou em direção ao complexo.
  Yana virou o Jeep em direção à entrada da garagem, mas parou abruptamente. Respirou fundo algumas vezes e olhou para a mão direita. Estava segurando o volante com tanta força que não tinha percebido o tremor. Você passou o último ano se preparando para algo assim, algo que esperava que nunca acontecesse. Fechou os olhos e expirou num longo suspiro. Pronto. E com isso, toda a preocupação a abandonou.
  
  61 Carne e Chumbo
  
  
  Fso do seu lugar
  Na encosta oposta, Stone apontou seu rifle Leupold. Ele examinou a frente da propriedade e desceu em direção à guarita no portão de entrada. Algo se moveu em sua visão periférica, e ele apertou os olhos na direção daquilo, mas não conseguiu distinguir nada. Começou a mover a mira para ver melhor, mas quando viu um jipe se aproximando, deu zoom para ver o guarda.
  
  Yana parou o carro em frente à guarita e sorriu de forma travessa. O mesmo guarda que ela havia encontrado mais cedo a encarou, o olhar percorrendo seu peito. Quando ele finalmente a olhou nos olhos, ela respondeu deixando o olhar percorrer o corpo dele. Afinal, um pouco de flerte não faria mal.
  Mas quando ele moveu a metralhadora para a frente do corpo, ela se endireitou.
  Sua voz era rouca. "Seu horário está marcado apenas para as 19h."
  Tente de novo, pensou ela. Encostou o cotovelo na janela aberta, apoiou a cabeça na mão e fez uma reverência. "Eu sei", disse. Estendeu a mão e deixou os dedos deslizarem delicadamente pelo braço dele. "As coisas andaram um pouco corridas. Então pensei em vir mais cedo."
  O homem olhou para a mão dela e engoliu em seco. "Preciso fazer uma ligação." Ele se virou para a cabine de segurança.
  Droga, isso não está funcionando. "Você?" Seu tom era brincalhão. Fora do campo de visão dele, ela procurou a bolsa às pressas. "Eu queria que fosse uma surpresa para o Diego."
  "Não me deixam." Ele pegou o telefone, mas quando uma bala com silenciador atingiu seu crânio, massa encefálica se espalhou pela guarita e ele perdeu a consciência. "Acho que sou gostosa", disse ela, saltando do jipe. "De qualquer forma, era uma conversa chata."
  
  De pé na encosta, Stone observou o homem desabar. Ele olhou para os guardas em frente à casa para ver se tinham ouvido algo quando viu movimento com o canto do olho novamente. Vinha da mesma direção. "Que diabos é isso?" Ele ajustou a mira, mas a folhagem densa obscurecia sua visão. Mas então ele viu cor através do verde espesso e vislumbrou o rosto de Cade. "Novato", disse Stone. Ele olhou de volta para os guardas e viu um deles levantar o rádio e começar a falar. Stone ajustou o rifle e apontou para o guarda. "Isso não é bom. Eles sabem. Droga, eles sabem."
  
  Yana apertou um botão dentro da guarita, e os enormes portões de aço começaram a se abrir. Ela entrou no jipe e dirigiu calmamente pela entrada da propriedade.
  
  Na porta da frente, o primeiro guarda fez um sinal para o segundo e começou a descer os degraus em direção ao carro de Yana, que se aproximava.
  
  "Ele não vai sobreviver", disse Stone. Ele expirou e prendeu a respiração, contou lentamente e disparou um tiro. Através do silenciador, o disparo soou como um estalo abafado. No entanto, o som da bala atingindo o crânio do homem foi alto, algo como um tapa. O corpo do guarda girou e caiu no chão assim que o jipe chegou ao topo da colina.
  O segundo guarda se virou ao ouvir o tapa e viu seu parceiro em uma poça de sangue. Stone alinhou a mira e começou a apertar levemente o gatilho. Mas antes que a arma disparasse, ele viu o corpo do homem voar pelos ares. Yana o havia atropelado com seu jipe.
  Stone observou enquanto ela saltava e atirava na cabeça do homem sem hesitar, enquanto subia os degraus.
  "Meu Deus", pensou Stone, "criei um monstro. Droga!", exclamou quando outro guarda surgiu da porta aberta.
  
  Yana se jogou no chão e disparou um tiro direto na garganta do homem. A ponta oca da pistola calibre .380 penetrou na carne macia e saiu pela coluna. Ele estava morto antes mesmo que o cartucho vazio atingisse a plataforma de pedra. Ela se encostou no batente da porta e olhou ao redor da enorme sala envidraçada, com a arma em punho. Na varanda, viu Diego Rojas apertando a mão de um homem bem vestido, de barba negra e sorriso diabólico. Os homens estavam de costas para Yana, apontando para a mulher parada do outro lado da rua. Seus longos cabelos negros e brilhantes caíam em cascata sobre as alças de seu longo vestido justo de lantejoulas. A mulher era a única que olhava na direção de Yana, e Yana sabia que ela era outra escrava sexual.
  A mulher do Oriente Médio colocou a mão no ombro de Rojas e riu enquanto ele lhe entregava um presente, um gesto de boa vontade. Só de pensar no que aconteceria com a mulher, Yana ficou furiosa, mas quando viu a expressão impassível da jovem, seus olhos brilharam ainda mais.
  A cicatriz bem no centro do peito de Yana começou a arder, e ela ouviu vozes. Virou-se, mas as vozes estavam distantes. Uma delas se destacou das demais.
  "Faça isso", zombou a voz, rindo. Era como o sibilar de uma serpente. "Faça isso agora. Você sabe o que eles vão fazer com aquela garota. Você sabe que pode impedir. Faça isso." O aperto de Yana na arma se intensificou e sua respiração ficou ofegante.
  O riso do trio provocou uma nova onda de náusea em Yana, e as bordas de sua visão, antes nítidas e claras, começaram a ficar turvas. Ela olhou para baixo e viu o corpo do último guarda que havia matado, depois se virou e viu os outros dois.
  Você os matou sem hesitar, disse a voz. Foi lindo.
  Os dedos de Yana deslizaram sobre a cicatriz, e ela fez uma careta de dor. Ela olhou para Rojas e para o outro homem.
  Faça isso. Mate-os, zombou a voz. Mate todos eles!
  Os joelhos de Yana começaram a tremer.
  Os outros teriam te matado. Eles tinham razão. Mas você se aproximará desses dois e os matará a sangue frio. Feito isso, sua jornada estará completa.
  Lágrimas escorriam pelo seu rosto e Yana lutava para respirar. A arma caiu. "Kyle, eu preciso chegar até Kyle." Ela se ajoelhou e balançou a cabeça violentamente, depois disse: "Lembre-se do forte. Você precisa encontrar o forte." Ela cerrou os dentes e deixou seus pensamentos vagarem de volta à sua infância, de volta à sua preciosa fortaleza, seu bastião de segurança. Quando finalmente entrou, sua respiração começou a se normalizar.
  Ela ergueu os olhos e viu a mulher na sacada olhando para ela, com os olhos vidrados de medo. Yana levou o dedo aos lábios e sussurrou "shhh" quando o olhar da mulher pousou no guarda morto à porta. Ela parecia petrificada, mas pareceu entender que Yana estava ali para ajudar.
  Yana agarrou o guarda morto pela gola do casaco e o arrastou pelo chão de pedra escorregadio até a porta, depois rolou o corpo escada abaixo.
  Pelo menos ele está fora de vista, pensou ela. Ela se aproximou sorrateiramente do batente da porta e estendeu a palma da mão aberta para a garota, sinalizando para que ela ficasse onde estava. A mulher piscou e uma lágrima escorreu por sua bochecha.
  Os carregadores só comportavam cinco balas, então Yana pegou uma bala cheia do seu cinto de velcro e a carregou na arma. Ela caminhou rapidamente até a escada de vidro e começou a descer. Mais ou menos na metade do caminho, viu um guarda armado no andar de baixo espiando através da parede de vidro o hidroavião ainda atracado. Ela se endireitou, juntou as mãos atrás das costas, protegendo a pistola da vista, e então desceu as escadas.
  Ao ouvi-la se aproximar, ele se virou abruptamente e falou com um forte sotaque colombiano: "O que você está fazendo aqui?"
  Ela caminhou até ele e disse: "O que isso quer dizer? Você não me viu aqui ontem à noite? Sou convidada de Diego e não tolerarei que falem comigo dessa maneira."
  Ele abriu a boca como se estivesse procurando palavras.
  Yana aproximou-se a menos de dois metros e meio. Sua mão saiu de trás das costas num instante e ela puxou o gatilho. O corpo dele caiu no chão. Ela vasculhou as roupas dele, tirou um molho de chaves e correu em direção à adega e sua misteriosa porta de aço.
  Ela precisou de três tentativas para encontrar a chave certa, mas quando finalmente a encontrou, a fechadura abriu com facilidade. No entanto, ao abrir a porta, os verdadeiros problemas começaram.
  
  62 Dedicado à ideia
  
  
  De volta ao esconderijo,
  O laptop de Cade emitiu um sinal sonoro quando o pequeno ícone de um globo giratório ficou verde. A conexão via satélite foi estabelecida. Uma janela de vídeo se abriu e o tio Bill, no centro de comando da NSA, disse para alguém fora do campo de visão da câmera: "Já estamos ao vivo?" Ele olhou para o monitor. "Cade? Jana? Meu Deus, onde eles estão? Precisamos avisá-los!"
  Na casa segura, bem atrás do monitor, estava Richard Ames.
  Tio Bill disse: "Escutem, se puderem me ouvir. Algo grande está prestes a acontecer. A CIA ordenou o envio de um F-18. Ele está vindo na direção de vocês e está armado com a mãe de todas as bombas. Estamos rastreando-o agora. Com base na velocidade atual do caça, no tempo de voo e no alcance máximo do míssil, estimamos que vocês têm vinte e oito minutos. Vou repetir: o tempo de exposição é de mil quatrocentos e cinquenta e seis horas; duas e cinquenta e seis, horário local. Façam o que fizerem, não entrem naquele complexo!" Bill olhou para fora do campo de visão da câmera. "Droga! Como vamos saber se eles receberam a mensagem?"
  Quando a chamada via satélite terminou, Ames olhou para o relógio. Em seguida, pegou o celular e iniciou uma chamada em conferência com Jana, Cade e Stone. Demorou alguns instantes, mas cada um atendeu na sua vez.
  Yana foi a última a atender o telefone. "Não tenho tempo para conversa fiada, Ames."
  "Todos os três", disse Ames calmamente, "escutem com atenção. Um ataque aéreo está em andamento neste momento. A previsão de chegada é às 2h56, horário local."
  "Ataque aéreo? Do que você está falando?" Uma pedra caiu da encosta acima da propriedade dos Rojas.
  Ames disse: "Eu disse que sempre havia alvos mais importantes. A NSA simplesmente invadiu o sistema de segurança do satélite e ligou para ele." Ele olhou para o relógio. "Vocês têm apenas vinte e cinco minutos. Não há como entrar e tirar McCarron de lá a tempo."
  "É tarde demais", disse Yana. "Ele já está dentro do portão. Vinte e cinco minutos? Eu o tiro de lá às seis. Baker, fora." Ela desligou.
  "Ela tem razão", disse Stone. "É tarde demais. Já estamos comprometidos."
  Quando a ligação terminou, Ames olhou para a mochila de Stone, que estava no chão da casa segura. Ele se inclinou e abriu o zíper da mochila comprida. Quando seu olhar pousou no objeto que havia despertado seu interesse, ele disse: "Eles vão precisar de ajuda". Ele o tirou da mochila e olhou no espelho. "Diga olá para o meu amiguinho."
  
  63 Isto não é queijo cottage
  
  
  Sade empurrou
  Ele abriu caminho pela densa folhagem em direção à guarita. Falando sobre o telefonema, disse: "Vinte e cinco minutos? Droga." Vendo o portão aberto, só pôde presumir que Jana o havia atravessado. Com o coração acelerado, aproximou-se sorrateiramente do barraco. Tornou-se mais ousado ao não ver ninguém lá dentro. Espiou o pequeno posto avançado. Havia respingos de sangue nas paredes. Seu coração disparou. Contornou a parte de trás do prédio e seu olhar recaiu sobre um par de botas pretas. Aquelas botas pertenciam a um homem morto, e Cade desviou o olhar. Olhou por cima do ombro para ter certeza de que não via ninguém.
  Se o que Ames dissera fosse verdade, pensou ele, aquela ladeira se transformaria em um piso plano em poucos minutos. Ele agarrou o braço do homem e começou a puxar quando seu telefone tocou novamente. O susto foi tão grande que ele caiu no chão. Olhou para o telefone.
  "Stone, que diabos você quer?", disse ele, olhando em volta.
  - O que você pensa que está fazendo?
  "Você está me seguindo? Não tenho tempo para uma ligação social. Preciso tirar esse corpo da vista de todos. Se alguém o vir, acabou."
  "Este corpo não é nada comparado aos três que estão estendidos na porta da frente da propriedade. Não se preocupe com isso. Pegue a metralhadora dele e volte para um lugar onde não possa ser visto."
  "Não me diga o que fazer. Já estive nessa situação antes. Sei o que estou fazendo."
  "Que bom trabalhar com outro cinegrafista", disparou Stone. A rivalidade entre eles continuou.
  Cade puxou a alça da arma automática do ombro do homem, mas ao ver sangue escuro cobrindo a parte de trás do cinto, inclinou-se e cobriu a boca.
  Stone olhou para o horizonte. Ele sentiu que Cade estava prestes a vomitar. "É sangue, Cade. Ele morreu. Isso acontece às vezes. Mas fico feliz em ver que você vai se recuperar."
  Cade endireitou-se. "Muito engraçado, idiota. Aquilo era massa encefálica, o que não me agradou nada."
  "Parece queijo cottage estragado?"
  "Ai, meu Deus", disse Cade, "isto é terrível", disse ele, lutando contra a náusea.
  Mas então Stone disse: "Espere um minuto. Estou ouvindo alguma coisa." Stone fez uma pausa e então disse ao telefone: "Você ouviu isso?"
  O que você ouve?
  "Parece um motor. Parece que são vários motores." Stone ergueu os binóculos e examinou a estrada à distância. "Cade! Temos trânsito vindo em nossa direção. Feche o portão de segurança e saia daí!"
  
  64 Respire
  
  
  Esta é a porta.
  Deslizando pelo chão de cimento áspero, Jana olhou para a escuridão, apontando a arma para frente. O fedor era insuportável. Quando viu a silhueta solitária de um homem deitado no chão, correu para dentro e apontou a arma para a porta para se certificar de que não havia guardas. Virou-se e viu que era Kyle. Ele estava deitado em um tapete sujo, com um braço algemado à parede. Ela se ajoelhou e o sacudiu pelo ombro. "Kyle, Kyle. Levante-se." Sacudiu-o com mais força e, finalmente, ele começou a se mexer.
  "Ei, cara. Me deixa em paz", disse ele, atordoado.
  "Kyle! Levanta, temos que ir."
  Yana procurou as chaves às apalpadelas até encontrar a que abria a fechadura no pulso de Kyle. Sacudiu-o novamente e afastou uma das pálpebras para examinar a pupila. Estava dilatada. Checou as mãos dele. Ambas tinham hematomas visíveis onde as agulhas haviam sido inseridas. "Eles te drogaram." Puxou-o até que ele se sentasse ereto. "O que estão te dando?" Mas a resposta não importava. Ela colocou a mão dele em seu ombro e se levantou com dificuldade.
  "Kyle, me ajude. Precisamos ir. Precisamos ir agora." Ela olhou para a porta aberta.
  Quando Kyle recobrou a consciência, disse: "Você não é esse cara. Onde está aquele cara com as coisas?"
  - Vamos, temos que ir.
  Ela o conduziu para frente, mas ele parou. "Preciso pegar uma coisa, cara. Onde está esse cara?"
  Yana parou na frente dele e lhe deu um tapa na cara. "Não há tempo para isso! Esta é a nossa única chance."
  "Ei, cara, isso dói. Ei, Yana? Oi! O que você está fazendo aqui? Você trouxe alguma coisa para mim?"
  Yana pensou por um instante. "Sim, Kyle. Sim, eu tenho algumas coisas. Mas estão lá fora. Precisamos ir até lá para pegá-las. Venha comigo, está bem?"
  - Beleza, cara.
  O casal tropeçou quando Kyle tentou se levantar.
  "Ei, isso é uma arma que você tem ou você está apenas feliz em me ver?" Ele riu. "Por que tanta hostilidade? Essas pessoas são incríveis!"
  Yana não esperava encontrar Kyle nesse estado. Ela não conseguia decidir se lutava mais por causa do peso dele ou porque tinha medo de puxá-lo para fora antes que o míssil atingisse o telhado. Ela segurava a pistola meio erguida.
  Ao saírem para a sala no andar de baixo, Kyle olhou de soslaio para a parede de vidro. Yana olhou para os dois lados. Olhou para a parte de baixo da sacada. Mulher, pensou. Preciso tirá-la daqui. Mas com Kyle naquele estado, ela se esforçou para bolar um plano.
  Kyle olhou para o homem morto, estirado contra a parede. "Ei, cara. Acorda", disse ele. Deu uma risadinha. "Não vou dormir no trabalho." Mas quando olhou mais de perto e viu a poça escura de sangue, olhou para Jana. "Ele não parece bem. Talvez devêssemos colocar um Band-Aid nele ou algo assim." Ela começou a arrastar Kyle para longe quando ele disse: "O cara se machucou feio, com certeza."
  Ela olhou para o grande espaço aberto atrás do complexo. O hidroavião estava atracado, ladeado por dois guardas de Rojas. Droga, pensou ela. Isso não pode estar acontecendo.
  Ela virou Kyle e seguiu em direção à escada de vidro. Ela o amparou e então ouviu várias vozes acima. Virou Kyle de volta para as enormes portas da sacada e o conduziu até o pátio. Na sacada, Rojas, um homem do Oriente Médio, e seu guarda-costas ainda seguravam a mulher. Nesse instante, ela ouviu homens descendo a escada de vidro, falando em espanhol. Ela começou a entrar em pânico.
  Ela empurrou Kyle até a extremidade do pátio e o deitou logo atrás do banco. Correu de volta, agarrou o homem morto e o arrastou para o pátio, logo atrás de Kyle. Dois pares de pernas apareceram na escada. Ela pegou um tapete oriental e o puxou sobre a mancha de sangue, depois se escondeu no pátio.
  Ela se agachou na beira, protegendo Kyle com o corpo e segurando a arma à distância do braço. Cala a boca, Kyle. Pelo amor de Deus. Cala a boca.
  Dois guardas desceram lentamente os últimos degraus em meio à conversa.
  Os pensamentos de Yana estavam a mil. Será que eu fechei a porta da cela do Kyle? Será que eles vão notar que o tapete está fora do lugar? Quanto mais ela tentava controlar a respiração, mais difícil ficava.
  Enquanto dois homens fortemente armados se aproximavam das enormes portas de vidro da sacada, Yana olhou para as silhuetas das pessoas na varanda acima. Não há como eles não terem ouvido aquilo, pensou ela, considerando o som de armas com silenciador sendo disparadas tão perto.
  Os homens saíram para o pátio. Yana apertou os lábios e não ousou respirar. Se fosse obrigada a matá-los, Rojas ouviria, e ela não teria escolha a não ser tentar escapar com Kyle. No estado em que ele estava, não tinham chance. Ela segurou o gatilho por um tempo que pareceu uma eternidade, e quase podia ouvir o tique-taque do seu relógio de pulso. Rocket, pensou ela. Não temos tempo. Ela concentrou-se um pouco mais no gatilho.
  
  65 O inferno não tem fúria
  
  
  Os homens estavam de pé
  ao vento. Yana estava a um metro dele. A conversa continuou quando um deles apontou para o hidroavião. Ela apertou o gatilho com mais força. Mas então, à distância, ouviu estalos, como tiros de armas automáticas. Os homens se viraram e subiram correndo as escadas, e Yana respirou fundo. Que diabos foi isso? Meu Deus, Stone estava lá. Seu telefone tocou. Era Cade.
  "O que está acontecendo?" Yana sussurrou ao telefone. Ela ouviu gritos na varanda de cima e viu pessoas invadindo a casa.
  "A Oficina de Envigado está aqui!" gritou Cade por cima dos tiros. "E eles estão muito zangados."
  - E quanto a Stone?
  "Ele não consegue decidir em quem atirar em seguida."
  "Diga para ele atirar em todos eles. Espere!" disse Yana. "Esta é a distração perfeita!" Ela observou os dois guardas do hidroavião saírem correndo.
  Cade disse: "Parece que eles estão prestes a romper os portões! Este lugar será invadido. Os homens de Roxas estão resistindo, mas estão caindo como moscas."
  "Esqueçam tudo isso! Preciso de ajuda. Eles drogaram o Kyle. Não consigo tirá-lo de lá sozinha."
  "Ai, droga!" disse Cade. "Onde você está?"
  "Quintal. Térreo. Diga ao Stone para me encontrar no cais atrás da propriedade."
  - E o que fazer?
  Há um hidroavião ali.
  "O que vamos fazer com o hidroavião?", perguntou Cade.
  "Cale a boca e ande!"
  
  66 Fragmentos de Vidro
  
  
  Tiroteio em Jnad,
  Cade ouviu um assobio. Olhou para cima e viu Stone acenando para ele. Cade fez um gesto para que o seguisse até os fundos da propriedade.
  Stone assentiu com a cabeça, mas quando viu Cade pular e correr em direção à parede do prédio, mirou logo acima do ombro de Cade.
  
  Cade estava desesperado. Um guarda saltou de trás do prédio e começou a atirar, mas então suas pernas cederam. Ele caiu no chão. Cade parou abruptamente, tentando processar o que havia acontecido. Mas então ele percebeu que era Stone. Cade correu para os fundos da casa em direção ao pátio.
  
  Stone colocou o rifle de precisão no ombro e recolheu a carabina HK 416. Desceu a colina correndo, desviando-se da vegetação tropical. Seus movimentos eram rápidos, tornando-o difícil de ser visto e ainda mais difícil de ser atingido.
  Os tiroteios entre os dois cartéis de drogas rivais se intensificaram, e balas perdidas cortavam o ar vindas de todas as direções. O telefone de Stone tocou.
  "Estamos encurralados", disse Cade ao telefone. "Kyle está inconsciente e precisamos chegar ao cais!"
  "Chego aí em sessenta segundos!" gritou Stone. Um instante depois, uma bala perfurou sua panturrilha direita, e ele gemeu.
  "O que foi isso?" perguntou Cade.
  "Nada de especial. Estou a caminho. Apenas segure firme."
  Stone desapertou a tira de velcro e a puxou sobre o ferimento. "Terei tempo para sangrar depois", disse ele, e começou a correr. Ele permaneceu no meio do tiroteio e, quando conseguiu ver toda a parte de trás da propriedade, posicionou-se. Dois guardas atiraram em Jana e Cade. Stone voltou para seu rifle de precisão e os abateu. Ele disse ao telefone: "Tudo limpo".
  Cade respondeu: "O piloto ainda está no avião! Vamos para lá com o Kyle. Nos dê cobertura!"
  
  O som de tiros automáticos ecoou pelo gramado impecável quando Cade apareceu, com Kyle pendurado no ombro. Cade fechou os olhos enquanto poeira e pedaços de grama respingavam em seu rosto. Ele se virou e encontrou Jana ainda encolhida sob a sacada. "O que você está fazendo?", gritou ele, e então se virou para ver outro guarda cair no chão.
  "Não vou deixá-la", disse Yana.
  "Qual deles?" perguntou Cade.
  Há outra mulher ali.
  "Yana! Temos que ir. Este lugar será invadido a qualquer momento!"
  Ela o virou bruscamente. "Leve Kyle para o avião. Faça isso agora!"
  Cade saiu correndo enquanto mais tiros ecoavam ao seu redor.
  Uma pedra voou de uma bala, depois de outra, e os tiros cessaram.
  Cade cambaleou pelo campo aberto, lutando contra o peso de Kyle. Mais balas assobiaram perto de sua cabeça, e ele tropeçou. Ele e Kyle caíram no chão.
  Stone inseriu um novo carregador e disparou novamente. O tiro atingiu o alvo. "Anda logo, Cade!", gritou ele ao telefone. Cade agarrou Kyle novamente e o jogou sobre o ombro, ofegante. O hidroavião estava a apenas cinquenta metros de distância.
  
  Yana sentou-se na escadaria de vidro e observou o andar de cima. Vários guardas de Rojas disparavam pelas janelas enquanto os atacantes avançavam. Cápsulas de balas de cobre jaziam espalhadas pelo chão de mármore perto da porta da frente, agora fechada. Ela ouviu o grito de uma mulher vindo do corredor e pulou de pé no exato momento em que as balas estilhaçaram as enormes paredes de vidro atrás dela.
  O guarda-costas pessoal de Karim Zahir saiu de um dos quartos, apontando uma arma para ela. Yana se chocou contra a parede para se proteger e atirou nele no peito. Ele recuou, disparando furiosamente, e rolou no chão. Ele agarrou o peito e então desabou.
  Yana correu pelo corredor, agachou-se e apontou a Glock para cima. Zahir avançou, disparando sua pistola na altura do peito. As balas atingiram a parede de gesso acima da cabeça de Yana, que explodiu. Ele acertou o ombro de Zahir. Sua pistola caiu no chão e ele correu para outro cômodo.
  Yana se inclinou e viu uma mulher. Seu vestido de lantejoulas estava rasgado e o rímel escorria pelo seu rosto. Ela agarrou a mão da mulher e a puxou em direção ao corredor, quando de repente sentiu a mulher se encolher. A última coisa de que Yana se lembrava antes de tudo escurecer eram os gritos da mulher.
  
  67 Não sem ela
  
  
  Os olhos de Ana
  Uma dor úmida e lancinante irrompeu da escuridão. Sua cabeça latejava. Ela percebeu que os homens a encaravam de cima, mas tudo o que conseguia ouvir era um zumbido agudo e penetrante. Como estava de bruços, não conseguia ver qual deles a havia agarrado pelos cabelos e arrastado para dentro do quarto. Quando sua audição começou a retornar, ouviu tiros vindos de várias direções.
  Ela ouviu a voz de Rojas. "Vire essa maldita mulher. Quero que ela olhe nos meus olhos quando eu a matar." Alguém a agarrou novamente e a virou de costas. O homem parado diretamente acima dela era Gustavo Moreno, o oficial de inteligência de Rojas. Ele segurava uma pistola cromada e polida.
  Yana levou a mão à nuca e fez uma careta de dor. Seu cabelo estava molhado e, quando retirou a mão, viu que estava coberta de sangue escuro. Moreno a agarrou pelos ombros e a puxou contra a parede para mantê-la em pé.
  "Aí está, Sr. Rojas, mas temos que agir rápido, não temos muito tempo."
  Rojas parou aos pés de Yana. "Meu oficial de inteligência me alertou sobre você. Ele nunca confiou em você, mas depois do que você fez com Montes Lima Perez, como eu poderia não confiar?"
  "Eles estão te caçando, idiota", disse Yana.
  "Você tem uma boca boa para uma panocha, uma xoxota que está quase morrendo", disse Rojas.
  A cabeça de Yana ainda girava. "Eu sei o que isso significa."
  - Então você trabalhava disfarçado para os americanos? Era um agente duplo?
  "Eu não trabalho para ninguém", ela retrucou, cuspindo as palavras.
  "Então por que me seguir? A maioria das pessoas que vêm depois de mim não vive para contar a história."
  "Patrono, precisamos ir", implorou Moreno.
  "Kyle McCarron", disse Jana.
  "Sim, quando meu agente de inteligência viu você na câmera de vigilância, ele me contou o que estava acontecendo."
  Os tiros vindos da frente da propriedade se intensificaram. Gustavo Moreno colocou a mão no ombro de Rojas. "Senhor Rojas, precisamos tirá-lo daqui. Não sei por quanto tempo conseguiremos resistir."
  Rojas disse-lhe: "O túnel foi construído por uma razão, Gustavo."
  Yana disse: "O túnel. O caminho dos covardes. Eu teria vindo atrás de você de qualquer maneira."
  Rojas riu. "E o que isso quer dizer?"
  "Uma mulher", disse Yana. "Quando estive aqui pela primeira vez."
  - Ah, você a viu na janela? Sim - Rojas sorriu - ela cumpriu sua tarefa.
  "Vai se foder."
  "A jovem eternamente gentil, Agente Baker. Mas preciso saber uma última coisa. Seu timing parece impecável. Você veio à minha casa para libertar o Agente McCarron enquanto meus rivais no Escritório de Envigado estão indo para a guerra? Isso não é coincidência, é?"
  "Descubra você mesmo", disse Yana.
  - Gostaria de ter tempo para lhe ensinar uma lição de boas maneiras.
  Jana disse: "Isso não é coincidência. O corpo de Carlos Gaviria, assassinado recentemente, foi encontrado na porta da casa de Envigado. O que você acha da resposta deles? Suas operações aqui chegaram ao fim."
  "Recém-morto? Mas ele foi morto há dois dias."
  "Não", Yana sorriu. "Nós o sequestramos há dois dias, bem debaixo do seu nariz. Ele estava bem vivo."
  O som de uma cascata de vidros quebrados podia ser ouvido vindo da sala.
  "Senhor Rojas!" implorou Moreno. "Eu preciso insistir!"
  "Você o manteve vivo e depois o matou na hora certa? E abandonou o corpo dele para começar uma guerra? Ele era meu afilhado!"
  Yana sabia que tinha tocado num ponto sensível. "Ele gritou como uma menininha quando foi morto."
  - Ele não fez nada disso! - gritou Rojas.
  Uma bala perdida atravessou a parede de gesso e estilhaçou uma estátua de vidro no canto da sala.
  Dessa vez, até Rojas sabia que eles tinham que ir embora. Ele disse: "Temos um ditado na Colômbia: não há como enganar a morte. Ela cumpre exatamente o que promete." Ele acenou com a cabeça para Moreno, que apontou a arma para a cabeça de Yana.
  Yana olhou para Rojas. "Que você queime no inferno."
  - respondeu Rojas. - Você é o primeiro.
  Yana fechou os olhos, mas eles se abriram de repente ao som de um disparo de arma automática à queima-roupa. Ela rolou para se proteger enquanto poeira e estilhaços de gesso se espalhavam pela sala. Rojas e Moreno caíram. Yana olhou para cima e viu uma mulher com um vestido de lantejoulas, segurando uma metralhadora.
  A mulher caiu de joelhos e começou a soluçar. Moreno ficou imóvel, com os olhos arregalados. Yana começou a puxar a arma da mão dele, mas Rojas avançou contra ela, levando uma cotovelada no rosto que lhe quebrou o nariz. Rojas cambaleou para trás e se levantou num salto enquanto Yana agarrava a arma. Ele já estava do outro lado da sala, no corredor, quando Yana atirou. A bala o atingiu na parte superior das costas e ele desapareceu.
  Jana se levantou com dificuldade e olhou para o relógio. "Meu Deus!", exclamou, agarrando a mão da mulher. "Precisamos sair daqui!" Elas correram pela casa enquanto as balas zuniam ao seu redor. Desceram as escadas para o andar de baixo e saíram correndo para o pátio, apenas para ver Cade lutando com Kyle à distância. As balas cortavam a grama. Ela ouviu tiros vindos das árvores à sua esquerda e viu Stone atirar em outro dos guardas de Rojas.
  Stone gritou para ela: "Vai!" e começou a disparar fogo de supressão. Ela puxou o braço da mulher e começaram a lutar. Uma bala atingiu de raspão o ombro de Yana, fazendo-a cair. Mas, com uma onda de adrenalina, ela se levantou e correu com a mulher. Elas estavam na metade do caminho até o cais quando Cade colocou Kyle no avião.
  O piloto gritou algo ininteligível por cima do ruído do motor.
  Os tiros vindos de dentro da casa se intensificaram, atingindo um crescendo agudo. Yana puxou a mulher e a empurrou para dentro do avião. "Temos outra!", gritou para o piloto. "Temos outra!", e fez um gesto para Stone, que correu atrás dela.
  As balas rasgaram o cais, lançando estilhaços de madeira de teca pelos ares.
  O piloto gritou: "Não vou esperar! Vamos embora!"
  Jana apontou a arma para ele. "Vai se foder!" Mas quando se virou novamente, viu Stone mancando e caindo. "Meu Deus." Ela saiu correndo e atirou em direção à casa.
  Do avião, Cade gritou: "Yana!", mas não havia nada que ele pudesse fazer.
  Ela alcançou Stone, ajudou-o a se levantar e eles correram para o cais. Assim que Stone se acomodou no banco da frente do avião, ele ergueu o rifle e atirou nos membros do cartel que infestavam o gramado. "Entre!", gritou ele para Yana. Mas ela agarrou sua perna ferida e a colocou no lugar, arrancando o rifle de suas mãos.
  "Preciso fazer algo primeiro", disse ela, fechando a porta e batendo com a mão na lateral do avião, sinalizando ao piloto para decolar.
  O motor do avião rugiu e ele balançou na água. Yana saiu correndo do cais, disparando sua arma contra os atacantes. Ela correu em direção à floresta. Acreditava que aquele era o único lugar da propriedade onde um túnel poderia ser cavado. Mas, assim que começou a atirar, sua arma ficou sem munição. Uma rajada de tiros passou zunindo por ela, e ela rolou para o chão.
  Ela protegeu a cabeça da picada dos destroços. Os eventos começaram a se desenrolar em câmera lenta. O som dos tiros era ensurdecedor. Yana viu pessoas de ambos os cartéis atirando umas nas outras e nela. Vários corpos estavam cobertos de sangue e caos. Deitada de bruços na grama, Yana lutava para compreender o que realmente estava acontecendo. Ela continuava ouvindo o aviso: um ataque aéreo é iminente.
  Ela mal conseguia imaginar como sobreviveria aos próximos instantes, mas a ideia da fuga de Rojas lhe invadiu o corpo com uma onda de adrenalina. Balas assobiavam sobre sua cabeça. Ela olhou para todos os lados, mas não havia saída. Como vou chegar ao túnel?, pensou.
  Vários membros do cartel avançaram diretamente em sua direção, atirando enquanto corriam. Uma bala atingiu o chão a poucos centímetros de seu rosto, lançando terra e estilhaços em seus olhos. Ela se encolheu, agarrando as orelhas e o rosto com as mãos.
  Yana lutava para recuperar a visão quando um homem surgiu dos arbustos logo atrás dela e começou a atirar contra o cartel. Balas zuniam por cima da cabeça e cartuchos incandescentes saíam da arma dele e caíam sobre ela.
  Havia algo familiar em sua silhueta. Sua visão estava turva e ela lutava para focar em seu rosto. No contexto do terrível tiroteio, ela não conseguia entender o que estava vendo. Quando sua visão clareou, o choque em seu rosto só era comparável à fúria no dele.
  
  68 Não sem ele
  
  
  Localização física de um lugar remoto,
  Lawrence Wallace falou ao microfone: "Escorpião, aqui é o Crystal Palace. Me dê o status, câmbio."
  O piloto do F-18 respondeu: "Crystal Palace, aqui é Scorpio. Rumo, 315. Angels, 21. Velocidade, 450. Dentro do alcance do alvo. Master Arm, desligado. Alerta amarelo, suspendam as armas."
  - Entendido, Escorpião. Você está a 6.400 metros de altitude, com velocidade de 450 nós. Arme-se, é claro.
  "Palácio de Cristal, Master Arm, ativar. Arma armada. Alvo travado."
  "Você está vermelha e firme, Escorpião. Lance-se ao meu comando. Lance-se, lance-se, lance-se."
  Um instante depois: "Crystal Palace, aqui é Scorpio. Greyhound já foi embora."
  
  Era Ames. O homem que a encarava de cima era Ames. Seu pai olhava para a própria morte lamentável e se recusava a se entregar. Seus movimentos lembravam a Yana de um operador habilidoso. Ele mirou com cuidado, disparou uma rajada de três tiros e então mirou novamente. Era mecânico. Ele se movia com tamanha fluidez que a arma parecia uma extensão do seu corpo, de alguma forma fundida a ele, como um braço ou uma perna.
  As balas rasgavam o chão onde ele estava. Yana não conseguia ouvir nada em meio à confusão. Ela sofria de uma condição conhecida como exclusão auditiva, que faz com que as pessoas percam a noção dos sons ao seu redor em situações estressantes. Ela observou os lábios de Ames se moverem e soube que ele estava gritando algo para ela.
  Quanto mais ela encarava aquela cena estranha, mais percebia que ele estava gritando. Ele estava berrando para que ela se levantasse e se movesse. Enquanto ela se levantava, Ames recuou para o outro lado, continuando a atacar. Ele estava atraindo os tiros para longe dela. Ele continuou o processo metódico, descartando o carregador vazio e recarregando com um novo. E a sequência recomeçou.
  Yana correu o mais rápido que pôde em direção à linha das árvores. Parou por um instante para olhar para trás, para o pai. Com o ataque aéreo prestes a acontecer, ela sabia que seria a última vez que o veria vivo. Disparou pela densa floresta na única direção que poderia levar a um túnel. Mas seus pensamentos se dispersaram. A pulsação forte nas pernas e no coração, a sensação do roçar dos galhos em seus membros, a transportaram de volta ao ano passado, quando correra pela floresta no Parque Nacional de Yellowstone em direção ao terrorista Waseem Jarrah. A raiva pulsava em suas veias.
  A cicatriz bem no centro do seu peito começou a arder, e três vozes aterrorizantes penetraram sua consciência.
  Ela mesma fará isso, disse a que estava no meio. Sua voz ecoou como a de um homem falando em uma caverna.
  Como? respondeu o outro.
  Ela decidirá seu destino. Assim que o matar, ela se juntará a nós e nunca mais poderá se libertar.
  A trindade riu com um eco arrepiante.
  episódio de estresse pós-traumático.
  "Você não pode me obrigar", disse ela com a voz embargada. "Eu estou no controle." As vozes foram se dissipando e seus passos se intensificaram. Ela correu pela trilha até chegar a uma porta de tijolos envolta em vegetação tropical. Estava construída na encosta. Trepadeiras quase ocultavam completamente a rota de fuga secreta. A enorme porta de aço estava fechada, mas ela podia ver pegadas recentes no chão, seguidas pelo que pareciam ser marcas de pneus de motocicleta.
  Ela abriu a porta de repente, mas então um medo solitário a dominou. "Eu não tenho uma arma." Ela se esforçou para ouvir por cima dos tiros distantes e ouviu algo ao longe - o som do motor de uma moto de trilha.
  Quando ela espiou lá dentro, o túnel mal iluminado estava vazio. O túnel de cimento tinha cerca de um metro e vinte de largura, e ela apertou os olhos na penumbra. Ele se estendia por uns quarenta metros e depois virava à direita. "Deve levar ao porão", disse ela.
  Lá fora, ela ouviu um estrondo cortante rasgando o céu. Era tão alto que só podia ser descrito como o som do ar correndo. Então veio a explosão mais poderosa que ela podia imaginar - um ataque aéreo. Ela mergulhou no túnel, o chão tremendo enquanto caía. Poeira e minúsculos fragmentos de cimento choveram enquanto as lâmpadas piscavam. Lá fora, um fluxo constante de terra e detritos, misturados com lascas de madeira quebrada, começou a cair no chão.
  À medida que seus olhos se acostumavam à escuridão, ela viu uma longa alcova construída em um dos lados do túnel. Três motos de trilha estavam estacionadas, com espaço para uma quarta. A pequena bateria de cada moto tinha um cabo elétrico conectado a ela, aparentemente para mantê-las carregadas e evitar que descarregassem.
  Muitos meses atrás, quando namoravam, Stone a ensinou a andar de moto. Eles costumavam andar juntos na motocicleta dele. Na maioria das vezes, ela sentava atrás dele, abraçada à sua cintura, mas depois, Yana subiu na moto e olhou para ele com um olhar brincalhão. "Me ensina", disse ela.
  Uma densa fumaça preta saía do outro lado do túnel em direção a Yana. Sem pensar duas vezes, ela montou na moto. Só então percebeu os cortes e arranhões nas pernas. "Não há tempo para isso agora." Ela ligou a moto e viu seu reflexo em um dos espelhos retrovisores. Seu rosto estava coberto de sujeira, seu cabelo estava impregnado de sangue seco e sangue escorria de seu ombro.
  Ela pisou no acelerador e lama jorrou do pneu traseiro. A única questão era: conseguiria alcançar Rojas antes que ele desaparecesse? Mas, ao pensar em todas as mulheres que ele havia prejudicado, o medo e a dúvida a invadiram. Independentemente do resultado, ela faria tudo ao seu alcance para detê-lo.
  
  69 Persiga o Louco
  
  
  Jana teceu
  Ela pilotava uma moto de trilha pela selva, parando a cada poucos minutos para escutar. Ao longe, ouviu outra motocicleta. Perseguiu-a, mas sabia que, como não tinha uma arma, teria que manter distância.
  Ao se aproximar da estrada de paralelepípedos sinuosa, Yana olhou para o rastro de lama deixado por outra bicicleta e o seguiu. Ela olhou para trás, para a propriedade. Uma enorme coluna de fumaça subiu centenas de metros no ar - o complexo estava destruído.
  Ao chegar ao topo da colina, ela avistou a bicicleta e a silhueta inconfundível de Diego Rojas correndo à frente. Ele diminuiu a velocidade, claramente tentando se camuflar.
  Ela o perseguiu, mas quanto mais ele ia, mais chocada Yana ficava. A cada passo, suas intenções se tornavam mais claras.
  "Como ele saberia onde fica nosso esconderijo?", pensou ela. "Mas se ele sabe onde fica o esconderijo, isso significa..." Seus pensamentos giravam em sua cabeça: "Os equipamentos, o computador da NSA, todas aquelas informações confidenciais. Ele vai tentar descobrir que informações coletamos contra ele."
  Ela acelerou a motocicleta até a velocidade máxima.
  
  70 memórias há muito esquecidas
  
  
  Jana diminuiu a velocidade
  A moto aproximou-se da casa segura e partiu antes do previsto. Ela não queria avisar Rojas. Caminhando, aproximou-se silenciosamente da entrada da propriedade.
  Yana ouviu um grito vindo de dentro. "Diga-me!" gritou Rojas. "O que os Estados Unidos sabem sobre a minha operação?"
  As perguntas foram recebidas com respostas ininteligíveis, mas a voz era inconfundível. Era Pete Buck. Então, um único tiro ecoou.
  Yana atravessou a vegetação densa à esquerda do quintal, depois seguiu para o outro lado da casa. Encostou-se à parede e agachou-se até chegar à primeira janela. Pegou o celular, abriu a câmera, ergueu-o um pouco acima do parapeito e olhou para a tela. Moveu a câmera para a esquerda e para a direita até avistar Buck. Ele estava deitado no chão, agarrando a perna. Yana não conseguia ver Rojas - a parede bloqueava a visão. Mas a visão do sangue foi suficiente.
  Ela se agachou e se moveu em direção aos fundos da casa. Quando chegou à janela do quarto, abriu-a de repente e entrou. Rolou no chão de madeira com um baque surdo.
  
  O som do corpo dela caindo no chão fez Rojas se abaixar. Ele estremeceu por um instante, mas logo recuperou a compostura. "Aquela vadia maldita", disse ele. Olhou para Buck, ergueu a arma e lhe deu um tapa na cara. O corpo inconsciente de Buck jazia estendido no chão, com o sangue jorrando descontroladamente da perna.
  
  Jana correu até a cômoda encostada na parede oposta. Ela arrancou o velcro e puxou a Glock de seu esconderijo.
  Rojas irrompeu na sala. Levou menos de um milésimo de segundo para disparar sua arma contra ela. A bala percorreu o comprimento de seu antebraço direito, deixando um profundo corte na carne.
  Tudo desacelerou novamente, e uma voz soou na cabeça de Yana. Era a voz de seu instrutor de tiro de Quantico. Dois tiros na língua, no centro do corpo, depois um na cabeça. Sem pensar, ela deu um passo para o lado e atirou. A bala atingiu Rojas no ombro direito.
  Pouco antes de Jana atirar novamente, ela viu a mão de Rojas ficar mole quando a arma caiu de sua mão. Ela quicou no chão de madeira e parou a seus pés. Ela a chutou para debaixo da cama, e Rojas caiu de joelhos.
  Com o dedo no gatilho, Yana deu dois passos em direção a Rojas e encostou a arma em sua têmpora. Ao fazer isso, empurrou a cabeça dele contra o batente da porta . Seu maxilar se contraiu, seus olhos brilharam, sua respiração acelerou e sua atenção se aguçou. Se alguém mais estivesse presente, teria descrito seu rosto como bestial. Ela puxou o gatilho.
  "Não, não, espere", disse Rojas, com o rosto contorcido de dor. "Você precisa de mim. Pense nisso. Você precisa de mim."
  A mão direita de Yana começou a tremer, mas no calor do momento, ela não conseguia distinguir se era por causa de um iminente episódio de estresse pós-traumático ou pela pura raiva que a consumia. Ela apertou a arma com mais força e disse entre dentes cerrados: "Você torturou essas mulheres, não foi? Depois de estuprá-las?"
  Rojas começou a rir maniacamente. "Mostrei a eles qual é o lugar deles, com certeza", disse ele, com o corpo balançando de tanto rir.
  "Preciso de você? O que eu preciso é ver seu cérebro espalhado pelo chão. Diga boa noite, seu idiota."
  Ele fechou os olhos, preparando-se para atirar, quando uma voz suave chamou: "Yana? Querida?"
  Instintivamente, Yana apontou a pistola na direção da voz e mirou na silhueta do homem parado junto à porta da frente. Quase puxou o gatilho, mas percebeu que reconhecia a forma. Sua boca se abriu em espanto - era Ames. Ela apontou o cano para o crânio de Rojas.
  "Yana? Sou eu. Este é o seu pai."
  "Mas..." ela disse, "você estava na propriedade quando a bomba caiu."
  "Por favor, querida, não faça isso. Ele está desarmado." A voz dele era como leite gelado num dia quente de verão. Memórias explodiram em sua mente - ela mesma, uma menina de dois anos, primeiro em pé no sofá rindo enquanto seu pai jogava bolas de neve na janela lá fora, e depois dentro de seu forte, seu esconderijo especial na fazenda do avô.
  Mas essas imagens foram substituídas por uma fúria fervente. "Ele é um monstro", disse ela, olhando para o topo da cabeça de Rojas. "Tortura pessoas para obter informações que elas não têm, estupra e mata mulheres porque acha divertido."
  - Eu sei, meu bem. Mas...
  "Ele gosta de ter poder sobre as mulheres. Gosta de amarrá-las, fazê-las implorar por suas vidas, dominá-las", disse Yana enquanto o tremor em sua mão direita se intensificava.
  Embora Rojas ainda estivesse de olhos fechados, ele disse: "Aquelas vadias aprenderam a lição, não é?" Ele riu até que Jana enfiou a arma em sua cabeça com tanta força que ele fez uma careta.
  - Você aprendeu a lição? - rosnou Yana. - Bem, vamos ver se você consegue aprender esta lição.
  Ela esticou o braço em posição de tiro e começou a puxar o gatilho com afinco quando seu pai disse: "Bug? Buggy?"
  Yana parou e virou a cabeça. "O que você disse?"
  "Besouro", respondeu o pai dela. "Foi assim que eu te chamei."
  Yana vasculhou sua memória em busca de algo que não existia. Era um esforço desesperado para entender por que ouvir um nome simples fazia sua garganta se fechar.
  O pai dela continuou: "Quando você era pequena, eu sempre a chamava de Jana-Bagh. Você não se lembra?"
  Yana engoliu em seco. "Eu tinha apenas dois anos quando me disseram que você tinha morrido." Havia veneno em suas palavras. "Eles só estavam tentando me proteger de você ir para a prisão!"
  Ele caminhou até ela. - Você gostou quando eu li "A Lagarta Muito Faminta" para você. Era a sua história favorita. Você pronunciava "cali-pider". Depois lemos aquela outra. Qual era mesmo? Era sobre um tratador de zoológico.
  As lembranças voltaram com força, surgindo em fragmentos - ela sentada no colo do pai, o cheiro do perfume dele, o tilintar das moedas no bolso, ele fazendo cócegas nela antes de dormir, e então havia algo mais, algo que ela não conseguia identificar.
  "Você disse isso, zip-eee-kur. Você se lembra de mim daquela época?", ele sussurrou, mantendo a voz tensa. "Você costumava me chamar de Vovô."
  "Vovô?" ela sussurrou, cobrindo a boca com a mão livre. "Você leu isso para mim?" Uma lágrima escorreu por sua bochecha enquanto sua angústia interior transbordava. Ela se virou para Rojas e apertou a Glock novamente.
  - Olha para mim, Bug.
  Yana apertou a pistola com tanta força que sentiu que ia esmagá-la.
  O pai dela disse: "Não faça isso. Não faça isso, querida."
  "Ele... merece... isso", ela conseguiu engolir os dentes cerrados e as lágrimas.
  "Eu sei que é, mas é algo que você não pode desfazer. É algo que você não pode recuperar. E não é culpa sua."
  "Eu poderia ter sido uma daquelas mulheres", disse ela. "Eu poderia ter acabado na câmara de tortura dele. Ele é um monstro."
  Roxas riu. "E não podemos ter monstros vagando pelo interior tranquilo, podemos, Agente Baker?"
  "Não dê ouvidos a ele, Bug", disse Ames. Ele esperou um instante e acrescentou: "Eles não te ensinaram isso em Quantico."
  Imagens de seu treinamento no FBI na base do Corpo de Fuzileiros Navais em Quantico, Virgínia, passaram diante de seus olhos: a corrida de obstáculos e sua assustadora subida final, Widowmaker; lutando contra um homem que interpretava um suspeito de assalto a banco em Hogan's Alley, uma cidade simulada projetada para treinamento; dirigindo em alta velocidade ao redor do Centro de Controle de Veículos Táticos e de Emergência enquanto balas simuladas atingiam a janela do motorista, inúmeros vislumbres de salas de aula e, em seguida, de volta aos dormitórios.
  O olhar de Yana se nublou e ela balançou a cabeça. "Sabe o que eu vejo quando olho para esse pedaço de merda?", disse ela. "Eu vejo morte. Eu vejo horror. Acordo à noite, gritando, e tudo o que vejo é..."
  - Você não vê o que está fazendo, Bug? Quando você olha para o Roxas, você não o vê de verdade. Você está namorando o Raphael, não está?
  Ela virou a cabeça bruscamente na direção do pai. "Como você sabe esse nome?"
  - Cade me contou. Ele me contou sobre o sofrimento que você passou, que Raphael te nocauteou com gás, depois te sequestrou e te levou para aquela cabana isolada.
  Uma visão de si mesma na cena horrível na cabana explodiu em sua mente - despida até ficar apenas de roupa íntima, com as mãos e os pés amarrados a uma cadeira, Rafael rindo enquanto o terrorista mais procurado do mundo na época, Waseem Jarrah, pressionava uma lâmina contra sua garganta. "Ah, é?" disse Jana. "Ele te contou o que Rafael ia fazer comigo? Me estuprar e depois arrancar minha pele enquanto eu ainda estivesse viva? Ele te contou isso?" ela gritou.
  "Bug, escuta aqui. Ninguém sabe os horrores que você passou. Eu não te culpo por ter atirado no Rafael naquele dia." Ele deu um passo à frente. "Mas não faça isso. O Rojas pode ser tão monstruoso quanto você, mas se você atirar nele agora, vai ser assassinato. E não tem volta. Quanto mais você faz coisas que não combinam com você, mais você se distancia de quem você realmente é. Acredite em mim, eu sei. Foi exatamente o que aconteceu comigo. Vai ser algo que você vai se arrepender para o resto da vida."
  "Eu preciso", disse ela. Mas o conflito interno reacendeu. Seus pensamentos a levaram de volta à cerimônia de formatura da Academia do FBI. Ela estava no palco, recebendo o prestigioso Prêmio de Liderança do Diretor, entregue pelo diretor Steven Latent, uma honra concedida a um formando de cada turma. Em seguida, voltou ao palco para receber as maiores honras em todas as três áreas: acadêmica, física e de armas de fogo. Ela era claramente a melhor aluna a concluir o programa de treinamento de novos agentes nos últimos anos.
  "Você e eu, Bug", disse o pai dela, "somos iguais. Você não vê?"
  "Já pensei nisso inúmeras vezes. Desde que descobri que você cometeu traição. E penso em atirar no Rafael de novo. Vejo o quanto me pareço com você, um criminoso! Está no meu DNA, não é? Quando entrei para o FBI, não pensava assim, mas estava enganado."
  "Não, é aí que você se engana", implorou ele. "Olhe para mim. Isso não está no meu DNA."
  - O que você sabe sobre isso?
  "Não é como o pai, como a filha. Não funciona assim. Escute bem. Você não é a soma das suas partes biológicas."
  "Sério?" gritou Yana. "Como funciona, então?"
  "Você e eu perdemos a noção de quem realmente somos. A diferença é que eu passei os últimos vinte e oito anos tentando lutar para voltar a ser quem sou, enquanto você faz de tudo para fugir de si mesmo. Você matou Raphael e tem fugido dele desde então." Ele fez uma pausa, com a voz trêmula. "Eu estive na prisão. Mas para você, isso é diferente. Você está em um tipo diferente de prisão."
  - O que isso quer dizer?
  "Você carrega sua prisão consigo."
  - Entendi tudo, né?
  Ames insistiu. "Seu avô me escrevia cartas. Ele me contava que vocês dois estavam na fazenda e ouviam o apito de um trem à distância. Havia uma passagem de nível a cerca de um quilômetro e meio de distância, e ele dizia que, se vocês prestassem bastante atenção, eventualmente conseguiriam dizer se o trem estava indo para a esquerda ou para a direita. Ele dizia que vocês dois costumavam apostar em quem ganharia."
  Os pensamentos de Yana voltaram. Ela quase conseguia sentir o cheiro do presunto salgado. Sua voz ficou mais baixa, e ela falou como quem fala em um funeral. "Quem perder vai ter que lavar a louça", disse ela.
  "Somos nós, Yana. Somos você e eu. Estamos viajando no mesmo trem, em momentos diferentes de nossas vidas. Mas se você fizer isso agora, cometerá um erro e não conseguirá descer."
  "Estou fazendo o que acho certo", disse ela, contendo as lágrimas.
  "Não adianta fazer algo de que você se arrependerá pelo resto da vida. Vamos lá, querida. Abaixe a arma. Volte para a garota que você conheceu quando era criança. Volte para casa."
  Ela olhou para o chão e começou a soluçar, mas um instante depois se levantou novamente, pronta para atirar. "Ai, meu Deus!", ela soluçou.
  O pai interveio novamente. "Você se lembra da fortaleza?"
  Yana exalou num longo e trêmulo suspiro. Como ele poderia saber disso?, pensou ela. "Forte?"
  "Na fazenda do vovô. Era uma manhã fria de outono. Você e eu acordamos antes de todo mundo. Você era tão pequena, mas usou a palavra 'aventura'. Era uma palavra tão grande para uma pessoinha tão pequena. Você queria ir em uma aventura."
  A mão de Yana começou a tremer com mais intensidade e lágrimas começaram a escorrer pelo seu rosto.
  Ames recomeçou. "Eu juntei todos vocês e fomos para fora, para dentro da floresta. Encontramos esta grande rocha", disse ele enquanto suas mãos desenhavam o formato de um grande afloramento de granito, "e colocamos um monte de toras em cima e depois puxamos um grande cipó para fazer uma porta." Ele fez uma pausa. "Vocês não se lembram?"
  Tudo passou pela sua mente como um relâmpago: as imagens dos troncos, a sensação do granito frio, os raios de sol filtrando-se pela beirada do telhado, e então ela e o pai no pequeno abrigo que acabavam de construir. "Eu me lembro", sussurrou ela. "Eu me lembro de tudo isso. Esta é a última vez que me lembro de ter sido feliz."
  Pela primeira vez, ela percebeu que foi seu pai quem construiu o forte com ela. Seu pai era o vovô. Era seu pai quem lia para ela. Seu pai fazia panquecas para ela. Seu pai brincava com ela. Seu pai a amava.
  "Buggy, se você matar esse homem agora, você vai se arrepender para sempre. Assim como você se arrepende de ter matado o Raphael."
  Ela olhou para ele.
  "Eu sei que você se arrepende", disse ele. "Isso te levou a uma espiral descendente. A mesma espiral descendente em que eu entrei. Mas para mim, uma vez que comecei, tudo saiu do controle e perdi completamente a noção de quem eu era. Houve pessoas que morreram por causa de informações confidenciais que eu vendi. E acabei indo para a prisão. Não deveria ser assim para você. Sabe de uma coisa? A prisão não foi o pior lugar. O pior foi que eu perdi você. Você perdeu seu pai e sua mãe acabou sendo morta por causa do que eu fiz."
  "Eu te odiei a vida toda", disse ela, olhando para ele.
  "E eu mereço. Mas agora", disse ele, apontando para Rojas, "é a sua hora. Esta é a sua escolha." Ele caminhou até ela e cuidadosamente tirou a arma de sua mão. "Eu estava esperando, Bug."
  "O que você está esperando?", respondeu ela, com o lábio inferior tremendo.
  Sua voz ficou tensa e ele a puxou para seus braços. "Estou esperando por isso."
  
  71 Bata na porta
  
  
  Rojas tentou
  Rojas tentou se levantar, mas Ames o atingiu na cabeça com a arma. "Eu o peguei", disse ele, empurrando Rojas para o chão. "Vá ajudar Buck. Faça pressão nessa perna."
  Yana virou Buck de costas e repousou a mão dormente sobre a artéria na parte superior da coxa dele.
  Ames pegou sua pistola.
  Rojas disse: "Não há nada que minha organização não possa alcançar." Foi uma ameaça flagrante.
  "Oh, não?" Ames acertou uma joelhada nas costas de Rojas. Em seguida, tirou o cinto e imobilizou os braços de Rojas.
  Yana ouviu algo lá fora e se virou para ver. Ela encontrou um homem armado parado na porta. Ele vestia um uniforme preto e apontava uma arma para a frente.
  "DEA", chamou uma voz firme. "Equipe dois", disse ela, "limpem o prédio". Agentes da Administração de Combate às Drogas invadiram o local. Vários desapareceram em salas nos fundos, enquanto outro algemou Diego Rojas. "Você é o Agente Baker?", perguntou o comandante.
  "Meu nome é Jana Baker", ela respondeu.
  "Senhora? Parece que a senhora precisa de atendimento médico. Johnson? Martinez?", chamou ele. "Temos dois feridos aqui que precisam de ajuda." Ele se ajoelhou ao lado de Buck. "E este precisa ser evacuado."
  Jana soltou Buck enquanto um dos agentes com treinamento médico assumia o controle. Lá fora, ela ouviu um deles chamar um helicóptero de resgate médico. Seu olhar se tornou distante. "Não entendo. De onde vocês são?"
  - Ponto Udal, senhora.
  - Mas como...
  "Foi ele", disse o comandante, acenando com a cabeça para o homem parado do lado de fora da porta.
  Jana ergueu os olhos. Era um homem baixo e rechonchudo com uma barba espessa. "Tio Bill?", disse ela. Levantou-se e o abraçou. "O que você está fazendo aqui? Como você sabia?"
  A voz dele era a do avô. "Era o Knuckles", disse ele, apontando para a rua. O adolescente estava parado sob a luz forte do sol, o colete à prova de balas fazendo-o parecer ainda menor do que sua figura esguia. "Não conseguimos contato com você pelo rádio, mas isso não nos impediu de grampear. Interceptamos muitas ligações. Invadimos todas as câmeras de segurança e computadores da ilha. Interceptamos muita coisa, na verdade. Quando juntei as peças, finalmente descobri o que acho que ele sabia." Bill olhou para Pete Buck. "Aquele ataque aéreo da CIA estava a caminho, e você está atrás do Kyle."
  Yana agarrou a mão dele: "Kyle, Stone! Onde eles estão?"
  Ele a apoiou. "Certo, eles estão bem. Um dos jogadores do Blackhawks está com eles. Os ferimentos de Stone estão sendo tratados. Kyle parece estar em estado grave, mas será encaminhado ao hospital e depois para um programa de reabilitação. Levará muito tempo para superar esse vício em drogas, mas ele ficará bem."
  O agente com treinamento médico inseriu um cateter intravenoso no braço de Buck e olhou para cima. "Ele perdeu muito sangue. Chopper está se aproximando. Parece que ele também sofreu uma concussão."
  - Ele vai ficar bem?
  - Nós vamos resolver isso, senhora.
  - E a mulher?
  Bill sorriu. "Obrigado."
  "Bill?" disse Jana. "Estávamos certos? A Al-Qaeda está lavando dinheiro através de cartéis?" Ela olhou fixamente para um pequeno ponto no horizonte - um avião se aproximando.
  Bill disse: "Como bloqueamos muitas das ligações bancárias dos terroristas, não é de admirar que eles tenham recorrido a outros lugares para movimentar seu dinheiro."
  "Mas como você sabe que a Al-Qaeda não está envolvida no tráfico de drogas?"
  O tio Bill balançou a cabeça. "Tenho a impressão de que ele está prestes a nos contar", disse, apontando para Pete Buck. "De qualquer forma, esses terroristas acham perfeitamente normal decapitar alguém ou detonar uma bomba que mata crianças inocentes, mas para eles, as drogas são contra a vontade de Alá. Isso foi uma operação de lavagem de dinheiro desde o início."
  atraiu a atenção de Bill e Yana.
  Bill disse: "Sikorsky SH-60 Seahawk, aqui para Buck."
  Um motor bimotor da Marinha dos EUA pairava rente à estrada, perto de uma casa. Um guindaste de resgate estava inclinado na beira do precipício. Os motores T700 rugiam e a poeira voava em todas as direções. Uma maca com estrutura de alumínio foi baixada até o chão.
  Dois agentes da DEA desengataram a maca e a arrastaram até onde Buck havia sido colocado. Jana e Bill ficaram de lado, observando enquanto ele era içado a bordo. O helicóptero deu meia-volta e seguiu em direção ao mar.
  - Para onde o levarão? - perguntou Yana.
  "George Bush pai. Há um excelente hospital a bordo."
  Existe algum porta-aviões?
  Bill assentiu com a cabeça. "Foi aí que nasceu o ataque aéreo da CIA. O presidente não ficou muito contente quando descobriu. Mas," Bill mudou o peso de um pé para o outro, "para falar a verdade, ele também não ficou tão chateado assim."
  "Bill", começou Yana, "eles mandaram o Kyle para lá. Iam deixá-lo para trás."
  "Chama-se libertação, Yana. Quando uma missão é considerada de grande importância estratégica, certos sacrifícios têm de ser feitos."
  "Vítimas específicas? Kyle é humano. E o presidente acha isso normal?"
  "É, ele. Odeio dizer isso, mas somos todos descartáveis, garoto. Mesmo assim, quando ele descobriu que não era apenas um agente anônimo da CIA, e que você estava envolvido, isso o irritou um pouco."
  "Eu? O presidente sabe quem eu sou?"
  "A mesma Yana de sempre. Você tem uma tendência especial a subestimar o seu valor."
  Jana sorriu e o abraçou. Tirou uma pequena migalha de laranja da barba dele. "Aquele mesmo Bill de sempre. Pensei que a Sra. Tio Bill não deixasse mais você comer biscoitos de laranja."
  - Não conte para ela, tá bom?
  Yana riu. "Você acha que conseguimos uma carona até o porta-aviões? Acho que Buck pode preencher algumas das lacunas para nós."
  
  72 Aqui está.
  
  USS George H.W. Bush, a setenta e sete milhas náuticas a noroeste de Antígua.
  
  VtChicken Yana
  E o tio Bill entrou na sala de recuperação, com Pete Buck acenando com a cabeça para eles. Enquanto arrumavam cadeiras ao redor de sua cama de hospital, ele começou a falar. Sua garganta estava seca e rouca. "Eu sei como tudo isso começou. Vocês precisam entender a história. Caso contrário, não acreditarão em uma palavra do que eu disser."
  "Isso vai ser divertido", disse Bill.
  "Isso está começando a parecer com os tempos de Pablo Escobar, não é?"
  "Você quer dizer na Colômbia?" perguntou Jana. "E não precisa sussurrar, Buck. Duvido que aquele lugar esteja grampeado."
  "É muito engraçado. Enfiaram um tubo na minha garganta", disse ele. Buck mudou de assunto. "Tudo começou no ano passado, quando um homem-bomba entrou numa sessão fechada do Congresso, no Capitólio Nacional, no centro de Bogotá. Ele tinha quase um quilo de C4 preso ao peito. Ele se explodiu. Não foi notícia de grande repercussão no Ocidente porque apenas quatro membros do governo colombiano estavam presentes na reunião: três senadores e uma outra pessoa. Acho que o número de mortos não foi alto o suficiente para entrar no noticiário da WBS."
  O tio Bill disse: "Eu me lembro disso. Mas refresque minha memória. Quem eram esses quatro colombianos e o que eles iam fazer?"
  "Você vai direto ao ponto, não é?" disse Buck, sorrindo para Bill. "Eles estavam reunidos para discutir a retomada do tráfico de drogas. O cartel Rastrojos era o que mais tinha a ganhar com a morte de um desses oficiais."
  "Agora me lembro. Juan Guillermo", disse Bill. "O chefe da nova polícia antidrogas."
  "Certo", respondeu Buck. "O assassinato foi um sinal. Com o apoio dos senadores, Guillermo lidou com os novos cartéis. Destruiu o sistema de transporte por caminhão deles. Aparentemente, Los Rastrojos ficaram um pouco irritados com isso."
  Yana disse: "Desde quando a CIA rastreia traficantes de drogas secretamente?"
  Buck disse: "Quando não se trata apenas de lavagem de dinheiro."
  "Aqui está", disse Bill.
  Buck disse: "O dinheiro era para ser destinado a uma nova célula terrorista."
  Yana refletiu sobre as consequências. "Uma nova célula terrorista? Onde?"
  A expressão de Buck dizia tudo, e Yana percebeu que uma nova célula estava se formando nos EUA. "Mas qual era a ligação?" Ela fez uma pausa. "Deixe-me adivinhar, o homem-bomba em Bogotá era do Oriente Médio?"
  Buck não disse nada.
  "Com ligações a organizações terroristas conhecidas?" Yana balançou a cabeça negativamente.
  "Você tem um dom para este trabalho, Yana. É para isso que você nasceu", disse Buck.
  "Se eu tiver que lembrá-lo novamente de que não voltarei ao Bureau, você ficará sem palavras. Então, você pesquisou minuciosamente a biografia do jihadista. Com qual organização terrorista ele estava associado?"
  Al-Qaeda.
  "Então a CIA descobriu que o homem-bomba suicida tinha ligações com a Al-Qaeda, e agora toda a imprensa judicial está falando sobre cartéis de drogas."
  "Sim, precisamos interromper o fluxo de financiamento."
  Yana se levantou e se apoiou em uma cadeira. "Há uma coisa que não faz sentido."
  - Só um? - brincou o tio Bill.
  "Por que os cartéis precisam dos serviços da Al-Qaeda? Por que eles mesmos não podem simplesmente matar?"
  "Um presente, Jana", disse Buck. "Você simplesmente se esqueceu de quem você realmente é." Ela se moveu em sua direção como se fosse atacá-lo, mas ele sabia que era blefe. "Exatamente", disse ele. "Los Rastrojos tentaram e falharam. Quando o cartel não conseguiu realizar o assassinato por conta própria, eles recorreram à Al-Qaeda, que já havia manifestado interesse em uma parceria. Aparentemente, a chave era reunir todos os envolvidos na sala ao mesmo tempo. Antes do homem-bomba entrar, aqueles parlamentares colombianos pensavam que iriam receber um funcionário consular saudita para fins diplomáticos. Acontece que ele era um jihadista com explosivos escondidos sob o terno. Foi a primeira vez que todos concordaram em estar no mesmo lugar ao mesmo tempo."
  "Certo, certo", disse ela. "E quanto ao outro lado? O interesse da Al-Qaeda em fazer parcerias se devia simplesmente à busca por uma nova fonte de financiamento?"
  "Não se trata tanto de uma nova forma de lavar dinheiro já existente. A Interpol bloqueou recentemente vários dos seus canais financeiros, então os terroristas estavam procurando uma nova maneira de lavar e movimentar dinheiro."
  Yana disse: "Então, a Al-Qaeda estava procurando um parceiro financeiro, alguém para lavar dinheiro, e em troca, ofereciam ajuda para assassinar o chefe de polícia e políticos. Que conveniente. Uma organização podia transferir o dinheiro, enquanto a outra podia fornecer um fluxo interminável de homens-bomba jihadistas que fariam qualquer coisa que lhes fosse pedida."
  "E é aí que entramos. Para a CIA, tudo se resume ao rastro do dinheiro. Grande parte desse financiamento acaba financiando células terroristas. Mais especificamente, uma célula adormecida da Al-Qaeda está se infiltrando nos Estados Unidos. Deus sabe o caos que eles podem causar em solo americano."
  Yana franziu a testa. "Por que você está me olhando assim?"
  "Precisamos de você, Yana", disse Buck.
  "Eu nunca mais vou voltar, então esqueça isso. Mas voltando ao assunto, você está me dizendo que a resposta da CIA a uma nova célula terrorista é destruir a propriedade de Diego Rojas? Matar todos eles? Só isso?" Quando Buck não respondeu, ela continuou. "E o Kyle? Vocês iam matá-lo também?"
  "Eu não, Yana", disse Buck. "Kyle ia ser retirado da ilha."
  Ela disparou: "O que você quer dizer?"
  "Kyle era a cereja do bolo. O cartel ia fazer um esquema de lavagem de dinheiro com a Al-Qaeda, e a Al-Qaeda ia ficar com o Kyle. Ele estava sendo torturado para revelar informações ou usado como moeda de troca. Ou ambos."
  "Será que já é tarde demais?", perguntou Yana. "O financiamento já chegou ao novo prédio da célula terrorista nos EUA?"
  O tio Bill olhou para a mão dela e disse: "Não se preocupe com isso agora."
  Jana olhou para Buck enquanto ele se sentava. "Sim e não. Aparentemente, houve um teste no mês passado. Acabamos de ficar sabendo. Uma espécie de ensaio antes de nos tornarmos sócios de vez."
  "Quanto dinheiro foi perdido?", perguntou Bill.
  "Cerca de dois milhões de dólares. Isso não é nada comparado ao que ia acontecer antes de impedirmos." Buck olhou por cima do ombro. "Vocês deveriam ir agora." Ele apertou as mãos deles. "Essa conversa nunca aconteceu."
  
  73 Admissão
  
  Casa Segura
  
  "Você sempre foi
  "Você é como um avô para mim, Bill", disse Yana quando voltaram para dentro. "E eu sei que você ainda pensa em mim como aquele cara, o agente novato e inexperiente. Mas eu não sou mais uma garotinha. Você não precisa me proteger."
  Bill observava seus movimentos.
  "Dois milhões de dólares é muito dinheiro", acrescentou ela.
  A voz de Bill estava embargada. "Sim, é. Para uma pequena célula terrorista, é uma tábua de salvação."
  "Diga-me a verdade. Karim Zahir não morreu na explosão, morreu?"
  "A Administração de Combate às Drogas está vasculhando os escombros da propriedade de Rojas, à sua procura."
  Ela esfregou as têmporas. "Não consigo rastrear outro terrorista."
  Bill olhou para ela de soslaio. "Você está dizendo o que eu acho que está dizendo?"
  "Bill", disse Jana, olhando para a baía. "Tudo isso ficou para trás. Minha vida está aqui, quero dizer."
  "Você parece... diferente."
  "Sinto-me perdido. Para onde estou indo? O que devo fazer?"
  - Você se lembra do que eu lhe disse da última vez que você me perguntou sobre isso?
  - Você disse: "Eu continuo".
  Ele assentiu com a cabeça.
  - Acho que não sei como.
  "Claro que sim."
  Uma lágrima se formou nos olhos de Yana e ela não conseguiu contê-la. "Perdi a noção de quem eu sou."
  "Sim", sussurrou o tio Bill. "Mas algo está impedindo você de voltar. Estou certo?"
  Você me lembra meu avô.
  - E o que ele lhe diria agora?
  Yana relembrou sua infância. A fazenda, a varanda espaçosa, todas as vezes que seu avô lhe dera conselhos. "Tenho que admitir para mim mesma que errei ao atirar em Rafael, não é?"
  - Você estava errado?
  O estômago de Yana revirou. Como se ela soubesse, de alguma forma, que sua resposta determinaria o futuro de tudo pelo que ela havia lutado.
  Ela vislumbrou Ames. Ele estava à beira da água. Seu lábio inferior tremia, a cicatriz ardia, mas ela não desistiu. Sua voz era um sussurro. "Eu o matei, Bill. Matei Raphael a sangue frio." Ela levou a mão à boca. Tio Bill a abraçou. "Eu sabia que ele estava indefeso. Eu sabia o que estava fazendo." Ela soluçou baixinho enquanto a turbulência emocional transbordava. Com os olhos marejados, ela olhou para Ames. "Eu até sabia que minhas ações seriam justificadas pela lei, depois do horror que vivi. Eu sabia o que estava fazendo."
  "Shhh", disse o tio Bill. Ele a abraçou. "Eu te conheço há muito tempo. O que passou, passou." Ele se virou e olhou para Ames. "Mas às vezes precisamos encarar o passado para seguir em frente. Você vai me contar o que acabou de me dizer? Foi a coisa mais corajosa que você já fez. E isso vai ficar comigo. Nunca vou contar para ninguém."
  Yana endireitou-se. A ardência em sua cicatriz diminuiu e ela recuperou o fôlego. "E então ele", disse ela. "Meu próprio pai."
  "Sim", respondeu o tio Bill. Ele esperou. "Ele se deu ao trabalho de te encontrar."
  "Eu sei que foi assim que aconteceu. E ele arriscou a vida por mim. Ainda não entendo como ele não morreu naquela explosão."
  "Perguntei a ele sobre isso. Foi por sua causa. Assim que ele percebeu que você estava segura, entrou na floresta atrás de você. Aparentemente, havia várias outras motocicletas naquele túnel. Ele matou vários homens de Rojas que estavam te seguindo."
  - Eu sei o que você vai dizer, Bill.
  Ele sorriu, embora fosse difícil perceber por baixo da sua enorme barba.
  Jana disse: "Você vai me dizer para não fazer algo de que me arrependerei pelo resto da vida. Você vai me dizer que eu deveria dar uma chance ao meu pai."
  - Eu disse alguma coisa? Ele sorriu.
  Ela esfregou as cicatrizes. "Sabe, isso sempre me incomodou. Toda vez que eu me olhava no espelho, eu as via, e elas me lembravam. Era como um passado terrível do qual eu não conseguia escapar. Eu ficava com vontade de ir a um cirurgião plástico para removê-las."
  - E agora?
  "Não sei", disse ela. "Talvez a ideia de removê-los fosse apenas a minha maneira de escapar."
  "Você carrega esse fardo há muito tempo", disse o tio Bill.
  Um leve sorriso surgiu em seu rosto. "Essas cicatrizes fazem parte de mim. Talvez agora elas me lembrem de algo mais."
  "E o que é?", perguntou Bill, dando uma risadinha.
  "Elas me farão lembrar de mim mesma."
  
  74 O Futuro da Confiança
  
  Sede do FBI, Edifício J. Edgar Hoover, Washington, D.C. Seis semanas depois.
  
  Jana recebeu
  Ela saiu do Uber e encarou o prédio. De alguma forma, parecia menor do que se lembrava. O sol da manhã havia nascido, lançando um brilho intenso sobre o vidro. O trânsito estava intenso e, ao ar livre, as pessoas caminhavam apressadamente pela calçada, algumas entrando no prédio.
  Ela alisou o paletó do seu novo terno e sentiu um leve frio na barriga. Seus dedos deslizaram para dentro do botão de cima da camisa branca até encontrarem três cicatrizes. Ela engoliu em seco.
  Mas então ela ouviu uma voz atrás dela - uma voz do seu passado. "Tem certeza de que quer fazer isso?", disse a voz.
  Ela se transformou. Sem dizer uma palavra, o abraçou. "Oi, Chuck." Era o Agente Chuck Stone, pai de John Stone, o homem que a havia colocado nesse caminho tantos anos atrás. O abraço durou apenas um instante. Ela sorriu. "Não acredito que você está aqui."
  "Eu não pude evitar estar aqui. Eu te arrastei para isso."
  "Eu podia ser apenas um estagiário quando vocês me recrutaram, mas tomei a minha própria decisão."
  - Eu sei que você fez isso.
  Yana sorriu. "Você parece velho."
  Chuck sorriu. "Muito obrigado. Mas sair do FBI me fez bem."
  "Como vai Stone? Quer dizer, como vai John?"
  "Ele está ótimo. Recuperou-se bem dos ferimentos que sofreu em Antígua. Não consigo acreditar que você e meu filho sequer se conheceram, muito menos namoraram."
  "Ele ficou pálido como um fantasma quando finalmente percebi que era seu filho."
  O rosto de Chuck se contraiu. "Aquele é o seu pai, não é?"
  "Sim. Ele aparece em todo lugar. Ele realmente se esforça. Ele só quer que eu saiba que está lá se eu quiser conversar."
  - Acho que ele pensa que te deve muito. Você conversa com ele?
  "Às vezes. Eu tento. Ainda existe muita raiva ali. Mas..."
  Chuck acenou com a cabeça na direção do prédio. "Tem certeza de que quer fazer isso?"
  Yana olhou para ele novamente. "Tenho certeza. Estou me sentindo bem de novo. Estou com medo, mas sinto algo que não sentia há muito tempo."
  - E o que é isto?
  Ela sorriu. "O gol."
  "Eu sempre soube que você pertencia a este lugar", disse Chuck. "Desde que te conheci durante o caso Petrolsoft, eu via 'agente' escrito em você. Quer que eu te acompanhe até a saída?"
  Yana olhou para o reflexo da luz do sol no vidro. "Não, isso é algo que eu mesma tenho que fazer."
  
  Fim _
  
  Dando continuidade à série de suspense e espionagem sobre o agente especial Ian Baker, de Protocolo Um.
  Obtenha sua cópia gratuita hoje mesmo.
  NathanAGoodman.com/one_
  
  Sobre o autor
  NathanAGoodman.com
  
  Nathan Goodman vive nos Estados Unidos com sua esposa e duas filhas. Ele cria personagens femininas fortes para servir de modelo para suas filhas. Sua paixão está enraizada na escrita e em tudo relacionado à natureza. Quanto à escrita, a arte sempre esteve latente em sua vida. Em 2013, Goodman começou a desenvolver o que mais tarde se tornaria a série de suspense e espionagem Agente Especial Jana Baker. Os romances rapidamente se tornaram uma coleção de sucesso de thrillers sobre terrorismo internacional.
  
  Insurreição
  João Ling
  
  Rebelião nº 2017 John Ling
  
  Todos os direitos reservados de acordo com as Convenções Internacional e Pan-Americana de Direitos Autorais. Nenhuma parte deste livro pode ser reproduzida ou transmitida de qualquer forma ou por qualquer meio, eletrônico ou mecânico, incluindo fotocópia, gravação ou por qualquer sistema de armazenamento e recuperação de informações, sem a permissão por escrito da editora.
  Esta é uma obra de ficção. Nomes, lugares, personagens e eventos são produto da imaginação do autor ou são usados ficticiamente, e qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou mortas, organizações, eventos ou locais é mera coincidência.
  Atenção: A reprodução ou distribuição não autorizada desta obra protegida por direitos autorais é ilegal. A violação criminal de direitos autorais, incluindo a violação sem fins lucrativos, é investigada pelo FBI e punível com até 5 anos de prisão e multa de US$ 250.000.
  
  Insurreição
  
  Uma criança sequestrada. Uma nação em crise. Duas mulheres em rota de colisão com o destino...
  Maya Raines é uma espiã dividida entre duas culturas. Ela é metade malaia e metade americana. Suas habilidades são excepcionais, mas sua alma está em constante conflito.
  Agora, ela se vê envolvida em uma teia de intrigas quando uma crise irrompe na Malásia. Uma terrorista chamada Khadija sequestrou o filho pequeno de um empresário americano. Esse ato audacioso marca o início de uma guerra civil que ameaça desestabilizar o Sudeste Asiático.
  Quem é Khadija? O que ela quer? E será que ela pode ser impedida?
  Maya está determinada a resgatar o menino sequestrado e obter respostas. Mas, enquanto rastreia Khadija, vasculhando as ruas e guetos de uma nação à beira do colapso, ela descobre que sua missão será tudo menos fácil.
  Lealdades mudam. Segredos serão revelados. E para Maya, será uma jornada angustiante até o coração das trevas, forçando-a a lutar por tudo em que acredita.
  Quem é o caçador? Quem é a caça? E quem será a vítima final?
  
  Prefácio
  
  É melhor ser cruel se houver violência em nossos corações do que vestir o manto da não violência para encobrir a impotência.
  - Mahatma Gandhi _
  
  Parte 1
  
  
  Capítulo 1
  
  
  Khaja ouviu
  O sinal da escola tocou e eu vi as crianças saírem pelo portão da frente. Havia tantas risadas e gritinhos; tantos rostos felizes. Era uma tarde de sexta-feira, e os jovens estavam, sem dúvida, ansiosos pelo fim de semana.
  Do outro lado da rua, Khadija estava montada em sua scooter Vespa. Usava um lenço na cabeça por baixo do capacete. Isso suavizava sua aparência, fazendo-a parecer apenas mais uma muçulmana. Modesta. Inofensiva. E, em meio a todos os ônibus e carros que chegavam para buscar os alunos, ela sabia que não seria notada.
  Porque ninguém espera nada de uma mulher. Uma mulher é sempre invisível. Sempre insignificante.
  Khadija examinou a cena, seu olhar pousando em um único veículo. Era um Lexus prateado com vidros fumê, estacionado logo na esquina.
  Ela encolheu os ombros, apertando com os dedos o guidão da scooter. Mesmo agora, ela tinha dúvidas, medos.
  Mas... não há mais volta. Fui longe demais. Sofri demais.
  Nas últimas três semanas, ela passou cada hora explorando Kuala Lumpur, estudando seu coração pulsante, analisando seus ritmos. E, francamente, era uma tarefa torturante. Porque era uma cidade que ela sempre odiara. KL estava perpetuamente envolta em fumaça cinzenta, repleta de prédios grotescos que formavam um labirinto sem alma, fervilhando de trânsito e pessoas.
  Era tão difícil respirar ali, tão difícil pensar. E, no entanto - graças a Deus - ela encontrou clareza em meio a todo o ruído e sujeira. Como se o Todo-Poderoso estivesse sussurrando para ela em um ritmo constante, guiando-a no divino. E - sim - a dádiva do caminho.
  Piscando forte, Khadija endireitou-se e esticou o pescoço.
  O menino apareceu à vista.
  Owen Caulfield.
  Sob a luz brilhante do sol, seus cabelos loiros reluziam como uma auréola. Seu rosto era angelical. E naquele instante, Khadija sentiu uma pontada de arrependimento, pois o rapaz era impecável, inocente. Mas então ela ouviu o murmúrio do Eterno pulsando em seu crânio e percebeu que tal sentimentalismo era uma ilusão.
  Tanto os crentes quanto os descrentes devem ser chamados a julgamento.
  Khadija assentiu com a cabeça, obedecendo à revelação.
  O menino estava acompanhado de seu guarda-costas, que o conduziu pelos portões da escola até o Lexus. O guarda-costas abriu a porta traseira e o menino entrou. O guarda-costas certificou-se de que o cinto de segurança do menino estava afivelado antes de fechar a porta, depois se virou e entrou no banco do passageiro da frente.
  Khadija cerrou os dentes, apertou o celular com força e apertou "ENVIAR". Era uma mensagem pré-escrita.
  MUDANÇA.
  Em seguida, ela baixou a viseira do capacete e ligou a ignição da scooter.
  O sedã arrancou da calçada, ganhando velocidade.
  Ela o seguiu.
  
  Capítulo 2
  
  
  eu estive aqui
  Não existe carro à prova de balas. Se um dispositivo explosivo improvisado fosse potente o suficiente, ele perfuraria até a blindagem mais resistente como um estilete perfura papel.
  Mas, neste caso, o artefato explosivo improvisado (IED) não foi necessário porque Khadija sabia que o carro era de lataria leve. Não era blindado. Os americanos, sem dúvida, ficaram satisfeitos. Eles ainda consideravam este país seguro e favorável aos seus interesses.
  Mas hoje essa suposição chega ao fim.
  Seu lenço de cabeça esvoaçava ao vento, e Khadija cerrou os dentes, tentando manter uma distância de três carros do sedã.
  Não havia necessidade de pressa. Ela já tinha o trajeto decorado e sabia que o motorista do carro estava acostumado com ele e que era improvável que se desviasse. Tudo o que ela precisava fazer agora era manter o ritmo certo. Nem muito rápido, nem muito devagar.
  Logo à frente, um carro de passeio virou à esquerda no cruzamento.
  Khadija repetiu seu movimento e permaneceu em seu encalço.
  O sedã então entrou na rotunda e a contornou.
  Khadija perdeu o sedã de vista, mas não tinha pressa em alcançá-lo. Em vez disso, manteve a velocidade enquanto circulava pela estrada, depois virou para o lado das doze horas e, como esperado, recuperou o controle do sedã.
  Khadija passou por mais um cruzamento. Nesse instante, ouviu o zumbido de uma scooter entrando no trânsito atrás dela, vindo pela esquerda. Um olhar pelo retrovisor confirmou o que ela já sabia. A motociclista era Siti. Bem a tempo.
  Khadija passou por outro cruzamento, e uma segunda scooter surgiu pela direita. Rosmah.
  Juntos, os três cavalgavam em tandem, formando uma espécie de ponta de flecha. Não se comunicavam. Sabiam quais eram seus papéis.
  Logo à frente, o trânsito começou a ficar lento. Uma equipe de trabalhadores estava cavando uma vala na lateral da estrada.
  A poeira se espalhou.
  Os carros começaram a tocar campainha.
  Sim, era esse o lugar.
  Ponto de estrangulamento ideal.
  Atualmente.
  Khadija observou Rosmah acelerar, o motor de sua scooter rugindo enquanto ela se dirigia para o sedã.
  Ela tirou um lançador de granadas M79 da bolsa que carregava no peito. Mirou e disparou o cartucho pela janela do lado do motorista. O vidro estilhaçou e o gás lacrimogêneo se espalhou, cobrindo o interior do carro.
  O sedã desviou para a esquerda, depois para a direita, antes de colidir violentamente com o carro da frente e parar bruscamente.
  Khadija parou e desceu da sua scooter.
  Ela desabotoou o capacete e o jogou de lado, passando rapidamente pelas máquinas zumbindo e pelos operários gritando enquanto sacava seu fuzil de assalto Uzi-Pro. Estendendo a coronha dobrável, ela se apoiou nela ao se aproximar do sedã, uma onda de adrenalina percorrendo sua visão e fazendo seus músculos vibrarem.
  
  Capítulo 3
  
  
  Tay cercado
  sedan, formando um triângulo.
  Rosmakh cobriu a frente.
  Khadija e Siti cobriram a retaguarda.
  O motorista do sedã saiu cambaleando, tossindo e ofegando, com o rosto inchado e coberto de lágrimas. 'Socorro! Socorro-'
  Rosmah mirou com sua Uzi e o matou com uma rajada de três tiros.
  Em seguida, apareceu o guarda-costas, coçando os olhos com uma das mãos e segurando uma pistola com a outra.
  Ele gemeu e disparou uma série de tiros.
  Clique duas vezes.
  Toque triplo.
  Rosmah teve uma convulsão e caiu, com sangue espirrando em seu baju kebaya.
  O guarda-costas girou, perdendo o equilíbrio, e disparou mais alguns tiros.
  As balas ricochetearam num poste de luz próximo a Khadija, fazendo um som de clique e crepitação.
  Quase. Perto demais.
  Seus ouvidos zumbiam, e ela caiu de joelhos. Mudou o seletor da Uzi para o modo automático e disparou uma rajada contínua, o recuo da arma reverberando em seu ombro.
  Ela observou o guarda-costas girar pela mira e continuou a suturar seus ferimentos enquanto ele caía no chão, descarregando sua arma. O cheiro de metal quente e fumaça de pólvora invadiu suas narinas.
  Khadija deixou cair o carregador e parou para recarregar.
  Naquele instante, um menino saiu do banco de trás do carro, soluçando e gritando. Ele cambaleou para frente e para trás antes de desabar nos braços de City, contorcendo-se enquanto o fazia.
  Khadija aproximou-se dele e acariciou seus cabelos. "Está tudo bem, Owen. Estamos aqui para te ajudar." Abrindo a seringa, ela injetou no braço do menino um sedativo que combinava cetamina e midazolam.
  O efeito foi imediato, e o menino parou de lutar e ficou mole.
  Khadija acenou com a cabeça para Siti. 'Leve. Vá.'
  Virando-se, ela caminhou até Rosmah. Mas, pelo olhar fixo e rosto inexpressivo, soube que Rosmah estava morta.
  Khadija esboçou um sorriso triste, estendendo os dedos para fechar as pálpebras de Rosmah.
  Seu sacrifício é apreciado. Inshallah, você verá o Paraíso hoje.
  Khadija voltou para o sedã. Ela puxou o pino da granada incendiária e a rolou para debaixo do chassi do carro. Bem embaixo do tanque de gasolina.
  Khadija correu.
  Um, mil...
  Dois, dois mil...
  Três, três mil...
  Uma granada explodiu e o carro explodiu numa bola de fogo.
  
  Capítulo 4
  
  
  Khadiya e Cidade
  não voltaram para suas scooters.
  Em vez disso, fugiram das ruas para um labirinto de vielas.
  O menino estava nos braços de City, com a cabeça pendendo para o lado.
  Ao passarem pelo café Kopi Tiam, uma senhora idosa espiou pela janela com curiosidade. Khadija, calmamente, atirou nela no rosto e continuou andando.
  Uma ambulância estava estacionada em um beco estreito logo à frente. As portas traseiras se abriram quando eles se aproximaram, revelando um jovem à espera. Ayman.
  Ele olhou para Khadija, depois para Siti, depois para o menino. Franziu a testa. "Onde está Rosmah? Ela vem?"
  Khadija balançou a cabeça enquanto subia a bordo. "Rosmah se tornou uma mártir."
  Ayman estremeceu e suspirou. "Ó Alá."
  A ambulância cheirava a antisséptico. Siti colocou o menino em uma maca e o inclinou de lado, em posição de recuperação, para evitar que ele se engasgasse com o próprio vômito caso sentisse náuseas.
  Khadija assentiu com a cabeça. "Está tudo pronto."
  Ayman bateu a porta. "Certo. Vamos nessa."
  A ambulância acelerou, balançando de um lado para o outro.
  Khadija lavou o rosto do menino com solução salina estéril e colocou uma máscara de oxigênio nele.
  Ele era querido.
  Nossa, que caro.
  E agora, finalmente, a revolta poderia começar.
  
  Parte 2
  
  
  Capítulo 5
  
  
  Maya Raines sabia
  que o avião acabara de entrar em modo de blackout.
  Enquanto o avião dava solavancos e inclinava-se para a aproximação final, as luzes internas e externas foram desligadas. Essa foi uma medida de precaução para evitar fogo rebelde e, a partir daquele momento, os pilotos fariam um pouso de combate, descendo apenas com o auxílio de óculos de visão noturna.
  Maya olhou pela janela ao lado dela.
  As nuvens se dissiparam, revelando a paisagem urbana abaixo. Era um mosaico de luz e escuridão. Setores inteiros da cidade estavam sem energia elétrica.
  besteira...
  Maya sentiu como se estivesse voltando para casa, para um país que ela já não reconhecia.
  Adam Larsen se remexeu no banco ao lado dela e ergueu o queixo. "Isso parece ruim."
  "Sim." Maya assentiu, engolindo em seco. "Sim, mamãe disse que os rebeldes estão atacando as linhas de energia e os transformadores há quase uma semana. E estão destruindo tudo mais rápido do que conseguem consertar."
  "Acho que o ritmo operacional deles está aumentando."
  'Isto. Estão a recrutar mais membros. Mais fedayeen.'
  Adam cutucou o nariz. "Bem, sim, nada de surpreendente. Com a maneira como este governo administra as coisas, não é de admirar que o país tenha se deteriorado a ponto de ficar irreconhecível."
  Maya inspirou profundamente, sentindo como se sua alma tivesse sido perfurada por uma navalha. Claro, Adam era apenas Adam. Ousado e estúpido. E, como sempre, ele estava certo em sua avaliação, mesmo que ela não quisesse que ele estivesse certo.
  Ela suspirou e balançou a cabeça.
  Maya e Adam pertenciam à Seção Um, uma unidade secreta com base em Oakland, e estavam fazendo a viagem a pedido da CIA.
  Foi breve, mas não era isso que incomodava Maya. Não, para ela, as questões emocionais subjacentes eram mais profundas.
  Ela nasceu na Nova Zelândia, filha de pai americano e mãe malaia. E sua mãe, Deirdre Raines, sempre sentiu que era importante conectá-la às suas raízes étnicas; fortalecer sua...
  Maya se lembrava de passar boa parte da infância correndo atrás de galinhas e cabras na aldeia, pedalando por plantações rurais de palmeiras e seringueiras, e vagando por bazares da cidade, olhando relógios falsificados e videogames piratas.
  Aqueles foram dias idílicos, memórias comoventes. O que só torna mais difícil aceitar como as coisas mudaram.
  Maya continuou olhando pela janela enquanto o avião inclinava-se para estibordo.
  Agora ela conseguia ver o aeroporto.
  As luzes da pista de decolagem piscavam, convidando.
  Ela e Adam eram os únicos passageiros no voo. Era uma operação secreta, não oficial, e era improvável que os rebeldes os descobrissem.
  Mas mesmo assim...
  Maya deixou o pensamento se dissipar.
  O avião deu uma volta e se endireitou, e ela pôde ouvir o zumbido do trem de pouso enquanto ele baixava e travava no lugar.
  A descida deles foi abrupta.
  subiu rapidamente.
  A paisagem estava desfocada.
  Adam colocou a mão sobre a de Maya, apertando-a. A proximidade foi inesperada. Fez o coração dela disparar. Seu estômago se contraiu. Mas... ela não retribuiu. Não conseguiu.
  Caramba .
  Era o pior momento possível. O pior lugar possível. Então Maya retirou a mão.
  Houve um solavanco quando as rodas do avião tocaram o asfalto, depois os motores rugiram quando o piloto acionou a reversão de empuxo, diminuindo a velocidade da aeronave.
  Adam limpou a garganta. 'Bem, bem. Selamat datang para a Malásia.'
  Maya mordeu o lábio e assentiu com cautela.
  
  Capítulo 6
  
  
  O avião estava taxiando.
  Eles se dirigiram a um hangar privado, longe do terminal principal do aeroporto. Não havia ponte de embarque para desembarque, apenas uma escada deslizante que dava acesso ao avião.
  Foi uma chegada discreta, sem ostentação. Não haveria carimbos em seus passaportes verdadeiros. Nenhum registro de sua entrada real no país. Nenhuma indicação de seu verdadeiro propósito.
  Em vez disso, haviam construído histórias de fachada meticulosamente. Identidades sustentadas por documentos falsificados e um rastro digital que comprovava que eram trabalhadores humanitários. Voluntários humildes chegando à Malásia em um voo de carga para aliviar o sofrimento da guerra civil. Completamente inocentes.
  Para dar credibilidade à história, Maya e Adam memorizaram e ensaiaram histórias pessoais detalhadas - onde cresceram, quais escolas frequentaram, quais eram seus hobbies. E, se pressionados, podiam até fornecer números de telefone de amigos e parentes fictícios para atenderem.
  Foi a mãe, meticulosa em seu papel como chefe da Seção Um, quem insistiu para que mantivessem a cobertura hermética.
  Ela tinha um bom motivo.
  Mesmo antes da revolta, os burocratas malaios eram notoriamente corruptos, e a essa altura era fácil imaginar que suas fileiras já estivessem infiltradas. O funcionalismo público era um barco furado, e nunca se podia ter certeza em quem confiar. Portanto, melhor prevenir do que remediar.
  Ao desembarcar do avião, Maya sentiu o ar quente e úmido lá fora. Sua pele formigava e ela semicerrava os olhos sob a luz halógena estéril do hangar.
  Logo depois da escada, um homem esperava ao lado de um Nissan sedan azul escuro. Ele estava vestido casualmente com uma camiseta e jeans, e seu cabelo estava despenteado como o de um astro do pop rock.
  Maya o reconheceu. Seu nome era Hunter Sharif, e ele era um agente da Divisão de Operações Especiais da CIA, a unidade clandestina responsável por rastrear Osama bin Laden.
  Hunter deu um passo à frente e estendeu a mão para Maya e Adam. "Espero que tenham tido um bom voo."
  Adam estalou a língua. "Nenhum jihadista tentou nos abater. Então somos gente boa."
  - Tudo bem. - Hunter deu uma risadinha. - Estou aqui para levá-la à embaixada.
  Maya lançou um olhar rápido para o sedã Nissan. Era um modelo de gama baixa, e as placas eram da Malásia. Era um carro civil, não diplomático, o que era bom. Significava que o carro não atrairia atenção indesejada.
  "Só um carro?" perguntou Maya.
  "O chefe da estação queria manter um perfil discreto. Ele achou que vocês, neozelandeses, apreciariam isso."
  'Deixados levar. Não precisamos de um circo.'
  "Não, definitivamente não." Hunter abriu o porta-malas do sedã e ajudou Maya e Adam a colocar a bagagem. "Agora entrem. É melhor não deixar os figurões esperando."
  
  Capítulo 7
  
  
  Uma hora de condução
  Com Adam no banco do passageiro e Maya no banco de trás.
  Eles decolaram do aeroporto e seguiram para o leste.
  Havia pouco trânsito, quase nenhum pedestre. Os postes de luz brilhavam com um laranja opaco na escuridão da madrugada, realçando a poeira no ar, e às vezes eles tinham que atravessar trechos inteiros onde os postes de luz não funcionavam, onde reinava a escuridão total.
  A situação no terreno era exatamente o que Maya havia observado do ar, e vê-la de perto a deixou ainda mais inquieta.
  Como a maioria das capitais do Sudeste Asiático, o planejamento urbano de Kuala Lumpur era esquizofrênico. O resultado era uma mistura confusa de esquinas sem saída, desvios inesperados e becos sem saída, tudo jogado junto sem rima nem razão. Isso significava que tentar se orientar por placas de trânsito era uma missão impossível. Ou você conhecia a cidade bem o suficiente para se virar, ou simplesmente se perderia no processo.
  A arquitetura também era aleatória.
  Ali, edifícios ultramodernos erguiam-se ao lado de outros mais antigos e decadentes, que datavam da Segunda Guerra Mundial, e era comum encontrar quarteirões inteiros inacabados e abandonados, com suas estruturas expostas como esqueletos. Eram projetos de construção que faliram por falta de crédito barato.
  No passado, Maya achava todas essas imperfeições encantadoras, até mesmo cativantes. Porque é justamente a espontaneidade e a improvisação que fizeram de Kuala Lumpur uma das grandes cidades do mundo. As culturas malaia, chinesa e indiana se encontram numa fusão sensual. Recantos e vielas pulsam com uma vida de rua vibrante. Comida apimentada e aromas exóticos convidam a explorar.
  E agora...?
  Maya cerrou os dentes e sentiu uma pulsação.
  Agora, para onde quer que olhasse, via apenas silêncio, desolação, uma atmosfera fantasmagórica. A cidade havia imposto um toque de recolher não oficial que durava do anoitecer ao amanhecer. E todas essas excentricidades urbanas, antes tão atraentes, agora pareciam apenas sinistras.
  Os olhos de Maya percorriam o ambiente, avistando zona de morte após zona de morte. Cráteres fatais onde rebeldes poderiam se esconder nas sombras, aguardando uma emboscada.
  Poderia ser algo tão simples quanto passagens estreitas entre prédios - becos laterais onde os rebeldes poderiam simplesmente surgir e abrir fogo com metralhadoras e lança-granadas. E você nem os veria te encurralar até que fosse tarde demais.
  Alternativamente, poderia ser algo mais sofisticado, como insurgentes posicionados no alto de um condomínio inacabado, usando a visão privilegiada para detonar remotamente um dispositivo explosivo improvisado a uma distância segura.
  Boom. Fim de jogo.
  Felizmente, Hunter era um motorista mais do que capaz. Ele contornou rapidamente essas áreas problemáticas, mantendo uma velocidade constante e sem nunca diminuir a velocidade.
  Em particular, ele tentava evitar os veículos de combate Stryker que patrulhavam as ruas. Pertenciam ao exército malaio e atraíam muitos insurgentes. E, caso ocorresse algum incidente, o melhor era evitar ser atingido pelo fogo cruzado.
  Maya e Adam estavam armados com pistolas SIG Sauer e facas Emerson. Hunter havia escondido fuzis HK416 e granadas debaixo dos assentos. Portanto, eles não eram completamente inúteis em uma luta. Mas uma luta era exatamente o que eles precisavam evitar.
  Naquele instante, Maya viu a silhueta de um helicóptero passando rapidamente por cima, com as hélices girando em um ritmo constante. Era um Apache, sem dúvida fornecendo proteção para patrulhas militares em terra.
  Maya respirou fundo e teve que se convencer de que sim, tudo aquilo tinha sido real. Não era um pesadelo que ela pudesse simplesmente esquecer.
  Hunter olhou para Maya pelo retrovisor. Assentiu levemente com a cabeça, com uma expressão sombria. "O chefe disse que você é malaia. É isso mesmo?"
  - Sou meio malaia por parte de mãe. Passei a maior parte da minha infância aqui.
  'Certo. Bem, então não será fácil para você ver tudo isso.'
  Maya deu de ombros, como pôde. "Muita coisa mudou em quatro meses."
  "Infelizmente, é verdade."
  Adam inclinou a cabeça e olhou para Hunter. "Há quanto tempo você trabalha em Kuala Lumpur?"
  - Um pouco mais de dois anos. Capa não oficial.
  "Tempo suficiente para que o status quo se deteriore?"
  "Ah, tempo suficiente para ver isso e muito mais."
  'Significado...?'
  "Significa que estávamos muito focados no Oriente Médio. Obsessivos demais em encontrar, neutralizar e destruir a Al-Qaeda e o Estado Islâmico. E sim, serei o primeiro a admitir: falhamos no Sudeste Asiático. Não alocamos tantos recursos quanto deveríamos. Tínhamos um ponto cego enorme, e nem sequer sabíamos disso."
  filho de Robert Caulfield."
  'Sim. E agora estamos tentando recuperar o tempo perdido. Não é exatamente o ideal.'
  Maya balançou a cabeça. "Você deveria ter pressionado o regime malaio quando teve a chance. Deveria ter se manifestado. Deveria ter exigido responsabilidade."
  "Pode parecer bobagem em retrospectiva, mas Washington via Putrajaya como um aliado confiável. Confiável. E nós confiávamos neles implicitamente. É uma relação que remonta a décadas."
  "E como você se sente em relação a esse relacionamento agora?"
  "Nossa, é como estar preso num casamento ruim, sem a menor chance de divórcio. Que reviravolta, hein?"
  Maya suspirou e recostou-se na cadeira. Ela se pegou pensando em seu pai.
  Nathan Raines.
  Pai.
  Ele tentou alertar os malaios sobre Khadija. Ligou os pontos e mostrou-lhes o que estava em jogo. Mas ninguém ouviu. Ninguém se importou. Nem naquela época. Nem quando os bons tempos ainda iam durar. E mesmo depois que meu pai foi morto em uma operação mal sucedida, eles ainda escolheram encobrir a verdade, censurando tudo.
  Mas - surpresa, surpresa - agora a negação era impossível.
  E Maya sentiu um amargor subir-lhe pela garganta, como bile.
  Se ao menos vocês, seus bastardos, tivessem escutado. Se ao menos...
  
  Capítulo 8
  
  
  Tay era
  Eles tiveram que passar por três pontos de controle antes de entrar na Zona Azul. Esta era uma área de quinze quilômetros quadrados no centro de Kuala Lumpur, onde os ricos e poderosos se reuniam em uma guarnição bem protegida. Muros à prova de explosões, arame farpado e posições de artilharia delimitavam o perímetro.
  Foi como aterrissar em outro planeta.
  A energia no interior era radicalmente diferente da energia no exterior.
  Maya observava o trânsito, composto principalmente por marcas de luxo: Mercedes, BMWs e Chryslers. Civis bem vestidos perambulavam pelas calçadas, rostos ocidentais e orientais se misturando.
  Para onde quer que olhasse, lojas, clubes e restaurantes estavam abertos. Luzes de néon e fluorescentes piscavam. A música crescia em crescendo e pulsava. E em meio a tudo isso, as Torres Petronas erguiam-se do centro da área, monolíticas e em espiral, visíveis de todos os lados.
  Maya costumava achar a estrutura bonita à noite, um símbolo poderoso da riqueza petrolífera da Malásia. Mas agora ela parecia simplesmente grotesca; vulgar. Uma condenação contundente da arrogância do país.
  Adam franziu a testa. "É como a queda do Império, não é?"
  "Com certeza." Hunter bateu no volante. "Roma está pegando fogo, e o 1% mais rico está jantando e bebendo vinho a noite toda."
  E os 99% mais pobres podem nem existir.
  'Exatamente. Os 99% mais pobres são como se não existissem.'
  Eles percorreram os bulevares e avenidas, afastando-se da zona comercial em direção ao setor diplomático.
  Maya avistou um dirigível de vigilância sobrevoando a área. Era um dirigível automatizado, cheio de hélio e que deslizava como um sentinela silencioso. Estava equipado com uma infinidade de sensores sofisticados que viam tudo e não deixavam escapar nada.
  Em teoria, os dirigíveis ofereciam coleta de GEOINT em tempo real. Inteligência geoespacial. É por isso que as autoridades os implantaram em toda a Zona Azul - para criar uma cobertura eletrônica quase completa.
  Mas Maya não se sentiu tranquilizada pela presença de olhos no céu. Não, aquilo a incomodou. Era um sinal claro de quão kafkianas as coisas haviam se tornado.
  Por fim, Hunter parou em frente à própria embaixada americana. Era um denso aglomerado de edifícios pintados de cinza com telhas vermelhas, guardado por fuzileiros navais americanos firmes.
  Não era atraente, mas era funcional. Uma fortaleza dentro de outra fortaleza, localizada suficientemente longe da estrada principal para dissuadir atentados suicidas.
  Eles tiveram que passar por outra inspeção, durante a qual os fuzileiros navais seguiriam o carro com cães farejadores e examinariam a parte inferior do veículo com espelhos de cabo longo.
  Somente depois disso as barreiras foram removidas e eles tiveram permissão para entrar no território.
  
  Capítulo 9
  
  
  HORA sob a costa
  Ele desceu a rampa e dirigiu o carro pelo estacionamento subterrâneo. Estacionou numa vaga vazia, depois saíram e pegaram o elevador até o saguão da embaixada.
  Lá, Maya e Adam tiveram que entregar suas armas e celulares, passar por um detector de metais e, em seguida, por uma revista com detectores portáteis.
  Eles receberam passes de visitante, e Hunter os conduziu à ala da embaixada onde ficavam os escritórios da CIA.
  Hunter pegou o cartão-chave e se inclinou para fazer uma leitura da retina, e a porta de aço se abriu com um baque e um assobio, como uma câmara de descompressão.
  Do outro lado, havia uma série de corredores interligados com divisórias de vidro, e além deles, Maya podia ver analistas sentados em seus computadores, processando dados. Acima deles, enormes monitores exibiam de tudo, desde notícias até imagens de satélite.
  O clima era tenso, e Maya sentia o cheiro de plástico novo e tinta fresca. Era óbvio que aquela instalação tinha sido montada às pressas. Pessoal e equipamentos tinham sido trazidos de toda a região para lidar com a crise.
  Por fim, Hunter os levou até a SCIF, a Instalação de Informações Separadas Sensíveis. Era uma sala selada, construída especificamente para bloquear o som e interferir na vigilância acústica.
  Era o centro nevrálgico da operação, imóvel e silencioso como um útero, e Maya viu dois homens já à sua espera na mesa de negociações.
  Comandantes-em-chefe.
  
  Capítulo 10
  
  
  Tom dois homens
  Eles se levantaram.
  À esquerda estava Lucas Raynor, chefe da estação da CIA, o espião de mais alto escalão do país. Ele tinha barba e usava terno e gravata.
  À direita estava o tenente-general Joseph MacFarlane, vice-comandante do JSOC. Ele estava com a barba feita e vestindo um uniforme militar.
  Ambos os homens tinham reputações incríveis, e vê-los ali foi simplesmente extraordinário. Eram como dois leões jogados na mesma jaula, e a energia que emanava deles era feroz. Uma combinação de inteligência aguçada, pura adrenalina e um aroma masculino inconfundível.
  "Chefe Raynor. General MacFarlane", Hunter cumprimentou os dois homens, um após o outro. "Esta é Maya Raines e este é Adam Larsen. Eles acabaram de pousar há uma hora."
  Raynor assentiu com a cabeça. "General, são amigos da Seção Um, na Nova Zelândia. Estão aqui para nos ajudar com a KULINT."
  KULINT era a abreviação de inteligência cultural - a arte esotérica de decifrar os costumes e crenças locais.
  MacFarlane olhou para Maya e Adam com um olhar frio antes de apertar as mãos deles. Seu aperto foi firme. "Que bom que vocês vieram de tão longe. Agradecemos a presença de vocês aqui."
  Maya percebeu o ceticismo na voz de MacFarlane, e seu sorriso era forçado. Ele mostrou as presas, um sinal subconsciente de hostilidade. Como se dissesse: Eu não gosto muito de fantasmas e não gosto quando eles invadem meu território.
  E, pouco antes de MacFarlane desfazer o aperto de mãos, Maya percebeu que ele colocou o polegar diretamente sobre o dela. A implicação era: Eu sou o alfa aqui, e vou provar isso.
  Eram microexpressões; sinais subconscientes. Eram tão fugazes que uma pessoa comum poderia piscar e perdê-las. Mas não Maya. Ela foi treinada para observar, interpretar e responder.
  Então ela se endireitou e olhou para MacFarlane. E deu um largo sorriso, mostrando suas presas, só para deixar claro que não seria presa fácil. "É uma honra, senhor. Obrigada pelo convite."
  Raynor fez um gesto para que ele se aproximasse e todos se sentaram à mesa.
  Maya estava parada bem em frente a MacFarlane.
  Ela sabia que ele seria um osso duro de roer. Mas estava determinada a influenciá-lo e conquistar sua simpatia.
  Hunter foi o único que restou de pé.
  Raynor ergueu as sobrancelhas. "Não ficar?"
  'Não tenho medo. Juno precisa de mim.'
  'Certo. Então continue.'
  - A gente se fala depois. Hunter saiu da sala e fechou a porta.
  Ouviu-se um assobio e um som de batidas. Isso fez Maya se lembrar novamente da câmara de descompressão.
  Raynor deu de ombros e pegou a jarra de água que estava sobre a mesa. Serviu um copo para Maya e outro para Adam. "Vocês têm que nos perdoar. Ainda estamos atolados até o pescoço na organização."
  "Está tudo bem", disse Maya. "Todo mundo está tentando se recuperar. Eu percebo."
  Então, espero que você tenha dado uma boa olhada na área quando chegou.
  "Sim, aconteceu. É algo que nos faz refletir", disse Adam. "Muito preocupante. Eu não esperava que os cortes de energia fossem tão extensos."
  "Os cortes de energia estão afetando cerca de um terço da cidade." MacFarlane apoiou os cotovelos nos braços da cadeira. Juntou as mãos, formando uma torre com os dedos. "Alguns dias são melhores. Outros são piores."
  "Isso não pode ser bom para o moral das pessoas que vivem nessas áreas."
  "Tivemos que priorizar. Vamos nos limitar a proteger apenas os nós que são de importância estratégica fundamental."
  "Como na Zona Azul."
  "Como na Zona Azul."
  "Infelizmente, a insurgência está ganhando força", disse Raynor. "E é como um jogo de bater na toupeira. Atingimos uma célula terrorista, mas descobrimos que havia mais duas das quais não tínhamos conhecimento. Então, a lista só continua a crescer."
  "Sua matriz de ameaças precisa ser constantemente ajustada", disse Maya.
  'Bastante. A situação é muito fluida. Muito mutável.'
  - E posso perguntar como Robert Caulfield está lidando com tudo isso?
  'Não está nada bem. Ele se trancou na cobertura. Recusa-se a sair do país. Liga para o embaixador todos os dias. Todos os dias. Perguntando por notícias do filho.'
  "Só consigo imaginar a dor que ele e sua esposa devem estar sentindo."
  "Bem, por sorte nossa, vocês, neozelandeses, apareceram de paraquedas para se juntar à coalizão dos dispostos." MacFarlane deu uma risadinha baixa e rouca. "Embora não seja exatamente a grama verdejante de Hobbiton, não é?"
  Maya olhou para Adam. Viu seu maxilar se contrair e um rubor se espalhar por suas bochechas. A provocação de MacFarlane claramente o havia irritado, e ele estava prestes a responder com algo duro.
  Então Maya empurrou a perna de Adam para fora de debaixo da mesa.
  Não deixe que o general o arraste para uma discussão mesquinha sobre semântica. Não vale a pena.
  Adam pareceu entender a mensagem. Endireitou os ombros e tomou um gole de água. Manteve o tom de voz calmo e firme. "Não, General. Isto não é Hobbiton. Nem a Disneylândia. Isto é guerra, e a guerra é o inferno."
  MacFarlane franziu os lábios. "Sem dúvida."
  Raynor pigarreou e coçou a barba. "Só se passaram quatro meses, e as coisas ainda estão mudando." Ele acenou com a cabeça para MacFarlane. "Foi por isso que convidei Maya e Adam. Para nos ajudar a resolver isso."
  MacFarlane assentiu muito lentamente. 'Assuma o controle. Claro. Claro.'
  Maya percebeu que ele estava sendo deliberadamente evasivo. Representando um papel passivo-agressivo. Mostrando suas presas e garras metafóricas a cada oportunidade. E Maya não podia culpá-lo.
  Naquele momento, a CIA - a Agência - era a principal responsável pela caça a pessoas. E, como extensão disso, tinha poderes para operações secretas. Isso incluía a capacidade de realizar inteligência - reconhecimento, vigilância e prospecção. E Lucas Raynor comandava tudo isso da Embaixada dos EUA na Zona Azul.
  Enquanto isso, o JSOC conduzia as operações de captura e eliminação propriamente ditas. Isso significava que Joseph McFarlane supervisionava as áreas remotas além da Zona Azul, e sob seu comando, equipes da Delta Force e dos SEALs estavam baseadas em dois aeroportos locais. Esses eram os homens de operações especiais, os atacantes - aqueles que de fato realizavam incursões noturnas e atacavam alvos de alto valor.
  Na teoria, tudo parecia bastante simples.
  Elegante até.
  O problema era que tanto Raynor quanto MacFarlane estavam lá apenas como "conselheiros" e "instrutores" da polícia e dos militares locais, o que limitava a presença americana a menos de mil homens e mulheres.
  Para piorar a situação, eles só podiam realizar missões de ação direta após consulta aos malaios, o que significava que as oportunidades para um efetivo desdobramento tático eram raras.
  Na maioria dos casos, eles só podiam ficar de braços cruzados e oferecer conselhos sensatos enquanto os moradores locais realizavam operações de contra-insurgência. Isso estava longe do ideal e era bem diferente do que acontecia em outros países.
  O Iémen foi um excelente exemplo disso.
  Lá, tanto a Agência quanto o JSOC receberam total liberdade para usar força cinética. Eles lançaram dois programas separados. Isso significou duas listas de alvos diferentes, duas campanhas de ataques com drones distintas e praticamente nenhuma consulta aos iemenitas.
  Assim que encontraram a pessoa que procuravam, simplesmente entraram e a atacaram com força. Encontrar, resolver e finalizar. Quem chega primeiro, leva.
  Mas o presidente americano começou a desconfiar dessa mentalidade de atirador. Havia muitas mortes de civis; muita competição imprudente; muita retaliação. Então, ele simplificou o processo de tomada de decisões. Introduziu um sistema de freios e contrapesos e obrigou a Agência e o JSOC a trabalharem em conjunto.
  Como era de se esperar, MacFarlane ficou furioso. Sua jurisdição havia sido restringida e ele agora operava sob regras de engajamento muito rígidas. O pior pesadelo de um soldado.
  Maya compreendeu tudo isso e sabia que, se quisesse conquistar MacFarlane para o seu lado, teria que ir direto ao ponto fraco.
  Maya se lembrou do que seu pai lhe dissera certa vez.
  Na dúvida, mantenha-se firme e demonstre confiança. O poder do projeto o levará aonde você precisa chegar.
  Então Maya se inclinou para a frente. Ela apoiou os cotovelos na mesa e juntou as mãos, repousando-as sob o queixo. "General, posso ser honesta?"
  MacFarlane baixou a cabeça. "A todo custo."
  "Acho que o presidente é um fraco."
  Maya ouviu Raynor inspirar profundamente e sua cadeira ranger quando ele se sentou. Ele estava atônito. Maya havia cruzado uma linha e quebrado o tabu absoluto: zombar do Comandante-em-Chefe dos Estados Unidos.
  MacFarlane franziu a testa. "Com licença?"
  'Vocês me ouviram. O presidente é um fraco. Ele não conhece a Malásia nem metade tão bem quanto pensa. Ele foi levado a acreditar que diplomacia e discursos preâmbulos substituem a presença militar no terreno. Mas isso não é verdade. Não é mesmo verdade.'
  A boca de MacFarlane ficou ligeiramente entreaberta, como se ele estivesse prestes a falar, mas não conseguisse encontrar as palavras. E foi assim que Maya soube que o tinha fisgado. Ela tinha toda a sua atenção. Agora, só precisava conquistá-lo.
  Maya balançou a cabeça. "Veja bem, o presidente tem grandes planos. Projetar poder brando e diplomacia. É por isso que ele vive dizendo que a Malásia é um país muçulmano moderado e laico. Que a Malásia e os EUA são parceiros na guerra contra o terrorismo. Interesses compartilhados e um inimigo comum..."
  MacFarlane inspirou profundamente e inclinou-se para a frente. Seus olhos se estreitaram. "E você questiona isso."
  'Sim.'
  'Porque...?'
  - Porque é um conto de fadas. Diga-me, senhor, o senhor já ouviu falar da família Al-Rajhi?
  - Por que você não me esclarece?
  "A família administra a Al Rajhi Corporation. É o maior banco islâmico do mundo, com sede no Reino da Arábia Saudita. Faz de tudo, desde seguros takaful até financiamento imobiliário. É uma máquina bem azeitada. Muito eficiente. Financiada quase exclusivamente por petrodólares. Mas, embora pareça brilhante e alegre na superfície, o que realmente está por baixo é uma fachada para os wahabitas espalharem seu veneno do século VII. Sabe, as leis arcaicas sobre decapitar infiéis e proibir casais de comemorar o Dia dos Namorados. Ainda está me acompanhando, General?"
  McFarlane suspirou e assentiu. "Sim, eu sei o que é um wahabita. Osama bin Laden era um. Por favor, continue."
  "Então, quando chegou a hora de os Al Rajhi diversificarem e expandirem seus interesses para além do Reino, decidiram que a Malásia seria uma boa aposta. E estavam certos. Os malaios os receberam de braços abertos. Naquela época, o país estava profundamente endividado e sofrendo com uma crise de crédito. Precisavam de dinheiro saudita. Desesperadamente. E os Al Rajhi ficaram mais do que felizes em ajudar. Foi uma combinação perfeita, literalmente. Os regimes malaio e saudita compartilham uma origem comum. Ambos são sunitas. Portanto, laços consulares já estavam estabelecidos. No entanto, os Al Rajhi não trouxeram apenas seu dinheiro para a Malásia. Trouxeram também seus imãs. Investiram na construção de madrassas fundamentalistas. Infiltraram-se em instituições governamentais..."
  Maya suspirou com o efeito dramático e continuou: "Infelizmente, o presidente parecia alheio a todos esses acontecimentos. E continuou a fornecer ajuda externa e apoio logístico à Malásia. Por quê? Porque ele via o país como um parceiro confiável. Um parceiro que agiria contra a Al-Qaeda e seus afiliados com supervisão mínima. Mas sabe de uma coisa? Em vez de usar treinamento e armas americanas para combater o terrorismo, os malaios seguiram na direção oposta. Criaram o terror. Usando sua polícia secreta e forças paramilitares, reprimiram brutalmente a oposição política legítima. Estou falando de prisões em massa, tortura, execuções. Qualquer pessoa - e eu digo qualquer pessoa - que pudesse, de alguma forma, desafiar a autoridade do regime malaio era eliminada. Mas as violações mais graves dos direitos humanos eram reservadas para uma minoria considerada indigna de viver."
  "Dica, dica", disse Adam. "Ela está falando de muçulmanos xiitas."
  "Isso mesmo", disse Maya. "Os xiitas. Eles foram os que mais sofreram porque Al-Rajhi os considerava hereges, e os malaios começaram a acreditar nessa doutrina sectária. Atrocidade após atrocidade se acumularam. Então, um dia, os xiitas decidem que não vão mais tolerar o genocídio." Maya bateu com a palma da mão na mesa, o copo à sua frente tremendo e derramando água. "E então começou a revolta. A reação. Os malaios, os sauditas e os americanos se tornaram alvos fáceis."
  MacFarlane permaneceu em silêncio, apenas olhando para Maya. Piscou uma, duas vezes, umedeceu os lábios, recostou-se na cadeira e cruzou os braços sobre o peito. "Bem, devo dizer, você certamente sabe como pintar um retrato vívido da terrível verdade."
  Maya também se recostou na cadeira. Cruzou os braços. Era uma técnica conhecida como espelhamento - espelhar a linguagem corporal da pessoa com quem você está falando para criar sinergia. "Vamos encarar os fatos. Os malaios são oportunistas sujos. Eles exploraram a generosidade do presidente para criar seu próprio feudo tirânico. E toda essa conversa sobre combater o terrorismo? É pura chantagem emocional. Uma forma de extorquir ainda mais ajuda dos Estados Unidos. E, ideologicamente, os malaios estão mais interessados em seguir o exemplo dos sauditas."
  "Hum." MacFarlane franziu o nariz. "Admito, os malaios sempre me pareceram... menos receptivos. Eles gostam dos nossos helicópteros de ataque. Das nossas habilidades. Mas dos nossos conselhos? Nem tanto."
  Maya assentiu. "Veja bem, General, se deixarmos as políticas feudais de lado, nossos objetivos seriam simples. Primeiro, recuperar Owen Caulfield. Segundo, encontrar, neutralizar e eliminar Khadija. E esses objetivos não são mutuamente exclusivos. Khadija está claramente usando Owen como escudo humano. Isso nos faz pensar duas vezes antes de solicitar ataques com drones contra possíveis posições rebeldes. É uma jogada inteligente. E ela não se deu a todo esse trabalho apenas para esconder Owen em algum lugar aleatório. Não, podemos presumir com segurança que Khadija mantém Owen por perto. Talvez até mesmo bem ao lado dela. Então, por que não podemos combinar o Objetivo Um com o Objetivo Dois?"
  MacFarlane sorriu. Estava mais quente desta vez. Sem presas. 'Sim, de fato. Por que não podemos?'
  Podemos. É possível. E, para que fique claro, meu pai - Nathan Raines - deu a vida tentando impedir Khadija antes que a revolta começasse. E Adam e eu estávamos com ele nessa missão. Então, sim, é algo pessoal. Não vou negar. Mas posso garantir, General, que ninguém mais sabe tanto em primeira mão quanto nós. Então, peço-lhe - com todo o respeito - que nos permita ser seus olhos e ouvidos. Vamos ao que interessa e começar a investigar. Estou lhe oferecendo a chance de atirar em Khadija. O que você diz?
  O sorriso de MacFarlane se alargou. Ele olhou para Raynor. "Bem, talvez trazer os neozelandeses a bordo não tenha sido uma ideia tão ruim. Eles não são tão estúpidos quanto parecem."
  Raynor se remexeu na cadeira e forçou um sorriso. "Não. Não, não é."
  
  Capítulo 11
  
  
  UMA HORA sob escárnio
  enquanto levava Maya e Adam para longe da embaixada. "Espero que vocês, palhaços, estejam orgulhosos de si mesmos. Quase causaram um aneurisma cerebral no chefe."
  Maya deu de ombros. "É mais fácil pedir perdão do que permissão. Além disso, Raynor é amigo da família. Ele serviu com meu pai na Bósnia. Claro, ele ficará um pouco chateado com o que eu fiz, mas não vai me culpar."
  "Quem me dera estar aí para acabar com toda essa sua conversa fiada."
  "A conversa psicológica era necessária." Adam sorriu e esfregou o nariz. "O General MacFarlane era um rabugento, e tivemos que ceder ao seu sentimentalismo."
  Mesmo que isso significasse desacreditar o Presidente dos Estados Unidos?
  "Não tenho nada contra o presidente", disse Maya. "Mas é evidente que McFarlane não quer seguir a linha oficial. Ele acha que Washington está sendo fraco."
  "Meu Deus. Alguns podem chamar isso de insubordinação. E outros podem dizer que é de mau tom da sua parte encorajar isso."
  "Não estou dizendo nada que McFarlane já não tenha pensado."
  - Não importa. Continua sendo falta de educação.
  Maya balançou a cabeça. Abriu os braços. "Você conhece todas aquelas histórias sobre ele ter sido cadete em West Point?"
  Hunter bufou. "É, quem não gosta?"
  Diga-me qual é a melhor.
  " O que ...?"
  'Vá em frente, continue. Conte uma história melhor. Você sabe o que quer.'
  - Tá bom. Tá bom. Vou brincar com você. - Quando tinha dezenove anos, ele e um grupo de amigos da fraternidade, vestidos com roupas camufladas, roubaram armas antigas do museu do campus e criaram granadas falsas com meias enroladas. Depois, invadiram o Grant Hall pouco depois das 22h, assustando terrivelmente um grupo de estudantes que estava visitando o local. Hunter suspirou. - E você está me fazendo recontar essa façanha hedionda por quê...?
  "Porque quero deixar uma coisa bem clara", disse Maya. "MacFarlane continua sendo o mesmo rebelde de sempre. Foi assim que ele subiu na hierarquia, e é por isso que ele está no topo da pirâmide do JSOC."
  "O general tem tendência a pensar fora da caixa", disse Adam. "Ele gosta de agir de forma completamente inovadora. A adrenalina é a sua droga de eleição."
  - Sim, o que o torna o candidato perfeito para liderar os melhores e mais brilhantes caçadores-assassinos que as forças armadas dos EUA têm a oferecer. E sabe de uma coisa? No momento, MacFarlane acha que todo esse talento está sendo desperdiçado. Pior, ele acha que a Agência está cheia de gente burocrática e sem futuro. Ele detesta lidar com vocês. Detesta ser bonzinho. Não é o estilo dele.
  "É. Ele é um dobermann raivoso preso a uma corrente", disse Hunter. "Ele é um pé no saco e fica xingando. E, droga, ele simplesmente não consegue entender por que o presidente não o deixa ir embora."
  'Correto. Então espero que você entenda por que fiz o que fiz.'
  - Para acalmar o ego do general e torná-lo mais amigável com nós, fantasmas? Claro. Eu entendo. Mas você tem uma abordagem maluca para isso.
  "Conseguimos o que queríamos. Sua cooperação e sua atenção."
  - Você diz isso como se fosse uma certeza. Não é.
  'Talvez. Mas pelo menos é melhor redirecionar a hostilidade dele para longe de nós. Isso trará benefícios mais tarde. Confie em mim.'
  
  Capítulo 12
  
  
  HORA subesticada
  Em frente ao Grand Luna Hotel. Era um prédio de quarenta andares com vidro dourado e aço branco polido, acentuado por curvas sinuosas e iluminação aconchegante.
  Parecia um sonho.
  Convite.
  Hunter acenou com a cabeça para Adam e Maya. "Nossa última parada da noite. Tenho certeza de que vocês estão exaustos. Então, façam o check-in e descansem um pouco. Voltarei às 9h da manhã. E encontraremos Robert Caulfield."
  "Estou ansiosa por isso", disse Maya. "Obrigada."
  "Eba, amigo!", disse Adam.
  Carregadores sorridentes abriram as portas dos carros de Maya e Adam e começaram a descarregar a bagagem do porta-malas.
  Mas Adam saiu rapidamente e acenou com a mão. "Agradecemos, mas carregaremos nossas malas nós mesmos."
  - Tem certeza, senhor? - O porteiro franziu a testa. - São pesados...
  "Não se preocupe. Vai ficar tudo bem."
  Adam lançou um olhar cúmplice para Maya, e ela entendeu.
  Foi uma péssima ideia deixar estranhos manusearem sua bagagem. Bastava um segundo para alguém instalar um dispositivo de escuta ou um rastreador escondido. Ou - Deus nos livre - uma bomba. Nunca é demais ser cauteloso.
  Então Maya e Adam arrastaram suas malas de rodinhas atrás de si, e o porteiro, dando de ombros, os conduziu até o saguão.
  O interior era opulento. Pisos de mármore liso. Pilares imponentes e ornamentados. Um teto arqueado em forma de cúpula. Uma visão impressionante. Mas Maya não reparou em nenhum dos detalhes estéticos. Em vez disso, concentrou-se na aparente falta de segurança. Ao contrário dos hotéis em Bagdá ou Cabul, por exemplo, os padrões aqui eram frouxos.
  Não havia revistas, detectores de metal ou guardas uniformizados. Maya sabia que isso era intencional. A gerência do hotel não queria que a atmosfera refinada fosse prejudicada pela dura realidade. Por isso, seus seguranças usavam roupas civis, tornando-os discretos, embora longe de serem invisíveis.
  Maya não demorou muito para avistar um deles. Ele estava sentado num canto lendo um livro, com o volume de uma pistola visível sob a camisa.
  Maya achou isso desleixado e pouco profissional. Claro, era melhor ter empreiteiros de segunda categoria do que nenhum. Mas, aparentemente, esse conhecimento não lhe trouxe nem confiança nem tranquilidade.
  Puxa...
  Em qualquer outra circunstância, Maya teria preferido não ficar ali. Mas ela se lembrou de que precisavam manter o disfarce. Misturar-se à população e captar informações. Essa era uma maneira elegante de dizer que deveriam seguir discretamente com suas atividades e coletar informações sem chamar a atenção.
  Sim, as condições estavam longe do ideal.
  Mas o trabalho deles era aceitar isso.
  Adapte-se. Improvisar. Supere.
  Na recepção, Maya e Adam fizeram o check-in usando nomes falsos. Dois quartos standard foram reservados. Nada complicado. Nada que despertasse interesse indevido.
  Após receberem os cartões de acesso, dirigiram-se ao elevador.
  Ao longo do caminho, Maya vislumbrou o bar da piscina. Ouviu música de piano, conversas e risos. Inalou o aroma de coquetéis alcoólicos e shashlik defumado.
  O hotel tinha fama de ser um ponto de encontro predileto para expatriados que se reuniam na Zona Azul. Era um lugar onde diplomatas e vigaristas podiam fofocar, trocar contatos, passear e fechar negócios.
  Maya estalou a língua e balançou a cabeça negativamente.
  Pássaros do mesmo sexo andam juntos.
  Ao entrar no elevador com Adam, ela se viu refletindo sobre como tudo parecia colonial. Como se a psique do país tivesse regredido três gerações, e o que antes pertencia a uma era passada agora fosse o status quo.
  
  Capítulo 13
  
  
  Maya e Adam
  alcançou o vigésimo quinto andar.
  O elevador tocou, as portas se abriram e eles saíram. Caminharam pelo corredor até encontrarem seus quartos conjugados.
  Adam hesitou, mexendo no cartão de acesso que tinha na mão. "Então..."
  Maya deu um leve sorriso. "Então..."
  Eles fizeram uma pausa por um instante.
  O silêncio se prolongou.
  O clima era tímido e constrangedor.
  Maya conseguia se lembrar de uma época em que era fácil para eles conversarem, compartilharem seus pensamentos mais profundos e falarem sem medo.
  Mas os acontecimentos dos últimos dois anos tornaram a situação precária. E agora, se o assunto não fosse relacionado ao trabalho, eles frequentemente tropeçavam nas palavras, tentando encontrar uma conexão, como duas pessoas perdidas em meio a uma densa neblina.
  O que aconteceu com eles?
  Será que ela realmente mudou tanto assim?
  Ou você tinha?
  Adam pigarreou. "Você se deu bem com o general hoje."
  Maya suspirou. "Vamos torcer para que seja o suficiente."
  'Deve ser. Então, chegaremos à base amanhã às 8h? Descemos para tomar o café da manhã?'
  "Hum-hum-hum. Parece um bom plano."
  - Certo, então. Boa noite. - Adam se virou. Ele passou o cartão magnético na porta do quarto, destrancando-a com um toque e um clique.
  Maya fez uma careta. Ela ficou magoada com a brusquidão dele; com a rapidez com que ele interrompeu a conversa.
  Caramba .
  Mudando o peso de um pé para o outro, ela queria tocá-lo, pedir que ele esperasse. Só... esperasse.
  Mas seus lábios tremeram, ela hesitou e piscou forte enquanto observava Adam entrar em seu quarto, a porta batendo atrás dele...
  Com muita dificuldade, tudo o que ela conseguiu articular foi um breve sussurro: "Boa noite. Durma bem."
  
  Capítulo 14
  
  
  Balançando a cabeça,
  Maya abriu a porta do seu quarto e entrou. Ela inseriu o cartão-chave na tomada e a energia voltou.
  A decoração do quarto era minimalista, porém elegante. Paredes prateadas, piso de madeira e iluminação suave. Uma cama king-size dominava o ambiente, repousando sobre um tapete oval, macio e em tons terrosos.
  O ar tinha cheiro de lavanda fresca e, embora Maya aguçasse os ouvidos, o isolamento acústico era excepcional. Tudo o que ela conseguia ouvir era o zumbido constante do ar-condicionado.
  Qualquer outro viajante frequente teria ficado satisfeito com essa configuração. Mas não Maya. Depois de colocar a mala no chão, ela pegou uma cadeira da mesa de centro no canto e a encostou na porta.
  Isso funcionaria como uma apólice de seguro. Já que ela não necessariamente conseguiria ouvir um intruso tentando entrar no quarto vindo de fora, a cadeira serviria tanto como barreira quanto como aviso.
  O pai dela a ensinou.
  Nunca presuma. Esteja sempre preparado.
  Voltando à sua mala, Maya a desfez e tirou um objeto parecido com um isqueiro. Ela apertou o botão do aparelho, segurou-o na mão e começou a andar pela sala, balançando-o para frente e para trás.
  Maya examinou cada canto e recanto, prestando atenção especial às luminárias e tomadas. Em cima. Em baixo. Só para ter certeza.
  Seus esforços de contraespionagem não revelaram nada, e o repelente de insetos ainda estava em sua mão. Não vibrou.
  O quarto estava limpo.
  Bom.
  Suspirando, Maya desligou o aspirador e o colocou de lado. Foi para o banheiro. Despiu-se e tomou um banho gelado. Três minutos. Depois, saiu.
  Maya se enxugou com uma toalha e vestiu um roupão de tecido felpudo, gentilmente fornecido pelo hotel. Ela tinha uma regra de nunca tomar banhos demorados em lugares desconhecidos. Não podia se permitir ficar muito confortável; muito complacente. Luxo pertencia a outras garotas, mas não a ela. Nunca a ela.
  Maya pegou o secador de cabelo na bancada do banheiro. Voltou para a cama, sentou-se e ligou o secador. Começou a secá-lo nos cabelos úmidos. Fechou os olhos e seus pensamentos voltaram para Adam, os cantos da sua boca tremendo.
  Sinto falta de nós. Sinto falta do que tínhamos.
  Maya relembrou tudo que os havia levado até aquele momento. Tudo começou com a morte do pai durante uma operação não autorizada em Kuala Lumpur. E em meio à dor e às consequências, a mãe decidiu que a culpa era do tribunal de Adam. Então, ela o expulsou da Seção Um.
  Sim, Maya entendeu a lógica. As autoridades queriam que alguém caísse, e Adam acabou sendo o bode expiatório perfeito.
  Por que ele não designou um observador adequado?
  Por que ele não percebeu os sinais de alerta?
  Por que ele não percebeu o atirador até que fosse tarde demais?
  Perguntas, perguntas, perguntas.
  perguntas malditas.
  É claro que Adam tinha errado. Isso era inegável. No entanto, no fundo, Maya acreditava que sua mãe deveria ter feito mais para protegê-lo. Ela poderia ter resistido com mais firmeza à pressão política. Mas sua mãe não sabia, e foi esse sentimento que destruiu a relação entre mãe e filha.
  Maya nunca se sentira tão dividida, tão conflituosa. O funeral do pai; a frieza da mãe; a partida de Adam. Era demais para suportar. E no fim, Maya também deixou a Seção Um.
  Mas o ponto de virada aconteceu quando Mama entrou em contato e trouxe Maya e Adam de volta para a rede antiterrorista. A missão deles? Proteger Abraham Khan, um escritor muçulmano cuja vida estava ameaçada por extremistas.
  Foi uma jornada que os levou ao limite pessoal de ambos: Maya acabou perdendo um membro da equipe e Adam perdeu um informante confidencial.
  Mais mortes.
  Mais uma tragédia.
  Mas de alguma forma, em meio a tudo isso, Mamãe fez as pazes com Maya, e Adam recuperou sua reputação e foi reintegrado à Seção Um.
  Tudo havia voltado ao normal. E, no entanto... as feridas ainda estavam tão frescas. Tantas palavras permaneciam por dizer. Tantas emoções permaneciam reprimidas. E Maya se pegava ansiando por tempos mais simples, por tempos mais fáceis.
  Talvez ela tenha ficado melancólica porque muita coisa havia mudado.
  Talvez até demais -
  Os pensamentos de Maya foram interrompidos por três batidas na porta do seu quarto. Seus olhos se arregalaram de susto e ela desligou o secador de cabelo.
  
  Capítulo 15
  
  
  Maya olhou fixamente para a porta.
  Ela conseguia ouvir o coração batendo forte nos ouvidos. Uma onda lenta de adrenalina aqueceu seu estômago.
  O instinto tomou conta.
  Ela pousou o secador de cabelo na cama e pegou a arma. Desabotoou o coldre e verificou se estava carregada. Em seguida, com a mão livre, sacou uma faca. Era uma faca tática dobrável e, com um movimento rápido do pulso, abriu a lâmina serrilhada. A lâmina se abriu com um clique alto.
  Lentamente, muito lentamente, Maya caminhou em direção à porta.
  Por mais tentador que fosse, ela evitou se inclinar para olhar pelo olho mágico. Seria um erro de principiante deixar a pessoa do outro lado vislumbrar sua sombra, tornando-a um alvo fácil.
  Então, em vez disso, ela se encostou na parede ao lado da porta.
  Houve mais alguns golpes.
  Eles chegaram com ritmo e espírito brincalhão.
  "Sou eu", disse Adam em tom cantado. "Vai me fazer esperar aqui ou não?"
  Maya soltou um suspiro e fez uma careta. De repente, sentiu-se estúpida. Mesmo assim, precisava garantir que Adam não estivesse sob pressão, então o desafiou. "Carcosa."
  Adam deu uma risadinha. "Você está brincando? Acha que alguém apontou uma arma para a minha cabeça?"
  "Carcosa", repetiu Maya.
  'Ótimo. Você venceu. Senha: Estrelas Negras. Agora abra antes que a comida esfrie.'
  'Comida?'
  Sim, comida. Jantar. Serviço de quarto.
  Maya sorriu, agradavelmente surpresa. Dobrou a faca e destravou a pistola. Guardou a arma nos bolsos do roupão, puxou uma cadeira e destrancou a porta.
  Adam estava parado no corredor, segurando uma bandeja com dois pratos de nasi lemak temperado e duas xícaras de teh tarik gelado. Ele ergueu o queixo. "Tenso, não é?"
  Maya deu uma risadinha. "É melhor não ser cuidadoso demais com tantos esquisitões por aí hoje em dia."
  'É mesmo? Jura?'
  
  Capítulo 16
  
  
  Maya não sabia
  E se Adam tivesse mudado completamente de ideia, ou se esse tivesse sido o plano dele desde o início - bancar o esperto como Bogart e depois surpreendê-la com um jantar bem malaio...?
  Em todo caso, ela não se importava.
  Ela simplesmente ficou feliz por ele ter vindo.
  Então eles se sentaram à mesa de centro.
  Eles comeram, beberam, conversaram e riram.
  Inconscientemente, ambos evitavam o fato de estarem no meio de uma guerra maldita. Em vez disso, concentravam-se no insignificante e no fútil. Como o último filme ruim que ambos tinham visto. As façanhas do time de rúgbi All Blacks. E o paradeiro de conhecidos em comum.
  "Como está Kendra Shaw?" perguntou Maya, terminando seu nasi.
  Adam usou o canudo para esguichar cubos de gelo no dele. "Que coincidência você perguntar isso. Eu falei com ela ao telefone semana passada. Ela está noiva."
  Nossa. Sério?
  "Hum-hum. Sério? Um pedido de casamento de joelhos e um anel. Ela parece feliz."
  - Eles já marcaram uma data?
  "Eles acham que será em algum momento do próximo ano."
  - E o trabalho dela na Primeira Seção...?
  Ela diz que terminou. Não há tentação de voltar atrás.
  Maya pousou a colher e empurrou o prato para longe. Ela assentiu lentamente. "Isso deve ser... bem, isso deve ser bom."
  Adam inclinou a cabeça. "Ficar de fora do esquema? Não funciona?"
  - Para ser normal, sim. Como uma pessoa comum. Ela está bem assim.
  'Nossa! Será que estou ouvindo inveja na sua voz?'
  - Inveja? - Maya jogou o cabelo para trás. - Não.
  - Sim. - Adam sorriu. - Claro.
  "Não estou com ciúmes."
  'Certo.'
  Maya hesitou, depois gemeu. Ela admitiu a derrota erguendo o polegar e o indicador, a poucos centímetros de distância um do outro. "Tá bom. Você me pegou. Talvez eu só esteja um pouco com ciúmes."
  "Só um pouquinho?", provocou Adam, erguendo o polegar e o indicador imitando o gesto dela.
  "Não tenha pressa." Maya segurou a mão dele e deu uma risadinha suave. "Você já pensou em como seria? Ir embora para sempre? Não ter que lidar com sombras, mentiras e crueldade?"
  Adam deu de ombros. "Bem, nós ficamos fora por um tempo, lembra? E... meu Deus... não estávamos felizes com isso. Porque não é para isso que pessoas como você e eu fomos feitas." Adam se inclinou para a frente. "Diga-me, quando você era pequena, você já viu sua mãe se maquiar? Isso alguma vez a inspirou a imitá-la? A experimentar maquiagem?"
  Maya franziu a testa. "O que isso tem a ver com...?"
  Adam tamborilava os dedos na mesa, com um brilho travesso nos olhos. "Vamos lá. Deixe-me fazer isso."
  Maya inflou as bochechas e respirou fundo. "Eu... Bem, eu não me lembro de nenhuma sessão de maquiagem feminina. Mas me lembro de outra coisa..."
  'Dispersem-se. Vocês sabem o que querem.'
  Maya sentiu um sorriso nostálgico cruzar seus lábios. "Quando eu era criança, me lembro da minha mãe chegando em casa depois de uma cirurgia. E ela tinha um ritual, uma formalidade. Ela descia direto para o porão, acendia a lâmpada que pendia do teto e colocava suas armas na bancada. Começava a desmontá-las, limpando e lubrificando cada peça, uma por uma. E eu a observava do alto da escada. E eu achava que ela estava... linda. Seus movimentos eram tão suaves e graciosos. E sua concentração era quase... Ah, como descrever? Hipnótica? Zen? Eu sei que soa clichê, sim. Mas é verdade. Era como uma meditação silenciosa. Uma reflexão interior." Maya balançou a cabeça e riu. "E, claro, eu tentei imitar minha mãe. Tentei fazer o mesmo com este revólver de plástico que eu carregava comigo. Mas no fim, eu só o quebrei..."
  - Muito bem. Adam assentiu. - Você não era uma garota comum. E nunca conheceu outra vida.
  "O engraçado é que eu nunca achei minha criação estranha."
  "Alguns podem achar isso bizarro. Agora você cresceu e se tornou o operador que chamam quando a civilização vai para o inferno. Não passe por aqui. Não aceite os duzentos dólares. Você não sabe fazer mais nada além disso."
  Maya franziu a testa. "Bem, isso é grosseria."
  Adam ergueu as mãos. "Ei, alguém tem que limpar essa bagunça. Como mais os políticos conseguiriam dormir tranquilos em suas camas à noite? Como mais eles poderiam sonhar com a reeleição?"
  No entanto, parece que Kendra encontrou uma saída para essa situação."
  'Sério? Sério mesmo? Eu não teria tanta certeza. Eu lhe daria seis meses de casamento. Depois, ela começará a ficar inquieta. Sentirá necessidade de velocidade. E voltará para a Seção Um. Porque ela é igual a nós. Ela não sabe fazer mais nada além disso.'
  "Sim, bem, na minha opinião, ela ganha pontos por pelo menos tentar fazer algo diferente."
  "Certo, justo. Mas com as habilidades dela? A mentalidade dela? E o que ela já fez? Eu diria que vai ser preciso mais do que um casamento de conto de fadas e uma vida feliz para livrá-la do instinto assassino."
  Maya suspirou e decidiu não insistir nisso.
  Ambos se inclinaram sobre as xícaras, terminando o chá.
  Mais uma vez, Adam era Adam. Ele ofereceu uma clareza cínica e, por mais que Maya odiasse admitir, ele estava certo.
  Eles tinham uma visão de mundo quase pré-histórica, dependentes de situações difíceis, dolorosas e destrutivas. E - por Deus - alimentavam-se do pior que a humanidade tinha a oferecer. E, de alguma forma, Maya sentia-se estranhamente à vontade com isso. Este era o mundo reptiliano que ela conhecia bem. O mundo reptiliano que ela sempre conhecera. E sua natureza selvagem estava tão profundamente enraizada em sua psique, em sua alma, que era quase impossível se livrar dela.
  É assim que as coisas são, e nós somos quem somos. Não sabemos fazer nada diferente. Não podemos.
  Finalmente, Adam pigarreou. Olhou para o relógio e endireitou-se. "Bem, bem. Está ficando tarde. E é hora de tirarmos uma soneca. Amanhã será um dia longo."
  Maya piscou e passou as mãos pelo roupão. "É. Hora de dormir. Ei, obrigada pelo jantar. Foi uma delícia. Eu adorei."
  "Meu objetivo é agradar."
  Eles empurraram as cadeiras para trás e se levantaram.
  Adam começou a colocar os pratos e xícaras de volta na bandeja, mas Maya o interrompeu, cobrindo a mão dele com a sua. Seus dedos se entrelaçaram e ela apertou. "Está tudo bem. Deixe assim."
  Adão hesitou.
  Ele olhou para ela e sustentou o seu olhar.
  O momento se prolongou.
  Então, lentamente, muito lentamente, ele ergueu a mão livre. Passou os dedos pelo queixo dela, ao longo da mandíbula, juntando as mechas soltas de cabelo e colocando-as atrás da orelha.
  Foi o gesto mais simples, mas tão terno.
  Maya engoliu em seco, sentindo um formigamento na pele sob o toque dele.
  Adam aproximou o rosto do dela. E naquele instante, ela pensou que ele a beijaria. Ela havia antecipado o beijo, ansiado por ele. Mas... não... ele se afastou no último momento. Encostou a bochecha na dela e a puxou para um abraço.
  Ela piscou com força, seus lábios tremendo.
  Ela ficou desapontada. Confusa. Mas - droga! - ainda se permitiu retribuir o abraço. Passou as mãos pelas costas musculosas dele e inalou seu cheiro salgado, sabendo que, por uma questão de sanidade e profissionalismo, não podiam ir tão longe. Não mais do que isso.
  Adão sussurrou.
  "Hum." A garganta de Maya apertou e ela não conseguiu encontrar as palavras. Ela só conseguiu acenar com a cabeça.
  E permaneceram assim por um longo tempo, encostados um no outro, perfeitamente esculpidos. Era natural, o melhor tipo de conforto, um silêncio quebrado apenas pela respiração deles.
  Adam suspirou e se afastou dela, quebrando o encanto e, sem nem olhar para trás, saiu pela porta. Ele agiu como Bogart, suave e frio.
  Maya só conseguia ficar parada, cravando as unhas nas palmas das mãos e dilatando as narinas. Olhou para o chão, olhou para o teto e revirou os olhos. Lembrou-se do que sua mãe lhe dissera antes de partir de Auckland.
  Mantenha o foco. Não deixe que seus sentimentos por ele nublem seu julgamento. Esse é um erro que você não pode cometer.
  Maya gemeu e esfregou o rosto. Recuperou-se, pegou uma cadeira, empurrou-a contra a porta e trancou-a.
  
  Capítulo 17
  
  
  Khaja acabou de acordar
  Depois das quatro da manhã. Lágrimas escorriam por suas bochechas, e sua mente ainda estava atordoada pela névoa do sono.
  Soluçando e tremendo, ela saiu do saco de dormir. Havia escuridão. Escuridão por toda parte. E instintivamente, ela estendeu a mão para o fuzil de assalto AK-102. Ela o agarrou no canto e puxou a alavanca de carregamento, engatilhando uma bala.
  Respirando entre os dentes, com o coração disparado, Khadija caiu de joelhos. Ela ergueu o rifle, encostou-o no ombro e paralisou assim que seu dedo tocou o gatilho.
  Piscando em meio às lágrimas, ela olhou ao redor. Lembrou-se de onde estava. Sim, estava em uma tenda no meio da floresta. Sem ameaças; sem inimigos. Seu rosto se contraiu e ela percebeu...
  Foi um sonho. Apenas um sonho. Uma lembrança do passado.
  Khadija gemeu, deixou sua arma pender e caiu sentada. Limpou a névoa dos olhos. À medida que seu coração acelerado se acalmava, ela escutou os sons do lado de fora da tenda. O zumbido e o chiado dos insetos. O farfalhar e o sussurro das árvores ao vento. O murmúrio suave de um riacho próximo.
  Foi tranquilo.
  Oh, que paz.
  E, no entanto, sua alma era atormentada pela confusão.
  Khadija sonhou com o dia mais sombrio de sua vida. Quando a polícia invadiu sua casa durante o almoço, quebrando janelas, virando mesas e apontando armas. Eles espancaram seu marido até que ele sangrasse, depois o algemaram, colocaram um capuz sobre sua cabeça e o arrastaram para longe. E - por Alá - ela tentou implorar a eles, argumentar com eles, mas foi em vão.
  Era sempre o mesmo sonho.
  Mesmo resultado.
  O mesmo destino.
  Khadija destravou o rifle e o colocou de lado. Em seguida, levou as mãos ao rosto. Sentiu raiva, arrependimento, desespero. Mais do que tudo, queria voltar no tempo.
  Se ao menos ela fosse mais sábia.
  Se ao menos ela fosse mais forte.
  Se ao menos ela estivesse armada.
  Quem dera...
  Khadija permitiu-se uma risada amarga. Lembrou-se de como costumavam participar de petições, protestos e representação política. Como fora ingênua, acreditando que tudo isso levaria a progresso ou mesmo proteção. Porque, no fim, tudo não levou a nada. Absolutamente nada.
  Se tivéssemos escolhido um caminho diferente...
  E foi nesse momento que Khadija percebeu que havia cometido o mais grave dos pecados. Ela estremeceu e se endireitou, como se tivesse levado um choque elétrico.
  Só Deus tem o poder de ditar o fluxo e refluxo do destino. Ninguém mais. Quem é você para duvidar de Sua onisciência? Quem é você para duvidar de Sua providência?
  Khadija cerrou os dentes, sentindo a voz do Eterno repreendê-la. Ela havia deixado seu orgulho falar mais alto.
  Redenção. Devo buscar a redenção. Pois se o orgulho é o maior pecado, então a humildade é a maior virtude.
  Então Khadija pegou a lanterna e a acendeu. Sua lente colorida emitiu um brilho vermelho fraco. Era suficiente para ela enxergar, mas não o bastante para que alguém fora das imediações percebesse qualquer luz externa.
  Khadija preparou-se para a oração. Começou lavando a cabeça, as mãos e os pés com água engarrafada e uma bacia. Em seguida, pegou seu tapete de oração e, por fim, seu turbante. Este era seu bem mais precioso: uma tabuleta de argila feita com terra da cidade sagrada de Karbala, no Iraque. Um presente de seu falecido marido.
  Khadija desenrolou o tapete e colocou a turba à sua frente. Ela consultou sua bússola para ter certeza de que estava virada na direção correta.
  Então ela se ajoelhou. Em árabe, recitou uma passagem da Surata Al-Imran: "Não pensem que aqueles que são mortos no caminho de Deus estão mortos. Ao contrário, eles estão com seu Senhor, recebendo sustento, regozijando-se com o que Deus lhes concedeu de Sua graça. E eles recebem a boa nova daqueles que serão martirizados depois deles..."
  Khadija sentiu as lágrimas voltarem a correr, queimando suas bochechas enquanto se curvava e encostava a testa na turba.
  Foi maravilhoso; perfeito.
  Verdadeiramente, seu marido se sacrificou para que ela pudesse se tornar um instrumento do Criador. E um dia - sim - ela sabia que veria seu amado novamente no Paraíso.
  Essa era a promessa sagrada da jihad.
  Khadija teve que acreditar nisso.
  Ela teve que se agarrar a isso.
  
  Capítulo 18
  
  
  Quando Khadija terminou sua oração,
  Ela abriu o zíper da barraca e saiu.
  O ar antes do amanhecer estava fresco, e raios de luar filtravam-se pela copa das árvores da floresta tropical. Em algum lugar à distância, macacos gritavam e coaxavam, seus gritos arrepiantes ecoando por todo o vale.
  Isso a fez lembrar por que havia escolhido aquele local como seu reduto. O terreno ali era vasto e acidentado, e a densa folhagem escondia seus fedayeen dos olhares curiosos de drones e satélites. A abundante vida selvagem também servia como distração, atrapalhando as imagens térmicas e o radar de penetração no solo.
  Sim, aquele era o lugar perfeito para um esconderijo de guerrilheiros. No entanto, Khadija sabia como era fácil se acomodar. Por isso, dividiu seus homens em pequenos pelotões, com no máximo trinta homens e mulheres cada, e os espalhou em todas as direções. Leste. Oeste. Norte. Sul. Constantemente em movimento. Nunca acampavam em um só lugar por muito tempo.
  Ela também impunha uma disciplina rigorosa no uso do rádio. Eles nunca se comunicavam pelo ar, a menos que fosse absolutamente necessário. Em vez disso, utilizavam um método consagrado pelo tempo: uma rede de mensageiros que entregavam mensagens codificadas a pé.
  Khadija sabia que essas precauções tinham um preço. Isso significava que a estrutura de comando de suas forças era flexível e pouco rígida, e, especialmente na era digital, coordenar eventos poderia ser difícil.
  Ela reconsiderou sua estratégia mais de uma vez. Tentou encontrar uma maneira melhor, um caminho mais fácil. Mas sempre - sempre - chegava à mesma conclusão. A segurança operacional era fundamental, e era melhor agir com calma e cautela do que com rapidez e imprudência.
  Ela não podia se dar ao luxo de subestimar os americanos ou seus aliados. Eles eram astutos como serpentes e tinham a tecnologia a seu favor. Portanto, ela não correria nenhum risco.
  Acenando com a cabeça, Khadija caminhou pelo acampamento.
  As tendas tremulavam ao vento, não havia chamas, nem luzes descontroladas. Apenas total sigilo. Exatamente como ela queria.
  Ela aproximou-se dos três fedayeen que guardavam a tenda de Owen Caulfield. Eles a cumprimentaram, endireitando as costas e cruzando os rifles sobre o peito.
  "Vou ver o menino agora", disse Khadija.
  - Sim, mãe.
  Um dos homens estendeu a mão e abriu o zíper para ela, e ela se inclinou e entrou.
  
  Capítulo 19
  
  
  Owen se contraiu.
  Ao acordar com a entrada de Khadija, os olhos arregalados e a respiração ofegante, ele ainda se agarrou ao saco de dormir e recuou. Encostou-se ao canto.
  Khadija sentiu uma tristeza profunda atravessar seu coração como uma agulha em brasa, mas compreendeu a reação do rapaz.
  Para ele, eu sou um demônio. Eu o privei de tudo que ele conhecia. E não é de se admirar que ele me odeie por isso.
  Balançando a cabeça, Khadija caiu de joelhos. Tentou manter uma postura não ameaçadora e tirou uma caixinha de suco da bolsa que carregava. Era suco de laranja. Arrancou o canudo e o desembrulhou. Colocou-o de volta na bolsa.
  Então, lentamente, muito lentamente, ela se aproximou do menino. Estendeu a mão e ofereceu-lhe uma bebida.
  O menino olhou fixamente, com os lábios franzidos, antes de se lançar para a frente e arrancar o canudo de suas mãos. Em seguida, recuou rapidamente para o canto, sugando ruidosamente o canudo, sem nunca desviar o olhar do dela.
  Khadija olhou para ele por um instante e depois suspirou. "Eu não vou te machucar. Por favor, acredite em mim."
  O menino continuou a encarar, com as narinas dilatadas. Seus olhos - meu Deus - brilhavam com puro fervor assassino.
  Khadija esfregou a nuca, sentindo-se inquieta. Ela já tinha lido sobre algo chamado síndrome de Estocolmo. Era um vínculo entre o sequestrador e o cativo. Mas... essa empatia parecia não existir ali.
  Mesmo depois de quatro meses, Owen continuava estranhamente arrogante. Raramente falava e raramente demonstrava qualquer emoção além de desprezo e hostilidade. Às vezes, parecia quase selvagem, ávido por desafiar, ávido por brigar.
  Khadija suspirou e engoliu a decepção. Percebeu que havia cometido um erro. Tentara subornar o menino em troca de sua compaixão. Mas fora uma ideia tola, pois o garoto era teimoso, extremamente inteligente e desamparado.
  Então Khadija adotou uma abordagem diferente. Ela esboçou um sorriso contido. Nem muito forçado, nem muito aberto. E mudou para um tom firme, falando com o menino como se ele fosse um adulto. "Abraham Lincoln... ele foi o maior presidente americano, não foi?"
  Os olhos do menino se estreitaram e ele inclinou levemente a cabeça, parando de chupar o canudo.
  Khadija sabia que agora tinha a atenção dele. Ela havia despertado sua curiosidade. E assentiu. "Sim, Lincoln foi o maior. Porque ele proclamou que os escravos deveriam ser livres. E ele lutou para que isso acontecesse. Mas essa jornada não foi sem grandes sacrifícios." Khadija fez uma pausa, pensando se estava usando palavras grandiosas demais para o garoto entender. Mas continuou mesmo assim. "Milhares e milhares de americanos morreram. A república foi dividida em duas . Houve fogo. E sangue. E tristeza. E no fim... bem, no fim, custou tudo a Lincoln. Até mesmo a vida. Mas ele realizou o que se propôs a fazer. Seu sonho se tornou realidade. Ele libertou os escravos..."
  O menino inclinou-se para a frente, piscando intensamente, com os dedos inquietos em volta da sacola de bebida.
  Khadija inclinou-se para a frente para ficar do mesmo jeito que ele. Deixou a voz baixar para um sussurro e o sorriso desapareceu. "Quero o mesmo para o meu povo. Ser livre. Ser livre da opressão. Mas... não temos Lincoln. Nenhum salvador. Apenas fogo. E sangue. E tristeza. E por isso lutamos. E algum dia - um dia - espero que você entenda."
  Khadija observou o rapaz. Já não havia ódio em seu rosto jovem. Apenas curiosidade e reflexão. Era como se ele estivesse começando a reconsiderar seus sentimentos por ela.
  Sem dizer uma palavra, Khadija se virou e saiu da tenda.
  Ela deixou Owen com algo para refletir. Ela plantou a semente de uma ideia comovente. Por ora - insha'Allah - essa filosofia simples deve bastar.
  
  Capítulo 20
  
  
  A peça quebrou.
  E Khadija encontrou-se com Siti e Ayman num bosque nos arredores do acampamento.
  A grama alta balançava ao redor deles, e os pássaros cantavam enquanto o sol nascia sobre as colinas recortadas no horizonte. Parecia o início de um belo dia. Um dia cheio de promessas.
  Khadija observou o ambiente tranquilo ao seu redor antes de se virar para seus tenentes. "Qual é a nossa situação?"
  "Todos os estafetas se registaram", disse Ayman. "Todas as mensagens foram entregues."
  "Nada está comprometido?"
  - Não, mãe. Tomamos todas as precauções.
  Ótimo. E as câmeras estão prontas?
  "Está tudo sincronizado", disse Siti. "Isso está confirmado. A operação prosseguirá conforme o planejado."
  Khadija suspirou e assentiu. Sentia uma onda de expectativa dentro de si. Lembrou-se do que aprendera sobre a Ofensiva do Tet; como os comunistas a haviam usado para atordoar os americanos durante a Guerra do Vietnã. E esperava que as mesmas lições se aplicassem aqui.
  Allahu Akbar. Que a Sua vontade seja feita a partir deste momento.
  
  Capítulo 21
  
  
  Dinesh Nair não contou.
  O próprio homem corajoso.
  Na verdade, naquele momento suas palmas estavam suadas e seu coração disparado enquanto caminhava pela calçada. Ele precisava se lembrar de ir devagar, de manter seus movimentos suaves e casuais.
  Eram pouco mais de sete horas e o distrito de Kepong, na cidade, começava a despertar do toque de recolher que vigorava do anoitecer ao amanhecer. Vendedores e comerciantes alinhavam-se nas estreitas avenidas, prontos para o trabalho. Os carros circulavam lentamente, para-choque a para-choque. E, acima, um trem do monotrilho passava velozmente, emitindo um som hipnótico.
  Toc-toc. Toc-toc. Aqui, ali.
  À primeira vista, parecia apenas mais um dia.
  Mas é claro que não foi assim.
  Ao acordar esta manhã, Dinesh deu uma olhada nos classificados do New Straits Times. Essa era sua rotina no último ano. Ele fazia isso todos os dias, examinando cada anúncio linha por linha.
  A essa altura, o hábito já se tornara confortável. A repetição de semicerrar os olhos, procurar, não encontrar nada. Sempre nada. E depois de todo esse tempo, ele se permitiu cair em uma certa complacência. Concluiu que a ativação de seu papel, se porventura acontecesse, provavelmente ocorreria em um futuro distante.
  Hoje não.
  Amanhã não.
  Claro, não no dia seguinte.
  E era isso que consolava Dinesh: a possibilidade de nunca ter que cumprir seus deveres. Era uma fantasia agradável. Ele permaneceria eternamente pronto, aparentando bravura sem de fato fazer nada de bravo.
  Mas hoje... bem, hoje foi o dia em que a ficção científica desmoronou.
  Dinesh estava tomando seu café quando se deparou com um anúncio de uma empresa. A mensagem era curta e direta: o proprietário estava expandindo para uma franquia. Ele buscava apenas investidores sérios, e pessoas sensíveis não deveriam se candidatar. A empresa era especializada em dedetização de ratos e baratas.
  Ao ver isso, Dinesh deu um suspiro e se endireitou. O café escorria pelo seu queixo. Ele sentiu como se alguém tivesse lhe dado um soco no estômago.
  De olhos arregalados, limpando a boca, ele teve que reler o anúncio várias vezes, só para ter certeza. Mas... não havia engano. A frase estava exatamente certa. Era um sinal secreto. Um sinal para ativar.
  Está acontecendo. Está mesmo acontecendo.
  Dinesh sentiu uma onda de emoções o invadir naquele instante.
  Excitação.
  Intriga.
  Temer.
  Mas não havia tempo para se deter nesses sentimentos, porque aquele era o sinal verde que ele esperava. Era um chamado à ação; uma chance de cumprir a promessa que fizera. E como católico com consciência, ele sabia que tinha que aceitar o desafio. Chega de devaneios, chega de contos de fadas.
  Enquanto caminhava pela calçada, Dinesh observava as vitrines e as pessoas que passavam. Ele devia ter percorrido aquele caminho centenas de vezes, mas hoje, sob o peso do conhecimento que carregava, a paisagem urbana parecia hiper-real, claustrofóbica.
  Os cheiros e sons congelaram, e quando ele olhou para cima, viu um drone sobrevoando um prédio alto. A vigilância eletrônica observava do céu.
  Os pelos curtos da nuca se eriçaram e - Santa Maria, Mãe de Deus - sua ansiedade aumentou. Ele inspirou profundamente, contou os segundos e expirou.
  Não, Dinesh não se considerava um homem corajoso.
  Na verdade, uma voz suave no fundo da sua mente lhe dizia para correr o mais rápido possível. Para procurar abrigo e se esconder. Mas, torcendo as mãos e engolindo em seco, Dinesh reprimiu o impulso e baixou o olhar. Ele se convenceu de que o melhor era manter o rumo. Talvez a decisão mais sensata.
  Ele se lembrou do que sua treinadora, Farah, lhe havia dito.
  As agências de inteligência, com seus nomes e siglas, estavam sempre de olho. A NSA, a ISI, a CIA. Elas tinham olhos e ouvidos em todos os lugares, tornando impossível escapar completamente de sua cobertura. E qualquer tentativa desajeitada de fazê-lo só resultaria em ainda mais vigilância.
  Não, tudo o que restava era entender o alcance do Grande Irmão e então adotá-lo voluntária e completamente. Farah disse a ele que, apesar de todas as suas capacidades de mineração de dados e interceptação, os americanos e seus aliados não conseguiam rastrear cada pessoa.
  Não, o enorme volume de informações brutas coletadas de múltiplas fontes significava que eles eram constantemente inundados por elas. Imagens demais. Conversa demais. Impossível processar tudo de uma vez.
  Então, eles optaram por um fluxo de trabalho que era um meio-termo.
  Primeiro, eles usaram algoritmos de computador para encontrar padrões. Sinais de alerta. Pistas para direcionar a investigação. E somente depois que os metadados foram organizados e sistematizados, os analistas foram encarregados de examiná-los mais de perto. Mas mesmo assim, ainda encontraram uma montanha de falsos positivos que precisavam ser eliminados.
  Era óbvio que os americanos e seus aliados não sabiam realmente o que estavam procurando. Então, eles coletaram todas as informações, guardando-as para análise posterior.
  Era uma obsessão nascida do medo. Medo daquilo que não podiam controlar, daquilo que não podiam prever. E aí residia a sua fraqueza. Ao dependerem tanto da tecnologia automatizada, criaram, sem querer, pontos cegos, lacunas, sombras.
  Dinesh sabia que a melhor maneira de usar o sistema era se esconder à vista de todos. Ele precisava ser o mais natural possível e se camuflar na paisagem.
  Kepong era o melhor lugar para isso. Ficava fora da Zona Azul, uma selva urbana, apertada e fervilhante, o que criava um milhão de variáveis.
  Ideal.
  Dinesh sentiu-se mais calmo. Conseguia respirar com mais facilidade. Estava mais confiante na persona que precisava assumir.
  Sou apenas uma pessoa comum. Vou tomar o café da manhã. Não tenho outras intenções. Não há motivo para levantar suspeitas.
  Com isso em mente, Dinesh caminhou até a passarela de pedestres. Atravessou a rua e desceu para o outro lado.
  Um conjunto de barracas de comida de rua se destacava. O óleo crepitava e estalava. O aroma rico de roti e mee pairava no ar, e a multidão matinal circulava, ocupando as mesas ao ar livre.
  Dinesh fingiu procurar um lugar para sentar. Virou-se de um lado para o outro, mas sem sucesso. Então, balançando a cabeça e suspirando em fingida decepção, aproximou-se da barraca.
  Ele pediu um roti canai com curry e pagou ao caixa. Dinesh disse para ele embalar para viagem. Então, ficou em pé no balcão, esperando, de braços cruzados.
  A qualquer momento. A qualquer momento...
  Naquele instante, ele sentiu uma mulher passar por ele. Ela estava tão perto que ele podia sentir seu doce perfume e sua respiração quente em sua mão.
  Era Farah.
  Ela colocou algo no bolso de trás da calça dele.
  Dinesh piscou, mas não reagiu. Ele nem sequer se virou para ver quem era.
  Mantenha a calma. Fique tranquilo.
  Ele manteve a postura. Não tocou no bolso. Manteve o rosto impassível e continuou olhando fixamente para a frente.
  Ele esperou que seu pedido ficasse pronto, pegou-o e se afastou das barracas de comida de rua, chegando à calçada.
  Execução de vigilância e detecção.
  Ele contornou um cruzamento, depois outro. Passou por um beco, atravessou uma rua e entrou no mercado.
  Ele lançou um olhar em volta para os vendedores barulhentos que vendiam de tudo, desde bolsas falsificadas a DVDs pornográficos. Parou, virando à esquerda, depois à direita, depois à esquerda novamente, checando discretamente a própria retaguarda, e então emergiu no extremo oposto do bazar.
  Pelo que ele podia perceber, ninguém o estava seguindo.
  Dinesh decidiu que estava limpo e permitiu-se sorrir.
  Oh sim.
  Ele superou o desafio e se sentiu orgulhoso de si mesmo.
  
  Capítulo 22
  
  
  Dinesh Nair
  A livraria ficava em um antigo prédio histórico construído durante a Segunda Guerra Mundial. Era um lugar de nostalgia; um lugar de memórias.
  Ele levara apenas quinze minutos para chegar ali, e enquanto destrancava a porta gradeada na entrada e a abria sobre seus roletes rangentes, sentiu uma leve pontada de arrependimento.
  O que disse certa vez André Berthiaume?
  Todos usamos máscaras, e chega um momento em que não podemos tirá-las sem arrancar a nossa própria pele.
  Agora, mais do que nunca, Dinesh entendia esse sentimento.
  Ele subiu os degraus de madeira, rangendo. Aproximou-se da porta no patamar. Apertou os olhos e descobriu algumas mechas de cabelo presas no canto superior direito do batente da porta. Viu que estavam intactas; serenas.
  Bom.
  Na noite anterior, Dinesh havia arrancado alguns fios de cabelo e os colocado ali de propósito. Era um truque simples, mas eficaz. Se alguém tentasse arrombar a fechadura e invadir sua loja, os fios cairiam, alertando-o para a intrusão e forçando-o a tomar as medidas necessárias.
  Mas - graças a Deus - não chegou a esse ponto. Ninguém o estava espionando; ninguém estava armando emboscadas. Pelo menos não ainda.
  Ele poderia ter instalado um sistema de alarme à moda antiga. Talvez até câmeras infravermelhas ou sensores de movimento. Mas, por outro lado, fazer isso só sinalizaria ao Grande Irmão que ele tem algo a esconder.
  Não, é melhor ser contido.
  Ao abrir a porta, Dinesh sacudiu o suor da testa e entrou em sua loja. Apreciou a luz suave do sol que filtrava pelas janelas de vidro. Ouviu o bater de asas de pombos invisíveis alçando voo do telhado e inalou o aroma almiscarado de mil livros.
  Dinesh suspirou.
  Essa loja era o seu orgulho e alegria. Ele a abriu depois de se aposentar como engenheiro, e ela o ajudou a lidar com a dor da morte repentina de sua esposa. Permitiu que ele se reconciliasse com a tragédia e se curasse.
  A atmosfera aqui era única. Silenciosa e tranquila. Era um lugar para escapar da dureza do mundo; para desfrutar de histórias encantadoras de épocas passadas.
  Seus romances favoritos eram histórias clássicas de espionagem de autores como Joseph Conrad e Graham Greene. Ele invariavelmente os recomendava a todas as pessoas novas que entravam em sua loja, chegando a oferecer chá e biscoitos e a convidá-las a ficar um pouco.
  Na maioria das vezes, ele só os encontrava uma vez e nunca mais os via. Seus clientes regulares eram poucos, o que significava que ele mal ganhava o suficiente para pagar o aluguel. Triste, mas compreensível. Nesta era digital de downloads rápidos e consumo ainda mais rápido, os livros antigos tinham pouco apelo.
  Dinesh ponderou os prós e os contras de sua vocação mais de uma vez. E sim, ele considerou fechar sua loja, ir embora, emigrar...
  Ele tinha dois filhos adultos. Eles eram médicos na Austrália. Um trabalhava em Melbourne e o outro em Hobart. E durante as conversas por Skype, eles o cutucavam constantemente.
  Appa, não entendemos por que você é tão teimoso. A Malásia é um país esquecido por Deus. As coisas estão piorando cada vez mais. E estamos muito preocupados com a sua segurança. Então, por favor, faça as malas e venha para a Austrália. Nós cuidaremos de você.
  Dinesh ficou tentado com a oferta. Muito tentado. Afinal, ele sentia falta dos filhos e pensava neles todos os dias.
  Mas ele ainda se recusava a desistir. Ele acreditava - não, ele insistia - que ainda havia esperança. Esperança de que o país mudasse; esperança de que as coisas melhorassem. E foi essa crença que o sustentou. Ele nasceu malaio e escolheu morrer malaio.
  É claro que ele não era um homem corajoso.
  Não é verdade.
  Mas ele tinha que se comportar como era, pelo menos na frente de seus filhos.
  C'est la vie.
  Balançando a cabeça, Dinesh caminhou até sua mesa no canto. Acendeu o abajur para iluminar melhor e tirou um envelope do bolso de trás.
  Ele abriu a caixa e retirou um pedaço de papel. À primeira vista, parecia um fragmento da dissertação de alguém. Nesse caso, era um ensaio que explorava o significado da obsessão do Capitão Ahab pela baleia em Moby Dick.
  algo mais.
  Ele sentou-se e, curvado sobre a mesa, começou a decifrar o código oculto no texto. Primeiro, selecionou e anotou a quinta letra de cada número presente no ensaio em um caderno separado. Em seguida, após concluir essa sequência, pulou uma letra de cada letra do alfabeto. Por exemplo, "A" tornou-se "B" e "M" tornou-se "N".
  Ele continuou nessa linha até extrair a verdadeira mensagem oculta sob a superfície. E assim que o fez, Dinesh sentiu a boca secar. Piscou forte e olhou para o grande relógio redondo pendurado na parede ao lado dele. Faltavam dez para as oito.
  Santa Maria, Mãe de Deus.
  Seus olhos se voltaram para a mensagem. Ele a leu uma segunda vez, uma terceira. Mas... não podia haver engano. As instruções eram assustadoramente claras.
  Dinesh repentinamente sentiu-se inseguro e confuso.
  Era como se a própria terra tivesse se deslocado sob seus pés.
  Isso não faz sentido.
  Mas, por outro lado, ele era apenas um canal; um meio para um fim. Ele via apenas uma ou duas peças do quebra-cabeça. Não o todo. Nunca o todo. E sabia que tinha que levar tudo adiante, mesmo que não conseguisse compreender completamente seu papel em tudo aquilo.
  Levantando-se da cadeira, ele apagou a luz da escrivaninha. Arrancou a página do caderno onde havia escrito e amassou a mensagem decifrada e a redação. Jogou tudo na lixeira de metal embaixo da mesa.
  Ele abriu uma garrafa de álcool e despejou o conteúdo sobre o papel. Em seguida, acendeu um fósforo e o jogou dentro, incendiando o papel. Observou-o queimar até que nada restasse além de cinzas.
  Feito.
  Com os músculos tensos e o coração acelerado, ele fechou a loja. Colocou algumas mechas de cabelo na porta da frente e foi para casa, fazendo questão de dar uma volta maior.
  Santa Maria, Mãe de Deus.
  Ele não tinha dúvidas de que o que estava prestes a acontecer hoje na Zona Azul seria significativo. Mais do que horrível.
  
  Capítulo 23
  
  
  Às 08:00 horas,
  Maya ouviu Adam bater em sua porta.
  Ao abrir a porta, ela viu que ele era um vigarista comum. Encostou-se ao batente, com ar descontraído, sem qualquer delicadeza, como se a intimidade do dia anterior jamais tivesse acontecido.
  Adam ergueu o queixo. 'Bom dia. Dormiu bem?'
  Maya teve que conter uma risadinha. Queria dizer a ele que não, que tinha tido um sono agitado. Ela se revirou na cama, mas ainda sentia o gosto amargo dos sinais contraditórios que ele lhe dava.
  Ela ansiava por confrontá-lo, por buscar soluções. Mas - droga! - ela não estava com paciência para mais uma novela.
  Então ela deu um sorriso forçado e se endireitou. Mentiu descaradamente. "Dormi bem. Obrigada por perguntar."
  Uma delícia! Está pronto para descer e tomar o café da manhã?
  'Arrebatados. Mostrem o caminho.'
  
  Capítulo 24
  
  
  Hotel Ton
  O restaurante ficava no décimo andar, rodeado por janelas espelhadas com vista para as ruas da cidade. A decoração era elegante e sofisticada, em tons suaves.
  Não havia muita gente naquele horário, e apenas um terço das mesas estava ocupado. Mas o bufê era impressionante. Era uma rica variedade de pratos de diferentes culinárias. Tudo tinha um cheiro delicioso.
  Adam escolheu o café da manhã completo estilo faroeste: ovos, bacon, torradas e café.
  Maya escolheu algo mais leve: mingau de peixe chinês e chá.
  Eles então escolheram um lugar em um canto tranquilo, em uma alcova bem perto da janela. Tinham quarenta e cinco minutos antes de Hunter vir buscá-los, então podiam comer com calma e aproveitar o momento.
  Adam passou geleia de framboesa na torrada. - Então, voltando ao assunto.
  Maya pegou uma colherada de mingau de aveia fumegante e tomou um gole devagar. "É, de volta ao trabalho."
  "Alguma sugestão de como conduziremos a entrevista?"
  Maya cerrou os dentes. Ela sabia que não podiam evitar esse assunto para sempre. Era o proverbial elefante na sala. A missão deles. O propósito deles.
  Hunter conseguiu uma entrevista para eles com Robert Caulfield. Ele era o principal contato deles, o primeiro ponto de contato. O homem cujo filho sequestrado havia desencadeado a revolta xiita.
  Uma conversa com ele será, para dizer o mínimo, delicada, e convencê-lo a falar mais sobre seus interesses comerciais será ainda mais difícil.
  Maya suspirou e recostou-se. Passou a mão pelos cabelos. "Teremos que ter cuidado. Quer dizer, o diretor está claramente chateado. Não queremos aumentar a dor dele. Mas, ao mesmo tempo, não queremos criar falsas esperanças."
  "Ora, meu Deus, se a Agência e o JSOC não conseguiram localizar o filho dele com todos os seus truques e apetrechos de espionagem, que chance temos nós, não é mesmo?"
  "Magro ou não."
  - Sim. - Adam deu uma mordida na torrada. Tirou as migalhas da camisa. - Quatro meses é muito tempo para juntar um centavo.
  "A pista esfriou. E precisamos fazer todo o possível para corrigir isso."
  'Certo. Vamos resolver isso. Onde você acha que Khadija está escondendo o menino?'
  Maya parou e pensou. "Não pode ser Kuala Lumpur em si. Deve ser em algum lugar fora daqui."
  - Em algum lugar no interior? Kelantan? Kedah?
  "Negativo. Esses estados estão muito longe. Ele deve estar em algum lugar mais perto."
  "Este local provavelmente é difícil de rastrear usando drones ou satélites."
  'Acordado.'
  'Então...?'
  - Acho que... Pahang. Sim, Pahang parece uma boa opção. Fica relativamente perto e é o maior estado da península. É repleto de floresta tropical. A folhagem lá é densa, com várias camadas, proporcionando uma camuflagem ideal. E o terreno é acidentado o suficiente para ser inacessível por veículo.
  Adam estalou a língua e pegou o garfo e a faca. Começou a devorar o bacon com ovos. "Uma fortaleza natural. Fácil de esconder e proteger."
  'Na mosca.'
  "Também não vai fazer mal."
  Maya assentiu com a cabeça. "É uma vantagem estratégica que Khadija não pode recusar."
  Os Orang Asli eram os povos indígenas da Península Malaia. Eram caçadores-coletores, bem adaptados ao ambiente selvagem, e ao longo de gerações desenvolveram habilidades que os tornaram os melhores rastreadores da região.
  Em 1948, quando a revolta comunista ganhou força no campo, foram os Orang Asli que vieram em defesa de seu país. Sua coragem e bravura em combate foram decisivas nas batalhas na selva, garantindo a vitória sobre os comunistas em 1960.
  Infelizmente, qualquer sentimento de gratidão nacional não durou muito.
  O governo pelo qual lutaram e morreram rapidamente se voltou contra eles, dizimando-os da face da Terra. Ao longo das décadas, a exploração madeireira e o desmatamento destruíram seu modo de vida tradicional. Isso os mergulhou na pobreza, e o governo os alienou ainda mais ao forçá-los a se converter ao islamismo sunita.
  E agora? Bem, o velho ditado ainda se aplica.
  O inimigo do meu inimigo é meu amigo.
  Sem nada a perder, os Orang Asli aliaram-se a Khadija, e ela provavelmente encontrou refúgio entre eles nas florestas tropicais de Pahang, talvez a última grande fronteira do país. A ironia era amarga.
  Adam disse: "Uma área tão selvagem deve ser um lugar assustador para um garoto da cidade como o Owen."
  - Sem dúvida. - Maya suspirou. - Mas eu li o perfil psicológico do Owen e ele parece ser um garoto resiliente. Contanto que a Khadija não o maltrate, acho que ele vai sobreviver.
  "Olha, se todos os vídeos otimistas que vimos até agora forem verdadeiros, Owen está saudável e bem alimentado. Então, podemos presumir que ele está se saindo muito bem."
  "Pequenas misericórdias".
  "É, bem, não podemos nos dar ao luxo de ser exigentes agora. Aceitaremos o que vier..."
  E então Maya ouviu uma explosão.
  Boom.
  O som ressoou à distância como um trovão, e ela sentiu sua mesa vibrar.
  Vários clientes do restaurante soltaram um suspiro de espanto e fizeram caretas.
  Maya olhou pela janela ao lado. Ela viu uma nuvem em forma de cogumelo se formando, desabrochando como pétalas de flores, escurecendo o horizonte leste.
  Ela piscou e engoliu em seco. Calculou que o epicentro estivesse a uns dez quilômetros de distância. Logo fora da zona azul.
  Quase. Perto demais.
  Adam franziu a testa. "O que é isso? Um carro-bomba?"
  "Eles devem ter atingido um dos postos de controle."
  "Puxa vida. Bom dia das Viúvas Negras."
  Maya fez uma careta. Ela pensou em todas as vítimas, em todos os danos colaterais, e sentiu o estômago revirar.
  Viúvas negras...
  Era assim que todos agora chamavam os rebeldes, aparentemente porque a maioria deles eram mulheres. Eram as viúvas de xiitas que as forças de segurança da Malásia vinham matando há anos.
  Viúvas negras...
  Pessoalmente, Maya considerou o nome de mau gosto. No entanto, ela não podia negar que soava sexy - um grupo militante islâmico liderado por um culto à personalidade feminina, obcecado por vingança.
  Maya olhou em volta do restaurante. Viu rostos preocupados. Diplomatas. Jornalistas. Trabalhadores humanitários. Tinham vindo de todas as partes do mundo para participar daquilo, como se a situação atual fosse um maldito carnaval. E ela se perguntava quantos deles realmente entendiam no que estavam se metendo.
  Do lado de fora do hotel, as sirenes soavam, atingindo um crescendo.
  Maya observou um veículo blindado de transporte de pessoal Stryker passar em alta velocidade pelo cruzamento abaixo, seguido por dois caminhões de bombeiros e, em seguida, uma ambulância.
  As forças de reação rápida estão se mobilizando, bloqueando toda a área ao redor do ataque e dispersando o caos.
  Adam deu de ombros e voltou a comer, com uma expressão casual. "Acho que o Hunter vai se atrasar. O trânsito vai estar pesado nas próximas horas..."
  Maya se virou para Adam, com as bochechas tensas, querendo dizer algo em resposta.
  Mas então ela se distraiu com um leve movimento à sua direita.
  Uma jovem garçonete com um lenço na cabeça passou pela mesa deles, carregando uma bandeja de bebidas. Ela parecia discreta, inofensiva. Mas algo em sua postura estava estranho. Mais especificamente, algo em sua mão.
  Maya observava, com os olhos semicerrados.
  E - droga! - ela viu.
  Era tecido cicatricial entre o polegar e o indicador da mulher. Era o sinal revelador de alguém acostumado a atirar constantemente com uma pistola.
  Atirador.
  A mulher parou no meio do passo, esticou o pescoço e encontrou o olhar de Maya. E num movimento fluido, deixou cair a bandeja, derramando as bebidas, e levou a mão por baixo do avental.
  Maya pulou de pé. "Arma!"
  
  Capítulo 25
  
  
  O tempo pareceu desacelerar drasticamente,
  E Maya conseguia ouvir o próprio coração batendo nos ouvidos.
  Ela não teve tempo para pensar, apenas para reagir. Sua boca estava seca, seus músculos ardiam, e ela se atirou sobre a mesa à sua frente, pressionando-a contra o rebelde no exato momento em que desembainhou sua arma - uma Steyr TMP.
  Os pés da mesa rangeram no chão de mármore. Pratos e xícaras tombaram e se estilhaçaram. A quina da mesa atingiu a rebelde no estômago, e ela recuou, puxando o gatilho e disparando sua metralhadora.
  A janela atrás de Maya explodiu.
  As pessoas estavam gritando.
  Adam já estava de pé, sacando o revólver do coldre, erguendo-o numa postura clássica de Weaver, segurando a arma com as duas mãos e projetando-a para a frente, com os cotovelos para fora, para obter uma imagem nítida da mira.
  Ele disparou uma vez.
  Duas vezes.
  Três vezes.
  O sangue espirrou no ar, a fedayee girou e caiu no chão, sua blusa rasgada por balas. Ela arquejou e bufou, saliva escarlate borbulhando em seus lábios, e Adam desferiu mais dois tiros nela, vaporizando seu rosto, garantindo que ela estivesse neutralizada.
  Maya olhou para a mulher morta. Sentiu-se atordoada, confusa. E - bum - então ouviu outra bomba explodir ao sul. E - bum - outra explosão ao norte. E - bum - outra ao oeste.
  Foi um coro de violência.
  Sinfonia do Caos.
  E naquele momento terrível, Maya compreendeu.
  As bombas são uma distração. Eles já têm células inativas localizadas dentro da zona azul. Este é um ataque em grande escala.
  Piscando forte, Maya sacou sua pistola e viu o chef sair da porta da cozinha, logo além do balcão do buffet, agachado. Mas - droga! - ele não era chef nenhum. Era um rebelde com uma Uzi Pro presa ao ombro.
  "Contato para a esquerda!" gritou Maya. "Para a esquerda!"
  Acompanhando o movimento do fedayee com sua pistola, ela deu um passo para o lado e puxou o gatilho, disparando o máximo de tiros que pôde, seus disparos atingindo a fila do bufê, estilhaçando talheres, lançando faíscas, explodindo comida...
  Mas, caramba, o rebelde era rápido.
  Ele se movia de um lado para o outro como um macaco e revidava com rajadas de três tiros.
  Maya avançou em direção à coluna, estremecendo quando as balas zuniram perto de sua cabeça, sibilando como vespas furiosas, e se abaixou para se proteger quando mais tiros vieram, atingindo a própria coluna e espalhando estilhaços de gesso e concreto pelo ar.
  Maya sabia que estava sendo encurralada.
  O rebelde assumiu uma posição privilegiada atrás da fila do bufê.
  Ruim. Muito ruim.
  Maya engoliu em seco, apertando o cabo da arma com força. Mas, pelo canto do olho, viu Adam sentado no nicho à sua esquerda.
  Ele saltou para fora, disparando pesadamente, distraindo o insurgente, e depois se escondeu novamente enquanto o insurgente revidava.
  Adam reiniciou o sistema. Descartou o carregador vazio e inseriu um novo. Em seguida, olhou para Maya, fez um movimento circular com um dedo e cerrou o punho.
  Propaganda enganosa.
  Maya entendeu e fez um sinal de positivo com o polegar.
  Adam saltou para fora novamente, trocando tiros com o rebelde, mantendo-o ocupado.
  Maya se desvencilhou da coluna e mergulhou no chão, respirando com dificuldade, rastejando e se espreguiçando, deslizando de barriga para baixo, e - sim - alcançou a rebelde morta, que ainda jazia onde fora deixada.
  Maya arrancou a Steyr TMP dos dedos inertes da mulher. Em seguida, pegou carregadores sobressalentes do cinto de cartuchos sob o avental da mulher. Depois, rolou para debaixo da mesa e recarregou a metralhadora.
  Naquele instante, Maya ouviu alguém gritando à sua direita e olhou para fora. Viu uma mulher civil tentando alcançar os elevadores, seus saltos altos fazendo barulho no piso de mármore. Mas antes que pudesse ir longe, seus gritos foram interrompidos por tiros, e ela caiu contra a parede, manchando-a de vermelho.
  besteira...
  Maya mordeu o lábio. Ela sabia que precisavam acabar com aquilo, e acabar agora.
  Então ela atirou no Steyr. Deu um chute na mesa para se proteger e se agachou. "Fogo de supressão!"
  Maya se inclinou para fora, puxou o gatilho de sua metralhadora, e ela se debateu em suas mãos como um animal selvagem enquanto ela abria fogo contra o rebelde. Ela disparou em rajadas contínuas, forçando-o a manter a cabeça baixa.
  Adam aproveitou a distração para avançar rapidamente.
  Ele contornou e flanqueou o fedayee, e antes que o desgraçado pudesse sequer entender o que estava acontecendo, Adam já havia se esgueirado pela esquina da fila do bufê e descarregado dois tiros em sua cabeça.
  Tango para baixo.
  
  Capítulo 26
  
  
  Maya inspirou e expirou.
  Ela baixou a arma fumegante.
  O ar cheirava a pólvora, metal quente e suor salgado.
  O vento uivava pelas janelas estilhaçadas do restaurante, agitando as cortinas esfarrapadas, e o som de sirenes, helicópteros e tiros ecoava pela paisagem urbana lá fora.
  Os clientes do restaurante se encolhiam nos cantos, tremendo, soluçando, traumatizados.
  Maya recarregou sua Steyr e os examinou. Ela manteve a voz calma. "Todos fiquem abaixados. Não se mexam até que a gente diga. Entenderam? Fiquem abaixados."
  Maya avançou lentamente, ainda cautelosa, com a pistola em punho.
  Ela se juntou a Adam, que já havia recolhido a Uzi do rebelde morto.
  Ele inseriu um carregador novo na arma. Apontou para os próprios olhos e depois para as portas da cozinha, além do balcão do buffet. Elas se abriram levemente, as dobradiças rangendo.
  Maya cerrou os dentes e assentiu com a cabeça, e eles se posicionaram de cada lado das portas. Ela contou nos dedos, sussurrando baixinho.
  Três. Dois. Um.
  Eles entraram na cozinha.
  Maya mirou baixo.
  Adam almejava o mais alto.
  Eles limparam a entrada, depois se espalharam e vasculharam os corredores entre os bancos, fogões e fornos. Cortaram caminho, apontando suas armas para todos os lados.
  "Claramente para a esquerda", disse Maya.
  "É exatamente isso", disse Adam.
  Tudo o que encontraram foram os cozinheiros e garçons do restaurante, atônitos e encolhidos de medo. No entanto, não podiam se dar ao luxo de fazer suposições errôneas. Então, revistaram todos os homens e mulheres, apenas para garantir que não fossem fedayeen armados.
  
  Capítulo 27
  
  
  Os Tays estavam a salvo por enquanto.
  Maya e Adam reuniram todos os civis no térreo do restaurante. Usando o kit de primeiros socorros da cozinha, eles trataram e estabilizaram aqueles com ferimentos no corpo.
  Infelizmente, nem todos puderam ser salvos. Quatro hóspedes foram mortos durante o tiroteio. Outra pessoa, uma garçonete, teve duas artérias cortadas e morreu pouco depois devido à hemorragia.
  Por uma questão de dignidade, Maya e Adam pegaram toalhas de mesa e as estenderam sobre os corpos dos civis caídos. Era o melhor que podiam fazer, dadas as circunstâncias.
  Pedir ajuda externa provou ser difícil. Eles não tinham sinal de celular, nem Wi-Fi, e nenhum dos telefones fixos do restaurante funcionava.
  Maya supôs que os rebeldes haviam desativado as redes de telefonia celular na Zona Azul e também cortado as linhas telefônicas fixas dentro do próprio hotel.
  Insidioso.
  Maya verificou os fedayeen mortos no restaurante e constatou que ambos possuíam rádios comunicadores. No entanto, os rádios estavam bloqueados com um PIN de quatro dígitos e não era possível desbloqueá-los, o que significa que não conseguiam receber nem transmitir dados. Uma pena.
  Adam estalou a língua. "E agora?"
  Maya balançou a cabeça. "O mais sensato seria recuar. Criar uma brecha defensiva aqui." Ela olhou para os civis. "Nossa prioridade deve ser garantir a segurança deles. Mas..." Maya hesitou.
  Adam assentiu com a cabeça. "Mas você quer chamar a cavalaria. Você não quer ficar esperando de braços cruzados."
  "Sim, bem, não sabemos qual é a força contrária. Não sabemos quanto tempo isso vai durar..."
  assobio sibilante e estrondo.
  Como que para confirmar as palavras de Maya, outra explosão estrondosa ribombou perto do hotel. Ela franziu a testa, mudando o peso de um pé para o outro, nervosa.
  Ela olhou pela janela e viu fumaça preta subindo das ruas lá embaixo. Quase conseguia distinguir a batalha em curso entre a polícia e os rebeldes.
  assobio sibilante e estrondo.
  Outra explosão estrondosa ecoou no cruzamento à frente.
  Uma granada lançada por foguete atingiu uma viatura policial, que pegou fogo e colidiu contra um poste de iluminação.
  O vento que vinha da rua batia no rosto de Maya, e ela inalou o cheiro acre de gasolina queimada.
  Merda.
  Parecia ruim.
  Adam pigarreou. "Certo. Tudo bem. Eu fico aqui. Fortifique esta posição e proteja os civis. Vá buscar o telefone via satélite na sua bagagem."
  Maya se virou para encará-lo. "Tem certeza?"
  "Não temos muita escolha." Adam deu de ombros. "Quanto mais esperarmos, pior essa merda vai ficar. Entendeu?"
  Maya franziu os lábios e suspirou. Ela não via motivo para contestar essa avaliação. "Bem, copiei."
  Ótimo. Vamos começar.
  
  Capítulo 28
  
  
  Elevadores de restaurante
  Não funcionou.
  Assim como o elevador de serviço na cozinha.
  Maya não sabia quem os havia desativado - os rebeldes ou a segurança do hotel. Mas concluiu que elevadores congelados eram ao mesmo tempo uma coisa boa e ruim.
  Bom, porque qualquer um que tentasse invadir o restaurante teria que fazê-lo à moda antiga - pelas escadas. E esses eram pontos de estrangulamento naturais que poderiam ser facilmente barricados, bloqueando um ataque direto. Mas também era ruim, porque significava que Maya teria que usar as mesmas escadas para chegar ao seu quarto no vigésimo quinto andar. Era um longo caminho, e ela conseguia imaginar várias coisas que poderiam dar errado.
  Ela poderia se deparar com rebeldes descendo dos andares superiores. Ou rebeldes subindo dos andares inferiores. Ou rebeldes se aproximando de ambos os lados simultaneamente, encurralando-a em um movimento de pinça.
  Apavorante.
  Ainda assim, considerando as probabilidades, Maya sabia que subir as escadas era uma opção muito melhor do que pegar o elevador, porque ela não gostava da ideia de ficar presa sem espaço para se movimentar, sem nunca saber o que encontraria ao sair. As portas do elevador se abriram. De jeito nenhum ela ia ficar ali parada, sem fazer nada.
  De jeito nenhum.
  Então era uma escadaria. Mas qual delas? A escadaria principal dava para o restaurante, e a escadaria secundária dava para a cozinha.
  Após pensar um pouco, Maya escolheu a segunda opção.
  Ela imaginou que haveria menos pedestres nessa rota, o que lhe daria a melhor chance de evitar problemas. Era um plano incerto, claro, mas serviria por enquanto.
  "Mantenha a calma." Adam tocou a mão dela e a apertou suavemente. "Não me faça segui-la."
  Maya sorriu. "Voltarei antes que você tenha tempo."
  "Ei, vou cobrar isso de você."
  "Promessas, promessas."
  Maya respirou fundo, verificou sua arma e saiu para a escadaria. Atrás dela, Adam e vários civis, gemendo e respirando com dificuldade, empurravam uma geladeira em direção à porta, bloqueando-a.
  Agora não há mais volta.
  
  Capítulo 29
  
  
  Maya começou a se levantar.
  Ela manteve sua metralhadora pronta para uso e permaneceu na extremidade externa da escada, longe do corrimão, mais perto da parede.
  Ela se movia em um ritmo medido, nem muito rápido, nem muito devagar, mantendo sempre o equilíbrio, passo a passo. E virava a cabeça de um lado para o outro, ampliando seu campo de visão, concentrando-se, ouvindo...
  Maya se sentia desprotegida e vulnerável.
  Taticamente, a escadaria era um dos piores lugares para se estar. A linha de visão era limitada e os ângulos de tiro, estreitos. Era simplesmente muito apertado. Definitivamente não era o melhor lugar para um tiroteio.
  Maya sentiu o suor brotar em sua testa e sua pele ficou vermelha. Não havia ar condicionado na escadaria, o que a tornava incrivelmente quente.
  Naquele momento, era extremamente tentador avançar apressadamente, impulsionando-se para a frente, dando dois ou três passos de cada vez. Mas isso seria um erro. Ela não podia se dar ao luxo de perder o equilíbrio. Nem de fazer muito barulho. Nem de se esforçar a ponto de se desidratar.
  Descobri que é fácil...
  Então Maya caminhou, mantendo seu andar suave e arrastado. Subiu todos os lances de escada, balançando em cada patamar, contando os números dos andares.
  Quinze.
  Dezesseis.
  Dezessete.
  Os músculos das pernas dela começaram a arder, mas Maya não se deteve nisso. Em vez disso, praticou o que seu pai lhe havia ensinado.
  Quando sairmos daqui, Adam e eu vamos passar longas férias na linda praia de areia branca de Langkawi. Vamos beber água de coco, curtir o sol e o mar, e não teremos com o que nos preocupar. Absolutamente nada.
  Era programação neurolinguística. Usar o futuro do indicativo. Prever um resultado positivo. Isso aliviou o desconforto de Maya e a manteve motivada.
  18.
  19.
  20.
  A porta se abriu com um estrondo.
  
  Capítulo 30
  
  
  Maio congelou.
  Passos ecoavam na escadaria.
  Vários itens.
  Eles estavam vários andares abaixo dela e, como ela estava longe da grade, não a viram de imediato.
  No entanto, ao ouvir o ritmo dos movimentos deles, ficou óbvio que estavam subindo, e não descendo, o que significava que logo estariam perto dela.
  Maya cerrou os dentes, tensionando os ombros. Inclinou-se para o parapeito e olhou rapidamente ao redor. Uma vez. Duas vezes.
  Cinco andares abaixo, ela vislumbrou homens se movendo, o brilho metálico das armas sob a luz fluorescente. Eles estavam definitivamente armados.
  São rebeldes? Ou seguranças do hotel?
  Maya se lembrou do empreiteiro que vira no saguão na noite anterior. Ela se lembrou de sua atitude apática, de sua falta de habilidade, e sabia o que poderia ter acontecido.
  Os seguranças terceirizados teriam sido os primeiros a serem selecionados e alvejados. E os militantes os teriam eliminado imediatamente. Ora, era isso que eu teria feito se tivesse lançado um ataque.
  Maya balançou a cabeça, franzindo a testa. Ela não esperava um milagre.
  Na dúvida, não há mais dúvida.
  Ela teve que presumir que os indivíduos que se aproximavam eram fedayeen. Por ora, ela ocupava a posição elevada. Era uma vantagem tática. Ela estava acima. Os rebeldes estavam abaixo. E se ela iniciasse o contato atirando neles, poderia facilmente matar um ou dois antes que os outros pudessem reagir.
  E depois? Um tiroteio em plena escadaria?
  Ela lembrou a si mesma que seu objetivo era chegar ao quarto, pegar o telefone via satélite e pedir ajuda. Qualquer coisa além disso seria sabotagem imprudente.
  Não corra riscos estúpidos.
  Então Maya tomou sua decisão. Ela se libertou, subiu sorrateiramente os degraus restantes e passou pela porta do vigésimo primeiro andar.
  
  Capítulo 31
  
  
  Maya deu um passo
  Mais adiante no corredor, ela quase tropeçou no corpo da mulher.
  Ela fez uma careta, com a respiração presa na garganta. A mulher estava deitada de bruços, esparramada, com as costas crivadas de balas, e ao lado dela estava um homem com ferimentos semelhantes.
  Maya inclinou-se e pressionou os dedos no pescoço da mulher, depois no do homem. Nenhum dos dois tinha pulso.
  Caramba .
  Parecia que o casal havia sido surpreendido em pleno voo enquanto tentava desesperadamente alcançar a escada secundária.
  Maya engoliu em seco, endireitou-se e passou por cima dos corpos deles.
  A tristeza tomou conta de seu coração.
  Ela detestava deixá-los ali daquele jeito. Parecia... indigno. Mas não tinha escolha. Precisava continuar andando. Estava exatamente quatro andares abaixo de onde precisava estar, e agora sua melhor opção era deixar a escada secundária para trás e tentar alcançar a escada principal à frente.
  Então Maya avançou mais pelo corredor, os olhos semicerrados, o olhar percorrendo o ambiente de um lado para o outro. E então ouviu o som de passos se aproximando à frente.
  Assunto único.
  
  Capítulo 32
  
  
  Mu ayi tinha muito poucas opções.
  Ela não podia voltar para a escada secundária, pois isso só a levaria aos rebeldes que subiam atrás dela. E também não podia continuar avançando, porque quem quer que estivesse se aproximando, estava se aproximando rapidamente.
  Maya não gostava da ideia de se envolver em combate corpo a corpo num corredor estreito. Seria um campo de tiro; um vórtice fatal. Era improvável que terminasse bem.
  Então Maya decidiu que a única coisa que restava a fazer era voltar ao cruzamento logo na saída da escadaria, onde o corredor se divide em duas partes.
  Ela contornou a esquina à esquerda.
  Ela sentou-se e esperou.
  Os passos estavam ficando cada vez mais próximos e mais altos.
  Maya ouviu respiração pesada e soluços.
  Parecia a voz de uma mulher, confusa e assustada.
  Civil.
  Maya suspirou. Ela estava prestes a sair para ajudar a mulher quando ouviu a porta da escada se abrir de repente.
  Numerosos passos foram ouvidos no corredor à frente.
  As vozes murmuravam.
  Maya ficou tensa.
  Caramba .
  Os rebeldes escolheram este andar como saída. Maya ouviu a mulher sendo agarrada e forçada a se ajoelhar. Ela chorou, implorando por misericórdia.
  Os rebeldes iriam executá-la.
  Maya sentiu a adrenalina correr em suas veias, embaçando sua visão e aguçando seus sentidos. Ela não podia permitir que essa atrocidade acontecesse. Não lhe restava outra escolha senão intervir.
  
  Capítulo 33
  
  
  As ostras inflamam,
  Rangendo os dentes, Maya virou-se e esquivou-se da esquerda para a direita, abrindo fogo contra os fedayeen em rajadas controladas, derrubando dois deles com tiros na cabeça, enquanto os dois rebeldes restantes perceberam o que estava acontecendo e se jogaram para se proteger.
  A mulher gritou e se encolheu, com lágrimas escorrendo pelo rosto.
  - Corram! - gritou Maya. - Droga! Corram!
  A mulher teve a sensatez de obedecer. Levantou-se de um salto e correu pelo corredor, fugindo na mesma direção de onde viera.
  Continue trabalhando! Não pare!
  Os rebeldes sobreviventes revidaram o fogo, mas Maya já havia saído catapultada de trás da esquina, com as balas estalando e crepitando contra as paredes.
  A lâmpada do teto explodiu em faíscas.
  Maya mirou por cima do ombro e atirou às cegas até que sua Steyr ficasse sem munição. Então, ela saiu correndo da esquina, recarregando a arma enquanto avançava, ofegante, com as pernas se movendo rapidamente.
  Maya havia salvado um civil, mas à sua própria custa. Agora ela podia ouvir os fedayeen a perseguindo, gritando obscenidades.
  Maya correu até outro cruzamento no corredor, virou a esquina, continuou correndo e chegou a outro cruzamento, passou por ele correndo e então parou de repente, com os olhos arregalados e o coração congelado.
  Maya olhou para a parede.
  Sem saída.
  
  Capítulo 34
  
  
  Tom é o único lugar
  Só faltava ir até a porta do quarto de hotel à direita dela.
  Maya não pensou. Ela apenas reagiu.
  Ela disparou sua metralhadora contra o batente da porta, esvaziando o carregador de sua Steyr e estilhaçando a madeira, e num salto desesperado, bateu com o ombro na porta, sentindo o impacto que perfurou seus ossos.
  A porta cedeu no exato momento em que os tiros irromperam atrás dela, com as balas perfurando o carpete a poucos centímetros de distância.
  Ofegante, Maya caiu na entrada do quarto.
  Ela sacou a pistola e atirou às cegas para manter os rebeldes à distância enquanto recarregava sua Steyr. Em seguida, trocando de arma, atirou às cegas com a Steyr enquanto recarregava a pistola, até que finalmente ficou sem munição para a Steyr.
  Tudo o que restou para Maya foi sua arma.
  Ruim. Muito ruim.
  Ela sabia que estava em apuros. Estava presa em um quarto sem saída. E então ouviu o som inconfundível de uma granada de fragmentação quicando e rolando pelo corredor.
  Um, mil...
  A granada estava encostada no batente da porta. Maya olhou fixamente para ela. Sabia que tinha um detonador com temporizador. Só tinha alguns segundos.
  Dois, dois mil...
  Ofegante, ela estendeu a mão, agarrou a granada e a jogou de volta.
  Três, três mil...
  A granada explodiu no ar e Maya cobriu a cabeça, sentindo a onda de choque percorrer o corredor.
  As paredes estavam tremendo.
  O espelho de maquilhagem caiu e partiu-se.
  Mas isso não deteve os fedayeen. Eles continuaram avançando, atirando furiosamente, atacando furiosamente, e Maya não teve escolha a não ser sair da porta e recuar ainda mais para dentro da sala.
  Ela se escondeu atrás da cama e revidou, mas sua pistola não era páreo para as armas automáticas deles. Agora eles estavam bem na porta, atirando para todos os lados.
  A cama se desfez em uma nuvem de penugem.
  A cadeira tombou e se desmontou.
  Maya mergulhou no banheiro. Ela correu para a banheira no exato momento em que os tiros ricochetearam na cerâmica. Seus ouvidos zumbiam, sua boca estava seca.
  Meu Deus.
  Os desgraçados a tinham imobilizado no chão. Agora ela conseguia ouvi-los entrando no banheiro. Eles estavam quase ao lado dela-
  Então, outra saraivada de tiros irrompeu por trás dos fedayeen e - droga! - ambos recuaram no meio do movimento e caíram.
  Maya ouviu uma série de vozes.
  "Raio-X para baixo."
  "Claramente de esquerda."
  "Exatamente correto."
  "Está tudo claro."
  Maya piscou e olhou para cima, respirando em curtos intervalos, com o coração ainda acelerado.
  Comandos em uniformes de combate escuros estavam de pé sobre os corpos de rebeldes mortos, parecendo ninjas de alta tecnologia. Eram operadores do JSOC. Os homens do General MacFarlane. Eles apontaram seus rifles para Maya.
  Então ela largou a arma e ergueu as mãos vazias, com um sorriso cansado. "Amigável. Sou amigável. E, olha só, tenho um monte de civis entrincheirados no restaurante no décimo andar. Eles precisam muito da sua ajuda."
  Os operadores trocaram olhares, abaixaram as armas, estenderam a mão e ajudaram Maya a sair da banheira.
  
  Capítulo 35
  
  
  Era noite,
  E dois helicópteros Apache circulavam no céu enevoado, mantendo-se vigilantes, seus cascos reluzindo na luz crepuscular.
  Maya os observou por um instante antes de desviar o olhar. Ela estava sentada com Adam no que restava do bar do térreo do hotel.
  Uma piscina próxima estava manchada de um vermelho nauseante com o sangue derramado, e ao redor deles, os socorristas estavam ocupados cuidando dos feridos e colocando os mortos em sacos para cadáveres.
  O ar cheirava a antisséptico, cinzas e pólvora, e em algum lugar à distância, estalavam tiros esporádicos, um lembrete de que focos de resistência rebelde ainda persistiam em outras partes da cidade.
  Na maior parte, porém, o cerco havia terminado. Uma certa calma se instalou no hotel. Mas não havia sensação de vitória.
  Maya deu um longo gole na garrafa de vodca. Ela não era de beber muito e detestava o gosto, mas a agradável sensação de queimação do álcool ajudou a acalmar seus nervos à flor da pele. Diminuiu a adrenalina e clareou seus pensamentos.
  Os operadores da Delta Force e dos SEALs da Marinha levaram quase o dia inteiro para concluir a varredura do hotel. Quarto por quarto, canto por canto, eles desalojaram e neutralizaram o inimigo, libertando os reféns mantidos no porão.
  No geral, foi uma operação razoável. Os números foram satisfatórios. E agora... bem, agora vem a inevitável limpeza.
  Maya pousou a garrafa no balcão. Curvou-se e esfregou as têmporas. "Que dia horrível."
  Adam deu de ombros. "Poderia ter sido muito pior se não tivéssemos impedido o ataque ao restaurante."
  Maya inflou as bochechas e expirou. "Bem, viva!"
  Você está começando a duvidar de si mesmo. Não duvide.
  "Poderíamos ter feito mais. Muito mais. E, droga, deveríamos ter previsto isso."
  'Talvez. Talvez não.'
  'Ah, eu adoro suas pérolas de sabedoria. Adoro mesmo.'
  Foi então que Maya percebeu a aproximação de Hunter. Uma mulher estava ao lado dele. Ela era alta, em forma e loira, movendo-se com a graça confiante de uma dançarina.
  Adam acenou para eles. "Olá, camaradas. Juntem-se a nós. É hora do happy hour."
  "Happy hour, uma ova." Hunter deu uma risada fraca. Seu rosto estava cansado e abatido. Parecia que ele tinha acabado de passar pelo sétimo círculo do inferno. "Maya, Adam, gostaria que vocês conhecessem minha parceira, Yunona Nazareva."
  Juno apertou as mãos deles com firmeza e entusiasmo. "É um prazer finalmente conhecer vocês dois. Nossa, os comedores de serpentes da JSOC são tão cheios de clichês. Eu os chamo de Dupla Dinâmica."
  Maya sorriu quando todos se sentaram. "Isso é bom ou ruim?"
  Juno jogou o cabelo para trás e riu. "Nossa, quando aqueles arqueiros te dão um apelido desses, é bom. Definitivamente bom. Você deveria usá-lo como um distintivo de honra."
  Juno falava com um leve sotaque californiano, mas Maya conseguia ver a escuridão escondida por trás de seus olhos brilhantes. Juno não era apenas mais uma surfista fútil. De jeito nenhum. Aquela saudação radiante era apenas uma atuação, uma farsa criada para confundir os desavisados e os inocentes.
  No fundo, Maya considerava Juno astuta e inteligente. Muito inteligente, até. Definitivamente alguém que não se podia subestimar.
  também conquistou o favor do bom general."
  Maya ergueu as sobrancelhas. "MacFarlane?"
  "Hum-hum. É por isso que ele mandou duas equipes de operadores atrás de você quando você não atendeu o telefone via satélite. Não era exatamente da jurisdição dele, e os malaios estão irritados porque ele não confiou neles o suficiente para retomar o hotel pessoalmente. Mas, ah, você claramente gostou do homem. Então ele está disposto a fazer algumas coisas para conseguir o que quer."
  Maya trocou um olhar cúmplice com Adam. "Bem, bem. Parece que teremos que agradecer ao bom general quando o virmos."
  Adam sorriu. "Sim. Entendido."
  Hunter esfregou a nuca. Seus ombros estavam tensos. "Teríamos chegado lá mais cedo. Mas, sabe, nós mesmos enfrentamos aquele incêndio na embaixada. Eles lançaram morteiros, RPGs e foguetes contra nós. E perdemos três dos nossos fuzileiros navais."
  "Droga." Adam fez uma careta. "Sinto muito por isso."
  Juno estalou os dedos. "A luta mais acirrada que já vi. De arrepiar os cabelos. Mas, ei, nós demos o nosso melhor. Isso deve valer alguma coisa, não é?"
  Hunter suspirou e balançou a cabeça. "Tivemos mais sorte do que a maioria. Os terroristas adormecidos atacaram terminais rodoviários, supermercados, até mesmo uma faculdade de medicina. Havia alunos que deveriam se formar hoje. E então - bum - uma maldita terrorista suicida se explodiu no meio da cerimônia. Vaporizou aqueles pobres jovens."
  "Caramba." Maya respirou fundo. "A escala e a coordenação disso... Quer dizer, como é que a Khadija conseguiu fazer isso?"
  Juno ergueu as mãos em frustração. "Resumindo? Não sabemos. Isso é uma falha completa de inteligência. Claro, recebemos algumas informações sobre terrorismo na semana passada, mas nada que indicasse qualquer atividade assimétrica séria. Estou lhe dizendo, o Chefe Raynor está furioso. Depois disso, vamos ter que partir para a ação e anotar os nomes. Tipo, de verdade. Difícil. Não vamos deixar pedra sobre pedra."
  Adam apontou: "O fato de Khadija ter conseguido acomodar tantos dorminhocos na Zona Azul é prova de uma grave falha de segurança. A forma como a administração malaia está conduzindo a situação não inspira confiança."
  Hunter bufou. "Do que você está falando, amigão?"
  Naquele instante, Maya reconheceu um rosto familiar. Era a mulher que ela havia salvado dos fedayeen anteriormente. Os paramédicos a colocaram em uma maca e a levaram embora. Ela parecia ter sido baleada na perna.
  A mulher sorriu para Maya e acenou fracamente.
  Maya assentiu com a cabeça e acenou de volta.
  "Quem é esse?" perguntou Hunter.
  - A civil que eu salvei. Ela estava a segundos de ser eliminada.
  "Hum. Que dia de sorte para ela."
  "Depois disso, ela terá que comprar um bilhete de loteria."
  - De jeito nenhum. Adam cruzou os braços e pigarreou. - Mas é demais para a nossa fachada não oficial, né? Não vamos mais ser conhecidos como trabalhadores humanitários. Não depois da nossa pequena aventura.
  "Não consigo evitar." Maya deu de ombros. Ela se virou e olhou para Hunter e Juno. "Mas escutem, ainda precisamos entrevistar Robert Caulfield. Isso é viável? Ele ainda topa?"
  "Agora mesmo?" perguntou Hunter.
  - Sim, agora mesmo. Não podemos nos dar ao luxo de esperar.
  Juno tirou um telefone via satélite da bolsa. 'Certo. Vamos ligar antes e descobrir, ok?'
  
  Parte 3
  
  
  Capítulo 36
  
  
  Dinesh Nair estava sentado
  Na sala de estar do seu apartamento, ele estava rodeado por velas acesas e ouvia seu rádio a pilhas.
  Os relatos da Zona Azul eram especulativos e fragmentários, mas era evidente que os combates haviam diminuído. Levou quase o dia todo, mas as forças de segurança finalmente conseguiram restabelecer a ordem no caos.
  Como esperado.
  Dinesh esfregou o rosto. Seu maxilar estava tenso. Já tinha ouvido o suficiente. Levantando-se do sofá, desligou o rádio. Caminhou até a varanda, abriu a porta de correr, saiu e encostou-se no parapeito.
  O sol quase se pôs e mal se sentia uma brisa. O ar estava úmido e, sem eletricidade, Dinesh sabia que não podia contar com o ar-condicionado para lhe trazer alívio naquela noite.
  O suor formava gotículas sob sua camisa enquanto ele contemplava a paisagem urbana além. Um toque de recolher estava em vigor do anoitecer ao amanhecer, e apenas à distância ele conseguia discernir alguma luz significativa, proveniente principalmente da Zona Azul.
  Dinesh agarrou o corrimão com as mãos.
  Sinceramente, ele não se lembrava da última vez que Kepong havia perdido o poder. Até então, tivera a sorte de viver em uma das poucas áreas intocadas pelos rebeldes, e quase considerava sua boa sorte como algo garantido.
  Mas chega.
  As linhas de frente desta guerra mudaram e planos secretos foram colocados em ação.
  Dinesh suspirou.
  O que disse certa vez Tom Stoppard?
  Atravessamos nossas pontes à medida que as encontramos e as queimamos atrás de nós, sem nada a mostrar pelo nosso progresso, exceto a lembrança do cheiro de fumaça e a suposição de que nossos olhos um dia lacrimejaram.
  Ah, sim. Agora ele entendia o tormento desse sentimento.
  Ainda assim, Dinesh não conseguia compreender totalmente seu papel em tudo aquilo. Sim, parte dele se orgulhava de Khadija tê-lo ativado. Sentia-se honrado pela confiança dela. Aquela era a oportunidade de uma vida, uma chance de provar seu valor.
  Mas outra parte dele estava inquieta e insatisfeita, porque o que lhe haviam pedido para fazer parecia simplista demais. Tinham-lhe sido ordenado que ficasse em casa e esperasse até o fim do ataque à Zona Azul. Esperasse que Farah entrasse em contato.
  E quando exatamente isso acontecerá? E de que forma?
  Ele estava ansioso para descobrir, porque agora a situação era mais crítica do que nunca. E sim, ele se sentia vulnerável e com medo.
  A brutalidade da revolta era agora palpável, como um aroma forte no ar. Era tão densa que ele quase podia senti-la no paladar. Era nauseantemente real, não mais abstrata, não mais hipotética. Não como ontem.
  Sim, Dinesh sabia que agora fazia parte do plano. Só não tinha certeza de até que ponto. E era isso que o incomodava - sua própria incapacidade de compreender a dimensão do seu envolvimento.
  Mas... talvez ele estivesse encarando a situação de forma errada. Talvez não fosse da sua conta fazer tantas perguntas.
  Afinal, o que Farah, sua supervisora, lhe disse certa vez? Que termo ela usou? OPSEK? Sim, segurança operacional. O plano era isolado e fragmentado, e ninguém deveria saber de tudo.
  Exalando, Dinesh se recostou na grade da varanda. Tirou o celular do bolso e ficou olhando para a tela. Ainda não havia sinal.
  Ele gemeu. Sabia que seus filhos já deviam ter ouvido as más notícias e, sem dúvida, tentariam contatá-lo. Estariam alarmados.
  Ele suspeitava que, se não entrasse em contato em breve, seus filhos poderiam recorrer a algo drástico, como pegar o primeiro voo disponível para fora da Austrália. Fariam isso por amor, sem hesitar, sem aviso prévio.
  Normalmente, isso seria bom. Mas não agora; não assim. Porque se eles realmente vierem, só vai complicar as coisas e desequilibrar tudo. E, mais uma vez, vão pressioná-lo a sair da Malásia, a emigrar. E desta vez, ele pode não ter forças para dizer "não".
  Não posso deixar isso acontecer. Não agora. Não quando estamos tão perto de alcançar algo especial.
  Dinesh balançou a cabeça. Ele tinha um telefone via satélite escondido sob os azulejos da cozinha. Farah só lhe dava o aparelho para emergências.
  Então... isto é uma emergência? Isso conta?
  Ele franziu a testa e esfregou a testa. Lutou consigo mesmo, ponderando os prós e os contras. No fim, cedeu.
  Preciso ter certeza. Preciso ter certeza.
  Dinesh voltou para a sala de estar. Sim, ele usaria o telefone via satélite para ligar para o filho mais velho em Hobart. Dinesh garantiu-lhe que estava tudo bem. E desencorajaria qualquer um dos filhos a viajar para a Malásia, pelo menos por enquanto.
  Mas Dinesh sabia que precisava ter cuidado. Tinha que limitar a comunicação. Nada de conversa fiada. Precisava manter a ligação abaixo de noventa segundos. Se durasse mais, os americanos poderiam interceptar a chamada, talvez até rastreá-la.
  Dinesh entrou na cozinha. Aproximou-se do fogão e apoiou o peso do corpo nele, empurrando-o para o lado. Em seguida, agachou-se e começou a arrancar azulejos do chão.
  Dinesh sabia que estava quebrando o protocolo e correndo um risco. Mas as circunstâncias eram excepcionais, e ele confiava que Farah entenderia.
  Não posso deixar que meus filhos venham aqui e descubram o que estou fazendo.
  Dinesh removeu o azulejo. Ele enfiou a mão em um compartimento vazio sob o piso. Tirou um telefone via satélite e rasgou o plástico bolha.
  Ao retornar à varanda, ele ligou o telefone via satélite e esperou a conexão ser estabelecida. Então, controlando a ansiedade, começou a discar.
  Dinesh lembrou a si mesmo da importância da disciplina.
  Noventa segundos. Não mais que noventa segundos.
  
  Capítulo 37
  
  
  Maya e Adam
  Eles colocaram suas bagagens no Nissan de Hunter e saíram do Grand Luna Hotel. Por razões de segurança operacional, decidiram não retornar.
  Sentada no banco de trás com Juno, Maya observava a paisagem urbana passar rapidamente. Rua após rua, marcada por cicatrizes de batalha. Carcaças carbonizadas de veículos civis. Forças paramilitares isoladas e quarteirões inteiros bloqueados.
  Maya passou os dedos pelos cabelos e balançou a cabeça negativamente.
  Incrível.
  Em todo caso, a ofensiva de hoje provou que Khadija estava pronta e disposta a ir até as últimas consequências. E agora ela estava claramente elevando a aposta. Queria mostrar ao mundo que nenhum lugar - nem mesmo a Zona Azul - estava a salvo dos rebeldes. Foi uma vitória psicológica.
  Vitória de Khadija.
  Mas essa não foi a mensagem transmitida ao público em geral. Claro que não. Era muito complicada; muito destrutiva.
  Então, algo mais simples teve que tomar o seu lugar. Assim, a versão oficial foi que a polícia e o exército da Malásia repeliram o ataque com sucesso, matando a maioria dos fedayeen, prendendo alguns e salvando a vida de milhares de civis inocentes.
  Era uma história heroica, fácil de assimilar, fácil de resumir, e todas as agências de notícias a abraçaram com entusiasmo e a divulgaram amplamente. CNN, BBC, Al Jazeera, todas.
  Infelizmente, isso não passou de uma manobra de propaganda.
  Sim, bobagem política.
  Porque a verdade real era ainda mais feia.
  Quando as primeiras explosões ocorreram esta manhã, os malaios não reagiram com rapidez suficiente. Estavam confusos, desorganizados e sobrecarregados. Então, inacreditavelmente, vários policiais e militares chegaram a apontar suas armas para seus colegas, e a situação se deteriorou rapidamente.
  A cadeia eclesiástica desmoronou e a Zona Azul mergulhou numa anarquia quase total. E a névoa da guerra adensou-se. Mensagens contraditórias levaram à sobrecarga de informação, resultando na paralisia do campo de batalha.
  Não havia uma solução única, nem uma estratégia formal.
  Finalmente, em meio à orgia de violência, o General MacFarlane e o Chefe Raynor tiveram que intervir e assumir o controle direto. Eles estabeleceram disciplina e organizaram um contra-ataque, e talvez tenha sido uma boa coisa que o fizeram. Porque, se não o tivessem feito, o cerco teria sido mais longo, mais sangrento, e Deus sabe quais teriam sido as perdas finais.
  Mas, droga, o mundo não pode saber disso. Não se pode permitir que saibam que foram o JSOC e a CIA que puseram fim ao cerco. Porque, se soubessem, isso minaria a confiança no regime malaio.
  Washington, por sua vez, estava determinado a impedir isso. A administração em Putrajaya - corrupta e debilitada - tinha que ser mantida no poder a qualquer custo, independentemente do preço.
  O recurso mais importante aqui era o Estreito de Malaca. Era uma via navegável estreita que separava a Península Malaia da ilha indonésia de Sumatra. Sua largura no ponto mais estreito era de pouco menos de três quilômetros, mas seu pequeno tamanho escondia sua enorme importância estratégica. Era uma das rotas marítimas mais movimentadas do mundo, servindo como porta de entrada entre os oceanos Índico e Pacífico.
  Isso fez dele um gargalo ideal.
  O receio era de que, se o regime malaio entrasse em colapso, isso poderia desencadear um efeito dominó e, em breve, toda a região seria consumida. Ou pelo menos era o que se pensava.
  Maya respirou fundo e olhou para Juno. "Ei, você se importa se eu perguntar qual é o plano agora? Como os chefões vão reagir ao que aconteceu hoje?"
  Juno esticou o pescoço e deu de ombros. "Bem, com toda a merda que aconteceu, as regras do combate vão mudar. Radicalmente."
  'Significado...?'
  "Isso significa que o JSOC costumava atacar um ou dois locais por noite. Mas McFarlane obteve a aprovação do presidente para expandir a lista de alvos de alto valor. Agora ele pretende atingir pelo menos dez locais. E quer fazer isso mais rápido. Com mais força. Unilateralmente."
  Adam, sentado no banco do passageiro da frente, assentiu lentamente. "Então... o general quer arrombar portas e arrastar suspeitos de rebelião para fora de suas camas sem consultar os malaios."
  Hunter bateu no volante. "Exatamente. Ele certamente não vai esperar pela aprovação deles. Se houver informações que possam ser usadas, ele vai atrás delas imediatamente. E fará isso com seus próprios ninjas, se necessário."
  - E o que Raynor pensa de tudo isso?
  O Chefe? Ele está cautelosamente otimista. Ele quer acabar com a corrupção tanto quanto MacFarlane. Então, ele é totalmente a favor de acelerar as operações de captura e eliminação. A Agência e o JSOC trabalharão em conjunto. Sinergia total. Simbiose total.
  - Você não está preocupado com o sentimento de alienação dos malaios?
  "Ah, quem se importa com os malaios? Que façam birra. O que vão fazer? Nos expulsar do país? Claro que não. Eles precisam de nós, e não vamos deixar que se esqueçam disso."
  Maya franziu a testa e balançou a cabeça. "Com licença, mas você não acha que está sendo um pouco precipitado com isso?"
  Hunter olhou para Maya pelo retrovisor. Ele parecia irritado. "Rápido demais? Como?"
  "Quer dizer, você diz que vai expandir sua lista de alvos importantes. Mas como você decide quem é um alvo legítimo e quem não é?"
  "Quem se qualifica? Ora, é simples. Qualquer um que auxilie ou incite os rebeldes, direta ou indiretamente. Esse é o padrão que usamos. Esse é o padrão que sempre usamos."
  'Certo. Mas eu questiono a metodologia disso. Porque leva tempo para coletar informações de inteligência humana. Desenvolver recursos. Verificar o que é real e o que não é...'
  Hunter bufou e acenou com a mão em sinal de desdém. "Isso é passado. E é muito lento. Agora vamos obter informações em tempo real. Vamos invadir. Matar qualquer um que resistir. Capturar qualquer um que obedecer. Depois, vamos interrogar esses prisioneiros. Torturá-los. E usaremos qualquer informação que obtivermos para ir à estrada e realizar mais operações de captura e eliminação. É uma corda no pescoço, entende? Absolutamente cirúrgica. Quanto mais incursões noturnas fizermos, mais aprenderemos. E quanto mais soubermos, melhor analisaremos as células terroristas."
  Adam se remexeu na cadeira, visivelmente desconfortável. "Imagino... bem, que recursos adicionais serão alocados para tudo isso?"
  Juno sorriu e começou a cantarolar: "Bingo. Mais dinheiro. Mais operadores. Mais fogos de artifício."
  - Parece sério.
  - Pior que um ataque cardíaco, meu bem.
  Maya encarou Juno, depois a Caçadora, com a garganta apertada. Era evidente que suas emoções estavam à flor da pele. Elas estavam sedentas por escalada, sedentas por sangue.
  Mas, caramba, ao apressarem as coisas cada vez mais, eles só aumentaram a probabilidade de erros, os danos colaterais e abriram caminho para lucros ainda maiores.
  Isso foi o cúmulo do desvio de missão. Uma recalibração tão abrangente, tão completa, que não haveria volta. E Maya tinha um pressentimento muito ruim sobre isso.
  Mas, apertando as bochechas, ela respirou fundo e decidiu não insistir mais no assunto. Parecia que as autoridades já haviam tomado sua decisão e que a guerra estava prestes a entrar em uma fase completamente nova.
  O que papai gostava de dizer?
  Oh sim.
  Nossa pergunta não é porquê. Nosso negócio é fazer ou morrer.
  
  Capítulo 38
  
  
  Robert Caulfield era
  uma pessoa rica.
  Ele morava em Sri Mahkota, um condomínio fechado frequentado por expatriados ricos. A arquitetura das casas lembrava o Mediterrâneo - tudo em estuque, arcos e palmeiras. Mesmo ao entardecer, tudo parecia imponente, maior que a vida.
  Enquanto o Caçador os conduzia para dentro do complexo murado, Adam assobiou. "Se isso não é exclusividade de elite, eu não sei o que é."
  - Nossa! - Juno deu uma risadinha. - Se você tem, mostre!
  Enquanto Roma arde?
  "Especialmente quando Roma está em chamas."
  Maya percebeu que a segurança havia sido reforçada ali.
  O perímetro era pontilhado por torres de guarda e ninhos de metralhadoras, e patrulhado por homens em uniformes táticos, armados com fuzis de assalto e espingardas automáticas, com semblantes sérios.
  Eles pertenciam a uma empresa militar privada chamada Ravenwood. Sim, eram mercenários de elite. Nada comparado aos policiais baratos contratados pelo Hotel Grand Luna.
  Maya geralmente detestava a ideia de estar cercada por mercenários. Mesmo nos melhores momentos, ela desconfiava de suas motivações. E por que não desconfiaria? Eram pessoas que lutavam não por dever ou patriotismo, mas em busca do todo-poderoso dólar. Quaisquer restrições morais, se é que existiam, eram subordinadas à especulação. E isso sempre irritava Maya.
  Mas, caramba, ela teve que deixar seus preconceitos de lado e abrir uma exceção aqui. Porque a ganância, pelo menos, era mais fácil de prever do que a ideologia religiosa, e se ela tivesse que escolher, preferiria lidar com mercenários estrangeiros do que com a polícia ou o exército local, especialmente considerando o clima político atual.
  Hora de me dar um profissional competente em vez de um desertor religioso.
  Maya continuou a explorar os arredores e notou a ausência de danos de batalha. Tudo ali parecia impecável, bem conservado e totalmente funcional.
  Era óbvio que os rebeldes não tinham tentado atacar aquele local. Talvez porque não tivessem conseguido alojamentos lá dentro. Ou talvez porque tivessem esgotado todos os seus recursos atacando outros locais.
  Em todo caso, Maya não estava disposta a se deixar levar por uma falsa sensação de complacência.
  Ela permanecerá vigilante; não presuma nada.
  Hunter virou em um beco. Parou em um posto de controle. Logo depois, estava a mansão de Robert Caulfield, fácil de passar despercebida. Era grande, imponente, decadente.
  Cinco mercenários cercaram Maya e sua equipe quando eles saíram do carro.
  Um mercenário com insígnias de sargento nos ombros deu um passo à frente. Ele segurava um iPad da Apple e deslizou o dedo pela tela sensível ao toque. "Hunter Sharif. Juno Nazarev. Maya Raines. Adam Larsen." Ele fez uma pausa e verificou novamente as fotos de identificação na tela. Acenou brevemente com a cabeça. "O Sr. Caulfield nos enviou para escoltá-los."
  Maya deu um leve sorriso. 'Bom saber. Por favor, mostre o caminho, Sargento.'
  
  Capítulo 39
  
  
  Maya, a galinha, deu um passo à frente.
  Ao entrar na casa de Robert Caulfield, ela achou o ambiente elegante. O interior é neoclássico - linhas retas e espaços amplos, adornados com arte impressionista e mobiliário escandinavo.
  Tudo ali estava em perfeita simetria, em perfeito equilíbrio.
  Todos, exceto o próprio homem.
  Ao entrarem na sala de estar, Caulfield caminhava de um lado para o outro, sua figura imponente emanando uma energia inquietante. Ele vestia um terno de três peças, sob medida, italiano e caro. Um tanto ostentoso, considerando a ocasião e o local.
  Foi então que Maya percebeu que Caulfield tinha uma personalidade do tipo A. Ele era um perfeccionista nato. Um homem que preferia que os outros esperassem por ele em vez de esperar pelos outros.
  "Já era hora! Totalmente!" Caulfield sorriu ao vê-los, seu rosto carnudo se contorcendo como o de um buldogue. Ele se virou nos calcanhares. "Vocês, seus palhaços, me fizeram esperar o dia inteiro. Esperar, esperar e esperar." Ele fez um som de "tsok-tsok" e apontou o dedo para cada um deles. "Mas sabem de uma coisa? Acho que vou ter que perdoá-los, né? Porque vocês estavam lá em cima bancando o Jason Bourne, cuidando de todos aqueles bastardos jihadistas que apareciam do nada. Bem, aleluia! Ótimo trabalho! Excelente! Não me admira que estejam atrasados." Caulfield ergueu as mãos e se jogou em uma poltrona. "Mas veja bem, é isso que me irrita: esses bastardos jihadistas na Zona Azul. Quer dizer, na Zona Azul. Meu Deus! Quando acontece um desastre como esse, e vocês não conseguem nem defender o próprio território, como esperam que eu acredite que vão encontrar e salvar meu filho? Como? Caulfield bateu com o punho no braço da cadeira. "Minha esposa bebe demais e dorme o dia todo. E nas raras ocasiões em que não dorme, fica andando por aí em um torpor permanente. Zumbificada. Como se tivesse desistido da vida. E nada que eu diga ou faça muda isso. Você sabe o quanto tudo isso tem sido difícil para mim? Sabe? Bem, sabe?"
  Caulfield finalmente - finalmente - encerrou seu discurso, respirando pesadamente, com as mãos no rosto e gemendo como uma locomotiva poderosa que parou e perdeu velocidade. Para um homem tão grande, ele de repente pareceu terrivelmente pequeno, e naquele momento, Maya não pôde deixar de sentir pena de Caulfield.
  Ela mordeu o lábio e o encarou.
  Nos círculos empresariais, Caulfield era conhecido como o Rei das Palmas de Óleo. Ele possuía uma participação significativa em centenas de plantações que produziam e exportavam óleo refinado, utilizado em tudo, desde batatas fritas a biocombustíveis.
  Era uma posição de imenso poder, e Caulfield tinha a reputação de ser um predador alfa. Estava sempre faminto, sempre repreendendo seus subordinados, sempre batendo na mesa. Tudo o que ele queria, geralmente conseguia, e ninguém jamais teve a sensatez de contradizê-lo. Isto é, até Khadija o fazer. E agora Caulfield se deparava com seu pior pesadelo.
  Khadija era alguém que ele não podia ameaçar. Alguém que ele não podia subornar. Alguém com quem ele não podia fazer negócios. E isso o enlouquecia.
  Maya olhou para Adam, depois para Hunter e, em seguida, para Juno. Todos ficaram paralisados, como se não soubessem como lidar com aquele magnata arrogante.
  Maya cerrou os dentes e deu um passo à frente. Ela sabia que precisava assumir o controle daquela entrevista.
  Afiar ferro com ferro.
  Lentamente, muito lentamente, Maya sentou-se na poltrona em frente a Caulfield. Respirou fundo e falou em um tom calmo e sereno. "Francamente, senhor, não me importo com o seu ego. O senhor é um valentão de cabo a rabo, e isso geralmente funciona a seu favor em noventa e nove por cento das vezes. Mas aqui, neste momento, o senhor está enfrentando uma crise pessoal como nunca antes. Mas sabe de uma coisa? O senhor sabe tudo sobre o trabalho de contraterrorismo. Sabe tudo sobre os sacrifícios que meus colegas e eu fizemos para chegar até aqui. E sua avaliação de nós não é apenas injusta, é francamente insultante. Então, talvez, só talvez, o senhor devesse parar de reclamar e nos mostrar um pouco de respeito. Porque se não o fizer, podemos simplesmente ir embora. E, quem sabe, talvez voltemos amanhã. Ou talvez voltemos na semana que vem." Ou talvez decidamos que o senhor é um problema e não voltemos nunca mais. Ficou claro para o senhor?
  Caulfield tirou as mãos do rosto. Seus olhos estavam vermelhos e sua boca tremia, como se estivesse prestes a proferir outro discurso raivoso. Mas ele claramente havia mudado de ideia, então engoliu em seco e conteve a raiva.
  Maya analisou a postura de Caulfield. Percebeu que ele estava acomodado na cadeira, com as mãos na virilha. Um sinal subconsciente de vulnerabilidade masculina.
  Ele claramente não estava acostumado a ser colocado em seu devido lugar, e certamente não por uma mulher. Mas desta vez, ele não teve escolha a não ser aceitar, porque era um homem inteligente e sabia qual era a situação.
  Caulfield murmurou com os lábios cerrados: "Você tem razão. Sinto muito."
  Maya inclinou a cabeça para o lado. - O que é isto?
  Caulfield pigarreou e se remexeu inquieto. "Eu disse que sentia muito. Eu só estava... chateado. Mas, droga, preciso da sua ajuda."
  Maya assentiu levemente com a cabeça.
  Ela manteve a sua expressão impassível.
  No fundo, ela detestava a ideia de agir como uma megera fria, de parecer insensível. Mas essa era a única maneira de lidar com personalidades do tipo A. Era preciso estabelecer regras básicas, impor autoridade e acalmar qualquer explosão. E naquele momento , ela tinha Caulfield exatamente onde precisava. Ele estava preso a uma coleira imaginária, obedecendo a contragosto.
  Maya abriu os braços. Era um gesto conciliador, generoso, mas firme. "Eu sei que você contratou um consultor especializado em sequestros e resgates. Tentei entrar em contato com Khadija. Eles se ofereceram para negociar. E você aceitou, apesar dos avisos do FBI e do Departamento de Estado dos EUA para não fazer isso. Por quê?"
  O rosto de Caulfield ficou vermelho. "Você sabe por quê."
  - Quero ouvir isso de você.
  "Os Estados Unidos... não negociam com terroristas. Essa é a política oficial do presidente. Mas... estamos falando do meu filho. Meu filho. Se for preciso, quebrarei todas as regras para tê-lo de volta."
  Mas até agora não produziu nenhum resultado, não é?
  Caulfield não disse nada. Seu rubor aumentou, e seu pé direito começou a bater no chão, um sinal claro de desespero.
  Como um homem se afogando, Maya percebeu que ele estava desesperado para se agarrar a algo. Qualquer coisa. Ela contava em lhe dar isso. "Você está se perguntando o que torna Khadija diferente dos outros. Por que ela rejeita todas as suas tentativas de se comunicar com ela. Por que ela simplesmente não concorda em resgatar seu filho?"
  Caulfield piscou e franziu a testa. Parou de se mexer inquieto e inclinou-se para a frente. 'Por quê...? Por que não?'
  Maya inclinou-se para a frente, imitando a pose dele, como se compartilhasse uma conspiração secreta. "Esse é o nome dela."
  'Qual?'
  - O nome dela. - Maya ergueu as sobrancelhas. - Aqui vai uma pequena aula de história. Há pouco mais de mil e quatrocentos anos, viveu uma mulher chamada Khadija na Península Arábica. Ela era uma mulher de negócios, pertencente a uma poderosa tribo de mercadores. Era autossuficiente. Ambiciosa. E aos quarenta anos, conheceu um homem de vinte e cinco anos chamado Muhammad. A única coisa que tinham em comum era o parentesco distante. Mas, fora isso? Bem, não poderiam ser mais diferentes. Ela era rica e instruída, e ele era pobre e analfabeto. Uma completa incompatibilidade. Mas, veja só! O amor criou raízes e floresceu mesmo assim. Khadija se viu atraída por Muhammad e sua mensagem profética de uma nova religião. E se tornou a primeira convertida ao Islã. - Maya fez uma pausa. Levantou um dedo para enfatizar. "Bem, esse é o ponto crucial. Porque se Khadija nunca tivesse se casado com Maomé, se ela nunca tivesse usado sua riqueza e influência para promover a mensagem do marido, então é provável que Maomé tivesse permanecido um ninguém. Condenado a vagar pelas areias do deserto. Provavelmente a desaparecer nos anais da história. Sem jamais deixar sua marca..."
  Maya parou imediatamente e recostou-se na cadeira. Deixou que o silêncio enfatizasse o momento, e Caulfield agora esfregava as mãos, olhando para o chão, absorto em pensamentos. Sem dúvida, usando seu intelecto renomado.
  Finalmente, ele umedeceu os lábios e deu uma risada rouca. "Só para eu ver se entendi. Você está dizendo que... Khadija - a nossa Khadija - se inspira na Khadija histórica. É por isso que ela não quer fazer concessões comigo. Eu sou mau. Sou um capitalista infiel. Represento tudo o que contradiz as crenças daquela mulher."
  Maya assentiu com a cabeça. "Hum-hum. Isso mesmo. Mas com uma diferença crucial. Ela realmente acredita que Deus fala com ela. Por exemplo, ela afirma ouvir a voz do Todo-Poderoso. E é assim que ela atrai seguidores. Ela os convence de que vê o passado, o presente e o futuro deles."
  'Que tipo? Por exemplo, um vidente?'
  - Sim, premonição. Clarividência. Chame como quiser. Mas a questão é que ela levou Owen porque tem um grande plano. Um plano divino...
  Caulfield bufou. "E daí? Como é que essa baboseira nos ajuda?"
  Maya suspirou e olhou para Adam. Ela decidiu que era hora de mudar de marcha e de ritmo. Adicionar outra voz autoritária à equação.
  Adam cruzou os braços. Ele interpretou isso como sua deixa para falar. "Senhor, isso não é apenas um disparate. Pelo contrário, entender as crenças de Khadija é vital. Porque elas formam a base de tudo - suas crenças guiam seus pensamentos; seus pensamentos guiam suas palavras; e suas palavras guiam suas ações. Ao analisar tudo isso, conseguimos criar um perfil psicométrico Myers-Briggs. E Khadija se enquadra no tipo de personalidade ISFJ - introvertida, sensorial, sentimental e julgadora."
  Maya se virou para Caulfield. "Em termos simples, Khadija tem uma personalidade protetora. E ela se vê como uma cuidadora. Como Madre Teresa. Ou Rosa Parks. Ou Clara Burton. Alguém que se identifica fortemente com os oprimidos e marginalizados. Alguém que fará qualquer coisa para corrigir um desequilíbrio social percebido." Maya assentiu. "E para Khadija, a motivação é muito mais forte. Porque ela acredita que seu povo está sendo morto. Seu patrimônio tradicional está sendo destruído."
  Adam ergueu o queixo. "É por isso que ela posta vídeos que celebram a vida diretamente na internet. O filho de um americano notoriamente infiel? Ah, claro. É isso que torna uma história noticiável. Caso contrário, o que está acontecendo na Malásia seria apenas mais uma guerra civil em outro país do Terceiro Mundo. É fácil para o mundo ignorar. É fácil para o mundo esquecer. Mas Khadija não pode permitir isso. Ela precisa que seu caso seja especial. Memorável."
  Maya disse: "Ela também sabe que, enquanto tiver Owen, os Estados Unidos evitarão ataques aéreos retaliatórios por medo de feri-lo. Ele é um escudo humano, e ela o manterá por perto. E por perto, quero dizer perto dela. Porque, neste momento, ele é a melhor ferramenta de propaganda que ela tem."
  Caulfield cerrou os dentes. Passou a mão pela cabeça calva. "Mas nada disso nos aproxima de ter meu filho de volta."
  Adam sorriu. "Pelo contrário, traçar o perfil de Khadija é o primeiro passo para recuperá-lo. E podemos afirmar com alguma certeza que ela o está mantendo em algum lugar nas florestas tropicais de Pahang."
  Caulfield olhou para Adam incrédulo. "Como você sabe disso?"
  "Estrategicamente, faz sentido. Fica perto o suficiente de Kuala Lumpur, mas longe o suficiente. E oferece bastante cobertura e ocultação. A topografia é difícil de observar ou penetrar."
  "Então, como diabos essa mulher consegue publicar todos esses vídeos?"
  "É simples: ela evita ao máximo a comunicação eletrônica e depende de uma rede de mensageiros para transportar informações para dentro e para fora da região selvagem. Essa é a sua estrutura de comando e controle. À moda antiga, mas eficaz."
  Caulfield bateu com a mão nos joelhos, rindo amargamente. "Ah, ótimo. Então é assim que ela se mete na CIA. Sendo uma ludita e usando métodos pré-históricos. Fantástico. Fascinante. Está entediado? Porque eu tenho certeza que sim..."
  Hunter e Juno trocaram olhares confusos, mas não disseram nada.
  Maya inclinou-se para a frente e deu a Caulfield um sorriso cauteloso. "Não é um beco sem saída, senhor. Porque posso lhe garantir: depender de uma rede de mensageiros é, essencialmente, uma brecha na armadura de Khadija. E se conseguirmos explorar essa vulnerabilidade, teremos uma boa chance de encontrá-la."
  Adam assentiu com a cabeça. "E se encontrarmos Khadija, também encontraremos seu filho. Porque tudo isso é como um novelo de lã. Basta encontrarmos um fiozinho e puxá-lo. E tudo se desenrolará."
  Caulfield respirou fundo e recostou-se na cadeira. Balançou a cabeça lentamente, com uma expressão de resignação no rosto. "Bem, espero que vocês, agentes secretos, saibam o que estão fazendo. Espero mesmo. Porque a vida do meu filho depende disso."
  
  Capítulo 40
  
  
  A hora deu
  Um gemido cansado escapou de seus lábios enquanto ele os levava para longe da casa de Robert Caulfield. "Sinto muito em lhe dizer isso, mas acho que você está abusando da sorte. Esse homem é um grande doador de Super PACs nos círculos de Washington. Acredite em mim, você não quer prometer a ele algo que não pode cumprir."
  "Caufield estava confuso e irritado", disse Maya. "Eu precisava acalmá-lo. Tranquilizá-lo, dizendo que estávamos fazendo tudo o que podíamos para resolver a situação."
  - Dando-lhe falsas esperanças?
  - Isso não é uma falsa esperança. Temos um plano para trazer Owen de volta. E vamos levá-lo adiante.
  Juno franziu os lábios. "Ei, essa é a verdade, chapim-real: não temos nenhum dado concreto no momento. Nem sequer fazemos ideia de como Khadija gerencia seus mensageiros."
  "Ainda não", disse Adam, apontando. "Mas podemos começar pelo óbvio: o ataque de hoje à Zona Azul. Primeiro, os agentes infiltrados passaram pela segurança. Depois, conseguiram armas e equipamentos valiosos. E então desencadearam a violência de forma sincronizada. E o fato de Khadija ter coordenado tudo isso sem causar nenhum perigo demonstra um certo grau de sofisticação, não acha?"
  "Meu Deus, isso mostra o quão corrupta é a administração da Malásia. E seja lá o que decidirmos fazer daqui para frente, teremos que fazer sem depender desses palhaços."
  "Concordo", disse Maya. "Os políticos locais estão jogando com duas caras. Pelo menos alguns deles são cúmplices. Não há como negar. Mas, mesmo assim, como é que seus agentes de campo não perceberam nenhum sinal de alerta com antecedência?"
  "Bem, é que não estávamos prestando atenção suficiente ao que estava acontecendo no terreno", disse Juno. "Estávamos muito ocupados com o que acontecia fora da Zona Azul para nos preocuparmos com o que acontecia dentro dela. E Khadija aparentemente se aproveitou disso e mudou seus aposentos sem que percebêssemos."
  Hunter endireitou os ombros. "Sim, ela usou o decote."
  Maya assentiu com a cabeça. "Talvez alguns recortes."
  Na linguagem da inteligência, o agente infiltrado era um intermediário, responsável por transmitir informações do contato para o agente adormecido, parte de uma cadeia de comando secreta. E, por design, esse agente era frequentemente isolado; ele trabalhava apenas quando necessário.
  Hunter suspirou. "Certo. Que tipo de recortes você quer dizer?"
  "Pode ser algo tão simples quanto um carteiro fazendo uma entrega secreta durante sua rotina diária. Ou pode ser algo tão complexo quanto um lojista varrendo o chão enquanto administra uma loja legítima. A questão é que a rede precisa parecer natural. Comum. Integrada ao cotidiano. Algo que suas câmeras, dirigíveis e agentes não notariam."
  'Tudo bem. Os agentes de Khadija estão se escondendo à vista de todos. Então, como os encontramos?'
  Bem, ninguém atira uma pedra num lago sem deixar uma ondulação. Não importa o quão pequena seja a pedra. Ela ainda deixa uma ondulação.
  "Ripple? O quê? Vocês vão nos dar a dissertação de Stephen Hawking agora?"
  "Veja bem, no nível estratégico, Khadija normalmente evita dispositivos eletrônicos. Já estabelecemos isso. É por isso que não havia ligações telefônicas para serem interceptadas antes do ataque, nem e-mails para serem interceptados. Mas e no nível tático? E durante o próprio ataque? Quer dizer, não consigo imaginar Khadija com mensageiros correndo de um lado para o outro enquanto bombas explodem e balas voam. Simplesmente não é realista."
  "Certo", disse Juno. "Então você está dizendo que ela ainda usa comunicação eletrônica quando precisa?"
  "Sim, seletivamente." Maya abriu o zíper da mochila e tirou um dos walkie-talkies que havia pegado dos fedayeen mortos no restaurante do hotel. Ela o entregou a Juno. "É disso que estou falando. Um rádio de comunicação criptografado. Foi isso que os Tangos usaram durante o ataque."
  Juno olhou fixamente para o rádio. "Que equipamento sofisticado. Você acha que Khadija realmente o usou para comando e controle em tempo real?"
  A própria Khadija? Improvável. Acho que ela teria usado mensageiros para transmitir instruções antes do ataque. E durante o ataque em si? Bem, ela estaria desatenta. Aqueles que dormiam no chão deveriam ter sido os responsáveis pela coordenação. Claro, Khadija deu a eles uma estratégia geral, mas eles tinham que implementá-la no nível tático, improvisando se necessário.
  - Hum, se isso não é um truque, então eu não sei o que é...
  "Verifique o número de série no rádio."
  Juno inclinou o rádio e verificou a parte de baixo. "Ora, veja só! O número de série foi apagado e limpo. Está lisinho como a pele de um bebê."
  - Sim. - Adam sorriu. - Já vimos esse tipo de coisa antes. E sabemos com quem falar.
  Hunter olhou para o lado. 'Sério? Quem?'
  
  Capítulo 41
  
  
  Tay conseguiu.
  eles seguiram para o centro da cidade em Chow Kit.
  Este era o lado mais sórdido da Zona Azul, onde mercados noturnos a céu aberto e fábricas clandestinas disputavam espaço com bordéis e casas de massagem, e no meio de tudo isso erguiam-se prédios de apartamentos, cinzentos e sem personalidade, como monumentos de outra época.
  Era um gueto operário, onde as pessoas viviam amontoadas em apartamentos minúsculos e a decadência urbana se alastrava por toda parte.
  Olhando pela janela do carro, Maya percebeu que o bairro estava repleto de um número surpreendentemente grande de carros e pedestres. Era como se os moradores não estivessem muito preocupados com a invasão da Zona Azul. Ou talvez simplesmente tivessem uma visão fatalista, alheios ao ocorrido e aceitando-o com calma.
  Maya não podia culpá-los.
  Essas pessoas pertenciam à classe baixa - mascates, operários, criados. Eram eles que mantinham a engrenagem da civilização girando, fazendo todo o trabalho pesado que ninguém mais queria fazer. Isso significava manter estradas e prédios, transportar alimentos e suprimentos, limpar a sujeira deixada pelos ricos e privilegiados...
  Os olhos de Maya percorreram a área, mas ela não encontrou nenhum sinal de danos de batalha. Aparentemente, os fedayeen haviam se concentrado em atacar áreas mais prósperas, deixando Chow Kit de fora.
  Maya refletiu sobre isso.
  Ao contrário da residência fortemente vigiada de Robert Caulfield em Sri Mahkota, a segurança aqui era mínima. Afinal, ninguém queria desperdiçar recursos cuidando dos pobres. De qualquer forma, esperava-se que os pobres se virassem sozinhos.
  Khadija evitou Chow Kit não por medo de resistência. Não, seus motivos eram mais profundos. Maya acreditava que a mulher estava seguindo uma estratégia à la Robin Hood: atacar os ricos, mas poupar os pobres.
  Ao visar o 1% mais rico, ela demonstra solidariedade com os 99% mais pobres. Ela faz com que os oprimidos torçam por ela e, nesse processo, alimenta ainda mais o ressentimento contra a elite dominante.
  Essas eram operações psicológicas clássicas.
  Para abalar corações e mentes.
  Dividir para conquistar.
  Isso significa que estamos ficando para trás, correndo atrás do prejuízo. E precisamos resolver isso o mais rápido possível.
  Maya desapertou o cinto de segurança enquanto Hunter dirigia o carro para um beco sujo. Ele estacionou atrás de uma caçamba de lixo e desligou o motor.
  Quando Maya desceu, inalou o cheiro de lixo em decomposição. Baratas corriam ao redor de seus pés e canos de esgoto borbulhavam por perto.
  receptor de áudio auricular.
  Como as redes celulares ainda estavam fora de serviço, eles não podiam contar com seus telefones para se manterem em contato. Os transmissores de rádio seriam a melhor alternativa.
  Ao lado dela, Hunter também se equipou da mesma forma e colocou um songkok, um chapéu tradicional malaio.
  Suas características asiáticas permitiam que se passassem por um casal local e se misturassem à população. Era uma técnica conhecida como redução de perfil - usar nuances culturais para ocultar as verdadeiras intenções.
  Adam e Juno também seriam colocados juntos. Claro, seus traços ocidentais significavam que eles se destacariam um pouco, especialmente nessa área, mas isso não era necessariamente uma coisa ruim.
  Agarrando-se às sombras, Maya passou sorrateiramente por uma caçamba de lixo e espiou para fora do beco. Olhou para a distância e depois para perto, observando os pedestres na calçada e os carros que passavam. Prestou atenção especial às motocicletas, que os moradores locais frequentemente pilotavam sem capacete, espremendo-se entre os carros.
  Maya se lembrou do que seu pai lhe ensinou sobre contravigilância.
  Sinta a rua, querida. Use todos os seus sentidos. Absorva a aura, as vibrações. Mergulhe nisso.
  Maya suspirou, o rosto franzido em concentração, tentando determinar se algo parecia fora do lugar. Mas até então, nada havia sido percebido como uma ameaça. As imediações pareciam livres.
  Maya suspirou e assentiu com a cabeça. "Ok. Hora do jogo."
  "Certo. Vamos lá." Adam segurou a mão de Juno enquanto saíam de trás de Maya. Eles correram para fora do beco e para a calçada, fingindo ser um casal de expatriados dando um passeio tranquilo.
  A mera presença deles criou uma assinatura em relevo, deixando ondulações no ar.
  Era nisso que eu contava.
  Ela esperou, dando a Adam e Juno uma vantagem de quinze segundos, antes de sair com Hunter. Eles não estavam de mãos dadas, é claro. Estavam fingindo ser um casal muçulmano conservador.
  Enquanto caminhava, Maya relaxou os músculos, sentindo a pele formigar com a umidade. Ela escutava o ritmo da periferia, as buzinas dos carros ao seu redor, a algazarra das pessoas em uma infinidade de dialetos. O cheiro de fumaça de escapamento pairava pesado no ar.
  Seguindo em frente, Adam e Juno avançavam bem. Atravessaram a rua e já estavam do outro lado.
  Mas Maya e Hunter não os seguiram. Em vez disso, recuaram, posicionando-se diagonalmente no final da rua, seguindo Adam e Juno a uma distância de vinte metros. Era perto o suficiente para mantê-los à vista, mas longe o bastante para não levantar suspeitas.
  Logo Adam e Juno chegaram a um cruzamento e viraram a esquina. O mercado noturno estava logo à frente. Era um mercado brilhante e colorido. Os vendedores gritavam, oferecendo seus produtos. O cheiro de comida apimentada e aromas exóticos pairava no ar.
  Mas Adam e Juno permaneceram nos arredores do bazar. Eles ainda não tinham se misturado à multidão. Em vez disso, moviam-se em um círculo elíptico, contornando o quarteirão.
  Como era de se esperar, atraíram olhares curiosos dos moradores locais ao redor.
  Maya sentiu as vibrações.
  Quem era esse casal de Mat Salleh? Por que estavam perambulando por Chow Kit depois de escurecer? Estavam em busca de emoções exóticas?
  Sim, os ocidentais são decadentes e estranhos...
  Maya quase conseguia sentir os pensamentos subconscientes dos moradores locais. Era tão palpável quanto energia elétrica. Agora ela estava concentrada, totalmente focada, seu radar interno a mil.
  Ela franziu os lábios, observando as linhas de visão, procurando sinais de intenções hostis. Observou os pedestres, verificando se estavam tentando imitar os movimentos de Adam e Juno ou fingindo o contrário. E examinou os carros ao seu redor - estacionados ou passando. Verificou se algum tinha vidros escurecidos, pois vidros escurecidos eram um chamariz infalível para observadores secretos.
  Maya sabia o quão importante era manter-se alerta.
  Afinal, sua possível oposição aqui poderia ser a Divisão Especial.
  Eles eram a polícia secreta da Malásia, encarregada de proteger o Estado e suprimir a dissidência. Tinham o hábito de enviar equipes de campo disfarçadas, conhecidas popularmente como artistas de rua, para patrulhar Chow Kit.
  Oficialmente, faziam isso para ficarem de olho em atividades subversivas. Extraoficialmente, porém, sua rotina tinha o objetivo de intimidar os moradores locais.
  A Divisão Especial, como a maioria das instituições na Malásia, era completamente corrupta e lucrava ilicitamente através de "licenciamento". Esta era uma forma educada de dizer que eles comandavam um esquema, extorquindo pagamentos regulares de vendedores ambulantes e proprietários de imóveis.
  Se eles pagassem, a vida continuava suportável.
  Mas, caso contrário, seus documentos legais serão rasgados e você corre o risco de ser expulso da Zona Azul.
  Sim, "licença".
  Foi uma escolha implacável.
  Este era o território da Divisão Especial, e eles eram os valentões supremos. Tinham uma conta lucrativa e a defendiam com ferocidade. Isso os tornava sensíveis a qualquer intrusão de forasteiros.
  Em termos de inteligência, Chow Kit era território proibido - um lugar onde não se podia esperar sobreviver por muito tempo sem se queimar.
  Em quaisquer outras circunstâncias, Maya teria evitado essa área.
  Por que desafiar o destino?
  Por que irritar seus supostos aliados?
  Isso contrariava as práticas estabelecidas.
  No entanto, Maya sabia que seu contato era um sujeito nervoso. Seu codinome era "Lotus" e ele enviou uma mensagem codificada insistindo em se encontrar apenas em Chow Kit.
  É claro que Maya poderia ter rejeitado o pedido dele e mandado que ele fosse embora. Mas qual seria o sentido? Lotus era como uma tartaruga, que enfiava a cabeça na carapaça quando ficava agitada.
  Bem, não podemos permitir isso...
  Maya sabia que o bem precisava ser manuseado com cuidado.
  Ela teve que levar isso em consideração.
  Além disso, Lotus tinha um motivo convincente para insistir em Chow Kit. Após a ofensiva na Zona Azul, a Divisão Especial estaria ocupada com o trabalho forense e investigativo. Eles estariam focados em vasculhar as áreas de maior visibilidade onde os ataques ocorreram, o que significaria que sua presença ali seria praticamente inexistente.
  Não havia melhor momento para nos encontrarmos.
  Se fizermos isso corretamente, o risco estará gerenciado...
  Naquele instante, a voz de Adam crepitou no fone de ouvido de Maya: "Zodiac Real, aqui é Zodiac Um." Como estamos nos sentindo?
  Maya olhou mais uma vez ao redor e, em seguida, lançou um olhar para Hunter.
  Ele se espreguiçou e coçou o nariz, o que era o sinal para uma retirada completa.
  Maya assentiu com a cabeça e falou no minúsculo microfone: "Este é o Zodíaco Atual." O caminho ainda está frio. Sem observadores. Sem sombras.
  'Entendeu? Vamos dar uma sacudida nas coisas.'
  'Parece ótimo. Continue assim.'
  Adiante, Adam e Juno começaram a acelerar. Viraram bruscamente para a esquerda, apenas para virar à direita no último instante. Em seguida, atravessaram a rua no cruzamento seguinte, virando à direita, apenas para virar à esquerda novamente. Movimentavam-se em uma órbita caótica, fazendo as curvas agressivamente. Depois, inverteram o sentido, movendo-se no sentido horário e anti-horário, atravessando a rua mais uma vez.
  Era uma dança coreografada.
  Maya sentiu a adrenalina aquecer sua barriga enquanto repetia os movimentos, mantendo-os fluidos, checando, checando e checando novamente.
  Essa operação de vigilância não foi planejada para despistar artistas de rua. Não, eles usaram Adam e Juno como isca por um motivo. O objetivo era provocar uma reação e eliminar qualquer possibilidade de exposição.
  Por mais que Maya confiasse no julgamento de Lotus de que não havia nenhuma filial especial ali, ela achou melhor testar essa crença.
  Sim, confie, mas verifique...
  "Como está nossa situação térmica?", perguntou Adam.
  Maya virou a cabeça e deu outro golpe. "Continua gelada como gelo."
  'Ok. Estamos voltando ao ritmo.'
  'Roger.'
  Adão e Juno diminuíram o passo e voltaram ao bazar, passeando pelos arredores.
  "Nós somos negros?" perguntou Adam.
  "Nós somos negras", disse Maya, confirmando finalmente que estavam em segurança.
  'Copiar isso. Entrar na barriga da besta quando estiver pronto.'
  Maya e Hunter aceleraram o passo e ultrapassaram Adam e Juno. Em seguida, entraram no bazar, mergulhando direto na multidão.
  Maya inalou o aroma de suor, perfume e especiarias. Estava quente e abafado, e vendedores por toda parte gesticulavam e gritavam, vendendo de tudo, desde frutas frescas a bolsas falsificadas.
  Maya esticou o pescoço. Bem à frente, havia um restaurante mamak com mesas e cadeiras portáteis.
  Ela olhou de longe para perto.
  E... foi então que ela o viu.
  Lótus.
  Ele estava sentado à mesa, curvado sobre um prato de ais kacang, uma sobremesa local feita de gelo picado e feijão vermelho. Usava um boné esportivo com óculos de sol no topo. Era um sinal combinado previamente - ele havia concluído sua própria comunicação via SDR e estava fora do alcance.
  Era seguro se aproximar.
  
  Capítulo 42
  
  
  Fugitivo
  O homem despertou mais uma vez memórias vívidas em Maya.
  Foi o pai, Nathan Raines, quem primeiro contratou Lotus como um ativo e depois o transformou em um recurso valioso.
  Seu nome verdadeiro era Nicholas Chen, e ele era superintendente assistente na Divisão Especial. Trabalhou por vinte e cinco anos, lidando com tudo, desde análises geopolíticas até contraterrorismo. Mas, eventualmente, atingiu um teto de vidro e sua carreira chegou a um fim abrupto, tudo porque ele era de etnia chinesa, uma raridade em uma organização predominantemente composta por malaios. Pior ainda, ele era cristão, o que o colocava em conflito com seus colegas, todos adeptos da doutrina wahabita.
  É claro que ele poderia ter facilitado sua vida se convertendo ao Islã. Ou então, poderia ter optado por uma aposentadoria precoce e uma mudança para o setor privado. Mas ele era um homem teimoso e tinha seu orgulho.
  Meu pai disse uma vez para Maya que fazer alguém trair o empregador não é tão difícil. Tudo o que você precisa é de uma sigla simples: MICE - dinheiro, ideologia, compromisso e ego.
  Lotus preenchia todos esses requisitos. Ele era de meia-idade e estava frustrado, sentindo que sua carreira estava estagnada. Além disso, sua filha mais velha estava prestes a se formar no ensino médio, e a segunda não estava muito atrás, o que significava que ele precisava pensar no futuro delas.
  Matricular-se na universidade local estava fora de questão. A qualidade do ensino oferecido era péssima e existiam cotas raciais, o que significava que os malaios tinham preferência sobre os não-malaios.
  Lotus não queria se rebaixar a esse ponto. Ele sonhava em enviar suas filhas para o Ocidente para cursar o ensino superior. Era o que todo bom pai almejava. Mas quando o valor da moeda local despencou devido à hiperinflação e à instabilidade, ele se deparou com um obstáculo intransponível.
  Isso vai custar à minha filha pelo menos três milhões de ringgits.
  Isso significava um total de seis milhões para seus dois filhos.
  Era um valor astronômico e absurdo, e a Lotus simplesmente não tinha esse dinheiro.
  Então, o pai analisou a vulnerabilidade daquele homem e o abordou com uma proposta irrecusável: a promessa de uma bolsa de estudos integral para seus filhos na Nova Zelândia, juntamente com a garantia de que a família conseguiria, eventualmente, se estabelecer e construir uma nova vida confortável por lá. Eles receberiam novas identidades; uma nova chance; uma oportunidade de recomeçar.
  Lotus aproveitou a oportunidade. E por que não? Ele havia passado a desprezar seu país e tudo o que ele representava. Portanto, roubar informações e repassá-las era uma progressão natural para ele. Isso o tornava o recurso perfeito - um agente duplo na Divisão Especial.
  Maya quase conseguia ouvir as palavras do pai ecoando em sua cabeça.
  É da natureza humana querer o melhor para a família, querida. A maioria dos malaios com dinheiro já está deixando o país. Pelo menos estão se precavendo e mandando os filhos para o exterior. Por que Lotus não teria uma chance? O sistema falhou com ele, e ele quer se vingar. Então ele nos dá o que queremos, e nós damos a ele o que ele quer. É uma troca justa. Simples e direta. Todo mundo sai feliz.
  Maya cerrou os dentes.
  Sim, era tudo simples e direto, até o momento em que meu pai foi morto. Foi aí que todos aqueles malditos políticos lá da minha cidade congelaram abruptamente a Seção Um, suspendendo todas as operações em andamento até que uma investigação parlamentar fosse concluída.
  Felizmente, porém, a mãe - Deirdre Raines - havia criado sabiamente um fundo de reserva e o utilizou para continuar pagando a Lotus seu salário mensal. Isso foi suficiente para garantir a lealdade do homem até que pudessem reativá-lo.
  Bem, esse momento chegou.
  Maya inspirou profundamente. Com a partida do pai, ela havia ficado encarregada de cuidar de Lotus. Seus nervos estavam à flor da pele, mas ela não podia deixar que isso a dominasse.
  Foco...
  E com isso, Maya suspirou e se afastou de Hunter. Ela se aproximou de Lotus. "Equipe Zodiac, agente confirmado como negro. Vamos contatá-los."
  "Certo", disse Adam. "É só nos avisar se precisarem de nós."
  Maya assentiu com a cabeça. "Entendido."
  Ela não precisava olhar. Já sabia que Adam e Juno se espalhariam, protegendo-a por trás, agindo como segurança. Enquanto isso, Hunter permanecia por perto, ligando o bloqueador de radiofrequência portátil que carregava na pochete.
  Isso serviria para desativar quaisquer frequências ilegais, bloqueando dispositivos de escuta e equipamentos de gravação, por precaução. No entanto, as comunicações do grupo continuaram sem interrupção. Eles operavam em uma banda larga criptografada que não foi afetada pelo bloqueador.
  Maya puxou uma cadeira e sentou-se ao lado de Lotus. Ela apontou para a tigela de ice kacang e disse, em tom de desafio: "Parece uma ótima opção para uma noite tão quente."
  Lotus ergueu os olhos e deu um leve sorriso. Ele deu a resposta correta: "É a melhor guloseima da cidade." Minha favorita.
  Após demonstrarem boa-fé, Maya se aproximou. "Como você está?"
  Lotus suspirou. Seus ombros estavam curvados e seu rosto tenso. "Estou tentando manter a sanidade."
  "O ataque à Zona Azul foi ruim."
  "Muito ruim".
  - Como é a sua família?
  "Eles estão assustados, mas seguros. Ouviram explosões e tiros, mas nunca chegaram perto de nenhum perigo real. Graças a Deus."
  Maya decidiu que era hora de lhe dar uma notícia muito necessária. "Certo. Olha, estamos progredindo para tirar seus filhos de lá."
  Lotus piscou e endireitou-se, mal conseguindo conter um suspiro. "Sério?"
  'Com certeza. Os vistos de estudante deles acabaram de ser aprovados e estamos providenciando acomodação em casas de família para eles.'
  "Casa de família? Você quer dizer... acolhimento familiar?"
  'É isso aí. Os pais adotivos serão Steve e Bernadine Havertin. Eu mesma os conheci. São bons cristãos e têm filhos, Alex e Rebecca. Este é um lar amoroso. Seus filhos serão bem cuidados.'
  Nossa. Eu... eu não esperava por isso.
  Maya se aproximou e deu um tapinha na mão dele. "Ei, eu sei que você estava esperando e torcendo por isso há muito tempo. E peço desculpas pela demora. Tivemos que resolver muitos problemas, superar muitos obstáculos. Mas agradecemos o seu serviço. De verdade. É por isso que continuamos."
  Os olhos de Lotus se encheram de lágrimas e ele engoliu em seco, com as bochechas tremendo. Levou um instante para que ele conseguisse se recompor. "Obrigado. Simplesmente... obrigado. Você não imagina o que isso significa para mim. Eu nunca pensei que esse dia chegaria."
  "Nós sempre cumprimos nossas promessas. Sempre. E aqui está algo para ajudar sua família nessa transição." Maya tirou um Rolex do bolso e passou o Lotus por baixo da mesa.
  Relógios de luxo eram uma forma portátil de riqueza. Mantinham seu valor independentemente da situação econômica e podiam ser facilmente vendidos no mercado negro por dinheiro. Mais importante ainda, não deixariam rastros digitais; nenhum registro em papel.
  Maya sorriu. "Tudo o que você precisa fazer é levar seus filhos para Singapura. Nossos funcionários na Alta Comissão irão buscá-lo lá."
  Lotus enxugou os olhos marejados. Fungou e sorriu. "Sim, posso fazer isso. Tenho um irmão em Singapura. Vou mandar minhas filhas para ele."
  Ótimo. Entraremos em contato com seu irmão.
  "Quais são os prazos?"
  "Um mês."
  Lotus riu. "Então teremos bastante tempo para nos prepararmos. Minhas filhas ficarão encantadas."
  - Tenho certeza que sim. Você terá muitas compras para fazer. Muitos preparativos.
  - Ah, mal posso esperar. Está acontecendo. Está mesmo acontecendo. Finalmente...
  Maya percebeu que Lotus estava radiante e cheio de esperança. Isso lhe deu uma certa satisfação, saber que tinha conseguido fazer aquilo por ele.
  Ser um bom agente significava zelar pelo bem-estar do seu agente; fazer tudo o que fosse possível para protegê-lo e cuidar dele. Era uma verdadeira amizade, e você tinha que manter uma conexão empática.
  Essa era a essência da HUMINT - inteligência humana.
  Maya passou a mão no lenço. Ela havia cuidado das necessidades de Lotus. Agora podia se concentrar no assunto. "Escute, precisamos da sua ajuda. Eu estava lá, no Hotel Grand Luna, quando ele foi atacado esta manhã. Os rebeldes que derrotamos tinham equipamentos altamente sofisticados - rádios criptografados com os números de série apagados."
  Lotus deu de ombros e enfiou a colher no ai kacang. Agora estava uma papa e parecia pouco apetitoso. Ele empurrou a tigela para o lado. "Bem, a Divisão Especial é corrupta. Todos nós sabemos disso. Então, não me surpreenderia se esses rádios aparecessem no nosso inventário. Talvez alguém lá dentro os tenha roubado e depois leiloado no mercado negro. Não seria a primeira vez."
  "Foi por isso que os números de série foram apagados."
  'Exatamente correto. Para disfarçar o local de origem.'
  'Certo. E quanto aos telefones? Você sabe de alguma pessoa desaparecida?'
  "Coisas somem o tempo todo, e os funcionários geralmente não reportam. Então não há responsabilização. Mas eu consegui encontrar a melhor alternativa." Lotus entregou um pen drive para Maya por baixo da mesa. "Aqui você encontrará planilhas detalhando nossos equipamentos e suprimentos. Elas não listam o que está faltando ou não, porque, como eu disse, ninguém se preocupa em registrar as discrepâncias. No entanto, acredito que os números IMSI e IMEI listados aqui ainda serão do seu interesse..."
  Maya assentiu com a cabeça, demonstrando compreensão.
  IMSI era a abreviação de International Mobile Subscriber Identity, um número de série usado por cartões SIM que operam em uma rede celular ou via satélite.
  Entretanto, IMEI era a abreviação de International Mobile Station Equipment Identity, outro número de série codificado no próprio aparelho.
  Lotus prosseguiu: "Se você conseguir associá-los a quaisquer sinais que interceptar em campo, bem, você pode ter sorte."
  Maya ergueu uma sobrancelha. "Hum. Pode levar a algo eficaz."
  "Talvez. Tenho certeza de que você sabe que transmissões de rádio criptografadas são difíceis de rastrear. No entanto, é muito mais fácil se você estiver tentando localizar uma casa usando um telefone via satélite. Se alguém estiver usando-o ativamente, você pode obter facilmente os números IMSI e IMEI à medida que são transmitidos pela rede."
  'Parece um bom plano. Bem, estou impressionado. De verdade. Obrigado por se esforçar tanto.'
  "Não é problema nenhum. Quero fazer tudo o que estiver ao meu alcance para ajudar. Custe o que custar, para trazer Owen Caulfield de volta para sua família."
  - Claro. É isso que todos nós queremos. Vou mantê-lo informado sobre o nosso progresso. - Maya empurrou a cadeira para trás e se levantou. - Falaremos novamente em breve, meu amigo.
  Lotus fez um gesto obsceno com dois dedos. "Até a próxima."
  Maya se virou, voltando para o meio da multidão. Ela ligou o microfone. "Equipe Zodíaco, o pacote está seguro. Hora de ir."
  Adam disse: "Roger, estamos logo atrás de você."
  Hunter aproximou-se de Maya. "Conseguiu alguma coisa boa?"
  Ela enfiou o pen drive na mão dele. "Algo potencialmente bom. Você deveria pedir para seus gênios analisarem isso agora mesmo. Podemos ter um tesouro aqui."
  Hunter sorriu. "Bem, já era hora."
  
  Capítulo 43
  
  
  Owen prometeu
  pensou consigo mesmo que hoje seria a noite em que fugiria.
  O único problema era o tempo.
  Deitado acordado em seu saco de dormir, ele ouvia a conversa e as risadas vindas de fora da barraca. Os terroristas pareciam felizes, o que era surpreendente. Normalmente, eles eram quietos e sérios.
  Mas algo havia mudado. Algo importante. E então eles comemoraram. Alguns cantaram em árabe. Ele não entendia o idioma, mas reconheceu o ritmo. Seus amigos muçulmanos da escola cantavam assim. Chamavam isso de nasheed - recitação de poesia islâmica.
  Owen ignorou o canto e concentrou-se nos outros terroristas, que conversavam entre si em malaio. Seu domínio do idioma era básico, e eles frequentemente falavam rápido demais para que ele entendesse completamente. Mas ele os ouviu mencionar a Zona Azul, e eles continuaram a usar as palavras kejayaan e operasi, que significam "sucesso" e "operação".
  A empolgação deles era evidente. Algo importante estava prestes a acontecer. Ou será que algo importante já havia acontecido?
  Owen não tinha certeza.
  Ele exalou pesadamente e sentou-se. Lentamente, muito lentamente, saiu rastejando do saco de dormir, curvou-se sobre os joelhos e espiou através da tela mosquiteira na entrada da sua tenda. Seus olhos percorreram o acampamento.
  Os terroristas não estavam em seus postos habituais. Na verdade, pareciam estar reunidos em pequenos grupos, comendo e bebendo. Seus movimentos eram aleatórios, indicando que estavam menos vigilantes.
  Os lábios de Owen se contraíram. Ele olhou para além do perímetro do acampamento. O deserto o chamava.
  Será que ele realmente conseguiria?
  Será que ele poderia?
  Owen detestava admitir, mas tinha medo da selva. Mantiveram-no ali durante meses. Mas ainda não se tinha habituado à viscosidade da pele, aos cheiros de humidade, aos assobios e grunhidos dos animais selvagens, às sombras que se moviam constantemente.
  A selva era misteriosa e sinistra para ele. Estava repleta de criaturas terríveis, criaturas venenosas, e a situação piorava ainda mais com o cair da noite. Porque todos os seus sentidos se aguçavam. Ele via menos, mas sentia mais, e o medo apertava seu coração como um anel de espinhos, espremendo, espremendo.
  Ele sentia falta da mãe e do pai. Estava torcendo por eles. A que distância estavam? Cem quilômetros? Duzentos?
  Owen não conseguia imaginar, pois não sabia onde estava em relação à cidade. Ninguém se deu ao trabalho de lhe dizer. Ninguém lhe mostrou um mapa. Pelo que sabia, estava no meio do nada.
  Seu único ponto de referência era que o sol nascia no leste e se punha no oeste. Essa era sua única certeza; seu único consolo.
  Assim, todas as manhãs, assim que acordava, ele tentava se orientar e determinar a posição do sol. Depois, explorava o mundo além de sua tenda. Árvores gigantes. Colinas. Vales com cavernas. Ele se lembrava de tudo.
  Mas os detalhes eram frequentemente inúteis, porque os terroristas nunca permaneciam muito tempo em um só lugar. Aparentemente de forma aleatória, eles montavam acampamento e seguiam em frente, marchando por horas antes de se estabelecerem em um novo local.
  Isso chateou Owen.
  Isso tornou seus esforços controversos.
  Felizmente, nunca se esperou que ele caminhasse sozinho. Homens fortes se revezavam para carregá-lo nas costas enquanto percorriam os caminhos estreitos e sinuosos.
  Ele ficou aliviado por não ter que marchar, mas nunca foi grato. Claro, os terroristas o alimentaram e vestiram, até lhe deram remédios quando estava doente. Mas ele não se deixaria enganar por seus gestos falsos. Eles eram o inimigo, e ele continuou a nutrir ódio por eles.
  Na verdade, sua fantasia secreta era que helicópteros americanos subitamente mergulhassem, os SEALs da Marinha descessem rapidamente, pegando os terroristas de surpresa e eliminando todos eles, como uma cena saída diretamente de um filme de Michael Bay.
  Altos disparos.
  Grandes explosões.
  Oh sim.
  Mas, com o passar dos meses e a constante mudança de locais, Owen ficou desiludido e desorientado. E já não tinha certeza se os gatos viriam buscá-lo.
  Provavelmente nem sabiam onde ele estava.
  Khadija cuidou disso.
  Owen roeu as unhas e, piscando forte, virou-se de costas para a entrada de sua tenda. Ele não podia esperar por um resgate milagroso. Não naquele momento.
  Não, tudo dependia dele, e se ele quisesse escapar, teria que fazer isso esta noite. Não haveria oportunidade melhor. Era agora ou nunca.
  
  Capítulo 44
  
  
  Ou wena tinha uma mochila pequena.
  Ele despejou um frasco de água e algumas barras de cereal dentro dele e decidiu que aquilo era suficiente.
  Ele precisava viajar leve. Afinal, ele conhecia a regra dos três. As pessoas podem sobreviver três minutos sem ar. Três dias sem água. Três semanas sem comida.
  Então, tudo o que ele realmente precisava agora era o essencial. Nada volumoso. Nada que o sobrecarregasse.
  Idealmente, ele também teria alguns outros itens à mão - uma bússola, uma faca, um kit de primeiros socorros. Mas não, ele não tinha nada disso. Tudo o que ele tinha consigo agora era uma lanterna no bolso. Era daquelas com lentes vermelhas.
  Khadija tinha lhe dado a lanterna não fazia muito tempo. Ela disse que ele poderia usá-la se tivesse medo do escuro. Não era nada impressionante, mas serviria. Uma lanterna era melhor do que nada.
  Ainda assim, Owen estava apreensivo em deixar o acampamento sem uma bússola. Mas respirou fundo e afastou suas dúvidas. Ele sabia o que estava fazendo.
  Ele estudou o sol ao nascer hoje e também o observou ao pôr do sol, para saber qual direção era leste e qual era oeste.
  Ele também conhecia muito bem a geografia da Malásia. Não importava muito onde estivesse no país. Se seguisse para leste ou oeste por tempo suficiente, certamente encontraria o litoral e, a partir dali, bastava procurar ao longo da costa até encontrar ajuda. Talvez se deparasse com uma vila de pescadores. Talvez os moradores fossem amigáveis. Talvez lhe dessem abrigo.
  Poderia haver muitos.
  Será que ele realmente conseguiria?
  Não seria fácil. Ele provavelmente teria que caminhar uma distância enorme para chegar à costa. Muitos e muitos quilômetros de terreno acidentado. E isso o fez hesitar. Fez seu coração apertar.
  Mas então ele se lembrou de sua mãe e seu pai. Imagino seus rostos e se endireitou, cerrando os punhos, sua determinação renovada. Ele havia sido mantido refém por tempo suficiente e precisava se libertar.
  Seja corajoso. Seja forte.
  Owen jogou a mochila sobre o ombro. Enfiou os pés nas botas, apertou bem os cadarços e caminhou furtivamente até a entrada da barraca. Lentamente, muito lentamente, abriu o zíper da barraca com os dedos trêmulos.
  Ele olhou para a esquerda e olhou para a direita.
  Tudo está claro.
  Engolindo o medo, ele se agachou e saiu sorrateiramente.
  
  Capítulo 45
  
  
  copa da floresta
  A neblina era tão densa que o luar mal conseguia penetrar, e os terroristas não haviam acendido nenhuma fogueira. Isso significava que havia luz suficiente para Owen distinguir os contornos do terreno ao seu redor, o que lhe era perfeito.
  Suando sob a camisa, com o cabelo grudado na testa, ele confiou no instinto. Já havia memorizado a planta do acampamento e decidiu que teria mais chances de escapar pela fronteira leste. Era mais perto e, além disso, parecia haver menos terroristas daquele lado.
  Owen conseguia vê-los pelas lanternas que projetavam um vermelho opaco na escuridão. Evitá-los seria fácil. Pelo menos era o que ele dizia a si mesmo.
  Seja como Sam Fisher. Esconda isso.
  Com os músculos tensos e os nervos à flor da pele, ele arrastou os pés para a frente, tentando minimizar o ruído. Era difícil, pois o chão estava coberto de folhas e galhos. Ele estremecia a cada vez que algo rangia ou estalava sob sua bota. Mas, felizmente, o canto e a conversa ao seu redor abafavam seus movimentos.
  Owen adotou um ritmo cauteloso.
  Passo. Pare. Escute.
  Passo. Pare. Escute.
  Ele caminhou em volta de uma das tendas.
  Ele se esquivou de mais uma.
  Mantenha-se nas sombras. Use furtividade.
  Os mosquitos zumbiam em seus ouvidos, mas ele resistiu à vontade de esmagá-los. Agora ele conseguia ver além do perímetro leste do acampamento. Era onde o deserto se adensava e o terreno descia abruptamente em direção a uma ravina. Provavelmente estava a menos de cinquenta metros de distância.
  Quase lá.
  A pele estava picada por urtigas.
  Virando a cabeça, ele observou os terroristas ao redor. Identificou suas posições, mas não queria que seu olhar se demorasse em nenhum deles por muito tempo. Lera em algum lugar que olhar para alguém apenas alertava essa pessoa para a sua presença. Algum tipo de vodu.
  Não desligue o sexto sentido deles.
  Owen engoliu em seco, os lábios cerrados, a boca seca. De repente, teve vontade de pegar um gole d'água na mochila. Mas... meu Deus... não havia tempo para isso.
  A qualquer momento, alguém poderia verificar sua tenda e, assim que o fizesse, perceberia que ele não estava mais lá.
  Owen suspirou, encolhendo os ombros.
  Vai. Dá um passo. Move-te.
  Andando como um caranguejo, ele se desvencilhou do arbusto.
  Ele mirou na extremidade do acampamento.
  Mais perto.
  Mais perto.
  Quase lá -
  Então Owen congelou, seu coração afundou. À sua direita, postes de luz piscaram e as silhuetas de três terroristas surgiram.
  Merda. Merda. Merda.
  Como ele pôde não os ter visto? Presumiu que eles deviam estar patrulhando o perímetro do acampamento e agora estivessem voltando.
  Estúpido. Estúpido. Estúpido.
  Owen queria desesperadamente mudar de direção e voltar para os arbustos atrás dele. Mas era tarde demais. Ele foi pego de surpresa, com os olhos arregalados, os joelhos tremendo, sua própria regra de ouro esquecida - ele estava olhando diretamente para os terroristas.
  E, de fato, um deles parou abruptamente no meio do passo. O terrorista se virou, ergueu a lanterna e focou o feixe de luz.
  E Owen ficou furioso e começou a correr o mais rápido que podia, com as pernas tremendo violentamente e a mochila balançando descontroladamente atrás dele.
  
  Capítulo 46
  
  
  Owen não
  Atreva-se a olhar para trás.
  Ofegante e soluçando, ele mergulhou na selva, com a grama alta e os cipós batendo em seu rosto enquanto despencava pela encosta. A encosta era mais íngreme do que ele imaginava, e ele lutava para se manter de pé, mal conseguindo enxergar o que havia à frente.
  Não importa. Continue em frente. Continue em frente.
  Owen desviou de uma árvore, depois de outra, saltando sobre um tronco.
  Atrás dele, os terroristas avançavam pela vegetação rasteira, suas vozes ecoando. Eles não usavam mais lanternas com lentes vermelhas. Não, os feixes de luz dessas lanternas eram brancos e brilhantes, perfurando a escuridão como luzes estroboscópicas.
  Owen estava tomado pelo medo de que pudessem abrir fogo contra ele. A qualquer momento, as balas poderiam começar a chiar e crepitar, e ele não teria a menor chance. Mas... não, não... ele se lembrou. Ele era querido por eles. Eles não arriscariam atirar nele...
  Bater.
  Owen deu um grito quando seu pé direito bateu em algo duro. Era a raiz exposta de uma árvore que passava, e, com os braços estendidos e girando ao vento, ele se lançou para a frente e - droga! - foi arremessado para o ar, caindo...
  Seu estômago se contraiu e o mundo se transformou num caleidoscópio vertiginoso, e ele podia ouvir o ar assobiando em seus ouvidos.
  Ele abriu caminho por entre um grupo de galhos baixos, com a mochila absorvendo o impacto antes de ser arrancada de seus ombros.
  Então ele bateu no chão e caiu de costas.
  Owen deu um suspiro, batendo os dentes, e viu estrelas. O impulso o levou ladeira abaixo, levantando poeira, terra e areia enchendo sua boca e narinas, fazendo-o engasgar e respirar com dificuldade, com a pele assada e em carne viva.
  Agitando os braços, tentando desesperadamente parar sua descida descontrolada, ele agarrava o chão que passava velozmente, tentando frear com as botas. Mas ele só foi ficando cada vez mais rápido até que - oh Deus! - se chocou contra os arbustos e parou abruptamente.
  Agora Owen chorava, cuspia terra pela boca, com o corpo todo dolorido. Sua cabeça girava, sua visão estava turva, mas ele conseguia ver lanternas pairando acima dele na encosta, aproximando-se rapidamente.
  Mais do que qualquer coisa no mundo, ele queria apenas se encolher e ficar quieto. Fechar os olhos e descansar um pouco. Mas - não, não - ele não podia desistir. Não ali. Não agora.
  Gemendo e tremendo, Owen se obrigou a ficar de pé. Seus músculos estavam tensos e latejantes. Sua pele estava úmida. Seria sangue? Suor? Umidade da selva? Ele não sabia.
  Fazendo uma careta, ele mancava para a frente, balançando o corpo de um lado para o outro. Lutava para se manter em pé. As vozes ficavam mais altas. As lanternas se aproximavam.
  Não... seja pego.
  Desesperadamente, Owen se obrigou a se mover mais rápido.
  Crocante.
  O chão da floresta sob seus pés cedeu repentinamente como se fosse oco, e ele caiu, sentindo uma dor aguda subir por sua perna esquerda e irradiar por toda ela.
  Owen gritou.
  Tudo se dissolveu em um cinza mutável, e antes que o abismo o alcançasse, a última coisa em que pensou foi em sua mãe e seu pai.
  Ele sentia falta deles.
  Ah, como ele sentia falta deles.
  
  Capítulo 47
  
  
  Alojamento
  A embaixada americana era tão simples quanto possível. Era apenas um quarto apertado em um dormitório, com banheiros compartilhados no corredor.
  Mas Maya não reclamou. Tudo o que Adam e ela precisavam agora eram duas camas, quatro paredes e um teto. Isso era o suficiente, considerando o espaço limitado.
  Nesse momento, novos agentes da CIA estavam chegando de outras bases em Bangkok, Singapura e Jacarta, e o chefe Raynor estava acelerando uma expansão drástica.
  Mais vigilância.
  Mais análises.
  Mais poder de fogo.
  Como resultado, o número de funcionários da embaixada quase dobrou, tornando-se um verdadeiro centro de atividade.
  Mas não, Maya não estava reclamando. Pelo menos eles tinham um lugar seguro para passar a noite, o que era reconfortante, especialmente considerando todas as coisas terríveis que tinham acontecido naquele dia.
  Enquanto Maya se esticava na cama, sentindo o colchão macio e irregular sob ela, olhava fixamente para o ventilador de teto girando acima, mal conseguindo conter o calor. Ela tinha acabado de tomar banho, mas já se sentia pegajosa de suor. Não havia como escapar da umidade.
  Adam sentou-se na cama em frente a ela, com um tablet Samsung Galaxy na mão, assistindo repetidamente aos vídeos inspiradores de Owen Caulfield.
  Por fim, Maya suspirou e se virou para encará-lo. "Você faz isso há muito tempo. Já está ficando chato."
  - Desculpe. - Adam olhou para ela de soslaio e piscou. - Só estava vendo se tínhamos esquecido de alguma coisa.
  - Bem ?
  'Talvez. Talvez não.'
  - Ah, diga-me, Sherlock.
  - Certo, Watson. Adam inclinou o tablet, deslizando o dedo pela tela. - Observe com atenção. Aqui está o primeiro vídeo que Khadija enviou do Owen. Perceba como ele está assustado? Os olhos dele estão baixos. Ele está nervoso. Ele nem está olhando para a câmera. - Adam deslizou o dedo várias vezes. - E aqui está o próximo vídeo. E o próximo. Perceba como as coisas estão progredindo? Owen está ficando mais confiante. Mais seguro de si. Ele está até começando a olhar para a câmera. Exibindo sua melhor persona de durão.
  Apoiada no cotovelo, Maya estudava as imagens na tela do tablet. "Certo. Já passamos por tudo isso com a mamãe. Owen está sendo desafiador. Rebelde."
  - É bastante estranho, não acha?
  - Como assim...?
  - Bem, existe sim algo chamado síndrome de Estocolmo...
  Sim, amarração. É quando o refém começa a se identificar e a simpatizar com o sequestrador. Mas isso só acontece em uma pequena fração dos sequestros. Menos de dez por cento.
  'Tudo bem. Mas e se estiver acontecendo o contrário?'
  "O oposto da síndrome de Estocolmo?"
  "Bem, em vez de se identificar com a causa de Khadija, e se ele começar a sentir ressentimento por ela? Talvez até nutrir ideias? Quero dizer, quatro meses é um tempo absurdamente longo para um garoto da cidade como ele ficar preso na floresta tropical cercado por rebeldes."
  "Então..." Maya franziu os lábios e inspirou profundamente. "Você está dizendo que ele quer escapar. E esse desejo está ficando cada vez mais forte."
  "Bingo. Você acha isso plausível?"
  - Bem, isso é plausível. A única questão é: ele vai realizar esse desejo?
  Adam desligou o tablet e o colocou de lado. "Espero que não, pelo bem de Owen. Mesmo que ele consiga se libertar e escapar, não irá longe. Khadija e seus rastreadores Orang Asli o encontrarão num instante."
  "Essa não é uma boa ideia." Maya sentou-se, sentindo a cama ranger sob ela. "Certo. Certo. Vamos supor que Owen tenha ficado corajoso o suficiente - desesperado o suficiente - para tentar fugir da prisão. Então, como Khadija reagiria se o pegasse fazendo isso? Ela o puniria? Ela o machucaria?"
  Adam revirou os olhos e deu de ombros. "Hum, duvido. Simplesmente não consigo imaginá-la batendo em uma criança com água para puni-la. Quer dizer, ela demonstrou um autocontrole e uma capacidade de previsão incríveis até agora. Isso não vai mudar."
  - Tem certeza?
  - Com base no perfil psicológico dela? Sim, bastante.
  "Talvez ela não recorresse à punição corporal. Que tal algo mais psicológico? Como se recusar a comer? Ou conter Owen e colocar um capuz na cabeça dele? Privação sensorial?"
  Adam hesitou. "Talvez. Não sei. É mais difícil dizer."
  Maya ergueu uma sobrancelha. "É difícil dizer, porque nosso perfil psicológico não abrange tanto assim?"
  "Bem, não temos ideia do nível de estresse que ela está sofrendo. Ninguém é infalível. Todos têm um limite."
  "Portanto, é totalmente possível que Owen passe de um trunfo a um problema. Um refém que perdeu o seu encanto."
  - Dar a Khadija um motivo para tratá-lo mal?
  - Não conscientemente, não. Mas talvez ela pare de prestar atenção nele. Comece a ficar indiferente às necessidades dele.
  - Nossa, isso seria radical, não acha? Lembre-se: Owen é a única coisa que impede os americanos de lançarem ataques com drones contra posições supostamente rebeldes.
  'Eu sei. Então ela faz o mínimo necessário para mantê-lo vivo.'
  - Mínimo, é? Puxa, detesto essa ideia.
  Maya cerrou os dentes e ficou em silêncio. Ela sabia o quão altas eram as apostas, e quanto mais essa situação se prolongasse, mais imprevisível Khadija se tornaria.
  Recuperar Owen era fundamental, mas não havia um caminho claro para isso. No fundo da sua mente, ela fantasiava com a ideia de o exército malaio e o JSOC invadindo a floresta tropical. Invadir o local de forma rápida e implacável e resgatar Khadija.
  Mas era surreal.
  Primeiro, eles estarão procurando uma agulha em um palheiro, e nem sequer sabem onde o palheiro está. Vasculhar milhares de quilômetros quadrados às cegas simplesmente não é uma opção.
  Em segundo lugar, os rebeldes estariam bem preparados para qualquer invasão. Este era o território deles, as regras eram deles e, em qualquer confronto de guerrilha, as perdas que poderiam infligir seriam inimagináveis.
  E em terceiro lugar, não havia garantia de que Owen não seria atingido pelo fogo cruzado. Ele poderia ser ferido, até mesmo morto, o que anularia todo o propósito da ofensiva na selva.
  Caramba .
  Maya suspirou. Recostou-se no travesseiro e passou as mãos pelos cabelos. "Sabe, em momentos como este, eu realmente gostaria que o papai estivesse aqui. Nós precisaríamos da orientação dele agora. Da intuição dele."
  "Ei, seu pai nos ensinou muito bem", disse Adam. "Só precisamos manter a fé. E fazer o que temos que fazer."
  Maya sorriu amargamente. "Estamos na aldeia há apenas vinte e quatro horas. E já estamos vendo uma mudança drástica. A Zona Azul está sob ataque. Nossa cobertura como trabalhadores humanitários foi comprometida. E Khadija parece estar realmente vencendo. Será que as coisas podem piorar?"
  Adam pigarreou, com a voz baixa e rouca. Ele estava fazendo o seu melhor para imitar Nathan Raines. "Nossa pergunta não é por quê. Nossa pergunta é fazer ou morrer."
  'Aff. Exatamente como meu pai diria. Obrigado por me lembrar.'
  " Por favor ".
  "Eu estava sendo sarcástico."
  "Mesmo aqui."
  "Mas eu me pergunto se há algo que não estamos vendo. É como se - talvez - houvesse alguma influência estrangeira aqui. Um ator maior. E Khadija está agindo como uma intermediária."
  "Deixe-me adivinhar: um representante do Irã?"
  "Sim, VAJA. Eles odeiam os sauditas com todas as forças. Farão qualquer coisa para prejudicá-los. E o fato de os malaios serem tão ligados aos sauditas deve irritá-los profundamente. Então, VAJA orquestra uma intervenção secreta. Fornece a Khadija apoio material e logístico-"
  Adam franziu a testa. Levantou as mãos, com as palmas para cima. "Calma aí, calma aí. Sem teorias da conspiração. Claro, os iranianos podem ter motivos e meios. Mas os métodos para tal interferência simplesmente não fazem sentido."
  'Significado...?'
  "Você se esqueceu? Kendra Shaw e eu lidamos com a VAJA quando eles estavam tentando montar aquela operação em Oakland. Então, eu os vi de perto. E acredite em mim, eles são os maiores bastardos misóginos. Eles odeiam mulheres. Acreditam que as mulheres são incapazes de qualquer coisa além de serem escravas dos homens. Então, como é possível que a VAJA esteja financiando Khadija? Para eles, ela seria uma herege. Loucura. Simplesmente não faz sentido."
  Maya abriu a boca para protestar, mas hesitou imediatamente.
  O Irã era predominantemente xiita, o que o tornava um inimigo natural da Arábia Saudita, que era predominantemente sunita. Mas será que isso foi suficiente para o Irã enviar a VAJA - uma agência de inteligência composta por fanáticos - para patrocinar Khadija como quinta-coluna dentro da Malásia?
  Simplesmente não parecia plausível.
  Pior ainda, parecia um romance ruim.
  Maya gemeu. "Droga, você tem razão." Ela esfregou os olhos. "Minha mente está cansada e confusa. Não consigo nem pensar direito."
  Adam encarou Maya por um instante. Suspirou e estendeu a mão para o interruptor na parede. Apagou a luz e se esticou na cama, no escuro. "Precisamos dormir. Passamos o dia todo na adrenalina."
  Maya reprimiu um bocejo. "Você acha?"
  "É fácil superestimar a situação. Sair à caça de fantasmas que não existem. Mas essa é a última coisa que precisamos fazer."
  Às vezes... bem, às vezes me pergunto o que meu pai faria se estivesse diante de uma crise como esta. E eu sei que ele se foi. Mas, de alguma forma, sinto que sou uma decepção para ele. Um fracasso. Simplesmente não estou à altura do seu legado...
  - Ei, não pense isso. Seu pai tinha orgulho de você.
  - Era ?
  'Vamos lá. Eu sei que ele estava. Ele fez questão de me contar.'
  Resolvido. Se você diz.
  Adam deu uma risadinha. "É isso que eu estou dizendo. E olha, amanhã é outro dia. Faremos melhor."
  Maya fechou os olhos. "Pelo bem de Owen, teremos que nos esforçar mais."
  
  Capítulo 48
  
  
  Khaja sabia
  Ela só tinha a si mesma para culpar.
  Ela permitiu que seus fedayeen relaxassem, celebrassem, baixassem a guarda. E Owen aproveitou a oportunidade e tentou escapar.
  Eu sou Alá.
  Quando Ayman carregou o menino de volta ao acampamento, Khadija não pôde deixar de estremecer ao ver os cortes e hematomas em sua pele. Mas o ferimento mais horrível, sem dúvida, era a ferida na perna do menino.
  Mesmo com o torniquete que Ayman havia feito para estancar o sangramento, o ferimento ainda estava horrível, resultado de ter pisado numa estaca de punji. Era uma armadilha disfarçada, feita de madeira afiada, armada como um dispositivo anti-intrusão. Seu propósito era apenas impedir que invasores se aproximassem do acampamento, não deter alguém que fugisse em pânico, como Owen estava fazendo.
  Khadija balançou a cabeça, sentindo o estômago se contrair.
  Tudo deu errado. Terrivelmente errado.
  Ayman colocou o menino em uma maca improvisada.
  Lanternas a bateria foram instaladas ao redor da área. Isso violava a disciplina de luz que Khadija havia imposto anteriormente. Mas que se dane as regras. Eles precisavam de luz.
  A perna de Owen ainda supurava, o sangue carmesim impregnando o torniquete. Várias mulheres começaram a trabalhar, limpando e desinfetando seus ferimentos. O cheiro do antisséptico era forte.
  Khadija lutou contra a vontade de desviar o olhar. "Quão ruim é?"
  Foi Siti quem estendeu a mão até as pálpebras de Owen e as separou. Ela apontou a lanterna para os dois olhos. "As pupilas dele estão reagindo. Então, não acho que ele tenha sofrido um traumatismo craniano."
  'Multar.'
  - E não sinto nenhum osso quebrado.
  'Bom.'
  "Portanto, o maior perigo agora é a sepse. Infecção generalizada."
  - Você pode curá-lo?
  - Aqui? Não, não. Não temos o equipamento necessário. E não temos antibióticos. - Siti tocou a testa de Owen. - Infelizmente, ele já está com febre. E logo as toxinas atacarão seus rins, fígado, coração...
  Essa era a última coisa que Khadija queria ouvir. Franzindo a testa, ela jogou a cabeça para trás, inspirou profundamente, com a voz trêmula, e se balançou para frente e para trás na ponta dos pés. Ela lutava para conter suas emoções.
  Eu sou Alá.
  Ela sabia muito bem que a estaca de punji estava coberta com fezes de animais e veneno derivado de uma planta tóxica. O objetivo era aumentar o risco de infecção e incapacitar o inimigo. O que, dadas as circunstâncias, era um fato inconveniente.
  Ayman falou em voz baixa: "Precisamos levar o menino para um centro médico totalmente equipado. Quanto antes, melhor."
  Khadija não conseguiu conter uma risadinha. "Os americanos e seus aliados estão em alerta máximo neste momento. Se sairmos da floresta tropical, corremos o risco de nos expor."
  'Isso importa? Se não fizermos nada, o estado do menino vai piorar.'
  Khadija mordeu o lábio, cerrando os dedos. Olhou para o farfalhar dos galhos das árvores acima. Mal conseguia distinguir a lua crescente ao longe, emoldurada por uma constelação de estrelas.
  Ela fechou os olhos.
  Ela se concentrou e tentou meditar. Mas... por que o Todo-Poderoso não havia falado com ela? Por que não lhe oferecera nenhuma orientação? Seria isso uma repreensão? Um julgamento divino por sua complacência?
  Khadija não tinha certeza. Tudo o que sabia era que sentia um vazio dentro de si, um vazio que não existia antes. Havia um buraco em sua consciência, e isso a deixava confusa, à deriva.
  Em que direção devo me mover?
  Finalmente, Khadija exalou, com as narinas dilatadas.
  Ela abriu os olhos e olhou para o menino. Mesmo agora - mesmo depois de tudo - ele ainda parecia um anjo. Tão inocente e puro.
  Com os ombros caídos, Khadija sabia que precisava tomar uma decisão. Precisava acelerar seus planos e improvisar. Pelo bem do menino.
  
  Capítulo 49
  
  
  Dinesh Nair leu
  A Bíblia, quando ele ouviu o rugido dos motores e os gritos das pessoas.
  Ele se enrijeceu, sua mão congelada enquanto virava a página. Estava estudando Mateus 10:34. Uma das declarações mais controversas de Jesus.
  Não pensem que vim trazer paz à Terra. Não vim trazer paz, mas sim a espada.
  Dinesh fechou a Bíblia com um sentimento de pavor. Colocando-a de lado, levantou-se do sofá. Já passava da meia-noite, mas as velas da sala ainda queimavam, tremeluzindo e lançando um brilho alaranjado.
  Os sons vinham de fora do apartamento dele, das ruas além.
  Dinesh caminhou arrastando os pés em direção à sua varanda, e foi então que ouviu tiros ecoando como trovões, acompanhados de gritos. Era uma cacofonia nauseante que o assustou e fez seus músculos se contraírem.
  Meu Deus, o que está acontecendo ali?
  Seu coração palpitou, suas bochechas se contraíram e ele abaixou a postura.
  Ele se encostou no parapeito da varanda e olhou para dentro.
  Seus olhos se arregalaram.
  A cena abaixo era saída diretamente de um pesadelo. Holofotes de halogênio rasgavam a escuridão, e soldados desciam de veículos blindados de transporte de pessoal, invadindo prédios próximos.
  Santa Maria, Mãe de Deus...
  Dinesh reconheceu as boinas amarelas e os uniformes verdes dos soldados. Eles eram membros do Corpo RELA, uma unidade paramilitar.
  Um arrepio gélido percorreu sua espinha.
  Eles são um esquadrão da morte. Estão aqui para semear a morte.
  Dinesh observou uma família sendo retirada de casa sob a mira de armas. Um menino - não mais do que treze anos - de repente se separou do grupo e tentou fugir. Um homem de cabelos grisalhos - provavelmente seu avô - gritou e fez gestos para que ele parasse.
  O menino correu cerca de cinquenta metros antes que o soldado no veículo blindado de transporte de pessoal se virasse e apontasse a arma, abrindo fogo com sua metralhadora. O menino cambaleou e explodiu em uma névoa vermelha.
  Sua família gritou e chorou.
  Dinesh levou a palma da mão à boca. A bile quente queimou sua garganta e ele vomitou, curvando-se. O vômito escorreu por seus dedos.
  Oh meu Deus...
  Ofegante, Dinesh se apoiou no parapeito da varanda.
  Por dentro, ele fervilhava.
  Ele limpou a boca com o dorso da mão, depois se virou e voltou para a sala de estar. Soprando pesadamente, apagou todas as velas, extinguindo as chamas. Seus olhos se moviam freneticamente, se adaptando à escuridão.
  Eles estão vindo para cá? Vão invadir este prédio também?
  Dinesh esfregou o rosto dolorido, cravando as unhas nas bochechas. Ele não tinha ilusões. Deveria ter percebido que não estava mais seguro ali . Toda a área estava comprometida. Ele precisava ir embora agora.
  No entanto, Dinesh enfrentava um dilema. Se partisse agora, não havia garantia de que Farah conseguiria restabelecer contato com ele. Ele não tinha planos alternativos além desse.
  Tudo o que ele tinha agora eram as instruções finais dela: ele deveria permanecer em seu apartamento até que ela viesse até ele. Esse era o acordo. Claro como água.
  Mas como ela espera que eu fique aqui sentado esperando enquanto um banho de sangue acontece ao meu redor? Isso é uma loucura.
  Dinesh balançou a cabeça, inquieto.
  Ele entrou na cozinha. Caminhou até o fogão e apoiou todo o corpo sobre ele, derrubando-o. Em seguida, agachou-se e começou a recolher azulejos do chão, removendo-os e alcançando o compartimento oco embaixo. Tirou o telefone via satélite de seu esconderijo novamente.
  Dinesh hesitou por um instante, olhando para ele.
  Ele tomou uma decisão.
  Ele estava se preparando para partir e levaria o telefone via satélite consigo. Assim, Farah teria como contatá-lo. Era contra o protocolo - contra a segurança operacional -, mas naquele momento, ele já não se importava.
  Sua sobrevivência imediata era mais importante do que se envolver em táticas de espionagem insensatas. Caso contrário, ele não poderia servir a Khadija.
  
  Capítulo 50
  
  
  Dinesh foi seduzido
  Ligar para meu filho caçula em Melbourne, só para ouvir a voz dele. Mas, droga, esse sentimentalismo teria que esperar. Não havia tempo.
  Dinesh trancou rapidamente a porta do apartamento e, com uma lanterna, aproximou-se do elevador no corredor. Estava completamente sozinho. Nenhum dos seus vizinhos ousou sair dos seus apartamentos.
  Dinesh apertou o botão de controle do elevador. Mas então ele se encolheu e percebeu seu erro. Não havia energia, então o elevador não estava funcionando. O pânico o dominou e o paralisou.
  Dinesh se virou e empurrou a porta da escada. Desceu os degraus rapidamente e, quando chegou ao primeiro andar, estava ofegante e suando.
  Os tiros e os gritos ficaram mais altos?
  Ou será que foi apenas essa a impressão que ele teve?
  Com os lábios trêmulos, Dinesh murmurou uma oração. "Ave Maria, cheia de graça, o Senhor é convosco. Bendita sois vós entre as mulheres, e bendito é o fruto do vosso ventre, Jesus. Santa Maria, Mãe de Deus, rogai por nós, pecadores, agora e na hora da nossa morte. Amém."
  Dinesh desligou a lanterna.
  Ele saiu do prédio e contornou o edifício de apartamentos. Respirando com dificuldade, evitou olhar na direção da carnificina. Tudo aquilo estava acontecendo a talvez quinhentos metros de distância.
  Tão perto.
  Mas ele não queria pensar nisso. Tudo em que estava concentrado era chegar ao estacionamento vazio nos fundos. Um Toyota sedan o esperava lá. Era o carro que ele só usava nos fins de semana.
  Com as mãos trêmulas, Dinesh tirou o controle remoto do bolso. Apertou o botão, destravando o carro. Abriu a porta, mas hesitou. Bufou e bateu a porta com força.
  Estúpido. Completamente estúpido.
  Esfregando a testa, Dinesh percebeu que não conseguiria usar o carro de jeito nenhum. Um toque de recolher do anoitecer ao amanhecer havia sido imposto em toda a cidade. Ele não podia dirigir a menos que quisesse ser parado no posto de controle da RELA.
  Dinesh mexia inquieto na alça da bolsa que carregava no ombro.
  Se me encontrarem com um telefone via satélite, não dá para prever o que podem fazer comigo.
  Em sua mente, ele se imaginava sendo pendurado e açoitado com uma vara de rattan, cada golpe rasgando sua carne e fazendo-o sangrar.
  Ele estremeceu. A tortura ainda poderia vir, e ele estava preparado para ela. Mas quem poderia garantir que um soldado que adorava atirar não o faria simplesmente? Se isso acontecesse, tudo estaria perdido.
  Dinesh franziu a testa, encolhendo os ombros. Apertou o botão do controle remoto e trancou o carro novamente.
  Ele precisava desesperadamente escapar, mas teria que fazê-lo de uma maneira menos convencional. Atravessou o estacionamento rapidamente e aproximou-se da cerca de arame farpado no extremo oposto.
  Ele o encarou.
  Eu consigo. Eu preciso fazer isso.
  Ele acalmou os nervos, tensionou a mandíbula e se lançou contra a cerca. Ela balançou sob seu peso, e ele a segurou por um instante, mas então perdeu o equilíbrio e, com as palmas das mãos suadas, caiu de costas, aterrissando sobre as nádegas.
  Frustrado, Dinesh gemeu, enxugando as palmas das mãos na camisa.
  Não perca a fé. Não agora.
  Ele se levantou e recuou. Deu a si mesmo uma corrida mais longa e se atirou contra a cerca novamente. O impacto foi mais forte. Seu peito doía. Mas desta vez, movendo as pernas, conseguiu a tração necessária, deu uma cambalhota e passou por cima.
  Ele caiu desajeitadamente no beco, ofegante, com a canela raspando na borda de um esgoto aberto. Seu pé mergulhou na água suja e o cheiro de lixo em decomposição invadiu suas narinas.
  Mas ele ignorou a dor e o mau cheiro.
  Ele se endireitou e correu para a frente.
  No final do beco, ele parou. Agachou-se e encostou-se a uma parede de tijolos em ruínas. Um veículo blindado passou, seu farol de halogênio apontando primeiro para um lado, depois para o outro. Ele podia ouvir as vozes dos soldados a bordo. Eles estavam rindo.
  Dinesh respirou fundo e sussurrou uma oração. "São Miguel Arcanjo, protegei-nos no combate. Sede nosso refúgio contra o mal e as ciladas do demônio. Que Deus o repreenda, humildemente o pedimos. E vós, Príncipe da Milícia Celeste, pelo poder de Deus, precipitai no inferno Satanás e todos os espíritos malignos que vagueiam pelo mundo procurando a perdição das almas. Amém."
  O feixe de luz do holofote aproximou-se perigosamente de Dinesh. Ele sentiu o coração disparar, mas no último instante o feixe desviou. Por pouco não o atingiu.
  Assim que o veículo blindado virou a esquina e desapareceu de vista, Dinesh aproveitou a oportunidade para atravessar a rua correndo.
  Ele entrou no parquinho, as botas escorregando na grama, a pele arrepiada. Escondeu-se atrás do carrossel. Piscando forte, com o suor escorrendo pelos olhos, examinou os arredores.
  Os tiros e gritos vinham de trás dele, e se ele conseguisse chegar ao conjunto de prédios escolares do outro lado do campo, imaginou que estaria seguro. Aqueles prédios ofereciam muitos esconderijos onde ele poderia se ocultar. Pelo menos até o amanhecer.
  Dinesh inspirou e expirou.
  E com a boca seca, ele correu.
  
  Capítulo 51
  
  
  Duzentos metros.
  Cem metros.
  Cinquenta metros.
  Dinesh chegou ao perímetro da escola. Ele se espremeu pela cerca quebrada e se viu dentro do complexo. Sua respiração estava rouca e seu peito ardia de tensão.
  Ó Deus Todo-Poderoso...
  Ele era pelo menos dez anos mais velho do que isso.
  Debruçado sobre a cabeça, com as mãos nos joelhos, Dinesh se viu cercado por lixo e entulho. À sua esquerda, viu uma geladeira enferrujada, rachada e tombada de lado como um animal de carga morto. À sua direita, viu uma pilha de roupas apodrecidas, tão alta que formava uma mini-pirâmide.
  Os moradores começaram a usar o pátio da escola como um depósito de lixo. E por que não? A prefeitura não recolhe o lixo há meses.
  Fazendo uma careta, Dinesh endireitou-se e seguiu em frente, com o mato e as flores silvestres batendo ao seu redor. Ele observou os blocos escolares que se erguiam à sua frente. Cada prédio tinha quatro andares, com salas de aula em cada nível, cercadas por corredores abertos e varandas.
  Ele escolheu o último quarteirão. Era o mais distante da estrada principal, e ele acreditava que ali teria mais segurança, mais proteção.
  Ele pisou na calçada de concreto e virou a esquina, aproximando-se da escadaria, com vontade de subir. Mas - meu Deus! - foi então que percebeu que o pé da escada estava bloqueado por uma porta gradeada.
  Com um gemido, Dinesh agarrou as barras de ferro forjado e as sacudiu até que seus nós dos dedos ficassem brancos. Mas foi inútil. A porta estava trancada.
  Em um ato de desespero, ele se afastou e verificou o próximo patamar de pouso, e depois o seguinte.
  Mas no fim das contas, era tudo a mesma coisa.
  Não. De jeito nenhum.
  Ofegante, Dinesh contornou o quarteirão da escola e foi então que se deparou com uma alternativa. Era um laboratório térreo nos fundos do complexo, com aparência decadente e paredes cobertas de grafite. Estava na sombra dos prédios maiores, o que facilitava passar despercebido.
  Dinesh verificou a porta da frente e a encontrou acorrentada e trancada com cadeado, mas, ousando ter esperança, deu a volta e encontrou uma janela quebrada nos fundos.
  Sim. Oh sim.
  Dinesh rastejou para dentro e caiu em um interior empoeirado e coberto de teias de aranha.
  Ao acender a lanterna, ele viu que quase tudo de valor havia desaparecido.
  Nenhum dispositivo.
  Sem equipamento.
  Não há cadeiras.
  Apenas os móveis maiores permaneceram - bancadas de trabalho e armários.
  Naquele instante, um movimento chamou sua atenção, e Dinesh se virou. Ele apontou a lanterna para os lados e viu ratos correndo no canto, sibilando e arranhando as garras em um ritmo sincopado. A ameaça que representavam o fez hesitar, mas então ele balançou a cabeça e soltou uma risada nervosa.
  As pragas têm mais medo de mim do que eu delas.
  Nervoso e suando, Dinesh caminhou até o outro lado da sala, longe dos ratos, e depois de procurar, encontrou um bom lugar para se esconder.
  Ele se abaixou e se espremeu sob a bancada, depois balançou para a esquerda e para a direita, tentando ficar o mais confortável possível.
  Então, encostando as costas na parede, ele desligou a lanterna.
  Estou em segurança. Estou bem.
  Respirando superficialmente, com a poeira fazendo cócegas em suas narinas, Dinesh levou a mão ao pingente de São Cristóvão que usava no pescoço. Girou-o entre os dedos e ouviu os tiros ecoando além dos limites da escola.
  Ele se sentia como um animal, encurralado e desesperado. Era uma sensação terrível. Mesmo assim, convenceu a si mesmo, o esquadrão da morte não viria até aqui. Eles não tinham motivo.
  Essa escola já teve mais de dois mil alunos e uma centena de professores. Mas, após o governo cortar o financiamento, a frequência escolar diminuiu drasticamente, até que ela acabou sendo abandonada, deixada para se deteriorar e desmoronar.
  Que pena.
  Fechando os olhos, Dinesh quase sentiu a atmosfera fantasmagórica das crianças que costumavam frequentar esses corredores. Imaginou os passos, as vozes, as risadas. Imaginou seus próprios filhos, que estudaram ali há tanto tempo.
  Aqueles foram os melhores dias.
  Dias mais felizes.
  A nostalgia trouxe um sorriso aos seus lábios.
  Boom.
  Foi então que uma explosão à distância interrompeu seus pensamentos e seus olhos se abriram de repente.
  O que é que foi isso?
  Granada? Foguete? Morteiro?
  Dinesh não era especialista, então não podia afirmar com certeza. Mas agora estava tomado pelo medo de que soldados bombardeassem aquela escola. Talvez por acidente. Talvez de propósito. Talvez por puro prazer. Era ilógico, claro, mas ele não conseguia resistir a essas visões dolorosas.
  O que era pior? Ser abatido por balas? Ou ser despedaçado por artilharia?
  Bum. Bum.
  Dinesh agora tremia e respirava com dificuldade.
  Oh Deus. Por favor...
  Ele pensou em seus filhos novamente. Uma parte dele estava feliz por eles estarem na Austrália, longe de toda aquela loucura. Outra parte dele estava apavorada, imaginando se algum dia os veria novamente.
  Ele levou as mãos à cabeça e sentiu um profundo arrependimento.
  Por que não saí deste país quando tive a oportunidade? Por quê?
  Ele era, sem dúvida, inclinado ao idealismo. A oportunidade de embarcar numa grande e nobre aventura: a luta pela democracia.
  Que interessante.
  Que romântico.
  Mas agora, enquanto estava encolhido debaixo daquela mesa, curvado e resmungando, começou a perceber que não havia nada de heroico em sua escolha.
  Que tolo eu fui.
  Ele não tinha vocação para ser um lutador pela liberdade. Pelo contrário, era apenas um homem de meia-idade com interesses literários, e nunca havia sentido tanto medo.
  Santa Maria, Mãe de Deus...
  Com os nervos à flor da pele, Dinesh começou a sussurrar todas as orações católicas que conhecia. Pediu misericórdia, força, perdão. E, depois de esgotar todas essas orações, recomeçou tudo de novo.
  Ele começou a gaguejar e a pular palavras, cometendo erros nas combinações. Mas, na falta de uma opção melhor, continuou. Isso lhe deu a oportunidade de se concentrar.
  Os minutos se arrastavam dolorosamente devagar.
  Por fim, a sede o venceu, e ele parou de rezar e pegou algo em sua bolsa. Tirou uma garrafa de água. Abriu-a, inclinou a cabeça para trás e engoliu um gole.
  E então - doce e misericordioso Jesus - ele ouviu tiros e explosões, que gradualmente foram diminuindo. Parando no meio do gole, ele abaixou a garrafa, sem ousar acreditar.
  Mas, como previsto, o bombardeio passou de um ritmo frenético para rajadas esporádicas antes de cessar completamente. E agora, enquanto limpava os lábios e escutava atentamente, ele conseguia discernir o som de um motor rugindo e o guincho dos pneus se perdendo na distância.
  Deus te abençoe.
  Dinesh piscou, tremendo de alívio.
  Suas orações foram atendidas.
  Os desgraçados estão indo embora. Estão mesmo indo embora.
  Sentindo-se tonto, tomou um último gole de sua garrafa. Então, rastejando para fora de debaixo da bancada, levantou-se e se espreguiçou, cambaleando, ouvindo suas articulações rangerem. Encostando-se em um armário rangente, pegou seu telefone via satélite e conectou a bateria.
  Foi nesse momento que ele congelou.
  Os tiros e as explosões recomeçaram. Desta vez, porém, a cacofonia estridente vinha de ainda mais longe. Um quilômetro. Talvez dois.
  Eles não foram embora. Apenas mudaram de posição. Continuam procurando. Continuam matando.
  Com os lábios tremendo de desespero, Dinesh sentiu-se condenado. Relutantemente, guardou o telefone via satélite na mochila. Em seguida, abaixou-se e rastejou de volta para debaixo da bancada.
  Ele estava ansioso para entrar em contato com Farah e organizar uma evacuação.
  Mas... meu Deus... ele terá que esperar.
  Ele não estava seguro.
  Ainda não .
  
  Capítulo 52
  
  
  Khaja sentiu alívio.
  quando Owen recuperou a consciência.
  Apesar de estar febril e tremendo, o menino ainda conseguia responder a todas as perguntas que Siti lhe fazia: seu nome, sua idade, o ano em que estava.
  Inshallah.
  Suas funções cognitivas estavam intactas. E quando Siti lhe pediu para mover e dobrar os membros, o menino o fez sem dificuldade. Portanto, nada estava quebrado. Nada estava distendido.
  Agora, a única preocupação era com o ferimento perfurante na perna dele. Limparam o ferimento e sugaram o máximo de veneno possível, e os Orang Asli prepararam e aplicaram uma pomada de ervas para aliviar o sofrimento do menino.
  Era o melhor que podiam fazer. Mesmo assim, Khadija sabia que estavam apenas adiando o inevitável. O calor e a umidade da selva eram agora seus piores inimigos. Era um terreno fértil para infecções, e era apenas uma questão de tempo até que as toxinas se espalhassem e dominassem o jovem corpo de Owen.
  Quanto tempo eles tiveram antes que ele apresentasse sinais de falência de órgãos?
  Seis horas?
  Doze?
  Khadija estremeceu ao pensar nisso. Ela não queria entrar em um jogo de adivinhação. Não era da sua natureza apostar, especialmente com uma vida tão frágil quanto a de Owen. Ela sabia que precisavam entrar em contato com os fedayeen estacionados no vale abaixo.
  Então Khadija se virou para Ayman e acenou brevemente com a cabeça. "Chegou a hora."
  Ayman tirou o rádio da caixa à prova d'água e colocou a bateria. Mas então parou, baixando a cabeça. "Mãe, você tem certeza?"
  Khadija fez uma pausa. Ela estava pedindo para ele quebrar o silêncio no rádio e enviar uma transmissão. Ele estava nervoso, mas por que não?
  Os americanos sempre monitoraram as frequências sem fio. Havia até rumores de que eles tinham aeronaves orbitando o espaço aéreo da Malásia dia e noite, equipadas com sensores projetados para coletar informações.
  A misteriosa unidade militar que realizava essas operações era chamada de "Apoio de Reconhecimento". No entanto, também era conhecida por vários outros nomes sinistros: Espigão Central. Vento do Cemitério. Raposa Cinzenta.
  Era difícil separar fato de mito, mas Khadija deve ter presumido que suas capacidades de SIGINT eram formidáveis.
  É claro que ela sabia que os rádios usados por seus fedayeen eram criptografados. Mas, como transmitiam na faixa padrão de UHF/VHF, ela não tinha dúvidas de que os americanos seriam capazes não só de interceptar, mas também de quebrar a criptografia.
  Era um pensamento perturbador.
  É claro que Khadija teria preferido não se comunicar por rádio. Teria sido muito mais seguro usar um mensageiro. Era um método testado e comprovado, mas teria sido muito lento.
  O tempo é essencial. Não podemos desperdiçá-lo.
  Khadija suspirou e colocou a mão no ombro de Ayman. "Precisamos aproveitar esta oportunidade. Deus nos protegerá. Confie Nele."
  - Muito bem. - Ayman ligou o rádio. Falou nele, com palavras incisivas e precisas. - Medina. Câmbio, por favor.
  A estática crepitava e chiava, e a voz feminina do outro lado da linha respondeu com a mesma frieza: "Entendido. Medina."
  Com essas palavras, Ayman desligou o rádio.
  Estava feito.
  A transmissão foi ambígua e carente de detalhes. Isso foi feito por um motivo. Se os americanos conseguissem interceptá-la, Khadija queria reduzir ao máximo as chances de interceptação.
  O codinome Medina referia-se à cidade sagrada para onde o Profeta Maomé fugiu para escapar das tentativas de assassinato por parte de seus inimigos. Era uma metáfora antiga.
  Os fedayeen abaixo teriam percebido que isso significava que Khadija planejava transportar Owen para um ponto de coleta de emergência, e teriam tomado as providências necessárias para facilitar o processo.
  Apesar disso, Khadija sentia-se inquieta com o caminho que havia escolhido. Havia agora um vazio em sua alma, um silêncio paralisante, como se algo lhe faltasse. Então, ela fechou os olhos e buscou consolo.
  Estou fazendo certo? Este é o caminho certo? Me diga. Por favor, me aconselhe.
  Khadija fez um esforço para ouvir, com o rosto corado.
  Mas, como antes, ela não conseguia captar a voz do Eterno. Nem mesmo um sussurro. Na verdade, tudo o que ela conseguia ouvir era o som sobrenatural de morcegos gritando na copa da floresta tropical acima, como fantasmas na noite.
  Seriam as criaturas demoníacas zombando dela? Ou era apenas fruto da sua imaginação?
  Oh, isso é uma maldição.
  Respirando com dificuldade, com os lábios cerrados, ela pressionou as palmas das mãos contra o rosto e enxugou o suor. Queria jogar a cabeça para trás, socar o céu com o punho, gritar e exigir respostas.
  Mas-ó Deus-com os ombros e o corpo curvados, ela se conteve de cometer tal ato blasfemo. Balançando a cabeça, ela se abraçou e engoliu o gosto amargo na boca.
  Se o maior pecado é o orgulho, então a maior virtude é a humildade.
  Khadija disse a si mesma que aquilo devia ser um teste do Todo-Poderoso. Um teste divino. Ela não conseguia entender a lógica por trás disso, mas o Criador parecia estar lhe impondo uma obrigação, dando-lhe o fardo de fazer suas próprias escolhas, de trilhar seu próprio caminho.
  Mas por que aqui? Por que agora?
  Khadija abriu os olhos e endireitou-se. Ela olhou para seus fedayeen e ficou nervosa ao vê-los olhando para ela com grande expectativa.
  Sim, eles estavam aguardando uma decisão. Ela conseguia até ouvir várias vozes murmurando passagens sagradas do Alcorão, símbolos de fé e devoção.
  Khadija sentiu-se subitamente insegura e tímida. Como uma impostora. A convicção de seus compatriotas lhe dilacerou o coração, e foi o suficiente para fazê-la chorar.
  Após a decapitação do marido, seu único consolo era a ummah xiita. Eram viúvas, viúvos, órfãos. Marginalizados pela sociedade. E, apesar de tudo, travaram a jihad e derramaram sangue juntos, unidos pelo crisol das esperanças e dos sonhos.
  Tudo nos trouxe até este momento tão especial. É uma honra. Uma oportunidade. Não deveria duvidar disso. Jamais deveria duvidar disso.
  Khadija inspirou profundamente, franzindo o nariz, a ansiedade dando lugar à determinação. Ela enxugou os olhos brilhantes, assentiu com a cabeça e forçou um sorriso.
  Que assim seja.
  
  Capítulo 53
  
  
  Khaja ordenou
  Seus fedayeen montaram acampamento e começaram a marchar pela encosta.
  Não era o ideal: as encostas eram íngremes, os caminhos sinuosos e a escuridão acrescentava um elemento de incerteza.
  Então, por precaução, ela fez com que todos os membros de seu pelotão usassem um boné com uma faixa refletora na parte de trás. Era uma técnica clássica de campo. Isso garantia que todos mantivessem uma formação ordenada, com cada pessoa seguindo a da frente. Ninguém ficaria perdido sem saber o que fazer.
  Então, eles desceram em fila indiana, dois dos fedayeen mais fortes carregando Owen, que estava deitado em uma maca improvisada. Siti monitorava constantemente seus sinais vitais e o mantinha fresco e hidratado. Enquanto isso, Ayman atuava como homem da ponta, ousando caminhar à frente do pelotão, garantindo que o caminho estivesse livre.
  Os feixes vermelhos de suas lanternas cortavam a escuridão.
  Foi assustador.
  Claustrofobia.
  Teria sido mais fácil usar iluminação normal, mas Khadija decidiu que era a melhor maneira de evitar chamar a atenção para si. Infelizmente, isso também fez com que o progresso fosse reduzido a um ritmo deliberado.
  Descendo a encosta, abrindo caminho entre a folhagem, era muito fácil escorregar em um pedaço solto de cascalho ou ficar preso em uma trepadeira pendente. E a fraca iluminação vermelha nem sempre facilitava a visualização de obstáculos no terreno acidentado.
  Mantenha sempre uma posição firme.
  Felizmente, Ayman era um atirador habilidoso, alertando Khadija sobre possíveis obstáculos no caminho. Mesmo assim, não foi fácil. A descida era cansativa, seus joelhos e ombros pesados, fazendo seu rosto se contorcer em uma careta. Ela suava profusamente, suas roupas grudando na pele.
  Mas finalmente, finalmente, eles chegaram ao seu destino. Era um rio no fundo de um vale, repleto do coaxar de rãs e do zumbido de libélulas.
  Como era esperado, o segundo pelotão de fedayeen já aguardava Khadija.
  Eles usaram um gerador a gasolina para inflar vários botes infláveis, que agora eram arrastados pela margem lamacenta do rio.
  Eles lançaram os botes na água turbulenta e os mantiveram flutuando. Então, com cuidado, muito cuidado, eles tiraram Owen da maca e o colocaram em um dos botes.
  As pálpebras do menino tremeram e ele gemeu, seu corpo se contraindo por causa da febre. 'Onde...? Para onde estamos indo?'
  Khadija subiu no barco e o abraçou como a um filho. Ela beijou sua bochecha e sussurrou: "Para casa, Owen. Estamos indo para casa."
  
  Capítulo 54
  
  
  Alodki
  Enquanto os motores rugiam e eles desciam o rio em alta velocidade, Khadija não pôde deixar de sentir uma profunda tristeza.
  Ela observou as árvores passarem voando, o vento soprando em seus cabelos. Sabia que estava deixando para trás um deserto belíssimo. Talvez nunca mais o visse.
  Khadija suspirou.
  Ela passou meses construindo poços artificiais para fornecer água potável aos seus fedayeen. Ela coletou mantimentos por toda a selva. Ela estabeleceu pontos de coleta de emergência.
  E agora?
  Bem, agora parecia que ela simplesmente estava desistindo de tudo.
  Isso não era nada do que ela havia planejado desde o início; nada parecido com o que ela havia imaginado.
  Mas quando Khadija olhou para Owen e acariciou suas mãos, percebeu que tinha feito a escolha certa. Ela precisava aceitar e se conformar com a situação.
  Alhamdulillah. Tudo que tem um começo tem um fim.
  
  Capítulo 55
  
  
  Maya acordou
  Ao som de um telefone tocando.
  Com os olhos ainda sonolentos, ela remexeu debaixo do travesseiro, pegando o celular. Mas então percebeu que era o errado. Claro que não. O sinal ainda estava fora do ar.
  Cego ... _
  O telefone que estava tocando estava em cima da mesa de cabeceira. Aquele que era da linha fixa.
  Com um gemido, Maya estendeu a mão e o tirou do berço. "Sim?"
  'Olá. Aqui é o Hunter. Espero não te acordar.'
  Ela reprimiu um bocejo. "Que pena. Você já terminou. Que horas são?"
  03:00 E temos desenvolvimento.
  - Sério? - Ela piscou e endireitou-se na cadeira, o sono passando. - Bom ou ruim?
  "Bem, um pouco de ambos." A voz de Hunter estava tensa. "Vocês se importariam de ir até o escritório? Acho que vocês vão querer ver isso com os próprios olhos."
  'Copiar. Chegaremos em breve.'
  'Fora do comum.'
  Maya colocou o telefone de volta no suporte. Ela olhou para Adam e viu que ele já havia se levantado e acendido a luz do quarto.
  Ele ergueu o queixo. "Algo novo?"
  Maya exalou, a ansiedade subindo como ácido em seu estômago. "Parece que talvez tenhamos um avanço."
  
  Capítulo 56
  
  
  O sargento esperou por uma hora.
  para eles no saguão da embaixada. Seus braços estavam cruzados e sua expressão era séria. "Avancem, deem um passo para a direita. Bem-vindos ao maior espetáculo da Terra."
  Maya balançou a cabeça. "São três horas. A hora das bruxas. E nada de bom acontece durante a hora das bruxas."
  Hunter franziu ainda mais a testa. "Bruxaria... o quê?"
  Adam deu um sorriso irônico. "A hora das bruxas. Você nunca ouviu falar? É exatamente o oposto da hora em que Jesus Cristo morreu, que foi às três horas da tarde. Então, às três horas da manhã é quando todos os demônios e criaturas malignas se libertam. Só para desafiar Jesus e corromper tudo o que é bom e sagrado no mundo."
  "Hum, nunca ouvi isso antes." Hunter coçou a nuca. "Mas, pensando bem, sendo muçulmano, eu não faria isso."
  - Uma boa metáfora, não é?
  - Infelizmente, sim. Hunter os conduziu pelas verificações de segurança de rotina e os levou ao escritório da CIA.
  Ao entrar, Maya percebeu que o TOC - o centro de operações táticas - estava mais agitado do que da última vez. Havia mais equipamentos, mais pessoas, mais barulho. Era surreal, principalmente por ser tão cedo da manhã.
  Juno já os esperava na entrada do TOC, segurando um tablet Google Nexus. "Bem, vocês. Que bom que nos honraram com a sua presença."
  Maya deu um sorriso discreto. "Você deve ter um ótimo motivo para interromper nosso sono tranquilo."
  - Ahá. É isso que eu faço. - Juno bateu no tablet e fez uma reverência fingida. - E... que haja luz.
  O enorme monitor acima deles ganhou vida. Uma vista panorâmica da cidade apareceu, com prédios e ruas renderizados em uma estrutura de arame 3D, e centenas de ícones com animações suaves percorrendo a paisagem virtual.
  Maya encarava a interface com uma mistura de medo e inquietação. Ela conseguia distinguir imagens de vídeo, trechos de áudio e fragmentos de texto. Era diferente de tudo que ela já tinha visto antes.
  Adam assobiou lentamente. "O Grande Irmão em pessoa."
  "Nós o chamamos de Levit", disse Juno. "Este algoritmo nos permite sistematizar e integrar todos os dados de observação. Criar um fluxo de trabalho unificado."
  Juno passou o polegar e o indicador pelo tablet. No monitor, o mapa da cidade girou e deu zoom no distrito de Kepong. Logo fora da zona azul.
  "Eis o que queríamos mostrar a vocês", disse Hunter. "Esta área sofreu algumas das consequências do ataque de ontem. A energia elétrica está cortada. Não há sinal de celular. E então, é, isso..."
  Juno deslizou o dedo do tablet novamente, e o vídeo expandiu-se para preencher a tela. Era claramente de um drone sobrevoando os subúrbios, com sua câmera transmitindo imagens na faixa do infravermelho térmico.
  Maya conseguiu distinguir o que pareciam ser veículos blindados de combate Stryker isolando as ruas ao redor, enquanto dezenas de soldados se espalhavam, suas assinaturas de calor brilhando em branco incandescente na escuridão enquanto apertavam o cerco ao redor do quarteirão. Daquela altura, eles pareciam formigas correndo com um propósito definido.
  Maya engoliu em seco. "O que está acontecendo aqui?"
  "Há algo astronomicamente errado", disse Juno. "Um de nossos drones estava em um sobrevoo de rotina quando se deparou com essa cena."
  O caçador balançou a cabeça e apontou. "O que você está vendo é um dispositivo RELA. Do tamanho da empresa. Eles estão invadindo casas. Atire em qualquer um que resistir ou tentar escapar..."
  Como se fosse combinado, Maya viu uma sinfonia de flashes brilhantes explodir na tela. Tiros ecoaram e ela viu civis correndo para fora de suas casas apenas para serem massacrados em seus próprios quintais, seus corpos caindo um após o outro.
  O sangue derramado apareceu como manchas prateadas, desaparecendo gradualmente à medida que esfriava na grama e no chão. A termografia só tornou a atrocidade ainda mais terrível.
  Maya quase se engasgou e sentiu um aperto no estômago. "Será que MacFarlane autorizou isso? E o JSOC lá embaixo?"
  "Os malaios estão fazendo isso unilateralmente. O general não teve nenhum aviso prévio." Hunter mudou o peso de um pé para o outro, desconfortável. "O chefe Raynor também não."
  - Bem, como diabos isso é possível?
  Juno se pronunciou: "Após o ataque à Zona Azul, as coisas ficaram tensas. Os malaios e nós... bem, digamos que não temos a melhor relação de trabalho no momento."
  'Significado...?'
  "Isso significa que eles não permitem mais que o JSOC atue como 'instrutores' e 'consultores'. Eles não precisam da nossa orientação e certamente não querem a nossa presença."
  O caçador pigarreou e abriu os braços. Parecia envergonhado. "O chefe e o nosso embaixador estão em Putrajaya agora. Estão tentando conseguir uma audiência com o primeiro-ministro. Descubram o que está acontecendo."
  Adam apontou o dedo para o nariz, irritado. "E como é que isso acontece?"
  Bem, o chefe de gabinete do primeiro-ministro disse que ele está dormindo e não pode ser acordado.
  Maya bufou e bateu com a palma da mão na mesa mais próxima, sentindo as bochechas corarem. "Aquele desgraçado está se mantendo em silêncio de propósito. Invasões em Kepong não acontecem sem a permissão do Primeiro Ministro."
  - Esta é uma situação fluida, Maya. Estamos tentando...
  "Não importa o que você faça, nunca é bom o suficiente." Maya cerrou os dentes, apertando a mandíbula com tanta força que doía. Ela não conseguia acreditar que aquilo estava acontecendo. Parecia a mais repugnante das piadas cósmicas.
  O primeiro-ministro chegou ao poder graças ao apoio estrangeiro. Ele era considerado o escolhido - um homem com quem o Ocidente pudesse trabalhar. Inteligente, responsável e racional.
  Mas, nos últimos meses, seu comportamento tornou-se cada vez mais errático, e ele começou a se entrincheirar em sua residência, protegido por vários guarda-costas, tanques e artilharia. Ele estava convencido de que os rebeldes estavam tentando matá-lo e, inacreditavelmente, também acreditava que seu próprio primo estava tramando para derrubar sua liderança.
  Como resultado, ele raramente aparecia em público e, nas raras ocasiões em que saía de sua mansão, fazia-o apenas acompanhado por escoltas fortemente armadas. Havia até rumores de que ele recorria ao uso de sósias simplesmente para se tornar um alvo mais difícil. Tal era o seu medo de assassinato ou de um golpe de Estado.
  Talvez o ataque à Zona Azul o tivesse desestabilizado completamente. Talvez ele tivesse realmente perdido o contato com a realidade.
  Qualquer que seja.
  Maya só sabia que ele estava se parecendo cada vez mais com outro tirano esquizofrênico, escondendo-se atrás de uma camada cada vez mais frágil de pseudodemocracia.
  Foi um resultado péssimo, especialmente considerando que a mídia internacional o havia apelidado de Mandela do Sudeste Asiático. A última esperança de honestidade e decência em uma região sitiada.
  Sim, é verdade. Não funcionou exatamente assim, não é?
  Foi então que Maya sentiu a mão de Adam em seu ombro, apertando-o suavemente. Ela estremeceu, lutando para controlar suas emoções.
  "Você está bem?", sussurrou Adam.
  - Estou bem. - Maya afastou a mão dele, inspirando profundamente pelo nariz.
  Um dois três...
  Ela expirou pela boca.
  Um dois três...
  Civis estavam sendo mortos ali, e a situação era muito, muito grave. Mas ela sabia que a histeria naquele momento não mudaria nada.
  Afinal, o que o JSOC pretendia fazer? Invadir o local e desafiar a Operação RELA? Recorrer a um impasse mexicano?
  Se isso acontecesse, seria seguro dizer que a já frágil relação entre americanos e malaios se deterioraria ainda mais. E só Deus sabe como o primeiro-ministro reagiria, encurralado.
  Caramba .
  Por mais difícil que fosse, Maya percebeu que precisava manter-se imparcial. Manter-se objetiva. Era a melhor maneira - talvez a única - de lidar com essa situação complicada.
  Hunter disse: "Eu prometo a você, Maya, que registraremos nossas mais veementes objeções ao Primeiro Ministro. Mas, até agora, tudo o que seu chefe de gabinete está dizendo é que esta é uma operação legítima de combate ao terrorismo. Eles estão visando prédios específicos. Eliminando agentes infiltrados. E - acredite se quiser - ele chega a afirmar que a RELA foi alvejada diretamente quando entrou na área. Então, isso parece justificar a postura agressiva que estamos vendo."
  Maya falou em voz baixa e calma. "O primeiro-ministro sabe que só está no poder graças à ajuda externa, não sabe?"
  "Acho que ele sabe disso e não tem medo de nos desafiar. Ele entende que não vamos deixá-lo ir, apesar de seus ataques de histeria e mudanças de humor. Porque ainda precisamos dele para manter alguma estabilidade no país."
  - Oh, que encanto.
  Adam olhou para Hunter e depois para Juno. "Olha, isso não faz sentido nenhum. Os subúrbios de Kepong são predominantemente cristãos, budistas e hindus. O que faz deste um dos poucos lugares na cidade onde os muçulmanos são uma minoria significativa, e eles sempre foram sunitas fervorosos. Os mesmos pássaros e tudo mais. Então a filosofia xiita nunca se consolidou por aqui. E Khadija nunca tentou forçar a barra."
  "Boa avaliação", disse Juno. "Historicamente, esta área tem sido limpa e tranquila. Firmemente pró-governo."
  - Então, o que isso proporciona?
  Juno suspirou e tocou em seu tablet. A transmissão de vídeo do drone foi afastada, e a imagem virtual de Kepong foi ampliada e rotacionada. O que parecia ser um prédio de apartamentos estava destacado em vermelho. "No início da noite, nossos analistas captaram um sinal de um telefone via satélite. Foi muito breve - apenas noventa segundos. Depois, escureceu."
  Hunter deu de ombros. "Coincidência ou não, noventa segundos foi o tempo que nossos especialistas levaram para interceptar a conversa. O que, é claro, eles não tinham permissão para fazer."
  Adam estalou a língua. "Então... alguém estava praticando segurança operacional básica."
  - Parece que sim.
  - Mas você conseguiu geolocalizar o telefone.
  Sim, mas não é exatamente um castelo. Sabemos a área geral, mas não podemos dizer qual apartamento exatamente, nem mesmo em qual andar.
  "Você conseguiu registrar o IMSI ou IMEI do telefone?", perguntou Maya.
  IMSI era a abreviação de International Mobile Subscriber Identity, um número de série usado por cartões SIM que operam em uma rede celular ou via satélite.
  Entretanto, IMEI era a abreviação de International Mobile Station Equipment Identity, outro número de série codificado no próprio aparelho.
  A informante de Maya, Lotus, forneceu a eles uma lista de números IMSI e IMEI associados a telefones possivelmente roubados da Divisão Especial. Ela acreditava que, se conseguissem cruzar essas informações, poderiam ter uma chance de identificar quem estava usando aquele aparelho em particular.
  Hunter respondeu: "Sim, registramos o IMSI, mas não nos foi de muita utilidade. O cartão SIM está registrado em nome e endereço fictícios. Quase certamente veio do mercado negro. Quanto ao próprio aparelho? Bem, boa sorte com isso. Acontece que o IMEI corresponde a um telefone via satélite que está no depósito da Divisão Especial."
  'Sim. Você não está dizendo...
  "A chamada era de entrada ou de saída?", perguntou Adam.
  "Ele está indo embora", disse Juno. "Para o exterior. Nós o rastreamos até Hobart City."
  'Tasmânia...'
  "Bingo. Estamos convidando nossos amigos australianos da ASIO para cuidarem disso. No entanto, a questão é: por que alguém em Kepong precisaria de um telefone via satélite? É um item restrito, especialmente um roubado da Divisão Especial."
  Maya analisou o mapa na tela. "Os soldados da RELA já revistaram os apartamentos?"
  "Não", disse Hunter. "Eles chegaram a ficar a algumas centenas de metros de lá uma vez. Mas desde então, deslocaram-se para o sul. Agora parecem estar se concentrando em um grupo de casas a cerca de dois quilômetros de distância."
  Maya mordeu o lábio e ponderou. "Não pode ser coincidência. Quer dizer, e se os malaios simplesmente decidiram usar táticas em Kepong? Para quê? Uma caçada à raposa sem pressa? Ei, não acredito nisso. Acho que eles têm um suspeito em seu radar. Mas não sabem exatamente quem é, nem onde está. Tudo o que têm agora são ideias vagas. O que significa que estão procurando no lugar errado. Pelo menos por enquanto." Maya trocou um olhar cúmplice com Adam, seu sexto sentido em alerta. "Mas, veja bem, temos informações melhores do que os malaios no momento. E talvez - só talvez - esta seja a oportunidade que estávamos esperando." Maya olhou para Juno. "Há alguma chance de você encontrar registros de aluguel de apartamentos?"
  "Acho que consigo, chapim." Os dedos de Juno deslizaram pelo tablet, digitando rapidamente.
  "Exclua os residentes muçulmanos. Concentre-se apenas nos não muçulmanos. Em seguida, compare os resultados com aqueles que viajaram para a Austrália nos últimos doze meses."
  "Por que não muçulmanos?", perguntou Hunter.
  "Estou seguindo um palpite", disse Maya. "Khadijah demonstrou disposição para trabalhar com os Orang Asli. Então, talvez ela esteja fazendo o mesmo aqui. Comunicando-se com um contato que é cristão, budista ou hindu."
  Adam assentiu com a cabeça. "Sim. O inimigo do meu inimigo é meu amigo."
  Uma planilha apareceu na tela e começou a rolar verticalmente. A primeira coluna continha uma lista de nomes, a segunda coluna continha fotos de documentos de identidade e a terceira coluna continha metadados extraídos de passaportes.
  A rigor, Maya sabia que suas ações eram ilegais. Eles estavam invadindo o registro nacional do país e não informando nada aos malaios. No entanto, naquele momento, as cortesias diplomáticas já não importavam.
  Maya compreendeu que uma das peculiaridades do regime malaio era a necessidade de classificar todos por raça e religião . Isso era feito ao nascer e, a partir dos doze anos, todo cidadão era obrigado a portar um cartão biométrico.
  Candidatura a emprego? Você precisava deste cartão.
  Vai comprar uma casa? Você precisava deste mapa.
  Consulta médica no hospital? Você precisava deste cartão.
  Por meio desse processo burocrático, o governo podia determinar quem era muçulmano e quem não era e, mais importante, podia separar sunitas de xiitas. Essa era a essência da engenharia social: catalogar cada cidadão e rastreá-lo do berço ao túmulo.
  Maya não deixou escapar a ironia da situação. No passado, ela teria condenado tal prática. Era uma violação da privacidade e da dignidade. Mas agora - surpresa, surpresa - ela se apoiava nesse sistema vil para conseguir o que queria, que se dane as liberdades civis.
  "Temos três resultados positivos." Juno sorriu, deslizando o dedo pelo tablet. "Wong Chun Oui. Helen Lau. E Dinesh Nair."
  Maya estudou as fotografias isoladas na tela. Se sentiu alguma culpa, não percebeu. Os três rostos eram dolorosamente comuns. Nada de magia negra. Seus olhos percorreram as imagens inquietos. "Qualquer um deles poderia nos interessar."
  "Vou pedir aos nossos analistas que investiguem mais a fundo o histórico deles. Vamos ver se encontramos algum sinal de alerta."
  'Ótimo. Quanto mais informações tivermos, mais preciso será nosso objetivo. Aí poderemos começar a trabalhar.'
  Hunter franziu a testa. "Calma aí, calma aí. Um momento. Nunca estivemos destacados em Kepong antes. Nunca houve motivo para isso."
  "É isso aí, parceiro", disse Adam. "Conhecemos a área. E, pelo amor de Deus, esta é a oportunidade que estávamos esperando. É viável. Vamos pegá-lo."
  - E os malaios?
  "Bem, meu Deus, eles foram gentis o suficiente para nos manter fora disso e se tornarem golpistas. Então, acho que devemos retribuir o favor. Um favor por um favor. Justo?"
  O caçador hesitou e esfregou a testa. Depois deu uma risadinha. "Bom. Bom. Você venceu. Vou tentar esclarecer isso com o Chefe Raynor e o General MacFarlane."
  Maya estalou a língua. "Bem, quanto antes, melhor."
  
  Capítulo 57
  
  
  Ton da CIA
  O arsenal não era o lugar mais convidativo para se visitar. Era todo linhas retas, prateleiras de aço e iluminação estéril. Pura funcionalidade, sem nenhuma estética.
  Este era o quarto onde você se preparava para a guerra.
  Maya vestiu um colete Dragon Skin, luvas táticas e cotoveleiras e joelheiras. Em seguida, usou um marcador para rabiscar seu tipo sanguíneo na camisa e na calça, junto com as iniciais "NKA" - abreviação de "No Known Allergies" (Sem Alergias Conhecidas).
  medida de precaução.
  Deus me livre que ela se deparasse com uma chuva de balas e fosse baleada. Mas, se isso acontecesse, ela queria que os médicos que a tratassem lhe proporcionassem o melhor atendimento possível. Sem rodeios, sem suposições. Direto ao ponto.
  Hoje é o dia em que isso acontecerá.
  Era um pensamento fatalista, sim, mas necessário. Era exatamente o que seus pais lhe haviam incutido desde pequena. Ela nunca deveria ter medo de pensar o impensável e antecipar todas as possibilidades.
  É sempre melhor prevenir do que remediar.
  Maya caminhou até um dos armários de armas. Ela escolheu um rifle HK416 e o desmontou em suas peças individuais. Verificou se havia sujeira ou corrosão nos componentes, certificando-se de que tudo estivesse limpo e lubrificado, depois remontou a arma e testou seu funcionamento.
  Ela pressionou o seletor no chão, depois para rajada, depois para automático. Ela acionou a alavanca de carregamento e o ferrolho, bombeando o gatilho, produzindo um clique suave a cada vez.
  Tudo pronto.
  Maya apoiou o rifle no colo. Mechas de seu cabelo estavam soltas, esvoaçando com a sua respiração. Não havia nada mais primitivo, mais visceral do que caçar humanos. Ela conhecia a rotina muito bem. Você coleta informações sobre um fugitivo, depois o persegue e o encurrala contra a parede.
  Encontrar.
  Para corrigir.
  Fim.
  A mecânica era fria e simples. Sempre fora assim, desde tempos imemoriais. Garras e presas. Adrenalina e sangue. A única parte do cérebro que importava era a reptiliana.
  Mas algo nessa missão fez Maya hesitar. Ela sentia um peso emocional na alma; um fardo pesado do qual não conseguia se livrar.
  Ela refletiu sobre tudo que a havia levado até aquele momento.
  O sequestro de Owen.
  Invadindo a Zona Azul.
  Massacre da RELA.
  Nada disso ocorreu em um vácuo moral. Pelo contrário, cada incidente foi como uma pedra atirada em um lago antes tranquilo, causando uma violenta agitação, cujas consequências se espalharam, arruinando vidas.
  Fazer essa caçada só aumentaria isso.
  Outra pedra...
  Maya não tinha ilusões sobre uma luta justa e honesta. Droga, isso não existia. Desde que desembarcou em Kuala Lumpur, ela havia recebido um curso intensivo sobre a depravação humana.
  Ela testemunhou todos os cálculos cruéis e cínicos que foram feitos. Os ricos consolidaram seus privilégios, enquanto os pobres sofreram simplesmente por se encontrarem do lado errado de uma equação abstrata.
  E o que é essa equação? Democracia? Liberdade? Justiça?
  Foi o suficiente para deixá-la tonta.
  Quando era soldado, ela era protegida de perguntas tão difíceis. Quando mandavam você pular de um avião, você pulava. Quando mandavam você defender uma colina, você a defendia.
  Sim, você estava simplesmente cumprindo ordens e fazendo o melhor que podia. Quem não arrisca, não petisca. E se você violar o código de conduta, pode ter certeza de que será submetido a uma corte marcial.
  Mas agora ela era um fantasma da Seção Um. Uma operadora clandestina. E de repente tudo não parecia mais tão claro e impessoal.
  Quais eram as regras de participação?
  Onde estavam os mecanismos de controle e equilíbrio?
  Convenção de Genebra?
  A atmosfera da situação a assustou um pouco, pois eram terras escuras e áridas nas quais ela se aventurava, equilibrando-se na vanguarda da geopolítica.
  Puxa...
  Maya estreitou os olhos, jogou o cabelo para trás e esfregou as têmporas.
  Sentado ao lado dela no banco, Adam carregava os cartuchos no carregador do rifle. Ele parou e olhou de soslaio para ela. "Ah, ah. Conheço esse olhar. Você está tendo pensamentos sombrios de novo."
  "Não tente ler minha mente."
  - Não precisarei. Porque você vai me dizer exatamente o que está te incomodando.
  Maya hesitou, torcendo as mãos. "Certo. Certo. Será que está tudo bem aqui? Quer dizer, será que está mesmo?"
  "Essa é uma pergunta capciosa?" Adam deu um sorriso forçado. "Eu não sabia que isso era o básico do existencialismo. Senão, eu teria dado uma revisada em Kierkegaard e Nietzsche."
  "Você não está preocupada com o que vimos na TOS? Os soldados da RELA fizeram o que fizeram..." Maya lutou para encontrar as palavras. "Foi um assassinato em massa. Completamente sem sentido."
  "Ah, sim. Não foi exatamente o melhor momento do primeiro-ministro." Adam deu de ombros. "Se eu tivesse que chutar, diria que o ataque à Zona Azul feriu seu orgulho. Ele não consegue acreditar que uma mulher - uma xiita - conseguiu ser mais esperta que ele. Aliás, em termos asiáticos, poderíamos dizer que Khadija o fez perder a face."
  'Isso mesmo. Ele está humilhado. Então, ele envia seu esquadrão de capangas para Kepong, o último lugar possível onde as Viúvas Negras poderiam estar. Ele atira em civis que não podem se defender...'
  "Bem, esse homem já conquistou o poder. Talvez agora esteja tentando conquistar a paz."
  "Matar em nome da paz é tão racional quanto estuprar para obter virgindade." Maya franziu os lábios. "Vamos encarar os fatos: estamos apoiando o regime imundo de Putrajaya. Estamos perpetuando o problema..."
  - Não devemos perguntar porquê...
  "Nosso trabalho é vida ou morte, sim. Mas você já parou para pensar em como tudo isso vai se desenrolar? Quer dizer, digamos que rastreemos esse criminoso com um telefone via satélite. Fiquemos de olho nos traficantes. Tragamos Owen de volta. Acabemos com Khadija. E depois?"
  "Bem, hum, veremos." Adam esfregou o queixo e olhou para o teto. Ele fingiu estar pensativo. "Primeiro, os pais de Owen ficarão radiantes em ter o filho de volta, são e salvo. Segundo, poderemos cortar a cabeça da víbora e incapacitar os rebeldes. E terceiro, os políticos em Washington e Wellington ficarão tranquilos sabendo que seus índices de aprovação estão subindo constantemente." Adam assentiu exageradamente, balançando a cabeça. "Em resumo, podemos dar mais uma vitória aos mocinhos. Viva!"
  Maya deu uma risadinha. "Não. Não é grande coisa. Ainda vamos ficar presos com o tirano em Putrajaya. De volta à estaca zero. E isso certamente não nos torna os mocinhos."
  "Seja como for, este homem venceu a eleição por uma margem esmagadora..."
  "Eleições fraudadas e compradas. Principalmente no Ocidente."
  "Porque a alternativa era pior. Muito pior. E não tínhamos dinheiro para isso."
  "Não era por isso que meu pai lutava. Ele queria uma democracia real e funcional..."
  Adam gemeu. "E ele pagou o preço máximo por suas crenças."
  Maya imediatamente se calou, olhando para baixo e apertando o rifle entre os dedos. Agora ela estava com raiva de Adam, não porque ele estivesse errado, mas porque ele estava certo.
  Num mundo ideal, a democracia liberal seria a resposta para todos os problemas. Um governo do povo, para o povo. Mas não aqui, não agora.
  Em algum momento, a democracia se autodestruiu, e agora este país se tornou um caldeirão de ódio e injustiça. Ninguém mais estava interessado em construir pontes metafóricas para a paz. Não. Estavam interessados apenas em explodi-las, e quanto mais fogos de artifício, melhor.
  Quem foi exatamente o culpado por essa situação?
  Malaios?
  Americanos?
  Sauditas?
  Khadija?
  A linha divisória entre o certo e o errado - o moral e o imoral - tornou-se cada vez mais tênue. E estava se tornando cada vez mais difícil dizer quem havia atirado a primeira pedra que deu início a esse ciclo interminável de vingança.
  Maya sentiu o estômago revirar.
  Talvez ninguém seja inocente de nada disso. Porque todos estão envolvidos em corrupção, mentiras e assassinatos. Até nós.
  Adam balançou a cabeça levemente e suspirou. Levantou a palma da mão em gesto de penitência. "Maya, me desculpe. Eu não deveria ter dito isso. Seu pai era um bom homem..."
  Maya piscou forte e lançou a Adam um olhar gélido. "Ah, sim. Ele era. E ficaria envergonhado de toda essa sede de sangue e carnificina em que nos metemos."
  "Sede de sangue? O quê?"
  'Pronto. Nos tornamos imperialistas armados tentando blefar para alcançar a vitória. Mas sabe de uma coisa? Não temos estratégia a longo prazo nem superioridade moral. Tudo o que temos é um psicoditador.'
  Adam fez uma careta, sentindo os ligamentos do pescoço se contraírem. "Olha, nós não somos imperialistas. Isso é besteira de esquerda, e você sabe disso. Estamos lutando pelo que é certo: trazer Owen de volta e estabilizar o país."
  - E então ...?
  "E então talvez possamos ter outra rodada de eleições. Colocar uma liderança adequada no poder. Mas o momento tem que ser o certo..."
  "Democracia, democracia", disse Maya sarcasticamente. "Tudo começa com proclamações morais, mas depois tudo vira um atoleiro. Lembra do Iraque? Do Afeganistão? Ei, o que alguém disse uma vez sobre aqueles que se recusam a aprender com a história?"
  Adam encarou Maya, a raiva colorindo suas bochechas.
  Os cantos de sua boca tremeram, como se quisesse protestar, mas então ele olhou para baixo e continuou a colocar munição no carregador do rifle. Seus movimentos eram rápidos e furiosos. "Chega. Vamos terminar esta operação e tirar o pó. Podemos discutir essa maldita semântica depois."
  Maya suspirou pesadamente e desviou o olhar.
  Eles nunca tinham discutido assim antes. Não que ela se lembrasse. Mas essa missão havia aberto uma brecha entre eles, revelando fragilidades que ela jamais suspeitara que existissem.
  Sim, ela estava começando a sentir ressentimento por Adam. Seu tom era desdenhoso; seu olhar, displicente demais. Mas, afinal, o que ela esperava? Adam era um niilista impenitente. Não se importava com as nuances da geopolítica. Tudo o que ele queria - tudo o que ele almejava - era encontrar o terrorista. Todo o resto era irrelevante.
  Mas Maya sabia mais do que isso.
  Ela compreendeu que haveria consequências para esse tipo de arrogância. Havia um limite para o número de ações cinéticas que se podia realizar antes de sofrer a inevitável reação negativa.
  Qual é o sentido de eliminar um terrorista se você vai acabar criando três novos? É como jogar "acerte a toupeira".
  Preocupada, Maya concluiu que não havia respostas fáceis. Tudo o que ela podia fazer era se concentrar na tarefa e no problema em questão.
  Então ela suspirou e colocou o rifle no banco ao lado dela. Pegou o celular e abriu as imagens dos três desconhecidos. Criou uma apresentação de slides animada e a deixou rodar, estudando cada rosto repetidas vezes.
  Sinceramente, ela não tinha muito o que fazer.
  Juno ainda estava no TOC, trabalhando com analistas para extrair informações, enquanto Hunter estava no SCIF, em uma teleconferência com o Chefe Raynor e o General MacFarlane, tentando obter autorização para executar ordens.
  Naquele momento, tudo o que Maya tinha era seu instinto, e isso a fez pausar a apresentação de slides. Ela se sentiu atraída pelo terceiro suspeito: Dinesh Nair. Ele parecia um aposentado comum. Cabelos grisalhos. Barba aparada. Queixo proeminente.
  Mas havia algo em seus olhos.
  Um toque de tristeza.
  Ela não conseguia definir exatamente o que era, mas parecia que ele tinha um vazio na alma. Alguém que ansiava por um motivo para seguir em frente. Talvez precisasse de um propósito, ou talvez apenas quisesse se sentir jovem novamente.
  Talvez...
  Maya inclinou a cabeça, perguntando-se se era Dinesh.
  
  Capítulo 58
  
  
  Dinesh Nair ouviu atentamente.
  Agora ele mal conseguia ouvir os tiros. Eles haviam se afastado ainda mais na distância, crepitando e estourando como fogos de artifício inofensivos, quase insignificantes.
  Sim...
  Suado e exausto, ele beijou seu pingente de São Cristóvão.
  Graças a Deus. Os desgraçados não vão voltar.
  Ele decidiu que já havia esperado o suficiente. Rastejou para fora de debaixo da bancada, procurou às apalpadelas o telefone via satélite, inseriu a bateria e o ligou. Levantando-se, caminhou até a janela quebrada e, apoiando o cotovelo na borda, inclinou-se para fora e recebeu o sinal.
  Com o dedo trêmulo, discou o número que Farah o fizera memorizar. A ligação foi completada e ele deixou tocar exatamente três vezes antes de desligar.
  código de emergência.
  Agora, tudo o que ele tinha que fazer era esperar por um retorno de chamada.
  Piscando e engolindo em seco, Dinesh enxugou o rosto com a manga. Ele não tinha certeza do que aconteceria a seguir. Será que receberia ordens para se deslocar até o ponto de extração? Ou Farah viria diretamente buscá-lo?
  Não importa. Só me tirem daqui. Por favor.
  Sua cabeça girava, seu corpo estava mole. Mas ele não conseguia se afastar da janela. Sabia que seu telefone via satélite tinha sinal ruim a menos que o céu estivesse limpo, e não podia se dar ao luxo de perder uma ligação de retorno.
  Então Dinesh esperou. Encostado no parapeito da janela, oscilando entre a vigília e o sono, pensou novamente em seus filhos. Seus preciosos filhos. E sentiu uma pontada de tristeza.
  Ó, misericordioso, misericordioso Jesus...
  Ele passou a maior parte da sua vida adulta trabalhando arduamente, economizando dinheiro para enviar seus filhos para a Austrália, dizendo-lhes para nunca retornarem à Malásia.
  E, no entanto... aqui está. Envolvendo-se nessa guerra suja. Enganando-se com a retórica da mudança.
  Seus olhos se encheram de lágrimas e seu peito arfou. Seria ele um sonhador ingênuo? Ou um completo hipócrita? Já não tinha certeza.
  Tudo o que ele sabia era que a esperança que acalentara - outrora tão poderosa e tentadora - agora se desvanecia como uma miragem cintilante no deserto. Tudo o que restava era medo e desespero.
  Que tolo eu fui. Que tolo...
  Nesse instante, o telefone via satélite que ele tinha na mão tocou e vibrou. Ele se enrijeceu, limpou o nariz escorrendo e atendeu. "Alô?"
  A voz de Farah o desafiou: "Mas eu, um homem pobre, vejo apenas meus sonhos. Espalho meus sonhos aos seus pés."
  "Pise com cuidado..." Dinesh hesitou, tropeçando nas palavras. "Pise com cuidado, porque você está pisando nos meus sonhos."
  - Você está em casa?
  'Não, não. Estou na escola. Uma escola abandonada.'
  "Você não deveria estar aqui." Farah fez uma pausa. "Você foi contra o protocolo."
  - Eu... por favor, eu não tinha escolha. Os soldados da RELA estavam matando pessoas. Eu estava com medo. Eu não sabia o que fazer...
  Entendido. Aguarde. Ligarei de volta com as instruções.
  A linha caiu.
  Dinesh fez uma careta, o rosto corado, os lábios trêmulos. Ela não perguntou como ele estava. Nem sequer tentou tranquilizá-lo.
  Droga. Como ela se atreve a me enforcar? Eu mereço coisa melhor.
  Frustrado, ele cerrou o punho e o socou no parapeito da janela. Gemendo, fez uma promessa a si mesmo.
  Se eu sobreviver a isso, vou embora do país. Para sempre.
  
  Capítulo 59
  
  
  Khaja
  e seus fedayeen chegaram à aldeia.
  Kampung Belok.
  Ali terminavam as florestas tropicais e começavam os manguezais, onde a água doce se tornava salgada. Casas de madeira nas margens do rio erguiam-se sobre palafitas, e ao redor delas, densas fileiras de árvores brotavam dos pântanos verde-esmeralda.
  Ao longe, Khadija conseguia ouvir o murmúrio das ondas, e o ar estava impregnado com um aroma salgado. O mar estava perto.
  Isso a fez sorrir. Ela havia crescido em uma vila muito parecida com esta. Sim, ela era uma garota do litoral de coração. Sempre fora. Sempre seria.
  Khadija olhou para o menino. Ele ainda tremia de febre. Ela tocou sua testa e depois acariciou seus cabelos. "Só mais um pouquinho, Owen. Você já vai estar em casa."
  Seus barcos diminuíram a velocidade ao contornarem uma árvore parcialmente submersa e flutuaram em direção ao cais.
  Khadija olhou para cima e viu os Orang Asli esperando por eles na plataforma, cercada por lanternas vermelhas. Era como se toda a aldeia - homens, mulheres e crianças - tivesse anunciado sua chegada.
  Eu sou Alá.
  Ela era humilde.
  Era muito cedo.
  Conforme seus barcos se aproximavam, os jovens Orang Asli estenderam a mão pedindo ajuda e, com uma corda esticada, amarraram as embarcações ao cais.
  Com muito cuidado, Ayman e Siti os ajudaram a levantar Owen.
  Então Khadija subiu na plataforma e a multidão adoradora a empurrou para a frente. Crianças agarraram e beijaram suas mãos. Mulheres a abraçaram, conversando animadamente. Suas lanternas balançavam. A experiência foi hipnotizante; quase espiritual.
  Para eles, ela era ao mesmo tempo califa e sayyida.
  O líder pertencia à linhagem do próprio Profeta.
  Finalmente, o ancião da aldeia deu um passo à frente. Inclinou a cabeça, o sorriso realçando as rugas do seu rosto enrugado. "Que a paz esteja convosco."
  "Que a paz esteja com você também, tio." Khadija assentiu. "Isso foi há muito tempo."
  É claro que o chefe da aldeia não era realmente tio dela. A saudação foi respeitosa, pois era assim que as coisas funcionavam naquela região do país.
  Adat Dan tradisi.
  Costumes e tradições.
  Sempre.
  
  Capítulo 60
  
  
  Jtolk sob
  Os moradores cavaram uma rede de túneis por toda a superfície de Kampung Belok.
  Seu trabalho meticuloso começou muito antes da revolta. Centímetro por centímetro, metro por metro, eles cavaram diretamente sob suas casas, ocultando seu trabalho dos olhares curiosos das aeronaves de reconhecimento.
  Eles agora possuíam uma extensa rede que se estendia muito além de seu assentamento, cujo projeto era baseado na infame rede de Cu Chi usada por guerrilheiros durante a Guerra do Vietnã.
  Esses túneis poderiam ser usados como abrigo, para reagrupamento e reabastecimento, bem como para enganar e sobreviver ao inimigo.
  As possibilidades eram infinitas.
  O prefeito conduziu Khadija por uma escotilha sob sua casa, e ela desceu a escada. As paredes do túnel eram estreitas - mal chegavam à largura dos ombros - e quando seus pés tocaram o fundo da passagem, o teto era tão baixo que ela teve que se apoiar nos cotovelos e joelhos. Ela rastejou atrás do prefeito, que a guiou pelo labirinto sinuoso, com a lanterna oscilando e girando.
  Esquerda.
  Certo.
  Esquerda.
  Sumiu de novo.
  Qual era a direção norte? Qual era a direção sul?
  Khadija já não conseguia falar. Tudo o que sabia era que pareciam estar afundando cada vez mais nas profundezas da terra.
  Ela respirava com dificuldade, o ar ali era dolorosamente rarefeito, o cheiro de terra agredindo suas narinas. Pior ainda, ela conseguia ver insetos rastejando ao seu redor na penumbra. Mais de uma vez, ela bateu com a cabeça em teias de aranha, cuspindo e tossindo.
  Eu sou Alá...
  Quando ela já não aguentava mais, o túnel estreito desapareceu milagrosamente e eles se viram em uma caverna brilhante.
  Era do tamanho de uma pequena sala de estar. Cordões de luzes pendiam nas paredes e um gerador zumbia num canto.
  Embora o teto ainda fosse baixo, Khadija ao menos conseguia ficar de pé, curvada sobre a cabeça. O ar ali também parecia mais fresco, e ela respirou fundo e suspirou agradecida.
  O ancião sorriu e gesticulou. "Instalamos aberturas de ventilação que levam à superfície. É por isso que o ar aqui é muito mais puro." Ele se virou e apontou para os equipamentos de informática em cima de um caixote que servia de mesa improvisada. "Também preparamos um laptop seguro e um modem via satélite, que está conectado a uma antena no solo."
  Khadija enxugou o rosto com o lenço, examinando o equipamento. "Espectro espalhado e salto de sinal?"
  Sim, como você solicitou. Além disso, o gerador que usamos é de baixa potência. Ele opera com pouco menos de dois mil watts.
  'Ideal.'
  O chefe da aldeia acenou com a cabeça humildemente. "Precisa de mais alguma coisa?"
  'De forma alguma. Esta configuração atenderá perfeitamente ao meu propósito.'
  Muito bem. Então, vou deixá-lo com sua tarefa.
  - Obrigado, tio.
  Khadija esperou até que o chefe voltasse para o túnel, depois caminhou até o laptop em cima do caixote. Ela o tocou hesitante, depois o desconectou do modem e o empurrou para o lado.
  Não, ela não vai usar este computador.
  Ela confiava na diretora, claro, mas só até certo ponto. Ela não verificava o equipamento pessoalmente. Então sempre havia o risco de estar infectado com malware. Talvez na hora da compra. Ou durante o transporte. Ou durante a instalação.
  Sim, Khadija sabia que podia executar uma verificação antivírus. Ela tinha o software certo. Mas, sinceramente, por que arriscar? Por que usar um sistema em que nem sequer confiava?
  Não, a segurança operacional deve vir em primeiro lugar.
  Sentada de pernas cruzadas, Khadija abriu o zíper da mochila e tirou outro laptop que havia trazido consigo. Este estava definitivamente limpo. Já havia sido verificado. Isso a tranquilizou.
  Khadija conectou seu laptop ao modem e o configurou com as precauções usuais, discando em seguida o link de satélite. A largura de banda que ela estava usando estava além do alcance normal. Os americanos teriam dificuldade em detectar a modulação, mesmo que a estivessem procurando ativamente. A baixa potência de saída também era uma boa contramedida.
  Satisfeita, Khadija usou o roteador onion para se conectar à darknet - o submundo secreto da internet - e acessou sua conta de e-mail por meio de um gateway criptografado.
  Era assim que ela contatava seus agentes nos centros urbanos quando precisava de acesso imediato. Ela digitava uma mensagem de texto e, em seguida, usava um aplicativo de esteganografia para criptografá-la e escondê-la em uma imagem digital. Normalmente, ela escolhia fotos de gatos em alta resolução, cada uma contendo milhares de pixels. Bastava selecionar um único pixel para ocultar sua mensagem.
  Khadija então salvou a imagem como rascunho de e-mail sem enviá-la.
  O agente, por sua vez, faria login e acessaria o rascunho, descriptografando a imagem para ler a mensagem.
  O processo será repetido para enviar a resposta.
  Essa fachada virtual era a maneira perfeita de evitar a detecção. Como nada era realmente transmitido pela internet, as chances de interceptação eram mínimas.
  No entanto, Khadija sabia que esse método não era confiável.
  A darknet era constantemente monitorada por agências de aplicação da lei como a Interpol e o FBI. Elas buscavam falsificadores, contrabandistas e pedófilos.
  A imensidão e o anonimato da rede tornavam praticamente impossível rastrear qualquer usuário individual. Não era possível acessar a darknet por meio de navegadores comuns. Nem mesmo por meio de mecanismos de busca convencionais. Tudo precisava ser feito através de portais e gateways secretos.
  No entanto, em raras ocasiões, as agências de aplicação da lei tiveram sorte, geralmente por meio de operações secretas e agentes infiltrados. Elas se aproveitavam da ganância e da luxúria, prometendo acordos que eram bons demais para serem verdade. Dessa forma, coagiam os potenciais suspeitos a saírem do esconderijo e se revelarem.
  Era uma armadilha clássica.
  Sim, você pode mudar muitas coisas, mas não pode mudar a natureza humana.
  Com isso em mente, Khadija sempre procurou manter-se discreta. Ela sempre se abstinha de se comunicar em tempo real. Tudo era feito em forma de rascunho. Por precaução.
  No entanto, o ciberespaço não era sua única preocupação.
  No mundo real, Khadija sabia que os americanos haviam implantado equipamentos para coletar COMINT - inteligência de comunicações. Eles interceptavam principalmente transmissões de rádio e chamadas telefônicas. Essa era sua principal obsessão. Mas, em menor escala, também usavam dispositivos de interceptação para capturar pacotes de dados. Sim, eles estavam acostumados a se conectar a provedores de internet locais.
  Eles não sabiam exatamente o que estavam procurando. Era assim que eles viam tudo. Talvez uma analogia melhor seria tentar encontrar uma agulha num palheiro.
  Todos esses esforços se concentraram nas cidades onde a vigilância total era possível. Isso não afetou Khadija diretamente, mas expôs seus agentes em áreas urbanas ao maior risco, especialmente se precisassem usar cibercafés ou pontos de acesso Wi-Fi.
  Então, ela aprendeu a ser cautelosa no uso da tecnologia. Sim, era uma ótima ferramenta, mas ela não queria depender demais dela. A Dark Web ampliaria o uso de mensageiros humanos, mas jamais os substituiria.
  É melhor prevenir do que remediar.
  Havia outro motivo para a cautela de Khadija.
  Talvez tenha sido preconceito pessoal.
  Ela sabia muito bem que salvar rascunhos em uma conta de e-mail era uma técnica usada por organizações como a Al-Qaeda e o ISIS, os bandidos sunitas responsáveis pelo massacre de xiitas em todo o mundo.
  Sim, Khadija os odiava profundamente. Tanto que celebrou a morte de Osama bin Laden. Outros poderiam tê-lo visto como um mártir, mas ela o via apenas como um monstro, a própria personificação do mal.
  Essa era a ironia. Na verdade, ela estava se baseando em uma técnica aperfeiçoada pelo falecido emir e seus parentes sanguinários. De fato, foram as operações assimétricas deles - o 11 de setembro e os eventos subsequentes - que lançaram as bases para a sua própria insurgência.
  Os fins justificam os meios?
  Khadija franziu a testa. Ela não queria se deter em tais dilemas morais. Não ali, não agora. Como estava, ela já havia se afundado demais na toca do coelho, tanto literal quanto figurativamente.
  Os fins justificam os meios. Tenho que acreditar nisso.
  Respirando fundo, Khadija abriu a pasta de rascunhos em sua conta de e-mail e percorreu o conteúdo. Como esperado, dezenas de imagens haviam se acumulado desde a última vez que ela acessou a conta. Ela começou a decifrá-las, descobrindo mensagens de texto escondidas entre elas.
  A maior parte eram notícias antigas - atualizações que ela já havia recebido por meio de seus mensageiros habituais.
  No entanto, a última mensagem era nova.
  A informação veio de Farah, uma de suas espiãs que havia se infiltrado na Divisão Especial em Kuala Lumpur. Em linguagem codificada, ela confirmou que o informante - Dinesh Nair - havia sido ativado. Ele já estava lá, pronto para servir de isca.
  Khadija sentiu uma onda de adrenalina subir ao estômago. Com a respiração trêmula, verificou o horário da mensagem. Ele havia sido resgatado há poucos minutos.
  Sim, é real. Está acontecendo agora.
  Khadija apoiou os cotovelos no caixote à sua frente, a cabeça baixa, e naquele instante sentiu sua determinação vacilar. Aquela era a oportunidade que ela esperava, e ainda assim se sentia inquieta.
  Estou disposto a fazer esse sacrifício? Estou mesmo?
  Com a mandíbula tensa até doer, Khadija fechou os olhos e cobriu o rosto com as mãos. Então ouviu o murmúrio do Eterno pulsando em seu crânio e percebeu que o Todo-Poderoso estava falando com ela novamente.
  Agora não é hora de fazer perguntas. Agora é hora de agir. Lembre-se, o mundo é um campo de batalha, e tanto crentes quanto descrentes devem ser chamados a julgamento.
  A luz divina explodiu em sua mente como uma fantasmagoria, ardendo como vários sóis, tão imediata e real que ela teve que se esquivar e recuar diante dela.
  Ela viu um tsunami de rostos e lugares. Ouviu uma avalanche de vozes e sons. Tudo se fundiu, como um vento impetuoso, crescendo até um clímax. E tudo o que ela podia fazer era choramingar e acenar com a cabeça, braços estendidos, aceitando a revelação, mesmo sem compreendê-la completamente.
  Alhamdulillahi Rabbi Alamin. Todo o louvor seja dado a Deus, o Senhor de tudo o que existe.
  Foi então que as imagens se dissiparam, dissolvendo-se como poeira, a ferocidade dando lugar à serenidade. E no silêncio daquele momento, Khadija sentiu-se tonta e com a respiração ofegante, pontos brilhantes ainda dançando diante de seus olhos, e um zumbido nos ouvidos.
  Lágrimas escorriam por suas bochechas.
  Ela ficou grata.
  Oh, muito grata.
  Quando Deus está comigo, quem poderá ser contra mim?
  Sim, Khadija sabia que seu caminho era abençoado.
  Farei o que for necessário.
  
  Capítulo 61
  
  
  Khaja ouviu
  Ouviu um movimento vindo do túnel atrás dela, e rapidamente enxugou as lágrimas e alisou os cabelos. Recuperou a compostura.
  O chefe da aldeia retornou acompanhado por Siti e Ayman.
  Khadija abriu as pernas e se levantou. Manteve uma expressão impassível no rosto, embora seus joelhos tremessem levemente. "Como está o menino?"
  Siti sorriu e gesticulou com entusiasmo. "O médico da clínica o tratou com antibióticos, além de injeções para meningite e tétano."
  "Então... o estado dele é estável?"
  - Sim, a febre baixou. Alhamdulillah.
  Ayman encostou-se à parede da caverna e cruzou os braços. Deu de ombros. "Esta é apenas uma solução temporária. Ele precisa do melhor centro médico."
  Siti olhou para Ayman. "Outra mudança só aumenta o risco."
  'Eu sei. Mas, para o bem-estar dele, ainda temos que fazer isso.'
  - Isso é ridículo. O amanhecer seria em poucas horas.
  - Sim, mas o veneno ainda está em seu sangue...
  - Não, ele não tem mais febre...
  "Chega." Khadija levantou a mão. "O bem-estar de Owen deve vir em primeiro lugar."
  Siti fez uma careta, com os lábios cerrados, a expressão irritada.
  Ayman inclinou a cabeça, com os olhos arregalados e esperançosos. "Então vamos transferi-lo? Sim?"
  Khadija hesitou. Sua boca estava seca e seu coração batia tão forte que ela conseguia ouvi-lo em seus ouvidos.
  De repente, sentiu um desejo incontrolável por um cigarro, embora não fumasse desde a adolescência, quando era uma jovem rebelde e pecadora. Que estranho que, numa altura dessas, estivesse a ansiar pelos resquícios da sua juventude.
  Sugando a parte interna da bochecha, Khadija reprimiu o impulso e pigarreou. Baixou a voz ao máximo que conseguiu. "Não, não vamos mover o menino. Ele precisa ficar aqui."
  "O quê?" Ayman franziu a testa, irritado. "Por quê? Por que ele deveria ficar?"
  "Porque recebi notícias da Farah. O recurso já está disponível. Vamos continuar com a nossa estratégia."
  Ayman piscou uma, duas vezes, a cor sumiu de suas bochechas, sua tristeza deu lugar ao desespero e seus ombros caíram.
  Siti reagiu com muito mais violência, ofegando e cobrindo a boca com as duas mãos.
  O ancião da aldeia, que até então permanecera em silêncio, apenas inclinou a cabeça, as profundas rugas em seu rosto curvadas em profunda reflexão.
  A atmosfera na caverna de repente ficou mais escura e pesada.
  O silêncio se prolongou, carregado de ansiedade.
  Naquele momento, Khadija sentiu como se fosse desabar e se despedaçar. Suas emoções estavam à flor da pele, penetrando o âmago de sua alma. Uma parte dela desejava poder deixar de lado aquela dura realidade. Mas outra parte aceitava que aquele era o seu destino, a sua vocação.
  Tudo culminou neste dia tão importante.
  "Sim..." Khadija suspirou e sorriu com dignidade. "Sim, assim que o contato inicial for estabelecido, devolveremos o menino aos americanos. Chegou a hora." Khadija olhou para o ancião da aldeia. "Tio, por favor, reúna seu povo. Eu falarei com eles e os conduzirei em oração."
  O chefe ergueu o olhar, seus olhos enrugados se estreitando em pontos minúsculos. Havia calma em sua expressão. "É este o evento para o qual estávamos nos preparando?"
  "Sim, isto é um evento. Acredito que Deus me ajudará a superar isso." Khadija curvou a cabeça. "Espero que todos vocês mantenham a fé. Lembrem-se do que lhes ensinei."
  - Mãe... - Ayman avançou rapidamente, começou a cair de joelhos, um soluço escapando de seus lábios. "Não..."
  Khadija deu um passo rápido e o abraçou. Apesar de seus melhores esforços, sua voz embargou. "Sem lágrimas, meu filho. Sem lágrimas. Este não é o fim. Apenas o começo de algo novo. Inshallah."
  
  Capítulo 62
  
  
  Juno trouxe
  Maya e Adam retornam ao SCIF.
  Toda a turma estava aqui. Hunter. O chefe Raynor. O general MacFarlane. E mais alguém - um burocrata civil.
  Todos empurraram as cadeiras para trás e se levantaram.
  Raynor parecia exausto, mas esboçou um leve sorriso. "Maya, Adam. Gostaria de apresentar a vocês David Chang, nosso embaixador."
  Maya olhou para Chang. Ele era um diplomata de carreira e tinha a aparência condizente com isso. Botas com asas. Um terno sob medida. Um broche com a bandeira americana na lapela.
  Chang inclinou-se para a frente e apertou as mãos de Maya e Adam vigorosamente, exibindo um sorriso político exagerado e artificial. "Srta. Raines. Sr. Larsen. Ouvi falar muito de vocês. Estou encantado. De verdade. É um privilégio finalmente conhecê-los pessoalmente."
  Maya entrou na brincadeira, fingindo-se lisonjeada. "Igualmente, Sr. Embaixador. Também ouvimos falar muito do senhor."
  Ele riu. - Espero que só coisas boas.
  - Nada além de coisas boas, senhor.
  Ao desfazer o aperto de mãos, Maya olhou por cima do ombro de Chang e viu MacFarlane revirar os olhos e dar um sorriso irônico. A microexpressão foi fugaz, mas o significado era bastante claro. MacFarlane tinha ressentimento de Chang, considerando-o um oportunista de Washington ávido por marcar pontos políticos, mas excessivamente rígido para lidar com o trabalho árduo.
  Talvez essa avaliação não esteja tão longe da verdade.
  Maya olhou para Raynor e percebeu que sua expressão havia se tornado mais neutra. No entanto, seu maxilar estava tenso e ele continuava a alisar a gravata com a mão. Um tremor inquieto. Ficou claro que ele também não era muito fã de Chang.
  Maya respirou fundo e lentamente.
  Isto é um verdadeiro campo minado político. Tenho que ter cuidado onde piso.
  Maya sabia tudo sobre as disputas territoriais que assolavam a CIA, o Pentágono e o Departamento de Estado. Elas vinham ocorrendo desde o 11 de setembro.
  A CIA preferia o sigilo.
  O Pentágono preferia o uso da força.
  O Departamento de Estado defendeu o diálogo.
  Suas estratégias eram frequentemente contraditórias, provocando desentendimentos. E Maya podia sentir a tensão aumentando naquela sala. Raynor e MacFarlane estavam prontos para confrontar Chang.
  Não é uma boa combinação.
  Maya percebeu que ali teria que ser perspicaz e perceptiva, pois superar toda a burocracia e chegar a um acordo seria um ato de equilíbrio. Difícil.
  Raynor fez um gesto para que todos se sentassem. "Bem, pessoal, vamos ao que interessa?"
  "Com certeza." Chang deslizou para a cadeira, elegante como um gato. Seu queixo se ergueu e ele juntou as mãos, com as pontas dos dedos se tocando. "Vamos começar."
  "Ótimo." Raynor tomou um gole de sua xícara de café. "Como você sabe, o embaixador e eu estávamos tentando nos encontrar com o primeiro-ministro da Malásia. Queríamos levantar a questão do que está acontecendo em Kepong."
  Adão disse: "Deixe-me adivinhar - não alegria?"
  "Infelizmente, não", disse Chang. "O primeiro-ministro não nos concedeu uma audiência. Esperamos uma hora antes de nos rendermos."
  "Isso não é surpreendente", disse MacFarlane. "O homem é um esquizofrênico paranoico. O que você acha que ia acontecer quando você aparecesse na porta dele?"
  Obviamente, ele não nos recebeu com um tapete vermelho e pétalas de rosa. Mas tínhamos que tentar, Joe.
  - Bem, Dave, você falhou. O primeiro-ministro é incompreensível e insuportável. Ele tem sido um estorvo desde que chegamos aqui. Ditando o que podemos e não podemos fazer. Bem, eu digo que vamos contorná-lo. Deixemos as luvas de pelica e sigamos com o programa.
  "É, eu sei que você está louco para começar." Chan suspirou e balançou o dedo. "Rambo total, com incursões noturnas e missões de captura/eliminação. Gritando 'hurras!' o tempo todo. Mas sabe de uma coisa? Você pode ter a aprovação presidencial para expandir essa operação, mas não é carta branca. Você não pode simplesmente ignorar os malaios. Eles são nossos aliados."
  "Bem, viva!", disse Juno. "Eles não têm se comportado assim ultimamente."
  "Seja como for, Washington expressou o desejo de minimizar as demonstrações de força. Isso significa que devemos manter uma postura educada e evitar conflitos."
  "Que tal causar polêmica?", MacFarlane bateu com os nós dos dedos na mesa. "Vamos acabar com essa política burocrática de Washington. Que tal nos defendermos de uma vez por todas?"
  'Bem, estou. Estou fazendo meu trabalho.
  "Do lugar onde estou sentado, não parece ser o caso."
  Jesus Cristo. Vocês, comedores de serpentes, são todos iguais, não são? A menos que envolva arrombar portas e atirar em terroristas, vocês não querem saber de nada. Mas, escutem, existe algo chamado diplomacia. Negociação. É o que nós, adultos, fazemos. Vocês deveriam tentar um dia desses.
  - Assim diz um burocrata que nunca arriscou a vida para defender seu país. Palavras pomposas. Palavras pomposas mesmo.
  "Todos nós temos nossos papéis. Não podemos ser todos homens das cavernas."
  Raynor pigarreou antes que a discussão piorasse ainda mais. "Cavalheiros? Cavalheiros. Por favor. Ambos têm bons argumentos, mas estamos perdendo um tempo precioso."
  MacFarlane e Chang se viraram para olhar para Raynor. Maya percebeu que seus rostos estavam corados e seus peitorais estufados de masculinidade. Com tanto em jogo, nenhum dos dois queria recuar.
  Raynor coçou a barba, confuso. "Como você sabe, temos um possível alvo de alto valor. Seu nome é Dinesh Nair. Um cidadão malaio. Acreditamos que ele seja o guia de Khadija."
  "Excelente." MacFarlane assentiu com a cabeça e deu um sorriso torto. "Posso posicionar meus homens e ajudar na operação. Só preciso do sinal verde."
  - Não. - Chang levantou a mão. - Não vamos nos precipitar. Tudo o que ouvi até agora foram palpites e mais palpites.
  "É por isso que precisamos chamar o sujeito. Interrogá-lo."
  "Hum, essa é a última coisa que devemos fazer. A milícia RELA está em Kepong, certo? Isso significa que ele é o alvo deles, não nosso. Precisamos compartilhar todas as informações que temos com eles. Tentar chegar a um acordo mutuamente benéfico..."
  MacFarlane deu uma risadinha. "Você é uma festeira nata. É mesmo."
  "Olha, eu não vou continuar sem algo concreto. Você sabe quais podem ser as consequências se isso der errado? Estamos falando de uma tempestade diplomática."
  "Proteja-se sempre, Dave. Proteja-se sempre."
  "Talvez você não saiba, Joe, mas eu também te apoio."
  Raynor se remexeu na cadeira e soltou um suspiro profundo. Era evidente que ele estava prestes a perder a calma. "Certo. Certo. Entendi." Raynor olhou para Hunter. "Mostre ao embaixador o que temos."
  Hunter deu de ombros e se levantou, segurando um tablet Google Nexus. Ele tocou na tela e o enorme monitor na SCIF piscou. Ícones dançaram pela tela. "Dinesh Nair administra uma livraria de livros usados", disse Hunter. "É o trabalho dele. Mas achamos que é fachada. Aliás, temos quase certeza de que é."
  Chang olhou para o monitor com ceticismo. "E você sabe disso porque...?"
  Hunter deslizou o dedo na tela. Uma transmissão de vídeo apareceu. Era uma filmagem granulada, feita ao nível da rua. "Esta imagem é de uma câmera de circuito fechado que monitora a fachada da loja do sujeito."
  A expressão de Chang azedou, como se ele tivesse acabado de ser forçado a chupar um limão. "Você quer dizer que invadiu o sistema de CFTV da Malásia? Sério?"
  - Sim, de fato. - Raynor olhou para Chang impassivelmente. - É isso que fazemos. Chama-se coleta de informações.
  - É, Dave. Você devia calar a boca e assistir. - MacFarlane deu um sorriso irônico. - Você pode até aprender uma coisa ou duas com os profissionais.
  - Muito bem. - Chang inspirou profundamente, em tom de repreensão. - Continue.
  Hunter continuou: "Todas as manhãs, às seis e meia, o sujeito chega para abrir o caso. E todos os dias, às quatro e meia, ele fecha tudo e vai embora. Oito horas seguidas. Ele faz isso sem falta. Como um relógio. Veja só."
  Hunter deslizou o dedo pela tela e o vídeo avançou rapidamente, pulando alguns frames.
  No início de cada dia, Dinesh chegava ao trabalho, destrancava a porta gradeada da entrada da loja e desaparecia escada acima. E no final de cada dia, Dinesh descia as escadas, trancava-se dentro da loja e ia embora.
  "A rotina do sujeito é previsível." Hunter comparou os dois eventos, com a data e hora registradas na gravação. "Segunda. Terça. Quarta. Quinta. Sexta. Sábado. Ele trabalha seis dias. Só descansa no domingo."
  Juno afirmou: "Podemos confirmar que esse tem sido o estilo de vida dele nos últimos dois meses. As imagens são bem antigas."
  Hunter avançou rapidamente um minuto inteiro, passando rapidamente pelas semanas. Finalmente, ele pausou e apertou o play. "Eis o que aconteceu ontem. É aqui que a rotina dele muda."
  O vídeo mostra novamente Dinesh chegando ao trabalho, com um semblante entusiasmado e cheio de energia. Nada fora do comum.
  Hunter acelerou um pouco o vídeo e apertou o play.
  Dinesh estava fechando sua loja, mas sua linguagem corporal havia mudado drasticamente. Ele parecia inquieto e ansioso. Estava ansioso para ir embora. Era uma imagem devastadora.
  "Veja aqui." Hunter pausou o vídeo e apontou para a marcação de tempo. "O indivíduo sai da loja apenas meia hora depois de chegar. E não retorna pelo resto do dia. Isso é inconsistente com o estilo de vida que estabelecemos."
  "Ele sai dez minutos antes das oito", disse Juno. "E todos nós sabemos o que acontece logo depois das oito."
  "Boom", disse Raynor. "O ataque à Zona Azul começa."
  "Isso não pode ser coincidência." Adam estalou a língua. "De jeito nenhum."
  Chang engoliu em seco, os olhos se estreitando nos cantos enquanto encarava a imagem de Dinesh no monitor. Ele apoiou o queixo nos dedos cerrados, parecendo quase pensativo.
  O silêncio se prolongou.
  Foi um momento de revelação.
  Mas Maya sabia que Chang não estava disposto a ceder. Talvez fosse orgulho. Talvez fosse medo do desconhecido. Então, ela decidiu dar-lhe um pequeno empurrão na direção certa.
  "Senhor Embaixador?" Maya inclinou-se para a frente, mantendo um tom suave, mas firme. "A situação é instável, mas fizemos uma pausa. O telefone via satélite que Dinesh Nair usa agora está funcionando. Parece que ele se mudou para um novo local - uma escola abandonada em frente ao prédio onde mora. E podemos confirmar que ele fez uma ligação e recebeu outra. Por algum motivo, o telefone está parado, mas não acho que isso vá durar para sempre. Precisamos de poderes executivos. Precisamos deles agora."
  Chang piscou forte e se virou para olhar para Maya. Ele suspirou. "Senhorita Raines, eu sei de todo o bom trabalho que seu falecido pai fez por nós. Todos os milagres que ele realizou. E, sim, eu gostaria de pensar que um pouco da magia dele passou para você. Mas isso? Bem, essa é uma situação terrível." Ele soltou uma risada rouca. "Você quer designar Dinesh Nair como um alvo de alto valor. Executar o interdito sob o nariz de nossos aliados. Com licença, mas você sabe quantas leis internacionais estaríamos infringindo?"
  Maya sentiu uma pontada de raiva, mas não a demonstrou.
  Chang provocou-a com uma pergunta retórica.
  Ela entendeu o porquê.
  Dinesh não estava envolvido nos combates. Ele era alguém que auxiliava nos confrontos, mas não participava diretamente deles. Seus extratos bancários, seus registros de viagem, seu estilo de vida - tudo era estritamente circunstancial. Isso significava que seu papel exato na rede de Khadija ainda era desconhecido, e mesmo assim o consideravam culpado até que se provasse o contrário. Isso era o completo oposto de como a lei deveria funcionar.
  Meu pai odiaria isso. Violação das liberdades civis. Desrespeito às regras da guerra. Mortes colaterais.
  Mas Maya não podia se permitir ficar remoendo isso.
  Era complicado demais.
  No momento, a única coisa em que ela conseguia se concentrar era em obter uma decisão de Chang, e ela simplesmente não estava disposta a entrar em um debate intelectual sobre a legalidade. De jeito nenhum.
  Então Maya optou pela abordagem direta e simples. Ela foi direto ao ponto, atingindo o ponto fraco emocional. "Senhor, com todo o respeito, Robert Caulfield tem ligado para o senhor todos os dias desde o início desta crise. Perguntando por notícias do filho dele. O senhor o considera um amigo, não é?"
  Chang assentiu com cautela. 'Sim. Quase lá.'
  Então, o que é mais importante para você agora? O estado de espírito dos nossos aliados malaios? Ou a dor que seu amigo está sentindo?
  "Não tenha pressa, Sra. Raines." Chang franziu a testa, os lábios se curvando em um sorriso irônico. Ele se virou para examinar a imagem de Dinesh no monitor novamente. "Eu vi o que o sequestro fez com Robert e sua esposa. Eu vi o quanto eles sofreram." Chang abriu os braços, agarrando os braços da cadeira, o couro rangendo. Sua voz estava tensa. "Se eu pudesse trazer o filho deles para casa agora mesmo e acabar com o sofrimento deles, eu o faria..."
  Maya esperou um instante. Ela tinha Chang na palma da mão. Agora precisava convencê-lo. "Senhor Embaixador, o senhor é o único com autoridade para tomar decisões executivas aqui. Então, qual será a decisão? Estamos prontos para ir?"
  Chang hesitou, depois balançou a cabeça. "Com certeza. Você tem sinal verde." Ele olhou para Raynor e depois para MacFarlane. "Mas, para deixar claro, esta será uma operação limitada. Entendeu? Limitada."
  
  Parte 4
  
  
  Capítulo 63
  
  
  Dinesh Nair estava preocupado.
  O sol nasceria em algumas horas, e ele ainda não tinha recebido notícias de Farah. Isso era ruim. Muito ruim. Ele sabia que quanto mais tempo mantivesse o telefone via satélite ligado, maior seria o risco de sua localização ser comprometida.
  Por que ela está me fazendo esperar? Por quê?
  Ainda encolhido no parapeito da janela, ele esfregou os olhos embaçados. Não sabia como funcionava a logística do exílio, mas odiava aquela sensação.
  À mercê de uma única ligação.
  Esperando.
  Horror.
  Finalmente, ele gemeu e se endireitou. Deixou o telefone via satélite no parapeito da janela, onde ainda podia receber sinal.
  Ele andava de um lado para o outro no quarto, inquieto. Seu estômago revirava. Estava com fome e sede. A água tinha acabado meia hora antes. Ele sabia que não podia ficar ali para sempre.
  Então, um pensamento rebelde lhe veio à mente.
  Aquele que nasceu do desespero.
  E se... E se eu simplesmente esquecesse a Farah? Fugisse sozinha?
  Dinesh se remexeu, torcendo as mãos.
  Sair de Kepong não seria tão difícil. Afinal, ele conhecia o bairro intimamente. Cada canto e recanto. Tudo o que ele precisava fazer era ficar longe das ruas principais, esgueirar-se pelos becos e permanecer nas sombras.
  É claro que ele não estava tão em forma quanto antes. Também não era tão rápido. Mas tinha uma vantagem: era apenas um homem e podia se mover silenciosamente e com cuidado, se necessário.
  Em contraste, os soldados da RELA eram desajeitados e barulhentos. Além disso, suas limitações eram impostas pelos veículos blindados em que se deslocavam. Seus movimentos eram lineares e previsíveis.
  Tudo o que ele precisava fazer era manter os olhos e os ouvidos bem abertos.
  Ele saberá antecipar os canalhas e evitá-los.
  Sim, vai ser fácil. Só preciso me concentrar. Dedique-se a isso.
  Lambendo os lábios, Dinesh pensou nos amigos que tinha em outras partes da cidade. Se conseguisse contatar um deles, poderia encontrar abrigo e se esconder por alguns dias, para depois sair do país.
  Dinesh agora caminhava de um lado para o outro, assentindo com a cabeça enquanto andava. Ele considerava meios de transporte, horários e rotas de fuga.
  Agora tudo estava cristalizado em sua mente.
  Seu coração estava cheio e ele ousou ter esperança.
  Sim, eu consigo. Eu consigo...
  Tonto de emoção, ele enfiou a mão na bolsa, procurando com os dedos o formato familiar do seu passaporte.
  Onde era?
  Ele tateou para um lado e para o outro.
  Não...
  Ele se enrijeceu e franziu a testa. Virou a mochila e a sacudiu violentamente, espalhando seu conteúdo pelo chão, depois caiu de joelhos, ligou a lanterna e começou a vasculhar seus pertences.
  Não. Não. Não...
  Ele estava ofegante, seus movimentos eram frenéticos.
  Foi então que veio a terrível constatação.
  Eu não tinha meu passaporte comigo.
  A princípio, ele entrou em pânico, sentindo o peito apertar, imaginando se o havia deixado cair em algum lugar pelo caminho. Mas então percebeu que a resposta era muito mais simples: ele o havia deixado em seu apartamento.
  Estúpido. Completamente estúpido.
  Dinesh, suando, recostou-se, bateu com a palma da mão no chão e caiu na gargalhada. Ah, sim. Tudo o que ele conseguia fazer era rir.
  Ele arquitetou todos esses planos grandiosos e se preparou para uma falsa bravata.
  Mas quem ele estava tentando enganar?
  Ele era apenas um homem estudioso, sem nenhum instinto para as ruas; um aspirante a espião. E agora havia cometido o erro mais fundamental de todos.
  Sem passaporte, ele jamais teria conseguido passar pelo controle de fronteira. Conseguir uma passagem de avião seria impossível, e embarcar em um trem para fugir para a Tailândia ou Singapura também estava fora de cogitação.
  Dinesh bufou ao perceber sua própria falta de cuidado, esfregando a testa sem jeito.
  Preciso voltar ao meu apartamento. Pegar meu passaporte.
  E que grande inconveniente isso seria.
  Ele terá que refazer seus passos e adiar sua fuga de Kepong...
  Então o telefone via satélite na janela tocou e vibrou, assustando-o. Ele piscou e olhou para ele.
  Oh meu Deus.
  Ele quase se esqueceu que estava lá.
  Dinesh se levantou, meio cambaleando, e pegou o telefone, mexendo nele enquanto atendia a chamada. "Alô?"
  "Você ainda está na escola?" perguntou Farah.
  - Ah, sim. Sim, ainda estou aqui.
  - Onde exatamente?
  - Ah, o laboratório fica atrás da escola. É um prédio de um andar.
  'Ótimo. Quero que você mantenha sua posição. Enviarei um esquadrão atrás de você. O sinal e a senha permanecerão os mesmos. Mantenha seu telefone no silencioso, mas certifique-se de que esteja ativo. É só isso.'
  Espere, espere. Tenho um problema. Meu passaporte...
  Clique.
  A linha caiu.
  Dinesh fez uma careta, com a mão tremendo, enquanto desligava o telefone.
  Devo ficar? Devo ir?
  Ele se sentia dividido.
  Se ele saísse de Kepong sem passaporte, o que aconteceria? Ele poderia contar com Farah para lhe fornecer documentos de viagem falsos? Ela conseguiria levá-lo para a Austrália?
  Para ser honesto, ele não sabia.
  Eles nunca discutiram uma circunstância tão imprevista.
  Isso nunca fez parte da equação.
  Frustrado, Dinesh cerrou os dentes até doer, e então chutou o armário ao lado. O painel de madeira rachou e estilhaçou, e ratos guincharam e saíram correndo da beirada do cômodo.
  Chutou o armário novamente.
  Os golpes ecoaram.
  Merda. Merda. Merda.
  Por fim, sua raiva deu lugar à resignação, e ele parou e se encostou na parede. Balançou a cabeça, a respiração escapando por entre os dentes.
  Querido Senhor Jesus...
  Por mais que tentasse, ele não conseguia se convencer de que Farah estava agindo em seu melhor interesse. Tudo o que ela havia feito até então era tratá-lo com condescendência, e mesmo que ele implorasse para que ela o deixasse abandonar o caso de Khadija, não tinha certeza se ela o faria.
  Porque para ela eu sou apenas um peão. Uma peça que ela move pelo tabuleiro de xadrez.
  Seus pensamentos rebeldes retornaram, e ele sabia que lhe restavam poucas opções. Se quisesse se reunir com seus filhos na Austrália, precisava reunir coragem para assumir o controle de seu destino.
  Bom, que se dane as ordens da Farah. Vou voltar para o meu apartamento. Agora mesmo.
  
  Capítulo 64
  
  
  Quando Dinesh saiu
  Ele rastejou para fora, para a noite, uma brisa soprou pelo laboratório, e de repente descobriu que o ar estava esfumaçado e cheirava a cinzas. Seus olhos arderam e lacrimejaram, e sua boca ficou com um gosto de queimado.
  Isso o surpreendeu.
  De onde veio isso?
  Enquanto circulava os quarteirões da escola, ele notou um brilho alaranjado no horizonte à frente, acompanhado por um som constante de assobio.
  Dinesh engoliu em seco, sentindo os pelos curtos da nuca se eriçarem. Estava com medo, mas não sabia por quê. Sussurrou uma Ave Maria, precisando de toda a graça divina que estava prestes a receber.
  Quando ele alcançou a cerca quebrada ao redor do perímetro da escola e passou por ela, todas as peças se encaixaram e ele viu o horror em toda a sua plenitude.
  Do outro lado do campo, casas ardiam em chamas, que dançavam e se alastravam, expelindo colunas de fumaça. Um pequeno grupo de moradores se destacava contra o inferno, tentando desesperadamente apagar o fogo com baldes d'água. Mas era inútil. Pelo contrário, as chamas pareciam ficar ainda mais ferozes, se alastrando vorazmente.
  Com um estrondo alto, a casa balançou e desabou em um monte de escombros, seguida por uma segunda, e depois uma terceira. Brasas incandescentes e fuligem em pó sufocaram o ar.
  Dinesh só conseguia observar, com o estômago embrulhado.
  Ai, meu Deus! Onde estão os bombeiros? Por que ainda não chegaram?
  Foi então que a ficha caiu. Os bombeiros não tinham chegado. Claro que não. O regime tinha se encarregado disso. Porque queriam punir os moradores de Kepong.
  Para quê? O que é que lhes fizemos?
  Foi repugnante; angustiante.
  Dinesh foi subitamente tomado pelo medo de que os soldados pudessem voltar com tudo em seus veículos blindados de transporte de pessoal. Eles isolariam a área novamente e começariam a atirar e bombardear mais uma vez.
  Era um pensamento irracional, claro. Afinal, por que o esquadrão da morte voltaria? Eles não tinham causado danos suficientes por uma noite?
  Mas mesmo assim...
  Dinesh balançou a cabeça. Ele sabia que, se o pior acontecesse e ele se encurralasse, o jogo acabaria. Ele não podia contar com Farah para salvá-lo.
  Mas, caramba, ele já tomou a decisão dele.
  Faça isso. Simplesmente faça.
  Com as narinas dilatadas e o rosto contraído, Dinesh deu uma última olhada ao redor e então atravessou a rua correndo, cortando o campo.
  Ele corria em ritmo constante, sua mochila balançando e batendo contra o corpo. Sentiu as chamas quentes o envolverem, causando um formigamento em sua pele.
  Duzentos metros.
  Cem metros.
  Cinquenta metros.
  Ofegante e tossindo, ele se aproximou do prédio de apartamentos. Conseguiu vislumbrá-lo através da fumaça densa e ficou aliviado ao vê-lo ainda intacto, intocado pelas chamas que devastavam a área ao redor. Mas sabia que não duraria muito, então acelerou o passo, sentindo uma sensação de urgência.
  Dinesh deixou o campo para trás e correu para a rua atrás dele, e foi então que ouviu o grito mais profano. Era ensurdecedor, mais animalesco do que humano.
  Atônito, Dinesh sentiu o coração afundar no peito.
  Ele diminuiu o passo e esticou o pescoço, e desejou não tê-lo feito, porque o que viu na calçada à sua esquerda era horrível.
  Sob a luz furiosa do inferno, uma mulher debruçava-se sobre o corpo do homem. Ele parecia ter sido cortado ao meio, com o estômago arrancado e as entranhas expostas. A mulher parecia em transe de dor, balançando-se para frente e para trás, lamentando-se.
  A cena era impressionante; de partir o coração.
  E tudo o que Dinesh conseguia pensar era na citação do filme.
  Essa carnificina bárbara que outrora foi conhecida como humanidade...
  Ele começou a engasgar. A náusea apertou sua garganta. Era demais para ele, e cerrando os lábios, desviou o olhar e cambaleou para o beco à frente, choramingando e se recusando a olhar para trás.
  Não há nada que você possa fazer para ajudá-la. Absolutamente nada. Então, continue andando. Continue andando.
  
  Capítulo 65
  
  
  Maya estava voando
  acima da cidade.
  O vento batia em seu rosto, e abaixo dela estendia-se a paisagem urbana, um borrão de ruas e telhados.
  Foi uma experiência vertiginosa, completamente intuitiva.
  Ela estava sentada no banco externo do lado esquerdo do helicóptero Little Bird, presa pelo cinto de segurança, com as pernas penduradas. Adam estava ao lado dela, e Hunter e Juno logo atrás, ocupando o banco do lado direito.
  Já fazia um tempo que ela não fazia isso, e sim, ela tinha que admitir que estava nervosa quando decolaram da embaixada. Mas assim que o helicóptero ganhou altitude e atingiu a altitude de cruzeiro, a tensão se dissipou e ela alcançou um estado de concentração zen, respirando com calma.
  Agora eles estavam deixando a Zona Azul, cruzando para as terras áridas além. E os pilotos voavam em modo de escuridão total, sem luzes, confiando unicamente na visão noturna para obter o máximo de furtividade.
  Esta será uma apresentação secreta.
  Um olá. Uma equipe.
  Fácil de entrar. Fácil de sair.
  Foi exatamente isso que o embaixador Chang insistiu. E o chefe Raynor negociou um acordo com o general MacFarlane: se a CIA tivesse permissão para capturar e interrogar Dinesh Nair, o JSOC seria responsável por resgatar Owen Caulfield e matar Khadija.
  Ou seja, se a informação recebida se revelasse aplicável às ações, mas Maya sabia que não havia garantia absoluta de que isso aconteceria...
  Foi então que ela sentiu Adam tocar seu joelho, interrompendo seus pensamentos. Ela se virou para encará-lo, e ele estendeu a mão, apontando para o horizonte.
  Maya ficou olhando fixamente.
  O horizonte de Kepong se estendia à sua frente, e a metade leste era uma fita flamejante, pulsando e vibrando como uma criatura viva. Era uma visão repulsiva, suficiente para lhe tirar o fôlego.
  Sim, ela já sabia que o RELA havia causado danos terríveis, mas nada a preparou para a dimensão das chamas que agora presenciava. Eram grandes e furiosas. Incontroláveis.
  Naquele instante, seu fone de ouvido estalou e ela ouviu a voz do Chefe Raynor pelo rádio. "Equipe Zodíaco, aqui é TOC Actual."
  Maya disse ao microfone: "Este Zodíaco é real. Vamos lá."
  "Atenção - o alvo está em movimento. Ele abandonou a escola."
  "Você tem alguma imagem?"
  'Roger. Temos um alvo. A imagem do drone está desfocada devido ao fogo e à fumaça, mas estamos compensando com imagens hiperespectrais. Ele parece estar voltando para o apartamento dele. Ele está a cerca de duzentos metros de distância.'
  Maya franziu a testa. "Existe a possibilidade de ser um engano? Talvez você esteja olhando para outra pessoa?"
  "Negativo. Também georreferenciamos o sinal do telefone via satélite dele. É definitivamente ele."
  'Certo. Entendi. E quanto ao incêndio na região? Qual a gravidade?'
  "A situação está bastante ruim, mas o prédio em si não foi afetado pelas chamas. No entanto, com os ventos predominantes, acho que não vai durar muito."
  Maya balançou a cabeça. Ela não entendia por que Dinesh Nair estava voltando para seu apartamento. Parecia ilógico, especialmente considerando o incêndio que se alastrava, mas ela não queria tirar conclusões precipitadas.
  Então Maya comunicou-se com sua equipe pelo rádio. "Interrupção, interrupção. Equipe Zodíaco, como vocês ouviram, o alvo se virou. Então, o que vocês acham? Digam-me diretamente."
  "Ei, eu não leio mentes", disse Adam. "Mas meu instinto me diz que ele esqueceu algo importante. Talvez seu peixinho dourado de estimação. Então ele está recuando para recuperá-lo."
  "Faz sentido", disse Hunter. "E veja bem, mesmo que ele entre em um local fechado e não possamos mais rastrear seu sinal, não importa. Ainda temos a localização dele."
  "Entendido", disse Juno. "É importante que desçamos até lá e comecemos a destruição antes que a situação piore ainda mais."
  Maya assentiu com a cabeça. "Entendido. Intervalo, intervalo. TOC: Na verdade, estamos todos de acordo. Vamos mudar a operação e sair da escola. Precisaremos de um novo ponto de inserção. Estou pensando no telhado de um prédio de apartamentos. Isso é viável?"
  - Esperem um pouco. Estamos sobrevoando a área com o drone para verificar o local. - Raynor fez uma pausa. - Ótimo. A zona de pouso parece livre. Sem obstáculos. Pode prosseguir. - Sparrow, a nova zona de pouso será no telhado do prédio. Confirme, por favor?
  Do cockpit, o piloto líder do helicóptero disse: "Este é o verdadeiro Sparrow. Cinco por cinco. Estamos recalibrando a trajetória de voo. O telhado do prédio de apartamentos será nossa nova zona de pouso."
  "Dez quatro. Faça isso."
  O helicóptero inclinou-se para o lado, o motor ronronando, e Maya sentiu a força G pressionando-a contra o cinto de segurança. Ela sentiu a familiar onda de adrenalina no estômago.
  Os parâmetros da missão tinham acabado de se tornar imprevisíveis. Em vez de pousarem em um campo escolar aberto, eles estavam prestes a descer em um telhado, e um incêndio violento certamente não ajudaria em nada.
  Maya colocou uma máscara de gás e óculos de visão noturna.
  A voz de Raynor retornou. "Equipe Zodíaco, tenho uma atualização. O alvo chegou ao pátio do prédio. E esperem. Perdemos ele de vista. Sim, ele está dentro de casa agora. O sinal do telefone via satélite também está fora do ar."
  "Certo", disse Maya. "Vamos entrar lá e fechar."
  
  Capítulo 66
  
  
  Terça-feira, olá, olá
  Ao atingir a área circundante, a fumaça era tão densa que a visibilidade foi reduzida para menos de cem metros.
  O calor era insuportável e Maya suava. Respirando o ar filtrado, ela via tudo através dos tons verdes de sua visão noturna. Em meio às chamas furiosas e casas desabando, corpos jaziam espalhados ao relento, e sobreviventes corriam de um lado para o outro, com os rostos mutilados e as vozes uivando.
  Maya observava os civis com o coração pesado, desejando fazer algo para ajudá-los, mas sabendo que não era seu papel.
  O copiloto do helicóptero disse: "Equipe Zodiac, aguardem o deslocamento. Previsão de chegada em um minuto."
  "Um minuto", repetiu Maya, erguendo o dedo indicador e apontando para sua equipe.
  Hunter levantou um dedo para confirmar. "Um minuto."
  À medida que o helicóptero descia, a corrente descendente das pás do rotor dissipou a fumaça, revelando um prédio residencial. O vento escaldante criou turbulência, e o helicóptero tremeu enquanto tentava manter sua trajetória.
  Maya inspirou profundamente, apertando as mãos em torno do seu rifle HK416.
  O copiloto disse: "Cinco, quatro, três, dois, um..."
  Os patins de aterrissagem do helicóptero tocaram o telhado de concreto com um toque seco, e Maya soltou o cinto de segurança e saltou do banco, apoiando-se em seu rifle, cujo laser infravermelho cortava a escuridão visível apenas para sua visão noturna.
  Ela correu para a frente, procurando por ameaças. "Setor nordeste livre."
  "O sudeste está livre", disse Adam.
  "Vista livre para noroeste", disse Hunter.
  disse Juno.
  "Está tudo certo com a zona de pouso", disse Maya. "A Equipe Zodiac foi mobilizada."
  Do cockpit, o piloto líder fez um sinal de positivo com o polegar. "TOC Actual, aqui é Sparrow Actual. Posso confirmar que o elemento foi acionado com segurança."
  "Excelente", disse Raynor. "Afastem-se e mantenham a posição."
  "Aceito. Aguardarei a expulsão."
  O helicóptero decolou e começou a circular, afastando-se do telhado e desaparecendo na noite enevoada.
  A equipe formou um trem tático.
  Adam atuou como atirador, conquistando o primeiro lugar. Maya ficou em segundo. Juno em terceiro. E Hunter foi o último, servindo na retaguarda.
  Eles se aproximaram da porta que dava acesso à escadaria do prédio.
  Adam tentou a maçaneta. Ela girou livremente, mas a porta bateu e se recusou a abrir. Ele recuou. "Protegida por um cadeado do outro lado."
  Maya ergueu o queixo bruscamente. "Quebre isso."
  Juno tirou a espingarda do coldre. Enroscou o silenciador no cano e apertou o ferrolho. "Avon chamando." Ela disparou por cima da coronha, estilhaçando o cadeado com um baque metálico e uma nuvem de pólvora.
  Adam abriu a porta de repente e eles passaram pelo vão, descendo as escadas.
  "TOC Actual, aqui é Zodiac Actual", disse Maya. "Estamos dentro. Repito, estamos dentro."
  
  Capítulo 67
  
  
  Quando Dinesh recuou
  Ao entrar em seu apartamento, a primeira coisa que notou foi a fumaça. Percebeu que havia deixado a porta de correr da varanda aberta e agora um vento forte soprava, levando embora todo o ar viciado.
  Tossindo e com falta de ar, ele saiu para a varanda e então viu o inferno se estender diante dele, cobrindo a área circundante como um mar de fogo.
  Foi uma cena terrível.
  Como isso aconteceu? Como?
  Dinesh tocou seu pingente de São Cristóvão e, tremendo, fechou a porta de correr. Ele sabia que não tinha muito tempo. As chamas estavam se aproximando e a temperatura subindo. Mesmo agora, ele se sentia como se estivesse sendo assado em um forno. Sua pele estava em carne viva. Ele precisava de um passaporte, depois água e comida...
  Foi então que ele sentiu o telefone via satélite em sua bolsa vibrar.
  Fazendo uma careta, Dinesh pegou o celular e hesitou. Uma parte dele estava tentada a não responder, mas dada a gravidade da situação, ele percebeu que não tinha escolha. Ele precisava da ajuda de Farah. Então, ele atendeu. "Alô?"
  A voz de Farah estava irritada. "Você não está no laboratório. Onde você está?"
  - Eu... eu tive que voltar para o meu apartamento.
  Qual deles? Por quê?
  "Eu precisava do meu passaporte. Queria ter te contado antes, mas..."
  'Seu tolo! Fique aí parado! Não se atreva a se mexer desta vez!'
  Mas todos os meus vizinhos já foram embora, e eu consigo ver o fogo se alastrando...
  - Eu disse para ficar! Estou redirecionando a equipe para te tirar daqui. Entendeu? Diga que entendeu.
  'Está bem, está bem. Vou ficar no meu apartamento. Prometo.'
  "Você é um idiota." Farah desligou o telefone.
  Dinesh se remexeu, incomodado com as palavras dela. Talvez não devesse ter atendido o telefone. Talvez não devesse ter contado a ela. Mas... argh ... que diferença fazia agora? Já tinha tido correria suficiente por aquela noite. Estava cansado disso. Então, sim, ficaria onde estava e esperaria a ordem.
  Dinesh convenceu-se de que essa era a decisão certa.
  Farah vai me deixar ir para a Austrália. Ela precisa...
  Guardando o telefone via satélite na mochila, ele pegou uma lanterna e a acendeu. Entrou no quarto e abriu o armário.
  Ajoelhando-se, ele estendeu a mão até a gaveta da prateleira de baixo e puxou o objeto. Abriu o fundo falso logo abaixo e retirou o passaporte.
  Ele suspirou, sentindo-se melhor.
  Ele enfiou o passaporte no bolso e foi para a cozinha. Estava com sede e fome, e não aguentava mais. Abriu a torneira da pia. Ouviu um gorgolejo e os canos vibraram, mas não saiu água.
  Com um gemido, ele se virou para a chaleira no fogão. Pegou-a e, sim, ainda havia água dentro. Então, bebeu direto do bico, engolindo em seco, saboreando cada gole.
  Ele largou a chaleira e usou-a para encher uma garrafa de água que tinha na mochila, depois abriu a despensa da cozinha, pegou um pacote de biscoitos Oreo e o abriu. Colocou dois na boca e mastigou com vontade. Permitiu-se sorrir e ter pensamentos felizes.
  Tudo teria dado certo.
  Ele reencontrará seus filhos na Austrália.
  Tenho certeza disso.
  Bata palmas.
  Naquele instante, ele ouviu a porta da frente bater com força.
  Assustado, Dinesh virou-se a tempo de flagrar um movimento: uma mão enluvada arremessava algo pequeno e metálico pela porta. O objeto caiu com um baque surdo no chão da sala e rolou, atingindo o sofá.
  Ele olhou fixamente para a granada, boquiaberto, e ela explodiu com um clarão intenso.
  A onda de choque o atingiu e ele cambaleou para trás, caindo na despensa. Comida e utensílios caíram das prateleiras, chovendo sobre ele. Sua visão ficou turva, como se alguém tivesse puxado uma cortina branca sobre seus olhos. Seus ouvidos latejavam e zumbiam. Tudo parecia vazio.
  Dinesh cambaleou para a frente, agarrando a cabeça, e nesse instante sentiu alguém agarrar seu braço, derrubando-o e fazendo-o cair de cara no chão, machucando a bochecha.
  Ele se contorceu, e alguém lhe deu uma joelhada nas costas, prendendo-o ao chão. Ele estava sufocando e ofegando, mal conseguindo ouvir a própria voz. "Me desculpe! Diga à Farah que eu sinto muito! Eu não queria fazer isso!"
  Ele sentiu fita adesiva sendo colocada sobre sua boca, abafando seus gritos desesperados. Mais fita foi enrolada em seus olhos, enquanto seus braços eram presos atrás das costas e seus pulsos amarrados com algemas de plástico flexíveis.
  Ele gemeu, sua pele coçava, suas articulações doíam. Queria implorar àquelas pessoas, tentar convencê-las, mas elas foram impiedosas. Nem sequer lhe deram a chance de se explicar.
  Independentemente do que tivesse acontecido, Dinesh não conseguia entender o que estava acontecendo.
  Por que a equipe de Farah o tratou dessa maneira?
  
  Capítulo 68
  
  
  'Quem diabos é Farah?'
  - Perguntou Adam. Ele vendou os olhos de Dinesh, e Maya segurou as mãos do menino.
  Hunter deu de ombros. "Não faço ideia. Talvez alguém acima dele na hierarquia."
  "Bem, Yousa," disse Juno. "Quando o trouxermos de volta ao quartel-general, saberemos com certeza em breve."
  Maya assentiu com a cabeça e apertou as algemas flexíveis. "TOC Atual, aqui é Zodíaco Atual. Bingo. Repito, bingo. Temos um alvo de alto valor sob custódia. Vamos executar a SSE em um minuto."
  SSE significava "Exploração de Segurança do Local". Significava revistar o apartamento em busca de qualquer coisa de interesse. Revistas, discos rígidos, celulares. Qualquer coisa que a mente pudesse imaginar. Maya estava ansiosa para começar o trabalho.
  Mas o que o chefe Raynor disse acabou com essas esperanças. "Negativo. Cancelem o SSO. O fogo atingiu o pátio do prédio. A situação é grave. Vocês devem recuar imediatamente. Interrompam, interrompam. Sparrow, estamos realizando um exorcismo agora. Repito, estamos realizando um exorcismo."
  O copiloto do helicóptero disse: "Aqui é o Sparrow Um. Cinco por cinco. Estamos agora em órbita e retornando à zona de pouso."
  'Roger. Interrupção, interrupção. Equipe Zodíaco, vocês precisam se mexer.'
  Adam e Hunter agarraram Dinesh pelos braços e o levantaram.
  Maya pegou a mochila dele do chão. Abriu-a e examinou-a rapidamente. O telefone via satélite estava lá dentro, junto com algumas outras coisas. Não era exatamente o melhor SSE, mas serviria.
  - Você ouviu o que esse homem disse. Maya jogou a bolsa sobre o ombro. - Vamos dobrar o tempo.
  
  Capítulo 69
  
  
  Du Ines sentiu tonturas.
  Ele sentiu que o estavam puxando e suas pernas pareciam flutuar enquanto ele se esforçava para acompanhar. Ele não conseguia ver nada, mas sentiu-se sendo empurrado para fora do apartamento e para dentro da escadaria.
  Ele foi forçado a se levantar e tropeçou no primeiro degrau. Cambaleou, mas as mãos ásperas de seus captores o ergueram e o impulsionaram a continuar subindo.
  Seus ouvidos ainda zumbiam, mas sua audição havia se recuperado o suficiente para que ele pudesse distinguir o sotaque estrangeiro deles.
  Eles pareciam ocidentais.
  Dinesh sentiu um aperto no coração, não conseguia respirar, não conseguia pensar.
  Oh Deus. Oh Deus. Oh Deus.
  Era como se o seu mundo inteiro tivesse se inclinado e saído do eixo. Porque definitivamente não era essa a ordem que Farah havia enviado. Ele não conseguia entender como ou porquê, mas sabia que estava em grandes apuros.
  Por favor, não me levem para a Baía de Guantánamo. Por favor, não. Por favor, não...
  
  Capítulo 70
  
  
  Maya assumiu uma posição,
  à frente, enquanto subiam as escadas.
  Adam e Hunter estavam logo atrás, Dinesh estava entre eles, e Juno era a última da fila, atuando como retaguarda.
  Eles chegaram ao telhado, e a tosse e a falta de ar de Dinesh pioraram. Ele caiu de joelhos, curvado ao meio.
  Adam ajoelhou-se e retirou uma máscara de gás sobressalente de sua placa peitoral de combate. Colocou-a sobre o rosto de Dinesh. Foi um ato de humanidade; uma pequena demonstração de misericórdia.
  Maya, Hunter e Juno se separaram, cada um ocupando três cantos do telhado.
  "O setor sudeste está livre", disse Maya.
  "Vista livre para noroeste", disse Hunter.
  disse Juno.
  "Pardal, este é o Zodíaco Real", disse Maya. "Elemento" está na plataforma de pouso. Aguardando carregamento.
  O copiloto do helicóptero disse: "Entendido. Estamos a caminho. Em quarenta segundos."
  Maya encostou-se lateralmente na grade da beira do telhado, espiando e observando a rua lá embaixo. Através de sua visão noturna, ela podia ver civis se movendo em meio a um turbilhão de fumaça e fogo, carregando desesperadamente móveis e pertences.
  Foi o suficiente para lhe causar uma dor profunda.
  Droga. São sempre os inocentes que sofrem.
  Foi então que Raynor se pronunciou: "Equipe Zodiac, aqui é TOC Actual. Atenção, estamos vendo múltiplas entidades convergindo para a sua posição. Trezentos metros. Vindo do sul."
  Maya endireitou-se e olhou para o horizonte. Era difícil enxergar qualquer coisa no ar esfumaçado. "Soldados da RELA?"
  "O vídeo do drone está desfocado, mas não acho que estejam usando uniformes da RELA. Além disso, estão vindo a pé."
  - Com o que eles estão armados?
  "Não posso afirmar com certeza. Mas eles definitivamente estão se movendo com intenções hostis. Estou contando seis... Não, espere. Oito tangos..."
  Hunter e Juno se aproximaram de Maya, com seus lasers piscando.
  Maya olhou para eles e balançou a cabeça. "Nada de lasers. De agora em diante, vamos usar apenas holoscópios."
  "Te entendi", disse Juno.
  "Confirmado", disse Hunter.
  Eles desligaram seus lasers.
  Maya tinha um ótimo motivo para isso. Ela sabia que, se as forças adversárias estivessem equipadas com dispositivos de visão noturna, seriam capazes de detectar lasers infravermelhos. Consequentemente, qualquer vantagem em usá-los seria perdida, e a última coisa que Maya queria era que sua equipe se tornasse alvos fáceis.
  Então, a única opção viável agora era usar miras holográficas em seus rifles. Claro, elas não eram tão rápidas na aquisição de alvos. Era preciso levantar o rifle até a altura dos olhos para obter uma imagem nítida da mira, o que impedia atirar sem mirar. Mas, considerando tudo, era um problema menor. Um pequeno preço a se pagar pela segurança operacional.
  Concordando com a cabeça, Maya mudou seus óculos de visão noturna para o modo térmico. Ela tentou se concentrar no calor do corpo de Tango, mas a temperatura ambiente estava muito alta e as chamas estavam drenando sua visão. Tudo parecia apenas manchas brancas borradas.
  "Vê alguma coisa?" perguntou Hunter, olhando através do holoscópio.
  "Nada", disse Juno. "Não consigo obter uma imagem nítida."
  "Sem alegria", disse Maya.
  "Equipe Zodiac, podemos fornecer apoio de fogo", disse Raynor. "Basta nos dar a ordem e neutralizaremos a ameaça..."
  Maya voltou a usar seus óculos de visão noturna. Ela sabia que o drone carregava mísseis Hellfire e que um ataque preventivo parecia a jogada mais inteligente.
  suas incertezas.
  Quem era a força opositora?
  Como eles estavam equipados?
  Qual era o plano deles?
  Bem, naquele momento, lançar mísseis parecia a maneira mais rápida de resolver todos esses problemas urgentes.
  Queime e esqueça...
  Maya cerrou os dentes e inspirou profundamente. Era simples, clínico. Mas então ela olhou para os civis lá embaixo, ouviu suas vozes em prantos e sentiu sua convicção vacilar.
  Não...
  Os danos causados pelos mísseis seriam horríveis, e sua consciência não lhe permitiria admitir essa possibilidade, que se dane a conveniência.
  Então Maya suspirou e balançou a cabeça. "É negativo, TOC Real. O potencial de danos colaterais é muito alto."
  "Então, sem escalada do problema?", perguntou Raynor.
  "Sem escalada do problema."
  Maya se virou e olhou para Adam e Dinesh. Eles ainda estavam encolhidos perto da porta da escada. Ela se convenceu de que tinha feito a escolha certa.
  A prudência é a melhor parte da coragem...
  Nesse instante, um helicóptero Little Bird irrompeu pela fumaça, circulando no céu, com suas correntes descendentes criando um vento forte.
  Da cabine de comando, o piloto fez um sinal de positivo com o polegar. "Aqui é o Sparrow Dois. Estamos na zona de pouso. Pousando agora."
  "Entendido, Sparrow." Maya retribuiu o gesto. "Quebra, quebra. Equipe Zodíaco, vamos encerrar. Vamos carregar o alvo de alto valor..."
  O helicóptero começou a descer, e foi então que Maya ouviu um som sibilante e um assobio. Era um som familiar, e seu coração afundou.
  Ela se virou e viu: dois foguetes, lançados da rua lá embaixo, dispararam para o céu, deixando rastros de vapor.
  Hunter apontou. "RPG!"
  Os olhos de Maya se arregalaram quando ela se virou para o helicóptero e acenou com os braços. "Abortar! Abortar!"
  O helicóptero fez uma curva acentuada, e o primeiro míssil passou zunindo pela sua esquerda, errando por pouco, mas o segundo míssil atingiu o para-brisa, explodindo a cabine em uma chuva de metal e vidro. Ambos os pilotos foram despedaçados, e o helicóptero em chamas voou lateralmente, girando descontroladamente, sua fuselagem se chocando contra a borda do telhado, atravessando o guarda-corpo.
  Oh meu Deus...
  Maya mergulhou para se proteger no exato momento em que o helicóptero capotou sobre o telhado, suas hélices se chocando contra o concreto com um guincho e uma chuva de faíscas. Ela sentiu estilhaços de rocha atingirem seu capacete e óculos de proteção e, ofegante, recuou e se encolheu, tentando se fazer o menor possível.
  O helicóptero passou em alta velocidade, com a cauda partida ao meio, um cano de combustível rompido jorrando gasolina em chamas, e se chocou contra a cerca na extremidade oposta do telhado. Por um instante, equilibrou-se na beirada, balançando para frente e para trás, a fuselagem rangendo, mas finalmente, a gravidade prevaleceu e, com um último grito de protesto, capotou, mergulhando...
  O helicóptero colidiu com um carro no estacionamento abaixo, causando uma explosão secundária e uma onda de choque que se propagou pelo prédio.
  
  Capítulo 71
  
  
  Dinesh não entendeu
  O que estava acontecendo?
  Ele ouviu o helicóptero pairando acima, descendo, mas então seus captores começaram a gritar e alguém o empurrou para o chão.
  Houve uma explosão, seguida por sons de metal rangendo e vidro quebrando, e então um impacto que fez os ossos tremerem.
  Em meio ao caos, a máscara de gás de Dinesh caiu e a fita adesiva sobre seus olhos se soltou. Ele pôde enxergar novamente.
  Girando e rolando, ele se viu cercado por fogo e destroços, e viu o helicóptero no exato momento em que este caiu da beirada do telhado.
  Houve outro acidente vindo de baixo.
  Houve uma explosão ainda maior.
  O alarme do carro começou a disparar.
  Deitado de costas, ofegante, Dinesh conseguiu mover as mãos algemadas por baixo e por cima dos pés e arrancou a fita adesiva que lhe cobria a boca.
  Dinesh levantou-se cambaleando.
  Minha cabeça estava girando.
  O cheiro de combustível queimado atingiu suas narinas.
  Ele viu um de seus captores deitado no chão próximo, agarrando a lateral do corpo e gemendo, aparentemente com dor.
  Piscando forte, Dinesh se virou, mas não viu mais ninguém. O ar estava denso de fumaça, preta e espessa. Ele estava confuso e assustado, mas não ia duvidar da providência divina.
  Deus abençoe...
  Essa era a chance dele.
  Ofegante, Dinesh puxou a máscara de gás de volta para o rosto e cambaleou em direção às escadas.
  
  Capítulo 72
  
  
  Relatório de situação?
  O chefe Raynor gritou no rádio: "Alguém pode me dar um relatório da situação? Alguém?"
  Maya estava atordoada e tremendo, limpando a poeira dos óculos. Ela rastejou até o parapeito quebrado na beira do telhado e se inclinou sobre ele, encarando os destroços em chamas abaixo. "Este é o Zodiac de verdade. Sparrow caiu." Ela engoliu em seco, a voz embargada. "Repito, Sparrow caiu. Os dois pilotos estão mortos."
  "Estamos mobilizando uma força de reação rápida agora", disse Raynor. "Vocês precisam sair deste telhado. Encontrem uma nova zona de pouso."
  "Cópia. Farei isso. _
  Maya recostou-se, lutando para conter a dor. Eles tinham acabado de perder a iniciativa. Estavam reagindo, não agindo, o que era muito ruim. Mas ela não podia se permitir ficar remoendo isso. Não agora.
  Assuma o controle. Concentre-se...
  Maya se virou, avaliando o que estava ao seu redor.
  Hunter e Juno estavam ao lado dela.
  Eles pareciam normais.
  Mas ela não conseguia ver nem Adam nem Dinesh. O combustível em chamas do helicóptero acidentado produzia uma densa fumaça preta, obscurecendo sua visão...
  Foi então que ela ouviu os gemidos de Adam pelo rádio. "É o Zodíaco Um. Fui atingido e acho que quebrei uma costela e... Ah, droga. Merda! O Alvo de Alto Valor está vindo atrás de mim." Adam respirou fundo, tremendo, e gemeu. "Ele sumiu escada acima. Vou atrás dele!"
  Maya saltou de pé, com o rifle em punho. Hunter e Juno estavam logo atrás dela enquanto ela corria pela fumaça, desviando de destroços em chamas.
  A escadaria ficava bem em frente, com a porta entreaberta e balançando ao vento.
  Mas Maya não conseguiu alcançá-lo.
  Fragmentos da cauda do helicóptero bloqueavam seu caminho.
  Ela contornou pela esquerda, tentando evitar o obstáculo, mas um rastro de combustível repentinamente explodiu em chamas à sua frente, lançando uma coluna de fogo. Ela recuou, protegendo o rosto com a mão, sentindo a pele formigar de calor.
  Caramba ...
  Ofegante, ela perdeu preciosos segundos girando para a direita antes de alcançar a escadaria. Desesperada para recuperar o tempo perdido, correu até a metade do primeiro lance de escadas antes de se lançar para a frente, atingindo o patamar abaixo. Suas botas bateram com força enquanto ela meio que tropeçava e dava uma cambalhota em torno do corrimão, alcançando o segundo lance de escadas, impulsionada pela adrenalina.
  
  Capítulo 73
  
  
  Dinesh chegou
  primeiro andar e atravessei correndo o hall de entrada.
  Ele saiu correndo da entrada do prédio e se deparou com um incêndio violento no pátio. Era diabólico em sua força, e as chamas rugiam para a frente, queimando o gramado e os canteiros de flores.
  Santa Mãe de Deus...
  Dinesh deu um passo hesitante para trás e então se lembrou do seu carro. Um Toyota. Estava no estacionamento e, se ainda estivesse inteiro, seria sua melhor chance de sair dali.
  Com as duas mãos ainda algemadas, Dinesh enfiou a mão no bolso, tateando ansiosamente, e sim, ele ainda tinha o chaveiro consigo.
  Faça isso. Simplesmente faça.
  Dinesh virou-se e dirigiu-se para a parte de trás do prédio.
  Naquele instante, ele ouviu o som característico de uma arma silenciada em modo automático, e as balas chiaram e estalaram ao cortar o ar como vespas enfurecidas.
  Dinesh fez uma careta e se escondeu atrás da esquina. Respirando com dificuldade e encolhido, percebeu que dois grupos armados estavam agora lutando entre si - os ocidentais e alguém desconhecido.
  
  Capítulo 74
  
  
  maio chegou
  Cheguei ao saguão bem a tempo de ver Adam se afastando da entrada com o rifle em punho, disparando uma longa saraivada em direção ao pátio.
  "Contato estabelecido!" Adam se agachou perto da porta. "À esquerda!"
  Do lado de fora das janelas, Maya conseguia ver figuras escuras se movendo e se contorcendo em meio à fumaça e às cinzas, posicionando-se atrás dos canteiros de flores, com lasers infravermelhos brilhando.
  Maya teve uma constatação nauseante.
  Tango tem visão noturna, assim como nós...
  Ouviram-se tiros abafados e o saguão explodiu com centenas de balas. As janelas estilhaçaram para dentro e o lustre do teto cedeu e caiu. Estilhaços de gesso voaram pelo ar como confete.
  Hunter e Juno se dirigiram às janelas, viraram seus rifles e revidaram o fogo.
  Maya baixou a cabeça e caminhou como um pato. Ela se aproximou de Adam por trás e tocou seu braço. "Você está bem? Como está a costela?"
  Adam deu um tapinha na lateral do corpo e fez uma careta. "Dói cada vez que respiro."
  "Vamos resolver isso."
  Maya ajudou Adam a levantar o colete e a camisa e usou fita adesiva para estabilizar a costela quebrada, amarrando-a firmemente. Não era nada sofisticado, mas funcionaria.
  - Melhor? - perguntou Maya.
  Adam baixou a camisa e o colete novamente, respirando fundo. "Sim, melhor."
  - Onde está Dinesh?
  - Eu o vi correndo para a direita. Tentei segui-lo, mas esses foliões apareceram e me interromperam...
  Maya falou ao microfone: "TOC Actual, aqui é Zodiac Actual. Precisamos de ajuda para localizar o alvo de alto valor."
  Raynor disse: "Ele está diretamente a sudeste da sua posição. Logo ali na esquina. E também estamos de olho no inimigo. Eles estão a oeste, noroeste. É só dar a ordem e nós daremos apoio de fogo."
  Maya hesitou. Seria tão fácil dizer sim e lançar mísseis Hellfire. Mas, por outro lado, com civis por perto, ela não podia arriscar. Então, balançou a cabeça. "Negativo, Actual. Preciso que você se concentre em rastrear o alvo de alto valor. Não o perca. Faça o que fizer, não o perca."
  "Cópia. Manteremos tudo identificado e etiquetado."
  forças de reação rápida?
  "Dez minutos..."
  Mais fotos de tango incendiaram o saguão.
  A mesa atrás de Maya tombou, espalhando lascas de madeira.
  Hunter gritou: "O que você quer fazer? Não podemos ficar aqui para sempre."
  Maya analisou a situação. O fato de as forças adversárias possuírem visão noturna era um problema. Significava que não podiam contar com a penumbra como cobertura ao saírem para o pátio.
  Mas Maya também sabia de outra coisa. A maioria dos óculos de visão noturna tinha um recurso de escurecimento automático que reduzia o brilho sempre que um clarão de luz ocorria. Isso servia para proteger o usuário da cegueira permanente. No entanto, neste caso, ela imaginou que poderia ser útil.
  - Preparem-se. - Maya acenou com a cabeça para Hunter e Juno. - Ataquem e se movam.
  'Flash.' Juno puxou o pino da granada de efeito moral e, com um grunhido, jogou-a pela janela de cima.
  Um, mil.
  Dois, dois mil.
  Uma granada de efeito moral explodiu no pátio, e Juno e Hunter abriram fogo de supressão.
  A distração funcionou.
  Os Tangos pararam de revidar.
  "Vamos lá." Maya apertou o ombro de Adam e, num movimento perfeitamente sincronizado, eles se levantaram juntos, abotoando os botões da entrada para o saguão.
  Eles alcançaram os pilares do lado de fora, escondendo-se no momento exato em que os Tangos começaram a atirar novamente.
  'Flash.' Maya puxou o pino de outra granada de efeito moral, esperando um segundo inteiro para que o pavio acendesse, e então jogou a granada para o céu.
  Um, mil...
  A granada explodiu no ar.
  O clarão foi mais ofuscante que o primeiro, como um raio, e Maya e Adam se inclinaram para fora, disparando rajadas contínuas.
  "Vamos embora", disse Hunter. Ele e Juno saíram do hall de entrada e foram para o pátio, abrigando-se nos canteiros de flores logo atrás das colunas.
  Era uma estratégia de avanços rápidos, e funcionou. Mas Maya sabia que eles não tinham um suprimento infinito de granadas de luz. Então, eles tinham que fazer cada movimento valer a pena. Não havia margem para erros.
  
  Capítulo 75
  
  
  Dinesh ficou horrorizado.
  Ele não tem nada a perder.
  Não permitirei ser capturado novamente. Eu não...
  Ele dobrou a esquina e continuou correndo, chegando ao estacionamento a tempo de ver o helicóptero acidentado esmagar o carro à frente, deixando uma cratera no chão. O coro de alarmes dos veículos ao redor era ensurdecedor, um ritmo pesado.
  Ao contornar os destroços em chamas, Dinesh ousou ter esperança.
  Por favor. Por favor...
  Seu Toyota apareceu à vista, e ele ficou aliviado ao ver que ainda estava inteiro. Apertou o controle remoto, destravando o carro. Abriu a porta e entrou. Girou a chave na ignição e o motor roncou, ganhando vida.
  Ele bateu a porta e, com as mãos algemadas, não teve escolha a não ser contorcer o corpo todo para alcançar a alavanca de câmbio e engatar a marcha à ré. Era desajeitado tentar dirigir daquele jeito. Soltou o freio de mão e pisou no acelerador, mas estava com muita pressa, não teve tempo de segurar o volante a tempo e acabou batendo em outro carro estacionado, metal rangendo contra metal.
  O golpe abalou Dinesh.
  Estúpido. Estúpido. Estúpido.
  Com um gemido e suando, ele arqueou as costas e engatou a alavanca de câmbio novamente, lembrando a si mesmo de não pisar no acelerador até que suas mãos estivessem devidamente no volante.
  
  Capítulo 76
  
  
  A pistola do deputado Ai ficou sem munição.
  E ela deixou cair a revista, dando um tapa na nova.
  Olhando para a esquerda e depois para a direita, ela viu o tango se dividir em três elementos.
  O primeiro forneceu fogo de cobertura por trás dos canteiros de flores, o segundo desviou para a esquerda e o terceiro para a direita.
  "Eles estão tentando nos flanquear", disse Adam.
  - Eu sei. - Maya se abaixou e fez uma careta quando as balas atingiram sua coluna.
  Raynor disse: "O alvo de alto valor está em movimento. Ele está atrás do carro dele."
  Caramba ...
  Maya fez uma careta. Aquilo era um pesadelo tático. Seu esquadrão estava em desvantagem numérica e de armamento, e agora estavam prestes a ser atacados por três lados ao mesmo tempo.
  Eles precisavam chegar até Dinesh, e precisavam fazer isso agora.
  - Prepare-se. - Maya ergueu o queixo. - Ataque e purifique. Dê tudo de si.
  "Roger", disse Hunter. "Ao seu sinal."
  Maya desengatou a granada de efeito moral de sua placa peitoral. Era uma munição não letal projetada para lançar centenas de pequenas bolas de borracha em alta velocidade. Suficiente para causar dor, mas não a morte, que era exatamente o que se precisava, especialmente com civis na área.
  "Ao meu sinal." Maya puxou o pino da granada. "Três, dois, um. Executar."
  Maya e sua equipe lançaram suas granadas de efeito moral. As granadas zuniram sobre os canteiros de flores e explodiram, suas bolas de borracha ricocheteando pela névoa, criando um som estridente de tambor.
  Os tiros do tango cessaram, substituídos por gritos e gemidos.
  Maya sabia que seu avanço em pinça havia estagnado.
  "Afastar." Juno se desengajou e recuou alguns metros antes de voltar e se ajoelhar, retomando o fogo de supressão.
  'Limpo.' Hunter se desengajou e assumiu posição atrás de Juno.
  'Limpo.' Adam se moveu para trás de Hunter.
  'Limpem tudo. Vou atrás do alvo de alto valor.' Maya se desvencilhou e correu em direção ao estacionamento, com o resto da equipe dando cobertura a ela.
  Ela contornou a esquina do prédio, passando rapidamente pelos destroços em chamas do helicóptero, disparando seu rifle para todos os lados, e viu Dinesh.
  Ele já estava no carro, com o motor roncando, saindo em disparada do estacionamento. Seu rabo abanava freneticamente enquanto ele desaparecia na penumbra da neblina.
  Puta merda...
  Adam, ofegante, aproximou-se de Maya por trás. "Precisamos alcançá-lo."
  Desapontada, ela olhou para a esquerda e viu um SUV da Volkswagen estacionado nas proximidades. Imediatamente o descartou. O design do SUV proporcionava um centro de gravidade alto, tornando-o uma escolha ruim para fazer as curvas fechadas de uma perseguição de carro.
  Maya olhou para a direita e viu um sedã Volvo. Tinha um centro de gravidade baixo. Sim, uma escolha muito melhor como veículo de perseguição.
  Maya tomou uma decisão. "Me cubram!" Ela correu para o carro no exato momento em que as balas começaram a chiar e crepitar ao seu redor.
  Os Tangos voltaram à ofensiva, atacando com renovada determinação, enquanto Adam, Hunter e Juno assumiram posições defensivas atrás dos veículos ao redor, revidando os disparos.
  Maya caminhou até o lado do motorista do sedã. Agachando-se, pegou seu smartphone e abriu o aplicativo para se conectar sem fio ao computador do carro. Tudo o que ela precisava fazer era selecionar a marca e o modelo do carro e falsificar o código correto. Simples na teoria, mas difícil de executar no calor de um tiroteio.
  Ela levou trinta segundos para descobrir a falha no software, mas pareceu uma eternidade.
  Mas finalmente, finalmente, o sedã ligou com um chiado.
  Maya abriu a porta e entrou.
  Ela tirou os óculos de visão noturna. Eram bons para a nitidez da visão, mas ruins para a percepção de profundidade. Se ela fosse dirigir, precisava ser capaz de discernir velocidade e distância. Portanto, os óculos definitivamente não eram necessários.
  Maya girou a chave na ignição e o motor roncou, dando partida. Ela engatou a marcha e deu meia-volta, buzinando duas vezes para chamar a atenção da sua equipe. "Pessoal, estamos indo embora! Repito, estamos indo embora!"
  Juno foi a primeira a se desvencilhar, atirando-se no banco do passageiro da frente. Adam e Hunter foram os próximos, ambos baleados nas costas.
  - Vai! - Juno bateu com a palma da mão no painel do carro. - Vai! Vai!
  Maya pisou fundo no acelerador, com os pneus cantando.
  Pelo retrovisor, ela podia ver os tangos perseguindo-os, correndo à frente e disparando tiros descontroladamente.
  As balas atingiram a lataria do carro.
  O vidro traseiro estava rachado em formatos semelhantes a teias de aranha.
  Maya virou o volante bruscamente, cortando a curva.
  Agora os tangos estavam ficando para trás.
  Maya saiu do prédio de apartamentos e, em seguida, virou novamente no cruzamento à frente. Havia civis em seu caminho, e ela teve que desviar deles, buzinando e piscando os faróis.
  Maya olhou-se no espelho.
  Tango já não era visível.
  "Boa direção, chapim", disse Juno.
  Maya engoliu em seco. "Está tudo bem?"
  "Estou bem." O caçador limpou os cacos de vidro do uniforme.
  Adam inseriu um novo carregador em seu rifle. "Sacudi, mas não mexi."
  Maya assentiu com a cabeça. "TOC Actual, aqui é Zodiac Actual. Requisitamos um veículo de transporte. Qual é a situação do nosso alvo de alto valor?"
  Raynor disse: "Espere aí. Estamos afastando o zoom da câmera do drone. Refocando. Ok. Vire na próxima à direita e depois na próxima à esquerda. Você estará bem atrás dele. Trezentos metros e se aproximando."
  Maya contornou as curvas.
  O ar estava denso de cinzas e brasas, e uma tempestade de fogo consumia casas em todas as direções.
  A visibilidade estava piorando.
  Maya fez um esforço para enxergar a estrada à frente.
  "Cinquenta metros", disse Raynor.
  E, de fato, Maya viu o Toyota de Dinesh, com as luzes traseiras brilhando em vermelho na névoa densa.
  'Certo. Já tenho uma imagem.' Maya pisou no acelerador, apontando para Dinesh. 'Preparando-me para a proibição.'
  Mais perto.
  Mais perto.
  Ela estava quase ao lado dele agora, virando à esquerda. Queria executar uma manobra PIT - uma técnica de imobilização de precisão. Ela olhou para o lado direito do para-choque traseiro de Dinesh. Era um ponto perfeito. Tudo o que ela precisava fazer era dar um leve empurrão nele e então avançar com o carro, desestabilizando seu centro de gravidade. Isso o faria derrapar e sair da estrada.
  Muito simples.
  Então Maya encerrou as atividades.
  Ela estava a um segundo de executar um PIT.
  Mas, caramba, Dinesh era um alvo difícil.
  Ele acelerou repentinamente, cruzou a linha central da estrada e depois voltou atrás. Foi um ato imprudente, fruto do desespero. Ele estava claramente tentando despistá-la.
  Maya fez uma careta e recuou. Ela não conseguia executar um PIT. Não quando a velocidade e a trajetória de Dinesh eram tão erráticas. A última coisa que ela queria era causar um acidente fatal.
  Maya balançou a cabeça, atormentada por aquilo.
  Nesse instante, Juno inclinou-se para a frente e tirou a espingarda do coldre. Destravou a porta e começou a baixar o vidro. "Que tal a gente arrancar os pneus dele?"
  Maya hesitou, respirou fundo e assentiu. "Roger. Vamos fazer isso."
  Ela sabia que o Toyota de Dinesh tinha tração traseira, o que significava que a aceleração do carro vinha exclusivamente das rodas traseiras. Se conseguissem furar pelo menos um pneu, poderiam reduzir a velocidade e a agilidade de Dinesh, forçando-o a diminuir a velocidade. Então, ela finalmente poderia imobilizar o carro dele com um PIT.
  Era um plano arriscado, e envolvia uma boa dose de perigo. Mas, caramba, valia a pena tentar.
  Então Maya pisou no acelerador e se aproximou sorrateiramente de Dinesh novamente. Ela imitou seus movimentos, balançando para a esquerda, para a direita, sua expectativa crescendo...
  Então Raynor disse: "Cuidado! Você tem contatos chegando pelas suas costas!"
  "O quê?" Maya olhou pelo retrovisor bem a tempo de ver um sedã Ford, com o motor roncando, surgir em meio à neblina atrás deles, seguido por um SUV Hyundai.
  Ela vislumbrou os passageiros e sentiu um arrepio na espinha. Eram aqueles malditos Tangos, com óculos de visão noturna de lentes de inseto. Eles haviam tomado posse dos próprios veículos.
  "Ataquem-nos com fogo infernal!" gritou Maya.
  "Negativo!" disse Raynor. "Não posso fazer isso sem te acertar também!"
  Naquele instante, um sedã Ford colidiu violentamente com o carro, e Maya percebeu tarde demais que o motorista havia entrado nos boxes. Ele veio da direita, atingindo o lado esquerdo do para-choque de Maya.
  O impacto não foi forte. Pareceu mais um golpe de amor, mas o local foi bem escolhido, o suficiente para desestabilizar seu equilíbrio.
  Maya deu um suspiro de espanto ao sentir seu carro dar um solavanco lateral e começar a girar.
  Nesse instante, Tango se inclinou para fora do lado do passageiro do SUV Hyundai, disparando rajadas de três tiros com seu rifle. O vidro traseiro do carro de Maya, já danificado no confronto anterior, estilhaçou-se completamente.
  O vidro rangeu.
  Hunter gemeu. "Estou magoado. Estou magoado."
  Caramba ...
  Maya sentiu um frio na barriga, mas não podia se permitir olhar para Hunter. Ela precisava se concentrar no presente. Seu carro estava derrapando e ela tinha que resistir à vontade de frear bruscamente e lutar contra o impulso. Porque se fizesse isso, as rodas travariam e ela perderia completamente o controle.
  Não, a única maneira de resistir à PIT é abraçar o ímpeto.
  Deixe-se levar. Deixe-se levar...
  Com o coração batendo forte nos ouvidos, Maya se obrigou a derrapar, fazendo os pneus cantarem e soltarem fumaça.
  O tempo pareceu desacelerar.
  A adrenalina estava queimando seus sentidos.
  Maya deixou o carro girar, rodando vertiginosamente. Então, no último instante, reduziu a marcha. O carro deu um solavanco violento, mas os pneus recuperaram a tração e ele derrapou no acostamento gramado, quase batendo em um poste de luz.
  Maya voltou para a estrada, recuperando o controle.
  O SUV Hyundai estava agora à sua frente, e o homem do lado do passageiro do Tango girou o rifle, preparando-se para disparar outra rajada.
  Maya sentiu a garganta apertar, mas Juno já havia reagido. Ela se debruçou para fora da janela, com a arma em punho. Disparou vários tiros - um, dois, três.
  Faíscas voaram pelo SUV e Tango estremeceu, deixando cair seu rifle, seu corpo ficando mole.
  O SUV fez uma manobra brusca, assustado com o ataque de Juno.
  Maya olhou para a frente. Um cruzamento se aproximava, e ela viu o Toyota de Dinesh fazer uma curva fechada à esquerda, seguido por um Ford Sedan.
  Maya olhou para trás, para o SUV, avaliando sua trajetória. Ela sabia que isso ia acontecer e viu aquilo como sua chance de equilibrar as coisas.
  Então ela deixou o SUV entrar na curva, expondo a lateral do veículo para ela.
  Era um lugar agradável.
  - Preparem-se, pessoal! - gritou Maya.
  Ela pisou fundo no acelerador, avançou bruscamente e bateu com o carro na lateral do SUV. O metal chiou. Seus faróis estilhaçaram. Ela deu um pulo no banco, sentindo um solavanco na coluna, os dentes batendo dolorosamente.
  O SUV levantou de um lado, com seu centro de gravidade alto agindo contra ele, e deslizou para a frente, equilibrando-se em apenas duas rodas. Então, bateu no meio-fio na beira da estrada e capotou.
  Maya observou o SUV capotar várias vezes antes de se chocar contra uma cerca e se chocar contra uma casa em chamas. Tijolos e alvenaria desabaram, envolvendo o carro em chamas.
  Os desgraçados estavam acabados.
  Foi-se, querida, foi-se...
  
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