Рыбаченко Олег Павлович
Oleg Rybachenko redt het tsaristische Rusland

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    De eeuwige jongen Oleg Rybachenko reist samen met het eeuwige meisje Margarita Korshunova terug in de tijd om tsaar Nicolaas II te redden van een nederlaag in de oorlog met Japan.
  Oleg Rybachenko redt het tsaristische Rusland.
  ANNOTATIE
  De eeuwige jongen Oleg Rybachenko reist samen met het eeuwige meisje Margarita Korshunova terug in de tijd om tsaar Nicolaas II te redden van een nederlaag in de oorlog met Japan.
  PROLOOG
  Kinderterminators, bewapend met hyperblasters en gehuld in gevechtspakken, zweefden boven de zee. Ze stonden recht in de weg van Japanse torpedobootjagers die zich klaarmaakten om het Russische Pacifische eskader aan te vallen. De eerste groep Japanse schepen bewoog zich zonder lichten voort. De torpedobootjagers gleden over het wateroppervlak als een school haaien, vrijwel geruisloos.
  De jonge Terminator hield een door thermoquarks aangedreven hyperblaster in zijn hand. Deze was gevuld met gewoon water en kon in één minuut geforceerd vuren de energie van twaalf atoombommen die op Hiroshima waren geworpen, vrijgeven. Natuurlijk was er een energieregelaar. Omdat de hyperblaster op elke vloeibare brandstof kon werken, was er geen reden om te bezuinigen. En als hij raakt, raakt hij ook echt raak.
  Margarita smakte met haar lippen en riep uit:
  - Voor Rusland!
  Oleg bevestigde:
  - Voor ons vaderland!
  En de jongen en het meisje drukten op de knoppen van de straalwapens. En met een knal werden de eerste torpedobootjagers geraakt door hyperfotonenstralen. Ze werden gewoon neergehaald.
  De monsterkinderen brachten hun hyperplasmatische uitbarsting vervolgens over naar andere schepen.
  De jonge krijgers zongen met ontroering:
  We zullen de vijand fel bestrijden.
  De eindeloze duisternis van sprinkhanen
  De hoofdstad zal voor altijd blijven bestaan.
  Laat de zon schijnen over de wereld, land!
  En ze bleven de torpedobootjagers vernietigen. Eén enkel schot hakte meerdere schepen tegelijk aan stukken. De kinderen droegen gevechtspakken en zweefden boven het wateroppervlak.
  De eerste groep torpedobootjagers werd letterlijk in twee minuten tot zinken gebracht. Oleg en Margarita vlogen verder.
  Hier vielen ze de volgende groep aan. De vernietigers werden getroffen door dodelijke stralen.
  Oleg pakte het en zong:
  De ridders dienden hun vaderland trouw.
  De overwinningen openden een eindeloze reeks successen...
  Alles ter wille van het heilige moederland Rusland,
  Wat een verwoesting zal een golf uit de onderwereld aanrichten!
  Margarita bleef stralen uitstoten:
  Waar zou een Russische krijger bang voor kunnen zijn?
  En wat zal hem doen huiveren van twijfel...?
  Wij zijn niet bang voor de vlam van de glanskleur -
  Er is maar één antwoord: raak mijn Rus' niet aan!
  En de kindterminators brachten nog een squadron Japanse torpedobootjagers tot zinken. En ze bleven doorgaan. Ze waren erg energiek. Wat is het geweldig om na de volwassenheid terug te keren naar je kindertijd. En om een kindterminator te worden en te dienen in de speciale ruimte-eenheden. En je helpt ook nog eens tsaristisch Rusland: het meest fantastische land op aarde!
  Hier vliegen de jonge krijgers over het zeeoppervlak en gebruiken ze een zwaartekrachtzoeker om het derde squadron torpedobootjagers te lokaliseren. Admiraal Togo probeerde zijn troefkaarten uit te spelen, maar die werden allemaal verslagen. En zo namen de jongens het op tegen het derde squadron.
  Ze vuurden en zongen:
  En met wie anders hebben we zegevierend gestreden?
  Wie werd verslagen door de hand van de oorlog...?
  Napoleon werd verslagen in de ondoordringbare afgrond.
  Mamai is in Gehenna met Satan!
  En het derde torpedobootjagereskader is tot zinken gebracht, omgesmolten en verbrand. De weinige overlevende matrozen drijven aan de oppervlakte. De kinderen hebben, zoals we kunnen zien, de lichte schepen van Togo uitgeschakeld. Maar ook de grotere schepen moeten aangepakt worden. Breng ze tot zinken, en beschouw de oorlog met Japan als voorbij.
  Het is onwaarschijnlijk dat Nicolaas II troepen zal laten landen in Japan; hij zal de Koerilen en Taiwan heroveren - daar zou een goede marinebasis kunnen worden aangelegd.
  De tsaar-vader wil dat Rusland vrije toegang heeft tot de oceanen van de wereld, en zijn droom is bijna werkelijkheid geworden.
  De jonge Terminators beschikken over behoorlijke navigatievaardigheden en naderen de locatie waar het hoofdeskader zich heeft verzameld. Zes slagschepen en acht gepantserde kruisers, plus enkele kleinere schepen. Nu zal het jonge leger het tegen hen opnemen. Of liever gezegd, tegen een paar krijgers die er erg jong uitzien.
  En dus zetten ze de hyperblasters weer aan, zeer krachtige exemplaren nog wel, en lanceerden ze dodelijke stralen op de Japanse schepen.
  Oleg pakte het en zong samen met Margarita:
  We hebben de legers van het Gemenebest verslagen.
  We hebben Port Arthur samen heroverd...
  Ze vochten met ongekende felheid tegen het Ottomaanse Rijk.
  Zelfs Frederik overtrof alle verwachtingen in de Slag om Rusland!
  De kindermonsters vielen de Japanners aan. Ze brachten met gemak de grootste slagschepen tot zinken. Toen explodeerde de Mikasa en zonk, samen met admiraal Togo.
  De vernietiging van andere schepen ging door, en de jonge krijgers zongen met groot enthousiasme en inspiratie:
  Niemand kan ons verslaan.
  De helse hordes hebben geen schijn van kans op wraak...
  En geen enkel gezicht is in staat om te brullen.
  Maar toen kwam die kale klootzak!
  En de kinderachtige speciale ruimte-eenheden zetten de vernietiging voort. De laatste Japanse schepen explodeerden en verkoolden. Ze zonken, en slechts een handjevol dappere krijgers van het Hemelse Rijk overleefde.
  Japan bleef dus zonder marine achter. Het jonge ruimtepaar had daarmee hun missie volbracht.
  Daarna landde een Russisch marinesquadron in de loop van twee maanden troepen op de Koerilen en Taiwan. En daarmee was de oorlog voorbij. Er werd een vredesverdrag getekend, waarbij het Land van de Rijzende Zon al zijn eilandbezittingen verloor, met uitzondering van Japan zelf. De samoerai stemden er ook mee in een bijdrage van één miljard gouden roebels, oftewel Russische roebels, te betalen. Rusland kreeg uiteindelijk de controle over Korea, Mantsjoerije en Mongolië.
  En toen werd daar Geel Rusland gevormd.
  Het tsaristische rijk beleefde een snelle economische bloei. Het ging de Eerste Wereldoorlog in met de op één na grootste economie ter wereld, na de Verenigde Staten.
  Vervolgens brak er een wereldoorlog uit tussen Duitsland, Oostenrijk-Hongarije en het Ottomaanse Rijk. Tsaristisch Rusland ging deze oorlog in met snelle Prokhorov "Luna-2" lichte tanks die snelheden tot veertig kilometer per uur op de weg konden bereiken, een opmerkelijke snelheid voor een tank in die tijd. Het beschikte ook over 's werelds eerste en krachtigste viermotorige Ilya Muromets-bommenwerpers, bewapend met acht machinegeweren en met een bommenlast van twee ton. Daarnaast had het wapens zoals door paarden getrokken karren met machinegeweren, gasmaskers, mortieren, watervliegtuigen, dynamo-raketartillerie en nog veel meer.
  Uiteraard won tsaristisch Rusland binnen enkele maanden en met relatief weinig bloedvergieten. En Istanbul werd het Russische Constantinopel, waar tsaar Nicolaas II de hoofdstad van het Russische Rijk naartoe verplaatste. Maar dat is een ander verhaal.
  
  HOOFDSTUK NR. 1.
  Het gekreun kwam eraan.
  Hij liep naar binnen, zette zijn zonnebril op zijn hoofd en duwde zijn lange, zandblonde haar uit zijn gezicht. Zijn huid was gebruind en hij had de ontspannen uitstraling van een plaatselijke bewoner...
  Yana had haar mond open.
  Stones handen rommelden in de zakken van zijn gescheurde korte broek, maar zijn zenuwen hielden zijn blik op Yana gericht. Zijn blauwe ogen waren kalm, bijna sereen. Hij zag eruit als een man die net ontwaakt was uit een diepe slaap. "Hallo, Baker," zei hij.
  Yana begon te spreken, maar er kwam geen geluid uit.
  "Oh. Mijn. God," zei Cade. "Nou, dit is gênant, hè?" Hij keek naar Jana, wiens gezichtsuitdrukking ergens tussen schok en woede in lag. Maar hij zag ook iets anders in haar ogen, iets wat ze probeerde te verbergen: opwinding.
  "Jij," flapte ze eruit. "Wat doe je hier?"
  Zijn stem was zacht en ontwapenend. "Ik weet dat je gek bent," zei hij. "En ik ben hier niet om je excuses aan te praten. Ik ben helemaal door jou de controle kwijtgeraakt, schat, en het is mijn schuld."
  "Je hebt helemaal gelijk, het is jouw schuld," zei ze. "Zoiets doe je niet. Je verdwijnt niet zomaar als je middenin iets zit."
  Cade keek naar hen beiden en beet op zijn onderlip. Hij had iets gezien wat hij liever niet had gezien.
  "Ik weet het. Je hebt gelijk," zei Stone.
  'Nou, daar wil ik niets over horen,' zei Yana.
  Stone zweeg en wachtte. Hij gaf haar de tijd.
  'Nou, zeg het dan maar,' zei Yana. 'Waarom heb je me verlaten? Heb je een ander? Is ze knap? Ik hoop het wel. Ik hoop dat ze het waard was.'
  Cade wilde verdwijnen in de oude vloerplanken.
  - Baker, er is niemand hier...
  'Ja, dat klopt,' onderbrak ze.
  Stone liep naar haar toe en legde zijn handen op haar schouders. "Kijk me aan. Ik meen het. Er was niemand."
  'Je hebt me al een maand niet gebeld,' zei ze boos.
  "Ik werkte bij de operationele dienst," zei Stone. "Kijk, ik wist dat je bij het Bureau werkte voordat je hier kwam, en jij wist dat ik... nou ja, je wist dat ik in een vergelijkbaar vakgebied werkte. Ik werkte bij de operationele dienst en kon niets met je delen."
  "Operatie? Je verdwijnt zomaar een maand lang? Wat is er aan de hand? En nu kom ik erachter dat je een soort contractant bent voor de DEA? Wat weet ik nog meer niet over je?"
  Heb je je ooit afgevraagd waar ik dit allemaal geleerd heb? Al die training die ik je gegeven heb? Wapens en tactieken. Hand-to-hand gevechten. Vernietiging en al dat soort dingen?
  "Ja, dat vroeg ik me ook af. Maar ik ging ervan uit dat je in het leger zat en er niet over wilde praten. Maar dat geeft je nog niet het recht om zomaar te verdwijnen."
  "Ik kon niet over mijn werk praten, Baker. Tenminste, niet tot nu toe. Nu je weer aan de slag bent."
  "Ik ben niet terug in de gelederen," zei ze. "Ik ben niet het Bureau. Ik ga daar nooit meer terug. Zij hebben geen zeggenschap over mij. Ik heb mijn eigen belangen."
  Cade greep in. "Oké, oké. Kunnen we deze confrontatie met het verleden beëindigen? We hebben een vermist persoon."
  Yana herkende Cade niet. "Je hebt me niet eens je achternaam verteld. Niet dat ik ernaar gevraagd heb, hoor. Dus, John is je echte naam?"
  "Natuurlijk wel. Ik heb nooit tegen je gelogen. En ja, ik heb in het leger gezeten. Maar je hebt gelijk, ik wilde er niet over praten. Er zijn veel dingen waar ik het nooit meer over wil hebben. Het spijt me gewoon dat het je pijn heeft gedaan. Ik heb je niets over mezelf verteld omdat ik niet voor verrassingen wilde komen te staan als dit voorbij was."
  'Je ging ervan uit dat dit zou eindigen,' zei Yana.
  Cade wenste opnieuw dat hij ergens anders was, waar hij ook was, luisterend naar zijn ex-vriendin die met de man praatte voor wie ze duidelijk gevoelens had.
  "Klopt dat?" zei Stone.
  Ze opende haar mond.
  Voor Cade was die uitdrukking vergelijkbaar met die van een man die net het ontbrekende puzzelstukje had gevonden.
  Ze sloeg haar hand voor haar mond en deed twee stappen achteruit. "Oh mijn God," zei ze. Ze wees naar Stone. "Je achternaam is Stone? Dat kan niet. Dat kan niet."
  'Welke?' vroeg Stone.
  "Je ogen. Daarom was er altijd iets zo vertrouwds aan jou."
  Deze keer was het Cade. - Waar heb je het over?
  "Acht jaar geleden," zei Yana, terwijl ze haar hoofd schudde. "Ik was net afgestudeerd."
  Cade zei: "Jullie hebben elkaar acht jaar geleden ontmoet?"
  "Nee. Mijn eerste baan, voordat ik bij de FBI kwam, was bij een softwareconcern. Ik deed investeringen voor hen. Het bleek dat mijn bazen niet in een goede bui waren. Uiteindelijk werd ik een belangrijke getuige voor de FBI. Ik was gewoon op het verkeerde moment op de verkeerde plaats, en hij benaderde me. Mijn betrokkenheid bij die zaak deed me mijn hele carrièrepad heroverwegen. Dat is wat me ertoe bracht om FBI-agent te worden."
  Stone fronste zijn wenkbrauwen. "Wie? Wie heeft je benaderd?"
  - Ik had het pas door toen ik je achternaam hoorde. Maar je hebt zijn ogen. Mijn God. Hoe heb ik dat kunnen missen? Je hebt zijn ogen. Agent Stone, dat is hem.
  Stone antwoordde: "Ik ben nu een aannemer, Baker. Bovendien werden we in het leger operators genoemd, geen agenten. Ik heb nooit de naam Agent Stone gebruikt."
  'Niet jij,' zei Yana, 'maar je vader. Je vader is toch speciaal agent Chuck Stone?'
  Ditmaal was het Stone die zijn mond opende. "Ken je mijn vader?"
  "Ken ik hem? Hij heeft mijn leven gered. Ja, ik ken hem."
  Een diepe stilte vulde de ruimte, zoals rook een kamer vult.
  Cade zei: "Geweldig. Mijn ex-vriendin is niet alleen verhuisd, maar heeft blijkbaar ook nog eens een compleet nieuw gezin gesticht." Humor was zijn enige verdediging. "Je zou denken dat ik dit allemaal al zou weten, aangezien ik voor de NSA werk." Hij lachte even, maar zijn lach verdween niet.
  Jana schudde haar hoofd, haar blik verhardde. 'Je had me meer moeten vertellen,' zei ze. 'Maar daar hebben we geen tijd voor. We moeten aan de slag.' Ze sloeg haar armen over elkaar en keek Stone aan. 'Wat weet jij over de verdwijning van agent Kyle McCarron?'
  
  16 Laatste observatie
  
  
  "Ja,
  Stone zei: "Baker, wacht eens. Kende je mijn vader?"
  Yana wachtte even, maar zei uiteindelijk: "Ja. Het zat weer in de Petrolsoft-koffer."
  Stone opende zijn mond alsof hij iets wilde zeggen, maar hij kon alleen maar uitademen.
  "Petrolsoft?" zei Stone uiteindelijk. Hij keek naar de grond. "Ik denk dat ik even moet gaan zitten," zei hij, terwijl hij tegen de poef leunde en achterover in de kussens zakte. "Papa is bijna omgekomen bij deze zaak. Hij werd in zijn borst geschoten. De enige reden dat hij het overleefde was omdat..." Hij keek naar Jana.
  Yana onderbrak haar. "Ze riepen een helikopterevacuatie op. Ik weet het, ik was erbij. Zijn bloed zat aan me."
  "Ik kan niet geloven dat jij het was," zei Stone. "Hij lag dagenlang op de intensive care. We dachten dat hij het niet zou redden. Het was maanden later. Ik was net geselecteerd voor Special Forces Operations Detachment One en stond op het punt te vertrekken toen mijn vader me eindelijk over de zaak vertelde."
  "Eerste SFOD-D?" zei Cade. "Dus jij zat bij Delta Force."
  "Ja. We hebben veel gedaan. Alles staat onder controle van JSOC."
  "JSOC?" zei Yana.
  Cade antwoordde: "Joint Special Operations Command. Wanneer we een invasie aanbevelen, bellen we JSOC. Als die wordt goedgekeurd, wijzen ze een Delta Force-team of een van de acht SEAL-teams toe."
  "Hoe dan ook," vervolgde Stone, "mijn vader was om gezondheidsredenen met pensioen gegaan en besloot dat, aangezien ik een veiligheidsmachtiging had, het geen probleem zou zijn om de details met mij te delen."
  "Hij heeft drieëntwintig jaar voor het bureau gewerkt," zei Yana. "Hij had al recht op een pensioen, maar hij wilde er geen ."
  'Ja,' zei Stone. 'Wat hij me over de zaak vertelde. Hij vertelde me over het meisje dat hij had gerekruteerd om undercover te gaan. Hij zei dat ze het meest onverschrokken wezen was dat hij ooit had gezien.' Hij bleef haar aankijken. 'Ik kan niet geloven dat jij het was. Je hebt je leven geriskeerd. En niet alleen dat, de andere agenten zeiden dat jij degene was die de bloeding stopte. Je hebt mijn vader gered.'
  Cade wierp een blik op hen beiden. Hij zag de spanning van Yana's gezicht en schouders verdwijnen. Het leek hem alsof haar eerdere woede was weggesmolten.
  "Hij heeft mijn leven gered," zei Yana liefjes. "Hij was die dag een echte held. Als hij niet dat appartement was binnengestormd, was ik nu dood geweest. Dankzij hem ben ik agent geworden."
  Er viel een lange stilte en Cade liep heen en weer. Het leek alsof de andere twee vergeten waren dat hij er was. Hij zei: "Ik vind het jammer om deze geweldige reünie te onderbreken, maar kunnen we alsjeblieft weer ter zake komen?"
  "Kyle benaderde me een tijdje geleden," zei Stone. "Hij was nieuw op het eiland en ik probeerde nog steeds te achterhalen wie hij was."
  'Wat heeft hem ertoe bewogen contact met u op te nemen?', vroeg Cade.
  "Hoe moet ik het zeggen?" vroeg Stone. "Ik heb hier een bijzondere reputatie."
  'Welke reputatie?' vroeg Yana.
  "Ik sta bekend als iemand die dingen voor elkaar krijgt."
  "Heb je je doel bereikt?" vroeg Yana. "Je kon vanochtend niet eens je shirt vinden." Het jonge stel lachte om deze conclusie, maar Cade sloot zijn ogen. "Wat bedoel je met 'dingen'?"
  Stone zette zijn zonnebril van zijn hoofd en stopte hem in zijn lege borstzak. "Binnen de kartels sta ik bekend als een drugskoerier. Ik vervoer drugs van punt A naar punt B. Daardoor weet ik welke kartels welke producten vervoeren en waar ze naartoe gaan. Dan geef ik het door aan de DEA. Nou ja, niet altijd, maar zo nu en dan."
  Yana hief haar hoofd op. 'Je maakt niet alle leveringen bekend? Je werkt toch als aannemer voor hen? Is dat niet het verbergen van bewijsmateriaal?'
  Stone zei: "Zo makkelijk is het niet. Om hier zo lang te overleven als ik, moet je verdomd voorzichtig zijn. Als ik de DEA over elke zending zou vertellen, zouden ze die onderscheppen. Hoe lang denk je dat ik het dan nog zou volhouden? Bovendien zijn er momenten dat een of ander kartel me wil testen. Ze hebben zendingen in beslag genomen, dus zetten ze me op voor een routineklus. Ze vertellen het me niet, maar soms zitten er geen drugs in het pakket. Het moet er alleen maar uitzien als drugs. Ze volgen het en zorgen ervoor dat het op de bestemming aankomt, en wachten dan af of de DEA-agenten opduiken. De gebruikelijke interne heksenjacht."
  Cade zei: "Dus als de kartels je een missie geven, hoe weet je dan welke van je drugstransporten slechts testzendingen zijn?"
  "Ik kan het niet uitleggen," zei Stone. "Ik heb gewoon een vreemd gevoel vanbinnen."
  "Laten we weer aan de slag gaan," zei Yana. "Vertel ons eens over Kyle."
  "Kyle wist dat ik een drugskoerier was voordat hij wist dat ik undercover was. Hij raakte met me bevriend. Hij dacht dat ik een goede manier zou zijn om binnen te komen. Verdorie, hij was goed. Ik had geen idee wie hij was, en dat zegt wat. Normaal gesproken kan ik dit soort types zo opsporen."
  'Hij is goed,' zei Yana.
  'Welke?' antwoordde Stone.
  "Je zei dat het goed met hem ging. Dat is niet in de verleden tijd. Kyle leeft nog, en we zullen hem vinden."
  Zijn er hier kartelactiviteiten gaande?
  "Veel meer dan je denkt. Dat komt doordat ze zo discreet te werk gaan. Ik heb geen andere cijfers dan wat ik zelf heb gezien, maar ze verkopen enorm veel producten," aldus Stone.
  'Hoe kun je daar zo zeker van zijn?' vroeg Cade.
  "Kijk, als het op de kartels aankomt, weten ze één ding over mij: ik kom altijd mijn beloftes na. Dat soort loyaliteit brengt je ver. Ik heb een zwak voor het Rastrojos-kartel in het bijzonder. Dat betekent dat ik meer inzicht krijg in wat er gaande is dan andere koeriers op lager niveau. Daardoor kom ik op plekken waar anderen niet kunnen komen."
  "Maar hoe weet je hoe groot het is?" vroeg Cade.
  "Ik vervoer niet alleen drugs. Soms gaat het om contant geld. Vorige maand vervoerde ik een vrachtwagen. Die zat bomvol. Ik heb het over pallets vol groene papieren biljetten van honderd dollar, allemaal in krimpfolie verpakt. De vrachtwagen van 1,5 ton was tot de nok toe gevuld, op een stapel pallets na die tegen de achterdeuren leunde. Het was een metershoge lading witte bloem, bedoeld om het geld te verbergen voor nieuwsgierige blikken. Soms houden de Antilliaanse politieagenten vrachtwagens tegen om ze te doorzoeken."
  "Kyle was er dus in geslaagd. Hij was ver gekomen," zei Jana.
  Ditmaal keek Stone naar Cade. "Ik durf te wedden dat hij tot over zijn oren verliefd was. Zoals ik al zei, hij was de beste die ik ooit heb gezien. Toen ik bij de handhavingsdienst werkte, zag ik hem komen en gaan. Hij was duidelijk bezig hen te onderzoeken."
  "Oficina de Envigado wat?" - vroeg Cade.
  Yana antwoordde: "Escondit betekent toevluchtsoord in het Spaans."
  'Oké,' zei Cade, 'dus je ziet hem bij Envigado's hier op het eiland. Wanneer heb je hem voor het laatst gezien?'
  "Het was ongeveer vijf dagen geleden. Hij was daar, blijkbaar voor een vergadering. Ik liep erlangs en hij zat te ontbijten op het balkon met..."
  Jana liep naar Stone toe. "Met? Met wie?" Toen ze geen antwoord kreeg, vroeg ze: "Met wie had Kyle een relatie?"
  Stone keek haar aan, toen naar Cade, keek vervolgens naar beneden en zuchtte diep. "Montes Lima Perez. Het gerucht gaat dat hij is gevangengenomen door een ander kartel, Los Rastrojos, onder leiding van Diego Rojas."
  
  17 Von Rojas
  
  
  Na de hoorzitting
  De naam was Diego Rojas. Cade sloot zijn ogen. Yana keek van Stone naar Cade. "Oké. Kan iemand me vertellen wat er aan de hand is?"
  Cade wreef over zijn nek en ademde diep uit. "Hij is slecht, Yana."
  Stone zei: "Dat is nog zacht uitgedrukt. Hij is de nummer één van Los Rastrojos op het eiland. Maar niet alleen op het eiland. Hij is een belangrijke speler. En hij is zo meedogenloos als maar kan."
  'Wees eerlijk, Stone,' zei Jana. 'Hoe groot is de kans dat Kyle nog leeft?'
  "Als het iemand anders dan Rojas was geweest, had hij net lang genoeg geleefd om alle informatie te krijgen die ze wilden. Maar met Rojas weet je het nooit. Zijn temperament is legendarisch. Kyle is dood. Hij zou allang dood zijn geweest."
  "De NSA bespioneert al jaren met tussenpozen Colombiaanse drugskartels. Cade zei dat Rojas niet alleen een hoge positie binnen de organisatie bekleedt, maar ook nieuwkomer is. En hij heeft een indrukwekkende staat van dienst."
  'Wat moet dat betekenen?' vroeg Yana.
  "Cade antwoordde: "Het begon allemaal met het Cali-kartel. Cali werd begin jaren '80 opgericht door de broers Rodríguez Örejuela in de stad Cali in het zuiden van Colombia. Destijds was het een afsplitsing van het Medellín-kartel van Pablo Escobar, maar tegen het einde van de jaren '80 waren de Örejuela's klaar om hun eigen weg te gaan. Ze werden geleid door vier mannen. Een van hen was een man genaamd Helmer Herrera, bekend als Pacho. Pacho en anderen brachten het kartel in de jaren '90 tot een punt waarop ze negentig procent van de wereldwijde cocaïnevoorraad controleerden. We hebben het over miljarden dollars."
  "Waarom dan die geschiedenisles?" vroeg Yana.
  "Los Rastrojos is de opvolger van Cali. Diego Rojas is de zoon van Pacho", zei Cade.
  "Ja," zei Stone, "zijn laatste zoon. De anderen werden gedood. Dus blijkbaar veranderde Pacho de achternaam van Diego om hem te beschermen."
  Cade zei: "Na de moord op zijn oudere broers groeide het kind op met wraakgedachten. Yana heeft een complex psychologisch profiel. De VS probeert hem al jaren te bereiken."
  "Kon de DEA het niet voor elkaar krijgen?", zei Yana.
  Stone zei: "Het is veel ingewikkelder dan dat. De DEA had veel bezwaren waardoor ze Rojas niet konden sluiten."
  'Van wie moet ik dat antwoord krijgen?' vroeg Yana.
  Cade antwoordde: "Het antwoord van het ministerie van Buitenlandse Zaken. Ze waren bang dat als Rojas zou worden gedood, er een machtsvacuüm in Colombia zou ontstaan. Kijk, een groot deel van de Colombiaanse regering is verwikkeld in corruptie. Als het machtsevenwicht verschuift, vreest de staat dat het land instabiel zal worden. En als dat gebeurt, ontstaat er een nieuwe broeinest voor terroristische organisaties om zich te vestigen en ongestoord hun gang te gaan."
  "Ik denk niet dat ik het wil horen," zei Jana. "Ik word er misselijk van. En als het ministerie van Buitenlandse Zaken Rojas niet uit de weg wil ruimen, wat doet Kyle dan in vredesnaam door te proberen hun kartel te infiltreren?"
  "Verstoring," zei Stone. "Ze willen waarschijnlijk elke nieuwe aanvoerroute voor drugs blijven verstoren om de stroom naar de Verenigde Staten te vertragen."
  Yana's ongeduld kookte over. "Ik heb geen interesse in al die achtergrondinformatie. Ik wil weten hoe we Kyle gaan redden."
  "Je moet het weten," zei Cade. "Je moet weten wie Roxas is en hoe meedogenloos hij is voordat je daarheen gaat."
  De steen stond stil. "Wie gaat daar naar binnen? Waar gaat ze dan naar binnen?" Hij keek naar Cade. "Wacht, zij gaat daar niet naar binnen," zei hij, wijzend.
  "Ze moet daarheen," zei Cade. "Zij is onze enige kans om Kyle levend te redden."
  Het geluid van de steen werd luider. "Hij is dood, ik heb het je toch gezegd? Je weet niet waar je het over hebt. Je kent deze mensen niet."
  "Ik weet alles over deze mensen," spuugde Cade eruit.
  'O, echt?' zei Stone, terwijl hij zijn armen over elkaar sloeg. 'Vanuit zijn kantoor bij de NSA?' Hij draaide zich naar Iana. 'Baker, doe dit niet. Ik zit hier al een tijdje en ik zeg je, Kyle is niet alleen dood, maar zelfs als hij dat niet was, zouden ze je allang hebben opgespoord. En vraag me niet wat ze met je zullen doen als ze je vinden.'
  Ze legde voorzichtig een hand op Stones schouder. Pas toen besefte ze dat haar hand begon te trillen. 'Ik heb de perfecte manier om binnen te komen,' zei ze, terwijl een rilling door haar lichaam ging. 'Ze gaan me echt uitnodigen.'
  Stone schudde zijn hoofd.
  "Johnny, dit is wat ik moet doen." Ze sloeg haar armen over elkaar en probeerde haar trillende hand te verbergen. "Ik moet. Ik moet. Ik moet."
  "Ja," antwoordde Stone, "u spreekt zeer overtuigend."
  
  18 Nachtmerries
  
  
  Jana wist het
  Ze was laat op gebleven en besloot een dutje te doen. Al snel viel ze in slaap. Haar pupillen schoten heen en weer over haar gesloten oogleden. Ze had de eerste vier slaapfasen al doorlopen en de REM-slaap was in volle gang. Haar ademhaling werd eerst dieper en daarna langzamer. Maar terwijl de droom zich ontvouwde, flitsten er lichtflitsen voor haar geestesoog. Ze begon een bepaalde vorm te onderscheiden, het onmiskenbare silhouet van Wasim Jarrah, de man die haar al meer dan drie jaar, wakker en slapend, had geteisterd. Hij was verantwoordelijk voor de drie schotwonden in haar bovenlichaam. Die vreselijke littekens. Ze waren er altijd, een constante herinnering aan zijn macht over haar, en ze hadden een eigen wil.
  Haar ademhaling versnelde. Ze had Jarrah gedood vlak voordat hij het massavernietigingswapen tot ontploffing zou brengen. Beelden flitsten door haar hoofd. Het was alsof ze naar beelden uit een oud journaal keek. Haar pupillen schoten steeds sneller heen en weer toen Jarrah uit zijn silhouet tevoorschijn kwam. Het was alsof hij rechtstreeks uit haar herinneringen aan die noodlottige dag was gestapt, hoog op een klif, diep in Yellowstone National Park.
  Jarrah, nu helder en scherp gefocust, stapte uit de silhouetten tegen de achtergrond van het journaal en liep naar Yana toe. Op dat moment was ze zwaargewond en lag ze met haar gezicht naar boven op de rotsen. Bloed en schrammen bedekten haar gezicht, armen en benen - eretekens verdiend na een twee mijl lange achtervolging door bos en ruig terrein op Jarrah. Haar hoofd had de rotsen geraakt en de hersenschudding maakte de situatie nog onduidelijker.
  Het was weer zo'n terugkerende nachtmerrie die ze maar niet van zich af kon schudden. Ze beleefde dezelfde afschuwelijke beproeving meerdere keren per week opnieuw. En nu begonnen de grenzen van haar eigen geestelijke gezondheid te wankelen. Het was alsof een aarden dam doorweekt raakte, waardoor een enorme hoeveelheid water begon te sijpelen.
  In haar droom zag Yana Jarra's rug, die nu kristalhelder voor haar stond.
  'Het is een genot om naar te kijken, hè, Agent Baker?' zei Jarrah met een misselijkmakende grijns. Hij sloeg een arm om haar schouder. 'Laten we het nog eens bekijken, oké? Het is het einde waar ik zo dol op ben.' Yana's ademhaling versnelde.
  Die dag, toen Jarrah zijn hand uitstreek om Yana op te pakken en haar over de klif te gooien, stak ze een mes in zijn borst. Vervolgens sneed ze zijn keel door, waardoor er bloed op de dennennaalden spatte, voordat ze hem over de rand liet rollen. Jarrah stierf, en Yana voorkwam de aanval.
  Maar hier, in haar nachtmerrie, was haar geheugen vervormd en werd Jana geconfronteerd met haar ergste angsten. Ze zag hoe Jarrah haar levenloze lichaam van de grond tilde, haar over zijn schouder gooide en naar de rand van de klif liep. Met Jana's romp achter hem bungelend, draaide hij zich om zodat Jana over de rand de kloof beneden in kon kijken. Scherpe rotsen op de bodem staken omhoog als de vingers des doods. Haar lichaam kronkelde van de pijn, haar slappe armen hingen levenloos langs haar zij. Jarrah lachte een monsterlijke lach en zei: "Ach, kom op, Agent Baker. Wilde je als kind niet vliegen als een vogel? Laten we eens kijken of je kunt vliegen." Hij gooide haar over de rand.
  Terwijl ze viel, hoorde ze Jarrahs gelach van boven. Haar lichaam sloeg tegen de rotsen op de bodem van de kloof, waardoor ze als een verfrommelde hoop achterbleef. Jarrah liep vervolgens nonchalant naar zijn rugzak, greep erin, drukte op een knop van het apparaat en zag hoe het digitale scherm oplichtte. Hij typte een gecodeerde reeks in op het kleine toetsenbord en activeerde het apparaat. Zonder aarzeling gooide hij de 36 kilo zware rugzak over de rand. Deze landde niet ver van Jana's lichaam. Vijf seconden later ontplofte het kernwapen van tien kiloton.
  Een paddenstoelwolk steeg op in de atmosfeer, maar dat was nog maar het begin. De kloof waar Yana lag, bevond zich direct boven 's werelds grootste vulkanische magmakamer. Een kakofonie van primaire en secundaire vulkaanuitbarstingen volgde.
  Eenmaal terug in haar slaapkamer begon Yana's rechterhand te trillen.
  In haar droom hoorde Jana waarschuwingen van de staatsgeoloog die ze tijdens het onderzoek hadden geraadpleegd. "Als dit apparaat direct boven de magmakamer ontploft," zei hij, "zal het een vulkaanuitbarsting veroorzaken zoals we die nog nooit eerder hebben gezien. Het zal het westen van de Verenigde Staten verwoesten en een groot deel van het land bedekken met as. De hemel zal verduisteren. Er zal een winter van een jaar lang zijn..."
  In haar droom draaide Jarrah zich om naar Yana, en ze zag de dood in zijn ogen. Haar droom-ik verstijfde, niet in staat zich te verzetten. Hij trok hetzelfde mes tevoorschijn en stak het in haar borst.
  In bed stokte Yana's ademhaling en werd ze getroffen door posttraumatische stress. Haar lichaam begon te stuiptrekken en ze kon er niets aan doen om het te stoppen.
  
  19 Werkt undercover
  
  Bar Tululu, 5330 Marble Hill Rd., St. John's, Antigua
  
  Jana
  Het kleine zwarte jurkje sloot nauw aan op haar afgetrainde figuur. Het trok genoeg aandacht, maar was niet opzichtig. Haar doelwit was hier, en dat wist ze. Toen ze binnenkwam, viel haar oog op Rojas, die in de hoek van de bar zat. Ze moest zich inhouden om oogcontact te vermijden. Hij is het, dacht ze. Hij keek recht naar haar, zijn ogen volgden haar welgevormde rondingen. Yana's hart begon sneller te kloppen en ze haalde diep adem om haar zenuwen te bedwingen. Ze had het gevoel dat ze recht in de muil van een leeuw liep.
  De muziek dreunde uit de metershoge luidsprekers en mensen stonden dicht op elkaar gepakt, meedeinend op de maat. Het was een vreemde mix van Afrikaanse ritmes, ondersteund door het unieke geluid van steel drums - een authentieke mix van het West-Afrikaanse erfgoed van het eiland, verzacht door de zilte lucht, een zacht briesje en een ontspannen houding die de lokale bevolking "eilandtijd" noemt, een stressvrije levenshouding.
  Ze liep naar de toonbank en leunde met haar elleboog op het gepolijste hout. Rojas droeg een dure blauwe blazer over een smetteloos wit overhemd. Ze keek hem aan met haar blauwe ogen en de hoek van zijn mond krulde omhoog. Ze glimlachte terug, maar beleefder.
  De barman, een lokale eilandbewoner, veegde de bar af met een witte handdoek en vroeg: "Mevrouw?"
  'Een mojito, alstublieft,' zei Yana.
  Rojas stond op. "Mag ik een voorstel doen?" Zijn Latijns-Amerikaanse accent was zachter dan ze had verwacht, en ze werd gegrepen door iets in zijn ogen. Hij keek naar de barman. "Breng haar een rum punch met Guyanese passievrucht en een Ron Guajiro." Hij kwam dichterbij. "Ik hoop dat u me niet te opdringerig vindt, maar ik denk dat u het wel zult waarderen. Mijn naam is Diego Rojas." Hij stak zijn hand uit.
  "Ik ben Claire. Dit is een erg dure rum," zei Jana. "Voor zover ik me herinner, ongeveer 200 dollar per fles."
  Rojas' glimlach onthulde perfecte, parelwitte tanden. "Een prachtige vrouw die verstand heeft van rum. Bent u hier toevallig op bezoek op ons schitterende eiland?"
  Ik kan niet geloven dat ik zo dicht bij hem ben, dacht ze, terwijl er kippenvel op haar armen verscheen. Zo dicht bij een psychopaat zijn, de enige persoon die de sleutel in handen had om Kyle te vinden, was doodeng. Een zweetdruppel rolde langs haar zij.
  "De meeste eilandbewoners geven de voorkeur aan Cavalier of English Harbour," zei ze, "maar dat is voor de gemiddelde lokale liefhebber. De distilleerderij van Ron Guajiro leverde haar beste werk in de jaren '70, maar die is niet meer verkrijgbaar. Maar de jaargang '80, zoals hij die nu bottelt, heeft een zeer respectabele fles opgeleverd."
  "Ik ben onder de indruk. Heb je ooit guajiro uit de jaren 70 geprobeerd?"
  Ze legde onschuldig een hand op zijn arm en keek hem in zijn donkere ogen. 'Je kunt niet verlangen naar wat je niet kunt hebben. Ben je het daar niet mee eens?'
  Hij lachte terwijl de barman de punch voor haar neus mixte. "Verlangen is ernaar streven iets te bezitten of te hebben. En waarom denk je dat je niet kunt krijgen wat je verlangt?" Zijn ogen dwaalden over haar borsten, naar wat hen beviel.
  Yana hield oogcontact en knikte.
  'Alstublieft, mevrouw,' zei de barman, terwijl hij een glas rum voor haar neerzette. Ze proefde van de kleurrijke punch.
  "Wat denk je ervan?" vroeg Rojas.
  "We zullen zien. Hoewel het heiligschennis zou zijn om zo'n fijne rum als Guajiro te verbergen achter andere smaken, proef ik sporen van kruidnagel, pijptabak... espresso, een vleugje tawny port en sinaasappel."
  "Hoe heb je zoveel over rum geleerd? Had je familie een distilleerderij?"
  Zorg dat hij blijft praten. Yana geloofde dat Kyle nog leefde en wist dat zijn leven afhing van haar vermogen om Rojas' organisatie te infiltreren. Ze zocht naar het kleinste teken van bedrog. Een lichte beweging van zijn gezichtsspieren, een snelle blik naar beneden en naar links, maar ze kon niets ontdekken.
  "Nee, ik heb mijn kennis op een meer eerlijke manier opgedaan. Ik werk in een bar."
  Deze keer lachte hij harder en reageerde hij op haar aanraking. Toen zijn ogen op haar hand vielen, verdween zijn stralende glimlach en zei hij: "Maar wat deed je met je hand?"
  Als hij weet dat ik zijn tegenstander gisteravond helemaal in elkaar heb geslagen, dan doet hij zijn best om dat te verbergen. Ze liet de lange stilte het moment benadrukken. "Ik heb me gesneden tijdens het scheren."
  Hij lachte en dronk de rest van zijn glas leeg. "Tjonge, tjonge. Maar er zitten wel snijwonden op haar knokkels. Geen blauwe plekken, hoor. Heel interessant. Hmm..." Hij pakte haar andere hand. "Vlekken op beide handen. Ja, scheren is gevaarlijk. Je moet voorzichtig zijn." Deze keer verraadde de Latijnse tint van zijn accent een licht Engels accent, zoals dat van iemand die veel tijd in het Verenigd Koninkrijk had doorgebracht.
  Yana verplaatste zich en er viel opnieuw een zweetdruppel op haar. "Maar waarom voorzichtig zijn? Het leven is te kort, meneer Rojas."
  'Inderdaad,' zei hij, knikkend.
  
  Vanaf de donkere heuvel, zo'n vijftig meter verderop, tuurde Cade door zijn verrekijker naar de openluchtbar. Zelfs op deze afstand was de muziek duidelijk hoorbaar. "Nou, het duurde niet lang," zei hij.
  Stone, die naast hem op de grond lag, antwoordde: "Had je dit verwacht?" Hij verstelde het statief van zijn Vortex Razor HD monoculaire telescoop om het beeld beter uit te lijnen en draaide vervolgens aan het dradenkruis om in te zoomen. "Ik bedoel, hoe kon je nou niet naar haar kijken?"
  - Wil je me nou wijsmaken dat ze mooi is? We hebben een jaar lang een relatie gehad, weet je.
  - Dat is wat ik heb gehoord.
  Cade trok een grimas en schudde zijn hoofd. "Laat me je eens een vraag stellen. Ben jij de grootste idioot op het eiland?"
  Stone bleef door de telescoop staren. "Oké, ik ben benieuwd. Wat moet dat betekenen?"
  "Je had haar. Ik bedoel, je had haar. Maar je liet haar gaan? Waar dacht je aan?"
  - Zo eenvoudig is het niet.
  Cade legde de verrekijker neer. "Zo simpel is het."
  "Laten we het uitmaken, oké? Ik vind het niet fijn om met Yana's ex-vriend over Yana te praten."
  Hij schudde opnieuw zijn hoofd.
  Stone zei: "Ze heeft die man binnen de kortste keren helemaal in haar macht. Kijk hem eens."
  "Natuurlijk wil ik graag horen wat ze te zeggen hebben. Ik ben ontzettend nerveus dat ze zo dicht bij die smeerlap in de buurt is."
  "Ik zou haar daar nooit met een afluisterapparaat naartoe sturen. Maar hierover kunnen we het eens zijn. Rojas is een psychopaat. Hij kent geen enkel berouw. Er waren veel doden voor nodig voordat Rojas Rojas werd."
  
  Terug aan de bar leunde Yana achterover en lachte. Ze was verbaasd hoe gemakkelijk alles was verlopen. "Dus, waar ben je opgegroeid?"
  'Zeg het me maar,' antwoordde hij.
  "Even kijken. Donker haar, donkere huidskleur. Maar niet alleen omdat hij te veel tijd op het strand doorbrengt. Je bent van Latijns-Amerikaanse afkomst."
  - Is dit goed?
  Yana grijnsde. "Ik denk ergens in Midden-Amerika. Klopt dat?"
  "Heel goed," zei hij, knikkend. "Ik ben opgegroeid in Colombia. Mijn ouders hadden een grote boerderij. We verbouwden koffie en suikerriet."
  Ze pakte zijn hand, draaide hem om en streek met haar vingers over zijn handpalm. 'Dit lijken geen boerenhanden. En Guajiro? Je komt niet vaak iemand tegen met zo'n verfijnde smaak. Dat moeten bijzondere mensen zijn geweest.'
  "Ze waren de op één na grootste koffie-exporteur van het land. De allerbeste Arabica-bonen."
  'Je hebt toch geen suikerriet geplukt op de velden, hè?' Haar glimlach was speels.
  "Helemaal niet. Ik ben naar de beste particuliere kostscholen gestuurd. Daarna naar de Universiteit van Oxford."
  "Klassieke opvoeding, zonder twijfel."
  - En hier ben ik.
  'Ja, hier ben je. En wat doe je nu?' Ze kende het antwoord, maar ze wilde zijn dekmantel horen.
  "Laten we het niet over mij hebben. Ik wil meer over jou te weten komen."
  Hoe scheidt u mij bijvoorbeeld van mijn slipje? Yana's gezichtsuitdrukking veranderde. "Ik zie u al van verre aankomen, meneer Rojas."
  'Mijn naam is Diego,' zei hij met de zachte elegantie van een koning. Zijn ogen ontmoetten de hare. 'Is er iets mis mee als een man schoonheid in een vrouw ziet?'
  "Je ziet alleen de buitenkant. Je kent me niet."
  'Ik ook,' zei hij. 'Maar wat zou het leven zijn als we geen nieuwe mensen konden ontdekken?' Hij legde zijn hand op zijn kin. 'Maar je opmerking klinkt als een waarschuwing. Is er iets wat ik over je moet weten?' Zijn glimlach deed Yana denken aan een bepaalde Hollywood-acteur.
  Het was moeilijk voor haar om haar blik van hem af te wenden, maar uiteindelijk lukte het haar toch. "Het is hier vanbinnen niet fraai."
  Een andere, keurig geklede man met opvallende Latijns-Amerikaanse gelaatstrekken kwam snel op Rojas af en fluisterde iets in zijn oor.
  Wie is dit? dacht Yana.
  'Mag ik u even excuseren?' zei Rojas, terwijl ze zachtjes haar hand aanraakte. 'Zakelijke telefoontjes.'
  Yana keek toe hoe de mannen het balkon op liepen. Rojas kreeg een mobiele telefoon overhandigd. Hij weet het. Hij weet dat ik zijn rivaal naar het ziekenhuis heb gestuurd. Nu zit ik in de problemen. Yana's rechterhand begon te trillen. Wat doe ik? Haar ademhaling versnelde. Herinneringen aan haar afschuwelijke beproeving in de hut met Rafael flitsten voor haar ogen.
  
  Vanaf de heuvel achter de bar tuurde Stone met samengeknepen ogen door een krachtige monoculaire verrekijker. "Verdomme, we hebben een probleem."
  'Wat?' Cade aarzelde even en pakte zijn verrekijker. 'Is ze in gevaar?'
  "Natuurlijk is ze in gevaar. Ze staat maar zestig centimeter van Diego Rojas vandaan."
  "Nee!" zei Cade. "Waar is die nieuwe jongen waar je het over hebt?" Cade keek de hele club van voor naar achter door.
  "Wacht even," antwoordde Stone. "Ik weet wie het is. Het is Rojas' verkenner. Het lijkt erop dat hij en Rojas naar het balkon gaan."
  "Ik zie Yana niet! Waar is Yana?"
  Stone keek naar Cade.
  Zijn gezichtsuitdrukking deed Cade denken aan zijn eerste dagen bij de NSA. Hij was zo onervaren, hij voelde zich een complete idioot.
  Stone zei: "Jeetje, je bent echt een jockey, hè?" Hij schoof Cades verrekijker een beetje naar links. "Ze is hier. Op dezelfde plek waar ze zat."
  "Prima. Goed." Cade's ademhaling werd rustiger. "En ik ben geen jockey," mompelde hij.
  "O nee?" zei Stone.
  - Ik heb al eerder in dat vakgebied gewerkt.
  - Ja .
  "Oké, geloof me maar niet." Cade probeerde een echt gewaagde opmerking te bedenken. "Bovendien heb je dat woord verkeerd gebruikt."
  Zonder Yana uit het oog te verliezen, vroeg Stone: "Welk woord?"
  "Een bogey. Een bogey verwijst naar een spookachtig stipje op een radarscherm. Het komt van het oude Schotse woord voor 'spook'. Je hebt het woord verkeerd gebruikt."
  "O ja," zei Stone. "Jij bent perfect voor veldwerk. Het is ook een verwijzing naar een onbekend vliegtuig uit de Tweede Wereldoorlog dat vermoedelijk vijandelijk was."
  - Kent u de bewaker?
  "Ja," antwoordde Stone. "Hoewel hij er meer uitziet als een inlichtingenadviseur. Zijn naam is Gustavo Moreno."
  "Gustavo Moreno?" herhaalde Cade als een papegaai. "Waarom ken ik die naam?" Cade sloot zijn ogen en begon in zijn geheugen te zoeken naar een naam die maar niet in hem opkwam. "Moreno... Moreno, waarom..." Zijn ogen werden groot. "Verdomme, verdomme, verdomme," zei hij, terwijl hij in zijn zak greep en zijn telefoon tevoorschijn haalde.
  
  20 Cade raakt in paniek door Moreno
  
  
  Yana Prostora
  In het commandocentrum van de NSA zag Knuckles dat het Cade was die belde en nam op. "Ga, Cade."
  Vanaf de heuvel in Antigua stamelde Cade: "Knuckles, oom Bill, pak hem. We hebben... er is een probleem."
  "Nou, ik denk het wel," antwoordde Knuckles. "Gast, doe rustig aan."
  Oom Bill, het bejaarde afdelingshoofd, liep met een glimlach naar Knuckles' bureau. "Is dit Cade? Zet me op de luidspreker."
  - Ja, meneer.
  De speakerphone zoemde. "Ze is... ze is...".
  'Rustig maar, Cade,' zei oom Bill, terwijl hij kruimels uit zijn baard veegde. Kleine stukjes sinaasappelkoek waren in het dikke tapijt opgelost. 'Laat me raden. Jana zit in een bar? Misschien omringd door drugsbaronnen?'
  Er viel een korte stilte. "Hoe wist je dat?" vroeg Cade.
  "Kom op, vriend," zei Knuckles. "We kunnen de locatie van je mobiele telefoon zien. Je hoeft geen genie te zijn om te bedenken dat je vastzit op een heuvel, waarschijnlijk naar een bar genaamd Tululu's te kijken?"
  "Er hangen een paar bewakingscamera's in de bar," zei oom Bill. "We hebben ze gehackt. Als je ziet wat wij zien, betekent dat dat ze met Diego Rojas aan het praten was, toch?"
  "Rojas is al erg genoeg, maar deze nieuwe gast..."
  "Gustavo Moreno?" vroeg oom Bill. "Ja, dat is niet best. Ik ben al een tijdje naar hem op zoek."
  "Verdomme," zei Cade, "waarom hebben jullie me niet verteld dat we ogen in ons lichaam hebben?"
  'Gast,' zei Knuckles. 'Wat is daar nou zo grappig aan? We wilden gewoon zien hoe lang het zou duren voordat je ons in paniek zou bellen.' Knuckles gaf Bill een briefje van vijf dollar. 'En ik heb de weddenschap verloren.'
  "Ja, hilarisch," zei Cade. "Moreno, is dit de man die vroeger voor Pablo Escobar werkte? Heb ik dat goed onthouden?"
  "Dat is hem," zei oom Bill. "Hij was het hoofd van de Colombiaanse Nationale Inlichtingendienst. We hebben hem al meer dan een jaar niet gezien. Ik ben onder de indruk dat je zijn levensverhaal nog weet."
  "Werkte hij niet voor ons?" vroeg Cade. "Maar raakte hij vervolgens betrokken bij het Medellínkartel?"
  Knuckles sprong op, zoals altijd gretig om zijn kennis te bevestigen. "Het lijkt erop dat hij van team is gewisseld. Volgens onze gegevens heeft hij de eerste tien jaar van zijn carrière in Langley doorgebracht, vervolgens zijn ervaring overgedragen aan de Columbia National Intelligence Service en is daarna verdwenen."
  "Waar heeft de CIA weer een mol vandaan gehaald?"
  Oom Bill antwoordde: "Hij was geen mol, Cade. Hij werkte legitiem voor de CIA. Hij nam ontslag en keerde terug naar zijn thuisland om bij de inlichtingendienst te werken. Pas daarna besloot hij dat het beter was om voor een drugsbaron te werken."
  "Wat dan ook," zei Cade. "Maar als Moreno nu voor Rojas werkt en inlichtingen verzamelt voor het Rastrojos-kartel, dan betekent dat..."
  Oom Bill onderbrak: "Die Rojas zal waarschijnlijk de informatie over Yana wel even opzoeken. Hij weet waarschijnlijk al dat die vrouw gisteravond die kerel van het Oficina de Envigado-kartel helemaal heeft afgemaakt. We hopen in ieder geval dat deze toevallige ontmoeting met haar ertoe zal leiden dat Rojas haar gelooft."
  "Bill," zei Cade, "waarom ben je zo kalm? Als Moreno een grondige achtergrondcheck op Yana uitvoert, zullen ze waarschijnlijk haar vingerafdrukken vinden. Dan weten ze dat ze bij de FBI werkt. En als ze erachter komen dat ze een federaal agent was, zullen ze vermoeden dat ze undercover is."
  - We zijn voorbereid op deze wending, Cade.
  "Welke?" schreeuwde hij in de telefoon.
  "Voor iemand met de inlichtingenvaardigheden van Gustavo Moreno is het geen verrassing dat hij wist te ontdekken dat ze een voormalig federaal agent was."
  - En bent u het hiermee eens?
  "Nee, ik ben er nog niet klaar voor," zei Bill, "maar hier ben ik wel klaar voor, en Jana ook. Kijk, het enige wat ze vanavond gaat doen is Rojas geïnteresseerd krijgen, toch? Onze enige hoop om een aanwijzing te vinden over Kyles verblijfplaats is dat Jana binnenkomt. We gaan ervan uit dat Rojas haar identiteit zal achterhalen, en Jana zal het niet ontkennen. Sterker nog, ze zal toegeven dat ze bij het Bureau werkte en haar badge weggooien. Moreno's achtergrondcheck zal bevestigen dat ze sindsdien onder een valse naam in een tiki-hut op het strand woont."
  "Het verhaal is aannemelijk, Cade," voegde Knuckles eraan toe. "Het lijkt wel op het verhaal van Gustavo Moreno. Hij werkte ook op hoog niveau voor de Amerikaanse overheid, maar raakte gedesillusioneerd en vertrok."
  Oom Bill zei: "Als ze vanavond terug is in het veilige huis, moeten jullie het verhaal vertellen."
  Cade wreef in zijn ogen. "Geweldig." Hij zuchtte. "Ik kan niet geloven dat we haar als lokaas gebruiken."
  - Cade? Oom Bill zei: "Jana is een volwassen vrouw met een hoog intellect, en ze is bijzonder loyaal aan haar vrienden. We maken eigenlijk geen gebruik van haar."
  - Wat denk je ervan? vroeg Cade.
  "Zou jij degene willen zijn die haar niet vertelde dat Kyle een verdachte was in de verdwijning? Als er iets met Kyle zou gebeuren en zij er iets aan zou kunnen doen, zou ze ons alle drie vermoorden omdat we haar niets verteld hebben. We kunnen haar als lokaas gebruiken, maar ze weet precies wat ze doet."
  "Bill?" zei Cade. "Kyle is geen verdachte in de verdwijning. Hij is vermist."
  "We zitten in hetzelfde schuitje, Cade. Maar op dit moment gaan we ervan uit dat Kyle nog steeds undercover is. Zolang we geen bewijs hebben dat hij ontvoerd is, krijgen we geen toestemming om een arrestatieteam samen te stellen. Ik wil dat je begrijpt hoe belangrijk dit is. Als we een team sturen om Kyle te redden en het blijkt dat hij niet ontvoerd is, verpesten we niet alleen zes maanden undercoverwerk, maar overtreden we ook het internationaal recht. Je bent daar beneden niet in de Verenigde Staten. Antigua is een soevereine staat. Het zal als een invasie worden beschouwd en de gevolgen op het wereldtoneel zullen catastrofaal zijn."
  Cade wreef in zijn ogen. "Goed. Maar, Bill, als dit allemaal voorbij is, ga ik mevrouw... oom Bill Tarleton vertellen over de voorraad sinaasappelkoekjes onder je bureau."
  
  21 Aankomst op het eiland
  
  VC Bird International Airport, Pavilion Drive, Osborne, Antigua
  
  De man liep met een bepaalde toon.
  Via de loopbrug naar de terminal, net als elke andere passagier. Hij was begin zestig, maar jarenlang losbandig leven hadden hun tol geëist. Zulke tekenen van slijtage zijn vaak het gevolg van jarenlang drugs- en alcoholmisbruik. Maar bij deze man was het de oorzaak van iets anders.
  Bij hem uitte de slijtage zich op twee fysieke manieren. Ten eerste was er een constante spanning in zijn schouders, alsof hij elk moment moest reageren. Het was een spanning die nooit verdween, het resultaat van jarenlang op zijn hoede zijn, nooit wetend uit welke richting de volgende aanval zou komen. En ten tweede was het af te lezen in zijn ogen. Ze straalden een veroordelende leegte uit, vergelijkbaar met die van soldaten die een lange, intense oorlog hebben doorstaan. Vaak de 'duizendmeterblik' genoemd, kan de oorlogsblik verschijnen en weer verdwijnen. Maar dit was anders. Zijn ogen droegen een verpletterende nederlaag. Het was alsof je in de ziel keek van een man die innerlijk gestorven was, maar gedwongen was verder te leven.
  Tegenover gate 14 stopte hij en schoof zijn handbagage over zijn schouders. Hij staarde door de enorme ramen naar de landingsbaan en de gebouwen daarachter. Het was een heldere, frisse dag en de blauwe lucht voelde iets diep in hem. Hij haalde een foto uit zijn borstzak en liet daarbij per ongeluk zijn American Airlines-boardingpass vallen. Hij staarde naar de foto van een jonge vrouw tijdens een diploma-uitreiking. Ze schudde de hand van een veel langere man in een pak. Voor de man leken haar ogen hem te observeren, alsof ze elke beweging van hem volgde. En toch kende hij zijn missie. Hij kende zijn doel. Hij had de foto pas net gekregen en hij herinnerde zich nog goed de eerste keer dat hij ernaar keek. Hij draaide hem om en las de woorden die met potlood op de achterkant waren gekerfd. Er stond simpelweg: "Jana Baker".
  
  22 Terug in het veilige huis
  
  - Boerderij, Hawksbill Bay, 1:14.
  
  "Voordat ze komt."
  - zei Cade.
  'Kun je even kalmeren?' antwoordde Stone. Hij schoof zijn haar naar achteren en plofte neer op de bank. 'Ik zeg je, ze is goed.'
  "Goed?" snauwde Cade. "Goed in wat? Goed in bed?"
  Stone schudde zijn hoofd. "Een man. Dat is niet eens wat ik bedoelde. Ik bedoel, ze is er klaar voor. Ze kan voor zichzelf zorgen." Hij wees naar Cade. "We moeten dit onder controle krijgen. Er is een persoon vermist."
  "Ik weet dat Kyle vermist is!" riep Cade.
  Terwijl Yana over het pad van gebroken koraal liep, sprong Stone op. "Niet tegen me blaffen! Ze kan voor zichzelf zorgen. Ik heb het gezien. Sterker nog, ik heb haar getraind. Ze zou me bijna in elkaar kunnen slaan. En nog iets. We hebben leuke tijden gehad. En als je daar een probleem mee hebt..."
  Ze draaiden zich allebei om en zagen Yana in de open deuropening staan.
  'Wat is er?' vroeg ze. Haar stem was schor.
  Beide mannen keken naar beneden.
  Yana zei: "En ik dacht dat het ongemakkelijk zou zijn."
  "Het spijt me, schat," zei Stone. "Het maakt niet uit."
  Cade liep naar haar toe. "Weet je wie er vandaag bij Rojas was?"
  - De man die hem eruit trok? Nee.
  "Zijn naam is Gustavo Moreno. Hij werkt als inlichtingenofficier voor Rojas."
  Yana liet de gedachte even bezinken. "Het moest gebeuren. Mijn verleden had onmogelijk onopgemerkt kunnen blijven."
  'Hoe heb je je spullen bij Rojas achtergelaten?' vroeg Stone.
  "Hij nodigde me uit in zijn villa."
  "Ja," zei Cade. "Dat geloof ik graag."
  "Cade. In godsnaam. Ik ga niet met hem naar bed."
  Cade schuifelde met zijn voeten en mompelde binnensmonds: "Gelukkig is hij iemand met wie je niet het bed in zult duiken."
  "Wat was dat?" flapte ze eruit.
  'Niets,' antwoordde Cade.
  "Hoe laat is het?" vroeg Stone.
  "Lunch." Ze keek naar Cade. "Als ik het goed aanpak, zal hij me vertrouwen."
  'Hoe ga je hem dat laten doen?' vroeg Cade.
  "Ik kan voor mezelf zorgen, weet je? Ik heb jouw hulp niet nodig."
  Hij liep naar haar toe. 'Laat me dit afhandelen? Heb je alles onder controle?' Hij boog zich voorover en trok aan haar hand. 'Waarom trilt je hand dan? De PTSS is niet weg. Die is nooit echt verdwenen, toch?'
  Ze trok haar hand weg. "Bemoei je niet met mijn zaken."
  Cade zei: "In deze operatie is uw zaak mijn zaak. Wat u weet, weet ik ook. Wat u hoort, hoor ik ook. Ik heb de leiding."
  "Jij hebt de leiding, toch? Ik werk niet meer voor de overheid. En ik werk ook niet meer voor jou. Ik doe dit helemaal zelf."
  Cade verhief zijn stem. "Kyle McCarron is een CIA-agent, en dit is een overheidsoperatie."
  Jana zei: "Als dit een operatie van de overheid is," het woord rolde eruit als bedorven azijn, "waar is de overheid dan om hem te redden? Jullie kunnen mensen er niet eens van overtuigen dat hij vermist is!" Ze begon heen en weer te lopen. "Jullie hebben geen steun. Speciale eenheden zouden overal op dit eiland moeten rondtrekken. De president zou de Antiguaanse regering aan de telefoon moeten bedreigen. Een half dozijn F-18's zouden boven het ministerie van Binnenlandse Zaken moeten cirkelen, alleen al om ze de stuipen op het lijf te jagen!"
  "Ik zei toch dat we geen steun hadden toen we hiermee begonnen!" schreeuwde Cade terug.
  Stone sprong tussen hen in. "Laten we allemaal even kalm blijven. We zitten hier in hetzelfde schuitje. En al dat geruzie brengt ons geen stap dichter bij het vinden van Kyle."
  'Ik ga naar binnen,' flapte ze eruit. 'Ik doe het, met of zonder steun. Kyle leeft.' De trilling in haar hand werd heviger en ze draaide zich van Cade af. 'Ik heb geen keus.' Jana's zicht begon wazig te worden en haar ademhaling werd onregelmatig. 'Ik kan dit aan, Cade.' Ze ging de eerste slaapkamer binnen en sloot de deur achter zich. Ze zette haar handen op de commode en keek in de spiegel. Een koude hitte trof haar gezicht en even werden haar knieën slap. Ze ademde diep uit en sloot haar ogen. Maar hoe harder ze probeerde de gruwelen die haar ziel in hun greep hielden te verdrijven, hoe feller de gruwelen werden.
  Ze zag zichzelf weer in de hut, vastgebonden aan een houten stoel. Rafael boog zich over haar heen, een mes in zijn hand. Kom op, Yana. Pak dit vast. Laat het je niet naar beneden trekken. Maar toen viel ze. Rafael sloeg haar met de rug van zijn hand in haar gezicht en ze voelde de zoute smaak van vocht in haar mond. Stop ermee. Stop met eraan te denken. Denk aan het fort. Alles komt goed als je maar bij het fort komt. Ze sloot haar ogen en herinnerde zich haar jeugd, een smal pad in het bos. Ze zag hoge dennenbomen voor zich, de felle zon die tussen de takken scheen, en het uiterlijk van een vervallen fort. Terwijl Rafael en de hut vervaagden naar de achtergrond, liep ze in gedachten naar de wirwar van wijnranken en takken die de ingang van het fort vormden en probeerde ze de alomtegenwoordige geur van verse aarde, jasmijn en dennennaalden op te roepen. Ze haalde diep adem. Ze was binnen. Ze was veilig. En niets kon haar kwaad doen in het fort.
  Ze opende haar ogen en keek in de spiegel. Haar haar en make-up waren in de war, haar ogen vermoeid en verslagen. 'Als ik na een ontmoeting met hem in het openbaar al nauwelijks met mijn PTSS kan omgaan, hoe moet ik dit dan ooit tevoren aanpakken...?'
  Maar een eenzame gedachte bekroop haar, en ze richtte zich op. 'Raphael is dood. Ik heb die klootzak vermoord. Hij heeft gekregen wat hij verdiende, en hij zal me geen kwaad meer doen.'
  
  23 De langste deelnemer
  
  
  Jana haalde het eruit.
  Ze liep naar de beveiligingspoort en wachtte tot de gewapende bewaker dichterbij kwam. Ze wierp nog een blik in de spiegel en schudde de rilling van zich af. Haar lange blonde haar was elegant opgestoken in een knot en haar zwierige sarongrok paste perfect bij de eilandse sfeer. De bewaker boog zich naar haar open raam, zijn ogen gleden langs haar blote been naar haar dij. Goed, dacht ze. Kijk hem eens goed. Hij was misschien niet de man die ze zocht, maar het effect was precies wat ze wilde.
  "Stap uit de auto, alstublieft," zei de bewaker, terwijl hij de schouderriem van zijn machinegeweer verstelde en opzij schoof.
  Yana stapte naar buiten en de bewaker gebaarde haar haar armen wijd te spreiden. Hij gebruikte een wandelstok en bewoog die op en neer langs haar benen en romp. 'Denk je dat ik ergens een Glock heb verstopt?' zei ze. Haar suggestie ging niet aan de bewaker voorbij - haar kleding zat strak en liet weinig aan de verbeelding over.
  "Dit is geen metaaldetector," zei hij.
  Gelukkig draag ik geen microfoon, dacht ze.
  Terug in de auto reed ze de lange oprit af, waarvan de keurig aangelegde ingang geplaveid was met fijn gemalen roze koraal en omgeven door prachtige tropische beplanting. Toen ze de top van een kleine heuvel bereikte, opende zich een panoramisch uitzicht over Morris Bay voor haar. Het turquoiseblauwe water en het roze-witte zand waren typerend voor de natuurlijke schoonheid van Antigua, maar vanaf de heuvel was het uitzicht adembenemend.
  Het landgoed zelf was luxueus en afgelegen aan de kust. Het lag bovenop een heuvel, maar verscholen in een vallei; er was geen ander gebouw in zicht. En als je de twee gewapende bewakers die langs de kustlijn liepen negeerde, was het strand zelf volledig verlaten. Yana stopte de auto voor de ingang, een stel gebeeldhouwde glazen en teakhouten deuren onder een massieve zandstenen boog.
  Rojas zwaaide beide deuren open en stapte naar buiten. Hij droeg een losvallend overhemd en een grijze linnen broek. Hij pakte Yana bij beide handen en spreidde zijn armen wijd om haar aan te kijken.
  "Jouw schoonheid evenaart de schoonheid van dit eiland." Er klonk verfijning in zijn woorden. "Ik ben blij dat je hebt besloten om je bij mij aan te sluiten. Welkom op mijn ranch."
  Bij binnenkomst werd Jana verrast door een adembenemend uitzicht op de baai door de glazen wand aan de achterkant van het huis. Ongeveer twaalf enorme glazen panelen waren opengeschoven, waardoor een openluchtruimte van wel twaalf meter lang ontstond. Een licht briesje voerde de delicate geur van jasmijn mee.
  Hij leidde haar naar het balkon, waar ze aan een met wit linnen gedekte tafel gingen zitten.
  Hij glimlachte. "Ik denk dat we allebei weten dat je gisteravond tegen me hebt gelogen."
  Een rilling liep door Yana's maag, en hoewel de opmerking haar overrompelde, deinsde ze niet terug. "Net als jij," antwoordde ze.
  Hij leunde achterover in zijn stoel. Voor Yana was dit een bevestiging dat de situatie veranderd was. "Jij eerst," zei hij.
  "Mijn naam is niet Claire."
  "Nee." Zijn accent was aantrekkelijk, verleidelijk. "Uw naam is Jana Baker, en u was vroeger..."
  'FBI-agent,' zei ze. 'Verbaast je dat zo?' Haar hand trilde lichtjes.
  "Ik houd niet van verrassingen, agent Baker."
  'Ik ook, meneer Rojas. Maar ik gebruik die naam niet meer. U kunt me Yana of mevrouw Baker noemen, maar de titel agent staat me niet aan.' Ze knikte naar hem. 'Ik neem aan dat een man van uw stand mij heeft onderzocht. En wat heeft u verder ontdekt?'
  "Ik heb een korte maar roemrijke carrière gehad bij de Amerikaanse overheid. Een knappe terroristenjager, hè?"
  "Misschien."
  - Maar het lijkt erop dat je je bij ons hier in Antigua hebt aangesloten. Werk je hier al een jaar of zo als barman?
  "Ik ga nooit meer terug," zei Yana, terwijl ze uitkeek over het kalme water van de baai. "Je zou kunnen zeggen dat ik van gedachten ben veranderd. Maar laten we het eens over jou hebben. Je bent niet alleen een succesvolle zakenman, toch?"
  De stilte werd versterkt door een plotselinge windvlaag.
  Hij sloeg zijn ene been over het andere. "En waarom zeg je dat?"
  - Ik weet wie je bent.
  - En toch bent u gekomen?
  Yana antwoordde: "Daarom ben ik gekomen."
  Hij nam even de tijd om haar te beoordelen.
  Ze vervolgde: "Denk je dat het een ongeluk was dat ik Montes Lima Perez in duizend stukjes heb geslagen?"
  Twee keurig geklede bedienden kwamen naar de tafel en plaatsten salades op fijn porselein bovenop het grote porselein dat al op tafel stond.
  Toen ze weggingen, zei Rojas: "Bedoelt u dat u het op de arme meneer Perez gemunt hebt?"
  Yana zei niets.
  "U hebt hem niet zomaar aan stukken geslagen, juffrouw Baker. Wat mij betreft zal hij nooit meer normaal kunnen lopen."
  Met betrekking tot de trap in het kruis zei Yana: "Dat is niet het enige wat hij nooit meer zal doen."
  "Rechts."
  Ze zaten even stil voordat Rojas zei: "Ik vind het moeilijk om u te vertrouwen, juffrouw Baker. Je komt niet vaak deserteurs uit uw land tegen."
  "O nee? Toch maakt u gebruik van de diensten van Gustavo Moreno. U bent waarschijnlijk wel bekend met zijn achtergrond. De eerste tien jaar van zijn carrière werkte hij voor de CIA, maar u vertrouwt hem."
  - Natuurlijk weet ik van het verleden van meneer Moreno. Maar ik ben wel benieuwd, hoe bent u aan deze informatie gekomen?
  Ze werd overmand door nervositeit. "Ik heb veel geleerd in mijn vorige leven, meneer Rojas."
  Hij zuchtte. "En toch zeg je dat je dat leven achter je hebt gelaten. Overtuig me maar."
  "Gelooft u dat de Amerikaanse overheid een undercoveragent een jaar lang in een tiki-bar op het strand zou laten werken, puur als dekmantel? Meneer Moreno heeft u misschien ook verteld dat de FBI, de NSA en de CIA al die tijd naar mij op zoek waren. En weet u waarom? Omdat ik mijn badge heb ingeleverd en ben vertrokken. Ik heb mijn identiteit veranderd. Ik was van de radar verdwenen en leerde dingen over mezelf. Dingen die ik niet wist, en ik heb me nog nooit zo levend gevoeld."
  "Ga je gang."
  - Moreno vertelde je ook dat mijn voormalige werkgever me van moord wilde beschuldigen?
  "De executie door een vuurpeloton van de man die wereldwijd alleen bekend stond als Rafael." Zijn Colombiaanse accent was perfect.
  'Ze kunnen de pot op,' zei ze. Terwijl de wind opstak, boog Jana zich over de tafel. 'Mijn hele leven is een leugen geweest, meneer Rojas.' Ze liet haar blik glijden naar de losgeknoopte knopen van zijn overhemd. De blik was verleidelijk, maar vanbinnen begon ze te woelen. 'Ik heb geleerd dat mijn interesses elders liggen. Ik zal geen zelfzuchtige regering dienen. Een ondankbare gek met een onverzadigbare honger. Mijn pad ligt nu aan de andere kant.'
  "Echt?"
  "Laten we zeggen dat ik bepaalde talenten heb, en die zijn beschikbaar voor de hoogste bieder."
  "Wat als de hoogste bieder de Amerikaanse overheid is?"
  "Dan pak ik hun geld af en geef ik ze in de tussentijd door. Ik heb het afgelopen jaar ook over een paar andere dingen nagedacht."
  - Wraak is de gevaarlijkste bondgenoot, juffrouw Baker.
  "Ik weet zeker dat Montes Lima Perez het met je eens zal zijn."
  Hij lachte. "Je intelligentie past prachtig bij je schoonheid. Net als deze wijn." Hij hief zijn glas. "Past perfect bij de bitterzoete smaak van de salade. Het een zonder het ander is goed. Maar samen is het pure magie."
  Ze namen allebei een slokje donkerrode wijn.
  Rojas zei: "Voor zover ik het begrijp, kloppen de politieberichten over uw arrestatie. Was het de bedoeling van die gemene meneer Perez om u kwaad te doen?"
  Ze draaide zich om. - Hij was niet de eerste.
  - Een wrokgevoel, hè?
  Yana negeerde de opmerking. "Laat ik het even samenvatten. Nadat ik kogels voor mijn land heb opgevangen, twee bomaanslagen heb voorkomen, ben ontvoerd en bijna doodgemarteld, hebben ze me valselijk beschuldigd van moord. Dus ik heb een wrok? Jazeker. Het kan me niets schelen wat er met me gebeurt. Mijn buitengewone talenten zijn beschikbaar voor de hoogste bieder."
  Rojas keek uit over de baai en zijn blik viel op een meeuw. Het vogeltje wiegde zachtjes in de wind. Hij nam nog een slok wijn en boog zich naar het dier toe. 'Je hebt Montes Lima Perez veel kwaad gedaan. Begrijp me niet verkeerd, hij is een rivaal, en ik ben blij dat hij uit de weg is. Maar ik heb geen behoefte aan zo'n openbaar bloedbad. Niet hier. Het trekt alleen maar aandacht.' Hij ademde uit. 'Dit is geen spelletje, juffrouw Baker. Als u voor mij komt werken, eis ik de grootst mogelijke loyaliteit.'
  "Ik heb de belangrijkste veiligheidsfunctionaris van het kartel, de Oficina de Envigado, op het eiland al uitgeschakeld. Het kartel is hier misschien nog wel, maar ik denk dat je inmiddels wel weet waar mijn loyaliteit ligt."
  "Ik moet het Oficina de Envigado tot bedaren brengen. Ik moet ervoor zorgen dat de hoogstgeplaatste leden van hun kartel spoorloos van het eiland verdwijnen. Ik mag niet toestaan dat de lokale politie of anderen, zoals de CIA, erachter komen. Zou u mij willen helpen met dit probleem?"
  Yana glimlachte, maar haar hand trilde heviger. Ze hield hem in haar schoot, buiten het zicht. "Geld," zei ze.
  Zijn blik werd streng. "Maak je daar nu nog geen zorgen over. Vertel me gewoon hoe je van plan bent je opdrachten af te ronden."
  
  24 vissersverhalen
  
  
  Ton kneep zijn ogen samen.
  Hij keek naar de felle Antilliaanse zon, pakte zijn telefoon en opende de kaarten-app. Hij stopte de foto weer weg en keek Special Agent Jana Baker in de ogen. De foto was genomen op het podium van het FBI-trainingscentrum op de basis van het Korps Mariniers in Quantico, Virginia. Het was haar diploma-uitreiking voor de opleiding tot speciaal agent. Ze schudde de hand van Steven Latent, destijds directeur van de FBI.
  De man bestudeerde de kaart, waarop een enkel signaalpunt in de buurt van zijn locatie te zien was. "Nog steeds op dezelfde plek," dacht hij, en liep vervolgens richting Heritage Quay en volgde de borden naar de Nevis Street Pier. "We moeten een boot huren," zei hij tegen de man op de kade.
  De man had een doorleefde, donkere huid en droeg een strohoed. Hij keek niet op. "Hoe groot is de boot?" Zijn accent was lichtbruin met een duidelijk eilandaccent.
  "Ik heb gewoon een lift nodig. Misschien eentje van zes meter."
  'Vis je?' vroeg de verkoper.
  'Ja, zoiets,' zei de man, terwijl hij naar de kustlijn keek.
  
  Een paar minuten later draaide de man de sleutel om en de twee buitenboordmotoren brulden tot leven. Hij liet ze even stationair draaien, liet toen de touwen van de boeg en de achtersteven zakken en duwde zich van de steiger af. Hij klemde zijn telefoon stevig tussen de voorruit en het dashboard zodat hij de kaart kon zien en zette er een foto tegenaan. Hij voer de haven uit, de ping volgend. "Nog even," zei hij, waarbij zijn glimlach zijn vergeelde tanden onthulde.
  
  25 Vuur in de buik
  
  
  Jana stond
  Ze liep langs Rojas' stoel, plaatste haar handen op de balkonreling en staarde naar de baai. Ze klemde zich stevig vast aan de leuning om de trillingen in haar hand te verbergen. Rojas draaide zich om en zijn blik bleef niet onopgemerkt.
  "Ik heb een antwoord nodig, mevrouw Baker. Ik wil weten hoe u van plan bent dergelijke taken uit te voeren. Deze mensen zouden gewoon verdwijnen, en niemand zou er iets van merken."
  Yana grijnsde. "Je bewijst mijn punt nu al," zei ze.
  - En wat is daar het nut van? Hij stond op en ging naast haar staan.
  'Je ogen. Toen ik hier stond en liep, kon je je ogen niet van me afhouden.' Ze draaide zich naar hem toe.
  "En wat is daar mis mee? Ik heb het je al verteld. Mijn ogen worden aangetrokken door schoonheid."
  "Hoe denk je dat ik Perez uit de bar en een verlaten steegje in heb gelokt?"
  Rojas knikte. "Hier is geen ruimte voor fouten, juffrouw Baker. Wanneer een vooraanstaand lid van het Oficina de Envigado verdwijnt, is het het beste om niet naar aanwijzingen of een lichaam te zoeken dat ze zouden kunnen vinden. Anders vinden ze jouw lichaam en doen ze er iets mee." De implicatie was weerzinwekkend, maar Jana hield zich in.
  'Laat het maar aan mij over. Je zult merken dat ik heel wat weet over het laten verdwijnen van mensen. En over het verbergen van plaats delicten.' Ze staarde in het glinsterende water. 'Honderdduizend.'
  "Honderdduizend dollar is een hoop geld, mevrouw Baker. Hoe komt het dat u denkt dat uw diensten zoveel waard zijn?"
  Ze keek hem aan. "Dat is de helft. Dat neem ik vooraf. De rest komt na de bevalling."
  Hij kwam dichterbij en staarde zonder schaamte naar haar borsten. Het was alsof hij in een kunstgalerie een standbeeld bewonderde. Maar na een moment viel zijn blik op de drie schotwonden op haar borst. Hij hief zijn hand op en streek met de rug van zijn vingers over het midden.
  Een scherpe, brandende sensatie deed Yana terugdeinzen toen Raphaels gezicht voor haar ogen verscheen. "Blijf er vanaf," zei ze, nadrukkelijker dan ze bedoelde. "Ik sta dan wel op je loonlijst, maar ik doe het niet voor het geld. En ik meng zaken nooit met plezier. Mijn prijs is tweehonderdduizend. Neem het aan of laat het liggen."
  'Luie bezigheden? Wat jammer. Het maakt niet uit,' zei hij, terwijl hij zich omdraaide en met een afwijzende handbeweging wuifde. 'Ik heb alles wat ik nodig heb aan mooie vrouwen tot mijn beschikking.'
  Iets in zijn toon deed Yana aarzelen. Het was alsof hij een kapotte mobiele telefoon of een gescheurde broek beschreef - iets dat weggegooid en vervangen moest worden. Een klein stemmetje fluisterde vanuit een diepe, duistere plek. Laat het haar nog eens zien, zei het stemmetje, terwijl het litteken pijnlijk opvlamde. Laat haar zien hoeveel ze op haar vader lijkt. Flitsen van haar nachtmerries flitsten voor haar ogen, een foto van haar vader, een arrestatiebevel. Haar hand trilde heviger en haar zicht begon wazig te worden, maar ze hield vol en de stem verdween.
  Een bediende verscheen met een schaal in zijn hand en zette twee glazen op tafel.
  - Maar laten we gaan zitten en een drankje nemen.
  'Wat zullen we drinken?' vroeg Yana, terwijl ze op een stoel ging zitten.
  "Guaro. Dat betekent 'vuurwater', een typisch Colombiaans drankje. Veel mensen houden van Aguardiente Antioqueño, maar ik geef de voorkeur aan deze," zei hij, terwijl hij een klein glas met heldere vloeistof en gemalen ijs omhoog hield, "Aguardiente Del Cauca."
  Yana hield haar trillende hand in haar schoot en bracht met de andere hand het drankje naar haar lippen. Het smaakte naar een zachte wodka, alleen zoeter.
  Rojas zei: "Weet je wat mijn mensen zeiden toen ik ze vertelde dat ze je komst konden verwachten?"
  - En wat was dat?
  "Ya vienen los tombos. Dit betekent... _
  Yana onderbrak haar: "De politie komt eraan." Ze schudde haar hoofd. "Nadat ik bijna een van je rivalen had vermoord, dacht je nog steeds dat ik voor de Amerikaanse overheid werkte, hè?"
  - U blijft me verbazen, juffrouw Baker.
  "En bij mijn aankomst controleerde u mij op afluisterapparatuur."
  "Je kunt in deze kwestie niet voorzichtig genoeg zijn."
  "Laat me de rest van je ranch zien."
  De rondleiding over het landgoed duurde enkele minuten, terwijl Rojas haar van kamer naar kamer leidde en de geschiedenis van het uitgestrekte terrein vertelde. Hij sloot de rondleiding af op de onderste verdieping, een onberispelijk ingerichte kelder die baadt in het daglicht, waar tientallen wijnvaten in een afgesloten ruimte stonden opgestapeld. "De wijn komt hier uit Colombia en rijpt in de koele, aardse omstandigheden."
  "Heel indrukwekkend," zei Yana. "Maar er zijn nog twee kamers die je me niet hebt laten zien. De eerste is de kamer waar de meeste mannen hun rondleiding beëindigen."
  Rojas grijnsde. "Je hebt je mening over de hoofdslaapkamer glashelder gemaakt. En hoe zit het met de andere?"
  Yana wees naar een stalen deur aan de zijkant. Die bleek toegang te geven tot een gang.
  "Ach ja, je kunt niet al je geheimen prijsgeven."
  - Iets te verbergen, meneer Rojas? vroeg ze met een grijns.
  Rojas negeerde deze opmerking. Terwijl ze de brede, helder verlichte glazen trap naar de eerste verdieping beklommen, zei Rojas: "Ik heb veel informatiebronnen, juffrouw Baker, en ik zal er een paar met u delen. Informatie over uw opdrachten." Hij legde zijn hand op de hare. "U hebt een plek op mijn ranch verdiend. De vraag blijft: hebt u wat ervoor nodig is om te blijven?"
  Ze liep de trap op, draaide zich om en keek naar hem beneden. Zijn ogen waren op haar achterhoofd gericht.
  Hij lachte. "Heel goed gespeeld. Je blijft me verbazen. Verlies die kwaliteit alsjeblieft nooit."
  'En vertel me de bron van je informatie. Ik neem feiten niet zomaar voor waar aan,' zei ze. Rojas bekeek haar aandachtig, maar ze vervolgde: 'Ik weet dat er veel informatie nodig is voor wat je doet, maar dat betekent niet dat ik het zomaar vertrouw.' Rojas leidde haar naar boven, naar de voordeur. Gustavo Moreno keek haar vanuit de lange gang aan. Zijn armen waren over elkaar geslagen. 'En ik vertrouw die man niet,' zei ze.
  Rojas keek Moreno aan. "Deze informatie komt uitsluitend van mij."
  "Dit is geen onderhandeling," zei ze.
  "Wat u zoekt, ligt al voor u klaar op de voorstoel van uw auto. We kunnen de bron later bespreken. Ik wil dat dit snel gebeurt, mevrouw Baker. Tijd is van essentieel belang. Uw missie moet vanavond nog voltooid zijn."
  Ze liep naar buiten, de trap af en het hobbelige koraalpad op. Ze stapte in de auto en bedacht iets wat ze niet had verwacht: Rojas lag op schema. Voordat ze het landgoed opging, had ze een enorme druk gevoeld om Kyle te vinden, en wel zo snel mogelijk. Maar nu vermoedde ze dat Rojas andere plannen had, en die gedachte zette haar aan het denken.
  Ze pakte een grote, stevige envelop op en opende die. Binnenin zaten vier dikke stapels gloednieuwe honderd-dollarbiljetten en een dossier. Het dossier zag er precies uit als een FBI-dossier. Het was gemaakt van dezelfde mappen die ze gewend was te zien in overheidsrapporten. Toen ze het opende, zag ze dat het identiek was aan een inlichtingenrapport van de overheid. Aan de linkerkant zat een glanzende zwart-witfoto van de man waarvan Yana wist dat hij haar doelwit was. Aan de rechterkant lagen verschillende vellen referentiemateriaal, netjes gebonden aan de bovenkant met flexibele metalen strips.
  Waar hebben ze dit vandaan? vroeg ze zich af. Deze persoon is overduidelijk lid van de handhavingsdienst.
  Vlak voordat ze de motor startte, hoorde ze een geluid op ongeveer zes meter achter zich, alsof iemand op de ruit bonkte. Toen ze zich omdraaide, zag ze een vrouw voor het raam. Haar handen waren tegen het glas gedrukt en in haar wijd opengesperde ogen was een blik van pure angst te lezen. Ze slaakte een gil en Yana's hartslag versnelde.
  Een hand greep de mond van de vrouw dicht en trok haar weg. Ze was verdwenen. Woede laaide op in Yana en ze greep naar de deurknop. Maar een onbekende Latijnse stem klonk vanaf de veranda: "Wat fijn dat u er vandaag bij bent, juffrouw Baker." Ze draaide zich om en zag Gustavo Moreno naar de hoofdingang wijzen. "Het is tijd dat u ons gezelschap verlaat." Twee gewapende bewakers stonden naast hem.
  Yana wist dat de vrouw werd beledigd, en de woede die in haar opborrelde, werd steeds heviger. Ze startte de auto en zette hem in de versnelling.
  Terwijl ze wegreed, probeerde ze de gedachten aan de vrouw te verdringen, maar het lukte haar niet. Ze passeerde de ingang, waar de bewaker de poort al had geopend. Hij bleef staan wachten tot ze voorbij was. De lichte grijns op zijn gezicht walgde haar.
  Moreno heeft misschien een volgapparaat in mijn auto geplaatst, dacht ze. Ik kan niet terug naar de opvang.
  
  26 Terug naar de bungalow
  
  Side Hill Bay
  
  Jana was de chauffeur.
  In de richting van haar kleine strandbungalow. Als Gustavo Moreno een gedetailleerd profiel van haar had, zouden ze vast al weten waar ze woonde, dus erheen gaan zou geen probleem zijn. Ze reed over de hoofdweg van Grace Farm en sloeg linksaf richting het water bij Perry's Bay, vervolgens een onverharde weg in en stopte bij Little Orleans, een vervallen markt die door de lokale bevolking werd bezocht. De door de zon verbleekte verf was ooit perzik, roze en turquoise geweest. De winkel ging naadloos op in het omliggende dorp. Ze sprong uit, pakte de enige werkende telefooncel en draaide Stones nummer.
  "Hé," zei ze. "Ik ga ervandoor."
  "Godzijdank," antwoordde Stone.
  - Ik ben in Little Canton. Waarom kom je niet even langs bij mij thuis?
  "Onderweg."
  "En zorg ervoor dat je niet gevolgd wordt."
  Stone lachte. "Nog niet zo lang geleden was je mijn student."
  "Ik wist al veel voordat ik bij jou kwam, idioot," zei ze sarcastisch.
  
  Haar bungalow met één kamer lag verscholen tussen bananen- en kokospalmen. Het was meer een hutje dan iets anders. Maar de tropische kleuren die het interieur sierden, verzachtten de indruk van armoede die het pand omringde. Het huis, als je het zo kon noemen, lag vijftig meter van het water op een privéboerderij van een Brits gezin. De huur was spotgoedkoop. Toen Yana het jaar ervoor op het eiland aankwam, streefde ze naar een eenvoudig bestaan, en dat was haar gelukt. Vergeleken met de gemiddelde eilandbewoner had Yana geld, dus het inrichten van de bescheiden ruimte was geen probleem.
  Tien minuten later kwam Stones jeep aanrijden en sprong ze in. "Je bent toch niet zo gekleed naar Rojas gegaan, hè?" zei Stone, terwijl ze wegreed.
  "Nee, ik ben gewoon veranderd," zei ze. "Kyle leeft nog."
  Hij trapte hard op de rem en de Jeep slipte, terwijl er een stofwolk onder de auto opsteeg. "Heb je hem gezien? Waarom heb je dat niet gezegd? Als we dat hadden geweten, hadden we het DEA-team paraat gezet."
  - Ik heb hem niet gezien.
  Hij versnelde langzaam. "Waarom ben je dan..."
  "Voorgevoel."
  "De NSA zal niet zomaar een invasie bevelen."
  "Hij is er. Ik zeg het je."
  - Vanwege een voorgevoel?
  "Je weet het misschien niet, maar veel misdaden worden opgelost door te gissen."
  'Ja,' wierp hij tegen, 'maar veel wordt beslist op basis van feitelijk bewijs.'
  Ze reden naar het onderduikadres en gingen naar binnen.
  'Cade,' zei ze, 'hoezo denk je dat de opvang niet in de gaten wordt gehouden?'
  'Fijn om jou ook te zien,' zei hij, terwijl hij opkeek van zijn laptop. Hij draaide zich weer naar de monitor, waar hij midden in een beveiligde videoconferentie met de NSA zat. 'Wacht even, oom Bill. Ze is net binnengekomen.'
  Toen hoorde Yana stemmen uit de luidsprekers van de laptop komen. "Ja," zei de stem, "we weten het. We zagen haar over straat lopen."
  Yana boog zich over de monitor. "Hallo, oom Bill. Wat bedoel je, dat je me kon zien? Heb je monitors langs de weg?"
  Knuckles boog zich in de video naar hem toe. "Het zijn satellieten, agent Baker. We houden ze in de gaten."
  "Knuckles," zei Yana, terwijl ze rechtop ging zitten en haar armen over elkaar sloeg, "noem me nog eens agent en dan..."
  'Ja, mevrouw,' zei hij.
  Cade zei: "En dat beantwoordt je vraag over hoe we weten dat we hier niet in de gaten worden gehouden. Knuckles heeft een team dat constant de lucht in de gaten houdt. We weten het meteen als er iemand binnen een straal van 400 meter komt."
  "Ze gebruiken daar kilometers, Cade," zei Knuckles.
  "Allesweter," antwoordde Cade.
  Stone schudde zijn hoofd. "Yana denkt dat Kyle nog leeft."
  "Welk bewijs hebben we?" vroeg oom Bill, terwijl hij met zijn hand door zijn dikke baard streek.
  'Niets,' zei Stone.
  'Hij leeft nog,' zei Jana. 'Denk je dat we hem te pakken hebben?' Ze hield het dossier omhoog. 'Dit is het volledige onderzoek naar een van de leden van de Oficina de Envigado. Ze willen dat ik een man genaamd Carlos Gaviria vermoord.'
  "Die naam moest wel van Gustavo Moreno komen," zei Knuckles. "We weten dat hij een belangrijk figuur is binnen de inlichtingengemeenschap."
  Yana schudde haar hoofd. "Nergens kwam die achtergrondinformatie vandaan, waar kwam die naam überhaupt vandaan?" Ze keek de anderen aan. "Geen van jullie genieën weet het, hè?" Er viel een stilte. "Rojas wil de Oficina de Envigado van het eiland verwijderen, maar deze kartels doen dit al tientallen jaren. Ze weten wat ze doen."
  Bill zei: "Waar wil je naartoe?"
  Jana zei: "Zelfs Gustavo Moreno zou het moeilijk vinden om via het Oficina de Envigado te achterhalen wie er op het eiland was. Hij moet die informatie ergens vandaan halen."
  Op de monitor leunde oom Bill achterover in zijn stoel. Hij woelde diep met zijn vingers door zijn haar, dat meer grijs dan zwart was. "Kyle. Kyle werd ondervraagd, en zo kwamen ze aan de naam Carlos Gaviria."
  zei Yana.
  "Ach kom nou," zei Cade. "Ik geloof er niets van dat Moreno niet wist wie van het Oficina de Envigado op het eiland was. Het is zijn taak om dat soort dingen te weten."
  Stone legde een hand op Cades schouder. 'Je hebt heel wat tijd als DEA-agent doorgebracht, hè?'
  - Nou, nee, maar...
  Stone vervolgde: "Veel tijd doorbrengen aan het front? Contacten leggen? Drugs undercover kopen? Misschien wel midden in de vuurlinie? Infiltreren in de hogere regionen van de drugshandel?"
  - Nee, maar...
  "Geloof me," zei Stone, "het is veel moeilijker dan je denkt. Deze mensen komen niet zomaar op het eiland aan en kondigen zichzelf aan. Ze komen stilletjes binnen, onder valse namen. Het gebeurt allemaal geleidelijk. De kwaliteit van de paspoorten is ongelooflijk. En als het hele team eenmaal compleet is, vestigen ze zich volledig anoniem."
  "Zorg dat er een biografie over die naam geschreven wordt," zei oom Bill tegen Knuckles.
  Knuckles glimlachte. "Het is al begonnen, meneer," zei hij, wijzend naar scherm nummer vier. "Carlos Ochoa Gaviria, hij is de zoon van de MAS-commandant."
  Oom Bill mompelde.
  "Wat is MAS?" vroeg Cade.
  Knuckles was maar al te graag bereid te helpen. "Muerte a Secustrades. Het was een paramilitaire organisatie. Het begon als een veiligheidsmacht om de regio te stabiliseren. In die tijd bestond het ledenbestand uit leden van het Medellínkartel, het Colombiaanse leger, Colombiaanse parlementsleden, kleine industriëlen, een paar rijke veeboeren en zelfs Texas Petroleum."
  Yana zei: "Texas Petroleum? Een Amerikaans bedrijf? Wat in hemelsnaam is een Amerikaans bedrijf dat banden heeft met drugskartels?"
  "Oom Bill antwoordde: 'Cocaïne was net een groter exportproduct geworden dan koffie. Om zoveel product te produceren is veel land en arbeid nodig. En de lokale bevolking werd van alle kanten aangevallen. De MAS werd opgericht om de guerrillastrijders te bestrijden die probeerden hun land te herverdelen, landeigenaren te ontvoeren of geld af te persen. Bedrijven zoals Texas Petroleum hadden de stabiliteit van de regio nodig.'"
  "Maar de IAS heeft haar statuten toch gewijzigd?" zei Cade.
  Knuckles zei: "Het werd een onderdeel van het Medellínkartel. Ze traden hard op, als je begrijpt wat ik bedoel. De stabiliteit van de regio was niet langer een probleem. Iedereen die zich met het kartel bemoeide, werd aangepakt."
  "Oké," zei Yana, "dus mijn doelwit, Carlos Gaviria, was de zoon van de leider. Nou en?"
  "Vergeet niet," antwoordde oom Bill, "we hebben het over Columbia in het begin van de jaren '80. Als zoon zou hij met zijn vader mee zijn gegaan. Hij zou tientallen, misschien wel honderden moorden hebben gezien. Hij is in die omgeving opgegroeid."
  "Ja," zei Cade, "ik twijfel er niet aan dat hij bij sommige van die zaken betrokken was. Het zal niet makkelijk zijn om zo'n meedogenloze man te laten verdwijnen."
  Yana draaide zich om. "Wie zei dat hij zomaar moest verdwijnen?"
  'Wat was dat, Yana?' vroeg oom Bill.
  "Ze zei," antwoordde Cade, "waarom zou hij zomaar verdwijnen? Dat bedoel je toch niet, Yana?"
  "Ik ga Kyle daar weghalen. Het maakt me niet uit wat ervoor nodig is."
  Cade stond op. "Je meent toch niet dat je bereid bent om moord te plegen?"
  Yana's ogen waren als steen.
  Oom Bill nam vervolgens het woord. "Als je grootvader naast je had gestaan, had je dat niet gezegd, Yana."
  "Het zal geen moord zijn," zei ze.
  'O nee?' zei Cade. 'Hoe zou je het noemen?'
  "Iedereen krijgt wat hij of zij verdient," zei ze.
  Ditmaal klonk er venijn in de stem van oom Bill. "Er zal onder mijn toezicht niet worden gemoord. Onderwerp afgesloten. Laat het nu rusten." Het was de eerste keer dat ze de doorgaans stoïcijnse man boos zagen worden. "Bovendien hebben we meer informatie," zei oom Bill. "Vertel het ze, Knuckles."
  'Wat moet je ons vertellen?' vroeg Cade.
  Knuckles stond op. Hij was nu helemaal in zijn element. "Je zult niet geloven wat we in Kyles CIA-dossier hebben gevonden."
  
  27 Kyle's CIA-dossier
  
  Hawksbill Bay
  
  "Hoofddeksel
  "In Kyles CIA-dossier?" vroeg Yana.
  Knuckles antwoordde: "Ze hebben zijn banden met de federale overheid verborgen gehouden."
  "Wat betekent het..."
  "Ze hebben met zijn dossier geknoeid," zei Knuckles. Hij vond het fijn om degene te zijn die iets wist wat anderen niet wisten.
  'Ik weet wat het betekent,' zei Yana. 'Ik wilde vragen wat er staat?'
  Oom Bill zei: "Ze stelden hem voor als een DEA-agent."
  Cade stond op. "Waarom hebben ze dit gedaan? Willen ze hem vermoorden?"
  Yana draaide zich om en deed een paar stappen terwijl de informatie tot haar doordrong. "Ze willen hem niet vermoorden, ze willen zijn leven redden."
  "Dat klopt," zei oom Bill. "En uit het datalogboek blijkt dat deze nieuwe identiteit vier dagen geleden in het systeem is ingevoerd."
  Kyle is verdwenen.
  'Dat klinkt logisch,' zei Jana. 'Als Kyle in het geheim een drugsbende onderzocht en de aangifte had gemist, zou de CIA kunnen denken dat hij gecompromitteerd was.' Ze draaide zich om naar Cade, die haar nog steeds aan het bijpraten was. 'Ik zei het toch. Rojas kreeg de naam van mijn eerste opdracht van Kyle. En de reden dat hij wist dat Kyle die informatie zou hebben, is omdat Gustavo Moreno Kyles achtergrond had onderzocht.'
  Cade sloot zijn ogen. "En ontdekte dat hij van de DEA was. Dus nu weten we dat hij nog leeft."
  "Bill," zei Yana, "je moet dit toestaan. Je moet een team sturen om hem hier weg te halen."
  'Dat heb ik al geprobeerd,' antwoordde oom Bill. 'Het is moeilijker dan dat.'
  - Verdorie, Bill! zei Jana. "Hoe moeilijk kan het zijn? Kyle wordt vastgehouden door een drugsbaron en we moeten hem eruit krijgen."
  "Yana," zei Bill, "ik heb net met de nationale veiligheidsadviseur gesproken. Ik liep tegen een muur aan."
  "Politiek," zei Stone, terwijl hij zijn hoofd schudde.
  Bill vervolgde: "Yana, ik geloof je. Maar dat is niet genoeg. Er staat iets groots te gebeuren, en ik heb geen idee wat het is. Niemand gaat het evenwicht verstoren."
  Jana's gezicht werd bleek. "Bill, ik ga hier niet zitten en Kyle laten sterven. Het kan me niet schelen wat er politiek op het spel staat." Haar ademhaling versnelde.
  "Gaat het goed met je, Yana?" vroeg Cade.
  Ze liep naar de monitor en boog zich voorover. 'Ik ga hem niet verlaten, Bill. Ik ga hem niet verlaten.'
  Cade pakte haar bij de schouders en zette haar op een stoel.
  'Ik sta aan jouw kant, Yana,' zei Bill. Zijn stem was kalm en geruststellend. 'Echt waar. Maar ik kan niets doen. Ik kan er niets aan doen.'
  Er klonk wat boosheid in haar stem. "Doe dit niet, Bill," antwoordde ze. "Hij is een van ons. We hebben het over Kyle."
  Bill keek even weg. Na een moment zei hij: "Ik weet over wie we het hebben. Kyle is familie voor me."
  Yana's kaakspieren spanden zich aan. "Ik doe het wel alleen als het moet," zei ze. "Maar het zal er niet uitzien alsof een chirurgisch team hem er voorzichtig uit heeft gehaald. Het zal eruitzien alsof er een verdomde autobom is ontploft."
  Bill wierp een blik op de monitor. "Er is iets gebeurd, hè? Er is nog iets anders gebeurd toen je naar Rojas ging."
  De vrouw in het landgoed, die achter het spiegelglas schreeuwde, flitste in Yana's blikveld, maar ze zei niets.
  Stone zei: "Bill, we zullen nog steeds toegang tot de teams moeten zien te krijgen."
  "Waarom is dit zo?"
  "Rojas heeft Yana ingehuurd om het hoofd van de handhavingsdienst te vermoorden. Ze kan die man niet zomaar doden. We moeten het extreme uitleveringsprotocol activeren. Yana zal hem naar een afgelegen locatie lokken, waarna het team hem zal arresteren."
  Maar vanachter oom Bill en Knuckles stapte een man van het NSA-commandocentrum naar voren. Hij droeg een donker pak met stropdas. "Er zal geen uitzending plaatsvinden," zei de man toen oom Bill zich naar hem omdraaide.
  Yana wierp een zijdelingse blik op de monitor. "Klootzak."
  
  28 CIA-corruptie
  
  
  "Wie is die gast in hemelsnaam?"
  Stone zei het wel, maar Jana en Cade wisten het al.
  "Niets zou een meisje zo opvrolijken als weer een boerenjongen uit Virginia," zei Jana, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg.
  De man hield zijn handen in zijn jaszakken, alsof hij gezellig aan het praten was met vrienden op een bruiloft. "Er komt geen vrijlatingsbevel. Er komt ook geen bevel om agent McCarron te evacueren."
  Stone gooide zijn handen in de lucht en schreeuwde naar de monitor: "Wie denk je wel dat je bent?"
  "En u, agent Baker," zei de man, "u zult zich terugtrekken. Er zullen geen bommen op het landgoed van Diego Rojas worden geplaatst."
  Oom Bill zette zijn bril af en wreef in zijn ogen. "Stone, mag ik u voorstellen aan Lawrence Wallace, onlangs benoemd tot adjunct-directeur van de CIA, National Clandestine Service, Counterterrorism Center."
  "Is dit de agenda van de CIA?" snauwde Yana. "Ben jij degene die dit in de doofpot stopt? Wat kan er zo belangrijk zijn dat je een man achterlaat? Wat is het deze keer? Wil de CIA cocaïne verkopen aan de rebellen in Antigua? Wapens verkopen aan Al Qaida zodat ze tegen ISIS kunnen vechten? Geld witwassen voor..."
  'Dat is genoeg, Yana,' zei Bill.
  Lawrence Wallace glimlachte beleefd maar neerbuigend. "Ik zal uw opmerkingen niet verbloemen met een reactie, agent Baker."
  "Ik ben geen agent meer. Als je me nog een keer zo noemt," zei Yana, terwijl ze met haar vinger wees, "vlieg ik daarheen, ruk ik je adamsappel eruit en geef ik die aan je."
  Wallace glimlachte. "Fijn je te zien, zoals altijd." Hij verliet het beeldveld van de monitor.
  Stone keek de anderen aan. "Wat is er in godsnaam gebeurd?"
  Bill antwoordde: "Zoals ik al zei. Er zit meer achter, en ik ben vastbesloten om uit te zoeken wat het is."
  
  29 Best Laid Plans
  
  Het militaire hoofdkwartier van de NSA, Fort Meade, Maryland.
  
  "Sire?"
  "Knuckles zei het, terwijl hij de kamer binnenstormde. Oom Bill stopte midden in zijn zin. Hij en een dozijn andere mannen, allemaal militaire leiders, die rond de lange ovale tafel zaten, keken op. "Oh, sorry."
  Bill haalde opgelucht adem. "Het is oké, jongen. Het ging tijdens deze briefing niet om nationale veiligheid. We hadden het eigenlijk over breipatronen."
  Knuckles slikte. "Ja, meneer. Er is iets dat u moet zien. Nu meteen, meneer."
  Oom Bill zei: "Mogen jullie me excuseren, heren? De plicht roept."
  Bill hield gelijke tred met Knuckles terwijl die het enorme commandocentrum binnenrende. "Het is hier, meneer, op monitor zeven," zei hij, wijzend naar een van de talloze gigantische computerschermen die aan het hoge plafond hingen. "Daar, in het midden van het scherm."
  Wat zie ik hier?
  - Laura? vroeg Knuckles aan de vrouw aan de andere kant van de kamer. - Kun je iets inzoomen?
  Toen er op het scherm van de satelliet werd ingezoomd, was een klein bootje te zien op ongeveer 75 meter van de kustlijn.
  "Beste Wailer," zei Bill, "ik neem aan dat je me niet uit de vergadering van de Joint Chiefs hebt geroepen om me je vakantieplannen te laten zien."
  "Nee, meneer," antwoordde Knuckles. "Deze beelden zijn afkomstig van een van onze spionagesatellieten, NROL-55, met de codenaam Intruder. Hij bevindt zich in een geostationaire baan met een missie voor ELINT-dekking of oceaanbewaking, maar we hebben hem een andere taak gegeven..."
  "Knokkels!"
  "Ja meneer. We kijken naar Hawksbill Bay, Antigua."
  "En ook?"
  'Laura? Kom eens dichterbij, alstublieft.' Het beeld op de monitor zoomde in tot het leek alsof het zo'n vijftien meter boven het schip zweefde. De keuze was perfect. Het helderwitte dek van de boot scheen op hen neer terwijl het rustig op de golven deinde. De enige inzittende, een man, hield een verrekijker voor zijn gezicht. 'Hij houdt de wacht, meneer.'
  "Wacht even, Hawksbill Bay? Ons onderkomen?"
  Knuckles zei niets, maar de implicatie was overduidelijk.
  "Jezus. Knuckles, zorg dat ik een veilige verbinding met de opvang krijg."
  - Precies, meneer. Dat heb ik al eens geprobeerd.
  - Geen succes?
  "Dit gaat niet eens werken. De communicatieverbinding is verbroken."
  "Dat is onmogelijk," zei oom Bill, terwijl hij naar de laptop liep en ging zitten.
  "Hier," zei Knuckles, wijzend naar de computermonitor. "Ik heb de satelliet drie keer geprobeerd, en toen heb ik dit gelanceerd. Controleer de diagnose."
  Bill bestudeerde de gegevens. "Die satelliet is in orde. En kijk, hij werkt." Bill bekeek de informatie nog eens goed. "Alle systemen zijn online. En we hadden contact met de kluisruimte, wat, een uur geleden? Wat is het probleem?" Maar toen richtte Bill zich op en sloeg met zijn vuist op tafel. "Die klootzak."
  "Meneer?"
  Bill stond op. "Die idioten hebben de verbinding verbroken." Hij pakte de telefoon en draaide een nummer. "Ze hebben de verbinding verbroken, en nu hebben we een malafide agent te pakken." Hij sprak in de telefoon. "Stuur me een DEA Special Response Team naar Point Udal, Amerikaanse Maagdeneilanden." Hij wachtte even tot de verbinding tot stand kwam. "Commandant? Dit is William Tarleton, NSA-machtiging kilo-alpha-one-one-nine-six-zulu-eight. Ik heb een prioriteitsdoelwit op Antigua. Roep uw middelen in en versnel. U ontvangt uw route en missiepakket tijdens de vlucht. Dit is geen trainingsoefening, commandant. Bevestigen?" Hij hing op en keek naar Knuckles.
  "Ik snap er niets van. Wie heeft de verbinding verbroken?" Maar zodra de vraag zijn lippen verliet, wist Knuckles het antwoord al. "Oh mijn God."
  
  30 Rover
  
  NSA-commandocentrum
  
  "SYA?"
  "Maar waarom zou de CIA onze communicatiesatelliet uitschakelen?", zei Knuckles.
  Bill was hem al ver vooruit. "Knuckles, ik heb een vluchtplan nodig voor de DEA en een geschatte tijd van onderschepping."
  "Meneer, sturen we echt een team? We hebben toch de toestemming van de president nodig om Antigua binnen te vallen?"
  "Laat mij me er maar zorgen over maken. En dit is geen invasie, het is een enkel bevel."
  "Probeer dat maar eens aan het ministerie van Buitenlandse Zaken van Antigua te vertellen." De jongen tikte op zijn laptop. Zijn toetsaanslagen klonken als geweerschoten. "Van het DEA-station op de Amerikaanse Maagdeneilanden naar Antigua is het 220 zeemijl," zei Knuckles, terwijl hij in zichzelf begon te praten. "Even kijken, de DEA heeft een Gulfstream IV, dus... de maximale snelheid is Mach 0,88, wat is dat? Ongeveer 488 knopen, toch? Maar ik betwijfel of ze zo hard gaan, dus laten we zeggen 480 knopen, plus of min. Dat is 552 mijl per uur, wat betekent dat ze ongeveer veertig minuten na het opstijgen op VC Bird International in Antigua zullen zijn, afhankelijk van hoe snel ze de maximale snelheid bereiken. Plus we moeten nog rekening houden met de tijd die ze nodig hebben om bij het vliegtuig te komen..."
  "Te veel tijd," zei oom Bill. "Als de boef in die boot een uitkijkpost is, heeft hij misschien al contact opgenomen met dat verdomde kartel waar hij voor werkt, en hebben ze misschien al mensen onderweg. Bel Cade op zijn mobiel."
  "Maar meneer," zei Knuckles, "dit is geen beveiligde lijn."
  "Het kan me niet schelen. Ik wil ze hier nu meteen weg hebben." Bill begon heen en weer te lopen. "Die klootzak kan iedereen zijn."
  "Nog een optie...", opperde Knuckles, voordat hij opnieuw werd onderbroken.
  'Wat als hij voor Rojas werkt?' vervolgde oom Bill, de jongen negerend. 'Dat zou betekenen dat Cade en Stone in de problemen zouden komen, en Yana's dekmantel zou zeker ontmaskerd worden. Volg je hem nog steeds?'
  "Natuurlijk wel, meneer. Maar er is één ding dat u niet wilt..."
  "Als we een hete extractie moeten uitvoeren, zullen daar kosten aan verbonden zijn, maar op dit moment kan het me echt niets schelen."
  "Meneer!"
  - Wat is er, Knuckles? Verdorie, jongen, zeg het nou.
  "Wat als een DEA-team iemand in een boot oppikt, maar het blijkt dat hij van de CIA is?"
  
  31 Onbedoeld
  
  Hawksbill Bay
  
  Het gekreun drukte
  Hij schoof zijn bril recht op zijn hoofd en plofte neer op de bank. "Dit is echt een ramp. Wie is die idioot?"
  Yana had er genoeg van en verdween naar de achterste slaapkamer.
  Cade zei: "Lawrence Wallace is een loyale werknemer. Ik heb in het verleden al eens met hem samengewerkt."
  "Echt?" zei Stone. "Hoe kunnen we zonder reddingsteam de opdracht van Yana uitvoeren, die van Carlos Gaviria? Ik bedoel, hoe kunnen wij drieën dat doen? Dat is onmogelijk."
  "Ik dacht dat je een keiharde Delta Force-operator was, en dat nog wel."
  'Ik meen het. Heb je er wel eens over nagedacht wat er allemaal voor nodig is om zoiets voor elkaar te krijgen? Met een ontvoeringsteam zou het niet zo erg zijn. Jana zou een man naar een privékamer kunnen lokken waar hij denkt dat hij een beetje met haar de liefde zal bedrijven. Ze zouden de naald zo snel in zijn nek steken dat tegen de tijd dat hij de prik voelde, de drugs al half zwart waren. Dan zou het team hem in een busje duwen en wegrijden. Volgende halte: Guantanamo Bay. Maar dat...' Stone schudde zijn hoofd.
  Cade haalde zijn schouders op. "Ik weet het niet. Het moet iets zijn wat we zelf kunnen doen."
  - Hoe lang zit u al in dit hokje?
  "Hé Stone, rot op," zei Cade. "Ik heb zelf ook in het veld gestaan."
  "Goed, want we zullen hem nodig hebben. Maar je denkt hier niet goed over na. Gaviria zal niet alleen zijn. Hij is de nummer één van de handhavingsdienst op het eiland. Hij zal bescherming krijgen. En met bescherming bedoel ik niet dat hij een condoom zal hebben."
  Yana stond in de deuropening van haar slaapkamer en zei: "Twee ex-vriendjes die over condooms praten. Kan het nog erger?"
  De steen bleef staan. - Yana, je ziet er niet goed uit.
  'Hartelijk dank,' antwoordde ze. 'Cade, ik moest even mijn bungalow uit. Heb je misschien Advil?'
  "Natuurlijk. Mijn spullen liggen in de andere slaapkamer. In het buitenvak van mijn tas."
  Ze verdween in Cades kamer.
  Stone kwam dichterbij en verlaagde zijn stem. "Het wordt steeds erger."
  "Ik weet dat het zo is."
  "Nee man. Ik bedoel, ik ben al bijna een jaar met haar samen, en ik heb het nog nooit zo erg gezien."
  "Heeft u eerder symptomen van posttraumatische stressstoornis vertoond?"
  "Natuurlijk. Ze had er gewoon meer controle over. Maar het is alsof ze elk moment kan ontploffen. Je kunt het in haar ogen zien."
  "Ben jij soms een psycholoog?" Cade's opmerking was neerbuigend.
  "Dat overkomt veel mannen. Ik heb het gezien. We kwamen terug van een lange uitzending. Het is moeilijk om mee om te gaan. Mensen zijn er niet voor gemaakt om een oorlogsgebied te besturen. Wat is er eigenlijk met haar gebeurd?"
  Cade sloeg zijn armen over elkaar en kneep zijn ogen samen. 'Je was een jaar met haar samen en ze heeft het je nooit verteld? Dat klinkt niet als een serieuze relatie.'
  "Rot op. Ze heeft je verlaten, voor zover ik me kan herinneren. En het had niets met mij te maken. Weet je, ik ben je gezeik zat. Toen ik haar ontmoette, was ze zo leergierig. Dus heb ik haar lesgegeven. Ze zal je nooit verlaten, en toen begreep ik het. Ze werd gedreven door wat ze had meegemaakt. Wat was het?"
  - Als zij het je niet verteld heeft, ga ik het zeker ook niet doen.
  - Ik ben niet de vijand, Cade. We zitten in hetzelfde team, voor het geval je dat nog niet doorhad.
  "Ik heb hier geen tijd voor," zei Cade. Hij keek naar de laptop. "En waarom heeft de NSA niet opnieuw gebeld?"
  Stone keek op zijn horloge. "Misschien hebben ze het druk."
  'Oom Bill is de beste van allemaal. Hij heeft het niet druk.' Cade ging achter de laptop zitten en typte een paar toetsen in. Hij wierp een blik op het scherm. 'Wat is dit nou?'
  Stone boog zich voorover. "Wat is er gebeurd?"
  "Satelliet," zei Cade, wijzend naar een klein icoontje van een draaiende wereldbol in de rechterbovenhoek van het scherm. De wereldbol was donker.
  "En wat vind je hiervan?"
  "Als de verbinding actief is, is de aardbol felgroen. Het is alsof hij niet bestaat. Verdorie, we zijn het contact kwijt."
  "Nou," zei Stone, "als het zoiets als wifi is..."
  "Het is niets meer dan wifi. Zo'n stabiele verbinding valt niet zomaar weg. De satelliet bevindt zich in een geostationaire baan. Hij blijft de hele tijd op dezelfde positie. En het komt niet doordat we onderweg zijn of door een storm. Laat me even wat diagnostische tests uitvoeren."
  "Als je me nog een keer zo afsnauwt, hebben we een probleem. Geosynchrone baan. Ik zal je eens laten zien wat een geostationaire baan is."
  "Hé, Delta Squad-lid, jij houdt je gewoon aan jouw deel van de missie, en ik aan het mijne." Toen mompelde Cade iets binnensmonds.
  - Wat was dat?
  "Ik zei dat je je wifi-verbinding niet zult herkennen via Bluetooth, BGAN of VSAT."
  'Wat een snotneus. Je denkt zeker dat je alles weet, hè? Laat me je eens een vraag stellen. Is de pyrotechnische lading van de M84-flitsgranaat een subsonische of een supersonische detonatie? Nee? Wat is de mondingssnelheid en het maximale bereik van de .338 Lapua Magnum wanneer deze wordt afgevuurd vanuit het M24A3-sluipschutterswapensysteem?' Stone wachtte, maar Cade staarde hem alleen maar aan. 'Ja, dat weet je verdomme wel.'
  Cade stond voor Stone, overmand door jaloezie en woede. Toen schreeuwde Jana vanuit de achterste slaapkamer: "Wat is dit?" De mannen draaiden zich om en zagen haar in de deuropening staan.
  Stone zei: "Niets aan de hand, schat. Gewoon een hoffelijk meningsverschil."
  Haar ogen waren op Cade gericht. "Ik vroeg: wat is dit?" In de ene hand hield ze een doos chocolaatjes. In de andere een stapel standaard enveloppen, bijeengebonden met een elastiekje. De bundel was ongeveer tien centimeter dik.
  Cades mond viel open.
  Yana liep naar hem toe en duwde hem in een stoel.
  "Spreken."
  - En deze? vroeg hij. - Daar wilde ik je juist over vertellen.
  'Wanneer?' snauwde ze. 'Het is niet zomaar een doos chocolaatjes. Het is marsepein. Weet je, ik ben er dol op. Ik kreeg het vroeger altijd als kind. Wat denk je? Dat omdat je me marsepein hebt gebracht, al die herinneringen terugkomen en we weer een stelletje worden?'
  Hij zat er verbijsterd bij.
  'En deze dan?' Ze hield een stapel brieven omhoog. 'Dit zijn brieven van mijn vader! Wanneer was je van plan me dit te vertellen?' Ze dook de stapel in. 'En kijk eens. Te oordelen naar de poststempel, schrijft hij me al negen maanden brieven. En ik kom hier nu pas achter?'
  Cade stotterde, maar toen veranderde zijn stem. 'Je bent vertrokken. Je bent verdwenen, weet je nog? Je hebt ons in de steek gelaten. Je bent gestopt met het betalen van de huur van je appartement, niemand heeft je laten weten waar je heen ging of wanneer je terug zou komen. Wat denk je dat er met je post is gebeurd?'
  "Het kon me geen bal schelen wat er met mijn post, mijn huurcontract of wat dan ook gebeurde."
  - Hou dan op met tegen me te schreeuwen over een stapel brieven van je vader. Je hebt me nooit verteld dat je überhaupt met hem hebt gesproken.
  Stone zei: "Wacht, waarom neemt ze geen contact op met haar vader?"
  Een zilte stilte vulde de ruimte.
  Cade antwoordde uiteindelijk: "Omdat hij al haar hele leven in een federale gevangenis zit."
  
  32 Artikel 793 van de United States Code
  
  Hawksbill Bay
  
  Jana vertrok
  Ze liet de doos chocolaatjes op de grond vallen en haar kaakspieren spanden zich aan. 'Ik ben niet boos op je omdat je mijn post hebt opgehaald. Ik wil weten waarom je deze brieven hierheen hebt gebracht? Wat doet je denken dat ik ook maar enige interesse in die man heb? Hij is dood voor me. Hij is al mijn hele leven dood! Maar wacht eens even,' zei ze, terwijl ze door de enveloppen bladerde. 'Ze zijn allemaal open. Je hebt ze toch gelezen?'
  "De FBI leest je post al sinds je verdwijning. Ik heb je al eerder verteld dat je de meest gezochte terrorist ter wereld hebt gedood, en dat brengt je in gevaar."
  "O," antwoordde Yana, "de FBI heeft ze gelezen. En jij?"
  Cade keek naar zijn voeten. "Niemand wist wat ze met je post moesten doen, dus ik heb het maar verzameld."
  Maar Yana bleef gefascineerd. "Echt? Precies wat ik dacht. Je deelde ze overal op kantoor uit? Gewoon om iedereen aan het lachen te maken? Haha. De vader van agent Baker zit in de gevangenis!"
  "Dat is niet waar," zei Cade.
  Stone onderbrak. "Hé, ik wil me er niet mee bemoeien, maar zit je vader in de cel? Wat heeft hij gedaan?"
  Yana's gezicht verstijfde. "United States Code, Section 793," zei ze.
  Stone dacht even na. "793? Maar dat is... spionage."
  'Ja,' antwoordde Yana. 'Mijn vader heeft verraad gepleegd tegen de Verenigde Staten.' Haar onderlip trilde even, maar ze herstelde zich snel. 'Ik was twee jaar oud. Ze zeiden dat hij aan kanker was overleden. Als volwassene heb ik de waarheid ontdekt.'
  zei Stone.
  'En Cade denkt dus dat hij me marsepein en deze brieven brengt, waarheen? Om me open te stellen? Om mijn wortels te vinden en al die onzin?' Ze kwam dichter bij zijn gezicht. 'Denk je dat dit me weer verandert in het meisje dat je kende? Wat een psychologische nonsens!' Ze gooide de brieven voor zijn voeten.
  "Kelly Everson..."
  "Heb je met Kelly gesproken?" flapte Jana eruit. "Over mij? Hoezo heb je daar recht op?"
  Stone vroeg: "Wie is Kelly Everson?"
  "Een boef," antwoordde Cade. "Ik heb Jana begeleid bij haar PTSS. Ja, natuurlijk, ik heb met Kelly gepraat. We hebben alles gedaan. En ze voelt zich..."
  "Vertel me niet hoe ze zich voelt. Ik hou van Kelly, maar ik wil er niets over horen. Trek het je niet aan. Ik kom niet terug. Ik kom nooit meer terug." Yana liep haar slaapkamer in en sloeg de deur achter zich dicht.
  Stone keek naar de stapel enveloppen aan Cades voeten en de snoepjes die over de vloer verspreid lagen. Hij zei: "Nou, dat ging goed. Goed gedaan."
  
  33 Over rovers en gevaar
  
  Hawksbill Bay
  
  Sade verzamelde
  Hij pakte enveloppen en snoepjes en gooide ze op de tafel naast de laptop. Hij bestudeerde het scherm opnieuw en schudde zijn hoofd. - Waar is die satelliet? Zijn mobiele telefoon ging over. - Cade Williams?
  "Cade," zei Knuckles. "Wacht, hier is oom..."
  Oom Bill belde op. "Cade, we hebben een probleem met de satelliet."
  "Echt waar. Ik krijg geen contact. Ik ga NROL-55 verplaatsen om te kijken of ik een beter signaal krijg."
  "Dat helpt niet. De verbinding is opzettelijk verbroken."
  Wat bedoel je?
  "Maak je daar nu nog geen zorgen over. We hebben niet veel tijd." Bill sprak bijna gehaast. "Je hebt een waarnemer op je twaalfuur. Je moet..."
  Het telefoongesprek werd abrupt onderbroken. Cade drukte de telefoon tegen zijn oor. "Bill? Ben je er nog?" Hij hoorde alleen maar stilte. Geen achtergrondgeluiden, geen geschuifel, geen ademhaling. Hij keek naar de telefoon. De beltoon was uit. "Wat is er in hemelsnaam aan de hand?"
  "Wat is dit?"
  'Ik weet het niet. De verbinding werd verbroken.' Cade bleef hem aankijken. 'En nu heb ik helemaal geen bereik meer.'
  "Geen signaal? Weet je het zeker?"
  "Bill zei..."
  - Wat te zeggen?
  "Zoiets als twaalf uur. Jeetje, wat sprak hij snel. Ik weet het niet. Twaalf uur?" Cade keek op zijn horloge. "Maar het is al één uur."
  - Wat zei hij nog meer?
  "Waarom is mijn camera kapot? Welke? Oh, hij zei iets over een spotter."
  "Observer?" zei Stone, terwijl hij zich omdraaide en door de grote ramen naar buiten keek. "Wacht, zei hij nou twaalf uur?"
  "Ja."
  "Oh mijn God, Cade," zei Stone, terwijl hij naar buiten rende en de kofferbak van zijn jeep opende. Hij haalde er een grote koffer uit en bracht die naar hem toe.
  "Wat ben je aan het doen ?"
  Stone trok de sluitingen van de koffer los en opende hem. Binnenin lag een automatisch pistool, netjes weggestopt in het harde schuim. "Yana?" riep hij. "We moeten hier nu meteen weg!"
  'Waarom zouden we vertrekken?' zei Cade.
  Stone haalde zijn HK 416-karabijn tevoorschijn, plaatste een magazijn en laadde een patroon. "Communicatie is niet beschikbaar, toch?" zei Stone, terwijl hij de reservemagazijnen pakte en in zijn riem stopte.
  "Commo?"
  "Communicatieapparatuur. Je bent je beveiligde communicatieverbinding kwijt, en nu ook je mobiele telefoon, en Bill heeft het over twaalf uur en een waarnemer?"
  - Dat klopt, maar...
  "Kijk eens uit het raam, idioot. Precies om twaalf uur. Een kerel in een walvisjachtschip van zes meter met een verrekijker."
  "Welke?"
  Yana rende de kamer in en Stone gaf haar een Glock. Ze nam het wapen aan en controleerde de kamer. Het was alsof ze op de automatische piloot stond.
  "We gaan via de achterdeur," zei Stone.
  Zonder verder omhaal gingen de drie Yana's kamer binnen. Stone opende het raam. Ze klommen naar buiten en verdwenen in het dichte tropische gebladerte.
  
  34 bestellingen geannuleerd
  
  NSA-commandocentrum
  
  De knokkels liepen
  Oom Bill, die met zijn neus in het scherm van zijn laptop zat. Bill keek naar de jongen. "Welke?" vroeg Bill.
  "Speciale eenheden van de Drug Enforcement Administration, meneer. Er is iets mis."
  "Vlucht? Wat is er gebeurd?"
  "Ze zijn zestien minuten geleden omgedraaid, maar ze zijn net weer teruggekeerd."
  "Teruggedraaid? Waarom? Mechanisch? Verbind me door met de commandant."
  Knuckles zette snel zijn headset op. Hij tikte op zijn laptop en zei toen: "Commandant Brigham? Steun de NSA, William Tarleton."
  Bill pakte de koptelefoon. "Special Agent Brigham, de radar laat zien dat u recht naar het westen bent gedraaid."
  Een krakend geluid in de koptelefoon lokte een reactie uit van de DEA-commandant. Op de achtergrond brulden de motoren van het vliegtuig. "Meneer, ik heb zojuist een afbreekbevel ontvangen. We staan stil."
  'De opdracht annuleren? Ik heb niemand gemachtigd...' Maar Bill aarzelde even. 'Waar kwam die opdracht vandaan?' Hoewel hij wel zo zijn vermoedens had.
  - Ik heb geen recht van spreken, meneer.
  Oom Bill zette de microfoon uit. "Klootzak!" Toen zei hij tegen de commandant: "Begrepen. Het is de NSA, einde bericht." Hij draaide zich naar Knuckles. "Wallace moet erachter zijn gekomen dat ik de DEA naar de locatie heb gestuurd. De CIA heeft mijn bevelen ingetrokken."
  "Meneer, de mobiele telefoons van Cade, Jana en aannemer John Stone werken niet meer. We kunnen ze op geen enkele manier bereiken." De jongen begon nerveus te worden. "Wil je me nu vertellen dat de CIA alle communicatie met ons eigen team heeft afgesneden?"
  "Verdomme, dat is wat ik zeg."
  "Oom Bill, ze zijn daar helemaal alleen, zonder steun. Wat kunnen we doen? Kunnen we de lokale autoriteiten bellen?"
  "We kunnen geen risico's nemen. Het is niet ongebruikelijk dat een of beide kartels de politie infiltreren. Anders hadden we ze uitgeleverd. Nee, we moeten hopen dat onze boodschap overkomt."
  Knuckles pakte zijn laptop op en liep weg.
  Bill zei: "Bedenk hoe we ze kunnen kweken."
  
  35 Benadering
  
  
  Jana leidde
  Glock duwde Cade tussen haar en Stone in.
  'Waarom blijf je achterom kijken?' vroeg Cade haar.
  "We checken achter ons, idioot."
  'Stil,' zei Stone. 'Jullie allebei.' Hij richtte zijn geweer naar voren en leidde hen naar de achterkant van het terrein, door tropisch gebladerte, een gemengd struikgewas van bananen-, jumbie sousop- en apra-bomen. Ze liepen weg van het huis en richting de onverharde weg, totdat Stone zijn vuist ophief in een aarzelend gebaar. Ze zochten dekking in het dichte struikgewas en keken naar de boot.
  "Wie is dit?" vroeg Yana.
  Stone antwoordde: "Ik weet het niet, maar het kan niet goed aflopen."
  'Hoeveel kogels heb je?' vroeg Yana.
  "Een magazijn met dertig patronen en twee in reserve," zei Stone. "Dat van jou zit vol. Zestien plus één in de huls."
  Ze scanden de omgeving en richtten hun aandacht vervolgens op de boot en de enige inzittende. "Een Glock 34 heeft zeventien patronen, geen zestien," zei Yana.
  Stone schudde zijn hoofd. "Ik begin er spijt van te krijgen dat ik je heb opgeleid, Baker."
  Cade zei: "Zestien rondes, zeventien rondes. Maakt het echt uit? Kunnen we ons concentreren op deze vraag: wie is die klootzak en waarom houdt hij ons in de gaten?"
  "Ik kan een paar mogelijkheden bedenken," zei Stone, "en geen van beide is goed. We zullen hier weg moeten."
  "Wacht!" zei Yana. "Kijk."
  De man legde zijn verrekijker neer en liet een tweede anker in het water zakken. Het eerste anker was vanaf de boeg uitgegooid, en dit tweede, dat vanaf de achtersteven werd neergelaten, moest de boot stabiliseren.
  "Hij zal nog wel een tijdje actief blijven, dat is zeker," zei Stone.
  De man maakte het touw stevig vast, zwaaide zijn benen over de reling en dook in het diep turkooizen water.
  "Zijn we er wel zeker van dat dit iets met ons te maken heeft?" vroeg Cade. "Die man kan ook gewoon een toerist zijn geweest die even wilde zwemmen."
  "Een toerist met een Steiner-verrekijker recht op ons onderduikadres af? We verliezen het contact en alledrie onze mobiele telefoons vallen uit? Tegelijkertijd? Onzin. Hij is een uitkijkpost en we zijn erin geluisd. Het kartel weet dat we hier zijn. De enige vraag is: welk kartel?"
  "Daar ben ik het mee eens," zei Yana. "Maar kijk, hij zwemt richting de kust."
  "Ik zeg dat we hier weg moeten," zei Cade.
  'Nee,' antwoordde Yana. 'Laten we eens kijken wie het is.'
  Ze keken toe hoe de man uit het water aan land kwam. Hij trok zijn T-shirt uit en wrong het uit.
  "Hij heeft geen wapen," zei Stone, hoewel hij zijn geweer op de man richtte.
  "Hij komt eraan," zei Yana. "Oh mijn God, hij gaat recht op het huis af!"
  
  36 Om een aanval te voorkomen
  
  
  De man liep met een bepaalde toon.
  Hij liep rechtstreeks het veilige huis in, terwijl het trio toekeek. Hij naderde de jeep en stopte, waarna hij naar binnen gluurde. Hij liep verder, zijn stappen kraakten op het gebroken koraal. Bij het huis aangekomen, keek hij door het erkerraam naar binnen en schermde zijn ogen af met zijn handen.
  'Wat is hij aan het doen?' vroeg Yana, terwijl ze de ruimte achter hen opnieuw afspeurde. Haar ogen bleven constant in beweging.
  'Ze zoeken ons,' antwoordde Stone. Hij zette het veiligheidspalletje van zijn karabijn uit.
  De man liep naar een ander raam en keek naar binnen.
  "Oké, zo gaan we het aanpakken," zei Stone. "Ik ga naar binnen sluipen en hem uitschakelen. Jana, houd onze achterkant in de gaten. Als zijn team al onderweg is, zouden ze er elk moment moeten zijn. Als hij me tegenwerkt, schop ik hem in elkaar. Cade, als er iets gebeurt-" Hij stopte. "Jana, waar ga je heen?"
  "Kijk en leer," zei ze, waarna ze zich stilletjes een weg baande door het struikgewas naar de man toe.
  "Yana!" fluisterde Cade.
  "Ik heb een monster gecreëerd," zei Stone, terwijl hij Yana van achteren op het object zag afkomen. Hij draaide zich om en keek de zandweg af om er zeker van te zijn dat er geen aanval zou plaatsvinden.
  "Houd haar tegen!" zei Cade.
  - Rustig aan, kantoorjongen. Kijk hier eens naar.
  Yana stond op ongeveer een meter afstand van de man, haar Glock in haar spijkerbroek gestopt. Toen hij langs het raam liep, ramde ze hem met haar schouder als een American football-speler. Zijn lichaam knalde met een enorme kracht tegen de muur van het huis en Yana sloeg hem tegen de grond.
  Stone en Cade sprongen op van hun stoelen en renden naar haar toe, maar Yana zat bovenop de man, met een knie tegen zijn achterhoofd gedrukt. Ze hield een van zijn handen achter zijn rug vast bij de pols, terwijl de man naar adem hapte.
  Stone hurkte achter een dekking en richtte zijn wapen op de weg, zich schrap zettend voor een aanval die onwaarschijnlijk leek. "Goede worp." Hij strekte zijn hand uit, greep Cade vast en trok hem naar beneden.
  'Ik vond het zelfs leuk,' antwoordde Yana. 'Laten we nu eens uitzoeken wie die klootzak is.' Yana stopte toen de man begon te hoesten en herpakte zich. Ze zei: 'Jij, spreek.'
  De man ging hevig op en neer terwijl hij probeerde adem te halen onder haar gewicht. "Ik... ik..."
  - Oké, ouwe, waarom valt u ons zo aan? En nu u dat toch uitlegt, kunt u me dan ook uitleggen waarom u voor de kust ligt en ons in de gaten houdt?
  "Dat is niet waar. Ik ben juist op zoek naar iemand," zei hij.
  'Nou, je hebt iemand gevonden,' zei Jana. 'Dus, voordat ik je kop insla, naar wie ben je op zoek?'
  "Haar naam is Baker," hoestte hij. "Yana Baker."
  Stone draaide zich om en keek naar Yana. Ze leek in gedachten verzonken.
  Yana schudde hem van zich af, haar wenkbrauwen gefronst. "Voor wie werk je?"
  "Niemand!" zei de man. "Dat is niet waar."
  'Waarom bent u dan op zoek naar Jana Baker?', vroeg Stone.
  - Omdat ze mijn dochter is.
  
  37 Federale identificatie
  
  
  Ik was hier
  Er was iets met die stem. Fragmenten en flitsen van lang verloren herinneringen verschenen voor Yana's ogen. De geur van sissend spek, de zonnestralen die glinsterden op de toppen van met dauw bedekte maïsstengels, en de geur van aftershave.
  Yana draaide de man op zijn rug. Ze keek hem in de ogen en haar mond viel open. Dit was haar vader. Ze had hem niet meer gezien sinds ze een baby was. En toch stond hij daar, in levende lijve. Zijn huid was gerimpeld en rood van de zonnebrand. Maar zijn ogen. Zijn ogen waren vermoeid en getekend, maar ze verdreven alle twijfel. Hij was haar vader.
  Yana stond op. Ze zag eruit alsof ze een spook had gezien. Haar stem klonk rauw en schor. "Ik kan niet... wat ben je... ik begrijp het niet."
  - Yana? - zei de man. "Ben jij het echt? Mijn God..."
  Yana's ademhaling werd dieper. "Wat doe je hier?"
  "Ik ben je komen zoeken. Ik ben je komen zoeken om je te vertellen dat het me spijt."
  'Heb je spijt?' snauwde Yana. 'Spijt dat je me in de steek hebt gelaten toen ik een kind was? Spijt dat je mijn moeder hebt vermoord?' Yana deinsde achteruit. 'Ik ben opgegroeid zonder vader en moeder. Weet je hoe dat is? En je hebt spijt? Blijf van me af.' Meer herinneringen flitsten voor haar ogen. De groenige gloed van het zonlicht dat door de bladeren haar jeugdfort binnendrong, het gerinkel van muntjes - uit iemands zak, de geur van marsepein - pure chocolade en amandelpasta. Ze deinsde achteruit en struikelde bijna.
  Cade en Stone waren sprakeloos.
  "Yana, wacht even," zei haar vader. "Alsjeblieft, laat me even met je praten."
  Hij begon naar haar toe te lopen toen Stone een bevroren hand uitstak.
  "Nee, nee," zei Yana, terwijl ze haar hoofd schudde. "Jij kunt mijn vader niet zijn. Dat kan niet!" schreeuwde ze.
  Cade liep naar haar toe. "Kom, laten we naar binnen gaan."
  "Yana, alsjeblieft," zei haar vader terwijl Cade haar meenam.
  Stone draaide zich om en keek hem aan. "Draai je om. Leg je handen op je hoofd. Vlecht je vingers in elkaar." Hij draaide de man met zijn rug naar het huis. Nadat hij hem had gefouilleerd, zei hij: "Haal wat identiteitsbewijs tevoorschijn."
  De man haalde een kleine, vochtige leren portemonnee tevoorschijn en haalde er een oranje identiteitskaart uit. Daarop stond een foto van de man, samen met een streepcode. De kaart was leesbaar.
  
  Amerikaans ministerie van Justitie
  Federaal Bureau van Gevangenissen
  09802-082
  Ames, Richard William
  GEVANGENE
  
  - Dus jij bent Yana's vader, toch? Waarom staat er dan hier dat je achternaam Ames is?
  Maar de man bleef gefixeerd op Yana toen ze naar binnen verdween. "Dat is mijn achternaam."
  Haar achternaam is niet Ames.
  "Baker was de meisjesnaam van haar moeder. Nadat ik geboren was, heeft haar moeder alles wat ze over mij wist, verloochend." Zijn stem trilde. "Ze heeft Jana's naam veranderd in Baker. Alstublieft, ik moet met haar praten."
  Stone hield hem tegen, maar zette het veiligheidspalletje van zijn geweer weer aan. Hij riep: "Cade?" Cade stak zijn hoofd door de deur. "Die man beweert Yana's vader te zijn, hoewel zijn achternaam..."
  "Ames. Ja, ik ken hem." Cade schudde zijn hoofd. "John Stone, dit is voormalig CIA-agent Richard Ames. Gearresteerd in 1998 wegens verraad aan de Verenigde Staten en de vader van Jana Baker."
  Stone greep Ames bij zijn kraag en leidde hem naar de deur. "Het is tijd om te praten, meneer Ames."
  "Yana wil hem niet zien," zei Cade.
  - Ik weet het, maar we moeten een aantal dingen uitzoeken, zoals hoe meneer Ames ons heeft gevonden.
  
  38 Niet dat soort muziek
  
  
  LED-steen
  de man binnen en duwde hem in een harde rieten stoel.
  Ames zocht naar Yana, maar zag alleen de gesloten slaapkamerdeur.
  "Oké, ouwe, praat maar," zei Stone.
  "Welke?"
  "Weet je wat," zei Cade.
  "Ik, eh... Nou, ik ben een paar maanden weg geweest."
  'En wat vind je hiervan?' zei Stone, terwijl hij de identiteitskaart bekeek. 'Als ik je eenmaal door NCIC heb gekregen, kom ik er dan achter dat je nu een voortvluchtige bent?'
  "Nee! Nee, ik heb mijn straf uitgezeten. Achtentwintig jaar en zesendertig dagen. Ik heb mijn schuld aan de maatschappij betaald. Ik ben vrijgelaten."
  Cade zei: "Heb je je schuld betaald? Dan hadden ze je onder de gevangenis moeten begraven."
  Ames keek naar zijn voeten.
  Stone was volledig in beslag genomen door zijn gedachten. "Schiet nou op. Hoe heb je ons gevonden?"
  Ames verplaatste zich in zijn stoel.
  "Hallo!" riep Stone.
  "Ik, eh... ik heb je gevonden..." Hij keek Cade recht in de ogen. "Hij was het."
  "Hem?" zei Stone. "Wat bedoel je met 'hem'?"
  Ames keek nog eens naar de gesloten slaapkamerdeur. Ditmaal zag hij een schaduw zestig centimeter onder de deur. Yana stond net aan de andere kant.
  "Toen ik naar buiten ging, kon ik alleen maar aan haar denken. Sterker nog, binnen kon ik ook alleen maar aan haar denken. Ik had haar niet meer gezien sinds ze een kind was." Zijn stem brak van emotie. "Ik moest haar vinden. Maar niemand vertelde het me. Niemand vertelde me iets."
  "En ook?" zei Cade.
  "Ik ben online naar haar gaan zoeken. Het duurde niet lang voordat ik alle artikelen had gevonden. De FBI-agent heeft de aanslagen gestopt. Ze is nou niet bepaald een privépersoon, weet je?"
  "Ja, dat ben ik," zei Cade. "Maar er is online niets te vinden dat je naar haar huisadres, telefoonnummer of werkplek leidt, helemaal niets. En er is al helemaal niets dat je hierheen zou kunnen leiden."
  Stone torende boven Ames uit en kraakte met zijn harde hand op diens schouder. Ames trok een grimas. "Ik zal het u beleefd vragen. Hoe hebt u ons gevonden?"
  "Ik heb het muziekdoosje erop gezet," zei hij, terwijl hij naar Cade knikte.
  "Een muziekdoos?" zei Cade.
  Stone wierp een zijdelingse blik op Ames. "De term 'muziekdoos' is CIA-jargon voor een radiozender. Hoe heb je in vredesnaam een radiozender op dat ding gekregen?"
  "Het was niet echt een radiozender. Een volgapparaat. Zo ingewikkeld was het niet."
  De steen klemde zich nog steviger vast. "Waarom leg je me dit niet even uit voordat ik mijn geduld verlies?"
  "Mijn hemel," zei Ames. "Ik begon Yana brieven te sturen zo'n zes maanden voordat ik werd vrijgelaten. Ik had haar adres niet, dus stuurde ik de eerste naar het FBI-hoofdkantoor in Washington D.C. Ik dacht dat ze die wel zouden doorsturen naar het kantoor waar ze werkte. Maar de brief kwam terug. Er stond 'niet langer op dit adres' op, waarschijnlijk omdat ze niet meer voor de FBI werkte. Ik wist niet wat ik moest doen, dus stuurde ik nog een brief. Deze keer stuurden ze hem door naar haar appartementadres."
  'Hoe weet je dat?' vroeg Cade.
  "Omdat er iets mis was. Ze waren vergeten het appartementnummer te vermelden. Dus toen de brief aankwam, werd hij door het postkantoor afzender teruggestuurd en belandde hij bij mij in de gevangenis in Florence. Nu had ik haar huisadres, maar zonder het appartementnummer. Ik ben toen brieven naar dat adres gaan sturen en die zijn nooit meer teruggestuurd."
  "Ja," zei Cade, "ik paste op haar huis toen ze verdween. Ik werkte samen met de beheerder van het appartementencomplex en had de postbode gevraagd al haar post te markeren. Ik was het aan het verzamelen. Jeetje."
  "Dat verklaart niet hoe je deze plek hebt gevonden," zei Stone.
  Ames vervolgde: "Toen ik erachter kwam dat de brieven niet werden beantwoord, ging ik ervan uit dat ik het juiste adres had. Ik bleef schrijven. En toen ik vrijkwam, stuurde ik een doos chocolaatjes."
  zei Cade.
  Ames keek naar de slaapkamerdeur. "Dat waren haar favorieten toen ze klein was."
  "En ook?" zei Stone.
  "Ik heb een tegel in de doos verstopt."
  "Tegel?" vroeg Stone. "Wat is in vredesnaam een tegel?"
  Cades ogen lichtten op van herkenning. "Tile?"
  'Ja. Zo'n klein Bluetooth-trackertje,' zei Ames. 'Ik heb er een paar online gekocht. Ze zijn ideaal om je kwijtgeraakte portemonnee terug te vinden, je auto te lokaliseren op een enorme parkeerplaats, of...' Hij keek naar Cade. '...je kunt hem onderin een doos chocolaatjes stoppen.'
  Voordat Stone iets kon vragen, zei Ames: "Het is niet altijd makkelijk om je Tile te vinden, omdat ze geen gebruik maken van het mobiele netwerk om de locatie te bepalen. Als dat wel zo was, zou het makkelijk zijn. Je opent gewoon de app op je telefoon en zoekt het apparaat op. In plaats daarvan gebruiken ze Bluetooth. Iedereen die een Tile heeft, installeert de Tile-app. Er zijn miljoenen gebruikers. Als je een van je Tiles moet vinden, geef je het systeem de opdracht om ernaar te zoeken. Vervolgens vormen al die gebruikers een netwerk van apparaten die automatisch naar jouw Tile zoeken. Als iemand binnen een straal van honderd meter komt, stuurt hun apparaat een melding. In dat geval heb ik geluk."
  'Hoezo?' vroeg Stone.
  "Toen ik de marsepein naar Jana's appartementencomplex stuurde, kon ik die niet vinden via de tracking-app in haar appartement. Ik vond hem pas toen deze man," hij wees naar Cade, "hem meenam naar zijn appartement, dat in een compleet ander complex ligt dan waar ik dacht dat Jana woonde. In eerste instantie begreep ik niet wat dat betekende, maar ik dacht dat ze misschien verhuisd was of zoiets. Ik ben van Colorado naar Maryland gereden en heb het appartement in de gaten gehouden in de hoop Jana te zien. Maar ik zag alleen hem. Ik heb ook haar appartementencomplex in de gaten gehouden, maar ze is nooit komen opdagen."
  Cade probeerde bij te blijven. "Wacht even. Jij was degene die me dat pakketje stuurde met..."
  "Precies," vervolgde Ames. "Zoals ik al zei, is het vinden van een vermiste Tile niet makkelijk, zelfs niet met miljoenen gebruikers. De melding verscheen in mijn Tile-app, waarschijnlijk omdat iemand in jouw appartementencomplex er een had. Maar ik moest wel controleren of je de Tile-app op je telefoon had geïnstalleerd. Op die manier zou je telefoon weten waar een snoepje van Yana was als je het naar haar toe bracht."
  "Welk pakket? Wat heeft hij je gestuurd?" vroeg Stone aan Cade.
  "Ik kreeg een gratis pakket tegels per post. Er stond op dat het een gratis proefpakket was. Wauw, dat vond ik gaaf."
  Stone wreef in zijn ogen. 'Dus je hebt een app op je telefoon geïnstalleerd om je schattige nieuwe trackers in de gaten te houden? Laat me raden. Eén in je auto, één in je portemonnee en één, hou je vast, in je tas voor het geval kleine Timmy hem van je steelt tijdens de pauze.'
  "Kus mijn kont, Stone," zei Cade.
  'En toen hij hierheen vloog,' zei Ames, 'had hij een doos marsepein bij zich. Ik kon hem gemakkelijk traceren. Er was alleen maar hoop dat hij de snoepjes aan Yana zou geven.' Hij keek weer naar de slaapkamerdeur; zijn voeten stonden er nog steeds.
  Stone gooide zijn geweer achter zijn schouder en sloeg zijn armen over elkaar. "Wat dacht je wel, om hier zo stiekem naartoe te sluipen?"
  "Ik wist het niet," zei Ames. "Het is tenslotte een tropisch eiland. Ik dacht niet dat ze een operatie onderging of zoiets. Ze werkt niet eens meer voor de FBI. Ik nam aan dat ze op vakantie was."
  Stone zei: "Je bent bijna om het leven gekomen."
  "Ik zal morgenochtend zeker spierpijn hebben, dat is een feit," zei Ames, terwijl hij over zijn ribben wreef. "Ik neem aan dat jullie geopereerd worden? Maar ik snap het niet. Jullie zijn maar met z'n drieën?"
  "We kunnen met u niets bespreken," zei Stone.
  Ames schudde zijn hoofd. "Het lijkt erop dat er niet veel veranderd is. Bij het Agentschap organiseerde ik altijd operaties. Verdomme, er ging altijd wel iets mis. Als iemand de stekker eruit trekt, staan mijn mannen er helemaal alleen voor. Geen back-up."
  "Wat is er mis met die bastaard?" zei Cade met een grijns. "Je bent echt uit de mode geraakt. Ik denk dat niemand die uitdrukking de afgelopen twintig jaar nog gebruikt heeft."
  "Als jullie met z'n drieën zijn," vervolgde Ames, "kan ik misschien helpen."
  Yana's stem klonk van achter de slaapkamerdeur. "Ik wil dat deze man nu meteen dit huis uit is!"
  "Het lijkt erop dat u niet uitgenodigd was. Het is tijd om te gaan, meneer," zei Stone, terwijl hij Ames overeind hielp.
  Cade liep met hem naar de boot. "Het lijkt erop dat je anker los is geraakt," zei Cade. De achterkant van de boot schoof dichter naar de kust en wiegde zachtjes op het zand.
  "Ja, ik denk dat ik geen erg goede kapitein ben," antwoordde Ames.
  De twee praatten een paar minuten. Hij gaf Ames zijn portemonnee terug. "Laat me je helpen deze boot weg te duwen."
  Zodra ze klaar waren, begon Ames aan boord te klimmen. Cade zei: "Je hebt veel moeite gedaan om haar te vinden."
  Ames keek op hem neer en zei met een gespannen stem: "Zij is alles wat ik nog heb. Zij is alles wat ik heb."
  Cade duwde de boot voort, en Ames startte de motor en voer met hoge snelheid weg.
  
  39. Schelpenspel
  
  
  Sade is terug
  Hij ging het veilige huis binnen en gebaarde naar Stone dat hij naar buiten moest komen.
  'Waar hadden jullie het over?' vroeg Stone.
  "Het maakt niet uit."
  "Verwijder deze stomme app van je telefoon voordat iemand anders hem gebruikt om ons te volgen."
  "Cade zei: 'Het is niet alsof hij niet al weet waar we zijn.'"
  - Kun je die oude psychopaat wel vertrouwen? Je sluipt op ons af en vraagt dan of hij kan helpen?
  Cade zei niets, maar zijn gezichtsuitdrukking sprak boekdelen.
  "Wacht eens even. Je wilt dat hij ons helpt? Ben je nou helemaal gek?"
  "Denk er eens over na. Je zei zelf dat wij drieën Carlos Gaviria niet konden laten verdwijnen. Misschien had je gelijk. We hebben meer mannen nodig. Hij is een voormalig CIA-officier."
  "De laatste keer dat hij bij het Agentschap was, was toen Yana nog een kind was. Dit is uitgesloten. We kunnen hier geen opstandige burger bij betrekken. Hij is een risico en niet te vertrouwen."
  'We hebben geen opties meer. Als Kyle nog leeft, houdt hij het daar niet lang vol. Wat was je plan? Dat we met z'n drieën met getrokken wapens naar binnen zouden gaan? We zouden geen schijn van kans hebben gehad. De enige manier om bij Kyle te komen is dat Yana Gaviria uitschakelt. Daarna zal ze het vertrouwen winnen van zowel Rojas als Gustavo Moreno. Ik ben het ermee eens dat ik verraad absoluut niet vertrouw. Maar dacht je echt dat hij iets zou doen om Yana in gevaar te brengen? Hij is haar vader. En niemand op dit eiland weet dat hij hier is. Hij ziet er uitgeput uit, net als veel van deze toeristen. Hij zal dichtbij kunnen komen zonder dat iemand het merkt. En,' Cade pauzeerde even voor het effect, 'hij heeft een boot.'
  "Wat gaan we met de boot doen?" Maar Stone dacht even na over het idee. "De boot. Dat is alles. Als Yana Gaviria in een compromitterende positie vlak bij het water kan lokken, kunnen we hem wegslepen."
  "Het wordt nacht. Volledige duisternis," voegde Cade eraan toe. "Je moet toegeven, dit is het beste plan dat we hebben."
  "Dit is het enige plan dat we hebben," gaf Stone toe.
  Op mij?
  Stone schudde zijn hoofd. "Verrast, meer niet."
  "Ach, rot op. Ik zei toch al dat ik ervaring heb in dat vakgebied."
  "Het ruikt naar een vers gesneden M112-blokspringstoflading."
  "Wat? Daar is geen tijd voor. Ik moet..."
  "Citroen citrusvrucht".
  "Nou, dat is gewoon geweldig, Stone," zei Cade sarcastisch. "Je zou voor een potpourri-bedrijf moeten werken."
  "En we gebruiken Ames op geen enkele manier."
  "Ik ben het daar niet mee eens," zei Cade.
  - Jij hebt de leiding niet! snauwde Stone.
  "Hallo! Dit is een operatie van de NSA."
  - De NSA voert geen veldoperaties uit, medewerker.
  "We kunnen hier later over discussiëren. Nu moet ik een manier vinden om het contact met Fort Meade te herstellen."
  "We gaan een eigen boot huren. En als we vanavond achter Gaviria aan gaan, hebben we zoveel mogelijk achtergrondinformatie nodig. Waar is die map die Yana meebracht?"
  "In het huis".
  Ze kwamen binnen. Stone pakte het dossier en zei: "Denk je dat Yana er klaar voor is?"
  "Ik heb haar nog nooit ergens voor zien terugdeinzen," zei Cade, terwijl hij achter zijn laptop ging zitten.
  "Oké," zei Stone, terwijl hij het dossier begon te bestuderen.
  Cade begon weer op de laptop te werken.
  Yana kwam uit de slaapkamer en ze keken op. 'Ik wil er niet over praten,' zei ze. 'De eerste die mijn vader noemt, zal hier strompelend vertrekken. Waar hadden jullie het buiten over?'
  Stone zei: "Gaviria. Hoe komen we aan Gaviria? We hebben een plan nodig."
  "Het gebeurt vanavond, dus schiet op," zei ze. "Staat er iets nuttigs in dit dossier?"
  "Niet veel. Alleen dat hij een enorme hoeveelheid lijfwachten heeft. Zijn adres schijnt hier te zijn, maar daar hebben we niets aan. We kunnen zijn villa niet bestormen met al die wapens. We moeten hem ergens anders naartoe brengen."
  Cade ging rechtop zitten. "Wat in hemelsnaam?" zei hij, terwijl hij op de laptop tikte. "Satellietverbinding terug." Maar voordat hij het commandocentrum van de NSA kon bellen, begon er een beltoon op de laptop te klinken. Het was een inkomend videogesprek. Even later verscheen er een nieuw venster, en het gezicht van Lawrence Wallace staarde hen aan.
  "Probeer niet de NSA te bellen, meneer Williams, de communicatieverbinding zal het niet lang genoeg volhouden."
  Jana en Stone stonden over Cades schouder gebogen en staarden naar de monitor.
  "Wat scheelt er met je?" flapte ze eruit. "Wat ben je aan het doen?"
  "Het is een genoegen om met iemand van uw kaliber samen te werken, agent Baker. Vooral omdat u zo succesvol bent in het uitschakelen van terroristen..."
  Cade zei: "Waarom bemoeit de CIA zich ermee? Kyle McCarron wordt vastgehouden en jullie blokkeren ons bij elke stap. Hij is van de CIA, verdorie!"
  "Maak je daar nu geen zorgen over," zei Wallace. "Je moet je concentreren op de opdracht van agent Baker, Carlos Gaviria."
  'Hoe weet je dit?' riep Yana.
  "Mijn taak is om het te weten, agent Baker," zei hij. "En jouw taak is om je zorgen te maken over Gaviria. Wat je over het hoofd ziet, is waar, heb ik gelijk?"
  Voordat Yana iets kon zeggen, pakte Stone haar hand. "Laat die lul het maar afmaken."
  "Wat u niet in Gaviria's dossier zult vinden, is dat hij een lokale nachtclub bezit. Dat komt omdat die geregistreerd staat op naam van een van zijn schijnvennootschappen. Ik stuur u het informatiepakket nu toe."
  Yana zei: "Dit is een CIA-dossier, toch?" Maar de videoverbinding werd verbroken. "Wat was de CIA van plan? Ze hebben dit dossier aan Diego Rojas gegeven."
  Cade zei: "Nou, weer een uplink," waarmee hij satellietcommunicatie bedoelde.
  De drie keken naar de monitor en bekeken een nieuw informatiepakket dat door Wallace was verzonden. Het beschreef een complexe reeks bankverbindingen die een van Carlos Gaviria's schijnvennootschappen koppelde aan een lokale nachtclub.
  Stone zei: "Nou, we zouden het daar bij Bliss kunnen doen. Dat is een club vlak bij mijn huis."
  "Maar ik dacht dat het Rush Nightclub heette."
  "Bliss is vooraan in de club, dicht bij het water, Rush is achterin. Veel mensen en lawaai," antwoordde Stone. "Als Gaviria er is, moet je hem van de lijfwachten scheiden."
  "Wat is dit voor plek?" vroeg Cade.
  Jana antwoordde: "Een bruisende nachtclub in Runaway Bay. Maar Stone, wat maakt het nou uit dat Bliss dichter bij het water ligt?"
  "Cade's idee," zei Stone. "Bliss ligt op de heuvel, dichter bij het water, toch? Het is niet ver van mijn hut."
  "En?" antwoordde Yana.
  "Als je hem daarheen lokt zonder lijfwachten, kunnen we hem misschien op een boot krijgen."
  "Een boot? Ik begrijp dat uw huis direct aan de kade ligt, maar hoe moet ik hem op de boot krijgen? En hij zal zijn lijfwachten nooit loslaten."
  - Je lokt hem niet de boot in. Je lokt hem naar mij toe. Hij zit boven het water, toch?
  "Ja?"
  "Er zit een luik onder de slaapkamervloer," zei Stone.
  Yana keek hem aan. "Luke? Ik ben al honderd keer in deze slaapkamer geweest en nog nooit..."
  Cade wreef in zijn ogen.
  Ze vervolgde: "Ik heb nog nooit een luik gezien."
  "Hij ligt onder dit grasveld," zei Stone.
  "Rock?" zei Cade. "Waarom zit er een valluik in je kamer, onder het graskleed, waar Jana al honderden keren doorheen is gegaan?"
  "Ik heb het daar neergelegd. Ik werk undercover, als een soort hulpje in een kast, en ik had een manier nodig om te vluchten als er iets mis zou gaan."
  "Oké, geweldig, dus er is een luik," zei Yana. "Wat, wil je dat ik het met Rohypnol uitschakel en in de oceaan onder je slaapkamer gooi? Waar halen we dat soort medicijnen vandaan?"
  "Rohypnol zou een goed idee zijn," zei Cade.
  'Geen tijd voor deze onzin,' zei Stone. 'Je hebt geen slaapmiddelen nodig om hem buiten bewustzijn te brengen.' Hij liet haar even nadenken over haar opmerking.
  Na een moment glimlachte ze. "Je hebt gelijk, ik weet het niet."
  "Wat moet dat betekenen?" vroeg Cade.
  "Ze is meer dan effectief in het toepassen van een verwurging. Als ze haar armen van achteren om zijn nek krijgt, valt hij als een blok flauw. Het maakt niet uit," zei Stone, "je werkt gewoon aan de verbinding. Yana kan het zelf wel aan."
  Cade schudde zijn hoofd. "Ben ik de enige, of ziet iemand anders ook die olifant in de kamer?"
  "Cade," zei Yana, "ik heb je al eerder verteld dat Stone en ik een relatie hadden. Als je niet kunt accepteren dat ik na jou met andere mannen heb geslapen, dan is dat jouw probleem."
  "Nee hoor," zei Cade. "Het zal lijken op een toevallige ontmoeting, toch? Net zoals toen je Diego Rojas 'toevallig' tegenkwam in de Touloulou-bar? Je bent van plan Carlos Gaviria op dezelfde manier te ontmoeten. Ik snap hoe je hem van de club naar Stone's wilt lokken, maar hoe weten we of hij überhaupt in de nachtclub zal zijn?"
  
  40. Lok de drugsbaron in de val.
  
  
  "Gaviria zal bij de club aanwezig zijn."
  - zei Stone.
  'O, echt?' vroeg Cade. 'Hoe weet je dat?'
  - Het is mijn taak om dit soort dingen te weten. Jij was maar vijf minuten op dit eiland. Ik ben hier al vijf jaar, weet je nog?
  Cade zei: "Oké, waarom leg je het dan niet uit aan ons, die gewoon in kantoorhokjes werken?"
  "Het Oficina de Envigado-kartel is nieuw hier. En Gaviria zelf is blijkbaar ook pas net gearriveerd. Weet je nog dat ik je vertelde dat deze kartelleden stiekem het eiland op sluipen, onder valse namen? Het is bijna onmogelijk voor ons om te weten wanneer er iemand nieuw opduikt. Maar ongeveer een maand geleden hoorde ik een paar leden van Los Rastrojos praten over de komst van een nieuwe leider van het Oficina de Envigado-kartel. Ze hadden geen identiteit, maar ze wisten dat ze iemand nieuws hadden gestuurd, iemand van betekenis."
  "Hoe maakt dat het dan makkelijker om Gaviria naar de club te halen?"
  "De club veranderde direct daarna. Hij ligt vlak boven mijn hut, dus de verandering was overduidelijk."
  'Hoezo?' vroeg Cade.
  "De muziek, het publiek, het pand, alles. Verdorie, waarom heb ik dit niet eerder gezien?" zei Stone.
  'Kijk eens?' vroeg Cade.
  Yana knikte en glimlachte. "Hij is nu de eigenaar van de club. En als hij de eigenaar is, is hij vrijwel zeker degene die al die veranderingen heeft doorgevoerd."
  "Dus hij heeft een nachtclub? Nou en?"
  Stone zei: "Ze zijn er altijd op gebrand hun sporen uit te wissen met legitieme zakelijke activiteiten. Bovendien geniet hij waarschijnlijk wel van deze nachtelijke onzin."
  'Oké,' zei Yana, 'dit is het plan. Laten we ervan uitgaan dat hij er zal zijn. Zo ja, dan ontmoet ik hem en probeer ik hem naar Stone te brengen. Waar zijn jullie dan?'
  "Ik zal er meteen zijn," zei Stone. "Je zult me niet zien, maar ik ben er. Als er iets misgaat, ben ik er, en ik zal er alles aan doen wat ik kan."
  'En als alles volgens plan verloopt, wat dan?' vroeg ze. 'Als ik Gaviria het huis in sleep en hem een flink pak slaag geef, laat ik hem dan door het luik naar beneden zakken?'
  "Ik zit in de boot vlak onder je," zei Cade.
  "Jij?" zei Yana.
  "Is dat nou zo'n verrassing?" antwoordde Cade.
  "Je bent niet erg geschikt voor veldwerk," zei ze.
  "Ik wou dat je eens ophield met zo te praten," zei Cade. "Ik ga nu een boot huren."
  "De tijd dringt," zei Yana. "Weten jullie wel zeker wat jullie doen?"
  'Hé,' zei Stone, terwijl hij zijn hand op haar legde, 'heb ik je ooit teleurgesteld?'
  'Ja,' zei Yana. 'Je bent een maand lang verdwenen en hebt niets gezegd.'
  aangezien dit niet zal gebeuren.
  Yana schudde haar hoofd. "Waar gaan we een boot huren?"
  'Laat het maar aan mij over,' zei Cade. Hij liep naar buiten en stapte in de huurauto. Wat hij zich niet realiseerde, was dat hij zijn mobiele telefoon op tafel had laten liggen.
  
  41 geautoriseerd
  
  Jolly Harbour-steiger, Lignum Vitae-baai, Antigua.
  
  Politieluitenant Jack Pence
  Ze belden rond 20:00 uur, hij was thuis.
  "Dit is Pence," zei hij in zijn telefoon.
  "LT, dit is rechercheur Okoro. Mijn excuses dat ik u thuis stoor, meneer, maar ik heb een universiteit die zegt dat ze een van uw vakken in hun bestand hebben."
  "Zeg hem dat hij door moet gaan. Stuur versterking en pak die kleine klootzak. Bel me dan, dan kom ik je op het station tegemoet."
  - Begrepen, meneer.
  
  Ongeveer dertig minuten later ging de telefoon van luitenant Pence weer. Hij nam op, luisterde en zei toen: "Aha. Ja. Goed gedaan. Nee, laten we hem nog even in de cel laten zitten."
  
  Rond 22.00 uur kwam Pence de verhoorkamer op het bureau binnen. "Nou, nou, als dat mijn goede vriend van de NSA niet is. Hoe gaat het vandaag, meneer Williams?"
  "Hoe laat is het? Ik zit al uren in dit gat. Ik moet hier nu meteen weg! Ik ben hier voor de officiële zaken van de Amerikaanse overheid. Hoe verkrijgt u het recht om mij vast te houden?"
  "Echt waar? Dit is mijn eiland, meneer Williams. U bevindt zich niet op Amerikaans grondgebied. Maar waarom bent u zo ongeduldig? Mag ik u Cade noemen? Tuurlijk, waarom niet? We zijn toch vrienden?"
  Cade staarde hem aan. "Beantwoord de vraag. Waarvan word ik beschuldigd?"
  "Ik zou uw toon in de gaten houden, meneer Williams. Maar laten we het hierover hebben, oké? Weet u wat ik niet leuk vind?"
  "Als je op kauwgom stapt en het blijft aan je schoen plakken? Dan moet ik hier weg!"
  'Ah,' zei de luitenant, 'slim meisje.' Hij boog zich over de tafel. 'Wil je weten waarom je hier bent? Ik houd er niet van om voorgelogen te worden, daarom.'
  "Luister, luitenant, u moet de Amerikaanse ambassade bellen. Zij bellen dan het ministerie van Buitenlandse Zaken, en vervolgens uw minister van Binnenlandse Zaken, die naar ik durf te wedden behoorlijk boos zal zijn."
  "Ik heb de Amerikaanse ambassade gebeld. En zij hebben het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken gebeld. En weet je wat? Ze weten niet waarom je hier bent. Je bent hier absoluut niet voor officiële zaken. Ik had Yana Baker niet naar je toe moeten laten komen. Ik wil weten waar ze is, en jij gaat het me vertellen."
  'Dat is onmogelijk,' zei Cade. Toen dacht hij: de CIA! Die verdomde CIA heeft tegen me gelogen. 'Ik heb nooit tegen je gelogen,' zei hij.
  "Oh nee? Weet je wie ik nog meer heb gebeld? Het Openbaar Ministerie van de VS."
  Cades gezicht werd bleek.
  'Ja, de assistent-openbaar aanklager is nooit in Antigua geweest, hè?' grijnsde Pence. 'Dat was maar goed ook.' Hij stormde naar voren en sloeg met zijn vuist op tafel. 'Waar is Jana Baker? Haar incidentje begint steeds meer op een aanval met een dodelijk wapen te lijken, zo niet erger.'
  "Ze werd aangevallen!"
  - Dat is onzin, mijn vriend. Dacht je soms dat ik een idioot was? Haar verhaal klopt niet helemaal. Zo verklaarde ze bijvoorbeeld dat ze van de club naar huis liep toen de vermeende aanranding plaatsvond. Maar ze week een stukje van haar route af. Sterker nog, ze liep zes straten verderop.
  - Waarvan beschuldig je haar?
  "U zou zich meer zorgen moeten maken over waar wij u van beschuldigen. En wat mevrouw Baker betreft, om te beginnen poging tot moord. Ze werd niet aangevallen. Ze lokte haar slachtoffer een donkere steeg in en schoot hem twee keer neer, met als gevolg dat hij meerdere botbreuken opliep. Ze liet hem daar achter om dood te bloeden. Ik ga haar arresteren en ze zit vast. Dus, laat me u dit vragen: was uw agente onbeheerst, of had ze een missie?"
  "Ik zeg geen woord. Laat me hier onmiddellijk weg."
  De deur ging open en een agent in uniform kwam binnen. Hij overhandigde de luitenant een doorzichtige plastic zak met bewijsmateriaal. Daarin zat een vuurwapen.
  'En het wapen dat ze gebruikte,' vervolgde Pence, terwijl hij zijn tas met een doffe klap op tafel gooide, 'heb jij haar dat gegeven? Weet je wat me zo interesseert aan dat wapen?'
  Cade legde zijn hoofd op tafel. "Nee, en het kan me niet schelen!" schreeuwde hij.
  "Ik vind het interessant dat er geen resultaten verschijnen als iemand serienummers opzoekt."
  'Nou en?' zei Cade. 'Nou en wat dan nog?'
  "Dit is een Glock 43. Een aangepaste Glock 43, om precies te zijn. Let op hoe de greep is aangepast. Er is een handgemaakt magazijn voor nodig. En een geluiddemper. Dat is een mooie toevoeging. Maar laten we het eens hebben over de serienummers. Zoals je zou verwachten, is alles voorzien van de juiste serienummers. En de fabrikant registreert elk wapen dat ze produceren. Grappig, deze staat er niet bij. Blijkbaar is hij nooit geproduceerd."
  - Laat me hieruit.
  'Best een knap trucje, hè?' vervolgde Pence. 'Een wapen laten verdwijnen uit een nationale database? Ik denk dat de overheid zoiets voor elkaar moet krijgen.' Hij liep achter Cade langs. 'Ik wil niet alleen weten waar Jana Baker is, ik wil weten wat ze doet, met toestemming van de Amerikaanse overheid, op mijn eiland.'
  Ze is geen moordenaar.
  'Ze is toch zeker geen kleuterjuf, hè?' Pence liep naar de deur. 'Weet je wat? Waarom blijf je niet nog even in je cel? Misschien heb je je geheugen morgenochtend wel terug.' De deur sloeg achter hem dicht.
  Verdomme, dacht Cade. Hoe kom ik vanavond in de boot onder Stones bungalow terecht als ik hier vastzit?
  
  42 Storm van woede
  
  
  Stone keek op zijn horloge.
  Het was al 22.00 uur. "We moeten gaan, Yana." Hij pakte Cades mobiele telefoon van de tafel waar Cade hem had laten liggen en keek naar de tracking-app op het scherm. Er verscheen een speldje op de kaart, dat Cades locatie aangaf. Wat ben je aan het doen? Kom op, dacht hij, neem je positie in.
  Vanuit de achterste slaapkamer antwoordde Jana: "Kun je even ontspannen? Denk je dat we er zijn voordat Gaviria naar bed gaat? Je weet net zo goed als ik dat die clubs pas laat opengaan."
  Stone hoorde haar voetstappen en stopte zijn telefoon in zijn zak. Hij wilde niet dat ze wist dat Cade hier niet thuishoorde. Toen ze wegging, veranderde zijn uitdrukking in "wow", maar hij zei niets.
  Yana glimlachte. "Waar is Cade?" vroeg ze.
  Stone aarzelde even. "Oh, het zal klaar zijn." Hij tikte op zijn mobiele telefoon. "De boot zal er zijn." Zijn stem klonk echter niet overtuigend.
  Yana sprong in de open jeep en Stone gooide zijn spullen in de kofferbak. Een stevige nachtbries waaide door haar lange staart en ze keek hoe de maan opkwam boven de baai. Het maanlicht verlichtte een kloof die zich begon te vormen in het donkere water. In de verte flitste een bliksem.
  Ze verlieten de kustweg en reden richting de club.
  "Als alles volgens plan verloopt," zei Stone, "zal ik me in mijn bungalow verstoppen wanneer jullie met Gaviria naar binnen gaan. Jullie zullen niet weten dat ik er ben."
  'Maak je geen zorgen,' zei ze, terwijl ze haar handen steviger om het stuur klemde. 'Als er iets misgaat in de bungalow, zorg ik dat hij eruit wordt gezet.'
  - Dit is geen goedgekeurde moord. Dit is gewoon een executie, begrijpt u?
  Maar Yana zei niets.
  Stone keek haar na terwijl ze over de grindweg raasden en de Jeep bochten nam. Ze was ergens op geconcentreerd.
  'Hé,' zei hij, 'ben je daar? Je moet niet vergeten dat we hier helemaal alleen staan. En dat betekent niet alleen dat we geen back-up hebben. Het betekent ook dat als dit misgaat, de Amerikaanse overheid ons aan ons lot zal overlaten. Ze zullen alle kennis ontkennen. En weet je wat? Ze zullen er niet eens over liegen.'
  "Oom Bill zou hemel en aarde bewegen om ons te helpen. En er zou niets misgaan. Stop met piekeren," zei ze. "Je doet gewoon jouw deel. Gaviria is van mij."
  Toen ze nog zes blokken van de club verwijderd waren, zei Stone: "Oké, het is goed. Laat me hier uitstappen." Ze parkeerde de auto aan de kant van de weg. De berm was donker en omgeven door dicht tropisch gebladerte. Een sterke windvlaag stak op en Stone sprong eruit, pakte zijn spullen en keek omhoog naar de stormwolken. Vervolgens verdween hij in het dichte struikgewas.
  Yana keek vooruit en visualiseerde de missie in gedachten. Ze drukte het gaspedaal in, waardoor er koraalstof achter haar opwaaide.
  Iets verderop, lager op de helling, sloeg een golf tegen de kust. De naderende storm kwam eraan.
  
  43 Thunder Harbor
  
  
  Het gekreun nam
  Hij nam positie in op de heuvel recht boven de club. Hij was nog steeds omgeven door dicht gebladerte. Hij hing de riem van zijn karabijn over zijn hoofd, tuurde door een miniatuurverrekijker en begon de lijfwachten te tellen. "Een, twee... verdorie, drie." Goed geklede Colombianen stonden op verschillende plekken in de buurt van de club. Stone haalde diep adem en keek verder de heuvel af, richting zijn bungalow. "Drie lijfwachten buiten. Een grote. Hoeveel binnen?" Hij scande de parkeerplaats. De Jeep was er niet, maar toen zag hij Jana aankomen bij de valetparking. Zelfs in deze gespannen situatie kon hij niet anders dan opmerken hoe mooi ze was.
  Hij schudde zijn hoofd en richtte zijn aandacht weer op de lijfwachten. Hij zoomde in en bestudeerde elke man afzonderlijk. "Aha," zei hij, toen hij een grote bult onder elk van hun jassen ontdekte. "Automatische wapens, precies zoals ik dacht."
  Hij pakte Cades mobiele telefoon en keek op de kaart. Deze keer was de afstand kleiner geworden. "Waarom duurt het zo lang? Kom nou eens met die verdomde boot!" Maar toen sloeg een golf tegen de steiger en de boten die aan de kade lagen, schommelden heen en weer. Verdorie, wat een rotweer, dacht hij. De bliksem flitste weer en in het flikkerende licht zag Stone een boot naderen.
  Hij keek voorbij het clubhuis naar de promenade en de trap die van het clubhuis naar de aanlegsteiger en voor zijn bungalow leidde. Toen de boot de haven binnenvoer, schommelde hij op steeds grotere golven. De storm werd heviger. Tijd om positie in te nemen.
  
  44 Slechte vibraties
  
  
  Voordat Yana wegging
  Toen ze de club binnenstapte, voelde ze de dreunende muziek. Toen zij en Stone een relatie hadden, kwamen ze nooit in deze tent, omdat het niet hun ding was. Luide muziek, stroboscopische lichten en een menigte mensen die zich in een zweterige massa verdrongen.
  De club was enorm, maar ze wist dat Gaviria ergens in de buurt was. Als ze hem maar kon vinden. Ze baande zich een weg door de menigte tot ze de dansvloer zag. Die was van onderaf verlicht en kleurrijke accenten spatten van het ene gedeelte naar het andere, wat deed denken aan de jaren zeventig.
  Ongeveer vijftien minuten later zag ze een goed geklede man die eruitzag alsof hij zo uit Colombia kon komen. Het was Gaviria niet, maar misschien was hij in de buurt. De man beklom de smalle roestvrijstalen trap die uitkeek op de uitgestrekte dansvloer en verdween achter een rij hangende kralen die als afscheiding dienden.
  Op dat moment voelde Yana een hand langs haar billen wrijven. Ze draaide zich om en greep de hand vast. Een halfdronken man stond achter haar en ze drukte hem steviger tegen zich aan. "Voelt het goed?" zei ze.
  'Hé, je bent best sterk. Misschien jij en ik-oh, shit,' zei hij terwijl Jana haar pols verdraaide en de man zich van de pijn kromtrok. 'Verdomme, schat. Wat is er toch met die vijandigheid?'
  Ze liet zijn hand los en hij stond op. "Ik ben niet jouw baby."
  Hij keek naar haar borsten. - Nou, dat moet je wel zijn.
  Ze sloeg hem zo snel op het zachtste deel van zijn keel dat hij het pas besefte toen hij een verstikkend gevoel kreeg. Hij hoestte en greep naar zijn nek.
  'Wilde je me ten dans vragen?' vroeg ze. De man greep naar zijn keel en begon te hoesten. Ze haalde haar schouders op en zei: 'Niets te zeggen? Hm, wat een teleurstelling.' Ze liep naar de trap. Toen ze de eerste trede bereikte, keek ze omhoog. Een enorme bodyguard bewaakte de bovenste verdieping. Een golf van misselijkheid schoot door haar maag, maar ze probeerde die te negeren. Ze liep de trap op alsof de plek van haar was.
  De man stak zijn hand op, maar Yana vervolgde: "Carlos heeft me laten komen."
  De man dacht even na en zei toen met een sterk Midden-Amerikaans accent: "Wacht hier." Hij bekeek haar van top tot teen, glimlachte en liep vervolgens door de met kralen versierde scheidingswand. Terwijl hij de volgende kamer in verdween, volgde Yana hem. Een tweede bewaker, net voorbij de scheidingswand, legde zijn hand op haar, precies op het moment dat ze Carlos Gaviria aan de overkant van de kamer zag.
  Hij had aan weerszijden van hem een meisje en gouden ringen om zijn vingers. Zijn overhemd was opengeknoopt. "Ik heb geen meisje laten komen," zei hij. Maar toen hij haar zag, wist Jana dat hij geïntrigeerd was. Hij kantelde zijn hoofd opzij terwijl hij haar aankeek. "Maar alsjeblieft, ik bedoel niet onbeleefd te zijn," zei hij hard genoeg zodat Jana het kon horen. "Laat haar bij me komen zitten." Hij knikte naar de twee vrouwen naast hem, en ze stonden op en verdwenen in de achterkamer. Toen de deur openzwaaide, zag Jana dat die uitkwam op een open balkon aan de strandzijde van de club.
  Ze liep naar Gaviria toe en stak haar hand uit. Hij kuste haar teder. Een nieuwe golf van misselijkheid overspoelde haar. 'Kom tot jezelf,' dacht ze. 'Het moet de gouden ketting om zijn nek zijn die je misselijk maakt.' Ze glimlachte om haar eigen humor.
  "Wat een prachtig wezen. Komt u alstublieft bij me zitten."
  De bewakers trokken zich terug naar hun posten.
  Yana ging zitten en kruiste haar benen.
  "Mijn naam is..."
  "Gaviria," onderbrak Yana. "Carlos Gaviria. Ja, ik weet wie je bent."
  "Ik sta in het nadeel. Jij weet wie ik ben, maar ik ken jou niet."
  'Je vriendin van thuis heeft me gestuurd. Wat maakt het nou uit wie ik ben?' zei Yana met een speelse glimlach. 'Een cadeautje, zeg maar, voor goed werk.'
  Hij nam even de tijd om haar te beoordelen. "Ik heb mijn werk goed gedaan," lachte hij, doelend op zijn succes om van het eiland een nieuwe drugsroute te maken. "Maar dit is wel heel ongebruikelijk."
  - Ben je niet gewend aan zulke prijzen?
  'Oh, ik heb mijn beloningen,' zei hij. 'Maar jij, hoe kan ik dat zeggen? Jij bent niet wat ik verwacht had.'
  Ze streek met haar vinger over zijn onderarm. "Vind je me niet aardig?"
  "Integendeel," zei hij. "Het is gewoon het blonde haar, het accent. Je bent Amerikaans, toch?"
  "Hier geboren en getogen." Haar toon was ontwapenend.
  - En heel rechttoe rechtaan, zoals ik het zie. Maar zeg eens, waarin verschilt deze vrouw van jou... verschijnen er op ons eiland gaven die op deze manier functioneren?
  "Misschien ben ik wel nieuwsgieriger dan andere meisjes." Ze keek naar zijn borst en legde haar hand op zijn dij.
  'Ja, dat zie ik,' grinnikte hij. 'En weet je, ik wil mijn vrienden niet teleurstellen. Ze zijn tenslotte erg gul geweest.' Hij keek haar aan, en Yana wist dat het moment was aangebroken.
  Ze boog zich naar hem toe en fluisterde in zijn oor: "Ik heb niet alleen talenten. Het zijn eerder vaardigheden." Ze beet hem zachtjes in zijn oor, stond op en liep de deur uit naar het balkon. Hier, aan weerszijden van de trap die naar het water leidde, stonden nog meer bewakers.
  Een sterke windvlaag deed haar strakke jurk wapperen en een bliksemflits verlichtte de baai. Gaviria liep door en Yana passeerde de bewakers en daalde de trap af. Beneden aangekomen keek ze over haar schouder. Een brede grijns verscheen op zijn gezicht. Hij gaf zijn drankje aan een van de bewakers en volgde haar.
  
  De boot lag vastgebonden onder de bungalow, maar Stone wierp er nog een laatste blik op. Het was te donker om Cade aan het roer te zien, maar ze wist dat hij er was. Het water was kolkend en de wind begon aan te trekken. Een luide donderslag galmde toen de naderende storm zich aankondigde. Hij schudde zijn hoofd en schreeuwde boven het beukende geluid van de golven uit: "Hou vol. Het duurt niet lang meer." Hij gleed overboord en keek de heuvel op. "Het is van haar!" riep hij. "Ze komt eraan."
  Stone stond op het punt door het open raam aan de zijkant van de bungalow te springen, maar keek nog even achterom. Hij zag Gaviria Yana naderen.
  Gaviria omhelsde haar van achteren en trok haar dicht tegen zich aan. Ze glimlachte en lachte op een zeer flirterige manier. Stone kon alleen hun stemmen horen. Hij stak één voet uit het raam, maar stopte toen hij voetstappen hoorde. Twee lijfwachten stormden op hen af. Toen hoorde Stone geschreeuw.
  "Wat?" schreeuwde Gaviria tegen de bewakers. "Jullie zijn allebei paranoïde."
  "Beschermvrouw," zei een van hen, terwijl hij zwaar ademhaalde. "Ze is niet wat ze zegt."
  'Waar heb je het over?' vroeg Gaviria.
  Een andere bewaker greep Yana vast. "Zij is het, Patron. Zij is degene die Montes naar het ziekenhuis heeft gestuurd."
  Een golf adrenaline schoot door Stones aderen en hij sprong van het platform op het zand beneden. Zijn eerste gedachte was om beide bewakers neer te schieten en daarna achter Gaviria aan te gaan. Maar Kyle? De instructies waren duidelijk. Gaviria moest rustig worden aangepakt. 5,56 mm NATO-kogels waren allesbehalve stil. Het geweervuur trok een stroom lijfwachten aan en er ontstond een vuurgevecht. Kyle kon op deze manier niet gered worden.
  Gaviria keek Yana aan. "Is dat zo?" Hij legde zijn hand op haar keel en de lijfwachten draaiden haar armen achter haar rug en bonden haar polsen vast. Yana verzette zich tevergeefs. Gaviria greep haar bij haar paardenstaart en zei tegen de bewakers: "Jullie twee wachten hier." Hij keek naar de hut, die slechts zes meter verderop stond. "We zullen even met haar praten." Hij sleepte haar, terwijl ze schopte en schreeuwde, de kleedkamer in.
  
  45 Het onvoorspelbare voorspellen
  
  
  Honderd gebarsten
  Aan de monding van de baai stak de wind op. Zware golven beukten tegen de boten en de kust. Stone keek van de ene bewaker naar de andere en probeerde een plan te bedenken. Ik moet nadenken, verdorie! Wat dit ook was, het moest stil gebeuren, en het moest nu meteen gebeuren.
  Hij gooide zijn HK416 over zijn schouder en hurkte onder de stoeprand. Toen schoot hem een idee te binnen. Het is bliksem, dacht hij. Hij sloot zijn rechteroog en hield zijn linkeroog open - een techniek die door speciale eenheden wordt gebruikt om soldaten in staat te stellen de vizieren van hun geweer te zien zodra een lichtkogel een donker slagveld verlicht.
  Kom op, kom op! dacht Stone terwijl hij wachtte. Maar toen gebeurde het. Een bliksemflits recht boven hun hoofd. De daaropvolgende felle lichtflits, onmiddellijk gevolgd door duisternis, bood perfecte dekking. Stone sprong over de reling achter een van de lijfwachten. In het verblindende licht reikte hij achter zich en legde zijn hand op de kaak en de achterkant van het hoofd van de man. Hij rukte, draaide zich om en zijn ruggengraat kraakte onder de dubbele kracht. Maar voordat het lichaam kon vallen, boog Stone zich voorover en dwong de romp van de man tegen de reling. Stone zwaaide zijn benen over de reling. De donderslag was zo oorverdovend dat het geluid van een menselijk lichaam dat op de grond viel, werd overstemd.
  Stone sprong over de reling, trok zijn karabijnhaak terug op zijn plaats en maakte zich klaar voor het ergste. Net boven de volgende golf hoorde hij Yana weer schreeuwen. "Verdomme! Ik moet daarheen!" Een andere bewaker gluurde door het raam van de hut. Hij had Stones acties niet gezien.
  Hij zal de volgende keer geluk moeten hebben. Hij hoorde iets breken in de hut, alsof een salontafel werd verbrijzeld. Hij deed zijn paracord-overlevingsarmband af en rolde hem af tot een lengte van bijna vijf meter. Hij strompelde onder de loopbrug door, dichter naar de hut. In het donker bond hij het ene uiteinde vast aan de reling en gooide het vervolgens over de loopbrug naar de andere kant. Hij schuifelde eronderdoor, trok aan het koord en knoopte het vast.
  Opnieuw flitste de bliksem, gevolgd door een luide donderslag. Deze keer keek de andere lijfwacht op. Toen hij merkte dat zijn partner nergens te bekennen was, zette hij het op een blinde sprint. Hij struikelde over een paracord en werd de lucht in geslingerd. Voordat hij de harde planken kon raken, sprong Stone over de reling. Maar net toen hij sprong, sloeg de man Stone met een enorme vuist in het gezicht. Stone vloog over de reling en stortte op de grond. Hij sprong net op tijd overeind, waarna de man zich op hem stortte. Ze vochten in het riet in een felle strijd.
  
  46 Adrenaline Horror
  
  
  Jana haalde het eruit.
  Ze verzette zich tegen de touwen om haar polsen, maar Gaviria duwde haar het huis in. Ze struikelde in de gang en botste tegen een bamboe salontafel. Die brak onder haar voeten. Alle lucht in haar longen verdween.
  - Dus jij bent dat kreng dat Montes probeerde te vermoorden, hè?
  Alles gebeurde zo snel dat Yana moeite had om op adem te komen.
  'Wie heeft jou aangenomen?' Hij trok haar overeind terwijl ze naar adem snakte. Hij schudde haar hardhandig. 'Wie heeft jou aangenomen?' schreeuwde hij, en gaf haar vervolgens een klap in haar gezicht. Terwijl haar lichaam ronddraaide, schopte ze hem tegen de borst, waardoor hij tegen de muur vloog. Maar hij reageerde als een bliksemflits en deelde een rake rechterstoot uit die haar op de kaak raakte en haar tegen de grond deed smakken.
  Gaviria lachte. "Dacht je soms dat iemand respect voor me zou hebben als ik, met wat ik doe, zomaar een mietje was? Nu ga je me vertellen wie het contract met Montes heeft getekend, en wel nu meteen."
  Yana werd verblind door de pijn in haar kaak. Haar zicht werd wazig. Het was moeilijk om de naderende posttraumatische stressaanval te onderscheiden van pure, rauwe angst. Buiten sloeg de bliksem in en een donderslag deed de kleine bungalow schudden. Ze worstelde om een plan te bedenken, wat voor plan dan ook. Voordat ze erover na kon denken, lag hij bovenop haar, zijn handen om haar keel geklemd. Hij rukte haar hoofd op en neer, waardoor ze bijna stikte, en schreeuwde: "Wie heeft jou ingehuurd?"
  Yana zag vlak voordat alles zwart werd een wazige figuur achter Gaviria. Ze verloor het bewustzijn.
  
  47 Ontwaking
  
  
  Ana's ogen
  Ze klikte, maar alles was zo donker en lawaaierig. Ze was halfbewusteloos en een stekende pijn schoot door haar lichaam. Ze ontdekte dat haar handen nog steeds vastgebonden waren. Ergens boven haar klonk een donderslag en een stortregen viel op haar neer. De grond onder haar schudde hevig en haar lichaam stuiterde op en neer. Haar bewustzijn vervaagde en ze verloor opnieuw haar bewustzijn. In haar verbeelding rende ze door het bos naar haar speciale schuilplaats, haar fort. Als ze haar fort maar kon bereiken, zou alles goed komen.
  De vloer onder haar bewoog weer en haar lichaam raakte iets. Het lawaai boven haar was oorverdovend. Ze keek opzij en zag Stone gehurkt zitten. Hij richtte zijn geweer in de richting achter hen, en nu begreep Yana dat ze in een boot zaten. Een boot. Cade had een boot voor ons geregeld. Alles viel op zijn plek.
  Bliksemflitsen schoten horizontaal door de lucht, vergezeld van zo'n luid gebrul dat ze dacht dat ze geraakt was. Ze werden overvallen door de zwaarste regen die ze ooit had meegemaakt. Ze keek over de boeg van de boot en kneep haar ogen samen om de regendruppels te zien, maar ze kon nauwelijks iets onderscheiden. Hoewel haar handen nog steeds gebonden waren, voelde ze trillingen. Die begonnen in haar rechterhand, maar verspreidden zich snel naar haar beide armen en romp. Haar posttraumatische stressstoornis had een gewelddadige wending genomen. Al snel kreeg ze stuiptrekkingen. Het laatste wat ze zich herinnerde was een donkere, troebele vloeistof die over het witte dek naar haar toe rolde. Het was samen met het regenwater in een soort modder veranderd, en het was ongetwijfeld bloed.
  
  48 gekneveld en vastgebonden
  
  
  Jana werd wakker.
  In een zee van duisternis. Gedesoriënteerd ging ze rechtop zitten en keek om zich heen. Ze was in haar slaapkamer in het veilige huis. Haar handen waren vrij, maar haar kaak deed pijn. Ze raakte hem aan en voelde een soort elektrische schok. Ze voelde een zwelling.
  Ze stond op en kalmeerde. In de verte rommelde de donder - de storm was voorbij. Ze hoorde stemmen en opende de slaapkamerdeur, waarna ze haar ogen samenknijpte in het felle licht van de lamp.
  "Ach kom op, grote baby," zei de stem. "Zo erg is het niet."
  "O jee, dat deed pijn," hoorde ze Stone antwoorden.
  In haar wazige zicht leek het alsof Cade een vlinderpleister over een van Stones ogen plaatste om de wond te dichten.
  "Hé," zei Stone, "je bent wakker. Voel je je wel goed?"
  Yana legde voorzichtig haar hand op haar kin en wreef over haar nek. "Nou, ik voel me beter. Wat is er gebeurd? Het laatste wat ik me herinner was..."
  Maar ze stopte midden in een zin. Cade draaide zich om, maar het was niet Cade. Het was haar vader.
  Yana opende haar mond. "Wat doe je hier?" Er klonk woede in haar stem, maar door de brok in haar keel was haar stem gedempt.
  Hij gaf geen antwoord, maar draaide zich in plaats daarvan naar Stone om de laatste vlinder te werpen.
  "Verdomme, man, dat deed pijn," zei Stone.
  Ames veegde een straaltje bloed weg. "Het komt wel goed," zei hij, terwijl hij Stone optilde. "Kijk eens." Hij wees naar de spiegel aan de muur en Stone bekeek het werk.
  Hij draaide zich naar Ames om. "Hé, dat is heel goed. Heb je dit al eerder gedaan?"
  Ames zuchtte en schudde zijn hoofd. "Niet de eerste keer."
  'Ik snap er niets van,' zei Yana. 'Hoe is hij hier terechtgekomen?' Haar stem trilde. 'Kyle! Oh mijn God. Hebben we onze kans om Kyle te krijgen verknald?'
  Stone zei: "Rustig aan. We denken nog steeds dat het goed gaat met Kyle. Als Rojas te horen krijgt dat het doelwit dat hij je had toegewezen niet meer bestaat, zal hij tevreden zijn."
  "Maar, maar..." stamelde Yana. "Lijfwachten! Het moest zo stil mogelijk zijn. Gaviria moest worden uitgeschakeld zodat niemand zou weten wat er gebeurd was! Rojas zal erachter komen."
  "Voor zover zij weten, was het rustig," zei Stone. "De andere lijfwachten in de club hebben niets gezien. De storm heeft onze sporen uitgewist. Alles is in orde."
  Yana schoof de stoel dichterbij en ging zitten. Ze richtte haar aandacht op haar vader. "Leg het dan uit," zei ze, terwijl ze wees.
  Stone onderzocht haar nek en kaaklijn. "Er zal wat zwelling zijn, maar je kaak is niet gebroken." Hij keek naar Ames. "Als hij er niet was geweest, was je dood geweest. Sterker nog, we zouden nu allebei dood zijn."
  'Welke?' Haar stem werd zachter.
  "Gisterenavond laat, nadat Cade een boot was gaan huren," zei Stone.
  "En wat vind je hiervan?"
  "Ik weet niet hoe ik je dit moet vertellen. Maar gisteren is Cade verdwenen. Ik wist niet waar hij was. Hij ging een boot huren, en dat is het laatste wat ik van hem heb gehoord. Toen ik hem op zijn mobiel belde, ging die hier thuis over. Hij heeft hem achtergelaten. Ik heb het je niet verteld omdat ik wist dat je helemaal overstuur zou raken."
  - Wat is er met Cade gebeurd? Ze stond op. - Waar is Cade?
  Stone legde zijn handen op haar schouders. "We weten het nu nog niet. Maar we zullen hem vinden, oké?"
  "Twee mensen worden vermist?" zei Yana, terwijl haar gedachten door haar hoofd raasden. "Hij is al die tijd vermist geweest? Is hij ontvoerd?"
  'Ik weet het, ik weet het,' zei Stone. 'Ga maar zitten. Toen ik hem niet kon vinden, heb ik op zijn telefoon gekeken. Ik weet niet, ik zocht naar van alles. Maar ik vond iets wat ik al vermoedde. De kleine taxichauffeur had de Tile-tracker-app niet van zijn telefoon verwijderd, zoals hij me had verteld. Eerst was ik boos, maar toen bedacht ik dat het misschien wel het enige was waarmee we hem konden vinden. Hij heeft een Tile-tracker aan zijn sleutelbos. Dus ik opende de tracking-app om te kijken of die hem kon vinden. En dat lukte. Zijn positie werd op een kaart bij de kade weergegeven.'
  "Dus je hebt hem gevonden?" vroeg Yana.
  "Niet helemaal," zei Stone. "Maar op dat moment leek het logisch, want hij was precies waar hij moest zijn, aangezien hij een boot had gehuurd. Maar toen ik de storm zag aankomen, werd ik nerveus. Ik wilde dat hij de boot zo snel mogelijk onder de cabana zou krijgen. Anders zou de zee te ruw kunnen worden om hem in positie te brengen zonder tegen de steigers aan te botsen. Dus heb ik hem een seintje gegeven."
  "Maar hij had geen mobiele telefoon," zei Yana.
  'Ik probeerde niet zijn mobiele telefoon te lokaliseren, maar zijn trackingapparaat. De tegels hebben een klein luidsprekertje. Je kunt een app op je telefoon gebruiken om het geluid van de tracker via de luidspreker af te spelen. Zo kun je verloren sleutels of iets dergelijks terugvinden. Ik hoopte dat Cade het alarm zou horen en naar de vaste lijn zou rennen om me te bellen, zodat ik hem kon waarschuwen.' Stone draaide zich om en keek naar Ames. 'Maar het was niet Cade die belde. Het was hém.'
  Yana sloot haar ogen. "Ik begrijp het niet."
  Stone vervolgde: "Cade vertrouwde meneer Ames blijkbaar niet, pakte een tegel van zijn sleutelbos en gooide die in Ames' boot zodat hij hem in de gaten kon houden. Toen ik de tracker activeerde, belde Ames naar Cades mobiel en ik nam op. Je vader kwam met zijn boot om ons te helpen. Hij heeft Gaviria gedood. Hij heeft die gorilla van me afgehaald. Hij heeft jou bij Gaviria in de boot gezet en zo zijn we ontsnapt. Hij heeft ons leven gered."
  Yana kromp ineen, alsof ze plotseling buikpijn had. Ze sloot haar ogen en begon diep adem te halen, in een poging de demonen te verdrijven. "We moeten hem vinden. Oh God, hoe gaan we Cade én Kyle te pakken krijgen?"
  Yana's vader zei zachtjes: "In de praktijk pakken we, wanneer we voor enorme uitdagingen staan, één doel tegelijk aan."
  Yana keek hem aan en ging toen rechtop zitten. 'Wij? Jij bent toch een soort expert? Bovendien, dat kan niet,' zei ze. 'Je kunt niet zomaar achtentwintig jaar verdwijnen en dan weer opduiken en doen alsof er niets aan de hand is.'
  Hij wachtte. "Ik kan niets doen om de zonden uit mijn verleden goed te maken. Ik kan niets doen om de zaken recht te zetten. Maar misschien kun je het nog even uitstellen, totdat we je vrienden eruit hebben gehaald. Ik kan helpen."
  'Ik wil het niet horen!' zei ze. 'Ik wil geen woord meer horen. Ga nu weg en kom nooit meer terug. Ik wil je nooit meer zien.'
  Stone zei: "Yana, niemand van ons weet hoe jouw leven eruitzag toen je opgroeide zonder ouders, maar hij heeft gelijk. Kijk naar onze situatie. We hebben twee mannen die vermist zijn. We hebben zijn hulp nodig. Hij is niet alleen bereid te helpen, maar hij heeft ook ervaring."
  "Aha!" riep Yana. "Ervaring met het verkopen van geheime informatie aan de Russen!"
  Stone vervolgde: "Hoewel ik het helemaal met je eens ben, hebben we zijn hulp nodig. Hij heeft ons vanavond gered. Weet je wat je vader voor de CIA deed voordat hij operationeel medewerker werd? Hij was een veldagent."
  Yana keek om zich heen.
  'Precies,' zei Stone. 'Zijn ervaring stamt misschien uit de Koude Oorlog, maar een veld is een veld. Ik kon niet bij je komen in de hut vanwege twee lijfwachten. Ik dacht dat je zeker dood was. Maar je vader, hij viel die bewaker aan. Hij aarzelde geen moment. Voordat ik goed en wel besefte wat er gebeurd was, trok je vader een mes uit mijn riem en stak het in de nek van die man. Maar hij kwam pas achter me aan nadat hij jou had gered. Dat ben jij, Jana. Je vader riskeerde zijn leven om jou te redden. En kijk naar hem. Hij zit daar, klaar en bereid om het opnieuw te doen.'
  Yana schudde haar hoofd en stond op om naar de slaapkamer te gaan. 'Over een paar uur wordt het licht. Ik moet klaar zijn om Diego te vertellen dat Rojas Gaviria dood is. En ik moet een plan hebben om Kyle eruit te krijgen. Daarna gaan we op zoek naar Cade.' Ze keek haar vader aan. 'En jij moet bij me uit de buurt blijven. Praat niet tegen me, kijk me niet aan.'
  "Yana, wacht even," zei Stone. "We hebben een probleem."
  - En nu?
  Stone liep naar de andere slaapkamerdeur en opende die. Carlos Gaviria lag op de grond. Zijn handen waren achter zijn rug vastgebonden en hij had een prop in zijn mond.
  
  49 Verborgen agenda
  
  
  "Dit is een hoed
  Hij
  'Wat doe je hier?' vroeg Yana. 'Hij is niet dood?'
  Het plakband om Gaviria's mond dempte zijn boze kreet.
  "Maar er was bloed," zei Yana. "De hele boot zat onder het bloed."
  Stone zei: "Oké, het was zijn bloed, maar hij is niet dood. Maar je vader heeft hem in de war gebracht."
  Yana herinnerde zich de momenten voordat ze werd gewurgd, een wazige gestalte in het huis achter Gaviria.
  Jana zei: "Wat moeten we doen? Hem zomaar op de grond laten liggen? Ik dacht dat jullie zijn lichaam hadden weggegooid. We kunnen hem hier niet laten liggen."
  "Het ging allemaal zo snel," zei Stone. "Ik was helemaal van de wereld." Hij wees naar de wond boven zijn oog. "Maar zonder het reddingsteam is het nu ons probleem."
  Er klonk een beltoon van Cades laptop en Yana liep naar hem toe. "Ik kan het niet geloven. Het is die klootzak."
  "Yana, wacht even," zei Stone. "Ames, ga uit het zicht van de camera. Ik wil niet dat iemand weet dat je hier bent."
  Ames liep achter de tafel om niet gezien te worden.
  Ze drukte op de knop van het beveiligde videoconferentievenster. "Wallace? Wat wil je in vredesnaam?"
  "Zoals altijd bied ik mijn hulp aan," zei Lawrence Wallace vanaf het scherm, met een zelfvoldane uitdrukking.
  "Hulp? Jazeker," zei ze, "de CIA is tot nu toe erg behulpzaam geweest."
  "Zou je Gaviria liever zelf vinden? En hoe zou je dat aanpakken? Tot nu toe heb je bereikt wat je voor ogen had."
  "Echt waar?" zei Jana. "We willen Kyle McCarron uit de problemen houden."
  "De weg naar agent McCarron loopt via Carlos Gaviria."
  Yana boog zich naar de monitor. 'Dit was jouw bedoeling, nietwaar? Jij gaf Diego Rojas het volledige dossier over Carlos Gaviria, en hij gaf het aan mij door. Er is iets aan de hand, en ik wil weten wat. Wat wil de CIA van de drugsbaron?'
  Wallace negeerde de vraag. "Zoals ik al zei, ik ben hier om mijn hulp aan te bieden."
  "Waarom denk je dat we hulp nodig hebben?" grapte Stone.
  Wallace zei: "Allereerst wil ik je feliciteren met je overwinning op Gaviria. Ik ben onder de indruk."
  "Fantastisch," zei Yana, "het was mijn levensdoel om indruk op je te maken."
  - Maar je hebt ernstige problemen, nietwaar?
  'En wat is dit?' vroeg Yana, hoewel ze het antwoord al wist.
  - Gaviria is toch niet dood? Je kunt Gaviria niet vasthouden terwijl je probeert agent McCarron te bevrijden. Je hebt mij nodig om hem van je over te nemen.
  Yana keek naar Stone en vervolgens weer naar de monitor. 'Hoe weet je dit?'
  "Ik weet heel veel, agent Baker," zei Wallace. "Ik kan Gaviria meenemen. Het uitleveringsteam is precies wat u al die tijd nodig had, toch?"
  "Ik vertrouw je niet, Wallace. Dus ik vraag het je nog een keer. Wat wil de CIA van een drugsbaron?"
  - Laat mij me er maar zorgen over maken.
  Yana sloeg haar armen over elkaar en begon te wachten.
  Wallace vervolgde: "Ik heb een team onderweg naar uw locatie. Ze zullen er binnen twee uur zijn. Gaviria zal geen probleem meer vormen."
  'Wat als ik het hem niet geef?', zei Yana.
  Wallace lachte. "Je hebt geen keus."
  'Ik werk niet voor jou,' zei Yana.
  - Weet je wat, agent Baker? Lever Gaviria uit, en ik vertel je wat je wilt weten.
  - Ga je me de plannen van de CIA vertellen?
  Hij lachte opnieuw. "Nee, maar ik ga je vertrouwen winnen. Ik ga je vertellen waar Cade Williams is."
  Yana opende haar mond, maar haar woorden klonken boos. "Wat heb je hem aangedaan?"
  "Ik verzeker u dat hij niet in hechtenis is bij de CIA. Beschouw deze informatie als een gebaar van goede wil."
  "Verdomme!" schreeuwde ze. "Waar is hij?"
  - Hebben we een akkoord bereikt?
  "Ja."
  "Zodra Gaviria aan ons is overgedragen, ontvangt u instructies."
  Het gesprek werd verbroken.
  Yana sloeg met haar vuisten op tafel. "Injectie!"
  Vanachter de laptop zei Yana's vader: "Je hebt gelijk dat je hem niet vertrouwt. Er zit een agenda achter. Er zit altijd een agenda achter."
  Jana's kaakspieren spanden zich aan toen ze naar haar vader keek, maar toen sprak Stone. "Wat spelen ze?"
  "Ik weet het niet," zei Ames. "Maar het is altijd een niveau hoger."
  "Wat bedoel je?" vroeg Stone.
  "Nou, je was toch een Delta Force-operator?"
  "Ja."
  "Je kreeg missies toegewezen, en die missies pasten goed bij jouw niveau, toch?"
  "Meestal wel. We hadden een hoge veiligheidsmachtiging, dus we wisten meestal wat we deden en waarom."
  "Maar er is altijd een niveau hoger. Een hogere prioriteit, een grotere schaal. Het is iets wat je niet wist. Zoals: waar was je gestationeerd?"
  "Ik kan er niet over praten," zei Stone.
  "Natuurlijk niet," antwoordde Ames. "Laten we eens kijken, oké, hier is een voorbeeld. Stel, het is 1985 en je zit bij Delta Force. Je hebt de opdracht om wapens over te dragen aan de Iraniërs. Iran stond destijds onder een wapenembargo, dus dit was allemaal illegaal. Maar je krijgt te horen dat de VS Hawk- en TOW-raketten aan de Iraniërs gaan verkopen in ruil voor de vrijlating van zeven Amerikaanse gijzelaars die in Libanon door Hezbollah worden vastgehouden. En aangezien Iran veel invloed heeft op Hezbollah, krijgen we onze mannen terug. Begrijp je het?"
  "Het klinkt akelig bekend," zei Stone.
  "Wat je niet verteld werd, was een hoger doel, een volgende stap."
  - Hoe was het?
  "Het gijzelen van Amerikanen was op jullie niveau logisch, maar het werkelijke doel was een geldruil. De VS hadden enorme, ontraceerbare geldreserves nodig om anti-Sandanistische rebellen in Nicaragua te financieren. Hun doel? De Sandanistische regering omverwerpen."
  Yana mompelde: "De Iran-Contra-affaire."
  "Precies," zei Ames. "Een hogere prioriteit. En dat is nog maar het begin. Je hebt geen idee hoe ver de CIA zal gaan. Heb je ooit van Kiki Camarena gehoord?"
  "Natuurlijk," zei Jana. "Cade had het over hem. Hij zei dat hij een DEA-agent was die in Mexico was omgekomen."
  "Hij werd vermoord omdat de CIA het niet leuk vond dat hij hun drugshandel verstoorde," aldus Ames.
  "Ach, kom nou," zei Yana. "De CIA gaat toch geen federale agent vermoorden? Waarom zouden ze hun eigen drugshandel willen runnen?"
  "Zoek het maar op als je me niet gelooft. Om dezelfde reden," zei Ames. "Ze haalden geld op voor de anti-Sandanistische rebellen."
  Stone zei: "Oké. We zijn de weg kwijt. Dus we zijn weer terug bij af. Wat is de agenda van de CIA hier in Antigua?"
  'Het kan me niet schelen,' zei Yana.
  "Je klinkt niet erg overtuigend," antwoordde Stone.
  "Ik wil Kyle en ik wil Cade. Dat is de prioriteit. Als de CIA zich wil bemoeien met de drugsoorlog, dan kan dat. Als dit allemaal voorbij is, kan ik Wallace opsporen en hem een flink pak slaag geven."
  
  Enkele uren later, net toen de zon aan de oostelijke hemel begon te schijnen, schrok het trio op van een klop op de deur.
  "Pizzabezorger?" grapte Stone.
  "Ik denk niet dat het bedrijf pizza bezorgt," wierp Jana tegen.
  "Maar ik hoor dat ze een goede bezorgservice hebben," zei Stone, terwijl hij naar buiten keek. Vier medewerkers in kogelwerende vesten stonden aan weerszijden van een man in vrijetijdskleding. "Kom op, zij zijn het."
  Ames schoof opzij en probeerde uit het zicht te blijven.
  Maar toen Yana de deur opendeed, kon ze haar ogen niet geloven en zag ze niemand aan de andere kant staan.
  
  50 Onverwachte bezoekers
  
  
  "Hallo, Yana."
  zei de man.
  - Wat doe je hier?
  De man knikte naar de agenten, die vervolgens met hun wapens naar binnen gingen. Stone wees naar de slaapkamerdeur. Vier onhandige mannen grepen Gaviria van de vloer en dienden hem drugs toe terwijl hij zich verzette. Ze verdwenen in het water, waar een opblaasbare verkenningsboot van het type F470 werkloos voor de kust lag.
  De man keek Stone boos aan, maar wendde zich vervolgens tot Yana. "Sorry, ik moest wachten tot ze opgeruimd waren."
  'Wat is er aan de hand?' vroeg ze.
  - Ik weet het niet, maar ik ga het uitzoeken.
  'Wat bedoel je met dat je het niet weet?' vroeg Yana.
  De man zei: "Ik heb een bericht voor u. Blijkbaar is Cade gearresteerd. Toen hij gisteravond een boot wilde huren voor uw operatie, werd hij door omwonenden gevangengenomen. Hij zit nog steeds vast."
  "Lokale politie?", vroeg Yana. "Waarom?"
  "Ze zoeken je, Yana. Ze doorzoeken het hele eiland. Omdat je niet bent teruggekeerd, beschouwen ze je als voortvluchtig en Kayde als medeplichtige. Ze willen je aanklagen voor poging tot moord in verband met de aanval op Montes Lima Perez."
  Yana schudde haar hoofd, maar voordat ze iets kon zeggen, stak de man zijn hand uit. Yana schudde hem de hand en voelde hoe hij haar iets aanreikte. Hij verdween in het water en was spoorloos.
  Ze sloot de deur en Stone vroeg: "Wie was dat?"
  "Pete Buck, CIA. We hebben al eerder met hem samengewerkt. Hij lijkt in eerste instantie een eikel, maar als hij je eenmaal kent, is hij een aardige kerel."
  "Ja, het lijkt erg warm," zei Stone. "Wat heeft hij je verteld?"
  'Je mist niet veel,' zei Yana. Ze opende haar handpalm en liet een klein envelopje van dik papier zien. Ze opende het en leegde de inhoud op haar hand. Er vielen drie ongemerkte digitale chips uit.
  "SIM-kaarten?" zei Stone. "De CIA blokkeert de communicatie van de VS naar onze mobiele telefoons, maar nu geven ze ons nieuwe SIM-kaarten?"
  "Buck zou ze ons niet zomaar hebben gegeven," zei Yana.
  "Het slaat nergens op," vervolgde Stone. "Ze kunnen onze telefoongesprekken afluisteren wanneer ze maar willen, dus waarom zouden ze ons nieuwe simkaarten geven?"
  Yana was in gedachten verzonken. "Ik denk niet dat de CIA ze aan ons heeft gegeven. Ik denk dat Buck dat heeft gedaan."
  Maar Buck werkt voor de CIA.
  'Ik weet het,' zei Yana, 'maar er is iets aan de hand. Hij zal me geen kwaad doen, daar ben ik zeker van.'
  Stone zei: "Denk je dat de CIA niet weet wat de CIA aan het doen is?"
  'Het zal niet de eerste keer zijn,' antwoordde Yana.
  Ames zei, terwijl hij tegen de muur leunde: "Ik denk dat hij contact met je probeert op te nemen."
  Stone keek naar Yana's boze gezichtsuitdrukking en zei toen: "Ames, ik denk dat je dit even moet afwachten." Hij draaide zich naar Yana om. "Ik denk dat hij contact met je probeert op te nemen."
  zei Yana.
  'Vertrouw je hem?' vroeg Stone.
  "Ja."
  "Dan moet je hem vertrouwen. Stop de simkaart in je telefoon. Ik wed dat hij niet alleen oproepen vanuit het vasteland van de VS accepteert, maar dat Buck je ook snel zal bellen."
  "Oké, maar we moeten ons voorbereiden op Rojas. Hij is me honderdduizend schuldig."
  
  51. Belemmering van de rechtsgang
  
  Kantoor van de Koninklijke Politiecommissaris van Antigua en Barbuda, American Road, St. John's, Antigua.
  
  "Het spijt me,
  'Wie belde er ook alweer?' vroeg de secretaresse in de hoorn. Toen ze het antwoord weer hoorde, kromp ze ineen. 'O, een minuutje alstublieft.' Ze drukte op de knop van de bureautelefoon en zei: 'Commissaris? Ik dacht dat u dit misschien even wilde opnemen.'
  "Ik ben in een briefing," zei Robert Wendell, de nieuw benoemde commissaris.
  - Meneer, ik denk echt...
  "Oké, flits het maar. Mijn God," zei hij tegen de groep van twaalf senior inspecteurs die in zijn kantoor bijeen waren. "Nieuwe secretaresse," zei hij met een grijns. "Ik weet nog steeds niet precies aan wie ze een bericht kan achterlaten." Hij pakte de knipperende telefoonlijn op. "Dit is commissaris Wendell."
  Andere mannen in de kamer hoorden gedempte kreten uit de telefoonhoorn komen.
  De commissaris mompelde in de telefoon: "Ja, mevrouw. Wat hebben we? Nou, wacht even, mevrouw. Ik weet het niet eens-ik begrijp het. Nee, mevrouw, ik weet zeker dat we niemand hebben aangehouden... Ik begrijp dat u zegt dat hij een Amerikaans staatsburger is, maar in Antigua..." De commissaris wachtte terwijl de man aan de andere kant van de lijn verder sprak.
  Inspecteurs hoorden een klop op de telefoon toen de abonnee aan de andere kant ophing.
  De commissaris hing op en wreef in zijn ogen. Hij keek de inspecteurs aan totdat zijn blik op één van hen bleef rusten: luitenant Jack Pence. "Pence? We hebben een Amerikaans staatsburger in hechtenis?"
  "Ja meneer. Zijn naam is... _
  "Zijn naam is Cade Williams. Ja, dat weet ik. En hij is aangeklaagd?"
  "Belemmering van een onderzoek."
  'Met andere woorden, hij heeft geen misdaad begaan. Toch?' Hij sloeg met zijn vuist op tafel. 'Wil je weten hoe ik zijn naam weet?' Hij werd met stilte beantwoord. 'Nou, ik zal het je vertellen.' Hij sprong zo snel op dat zijn bureaustoel tegen de muur knalde. 'Er was een aardige vrouw aan de lijn, Linda Russo. Wil je dat ik je drie keer laat raden wie Linda Russo is?' Hij zette zijn vuisten op tafel. 'Ze is de verdomde Amerikaanse ambassadeur in Antigua! Waarom in hemelsnaam hebben we een Amerikaanse staatsburger in hechtenis? En niet zomaar een willekeurige toerist, maar blijkbaar een medewerker van de Amerikaanse overheid. Jezus Christus! Ik heb vier maanden niet in deze stoel gezeten en ik ga nu een pak slaag krijgen! Bel je mannen en laat hem vrij.'
  "Meneer," aarzelde de luitenant, "wij geloven dat hij..."
  "Een voortvluchtige onderdak bieden. Ja, de ambassadeur was zo vriendelijk om me dat feitje te vertellen. Kijk, je wilt de echte verdachte arresteren en haar aanklagen voor moord, dat is één ding. Maar een voortvluchtige onderdak bieden?" De commissaris schudde zijn hoofd. "Laat hem onmiddellijk vrij."
  Twintig minuten later werd Cade vrijgelaten. Hij hield een taxi aan en keek de chauffeurs goed in de gaten om er zeker van te zijn dat hij niet werd gevolgd. De taxi zette hem af op anderhalve kilometer van het veilige huis. Hij wachtte nog even om te controleren of hij niet werd achtervolgd, stak toen de straat over en bood een jongen tien dollar voor een fiets zonder banden. De rest van de weg terug fietste hij op stalen velgen.
  Toen hij bij het huis aankwam, stapte Stone uit. "Hé, mooie auto."
  "Heel grappig. Waar is Yana?"
  "Binnen. Geniet je van je korte tijd in de gevangenis?"
  - Oh, dat was geweldig. Cade kwam binnen en Yana omhelsde hem. Het was meer dan hij had verwacht.
  "Het spijt me zo," zei ze. "We hadden geen idee wat er met je gebeurd was."
  'Hoe wist je dat?' vroeg hij.
  Nadat ze gisteravond had uitgelegd dat de CIA had gemeld dat hij was gearresteerd en Gaviria was meegenomen, knikte hij.
  "Ze gaan je kosten in rekening brengen, Yana. Het spijt me zo."
  Ze zei: "Overwegen ze dit echt als poging tot moord?"
  "Blijkbaar wel," zei hij. "Ze kennen je route naar huis. Dat je verdwaald bent. Voor hen lijkt het alsof je hem die steeg in hebt gelokt. En aangezien ze je ervaring als geheim agent kennen, je training... tja, dan denken ze dat het gepland was."
  Ze sloeg haar armen over elkaar. "Laat ze maar zitten. Bovendien hebben we hier geen tijd voor. We moeten ons voorbereiden op mijn bezoek aan Diego Rojas."
  - Denk je dat je er klaar voor bent?
  "Ik kan wel door de poort komen. Maar Kyle eruit krijgen, dat is het probleem. Ik weet dat hij wordt vastgehouden. En ik wed dat hij ergens achter die stalen deur in Rojas' wijnkelder zit."
  "Ik geloof je trouwens. Dat Kyle nog leeft. Dat klopt. Ook al weten we niet waarom de CIA erbij betrokken is, het is aannemelijk dat Kyle degene was die Rojas vertelde dat Gaviria op het eiland was."
  Stone kwam binnen en luisterde.
  Jana zei: "We mogen ons niet laten afleiden door de CIA. We moeten ons concentreren op ons enige doelwit, Kyle." Ze keek om zich heen en vervolgens door het erkerraam. De boot was verdwenen. "Wacht even. Is mijn vader weg?"
  zei Stone.
  Cade zei: "Ik weet dat je geen advies nodig hebt over je vader, Ian, maar je moet hem een kans geven."
  "Hij verdient geen kans. Als hij bij mij wilde zijn, had hij die kans al toen ik geboren werd."
  Cade liet het onderwerp vallen. Hij keek naar Stone. "We hebben een plan nodig om Kyle eruit te krijgen. Stone, jij was een geharde Delta Force-agent en je was op Rojas' landgoed. Wat stel jij voor?"
  "Met een team van acht agenten? Kom 's nachts aan, zet wapens in voor dekking en schakel de bewakers geruisloos uit. Laat onze elektronica-expert alle alarmsystemen uitschakelen. Ga naar binnen en hack de deur die Yana beschreef. Grijp Kyle en sleep hem naar buiten. Er staat een auto voor ons klaar en een CRRC-boot achter ons voor het geval we via die weg moeten ontsnappen. Aanvalshelikopters staan paraat voor het geval de situatie gevaarlijk wordt."
  "Goed voor een team van acht," zei Yana.
  "Ik weet het," zei hij. "We zijn met zessen."
  zei Yana.
  'We hebben zijn hulp nodig, Yana,' zei Stone.
  'Kijk, we zijn maar met een paar,' zei ze. 'Je hebt het over het stilletjes en koelbloedig vermoorden van deze bewakers. Als er iets misgaat, belanden we waarschijnlijk in een vuurgevecht. Heb je dit ooit eerder gedaan?'
  'Heel vaak,' zei hij, hoewel zijn stem afstandelijk klonk.
  Cade schudde zijn hoofd. "Wij hebben dat soort ondersteuning niet. Gevechtshelikopters in reserve, patrouilleschepen? Dat zijn de enigen die we hebben."
  'Dan gaan we via de voordeur naar binnen,' antwoordde Stone. 'Yana komt sowieso mee. Ik red me wel buiten het kantoor. Ik heb een sluipschuttersgeweer met een AMTEC-geluiddemper. Als het misgaat, schakel ik de bewakers bij de poort en de voordeur uit, en dan weet niemand het.'
  "Wacht even," zei Cade. "We kunnen Kyle onmogelijk met geweld meenemen. Niet met z'n drieën. Hoe moeten we hem er in vredesnaam uit krijgen zonder al deze middelen?"
  "We maken gebruik van Jana," zei Stone. "Jana binnen is beter dan acht operators buiten. Maar ze moet wel voorbereid zijn voor het geval er iets misgaat."
  Cade zei: "Hoe gaat ze zich voorbereiden als ze haar opnieuw doorzoeken, wat ze zeker zullen doen?"
  'Ik neem een wapen mee,' antwoordde Yana.
  "Gewapend?" vroeg Cade. "Hoe ga je een wapen langs de bewakers krijgen?"
  "Nee, dat ben ik niet. Ik heb mezelf bewezen aan Rojas. Ik draag een wapen, en hij kan me de pot op als hij daar anders over denkt."
  Toen ging Yana's telefoon.
  
  52 Oorsprongen
  
  
  Nummerweergave
  Op Yana's telefoon stond alleen 'Onbekend'. Ze hield de telefoon tegen haar oor, maar zei niets. Een vervormde, computerachtige stem zei: 'Je moeder had een favoriet snoepje. Ontmoet me op de plek waar ze vandaan kwamen, over tien minuten. Kom alleen.'
  'Welke?' vroeg Yana, maar de verbinding werd verbroken.
  Cade vroeg: "Wie was dat?"
  "Iemand wil me graag ontmoeten."
  "Nou, het moet Pete Buck zijn. Hij is de enige die het nummer van deze nieuwe simkaart heeft."
  'Ja,' zei Yana, 'maar waar? En waarom zou hij zijn stem vervormen?'
  "Hij heeft zich vermomd...", zei Cade. "Hij wil duidelijk niet dat iemand weet dat hij contact met je heeft opgenomen. Hij heeft je de simkaarten toegeschoven, en nu dit. Waar wilde hij ook alweer afspreken?"
  'Ik heb geen idee,' zei ze.
  'Je hebt net nog met hem gepraat,' zei Stone, terwijl hij nog steeds uit het raam keek.
  "Hij zei dat ik hem moest ontmoeten op de plek waar het favoriete snoepje van mijn moeder vandaan kwam."
  "Wat in hemelsnaam betekent dat?" zei Cade.
  Yana ging, zoals ze al dacht. "Zij hield ook van marsepein. Daar heb ik het vandaan. Maar ze worden in New Orleans gemaakt. Hij zei dat ik hem over tien minuten op de plek van herkomst moest ontmoeten. Maar hoe moet ik hem daar ontmoeten...?"
  - Yana? - zei Cade.
  "Ik weet precies waar," zei ze en liep de deur uit.
  Cade en Stone volgden hen, maar Jana stak haar hand op voordat ze in de auto stapte. "Ik doe dit alleen."
  Toen ze wegging, zei Stone tegen Cade: "Maak je geen zorgen, ze weet wat ze doet."
  - Dat baart me zorgen.
  
  Vraag 53 heeft een antwoord.
  
  De kleine markt van Orleans, Antigua.
  
  Een paar minuten later,
  Jana parkeerde haar auto achter de markt naast een vuilcontainer. Ze liep via de achterdeur naar binnen. In de gammele winkel zat de eigenaresse, een klein oud vrouwtje genaamd Abena. Ze had haar blik niet van het vegen afgewend. Pete Buck zat aan een klein rond tafeltje, een van de drie die gedekt waren voor iedereen die van Abena's kookkunsten genoot. Jana liep naar de tafel, maar bleef staan, haar ogen gericht op de oude vrouw. Abena stond nog steeds stil, bezem in de hand. Het leek wel alsof ze versteend was.
  Yana liep naar haar toe, sloeg zachtjes haar armen om haar middel en pakte de bezem op. De vrouw glimlachte haar toe door haar brilglazen zo dik als colaflesjes, en samen schuifelden ze achter de toonbank, waar Yana haar hielp op een krukje te gaan zitten.
  Toen Yana aan tafel ging zitten.
  Soms loopt ze vast."
  - Ik weet wat je gaat vragen, Yana. Maar ik weet het niet.
  'Wat ga ik vragen?' zei ze, hoewel ze het antwoord al wist.
  "Waarom," fluisterde hij, "waarom zit het bedrijf tot over zijn oren in de drugskartels?"
  "En ook?"
  - Ik zei toch al dat ik het niet weet.
  - Je zult het beter moeten doen, Buck.
  Hij zei niets.
  Yana vervolgde: "Laten we beginnen met wat je weet. En geef me geen vertrouwelijke informatie. We hebben het over Kyle."
  "We hebben veel voorwerk gedaan naar de nieuwe Colombiaanse kartels. Nogmaals, ik weet niet precies waarom, maar als er een operationeel pakket binnenkomt, ga je ermee aan de slag zonder het in twijfel te trekken."
  "Bedankt dat je me eraan herinnert waarom ik naar een tropisch eiland ben gevlucht," zei ze met een grijns. "God, wat haatte ik het daar."
  "Mag ik doorgaan?" vroeg hij. "In elk geval staat er iets groots te gebeuren."
  "Ze stuurden je op een missie zonder je te vertellen wat het doelwit was?"
  'Het is weer hetzelfde, Yana,' schudde hij zijn hoofd. 'Misschien zit er toch iets in de geschiedenis. Kijk, in de jaren 80 bestonden de Colombiaanse kartels uit het Medellín- en het Cali-kartel. Medellín was het geesteskind van Carlos Escobar, en Cali kwam daaruit voort. Daar bestaat nu niets meer van. Sterker nog, zelfs de kartelstructuur die Escobar had gecreëerd, is verdwenen. Die organisatiestructuur beheerste alles. Elke schakel in de drugsketen, van productie tot verkoop, was van hem. Toen hij werd vermoord, stortte alles in elkaar. Dus de afgelopen twintig jaar heeft de drugshandel in Colombia zich weliswaar gereorganiseerd, maar is gefragmenteerd gebleven.'
  Wat heeft dit alles te maken met Antigua? Of met Kyle, trouwens?
  "Laat je broek aan."
  "Ik ben aan het plannen," zei ze.
  "Er is een nieuwe generatie drugshandelgroepen ontstaan, met een compleet nieuwe structuur."
  "Oké, ik doe wel mee. Wat is dit voor een nieuwe constructie?"
  "BACRIM is een relatief nieuwe organisatie. De Colombiaanse overheid heeft het een naam gegeven die 'criminele bendes' betekent. BACRIM is een groep drugshandelaren. Ze moesten decentraliseren omdat iedereen die te hoog in de hiërarchie klimt, snel wordt opgespoord door de Colombiaanse politie of de Drug Enforcement Agency en geschorst. Er kan vandaag de dag geen nieuwe Carlos Escobar zijn. BACRIM heeft twee hoofdgroepen: de Oficina de Envigado en Los Rastrojos. En dat is waar Antigua in beeld komt."
  'Hoezo?' vroeg ze.
  "Het Envigado-kartel is de opvolger van het Medellín-kartel, en Los Rastrojos volgde het Cali-kartel op. Nogmaals," vervolgde Buck, "dit zijn zeer uiteenlopende groeperingen die vrijwel onmogelijk te vernietigen zijn."
  "Waarom?"
  "De DEA heeft het echt geprobeerd, geloof me. Elke groep is opgedeeld in vele kleinere eenheden. Veel van deze knooppunten zijn individuele drugshandelaren, gesteund door een kleine bende, en ze gebruiken BACRIM als dekmantel om routes en vertrekpunten te benutten. Het uitschakelen van één enkel knooppunt brengt de rest van de knooppunten niet ten val. Het veroorzaakt slechts een tijdelijke verstoring. Daarna gaat de drugshandel gewoon door, omdat het netwerk zich hervormt. En," vervolgde Buck, "ze hebben zich gevestigd in Antigua. Het is een nieuwe route voor drugssmokkel naar Mexicaanse kartels en vervolgens naar de VS."
  Yana boog zich voorover. "Waarom identificeren en verwijderen jullie dan niet meteen de kop van elk klein knooppunt?"
  "Dat is niet onze taak!" snauwde Buck.
  "Als dit niet het werk van de CIA is, wat doen jullie dan op mijn eiland?"
  "Sinds wanneer ben je zo'n lastpak geworden?" vroeg Buck.
  "Toen ik mijn badge en identiteitsbewijs aan de FBI-directeur overhandigde en een nieuw leven begon. Voordat jullie me er weer bij betrokken."
  "Het is niet makkelijk om deze mensen te identificeren. De schakels zijn praktisch onzichtbaar. Deze mannen hebben eerder een iPhone dan een Uzi bij zich. Ze zien eruit als zakenlieden. Ze gaan op in de menigte. En ze houden zich stil. Bovendien is het moeilijker dan voorheen. We kunnen de cocaïnestroom niet zomaar terugvoeren naar de bron. Deze mannen hebben een veel gevarieerder crimineel verleden - afpersing, illegale goudwinning, gokken en microtrafficking, zoals marihuana en synthetische drugs, naast cocaïne en derivaten daarvan."
  "Het enige waar ik om geef, is Kyle te pakken krijgen." Yana verlaagde haar stem. "De enige criminelen in Diego Rojas' huis die geen automatische wapens hebben, zijn zijn inlichtingenofficier, Gustavo Moreno, en Rojas zelf. Die zouden niet zo moeilijk te identificeren moeten zijn."
  Buck wuifde de beschuldigingen weg. "Hoe dan ook, zoals ik al zei, er staat iets groots te gebeuren, en ik weet niet wat het is."
  - Ik weet wie dit doet.
  - Ja, ik weet zeker dat mijn baas zich terdege bewust is van wat er gaat gebeuren en waarom de CIA hier is. Ik heb je hier niet voor niets naartoe gebracht. Ik heb je hierheen gehaald om je te vertellen dat we snel moeten handelen.
  "Ik help de CIA op geen enkele manier."
  'Nee,' zei hij, 'ik heb het over Kyle. Ik ben hier om te helpen, en ik zeg je, we moeten nu in actie komen.'
  - Of wat?
  "Ik heb er een slecht gevoel over. Ik krijg IMGINT- en MASINT-rapporten binnen."
  "Spreek Engels."
  "Intelligente beeldvorming, meting en signatuuranalyse."
  Wat zeggen deze rapporten?
  "Er zijn heel veel satellietbeelden van het landgoed Rojas. Echt heel veel. Deze, en ook van andere vergelijkbare locaties in heel Colombia."
  "Als het bedrijf een onderzoek instelt en hij het voornaamste doelwit is, is dat dan niet normaal?"
  Buck wierp een blik over zijn schouder. "Oké, denk ik. Maar er is wel een vreemde hoeveelheid locatiegegevens. GPS-coördinaten, lengte- en breedtegraad, precieze wegmetingen. Ik snap er niets van."
  Yana stond op. "Ik heb geen idee wat dit allemaal betekent, maar jullie doen het verdomd goed. Hoe verwachten ze dat jullie je werk doen als er zoveel geheimen zijn?"
  Is er een aanval gepland?
  Yana klemde haar tanden op elkaar. 'Je bedoelt het team CIA-agenten dat Gaviria gevangen heeft genomen, toch? Eerst vertelden ze ons dat we er alleen voor stonden, dat er geen versterkingen zouden komen, en nu denk je dat ze een inval gaan doen? Gaat de Amerikaanse regering een oorlogsdaad plegen tegen een vreedzaam land?' Ze gebaarde naar het landgoed. 'Er wonen onschuldige mensen. Dienaren, koks, schoonmakers. Het zijn gewoon lokale bewoners.'
  Buck liet zijn hoofd zakken. "Neveneffecten."
  Haar stem klonk onnatuurlijk toen ze zich herinnerde hoe de vrouw uit het raam schreeuwde. "Er zit een vrouw daarbinnen. Die idioot is haar aan het verkrachten. Ze is een slachtoffer van de mensenhandel."
  'Welke?' vroeg Buck.
  "Welke? Wat betekent dat? Ik weet het niet. Ze heeft lang zwart haar."
  - Ze is dood, Yana.
  "Wat?" zei ze te hard, voordat ze haar hand voor haar mond hield.
  'Haar lichaam werd gisteren gevonden,' zei Buck. 'Rojas verveelt zich snel. Er is daar een constante stroom seksslaven. Rojas geeft opdracht ze te laten aanvoeren. Als hij klaar met ze is, worden ze weer afgevoerd.' Buck stond op. 'Ze was makkelijk te identificeren. De meesten van hen zijn uit Zuid-Amerika gekomen, maar zij was Perzisch, uit Syrië. We weten niet hoe ze hier terecht is gekomen, maar ik durf te wedden dat het feit dat ze uit het Midden-Oosten komt iets te maken heeft met wat er gaat gebeuren. Ik sta aan jouw kant, Jana.' Hij keek naar beneden en zag dat haar hand trilde. 'Sluit me niet buiten. Behalve Cade en Stone ben ik je enige vriend.'
  "Het Midden-Oosten?" vroeg Yana. "Wat bedoel je daarmee? Zeg je dat er een verband is?"
  "Mijn bodemvrijheid is niet zo hoog."
  "Onzin!" zei Yana. "Als jullie weten dat hij ontvoeringen, verkrachtingen en moorden pleegt, waarom heeft de CIA hem dan nog niet gearresteerd? Waarom staat zijn verdomde hoofd nog niet op een stok?"
  Dit gebeurt niet.
  Ze sloeg met haar open handpalm op de tafel. "Wat doet het bedrijf in Antigua?"
  - Ik zei toch al dat ik het niet weet.
  "O, echt waar? Nou, laat me je dit eens vragen. Wat is er met Gaviria gebeurd?"
  Wat moet dit betekenen?
  "Jullie kwamen zo agressief en vastberaden opdagen om hem uit onze handen te grissen. Jullie hadden een team klaarstaan. En jullie zouden het niet zomaar doen."
  "Yana, we hebben het over mij," zei Buck. "Ik vertel je wat ik weet. Ik vertel je meer dan ik zou moeten. Ik neem hier een enorm risico."
  "Dan kun je maar beter uitzoeken wat er met Gaviria is gebeurd voordat er iets misgaat."
  "Wat kan er misgaan? Wij zijn de CIA."
  Yana leunde achterover in haar stoel. "Ja, natuurlijk. Wat kan er nog misgaan?" Ze verhief haar stem. "Ik ben niet zo zeker van het Agentschap."
  Buck zei: "Jij en ik allebei."
  De twee glimlachten.
  
  54 De angel van Schorpioen
  
  Geheime CIA-basis, locatie niet bekendgemaakt, Antigua.
  
  Lawrence Wallace boog zich voorover
  De computermonitor van een man.
  "Het is hier, meneer," zei de analist, wijzend naar een stip op het radarscherm. "Dat is de transponder van het watervliegtuig."
  - Weet je zeker dat onze doelgroep aan boord is?
  - Dit is een bevestiging, meneer.
  - Geschatte aankomsttijd in Antigua?
  De man begon op het toetsenbord te tikken en probeerde de vliegtijd te berekenen. "Afhankelijk van tegenwind en vliegsnelheid is dat zesenvijftig tot zeventig minuten, meneer."
  Wallace keek op zijn horloge. "Zesenvijftig minuten? De tijd dringt. We moeten alle betrokkenen binnenkrijgen." Hij sprak zachter. "Geef me die headset. Waar ligt Avenger ten opzichte van Antigua?"
  'Vliegdekschip?' dacht de analist, terwijl hij een paar toetsen op zijn laptop indrukte om het schip te lokaliseren. 'Op koers 1700 zeemijl zuid-zuidwest, meneer.' De analist wachtte even.
  Wallace staarde naar de monitor, zijn ogen glazig. "Laat ze maar in wind veranderen."
  De analist dacht: "De enige reden om een vliegdekschip tegen de wind in te draaien, is om een vliegtuig te lanceren." Hij keek uit het raam en zag Wallace's gezicht erin weerspiegeld. Hij zag een vreemde mengeling van paniek en voldoening.
  Wallace zei: "Geef me die headset." Hij zette de headset op en stelde de microfoon af. "The Avenger?" zei Wallace in de microfoon. "Dit is Crystal Palace, einde bericht."
  
  Op 1766 mijl afstand van Fort Meade, Maryland, schreeuwde Knuckles door het enorme NSA-commandocentrum: "Oom Bill! De feed is live!" Hij klikte een paar keer met de muis en het apparaat begon met opnemen.
  De oude man kwam buiten adem aanrennen. - Wat is er, zoon?
  "Ze hebben net het vliegdekschip George H.W. Bush genoemd. Het maakt deel uit van Carrier Strike Group Two, die momenteel in het Caribisch gebied is gestationeerd." De verleiding om de informatie te ontkennen was te groot voor de jonge analist. "Ze houden de verslechterende situatie in Venezuela in de gaten. Het schip heeft minstens één kruiser, een eskader van minstens twee torpedobootjagers of mogelijk fregatten, en een vliegdekschipvleugel met 65 vliegtuigen."
  Bill keek hem over zijn bril heen aan. "Ik weet waaruit een carrier strike group bestaat."
  - O ja, meneer.
  - Geef me deze headset.
  
  "Vooruit, Crystal Palace!" riep het vliegdekschip. "Dit is de Avenger."
  "Avenger, dit is Crystal Palace. Geef me een situatierapport."
  "Het object bevindt zich op het Crystal Palace-veld. De katapult is geblokkeerd."
  - Begrepen, Avenger. Start het apparaat. Ik herhaal, het apparaat is klaar voor lancering.
  
  Op het dek van een vliegdekschip kreeg de piloot van een F/A-18F Super Hornet een duim omhoog. De piloot tankte de motoren bij tot er vlammen uit de uitlaatopeningen kwamen. De katapult schoot naar voren en lanceerde het vliegtuig vanaf het dek.
  "Het bezit is vertrokken, Crystal Palace," klonk een stem via de beveiligde verbinding.
  - Begrepen, Avenger. Geef me een direct telefoonnummer.
  Enkele ogenblikken later klonk er een krakend geluid door de headset toen de F-18-piloot zich meldde. "Crystal Palace, dit is Scorpion. Alle systemen functioneren naar behoren, hoogte 287 voet. Klimmen naar kruishoogte boven."
  Wallace wierp een blik op het radarscherm toen een tweede stip, die de F-18 voorstelde, over het scherm flitste. "Roger, Scorpion, dit is Crystal Palace. Ik heb vijf bij vijf. Naar eigen goeddunken, nader recht vooruit, koers 327,25, bevestigen?"
  "Begrepen, Crystal Palace. We houden koers op 327,25 graden."
  Wapenstatus?
  "Crystal Palace, dit is Scorpion. AGM-84K van mijn stuurboordvleugel. Scorpion neergehaald."
  De CIA-analist keek Wallace vragend aan. Wallace hield de microfoon dicht en zei: "Hij bedoelt dat het vliegtuig bewapend was met specifieke wapens zoals beschreven in de missie-instructies."
  "Wat is de AGM-84K, meneer?"
  
  "Hij zei iets over de jaarlijkse algemene vergadering?" vroeg oom Bill, terwijl hij zijn koptelefoon tegen zijn oren drukte.
  Knuckles typte de naam van het wapen in om zijn vermoeden te bevestigen. Hij wees naar zijn monitor toen zijn computer antwoordde:
  
  GM-84K SLAM-ER (Stand-off Land Attack Missile - Extended Response)
  Boeing Company
  Gewicht: 1487 lbs.
  Lengte: 14,3 voet.
  Actieradius: 170 mijl.
  Snelheid: 531 mph
  
  "Moeder Gods," fluisterde oom Bill.
  "Veertienhonderd pond?" zei Knuckles. "Wat gaan ze ermee doen?"
  
  Wallace zei in de microfoon: "Scorpion, dit is Crystal Palace. Bijna 160 mijl, van bron naar doel, en dan vasthouden."
  "Begrepen, Crystal Palace," antwoordde de F-18-piloot kortaf. "Scorpion eruit."
  
  Oom Bills vingers zakten weg in zijn dikke grijze haar. "We moeten Yana waarschuwen." Hij zette zijn bril af en wreef in zijn ogen. "Hoe doen we dit zonder de argwaan van de CIA te wekken?"
  "We hebben geprobeerd ze op te tillen, meneer," zei Knuckles. "Niets werkt."
  "Verdomme, zoon. Ik moet met ze praten. Ik wil antwoorden."
  "Maar... meneer, ik begrijp het niet," mompelde de jongen. "Waar is deze bom voor?"
  Maar oom Bill was gefascineerd door zijn gedachtegang. "En zelfs als ik haar waarschuw, zal Jana Kyle daar niet achterlaten."
  
  In het geheime station keek een CIA-analist op. "Meneer, ik weet dat ik geen operationele bevoegdheid heb, maar ik moet het plan begrijpen."
  Wallace wierp een blik op de man. "Je werkt al, wat, vijf jaar voor het Agentschap? Wat denk je dat de missie is?"
  "Aanvankelijk dacht ik dat het ging om het verstoren van een nieuwe drugsroute voor de kartels. Maar nu realiseer ik me dat er nog een ander doelwit is: een doelwit in een watervliegtuig op weg naar Antigua. Is het grotere plan om alle betrokkenen samen te brengen?"
  Wallace heeft deze verklaring niet bevestigd. - Bent u het er niet mee eens?
  - Meneer, het is alleen zo dat agent McCarron nog steeds vastzit. Agent Baker heeft tijd nodig om hem vrij te krijgen.
  "Dit is niet de laatste keer dat je dit wegwerpproduct ziet."
  "Meneer?"
  "Een agent die het bedrijf toelaat om opgespoord te worden."
  De analist keek naar beneden. "Dus u zegt dat agenten McCarron en Baker vervangbaar zijn?"
  - Het is voor het algemeen belang, zoon. We hebben de inlichtingen aan Diego Rojas doorgegeven zodat McCarron kon worden gearresteerd.
  "Maar-"
  "Agent Kyle McCarron is de kers op de taart. Het echte doel is niet alleen het stoppen van de drugshandel. Daarvoor kan de DEA zich prima vermaken. Het is de bedoeling om de connectie tussen terroristen en het kartel te verdoezelen voordat die überhaupt ontstaat."
  - Ik begrijp het niet, meneer.
  'Dat gaat je petje te boven.' Wallace keek hem met zijn lange, dunne neus aan. 'Je bent met me of je bent eruit.'
  Even later vroeg een CIA-analist: "Wat voor spel is dit, meneer?"
  "Breng me de Rode Draak."
  "CIA-agenten? Jazeker."
  Zodra ze aan de lijn waren, sprak Wallace in de microfoon. "Red Dragon, dit is het Crystal Palace."
  "Ga je gang, Crystal Palace," antwoordde de speciale agent van de CIA.
  "Operatie Overlord is begonnen. Ik herhaal, Operatie Overlord is begonnen." Wallace wachtte op een reactie, maar toen die uitbleef, zei hij: "Ik herhaal, Rode Draak. Dit is Crystal Palace. Operatie Overlord is begonnen."
  "Begrepen," antwoordde de telefoniste op pompeuze wijze. "Dit is de Red Dragon, einde bericht."
  De analist zei: "Hij leek er niet erg blij mee te zijn, meneer."
  "Tja, het is niet typisch voor hem om een mening te hebben, dat is alles!" riep Wallace.
  "Nee, meneer. Ik wilde niet suggereren..."
  Wallace streek met beide handen over zijn hoofd. "Verdomme! De hele operatie hangt hiervan af!"
  - Meneer, wat is Overlord?
  "Je doet gewoon je werk. Overlord is mijn verantwoordelijkheid."
  
  In het commandocentrum van de NSA zei Knuckles: "Wat was dat, meneer? Hij had contact met het controleteam? Operatie Overlord?"
  'Ik heb geen idee,' antwoordde oom Bill, 'maar één ding weet ik zeker: ik ben te oud voor deze onzin.' Hij dacht even na. 'Zoon, bel me maar bij het DEA Special Response Team in Point Udal, Amerikaanse Maagdeneilanden.'
  
  55. Leven met dit
  
  Veilige Huis
  
  Jana dronk
  Haar vader is in de andere slaapkamer. - Wat doet hij hier?
  Cade keek haar aan. "We hebben een tekort aan personeel, en je gaat terug naar het landgoed van Roxas. Er kan van alles gebeuren. We hebben hem misschien nodig."
  "Oh, en denk je dat een voormalig CIA-agent die de afgelopen achtentwintig jaar in de gevangenis heeft doorgebracht, ons gaat helpen?"
  "Hij heeft blijkbaar veel geholpen toen het misging met Gaviria."
  Yana's ademhaling versnelde. "Ik heb hier geen tijd voor." Ze keek de kamer rond. "Waar is Stone?" Maar toen ze haar blik weer op het kapotte koraalpad richtte, kreeg ze haar antwoord. Hij kwam terug in zijn jeep.
  "Verkenning," zei Cade. "Hij ging naar Rojas om te kijken waar hij zijn sluipschuttersgeweer kon opstellen." Stone kwam door de deur. "Nou?" zei Cade tegen hem.
  "Het wordt moeilijker dan ik dacht. Maar ik denk dat ik er wel een plekje kan vinden."
  "Waar?" vroeg Ames vanachter de slaapkamerdeur.
  'Blijf hier vandaan,' snauwde Yana.
  Stone schudde zijn hoofd. "Ik ben op de volgende heuvel. Daar is veel begroeiing en beschutting. Daardoor heb ik een goed uitzicht op die kant van het complex."
  'Maar wacht eens even,' zei Yana. 'Het is ver weg, hè?'
  "Niet in termen van scherpschutters."
  "Hoe ver?" vroeg Cade.
  "Elfhonderdzesentwintig yards," antwoordde Stone.
  "Is het dichtbij?" vroeg Cade. "Maak je een grapje? Elf voetbalvelden hiervandaan?"
  Stone gaf geen antwoord.
  "Hij heeft gelijk," zei Ames, terwijl hij met zijn armen over elkaar de kamer binnenkwam. "Toen ik nog een begeleider was, heb ik drie operaties opgezet waarbij langeafstandsschoten nodig waren. Geloof me, als hij gecertificeerd is als Delta Force-sluipschutter, kan hij het."
  "Niemand vraagt om jouw mening," snauwde Yana. "Hoe lang duurt het voordat je de situatie begrijpt?"
  "Gaan we nu?" vroeg Stone.
  'Vanavond,' zei Yana. 'Hou even je mond terwijl ik bel.' Ze draaide het nummer en liet hem overgaan. Ze zei: 'Ik ben er vanavond om zeven uur.'
  Diego Rojas was aan de andere kant van de lijn. "Agent Baker, wat aardig van u om te bellen." Yana hoorde op de achtergrond het gedempte geluid van een huilende vrouw. "Maar ik heb plannen voor vanavond. Ik vrees dat ik onvermijdelijk vertraging zal oplopen."
  Adrenaline, vermengd met woede, gierde door haar aderen. Rojas had een andere vrouw beledigd. "Het kan me niet schelen met wie je omgaat. Ik kom je ophalen en ik verwacht dat je mijn tweede betaling klaar hebt liggen."
  De vrouw schreeuwde opnieuw, maar voor Yana klonk het alsof ze gekneveld was. "Jij bent een vrouw die haar plaats niet kent, agent Baker."
  'Spreek me niet aan met die dominante mannelijke toon, Rojas. De laatste die dat deed, verloor zijn lef en zijn gezicht werd zo rood als een paarse aubergine.' Ze pauzeerde even en liet de woorden bezinken. 'Je had geen manier om Gaviria te bereiken. Als je dat had geweten, had je me niet voor deze klus ingehuurd. Nu de klus geklaard is, verwacht ik betaald te worden, en wel volledig. En je hebt toch nog andere opdrachten voor me? De tijden zijn veranderd. Het Oficina de Envigado weet heel goed dat hun onverschrokken leider er niet meer is, en de druk is hoog. De inzet is hoger, en hoe hoger de inzet, hoe hoger de prijs.'
  Het lichaam van de oudere Gaviria?
  - Zeker .
  "We bespreken je volgende opdracht vanavond," zei Rojas. Zodra hij ophing, hoorde Yana de schreeuw van de vrouw opnieuw. Voor haar klonk het als gedempte angst.
  Cade zei: "Oh mijn God, Jana, je trilt als een rietje."
  "Ik zweer bij God, ik maak die klootzak af," zei ze.
  "Wat is dit?" vroeg Stone.
  Ames keek de andere kant op, maar zei: "Doden is het makkelijke deel, Yana. Ermee leven, dat is het moeilijke deel."
  Ze draaide zich naar hem toe en opende haar mond, maar beelden flitsten voor haar geestesoog. Ze was terug in de hut, vastgebonden aan een stoel, en Rafaël keek haar zijdelings aan.
  Haar borstkas ging op en neer en ze bracht haar hand naar haar keel en trok die vervolgens terug, alsof ze wilde controleren of er bloed was.
  "Hé Jana," zei Cade. "Ben je er nog?" Om zichzelf af te leiden, vroeg hij: "Wat is er met Pete Buck gebeurd?"
  Toen ze klaar was met uitleggen wat ze van Buck had geleerd, trilde haar telefoon even. Ze keek naar het scherm en hield het toen omhoog zodat ze het konden zien. Het was een binnenkomend sms-bericht met maar één woord: "Marsepein."
  'Het is Buck weer,' fluisterde ze, terwijl ze met moeite de brok in haar keel wegkaapte. 'Jeetje, hij wil je vast weer zien. Ik ben net terug.'
  "Hij zou meer informatie moeten hebben," zei Stone.
  'Hier hebben we geen tijd voor,' zei Yana. 'We moeten ons klaarmaken voor vanavond.'
  Ames zei met gedempte stem: "Je kunt beter eens gaan kijken wat Buck heeft."
  Maar even later piepte Cades computer en iedereen keek naar hem.
  'Wat?' zei hij. 'Satellietcommunicatie komt weer online. Er is maar één manier waarop dat kan gebeuren.'
  Ze wisten allemaal wat het betekende: er stond weer een telefoontje van Lawrence Wallace op het punt te komen.
  
  56 Ster aan de muur
  
  
  Tuin
  Het oorspronkelijke idee was om te proberen via de zojuist verkregen satellietverbinding contact op te nemen met oom Bill van de NSA. Ze hadden al meer dan een dag geen contact meer gehad, en zelfs de nieuwe simkaarten die Pete Buck hen had gegeven, werkten niet vanaf het eiland. Het was frustrerend. Maar wat Cade ook probeerde, zijn verbinding bleef geblokkeerd.
  Uit de luidspreker van de laptop kwam een tjirp geluid.
  'Zo, daar heb je het,' zei Cade terwijl Jana en Stone zich over hem heen bogen.
  Ames hield afstand. Hij probeerde voorzichtig te zijn in de omgang met Yana.
  Het zelfvoldane gezicht van Lawrence Wallace verscheen op de monitor. Ze konden zijn lippen zien bewegen, maar ze konden niets horen. Na een paar ogenblikken werd er geluid hoorbaar.
  "...de tijd dringt. Je moet nu meteen handelen."
  "Wallace," zei Cade. "We hebben het niet begrepen. De verbinding is verbroken. Zeg het nog eens."
  'Als je agent McCarron eruit wilt krijgen, is dit je enige kans.' Wallace verschoof in zijn stoel. 'Heb je me gehoord? Ik zei dat je nu meteen in actie moet komen.'
  De drie keken elkaar aan. Jana zei: "Wallace, waarom die plotselinge haast?"
  "Het gaat u niet aan. Het schema is... verplaatst."
  'Lesrooster? Welk rooster? En wanneer maak je je zo druk om Kayla?' zei ze. Haar toon was beschuldigend.
  "De enige zorg van het agentschap is altijd de veilige terugkeer van onze agent geweest."
  Yana schudde haar hoofd. "Dit is onzin, en dat weet je."
  "Wat onze meningsverschillen ook mogen zijn, agent Baker, het leven van Kyle McCarron hangt aan een zijden draadje. Wilt u dat hij een ster aan de muur van Langley wordt? U bent de enige die hem kan bereiken."
  'Dat is ook onzin,' zei ze. 'En hoe zit het met die groep operators die gisteravond langskwamen om Gaviria op te halen? Ze zagen er niet uit alsof ze naar het eiland waren gekomen om wat zon te hebben. Waarom stuur je ze niet?' Yana bekeek hem van top tot teen.
  "Baker!" riep Wallace, terwijl hij met zijn armen zwaaide. "Jij bent de enige die deze faciliteit binnen kan komen en hem eruit kan halen. Als er een inval zou plaatsvinden, zou agent McCarron geen schijn van kans hebben. Nu, ik beveel je-" Hij stopte midden in zijn zin en sprak tegen iemand buiten beeld. "Hij wat? Hoe is dat vliegtuig zo ver en zo snel gekomen?" Hij draaide zich weer naar zijn monitor. "Baker, je moet me vertrouwen. Als je nu niet gaat, is agent McCarron binnen een uur dood."
  "Verdomme!" schreeuwde Yana. "Hoe weet je dat in hemelsnaam? Wat is er veranderd?"
  "Het is noodzakelijk om dit te weten."
  "Je wilt dat ik naar een drugshol ga en je denkt dat ik er niets van hoef te weten? Ik zweer het je, Wallace. Als ik klaar ben met Rojas, kom ik achter jou aan."
  Vanuit de achterkant van de zaal zei Ames met een zachte, bijna eerbiedige stem: "Verborgen agenda."
  Yana keek opnieuw naar de monitor. "Wallace, je hebt vijf seconden om me te vertellen wat er aan de hand is. Anders moet je hem er zelf uithalen."
  Wallace's gezicht verstijfde. "Haal hem er nu uit, anders kleeft zijn bloed aan je handen." Hij verbrak de verbinding.
  
  57 Wakker de vlammen aan
  
  Kleine Orléans Markt
  
  Jana had de controle.
  De jeep maakte een scherpe bocht en stopte achter de markt. Buck wachtte. "Wat is dit?" vroeg ze. "We waren hier nog maar twintig minuten geleden."
  Bucks stem klonk afwezig. "Ik heb net met een informant gebeld."
  "Spuug het uit."
  "Het lichaam van Gaviria werd zomaar gedumpt bij de hoofdingang van het Oficina de Envigado."
  Yana was sprakeloos. "Zijn lichaam? Maar de CIA had Gaviria toch in hechtenis? Hij leefde nog. Wat, is hij vermoord?"
  "Ik heb geen idee, maar het is niet goed."
  Als het lichaam van Gaviria zomaar voor de deur van zijn eigen kartel is gedumpt, betekent dat... dat betekent dat het Oficina de Envigado op het punt staat de oorlog te verklaren aan Los Rastrojos.
  Buck zei: "Envigado zal al hun soldaten sturen. Het landgoed van Rojas staat op het punt een oorlogsgebied te worden. En dat is nog niet alles. Een belangrijke verdachte is op weg naar het eiland. Een terrorist genaamd Karim Zahir. Blijkbaar is hij onderweg om Rojas te ontmoeten."
  Yana's blik werd scherper. 'Dit is het dan, hè? Dit is waar Wallace zo bang voor was. Hij wist het. Die klootzak heeft dit zichzelf aangedaan. Hij heeft iets in petto, en dit is zijn manier om me onder druk te zetten.'
  - Wat ga je doen?
  "Ik ga voor mijn vriend."
  "Yana, wacht!" riep Buck. Maar het was te laat. De banden van de jeep spinden al.
  
  58 Object in beweging
  
  
  Agip
  Ze gleed van de ene kant van de onverharde weg naar de andere en draaide Stones nummer. Toen hij opnam, schreeuwde ze in de telefoon: "Kom nu! Ik ben over vier minuten bij het huis en ik ben er niet langer dan twee minuten voordat ik naar Rojas ga. Je moet thuis zijn."
  "Oh mijn God, Yana. Wat is er vannacht met je gebeurd? Negentienhonderd uur, weet je nog? We moeten een plan maken."
  "Stap op!" schreeuwde ze, en hing toen op.
  Tegen de tijd dat ze bij het veilige huis aankwam, was Stone al vertrokken. Ze trapte hard op de rem, reed dwars over de parkeerplaats en rende vervolgens naar binnen.
  Cade stond op. "Wat is er gebeurd? Waarom gaan we nu en niet vanavond?"
  Ze snelde langs hem heen de achterste slaapkamer in. 'Wat bedoel je met 'wij'? Je gaat nergens heen.' Ze zwaaide de houten deur van de kast met lamellen open, die met een klap tegen het kozijn sloeg en begon te wiebelen. Vervolgens rukte ze een jurk van de hanger.
  'Ik moet gaan,' zei Cade, terwijl hij in de deuropening bleef staan. 'Je kunt niet verwachten dat jij en Stone dit in je eentje oplossen. Wat als je hulp nodig hebt?' Zijn stem brak toen hij Jana haar shirt en korte broek op de grond zag gooien. 'Wat als je afleiding nodig hebt of een reservevoertuig om weg te komen?'
  Yana draaide zich om en liet haar bh op de grond vallen, trok vervolgens het kleine zwarte jurkje over haar hoofd en wikkelde zich er stevig in. Cade probeerde weg te kijken, maar het lukte hem niet.
  "Waar is Ames?" vroeg ze.
  "Je vader? Het zou helpen als je hem tenminste zo zou kunnen noemen."
  "Waar?"
  "Het is weg. Ik weet het niet. Toen Stone vertrok, draaide ik me om en was hij nergens te bekennen."
  Yana haalde een klein zwart tasje tevoorschijn en reikte achter de commode. Haar hand bewoog even onrustig heen en weer, waarna Cade het klittenband hoorde scheuren toen ze een Glock 9mm pistool tevoorschijn haalde.
  Cade zei: "Je denkt toch niet dat je dat ding in dat jurkje gaat stoppen, hè?"
  'Nee, idioot, ik heb gewoon de verkeerde hendel vastgepakt, meer niet.' Ze reikte weer achter de commode en legde het pistool terug. Daarna pakte ze een ander, veel kleiner pistool. Het was identiek aan het pistool waarmee ze haar aanvaller, Montez Lima Perez, een lesje had geleerd. Ze draaide de geluiddemper vast en zorgde ervoor dat er een kogel in de kamer zat, waarna ze het in haar tas stopte. Ze haalde een zwart klittenbandje tevoorschijn waaraan twee extra magazijnen hingen. Cade probeerde tevergeefs weg te kijken terwijl ze haar voet op het bed zette en haar rok hoog genoeg optrok om het bandje om haar bovenbeen te wikkelen. Toen ze zag dat Cade staarde, zei ze: 'Kijk goed?'
  - Wat bedoelt u? Hij wees terug.
  "Nee."
  'Dus wat is er veranderd? Ik ga met je mee,' zei hij, terwijl hij de woonkamer binnenstapte en een pistool uit Stones tas pakte.
  - Hoe dan ook, je blijft hier weg. Ik krijg Kyle hier niet weg en ik moet terugkomen om jou ook een pak slaag te geven.
  Toen ze bij de jeep aankwamen, ging Cade achter het stuur zitten. Hij zei: "Wat heeft Pete Buck je deze keer verteld? Waarom die plotselinge haast?"
  Yana keek in de spiegel en depte haar make-up en haar haar glad. "Er is een terrorist onderweg. Hij en Rojas staan op het punt hun zakelijke relatie te beëindigen."
  "Welke ? "
  "Witwassen van geld ter waarde van honderden miljoenen."
  'Mooi zo,' zei Cade, terwijl hij gas gaf. 'Maar dat verklaart de urgentie niet. Waarom moet het nu gebeuren?'
  "O," zei ze, "was ik vergeten te vermelden dat het lichaam van Gaviria zojuist is opgedoken in het Oficina de Envigado-complex?"
  Cade verloor bijna de controle over de auto. "Wat? Is hij dood? Hoe... _ _
  "Ik heb geen tijd om het je uit te leggen. Maar zodra ze dat lichaam zien, zullen een stel woedende drugsdealers de poorten van Rojas' huis bestormen. Het wordt een totale oorlog. Ik moet Kyle er nu uit krijgen, koste wat het kost."
  "Jezus, Yana. We hebben versterking nodig. We kunnen niet vijftig zwaarbewapende mannen afweren terwijl jij stiekem Kyle gaat halen - uit een cel, nota bene. We hebben oom Bill nodig. Hij kan in een oogwenk een interventieteam sturen."
  "Nou ja, aangezien we hem nog steeds niet eens kunnen bellen, is de hele kwestie zinloos."
  "Hoe gaan we dit aanpakken? Ik bedoel, ga je gewoon via de voordeur praten?"
  "Als we dichterbij komen, spring je eruit. Ik heb geen schijn van kans om langs deze bewaker te komen met iemand anders in de auto."
  "Hoe ga je überhaupt langs hem komen? Je hoort daar pas vanavond te zijn."
  Yana verwijderde haar lippenstift en keek nog een laatste keer in de spiegel. Ze staarde naar haar diepe decolleté en zei: "Ik verzin wel iets."
  
  59 Aankomst
  
  Morris Bay
  
  De toonhoogte glijdt
  Het eenmotorige Quest Kodiak-watervliegtuig landde in het kalme water van Morris Bay. Water spatte eruit als protest. Het vliegtuig taxiede naar een kleine privésteiger. Karim Zahir, die op de achterste passagiersstoel zat, schoof zijn donkere zonnebril hoger op zijn voorhoofd. Hij wierp een blik door de voorruit op het landgoed van Rojas en zag twee gewapende mannen op de steiger staan.
  Zahir droeg een overhemd met lange mouwen, waarvan een paar knoopjes open waren. Zijn lichte jasje en broek contrasteerden sterk met zijn donkere gelaatstrekken. Een mooie jonge vrouw met een gebruinde huid zat rustig naast hem.
  Zahirs blik gleed over haar lichaam en hij grijnsde. Hij boog zich naar haar toe. 'Als je wilt blijven leven,' fluisterde hij, 'moet je heel, heel stil zijn.'
  Haar onderlip begon te trillen.
  "Meneer Zahir?" zei de piloot, toen hij de mannen met machinegeweren op de kade zag. "Dit is Morris Bay, Antigua, meneer. Maar weet u zeker dat we op de juiste plek zijn?"
  "Natuurlijk weet ik het zeker. Laat u niet afschrikken door de onbeleefdheid van de beveiligingsdiensten van mijn zakenpartners. Het is allemaal voor de show."
  De piloot slikte. "Ja, meneer." Hij stuurde het toestel tot het de kade bereikte, waar een van de bewakers hem opving. De bewaker opende de zijdeur van het vliegtuig en hield die vast.
  'Blijf hier,' zei Zahir tegen de piloot, 'en houd je klaar. Ik houd er niet van om te moeten wachten.' Hij stapte op de drijver van het vliegtuig en vervolgens op de kade. De vrouw volgde hem, maar gleed bijna uit op haar hoge hakken. 'Mijn zaken zullen binnen een uur afgehandeld zijn, waarna ik vertrek.'
  "U bedoelt dat jullie allebei vertrekken, meneer?" vroeg de piloot.
  Zahir bekeek de jurk van de vrouw. "Nee, ik ga alleen. Mijn assistent heeft hier andere zaken te regelen en hij blijft hier."
  Toen ze de grijns op Zahirs gezicht zag, trok ze zich van hem terug.
  
  60 Geen angst meer
  
  
  "Hier stapt u uit."
  - zei Yana tegen Cade terwijl ze dichterbij reden.
  Cade stopte de auto en sprong eruit, waarna Yana achter het stuur ging zitten. Hij stopte het pistool dat hij uit Stones tas had gepakt onder zijn shirt. "Wees voorzichtig," zei hij.
  Maar direct nadat ze gas gaf, zei ze: "Ik ga niet voorzichtig zijn."
  Cade verdween in het tropische gebladerte en bewoog zich richting het complex.
  Yana stuurde de Jeep de oprit op, maar stopte abrupt. Ze haalde een paar keer diep adem en keek naar haar rechterhand. Ze klemde het stuur zo stevig vast dat ze de trillingen niet had opgemerkt. Je had het afgelopen jaar je voorbereid op zoiets, iets waarvan je hoopte dat het nooit zou gebeuren. Ze sloot haar ogen en ademde in één lange beweging uit. Daar was het dan. En daarmee verdween alle bezorgdheid uit haar lichaam.
  
  61 Vlees en lood
  
  
  Fso van jouw plaats
  Op de tegenoverliggende helling richtte Stone zijn Leupold-geweer. Hij scande de voorkant van het landgoed en daalde af naar het wachthuisje bij de toegangspoort. Iets bewoog in zijn ooghoek en hij kneep zijn ogen samen in die richting, maar kon niets onderscheiden. Hij begon de richtkijker te verstellen om beter te kunnen kijken, maar toen hij een naderende jeep zag, zoomde hij in om de bewaker te zien.
  
  Yana stopte de auto voor het wachthuisje en glimlachte speels. Dezelfde bewaker die ze eerder was tegengekomen, staarde haar aan, zijn blik gleed naar haar borst. Toen hij haar eindelijk in de ogen keek, reageerde ze door haar ogen over zijn lichaam te laten glijden. Een beetje flirten kon immers geen kwaad.
  Maar toen hij zijn machinegeweer naar de voorkant van zijn lichaam verplaatste, richtte ze zich op.
  Zijn stem klonk scherp. "Je afspraak staat pas om 19:00 uur gepland."
  Probeer het nog eens, dacht ze. Ze leunde met haar elleboog tegen het open raam, liet haar hoofd op haar hand rusten en boog toen haar hand. 'Ik weet het,' zei ze. Ze strekte haar hand uit en liet haar vingers zachtjes over zijn arm glijden. 'Het is de laatste tijd wat druk geweest. Dus ik dacht dat ik maar wat eerder zou komen.'
  De man keek naar haar hand en slikte. "Ik moet even bellen." Hij draaide zich om naar het beveiligingshokje.
  Verdomme, dit werkt niet. "Jij?" Haar toon was speels. Buiten zijn zicht tastte ze naar haar tas. "Ik wilde dit als een verrassing voor Diego houden."
  'Dat mag niet.' Hij pakte de telefoon, maar toen een kogel met geluidsdemper zijn schedel raakte, spatte hersenweefsel door het wachthokje en verloor hij het bewustzijn. 'Ik heb het blijkbaar warm,' zei ze, terwijl ze uit de jeep sprong. 'Het was toch een saai gesprek.'
  
  Vanaf de heuvel keek Stone toe hoe de man in elkaar zakte. Hij wierp een blik op de bewakers voor het huis om te zien of ze het hadden gehoord, toen hij vanuit zijn ooghoek opnieuw beweging zag. Het kwam uit dezelfde richting. 'Wat is dat in hemelsnaam?' Hij stelde zijn richtkijker bij, maar te veel begroeiing belemmerde zijn zicht. Maar toen zag hij kleur door het dichte groen en ving een glimp op van Cades gezicht. 'Groeitje,' zei Stone. Hij keek terug naar de bewakers en zag er een zijn radio pakken en beginnen te praten. Stone stelde zijn geweer bij en richtte het op de bewaker. 'Dit is niet goed. Ze weten het. Verdomme, ze weten het.'
  
  Yana drukte op een knop in het poortgebouw en de enorme stalen poorten begonnen open te gaan. Ze sprong in de jeep en reed rustig de oprit af naar het landgoed.
  
  Bij de voordeur gaf de eerste bewaker een teken aan de tweede en begon de trap af te dalen richting Yana's naderende auto.
  
  "Hij overleeft het niet," zei Stone. Hij ademde uit, hield zijn adem in, telde langzaam af en loste toen een schot. Door de geluiddemper klonk het schot als een gedempte plof. Het geluid van de kogel die de schedel van de man raakte, was echter luid, als een klap. Het lichaam van de bewaker tolde rond en kwam op de grond terecht net toen de jeep de heuvel opreed.
  De tweede bewaker draaide zich om bij het geluid van de klap en zag zijn partner in een plas bloed liggen. Stone richtte het vizier en begon lichtjes de trekker over te halen. Maar voordat het wapen kon afgaan, zag hij het lichaam van de man de lucht in vliegen. Yana had hem met haar jeep aangereden.
  Stone keek toe hoe ze tevoorschijn sprong en zonder aarzeling de man door het hoofd schoot terwijl ze de trap opliep.
  "Oh God," dacht Stone bij zichzelf, "ik heb een monster gecreëerd. Oh shit!" riep hij, terwijl er nog een bewaker uit de open deuropening tevoorschijn kwam.
  
  Yana liet zich op de grond vallen en vuurde een schot recht omhoog in de keel van de man. De holle punt van het .380 kaliber pistool drong diep in het zachte vlees en kwam er via zijn ruggengraat weer uit. Hij was dood voordat de lege huls de stenen fundering raakte. Ze leunde tegen de deurpost en keek rond in de enorme, glazen ruimte, haar pistool hoog in de lucht. Op de veranda zag ze Diego Rojas de hand schudden met een goed geklede man met een zwarte baard en een duivelse grijns. De mannen stonden met hun rug naar Yana toe en wezen op en neer naar de vrouw die tegenover hen stond. Haar lange, glanzende zwarte haar viel over de bandjes van haar lange, nauwsluitende jurk met pailletten. De vrouw was de enige die in Yana's richting keek, en Yana wist dat ze weer een seksslavin was.
  De vrouw uit het Midden-Oosten legde haar hand op Rojas' schouder en lachte toen hij haar een geschenk gaf, een gebaar van goede wil. Alleen al de gedachte aan wat er met de vrouw zou gebeuren, deed Yana ontploffen, maar toen ze de strakke uitdrukking van de jonge vrouw zag, lichtten haar ogen nog meer op.
  Het litteken midden op Yana's borst begon te branden en ze hoorde stemmen. Ze draaide zich om, maar de stemmen waren ver weg. Eén stem klonk boven de andere uit.
  'Doe het,' spotte de stem terwijl hij lachte. Het klonk als een sissende slang. 'Doe het nu. Je weet wat ze met dat meisje gaan doen. Je weet dat je het kunt voorkomen. Doe het.' Yana's greep op haar vuurwapen verstevigde en haar ademhaling werd hortend.
  Het gelach van het trio joeg Yana opnieuw een golf van misselijkheid toe, en de randen van haar zicht, die eerst helder en scherp waren, begonnen te vervagen. Ze keek naar beneden en zag het lichaam van de laatste bewaker die ze had gedood, draaide zich om en zag de andere twee.
  Je hebt ze zonder aarzeling gedood, zei de stem. Het was prachtig.
  Yana streek met haar vingers over het litteken en trok een pijnlijk gezicht. Ze keek achterom naar Rojas en de andere man.
  Doe het. Maak ze af, spotte de stem. Maak ze allemaal af!
  Yana's knieën begonnen te trillen.
  De anderen zouden je hebben vermoord. En terecht. Maar jij loopt naar deze twee toe en vermoordt ze in koelen bloede. Zodra dat is gebeurd, is je missie volbracht.
  De tranen stroomden over haar gezicht en Yana had moeite met ademhalen. Het pistool viel. "Kyle, ik moet naar Kyle toe." Ze zakte op één knie en schudde heftig haar hoofd, waarna ze zei: "Denk aan het fort. Je moet het fort vinden." Ze klemde haar tanden op elkaar en liet haar gedachten afdwalen naar haar jeugd, naar haar geliefde fort, haar veilige haven. Toen ze er eindelijk binnen was, begon haar ademhaling weer normaal te worden.
  Ze keek op en zag de vrouw op het balkon naar haar staren, haar ogen glazig van angst. Yana legde een vinger op haar lippen en fluisterde "ssst" toen de blik van de vrouw op de dode bewaker bij de deur viel. De bewaker zag er versteend uit, maar leek te begrijpen dat Yana er was om te helpen.
  Yana greep de dode bewaker bij de kraag van zijn jas en sleepte hem over de gladde stenen vloer naar de deur, waarna ze zijn lichaam de trap af rolde.
  Hij is tenminste uit het zicht, dacht ze. Ze sloop naar de deuropening en stak haar handpalm uit naar het meisje, ten teken dat ze moest blijven staan. De vrouw knipperde met haar ogen en een traan rolde over haar wang.
  De magazijnen bevatten slechts vijf patronen, dus Yana pakte een volle patroon uit haar riem met klittenband en laadde die in haar wapen. Ze liep snel naar de glazen trap en begon af te dalen. Ongeveer halverwege zag ze een gewapende bewaker op de benedenverdieping door de glazen wand naar het nog aangemeerde watervliegtuig gluren. Ze ging rechtop staan, vouwde haar handen achter haar rug om haar pistool aan het zicht te onttrekken en daalde de trap af.
  Toen hij haar hoorde naderen, draaide hij zich abrupt om en zei met een sterk Colombiaans accent: "Wat doe je hier?"
  Ze liep naar hem toe en zei: "Wat moet dit betekenen? Heb je me gisteravond niet gezien? Ik ben Diego's gast en ik wil niet op deze manier aangesproken worden."
  Zijn mond opende zich alsof hij naar woorden zocht.
  Yana naderde tot op ongeveer tweeënhalve meter afstand. Haar hand schoot achter haar rug vandaan en ze haalde de trekker over. Zijn lichaam zakte in elkaar op de grond. Ze doorzocht zijn kleren en vond een bos sleutels, waarna ze zich naar de wijnkelder en de mysterieuze stalen deur haastte.
  Het kostte haar drie pogingen om de juiste sleutel te vinden, maar toen het eenmaal gelukt was, ging die er gemakkelijk in. Maar toen ze de deur opendeed, begonnen de echte problemen.
  
  62 Gewijd aan het idee
  
  
  Terug in het veilige huis,
  Cades laptop piepte toen het kleine icoontje van een draaiende wereldbol groen werd. De satellietverbinding kwam tot leven. Een videovenster opende zich en oom Bill in het NSA-commandocentrum zei tegen iemand buiten beeld: "Zijn we al live?" Hij keek naar de monitor. "Cade? Jana? Jeetje, waar zijn ze? We moeten ze waarschuwen!"
  In het safehouse, vlak achter de monitor, stond Richard Ames.
  Oom Bill zei: "Luister, als je me kunt horen. Er staat iets groots te gebeuren. De CIA heeft een F-18 laten opstijgen. Hij komt jullie kant op en is bewapend met de moeder van alle bommen. We volgen hem nu. Op basis van de huidige snelheid van het gevechtsvliegtuig, de vliegtijd en het maximale bereik van die raket, schatten we dat jullie nog achtentwintig minuten hebben. Ik herhaal het nog eens. De blootstellingstijd is veertienhonderdzesenvijftig uur; twee uur zesenvijftig lokale tijd. Wat je ook doet, ga dat complex niet in!" Bill keek net buiten beeld. "Verdomme! Hoe moeten we weten of ze het bericht hebben ontvangen?"
  Toen het satellietgesprek was beëindigd, keek Ames op zijn horloge. Vervolgens pakte hij zijn telefoon en startte een conference call met Jana, Cade en Stone. Het duurde even, maar ze namen allemaal om de beurt op.
  Yana was de laatste die de telefoon opnam. "Ik heb geen tijd voor koetjes en kalfjes, Ames."
  "Jullie drieën," zei Ames kalm, "luister aandachtig. Er is op dit moment een luchtaanval gaande. De verwachte aankomsttijd is 2:56 lokale tijd."
  "Luchtaanval? Waar heb je het over?" Een rotsblok sloeg neer vanaf de heuvel boven het landgoed Rojas.
  Ames zei: "Ik zei toch dat er altijd belangrijkere doelen zijn. De NSA heeft zojuist de satellietverbinding gehackt en hem gebeld." Hij keek op zijn horloge. "Je hebt maar vijfentwintig minuten. Het is onmogelijk om binnen te komen en McCarron op tijd naar buiten te krijgen."
  "Het is te laat," zei Yana. "Hij is al binnen de poort. Nog vijfentwintig minuten? Ik haal hem er om zes uur uit. Baker, eruit." Ze hing op.
  "Ze heeft gelijk," zei Stone. "Het is te laat. We hebben ons eraan verbonden."
  Toen het telefoongesprek was beëindigd, wierp Ames een blik op Stones tas, die op de vloer van het safehouse lag. Hij boog zich voorover en ritste de lange tas open. Toen zijn blik viel op het voorwerp dat zijn interesse had gewekt, zei hij: "Ze hebben hulp nodig." Hij haalde het uit de tas en keek in de spiegel. "Zeg hallo tegen mijn kleine vriend."
  
  63 Dit is geen kwark
  
  
  Sade duwde
  Hij baande zich een weg door het dichte gebladerte naar het wachthuisje. Over het telefoontje gesproken, zei hij: "Vijfentwintig minuten? Shit." Toen hij de open poort zag, kon hij alleen maar aannemen dat Jana erdoorheen was gelopen. Met een bonzend hart sloop hij dichter naar het hutje. Hij werd moediger toen hij zag dat er niemand binnen zat. Hij gluurde naar binnen in de kleine buitenpost. Bloed spatte tegen de muren. Zijn hart bonkte in zijn keel. Hij liep om de achterkant van het gebouw heen en zijn blik viel op een paar zwarte laarzen. Die laarzen behoorden toe aan een dode man, en Cade wendde zijn blik af. Hij keek over zijn schouder om er zeker van te zijn dat hij niemand zag.
  Als wat Ames zei waar was, dacht hij bij zichzelf, dan zou deze helling binnen een paar minuten een vlakke vloer zijn. Hij greep de arm van de man en begon te trekken toen zijn telefoon weer rinkelde. Hij schrok zo erg dat hij op de grond viel. Hij keek naar de telefoon.
  'Stone, wat wil je nou eigenlijk?' zei hij, terwijl hij om zich heen keek.
  - Wat denk je dat je aan het doen bent?
  "Volg je me? Ik heb geen tijd voor een sociaal telefoontje. Ik moet dit lichaam uit het zicht krijgen. Als iemand het ziet, is het afgelopen."
  "Dit lichaam stelt niets voor vergeleken met de drie die voor de deur van het landgoed liggen. Maak je er geen zorgen over. Pak zijn machinegeweer en ga terug naar een plek waar je niet gezien wordt."
  "Zeg me niet wat ik moet doen. Ik heb ervaring in dit vakgebied. Ik weet wat ik doe."
  "Wat fijn om met een andere cameraman samen te werken," snauwde Stone. Hun rivaliteit bleef voortduren.
  Cade trok de riem van het automatische wapen van de schouder van de man, maar toen hij donker bloed op de achterkant van de riem zag, boog hij zich voorover en bedekte zijn mond.
  Stone staarde in de verte. Hij had het gevoel dat Cade elk moment kon overgeven. "Het is bloed, Cade. Hij is overleden. Dat gebeurt soms. Maar ik ben blij dat je erdoorheen komt."
  Cade richtte zich op. "Heel grappig, idioot. Dat was hersenweefsel, en daar was ik niet zo blij mee."
  "Lijkt het op bedorven kwark?"
  "Oh mijn God," zei Cade, "dit is vreselijk," zei hij, terwijl hij zijn misselijkheid probeerde te bedwingen.
  Maar toen zei Stone: "Wacht even. Ik hoor iets." Stone pauzeerde even en zei toen in de telefoon: "Hoor je dat?"
  Wat hoor je?
  "Het lijkt op een motor. Het lijkt op meerdere motoren." Stone hief zijn verrekijker op en speurde de weg in de verte af. "Cade! Er komt verkeer aan. Sluit de slagboom en ga ervandaan!"
  
  64 Ademhalen
  
  
  Dit is de deur.
  Jana gleed over de korrelige cementvloer en tuurde in de duisternis, haar pistool voor zich uit gericht. De stank was overweldigend. Toen ze het silhouet van een man op de grond zag liggen, rende ze naar binnen en richtte haar pistool op de deur om te controleren of er geen bewakers waren. Ze draaide zich om en zag dat het Kyle was. Hij lag op een vuil tapijt, met één arm geboeid aan de muur. Ze knielde neer en schudde hem aan zijn schouder. "Kyle, Kyle. Sta op." Ze schudde harder en eindelijk begon hij te bewegen.
  "Hé man. Laat me met rust," zei hij, nog half in de war.
  "Kyle! Sta op, we moeten gaan."
  Yana rommelde met de sleutels tot ze de juiste vond voor het slot om Kyles pols. Ze schudde hem nog eens en trok een ooglid open om zijn pupil te bekijken. Die was verwijd. Ze bekeek zijn handen. Op beide zaten duidelijke blauwe plekken waar de naalden waren ingebracht. 'Ze hebben je gedrogeerd.' Ze trok hem omhoog tot hij rechtop zat. 'Wat geven ze je?' Maar het antwoord deed er eigenlijk niet toe. Ze legde zijn hand op haar schouder en worstelde zich overeind.
  "Kyle, help me. We moeten gaan. We moeten nu gaan." Ze keek naar de open deuropening.
  Toen Kyle weer bij bewustzijn kwam, zei hij: "Jij bent die man niet. Waar is die man met die spullen?"
  - Laten we gaan, we moeten gaan.
  Ze leidde hem naar voren, maar hij bleef staan. "Ik moet iets halen, man. Waar is die man?"
  Yana ging voor hem staan en gaf hem een klap in zijn gezicht. "Hier is geen tijd voor! Dit is onze enige kans."
  "Hé, man, dat doet pijn. Hé, Yana? Hoi! Wat doe je hier? Heb je iets voor me meegebracht?"
  Yana dacht even na. "Ja, Kyle. Ja, ik heb spullen. Maar ze liggen buiten. We moeten erheen om ze op te halen. Kom je even met me mee, oké?"
  - Oké, man.
  Het stel struikelde toen Kyle probeerde op te staan.
  "Hé, heb je daar een pistool bij je of ben je gewoon blij me te zien?" Hij lachte. "Waarom die vijandigheid? Deze mensen zijn geweldig!"
  Yana had niet verwacht dat Kyle er zo aan toe zou zijn. Ze wist niet of ze meer moeite had vanwege zijn gewicht of omdat ze bang was hem eruit te trekken voordat de raket het dak zou raken. Ze hield het pistool half omhoog.
  Toen ze de benedenverdieping binnenstapten, wierp Kyle een zijdelingse blik op de glazen wand. Yana keek heen en weer. Ze wierp een blik op de onderkant van het balkon. Vrouw, dacht ze. Ik moet haar hier weghalen. Maar met Kyle in deze toestand, deed ze haar best om een plan te bedenken.
  Kyle keek naar de dode man die tegen de muur lag. "Hé, man. Word wakker," zei hij. Hij grinnikte. "Niet slapen tijdens je werk." Maar toen hij beter keek en de donkere plas bloed zag, keek hij naar Jana. "Hij ziet er niet best uit. Misschien moeten we hem een pleister geven of zoiets." Ze wilde Kyle meetrekken toen hij zei: "Die gast heeft een flinke wond, dat is zeker."
  Ze keek naar de grote open ruimte achter het complex. Het watervliegtuig lag aangemeerd, geflankeerd door twee bewakers van Rojas. Verdorie, dacht ze. Dit kan toch niet waar zijn.
  Ze draaide Kyle om en liep naar de glazen trap. Ze ondersteunde hem en hoorde toen verschillende stemmen boven haar. Ze draaide Kyle weer naar de enorme openslaande deuren en leidde hem naar het terras. Op het balkon hielden Rojas, een man van Midden-Oosterse afkomst, en zijn lijfwacht de vrouw nog steeds vast. Juist op dat moment hoorde ze mannen de glazen trap afkomen, die Spaans spraken. Ze raakte in paniek.
  Ze duwde Kyle naar de uiterste rand van het terras en legde hem neer vlak achter de bank. Ze rende terug, greep de dode man en sleepte hem het terras op, vlak achter Kyle. Twee paar benen verschenen op de trap. Ze greep een oosters tapijt en trok het over de bloedvlek, waarna ze het terras in dook.
  Ze hurkte aan de rand, schermde Kyle af met haar lichaam en hield het pistool op armlengte afstand. Zwijg, Kyle. God, alsjeblieft. Zwijg.
  Twee bewakers daalden langzaam de laatste treden af, midden in hun gesprek.
  Yana's gedachten raasden door haar hoofd. Had ik de deur van Kyles cel wel dichtgedaan? Zouden ze merken dat het vloerkleed niet op zijn plek lag? Hoe harder ze probeerde haar ademhaling onder controle te houden, hoe moeilijker het werd.
  Terwijl twee zwaarbewapende mannen de enorme erkerdeuren naderden, wierp Yana een blik op de silhouetten van de mensen op het balkon erboven. ' Dat kunnen ze toch niet niet gehoord hebben,' dacht ze, gezien het geluid van de schoten met geluidsdempers zo dichtbij.
  De mannen kwamen de binnenplaats op. Yana perste haar lippen op elkaar en durfde niet te ademen. Als ze gedwongen werd hen te doden, zou Rojas het horen, en dan zou ze geen andere keus hebben dan te proberen te ontsnappen met Kyle. In zijn toestand hadden ze geen schijn van kans. Ze hield het wapen vast wat een eeuwigheid leek te duren en kon bijna het tikken van haar horloge horen. Rocket, dacht ze. We hebben geen tijd. Ze schonk even aandacht aan de trekker.
  
  65 De hel kent geen grotere woede.
  
  
  De mannen stonden
  In de wind. Yana stond een meter bij hem vandaan. Hun gesprek ging verder toen een van hen naar het watervliegtuig wees. Ze haalde harder de trekker over. Maar toen hoorde ze in de verte knallen, als van automatisch geweervuur. De mannen draaiden zich om en renden de trap op, en Yana haalde diep adem. Wat was dat in hemelsnaam? Oh mijn God, Stone was daar. Haar telefoon ging. Het was Cade.
  'Wat is er aan de hand?' fluisterde Yana in de telefoon. Ze hoorde geschreeuw op het balkon boven haar en zag hoe mensen het huis binnenstormden.
  "De Oficina de Envigado is hier!" riep Cade boven het geweervuur uit. "En ze zijn woedend."
  - En hoe zit het met Stone?
  "Hij kan niet beslissen wie hij als volgende moet neerschieten."
  "Zeg hem dat hij ze allemaal moet neerschieten. Wacht!" zei Yana. "Dit is de perfecte afleiding!" Ze keek toe hoe de twee bewakers bij het watervliegtuig wegrenden.
  Cade zei: "Het lijkt erop dat ze op het punt staan de poorten te bestormen! Deze plek zal worden overlopen. Roxas' mannen bieden weerstand, maar ze vallen als vliegen."
  "Vergeet dit allemaal! Ik heb hulp nodig. Ze hebben Kyle gedrogeerd. Ik krijg hem er niet alleen uit."
  "Oh, shit!" zei Cade. "Waar ben je?"
  "Achtertuin. Begane grond. Zeg tegen Stone dat hij me moet ontmoeten bij de steiger achter het landgoed."
  - En wat te doen?
  Er staat daar een watervliegtuig.
  "Wat gaan we met het watervliegtuig doen?" vroeg Cade.
  "Hou je mond en ga aan de kant!"
  
  66 glasscherven
  
  
  Jnad-schietpartij,
  Cade hoorde een fluitje. Hij keek op en zag Stone naar hem zwaaien. Cade gebaarde hem om hem naar de achterkant van het landgoed te volgen.
  Stone knikte, maar toen hij Cade zag springen en naar de muur van het gebouw rennen, richtte hij zijn vizier net boven Cades schouder.
  
  Cade was ten einde raad. Een bewaker sprong achter het gebouw vandaan en begon te schieten, maar toen begaf hij het. Hij zakte in elkaar. Cade bleef stokstijf staan en probeerde te bevatten wat er gebeurd was. Maar toen besefte hij dat het Stone was. Cade rende om het huis heen naar de patio.
  
  Stone gooide het sluipschuttersgeweer over zijn schouder en trok de HK 416-karabijn terug in zijn holster. Hij rende de heuvel af, slalommend tussen de tropische begroeiing. Zijn bewegingen waren snel, waardoor hij moeilijk te zien en nog moeilijker te raken was.
  Het geweervuur tussen de twee strijdende drugskartels werd heviger en verdwaalde kogels schoten vanuit alle richtingen door de lucht. Stones telefoon ging over.
  "We zitten klem," zei Cade aan de telefoon. "Kyle is bewusteloos en we moeten naar de kade!"
  "Wees er over zestig seconden!" riep Stone. Een ogenblik later werd hij door een kogel in zijn rechterkuit geraakt en kreunde hij.
  "Wat was dat?" vroeg Cade.
  "Niets bijzonders. Ik ben onderweg. Houd je goed vast."
  Stone maakte de klittenbandsluiting los en trok die over de wond. "Ik heb later nog tijd om te bloeden," zei hij, en rende weg. Hij bleef midden in het gevecht en toen hij de hele achterkant van het terrein kon overzien, nam hij positie in. Twee bewakers schoten op Jana en Cade. Stone pakte zijn sluipschuttergeweer weer en schakelde ze allebei uit. Hij zei in de telefoon: "Alles veilig."
  Cade antwoordde: "De piloot zit nog in het vliegtuig! We gaan erheen met Kyle. Dek ons!"
  
  Automatisch geweervuur galmde over het keurig onderhouden gazon toen Cade verscheen, met Kyle over zijn schouder. Cade sloot zijn ogen terwijl vuil en grassprieten in zijn gezicht spatten. Hij draaide zich om en zag Jana nog steeds ineengedoken onder het balkon zitten. "Wat doe je?" riep hij, waarna hij zich omdraaide en een andere bewaker op de grond zag vallen.
  'Ik verlaat haar niet,' zei Yana.
  'Welke?' vroeg Cade.
  Er is nog een andere vrouw aanwezig.
  "Yana! We moeten gaan. Deze plek wordt elk moment ingenomen!"
  Ze draaide hem met kracht om. "Breng Kyle naar het vliegtuig. Doe het nu!"
  Cade rende weg toen er om hem heen meer geweerschoten klonken.
  Een steen vloog uit de ene kogel, toen uit de andere, en de geweren zwegen.
  Cade slingerde over het open veld, worstelend onder Kyles gewicht. Meer kogels floten langs zijn hoofd en hij struikelde. Hij en Kyle vielen op de grond.
  Stone laadde een nieuw magazijn en vuurde opnieuw. Het schot raakte doel. "Aan de kant, Cade!" riep hij in de telefoon. Cade greep Kyle weer vast en gooide hem, zwaar ademend, over zijn schouder. Het watervliegtuig was slechts vijftig meter verderop.
  
  Yana ging op de glazen trap zitten en bekeek de verdieping erboven. Verschillende bewakers van Rojas vuurden vanuit de ramen terwijl de aanvallers dichterbij kwamen. Koperen kogelhulzen lagen verspreid over de marmeren vloer bij de nu gesloten voordeur. Ze hoorde een vrouwenschreeuw vanuit de gang en sprong op net toen kogels de enorme glazen wanden achter haar verbrijzelden.
  De persoonlijke lijfwacht van Karim Zahir kwam uit een van de kamers tevoorschijn en richtte een pistool op haar. Yana dook tegen de muur om dekking te zoeken en schoot hem in de borst. Hij deinsde achteruit, vuurde woedend en rolde over de grond. Hij greep naar zijn borst en zakte toen in elkaar.
  Yana rende de gang in, hurkte neer en richtte de Glock omhoog. Zahir sprong naar voren en vuurde zijn pistool af op borsthoogte. De kogels sloegen in de gipsplaat boven Yana's hoofd, waardoor deze explodeerde. Hij raakte Zahir in zijn schouder. Zijn pistool viel op de grond en hij vluchtte een andere kamer in.
  Yana boog zich voorover en zag een vrouw. Haar jurk met pailletten was gescheurd en de mascara liep over haar gezicht. Ze greep de hand van de vrouw en trok haar mee de gang in, toen ze plotseling voelde dat de vrouw terugdeinsde. Het laatste wat Yana zich herinnerde voordat alles zwart werd, waren de schreeuwen van de vrouw.
  
  67 Niet zonder haar
  
  
  Ana's ogen
  Een natte, brandende pijn opende zich vanuit de duisternis. Haar hoofd bonkte. Ze voelde dat de mannen boven haar uittorenden, maar ze hoorde alleen een helder, schel geluid. Omdat ze op haar buik lag, kon ze niet zien wie van hen haar bij het haar had gegrepen en de kamer in had gesleept. Toen haar gehoor langzaam terugkeerde, hoorde ze geweervuur uit verschillende richtingen.
  Ze hoorde Rojas' stem. "Draai die verdomde vrouw om. Ik wil dat ze me in de ogen kijkt als ik haar vermoord." Iemand greep haar opnieuw vast en draaide haar op haar rug. De man die recht boven haar stond, was Gustavo Moreno, Rojas' inlichtingenofficier. Hij stond daar met een gepolijst, verchroomd pistool in zijn hand.
  Yana greep naar haar achterhoofd en trok een pijnlijk gezicht. Haar haar was nat, en toen ze haar hand terugtrok, zat die onder het donkere bloed. Moreno greep haar bij de schouders en trok haar tegen de muur om haar overeind te houden.
  "Daar, Señor Rojas, maar we moeten snel handelen, we hebben niet veel tijd."
  Rojas stond aan Yana's voeten. "Mijn inlichtingenofficier waarschuwde me voor je. Hij vertrouwde je nooit, maar na wat je Montes Lima Perez hebt aangedaan, hoe kon ik je dan niet vertrouwen?"
  "Ze zitten achter je aan, idioot," zei Yana.
  "Je hebt een goede mond voor een hoer, een kut die op sterven ligt," zei Rojas.
  Yana was nog steeds in de war. "Ik weet wat dit betekent."
  - Dus je werkte undercover voor de Amerikanen? Een dubbelagent?
  "Ik werk voor niemand," beet ze terug.
  "Waarom zou je me dan volgen? De meeste mensen die na mij komen, overleven het niet om het na te vertellen."
  'Meneer, we moeten gaan,' smeekte Moreno.
  "Kyle McCarron," zei Jana.
  "Ja, toen mijn inlichtingenofficier u op de bewakingscamera zag, vertelde hij me wat er aan de hand was."
  Het geweervuur aan de voorkant van het landgoed werd heviger. Gustavo Moreno legde zijn hand op Rojas' schouder. "Señor Rojas, we moeten u hier weghalen. Ik weet niet hoe lang we ze nog kunnen tegenhouden."
  Rojas zei tegen hem: "De tunnel is niet voor niets gebouwd, Gustavo."
  Yana zei: "De tunnel. De laffe weg. Ik zou sowieso voor je gekomen zijn."
  Rojas lachte. "En wat moet dat nou betekenen?"
  "Een vrouw," zei Yana. "Toen ik hier de eerste keer was."
  - Ah, zag je haar in het raam? Ja, - glimlachte Rojas, - ze heeft haar taak volbracht.
  "Ga de pot op."
  "De altijd zo zachtaardige jonge vrouw, Agent Baker. Maar ik moet nog één ding weten. Uw timing lijkt perfect. U bent naar mijn huis gekomen om Agent McCarron te bevrijden, terwijl mijn rivalen van het Oficina de Envigado ten oorlog trekken? Dat is geen toeval, toch?"
  "Zoek het zelf maar uit," zei Yana.
  - Ik wou dat ik tijd had om je een lesje in goede manieren te geven.
  Jana zei: "Dit is geen toeval. Het lichaam van de onlangs vermoorde Carlos Gaviria werd zojuist voor de deur van Envigado gevonden. Wat vindt u van hun reactie? Uw operaties hier zijn ten einde."
  "Net vermoord? Maar hij is twee dagen geleden vermoord."
  "Nee," grijnsde Yana. "We hebben hem twee dagen geleden ontvoerd, pal onder jullie neus. Hij leefde nog."
  Het geluid van een waterval van gebroken glas was vanuit de kamer te horen.
  "Señor Rojas!" smeekte Moreno. "Ik moet aandringen!"
  "Je hebt hem in leven gehouden en hem vervolgens op het juiste moment gedood? En zijn lichaam achtergelaten om een oorlog te beginnen? Hij was mijn petzoon!"
  Yana wist dat ze een gevoelige snaar had geraakt. "Hij gilde als een klein meisje toen hij werd vermoord."
  "Hij heeft helemaal niets van dat alles gedaan!" schreeuwde Rojas.
  Een verdwaalde kogel doorboorde de gipsplaat en verbrijzelde een glazen beeld in de hoek van de kamer.
  Zelfs Rojas wist dit keer dat ze moesten vertrekken. Hij zei: "We hebben een gezegde in Colombia: je kunt de dood niet ontlopen. Hij doet precies wat hij belooft." Hij knikte naar Moreno, die het pistool op Yana's hoofd richtte.
  Yana keek Rojas aan. "Je mag branden in de hel."
  - antwoordde Rojas. - Jij bent de eerste.
  Yana sloot haar ogen, maar ze schoten open bij het geluid van een automatisch wapen dat van dichtbij werd afgevuurd. Ze rolde weg om dekking te zoeken terwijl stof en scherven gipsplaat door de kamer vlogen. Rojas en Moreno vielen neer. Yana keek op en zag een vrouw in een jurk met pailletten, die een machinegeweer vasthield.
  De vrouw zakte op haar knieën en begon te snikken. Moreno lag roerloos, zijn ogen wijd open. Yana probeerde het pistool uit zijn hand te trekken, maar Rojas sprong op haar af, waarna ze hem met haar elleboog in het gezicht stootte en zijn neus brak. Rojas wankelde achteruit en sprong op toen Yana het pistool greep. Hij was al aan de andere kant van de kamer en in de gang toen Yana schoot. De kogel raakte hem in zijn bovenrug en hij verdween.
  Jana kwam moeizaam overeind en keek op haar horloge. "Oh mijn God," zei ze, terwijl ze de hand van de vrouw vastgreep. "We moeten hier weg!" Ze renden door het huis terwijl kogels om hun wangen floten. Ze daalden de trap af naar de verdieping eronder en renden de binnenplaats op, waar ze in de verte Cade met Kyle zagen worstelen. Kogels drongen door het gras. Ze hoorde geweervuur vanuit de bomen links van haar en zag hoe Stone nog een van Rojas' bewakers neerschoot.
  Stone schreeuwde naar haar: "Ga!" en begon vervolgens dekkingsvuur te geven. Ze trok aan de arm van de vrouw en ze begonnen te vechten. Een kogel schampte Yana's schouder, waardoor ze op de grond viel. Maar met een adrenalinekick sprong ze op en rende met de vrouw mee. Ze waren halverwege de kade toen Cade Kyle in het vliegtuig hielp.
  De piloot schreeuwde iets onverstaanbaars boven het motorgeluid uit.
  Het geweervuur vanuit het huis werd heviger en bereikte een scherpe climax. Yana trok de vrouw mee en duwde haar vervolgens het vliegtuig in. "We hebben er weer een!" riep ze naar de piloot. "We hebben er weer een!" en gebaarde naar Stone, die achter hem aan rende.
  Kogels vlogen over de pier en slingerden teakhouten scherven door de lucht.
  De piloot riep: "Ik wacht niet! We vertrekken!"
  Jana richtte haar pistool op hem. "Rot op!" Maar toen ze zich omdraaide, zag ze Stone mank lopen en vervolgens vallen. "Oh mijn God." Ze rende weg en schoot in de richting van het huis.
  Vanuit het vliegtuig riep Cade: "Yana!", maar hij kon niets doen.
  Ze bereikte Stone, trok hem overeind en ze renden naar de kade. Terwijl Stone in de voorstoel van het vliegtuig plofte, richtte hij zijn geweer op de leden van het kartel die het grasveld overspoelden. "Stap in!" riep hij naar Yana. Maar ze greep zijn gewonde been vast, zette het recht en griste vervolgens het geweer uit zijn handen.
  "Ik moet eerst nog iets doen," zei ze, terwijl ze de deur sloot en met haar hand op de zijkant van het vliegtuig sloeg, ten teken dat de piloot mocht opstijgen.
  De motor van het vliegtuig brulde en het schommelde op het water. Yana rende van de steiger en vuurde haar pistool af op haar aanvallers. Ze rende richting het bos. Ze geloofde dat dat het enige deel van het landgoed was waar een tunnel gegraven kon worden. Maar net toen ze begon te schieten, was haar pistool leeg. Een salvo kogels flote langs haar heen en ze rolde op de grond.
  Ze beschermde haar hoofd tegen de rondvliegende brokstukken. De gebeurtenissen leken zich in slow motion af te spelen. Het geluid van geweervuur was oorverdovend. Yana zag mensen van beide kartels op elkaar en op haar schieten. Overal lagen lichamen, bedekt met bloed en chaos. Liggend op haar buik in het gras probeerde Yana te bevatten wat er werkelijk gebeurde. Ze bleef de waarschuwing horen: een luchtaanval is aanstaande.
  Ze kon zich nauwelijks voorstellen hoe ze de komende momenten zou overleven, maar de gedachte aan Rojas' ontsnapping joeg haar een adrenalinekick. Kogels floten over haar hoofd. Ze keek overal, maar er was geen uitweg. Hoe kom ik bij de tunnel? dacht ze.
  Verschillende leden van het kartel stormden op haar af en schoten al rennend. Een kogel raakte de grond op slechts enkele centimeters van haar gezicht, waardoor stof en scherven in haar ogen terechtkwamen. Ze kromp ineen en hield haar handen voor haar oren en gezicht.
  Yana probeerde haar zicht terug te krijgen toen een man uit de struiken vlak achter haar tevoorschijn kwam en op het kartel begon te schieten. Kogels vlogen haar om de oren en gloeiendhete hulzen vlogen uit zijn geweer en vielen op haar neer.
  Zijn silhouet kwam haar bekend voor. Haar zicht was wazig en ze had moeite om zijn gezicht scherp te stellen. Te midden van het afschuwelijke vuurgevecht begreep ze niet wat ze zag. Toen haar zicht weer helder werd, was de schok op haar gezicht even groot als de woede op het zijne.
  
  68 Niet zonder hem
  
  
  Fysieke locatie van een afgelegen plek,
  Lawrence Wallace sprak in de microfoon. "Schorpioen, dit is het Kristallen Paleis. Geef me toegang, einde bericht."
  De F-18-piloot antwoordde: "Crystal Palace, dit is Scorpio. Koers: 315. Hoek: 21. Snelheid: 450. Net binnen doelbereik. Hoofdwapen uit. Waarschuwing geel, wapens in bedwang houden."
  - Begrepen, Schorpioen. Je bevindt je op 21.000 voet hoogte, met een luchtsnelheid van 450 knopen. Bewapen jezelf, natuurlijk.
  "Kristalpaleis, Meesterwapen, inschakelen. Wapen geladen. Doelwit vergrendeld."
  "Je bent rood en gespannen, Schorpioen. Lanceer op mijn commando. Lanceer, lanceer, lanceer."
  Even later: "Crystal Palace, dit is Scorpio. Greyhound is vertrokken."
  
  Het was Ames. De man die boven haar uittorende, was Ames. Haar vader staarde zijn miserabele dood in de ogen en weigerde zich over te geven. Zijn handelingen deden Yana denken aan een ervaren schutter. Hij nam zorgvuldig de tijd om te richten, vuurde een salvo van drie schoten af en richtte vervolgens opnieuw. Het was mechanisch. Hij bewoog zo soepel dat het geweer een verlengstuk van zijn lichaam leek, er op de een of andere manier mee vergroeid, als een arm of een been.
  Kogels schoten in de grond waar hij stond. Yana kon niets horen in het tumult. Ze leed aan een aandoening die bekend staat als auditieve uitsluiting, waardoor mensen in stressvolle situaties de geluiden om zich heen niet meer waarnemen. Ze zag Ames' lippen bewegen en wist dat hij iets naar haar schreeuwde.
  Hoe langer ze naar het vreemde tafereel staarde, hoe meer ze zich realiseerde dat hij aan het schreeuwen was. Hij schreeuwde dat ze moest opstaan en weggaan. Terwijl ze overeind rolde, trok Ames zich terug naar de andere kant en bleef aanvallen. Hij leidde het vuur van haar af. Hij zette het methodische proces voort: hij liet het lege magazijn vallen en laadde een nieuw magazijn. En zo begon het hele proces opnieuw.
  Yana rende zo hard als ze kon naar de bosrand. Ze stopte even om achterom te kijken naar haar vader. Nu de luchtaanval op handen was, wist ze dat dit de laatste keer zou zijn dat ze hem levend zou zien. Ze zette het op een sprint door het dichte bos, in de enige richting die naar een tunnel leidde. Maar haar gedachten dwaalden af. Het bonzen van haar benen en hart, het gevoel van struiken langs haar ledematen, katapulteerden haar terug naar vorig jaar, toen ze door het bos van Yellowstone National Park was gerend, op weg naar terrorist Waseem Jarrah. Woede stroomde door haar aderen.
  Het litteken midden op haar borst begon te branden en drie angstaanjagende stemmen drongen haar bewustzijn binnen.
  'Ze doet het zelf wel,' zei degene in het midden. Het galmde als een man die in een grot sprak.
  Hoe dan? vroeg de ander.
  Zij zal haar eigen lot bepalen. Zodra ze hem doodt, zal ze zich bij ons voegen en nooit meer kunnen ontsnappen.
  De drie-eenheid lachte met een ijzingwekkende echo.
  Posttraumatische stressstoornis.
  'Je kunt me niet dwingen,' zei ze met een brok in haar keel. 'Ik heb de controle.' De stemmen vervaagden en haar voeten stampten harder. Ze rende over het pad tot ze bij een bakstenen deur kwam, verscholen in tropische begroeiing. De deur was in de heuvel gebouwd. Klimplanten bedekten bijna volledig de geheime vluchtroute. De enorme stalen deur was gesloten, maar ze zag verse sporen in de grond, gevolgd door wat leek op een enkel spoor van een motorband.
  Ze gooide de deur open, maar toen greep een eenzame angst haar aan. Ik heb geen wapen. Ze probeerde boven het geluid van de geweerschoten uit te luisteren en hoorde iets in de verte - het geluid van een crossmotor.
  Toen ze naar binnen keek, bleek de schemerige tunnel leeg te zijn. De betonnen tunnel was ongeveer een meter breed en ze kneep haar ogen samen in het schemerlicht. De tunnel liep zo'n veertig meter naar achteren en boog toen naar rechts. 'Die zou naar de kelder moeten leiden,' zei ze.
  Buiten hoorde ze een oorverdovend geluid dat door de lucht sneed. Het was zo hard dat het alleen maar omschreven kon worden als het geluid van ruisende lucht. Toen kwam de krachtigste explosie die ze zich kon voorstellen: een luchtaanval. Ze dook de tunnel in, de grond trilde terwijl ze viel. Stof en kleine stukjes cement regenden neer terwijl de lampen flikkerden. Buiten begon een gestage stroom vuil en puin, vermengd met scherven gebroken hout, naar beneden te vallen.
  Toen haar ogen gewend waren aan de duisternis, zag ze een lange nis in een van de zijkanten van de tunnel. Er stonden drie crossmotoren geparkeerd, met ruimte voor een vierde. Aan elke motor was een kleine accu bevestigd met een stroomkabel, kennelijk om de accu's opgeladen te houden en te voorkomen dat ze leegliepen.
  Enkele maanden geleden, toen ze nog een relatie hadden, leerde Stone haar motorrijden. Ze reden vaak samen op zijn motor. Meestal zat ze achterop, dicht tegen zijn bovenlichaam aan, maar later sprong Yana achterop en keek hem speels aan. "Leer het me," zei ze.
  Dikke, zwarte rook walmde vanuit de andere kant van de tunnel richting Yana. Zonder na te denken sprong ze op haar fiets. Pas toen zag ze de snijwonden en schaafwonden op haar benen. 'Hier heb ik nu geen tijd voor.' Ze startte de motor en zag haar spiegelbeeld in een van de zijspiegels. Haar gezicht zat onder het vuil, haar haar was bedekt met opgedroogd bloed en er druppelde bloed van haar schouder.
  Ze trapte het gaspedaal in en de modder spatte uit de achterband. De enige vraag was: kon ze Rojas nog pakken voordat hij verdween? Maar toen ze dacht aan alle vrouwen die hij kwaad had gedaan, flitsten angst en twijfel door haar hoofd. Wat er ook zou gebeuren, ze zou alles in haar macht doen om hem te stoppen.
  
  69 Jaag de gek achterna
  
  
  Jana weefde
  Ze reed op een crossmotor heen en weer door de jungle en stopte om de paar minuten om te luisteren. In de verte hoorde ze een andere motorrijder. Ze zette de achtervolging in, maar wist dat ze, omdat ze geen wapen had, afstand moest houden.
  Yana liep de kronkelende, geplaveide weg op en wierp een blik op het modderige spoor dat een andere fietser had achtergelaten. Ze volgde het. Ze keek achterom naar het landgoed. Een enorme rookpluim steeg honderden meters de lucht in - het complex was verwoest.
  Toen ze de heuveltop bereikte, zag ze de fiets en het onmiskenbare silhouet van Diego Rojas die voor haar uit fietste. Hij minderde vaart, duidelijk in een poging om op te gaan in de menigte.
  Ze achtervolgde hem, maar hoe verder hij ging, hoe meer Yana geschokt raakte. Bij elke bocht werd zijn bedoeling duidelijker.
  'Hoe zou hij weten waar ons onderduikadres is?' dacht ze verder. 'Maar als hij weet waar het onderduikadres is, dan betekent dat...' Haar gedachten tolden door haar hoofd: 'De apparatuur, de NSA-computer, al die geheime informatie. Hij zal proberen te achterhalen welke informatie we tegen hem hebben verzameld.'
  Ze gaf vol gas met de motorfiets.
  
  70 lang vergeten herinneringen
  
  
  Jana minderde vaart.
  De motorrijder naderde het veilige huis en vertrok vroegtijdig. Ze wilde Rojas niet waarschuwen. Ze liep geruisloos naar de rand van het terrein.
  Yana hoorde een schreeuw van binnenuit. "Vertel het me!" riep Rojas. "Wat weten de Verenigde Staten over mijn operatie?"
  De vragen werden beantwoord met onverstaanbare antwoorden, maar de stem was onmiskenbaar. Het was Pete Buck. Toen klonk er een enkel schot.
  Yana schoot door de dichte begroeiing aan de linkerkant van de tuin en liep vervolgens langs de andere kant van het huis. Ze drukte zich tegen de muur en hurkte laag tot ze bij het eerste raam aankwam. Ze pakte haar telefoon, opende de camera en hield hem net boven de vensterbank om naar het scherm te kijken. Ze draaide de camera eerst naar links en toen naar rechts, tot ze Buck zag. Hij lag op de grond en greep naar zijn been. Yana kon Rojas niet zien - de muur stond in de weg. Maar de aanblik van bloed was genoeg.
  Ze hurkte neer en bewoog zich naar de achterkant van het huis. Toen ze bij haar slaapkamerraam aankwam, gooide ze het open en klom naar binnen. Ze rolde met een doffe klap op de houten vloer.
  
  Het geluid van haar lichaam dat op de grond viel, deed Rojas wegduiken. Hij trok even een grimas, maar herpakte zich al snel. "Die verdomde trut," zei hij. Hij keek naar Buck, hief het pistool op en gaf hem een klap in zijn gezicht. Bucks bewusteloze lichaam lag languit op de grond, het bloed stroomde ongecontroleerd uit zijn been.
  
  Jana snelde naar de commode tegen de achterwand. Ze rukte het klittenband los en trok de Glock uit zijn schuilplaats.
  Rojas stormde de kamer binnen. Het duurde hem geen fractie van een seconde om op haar te schieten. De kogel schoot langs haar rechteronderarm en liet een diepe snee achter.
  Alles vertraagde weer en een stem klonk in Yana's hoofd. Het was de stem van haar schietinstructeur uit Quantico. Dubbele tong, midden op het lichaam, dan nog een schot in het hoofd. Zonder na te denken stapte ze opzij en vuurde. De kogel raakte Rojas in zijn rechter schouder.
  Net voordat Jana opnieuw schoot, zag ze Rojas' hand slap worden toen het pistool uit zijn greep viel. Het stuiterde over de houten vloer en landde aan haar voeten. Ze schopte het onder het bed, waarop Rojas op zijn knieën zakte.
  Met haar vinger op de trekker zette Yana twee stappen naar Rojas toe en richtte het pistool op zijn slaap. Daarbij duwde ze zijn hoofd in de deuropening . Haar kaken spanden zich aan, haar ogen flitsten, haar ademhaling versnelde en haar aandacht verstijfde. Als er iemand anders bij was geweest, zou die haar gezicht als beestachtig hebben omschreven. Ze haalde de trekker over.
  "Nee, nee, wacht," zei Rojas, zijn gezicht vertrokken van pijn. "Je hebt me nodig. Denk er eens over na. Je hebt me nodig."
  Yana's rechterhand begon te trillen, maar in de hitte van het moment wist ze niet of het kwam door een naderende posttraumatische stressstoornis of door de pure woede die door haar lichaam raasde. Ze klemde het pistool steviger vast en zei met samengebalde tanden: "Je hebt deze vrouwen gemarteld, hè? Nadat je ze verkracht had?"
  Rojas barstte in manisch lachen uit. "Ik heb ze in ieder geval even op hun plek gezet," zei hij, terwijl hij zich suf lachte.
  "Heb ik jou nodig? Wat ik echt nodig heb, is je hersenen over de vloer verspreid zien liggen. Zeg maar welterusten, klootzak."
  Hij sloot zijn ogen, klaar om te schieten, toen een zachte stem riep: "Yana? Lieve schat?"
  Yana trok instinctief haar pistool naar de stem en richtte het op het silhouet van de man die bij de voordeur stond. Ze wilde bijna de trekker overhalen, maar besefte toen dat ze de gestalte herkende. Haar mond viel open - het was Ames. Ze richtte de loop op Rojas' hoofd.
  "Yana? Ik ben het. Dit is je vader."
  "Maar..." zei ze, "u was op het landgoed toen de bom viel."
  'Alsjeblieft, schatje, doe dit niet. Hij is ongewapend.' Zijn stem klonk als koude melk op een hete zomerdag. Herinneringen flitsten door haar hoofd - zijzelf, een tweejarig meisje, eerst staand op de bank lachend terwijl haar vader sneeuwballen naar het raam gooide, en vervolgens in haar fort, haar speciale schuilplaats op de boerderij van haar grootvader.
  Maar die beelden werden vervangen door een kolkende woede. "Hij is een monster," zei ze, terwijl ze naar Rojas' hoofd keek. "Hij martelt mensen voor informatie die ze niet hebben, verkracht en vermoordt vrouwen omdat hij denkt dat het leuk is."
  - Ik weet het, Sweet Pea. Maar...
  "Hij geniet ervan om macht over vrouwen te hebben. Hij vindt het leuk om ze vast te binden, ze te laten smeken om hun leven, ze te domineren," zei Yana, terwijl het trillen in haar rechterhand heviger werd.
  Hoewel Rojas zijn ogen nog steeds gesloten had, zei hij: "Die verdomde sletjes hebben hun lesje wel geleerd, hè?" Hij lachte tot Jana het pistool met zoveel kracht tegen zijn hoofd duwde dat hij ineenkromp.
  "Heb je je lesje geleerd?" gromde Yana. "Nou, laten we eens kijken of je dit lesje kunt leren."
  Ze strekte haar arm in schietpositie en begon serieus de trekker over te halen toen haar vader zei: "Bug? Buggy?"
  Yana stopte en draaide haar hoofd om. 'Wat zei je?'
  'Kever,' antwoordde haar vader. 'Zo noemde ik je.'
  Yana zocht in haar geheugen naar iets wat er niet was. Het was een wanhopige poging om te begrijpen waarom ze bij het horen van een simpele naam een brok in haar keel kreeg.
  Haar vader vervolgde: "Toen je klein was, noemde ik je altijd Jana-Bagh. Weet je dat nog?"
  Yana slikte. "Ik was pas twee jaar oud toen ze me vertelden dat je dood was." Er klonk venijn in haar stem. "Ze probeerden me alleen maar te beschermen tegen jouw gevangenisstraf!"
  Hij liep naar haar toe. - Je vond het leuk toen ik je 'De zeer hongerige rups' voorlas. Het was je favoriete verhaal. Je sprak het uit als 'calli-pider'. Toen lazen we dat andere verhaal. Hoe heette het ook alweer? Het ging over een dierentuinmedewerker.
  Herinneringen kwamen in een stroom terug, flikkerend in fragmenten: op de schoot van haar vader zitten, de geur van zijn aftershave, het gerinkel van muntjes in zijn zak, hoe hij haar kietelde voor het slapengaan, en dan was er nog iets anders, iets wat ze niet helemaal kon plaatsen.
  'Je zei het zip-eee-kur. Herinner je me nog van toen?' fluisterde hij, zijn stem strak houdend. 'Je noemde me altijd opa.'
  'Pop-pop?' fluisterde ze, terwijl ze haar mond met haar vrije hand bedekte. 'Heb je dat aan me voorgelezen?' Een traan rolde over haar wang terwijl haar innerlijke onrust naar buiten kwam. Ze draaide zich naar Rojas en klemde de Glock weer vast.
  - Kijk me aan, Bug.
  Yana klemde het pistool zo stevig vast dat ze het gevoel had dat ze het elk moment kon verpletteren.
  Haar vader zei: "Doe het niet. Doe het niet, schatje."
  'Hij... verdient... dit,' wist ze met moeite te zeggen, terwijl ze haar tanden op elkaar klemde en haar tranen probeerde in te slikken.
  "Ik weet het, maar het is iets wat je niet ongedaan kunt maken. Het is iets wat je niet kunt terugnemen. En het ligt niet aan jou."
  "Ik had een van die vrouwen kunnen zijn," zei ze. "Ik had in zijn martelkamer kunnen belanden. Hij is een monster."
  Roxas lachte. "En we kunnen toch geen monsters in het rustige platteland laten rondlopen, hè, agent Baker?"
  'Luister niet naar hem, Bug,' zei Ames. Hij wachtte even en voegde er toen aan toe: 'Dat hebben ze je niet geleerd in Quantico.'
  Beelden van haar FBI-training op de marinebasis in Quantico, Virginia, flitsten voor haar ogen: de hindernisbaan en de angstaanjagende laatste heuvel, Widowmaker; het gevecht met een man die de rol van bankovervalverdachte speelde in Hogan's Alley, een nagebootste stad die speciaal voor de training was ontworpen; het rijden met hoge snelheid rond het Tactical and Emergency Vehicle Control Center terwijl gesimuleerde kogels door de bestuurdersruit vlogen; talloze glimpen van klaslokalen, en vervolgens terug naar de slaapzalen.
  Yana's blik vertroebelde en ze schudde haar hoofd. "Weet je wat ik zie als ik naar dit stuk stront kijk?" zei ze. "Ik zie de dood. Ik zie horror. Ik word 's nachts gillend wakker en het enige wat ik zie is..."
  - Zie je dan niet wat je doet, Bug? Als je naar Roxas kijkt, zie je hem niet echt. Je hebt toch een relatie met Raphael?
  Ze draaide haar hoofd abrupt naar haar vader. 'Hoe ken je die naam?'
  - Cade vertelde het me. Hij vertelde me over de beproeving die je hebt doorstaan, dat Raphael je bewusteloos heeft gemaakt met gas, je vervolgens heeft ontvoerd en naar die afgelegen hut heeft gebracht.
  Een visioen van zichzelf in de gruwelijke scène in de hut flitste door haar hoofd: ze was tot op haar ondergoed ontdaan, haar handen en voeten vastgebonden aan een stoel, Rafael lachend terwijl Waseem Jarrah, destijds de meest gezochte terrorist ter wereld, een mes tegen haar keel drukte. "O ja?" zei Jana. "Heeft hij je verteld wat Rafael met me van plan was? Me verkrachten en dan mijn huid eraf snijden terwijl ik nog leefde? Heeft hij je dat verteld?" schreeuwde ze.
  'Bug, luister naar me. Niemand weet wat voor verschrikkingen je hebt meegemaakt. Ik neem het je niet kwalijk dat je Rafael die dag hebt neergeschoten.' Hij deed een stap dichterbij. 'Maar doe het niet. Rojas is misschien net zo'n monster, maar als je hem nu neerschiet, is het moord. En daar is geen weg meer terug. Hoe meer je dingen doet die niet bij je passen, hoe verder je van jezelf verwijderd raakt. Geloof me, ik weet het. Dat is precies wat mij is overkomen. Je zult er de rest van je leven spijt van hebben.'
  'Ik moet wel,' zei ze. Maar het conflict in haar laaide weer op. Haar gedachten dwaalden terug naar de diploma-uitreiking van de FBI-academie. Ze stond op het podium om de prestigieuze Director's Leadership Award in ontvangst te nemen van directeur Steven Latent, een eer die aan één aspirant-agent per afstudeerjaar wordt uitgereikt. Daarna keerde ze terug om de hoogste onderscheidingen te ontvangen in alle drie de disciplines: academische prestaties, fysieke fitheid en vuurwapens. Ze was duidelijk de beste aspirant-agent die de afgelopen jaren het trainingsprogramma voor nieuwe agenten had afgerond.
  'Jij en ik, Bug,' zei haar vader, 'wij zijn hetzelfde. Zie je dat niet?'
  "Ik heb er steeds weer over nagedacht. Al sinds ik erachter kwam dat je verraad hebt gepleegd. En ik denk er nog steeds aan om Rafael neer te schieten. Ik zie hoeveel ik op jou lijk, een crimineel! Het zit in mijn DNA, hè? Toen ik bij de FBI kwam, dacht ik van niet, maar ik had het mis."
  "Nee, daar heb je het mis," smeekte hij. "Kijk naar me. Het zit niet in mijn DNA."
  - Wat weet jij hierover?
  "Zo vader, zo dochter. Zo werkt het niet. Luister naar me, en luister aandachtig. Je bent niet de som van je biologische kenmerken."
  "Echt?" schreeuwde Yana. "Hoe werkt het dan?"
  'Jij en ik zijn allebei de weg kwijtgeraakt. Het verschil is dat ik de afgelopen achtentwintig jaar heb geprobeerd mezelf terug te vinden, terwijl jij er alles aan doet om voor jezelf te vluchten. Jij hebt Rafaël vermoord, en sindsdien ben je voor hem op de vlucht.' Hij zweeg even, zijn stem trilde. 'Ik heb in de gevangenis gezeten. Maar voor jou is dit anders. Jij zit in een ander soort gevangenis.'
  Wat moet dit betekenen?
  "Je draagt je gevangenis met je mee."
  - Je hebt alles, toch?
  Ames hield vol. "Je grootvader schreef me brieven. Hij vertelde me dat jullie twee op de boerderij waren en in de verte een trein hoorden fluiten. Er was een spoorwegovergang op ongeveer anderhalve kilometer afstand, en hij zei dat als je goed luisterde, je uiteindelijk kon horen of de trein naar links of naar rechts ging. Hij zei dat jullie weddenschappen afsloten over wie er zou winnen."
  Yana's gedachten keerden terug. Ze kon de zoute ham bijna ruiken. Haar stem werd zachter en ze sprak zoals je op een begrafenis zou doen. "De verliezer moest de afwas doen," zei ze.
  "Het zijn wij, Yana. Het zijn jij en ik. We zitten in dezelfde trein, alleen op verschillende momenten in ons leven. Maar als je dit nu doet, maak je een fout en kun je er niet meer uit."
  "Ik doe wat ik denk dat juist is," zei ze, terwijl ze haar tranen probeerde in te houden.
  "Het heeft geen zin om iets te doen waar je de rest van je leven spijt van zult hebben. Kom op, schat. Leg het pistool neer. Ga terug naar het meisje dat je kende toen je een kind was. Kom naar huis."
  Ze keek naar de grond en begon te snikken, maar even later stond ze weer op, klaar om te schieten. "Oh God!" snikte ze.
  Vader greep opnieuw in. "Herinner je je het fort nog?"
  Yana ademde langzaam en trillend uit. Hoe kon hij dit weten? dacht ze. "Fort?"
  "Op opa's boerderij. Het was een koude herfstochtend. Jij en ik werden wakker voordat de rest wakker was. Je was nog zo klein, maar je gebruikte het woord 'avontuur'. Het was zo'n groot woord voor zo'n klein kindje. Je wilde op avontuur gaan."
  Yana's hand begon heviger te trillen en de tranen stroomden over haar gezicht.
  Ames begon opnieuw. 'Ik heb jullie allemaal warm ingepakt en we zijn naar buiten gegaan, het bos in. We vonden een grote rots,' zei hij terwijl hij met zijn handen de vorm van een grote granieten rots nabootste, 'en we hebben er een hoop boomstammen bovenop gelegd en toen een grote liaan naar voren getrokken om er een deur van te maken.' Hij pauzeerde. 'Herinneren jullie je dat niet?'
  Alles flitste door haar hoofd: de beelden van de boomstammen, het gevoel van het koude graniet, de zonnestralen die door de overhang schenen, en vervolgens zij en haar vader in het kleine onderkomen dat ze net hadden gebouwd. 'Ik herinner het me,' fluisterde ze. 'Ik herinner me dit allemaal. Dit is de laatste keer dat ik me kan herinneren dat ik gelukkig was.'
  Voor het eerst besefte ze dat het haar vader was die het fort samen met haar had gebouwd. Haar vader was opa. Haar vader was degene die haar voorlas. Haar vader bakte pannenkoeken voor haar. Haar vader speelde met haar. Haar vader hield van haar.
  "Buggy, als je deze man nu doodt, zul je er altijd spijt van hebben. Net zoals je spijt hebt van de moord op Rafaël."
  Ze keek hem aan.
  'Ik weet dat je er spijt van hebt,' zei hij. 'Het heeft je in een neerwaartse spiraal gebracht. Dezelfde neerwaartse spiraal waar ik in zat. Maar voor mij liep alles, toen ik eenmaal begonnen was, volledig uit de hand en verloor ik elk gevoel voor wie ik was. Er zijn mensen overleden door de geheime informatie die ik verkocht. En uiteindelijk belandde ik in de gevangenis. Zo zou het voor jou niet moeten gaan. Weet je wat? De gevangenis was niet de ergste plek. Het ergste was dat ik jou kwijtgeraakt ben. Jij bent je vader kwijtgeraakt en je moeder is uiteindelijk vermoord door wat ik gedaan heb.'
  'Ik heb je mijn hele leven gehaat,' zei ze, terwijl ze hem aankeek.
  'En ik verdien het. Maar dit,' zei hij, wijzend naar Rojas, 'is jouw moment. Dit is jouw keuze.' Hij liep naar haar toe en nam voorzichtig het pistool uit haar hand. 'Ik heb gewacht, Bug.'
  'Waar wacht je nog op?' antwoordde ze, terwijl haar onderlip trilde.
  Zijn stem klonk gespannen en hij trok haar in zijn armen. "Ik wacht erop."
  
  71 Klop op de deur
  
  
  Rojas probeerde
  Rojas probeerde op te staan, maar Ames sloeg hem met het pistool op zijn hoofd. "Ik heb hem," zei hij, terwijl hij Rojas tegen de grond duwde. "Ga Buck helpen. Zet wat druk op dat been."
  Yana draaide Buck om en legde haar gevoelloze hand op de slagader in zijn bovenbeen.
  Ames greep naar zijn pistool.
  Rojas zei: "Er is niets dat mijn organisatie niet kan bereiken." Het was een openlijke bedreiging.
  "Oh nee?" Ames ramde zijn knie in Rojas' rug. Vervolgens verwijderde hij de riem en bond Rojas' armen vast.
  Yana hoorde iets buiten en draaide zich om. Ze zag een gewapende man in de deuropening staan. Hij droeg een zwart uniform en hield een pistool op zich gericht.
  "DEA," riep een ijzige stem. "Team twee," zei de stem, "doorzoek het gebouw." Agenten van de Drug Enforcement Administration stormden naar binnen. Verschillende agenten verdwenen in achterkamers, terwijl een ander Diego Rojas handboeien omdeed. "Bent u agent Baker?" vroeg de commandant.
  "Ik ben Jana Baker," antwoordde ze.
  'Mevrouw? U ziet eruit alsof u medische hulp nodig heeft. Johnson? Martinez?' riep hij. 'We hebben hier twee gewonden die hulp nodig hebben.' Hij knielde naast Buck. 'En deze moet geëvacueerd worden.'
  Jana liet Buck los toen een van de medisch geschoolde agenten het overnam. Buiten hoorde ze een van hen een medische helikopter oproepen. Haar blik werd afwezig. 'Ik begrijp het niet. Waar komen jullie vandaan?'
  - Point Udal, mevrouw.
  Maar hoe...
  "Hij was het," zei de commandant, terwijl hij knikte naar de man die net buiten de deur stond.
  Jana keek op. Het was een kleine, ronde man met een dikke baard. "Oom Bill?" zei ze. Ze stond op en omhelsde hem. "Wat doe je hier? Hoe wist je dat?"
  Zijn stem klonk als die van zijn grootvader. "Dat was Knuckles," zei hij, wijzend naar de straat. De tiener stond in het felle zonlicht, zijn kogelwerend vest deed zijn tengere figuur klein lijken. "We konden je niet bereiken via de communicatie, maar dat weerhield ons er niet van om af te luisteren. We hebben veel telefoongesprekken onderschept. We hebben elke bewakingscamera en computer op het eiland gehackt. We hebben echt heel veel onderschept. Toen ik de puzzelstukjes bij elkaar legde, begreep ik eindelijk wat hij volgens mij wist." Bill keek naar Pete Buck. "Die luchtaanval van de CIA kwam eraan, en jullie gaan achter Kyle aan."
  Yana greep zijn hand vast: "Kyle, Stone! Waar zijn ze?"
  Hij steunde haar. "Oké, het gaat goed met ze. Een van de Blackhawks is bij ze. Stones wonden worden behandeld. Kyle lijkt er slecht aan toe te zijn, maar hij wordt naar het ziekenhuis gebracht en daarna naar een afkickkliniek. Het zal lang duren om van deze drugsverslaving af te komen, maar het komt wel goed."
  De medisch geschoolde agent bracht een infuus aan in Bucks arm en keek op. "Hij heeft veel bloed verloren. Chopper komt steeds dichterbij. Het lijkt erop dat hij ook een hersenschudding heeft."
  - Gaat het goed met hem?
  - We lossen het op, mevrouw.
  - En de vrouw?
  Bill glimlachte. "Dank je wel."
  'Bill?' zei Jana. 'Hadden we het goed? Al-Qaeda witwast geld via kartels?' Ze kneep haar ogen samen om een klein stipje aan de horizon te zien - een naderend vliegtuig.
  Bill zei: "Omdat we zoveel bankverbindingen van de terroristen hebben afgesneden, is het geen wonder dat ze hun geld elders naartoe hebben gebracht."
  "Maar hoe weet je dat al-Qaeda niet betrokken is bij de drugshandel?"
  Oom Bill schudde zijn hoofd. "Ik heb het gevoel dat hij het ons zo meteen gaat vertellen," zei hij, wijzend naar Pete Buck. "Hoe dan ook, op de een of andere manier denken deze terroristische schurken dat het volkomen oké is om iemand te onthoofden of een bom te laten ontploffen die onschuldige kinderen doodt, maar voor hen zijn drugs in strijd met de wil van Allah. Dit was van meet af aan een witwasoperatie."
  trok de aandacht van Bill en Yana.
  Bill zei: "Sikorsky SH-60 Seahawk, hier voor Buck."
  Een tweemotorige turbinemotor van de Amerikaanse marine hing vlak boven de weg bij een huis. Een reddingslier hing over de rand. De T700-motoren brulden en stof vloog in alle richtingen. Een brancard met aluminium frame werd naar de grond neergelaten.
  Twee DEA-agenten maakten de brancard los en sleepten hem naar de plek waar Buck was ingeladen. Jana en Bill stonden aan de zijkant toe te kijken hoe hij aan boord werd gehesen. De helikopter draaide om en vloog de zee op.
  'Waar zullen ze hem naartoe brengen?' vroeg Yana.
  "George Bush Sr. Er is een uitstekend ziekenhuis aan boord."
  Is er een vliegdekschip?
  Bill knikte. "Daar is de luchtaanval van de CIA ontstaan. De president was niet bepaald blij toen hij erachter kwam. Maar," Bill verplaatste zijn gewicht van het ene op het andere been, "om eerlijk te zijn, was hij er ook weer niet zo heel erg van streek door."
  "Bill," begon Yana, "ze hebben Kyle daarheen gestuurd. Ze wilden hem achterlaten."
  "Dat noemen we een vrijlating, Yana. Wanneer een missie van groot strategisch belang wordt geacht, moeten er bepaalde offers worden gebracht."
  "Specifieke slachtoffers? Kyle is ook maar een mens. En de president vindt dat prima?"
  "Ja, hij. Ik zeg het liever niet, maar we zijn allemaal vervangbaar, jongen. Maar toen hij erachter kwam dat het niet zomaar een anonieme CIA-agent was, en dat jij erbij betrokken was, was hij wel een beetje boos."
  "Ik? Weet de president wel wie ik ben?"
  "Hetzelfde oude Yana. Je hebt de neiging om je eigen waarde te onderschatten."
  Jana glimlachte en omhelsde hem. Ze plukte een klein sinaasappelkruimeltje uit zijn baard. "Diezelfde oude Bill. Ik dacht dat oom Bill je geen sinaasappelkoekjes meer zou geven."
  - Zeg het haar niet, oké?
  Yana lachte. "Denk je dat we een lift naar de transporteur kunnen krijgen? Ik denk dat Buck wel wat gaten voor ons kan opvullen."
  
  72 Hier is het
  
  De USS George H.W. Bush, 77 zeemijl ten noordnoordwesten van Antigua.
  
  VtChicken Yana
  En oom Bill kwam de herstelkamer binnen, terwijl Pete Buck naar hen knikte. Terwijl ze stoelen rond zijn ziekenhuisbed zetten, begon hij te praten. Zijn keel was droog en hees. 'Ik weet hoe dit allemaal begonnen is. Jullie moeten het hele verhaal kennen. Anders geloven jullie geen woord van wat ik zeg.'
  "Dit wordt vast leuk," zei Bill.
  "Dit begint weer op de tijd van Pablo Escobar te lijken, nietwaar?"
  'Bedoel je in Columbia?' vroeg Jana. 'En je hoeft niet te fluisteren, Buck. Ik betwijfel of daar afgeluisterd wordt.'
  "Het is heel grappig. Ze hebben een slangetje in mijn keel gestopt," zei hij. Buck veranderde van toon. "Het begon vorig jaar toen een zelfmoordterrorist een besloten zitting van het Congres in het Capitolio Nacional-gebouw in het centrum van Bogotá binnenging. Hij had een kilo C4 op zijn borst gebonden. Hij blies zichzelf op. Het was geen groot nieuws in de westerse wereld, omdat er slechts vier leden van de Colombiaanse regering aanwezig waren: drie senatoren en één andere persoon. Ik denk dat het dodental niet hoog genoeg was om het WBS News te halen."
  Oom Bill zei: "Dat herinner ik me nog. Maar frist u mijn geheugen even op. Wie waren die vier Colombianen en wat waren ze van plan?"
  'Je komt meteen ter zake, hè?' zei Buck, terwijl hij naar Bill glimlachte. 'Ze kwamen bijeen om de hervatting van de drugshandel te bespreken. Het Rastrojos-kartel had het meeste te winnen bij de dood van een van deze functionarissen.'
  "Nu herinner ik het me. Juan Guillermo," zei Bill. "Het hoofd van de nieuwe drugspolitie."
  "Precies," antwoordde Buck. "De moord was een signaal. Met de steun van de senatoren rekende Guillermo af met de nieuwe kartels. Hij vernietigde hun vrachtwagensysteem. Blijkbaar waren Los Rastrojos daar nogal boos over."
  Yana zei: "Sinds wanneer houdt de CIA in het geheim drugsdealers in de gaten?"
  Buck zei: "Als het niet alleen om witwassen van geld gaat."
  'Hier is het,' zei Bill.
  Buck zei: "Het geld was bedoeld voor een nieuwe terroristische cel."
  Yana dacht na over de gevolgen. "Een nieuwe terroristische cel? Waar dan?"
  Bucks gezichtsuitdrukking sprak boekdelen, en Yana wist dat er een nieuwe cel in de VS aan het ontstaan was. "Maar wat was het verband?" Ze aarzelde even. "Laat me raden, de zelfmoordterrorist in Bogotá kwam uit het Midden-Oosten?"
  Buck zei niets.
  "Met connecties met bekende terroristische organisaties?" Yana schudde haar hoofd.
  "Jij hebt een talent voor dit werk, Yana. Dit is waarvoor je geboren bent," zei Buck.
  "Als ik je er nog een keer aan moet herinneren dat ik niet terugkeer naar het Bureau, zul je merken dat je een dikke lip krijgt. Dus je hebt de biografie van de jihadist grondig onderzocht. Bij welke terroristische organisatie hoorde hij?"
  Al-Qaeda.
  "De CIA kwam er dus achter dat de zelfmoordterrorist banden had met Al Qaida, en nu draait alle rechtszaak om drugskartels."
  "Ja, we moeten de geldstroom stoppen."
  Yana stond op en leunde tegen een stoel. "Er klopt één ding niet."
  - Maar één? grapte oom Bill.
  "Waarom hebben de drugskartels de diensten van Al Qaida nodig? Waarom konden ze de moorden niet gewoon zelf plegen?"
  'Een geschenk, Jana,' zei Buck. 'Je bent gewoon vergeten wie je werkelijk bent.' Ze bewoog zich naar hem toe alsof ze op het punt stond toe te slaan, maar hij wist dat het bluf was. 'Precies,' zei hij. 'Los Rastrojos hebben het geprobeerd en gefaald. Toen het kartel de moord niet zelf kon uitvoeren, wendden ze zich tot Al Qaida, dat al interesse had getoond in een samenwerking. Blijkbaar was de sleutel om alle betrokkenen tegelijk in de kamer te krijgen. Voordat de zelfmoordterrorist binnenkwam, dachten die Colombiaanse parlementsleden dat ze een Saoedische consulair medewerker zouden begroeten voor diplomatieke doeleinden. Het bleek een jihadist te zijn met explosieven onder zijn pak. Het was de eerste keer dat ze allemaal hadden afgesproken om op dezelfde plek en op hetzelfde moment te zijn.'
  'Oké, oké,' zei ze. 'En hoe zit het met de andere kant? Was de interesse van al-Qaeda in een samenwerking er alleen maar omdat ze op zoek waren naar een nieuwe financieringsbron?'
  "Het gaat hier niet zozeer om dit, maar eerder om een nieuwe manier om bestaande gelden wit te wassen. Interpol heeft onlangs verschillende van hun financiële kanalen geblokkeerd, dus de terroristen zochten naar een nieuwe manier om geld wit te wassen en te verplaatsen."
  Yana zei: "Al-Qaeda zocht dus een financiële partner, iemand om geld wit te wassen, en in ruil daarvoor boden ze hulp aan bij de moord op het hoofd van de politie en politici. Hoe handig. De ene organisatie kon het geld overmaken, terwijl de andere een eindeloze stroom jihadistische zelfmoordterroristen kon leveren die alles zouden doen wat van hen gevraagd werd."
  "En dat is waar wij in beeld komen. Voor de CIA draait alles om het traceren van de geldstromen. Een groot deel van dat geld vloeit terug naar terroristische cellen. Met name een slapende Al Qaida-cel infiltreert de Verenigde Staten. God weet wat voor chaos ze op Amerikaanse bodem zouden kunnen aanrichten."
  Yana fronste haar wenkbrauwen. "Waarom kijk je me zo aan?"
  'We hebben je nodig, Yana,' zei Buck.
  'Ik kom nooit meer terug, dus laat het maar zitten. Maar om terug te komen op de kern van de zaak: je zegt dus dat de reactie van de CIA op een nieuwe terroristische cel is om het landgoed van Diego Rojas te vernietigen? Ze allemaal te vermoorden? Dat is alles?' Toen Buck niet antwoordde, ging ze verder. 'En Kyle dan? Zouden jullie hem ook vermoorden?'
  'Niet ik, Yana,' zei Buck. 'Kyle zou van het eiland worden gehaald.'
  Ze flapte eruit: "Wat bedoel je?"
  "Kyle was de kers op de taart. Het kartel zou een witwasdeal sluiten met Al Qaida, en Al Qaida zou Kyle in handen krijgen. Hij werd ofwel gemarteld voor informatie, ofwel gebruikt als onderhandelingsmiddel. Of allebei."
  "Zijn we te laat?" vroeg Yana. "Is het geld al aangekomen bij het nieuwe terroristische celgebouw in de VS?"
  Oom Bill keek naar haar hand en zei: "Maak je daar nu nog geen zorgen over."
  Jana keek naar Buck toen hij ging zitten. "Ja en nee. Er was blijkbaar een proefloop die vorige maand plaatsvond. We hebben er net achter gekomen. Een soort testloop voordat we een volledig partnerschap aangingen."
  "Hoeveel geld is er verloren gegaan?" vroeg Bill.
  'Ongeveer twee miljoen dollar. Dat is niets vergeleken met wat er had moeten gebeuren voordat we het tegenhielden.' Buck keek over zijn schouder. 'Jullie moeten nu gaan.' Hij schudde hun handen. 'Dat gesprek heeft nooit plaatsgevonden.'
  
  73 Toelating
  
  Veilige Huis
  
  "Je bent altijd al geweest
  "Je bent als een grootvader voor me, Bill," zei Yana toen ze weer binnen waren. "En ik weet dat je me nog steeds ziet als die groene, onervaren agent. Maar ik ben geen klein meisje meer. Je hoeft me niet meer te beschermen."
  Bill observeerde haar bewegingen.
  "Twee miljoen dollar is een hoop geld," voegde ze eraan toe.
  Bills stem brak. "Ja, dat is het. Voor een kleine terroristische cel is het een reddingslijn."
  "Vertel me de waarheid. Karim Zahir is toch niet omgekomen bij de explosie?"
  "De Drug Enforcement Administration doorzoekt het puin op het landgoed van Rojas, op zoek naar hem."
  Ze wreef over haar slapen. "Ik kan geen terrorist meer opsporen."
  Bill wierp haar een vluchtige blik toe. 'Bedoel je wat ik denk dat je bedoelt?'
  "Bill," zei Jana, terwijl ze uitkeek over de baai. "Dat ligt allemaal achter me. Mijn leven speelt zich hier af, bedoel ik."
  "Je ziet er... anders uit."
  "Ik voel me verloren. Waar ga ik heen? Wat moet ik doen?"
  - Weet je nog wat ik je de vorige keer vertelde toen je me hiernaar vroeg?
  - U zei het, ik ga verder.
  Hij knikte.
  - Ik denk niet dat ik weet hoe.
  "Natuurlijk wel."
  Er vormde zich een traan in Yana's ogen en ze kon hem niet langer bedwingen. "Ik ben mezelf kwijtgeraakt."
  'Ja,' fluisterde oom Bill. 'Maar iets houdt je tegen om terug te komen. Heb ik gelijk?'
  Je doet me denken aan mijn grootvader.
  - En wat zou hij je nu vertellen?
  Yana dacht terug aan haar jeugd. De boerderij, de brede veranda, al die keren dat haar grootvader haar raad had gegeven. 'Ik moet toegeven dat ik fout zat door Rafael neer te schieten, hè?'
  - Had je het mis?
  Yana's maag draaide zich om. Alsof ze op de een of andere manier wist dat haar antwoord de toekomstige loop van alles waar ze voor had gevochten zou bepalen.
  Ze zag Ames even. Hij stond aan de waterkant. Haar onderlip trilde, het litteken brandde, maar ze hield vol. Haar stem was een fluistering. "Ik heb hem vermoord, Bill. Ik heb Raphael in koelen bloede vermoord." Ze drukte haar hand tegen haar mond. Oom Bill omhelsde haar. "Ik wist dat hij hulpeloos was. Ik wist wat ik deed." Ze snikte zachtjes terwijl de emotionele onrust zich uitte. Met troebele ogen keek ze naar Ames. "Ik wist zelfs dat mijn daden wettelijk gerechtvaardigd zouden zijn, na de gruwel die ik heb meegemaakt. Ik wist wat ik deed."
  'Ssst,' zei oom Bill. Hij hield haar vast. 'Ik ken je al heel lang. Wat in het verleden is gebeurd, blijft in het verleden.' Hij draaide zich om en keek Ames aan. 'Maar soms moeten we het verleden onder ogen zien om verder te komen. Wil je me vertellen wat je me net vertelde? Het is het dapperste wat je ooit hebt gedaan. En het zal me altijd bijblijven. Ik zal het nooit aan iemand vertellen.'
  Yana richtte zich op. De brandende pijn in haar litteken nam af en ze kwam op adem. 'En toen hij,' zei ze. 'Mijn eigen vader.'
  "Ja," antwoordde oom Bill. Hij wachtte. "Hij heeft veel moeite gedaan om je te vinden."
  "Ik weet dat het zo is gegaan. En hij heeft zijn leven voor mij geriskeerd. Ik begrijp nog steeds niet hoe hij die explosie heeft overleefd."
  "Ik heb hem ernaar gevraagd. Het kwam door jou. Toen hij besefte dat je veilig was, ging hij achter je aan het bos in. Blijkbaar waren er nog meer motorfietsen in die tunnel. Hij heeft een aantal mannen van Rojas gedood die je volgden."
  - Ik weet wat je gaat zeggen, Bill.
  Hij grijnsde, hoewel dat moeilijk te zien was onder zijn enorme baard.
  Jana zei: "Je gaat me vertellen dat ik iets niet moet doen waar ik de rest van mijn leven spijt van zal hebben. Je gaat me vertellen dat ik mijn vader een kans moet geven."
  - Heb ik iets gezegd? Hij grijnsde.
  Ze wreef over haar littekens. "Weet je, het heeft me altijd dwarsgezeten. Elke keer als ik in de spiegel keek, zag ik ze en werden ik eraan herinnerd. Het was alsof ik aan een vreselijk verleden vastzat waar ik niet aan kon ontsnappen. Ik wilde steeds maar weer naar een plastisch chirurg om ze te laten verwijderen."
  - En nu?
  'Ik weet het niet,' zei ze. 'Misschien was het idee om ze te verwijderen gewoon mijn manier om te ontsnappen.'
  "Je draagt deze last al heel lang met je mee," zei oom Bill.
  Er verscheen een lichte glimlach op haar gezicht. "Deze littekens horen bij mij. Misschien herinneren ze me nu aan iets anders."
  "En wat is het dan?" vroeg Bill lachend.
  "Ze zullen me aan mezelf doen denken."
  
  74 De toekomst van vertrouwen
  
  FBI-hoofdkantoor, J. Edgar Hoover-gebouw, Washington D.C. Zes weken later.
  
  Jana ontving
  Ze stapte uit de Uber en staarde naar het gebouw. Op de een of andere manier leek het kleiner dan ze zich herinnerde. De ochtendzon was opgekomen en wierp een heldere glans op het glas. Het was druk op het verkeer en in de frisse lucht liepen mensen doelgericht over de stoep, sommigen gingen het gebouw binnen.
  Ze streek het jasje van haar nieuwe pak glad en voelde een lichte kriebel in haar maag. Haar vingers gleden onder de bovenste knoop van haar witte blouse tot ze drie littekens voelde. Ze slikte.
  Maar toen hoorde ze een stem achter zich - een stem uit haar verleden. "Weet je zeker dat je dit wilt?" vroeg de stem.
  Ze veranderde van gedaante. Zonder een woord te zeggen, omhelsde ze hem. "Hoi, Chuck." Het was agent Chuck Stone, de vader van John Stone, en de man die haar al die jaren geleden op dit pad had gezet. Hun omhelzing duurde slechts een moment. Ze glimlachte. "Ik kan niet geloven dat je hier bent."
  "Ik kon niet anders dan hier zijn. Ik heb je hierin meegesleept."
  "Ik was misschien nog maar een stagiair toen jullie me aannamen, maar ik heb mijn eigen beslissing genomen."
  - Ik weet dat jij het gedaan hebt.
  Yana grijnsde. "Je ziet er oud uit."
  Chuck glimlachte. "Hartelijk dank. Maar het verlaten van het bureau heeft me goed gedaan."
  "Hoe gaat het met Stone? Ik bedoel, hoe gaat het met John?"
  "Het gaat geweldig met hem. Hij is goed hersteld van zijn verwondingen in Antigua. Ik kan niet geloven dat jij en mijn zoon elkaar ooit hebben ontmoet, laat staan dat jullie een relatie hebben gehad."
  "Hij werd helemaal wit toen ik eindelijk besefte dat hij jouw zoon was."
  Chucks gezicht vertrok. "Dat is je vader, toch?"
  "Ja. Hij duikt overal op. Hij doet echt zijn best. Hij wil me gewoon laten weten dat hij er is als ik ooit wil praten."
  - Ik denk dat hij vindt dat hij je veel verschuldigd is. Praat je nog met hem?
  "Soms. Ik probeer het. Er zit nog steeds veel woede in me. Maar..."
  Chuck knikte richting het gebouw. "Weet je zeker dat je dit wilt doen?"
  Yana keek hem opnieuw aan. 'Ik weet het zeker. Ik voel me weer goed. Ik ben bang, maar ik voel iets wat ik al heel lang niet meer heb gevoeld.'
  - En wat is dit?
  Ze glimlachte. "Het doel."
  "Ik heb altijd geweten dat je hier thuishoorde," zei Chuck. "Al sinds ik je ontmoette tijdens de Petrolsoft-zaak, zag ik dat je een echte agent bent. Zal ik je naar buiten begeleiden?"
  Yana keek naar de weerspiegeling van het zonlicht op het glas. "Nee, dit moet ik zelf doen."
  
  Einde _
  
  Een vervolg op de spionagethrillerserie over speciaal agent Ian Baker uit Protocol One.
  Download vandaag nog uw gratis exemplaar.
  NathanAGoodman.com/one_
  
  Over de auteur
  NathanAGoodman.com
  
  Nathan Goodman woont in de Verenigde Staten met zijn vrouw en twee dochters. Hij schrijft over sterke vrouwelijke personages om een rolmodel te zijn voor zijn dochters. Zijn passie ligt in het schrijven en alles wat met de natuur te maken heeft. Wat het schrijven betreft, de drang om te schrijven is altijd al in hem aanwezig geweest. In 2013 begon Goodman met de ontwikkeling van wat later de spionagethrillerserie Special Agent Jana Baker zou worden. De romans werden al snel een bestseller in het genre van internationale terroristische thrillers.
  
  Opstand
  John Ling
  
  Opstand nr. 2017 John Ling
  
  Alle rechten voorbehouden onder de Internationale en Pan-Amerikaanse auteursrechtverdragen. Geen enkel deel van dit boek mag worden gereproduceerd of verzonden in welke vorm of op welke wijze dan ook, elektronisch of mechanisch, inclusief fotokopiëren, opnemen of via enig informatieopslag- en -retrievalsysteem, zonder de schriftelijke toestemming van de uitgever.
  Dit is een fictief verhaal. Namen, plaatsen, personages en gebeurtenissen zijn ofwel het product van de verbeelding van de auteur, ofwel fictief gebruikt, en elke gelijkenis met bestaande personen, levend of dood, organisaties, gebeurtenissen of locaties is puur toevallig.
  Waarschuwing: Ongeautoriseerde reproductie of verspreiding van dit auteursrechtelijk beschermde werk is illegaal. Strafbare schending van het auteursrecht, inclusief schending zonder financieel gewin, wordt onderzocht door de FBI en is strafbaar met een gevangenisstraf van maximaal 5 jaar en een boete van $250.000.
  
  Opstand
  
  Een ontvoerd kind. Een land in crisis. Twee vrouwen op ramkoers met het lot...
  Maya Raines is een spionne die gevangen zit tussen twee culturen. Ze is half Maleisisch en half Amerikaans. Haar vaardigheden zijn vlijmscherp, maar haar ziel is innerlijk verscheurd.
  Nu raakt ze verstrikt in een web van intriges wanneer er een crisis uitbreekt in Maleisië. Een terroriste genaamd Khadija heeft de jonge zoon van een Amerikaanse zakenman ontvoerd. Deze brutale daad markeert het begin van een burgeroorlog die Zuidoost-Azië dreigt te destabiliseren.
  Wie is Khadija? Wat wil ze? En kan ze gestopt worden?
  Maya is vastbesloten de ontvoerde jongen te redden en antwoorden te krijgen. Maar terwijl ze Khadija opspoort en de achterbuurten en getto's van een land op de rand van de afgrond doorzoekt, ontdekt ze dat haar missie allesbehalve gemakkelijk zal zijn.
  Loyaliteiten verschuiven. Geheimen zullen aan het licht komen. En voor Maya zal het een aangrijpende reis worden naar het diepste van de duisternis, waardoor ze moet vechten voor alles waarin ze gelooft.
  Wie is de jager? Wie is de prooi? En wie zal uiteindelijk het slachtoffer zijn?
  
  Voorwoord
  
  Het is beter om wreed te zijn als er geweld in ons hart schuilt, dan de schijn van geweldloosheid op te houden om onze machteloosheid te verbergen.
  - Mahatma Gandhi
  
  Deel 1
  
  
  Hoofdstuk 1
  
  
  Khaja hoorde
  De schoolbel ging en ik zag de kinderen de schoolpoort uitstromen. Er werd luid gelachen en gegild; er waren zoveel blije gezichten. Het was vrijdagmiddag en de jongeren keken ongetwijfeld uit naar het weekend.
  Aan de overkant van de straat zat Khadija op haar Vespa-scooter. Ze droeg een hoofddoek onder haar helm. Het verzachtte haar uiterlijk, waardoor ze eruitzag als een gewone moslima. Bescheiden. Niet gevaarlijk. En tussen alle bussen en auto's die de schoolkinderen kwamen ophalen, wist ze dat ze niet opgemerkt zou worden.
  Omdat niemand iets van een vrouw verwacht. Een vrouw is altijd onzichtbaar. Altijd onbeduidend.
  Khadija keek om zich heen en haar blik viel op één voertuig. Het was een zilveren Lexus met getinte ramen, geparkeerd net om de hoek.
  Ze trok haar schouders op en klemde haar vingers steviger om het stuur van de scooter. Zelfs nu nog had ze twijfels, angsten.
  Maar... er is geen weg terug. Ik ben te ver gegaan. Ik heb te veel geleden.
  De afgelopen drie weken had ze elk uur besteed aan het verkennen van Kuala Lumpur, het bestuderen van het kloppende hart van de stad en het analyseren van de ritmes. En eerlijk gezegd was het een kwellende taak. Want het was een stad die ze altijd al had gehaat. KL was voortdurend gehuld in grijze rook, volgepropt met groteske gebouwen die een zielloos labyrint vormden, vol verkeer en mensen.
  Het was zo moeilijk om hier te ademen, zo moeilijk om te denken. En toch - shukur Allah - vond ze helderheid te midden van al het lawaai en de vuiligheid. Alsof de Almachtige in een constant ritme tegen haar fluisterde en haar leidde in het goddelijke. En - ja - de gave van het pad.
  Khadija knipperde hevig met haar ogen, richtte zich op en rekte haar nek.
  De jongen kwam in beeld.
  Owen Caulfield.
  In het felle zonlicht glinsterde zijn blonde haar als een aureool. Zijn gezicht was engelachtig. En op dat moment voelde Khadija een steek van spijt, want de jongen was volmaakt, onschuldig. Maar toen hoorde ze het gemurmel van de Eeuwige in haar hoofd pulseren, en besefte ze dat zulke sentimentaliteit een illusie was.
  Zowel gelovigen als ongelovigen moeten voor het oordeel worden geroepen.
  Khadija knikte en gehoorzaamde de openbaring.
  De jongen werd begeleid door zijn lijfwacht, die hem langs de schoolpoort naar de Lexus leidde. De lijfwacht opende de achterdeur en de jongen glipte naar binnen. De lijfwacht controleerde of de veiligheidsgordel van de jongen vastzat voordat hij de deur sloot, waarna hij zich omdraaide en op de passagiersstoel voorin ging zitten.
  Khadija klemde haar kaken op elkaar, greep haar mobiele telefoon vast en drukte op 'VERZENDEN'. Het was een vooraf opgestelde tekst.
  VERHUIZEN.
  Vervolgens klapte ze het vizier van haar helm naar beneden en startte ze de scooter.
  De sedan reed weg van de stoeprand en kwam op snelheid.
  Ze volgde hem.
  
  Hoofdstuk 2
  
  
  Ik was hier
  Er bestaan geen kogelvrije auto's. Als een geïmproviseerd explosief krachtig genoeg zou zijn, zou het zelfs het taaiste pantser doorboren als een dolk door papier.
  Maar in dit geval was de IED niet nodig, omdat Khadija wist dat de sedan een zachte carrosserie had. Hij was niet gepantserd. De Amerikanen waren ongetwijfeld tevreden. Ze beschouwden dit land nog steeds als veilig; bevriend met hun belangen.
  Maar vandaag komt er een einde aan deze veronderstelling.
  Haar hoofddoek wapperde in de wind en Khadija klemde haar tanden op elkaar, in een poging om minstens drie autolengtes afstand te houden van de sedan.
  Er was geen reden tot haast. Ze kende de route al uit haar hoofd en wist dat de bestuurder van de sedan eraan gewend was en er waarschijnlijk niet van zou afwijken. Het enige wat ze nu nog moest doen, was het juiste tempo aanhouden. Niet te snel, niet te langzaam.
  Recht vooruit sloeg een personenauto linksaf bij de kruising.
  Khadija herhaalde zijn beweging en bleef hem op de hielen zitten.
  De sedan reed vervolgens de rotonde op en maakte er een rondje om.
  Khadija verloor de sedan uit het zicht, maar had geen haast om hem in te halen. In plaats daarvan hield ze haar snelheid aan terwijl ze rondjes over de weg reed, maakte toen een bocht van twaalf uur en kreeg de sedan inderdaad weer onder controle.
  Khadija passeerde een volgende kruising. Op dat moment hoorde ze het gezoem van een scooter die zich achter haar in het verkeer voegde, van links naderend. Een blik in de zijspiegel bevestigde wat ze al wist. De bestuurster was Siti. Net op tijd.
  Khadija passeerde een ander kruispunt, en een tweede scooter kwam van rechts aanrijden. Rosmah.
  De drie reden samen in een tandem, in een losse pijlvormige formatie. Ze communiceerden niet. Ze kenden hun rol.
  Recht vooruit begon het verkeer te vertragen. Een ploeg arbeiders was bezig een greppel te graven aan de zijkant van de weg.
  Het stof dwarrelde op.
  De auto's begonnen te rinkelen.
  Ja, dat was de plek.
  Ideaal knelpunt.
  Momenteel.
  Khadija keek toe hoe Rosmah gas gaf, de motor van haar scooter brullend terwijl ze op de sedan afkoerste.
  Ze haalde een M79-granaatwerper uit de tas die ze over haar borst droeg. Ze richtte en vuurde de granaat af door het raam aan de bestuurderskant. Het glas spatte uiteen en traangas walmde de auto in.
  De sedan week eerst naar links uit, toen naar rechts, voordat hij met een klap tegen de auto ervoor botste en met gierende banden tot stilstand kwam.
  Khadija stopte en stapte van haar scooter af.
  Ze maakte haar helm los en gooide hem opzij, waarna ze snel langs de zoemende machines en schreeuwende arbeiders liep en haar Uzi-Pro aanvalsgeweer tevoorschijn haalde. Ze klapte de kolf uit en leunde erop terwijl ze de sedan naderde. Een golf adrenaline vertroebelde haar zicht en deed haar spieren tintelen.
  
  Hoofdstuk 3
  
  
  Tay omringde
  sedan, die een driehoek vormt.
  Rosmakh nam de voorkant voor zijn rekening.
  Khadija en Siti namen de achterhoede voor hun rekening.
  De bestuurder van de personenauto strompelde hoestend en piepend uit, zijn gezicht opgezwollen en met tranen bevlekt. 'Help me! Help-'
  Rosmah richtte haar Uzi op hem en doodde hem met een salvo van drie schoten.
  Vervolgens verscheen de lijfwacht, die met één hand in zijn ogen wreef en met de andere een pistool vasthield.
  Hij kreunde en vuurde een reeks schoten af.
  Dubbelklik.
  Drievoudige aanraking.
  Rosmah kreeg stuiptrekkingen en viel, waarbij het bloed op haar baju kebaya spatte.
  De lijfwacht draaide zich om, wankelend in evenwicht, en loste nog een paar schoten.
  Kogels ketsten af op een lantaarnpaal naast Khadija, met een klikkend en knetterend geluid.
  Dichtbij. Té dichtbij.
  Haar oren suizden en ze zakte op één knie. Ze zette de selector van de Uzi op volautomatisch en vuurde een onafgebroken salvo af, waarbij de terugslag van het wapen tegen haar schouder weergalmde.
  Ze keek door de richtkijker toe hoe de lijfwacht ronddraaide en hechtte hem verder terwijl hij op de grond viel en zijn wapen leegschoot. De geur van heet metaal en kruitdamp vulde haar neusgaten.
  Khadija liet haar magazijn vallen en stopte om te herladen.
  Op dat moment kwam een jongen uit de achterbank van de sedan tevoorschijn, snikkend en schreeuwend. Hij wankelde heen en weer voordat hij in City's armen in elkaar zakte en zich daarbij hevig kronkelde.
  Khadija kwam naar hem toe en aaide hem over zijn haar. "Het is oké, Owen. We zijn hier om je te helpen." Ze opende de spuit en injecteerde de arm van de jongen met een kalmeringsmiddel dat een combinatie was van ketamine en midazolam.
  Het effect was onmiddellijk, de jongen stopte met vechten en werd slap.
  Khadija knikte naar Siti. 'Neem het. Ga.'
  Ze draaide zich om en liep naar Rosmah toe. Maar aan haar onbeweeglijke blik en uitdrukkingsloze gezicht zag ze dat Rosmah dood was.
  Khadija glimlachte droevig en reikte met haar vingers naar beneden om Rosmahs oogleden te sluiten.
  Uw offer wordt gewaardeerd. Inshallah zult u vandaag het Paradijs zien.
  Khadija keerde terug naar de sedan. Ze trok de pin uit de brandgranaat en rolde hem onder het chassis van de auto. Precies onder de benzinetank.
  Khadija rende weg.
  Eén, duizend...
  Twee, tweeduizend...
  Drie, drieduizend...
  Een granaat ontplofte en de sedan explodeerde in een vuurbal.
  
  Hoofdstuk 4
  
  
  Khadiya en Stad
  Ze keerden niet terug naar hun scooters.
  In plaats daarvan vluchtten ze de straten af en verdwenen in een doolhof van steegjes.
  De jongen lag in de armen van City, zijn hoofd bungelde.
  Toen ze langs café Kopi Tiam liepen, keek een oudere vrouw nieuwsgierig uit het raam. Khadija schoot haar kalm in het gezicht en liep verder.
  Een ambulance stond geparkeerd in een smal steegje iets verderop. De achterdeuren zwaaiden open toen ze naderden, waardoor een jonge man zichtbaar werd die op hen wachtte. Ayman.
  Hij keek naar Khadija, toen naar Siti, en vervolgens naar de jongen. Hij fronste zijn wenkbrauwen. "Waar is Rosmah? Komt ze nog?"
  Khadija schudde haar hoofd toen ze aan boord klom. "Rosmah is een martelaar geworden."
  Ayman huiverde en zuchtte. "Ya Allah."
  De ambulance rook naar ontsmettingsmiddel. Siti legde de jongen op een brancard en kantelde hem opzij in de stabiele zijligging om te voorkomen dat hij in zijn eigen braaksel zou stikken als hij misselijk zou worden.
  Khadija knikte. "Alles is klaar."
  Ayman sloeg de deur dicht. 'Oké. Laten we gaan.'
  De ambulance accelereerde en slingerde van links naar rechts.
  Khadija waste het gezicht van de jongen met een steriele zoutoplossing en zette hem een zuurstofmasker op.
  Hij was me dierbaar.
  O, wat duur.
  En nu kon de opstand eindelijk beginnen.
  
  Deel 2
  
  
  Hoofdstuk 5
  
  
  Maya Raines wist
  dat het vliegtuig net in de blackout-modus was gegaan.
  Terwijl het vliegtuig schommelde en kantelde voor de laatste nadering, werden de binnen- en buitenverlichting uitgeschakeld. Dit was een voorzorgsmaatregel om vijandelijk vuur te vermijden, en vanaf dat moment zouden de piloten een gevechtslanding maken, waarbij ze alleen met behulp van nachtzichtbrillen zouden dalen.
  Maya keek uit het raam naast haar.
  De wolken trokken weg en onthulden het stadsbeeld beneden. Het was een lappendeken van licht en donker. Hele delen van de stad waren niet langer aangesloten op het elektriciteitsnet.
  stront...
  Maya had het gevoel dat ze thuiskwam, in een land dat ze niet meer herkende.
  Adam Larsen verplaatste zich in de stoel naast haar en hief zijn kin op. "Dit ziet er niet goed uit."
  "Ja." Maya knikte en slikte. "Ja, mama zei dat de rebellen de afgelopen week bijna constant de stroomkabels en transformatoren hebben aangevallen. En ze schakelen ze sneller uit dan ze gerepareerd kunnen worden."
  "Ik denk dat hun operationele tempo toeneemt."
  'Dit. Ze rekruteren meer mensen. Meer fedayeen.'
  Adam stak zijn neus op. "Nou ja, niets verrassends. Gezien de manier waarop deze regering de zaken aanpakt, is het geen wonder dat het land onherkenbaar verknoeid is."
  Maya haalde diep adem, alsof haar ziel met een scheermes was doorboord. Natuurlijk, Adam was gewoon Adam. Brutaal en dom. En zoals gewoonlijk had hij gelijk, ook al wilde ze niet dat hij gelijk had.
  Ze zuchtte en schudde haar hoofd.
  Maya en Adam behoorden tot Sectie Een, een geheime eenheid gevestigd in Oakland, en ze maakten de reis op verzoek van de CIA.
  Het was kort, maar dat was niet wat Maya stoorde. Nee, voor haar liepen de emotionele onderstromen veel dieper.
  Ze werd geboren in Nieuw-Zeeland als dochter van een Amerikaanse vader en een Maleisische moeder. Haar moeder, Deirdre Raines, vond het altijd belangrijk om haar te verbinden met haar etnische afkomst; om haar te versterken...
  Maya herinnerde zich dat ze grote delen van haar jeugd doorbracht met het achtervolgen van kippen en geiten in het kampung, fietsen door landelijke plantages met oliepalmen en rubberbomen, en ronddwalen op stadsmarkten waar ze namaakhorloges en illegale videogames bekeek.
  Dat waren idyllische dagen, ontroerende herinneringen. Dat maakt het alleen maar moeilijker te accepteren hoe de dingen zijn veranderd.
  Maya bleef uit het raam kijken terwijl het vliegtuig naar stuurboord kantelde.
  Nu kon ze het vliegveld zien.
  De landingsbaanverlichting flikkerde en lonkte.
  Zij en Adam waren de enige passagiers op de vlucht. Het was een geheime, onofficiële vlucht en het was onwaarschijnlijk dat de rebellen hen zouden ontdekken.
  Maar toch...
  Maya liet de gedachte wegsterven.
  Het vliegtuig cirkelde rond en stabiliseerde zich, en ze kon het zoemende geluid van het landingsgestel horen toen het neerliet en vastklikte.
  Hun afdaling was abrupt.
  nu steeg snel omhoog.
  Het landschap was wazig.
  Adam legde zijn hand op die van Maya en kneep erin. De nabijheid was onverwacht. Haar hart sloeg een slag over. Haar maag trok samen. Maar... ze beantwoordde zijn aanraking niet. Ze kon het niet over haar hart verkrijgen.
  Verdomme.
  Het was het slechtst denkbare moment. De slechtst denkbare plek. Dus trok Maya haar hand terug.
  Er klonk een schok toen de wielen van het vliegtuig het asfalt raakten, waarna de motoren brulden toen de piloot de straalremmen inschakelde om het vliegtuig af te remmen.
  Adam schraapte zijn keel. 'Nou, nou. Selamat datang naar Maleisië.'
  Maya beet op haar lip en knikte voorzichtig.
  
  Hoofdstuk 6
  
  
  Het vliegtuig taxiede over de weg.
  Ze begaven zich naar een privéhangaar, ver van de hoofdterminal van de luchthaven. Er was geen loopbrug om uit te stappen, alleen een schuifladder die toegang gaf tot het vliegtuig.
  Het was een discrete aankomst; onopvallend. Er zouden geen stempels in hun echte paspoorten komen. Geen registratie van hun daadwerkelijke binnenkomst in het land. Geen enkele aanwijzing over hun ware doel.
  In plaats daarvan hadden ze zorgvuldig dekkingsverhalen bedacht. Identiteiten die werden ondersteund door vervalste documenten en een digitaal spoor waaruit bleek dat ze humanitaire hulpverleners waren. Bescheiden vrijwilligers die met een vrachtvlucht in Maleisië aankwamen om het leed van de burgeroorlog te verlichten. Volstrekt onschuldig.
  Om het verhaal geloofwaardig te maken, leerden Maya en Adam gedetailleerde persoonlijke verhalen uit hun hoofd en oefenden die - waar ze opgroeiden, naar welke scholen ze gingen, wat hun hobby's waren. En als ze werden ondervraagd, gaven ze zelfs telefoonnummers van fictieve vrienden en familieleden op.
  Het was moeder, die als hoofd van afdeling één zeer nauwgezet te werk ging, die erop stond dat de luchtdichte afsluiting behouden bleef.
  Ze had een goede reden.
  Zelfs vóór de opstand stonden Maleisische ambtenaren bekend om hun corruptie, en inmiddels was het niet moeilijk voor te stellen dat hun gelederen al geïnfiltreerd waren. De ambtenarij was een lekke boot, en je wist nooit zeker wie je kon vertrouwen. Dus, beter voorkomen dan genezen.
  Toen Maya uit het vliegtuig stapte, merkte ze dat de buitenlucht heet en vochtig was. Haar huid tintelde en ze kneep haar ogen samen onder het steriele halogeenlicht van de hangar.
  Net voorbij de trap stond een man te wachten naast een donkerblauwe Nissan sedan. Hij was casual gekleed in een T-shirt en spijkerbroek, en zijn haar was warrig zoals dat van een poprocker.
  Maya herkende hem. Zijn naam was Hunter Sharif, en hij was een agent bij de Special Operations Division van de CIA, de geheime eenheid die verantwoordelijk was voor het opsporen van Osama bin Laden.
  Hunter stapte naar voren en stak zijn hand uit naar Maya en Adam. "Ik hoop dat jullie een goede vlucht hebben gehad."
  Adam klikte met zijn tong. "Geen enkele jihadist heeft geprobeerd ons neer te schieten. Dus we zijn aardig."
  'Prima,' grinnikte Hunter. 'Ik ben hier om je naar de ambassade te brengen.'
  Maya wierp een snelle blik op de Nissan sedan. Het was een instapmodel en de kentekenplaten waren Maleisisch. Het was een personenauto, geen diplomatieke, wat een goede zaak was. Dat betekende dat de auto geen ongewenste aandacht zou trekken.
  'Maar één auto?' vroeg Maya.
  "De stationschef wilde onopvallend blijven. Hij dacht dat jullie Nieuw-Zeelanders dat wel zouden waarderen."
  'Meegesleurd. We hebben geen circus nodig.'
  "Nee, absoluut niet." Hunter opende de kofferbak van de sedan en hielp Maya en Adam met het inladen van hun bagage. "Stap nu maar in. Laten we de grote bazen niet laten wachten."
  
  Hoofdstuk 7
  
  
  Een uur rijden
  met Adam aan de passagierskant en Maya achterin.
  Ze vertrokken vanaf het vliegveld en vlogen oostwaarts.
  Er was weinig verkeer, bijna geen voetgangers. De straatverlichting gloeide dof oranje in de schemering, waardoor het stof in de lucht extra opviel, en soms moesten ze hele stukken oversteken waar de straatverlichting helemaal niet werkte, waar het pikdonker was.
  De situatie op de grond was precies zoals Maya die vanuit de lucht had waargenomen, en het van dichtbij zien maakte haar nog ongeruster.
  Net als de meeste hoofdsteden in Zuidoost-Azië was de stadsplanning van Kuala Lumpur schizofreen. Het resultaat was een wirwar van blinde hoeken, onverwachte omwegen en doodlopende straten, lukraak bij elkaar gegooid. Dit betekende dat navigeren aan de hand van verkeersborden een zinloze onderneming was. Of je kende de stad goed genoeg om je weg te vinden, of je verdwaalde gegarandeerd.
  Ook de architectuur was willekeurig.
  Hier verrezen ultramoderne gebouwen naast oudere, krakende panden uit de Tweede Wereldoorlog, en je stuitte vaak op complete huizenblokken die onafgewerkt en verlaten waren, hun casco's blootgelegd als skeletten. Dit waren bouwprojecten die failliet waren gegaan omdat de goedkope kredieten op waren.
  Vroeger vond Maya al deze imperfecties charmant, zelfs vertederend. Want het is juist de spontaniteit en improvisatie die van Kuala Lumpur een van de grootste steden ter wereld hebben gemaakt. Maleise, Chinese en Indiase culturen botsen in een zwoele fusie. In alle hoeken en gaten bruist het van het straatleven. Pittig eten en exotische aroma's lonken.
  En nu...?
  Maya klemde haar kaken op elkaar en voelde een kloppend gevoel.
  Waar ze ook keek, zag ze nu alleen nog maar stilte, verlatenheid, een spookachtige atmosfeer. De stad had een onofficiële avondklok ingesteld die van zonsondergang tot zonsopgang duurde. En al die stedelijke eigenaardigheden, ooit zo aantrekkelijk, leken nu alleen nog maar onheilspellend.
  Maya keek gespannen rond en zag de ene dodelijke zone na de andere. Fatale kraters waar rebellen zich in de schaduw konden verschuilen, wachtend op een hinderlaag.
  Het zou iets simpels kunnen zijn, zoals smalle doorgangen tussen gebouwen - steegjes waar rebellen zomaar tevoorschijn zouden kunnen komen en het vuur zouden kunnen openen met machinegeweren en granaatwerpers. En je zou ze niet eens in het nauw drijven totdat het te laat was.
  Het zou ook iets geavanceerder kunnen zijn, zoals opstandelingen die zich hoog in een onafgewerkt appartementencomplex hebben verscholen en vanuit een veilige afstand een geïmproviseerd explosief tot ontploffing brengen.
  Boem. Einde spel.
  Gelukkig was Hunter een zeer bekwame chauffeur. Hij manoeuvreerde snel door deze probleemgebieden, hield een constante snelheid aan en minderde nooit vaart.
  Hij probeerde met name de Stryker-gevechtsvoertuigen die door de straten patrouilleerden te vermijden. Deze voertuigen behoorden tot het Maleisische leger en vormden een aantrekkingspunt voor opstandelingen. En mocht er zich toch een incident voordoen, dan was het het beste om niet in het kruisvuur terecht te komen.
  Maya en Adam waren bewapend met SIG Sauer-pistolen en Emerson-messen. Hunter had HK416-geweren en granaten onder de stoelen verstopt. Ze waren dus niet helemaal nutteloos in een gevecht. Maar een gevecht was precies wat ze moesten vermijden.
  Op dat moment zag Maya het silhouet van een helikopter overvliegen, waarvan de rotors in een gestaag ritme zoemden. Het was een Apache, ongetwijfeld bedoeld als bescherming voor militaire patrouilles op de grond.
  Maya haalde diep adem en moest zichzelf eraan herinneren dat dit echt gebeurd was. Het was geen nare droom die ze zomaar kon vergeten.
  Hunter wierp een blik op Maya in de achteruitkijkspiegel. Hij knikte lichtjes, met een grimmige uitdrukking op zijn gezicht. "De baas zegt dat je Maleisisch bent. Klopt dat?"
  - Ik ben half Maleisisch van moederskant. Ik heb het grootste deel van mijn jeugd hier doorgebracht.
  'Oké. Nou, dan zal het niet makkelijk voor je zijn om dit allemaal te zien.'
  Maya haalde zo goed als ze kon haar schouders op. "Er is veel veranderd in vier maanden."
  "Jammer, maar waar."
  Adam kantelde zijn hoofd en keek Hunter aan. "Hoe lang werk je al in Kuala Lumpur?"
  - Iets meer dan twee jaar. Onofficiële omslag.
  "Lang genoeg om de status quo te laten verslechteren?"
  "Oh, lang genoeg om dat en nog veel meer te zien."
  'Betekenis...?'
  "Het betekent dat we te veel gefocust waren op het Midden-Oosten. Te geobsedeerd door het opsporen, uitschakelen en vernietigen van Al Qaida en ISIS. En ja, ik geef het als eerste toe: we hebben steken laten vallen in Zuidoost-Azië. We hebben daar niet zoveel middelen aan toegewezen als we hadden moeten doen. We hadden een blinde vlek, en we wisten het niet eens."
  zoon van Robert Caulfield."
  'Ja. En nu proberen we de achterstand in te halen. Niet bepaald ideaal.'
  Maya schudde haar hoofd. "Je had druk moeten uitoefenen op het Maleisische regime toen je de kans had. Laat je stem horen. Eis verantwoording."
  "Achteraf gezien klinkt het misschien onnozel, maar Washington beschouwde Putrajaya als een betrouwbare bondgenoot. Betrouwbaar. En we vertrouwden hen blindelings. Het is een relatie die al decennia teruggaat."
  "En hoe denk je nu over deze relatie?"
  "O jee. Het is net alsof je vastzit in een slecht huwelijk zonder enige kans op scheiding. Wat een onverwachte wending!"
  Maya zuchtte en leunde achterover in haar stoel. Ze betrapte zichzelf erop dat ze aan haar vader dacht.
  Nathan Raines.
  Pa.
  Hij probeerde de Maleisiërs te waarschuwen voor Khadija. Hij legde de verbanden en liet ze zien wat er op het spel stond. Maar niemand luisterde. Niemand gaf erom. Niet toen. Niet toen de goede tijden nog voortduurden. En zelfs nadat mijn vader omkwam bij een mislukte operatie, kozen ze er nog steeds voor om de waarheid te verzwijgen en alles te censureren.
  Maar - verrassing, verrassing - nu was ontkennen onmogelijk.
  En Maya voelde een bittere smaak in haar keel opkomen, als gal.
  Hadden jullie klootzakken maar geluisterd. Hadden jullie maar...
  
  Hoofdstuk 8
  
  
  Tay was
  Ze moesten drie controleposten passeren voordat ze de Blauwe Zone mochten betreden. Dit was een gebied van vijftien vierkante kilometer in het centrum van Kuala Lumpur, waar de rijken en machtigen zich hadden verzameld in een goed beveiligd garnizoen. De perimeter was omgeven door explosiebestendige muren, prikkeldraad en geschutsopstellingen.
  Het was alsof we op een andere planeet waren beland.
  De energie binnenin was radicaal anders dan de energie buiten.
  Maya observeerde het verkeer, dat voornamelijk bestond uit luxe auto's: Mercedes, BMW's en Chryslers. Goed geklede burgers wandelden over de stoep, westerse en oosterse gezichten mengden zich.
  Overal waar ze keek, waren winkels, clubs en restaurants geopend. Neon- en tl-lichten flikkerden. De muziek zwelde aan en dreunde. En te midden van dit alles rezen de Petronas Twin Towers op uit het midden van het gebied, monolithisch en spiraalvormig, van alle kanten zichtbaar.
  Maya vond het bouwwerk 's nachts prachtig, een krachtig symbool van de olierijkdom van Maleisië. Maar nu oogde het ronduit grotesk; vulgair. Een vernietigend bewijs van de arrogantie van het land.
  Adam fronste zijn wenkbrauwen. "Het is net de val van het Keizerrijk, hè?"
  "Absoluut." Hunter tikte op het stuur. "Rome staat in brand, en de allerrijksten vieren de hele nacht feest en genieten van heerlijk eten."
  - En die onderste negenennegentig procent bestaat misschien helemaal niet.
  'Precies. Die onderste 99 procent bestaat eigenlijk niet.'
  Ze liepen over de boulevards en lanen, weg van het commerciële deel van het gebied, richting de diplomatieke sector.
  Maya zag een bewakingsluchtschip boven zich. Het was een geautomatiseerd luchtschip, gevuld met helium, dat als een stille wachter door de lucht zweefde. Het was uitgerust met een groot aantal geavanceerde sensoren die alles zagen en niets ontgingen.
  In theorie boden de luchtschepen de mogelijkheid tot realtime GEOINT-verzameling. Geospatiale intelligentie. Daarom zetten de autoriteiten ze in de hele Blauwe Zone in - om een bijna volledig elektronisch dekkingsgebied te creëren.
  Maar Maya werd niet gerustgesteld door de aanwezigheid van ogen in de lucht. Nee, het maakte haar juist onrustig. Het was een duidelijk teken van hoe kafkaësk de situatie was geworden.
  Uiteindelijk stopte Hunter voor de Amerikaanse ambassade zelf. Het was een dicht opeengepakte verzameling grijsgeschilderde gebouwen met rode dakpannen, bewaakt door standvastige Amerikaanse mariniers.
  Het was niet aantrekkelijk, maar wel functioneel. Een fort binnen een fort, ver genoeg van de hoofdweg gelegen om zelfmoordterroristen af te schrikken.
  Ze moesten nog een inspectie ondergaan, waarbij mariniers hun auto met speurhonden volgden en de onderkant van het voertuig met lange spiegels onderzochten.
  Pas daarna werden de barricades verwijderd en mochten ze het gebied betreden.
  
  Hoofdstuk 9
  
  
  UUR onder de kust
  Hij liep de helling af en reed met de auto door de ondergrondse parkeergarage. Hij parkeerde in een lege parkeerplaats, waarna ze uitstapten en met de lift naar de lobby van de ambassade gingen.
  Daar moesten Maya en Adam hun wapens en mobiele telefoons inleveren en door een metaaldetector gaan, waarna ze werden gefouilleerd met behulp van handscanners.
  Ze kregen bezoekerspassen en Hunter leidde hen naar de vleugel van de ambassade waar de CIA-kantoren waren gevestigd.
  Hunter pakte de sleutelkaart en boog zich voorover voor een retinascan, waarna de stalen deur met een doffe klap en een sissend geluid openging, als een luchtsluis.
  Aan de andere kant bevond zich een reeks onderling verbonden gangen met glazen scheidingswanden, en daarachter zag Maya analisten achter hun computers zitten, bezig met het verwerken van gegevens. Boven hen torenden enorme beeldschermen uit waarop van alles te zien was, van nieuwsberichten tot satellietbeelden.
  De sfeer was gespannen en Maya rook de geur van vers plastic en verse verf. Deze installatie was duidelijk in allerijl in elkaar gezet. Personeel en materieel waren vanuit de hele regio aangevoerd om de crisis het hoofd te bieden.
  Uiteindelijk leidde Hunter hen naar de SCIF, de Sensitive Separate Information Facility. Het was een afgesloten ruimte, speciaal gebouwd om geluid te blokkeren en akoestische surveillance te verstoren.
  Het was het zenuwcentrum van de operatie, stil en onbeweeglijk als een baarmoeder, en Maya zag twee mannen al aan de onderhandelingstafel op hen wachten.
  Opperbevelhebbers ._
  
  Hoofdstuk 10
  
  
  Toon twee mannen
  stonden op.
  Links stond Lucas Raynor, het hoofd van het CIA-station, de hoogstgeplaatste spion van het land. Hij had een baard en droeg een pak met stropdas.
  Rechts stond luitenant-generaal Joseph MacFarlane, plaatsvervangend commandant van JSOC. Hij was gladgeschoren en droeg een militair uniform.
  Beide mannen genoten een ongelooflijke reputatie, en hen daar zo bij elkaar zien was ronduit opmerkelijk. Ze waren als twee leeuwen in dezelfde arena, en de energie die van hen uitging was ontembaar. Een combinatie van scherpe intelligentie, pure adrenaline en mannelijke muskusgeur.
  "Hoofdcommissaris Raynor. Generaal MacFarlane," begroette Hunter beide mannen achtereenvolgens. "Dit zijn Maya Raines en Adam Larsen. Ze zijn net een uur geleden geland."
  Raynor knikte. "Generaal, het zijn vrienden van Sectie Een in Nieuw-Zeeland. Ze zijn hier om ons te helpen met de KULINT."
  KULINT was een afkorting voor culturele intelligentie - de esoterische kunst van het ontcijferen van lokale gebruiken en overtuigingen.
  MacFarlane keek Maya en Adam koud aan voordat hij hen de hand schudde. Zijn greep was stevig. "Fijn dat jullie helemaal hierheen zijn gekomen. We stellen jullie aanwezigheid hier op prijs."
  Maya hoorde de scepsis in MacFarlane's stem en zijn glimlach was geforceerd. Hij liet zijn hoektanden zien, een onbewust teken van vijandigheid. Alsof hij wilde zeggen: ik hou niet echt van spoken en ik vind het niet leuk als ze mijn territorium betreden.
  En net voordat MacFarlane de handdruk verbrak, merkte Maya op dat hij zijn duim recht op de hare plaatste. De implicatie was: ik ben hier de baas, en dat ga ik laten zien.
  Dit waren micro-uitdrukkingen; onbewuste signalen. Ze waren zo vluchtig dat een gemiddeld persoon ze zou missen als hij even met zijn ogen knipperde. Maar Maya niet. Zij was getraind om te observeren, te interpreteren en te reageren.
  Ze richtte zich op en keek MacFarlane aan. Ze glimlachte breed en liet haar hoektanden zien, om hem te laten zien dat ze geen gemakkelijke prooi zou zijn. "Het is een eer, meneer. Dank u wel voor de uitnodiging."
  Raynor wenkte hem en ze gingen allemaal aan tafel zitten.
  Maya stond recht voor MacFarlane.
  Ze wist dat hij een lastige klant zou zijn. Maar ze was vastbesloten hem te beïnvloeden en zijn gunst te winnen.
  Hunter was de enige die nog overeind stond.
  Raynor trok zijn wenkbrauwen op. "Niet blijven?"
  'Ik ben niet bang. Juno heeft me nodig.'
  'Oké. Ga dan verder.'
  - We spreken elkaar wel. Hunter verliet de kamer en sloot de deur.
  Er klonk een fluitend en een kloppend geluid. Het deed Maya weer aan de luchtsluis denken.
  Raynor haalde zijn schouders op en pakte de waterkan van tafel. Hij schonk Maya en Adam elk een glas in. "Jullie moeten ons vergeven. We zitten nog steeds tot onze nek in de organisatie."
  "Het is oké," zei Maya. "Iedereen loopt achter. Dat merk ik wel."
  - Dus, ik hoop dat u de omgeving goed heeft verkend toen u binnenkwam?
  'Dat klopt. Het is ontnuchterend,' zei Adam. 'Echt ontnuchterend. Ik had niet verwacht dat de stroomstoringen zo omvangrijk zouden zijn.'
  "De stroomuitval treft ongeveer een derde van de stad." MacFarlane liet zijn ellebogen rusten op de armleuningen van zijn stoel. Hij vouwde zijn handen samen, waarbij zijn vingers een soort torentje vormden. "Sommige dagen zijn beter. Sommige dagen zijn slechter."
  "Dat kan niet goed zijn voor het moreel van de mensen die in deze gebieden wonen."
  "We moesten prioriteiten stellen. We beperken ons tot de bescherming van alleen die knooppunten die van cruciaal strategisch belang zijn."
  "Net als in de blauwe zone."
  "Net als in de blauwe zone."
  "Helaas wint de opstand aan kracht," zei Raynor. "Het is net een spelletje 'whack-a-mole'. We hebben één terroristische cel aangepakt, maar we ontdekten dat er nog twee waren waar we niets van wisten. Dus de lijst wordt steeds langer."
  "Je dreigingsmatrix moet voortdurend worden bijgesteld," zei Maya.
  'Heel veel. De situatie is erg dynamisch. Erg veranderlijk.'
  - En mag ik vragen hoe Robert Caulfield hiermee omgaat?
  'Het gaat niet goed met hem. Hij heeft zich opgesloten in zijn penthouse. Hij weigert het land te verlaten. Hij belt de ambassadeur elke dag. Echt elke dag. Om te vragen hoe het met zijn zoon gaat.'
  "Ik kan me alleen maar voorstellen hoeveel verdriet hij en zijn vrouw moeten doormaken."
  "Nou, gelukkig voor ons zijn jullie Kiwi's met parachutes aangekomen om je bij de coalitie van bereidwilligen aan te sluiten." MacFarlane grinnikte, laag en hees. "Hoewel het niet bepaald het groene, groene gras van Hobbiton is, hè?"
  Maya keek naar Adam. Ze zag zijn kaken zich aanspannen en een blos over zijn wangen verspreiden. MacFarlane's plagerij had hem duidelijk boos gemaakt, en hij stond op het punt iets hards terug te zeggen.
  Maya duwde Adams been onder de tafel vandaan.
  Laat je niet door de generaal meeslepen in een futiele discussie over semantiek. Het is het niet waard.
  Adam leek de boodschap te begrijpen. Hij rechtte zijn schouders en nam een slok water. Hij hield zijn toon kalm en beheerst. "Nee, generaal. Dit is geen Hobbiton. Of Disneyland. Dit is oorlog, en oorlog is de hel."
  MacFarlane tuitte zijn lippen. "Zonder enige twijfel."
  Raynor schraapte zijn keel en wreef over zijn baard. "Het is pas vier maanden geleden, en er verandert nog steeds van alles." Hij knikte naar MacFarlane. "Daarom heb ik Maya en Adam hier uitgenodigd. Om ons te helpen dit op te lossen."
  MacFarlane knikte heel langzaam. 'Neem de controle over. Natuurlijk. Natuurlijk.'
  Maya merkte dat hij opzettelijk ontwijkend was. Hij speelde een passief-agressieve rol. Hij liet bij elke gelegenheid zijn figuurlijke tanden en klauwen zien. En Maya kon hem dat niet kwalijk nemen.
  Op dat moment was de CIA - het Agentschap - de absolute spilfiguur als het ging om het opsporen van mensen. En in het verlengde daarvan beschikte het over bevoegdheden voor geheime operaties. Dat omvatte de mogelijkheid om inlichtingen te verzamelen - verkenning, surveillance en observatie. En Lucas Raynor leidde dit alles vanuit de Amerikaanse ambassade in de Blauwe Zone.
  Ondertussen voerde JSOC de daadwerkelijke arrestatie- en uitschakelingsoperaties uit. Dit betekende dat Joseph McFarlane toezicht hield op het onherbergzame gebied buiten de Blauwe Zone, en onder zijn bevel waren Delta Force- en SEAL-teams gestationeerd op twee lokale vliegvelden. Dit waren de aanvallers, degenen die daadwerkelijk nachtelijke invallen uitvoerden en belangrijke doelen aanvielen.
  In theorie klonk het allemaal vrij eenvoudig.
  Elegant zelfs.
  Het probleem was dat Raynor en MacFarlane er alleen waren als "adviseurs" en "trainers" voor de lokale politie en het leger, waardoor de Amerikaanse aanwezigheid beperkt bleef tot minder dan duizend mannen en vrouwen.
  Erger nog, ze konden alleen directe actiemissies uitvoeren na overleg met de Maleisiërs, waardoor de mogelijkheden voor daadwerkelijke tactische inzet schaars waren.
  In de meeste gevallen konden ze alleen maar toekijken en verstandig advies geven, terwijl de lokale bevolking contra-insurgentiemaatregelen uitvoerde. Dit was verre van ideaal en stond haaks op wat er in andere landen gebeurde.
  Jemen was een treffend voorbeeld.
  Daar kregen zowel het Agentschap als JSOC volledige vrijheid om kinetische wapens in te zetten. Ze lanceerden twee afzonderlijke programma's. Dit betekende twee verschillende dodenlijsten, twee verschillende drone-aanvalcampagnes en vrijwel geen overleg met de Jemenieten.
  Zodra ze de persoon hadden gevonden die ze zochten, liepen ze gewoon naar binnen en sloegen ze hard toe. Vinden, repareren en afmaken. Wie het eerst komt, het eerst maalt.
  Maar de Amerikaanse president werd wantrouwig ten opzichte van deze schietgrage mentaliteit. Er vielen te veel burgerslachtoffers; er was te veel roekeloze concurrentie; te veel wraak. Dus stroomlijnde hij het besluitvormingsproces. Hij introduceerde een systeem van checks and balances en dwong het agentschap en JSOC om nauw samen te werken.
  Het was dan ook geen verrassing dat MacFarlane woedend was. Zijn bevoegdheden waren ingeperkt en hij opereerde nu onder zeer strikte regels voor het gebruik van geweld. De ergste nachtmerrie van een soldaat.
  Maya begreep dit alles en wist dat als ze MacFarlane voor zich wilde winnen, ze hem genadeloos moest aanpakken.
  Maya herinnerde zich wat haar vader haar ooit had verteld.
  Bij twijfel, blijf bij je standpunt en straal zelfvertrouwen uit. De kracht van het project brengt je waar je moet zijn.
  Maya boog zich voorover. Ze plaatste haar ellebogen op tafel en vouwde haar handen samen, die ze onder haar kin liet rusten. "Generaal, mag ik eerlijk zijn?"
  MacFarlane boog zijn hoofd. "Kosten ten koste van alles."
  "Ik denk dat de president een zwakkeling is."
  Maya hoorde Raynor scherp ademhalen en zijn stoel kraakte toen hij rechtop ging zitten. Hij was verbijsterd. Maya was te ver gegaan en had een absoluut taboe doorbroken: de opperbevelhebber van de Verenigde Staten bespotten.
  MacFarlane fronste zijn wenkbrauwen. "Pardon?"
  'Je hebt me goed gehoord. De president is een slappeling. Hij kent Maleisië lang niet zo goed als hij denkt. Hij is wijsgemaakt dat diplomatie en een preambule een vervanging zijn voor militaire aanwezigheid ter plaatse. Maar dat is niet waar. Echt niet.'
  MacFarlane's mond viel een beetje open, alsof hij op het punt stond iets te zeggen maar de woorden niet kon vinden. En dat was het moment waarop Maya wist dat ze hem te pakken had. Ze had zijn onverdeelde aandacht. Nu moest ze hem alleen nog maar binnenhalen.
  Maya schudde haar hoofd. "Kijk, de president heeft grootse plannen. Hij wil zachte macht en diplomatie uitstralen. Daarom blijft hij maar zeggen dat Maleisië een gematigd, seculier moslimland is. Dat Maleisië en de VS partners zijn in de strijd tegen het terrorisme. Gedeelde belangen en een gemeenschappelijke vijand..."
  MacFarlane haalde diep adem en boog voorover. Zijn ogen trokken samen. "En jij trekt dat in twijfel."
  'Ja.'
  'Omdat...?'
  - Omdat het een sprookje is. Zeg eens, meneer, heeft u ooit van de familie Al-Rajhi gehoord?
  - Kunt u mij dat uitleggen?
  "De familie runt Al Rajhi Corporation. Het is de grootste islamitische bank ter wereld, gevestigd in het Koninkrijk Saoedi-Arabië. Ze doen alles, van takaful-verzekeringen tot woningfinanciering. Het is een goed geoliede machine. Zeer efficiënt. Vrijwel volledig gefinancierd met petrodollars. Maar hoewel het er aan de oppervlakte rooskleurig en vrolijk uitziet, is het in werkelijkheid een dekmantel voor de Wahhabieten om hun gif uit de zevende eeuw te verspreiden. U weet wel, de archaïsche wetten over het onthoofden van ongelovigen en het verbieden van stellen om Valentijnsdag te vieren. Volgt u het nog, generaal?"
  McFarlane haalde diep adem en knikte. "Ja, ik weet wat een Wahhabi is. Osama bin Laden was er een. Gaat u verder."
  "Toen de Al Rajhis besloten hun belangen buiten het koninkrijk te diversifiëren en uit te breiden, besloten ze dat Maleisië een goede gok zou zijn. En ze hadden gelijk. De Maleisiërs verwelkomden hen met open armen. Het land zat toen diep in de schulden en kampte met een kredietcrisis. Ze hadden Saoedisch geld hard nodig. En de Al Rajhis waren maar al te graag bereid daaraan te voldoen. Het was letterlijk een perfecte match. Zowel het Maleisische als het Saoedische regime delen een gemeenschappelijke oorsprong. Ze zijn allebei soennitisch. Dus de consulaire banden waren al gevestigd. De Al Rajhis brachten echter niet alleen hun geld naar Maleisië. Ze brachten ook hun imams mee. Ze investeerden in de bouw van fundamentalistische madrassa's. Ze infiltreerden overheidsinstellingen..."
  Maya zuchtte over het dramatische effect en vervolgde: "Helaas leek de president zich van al deze gebeurtenissen niet bewust. En hij bleef Maleisië voorzien van buitenlandse hulp en logistieke steun. Waarom? Omdat hij het land zag als een betrouwbare partner. Een partner die met minimale controle zou optreden tegen Al Qaida en aanverwante groeperingen. Maar weet je wat? In plaats van Amerikaanse training en Amerikaanse wapens te gebruiken om terrorisme te bestrijden, sloegen de Maleisiërs de andere kant op. Ze creëerden terrorisme. Met behulp van hun geheime politie en paramilitaire eenheden sloegen ze hardhandig op tegen legitieme politieke oppositie. Ik heb het over massale arrestaties; marteling; executies. Iedereen - en ik bedoel echt iedereen - die de autoriteit van het Maleisische regime ook maar enigszins zou kunnen betwisten, werd gezuiverd. Maar de ernstigste mensenrechtenschendingen waren voorbehouden aan een minderheid die als onwaardig voor het leven werd beschouwd."
  "Een kleine hint," zei Adam. "Ze heeft het over sjiitische moslims."
  'Dat klopt,' zei Maya. 'De sjiieten. Zij hadden het het zwaarst te verduren, omdat Al-Rajhi hen als ketters beschouwde, en de Maleisiërs begonnen in deze sektarische doctrine te geloven. De ene gruweldaad na de andere volgde. Toen, op een dag, besloten de sjiieten dat ze geen genocide meer zouden tolereren.' Maya sloeg met haar handpalm op tafel, het glas voor haar trilde en er viel water uit. 'En toen begon de opstand. De tegenreactie. De Maleisiërs, de Saoedi's en de Amerikanen werden doelwitten bij uitstek.'
  MacFarlane zweeg en keek Maya alleen maar aan. Hij knipperde een paar keer met zijn ogen, likte toen zijn lippen, leunde achterover in zijn stoel en sloeg zijn armen over elkaar. 'Wel, ik moet zeggen, je weet zeker hoe je een levendig beeld van de verschrikkelijke waarheid kunt schetsen.'
  Maya leunde ook achterover in haar stoel. Ze vouwde haar armen over elkaar. Het was een techniek die bekend staat als spiegelen - het spiegelen van de lichaamstaal van de persoon tot wie je je richt om synergie te creëren. 'Laten we eerlijk zijn. Maleisiërs zijn vuile opportunisten. Ze hebben de vrijgevigheid van de president misbruikt om hun eigen tirannieke machtsgebied te creëren. En al dat gepraat over het bestrijden van terrorisme? Het is gewoon emotionele chantage. Een manier om nog meer hulp van Amerika af te persen. En ideologisch gezien zijn Maleisiërs meer geïnteresseerd in het volgen van het voorbeeld van de Saoedi's.'
  "Hm." MacFarlane trok zijn neus op. "Ik geef toe, de Maleisiërs zijn me altijd wat... minder openhartig overgekomen. Ze zijn gecharmeerd van onze aanvalshelikopters. Onze vaardigheden. Maar ons advies? Daar zijn ze minder in te vinden."
  Maya knikte. "Kijk, generaal, als we de feodale politiek even terzijde schuiven, zijn onze doelen simpel. Ten eerste, Owen Caulfield terugvinden. En ten tweede, Khadija vinden, uitschakelen en afmaken. En die doelen sluiten elkaar niet uit. Khadija gebruikt Owen duidelijk als menselijk schild. Ze laat ons twee keer nadenken voordat we droneaanvallen uitvoeren op verdachte rebellenlocaties. Dat is een slimme zet. En ze heeft al die moeite niet gedaan om Owen ergens willekeurig te verstoppen. Nee, we kunnen er gerust van uitgaan dat Khadija Owen dicht bij zich houdt. Misschien zelfs vlak naast zich. Dus waarom kunnen we doel één en doel twee niet combineren?"
  MacFarlane glimlachte. Het was warmer deze keer. Geen hoektanden. 'Jazeker. Waarom zouden wij dat niet kunnen?'
  We kunnen het. Het is haalbaar. En voor de goede orde: mijn vader, Nathan Raines, heeft zijn leven gegeven om Khadija te stoppen voordat de opstand begon. Adam en ik waren bij hem tijdens die missie. Dus ja, het is persoonlijk. Dat ontken ik niet. Maar ik kan u garanderen, generaal, dat niemand anders zoveel uit eerste hand weet als wij. Dus ik vraag u - met alle respect - om ons uw ogen en oren te laten zijn. Laten we aan de slag gaan en wat onderzoek doen. Ik bied u de kans om Khadija neer te schieten. Wat zegt u ervan?
  MacFarlane's glimlach werd breder. Hij keek naar Raynor. "Nou, misschien was het toch niet zo'n slecht idee om de kiwi's mee aan boord te nemen. Ze zijn niet zo dom als ze eruitzien."
  Raynor verplaatste zich in zijn stoel en dwong een glimlach tevoorschijn. 'Nee. Nee, dat is het niet.'
  
  Hoofdstuk 11
  
  
  UUR onder bespotting
  Terwijl hij Maya en Adam van de ambassade wegleidde, zei hij: "Ik hoop dat jullie, malloten, trots op jezelf zijn. Jullie hebben de baas bijna een hersenaneurysma bezorgd."
  Maya haalde haar schouders op. "Het is makkelijker om achteraf om vergeving te vragen dan vooraf om toestemming. Bovendien is Raynor een vriend van de familie. Hij heeft met mijn vader in Bosnië gediend. Natuurlijk zal hij een beetje boos zijn over wat ik heb gedaan, maar hij zal het me niet kwalijk nemen."
  "Ik wou dat ik daar was om al dat gezeur van jullie te stoppen."
  "Dat psychologische geklets moest nu eenmaal gebeuren." Adam grijnsde en wreef over zijn neus. "Generaal MacFarlane was een knorrepot, en we moesten toegeven aan zijn sentimentaliteit."
  - Zelfs als dat betekende dat de president van de Verenigde Staten in diskrediet zou raken?
  "Ik heb niets tegen de president," zei Maya. "Maar het is duidelijk dat McFarlane zich niet aan de officiële lijn wil houden. Hij vindt dat Washington zich zwak opstelt."
  "O mijn god. Sommigen zouden dat insubordinatie noemen. En sommigen zouden ook zeggen dat het ongepast is om dat aan te moedigen."
  "Ik zeg niets wat McFarlane nog niet bedacht heeft."
  Het maakt niet uit. Het blijft ongepast.
  Maya schudde haar hoofd. Ze spreidde haar armen. "Je kent al die verhalen over hem als cadet op West Point?"
  Hunter snoof. "Ja, wie niet?"
  Vertel me welke de beste is.
  " Wat ...?"
  'Ga je gang, ga zo door. Vertel een beter verhaal. Je weet wat je wilt.'
  'Oké. Oké. Ik zal een grapje maken.' Toen hij negentien was, stal hij samen met een groep vrienden van zijn studentenvereniging, verkleed in camouflagekleding, antieke wapens uit het campusmuseum en maakte nepgranaten van opgerolde sokken. Daarna bestormden ze Grant Hall net na 22:00 uur, tot grote schrik van een groep vrouwelijke studenten die toevallig op bezoek waren. Hunter zuchtte. 'En je laat me dit afschuwelijke avontuur navertellen omdat...?'
  "Omdat ik een punt wil maken," zei Maya. "MacFarlane is nog steeds dezelfde rebel als altijd. Zo is hij de rangen opgeklommen, en daarom staat hij nu aan de top van de JSOC-piramide."
  "De generaal is geneigd om buiten de gebaande paden te denken," zei Adam. "Hij houdt ervan om volledig buiten de gebaande paden te handelen. Adrenaline is zijn favoriete drug."
  - Ja, wat hem de perfecte kandidaat maakt om leiding te geven aan de beste en slimste jagers die het Amerikaanse leger te bieden heeft. En weet je wat? MacFarlane vindt dat al dat talent nu verspild wordt. Erger nog, hij vindt dat het Agentschap vol zit met onzin en politieke knoeierij. Hij heeft een hekel aan met jullie te maken hebben. Hij heeft een hekel aan aardig doen. Dat is niet zijn stijl.
  "Ja. Hij is een grommende Doberman aan een ketting," zei Hunter. "Hij is een lastpak en scheldt iedereen uit. En verdomme, hij snapt maar niet waarom de president hem niet laat gaan."
  'Klopt. Ik hoop dat u begrijpt waarom ik deed wat ik deed.'
  - Om het ego van de generaal te strelen en hem wat vriendelijker te maken tegenover ons geesten? Natuurlijk. Ik snap het. Maar je hebt wel een bizarre aanpak.
  "We hebben gekregen wat we wilden. Zijn medewerking en zijn aandacht."
  - Je zegt dat alsof het een zekerheid is. Dat is het niet.
  'Misschien. Maar het is in ieder geval beter om zijn vijandigheid van ons af te leiden. Dat zal later zijn vruchten afwerpen. Geloof me.'
  
  Hoofdstuk 12
  
  
  UUR onderbelast
  Voor het Grand Luna Hotel. Het was een veertig verdiepingen tellend gebouw van goudkleurig glas en gepolijst wit staal, geaccentueerd door vloeiende lijnen en warme verlichting.
  Het zag er dromerig uit.
  Uitnodiging.
  Hunter knikte naar Adam en Maya. "Onze laatste stop voor vanavond. Jullie zijn vast doodmoe. Dus check in en ga slapen. Ik ben om 9:00 uur terug. Dan ontmoeten we Robert Caulfield."
  "Ik kijk ernaar uit," zei Maya. "Dankjewel."
  "Hoera, maat," zei Adam.
  Lachende bagagedragers openden de deuren van Maya en Adam en begonnen hun bagage uit de kofferbak te halen.
  Maar Adam stapte snel naar voren en wuifde. "We stellen het op prijs, maar we dragen onze tassen zelf wel."
  'Weet u het zeker, meneer?' De portier fronste zijn wenkbrauwen. 'Ze zijn zwaar...'
  "Maak je geen zorgen. Het komt wel goed."
  Adam wierp Maya een veelbetekenende blik toe, en ze begreep het.
  Het was onverstandig om vreemden je bagage te laten hanteren. Iemand kon er in een fractie van een seconde een verborgen afluisterapparaat of volgapparaat plaatsen. Of - God verhoede - een bom. Je kunt nooit voorzichtig genoeg zijn.
  Maya en Adam sleepten hun rolkoffers achter zich aan, en de portier bracht hen met een schouderophalende beweging naar de lobby.
  Het interieur was weelderig. Gladde marmeren vloeren. Hoge, sierlijke pilaren. Een gewelfd plafond. Een indrukwekkend gezicht. Maar Maya lette niet op de cosmetische details. In plaats daarvan concentreerde ze zich op het ogenschijnlijke gebrek aan beveiliging. In tegenstelling tot hotels in bijvoorbeeld Bagdad of Kabul, waren de normen hier laks.
  Er waren geen fouilleringen, geen metaaldetectoren, geen bewakers in uniform. Dit was opzettelijk, wist Maya. Het hotelmanagement wilde niet dat de verfijnde sfeer verstoord werd door de harde realiteit. Daarom droegen hun bewakers burgerkleding, waardoor ze onopvallend waren, hoewel verre van onzichtbaar.
  Het duurde niet lang voordat Maya er een van hen zag. Hij zat in de hoek een boek te lezen, de bult van een pistool was zichtbaar onder zijn shirt.
  Maya vond dit slordig en onprofessioneel. Natuurlijk was het beter om middelmatige aannemers te hebben dan helemaal geen. Maar blijkbaar gaf deze wetenschap haar geen vertrouwen of gemoedsrust.
  Nou, verdorie...
  Onder normale omstandigheden had Maya liever niet hier gebleven. Maar ze herinnerde zich dat ze hun dekmantel moesten bewaren. Opgaan in de bevolking en de sfeer peilen. Dit was een chique manier om te zeggen dat ze stilletjes hun werk moesten doen en informatie moesten verzamelen zonder op te vallen.
  Ja, de omstandigheden waren verre van ideaal.
  Maar het was hun taak om ermee in het reine te komen.
  Aanpassen. Improviseren. Overwinnen.
  Bij de receptie checkten Maya en Adam in onder valse namen. Er werden twee standaardkamers gereserveerd. Niets ingewikkelds. Niets dat onnodige belangstelling zou wekken.
  Nadat ze de toegangskaarten hadden ontvangen, gingen ze naar de lift.
  Onderweg ving Maya een glimp op van de bar bij het zwembad. Ze hoorde pianomuziek, gesprekken en gelach. Ze snoof de geur op van alcoholische cocktails en gerookte shashlik.
  Het hotel stond bekend als een geliefde ontmoetingsplaats voor expats die in de Blauwe Zone samenkwamen. Het was een plek waar diplomaten en oplichters konden roddelen, contacten uitwisselen, rondrijden en deals sluiten.
  Maya trok een vies gezicht en schudde haar hoofd.
  Vogels van hetzelfde geslacht trekken samen op.
  Toen ze met Adam de lift instapte, bedacht ze zich hoe koloniaal alles aanvoelde. Alsof de mentaliteit van het land drie generaties terug in de tijd was gegaan, en wat ooit tot een vervlogen tijdperk behoorde, nu de norm was.
  
  Hoofdstuk 13
  
  
  Maya en Adam
  bereikte de vijfentwintigste verdieping.
  De liftbel ging, de deuren gingen open en ze stapten uit. Ze liepen door de gang tot ze hun aangrenzende kamers vonden.
  Adam aarzelde en speelde met de sleutelkaart in zijn hand. "Dus..."
  Maya glimlachte schuchter. "Dus..."
  Ze pauzeerden even.
  De stilte duurde voort.
  De sfeer was timide en ongemakkelijk.
  Maya herinnerde zich een tijd waarin het voor hen gemakkelijk was om te praten, en waarin ze hun diepste gedachten konden delen en zonder angst konden spreken.
  Maar de gebeurtenissen van de afgelopen twee jaar hadden de situatie precair gemaakt. En nu, als het onderwerp niet werkgerelateerd was, struikelden ze vaak over de woorden, in een poging een verband te leggen, als twee mensen die elkaar kwijtraken in een dichte mist.
  Wat is er met hen gebeurd?
  Is ze echt zo erg veranderd?
  Of had je dat wel?
  Adam schraapte zijn keel. "Je kon het vandaag goed vinden met de generaal."
  Maya zuchtte. "Laten we hopen dat dat genoeg is."
  'Dat zou moeten kloppen. Dus we komen morgen om 8:00 uur aan op de basis? Gaan we dan ontbijten?'
  "Mm-m-m. Klinkt als een goed plan."
  'Oké dan. Goedenacht.' Adam draaide zich om. Hij stak de sleutelkaart in de deur van de kamer en ontgrendelde deze met een rinkelen en een klik.
  Maya kromp ineen. Ze was gekwetst door zijn abruptheid; hoe snel hij hun gesprek afbrak.
  Verdomme.
  Ze verplaatste zich van het ene op het andere been, ze wilde hem aanraken, hem vragen te wachten. Gewoon... wachten.
  Maar haar lippen trilden, ze aarzelde en knipperde hard met haar ogen toen ze Adam zijn kamer in zag glijden, de deur achter hem dichtklappend...
  Met moeite bracht ze er slechts een kort fluisterend woord uit: "Goedenacht. Slaap lekker."
  
  Hoofdstuk 14
  
  
  Ik schudde mijn hoofd,
  Maya opende de deur van haar kamer en liep naar binnen. Ze stak de sleutelkaart in het stopcontact en de stroom ging aan.
  De kamer was minimalistisch maar chic ingericht. Zilverkleurige muren, houten vloeren en gedempte verlichting. Een kingsize bed domineerde de ruimte en stond op een ovaal, aardekleurig, zacht vloerkleed.
  De lucht rook naar verse lavendel, en hoewel Maya haar oren spitste, was de geluidsisolatie uitzonderlijk goed. Het enige wat ze hoorde was het constante gezoem van de airconditioning.
  Iedere andere frequente reiziger zou blij zijn geweest met deze opstelling. Maar Maya niet. Nadat ze haar koffer had neergezet, pakte ze een stoel van de salontafel in de hoek en zette die tegen de deur.
  Dit zou als een soort verzekering dienen. Omdat ze een indringer die van buitenaf de kamer probeerde binnen te komen niet per se zou horen, zou de stoel zowel als barrière als waarschuwing fungeren.
  Haar vader heeft het haar geleerd.
  Ga nooit zomaar iets aannemen. Wees altijd voorbereid.
  Maya keerde terug naar haar koffer, pakte hem uit en haalde er een voorwerp uit dat op een aansteker leek. Ze drukte op de knop van het apparaatje, hield het in haar hand en begon door de kamer te lopen, terwijl ze het heen en weer zwaaide.
  Maya controleerde elk hoekje en gaatje, met speciale aandacht voor verlichting en stopcontacten. Hoog. Laag. Voor de zekerheid.
  Haar contraspionagepogingen hadden niets opgeleverd en het insectenwerend middel zat nog steeds in haar hand. Het trilde niet.
  De kamer was schoon.
  Goed.
  Maya zuchtte, zette de stofzuiger uit en zette hem neer. Ze liep naar de badkamer, kleedde zich uit en nam een ijskoude douche. Drie minuten. Daarna stapte ze eruit.
  Maya droogde zich af met een handdoek en trok een badjas aan, die het hotel haar vriendelijk ter beschikking had gesteld. Ze had de regel om nooit lang te douchen op onbekende plekken. Ze mocht zich niet te comfortabel voelen; niet te zelfgenoegzaam. Luxe was voor andere meisjes, niet voor haar. Nooit voor haar.
  Maya pakte de föhn van het badkamerkastje. Ze ging terug naar bed, ging zitten en zette de föhn aan. Ze begon met het blazen op haar vochtige haar. Ze sloot haar ogen en merkte dat haar gedachten afdwaalden naar Adam, terwijl de hoekjes van haar mond trilden.
  Ik mis ons. Ik mis wat we samen hadden.
  Maya herinnerde zich alles wat hen tot dit moment had gebracht. Het begon allemaal met de dood van papa tijdens een ongeautoriseerde operatie in Kuala Lumpur. Te midden van het verdriet en de nasleep besloot mama dat Adams rechtbank de schuldige was. Dus vaardigde ze een brandbevel uit en stuurde hem weg uit Afdeling 1.
  Ja, Maya begreep de logica. De autoriteiten wilden dat er koppen zouden rollen, en Adam bleek de perfecte man om daarvoor op te draaien.
  Waarom heeft hij geen officiële waarnemer aangesteld?
  Waarom heeft hij de waarschuwingssignalen niet opgemerkt?
  Waarom merkte hij de schutter pas op toen het te laat was?
  Vragen, vragen, vragen.
  Verdomde vragen.
  Natuurlijk had Adam een fout gemaakt. Dat was onmiskenbaar. Toch geloofde Maya diep van binnen dat haar moeder meer had moeten doen om hem te beschermen. Ze had zich sterker tegen de politieke druk kunnen verzetten. Maar haar moeder wist dat niet, en het was dit gevoel dat de relatie tussen moeder en dochter kapotmaakte.
  Maya had zich nog nooit zo verscheurd gevoeld, zo in tweestrijd. De begrafenis van haar vader; de kilheid van haar moeder; het vertrek van Adam. Het was te veel om te dragen. En uiteindelijk verliet ook Maya Afdeling Een.
  Maar het keerpunt kwam toen Mama contact opnam met Maya en Adam en hen terugtrok in het antiterreurnetwerk. Hun missie? Abraham Khan beschermen, een moslimschrijver wiens leven werd bedreigd door extremisten.
  Het was een reis die hen beiden tot het uiterste dreef: Maya verloor een teamlid en Adam verloor een vertrouwelijke informant.
  Nog meer doden.
  Nog meer tragedie.
  Maar op de een of andere manier, te midden van dit alles, legde Mama vrede met Maya, en Adam herstelde zijn reputatie en werd weer toegelaten tot Afdeling Een.
  Alles was weer normaal. En toch... waren de wonden nog zo vers. Zoveel woorden waren onuitgesproken gebleven. Zoveel emoties waren nog opgekropt. En Maya verlangde naar simpelere tijden, naar makkelijkere tijden.
  Misschien werd ze melancholisch omdat er zoveel veranderd was.
  Misschien wel te veel -
  Maya's gedachten werden onderbroken door drie kloppen op haar kamerdeur. Haar ogen werden groot van schrik en ze zette de föhn uit.
  
  Hoofdstuk 15
  
  
  Maya staarde naar de deur.
  Ze hoorde haar hart in haar oren bonzen. Een langzame golf adrenaline verwarmde haar maag.
  Het instinct nam het over.
  Ze zette de föhn op het bed en greep naar haar pistool. Ze maakte de holster los en controleerde of het geladen was. Vervolgens pakte ze met haar vrije hand een mes. Het was een tactisch vouwmes, en met een snelle beweging van haar pols klapte ze het gekartelde lemmet open. Het klapte open met een luide klik.
  Langzaam, heel langzaam, liep Maya naar de deur.
  Hoewel het verleidelijk was, vermeed ze het om voorover te buigen en door het kijkgaatje te kijken. Het zou een beginnersfout zijn geweest om de persoon aan de andere kant een glimp van haar schaduw te laten opvangen, waardoor ze een gemakkelijk doelwit zou worden.
  Daarom drukte ze zich tegen de muur naast de deur aan.
  Er volgden nog een paar klappen.
  Ze kwamen ritmisch en speels.
  'Ik ben het,' zei Adam op een zangerige toon. 'Laat je me hier wachten of niet?'
  Maya zuchtte en kromp ineen. Ze voelde zich plotseling stom. Toch moest ze ervoor zorgen dat Adam niet onder druk stond, dus daagde ze hem uit. "Carcosa."
  Adam grinnikte. 'Maak je een grapje? Denk je echt dat iemand een pistool tegen mijn hoofd heeft gezet?'
  "Carcosa," herhaalde Maya.
  'Goed. Je hebt gewonnen. Tegenhandtekening: Black Stars. Nu openmaken voordat het eten koud wordt.'
  'Voedsel?'
  - Ja, eten. Diner. Roomservice.
  Maya glimlachte, aangenaam verrast. Ze vouwde het mes op en haalde het veiligheidspalletje van haar pistool. Ze stopte het wapen in haar jaszakken, schoof een stoel aan en deed de deur open.
  Adam stond in de gang met een dienblad met twee borden gekruide nasi lemak en twee kopjes ijskoude teh tarik. Hij hief zijn kin op. 'Gespannen, hè?'
  Maya grinnikte. "Je kunt niet voorzichtig genoeg zijn met al die rare types tegenwoordig."
  'Ja. Echt waar?'
  
  Hoofdstuk 16
  
  
  Maya wist het niet.
  Of Adam zich nu compleet had bedacht en van gedachten was veranderd, of dat dit al die tijd zijn plan was geweest - om het net als Bogart soepel aan te pakken en haar vervolgens te verrassen met een typisch Maleisisch diner...
  Het kon haar in elk geval niets schelen.
  Ze was gewoon blij dat hij gekomen was.
  Dus gingen ze aan de salontafel zitten.
  Ze aten, dronken, praatten en lachten.
  Onbewust vermeden ze allebei het feit dat ze midden in een afschuwelijke oorlog zaten. In plaats daarvan concentreerden ze zich op onbelangrijke en frivole zaken. Zoals de laatste slechte film die ze allebei hadden gezien. De heldendaden van het All Blacks rugbyteam. En waar gemeenschappelijke kennissen zich bevonden.
  "Hoe gaat het met Kendra Shaw?" vroeg Maya, terwijl ze haar nasi opat.
  Adam gebruikte zijn rietje om ijsblokjes in zijn glas te spuiten. "Grappig dat je dat vraagt. Ik heb haar vorige week nog aan de telefoon gesproken. Ze is verloofd."
  'Wauw. Echt waar?'
  "Mmm-hmm. Serieus. Een aanzoek op één knie en een ring. Ze lijkt gelukkig."
  - Is er al een datum vastgesteld?
  "Ze denken dat het ergens volgend jaar zal zijn."
  - En haar werk in het eerste deel...?
  Ze zegt dat ze ermee klaar is. Er is geen enkele verleiding om terug te gaan.
  Maya legde haar lepel neer en schoof haar bord weg. Ze knikte langzaam. "Dat moet... nou ja, dat moet lekker zijn."
  Adam kantelde zijn hoofd. "Buiten het systeem staan? Dat werkt niet?"
  - Om normaal te zijn, ja. Zoals een gewone burger. Dat is prima voor haar.
  'Tjongejonge. Hoor ik daar jaloezie in je stem?'
  'Jaloezie?' Maya gooide haar haar naar achteren. 'Nee.'
  'Ja.' Adam glimlachte. 'Natuurlijk.'
  "Ik ben niet jaloers."
  'Rechts.'
  Maya aarzelde even en kreunde toen. Ze gaf zich gewonnen door haar duim en wijsvinger een paar centimeter van elkaar te houden. 'Oké. Daar heb je me te pakken. Misschien ben ik gewoon een beetje jaloers.'
  'Maar een klein beetje?' plaagde Adam, terwijl hij zijn duim en wijsvinger opstak om haar gebaar na te doen.
  'Neem de tijd.' Maya pakte zijn hand en grinnikte zachtjes. 'Heb je er ooit over nagedacht hoe het zou zijn? Om voor altijd weg te zijn? Om niet meer met schaduwen, leugens en wreedheid te hoeven omgaan?'
  Adam haalde zijn schouders op. "Nou, we waren een tijdje weg, weet je nog? En - oh jee - we waren er niet blij mee. Want daar zijn mensen zoals jij en ik niet voor gemaakt." Adam boog zich voorover. "Vertel eens, heb je als klein meisje je moeder wel eens make-up zien opdoen? Werd je daardoor geïnspireerd om haar na te doen? Om zelf met make-up te experimenteren?"
  Maya fronste haar wenkbrauwen. "Wat heeft dit ermee te maken...?"
  Adam trommelde met zijn vingers op de tafel, met een ondeugende twinkeling in zijn ogen. 'Kom op. Doe me een plezier.'
  Maya blies haar wangen op en haalde diep adem. 'Ik... Nou, ik kan me eigenlijk geen make-upsessies herinneren die typisch waren voor meisjes. Maar ik herinner me wel iets anders...'
  'Verspreid het maar. Je weet wat je wilt.'
  Maya voelde een weemoedige glimlach op haar lippen verschijnen. "Toen ik klein was, herinner ik me dat mijn moeder thuiskwam van een operatie. En ze had een bepaald ritueel; een formaliteit. Ze ging meteen naar de kelder. Deed de lamp aan die aan het plafond hing. En ze legde haar wapens op de werkbank. Begon ze uit elkaar te halen. Elk onderdeel één voor één schoonmaken en smeren. En ik keek haar altijd vanaf de bovenkant van de trap aan. En ik vond dat ze er... prachtig uitzag. Haar bewegingen waren zo soepel en gracieus. En haar concentratie, het was bijna... Oh, hoe moet ik het beschrijven? Hypnotiserend? Zen-achtig? Ik weet dat ik cliché klink, ja. Maar het is waar. Het was als stille meditatie. Innerlijke reflectie." Maya schudde haar hoofd. Lachte. "En natuurlijk probeerde ik mijn moeder na te doen. Probeerde hetzelfde te doen met die plastic revolver die ik bij me droeg. Maar uiteindelijk brak ik hem alleen maar..."
  - Nou, dan. Adam knikte. - Jij was geen gewoon meisje. En je hebt nooit een ander leven gekend.
  "Het grappige is dat ik mijn opvoeding nooit vreemd heb gevonden."
  "Sommigen zouden het bizar vinden. Nu je volwassen bent, ben je de telefoniste die ze bellen als de beschaving in de soep loopt. Loop niet zomaar voorbij. Pak die tweehonderd dollar niet op. Je weet toch niet hoe je iets anders moet doen."
  Maya fronste haar wenkbrauwen. "Nou, dat is onbeleefd."
  Adam gooide zijn handen in de lucht. "Hé, iemand moet de rotzooi opruimen. Hoe kunnen politici anders 's nachts rustig slapen? Hoe kunnen ze anders dromen van herverkiezing?"
  Kendra lijkt echter een manier te hebben gevonden om uit deze situatie te komen.
  'Echt? Echt? Daar zou ik niet zo zeker van zijn. Ik zou haar zes maanden huwelijk geven. Dan begint ze te trillen. Voelt ze de behoefte aan snelheid. En dan gaat ze terug naar de basis. Want ze is net als wij. Ze weet niet hoe ze iets anders moet doen.'
  "Ja, nou ja, wat mij betreft verdient ze in ieder geval punten omdat ze iets anders heeft geprobeerd."
  "Oké, terecht. Maar met haar vaardigheden? Haar mentaliteit? En wat ze heeft gedaan? Ik denk dat er meer nodig is dan een sprookjeshuwelijk en een gelukkig leven om haar van haar moordlustige instinct af te helpen."
  Maya zuchtte en besloot er niet op aan te dringen.
  Ze bogen zich beiden over hun kopjes en dronken hun thee op.
  Adam was weer eens Adam. Hij bood cynische helderheid en, hoe zeer Maya het ook haatte om het toe te geven, hij had gelijk.
  Hun wereldbeeld was bijna prehistorisch, afhankelijk van moeilijke, pijnlijke en destructieve situaties. En - godverdomme - ze voedden zich met het ergste wat de mensheid te bieden had. En op de een of andere manier voelde Maya zich er vreemd genoeg op haar gemak bij. Dit was de reptielenwereld die ze goed kende. De reptielenwereld die ze altijd al had gekend. En de wilde aard ervan was zo diep in haar psyche, in haar ziel, geworteld dat het bijna onmogelijk was om eraan te ontkomen.
  Zo is het nu eenmaal, en zo zijn we. We weten niet hoe we iets anders moeten doen. We kunnen het niet.
  Ten slotte schraapte Adam zijn keel. Hij keek op zijn horloge en richtte zich op. 'Nou, nou. Het wordt laat. En het is tijd voor een dutje. Morgen wordt het een lange dag.'
  Maya knipperde met haar ogen en streek met haar handen over haar badjas. 'Ja. Tijd om te slapen. Hé, bedankt voor het avondeten. Het was echt een traktatie. Ik heb er enorm van genoten.'
  "Ik streef ernaar om het iedereen naar de zin te maken."
  Ze schoven hun stoelen naar achteren en stonden op.
  Adam wilde de borden en kopjes terug op het dienblad zetten, maar Maya hield hem tegen en legde de hare op zijn hand. Hun vingers raakten elkaar en ze kneep erin. 'Zo is het goed. Laat maar.'
  Adam aarzelde.
  Hij keek haar aan en hield haar blik vast.
  Het moment duurde voort.
  Toen hief hij langzaam, heel langzaam, zijn vrije hand op. Hij liet zijn vingers langs haar kin en kaaklijn glijden, verzamelde de losse haren en stopte ze achter haar oor.
  Het was een simpel gebaar, maar zo teder.
  Maya slikte, haar huid tintelde onder zijn aanraking.
  Adam bracht zijn gezicht dicht bij het hare. En op dat moment dacht ze dat hij haar misschien zou kussen. Ze had ernaar uitgekeken, ernaar verlangd. Maar nee, hij draaide zich op het laatste moment weg. Hij drukte zijn wang tegen de hare en trok haar in een omhelzing.
  Ze knipperde hard met haar ogen, haar lippen trilden.
  Ze was teleurgesteld. Verward. Maar - verdorie - ze stond zichzelf toch toe de omhelzing te beantwoorden. Ze streek met haar handen over zijn gespierde rug en snoof zijn zilte geur op, wetende dat ze, omwille van de gemoedsrust en de professionaliteit, niet verder konden gaan. Niet verder.
  Adam fluisterde.
  "Mm." Maya's keel snoerde zich samen en ze kon geen woorden vinden. Ze kon alleen maar knikken.
  En zo stonden ze heel lang, dicht tegen elkaar aan, perfect gevormd. Het was natuurlijk, het beste soort comfort, een stilte die alleen door hun ademhaling werd onderbroken.
  Adam zuchtte en trok zich van haar los, waarmee hij de betovering verbrak, en zonder om te kijken was hij de deur uit. Hij speelde als Bogart, soepel en koel.
  Maya kon niets anders doen dan daar staan, haar nagels in haar handpalmen drukken en haar neusgaten optrekken. Ze keek naar de vloer, keek naar het plafond en rolde met haar ogen. Ze herinnerde zich wat haar moeder haar had verteld voordat ze Auckland verliet.
  Blijf geconcentreerd. Laat je gevoelens voor hem je oordeel niet vertroebelen. Dat is een fout die je je niet kunt veroorloven.
  Maya kreunde en wreef over haar gezicht. Ze kwam weer bij zinnen, pakte een stoel en schoof die tegen de deur, waarna ze de deur op slot deed.
  
  Hoofdstuk 17
  
  
  Khaja is net wakker geworden.
  Na vier uur 's ochtends. De tranen stroomden over haar wangen en haar hoofd tolde nog door de slaap.
  Sniffend en trillend rolde ze uit haar slaapzak. Het was donker. Overal om haar heen was het donker. En instinctief greep ze naar het AK-102 aanvalsgeweer. Ze griste het uit de hoek en haalde de laadhendel over, waarna ze een patroon in de kamer bracht.
  Met door haar tanden ademend en een bonzend hart zakte Khadija op één knie. Ze hief het geweer op, drukte het tegen haar schouder en verstijfde zodra haar vinger de trekker raakte.
  Met tranen in haar ogen keek ze om zich heen. Ze herinnerde zich waar ze was. Ja, ze was in een tent midden in het bos. Geen dreiging; geen vijanden. Haar gezicht vertrok en ze besefte...
  Het was een droom. Gewoon een droom. Een verzinsel uit het verleden.
  Khadija kreunde zachtjes, liet haar wapen zakken en viel op haar billen. Ze veegde de condens uit haar ogen. Terwijl haar kloppende hart tot rust kwam, luisterde ze naar de geluiden buiten haar tent. Het gezoem en gesis van insecten. Bomen die ruisten en fluisterden in de wind. Het zachte gekabbel van een nabijgelegen beekje.
  Het was vredig.
  Oh, wat vredig.
  En toch werd haar ziel gekweld door verwarring.
  Khadija droomde van de zwartste dag van haar leven. De dag waarop de politie tijdens de lunch haar huis binnenviel, ramen insloeg, tafels omvergooide en wapens op haar richtte. Ze sloegen haar man tot hij bloedde, boeiden hem, trokken een kap over zijn hoofd en sleepten hem weg. En - bij Allah - ze probeerde hen te smeken, met hen te redeneren, maar tevergeefs.
  Het was altijd dezelfde droom.
  Hetzelfde resultaat.
  Hetzelfde lot.
  Khadija haalde de veiligheidspal van haar geweer en legde het opzij. Daarna sloeg ze haar handen voor haar gezicht. Ze voelde woede, spijt en wanhoop. Bovenal wilde ze de tijd terugdraaien.
  Was ze maar wijzer.
  Was ze maar sterker.
  Was ze maar bewapend.
  Was het maar zo...
  Khadija liet een wrange lach ontsnappen. Ze herinnerde zich hoe ze zich vroeger bezighielden met petities, protesten en politieke vertegenwoordiging. Hoe naïef ze was geweest, door te geloven dat dit alles tot vooruitgang of zelfs bescherming zou leiden. Want uiteindelijk leidde het allemaal tot niets. Helemaal niets.
  Als we een andere weg hadden gekozen...
  En op dat moment besefte Khadija dat ze de ergste zonde had begaan. Ze huiverde en richtte zich op, alsof ze door een elektrische schok was getroffen.
  Alleen God heeft de macht om het lot te bepalen. Niemand anders. Wie ben jij om aan Zijn alwetendheid te twijfelen? Wie ben jij om aan Zijn voorzienigheid te twijfelen?
  Khadija klemde haar kaken op elkaar, terwijl ze de stem van de Eeuwige haar hoorde berispen. Ze had zich door haar trots laten leiden.
  Verlossing. Ik moet verlossing zoeken. Want als hoogmoed de grootste zonde is, dan is nederigheid de grootste deugd.
  Khadija pakte de zaklamp en deed hem aan. De gekleurde lens gaf een zwakke rode gloed af. Het was genoeg voor haar om te zien, maar niet genoeg voor iemand buiten de directe omgeving om enig vreemd licht te detecteren.
  Khadija maakte zich klaar voor het gebed. Ze begon met het wassen van haar hoofd, handen en voeten met flessenwater en een waskom. Daarna pakte ze haar gebedsmat, gevolgd door haar turbah. Dit was haar meest dierbare bezit: een kleitablet gemaakt van aarde uit de heilige stad Karbala in Irak. Een geschenk van haar overleden echtgenoot.
  Khadija rolde de mat uit en plaatste de tulband voor zich. Ze controleerde haar kompas om er zeker van te zijn dat ze de juiste kant op keek.
  Vervolgens knielde ze neer. In het Arabisch reciteerde ze een passage uit Soera Al-Imran: "Beschouw hen die in de weg van Allah gedood worden nooit als dood. Integendeel, zij zijn bij hun Heer, ontvangen levensonderhoud en verheugen zich over wat God hen in Zijn overvloed heeft geschonken. En zij ontvangen het goede nieuws van hen die na hen gemarteld zullen worden..."
  Khadija voelde de tranen weer opwellen en haar wangen branden terwijl ze boog en haar voorhoofd tegen de tulband drukte.
  Het was geweldig; perfect.
  Haar man offerde zichzelf op zodat zij een instrument van de Schepper kon worden. En op een dag - ja - wist ze dat ze haar geliefde weer zou zien in het Paradijs.
  Dit was de heilige belofte van de jihad.
  Khadija moest het wel geloven.
  Ze moest zich eraan vastklampen.
  
  Hoofdstuk 18
  
  
  Toen Khadija haar gebed had beëindigd,
  Ze ritste de tent open en ging naar buiten.
  De lucht voor zonsopgang was koel en maanlicht filterde door het bladerdak van het tropische regenwoud. Ergens in de verte schreeuwden en kraakten apen, hun griezelige kreten galmden door de vallei.
  Het herinnerde haar eraan waarom ze deze locatie als haar bolwerk had gekozen. Het terrein was hier uitgestrekt en ruig, en de dichte begroeiing verborg haar fedayeen voor de nieuwsgierige blikken van drones en satellieten. De overvloedige fauna diende ook als afleiding, waardoor warmtebeeldcamera's en grondradar werden verstoord.
  Ja, dit was de perfecte plek voor een schuilplaats voor partizanen. Khadija wist echter hoe gemakkelijk het was om zelfgenoegzaam te worden. Daarom verdeelde ze haar mannen in kleine pelotons, van niet meer dan dertig mannen en vrouwen elk, en verspreidde ze zich in alle richtingen. Oost. West. Noord. Zuid. Voortdurend in beweging. Nooit lang op één plek gekampeerd.
  Ze handhaafde ook strikte radiodiscipline. Ze communiceerden nooit via de ether, tenzij het absoluut noodzakelijk was. In plaats daarvan vertrouwden ze op een beproefde methode: een netwerk van koeriers die gecodeerde berichten te voet bezorgden.
  Khadija wist dat deze voorzorgsmaatregelen een prijs hadden. Dit betekende dat de commandostructuur van haar troepen flexibel en los was, en dat het coördineren van gebeurtenissen, met name in ons digitale tijdperk, lastig kon zijn.
  Ze heroverwoog haar strategie meer dan eens. Ze probeerde een betere, gemakkelijkere weg te vinden. Maar telkens - altijd - kwam ze tot dezelfde conclusie. Operationele veiligheid was essentieel, en het was beter om langzaam en voorzichtig te handelen dan snel en roekeloos.
  Ze kon het zich niet veroorloven de Amerikanen of hun bondgenoten te onderschatten. Ze waren zo sluw als slangen en hadden de technologie aan hun kant. Dus ze wilde geen enkel risico nemen.
  Khadija knikte en liep door haar kamp.
  De tenten wapperden in de wind, er waren geen open vlammen, geen ongecontroleerde verlichting. Alleen maar complete geheimhouding. Precies zoals ze het wilde.
  Ze liep naar de drie fedayeen die de tent van Owen Caulfield bewaakten. Ze begroetten haar, rechtten hun rug en kruisten hun geweren over hun borst.
  "Ik ga nu naar de jongen toe," zei Khadija.
  - Ja, moeder.
  Een van de mannen reikte naar haar toe en ritste de jas voor haar open, waarna ze zich voorover boog en erin glipte.
  
  Hoofdstuk 19
  
  
  Owen trok met zijn gezicht.
  Hij schrok wakker toen Khadija binnenkwam, met wijd open ogen en een zware ademhaling. Hij klemde zich nog steeds vast aan zijn slaapzak en deinsde achteruit. Hij drukte zich tegen de hoek aan.
  Khadija voelde een golf van verdriet door haar hart snijden als een hete naald, maar ze begreep de reactie van de jongen.
  Voor hem ben ik een demon. Ik heb hem alles afgenomen wat hij ooit gekend heeft. En het is geen wonder dat hij me daarvoor haat.
  Khadija schudde haar hoofd en zakte op haar knieën. Ze probeerde een niet-dreigende houding aan te nemen en haalde een pakje drinken uit haar tas. Het was sinaasappelsap. Ze scheurde het rietje eraf en pakte het uit. Ze stopte het in de tas.
  Toen kwam ze langzaam, heel langzaam, naar de jongen toe. Ze stak haar hand uit en bood hem iets te drinken aan.
  De jongen staarde haar aan met samengeknepen lippen, sprong toen naar voren en griste het van haar af. Daarna schoot hij terug naar de hoek, zuigend op zijn rietje, zijn ogen geen moment van de hare afwendend.
  Khadija keek hem even aan en zuchtte toen. "Ik zal je geen pijn doen. Geloof me alsjeblieft."
  De jongen bleef staren, zijn neusgaten wijd opengesperd. Zijn ogen - oh mijn God - straalden pure moordlust uit.
  Khadija wreef over haar achterhoofd en voelde zich ongemakkelijk. Ze had ooit gelezen over het Stockholm-syndroom, een band tussen ontvoerder en gevangene. Maar... zulke empathie leek hier niet te bestaan.
  Zelfs na vier maanden bleef Owen ongewoon onbeschaamd. Hij sprak zelden en toonde zelden andere emoties dan minachting en vijandigheid. Soms leek hij bijna verwilderd, erop gebrand om uit te dagen, erop gebrand om te vechten.
  Khadija zuchtte en slikte haar teleurstelling weg. Ze besefte dat ze een fout had gemaakt. Ze had geprobeerd de jongen om te kopen in ruil voor zijn medelijden. Maar het was een dwaas idee geweest, want de jongen was koppig, buitengewoon intelligent en werd verwaarloosd.
  Khadija koos nu voor een andere aanpak. Ze glimlachte ingetogen. Niet te geforceerd, niet te los. En ze schakelde over op een vastberaden toon en sprak de jongen aan alsof hij een volwassene was. "Abraham Lincoln - hij was toch de grootste Amerikaanse president?"
  De ogen van de jongen vernauwden zich en hij kantelde zijn hoofd een beetje, waarna hij stopte met zuigen aan het rietje.
  Khadija wist dat ze nu zijn aandacht had. Ze had zijn interesse gewekt. En ze knikte. "Ja, Lincoln was de grootste. Omdat hij verkondigde dat slaven vrij moesten zijn. En hij zette zich ervoor in om dat te bereiken. Maar die reis ging niet zonder grote offers." Khadija pauzeerde even, zich afvragend of ze woorden gebruikte die te hoogdravend waren voor de jongen om te begrijpen. Maar ze ging toch verder. "Duizenden en duizenden Amerikanen stierven. De republiek werd in tweeën gescheurd . Er was vuur. En bloed. En verdriet. En uiteindelijk... nou ja, uiteindelijk kostte het Lincoln alles. Zelfs zijn leven. Maar hij bereikte wat hij zich had voorgenomen. Zijn droom werd werkelijkheid. Hij maakte de slaven vrij..."
  De jongen boog zich voorover, knipperde hard met zijn ogen en zijn vingers trilden om het zakje drinken.
  Khadija boog zich naar voren om hem bij te benen. Ze liet haar stem zakken tot een fluistering en haar glimlach verdween. 'Ik wil hetzelfde voor mijn volk. Vrij zijn. Vrij zijn van onderdrukking. Maar... we hebben geen Lincoln. Geen redder. Alleen vuur. En bloed. En verdriet. En dus vechten we. En ooit - op een dag - hoop ik dat je het zult begrijpen.'
  Khadija bestudeerde de jongen. Er was geen spoor meer van haat op zijn jonge gezicht. Alleen nog nieuwsgierigheid en bedachtzaamheid. Het leek alsof hij zijn gevoelens voor haar begon te heroverwegen.
  Zonder een woord te zeggen, draaide Khadija zich om en glipte de tent uit.
  Ze gaf Owen iets om over na te denken. Ze plantte het zaadje van een aangrijpende gedachte. Voorlopig - insha'Allah - zou deze eenvoudige filosofie voldoende moeten zijn.
  
  Hoofdstuk 20
  
  
  Het onderdeel is kapot.
  Khadija ontmoette Siti en Ayman in een bosje net buiten het kamp.
  Het hoge gras wuifde om hen heen en de vogels tjilpten terwijl de zon opkwam boven de grillige heuvels aan de horizon. Het voelde als het begin van een prachtige dag. Een dag vol beloftes.
  Khadija bekeek de rustige omgeving aandachtig voordat ze zich tot haar luitenanten wendde. "Wat is onze status?"
  "Alle koeriers hebben zich geregistreerd," zei Ayman. "Alle berichten zijn bezorgd."
  "Is er niets in het geding?"
  - Nee, moeder. We hebben alle voorzorgsmaatregelen genomen.
  'Prima. En staan de camera's klaar?'
  "We hebben ze allemaal gesynchroniseerd," zei Siti. "Dat is bevestigd. De operatie zal volgens plan doorgaan."
  Khadija zuchtte en knikte. Ze voelde een golf van verwachting in zich opkomen. Ze herinnerde zich wat ze had geleerd over het Tet-offensief; hoe de communisten het hadden gebruikt om de Amerikanen te verrassen tijdens de Vietnamoorlog. En ze hoopte dat dezelfde lessen hier van toepassing waren.
  Allahu akbar. Moge Zijn wil geschieden vanaf dit moment.
  
  Hoofdstuk 21
  
  
  Dinesh Nair heeft niet meegeteld.
  De dappere man zelf.
  Sterker nog, op dit moment waren zijn handpalmen bezweet en bonsde zijn hart in zijn keel terwijl hij over de stoep liep. Hij moest zichzelf eraan herinneren om rustig aan te doen, om zijn bewegingen soepel en ontspannen te houden.
  Het was iets na zeven uur en de wijk Kepong ontwaakte uit de avondklok. Verkopers en handelaren stonden langs de smalle boulevards, klaar voor de verkoop. Auto's reden langzaam, bumper aan bumper. En boven hun hoofden raasde een monorailtrein voorbij, met een hypnotiserend geluid.
  Klop-klop. Klop-klop. Hier, daar.
  Op het eerste gezicht leek het gewoon weer een normale dag.
  Maar zo was het natuurlijk niet.
  Toen Dinesh vanochtend wakker werd, wierp hij een blik op de advertenties in de New Straits Times. Dit was al een jaar lang zijn routine. Hij deed dit elke dag en bekeek elke advertentie regel voor regel.
  Inmiddels was het een gewoonte geworden. Het herhaaldelijk turen, zoeken, niets vinden. Altijd niets. En na al die tijd liet hij zich in een zekere zelfgenoegzaamheid vervallen. Hij concludeerde dat de activering van zijn rol, mocht het zover komen, waarschijnlijk pas in de verre toekomst zou plaatsvinden.
  Niet vandaag.
  Niet morgen.
  Natuurlijk niet de volgende dag.
  En dat was wat Dinesh troostte: de mogelijkheid dat hij zijn plichten nooit hoefde te vervullen. Het was een prettige fantasie. Hij zou eeuwig paraat blijven, dapper overkomen zonder daadwerkelijk iets dappers te doen.
  Maar vandaag... tja, vandaag was de dag waarop sciencefiction in elkaar stortte.
  Dinesh zat rustig aan zijn koffie te nippen toen hij een advertentie voor een bedrijf zag. De boodschap was kort en bondig: de eigenaar wilde uitbreiden met een franchise. Hij zocht alleen serieuze investeerders en mensen met een zwakke maag hoefden niet te reageren. Het bedrijf was gespecialiseerd in het bestrijden van ratten en kakkerlakken.
  Toen Dinesh dit zag, hapte hij naar adem en richtte zich op. Er druppelde koffie langs zijn kin. Het voelde alsof hij net een klap in zijn maag had gekregen.
  Met grote ogen en zijn mond afvegend, moest hij de advertentie steeds opnieuw lezen, om er zeker van te zijn. Maar... er was geen vergissing. De formulering klopte precies. Het was een geheim signaal. Een signaal om te activeren.
  Het gebeurt echt. Het gebeurt werkelijk.
  Dinesh voelde op dat moment een golf van emoties door zich heen stromen.
  Opwinding.
  Intrigeren.
  Angst.
  Maar er was geen tijd om bij deze gevoelens stil te staan, want dit was het groene licht waar hij op had gewacht. Het was een oproep tot actie; een kans om de gelofte die hij had afgelegd na te komen. En als katholiek met een geweten wist hij dat hij de uitdaging moest aangaan. Geen luchtkastjes meer, geen sprookjes meer.
  Terwijl Dinesh over de stoep liep, scande hij de etalages en de voorbijgangers. Hij moest dit pad honderden keren bewandeld hebben, maar vandaag, onder het gewicht van de kennis die hij met zich meedroeg, leek het stadsbeeld hyperrealistisch, claustrofobisch.
  De geuren en geluiden verstomden, en toen hij opkeek, zag hij een drone langs een hoog gebouw vliegen. Elektronische bewaking keek vanuit de lucht neer.
  De korte haartjes in zijn nek stonden rechtop en - Heilige Maria, Moeder Gods - zijn angst nam toe. Hij haalde diep adem, telde de seconden en ademde toen uit.
  Nee, Dinesh beschouwde zichzelf helemaal niet als een dappere man.
  Eigenlijk fluisterde een stemmetje in zijn achterhoofd dat hij zo hard mogelijk moest rennen. Dat hij dekking moest zoeken en zich moest verstoppen. Maar Dinesh wringde zijn handen, slikte en onderdrukte de drang, waarna hij zijn blik neersloeg. Hij verzekerde zichzelf ervan dat het het beste was om door te zetten. Misschien wel de verstandigste beslissing.
  Hij herinnerde zich wat zijn begeleidster Farah hem had verteld.
  De inlichtingendiensten met al die afkortingen hielden je altijd in de gaten. De NSA, de ISI, de CIA. Ze hadden overal ogen en oren, waardoor het onmogelijk was om volledig aan hun dekmantel te ontsnappen. En elke onhandige poging daartoe zou je alleen maar verder in de gaten houden.
  Nee, het enige wat nog restte, was de omvang van Big Brother te begrijpen en die vervolgens vrijwillig en volledig te accepteren. Farah vertelde hem dat de Amerikanen en hun bondgenoten, ondanks al hun mogelijkheden voor data-analyse en interceptie, niet iedereen konden volgen.
  Nee, de enorme hoeveelheid ruwe informatie die uit meerdere bronnen werd verzameld, betekende dat ze constant werden overspoeld met gegevens. Te veel beelden. Te veel gepraat. Onmogelijk om alles tegelijk te verwerken.
  Daarom kozen ze voor een compromiswerkwijze.
  Eerst gebruikten ze computeralgoritmes om patronen te vinden. Rode vlaggen. Aanwijzingen om op te focussen. En pas nadat de metadata georganiseerd en gesystematiseerd was, kregen analisten de taak om deze nauwkeuriger te onderzoeken. Maar zelfs toen stuitten ze nog steeds op een berg valse positieven die eruit moesten worden gefilterd.
  Het was duidelijk dat de Amerikanen en hun bondgenoten niet echt wisten waar ze naar zochten. Dus verzamelden ze alle informatie en bewaarden die om later te analyseren.
  Het was een obsessie geboren uit angst. Angst voor wat ze niet konden beheersen, wat ze niet konden voorzien. En daarin lag hun zwakte. Door zo sterk te vertrouwen op geautomatiseerde technologie creëerden ze onbewust blinde vlekken, hiaten, schaduwen.
  Dinesh wist dat de beste manier om het systeem te gebruiken was om onopvallend te blijven. Hij moest zo natuurlijk mogelijk overkomen en opgaan in het landschap.
  Kepong was hiervoor de beste plek. Het lag buiten de Blauwe Zone, een stedelijke jungle, krap en vol mensen, wat voor talloze variabelen zorgde.
  Ideaal.
  Dinesh voelde zich rustiger. Hij kon gemakkelijker ademhalen. Hij had meer zelfvertrouwen in de rol die hij moest aannemen.
  Ik ben gewoon een doorsnee persoon. Ik ga ontbijten. Ik heb geen andere motieven. Er is geen reden om argwaan te wekken.
  Met dat in gedachten liep Dinesh de voetgangersbrug op. Hij stak de straat over en liep aan de andere kant weer naar beneden.
  Een groepje mamak-kraampjes doemde op. Olie sistte en knetterde. De heerlijke geur van roti en mee zweefde naar binnen en de ochtendmenigte dromde rond, plaatsnemend aan de tafels in de openlucht.
  Dinesh deed alsof hij een zitplaats zocht. Hij draaide zich om, maar tevergeefs. Dus schudde hij zijn hoofd en zuchtte hij teleurgesteld, waarna hij naar de kraam liep.
  Hij bestelde een roti canai met curry en betaalde bij de kassa. Dinesh zei hem dat hij het moest inpakken om mee te nemen. Daarna bleef hij met gekruiste armen bij de toonbank staan wachten.
  Elk moment kan het gebeuren. Elk moment kan het gebeuren...
  Op dat moment voelde hij een vrouw langs hem lopen. Ze was zo dichtbij dat hij haar zoete parfum en haar warme adem op zijn hand kon ruiken.
  Het was Farah.
  Ze stopte iets in de achterzak van zijn broek.
  Dinesh knipperde met zijn ogen, maar reageerde niet. Hij draaide zich zelfs niet om om te zien wie het was.
  Blijf kalm. Behoud je rust.
  Hij behield zijn houding. Hij raakte zijn zak niet aan. Zijn gezicht bleef uitdrukkingsloos en hij bleef recht voor zich uit kijken.
  Hij wachtte tot zijn bestelling klaar was, pakte die op en liep achteruit weg van de mamak-kraampjes, de stoep op.
  surveillance-detectie run.
  Hij sloeg de ene kruising om, toen de andere. Hij glipte door een steegje, stak een straat over en ging toen de markt op.
  Hij wierp een blik om zich heen naar de luidruchtige verkopers die van alles verkochten, van namaakhandtassen tot pornografische dvd's. Hij bleef even staan, draaide zich naar links, toen naar rechts, toen weer naar links, wierp onopvallend een blik achterom en kwam toen aan het andere uiteinde van de bazaar terecht.
  Voor zover hij kon zien, volgde niemand hem.
  Dinesh besloot dat hij schoon was en stond zichzelf toe te glimlachen.
  O ja.
  Hij had de test doorstaan en was trots op zichzelf.
  
  Hoofdstuk 22
  
  
  Dinesh Nair
  De boekwinkel was gevestigd in een oud, monumentaal pand dat tijdens de Tweede Wereldoorlog was gebouwd. Het was een plek vol nostalgie; een plek vol herinneringen.
  Hij had er slechts vijftien minuten over gedaan om hier te komen, en toen hij de deur met de tralies bij de ingang losmaakte en deze op de krakende wieltjes opentrok, voelde hij een lichte steek van spijt.
  Wat zei André Berthiaume ooit?
  We dragen allemaal maskers, en er komt een moment dat we ze niet meer af kunnen doen zonder onze eigen huid te beschadigen.
  Nu begreep Dinesh dat gevoel meer dan ooit.
  Hij beklom de houten trap, de treden kraakten. Hij naderde de deur op de overloop. Hij kneep zijn ogen samen en ontdekte een paar haren die vastzaten in de rechterbovenhoek van het deurkozijn. Hij zag dat ze intact waren; sereen.
  Goed.
  De avond ervoor had Dinesh een plukje haar uitgetrokken en dat daar expres neergelegd. Het was een simpele maar effectieve truc. Als iemand probeerde het slot te forceren en in zijn winkel in te breken, zouden de haren eruit vallen, waardoor hij de indringing zou opmerken en gedwongen zou worden de nodige tegenmaatregelen te nemen.
  Maar - godzijdank - zover is het niet gekomen. Niemand bespioneerde hem; niemand legde een hinderlaag voor hem. Tenminste, nog niet.
  Hij had een ouderwets alarmsysteem kunnen installeren. Misschien zelfs infraroodcamera's of bewegingssensoren. Maar aan de andere kant zou dat Big Brother alleen maar laten weten dat hij iets te verbergen heeft.
  Nee, het is beter om je in te houden.
  Dinesh opende de deur, schudde het zweet van zijn voorhoofd en stapte zijn winkel binnen. Hij genoot van het gedempte zonlicht dat door de ramen naar binnen viel. Hij luisterde naar het gefladder van onzichtbare duiven die van het dak opstegen en snoof de muskusachtige geur van duizenden boeken op.
  Dinesh zuchtte.
  Deze winkel was zijn trots en vreugde. Hij was ermee begonnen na zijn pensionering als ingenieur, en het hielp hem om te gaan met het verdriet om de plotselinge dood van zijn vrouw. Het stelde hem in staat om de tragedie te verwerken en te genezen.
  De sfeer hier was uniek. Stil en vredig. Het was een plek om te ontsnappen aan de hardheid van de wereld; om te genieten van betoverende verhalen uit vervlogen tijden.
  Zijn favoriete romans waren klassieke spionageverhalen van auteurs als Joseph Conrad en Graham Greene. Hij raadde ze steevast aan aan iedereen die zijn winkel binnenkwam, bood hen zelfs thee en koekjes aan en nodigde hen uit om even te blijven.
  Meestal ontmoette hij ze maar één keer en zag hij ze daarna nooit meer terug. Hij had maar weinig vaste klanten, waardoor hij nauwelijks genoeg verdiende om de huur te betalen. Triest, maar begrijpelijk. In dit digitale tijdperk van snelle downloads en nog snellere consumptie hadden oude boeken weinig aantrekkingskracht.
  Dinesh heeft de voor- en nadelen van zijn roeping meer dan eens afgewogen. En ja, hij heeft overwogen zijn winkel te sluiten, te vertrekken, te emigreren...
  Hij had twee volwassen zoons. Ze waren allebei arts in Australië. De ene werkte in Melbourne en de andere in Hobart. En tijdens hun Skype-gesprekken bleven ze hem maar aansporen.
  Papa, we begrijpen niet waarom je zo koppig bent. Maleisië is een vreselijk land. De situatie wordt steeds erger. En we maken ons grote zorgen om je veiligheid. Dus pak je koffers en kom naar Australië. We zorgen voor je.
  Dinesh was erg gecharmeerd van dit aanbod. Hij miste zijn zoons immers enorm en dacht elke dag aan hen.
  Maar hij weigerde nog steeds op te geven. Hij geloofde - nee, hij hield vol - dat er nog hoop was. Hoop dat het land zou veranderen; hoop dat de dingen zouden verbeteren. En het was dit geloof dat hem staande hield. Hij was als Maleisiër geboren en hij koos ervoor om als Maleisiër te sterven.
  Hij was natuurlijk geen dappere man.
  Niet echt.
  Maar hij moest zich gedragen zoals hij was, in ieder geval in het bijzijn van zijn zonen.
  C'est la vie .
  Dinesh schudde zijn hoofd en liep naar zijn bureau in de hoek. Hij deed de bureaulamp aan voor meer licht en haalde vervolgens een envelop uit zijn achterzak.
  Hij opende het en haalde er een stuk papier uit. Op het eerste gezicht leek het een fragment van iemands proefschrift. In dit geval was het een essay waarin de betekenis van Kapitein Ahabs obsessie met de walvis in Moby-Dick werd onderzocht.
  iets meer.
  Hij ging zitten en begon, voorovergebogen, de skipcode in de tekst te ontcijferen. Eerst selecteerde hij elke vijfde letter van het essay en schreef die in een apart notitieboekje op. Vervolgens, nadat hij deze reeks had voltooid, sloeg hij elke letter met één over. Zo werd "A" "B" en "M" "N".
  Hij ging op deze manier door totdat hij de ware boodschap, die onder de oppervlakte verborgen lag, had ontdekt. En zodra dat gebeurde, voelde Dinesh zijn mond droog worden. Hij knipperde hard met zijn ogen en keek naar de grote ronde klok aan de muur naast hem. Het was tien minuten voor acht.
  Heilige Maria, Moeder van God.
  Zijn ogen schoten naar het bericht. Hij las het een tweede, een derde keer. Maar... er kon geen misverstand over bestaan. De instructies waren onheilspellend duidelijk.
  Dinesh voelde zich plotseling onzeker en verward.
  Het was alsof de aarde zelf onder hem was verschoven.
  Dit slaat nergens op.
  Maar aan de andere kant was hij slechts een doorgeefluik; een middel tot een doel. Hij zag slechts één of twee stukjes van de puzzel. Niet het geheel. Nooit het geheel. En hij wist dat hij het moest afmaken, zelfs als hij zijn rol erin niet volledig begreep.
  Hij stond op en deed de bureaulamp uit. Hij scheurde de pagina die hij in zijn notitieboekje had beschreven eruit en verfrommelde het ontcijferde bericht en essay. Hij gooide ze in de stalen bak onder het bureau.
  Hij opende een fles alcohol en goot die over het papier. Vervolgens stak hij een lucifer aan, gooide die erin en stak het papier in brand. Hij keek toe hoe het opbrandde tot er niets anders dan as overbleef.
  Gemaakt.
  Met gespannen spieren en een bonzend hart sloot hij zijn winkel. Hij plakte wat haren op de voordeur en ging vervolgens naar huis, waarbij hij ervoor zorgde een omweg te maken.
  Heilige Maria, Moeder van God.
  Hij twijfelde er niet aan dat wat er vandaag in de Blauwe Zone zou gebeuren, van grote betekenis zou zijn. Meer dan afschuwelijk zelfs.
  
  Hoofdstuk 23
  
  
  Om 08:00 uur,
  Maya hoorde Adam op haar deur kloppen.
  Toen ze de deur opendeed, zag ze dat hij een ordinaire oplichter was. Hij leunde nonchalant tegen de deurpost, zonder enige tederheid, alsof de intimiteit van gisteren nooit had plaatsgevonden.
  Adam hief zijn kin op. 'Goedemorgen. Heb je goed geslapen?'
  Maya moest een giechel onderdrukken. Ze wilde hem eigenlijk vertellen dat ze juist een onrustige slaper was geweest. Ze had zich weliswaar omgedraaid, maar ze proefde nog steeds de bittere nasmaak van de tegenstrijdige signalen die hij haar gaf.
  Ze verlangde ernaar hem te confronteren, naar oplossingen te zoeken. Maar - verdorie - ze had geen zin in wéér een soapserie.
  Dus ze zette een geforceerde glimlach op en richtte zich op. Ze loog glashard. "Goed geslapen. Bedankt voor het vragen."
  'Heerlijk! Ben je klaar om naar beneden te komen voor het ontbijt?'
  Meegesleurd. Ga voorop.
  
  Hoofdstuk 24
  
  
  Ton Hotel
  Het restaurant bevond zich op de tiende verdieping en was omgeven door spiegelende ramen met uitzicht op de straten van de stad. De inrichting was strak en stijlvol, met zachte tinten.
  Er waren op dat uur niet veel mensen en slechts een derde van de tafels was bezet. Maar het buffet was indrukwekkend. Het was een uitgebreide selectie van diverse keukens. Alles rook heerlijk.
  Adam koos voor een compleet westers ontbijt: eieren, spek, toast en koffie.
  Maya koos voor iets lichters: Chinese vispap met thee.
  Ze kozen vervolgens een plekje in een rustige hoek in een nis vlak bij het raam. Ze hadden nog drie kwartier voordat Hunter hen kwam ophalen, dus ze konden rustig eten en de tijd nemen.
  Adam smeerde frambozenjam op zijn toast. - Goed, terug naar de orde van de dag.
  Maya nam een lepel dampende havermout en nipte er langzaam van. "Ja, terug naar de orde van de dag."
  "Hebben jullie al ideeën over hoe we het interview gaan afnemen?"
  Maya klemde haar tanden op elkaar. Ze wist dat ze dit onderwerp niet eeuwig konden vermijden. Het was de spreekwoordelijke olifant in de kamer. Hun missie. Hun doel.
  Hunter regelde een gesprek voor hen met Robert Caulfield. Hij was hun belangrijkste contactpersoon, hun eerste aanspreekpunt. De man wiens ontvoering van zijn zoon de aanleiding was geweest voor de sjiitische opstand.
  Een gesprek met hem zal, op zijn zachtst gezegd, een delicate aangelegenheid zijn, en hem overhalen om meer over zijn zakelijke belangen te vertellen zal nog veel moeilijker zijn.
  Maya zuchtte en leunde achterover. Ze haalde een hand door haar haar. "We moeten voorzichtig te werk gaan. De regisseur is duidelijk overstuur. We willen zijn verdriet niet verergeren. Maar tegelijkertijd willen we hem ook geen valse hoop geven."
  "Nou ja, mijn God, als het Agentschap en JSOC zijn zoon met al hun spionagetrucs en -gadgets niet konden opsporen, wat voor kans hebben wij dan nog?"
  "Dun of niet."
  'Ja.' Adam nam een hap van zijn toast. Hij veegde de kruimels van zijn shirt. 'Vier maanden is een ontzettend lange tijd om een cent bij elkaar te krijgen.'
  "Het spoor is koud geworden. En we moeten er alles aan doen om het te herstellen."
  'Oké. Laten we dit oplossen. Waar denk je dat Khadija de jongen verborgen houdt?'
  Maya stopte even en dacht na. "Het kan Kuala Lumpur zelf niet zijn. Het moet ergens daarbuiten zijn."
  - Ergens op het platteland? Kelantan? Kedah?
  "Nee. Die staten liggen te ver weg. Hij moet ergens dichterbij zijn."
  "Deze locatie is waarschijnlijk moeilijk te traceren met drones of satellieten."
  'Overeengekomen.'
  'Dus...?'
  - Ik denk... Pahang. Ja, Pahang klinkt wel goed. Het ligt redelijk dichtbij en het is de grootste staat op het schiereiland. Het is vol tropisch regenwoud. De begroeiing is er meerlagig, wat zorgt voor optimale camouflage. En het terrein is ruig genoeg om met een voertuig onbereikbaar te zijn.
  Adam klikte met zijn tong en pakte zijn vork en mes. Hij begon te graven in zijn spek en eieren. "Een natuurlijke vesting. Makkelijk te verbergen en te beschermen."
  'Raak.'
  "Het kan ook geen kwaad."
  Maya knikte. "Het is een strategisch voordeel dat Khadija niet kan weigeren."
  De Orang Asli waren de oorspronkelijke bewoners van het Maleisisch schiereiland. Ze waren jagers-verzamelaars, goed aangepast aan de wilde omgeving, en door de generaties heen ontwikkelden ze vaardigheden die hen tot de beste spoorzoekers in de regio maakten.
  Toen de communistische opstand in 1948 wortel schoot op het platteland, waren het de Orang Asli die hun land verdedigden. Hun moed en vechtkunst gaven de doorslag in de gevechten in de jungle, waardoor ze in 1960 de communisten versloegen.
  Helaas duurde elk gevoel van nationale dankbaarheid niet lang.
  De regering waarvoor ze hadden gevochten en waren gestorven, keerde zich al snel tegen hen en veegde hen van de aardbodem. In de loop der decennia hebben houtkap en ontbossing hun traditionele manier van leven vernietigd. Dit stortte hen in armoede en de regering vervreemdde hen verder door hen te dwingen zich tot het soennitische islam te bekeren.
  En nu? Tja, het oude gezegde is nog steeds van toepassing.
  De vijand van mijn vijand is mijn vriend.
  Omdat ze niets meer te verliezen hadden, sloten de Orang Asli een bondgenootschap met Khadija, en zij vond waarschijnlijk een toevluchtsoord onder hen in de regenwouden van Pahang, wellicht de laatste grote grensstreek van het land. De ironie was wrang.
  Adam zei: "Zo'n afgelegen gebied moet een angstaanjagende plek zijn voor een stadsjongen zoals Owen."
  'Daar bestaat geen twijfel over,' zuchtte Maya. 'Maar ik heb Owens psychologisch profiel gelezen, en hij lijkt me een veerkrachtige jongen. Zolang Khadija hem maar niet slecht behandelt, denk ik dat hij het wel overleeft.'
  "Als we alle levensbevestigende video's die we tot nu toe hebben gezien mogen geloven, is Owen gezond en krijgt hij voldoende te eten. Dus we kunnen er gerust van uitgaan dat het prima met hem gaat."
  "Kleine zegeningen".
  "Ja, nou ja, we kunnen het ons nu niet veroorloven om kieskeurig te zijn. We nemen wat we kunnen krijgen..."
  En toen hoorde Maya een explosie.
  Boom.
  In de verte rommelde het als donder, en ze voelde haar bureau trillen.
  Verschillende restaurantgasten slaakten een kreet van afschuw en krompen ineen.
  Maya keek uit het raam naast haar. Ze zag een opstijgende paddenstoelwolk, die zich als bloemblaadjes ontvouwde en de oostelijke horizon verduisterde.
  Ze knipperde met haar ogen en slikte. Ze schatte dat het epicentrum zich op ongeveer tien kilometer afstand bevond. Net buiten de blauwe zone.
  Dichtbij. Té dichtbij.
  Adam fronste zijn wenkbrauwen. 'Wat is dit? Een autobom?'
  "Ze moeten een van de controleposten zijn tegengekomen."
  "Nou, shit. Goedemorgen van de Black Widows."
  Maya trok een grimas. Ze dacht aan alle slachtoffers, alle nevenschade, en voelde haar maag zich omdraaien.
  Zwarte weduwen...
  Zo noemde iedereen de rebellen nu, blijkbaar omdat de meesten van hen vrouwen waren. Het waren de weduwen van sjiieten die al jaren door de Maleisische veiligheidsdiensten werden vermoord.
  Zwarte weduwen...
  Maya vond de naam persoonlijk smakeloos. Ze kon echter niet ontkennen dat het sexy klonk: een islamitische militante groepering, gedreven door een persoonlijkheidscultus rond een vrouw, die uit was op wraak.
  Maya keek rond in het restaurant. Ze zag bezorgde gezichten. Diplomaten. Journalisten. Hulpverleners. Ze waren van over de hele wereld gekomen om hieraan deel te nemen, alsof de huidige situatie een verdomd feest was. En ze vroeg zich af hoeveel van hen eigenlijk wel begrepen waar ze aan begonnen.
  Buiten het hotel loeiden de sirenes, die steeds luider werden.
  Maya keek toe hoe een Stryker-pantserwagen met hoge snelheid langs het kruispunt beneden raasde, gevolgd door twee brandweerwagens en vervolgens een ambulance.
  Snelle interventie-eenheden mobiliseren zich nu, blokkeren het hele gebied rond de aanval en ruimen de chaos op.
  Adam haalde zijn schouders op en ging verder met eten, met een onverschillige uitdrukking op zijn gezicht. "Ik denk dat Hunter vertraging zal oplopen. Het zal de komende paar uur erg druk zijn op de weg..."
  Maya draaide zich om naar Adam, haar wangen gespannen, alsof ze iets wilde terugzeggen.
  Maar toen werd ze afgeleid door een flits van beweging aan haar rechterkant.
  Een jonge serveerster met een hoofddoek liep langs hun tafel met een dienblad vol drankjes. Ze zag er onopvallend en onschuldig uit. Maar er was iets vreemds aan haar houding. Vooral aan haar hand.
  Maya keek toe, haar ogen tot spleetjes geknepen.
  En - verdorie - ze heeft het gezien.
  Het was littekenweefsel tussen de duim en wijsvinger van de vrouw. Het was het overduidelijke teken van iemand die gewend was om constant met een pistool te schieten.
  Schutter.
  De vrouw stopte midden in een beweging, rekte haar nek en keek Maya recht in de ogen. In één vloeiende beweging liet ze haar dienblad vallen, waardoor de drankjes omvielen, en greep ze onder haar schort.
  Maya sprong overeind. "Geweer!"
  
  Hoofdstuk 25
  
  
  De tijd leek tergend langzaam te gaan.
  En Maya kon haar hart in haar oren horen kloppen.
  Ze had geen tijd om na te denken, alleen om te reageren. Haar mond was droog, haar spieren brandden, en ze wierp zich op de tafel voor haar, duwde die tegen de rebel aan en trok tegelijkertijd haar wapen - een Steyr TMP.
  De tafelpoten kraakten op de marmeren vloer. Borden en kopjes vielen om en braken in stukken. De rand van de tafel raakte de rebel in haar buik, waarop ze achteruit deinsde, de trekker overhaalde en haar machinegeweer afvuurde.
  Het raam achter Maya explodeerde.
  Mensen schreeuwden.
  Adam was al opgestaan, trok zijn pistool uit de holster, nam een klassieke Weaver-houding aan, greep zijn wapen met beide handen vast en stootte het naar voren, met zijn ellebogen naar buiten, om een richtbeeld te krijgen.
  Hij heeft één keer geschoten.
  Tweemaal.
  Drie keer.
  Bloed spatte in het rond, de fedayee draaide zich om en viel op de grond, haar blouse aan flarden geschoten door kogels. Ze hapte naar adem en piepte, scharlakenrood speeksel borrelde op haar lippen, en Adam pompte nog twee kogels in haar, waardoor haar gezicht verpulverde en ze definitief uitgeschakeld was.
  Maya keek naar de dode vrouw. Ze was verbijsterd en verward. En - boem - toen hoorde ze nog een bom ontploffen in het zuiden. En - boem - nog een explosie in het noorden. En - boem - nog een in het westen.
  Het was een koor van geweld.
  Symfonie van Chaos.
  En op dat vreselijke moment begreep Maya het.
  De bommen dienen als afleiding. Ze hebben al slapende cellen in de blauwe zone. Dit is een volwaardige aanval.
  Maya knipperde hevig met haar ogen, trok haar pistool tevoorschijn en zag de chef-kok uit de deuropening van de keuken, net voorbij het buffet, tevoorschijn komen, gehurkt. Maar - verdorie - hij was helemaal geen chef-kok. Hij was een rebel met een Uzi Pro over zijn schouder.
  "Contact links!" riep Maya. "Naar links!"
  Ze volgde de bewegende fedayee met haar pistool, stapte opzij en haalde de trekker over, waarna ze zoveel mogelijk kogels afvuurde. Haar schoten sloegen in op het buffet, verbrijzelden het bestek, lieten vonken in het rond vliegen en explodeerden het eten...
  Maar verdorie, die rebel was snel.
  Hij rende als een aap in het rond en vuurde salvo's van drie schoten af.
  Maya sprong naar de pilaar, kromp ineen toen kogels rakelings langs haar hoofd suisden als woedende wespen, en dook weg toen er meer geweervuur volgde dat de pilaar zelf beukte en de lucht vulde met rondvliegend gips en beton.
  Maya wist dat ze werd vastgehouden.
  De rebel nam een superieure positie in achter de buffetlijn.
  Slecht. Heel slecht.
  Maya slikte, haar vingers klemden zich steviger om het pistool. Maar vanuit haar ooghoek zag ze Adam in de nis links van haar zitten.
  Hij sprong tevoorschijn, opende het vuur en leidde de opstandeling af, waarna hij zich weer achter dekking verstopte toen de opstandeling het vuur beantwoordde.
  Adam startte opnieuw op. Hij liet het lege magazijn vallen en stopte er een nieuw in. Daarna keek hij naar Maya, maakte een cirkelvormige beweging met één vinger en balde vervolgens zijn vuist.
  Misleiding.
  Maya begreep het en stak haar duim omhoog.
  Adam sprong er weer uit en wisselde schoten met de rebel, waardoor hij hem bezig hield.
  Maya rukte zich los van de pilaar en dook op de grond, zwaar ademend, kruipend en rekkend, glijdend op haar buik, en - ja - ze bereikte de dode rebelse vrouw, die nog steeds lag waar ze was achtergelaten.
  Maya trok de Steyr TMP uit de levenloze vingers van de vrouw. Vervolgens pakte ze reservemagazijnen uit de patroonriem onder het schort van de vrouw. Daarna rolde ze onder de tafel en laadde het machinegeweer opnieuw.
  Op dat moment hoorde Maya iemand rechts van haar schreeuwen en keek ze om zich heen. Ze zag een vrouw, een burger, die probeerde de liften te bereiken, haar hoge hakken tikten op de marmeren vloer. Maar voordat ze ver kon komen, werden haar kreten onderbroken door geweervuur en zakte ze tegen de muur, die rood kleurde.
  stront...
  Maya beet op haar lip. Ze wist dat ze hier een einde aan moesten maken, en wel nu.
  Dus ze vuurde op de Steyr. Ze schopte tegen de tafel voor dekking en hurkte neer. "Onderdrukkingsvuur!"
  Maya boog zich voorover, haalde de trekker van haar machinegeweer over, en het wapen schokte in haar handen als een wild dier toen ze het vuur opende op de rebel. Ze vuurde in continue salvo's, waardoor hij gedwongen werd zijn hoofd naar beneden te houden.
  Adam maakte van de afleiding gebruik om naar voren te stormen.
  Hij cirkelde eromheen en omsingelde de fedayee, en voordat die klootzak ook maar doorhad wat er gebeurde, was Adam al om de hoek van de buffetlijn geglipt en had hij twee kogels in zijn hoofd gepompt.
  Tango omlaag.
  
  Hoofdstuk 26
  
  
  Maya haalde diep adem en ademde uit.
  Ze liet het rokende wapen zakken.
  De lucht rook naar buskruit, heet metaal en zout zweet.
  De wind joeg door de verbrijzelde ramen van het restaurant, waardoor de gescheurde gordijnen wapperden, en het geluid van sirenes, helikopters en geweerschoten galmde tegen de stad buiten.
  Restaurantbezoekers zaten in hoekjes ineengedoken, trillend, snikkend en getraumatiseerd.
  Maya laadde haar Steyr opnieuw en bekeek ze aandachtig. Ze hield haar stem kalm. "Iedereen moet blijven liggen. Beweeg niet totdat we het zeggen. Begrijpen jullie? Blijf liggen."
  Maya schuifelde voorzichtig naar voren, haar pistool in de aanslag.
  Ze voegde zich bij Adam, die de Uzi van de dode rebel al had opgepakt.
  Hij stopte een nieuw magazijn in het pistool. Hij wees naar zijn ogen, vervolgens naar de keukendeuren achter het buffet. Ze zwaaiden een beetje open, de scharnieren kraakten.
  Maya klemde haar tanden op elkaar en knikte, waarna ze aan weerszijden van de deuren plaatsnamen. Ze telde met haar vingers en fluisterde zachtjes.
  Drie. Twee. Een.
  Ze zwaaiden de keuken in.
  Maya mikte laag.
  Adam stelde hoge doelen.
  Ze maakten de deuropening vrij, verspreidden zich vervolgens en kamden de gangpaden tussen de banken, fornuizen en ovens uit. Ze sneden de bochten af en richtten hun wapens alle kanten op.
  "Duidelijk naar links," zei Maya.
  'Dat klopt helemaal,' zei Adam.
  Het enige dat ze aantroffen waren de koks en obers van het restaurant, verbijsterd en ineengedoken. Ze konden zich echter niet permitteren om verkeerde conclusies te trekken. Dus doorzochten ze elke man en vrouw, om er zeker van te zijn dat ze geen gewapende fedayeen waren.
  
  Hoofdstuk 27
  
  
  De Tays waren voorlopig veilig.
  Maya en Adam verzamelden alle burgers op de begane grond van het restaurant. Met behulp van de EHBO-doos uit de keuken behandelden en stabiliseerden ze degenen met verwondingen.
  Helaas konden niet alle gasten gered worden. Vier gasten kwamen om het leven tijdens het vuurgevecht. Een andere gast, een serveerster, liep twee doorgesneden slagaders op en overleed kort daarna aan bloedverlies.
  Om de waardigheid te bewaren, pakten Maya en Adam tafelkleden en spreidden die uit over de lichamen van de gevallen burgers. Dat was het beste wat ze onder de omstandigheden konden doen.
  Het bleek lastig om hulp van buitenaf te krijgen. Ze hadden geen mobiel bereik, geen wifi en geen van de gewone telefoons in het restaurant werkte.
  Maya vermoedde dat de rebellen de mobiele netwerken in de Blauwe Zone hadden uitgeschakeld en ook de vaste telefoons in het hotel zelf hadden doorgesneden.
  Verraderlijk.
  Maya controleerde de dode fedayeen in het restaurant, en ze bleken allebei een walkie-talkie te hebben. De radio's waren echter vergrendeld met een viercijferige pincode en konden niet worden omzeild, waardoor ze geen gegevens konden ontvangen of verzenden. Teleurstellend.
  Adam klikte met zijn tong. "Wat nu?"
  Maya schudde haar hoofd. "Het slimste zou zijn om dekking te zoeken. Hier een verdedigingslinie vormen." Ze keek naar de burgers. "Onze eerste prioriteit moet hun veiligheid zijn. Maar..." Maya aarzelde.
  Adam knikte. "Maar je wilt versterking inroepen. Je wilt niet stilzitten en nietsdoen."
  "Ja, tja, we weten niet wie de tegenstander is. We weten niet hoe lang dit gaat duren..."
  sissend fluitend gebrom.
  Alsof het Maya's woorden bevestigde, klonk er opnieuw een explosie vlakbij het hotel. Ze fronste haar wenkbrauwen en schuifelde nerveus van het ene op het andere been.
  Ze keek uit het raam en zag zwarte rook opstijgen uit de straten beneden. Ze kon de aanhoudende strijd tussen de politie en de rebellen bijna onderscheiden.
  sissend fluitend gebrom.
  Op het kruispunt verderop klonk opnieuw een daverende explosie.
  Een raketgranaat trof een politieauto, die in brand vloog en tegen een lantaarnpaal botste.
  De wind van de straat blies in Maya's gezicht en ze ademde de scherpe stank van brandende benzine in.
  Verdomme.
  Het zag er slecht uit.
  Adam schraapte zijn keel. 'Oké. Prima. Ik blijf hier. Versterk deze positie en bewaak de burgers. Ga jij de satelliettelefoon uit je bagage halen.'
  Maya draaide zich om en keek hem aan. "Weet je het zeker?"
  "We hebben eigenlijk geen keus." Adam haalde zijn schouders op. "Hoe langer we wachten, hoe erger dit wordt. Oké?"
  Maya tuitte haar lippen en zuchtte. Ze zag geen reden om deze beoordeling te betwisten. "Nou, oké."
  'Prima. Laten we aan de slag gaan.'
  
  Hoofdstuk 28
  
  
  Restaurantliften
  Het werkte niet.
  En ook de servicelift in de keuken.
  Maya wist niet wie ze onklaar had gemaakt: de rebellen of de hotelbeveiliging. Maar ze besloot dat bevroren liften zowel een voordeel als een nadeel waren.
  Goed, want iedereen die probeerde in te breken in het restaurant zou dat op de ouderwetse manier moeten doen: via de trappenhuizen. En die waren natuurlijke knelpunten die gemakkelijk gebarricadeerd konden worden, waardoor een directe aanval geblokkeerd zou worden. Maar het was ook slecht, want het betekende dat Maya dezelfde trap moest gebruiken om naar haar kamer op de vijfentwintigste verdieping te gaan. Dat was een lange weg, en ze kon zich verschillende dingen bedenken die mis konden gaan.
  Ze kon rebellen tegenkomen die van de bovenverdiepingen naar beneden kwamen. Of rebellen die van de benedenverdiepingen naar boven kwamen. Of rebellen die van beide kanten tegelijk naderden en haar in een tangbeweging klemzetten.
  Eng.
  Toch wist Maya, op basis van de waarschijnlijkheid, dat de trap nemen een veel betere optie was dan de lift, omdat ze het idee niet prettig vond om opgesloten te zitten zonder bewegingsruimte en nooit te weten wat ze zou aantreffen als ze boven was. De liftdeuren gingen open. Ze zou absoluut geen makkelijke prooi zijn.
  Echt niet.
  Het was dus een trappenhuis. Maar welk trappenhuis? De hoofdtrap kwam uit het restaurant en de secundaire trap uit de keuken.
  Na even nadenken koos Maya voor de tweede optie.
  Ze ging ervan uit dat er minder voetgangers op deze route zouden zijn, waardoor ze de beste kans had om problemen te vermijden. Het was natuurlijk een riskant plan, maar het zou voorlopig werken.
  "Blijf kalm." Adam raakte haar hand aan en kneep er zachtjes in. "Zorg dat ik je niet hoef te volgen."
  Maya glimlachte. "Ik ben terug voordat je de tijd hebt."
  "Hé, ik zal je hieraan houden."
  "Belofte, belofte."
  Maya haalde diep adem, controleerde haar wapen en stapte het trappenhuis in. Achter haar duwden Adam en een aantal burgers, kreunend en zwaar ademend, een koelkast richting de deuropening, waardoor die geblokkeerd werd.
  Er is geen weg terug.
  
  Hoofdstuk 29
  
  
  Maya begon op te staan.
  Ze hield haar machinegeweer paraat en bleef aan de buitenkant van de trap staan, weg van de leuning, dichter bij de muur.
  Ze bewoog zich in een beheerst tempo, niet te snel, niet te langzaam, steeds haar evenwicht bewarend, stap voor stap. En ze draaide haar hoofd van links naar rechts, verbreedde haar blikveld, concentreerde zich, luisterde...
  Maya voelde zich onbeschermd en kwetsbaar.
  Tactisch gezien was het trappenhuis een van de slechtste plekken om te zijn. Het zicht was beperkt en de schiethoeken smal. Het was gewoon te krap. Absoluut niet de beste plek voor een vuurgevecht.
  Maya voelde het zweet op haar voorhoofd verschijnen en haar huid werd rood. Er was geen airconditioning in het trappenhuis, waardoor het er ontzettend heet was.
  Op dat moment was het ontzettend verleidelijk om naar voren te stormen, zichzelf voort te stuwen, twee of drie stappen tegelijk. Maar dat zou een vergissing zijn. Ze kon het zich niet veroorloven haar evenwicht te verliezen. Of te veel lawaai te maken. Of zichzelf zo te inspannen dat ze uitdroogde.
  Het blijkt makkelijk te zijn...
  Maya liep dus verder, met haar kenmerkende soepele, schuifelende tred. Ze beklom elke traptrede, wiegend op elke verdieping, en telde de verdiepingsnummers af.
  Vijftien.
  Zestien.
  Zeventien.
  De spieren in haar benen begonnen te branden, maar Maya stond er niet bij stil. In plaats daarvan oefende ze wat haar vader haar had geleerd.
  Als we hier weg zijn, gaan Adam en ik een lange vakantie houden op het prachtige zandstrand van Langkawi. We drinken kokoswater. Genieten van de zon en de zee. En we hoeven ons nergens zorgen over te maken. Helemaal niets.
  Het was neurolinguïstisch programmeren. Het gebruik van de toekomstige tijd. Het voorspellen van een goede afloop. Het verlichtte Maya's ongemak en gaf haar de kracht om door te gaan.
  18.
  19.
  20.
  De deur ging met een klap open.
  
  Hoofdstuk 30
  
  
  Mei was een vriesperiode.
  Voetstappen weerklonken in het trappenhuis.
  Diverse artikelen.
  Ze bevonden zich een aantal verdiepingen lager, en omdat ze ver van de reling stond, zagen ze haar aanvankelijk niet.
  Toen ze echter naar het ritme van hun bewegingen luisterde, was het duidelijk dat ze omhoog bewogen, niet omlaag, wat betekende dat ze snel dichtbij haar zouden zijn.
  Maya klemde haar tanden op elkaar en spande haar schouders. Ze leunde tegen de reling en keek snel om zich heen. Een keer. Twee keer.
  Vijf verdiepingen lager zag ze in het oog hoe mannen zich bewogen, hun metaal glinsterde in het tl-licht. Ze waren ongetwijfeld bewapend.
  Zijn het rebellen? Of hotelbeveiligers?
  Maya herinnerde zich de aannemer die ze de avond ervoor in de lobby had gezien. Ze herinnerde zich zijn apathische houding, zijn gebrek aan vaardigheid, en ze wist wat er had kunnen gebeuren.
  De beveiligingsmedewerkers zouden als eersten het doelwit zijn geweest. En de militanten zouden hen onmiddellijk hebben uitgeschakeld. Dat is precies wat ik zou hebben gedaan als ik een aanval had ingezet.
  Maya schudde haar hoofd en fronste haar wenkbrauwen. Ze verwachtte geen wonder.
  Als er twijfel is, dan is er geen twijfel.
  Ze moest ervan uitgaan dat de personen die haar naderden fedayeen waren. Voorlopig had ze het voordeel van de hogere positie. Dat was een tactisch voordeel. Zij bevond zich boven, de rebellen beneden. En als ze het contact zou leggen door op hen te schieten, kon ze er gemakkelijk een of twee doden voordat de anderen konden reageren.
  En wat dan? Een vuurgevecht in het trappenhuis?
  Ze herinnerde zichzelf eraan dat haar doel was om naar haar kamer te gaan. De satelliettelefoon te pakken en om hulp te bellen. Alles wat daarbuiten viel, was roekeloze sabotage.
  Neem geen domme risico's.
  Maya nam dus een besluit. Ze maakte zich los, sloop de resterende treden op en glipte door de deur op de eenentwintigste verdieping.
  
  Hoofdstuk 31
  
  
  Maya stapte
  Verderop in de gang struikelde ze bijna over het lichaam van de vrouw.
  Ze trok een grimas, haar adem stokte in haar keel. De vrouw lag op haar buik, languit, haar rug doorzeefd met kogels, en naast haar lag een man met soortgelijke wonden.
  Maya boog zich voorover en drukte haar vingers tegen de nek van de vrouw, daarna tegen die van de man. Geen van beiden had een pols.
  Verdomme.
  Het leek alsof het stel midden in de vlucht was afgesneden terwijl ze wanhopig probeerden de secundaire trap te bereiken.
  Maya slikte, richtte zich op en stapte over hun lichamen heen.
  Verdriet greep haar hart aan.
  Ze vond het vreselijk om ze zo te laten liggen. Het leek... onwaardig. Maar ze had geen keus. Ze moest verder. Ze was precies vier verdiepingen lager dan waar ze moest zijn, en nu was haar beste optie om de secundaire trap achter zich te laten en te proberen de hoofdtrap te bereiken.
  Maya liep dieper de gang in, haar ogen tot spleetjes geknepen, haar blik van links naar rechts schietend. En toen hoorde ze het geluid van naderende voetstappen voor zich.
  Enkelvoudig onderwerp.
  
  Hoofdstuk 32
  
  
  Mu ayi had maar weinig opties.
  Ze kon niet terugkeren naar de secundaire trap, want dan zou ze alleen maar in aanraking komen met de rebellen die achter haar aan naar boven klommen. En ze kon ook niet verder lopen, want wie er ook naderde, die kwam snel dichterbij.
  Maya zag het niet zitten om in een smalle gang een gevecht van dichtbij aan te gaan. Het zou een schietpartij worden, een dodelijke draaikolk. Het zou waarschijnlijk niet goed aflopen.
  Maya besloot daarom dat er geen andere optie meer was dan terug te keren naar de kruising net buiten de deur naar het trappenhuis, waar de gang zich in tweeën splitst.
  Ze dook de hoek om aan de linkerkant.
  Ze ging zitten en wachtte.
  De voetstappen kwamen dichterbij en werden luider.
  Maya hoorde zwaar ademhalen en snikken.
  Het klonk als een vrouw, verward en bang.
  Burgerlijk . _
  Maya haalde opgelucht adem. Ze stond op het punt naar buiten te gaan om de vrouw te helpen, toen ze de deur van het trappenhuis hoorde openzwaaien.
  In de gang verderop waren talloze voetstappen te horen.
  De stemmen mompelden.
  Maya verstijfde.
  Verdomme.
  De rebellen kozen deze verdieping als uitgang. Maya hoorde hoe de vrouw werd vastgegrepen en op haar knieën werd gedwongen. Ze huilde en smeekte om genade.
  De rebellen waren van plan haar te executeren.
  Maya voelde de gloeiende adrenaline door haar maag stromen, waardoor haar zicht wazig werd en haar zintuigen verscherpten. Ze kon deze gruweldaad niet laten gebeuren. Ze had geen andere keus dan in te grijpen.
  
  Hoofdstuk 33
  
  
  De oesters vlammen op,
  Maya klemde haar tanden op elkaar, draaide zich om en ontweek de aanvallen van links naar rechts, waarbij ze in gecontroleerde salvo's het vuur opende op de fedayeen. Twee van hen werden neergeschoten in het hoofd, terwijl de twee overgebleven rebellen beseften wat er gebeurde en dekking zochten.
  De vrouw gilde en kromp ineen, de tranen stroomden over haar gezicht.
  'Rennen!' schreeuwde Maya. 'Verdomme! Rennen!'
  De vrouw was zo verstandig om gehoor te geven aan het verzoek. Ze sprong op en rende de gang door, vluchtend in dezelfde richting als waaruit ze gekomen was.
  Blijf doorwerken! Geef niet op!
  De overgebleven rebellen beantwoordden het vuur, maar Maya was al om de hoek gesprongen, waarbij de kogels tegen de muren ketsen.
  De plafondlamp explodeerde in vonken.
  Maya mikte over haar schouder en vuurde blindelings tot haar Steyr leeg was. Toen stormde ze uit de hoek en rende weg, terwijl ze al rennend herlaadde, naar adem happend en haar benen in beweging.
  Maya had een burger gered, maar wel ten koste van zichzelf. Nu hoorde ze de fedayeen haar achtervolgen en scheldwoorden roepen.
  Maya rende naar een volgende kruising in de gang, sloeg de hoek om, bleef rennen en kwam bij weer een kruising, snelde erlangs en stopte toen plotseling, met wijd opengesperde ogen en een bevroren hart.
  Maya keek naar de muur.
  Doodlopende weg.
  
  Hoofdstuk 34
  
  
  Toon is de enige plek
  Het enige wat haar nog restte, was naar de deur van de hotelkamer rechts van haar te gaan.
  Maya dacht niet na. Ze reageerde gewoon.
  Ze vuurde haar machinegeweer af op het deurkozijn, waardoor het magazijn van haar Steyr leegschoot en het hout versplinterde. In een wanhopige sprong ramde ze haar schouder tegen de deur en voelde de doordringende klap.
  De deur begaf het net toen erachter geweervuur losbrak, waarbij kogels het tapijt op slechts enkele centimeters afstand doorboorden.
  Naar adem happend viel Maya in de deuropening van de kamer.
  Ze trok haar pistool en vuurde blindelings om de rebellen op afstand te houden terwijl ze haar Steyr herlaadde. Vervolgens wisselde ze van wapen en vuurde blindelings met de Steyr terwijl ze haar pistool herlaadde, totdat uiteindelijk haar Steyr-munitie op was.
  Maya had alleen nog haar pistool over.
  Slecht. Heel slecht.
  Ze wist dat ze in grote problemen zat. Ze zat opgesloten in een kamer zonder ontsnappingsmogelijkheid. En toen hoorde ze het onmiskenbare geluid van een fragmentatiegranaat die door de gang stuiterde en rolde.
  Eén, duizend...
  De granaat lag tegen het deurkozijn. Maya staarde ernaar. Ze wist dat er een tijdsontsteking in zat. Ze had maar een paar seconden.
  Twee, tweeduizend...
  Naar adem happend strekte ze haar hand uit, greep de granaat en gooide hem terug.
  Drie, drieduizend...
  De granaat explodeerde in de lucht en Maya bedekte haar hoofd, terwijl ze de schokgolf door de gang voelde rollen.
  De muren trilden.
  De make-upspiegel viel en brak.
  Maar dat hield de fedayeen niet tegen. Ze bleven oprukken, woest schietend en fel aanvallend, en Maya had geen andere keus dan de deuropening te verlaten en zich verder de kamer in terug te trekken.
  Ze schoot achter het bed en vuurde terug, maar haar pistool was geen partij voor hun automatische wapens. Nu stonden ze pal in de deuropening en schoten ze in het rond.
  Het bed spatte uiteen in een wolk van zachte pluizen.
  De stoel viel om en brak in stukken.
  Maya dook de badkamer in. Ze sprong in bad net toen de schoten van het keramiek afketsten. Haar oren suizden en haar mond was droog.
  Goede hemel.
  Die klootzakken hadden haar tegen de grond gedrukt. Nu hoorde ze ze de badkamer binnenkomen. Ze waren bijna naast haar-
  Toen barstte er opnieuw een salvo geweervuur los van achter de fedayeen, en - verdomme - ze deinsden allebei midden in hun beweging achteruit en vielen.
  Maya hoorde een stortvloed aan stemmen.
  "Röntgenfoto omlaag."
  "Duidelijk links."
  "Volkomen correct."
  "Alles is duidelijk."
  Maya knipperde met haar ogen en keek op, ademhalend in korte teugen, haar hart bonkte nog steeds in haar keel.
  Commando's in donkere gevechtsuniformen stonden boven de lichamen van dode rebellen, als hightech ninja's. Het waren JSOC-agenten. Mannen van generaal MacFarlane. Ze richtten hun geweren op Maya.
  Dus liet ze het pistool vallen en hief haar lege handen op, terwijl ze vermoeid grijnsde. 'Vriendelijk. Ik ben vriendelijk. En, hé, ik heb een heleboel burgers die zich hebben verschanst in het restaurant op de tiende verdieping. Ze hebben echt, echt je hulp nodig.'
  De agenten wisselden blikken, lieten vervolgens hun wapens zakken, staken een hand uit en hielpen Maya uit het bad.
  
  Hoofdstuk 35
  
  
  Het was avond.
  En twee Apache-helikopters cirkelden in de wazige lucht, op de uitkijk, hun rompen glinsterend in het vervagende licht.
  Maya bekeek ze even voordat ze haar blik naar beneden richtte. Ze zat met Adam in wat er nog over was van de bar op de begane grond van het hotel.
  Een nabijgelegen zwembad was door het gemorste bloed op een misselijkmakende manier rood gekleurd, en om hen heen waren reddingswerkers druk bezig de gewonden te verzorgen en de doden in lijkzakken te laden.
  De lucht rook naar ontsmettingsmiddel, as en buskruit, en ergens in de verte klonken sporadische geweerschoten, een herinnering dat er elders in de stad nog steeds opstandelingen van de rebellen waren.
  De belegering was echter grotendeels voorbij. Er keerde een zekere rust terug in het hotel. Maar het voelde niet als een overwinning.
  Maya nam een flinke slok uit de fles wodka. Ze was geen grote drinker en vond de smaak vreselijk, maar de aangename brandende sensatie van de alcohol hielp haar gespannen zenuwen te kalmeren. Het haalde de scherpe kantjes van de adrenaline eraf en maakte haar helderder om na te denken.
  Het kostte de Delta Force- en Navy SEAL-operators bijna de hele dag om het hotel te doorzoeken. Kamer voor kamer, hoek voor hoek, verdreven en neutraliseerden ze de vijand en bevrijdden ze de gijzelaars die in de kelder werden vastgehouden.
  Al met al was het een prima operatie. Het was qua aantallen een succes. En nu... tja, nu komt de onvermijdelijke opruiming.
  Maya zette de fles neer op de bar. Ze boog zich voorover en wreef over haar slapen. "Wat een rotdag."
  Adam haalde zijn schouders op. "Het had veel erger kunnen aflopen als we de aanval op het restaurant niet hadden tegengehouden."
  Maya blies haar wangen op en ademde uit. "Nou, hoera."
  Je begint aan jezelf te twijfelen. Doe dat niet.
  "We hadden meer kunnen doen. Veel meer. En verdomme, we hadden het moeten zien aankomen."
  'Misschien wel. Misschien niet.'
  'Oef. Ik ben dol op je wijze woorden. Echt waar.'
  Op dat moment zag Maya Hunter naderen. Naast hem stond een vrouw. Ze was lang, slank en blond, en bewoog zich met de zelfverzekerde gratie van een danseres.
  Adam zwaaide naar hen. "Hallo, kameraden. Doe met ons mee. Het is happy hour."
  "Happy hour, mijn reet." Hunter grinnikte zwakjes. Zijn gezicht was vermoeid en getekend. Hij zag eruit alsof hij net door de zevende cirkel van de hel was gegaan. "Maya, Adam, ik wil jullie graag voorstellen aan mijn partner, Yunona Nazareva."
  Juno schudde hun handen, haar greep stevig en enthousiast. "Fijn om jullie eindelijk te ontmoeten. Tjonge, die slangeneters van JSOC zitten vol clichés. Ik noem jullie het Dynamische Duo."
  Maya glimlachte toen iedereen ging zitten. "Is dit goed of slecht?"
  Juno gooide haar haar naar achteren en lachte. "Nou, wow, als die boogschutters je zo'n bijnaam geven, is dat geweldig. Echt geweldig. Je zou het als een ereteken moeten dragen."
  Juno sprak met een licht Californisch accent, maar Maya zag de duisternis achter haar stralende ogen schuilgaan. Juno was niet zomaar een frivool surfmeisje. Absoluut niet. Die sprankelende begroeting was slechts een act, een maskerade bedoeld om zowel de oningewijden als de oningewijden te misleiden.
  Diep vanbinnen vond Maya Juno sluw en slim. Heel slim zelfs. Absoluut iemand die je niet kon onderschatten.
  ook de gunst van de goede generaal gewonnen."
  Maya trok haar wenkbrauwen op. "MacFarlane?"
  "Hm-hm. Daarom stuurde hij twee teams van operators achter je aan toen je je satelliettelefoon niet opnam. Het viel eigenlijk niet onder zijn jurisdictie, en de Maleisiërs zijn boos dat hij hen niet genoeg vertrouwde om het hotel zelf terug te veroveren. Maar, tja, je hebt duidelijk een zwak voor hem. Dus hij is bereid om wat moeite te doen om het voor elkaar te krijgen."
  Maya wisselde een veelbetekenende blik met Adam. 'Nou, nou. Het lijkt erop dat we de goede generaal moeten bedanken als we hem zien.'
  Adam grijnsde. 'Ja. Begrepen.'
  Hunter wreef over zijn achterhoofd. Zijn schouders waren gespannen. "We zouden er eerder zijn geweest. Maar ja, we hebben die vuurstorm bij de ambassade zelf moeten doorstaan. Ze gooiden mortieren, RPG's en raketten naar ons. En we hebben drie van onze mariniers verloren."
  "Verdomme." Adam trok een grimas. "Wat vervelend om te horen."
  Juno knipte met haar vingers. "Het spannendste gevecht dat ik ooit heb gezien. Bloedstollend. Maar goed, we hebben beter teruggevochten dan we verloren hebben. Dat telt toch ook mee, nietwaar?"
  Hunter zuchtte en schudde zijn hoofd. "Wij hadden meer geluk dan de meesten. De terroristen met slaapbommen pleegden aanslagen op busstations, supermarkten, zelfs een medische faculteit. Daar studeerden studenten die vandaag zouden afstuderen. En toen - boem - blies een verdomde zelfmoordterroriste zichzelf op midden in de ceremonie. Die arme kinderen zijn in rook opgegaan."
  'Verdomme,' zuchtte Maya. 'De omvang en de coördinatie hiervan... Ik bedoel, hoe heeft Khadija dat in vredesnaam voor elkaar gekregen?'
  Juno gooide gefrustreerd haar handen in de lucht. 'Het korte antwoord? We weten het niet. Dit is een complete mislukking van de inlichtingendienst. Natuurlijk kregen we vorige week wat signalen van terroristische activiteiten, maar niets dat zou wijzen op serieuze asymmetrische activiteiten. Ik zeg je, hoofdcommissaris Raynor is woedend. Hierna moeten we flink uithalen en de daders aanpakken. Echt waar. Moeilijk. We moeten alles op alles zetten.'
  Adam wees erop: "Het feit dat Khadija zoveel mensen in de Blauwe Zone kon onderbrengen, bewijst een ernstig beveiligingslek. De manier waarop de Maleisische overheid te werk gaat, wekt niet bepaald vertrouwen."
  Hunter snoof. "Waar heb je het over, vriend?"
  Op dat moment herkende Maya een bekend gezicht. Het was de vrouw die ze eerder van de fedayeen had gered. Ambulancemedewerkers legden de vrouw op een brancard en namen haar mee. Ze leek in haar been geschoten te zijn.
  De vrouw glimlachte naar Maya en zwaaide zwakjes.
  Maya knikte en zwaaide terug.
  'Wie is dit?' vroeg Hunter.
  - De burger die ik heb gered. Ze was op een haar na uitgeschakeld.
  "Hm. Haar geluksdag."
  "Daarna zal ze een loterijticket moeten kopen."
  - Nou, nee hoor. Adam sloeg zijn armen over elkaar en schraapte zijn keel. - Maar dit is te veel voor onze onofficiële dekmantel, hè? We zullen niet langer bekendstaan als humanitaire hulpverleners. Niet na ons kleine avontuur.
  'Ik kan er niets aan doen.' Maya haalde haar schouders op. Ze draaide zich om en keek naar Hunter en Juno. 'Maar luister, we moeten Robert Caulfield nog steeds interviewen. Is dat haalbaar? Heeft hij er nog steeds zin in?'
  'Nu meteen?' vroeg Hunter.
  - Ja, nu meteen. We kunnen niet wachten.
  Juno haalde een satelliettelefoon uit haar tas. 'Oké. Laten we van tevoren even bellen en het navragen, goed?'
  
  Deel 3
  
  
  Hoofdstuk 36
  
  
  Dinesh Nair zat
  In de woonkamer van zijn appartement zat hij, omringd door brandende kaarsen, luisterend naar zijn radio op batterijen.
  De berichten uit de Blauwe Zone waren speculatief en fragmentarisch, maar het was duidelijk dat de gevechten waren afgenomen. Het had bijna de hele dag geduurd, maar de veiligheidstroepen hadden uiteindelijk orde in de chaos gebracht.
  Zoals verwacht.
  Dinesh wreef over zijn gezicht. Zijn kaak was gespannen. Hij had genoeg gehoord. Hij stond op van de bank en zette de radio uit. Hij liep zachtjes naar zijn balkon, opende de schuifdeur, stapte naar buiten en leunde tegen de reling.
  De zon was bijna ondergegaan en er stond nauwelijks een windje. De lucht was vochtig en zonder elektriciteit wist Dinesh dat hij vanavond niet op de airconditioning kon rekenen voor verkoeling.
  Zweetdruppels parelden onder zijn shirt terwijl hij naar het stedelijke landschap staarde. Er gold een avondklok van zonsondergang tot zonsopgang, en alleen in de verte kon hij enig licht onderscheiden, voornamelijk afkomstig uit de Blauwe Zone.
  Dinesh klemde zijn handen om de reling.
  Eerlijk gezegd kon hij zich niet herinneren wanneer Kepong voor het laatst de macht had verloren. Tot nu toe had hij het geluk gehad in een van de weinige gebieden te wonen die niet door de rebellen waren aangetast, en hij beschouwde zijn geluk bijna als vanzelfsprekend.
  Maar dat is nu voorbij.
  De frontlinies in deze oorlog zijn verschoven en verborgen plannen zijn in werking gesteld.
  Dinesh zuchtte.
  Wat zei Tom Stoppard ook alweer?
  We steken de bruggen over zodra we ze tegenkomen en verbranden ze achter ons, zonder dat we iets overhouden van onze vooruitgang, behalve de herinnering aan de geur van rook en de veronderstelling dat onze ogen ooit tranen.
  O ja. Nu begreep hij de kwelling van dit gevoel.
  Toch kon Dinesh zijn rol in dit alles nog niet helemaal bevatten. Ja, een deel van hem was trots dat Khadija hem had ingeschakeld. Hij voelde zich vereerd door haar vertrouwen. Dit was de kans van zijn leven, een gelegenheid om zichzelf te bewijzen.
  Maar een ander deel van hem was onrustig en ontevreden, omdat wat hem was opgedragen te simpel leek. Hij had de opdracht gekregen om thuis te blijven en te wachten tot de aanval op de Blauwe Zone voorbij was. Wachten tot Farah contact met hem opnam.
  En wanneer precies zal dit gebeuren? En in welke vorm?
  Hij wilde het dolgraag weten, want er stond nu meer op het spel dan ooit. En ja, hij voelde zich kwetsbaar en bang.
  De brutaliteit van de opstand was nu tastbaar, als een sterke geur in de lucht. De geur was zo intens dat hij hem bijna kon proeven. Het was misselijkmakend reëel, niet langer abstract, niet langer hypothetisch. Niet zoals gisteren.
  Ja, Dinesh wist dat hij nu deel uitmaakte van het plan. Hij wist alleen niet in hoeverre. En dat was wat hem dwarszat: zijn eigen onvermogen om de omvang van zijn betrokkenheid te beseffen.
  Maar... misschien bekeek hij de zaak verkeerd. Misschien was het niet aan hem om zoveel te vragen.
  Wat had zijn begeleidster, Farah, hem ook alweer verteld? Welke term gebruikte ze? OPSEK? Jazeker, operationele beveiliging. Het plan was geïsoleerd en gefragmenteerd, en niemand mocht alles weten.
  Dinesh zuchtte en leunde achterover tegen de balkonreling. Hij haalde zijn mobiele telefoon uit zijn zak en staarde ernaar. Nog steeds geen bereik.
  Hij zuchtte. Hij wist dat zijn zonen het slechte nieuws inmiddels wel gehoord zouden hebben en ongetwijfeld contact met hem zouden proberen op te nemen. Ze zouden zich grote zorgen maken.
  Hij vermoedde dat als hij niet snel contact opnam, zijn zonen wellicht tot iets drastisch zouden overgaan, zoals de eerst beschikbare vlucht uit Australië nemen. Ze zouden het uit liefde doen, zonder aarzeling, zonder omhaal.
  Normaal gesproken zou dat een goede zaak zijn. Maar nu niet; niet op deze manier. Want als ze echt komen, zal het de zaken alleen maar ingewikkelder maken en alles uit balans brengen. En opnieuw zullen ze hem ertoe aanzetten Maleisië te verlaten, te emigreren. En deze keer heeft hij misschien niet de kracht om "nee" te zeggen.
  Dat kan ik niet laten gebeuren. Niet nu. Niet nu we zo dicht bij het bereiken van iets bijzonders zijn.
  Dinesh schudde zijn hoofd. Hij had een satelliettelefoon verstopt onder de keukentegels. Farah had hem die alleen voor noodgevallen gegeven.
  Dus... is dit een noodgeval? Telt dat mee?
  Hij fronste zijn wenkbrauwen en wreef over zijn voorhoofd. Hij worstelde met zichzelf en woog de voor- en nadelen tegen elkaar af. Uiteindelijk gaf hij toe.
  Ik moet zeker zijn. Ik moet zeker zijn.
  Dinesh keerde terug naar de woonkamer. Ja, hij zou de satelliettelefoon gebruiken om zijn oudste zoon in Hobart te bellen. Dinesh verzekerde hem dat alles in orde was. En hij zou beide zonen afraden om naar Maleisië te vliegen, in ieder geval voorlopig.
  Maar Dinesh wist dat hij voorzichtig moest zijn. Hij moest zijn communicatie beperken. Geen zinloos geklets. Hij moest het onder de negentig seconden houden. Langer dan dat, en de Amerikanen zouden het gesprek kunnen onderscheppen, misschien zelfs traceren.
  Dinesh liep de keuken in. Hij ging naar het fornuis en leunde er met zijn gewicht tegenaan, waardoor hij het opzij schoof. Vervolgens hurkte hij neer en begon de tegels van de vloer te trekken.
  Dinesh wist dat hij de regels overtrad en een risico nam. Maar de omstandigheden waren uitzonderlijk, en hij vertrouwde erop dat Farah het zou begrijpen.
  Ik kan niet toestaan dat mijn jongens hier komen en ontdekken wat ik aan het doen ben.
  Dinesh verwijderde de tegel. Hij reikte in een leeg vak onder de vloer. Hij haalde er een satelliettelefoon uit en scheurde de bubbeltjesfolie open.
  Terug op het balkon zette hij de satelliettelefoon aan en wachtte tot de verbinding tot stand was gebracht. Vervolgens, zijn angst bedwingend, begon hij te bellen.
  Dinesh herinnerde zichzelf aan het belang van discipline.
  Negentig seconden. Niet langer dan negentig seconden.
  
  Hoofdstuk 37
  
  
  Maya en Adam
  Ze laadden hun bagage in Hunters Nissan en verlieten het Grand Luna Hotel. Om veiligheidsredenen besloten ze niet terug te keren.
  Maya zat op de achterbank naast Juno en keek hoe het stadsbeeld aan haar voorbijflitste. Straat na straat was bezaaid met oorlogsschade. De uitgebrande wrakken van burgervoertuigen. Paramilitair personeel had complete stratenblokken afgezet en afgesloten.
  Maya streek met haar vingers door haar haar en schudde haar hoofd.
  Ongelooflijk.
  In elk geval bewees het offensief van vandaag dat Khadija bereid was tot het uiterste te gaan. En nu voerde ze de druk duidelijk op. Ze wilde de wereld laten zien dat nergens - zelfs niet in de Blauwe Zone - veilig was voor de rebellen. Het was een psychologische overwinning.
  De overwinning van Khadija.
  Maar dat was niet de boodschap die aan het grote publiek werd overgebracht. Natuurlijk niet. Het was te ingewikkeld; te destructief.
  Er moest dus iets anders voor in de plaats komen. Iets eenvoudigers. Het officiële verhaal was dan ook dat de Maleisische politie en het leger de aanval succesvol hadden afgeslagen, waarbij de meeste fedayeen waren gedood, een paar waren gearresteerd en duizenden onschuldige burgers het leven hadden gered.
  Het was een heldenverhaal, makkelijk te begrijpen, makkelijk samen te vatten, en elk nieuwsagentschap pikte het gretig op en bracht het in grote lijnen over. CNN, BBC, Al Jazeera, iedereen.
  Helaas was dit slechts een propagandastunt.
  Ja, politieke onzin.
  Omdat de werkelijke situatie nog veel lelijker was.
  Toen vanochtend de eerste explosies plaatsvonden, reageerden de Maleisiërs niet snel genoeg. Ze waren verward, ongeorganiseerd en overweldigd. Vervolgens richtten, ongelooflijk genoeg, verschillende politie- en militairen hun wapens op hun collega's, waarna de situatie snel verslechterde.
  De kerkelijke hiërarchie stortte in en de Blauwe Zone verviel in bijna totale anarchie. De mist van de oorlog werd steeds dichter. Tegenstrijdige berichten leidden tot een informatie-overload, met als gevolg verlamming op het slagveld.
  Er was geen pasklare oplossing, geen formele strategie.
  Temidden van de orgie van geweld moesten generaal MacFarlane en chef Raynor uiteindelijk ingrijpen en de directe leiding nemen. Ze herstelden de discipline en organiseerden een tegenaanval, en misschien was het maar goed dat ze dat deden. Want als ze dat niet hadden gedaan, zou het beleg langer en bloediger zijn geweest, en God weet wat de uiteindelijke verliezen zouden zijn geweest.
  Maar verdorie, de wereld mag dit niet weten. Ze mogen niet te weten komen dat het JSOC en de CIA waren die het beleg beëindigden. Want als ze dat wel zouden weten, zou dat het vertrouwen in het Maleisische regime ondermijnen.
  Washington was op zijn beurt vastbesloten dit te voorkomen. De regering in Putrajaya - corrupt en zwak - moest met alle middelen aan de macht blijven, ongeacht de kosten.
  De belangrijkste troef hier was de Straat van Malakka. Het was een smalle waterweg die een strook land doorsneden tussen het Maleisisch schiereiland en het Indonesische eiland Sumatra. Op het smalste punt was de straat iets minder dan drie kilometer breed, maar de geringe omvang verhulde het enorme strategische belang ervan. Het was een van de drukste scheepvaartroutes ter wereld en fungeerde als toegangspoort tussen de Indische Oceaan en de Stille Oceaan.
  Dit maakte het tot een ideale flessenhals.
  De vrees bestond dat een ineenstorting van het Maleisische regime een domino-effect zou kunnen veroorzaken, waardoor de hele regio al snel zou worden opgeslokt. Althans, zo luidde de gedachte.
  Maya haalde diep adem en keek Juno aan. "Hé, mag ik vragen wat het plan nu is? Hoe zullen de belangrijkste eindbazen reageren op wat er vandaag is gebeurd?"
  Juno strekte haar nek en haalde haar schouders op. "Nou ja, met al die ellende die er is gebeurd, gaan de regels van het gevecht radicaal veranderen."
  'Betekenis...?'
  "Dit betekent dat JSOC voorheen één of twee locaties per nacht bombardeerde. Maar McFarlane heeft de goedkeuring van de president gekregen om de lijst met belangrijke doelwitten uit te breiden. Nu is hij van plan om minstens tien locaties aan te vallen. En hij wil het sneller doen. Harder. Eenzijdig."
  Adam, die op de passagiersstoel voorin zat, knikte langzaam. "Dus... de generaal wil deuren intrappen en vermeende rebellen uit hun bed slepen zonder de Maleisiërs te raadplegen."
  Hunter tikte op het stuur. 'Helemaal mee eens. Hij zal zeker niet op hun goedkeuring wachten. Als er bruikbare informatie is, gaat hij er meteen mee aan de slag. En desnoods met zijn eigen ninja's.'
  - En wat vindt Raynor hiervan?
  'De chef? Hij is voorzichtig optimistisch. Hij wil net zo graag als MacFarlane het moeras droogleggen. Dus hij is er helemaal voor om de arrestatie- en uitschakelingsoperaties te versnellen. Het agentschap en JSOC zullen hand in hand werken. Volledige synergie. Volledige symbiose.'
  - Maakt u zich geen zorgen over de vervreemding van Maleisiërs?
  "Ach, wat maakt het de Maleisiërs nou uit? Laat ze maar hun driftbuien hebben. Wat kunnen ze eraan doen? Ons het land uitjagen? Natuurlijk niet. Ze hebben ons nodig, en dat laten we ze niet vergeten."
  Maya fronste haar wenkbrauwen en schudde haar hoofd. "Neem me niet kwalijk, maar vindt u niet dat u hier een beetje te overhaast mee omgaat?"
  Hunter wierp een blik op Maya in de achteruitkijkspiegel. Hij zag er geïrriteerd uit. 'Te hard? Hoezo?'
  "Je zegt wel dat je je lijst met belangrijke doelwitten gaat uitbreiden. Maar hoe bepaal je dan wie een legitiem doelwit is en wie niet?"
  "Wie komt in aanmerking? Nou, dat is simpel. Iedereen die de rebellen direct of indirect helpt of steunt. Dat is de maatstaf die we hanteren. Dat is de maatstaf die we altijd al hebben gehanteerd."
  'Oké. Maar ik zet vraagtekens bij de gebruikte methodologie. Het kost immers tijd om menselijke inlichtingen te verzamelen. Middelen te ontwikkelen. Te controleren wat echt is en wat niet...'
  Hunter snoof en wuifde afwijzend. "Dat is verleden tijd. En het is te traag. Nu gaan we realtime informatie verzamelen. We zullen ingrijpen. Iedereen die zich verzet, uitschakelen. Iedereen die meewerkt, gevangennemen. Dan zullen we die gevangenen ondervragen. Ze flink onder druk zetten. En we zullen alle informatie die we verkrijgen gebruiken om op pad te gaan en meer arrestatie- en uitschakelingsoperaties uit te voeren. Het is een strop, snap je? Absoluut chirurgisch. Hoe meer nachtelijke invallen we doen, hoe meer we leren. En hoe meer we weten, hoe beter we terroristische cellen kunnen analyseren."
  Adam schoof ongemakkelijk heen en weer op zijn stoel. "Ik neem aan... dat er extra middelen voor dit alles beschikbaar zullen komen?"
  Juno grijnsde en begon zingend te zeggen: "Bingo. Meer geld. Meer operators. Meer vuurwerk."
  - Klinkt serieus.
  - Erger dan een hartaanval, schatje.
  Maya staarde naar Juno, vervolgens naar de Jager, haar keel snoerde zich samen. Het was duidelijk dat haar emoties hoog opliepen. Ze hunkerden naar escalatie, naar bloed.
  Maar verdorie, door alles maar te overhaasten, vergrootten ze alleen maar de kans op fouten, de nevenschade en maakten ze de weg vrij voor grotere winsten.
  Dit was missie-uitbreiding op zijn ergst. Een herijking zo ingrijpend, zo totaal, dat er geen weg terug meer was. En Maya had er een heel slecht gevoel over.
  Maar ze perste haar wangen op elkaar, haalde diep adem en besloot er niet verder op aan te dringen. Het klonk alsof de machthebbers hun besluit al hadden genomen en de oorlog op het punt stond een compleet nieuwe fase in te gaan.
  Wat zei papa het liefst?
  O ja.
  Onze vraag is niet waarom. Het is onze taak om te presteren of ten onder te gaan.
  
  Hoofdstuk 38
  
  
  Robert Caulfield was
  een rijk persoon.
  Hij woonde in Sri Mahkota, een afgesloten woonwijk die geliefd was bij rijke expats. De architectuur van de villa's daar deed denken aan de Middellandse Zee - overal stucwerk, bogen en palmbomen. Zelfs in de schemering oogde alles imposant, groots en imposant.
  Terwijl de Jager hen het ommuurde complex binnenleidde, floot Adam. "Als dat geen elite-exclusiviteit is, weet ik het niet."
  - Nou, jeetje. Juno giechelde. "Als je het hebt, laat het dan zien."
  Terwijl Rome in brand staat?
  "Vooral wanneer Rome in brand staat."
  Maya merkte op dat de beveiliging hier was aangescherpt.
  De perimeter was bezaaid met wachttorens en machinegeweernesten en werd bewaakt door mannen in tactische uniformen, bewapend met aanvalsgeweren en automatische jachtgeweren, met ernstige gezichten.
  Ze behoorden tot een particulier militair bedrijf genaamd Ravenwood. Jazeker, het waren elite huurlingen. Maar niets vergeleken met de goedkope ingehuurde agenten van het Grand Luna Hotel.
  Maya verafschuwde meestal het idee omringd te zijn door huurlingen. Zelfs in de beste tijden was ze wantrouwig ten opzichte van hun motieven. En waarom ook niet? Dit waren mensen die niet vochten uit plichtsbesef of vaderlandsliefde, maar in de jacht op het grote geld. Morele bezwaren, als ze die al hadden, waren ondergeschikt aan speculatie. En dat irriteerde Maya altijd.
  Maar verdorie, ze moest haar vooroordelen opzijzetten en hier een uitzondering maken. Want hebzucht was tenminste makkelijker te voorspellen dan religieuze ideologie, en als ze de keuze had, zou ze liever met buitenlandse huurlingen te maken hebben dan met de lokale politie of het leger, zeker gezien het huidige politieke klimaat.
  Geef me een coole professional in plaats van een religieuze afvallige.
  Maya bleef de omgeving verkennen en merkte op dat er geen sporen van gevechten te bekennen waren. Alles zag er hier onberispelijk uit, netjes onderhouden en volledig functioneel.
  Het was overduidelijk dat de rebellen deze locatie helemaal niet hadden geprobeerd aan te vallen. Misschien kwam dat doordat ze er geen slaapgelegenheid konden vinden. Of misschien hadden ze al hun middelen ingezet bij aanvallen op andere locaties.
  Maya was in ieder geval niet van plan om in een vals gevoel van zelfgenoegzaamheid te vervallen.
  Ze zal waakzaam blijven; ga nergens van uit.
  Hunter sloeg een steegje in. Hij stopte bij een controlepost. Iets verderop lag het landhuis van Robert Caulfield, dat je gemakkelijk over het hoofd kon zien. Het was groot, imposant en decadent.
  Vijf huurlingen omsingelden Maya en haar team toen ze uit de auto stapten.
  Een huurling met sergeantstrepen op zijn schouders stapte naar voren. Hij hield een Apple iPad vast en veegde met zijn vinger over het touchscreen. "Hunter Sharif. Juno Nazarev. Maya Raines. Adam Larsen." Hij pauzeerde even en controleerde de foto's op het scherm nogmaals. Hij knikte kort. "Meneer Caulfield heeft ons gestuurd om u te begeleiden."
  Maya glimlachte schuchter. 'Goed om te weten. Gaat u maar voorop, sergeant.'
  
  Hoofdstuk 39
  
  
  Maya de kip stapte naar voren.
  Toen ze het huis van Robert Caulfield binnenliep, vond ze het er chic uitzien. Het interieur is neoklassiek - strakke lijnen en open ruimtes, versierd met impressionistische kunst en Scandinavisch meubilair.
  Alles was hier in perfecte symmetrie, in perfecte balans.
  Iedereen behalve de man zelf.
  Toen ze de woonkamer binnenkwamen, liep Caulfield heen en weer, zijn imposante gestalte straalde een onrustige energie uit. Hij droeg een driedelig pak, op maat gemaakt, Italiaans en duur. Een beetje opzichtig, gezien de tijd en plaats.
  Toen besefte Maya dat Caulfield een Type A-persoonlijkheid was. Hij was een rasechte perfectionist. Een man die er de voorkeur aan gaf dat anderen op hem wachtten, in plaats van andersom.
  "Het werd verdomme tijd. Echt!" Caulfield grijnsde toen hij ze zag, zijn vlezige gezicht vertrok als dat van een bulldog. Hij draaide zich om. "Jullie clowns hebben me de hele dag laten wachten. Wachten en wachten en wachten." Hij maakte een 'tsok-tsok'-geluid en wees een voor een naar elk van hen. "Maar weet je wat? Ik denk dat ik jullie het moet vergeven, toch? Want jullie waren daar boven Jason Bourne aan het spelen, al die jihadistische klootzakken aan het aanpakken die overal opdoken. Nou, hallelujah! Goed gedaan! Uitstekend! Geen wonder dat jullie modieus laat zijn." Caulfield gooide zijn handen in de lucht en plofte neer in een fauteuil. "Maar kijk, dit is wat me irriteert: jihadistische klootzakken in de Blauwe Zone. Ik bedoel, in de Blauwe Zone. Mijn God! Als er zo'n ramp gebeurt en je je eigen territorium niet eens kunt verdedigen, hoe kun je dan verwachten dat ik geloof dat je mijn zoon kunt vinden en redden? Hoe dan? Caulfield sloeg met zijn vuist op de armleuning van zijn stoel. "Mijn vrouw drinkt te veel en slaapt de hele dag. En op de zeldzame momenten dat ze niet slaapt, loopt ze er permanent verdwaasd bij. Als een zombie. Alsof ze het leven heeft opgegeven. En niets wat ik zeg of doe verandert dat. Weet je hoe moeilijk dit allemaal voor me is geweest? En voor jou? Nou, weet jij het?"
  Caulfield maakte eindelijk - eindelijk - een einde aan zijn tirade. Hij ademde zwaar, greep naar zijn gezicht en kreunde als een machtige locomotief die stilviel en snelheid verloor. Voor zo'n grote man leek hij plotseling vreselijk klein, en op dat moment kon Maya niet anders dan medelijden met Caulfield hebben.
  Ze beet op haar lip en staarde hem aan.
  In zakenkringen stond Caulfield bekend als de Koning van de Oliepalmen. Hij had een groot aandeel in honderden plantages die geraffineerde olie produceerden en exporteerden, die werd gebruikt in alles van aardappelchips tot biobrandstoffen.
  Het was een positie van immense macht, en Caulfield stond bekend als een meedogenloze topcrimineel. Hij was altijd hongerig, schold zijn ondergeschikten voortdurend uit en sloeg altijd op tafel. Wat hij wilde, kreeg hij meestal ook, en niemand was ooit zo verstandig om hem tegen te spreken. Totdat Khadija dat deed. En nu stond Caulfield oog in oog met zijn ergste nachtmerrie.
  Khadija was iemand die hij niet kon bedreigen. Iemand die hij niet kon omkopen. Iemand met wie hij geen zaken kon doen. En dat maakte hem gek.
  Maya keek naar Adam, toen naar Hunter, en vervolgens naar Juno. Ze stonden alle drie als aan de grond genageld, alsof ze geen idee hadden hoe ze met deze brutale zakenman moesten omgaan.
  Maya klemde haar kaken op elkaar en stapte naar voren. Ze wist dat ze de leiding in dit interview moest nemen.
  Slijp ijzer met een strijkijzer.
  Langzaam, heel langzaam, ging Maya zitten in de fauteuil tegenover Caulfield. Ze haalde diep adem en sprak met een kalme, beheerste stem. 'Eerlijk gezegd, meneer, kan het me niets schelen wat uw ego is. U bent een pestkop in hart en nieren, en dat werkt meestal in negenennegentig procent van de gevallen in uw voordeel. Maar hier en nu staat u voor een persoonlijke crisis die u nog nooit eerder hebt meegemaakt. Maar weet u wat? U weet alles van antiterrorismewerk. U weet alles over de offers die mijn collega's en ik hebben gebracht om dit punt te bereiken. En uw beoordeling van ons is niet alleen oneerlijk, het is ronduit beledigend. Dus misschien, heel misschien, moet u ophouden met zeuren en ons wat respect tonen. Want als u dat niet doet, kunnen we gewoon weggaan. En, hé, misschien zijn we morgen terug. Of misschien zijn we volgende week terug. Of misschien besluiten we dat u te veel problemen oplevert en komen we helemaal niet meer terug. Is dat duidelijk genoeg, meneer?'
  Caulfield haalde zijn handen van zijn gezicht. Zijn ogen waren rood en zijn mond trilde, alsof hij op het punt stond weer een woedeaanval te krijgen. Maar hij had zich duidelijk bedacht, dus slikte hij moeilijk en bedwong zijn woede.
  Maya bestudeerde Caulfields houding. Ze zag dat hij achteroverleunde in zijn stoel, met zijn handen in zijn kruis. Een onbewust teken van mannelijke kwetsbaarheid.
  Het was duidelijk dat hij er niet aan gewend was om op zijn plaats gezet te worden, en al helemaal niet door een vrouw. Maar deze keer had hij geen andere keus dan het te accepteren, want hij was een slimme man en wist hoe de vork in de steel zat.
  Caulfield mompelde met samengeknepen lippen: "Je hebt gelijk. Het spijt me zo."
  Maya kantelde haar hoofd opzij. - Wat is dit?
  Caulfield schraapte zijn keel en friemelde onrustig heen en weer. "Ik zei toch dat het me speet. Ik was gewoon... overstuur. Maar verdorie, ik heb je hulp nodig."
  Maya knikte lichtjes.
  Ze hield haar gezichtsuitdrukking in de gaten.
  Diep van binnen haatte ze het idee om zich als een kille bitch te gedragen en ongevoelig over te komen. Maar dat was de enige manier om met Type A-persoonlijkheden om te gaan. Je moest basisregels vaststellen, gezag uitoitoefenen en elke uitbarsting sussen. En op dit moment had ze Caulfield precies waar ze hem nodig had. Hij liep aan een denkbeeldige lijn, en gehoorzaamde met tegenzin.
  Maya spreidde haar handen. Het was een verzoenend gebaar, genereus maar vastberaden. 'Ik weet dat je een consultant voor ontvoeringen en losgeld hebt ingehuurd. Ik heb geprobeerd contact op te nemen met Khadija. Ze boden aan te onderhandelen. En je hebt het gedaan, ondanks de waarschuwingen van de FBI en het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. Waarom?'
  Caulfields gezicht werd rood. "Je weet waarom."
  - Ik wil het graag van jou horen.
  "Amerika onderhandelt niet met terroristen. Dat is het officiële beleid van de president. Maar... het gaat hier wel om mijn zoon. Mijn zoon. Als het moet, zal ik alle regels overtreden om hem terug te krijgen."
  Maar tot nu toe heeft het nog geen resultaten opgeleverd, toch?
  Caulfield zei niets. Zijn blos werd dieper en hij begon met zijn rechtervoet op de grond te tikken, een duidelijk teken van wanhoop.
  Net als een drenkeling zag Maya dat hij wanhopig naar iets greep. Wat dan ook. Ze rekende erop dat ze hem dat kon geven. "Je vraagt je af wat Khadija anders maakt dan anderen. Waarom ze al je pogingen om met haar te communiceren afwijst. Waarom stemt ze er niet gewoon mee in om losgeld voor je zoon te betalen?"
  Caulfield knipperde met zijn ogen en fronste zijn wenkbrauwen. Hij stopte met friemelen en boog voorover. 'Waarom...? Waarom niet?'
  Maya boog zich voorover en imiteerde zijn houding, alsof ze een geheim complot deelde. "Dat is haar naam."
  'Welke?'
  "Haar naam." Maya trok haar wenkbrauwen op. "Even een geschiedenislesje. Ruim veertienhonderd jaar geleden leefde er een vrouw genaamd Khadija op het Arabische schiereiland. Ze was een zakenvrouw en behoorde tot een machtige handelsstam. Ze was zelfstandig. Ambitieus. En op veertigjarige leeftijd ontmoette ze een vijfentwintigjarige man genaamd Mohammed. Het enige wat ze gemeen hadden, was dat ze verre familie van elkaar waren. Maar verder? Nou, ze konden niet meer verschillend zijn. Zij was rijk en hoogopgeleid, en hij was arm en ongeletterd. Een totaal verschillende match. Maar ja, wat denk je? De liefde wortelde en bloeide toch op. Khadija voelde zich aangetrokken tot Mohammed en zijn profetische boodschap van een nieuwe religie. En ze werd de eerste bekeerling tot de islam." Maya pauzeerde. Steekde een vinger op om haar woorden kracht bij te zetten. "Welnu, dat is het cruciale punt." Want als Khadija nooit met Mohammed was getrouwd, als ze haar rijkdom en invloed nooit had gebruikt om de boodschap van haar man te verspreiden, dan zou Mohammed waarschijnlijk een onbekende zijn gebleven. Veroordeeld om door de woestijn te zwerven. Waarschijnlijk om in de vergetelheid te raken. Zonder ooit zijn stempel te drukken..."
  Maya stopte abrupt en leunde achterover in haar stoel. Ze liet de stilte het moment benadrukken, en Caulfield wreef nu in zijn handen, staarde naar de grond en was diep in gedachten verzonken. Ongetwijfeld gebruikmakend van zijn befaamde intellect.
  Ten slotte likte hij zijn lippen en lachte schor. 'Even voor de duidelijkheid. Je zegt dus dat... Khadija - onze Khadija - zich spiegelt aan de historische Khadija. Daarom wil ze geen compromissen met me sluiten. Ik ben slecht. Ik ben een ongelovige kapitalist. Ik vertegenwoordig alles wat in tegenspraak is met de overtuigingen van die vrouw.'
  Maya knikte. "Mm-hm. Dat klopt. Maar met één cruciaal verschil. Ze gelooft echt dat God tot haar spreekt. Ze beweert bijvoorbeeld de stem van de Almachtige te horen. En zo trekt ze volgelingen aan. Ze overtuigt hen ervan dat ze hun verleden, heden en toekomst ziet."
  'Wat voor soort? Bijvoorbeeld een helderziende?'
  - Ja, vooruitziendheid. Helderziendheid. Noem het zoals je wilt. Maar het punt is, ze heeft Owen meegenomen omdat ze een groots plan heeft. Een goddelijk plan...
  Caulfield snoof. 'Nou en? Wat hebben we aan deze onzin?'
  Maya zuchtte en keek naar Adam. Ze besloot dat het tijd was om het roer om te gooien en het tempo te veranderen. Nog een gezaghebbende stem aan de mix toevoegen.
  Adam kruiste zijn armen. Hij zag dit als een teken om te spreken. "Meneer, dit is geen onzin. Integendeel, het is van cruciaal belang om Khadija's overtuigingen te begrijpen. Want die vormen de basis van alles: haar overtuigingen sturen haar gedachten, haar gedachten sturen haar woorden en haar woorden sturen haar daden. Door dit alles te analyseren, hebben we een psychometrisch profiel volgens Myers-Briggs kunnen opstellen. En Khadija valt onder het ISFJ-persoonlijkheidstype: introvert, waarnemend, voelend, oordelend."
  Maya draaide zich naar Caulfield. "Simpel gezegd heeft Khadija een beschermend karakter. Ze ziet zichzelf als een verzorger. Net als Moeder Teresa. Of Rosa Parks. Of Clara Burton. Iemand die zich sterk identificeert met de onderdrukten en verdrukten. Iemand die er alles aan zal doen om een vermeende sociale ongelijkheid te corrigeren." Maya knikte. "En voor Khadija is die motivatie nog veel sterker. Omdat ze gelooft dat haar volk wordt vermoord. Hun traditionele erfgoed wordt vernietigd."
  Adam hief zijn kin op. "Daarom plaatst ze levensbevestigende video's rechtstreeks op internet. De zoon van een bekende Amerikaanse ongelovige? Oh ja. Dat maakt een verhaal nieuwswaardig. Anders zou wat er in Maleisië gebeurt gewoon weer een burgeroorlog in een derdewereldland zijn. Het is makkelijk voor de wereld om het te negeren. Het is makkelijk voor de wereld om het te vergeten. Maar Khadija kan dat niet laten gebeuren. Haar zaak moet bijzonder zijn. Gedenkwaardig."
  Maya zei: "Ze weet ook dat zolang ze Owen heeft, de Verenigde Staten vergeldingsaanvallen vanuit de lucht zullen vermijden uit angst hem te schaden. Hij is een menselijk schild en ze zal hem dichtbij houden. En met dichtbij bedoel ik dicht bij haar. Want op dit moment is hij het beste propagandamiddel dat ze heeft."
  Caulfield klemde zijn tanden op elkaar. Hij streek met zijn hand over zijn kale hoofd. "Maar dit alles brengt ons geen stap dichter bij het terugkrijgen van mijn zoon."
  Adam grijnsde. "Integendeel, het in kaart brengen van Khadija is de eerste stap om hem terug te krijgen. En we kunnen met vrij grote zekerheid zeggen dat ze hem ergens in de regenwouden van Pahang vasthoudt."
  Caulfield staarde Adam ongelovig aan. "Hoe weet je dat?"
  "Strategisch gezien is het een logische keuze. Het ligt dicht genoeg bij Kuala Lumpur, maar ver genoeg weg. En het biedt volop dekking en beschutting. De topografie is moeilijk te observeren of te doorgronden."
  "Hoe krijgt deze vrouw in vredesnaam al die video's online?"
  "Het is simpel: ze vermijdt elektronische communicatie zoveel mogelijk en vertrouwt op een netwerk van koeriers om informatie de wildernis in en uit te vervoeren. Dat is haar commandostructuur. Ouderwets, maar effectief."
  Caulfield sloeg met zijn hand op zijn knieën en lachte bitter. 'Oh, geweldig. Dus zo gaat ze te werk bij de CIA. Ze is een Luddiet en gebruikt prehistorische methoden. Fantastisch. Fascinerend. Verveel je je? Want ik weet zeker dat...'
  Hunter en Juno wisselden verwarde blikken uit, maar zeiden niets.
  Maya boog zich voorover en glimlachte behoedzaam naar Caulfield. "Het is geen doodlopende weg, meneer. Want ik kan u verzekeren: vertrouwen op een koeriersnetwerk is in feite een zwakke plek in Khadija's pantser. En als we die kwetsbaarheid kunnen kraken en uitbuiten, hebben we een goede kans om haar op te sporen."
  Adam knikte. "En als we Khadija kunnen vinden, dan kunnen we je zoon ook vinden. Want dit hele verhaal is als een kluwen garen. We hoeven alleen maar één klein draadje te vinden en eraan te trekken. Dan valt alles uit elkaar."
  Caulfield haalde diep adem en leunde achterover in zijn stoel. Hij schudde langzaam zijn hoofd, een berustende uitdrukking verscheen op zijn gezicht. "Nou, ik hoop echt dat jullie geheim agenten weten wat jullie doen. Dat hoop ik verdomme wel. Want het leven van mijn zoon hangt ervan af."
  
  Hoofdstuk 40
  
  
  Het uur gaf
  Hij slaakte een vermoeide kreun toen hij hen wegreed van het huis van Robert Caulfield. "Ik vind het vervelend om het je te moeten vertellen, maar ik denk dat je je geluk te veel op de proef stelt. Deze man is een belangrijke donor van Super PAC's in Washington. Geloof me, je wilt hem geen beloftes doen die je niet kunt nakomen."
  "Caufield was verward en geïrriteerd," zei Maya. "Ik moest hem kalmeren. Hem geruststellen dat we er alles aan deden om de situatie op te lossen."
  - Hem valse hoop geven?
  - Dit is geen valse hoop. We hebben een plan om Owen terug te halen. En we zullen het tot een goed einde brengen.
  Juno tuitte haar lippen. "Hé, daar is de waarheid, meesje - we hebben op dit moment geen concrete gegevens. We hebben zelfs geen idee hoe Khadija haar koeriers aanstuurt."
  "Nog niet," zei Adam, wijzend. "Maar we kunnen beginnen met het meest voor de hand liggende: de aanval van vandaag op de Blauwe Zone. Eerst omzeilden de slapenden de beveiliging. Daarna bemachtigden ze een aantal mooie wapens en uitrusting. En vervolgens ontketenden ze het geweld op een gecoördineerde manier. En het feit dat Khadija dit allemaal coördineerde zonder enig gevaar te veroorzaken, getuigt van een zekere mate van verfijning, vind je niet?"
  "Mijn God, dit laat zien hoe corrupt de Maleisische overheid is. En wat we vanaf nu ook besluiten te doen, we zullen het moeten doen zonder op deze clowns te vertrouwen."
  "Ik ben het ermee eens," zei Maya. "Lokale politici spelen een dubbelspel. Ten minste een aantal van hen is medeplichtig. Daar valt niet over te twisten. Maar hoe komt het dat jullie veldmedewerkers geen waarschuwingssignalen van tevoren hebben opgemerkt?"
  "Nou ja, dat komt omdat we niet genoeg aandacht besteedden aan wat er op de grond gebeurde," zei Juno. "We waren te druk bezig met wat er buiten de Blauwe Zone gebeurde en keken niet zozeer naar wat er binnenin plaatsvond. En Khadija heeft daar blijkbaar misbruik van gemaakt en haar slaapvertrek verplaatst zonder dat wij het merkten."
  Hunter rechtte zijn schouders. "Ja, ze gebruikte de halslijn."
  Maya knikte. "Misschien een paar knipsels."
  In de inlichtingenwereld was de undercoveragent een tussenpersoon, verantwoordelijk voor het doorgeven van informatie van de contactpersoon aan de undercoveragent, onderdeel van een geheime commandostructuur. En, bewust zo ontworpen, was deze agent vaak geïsoleerd; hij werkte alleen op basis van het 'need-to-know'-principe.
  Hunter zuchtte. 'Oké. Wat voor soort uitsparingen bedoel je?'
  "Het kan iets simpels zijn, zoals een postbode die tijdens zijn dagelijkse routine een geheime postbus runt. Of iets complexer, zoals een winkelier die een bezem gebruikt terwijl hij een legitieme kedai rankit (winkeltje) runt. Het punt is, het netwerk moet er natuurlijk uitzien. Gewoon. Geïntegreerd in het dagelijks leven. Iets wat je camera's, luchtschepen en agenten niet zouden opmerken."
  'Dat is begrijpelijk. Khadija's agenten houden zich schuil in het volle zicht. Dus hoe vinden we ze?'
  - Tja, niemand gooit een steen in een meer zonder een rimpel achter te laten. Het maakt niet uit hoe klein de steen is. Hij veroorzaakt altijd een rimpel.
  "Ripple? Wat? Gaan jullie ons nu het proefschrift van Stephen Hawking geven?"
  "Kijk, op strategisch niveau vermijdt Khadija doorgaans elektronica. Dat hebben we vastgesteld. Daarom waren er geen telefoongesprekken om af te luisteren vóór de aanval; geen e-mails om te onderscheppen. Maar hoe zit het met het tactische niveau? En tijdens de aanval zelf? Ik kan me Khadija niet voorstellen met koeriers die heen en weer rennen terwijl bommen ontploffen en kogels in het rond vliegen. Dat is gewoon niet realistisch."
  'Oké,' zei Juno. 'Dus je zegt dat ze nog steeds elektronische communicatie gebruikt wanneer ze dat nodig heeft?'
  "Selectief, ja." Maya ritste haar rugzak open en haalde er een van de walkie-talkies uit die ze van de dode fedayeen in het hotelrestaurant had meegenomen. Ze gaf hem aan Juno. "Dat is wat ik bedoel. Een versleutelde portofoon. Dat is wat de Tangos gebruikten tijdens de aanval."
  Juno staarde naar de radio. "Dat is geavanceerde apparatuur. Denk je dat Khadija die echt gebruikte voor realtime commandovoering en controle?"
  Khadija zelf? Onwaarschijnlijk. Ik denk dat ze koeriers zou hebben ingezet om instructies door te geven vóór de aanval. En tijdens de aanval zelf? Nou, dan zou ze onoplettend zijn geweest. Degenen die op de grond sliepen, hadden verantwoordelijk moeten zijn voor de coördinatie. Natuurlijk gaf Khadija hen een overkoepelende strategie, maar zij moesten die op tactisch niveau uitvoeren, zo nodig improviserend.
  - Hmm, als dat geen truc is, dan weet ik het ook niet meer...
  "Controleer het serienummer op de radio."
  Juno kantelde de radio en bekeek de onderkant. 'Nou, kijk eens aan! Het serienummer is gewist en schoongemaakt. Het is zo glad als een babyhuidje.'
  'Ja,' grijnsde Adam. 'Dit soort dingen hebben we al vaker meegemaakt. En we weten met wie we moeten praten.'
  Hunter keek opzij. 'Echt? Wie?'
  
  Hoofdstuk 41
  
  
  Tay heeft het gedaan.
  hun weg naar het stadscentrum in Chow Kit.
  Dit was de minder fraaie kant van de Blauwe Zone, waar openluchtmarkten en sweatshops zij aan zij stonden met bordelen en massagesalons, en middenin dat alles stonden grijze, onpersoonlijke flatgebouwen, die als monumenten uit een ander tijdperk oprezen.
  Het was een arbeidersgetto, waar mensen opeengepakt woonden in appartementencomplexen zo groot als een heel blok, en stedelijk verval alomtegenwoordig was.
  Maya keek uit het autoraam en merkte dat de buurt wemelde van de auto's en voetgangers. Het leek alsof de buurtbewoners zich niet al te veel zorgen maakten over de invasie van de Blauwe Zone. Of misschien waren ze gewoon fatalistisch ingesteld, zich niet bewust van de gebeurtenis en accepteerden ze die kalm.
  Maya kon het ze niet kwalijk nemen.
  Deze mensen behoorden tot de lagere klasse: marskramers, arbeiders, bedienden. Zij waren het die de raderen van de beschaving draaiende hielden en al het zware werk deden dat niemand anders wilde doen. Dat betekende het onderhouden van wegen en gebouwen, het vervoeren van voedsel en goederen, en het opruimen na de rijken en bevoorrechten...
  Maya keek rond, maar kon geen sporen van gevechtsschade vinden. Blijkbaar hadden de fedayeen zich gericht op het aanvallen van welvarendere gebieden en Chow Kit buiten beschouwing gelaten.
  Maya dacht erover na.
  In tegenstelling tot de zwaar bewaakte residentie van Robert Caulfield in Sri Mahkota, was de beveiliging hier minimaal. Niemand wilde immers middelen verspillen aan de zorg voor de armen. Bovendien werd van de armen verwacht dat ze voor zichzelf zouden zorgen.
  Khadija vermeed Chow Kit dus niet omdat ze weerstand vreesde. Nee, haar redenen waren dieper. Maya geloofde dat de vrouw een Robin Hood-achtige strategie volgde: de rijken aanpakken, maar de armen sparen.
  Door zich te richten op de rijkste één procent, toont ze solidariteit met de armste negenennegentig procent. Ze zorgt ervoor dat de onderdrukten haar steunen en wakkert daarmee nog meer wrok aan tegen de heersende elite.
  Dit waren klassieke psychologische operaties.
  Om harten en geesten te beroeren.
  Verdeel en heers.
  Dit betekent dat we achterop raken en een inhaalslag moeten maken. En we moeten dit zo snel mogelijk rechtzetten.
  Maya maakte haar veiligheidsgordel los toen Hunter de auto een vieze steeg in stuurde. Hij parkeerde achter een vuilcontainer en zette de motor af.
  Toen Maya beneden kwam, snoof ze de stank van rottend afval op. Kakkerlakken krioelden rond haar voeten en in de buurt borrelden afvoerbuizen.
  oordopjes audio-ontvanger.
  Omdat de mobiele netwerken nog steeds niet werkten, konden ze niet op hun telefoons vertrouwen om contact te houden. Radiozenders zouden het beste alternatief zijn.
  Naast haar had Hunter zich eveneens uitgerust en een songkok opgezet, een traditionele Maleisische muts.
  Door hun Aziatische uiterlijk konden ze doorgaan voor een lokaal stel en opgaan in de menigte. Het was een techniek die bekendstaat als profielreductie: het gebruiken van culturele nuances om de ware bedoelingen te verbergen.
  Adam en Juno zouden ook een koppel vormen. Natuurlijk zouden ze door hun westerse uiterlijk wel wat opvallen, vooral in dit gebied, maar dat was niet per se een nadeel.
  Maya verscholen zich in de schaduw, glipte langs een vuilcontainer en tuurde de steeg uit. Ze keek in de verte, toen van dichtbij, en observeerde de voetgangers op de stoep en de voorbijrijdende auto's. Haar aandacht ging vooral uit naar de motorfietsen, waarop de lokale bevolking vaak zonder helm reed en zich tussen de auto's door wurmde.
  Maya herinnerde zich wat haar vader haar had geleerd over contra-surveillance.
  Voel de straat, schatje. Gebruik al je zintuigen. Absorbeer de aura, de vibraties. Dompel jezelf erin onder.
  Maya zuchtte, haar gezicht gefronst van concentratie, terwijl ze probeerde te achterhalen of er iets niet klopte. Maar tot nu toe had ze niets als een bedreiging opgemerkt. De directe omgeving leek veilig.
  Maya haalde diep adem en knikte. 'Oké. Tijd voor het spel.'
  "Oké. We gaan." Adam pakte Juno's hand vast terwijl ze achter Maya vandaan kwamen. Ze renden de steeg uit en de stoep op, alsof ze een expatkoppel waren dat een ontspannen wandelingetje maakte.
  Hun aanwezigheid alleen al liet een onuitwisbare indruk achter, met rimpelingen tot gevolg.
  Daar had ik op gerekend.
  Ze wachtte even, gaf Adam en Juno een kwartiertje voorsprong, voordat ze met Hunter vertrok. Ze liepen natuurlijk niet hand in hand. Ze deden alsof ze een conservatief moslimkoppel waren.
  Terwijl ze liep, ontspande Maya haar spieren en voelde ze de vochtigheid op haar huid tintelen. Ze luisterde naar het ritme van de stedelijke ghetto, het getoeter van auto's om haar heen, het geroezemoes van mensen in allerlei dialecten. De geur van uitlaatgassen hing zwaar in de lucht.
  Adam en Juno liepen rechtdoor en maakten goede vorderingen. Ze staken de straat over en waren al aan de overkant.
  Maar Maya en Hunter volgden hen niet. In plaats daarvan trokken ze zich terug en namen een diagonale positie in aan hun kant van de straat, waarbij ze Adam en Juno op een afstand van twintig meter volgden. Dat was dichtbij genoeg om ze in het zicht te houden, maar ver genoeg weg om geen argwaan te wekken.
  Adam en Juno bereikten al snel een kruispunt en sloegen de hoek om. De pasar malam lag recht voor hen. De avondmarkt. Het was er fel verlicht en kleurrijk. Verkopers riepen luidkeels hun waren aan. De geur van pittig eten en exotische aroma's hing in de lucht.
  Maar Adam en Juno bleven aan de rand van de bazaar. Ze hadden zich nog niet in de menigte begeven. In plaats daarvan bewogen ze zich in een elliptische lus, langs het huizenblok.
  Zoals verwacht trokken ze nieuwsgierige blikken van de omstanders.
  Maya voelde de trillingen.
  Wie waren die Mat Salleh en zijn vrouw? Waarom dwaalden ze na zonsondergang door Chow Kit? Waren ze op zoek naar exotische avonturen?
  Ja, westerlingen zijn decadent en vreemd...
  Maya kon de onderbewuste gedachten van de plaatselijke bevolking bijna aanvoelen. Het was zo tastbaar als elektrische energie. Nu was ze helemaal in haar element, volledig geconcentreerd, haar innerlijke radar tikte.
  Ze tuitte haar lippen en observeerde haar omgeving, op zoek naar tekenen van vijandige bedoelingen. Ze bekeek de voetgangers om te zien of ze de bewegingen van Adam en Juno probeerden na te bootsen of juist anders deden. En ze scande de auto's om haar heen - geparkeerd of voorbijrijdend. Ze keek of iemand getinte ramen had, want getinte ramen waren een gegarandeerde lokroep voor geheime waarnemers.
  Maya wist hoe belangrijk het was om alert te blijven.
  Hun potentiële tegenstander zou hier immers de Special Branch kunnen zijn.
  Het waren de geheime politie van Maleisië, belast met de bescherming van de staat en het onderdrukken van dissidenten. Ze hadden de gewoonte om undercoverteams, in de volksmond bekend als 'straatkunstenaars', naar Chow Kit te sturen om daar patrouilles uit te voeren.
  Officieel deden ze dit om subversieve activiteiten in de gaten te houden. Onofficieel was hun routine echter bedoeld om de lokale bevolking te intimideren.
  De Special Branch was, net als de meeste instellingen in Maleisië, door en door corrupt en profiteerde illegaal van "licenties". Dit was een beleefde manier om te zeggen dat ze een louche praktijk runden, waarbij ze regelmatig betalingen afpersten van straatverkopers en huisbazen.
  Als ze betaalden, bleef het leven draaglijk.
  Maar als je dat niet doet, worden je officiële documenten verscheurd en loop je het risico uit de Blauwe Zone gezet te worden.
  Ja, "licentie".
  Het was een meedogenloze keuze.
  Dit was het speelveld van de Special Branch, en zij waren de grootste pestkoppen. Ze hadden een lucratieve opdracht en die verdedigden ze fel. Daardoor waren ze erg gevoelig voor elke inmenging van buitenaf.
  In de terminologie van inlichtingendiensten was Chow Kit een no-go-gebied - een plek waar je niet lang kon overleven zonder je te laten verbranden.
  Onder normale omstandigheden zou Maya dit gebied hebben vermeden.
  Waarom het lot tarten?
  Waarom zouden ze hun zogenaamde bondgenoten boos maken?
  Dit ging in tegen de gevestigde gebruiken van het ambacht.
  Maya wist echter dat haar troef een nerveuze man was. Zijn roepnaam was "Lotus", en hij stuurde een gecodeerd bericht waarin hij erop stond alleen in Chow Kit af te spreken.
  Natuurlijk had Maya zijn verzoek kunnen afwijzen en hem kunnen opdragen verder te gaan. Maar wat zou het nut daarvan zijn geweest? Lotus was als een schildpad, die zijn kop in zijn schild terugtrekt wanneer hij geagiteerd raakt.
  Nou, dat kunnen we natuurlijk niet laten gebeuren...
  Maya wist dat er zorgvuldig met het object moest worden omgegaan.
  Daar moest ze rekening mee houden.
  Bovendien had Lotus een dwingende reden om op Chow Kit aan te dringen. Na het offensief in de Blauwe Zone zou de Special Branch zich bezighouden met forensisch onderzoek en opsporing. Ze zouden zich concentreren op het doorzoeken van de prominente gebieden waar de aanvallen hadden plaatsgevonden, waardoor hun aanwezigheid daar vrijwel nihil zou zijn.
  Er was geen beter moment om elkaar te ontmoeten.
  Als we dit op de juiste manier doen, wordt het risico beheerst...
  Op dat moment klonk Adams stem krakend in Maya's oortje: "Zodiac Real, dit is Zodiac One." Hoe voelen we ons?
  Maya keek nog eens om zich heen en wierp toen een blik op Hunter.
  Hij rekte zich uit en krabde aan zijn neus, wat het signaal was voor een volledige terugtrekking.
  Maya knikte en sprak in de minuscule microfoon: "Dit is de huidige dierenriem." Het pad is nog koud. Geen toeschouwers. Geen schaduwen.
  'Begrepen. Laten we de boel eens flink opschudden.'
  'Klinkt geweldig. Ga zo door.'
  Adam en Juno begonnen te versnellen. Ze zwenkten naar links, om op het laatste moment rechtsaf te slaan. Vervolgens staken ze de straat over bij de volgende kruising, sloegen rechtsaf, om vervolgens weer linksaf te gaan. Ze bewogen zich in een chaotische baan, waarbij ze agressief de bochten namen. Daarna keerden ze om, zowel met de klok mee als tegen de klok in, en staken de straat opnieuw over.
  Het was een gechoreografeerde dans.
  Maya voelde de adrenaline door haar buik stromen terwijl ze de bewegingen uitvoerde, ze hield de bewegingen vloeiend en controleerde, controleerde en nogmaals controleerde.
  Deze observatieactie was niet bedoeld om straatartiesten te ontwijken. Nee, ze gebruikten Adam en Juno niet voor niets als lokaas. Het doel was om een reactie uit te lokken en mogelijke ontmaskering te voorkomen.
  Hoewel Maya volledig vertrouwde op Lotus' oordeel dat er hier geen speciale afdeling was, vond ze het toch verstandig om die overtuiging te toetsen.
  Ja, vertrouwen is goed, maar controleer het wel...
  "Hoe is onze thermische toestand?" vroeg Adam.
  Maya draaide haar hoofd om en haalde nog een keer uit. "Nog steeds ijskoud."
  'Oké. We zijn weer op de goede weg.'
  'Roger.'
  Adam en Juno minderen vaart en keerden terug naar de bazaar, waar ze langs de rand ervan wandelden.
  "Zijn wij zwart?" vroeg Adam.
  "Wij zijn zwart," zei Maya, waarmee ze eindelijk bevestigde dat ze veilig waren.
  'Bedenk dit. Ga het hol van de leeuw in wanneer je er klaar voor bent.'
  Maya en Hunter versnelden hun pas en haalden Adam en Juno in. Vervolgens betraden ze de bazaar en stortten zich midden in de menigte.
  Maya snoof de geur van zweet, parfum en kruiden op. Het was warm en benauwd, en overal om haar heen gebaarden en schreeuwden verkopers, die van alles verkochten, van vers fruit tot namaakhandtassen.
  Maya rekte haar nek. Recht voor zich was een mamak-restaurantje met verplaatsbare tafels en stoelen.
  Ze keek van veraf naar dichtbij.
  En... toen zag ze hem.
  Lotus.
  Hij zat aan tafel, voorovergebogen over een bord ais kacang, een lokaal dessert gemaakt van gemalen ijs en rode bonen. Hij droeg een sportpet met een zonnebril erop. Het was een afgesproken signaal: hij had zijn eigen SDR voltooid en was buiten bereik.
  Het was veilig om dichterbij te komen.
  
  Hoofdstuk 42
  
  
  Weggelopen
  De man wekte opnieuw rauwe herinneringen bij Maya op.
  Het was mijn vader, Nathan Raines, die Lotus in eerste instantie als een aanwinst beschouwde en hem vervolgens tot een waardevolle kracht maakte.
  Zijn echte naam was Nicholas Chen, en hij was assistent-hoofdinspecteur bij de Special Branch. Hij diende er vijfentwintig jaar en hield zich bezig met uiteenlopende zaken, van geopolitieke analyses tot terrorismebestrijding. Uiteindelijk liep hij echter tegen een glazen plafond aan en kwam zijn carrière abrupt tot een einde, puur omdat hij van Chinese afkomst was, een uitzondering in een organisatie die overwegend uit Maleisiërs bestond. Erger nog, hij was christen, wat hem in conflict bracht met zijn collega's, die allemaal de wahabitische leer aanhingen.
  Natuurlijk had hij het zichzelf makkelijker kunnen maken door zich tot de islam te bekeren. Of anders had hij vervroegd met pensioen kunnen gaan en in de particuliere sector kunnen gaan werken. Maar hij was een koppig man, en hij had zijn trots.
  Mijn vader vertelde Maya ooit dat het niet zo moeilijk is om iemand zijn werkgever te laten verraden. Je hebt alleen een simpel acroniem nodig: MICE - geld, ideologie, compromis, ego.
  Lotus voldeed aan al deze criteria. Hij was van middelbare leeftijd en gefrustreerd, met het gevoel dat zijn carrière vastliep. Bovendien stond zijn oudste dochter op het punt haar middelbareschooldiploma te halen, en zijn tweede dochter zou niet veel later volgen, wat betekende dat hij moest nadenken over hun toekomst.
  Inschrijven bij de plaatselijke universiteit was uitgesloten. De kwaliteit van het onderwijs was erbarmelijk en er bestonden raciale quota, wat betekende dat Maleisiërs de voorkeur kregen boven niet-Maleisiërs.
  Lotus wilde zich niet zo verlagen. Hij droomde ervan zijn dochters naar het Westen te sturen voor een hogere opleiding. Dat is immers de ambitie van elke goede ouder. Maar toen de waarde van de lokale valuta kelderde als gevolg van hyperinflatie en instabiliteit, liep hij tegen een muur aan.
  Het zal mijn dochter minstens drie miljoen ringgit kosten.
  Dit betekende een totaal van zes miljoen voor zijn beide kinderen.
  Het was een absurd hoog bedrag, en Lotus had dat geld gewoonweg niet.
  Mijn vader analyseerde de kwetsbaarheid van deze man en deed hem een aanbod dat hij niet kon weigeren: de belofte van een volledig gefinancierde beurs voor zijn kinderen in Nieuw-Zeeland, samen met de verzekering dat het gezin daar uiteindelijk een comfortabel nieuw leven zou kunnen opbouwen. Ze zouden een nieuwe identiteit krijgen; een schone lei; een kans om opnieuw te beginnen.
  Lotus greep de kans met beide handen aan. En waarom ook niet? Hij was zijn land en alles waar het voor stond gaan verachten. Dus het stelen van informatie en die doorspelen was een logische volgende stap voor hem. Dit maakte hem de perfecte aanwinst - een dubbelagent voor de Special Branch.
  Maya kon de woorden van haar vader bijna in haar hoofd horen nagalmen.
  Het is menselijk om het beste voor je familie te willen, schat. De meeste rijke Maleisiërs verlaten het land al. Ze nemen tenminste het zekere voor het onzekere en sturen hun kinderen naar het buitenland. Waarom zou Lotus geen kans krijgen? Het systeem heeft hem in de steek gelaten en hij is uit op wraak. Dus hij geeft ons wat we willen, en wij geven hem wat hij wil. Het is een eerlijke ruil. Simpel en rechttoe rechtaan. Iedereen is tevreden.
  Maya klemde haar tanden op elkaar.
  Ja, het was simpel en rechttoe rechtaan, tot het moment dat mijn vader werd vermoord. Toen hebben al die verdomde politici thuis plotseling Sectie Een bevroren en alle actieve operaties opgeschort in afwachting van een parlementair onderzoek.
  Gelukkig had de moeder, Deirdre Raines, verstandig genoeg een potje met geld aangelegd en dat gebruikt om Lotus zijn maandelijkse salaris te blijven betalen. Dit was voldoende om de loyaliteit van de man te garanderen totdat ze hem weer konden reanimeren.
  Welnu, dat moment was nu aangebroken.
  Maya haalde diep adem. Nu papa er niet meer was, was ze plotseling verantwoordelijk voor Lotus. Ze was erg nerveus, maar ze mocht zich er niet door laten overweldigen.
  Focus...
  En daarmee haalde Maya diep adem en maakte zich los van Hunter. Ze liep naar Lotus toe. "Zodiac Team, het doelwit is bevestigd als zwart. We gaan contact met ze opnemen."
  "Oké," zei Adam. "Laat het ons maar weten als je ons nodig hebt."
  Maya knikte. "Begrepen."
  Ze hoefde niet te kijken. Ze wist al dat Adam en Juno zich zouden verspreiden en haar van achteren zouden dekken, als beveiliging. Ondertussen bleef Hunter in de buurt en zette de draagbare radiostoringszender aan die hij in zijn heuptasje droeg.
  Dit zou dienen om alle illegale frequenties uit te schakelen en afluisterapparatuur en opnameapparatuur te blokkeren, voor het geval dat. De communicatie van de groep ging echter ongestoord door. Ze maakten gebruik van een versleutelde bandbreedte die niet werd beïnvloed door de stoorzender.
  Maya schoof een stoel aan en ging naast Lotus zitten. Ze wees naar de kom met ijskacang en zei uitdagend: "Dit lijkt me een heerlijke traktatie voor zo'n warme avond."
  Lotus keek op en glimlachte flauwtjes. Hij gaf het juiste antwoord: "Het is de lekkerste traktatie van de stad." Mijn favoriet.
  Nadat ze hun goede bedoelingen hadden bewezen, boog Maya zich voorover. "Hoe gaat het met je?"
  Lotus zuchtte. Zijn schouders hingen naar voren en zijn gezicht was gespannen. "Ik probeer mijn verstand erbij te houden."
  "De aanval op de Blauwe Zone was ernstig."
  "Heel slecht".
  - Hoe gaat het met je familie?
  "Ze zijn bang, maar veilig. Ze hoorden explosies en geweerschoten, maar ze zijn nooit in echt gevaar geweest. Godzijdank."
  Maya besloot dat het tijd was om hem wat broodnodig goed nieuws te brengen. 'Oké. Kijk, we boeken vooruitgang met het vrijkrijgen van je kinderen.'
  Lotus knipperde met zijn ogen en richtte zich op, waarbij hij met moeite een zucht onderdrukte. "Echt?"
  'Zeker weten. Hun studentenvisa zijn net goedgekeurd en we regelen nu een gastgezin voor ze.'
  "Gastgezin? Je bedoelt... pleegzorg?"
  'Dat is het. De adoptieouders worden Steve en Bernadine Havertin. Ik heb ze zelf gecontroleerd. Het zijn goede christenen en ze hebben zelf kinderen, Alex en Rebecca. Dit is een liefdevol gezin. Er zal goed voor uw kinderen gezorgd worden.'
  'Wauw. Ik... ik had dat niet verwacht.'
  Maya liep naar hem toe en klopte hem op zijn hand. "Hé, ik weet dat je hier al heel lang op hebt gewacht en gehoopt. En mijn excuses voor de vertraging. Er waren veel problemen op te lossen en obstakels te overwinnen. Maar we waarderen je inzet enorm. Echt waar. Daarom blijven we dit doen."
  Lotus kreeg tranen in zijn ogen en slikte, zijn wangen trilden. Het duurde even voordat hij zijn kalmte hervond. 'Dank je wel. Gewoon... dank je wel. Je weet niet wat dit voor me betekent. Ik had nooit gedacht dat deze dag zou aanbreken.'
  "We komen onze beloftes altijd na. Altijd. En hier is iets om uw familie te helpen bij de overgang." Maya haalde een Rolex uit haar zak en schoof de Lotus onder de tafel door.
  Luxehorloges waren een draagbare vorm van rijkdom. Ze behielden hun waarde ongeacht de economische situatie en konden gemakkelijk op de zwarte markt voor contant geld worden verkocht. Belangrijker nog, er was geen digitaal spoor; geen papieren bewijs.
  Maya glimlachte. "Het enige wat u hoeft te doen, is uw kinderen naar Singapore brengen. Onze mensen van de Hoge Commissie zullen hem daar ophalen."
  Lotus veegde zijn tranen weg. Hij snoof en grijnsde. "Ja, dat kan ik doen. Ik heb een broer in Singapore. Ik stuur mijn dochters naar hem toe."
  'Prima. We nemen contact op met je broer.'
  "Wat zijn de deadlines?"
  "Eén maand."
  Lotus lachte. "Dan hebben we ruim de tijd om ons klaar te maken. Mijn dochters zullen dolblij zijn."
  - Ik weet zeker dat dat zo zal zijn. Je zult veel boodschappen moeten doen. Veel voorbereidingen nodig hebben.
  - Oh, ik kan niet wachten. Het gebeurt. Het gebeurt echt. Eindelijk..."
  Maya zag dat Lotus dolgelukkig en vol hoop was. Het gaf haar een zekere voldoening dat ze dit voor hem had kunnen doen.
  Een goede begeleider zijn betekende dat je zorgde voor het welzijn van je agent; alles doen wat mogelijk was om hem te koesteren en te beschermen. Het was een echte vriendschap, en je moest een empathische band onderhouden.
  Dit was de essentie van HUMINT - menselijke intelligentie.
  Maya streek met haar hand over haar zakdoek. Ze had voor Lotus gezorgd. Nu kon ze aan de slag. "Luister, we hebben je hulp nodig. Ik was erbij, in het Grand Luna Hotel, toen het vanochtend werd aangevallen. De rebellen die we hebben uitgeschakeld, hadden zeer geavanceerde apparatuur - gecodeerde radio's waarvan de serienummers waren gewist."
  Lotus haalde zijn schouders op en prikte met zijn lepel in de ai kacang. Het was nu een soort slush geworden en zag er niet smakelijk uit. Hij schoof de kom opzij. "Nou ja, de Special Branch is corrupt. Dat weten we allemaal. Dus het zou me niet verbazen als die radio's in onze inventaris opduiken. Misschien heeft iemand ze gestolen en ze vervolgens op de zwarte markt geveild. Het zou niet de eerste keer zijn."
  "Daarom zijn de serienummers gewist."
  'Helemaal correct. Om de plaats van herkomst te verbergen.'
  'Oké. En hoe zit het met de telefoons? Weet je of er iemand vermist is?'
  "Er verdwijnen voortdurend spullen en medewerkers melden het vaak niet. Dus er is geen verantwoording. Maar ik heb iets gevonden dat er bijna net zo goed bij past." Lotus gaf Maya een USB-stick onder de tafel door. "Hier vind je spreadsheets met een overzicht van onze apparatuur en voorraden. Er staat niet in wat er precies ontbreekt, want zoals ik al zei, niemand neemt de moeite om afwijkingen te registreren. Maar ik denk dat de IMSI- en IMEI-nummers die hier staan, toch wel interessant voor je zullen zijn..."
  Maya knikte begrijpend.
  IMSI was de afkorting van International Mobile Subscriber Identity, een serienummer dat gebruikt werd door simkaarten die werkten op een mobiel of satellietnetwerk.
  IMEI stond ondertussen voor International Mobile Station Equipment Identity, een ander serienummer dat in het toestel zelf was gecodeerd.
  Lotus vervolgde: "Als je ze kunt koppelen aan signalen die je in het veld opvangt, dan heb je misschien wel geluk."
  Maya trok een wenkbrauw op. "Hm. Dat zou tot iets nuttigs kunnen leiden."
  "Misschien. U weet vast wel dat versleutelde radio-uitzendingen moeilijk te traceren zijn. Het is echter veel gemakkelijker als u een huis probeert te lokaliseren met behulp van een satelliettelefoon. Als iemand die actief gebruikt, kunt u gemakkelijk de IMSI- en IMEI-nummers achterhalen, aangezien die via het netwerk worden verzonden."
  'Dat klinkt als een goed plan. Nou, ik ben onder de indruk. Echt waar. Bedankt dat je zo je best hebt gedaan.'
  "Het is absoluut geen probleem. Ik wil er alles aan doen om te helpen. Wat er ook voor nodig is, om Owen Caulfield terug te brengen naar zijn familie."
  'Natuurlijk. Dat is wat we allemaal willen. Ik houd je op de hoogte van onze vorderingen.' Maya schoof haar stoel naar achteren en stond op. 'We spreken elkaar snel weer, vriendin.'
  Lotus bracht haar een groet met twee vingers. "Tot de volgende keer."
  Maya draaide zich om en verdween weer in de menigte. Ze zette haar microfoon aan. "Team Zodiac, het pakket is veilig. Tijd om te gaan."
  Adam zei: "Roger, we staan pal achter je."
  Hunter liep naar Maya toe. "Heb je nog iets leuks gevangen?"
  Ze duwde de USB-stick in zijn hand. "Iets wat mogelijk waardevol is. Je moet je experts dit meteen laten analyseren. Dit zou wel eens een schat aan informatie kunnen bevatten."
  Hunter grijnsde. "Nou, dat werd tijd."
  
  Hoofdstuk 43
  
  
  Owen beloofde
  Hij dacht bij zichzelf dat dit de nacht zou zijn dat hij zou weglopen.
  Het enige probleem was tijd.
  Wakker liggend in zijn slaapzak luisterde hij naar het gesprek en het gelach dat van buiten zijn tent kwam. De terroristen leken vrolijk, wat verrassend was. Normaal gesproken waren ze stil en serieus.
  Maar er was iets veranderd. Iets groots. En dus vierden ze feest. Sommigen zongen in het Arabisch. Hij verstond de taal niet, maar hij herkende het ritme. Zijn moslimvrienden op school zongen zo. Ze noemden het nasheed - het reciteren van islamitische poëzie.
  Owen negeerde het gezang en concentreerde zich op de andere terroristen, die in het Maleis met elkaar converseerden. Zijn beheersing van de taal was gebrekkig en ze spraken vaak te snel om alles volledig te kunnen verstaan. Maar hij ving op dat ze het over de Blauwe Zone hadden, en ze bleven de woorden kejayaan en operasi gebruiken, wat 'succes' en 'operatie' betekent.
  Hun opwinding was overduidelijk. Er stond iets belangrijks te gebeuren. Of was er al iets belangrijks gebeurd?
  Owen wist het niet zeker.
  Hij ademde zwaar uit en ging rechtop zitten. Langzaam, heel langzaam, kroop hij uit zijn slaapzak, boog voorover op zijn knieën en tuurde door het klamboe bij de ingang van zijn tent. Zijn ogen dwaalden over het kamp.
  De terroristen bevonden zich niet op hun gebruikelijke posten. Sterker nog, ze leken in kleine groepjes bij elkaar te zitten, te eten en te drinken. Hun bewegingen waren willekeurig, wat erop wees dat ze minder alert waren.
  Owens lippen trilden. Hij keek over de omheining van het kamp heen. De woestijn lonkte.
  Zou hij het echt kunnen?
  Zou hij dat kunnen?
  Owen wilde het niet toegeven, maar hij was bang voor de jungle. Ze hadden hem hier maandenlang vastgehouden. Maar hij was nog steeds niet gewend aan de plakkerigheid van zijn huid, de vochtige geuren, het gesis en gegrom van wilde dieren, de schaduwen die constant verschoven.
  De jungle was voor hem zowel mysterieus als onheilspellend. Ze zat vol met afschuwelijke, giftige wezens, en het werd nog erger naarmate het zonlicht verdween en de duisternis inviel. Want al zijn zintuigen werden verscherpt. Hij zag minder, maar voelde meer, en angst greep zijn hart vast als een ring van doornen, die hem steeds verder samenkneep.
  Hij miste zijn moeder en vader. Hij leefde met ze mee. Hoe ver waren ze? Honderd mijl? Tweehonderd?
  Owen kon het zich niet voorstellen, omdat hij niet wist waar hij zich ten opzichte van de stad bevond. Niemand had de moeite genomen het hem te vertellen. Niemand had hem een kaart laten zien. Voor zover hij wist, was hij in the middle of nowhere.
  Zijn enige houvast was dat de zon in het oosten opkwam en in het westen onderging. Dat was zijn enige zekerheid; zijn enige troost.
  Elke ochtend, zodra hij wakker werd, probeerde hij zich te oriënteren en de positie van de zon te bepalen. Daarna verkende hij de wereld buiten zijn tent. Reusachtige bomen. Heuvels. Grotten in valleien. Hij zou ze onthouden.
  Maar details waren vaak nutteloos, omdat de terroristen nooit lang op één plek bleven. Schijnbaar willekeurig sloegen ze hun kamp op en trokken verder, marcheerden urenlang voordat ze zich op een nieuwe locatie vestigden.
  Dit maakte Owen van streek.
  Dit maakte zijn inspanningen controversieel.
  Gelukkig werd er nooit van hem verwacht dat hij zelfstandig zou lopen. Sterke mannen droegen hem om de beurt op hun rug terwijl ze zich een weg baanden over de smalle, bochtige paden.
  Hij was blij dat hij niet hoefde mee te marcheren, maar hij was er nooit dankbaar voor. Natuurlijk gaven de terroristen hem te eten en kleding, en zelfs medicijnen als hij ziek was. Maar hij liet zich niet voor hun valse beloftes verleiden. Zij waren de vijand, en hij bleef hen haten.
  In feite was zijn geheime fantasie dat Amerikaanse helikopters plotseling zouden neerstrijken, dat de Navy SEALs snel zouden toeslaan, de terroristen zouden overvallen en ze allemaal zouden uitschakelen, als een scène rechtstreeks uit een Michael Bay-film.
  Luid geweervuur.
  Oerknal.
  O ja.
  Maar naarmate de maanden verstreken en de locaties steeds veranderden, raakte Owen gedesillusioneerd en gedesoriënteerd. En hij wist niet meer zeker of de katten hem wel zouden komen halen.
  Ze wisten waarschijnlijk niet eens waar hij was.
  Khadija heeft dit geregeld.
  Owen beet op zijn nagels en draaide zich, knipperend met zijn ogen, af van de ingang van zijn tent. Hij kon niet hopen op een wonderbaarlijke redding. Niet op dit moment.
  Nee, alles hing van hem af, en als hij wilde ontsnappen, moest hij het vanavond doen. Er zou geen betere kans komen. Het was nu of nooit.
  
  Hoofdstuk 44
  
  
  Ou wena had een kleine rugzak.
  Hij goot er een veldfles water en een paar mueslirepen in en besloot dat dat voldoende was.
  Hij moest licht reizen. Hij kende immers de regel van drie. Mensen kunnen drie minuten zonder lucht overleven. Drie dagen zonder water. Drie weken zonder voedsel.
  Dus alles wat hij nu echt nodig had, waren de hoognodige spullen. Niets zwaars. Niets dat hem zou verzwaren.
  Idealiter zou hij ook nog een paar andere spullen bij zich hebben - een kompas, een mes, een EHBO-doos. Maar nee, die had hij allemaal niet. Het enige wat hij nu bij zich had, was een zaklamp in zijn zak. Zo'n zaklamp met rode lenzen.
  Khadija had hem die zaklamp nog niet zo lang geleden gegeven. Ze had gezegd dat hij hem kon gebruiken als hij bang was in het donker. Hij was niet bijzonder indrukwekkend, maar hij zou wel voldoen. Een zaklamp was beter dan niets.
  Toch voelde Owen zich ongemakkelijk bij het idee om zonder kompas het kamp te verlaten. Maar hij haalde diep adem en zette zijn twijfels opzij. Hij wist wat hij deed.
  Hij bestudeerde de zon tijdens haar opkomst vandaag, en keek ook naar haar zonsondergang, zodat hij wist welke kant het oosten en welke kant het westen was.
  Hij kende de geografie van Maleisië ook behoorlijk goed. Het maakte eigenlijk niet uit waar hij zich in het land bevond. Als hij maar lang genoeg naar het oosten of westen reisde, zou hij ongetwijfeld een kustlijn tegenkomen, en vanaf daar hoefde hij alleen maar langs de kust te zoeken tot hij hulp vond. Misschien stuitte hij wel op een vissersdorp. Misschien waren de lokale bewoners vriendelijk. Misschien boden ze hem wel onderdak.
  Dat zouden er veel kunnen zijn.
  Zou hij het echt kunnen?
  Het zou niet makkelijk zijn. Hij zou waarschijnlijk een ontzettend lange weg moeten afleggen om de kustlijn te bereiken. Vele, vele kilometers ruig terrein. En dat deed hem aarzelen. Zijn hart kromp ineen.
  Maar toen dacht hij weer aan zijn moeder en vader. Hij zag hun gezichten voor zich en richtte zich op, balde zijn vuisten en voelde zich hernieuwd. Hij was lang genoeg gegijzeld geweest en hij moest zich bevrijden.
  Wees dapper. Wees sterk.
  Owen gooide zijn rugzak over zijn schouder. Hij schoof zijn voeten in zijn laarzen, trok de veters stevig aan en sloop naar de ingang van zijn tent. Langzaam, heel langzaam, ritste hij de tent open met trillende vingers.
  Hij keek naar links en naar rechts.
  Alles is duidelijk.
  Hij overwon zijn angst, hurkte laag neer en glipte naar buiten.
  
  Hoofdstuk 45
  
  
  Boskroon
  De mist was zo dik dat er nauwelijks maanlicht doorheen scheen, en de terroristen hadden geen vuren gesticht. Dit betekende dat er genoeg licht was voor Owen om de contouren van het terrein om hem heen te onderscheiden, wat hem prima uitkwam.
  Zwetend onder zijn shirt, zijn haar aan zijn voorhoofd geplakt, vertrouwde hij op zijn instinct. Hij had de plattegrond van het kamp al uit zijn hoofd geleerd en besloten dat hij een betere kans had om via de oostelijke grens te ontsnappen. Die kant was dichterbij, en bovendien leken er aan die kant minder terroristen te zijn.
  Owen kon ze herkennen aan de doffe rode lichtjes van hun zaklampen in de duisternis. Ze ontwijken zou makkelijk genoeg zijn. Tenminste, dat hield hij zichzelf voor.
  Doe zoals Sam Fisher. Verberg dit.
  Met gespannen spieren en zenuwen schuifelde hij voort, in een poging zo min mogelijk geluid te maken. Dat was lastig, want de grond lag bezaaid met bladeren en takken. Hij trok een grimas telkens als er iets kraakte onder zijn laars. Gelukkig maskeerden al het gezang en gepraat om hem heen zijn bewegingen.
  Owen vond een voorzichtig ritme.
  Stap. Stop. Luister.
  Stap. Stop. Luister.
  Hij liep rond een tent.
  Hij ontweek er nog een.
  Blijf in de schaduw. Gebruik stealth.
  Muggen zoemden in zijn oren, maar hij weerstond de drang om ze dood te slaan. Hij kon nu voorbij de oostelijke grens van het kamp kijken. Daar werd de woestijn dichter en daalde het terrein steil af in een ravijn. Het was waarschijnlijk minder dan vijftig meter verderop.
  Zo dichtbij.
  De huid was geprikt door brandnetels.
  Hij draaide zijn hoofd om en bekeek de terroristen om hem heen. Hij had hun posities vastgesteld, maar hij wilde niet te lang naar een van hen kijken. Hij had ergens gelezen dat iemand aankijken die persoon juist op je aanwezigheid attendeert. Een soort voodoo.
  Schakel hun zesde zintuig niet uit.
  Owen slikte, zijn lippen op elkaar geperst, zijn mond droog. Hij wilde plotseling in zijn rugzak graaien en een slok water nemen. Maar - oh god - daar was geen tijd voor.
  Op elk moment kon iemand zijn tent controleren, en zodra ze dat deden, zouden ze beseffen dat hij er niet meer was.
  Owen zuchtte en haalde zijn schouders op.
  Ga. Stap. Beweeg.
  Hij sloop als een krab en kwam zo uit de struik tevoorschijn.
  Hij richtte zijn wapen op de rand van het kamp.
  Dichterbij.
  Dichterbij.
  Bijna daar -
  En toen verstijfde Owen, zijn hart zonk in zijn schoenen. Rechts van hem flitsten straatlantaarns en de silhouetten van drie terroristen doemden op.
  Verdomme. Verdomme. Verdomme.
  Hoe had hij ze kunnen missen? Hij nam aan dat ze de omtrek van het kamp aan het patrouilleren waren en nu terugkeerden.
  Dom. Dom. Dom.
  Owen wilde wanhopig van koers veranderen en terugkeren naar de struiken achter hem. Maar het was te laat. Hij werd overrompeld, zijn ogen wijd open, zijn knieën trillend, zijn eigen gouden regel vergeten - hij keek recht in de ogen van de terroristen.
  En inderdaad, een van hen verstijfde midden in een beweging. De terrorist draaide zich om, hief zijn zaklamp op en richtte de lichtstraal.
  En Owen werd woedend en begon zo hard als hij kon te rennen, zijn benen trilden hevig en zijn rugzak stuiterde wild achter hem aan.
  
  Hoofdstuk 46
  
  
  Owen nee
  Durf achterom te kijken.
  Hijgend en snikkend dook hij de jungle in, terwijl het hoge gras en de klimplanten tegen hem aan fladderden toen hij de helling af raasde. De helling was steiler dan hij had gedacht en hij worstelde om op zijn benen te blijven staan, nauwelijks in staat om te zien wat er voor hem lag.
  Het maakt niet uit. Blijf gewoon in beweging. Blijf in beweging.
  Owen ontweek de ene boom na de andere en sprong over een boomstam.
  Achter hem baanden de terroristen zich een weg door het struikgewas, hun stemmen echoden na. Ze gebruikten geen zaklampen meer met rode lenzen. Nee, de lichtbundels waren nu felwit en drongen door de duisternis heen als stroboscopen.
  Owen werd overmand door de angst dat ze op hem zouden schieten. Elk moment konden de kogels beginnen te sissen en te knetteren, en hij had geen schijn van kans. Maar - nee, nee - hij herinnerde zich. Hij was hen dierbaar. Ze zouden het risico niet nemen om op hem te schieten.
  Hit.
  Owen slaakte een kreet toen zijn rechtervoet iets hards raakte. Het was de blootliggende wortel van een passerende boom, en met uitgestrekte armen die in de wind zwaaiden, sprong hij naar voren en - oh shit - werd hij de lucht in geslingerd en tuimelde...
  Zijn maag trok samen, de wereld veranderde in een duizelingwekkende caleidoscoop en hij hoorde de lucht in zijn oren fluiten.
  Hij baande zich een weg door een groep laaghangende takken, waarbij zijn rugzak de grootste klap opving voordat deze van zijn schouders werd gerukt.
  Toen viel hij op de grond en kwam op zijn rug terecht.
  Owen hapte naar adem, zijn tanden klapperden en hij zag sterretjes. Door zijn snelheid rolde hij de helling af, stof dwarrelde op, aarde en zand vulden zijn mond en neusgaten, waardoor hij stikte en piepte, zijn huid was helemaal kapotgeschuurd.
  Hij zwaaide met zijn armen, wanhopig proberend zijn ongecontroleerde val te stoppen, en klauwde in de grond terwijl die langs hem raasde, in een poging met zijn laarzen te remmen. Maar hij ging alleen maar sneller en sneller totdat - oh God - hij in de struiken terechtkwam en abrupt tot stilstand kwam.
  Owen huilde nu, spuugde vuil uit zijn mond en zijn hele lichaam deed pijn. Zijn hoofd tolde, zijn zicht was wazig, maar hij zag lantaarns boven hem op de heuvel, die snel dichterbij kwamen.
  Meer dan wat ook ter wereld wilde hij zich gewoon oprollen en stil blijven liggen. Zijn ogen sluiten en even rusten. Maar - nee, nee - hij kon niet opgeven. Niet hier. Niet nu.
  Kreunend en trillend dwong Owen zichzelf overeind te komen. Zijn spieren spanden zich aan en klopten. Zijn huid was vochtig. Was het bloed? Zweet? Vocht uit de jungle? Hij wist het niet.
  Met een pijnlijk gezicht strompelde hij vooruit, wankelend van de ene naar de andere kant. Hij worstelde om overeind te blijven. De stemmen werden luider. De zaklampen kwamen dichterbij.
  Zorg dat je niet gepakt wordt.
  Wanhopig dwong Owen zichzelf om sneller te bewegen.
  Knisperend.
  De bosbodem onder hem gaf plotseling mee alsof hij hol was, en hij viel, waarbij een stekende pijn door zijn linkerbeen schoot en zich over zijn hele been verspreidde.
  Owen schreeuwde.
  Alles vervaagde tot een vormveranderende grijze massa, en voordat de afgrond hem inhaalde, was het laatste waar hij aan dacht zijn moeder en vader.
  Hij miste ze.
  Oh, wat miste hij ze toch.
  
  Hoofdstuk 47
  
  
  Accommodatie
  De Amerikaanse ambassade was zo eenvoudig mogelijk ingericht. Het was slechts één krappe kamer in een slaapzaal met gedeelde badkamers op de gang.
  Maar Maya klaagde niet. Adam en zij hadden nu alleen nog twee bedden, vier muren en een dak nodig. Dat was genoeg, gezien de beperkte ruimte.
  Op dat moment arriveerden er nieuwe CIA-agenten vanuit andere vestigingen in Bangkok, Singapore en Jakarta, en chef Raynor versnelde een dramatische uitbreiding.
  Meer toezicht.
  Meer analyses.
  Meer vuurkracht.
  Het gevolg was dat het ambassadepersoneel bijna verdubbelde en er een ware drukte ontstond.
  Maar nee, Maya klaagde niet. Ze hadden tenminste een veilige plek om de nacht door te brengen, wat geruststellend was, vooral gezien alle vreselijke dingen die er vandaag waren gebeurd.
  Terwijl Maya zich uitstrekte op haar bed, waar het matras zacht en hobbelig aanvoelde, staarde ze naar de plafondventilator die boven haar hoofd zwaaide en de warmte nauwelijks kon tegenhouden. Ze had net gedoucht, maar ze voelde zich nu al plakkerig van het zweet. Aan de hoge luchtvochtigheid was geen ontkomen.
  Adam zat tegenover haar op het bed, met een Samsung Galaxy-tablet in zijn hand, en bekeek de inspirerende video's van Owen Caulfield steeds opnieuw.
  Ten slotte zuchtte Maya en draaide zich naar hem toe. "Je doet dit al een hele tijd. Het begint me te vervelen."
  'Sorry.' Adam keek haar zijdelings aan en knipoogde. 'Ik wilde alleen even kijken of we iets gemist hadden.'
  - Goed ?
  'Misschien wel. Misschien niet.'
  - O, vertel het me eens, Sherlock.
  - Oké, Watson. Adam kantelde de tablet en veegde met zijn vinger over het scherm. 'Kijk goed. Hier is de eerste video die Khadija van Owen heeft geüpload. Zie je hoe bang hij is? Zijn ogen zijn neergeslagen. Hij is nerveus. Hij kijkt niet eens naar de camera.' Adam veegde steeds weer met zijn vinger. 'En hier is de volgende video. En de volgende. Zie je hoe het gaat? Owen wordt zelfverzekerder. Meer zelfverzekerd. Hij begint zelfs naar de camera te kijken. Hij laat zijn beste stoere kant zien.'
  Maya leunde op haar elleboog en bestudeerde de afbeeldingen op het scherm van haar tablet. 'Oké. We hebben dit allemaal al met mama besproken. Owen is dwars. Opstandig.'
  - Dat is nogal vreemd, vind je niet?
  - Zoals in...?
  - Tja, het Stockholm-syndroom bestaat wel degelijk...
  - Ja, vastbinden. Waarbij de gijzelaar zich begint te identificeren met en sympathie voelt voor de ontvoerder. Maar dit gebeurt slechts in een heel klein percentage van de ontvoeringen. Minder dan tien procent.
  'Dat is begrijpelijk. Maar wat als hier juist het tegenovergestelde gebeurt?'
  "Het tegenovergestelde van het Stockholm-syndroom?"
  "Nou, in plaats van zich met Khadija's zaak te identificeren, wat als hij haar begint te haten? Misschien zelfs eigen ideeën gaat koesteren? Ik bedoel, vier maanden is wel erg lang voor een stadsjongen zoals hij om vast te zitten in het regenwoud, omringd door rebellen."
  'Dus...' Maya tuitte haar lippen en haalde diep adem. 'Je zegt dat hij wil ontsnappen. En dat verlangen wordt steeds sterker.'
  "Bingo. Denk je dat dit aannemelijk is?"
  - Nou, dat is aannemelijk. De enige vraag is: zal hij deze wens vervullen?
  Adam zette de tablet uit en legde hem opzij. "Ik hoop van niet, omwille van Owen. Zelfs als hij er op de een of andere manier in slaagt te ontsnappen, komt hij niet ver. Khadija en haar Orang Asli-speurders zullen hem binnen de kortste keren opsporen."
  'Dat is geen goed idee.' Maya ging rechtop zitten, haar bed kraakte onder haar. 'Oké. Oké. Laten we ervan uitgaan dat Owen dapper genoeg - wanhopig genoeg - zou zijn om te proberen uit de gevangenis te ontsnappen. Hoe zou Khadija reageren als ze hem betrapte? Zou ze hem straffen? Zou ze hem pijn doen?'
  Adam rolde met zijn ogen en haalde zijn schouders op. "Ehm, ik betwijfel het. Ik kan me gewoon niet voorstellen dat ze een kind met water zou slaan om hem te straffen. Ik bedoel, ze heeft tot nu toe ongelooflijke zelfbeheersing en vooruitziendheid getoond. Dat zal niet veranderen."
  - Weet je het zeker?
  - Gebaseerd op haar psychisch profiel? Ja, zeker wel.
  "Misschien zou ze niet overgaan tot lijfstraffen. Wat dacht je van iets psychologisch? Zoals weigeren te eten? Of Owen vastbinden en een kap over zijn hoofd doen? Zintuiglijke deprivatie?"
  Adam aarzelde. 'Misschien. Ik weet het niet. Het is lastiger te zeggen.'
  Maya trok haar wenkbrauw op. "Dat is moeilijk te zeggen, omdat ons psychologisch profiel niet zo ver reikt?"
  "Nou, we hebben geen idee hoeveel stress ze heeft. Niemand is onfeilbaar. Iedereen heeft een breekpunt."
  "Het is dus heel goed mogelijk dat Owen van een aanwinst een lastpost wordt. Een gijzelaar die zijn frisheid kwijt is."
  - Geeft dat Khadija een reden om hem slecht te behandelen?
  - Niet bewust, nee. Maar misschien besteedt ze minder aandacht aan hem. Wordt ze onverschillig voor zijn behoeften.
  - Jeetje, dat zou wel heel radicaal zijn, vind je niet? Vergeet niet: Owen is de enige die de Amerikanen ervan weerhoudt om droneaanvallen uit te voeren op vermeende rebellenposities.
  'Ik weet het. Dus ze doet het absolute minimum om hem in leven te houden.'
  - Minimum, hè? Nou, verdorie, dat klinkt vreselijk.
  Maya klemde haar tanden op elkaar en zweeg. Ze wist hoe hoog de inzet was, en hoe langer deze situatie zou duren, hoe onvoorspelbaarder Khadija zou worden.
  Het terugkrijgen van Owen was van het grootste belang, maar er was geen duidelijke manier om dat te bereiken. In haar achterhoofd speelde de fantasie met de gedachte dat het Maleisische leger en JSOC het regenwoud zouden binnenvallen. Snel en hard inbreken en Khadija bevrijden.
  Maar het was onwerkelijk.
  Ten eerste zoeken ze naar een speld in een hooiberg, en ze weten niet eens waar die hooiberg zich bevindt. Duizenden vierkante kilometers blindelings doorzoeken is simpelweg geen optie.
  Ten tweede zouden de rebellen goed voorbereid zijn op elke invasie. Dit was hun grondgebied, hun regels, en bij een guerrillastrijd zouden de verliezen die ze de vijand konden toebrengen onvoorstelbaar zijn.
  En ten derde was er geen garantie dat Owen niet in het kruisvuur terecht zou komen. Hij kon gewond raken, of zelfs gedood worden, wat het hele doel van het jungleoffensief teniet zou doen.
  Verdomme.
  Maya zuchtte. Ze leunde achterover tegen het kussen. Ze streek met haar handen door haar haar. "Weet je, op momenten als deze zou ik zo graag willen dat papa hier was. We zouden zijn begeleiding nu goed kunnen gebruiken. Zijn intuïtie."
  'Hé, je vader heeft ons goed genoeg opgevoed,' zei Adam. 'We moeten gewoon vertrouwen houden. En doen wat we moeten doen.'
  Maya glimlachte bitter. "We zijn pas vierentwintig uur in het dorp. En nu al zien we een seismische verschuiving. De Blauwe Zone wordt aangevallen. Onze dekmantel als humanitaire hulpverleners is doorbroken. En Khadija lijkt zelfs te winnen. Kan het nog erger worden?"
  Adam schraapte zijn keel, zijn stem laag en hees. Hij deed zijn best om Nathan Raines na te doen. "Onze vraag is niet waarom. Onze vraag is: erop of eronder."
  'Ugh. Precies zoals papa zou zeggen. Bedankt dat je me eraan herinnerde.'
  " Alsjeblieft ".
  "Ik was sarcastisch."
  "Hetzelfde geldt voor mij."
  "Maar ik vraag me af of er iets is wat we over het hoofd zien. Het is alsof er - misschien - sprake is van buitenlandse invloed. Een grotere speler. En Khadija fungeert als tussenpersoon."
  "Laat me raden - een marionet voor Iran?"
  "Ja, VAJA. Ze haten de Saoedi's hartgrondig. Ze doen er alles aan om ze te ondermijnen. En het feit dat de Maleisiërs zo nauw verbonden zijn met de Saoedi's moet hen wel woedend maken. Dus orkestreert VAJA een geheime interventie. Ze voorzien Khadija van materiële en logistieke steun-"
  Adam fronste zijn wenkbrauwen. Hij hief zijn handen op, met de handpalmen omhoog. 'Ho, ho. Rustig aan met de complottheorieën. Natuurlijk hebben de Iraniërs misschien een motief en de middelen. Maar de methoden voor zo'n inmenging kloppen gewoon niet.'
  'Betekenis...?'
  'Ben je het vergeten? Kendra Shaw en ik hebben met VAJA te maken gehad toen ze die operatie in Oakland probeerden op te zetten. Dus ik heb ze van dichtbij meegemaakt. En geloof me, het zijn de meest vrouwonvriendelijke klootzakken. Ze haten vrouwen. Ze geloven dat vrouwen tot niets in staat zijn behalve tot slavernij aan mannen. Hoe is het dan mogelijk dat VAJA Khadija financiert? Voor hen zou ze een ketter zijn. Waanzinnig. Het klopt gewoon niet.'
  Maya opende haar mond om bezwaar te maken, maar aarzelde onmiddellijk.
  Iran was overwegend sjiitisch, waardoor het een natuurlijke vijand was van Saoedi-Arabië, dat overwegend soennitisch was. Maar was dat genoeg reden voor Iran om VAJA - een inlichtingendienst bemand door fanatici - te sturen om Khadija als vijfde colonne in Maleisië te sponsoren?
  Het leek gewoon niet aannemelijk.
  Erger nog, het klonk als een slechte roman.
  Maya kreunde. "Verdomme, je hebt gelijk." Ze wreef in haar ogen. "Mijn hoofd is moe en in de war. Ik kan niet eens meer helder denken."
  Adam staarde Maya even aan. Hij zuchtte en reikte naar de lichtschakelaar aan de muur. Hij deed het licht uit en strekte zich uit op zijn bed in het donker. 'Wat we nodig hebben is slaap. We hebben de hele dag op adrenaline geleefd.'
  Maya onderdrukte een geeuw. "Denk je dat?"
  "Het is makkelijk om de situatie te overschatten. Om achter spoken aan te gaan die er niet zijn. Maar dat is wel het laatste wat we moeten doen."
  Soms... tja, soms vraag ik me af wat mijn vader zou doen als hij met zo'n crisis te maken kreeg. En ik weet dat hij er niet meer is. Maar op de een of andere manier voel ik me een teleurstelling voor hem. Zijn mislukking. Ik maak zijn nalatenschap gewoon niet waar...
  - Hé, denk dat niet. Je vader was trots op je.
  - Was ?
  'Kom op. Ik weet dat hij het was. Hij heeft het me nadrukkelijk verteld.'
  'Afgehandeld. Als u het zegt.'
  Adam grinnikte. "Dat is precies wat ik bedoel. En luister, morgen is een nieuwe dag. Dan doen we het beter."
  Maya sloot haar ogen. "Omwille van Owen zullen we ons meer moeten inspannen."
  
  Hoofdstuk 48
  
  
  Khaja wist
  Ze had het alleen aan zichzelf te danken.
  Ze stond haar fedayeen toe om te ontspannen, te feesten en hun waakzaamheid te laten varen. En Owen greep de gelegenheid aan en probeerde te ontsnappen.
  Ik ben Allah.
  Toen Ayman de jongen terug naar het kamp droeg, huiverde Khadija bij het zien van de snijwonden en blauwe plekken op zijn huid. Maar de meest afschuwelijke verwonding was zonder twijfel de wond aan het been van de jongen.
  Zelfs met de tourniquet die Ayman had aangelegd om de bloeding te stoppen, was de wond nog steeds een vreselijke puinhoop, het resultaat van het trappen op een punji-paal. Het was een vermomde val, gemaakt van geslepen hout, geplaatst als anti-indringer. Het was alleen bedoeld om indringers ervan te weerhouden het kamp te naderen, niet om iemand tegen te houden die in blinde paniek het kamp ontvluchtte, wat Owen wel deed.
  Khadija schudde haar hoofd, terwijl ze voelde hoe haar maag zich samenknijpte.
  Alles ging mis. Verschrikkelijk mis.
  Ayman legde de jongen op een geïmproviseerde brancard.
  Er werden batterijgevoede lantaarns rondom het gebied geplaatst. Dit was een schending van de lichtregel die Khadija eerder had opgelegd. Maar regels konden de pot op. Ze hadden licht nodig.
  Owens been bloedde nog steeds hevig, het bloed trok in de tourniquet. Verschillende vrouwen gingen aan de slag om zijn wonden schoon te maken en te desinfecteren. De geur van ontsmettingsmiddel was doordringend.
  Khadija onderdrukte de neiging om weg te kijken. 'Hoe erg is het?'
  Het was Siti die Owens oogleden vastpakte en ze opende. Ze scheen met de zaklamp in beide ogen. "Zijn pupillen reageren normaal. Dus ik denk niet dat hij een hoofdletsel heeft opgelopen."
  'Prima.'
  - En ik voel geen gebroken botten.
  'Goed.'
  "Het grootste gevaar is nu dus sepsis. Bloedvergiftiging."
  - Kun je hem genezen?
  'Hier? Nee, nee. We hebben niet de benodigde apparatuur. En we hebben geen antibiotica.' Siti raakte Owens voorhoofd aan. 'Helaas heeft hij al koorts. En binnenkort zullen de gifstoffen zijn nieren, lever en hart aantasten...'
  Dat was wel het laatste wat Khadija wilde horen. Fronsend gooide ze haar hoofd achterover, haalde diep adem en wiegde heen en weer op haar tenen. Ze worstelde om haar emoties te bedwingen.
  Ik ben Allah.
  Ze wist maar al te goed dat de punji-paal was ingesmeerd met dierlijke uitwerpselen en gif afkomstig van een giftige plant. Dit was bedoeld om het risico op infectie te vergroten en de vijand uit te schakelen. Wat, gezien de huidige omstandigheden, een onwelkome waarheid was.
  Ayman zei met zachte stem: "We moeten de jongen naar een volledig uitgeruste medische faciliteit brengen. Hoe eerder hoe beter."
  Khadija kon een grinnik niet onderdrukken. "De Amerikanen en hun bondgenoten zijn momenteel in opperste staat van paraatheid. Als we het regenwoud verlaten, brengen we onszelf in gevaar."
  'Maakt het uit? Als we niets doen, zal de toestand van de jongen verslechteren.'
  Khadija beet op haar lip en balde haar vuisten. Ze keek naar de ruisende takken boven haar. Ze kon de sikkelmaan erachter nauwelijks onderscheiden, omlijst door een sterrenbeeld.
  Ze sloot haar ogen.
  Ze concentreerde zich en probeerde te mediteren. Maar... waarom had de Almachtige niet tot haar gesproken? Waarom had hij haar geen enkele leiding gegeven? Was dit een verwijt? Een goddelijk oordeel over haar zelfgenoegzaamheid?
  Khadija wist het niet zeker. Het enige wat ze wist, was dat ze een leegte in zich voelde die er voorheen niet was geweest. Er zat een gat in haar bewustzijn, waardoor ze verward en stuurloos achterbleef.
  In welke richting moet ik bewegen?
  Khadija ademde uiteindelijk uit, haar neusgaten wijd open.
  Ze opende haar ogen en keek naar de jongen. Zelfs nu - zelfs na alles - zag hij er nog steeds uit als een engel. Zo onschuldig en puur.
  Met ineengedoken schouders wist Khadija dat ze een beslissing moest nemen. Ze moest haar plannen versnellen en improviseren. Omwille van de jongen.
  
  Hoofdstuk 49
  
  
  Dinesh Nair las
  De Bijbel, toen hij het gebrul van motoren en het geschreeuw van mensen hoorde.
  Hij verstijfde, zijn hand bevroor terwijl hij de bladzijde omsloeg. Hij bestudeerde Matteüs 10:34. Een van Jezus' meest controversiële uitspraken.
  Denk niet dat ik gekomen ben om vrede op aarde te brengen. Ik ben niet gekomen om vrede te brengen, maar een zwaard.
  Dinesh sloot zijn Bijbel met een gevoel van angst. Hij legde hem opzij en stond op van de bank. Het was al na middernacht, maar de kaarsen in zijn woonkamer brandden nog steeds, flikkerend en een oranje gloed verspreidend.
  De geluiden kwamen van buiten zijn appartement, van de straten daarachter.
  Dinesh schuifelde naar zijn balkon, en toen hoorde hij geweerschoten die als donderslagen weerklonken, vergezeld van geschreeuw. Het was een misselijkmakende kakofonie die hem deed schrikken en zijn spieren deed verkrampen.
  Lieve Heer, wat is daar aan de hand?
  Zijn hart sloeg op hol, zijn wangen spanden zich aan, hij zakte in elkaar.
  Hij leunde tegen de balkonreling en keek naar binnen.
  Zijn ogen werden groot.
  De scène hieronder leek rechtstreeks uit een nachtmerrie te komen. Halogeen schijnwerpers doorboorden de duisternis en soldaten daalden uit pantservoertuigen af en bestormden nabijgelegen gebouwen.
  Heilige Maria, Moeder van God...
  Dinesh herkende de gele baretten en groene uniformen van de soldaten. Ze behoorden tot het RELA Corps, een paramilitaire eenheid.
  Een ijzige rilling liep over zijn rug.
  Het zijn doodseskaders. Ze zijn hier om de dood te zaaien.
  Dinesh keek toe hoe een gezin onder bedreiging met een vuurwapen uit hun huis werd geleid. Een jongen - niet ouder dan dertien jaar - rukte zich plotseling los van de groep en probeerde te vluchten. Een man met grijs haar - waarschijnlijk zijn grootvader - schreeuwde en gebaarde hem te stoppen.
  De jongen rende zo'n vijftig meter verder voordat de soldaat in het pantservoertuig zich omdraaide, mikte en het vuur opende met zijn machinegeweer. De jongen wankelde en explodeerde in een rode mist.
  Zijn familie schreeuwde en huilde.
  Dinesh drukte zijn handpalm tegen zijn mond. Hete gal brandde in zijn keel en hij moest overgeven, terwijl hij in elkaar zakte. Braaksel sijpelde door zijn vingers.
  Oh mijn God...
  Dinesh hapte naar adem en leunde tegen de balkonreling.
  Hij kookte van woede vanbinnen.
  Hij veegde zijn mond af met de achterkant van zijn hand, draaide zich om en liep terug naar zijn woonkamer. Hij blies zwaar op en uit alle kaarsen, waardoor de vlammen doofden. Zijn ogen schoten wild heen en weer, terwijl hij zich aan de duisternis aanpaste.
  Komen ze hierheen? Gaan ze dit appartementencomplex ook bestormen?
  Dinesh wreef over zijn pijnlijke gezicht en drukte zijn nagels in zijn wangen. Hij koesterde geen illusies. Hij had moeten weten dat hij hier niet langer veilig was . Het hele gebied was in gevaar. Hij moest nu vertrekken.
  Dinesh stond echter voor een dilemma. Als hij nu vertrok, was er geen garantie dat Farah weer contact met hem zou kunnen opnemen. Hij had verder geen plannen.
  Het enige wat hij nu nog had, waren haar laatste instructies: hij moest in zijn appartement blijven tot ze naar hem toe kwam. Dat was de afspraak. Glashelder.
  Maar hoe kan ze van me verwachten dat ik hier ga zitten wachten terwijl er om me heen een bloedbad woedt? Dit is waanzin.
  Dinesh schudde zijn hoofd en was onrustig.
  Hij liep zijn keuken in. Hij liep naar het fornuis en leunde er met zijn hele lichaam tegenaan, waardoor het opzij schoof. Vervolgens hurkte hij neer en begon tegels van de vloer te rapen, ze te verwijderen en in het holle compartiment eronder te grijpen. Hij haalde de satelliettelefoon weer uit zijn schuilplaats.
  Dinesh aarzelde even en keek hem aan.
  Hij nam een besluit.
  Hij maakte zich klaar om te vertrekken en nam zijn satelliettelefoon mee. Zo kon Farah contact met hem opnemen. Het was tegen het protocol - tegen de operationele veiligheid - maar op dat moment kon het hem niet meer schelen.
  Zijn directe overleving was belangrijker dan het uitvoeren van dwaze spionagepraktijken. Anders kon hij Khadija niet van dienst zijn.
  
  Hoofdstuk 50
  
  
  Dinesh werd verleid.
  Ik wilde mijn jongste zoon in Melbourne bellen, gewoon om zijn stem te horen. Maar verdorie, zulke sentimentaliteit moest even wachten. Er was geen tijd.
  Dinesh sloot snel zijn appartement af en liep met een zaklamp naar de lift in de gang. Hij was helemaal alleen. Geen van zijn buren durfde hun appartement te verlaten.
  Dinesh drukte op de liftknop. Maar toen schrok hij en besefte hij zijn fout. Er was geen stroom, dus de lift werkte niet. Paniek sloeg toe en overweldigde hem.
  Dinesh draaide zich om en duwde de deur naar het trappenhuis open. Hij daalde snel de treden af en toen hij de eerste verdieping bereikte, ademde hij zwaar en zweette hij hevig.
  Is het schieten en schreeuwen luider geworden?
  Of leek het hem alleen maar zo?
  Met trillende lippen mompelde Dinesh een gebed. "Wees gegroet Maria, vol van genade. De Heer is met u. Gezegend zijt gij onder de vrouwen, en gezegend is de vrucht van uw schoot, Jezus. Heilige Maria, Moeder van God, bid voor ons zondaars, nu en in het uur van onze dood. Amen."
  Dinesh deed zijn zaklamp uit.
  Hij liep het gebouw uit en om het appartementencomplex heen. Hij ademde door zijn tanden en vermeed oogcontact met de plek van het bloedbad. Dit alles speelde zich misschien vijfhonderd meter verderop af.
  Zo dichtbij.
  Maar daar wilde hij niet aan denken. Hij was alleen maar gefocust op het bereiken van de open parkeerplaats achter het terrein. Daar stond een Toyota sedan te wachten. Het was de auto die hij alleen in het weekend gebruikte.
  Met trillende handen haalde Dinesh de afstandsbediening uit zijn zak. Hij drukte op de knop en ontgrendelde de auto. Hij opende de deur, maar aarzelde even. Hij snoof en sloeg de deur dicht.
  Stom. Ontzettend stom.
  Dinesh wreef over zijn voorhoofd en besefte dat hij zijn auto helemaal niet zou kunnen gebruiken. Er was een stadswijd avondklok ingesteld. Hij kon niet rijden, tenzij hij het risico wilde lopen om bij het RELA-controlepunt aangehouden te worden.
  Dinesh friemelde aan de riem van de tas op zijn schouder.
  Als ze me met een satelliettelefoon aantreffen, weet je niet wat ze me zouden kunnen aandoen.
  In zijn verbeelding zag hij zichzelf opgehangen worden en met een rotanstok gegeseld worden, waarbij elke slag zijn vlees openscheurde en bloed deed vloeien.
  Hij huiverde. Marteling kon nog steeds volgen, en hij was er klaar voor. Maar wie garandeerde dat een soldaat die graag schoot hem niet gewoon zou neerschieten? Als dat gebeurde, zou alles verloren zijn.
  Dinesh fronste zijn wenkbrauwen en haalde zijn schouders op. Hij drukte op de knop van de afstandsbediening en vergrendelde de auto opnieuw.
  Hij moest wanhopig ontsnappen, maar wel op een onconventionele manier. Hij liep snel over de parkeerplaats en naderde het hek van gaas aan het uiteinde.
  Hij staarde hem aan.
  Ik kan het. Ik moet het doen.
  Hij bedwong zijn zenuwen, spande zijn kaken aan en wierp zich tegen het hek. Het wiebelde onder zijn gewicht en hij greep het even vast, maar verloor toen zijn evenwicht en viel met bezwete handpalmen achterover op zijn billen.
  Gefrustreerd kreunde Dinesh en veegde zijn handpalmen af aan zijn shirt.
  Verlies de moed niet. Niet nu.
  Hij stond op en deed een stap achteruit. Hij nam een langere aanloop en wierp zich opnieuw tegen het hek. De impact was harder. Zijn borst deed pijn. Maar deze keer wist hij, door zijn benen te bewegen, de nodige grip te krijgen en sprong hij eroverheen.
  Hij viel onhandig de steeg in, happend naar adem, zijn scheenbeen schaafde langs de rand van een open rioolput. Zijn voet plonsde in het vieze water en de stank van rottend afval drong zijn neus binnen.
  Maar hij negeerde de pijn en de stank.
  Hij richtte zich op en rende naar voren.
  Aan het einde van het steegje stopte hij. Hij hurkte neer en drukte zich tegen een afbrokkelende bakstenen muur. Een pantserwagen reed voorbij, de halogeenkoplamp scheen eerst de ene kant op, dan de andere. Hij hoorde de stemmen van de soldaten die erin zaten. Ze lachten.
  Dinesh haalde diep adem en fluisterde een gebed. "Heilige Michaël, aartsengel, bescherm ons in de strijd. Wees onze verdediging tegen het kwaad en de listen van de duivel. Moge God hem bestraffen, bidden wij nederig. En u, o Vorst van de hemelse legermachten, werp door de kracht van God Satan en alle boze geesten die over de wereld zwerven en de vernietiging van zielen zoeken, in de hel. Amen."
  De schijnwerperstraal kwam gevaarlijk dicht bij Dinesh. Hij voelde zijn hart in zijn oren bonzen, maar op het allerlaatste moment zwaaide de straal weg. Hij had hem gemist. Op een haar na.
  Zodra het gepantserde voertuig de hoek om kwam en uit het zicht verdween, greep Dinesh de kans om de weg over te steken.
  Hij betrad de speeltuin, zijn laarzen gleden weg op het gras, zijn huid tintelde. Hij zocht dekking achter de draaimolen. Hij knipperde hard met zijn ogen, het zweet liep hem in de ogen, en nam zijn omgeving in zich op.
  De geweerschoten en het geschreeuw kwamen achter hem vandaan, en als hij de groep schoolgebouwen aan de overkant van het veld kon bereiken, dacht hij dat hij veilig zou zijn. Die gebouwen boden genoeg verborgen plekjes waar hij zich kon verschuilen. Tenminste tot zonsopgang.
  Dinesh haalde diep adem en ademde uit.
  En met een droge mond rende hij weg.
  
  Hoofdstuk 51
  
  
  Tweehonderd meter.
  Honderd meter.
  Vijftig meter.
  Dinesh bereikte de schoolomheining. Hij wurmde zich langs het kapotte hek en bevond zich binnen het complex. Zijn ademhaling was hees en zijn borst brandde van de spanning.
  O almachtige God...
  Hij was daar minstens tien jaar te oud voor.
  Voorovergebogen, met zijn handen op zijn knieën, zag Dinesh zich omringd door afval en puin. Links van hem zag hij een roestige koelkast, gebarsten en op zijn kant liggend als een dood lastdier. Rechts zag hij een stapel rottende kleren, zo hoog opgestapeld dat het een minipiramide vormde.
  De buurtbewoners zijn het schoolplein als een handige stortplaats gaan gebruiken. En waarom ook niet? De gemeente heeft al maanden geen afval meer opgehaald.
  Dinesh trok een grimas, richtte zich op en liep verder, terwijl het overwoekerde onkruid en de wilde bloemen om hem heen fladderden. Hij bekeek de schoolgebouwen die voor hem opdoemden. Elk gebouw was vier verdiepingen hoog, met klaslokalen op elke verdieping, omgeven door open gangen en balkons.
  Hij koos het laatste blok. Het lag het verst van de hoofdweg af, en hij geloofde dat het hem meer veiligheid en beschutting zou bieden.
  Hij stapte het betonnen pad op en sloeg de hoek om, op weg naar het trappenhuis. Maar - o jee - toen besefte hij dat de onderkant van de trap geblokkeerd werd door een deur met tralies.
  Met een kreun greep Dinesh de smeedijzeren tralies vast en schudde eraan tot zijn knokkels wit werden. Maar het hielp niet. De deur zat muurvast.
  Uit pure wanhoop trok hij zich terug en controleerde de volgende overloop, en vervolgens de volgende.
  Maar het maakte allemaal geen verschil.
  Nee. Absoluut niet.
  Hijgend liep Dinesh om het schoolgebouw heen en stuitte toen op een alternatief. Het was een eenlaags laboratorium aan de achterkant van het complex, dat er vervallen uitzag en waarvan de muren vol graffiti zaten. Het lag in de schaduw van de grotere gebouwen, waardoor je het gemakkelijk over het hoofd kon zien.
  Dinesh controleerde de voordeur en constateerde dat deze met een ketting en hangslot was afgesloten. Toch durfde hij de moed op te brengen en liep om de deur heen, waar hij een gebroken raam aan de achterkant aantrof.
  Ja. O ja.
  Dinesh kroop naar binnen en kwam terecht in een stoffig, met spinnenwebben bedekt interieur.
  Toen hij de zaklamp aanzette, zag hij dat vrijwel alles van waarde verdwenen was.
  Geen apparaten.
  Geen apparatuur.
  Er zijn geen stoelen.
  Alleen de grotere meubelstukken bleven overeind staan: werkbanken en kasten.
  Op dat moment trok een beweging zijn aandacht en Dinesh draaide zich om. Hij scheen met zijn zaklamp heen en weer en zag ratten in de hoek rondscharrelen, sissend en krabbend met hun klauwen in een staccato ritme. Hun dreiging deed hem even aarzelen, maar toen schudde hij zijn hoofd en liet een nerveus lachje ontsnappen.
  De plagen zijn banger voor mij dan ik voor hen.
  Nervus en zwetend liep Dinesh naar de andere kant van de kamer, weg van de ratten, en vond na wat zoeken een goede plek om zich te verstoppen.
  Hij bukte zich voorover en wurmde zich onder de werkbank, waarna hij heen en weer wiegde om zo comfortabel mogelijk te gaan zitten.
  Vervolgens drukte hij zijn rug tegen de muur en deed de zaklamp uit.
  Ik ben veilig. Het gaat goed met me.
  Dinesh ademde oppervlakkig, het stof kietelde in zijn neusgaten, en greep naar de Sint-Christoffelhanger die hij om zijn nek droeg. Hij draaide hem tussen zijn vingers en luisterde naar de geweerschoten die buiten het schoolterrein weerklonken.
  Hij voelde zich als een dier, in het nauw gedreven en wanhopig. Het was een vreselijk gevoel. Toch verzekerde hij zichzelf dat het doodseskader hier niet zou komen. Ze hadden geen reden.
  Deze school had ooit meer dan tweeduizend leerlingen en honderd leraren. Maar nadat de overheid de financiering stopzette, liep het aantal leerlingen terug, totdat de school uiteindelijk werd verlaten en aan haar lot werd overgelaten.
  Wat een schande.
  Dinesh sloot zijn ogen en voelde bijna de spookachtige sfeer van de kinderen die vroeger in deze zalen rondliepen. Hij stelde zich de voetstappen, de stemmen en het gelach voor. Hij zag zijn eigen jongens voor zich, die hier zo lang geleden hadden gestudeerd.
  Dat waren de mooiste dagen.
  Gelukkiger tijden.
  Nostalgie toverde een glimlach op zijn lippen.
  Boom.
  Op dat moment verbrijzelde een explosie in de verte zijn gedachten en vlogen zijn ogen open.
  Wat was dat?
  Granaat? Raket? Mortier?
  Dinesh was geen expert, dus hij kon het niet zeggen. Maar nu werd hij overvallen door de angst dat soldaten deze school zouden bombarderen. Misschien per ongeluk. Misschien expres. Misschien gewoon voor zijn plezier. Het was natuurlijk onlogisch, maar hij kon zulke pijnlijke visioenen niet weerstaan.
  Wat was erger? Neergeschoten worden door kogels? Of aan flarden geschoten worden door artillerie?
  Boem. Boem.
  Dinesh stond nu te trillen en ademde zwaar.
  Oh God. Alstublieft...
  Hij dacht weer aan zijn zoons. Een deel van hem was blij dat ze in Australië waren, ver weg van al deze waanzin. Een ander deel van hem was doodsbang en vroeg zich af of hij ze ooit nog zou terugzien.
  Hij greep naar zijn hoofd en sloeg zijn handen voor zijn gezicht, overmand door een knagend gevoel van spijt.
  Waarom ben ik niet uit dit land vertrokken toen ik de kans had? Waarom?
  Hij neigde ongetwijfeld naar idealisme. De kans om aan een groots en nobel avontuur te beginnen: de strijd voor democratie.
  Wat interessant.
  Wat romantisch.
  Maar nu, terwijl hij daar ineengedoken onder de tafel zat, voorovergebogen en jammerend, begon hij te beseffen dat er niets heldhaftigs was geweest aan zijn keuze.
  Wat was ik toch een dwaas.
  Hij was niet geschikt om vrijheidsstrijder te zijn. Integendeel, hij was gewoon een man van middelbare leeftijd met een voorliefde voor boeken, en hij was nog nooit zo bang geweest.
  Heilige Maria, Moeder van God...
  Met gespannen zenuwen begon Dinesh alle katholieke gebeden die hij kende te fluisteren. Hij vroeg om genade, kracht en vergeving. En toen hij al deze gebeden had opgezegd, begon hij weer van voor af aan.
  Hij begon te stotteren en woorden over te slaan, waardoor hij fouten maakte in woordcombinaties. Maar bij gebrek aan een betere optie ging hij door. Dit gaf hem de kans zich te concentreren.
  De minuten sleepten zich tergend langzaam voort.
  Uiteindelijk werd hij overmand door dorst, en hij stopte met bidden en greep in zijn tas. Hij haalde er een fles water uit, draaide de dop eraf, boog zijn hoofd achterover en slikte het water door.
  En toen - lieve, genadige Jezus - hoorde hij geweerschoten en explosies, die geleidelijk aan verstomden. Midden in een slok stopte hij, zette de fles neer en durfde het bijna niet te geloven.
  Maar inderdaad, de beschietingen waren van een furieus tempo overgegaan in sporadische salvo's voordat ze volledig waren gestopt. En nu, terwijl hij zijn lippen afveegde en aandachtig luisterde, kon hij het geluid van een brullende motor en het gegil van banden in de verte onderscheiden.
  God zegene u.
  Dinesh knipperde met zijn ogen en beefde van opluchting.
  Zijn gebeden werden verhoord.
  Die klootzakken vertrekken. Ze vertrekken echt.
  Duizelig nam hij nog een laatste slok uit zijn fles. Daarna kroop hij onder de werkbank vandaan, stond op en rekte zich uit, wankelend terwijl hij zijn gewrichten hoorde kraken. Leunend tegen een krakende kast pakte hij zijn satelliettelefoon en stopte de batterij erin.
  Toen verstijfde hij.
  De geweerschoten en explosies begonnen opnieuw. Deze keer was de schelle kakofonie echter nog verder weg. Een kilometer. Misschien wel twee.
  Ze zijn niet vertrokken. Ze zijn gewoon naar een nieuwe functie verhuisd. Ze zijn nog steeds aan het zoeken. Ze zijn nog steeds aan het moorden.
  Met trillende lippen van wanhoop voelde Dinesh zich verdoemd. Met tegenzin stopte hij zijn satelliettelefoon terug in zijn tas. Daarna bukte hij zich en kroop terug onder de werkbank.
  Hij wilde graag contact opnemen met Farah om een evacuatie te regelen.
  Maar - oh God - hij zal moeten wachten.
  Hij was niet veilig.
  Nog niet .
  
  Hoofdstuk 52
  
  
  Khaja voelde zich opgelucht.
  toen Owen weer bij bewustzijn kwam.
  Hoewel de jongen koorts had en rilde, kon hij toch alle vragen van Siti beantwoorden: zijn naam, zijn leeftijd en het jaartal.
  Inshallah.
  Zijn cognitieve functies waren intact. En toen Siti hem vroeg zijn ledematen te bewegen en te buigen, deed de jongen dat zonder moeite. Er was dus niets gebroken. Niets was overbelast.
  Nu hoefden ze zich alleen nog maar zorgen te maken over de steekwond in zijn been. Ze maakten de wond schoon en zoogden er zoveel mogelijk gif uit, en de Orang Asli bereidden een kruidenzalf voor en brachten die aan om het lijden van de jongen te verlichten.
  Het was het beste wat ze konden doen. Toch wist Khadija dat ze het onvermijdelijke slechts uitstelden. De hitte en vochtigheid van de jungle waren nu hun grootste vijand. Het was een broedplaats voor infecties, en het was slechts een kwestie van tijd voordat de gifstoffen zich zouden verspreiden en Owens jonge lichaam zouden aantasten.
  Hoeveel tijd hadden ze nog voordat hij tekenen van orgaanfalen vertoonde?
  Zes uur?
  Twaalf?
  Khadija huiverde bij die gedachte. Ze wilde geen gokspelletje spelen. Gokken lag niet in haar aard, zeker niet met een leven zo fragiel als dat van Owen. Ze wist dat ze contact moesten leggen met de fedayeen die in de vallei beneden gestationeerd waren.
  Khadija draaide zich naar Ayman om en knikte kort. "Het is tijd."
  Ayman haalde de radio uit de waterdichte hoes en plaatste de batterij. Maar toen stopte hij en boog zijn hoofd. "Mam, weet je het zeker?"
  Khadija aarzelde. Ze vroeg hem het radiostilte te doorbreken en een bericht te versturen. Hij was nerveus, maar waarom niet?
  De Amerikanen hebben draadloze frequenties altijd al in de gaten gehouden. Er gingen zelfs geruchten dat ze dag en nacht vliegtuigen boven het Maleisische luchtruim lieten cirkelen, uitgerust met sensoren om inlichtingen te verzamelen.
  De schimmige militaire eenheid die dergelijke operaties uitvoerde, heette "Verkenningsondersteuning". Ze stond echter ook bekend onder een aantal andere sinistere namen: Center Spike, Graveyard Wind, Gray Fox.
  Het was moeilijk om feit van fictie te onderscheiden, maar Khadija moet ervan uitgegaan zijn dat hun SIGINT-capaciteiten formidabel waren.
  Natuurlijk wist ze dat de radio's die haar fedayeen gebruikten, versleuteld waren. Maar aangezien ze in het standaard UHF/VHF-bereik uitzonden, twijfelde ze er niet aan dat de Amerikanen de signalen niet alleen zouden kunnen onderscheppen, maar ook de versleuteling zouden kunnen kraken.
  Het was een verontrustende gedachte.
  Khadija had natuurlijk liever helemaal niet via de radio gecommuniceerd. Het zou veel veiliger zijn geweest om een koerier te gebruiken. Dat was een beproefde methode, maar het zou te traag zijn geweest.
  Tijd is van essentieel belang. We mogen die niet verspillen.
  Khadija zuchtte en legde haar hand op Aymans schouder. "We moeten deze kans grijpen. God zal ons beschermen. Vertrouw op Hem."
  'Heel goed.' Ayman zette de radio aan. Hij sprak erin, zijn woorden scherp en precies. "Medina. Graag verstaan."
  Het geluid van de statische ruis kraakte en siste, en de vrouwenstem aan de andere kant van de lijn antwoordde al even kortaf: 'Begrepen. Medina.'
  Met deze woorden zette Ayman de radio uit.
  Het was gedaan.
  De communicatie via de radio was dubbelzinnig en bevatte weinig details. Dit was met een reden. Mocht het de Amerikanen toch lukken om het gesprek te onderscheppen, dan wilde Khadija hen zo min mogelijk kans geven.
  De codenaam Medina verwees naar de heilige stad waarheen de profeet Mohammed vluchtte om aan moordaanslagen van zijn vijanden te ontkomen. Het was een oude metafoor.
  De fedayeen hieronder zouden hebben begrepen dat dit betekende dat Khadija van plan was Owen naar een noodverzamelpunt te brengen, en ze zouden de nodige regelingen hebben getroffen om dit proces te vergemakkelijken.
  Desondanks voelde Khadija zich ongemakkelijk bij de keuze die ze had gemaakt. Er was nu een leegte in haar ziel, een verlammende stilte, alsof er iets ontbrak. Dus sloot ze haar ogen en zocht troost.
  Doe ik het wel goed? Is dit de juiste weg? Vertel het me. Graag advies.
  Khadija spitste haar oren, haar gezicht rood aangelopen.
  Maar net als voorheen kon ze de stem van de Eeuwige niet opvangen. Zelfs geen gefluister. Sterker nog, het enige wat ze hoorde was het onheilspellende geluid van krijsende vleermuizen in het bladerdak van het regenwoud, als geesten in de nacht.
  Was ze aan het spotten met die duivelse wezens? Of was het gewoon haar verbeelding?
  Oh, dit is een vloek.
  Zwaar ademend, haar lippen op elkaar geperst, drukte ze haar handpalmen tegen haar gezicht en veegde het zweet weg. Ze wilde haar hoofd achterover gooien en met haar vuist in de lucht slaan, schreeuwen en antwoorden eisen.
  Maar - o Allah - met gebogen schouders en een gebogen lichaam hield ze zich in om zo'n godslasterlijke daad niet te begaan. Ze schudde haar hoofd, sloeg haar armen om zich heen en slikte de bitterheid in haar mond weg.
  Als hoogmoed de grootste zonde is, dan is nederigheid de grootste deugd.
  Khadija zei tegen zichzelf dat dit vast een beproeving van de Almachtige was. Een goddelijke beproeving. Ze begreep de logica er niet van, maar het leek erop dat de Schepper haar nu een verplichting oplegde, haar de last gaf om haar eigen keuzes te maken, haar eigen pad te bewandelen.
  Maar waarom hier? Waarom nu?
  Khadija opende haar ogen en richtte zich op. Ze keek naar haar fedayeen en het maakte haar onrustig om te zien dat ze haar met grote verwachting aankeken.
  Ja, ze wachtten op een beslissing. Ze hoorde zelfs verschillende stemmen heilige passages uit de Koran prevelen, symbolen van geloof en toewijding.
  Khadija voelde zich plotseling onzeker en verlegen. Alsof ze een bedrieger was. De veroordeling van haar landgenoten raakte haar diep en bracht haar tot tranen.
  Na de onthoofding van haar man was haar enige troost de sjiitische ummah. Het waren weduwen, weduwnaars, wezen. Verstotenen van de maatschappij. En ondanks alles voerden ze samen de jihad en vergoten ze bloed, verbonden door de smeltkroes van hoop en dromen.
  Alles heeft ons naar dit bijzondere moment geleid. Het is een eer. Een kans. Ik had er niet aan moeten twijfelen. Nooit.
  Khadija haalde scherp adem, haar neus rimpelde, haar angst maakte plaats voor vastberadenheid. Ze veegde haar glimmende ogen af, knikte en dwong een glimlach tevoorschijn.
  Zo zij het.
  
  Hoofdstuk 53
  
  
  Khaja gaf opdracht
  Haar fedayeen sloegen hun kamp op en begonnen de helling af te marcheren.
  Het was niet ideaal - de hellingen waren steil, de paden kronkelig en de duisternis zorgde voor een element van onzekerheid.
  Uit voorzorg liet ze daarom elk lid van haar peloton een pet dragen met een reflecterende strook op de rug. Het was een klassieke veldtechniek. Het zorgde ervoor dat iedereen een ordelijke formatie behield, waarbij elke persoon de persoon voor zich volgde. Niemand zou in het duister tasten.
  Ze daalden dus in een rij af, waarbij twee van de sterkste fedayeen Owen droegen, die op een geïmproviseerde brancard lag. Siti hield voortdurend zijn vitale functies in de gaten en zorgde ervoor dat hij koel en gehydrateerd bleef. Ondertussen fungeerde Ayman als voorhoede, die het aandurfde om voor het peloton uit te lopen en ervoor te zorgen dat de weg vrij was.
  De rode lichtstralen van hun zaklampen sneden door de duisternis.
  Het was griezelig.
  Claustrofobie.
  Het zou makkelijker zijn geweest om gewone verlichting te gebruiken, maar Khadija besloot dat dit de beste manier was om geen aandacht op zichzelf te vestigen. Helaas zorgde dit er ook voor dat hun voortgang opzettelijk vertraagd werd.
  Tijdens de afdaling, terwijl je je een weg baande door het gebladerte, was het maar al te gemakkelijk om uit te glijden over een los steentje of verstrikt te raken in een overhangende liaan. En hun zwakke rode verlichting maakte het niet altijd even makkelijk om obstakels in het ruige terrein te zien.
  Houd altijd vast aan uw standpunt.
  Gelukkig was Ayman een bekwame scherpschutter, waardoor hij Khadija waarschuwde voor mogelijke obstakels op de weg. Toch was het niet makkelijk. De afdaling was vermoeiend, haar knieën en schouders voelden zwaar aan, waardoor haar gezicht vertrok in een grimas. Ze zweette hevig en haar kleren plakten aan haar huid.
  Maar eindelijk, eindelijk naderden ze hun bestemming. Het was een rivier onderaan een vallei, gevuld met het gekwaak van kikkers en het gezoem van libellen.
  Zoals verwacht stond het tweede peloton fedayeen al op Khadija te wachten.
  Ze gebruikten een benzinegenerator om verschillende rubberbootjes op te blazen, die vervolgens over de modderige rivieroever werden gesleept.
  Ze gooiden de boten in het woelige water en hielden ze drijvende. Vervolgens tilden ze Owen voorzichtig, heel voorzichtig, van de brancard in een van de boten.
  De oogleden van de jongen fladderden en hij kreunde, zijn lichaam trilde van de koorts. 'Waar...? Waar gaan we heen?'
  Khadija klom aan boord en omhelsde hem als een zoon. Ze kuste hem op zijn wang en fluisterde: "Naar huis, Owen. We gaan naar huis."
  
  Hoofdstuk 54
  
  
  Alodki
  Terwijl de motoren brulden en ze met hoge snelheid de rivier af raasden, kon Khadija niet anders dan een gevoel van diepe droefheid ervaren.
  Ze keek toe hoe de bomen voorbij flitsten, de wind waaide door haar haar. Ze wist dat ze een prachtige woestijn achter zich liet. Misschien zou ze die nooit meer terugzien.
  Khadija zuchtte.
  Ze besteedde maanden aan het aanleggen van kunstmatige waterputten om haar fedayeen van vers water te voorzien. Ze verzamelde voedselvoorraden in de jungle. Ze richtte noodverzamelpunten in.
  En nu?
  Nou, het leek er nu op dat ze het gewoon helemaal opgaf.
  Dit was totaal anders dan ze van meet af aan had gepland; niets leek op wat ze zich had voorgesteld.
  Maar toen Khadija naar Owen keek en zijn handen streelde, besefte ze dat het de juiste keuze was. Ze moest het accepteren en zich erbij neerleggen.
  Alhamdulillah. Alles wat een begin heeft, heeft ook een einde.
  
  Hoofdstuk 55
  
  
  Maya werd wakker
  op het geluid van een rinkelende telefoon.
  Met slaperige ogen rommelde ze onder haar kussen en pakte haar mobiele telefoon. Maar toen besefte ze dat het de verkeerde was. Natuurlijk niet. Het mobiele netwerk lag nog steeds plat.
  Bot ... _
  De telefoon die overging lag op het nachtkastje. De telefoon die met de vaste lijn verbonden was.
  Met een zucht tilde Maya hem uit de wieg. "Ja?"
  'Hallo. Hunter hier. Ik hoop dat ik je niet wakker maak.'
  Ze onderdrukte een geeuw. 'Jammer. Je bent al klaar. Hoe laat is het?'
  03:00 En we hebben ontwikkeling.
  'Echt?' Ze knipperde met haar ogen en ging rechtop zitten; haar slaperigheid was verdwenen. 'Goed of slecht?'
  "Nou, een beetje van beide." Hunters stem klonk gespannen. "Zouden jullie misschien even naar kantoor willen lopen? Ik denk dat jullie dit zelf wel willen zien."
  'Neem dit op. We komen er zo aan.'
  'Uitstekend.'
  Maya zette de telefoon terug op de standaard. Ze keek naar Adam en zag dat hij al was opgestaan en het licht in de kamer had aangezet.
  Hij hief zijn kin op. "Iets nieuws?"
  Maya haalde opgelucht adem, de angst borrelde op als zuur in haar maag. "Het lijkt erop dat we een doorbraak gaan bereiken."
  
  Hoofdstuk 56
  
  
  De onderofficier wachtte een uur.
  Hij stond klaar om hen in de lobby van de ambassade te verwelkomen. Zijn armen waren over elkaar geslagen en zijn gezichtsuitdrukking was ernstig. "Kom naar voren, kom naar rechts. Welkom bij het grootste spektakel op aarde."
  Maya schudde haar hoofd. 'Het is drie uur. Het heksenuur. En er gebeurt nooit iets goeds tijdens het heksenuur.'
  Hunter fronste nog meer. "Hekserij... wat?"
  Adam grijnsde. "Het heksenuur. Heb je er nog nooit van gehoord? Het is precies het tegenovergestelde van het tijdstip waarop Jezus Christus stierf, namelijk drie uur 's middags. Dus om drie uur 's ochtends breken alle spoken en demonen uit. Puur om Jezus te pesten en alles wat goed en heilig is in de wereld te verderven."
  "Hmm, dat heb ik nog nooit eerder gehoord." Hunter wreef over zijn achterhoofd. "Maar ja, als moslim zou ik dat ook niet verwachten."
  - Een mooie metafoor, nietwaar?
  - Helaas wel. Hunter leidde hen door de gebruikelijke veiligheidscontroles en bracht hen naar het CIA-kantoor.
  Bij binnenkomst merkte Maya dat het TOC - het tactisch operationeel centrum - veel drukker was dan de vorige keer. Er was meer materieel, meer mensen en meer lawaai. Het was behoorlijk surrealistisch, vooral gezien het zo vroeg in de ochtend was.
  Juno stond al bij de ingang van het TOC op hen te wachten, met een Google Nexus-tablet in haar hand. "Nou, yousa. Fijn dat je ons met je aanwezigheid vereert."
  Maya glimlachte schuchter. "Je moet wel een verdomd goede reden hebben om onze heerlijke slaap te verstoren."
  'Aha. Dat is wat ik doe.' Juno tikte op de tablet en maakte een valse buiging. 'En... laat er licht zijn.'
  De enorme monitor boven hen kwam tot leven. Een vogelperspectief van de stad verscheen, gebouwen en straten weergegeven in een 3D-draadmodel, en honderden vloeiend bewegende pictogrammen bewogen over het virtuele landschap.
  Maya staarde met een mengeling van angst en ongemak naar de interface. Ze kon videobeelden, audio-opnames en tekstfragmenten onderscheiden. Het was anders dan alles wat ze ooit eerder had gezien.
  Adam floot langzaam. "De belichaming van Big Brother."
  "We noemen het Levit," zei Juno. "Dit algoritme stelt ons in staat om alle observatiegegevens te systematiseren en te integreren. Zo kunnen we een uniforme workflow creëren."
  Juno streek met haar duim en wijsvinger over de tablet. Op het scherm draaide de stadsplattegrond en zoomde in op de wijk Kepong, net buiten de blauwe zone.
  "Dit wilden we jullie laten zien," zei Hunter. "Dit gebied heeft de nasleep van de aanval van gisteren ondervonden. De stroom is uitgevallen. Er is geen mobiel bereik. En dan, eh, ja, dit..."
  Juno veegde opnieuw over haar tablet en de video werd vergroot om het hele scherm te vullen. Het was duidelijk een opname van een drone die boven de buitenwijken cirkelde en waarvan de camera beelden in het thermische infraroodspectrum uitzond.
  Maya kon zien wat leek op Stryker-pantservoertuigen die de omliggende straten afzetten, terwijl tientallen soldaten zich verspreidden, hun warmtebronnen witgloeiend in de duisternis terwijl ze de strop om het blok steeds strakker aantrokken. Vanaf deze hoogte leken ze op mieren die doelgericht rondrenden.
  Maya slikte droogjes. "Wat is hier aan de hand?"
  "Er klopt iets totaal niet," zei Juno. "Een van onze drones was bezig met een routinevlucht toen hij dit tafereel tegenkwam."
  De jager schudde zijn hoofd en wees. "Wat je ziet is een RELA-apparaat. Zo groot als het bedrijf. Ze breken in huizen. Schiet iedereen neer die zich verzet of probeert te ontsnappen..."
  Alsof het zo afgesproken was, zag Maya een symfonie van felle flitsen op het scherm losbarsten. Er klonk geweervuur en ze zag burgers hun huizen uitrennen, om vervolgens in hun eigen achtertuin te worden afgeslacht, hun lichamen een voor een neervallend.
  Het bloed dat ze hadden vergoten, verscheen als zilverachtige vlekken, die geleidelijk vervaagden naarmate het afkoelde op het gras en de grond. Thermische beeldvorming maakte de gruweldaad alleen maar afschuwelijker.
  Maya verslikte zich bijna en voelde haar buik samentrekken. "Heeft MacFarlane dit goedgekeurd? JSOC daar beneden?"
  "De Maleisiërs doen dit eenzijdig. De generaal had geen enkele waarschuwing vooraf." Hunter schoof ongemakkelijk heen en weer. "En chef Raynor ook."
  - Hoe is dit in vredesnaam mogelijk?
  Juno zei: "Na de aanval op de Blauwe Zone werden de spanningen hoog op. De Maleisiërs en wij... nou ja, laten we zeggen dat onze werkrelatie op dit moment niet bepaald optimaal is."
  'Betekenis...?'
  "Dit betekent dat ze JSOC niet langer toestaan om als 'trainers' en 'adviseurs' op te treden. Ze hebben onze begeleiding niet nodig en ze willen onze aanwezigheid al helemaal niet."
  De jager schraapte zijn keel en spreidde zijn handen. Hij keek schaapachtig. "De stamhoofd en onze ambassadeur zijn nu in Putrajaya. Ze proberen een audiëntie bij de premier te krijgen. Zoek de waarheid boven tafel."
  Adam wees geïrriteerd met zijn vinger naar zijn neus. "En hoe kan dit nou?"
  - Welnu, de stafchef van de premier zegt dat hij slaapt en niet wakker te krijgen is.
  Maya snoof en sloeg met haar handpalm op de dichtstbijzijnde tafel, haar wangen rood wordend. "Die klootzak houdt zich opzettelijk stil. Invallen in Kepong vinden niet plaats zonder toestemming van de premier."
  - Dit is een dynamische situatie, Maya. We proberen...
  "Wat je ook doet, het is nooit goed genoeg." Maya klemde haar tanden op elkaar en klemde haar kaken zo hard samen dat het pijn deed. Ze kon niet geloven dat dit gebeurde. Het voelde als de meest weerzinwekkende kosmische grap.
  De premier kwam aan de macht dankzij buitenlandse patronage. Hij werd beschouwd als de uitverkorene - een man met wie het Westen kon samenwerken. Slim, verantwoordelijk en rationeel.
  Maar de afgelopen maanden werd zijn gedrag steeds grilliger en begon hij zich te barricaderen in zijn woning, beschermd door een keur aan lijfwachten, tanks en artillerie. Hij was ervan overtuigd dat de rebellen hem wilden vermoorden en, ongelooflijk genoeg, geloofde hij ook dat zijn eigen neef samenzwoer om zijn leiderschap omver te werpen.
  Als gevolg daarvan verscheen hij zelden nog in het openbaar, en op de zeldzame momenten dat hij zijn landhuis verliet, deed hij dat alleen in zwaarbewapende escorte. Er gingen zelfs geruchten dat hij dubbelgangers inzette om zichzelf een moeilijker doelwit te maken. Zo groot was zijn angst voor een moordaanslag of een staatsgreep.
  Misschien had de aanval op de Blauwe Zone hem volledig uit balans gebracht. Misschien was hij echt de grip op de werkelijkheid kwijtgeraakt.
  Wat dan ook.
  Maya wist alleen dat hij er steeds meer uitzag als een schizofrene tiran, die zich verschuilde achter een steeds dunner wordend laagje schijndemocratie.
  Het was een behoorlijk teleurstellende uitslag, vooral gezien het feit dat de internationale media hem ooit de Mandela van Zuidoost-Azië hadden genoemd. De laatste hoop op eerlijkheid en fatsoen in een belegerde regio.
  Ja, dat klopt. Het liep niet helemaal zoals gepland, hè?
  Op dat moment voelde Maya Adams hand op haar schouder, die er zachtjes in kneep. Ze schrok en probeerde haar emoties onder controle te houden.
  'Gaat het wel goed met je?' fluisterde Adam.
  'Het gaat goed met me.' Maya duwde zijn hand weg en hapte naar adem door haar neus.
  Een, twee, drie...
  Ze ademde uit door haar mond.
  Een, twee, drie...
  Er vielen daar burgerslachtoffers, en het was vreselijk. Maar ze wist dat hysterie op dit moment de situatie niet zou veranderen.
  Wat had JSOC immers moeten doen? Invliegen en Operatie RELA uitdagen? Een patstelling uitlokken?
  Als dit zou gebeuren, zou de toch al fragiele relatie tussen Amerikanen en Maleisiërs ongetwijfeld verder verslechteren. En God weet hoe de premier zou reageren, in het nauw gedreven.
  Verdomme.
  Hoe moeilijk het ook was, Maya besefte dat ze onpartijdig moest blijven. Objectief blijven. Dat was de beste manier - misschien wel de enige manier - om deze chaos het hoofd te bieden.
  Hunter zei: "Ik beloof je, Maya, dat we onze krachtigste bezwaren zullen indienen bij de premier. Maar tot nu toe zegt zijn stafchef alleen maar dat dit een legitieme antiterrorismeoperatie is. Ze richten zich op specifieke gebouwen. Ze sporen slapende agenten op. En - let op - hij beweert zelfs dat RELA onder direct vuur kwam te liggen toen ze het gebied binnenkwamen. Dat lijkt dus de agressieve aanpak die we zien te rechtvaardigen."
  Maya sprak rustig en beheerst. "De premier weet toch wel dat hij alleen aan de macht is dankzij buitenlandse hulp?"
  "Ik denk dat hij het weet en niet bang is om onze bluf te doorzien. Hij begrijpt dat we hem niet laten gaan, ondanks zijn hysterische buien en stemmingswisselingen. Want we hebben hem nog steeds nodig om een zekere stabiliteit in het land te behouden."
  - Oh, wat charmant.
  Adam keek naar Hunter, en vervolgens naar Juno. "Kijk, dit slaat nergens op. De buitenwijken van Kepong zijn voornamelijk christelijk, boeddhistisch en hindoeïstisch. Dat maakt dit een van de weinige plekken in de stad waar moslims een solide minderheid vormen, en ze zijn altijd fervent soennitisch geweest. Dezelfde vogels en zo. Dus de sjiitische filosofie heeft hier nooit echt voet aan de grond gekregen. En Khadija heeft nooit geprobeerd om het te forceren."
  "Goede inschatting," zei Juno. "Historisch gezien is dit gebied schoon en rustig geweest. Sterk pro-overheid."
  - Wat levert het dan op?
  Juno zuchtte en tikte op haar tablet. De videobeelden van de drone waren uitgezoomd en het virtuele beeld van Kepong was vergroot en gedraaid. Wat op een appartementencomplex leek, was rood gemarkeerd. "Eerder vanavond hebben onze analisten een signaal opgevangen van een satelliettelefoon. Het was heel kort - slechts negentig seconden. Daarna werd het donker."
  Hunter haalde zijn schouders op. "Toeval of niet, het duurde negentig seconden voordat onze slimmeriken het gesprek onderschepten. Wat ze natuurlijk niet mochten."
  Adam klikte met zijn tong. "Dus... iemand was bezig met het oefenen van basis-OPSEC."
  - Zo te zien wel.
  Maar het is je wel gelukt om de telefoon te lokaliseren.
  - Ja, maar het is geen echt kasteel. We weten de algemene locatie, maar we kunnen niet precies zeggen om welk appartement het gaat, of zelfs op welke verdieping.
  "Heb je het IMSI- of IMEI-nummer van de telefoon kunnen noteren?" vroeg Maya.
  IMSI was de afkorting van International Mobile Subscriber Identity, een serienummer dat gebruikt werd door simkaarten die werkten op een mobiel of satellietnetwerk.
  IMEI stond ondertussen voor International Mobile Station Equipment Identity, een ander serienummer dat in het toestel zelf was gecodeerd.
  Maya's informant, Lotus, voorzag hen van een lijst met IMSI- en IMEI-nummers die gekoppeld waren aan telefoons die mogelijk gestolen waren van de Special Branch. Ze geloofde dat als ze deze informatie konden vergelijken, ze wellicht konden achterhalen wie het betreffende toestel gebruikte.
  Hunter antwoordde: "Ja, we hebben het IMEI-nummer genoteerd, maar dat was niet erg nuttig voor ons. De simkaart staat geregistreerd op een fictieve naam en adres. Hij komt vrijwel zeker van de zwarte markt. En het toestel zelf? Nou, veel succes daarmee. Het blijkt dat het IMEI-nummer overeenkomt met een satelliettelefoon die in het magazijn van de Special Branch ligt."
  'Ja. Je zegt niet...
  "Was het een inkomend of uitgaand gesprek?" vroeg Adam.
  "Hij vertrekt," zei Juno. "Internationaal. We hebben hem getraceerd naar Hobart City."
  'Tasmanië...'
  "Bingo. We nodigen onze Australische vrienden van ASIO uit om dit op te lossen. De vraag is echter: waarom zou iemand in Kepong een satelliettelefoon nodig hebben? Het is een verboden voorwerp, zeker als het gestolen is van de Special Branch."
  Maya bestudeerde de kaart op het scherm. "Hebben de RELA-soldaten de appartementen al doorzocht?"
  "Nee," zei Hunter. "Ze zijn er een keer tot op een paar honderd meter afstand van gekomen. Maar sindsdien zijn ze naar het zuiden getrokken. Nu lijken ze zich te concentreren op een groep huizen op ongeveer twee kilometer afstand."
  Maya beet op haar lip en dacht na. 'Het kan geen toeval zijn. Ik bedoel, wat als de Maleisiërs gewoon een tactische zet hebben gedaan in Kepong? Waarom? Voor een ontspannen vossenjacht? Hé, dat geloof ik niet. Ik denk dat ze iemand op het oog hebben. Maar ze weten niet precies wie het is of waar hij is. Ze hebben nu alleen maar vage ideeën. Dat betekent dat ze op de verkeerde plek zoeken. Tenminste, voorlopig.' Maya wisselde een veelbetekenende blik met Adam, haar intuïtie waarschuwde haar. 'Maar kijk, wij hebben op dit moment betere informatie dan de Maleisiërs. En misschien - heel misschien - is dit de kans waar we op hebben gewacht.' Maya keek naar Juno. 'Kun je misschien huurgegevens van appartementen vinden?'
  "Ik denk dat ik het kan, meesje." Juno's vingers vlogen over de tablet terwijl ze razendsnel typte.
  "Filter mosliminwoners eruit. Concentreer je alleen op niet-moslims. Vergelijk de resultaten vervolgens met degenen die de afgelopen twaalf maanden naar Australië zijn gereisd."
  'Waarom niet-moslims?' vroeg Hunter.
  "Ik ga af op een vermoeden," zei Maya. "Khadijah heeft laten zien dat ze bereid is om met de Orang Asli samen te werken. Dus misschien doet ze hier hetzelfde. Communiceren met iemand die christen, boeddhist of hindoe is."
  Adam knikte. 'Ja. De vijand van mijn vijand is mijn vriend.'
  Er verscheen een spreadsheet op het scherm die verticaal begon te scrollen. De eerste kolom bevatte een lijst met namen, de tweede kolom een lijst met identiteitsbewijzen met foto, en de derde kolom met metadata uit paspoorten.
  Strikt genomen wist Maya dat hun acties illegaal waren. Ze hackten het nationale register van het land en vertelden de Maleisiërs daar niets over. Maar op dat moment deden diplomatieke beleefdheden er niet meer toe.
  Maya begreep dat een van de eigenaardigheden van het Maleisische regime de noodzaak was om iedereen te classificeren op basis van ras en religie . Dit gebeurde bij de geboorte, en vanaf de leeftijd van twaalf jaar was elke burger verplicht een biometrische kaart te dragen.
  Sollicitatie? Dan had je deze kaart nodig.
  Een huis kopen? Dan had je deze kaart nodig.
  Ziekenhuiscontrole? Dan had u deze kaart nodig.
  Via dit bureaucratische proces kon de overheid bepalen wie moslim was en wie niet, en, belangrijker nog, ze konden soennieten van sjiieten scheiden. Dit was de essentie van sociale manipulatie: elke burger catalogiseren en vervolgens van wieg tot graf volgen.
  De ironie hiervan ontging Maya niet. Vroeger zou ze zo'n praktijk hebben veroordeeld. Het was een schending van de privacy en de waardigheid. Maar nu - verrassing, verrassing - vertrouwde ze op dit verwerpelijke systeem om dingen voor elkaar te krijgen, ongeacht de burgerlijke vrijheden.
  "We hebben drie positieve resultaten." Juno glimlachte en veegde met haar vinger over de tablet. "Wong Chun Oui. Helen Lau. En Dinesh Nair."
  Maya bestudeerde de foto's die los op het scherm stonden. Als ze zich al schuldig voelde, merkte ze het niet. Alle drie de gezichten waren pijnlijk gewoon. Geen duistere voodoo. Haar ogen schoten heen en weer. 'Elk van hen zou interessant voor ons kunnen zijn.'
  "Ik zal onze analisten opdracht geven om hun achtergrond nader te onderzoeken. We zullen zien of we iets verdachts vinden."
  'Prima. Hoe meer informatie we hebben, hoe nauwkeuriger we kunnen mikken. Dan kunnen we aan de slag.'
  Hunter fronste zijn wenkbrauwen. "Ho, ho, ho. Wacht even. We zijn nog nooit eerder in Kepong gestationeerd geweest. Daar is nooit een reden voor geweest."
  "Jazeker," zei Adam. "We kennen de omgeving. En verdorie, dit is de kans waar we op hebben gewacht. We kunnen er nu iets mee doen. Laten we hem te pakken krijgen."
  - En de Maleisiërs?
  "Nou ja, mijn hemel, ze waren zo vriendelijk om ons erbuiten te houden en zelf oplichters te worden. Dus ik denk dat we iets terug moeten doen. Een wederdienst. Afgesproken, toch?"
  De jager aarzelde even en wreef over zijn voorhoofd. Toen grinnikte hij. 'Goed. Goed. Je hebt gewonnen. Ik zal proberen dit op te helderen met hoofdcommissaris Raynor en generaal MacFarlane.'
  Maya trok een vies gezicht. "Nou ja, hoe eerder hoe beter."
  
  Hoofdstuk 57
  
  
  Ton van de CIA
  Het wapenmagazijn was niet bepaald een uitnodigende plek. Het bestond alleen maar uit rechte lijnen, stalen stellingen en steriele verlichting. Puur functioneel, zonder enige esthetiek.
  Dit was de kamer waar je werd voorbereid op de oorlog.
  Maya trok een vest van drakenhuid aan, tactische handschoenen en elleboog- en kniebeschermers. Vervolgens schreef ze met een stift haar bloedgroep op haar shirt en broek, samen met de initialen "NKA"-een afkorting voor "No Known Allergies" (geen bekende allergieën).
  voorzorgsmaatregel.
  God verhoede dat ze in een kogelregen terecht zou komen en geraakt zou worden. Maar mocht dat toch gebeuren, dan wilde ze dat de artsen die haar behandelden de best mogelijke zorg zouden verlenen. Geen omhaal, geen giswerk. Gewoon rechtstreeks ter zake.
  Vandaag is de dag dat het gaat gebeuren.
  Het was fatalistisch denken, ja, maar noodzakelijk. Het was precies wat haar ouders haar van jongs af aan hadden bijgebracht. Ze moest nooit bang zijn om het ondenkbare te denken en op elke mogelijkheid voorbereid te zijn.
  Het is altijd beter om het zekere voor het onzekere te nemen.
  Maya liep naar een van de wapenkasten. Ze koos een HK416-geweer en demonteerde het in de afzonderlijke onderdelen. Ze controleerde de onderdelen op vuil en corrosie, zorgde ervoor dat alles schoon en gesmeerd was, en zette het geweer vervolgens weer in elkaar om de werking ervan te testen.
  Ze drukte de selector op de vloer, vervolgens op burst, en daarna op volautomatisch. Ze bediende de laadhendel en de grendel, pompte de trekker over en elke keer klonk er een soepele klik.
  Klaar voor vertrek.
  Maya liet haar geweer op haar schoot rusten. Plukjes van haar haar wapperden in haar ademhaling. Er was niets primitiever, niets instinctiever dan op mensen jagen. Ze kende de routine maar al te goed. Je verzamelt informatie over een voortvluchtige, dan achtervolg je hem en zet je hem klem.
  Vinden.
  Om te corrigeren.
  Einde.
  De mechanica ervan was koud en simpel. Zo was het al sinds mensenheugenis. Klauwen en hoektanden. Adrenaline en bloed. Het enige deel van de hersenen dat ertoe deed, was het reptielenbrein.
  Maar iets aan deze missie deed Maya aarzelen. Ze voelde een emotionele zwaarte in haar ziel; een zware last die ze niet van zich af kon schudden.
  Ze dacht na over alles wat haar naar dit moment had geleid.
  De ontvoering van Owen.
  De blauwe zone bestormen.
  RELA-bloedbad.
  Dit alles speelde zich niet af in een moreel vacuüm. Integendeel, elk incident was als een steen die in een voorheen rustige vijver werd gegooid, met gewelddadige gevolgen die zich naar buiten verspreidden en levens verwoestten.
  Door op deze jacht te gaan, zou dat alleen maar erger worden.
  Nog een rots...
  Maya koesterde geen illusies over een eerlijk en oprecht gevecht. Verdomme, zoiets bestond niet. Sinds haar aankomst in Kuala Lumpur had ze een spoedcursus in menselijke verdorvenheid gekregen.
  Ze was getuige van alle wrede en cynische berekeningen die werden gemaakt. De rijken consolideerden hun privileges, terwijl de armen leden simpelweg omdat ze zich aan de verkeerde kant van een abstracte vergelijking bevonden.
  En wat is deze vergelijking? Democratie? Vrijheid? Rechtvaardigheid?
  Het was genoeg om haar duizelig te maken.
  Toen ze soldaat was, werd ze afgeschermd van zulke moeilijke vragen. Als je de opdracht kreeg om uit een vliegtuig te springen, sprong je. Als je de opdracht kreeg om een heuvel te verdedigen, verdedigde je die.
  Ja, u volgde gewoon orders op en deed dat naar beste vermogen. Wie niet waagt, wint niet. En als u de gedragscode overtreedt, kunt u er zeker van zijn dat u voor de krijgsraad verschijnt, en wel voor de krijgsraad.
  Maar nu was ze een schim van Afdeling Een. Een ondergrondse agent. En plotseling leek alles niet meer zo helder en duidelijk.
  Wat waren de deelnameregels?
  Waar waren de controlemechanismen?
  Verdrag van Genève?
  De sfeer van de situatie boezemde haar wat angst in, want ze begaf zich in een donker, onherbergzaam gebied, balancerend op het snijvlak van de geopolitiek.
  Nou, verdorie...
  Maya kneep haar ogen samen, schoof haar haar naar achteren en wreef over haar slapen.
  Adam zat naast haar op de bank en laadde patronen in het magazijn van het geweer. Hij pauzeerde even en keek haar zijdelings aan. "Oei, oei. Ik ken die blik. Je hebt weer duistere gedachten."
  "Probeer niet mijn gedachten te lezen."
  - Dat hoeft niet. Want je gaat me vertellen wat je precies dwarszit.
  Maya aarzelde en wringde haar handen. 'Oké. Oké. Zijn we hier wel veilig? Ik bedoel, zijn we dat echt?'
  'Is dat een strikvraag?' Adam glimlachte geforceerd. 'Ik wist niet dat dat een basiscursus existentialisme was. Anders zou ik mijn kennis van Kierkegaard en Nietzsche eens opfrissen.'
  'Maak je je geen zorgen over wat we bij TOS hebben gezien? De RELA-soldaten hebben gedaan wat ze hebben gedaan...' Maya zocht naar de juiste woorden. 'Het was massamoord. Volstrekt zinloos.'
  "Ah, ja. Niet bepaald het beste moment voor de premier." Adam haalde zijn schouders op. "Als ik een gokje moet wagen, zou ik zeggen dat zijn trots gekrenkt is door de aanval op de Blauwe Zone. Hij kan niet geloven dat een vrouw - een sjiitische - hem te slim af is geweest. Je zou zelfs kunnen zeggen dat Khadija hem gezichtsverlies heeft bezorgd."
  'Dat klopt. Hij is vernederd. Dus stuurt hij zijn bende schurken naar Kepong, de laatste mogelijke plek waar de Zwarte Weduwen zich zouden kunnen bevinden. Hij schiet burgers neer die zich niet kunnen verdedigen...'
  "Wel, deze man heeft zich al een weg naar de macht gebaand. Misschien probeert hij nu zijn weg naar vrede te banen."
  "Doden omwille van de vrede is net zo rationeel als verkrachten om maagdelijkheid te verliezen." Maya perste haar lippen samen. "Laten we eerlijk zijn: we steunen het smerige regime in Putrajaya. We houden het probleem in stand..."
  - We moeten niet vragen waarom...
  "Het is erop of eronder voor ons, ja. Maar heb je je ooit afgevraagd hoe het allemaal gaat aflopen? Stel, we sporen die crimineel op met een satelliettelefoon. We houden de crackers in de gaten. We brengen Owen terug. We maken een einde aan Khadija. En dan?"
  'Nou ja, hm, we zullen zien.' Adam wreef over zijn kin en keek naar het plafond. Hij deed alsof hij diep in gedachten verzonken was. 'Ten eerste zullen Owens ouders dolblij zijn dat hun zoon veilig en wel terug is. Ten tweede kunnen we de kop van de adder afhakken en de rebellen verlammen. En ten derde zullen de politici in Washington en Wellington opgelucht ademhalen, wetende dat hun populariteitscijfers gestaag stijgen.' Adam knikte overdreven en schudde zijn hoofd. 'Kortom, we kunnen er eentje aan de kant van de goeden toevoegen. Hoera.'
  Maya grinnikte. 'Nee hoor. Geen probleem. We zitten nog steeds opgescheept met die tiran in Putrajaya. Terug bij af. En dat maakt ons zeker niet de goeden.'
  "Hoe het ook zij, deze man heeft de verkiezingen met een overweldigende meerderheid gewonnen..."
  "Verkiezingen die gemanipuleerd en betaald waren. Vooral in het Westen."
  "Omdat het alternatief nog erger was. Veel erger. En dat konden we ons niet veroorloven."
  "Dat was niet waar mijn vader voor streed. Hij wilde een echte, functionerende democratie..."
  Adam zuchtte. "En hij betaalde de ultieme prijs voor zijn overtuigingen."
  Maya zweeg onmiddellijk, keek naar beneden en klemde het geweer tussen haar vingers. Nu was ze boos op Adam, niet omdat hij ongelijk had, maar omdat hij gelijk had.
  In een ideale wereld zou een liberale democratie de oplossing zijn voor alle problemen. Een regering van het volk, voor het volk. Maar niet hier, niet nu.
  Op een gegeven moment heeft de democratie zichzelf vernietigd, en nu is dit land een broeinest van haat en onrecht geworden. Niemand was meer geïnteresseerd in het bouwen van metaforische bruggen voor vrede. Nee hoor. Ze waren alleen maar geïnteresseerd in het opblazen ervan, en hoe meer vuurwerk, hoe beter.
  Wie was er precies verantwoordelijk voor deze benarde situatie?
  Maleisiërs?
  Amerikanen?
  Saoedi's?
  Khadija?
  De grens tussen goed en kwaad - moreel en immoreel - vervaagde steeds meer. En het werd steeds moeilijker om te zeggen wie de eerste steen had gegooid die deze eindeloze cyclus van wraak in gang had gezet.
  Maya voelde haar maag omdraaien.
  Misschien is niemand onschuldig aan dit alles. Want iedereen is betrokken bij corruptie, leugens en moord. Zelfs wij.
  Adam schudde lichtjes zijn hoofd en zuchtte. Hij hief zijn hand op in een berouwvol gebaar. "Maya, het spijt me. Ik had dat niet moeten zeggen. Je vader was een goede man..."
  Maya knipperde hard met haar ogen en keek Adam ijskoud aan. 'O ja. Dat was hij. En hij zou zich schamen voor al die bloeddorstigheid en slachtingen waar we in verzeild zijn geraakt.'
  "Bloeddorst? Wat?"
  'Zo, daar gaan we weer. We zijn gewapende imperialisten geworden die proberen met bluf de overwinning te behalen. Maar weet je wat? We hebben geen langetermijnstrategie en geen moreel gelijk. Het enige wat we hebben is een psychodictator.'
  Adam trok een grimas, de ligamenten in zijn nek spanden zich aan. "Kijk, we zijn geen imperialisten. Dat is linkse onzin, en dat weet je. We vechten voor wat rechtvaardig is: Owen terugkrijgen en het land stabiliseren."
  - En dan...?
  "En dan kunnen we misschien een nieuwe ronde verkiezingen houden. Om een degelijk leiderschap aan te stellen. Maar de timing moet wel goed zijn..."
  "Democratie, democratie," zei Maya sarcastisch. "Het begint allemaal met morele verklaringen, maar daarna loopt alles uit op een moeras. Herinner je je Irak nog? Afghanistan? Hé, wat zei iemand ook alweer over degenen die weigeren te leren van de geschiedenis?"
  Adam staarde Maya aan, woede kleurde zijn wangen rood.
  De hoeken van zijn mond trilden, alsof hij wilde protesteren, maar toen keek hij naar beneden en bleef hij patronen in het magazijn van het geweer laden. Zijn bewegingen waren scherp en woedend. 'Genoeg. Laten we deze operatie gewoon afmaken en het stof eraf vegen. We kunnen later wel over semantiek discussiëren.'
  Maya zuchtte diep en keek weg.
  Ze hadden nog nooit zo'n ruzie gehad. Al zolang ze zich kon herinneren. Maar deze missie had een wig tussen hen gedreven en breuklijnen blootgelegd waarvan ze het bestaan nooit had vermoed.
  Ja, ze begon een hekel aan Adam te krijgen. Zijn toon was afwijzend; zijn blik te nonchalant. Maar ja, wat had ze dan ook verwacht? Adam was een onverbeterlijke nihilist. Hij gaf niets om de nuances van de geopolitiek. Het enige wat hij wilde - het enige waar hij naar verlangde - was de terrorist opsporen. Al het andere was bijzaak.
  Maar Maya wist wel beter.
  Ze begreep dat dit soort arrogantie consequenties zou hebben. Je kon maar een beperkt aantal fysieke acties ondernemen voordat je de onvermijdelijke tegenreactie zou ondervinden.
  Wat heeft het voor zin om één terrorist uit te schakelen als je er drie nieuwe mee creëert? Het is net alsof je een spelletje 'whack-a-mole' speelt.
  Een bezorgde Maya besefte dat er geen gemakkelijke antwoorden waren. Het enige wat ze kon doen, was zich concentreren op de taak die voor haar lag en het probleem aanpakken.
  Ze zuchtte en legde het geweer naast zich op de bank. Ze pakte haar smartphone en opende de foto's van de drie onbekende personen. Ze maakte een animatieserie en liet die afspelen, terwijl ze elk gezicht steeds opnieuw bestudeerde.
  Eerlijk gezegd had ze niet veel te doen.
  Juno bevond zich nog steeds in het TOC, waar ze samen met analisten informatie verzamelde, terwijl Hunter in de SCIF een telefonische vergadering had met chef Raynor en generaal MacFarlane, in een poging om uitvoeringsbevoegdheid te verkrijgen.
  Op dat moment vertrouwde Maya volledig op haar instinct, en dat deed haar de presentatie pauzeren. Haar aandacht werd getrokken door de derde verdachte: Dinesh Nair. Hij zag eruit als een doorsnee gepensioneerde. Grijs haar. Een verzorgde baard. Een bolle kin.
  Maar er was iets in zijn ogen.
  Een vleugje droefheid.
  Ze kon er de vinger niet op leggen, maar het leek alsof hij iemand was met een leegte in zijn ziel. Iemand die snakte naar een reden om te leven. Misschien had hij een doel nodig, of misschien wilde hij zich gewoon weer jong voelen.
  Misschien...
  Maya kantelde haar hoofd en vroeg zich af of het Dinesh was.
  
  Hoofdstuk 58
  
  
  Dinesh Nair luisterde aandachtig.
  Nu kon hij de schoten nauwelijks meer horen. Ze waren nog verder in de verte verdwenen, knetterend en knallend als onschuldig vuurwerk, bijna onbeduidend.
  Ja...
  Bezweet en uitgeput kuste hij zijn Sint-Christoffelhanger.
  Godzijdank. Die klootzakken komen niet meer terug.
  Hij besloot dat hij lang genoeg had gewacht. Hij kroop onder de werkbank vandaan, tastte naar zijn satelliettelefoon, stopte de batterij erin en zette hem aan. Hij stond op, liep naar het kapotte raam en leunde, steunend op zijn elleboog tegen de vensterbank, naar buiten om een signaal op te vangen.
  Met trillende vinger draaide hij het nummer dat Farah hem had laten onthouden. De verbinding werd gemaakt en hij liet de telefoon precies drie keer overgaan voordat hij ophing.
  noodcode.
  Nu hoefde hij alleen nog maar te wachten op een terugbelafspraak.
  Dinesh knipperde met zijn ogen, slikte en veegde zijn gezicht af met zijn mouw. Hij wist niet zeker wat er nu zou gebeuren. Zou hij de opdracht krijgen om naar het extractiepunt te gaan? Of zou Farah hem direct komen halen?
  Het maakt niet uit. Haal me hier alsjeblieft weg.
  Zijn hoofd tolde, zijn lichaam was slap. Maar hij kon niet van het raam wegkomen. Hij wist dat zijn satelliettelefoon alleen bereik had bij een heldere hemel, en hij kon het zich niet veroorloven een terugbelverzoek te missen.
  Dinesh wachtte dus. Leunend tegen de vensterbank, half wakker, half slapend, dacht hij weer aan zijn jongens. Zijn dierbare jongens. En hij voelde een steek van verdriet.
  O, genadige, genadige Jezus...
  Hij heeft het grootste deel van zijn volwassen leven hard gewerkt om geld te sparen zodat zijn zonen naar Australië konden emigreren, en hij heeft hen opgedragen nooit meer naar Maleisië terug te keren.
  En toch... hier is het dan. Meedoen aan deze vuile oorlog. Jezelf voor de gek houden met de retoriek van verandering.
  Zijn ogen werden vochtig en zijn borst ging op en neer. Was hij een naïeve dromer? Of een complete huichelaars? Hij wist het niet meer zeker.
  Het enige wat hij wist, was dat de hoop die hij zo gekoesterd had - ooit zo krachtig en verleidelijk - nu vervaagde als een glinsterende fata morgana in de woestijn. Alleen angst en wanhoop bleven over.
  Wat een dwaas was ik. Wat een dwaas...
  Op dat moment ging de satelliettelefoon in zijn hand over en trilde. Hij verstijfde, veegde zijn loopneus af en nam op. "Hallo?"
  Farahs stem daagde hem uit: "Maar ik, een arme man, zie alleen mijn dromen. Ik spreid mijn dromen onder uw voeten uit."
  "Loop zachtjes..." stamelde Dinesh, terwijl hij over zijn woorden struikelde. "Loop voorzichtig, want je trapt op mijn dromen."
  - Ben je thuis?
  'Nee, nee. Ik ben op school. Een verlaten school.'
  "Dit is niet de plek waar je hoort te zijn." Farah aarzelde even. "Je hebt de regels overtreden."
  - Ik... alsjeblieft, ik had geen keus. RELA-soldaten vermoordden mensen. Ik was bang. Ik wist niet wat ik moest doen...
  'Begrepen. Even geduld. Ik bel u terug met instructies.'
  De verbinding viel uit.
  Dinesh trok een grimas, zijn gezicht werd rood, zijn lippen trilden. Ze vroeg hem niet hoe het met hem ging. Ze probeerde hem zelfs niet gerust te stellen.
  Verdomme. Hoe durft ze me op te hangen? Ik verdien beter dan dit.
  Gefrustreerd balde hij zijn vuist en sloeg die op de vensterbank. Kreunend deed hij zichzelf een belofte.
  Als ik dit overleef, verlaat ik het land. Voorgoed.
  
  Hoofdstuk 59
  
  
  Khaja
  en haar fedayeen bereikten het dorp.
  Kampung Belok.
  Hier eindigden de tropische wouden en begonnen de mangrovebossen, waar zoet water zout werd. Houten huizen op de rivieroever stonden op palen, en eromheen groeiden dichte rijen bomen uit de smaragdgroene moerassen.
  In de verte hoorde Khadija het gemurmel van de golven en de lucht was gevuld met een zilte geur. De zee was dichtbij.
  Het deed haar glimlachen. Ze was ooit opgegroeid in een dorp dat veel op dit leek. Ja, ze was in hart en nieren een meisje van de kust. Altijd al geweest. Altijd zou ze dat blijven.
  Khadija keek naar de jongen. Hij rilde nog steeds van de koorts. Ze raakte zijn voorhoofd aan en aaide vervolgens door zijn haar. 'Nog even, Owen. Je bent zo weer thuis.'
  Hun boten minderen vaart toen ze een half onder water staande boom rondden en richting de pier dreven.
  Khadija keek op en zag de Orang Asli op het perron op hen wachten, omringd door rode lantaarns. Het was alsof het hele dorp - mannen, vrouwen en kinderen - hun komst had aangekondigd.
  Ik ben Allah.
  Ze was bescheiden.
  Het was nog erg vroeg.
  Toen hun boten dichterbij dreven, staken de jonge Orang Asli hun hand uit om hulp te vragen, en met een strak gespannen touw bonden ze de vaartuigen vast aan de pier.
  Ayman en Siti hielpen hen heel voorzichtig Owen op te tillen.
  Toen stapte Khadija het podium op en de bewonderende menigte duwde haar naar voren. Kinderen grepen haar handen vast en kusten ze. Vrouwen omhelsden haar en praatten opgewonden met haar. Hun lantaarns zwaaiden heen en weer. De ervaring was hypnotiserend; bijna spiritueel.
  Voor hen was zij zowel een kalief als een sayyida.
  De leider stamde af van de profeet zelf.
  Eindelijk stapte de dorpsoudste naar voren. Hij boog zijn hoofd, zijn glimlach benadrukte de rimpels op zijn verschrompelde gezicht. "Vrede zij met u."
  "Ook u zij in vrede, oom." Khadija knikte. "Het is lang geleden."
  De dorpshoofdman was natuurlijk niet echt haar oom. De begroeting was eervol, want zo ging dat nu eenmaal in dat deel van het land.
  Adat Dan tradisi.
  Gewoonte en traditie.
  Altijd.
  
  Hoofdstuk 60
  
  
  Jtolk onder
  De dorpelingen groeven een netwerk van tunnels onder het oppervlak van Kampung Belok.
  Hun nauwgezette werk begon al lang voor de opstand. Centimeter voor centimeter, meter voor meter groeven ze recht onder hun huizen, waarbij ze hun werkzaamheden verborgen hielden voor de nieuwsgierige blikken van verkenningsvliegtuigen.
  Ze beschikten nu over een uitgebreid netwerk dat zich ver buiten hun nederzetting uitstrekte, gebaseerd op het beruchte Cu Chi-netwerk dat door guerrillastrijders tijdens de Vietnamoorlog werd gebruikt.
  Dergelijke tunnels konden worden gebruikt als schuilplaats, om zich te hergroeperen en bevoorrading te regelen, en om de vijand te slim af te zijn en te overleven.
  De mogelijkheden waren eindeloos.
  De burgemeester leidde Khadija door een luik onder zijn huis, waarna ze de ladder afdaalde. De tunnelwanden waren smal - nauwelijks schouderbreedte - en toen haar voeten de bodem van de gang raakten, was het plafond zo laag dat ze op haar ellebogen en knieën moest gaan zitten. Ze kroop achter de burgemeester aan, die haar door het kronkelende labyrint leidde, terwijl zijn zaklamp heen en weer bewoog.
  Links.
  Rechts.
  Links.
  Weer weg.
  Welke kant was het noorden? Welke kant was het zuiden?
  Khadija kon niet meer spreken. Het enige wat ze wist, was dat ze steeds dieper de aarde in leken te zinken.
  Ze ademde met hortende teugen, de lucht was hier pijnlijk ijl, de geur van aarde drong haar neus binnen. Erger nog, ze zag insecten om zich heen kruipen in het schemerlicht. Meer dan eens botste ze met haar hoofd tegen spinnenwebben, spugend en hoestend.
  Ik ben Allah...
  Net toen ze dacht dat ze het niet meer kon uithouden, verdween de smalle tunnel op wonderbaarlijke wijze en bevonden ze zich in een gloeiende grot.
  Het was zo groot als een kleine woonkamer. Aan de muren hingen lichtslingers en in de hoek zoemde een generator.
  Hoewel het plafond nog laag was, kon Khadija in ieder geval voorovergebogen staan. De lucht leek hier ook frisser, en ze haalde diep adem en slaakte een zucht van opluchting.
  De oudere man glimlachte en gebaarde. "We hebben ventilatieopeningen geïnstalleerd die naar de oppervlakte leiden. Daarom is de lucht hier zoveel frisser." Hij draaide zich om en wees naar de computerapparatuur die op een krat stond dat als geïmproviseerd bureau diende. "We hebben ook een beveiligde laptop en een satellietmodem klaarstaan, die is aangesloten op een antenne op de grond."
  Khadija veegde haar gezicht af met haar sjaal en bekeek de apparatuur. "Spread spectrum en signaalhopping?"
  - Ja, zoals u vroeg. Bovendien is de generator die we gebruiken een generator met een laag vermogen. Hij werkt op iets minder dan tweeduizend watt.
  'Ideaal.'
  Het dorpshoofd knikte nederig. "Heeft u nog iets nodig?"
  'Helemaal niet. Deze configuratie voldoet perfect aan mijn behoeften.'
  'Prima. Dan laat ik je met rust.'
  - Dank u wel, oom.
  Khadija wachtte tot het stamhoofd zich terug in de tunnel had gestort en liep toen naar de laptop op de krat. Ze raakte hem aarzelend aan, koppelde hem los van de modem en schoof hem opzij.
  Nee, ze zal deze computer niet gebruiken.
  Ze vertrouwde de directrice natuurlijk wel, maar slechts tot op zekere hoogte. Ze controleerde de apparatuur niet persoonlijk. Er bestond dus altijd een risico dat er malware op zat. Misschien al bij de aankoop. Of tijdens het transport. Of tijdens de installatie.
  Ja, Khadija wist dat ze er een antivirusscan op kon uitvoeren. Ze had de juiste software. Maar waarom zou ze het risico nemen? Waarom een systeem gebruiken dat ze niet eens vertrouwde?
  Nee, operationele veiligheid moet voorrang krijgen.
  Khadija ging met gekruiste benen zitten, ritste haar rugzak open en haalde er een andere laptop uit die ze had meegenomen. Deze was absoluut schoon. Hij was al gecontroleerd. Dat stelde haar gerust.
  Khadija verbond haar laptop met de modem en configureerde deze met de gebruikelijke voorzorgsmaatregelen, waarna ze de satellietverbinding tot stand bracht. De bandbreedte die ze gebruikte, lag buiten het normale bereik. De Amerikanen zouden de modulatie moeilijk hebben kunnen detecteren, zelfs als ze er actief naar hadden gezocht. Het lage uitgangsvermogen was bovendien een goede tegenmaatregel.
  Tevreden gebruikte Khadija de onion router om verbinding te maken met het darknet - de geheime onderwereld van het internet - en logde ze via een versleutelde gateway in op haar e-mailaccount.
  Zo nam ze contact op met haar medewerkers in stedelijke centra als ze direct toegang nodig had. Ze typte een tekstbericht en gebruikte vervolgens een steganografie-app om het te versleutelen en te verbergen in een digitale afbeelding. Ze koos meestal voor kattenfoto's met een hoge resolutie, elk met duizenden pixels. Ze hoefde slechts één pixel te selecteren om haar bericht te verbergen.
  Khadija heeft de afbeelding vervolgens als e-mailconcept opgeslagen zonder deze te versturen.
  De agent zou vervolgens inloggen en het concept openen, waarna hij de afbeelding zou decoderen om het bericht te lezen.
  Het proces wordt herhaald om het antwoord te verzenden.
  Deze virtuele uitsnede was de perfecte manier om detectie te voorkomen. Omdat er feitelijk niets via internet werd verzonden, was de kans op onderschepping klein.
  Khadija wist echter dat deze methode niet betrouwbaar was.
  Het darknet werd voortdurend in de gaten gehouden door wetshandhavingsinstanties zoals Interpol en de FBI. Zij waren op zoek naar vervalsers, smokkelaars en pedofielen.
  De enorme omvang en anonimiteit van het netwerk maakten het vrijwel onmogelijk om individuele gebruikers op te sporen. Je kon het darknet niet bereiken via gewone webbrowsers. Je kon het niet vinden via gewone zoekmachines. Alles moest via geheime gateways en portalen verlopen.
  In zeldzame gevallen hadden de wetshandhavingsinstanties echter geluk, meestal door middel van undercoveroperaties en lokvogels. Ze speelden in op hebzucht en lust, door deals te beloven die te mooi waren om waar te zijn. Op die manier dwongen ze potentiële verdachten om uit hun schuilplaats te komen en zich te openbaren.
  Het was een klassieke valstrik.
  Ja, je kunt veel dingen veranderen, maar je kunt de menselijke natuur niet veranderen.
  Met dat in gedachten probeerde Khadija altijd op het gebaande pad te blijven. Ze vermeed altijd om in realtime te communiceren. Alles werd in conceptvorm vastgelegd. Voor de zekerheid.
  Het internet was echter niet haar enige zorg.
  In de echte wereld wist Khadija dat de Amerikanen apparatuur hadden ingezet om COMINT - communicatie-inlichtingen - te verzamelen. Ze onderschepten voornamelijk radio-uitzendingen en telefoongesprekken. Dat was hun voornaamste doel. Maar in mindere mate gebruikten ze ook sniffers om datapakketten te onderscheppen. Ja, ze waren gewend om verbinding te maken met lokale internetproviders.
  Ze wisten niet precies waar ze naar zochten. Zo bekeken ze alles. Misschien is het beter om het te vergelijken met het zoeken naar een speld in een hooiberg.
  Al deze inspanningen waren geconcentreerd in steden waar totale surveillance mogelijk was. Dit had geen directe gevolgen voor Khadija, maar het stelde haar agenten in stedelijke gebieden wel bloot aan het grootste risico, vooral als ze gebruik moesten maken van internetcafés of wifi-hotspots.
  Ze leerde dus voorzichtig om te gaan met technologie. Ja, het was een geweldig hulpmiddel, maar ze wilde er niet te veel op vertrouwen. Het dark web zou haar gebruik van menselijke koeriers uitbreiden, maar het zou ze nooit vervangen.
  Beter voorkomen dan genezen.
  Er was nog een andere reden voor Khadija's wantrouwen.
  Misschien was het een persoonlijke vooroordeel.
  Ze wist maar al te goed dat het opslaan van concepten in een e-mailaccount een techniek was die werd gebruikt door organisaties zoals Al-Qaeda en ISIS, de soennitische terreurgroepen die verantwoordelijk waren voor de massamoord op sjiieten over de hele wereld.
  Ja, Khadija haatte hen hartstochtelijk. Zo erg zelfs dat ze de dood van Osama bin Laden vierde. Anderen zagen hem misschien als een martelaar, maar zij zag hem alleen als een monster, de belichaming van het kwaad.
  Dat was de ironie. In feite vertrouwde ze op een tactiek die geperfectioneerd was door de overleden emir en zijn bloeddorstige familieleden. Het waren immers hun asymmetrische operaties - vanaf 11 september - die de basis legden voor haar eigen opstand.
  Heiligt het doel de middelen?
  Khadija fronste haar wenkbrauwen. Ze wilde niet stilstaan bij zulke morele dilemma's. Niet hier, niet nu. Ze was immers al te ver in het konijnenhol beland, zowel letterlijk als figuurlijk.
  Het doel heiligt de middelen. Dat moet ik geloven.
  Khadija haalde diep adem, opende de map met concepten in haar e-mailaccount en scrolde erdoorheen. Zoals verwacht waren er tientallen afbeeldingen verzameld sinds ze voor het laatst was ingelogd. Ze begon ze te ontcijferen en ontdekte verborgen tekstberichten.
  Het meeste was oud nieuws - updates die ze al via haar vaste koeriers had ontvangen.
  Het laatste bericht was echter nieuw.
  Het bericht kwam van Farah, een van haar spionnen die de Special Branch in Kuala Lumpur had geïnfiltreerd. In gecodeerde taal bevestigde ze dat de informant - Dinesh Nair - was geactiveerd. Hij was er al, klaar om als lokaas te dienen.
  Khadija voelde een golf adrenaline door haar maag stromen. Met trillende adem controleerde ze de tijdsaanduiding van het bericht. Hij was slechts enkele minuten geleden gered.
  Ja, het is echt. Het gebeurt nu.
  Khadija leunde met haar ellebogen op de krat voor zich, haar hoofd gebogen, en op dat moment voelde ze haar vastberadenheid wankelen. Dit was de kans waar ze op had gewacht, en toch voelde ze zich ongemakkelijk.
  Ben ik bereid dit offer te brengen? Echt waar?
  Khadija spande haar kaken zo strak aan dat het pijn deed, sloot haar ogen en verborg haar gezicht in haar handen. Toen hoorde ze het gemurmel van de Eeuwige in haar hoofd pulseren en besefte ze dat de Almachtige weer tot haar sprak.
  Dit is niet het moment om vragen te stellen. Dit is het moment om te handelen. Vergeet niet dat de wereld een slagveld is en dat zowel gelovigen als ongelovigen voor het oordeel geroepen zullen worden.
  Het goddelijke licht explodeerde in haar geest als een fantasmagorie, brandend als meerdere zonnen, zo direct en reëel dat ze het moest ontwijken en ervoor terugdeinsen.
  Ze zag een tsunami van gezichten en plaatsen. Ze hoorde een lawine van stemmen en geluiden. Alles versmolt tot één geheel, als een felle wind die tot een crescendo aanzwol. En het enige wat ze kon doen was jammeren en knikken, met uitgestrekte armen, de openbaring aanvaardend, ook al begreep ze het niet helemaal.
  Alhamdulillahi Rabbi Alamin. Alle lof zij God, de Heer van al wat bestaat.
  Op dat moment smolten de beelden weg, losten op als stof, de felheid maakte plaats voor sereniteit. En in de stilte van dat moment voelde Khadija zich duizelig en ademde ze zwaar, met lichtvlekken die nog steeds voor haar ogen dansten en een suizen in haar oren.
  De tranen stroomden over haar wangen.
  Ze was dankbaar.
  Oh, wat ben ik dankbaar.
  Als God met mij is, wie kan dan tegen mij zijn?
  Ja, Khadija wist dat haar pad gezegend was.
  zal doen wat nodig is.
  
  Hoofdstuk 61
  
  
  Khaja hoorde
  Ze hoorde beweging vanuit de tunnel achter haar en veegde snel haar tranen weg en streek haar haar glad. Ze herwon haar kalmte.
  Het dorpshoofd keerde terug, vergezeld door Siti en Ayman.
  Khadija spreidde haar benen en stond op. Ze hield een uitdrukkingloos gezicht, hoewel haar knieën licht trilden. "Hoe gaat het met de jongen?"
  Siti glimlachte en gebaarde enthousiast. "De dokter in de kliniek heeft hem behandeld met antibiotica, en ook met injecties tegen meningitis en tetanus."
  "Dus... zijn toestand is stabiel?"
  - Ja, de koorts is gezakt. Alhamdulillah.
  Ayman leunde tegen de grotwand en sloeg zijn armen over elkaar. Hij haalde zijn schouders op. "Dit is slechts een tijdelijke oplossing. Hij heeft de beste medische faciliteit nodig."
  Siti keek Ayman aan. "Nog een zet vergroot alleen maar het risico."
  'Ik weet het. Maar voor zijn welzijn moeten we het toch doen.'
  - Dit is onzin. Het zou over een paar uur al ochtend worden.
  - Ja, maar het gif zit nog steeds in zijn bloed...
  - Nee, hij heeft geen koorts meer...
  "Genoeg." Khadija stak haar hand op. "Het welzijn van Owen moet voorop staan."
  Siti trok een grimas, perste haar lippen op elkaar en haar gezichtsuitdrukking was boos.
  Ayman kantelde zijn hoofd, zijn ogen wijd open en hoopvol. "Dus we gaan hem verplaatsen? Ja?"
  Khadija aarzelde. Haar mond was droog en haar hart bonkte zo hard dat ze het in haar oren kon horen.
  Ze kreeg plotseling zin in een sigaret, hoewel ze er al sinds haar wilde en zondige tienerjaren geen meer had gerookt. Wat vreemd dat ze juist nu zo verlangde naar de overblijfselen van haar jeugd.
  Khadija zoog op haar wang, onderdrukte de drang en schraapte haar keel. Ze verlaagde haar stem tot het zachtst dat ze kon opbrengen. "Nee, we verplaatsen de jongen niet. Hij moet hier blijven."
  'Wat?' Ayman trok een geïrriteerd gezicht. 'Waarom? Waarom zou hij blijven?'
  "Omdat ik nieuws van Farah heb ontvangen. Het betreffende object is al aanwezig. We zullen onze strategie voortzetten."
  Ayman knipperde een, twee keer met zijn ogen, het kleurde uit zijn wangen, zijn somberheid maakte plaats voor wanhoop en zijn schouders zakten in elkaar.
  Siti reageerde veel heftiger, hapte naar adem en bedekte haar mond met beide handen.
  De dorpsoudste, die tot nu toe zwijgend was gebleven, boog slechts zijn hoofd, de diepe rimpels in zijn gezicht vertrokken in diepe overpeinzing.
  De atmosfeer in de grot werd plotseling donkerder en zwaarder.
  De stilte sleepte zich voort, gevuld met angst.
  Khadija had het gevoel dat ze op dat moment elk moment kon instorten en verbrijzelen. Haar emoties waren rauw en sneden tot in het diepst van haar ziel. Een deel van haar wenste dat ze deze harde realiteit opzij kon schuiven. Maar een ander deel van haar accepteerde dat dit haar lot was, haar roeping.
  Alles leidde naar deze bijzondere dag.
  'Ja...' Khadija zuchtte en glimlachte waardig. 'Ja, zodra er contact is gelegd, zullen we de jongen teruggeven aan de Amerikanen. Het is tijd.' Khadija keek naar de dorpsoudste. 'Oom, roep uw mensen bijeen. Ik zal hen toespreken en voorgaan in het gebed.'
  De stamhoofd keek op, zijn gerimpelde ogen vernauwden zich tot speldenprikken. Er was kalmte in zijn uitdrukking. "Is dit de gebeurtenis waar we ons op hebben voorbereid?"
  "Ja, dit is een gebeurtenis. Ik geloof dat God me hier doorheen zal helpen." Khadija boog haar hoofd. "Ik verwacht van jullie allemaal dat jullie je geloof behouden. Onthoud wat ik jullie heb geleerd."
  - Moeder... - Ayman snelde naar voren, zakte op zijn knieën en een snik ontsnapte aan zijn lippen. "Nee..."
  Khadija zette snel een stap en sloeg haar armen om hem heen. Ondanks haar beste pogingen brak haar stem. 'Geen tranen, mijn zoon. Geen tranen. Dit is niet het einde. Slechts het begin van iets nieuws. Inshallah.'
  
  Hoofdstuk 62
  
  
  Juno bracht
  Maya en Adam keren terug naar SCIF.
  De hele bende was er. Hunter. Hoofdcommissaris Raynor. Generaal MacFarlane. En nog iemand anders - een burgerlijke ambtenaar.
  Iedereen schoof zijn stoel naar achteren en stond op.
  Raynor zag er doodmoe uit, maar wist toch een zwakke glimlach te produceren. "Maya, Adam. Graag stel ik jullie voor aan David Chang, onze ambassadeur."
  Maya wierp een blik op Chang. Hij was een beroepsdiplomaat en hij zag er ook zo uit. Laarzen met vleugels. Een maatpak. Een reversspeld met de Amerikaanse vlag.
  Chang boog zich voorover en schudde Maya en Adam stevig de hand, met een brede, geforceerde glimlach van een politicus. "Mevrouw Raines. Meneer Larsen. Ik heb zoveel over jullie gehoord. Ik ben dolblij. Echt waar. Het is een voorrecht om jullie eindelijk in levende lijve te ontmoeten."
  Maya speelde het spelletje mee en deed alsof ze vereerd was. "Hetzelfde geldt voor mij, meneer de ambassadeur. Wij hebben ook al veel over u gehoord."
  Hij lachte. - Ik hoop alleen maar op goede dingen.
  - Niets dan goeds, meneer.
  Maya verbrak de handdruk, keek langs Chang heen en zag MacFarlane met zijn ogen rollen en grijnzen. De micro-uitdrukking was vluchtig, maar de betekenis was duidelijk genoeg. MacFarlane had een hekel aan Chang en beschouwde hem als een Washingtonse profiteur die weliswaar politieke punten wilde scoren, maar te stijf was om het echte werk te doen.
  Misschien is deze beoordeling niet zo ver van de waarheid verwijderd.
  Maya keek naar Raynor en zag dat zijn uitdrukking neutraler was geworden. Zijn kaaklijn was echter gespannen en hij bleef met zijn hand over zijn stropdas strijken. Een onrustige beweging. Het was duidelijk dat hij ook geen grote fan van Chang was.
  Maya haalde diep adem.
  Dit is een verdomd politiek mijnenveld. Ik moet goed opletten waar ik loop.
  Maya wist alles van de machtsstrijd die woedde tussen de CIA, het Pentagon en het ministerie van Buitenlandse Zaken. Die was al aan de gang sinds 11 september.
  De CIA gaf de voorkeur aan geheimhouding.
  Het Pentagon gaf de voorkeur aan geweld.
  Het ministerie van Buitenlandse Zaken pleitte voor dialoog.
  Hun strategieën waren vaak tegenstrijdig, wat tot meningsverschillen leidde. En Maya voelde de spanning in deze kamer oplopen. Raynor en MacFarlane stonden klaar om Chang te confronteren.
  Geen goede combinatie.
  Maya besefte dat ze hier zowel scherpzinnig als doordacht te werk moest gaan, want het overwinnen van alle bureaucratie en het bereiken van een compromis zou een lastige evenwichtsoefening zijn. Moeilijk.
  Raynor gebaarde iedereen te gaan zitten. "Nou jongens, zullen we aan de slag gaan?"
  'Absoluut.' Chang gleed soepel als een kat in de stoel. Hij hief zijn kin op en vouwde zijn handen samen, zijn vingertoppen raakten elkaar. 'Laten we aan de slag gaan.'
  "Goed." Raynor nam een slokje van zijn koffiemok. "Zoals u weet, probeerden de ambassadeur en ik een ontmoeting te regelen met de Maleisische premier. We wilden de kwestie van wat er in Kepong gaande is ter sprake brengen."
  Adam zei: "Laat me raden - geen vreugde?"
  "Helaas niet," zei Chang. "De premier heeft ons geen audiëntie verleend. We hebben een uur gewacht voordat we ons overgaven."
  "Dat is niet verrassend," zei MacFarlane. "De man lijdt aan paranoïde schizofrenie. Wat dacht je dat er zou gebeuren toen je voor zijn deur verscheen?"
  "Hij heeft ons natuurlijk niet met een rode loper en rozenblaadjes ontvangen. Maar we moesten het proberen, Joe."
  - Nou, Dave, je hebt gefaald. De premier is zowel onbegrijpelijk als onuitstaanbaar. Hij is een enorme lastpost sinds we hier zijn. Hij dicteert wat we wel en niet mogen doen. Nou, ik zeg dat we hem omzeilen. We doen de fluwelen handschoenen uit en gaan gewoon aan de slag.
  "Ja, ik weet dat je staat te popelen om te beginnen." Chan zuchtte en wuifde met zijn vinger. "Volledig Rambo-achtig, met nachtelijke invallen en missies om mensen te arresteren en te doden. De hele tijd gejuich en geschreeuw. Maar weet je wat? Je hebt dan wel presidentiële goedkeuring om deze operatie uit te breiden, maar het is geen blanco cheque. Je kunt de Maleisiërs niet zomaar overslaan. Ze zijn onze bondgenoten."
  "Nou, hoera," zei Juno. "Zo gedragen ze zich de laatste tijd niet."
  "Hoe dan ook, Washington heeft de wens geuit om dreigementen tot een minimum te beperken. Dit betekent dat we uiterlijk beleefd blijven en geen problemen veroorzaken."
  'De boel op stelten zetten?' MacFarlane tikte met zijn knokkels op tafel. 'Laten we die onzin van de politieke spelletjes in Washington eens achter ons laten. Zullen we voor één keer voor onszelf opkomen?'
  'Nou, dat doe ik. Ik doe gewoon mijn werk.'
  "Vanuit waar ik zit, lijkt het er niet op."
  Jezus Christus. Jullie slangeneters zijn allemaal hetzelfde, hè? Tenzij het gaat om deuren intrappen en terroristen neerschieten, willen jullie er niets van weten. Maar luister, diplomatie bestaat wel degelijk. Onderhandelen. Dat is wat wij volwassenen doen. Je zou het eens moeten proberen.
  - Aldus een bureaucraat die nooit zijn leven heeft gewaagd om zijn land te verdedigen. Hoogdravende woorden. Inderdaad, hoogdravende woorden.
  "We hebben allemaal onze rol. We kunnen niet allemaal holbewoners zijn."
  Raynor schraapte zijn keel voordat de discussie verder kon escaleren. "Heren? Heren. Alstublieft. Jullie hebben allebei goede punten, maar we verspillen hier kostbare tijd."
  MacFarlane en Chang draaiden zich om naar Raynor. Maya zag dat hun gezichten rood waren en hun borsten gespannen van mannelijkheid. Met zoveel op het spel wilden ze allebei niet toegeven.
  Raynor wreef verward over zijn baard. "Zoals je weet, hebben we een mogelijk belangrijk doelwit. Zijn naam is Dinesh Nair. Een Maleisische burger. We denken dat hij Khadija's gids is."
  "Uitstekend." MacFarlane knikte en glimlachte scheef. "Ik kan mijn manschappen inzetten en helpen bij de uitschakeling. Ik heb alleen het groene licht nodig."
  'Nee.' Chang stak zijn hand op. 'Laten we niet op de zaken vooruitlopen. Alles wat ik tot nu toe heb gehoord, is pure speculatie.'
  "Daarom moeten we de betrokkene oproepen. Hem ondervragen."
  "Eh, dat is wel het laatste wat we moeten doen. De RELA-militie zit in Kepong, toch? Dat betekent dat hij hun doelwit is, niet het onze. We moeten alle informatie die we hebben met hen delen. Laten we proberen tot een wederzijds voordelige overeenkomst te komen..."
  MacFarlane grinnikte. "Je bent een echte feestbeest. Echt waar."
  "Kijk, ik ga niet zomaar door zonder concrete plannen. Weet je wat de gevolgen kunnen zijn als dit misgaat? Dan hebben we het over een diplomatieke rel."
  "Zorg dat je altijd je hachje beschermt, Dave. Zorg dat je altijd je hachje beschermt."
  "Je weet het misschien niet, Joe, maar ik sta ook achter jou."
  Raynor verschoof in zijn stoel en ademde scherp uit. Het was duidelijk dat hij op het punt stond zijn zelfbeheersing te verliezen. 'Oké. Oké. Ik hoor je.' Raynor keek naar Hunter. 'Laat de ambassadeur zien wat we hebben.'
  Hunter haalde zijn schouders op en stond op, met een Google Nexus-tablet in zijn hand. Hij tikte erop en de enorme monitor in de SCIF flikkerde. Pictogrammen dansten over het scherm. "Dinesh Nair runt een tweedehandsboekhandel," zei Hunter. "Dat is zijn dagtaak. Maar we denken dat het een dekmantel is. Sterker nog, we zijn er bijna zeker van."
  Chang wierp een sceptische blik op het scherm. "En je weet dit omdat...?"
  Hunter veegde met zijn vinger over het scherm. Er verscheen een videobeeld. Het was korrelig beeldmateriaal, opgenomen vanaf straatniveau. "Dit is afkomstig van een bewakingscamera die de winkelpui van de betrokkene in de gaten houdt."
  Changs gezicht betrok, alsof hij net gedwongen was een citroen uit te zuigen. "Je bedoelt dat je het CCTV-systeem van Maleisië hebt gehackt? Echt?"
  'Jazeker.' Raynor keek Chang onbewogen aan. 'Dat is wat we doen. Dat heet inlichtingen verzamelen.'
  'Ja, Dave. Je moet je mond houden en kijken.' MacFarlane grijnsde. 'Je zou zelfs nog wel wat van de professionals kunnen leren.'
  'Heel goed.' Chang haalde diep adem en berispte hem. 'Ga verder.'
  Hunter vervolgde: "Elke ochtend om half zeven komt de verdachte langs om de zaak te openen. En elke dag om half vijf sluit hij de zaak af en gaat hij naar huis. Acht uur achter elkaar. Hij doet het steevast. Als een klok. Kijk maar."
  Hunter veegde met zijn vinger over het scherm en de video sprong vooruit, waarbij frames werden overgeslagen.
  Aan het begin van elke dag kwam Dinesh op zijn werk aan, deed de deur met het slot van de deur bij de ingang van de winkel open en verdween de trap op. En aan het einde van elke dag daalde Dinesh de trap weer af, sloot zichzelf op en vertrok.
  "De routine van de persoon in kwestie is voorspelbaar." Hunter vergeleek de twee gebeurtenissen, terwijl de datumstempel op de beelden aftelde. 'Maandag. Dinsdag. Woensdag. Donderdag. Vrijdag. Zaterdag. Hij werkt zes dagen per week. Hij rust alleen op zondag.'
  Juno zei: "We kunnen bevestigen dat dit zijn levensstijl is geweest gedurende de afgelopen twee maanden. Zo ver gaan de beelden terug."
  Hunter spoelde een volle minuut vooruit en bladerde door de weken heen. Uiteindelijk pauzeerde hij en drukte op afspelen. "Dit is wat er gisteren gebeurde. Hier verandert zijn routine."
  De video laat opnieuw zien hoe Dinesh enthousiast en huppelend op zijn werk aankomt. Niets bijzonders.
  Hunter spoelde een stukje vooruit en drukte op afspelen.
  Dinesh was net zijn winkel aan het sluiten, maar zijn lichaamstaal was drastisch veranderd. Hij leek rusteloos en angstig. Hij wilde dolgraag weg. Het was een hartverscheurend beeld.
  "Kijk hier." Hunter pauzeerde de video en wees naar de tijdsaanduiding. "De persoon in kwestie verlaat zijn winkel slechts een half uur nadat hij is aangekomen. En hij komt de rest van de dag niet meer terug. Dit strookt niet met de levensstijl die we hebben vastgesteld."
  "Hij vertrekt tien minuten voor acht," zei Juno. "En we weten allemaal wat er kort na acht gebeurt."
  "Boem," zei Raynor. "De aanval op de Blauwe Zone begint."
  "Dit kan geen toeval zijn." Adam klikte met zijn tong. "Nee, natuurlijk niet."
  Chang slikte, zijn ogen trokken samen in de hoeken terwijl hij naar Dinesh's afbeelding op de monitor staarde. Hij liet zijn kin rusten op zijn gebalde vuisten en keek bijna peinzend.
  De stilte duurde voort.
  Het was een eureka-moment.
  Maya wist echter dat Chang niet bereid was toe te geven. Misschien was het trots. Misschien was het angst voor het onbekende. Dus besloot ze hem een klein duwtje in de goede richting te geven.
  'Meneer de ambassadeur?' Maya boog zich voorover en hield een zachte maar vastberaden toon aan. 'De situatie is nog niet helemaal duidelijk, maar we hebben een pauze ingelast. De satelliettelefoon die Dinesh Nair gebruikt, werkt nu weer. Het lijkt erop dat hij naar een nieuwe locatie is verhuisd - een verlaten schoolgebouw tegenover zijn appartementencomplex. En we kunnen bevestigen dat hij een telefoontje heeft gepleegd en vervolgens een telefoontje heeft ontvangen. Om de een of andere reden blijft het daar, maar ik denk niet dat dat eeuwig zal duren. We hebben uitvoerende bevoegdheden nodig. We hebben ze nu nodig.'
  Chang knipperde hard met zijn ogen en draaide zich om naar Maya. Hij zuchtte. "Mevrouw Raines, ik weet alles over het goede werk dat uw overleden vader voor ons heeft gedaan. Alle wonderen die hij heeft verricht. En ja, ik wil graag geloven dat een deel van zijn magie op u is overgegaan. Maar dit? Nou, dat is een vreselijke situatie." Hij liet een schorre lach horen. "U wilt Dinesh Nair aanwijzen als een belangrijk doelwit. Het verbod uitvoeren onder de neus van onze bondgenoten. Pardon, maar weet u hoeveel internationale wetten we daarmee zouden overtreden?"
  Maya voelde een steek van woede, maar liet dat niet merken.
  Chang plaagde haar met een retorische vraag.
  Ze begreep waarom.
  Dinesh was niet direct betrokken bij de gevechten. Hij assisteerde wel bij de gevechten, maar nam er zelf niet aan deel. Zijn bankafschriften, reisverslagen, zijn levensstijl - alles was puur indirect bewijs. Dit betekende dat zijn precieze rol in Khadija's netwerk nog steeds onbekend was, en toch werd hij als schuldig beschouwd totdat zijn onschuld bewezen was. Dit was precies het tegenovergestelde van hoe de wet hoort te werken.
  Mijn vader zou dit verschrikkelijk vinden. Schending van burgerrechten. Minachting voor de oorlogsregels. Onrechtmatige dood.
  Maar Maya kon het zichzelf niet toestaan om er langer bij stil te staan.
  Het was veel te ingewikkeld.
  Op dit moment kon ze zich alleen maar concentreren op het verkrijgen van een beslissing van Chang, en ze was absoluut niet van plan om een intellectuele discussie over de wettigheid aan te gaan. Echt niet.
  Maya koos daarom voor de botte en directe aanpak. Ze raakte recht op haar doel af. "Meneer, met alle respect, Robert Caulfield belt u al elke dag sinds deze crisis begon. Hij vraagt naar nieuws over zijn zoon. U beschouwt hem toch als een vriend?"
  Chang knikte voorzichtig. 'Ja. Bijna.'
  - Wat is nu belangrijker voor je? De stemming onder onze Maleisische bondgenoten? Of het verdriet van je vriend?
  'Neem de tijd, mevrouw Raines.' Chang fronste, zijn lippen krulden in een grimas. Hij draaide zich om en bekeek Dinesh's beeld op de monitor nogmaals. 'Ik heb gezien wat de ontvoering met Robert en zijn vrouw heeft gedaan. Ik heb gezien hoe ze hebben geleden.' Chang spreidde zijn armen en klemde zich vast aan de armleuningen van zijn stoel, het leer kraakte. Zijn stem klonk gespannen. 'Als ik hun zoon nu thuis kon brengen en een einde kon maken aan hun verdriet, dan zou ik dat doen...'
  Maya wachtte even. Ze had Chang in haar greep. Nu moest ze hem overtuigen. "Meneer de ambassadeur, u bent de enige met de bevoegdheid om hier uitvoerende beslissingen te nemen. Dus, wat wordt het? Zijn we klaar om te gaan?"
  Chang aarzelde even en schudde toen zijn hoofd. "Absoluut. Je hebt groen licht." Hij keek naar Raynor en vervolgens naar MacFarlane. "Maar voor de duidelijkheid: dit zal slechts een beperkte inzet zijn. Begrijp je? Beperkt."
  
  Deel 4
  
  
  Hoofdstuk 63
  
  
  Dinesh Nair was bezorgd.
  De zon zou over een paar uur opkomen, en hij had nog steeds niets van Farah gehoord. Dit was slecht. Heel slecht. Hij wist dat hoe langer hij zijn satelliettelefoon aan liet staan, hoe groter het risico was dat zijn locatie werd ontdekt.
  Waarom laat ze me wachten? Waarom?
  Nog steeds ineengedoken op de vensterbank wreef hij in zijn vermoeide ogen. Hij had geen idee hoe de praktische zaken van ballingschap eruit zouden moeten zien, maar hij haatte het gevoel.
  Overgeleverd aan één enkel telefoontje.
  Hopend.
  Verschrikking.
  Ten slotte kreunde hij en richtte zich op. Hij liet zijn satelliettelefoon op de vensterbank liggen, waar hij nog steeds signaal kon ontvangen.
  Hij liep onrustig heen en weer door de kamer. Zijn maag draaide zich om. Hij had honger én dorst. Het water was een half uur geleden op. Hij wist dat hij hier niet eeuwig kon blijven.
  Toen kwam er een opstandige gedachte in hem op.
  Hij die uit wanhoop geboren is.
  Wat als... Wat als ik Farah gewoon vergeet? Ervandoor ga in mijn eentje?
  Dinesh was onrustig en wringde nerveus in zijn handen.
  Kepong verlaten zou niet zo moeilijk zijn. Hij kende de buurt immers door en door. Elk hoekje en gaatje. Hij hoefde alleen maar de hoofdstraten te vermijden, door de steegjes te sluipen en in de schaduw te blijven.
  Natuurlijk was hij niet meer zo fit als vroeger. En ook niet meer zo snel. Maar hij had één voordeel: hij was maar één man en kon zich indien nodig stil en voorzichtig bewegen.
  De RELA-soldaten daarentegen waren onhandig en luidruchtig. Ze werden bovendien beperkt door de gepantserde voertuigen waarin ze reden. Hun bewegingen waren lineair en voorspelbaar.
  Het enige wat hij hoefde te doen, was zijn ogen en oren openhouden.
  Hij zal de schoften doorzien en ze ontwijken.
  Ja, het zal makkelijk zijn. Ik moet me alleen concentreren. Zet je er volledig voor in.
  Dinesh likte zijn lippen en dacht aan de vrienden die hij in andere delen van de stad had. Als hij er een van hen kon bereiken, zou hij onderdak kunnen vinden en zich een paar dagen schuilhouden, om vervolgens het land te verlaten.
  Dinesh liep nu heen en weer en knikte terwijl hij liep. Hij overwoog vervoersmiddelen, schema's en vluchtroutes.
  Nu was alles helder in zijn gedachten.
  Zijn hart was vol en hij durfde te hopen.
  Ja, ik kan het. Ik kan het...
  Duizelig van opwinding greep hij in zijn tas en zocht met zijn vingers naar het vertrouwde paspoort.
  Waar was het?
  Hij tastte hier en daar wat rond.
  Nee...
  Hij spande zich aan en fronste zijn wenkbrauwen. Hij draaide zijn tas om en schudde hem heftig, waardoor de inhoud over de vloer verspreid raakte. Vervolgens liet hij zich op zijn knieën vallen, deed zijn zaklamp aan en begon tussen zijn spullen te zoeken.
  Nee. Nee. Nee...
  Hij hapte naar adem en bewoog zich wild.
  Toen drong het vreselijke besef door.
  Ik had mijn paspoort niet bij me.
  Aanvankelijk raakte hij in paniek, zijn borst trok samen, hij vroeg zich af of hij het ergens onderweg had laten vallen. Maar toen besefte hij dat het antwoord veel eenvoudiger was: hij had het in zijn appartement laten liggen.
  Stom. Ontzettend stom.
  Dinesh, zwetend, leunde achterover, sloeg met zijn handpalm op de grond en barstte in schaterlach uit. O ja. Hij kon niets anders doen dan lachen.
  Hij smeedde al deze grootse plannen en bereidde zich voor op valse bravoure.
  Maar wie hield hij nou voor de gek?
  Hij was gewoon een boekenwurm zonder enig straatwijsheid; een wannabe-spion. En nu had hij de meest fundamentele fout van allemaal gemaakt.
  Zonder paspoort had hij de grenscontrole nooit kunnen passeren. Een vliegticket bemachtigen was onmogelijk geweest, en een trein nemen om naar Thailand of Singapore te vluchten was ook uitgesloten.
  Dinesh snoof om zijn eigen onachtzaamheid en wreef beschaamd over zijn voorhoofd.
  Ik moet terug naar mijn appartement. Mijn paspoort ophalen.
  En wat een vreselijk ongemak zou dat zijn.
  Hij zal op zijn schreden moeten terugkeren en zijn ontsnapping uit Kepong moeten uitstellen...
  Toen ging de satelliettelefoon op de vensterbank over en trilde, waardoor hij schrok. Hij knipperde met zijn ogen en keek ernaar.
  Oh mijn God.
  Hij was bijna vergeten dat het er was.
  Dinesh stond op en struikelde een beetje, terwijl hij naar de telefoon greep en er wat mee rommelde terwijl hij de oproep beantwoordde. "Hallo?"
  'Zit je nog op school?' vroeg Farah.
  - Oh ja. Ja, ik ben er nog steeds.
  - Waar precies?
  - Eh, het lab bevindt zich achter de school. Het is een gebouw van één verdieping.
  'Goed. Ik wil dat je op je positie blijft. Ik stuur een team achter je aan. Het teken en de tegenhandtekening blijven hetzelfde. Zet je telefoon op stil, maar zorg ervoor dat hij aan staat. Dat is alles.'
  Wacht even. Ik heb een probleem. Mijn paspoort...
  Klik.
  De verbinding viel uit.
  Dinesh trok een grimas, zijn hand trilde toen hij de telefoon ophing.
  Moet ik blijven? Moet ik gaan?
  Hij voelde zich verscheurd.
  Wat als hij Kepong zonder paspoort verliet? Kon hij erop rekenen dat Farah hem valse reisdocumenten zou bezorgen? Zou zij hem naar Australië kunnen krijgen?
  Eerlijk gezegd wist hij het niet.
  Ze hebben zo'n onvoorziene omstandigheid nooit besproken.
  Dat was nooit een factor in de overwegingen.
  Gefrustreerd klemde Dinesh zijn kaken op elkaar tot het pijn deed, en schopte toen tegen de kast naast hem. Het houten paneel barstte en splinterde, en ratten piepten en renden weg van de rand van de kamer.
  Ik schopte opnieuw tegen de kast.
  De slagen galmden na.
  Verdomme. Verdomme. Verdomme.
  Uiteindelijk maakte zijn woede plaats voor berusting, en hij stopte en leunde tegen de muur. Hij schudde zijn hoofd, zijn adem ontsnapte door zijn tanden.
  Lieve Heer Jezus...
  Hoe hard hij ook zijn best deed, hij kon er niet toe komen te geloven dat Farah in zijn belang handelde. Tot nu toe had ze hem alleen maar betutteld, en zelfs als hij haar zou smeken om hem van Khadija's zaak af te laten stappen, wist hij niet zeker of ze dat zou doen.
  Want voor haar ben ik slechts een pion. Een stuk dat ze over het schaakbord beweegt.
  Zijn rebelse gedachten keerden terug en hij wist dat hij nog maar weinig opties had. Als hij zich met zijn zonen in Australië wilde herenigen, moest hij de moed opbrengen om zijn lot in eigen handen te nemen.
  Nou, Farahs bevelen kunnen me gestolen worden. Ik ga terug naar mijn appartement. Nu meteen.
  
  Hoofdstuk 64
  
  
  Toen Dinesh vertrok
  Hij kroop de nacht in, een briesje waaide door het laboratorium, en plotseling ontdekte hij dat de lucht rokerig was en naar as rook. Zijn ogen prikten en traanden, en hij kreeg een branderige smaak in zijn mond.
  Dit verraste hem.
  Waar komt dit vandaan?
  Terwijl hij rond de schoolgebouwen liep, zag hij een oranje gloed aan de horizon, vergezeld van een constant fluitend geluid.
  Dinesh slikte, voelde de korte haartjes in zijn nek overeind staan. Hij was bang, maar hij wist niet waarom. Hij fluisterde een Weesgegroet, in de hoop alle goddelijke genade te ontvangen die hij op het punt stond te ontvangen.
  Toen hij bij het kapotte hek rond de school aankwam en erlangs glipte, vielen alle puzzelstukjes op hun plaats en zag hij de gruwel in al zijn facetten.
  Aan de overkant van het veld stonden huizen in brand, vlammen dansten en laaiden hoog op, en er kwamen dikke rookpluimen vanaf. Een handjevol bewoners stond te midden van de vuurzee en probeerde wanhopig de vlammen te blussen met emmers water. Maar het mocht niet baten. Sterker nog, de vlammen leken alleen maar heviger te worden en zich gretig te verspreiden.
  Met een luide klap schudde het huis en stortte in elkaar tot een hoop puin, gevolgd door een tweede, en vervolgens een derde. Gloeiende sintels en fijn roet vulden de lucht.
  Dinesh kon alleen maar toekijken, zijn maag draaide zich om.
  Oh mijn God. Waar zijn de brandweerlieden? Waarom zijn ze er nog niet?
  Toen drong het tot hem door. De brandweer was niet gearriveerd. Natuurlijk niet. Het regime had daarvoor gezorgd. Omdat ze de inwoners van Kepong wilden straffen.
  Waarom? Wat hebben we hen ooit aangedaan?
  Het was walgelijk; ontstellend.
  Dinesh werd plotseling overmand door angst dat de soldaten in hun pantservoertuigen zouden terugkeren. Ze zouden het gebied opnieuw afsluiten en weer beginnen te schieten en bombarderen.
  Het was natuurlijk een irrationele gedachte. Waarom zouden de doodseskaders immers terugkeren? Hadden ze niet al genoeg schade aangericht voor één nacht?
  Maar toch...
  Dinesh schudde zijn hoofd. Hij wist dat als het ergste zou gebeuren en hij zichzelf in het nauw zou drijven, het spel voorbij zou zijn. Hij kon niet op Farah rekenen om hem te redden.
  Maar verdorie, hij heeft zijn besluit al genomen.
  Doe het. Gewoon doen.
  Met wijd opengesperde neusgaten en een vertrokken gezicht wierp Dinesh nog een laatste blik om zich heen en rende toen de straat over, dwars door het veld.
  Hij rende in een gestaag tempo, zijn tas zwaaide en klapperde tegen zijn zij. Hij voelde de hete vlammen over zich heen spoelen, waardoor zijn huid tintelde.
  Tweehonderd meter.
  Honderd meter.
  Vijftig meter.
  Hijgend en hoestend naderde hij zijn flatgebouw. Hij ving een glimp op van het gebouw door de opstijgende rook en was opgelucht te zien dat het nog intact was, onaangetast door de vlammen die in de omgeving woedden. Maar hij wist dat het niet lang meer zou duren, dus versnelde hij zijn pas, gedreven door een gevoel van urgentie.
  Dinesh verliet het veld en rende de straat op achter hem aan, en toen hoorde hij een afschuwelijke schreeuw. Het was oorverdovend pijnlijk, meer dierlijk dan menselijk.
  Verbluft voelde Dinesh zijn hart in zijn borst zakken.
  Hij minderde vaart en rekte zijn nek, en hij wenste dat hij dat niet had gedaan, want wat hij links van hem op de stoep zag, was afschuwelijk.
  Onder het felle hellelicht boog een vrouw zich over het lichaam van de man. Hij zag eruit alsof hij in tweeën was gesneden, zijn buik opengereten, zijn ingewanden naar buiten geduwd. De vrouw leek in een roes van verdriet, wiegend heen en weer en jammerend.
  Het tafereel was adembenemend; hartverscheurend.
  En Dinesh kon alleen maar aan dat filmcitaat denken.
  Deze barbaarse slachting die ooit menselijkheid werd genoemd...
  Hij begon te stikken. Misselijkheid greep hem naar de keel. Het werd hem te veel, en hij klemde zijn mond op elkaar, wendde zijn ogen af en strompelde de steeg in, jammerend en weigerend om te kijken.
  Je kunt niets doen om haar te helpen. Helemaal niets. Dus blijf gewoon doorgaan. Blijf doorgaan.
  
  Hoofdstuk 65
  
  
  Maya vloog
  boven de stad.
  De wind blies in haar gezicht en onder haar strekte zich het stadslandschap uit, een wazige wirwar van straten en daken.
  Het was een duizelingwekkende ervaring, volledig intuïtief.
  Ze zat op de buitenste bank aan de bakboordzijde van de Little Bird-helikopter, vastgesnoerd met haar veiligheidsgordel, haar benen bungelend. Adam zat naast haar, en Hunter en Juno zaten vlak achter haar op de bank aan stuurboord.
  Het was alweer een tijdje geleden dat ze dit had gedaan, en ja, ze moest toegeven dat ze nerveus was geweest toen ze vanaf de ambassade opstegen. Maar zodra de helikopter hoogte had gewonnen en de kruishoogte had bereikt, verdween de spanning en bereikte ze een zen-achtige concentratie, terwijl ze rustig ademhaalde.
  Nu verlieten ze de Blauwe Zone en staken ze de kale gebieden daarachter over. De piloten vlogen in een soort duisternismodus, zonder verlichting, en vertrouwden volledig op hun nachtzicht voor maximale stealth.
  Dit wordt een geheime introductie.
  Eén hallo. Eén team.
  Makkelijk in. Makkelijk uit.
  Dit was precies waar ambassadeur Chang op stond. En hoofdcommissaris Raynor werkte een compromis uit met generaal MacFarlane: als de CIA Dinesh Nair mocht arresteren en ondervragen, dan zou JSOC verantwoordelijk zijn voor de redding van Owen Caulfield en de eliminatie van Khadija.
  Dat wil zeggen, als de ontvangen informatie daadwerkelijk tot acties kan leiden, maar Maya wist dat er geen absolute garantie was dat dit het geval zou zijn...
  Op dat moment voelde ze Adam op haar knie tikken, waardoor haar gedachten werden onderbroken. Ze draaide zich naar hem toe en hij stak zijn hand uit en wees naar de horizon.
  Maya staarde.
  De horizon van Kepong lag recht voor haar, en de oostelijke helft was een vurige strook, die pulseerde en trilde als een levend wezen. Het was een weerzinwekkende aanblik, genoeg om haar de adem te benemen.
  Ja, ze wist al dat RELA enorme schade had aangericht, maar niets had haar voorbereid op de omvang van de vlammen die ze nu zag. Het was groot en woedend. Onstuitbaar.
  Op dat moment kraakte haar oortje en hoorde ze de stem van hoofdcommissaris Raynor over de radio. "Zodiac Team, dit is TOC Actual."
  Maya zei in de microfoon: "Deze dierenriem is echt. Kom op. _
  "Let op - het doelwit is nu onderweg. Hij heeft school verlaten."
  "Heeft u een beeld voor ogen?"
  'Roger. We hebben een doelwit. De dronebeelden zijn wazig door het vuur en de rook, maar we compenseren dat met hyperspectrale beelden. Hij lijkt terug te gaan naar zijn appartement. Hij is ongeveer tweehonderd meter verderop.'
  Maya fronste haar wenkbrauwen. "Zou dit een vergissing kunnen zijn? Misschien kijk je wel naar iemand anders?"
  "Nee. We hebben ook het signaal van zijn satelliettelefoon geolokaliseerd. Het is absoluut hem."
  'Oké. Begrepen. Hoe zit het met de brand in de omgeving? Hoe erg is het?'
  "Het is behoorlijk erg, maar het gebouw zelf is niet door de vlammen aangetast. Met de huidige windkracht denk ik echter niet dat het lang zal duren."
  Maya schudde haar hoofd. Ze begreep niet waarom Dinesh Nair terugkeerde naar zijn appartement. Het leek onlogisch, vooral gezien de snel om zich heen grijpende brand, maar ze wilde geen overhaaste conclusies trekken.
  Maya seinde haar team via de radio: "Pauze, pauze. Team Zodiac, zoals jullie gehoord hebben, is het doelwit omgedraaid. Wat denken jullie ervan? Zeg het me eerlijk."
  "Hé, ik kan geen gedachten lezen," zei Adam. "Maar ik heb zo'n gevoel dat hij iets belangrijks vergeten is. Misschien zijn goudvis. Dus trekt hij zich terug om die terug te halen."
  "Dat klinkt logisch," zei Hunter. "En kijk, zelfs als hij naar binnen gaat en we zijn signaal niet meer kunnen volgen, maakt dat niet uit. We weten nog steeds waar hij is."
  "Begrepen," zei Juno. "Het is belangrijk dat we daarheen gaan en beginnen met de sloopwerkzaamheden voordat de situatie verergert."
  Maya knikte. "Begrepen. Pauze, pauze. TOC: We zijn het hier eigenlijk allemaal eens. We veranderen de operatie en wijken af van de school. We hebben een nieuw insteekpunt nodig. Ik denk aan het dak van een flatgebouw. Is dat haalbaar?"
  'Even geduld. We vliegen er even overheen met de drone om de situatie te bekijken.' Raynor pauzeerde. 'Goed. De landingszone ziet er vrij uit. Geen obstakels. Je kunt vertrekken. Pauze. Sparrow, de nieuwe landingszone komt op het dak van het appartementencomplex. Kun je dat bevestigen?'
  Vanuit de cockpit zei de hoofdpiloot van de helikopter: "Dit is de echte Sparrow. Vijf bij vijf. We kalibreren de vliegroute opnieuw. Het dak van het appartementencomplex wordt onze nieuwe landingszone."
  "Tien vier. Doe dit."
  De helikopter maakte een abrupte beweging opzij, de motor zoemde zachtjes, en Maya voelde de G-krachten haar in haar veiligheidsgordel drukken. Ze voelde de bekende adrenalinekick in haar maag.
  De missieparameters waren zojuist onvoorspelbaar geworden. In plaats van te landen op een open schoolplein, stonden ze nu op het punt af te dalen op een dak, en een woedende vuurzee zou de situatie er zeker niet beter op maken.
  Maya zette een gasmasker en een nachtzichtbril op.
  Raynors stem klonk weer. "Zodiac-team, ik heb een statusupdate. Target heeft de binnenplaats van het appartementencomplex bereikt. En wacht even. We zijn hem uit het zicht verloren. Ja, hij is nu binnen. Het satellietsignaal is ook uitgevallen."
  "Oké," zei Maya. "We gaan naar binnen en sluiten het af."
  
  Hoofdstuk 66
  
  
  Dinsdag hallo hallo
  De rook trof het omliggende gebied en was zo dik dat het zicht beperkt was tot minder dan honderd meter.
  De hitte was ondraaglijk en Maya zweette hevig. Ze ademde de gefilterde lucht in en zag alles door de groene tinten van haar nachtzicht. Te midden van de woedende vlammen en instortende huizen lagen dode lichamen verspreid in de open lucht, en overlevenden renden hier en daar, hun gezichten verminkt en hun stemmen huilend.
  Maya keek met een zwaar hart naar de burgers. Ze wilde hen graag helpen, maar wist dat het niet haar taak was.
  De co-piloot van de helikopter zei: "Zodiac Team, maak je klaar voor inzet. Verwachte aankomsttijd: één minuut."
  'Nog één minuut,' herhaalde Maya, terwijl ze haar wijsvinger opstak en naar haar team wees.
  Hunter stak een vinger op ter bevestiging. "Een minuutje."
  Tijdens de daling van de helikopter zorgde de neerwaartse luchtstroom van de rotorbladen ervoor dat de rokerige lucht uiteenspatte en een woongebouw in zicht kwam. De hete wind veroorzaakte wat turbulentie en de helikopter schudde hevig terwijl hij probeerde zijn koers te behouden.
  Maya haalde diep adem, haar handen klemden zich steviger om haar HK416-geweer.
  De copiloot zei: "Vijf, vier, drie, twee, één..."
  De landingspoten van de helikopter raakten met een ruk het betonnen dak, en Maya maakte haar harnas los en sprong van de bank, leunend op haar geweer, waarvan de infraroodlaser door de duisternis sneed die alleen zichtbaar was voor haar nachtkijker.
  Ze rende naar voren en speurde naar potentiële bedreigingen. "Noordoostelijke sector veilig."
  "Het zuidoosten is vrij," zei Adam.
  "Rechtstreeks naar het noordwesten," zei Hunter.
  zei Juno.
  "Alles is in orde met de landingszone," zei Maya. "Team Zodiac is ingezet."
  Vanuit de cockpit stak de hoofdpiloot zijn duim omhoog. "TOC Actual, dit is Sparrow Actual. Ik kan bevestigen dat het element veilig is ingezet."
  "Uitstekend," zei Raynor. "Breek uit de verdediging en houd de positie vast."
  "Aanvaard. Wacht op verwijdering."
  De helikopter steeg op en begon rond het dak te cirkelen, waarna hij in de mistige nacht verdween.
  Het team vormde een tactische trein.
  Adam was de scherpschutter en behaalde de eerste plaats. Maya werd tweede. Juno derde. En Hunter was de laatste, hij diende in de achterhoede.
  Ze liepen naar de deur die toegang gaf tot het trappenhuis van het gebouw.
  Adam probeerde de klink. Die draaide soepel, maar de deur klapperde en wilde niet open. Hij deinsde achteruit. "Beveiligd met een hangslot aan de andere kant."
  Maya trok haar kin omhoog. "Maak er een einde aan."
  Juno haalde het jachtgeweer van haar schouder. Ze schroefde de geluiddemper op de loop en draaide de grendel vast. "Avon roept." Ze vuurde over de kolf heen, waardoor het hangslot met een metalen plof en een wolkje kruit verbrijzelde.
  Adam gooide de deur open en ze stroomden door de opening, de trap af.
  "TOC Actual, dit is Zodiac Actual," zei Maya. "We doen mee. Ik herhaal, we doen mee."
  
  Hoofdstuk 67
  
  
  Toen Dinesh een stap achteruit deed
  Toen hij zijn appartement binnenkwam, viel hem meteen op hoe rokerig het er was. Hij realiseerde zich dat hij de schuifdeur naar zijn balkon open had laten staan, en nu blies er een harde windvlaag die alle muffe lucht wegblies.
  Hoestend en piepend ging hij naar het balkon, en toen zag hij de hel zich voor zich uitstrekken, de omgeving bedekkend als een zee van vuur.
  Het was een afschuwelijk gezicht.
  Hoe is dit gebeurd? Hoe?
  Dinesh raakte zijn Sint-Christoffelhanger aan en sloot, trillend, de schuifdeur. Hij wist dat hij niet veel tijd meer had. De vlammen kwamen dichterbij en de temperatuur steeg. Zelfs nu voelde hij zich alsof hij in een oven werd gebakken. Zijn huid was verbrand. Hij had een paspoort nodig, daarna water en eten...
  Op dat moment voelde hij de satelliettelefoon in zijn tas trillen.
  Dinesh trok met een grimas de telefoon tevoorschijn en aarzelde. Een deel van hem wilde liever niet antwoorden, maar gezien de ernst van de situatie besefte hij dat hij geen keus had. Hij had Farahs hulp nodig. Dus nam hij op. "Hallo?"
  Farahs stem klonk boos. "Je bent niet in het lab. Waar ben je?"
  - Ik... ik moest terug naar mijn appartement.
  'Welke? Waarom?'
  "Ik had mijn paspoort nodig. Ik wilde je dat eerder vertellen, maar..."
  'Jij dwaas! Je moet blijven staan! Durf je deze keer niet te bewegen!'
  Maar al mijn buren zijn al vertrokken, en ik zie het vuur zich verspreiden...
  - Ik zei: blijf! Ik stuur het team om je hier weg te halen. Begrijp je dat? Zeg me dat je het begrijpt.
  'Oké, oké. Ik blijf in mijn appartement. Beloofd.'
  'Je bent een idioot.' Farah hing op.
  Dinesh friemelde onrustig heen en weer, gekwetst door haar woorden. Misschien had hij de telefoon niet moeten opnemen. Misschien had hij het haar niet moeten vertellen. Maar-bah -wat maakte het nu nog uit? Hij had genoeg rondgerend voor één nacht. Hij was het zat. Dus ja, hij zou blijven zitten en wachten op het bevel.
  Dinesh overtuigde zichzelf ervan dat dit de juiste beslissing was.
  Farah laat me naar Australië gaan. Dat moet ze wel...
  Hij stopte zijn satelliettelefoon terug in zijn tas, pakte een zaklamp en deed die aan. Hij ging naar zijn slaapkamer en opende de kast.
  Hij knielde neer, reikte in de lade op de onderste plank en trok het eruit. Hij opende het valse luikje eronder en haalde zijn paspoort eruit.
  Hij slaakte een zucht van verlichting en voelde zich beter.
  Hij stopte zijn paspoort in zijn zak en liep naar de keuken. Hij had dorst en honger en kon het niet langer uithouden. Hij draaide de kraan open. Er klonk een borrelend geluid en hij hoorde de leidingen rommelen, maar er kwam geen water uit.
  Met een zucht draaide hij zich om naar de waterkoker op het fornuis. Hij pakte hem op, en ja hoor, er zat nog water in. Dus dronk hij rechtstreeks uit de tuit, slikte zwaar door en genoot van elke slok.
  Hij zette de waterkoker neer en vulde er een waterfles mee uit zijn tas. Daarna opende hij de keukenkast, pakte een pak Oreo-koekjes en scheurde ze open. Hij stopte er twee in zijn mond en kauwde er flink op. Hij stond zichzelf toe te glimlachen en aan vrolijke dingen te denken.
  Alles zou goed zijn gekomen.
  Hij zal zijn zonen weerzien in Australië.
  Ik ben er zeker van.
  Klap.
  Op dat moment hoorde hij zijn voordeur dichtslaan.
  Geschrokken draaide Dinesh zich net op tijd om om beweging te zien: een gehandschoende hand gooide iets kleins en metaalachtigs door de deuropening. Het landde met een doffe plof op de vloer van de woonkamer en rolde verder, waarna het tegen de bank botste.
  Hij staarde ernaar, met open mond, en de flitsgranaat explodeerde met een felle flits.
  De schokgolf trof hem en hij struikelde achteruit, waarna hij tegen de voorraadkast botste. Eten en keukengerei vielen van de planken en regenden op hem neer. Zijn zicht werd wazig, alsof er een wit gordijn voor zijn ogen was getrokken. Zijn oren bonkten en suizden. Alles klonk leeg.
  Dinesh strompelde voorover, zijn hoofd vasthoudend, en precies op dat moment voelde hij dat iemand zijn arm greep, waardoor hij zijn benen verloor en met zijn gezicht op de grond terechtkwam, met een blauwe plek op zijn wang tot gevolg.
  Hij kronkelde van de pijn, en toen gaf iemand anders hem een kniestoot in zijn rug, waardoor hij tegen de grond werd gedrukt. Hij stikte en piepte, en kon zijn eigen stem nauwelijks horen. 'Het spijt me! Zeg tegen Farah dat het me spijt! Ik meende het niet!'
  Hij voelde hoe er plakband over zijn mond werd getrokken, waardoor zijn wanhopige kreten werden gedempt. Er werd nog meer plakband om zijn ogen gewikkeld, terwijl zijn armen achter zijn rug werden vastgebonden en zijn polsen met flexibele plastic handboeien werden vastgemaakt.
  Hij jammerde, zijn huid jeukte, zijn gewrichten deden pijn. Hij wilde deze mensen smeken, met hen redeneren, maar ze waren meedogenloos. Ze gaven hem niet eens de kans om zich te verdedigen.
  Wat er ook gebeurde, Dinesh begreep er niets van.
  Waarom behandelde het team van Farah hem zo?
  
  Hoofdstuk 68
  
  
  'Wie is Farah in hemelsnaam?'
  - vroeg Adam. Hij deed Dinesh een blinddoek om en Maya hield de handen van de jongen vast.
  Hunter haalde zijn schouders op. "Geen idee. Misschien iemand hogerop in de hiërarchie."
  "Nou, jij," zei Juno. "Als we hem terug op het hoofdkwartier hebben, weten we het snel zeker."
  Maya knikte en trok haar flexibele handboeien strakker aan. "TOC Actual, dit is Zodiac Actual. Jackpot. Herhaal, jackpot. We hebben een belangrijke doelwitpersoon veiliggesteld. We gaan zo meteen SSE uitvoeren."
  SSE stond voor "Security Site Exploitation" (beveiligingsonderzoek). Het betekende dat het appartement doorzocht moest worden naar alles wat interessant was. Tijdschriften, harde schijven, mobiele telefoons. Alles wat je maar kon bedenken. Maya stond te popelen om aan de slag te gaan.
  Maar wat chef Raynor zei, maakte een einde aan die hoop. "Nee. Annuleer de SSO. Het vuur heeft de binnenplaats van het gebouw bereikt. Dit ziet er slecht uit. Jullie moeten onmiddellijk stoppen. Pauze, pauze. Sparrow, we zijn nu aan het exorciseren. Herhaal, we zijn aan het exorciseren."
  De co-piloot van de helikopter zei: "Dit is Sparrow One. Vijf bij vijf. We bevinden ons nu in een baan om de aarde en keren terug naar de landingszone."
  'Roger. Pauze, pauze. Team Zodiac, jullie moeten opschieten.'
  Adam en Hunter grepen Dinesh bij de armen en hielpen hem overeind.
  Maya raapte zijn tas van de vloer op. Ze opende hem en bekeek de inhoud snel. De satelliettelefoon zat erin, samen met een paar andere spullen. Het was niet bepaald de beste satelliettelefoon, maar hij voldeed.
  - Je hebt deze man gehoord. Maya gooide haar tas over haar schouder. "Laten we de tijd verdubbelen."
  
  Hoofdstuk 69
  
  
  Du Ines voelde zich duizelig.
  Hij voelde hoe ze hem meesleurden en zijn benen zweefden in het rond terwijl hij worstelde om bij te blijven. Hij kon niets zien, maar hij voelde hoe hij uit het appartement en het trappenhuis in werd geduwd.
  Hij werd gedwongen op te staan, en struikelde bij de allereerste trede. Hij viel, maar de ruwe handen van zijn ontvoerders tilden hem op en duwden hem verder omhoog.
  Zijn oren suizden nog steeds, maar zijn gehoor was voldoende hersteld om hun buitenlandse accent te kunnen verstaan.
  Ze klonken als westerlingen.
  Dinesh werd overvallen door angst, hij kon niet ademen, hij kon niet denken.
  Oh God. Oh God. Oh God.
  Het was alsof zijn hele wereld op zijn kop stond. Dit was absoluut niet het bevel dat Farah had gegeven. Hij begreep niet hoe of waarom, maar hij wist dat hij nu in grote problemen zat.
  Breng me alsjeblieft niet naar Guantanamo Bay. Alsjeblieft niet. Alsjeblieft niet...
  
  Hoofdstuk 70
  
  
  Maya nam een standpunt in,
  vooruit terwijl ze de trap op liepen.
  Adam en Hunter volgden vlak achter hen, Dinesh zat ertussenin en Juno stond als laatste in de rij, als achterhoede.
  Ze bereikten het dak, en Dinesh' hoestbuien en kortademigheid verergerden. Hij zakte door zijn knieën en boog zich dubbel.
  Adam knielde neer en haalde een reservegasmasker uit zijn gevechtspantser. Hij zette het over Dinesh' gezicht. Het was humaan; een kleine barmhartigheid.
  Maya, Hunter en Juno splitsten zich op en namen elk een hoek van het dak in bezit.
  "De zuidoostelijke sector is vrij," zei Maya.
  "Rechtstreeks naar het noordwesten," zei Hunter.
  zei Juno.
  "Sparrow, dit is de echte Zodiac," zei Maya. "Element" staat op het landingsplatform. Wachtend op het laden.
  De co-piloot van de helikopter zei: "Begrepen. We zijn onderweg. Over veertig seconden."
  Maya drukte zich zijdelings tegen de reling aan de rand van het dak en tuurde naar buiten, de straat beneden in de gaten houdend. Door haar nachtzicht zag ze burgers zich door een kolossale rook- en vuurzee bewegen, wanhopig meubels en bezittingen in veiligheid brengend.
  Het was genoeg om haar hart te breken.
  Verdomme. Het zijn altijd de onschuldigen die de dupe zijn.
  Toen nam Raynor het woord: "Zodiac Team, dit is TOC Actual. Let op, we zien meerdere entiteiten op jullie positie afkomen. Op driehonderd meter afstand. Komend vanuit het zuiden."
  Maya richtte zich op en staarde in de verte. Het was moeilijk om iets te zien in de rokerige lucht. "RELA-soldaten?"
  "De dronevideo is wazig, maar ik denk niet dat ze RELA-uniformen dragen. Bovendien komen ze te voet."
  - Waarmee zijn ze bewapend?
  "Dat kan ik niet zeggen. Maar ze handelen absoluut met vijandige bedoelingen. Ik tel er zes... Nee, wacht. Doe acht tango's..."
  Hunter en Juno naderden Maya, hun lasers flikkerden.
  Maya keek hen aan en schudde haar hoofd. "Geen lasers. Vanaf nu gebruiken we alleen nog maar holoscopen."
  'Ik heb je te pakken,' zei Juno.
  "Bevestigd," zei Hunter.
  Ze schakelden hun lasers uit.
  Maya had daar een zeer goede reden voor. Ze wist dat als de tegenstanders over nachtzichtapparatuur beschikten, ze infraroodlasers zouden kunnen raken. Daardoor zou elk voordeel van het gebruik ervan verloren gaan, en het laatste wat Maya wilde was dat haar team zichzelf als zichtbaar doelwit zou presenteren.
  De enige echte optie was dus om holografische vizieren op hun geweren te gebruiken. Natuurlijk waren die niet zo snel als het ging om het vinden van een doelwit. Je moest je geweer tot ooghoogte brengen om een richtbeeld te krijgen, wat betekende dat je niet vanuit de heup kon schieten. Maar al met al was het een klein probleem. Een kleine prijs om te betalen voor operationele veiligheid.
  Maya knikte en schakelde haar bril van nachtzicht naar thermische modus. Ze probeerde scherp te stellen op Tango's lichaamswarmte, maar de omgevingstemperatuur was te hoog en de vlammen putten haar optiek uit. Alles verscheen als wazige witte vlekken.
  "Zie je iets?" vroeg Hunter, terwijl hij door de holoscoop tuurde.
  "Nada," zei Juno. "Ik krijg geen duidelijk beeld."
  'Geen vreugde,' zei Maya.
  "Zodiac Team, wij kunnen vuursteun bieden," zei Raynor. "Geef ons maar het sein, en wij neutraliseren de dreiging..."
  Maya schakelde haar bril weer over naar nachtzicht. Ze wist dat de drone een lading Hellfire-raketten vervoerde en een preventieve aanval leek de slimste zet.
  hem onzekerheden.
  Wie was de tegenstander?
  Hoe waren ze uitgerust?
  Wat was hun plan?
  Welnu, op dit moment leek het lanceren van raketten de snelste manier om al deze dringende problemen op te lossen.
  Verbranden en vergeten...
  Maya klemde haar kaken op elkaar en haalde diep adem. Het was simpel, klinisch. Maar toen keek ze naar de burgers beneden, luisterde naar hun huilende stemmen, en voelde ze haar overtuiging wankelen.
  Nee...
  De schade door de raketaanvallen zou verschrikkelijk zijn, en haar geweten zou haar niet toestaan die mogelijkheid te accepteren, hoe gemakkelijk het ook was.
  Maya zuchtte en schudde haar hoofd. "Het is negatief, TOC Actual. De kans op nevenschade is te groot."
  "Dus geen escalatie?" vroeg Raynor.
  "Geen escalatie."
  Maya draaide zich om en keek naar Adam en Dinesh. Ze stonden nog steeds dicht bij elkaar bij de deur van het trappenhuis. Ze verzekerde zichzelf ervan dat ze de juiste keuze had gemaakt.
  Voorzichtigheid is de beste eigenschap van moed...
  Op dat moment brak een Little Bird-helikopter door de rook heen en cirkelde boven ons, waarbij de neerwaartse luchtstromen een sterke wind veroorzaakten.
  Vanuit de cockpit stak de piloot zijn duim omhoog. "Dit is Sparrow Two. We zijn op de landingszone. We gaan nu landen."
  "Begrepen, Sparrow." Maya beantwoordde het gebaar. "Pauze, pauze. Team Zodiac, we stoppen ermee. Laten we de HVT laden..."
  De helikopter begon te dalen, en op dat moment hoorde Maya een sissend en fluitend geluid. Het was een bekend geluid, en haar hart zonk in haar schoenen.
  Ze draaide zich om en zag het: twee raketten, afgeschoten vanaf de straat beneden, schoten de lucht in en lieten slierten stoom achter.
  Hunter wees. "RPG!"
  Maya's ogen werden groot toen ze zich naar de helikopter omdraaide en met haar armen zwaaide. "Afbreken! Afbreken!"
  De helikopter maakte een scherpe bocht en de eerste raket scheerde rakelings langs de linkerkant, op een haar na missend, maar de tweede raket raakte de voorruit, waardoor de cockpit explodeerde in een regen van metaal en glas. Beide piloten werden uiteengereten en de brandende helikopter vloog zijwaarts, tollend en stuurloos, waarbij de romp verbrijzelde toen hij de rand van het dak raakte en door de vangrail heen scheurde.
  Oh mijn God...
  Maya dook weg net toen de helikopter over het dak kantelde en de rotorbladen met een gierend geluid en een regen van vonken op het beton sloegen. Ze voelde scherven rots haar helm en bril raken en, naar adem happend, kromp ze ineen en probeerde zich zo klein mogelijk te maken.
  De helikopter denderde voorbij, het staartstuk in tweeën gespleten, een doorgesneden brandstofleiding die brandende benzine spoot, en stortte neer tegen het hek aan de andere kant van het dak. Even balanceerde hij op de rand, heen en weer wiegend, zijn romp kreunend, maar uiteindelijk won de zwaartekracht het, en met een laatste kreet van protest kapseisde hij, stortend naar beneden...
  De helikopter stortte neer op een auto op de parkeerplaats eronder, waardoor een tweede explosie en een schokgolf door het gebouw raasden.
  
  Hoofdstuk 71
  
  
  Dinesh begreep het niet.
  wat er aan de hand was.
  Hij hoorde de helikopter boven zich zweven en dalen, maar toen begonnen zijn ontvoerders te schreeuwen en duwde iemand hem tegen de grond.
  Er klonk een explosie, gevolgd door het geluid van krakend metaal en brekend glas, en vervolgens een oorverdovende klap.
  In de chaos viel Dinesh' gasmasker af en liet de tape over zijn ogen los. Hij kon weer zien.
  Hij tolde en rolde door de lucht en bevond zich plotseling te midden van vuur en puin. Hij zag de helikopter net op het moment dat deze over de rand van het dak stortte.
  Er was opnieuw een botsing van onderaf.
  Er was een nog grotere explosie.
  Het autoalarm ging af.
  Liggend op zijn rug, happend naar adem, lukte het Dinesh om zijn geboeide handen onder en boven zijn voeten te bewegen, en hij trok de tape van zijn mond.
  Dinesh stond wankelend op.
  Ik werd duizelig.
  De geur van brandende brandstof drong zijn neus binnen.
  Hij zag een van zijn ontvoerders vlakbij op de grond liggen, zijn zij vasthoudend en kreunend, kennelijk van de pijn.
  Dinesh knipperde hard met zijn ogen en draaide zich om, maar zag niemand anders. De lucht was dik van de rook, zwart en dicht. Hij was verward en bang, maar hij stond op het punt de goddelijke voorzienigheid niet in twijfel te trekken.
  God zegene u...
  Dit was zijn kans.
  Naar adem happend trok Dinesh het gasmasker weer over zijn gezicht en strompelde naar de trap.
  
  Hoofdstuk 72
  
  
  'Statusrapport?'
  Hoofdcommissaris Raynor schreeuwde in de radio: "Kan iemand me een statusrapport geven? Iemand?"
  Maya was verbijsterd en trillend, terwijl ze het stof van haar bril veegde. Ze kroop naar de gebroken reling aan de rand van het dak en staarde naar het brandende wrak beneden. "Dit is de echte Zodiac. Sparrow is neergestort." Ze slikte, haar stem brak. "Ik herhaal, Sparrow is neergestort. Beide piloten zijn dood."
  "We mobiliseren nu een snel interventieteam," zei Raynor. "Jullie moeten van dit dak af. Zoek een nieuwe landingszone."
  "Begrepen. Prima. _
  Maya leunde achterover en probeerde haar pijn te bedwingen. Ze hadden net het initiatief verloren. Ze reageerden in plaats van te handelen, en dat was heel erg. Maar ze kon het zichzelf niet toestaan om er lang bij stil te staan. Niet nu.
  Neem de controle in handen. Concentreer je...
  Maya draaide zich om en bekeek haar omgeving.
  Hunter en Juno stonden naast haar.
  Ze zagen er normaal uit.
  Maar ze kon Adam noch Dinesh zien. Door de brandende brandstof van de neergestorte helikopter kwam er dikke zwarte rook omhoog, die haar zicht belemmerde...
  Op dat moment hoorde ze Adams gekreun over de radio. "Het is Zodiac One. Ik ben geraakt en ik denk dat ik een rib gebroken heb en... Oh, shit. Verdomme! HVT gaat ervoor." Adam haalde diep adem en kreunde. "Hij is de trap op verdwenen. Ik ga hem achterna!"
  Maya sprong overeind, haar geweer in de lucht. Hunter en Juno zaten haar op de hielen terwijl ze door de rook rende en zich een weg baande langs brandend puin.
  De trap bevond zich recht voor je, de deur stond op een kier en zwaaide heen en weer in de wind.
  Maar Maya kon hem niet bereiken.
  Fragmenten van de staart van de helikopter blokkeerden haar pad.
  Ze week naar links uit om het obstakel te ontwijken, maar plotseling vloog een straal brandstof voor haar in brand, met een vuurwolk tot gevolg. Ze deinsde achteruit en beschermde haar gezicht met haar hand; haar huid tintelde van de hitte.
  Verdomme...
  Naar adem happend verloor ze kostbare seconden door naar rechts te draaien voordat ze het trappenhuis kon bereiken. Wanhopig om de verloren tijd in te halen, rende ze halverwege de eerste trap af, waarna ze naar voren sprong en op de overloop terechtkwam. Haar laarzen stampten zwaar op de grond terwijl ze half struikelde en over de leuning tuimelde, waarna ze de tweede trap bereikte, voortgestuwd door de adrenaline.
  
  Hoofdstuk 73
  
  
  Dinesh is aangekomen
  eerste verdieping en haastte zich door de hal.
  Hij stormde de ingang van het gebouw uit en stuitte op een woedende brand op de binnenplaats. De vlammen waren duivels en raasden voort, waarbij ze het gazon en de bloemperken verwoestten.
  Heilige Moeder Gods...
  Dinesh deed aarzelend een stap achteruit en herinnerde zich toen zijn auto. Een Toyota. Die stond op de parkeerplaats, en als die nog heel was, zou dat zijn beste kans zijn om hier weg te komen.
  Met zijn handen nog steeds geboeid, tastte Dinesh angstig in zijn zak en ja, hij had de sleutelbos nog steeds bij zich.
  Doe het. Gewoon doen.
  Dinesh draaide zich om en liep naar de achterkant van het gebouw.
  Op dat moment hoorde hij het kenmerkende geluid van een wapen met geluidsdemper dat op automatisch vuurde, en de kogels sisten en knetterden terwijl ze als woedende wespen door de lucht sneden.
  Dinesh kromp ineen en dook de hoek om. Zwaar ademend en ineengedoken besefte hij dat twee gewapende groepen nu met elkaar aan het vechten waren: de westerlingen en een nieuwe groep.
  
  Hoofdstuk 74
  
  
  Mei bereikte
  Ik kwam net op tijd in de hal om te zien hoe Adam achteruit deinsde met zijn geweer in de lucht, en een lange salvo afvuurde op de binnenplaats.
  "Contact gemaakt!" Adam hurkte bij de deuropening. "Naar links!"
  Buiten de ramen zag Maya donkere figuren door de rook en as heen en weer bewegen, die zich achter de bloemperken innamen, terwijl infraroodlasers scheen.
  Maya werd overvallen door een misselijkmakend besef.
  Tango heeft nachtzicht, net als wij...
  Gedempte geweerschoten klonken door de lucht en de hal werd door honderden kogels bestookt. Ramen spatten naar binnen en de kroonluchter aan het plafond zakte naar beneden. Stukjes gips dwarrelden als confetti door de lucht.
  Hunter en Juno liepen naar de ramen, draaiden hun geweren om en beantwoordden het vuur.
  Maya liet haar hoofd zakken en liep als een eend. Ze kwam achter Adam staan en raakte zijn arm aan. 'Gaat het wel? Hoe is het met je rib?'
  Adam klopte op zijn zij en trok een grimas. "Het doet pijn elke keer als ik ademhaal."
  "Laten we dit oplossen."
  Maya hielp Adam zijn vest en shirt omhoog te tillen en gebruikte ducttape om de gebroken rib te stabiliseren door deze stevig vast te binden. Het was geen elegante oplossing, maar het zou werken.
  'Beter?' vroeg Maya.
  Adam liet zijn shirt en vest weer zakken en haalde diep adem. "Ja, beter."
  Waar is Dinesh?
  - Ik zag hem naar rechts rennen. Ik probeerde hem te volgen, maar toen kwamen er feestgangers aan en onderbraken me...
  Maya sprak in de microfoon: "TOC Actual, dit is Zodiac Actual. We hebben hulp nodig bij het lokaliseren van HVT."
  Raynor zei: "Hij bevindt zich recht ten zuidoosten van jullie positie. Net om de hoek. En wij houden de vijand ook in de gaten. Ze bevinden zich ten westen en noordwesten. Geef het maar, en we zullen vuursteun verlenen."
  Maya aarzelde. Het zou zo makkelijk zijn om ja te zeggen en Hellfire-raketten af te vuren. Maar met burgers overal om haar heen kon ze het risico niet nemen. Dus schudde ze haar hoofd. "Nee, Actual. Ik wil dat je je concentreert op het volgen van de HVT. Raak hem niet kwijt. Wat je ook doet, raak hem niet kwijt."
  "Begrepen. We zullen het gemarkeerd en gelabeld houden."
  snelle reactiekrachten?
  "Tien minuten..."
  Nog meer tango-shots vulden de foyer.
  De tafel achter Maya viel om, waardoor houtsnippers in het rond vlogen.
  Hunter schreeuwde: "Wat willen jullie doen? We kunnen hier niet eeuwig blijven."
  Maya overwoog de situatie. Het feit dat de tegenstanders nachtzichtapparatuur hadden, was een probleem. Het betekende dat ze niet op het schemerlicht konden vertrouwen als dekking wanneer ze de binnenplaats betraden.
  Maar Maya wist nog iets anders. De meeste nachtzichtbrillen hadden een automatische dimfunctie die de helderheid verminderde bij elke lichtflits. Dit was bedoeld om de gebruiker te beschermen tegen blijvende blindheid. In dit geval, dacht ze, kon het echter wel van pas komen.
  'Maak je klaar.' Maya knikte naar Hunter en Juno. 'Sla toe en beweeg.'
  'Flits.' Juno trok de pin uit de flitsgranaat en gooide hem met een grom uit het raam.
  Eén, duizend.
  Twee, tweeduizend.
  Een flitsgranaat ontplofte op de binnenplaats, waarna Juno en Hunter het vuur openden.
  De afleiding werkte.
  De Tango's stopten met terugschieten.
  'We gaan.' Maya kneep in Adams schouder en in een perfect synchrone beweging stonden ze tegelijk op en maakten de knopen dicht om de hal binnen te komen.
  Ze bereikten de pilaren buiten en zochten dekking net toen de Tangos weer begonnen te schieten.
  'Flits.' Maya trok de pin uit een andere flitsgranaat, wachtte een volle seconde tot de lont ontbrandde en gooide de granaat vervolgens de lucht in.
  Eén, duizend...
  De granaat explodeerde in de lucht.
  De flits was nog verblindender dan de eerste, als een blikseminslag, en Maya en Adam leunden naar voren en vuurden continu salvo's af.
  "We gaan verhuizen," zei Hunter. Hij en Juno liepen de hal uit, de binnenplaats op, en zochten beschutting in de bloemperken vlak achter de zuilen.
  Het was een strategie van stapsgewijs voordeel, en het werkte. Maar Maya wist dat ze geen oneindige voorraad flitsgranaten hadden. Dus moesten ze elke zet zorgvuldig overwegen. Er was geen ruimte voor fouten.
  
  Hoofdstuk 75
  
  
  Dinesh was geschokt.
  Hij heeft niets te verliezen.
  Ik laat me niet opnieuw gevangennemen. Ik zal niet...
  Hij sloeg de hoek om en rende verder, tot hij de parkeerplaats bereikte. Daar zag hij hoe de neergestorte helikopter de auto voor hem verpletterde en een krater in de grond achterliet. Het lawaai van de alarmen uit de omringende voertuigen was oorverdovend, een oorverdovend ritme.
  Terwijl hij langs het brandende wrak liep, durfde Dinesh te hopen.
  Alsjeblieft. Alsjeblieft...
  Zijn Toyota kwam in zicht en hij was opgelucht dat de auto nog heel was. Hij drukte op de afstandsbediening en ontgrendelde de auto. Hij opende de deur en stapte in. Hij draaide het contact aan en de motor brulde tot leven.
  Hij sloeg de deur dicht en met zijn handen geboeid moest hij zich in allerlei bochten wringen om bij de versnellingspook te komen en de achteruitversnelling in te schakelen. Het was onhandig om zo te rijden. Hij liet de handrem los en trapte het gaspedaal in, maar hij was te gehaast, had geen tijd om het stuur vast te pakken en reed achteruit tegen een andere geparkeerde auto aan, waarbij metaal op metaal kraakte.
  De klap deed Dinesh wankelen.
  Dom. Dom. Dom.
  Met een kreun en in het zweet boog hij zijn rug en schakelde hij opnieuw, waarbij hij zichzelf eraan herinnerde het gaspedaal niet in te drukken voordat zijn handen goed aan het stuur zaten.
  
  Hoofdstuk 76
  
  
  Het pistool van MP Ai was op.
  En ze liet haar tijdschrift vallen en sloeg het nieuwe exemplaar neer.
  Ze keek eerst naar links, toen naar rechts, en zag de tango zich opsplitsen in drie elementen.
  De eerste bood dekkingsvuur vanachter de bloemperken, de tweede week af naar links en de derde naar rechts.
  "Ze proberen ons te omsingelen," zei Adam.
  'Ik weet het.' Maya dook weg en trok een grimas toen kogels haar kolom raakten.
  Raynor zei: "De HVT is onderweg. Hij gaat achter zijn auto aan."
  Verdomme...
  Maya kromp ineen. Dit was een tactische nachtmerrie. Haar team was in de minderheid en had minder wapens, en nu stonden ze op het punt om van drie kanten tegelijk aangevallen te worden.
  Ze moesten Dinesh bereiken, en wel onmiddellijk.
  'Bereid je voor.' Maya knikte met haar kin. 'Prik en reinig. Geef alles wat je hebt.'
  "Roger," zei Hunter. "Op jouw signaal."
  Maya maakte de angelgranaat los van haar borstplaat. Het was een niet-dodelijk projectiel dat ontworpen was om honderden kleine rubberen balletjes met hoge snelheid af te vuren. Genoeg om pijn te veroorzaken, maar niet dodelijk, en dat was precies wat nodig was, vooral met burgers in de buurt.
  'Op mijn teken.' Maya trok de pin uit haar granaat. 'Drie, twee, één. Uitvoeren.'
  Maya en haar team gooiden hun granaten. De granaten suisden over de bloemperken en explodeerden, waarbij de rubberen ballen door de mist ketsen en een wild trommelgeluid veroorzaakten.
  Het geweervuur van de tango verstomde, en werd vervangen door geschreeuw en gekreun.
  Maya wist dat hun tangaanval was vastgelopen.
  "Vrij." Juno trok zich terug en nam enkele meters afstand, waarna hij zich omdraaide, op één knie ging zitten en het dekkingsvuur hervatte.
  'Schoon.' Hunter trok zich terug en nam positie in achter Juno.
  'Schoon.' Adam ging achter Hunter staan.
  'Ruim op. Ik ga achter de belangrijke doelwit aan.' Maya maakte zich los en rende naar de parkeerplaats, de rest van het team dekte haar.
  Ze liep de hoek van het gebouw om, snelde langs het brandende wrak van de helikopter, vuurde haar geweer heen en weer en zag Dinesh.
  Hij zat al in zijn auto, de motor brulde, en scheurde de parkeerplaats af. Zijn staart kwispelde wild terwijl hij in de mistige schemering verdween.
  Verdomme...
  Adam, zwaar ademend, kwam van achteren op Maya af. "We moeten hem inhalen."
  Teleurgesteld keek ze naar links en zag een Volkswagen SUV in de buurt geparkeerd staan. Ze wees die meteen af. Het ontwerp van de SUV zorgde voor een hoog zwaartepunt, waardoor het geen goede keuze was om de scherpe bochten tijdens een achtervolging te nemen.
  Maya keek naar rechts en zag een Volvo sedan. Die had een laag zwaartepunt. Inderdaad, een veel betere keuze als achtervolgingsvoertuig.
  Maya nam een besluit. 'Dek me!' Ze rende naar de auto, net toen de kogels om haar heen begonnen te fluiten en te knetteren.
  De Tangos gingen opnieuw in de aanval en vielen met hernieuwde vastberadenheid aan, terwijl Adam, Hunter en Juno verdedigende posities innamen achter de omringende voertuigen en het vuur beantwoordden.
  Maya liep naar de bestuurderskant van de sedan. Ze hurkte neer, haalde haar smartphone tevoorschijn en startte de app om draadloos verbinding te maken met de boordcomputer van de auto. Het enige wat ze hoefde te doen, was het merk en model van de auto selecteren en de juiste code invoeren. Simpel in theorie, maar lastig uit te voeren midden in een vuurgevecht.
  Het kostte haar dertig seconden om de softwarefout te ontdekken, maar het voelde als een eeuwigheid.
  Maar eindelijk, eindelijk ging de sedan met een piepje open.
  Maya opende de deur en klom naar binnen.
  Ze deed haar nachtzichtbril af. Die zorgde weliswaar voor scherp zicht, maar was slecht voor diepteperceptie. Als ze wilde autorijden, moest ze snelheid en afstand kunnen inschatten. Dus een bril was absoluut niet nodig.
  Maya draaide het contact om en de motor brulde tot leven. Ze zette de auto in de versnelling en draaide hem om, terwijl ze twee keer claxoneerde om de aandacht van haar team te trekken. "Mensen, we gaan ervandoor! Ik herhaal, we gaan ervandoor!"
  Juno was de eerste die zich losrukte en zich op de passagiersstoel wierp. Adam en Hunter volgden, beiden in de rug geschoten.
  'Ga!' Juno sloeg met haar handpalm op het dashboard. 'Ga! Ga!'
  Maya trapte het gaspedaal in, de banden gilden.
  Via de achteruitkijkspiegel zag ze de tango's hen achtervolgen, vooruit racend en wild om zich heen schietend.
  Kogels raakten de carrosserie van de auto.
  De achterruit was in spinnenwebachtige vormen gebarsten.
  Maya trok abrupt aan het stuur en sneed de bocht af.
  De tango's liepen nu achter.
  Maya reed weg van het appartementencomplex en keerde vervolgens bij de kruising weer om. Er stonden voetgangers op haar pad en ze moest er omheen manoeuvreren, terwijl ze claxonneerde en met haar koplampen knipperde.
  Maya keek in de spiegel.
  Tango was niet meer zichtbaar.
  "Goed gereden, meesje," zei Juno.
  Maya slikte droogjes. "Alles in orde?"
  "Het gaat goed met me." De jager veegde de glasscherven van zijn uniform.
  Adam stopte een nieuw magazijn in zijn geweer. "Ik schudde het, maar roerde er niet in."
  Maya knikte. "TOC Actual, dit is Zodiac Actual. We hebben een transportvoertuig in beslag genomen. Wat is de status van onze HVT?"
  Raynor zei: "Wacht even. We zoomen uit met de dronecamera. We stellen opnieuw scherp. Oké. Sla dan rechtsaf, en dan linksaf. Je zit hem op de hielen. Driehonderd meter en hij komt dichterbij."
  Maya nam de bochten.
  De lucht was dik van as en gloeiende kooltjes, en een vuurstorm verwoestte huizen in alle richtingen.
  Het zicht verslechterde.
  Maya spande zich in om de weg voor zich te kunnen zien.
  "Vijftig meter," zei Raynor.
  En jawel hoor, Maya zag Dinesh's Toyota, waarvan de achterlichten rood oplichtten in de dichte mist.
  'Oké. Ik zie het al voor me.' Maya trapte het gaspedaal in en richtte op Dinesh. 'Ze bereidt zich voor op het verbod.'
  Dichterbij.
  Dichterbij.
  Ze was nu bijna naast hem en sloeg linksaf. Ze wilde een PIT uitvoeren - een precisie-immobilisatietechniek. Ze wierp een blik op de rechterkant van Dinesh' achterbumper. Dat was een ideale plek. Ze hoefde hem alleen maar een zacht duwtje te geven en dan tegen hem aan te rijden, waardoor zijn zwaartepunt verstoord zou raken. Daardoor zou hij gaan slingeren en van de weg raken.
  Heel eenvoudig.
  Maya sloot dus haar deuren.
  Ze was slechts een seconde verwijderd van het uitvoeren van een PIT.
  Maar Dinesh was verdorie een lastig doelwit.
  Hij gaf plotseling gas, stak de middenlijn van de weg over en keerde toen weer om. Het was een roekeloze actie, ingegeven door wanhoop. Hij probeerde duidelijk haar van zich af te schudden.
  Maya trok zich terug en kromp ineen. Ze kon geen PIT uitvoeren. Niet nu Dinesh zo'n onvoorspelbare snelheid en baan had. Het laatste wat ze wilde, was een dodelijk ongeluk veroorzaken.
  Maya schudde haar hoofd en werd hierdoor gekweld.
  Op dat moment boog Juno zich voorover en haalde het jachtgeweer van haar schouder. Ze schoof de grendel open en begon het raam naar beneden te rollen. "Zullen we zijn banden eraf scheuren?"
  Maya aarzelde even, haalde toen diep adem en knikte. 'Begrepen. Laten we dit doen.'
  Ze wist dat Dinesh' Toyota achterwielaandrijving had, wat betekende dat de acceleratie van de auto uitsluitend via de achterwielen verliep. Als ze zelfs maar één band lek konden prikken, zouden ze Dinesh' snelheid en wendbaarheid kunnen verminderen en hem dwingen vaart te minderen. Dan zou ze zijn auto eindelijk onklaar kunnen maken met een PIT (Platform Injury Tool).
  Het was een wankel plan, en er waren behoorlijk wat risico's aan verbonden. Maar verdorie, het was het proberen waard.
  Maya trapte het gaspedaal in en sloop weer dichter naar Dinesh toe. Ze imiteerde zijn bewegingen, wiegend naar links, wiegend naar rechts, haar spanning nam toe...
  En toen zei Raynor: "Pas op! Je hebt contactpersonen achter je!"
  'Wat?' Maya wierp een blik in de achteruitspiegel en zag net op tijd een Ford sedan, met brullende motor, door de mist achter hen heen breken, gevolgd door een Hyundai SUV.
  Ze ving een glimp op van de passagiers en voelde de rillingen over haar rug lopen. Dit waren verdomde Tango's, met insectenogen en nachtzichtbrillen. Ze hadden hun eigen voertuigen gekaapt.
  "Sla ze met hellevuur!" schreeuwde Maya.
  "Dat is een nee!" zei Raynor. "Dat kan ik niet doen zonder jou ook te slaan!"
  Op dat moment botste een Ford sedan met hoge snelheid tegen de auto van Maya, en Maya realiseerde zich te laat dat de bestuurder een pitstop had gemaakt. Hij kwam van rechts en verpletterde de linkerkant van Maya's bumper.
  De impact was niet hevig. Het voelde meer als een liefdesklap, maar de plek was goed gekozen, genoeg om haar evenwicht te verstoren.
  Maya hapte naar adem toen ze voelde hoe haar auto zijwaarts schoot en begon te tollen.
  Op dat moment leunde Tango uit de passagierskant van de Hyundai SUV en vuurde salvo's van drie schoten af met zijn geweer. De achterruit van Maya, die al beschadigd was door de vorige confrontatie, spatte volledig uiteen.
  Het glas kraakte.
  Hunter kreunde. "Ik ben gewond. Ik ben gewond."
  Verdomme...
  Maya voelde haar maag zich omdraaien, maar ze kon het zichzelf niet toestaan om naar Hunter te kijken. Ze moest zich concentreren op het hier en nu. Haar auto gleed weg en ze moest de drang weerstaan om hard op de rem te trappen en de snelheid te trotseren. Want als ze dat deed, zouden haar wielen blokkeren en zou ze de controle volledig verliezen.
  Nee, de enige manier om PIT te weerstaan is door de momentum te omarmen.
  Ga met de stroom mee. Ga met de stroom mee...
  Met haar hart bonzend in haar oren, dwong Maya zichzelf om in een slip te sturen, waarbij de banden gilden en rookten.
  De tijd leek te vertragen.
  De adrenaline gierde door haar lijf.
  Maya liet de auto tollen, waardoor hij duizelingwekkend ronddraaide. Toen schakelde ze op het allerlaatste moment terug. De auto schokte hevig, maar de banden kregen weer grip en hij gleed van de berm af, waarbij hij op een haar na een lantaarnpaal miste.
  Maya keerde terug naar de weg en kreeg de controle terug.
  De Hyundai SUV stond nu voor haar, en de Tango op de passagiersstoel draaide zijn geweer om, klaar om een nieuwe salvo af te vuren.
  Maya voelde haar keel dichtknijpen, maar Juno had al gereageerd. Ze leunde uit het raam, met haar pistool in de hand. Ze vuurde een paar schoten af - één, twee, drie.
  Er vlogen vonken door de SUV en Tango huiverde, liet zijn geweer vallen en werd slap in zijn lichaam.
  De SUV week uit, geschrokken door Juno's aanval.
  Maya keek vooruit. Een kruispunt naderde en ze zag Dinesh' Toyota een scherpe bocht naar links maken, gevolgd door een Ford sedan.
  Maya keek achterom naar de SUV en schatte de koers in. Ze wist dat dit zou gebeuren en zag dit als haar kans om het tij te keren.
  Ze liet de SUV dus de bocht ingaan, waardoor de zijkant van de auto voor haar zichtbaar werd.
  Het was een mooie plek.
  - Maak je klaar, mensen! - riep Maya.
  Ze trapte het gaspedaal in, schoot naar voren en ramde haar auto midden op de SUV. Metaal kraakte. Haar koplampen spatten aan diggelen. Ze schrok op, voelde een ruk door haar ruggengraat en klapperde pijnlijk met haar tanden.
  De SUV kwam aan één kant omhoog, doordat het hoge zwaartepunt tegenwerkte, en gleed naar voren, balancerend op slechts twee wielen. Vervolgens raakte hij de stoeprand aan de rand van de weg en sloeg over de kop.
  Maya keek toe hoe de SUV keer op keer over de kop sloeg voordat hij tegen een hek knalde en in een brandend huis terechtkwam. Bakstenen en metselwerk stortten in, waardoor de auto volledig in vlammen opging.
  Die klootzakken waren verslagen.
  Weg, schatje, weg...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"