Рыбаченко Олег Павлович
Oleg Rybachenko salva la Russia zarista

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    L'eterno ragazzo Oleg Rybachenko viaggia indietro nel tempo con l'eterno ragazzo Margarita Korshunova per salvare lo zar Nicola II dalla sconfitta nella guerra contro il Giappone.
  Oleg Rybachenko salva la Russia zarista.
  ANNOTAZIONE
  L'eterno ragazzo Oleg Rybachenko viaggia indietro nel tempo con l'eterno ragazzo Margarita Korshunova per salvare lo zar Nicola II dalla sconfitta nella guerra contro il Giappone.
  PROLOGO
  I Terminator bambini, armati di iperblaster e con indosso tute da combattimento, volteggiavano sul mare. Si trovavano direttamente sulla traiettoria dei cacciatorpediniere giapponesi che si preparavano ad attaccare la squadriglia russa del Pacifico. Il primo gruppo di navi giapponesi si muoveva senza luci. I cacciatorpediniere scivolavano sulla superficie del mare come un banco di squali, muovendosi quasi in silenzio.
  Il ragazzo-terminator teneva in mano un iperblaster pompato a termoquark. Era caricato con acqua normale e, in un minuto di fuoco forzato, poteva rilasciare l'energia di dodici bombe atomiche sganciate su Hiroshima. Naturalmente, c'era un regolatore di potenza. Dato che l'iperblaster poteva funzionare con qualsiasi combustibile liquido, non c'era bisogno di lesinare. E se colpisce, colpisce.
  Margherita si leccò le labbra ed esclamò:
  - Per la Russia!
  Oleg ha confermato:
  - Per la nostra Patria!
  E il ragazzo e la ragazza premono i pulsanti della pistola a raggi. E con un botto, i primi cacciatorpediniere vengono colpiti dai getti iperfotonici. Vengono semplicemente abbattuti.
  I bambini mostruosi trasferirono poi la loro eruzione iperplasmatica ad altre navi.
  I giovani guerrieri cantavano con pathos:
  Combatteremo ferocemente il nemico,
  L'infinita oscurità delle locuste
  La capitale resterà per sempre,
  Che il sole splenda sul mondo, paese!
  E continuarono a distruggere i cacciatorpediniere. Un singolo colpo fece a pezzi diverse navi contemporaneamente. I bambini indossavano tute da combattimento e fluttuavano sopra la superficie.
  Il primo gruppo di cacciatorpediniere fu affondato in soli due minuti. Oleg e Margarita continuarono a volare.
  Qui attaccarono il gruppo successivo. I cacciatorpediniere furono colpiti dai raggi della morte.
  Oleg lo prese e cantò:
  I cavalieri servirono fedelmente la loro Patria,
  Le vittorie hanno aperto un conto infinito...
  Tutto per il bene della santa madre Russia,
  Quale ondata dagli inferi distruggerà!
  Margarita continuò a rilasciare raggi:
  Di cosa poteva aver paura un guerriero russo?
  E cosa lo farà rabbrividire nel dubbio...
  Non abbiamo paura della fiamma del colore della lucentezza -
  La risposta è una sola: non toccare la mia Rus'!
  E i bambini Terminator affondarono un altro squadrone di cacciatorpediniere giapponesi. E continuarono a muoversi. Erano molto vivaci. Quanto è meraviglioso tornare bambini dopo l'età adulta. E diventare un bambino Terminator e servire nelle forze speciali spaziali. E stai anche aiutando la Russia zarista: il paese più meraviglioso della Terra!
  Qui i giovani guerrieri sorvolano la superficie del mare e, usando un rilevatore di gravità, localizzano il terzo squadrone di cacciatorpediniere. L'ammiraglio Togo ha cercato di giocare le sue carte vincenti, ma sono stati tutti sconfitti. E così i ragazzi hanno affrontato il terzo squadrone.
  Spararono e cantarono:
  E con chi altro abbiamo combattuto vittoriosamente,
  Chi fu sconfitto dalla mano della guerra...
  Napoleone fu sconfitto nell'abisso impenetrabile,
  Mamai è nella Geenna con Satana!
  E il terzo squadrone di cacciatorpediniere è stato affondato, fuso e bruciato. E i pochi marinai sopravvissuti galleggiano in superficie. I bambini, come possiamo vedere, hanno affrontato le navi leggere del Togo. Ma anche le navi più grandi dovranno essere affrontate. Affondatele e considerate finita la guerra con il Giappone.
  È improbabile che Nicola II sbarchi truppe nel Paese del Sol Levante; riprenderà le Isole Curili e Taiwan, dove potrebbe essere creata una buona base navale.
  Lo zar-padre vuole che la Russia abbia libero accesso agli oceani del mondo e il suo sogno è vicino a realizzarsi.
  I bambini Terminator hanno discrete capacità di navigazione e si stanno avvicinando al punto di schieramento dello squadrone principale. Sei corazzate e otto incrociatori corazzati, più alcune navi più piccole. Ora, il giovane esercito li affronterà. O meglio, un paio di guerrieri, dall'aspetto molto giovane.
  E così accesero di nuovo gli iperblaster, molto potenti, e lanciarono raggi mortali contro le navi giapponesi.
  Oleg lo prese e cantò insieme a Margarita:
  Abbiamo sconfitto gli eserciti del Commonwealth,
  Abbiamo riconquistato Port Arthur insieme...
  Hanno combattuto l'Impero Ottomano con ferocia,
  E perfino Federico vinse la battaglia di Russia!
  I bambini mostri massacrarono i giapponesi. Affondarono le più grandi corazzate con facilità. Poi la Mikasa esplose e affondò, insieme all'Ammiraglio Togo.
  La distruzione di altre navi continuò e i giovani guerrieri cantarono con grande entusiasmo e ispirazione:
  Nessuno può sconfiggerci,
  Le orde infernali non hanno alcuna possibilità di vendetta...
  E non un solo volto è capace di ruggire,
  Ma poi arrivò il diavolo bastardo e calvo!
  E le infantili forze speciali spaziali continuarono la distruzione. Le ultime navi giapponesi esplosero e si carbonizzarono. Affondarono e pochi dei coraggiosi guerrieri del Celeste Impero sopravvissero.
  Così, il Giappone si ritrovò senza una marina. La giovane coppia spaziale aveva dunque portato a termine la sua missione.
  Dopodiché, nel giro di due mesi, una squadra navale russa sbarcò truppe sulle Isole Curili e a Taiwan. E la guerra finì. Fu firmato un trattato di pace, che privava il Paese del Sol Levante di tutti i possedimenti insulari, tranne il Giappone stesso. I samurai accettarono anche di versare un contributo di un miliardo di rubli d'oro, o rubli russi. La Russia prese finalmente il controllo di Corea, Manciuria e Mongolia.
  E lì si formò la Russia Gialla.
  L'Impero zarista stava vivendo un rapido boom economico. Entrò nella Prima Guerra Mondiale con la seconda economia più grande del mondo, seconda solo agli Stati Uniti.
  Poi, scoppiò una guerra mondiale tra Germania, Austria-Ungheria e Impero Ottomano. La Russia zarista entrò in guerra con i veloci carri armati leggeri Prokhorov "Luna-2", capaci di raggiungere velocità fino a quaranta chilometri orari su strada, una velocità notevole per un carro armato all'epoca. Possedeva anche i primi e più potenti bombardieri quadrimotori Ilya Muromets al mondo, armati con otto mitragliatrici e con un carico di due tonnellate di bombe. Disponeva anche di armi come carri trainati da cavalli con mitragliatrici, maschere antigas, mortai, idrovolanti, artiglieria a dinamo-razzo e molto altro.
  Naturalmente, la Russia zarista vinse nel giro di pochi mesi e con relativamente poco spargimento di sangue. E Istanbul divenne la Costantinopoli russa, dove lo zar Nicola II trasferì la capitale dell'Impero russo. Ma questa è un'altra storia.
  
  CAPITOLO No 1.
  Il gemito stava arrivando
  Entrò e si appoggiò gli occhiali da sole sulla testa, scostando i lunghi capelli biondo sabbia dal viso. Aveva la pelle color bronzo e l'aria rilassata di un abitante del posto...
  Yana rimase a bocca aperta.
  Le mani di Stone armeggiavano nelle tasche dei pantaloncini strappati, ma il nervosismo gli impediva di guardare Yana. I suoi occhi azzurri erano calmi, quasi sereni. Sembrava un uomo appena risvegliato da un sonno ristoratore. "Ciao, Baker", disse.
  Yana cominciò a parlare, ma non emise alcun suono.
  "Oh. Mio. Dio," disse Cade. "Beh, è imbarazzante, vero?" Guardò Jana, la cui espressione era a metà tra lo shock e la rabbia. Ma poteva vedere qualcos'altro nei suoi occhi, qualcosa che stava cercando di nascondere: eccitazione.
  "Tu", sbottò. "Cosa ci fai qui?"
  La sua voce era dolce, disarmante. "So che sei pazza", disse. "E non sono qui per darti scuse. Ho perso tutto per te, tesoro, ed è colpa mia."
  "Hai proprio ragione, è colpa tua", disse. "Non lo fai. Non puoi semplicemente sparire quando sei nel bel mezzo di qualcosa."
  Cade li guardò entrambi e si morse il labbro inferiore. Aveva assistito a qualcosa che sperava di non vedere.
  "Lo so. Hai ragione", disse Stone.
  "Beh, non voglio sentirne parlare", disse Yana.
  Stone rimase in silenzio e aspettò. Le stava dando tempo.
  "Allora sputa il rospo", disse Yana. "Perché mi hai lasciato? Stai frequentando qualcun altro? È carina? Spero di sì. Spero che ne sia valsa la pena."
  Cade voleva scomparire tra le vecchie assi del pavimento.
  - Baker, non c'è nessuno qui...
  "Sì, è proprio così", lo interruppe.
  Stone le si avvicinò e le mise le mani sulle spalle. "Guardami. Dico sul serio. Non c'era nessuno."
  "Non mi chiami da un mese", disse con rabbia.
  "Ero in missione", disse Stone. "Senti, sapevo che eri del Bureau prima che arrivassi qui, e tu sapevi che io... beh, sapevi che lavoravo in un campo simile. Ero in missione e non potevo condividere nulla con te."
  "Operazione? Te ne vai e sparisci per un mese? Che diavolo? Ora scopro che dovresti essere una specie di appaltatore della DEA? Cos'altro non so di te?"
  - Ti sei mai chiesto dove ho imparato tutto questo? Tutto l'addestramento che ti ho dato? Armi e tattiche. Combattimento corpo a corpo. Distruzione e tutto il resto?
  "Sì, me lo chiedevo. Ma ho dato per scontato che fossi nell'esercito e non volessi parlarne. Ma questo non ti dà il diritto di sparire."
  "Non potevo parlare del mio lavoro, Baker. Non prima di ora, ovviamente. Ora che sei tornato in azione."
  "Non sono tornata nel gruppo", ha detto. "Non sono l'Ufficio. Non ci tornerò mai più. Non sono loro a gestirmi. Sono io a gestirmi."
  Cade intervenne. "Okay, okay. Possiamo fermare questo confronto con il passato? Abbiamo una persona scomparsa."
  Yana non riconobbe Cade. "Non mi hai nemmeno detto il tuo cognome. Non che te l'abbia chiesto, intendiamoci. Quindi, John è il tuo vero nome?"
  "Certo che lo è. Non ti ho mai mentito. E sì, ero nell'esercito. Ma hai ragione, non volevo parlarne. Ci sono molte cose di cui non voglio più parlare. Mi dispiace solo che ti abbia ferito. Non ti ho parlato di me perché non volevo scottarmi quando tutto questo fosse finito."
  "Davi che sarebbe finita", disse Yana.
  Cade desiderò ancora una volta di essere ovunque tranne che lì, ad ascoltare la sua ex ragazza parlare con l'uomo per il quale chiaramente provava dei sentimenti.
  "Non è vero?" chiese Stone.
  aprì la bocca.
  Per Cade, quell'espressione era come quella di un uomo che ha appena trovato il pezzo mancante di un puzzle.
  Si coprì la bocca con una mano, poi fece due passi indietro. "Oh mio Dio", disse. Indicò Stone. "Il tuo cognome è Stone? Non è possibile. Non è possibile."
  "Quale?" chiese Stone.
  "I tuoi occhi. Ecco perché c'era sempre qualcosa di così familiare in te.
  Questa volta è stato Cade. - Di cosa stai parlando?
  "Otto anni fa", disse Yana scuotendo la testa. "Mi sono appena laureata."
  Cade chiese: "Vi siete conosciuti otto anni fa?"
  "No. Il mio primo lavoro, prima del Bureau, è stato per un conglomerato di software. Facevo investimenti per loro. A quanto pare i miei capi non erano di buon umore. Sono finito per diventare un testimone chiave per l'FBI. Ero semplicemente nel posto sbagliato al momento sbagliato, e lui mi ha contattato. Il mio coinvolgimento in quel caso mi ha fatto riconsiderare l'intero percorso professionale. È questo che mi ha spinto a pensare di diventare un agente dell'FBI."
  Stone aggrottò la fronte. "Chi? Chi ti ha avvicinato?"
  - Non ho fatto due più due finché non ho sentito il tuo cognome. Ma hai i suoi occhi. Mio Dio. Come ho potuto non accorgermene? Hai i suoi occhi. Agente Stone, ecco chi.
  Stone rispose: "Ora sono un appaltatore, Baker. Inoltre, nell'esercito eravamo conosciuti come operatori, non come agenti. Non mi sono mai fatto chiamare Agente Stone."
  "Non tu," disse Yana, "tuo padre. Tuo padre è l'agente speciale Chuck Stone, non è vero?"
  Questa volta fu Stone ad aprire bocca. "Conosci mio padre?"
  "Lo conosco? Mi ha salvato la vita. Sì, lo conosco."
  Il silenzio riempì lo spazio come il fumo riempie una stanza.
  Cade disse: "Fantastico. La mia ex ragazza non solo se n'è andata, ma a quanto pare ha anche creato una nuova famiglia." L'umorismo era la sua unica difesa. "Si potrebbe pensare che, visto che lavoro per la NSA, sapessi già tutto." Fece una breve risata, ma non se ne andò.
  Jana scosse la testa, con un'espressione che si induriva. "Avresti dovuto dirmi di più", disse. "Ma non abbiamo tempo per questo. Dobbiamo metterci al lavoro." Incrociò le braccia e guardò Stone. "Cosa sai della scomparsa dell'agente Kyle McCarron?"
  
  16 Ultima osservazione
  
  
  "SÌ,
  Stone disse: "Baker, aspetta. Conoscevi mio padre?
  Yana aspettò un po', ma alla fine disse: "Sì. Era nel caso Petrolsoft."
  Stone aprì la bocca come se volesse dire qualcosa, ma tutto ciò che riuscì a fare fu espirare.
  "Petrolsoft?" chiese infine Stone. Guardò il pavimento. "Credo di dovermi sedere", disse, appoggiandosi al pouf e sprofondando sui cuscini. "Papà è quasi morto in questo caso. Gli hanno sparato al petto. L'unica ragione per cui non è morto è perché..." Guardò Jana.
  Yana lo interruppe. "Hanno ordinato un'evacuazione in elicottero. Lo so, ero lì. Il suo sangue era su di me."
  "Non posso credere che fossi tu", disse Stone. "È stato in terapia intensiva per giorni. Non pensavamo che ce l'avrebbe fatta. È successo mesi dopo. Ero appena stato selezionato per il Distaccamento Operazioni Forze Speciali Uno e stavo per andarci quando papà mi ha finalmente parlato del caso."
  "Primo SFOD-D?" chiese Cade. "Quindi eri della Delta Force."
  "Sì. Abbiamo fatto un sacco di cose. Tutto è sotto il controllo del JSOC."
  "JSOC?" chiese Yana.
  Cade rispose: "Comando Congiunto per le Operazioni Speciali. Ogni volta che raccomandiamo un'invasione, chiamiamo il JSOC. Se approvata, assegnano una squadra della Delta Force o una delle otto squadre SEAL".
  "Comunque," continuò Stone, "papà era in pensione per motivi di salute e decise che, poiché avevo un'autorizzazione di sicurezza, sarebbe stato accettabile condividere i dettagli con me."
  "Ha lavorato per l'Ufficio per ventitré anni", ha detto Yana. "Aveva già diritto alla pensione, ma non la voleva ."
  "Sì", disse Stone. "Quello che mi ha raccontato del caso. Mi ha parlato della ragazza che ha reclutato per andare sotto copertura. Ha detto che era la creatura più impavida che avesse mai visto." Continuò a guardarla. "Non posso credere che sia stata tu. Hai rischiato la vita. E non solo, gli altri agenti hanno detto che sei stata tu a fermare l'emorragia. Hai salvato mio padre."
  Cade li guardò. Vide la tensione svanire dal volto e dalle spalle di Yana. Gli sembrò che la sua rabbia di prima si fosse sciolta.
  "Ha salvato la mia", disse Yana con dolcezza. "Quel giorno è stato un vero eroe. Se non fosse entrato in quell'appartamento, ora sarei morta. È grazie a lui che sono diventata un'agente."
  Ci fu un lungo silenzio, e Cade cominciò a camminare avanti e indietro. Era come se gli altri due si fossero dimenticati della sua presenza. Disse: "Mi dispiace interrompere questa meravigliosa riunione, ma possiamo tornare al punto?"
  "Kyle mi ha contattato un po' di tempo fa", ha detto Stone. "Era nuovo sull'isola e stavo ancora cercando di capire chi fosse."
  "Cosa lo ha spinto a contattarti?" chiese Cade.
  "Come posso dirlo?" disse Stone. "Ho una reputazione speciale qui."
  "Quale reputazione?" chiese Yana.
  "Sono conosciuto come uno che sa fare le cose."
  "Raggiungere il tuo obiettivo?" chiese Yana. "Non riuscivi nemmeno a trovare la tua maglietta stamattina." La giovane coppia rise a questa conclusione, ma Cade chiuse gli occhi. "Quali cose?"
  Stone si tolse gli occhiali da sole dalla testa e li infilò nella tasca vuota della camicia. "Nei cartelli, sono conosciuto come un corriere. Trasporto droga dal punto A al punto B. Questo mi permette di sapere quali cartelli stanno trasportando quale prodotto e dove sta andando. Poi lo segnalo alla DEA. Beh, non sempre, ma ogni tanto."
  Yana alzò la testa. "Non stai rivelando tutte le consegne? Lavori per loro come appaltatore, giusto? Non è nascondere le prove?"
  Stone disse: "Non è così facile. Per sopravvivere qui a lungo come ho fatto io, bisogna stare molto attenti. Se informassi la DEA di ogni spedizione, la intercetterebbero. Quanto pensi che sopravviverei? Inoltre, ci sono momenti in cui un cartello o l'altro vogliono mettermi alla prova. Hanno fatto confiscare delle spedizioni, quindi mi hanno organizzato una spedizione di droga. Non me lo dicono, ma a volte non c'è droga nel pacco. Dovrebbe solo sembrare droga. Lo rintracciano e si assicurano che arrivi a destinazione, poi aspettano di vedere se si presentano i ragazzi della DEA. La solita caccia alle streghe interna.
  Cade ha detto: "Quindi, quando i cartelli ti assegnano una missione, come fai a sapere quali delle tue spedizioni di droga sono solo dei test?"
  "Non riesco a spiegarlo", ha detto Stone. "Ho solo una strana sensazione dentro."
  "Torniamo al punto", disse Yana. "Raccontaci di Kyle."
  "Kyle sapeva che ero un mulo prima ancora di sapere che ero sotto copertura. Mi ha fatto amicizia. Pensava che sarei stato un buon modo per entrare. Accidenti, era bravo. Non avevo idea di chi fosse, e questo è tutto dire. Di solito riesco a fiutare questi tipi."
  "È bravo", disse Yana.
  "Quale?" rispose Stone.
  "Hai detto che era buono. Non è al passato. Kyle è vivo e lo troveremo."
  ci sono operazioni di cartello qui?
  "Molto più di quanto si pensi. Questo perché sono molto discreti. Non ho numeri oltre a quelli che ho visto, ma stanno smerciando un sacco di prodotti", ha detto Stone.
  "Come puoi esserne così sicuro?" chiese Cade.
  "Guarda, quando si tratta dei cartelli, sanno una cosa di me: mantengo sempre le promesse. Questo tipo di lealtà è fondamentale. Ho preso simpatia in particolare per il cartello Rastrojos. Questo significa solo che ho più accesso a ciò che succede rispetto ad altri corrieri di basso livello. Questo mi mette in situazioni in cui altri non possono."
  "Ma come fai a sapere quanto è grande?" chiese Cade.
  "Non trasporto solo droga. A volte si tratta di contanti. Il mese scorso ho trasportato un autoarticolato. Era pieno zeppo. Parlo di pallet di carta verde avvolti in pellicola termoretraibile: banconote da cento dollari. Il camion da 1,5 tonnellate era stracolmo, tranne una pila di pallet appoggiata alle porte posteriori. Era un carico di farina bianca alto fino al tetto, pensato per nascondere il denaro da occhi indiscreti. A volte la polizia di Antigua ferma i camion per perquisirli."
  "Quindi Kyle ce l'ha fatta. È andato in profondità", ha detto Jana.
  Questa volta Stone guardò Cade. "Scommetto il mio culo che era pazzo di lui. Come ho detto, era il migliore che abbia mai visto. Quando ero all'Ufficio di Polizia, lo vedevo andare e venire. Stava chiaramente indagando su di loro."
  "Oficina de Envigado cosa?" - chiese Cadé.
  Yana rispose: "Escondit in spagnolo significa rifugio."
  "Okay," disse Cade, "allora lo vedrai da Envigado qui sull'isola. Quando è stata l'ultima volta che l'hai visto?"
  "È successo circa cinque giorni fa. Era lì, a quanto pare a una riunione. Stavo passando di lì e lui stava facendo colazione sul balcone con..."
  Jana si avvicinò a Stone. "Con? Con chi?" Non ricevendo risposta, chiese: "Con chi usciva Kyle?"
  Stone la guardò, poi guardò Cade, poi abbassò lo sguardo e sospirò profondamente. "Montes Lima Perez. Si dice che sia stato catturato da un altro cartello, Los Rastrojos, guidato da Diego Rojas.
  
  17 Von Rojas
  
  
  Dopo l'udienza
  Il nome era Diego Rojas. Cade chiuse gli occhi. Yana guardò prima Stone e poi Cade. "Okay. Qualcuno può dirmi cosa sta succedendo?"
  Cade si strofinò il collo ed espirò profondamente. "È cattivo, Yana."
  Stone ha detto: "È un eufemismo. È il numero uno dei Los Rastrojos sull'isola. Ma non solo sull'isola. È un giocatore importante. Ed è spietato come pochi."
  "Sii sincero con me, Stone", disse Jana. "Quali sono le probabilità che Kyle sia ancora vivo?"
  "Se fosse stato chiunque altro, oltre a Rojas, sarebbe vissuto giusto il tempo necessario per ottenere da lui tutte le informazioni che volevano. Ma con Rojas, non si sa mai. Il suo temperamento è leggendario. Kyle è morto. Sarebbe già morto."
  "La NSA spia i cartelli colombiani da anni, a intermittenza. Cade ha detto che Rojas non è solo un personaggio di spicco nell'organizzazione; è sangue fresco. E ha un buon pedigree."
  "Cosa dovrebbe significare?" chiese Yana.
  "Cade rispose. "Tutto iniziò con il cartello di Cali. Cali fu fondato dai fratelli Rodriguez Orejuela nella città di Cali, nel sud della Colombia, all'inizio degli anni '80. All'epoca, era una propaggine del cartello di Medellín di Pablo Escobar, ma alla fine degli anni '80, gli Orejuela erano pronti a mettersi in proprio. Erano guidati da quattro uomini. Uno di loro era un uomo di nome Helmer Herrera, noto come Pacho. Pacho e altri guidarono il cartello fino al punto in cui, negli anni '90, controllavano il novanta percento dell'approvvigionamento mondiale di cocaina. Stiamo parlando di miliardi di dollari."
  - Allora perché la lezione di storia? chiese Yana.
  "Los Rastrojos è il successore di Cali. Diego Rojas è il figlio di Pacho", ha detto Cade.
  "Sì", disse Stone, "il suo ultimo figlio. Gli altri sono stati uccisi. Quindi, a quanto pare, Pacho ha cambiato il cognome di Diego per proteggerlo."
  Cade ha dichiarato: "Dopo l'omicidio dei suoi fratelli maggiori, il bambino è cresciuto con pensieri di vendetta. Ha un profilo psicologico complesso, Yana. Gli Stati Uniti cercano di arrivare a lui da anni".
  "La DEA non è riuscita a farlo?" chiese Yana.
  Stone ha affermato: "È molto più complicato di così. La DEA aveva molte obiezioni che le hanno impedito di chiudere Rojas".
  "Risposta da parte di chi?" chiese Yana.
  Cade rispose: "La risposta del Dipartimento di Stato. Temevano che l'uccisione di Rojas avrebbe creato un vuoto di potere in Colombia. Vedete, gran parte del governo colombiano è impantanato nella corruzione. Se l'equilibrio di potere cambia, lo Stato teme che il Paese diventi instabile. E se ciò accadesse, si creerebbe un nuovo focolaio in cui le organizzazioni terroristiche potrebbero stabilirsi e rimanere indisturbate."
  "Non credo di volerlo sentire", disse Jana. "Mi fa stare male. Comunque, se il Dipartimento di Stato non vuole che Rojas venga eliminato, perché Kyle sta cercando di infiltrarsi nel loro cartello?"
  "Interruzione", ha detto Stone. "Probabilmente vogliono continuare a interrompere ogni nuova rotta di approvvigionamento di droga per rallentarne il flusso verso gli Stati Uniti."
  L'impazienza di Yana ribolliva. "Non mi interessano tutte queste sciocchezze di fondo. Voglio sapere come salveremo Kyle.
  "Devi saperlo", disse Cade. "Devi sapere chi è Roxas e quanto è spietato prima di andare lì."
  La pietra era lì. "Prima chi entra lì dentro? Entra dove?" Guardò Cade. "Aspetta, non ci entrerà", disse, indicando.
  "Deve andare lì", disse Cade. "È la nostra unica possibilità di far uscire Kyle vivo."
  Il volume della pietra aumentò. "È morto, te l'ho detto. Non sai di cosa parli. Non conosci queste persone."
  "So tutto di queste persone", sputò Cade.
  "Davvero?" chiese Stone, incrociando le braccia. "Dal suo ufficio alla NSA?" Si rivolse a Iana. "Baker, non farlo. Sono dentro da un bel po' e ti dico che non solo Kyle è morto, ma anche se non lo fosse, ti avrebbero già fiutato. E non chiedermi nemmeno cosa ti faranno se ti trovano."
  Posò delicatamente una mano sulla spalla di Stone. Solo allora si rese conto che la sua mano aveva iniziato a tremare. "Ho il modo perfetto per entrare", disse, con un brivido che le percorse il corpo. "Mi inviteranno davvero a entrare."
  Stone scosse la testa.
  "Johnny, ecco cosa devo fare." Incrociò le braccia, cercando di nascondere il tremore della mano. "Devo. Devo. Devo."
  "Sì", rispose Stone, "parli in modo molto convincente."
  
  18 incubi
  
  
  Jana sapeva
  Era rimasta sveglia fino a tardi e aveva deciso di schiacciare un pisolino. Presto si addormentò. Le sue pupille si muovevano avanti e indietro sulle palpebre chiuse. Aveva già attraversato le prime quattro fasi del sonno e la fase REM (movimenti oculari rapidi) era iniziata sul serio. Il suo respiro si fece più profondo, poi rallentò. Ma mentre il sogno iniziava a svolgersi, visioni di luce le balenarono davanti agli occhi. Iniziò a distinguere una certa forma, la sagoma rivelatrice di Wasim Jarrah, l'uomo che l'aveva tormentata da sveglia e da sonno per oltre tre anni. Era responsabile delle tre ferite da arma da fuoco alla parte superiore del suo torso. Quelle orribili cicatrici. Erano sempre lì, un costante promemoria del suo potere su di lei, e avevano una volontà propria.
  Il suo respiro accelerò. Aveva ucciso Jarrah pochi istanti prima che lui si preparasse a far esplodere l'arma di distruzione di massa. Visioni balenarono e si formarono nella sua mente. Era come se stesse guardando un filmato di un vecchio cinegiornale. Le sue pupille guizzavano a destra e a sinistra con velocità crescente mentre Jarrah emergeva dalla sua sagoma. Era come se fosse uscito dai suoi ricordi di quel giorno fatidico, in cima a una scogliera, nel profondo del Parco Nazionale di Yellowstone.
  Jarrah, ora chiaramente e acutamente concentrato, uscì dalle sagome sullo sfondo del cinegiornale e si avvicinò a Yana. In quel momento, era gravemente ferita e giaceva a faccia in su sulle rocce. Sangue e graffi le coprivano il viso, le braccia e le gambe: onorificenze guadagnate dopo una corsa di due miglia attraverso la foresta e un terreno accidentato all'inseguimento di Jarrah. La sua testa aveva sbattuto contro le rocce e la commozione cerebrale rendeva la situazione ancora più confusa.
  Era un altro incubo ricorrente da cui non riusciva a liberarsi. Riviveva la stessa orribile esperienza più volte a settimana. E ora i confini della sua sanità mentale stavano iniziando a indebolirsi. Era come una diga di terra che si stava inzuppando, attraverso la quale un'enorme quantità d'acqua iniziava a filtrare.
  Nel suo sogno, Yana osservava la schiena di Jarra, che ora le stava di fronte con chiarezza cristallina.
  "È una gioia da guardare, vero, agente Baker?" disse Jarrah con un sorriso disgustoso. Le mise un braccio intorno alle spalle. "Guardiamolo di nuovo, ok? È il finale che amo così tanto." Il respiro di Yana accelerò.
  Quel giorno, mentre Jarrah si protendeva per raccogliere Yana e gettarne il corpo giù dalla scogliera, lei gli conficcò un coltello nel petto. Poi gli tagliò la gola, spruzzando sangue sugli aghi di pino, prima di farlo rotolare giù dal bordo. Jarrah morì e Yana impedì l'attacco.
  Ma qui, nel suo incubo, la sua memoria era alterata e Jana affrontò le sue peggiori paure. Guardò Jarrah sollevare il suo corpo inerte da terra, caricarsela sulle spalle e camminare fino al bordo del dirupo. Con il busto di Jana che gli penzolava dietro, si voltò in modo che Jana potesse vedere oltre il bordo e nel canyon sottostante. Rocce frastagliate sul fondo si protendevano verso l'alto come dita della morte. Il suo corpo si contorse per il dolore, le braccia inerti penzolanti lungo i fianchi. Jarrah scoppiò in una risata mostruosa e disse: "Ah, dai, agente Baker. Quando eri bambina, non volevi volare come un uccello? Vediamo se sai volare". La gettò oltre il bordo.
  Mentre cadeva, sentì la risata di Jarrah provenire dall'alto. Il suo corpo si schiantò contro le rocce sul fondo del canyon, lasciandola accartocciata. Poi Jarrah si avvicinò con nonchalance al suo zaino, vi infilò una mano, premette un pulsante sul dispositivo e osservò lo schermo digitale accendersi. Digitò una sequenza codificata sulla minuscola tastiera e attivò il dispositivo. Senza esitazione, gettò lo zaino da 36 chili oltre il bordo. Atterrò non lontano dal corpo di Jana. Cinque secondi dopo, l'arma nucleare da dieci kilotoni esplose.
  Una nube a forma di fungo si sollevò nell'atmosfera, ma quello fu solo l'inizio. Il canyon dove giaceva Yana si trovava direttamente sopra la più grande camera magmatica vulcanica del mondo. Seguì una cacofonia di eruzioni vulcaniche primarie e secondarie.
  Tornata nella sua camera da letto, la mano destra di Yana cominciò a contrarsi.
  Nel suo sogno, Jana sentì gli avvertimenti del geologo statale che avevano consultato durante le indagini. "Se questo ordigno esplodesse direttamente sopra la camera magmatica", disse, "innescherebbe un'eruzione vulcanica senza precedenti. Devasterebbe gli Stati Uniti occidentali e ricoprirebbe gran parte del paese di cenere. Oscurerebbe il cielo. Ci sarebbe un inverno lungo un anno..."
  Nel suo sogno, Jarrah si voltò verso Yana, e lei vide la morte nei suoi occhi. Il suo sé onirico si bloccò, incapace di combattere. Lui estrasse lo stesso coltello e glielo conficcò nel petto.
  A letto, Yana smise di respirare e lo stress post-traumatico prese il sopravvento. Il suo corpo iniziò ad avere convulsioni e non poteva fare nulla per fermarle.
  
  19 Lavori sotto copertura
  
  Bar Tululu, 5330 Marble Hill Rd., St. John's, Antigua
  
  Jana
  Il tubino nero le aderiva stretto alla figura tonica. Era sufficiente per attirare l'attenzione, ma non abbastanza per essere vistoso. Il suo bersaglio era lì, e lo sapeva. Entrando, non poté fare a meno di notare Rojas seduto nell'angolo del bar, e fece fatica a evitare il contatto visivo. È lui, pensò. La stava guardando dritto negli occhi, i suoi occhi tracciavano le sue curve distinte. Il cuore di Yana iniziò a battere più forte, e lei espirò, cercando di calmare i suoi nervi agitati. Si sentiva come se stesse entrando nella bocca del leone.
  La musica rimbombava da altoparlanti alti un metro e mezzo, e i corpi si stringevano l'uno all'altro, rimbalzando a ritmo. Era uno strano mix di ritmi africani, accompagnato dal suono unico degli steel drum: un'autentica miscela della tradizione dell'Africa occidentale dell'isola, addolcita dall'aria salmastra, da una brezza leggera e da un atteggiamento rilassato noto alla gente del posto come "tempo dell'isola", un approccio alla vita senza stress.
  Si avvicinò al bancone e appoggiò il gomito sul legno lucido. Rojas indossava un costoso blazer blu sopra una camicia bianca con bottoni. Lei lo guardò con i suoi occhi azzurri e l'angolo della sua bocca si incurvò in risposta. Lei ricambiò il sorriso, ma in modo più cortese.
  Il barista, un abitante del posto, pulì il bancone con un asciugamano bianco e chiese: "Signora?"
  "Mojito, per favore", disse Yana.
  Rojas si alzò. "Posso farle una proposta?" Il suo accento latino era più dolce di quanto si aspettasse, e qualcosa nei suoi occhi la incantò. Guardò il barista. "Portale un punch al rum con frutto della passione della Guyana e un Ron Guajiro." Si avvicinò. "Spero che non mi trovi troppo invadente, ma credo che le piacerà. Mi chiamo Diego Rojas." Le tese la mano.
  "Sono Claire. Questo è un rum molto costoso", disse Jana. "Per quanto mi ricordo, circa 200 dollari a bottiglia."
  Il sorriso di Rojas rivelò un bianco perlaceo e perfetto. "Una donna bellissima che conosce il rum. Stai solo visitando la nostra splendida isola?"
  "Non posso credere di essere così vicina a lui", pensò, con la pelle d'oca che le saliva alle braccia. Essere così vicina a uno psicopatico, l'unica persona che aveva la chiave per trovare Kyle, era terrificante. Una goccia di sudore le colava lungo il fianco.
  "La maggior parte degli isolani preferisce Cavalier o English Harbour", ha detto, "ma questo vale per la media locale. La distilleria di Ron Guajiro ha dato il meglio di sé negli anni '70, ma non è più disponibile. Ma negli anni '80, quando imbottiglia ora, ha prodotto una bottiglia di tutto rispetto."
  "Sono impressionato. Hai mai provato il guajiro degli anni '70?"
  Gli posò una mano innocente sul braccio e lo guardò negli occhi scuri. "Non puoi desiderare ciò che non puoi avere. Non sei d'accordo?"
  Rise mentre il barista preparava il punch davanti a lei. "Desiderare significa sforzarsi di possedere o avere qualcosa. E cosa ti fa pensare di non poter avere ciò che desideri?" I suoi occhi vagarono sulla sua fronte, alla ricerca di ciò che li soddisfaceva.
  Yana mantenne il contatto visivo e annuì.
  "Ecco a lei, signora", disse il barista, mettendole davanti un bicchiere di rum. Lei assaggiò il punch colorato.
  "Cosa ne pensi?" chiese Rojas.
  "Vedremo. Anche se sarebbe un sacrilegio nascondere un rum pregiato come il Guajiro dietro altri aromi, percepisco tracce di chiodi di garofano, tabacco da pipa... espresso, un po' di porto tawny e arancia."
  "Come hai imparato così tanto sul rum? La tua famiglia aveva una distilleria?
  Continuate a farlo parlare. Yana credeva che Kyle fosse vivo e sapeva che la sua vita dipendeva dalla sua capacità di infiltrarsi nell'organizzazione di Rojas. Cercò il minimo segno di inganno. Un guizzo nei muscoli facciali, un guizzo del suo sguardo verso il basso e a sinistra, ma non riuscì a individuare nulla.
  "No, arrivo alla conoscenza in modo più onesto. Lavoro in un bar."
  Questa volta rise più forte e rispose al suo tocco. Quando i suoi occhi si posarono sulla sua mano, il suo sorriso smagliante svanì e lui chiese: "Ma cosa hai fatto con la tua mano?"
  Se sa che ieri sera ho massacrato il suo avversario, sta facendo un ottimo lavoro nel nasconderlo. Lasciò che il silenzio prolungato enfatizzasse il momento. "Mi sono tagliata radendomi."
  Rise e finì il resto del suo drink. "Caspita. Ma ci sono dei tagli sulle nocche. Nessun livido, però. Molto interessante. Hmm..." Le prese l'altra mano. "Segni su entrambe le mani. Sì, radersi è pericoloso. Bisogna stare attenti." Questa volta, la sfumatura latina del suo accento tradiva una leggera cadenza inglese, come quella di qualcuno che aveva trascorso molto tempo nel Regno Unito.
  Yana cambiò posizione e un'altra goccia di sudore le cadde addosso. "Ma perché stare attenta? La vita è troppo breve, signor Rojas."
  "Certo", disse lui annuendo.
  
  Dal pendio buio della collina, a circa cinquanta metri di distanza, Cade strizzò gli occhi attraverso il binocolo verso il bar all'aperto. Anche a quella distanza, la musica era chiaramente udibile. "Beh, non ci ha messo molto", disse.
  Stone, sdraiato a terra accanto a lui, rispose: "Te lo aspettavi?". Regolò il treppiede del suo cannocchiale monoculare Vortex Razor HD per allineare meglio la visuale, poi ruotò il reticolo per ingrandire. "Voglio dire, come hai potuto non guardarla?"
  - Stai cercando di dirmi che è bella? Siamo usciti insieme per un anno, sai.
  - Questo è quello che ho sentito.
  Cade fece una smorfia e scosse la testa. "Lascia che ti faccia una domanda. Sei il più grande idiota dell'isola?"
  Stone continuò a guardare attraverso il mirino. "Okay, abbocco. Cosa dovrebbe significare?"
  "L'avevi in pugno. Voglio dire, l'avevi in pugno. Ma l'hai lasciata andare? A cosa stavi pensando?
  - Non è così semplice.
  Cade posò il binocolo. "È semplicissimo."
  "Lasciamo perdere, okay? Non mi piace parlare di Yana con l'ex fidanzato di Yana."
  scosse di nuovo la testa.
  Stone disse: "In un minuto avrà questo tizio in pugno. Guardalo."
  "Certo, mi piacerebbe sentire cosa hanno da dire. Sono tremendamente nervoso all'idea che lei si trovi così vicina a quel bastardo."
  "Non la manderò mai lì con un'intercettazione telefonica. Ma su questo siamo d'accordo. Rojas è uno psicopatico. Non ha rimorsi. Ci sono volute molte morti perché Rojas diventasse Rojas."
  
  Tornata al bar, Yana si appoggiò allo schienale e rise. Era sorpresa dalla facilità con cui tutto si era svolto. "Allora, dove sei cresciuta?"
  "Dimmelo tu", rispose.
  "Vediamo. Capelli scuri, carnagione scura. Ma non solo perché passa troppo tempo in spiaggia. Sei ispanica.
  - Questo è buono?
  Yana sorrise. "Direi da qualche parte in America Centrale. Ho ragione?"
  "Molto bene", disse annuendo. "Sono cresciuto in Colombia. I miei genitori avevano una grande fattoria. Producevamo caffè e canna da zucchero."
  Gli prese la mano e la rigirò, poi gli passò le dita sul palmo. "Queste non sembrano le mani di un contadino. E Guajiro? Non capita spesso di incontrare qualcuno con gusti così raffinati. Dovevano essere persone speciali."
  "Erano i secondi maggiori esportatori di caffè del Paese. I migliori chicchi di Arabica."
  "Non hai mica raccolto la canna da zucchero nei campi, vero?" Il suo sorriso era giocoso.
  "Assolutamente no. Mi hanno mandato nei migliori collegi privati. Poi all'Università di Oxford.
  "Istruzione classica, senza dubbio."
  - Ed eccomi qui.
  "Sì, eccoti qui. Cosa stai facendo adesso?" Conosceva la risposta, ma voleva sentire la sua storia di copertura.
  "Non parliamo di me. Voglio sapere di più su di te."
  Per esempio, come fai a separarmi dalle mie mutandine? L'espressione di Yana cambiò. "La vedo arrivare da un miglio di distanza, signor Rojas."
  "Mi chiamo Diego", disse con la dolce eleganza della regalità. I suoi occhi incontrarono i suoi. "C'è qualcosa di sbagliato nel fatto che un uomo trovi la bellezza in una donna?"
  "Vedi solo la superficie. Non mi conosci."
  "Anch'io", disse. "Ma che divertimento ci sarebbe se non potessimo scoprire nuove persone?" La sua mano trovò il mento. "Ma la tua affermazione suona come un avvertimento. C'è qualcosa che dovrei sapere di te?" Il suo sorriso ricordò a Yana un certo attore di Hollywood.
  Le fu difficile distogliere lo sguardo dal suo, ma alla fine ci riuscì. "Non è bello dentro."
  Un altro uomo ben vestito, con tratti latini ben definiti, si avvicinò rapidamente a Rojas e gli sussurrò qualcosa all'orecchio.
  Chi è? pensò Yana.
  "Mi scusi un attimo?" disse Rojas, sfiorandole delicatamente la mano. "Ci sono impegni di lavoro."
  Yana guardò gli uomini uscire sul balcone. A Rojas fu consegnato un cellulare. Lui lo sa. Sa che ho mandato il suo rivale in ospedale. Ora sono in questo stato. La mano destra di Yana iniziò a tremare. Cosa sto facendo? Il suo respiro si fece più rapido. I ricordi della sua orribile esperienza nella baita con Rafael le balenarono davanti agli occhi.
  
  Dalla collina dietro il bancone, Stone strizzò gli occhi attraverso un potente monocolo. "Accidenti, abbiamo un incubo."
  "Cosa?" Cade fece una pausa, prendendo il binocolo. "È in pericolo?"
  "Certo che è in pericolo. È a due passi da Diego Rojas.
  "No!" disse Cade. "Dov'è il nuovo arrivato di cui parli?" Cade scrutò il locale da una parte all'altra.
  "Aspetta", rispose Stone. "So chi è. È l'esploratore di Rojas. Sembra che lui e Rojas stiano uscendo sul balcone."
  "Non riesco a vedere Yana! Dov'è Yana?
  Stone guardò Cade.
  L'espressione sul suo viso ricordò a Cade i suoi primi giorni alla NSA. Era così inesperto che si sentiva un idiota.
  Stone disse: "Dio, sei proprio un fantino, eh?" Spostò il binocolo di Cade un po' a sinistra. "È qui. Nello stesso posto dove era seduta."
  "Benissimo. Bene." Il respiro di Cade si calmò. "E io non sono un fantino", borbottò.
  "Oh, no?" disse Stone.
  - Ho già lavorato in questo campo.
  - SÌ .
  "Okay, non credermi." Cade cercò di pensare a un'opzione davvero piccante. "E poi, hai usato quella parola in modo sbagliato."
  Senza perdere di vista Yana, Stone chiese: "Quale parola?"
  "Boogie. Un bogey si riferisce a un punto fantasma sullo schermo di un radar. Deriva da un'antica parola scozzese che significa "fantasma". Hai usato male la parola."
  "Oh, sì", disse Stone. "Sei perfetto per il lavoro sul campo. È anche un riferimento a un aereo non identificato della Seconda Guerra Mondiale, presumibilmente ostile."
  - Conosci la guardia giurata?
  "Sì", rispose Stone. "Anche se sembra più un consulente dell'intelligence. Si chiama Gustavo Moreno."
  "Gustavo Moreno?" ripeté Cade come un pappagallo. "Perché conosco quel nome?" Cade chiuse gli occhi e cominciò a cercare nella memoria un nome che non gli venisse in mente. "Moreno... Moreno, perché io..." I suoi occhi si spalancarono. "Merda, merda, merda", disse, infilando la mano in tasca e tirando fuori il telefono.
  
  20 Cade nel panico per Moreno
  
  
  Yana Prostora
  Nel centro di comando della NSA, Knuckles vide che era Cade a chiamare e rispose: "Vai, Cade."
  Dalle colline di Antigua, Cade balbettava. "Knuckles, zio Bill, prendetelo. Abbiamo... c'è un problema."
  "Beh, credo di sì", rispose Knuckles. "Amico, calmati."
  Zio Bill, l'anziano capo dipartimento, si avvicinò alla scrivania di Knuckles con un sorriso sul volto. "Sono Cade? Mettimi in vivavoce."
  - Sì, signore.
  Il vivavoce ronzò. "Lei è... lei è...".
  "Calmati, Cade", disse zio Bill, pulendosi le briciole dalla barba. Piccoli pezzi di cracker arancione si erano sciolti sulla spessa moquette. "Fammi indovinare. Jana è in un bar? Forse si è circondata di signori della droga?"
  Ci fu un breve silenzio. "Come lo sapevi?" chiese Cade.
  "Dai, amico", disse Knuckles. "Possiamo vedere la posizione del tuo cellulare. Non ci vuole uno scienziato missilistico per capire che sei bloccato sul fianco di una collina, probabilmente a sorvegliare un bar chiamato Tululu's?"
  "Ci sono un paio di telecamere di sicurezza nel bar", disse zio Bill. "Le abbiamo hackerate. Se vedi quello che vediamo noi, significa che stava parlando con Diego Rojas, giusto?"
  "Rojas è già abbastanza cattivo, ma questo nuovo tizio..."
  "Gustavo Moreno?" chiese zio Bill. "Sì, non va bene. Lo cercavo da molto tempo."
  "Accidenti," disse Cade, "perché non mi avete detto che abbiamo gli occhi dentro?"
  "Amico", disse Knuckles. "Cosa c'è di divertente? Volevamo solo vedere quanto tempo ci avresti messo a chiamarci in preda al panico." Knuckles porse a Bill una banconota da cinque dollari. "E ho perso la scommessa."
  "Sì, è esilarante", disse Cade. "Moreno, è questo il tizio che lavorava per Pablo Escobar? Ricordo bene?"
  "È proprio lui", disse zio Bill. "Era il capo dell'Agenzia Nazionale di Intelligence Colombiana. Non lo vediamo da più di un anno. Sono impressionato che tu ricordi la sua biografia."
  "Non lavorava per noi?" chiese Cade. "Ma poi è rimasto coinvolto nel cartello di Medellín?"
  Knuckles balzò in piedi, sempre ansioso di confermare le sue conoscenze. "Sembra che abbia cambiato squadra. Secondo i nostri archivi, ha trascorso i primi dieci anni della sua carriera a Langley, poi ha trasferito la sua esperienza al Columbia National Intelligence Service, per poi scomparire."
  "Dove ha trovato la CIA un'altra talpa?"
  Lo zio Bill rispose: "Non era una talpa, Cade. Lavorava legittimamente per la CIA. Si è dimesso ed è tornato nel suo paese d'origine per lavorare nell'intelligence. È stato dopo che ha deciso che era meglio lavorare per un signore della droga".
  "Come vuoi", disse Cade. "Ma se Moreno sta lavorando per Rojas in questo momento, e sta raccogliendo informazioni per il cartello Rastrojos, allora questo significa..."
  Lo zio Bill lo interruppe: "Questo Rojas probabilmente controllerà le informazioni su Yana. Probabilmente sa già che ieri sera la donna ha fatto a pezzi quel tizio del cartello Oficina de Envigado. Speriamo vivamente che questo incontro casuale con lei porti Rojas a crederle."
  "Bill," disse Cade, "perché sei così calmo? Se Moreno fa un controllo completo dei precedenti di Yana, probabilmente avranno le sue impronte digitali. Sapranno che è dell'FBI. E se scopriranno che era un'agente federale, sospetteranno che sia sotto copertura."
  - Siamo preparati a questa svolta degli eventi, Cade.
  "Quale?" urlò al telefono.
  "Per un uomo con le capacità di raccolta di informazioni di Gustavo Moreno, non sorprende che sia riuscito a scoprire che si trattava di un'ex agente federale."
  - E tu sei d'accordo?
  "No, non sono pronto", disse Bill, "ma sono pronto per questo, e lo è anche Jana. Senti, l'unica cosa che farà stasera è suscitare l'interesse di Rojas, giusto? La nostra unica speranza di trovare un indizio su dove si trovi Kyle è che Jana entri. Presumiamo che Rojas scoprirà la sua identità, e Jana non la negherà. Anzi, ammetterà di essere stata del Bureau e getterà via il distintivo. Il controllo dei precedenti di Moreno confermerà che da allora vive in una capanna tiki sulla spiaggia sotto falso nome."
  "La storia è plausibile, Cade", ha aggiunto Knuckles. "Non è molto diversa dalla storia di Gustavo Moreno. Anche lui lavorava ad alti livelli nel governo degli Stati Uniti, ma si è disilluso e se n'è andato."
  Zio Bill disse: "Quando stasera tornerà al rifugio, voi ragazzi le racconterete la storia".
  Cade si strofinò gli occhi. "Ottimo." Espirò. "Non posso credere che la stiamo usando come esca."
  - Cade? Zio Bill disse: "Jana è una donna adulta con un intelletto elevato, ed è particolarmente leale con i suoi amici. Non la usiamo molto."
  - Cosa ne pensi? rispose Cade.
  "Vorresti essere tu a non dirle che Kyle era un sospettato della scomparsa? Se fosse successo qualcosa a Kyle e lei potesse fare qualcosa, ci ucciderebbe tutti e tre per non averglielo detto. Possiamo usarla come esca, ma sa esattamente cosa sta facendo."
  "Bill?" chiese Cade. "Kyle non è un sospettato della scomparsa. È scomparso."
  "Siamo nella stessa squadra, Cade. Ma al momento si dà per scontato che Kyle sia ancora sotto copertura. Finché non avremo la prova che è stato rapito, non otterremo mai l'approvazione per formare una squadra d'attacco. Voglio che tu capisca l'importanza di ciò di cui stiamo parlando. Se mandiamo una squadra a recuperare Kyle e si scopre che non è stato rapito, non solo rovineremo sei mesi di lavoro sotto copertura, ma violeremo anche il diritto internazionale. Non sei negli Stati Uniti laggiù. Antigua è uno stato sovrano. Sarà considerata un'invasione e le conseguenze sulla scena mondiale saranno catastrofiche."
  Cade si strofinò gli occhi. "Bene. Ma, Bill, quando tutto questo sarà finito, dirò alla signora... zio Bill Tarleton della scorta di cracker all'arancia sotto la tua scrivania."
  
  21 Arrivo sull'isola
  
  Aeroporto Internazionale VC Bird, Pavilion Drive, Osborne, Antigua
  
  Il tono dell'uomo stava camminando
  Su per la passerella e dentro il terminal, come qualsiasi altro passeggero. Aveva poco più di sessant'anni, ma anni di vita dura avevano lasciato il segno. Tali segni di usura sono spesso il risultato di anni di abuso di droghe e alcol. Ma per quest'uomo, erano il risultato di qualcos'altro.
  Per lui, l'usura si manifestava in due aspetti fisici. In primo luogo, c'era una tensione costante nelle spalle, come se dovesse reagire da un momento all'altro. Era una tensione che non si placava mai, il risultato di anni passati in guardia, senza mai sapere da quale direzione potesse arrivare il prossimo attacco. In secondo luogo, era scritta nei suoi occhi. Avevano un'espressione di condanna, simile a quella dei soldati che hanno sopportato una guerra lunga e intensa. Spesso chiamato "sguardo a mille metri", lo sguardo in tempo di guerra può apparire e scomparire. Ma questa volta era diverso. I suoi occhi esprimevano una sconfitta schiacciante. Era come scrutare l'anima di un uomo morto dentro ma costretto a continuare a vivere.
  Di fronte al Gate 14, si fermò e si mise il bagaglio a mano sulle spalle, poi fissò la pista e gli edifici oltre i finestrini enormi. La giornata era limpida, tersa, e il cielo azzurro racchiudeva qualcosa di profondo dentro di lui. Tirò fuori una fotografia dal taschino della camicia, facendo cadere accidentalmente la carta d'imbarco dell'American Airlines. Fissò la foto di una giovane donna a una cerimonia di laurea. Stava stringendo la mano a un uomo molto più alto, in giacca e cravatta. Agli occhi dell'uomo, i suoi occhi sembravano osservarlo, come se seguisse ogni sua mossa. Eppure, conosceva la sua missione. Conosceva il suo scopo. Aveva ricevuto la fotografia solo di recente, e ricordava ancora la prima volta che l'aveva guardata. La girò e lesse le parole incise a matita sul retro. C'era scritto semplicemente: "Jana Baker".
  
  22 Di nuovo nella casa sicura
  
  - Fattoria, Hawksbill Bay, 1:14 .
  
  "Prima che lei arrivi.
  - disse Cade.
  "Vuoi calmarti?" rispose Stone. Si scostò i capelli e si lasciò cadere sul divano. "Te lo dico io, è brava."
  "Bravo?" sbottò Cade. "Bravo in cosa? Bravo a letto?"
  Stone scosse la testa. "Un uomo. Non è nemmeno quello che stavo dicendo. Voglio dire, è pronta. Sa badare a se stessa." Indicò Cade. "Dobbiamo tenere questa situazione sotto controllo. Abbiamo una persona scomparsa."
  "So che Kyle è scomparso!" urlò Cade.
  Mentre Yana camminava lungo il sentiero di corallo spezzato, Stone balzò in piedi. "Non abbaiarmi contro! Sa badare a se stessa. L'ho visto. Cavolo, l'ho addestrata io. Potrebbe quasi prendermi a calci in culo. E un'altra cosa. Ci siamo divertiti un sacco. E se questo ti dà fastidio..."
  Si voltarono entrambi e videro Yana sulla porta aperta.
  - Che c'è? - chiese. La sua voce era roca.
  Entrambi gli uomini guardarono in basso.
  Yana ha detto: "E pensavo che sarebbe stato imbarazzante."
  "Mi dispiace, tesoro", disse Stone. "Non importa."
  Cade le si avvicinò. "Sai chi era con Rojas oggi?"
  - L'uomo che lo ha tirato fuori? No.
  "Si chiama Gustavo Moreno. Lavora come agente dei servizi segreti di Rojas.
  Yana lasciò che quel pensiero le frullasse per la testa. "Doveva succedere. Non c'era modo che il mio passato passasse inosservato."
  "Come hai fatto a lasciare le tue cose da Rojas?" chiese Stone.
  "Mi ha invitato nella sua villa."
  "Sì", disse Cade. "Scommetto di sì."
  "Cade. Per l'amor di Dio. Non andrò a letto con lui."
  Cade strascicò i piedi e borbottò tra sé e sé: "Almeno è uno con cui non andrai a letto".
  "Cos'è stato?" esclamò.
  "Niente", rispose Cade.
  "Che ore sono?" chiese Stone.
  "Pranzo." Guardò Cade. "Se la gioco bene, si fiderà di me."
  "Come pensi di farglielo fare?" chiese Cade.
  "So badare a me stesso, sai? Non ho bisogno che tu venga ad aiutarmi."
  Le si avvicinò. "Lasci che me ne occupi io? È tutto sotto controllo?" Si sporse e le tirò la mano. "Allora perché ti trema la mano? Il disturbo da stress post-traumatico non è sparito. Non ti ha mai abbandonata, vero?"
  Lei ritrasse la mano. "Non immischiarti nei miei affari."
  Cade ha detto: "In questa operazione, i tuoi affari sono affari miei. Quello che sai, lo so anch'io. Quello che senti, lo sento anch'io. Sono io il responsabile".
  "Sei tu il responsabile, vero? Io non lavoro più per il governo. E non lavoro più per te. Faccio tutto da solo."
  La voce di Cade si alzò. "Kyle McCarron è un agente della CIA e questa è un'operazione governativa."
  Jana disse: "Se questa è un'operazione governativa", la parola uscì come aceto andato a male, "dov'è il governo per salvarlo? Non potete nemmeno convincere la gente che è scomparso!" Iniziò a camminare avanti e indietro. "Non avete alcun supporto. Le forze speciali dovrebbero essere in giro per tutta l'isola. Il presidente dovrebbe essere al telefono a minacciare il governo di Antigua. Una mezza dozzina di F-18 dovrebbero piombare sul Ministero degli Interni solo per spaventarli a morte!"
  "Te l'avevo detto che non avevamo alcun supporto quando abbiamo iniziato!" urlò Cade di rimando.
  Stone si mise in mezzo a loro. "Calmiamoci tutti. Siamo tutti dalla stessa parte. E tutti questi battibecchi non ci aiuteranno di certo a trovare Kyle."
  "Entro", sbottò. "Andrò fino in fondo, con o senza supporto. Kyle è vivo." La vibrazione nella sua mano si intensificò e si voltò dall'altra parte rispetto a Cade. "Non ho scelta." La vista periferica di Jana iniziò a offuscarsi e il suo respiro si fece affannoso. "Posso farcela, Cade." Entrò nella prima camera da letto e chiuse la porta alle sue spalle. Appoggiò le mani sul comò e si guardò allo specchio. Un calore gelido le colpì il viso e per un attimo le ginocchia le tremarono. Espirò profondamente e chiuse gli occhi. Ma più si sforzava di liberarsi dagli orrori che le attanagliavano l'anima, più quegli orrori diventavano luminosi.
  Si immaginò di nuovo nella capanna, legata a una sedia di legno. Rafael si chinò su di lei, con un coltello in mano. Forza, Yana. Afferralo. Non lasciarti schiacciare. Ma poi cadde. Rafael la colpì in faccia con il dorso della mano e lei sentì il sapore salato dell'umidità in bocca. Smettila. Smetti di pensarci. Ricordati del forte. Andrà tutto bene se solo ci arrivi. Chiuse gli occhi e ricordò la sua infanzia, un piccolo sentiero nella foresta. Immaginò alti pini, il sole splendente che splendeva tra i rami e l'aspetto di una fortezza in rovina. Mentre Rafael e la capanna svanivano sullo sfondo, si diresse mentalmente verso l'intrico di viticci e rami che costituiva l'ingresso del forte e cercò di evocare l'onnipresente profumo di terra fresca, gelsomino e aghi di pino. Fece un respiro profondo. Era dentro. Era al sicuro. E niente poteva farle del male nella fortezza.
  Aprì gli occhi e si guardò allo specchio. I capelli e il trucco erano spettinati, gli occhi stanchi e sconfitti. "Se riesco a malapena a gestire il disturbo da stress post-traumatico dopo averlo incontrato in un luogo pubblico, come posso..."
  Ma un pensiero solitario le attraversò la mente e si raddrizzò. "Raphael è morto. Ho ucciso quel figlio di puttana. Ha avuto ciò che si meritava e non mi farà più del male."
  
  23 Il partecipante più alto
  
  
  Jana lo tirò fuori
  Si diresse verso il cancello di sicurezza e aspettò che la guardia armata si avvicinasse. Si guardò di nuovo allo specchio e si scosse dal brivido. I suoi lunghi capelli biondi erano raccolti in un elegante chignon e la sua fluente gonna pareo si intonava all'atmosfera dell'isola. La guardia si sporse verso la finestra aperta, scrutando la sua gamba nuda fino alla coscia. Giusto, pensò. Guardala bene. Forse non era l'uomo che stava cercando, ma l'effetto era esattamente quello che desiderava.
  "Esca dalla macchina, per favore", disse la guardia, sistemando la tracolla del suo mitra e spostandola di lato.
  Yana uscì e la guardia le fece cenno di allargare le braccia. Usò un bastone, muovendolo su e giù per le gambe e il busto. "Pensi che abbia una Glock nascosta da qualche parte?" chiese. Il suo suggerimento non sfuggì alla guardia: i suoi abiti erano attillati, lasciando poco spazio all'immaginazione.
  "Questo non è un metal detector", ha detto.
  Meno male che non indosso il filo, pensò.
  Tornata in macchina, percorse il lungo viale d'accesso, il cui ingresso curato era lastricato di corallo rosa finemente frantumato e circondato da uno splendido paesaggio tropicale. Raggiunta la cima di una piccola collina, si aprì davanti a lei una vista panoramica di Morris Bay. Le acque turchesi e le sabbie bianco-rosa erano tipiche della bellezza naturale di Antigua, ma dalla collina la vista è mozzafiato.
  La tenuta in sé era lussuosa e appartata in riva al mare. Si trovava in cima a una collina, ma immersa in una valle; non c'erano altri edifici in vista. E se si ignoravano le due guardie armate che camminavano lungo la riva, la spiaggia era completamente deserta. Yana fermò l'auto davanti all'ingresso, una serie di porte in vetro intagliato e teak sotto un enorme arco in arenaria.
  Rojas spalancò entrambe le porte e uscì. Indossava una camicia ampia e abbottonata e pantaloni di lino grigio. Prese Yana per entrambe le mani e allargò le braccia per guardarla.
  "La tua bellezza è pari alla bellezza di quest'isola." C'era raffinatezza nelle sue parole. "Sono contento che tu abbia deciso di unirti a me. Benvenuto nel mio ranch."
  Entrando, Jana si trovò di fronte a una vista mozzafiato sulla baia attraverso la parete di vetro che costeggiava il retro della casa. Circa una dozzina di enormi pannelli di vetro erano stati sollevati, creando una distesa all'aperto lunga dodici metri. La leggera brezza dell'isola trasportava il delicato profumo di gelsomino.
  La condusse sul balcone, dove si sedettero a un tavolo coperto di lino bianco.
  Lui sorrise. "Penso che sappiamo entrambi che mi hai mentito ieri sera."
  Un brivido percorse lo stomaco di Yana e, sebbene la frase la cogliesse di sorpresa, non sussultò. "Proprio come te", rispose.
  Si appoggiò allo schienale della sedia. Per Yana, questo era il riconoscimento che la situazione era cambiata. "Prima tu", disse.
  "Il mio nome non è Claire."
  "No." Il suo accento era seducente e seducente. "Il tuo nome è Jana Baker, e una volta eri..."
  "Agente dell'FBI", disse. "Ti sorprende così tanto?" La sua mano tremava leggermente.
  "Non mi piacciono le sorprese, agente Baker."
  "Anch'io, signor Rojas. Ma non mi faccio più chiamare così. Può chiamarmi Yana o signorina Baker, ma il titolo di agente mi scoraggia." Annuì. "Immagino che un uomo con i suoi mezzi mi abbia contattata. E cos'altro ha scoperto?"
  "Ho avuto una breve ma brillante carriera nel governo degli Stati Uniti. Un bel cacciatore di terroristi, eh?
  "Forse."
  - Ma sembra che tu ti sia unito a noi qui ad Antigua. Lavori come barista da circa un anno?
  "Non tornerò mai più", disse Yana, guardando le acque calme della baia. "Si potrebbe dire che ho cambiato idea. Ma parliamo di te. Non sei solo un uomo d'affari di successo, vero?"
  Il silenzio fu intensificato da un'improvvisa pausa nel vento.
  Incrociò una gamba sull'altra. "E cosa ti fa dire questo?"
  - So chi sei.
  - E sei venuto?
  Yana rispose: "È per questo che sono venuta."
  Si prese un momento per valutarla.
  Ha continuato: "Pensi che sia stato un incidente il fatto che io abbia ridotto Montes Lima Perez in piccoli pezzi?"
  Due servitori ben vestiti si avvicinarono al tavolo e misero le insalate su piatti di porcellana pregiata, sopra i grandi piatti di porcellana già presenti sul tavolo.
  Mentre se ne andavano, Rojas disse: "State dicendo che state prendendo di mira il povero signor Perez?"
  Yana non disse nulla.
  "Non l'ha fatto a pezzi, signorina Baker. Per quanto mi riguarda, non camminerà mai più correttamente."
  Riferendosi al colpo all'inguine, Yana ha detto: "Non è l'unica cosa che non farà mai più".
  "Giusto."
  Rimasero seduti in silenzio per un momento prima che Rojas dicesse: "Trovo difficile fidarmi di lei, signorina Baker. Non capita spesso di incontrare disertori dal suo paese."
  "Oh, no? Eppure ti avvali dei servizi di Gustavo Moreno. Probabilmente conosci il suo passato. Ha trascorso i primi dieci anni della sua carriera nella CIA, ma ti fidi di lui.
  - Certo, conosco il passato del signor Moreno. Ma sono curioso: come hai ottenuto queste informazioni?
  Il nervosismo la travolse. "Ho imparato molto nella mia vita passata, signor Rojas."
  Espirò. "Eppure dici di esserti lasciato quella vita alle spalle. Convincimi."
  "Credi che il governo degli Stati Uniti manderebbe un agente sotto copertura a lavorare in un tiki bar sulla spiaggia per un anno, solo per copertura? Il signor Moreno potrebbe anche averti detto che l'FBI, la NSA e la CIA mi hanno cercato per tutto questo tempo. E sai perché? Perché ho dato loro il mio distintivo e me ne sono andato. Ho cambiato identità. Ero fuori dai giochi, imparando cose su me stesso. Cose che non sapevo, e non mi sono mai sentito così vivo."
  "Vai avanti."
  - Moreno ti ha anche detto che il mio ex datore di lavoro voleva accusarmi di omicidio?
  "La morte per fucilazione dell'uomo conosciuto al mondo solo come Rafael." Il suo accento colombiano era perfetto.
  "Possano andare a farsi fottere", disse. Mentre il vento si alzava, Jana si sporse sul tavolo. "Tutta la mia vita è stata una bugia, signor Rojas." Lasciò che il suo sguardo scivolasse sui bottoni slacciati della sua camicia. Lo sguardo era seducente, ma dentro di lei cominciava a ribollire. "Ho imparato che i miei interessi sono altrove. Non servirò un governo egoista. Un pazzo ingrato con un appetito infinito. La mia strada ora è dall'altra parte."
  "Veramente?"
  "Diciamo solo che ho certi talenti, e che sono alla portata del miglior offerente."
  "E se il miglior offerente fosse il governo degli Stati Uniti?"
  "Poi prenderò i loro soldi e li consegnerò. Ho pensato anche ad altre cose, oltre a questa, nell'ultimo anno."
  - La vendetta è il partner più pericoloso, signorina Baker.
  "Sono sicuro che Montes Lima Perez sarà d'accordo con te."
  Rise. "La tua intelligenza si sposa magnificamente con la tua bellezza. Come questo vino." Alzò il bicchiere. "Si sposa perfettamente con il sapore agrodolce dell'insalata. L'uno senza l'altro è buono. Ma quando si uniscono, è magico."
  Entrambi sorseggiarono vino rosso scuro.
  Rojas disse: "Per quanto ne so, i verbali della polizia sul suo arresto sono accurati. Quel vile signor Perez voleva forse farle del male?"
  Lei si voltò. - Non era il primo.
  - Sei un tipo strano, vero?
  Yana ignorò l'affermazione. "Lascia che ti riassuma tutto. Dopo che ho preso proiettili per il mio Paese, ho fermato due attentati, sono stata rapita e ho rischiato di essere torturata a morte, mi hanno accusata falsamente di omicidio. Quindi ho un risentimento? Hai perfettamente ragione. Non mi interessano i tuoi affari. I miei straordinari talenti sono a disposizione del miglior offerente."
  Rojas guardò la baia, e il suo sguardo cadde su un gabbiano. L'uccello ondeggiava dolcemente nella brezza. Bevve un altro sorso di vino e si sporse verso di lui. "Hai fatto molto male a Montes Lima Perez. Non fraintendermi, è un rivale e sono contento che se ne sia andato. Ma non ho bisogno di un simile bagno di sangue pubblico. Non qui. Attirerebbe l'attenzione." Espirò. "Questo non è un gioco, signorina Baker. Se vieni a lavorare per me, esigo la massima lealtà."
  "Ho già eliminato il principale agente di sicurezza del cartello, l'Oficina de Envigado, sull'isola. Il cartello potrebbe essere ancora qui, ma credo che ormai dovresti sapere a chi sono leale."
  "Devo calmare l'Oficina de Envigado. Ho bisogno che i membri più alti in grado del loro cartello spariscano dall'isola senza lasciare traccia. Non posso permettere che le forze dell'ordine locali o altri come la CIA se ne accorgano. Sei interessato ad aiutarmi con il mio problema?"
  Yana sorrise, ma la sua mano tremava più violentemente. La tenne in grembo, fuori dalla vista. "Soldi", disse.
  Il suo sguardo si fece severo. "Non preoccuparti adesso. Dimmi solo come pensi di portare a termine i tuoi compiti."
  
  24 Racconti di Pescatori
  
  
  Ton socchiuse gli occhi.
  Guardò il sole splendente di Antigua, poi tirò fuori il telefono e aprì l'app delle mappe. Rimise via la foto e guardò negli occhi l'agente speciale Jana Baker. La foto era stata scattata sul palco del centro di addestramento dell'FBI presso la base dei Marines di Quantico, in Virginia. Era il suo corso di laurea per agenti speciali. Stava stringendo la mano a Steven Latent, allora direttore dell'FBI.
  L'uomo studiò la mappa, che mostrava un singolo segnale vicino alla sua posizione. "Sempre nello stesso posto", si disse, poi si diresse verso Heritage Quay e seguì le indicazioni per il molo di Nevis Street. "Dobbiamo noleggiare una barca", disse all'uomo sul molo.
  L'uomo aveva la pelle scura e segnata dal tempo e indossava un cappello di paglia. Non alzò lo sguardo. "Quanto è grande la barca?" Il suo accento era fulvo, con un distinto accento isolano.
  "Ho solo bisogno di un passaggio. Magari uno lungo sei metri.
  "Lei pesca?" chiese il venditore.
  "Sì, qualcosa del genere", disse l'uomo, guardando la riva.
  
  Pochi minuti dopo, l'uomo girò la chiave e i due motori fuoribordo ruggirono. Li lasciò girare al minimo per un attimo, poi mollò le cime di prua e di poppa e si allontanò dal molo. Incastrò saldamente il telefono tra il parabrezza e il cruscotto per poter vedere la mappa, poi vi appoggiò una foto. Uscì dal porto, seguendo il segnale acustico. "Non manca molto ormai", disse, con un sorriso che rivelava i denti ingialliti.
  
  25 Fuoco nella pancia
  
  
  Jana era in piedi
  Passò davanti alla sedia di Rojas, appoggiò le mani alla ringhiera del balcone e fissò la baia. Strinse forte il corrimano per nascondere le vibrazioni della mano. Rojas si voltò a guardare, e il suo sguardo non passò inosservato.
  "Ho bisogno di una risposta, signorina Baker. Voglio sapere come intende portare a termine simili compiti. Queste persone semplicemente sparirebbero, e nessuno se ne accorgerebbe."
  Yana sorrise. "Ho già dimostrato la mia tesi", disse.
  - E a cosa serve? Si alzò e le si mise accanto.
  "I tuoi occhi. Quando sono arrivata qui, non riuscivi a staccarmi gli occhi di dosso." Si voltò verso di lui.
  "E cosa c'è di male? Te l'ho già detto. I miei occhi sono attratti dalla bellezza."
  "Come pensi che abbia attirato Perez fuori dal bar e in un vicolo deserto?"
  Rojas annuì. "Non c'è margine di errore, signorina Baker. Quando un membro di spicco dell'Oficina de Envigado scompare, è meglio non cercare indizi o un corpo che potrebbero trovare. Altrimenti troveranno il tuo corpo e ne faranno qualcosa." L'insinuazione era vile, ma Jana tenne a freno la lingua.
  "Lascia fare a me. Scoprirai che so un bel po' come far sparire la gente. E come nascondere le scene del crimine." Fissò le acque scintillanti. "Centomila."
  "Centomila dollari sono un sacco di soldi, signorina Baker. Cosa le fa pensare che i suoi servizi valgano così tanto?"
  Lei lo guardò. "È metà. È quello che prendo subito. Il resto verrà dopo il parto."
  Si avvicinò e le osservò il seno senza imbarazzo. Era come se fosse in una galleria d'arte ad ammirare una statua. Ma dopo un attimo, il suo sguardo cadde sulle tre ferite da arma da fuoco sul suo petto. Alzò la mano e ne accarezzò il centro con il dorso delle dita.
  Una sensazione acuta e bruciante fece rabbrividire Yana quando il volto di Raphael le passò davanti agli occhi. "Giù le mani", disse, con più insistenza di quanto intendesse. "Posso anche essere sul tuo libro paga, ma non lo faccio per soldi. E non mescolo mai gli affari con il piacere. Il mio prezzo è di duecentomila. Prendere o lasciare."
  "Oziare di piacere? Che peccato. Non importa", disse, voltandosi e facendo un gesto di disprezzo con la mano. "Ho a disposizione tutto ciò di cui ho bisogno dalle belle donne."
  Qualcosa nel suo tono fece fermare Yana. Era come se stesse descrivendo un cellulare rotto o un paio di pantaloni strappati, un oggetto che doveva essere buttato via e sostituito. Una vocina sussurrò da un luogo profondo, un luogo di oscurità. Mostraglielo di nuovo, disse la voce, mentre la cicatrice si infiammava di dolore. Mostrale quanto assomiglia a suo padre. I flash dei suoi incubi le balenarono davanti agli occhi, una fotografia di suo padre, un mandato di arresto. La sua mano tremò più violentemente e i bordi della sua vista iniziarono a offuscarsi, ma lei resistette e la voce svanì.
  Un servitore apparve con un piatto in mano e posò due bicchieri sul tavolo.
  - Ma sediamoci e beviamo qualcosa.
  "Cosa beviamo?" chiese Yana, sedendosi su una sedia.
  "Guaro. Significa 'acquavite', una bevanda tipica colombiana. A molti piace l'Aguardiente Antioqueño, ma io preferisco questo", disse, sollevando un bicchierino di liquido trasparente e ghiaccio tritato, "Aguardiente Del Cauca".
  Yana tenne la mano tremante in grembo e con l'altra portò il drink alle labbra. Le sembrò una vodka liscia, solo più dolce.
  Rojas disse: "Sai cosa mi ha detto la mia gente quando ho detto loro di aspettarsi il tuo arrivo?"
  - E cos'era?
  "Ya vienen los tombos. Ciò significa... _
  Yana lo interruppe: "Sta arrivando la polizia". Scosse la testa. "Dopo che ho quasi ucciso uno dei tuoi rivali, pensavi ancora che lavorassi per il governo degli Stati Uniti, vero?"
  - Continua a stupirmi, signorina Baker.
  "E al mio arrivo, mi avete controllato per verificare se avevo dispositivi di ascolto."
  "Non si può mai essere troppo prudenti in questa faccenda."
  "Mostrami il resto del tuo ranch."
  La visita della tenuta durò diversi minuti, mentre Rojas la guidava di stanza in stanza, raccontandole la storia della vasta proprietà. Concluse la visita al piano inferiore, una cantina immacolata illuminata dalla luce del giorno, dove decine di botti di vino erano accatastate in una stanza chiusa. "Il vino arriva dalla Colombia e invecchia in condizioni fresche e terrose."
  "Molto impressionante", disse Yana. "Ma ci sono altre due stanze che non mi hai mostrato. La prima è la stanza in cui la maggior parte degli uomini termina il suo tour."
  Rojas sorrise. "Hai espresso chiaramente i tuoi sentimenti per la camera da letto principale. E per l'altra?"
  Yana indicò una porta d'acciaio sul lato. Si rivelò un corridoio.
  "Ah, beh, non puoi rivelare tutti i tuoi segreti."
  - Qualcosa da nascondere, signor Rojas? Sorrise compiaciuta.
  Rojas ignorò questa affermazione. Mentre salivano l'ampia e illuminata scala di vetro che portava al primo piano, Rojas disse: "Ho molte fonti di informazione, signorina Baker, e gliene passerò alcune. Informazioni sui suoi incarichi". Le posò una mano sulla sua. "Si è guadagnata un posto nel mio ranch. La domanda rimane: ha le carte in regola per restarci?"
  Iniziò a salire le scale, poi si voltò e lo guardò dall'alto in basso. I suoi occhi erano fissi sulla sua nuca.
  Lui rise. "Ottimo gioco. Continui a stupirmi. Per favore, non perdere mai questa qualità."
  "E mi dica la fonte delle sue informazioni. Non accetto i fatti ciecamente", disse. Rojas la valutò, ma lei continuò. "So che ci vogliono molte informazioni per fare quello che fai tu, ma questo non significa che mi fidi." Rojas la accompagnò di sopra, verso la porta d'ingresso. Gustavo Moreno la guardava dal lungo corridoio. Aveva le braccia incrociate. "E io non mi fido di quell'uomo", disse.
  Rojas guardò Moreno. "La fonte di queste informazioni è mia e solo mia."
  "Questa non è una negoziazione", ha affermato.
  "Quello che sta cercando la sta già aspettando sul sedile anteriore della sua auto. Possiamo discutere della fonte più tardi. Voglio che tutto ciò accada in fretta, signora Baker. Il tempo è essenziale. La sua missione deve essere completata stasera."
  Uscì, scese i gradini e imboccò il sentiero di corallo spezzato. Salì in macchina e pensò a qualcosa che non si aspettava: Rojas era puntuale. Prima di entrare nella tenuta, aveva avvertito un'incredibile pressione per trovare Kyle e trovarlo in fretta. Ma ora sospettava che Rojas avesse altri piani, e quel pensiero la fece riflettere.
  Prese una busta grande e robusta e la aprì. Dentro c'erano quattro spessi rotoli di banconote da cento dollari e un dossier. Il dossier sembrava proprio un fascicolo dell'FBI. Era composto dalle stesse cartelle che era abituata a vedere nei rapporti governativi. Quando lo aprì, vide che era identico a un rapporto di intelligence governativo. Attaccata al pannello di sinistra c'era una fotografia lucida in bianco e nero dell'uomo che Yana sapeva essere il suo obiettivo. A destra c'erano diversi fogli di materiale di riferimento, ordinatamente rilegati in alto con strisce di metallo flessibili.
  Da dove l'hanno preso? si chiese. L'obiettivo è ovviamente un membro dell'Ufficio di Controllo.
  Poco prima di avviare il motore, sentì un rumore a circa sei metri di distanza, come se qualcuno stesse battendo sul vetro di una finestra. Quando si voltò, vide una donna alla finestra. Aveva entrambe le mani premute contro il vetro e un'espressione di terrore si rifletteva nei suoi occhi spalancati. La sua bocca si spalancò in un urlo e il battito cardiaco di Yana accelerò.
  Una mano le chiuse la bocca e la tirò via. Era sparita. Un sentimento di rabbia divampò dentro Yana e allungò la mano verso la maniglia della porta. Ma una voce latina sconosciuta provenne dal portico: "Sono così felice che si sia unita a noi oggi, signorina Baker". Si voltò e vide Gustavo Moreno che indicava il cancello principale. "È ora che lasci la nostra compagnia". Due guardie armate erano in piedi accanto a lui.
  Yana sapeva che la donna veniva insultata e la rabbia che le cresceva dentro si intensificò. Accese la macchina e ingranò la marcia.
  Mentre si allontanava, cercò di reprimere il pensiero della donna, ma non ci riuscì. Superò l'ingresso, dove la guardia aveva già aperto il cancello. Lui rimase lì ad aspettare che lei passasse. Il leggero sorriso sul suo volto la disgustò.
  "Moreno potrebbe aver piazzato un localizzatore nella mia auto", pensò. "Non posso tornare al rifugio".
  
  26 Ritorno al bungalow
  
  Baia di Side Hill
  
  Jana era l'autista
  In direzione del suo minuscolo bungalow sulla spiaggia. Se Gustavo Moreno avesse avuto un profilo dettagliato su di lei, avrebbero sicuramente già saputo dove abitava, quindi arrivarci non sarebbe stato un problema. Serpeggiò lungo la strada principale di Grace Farm e svoltò a sinistra verso l'acqua di Perry's Bay, poi imboccò una strada sterrata prima di fermarsi a Little Orleans, un mercato fatiscente frequentato dalla gente del posto. La vernice scolorita dal sole un tempo era color pesca, rosa e turchese. Il negozio si fondeva perfettamente con il villaggio circostante. Saltò fuori, prese l'unico telefono pubblico funzionante e compose il numero di Stone.
  "Ehi," disse. "Sono fuori."
  "Grazie a Dio", rispose Stone.
  - Sono a Little Canton. Perché non vieni a casa mia?
  "Sulla strada."
  "E assicurati che nessuno ti segua."
  Stone rise. "Non molto tempo fa eri mio studente."
  "Sapevo già molto prima di venire da te, idiota", disse con tono sarcastico.
  
  Il suo bungalow di una stanza era immerso tra banani e palme da cocco. Era più una baracca che altro. Ma i colori tropicali che adornavano gli interni contribuivano ad attenuare l'impressione di povertà che circondava la proprietà. La casa, se così si poteva chiamare, si trovava a cinquanta metri dall'acqua, in un ranch privato di proprietà di una famiglia britannica. L'affitto era bassissimo. Quando Yana arrivò sull'isola l'anno prima, aveva lottato per un'esistenza semplice, e ci era riuscita. Rispetto all'isolano medio, Yana aveva soldi, quindi arredare il misero spazio era facile.
  Dieci minuti dopo, la jeep di Stone si fermò e lei saltò a bordo. "Non sarai andata da Rojas con quell'aspetto, vero?" chiese Stone, allontanandosi.
  "No, sono solo cambiata", disse. "Kyle è vivo."
  Frenò bruscamente e la Jeep sbandò, mentre una nuvola di polvere si sollevava da sotto. "L'hai visto? Perché non l'hai detto? Se lo avessimo saputo, avremmo messo in allerta la DEA."
  - Non l'ho visto.
  Accelerò lentamente. "Allora perché..."
  "Premonizione."
  "La NSA non ordinerà un'invasione per capriccio."
  "È lì. Te lo dico.
  - Per una premonizione?
  "Forse non lo sai, ma molti crimini vengono risolti tramite congetture."
  "Sì", rimproverò, "ma molto è deciso dalle prove fattuali."
  Si diressero verso la casa sicura ed entrarono.
  "Cade," disse, "cosa ti fa pensare che il rifugio non sia sorvegliato?"
  "Anche per me è un piacere vederti", disse, alzando lo sguardo dal portatile. Si voltò di nuovo verso il monitor, dove si trovava nel bel mezzo di una videoconferenza protetta con la NSA. "Aspetta, zio Bill. È appena entrata."
  Poi Yana sentì delle voci provenire dagli altoparlanti del portatile. "Sì", disse la voce, "lo sappiamo. L'abbiamo vista camminare lungo la strada."
  Yana si sporse sul monitor. "Ciao, zio Bill. Cosa intendi con "mi vedevi?" Avete dei monitor per strada?
  Knuckles si sporse verso di lui nel video. "Si chiamano satelliti, agente Baker. Li stiamo osservando."
  "Nocche," disse Yana, sedendosi dritta e incrociando le braccia sul petto, "chiamami di nuovo agente e io..."
  "Sì, signora", rispose.
  Cade ha detto: "E questo risponde alla tua domanda su come sappiamo di non essere osservati qui. Knuckles ha una squadra che tiene sempre d'occhio il cielo. Sapremo se qualcuno si avvicina entro un quarto di miglio."
  "Stanno usando chilometri laggiù, Cade", ha detto Knuckles.
  "So tutto io", rispose Cade.
  Stone scosse la testa. "Yana pensa che Kyle sia ancora vivo."
  "Quali prove abbiamo?" chiese zio Bill, passandosi una mano nella folta barba.
  "Niente", disse Stone.
  "È vivo", disse Jana. "Pensi che l'abbiamo trovato?" Mostrò il fascicolo. "Questa è l'indagine completa su uno dei membri dell'Oficina de Envigado. Vogliono che uccida un uomo di nome Carlos Gaviria."
  "Quel nome deve provenire da Gustavo Moreno", ha detto Knuckles. "Sappiamo che è un pezzo grosso nell'intelligence."
  Yana scosse la testa. "Da dove vengono le informazioni di base, da dove viene il nome?" Guardò gli altri. "Nessuno di voi geni lo sa, vero?" Il silenzio la accolse. "Rojas vuole rimuovere l'Oficina de Envigado dall'isola, ma questi cartelli lo fanno da decenni. Sanno il fatto loro."
  Bill chiese: "Cosa vuoi dire?"
  Jana ha detto: "Persino Gustavo Moreno avrebbe difficoltà a scoprire chi si trovava sull'isola tramite l'Oficina de Envigado. Deve procurarsi queste informazioni da qualche parte."
  Sul monitor, lo zio Bill si appoggiò allo schienale della sedia. Le sue dita si affondarono nei capelli, che erano più salati che pepati. "Kyle. Kyle è stato interrogato, ed è per questo che hanno ottenuto il nome Carlos Gaviria."
  ha detto Yana.
  "Oh, andiamo", disse Cade. "Non ci credo che Moreno non sapesse chi dell'Oficina de Envigado si trovasse sull'isola. È il suo lavoro sapere cose del genere."
  Stone posò una mano sulla spalla di Cade. "Hai passato un sacco di tempo a lavorare come agente della DEA, vero?"
  - Beh, no, ma...
  Stone continuò: "Passare molto tempo in prima linea? A stabilire contatti? A comprare droga sotto copertura? Magari sulla linea del fuoco? A infiltrarsi nei piani alti del narcotraffico?
  - No, ma...
  "Credimi", disse Stone, "è molto più difficile di quanto pensi. Queste persone non si presentano sull'isola e si annunciano. Entrano silenziosamente, sotto falsi nomi. Tutto avviene lentamente. La qualità dei passaporti è incredibile. Poi, una volta che l'intera squadra è riunita, si stabiliscono in modo completamente anonimo."
  "Procurati una biografia su quel nome", disse lo zio Bill a Knuckles.
  Knuckles sorrise. "È già acceso, signore", disse, indicando lo schermo numero quattro. "Carlos Ochoa Gaviria, è il figlio del comandante del MAS."
  Lo zio Bill borbottò.
  "Cos'è il MAS?" chiese Cade.
  Knuckles fu ben felice di dare una mano. "Muerte a Secustrades. Era un'organizzazione paramilitare. Nacque come forza di sicurezza per stabilizzare la regione. A quei tempi, tra i suoi membri figuravano membri del cartello di Medellín, l'esercito colombiano, parlamentari colombiani, piccoli industriali, alcuni ricchi allevatori di bestiame e persino la Texas Petroleum."
  Yana disse: "Texas Petroleum? Un'azienda statunitense? Che diavolo è un'azienda americana collegata ai cartelli della droga?"
  "Lo zio Bill rispose: "La cocaina era appena diventata un prodotto d'esportazione più importante del caffè. Produrre così tanto prodotto richiede molta terra e manodopera. E la gente del posto era sotto attacco da ogni parte. Il MAS fu creato per combattere la guerriglia che cercava di ridistribuire le loro terre, rapire i proprietari terrieri o estorcere denaro. Aziende come la Texas Petroleum avevano bisogno della stabilità della regione."
  "Ma l'IAS ha cambiato il suo statuto, non è vero?" ha detto Cade.
  Knuckles ha detto: "Divenne una divisione del cartello di Medellín. Stavano prendendo provvedimenti seri, se capisci cosa intendo. La stabilità della regione non era più un problema. Chiunque interferisse con il cartello veniva punito."
  "Okay," disse Yana, "quindi il mio obiettivo, Carlos Gaviria, era il figlio del leader. E allora?"
  "Ricorda," rispose zio Bill, "stiamo parlando della Columbia dei primi anni '80. Da figlio, sarebbe andato con suo padre. Avrebbe assistito a decine o centinaia di omicidi. È cresciuto in quell'ambiente."
  "Sì", disse Cade, "non ho dubbi che fosse coinvolto in alcuni di questi. Far sparire un uomo così spietato non sarà facile."
  Yana si voltò. "Chi ha detto che doveva semplicemente sparire?"
  "Cos'era quello, Yana?" chiese zio Bill.
  "Ha detto", rispose Cade, "perché dovrebbe semplicemente sparire? Non è questo che intendi, vero, Yana?"
  "Tirerò Kyle fuori di lì. Non mi interessa cosa ci vorrà."
  Cade si alzò. "Non puoi dire che sei disposto a commettere un omicidio."
  Gli occhi di Yana erano come pietra.
  Poi parlò lo zio Bill. "Se tuo nonno fosse lì accanto a te, non diresti così, Yana."
  "Non sarà un omicidio", ha detto.
  "Oh, no?" disse Cade. "Come lo chiameresti?"
  "Qualcuno ottiene ciò che si merita", ha affermato.
  Questa volta c'era veleno nella voce di zio Bill. "Non ci saranno uccisioni sotto la mia supervisione. Argomento chiuso. Ora lasciamo perdere." Era la prima volta che vedevano l'uomo tipicamente stoico arrabbiarsi. "Inoltre, abbiamo altre informazioni", disse zio Bill. "Dillo a loro, Knuckles."
  "Dirci cosa?" chiese Cade.
  Knuckles si alzò. Ora era nel suo elemento. "Non crederai a quello che abbiamo trovato nel fascicolo della CIA su Kyle."
  
  27 Il fascicolo della CIA di Kyle
  
  Baia di Hawksbill
  
  "Copricapo
  "Nel fascicolo della CIA su Kyle?" chiese Yana.
  Knuckles rispose: "Hanno nascosto la sua affiliazione federale".
  "Cosa significa..."
  "Hanno manomesso il suo fascicolo", ha detto Knuckles. Gli piaceva essere quello che sapeva qualcosa che gli altri ignoravano.
  "So cosa significa", disse Yana. "Volevo chiederti cosa dice."
  Lo zio Bill disse: "Lo presentarono come un agente della DEA".
  Cade si alzò. "Perché l'hanno fatto? Vogliono che venga ucciso?"
  Yana si voltò e fece qualche passo mentre le informazioni le si elaboravano in testa. "Non vogliono che venga ucciso, vogliono salvargli la vita."
  "Esatto", disse zio Bill. "E il registro dati mostra che questa nuova identità è stata inserita nel sistema quattro giorni fa."
  Kyle è scomparso."
  "Ha senso", disse Jana. "Se Kyle stava indagando segretamente su un giro di droga e non ha visto la denuncia, la CIA potrebbe presumere che fosse compromesso." Si rivolse a Cade, che la stava ancora raggiungendo. "Te l'ho detto. Rojas ha avuto il nome del mio primo incarico da Kyle. E il motivo per cui sapeva che Kyle avrebbe avuto quell'informazione è perché Gustavo Moreno aveva indagato sul passato di Kyle."
  Cade chiuse gli occhi. "E scoprì che era della DEA. Quindi ora sappiamo che è vivo."
  "Bill," disse Yana, "devi permetterlo. Devi mandare una squadra qui per tirarlo fuori."
  - Ci ho già provato, - rispose zio Bill. - È più difficile di così.
  - Dannazione, Bill! Jana disse: "Quanto può essere difficile? Kyle è trattenuto da un boss della droga e dobbiamo tirarlo fuori."
  "Yana," disse Bill, "ho appena parlato con il Consigliere per la Sicurezza Nazionale. Mi sono scontrato con un muro."
  "Politica", rispose Stone scuotendo la testa.
  Bill continuò: "Yana, ti credo. Ma non basta. Sta per succedere qualcosa di grosso, e non ho idea di cosa. Nessuno rovinerà l'equilibrio."
  Il viso di Jana cominciò a impallidire. "Bill, non ho intenzione di restare qui seduta a lasciare che Kyle muoia. Non mi interessa quale sia la posta in gioco politica." Il suo respiro accelerò.
  "Stai bene, Yana?" chiese Cade.
  Si avvicinò al monitor e si sporse. "Non lo lascerò, Bill. Non lo lascerò."
  Cade la prese per le spalle e la fece sedere su una sedia.
  "Sono dalla tua parte, Yana", disse Bill. La sua voce era calma e rassicurante. "Lo sono. Ma non c'è niente che io possa fare. Ho le mani legate."
  C'era un po' di rabbia nel suo tono. "Non farlo, Bill", rispose. "È uno di noi. Stiamo parlando di Kyle."
  Bill distolse lo sguardo. Dopo un attimo, parlò. "So di chi stiamo parlando. Kyle è un membro della mia famiglia."
  I muscoli della mascella di Yana si irrigidirono. "Lo farò da sola, se necessario", disse. "Ma non sembrerà che un'équipe chirurgica sia intervenuta e l'abbia tirato fuori con cura. Sembrerà che sia esplosa una dannata autobomba."
  Bill lanciò un'occhiata al monitor. "È successo qualcosa, vero? È successo qualcos'altro quando sei andato a Rojas.
  La donna nella tenuta, che urlava da dietro il vetro a specchio, apparve nel campo visivo di Yana, ma lei non disse nulla.
  Stone disse: "Bill, dovremo comunque riuscire ad avere accesso alle squadre".
  "Perché succede questo?"
  "Rojas ha assoldato Yana per uccidere il capo dell'Ufficio di Controllo. Non può andare a uccidere quell'uomo. Dobbiamo attivare il protocollo di espulsione estrema. Yana lo attirerà in un luogo appartato e la squadra lo catturerà."
  Ma da dietro lo zio Bill e Knuckles, un uomo del centro di comando della NSA si fece avanti. Indossava un abito scuro e una cravatta. "Non ci sarà alcuna trasmissione", disse l'uomo quando lo zio Bill si voltò verso di lui.
  Yana lanciò un'occhiata di traverso al monitor. "Figlio di puttana."
  
  28 Corruzione della CIA
  
  
  "Chi diavolo è questo tizio?
  Stone lo disse, ma Jana e Cade lo sapevano.
  "Niente rallegrerebbe la giornata di una ragazza come un altro ragazzo di campagna della Virginia", disse Jana, incrociando le braccia.
  L'uomo rimase con le mani nelle tasche della giacca, come se stesse chiacchierando con gli amici a un ricevimento di nozze. "Non ci sarà alcun ordine di rilascio. Non ci sarà nemmeno l'ordine di estrarre l'agente McCarron."
  Stone alzò le mani in aria e urlò al monitor: "Chi diavolo ti credi di essere?"
  "E tu, agente Baker", disse l'uomo, "ti ritirerai. Non ci saranno bombe nella tenuta di Diego Rojas."
  Lo zio Bill si tolse gli occhiali e si strofinò gli occhi. "Stone, posso presentarti Lawrence Wallace, recentemente nominato vicedirettore aggiunto del National Clandestine Service, Counterterrorism Center della CIA?"
  "È questo il piano della CIA?" abbaiò Yana. "Sei tu quello che sta insabbiando tutto? Cosa potrebbe esserci di così importante da spingerti a lasciare un uomo? Di cosa si tratta questa volta? La CIA vuole vendere cocaina ai ribelli di Antigua? Vendere armi ad al-Qaeda perché possano combattere l'ISIS? Riciclare denaro sporco per..."
  "Basta così, Yana", disse Bill.
  Il sorriso di Lawrence Wallace era cortese ma condiscendente. "Non abbellirò i suoi commenti con una risposta, agente Baker."
  "Non sono più un agente. Se mi chiami ancora così", disse Yana, puntando il dito, "volo lì, ti strappo il pomo d'Adamo e te lo porgo."
  Wallace sorrise. "È stato un piacere vederti, come sempre." Si spostò fuori dal campo visivo del monitor.
  Stone guardò gli altri. "Che diavolo è successo?"
  Bill rispose: "Come ho detto. C'è qualcos'altro qui, e ho intenzione di scoprire di cosa si tratta."
  
  29 piani meglio congegnati
  
  Quartier generale militare della NSA, Fort Meade, Maryland
  
  "Sire?"
  " disse Knuckles, irrompendo nella stanza. Zio Bill si fermò a metà frase. Lui e una dozzina di altri uomini, tutti capi militari, seduti attorno al lungo tavolo ovale, alzarono lo sguardo. "Oh, scusa."
  Bill sospirò. "Va bene, figliolo. Non è che questo briefing riguardasse la sicurezza nazionale. Stavamo parlando di modelli di maglieria."
  Knuckles deglutì. "Sì, signore. C'è qualcosa che deve vedere. Subito, signore."
  Lo zio Bill disse: "Mi scusate, signori? Il dovere chiama."
  Bill tenne il passo con Knuckles mentre correva verso l'enorme centro di comando. "È qui, signore, sul monitor sette", disse, indicando uno degli innumerevoli enormi schermi di computer sospesi all'alto soffitto. "Lì, al centro dello schermo."
  Cosa sto guardando?
  - Laura? - chiese Knuckles alla donna dall'altra parte della stanza. - Puoi ingrandire un po'?
  Ingrandendo l'immagine satellitare sul monitor, si vedeva una piccola imbarcazione a circa settantacinque metri dalla riva.
  "Caro Wailer," disse Bill, "non credo che tu mi abbia chiamato fuori dalla riunione dei capi di stato maggiore per mostrarmi i tuoi piani per le vacanze."
  "No, signore", rispose Knuckles. "Queste immagini provengono da uno dei nostri satelliti spia, NROL-55, nome in codice Intruder. Si trova in orbita geostazionaria con una missione di copertura ELINT o di sorveglianza oceanica, ma lo abbiamo riassegnato a...
  "Nocche!"
  "Sì signore. Stiamo guardando Hawksbill Bay, Antigua.
  "E poi?"
  "Laura? Più vicino, per favore." L'immagine sul monitor si ingrandì fino a sembrare sospesa a circa quindici metri sopra la nave. La decisione fu perfetta. Il ponte bianco brillante della barca li illuminava mentre ondeggiava nella calma delle onde. L'unico occupante, un uomo, si portò un lungo binocolo al viso. "Sta sorvegliando, signore."
  "Aspetta, Hawksbill Bay? Il nostro rifugio sicuro?
  Knuckles non disse nulla, ma il sottinteso era ben compreso.
  "Cristo. Knuckles, creami un collegamento sicuro con il rifugio.
  - Esatto, signore. Ci ho già provato."
  - Nessuna gioia?
  "Non funzionerà nemmeno. Il comlink è fuori uso.
  "È impossibile", disse zio Bill, avvicinandosi al portatile e sedendosi.
  "Proprio qui", disse Knuckles, indicando il monitor del computer. "Ho provato il satellite tre volte, poi ho lanciato questo. Controlla la diagnostica."
  Bill studiò le letture. "Il satellite lì è a posto. E guarda, è operativo." Bill studiò ulteriormente le informazioni. "Tutti i sistemi sono online. E siamo stati in contatto con la stanza di sicurezza, quanto, un'ora fa? Qual è il problema?" Ma poi Bill si raddrizzò e sbatté il pugno sul tavolo. "Quel figlio di puttana."
  "Signore?"
  Bill si alzò. "Questi idioti hanno interrotto il collegamento." Prese il telefono e compose il numero. "Hanno interrotto il collegamento, e ora abbiamo un agente disonesto tra le mani." Parlò al telefono. "Chiamatemi una Squadra di Intervento Speciale della DEA a Point Udal, Isole Vergini Americane." Aspettò un attimo che la chiamata si connettesse. "Comandante? Sono William Tarleton, autorizzazione NSA kilo-alpha-one-one-nine-six-zulu-eight. Ho un obiettivo prioritario su Antigua. Radunate i vostri mezzi e accelerate. Riceverete il vostro itinerario e il pacchetto di missione in volo. Questa non è un'esercitazione, Comandante. Confermo?" Riattaccò e guardò Knuckles.
  "Non capisco. Chi ha interrotto il collegamento?" Ma nel momento in cui la domanda gli uscì dalle labbra, Knuckles seppe la risposta. "Oh mio Dio."
  
  30 Rapinatore
  
  Centro di comando della NSA
  
  "Sì?"
  - disse Knuckles. - Ma perché la CIA avrebbe dovuto disattivare il nostro satellite per le comunicazioni?
  Bill era molto più avanti di lui. "Knuckles, ho bisogno di un piano di volo per la DEA e di un orario stimato per l'intercettazione."
  "Signore, stiamo davvero mandando una squadra? Avremo bisogno del permesso del presidente per invadere Antigua, non è vero?
  "Lascia che me ne occupi io. E questa non è un'invasione, è un singolo comando."
  "Prova a dirlo al Ministero degli Esteri di Antigua." Il ragazzo continuava a digitare sul suo portatile. I suoi tasti risuonavano come spari. "Dalla stazione della DEA nelle Isole Vergini Americane ad Antigua ci sono duecentoventi miglia nautiche", disse Knuckles, iniziando a parlare tra sé e sé. "Vediamo, la DEA ha un Gulfstream IV, quindi... la velocità massima è Mach 0,88, quanto fa? Circa 488 nodi, giusto? Ma dubito che stiano spingendo così tanto, quindi diciamo 480 nodi, più o meno. Sono 552 miglia orarie, il che significa che saranno al VC Bird International di Antigua circa quaranta minuti dopo il decollo, a seconda di quanto velocemente raggiungeranno la velocità massima. Inoltre dovremo considerare quanto tempo ci metteranno per raggiungere l'aereo..."
  "Troppo tempo", disse zio Bill. "Se il truffatore su quella barca è una vedetta, potrebbe aver già chiamato quel dannato cartello per cui lavora, e potrebbero avere gente in arrivo. Chiama Cade sul cellulare."
  "Ma, signore," disse Knuckles, "questa non è una linea sicura."
  "Non mi interessa. Voglio che se ne vadano subito." Bill cominciò a camminare avanti e indietro. "Quel coglione potrebbe essere chiunque."
  "Un'altra opzione..." suggerì Knuckles prima di essere interrotto di nuovo.
  "E se lavorasse per Rojas?" continuò lo zio Bill, ignorando il ragazzo. "Significherebbe che Cade e Stone sarebbero compromessi, per non parlare del fatto che la copertura di Yana salterebbe sicuramente. Lo stai ancora seguendo?"
  "Certo che sì, signore. Ma c'è una cosa che non...
  "Se dovessimo fare un'estrazione a caldo, ci sarà un costo, ma a questo punto non me ne frega proprio niente."
  "Signore!"
  - Che c'è, Knuckles? Dannazione, figliolo, sputalo.
  "Cosa succederebbe se una squadra d'assalto della DEA intercettasse un tizio su una barca, ma si scoprisse che è della CIA?"
  
  31 Involontario
  
  Baia di Hawksbill
  
  Il gemito premeva
  Si sistemò gli occhiali sulla testa e si lasciò cadere sul divano. "Questo è un vero disastro. Chi è questo idiota?"
  Yana si stancò e scomparve nella camera da letto sul retro.
  Cade ha affermato: "Lawrence Wallace è un uomo d'affari. Ho avuto a che fare con lui in passato".
  "Sì?" chiese Stone. "Senza una squadra di recupero, come possiamo portare a termine l'incarico di Yana, quello di Carlos Gaviria? Voglio dire, tutti e tre? È impossibile."
  "Pensavo fossi un duro operatore della Delta Force, nientemeno."
  "Dico sul serio. Ti sei mai fermato a pensare a cosa ci vorrebbe per realizzare una cosa del genere? Con una squadra di recupero, non sarebbe poi così male. Jana potrebbe attirare un tizio in una stanza privata dove lui pensa di fare un piccolo "oooh-la-la" con lei. Gli infilerebbero l'ago nel collo così velocemente che quando sentirebbe la puntura, la droga sarebbe già mezza annerita. Poi la squadra lo caricherebbe su un furgone e lui se ne andrebbe. Prossima fermata, Guantanamo Bay. Ma quello..." Stone scosse la testa.
  Cade scrollò le spalle. "Non lo so. Deve essere qualcosa che possiamo fare da soli."
  - Da quanto tempo sei seduto in questa cabina?
  "Ehi, Stone, vaffanculo", disse Cade. "Sono già stato sul campo."
  "Bene, perché avremo bisogno di lui. Ma non ci stai pensando bene. Gaviria non sarà solo. È il numero uno dell'Ufficio di Controllo dell'isola. Avrà protezione. E con protezione, non intendo che avrà un preservativo."
  Yana si fermò sulla soglia della sua camera da letto e disse: "Due ex fidanzati che parlano di preservativi. Potrebbe andare peggio?"
  La pietra rimase lì. - Yana, non hai un bell'aspetto.
  "Grazie mille", rispose. "Cade, sono dovuta uscire di corsa dal mio bungalow. Hai dell'Advil?"
  "Certo. Le mie cose sono nell'altra camera da letto. Nella tasca esterna della mia borsa.
  Scomparve nella stanza di Cade.
  Stone si avvicinò e abbassò la voce. "Sta peggiorando."
  "Lo so che è così."
  "No, amico. Voglio dire, sto con lei da quasi un anno e non l'ho mai vista così male."
  "Hai mai avuto sintomi di stress post-traumatico in precedenza?"
  "Certo. Aveva solo un controllo migliore. Ma è come se stesse per esplodere da un momento all'altro. Glielo vedi negli occhi."
  "Sei una specie di psicologo?" La dichiarazione di Cade era condiscendente.
  "Succede a molti ragazzi. L'ho visto. Siamo tornati da una lunga missione. È dura da affrontare. Gli umani non sono fatti per governare una zona di guerra. Che fine ha fatto?"
  Cade incrociò le braccia sul petto e socchiuse gli occhi. "Sei stato con lei per un anno e non te l'ha mai detto? Non sembra che abbiate avuto una relazione seria."
  "Vaffanculo. Ti ha lasciato, per quanto mi ricordo. E non aveva niente a che fare con me. Sai, sono stanco delle tue stronzate. Quando l'ho incontrata, era così desiderosa di imparare. Così le ho insegnato. Non se ne andrà mai, e allora ho capito. Era spinta da quello che aveva passato. Cos'era?
  - Se non te l'ha detto lei, di certo non lo farò.
  - Non sono io il nemico, Cade. Siamo nella stessa squadra, nel caso non l'avessi notato.
  "Non ho tempo per queste cose", disse Cade. Guardò il portatile. "E perché la NSA non ha più chiamato?"
  Stone guardò l'orologio. "Forse sono occupati."
  "Lo zio Bill è il migliore del gruppo. Non è impegnato." Cade si sedette al portatile e digitò qualche tasto. Lanciò un'occhiata al monitor. "Che diavolo?"
  Stone si sporse. "Cosa è successo?"
  "Satellite", disse Cade, indicando una piccola icona raffigurante un globo rotante nell'angolo in alto a destra dello schermo. Il globo era scuro.
  "E questo?"
  "Quando la connessione è attiva, il globo è di un verde brillante. È come se non esistesse. Accidenti, abbiamo perso il contatto."
  "Beh," disse Stone, "se si tratta di qualcosa come il Wi-Fi..."
  "Non è altro che Wi-Fi. Una connessione così stabile non cade all'improvviso. È in orbita geostazionaria. Il satellite rimane sempre nella stessa posizione. E non perché siamo in movimento o perché c'è un'interferenza da parte di un sistema temporalesco. Fammi fare una diagnosi."
  "Se mi stacchi la testa di nuovo in quel modo, saremo nei guai. Orbita geosincrona. Ti mostrerò l'orbita geostazionaria."
  "Ehi, ragazzo della Squadra Delta, tu resta fedele alla tua parte della missione e io mi attengo alla mia." Poi Cade borbottò qualcosa tra sé e sé.
  - Che cos 'era questo?
  "Ho detto che non riconoscerai il tuo Wi-Fi dal Bluetooth, dal BGAN e dal VSAT."
  "Che testa di cazzo. Pensi di sapere il fatto tuo, vero? Lascia che ti faccia una domanda. Nella granata stordente M84, la carica pirotecnica è una deflagrazione subsonica o una detonazione supersonica? No? Qual è la velocità iniziale e la gittata massima del .338 Lapua Magnum quando sparato dal sistema d'arma da cecchino M24A3?" Stone aspettò, ma Cade si limitò a fissarlo. "Sì, cazzo, lo sai."
  Cade si fermò davanti a Stone, sopraffatto dalla gelosia e dalla rabbia. Poi, dalla camera da letto sul retro, Jana urlò: "Cos'è questo?". Gli uomini si voltarono e la videro in piedi sulla soglia.
  Stone rispose: "Niente, tesoro. Solo un disaccordo tra gentiluomini".
  I suoi occhi erano fissi su Cade. "Ho detto, cos'è questo?" In una mano teneva una scatola di cioccolatini. Nell'altra, una pila di buste di dimensioni standard, legate con un elastico. Il pacco era spesso circa dieci centimetri.
  Cade rimase a bocca aperta.
  Yana gli si avvicinò e lo spinse su una sedia.
  "Parlare."
  - E questi? - disse. - Te ne stavo per parlare.
  "Quando?" sbottò. "Non è solo una scatola di cioccolatini. È marzapane. Sai, li adoro. Sai, li prendevo sempre da bambina. Che ne pensi? Che, dato che mi hai portato il marzapane, mi riporterà alla mente tutti quei ricordi e saremo di nuovo una coppia?"
  Rimase seduto sbalordito.
  "E queste?" Mi porse una pila di lettere. "Queste sono lettere di mio padre! Quando avresti dovuto dirmelo?" Si precipitò verso la pila. "E guardale. A giudicare dal timbro postale, mi scrive lettere da nove mesi. E io lo scopro solo ora?"
  Cade balbettò, ma poi la sua voce cambiò. "Te ne sei andato. Sei scomparso, ricordi? Hai abbandonato. Hai smesso di pagare l'affitto del tuo appartamento, nessuno ti ha avvisato di dove stavi andando o quando saresti potuto tornare. Cosa pensi sia successo alla tua posta?"
  "Non me ne importava niente di cosa succedesse alla mia posta, al mio contratto di locazione o a qualsiasi altra cosa."
  - Allora smettila di urlarmi contro per una pila di lettere di tuo padre. Non mi hai mai detto di averci parlato.
  Stone disse: "Aspetta, perché non contatta suo padre?"
  Un silenzio salato riempì lo spazio.
  Cade alla fine rispose: "Perché lui è stato in una prigione federale per tutta la sua vita".
  
  32 Sezione 793 del Codice degli Stati Uniti
  
  Baia di Hawksbill
  
  Jana se n'è andata
  Lasciò cadere la scatola di cioccolatini a terra e i muscoli della mascella si irrigidirono. "Non sono arrabbiata con te perché hai ritirato la mia posta. Voglio sapere perché hai portato qui queste lettere? Cosa ti fa pensare che io abbia qualche interesse per quest'uomo? Per me è morto. È morto da tutta la mia vita! Ma aspetta un attimo", disse, sfogliando le buste. "Sono tutte aperte. Le hai lette, vero?"
  "L'FBI ha letto la tua posta da quando sei scomparso. Ti ho già detto che hai ucciso il terrorista più ricercato del mondo e questo ti mette in pericolo.
  "Oh," rispose Yana, "l'FBI li ha letti. E tu?"
  Cade abbassò lo sguardo sui suoi piedi. "Nessuno sapeva cosa fare con la tua posta, quindi la stavo raccogliendo."
  Ma Yana era fissata. "Sì? Proprio quello che pensavo. Li distribuivi in giro per l'ufficio? Solo per far ridere tutti? Ah-ah. Il padre dell'agente Baker è in prigione!"
  "Non è vero", ha detto Cade.
  Stone lo interruppe. "Ehi, non vorrei intromettermi, ma tuo padre è in carcere? Cosa ha fatto?"
  Il volto di Yana si bloccò. "Codice degli Stati Uniti, Sezione 793", disse.
  Stone rifletté per un attimo. "793? Ma questo è... spionaggio."
  "Sì", rispose Yana. "Mio padre ha commesso tradimento contro gli Stati Uniti." Il labbro inferiore le tremava, ma si riprese subito. "Avevo due anni. Dissero che era morto di cancro. Da adulta, ho scoperto la verità."
  ha detto Stone.
  "E quindi Cade pensa di portarmi del marzapane e queste lettere, dove? Per farmi aprire? Per farmi ritrovare le mie radici e tutte quelle stronzate?" Si avvicinò di poco al suo viso. "Pensi che questo mi trasformerà di nuovo nella ragazza che conoscevi? Che mucchio di assurdità psicologiche!" Gli gettò le lettere ai piedi.
  "Kelly Everson..."
  "Hai parlato con Kelly?" chiese Jana senza pensarci. "Di me? Chi ti dà il diritto?"
  Stone chiese: "Chi è Kelly Everson?"
  "Un delinquente", rispose Cade. "Stavo aiutando Jana a superare il disturbo da stress post-traumatico. Sì, certo, ho parlato con Kelly. Abbiamo fatto tutto. E lei si sente..."
  "Non dirmi cosa prova. Amo Kelly, ma non voglio sentirne parlare. Sputatelo addosso. Non tornerò. Non tornerò mai più." Yana entrò in camera sua e sbatté la porta dietro di sé.
  Stone guardò la pila di buste ai piedi di Cade e le caramelle sparse sul pavimento. Disse: "Bene, è andata bene. Ottimo lavoro".
  
  33 Sui ladri e il pericolo
  
  Baia di Hawksbill
  
  Sade ha raccolto
  buste e caramelle e le gettò sul tavolo accanto al portatile. Studiò di nuovo il monitor e scosse la testa. - Dov'è questo satellite? Il suo cellulare squillò. - Cade Williams?
  "Cade," disse Knuckles. "Aspetta, ecco lo zio..."
  Zio Bill chiamò al telefono. "Cade, abbiamo un problema con il satellite."
  "Non sto scherzando. Non riesco a stabilire il contatto. Riposizionerò NROL-55 per vedere se riesco a ottenere un segnale migliore."
  "Non servirà a niente. Il collegamento è stato interrotto intenzionalmente."
  stai dicendo?
  "Non preoccuparti adesso. Non abbiamo molto tempo." Bill parlò quasi velocemente. "Hai un osservatore a ore dodici. Devi andare..."
  La telefonata si interruppe nel silenzio. Cade se la premette all'orecchio. "Bill? Sei ancora qui?" L'unica cosa che riusciva a sentire era il silenzio. Nessun rumore di sottofondo, nessun rumore di passi, nessun respiro. Guardò il telefono. La suoneria era morta. "Che diavolo?"
  "Cos'è questo?"
  "Non lo so. La chiamata è caduta." Cade lo stava ancora guardando. "E ora non c'è più campo sul cellulare."
  "Nessun segnale? Sei sicuro?"
  "Bill ha detto..."
  - Cosa dire?
  "Qualcosa come le dodici. Dio, ha parlato così velocemente. Non lo so. Le dodici?" Cade guardò l'orologio. "Ma è già l'una."
  - Cos'altro ha detto?
  "Perché la mia macchina fotografica è morta? Quale? Oh, ha detto qualcosa riguardo a un osservatore.
  "Osservatore?" chiese Stone, voltandosi e guardando fuori dalle grandi finestre. "Aspetta, ha detto mezzogiorno?"
  "SÌ."
  "Oh mio Dio, Cade," Stone corse fuori e aprì il bagagliaio della sua jeep. Tirò fuori una grossa valigia e gliela portò.
  "Cosa fai ?"
  Stone fece scattare i chiavistelli della valigia e la aprì. Dentro c'era una pistola automatica, ordinatamente infilata nella schiuma indurita. "Yana?" urlò. "Dobbiamo andarcene, subito!"
  "Perché dovremmo andarcene?" chiese Cade.
  Stone estrasse la sua carabina HK 416, inserì un caricatore e caricò un colpo. "Il commo è fuori, vero?" disse Stone, prendendo i caricatori di riserva e infilandoli nella cintura.
  "Commo?"
  "Apparecchiature di comunicazione. Hai perso il tuo comlink sicuro e ora anche il tuo cellulare, e Bill parla di mezzogiorno e di un osservatore?
  - Vero, ma...
  "Guarda fuori dalla finestra, idiota. Alle nostre dodici. Un tizio su una baleniera di sei metri con un binocolo.
  "Quale?"
  Yana corse nella stanza e Stone le porse una Glock. Lei gliela prese e controllò la camera di cartuccia. Era come se fosse in modalità pilota automatico.
  "Stiamo passando dalla porta sul retro", ha detto Stone.
  Senza ulteriori indugi, i tre entrarono nella stanza di Yana. Stone aprì la finestra. Uscirono e scomparvero nella fitta vegetazione tropicale.
  
  34 ordini annullati
  
  Centro di comando della NSA
  
  Le nocche correvano
  Zio Bill, che aveva il naso affondato nel monitor del suo portatile, guardò il ragazzo. "Quale?" chiese Bill.
  "Forze speciali della Drug Enforcement Administration, signore. Qualcosa non va."
  "Volo? Cosa è successo?
  "Hanno fatto dietrofront sedici minuti fa, ma sono appena tornati indietro."
  "Tornato indietro? Perché? Meccanico? Contattami al comandante."
  Knuckles si affrettò a indossare le cuffie. Diede un colpetto al portatile e poi disse: "Comandante Brigham? Sostieni la NSA, William Tarleton."
  Bill prese le cuffie. "Agente speciale Brigham, il radar indica che avete virato verso ovest."
  Un crepitio nelle cuffie suscitò la risposta del comandante della DEA. I motori dell'aereo rombavano in sottofondo. "Signore, abbiamo appena ricevuto un comando di interruzione. Siamo fermi."
  "Annullare l'ordine? Non ho autorizzato nessuno..." Ma Bill fece una pausa per un attimo. "Da dove è arrivato l'ordine?" Anche se aveva i suoi sospetti.
  - Non ho il diritto di parlare, signore.
  Zio Bill chiuse il microfono. "Figlio di puttana!" Poi disse al comandante: "Capito. È la NSA, fuori." Si rivolse a Knuckles. "Wallace deve aver scoperto che avevo ordinato alla DEA di intervenire sulla scena. La CIA ha annullato i miei ordini."
  "Signore, i cellulari di Cade, Jana e dell'appaltatore John Stone sono fuori uso. Non abbiamo modo di contattarli." Il ragazzo iniziò a innervosirsi. "Mi sta dicendo che la CIA ha interrotto tutte le comunicazioni con la nostra squadra?"
  "Dannazione, è proprio quello che sto dicendo."
  "Zio Bill, sono soli lì, senza alcun sostegno. Quali sono le nostre opzioni? Possiamo chiamare le autorità locali?"
  "Non possiamo correre rischi. Non è raro che uno o entrambi i cartelli si infiltrino nella polizia. Li avremmo consegnati. No, dobbiamo pregare che il nostro messaggio arrivi a destinazione."
  Knuckles prese il suo computer portatile e cominciò ad allontanarsi.
  Bill disse: "Scopri come possiamo coltivarli".
  
  35 Approccio
  
  
  Jana ha condotto
  Glock e spinse Cade tra lei e Stone.
  "Perché continui a guardarti indietro?" le disse Cade.
  "Controllo le nostre sei, idiota."
  "Silenzio," disse Stone. "Tutti e due." Puntò il fucile in avanti e li condusse fuori dal retro della proprietà, attraverso la vegetazione tropicale, un boschetto misto di banani, tamerici e apra. Si allontanarono dalla casa e si diressero verso la strada sterrata finché Stone non alzò il pugno in un gesto esitante. Si ripararono nel fitto sottobosco e guardarono verso la barca.
  "Chi è?" chiese Yana.
  Stone rispose: "Non lo so, ma non può essere una buona cosa".
  - Quanti proiettili hai? chiese Yana.
  "Caricatore da trenta colpi con due di riserva", disse Stone. "Il tuo è pieno. Sedici più uno nel tubo."
  Esaminarono la zona, poi si concentrarono sulla barca e sul suo unico occupante. "Una Glock 34 contiene diciassette colpi, non sedici", disse Yana.
  Stone scosse la testa. "Comincio a pentirmi di averti allenato, Baker."
  Cade disse: "Sedici round, diciassette round. Ha davvero importanza? Possiamo concentrarci su questa domanda? Tipo, chi è questo stronzo e perché ci sta guardando?"
  "Mi vengono in mente un paio di possibilità", ha detto Stone, "e nessuna delle due è buona. Dobbiamo andarcene da qui."
  "Aspetta!" disse Yana. "Guarda."
  L'uomo posò il binocolo e gettò in acqua una seconda ancora. La prima era a prua, e questa, calata a poppa, avrebbe dovuto stabilizzare la barca.
  "Resterà in giro per un po', questo è certo", ha detto Stone.
  L'uomo legò saldamente la corda, fece penzolare le gambe oltre la ringhiera e si tuffò nelle profonde acque turchesi.
  "Siamo sicuri che tutto questo abbia a che fare con noi?" chiese Cade. "Quel tizio potrebbe essere stato solo un turista in giro a fare il bagno."
  "Un turista con un binocolo Steiner diretto dritto al nostro rifugio? Perdiamo i contatti e tutti e tre i nostri cellulari muoiono? Nello stesso momento? Stronzate. Lui è un osservatore e ci hanno incastrati. Il cartello sa che siamo qui. L'unica domanda è: quale?"
  "Sono d'accordo", disse Yana. "Ma guarda, sta nuotando verso la riva."
  "Sto dicendo che dobbiamo andarcene da qui", disse Cade.
  "No", rispose Yana. "Vediamo chi è."
  Guardarono l'uomo emergere dall'acqua e raggiungere la riva. Si tolse la maglietta e la strizzò.
  "Non ha una pistola", ha detto Stone, anche se aveva puntato il fucile contro l'uomo.
  "Sta venendo qui", disse Yana. "Oh mio Dio, sta andando dritto verso casa!"
  
  36 Per prevenire un attacco
  
  
  Il tono dell'uomo stava camminando
  dritto nella casa sicura mentre il trio osservava. Si avvicinò alla jeep e si fermò, sbirciando all'interno. Continuò a camminare, i suoi passi scricchiolavano sul corallo spezzato. Raggiunta la casa, scrutò attraverso la finestra a bovindo, proteggendosi gli occhi con le mani.
  "Cosa sta facendo?" chiese Yana, scrutando di nuovo lo spazio dietro di loro. I suoi occhi si muovevano di continuo.
  "Ci stanno cercando", rispose Stone. Disinserì la sicura della carabina.
  L'uomo si avvicinò a un'altra finestra e guardò dentro.
  "Okay, ecco come andrà", disse Stone. "Mi intrufolerò lì e lo abbatterò. Jana, tieni d'occhio i nostri sei. Se la sua squadra è già in arrivo, dovrebbero arrivare da un momento all'altro. Se mi dà filo da torcere, gli spaccherò il culo. Cade, se succede qualcosa..." Si fermò. "Jana, dove stai andando?"
  "Guarda e impara", disse prima di farsi strada silenziosamente attraverso il sottobosco verso l'uomo.
  "Yana!" sussurrò Cade.
  "Ho creato un mostro", disse Stone, osservando Yana avvicinarsi all'oggetto da dietro. Si voltò e guardò lungo la strada sterrata per assicurarsi che non ci fosse alcun attacco.
  "Fermatela!" disse Cade.
  - Rilassati, fattorino. Guarda questo.
  Yana era a un metro e mezzo dall'uomo, con la Glock infilata nei jeans. Mentre lui passava davanti alla finestra, lei gli diede una spallata come un linebacker. Il suo corpo si schiantò contro il muro della casa con una forza colossale e Yana lo scaraventò a terra.
  Stone e Cade balzarono in piedi e corsero verso di lei, ma Yana era sopra l'uomo, con un ginocchio premuto contro la sua nuca. Gli teneva una mano dietro la schiena, per il polso, mentre l'uomo ansimava.
  Stone si accovacciò al riparo e puntò l'arma verso la strada, preparandosi a un attacco che sembrava improbabile. "Bel lancio." Allungò la mano, afferrò Cade e lo tirò giù.
  "Mi è persino piaciuto", rispose Yana. "Ora scopriamo chi è questo stronzo." Yana si fermò quando l'uomo iniziò a tossire e cominciò a ricomporsi. Disse: "Parla tu."
  Il petto dell'uomo si sollevò mentre cercava di respirare sotto il suo peso. "Io... io..."
  - Okay, vecchio mio, perché ci stai attaccando in quel modo? E mentre me lo spieghi, perché non mi aiuti a capire perché sei ancorato al largo della costa e ci tieni d'occhio?
  "Non è vero. Io, io sto cercando qualcuno", ha detto.
  "Beh, hai trovato qualcuno", disse Jana. "Quindi, prima che ti spacchi la testa, chi stai cercando?"
  "Si chiama Baker", tossì. "Yana Baker."
  Stone si voltò e guardò Yana. Gli sembrava persa in pensieri lontani.
  Yana lo scosse via, aggrottando la fronte. "Per chi lavori?"
  "Nessuno!" disse l'uomo. "Non è vero."
  "Allora perché stai cercando Jana Baker?" chiese Stone.
  - Perché è mia figlia.
  
  37 Identificazione federale
  
  
  Ero qui
  C'era qualcosa nella voce. Frammenti e lampi di ricordi perduti da tempo apparvero davanti agli occhi di Yana. L'aroma della pancetta sfrigolante, i raggi del sole che brillavano sulle punte degli steli di mais ricoperti di rugiada e il profumo del dopobarba.
  Yana girò l'uomo sulla schiena. Lo guardò negli occhi e la sua bocca si spalancò. Era suo padre. Non lo vedeva da quando era bambina. Eppure eccolo lì, in carne e ossa. La sua pelle era rugosa e rossa per le scottature. Ma i suoi occhi. I suoi occhi erano stanchi e smunti, ma dissipavano ogni dubbio. Era suo padre.
  Yana si alzò. Sembrava che avesse visto un fantasma. La sua voce divenne gutturale. "Non riesco... cosa stai... non capisco."
  - Yana? - disse l'uomo. "Sei davvero tu? Mio Dio..."
  Il respiro di Yana si fece più profondo. "Cosa ci fai qui?"
  "Sono venuto a cercarti. Sono venuto a cercarti e a dirti che mi dispiace."
  - Ti dispiace? abbaiò Yana. "Scusa per avermi abbandonata quando ero bambina? Scusa per aver ucciso mia madre?" Yana indietreggiò. "Sono cresciuta senza padre e senza madre. Sai cosa significa? E ti dispiace? Stai lontano da me." Altri ricordi le balenarono davanti agli occhi. Il bagliore verdastro della luce del sole che filtrava attraverso le foglie nella sua fortezza d'infanzia, il tintinnio delle monete - la tasca di qualcuno, l'odore di marzapane - cioccolato fondente e pasta di mandorle. Indietreggiò e quasi inciampò.
  Cade e Stone rimasero senza parole.
  "Yana, aspetta", disse suo padre. "Per favore, lasciami parlare con te."
  Stava per avvicinarsi a lei quando Stone gli tese una mano immobile.
  "No, no", disse Yana, scuotendo la testa. "Non puoi essere mio padre. Non puoi!" urlò.
  Cade le si avvicinò. "Dai, entriamo."
  "Yana, per favore", disse suo padre mentre Cade la portava via.
  Stone si voltò verso di lui. "Girati. Metti le mani sulla testa. Intreccia le dita." Fece voltare l'uomo contro la casa. Dopo averlo perquisito, disse: "Tira fuori un documento d'identità."
  L'uomo tirò fuori un piccolo portafoglio di pelle umido e tirò fuori un tesserino identificativo arancione. C'era una sua foto e un codice a barre. Il tesserino era leggibile.
  
  Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti
  Ufficio federale delle prigioni
  09802- 082
  Ames, Richard William
  PRIGIONIERO
  
  - Quindi sei il padre di Yana, giusto? Allora perché qui c'è scritto che il tuo cognome è Ames?
  Ma l'uomo era fissato su Yana quando lei scomparve dentro. "È il mio cognome."
  - Il suo cognome non è Ames.
  "Baker era il cognome da nubile di sua madre. Dopo che fui rinchiuso, sua madre rinunciò a tutto ciò che sapeva di me." La sua voce tremava. "Ha cambiato il cognome di Jana in Baker. Per favore, devo parlarle."
  Stone lo trattenne, ma rimise la sicura al fucile. Chiamò: "Cade?" Cade sporse la testa fuori dalla porta. "Quell'uomo sostiene di essere il padre di Yana, anche se il suo cognome è..."
  "Ames. Sì, lo so." Cade scosse la testa. "John Stone, ti presento l'ex agente della CIA Richard Ames. Arrestato nel 1998 per tradimento contro gli Stati Uniti e padre di Jana Baker."
  Stone afferrò Ames per il colletto e lo condusse alla porta. "È ora di parlare, signor Ames."
  "Yana non vuole vederlo", disse Cade.
  - Lo so, ma dobbiamo scoprire alcune cose, ad esempio come il signor Ames ci ha trovati.
  
  38 Non quel tipo di musica
  
  
  LED stone
  l'uomo all'interno e lo spinse su una dura sedia di vimini.
  Ames cercò Yana, ma vide solo la porta della camera da letto chiusa.
  "Va bene, vecchio, parla", disse Stone.
  "Quale?"
  "Sai cosa?" disse Cade.
  "Io, uh... beh, sono stato via per qualche mese."
  "E questo?" chiese Stone, esaminando il documento. "Quando ti avrò portato all'NCIC, scoprirò che ora sei un latitante?"
  "No! No, ho scontato la mia pena. Ventotto anni e trentasei giorni. Ho pagato il mio debito con la società. Sono stato rilasciato."
  Cade disse: "Hai pagato il tuo debito? Avrebbero dovuto seppellirti sotto la prigione."
  Ames abbassò lo sguardo sui suoi piedi.
  Stone era completamente occupato. "Falla finita. Come ci hai trovato?"
  Ames si mosse sulla sedia.
  "Ciao!" urlò Stone.
  "Io, uh. Ti ho trovato..." Guardò dritto Cade. "È stato lui."
  "Lui?" chiese Stone. "Cosa intendi dire quando dici che era lui?"
  Ames lanciò un'occhiata alla porta chiusa della camera da letto. Questa volta vide un'ombra a mezzo metro dalla porta. Yana era in piedi proprio dall'altra parte.
  "Quando sono uscito, non riuscivo a pensare ad altro che a lei. In realtà, anche dentro di me, non riuscivo a pensare ad altro che a lei. Non la vedevo da quando era bambina." La sua voce si fece strozzata dall'emozione. "Dovevo trovarla. Ma nessuno me l'ha detto. Nessuno mi ha detto niente."
  "E poi?" chiese Cade.
  "Ho iniziato a cercarla online. Non ci è voluto molto per trovare tutti gli articoli. L'agente dell'FBI ha fermato gli attacchi. Non è esattamente una figura riservata, sai?
  "Sì, lo sono", rispose Cade. "Ma non c'è nulla online che possa portarti al suo indirizzo di casa, al suo numero di telefono, al suo posto di lavoro, niente. E di certo non c'è nulla che ti possa portare qui."
  Stone incombeva su Ames e gli picchiettò la mano sulla spalla. Ames trasalì. "Te lo chiederò gentilmente. Come ci hai trovato?"
  "Ci ho messo sopra il carillon", disse, facendo un cenno a Cade.
  "Un carillon?" chiese Cade.
  Stone lanciò un'occhiata di traverso ad Ames. "Il termine 'carillon' è il termine gergale della CIA per indicare un trasmettitore radio. Come diavolo hai fatto a procurarti un trasmettitore radio con quello?"
  "Non esattamente un trasmettitore radio. Un dispositivo di localizzazione. Non era poi così complicato."
  La pietra si strinse ancora di più. "Perché non me lo spieghi prima che perda la pazienza?"
  "Santo cielo", disse Ames. "Ho iniziato a mandare lettere a Yana ben sei mesi prima di essere rilasciato. Non avevo il suo indirizzo, quindi ho mandato la prima alla sede centrale dell'FBI a Washington. Pensavo che l'avrebbero inoltrata all'ufficio locale in cui lavorava. Ma la lettera è tornata indietro. L'avevano contrassegnata come "non più a questo indirizzo", presumibilmente a significare che non lavorava più per l'FBI. Non sapevo cosa fare, quindi ho mandato un'altra lettera. Questa volta l'hanno inoltrata all'indirizzo del suo appartamento."
  "Come lo sai?" chiese Cade.
  "Perché avevano sbagliato qualcosa. Avevano dimenticato di includere il numero dell'appartamento. Così, quando è arrivata, l'ufficio postale ha semplicemente contrassegnato la lettera come 'restituita al mittente' e mi è stata rispedita al penitenziario statunitense di Florence. Ora avevo il suo indirizzo di casa senza il numero dell'appartamento. Ho iniziato a spedire lettere lì, e non mi sono mai tornate indietro."
  "Sì," disse Cade, "ero lì a badare alla sua casa quando è scomparsa. Lavoravo con l'amministratore del condominio e ho chiesto al fattorino di contrassegnare tutta la sua posta. La stavo raccogliendo. Porca miseria."
  "Questo non spiega come hai trovato questo posto", ha detto Stone.
  Ames ha continuato: "Quando ho scoperto che le lettere non venivano restituite, ho pensato di aver trovato l'indirizzo giusto. Ho continuato a scrivere. Poi, una volta uscito, ho spedito una scatola di cioccolatini".
  ha detto Cade.
  Ames guardò la porta della camera da letto. "Erano i suoi preferiti quando era piccola."
  "E poi?" chiese Stone.
  "Ho nascosto una tessera dentro la scatola."
  "Tile?" chiese Stone. "Che diavolo è una Tile?"
  Gli occhi di Cade si illuminarono. "Piastrelle?"
  "Sì. Un piccolo localizzatore Bluetooth", disse Ames. "Ne ho comprati un paio online. Sono ottimi per ritrovare il portafoglio smarrito, localizzare l'auto in un parcheggio enorme, o..." Guardò Cade. "Mettilo in fondo a una scatola di cioccolatini."
  Prima che Stone potesse chiedere, Ames disse: "Non è sempre facile trovare il tuo Tile perché non usano la rete cellulare per tracciare la posizione. Se lo facessero, sarebbe facile. Basta aprire l'app sul telefono e localizzare il dispositivo. Invece, usano il Bluetooth. Chiunque abbia un Tile installa l'app Tile. Ci sono milioni di utenti. Se devi trovare uno dei tuoi Tile, dici al sistema di trovarlo. Quindi tutti gli utenti diventano una rete di dispositivi che cercano automaticamente il tuo Tile. Se qualcuno si avvicina entro un raggio di trenta metri, il suo dispositivo invia una notifica. In quel caso, sono fortunato."
  "Come mai?" chiese Stone.
  "Quando ho spedito il marzapane al complesso residenziale di Jana, non l'ho trovato sull'app di tracciamento del suo appartamento. L'ho trovato quando questo tizio", indicò Cade, "l'ha portato al suo appartamento, che è un complesso completamente diverso da quello in cui pensavo vivesse Jana. All'inizio non capivo cosa significasse, ma ho pensato che potesse essersi trasferita o qualcosa del genere. Ho guidato dal Colorado al Maryland e ho sorvegliato l'appartamento, sperando di vedere Jana. Ma tutto quello che ho visto è stato lui. Ho sorvegliato anche il suo complesso residenziale, ma lei non si è mai presentata."
  Cade cercò di stargli dietro. "Aspetta un attimo. Sei stato tu a mandarmi il pacco con..."
  "Giusto", continuò Ames. "Come ho detto, trovare un Tile smarrito non è facile, anche con milioni di utenti in giro. Il ping è apparso nella mia app Tile, probabilmente perché qualcuno nel tuo condominio ne aveva una. Ma dovevo assicurarmi che avessi l'app Tile installata sul tuo telefono. In questo modo, se avessi mai consegnato una caramella a Yana, il tuo telefono avrebbe saputo dove si trovava."
  "Quale pacco? Cosa ti ha mandato?" chiese Stone a Cade.
  "Ho ricevuto una confezione omaggio di Tiles per posta. C'era scritto che era un campione gratuito. Cavolo, mi è sembrato fantastico."
  Stone si strofinò gli occhi. "Quindi, hai installato un'app sul tuo telefono per tenere traccia dei tuoi nuovi e carini localizzatori? Lasciami indovinare. Mettine uno in macchina, uno nel portafoglio e uno, aspetta un attimo, nella borsa nel caso in cui il piccolo Timmy te lo rubasse durante la ricreazione."
  "Baciami il culo, Stone", disse Cade.
  "E quando è arrivato qui in aereo", disse Ames, "ha portato con sé una scatola di marzapane. Ho potuto facilmente rintracciarlo. C'era solo la speranza che consegnasse i dolci a Yana." Guardò di nuovo la porta della camera da letto; i suoi piedi erano ancora lì.
  Stone si gettò il fucile dietro la schiena e incrociò le braccia sul petto. "A cosa stavi pensando, venendo qui di soppiatto in quel modo?"
  "Non lo sapevo", disse Ames. "Voglio dire, è un'isola tropicale. Non pensavo che fosse in sala operatoria o qualcosa del genere. Non lavora nemmeno più per l'FBI. Immaginavo fosse in vacanza."
  Stone disse: "Hai rischiato di farti uccidere".
  "Domattina sarò sicuramente dolorante, questo è certo", disse Ames, massaggiandosi le costole. "Immagino che siate in sala operatoria, vero? Ma non capisco. Siete solo in tre?"
  "Non possiamo discutere di nulla con te", disse Stone.
  Ames scosse la testa. "Non sembra che sia cambiato molto. Quando ero all'Agenzia, ero sempre lì a organizzare le operazioni. Accidenti se qualcuno non si è scopato un bastardo. Qualcuno stacca la spina e i miei ragazzi se ne vanno da soli. Nessun rinforzo."
  "Che diavolo è quel bastardo?" disse Cade con un sorrisetto. "Sei davvero sparito dalla circolazione. Non credo che nessuno abbia più usato quella particolare espressione negli ultimi vent'anni."
  "Se siete solo voi tre", continuò Ames, "forse posso aiutarti."
  La voce di Yana proveniva da dietro la porta della camera da letto. "Voglio che quest'uomo se ne vada da questa casa, subito!"
  "Non sembra che sia stato invitato. È ora di andare, signore", disse Stone, aiutando Ames ad alzarsi.
  Cade lo accompagnò alla barca. "Sembra che la tua ancora si sia staccata", disse Cade. La poppa della barca scivolò più vicino alla riva e oscillò dolcemente sulla sabbia.
  "Sì, credo di non essere un capitano molto bravo", rispose Ames.
  I due parlarono per qualche minuto. Restituì il portafoglio ad Ames. "Lascia che ti aiuti a spingere via questa barca."
  Non appena ebbero finito, Ames iniziò a salire a bordo. Cade disse: "Ti sei dato molto da fare per trovarla."
  Ames lo guardò dall'alto in basso e disse con voce tesa: "È tutto ciò che mi è rimasto. È tutto ciò che ho."
  Cade spinse la barca, Ames accese il motore e si allontanò a tutta velocità.
  
  39 Gioco delle tre carte
  
  
  Sade è tornato
  nella casa sicura e fece cenno a Stone di uscire.
  "Di cosa stavate parlando?" chiese Stone.
  "Non importa."
  "Elimina questa stupida app dal tuo telefono prima che qualcun altro la usi per tracciarci."
  "Disse Cade. "Non è che non sappia già dove siamo."
  - Ti fidi di questo vecchio psicopatico? Ti avvicini di soppiatto e poi gli chiedi se può aiutarti?
  Cade non disse nulla, ma l'espressione sul suo viso la diceva lunga.
  "Aspetta un attimo. Vuoi che ci aiuti? Sei pazzo?"
  "Pensaci. Tu stesso hai detto che noi tre non saremmo riusciti a far sparire Carlos Gaviria. Forse avevi ragione. Ci servono più uomini. È un ex agente della CIA.
  "L'ultima volta che è stato all'Agenzia è stato quando Yana era ancora una bambina. Questo è fuori questione. Non possiamo coinvolgere un civile ribelle in questa storia. È un peso e non ci si può fidare di lui."
  "Sai che stiamo esaurendo le opzioni. Se Kyle è vivo, non durerà a lungo lì. Qual era il tuo piano? Che noi tre entrassimo a colpi di pistola? Non avremmo avuto alcuna possibilità. L'unico modo per arrivare a Kyle è che Yana metta fuori combattimento Gaviria. Dopodiché, si guadagnerà la fiducia sia di Rojas che di Gustavo Moreno. Sono d'accordo che l'ultima persona di cui mi fiderei sono coloro che hanno commesso tradimento. Ma pensavi che avrebbe fatto qualcosa per mettere in pericolo Yana? È suo padre. E nessuno su quest'isola sa nemmeno che è qui. Sembra esausto, come molti di questi turisti. Potrà avvicinarsi senza che nessuno lo sappia. E", Cade fece una pausa per dare un effetto, "ha una barca".
  "Cosa ne faremo della barca?" Ma Stone rifletté sull'idea per un attimo. "La barca. Tutto qui. Se Yana riesce ad attirare Gaviria in una posizione compromettente da qualche parte vicino all'acqua, possiamo trascinarlo via."
  "Sarà notte. Col favore delle tenebre", aggiunse Cade. "Devi ammetterlo, questo è il piano migliore che abbiamo."
  "Questo è l'unico piano che abbiamo", ha ammesso Stone.
  su di me?
  Stone scosse la testa. "Sorpreso, tutto qui."
  "Oh, vaffanculo. Te l'ho detto, ho già lavorato in questo campo.
  "Ha l'odore di una carica da demolizione M112 appena tagliata."
  "Cosa? Non c'è tempo per questo. Devo... _
  "Agrumi al limone".
  "Beh, è semplicemente fantastico, Stone", disse Cade sarcasticamente. "Dovresti lavorare per un'azienda di pot-pourri."
  "E non utilizziamo Ames in nessun modo."
  "Non sono d'accordo", ha detto Cade.
  - Non sei tu il responsabile! abbaiò Stone.
  "Pronto! Questa è un'operazione della NSA."
  - La NSA non effettua operazioni sul campo, dipendente.
  "Ne potremo discutere più tardi. Ora devo trovare un modo per ristabilire il contatto con Fort Meade.
  "Noleggeremo una barca. E se stasera andiamo a caccia di Gaviria, ci servirà più retroscena possibile. Dov'è quella cartella che ha portato Yana?
  "Nella casa".
  Entrarono. Stone prese il fascicolo e disse: "Pensi che Yana sia pronta?"
  "Non l'ho mai vista tirarsi indietro davanti a nulla", ha detto Cade, sedendosi al suo computer portatile.
  "Okay", disse Stone, iniziando a studiare il dossier.
  Cade ricominciò a lavorare sul portatile.
  Yana uscì dalla camera da letto e alzarono lo sguardo. "Non ne voglio parlare", disse. "La prima persona che nomina mio padre zoppicherà fuori di qui. Di cosa stavate parlando là fuori?"
  Stone disse: "Gaviria. Come prendere Gaviria. Ci serve un piano."
  "Succede stasera, quindi sbrigati", disse. "C'è qualcosa di utile in questo fascicolo?"
  "Non molto. Solo che ha un sacco di guardie del corpo. A quanto pare il suo indirizzo è qui, ma non ci servirà a niente. Non possiamo fare irruzione nella sua villa con tutta quella potenza di fuoco. Dobbiamo portarlo da qualche parte fuori sede."
  Cade si alzò a sedere. "Che diavolo?" disse, dando un colpetto al portatile. "Ritorno al collegamento satellitare." Ma prima che potesse chiamare il centro di comando della NSA, una suoneria iniziò a pulsare sul portatile. Era una videochiamata in arrivo. Un attimo dopo, si aprì una nuova finestra e il volto di Lawrence Wallace li fissò.
  "Non provi a chiamare la NSA, signor Williams, il comlink non funzionerà abbastanza a lungo."
  Jana e Stone si aggiravano sopra la spalla di Cade e fissavano il monitor.
  "Cosa ti prende?" sbottò. "A cosa stai giocando?"
  "È un piacere lavorare con qualcuno del suo calibro, agente Baker. Avere così tanto successo nell'uccidere terroristi, ecco...
  Cade disse: "Perché la CIA interferisce? Kyle McCarron è trattenuto e voi ci bloccate in ogni momento. Lui è della CIA, per l'amor di Dio!"
  "Non preoccuparti per ora", disse Wallace. "Devi concentrarti sull'incarico dell'agente Baker, Carlos Gaviria."
  - Come lo sai? - urlò Yana.
  "Il mio compito è saperlo, agente Baker", disse. "E il tuo compito è preoccuparti di Gaviria. Quello che ti sfugge è dove, ho ragione?"
  Prima che Yana potesse parlare, Stone le prese la mano. "Lascia che il cazzo finisca."
  "Quello che non troverete nel fascicolo di Gaviria è che possiede una discoteca locale. Questo perché è intestata a una delle sue società fittizie. Vi mando subito il pacchetto informativo."
  Yana disse: "Questo è un file della CIA, vero?". Ma il collegamento video si interruppe. "Cosa stava facendo la CIA? Hanno dato questo file a Diego Rojas."
  Cade disse: "Bene, di nuovo uplink", riferendosi alle comunicazioni satellitari.
  I tre guardarono il monitor, osservando un nuovo pacchetto informativo inviato da Wallace. Descriveva una complessa serie di collegamenti bancari che collegavano una delle società fittizie di Carlos Gaviria a un night club locale.
  Stone disse: "Beh, potremmo farlo lì, al Bliss. È un club vicino a casa mia."
  "Ma pensavo si chiamasse Rush Nightclub."
  "Bliss è nella parte anteriore del club, vicino all'acqua, Rush è dietro. C'è molta gente e rumore", rispose Stone. "Se Gaviria è lì, dovrete separarlo dalle guardie del corpo."
  "Che posto è questo?" chiese Cade.
  Jana rispose: "Un locale notturno molto frequentato a Runaway Bay. Ma Stone, che differenza fa il fatto che Bliss sia più vicino all'acqua?"
  "Un'idea di Cade", disse Stone. "Bliss è sulla collina, più vicina all'acqua, giusto? Non è lontana dalla mia baita."
  "E allora?" rispose Yana.
  "Se lo attiri lì senza guardie del corpo, forse possiamo farlo salire su una barca."
  "Una barca? Ho capito che casa tua è proprio sul molo, ma come faccio a farlo salire sulla barca? E poi non si separerà mai dalle sue guardie del corpo.
  - Non lo attirerai sulla barca. Lo attirerai da me. È seduto sopra l'acqua, giusto?
  "Sì?"
  "C'è un portello sotto il pavimento della camera da letto", ha detto Stone.
  Yana gli lanciò un'occhiata. "Luke? Sono stata in questa camera da letto cento volte e non ho mai..."
  Cade si strofinò gli occhi.
  Continuò: "Non ho mai visto un portello".
  "È sotto questo tappeto erboso", ha detto Stone.
  "Roccia?" chiese Cade. "Perché c'è una botola nella tua stanza, sotto il tappeto di erba, attraverso la quale Jana è passata centinaia di volte?"
  "L'ho messo lì. Lavoro sotto copertura, sono un fattorino, e avevo bisogno di un modo per uscire se qualcosa fosse andato storto."
  disse Yana. "Okay, fantastico, quindi c'è un portello. Cosa, vuoi che lo distrugga con il Rohypnol e lo butti nell'oceano sotto la tua camera da letto? Dove troviamo quel tipo di medicina?"
  "Il Rohypnol sarebbe una buona idea", ha detto Cade.
  "Non c'è tempo per queste stronzate", disse Stone. "Non hai bisogno di stupefacenti per metterlo KO." La lasciò riflettere sulla frase.
  Dopo un attimo sorrise. "Hai ragione, non lo so."
  "Cosa dovrebbe significare?" chiese Cade.
  "È più che efficace nell'usare la presa al collo. Se gli mette le braccia al collo da dietro, lui si spegnerà come una lampada. Non importa", disse Stone, "stai solo lavorando sulla connessione. Yana può gestirla da sola."
  Cade scosse la testa. "Sono solo io o c'è qualcun altro che vede il problema?"
  "Cade," disse Yana, "te l'ho già detto, Stone e io stavamo insieme. Se non riesci ad accettare che io sia andata a letto con altri uomini dopo di te, è un problema tuo."
  "Non quello", disse Cade. "Sembrerà un incontro casuale, vero? Come quando hai 'incontrato' Diego Rojas al bar Touloulou? Stai pensando di incontrare Carlos Gaviria nello stesso modo. Capisco come intendi attirarlo dal club allo Stone's, ma come facciamo a sapere se sarà in discoteca?"
  
  40. Attira il signore della droga
  
  
  "Gaviria sarà al club."
  - ha detto Stone.
  "Oh, davvero?" chiese Cade. "Come lo sai?"
  - Il mio lavoro è sapere queste cose. Tu sei stato su quest'isola per cinque minuti. Io sono qui da cinque anni, ricordi?
  Cade disse: "Okay, allora perché non lo spieghi a quelli di noi che lavorano solo nei cubicoli?"
  "Il cartello dell'Oficina de Envigado è nuovo qui. E lo stesso Gaviria, a quanto pare, è solo un nuovo arrivato. Ricordi quando ti ho detto che questi membri del cartello si intrufolano sull'isola di nascosto, sotto falso nome? È quasi impossibile per noi sapere quando arriva qualcuno di nuovo. Ma circa un mese fa, ho sentito un paio di membri di Los Rastrojos parlare dell'arrivo di un nuovo leader del cartello dell'Oficina de Envigado. Non avevano un'identità, ma sapevano di aver mandato qualcuno di nuovo, qualcuno di importante."
  "Quindi, come rende più facile portare Gaviria nel club?"
  "Il club è cambiato subito dopo. Si trova proprio in cima alla collina rispetto alla mia baita, quindi il cambiamento è stato evidente."
  "Come mai?" chiese Cade.
  "La musica, la clientela, la proprietà, tutto quanto. Accidenti, perché non me ne sono accorto prima?", ha detto Stone.
  "Guarda cosa?" chiese Cade.
  Yana annuì e sorrise. "Ora il club è suo. E se è lui, è quasi certamente lui che ha fatto tutti i cambiamenti."
  "Quindi possiede una discoteca? E allora?"
  Stone ha detto: "Sono sempre interessati a coprire le loro tracce con affari legittimi. Inoltre, probabilmente a lui piace questa assurdità notturna.
  "Okay," disse Yana, "ecco il piano. Supponiamo che lui sia lì. In tal caso, lo incontrerò e cercherò di portarlo da Stone. Dove siete voi due in quel momento?"
  "Sarò lì subito", disse Stone. "Non mi vedrai, ma ci sarò. Se qualcosa va storto, sarò lì, e ci sarò con tutte le mie forze."
  "E se tutto va secondo i piani, cosa succede?" chiese. "Se trascino Gaviria in casa e gli do un calcio nel sedere, lo calerò attraverso il portello?"
  "Sarò sulla barca proprio sotto di te", disse Cade.
  "Tu?" chiese Yana.
  "È una sorpresa?" rispose Cade.
  "Non sei molto bravo a lavorare sul campo", disse.
  "Vorrei che la smettessi di parlare così", disse Cade. "Ora noleggerò una barca."
  "Il tempo stringe", disse Yana. "Siete sicuri di sapere cosa state facendo?"
  "Ehi," disse Stone, mettendole una mano sulla testa, "ti ho mai deluso?"
  "Sì", disse Yana. "Sei sparito per un mese e non hai detto una parola."
  poiché ciò non accadrà.
  Yana scosse la testa. "Dove andiamo a noleggiare una barca?"
  "Lascia fare a me", disse Cade. Uscì e salì sull'auto a noleggio. Quello che non si rese conto era di aver lasciato il cellulare sul tavolo.
  
  41 Autorizzato
  
  Jolly Harbour Jetty, Baia di Lignum Vitae, Antigua.
  
  Tenente di polizia Jack Pence
  Hanno chiamato verso le 20:00, lui era a casa.
  "Sono Pence", disse al telefono.
  "TENENTE, sono il detective Okoro. Mi dispiace disturbarla a casa, signore, ma un mio collega dice di avere uno dei suoi soggetti nel suo archivio.
  "Digli di continuare. Mandagli rinforzi e prendi quel piccolo cazzo. Poi chiamami e ti raggiungo alla stazione."
  - Capito, signore.
  
  Circa trenta minuti dopo, il telefono del tenente Pence squillò di nuovo. Rispose e rimase in ascolto, poi disse: "Uh-huh. Sì. Ottimo lavoro. No, lasciamolo stare nella vasca per un po'".
  
  Verso le 22:00, Pence entrò nella stanza degli interrogatori della stazione. "Bene, bene, se non è il mio caro amico della NSA. Come stiamo oggi, signor Williams?"
  "Che ore sono? Sono seduto in questo buco da ore. Devo andarmene subito! Sono in missione ufficiale per conto del governo degli Stati Uniti. Chi ti dà il diritto di trattenermi?"
  "Davvero? Questa è la mia isola, signor Williams. Non siete sul suolo americano. Ma perché così impaziente? Posso chiamarvi Cade? Certo, perché no. Siamo amici, vero?"
  Cade lo fissò. "Rispondi alla domanda. Di cosa sono accusato?"
  "Starei attento al tono, signor Williams. Ma parliamone, ok? Sa cosa non mi piace?"
  "Quando pesti una gomma da masticare e ti si attacca alla scarpa? Devo andarmene da qui!"
  "Ah," disse il tenente, "ragazza intelligente." Si sporse sul tavolo. "Vuoi sapere perché sei qui? Non mi piace che mi si dicano bugie, ecco perché."
  "Senta, tenente, deve chiamare l'ambasciata americana. Loro chiameranno il Dipartimento di Stato e poi il suo Segretario degli Interni, che oserei dire sarà parecchio incazzato.
  "Ho chiamato l'ambasciata americana. E loro hanno chiamato il Dipartimento di Stato americano. E sai una cosa? Non sanno perché sei qui. Di sicuro non sei qui per affari ufficiali. Non avrei dovuto permettere a Yana Baker di venire da te. Voglio sapere dove si trova, e tu me lo dirai."
  "È impossibile", disse Cade. Poi pensò: la CIA! La dannata CIA mi ha mentito. "Non ti ho mai mentito", disse.
  "Oh, no? Sai chi altro ho chiamato? L'ufficio del Procuratore degli Stati Uniti."
  Il volto di Cade impallidì.
  "Sì, il Procuratore Aggiunto degli Stati Uniti non è mai andato ad Antigua, vero?" Pence sorrise. "A proposito, è stata una buona cosa." Si precipitò in avanti e sbatté il pugno sul tavolo. "Dov'è Jana Baker? Il suo piccolo incidente assomiglia sempre di più a un'aggressione con un'arma mortale, se non peggio."
  "È stata aggredita!"
  - Questa, amica mia, è una sciocchezza. Pensavi che fossi un'idiota? La sua versione dei fatti è più che inesatta. Ad esempio, nella sua deposizione, ha affermato che stava tornando a casa dal club quando si è verificato il presunto tentativo di aggressione. Ma si è allontanata un po' dal suo percorso. In realtà, si è allontanata di sei isolati.
  - Di cosa la accusi?
  "Dovresti preoccuparti di più di ciò di cui ti accusiamo. E per quanto riguarda la signora Baker, tentato omicidio, tanto per cominciare. Non è stata aggredita. Ha attirato la sua vittima in un vicolo buio e gli ha sparato due volte, per non parlare delle fratture scomposte. L'ha lasciato lì a dissanguarsi. La sto caricando e rimarrà bloccata. Quindi, lascia che ti chieda una cosa: la tua piccola agente era fuori controllo o era in missione?"
  "Non dirò una parola. Lasciatemi uscire di qui subito."
  La porta si aprì ed entrò un agente in uniforme. Consegnò al tenente un sacchetto di plastica trasparente per le prove. Dentro c'era un'arma da fuoco.
  "E l'arma che ha usato", continuò Pence, gettando la borsa sul tavolo con un tonfo, "gliela hai data tu? Sai cosa mi interessa di quell'arma?"
  Cade appoggiò la testa sul tavolo. "No, e non mi interessa!" urlò.
  "Trovo interessante che quando qualcuno esegue un controllo dei numeri di serie, non venga restituito nulla."
  "E allora?" chiese Cade. "E allora che diavolo?"
  "Questa è una Glock 43. Una Glock 43 modificata, per la precisione. Notate come è tagliata l'impugnatura. Richiede un caricatore fatto a mano. E un silenziatore. Un tocco di classe. Ma parliamo dei numeri di serie. Come ci si aspetterebbe, ogni pezzo è punzonato con i numeri di serie appropriati. E il produttore registra ogni arma che produce. Strano, questa non è elencata. A quanto pare, non è mai stata prodotta."
  - Lasciatemi uscire di qui.
  "Un bel trucco, eh?" continuò Pence. "Che un'arma sparisca da un database nazionale? Direi che ci vorrebbe il governo per fare una cosa del genere." Girò intorno a Cade. "Non voglio solo sapere dove si trova Jana Baker, voglio sapere cosa sta facendo, autorizzata dal governo degli Stati Uniti, sulla mia isola."
  - Non è un'assassina.
  "Non è certo una maestra d'asilo, vero?" Pence si diresse verso la porta. "Sai cosa? Perché non resti ancora un po' nella tua cella? Forse ti tornerà la memoria entro domattina." La porta si chiuse sbattendo alle sue spalle.
  Accidenti, pensò Cade. Come farò a finire sulla barca sotto il bungalow di Stone stasera se rimango bloccato qui?
  
  42 Tempesta di furia
  
  
  Ston guardò l'orologio,
  Erano già le 22. "Dobbiamo andare, Yana." Prese il cellulare di Cade dal tavolo dove l'aveva lasciato e diede un'occhiata all'app di localizzazione sullo schermo. Sulla mappa apparve un singolo puntino, che indicava la posizione di Cade. "Cosa stai facendo?", pensò, "dai, mettiti in posizione".
  Dalla camera da letto sul retro, Jana rispose: "Potresti rilassarti? Pensi che arriveremo prima che Gaviria vada a letto? Sai bene quanto me che questi club non aprono fino a tardi."
  Stone sentì i suoi passi e si mise in tasca il telefono. Non voleva che lei sapesse che Cade era fuori posto. Quando lei se ne andò, la sua espressione cambiò in "Wow", ma non disse nulla.
  Yana sorrise. "Dov'è Cade?" chiese.
  Stone esitò per un attimo. "Oh, sarà pronto." Diede un colpetto al cellulare in tasca. "La barca sarà lì." Tuttavia, la sua voce non sembrava convincente.
  Yana saltò sulla jeep scoperta e Stone gettò la sua attrezzatura nel bagagliaio. Una forte brezza notturna le soffiò sulla lunga coda e lei osservò la luna sorgere sulla baia. La luce della luna illuminava un abisso che iniziava a formarsi nelle acque scure. Un lampo balenava in lontananza.
  Lasciarono la strada costiera e si diressero verso il club.
  "Se tutto va secondo i piani", disse Stone, "sarò nascosto nel mio bungalow quando entrerai con Gaviria. Non saprai che sono lì."
  "Non preoccuparti", disse, stringendo le mani sul volante. "Se qualcosa va storto nel bungalow, gli tiro fuori il culo."
  - Questo non è un omicidio sanzionato. È semplicemente un'esecuzione, capito?
  Ma Yana non disse nulla.
  Stone la osservava mentre sfrecciavano lungo la strada sterrata, con la Jeep che faceva le curve. Era concentrata su qualcosa.
  "Ehi," disse, "ci sei? Devi ricordare che siamo soli qui. E questo non significa solo che non abbiamo rinforzi. Significa anche che se le cose vanno male, il governo degli Stati Uniti ci lascerà andare a rotoli. Negheranno ogni conoscenza. E sai una cosa? Non mentiranno nemmeno."
  "Lo zio Bill muoverebbe cielo e terra per aiutarci. E niente andrebbe storto. Smettila di ossessionarti", disse. "Stai solo facendo la tua parte. Gaviria è mia."
  Quando furono a sei isolati dal club, Stone disse: "Okay, va bene. Fammi scendere". Accostò l'auto. Il ciglio della strada era buio e circondato da una fitta vegetazione tropicale. Soffiò una forte folata di vento e Stone saltò fuori, poi afferrò la sua attrezzatura. Alzò lo sguardo verso le nuvole temporalesche, poi scomparve nel boschetto.
  Yana guardò avanti, immaginando mentalmente la missione. Premette l'acceleratore, sollevando polvere di corallo dietro di lei.
  Un po' più in basso lungo il pendio, un'onda si infrangeva sulla riva. La tempesta incombeva sempre più forte.
  
  43 Thunder Harbor
  
  
  Il gemito prese
  Si posizionò sul pendio della collina, proprio sopra il club. Era ancora circondato da una fitta vegetazione. Si infilò la cinghia della carabina in testa, scrutò attraverso un binocolo in miniatura e iniziò a contare le guardie del corpo. "Uno, due... diavolo, tre." Colombiani ben vestiti erano schierati in vari punti vicino al club. Stone sospirò e guardò più in basso lungo la collina, verso il suo bungalow. "Tre guardie del corpo fuori. Una grande. Quante dentro?" Scrutò il parcheggio. La Jeep non c'era, ma poi vide Jana fermarsi davanti al parcheggiatore. Anche in quella situazione tesa, non poté fare a meno di notare quanto fosse bella.
  Scosse la testa e si concentrò di nuovo sulle guardie del corpo. Ingrandì l'inquadratura e studiò ogni uomo individualmente. "Uh-huh", disse, scoprendo un grosso rigonfiamento nascosto sotto ciascuna delle loro giacche. "Armi automatiche, proprio come pensavo."
  Tirò fuori il cellulare di Cade e guardò la mappa. Questa volta il segnale acustico aveva accorciato la distanza. "Perché ci metti così tanto? Porta qui quella dannata barca." Ma poi un'onda si infranse sul molo e le barche ormeggiate agli ormeggi ondeggiarono contro le fiancate. "Accidenti a questo tempo", pensò. Un lampo lampeggiò di nuovo e, nella luce tremolante, Stone vide una barca avvicinarsi.
  Guardò oltre la club house, verso la passerella e le scale che dalla club house portavano al molo e di fronte al suo bungalow. Mentre la barca entrava nel porto, ondeggiava sempre più forti. La tempesta si stava intensificando. Era ora di prendere posizione.
  
  44 Cattive vibrazioni
  
  
  Prima che Yana andasse
  Entrando nel club, sentì la musica martellante. Quando lei e Stone si frequentavano, non frequentavano mai quel posto perché non era il loro genere. Musica ad alto volume, luci stroboscopiche e una folla di persone accalcate in una massa sudata.
  Il club era enorme, ma sapeva che Gaviria era da qualche parte lì intorno. Se solo fosse riuscita a individuarlo. Si fece strada tra la folla finché non vide la pista da ballo. Era illuminata dal basso e spruzzi di colore esplodevano da una sezione all'altra, ricordando gli anni '70.
  Circa quindici minuti dopo, vide un uomo ben vestito che sembrava colombiano. Non era Gaviria, ma forse era lì vicino. L'uomo salì la sottile scala in acciaio inossidabile che dava sull'ampia pista da ballo e scomparve dietro una serie di perline appese che fungevano da divisorio.
  In quel momento, Yana sentì una mano strofinarle il sedere, si voltò e la afferrò. Un uomo mezzo ubriaco era in piedi dietro di lei e lei lo strinse più forte. "Ti senti bene?" chiese.
  "Ehi, sei piuttosto forte. Forse io e te... oh, merda", disse mentre Jana si torceva il polso e l'uomo si piegava in due dal dolore. "Dannazione, tesoro. Cos'è questa ostilità?"
  Lei gli lasciò la mano e lui si alzò. "Non sono il tuo bambino."
  Lui le guardò il petto. - Beh, devi essere...
  Lo colpì nella parte più delicata della gola così velocemente che non si accorse nemmeno di essere stato colpito finché non fu travolto da una sensazione di soffocamento. Tossì e si strinse il collo.
  "Volevi invitarmi a ballare?" chiese. L'uomo si portò la mano alla gola e cominciò a tossire. Lei scrollò le spalle e disse: "Niente da dire? Mmm, che delusione." Si diresse verso le scale. Quando arrivò al primo gradino, alzò lo sguardo. Un'enorme guardia del corpo stava circondando il pianerottolo superiore. Un'ondata di nausea le attraversò lo stomaco, ma fece del suo meglio per ignorarla. Salì le scale come se quel posto le appartenesse.
  L'uomo alzò la mano, ma Yana continuò: "Carlos mi ha mandato a chiamare".
  L'uomo rifletté per un attimo, poi disse con un forte accento centroamericano: "Aspetta qui". La squadrò da capo a piedi e sorrise, poi attraversò il divisorio di perline. Mentre scompariva nella stanza accanto, Yana lo seguì. Una seconda guardia, appena oltre il divisorio, le posò una mano addosso proprio mentre lei vedeva Carlos Gaviria dall'altra parte della stanza.
  Aveva una ragazza ai suoi lati e anelli d'oro alle dita. La sua camicia era sbottonata. "Non ho mandato a chiamare nessuna ragazza", disse. Ma quando la vide, Jana capì che era incuriosito. Inclinò la testa di lato mentre la guardava. "Ma per favore, non vorrei essere maleducato", disse abbastanza forte da farsi sentire da Jana. "Lasciatela venire con me." Fece un cenno alle due donne accanto a lui, che si alzarono e scomparvero nella stanza sul retro. Quando la porta si spalancò, Jana vide che dava su un balcone aperto sul lato spiaggia del club.
  Si avvicinò a Gaviria e le tese la mano. Lui la baciò teneramente. Una nuova ondata di nausea la travolse. "Riprenditi", pensò. "Deve essere la catena d'oro che ha al collo a farti star male". Sorrise del suo stesso umorismo.
  "Che creatura squisita. Unitevi a me."
  Le guardie si ritirarono ai loro posti.
  Yana si sedette e accavallò le gambe.
  "Mi chiamo..."
  "Gaviria," lo interruppe Yana. "Carlos Gaviria. Sì, so chi sei."
  "Sono in svantaggio. Tu sai chi sono, ma io non conosco te."
  "Mi ha mandato la tua amica di casa. Che differenza fa chi sono?" disse Yana con un sorriso giocoso. "Un regalo, per così dire, per un lavoro ben fatto."
  Si prese un momento per valutarla. "Ho fatto bene il mio lavoro", rise, riferendosi al suo successo nel trasformare l'isola in una nuova rotta della droga. "Ma questo è molto insolito."
  - Non sei abituato a questo tipo di premi?
  "Oh, ho avuto la mia ricompensa", disse. "Ma tu, come posso dirlo? Non sei come mi aspettavo."
  Gli fece scorrere un dito sull'avambraccio. "Non ti piaccio?"
  "Tutto il contrario", disse. "Sono solo i capelli biondi, l'accento. Sei americana, no?"
  "Nato e cresciuto." Il suo tono era disarmante.
  - E molto semplice, a mio avviso. Ma dimmi, in cosa questa donna è diversa da te... i doni compaiono sulla nostra isola e funzionano in questo modo?
  "Forse sono più curiosa delle altre ragazze." Gli guardò il petto e gli posò una mano sulla coscia.
  "Sì, lo capisco", ridacchiò. "E sai, non vorrei deludere i miei amici. Dopotutto, sono stati molto generosi." La guardò, e Yana capì che era giunto il momento.
  Si sporse verso di lui e gli sussurrò all'orecchio: "Non ho solo talenti. Sono più che altro delle capacità." Gli mordicchiò l'orecchio, si alzò e uscì dalla porta sul balcone. Lì, su entrambi i lati delle scale che scendevano verso l'acqua, erano di stanza altre guardie.
  Una forte folata di vento le fece svolazzare l'abito attillato e un lampo lampeggiò nella baia. Gaviria continuò a camminare, e Yana superò le guardie e scese le scale. Giunta al pianerottolo inferiore, si guardò alle spalle. Un ampio sorriso gli illuminò il volto. Porse il suo drink a una delle guardie e la seguì.
  
  La barca era ormeggiata sotto il bungalow, ma Stone le diede un'ultima occhiata. Era troppo buio per vedere Cade al timone, ma sapeva che era lì. L'acqua si agitava e il vento cominciava a rinforzare. Un forte tuono rimbombò mentre la tempesta si avvicinava. Scosse la testa e urlò per sovrastare il fragore delle onde. "Resisti. Non ci vorrà molto." Scivolò fuori bordo e guardò verso la collina. "È sua!" urlò. "Sta arrivando."
  Stone stava per saltare dalla finestra aperta sul lato del bungalow, ma si voltò di nuovo. Vide Gaviria avvicinarsi a Yana.
  Gaviria l'abbracciò da dietro e la strinse a sé. Lei sorrise e fece una risata civettuola. Stone riusciva solo a sentire le loro voci. Sporse un piede fuori dal finestrino, ma si fermò quando sentì un rumore di passi. Due guardie del corpo si precipitarono verso di loro. Poi Stone udì delle grida.
  "Cosa?" urlò Gaviria alle guardie. "Voi due siete paranoici."
  "Patron", disse uno, respirando affannosamente. "Non è quello che dice."
  "Di cosa stai parlando?" chiese Gaviria.
  Un'altra guardia afferrò Yana. "È lei, Patrono. È lei che ha mandato Montes in ospedale."
  Un'ondata di adrenalina corse nelle vene di Stone, che saltò dalla piattaforma sulla sabbia sottostante. Il suo primo pensiero fu di sparare a entrambe le guardie e poi inseguire Gaviria. Ma Kyle? Le istruzioni erano chiare. Gaviria doveva essere presa con calma. I proiettili NATO da 5,56 mm erano tutt'altro che silenziosi. Gli spari attirarono un'ondata di guardie del corpo e ne seguì uno scontro a fuoco. Kyle non poteva essere salvato in questo modo.
  Gaviria guardò Yana. "Davvero?" Le mise una mano sulla gola e le guardie del corpo le torcettero le braccia dietro la schiena, poi le legarono i polsi. I tentativi di Yana furono vani. Gaviria la afferrò per la coda di cavallo e disse alle guardie: "Voi due aspettate qui". Guardò la cabina, che era a soli sei metri di distanza. "Le parleremo un po'." La trascinò, scalciando e urlando, nello spogliatoio.
  
  45 Prevedere l'imprevedibile
  
  
  Cento incrinati
  all'imboccatura della baia, e il vento si alzò. Onde pesanti si infrangevano contro le barche e la riva. Stone guardò da una guardia all'altra e cercò di escogitare un piano. Devo pensare, dannazione! Qualunque cosa fosse, doveva essere silenziosa e doveva succedere subito.
  Si mise l'HK416 in spalla e si accovacciò sotto il marciapiede. Poi gli venne un'idea. È un fulmine, pensò. Chiuse l'occhio destro e tenne aperto il sinistro: una tecnica usata dalle forze speciali che permette a un soldato di vedere il mirino del suo fucile immediatamente dopo che un paracadute di segnalazione ha illuminato un campo di battaglia buio.
  Forza, forza! pensò Stone mentre aspettava. Ma poi accadde. Un fulmine balenò direttamente sopra di lui. Il conseguente lampo di luce intensa, seguito immediatamente dall'oscurità, offrì una copertura perfetta. Stone scavalcò la ringhiera dietro una delle guardie del corpo. Nella luce accecante, allungò una mano dietro di sé e la posò sulla mascella e sulla nuca dell'uomo. Sussultò, poi si voltò. La sua spina dorsale si scricchiolò sotto la doppia forza. Ma prima che il corpo potesse cadere, Stone si sporse e spinse il torso dell'uomo contro la ringhiera laterale. Stone fece penzolare le gambe oltre la ringhiera. Il rombo del tuono fu una tale cacofonia che coprì il rumore di un corpo umano che cadeva a terra.
  Stone scavalcò la ringhiera, rimise a posto il moschettone e si preparò al peggio. Poco sopra il rumore dell'onda successiva, sentì Yana urlare di nuovo. "Merda! Devo entrare!" Un'altra guardia sbirciò attraverso la finestra della cabina. Non aveva visto Stone muoversi.
  La prossima volta dovrà essere fortunato. Sentì qualcosa rompersi nella cabina, come un tavolino da caffè che si rompeva. Si tolse il braccialetto di sopravvivenza in paracord e lo srotolò fino a cinque metri e mezzo. Zoppicò sotto la passerella più vicino alla cabina. Al buio, ne legò un'estremità alla ringhiera laterale, poi la gettò oltre la passerella dall'altra parte. Si trascinò sotto, tirò la corda e la legò.
  Un altro lampo balenò, seguito da un forte tuono. Questa volta, l'altra guardia del corpo alzò lo sguardo. Quando notò che il suo compagno non si vedeva da nessuna parte, si lanciò in una corsa cieca. Inciampò nel paracord e fu scagliato in aria. Prima che potesse colpire le assi indurite, Stone saltò oltre la ringhiera laterale. Ma proprio mentre si avventava, l'uomo colpì Stone in faccia con un pugno enorme. Stone volò oltre la ringhiera e si schiantò a terra. Balzò in piedi giusto in tempo perché l'uomo gli saltasse addosso. Combatterono tra le canne in una rissa accecante.
  
  46 Orrore adrenalinico
  
  
  Jana lo tirò fuori
  contro le fasce ai polsi, ma Gaviria la spinse dentro casa. Inciampò nel corridoio e andò a sbattere contro un tavolino di bambù. Si frantumò sotto di lei. Tutta l'aria nei suoi polmoni si seccò.
  - Quindi sei tu la stronzetta che ha cercato di uccidere Montes, eh?
  Tutto accadde così in fretta che Yana fece fatica a riprendere fiato.
  "Chi ti ha assunto?" La tirò in piedi mentre lei lottava per riprendere fiato. La scosse violentemente. "Chi ti ha assunto?" urlò, poi le diede un manrovescio in faccia. Mentre il suo corpo ruotava, lei gli sferrò un calcio al petto, facendolo volare contro il muro. Ma lui reagì come un fulmine a ciel sereno, sferrando un destro che la colpì alla mascella e la fece schiantare a terra.
  Gaviria rise. "Pensavi che, facendo quello che faccio, qualcuno mi avrebbe rispettato se fossi stata solo una femminuccia? Ora mi dirai chi ha firmato il contratto con Montes, e me lo dirai subito."
  Yana era accecata dal dolore alla mascella. La sua vista si offuscò. Era difficile distinguere l'imminente episodio di stress post-traumatico dal puro, crudo terrore. Un fulmine colpì fuori e un tuono scosse il piccolo bungalow. Si sforzò di elaborare un piano, un piano qualsiasi. Prima che potesse elaborarlo, lui le fu addosso, con le mani strette intorno alla gola. Le sollevò la testa su e giù, strangolandola, e urlò: "Chi ti ha assunto?"
  Yana vide una figura sfocata dietro Gaviria poco prima che tutto diventasse buio. Perse conoscenza.
  
  47 Risveglio
  
  
  Gli occhi di Ana
  Scattò, ma tutto era così buio e rumoroso. Era semi-incosciente e il dolore le trafiggeva il corpo. Scoprì di avere ancora le mani legate. Un tuono rimbombò da qualche parte sopra di lei e una pioggia torrenziale si riversò su di lei. La superficie sotto di lei oscillò violentemente e il suo corpo rimbalzò su e giù. La sua coscienza svanì e perse di nuovo conoscenza. Con gli occhi della mente, si ritrovò a correre attraverso la foresta verso il suo nascondiglio speciale, il suo forte. Se solo fosse riuscita a raggiungere il suo forte, tutto sarebbe andato bene.
  Il pavimento sotto di lei sobbalzò di nuovo e il suo corpo colpì qualcosa. Il rumore sopra di lei era assordante. Lanciò un'occhiata in una direzione e vide Stone accovacciato. Lui puntò il fucile nella direzione alle loro spalle, e ora Yana capì che erano su una barca. Una barca. Cade ci aveva procurato una barca. Tutto aveva senso per lei.
  Un fulmine squarciò orizzontalmente il cielo, accompagnato da un boato così forte che pensò di essere stata colpita. Erano stati travolti dalla pioggia più forte che avesse mai sperimentato. Guardò oltre la prua della barca e strizzò gli occhi per guardare le gocce di pioggia, ma non riusciva a vedere quasi nulla. Anche se aveva ancora le mani legate, sentì dei tremori. Iniziarono nella mano destra, ma si diffusero rapidamente a entrambe le braccia e al busto. Il suo disturbo da stress post-traumatico aveva preso una brusca evoluzione. Presto ebbe le convulsioni. L'ultima cosa che ricordava era un liquido scuro e torbido che rotolava verso di lei sul ponte bianco. Si era trasformato in fanghiglia insieme all'acqua piovana, ed era senza dubbio sangue.
  
  48 imbavagliati e legati
  
  
  Jana si è svegliata
  in un mare di oscurità. Disorientata, si raddrizzò e si guardò intorno. Era nella sua camera da letto, nella casa sicura. Aveva le mani libere, ma le faceva male la mascella. La toccò e sentì pulsare qualcosa di simile a una scossa elettrica. Sentì un gonfiore.
  Si alzò e si calmò. Un tuono rimbombò in lontananza: il temporale era passato. Sentì delle voci e aprì la porta della camera da letto, poi socchiuse gli occhi alla luce intensa della lampada.
  "Oh, dai, tesoro", disse la voce. "Non è poi così male."
  "Oh, accidenti, mi ha fatto male", sentì rispondere Stone.
  Nella nebbia della sua vista, sembrava che Cade stesse applicando un cerotto a forma di farfalla su uno degli occhi di Stone per sigillare la ferita.
  "Ehi," disse Stone, "sei sveglio. Ti senti bene?"
  Yana si posò delicatamente una mano sul mento e si massaggiò il collo. "Bene, mi sento meglio. Cos'è successo? L'ultima cosa che ricordo è..."
  Ma si fermò a metà frase. Cade si voltò, ma non era Cade. Era suo padre.
  Yana aprì la bocca. "Cosa ci fai qui?" C'era rabbia nelle sue parole, ma, nonostante il gonfiore alla gola, la sua voce era soffocata.
  Lui non rispose, ma si rivolse a Stone per lanciare l'ultima farfalla.
  "Accidenti, amico, mi ha fatto male", disse Stone.
  Ames asciugò un rivolo di sangue. "Andrà tutto bene", disse, sollevando Stone. "Ecco, guarda." Indicò lo specchio sul muro e Stone esaminò l'opera.
  Si rivolse ad Ames. "Ehi, molto bene. L'hai già fatto prima?"
  Ames espirò e scosse la testa. "Non è la prima volta."
  "Non capisco", disse Yana. "Come è arrivato qui?" La sua voce tremava. "Kyle! Oh mio Dio. Abbiamo rovinato la nostra occasione di catturare Kyle?"
  Stone disse: "Tranquilli. Pensiamo ancora che Kyle stia bene. Quando Rojas verrà a sapere che l'obiettivo che ti aveva assegnato non esiste più, ne sarà contento."
  "Ma, ma..." balbettò Yana. "Guardie del corpo! Doveva essere tutto così silenzioso. Gaviria doveva essere eliminata così nessuno avrebbe saputo cosa era successo! Rojas lo scoprirà."
  "Per quanto ne sanno, è stato tutto tranquillo", ha detto Stone. "Le altre guardie del corpo nel club non hanno visto nulla. La tempesta ha coperto le nostre tracce. È tutto sistemato."
  Yana avvicinò la sedia e si sedette. Rivolse l'attenzione al padre. "Allora spiegamelo", disse, indicando.
  Stone le esaminò il collo e la mascella. "Ci sarà un po' di gonfiore, ma la mascella non è rotta." Guardò Ames. "Se non fosse stato per lui, saresti morta. Anzi, saremmo morti entrambi in questo momento."
  "Quale?" la sua voce si addolcì.
  "Ieri sera, dopo che Cade è andato a noleggiare una barca", ha detto Stone.
  "E questo?"
  "Non so come dirtelo. Ma ieri Cade è scomparso. Non sapevo dove fosse. È andato a noleggiare una barca, ed è l'ultima volta che l'ho sentito. Quando ho chiamato il suo cellulare, squillava qui a casa. L'ha lasciato lì. Non te l'ho detto perché sapevo che avresti perso la testa."
  - Che cosa è successo a Cade? Si alzò. - Dov'è Cade?
  Stone le mise le mani sulle spalle. "Non lo sappiamo ancora. Ma lo troveremo, okay?"
  "Ne mancano due?" chiese Yana, con i pensieri che le turbinavano nella testa. "È scomparso da tutto questo tempo? È stato rapito?"
  "Lo so, lo so", disse Stone. "Ecco, siediti. Non riuscendo a trovarlo, ho guardato il suo telefono. Non lo so, stavo cercando qualcosa. Ma ho trovato una cosa che sospettavo. Il piccolo tassista non aveva cancellato l'app di localizzazione Tile dal suo telefono come mi aveva detto di aver fatto. All'inizio ero arrabbiato, ma poi ho pensato che potesse essere l'unica cosa che poteva aiutarci a trovarlo. Ha un localizzatore Tile al portachiavi. Così ho aperto l'app di localizzazione per vedere se lo avrebbe trovato. E l'ha trovato. Mostrava la sua posizione su una mappa vicino al molo."
  - Quindi l'hai trovato? chiese Yana.
  "Non esattamente", ha detto Stone. "Ma in quel momento aveva senso perché era proprio dove doveva essere, avendo noleggiato una barca. Ma quando ho visto la tempesta arrivare, mi sono innervosito. Volevo che portasse la barca sotto la capanna il più velocemente possibile. Altrimenti, le onde sarebbero potute diventare troppo forti per consentirgli di posizionarsi senza urtare i moli che sostengono la casa. Così l'ho contattato."
  "Ma non aveva un cellulare", ha detto Yana.
  "Non stavo chiamando il suo cellulare, stavo chiamando il suo localizzatore. Le piastrelle hanno un piccolo altoparlante. Puoi usare un'app sul tuo telefono per far suonare il localizzatore attraverso l'altoparlante. In questo modo, puoi trovare chiavi perse o qualcosa del genere. Speravo che Cade sentisse l'allarme e arrivasse al telefono fisso per chiamarmi così potevo avvisarlo." Stone si voltò e guardò Ames. "Ma non era Cade a chiamare. Era lui."
  Yana chiuse gli occhi. "Non capisco."
  Stone continuò. "A quanto pare, Cade non si fidava del signor Ames, prese una tessera dal suo portachiavi e la gettò nella barca di Ames per poterlo tenere d'occhio. Quando ho contattato il localizzatore, Ames ha chiamato il cellulare di Cade e io ho risposto. Tuo padre ha portato la sua barca per aiutarci. Ha ucciso Gaviria. Mi ha tolto quel gorilla. Ti ha messo sulla barca con Gaviria, ed è così che siamo usciti. Ci ha salvato la vita."
  Yana si piegò in due, come se avesse avuto un improvviso mal di stomaco. Chiuse gli occhi e iniziò a respirare profondamente, cercando di allontanare i demoni. "Dobbiamo trovarlo. Oddio, come faremo a catturare sia Cade che Kyle?"
  Il padre di Yana disse con tono pacato: "Dal punto di vista operativo, quando affrontiamo sfide enormi, affrontiamo un obiettivo alla volta".
  Yana lo guardò, poi si raddrizzò. "Noi? Dovresti essere una specie di esperto? E poi, non puoi farlo", disse. "Non puoi sparire per ventotto anni e poi riapparire e stare bene."
  Aspettò. "Non c'è niente che io possa fare per espiare i peccati del mio passato. Non c'è niente che io possa fare per sistemare le cose. Ma forse potresti rimandare per un po', finché non avremo tirato fuori i tuoi amici. Posso aiutarti."
  "Non voglio sentirlo!" disse. "Non voglio sentire un'altra parola. Ora vattene e non tornare mai più. Non voglio più vederti."
  Stone ha detto: "Yana, nessuno di noi sa come è stata la tua vita quando sei cresciuta senza genitori, ma ha ragione. Guarda la nostra situazione. Ci sono due uomini scomparsi. Abbiamo bisogno del suo aiuto. Non solo è disposto ad aiutare, ma ha anche esperienza".
  "Aha!" urlò Yana. "Esperienza nella vendita di informazioni riservate ai russi!"
  Stone continuò: "Per quanto io sia d'accordo con te, abbiamo bisogno del suo aiuto. Ci ha salvato il culo stasera. Sai cosa faceva tuo padre per la CIA prima di diventare un ufficiale operativo? Era un agente sul campo."
  Yana si guardò intorno.
  "Giusto", disse Stone. "La sua esperienza potrebbe risalire alla Guerra Fredda, ma un campo è un campo. Non sono riuscito a raggiungerti nella baita a causa di due guardie del corpo. Pensavo fossi sicuramente morto. Ma tuo padre ha aggredito quella guardia. Non ha esitato. Prima ancora che potessi elaborare l'accaduto, tuo padre mi ha strappato un coltello dalla cintura e glielo ha piantato nel collo. Ma è venuto a prendermi solo dopo averti salvato. Quella sei tu, Jana. Tuo padre ha rischiato la vita per salvarti. E guardalo. È lì seduto, pronto e desideroso di farlo di nuovo."
  Yana scosse la testa e si alzò per andare in camera da letto. "Tra un paio d'ore farà giorno. Devo essere pronta a dire a Diego che Rojas Gaviria è morto. E devo avere un piano per far uscire Kyle. Dopodiché, inizieremo a cercare Cade." Lanciò un'occhiata a suo padre. "E tu stai lontano da me. Non parlarmi, non guardarmi."
  "Yana, aspetta", disse Stone. "Abbiamo un problema."
  - E adesso?
  Stone andò all'altra porta della camera da letto e la aprì. Carlos Gaviria era sdraiato sul pavimento. Aveva le mani legate dietro la schiena e imbavagliato.
  
  49 Agenda nascosta
  
  
  "Questo è un cappello
  Lui
  "Cosa ci fai qui?" chiese Yana. "Non è morto?"
  Il nastro adesivo attorno alla bocca di Gaviria soffocò il suo grido di rabbia.
  "Ma c'era sangue", disse Yana. "Tutta la barca era ricoperta di sangue."
  Stone disse: "Okay, era il suo sangue, ma non è morto. Ma tuo padre lo ha confuso.
  Yana ricordava gli istanti prima di essere strangolata: una figura sfocata nella casa dietro Gaviria.
  Jana disse: "Cosa facciamo? Lo lasciamo a terra? Pensavo che avessi buttato via il suo corpo. Non possiamo tenerlo qui."
  "È successo tutto così in fretta", ha detto Stone. "Ero completamente fuori di testa." Indicò la ferita sopra l'occhio. "Ma senza la squadra di rilascio, ora è un nostro problema."
  Una suoneria proveniva dal portatile di Cade e Yana si avvicinò a lui. "Non ci posso credere. È quel figlio di puttana."
  "Yana, aspetta", disse Stone. "Ames, togliti dalla visuale della telecamera. Non voglio che nessuno sappia che sei qui."
  Ames camminò dietro il tavolo per non essere visto.
  Premette il pulsante sulla finestra protetta della videoconferenza. "Wallace? Che diavolo vuoi?"
  "Come sempre, per offrirvi il mio aiuto", disse Lawrence Wallace dallo schermo, con un'espressione compiaciuta.
  "Aiuto? Sì", rispose, "la CIA è stata molto utile finora."
  "Preferiresti trovare Gaviria da solo? E come faresti? Finora, hai raggiunto l'obiettivo che ti eri prefissato."
  "Davvero?" chiese Jana. "Vogliamo tenere Kyle McCarron fuori pericolo."
  "La strada per arrivare all'agente McCarron passa per Carlos Gaviria."
  Yana si sporse verso il monitor. "Era questo il tuo obiettivo, vero? Hai dato a Diego Rojas il dossier completo su Carlos Gaviria e lui me l'ha passato. Sta succedendo qualcosa e voglio sapere di cosa si tratta. Cosa vuole la CIA dal signore della droga?"
  Wallace ignorò la domanda. "Come ho detto, sono qui per offrirti il mio aiuto."
  "Cosa ti fa pensare che abbiamo bisogno di aiuto?" scherzò Stone.
  Wallace ha detto: "Prima di tutto, mi congratulo con voi per la vittoria su Gaviria. Sono impressionato."
  "Fantastico", disse Yana, "lo scopo della mia vita era impressionarti."
  - Ma hai seri problemi, non è vero?
  "E questo cos'è?" chiese Yana, anche se conosceva già la risposta.
  - Gaviria non è morto, vero? Non puoi trattenere Gaviria mentre cerchi di liberare l'agente McCarron. Hai bisogno che te lo liberi dalle mani.
  Yana guardò Stone, poi di nuovo il monitor. "Come fai a saperlo?"
  "Ne so molto, agente Baker", disse Wallace. "Posso occuparmi di Gaviria. La squadra di recupero è ciò di cui avevi bisogno fin dall'inizio, non è vero?"
  "Non mi fido di te, Wallace. Quindi te lo chiedo di nuovo. Cosa vuole la CIA da un signore della droga?"
  - Lascia che me ne preoccupi io.
  Yana incrociò le braccia sul petto e cominciò ad aspettare.
  Wallace continuò: "Ho una squadra in viaggio verso la vostra posizione. Saranno lì entro due ore. Gaviria non sarà più un problema."
  - E se non glielo dessi? chiese Yana.
  Wallace rise. "Non hai scelta."
  "Non lavoro per te", disse Yana.
  - Ti dico una cosa, agente Baker. Consegni Gaviria e ti dirò quello che vuoi sapere.
  - Mi racconterai i piani della CIA?
  Rise di nuovo. "No, ma mi guadagnerò la tua fiducia. Ti dirò dov'è Cade Williams."
  Yana aprì la bocca, ma le sue parole risuonarono venate di rabbia. "Cosa gli hai fatto?"
  "Vi assicuro che non è sotto custodia della CIA. Considerate questa informazione un gesto di buona volontà."
  "Dannazione!" urlò. "Dov'è?"
  - Abbiamo un accordo?
  "SÌ."
  "Una volta che Gaviria ci sarà consegnata, riceverete istruzioni."
  La chiamata è scomparsa.
  Yana sbatté i pugni sul tavolo. "Iniezione!"
  Da dietro il portatile, il padre di Yana disse: "Hai ragione a non fidarti di lui. C'è uno scopo. C'è sempre uno scopo."
  I muscoli della mascella di Jana si contrassero mentre guardava suo padre, ma poi Stone parlò. "A cosa stanno giocando?"
  "Non lo so", ha detto Ames. "Ma è sempre un livello più alto."
  "Cosa intendi?" chiese Stone.
  "Beh, eri un operatore della Delta Force, giusto?"
  "SÌ."
  "Ti sono state assegnate delle missioni, e quelle missioni avevano senso al tuo livello, non è vero?"
  "Di solito sì. Avevamo un'autorizzazione di sicurezza di alto livello, quindi di solito sapevamo cosa stavamo facendo e perché."
  "Ma c'è sempre un livello superiore. Una priorità più alta, una scala più ampia. È qualcosa che non sapevi. Tipo, dove eri di stanza?"
  "Non posso parlarne", ha detto Stone.
  "Certo che no", rispose Ames. "Vediamo, ok, ecco un esempio. Diciamo che è il 1985 e tu sei nella Delta Force. Hai il compito di trasferire armi agli iraniani. Ora, a quel tempo, l'Iran era sotto embargo sulle armi, quindi tutto questo era illegale. Ma ti viene detto che gli Stati Uniti venderanno agli iraniani i missili Hawk e TOW in cambio del rilascio di sette ostaggi americani tenuti in Libano da Hezbollah. E poiché l'Iran ha molta influenza su Hezbollah, riavremo i nostri uomini. Mi segui?"
  "Mi suona terribilmente familiare", ha detto Stone.
  "Ciò che non ti è stato detto era un programma più elevato, il livello successivo."
  - Com'era?
  "Prendere ostaggi americani aveva senso al vostro livello, ma il vero scopo era uno scambio di denaro. Gli Stati Uniti avevano bisogno di enormi riserve di denaro contante non rintracciabili per finanziare i ribelli anti-sandanisti in Nicaragua. Il loro obiettivo? Rovesciare il governo sandanista."
  Yana borbottò: "L'affare Iran-Contra".
  "Giusto", disse Ames. "Un programma di priorità più alta. E non è solo questo. Non hai idea di quanto lontano possa spingersi la CIA. Hai mai sentito il nome di Kiki Camarena?"
  "Certo", disse Jana. "Cade ne ha parlato. Ha detto che era un agente della DEA ucciso in Messico."
  "Ucciso perché alla CIA non piaceva che ostacolasse il loro traffico di droga", ha detto Ames.
  "Oh, andiamo", disse Yana. "La CIA non ucciderà un agente federale. Perché mai dovrebbero voler gestire il loro traffico di droga?"
  "Se non mi credete, cercatelo. Per lo stesso motivo", ha detto Ames. "Stavano raccogliendo fondi per i ribelli anti-sandanisti".
  Stone disse: "Okay. Ci siamo persi. Quindi, questo ci riporta al punto di partenza. Qual è l'obiettivo della CIA qui ad Antigua?
  "Non mi interessa", disse Yana.
  "Non sembri molto convincente", rispose Stone.
  "Voglio Kyle e voglio Cade. Questa è la priorità. Se la CIA vuole intervenire nella guerra alla droga, può farlo. Quando tutto questo sarà finito, potrò dare la caccia a Wallace e fargli il culo."
  
  Qualche ora dopo, proprio mentre la luce del sole cominciava a illuminare il cielo orientale, un colpo alla porta fece sussultare il trio.
  - Il fattorino delle pizze? scherzò Stone.
  "Non credo che l'azienda consegni pizze", ribatté Jana.
  "Ma ho sentito dire che hanno un buon servizio di consegna", disse Stone, guardando fuori. Quattro operatori in tute di Kevlar erano in piedi ai lati di un uomo vestito casual. "Dai, sono loro."
  Ames scivolò di lato, cercando di non farsi vedere.
  Ma quando Yana aprì la porta, non riusciva a credere a chi si trovava dall'altra parte.
  
  50 Visitatori inaspettati
  
  
  " Ciao, Yana.
  disse l'uomo.
  - Cosa ci fai qui?
  L'uomo fece un cenno agli operatori, che entrarono con le armi. Stone indicò la porta della camera da letto. Quattro uomini maldestri afferrarono Gaviria da terra e lo drogarono mentre si dimenava. Scomparvero in acqua, dove un gommone da ricognizione F470 era fermo vicino alla spiaggia.
  L'uomo lanciò un'occhiata truce a Stone, ma poi si rivolse a Yana. "Scusa, ho dovuto aspettare che si sistemassero."
  "Cosa c'è che non va?" chiese.
  - Non lo so, ma lo scoprirò.
  - Cosa intendi con "non lo sai?" chiese Yana.
  L'uomo disse: "Ho un messaggio per te. A quanto pare, Cade è stato pizzicato. Quando è andato a noleggiare una barca per la tua operazione ieri sera, è stato catturato dalla gente del posto. È ancora in custodia."
  - Polizia locale? chiese Yana. "Perché?"
  "Ti stanno cercando, Yana. Stanno perlustrando l'isola. Dato che non sei tornata, ti considerano una fuggitiva e Kayde un complice. Vogliono accusarti di tentato omicidio in relazione all'attacco a Montes Lima Perez."
  Yana scosse la testa, ma prima che potesse dire qualcosa, l'uomo le porse la mano. Yana lo scosse e sentì che le porgeva qualcosa. L'uomo scomparve nell'acqua e scomparve.
  Chiuse la porta e Stone chiese: "Chi era?"
  "Pete Buck, CIA. Abbiamo già lavorato con lui. All'inizio sembra un idiota, ma una volta che ti conosce, è una brava persona.
  "Sì, sembra molto caldo", disse Stone. "Cosa ti ha detto?"
  "Non ti stai perdendo molto", disse Yana. Aprì il palmo della mano e rivelò una piccola busta di carta spessa. La aprì e ne versò il contenuto sulla mano. Ne caddero tre chip digitali anonimi.
  "Schede SIM?" chiese Stone. "La CIA interrompe le comunicazioni dagli Stati Uniti ai nostri cellulari, ma ora ci danno nuove schede SIM?"
  "Buck non ce li avrebbe dati senza un motivo", ha detto Yana.
  "Non ha senso", ha continuato Stone. "Possono ascoltare le nostre telefonate quando vogliono, quindi perché darci nuove schede SIM?"
  Yana era persa nei suoi pensieri. "Non credo che ce li abbia dati la CIA. Credo che sia stato Buck."
  - Ma Buck è della CIA.
  "Lo so," disse Yana, "ma sta succedendo qualcosa. Non mi farà del male, ne sono sicura."
  Stone disse: "Pensi che la CIA non sappia cosa sta facendo?"
  "Non sarà la prima volta", rispose Yana.
  Ames disse contro il muro: "Penso che stia cercando di contattarti."
  Stone guardò l'espressione arrabbiata di Yana e poi disse: "Ames, penso che dovresti aspettare." Si rivolse a Yana. "Credo che stia cercando di contattarti."
  ha detto Yana.
  "Ti fidi di lui?" chiese Stone.
  "SÌ."
  "Allora dovresti fidarti di lui. Inserisci la SIM nel telefono. Scommetto che non solo accetterà chiamate dagli Stati Uniti continentali, ma che Buck ti chiamerà presto."
  "Va bene, ma dobbiamo prepararci per Rojas. Mi deve centomila dollari."
  
  51 Ostruzione della giustizia
  
  Ufficio del Commissario di Polizia Reale di Antigua e Barbuda, American Road, St. John's, Antigua.
  
  "Mi dispiace,
  "Chi ha detto che stava chiamando?" chiese la segretaria nel ricevitore. Quando sentì di nuovo la risposta, rabbrividì. "Oh, solo un minuto, per favore." Premette il pulsante sul telefono fisso e disse: "Commissario? Pensavo che le sarebbe piaciuto rispondere."
  "Sto partecipando a un briefing", ha affermato Robert Wendell, il commissario appena nominato.
  - Signore, credo davvero...
  "Okay, fatelo vedere. Mio Dio", disse al gruppo di dodici ispettori senior riuniti nel suo ufficio. "Nuova segretaria", disse con un sorriso. "Non sono ancora sicuro a chi dire di lasciare un messaggio." Sollevò il ricevitore del telefono lampeggiante. "Sono il Commissario Wendell."
  Gli altri uomini presenti nella stanza potevano sentire delle urla soffocate provenire dal ricevitore del telefono.
  Il commissario borbottò al telefono: "Sì, signora. Abbiamo cosa? Beh, aspetti un attimo, signora. Non lo so nemmeno... capisco. No, signora, sono sicuro che non abbiamo trattenuto... Ho capito che dice che è un cittadino statunitense, ma ad Antigua..." Il commissario attese mentre l'uomo dall'altra parte della linea continuava.
  Gli ispettori sentirono bussare al telefono mentre l'abbonato dall'altro capo del telefono riattaccava.
  Il commissario riattaccò e si strofinò gli occhi. Guardò gli ispettori finché il suo sguardo non si posò su uno in particolare, il tenente Jack Pence. "Pence? Abbiamo un cittadino statunitense in custodia?"
  "Sì signore. Il suo nome è... _
  "Si chiama Cade Williams. Sì, lo so. Ed è stato accusato?
  "Ostruzione di un'indagine."
  "In altre parole, non ha commesso alcun reato. Ho ragione?" Sbatté il pugno sul tavolo. "Vuole sapere come faccio a sapere il suo nome?" Il silenzio lo accolse. "Beh, glielo dirò." Balzò in piedi così in fretta che la sedia girevole sbatté contro il muro. "C'era una donna molto gentile in linea di nome Linda Russo. Vuole che le dia tre possibilità su chi sia Linda Russo?" serrò i pugni sul tavolo. "È la dannata ambasciatrice degli Stati Uniti ad Antigua! Perché diavolo abbiamo un cittadino statunitense in custodia? E non un turista qualunque, ma a quanto pare un dipendente del governo statunitense. Cristo! Non mi siedo su questa sedia da quattro mesi e sto per farmi prendere a calci in culo! Chiama i tuoi uomini e rilascialo."
  "Signore," esitò il tenente, "crediamo che lui..."
  "Dare rifugio a un fuggitivo. Sì, l'ambasciatore è stato così gentile da condividere questo piccolo dettaglio con me. Senta, voler arrestare la vera sospettata e accusarla di omicidio è un conto. Ma dare rifugio a un fuggitivo?" Il commissario scosse la testa. "Rilasciatelo, immediatamente."
  Venti minuti dopo, Cade fu rilasciato. Chiamò un taxi e li osservò per assicurarsi che nessuno lo seguisse. Il taxi lo lasciò a un miglio e mezzo dal rifugio. Aspettò per accertarsi di non essere seguito, poi attraversò la strada e offrì a un ragazzo dieci dollari per una bicicletta senza gomme. Percorse il resto del tragitto con cerchi in acciaio.
  Quando arrivò davanti a casa, Stone uscì. "Ehi, bella corsa."
  "Molto divertente. Dov'è Yana?
  "Dentro. Ti stai godendo il tuo breve periodo in prigione?
  - Oh, è stato meraviglioso. Cade entrò e Yana lo abbracciò. Era più di quanto si aspettasse.
  "Mi dispiace tanto", disse. "Non avevamo idea di cosa ti fosse successo."
  - Come lo hai saputo? chiese.
  Dopo che lei gli aveva spiegato ieri sera che la CIA aveva segnalato il suo arresto e che Gaviria era stato portato via, lui annuì.
  "Ti accuseranno, Yana. Mi dispiace tanto."
  Ha detto: "Stanno davvero prendendo in considerazione questo tentato omicidio?"
  "A quanto pare sì", disse. "Conoscono la tua strada di ritorno. Che ti sei perso. A loro sembra che tu l'abbia attirato in quel vicolo. E poiché conoscono la tua esperienza come agente speciale, il tuo addestramento... beh, pensano che fosse tutto pianificato."
  Incrociò le braccia. "Al diavolo. E poi, non abbiamo tempo per questo. Dobbiamo prepararci per la mia visita a Diego Rojas."
  - Pensi di essere pronto?
  "Posso passare attraverso il cancello. Ma il problema è far uscire Kyle da lì. So che è trattenuto. E scommetto che è da qualche parte dietro quella porta d'acciaio nella cantina di Rojas.
  "A proposito, ti credo. Che Kyle sia vivo. Ha senso. Anche se non sappiamo perché la CIA sia coinvolta, ha senso che sia stato Kyle a dire a Rojas che Gaviria era sull'isola."
  Stone entrò e ascoltò.
  Jana disse: "Non possiamo farci distrarre dalla CIA. Dobbiamo concentrarci sul nostro unico obiettivo, Kyle." Si guardò intorno, poi fuori dalla finestra a bovindo. La barca era sparita. "Aspetta un attimo. Mio padre se n'è andato?"
  ha detto Stone.
  Cade disse: "So che non hai bisogno di consigli su tuo padre, Ian, ma devi dargli una possibilità."
  "Non merita una possibilità. Se voleva stare con me, ha avuto questa possibilità quando sono nato."
  Cade lasciò cadere l'argomento. Guardò Stone. "Abbiamo bisogno di un piano per far uscire Kyle. Stone, eri un duro agente della Delta Force, ed eri nella tenuta di Rojas. Cosa suggerisci?"
  "Con una squadra di otto operatori? Arrivate di notte, piazzate le armi al riparo ed eliminate silenziosamente le guardie. Fate disattivare tutti i sistemi di allarme dal nostro esperto di elettronica. Entrate e forzate la porta che Yana ha descritto. Prendete Kyle e trascinatelo fuori. Un'auto ci aspetterà davanti e una barca CRRC sarà dietro di noi nel caso dovessimo scappare da lì. Elicotteri d'attacco sono pronti ad intervenire nel caso la situazione si facesse pericolosa."
  disse Yana. "Va bene per una squadra di otto persone."
  "Lo so", disse. "Siamo in quattro."
  ha detto Yana.
  "Abbiamo bisogno del suo aiuto, Yana", disse Stone.
  "Guarda, siamo solo in pochi", disse. "Stai parlando di uccidere queste guardie in silenzio, a sangue freddo. Se qualcosa va storto, probabilmente ci troveremo coinvolti in uno scontro a fuoco. L'hai mai fatto prima?"
  "Molte volte", disse, anche se la sua voce risuonava distante.
  Cade scosse la testa. "Non abbiamo quel tipo di supporto. Cannoniere di riserva, lance? Siamo solo noi."
  "Allora entreremo dalla porta principale", rispose Stone. "Yana entrerà comunque. Per me andrà tutto bene fuori dall'ufficio. Ho un fucile da cecchino con silenziatore AMTEC. Se le cose vanno male, eliminerò le guardie al cancello e alla porta principale, e nessuno se ne accorgerà."
  "Aspetta, aspetta", disse Cade. "Non c'è modo di provare a prendere Kyle con la forza. Non in tre. Come facciamo a tirarlo fuori senza tutto questo?"
  "Usiamo Jana", ha detto Stone. "Jana all'interno è meglio di otto operatori all'esterno. Ma deve essere preparata nel caso in cui le cose vadano male."
  Cade chiese: "Come si preparerà se la perquisiranno di nuovo, cosa che faranno?"
  "Vado con un'arma", rispose Yana.
  "Armato?" chiese Cade. "Come pensi di far passare un'arma oltre le guardie?"
  "Non lo sono. Ho dimostrato il mio valore a Rojas. Porto una pistola e lui può baciarmi il culo se la pensa diversamente."
  Poi squillò il telefono di Yana.
  
  52 Origini
  
  
  ID chiamante
  Il telefono di Yana diceva semplicemente: "Sconosciuto". Teneva il telefono all'orecchio ma non diceva nulla. Una voce distorta e computerizzata diceva: "Tua madre aveva un dolcetto preferito. Ci vediamo nel posto da cui provengono, tra dieci minuti. Vieni da solo".
  "Quale?" chiese Yana, ma la chiamata scomparve.
  Cade chiese: "Chi era?"
  "Qualcuno vuole incontrarmi."
  "Beh, dev'essere Pete Buck. È l'unico che ha il numero di questa nuova scheda SIM.
  "Sì", disse Yana, "ma dove? E perché avrebbe dovuto camuffare la voce?"
  "Si è travestito..." disse Cade. "Chiaramente non vuole che nessuno sappia che ti ha contattato. Ti ha dato le schede SIM, e ora anche questo. Dove ha detto che voleva incontrarti?"
  "Non ne ho idea", ha detto.
  "Gli hai appena parlato", disse Stone, continuando a guardare fuori dalla finestra.
  "Mi ha detto di incontrarmi nel luogo in cui nasce la caramella preferita di mia madre."
  "Che diavolo significa?" chiese Cade.
  Yana se ne andò, come pensava. "Anche a lei piaceva il marzapane. È da lì che l'ho preso. Ma sono fatti a New Orleans. Mi ha detto di incontrarmi nel loro luogo di origine tra dieci minuti. Ora, come faccio a incontrarlo..."
  - Yana? - chiese Cade.
  "So esattamente dove", disse e uscì dalla porta.
  Cade e Stone li seguirono, ma Jana alzò la mano prima di salire in macchina. "Lo faccio da sola."
  Mentre se ne andava, Stone disse a Cade: "Non preoccuparti, sa il fatto suo".
  - Questo è ciò che mi preoccupa.
  
  53 La domanda ha una risposta
  
  Mercato di Little Orleans, Antigua.
  
  Pochi minuti dopo,
  Jana fermò la macchina dietro il supermercato e parcheggiò accanto a un cassonetto. Entrò dalla porta sul retro. Dentro il negozio fatiscente c'era la proprietaria, una vecchietta di nome Abena. Non aveva alzato lo sguardo dal suo lavoro di spazzare. Pete Buck era seduto a un minuscolo tavolo rotondo, uno dei tre apparecchiati per tutti coloro che si godevano la cucina di Abena. Jana si avvicinò al tavolo ma si fermò, con gli occhi fissi sulla vecchietta. Abena rimase ferma dov'era, con la scopa in mano. Era quasi come se fosse congelata.
  Yana le si avvicinò, le abbracciò delicatamente la vita e prese la scopa. La donna le sorrise attraverso gli occhiali spessi come bottiglie di Coca-Cola, e le due si trascinarono dietro il bancone, dove Yana la aiutò a sedersi su uno sgabello.
  Quando Yana si sedette al tavolo.
  A volte rimane bloccata."
  - So cosa vuoi chiedermi, Yana. Ma non lo so.
  "Cosa dovrei chiedere?" chiese, anche se conosceva già la risposta.
  "Perché," sussurrò, "perché la Compagnia è immersa fino al collo nei cartelli della droga?"
  "E poi?"
  - Te l'ho detto, non lo so.
  - Dovrai fare di meglio, Buck.
  Non disse nulla.
  Yana continuò: "Cominciamo con quello che sai. E non darmi informazioni riservate. Stiamo parlando di Kyle."
  "Abbiamo svolto un lavoro di preparazione molto approfondito sui nuovi cartelli colombiani. Ripeto, non so esattamente perché, ma quando arriva un pacchetto operativo, ci lavori senza metterlo in discussione."
  "Grazie per avermi ricordato perché sono scappata su un'isola tropicale", disse con un sorriso. "Dio, quanto l'ho odiato."
  - Posso continuare? - disse. - In ogni caso, sta succedendo qualcosa di grosso.
  "Ti hanno mandato in un'operazione e non ti hanno detto qual era l'obiettivo?"
  "La solita Yana", scosse la testa. "Forse c'è qualcosa di storico. Guarda, negli anni '80, i cartelli colombiani erano composti dai cartelli di Medellín e Cali. Medellín era frutto dell'ingegno di Carlos Escobar, e Cali nacque da lì. Niente di tutto ciò esiste più. Cavolo, persino la struttura del cartello creata da Escobar è scomparsa. Quella struttura organizzativa controllava tutto. Ogni anello della catena della droga, dalla produzione alla vendita al dettaglio, era suo. Quando fu ucciso, crollò. Quindi, negli ultimi vent'anni, il traffico di droga in Colombia si è riorganizzato, ma è frammentato."
  - Cosa c'entra tutto questo con Antigua? O con Kyle, se è per questo?
  "Tieniti i pantaloni."
  "Sto progettando", ha detto.
  "È nata una nuova generazione di gruppi di narcotrafficanti, con una struttura completamente nuova."
  "Okay, ci sto. Cos'è questa nuova struttura?"
  "BACRIM è un'organizzazione più recente. Il governo colombiano le ha dato un nome che significa 'bande criminali'. BACRIM è un gruppo di narcotrafficanti. Hanno dovuto decentralizzarsi perché chiunque si inerpicasse troppo nella catena di comando viene rapidamente identificato dalla polizia colombiana o dalla Drug Enforcement Agency e sospeso. Oggi non può esserci un altro Carlos Escobar. BACRIM ha due gruppi principali: l'Oficina de Envigado e Los Rastrojos. Ed è qui che entra in gioco Antigua."
  "Come mai?" chiese.
  "Il cartello di Envigado è il successore del cartello di Medellín, e Los Rastrojos è succeduto al cartello di Cali. Ancora una volta", ha continuato Buck, "si tratta di gruppi molto diversi tra loro, praticamente impossibili da distruggere".
  "Perché?"
  "La DEA ci ha provato, credetemi. Ogni gruppo è suddiviso in tante unità più piccole. Molti di questi nodi sono singoli narcotrafficanti, supportati da una piccola banda, e usano il BACRIM come scudo per sfruttare rotte e punti di partenza. Eliminare un singolo nodo non abbatte gli altri nodi. Causa solo un'interruzione temporanea. Poi il flusso di droga continua mentre la rete si riforma. E", ha continuato Buck, "si sono stabiliti ad Antigua. È una nuova rotta per il narcotraffico verso i cartelli messicani e poi verso gli Stati Uniti."
  Yana si sporse. "Allora perché non identificate e poi rimuovete subito la testa di ogni piccolo nodo?"
  "Non è compito nostro!" sbottò Buck.
  "Se questo non è compito della CIA, allora cosa ci fai sulla mia isola?"
  "Da quando sei diventato così fastidioso?" chiese Buck.
  "Quando ho consegnato il mio distintivo e la mia carta d'identità al direttore dell'FBI e ho iniziato una nuova vita. Prima che mi trascinaste di nuovo dentro.
  "Identificare queste persone non è facile. I nodi sono praticamente invisibili. È più probabile che siano armati di un iPhone che di un Uzi. Sembrano uomini d'affari. Si mimetizzano. E restano in silenzio. Per non parlare del fatto che è più difficile di prima. Non possiamo semplicemente risalire alla fonte del flusso di cocaina. Questi individui hanno un portafoglio criminale molto più diversificato: estorsione, estrazione illegale di oro, gioco d'azzardo e microtraffico, come quello di marijuana e droghe sintetiche, oltre alla cocaina e ai suoi derivati."
  "Tutto ciò che mi interessa è arrivare a Kyle." Yana abbassò la voce. "Gli unici delinquenti in casa di Diego Rojas che non hanno armi automatiche sono il suo agente segreto, Gustavo Moreno, e Rojas stesso. Non dovrebbero essere così difficili da identificare."
  Buck scacciò le accuse. "Comunque, come ho detto, sta cadendo qualcosa di grosso, e non so cosa sia."
  - So chi fa questo.
  - Sì, sono sicuro che il mio capo sappia bene cosa sta per succedere e perché la CIA è qui. Ti ho portato qui per un motivo. Ti ho portato qui per dirti che dobbiamo agire in fretta.
  "Non aiuto la CIA in alcun modo."
  "No," disse, "sto parlando di Kyle. Sono qui per aiutarti e ti dico che dobbiamo muoverci, e muoverci subito."
  - O cosa?
  "Ho un brutto presentimento. Mi stanno arrivando rapporti IMGINT e MASINT."
  "Parlare inglese."
  "Intelligenza intelligente per l'imaging, la misurazione e la firma."
  cosa dicono questi rapporti?
  "Ci sono molte immagini satellitari della tenuta Rojas. Davvero molte. Questa, insieme ad altri siti simili in tutta la Colombia."
  "Se la Società sta conducendo una sorta di indagine e lui è l'obiettivo principale, non è normale?"
  Buck si guardò alle spalle. "Okay, credo. Ma c'è una strana quantità di dati sulla posizione. Coordinate GPS, longitudine, latitudine, misurazioni stradali precise. Non capisco."
  Yana si alzò. "Non ho idea di cosa significhi tutto questo, ma stai facendo un ottimo lavoro. Come si aspettano che tu faccia il tuo lavoro se ci sono così tanti segreti?"
  è previsto un attacco?
  Yana strinse i denti. "Intendi la squadra di agenti della CIA che ha catturato Gaviria, giusto? Cavolo, prima ci hanno detto che eravamo soli, che non ci sarebbero stati rinforzi, e ora pensi che lanceranno un raid? Il governo degli Stati Uniti sta per commettere un atto di guerra contro una nazione pacifica?" Indicò la tenuta. "Ci sono innocenti lì. Servi, cuochi, addetti alle pulizie. Sono solo gente del posto."
  Buck abbassò la testa. "Danni collaterali."
  La sua voce divenne innaturale quando ricordò la donna che urlava dalla finestra. "C'è una donna lì dentro. Quell'idiota la sta violentando. È una vittima della tratta degli esseri umani."
  "Quale?" chiese Buck.
  "Quale? Cosa significa? Non lo so. Ha i capelli lunghi e neri."
  - È morta, Yana.
  "Cosa?" disse a voce troppo alta prima di coprirsi la bocca.
  "Il suo corpo è stato scoperto ieri", disse Buck. "Rojas si annoia molto in fretta. C'è un flusso costante di schiave del sesso lì. Rojas ordina che vengano portate dentro. Quando ha finito con loro, vengono portate fuori." Buck si alzò. "È stata facile da identificare. La maggior parte di loro è emigrata dal Sud America, ma lei era persiana, dalla Siria. Non sappiamo come sia arrivata qui, ma scommetto che il fatto che venga dal Medio Oriente ha qualcosa a che fare con quello che sta per succedere. Sono dalla tua parte, Jana." Abbassò lo sguardo e notò che la sua mano tremava. "Non escludermi. Oltre a Cade e Stone, sono il tuo unico amico."
  "Il Medio Oriente?" chiese Yana. "Cosa vorrebbe dire? Stai dicendo che c'è una connessione?"
  "La mia altezza da terra non è poi così alta."
  "Stronzate!" disse Yana. "Se sai che commette rapimenti, stupri e omicidi, perché la CIA non lo ha arrestato? Perché non ha la testa su un palo?"
  Questo non accade.
  Sbatté il palmo aperto sul tavolo. "Cosa ci fa la Compagnia ad Antigua?"
  - Te l'ho detto, non lo so.
  "Davvero? Beh, lascia che ti chieda una cosa. Che fine ha fatto Gaviria?
  - Cosa dovrebbe significare?
  "Vi siete presentati così eccitati e pronti a strapparcelo dalle mani. Avevate una squadra pronta e pronta ad aspettarvi. E non lo avreste fatto senza un motivo.
  "Yana, stiamo parlando di me", disse Buck. "Ti sto dicendo quello che so. Ti sto dicendo più di quanto dovrei. Sto correndo un rischio enorme."
  "Allora è meglio che tu scopra cosa è successo a Gaviria prima che qualcosa vada storto."
  "Cosa potrebbe andare storto? Siamo la CIA."
  Yana si appoggiò allo schienale della sedia. "Sì, certo. Cos'altro potrebbe andare storto?" Alzò la voce. "Non sono molto sicura riguardo all'Agenzia."
  Buck disse: "Io e te entrambi."
  I due sorrisero.
  
  54 La puntura dello Scorpione
  
  Stazione segreta della CIA, ubicazione non rivelata, Antigua.
  
  Lawrence Wallace si sporse
  monitor del computer di un uomo.
  "È qui, signore", disse l'analista, indicando un punto sullo schermo radar. "È il transponder dell'idrovolante."
  - Sei sicuro che il nostro obiettivo sia a bordo?
  - Questa è una conferma, signore.
  - Orario di arrivo previsto ad Antigua?
  L'uomo cominciò a digitare sulla tastiera, cercando di calcolare la durata del volo. "A seconda del vento contrario e della velocità, sono dai cinquantasei ai settanta minuti, signore."
  Wallace guardò l'orologio. "Cinquantasei minuti? Il tempo stringe. Dobbiamo far entrare tutti." Parlò a voce più bassa. "Dammi quella cuffia. Dov'è Avenger rispetto ad Antigua?"
  "Portaerei?" pensò l'analista, premendo alcuni tasti sul suo portatile per localizzare la nave. "Direzione 1.700 miglia nautiche a sud-sudovest, signore." L'analista attese un attimo.
  Wallace fissò il monitor, con gli occhi vitrei. "Lasciateli trasformare in vento."
  L'analista pensò: "L'unica ragione per cui una portaerei dovrebbe essere rivolta controvento è per lanciare un aereo". Guardò fuori dal finestrino e vide riflesso il volto di Wallace. Vide uno strano misto di panico e soddisfazione.
  Wallace disse: "Dammi quelle cuffie". Le indossò e regolò il microfono. "The Avenger?" disse Wallace nel microfono: "Qui Crystal Palace, passo".
  
  A 1.800 chilometri da Fort Meade, nel Maryland, Knuckles urlò dall'alto dell'enorme centro di comando della NSA: "Zio Bill! Il feed è in diretta!". Cliccò il mouse un paio di volte e il dispositivo iniziò a registrare.
  Il vecchio corse verso di lui, senza fiato. - Che c'è, figliolo?
  "Hanno appena chiamato la portaerei George H.W. Bush. Fa parte del Carrier Strike Group Two, attualmente di stanza nei Caraibi." La tentazione di negare l'informazione era troppo forte per il giovane analista. "Stanno monitorando il deterioramento della situazione in Venezuela. Ha almeno un incrociatore, uno squadrone di cacciatorpediniere di almeno due cacciatorpediniere o forse fregate, e uno stormo di portaerei di sessantacinque velivoli."
  Bill lo guardò da sopra gli occhiali. "So in cosa consiste un gruppo d'attacco di una portaerei."
  - Oh sì, signore.
  - Dammi queste cuffie.
  
  "Avanti, Crystal Palace", urlò la portaerei. "Qui è Avenger."
  "Avenger, qui Crystal Palace. Dammi un'occhiata."
  "Il bene è sul campo del Crystal Palace. La catapulta è bloccata.
  - Capito, Vendicatore. Lancia la risorsa. Ripeto, la risorsa è pronta per il lancio.
  
  Sul ponte di una portaerei, il pilota di un F/A-18F Super Hornet ricevette un'approvazione. Il pilota rifornì i motori finché le fiamme non eruppero dagli scarichi. La catapulta di lancio si lanciò in avanti e lanciò l'aereo fuori dal ponte.
  "Asset se n'è andato, Crystal Palace", disse una voce attraverso il collegamento sicuro.
  - Capito, Vendicatore. Dammi una linea diretta.
  Pochi istanti dopo, un crepitio giunse dalle cuffie mentre il pilota dell'F-18 si collegava. "Crystal Palace, qui Scorpion. Tutti i sistemi sono funzionanti, altitudine 687 piedi. In salita verso la quota di crociera."
  Wallace lanciò un'occhiata allo schermo radar mentre un secondo segnale, che rappresentava l'F-18, pulsava sullo schermo. "Ricevuto, Scorpion, qui Crystal Palace. Ho un 5x5. A vostra discrezione, avvicinatevi dritto, direzione 327.25, confermate?"
  Ricevuto, Crystal Palace. Manteniamo la rotta a 327,25 gradi.
  Stato dell'arma?
  "Crystal Palace, qui Scorpion. AGM-84K fuori dalla mia ala di dritta. Scorpion atterrato."
  L'analista della CIA guardò Wallace con aria interrogativa. Wallace coprì il microfono e disse: "Intende dire che l'aereo era armato con armi specifiche specificate nelle direttive della missione".
  "Che cos'è l'AGM-84K, signore?"
  
  "Ha detto qualcosa riguardo all'assemblea generale annuale?" chiese zio Bill, premendosi le cuffie sulle orecchie.
  Knuckles digitò il nome dell'arma per confermare i suoi sospetti. Indicò il monitor quando il computer rispose:
  
  GM-84K SLAM-ER (Missile da attacco terrestre a distanza - Risposta estesa)
  Compagnia Boeing
  Peso: 1487 libbre.
  Lunghezza: 14,3 piedi.
  Autonomia: 170 miglia.
  Velocità: 850 km/h
  
  "Madre di Dio", sussurrò zio Bill.
  "Quattrocento chili?" chiese Knuckles. "Cosa ne faranno?"
  
  Wallace disse al microfono: "Scorpion, qui Crystal Palace. Circa centosessanta miglia, da sorgente a bersaglio, poi attendere.
  "Ricevuto, Crystal Palace", fu la secca risposta del pilota dell'F-18. "Scorpion fuori."
  
  Le dita dello zio Bill affondarono nei suoi folti capelli grigi. "Dobbiamo avvertire Yana." Si tolse gli occhiali e si strofinò gli occhi. "Come possiamo farlo senza destare i sospetti della CIA?"
  "Abbiamo provato a sollevarli, signore", disse Knuckles. "Non ha funzionato niente."
  "Dannazione, figliolo. Devo parlare con loro. Voglio delle risposte."
  "Ma... signore, non capisco", borbottò il ragazzo. "A cosa serve questa bomba?"
  Ma lo zio Bill era affascinato dal suo ragionamento. "E anche se la avvertissi, Jana non lascerebbe Kyle lì."
  
  Giunto alla stazione segreta, un analista della CIA alzò lo sguardo. "Signore, so di non avere l'autorizzazione operativa, ma ho bisogno di capire il piano."
  Wallace lanciò un'occhiata all'uomo. "Lavori per l'Agenzia da quanto, cinque anni? Quale credi che sia la missione?"
  "All'inizio pensavo che servisse a bloccare una nuova rotta della droga per i cartelli. Ma ora mi rendo conto che c'è un altro obiettivo: un bersaglio su un idrovolante diretto ad Antigua. Il piano più ampio è forse quello di riunire tutti gli attori coinvolti?"
  Wallace non ha confermato questa affermazione. - Non approvi?
  - Signore, è solo che l'agente McCarron è ancora in custodia. L'agente Baker ha bisogno di tempo per farlo uscire.
  "Non sarà l'ultima volta che vedrai l'usa e getta."
  "Signore?"
  "Un agente che l'azienda consentirà di rilevare."
  L'analista abbassò lo sguardo. "Quindi stai dicendo che gli agenti McCarron e Baker sono sacrificabili?"
  - È per il bene comune, figliolo. Abbiamo passato le informazioni a Diego Rojas affinché McCarron potesse essere catturato.
  "Ma-"
  "L'agente Kyle McCarron è la ciliegina sulla torta. Il vero obiettivo qui non è semplicemente fermare il traffico di droga. Per raggiungere questo obiettivo, la DEA può fare tutto il possibile. Il suo scopo è quello di sanificare il legame tra terroristi e cartello prima ancora che inizi."
  - Non capisco, signore.
  "Questo è al di sopra del tuo livello." Wallace lo guardò dall'alto in basso con il suo lungo naso sottile. "O sei con me o sei fuori."
  Pochi istanti dopo, un analista della CIA chiese: "Di che gioco si tratta, signore?"
  "Portatemi il Drago Rosso."
  "Operatori della CIA? Sì, signore.
  Non appena furono in linea, Wallace parlò al microfono: "Red Dragon, qui è il Crystal Palace."
  "Avanti, Crystal Palace", rispose l'operatore speciale della CIA.
  "L'Operazione Overlord è in corso. Ripeto, l'Operazione Overlord è in corso." Wallace attese una risposta, ma quando non ne arrivò nessuna, disse: "Ripeto, Red Dragon. Qui Crystal Palace. L'Operazione Overlord è in corso."
  "Capito", fu la pomposa risposta dell'operatore. "Qui il Drago Rosso, fuori."
  L'analista ha detto: "Non sembrava molto contento, signore."
  "Beh, non è da lui avere un'opinione, tutto qui!" urlò Wallace.
  "No, signore. Non volevo insinuare..."
  Wallace si passò entrambe le mani sulla testa. "Cazzo! Tutta questa dannata operazione dipende da questo!"
  - Signore, cos'è Overlord?
  "Stai solo facendo il tuo lavoro. Overlord è una mia responsabilità."
  
  Al centro di comando della NSA, Knuckles chiese: "Cos'era, signore? Era in contatto con la squadra di controllo? Operazione Overlord?"
  "Non ne ho idea", rispose zio Bill, "ma posso dirti una cosa: sono troppo vecchio per queste stronzate." Ci pensò un attimo. "Figliolo, chiamami Squadra Speciale di Intervento della DEA a Point Udal, Isole Vergini Americane."
  
  55 Vivere con questo
  
  Casa sicura
  
  Jana ha bevuto
  Suo padre è nell'altra camera da letto. - Cosa ci fa qui?
  Cade la guardò. "Siamo un po' a corto di personale e tu stai tornando alla tenuta di Roxas. Potrebbe succedere di tutto. Potremmo aver bisogno di lui."
  "Oh, e pensi che un ex agente della CIA che ha trascorso gli ultimi ventotto anni in prigione possa essere d'aiuto?"
  "A quanto pare mi ha aiutato molto quando le cose sono andate male con Gaviria."
  Il respiro di Yana accelerò. "Non ho tempo per questo." Si guardò intorno nella stanza. "Dov'è Stone?" Ma quando si voltò a guardare il sentiero di corallo spezzato, ottenne la risposta. Stava tornando con la sua jeep.
  "Ricognizione", disse Cade. "È andato a trovare Rojas per vedere dove poteva piazzare il suo fucile da cecchino." Stone entrò dalla porta. "Ebbene?" gli chiese Cade.
  "Sarà più difficile di quanto pensassi. Ma credo di avere un posto."
  "Dove?" chiese Ames da dietro la porta della camera da letto.
  "Stai lontano da questa cosa", scattò Yana.
  Stone scosse la testa. "Sono sulla collina successiva. C'è molta vegetazione e vegetazione. Da lì ho una bella visuale su quel lato del complesso."
  "Ma aspetta un attimo", disse Yana. "È lontano, vero?"
  "Non in termini da cecchino."
  "Quanto manca?" chiese Cade.
  "Millecentosedici metri", rispose Stone.
  "È vicino?" chiese Cade. "Stai scherzando? A undici campi da football da qui?"
  Stone non rispose.
  "Ha ragione", disse Ames, entrando nella stanza a braccia incrociate. "Quando ero un addetto alla sicurezza, ho organizzato tre operazioni che richiedevano tiri più lunghi. Fidati, se è certificato come cecchino della Delta Force, può farcela."
  "Nessuno ti chiede la tua opinione", sbottò Yana. "Quanto tempo ci vorrà per capire la situazione?"
  "Andiamo adesso?" chiese Stone.
  "Stasera", disse Yana. "Stai zitto un attimo mentre ti chiamo." Compose il numero e lo lasciò squillare. Disse: "Sarò lì stasera alle sette."
  Dall'altra parte del telefono c'era Diego Rojas. "Agente Baker, che gentile da parte sua chiamarmi." Yana sentì il suono soffocato di una donna che piangeva in sottofondo. "Ma ho degli impegni per stasera. Temo che sarò inevitabilmente in ritardo."
  L'adrenalina, mescolata alla rabbia, le scorreva nelle vene. Rojas stava insultando un'altra donna. "Non mi interessa chi ti fa compagnia. Verrò a prenderti e mi aspetto che tu abbia pronto il mio secondo pagamento."
  La donna urlò di nuovo, ma a Yana sembrò come se l'avessero imbavagliata. "Sei una donna che non sa stare al suo posto, agente Baker."
  "Non parlarmi con quel tono maschile dominante, Rojas. L'ultimo che ha fatto questo ha perso le palle e la sua faccia è diventata color melanzana viola." Fece una pausa e lasciò che l'affermazione si sedimentasse. "Non avevi modo di arrivare a Gaviria. Se l'avessi saputo, non mi avresti assunta per questo lavoro. Ora che il lavoro è finito, mi aspetto di essere pagata, e pagata per intero. E hai altri incarichi per me, vero? I tempi sono cambiati. L'Oficina de Envigado sa bene che il suo impavido capo non c'è più, e la situazione è tesa. La posta in gioco è più alta, e più alta è la posta in gioco, più alto è il prezzo."
  il corpo dell'anziano Gaviria?
  - Certamente .
  "Parleremo del tuo prossimo incarico stasera", disse Rojas. Non appena riattaccò, Yana sentì di nuovo l'urlo della donna. Le sembrò un orrore soffocato.
  Cade disse: "Oh mio Dio, Jana, stai tremando come una foglia."
  "Giuro su Dio che ucciderò quel figlio di puttana", disse.
  "Cos'è questo?" chiese Stone.
  Ames guardò dall'altra parte, ma disse: "Uccidere è la parte facile, Yana. Conviverci è la parte difficile".
  Si voltò verso di lui e aprì la bocca, ma le immagini le balenarono nella mente. Era di nuovo nella cabina, legata a una sedia, e Raphael la guardava di traverso.
  Il suo petto si sollevò e lei si portò una mano alla gola, poi la ritrasse, come se stesse controllando la presenza di sangue.
  "Ehi, Jana", disse Cade. "Ancora con noi?" Per distrarsi, chiese: "Che fine ha fatto Pete Buck?"
  Mentre finiva di spiegare ciò che aveva appreso da Buck, il suo telefono vibrò una volta. Lanciò un'occhiata allo schermo, poi lo sollevò per mostrarlo. Era un messaggio di testo in arrivo, contenente una sola parola: "Marzapane".
  "È di nuovo Buck", sussurrò, riuscendo a malapena a superare il nodo alla gola. "Dio, deve volerti rivedere. Sono appena tornata."
  "Dovrebbe avere più informazioni", ha detto Stone.
  "Non abbiamo tempo per questo", disse Yana. "Dobbiamo prepararci per stasera."
  Ames disse a bassa voce: "È meglio che tu vada a vedere cosa ha Buck."
  Ma un attimo dopo, il computer di Cade emise un cinguettio e tutti lo guardarono.
  "Cosa?" disse. "Le comunicazioni satellitari stanno tornando online. C'è solo un modo in cui ciò accadrà."
  Sapevano tutti cosa significava: stava per arrivare un'altra chiamata da Lawrence Wallace.
  
  56 Stella sul muro
  
  
  Giardino
  L'idea iniziale era di provare a usare la connessione satellitare appena acquisita per contattare lo zio Bill alla NSA. Erano stati fuori contatto per oltre un giorno, e nemmeno le nuove SIM fornite da Pete Buck li aiutavano a chiamare dall'isola. Era esasperante. Ma nonostante i tentativi di Cade, la sua connessione era ancora bloccata.
  Dall'altoparlante del portatile proveniva un suono simile a un cinguettio.
  "Ecco fatto", disse Cade mentre Jana e Stone si chinavano su di lui.
  Ames mantenne le distanze. Cercò di procedere con cautela quando si trattava di Yana.
  Il volto compiaciuto di Lawrence Wallace apparve sul monitor. Si vedevano le sue labbra muoversi, ma non si sentiva nulla. Dopo qualche istante, si sentì un suono.
  "...il tempo stringe. Devi muoverti subito."
  "Wallace," disse Cade. "Non abbiamo capito. La tua connessione è andata persa. Ripetilo."
  "Se vuoi far uscire l'agente McCarron, questa è la tua unica possibilità." Wallace si mosse sulla sedia. "Mi hai sentito? Ho detto che devi muoverti subito."
  I tre si guardarono. Jana chiese: "Wallace, cos'è questa fretta improvvisa?"
  - Non ti riguarda. Il programma è... stato spostato."
  "Orario delle lezioni? Quale orario? E quando sei così preoccupata per Kayla?" chiese. Il suo tono era accusatorio.
  "L'unica preoccupazione dell'Agenzia è sempre stata il ritorno sano e salvo del nostro agente."
  Yana scosse la testa. "Questa è una schifezza, e lo sai."
  "Qualunque siano le nostre divergenze, agente Baker, la vita di Kyle McCarron è in bilico. Vuoi che diventi una stella a Langley? Sei l'unica risorsa che può raggiungerlo."
  "Anche questa è una sciocchezza", disse. "E quel gruppo di operatori che è passato ieri sera a prendere Gaviria? Non sembravano venuti sull'isola per un po' di sole. Perché non li mandate?" Yana lo guardò attentamente.
  "Baker!" esclamò Wallace, agitando le braccia. "Sei l'unico che può entrare in questa struttura e tirarlo fuori. Se ci fosse un tentativo di raid, l'agente McCarron non avrebbe alcuna possibilità. Ora, ti ordino..." Si interruppe a metà frase e si rivolse a qualcuno fuori dall'inquadratura. "Lui cosa? Come ha fatto quell'aereo ad arrivare così lontano e così velocemente?" Si voltò di nuovo verso il monitor. "Baker, devi fidarti di me. Se non te ne vai ora, l'agente McCarron sarà morto entro un'ora."
  "Dannazione!" urlò Yana. "Come diavolo lo sai? Cos'è cambiato?"
  "È necessario sapere."
  "Vuoi che vada in un covo di drogati e pensi che non debba saperlo? Lo giuro su Dio, Wallace. Quando avrò finito con Rojas, verrò a prenderti."
  Dal fondo della stanza, Ames disse con voce calma, quasi riverente: "Uno scopo nascosto".
  Yana guardò di nuovo il monitor. "Wallace, hai cinque secondi per dirmi cosa sta succedendo. Altrimenti, fallo uscire tu stesso."
  Il volto di Wallace si fece di pietra. "Portatelo fuori subito, o il suo sangue ricadrà sulle vostre mani." Riattaccò la chiamata.
  
  57 Soffia sulle fiamme
  
  Mercato di Little Orleans
  
  Jana aveva il controllo
  La jeep svoltò bruscamente e si fermò dietro il mercato. Buck aspettò. "Cos'è questo?" chiese. "Eravamo qui solo venti minuti fa."
  La voce di Buck era distante. "Ho appena parlato al telefono con un informatore."
  "Sputalo fuori."
  "Il corpo di Gaviria è stato appena scaricato davanti al cancello principale dell'Oficina de Envigado."
  Yana era senza parole. "Il suo corpo? Ma la CIA aveva Gaviria in custodia. Era vivo. Cosa, è stato ucciso?"
  "Non ne ho idea, ma non va bene."
  - Se il corpo di Gaviria è stato appena scaricato davanti alla porta del suo stesso cartello, ciò significa... . . significa che l'Oficina de Envigado sta per dichiarare guerra a Los Rastrojos.
  Buck ha detto: "Envigado manderà tutti i soldati disponibili. La tenuta di Rojas sta per diventare una zona di guerra. E non è tutto. Un sospettato di alta priorità si sta dirigendo sull'isola. Un terrorista di nome Karim Zahir. A quanto pare, sta andando a incontrare Rojas."
  Lo sguardo di Yana si fece più acuto. "È questo, vero? È per questo che Wallace era così terrorizzato. Lo sapeva. Quel figlio di puttana si è fatto questo. Ha un asso nella manica, e questo è il suo modo di forzarmi la mano."
  - Che cosa hai intenzione di fare?
  "Vado a prendere il mio amico."
  "Yana, aspetta!" urlò Buck. Ma era troppo tardi. Le gomme della jeep stavano già slittando.
  
  58 Oggetto in movimento
  
  
  Agip
  Scivolando da un lato all'altro della strada sterrata, compose il numero di Stone. Quando lui rispose, lei urlò al telefono. "Vieni! Sarò a casa tra quattro minuti, e non ci metterò più di due minuti prima di andare a Rojas. Devi essere a casa tua."
  "Oh, mio Dio, Yana. Cosa ti è successo stanotte? Sono le millenovecento, ricordi? Dobbiamo pianificare."
  "Passo!" urlò, e poi riattaccò.
  Quando arrivò al rifugio, Stone se n'era già andato. Frenò bruscamente e attraversò il parcheggio, per poi correre dentro.
  Cade si alzò in piedi. "Cos'è successo? Perché andiamo adesso e non stasera?"
  Gli passò davanti di corsa e andò nella camera da letto sul retro. "Cosa intendi con noi? Non andrai da nessuna parte." Spalancò la porta di legno dell'armadio a persiana, che sbatté contro la cornice e cominciò a traballare. Poi strappò un vestito dalla gruccia.
  "Devo andare", disse Cade, fermo sulla soglia. "Non puoi aspettarti che solo tu e Stone possiate gestire questa situazione. E se avessi bisogno di aiuto?" La sua voce si spezzò mentre guardava Jana gettare la maglietta e i pantaloncini a terra. "E se avessi bisogno di un diversivo o di un mezzo di riserva per andartene?"
  Yana si voltò e lasciò cadere il reggiseno a terra, poi si infilò il vestitino nero sopra la testa e se lo avvolse comodamente. Cade cercò di distogliere lo sguardo, ma non ci riuscì.
  "Dov'è Ames?" chiese.
  "Tuo padre? Forse ti sarebbe utile se almeno potessi chiamarlo così.
  "Dove?"
  "Se n'è andato. Non lo so. Quando Stone è decollato, mi sono voltato e non c'era più."
  Yana tirò fuori una piccola borsa nera e allungò la mano dietro il comò. La sua mano si agitò per un attimo, poi Cade sentì il velcro strapparsi mentre estraeva una pistola Glock calibro 9mm.
  Cade disse: "Non penserai mica di infilare quella cosa in quel vestitino, vero?"
  "No, idiota, ho solo preso la maniglia sbagliata, tutto qui." Allungò di nuovo la mano dietro il comò e rimise a posto la pistola. Poi ne estrasse un'altra, molto più piccola. Era identica a quella che aveva usato per dare una lezione al suo aggressore, Montez Lima Perez. Strinse il silenziatore e si assicurò che ci fosse un colpo in canna, poi la infilò nella borsa. Estrasse una cinghia di velcro nera che conteneva due caricatori extra. Cade cercò di nuovo, senza successo, di distogliere lo sguardo mentre appoggiava il piede sul letto e sollevava la gonna abbastanza da avvolgere la cinghia intorno alla parte superiore della coscia. Quando vide Cade che la fissava, disse: "Hai guardato bene?"
  - Stai suggerendo? Indicò di rimando.
  "NO."
  "Allora, cosa è cambiato? Vengo con te", disse, entrando nella stanza principale e prendendo una pistola dalla borsa di Stone.
  - In ogni caso, starai lontano da questo posto. Non posso far uscire Kyle e devo tornare indietro e farti il culo.
  Quando raggiunsero la jeep, Cade si mise al volante. Disse: "Cosa ti ha detto Pete Buck questa volta? Perché questa fretta improvvisa?"
  Yana si guardò allo specchio e si tamponò il trucco e i capelli. "C'è un terrorista in arrivo. Lui e Rojas stanno per porre fine al loro rapporto d'affari."
  "Quale ? "
  "Riciclaggio di denaro per centinaia di milioni."
  "Bene", disse Cade, accelerando. "Ma questo non spiega l'urgenza. Perché deve succedere proprio adesso?"
  "Oh," disse, "ho dimenticato di dire che il corpo di Gaviria è appena apparso nel complesso dell'Oficina de Envigado?"
  Cade ha quasi perso il controllo dell'auto. "Cosa? È morto? Come... _ _
  "Non ho tempo di dipingerti un quadro generale. Ma non appena vedranno quel corpo, un gruppo di spacciatori infuriati sfonderà i cancelli di casa di Rojas. Sarà una guerra totale. Devo far uscire Kyle subito, a qualunque costo."
  "Gesù, Yana. Abbiamo bisogno di rinforzi. Non possiamo combattere cinquanta uomini ben armati mentre tu ti intrufoli per catturare Kyle... da una cella chiusa a chiave, aggiungerei. Abbiamo bisogno dello zio Bill. Potrebbe mandare una squadra d'assalto qui in un batter d'occhio."
  "Beh, visto che non possiamo ancora nemmeno chiamarlo, la questione è irrilevante."
  "Come faremo a giocare questa cosa? Voglio dire, parlerai attraverso il cancello principale?
  "Quando ci avviciniamo, tu salti fuori. Non ho alcuna possibilità di superare questa guardia con qualcun altro in macchina."
  "Come pensi di superarlo? Non dovresti essere lì prima di stasera.
  Yana si tolse il rossetto e si guardò allo specchio un'ultima volta. Osservò la scollatura aperta sul suo seno e disse: "Penserò a qualcosa".
  
  59 Arrivo
  
  Baia di Morris
  
  Il tono scivola
  L'idrovolante monomotore Quest Kodiak atterrò nelle acque calme di Morris Bay. L'acqua schizzò fuori in segno di protesta. L'aereo rullò verso un piccolo molo privato. Seduto sul sedile posteriore, Karim Zahir spinse più in alto gli occhiali da sole scuri. Lanciò un'occhiata attraverso il parabrezza verso la tenuta Rojas e vide due uomini armati in piedi sul molo.
  Zahir indossava una camicia a maniche lunghe, con qualche bottone sbottonato. La giacca e i pantaloni chiari contrastavano nettamente con i suoi lineamenti scuri. Una bellissima giovane donna dalla pelle abbronzata sedeva silenziosamente accanto a lui.
  Gli occhi di Zahir le scrutarono il corpo e sorrisero. Si sporse verso di lei. "Se vuoi sopravvivere", sussurrò, "devi stare molto, molto silenziosa."
  Il suo labbro inferiore cominciò a tremare.
  "Signor Zahir?" disse il pilota, vedendo gli uomini sul molo armati di mitragliatrici. "Questa è Morris Bay, Antigua, signore. Ma è sicuro che siamo nel posto giusto?"
  "Certo che ne sono sicuro. Non lasciarti infastidire dalla maleducazione dei servizi di sicurezza dei miei soci in affari. È tutta una finzione."
  Il pilota deglutì. "Sì, signore." Diresse il velivolo fino al molo, dove una delle guardie lo fece salire. La guardia aprì il portello laterale dell'aereo e lo tenne fermo.
  "Resta qui", disse Zahir al pilota, "e sii pronto. Non mi piace aspettare." Salì sul galleggiante dell'aereo e poi sul molo. La donna lo seguì, ma quasi scivolò sui tacchi alti. "I miei affari saranno sbrigati entro un'ora, dopodiché me ne andrò."
  "Vuole dire che ve ne andate entrambi, signore?" chiese il pilota.
  Zahir guardò l'abito della donna. "No, andrò da solo. Il mio assistente ha altri impegni qui e rimarrà."
  Quando vide il sorriso compiaciuto sul volto di Zahir, si allontanò da lui.
  
  60 Niente più ansia
  
  
  "Qui è dove devi scendere,"
  - Yana disse a Cade mentre si avvicinavano.
  Cade fermò l'auto e saltò fuori, e Yana salì al posto di guida. Lui infilò la pistola che aveva preso dalla borsa di Stone sotto la camicia. "Stai attento", disse.
  Ma subito dopo aver accelerato, disse: "Non starò attenta".
  Cade scomparve tra la vegetazione tropicale e si diresse verso il complesso.
  Yana girò la Jeep verso il vialetto, ma si fermò di colpo. Fece un respiro profondo e lanciò un'occhiata alla sua mano destra. Stringeva il volante così forte che non si era accorta del tremolio. Hai passato l'ultimo anno a prepararti per una cosa del genere, qualcosa che speravi non accadesse mai. Chiuse gli occhi ed espirò con un unico lungo movimento. Eccolo lì. E con quel respiro, tutta la preoccupazione abbandonò il suo corpo.
  
  61 Carne e piombo
  
  
  Fso del tuo posto
  Sul pendio opposto, Stone puntò il suo fucile Leupold. Scrutò la facciata della tenuta e scese verso la guardiola al cancello d'ingresso. Qualcosa si mosse con la coda dell'occhio e strizzò gli occhi nella sua direzione, ma non riuscì a distinguere nulla. Iniziò a muovere il mirino per osservare più da vicino, ma quando vide una jeep avvicinarsi, ingrandì l'inquadratura per individuare la guardia.
  
  Yana fermò la macchina davanti alla guardiola e sorrise scherzosamente. La stessa guardia che aveva incontrato prima la fissò, con lo sguardo che le scivolava sul petto. Quando finalmente la guardò negli occhi, lei rispose scrutando il suo corpo. Dopotutto, un po' di flirt non guastava.
  Ma quando lui spostò la mitragliatrice davanti al corpo, lei si raddrizzò.
  La sua voce era salata. "Non sei in programma prima delle 19:00."
  "Riprova", pensò. Appoggiò il gomito contro la finestra aperta, appoggiò la testa sulla mano, poi la chinò. "Lo so", disse. Allungò una mano e lasciò che le sue dita gli accarezzassero delicatamente il braccio. "Sono un po' impegnato. Quindi ho pensato di venire prima."
  L'uomo le guardò la mano e deglutì. "Devo fare una chiamata." Si voltò verso la cabina di sicurezza.
  Accidenti, non funziona. "Tu?" Il suo tono era scherzoso. Fuori dalla sua vista, cercò la borsa. "Volevo che fosse una sorpresa per Diego."
  "Non mi è permesso." Prese il telefono, ma quando un proiettile silenziato gli colpì il cranio, la materia cerebrale si sparpagliò sulla cabina di guardia e lui perse conoscenza. "Credo di essere eccitata", disse lei, saltando fuori dalla jeep. "Comunque è stata una conversazione noiosa."
  
  In piedi sul pendio, Stone guardò l'uomo crollare. Lanciò un'occhiata alle guardie davanti alla casa per vedere se avessero sentito, quando vide di nuovo un movimento con la coda dell'occhio. Proveniva dalla stessa direzione. "Che diavolo è quello?" Regolò il mirino, ma troppa vegetazione gli oscurava la visuale. Poi però vide un colore attraverso il verde fitto e intravide il volto di Cade. "Novizio", disse Stone. Lanciò un'occhiata alle guardie e vide una di loro alzare la radio e iniziare a parlare. Stone regolò il fucile e lo puntò contro la guardia. "Non va bene. Lo sanno. Dannazione, lo sanno."
  
  Yana premette un pulsante all'interno della guardiola e i massicci cancelli d'acciaio iniziarono ad aprirsi. Salì sulla jeep e percorse con calma il vialetto d'accesso alla tenuta.
  
  Giunta sulla porta d'ingresso, la prima guardia fece un cenno alla seconda e cominciò a scendere le scale verso l'auto di Yana che si stava avvicinando.
  
  "Non sopravviverà mai", disse Stone. Espirò e trattenne il fiato, contò lentamente, poi sparò un colpo. Attraverso il silenziatore, lo sparo risuonò come uno schiocco soffocato. Tuttavia, il rumore del proiettile che colpiva il cranio dell'uomo fu forte, simile a uno schiaffo. Il corpo della guardia ruotò su se stesso e colpì il terreno proprio mentre la jeep raggiungeva la cima della collina.
  La seconda guardia si voltò al suono dello schiaffo e vide il suo compagno in una pozza di sangue. Stone allineò il mirino e iniziò a premere leggermente il grilletto. Ma prima che la pistola potesse sparare, vide il corpo dell'uomo volare in aria. Yana lo aveva colpito con la sua jeep.
  Stone la guardò mentre saltava fuori e sparava all'uomo in testa senza esitazione mentre saliva i gradini.
  "Oh Dio," disse Stone tra sé e sé, "ho creato un mostro. Oh merda!" esclamò mentre un'altra guardia emergeva dalla porta aperta.
  
  Yana si lasciò cadere a terra e sparò un colpo dritto alla gola dell'uomo. La punta cava della pistola calibro .380 affondò nella carne morbida e gli uscì dalla spina dorsale. Era morto prima ancora che il bossolo vuoto di ottone colpisse la piattaforma di pietra. Si appoggiò allo stipite della porta e si guardò intorno nell'enorme stanza dalle pareti di vetro, con la pistola puntata in alto. Sulla veranda, vide Diego Rojas stringere la mano a un uomo ben vestito con la barba nera e un sorriso diabolico. Gli uomini erano in piedi, dando le spalle a Yana, indicando la donna in piedi di fronte a loro. I suoi lunghi e lucenti capelli neri ricadevano sulle spalline del suo lungo abito aderente con paillettes. La donna era l'unica a guardare nella direzione di Yana, e Yana sapeva che era un'altra schiava del sesso.
  La donna mediorientale posò la mano sulla spalla di Rojas e rise mentre lui le porgeva un dono, un gesto di buona volontà. Il solo pensiero di cosa sarebbe successo alla donna fece esplodere Yana, ma quando vide l'espressione impassibile della giovane, i suoi occhi si illuminarono ancora di più.
  La cicatrice centrale sul petto di Yana cominciò a bruciare e lei sentì delle voci. Si voltò, ma le voci erano lontane. Una si levava sopra le altre.
  "Fallo", lo schernì la voce mentre rideva. Era come il sibilo di un serpente. "Fallo ora. Sai cosa faranno a quella ragazza. Sai che puoi fermarlo. Fallo." La presa di Yana sull'arma da fuoco si fece più stretta e il suo respiro si fece affannoso.
  La risata del trio provocò una nuova ondata di nausea nel corpo di Yana, e i bordi della sua vista, un tempo nitidi e nitidi, iniziarono a offuscarsi. Abbassò lo sguardo e vide il corpo dell'ultima guardia che aveva ucciso, poi si voltò e vide gli altri due.
  Li hai uccisi senza esitazione, disse la voce. Era bellezza.
  Le dita di Yana scivolarono sulla cicatrice e lei sussultò per il dolore. Guardò di nuovo Rojas e l'altro uomo.
  Fallo. Uccidili, lo schernì la voce. Uccidili tutti!
  Le ginocchia di Yana cominciarono a tremare.
  Gli altri ti avrebbero ucciso. Erano giustificati. Ma tu andrai da questi due e li ucciderai a sangue freddo. Una volta fatto questo, il tuo viaggio sarà completo.
  Le lacrime le rigavano il viso e Yana faticava a respirare. La pistola cadde. "Kyle, devo andare da Kyle." Si inginocchiò e scosse violentemente la testa, poi disse: "Ricordati del forte. Devi trovare il forte." Strinse i denti e lasciò che i suoi pensieri tornassero alla sua infanzia, alla sua preziosa fortezza, al suo baluardo di sicurezza. Quando finalmente vi fu dentro, il suo respiro iniziò a normalizzarsi.
  Alzò lo sguardo e vide la donna sul balcone che la fissava, con gli occhi vitrei per la paura. Yana si portò un dito alle labbra e sussurrò "shhhh" quando lo sguardo della donna si posò sulla guardia morta alla porta. Sembrava pietrificata, ma sembrava capire che Yana era lì per aiutarla.
  Yana afferrò la guardia morta per il colletto della giacca e la trascinò sul pavimento di pietra scivoloso fino alla porta, poi fece rotolare il suo corpo giù per le scale.
  Almeno è fuori dalla vista, pensò. Si avvicinò furtivamente allo stipite della porta e porse un palmo aperto alla ragazza, facendole segno di restare ferma. La donna sbatté le palpebre e una lacrima le scese lungo la guancia.
  I caricatori contenevano solo cinque colpi, quindi Yana ne estrasse uno pieno dalla cintura in velcro e lo inserì nell'arma. Si diresse rapidamente verso la scala di vetro e iniziò a scendere. Circa a metà strada, vide una guardia armata al piano inferiore che sbirciava attraverso la parete di vetro l'idrovolante ancora attraccato. Si raddrizzò e intrecciò le mani dietro la schiena, nascondendo la pistola alla vista, poi scese le scale.
  Sentendola avvicinarsi, si voltò bruscamente e parlò con un forte accento colombiano: "Cosa ci fai qui?"
  Gli si avvicinò e gli disse: "Cosa significa questo? Non mi hai vista qui ieri sera? Sono ospite di Diego e non voglio che mi si parli in questo modo."
  Aprì la bocca come se cercasse le parole.
  Yana si avvicinò a due metri e mezzo. Allungò una mano da dietro la schiena e premette il grilletto. Il corpo di lui crollò a terra. Lei frugò tra i suoi vestiti e ne estrasse un mazzo di chiavi, poi si lanciò verso la cantina e la sua misteriosa porta d'acciaio.
  Ci vollero tre tentativi per trovare la chiave giusta, ma una volta trovata, entrò senza problemi. Tuttavia, quando aprì la porta, iniziarono i veri guai.
  
  62 Dedicato all'idea
  
  
  Di nuovo nella casa sicura,
  Il portatile di Cade cinguettò mentre la piccola icona di un globo rotante diventava verde. Il collegamento satellitare si attive. Si aprì una finestra video e zio Bill, nel centro di comando della NSA, chiese a qualcuno fuori campo: "Siamo già in diretta?". Lanciò un'occhiata al monitor. "Cade? Jana? Cristo, dove sono? Dobbiamo avvertirli!"
  Nella casa sicura, proprio dietro il monitor, c'era Richard Ames.
  Zio Bill disse: "Ascolta, se riesci a sentirmi. Sta per succedere qualcosa di grosso. La CIA ha ordinato il lancio di un F-18. Sta venendo verso di te, ed è armato con la madre di tutte le bombe. Lo stiamo monitorando ora. In base alla velocità attuale del caccia, al tempo di volo e alla gittata massima di quel missile, stimiamo che tu abbia ventotto minuti. Lo ripeto. Il tempo di esposizione è di millequattrocentocinquantasei ore; duecentocinquantasei ora locale. Qualunque cosa tu faccia, non entrare in quel complesso!" Bill guardò fuori campo. "Dannazione! Come faremo a sapere se hanno ricevuto il messaggio?"
  Al termine della chiamata satellitare, Ames controllò l'orologio. Poi tirò fuori il telefono e avviò una conference call con Jana, Cade e Stone. Ci volle qualche istante, ma ognuno rispose a turno.
  Yana fu l'ultima a rispondere al telefono. "Non ho tempo per le chiacchiere, Ames."
  "Tutti e tre", disse Ames con calma, "ascoltate attentamente. In questo momento è in corso un attacco aereo. L'arrivo previsto è alle 2:56 ora locale."
  "Attacco aereo? Di cosa stai parlando?" Una roccia cadde dalla collina sopra la tenuta Rojas.
  Ames disse: "Te l'avevo detto che c'erano sempre obiettivi più alti. La NSA ha appena hackerato il blocco satellitare e lo ha chiamato." Guardò l'orologio. "Hai solo venticinque minuti. Non c'è modo che tu riesca a entrare e far uscire McCarron in tempo."
  "È troppo tardi", disse Yana. "È già dentro il cancello. Venticinque minuti? Lo farò uscire alle sei. Baker, esci." Riattaccò.
  "Ha ragione", disse Stone. "È troppo tardi. Siamo impegnati."
  Al termine della chiamata, Ames lanciò un'occhiata alla borsa di Stone, che giaceva sul pavimento del rifugio. Si sporse e aprì la cerniera della lunga borsa. Quando il suo sguardo si posò sull'oggetto che aveva suscitato il suo interesse, disse: "Avranno bisogno di aiuto". La tirò fuori dalla borsa e si guardò allo specchio. "Saluta il mio piccolo amico".
  
  63 Questa non è ricotta
  
  
  Sade spinse
  Si fece strada tra il fitto fogliame verso la guardiola. Riferendosi alla telefonata, disse: "Venticinque minuti? Merda". Vedendo il cancello aperto, non poté fare a meno di supporre che Jana l'avesse varcato. Con il cuore che gli batteva forte, si avvicinò furtivamente alla baracca. Si fece più audace quando vide che non c'era nessuno seduto dentro. Scrutò nel piccolo avamposto. Il sangue schizzava sulle pareti. Il cuore gli batteva forte. Girò intorno al retro dell'edificio e il suo sguardo cadde su un paio di stivali neri. Quegli stivali erano attaccati a un uomo morto, e Cade distolse lo sguardo. Si guardò alle spalle per assicurarsi di non vedere nessuno.
  Se quello che aveva detto Ames era vero, pensò tra sé e sé, quel pendio si sarebbe trasformato in un pavimento piatto in pochi minuti. Afferrò il braccio dell'uomo e iniziò a tirare quando il suo telefono squillò di nuovo. Lo spaventò così tanto che crollò a terra. Guardò il telefono.
  "Stone, che diavolo vuoi?" chiese, guardandosi intorno.
  - Cosa credi di fare?
  "Mi stai seguendo? Non ho tempo per una visita di cortesia. Devo portare via questo corpo. Se qualcuno lo vede, è game over."
  "Questo corpo non è niente in confronto ai tre che giacciono davanti alla porta della tenuta. Non preoccuparti. Prendi la sua mitragliatrice e torna dove non sarai visto."
  "Non dirmi cosa fare. Sono già stato in questo campo. So cosa sto facendo."
  "Sono così felice di lavorare con un altro cameraman", sbottò Stone. La loro rivalità continuò.
  Cade strappò la cinghia dell'arma automatica dalla spalla dell'uomo, ma vedendo del sangue scuro che ricopriva la parte posteriore della cintura, si sporse e si coprì la bocca.
  Stone fissava il vuoto. Aveva la sensazione che Cade stesse per vomitare. "È sangue, Cade. È morto. A volte succede. Ma sono contento di vedere che ce la farai."
  Cade si raddrizzò. "Molto divertente, idiota. Era materia cerebrale, e non ne sono stato molto contento."
  "Sembra ricotta marcia?"
  "Oh, Dio," disse Cade, "è terribile," disse, cercando di trattenere la nausea.
  Ma poi Stone disse: "Aspetta un attimo. Sento qualcosa". Stone fece una pausa, poi disse al telefono: "Senti?"
  Cosa senti?
  "Sembra un motore. Sembrano diversi motori." Stone alzò il binocolo e scrutò la strada in lontananza. "Cade! C'è traffico in arrivo. Chiudi il cancello di sicurezza e vattene!"
  
  64 Respira
  
  
  Questa è la porta.
  Scivolando sul pavimento di cemento ruvido, Jana scrutò nell'oscurità, puntando la pistola davanti a sé. La puzza era insopportabile. Quando vide la sagoma di un uomo steso a terra, corse dentro e puntò la pistola verso la porta per assicurarsi che non ci fossero guardie. Si voltò e vide che era Kyle. Era sdraiato su un tappeto sporco, con un braccio ammanettato al muro. Si inginocchiò e gli scosse la spalla. "Kyle, Kyle. Alzati." Scosse più forte e finalmente lui iniziò a muoversi.
  "Ehi, amico. Lasciami in pace", disse confuso.
  "Kyle! Alzati, dobbiamo andare."
  Yana armeggiò con le chiavi finché non trovò quella che si adattava alla serratura del polso di Kyle. Lo scosse di nuovo e gli sollevò una palpebra per esaminargli la pupilla. Era dilatata. Gli controllò le mani. Entrambe avevano evidenti lividi nei punti in cui erano stati inseriti gli aghi. "Ti hanno drogato." Tirò finché non si raddrizzò. "Cosa ti stanno dando?" Ma la risposta non aveva molta importanza. Gli posò la mano sulla spalla e si alzò a fatica.
  "Kyle, aiutami. Dobbiamo andare. Dobbiamo andare subito." Lanciò un'occhiata alla porta aperta.
  Quando Kyle rinvenne, disse: "Non sei tu quel tizio. Dov'è quel tizio con quella roba?
  - Andiamo, dobbiamo andare.
  Lo condusse avanti, ma lui si fermò. "Devo prendere una cosa, amico. Dov'è questo tizio?"
  Yana si fermò davanti a lui e gli diede uno schiaffo in faccia. "Non c'è tempo per questo! Questa è la nostra unica possibilità."
  "Ehi, amico, mi fai male. Ehi, Yana? Ciao! Cosa ci fai qui? Mi hai portato delle cose?"
  Yana rifletté per un attimo. "Sì, Kyle. Sì, ho delle cose. Ma sono fuori. Dobbiamo andare lì a prenderle. Vieni con me, ok?"
  - Okay, amico.
  La coppia barcollò mentre Kyle cercava di rimettersi in piedi.
  "Ehi, hai una pistola o sei solo felice di vedermi?" Rise. "Perché questa ostilità? Queste persone sono fantastiche!"
  Yana non si aspettava che Kyle fosse in quello stato. Non riusciva a decidere se fosse più per il suo peso o perché aveva paura di tirarlo fuori prima che il missile colpisse il tetto. Teneva la pistola sollevata a metà.
  Mentre uscivano nella stanza al piano di sotto, Kyle lanciò un'occhiata di traverso alla parete di vetro. Yana guardò avanti e indietro. Lanciò un'occhiata in fondo al balcone. Donna, pensò. Devo portarla via di qui. Ma con Kyle in quello stato, si sforzò di trovare un'idea.
  Kyle guardò il morto disteso contro il muro. "Ehi, amico. Svegliati", disse. Ridacchiò. "Non sto dormendo sul lavoro". Ma quando guardò più da vicino e vide la pozza scura di sangue, guardò Jana. "Non ha un bell'aspetto. Forse dovremmo procurargli un cerotto o qualcosa del genere". Stava per trascinare via Kyle quando lui disse: "Quel tizio ha una botta, questo è certo".
  Guardò il grande spazio aperto dietro il complesso. L'idrovolante era attraccato, affiancato da due guardie di Rojas. Dannazione, pensò. Non può essere successo.
  Girò Kyle e si diresse verso la scala di vetro. Lo sostenne, poi sentì diverse voci dall'alto. Fece voltare Kyle verso le imponenti porte-finestre e lo condusse fuori sul patio. Sul balcone, Rojas, un uomo mediorientale, e la sua guardia del corpo stavano ancora trattenendo la donna. Proprio in quel momento, sentì degli uomini scendere la scala di vetro, parlando in spagnolo. Iniziò a farsi prendere dal panico.
  Spinse Kyle fino al bordo più lontano del patio e lo adagiò proprio dietro la panchina. Corse indietro, afferrò il morto e lo trascinò nel patio proprio dietro Kyle. Due paia di gambe apparvero sulle scale. Afferrò un tappeto orientale e lo tirò sulla macchia di sangue, poi si nascose nel patio.
  Si accovacciò sul bordo, proteggendo Kyle con il corpo e tenendo la pistola a distanza di un braccio. Stai zitto, Kyle. Dio, ti prego. Stai zitto.
  Due guardie scesero lentamente gli ultimi gradini nel mezzo della loro conversazione.
  I pensieri di Yana correvano frenetici. Avrei chiuso la porta della cella di Kyle? Si sarebbero accorti che il tappeto era fuori posto? Più si sforzava di controllare il respiro, più le diventava difficile.
  Mentre due uomini armati fino ai denti si avvicinavano alle enormi porte-finestre, Yana lanciò un'occhiata alle sagome delle persone sul balcone soprastante. "Impossibile che non abbiano sentito", pensò, considerando il rumore di armi silenziate sparate così vicino.
  Gli uomini uscirono nel cortile. Yana strinse le labbra e non osava respirare. Se fosse stata costretta a ucciderli, Rojas l'avrebbe sentito e non avrebbe avuto altra scelta che cercare di scappare con Kyle. Nelle sue condizioni, non avevano scampo. La tenne per quella che le sembrò un'eternità, e riusciva quasi a sentire il ticchettio del suo orologio da polso. Razzo, pensò. Non abbiamo tempo. Prestò un po' di attenzione al grilletto.
  
  65 L'inferno non ha furia
  
  
  Gli uomini erano in piedi
  nel vento. Yana era a un metro da lui. La loro conversazione continuò quando uno di loro indicò l'idrovolante. Premette il grilletto più forte. Ma poi in lontananza sentì degli schiocchi, come spari di armi automatiche. Gli uomini si voltarono e corsero su per le scale, e Yana fece un respiro profondo. Che diavolo era quello? Oh, mio Dio, Stone era lì. Il suo telefono squillò. Era Cade.
  "Cosa sta succedendo?" sussurrò Yana al telefono. Sentì delle urla sul balcone e vide la gente irrompere in casa.
  "L'Oficina de Envigado è qui!" urlò Cade sopra il rumore degli spari. "E sono molto arrabbiati."
  - E Stone?
  "Non riesce a decidere chi sparare dopo."
  "Ditegli di sparargli tutti. Aspettate!" disse Yana. "Questo è il diversivo perfetto!" Guardò le due guardie dell'idrovolante che si allontanavano di corsa.
  Cade disse: "Sembra che stiano per sfondare i cancelli! Questo posto verrà invaso. Gli uomini di Roxas stanno resistendo, ma muoiono come mosche."
  "Dimentica tutto questo! Ho bisogno di aiuto. Hanno drogato Kyle. Non riesco a farlo uscire da solo."
  "Oh, merda!" esclamò Cade. "Dove sei?"
  "Cortile sul retro. Piano terra. Di' a Stone di incontrarmi al molo dietro la tenuta.
  - E cosa fare?
  C'è un idrovolante lì.
  "Cosa faremo con l'idrovolante?" chiese Cade.
  "Stai zitto e muoviti!"
  
  66 frammenti di vetro
  
  
  Tiro di Jnad,
  Cade sentì un fischio. Alzò lo sguardo e vide Stone che lo salutava con la mano. Cade gli fece cenno di seguirlo sul retro della tenuta.
  Stone annuì, ma quando vide Cade saltare e correre verso il muro dell'edificio, puntò il mirino appena sopra la spalla di Cade.
  
  Cade era disperato. Una guardia saltò fuori da dietro l'edificio e iniziò a sparare, ma poi le gambe gli si mozzarono. Crollò a terra. Cade si fermò di colpo, cercando di elaborare l'accaduto. Ma poi si rese conto che era Stone. Cade corse dietro la casa, verso il patio.
  
  Stone si mise il fucile da cecchino in spalla e rimise a posto la carabina HK 416. Corse giù per la collina, insinuandosi nella vegetazione tropicale. I suoi movimenti erano rapidi, il che lo rendeva difficile da vedere e ancora più difficile da colpire.
  Gli spari dei due cartelli della droga in guerra si intensificarono e proiettili vaganti squarciarono l'aria da tutte le direzioni. Il telefono di Stone squillò.
  "Siamo bloccati", disse Cade al telefono. "Kyle è privo di sensi e dobbiamo raggiungere il molo!"
  "Siate lì tra sessanta secondi!" urlò Stone. Un attimo dopo, un proiettile gli trafisse il polpaccio destro, e lui gemette.
  "Cos'era quello?" chiese Cade.
  "Niente di speciale. Sto arrivando. Tieniti forte."
  Stone slacciò il velcro e lo tirò sulla ferita. "Avrò tempo di sanguinare più tardi", disse, e si mise a correre. Rimase nel vivo della lotta e, quando riuscì a vedere l'intero retro della proprietà, prese posizione. Due guardie spararono a Jana e Cade. Stone tornò al suo fucile da cecchino e li abbatté entrambi. Disse al telefono: "Tutto a posto".
  Cade rispose: "Il pilota è ancora sull'aereo! Andiamo lì con Kyle. Copriteci!"
  
  Gli spari delle armi automatiche echeggiarono sul prato curato quando Cade apparve, con Kyle in spalla. Cade chiuse gli occhi mentre terra e fili d'erba gli schizzavano il viso. Si voltò e vide Jana ancora rannicchiata sotto il balcone. "Cosa stai facendo?" urlò, poi si voltò e vide un'altra guardia cadere a terra.
  "Non la lascerò", disse Yana.
  "Quale?" chiese Cade.
  C'è un'altra donna lì.
  "Yana! Dobbiamo andare. Questo posto verrà conquistato da un momento all'altro!
  Lo fece voltare con forza. "Porta Kyle all'aereo. Fallo subito!"
  Cade si mise a correre mentre altri spari risuonavano intorno a lui.
  Un sasso volò da un proiettile, poi da un altro, e le armi si fermarono.
  Cade si mosse a tentoni sul terreno aperto, lottando sotto il peso di Kyle. Altri proiettili gli fischiarono vicino alla testa, e lui barcollò. Lui e Kyle caddero a terra.
  Stone inserì un caricatore nuovo e sparò di nuovo. Il colpo colpì il bersaglio. "Muoviti, Cade!" urlò al telefono. Cade afferrò di nuovo Kyle e se lo gettò in spalla, respirando affannosamente. L'idrovolante era a soli cinquanta metri di distanza.
  
  Yana si sedette sulla scala di vetro e osservò il piano superiore. Diverse guardie di Rojas sparavano dalle finestre mentre gli aggressori si accalcavano davanti a loro. Bossoli di rame giacevano sparsi sul pavimento di marmo vicino alla porta d'ingresso, ora chiusa. Sentì l'urlo di una donna provenire dal corridoio e balzò in piedi proprio mentre i proiettili frantumavano le enormi pareti di vetro alle sue spalle.
  La guardia del corpo personale di Karim Zahir emerse da una delle stanze, puntandole una pistola contro. Yana si scagliò contro il muro per ripararsi e gli sparò al petto. Lui si lanciò all'indietro, sparando furiosamente, e rotolò a terra. Si strinse il petto e poi crollò a terra.
  Yana corse lungo il corridoio e si accovacciò, poi puntò la Glock verso l'alto. Zahir si lanciò in avanti, sparando con la pistola all'altezza del petto. I proiettili si schiantarono contro il muro di cartongesso sopra la testa di Yana, che esplose. Colpì la spalla di Zahir. La sua pistola cadde a terra e lui si arrampicò in un'altra stanza.
  Yana si sporse e vide una donna. Il suo vestito di paillettes era strappato e il mascara le colava sul viso. Afferrò la mano della donna e la trascinò verso il corridoio, quando all'improvviso la sentì sobbalzare. L'ultima cosa che Yana ricordò prima che tutto diventasse buio furono le urla della donna.
  
  67 Non senza di lei
  
  
  Gli occhi di Ana
  Un dolore lancinante e umido si diffuse nell'oscurità. La testa le pulsava. Sapeva che gli uomini la sovrastavano, ma tutto ciò che riusciva a sentire era un suono acuto e pungente. Essendo a faccia in giù, non riusciva a vedere chi di loro l'avesse afferrata per i capelli e trascinata nella stanza. Quando l'udito cominciò a recuperare, udì degli spari da diverse direzioni.
  Sentì la voce di Rojas. "Gira quella dannata donna. Voglio che mi guardi negli occhi quando la uccido." Qualcuno la afferrò di nuovo e la girò sulla schiena. L'uomo in piedi proprio sopra di lei era Gustavo Moreno, l'agente segreto di Rojas. Era lì con una pistola cromata lucida in mano.
  Yana si portò la mano alla nuca e sussultò per il dolore. Aveva i capelli bagnati e, quando ritrasse la mano, era coperta di sangue scuro. Moreno la afferrò per le spalle e la tirò verso il muro per tenerla in piedi.
  "Ecco, signor Rojas, ma dobbiamo muoverci in fretta, non abbiamo molto tempo."
  Rojas era ai piedi di Yana. "Il mio agente dei servizi segreti mi aveva messo in guardia da te. Non si è mai fidato di te, ma dopo quello che hai fatto a Montes Lima Perez, come avrei potuto non fidarmi?"
  "Ti stanno dando la caccia, idiota", disse Yana.
  "Hai una bella parlantina per essere una panocha, una stronza che sta per morire", ha detto Rojas.
  La testa di Yana continuava a girare. "So cosa significa."
  - Quindi lavoravi sotto copertura per gli americani? Un doppio agente?
  "Non lavoro per nessuno", ribatté lei.
  "Allora perché seguirmi? La maggior parte delle persone che verranno dopo di me non vivranno abbastanza per raccontarlo."
  "Patrono, dobbiamo andare", implorò Moreno.
  "Kyle McCarron", disse Jana.
  "Sì, quando il mio agente dei servizi segreti ti ha visto nella telecamera di sorveglianza, mi ha raccontato cosa stava succedendo."
  Gli spari dalla parte anteriore della tenuta si intensificarono. Gustavo Moreno posò una mano sulla spalla di Rojas. "Señor Rojas, dobbiamo tirarla fuori. Non so per quanto tempo potremo tenerli a bada."
  Rojas gli disse: "Il tunnel è stato costruito per un motivo, Gustavo."
  Yana disse: "Il tunnel. La via dei codardi. Sarei venuta a prenderti comunque."
  Rojas rise. "E questo cosa vorrebbe dire?"
  "Una donna", disse Yana. "Quando sono venuta qui la prima volta."
  - Ah, l'hai vista alla finestra? Sì, - sorrise Rojas, - ha portato a termine il suo compito.
  "Vai a farti fottere."
  "La giovane donna eternamente gentile, l'agente Baker. Ma devo sapere un'ultima cosa. Il tuo tempismo sembra impeccabile. Sei venuta a casa mia per liberare l'agente McCarron mentre i miei rivali dell'Oficina de Envigado sono in guerra? Non è una coincidenza, vero?"
  "Scopritelo da soli", disse Yana.
  - Vorrei avere il tempo di darti una lezione di buone maniere.
  Jana ha detto: "Non è una coincidenza. Il corpo di Carlos Gaviria, recentemente assassinato, è stato appena trovato davanti alla porta di casa di Envigado. Cosa ne pensi della loro reazione? Le vostre operazioni qui sono terminate."
  "Appena ucciso? Ma è stato ucciso due giorni fa."
  "No", sorrise Yana. "L'abbiamo rapito due giorni fa, proprio sotto il vostro naso. Era ancora vivo e vegeto."
  Dalla stanza si udiva il rumore di una cascata di vetri rotti.
  "Signor Rojas!" implorò Moreno. "Devo insistere!"
  "Lo hai tenuto in vita e poi l'hai ucciso al momento giusto? E hai abbandonato il suo corpo per scatenare una guerra? Era il mio figlioccio!"
  Yana sapeva di aver toccato un nervo scoperto. "Quando è stato ucciso, ha urlato come una bambina."
  - Non ha fatto niente del genere! urlò Rojas.
  Un proiettile vagante ha perforato il muro a secco e ha mandato in frantumi una statua di vetro nell'angolo della stanza.
  Questa volta, anche Rojas sapeva che dovevano andarsene. Disse: "In Colombia abbiamo un detto: non si bara con la morte. Mantiene esattamente ciò che promette". Fece un cenno a Moreno, che puntò la pistola alla testa di Yana.
  Yana guardò Rojas. "Puoi bruciare all'inferno."
  - rispose Rojas. - Tu sei il primo.
  Yana chiuse gli occhi, ma li riaprì di scatto al suono di un'arma automatica sparata a bruciapelo. Rotolò per mettersi al riparo mentre polvere e schegge di cartongesso si sparpagliavano per la stanza. Rojas e Moreno caddero. Yana alzò lo sguardo e vide una donna con un abito di paillettes, che impugnava una mitragliatrice.
  La donna cadde in ginocchio e iniziò a singhiozzare. Moreno rimase immobile, con gli occhi spalancati. Yana fece per sfilargli la pistola di mano, ma Rojas si lanciò su di lei, solo per essere colpito al volto da una gomitata, che gli ruppe il naso. Rojas barcollò all'indietro e balzò in piedi mentre Yana afferrava la pistola. Era dall'altra parte della stanza, in corridoio, quando Yana sparò. Il proiettile lo colpì alla parte alta della schiena e lui scomparve.
  Jana si alzò a fatica e guardò l'orologio. "Oh, mio Dio", disse, afferrando la mano della donna. "Dobbiamo andarcene da qui!". Attraversarono di corsa la casa mentre i proiettili fischiavano. Scesero le scale fino al piano di sotto e corsero fuori nel cortile, solo per vedere Cade che lottava con Kyle in lontananza. I proiettili sibilavano nell'erba. Sentì degli spari provenire dagli alberi alla sua sinistra e vide Stone sparare a un'altra delle guardie di Rojas.
  Stone le urlò: "Vai!", poi iniziò a sparare. Tirò il braccio della donna e iniziarono a combattere. Un proiettile colpì Yana di striscio alla spalla, facendola cadere a terra. Ma con un'ondata di adrenalina, balzò in piedi e corse con la donna. Erano a metà strada verso il molo quando Cade fece salire Kyle sull'aereo.
  Il pilota urlò qualcosa di incomprensibile sopra il rumore del motore.
  Gli spari dall'interno della casa si intensificarono, raggiungendo un crescendo acuto. Yana tirò a sé la donna, poi la spinse dentro l'aereo. "Ne abbiamo un altro!" urlò al pilota. "Ne abbiamo un altro!", poi fece un cenno a Stone mentre lui gli correva dietro.
  I proiettili squarciarono il molo, scagliando schegge di teak in aria.
  Il pilota gridò: "Non sto aspettando! Ce ne andiamo!"
  Jana gli puntò contro la pistola. "Vaffanculo!" Ma quando si voltò di nuovo, vide Stone zoppicare e poi cadere. "Oh mio Dio." Scappò via e sparò verso la casa.
  Dall'aereo, Cade gridò: "Yana!", ma non c'era nulla che potesse fare.
  Raggiunse Stone, lo tirò su e corsero verso il molo. Mentre Stone si accasciava sul sedile anteriore dell'aereo, alzò il fucile e sparò ai membri del cartello che si accalcavano sul prato. "Salite!" urlò a Yana. Ma lei gli afferrò la gamba ferita e la rimise a posto, poi gli strappò il fucile dalle mani.
  "Prima devo fare una cosa", disse, chiudendo la porta e sbattendo la mano sul lato dell'aereo, per dare il segnale al pilota di decollare.
  Il motore dell'aereo rombò e l'aereo ondeggiò sull'acqua. Yana corse fuori dal molo, sparando con la pistola ai suoi aggressori. Corse verso la foresta. Credeva che fosse l'unica parte della tenuta dove si potesse scavare un tunnel. Ma proprio mentre stava iniziando a sparare, la sua pistola rimase senza munizioni. Una raffica di colpi d'arma da fuoco le sibilò accanto e lei rotolò a terra.
  Si protesse la testa dal bruciore dei detriti volanti. Gli eventi iniziarono a procedere al rallentatore. Il rumore degli spari era assordante. Yana vide persone di entrambi i cartelli spararsi a vicenda e a lei. Diversi corpi erano disseminati di sangue e caos. Giaceva a faccia in giù nell'erba, Yana faticava a comprendere cosa stesse realmente accadendo. Continuava a sentire l'allarme: un attacco aereo è imminente.
  Riusciva a malapena a immaginare come sarebbe sopravvissuta ai successivi istanti, ma il pensiero della fuga di Rojas le provocò una scarica di adrenalina. I proiettili le fischiavano sopra la testa. Guardò ovunque, ma non c'era via d'uscita. Come farò ad arrivare al tunnel?, pensò.
  Diversi membri del cartello si lanciarono verso di lei, sparando mentre correvano. Un proiettile colpì il terreno a pochi centimetri dal suo viso, lanciandole polvere e schegge negli occhi. Lei si raggomitolò su se stessa, tenendosi le orecchie e il viso con le mani.
  Yana fece fatica a recuperare la vista quando un uomo emerse dai cespugli subito dietro di lei e iniziò a sparare al cartello. I proiettili volarono sopra la sua testa e bossoli roventi uscirono dalla sua pistola e le caddero addosso.
  C'era qualcosa di familiare nella sua sagoma. La sua vista era offuscata e faceva fatica a mettere a fuoco il suo volto. Nel contesto di quell'orribile scontro a fuoco, non riusciva a capire cosa stesse vedendo. Quando la vista le si schiarì, lo shock sul suo volto fu pari solo alla furia sul suo.
  
  68 Non senza di lui
  
  
  Posizione fisica di un luogo remoto,
  Lawrence Wallace parlò al microfono. "Scorpio, qui è il Crystal Palace. Dammi lo status, passo."
  Il pilota dell'F-18 rispose: "Crystal Palace, qui Scorpio. Direzione tre uno cinque. Angeli, ventuno. Velocità quattro cinquanta. Appena a portata di bersaglio. Master Arm, spento. Attenzione gialla, tenere le armi."
  - Capito, Scorpio. Sei a ventunmila piedi, velocità di quattrocentocinquanta nodi. Armati, naturalmente.
  "Crystal Palace, Master Arm, ingaggia. Arma armata. Bersaglio agganciato."
  "Sei rosso e teso, Scorpione. Lanciati al mio comando. Lanciati, lanciati, lanciati."
  Un attimo dopo: "Crystal Palace, qui Scorpio. Greyhound se n'è andato."
  
  Era Ames. L'uomo che torreggiava su di lei era Ames. Suo padre fissava la sua morte pietosa e si rifiutava di arrendersi. Le sue azioni ricordavano a Yana quelle di un abile operatore. Prese la mira con attenzione, sparò una raffica di tre colpi e poi riprese la mira. Era un gesto meccanico. Si muoveva con tale fluidità che la pistola sembrava un'estensione del suo corpo, in qualche modo fusa con lui, come un braccio o una gamba.
  I proiettili si conficcavano nel terreno dove si trovava. Yana non riusciva a sentire nulla nella mischia. Soffriva di una condizione nota come esclusione uditiva, che fa sì che le persone perdano la cognizione dei suoni circostanti in situazioni di stress. Osservò le labbra di Ames muoversi e capì che le stava urlando qualcosa.
  Più fissava quella strana scena, più si rendeva conto che lui stava urlando. Le stava urlando di alzarsi e muoversi. Mentre si rialzava, Ames si ritirò dall'altra parte, continuando ad attaccare. Stava attirando il fuoco lontano da lei. Continuò il procedimento metodico, lasciando cadere il caricatore vuoto e ricaricando con uno nuovo. E la sequenza ricominciò.
  Yana corse più veloce che poté verso la linea degli alberi. Si fermò un attimo a guardare suo padre. Con l'attacco aereo alle porte, sapeva che sarebbe stata l'ultima volta che lo avrebbe visto vivo. Si lanciò a correre attraverso la fitta foresta, nell'unica direzione che poteva portare a un tunnel. Ma i suoi pensieri vagavano. Il battito delle gambe e del cuore, la sensazione di sfregamento contro gli arti, la catapultarono indietro all'anno precedente, quando era corsa attraverso la foresta del Parco Nazionale di Yellowstone verso il terrorista Waseem Jarrah. La rabbia le pulsava nelle vene.
  La cicatrice centrale sul suo petto cominciò a bruciare e tre voci terrificanti penetrarono nella sua coscienza.
  Lo farà lei stessa, disse quello al centro. Risuonò come un uomo che parla in una caverna.
  Come? rispose l'altro.
  Sarà lei a decidere il suo destino. Una volta ucciso, si unirà a noi e non potrà mai più liberarsi.
  La trinità rise con un'eco agghiacciante.
  episodio di stress post-traumatico.
  "Non puoi costringermi", disse con la gola stretta. "Ho il controllo." Le voci si affievolirono e i suoi passi aumentarono. Corse lungo il sentiero finché non arrivò a una porta con la cornice di mattoni, avvolta nella vegetazione tropicale. Era incastonata nel fianco della collina. I rampicanti oscuravano quasi completamente la via di fuga segreta. L'enorme porta d'acciaio era chiusa, ma lei riusciva a vedere delle tracce fresche nel terreno, seguite da quella che sembrava una singola serie di tracce di pneumatici da motocicletta.
  Aprì la porta, ma poi fu presa da una paura solitaria. "Non ho una pistola". Si sforzò di ascoltare nonostante gli spari lontani e sentì qualcosa in lontananza: il rumore del motore di una moto da cross.
  Quando sbirciò dentro, il tunnel scarsamente illuminato era vuoto. Il tunnel di cemento era largo circa un metro e venti, e lei strizzò gli occhi nella penombra. Arretrò per circa quaranta metri e poi svoltò a destra. "Dovrebbe portare in cantina", disse.
  Fuori, sentì un suono ruggente squarciare il cielo. Era così forte che poteva essere descritto solo come il rumore di un flusso d'aria. Poi ci fu l'esplosione più potente che potesse immaginare: un attacco aereo. Si lanciò nel tunnel, il terreno tremò mentre cadeva. Polvere e minuscole schegge di cemento piovvero a terra mentre le lampadine tremolavano. Fuori, un flusso costante di terra e detriti, mescolati a schegge di legno frantumato, iniziò a cadere a terra.
  Mentre i suoi occhi si abituavano all'oscurità, vide una lunga nicchia ricavata in un lato del tunnel. Erano parcheggiate tre moto da cross, con spazio per una quarta. Ogni piccola batteria era collegata a un cavo elettrico, apparentemente per mantenerle cariche ed evitare che si scaricassero.
  Molti mesi fa, quando si frequentavano, Stone le insegnò ad andare in moto. Spesso andavano in tandem sulla sua moto. Il più delle volte, lei sedeva dietro di lui, abbracciandolo al busto, ma più tardi, Yana salì sulla moto e lo guardò scherzosamente. "Insegnami", disse.
  Un denso fumo nero si levava dall'altra estremità del tunnel verso Yana. Senza pensarci, saltò in sella. Solo allora notò i tagli e le abrasioni sulle gambe. "Non c'è tempo per questo, ora." Accese la moto e vide il suo riflesso in uno degli specchietti laterali. Aveva il viso coperto di terra, i capelli incrostati di sangue secco e il sangue le colava dalla spalla.
  Premette l'acceleratore e il fango eruttò dalla ruota posteriore. L'unica domanda era: sarebbe riuscita a catturare Rojas prima che sparisse? Ma quando pensò a tutte le donne che aveva ferito, paura e dubbio le balenarono nella mente. Qualunque fosse stato l'esito, avrebbe fatto tutto il possibile per fermarlo.
  
  69 Inseguire il pazzo
  
  
  Jana ha tessuto
  Guidava avanti e indietro nella giungla una moto da cross, fermandosi ogni pochi minuti per ascoltare. In lontananza, sentì un'altra moto. La inseguì, ma sapeva che, non avendo una pistola, avrebbe dovuto mantenere le distanze.
  Avvicinandosi alla tortuosa strada acciottolata, Yana lanciò un'occhiata al sentiero fangoso lasciato da un'altra bicicletta e lo seguì. Si voltò a guardare la tenuta. Un'enorme colonna di fumo si alzava per centinaia di metri: il complesso era distrutto.
  Mentre raggiungeva la cima della collina, vide la bicicletta e la sagoma inconfondibile di Diego Rojas che correva davanti a lei. Rallentò, cercando chiaramente di mimetizzarsi.
  Lei lo inseguì, ma più lui andava avanti, più Yana rimaneva scioccata. A ogni svolta, il suo scopo diventava più chiaro.
  "Come fa a sapere dov'è il nostro rifugio?" Continuò a riflettere. "Ma se sa dov'è il rifugio, significa..." I suoi pensieri le turbinavano nella testa: "L'attrezzatura, il computer della NSA, tutte quelle informazioni riservate. Cercherà di scoprire quali informazioni abbiamo raccolto contro di lui."
  Accelerò la motocicletta fino alla massima accelerazione.
  
  70 ricordi dimenticati da tempo
  
  
  Jana rallentò
  La moto si avvicinò al rifugio e partì presto. Non voleva avvertire Rojas. Camminando, si avvicinò silenziosamente al confine della proprietà.
  Yana sentì un urlo provenire dall'interno. "Dimmi!" urlò Rojas. "Cosa sanno gli Stati Uniti della mia operazione?"
  Le domande ricevettero risposte incomprensibili, ma la voce era inconfondibile. Era Pete Buck. Poi risuonò un singolo sparo.
  Yana sfrecciò attraverso la fitta vegetazione lungo il lato sinistro del cortile, poi si spostò dall'altro lato della casa. Si premette contro il muro e si accovacciò finché non raggiunse la prima finestra. Tirò fuori il telefono e aprì la fotocamera, poi la sollevò appena sopra il davanzale e guardò lo schermo. Inquadrò la telecamera a sinistra, poi a destra, finché non individuò Buck. Era sdraiato sul pavimento, stringendosi una gamba. Yana non riusciva a vedere Rojas: il muro era d'intralcio. Ma la vista del sangue le bastò.
  Si accovacciò e si diresse verso il retro della casa. Quando raggiunse la finestra della sua camera da letto, la spalancò e si arrampicò dentro. Rotolò sul pavimento di legno con un tonfo.
  
  Il rumore del suo corpo che cadeva a terra fece abbassare Rojas. Trasalì per un attimo, poi riacquistò la compostezza. "Quella dannata stronza", disse. Guardò Buck, alzò la pistola e gli diede uno schiaffo in faccia. Il corpo privo di sensi di Buck giaceva riverso sul pavimento, con il sangue che gli pulsava incontrollabile dalla gamba.
  
  Jana corse verso il comò contro la parete più lontana. Strappò il velcro ed estrasse la Glock dal suo nascondiglio.
  Rojas irruppe nella stanza. Gli ci volle non più di un millisecondo per spararle. Il proiettile le percorse l'avambraccio destro, lasciandole un profondo taglio nella carne.
  Tutto rallentò di nuovo e una voce risuonò nella testa di Yana. Era la voce del suo istruttore di tiro di Quantico. Doppia lingua, massa centrale, poi un colpo alla testa. Senza pensarci, si fece da parte e sparò. Il proiettile colpì Rojas alla spalla destra.
  Un attimo prima che Jana sparasse di nuovo, vide la mano di Rojas abbandonarsi e la pistola gli cadde di mano. Rimbalzò sul pavimento di legno e atterrò ai suoi piedi. Lei la tirò sotto il letto con un calcio e Rojas cadde in ginocchio.
  Con il dito sul grilletto, Yana fece due passi verso Rojas e gli puntò la pistola alla tempia. Così facendo, gli spinse la testa contro la porta . Serrò la mascella, i suoi occhi brillarono, il suo respiro si fece più rapido e la sua attenzione si acuì. Se fosse stato presente qualcun altro, avrebbe descritto il suo volto come bestiale. Premette il grilletto.
  "No, no, aspetta", disse Rojas, con il viso contratto dal dolore. "Hai bisogno di me. Pensaci. Hai bisogno di me."
  La mano destra di Yana iniziò a tremare, ma nella foga del momento non riusciva a capire se fosse per un imminente episodio di PTSD o per la pura rabbia che le infuriava nel corpo. Strinse più forte la pistola e disse a denti stretti: "Hai torturato queste donne, vero? Dopo averle violentate?"
  Rojas iniziò a ridere come un pazzo. "Gli ho mostrato il loro posto, questo è certo", disse, mentre il suo corpo ondeggiava dalle risate.
  "Ho bisogno di te? Quello che mi serve è vedere il tuo cervello sparso per terra. Dammi la buonanotte, stronzo."
  Chiuse gli occhi, preparandosi a sparare, quando una voce sommessa chiamò: "Yana? Pisello dolce?"
  Yana puntò istintivamente la pistola verso la voce e si allineò con la sagoma dell'uomo in piedi davanti alla porta d'ingresso. Stava per premere il grilletto, ma si rese conto di aver riconosciuto la sagoma. Spalancò la bocca: era Ames. Rivolse la canna verso il cranio di Rojas.
  "Yana? Sono io. Questo è tuo padre."
  "Ma..." disse, "Eri nella tenuta quando è caduta la bomba."
  "Per favore, tesoro, non farlo. È disarmato." La sua voce era come latte freddo in una calda giornata estiva. I ricordi le esplosero nella mente: lei, una bambina di due anni, prima in piedi sul divano a ridere mentre suo padre tirava palle di neve alla finestra, e poi dentro il suo fortino, il suo nascondiglio speciale nella fattoria del nonno.
  Ma quelle immagini furono sostituite da una rabbia ribollente. "È un mostro", disse, guardando la sommità della testa di Rojas. "Tortura le persone per ottenere informazioni che non hanno, violenta e uccide le donne perché pensa che sia divertente".
  - Lo so, Pisello Dolce. Ma...
  "Gli piace avere potere sulle donne. Gli piace legarle, farle implorare per la loro vita, dominarle", disse Yana mentre il tremore nella sua mano destra si intensificava.
  Sebbene Rojas avesse ancora gli occhi chiusi, disse: "Quelle maledette piccole sgualdrine hanno imparato la lezione, non è vero?" Rise finché Jana non gli conficcò la pistola nella testa con tale forza che lui sussultò.
  - Hai imparato la lezione? - ringhiò Yana. - Bene, vediamo se riesci a imparare questa lezione.
  Raddrizzò il braccio in posizione di fuoco e cominciò a premere il grilletto con decisione, quando suo padre disse: "Insetto? Insetto?
  Yana si fermò e girò la testa. "Cosa hai detto?"
  "Beetle", rispose suo padre. "È così che ti chiamavo."
  Yana frugò nella memoria in cerca di qualcosa che non c'era. Era uno sforzo disperato per capire perché sentire un semplice nome le facesse stringere la gola.
  Suo padre continuò: "Quando eri piccola, ti chiamavo sempre Jana-Bagh. Non te lo ricordi?
  Yana deglutì. "Avevo solo due anni quando mi hanno detto che eri morto." C'era veleno nelle sue parole. "Stavano solo cercando di proteggermi dal fatto che tu andassi in prigione!"
  Si avvicinò a lei. - Ti è piaciuto quando ti ho letto "Il bruco mai sazio". Era il tuo racconto preferito. Lo pronunciavi calli-pider. Poi abbiamo letto quell'altro. Qual era? Parlava di un guardiano dello zoo.
  I ricordi le tornarono in mente, tremolando a frammenti: seduta sulle ginocchia di suo padre, l'odore del suo dopobarba, il tintinnio delle monete nella sua tasca, lui che le faceva il solletico prima di andare a letto, e poi c'era qualcos'altro, qualcosa che non riusciva a definire bene.
  "L'hai detto zip-eee-kur. Ti ricordi di me da allora?" sussurrò, mantenendo la voce tesa. "Mi chiamavi Pop-Pop."
  "Pop-pop?" sussurrò, coprendosi la bocca con la mano libera. "Me l'hai letto tu?" Una lacrima le scese lungo la guancia mentre il suo tumulto interiore si riversava fuori. Si voltò verso Rojas e strinse di nuovo la Glock.
  - Guardami, Bug.
  Yana strinse la pistola con tanta forza che ebbe la sensazione di schiacciarla.
  Suo padre disse: "Non farlo. Non farlo, tesoro."
  "Lui... se lo merita...", riuscì a ingoiare i denti serrati e le lacrime.
  "Lo so, ma è qualcosa che non puoi annullare. È qualcosa che non puoi tornare indietro. E non sei tu."
  "Avrei potuto essere una di quelle donne", ha detto. "Sarei potuta finire nella sua camera di tortura. È un mostro."
  Roxas rise. "E non possiamo permettere che i mostri si aggirino per la tranquilla campagna, vero, agente Baker?"
  "Non ascoltarlo, Bug", disse Ames. Aspettò un attimo, poi aggiunse: "Non te l'hanno insegnato a Quantico".
  Le immagini del suo addestramento dell'FBI presso la base dei Marines a Quantico, in Virginia, le balenarono davanti agli occhi: la corsa a ostacoli e la sua spaventosa salita finale, Widowmaker; il combattimento con un uomo che interpretava il ruolo di un sospettato di rapina in banca a Hogan's Alley, una città simulata progettata per l'addestramento; la guida ad alta velocità attorno al Tactical and Emergency Vehicle Control Center mentre proiettili simulati si schiantavano contro il finestrino del conducente, numerosi scorci delle aule e poi di nuovo nei dormitori.
  Lo sguardo di Yana si rabbuiò e scosse la testa. "Sai cosa vedo quando guardo questo pezzo di merda?" disse. "Vedo la morte. Vedo l'orrore. Mi sveglio di notte, urlando, e tutto ciò che vedo è..."
  - Non vedi cosa stai facendo, Bug? Quando guardi Roxas, non lo vedi davvero. Stai uscendo con Raphael, vero?
  La sua testa si voltò bruscamente verso il padre. "Come fai a sapere quel nome?"
  - Cade me l'ha raccontato. Mi ha raccontato del calvario che hai dovuto affrontare, di come Raphael ti abbia messo KO con il gas, poi ti abbia rapito e portato in quella baita isolata.
  Un'immagine di se stessa nella scena orribile nella baita le esplose nella mente: nuda fino alla biancheria intima, mani e piedi legati a una sedia, Rafael che rideva mentre il terrorista più ricercato al mondo all'epoca, Waseem Jarrah, le premeva una lama alla gola. "Ah, sì?" chiese Jana. "Ti ha detto cosa mi avrebbe fatto Rafael? Mi avrebbe violentata e poi mi avrebbe scuoiata mentre ero ancora viva? Te l'ha detto lui?" urlò.
  "Bug, ascoltami. Nessuno conosce gli orrori che hai passato. Non ti biasimo per aver sparato a Rafael quel giorno." Fece un passo avanti. "Ma non farlo. Rojas potrà anche essere un mostro, ma se gli spari ora, sarà un omicidio. E da questo non si torna indietro. Più fai cose che non ti appartengono, più ti allontani da chi sei veramente. Credimi, lo so. È esattamente quello che è successo a me. Sarà qualcosa di cui ti pentirai per il resto della tua vita."
  "Devo", disse. Ma il conflitto dentro di lei si riaccese. I suoi pensieri tornarono alla cerimonia di laurea dell'Accademia dell'FBI. Era sul palco, a ricevere il prestigioso Director's Leadership Award dal regista Steven Latent, un riconoscimento conferito a un tirocinante per ogni classe di laureati. Poi tornò per ricevere i massimi riconoscimenti in tutte e tre le discipline: accademici, idoneità fisica e armi da fuoco. Era chiaramente la migliore tirocinante ad aver completato il programma di addestramento per nuovi agenti negli ultimi anni.
  "Tu ed io, Bug", disse suo padre, "siamo uguali. Non lo capisci?"
  "Ci ho pensato e ripensato. Da quando ho scoperto che hai commesso tradimento. E penso di sparare di nuovo a Rafael. Vedo quanto ti assomiglio, un criminale! È nel mio DNA, no? Quando sono entrato nell'FBI, non la pensavo così, ma mi sbagliavo."
  "No, è qui che sbagli", implorò. "Guardami. Non è nel mio DNA."
  - Cosa ne sai tu di questo?
  "Non è come un padre, come una figlia. Non funziona così. Ascoltami, e ascoltami attentamente. Non sei la somma delle tue parti biologiche."
  "Davvero?" urlò Yana. "Allora come funziona?"
  "Io e te abbiamo perso la cognizione di chi siamo veramente. La differenza è che io ho passato gli ultimi ventotto anni a cercare di rimettermi in piedi, mentre tu fai tutto il possibile per scappare da te stesso. Hai ucciso Raphael e da allora stai scappando da lui." Fece una pausa, con la voce tremante. "Sono stato in prigione. Ma per te, questa è una situazione diversa. Sei in un tipo di prigione diverso."
  - Cosa dovrebbe significare?
  "Ti porti dietro la tua prigione."
  - Hai capito tutto, vero?
  Ames insistette. "Tuo nonno mi ha scritto delle lettere. Mi ha detto che voi due eravate alla fattoria e sentivate un treno fischiare in lontananza. C'era un passaggio a livello a circa un miglio di distanza, e diceva che se ascoltavi con attenzione, alla fine avresti potuto capire se il treno andava a sinistra o a destra. Ha detto che voi due facevate scommesse su chi dei due avrebbe vinto."
  Yana tornò a pensare. Riusciva quasi a sentire l'odore del prosciutto salato. La sua voce si fece più bassa e parlò come a un funerale. "Il perdente ha dovuto lavare i piatti", disse.
  "Siamo noi, Yana. Siamo tu ed io. Viaggiamo sullo stesso treno, in momenti diversi delle nostre vite. Ma se lo fai ora, commetterai un errore e non riuscirai a scendere."
  "Sto facendo ciò che ritengo giusto", ha detto, trattenendo le lacrime.
  "Non serve a niente fare qualcosa di cui ti pentirai per il resto della vita. Forza, tesoro. Metti giù la pistola. Torna dalla ragazza che conoscevi da bambino. Torna a casa."
  Guardò il pavimento e cominciò a singhiozzare, ma un attimo dopo si rialzò, pronta a sparare. "Oh Dio!" singhiozzò.
  Il padre intervenne di nuovo. "Ti ricordi della fortezza?"
  Yana espirò con un lungo, tremante movimento. Come poteva saperlo? pensò. "Fort?"
  "Alla fattoria del nonno. Era una fredda mattina d'autunno. Tu ed io ci siamo svegliati prima di tutti gli altri. Eri così piccolo, ma hai usato la parola 'avventura'. Era una parola così grande per una persona così piccola. Volevi partire per un'avventura."
  La mano di Yana cominciò a tremare più intensamente e le lacrime cominciarono a rigarle il viso.
  Ames ricominciò. "Vi ho imbacuccati tutti e siamo usciti nel bosco. Abbiamo trovato questa grossa roccia", disse mentre le sue mani formavano la forma di un grande affioramento di granito, "e ci abbiamo messo sopra un mucchio di tronchi, e poi abbiamo sradicato una grossa vite davanti per fare una porta". Fece una pausa. "Non ti ricordi?"
  Tutto le balenò nella mente: le immagini dei tronchi, la sensazione del granito freddo, i raggi del sole che filtravano attraverso la sporgenza, poi lei e suo padre nel piccolo rifugio che avevano appena costruito. "Ricordo", sussurrò. "Ricordo tutto questo. Questa è l'ultima volta che ricordo di essere stata felice."
  Per la prima volta, si rese conto che era stato suo padre a costruire il forte con lei. Suo padre era Nonno. Era suo padre che le leggeva. Suo padre le preparava i pancake. Suo padre giocava con lei. Suo padre la amava.
  "Buggy, se uccidi quest'uomo adesso, te ne pentirai per sempre. Proprio come ti penti di aver ucciso Raphael."
  Lei lo guardò.
  "So che te ne penti", disse. "Ti ha fatto precipitare in una spirale discendente. La stessa spirale discendente in cui ero io. Ma per me, una volta iniziato, tutto è andato fuori controllo e ho perso ogni senso di me stesso. Ci sono state persone che sono morte a causa di informazioni riservate che ho venduto. E sono finito in prigione. Non dovrebbe essere così per te. Sai una cosa? La prigione non era il posto peggiore. La cosa peggiore è stata che ti ho perso. Tu hai perso tuo padre e tua madre è stata uccisa per quello che ho fatto."
  "Ti ho odiato per tutta la vita", disse, guardandolo.
  "E me lo merito. Ma questo", disse, indicando Rojas, "è il tuo momento. Questa è una tua scelta." Le si avvicinò e le prese con cautela la pistola dalla mano. "Ti stavo aspettando, Bug."
  "Cosa stai aspettando?" rispose lei, con il labbro inferiore tremante.
  La sua voce si fece tesa e la strinse tra le braccia. "Lo sto aspettando."
  
  71 Bussa alla porta
  
  
  Rojas ha provato
  Rojas cercò di alzarsi, ma Ames lo colpì alla testa con la pistola. "L'ho preso", disse, spingendo Rojas a terra. "Vai ad aiutare Buck. Fai un po' di pressione su quella gamba."
  Yana girò Buck e appoggiò la mano intorpidita sull'arteria nella parte superiore della sua coscia.
  Ames afferrò la pistola.
  Rojas ha affermato: "Non c'è nulla che la mia organizzazione non possa realizzare". Era una minaccia palese.
  "Oh, no?" Ames colpì la schiena di Rojas con il ginocchio. Poi gli tolse la cintura e gli bloccò le braccia.
  Yana sentì qualcosa fuori e si voltò a guardare. Trovò un uomo armato in piedi sulla soglia. Indossava un'uniforme nera e teneva una pistola puntata.
  "DEA", chiamò una voce d'acciaio. "Squadra due", disse, "sgomberate l'edificio". Agenti della DEA irruppero. Diversi scomparvero nelle stanze sul retro, mentre un altro ammanettò Diego Rojas. "È lei l'agente Baker?" chiese il comandante.
  "Sono Jana Baker", rispose.
  "Signora? Sembra che abbia bisogno di cure mediche. Johnson? Martinez?" chiamò. "Abbiamo due feriti qui che hanno bisogno di aiuto." Si inginocchiò accanto a Buck. "E questo ha bisogno di essere evacuato."
  Jana lasciò andare Buck mentre uno degli agenti con addestramento medico prendeva il controllo. Fuori, sentì uno di loro chiamare un elicottero per l'evacuazione medica. I suoi occhi assunsero un'espressione distante. "Non capisco. Da dove venite?"
  - Punto Udal, signora.
  - Ma come...
  "È stato lui", disse il comandante, facendo un cenno all'uomo fermo appena fuori dalla porta.
  Jana alzò lo sguardo. Era un uomo basso e paffuto con una folta barba. "Zio Bill?" chiese. Si alzò e lo abbracciò. "Cosa ci fai qui? Come lo sapevi?"
  La sua voce era quella di suo nonno. "Era Knuckles", disse, indicando la strada. L'adolescente era in piedi, sotto la luce intensa del sole, con il giubbotto antiproiettile che gli faceva impallidire la figura sottile come una matita. "Non siamo riusciti a contattarti tramite le comunicazioni, ma questo non ci ha impedito di origliare. Abbiamo intercettato un sacco di telefonate. Abbiamo hackerato ogni telecamera di sicurezza e computer dell'isola. Ne abbiamo intercettate parecchie, in realtà. Quando ho fatto due più due, ho finalmente capito cosa credo sapesse." Bill guardò Pete Buck. "Quell'attacco aereo della CIA stava arrivando, e tu stai dando la caccia a Kyle."
  Yana gli afferrò la mano: "Kyle, Stone! Dove sono?
  Lui la sostenne. "Okay, stanno bene. Uno dei Blackhawks è con loro. Le ferite di Stone vengono curate. Kyle sembra in cattive condizioni, ma verrà mandato in ospedale e poi in un programma di riabilitazione. Ci vorrà molto tempo per superare questa dipendenza dalla droga, ma starà bene."
  L'agente medico inserì una flebo nel braccio di Buck e alzò lo sguardo. "Ha perso molto sangue. Chopper si sta avvicinando. Sembra che abbia anche una commozione cerebrale."
  - Starà bene?
  - Lo risolveremo, signora.
  - E la donna?
  Bill sorrise. "Grazie."
  "Bill?" chiese Jana. "Avevamo ragione? Al-Qaeda ricicla denaro attraverso i cartelli?" Strizzò gli occhi per vedere un puntino all'orizzonte: un aereo in avvicinamento.
  Bill ha affermato: "Dato che abbiamo bloccato così tanti contatti bancari dei terroristi, non c'è da stupirsi che si siano rivolti altrove per trasferire i loro soldi".
  "Ma come fai a sapere che al-Qaeda non è coinvolta nel traffico di droga?"
  Lo zio Bill scosse la testa. "Ho la sensazione che stia per dircelo", disse, indicando Pete Buck. "Comunque, in qualche modo questi terroristi pensano che sia perfettamente lecito decapitare qualcuno o far esplodere una bomba che uccide bambini innocenti, ma per loro la droga è contro la volontà di Allah. Questa è stata un'operazione di riciclaggio di denaro fin dall'inizio."
  attirò l'attenzione di Bill e Yana.
  Bill disse: "Sikorsky SH-60 Seahawk, sono qui per Buck."
  Un motore a doppia turbina della Marina degli Stati Uniti era sospeso appena sopra la strada, vicino a una casa. Un argano di soccorso si sporgeva dal bordo. I motori T700 rombavano e la polvere volava in tutte le direzioni. Una barella con telaio in alluminio fu calata a terra.
  Due agenti della DEA sganciarono la barella e la trascinarono fino al punto in cui Buck era stato caricato. Jana e Bill rimasero di lato e lo guardarono mentre veniva sollevato a bordo. L'elicottero virò e si diresse verso il mare.
  - Dove lo porteranno? chiese Yana.
  "George Bush Sr. C'è un ospedale eccellente a bordo."
  c'è una portaerei?
  Bill annuì. "È lì che è nato l'attacco aereo della CIA. Il Presidente non fu molto contento quando lo venne a sapere. Ma", Bill spostò il peso da un piede all'altro, "a dire il vero, non ne fu poi così turbato."
  "Bill," iniziò Yana, "hanno mandato Kyle lì. Volevano lasciarlo lì."
  "Si chiama liberazione, Yana. Quando una missione è considerata di grande importanza strategica, bisogna fare certi sacrifici."
  "Vittime specifiche? Kyle è umano. E il presidente è d'accordo?"
  "Sì, lui. Mi dispiace dirlo, ma siamo tutti sacrificabili, ragazzo. Eppure, quando ha scoperto che non si trattava di un agente della CIA senza volto, e che eri coinvolto anche tu, si è un po' incazzato.
  "Io? Il Presidente sa chi sono?"
  "Sempre la solita Yana. Hai una tendenza particolare a sottovalutare il tuo valore.
  Jana sorrise, poi lo abbracciò. Gli strappò una piccola briciola arancione dalla barba. "Quel vecchio Bill. Pensavo che la signora zio Bill non ti avrebbe più permesso di mangiare cracker all'arancia."
  - Non dirglielo, okay?
  Yana rise. "Pensi che potremmo trovare un passaggio per la portaerei? Credo che Buck possa colmare alcune lacune."
  
  72 Eccolo qui
  
  USS George H.W. Bush, settantasette miglia nautiche a nord-nordovest di Antigua.
  
  VtChicken Yana
  E zio Bill entrò nella sala di risveglio, con Pete Buck che li salutava con un cenno del capo. Mentre sistemavano le sedie attorno al suo letto d'ospedale, iniziò a parlare. Aveva la gola secca e rauca. "So come è iniziato tutto. Dovete capire i retroscena. Altrimenti, non crederete a una parola di quello che dico."
  "Dovrebbe essere divertente", disse Bill.
  "Sembra di nuovo di essere tornati ai tempi di Pablo Escobar, non è vero?"
  "Intendi a Columbia?" chiese Jana. "E non c'è bisogno di sussurrare, Buck. Dubito che quel posto sia sotto controllo."
  "È molto divertente. Mi hanno infilato un tubo in gola", ha detto. Buck ha cambiato idea. "È iniziato l'anno scorso, quando un attentatore suicida è entrato in una sessione a porte chiuse del Congresso nel Capitolio Nacional, nel centro di Bogotà. Aveva due libbre di C4 legate al petto. Si è fatto esplodere. Non è stata una notizia di rilievo nel mondo occidentale perché solo quattro membri del governo colombiano erano presenti alla riunione: tre senatori e un'altra persona. Immagino che il bilancio delle vittime non sia stato abbastanza alto da essere riportato da WBS News."
  Lo zio Bill disse: "Me lo ricordo. Ma rinfrescami la memoria. Chi erano questi quattro colombiani e cosa avrebbero fatto?"
  "Vai dritto al punto, vero?" disse Buck, sorridendo a Bill. "Si stavano incontrando per discutere della ripresa del traffico di droga. Il cartello Rastrojos era quello che aveva più da guadagnare dalla morte di uno di questi funzionari."
  "Ora ricordo. Juan Guillermo", disse Bill. "Il capo della nuova polizia antidroga."
  "Giusto", rispose Buck. "L'assassinio è stato un segnale. Con il supporto dei senatori, Guillermo ha affrontato i nuovi cartelli. Ha distrutto il loro sistema di trasporto su camion. A quanto pare, Los Rastrojos ne era un po' arrabbiato."
  Yana disse: "Da quando la CIA segue segretamente gli spacciatori di droga?"
  Buck ha detto: "Quando non si tratta solo di riciclaggio di denaro".
  "Eccolo qui", disse Bill.
  Buck ha affermato: "Il denaro avrebbe dovuto essere destinato a una nuova cellula terroristica".
  Yana pensò alle conseguenze. "Una nuova cellula terroristica? Dove?"
  L'espressione di Buck la diceva lunga, e Yana capì che negli Stati Uniti si stava formando una nuova cellula. "Ma qual era il collegamento?" Fece una pausa. "Fammi indovinare, l'attentatore suicida di Bogotà veniva dal Medio Oriente?"
  Buck non disse nulla.
  "Con legami con note organizzazioni terroristiche?" Yana scosse la testa.
  "Hai un dono per questo lavoro, Yana. È ciò per cui sei nata", disse Buck.
  "Se dovessi ricordarti ancora una volta che non tornerò all'Ufficio, ti ritroveresti con il labbro gonfio. Quindi, hai studiato a fondo la biografia del jihadista. A quale organizzazione terroristica era associato?"
  Al-Qaeda.
  "Così la CIA ha scoperto che l'attentatore suicida era legato ad al-Qaeda, e ora tutta la stampa giudiziaria parla dei cartelli della droga."
  "Sì, dobbiamo fermare il flusso di finanziamenti."
  Yana si alzò e si appoggiò a una sedia. "C'è una cosa che non torna."
  - Solo uno? scherzò lo zio Bill.
  "Perché i cartelli hanno bisogno dei servizi di al-Qaeda? Perché non potevano semplicemente uccidere loro stessi?"
  "Un regalo, Jana", disse Buck. "Hai semplicemente dimenticato chi sei veramente." Si mosse verso di lui come se stesse per colpirlo, ma lui sapeva che era un bluff. "Esatto", disse. "Los Rastrojos ci hanno provato e hanno fallito. Quando il cartello non è riuscito a portare a termine l'assassinio da solo, si è rivolto ad al-Qaeda, che aveva già espresso interesse per una partnership. A quanto pare, la chiave era riunire tutti gli attori contemporaneamente. Prima che entrasse l'attentatore suicida, quei legislatori colombiani pensavano di andare a salutare un impiegato consolare saudita per motivi diplomatici. Si è scoperto che era un jihadista con degli esplosivi legati sotto l'abito da lavoro. Era la prima volta che concordavano di trovarsi tutti nello stesso posto nello stesso momento."
  "Okay, okay", disse. "E l'altra parte? L'interesse di al-Qaeda a collaborare era semplicemente dovuto alla ricerca di una nuova fonte di finanziamento?"
  "Non si tratta tanto di questo, quanto di un nuovo modo per riciclare fondi esistenti. L'Interpol ha recentemente bloccato diversi dei suoi canali finanziari, quindi i terroristi stavano cercando un nuovo modo per riciclare e spostare denaro."
  Yana ha detto: "Quindi, Al-Qaeda stava cercando un partner finanziario, qualcuno che riciclasse denaro, e in cambio offriva assistenza nell'assassinio del capo della polizia e dei politici. Che comodità. Un'organizzazione poteva trasferire il denaro, mentre l'altra poteva fornire un flusso infinito di attentatori suicidi jihadisti che avrebbero fatto qualsiasi cosa gli fosse stata richiesta".
  "Ed è qui che entriamo in gioco noi. Per la CIA, è tutta una questione di flussi finanziari. Gran parte di quei finanziamenti finirà nelle cellule terroristiche. Nello specifico, una cellula dormiente di al-Qaeda si sta infiltrando negli Stati Uniti. Chissà che tipo di caos potrebbero scatenare sul suolo americano."
  Yana aggrottò la fronte. "Perché mi guardi così?"
  "Abbiamo bisogno di te, Yana", disse Buck.
  "Non tornerò mai più, quindi lascia perdere. Ma tornando al punto, mi stai dicendo che la risposta della CIA a una nuova cellula terroristica è distruggere il patrimonio di Diego Rojas? Ucciderli tutti? Tutto qui?" Quando Buck non rispose, lei continuò. "E Kyle? Volevi uccidere anche lui?"
  "Non io, Yana", disse Buck. "Kyle sarebbe stato portato via dall'isola."
  Lei esclamò: "Cosa intendi?"
  "Kyle era la ciliegina sulla torta. Il cartello avrebbe stretto un accordo di riciclaggio di denaro con al-Qaeda, e al-Qaeda avrebbe preso Kyle. O veniva torturato per ottenere informazioni o usato come merce di scambio. O entrambe le cose."
  "Siamo arrivati troppo tardi?" chiese Yana. "I fondi sono già arrivati alla nuova sede della cellula terroristica negli Stati Uniti?"
  Lo zio Bill le guardò la mano e disse: "Non preoccuparti adesso".
  Jana guardò Buck mentre si sedeva. "Sì e no. A quanto pare c'è stata una prova generale il mese scorso. L'abbiamo appena scoperto. Una specie di prova prima di diventare partner a tutti gli effetti."
  "Quanti soldi sono andati persi?" chiese Bill.
  "Circa due milioni di dollari. Non è niente in confronto a quello che doveva succedere prima che lo fermassimo." Buck si guardò alle spalle. "Dovreste andare ora." Strinse loro la mano. "Quella conversazione non è mai avvenuta."
  
  73 Ammissione
  
  Casa sicura
  
  "Sei sempre stato
  "Sei come un nonno per me, Bill", disse Yana una volta rientrati. "E so che mi consideri ancora quel tizio, l'agente alle prime armi. Ma non sono più una bambina. Non devi proteggermi."
  Bill osservava i suoi movimenti.
  "Due milioni di dollari sono un sacco di soldi", ha aggiunto.
  La voce di Bill era rotta. "Sì, lo è. Per una piccola cellula terroristica, è un'ancora di salvezza."
  "Dimmi la verità. Karim Zahir non è morto nell'esplosione, vero?
  "La DEA sta setacciando le macerie della tenuta di Rojas, alla sua ricerca."
  Si strofinò le tempie. "Non riesco a rintracciare un altro terrorista."
  Bill la guardò con la coda dell'occhio. "Stai dicendo quello che penso io?"
  "Bill," disse Jana, guardando la baia. "Tutto questo è ormai alle mie spalle. La mia vita è qui, intendo."
  "Sembri... diverso."
  "Mi sento perso. Dove sto andando? Cosa dovrei fare?"
  - Ricordi cosa ti ho detto l'ultima volta che mi hai chiesto di questo?
  - Hai detto, continuo.
  Lui annuì.
  - Non credo di saperlo.
  "Certo che sì."
  Una lacrima si formò negli occhi di Yana e non riuscì a trattenerla. "Ho perso la cognizione di chi sono."
  "Sì", sussurrò zio Bill. "Ma qualcosa ti impedisce di tornare. Ho ragione?"
  - Mi ricordi mio nonno.
  - E cosa ti direbbe adesso?
  Yana ripensò alla sua infanzia. La fattoria, l'ampio portico, tutte le volte che suo nonno le aveva dato consigli. "Devo ammettere a me stessa che ho sbagliato a sparare a Rafael, non è vero?"
  - Ti sbagliavi?
  Yana sentì lo stomaco contorcersi. Come se in qualche modo sapesse che la sua risposta avrebbe determinato il futuro di tutto ciò per cui aveva lottato.
  Intravide Ames. Era sul bordo dell'acqua. Il labbro inferiore le tremava, la cicatrice bruciava, ma non si arrese. La sua voce era un sussurro. "L'ho ucciso, Bill. Ho ucciso Raphael a sangue freddo." Si portò una mano alla bocca. Zio Bill la abbracciò. "Sapevo che era indifeso. Sapevo cosa stavo facendo." Singhiozzò piano mentre il tumulto emotivo si riversava fuori. Con occhi annebbiati, guardò Ames. "Sapevo persino che le mie azioni sarebbero state giustificate dalla legge, dopo l'orrore che ho vissuto. Sapevo cosa stavo facendo."
  "Shhh," disse zio Bill. La strinse a sé. "Ti conosco da molto tempo. Ciò che è passato, resta passato." Si voltò e guardò Ames. "Ma a volte dobbiamo affrontare il passato per andare avanti. Vuoi dirmi cosa mi hai appena detto? È la cosa più coraggiosa che tu abbia mai fatto. E mi rimarrà dentro. Non lo dirò mai a nessuno."
  Yana si raddrizzò. Il bruciore nella cicatrice si placò e lei riprese fiato. "E poi lui", disse. "Mio padre."
  "Sì", rispose lo zio Bill. Aspettò. "Si è dato molto da fare per trovarti."
  "So che è andata così. E lui ha rischiato la vita per me. Non capisco ancora come abbia fatto a non morire in quell'esplosione."
  "Gliel'ho chiesto. Era per colpa tua. Quando si è reso conto che eri al sicuro, ti ha seguito nella foresta. A quanto pare, c'erano diverse altre motociclette in quel tunnel. Ha ucciso diversi uomini di Rojas che ti stavano seguendo.
  - So cosa stai per dire, Bill.
  Sorrise, anche se era difficile notarlo sotto la sua folta barba.
  Jana disse: "Mi dirai di non fare qualcosa di cui mi pentirò per il resto della mia vita. Mi dirai che dovrei dare una possibilità a mio padre.
  - Ho detto qualcosa? Sorrise.
  Si strofinò le cicatrici. "Sai, mi hanno sempre dato fastidio. Ogni volta che mi guardavo allo specchio, le vedevo, e me le ricordavano. Era come un passato terribile da cui non potevo scappare. Continuavo a voler andare da un chirurgo plastico per farle rimuovere."
  - E adesso?
  "Non lo so", disse. "Forse l'idea di eliminarli era solo un modo per evadere."
  "Ti porti dietro questo bagaglio da molto tempo", disse zio Bill.
  Un leggero sorriso le apparve sul volto. "Queste cicatrici sono parte di me. Forse ora mi ricorderanno qualcos'altro."
  "E cos'è?" chiese Bill ridacchiando.
  "Mi ricorderanno me stesso."
  
  74 Il futuro della fiducia
  
  Quartier generale dell'FBI, J. Edgar Hoover Building, Washington, D.C. Sei settimane dopo.
  
  Jana ha ricevuto
  Scese dall'Uber e fissò l'edificio. In qualche modo, le sembrava più piccolo di quanto ricordasse. Il sole del mattino era sorto, proiettando un bagliore luminoso sui vetri. Il traffico era intenso e, nell'aria fresca, la gente si muoveva con passo deciso lungo il marciapiede, alcuni entrando nell'edificio.
  Lisciò la giacca del suo nuovo tailleur e sentì un leggero fremito allo stomaco. Le sue dita scivolarono dentro il primo bottone della camicia bianca finché non trovarono tre cicatrici. Deglutì.
  Ma poi sentì una voce dietro di sé, una voce del suo passato. "Sei sicura di volerlo fare?" chiese la voce.
  Si trasformò. Senza dire una parola, lo abbracciò. "Ciao, Chuck." Era l'agente Chuck Stone, il padre di John Stone, l'uomo che l'aveva indirizzata su questa strada tanti anni prima. Il loro abbraccio durò solo un istante. Lei sorrise. "Non posso credere che tu sia qui."
  "Non potevo fare a meno di essere qui. Ti ho trascinato in questa situazione."
  "Forse ero solo un tirocinante quando mi hai reclutato, ma ho preso la mia decisione."
  - So che l'hai fatto.
  Yana sorrise. "Sembri vecchia."
  Chuck sorrise. "Grazie mille. Ma lasciare l'FBI mi ha fatto bene."
  "Come sta Stone? Voglio dire, come sta John?
  "È fantastico. Si è ripreso bene dalle ferite riportate ad Antigua. Non riesco a credere che tu e mio figlio vi siate mai incontrati, figuriamoci se vi siate frequentati."
  "È diventato bianco come una foglia quando ho finalmente capito che era tuo figlio."
  Il viso di Chuck si irrigidì. "Quello lì è tuo padre, vero?"
  "Sì. Si fa vedere ovunque. Ci prova davvero. Vuole solo farmi sapere che è lì se mai volessi parlare.
  - Credo che lui pensi di doverti molto. Gli parli?
  "A volte. Ci provo. C'è ancora molta rabbia dentro. Ma..."
  Chuck fece un cenno verso l'edificio. "Sei sicuro di volerlo fare?"
  Yana lo guardò di nuovo. "Ne sono sicura. Mi sento di nuovo bene. Ho paura, ma provo qualcosa che non provavo da molto tempo."
  - E questo cos'è?
  Lei sorrise. "L'obiettivo."
  "Ho sempre saputo che eri qui", disse Chuck. "Da quando ti ho incontrato durante il caso Petrolsoft, ho sempre saputo che eri un agente. Vuoi che ti accompagni fuori?"
  Yana guardò il riflesso della luce del sole sul vetro. "No, questa è una cosa che devo fare io."
  
  FINE _
  
  Continua la serie di thriller di spionaggio sull'agente speciale Ian Baker di Protocollo Uno.
  Ottieni subito la tua copia gratuita.
  NathanAGoodman.com/one_
  
  Informazioni sull'autore
  NathanAGoodman.com
  
  Nathan Goodman vive negli Stati Uniti con la moglie e le due figlie. Scrive personaggi femminili forti per rappresentare un modello per le sue figlie. La sua passione affonda le radici nella scrittura e in tutto ciò che riguarda la natura. Per quanto riguarda la scrittura, l'arte è sempre stata nascosta sotto la superficie. Nel 2013, Goodman ha iniziato a sviluppare quella che sarebbe poi diventata la serie di thriller di spionaggio "L'agente speciale Jana Baker". I romanzi sono rapidamente diventati una raccolta di bestseller di thriller terroristici internazionali.
  
  Insurrezione
  John Ling
  
  Ribellione n. 2017 John Ling
  
  Tutti i diritti riservati ai sensi delle Convenzioni internazionali e panamericane sul diritto d'autore. Nessuna parte di questo libro può essere riprodotta o trasmessa in alcuna forma o con alcun mezzo, elettronico o meccanico, incluse fotocopie, registrazioni o sistemi di archiviazione e recupero dati, senza l'autorizzazione scritta dell'editore.
  Questa è un'opera di fantasia. Nomi, luoghi, personaggi ed eventi sono frutto dell'immaginazione dell'autore o utilizzati in modo fittizio, e qualsiasi riferimento a persone, organizzazioni, eventi o luoghi reali, viventi o defunti, è puramente casuale.
  Attenzione: la riproduzione o la distribuzione non autorizzata di quest'opera protetta da copyright è illegale. La violazione penale del copyright, inclusa la violazione senza scopo di lucro, è oggetto di indagini da parte dell'FBI ed è punibile con una pena detentiva fino a 5 anni e una multa di 250.000 dollari.
  
  Insurrezione
  
  Un bambino rapito. Una nazione in crisi. Due donne in rotta di collisione con il destino...
  Maya Raines è una spia intrappolata tra due culture. È per metà malese e per metà americana. Le sue abilità sono affilate come rasoi, ma la sua anima è eternamente in conflitto.
  Ora si ritrova intrappolata in una rete di intrighi quando scoppia una crisi in Malesia. Una terrorista di nome Khadija ha rapito il giovane figlio di un uomo d'affari americano. Questo atto sfacciato segna l'inizio di una guerra civile che minaccia di destabilizzare il Sud-est asiatico.
  Chi è Khadija? Cosa vuole? E può essere fermata?
  Maya è determinata a salvare il ragazzo rapito e a ottenere risposte. Ma mentre segue Khadija, setacciando i vicoli e i ghetti di una nazione sull'orlo del collasso, scopre che la sua missione sarà tutt'altro che facile.
  Le lealtà cambiano. I segreti verranno svelati. E per Maya, sarà un viaggio straziante nel cuore dell'oscurità, che la costringerà a lottare per tutto ciò in cui crede.
  Chi è il cacciatore? Chi è la preda? E chi sarà la vittima finale?
  
  Prefazione
  
  È meglio essere crudeli se nei nostri cuori c'è violenza, piuttosto che indossare il mantello della non violenza per nascondere l'impotenza.
  - Mahatma Gandhi _
  
  Parte 1
  
  
  Capitolo 1
  
  
  Khaja sentì
  La campanella della scuola suonò e vidi i bambini uscire a frotte dal cancello principale. C'erano così tante risate e strilli; così tanti volti felici. Era un venerdì pomeriggio e i ragazzi non vedevano l'ora che arrivasse il fine settimana.
  Dall'altra parte della strada, Khadija era a cavallo della sua Vespa. Indossava un velo sotto il casco. Questo addolciva il suo aspetto, facendola sembrare una semplice musulmana. Modesta. Non pericolosa. E tra tutti gli autobus e le auto che arrivavano a prendere i bambini a scuola, sapeva che non sarebbe stata notata.
  Perché nessuno si aspetta niente da una donna. Una donna è sempre invisibile. Sempre insignificante.
  Khadija osservò la scena e il suo sguardo si posò su un singolo veicolo. Era una Lexus argentata con i vetri oscurati, parcheggiata proprio dietro l'angolo.
  Incurvò le spalle, stringendo le dita sul manubrio dello scooter. Anche in quel momento, aveva dubbi e paure.
  Ma... ormai non si torna più indietro. Sono andato troppo oltre. Ho sofferto troppo.
  Nelle ultime tre settimane, aveva trascorso ogni ora a esplorare Kuala Lumpur, studiandone il cuore pulsante, analizzandone i ritmi. E, francamente, era un compito arduo. Perché era una città che aveva sempre odiato. Kuala Lumpur era perennemente avvolta da un fumo grigio, stipata di edifici grotteschi che formavano un labirinto senz'anima, brulicante di traffico e di gente.
  Era così difficile respirare lì, così difficile pensare. Eppure - shukur Allah - trovò chiarezza in mezzo a tutto quel rumore e quella sporcizia. Come se l'Onnipotente le sussurrasse a un ritmo costante, guidandola verso il divino. E - sì - il dono del cammino.
  Sbattendo forte le palpebre, Khadija si raddrizzò e allungò il collo.
  Il ragazzo apparve.
  Owen Caulfield.
  Nella luce intensa del sole, i suoi capelli biondi brillavano come un'aureola. Il suo viso era angelico. E in quel momento, Khadija provò una fitta di rimpianto, perché il ragazzo era impeccabile, innocente. Ma poi udì il mormorio dell'Eterno pulsare nella sua testa, e capì che quel sentimentalismo era un'illusione.
  Sia i credenti che i non credenti devono essere chiamati a giudizio.
  Khadija annuì, obbedendo alla rivelazione.
  Il ragazzo era accompagnato dalla sua guardia del corpo, che lo condusse oltre i cancelli della scuola fino alla Lexus. La guardia del corpo aprì la portiera posteriore e il ragazzo si infilò dentro. La guardia del corpo si assicurò che la cintura di sicurezza del ragazzo fosse allacciata prima di chiudere la portiera, poi si voltò e si sedette sul sedile del passeggero anteriore.
  Khadija serrò la mascella, afferrò il cellulare e premette "INVIA". Era un messaggio preparato in precedenza.
  IN MOVIMENTO.
  Poi abbassò la visiera del casco e accese il motore dello scooter.
  La berlina si staccò dal marciapiede, accelerando.
  Lei lo seguì.
  
  Capitolo 2
  
  
  Ero qui
  Non esiste un'auto antiproiettile. Se un ordigno esplosivo improvvisato fosse abbastanza potente, perforerebbe anche l'armatura più resistente come uno stiletto attraverso la carta.
  Ma in questo caso, l'ordigno improvvisato non era necessario perché Khadija sapeva che la berlina aveva una carrozzeria morbida. Non era blindata. Gli americani erano senza dubbio soddisfatti. Consideravano ancora quel Paese sicuro e amico dei loro interessi.
  Ma oggi questa supposizione finisce.
  Il suo foulard svolazzava nel vento e Khadija strinse i denti, cercando di restare a tre lunghezze di macchina dalla berlina.
  Non c'era bisogno di correre. Aveva già memorizzato il percorso e sapeva che il conducente della berlina era abituato e difficilmente avrebbe deviato. Tutto ciò che doveva fare ora era mantenere il ritmo giusto. Non troppo veloce, non troppo lento.
  Proprio davanti a noi, all'incrocio, una berlina svoltò a sinistra.
  Khadija ripeté il movimento e gli rimase alle calcagna.
  La berlina è poi entrata nella rotonda e l'ha aggirata.
  Khadija perse di vista la berlina, ma non aveva fretta di raggiungerla. Mantenne invece la stessa velocità mentre percorreva la strada, poi girò a ore dodici e, come previsto, riprese il controllo della berlina.
  Khadija superò un altro incrocio. Proprio in quel momento, sentì il ronzio di uno scooter che si univa al traffico dietro di lei, avvicinandosi da sinistra. Un'occhiata allo specchietto retrovisore le rivelò ciò che già sapeva. Il motociclista era Siti. Giusto in tempo.
  Khadija superò un altro incrocio e un secondo scooter arrivò da destra. Rosmah.
  Insieme, i tre cavalcavano in tandem, formando una formazione a punta di freccia. Non comunicavano. Conoscevano i loro ruoli.
  Proprio davanti a noi, il traffico iniziò a rallentare. Una squadra di operai stava scavando un fosso sul ciglio della strada.
  La polvere fiorì.
  Le auto cominciarono a squillare.
  Sì, era proprio quello il posto.
  Punto di strozzatura ideale.
  Attualmente.
  Khadija guardò Rosmah accelerare, il motore del suo scooter rombare mentre puntava verso la berlina.
  Estrasse un lanciagranate M79 dalla borsa che portava a tracolla. Prese la mira e sparò la granata attraverso il finestrino lato guida. Il vetro si frantumò e il gas lacrimogeno si riversò nell'abitacolo della berlina.
  La berlina sterzò bruscamente a sinistra, poi a destra, prima di sbattere contro l'auto che la precedeva e fermarsi bruscamente.
  Khadija si fermò e scese dallo scooter.
  Si slacciò il casco e lo gettò via, superando rapidamente il ronzio delle macchine e le urla degli operai, mentre estraeva il fucile d'assalto Uzi-Pro. Estese il calcio pieghevole e si appoggiò ad esso mentre si avvicinava alla berlina, con una scarica di adrenalina che le colorava la vista e le faceva cantare i muscoli.
  
  Capitolo 3
  
  
  Tay circondato
  berlina, formando un triangolo.
  Rosmakh copriva il fronte.
  Khadija e Siti coprivano la retroguardia.
  L'autista della berlina uscì barcollando, tossendo e ansimando, con il viso gonfio e rigato di lacrime. "Aiuto! Aiuto..."
  Rosmah prese la mira con il suo Uzi e lo uccise con una raffica di tre colpi.
  Poi apparve la guardia del corpo, grattandosi gli occhi con una mano e stringendo una pistola con l'altra.
  Lui gemette e sparò una serie di colpi.
  Fare doppio clic.
  Triplo tocco.
  Rosmah ebbe un sussulto e cadde, il sangue schizzò sul suo baju kebaya.
  La guardia del corpo si voltò di scatto, con l'equilibrio che vacillava, e sparò altri colpi.
  I proiettili rimbalzarono contro un lampione vicino a Khadija, con ticchettii e crepitii.
  Vicino. Troppo vicino.
  Le orecchie le fischiavano e si lasciò cadere su un ginocchio. Commutò il selettore dell'Uzi in modalità completamente automatica e sparò una raffica continua, mentre il rinculo dell'arma le rimbombava sulla spalla.
  Osservò la guardia del corpo roteare attraverso il mirino e continuò a ricucirlo mentre cadeva a terra, svuotando l'arma. L'odore di metallo rovente e di fumo di polvere da sparo le riempì le narici.
  Khadija lasciò cadere il caricatore e si fermò per ricaricarlo.
  In quel momento, un ragazzo emerse dal sedile posteriore della berlina, singhiozzando e urlando. Barcollò avanti e indietro prima di crollare tra le braccia di City, contorcendosi nel farlo.
  Khadija gli si avvicinò e gli accarezzò i capelli. "Va tutto bene, Owen. Siamo qui per aiutarti." Aprì la siringa e iniettò nel braccio del ragazzo un sedativo a base di ketamina e midazolam.
  L'effetto fu immediato: il ragazzo smise di lottare e si afflosciò.
  Khadija fece un cenno a Siti. "Prendilo. Vai."
  Voltandosi, si avvicinò a Rosmah. Ma dal suo sguardo impassibile e dal suo viso inespressivo, capì che Rosmah era morta.
  Khadija sorrise tristemente, abbassando le dita per chiudere le palpebre di Rosmah.
  Il tuo sacrificio è apprezzato. Inshallah, oggi vedrai il Paradiso.
  Khadija tornò alla berlina. Estrasse la sicura dalla granata incendiaria e la fece rotolare sotto il telaio dell'auto. Proprio sotto il serbatoio.
  Khadija corse.
  Uno, mille...
  Due, duemila...
  Tre, tremila...
  Una granata esplose e la berlina esplose in una palla di fuoco.
  
  Capitolo 4
  
  
  Khadiya e la città
  non sono tornati ai loro scooter.
  Invece, fuggirono dalle strade, addentrandosi in un labirinto di vicoli.
  Il ragazzo era tra le braccia di City, con la testa penzoloni.
  Mentre passavano davanti al caffè Kopi Tiam, un'anziana donna sbirciò fuori dalla finestra con curiosità. Khadija le sparò in faccia con calma e continuò a camminare.
  Un'ambulanza era parcheggiata in uno stretto vicolo poco più avanti. Le portiere posteriori si aprirono al loro avvicinarsi, rivelando un giovane ad attenderli. Ayman.
  Guardò Khadija, poi Siti, poi il ragazzo. Aggrottò la fronte. "Dov'è Rosmah? Sta arrivando?"
  Khadija scosse la testa mentre saliva a bordo. "Rosmah è diventata una martire."
  Ayman rabbrividì e sospirò. "Ya Allah."
  L'ambulanza odorava di disinfettante. Siti adagiò il ragazzo su una barella e lo inclinò lateralmente in posizione di sicurezza per evitare che soffocasse con il suo stesso vomito in caso di nausea.
  Khadija annuì. "È tutto pronto."
  Ayman sbatté la porta. "Okay. Muoviamoci."
  L'ambulanza accelerò, ondeggiando da un lato all'altro.
  Khadija lavò il viso del ragazzo con una soluzione salina sterile e gli mise una maschera per l'ossigeno.
  Era caro.
  Oh, quanto è costoso.
  E ora, finalmente, la rivolta poteva avere inizio.
  
  Parte 2
  
  
  Capitolo 5
  
  
  Maya Raines sapeva
  che l'aereo era appena entrato in modalità blackout.
  Mentre l'aereo sobbalzava e si inclinava per l'avvicinamento finale, le luci interne ed esterne vennero spente. Si trattava di una misura precauzionale per evitare il fuoco dei ribelli e, da quel momento in poi, i piloti avrebbero effettuato un atterraggio di combattimento, scendendo solo con l'ausilio di visori notturni.
  Maya guardò fuori dalla finestra accanto a lei.
  Le nuvole si diradarono, rivelando il paesaggio urbano sottostante. Era un mosaico di luci e ombre. Intere zone della città non erano più collegate alla rete elettrica.
  merda...
  Maya si sentiva come se stesse tornando a casa, in un paese che non riconosceva più.
  Adam Larsen si mosse sul sedile accanto a lei e sollevò il mento. "La situazione non sembra rosea."
  "Sì." Maya annuì, deglutendo. "Sì, la mamma ha detto che i ribelli hanno colpito le linee elettriche e i trasformatori per quasi tutta la settimana scorsa. E li stanno distruggendo più velocemente di quanto si possa riparare."
  "Penso che il loro ritmo operativo stia aumentando."
  "Questo. Stanno reclutando più reclute. Più fedayn.
  Adam storse il naso. "Beh, sì, niente di sorprendente. Visto come gestisce le cose questo governo, non c'è da stupirsi che il Paese abbia combinato un pasticcio irriconoscibile."
  Maya inspirò, sentendosi come se le avessero appena trafitto l'anima con un rasoio. Certo, Adam era solo Adam. Audace e stupido. E, come al solito, aveva ragione nella sua valutazione, anche se lei non voleva che avesse ragione.
  Sospirò e scosse la testa.
  Maya e Adam appartenevano alla Sezione Uno, un'unità segreta con sede a Oakland, e stavano compiendo il viaggio su richiesta della CIA.
  Fu breve, ma non fu questo a turbare Maya. No, per lei, le tensioni emotive erano più profonde.
  È nata in Nuova Zelanda da padre americano e madre malese. Sua madre, Deirdre Raines, ha sempre ritenuto importante farla entrare in contatto con le sue radici etniche; per rafforzare...
  Maya ricorda di aver trascorso gran parte della sua infanzia rincorrendo polli e capre nel kampung, andando in bicicletta tra le piantagioni rurali di palme da olio e alberi della gomma e vagando per i bazar cittadini curiosando tra orologi contraffatti e videogiochi piratati.
  Erano giorni idilliaci, ricordi struggenti. Il che rende ancora più difficile accettare come le cose siano cambiate.
  Maya continuò a guardare fuori dal finestrino mentre l'aereo si inclinava verso dritta.
  Ora poteva vedere l'aeroporto.
  Le luci della pista tremolavano, come un richiamo.
  Lei e Adam erano gli unici passeggeri del volo. Era riservato, non ufficiale, ed era improbabile che i ribelli li scoprissero.
  Ma comunque...
  Maya lasciò che il pensiero svanisse.
  L'aereo girò in tondo e si raddrizzò, e lei poté sentire il ronzio del carrello di atterraggio mentre si abbassava e si bloccava in posizione.
  La loro discesa fu brusca.
  ora saliva rapidamente verso l'alto.
  Il paesaggio era sfocato.
  Adam posò la mano su quella di Maya, stringendola. La vicinanza era inaspettata. Le fece saltare un battito. Lo stomaco le si strinse. Ma... lei non ricambiò. Non riuscì a farlo.
  Accidenti .
  Era il momento peggiore possibile. Il posto peggiore possibile. Così Maya ritrasse la mano.
  Ci fu un sobbalzo quando le ruote dell'aereo toccarono la pista, poi i motori ruggirono mentre il pilota innestò la spinta inversa, rallentando l'aereo.
  Adam si schiarì la gola. "Bene, bene. Selamat si reca in Malesia.'
  Maya si morse il labbro e annuì cautamente.
  
  Capitolo 6
  
  
  L'aereo stava rullando
  Si diressero verso un hangar privato, lontano dal terminal principale dell'aeroporto. Non c'era un ponte di atterraggio per lo sbarco, solo una scala scorrevole che collegava l'aereo.
  Fu un arrivo discreto, senza pretese. Non ci sarebbero stati timbri sui loro passaporti. Nessuna registrazione del loro effettivo ingresso nel Paese. Nessun indizio sul loro vero scopo.
  Invece, avevano costruito con cura delle storie di copertura. Identità supportate da documenti falsi e da una traccia digitale che dimostrava che erano operatori umanitari. Umili volontari arrivati in Malesia su un volo cargo per alleviare le sofferenze della guerra civile. Completamente innocenti.
  Per vendere la storia, Maya e Adam memorizzavano e provavano storie personali dettagliate: dove erano cresciuti, quali scuole avevano frequentato, quali erano i loro hobby. E, se pressati, potevano persino fornire numeri di telefono a cui rispondere amici e parenti fittizi.
  Fu la Madre, meticolosa nel suo ruolo di responsabile della Sezione Uno, a insistere affinché mantenessero la copertura ermetica.
  Aveva una buona ragione.
  Anche prima della rivolta, i burocrati malesi erano notoriamente corrotti, e ormai era facile immaginare che i loro ranghi fossero già infiltrati. La pubblica amministrazione era una barca che faceva acqua e non si poteva mai sapere di chi fidarsi. Quindi, meglio prevenire che curare.
  Quando Maya scese dall'aereo, trovò l'aria esterna calda e umida. La sua pelle formicolò e strizzò gli occhi sotto la luce alogena sterile dell'hangar.
  Appena oltre le scale, un uomo aspettava accanto a una Nissan blu scuro. Indossava un abbigliamento casual, una maglietta e jeans, e aveva i capelli arruffati come quelli di un rocker.
  Maya lo riconobbe. Si chiamava Hunter Sharif ed era un agente della Divisione Operazioni Speciali della CIA, l'unità clandestina incaricata di rintracciare Osama bin Laden.
  Hunter si fece avanti e tese la mano a Maya e Adam. "Spero che abbiate fatto un buon volo."
  Adam schioccò la lingua. "Nessun jihadista ha cercato di abbatterci. Quindi siamo gentili."
  "Giusto." Hunter ridacchiò. "Sono qui per accompagnarti all'ambasciata."
  Maya lanciò una rapida occhiata alla berlina Nissan. Era un modello di fascia bassa e la targa era malese. Era un'auto civile, non diplomatica, il che era un bene. Significava che l'auto non avrebbe attirato attenzioni indesiderate.
  "Solo una macchina?" chiese Maya.
  "Il capo della stazione voleva mantenere un basso profilo. Pensava che voi neozelandesi lo avreste apprezzato."
  "Travolti. Non abbiamo bisogno di un circo.
  "No, decisamente no." Hunter aprì il bagagliaio della berlina e aiutò Maya e Adam a caricare i bagagli. "Ora salite. Meglio non far aspettare i pezzi grossi."
  
  Capitolo 7
  
  
  Ora di guida
  con Adam sul lato passeggero e Maya dietro.
  Decollarono dall'aeroporto e si diressero verso est.
  C'era poco traffico, quasi nessun pedone. I lampioni brillavano di un arancione spento nell'oscurità che precedeva l'alba, mettendo in risalto la polvere nell'aria, e a volte dovevano attraversare interi tratti dove i lampioni non funzionavano affatto, dove regnava il buio più totale.
  La situazione a terra era esattamente quella che Maya aveva osservato dall'alto, e vederla da vicino la faceva sentire ancora più a disagio.
  Come la maggior parte delle capitali del Sud-est asiatico, la pianificazione urbana di Kuala Lumpur era schizofrenica. Il risultato era un groviglio di angoli ciechi, deviazioni inaspettate e vicoli ciechi, messi insieme senza un senso o una logica. Questo significava che cercare di orientarsi seguendo la segnaletica stradale era un'impresa ardua. O si conosceva la città abbastanza bene da sapersi orientare, oppure ci si perdeva nel tentativo.
  Anche l'architettura era casuale.
  Qui, edifici ultramoderni sorgevano accanto a quelli più vecchi e scricchiolanti, risalenti alla Seconda Guerra Mondiale, e spesso ci si imbatteva in interi isolati incompiuti e abbandonati, con i gusci esposti come scheletri. Si trattava di progetti edilizi falliti perché avevano esaurito il credito a basso costo.
  In passato, i Maya trovavano tutte queste imperfezioni affascinanti, persino accattivanti. Perché sono proprio la spontaneità e l'improvvisazione ad aver reso Kuala Lumpur una delle città più grandi del mondo. Le culture malese, cinese e indiana si fondono in una fusione sensuale. Angoli e fessure pulsano di una vivace vita di strada. Cibo piccante e aromi esotici attraggono.
  E adesso...?
  Maya serrò la mascella e sentì una pulsazione.
  Ora, ovunque guardasse, vedeva solo silenzio, desolazione, un'atmosfera spettrale. La città aveva imposto un coprifuoco non ufficiale che durava dal tramonto all'alba. E tutte queste eccentricità urbane, un tempo così allettanti, ora le sembravano solo minacciose.
  Gli occhi di Maya guizzavano intorno, individuando una zona di uccisione dopo l'altra. Crateri fatali dove i ribelli potevano nascondersi nell'ombra, in attesa di un'imboscata.
  Potrebbe trattarsi di qualcosa di semplice come stretti passaggi tra edifici, vicoli laterali da cui i ribelli potrebbero semplicemente sbucare e aprire il fuoco con mitragliatrici e lanciagranate. E non li vedresti nemmeno accerchiarti finché non fosse troppo tardi.
  In alternativa, potrebbe trattarsi di qualcosa di più sofisticato, come degli insorti appollaiati in alto in un condominio incompiuto, che sfruttano linee di vista elevate per far detonare a distanza un ordigno esplosivo improvvisato da una distanza di sicurezza.
  Boom. Fine della partita.
  Fortunatamente, Hunter era un guidatore più che capace. Superava rapidamente queste zone problematiche, mantenendo una velocità costante e senza mai rallentare.
  In particolare, cercava di evitare i veicoli da combattimento Stryker che pattugliavano le strade. Appartenevano all'esercito malese e rappresentavano una calamita per i contatti con gli insorti. E se si fosse verificato un incidente, era meglio evitare di rimanere intrappolati nel fuoco incrociato.
  Maya e Adam erano armati con pistole SIG Sauer e coltelli Emerson. Hunter aveva nascosto fucili HK416 e granate sotto i sedili. Quindi non erano del tutto inutili in caso di scontro. Ma uno scontro era esattamente ciò che dovevano evitare.
  In quel momento, Maya vide la sagoma di un elicottero sfrecciare sopra la sua testa, con i rotori che ronzavano a ritmo costante. Era un Apache, senza dubbio impegnato a proteggere le pattuglie militari a terra.
  Maya fece un respiro profondo e dovette ripetersi che sì, era tutto vero. Non era un brutto sogno che poteva semplicemente dimenticare.
  Hunter lanciò un'occhiata a Maya nello specchietto retrovisore. Annuì leggermente, con un'espressione cupa. "Il capo dice che sei malese. È corretto?"
  - Sono per metà malese da parte di madre. Ho trascorso qui la maggior parte della mia infanzia.
  "Va bene. Allora non ti sarà facile vedere tutto questo.
  Maya scrollò le spalle come meglio poté. "Sono cambiate molte cose in quattro mesi."
  "Sfortunatamente, ma è vero."
  Adam inclinò la testa e guardò Hunter. "Da quanto tempo lavori a Kuala Lumpur?"
  - Poco più di due anni. Copertina non ufficiale.
  "Abbastanza a lungo perché lo status quo si deteriori?"
  "Oh, abbastanza a lungo per vedere questo e altro ancora."
  'Senso...?'
  "Significa che eravamo troppo concentrati sul Medio Oriente. Troppo ossessionati dallo scoprire, risolvere e distruggere al-Qaeda e l'ISIS. E sì, sarò il primo ad ammetterlo: abbiamo sbagliato nel Sud-est asiatico. Non abbiamo stanziato tutte le risorse che avremmo dovuto. Avevamo un punto debole, e non ce ne rendevamo nemmeno conto."
  figlio di Robert Caulfield."
  "Sì. E ora stiamo cercando di recuperare. Non è proprio la situazione migliore."
  Maya scosse la testa. "Avresti dovuto fare pressione sul regime malese quando ne avevi la possibilità. Metterti i pollici. Chiedere conto."
  "Potrà sembrare sciocco a posteriori, ma Washington considerava Putrajaya un alleato affidabile. Affidabile. E ci fidavamo ciecamente di loro. È un rapporto che dura da decenni."
  "E ora come ti senti riguardo a questa relazione?"
  "Oh, cavolo. È come essere intrappolati in un matrimonio fallito, con zero possibilità di divorzio. Che ne dici di un colpo di scena?"
  Maya sospirò e si appoggiò allo schienale della sedia. Si ritrovò a pensare a suo padre.
  Nathan Raines.
  Papà.
  Cercò di mettere in guardia i malesi da Khadija. Unì i puntini e mostrò loro la posta in gioco. Ma nessuno ascoltò. A nessuno importava. Non allora. Non quando i bei tempi erano ancora maturi. E anche dopo che papà fu ucciso in un'operazione fallita, scelsero comunque di nascondere la verità, censurando tutto.
  Ma - sorpresa, sorpresa - ora negare era impossibile.
  E Maya sentì l'amarezza salirle in gola, come bile.
  Se solo voi bastardi aveste ascoltato. Se solo...
  
  Capitolo 8
  
  
  Tay era
  Dovevano superare tre posti di blocco prima di entrare nella Zona Blu. Si trattava di quindici chilometri quadrati nel centro di Kuala Lumpur, dove i ricchi e i potenti si erano radunati in una guarnigione ben protetta. Mura antideflagranti, filo spinato e postazioni di artiglieria ne delimitavano il perimetro.
  Era come atterrare su un altro pianeta.
  L'energia all'interno era radicalmente diversa da quella all'esterno.
  Maya osservava il traffico, per lo più costituito da marchi di lusso: Mercedes, BMW e Chrysler. Civili ben vestiti passeggiavano sui marciapiedi, volti occidentali e orientali si mescolavano.
  Ovunque guardasse, negozi, club e ristoranti erano aperti. Luci al neon e fluorescenti tremolavano. La musica cresceva e rimbombava. E in mezzo a tutto questo, le Torri Gemelle Petronas si ergevano al centro dell'area, monolitiche e a spirale, visibili da ogni lato.
  I Maya pensavano che la struttura fosse bellissima di notte, un potente simbolo della ricchezza petrolifera della Malesia. Ma ora appariva semplicemente grottesca, volgare. Una condanna schiacciante dell'arroganza del Paese.
  Adam aggrottò la fronte. "È come la caduta dell'Impero, non è vero?"
  "Assolutamente." Hunter batté sul volante. "Roma è in fiamme e l'uno per cento più ricco sta bevendo e cenando tutta la notte."
  - E il novantanove percento più povero potrebbe non esistere affatto.
  "Esatto. Il novantanove percento più povero potrebbe anche non esistere."
  Si fecero strada lungo i viali e i viali, allontanandosi dalla zona commerciale e dirigendosi verso il settore diplomatico.
  Maya individuò un dirigibile di sorveglianza in alto. Era un dirigibile automatizzato, pieno di elio, che planava come una sentinella silenziosa. Era dotato di una moltitudine di sensori sofisticati che vedevano tutto senza perdersi nulla.
  In teoria, i dirigibili offrivano una raccolta di dati GEOINT in tempo reale. Intelligence geospaziale. Ecco perché le autorità li hanno dispiegati in tutta la Zona Blu: per creare una copertura elettronica pressoché completa.
  Ma Maya non era rassicurata dalla presenza di occhi nel cielo. No, la turbava. Era un segno inequivocabile di quanto kafkiana fosse diventata la situazione.
  Alla fine, Hunter si fermò davanti all'ambasciata americana. Era un fitto agglomerato di edifici grigi e tegole rosse, sorvegliati da incrollabili Marines statunitensi.
  Non era attraente, ma era funzionale. Una fortezza nella fortezza, situata abbastanza lontano dalla strada principale da scoraggiare gli attentatori suicidi.
  Dovettero sottoporsi a un'altra ispezione, durante la quale i Marines seguirono la loro auto con cani da fiuto ed esaminarono il telaio con specchietti a manico lungo.
  Solo dopo questo le barriere vennero rimosse e fu loro permesso di entrare nel territorio.
  
  Capitolo 9
  
  
  ORAsotto la riva
  Scese la rampa e guidò l'auto attraverso il parcheggio sotterraneo. Parcheggiò in uno spazio vuoto, poi scesero e presero l'ascensore fino all'atrio dell'ambasciata.
  Lì, Maya e Adam hanno dovuto consegnare le loro armi e i loro cellulari e passare attraverso un metal detector, seguito da una perquisizione con bacchette portatili.
  Furono consegnati loro dei lasciapassare per visitatori e Hunter li condusse nell'ala dell'ambasciata dove si trovavano gli uffici della CIA.
  Hunter prese la tessera magnetica e si sporse per una scansione della retina; la porta d'acciaio si aprì con un tonfo e un sibilo, come una camera di compensazione.
  Dall'altra parte si estendeva una serie di corridoi interconnessi con pareti divisorie in vetro, e al di là di essi Maya poteva vedere analisti seduti ai loro computer, intenti a elaborare dati. Sopra di loro torreggiavano enormi monitor che mostravano di tutto, dai feed di notizie alle immagini satellitari.
  L'atmosfera era tesa e Maya sentiva l'odore di plastica fresca e vernice fresca. L'installazione era stata evidentemente assemblata in fretta. Personale e attrezzature erano stati fatti arrivare da tutta la regione per far fronte alla crisi.
  Alla fine, Hunter li condusse allo SCIF, il Sensitive Separate Information Facility. Era una stanza sigillata, costruita appositamente per bloccare i suoni e ostacolare la sorveglianza acustica.
  Era il centro nevralgico dell'operazione, immobile e silenzioso come un grembo materno, e Maya vide due uomini che li aspettavano già al tavolo delle trattative.
  Comandanti in capo ._
  
  Capitolo 10
  
  
  Tono due uomini
  si alzarono in piedi.
  A sinistra c'era Lucas Raynor, capo della CIA, la spia di più alto rango del Paese. Aveva la barba e indossava giacca e cravatta.
  Sulla destra c'era il Tenente Generale Joseph MacFarlane, vice comandante del JSOC. Era ben rasato e indossava un'uniforme militare.
  Entrambi gli uomini godevano di una reputazione incredibile, e vederli lì era a dir poco straordinario. Erano come due leoni gettati nello stesso recinto, e l'energia che emanavano era feroce. Una combinazione di intelligenza acuta, adrenalina pura e un'aura virile.
  "Capo Raynor. Generale MacFarlane", Hunter salutò entrambi gli uomini a turno. "Questi sono Maya Raines e Adam Larsen. Sono atterrati solo un'ora fa."
  Raynor annuì. "Generale, sono amici della Sezione Uno in Nuova Zelanda. Sono qui per aiutarci con il KULINT."
  KULINT è l'abbreviazione di intelligenza culturale, l'arte esoterica di decifrare le usanze e le credenze locali.
  MacFarlane guardò Maya e Adam con uno sguardo gelido prima di stringergli la mano. La sua stretta era salda. "È un bene che siate venuti fin qui. Apprezziamo la vostra presenza."
  Maya percepì lo scetticismo nella voce di MacFarlane, e il suo sorriso era tirato. Mostrò le zanne, un segno inconscio di ostilità. Come se stesse dicendo: "Non mi piacciono molto i fantasmi e non mi piace quando invadono il mio territorio".
  E appena prima che MacFarlane interrompesse la stretta di mano, Maya notò che lui aveva appoggiato il pollice direttamente sul suo. Il che implicava: sono io l'alfa qui, e lo dimostrerò.
  Si trattava di microespressioni, segnali subconsci. Erano così fugaci che una persona normale avrebbe potuto non accorgersene. Ma non Maya. Lei era addestrata a osservare, interpretare e rispondere.
  Così si raddrizzò e guardò MacFarlane. E sorrise ampiamente e mostrò le sue zanne, giusto per fargli capire che non sarebbe stata un cibo facile. "È un onore, signore. Grazie per averci invitato."
  Raynor gli fece cenno di avvicinarsi e tutti si sedettero al tavolo.
  Maya si fermò proprio di fronte a MacFarlane.
  Sapeva che sarebbe stato un osso duro, ma era determinata a influenzarlo e a conquistare il suo favore.
  Hunter era l'unico rimasto in piedi.
  Raynor inarcò le sopracciglia. "Non restare?"
  "Non ho paura. Giunone ha bisogno di me."
  "Va bene. Allora continua.
  - Ci risentiamo. Hunter uscì dalla stanza e chiuse la porta.
  Si udì un fischio e un rumore di colpi. Maya pensò di nuovo alla camera stagna.
  Raynor scrollò le spalle e prese la brocca d'acqua sul tavolo. Ne versò un bicchiere a testa a Maya e Adam. "Dovete perdonarci. Siamo ancora immersi fino al collo nell'organizzazione."
  "Va tutto bene", disse Maya. "Tutti stanno cercando di recuperare. Me ne accorgo."
  - Allora, spero che tu abbia dato un'occhiata in giro quando sei arrivato?
  "Lo abbiamo fatto. È un momento di riflessione", ha detto Adam. "Davvero di riflessione. Non mi aspettavo che le interruzioni di corrente fossero così estese."
  "Le interruzioni di corrente stanno colpendo circa un terzo della città." MacFarlane appoggiò i gomiti sui braccioli della sedia. Intrecciò le mani, formando con le dita una guglia. "Alcuni giorni vanno meglio. Altri giorni vanno peggio."
  "Non può essere positivo per il morale delle persone che vivono in queste zone."
  "Abbiamo dovuto stabilire delle priorità. Ci limiteremo a proteggere solo i nodi che rivestono un'importanza strategica fondamentale.
  "Come nella Zona Blu."
  "Come nella Zona Blu."
  "Purtroppo, l'insurrezione sta prendendo piede", ha detto Raynor. "Ed è come giocare a whack-a-mole. Abbiamo colpito una cellula terroristica, ma abbiamo scoperto che ce n'erano altre due di cui non eravamo a conoscenza. Quindi la lista continua ad allungarsi sempre di più."
  "La matrice delle minacce deve essere costantemente modificata", ha affermato Maya.
  "Molto. La situazione è molto fluida. Molto mutevole.
  - E posso chiederti come sta affrontando tutto questo Robert Caulfield?
  "Non troppo bene. Si è chiuso nel suo attico. Si rifiuta di lasciare il Paese. Chiama l'ambasciatore ogni giorno. Ogni singolo giorno. Chiede notizie di suo figlio."
  "Posso solo immaginare il dolore che lui e sua moglie devono provare."
  "Beh, per nostra fortuna, voi neozelandesi vi siete paracadutati per unirvi alla coalizione dei volenterosi." MacFarlane ridacchiò, basso e roco. "Anche se non è esattamente l'erba verde, verde di Hobbiville, vero?"
  Maya lanciò un'occhiata ad Adam. Vide la sua mascella contrarsi, il rossore diffondersi sulle sue guance. La provocazione di MacFarlane lo aveva chiaramente fatto infuriare, e stava per dire qualcosa di duro in risposta.
  Così Maya spinse la gamba di Adam fuori da sotto il tavolo.
  Non lasciate che il generale vi trascini in una discussione meschina sulla semantica. Non ne vale la pena.
  Adam sembrò capire il messaggio. Raddrizzò le spalle e bevve un sorso d'acqua. Mantenne un tono pacato e fermo. "No, Generale. Questa non è Hobbiville. Né Disneyland. Questa è la guerra, e la guerra è l'inferno."
  MacFarlane serrò le labbra. "Senza dubbio."
  Raynor si schiarì la gola e si strofinò la barba. "Sono passati solo quattro mesi e le cose stanno ancora cambiando." Annuì a MacFarlane. "Ecco perché ho invitato Maya e Adam qui. Per aiutarci a risolvere questa situazione."
  MacFarlane annuì molto lentamente. "Prendi il controllo. Certo. Certo."
  Maya capì che stava deliberatamente evadendo. Interpretando un ruolo passivo-aggressivo. Mostrando metaforicamente le sue zanne e i suoi artigli a ogni passo. E Maya non poteva biasimarlo.
  In quel momento, la CIA - l'Agenzia - era il perno della caccia alle persone. E, come estensione di ciò, aveva poteri di azione sotto copertura. Tra cui la capacità di condurre attività di intelligence: ricognizione, sorveglianza e ricognizione. E Lucas Raynor gestiva tutto dall'ambasciata statunitense nella Zona Blu.
  Nel frattempo, il JSOC conduceva le vere e proprie operazioni di cattura/uccisione. Questo significava che Joseph McFarlane supervisionava le terre desolate oltre la Zona Blu e, sotto il suo comando, le squadre Delta Force e SEAL erano di stanza in due aeroporti locali. Erano loro i "door-knocker", gli aggressori, coloro che effettivamente effettuavano incursioni notturne e attaccavano obiettivi di alto valore.
  In teoria sembrava tutto abbastanza semplice.
  Persino elegante.
  Il problema era che sia Raynor che MacFarlane erano lì solo come "consiglieri" e "istruttori" della polizia e dell'esercito locale, e questo limitava la presenza americana a meno di mille uomini e donne.
  A peggiorare le cose, potevano svolgere missioni di azione diretta solo dopo essersi consultati con i malesi, il che significava che le opportunità di un effettivo dispiegamento tattico erano poche e sporadiche.
  Nella maggior parte dei casi, potevano solo restare a guardare e offrire consigli sensati mentre la gente del posto portava avanti le operazioni di controinsurrezione. Questo era ben lontano dall'essere l'ideale e da quanto stava accadendo in altri Paesi.
  Lo Yemen ne è un esempio lampante.
  In quell'occasione, sia l'Agenzia che il JSOC ebbero completa libertà di usare la forza cinetica. Lanciarono due programmi separati. Ciò significò due liste di uccisioni diverse, due diverse campagne di attacchi con droni e praticamente nessuna consultazione con gli yemeniti.
  Una volta trovata la persona che cercavano, semplicemente entravano e la colpivano duramente. Trova, sistema e finisci. Chi prima arriva, meglio alloggia.
  Ma il presidente americano cominciò a diffidare di questa mentalità da tiratore. C'erano troppe vittime civili; troppa concorrenza sconsiderata; troppe ritorsioni. Così semplificò il processo decisionale. Introdusse un sistema di pesi e contrappesi e costrinse l'Agenzia e il JSOC a lavorare fianco a fianco.
  Non sorprende che MacFarlane fosse furioso. La sua giurisdizione era stata limitata e ora operava secondo regole di ingaggio molto rigide. Il peggior incubo di un soldato.
  Maya capì tutto questo e capì che se avesse voluto conquistare MacFarlane, avrebbe dovuto colpirlo alla giugulare.
  Maya ricordò ciò che suo padre le aveva detto una volta.
  In caso di dubbio, mantieni la tua posizione e trasmetti sicurezza. La potenza del progetto ti porterà dove vuoi arrivare.
  Allora Maya si sporse in avanti. Appoggiò i gomiti sul tavolo e intrecciò le mani, appoggiandole sotto il mento. "Generale, posso essere sincera?"
  MacFarlane chinò il capo. "A tutti i costi."
  "Penso che il presidente sia un debole."
  Maya sentì Raynor inspirare bruscamente e la sua sedia scricchiolare mentre si alzava. Era sbalordito. Maya aveva oltrepassato un limite e infranto il tabù assoluto: prendere in giro il Comandante in Capo degli Stati Uniti.
  MacFarlane si accigliò. "Prego?"
  "Mi hai sentito. Il Presidente è un debole. Non conosce la Malesia nemmeno la metà di quanto crede. Gli è stato fatto credere che la diplomazia e i preamboli siano un sostituto dell'azione sul campo. Ma non è vero. Non è proprio vero."
  La bocca di MacFarlane rimase leggermente aperta, come se stesse per parlare ma non riuscisse a trovare le parole. Ed è così che Maya capì di averlo conquistato. Aveva la sua completa attenzione. Ora doveva solo catturarlo.
  Maya scosse la testa. "Guarda, il presidente ha grandi progetti. Proiettare soft power e diplomazia. Ecco perché continua a dire che la Malesia è un paese musulmano moderato e laico. Che la Malesia e gli Stati Uniti sono partner nella guerra al terrorismo. Interessi condivisi e un nemico comune..."
  MacFarlane inspirò e si sporse in avanti. I suoi occhi si strinsero. "E tu lo metti in dubbio."
  'SÌ.'
  'Perché...?'
  - Perché è una favola. Mi dica, signore, ha mai sentito parlare della famiglia Al-Rajhi?
  - Perché non mi illumini?
  "La famiglia gestisce la Al Rajhi Corporation. È la più grande banca islamica del mondo, con sede nel Regno dell'Arabia Saudita. Si occupa di tutto, dalle assicurazioni takaful ai finanziamenti immobiliari. È una macchina ben oliata. Molto efficiente. Finanziata quasi esclusivamente dai petrodollari. Ma mentre in superficie sembra allegra e allegra, in realtà sotto c'è solo una facciata per i wahhabiti per diffondere il loro veleno del settimo secolo. Sai, le leggi arcaiche sulla decapitazione degli infedeli e sul divieto alle coppie di festeggiare San Valentino. Mi segui ancora, Generale?"
  McFarlane sospirò e annuì. "Sì, so cos'è un wahhabita. Osama bin Laden lo era. Per favore, continua."
  "Così, quando giunse il momento per gli Al Rajhi di diversificare ed espandere i propri interessi oltre il Regno, decisero che la Malesia sarebbe stata una buona scommessa. E avevano ragione. I malesi li accolsero a braccia aperte. A quel punto, il Paese era profondamente indebitato e soffriva di una crisi creditizia. Avevano bisogno dei soldi sauditi. Disperatamente. E gli Al Rajhi furono più che felici di accontentarli. Fu un'unione fatta in paradiso, letteralmente. Sia il regime malese che quello saudita condividono un'origine comune. Sono entrambi sunniti. Quindi i legami consolari erano già stabiliti. Tuttavia, gli Al Rajhi non portarono solo i loro soldi in Malesia. Portarono anche i loro imam. Investirono nella costruzione di madrase fondamentaliste. Infiltrarono le istituzioni governative..."
  Maya sospirò per l'effetto drammatico, poi continuò: "Purtroppo, il presidente sembrava ignaro di tutti questi eventi. E continuò a fornire alla Malesia aiuti esteri e supporto logistico. Perché? Perché vedeva il paese come un partner affidabile. Uno che avrebbe agito contro al-Qaeda e i suoi affiliati con un controllo minimo. Ma sapete cosa? Invece di usare l'addestramento e le armi americane per combattere il terrorismo, i malesi andarono nella direzione opposta. Crearono il terrore. Usando la loro polizia segreta e le forze paramilitari, repressero duramente la legittima opposizione politica. Parlo di arresti di massa; torture; esecuzioni. Chiunque - e intendo chiunque - potesse teoricamente sfidare l'autorità del regime malese veniva epurato. Ma le violazioni dei diritti umani più gravi furono riservate a una minoranza ritenuta indegna di vivere".
  "Indizio, indizio", disse Adam. "Sta parlando dei musulmani sciiti."
  "Esatto", disse Maya. "Gli sciiti. Se la passarono peggio perché Al-Rajhi li considerava eretici, e i malesi iniziarono a credere in questa dottrina settaria. Un'atrocità dopo l'altra si susseguirono. Poi, un giorno, gli sciiti decisero che non avrebbero più subito un genocidio." Maya sbatté il palmo della mano sul tavolo, il bicchiere davanti a sé tremò, rovesciando acqua. "E poi iniziò la rivolta. La reazione. I malesi, i sauditi e gli americani divennero bersagli opportunistici."
  MacFarlane rimase in silenzio, limitandosi a guardare Maya. Sbatté le palpebre una, due volte, poi si leccò le labbra, si appoggiò allo schienale della sedia e incrociò le braccia sul petto. "Beh, devo dire che sai davvero come dipingere un quadro vivido della terribile verità."
  Anche Maya si appoggiò allo schienale della sedia. Incrociò le braccia. Era una tecnica nota come mirroring: rispecchiare il linguaggio del corpo della persona a cui ci si rivolge per creare sinergia. "Diciamocelo. I malesi sono sporchi opportunisti. Hanno sfruttato la generosità del presidente per creare il loro feudo tirannico. E tutto questo parlare di lotta al terrorismo? È solo ricatto emotivo. Un modo per estorcere ancora più aiuti all'America. E ideologicamente, i malesi sono più interessati a seguire l'esempio dei sauditi".
  "Mm." MacFarlane arricciò il naso. "Lo ammetto, i malesi mi sono sempre sembrati... meno disponibili. Apprezzano i nostri elicotteri d'attacco. Le nostre competenze. Ma i nostri consigli? Non tanto."
  Maya annuì. "Guarda, Generale, se lasciamo da parte la politica feudale, i nostri obiettivi sarebbero semplici. Uno, recuperare Owen Caulfield. E due, trovare, sistemare e finire Khadija. E questi obiettivi non si escludono a vicenda. Khadija sta chiaramente usando Owen come scudo umano. Ci fa pensare due volte prima di lanciare attacchi con i droni su presunte posizioni ribelli. È una mossa intelligente. E non si è presa tutta questa briga solo per nascondere Owen in un posto a caso. No, è lecito supporre che Khadija tenga Owen vicino. Magari anche proprio accanto a lei. Quindi perché non possiamo combinare l'Obiettivo Uno e l'Obiettivo Due?"
  MacFarlane sorrise. Questa volta era più caldo. Niente zanne. "Sì, certo. Perché non possiamo?"
  Possiamo. È fattibile. E per la cronaca, mio padre, Nathan Raines, ha dato la vita per cercare di fermare Khadija prima che iniziasse la rivolta. E Adam e io eravamo con lui in quella missione. Quindi sì, è una questione personale. Non lo negherò. Ma posso garantirle, Generale, che nessun altro ne sa di prima mano quanto noi. Quindi le chiedo, con tutto il rispetto, di permetterci di essere i suoi occhi e le sue orecchie. Veniamo al dunque e diamo un'occhiata in giro. Le offro la possibilità di sparare a Khadija. Che ne dice?
  Il sorriso di MacFarlane si allargò. Guardò Raynor. "Beh, forse portare i kiwi a bordo non è stata una cattiva idea. Non sono così stupidi come sembrano."
  Raynor si mosse sulla sedia e si sforzò di sorridere. "No. No, non lo è."
  
  Capitolo 11
  
  
  ORA sotto scherno
  mentre portava via Maya e Adam dall'ambasciata. "Spero che voi pagliacci siate orgogliosi di voi stessi. Avete quasi fatto venire un aneurisma cerebrale al capo."
  Maya scrollò le spalle. "È più facile chiedere perdono che il permesso. Inoltre, Raynor è un amico di famiglia. Ha prestato servizio con mio padre in Bosnia. Certo, sarà un po' arrabbiato per quello che ho fatto, ma non me lo rinfaccerà."
  "Vorrei essere lì per fermare tutte le tue maledette chiacchiere."
  "Bisognava fare le chiacchiere psicologiche." Adam sorrise e si strofinò il naso. "Il generale MacFarlane era un brontolone, e dovevamo cedere al suo sentimentalismo."
  - Anche se ciò significasse screditare il Presidente degli Stati Uniti?
  "Non ho nulla contro il presidente", ha detto Maya. "Ma è chiaro che McFarlane non vuole seguire la linea ufficiale. Pensa che Washington si stia comportando in modo debole".
  "Oh mio dio. Qualcuno potrebbe chiamarla insubordinazione. E qualcuno potrebbe anche dire che è di cattivo gusto incoraggiare una cosa del genere.
  "Non dico nulla che McFarlane non abbia già pensato."
  - Non importa. È comunque una cattiva educazione.
  Maya scosse la testa. Allargò le braccia. "Sai tutte quelle storie su di lui che era un cadetto a West Point?"
  Hunter sbuffò. "Sì, chi non lo farebbe?"
  Dimmi qual è la migliore.
  " Che cosa ...?"
  "Vai avanti, continua. Racconta una storia migliore. Sai cosa vuoi."
  "Okay. Okay. Scherzo con te." A diciannove anni, lui e un gruppo di compagni di confraternita, vestiti in mimetica, rubarono armi antiche dal museo del campus e crearono finte granate con dei calzini arrotolati. Poi assaltarono la Grant Hall poco dopo le 22:00, spaventando a morte un gruppo di studentesse che si trovavano lì per caso. Hunter sospirò. "E mi fai raccontare questa impresa atroce perché...?"
  "Perché voglio sottolineare una cosa", ha detto Maya. "MacFarlane è il solito ribelle di sempre. È così che ha scalato i ranghi, ed è per questo che è al vertice della piramide del JSOC."
  "Il generale è incline a pensare fuori dagli schemi", ha detto Adam. "Gli piace agire completamente fuori dagli schemi. L'adrenalina è la sua droga preferita."
  - Sì, il che lo rende il candidato perfetto per guidare i migliori e più brillanti cacciatori-assassini che l'esercito americano abbia da offrire. E sapete una cosa? Al momento, MacFarlane pensa che tutto quel talento sia sprecato. Peggio ancora, pensa che l'Agenzia sia piena di fuffa e naftalina politica. Odia avere a che fare con voi. Odia fare il bravo. Non è il suo stile.
  "Sì. È un dobermann ringhioso al guinzaglio", disse Hunter. "È un rompiscatole e insulta tutti. E, accidenti, non riesce proprio a capire perché il presidente non lo lasci andare."
  "Esatto. Spero quindi che tu capisca perché ho fatto quello che ho fatto."
  - Per placare l'ego del generale e renderlo più amichevole con noi fantasmi? Certo. Capisco. Ma il tuo approccio a questa cosa è folle.
  "Abbiamo ottenuto ciò che volevamo. La sua collaborazione e la sua attenzione.
  - Lo dici come se fosse una certezza. Non lo è.
  "Forse. Ma almeno è meglio distogliere la sua ostilità da noi. Darà i suoi frutti più tardi. Fidati."
  
  Capitolo 12
  
  
  ORA sottostimata
  di fronte al Grand Luna Hotel. Era un edificio di quaranta piani in vetro dorato e acciaio bianco lucido, impreziosito da curve sinuose e luci calde.
  Sembrava sognante.
  Invito.
  Hunter fece un cenno ad Adam e Maya. "La nostra ultima tappa per la notte. Sono sicuro che siete stanchissimi. Quindi fate il check-in e andate a dormire un po'. Torno alle 9:00. E incontreremo Robert Caulfield."
  "Non vedo l'ora", disse Maya. "Grazie."
  "Evviva, amico", disse Adam.
  I facchini sorridenti aprirono le portiere di Maya e Adam e cominciarono a scaricare i loro bagagli dal bagagliaio.
  Ma Adam si fece avanti velocemente e fece un cenno con la mano. "Lo apprezziamo, ma porteremo noi stessi le nostre borse."
  "È sicuro, signore?" Il facchino aggrottò la fronte. "Sono pesanti..."
  "Non preoccuparti. Staremo bene.
  Adam lanciò a Maya un'occhiata d'intesa e lei capì.
  Era una cattiva abitudine lasciare che degli sconosciuti si occupassero dei propri bagagli. Bastava un secondo perché qualcuno piazzasse un dispositivo di ascolto nascosto o un segnalatore di posizione. O - Dio non voglia - una bomba. Non si è mai troppo prudenti.
  Così Maya e Adam trascinarono dietro di sé le loro valigie con le rotelle e il facchino, con un'alzata di spalle, li condusse nell'atrio.
  L'interno era opulento. Pavimenti in marmo levigato. Colonne svettanti e ornate. Un soffitto a cupola. Uno spettacolo impressionante. Ma Maya non notò nessuno dei dettagli estetici. Si concentrò invece sull'apparente mancanza di sicurezza. A differenza degli hotel di, per esempio, Baghdad o Kabul, gli standard qui erano permissivi.
  Non c'erano perquisizioni, né metal detector, né guardie in uniforme. Era una scelta intenzionale, Maya lo sapeva. La direzione dell'hotel non voleva che l'atmosfera raffinata fosse rovinata dalla dura realtà. Così le guardie di sicurezza indossavano abiti civili, il che le rendeva poco appariscenti, anche se tutt'altro che invisibili.
  Maya non ci mise molto a individuarne uno. Era seduto in un angolo a leggere un libro, con il rigonfiamento di una pistola visibile sotto la camicia.
  Maya trovava tutto questo poco professionale e approssimativo. Certo, era meglio avere appaltatori di seconda categoria che nessuno. Ma a quanto pare, questa consapevolezza non le dava né sicurezza né conforto.
  Beh, accidenti...
  In qualsiasi altra circostanza, Maya avrebbe preferito non restare lì. Ma ricordava che dovevano mantenere la loro copertura. Mimetizzarsi tra la popolazione e creare un'atmosfera. Era un modo elegante per dire che dovevano fare i fatti loro in silenzio e raccogliere informazioni senza dare nell'occhio.
  Sì, le condizioni erano tutt'altro che ideali.
  Ma il loro compito era quello di venire a patti con la situazione.
  Adattarsi. Improvvisare. Superare.
  Alla reception, Maya e Adam si registrarono sotto falso nome. Erano state prenotate due camere standard. Niente di complicato. Niente che potesse suscitare eccessivo interesse.
  Dopo aver ricevuto le tessere magnetiche, si diressero verso l'ascensore.
  Lungo la strada, Maya intravide il bar della piscina. Sentì musica di pianoforte, conversazioni e risate. Inalò l'aroma dei cocktail alcolici e degli shashlik affumicati.
  L'hotel era noto per essere il ritrovo preferito dagli espatriati che si radunavano nella Zona Blu. Era un luogo dove diplomatici e truffatori potevano chiacchierare, scambiarsi contatti, gironzolare e concludere affari.
  Maya si succhiò i denti e scosse la testa.
  Gli uccelli dello stesso sesso si radunano insieme.
  Mentre entrava nell'ascensore con Adam, si ritrovò a riflettere su quanto tutto sembrasse coloniale. Come se la psiche del Paese fosse regredita di tre generazioni, e ciò che un tempo apparteneva a un'epoca passata fosse ora lo status quo.
  
  Capitolo 13
  
  
  Maya e Adamo
  raggiunse il venticinquesimo piano.
  Il campanello dell'ascensore suonò, le porte si aprirono e uscirono. Percorsero il corridoio fino a raggiungere le loro stanze adiacenti.
  Adam esitò, giocherellando con la tessera magnetica che aveva in mano. "Allora..."
  Maya sorrise appena. "Allora..."
  Si fermarono per un attimo.
  Il silenzio si protrasse.
  L'atmosfera era timida e imbarazzata.
  Maya ricordava un tempo in cui era facile per loro parlare, condividere i loro pensieri più profondi e parlare senza paura.
  Ma gli eventi degli ultimi due anni avevano reso la situazione precaria. E ora, se l'argomento non era di lavoro, spesso inciampavano sulle parole, cercando di trovare un collegamento, come due persone che si perdono in una fitta nebbia.
  cosa è successo loro?
  È davvero cambiata così tanto?
  Oppure l'hai avuto?
  Adam si schiarì la gola. "Oggi ti sei trovato bene con il generale."
  Maya sospirò. "Speriamo che basti."
  "Dovrebbe esserlo. Quindi, arriveremo alla base domani alle 8:00? Scendiamo per colazione?"
  "Mm-m-m. Sembra un piano.
  "Va bene allora. Buonanotte." Adam si voltò. Infilò la tessera magnetica nella porta della stanza, aprendola con un suono e un clic.
  Maya fece una smorfia. Era ferita dalla sua bruschezza, dalla rapidità con cui aveva interrotto la loro conversazione.
  Accidenti .
  Spostandosi da un piede all'altro, voleva toccarlo, chiedergli di aspettare. Solo... aspettare.
  Ma le sue labbra tremavano, barcollò e sbatté le palpebre mentre guardava Adam scivolare nella sua stanza, sbattendo la porta dietro di lui...
  Con dolore, tutto ciò che riuscì a emettere fu un brevissimo sussurro: "Buonanotte. Dormi bene."
  
  Capitolo 14
  
  
  Scuotendo la testa,
  Maya aprì la porta della sua stanza ed entrò. Inserì la tessera magnetica nella presa di corrente e la corrente tornò.
  L'arredamento della stanza era minimalista ma chic: pareti argentate, pavimenti rivestiti in legno e luci soffuse. Un letto king-size dominava la stanza, appoggiato su un soffice tappeto ovale nei toni della terra.
  L'aria profumava di lavanda fresca e, nonostante Maya tendesse le orecchie, l'insonorizzazione era eccezionale. Tutto ciò che riusciva a sentire era il ronzio costante del condizionatore.
  Qualsiasi altro viaggiatore abituale sarebbe stato contento di questa sistemazione. Ma non Maya. Dopo aver posato la valigia, prese una sedia dal tavolino nell'angolo e la appoggiò contro la porta.
  Questo avrebbe funzionato come una polizza assicurativa. Dato che non sarebbe stata necessariamente in grado di sentire un intruso che cercava di entrare nella stanza dall'esterno, la sedia avrebbe funzionato sia da barriera che da avvertimento.
  Glielo ha insegnato suo padre.
  Non dare mai per scontato. Sii sempre preparato.
  Tornata alla valigia, Maya la disfece e tirò fuori un oggetto simile a un accendino. Premette il pulsante dell'aggeggio, lo tenne in mano e iniziò a camminare per la stanza, agitandolo avanti e indietro.
  Maya controllò ogni angolo, prestando particolare attenzione alle luci e alle prese. Alte. Basse. Giusto per sicurezza.
  I suoi sforzi di controspionaggio non avevano rivelato nulla, e il repellente per insetti era ancora nella sua mano. Non vibrava.
  La stanza era pulita.
  Bene.
  Sospirando, Maya spense la scopa e la posò. Andò in bagno. Si spogliò e fece una doccia ghiacciata. Tre minuti. Poi uscì.
  Maya si asciugò con un asciugamano e indossò un accappatoio di spugna, gentilmente fornito dall'hotel. Aveva la regola di non fare mai docce lunghe in luoghi sconosciuti. Non poteva permettersi di sentirsi troppo comoda, troppo compiacente. Il lusso apparteneva alle altre ragazze, ma non a lei. Mai a lei.
  Maya prese l'asciugacapelli dal mobiletto del bagno. Tornò a letto. Si sedette e accese l'asciugacapelli. Iniziò a soffiarlo sui capelli umidi. Chiuse gli occhi e si ritrovò a pensare ad Adam, con gli angoli della bocca che le tremavano.
  Mi manchiamo. Mi manca quello che avevamo.
  Maya ricordò tutto ciò che li aveva condotti a quel momento. Tutto iniziò con l'omicidio di papà durante un'operazione non autorizzata a Kuala Lumpur. E tra il dolore e le conseguenze, la mamma decise che la colpa era del tribunale di Adam. Così emise un avviso di espulsione e lo allontanò dalla Sezione Uno.
  Sì, Maya aveva capito la logica. Le autorità volevano che le teste rotolassero, e Adam si rivelò il tipo perfetto per cadere.
  Perché non ha nominato un osservatore adeguato?
  Perché non ha notato i segnali di allarme?
  Perché non si è accorto dell'assassino finché non era troppo tardi?
  Domande, domande, domande.
  maledette domande.
  Certo, Adam aveva sbagliato. Questo era innegabile. Eppure, in fondo, Maya credeva che sua madre avrebbe dovuto fare di più per proteggerlo. Avrebbe potuto resistere con più forza alle pressioni politiche. Ma sua madre non lo sapeva, e fu questo sentimento a incrinare il rapporto tra madre e figlia.
  Maya non si era mai sentita così in conflitto, così combattuta. Il funerale di papà; la freddezza di mamma; la partenza di Adam. Era troppo da sopportare. E alla fine, anche Maya lasciò la Sezione Uno.
  Ma la svolta arrivò quando Mama intervenne e riportò Maya e Adam nella rete antiterrorismo. La loro missione? Proteggere Abraham Khan, uno scrittore musulmano la cui vita era minacciata dagli estremisti.
  Fu un viaggio che li spinse entrambi al limite delle loro possibilità: Maya finì per perdere un membro del team e Adam perse un informatore confidenziale.
  Ancora più morti.
  Un'altra tragedia.
  Ma in qualche modo, in mezzo a tutto questo, la mamma fece pace con Maya e Adam ripristinò la sua reputazione e fu reintegrato nella Sezione Uno.
  Tutto era tornato alla normalità. Eppure... le ferite erano ancora così dannatamente fresche. Tante parole erano rimaste inespresse. Tante emozioni erano rimaste nascoste. E Maya si ritrovò a desiderare tempi più semplici, tempi più facili.
  Forse era diventata malinconica perché erano cambiate così tante cose.
  Forse troppo -
  I pensieri di Maya furono interrotti da tre colpi alla porta della sua stanza. Spalancò gli occhi di soprassalto e spense l'asciugacapelli.
  
  Capitolo 15
  
  
  Maya fissava la porta.
  Sentiva il cuore batterle forte nelle orecchie. Una lenta scarica di adrenalina le scaldò lo stomaco.
  L'istinto prese il sopravvento.
  Posò l'asciugacapelli sul letto e prese la pistola. Slacciò la fondina e controllò che fosse carica. Poi, con la mano libera, estrasse un coltello. Era un coltello a serramanico tattico e, con un movimento del polso, aprì la lama seghettata. L'arma si aprì con un forte clic.
  Lentamente, molto lentamente, Maya si diresse verso la porta.
  Per quanto allettante, evitò di sporgersi per guardare attraverso lo spioncino. Sarebbe stato un errore da principiante lasciare che la persona dall'altra parte intravedesse la sua ombra, rendendola un bersaglio facile.
  Così si premette contro il muro accanto alla porta.
  Ci furono altri colpi.
  Arrivavano ritmici e giocosi.
  "Sono io", disse Adam con voce cantilenante. "Mi fai aspettare qui o cosa?"
  Maya sospirò e si ritrasse. Improvvisamente si sentì stupida. Tuttavia, doveva assicurarsi che Adam non fosse sotto pressione, quindi lo sfidò. "Carcosa."
  Adam ridacchiò. "Stai scherzando? Pensi che qualcuno mi abbia puntato una pistola alla testa?"
  "Carcosa", ripeté Maya.
  'Bene. Hai vinto. Contrassegna: Black Stars. Ora apri prima che il cibo si raffreddi.'
  'Cibo?'
  - Sì, cibo. Cena. Servizio in camera.
  Maya sorrise, piacevolmente sorpresa. Richiuse il coltello e tolse la sicura alla pistola. Infilò la pistola nelle tasche della vestaglia, poi prese una sedia e aprì la porta.
  Adam era in piedi nel corridoio, con un vassoio in mano, due piatti di nasi lemak speziato e due tazze di teh tarik ghiacciato. Sollevò il mento. "Sei teso, vero?"
  Maya ridacchiò. "Non si può mai essere troppo prudenti con tutti quei tipi strani in giro al giorno d'oggi."
  "Sì. Non dirlo.
  
  Capitolo 16
  
  
  Maya non lo sapeva
  Se Adam avesse fatto un giro completo e avesse cambiato idea, o se questo fosse stato il suo piano fin dall'inizio: fare il furbo come Bogart e poi sorprenderla con una cena molto malese...
  In ogni caso, a lei non importava.
  Era semplicemente contenta che lui fosse venuto.
  Così si sedettero al tavolino.
  Mangiavano, bevevano, parlavano, ridevano.
  Inconsciamente, entrambi evitavano il fatto di trovarsi nel mezzo di una guerra maledetta. Si concentravano invece su cose insignificanti e frivole. Come l'ultimo brutto film che avevano visto entrambi. Le gesta della squadra di rugby degli All Blacks. E la posizione di conoscenti comuni.
  "Come sta Kendra Shaw?" chiese Maya, finendo il suo nasi.
  Adam usò la cannuccia per spruzzare dei cubetti di ghiaccio nel suo. "Strano che tu lo chieda. Le ho parlato al telefono la settimana scorsa. È fidanzata."
  'Wow. Davvero?
  "Mmm-hmm. Davvero. Una proposta di matrimonio in ginocchio e un anello. Sembra felice.
  - Hanno già fissato una data?
  "Pensano che sarà l'anno prossimo."
  - E il suo lavoro nella Prima Sezione...?
  - Dice che ha finito. Non c'è alcuna tentazione di tornare indietro.
  Maya posò il cucchiaio e spinse via il piatto. Annuì lentamente. "Dev'essere... beh, dev'essere buono."
  Adam inclinò la testa. "Essere fuori dagli schemi? Non funziona?"
  - Per essere normale, sì. Come una normale civile. Per lei va bene.
  'Caspita. È invidia quella che sento nella tua voce?
  "Invidia?" Maya si tirò indietro i capelli. "No."
  "Sì." Adam sorrise. "Certo."
  "Non sono geloso."
  'Giusto.'
  Maya esitò, poi gemette. Ammise la sconfitta alzando il pollice e l'indice, a un centimetro di distanza. "Okay. Mi hai fregata. Forse sono solo un po' gelosa."
  "Solo un po'?" la prese in giro Adam, alzando il pollice e l'indice per imitare il suo gesto.
  "Prenditi il tuo tempo." Maya gli afferrò la mano e ridacchiò dolcemente. "Hai mai pensato a cosa significherebbe? Andarsene per sempre? Non dover più affrontare ombre, bugie e crudeltà?"
  Adam scrollò le spalle. "Beh, siamo stati via per un po', ricordi? E... oh Dio... non ne eravamo contenti. Perché non è per questo che persone come te e me sono fatte." Adam si sporse in avanti. "Dimmi, quando eri piccola, hai mai visto tua madre truccarsi? Ti ha mai ispirato a imitarla? A sperimentare con il trucco?"
  Maya aggrottò la fronte. "Cosa c'entra questo con...?"
  Adam tamburellò con le dita sul tavolo, con un luccichio malizioso negli occhi. "Dai. Assecondami."
  Maya gonfiò le guance e fece un respiro profondo. "Io... beh, non ricordo nessuna sessione di trucco da ragazza. Ma ricordo un'altra cosa..."
  'Sparpagliatevi. Sapete cosa volete.'
  Maya sentì un sorriso malinconico dipingersi sulle sue labbra. "Quando ero bambina, ricordo che mia madre tornava a casa dopo l'intervento chirurgico. E aveva questo rituale; questa formalità. Andava dritta in cantina. Accendeva la lampadina appesa al soffitto. E disponeva le pistole sul banco da lavoro. Iniziava a smontarle. Puliva e lubrificava ogni pezzo uno per uno. E io la guardavo dall'alto delle scale. E pensavo che fosse... bellissima. I suoi movimenti erano così fluidi e aggraziati. E la sua concentrazione, era quasi... Oh, come descriverla? Ipnotica? Zen? So che sembro un cliché, sì. Ma è vero. Era come una meditazione silenziosa. Una riflessione interiore." Maya scosse la testa. Rise. "E, naturalmente, ho cercato di imitare mia madre. Ho cercato di fare lo stesso con questa pistola di plastica che portavo con me. Ma alla fine l'ho solo rotta..."
  - Bene allora. Adam annuì. - Non eri una ragazza normale. E non hai mai conosciuto nessun'altra vita.
  "La cosa divertente è che non ho mai pensato che la mia educazione fosse strana."
  "Alcuni potrebbero definirlo bizzarro. Ora sei cresciuto e sei diventato l'operatore che chiamano quando la civiltà va a rotoli. Non passare oltre. Non riscuotere i duecento dollari. Non sai fare altro."
  Maya aggrottò la fronte. "Beh, questo è maleducato."
  Adam alzò le mani. "Ehi, qualcuno deve pur fare pulizia. Altrimenti come possono i politici dormire sonni tranquilli nei loro letti la notte? Altrimenti come possono sognare di essere rieletti?"
  Tuttavia, Kendra sembra aver trovato una via d'uscita da questa situazione."
  "Davvero? Davvero? Non ne sarei così sicuro. Le darei sei mesi di matrimonio. Poi inizierà a sussultare. Sentirà il bisogno di velocità. E tornerà alla Sezione Uno. Perché è proprio come noi. Non sa fare altro."
  "Sì, beh, secondo me ottiene punti anche solo per aver provato a fare qualcos'altro."
  "Va bene, va bene. Ma con le sue capacità? La sua mentalità? E quello che ha fatto? Direi che ci vorrà più di un matrimonio da favola e una vita felice per purificarla dall'istinto omicida."
  Maya sospirò e decise di non insistere.
  Entrambi si chinarono sulle tazze, finendo il tè.
  Ancora una volta, Adam era Adam. Offriva una chiarezza cinica e, per quanto Maya odiasse ammetterlo, aveva ragione.
  Erano quasi preistorici nella loro visione del mondo, dipendenti da situazioni difficili, dolorose, distruttive. E - per Dio - si nutrivano del peggio che l'umanità avesse da offrire. E in qualche modo, Maya si sentiva stranamente a suo agio. Questo era il mondo rettiliano che conosceva bene. Il mondo rettiliano che aveva sempre conosciuto. E la sua natura selvaggia era così profondamente radicata nella sua psiche, nella sua anima, che era quasi impossibile estrarla.
  Questo è ciò che è, e noi siamo ciò che siamo. Non sappiamo fare altro. Non possiamo.
  Alla fine, Adam si schiarì la voce. Guardò l'orologio e si raddrizzò. "Bene, bene. Si sta facendo tardi. Ed è ora di fare un pisolino. Domani sarà una lunga giornata."
  Maya sbatté le palpebre e si passò le mani sulla vestaglia. "Sì. È ora di dormire. Ehi, grazie per la cena. È stata una vera delizia. Mi è piaciuta molto."
  "Il mio obiettivo è compiacere."
  Spinsero indietro le sedie e si alzarono.
  Adam fece per rimettere piatti e tazze sul vassoio, ma Maya lo fermò, coprendogli la mano con la sua. Le loro dita si intrecciarono e lei strinse. "Va bene. Lascia stare."
  Adam esitò.
  Lui la guardò e sostenne il suo sguardo.
  Il momento si è allungato.
  Poi, lentamente, molto lentamente, sollevò la mano libera. Le passò le dita lungo il mento, lungo la mascella, raccogliendo le ciocche sciolte dei suoi capelli e sistemandole dietro l'orecchio.
  Fu un gesto semplicissimo, ma così tenero.
  Maya deglutì e la sua pelle formicolò sotto il suo tocco.
  Adam avvicinò il viso al suo. E in quel momento, lei pensò che avrebbe potuto baciarla. Lo aveva previsto, lo aveva desiderato ardentemente. Ma... no, lui si voltò all'ultimo momento. Le sfiorò la guancia e la strinse in un abbraccio.
  Sbatté forte le palpebre, le labbra le tremavano.
  Era delusa. Confusa. Ma - accidenti - si concesse comunque di ricambiare l'abbraccio. Gli passò le mani sulla schiena muscolosa e inspirò il suo profumo salato, sapendo che, per il bene della sanità mentale e della professionalità, non potevano spingersi così lontano. Non oltre.
  Adam sussurrò.
  "Mm." Maya sentì un nodo alla gola e non riuscì a trovare le parole. Poté solo annuire.
  E rimasero così per un tempo lunghissimo, premuti l'uno contro l'altro, perfettamente scolpiti. Era naturale, il miglior tipo di conforto, un silenzio rotto solo dal loro respiro.
  Adam sospirò e si staccò da lei, rompendo l'incantesimo e, senza nemmeno voltarsi, uscì dalla porta. Suonava come Bogart, fluido e calmo.
  Tutto ciò che Maya poteva fare era restare lì, conficcandosi le unghie nei palmi e dilatando le narici. Guardò il pavimento, guardò il soffitto e alzò gli occhi al cielo. Ricordava cosa le aveva detto sua madre prima di lasciare Auckland.
  Rimani concentrata. Non lasciare che i tuoi sentimenti per lui offuschino il tuo giudizio. È un errore che non puoi permetterti.
  Maya gemette e si strofinò il viso. Si riprese, poi afferrò una sedia e la spinse contro la porta, chiudendola a chiave.
  
  Capitolo 17
  
  
  Khaja si è appena svegliato
  dopo le quattro del mattino. Le lacrime le rigavano le guance e la sua mente era ancora scossa dalle ragnatele del sonno.
  Singhiozzando e tremando, rotolò fuori dal sacco a pelo. C'era buio. Buio tutt'intorno a lei. E istintivamente, allungò la mano verso il fucile d'assalto AK-102. Lo afferrò da un angolo e tirò la leva di caricamento, inserendo una calibro .
  Respirando a denti stretti, con il cuore che le batteva forte, Khadija si lasciò cadere su un ginocchio. Sollevò il fucile, se lo premette contro la spalla e si bloccò non appena il suo dito toccò il grilletto.
  Sbattendo le palpebre tra le lacrime, si guardò intorno. Ricordava dove si trovava. Sì, era in una tenda in mezzo alla foresta. Nessuna minaccia; nessun nemico. Il suo viso si contrasse e capì...
  Era un sogno. Solo un sogno. Un frutto del passato.
  Khadija gemette, lasciò cadere l'arma e si lasciò cadere sulle natiche. Si asciugò la nebbia dagli occhi. Mentre il suo cuore si calmava, ascoltò i suoni fuori dalla tenda. Il ronzio e il sibilo degli insetti. Gli alberi che frusciavano e sussurravano nel vento. Il dolce mormorio di un ruscello vicino.
  Era tranquillo.
  Oh, così tranquillo.
  Eppure la sua anima era tormentata dalla confusione.
  Khadija sognava il giorno più buio della sua vita. Quando la polizia fece irruzione in casa sua durante il pranzo, sfondando finestre, rovesciando tavoli, puntando le pistole. Picchiarono suo marito fino a farlo sanguinare, poi lo ammanettarono, gli tirarono un cappuccio in testa e lo trascinarono via. E - per Allah - lei cercò di supplicarli, di ragionare con loro, ma invano.
  Era sempre lo stesso sogno.
  Stesso risultato.
  Stessa sorte.
  Khadija tolse la sicura dal fucile e lo mise da parte. Poi si prese la testa tra le mani. Provò rabbia, rimpianto, disperazione. Più di ogni altra cosa, voleva tornare indietro nel tempo.
  Se solo fosse più saggia.
  Se solo fosse più forte.
  Se solo fosse armata.
  Se solo...
  Khadija si concesse una risata amara. Ricordava come si impegnavano in petizioni, proteste, rappresentanza politica. Quanto era stata ingenua, credendo che tutto questo avrebbe portato al progresso o addirittura alla protezione. Perché, alla fine, tutto questo non portava a nulla. Assolutamente a nulla.
  Se avessimo scelto una strada diversa...
  E fu in quel momento che Khadija si rese conto di aver commesso il più grave dei peccati. Rabbrividì e si raddrizzò, come se fosse stata colpita da una scarica elettrica.
  Solo Dio ha il potere di dettare il corso del destino. Nessun altro. Chi sei tu per dubitare della Sua onniscienza? Chi sei tu per dubitare della Sua provvidenza?
  Khadija serrò la mascella, sentendo la voce dell'Eterna che la rimproverava. Aveva lasciato che il suo orgoglio avesse la meglio su di lei.
  Redenzione. Devo cercare la redenzione. Perché se l'orgoglio è il peccato più grande, allora l'umiltà è la virtù più grande.
  Così Khadija prese la torcia e l'accese. La lente colorata proiettava un debole chiarore rosso. Era sufficiente per lei per vedere, ma non abbastanza perché chiunque si trovasse nelle immediate vicinanze potesse percepire una luce estranea.
  Khadija si preparò per la preghiera. Iniziò lavandosi la testa, le mani e i piedi con acqua in bottiglia e un lavandino. Poi tirò fuori il suo tappeto da preghiera, seguito dal suo turbah. Questo era il suo bene più prezioso: una tavoletta d'argilla ricavata dalla terra della città santa di Karbala, in Iraq. Un dono del suo defunto marito.
  Khadija srotolò il tappetino e sistemò la turba davanti a sé. Controllò la bussola per assicurarsi di essere rivolta nella direzione giusta.
  Poi si inginocchiò. Recitò in arabo un brano della Sura Al-Imran: "Non considerate mai morti coloro che vengono uccisi sulla via di Allah. Piuttosto, sono con il loro Signore, ricevendo sostentamento, rallegrandosi di ciò che Allah ha concesso loro della Sua generosità. E ricevono la buona novella di coloro che saranno martirizzati dopo di loro..."
  Khadija sentì di nuovo le lacrime scorrere, bruciandole le guance mentre si inchinava e toccava la turba con la fronte.
  È stato meraviglioso, perfetto.
  Davvero, suo marito si sacrificò affinché lei potesse diventare lo strumento del Creatore. E un giorno, sì, lei sapeva che avrebbe rivisto il suo amato in Paradiso.
  Questa era la sacra promessa del jihad.
  Khadija doveva crederci.
  Doveva aggrapparsi ad esso.
  
  Capitolo 18
  
  
  Quando Khadija finì la sua preghiera,
  Aprì la cerniera della tenda e uscì.
  L'aria prima dell'alba era fresca e i raggi di luna filtravano attraverso la volta della foresta tropicale. Da qualche parte in lontananza, le scimmie urlavano e gracchiavano, i loro gridi inquietanti echeggiavano per tutta la valle.
  Le ricordò il motivo per cui aveva scelto quel luogo come sua roccaforte. Il terreno era vasto e accidentato, e la fitta vegetazione nascondeva i suoi fedayn dagli occhi indiscreti di droni e satelliti. L'abbondante fauna selvatica fungeva anche da distrazione, disturbando le immagini termiche e i radar georadar.
  Sì, questo era il posto perfetto per un nascondiglio partigiano. Tuttavia, Khadija sapeva quanto fosse facile lasciarsi andare all'autocompiacimento. Ecco perché divise i suoi uomini in piccoli plotoni, non più di trenta uomini e donne ciascuno, e li sparse in tutte le direzioni. Est. Ovest. Nord. Sud. In continuo movimento. Non si accampavano mai nello stesso posto per troppo tempo.
  Inoltre, applicava rigorosamente la disciplina radio. Non comunicavano mai via etere, se non in caso di assoluta necessità. Si affidavano invece a un metodo collaudato: utilizzare una rete di corrieri per recapitare messaggi in codice a piedi.
  Khadija sapeva che queste precauzioni avevano un prezzo. Ciò significava che la struttura di comando delle sue forze era flessibile e flessibile e, soprattutto nell'era digitale, coordinare gli eventi poteva risultare difficile.
  Riconsiderò la sua strategia più di una volta. Cercò di trovare una via migliore, un percorso più semplice. Ma sempre, sempre, giungeva alla stessa conclusione. La sicurezza operativa era fondamentale, ed era meglio agire con calma e cautela piuttosto che in modo rapido e sconsiderato.
  Non poteva permettersi di sottovalutare gli americani o i loro alleati. Erano astuti come serpenti e avevano la tecnologia dalla loro parte. Quindi non avrebbe corso rischi.
  Annuendo, Khadija attraversò il suo accampamento.
  Le tende svolazzavano al vento, niente fiamme libere, niente luci incontrollate. Solo la più assoluta segretezza. Esattamente come voleva che fosse.
  Si avvicinò ai tre fedayn che sorvegliavano la tenda di Owen Caulfield. Loro la salutarono, raddrizzando la schiena e incrociando i fucili sul petto.
  "Adesso vado a trovare il ragazzo", disse Khadija.
  - Sì, mamma.
  Uno degli uomini si sporse e gliela aprì, lei si sporse e scivolò dentro.
  
  Capitolo 19
  
  
  Owen si contrasse
  Si svegliò all'ingresso di Khadija, con gli occhi spalancati e il respiro affannoso, ma si aggrappò ancora al sacco a pelo e indietreggiò. Si premette contro l'angolo.
  Khadija sentì la tristezza trafiggerle il cuore come un ago caldo, ma capì la reazione del ragazzo.
  Per lui, sono un demone. L'ho portato via da tutto ciò che ha sempre conosciuto. E non c'è da stupirsi che mi odi per questo.
  Scuotendo la testa, Khadija si lasciò cadere in ginocchio. Cercò di mantenere una posa non minacciosa e tirò fuori un cartone di bevanda dalla borsa che portava con sé. Era succo d'arancia. Staccò la cannuccia attaccata e la scartò. La infilò nella borsa.
  Poi lentamente, molto lentamente, si avvicinò al ragazzo. Gli tese la mano e gli offrì da bere.
  Il ragazzo la fissò, con le labbra serrate, prima di lanciarsi in avanti e strappargliela. Poi si rifugiò di nuovo nell'angolo, succhiando rumorosamente dalla cannuccia, senza mai staccare gli occhi dai suoi.
  Khadija lo guardò per un attimo, poi sospirò. "Non ti farò del male. Ti prego, credimi."
  Il ragazzo continuava a fissarlo, con le narici dilatate. I suoi occhi - oh mio Dio - brillavano di puro omicidio.
  Khadija si grattò la nuca, sentendosi a disagio. Una volta aveva letto di una cosa chiamata sindrome di Stoccolma. Era un legame tra rapitore e prigioniero. Ma... una simile empatia non sembrava esistere qui.
  Anche dopo quattro mesi, Owen rimaneva insolitamente sfacciato. Parlava raramente e raramente mostrava emozioni diverse da disprezzo e ostilità. A volte, sembrava quasi selvaggio, desideroso di sfidare, desideroso di combattere.
  Khadija sospirò e ingoiò la delusione. Si rese conto di aver commesso un errore. Aveva cercato di corrompere il ragazzo in cambio della sua compassione. Ma era stata un'idea folle, perché il ragazzo era testardo, incredibilmente intelligente e trascurato.
  Così Khadija adottò un approccio diverso. Adottò un sorriso misurato. Non troppo tirato. Non troppo rilassato. E passò a un tono fermo e si rivolse al ragazzo come se fosse un adulto. "Abramo Lincoln... è stato il più grande presidente americano, non è vero?"
  Il ragazzo socchiuse gli occhi e inclinò leggermente la testa, smettendo di succhiare la cannuccia.
  Khadija sapeva di avere la sua attenzione ora. Aveva acceso il suo fascino. E annuì. "Sì, Lincoln è stato il più grande. Perché ha proclamato che gli schiavi dovevano essere liberi. E si è impegnato per realizzarlo. Ma quel viaggio non è stato privo di grandi sacrifici." Khadija fece una pausa, chiedendosi se stesse usando parole troppo grandiose perché il ragazzo potesse capirle. Ma continuò comunque. "Migliaia e migliaia di americani morirono. La repubblica fu dilaniata in due ... Ci fu fuoco. E sangue. E dolore. E alla fine... beh, alla fine, costò tutto a Lincoln. Persino la vita. Ma lui realizzò ciò che si era prefissato. Il suo sogno divenne realtà. Rese gli schiavi liberi..."
  Il ragazzo si sporse in avanti, sbattendo forte le palpebre e stringendo con le dita la borsa della bevanda.
  Khadija si sporse in avanti per seguirlo. Abbassò la voce fino a un sussurro e perse il sorriso. "Voglio lo stesso per il mio popolo. Che sia libero. Che sia libero dall'oppressione. Ma... non abbiamo nessun Lincoln. Nessun salvatore. Solo fuoco. E sangue. E dolore. E così combattiamo. E un giorno, un giorno, spero che tu capisca."
  Khadija studiò il ragazzo. Non c'era più odio sul suo giovane volto. Solo curiosità e riflessione. Era come se stesse iniziando a riconsiderare i suoi sentimenti per lei.
  Senza dire una parola, Khadija si voltò e scivolò fuori dalla tenda.
  Lasciò a Owen qualcosa su cui riflettere. Piantò il seme di un'idea toccante. Per ora - insha'Allah - questa semplice filosofia dovrebbe bastare.
  
  Capitolo 20
  
  
  La parte si è rotta,
  e Khadija incontrò Siti e Ayman in un boschetto appena fuori dall'accampamento.
  L'erba alta ondeggiava intorno a loro e gli uccelli cinguettavano mentre il sole sorgeva sulle colline frastagliate all'orizzonte. Sembrava l'inizio di una splendida giornata. Una giornata piena di promesse.
  Khadija osservò l'ambiente tranquillo prima di rivolgersi ai suoi luogotenenti. "Qual è la nostra situazione?"
  "Tutti i corrieri si sono registrati", ha detto Ayman. "Tutti i messaggi sono stati consegnati."
  "Nulla è compromesso?"
  - No, mamma. Abbiamo preso tutte le precauzioni.
  'Bene. E le telecamere sono pronte?
  "Li abbiamo tutti sincronizzati", ha detto Siti. "È confermato. L'operazione procederà come previsto."
  Khadija sospirò e annuì. Sentì un fremito di attesa dentro di sé. Ricordava ciò che aveva imparato sull'Offensiva del Têt; come i comunisti l'avevano usata per stordire gli americani durante la guerra del Vietnam. E sperava che le stesse lezioni si applicassero anche a lei.
  Allahu akbar. Che la Sua volontà sia fatta da questo momento in poi.
  
  Capitolo 21
  
  
  Dinesh Nair non contava
  l'uomo coraggioso in persona.
  In effetti, in quel momento aveva le mani sudate e il cuore che gli batteva forte mentre camminava sul marciapiede. Doveva ricordarsi di prendersi il suo tempo, di mantenere i movimenti fluidi e disinvolti.
  Erano da poco passate le sette e il quartiere di Kepong si stava svegliando dal coprifuoco imposto dall'alba al tramonto. Venditori e commercianti si allineavano lungo gli stretti viali, aperti al pubblico. Le auto si muovevano lentamente, paraurti a paraurti. E in alto, un treno monorotaia sfrecciava, emettendo un suono ipnotico.
  Toc toc. Toc toc. Qui, là.
  A prima vista, sembrava un giorno come un altro.
  Ma ovviamente non era così.
  Quando Dinesh si è svegliato stamattina, ha dato un'occhiata agli annunci del New Straits Times. Era una sua routine da un anno. Lo faceva ogni giorno, scorrendo ogni annuncio riga per riga.
  Ormai, l'abitudine era diventata comoda. La ripetizione di strizzare gli occhi, cercare, non trovare nulla. Sempre nulla. E dopo tutto questo tempo, si lasciò andare a un certo compiacimento. Concluse che l'attivazione del suo ruolo, se si fosse arrivati a quel punto, sarebbe probabilmente avvenuta in un futuro lontano.
  Non oggi.
  Non domani.
  Naturalmente, non il giorno dopo.
  Ed era questo che consolava Dinesh: la possibilità di non dover mai adempiere ai suoi doveri. Era una piacevole fantasia. Sarebbe rimasto eternamente pronto, apparendo coraggioso senza in realtà fare nulla di coraggioso.
  Ma oggi... beh, oggi è stato il giorno in cui la fantascienza è crollata.
  Dinesh stava sorseggiando il suo caffè quando si imbatté nell'annuncio di un'attività. Il messaggio era breve e conciso: il proprietario stava espandendo la propria attività in franchising. Cercava solo investitori seri, e i più schizzinosi non avrebbero dovuto candidarsi. L'attività era specializzata nella disinfestazione da ratti e scarafaggi.
  Vedendo ciò, Dinesh sussultò e si raddrizzò. Il caffè gli colava sul mento. Si sentiva come se qualcuno gli avesse appena dato un pugno nello stomaco.
  Con gli occhi spalancati, asciugandosi la bocca, dovette rileggere l'annuncio più e più volte, giusto per esserne sicuro. Ma... non c'era alcun errore. La frase era esattamente quella giusta. Era un segnale segreto. Un segnale da attivare.
  Sta succedendo. Sta succedendo davvero.
  In quel preciso istante, Dinesh sentì un'ondata di emozioni turbinargli dentro.
  Eccitazione.
  Intrigo.
  Paura.
  Ma non c'era tempo per soffermarsi su questi sentimenti, perché questa era la luce verde che stava aspettando. Era un invito all'azione; un'opportunità per mantenere il voto che aveva fatto. E come cattolico con una coscienza, sapeva di dover accettare la sfida. Niente più voli pindarici, niente più favole.
  Ora, mentre Dinesh camminava sul marciapiede, osservava le vetrine dei negozi e i passanti. Doveva aver percorso quel sentiero centinaia di volte, ma oggi, sotto il peso della conoscenza che portava con sé, il paesaggio urbano gli sembrava iperreale, claustrofobico.
  Gli odori e i suoni si congelarono e, quando alzò lo sguardo, vide un drone sfrecciare oltre un grattacielo. Un sistema di sorveglianza elettronica scrutava dal cielo.
  I capelli corti sulla nuca gli si rizzarono e - Santa Maria, Madre di Dio - la sua ansia crebbe. Inspirò profondamente e contò i secondi, poi espirò.
  No, Dinesh non si considerava affatto un uomo coraggioso.
  In effetti, una voce sommessa nella sua mente gli diceva di correre più veloce che poteva. Di cercare riparo e nascondersi. Ma torcendosi le mani e deglutendo, Dinesh represse l'impulso e abbassò lo sguardo. Si convinse che era meglio mantenere la rotta. Forse la mossa più saggia.
  Ricordava cosa gli aveva detto il suo addestratore Farah.
  Le agenzie che si confondevano tra loro erano sempre all'erta. La NSA, l'ISI, la CIA. Avevano occhi e orecchie ovunque, rendendo impossibile eludere completamente la loro copertura. E qualsiasi goffo tentativo di farlo avrebbe solo reso il sistema ancora più sorvegliato.
  No, non restava che comprendere la portata del Grande Fratello e poi abbracciarlo volontariamente e pienamente. Farah gli disse che, nonostante tutte le loro capacità di data mining e intercettazione, gli americani e i loro alleati non potevano rintracciare ogni singola persona.
  No, l'enorme quantità di informazioni grezze raccolte da più fonti significava che erano costantemente sommersi da informazioni. Troppe immagini. Troppe chiacchiere. Impossibile elaborarle tutte in una volta.
  Così hanno optato per un flusso di lavoro compromesso.
  In primo luogo, hanno utilizzato algoritmi informatici per individuare schemi ricorrenti. Segnali d'allarme. Indizi su cui concentrarsi. E solo dopo che i metadati sono stati organizzati e sistematizzati, gli analisti hanno avuto il compito di esaminarli più attentamente. Ma anche in quel caso, si sono imbattuti in una montagna di falsi positivi che dovevano essere eliminati.
  Era ovvio che gli americani e i loro alleati non sapevano davvero cosa stessero cercando. Così raccolsero tutte le informazioni, conservandole per analizzarle.
  Era un'ossessione nata dalla paura. Paura di ciò che non potevano controllare, di ciò che non potevano prevedere. E proprio in questo risiedeva la loro debolezza. Affidandosi così pesantemente alla tecnologia automatizzata, creavano inconsapevolmente angoli ciechi, vuoti, ombre.
  Dinesh sapeva che il modo migliore per usare il sistema era nascondersi in bella vista. Doveva essere il più naturale possibile e mimetizzarsi nel paesaggio.
  Kepong era il posto migliore per questo. Era fuori dalla Zona Blu, una giungla urbana, angusta e brulicante, che creava un milione di variabili.
  Ideale.
  Dinesh si sentì più calmo. Poteva respirare meglio. Era più sicuro della personalità che doveva assumere.
  Sono solo una persona normale. Vado a fare colazione. Non ho altri motivi. Non c'è motivo di allarmarsi.
  Con questo in mente, Dinesh salì sul cavalcavia pedonale, attraversò la strada e scese dall'altro lato.
  Un gruppo di bancarelle di mamak incombeva. L'olio sfrigolava e scoppiettava. Il ricco aroma di roti e mee si diffondeva nell'aria, e la folla mattutina si accalcava, occupando i tavoli all'aperto.
  Dinesh finse di cercare un posto dove sedersi. Si voltò avanti e indietro, ma invano. Così, scuotendo la testa e sospirando con finta delusione, si avvicinò al box.
  Ordinò un roti canai al curry e pagò l'uomo alla cassa. Dinesh gli disse di portarlo via. Poi si fermò al bancone e attese, con le braccia incrociate.
  Da un momento all'altro. Da un momento all'altro...
  In quel momento, sentì una donna passargli accanto. Era così vicina che poteva sentire il suo dolce profumo e il suo respiro caldo sulla mano.
  Era Farah.
  Mise qualcosa nella tasca posteriore dei suoi pantaloni.
  Dinesh sbatté le palpebre ma non reagì. Non si voltò nemmeno per vedere chi fosse.
  Mantieni la calma. Mantieni la calma.
  Mantenne la sua postura. Non toccò la tasca. Mantenne l'espressione impassibile e continuò a guardare dritto davanti a sé.
  Aspettò che il cibo ordinato fosse pronto, poi lo raccolse e si allontanò dalle bancarelle dei mamak, dirigendosi sul marciapiede.
  esecuzione di sorveglianza-rilevamento.
  Superò un incrocio, poi un altro. Si infilò in un vicolo, attraversò una strada, poi entrò nel mercato.
  Si guardò intorno, osservando i rumorosi venditori che vendevano di tutto, dalle borse contraffatte ai DVD pornografici. Si fermò, girò a sinistra, poi a destra, poi di nuovo a sinistra, controllandosi di nascosto il sedere, poi emerse in fondo al bazar.
  Per quanto ne sapeva, nessuno lo stava seguendo.
  Dinesh decise che era pulito e si concesse un sorriso.
  O si.
  Superò la sfida e fu orgoglioso di sé.
  
  Capitolo 22
  
  
  Dinesh Nair
  La libreria si trovava in un antico edificio storico costruito durante la Seconda Guerra Mondiale. Era un luogo di nostalgia, un luogo di ricordi.
  Gli ci erano voluti solo quindici minuti per arrivare lì e, mentre slacciava la porta sbarrata all'ingresso e la apriva sui rulli scricchiolanti, provò una leggera fitta di rammarico.
  Cosa disse una volta André Berthiaume?
  Tutti indossiamo delle mascherine e arriva un momento in cui non possiamo più toglierle senza togliere la nostra pelle.
  Ora più che mai Dinesh capiva quella sensazione.
  Salì le scale di legno, i gradini scricchiolanti. Si avvicinò alla porta sul pianerottolo. Strizzò gli occhi e scoprì alcune ciocche di capelli incastrate nell'angolo in alto a destra dello stipite. Vide che erano intatte; serene.
  Bene.
  La sera prima, Dinesh si era strappato alcuni capelli e li aveva deliberatamente piazzati lì. Era un trucco semplice ma efficace. Se qualcuno avesse provato a forzare la serratura e a entrare nel suo negozio, i fili sarebbero caduti, avvisandolo dell'intrusione e costringendolo a prendere le contromisure necessarie.
  Ma - grazie a Dio - non si arrivò a questo. Nessuno lo spiava; nessuno gli tendeva imboscate. Almeno non ancora.
  Avrebbe potuto installare un sistema d'allarme antiquato. Magari anche telecamere a infrarossi o sensori di movimento. Ma d'altronde, farlo avrebbe solo fatto capire al Grande Fratello che ha qualcosa da nascondere.
  No, è meglio essere moderati.
  Aprendo la porta, Dinesh si scosse il sudore dalla fronte ed entrò nel suo negozio. Si godette la luce soffusa del sole che filtrava attraverso le vetrate. Ascoltò il fruscio di invisibili piccioni che si alzavano in volo dal tetto e inalò il profumo muschiato di mille libri.
  Dinesh sospirò.
  Questo negozio era il suo orgoglio e la sua gioia. Lo aprì dopo essere andato in pensione come ingegnere e lo aiutò ad affrontare il dolore per la morte improvvisa della moglie. Gli permise di accettare la tragedia e guarire.
  L'atmosfera qui era unica. Tranquilla e silenziosa. Era un luogo dove rifugiarsi dalla durezza del mondo e godersi storie incantevoli di epoche passate.
  I suoi romanzi preferiti erano i classici racconti di spionaggio di autori come Joseph Conrad e Graham Greene. Li consigliava sempre a ogni nuovo cliente che entrava nel suo negozio, offrendogli persino tè e biscotti e invitandolo a fermarsi un po'.
  Il più delle volte, li incontrava solo una volta e non li rivedeva mai più. I suoi clienti abituali erano pochi, il che significava che guadagnava a malapena abbastanza per pagare l'affitto. Triste, ma comprensibile. In quest'era digitale di download rapidi e consumi ancora più rapidi, i vecchi libri avevano poco fascino.
  Dinesh soppesò i pro e i contro della sua vocazione più di una volta. E sì, pensò di chiudere bottega, andarsene, emigrare...
  Aveva due figli adulti. Erano medici in Australia. Uno lavorava a Melbourne e l'altro a Hobart. E durante le loro chat su Skype, lo incoraggiavano costantemente.
  Appa, non capiamo perché sei così testardo. La Malesia è un paese sperduto. La situazione sta peggiorando sempre di più. E siamo molto preoccupati per la tua sicurezza. Quindi, per favore, fai le valigie e vieni in Australia. Ci prenderemo cura di te.
  Dinesh fu tentato da questa offerta. Davvero tentato. Dopotutto, gli mancavano i suoi figli e pensava a loro ogni singolo giorno.
  Ma lui continuava a rifiutarsi di arrendersi. Credeva - anzi, insisteva - che ci fosse ancora speranza. Speranza che il Paese sarebbe cambiato; speranza che le cose sarebbero migliorate. Ed era questa convinzione a sostenerlo. Era nato malese e aveva scelto di morire malese.
  Naturalmente non era un uomo coraggioso.
  Non è vero.
  Ma doveva comportarsi così, almeno di fronte ai suoi figli.
  C'est la vie .
  Scuotendo la testa, Dinesh si diresse verso la sua scrivania nell'angolo. Accese la lampada per avere più luce, poi tirò fuori una busta dalla tasca posteriore dei pantaloni.
  Lo aprì e tirò fuori un pezzo di carta. A prima vista, sembrava il frammento di una tesi di laurea. In questo caso, si trattava di un saggio che esplorava il significato dell'ossessione del capitano Achab per la balena in Moby Dick.
  qualcosa di più.
  Si sedette e, curvo, iniziò a decifrare il codice di salto incorporato nel testo. Per prima cosa, selezionò e annotò una lettera su cinque del saggio su un quaderno separato. Poi, dopo aver completato questa sequenza, saltò ogni lettera dell'alfabeto di una unità. Per esempio, la "A" divenne la "B" e la "M" divenne la "N".
  Continuò così finché non riuscì a estrarre il vero messaggio nascosto sotto la superficie. E non appena lo fece, Dinesh sentì la bocca seccarsi. Sbatté forte le palpebre e lanciò un'occhiata al grande orologio rotondo appeso alla parete accanto a lui. Erano le otto meno dieci.
  Santa Maria, Madre di Dio.
  I suoi occhi saettarono sul messaggio. Lo lesse una seconda volta, una terza. Ma... non poteva esserci errore. Le istruzioni erano minacciosamente chiare.
  Dinesh si sentì improvvisamente insicuro e confuso.
  Era come se la terra stessa si fosse spostata sotto di lui.
  Questo non ha senso.
  Ma d'altronde, lui era solo un tramite; un mezzo per raggiungere un fine. Vedeva solo uno o due pezzi del puzzle. Non l'intero puzzle. Mai l'intero puzzle. E sapeva di doverlo vedere fino in fondo, anche se non riusciva a comprendere appieno il suo ruolo in tutto questo.
  Alzandosi dalla sedia, spense la lampada della scrivania. Strappò la pagina che aveva scritto dal suo quaderno e accartocciò il messaggio decifrato e il saggio. Li gettò nel contenitore d'acciaio sotto la scrivania.
  Aprì una bottiglia di alcol e lo versò sulla carta. Poi, accendendo un fiammifero e gettandolo dentro, diede fuoco alla carta. La guardò bruciare finché non rimase altro che cenere.
  Fatto.
  Con i muscoli tesi e il cuore che batteva forte, chiuse il negozio. Appoggiò ciocche di capelli sulla porta d'ingresso e poi si diresse verso casa, assicurandosi di fare una deviazione.
  Santa Maria, Madre di Dio.
  Non aveva dubbi che quello che sarebbe successo oggi nella Zona Blu sarebbe stato significativo. Oltre l'orrore.
  
  Capitolo 23
  
  
  Alle ore 08:00,
  Maya sentì Adam bussare alla sua porta.
  Quando l'aprì, vide che era un comune truffatore. Era appoggiato allo stipite della porta, con aria disinvolta, senza alcuna dolcezza, come se l'intimità del giorno prima non fosse mai avvenuta.
  Adam sollevò il mento. "Buongiorno. Hai dormito bene?"
  Maya dovette soffocare una risatina. Avrebbe voluto dirgli che no, aveva dormito male. Si rigirò nel letto, ma sentiva ancora il retrogusto amaro dei segnali contrastanti che lui le stava lanciando.
  Desiderava affrontarlo, cercare soluzioni. Ma, accidenti, non aveva voglia di un'altra soap opera.
  Così sorrise con un sorriso di plastica e si raddrizzò. Mentì spudoratamente. "Ho dormito bene. Grazie per avermelo chiesto."
  "Dolce come non mai. Siete pronti a scendere per la colazione?"
  'Travolto. Facci strada.
  
  Capitolo 24
  
  
  Ton Hotel
  Il ristorante si trovava al decimo piano, circondato da finestre a specchio che si affacciavano sulle strade della città. L'arredamento era elegante e raffinato, con toni tenui.
  Non c'era molta gente a quell'ora e solo un terzo dei tavoli era occupato. Ma il buffet era impressionante. Un ricco assortimento di pietanze di ogni tipo. Tutto aveva un profumo delizioso.
  Adam scelse il classico stile western: uova, bacon, pane tostato e caffè.
  Maya scelse qualcosa di più leggero: porridge di pesce cinese e tè.
  Poi scelsero un posto in un angolo tranquillo, in una nicchia proprio accanto alla finestra. Avevano quarantacinque minuti prima che Hunter venisse a prenderli, così potevano mangiare con calma e prendersi il tempo necessario.
  Adam spalmò la marmellata di lamponi sul pane tostato. - Quindi, torniamo al lavoro.
  Maya prese un cucchiaio di avena fumante e lo sorseggiò lentamente. "Sì, torniamo al lavoro."
  "Hai qualche idea su come condurremo l'intervista?"
  Maya strinse i denti. Sapeva che non avrebbero potuto evitare quell'argomento per sempre. Era il proverbiale elefante nella stanza. La loro missione. Il loro scopo.
  Hunter organizzò per loro un'intervista con Robert Caulfield. Era il loro contatto principale, il loro primo punto di contatto. L'uomo il cui figlio rapito aveva scatenato la rivolta sciita.
  Una conversazione con lui sarà, per usare un eufemismo, delicata, e convincerlo a rivelare di più sui suoi interessi commerciali sarà ancora più difficile.
  Maya espirò e si appoggiò allo schienale. Si passò una mano tra i capelli. "Dovremo procedere con cautela. Voglio dire, il regista è chiaramente sconvolto. Non vogliamo aumentare il suo dolore. Ma allo stesso tempo, non vogliamo alimentargli illusioni."
  "Beh, mio Dio, se l'Agenzia e il JSOC non sono riusciti a individuare suo figlio con tutti i loro trucchi e aggeggi da spionaggio, che possibilità abbiamo noi, giusto?"
  "Sottile o no."
  "Sì." Adam diede un morso al suo toast. Si scostò le briciole dalla camicia. "Quattro mesi sono un sacco di tempo per trovare un soldo."
  "La pista si è raffreddata. E dobbiamo fare tutto il possibile per rimediare."
  "Okay. Risolviamo questo problema. Dove pensi che Khadija tenga il ragazzo?"
  Maya si fermò e pensò: "Non può essere Kuala Lumpur. Deve essere da qualche parte fuori."
  - Da qualche parte in campagna? Kelantan? Kedah?
  "Negativo. Questi stati sono troppo lontani. Deve essere da qualche parte più vicino.
  "Probabilmente è difficile tracciare questa posizione tramite droni o satelliti."
  'Concordato.'
  'COSÌ...?'
  - Credo... Pahang. Sì, Pahang sembra proprio la scelta giusta. È abbastanza vicino ed è lo stato più grande della penisola. È ricco di foresta tropicale. Il fogliame è multistrato, garantendo un mimetismo ottimale. E il terreno è abbastanza accidentato da essere inaccessibile ai veicoli.
  Adam schioccò la lingua e prese forchetta e coltello. Iniziò a frugare tra pancetta e uova. "Una fortezza naturale. Facile da nascondere e proteggere."
  'Centro.'
  "Non farà male neanche."
  Maya annuì. "È un vantaggio strategico che Khadija non può rifiutare."
  Gli Orang Asli erano la popolazione indigena della penisola malese. Erano cacciatori-raccoglitori, ben adattati all'ambiente selvaggio, e nel corso delle generazioni hanno sviluppato abilità che li hanno resi i migliori cacciatori della regione.
  Nel 1948, quando la rivolta comunista prese piede nelle campagne, furono gli Orang Asli a intervenire in difesa del loro Paese. Il loro coraggio e la loro abilità combattiva fecero pendere la bilancia nelle battaglie nella giungla, assicurando la vittoria sui comunisti entro il 1960.
  Sfortunatamente, qualsiasi senso di gratitudine nazionale non durò a lungo.
  Il governo per cui avevano combattuto e morirono si rivoltò rapidamente contro di loro, cancellandoli dalla faccia della terra. Nel corso dei decenni, il disboscamento e la deforestazione hanno distrutto il loro stile di vita tradizionale. Questo li ha fatti sprofondare nella povertà, e il governo li ha ulteriormente alienati costringendoli a convertirsi all'Islam sunnita.
  E adesso? Beh, vale il vecchio detto.
  Il nemico del mio nemico è mio amico.
  Non avendo nulla da perdere, gli Orang Asli si allearono con Khadija, che probabilmente trovò rifugio tra loro nelle foreste pluviali del Pahang, forse l'ultima grande frontiera del Paese. L'ironia era amara.
  Adam ha detto: "Una zona così selvaggia deve essere un posto spaventoso per un ragazzo di città come Owen."
  "Non ci sono dubbi." sospirò Maya. "Ma ho letto il profilo psicologico di Owen e sembra un ragazzo resiliente. Finché Khadija non lo maltratta, credo che sopravviverà."
  "Ehi, se tutti i video che incoraggiano la vita che abbiamo visto finora sono attendibili, Owen è sano e ben nutrito. Quindi è lecito supporre che stia reggendo bene.
  "Piccole grazie".
  "Sì, beh, non possiamo permetterci di essere pignoli in questo momento. Ci accontenteremo di quello che potremo ottenere...
  E poi Maya sentì un'esplosione.
  Boom.
  Rimbombò in lontananza come un tuono e lei sentì vibrare la sua scrivania.
  Molti clienti del ristorante rimasero senza fiato e rabbrividirono.
  Maya guardò fuori dalla finestra accanto a lei. Vide una nube a forma di fungo che si alzava, dispiegandosi come petali di fiori, oscurando l'orizzonte orientale.
  Sbatté le palpebre e deglutì. Stimò che l'epicentro fosse a circa dieci chilometri di distanza. Appena fuori dalla zona blu.
  Vicino. Troppo vicino.
  Adam aggrottò la fronte. "Cos'è questo? Un'autobomba?"
  "Devono aver raggiunto uno dei posti di blocco."
  "Beh, merda. Buongiorno dalle Vedove Nere.
  Maya fece una smorfia. Pensò a tutte le vittime, a tutti i danni collaterali, e sentì lo stomaco stringersi.
  Vedove nere...
  Era così che tutti ormai chiamavano i ribelli, a quanto pare perché la maggior parte di loro erano donne. Erano le vedove degli sciiti che le forze di sicurezza malesi uccidevano da anni.
  Vedove nere...
  Personalmente, Maya considerava il nome di cattivo gusto. Tuttavia, non poteva negare che suonasse sexy: un gruppo militante islamico guidato da un culto della personalità femminile, determinato a vendicarsi.
  Maya si guardò intorno nel ristorante. Vide volti preoccupati. Diplomatici. Giornalisti. Operatori umanitari. Erano venuti da tutto il mondo per partecipare a tutto questo, come se la situazione attuale fosse un dannato carnevale. E si chiese quanti di loro capissero davvero a cosa andavano incontro.
  Fuori dall'hotel, le sirene ululavano, raggiungendo un crescendo.
  Maya osservò un veicolo blindato Stryker sfrecciare oltre l'incrocio sottostante, seguito da due camion dei pompieri e poi da un'ambulanza.
  Le forze di reazione rapida si stanno mobilitando, bloccando l'intera area circostante l'attacco e ripulendo il caos.
  Adam scrollò le spalle e tornò a mangiare, con aria disinvolta. "Credo che Hunter subirà un ritardo. Il traffico sarà intenso per le prossime due ore..."
  Maya si voltò di nuovo verso Adam, con le guance tese, desiderosa di dire qualcosa in risposta.
  Ma poi fu distratta da un movimento alla sua destra.
  Una giovane cameriera con un foulard in testa passò davanti al loro tavolo, reggendo un vassoio di bevande. Sembrava modesta, non minacciosa. Ma c'era qualcosa di strano nella sua postura. In particolare, qualcosa nella sua mano.
  Maya osservava, socchiudendo gli occhi.
  E - accidenti - l'ha visto.
  Era una cicatrice tra il pollice e l'indice della donna. Era il segno rivelatore di qualcuno abituato a sparare in continuazione.
  Tiratore . _
  La donna si fermò a metà passo, allungò il collo e incontrò lo sguardo di Maya. E con un movimento fluido, lasciò cadere il vassoio, rovesciando le bevande, e infilò la mano sotto il grembiule.
  Maya balzò in piedi. "Pistola!"
  
  Capitolo 25
  
  
  Il tempo rallentò fino a strisciare,
  e Maya poteva sentire il suo cuore battere nelle orecchie.
  Non ebbe tempo di pensare, solo di reagire. Aveva la bocca secca, i muscoli che le bruciavano, e si gettò sul tavolo davanti a sé, spingendolo contro il ribelle proprio mentre estraeva la sua arma: una Steyr TMP.
  Le gambe del tavolo scricchiolarono sul pavimento di marmo. Piatti e tazze si rovesciarono e andarono in frantumi. Il bordo del tavolo colpì la ribelle allo stomaco, che indietreggiò, premette il grilletto e sparò con la sua mitragliatrice.
  La finestra dietro Maya esplose.
  La gente urlava.
  Adam si era già alzato dal suo posto, aveva estratto la pistola dalla fondina, l'aveva sollevata nella classica posizione Weaver, aveva afferrato l'arma con entrambe le mani e l'aveva spinta in avanti, con i gomiti in fuori, per riprendere la mira.
  Ha sparato una volta.
  Due volte.
  Tre volte.
  Il sangue schizzò in aria, la fedaye si voltò e cadde a terra, con la camicetta lacerata dai proiettili. Ansimò e sibilò, con la bava scarlatta che le gorgogliava sulle labbra, e Adam le sparò altri due proiettili, vaporizzandole il viso e assicurandosi che fosse neutralizzata.
  Maya guardò la donna morta. Si sentì stordita, confusa. E - boom - poi sentì un'altra bomba esplodere a sud. E - boom - un'altra esplosione a nord. E - boom - un'altra a ovest.
  Era un coro di violenza.
  Sinfonia del Caos.
  E in quel terribile momento Maya capì.
  Le bombe sono una distrazione. Hanno già delle cellule dormienti situate all'interno della zona blu. Questo è un attacco in piena regola.
  Sbattendo forte le palpebre, Maya estrasse la pistola e vide lo chef emergere dalla porta della cucina, appena oltre la fila del buffet, accovacciato. Ma - accidenti - non era affatto uno chef. Era un ribelle con un Uzi Pro legato alla spalla.
  "Contatto a sinistra!" urlò Maya. "A sinistra!"
  Seguendo con la pistola il fedaye in movimento, si fece da parte e premette il grilletto, sparando quanti più colpi possibile, i suoi colpi si schiantarono contro la fila del buffet, mandando in frantumi le posate, facendo volare scintille e facendo esplodere il cibo...
  Ma - accidenti - il ribelle era veloce.
  Si muoveva come una scimmia e rispondeva al fuoco con raffiche di tre colpi.
  Maya si lanciò verso la colonna, trasalendo quando i proiettili le sibilarono sopra la testa, sibilando come calabroni arrabbiati, e si abbassò per mettersi al riparo mentre altri colpi d'arma da fuoco seguivano, colpendo la colonna stessa e inondando l'aria di intonaco e cemento volanti.
  Maya sapeva che era intrappolata.
  Il ribelle assunse una posizione superiore dietro la fila del buffet.
  Cattivo. Molto cattivo.
  Maya deglutì, stringendo le dita intorno alla pistola. Ma con la coda dell'occhio, vide Adam appollaiato nella nicchia alla sua sinistra.
  Saltò fuori, sparando pesantemente e distraendo l'insorto, poi si nascose di nuovo al riparo mentre l'insorto rispondeva al fuoco.
  Adam riavviò. Gettò il caricatore vuoto e ne inserì uno nuovo. Poi guardò Maya, alzò un dito con un movimento circolare e poi strinse il pugno.
  Esca e cambio.
  Maya capì e gli fece un cenno di assenso.
  Adam saltò fuori di nuovo, scambiando colpi con il ribelle e tenendolo occupato.
  Maya si staccò dalla colonna e si tuffò sul pavimento, respirando affannosamente, strisciando e stiracchiandosi, scivolando sulla pancia e - sì - raggiunse la donna ribelle morta, ancora distesa dove era stata lasciata.
  Maya estrasse la Steyr TMP dalle dita senza vita della donna. Poi estrasse i caricatori di riserva dalla cartucciera sotto il grembiule della donna. Infine, si nascose sotto il tavolo e ricaricò la mitragliatrice.
  In quel momento, Maya sentì qualcuno urlare alla sua destra e guardò fuori. Vide una donna civile che cercava di raggiungere gli ascensori, con i tacchi alti che ticchettavano sul pavimento di marmo. Ma prima che potesse allontanarsi, le sue urla furono interrotte da colpi di arma da fuoco e lei si accasciò contro il muro, che divenne rosso.
  merda...
  Maya si morse il labbro. Sapeva che dovevano farla finita, e subito.
  Così sparò allo Steyr. Calciò il tavolo per ripararsi e si accovacciò. "Fuoco di soppressione!"
  Maya si sporse, premette il grilletto della sua mitragliatrice, che le sobbalzò tra le mani come un animale selvatico mentre apriva il fuoco sul ribelle. Sparò raffiche continue, costringendolo a tenere la testa bassa.
  Adamo approfittò della distrazione per lanciarsi in avanti.
  Girò intorno al fedaye e lo superò di fianco, e prima che quel bastardo potesse anche solo capire cosa stava succedendo, Adam era già scivolato dietro l'angolo del buffet e gli aveva sparato due colpi in testa.
  Balla il tango.
  
  Capitolo 26
  
  
  Maya inspirò ed espirò.
  Abbassò l'arma fumante.
  L'aria odorava di polvere da sparo, metallo rovente e sudore salato.
  Il vento sferzava le finestre in frantumi del ristorante, gonfiando le tende a brandelli e i suoni delle sirene, degli elicotteri e degli spari riecheggiavano nel paesaggio urbano esterno.
  I clienti del ristorante si accalcavano negli angoli, tremavano, singhiozzavano, erano traumatizzati.
  Maya ricaricò la sua Steyr e li guardò attentamente. Mantenne un tono di voce pacato. "Tutti quanti, state giù. Non muovetevi finché non ve lo diciamo noi. Avete capito? State giù."
  Maya si trascinò avanti, sempre cauta, con la pistola pronta.
  Si unì ad Adam, che aveva già raccolto l'Uzi del ribelle morto.
  Inserì un caricatore nuovo nella pistola. Indicò i suoi occhi, poi le porte della cucina oltre la fila del buffet. Si aprirono leggermente, i cardini scricchiolarono.
  Maya strinse i denti e annuì, e si posizionarono ai lati delle porte. Contava con le dita, sussurrando silenziosamente.
  Tre. Due. Uno.
  Entrarono in cucina.
  Maya mirava in basso.
  Adamo mirava in alto.
  Sgomberarono la porta, poi si sparpagliarono e setacciarono i corridoi tra panche, fornelli e forni. Tagliarono gli angoli, puntando le armi da una parte e dall'altra.
  "Chiaramente a sinistra", disse Maya.
  "È assolutamente vero", disse Adam.
  Tutto ciò che trovarono furono i cuochi e i camerieri del ristorante, storditi e rannicchiati. Tuttavia, non potevano permettersi il lusso di fare false supposizioni. Così perquisirono ogni uomo e ogni donna, solo per assicurarsi che non fossero fedayn armati.
  
  Capitolo 27
  
  
  Per ora i Tay erano al sicuro.
  Maya e Adam radunarono tutti i civili al piano terra del ristorante. Utilizzando il kit di pronto soccorso della cucina, curarono e stabilizzarono le persone con ferite.
  Purtroppo, non tutti poterono essere salvati. Quattro ospiti morirono durante la sparatoria. Un'altra, una cameriera, subì la recisione di due arterie e morì dissanguata poco dopo.
  Per amore della dignità, Maya e Adam presero delle tovaglie e le stese sui corpi dei civili caduti. Era il meglio che potessero fare, date le circostanze.
  Chiedere aiuto esterno si è rivelato difficile. Non c'era campo per il cellulare, né Wi-Fi, e nessuno dei telefoni normali del ristorante funzionava.
  Maya ipotizzò che i ribelli avessero disattivato le reti cellulari nella Zona Blu e avessero anche tagliato i telefoni fissi all'interno dell'hotel.
  Insidioso.
  Maya controllò i fedayn morti nel ristorante, ed entrambi avevano dei walkie-talkie. Tuttavia, le radio erano bloccate con un PIN di quattro cifre e non potevano essere bypassate, il che significava che non potevano ricevere o trasmettere dati. Deludente.
  Adam schioccò la lingua. "E adesso?"
  Maya scosse la testa. "La cosa più intelligente da fare sarebbe abbassarsi. Creare un cuneo difensivo qui." Guardò i civili. "La nostra prima priorità dovrebbe essere garantire la loro sicurezza. Ma..." Maya esitò.
  Adam annuì. "Ma vuoi chiamare la cavalleria. Non puoi aspettare con le mani in mano; stai lì a girarti i pollici."
  "Sì, beh, non sappiamo quale sia la forza opposta. Non sappiamo per quanto tempo durerà tutto questo...
  sibilo, boom.
  Come a confermare le parole di Maya, un'altra esplosione rimbombò vicino all'hotel. Aggrottò la fronte, spostando nervosamente il peso da un piede all'altro.
  Guardò fuori dalla finestra e vide del fumo nero che si levava dalle strade sottostanti. Riusciva quasi a distinguere la battaglia in corso tra la polizia e i ribelli.
  sibilo, boom.
  Un'altra esplosione rimbombò all'incrocio più avanti.
  Un razzo ha colpito un'auto della polizia, che ha preso fuoco e si è schiantata contro un lampione.
  Il vento proveniente dalla strada soffiava sul viso di Maya, che inalò l'acre odore di benzina bruciata.
  Merda.
  Sembrava brutto.
  Adam si schiarì la voce. "Okay. Va bene. Io resto qui. Rafforzerò questa posizione e proteggerò i civili. Tu vai a prendere il telefono satellitare dal tuo bagaglio."
  Maya si voltò verso di lui. "Ne sei sicuro?"
  "Non abbiamo scelta." Adam scrollò le spalle. "Più aspettiamo, più la situazione diventerà grave. Okay?"
  Maya strinse le labbra e sospirò. Non vedeva alcun motivo per contestare questa valutazione. "Bene, copialo."
  'Bene. Muoviamoci.
  
  Capitolo 28
  
  
  Ascensori per ristoranti
  non ha funzionato.
  Oltre all'ascensore di servizio in cucina.
  Maya non sapeva chi li avesse resi inoffensivi: i ribelli o la sicurezza dell'hotel. Ma decise che gli ascensori bloccati erano sia una cosa positiva che negativa.
  Bene, perché chiunque avesse cercato di entrare nel ristorante avrebbe dovuto farlo alla vecchia maniera: attraverso le scale. E queste erano delle strozzature naturali che potevano essere facilmente barricate, bloccando un assalto diretto. Ma era anche un male, perché significava che Maya avrebbe dovuto usare le stesse scale per raggiungere la sua stanza al venticinquesimo piano. Era una lunga strada, e le venivano in mente diverse cose che potevano andare storte.
  Avrebbe potuto incontrare ribelli che scendevano dai piani superiori. O ribelli che salivano dai piani inferiori. O ribelli che si avvicinavano da entrambi i lati contemporaneamente, intrappolandola in una manovra a tenaglia.
  Allarmante.
  Tuttavia, a giudicare dalle probabilità, Maya sapeva che prendere le scale era un'opzione molto migliore che prendere l'ascensore, perché non le piaceva l'idea di rimanere chiusa dentro senza spazio di manovra, senza sapere cosa l'avrebbe aspettata una volta salita. Le porte dell'ascensore si aprirono. Non c'era modo che diventasse un bersaglio facile.
  Assolutamente no.
  Quindi era una scala. Ma quale? La scala principale partiva dal ristorante, mentre quella secondaria partiva dalla cucina.
  Dopo averci pensato un po', Maya scelse quella secondaria.
  Immaginava che ci sarebbero stati meno pedoni su questa strada, il che le avrebbe dato maggiori possibilità di evitare guai. Era un piano incerto, certo, ma per il momento avrebbe funzionato.
  "Stai tranquilla." Adam le toccò la mano e la strinse delicatamente. "Non costringermi a seguirti."
  Maya sorrise. "Tornerò prima che tu abbia tempo."
  "Ehi, ti terrò stretto questo."
  "Promesse, promesse."
  Maya fece un respiro profondo, controllò l'arma e uscì sulle scale. Dietro di lei, Adam e diversi civili, gemendo e respirando affannosamente, stavano spingendo un frigorifero verso la porta, bloccandola.
  Ora non si può più tornare indietro.
  
  Capitolo 29
  
  
  Maya cominciò a sollevarsi.
  Teneva la mitragliatrice pronta e si teneva sul bordo esterno delle scale, lontana dalla ringhiera e più vicina al muro.
  Si muoveva a un ritmo misurato, né troppo veloce, né troppo lento, mantenendo sempre l'equilibrio, passo dopo passo. E girava la testa da una parte all'altra, ampliando il campo visivo, concentrandosi, ascoltando...
  Maya si sentiva indifesa e vulnerabile.
  Dal punto di vista tattico, la tromba delle scale era uno dei posti peggiori in cui stare. La visuale era limitata e gli angoli di tiro erano stretti. Era semplicemente troppo angusto. Sicuramente non il posto migliore per uno scontro a fuoco.
  Maya sentì il sudore colarle sulla fronte e la pelle arrossarsi. Non c'era aria condizionata sulle scale, quindi faceva un caldo incredibile.
  In quel momento, era così allettante correre avanti, spingersi in avanti, fare due o tre passi alla volta. Ma sarebbe stato un errore. Non poteva permettersi di perdere l'equilibrio. O di fare troppo rumore. O di sforzarsi fino al punto di disidratarsi.
  Risulta facile...
  Così Maya camminò, mantenendo la sua andatura fluida e strascicata. Salì ogni rampa di scale, barcollando su ogni pianerottolo, contando i numeri dei piani.
  Quindici.
  Sedici.
  Diciassette.
  I muscoli delle gambe cominciarono a bruciarle, ma Maya non ci pensò due volte. Invece, mise in pratica ciò che suo padre le aveva insegnato.
  Quando usciremo da qui, io e Adam ci godremo una lunga vacanza sulla splendida spiaggia sabbiosa di Langkawi. Berremo acqua di cocco. Ci godremo il sole e il surf. E non avremo nulla di cui preoccuparci. Assolutamente nulla.
  Era programmazione neurolinguistica. Usare il futuro. Predire un esito positivo. Alleviava il disagio di Maya e la spingeva ad andare avanti.
  18.
  19.
  20.
  La porta si aprì con un botto.
  
  Capitolo 30
  
  
  May si congelò.
  Dei passi risuonavano nella tromba delle scale.
  Diversi articoli.
  Si trovavano diversi piani sotto di lei e, poiché lei era lontana dalla ringhiera, all'inizio non la videro.
  Tuttavia, quando ascoltava il ritmo dei loro movimenti, era ovvio che si stavano muovendo verso l'alto, non verso il basso, il che significava che presto le sarebbero stati vicini.
  Maya strinse i denti, irrigidendo le spalle. Si sporse verso la ringhiera e si guardò rapidamente intorno. Una volta. Due volte.
  Cinque piani più in basso, intravide degli uomini in movimento, con il metallo color canna di fucile che luccicava alla luce fluorescente. Erano decisamente armati.
  Sono ribelli? O membri della sicurezza dell'hotel?
  Maya ricordò l'appaltatore che aveva visto nell'atrio la sera prima. Ricordava il suo atteggiamento apatico, la sua mancanza di competenza, e sapeva cosa sarebbe potuto succedere.
  I contractor della sicurezza sarebbero stati i primi a essere individuati e presi di mira. E i militanti li avrebbero eliminati immediatamente. Cavolo, è quello che avrei fatto io se avessi lanciato un assalto.
  Maya scosse la testa, aggrottando la fronte. Non si aspettava un miracolo.
  Quando c'è dubbio, allora non c'è dubbio.
  Doveva presumere che i soggetti che si avvicinavano a lei fossero fedayn. Per ora, si trovava in una posizione elevata. Era un vantaggio tattico. Lei era sopra. I ribelli erano sotto. E se avesse iniziato il contatto sparando, avrebbe potuto facilmente ucciderne uno o due prima che gli altri potessero rispondere.
  E poi cosa? Una sparatoria in corso sulle scale?
  Si ricordò che il suo obiettivo era raggiungere la sua stanza, prendere il telefono satellitare e chiamare aiuto. Qualsiasi cosa oltre a questo sarebbe stato un sabotaggio sconsiderato.
  Non correre rischi stupidi.
  Così Maya prese la sua decisione. Si liberò, salì furtivamente i gradini rimanenti e sgattaiolò attraverso la porta del ventunesimo piano.
  
  Capitolo 31
  
  
  Maya fece un passo
  più avanti nel corridoio, e quasi inciampò sul corpo della donna.
  Trasalì, il respiro le si bloccò in gola. La donna giaceva a faccia in giù, distesa, con la schiena crivellata di proiettili, e accanto a lei c'era un uomo con ferite simili.
  Maya si sporse e premette le dita sul collo della donna, poi su quello dell'uomo. Nessuno dei due aveva più battito cardiaco.
  Accidenti .
  Sembrava che la coppia fosse stata interrotta a metà volo mentre cercava disperatamente di raggiungere la scala secondaria.
  Maya deglutì, si raddrizzò e scavalcò i loro corpi.
  La tristezza le strinse il cuore.
  Odiava lasciarli così. Sembrava... indegno. Ma non aveva scelta. Doveva continuare a muoversi. Si trovava esattamente quattro piani più in basso rispetto a dove avrebbe dovuto essere, e ora la cosa migliore era lasciarsi alle spalle la scala secondaria e cercare di raggiungere la scala principale più avanti.
  Così Maya si addentrò nel corridoio, socchiudendo gli occhi e guardando da una parte all'altra. Poi sentì il suono di passi che si avvicinavano.
  Soggetto singolo.
  
  Capitolo 32
  
  
  Mu ayi aveva pochissime opzioni.
  Non poteva tornare alla scala secondaria, perché farlo l'avrebbe portata solo addosso ai ribelli che salivano dietro di lei. E non poteva nemmeno continuare ad avanzare, perché chiunque si stesse avvicinando si stava avvicinando rapidamente.
  A Maya non piaceva l'idea di impegnarsi in un combattimento ravvicinato in un corridoio stretto. Sarebbe stato un tiro a segno, un vortice fatale. Era improbabile che finisse bene.
  Maya decise quindi che l'unica cosa rimasta da fare era tornare all'incrocio appena fuori dalla porta delle scale, dove il corridoio si divide in due parti.
  Lei svoltò l'angolo a sinistra.
  Si sedette e aspettò.
  I passi si facevano sempre più vicini e forti.
  Maya sentì un respiro pesante e singhiozzi.
  Sembrava una donna, confusa e spaventata.
  Civile . _
  Maya espirò. Stava per uscire ad aiutare la donna quando sentì la porta delle scale aprirsi.
  Si udirono numerosi passi nel corridoio più avanti.
  Le voci mormoravano.
  Maya si irrigidì.
  Accidenti .
  I ribelli scelsero questo piano come uscita. Maya sentì la donna afferrarla e costringerla a inginocchiarsi. Pianse, implorando pietà.
  I ribelli stavano per giustiziarla.
  Maya sentì l'adrenalina rovente scorrerle nello stomaco, annebbiandole la vista e acuendo i sensi. Non poteva permettere che questa atrocità accadesse. Non aveva altra scelta che intervenire.
  
  Capitolo 33
  
  
  Le ostriche si infiammano,
  Stringendo i denti, Maya si voltò e schivò i colpi da sinistra a destra, aprendo il fuoco sui fedayn a raffiche controllate, abbattendone due con colpi alla testa, mentre i due ribelli rimasti si rendevano conto di cosa stava succedendo e si tuffavano per mettersi al riparo.
  La donna urlò e si rannicchiò, mentre le lacrime le rigavano il viso.
  "Corri!" urlò Maya. "Dannazione! Corri!"
  La donna ebbe il buon senso di obbedire. Balzò in piedi e corse lungo il corridoio, fuggendo nella stessa direzione da cui era venuta.
  Continua a lavorare! Non fermarti!
  I ribelli sopravvissuti risposero al fuoco, ma Maya si era già catapultata fuori da dietro l'angolo, con i proiettili che ticchettavano e crepitavano contro i muri.
  La lampada da soffitto esplose in scintille.
  Maya mirò oltre la spalla e sparò alla cieca finché la sua Steyr non si esaurì. Poi sbucò dall'angolo e corse, ricaricando mentre correva, inspirando aria e muovendo le gambe.
  Maya aveva salvato un civile, ma a sue spese. Ora sentiva i fedayn che la inseguivano, urlando oscenità.
  Maya corse verso un altro incrocio nel corridoio, girò l'angolo, continuò a correre e si imbatté in un altro incrocio, lo superò di corsa e poi si fermò all'improvviso, con gli occhi spalancati e il cuore congelato.
  Maya guardò il muro.
  Vicolo cieco ._
  
  Capitolo 34
  
  
  Il tono è l'unico posto
  Non le restava altro che dirigersi verso la porta della stanza d'albergo alla sua destra.
  Maya non ci pensò. Reagì e basta.
  Sparò con la mitragliatrice contro lo stipite della porta, svuotando il caricatore della sua Steyr e scheggiando il legno, e con un salto disperato sbatté la spalla contro la porta, sentendo il colpo penetrante.
  La porta cedette proprio mentre dietro di essa si udivano degli spari, i proiettili perforavano il tappeto a pochi centimetri di distanza.
  Ansimando, Maya cadde sulla soglia della stanza.
  Estrasse la pistola e sparò alla cieca per tenere a bada i ribelli mentre ricaricava la sua Steyr. Poi, cambiando arma, sparò alla cieca con la Steyr mentre ricaricava la sua, finché non esaurì le munizioni della Steyr.
  A Maya era rimasta solo la pistola.
  Cattivo. Molto cattivo.
  Sapeva di essere in una situazione disperata. Era intrappolata in una stanza senza via di fuga. E poi sentì il suono rivelatore di una granata a frammentazione che rimbalzava e rotolava lungo il corridoio.
  Uno, mille...
  La granata era appoggiata allo stipite della porta. Maya la fissò. Sapeva che aveva una miccia a tempo. Aveva solo un paio di secondi.
  Due, duemila...
  Ansimando, allungò la mano, afferrò la granata e la lanciò indietro.
  Tre, tremila...
  La granata esplose in aria e Maya si coprì la testa, sentendo l'onda d'urto propagarsi lungo il corridoio.
  Le pareti tremavano.
  Lo specchio cosmetico è caduto e si è rotto.
  Ma questo non fermò i fedayn. Continuarono ad avanzare, sparando furiosamente, attaccando furiosamente, e Maya non ebbe altra scelta che lasciare la porta e ritirarsi ulteriormente nella stanza.
  Si lanciò dietro il letto e rispose al fuoco, ma la sua pistola non era all'altezza delle loro armi automatiche. Ora erano proprio sulla soglia, sparando ovunque.
  Il letto esplose in un lenzuolo di lanugine.
  La sedia si ribaltò e cadde a pezzi.
  Maya si tuffò in bagno. Si precipitò nella vasca proprio mentre i colpi rimbalzavano sulla ceramica. Le fischiavano le orecchie e aveva la bocca secca.
  Buon Dio.
  Quei bastardi l'avevano inchiodata a terra. Ora li sentiva entrare in bagno. Erano quasi arrivati fino a lei...
  Poi un'altra raffica di colpi d'arma da fuoco esplose da dietro i fedayn e, accidenti, entrambi sussultarono a metà movimento e caddero.
  Maya sentì un turbinio di voci.
  "Raggi X giù."
  "Chiaramente a sinistra."
  "Assolutamente corretto."
  "Tutto è chiaro."
  Maya sbatté le palpebre e alzò lo sguardo, respirando a brevi intervalli, mentre il cuore le batteva ancora forte.
  Commando in uniformi da combattimento scure stavano sopra i corpi dei ribelli morti, con l'aspetto di ninja ad alta tecnologia. Erano operatori del JSOC. I ragazzi del generale MacFarlane. Puntavano i fucili contro Maya.
  Così lasciò cadere la pistola e alzò le mani vuote, sorridendo stancamente. "Amichevole. Sono amichevole. E, ehi, ho un gruppo di civili barricati nel ristorante al decimo piano. Hanno davvero, davvero bisogno del tuo aiuto."
  Gli operatori si scambiarono un'occhiata, poi abbassarono le armi, porsero una mano e aiutarono Maya a uscire dalla vasca da bagno.
  
  Capitolo 35
  
  
  Era sera,
  e due elicotteri Apache volteggiavano nel cielo nebbioso, facendo la guardia, con gli scafi che luccicavano nella luce che svaniva.
  Maya li studiò per un attimo prima di abbassare lo sguardo. Era seduta con Adam in quello che restava del bar al piano terra dell'hotel.
  Una piscina lì vicino era macchiata di un rosso nauseabondo a causa del sangue versato e, tutt'intorno, i soccorritori erano impegnati a curare i feriti e a caricare i morti nei sacchi per cadaveri.
  L'aria odorava di antisettico, cenere e polvere da sparo e, da qualche parte in lontananza, si udivano sporadici colpi di arma da fuoco, a ricordare che in altre parti della città c'erano ancora sacche di resistenza ribelle.
  In gran parte, tuttavia, l'assedio era finito. Un po' di calma calò sull'hotel. Ma non sembrava una vittoria.
  Maya bevve un lungo sorso dalla bottiglia di vodka. Non era una grande bevitrice e ne detestava il sapore, ma il piacevole bruciore dell'alcol aiutò a calmare i suoi nervi tesi. Smorzò l'adrenalina e le fece riflettere.
  Gli operatori della Delta Force e dei Navy SEAL impiegarono quasi l'intera giornata per completare la perlustrazione dell'hotel. Stanza per stanza, angolo per angolo, sloggiarono e neutralizzarono il nemico, liberando gli ostaggi tenuti nel seminterrato.
  Nel complesso, è stata un'operazione dignitosa. È stata portata a termine con successo, grazie ai numeri. E ora... beh, ora arriva l'inevitabile operazione di pulizia.
  Maya posò la bottiglia sul bancone. Si chinò e si massaggiò le tempie. "Che giornata!"
  Adam scrollò le spalle. "Sarebbe potuta andare molto peggio se non avessimo fermato l'attacco al ristorante."
  Maya gonfiò le guance ed espirò. "Bene, evviva."
  - Stai iniziando a dubitare di te stesso. Non farlo.
  "Avremmo potuto fare di più. Molto di più. E, accidenti, avremmo dovuto prevederlo.
  "Forse. Forse no.
  'Ugh. Adoro le tue perle di saggezza. Davvero.
  Fu allora che Maya notò Hunter avvicinarsi. Accanto a lui c'era una donna. Era alta, in forma e bionda, e si muoveva con la grazia sicura di una ballerina.
  Adam li salutò con la mano. "Ciao, compagni. Unitevi a noi. È l'happy hour."
  "Happy hour, cazzo." Hunter ridacchiò debolmente. Aveva il viso stanco e tirato. Sembrava che avesse appena attraversato il settimo girone dell'inferno. "Maya, Adam, vorrei presentarvi la mia compagna, Yunona Nazareva."
  Juno strinse loro la mano, con una presa salda ed entusiasta. "È bello incontrarvi finalmente. Cavolo, i mangiatori di serpenti del JSOC sono così pieni di banalità. Vi chiamo il Duo Dinamico."
  Maya sorrise mentre tutti si sedevano. "È un bene o un male?"
  Giunone si gettò indietro i capelli e rise. "Beh, yowza, quando quegli arcieri ti danno un soprannome del genere, è una buona cosa. Decisamente una buona cosa. Dovresti indossarlo come un distintivo d'onore."
  Juno parlava con un leggero accento californiano, ma Maya riusciva a vedere l'oscurità che si celava dietro i suoi occhi luminosi. Juno non era solo l'ennesima frivola surfista. Assolutamente no. Quel saluto scintillante era solo una messinscena, una messinscena pensata per confondere i profani e i non iniziati.
  In fondo, Maya considerava Giunone astuta e intelligente. Molto intelligente, persino. Sicuramente non una persona da sottovalutare.
  si guadagnò anche il favore del buon generale."
  Maya alzò le sopracciglia. "MacFarlane?"
  "Mm-hmm. Ecco perché ti ha mandato due squadre di operatori quando non hai risposto al telefono satellitare. Non era proprio sotto la sua giurisdizione, e i malesi sono infastiditi dal fatto che non si sia fidato abbastanza di loro da riprendersi l'hotel da solo. Ma, oh, è chiaro che ti sei affezionato a quell'uomo. Quindi è disposto a fare qualche sforzo per riuscirci."
  Maya scambiò un'occhiata d'intesa con Adam. "Bene, bene. Sembra che dovremo ringraziare il bravo generale quando lo vedremo."
  Adam sorrise. "Sì. Ricevuto."
  Hunter si massaggiò la nuca. Le sue spalle erano tese. "Saremmo arrivati prima. Ma, sai, abbiamo dovuto affrontare noi stessi quella tempesta di fuoco all'ambasciata. Ci hanno lanciato mortai, lanciarazzi, razzi. E abbiamo perso tre dei nostri Marines."
  "Dannazione." Adam fece una smorfia. "Mi dispiace sentirlo."
  Juno schioccò le dita. "Il combattimento più serrato che abbia mai visto. Da brividi. Ma ehi, abbiamo dato più di quanto abbiamo ricevuto. Questo dovrà pur contare qualcosa, no?"
  Hunter sospirò e scosse la testa. "Siamo stati più fortunati della maggior parte degli altri. Gli attentatori dormienti hanno colpito depositi di autobus, supermercati, persino una facoltà di medicina. C'erano studenti che avrebbero dovuto laurearsi oggi. E poi... boom... un fottuto attentatore suicida si è fatto esplodere nel bel mezzo della cerimonia. Ha vaporizzato quei poveri ragazzi."
  "Dannazione." Maya inspirò. "La portata e il coordinamento di questa cosa... Voglio dire, come ha fatto Khadija a fare una cosa del genere?"
  Juno alzò le mani per la frustrazione. "La risposta breve? Non lo sappiamo. È un completo fallimento dell'intelligence. Certo, la settimana scorsa abbiamo sentito un po' di voci di terrorismo, ma niente che ci indichi una seria attività asimmetrica. Te lo dico io, il capo Raynor è incazzato. Dopo questo, dovremo dare una bella lezione e fare nomi. Davvero. Difficile. Non tralasceremo nulla di intentato."
  Adam ha sottolineato: "Il fatto che Khadija sia riuscita a ospitare così tanti passeggeri nella Zona Blu è la prova di una grave violazione della sicurezza. Il modo in cui l'amministrazione malese sta gestendo la situazione non ispira esattamente fiducia".
  Hunter sbuffò. "Di cosa stai parlando, amico?"
  In quel momento, Maya notò un volto familiare. Era la donna che aveva precedentemente salvato dai fedayn. I medici caricarono la donna su una barella e la portarono via. Sembrava che fosse stata colpita a una gamba.
  La donna sorrise a Maya e la salutò debolmente.
  Maya annuì e ricambiò il saluto.
  "Chi è?" chiese Hunter.
  - La civile che ho salvato. Era a pochi secondi dall'essere eliminata.
  "Mm. Il suo giorno fortunato.
  "Dopodiché dovrà comprare un biglietto della lotteria."
  - Beh, niente da fare. Adam incrociò le braccia e si schiarì la gola. - Ma è troppo per la nostra copertura non ufficiale, eh? Non saremo più conosciuti come operatori umanitari. Non dopo la nostra piccola avventura.
  "Non posso farci niente." Maya scrollò le spalle. Si voltò e guardò Hunter e Juno. "Ma senti, dobbiamo ancora interrogare Robert Caulfield. È fattibile? È ancora disposto a farlo?"
  "Proprio adesso?" chiese Hunter.
  - Sì, subito. Non possiamo permetterci di aspettare.
  Juno tirò fuori dalla borsa un telefono satellitare. "Okay. Chiamiamo prima e scopriamolo, okay?"
  
  Parte 3
  
  
  Capitolo 36
  
  
  Dinesh Nair era seduto
  nel soggiorno del suo appartamento. Era circondato da candele accese e ascoltava la sua radio a batteria.
  I resoconti dalla Zona Blu erano speculativi e frammentari, ma era chiaro che i combattimenti si erano placati. Ci volle quasi tutta la giornata, ma le forze di sicurezza avevano finalmente riportato l'ordine nel caos.
  Come previsto.
  Dinesh si strofinò il viso. Aveva la mascella tesa. Aveva sentito abbastanza. Alzandosi dal divano, spense la radio. Andò al balcone e aprì la porta scorrevole, uscendo e appoggiandosi alla ringhiera.
  Il sole era quasi tramontato e c'era appena un alito di vento. L'aria era umida e, senza elettricità, Dinesh sapeva che non avrebbe potuto contare sul condizionatore per trovare sollievo quella notte.
  Il sudore gli imperlava la camicia mentre osservava il paesaggio urbano. Era in vigore il coprifuoco dall'alba al tramonto e solo in lontananza riusciva a distinguere qualche luce significativa, proveniente soprattutto dalla Zona Blu.
  Dinesh strinse le mani attorno alla ringhiera.
  Francamente, non riusciva a ricordare l'ultima volta che Kepong era rimasto senza corrente. Fino ad allora, era stato fortunato a vivere in una delle poche zone non toccate dai ribelli, e dava quasi per scontata la sua fortuna.
  Ma non di più.
  Le linee del fronte di questa guerra si sono spostate e sono stati messi in atto piani nascosti.
  Dinesh sospirò.
  Cosa disse una volta Tom Stoppard?
  Attraversiamo i ponti non appena li incontriamo e li bruciamo alle nostre spalle, senza nulla da mostrare per il nostro progresso, se non il ricordo dell'odore di fumo e la supposizione che un tempo i nostri occhi lacrimassero.
  Oh, sì. Ora capiva il tormento di quella sensazione.
  Eppure, Dinesh non riusciva a comprendere appieno il suo ruolo in tutto questo. Sì, una parte di lui era orgogliosa che Khadija lo avesse attivato. Si sentiva onorato della sua fiducia. Questa era l'opportunità della vita, un'occasione per dimostrare il suo valore.
  Ma un'altra parte di lui era irrequieta e insoddisfatta, perché ciò a cui era stato chiamato sembrava troppo semplicistico. Gli era stato ordinato di restare a casa e aspettare che l'assalto alla Zona Blu fosse terminato. Aspettare che Farah si mettesse in contatto.
  E quando accadrà esattamente? E in che forma?
  Era ansioso di scoprirlo, perché la posta in gioco era più alta che mai. E sì, si sentiva vulnerabile e spaventato.
  La brutalità della rivolta era ormai palpabile, come un odore intenso nell'aria. Era così denso che quasi poteva assaporarlo. Era nauseantemente reale, non più astratto, non più ipotetico. Non come ieri.
  Sì, Dinesh sapeva di far parte del piano. Solo che non sapeva fino a che punto. Ed era proprio questo a turbarlo: la sua incapacità di comprendere la profondità del suo coinvolgimento.
  Ma... forse stava guardando la cosa nel modo sbagliato. Forse non era il caso di chiedere così tanto.
  Dopotutto, cosa gli aveva detto una volta la sua responsabile, Farah? Che termine aveva usato? OPSEK? Sì, sicurezza operativa. Il piano era isolato e frammentato, e nessuno avrebbe dovuto sapere tutto.
  Espirando, Dinesh si sporse dalla ringhiera del balcone. Tirò fuori il cellulare dalla tasca e lo fissò. Non c'era ancora campo.
  Gemette. Sapeva che i suoi figli avrebbero ormai sentito la brutta notizia e avrebbero senza dubbio cercato di contattarlo. Si sarebbero allarmati.
  Sospettava che se non si fosse fatto vivo al più presto, i suoi figli avrebbero potuto ricorrere a qualcosa di drastico, come prendere il primo volo disponibile dall'Australia. Lo avrebbero fatto per amore, senza esitazione, senza preamboli.
  Di solito, sarebbe una buona cosa. Ma non ora; non in questo modo. Perché se davvero dovessero arrivare, complicherebbero solo le cose e sconvolgerebbero tutto. E ancora una volta, lo spingerebbero a lasciare la Malesia, a emigrare. E questa volta, potrebbe non avere la forza di dire "no".
  Non posso permettere che accada. Non ora. Non ora che siamo così vicini a raggiungere qualcosa di speciale.
  Dinesh scosse la testa. Aveva un telefono satellitare nascosto sotto le piastrelle della cucina. Farah glielo aveva dato solo per le emergenze.
  Quindi... è un'emergenza? Conta?
  Aggrottò la fronte e si strofinò la fronte. Lottò con se stesso, soppesando i pro e i contro. Alla fine, cedette.
  Devo esserne sicuro. Devo esserne sicuro.
  Dinesh tornò in soggiorno. Sì, avrebbe usato il telefono satellitare per chiamare il figlio maggiore a Hobart. Dinesh gli assicurò che andava tutto bene. E avrebbe sconsigliato a entrambi i figli di volare in Malesia, almeno per il momento.
  Ma Dinesh sapeva di dover stare attento. Doveva limitare le sue comunicazioni. Niente chiacchiere inutili. Doveva restare sotto i novanta secondi. Se fosse durato di più, gli americani avrebbero potuto intercettare la chiamata, forse persino rintracciarla.
  Dinesh entrò in cucina. Si avvicinò ai fornelli e vi si appoggiò con tutto il peso, spingendoli da parte. Poi si accovacciò e iniziò a strappare le piastrelle dal pavimento.
  Dinesh sapeva di infrangere il protocollo e di correre un rischio. Ma le circostanze erano eccezionali e confidava che Farah avrebbe capito.
  Non posso permettere che i miei ragazzi vengano qui e scoprano cosa sto facendo.
  Dinesh rimosse la piastrella. Infilò la mano in uno scomparto vuoto sotto il pavimento. Tirò fuori un telefono satellitare e aprì la pellicola a bolle.
  Tornato sul balcone, accese il telefono satellitare e attese che si connettesse. Poi, reprimendo l'ansia, iniziò a comporre il numero.
  Dinesh si ricordò della disciplina.
  Novanta secondi. Non più di novanta secondi.
  
  Capitolo 37
  
  
  Maya e Adamo
  Caricarono i bagagli sulla Nissan di Hunter e lasciarono il Grand Luna Hotel. Per motivi di sicurezza operativa, decisero di non tornare.
  Seduta sul sedile posteriore con Juno, Maya osservava il paesaggio urbano scorrere davanti a sé. Una strada dopo l'altra era costellata di danni causati dalla battaglia. I resti bruciati dei veicoli civili. Le forze paramilitari avevano isolato e isolato interi isolati.
  Maya si passò le dita tra i capelli e scosse la testa.
  Incredibile.
  In ogni caso, l'offensiva di oggi ha dimostrato che Khadija era pronta e disposta ad andare fino in fondo. E ora stava chiaramente alzando la posta. Voleva dimostrare al mondo che nessun luogo, nemmeno la Zona Blu, era al sicuro dai ribelli. È stata una vittoria psicologica.
  Vittoria di Khadija.
  Ma non era questo il messaggio trasmesso al grande pubblico. Certo che no. Era troppo complicato; troppo distruttivo.
  Quindi qualcos'altro doveva prendere il suo posto. Qualcosa di più semplice. Quindi la versione ufficiale fu che la polizia e l'esercito malese avevano respinto con successo l'attacco, uccidendo la maggior parte dei fedayn, arrestandone alcuni e salvando la vita di migliaia di civili innocenti.
  Era una storia eroica, facilmente digeribile, facilmente riassumibile, e tutte le agenzie di stampa l'hanno ripresa con entusiasmo e l'hanno diffusa. CNN, BBC, Al Jazeera, tutte.
  Purtroppo si è trattato solo di una trovata propagandistica.
  Sì, una sciocchezza politica.
  Perché la verità vera era più brutta.
  Quando si sono verificate le prime esplosioni questa mattina, i malesi non hanno reagito con sufficiente rapidità. Erano confusi, disorganizzati e sopraffatti. Poi, incredibilmente, diversi agenti di polizia e militari hanno puntato le armi contro i colleghi, e la situazione è rapidamente degenerata.
  La catena ecclesiastica crollò e la Zona Blu sprofondò in un'anarchia pressoché totale. E la nebbia della guerra si infittì. Messaggi contrastanti portarono a un sovraccarico di informazioni, con conseguente paralisi sul campo di battaglia.
  Non esisteva una soluzione unica, né una strategia formale.
  Infine, in mezzo all'orgia di violenza, il generale MacFarlane e il capo Raynor dovettero intervenire e assumere il controllo diretto. Ristabilirono la disciplina e organizzarono un contrattacco, e forse fu una buona cosa. Perché altrimenti, l'assedio sarebbe stato più lungo, più sanguinoso, e Dio solo sa quali sarebbero state le perdite finali.
  Ma accidenti, il mondo non può saperlo. Non poteva essere loro permesso di sapere che sono stati il JSOC e la CIA a porre fine all'assedio. Perché se lo avessero fatto, avrebbe minato la fiducia nel regime malese.
  Washington, da parte sua, era determinata a impedirlo. L'amministrazione di Putrajaya, corrotta e malata, doveva essere mantenuta al suo posto con ogni mezzo necessario, a prescindere dal costo.
  La risorsa più importante qui era lo Stretto di Malacca. Era uno stretto canale che tagliava una fetta tra la penisola malese e l'isola indonesiana di Sumatra. La sua larghezza nel punto più stretto era di poco inferiore ai tre chilometri, ma le sue dimensioni ridotte ne smentivano l'enorme importanza strategica. Era una delle rotte marittime più trafficate del mondo, fungendo da porta di accesso tra l'Oceano Indiano e l'Oceano Pacifico.
  Ciò lo rendeva un collo di bottiglia ideale.
  Il timore era che, se il regime malese fosse crollato, si sarebbe innescato un effetto domino che avrebbe presto distrutto l'intera regione. O almeno così si pensava.
  Maya inspirò profondamente e guardò Giunone. "Ehi, ti dispiace se ti chiedo qual è il piano di gioco in questo momento? Come reagiranno i boss principali a quello che è successo oggi?"
  Giunone allungò il collo e scrollò le spalle. "Beh, con tutta la merda che è successa, le regole del combattimento cambieranno. Radicalmente."
  'Senso...?'
  "Questo significa che il JSOC era solito colpire una o due località a notte. Ma McFarlane ha ottenuto l'approvazione del presidente per ampliare l'elenco degli obiettivi di alto valore. Ora intende colpire almeno dieci località. E vuole farlo più velocemente. Più duramente. Unilateralmente.
  Adam, seduto sul sedile del passeggero anteriore, annuì lentamente. "Quindi... il generale vuole buttare giù le porte e trascinare i presunti ribelli fuori dai loro letti senza consultare i malesi."
  Hunter batté un dito sul volante. "Assolutamente sì. Non aspetterà certo la loro approvazione. Se ci sono informazioni utili, le recupererà subito. E lo farà con i suoi ninja, se necessario."
  - E cosa ne pensa Raynor di tutto questo?
  "Il Capo? È cautamente ottimista. Vuole prosciugare la palude tanto quanto MacFarlane. Quindi è assolutamente favorevole ad accelerare le operazioni di cattura/uccisione. L'Agenzia e il JSOC lavoreranno fianco a fianco. Sinergia totale. Simbiosi totale.
  - Non ti preoccupa l'alienazione dei malesi?
  "Oh, chi se ne frega dei malesi? Lasciamo che facciano i capricci. Cosa faranno? Ci cacceranno dal Paese? Certo che no. Hanno bisogno di noi e non glielo lasceremo dimenticare."
  Maya aggrottò la fronte e scosse la testa. "Mi scusi, ma non pensa di essere un po' frettolosa?"
  Hunter lanciò un'occhiata a Maya nello specchietto retrovisore. Sembrava infastidito. "Troppo veloce? Come?"
  "Voglio dire, dici che amplierai la lista dei tuoi obiettivi importanti. Ma come fai a decidere chi è un obiettivo legittimo e chi non lo è?"
  "Chi si qualifica? Cavolo, è semplice. Chiunque aiuti o favorisca i ribelli, direttamente o indirettamente. Questo è il criterio che usiamo. Questo è il criterio che abbiamo sempre usato."
  "Va bene. Ma metto in dubbio la metodologia di tutto questo. Perché ci vuole tempo per raccogliere informazioni umane. Sviluppare risorse. Verificare cosa è reale e cosa non lo è..."
  Hunter sbuffò e fece un gesto di diniego con la mano. "Quello è il passato. Ed è troppo lento. Ora otterremo informazioni in tempo reale. Ci piomberemo addosso. Uccideremo chiunque oppone resistenza. Cattureremo chiunque obbedisca. Poi interrogheremo quei prigionieri. Li faremo sudare. E useremo qualsiasi informazione che otterremo per andare in giro e condurre altre operazioni di cattura/uccisione. È un cappio, non capisci? Assolutamente chirurgico. Più raid notturni facciamo, più impariamo. E più sappiamo, meglio analizzeremo le cellule terroristiche."
  Adam si mosse sulla sedia, visibilmente a disagio. "Presumo... beh, che verranno stanziate risorse aggiuntive per tutto questo?"
  Juno sorrise e cominciò a canticchiare: "Bingo. Più soldi. Più operatori. Più fuochi d'artificio".
  - Sembra una cosa seria.
  - Peggio di un dannato infarto, tesoro.
  Maya fissò Giunone, poi il Cacciatore, con la gola serrata. Era chiaro che le sue emozioni erano fortissime. Avevano sete di escalation, sete di sangue.
  Ma accidenti, affrettando le cose e affrettando le cose, hanno solo aumentato la probabilità di errori, incrementando i danni collaterali e aprendo la strada a profitti maggiori.
  Questa era la peggiore delle ipotesi. Una ricalibrazione così radicale, così totale, che non ci sarebbe stato modo di tornare indietro. E Maya aveva un brutto presentimento.
  Ma, stringendo le guance, trattenne il fiato e decise di non insistere oltre. Sembrava che i poteri forti avessero già preso la loro decisione e che la guerra stesse per entrare in una fase completamente nuova.
  Cosa amava dire papà?
  O si.
  La nostra domanda non è il perché. Il nostro compito è agire o morire.
  
  Capitolo 38
  
  
  Robert Caulfield era
  una persona ricca.
  Viveva a Sri Mahkota, una comunità residenziale residenziale molto amata dai ricchi espatriati. L'architettura delle ville ricordava il Mediterraneo: stucchi, archi e palme. Anche al tramonto, tutto appariva imponente, smisurato.
  Mentre il Cacciatore li guidava all'interno del complesso murato, Adam fischiò. "Se questa non è esclusività d'élite, allora non so cosa lo sia."
  - Beh, accidenti. Juno ridacchiò. "Se ce l'hai, sfoggialo."
  - Mentre Roma brucia?
  "Soprattutto quando Roma brucia."
  Maya notò che qui le misure di sicurezza erano state rafforzate.
  Il perimetro era costellato di torri di guardia e postazioni di mitragliatrici, ed era pattugliato da uomini in uniformi tattiche, armati di fucili d'assalto e fucili automatici, con un'espressione seria.
  Appartenevano a una compagnia militare privata chiamata Ravenwood. Sì, erano mercenari d'élite. Niente in confronto ai poliziotti a basso costo del Grand Luna Hotel.
  Di solito Maya detestava l'idea di essere circondata da soldati di ventura. Anche nei momenti migliori, era diffidente nei confronti delle loro motivazioni. E perché non avrebbe dovuto esserlo? Erano persone che combattevano non per dovere o patriottismo, ma per la ricerca dell'onnipotente dollaro. I limiti morali, se ne avevano, erano subordinati alla speculazione. E questo irritava sempre Maya.
  Ma accidenti, doveva mettere da parte i suoi pregiudizi e fare un'eccezione. Perché l'avidità, almeno, era più facile da prevedere dell'ideologia religiosa, e se avesse potuto scegliere, avrebbe preferito avere a che fare con mercenari stranieri piuttosto che con la polizia o l'esercito locale, soprattutto dato l'attuale clima politico.
  Il tempo mi conceda un professionista alla moda invece di un disertore religioso.
  Maya continuò a esplorare i dintorni e notò l'assenza di danni causati dalla battaglia. Tutto sembrava incontaminato, ben tenuto e perfettamente funzionante.
  Era ovvio che i ribelli non avevano tentato di attaccare quella posizione. Forse perché non erano riusciti a trovare un alloggio all'interno. O forse perché avevano esaurito tutte le loro risorse attaccando altre località.
  In ogni caso, Maya non aveva alcuna intenzione di lasciarsi andare a un falso senso di compiacimento.
  Resterà vigile e non darà nulla per scontato.
  Hunter imboccò un vicolo. Si fermò a un posto di blocco. Poco oltre c'era la villa di Robert Caulfield, facile da non vedere. Era grande, imponente, decadente.
  Cinque mercenari circondarono Maya e la sua squadra mentre uscivano dall'auto.
  Un mercenario con i gradi da sergente sulle spalle si fece avanti. Teneva in mano un iPad Apple e passava il dito sul touchscreen. "Hunter Sharif. Juno Nazarev. Maya Raines. Adam Larsen." Fece una pausa e controllò di nuovo i documenti d'identità con foto sullo schermo. Annuì brevemente. "Il signor Caulfield ci ha mandati a scortarla."
  Maya sorrise appena. "Buono a sapersi. Per favore, mi faccia strada, sergente."
  
  Capitolo 39
  
  
  Maya la gallina fece un passo avanti
  Quando entrò nella casa di Robert Caulfield, pensò che fosse chic. Gli interni sono neoclassici: linee pulite e spazi aperti, impreziositi da opere d'arte impressioniste e mobili scandinavi.
  Qui tutto era in perfetta simmetria, in perfetto equilibrio.
  Tutti tranne l'uomo stesso.
  Quando entrarono in soggiorno, Caulfield camminava avanti e indietro, la sua figura massiccia emanava un'energia inquieta. Indossava un abito a tre pezzi, su misura, italiano e costoso. Un po' vistoso, considerando l'ora e il luogo.
  Fu allora che Maya capì che Caulfield aveva una personalità di tipo A. Era un perfezionista incallito. Un uomo che preferiva che gli altri aspettassero lui piuttosto che lui aspettasse gli altri.
  "Era ora, accidenti. Proprio ora!" Caulfield sorrise quando li vide, la sua faccia carnosa si contorse come quella di un bulldog. Girò sui tacchi. "Voi pagliacci mi avete fatto aspettare tutto il giorno. Aspettare, aspettare e aspettare." Fece un suono di "tsok-tsok" e puntò il dito contro ognuno di loro, a turno. "Ma sapete una cosa? Immagino che dovrò perdonarvi, vero? Perché eravate lassù a interpretare Jason Bourne, a occuparvi di tutti quei bastardi jihadisti che continuavano a spuntare ovunque. Beh, alleluia! Ottimo lavoro! Eccellente! Non c'è da stupirsi che siate elegantemente in ritardo." Caulfield alzò le mani e si lasciò cadere su una poltrona. "Ma vedi, ecco cosa mi irrita: quei bastardi jihadisti nella Zona Blu. Voglio dire, nella Zona Blu. Mio Dio! Quando succede un disastro come questo, e non riesci nemmeno a difendere il tuo territorio, come puoi aspettarti che io creda che puoi trovare e salvare mio figlio? Come?" Caulfield sbatté il pugno sul bracciolo della sedia. "Mia moglie beve troppo e dorme tutto il giorno. E nelle rare occasioni in cui non dorme, se ne va in giro in uno stato di stordimento permanente. Zombificata. Come se avesse rinunciato alla vita. E niente di ciò che dico o faccio cambia questo. Sai quanto è stato difficile per me? Tu? Beh, lo sai?"
  Caulfield finalmente - finalmente - concluse la sua invettiva, respirando affannosamente, stringendosi il viso tra le mani e gemendo come una possente locomotiva in panne e in perdita di velocità. Per essere un uomo così corpulento, all'improvviso sembrò terribilmente piccolo, e in quel momento Maya non poté fare a meno di provare pena per Caulfield.
  Si morse il labbro e lo fissò.
  Negli ambienti imprenditoriali, Caulfield era conosciuto come il Re delle Palme da Olio. Possedeva una partecipazione importante in centinaia di piantagioni che producevano ed esportavano olio raffinato, utilizzato in ogni campo, dalle patatine fritte ai biocarburanti.
  Era una posizione di immenso potere, e Caulfield aveva la reputazione di predatore al vertice della gerarchia. Era sempre affamato, rimproverava sempre i suoi subordinati, picchiava sempre i pugni sul tavolo. Qualunque cosa volesse, di solito la otteneva, e nessuno aveva mai il buon senso di contraddirlo. Almeno finché non lo fece Khadija. E ora Caulfield si trovava di fronte al suo peggior incubo.
  Khadija era una persona che non poteva minacciare. Una persona che non poteva corrompere. Una persona con cui non poteva fare affari. E questo lo faceva impazzire.
  Maya lanciò un'occhiata ad Adam, poi a Hunter, poi a Juno. Rimasero tutti immobili, come se non riuscissero a capire come comportarsi con quel magnate sfacciato.
  Maya serrò la mascella e fece un passo avanti. Sapeva che doveva prendere in mano la situazione per quell'intervista.
  Affilare il ferro con un ferro da stiro.
  Lentamente, molto lentamente, Maya si sedette sulla poltrona di fronte a Caulfield. Fece un respiro profondo e parlò con tono pacato e pacato. "Francamente, signore, non mi interessa il suo ego. Lei è un bullo fino al midollo, e questo di solito gioca a suo favore il novantanove per cento delle volte. Ma proprio qui, proprio ora, sta affrontando una crisi personale diversa da qualsiasi altra abbia mai vissuto prima. Ma sa una cosa? Lei sa tutto del lavoro antiterrorismo. Sa tutto dei sacrifici che io e i miei colleghi abbiamo fatto per arrivare a questo punto. E la sua valutazione su di noi non è solo ingiusta, è decisamente offensiva. Quindi forse, solo forse, dovrebbe smetterla di lamentarsi e mostrarci un po' di rispetto. Perché se non lo fa, possiamo anche andarcene. E, ehi, forse torneremo domani. O forse torneremo la prossima settimana." O forse decideremo che è troppo fastidioso e non tornerà più. Le è abbastanza chiaro, signore?
  Caulfield si tolse le mani dal viso. Aveva gli occhi rossi e la bocca tremava, come se fosse sul punto di un'altra tirata. Ma aveva chiaramente cambiato idea, quindi deglutì a fatica e moderò la rabbia.
  Maya studiò la postura di Caulfield. Vide che era seduto sulla sedia, con le mani sull'inguine. Un segno inconscio di vulnerabilità maschile.
  Chiaramente non era abituato a essere messo al suo posto, e certamente non da una donna. Ma questa volta non aveva altra scelta che accettarlo, perché era un uomo intelligente e sapeva come stavano le cose.
  Caulfield mormorò a labbra strette: "Hai ragione. Mi dispiace tanto."
  Maya inclinò la testa di lato. - Cos'è questo?
  Caulfield si schiarì la gola e si agitò. "Ho detto che mi dispiaceva. Ero solo... arrabbiato. Ma accidenti, ho bisogno del tuo aiuto."
  Maya annuì leggermente.
  Mantenne la sua faccia da poker.
  In fondo, detestava l'idea di comportarsi come una stronza fredda, risultando insensibile. Ma era l'unico modo per gestire le personalità di tipo A. Bisognava stabilire delle regole di base, stabilire un'autorità e placare eventuali scatti d'ira. E in quel momento, aveva Caulfield esattamente dove ne aveva bisogno. Era al guinzaglio immaginario, riluttante e obbediente.
  Maya allargò le mani. Era un gesto conciliante, generoso ma deciso. "So che hai assunto un consulente per rapimenti e riscatti. Ho provato a contattare Khadija. Si sono offerti di negoziare. E tu l'hai fatto, nonostante l'FBI e il Dipartimento di Stato americano ti avessero avvertito di non farlo. Perché?"
  Caulfield arrossì. "Sai perché."
  - Voglio sentirlo da te.
  "L'America... non negozia con i terroristi. Questa è la politica ufficiale del presidente. Ma... stiamo parlando di mio figlio. Mio figlio. Se dovessi farlo, infrangerei ogni regola per riaverlo."
  - Ma finora non ha prodotto alcun risultato, vero?
  Caulfield non disse nulla. Il suo rossore aumentò e il suo piede destro cominciò a battere il pavimento, un chiaro segno di disperazione.
  Come un uomo che sta annegando, Maya capì che lui moriva dalla voglia di aggrapparsi a qualcosa. Qualsiasi cosa. Contava di dargliela. "Ti stai chiedendo cosa rende Khadija diversa dagli altri. Perché rifiuta tutti i tuoi tentativi di comunicare con lei. Perché non accetta semplicemente di chiedere un riscatto a tuo figlio?"
  Caulfield sbatté le palpebre e aggrottò la fronte. Smise di agitarsi e si sporse in avanti. "Perché...? Perché no?"
  Maya si sporse in avanti, imitando la sua posa, come se stesse condividendo una cospirazione segreta. "È il suo nome."
  'Quale?'
  "Il suo nome." Maya alzò le sopracciglia. "Ecco una piccola lezione di storia. Poco più di millequattrocento anni fa, viveva una donna di nome Khadija nella penisola arabica. Era una donna d'affari, appartenente a una potente tribù di mercanti. Era autosufficiente. Ambiziosa. E all'età di quarant'anni, incontrò un uomo di venticinque anni di nome Muhammad. L'unica cosa che avevano in comune era la lontana parentela. Ma a parte questo? Beh, non potrebbero essere più diversi. Lei era ricca e istruita, lui povero e analfabeta. Un completo disallineamento. Ma ehi, che ne sai? L'amore attecchì e sbocciò comunque. Khadija si sentì attratta da Muhammad e dal suo messaggio profetico di una nuova religione. E divenne la prima convertita all'Islam." Maya fece una pausa. Alzò un dito per enfatizzare. "Bene, questo è il punto chiave". Perché se Khadija non avesse mai sposato Muhammad, se non avesse mai usato la sua ricchezza e la sua influenza per promuovere il messaggio del marito, allora è probabile che Muhammad sarebbe rimasto un nessuno. Condannato a vagare per le sabbie del deserto. Probabilmente destinato a svanire negli annali della storia. Senza mai lasciare il segno..."
  Maya si fermò immediatamente e si appoggiò allo schienale della sedia. Lasciò che il silenzio sottolineasse il momento, e Caulfield ora si stava strofinando le mani, guardando il pavimento, immerso nei suoi pensieri. Senza dubbio, usando il suo rinomato intelletto.
  Infine, si leccò le labbra e scoppiò in una risata roca. "Fammi capire bene. Stai dicendo che... Khadija, la nostra Khadija, si ispira alla Khadija storica. Ecco perché non scende a compromessi con me. Sono malvagio. Sono un capitalista infedele. Rappresento tutto ciò che contraddice le convinzioni di quella donna."
  Maya annuì. "Mm-hm. Esatto. Ma con una differenza fondamentale. Lei crede davvero che Dio le parli. Per esempio, afferma di sentire la voce dell'Onnipotente. Ed è così che attrae seguaci. Li convince di vedere il loro passato, presente e futuro."
  "Che tipo? Per esempio, un sensitivo?"
  - Sì, lungimiranza. Chiaroveggenza. Chiamatela come volete. Ma il fatto è che ha preso Owen perché ha un grande piano. Un piano divino...
  Caulfield sbuffò. "E allora? Come ci aiuta questo gergo?"
  Maya sospirò e lanciò un'occhiata ad Adam. Decise che era ora di cambiare marcia e ritmo. Aggiungere un'altra voce autorevole all'equazione.
  Adam incrociò le braccia. Lo prese come un segnale per parlare. "Signore, queste non sono solo sciocchezze. Al contrario, comprendere le convinzioni di Khadija è fondamentale. Perché costituiscono la base di tutto: le sue convinzioni guidano i suoi pensieri; i suoi pensieri guidano le sue parole; e le sue parole guidano le sue azioni. Analizzando tutto questo, siamo stati in grado di creare un profilo psicometrico Myers-Briggs. E Khadija rientra nel tipo di personalità ISFJ: introversa, sensibile, emotiva, giudicante."
  Maya si rivolse a Caulfield. "In parole povere, Khadija ha una personalità protettiva. E si considera una badante. Come Madre Teresa. O Rosa Parks. O Clara Burton. Una persona che si identifica fortemente con gli oppressi e gli oppressi. Una persona che farebbe qualsiasi cosa per correggere un percepito squilibrio sociale." Maya annuì. "E per Khadija, la motivazione è molto più forte. Perché crede che il suo popolo venga ucciso. Che il suo patrimonio tradizionale venga distrutto."
  Adam sollevò il mento. "Ecco perché pubblica video che augurano la vita direttamente su internet. Il figlio di un noto infedele americano? Oh, certo. È questo che rende una storia degna di nota. Altrimenti, quello che sta succedendo in Malesia sarebbe solo un'altra guerra civile in un altro paese del Terzo Mondo. È facile per il mondo ignorarlo. È facile per il mondo dimenticare. Ma Khadija non può permetterlo. Ha bisogno che il suo caso sia speciale. Memorabile."
  Maya ha detto: "Sa anche che finché avrà Owen, gli Stati Uniti eviteranno attacchi aerei di rappresaglia per paura di fargli del male. È uno scudo umano e lei lo terrà vicino. E per vicino intendo vicino a sé. Perché in questo momento, è il miglior strumento di propaganda che ha".
  Caulfield strinse i denti. Si passò una mano sulla testa calva. "Ma niente di tutto questo ci avvicina di più al riavere mio figlio."
  Adam sorrise. "Al contrario, tracciare il profilo di Khadija è il primo passo per riaverlo indietro. E possiamo dire con una certa certezza che lo tiene prigioniero da qualche parte nelle foreste pluviali del Pahang."
  Caulfield fissò Adam incredulo. "Come lo sai?"
  "Strategicamente, ha senso. È abbastanza vicino a Kuala Lumpur, ma anche abbastanza lontano. E offre molti ripari e nascondigli. La topografia è difficile da osservare o penetrare."
  "Allora, come diavolo fa questa donna a caricare tutti questi video?"
  "È semplice: evita il più possibile le comunicazioni elettroniche e si affida a una rete di corrieri per trasportare informazioni dentro e fuori dalla natura selvaggia. Questa è la sua struttura di comando e controllo. Vecchia scuola, ma efficace."
  Caulfield si batté una mano sulle ginocchia, ridendo amaramente. "Oh, fantastico. Ecco come si muove nella CIA. Facendo la luddista e usando metodi preistorici. Fantastico. Affascinante. Ti stai annoiando? Perché sono dannatamente sicuro..."
  Hunter e Juno si scambiarono sguardi confusi ma non dissero nulla.
  Maya si sporse in avanti e rivolse a Caulfield un sorriso cauto. "Non è un vicolo cieco, signore. Perché posso prometterglielo: affidarsi a una rete di corrieri è, in sostanza, una crepa nell'armatura di Khadija. E se riusciamo a infrangere questa vulnerabilità e a sfruttarla, abbiamo buone probabilità di rintracciarla."
  Adam annuì. "E se riusciamo a trovare Khadija, allora potremo trovare anche tuo figlio. Perché tutta questa storia è come un gomitolo di lana. Tutto quello che dobbiamo fare è trovare un piccolo filo e tirarlo. E tutto si sbroglierà."
  Caulfield inspirò profondamente e si appoggiò allo schienale della sedia. Scosse la testa molto lentamente, con un'espressione di rassegnazione sul viso. "Beh, spero proprio che voi agenti segreti sappiate cosa state facendo. Lo spero proprio. Perché la vita di mio figlio ne va."
  
  Capitolo 40
  
  
  L'ora diede
  un gemito stanco mentre li accompagnava via dalla casa di Robert Caulfield. "Mi dispiace dirtelo, ma penso che tu stia esagerando. Quest'uomo è un importante donatore del Super PAC negli ambienti di Washington. Credimi, non vorrai promettergli qualcosa che non puoi mantenere."
  "Caufield era confuso e irritato", ha detto Maya. "Avevo bisogno di calmarlo. Rassicurarlo che stavamo facendo tutto il possibile per risolvere la situazione."
  - Dargli false speranze?
  - Questa non è una falsa speranza. Abbiamo un piano per riportare in vita Owen. E lo porteremo a termine.
  Giunone strinse le labbra. "Ehi, ecco la verità, cinciallegra: al momento non abbiamo dati certi. Non abbiamo nemmeno la minima idea di come Khadija gestisca i suoi corrieri."
  "Non ancora", indicò Adam. "Ma possiamo iniziare dall'ovvio: l'assalto odierno alla Zona Blu. Prima, i dormienti hanno superato i controlli di sicurezza. Poi si sono procurati armi ed equipaggiamento di qualità. E poi hanno scatenato la violenza in modo sincronizzato. E il fatto che Khadija abbia coordinato tutto questo senza causare alcun pericolo dimostra un certo grado di sofisticazione, non credi?"
  "Dio, questo dimostra quanto sia corrotta l'amministrazione malese. E qualunque cosa decidiamo di fare d'ora in poi, dovremo farla senza affidarci a questi pagliacci."
  "Sono d'accordo", disse Maya. "I politici locali stanno giocando a doppio gioco. Almeno alcuni di loro sono complici. Non c'è dubbio. Ma comunque, come mai i vostri agenti sul campo non hanno notato alcun segnale d'allarme in anticipo?"
  "Beh, ehi, perché non prestavamo abbastanza attenzione a ciò che accadeva a terra", ha detto Juno. "Eravamo troppo impegnati con quello che succedeva fuori dalla Zona Blu per concentrarci su quello che succedeva all'interno. E Khadija a quanto pare ne ha approfittato e ha spostato la sua zona notte senza che ce ne accorgessimo."
  Hunter raddrizzò le spalle. "Sì, ha usato la scollatura."
  Maya annuì. "Forse qualche ritaglio."
  Nel gergo dell'intelligence, l'agente sotto copertura era un intermediario, responsabile della trasmissione di informazioni dal gestore al dormiente, parte di una catena di comando segreta. E, per sua natura, questo agente era spesso isolato; lavorava solo in caso di necessità.
  Hunter sospirò. "Okay. Che tipo di ritagli intendi?"
  "Potrebbe essere qualcosa di semplice come un postino che consegna i documenti a domicilio durante la sua routine quotidiana. Oppure potrebbe essere qualcosa di complesso come un negoziante che spazza una scopa mentre gestisce un legittimo kedai rankit. Il punto è che la rete deve apparire naturale. Ordinaria. Integrata nella vita di tutti i giorni. Qualcosa che le vostre telecamere, i vostri dirigibili e i vostri agenti non noterebbero."
  "Giusto. Gli agenti di Khadija si nascondono in bella vista. Quindi come facciamo a trovarli?"
  - Beh, nessuno lancia un sasso in un lago senza lasciare un'onda. Non importa quanto piccolo sia il sasso. Lascia comunque un'onda.
  "Ripple? Cosa? Ora ci darai la tesi di Stephen Hawking?
  "Guarda, a livello strategico, Khadija di solito evita l'elettronica. Lo abbiamo stabilito. Ecco perché non ci sono state telefonate da ascoltare prima dell'attacco; nessuna email da intercettare. Ma a livello tattico? E durante l'attacco stesso? Voglio dire, non riesco a immaginare Khadija con i corrieri che corrono avanti e indietro mentre le bombe esplodono e i proiettili volano. Non è realistico."
  "Okay", disse Juno. "Quindi stai dicendo che usa ancora la comunicazione elettronica quando ne ha bisogno?"
  "Selettivamente, sì." Maya aprì la cerniera dello zaino e tirò fuori uno dei walkie-talkie che aveva preso ai fedayn morti nel ristorante dell'hotel. Lo porse a Juno. "È di questo che sto parlando. Una radio bidirezionale criptata. È quella che hanno usato i Tango durante l'assalto."
  Juno fissò la radio. "Quella è un'apparecchiatura sofisticata. Pensi che Khadija la usasse davvero per il comando e il controllo in tempo reale?"
  Khadija stessa? Improbabile. Credo che avrebbe usato dei corrieri per trasmettere istruzioni prima dell'attacco. E durante l'attacco vero e proprio? Beh, sarebbe stata distratta. Quelli che dormivano per terra avrebbero dovuto essere responsabili del coordinamento. Certo, Khadija aveva fornito loro una strategia generale, ma dovevano attuarla a livello tattico, improvvisando se necessario.
  - Hmm, se questo non è un trucco, allora non so cosa lo sia...
  "Controlla il numero di serie sulla radio."
  Juno inclinò la radio e controllò il fondo. "Beh, cosa ne sai? Il numero di serie è stato cancellato e pulito. È liscio come il sederino di un bambino."
  "Sì." Adam sorrise. "Abbiamo già visto cose del genere. E sappiamo con chi parlare."
  Hunter lanciò un'occhiata di lato. "Davvero? Chi?"
  
  Capitolo 41
  
  
  Tay l'ha fatto
  il loro cammino verso il centro città a Chow Kit.
  Questo era il lato più squallido della Zona Blu, dove mercati notturni all'aperto e fabbriche sfruttatrici si contendevano lo spazio accanto a bordelli e centri massaggi, e in mezzo a tutto questo sorgevano condomini, grigi e anonimi, che si ergevano come monumenti di un'altra epoca.
  Era un ghetto operaio, dove la gente era stipata in appartamenti grandi come isolati e il degrado urbano dilagava ovunque.
  Guardando fuori dal finestrino dell'auto, Maya notò che il quartiere pullulava di un numero sorprendentemente elevato di auto e pedoni. Era come se la gente del posto non fosse eccessivamente preoccupata per l'invasione della Zona Blu. O forse erano semplicemente fatalisti nella loro visione, ignari dell'evento e disposti ad accettarlo con calma.
  Maya non poteva biasimarli.
  Queste persone appartenevano alla classe inferiore: venditori ambulanti, braccianti, servi. Erano loro a far girare le ruote della civiltà, facendo tutto il duro lavoro che nessun altro voleva fare. Questo significava mantenere le strade e gli edifici, trasportare cibo e provviste, ripulire dopo che i ricchi e i privilegiati...
  Maya perlustrò la zona con gli occhi, ma non trovò alcun segno di danni da battaglia. A quanto pare, i fedayn si erano concentrati sull'attacco alle zone più prospere, escludendo Chow Kit.
  Maya ci pensò.
  A differenza della residenza di Robert Caulfield a Sri Mahkota, pesantemente sorvegliata, qui la sicurezza era minima. Dopotutto, nessuno voleva sprecare risorse per prendersi cura dei poveri. In ogni caso, ci si aspettava che i poveri se la cavassero da soli.
  Quindi Khadija evitava Chow Kit non perché temesse la resistenza. No, le sue ragioni erano più profonde. Maya credeva che la donna stesse seguendo una strategia alla Robin Hood: colpire i ricchi ma risparmiare i poveri.
  Prendendo di mira l'uno per cento più ricco, dimostra solidarietà con il novantanove per cento più povero. Fa sì che gli oppressi tifino per lei e, nel processo, alimenta ancora di più il risentimento contro l'élite al potere.
  Si trattava di operazioni psicologiche classiche.
  Per scuotere i cuori e le menti.
  Dividi et impera.
  Ciò significa che siamo rimasti indietro, che stiamo cercando di recuperare. E dobbiamo assolutamente risolvere la situazione il prima possibile.
  Maya si slacciò la cintura di sicurezza mentre Hunter sterzava in un vicolo sporco. Parcheggiò dietro un cassonetto e spense il motore.
  Quando Maya scese, inalò l'odore di spazzatura in decomposizione. Gli scarafaggi le correvano intorno ai piedi e i tubi di scarico gorgogliavano lì vicino.
  ricevitore audio auricolare.
  Poiché le reti cellulari erano ancora fuori uso, non potevano contare sui loro telefoni per rimanere in contatto. I trasmettitori radio sarebbero stati la soluzione migliore.
  Accanto a lei, Hunter si era equipaggiato in modo simile e aveva indossato un songkok, un tradizionale copricapo malese.
  I loro lineamenti asiatici permettevano loro di passare per una coppia del posto e di mimetizzarsi. Si trattava di una tecnica nota come "riduzione del profilo", che sfruttava le sfumature culturali per nascondere le proprie vere intenzioni.
  Anche Adamo e Giunone sarebbero stati accoppiati. Certo, i loro tratti western li avrebbero fatti risaltare un po', soprattutto in questo ambito, ma non era necessariamente un male.
  Aggrappata all'ombra, Maya superò un cassonetto e sbirciò fuori dal vicolo. Guardò in lontananza, poi da vicino, osservando i pedoni sul marciapiede e le auto che passavano. Prestò particolare attenzione alle motociclette, che la gente del posto spesso guidava senza casco, infilandosi tra le auto.
  Maya ricordò ciò che suo padre le aveva insegnato sulla controsorveglianza.
  Senti la strada, tesoro. Usa tutti i tuoi sensi. Assorbi l'aura, le vibrazioni. Immergiti in essa.
  Maya sospirò, il viso contratto dalla concentrazione, cercando di capire se qualcosa fosse fuori posto. Ma finora, nulla era stato percepito come una minaccia. Le immediate vicinanze sembravano sgombre.
  Maya espirò, poi annuì. "Okay. È ora di giocare."
  "Okay. Ci muoviamo." Adam tenne la mano di Juno mentre emergevano da dietro Maya. Sfrecciarono fuori dal vicolo e sul marciapiede, fingendo di essere una coppia di espatriati in giro per una piacevole passeggiata.
  La loro stessa presenza creava una firma in rilievo, lasciando dietro di sé delle increspature.
  Questo è ciò su cui contavo.
  Aspettò, dando ad Adam e Juno un vantaggio di quindici secondi, prima di andarsene con Hunter. Non si tenevano per mano, ovviamente. Stavano fingendo di essere una coppia musulmana conservatrice.
  Mentre camminava, Maya rilassò i muscoli, sentendo la pelle formicolare per l'umidità. Ascoltò il ritmo del ghetto urbano, il clacson delle auto intorno a lei, il chiacchiericcio della gente in una moltitudine di dialetti. L'odore dei gas di scarico aleggiava pesante nell'aria.
  Davanti a loro, Adam e Juno stavano procedendo a passo spedito. Attraversarono la strada e si trovarono già dall'altra parte.
  Ma Maya e Hunter non li seguirono. Invece, si ritirarono, prendendo posizione diagonale all'estremità della strada, seguendo Adam e Juno a una distanza di venti metri. Era abbastanza vicino da tenerli d'occhio, ma abbastanza lontano da non destare sospetti.
  Presto Adam e Juno raggiunsero un incrocio e svoltarono l'angolo. Il pasar malam era dritto davanti a loro. Il bazar notturno. Era illuminato a giorno e colorato. I venditori gridavano, offrendo la loro merce. L'odore di cibo piccante e aromi esotici aleggiava nell'aria.
  Ma Adam e Juno rimasero ai margini del bazar. Non si erano ancora tuffati nella folla. Si mossero invece in un cerchio ellittico, costeggiando l'isolato.
  Come previsto, attirarono gli sguardi curiosi della gente del posto.
  Maya sentì le vibrazioni.
  Chi erano i coniugi Mat Salleh? Perché vagavano per Chow Kit dopo il tramonto? Cercavano emozioni esotiche?
  Sì, gli occidentali sono decadenti e strani...
  Maya riusciva quasi a percepire i pensieri subconsci della gente del posto. Erano tangibili come energia elettrica. Ora era concentrata, completamente concentrata, con il suo radar interno che ticchettava.
  Strinse le labbra, osservando le linee di vista, alla ricerca di segnali di intenti ostili. Controllò i pedoni, se stessero cercando di imitare i movimenti di Adam e Juno o se stessero fingendo il contrario. E osservò le auto intorno a lei, parcheggiate o di passaggio. Controllò se qualcuno avesse i vetri oscurati, poiché i vetri oscurati erano un'esca infallibile per gli osservatori segreti.
  Maya sapeva quanto fosse importante rimanere vigili.
  Dopotutto, il loro potenziale avversario potrebbe essere la Special Branch.
  Erano la polizia segreta della Malesia, incaricata di proteggere lo Stato e reprimere il dissenso. Avevano l'abitudine di inviare squadre sotto copertura, colloquialmente note come "artisti del marciapiede", a perlustrare Chow Kit.
  Ufficialmente, lo facevano per tenere d'occhio eventuali attività sovversive. Ufficiosamente, tuttavia, la loro routine era studiata per intimidire i residenti locali.
  La Special Branch, come la maggior parte delle istituzioni in Malesia, era profondamente corrotta e traeva profitti illeciti attraverso le "licenze". Era un modo cortese per dire che gestivano un racket, estorcendo pagamenti regolari a venditori ambulanti e proprietari terrieri.
  Se pagavano, la vita rimaneva sopportabile.
  Ma se non lo fai, i tuoi documenti legali verranno strappati e rischierai di essere cacciato dalla Zona Blu.
  Sì, "licenza".
  Fu una scelta spietata.
  Questo era il parco giochi della Special Branch, e loro erano dei veri e propri bulli. Avevano un conto in banca redditizio e lo difendevano strenuamente. Questo li rendeva sensibili a qualsiasi intrusione da parte di estranei.
  Nel gergo dell'intelligence, Chow Kit era un territorio proibito, un posto in cui non si poteva sperare di sopravvivere a lungo senza scottarsi.
  In qualsiasi altra circostanza, Maya avrebbe evitato questa zona.
  Perché sfidare la sorte?
  Perché far arrabbiare i loro presunti alleati?
  Ciò andava contro l'arte consolidata.
  Tuttavia, Maya sapeva che la sua risorsa era un tipo nervoso. Il suo nominativo era "Lotus" e le aveva inviato un messaggio in codice insistendo per incontrarsi solo a Chow Kit.
  Certo, Maya avrebbe potuto rifiutare la sua richiesta e intimargli di andare avanti. Ma che senso avrebbe avuto? Lotus era come una tartaruga, che ripone la testa nel guscio quando si agita.
  Beh, non possiamo permetterlo...
  Maya sapeva che il bene doveva essere maneggiato con cura.
  Doveva tenerne conto.
  Inoltre, Lotus aveva una ragione convincente per insistere su Chow Kit. Dopo l'offensiva nella Zona Blu, la Special Branch si sarebbe concentrata sul lavoro forense e investigativo. Si sarebbe concentrata sul rastrellamento delle aree di alto profilo in cui si erano verificati gli attacchi, il che significava che la sua presenza lì sarebbe stata praticamente inesistente.
  Non c'era momento migliore per incontrarci.
  Se lo facciamo correttamente, il rischio è gestito...
  In quel momento, la voce di Adam gracchiò nell'auricolare di Maya: "Zodiac Real, qui Zodiac One". Come ci sentiamo?
  Maya diede un'altra occhiata a ciò che la circondava, poi lanciò un'occhiata a Hunter.
  Si stirò e si grattò il naso, segnale che avrebbe segnato la ritirata completa.
  Maya annuì e parlò nel microfono a punta di spillo: "Questo è lo Zodiaco Attuale". Il sentiero è ancora freddo. Nessun osservatore. Nessuna ombra.
  'Ricevuto. Diamo una scossa alle cose.'
  "Sembra fantastico. Continua così."
  Più avanti, Adam e Juno iniziarono ad accelerare. Sbandarono a sinistra, solo per svoltare a destra all'ultimo momento. Poi attraversarono la strada all'incrocio successivo, svoltando a destra, solo per poi svoltare a sinistra. Si mossero in un'orbita caotica, affrontando le curve con aggressività. Poi fecero retromarcia, muovendosi in senso orario e antiorario, attraversando di nuovo la strada.
  Era una danza coreografata.
  Maya sentiva l'adrenalina scaldarle lo stomaco mentre eseguiva i movimenti, mantenendoli fluidi, controllando, controllando e ricontrollando.
  Questa operazione di sorveglianza non era stata progettata per eludere gli artisti sui marciapiedi. No, hanno usato Adam e Juno come esca per un motivo. L'obiettivo era provocare una reazione ed eliminare ogni possibile esposizione.
  Per quanto Maya si fidasse del giudizio di Lotus secondo cui lì non c'era alcuna filiale speciale, ritenne opportuno mettere alla prova tale convinzione.
  Sì, fidati, ma verifica...
  "Come va il nostro stato termico?" chiese Adam.
  Maya girò la testa e diede un altro colpo. "Ancora freddo come il ghiaccio."
  "Okay. Stiamo tornando sulla strada giusta.
  "Ricevuto."
  Adamo e Giunone rallentarono il passo e tornarono al bazar, passeggiando lungo i suoi margini.
  "Siamo neri?" chiese Adam.
  "Siamo neri", disse Maya, confermando finalmente che erano al sicuro.
  'Ricevi questo. Entra nel ventre della bestia quando sei pronto.'
  Maya e Hunter accelerarono il passo e superarono Adam e Juno. Poi entrarono nel bazar, tuffandosi direttamente tra la folla.
  Maya inalò l'odore di sudore, profumo e spezie. Faceva caldo e l'aria era afosa, e i venditori ambulanti gesticolavano e gridavano, vendendo di tutto, dalla frutta fresca alle borse contraffatte.
  Maya allungò il collo. Proprio di fronte a sé c'era un ristorante mamak con tavoli e sedie portatili.
  Guardò da lontano a vicino.
  E... fu allora che lo vide.
  Loto.
  Era seduto al tavolo, chino su un piatto di ais kacang, un dolce locale a base di ghiaccio tritato e fagioli rossi. Indossava un berretto sportivo con occhiali da sole in cima. Era un segnale prestabilito: aveva completato il suo SDR ed era fuori portata.
  era sicuro avvicinarsi.
  
  Capitolo 42
  
  
  Fuggire
  L'uomo risvegliò ancora una volta i ricordi più vividi di Maya.
  Fu mio padre, Nathan Raines, ad assumere Lotus per primo come risorsa e poi a trasformarlo in una risorsa preziosa.
  Il suo vero nome era Nicholas Chen ed era sovrintendente aggiunto della Special Branch. Ha prestato servizio per venticinque anni, occupandosi di tutto, dall'analisi geopolitica all'antiterrorismo. Ma alla fine si è scontrato con un soffitto di cristallo e la sua carriera si è interrotta bruscamente, tutto perché era di etnia cinese, una stranezza in un'organizzazione composta prevalentemente da malesi. Peggio ancora, era cristiano, il che lo metteva in contrasto con i suoi colleghi, tutti aderenti alla dottrina wahhabita.
  Certo, avrebbe potuto semplificarsi la vita convertendosi all'Islam. Oppure optare per il pensionamento anticipato e passare al settore privato. Ma era un uomo testardo e aveva il suo orgoglio.
  Una volta papà disse a Maya che convincere qualcuno a tradire il proprio datore di lavoro non è poi così difficile. Basta un semplice acronimo. MICE: Money, Ideology, Compromise, Ego.
  Lotus soddisfaceva tutti questi requisiti. Era di mezza età e frustrato, con la sensazione che la sua carriera fosse in stallo. Inoltre, la sua figlia maggiore stava per diplomarsi, e la seconda non era lontana, il che significava che doveva pensare al loro futuro.
  Iscriversi all'università locale era fuori questione. La qualità dell'istruzione offerta era pessima e c'erano quote razziali, il che significava che i malesi avevano la precedenza rispetto ai non malesi.
  Lotus non voleva abbassarsi così tanto. Sognava di mandare le sue figlie in Occidente per l'istruzione superiore. È ciò a cui aspira ogni buon genitore. Ma quando il valore della moneta locale crollò a causa dell'iperinflazione e dell'instabilità, si scontrò con un muro di gomma.
  Costerà a mia figlia almeno tre milioni di ringgit.
  Ciò significava un totale di sei milioni per entrambi i suoi figli.
  Era una cifra assurdamente astronomica e la Lotus semplicemente non aveva tutti quei soldi.
  Così papà analizzò la vulnerabilità di quest'uomo e gli fece un'offerta che non poteva rifiutare: la promessa di una borsa di studio interamente finanziata per i suoi figli in Nuova Zelanda, insieme alla garanzia che la famiglia sarebbe stata in grado di stabilirsi lì in una nuova vita confortevole. Avrebbero ricevuto nuove identità; una tabula rasa; la possibilità di ricominciare da capo.
  Lotus colse al volo l'opportunità. E perché no? Aveva imparato a disprezzare il suo Paese e ciò che rappresentava. Quindi rubare informazioni e trasmetterle era per lui una naturale conseguenza. Questo lo rendeva la risorsa perfetta: un agente doppiogiochista della Special Branch.
  Maya riusciva quasi a sentire le parole di suo padre echeggiare nella sua testa.
  È nella natura umana volere il meglio per la propria famiglia, tesoro. La maggior parte dei malesi con soldi sta già lasciando il paese. Almeno si stanno coprendo le spalle e mandano i figli all'estero. Perché Lotus non dovrebbe avere una possibilità? Il sistema lo ha deluso e lui vuole vendicarsi. Quindi ci dà quello che vogliamo e noi diamo a lui quello che vuole lui. È uno scambio equo. Semplice e diretto. Tutti se ne vanno felici.
  Maya strinse i denti.
  Sì, è stato semplice e diretto, fino al momento in cui papà è stato ucciso. È stato allora che tutti quei maledetti politici a casa hanno improvvisamente congelato la Sezione Uno, sospendendo tutte le operazioni attive in attesa di un'indagine parlamentare.
  Fortunatamente, però, la madre, Deirdre Raines, aveva saggiamente creato un fondo nero e lo aveva utilizzato per continuare a pagare a Lotus il suo compenso mensile. Questo era sufficiente a garantire la lealtà dell'uomo finché non avessero potuto riattivarlo.
  Bene, quel momento era adesso.
  Maya inspirò profondamente. Con papà assente, le era stata affidata la responsabilità di Lotus. Aveva i nervi tesi, ma non poteva permettersi di sopraffarla.
  Messa a fuoco...
  E con ciò, Maya sospirò e si staccò da Hunter. Si avvicinò a Lotus. "Team Zodiac, risorsa confermata come nera. Ci stiamo muovendo per contattarli."
  "Okay", disse Adam. "Fateci un fischio se avete bisogno."
  Maya annuì. "Ricevuto."
  Non aveva bisogno di guardare. Sapeva già che Adam e Juno si sarebbero sparpagliati, coprendola da dietro e fungendo da sicurezza. Nel frattempo, Hunter indugiava lì vicino, attivando il jammer portatile che portava nella tasca della cintura.
  Ciò avrebbe consentito di disattivare eventuali frequenze illegali, bloccando dispositivi di intercettazione e apparecchiature di registrazione, per ogni evenienza. Tuttavia, le comunicazioni del gruppo continuarono senza interruzioni. Operavano su una larghezza di banda criptata, non influenzata dal jammer.
  Maya prese una sedia e si sedette accanto a Lotus. Indicò la ciotola di kacang ghiacciato e disse: "Sembra un'ottima idea per una serata così calda".
  Lotus alzò lo sguardo e sorrise debolmente. Diede la risposta corretta: "È il dolcetto migliore della città". Il mio preferito.
  Dopo aver appurato la loro buona fede, Maya si avvicinò. "Come state?"
  Lotus sospirò. Aveva le spalle curve e il viso teso. "Sto cercando di mantenere la calma."
  "L'attacco alla Zona Blu è stato terribile."
  "Molto male".
  - Come sta la tua famiglia?
  "Sono spaventati, ma al sicuro. Hanno sentito esplosioni e spari, ma non si sono mai avvicinati a un vero pericolo. Grazie a Dio."
  Maya decise che era giunto il momento di dargli una buona notizia di cui aveva tanto bisogno. "Okay. Guarda, stiamo facendo progressi nel far uscire i tuoi figli."
  Lotus sbatté le palpebre e si raddrizzò, trattenendo a malapena un sospiro. "Davvero?"
  "Certamente. I loro visti per studenti sono appena stati approvati e stiamo organizzando per loro un alloggio in famiglia."
  "Famiglia ospitante? Vuoi dire... affidamento?
  "Ecco fatto. I genitori adottivi saranno Steve e Bernadine Havertin. Li ho controllati personalmente. Sono buoni cristiani e hanno figli loro, Alex e Rebecca. Questa è una casa amorevole. I vostri figli saranno accuditi con cura."
  'Wow. Io... non me l'aspettavo.
  Maya si avvicinò e gli diede una pacca sulla mano. "Ehi, so che aspettavi e speravi da tanto tempo. E mi scuso per il ritardo. C'erano un sacco di problemi da risolvere, ostacoli da superare. Ma apprezziamo il tuo servizio. Davvero. Ecco perché continuiamo così."
  Gli occhi di Lotus si inumidirono e deglutì, con le guance tremanti. Gli ci volle un attimo prima di riuscire a ricomporsi. "Grazie. Solo... grazie. Non sai cosa significa per me. Non avrei mai pensato che questo giorno sarebbe arrivato."
  "Manteniamo sempre le nostre promesse. Sempre. Ed ecco qualcosa che aiuterà la tua famiglia nella transizione." Maya tirò fuori un Rolex dalla tasca e passò la Lotus sotto il tavolo.
  Gli orologi di lusso erano una forma di ricchezza portatile. Mantenevano il loro valore indipendentemente dalla situazione economica e potevano essere facilmente venduti sul mercato nero in cambio di denaro. Ancora più importante, non avrebbero lasciato alcuna traccia digitale, nessuna traccia cartacea.
  Maya sorrise. "Tutto quello che devi fare è portare i tuoi figli a Singapore. I nostri uomini all'Alto Commissariato andranno a prenderlo da lì."
  Lotus si asciugò gli occhi umidi. Tirò su col naso e sorrise. "Sì, posso farlo. Ho un fratello a Singapore. Manderò le mie ragazze da lui."
  "Bene. Contatteremo tuo fratello.
  "Quali sono le scadenze?"
  "Un mese."
  Lotus rise. "Allora avremo tutto il tempo per prepararci. Le mie ragazze saranno entusiaste."
  - Sono sicuro che ci sarà. Avrai un sacco di shopping da fare. Un sacco di preparativi.
  - Oh, non vedo l'ora. Sta succedendo. Sta davvero succedendo. Finalmente..."
  Maya vide che Lotus era felicissimo e pieno di speranza. Era una certa soddisfazione per lei essere riuscita a fare questo per lui.
  Essere un buon agente significava prendersi cura del suo benessere, fare tutto il possibile per nutrirlo e proteggerlo. Era una vera amicizia, e bisognava mantenere un legame empatico.
  Questa era l'essenza dell'HUMINT: l'intelligenza umana.
  Maya si passò la mano sul fazzoletto. Si era presa cura di Lotus. Ora poteva passare al dunque. "Ascolta, abbiamo bisogno del tuo aiuto. Ero lì, al Grand Luna Hotel, quando è stato attaccato stamattina. I ribelli che abbiamo eliminato avevano attrezzature altamente sofisticate: radio criptate con i numeri di serie cancellati."
  Lotus scrollò le spalle e affondò il cucchiaio nell'ai kacang. Ora era una granita dall'aspetto poco invitante. Spinse la ciotola da parte. "Beh, la Special Branch è sporca. Lo sappiamo tutti. Quindi non mi sorprenderei se quelle radio comparissero nel nostro inventario. Forse qualcuno all'interno le ha rubate e poi le ha vendute all'asta sul mercato nero. Non sarebbe la prima volta."
  "Ecco perché i numeri di serie sono stati cancellati."
  "Assolutamente corretto. Per mascherare il luogo di origine.
  "Okay. E i telefoni? Sai di persone scomparse?"
  "Le cose spariscono di continuo e spesso i dipendenti non le segnalano. Quindi non c'è responsabilità. Ma sono riuscito a scovare la soluzione migliore." Lotus porse a Maya una chiavetta USB sotto il tavolo. "Qui troverai fogli di calcolo con i dettagli delle nostre attrezzature e forniture. Non elencano cosa manca o manca perché, come ho detto, nessuno si preoccupa di registrare eventuali discrepanze. Tuttavia, credo che i numeri IMSI e IMEI elencati qui ti interesseranno comunque..."
  Maya annuì, comprensiva.
  IMSI è l'acronimo di International Mobile Subscriber Identity, un numero di serie utilizzato dalle schede SIM che operano su una rete cellulare o satellitare.
  Nel frattempo, IMEI era l'abbreviazione di International Mobile Station Equipment Identity, un altro numero di serie codificato all'interno del telefono stesso.
  Lotus ha continuato: "Se riesci a confrontarli con qualsiasi segnale intercettato sul campo, beh, potresti essere fortunato."
  Maya alzò un sopracciglio. "Mm. Potrebbe portare a qualcosa di efficace."
  "Forse. Sono sicuro che sai che le trasmissioni radio criptate sono difficili da tracciare. Tuttavia, è molto più facile se si cerca di localizzare una casa usando un telefono satellitare. Se qualcuno lo sta usando attivamente, si possono facilmente ottenere i numeri IMSI e IMEI mentre vengono trasmessi sulla rete."
  "Sembra un piano. Beh, sono impressionato. Davvero. Grazie per aver fatto uno sforzo in più."
  "Non è affatto un problema. Voglio fare tutto ciò che è in mio potere per aiutare. Qualunque cosa serva, per riportare Owen Caulfield dalla sua famiglia."
  "Certo. È quello che vogliamo tutti. Ti terrò aggiornato sui nostri progressi." Maya spinse indietro la sedia e si alzò. "Ci sentiamo presto, amico mio."
  Lotus le rivolse un saluto con due dita. "Alla prossima volta."
  Maya si voltò, scivolando di nuovo tra la folla. Accese il microfono. "Team Zodiac, il pacco è al sicuro. È ora di andare."
  Adam disse: "Roger, siamo proprio dietro di te.
  Hunter si avvicinò a Maya. "Hai trovato qualcosa di buono?"
  Gli mise la chiavetta USB in mano. "Qualcosa di potenzialmente buono. Dovresti far analizzare subito la cosa ai tuoi cervelloni. Potremmo avere un tesoro qui."
  Hunter sorrise. "Beh, era proprio ora."
  
  Capitolo 43
  
  
  Owen ha promesso
  a se stesso che quella sarebbe stata la notte in cui sarebbe scappato.
  L'unico problema era il tempo.
  Sveglio nel suo sacco a pelo, ascoltava le conversazioni e le risate provenienti dall'esterno della tenda. I terroristi sembravano felici, il che era sorprendente. Di solito erano silenziosi e seri.
  Ma qualcosa era cambiato. Qualcosa di grande. E così festeggiarono. Alcuni di loro cantavano in arabo. Lui non capiva la lingua, ma riconosceva il ritmo. I suoi amici musulmani a scuola cantavano così. Lo chiamavano nasheed: recitare poesie islamiche.
  Owen ignorò il canto e si concentrò sugli altri terroristi, che conversavano tra loro in malese. La sua padronanza della lingua era basilare, e spesso parlavano troppo velocemente perché lui capisse appieno. Ma li colse mentre menzionavano la Zona Blu, e continuarono a usare le parole kejayaan e operasi, che significano "successo" e "operazione".
  La loro eccitazione era evidente. Stava per succedere qualcosa di importante. O era già successo qualcosa di importante?
  Owen non poteva esserne sicuro.
  Espirò profondamente e si mise a sedere. Lentamente, molto lentamente, uscì dal sacco a pelo, si piegò in avanti sulle ginocchia e sbirciò attraverso la zanzariera all'ingresso della tenda. I suoi occhi guizzarono intorno all'accampamento.
  I terroristi non erano ai loro posti abituali. Anzi, sembravano riuniti in piccoli gruppi, intenti a mangiare e bere. I loro movimenti erano casuali, il che indicava che erano meno vigili.
  Le labbra di Owen si contrassero. Guardò oltre il perimetro dell'accampamento. Il deserto lo chiamava.
  Potrebbe davvero farlo?
  Potrebbe?
  Owen odiava ammetterlo, ma aveva paura della giungla. Lo avevano tenuto lì per mesi. Ma non si era ancora abituato alla pelle appiccicosa, agli odori umidi, ai sibili e ai grugniti degli animali selvatici, alle ombre che si muovevano costantemente.
  La giungla era per lui misteriosa e minacciosa. Era piena di creature terribili, creature velenose, e la situazione peggiorava man mano che la luce del sole svaniva e calava l'oscurità. Perché tutti i sensi si acuivano. Vedeva meno, ma sentiva di più, e la paura gli stringeva il cuore come un cerchio di spine, stringendolo, stringendolo.
  Gli mancavano mamma e papà. Faceva il tifo per loro. Quanto erano lontani? Cento miglia? Duecento?
  Owen non riusciva a immaginarselo perché non sapeva dove si trovasse rispetto alla città. Nessuno si era preso la briga di dirglielo. Nessuno gli aveva mostrato una mappa. Per quanto ne sapeva, si trovava nel bel mezzo del nulla.
  Il suo unico punto di riferimento era che il sole sorgeva a est e tramontava a ovest. Questa era la sua unica certezza; la sua unica consolazione.
  Così ogni mattina, appena sveglio, cercava di orientarsi e di determinare la posizione del sole. Poi esplorava il mondo oltre la sua tenda. Alberi giganteschi. Colline. Valli scavate nelle grotte. Li ricordava.
  Ma i dettagli erano spesso inutili perché i terroristi non rimanevano mai a lungo nello stesso posto. Apparentemente a caso, si accampavano e si spostavano, marciando per ore prima di stabilirsi in una nuova posizione.
  Ciò sconvolse Owen.
  Ciò rese i suoi sforzi controversi.
  Fortunatamente, non ci si aspettava che camminasse da solo. Uomini robusti si alternavano a trasportarlo sulla schiena mentre percorrevano i sentieri stretti e tortuosi.
  Era contento di non dover marciare, ma non ne era mai grato. Certo, i terroristi lo nutrivano e lo vestivano, gli davano persino le medicine quando era malato. Ma non aveva intenzione di cadere nella trappola dei loro falsi gesti. Erano il nemico, e lui continuava a nutrire odio per loro.
  In realtà, la sua fantasia segreta era che gli elicotteri americani si sarebbero lanciati all'improvviso, i Navy SEAL si sarebbero lanciati rapidamente, cogliendo di sorpresa i terroristi e spazzandoli via tutti, come in una scena uscita da un film di Michael Bay.
  Forti spari.
  Big Bang.
  O si.
  Ma con il passare dei mesi e il continuo cambiamento dei luoghi, Owen si sentì disilluso e disorientato. E non era più sicuro che i gatti sarebbero venuti a prenderlo.
  Probabilmente non sapevano nemmeno dove si trovasse.
  Khadija si è occupata di questo.
  Owen si morse le unghie e, sbattendo forte le palpebre, si voltò dall'ingresso della tenda. Non poteva sperare in un salvataggio miracoloso. Non in quel momento.
  No, tutto dipendeva da lui, e se voleva scappare, doveva farlo quella notte. Non ci sarebbe stata un'occasione migliore. Era adesso o mai più.
  
  Capitolo 44
  
  
  Ou wena aveva uno zaino piccolo.
  Ci versò dentro una borraccia d'acqua e qualche barretta di cereali e decise che gli bastava.
  Aveva bisogno di viaggiare leggero. Dopotutto, conosceva la regola del tre. Le persone possono sopravvivere tre minuti senza aria. Tre giorni senza acqua. Tre settimane senza cibo.
  Quindi tutto ciò di cui aveva veramente bisogno ora era lo stretto necessario. Niente di ingombrante. Niente che lo appesantisse.
  L'ideale sarebbe stato avere a portata di mano anche qualche altro oggetto: una bussola, un coltello, un kit di pronto soccorso. Ma no, non aveva niente di tutto ciò. Ora aveva solo una torcia in tasca. Era di quelle con le lenti rosse.
  Khadija gliel'aveva regalato non molto tempo prima. Gli aveva detto che poteva usarlo se avesse avuto paura del buio. Non era un oggetto così impressionante, ma avrebbe funzionato. Una torcia era meglio di niente.
  Tuttavia, Owen era a disagio all'idea di lasciare l'accampamento senza bussola. Ma fece un respiro profondo e accantonò i dubbi. Sapeva cosa stava facendo.
  Quel giorno studiò il sole mentre sorgeva e lo osservò anche mentre tramontava, così da sapere in quale direzione si trovava l'est e in quale l'ovest.
  Conosceva anche molto bene la geografia della Malesia. Non aveva molta importanza in quale parte del Paese si trovasse. Se si fosse diretto a est o a ovest abbastanza a lungo, avrebbe sicuramente incontrato una costa, e da lì non avrebbe dovuto far altro che cercare lungo la costa finché non avesse trovato aiuto. Forse si sarebbe imbattuto in un villaggio di pescatori. Forse la gente del posto sarebbe stata amichevole. Forse gli avrebbero offerto rifugio.
  Potrebbero essercene molti.
  Potrebbe davvero farlo?
  Non sarebbe stato facile. Probabilmente avrebbe dovuto camminare per una distanza interminabile per raggiungere la riva. Molti, molti chilometri di terreno accidentato. E questo lo fece esitare. Gli strinse il cuore.
  Ma poi ripensò di nuovo a sua madre e suo padre. Immaginò i loro volti e si raddrizzò, stringendo i pugni, con la determinazione rinnovata. Era stato tenuto in ostaggio abbastanza a lungo, e aveva bisogno di liberarsi.
  Siate coraggiosi. Siate duri.
  Owen si mise lo zaino in spalla. Infilò i piedi negli stivali, li allacciò stretti e si avvicinò furtivamente all'ingresso della tenda. Lentamente, molto lentamente, aprì la cerniera della tenda con dita tremanti.
  Guardò a sinistra e a destra.
  Tutto è chiaro.
  Ingoiando la paura, si accovacciò e scivolò fuori.
  
  Capitolo 45
  
  
  Canopia forestale
  La nebbia era così fitta che la luce della luna filtrava a malapena, e i terroristi non avevano acceso alcun fuoco. Questo significava che c'era abbastanza luce perché Owen distinguesse i contorni del terreno intorno a lui, il che gli andava benissimo.
  Sudato sotto la camicia, con i capelli appiccicati alla fronte, si affidò all'istinto. Aveva già memorizzato la disposizione del campo e decise che aveva maggiori possibilità di fuggire attraverso il confine orientale. Era più vicino, e inoltre sembrava che ci fossero meno terroristi da quella parte.
  Owen li avrebbe individuati grazie alle torce che danzavano di un rosso opaco nell'oscurità. Evitarli sarebbe stato abbastanza facile. Almeno questo era quello che si diceva.
  Sii come Sam Fisher. Nascondilo.
  Muscoli tesi, nervi tesi, avanzava trascinando i piedi, cercando di minimizzare il rumore che produceva. Era difficile, dato che il terreno era disseminato di foglie e rami. Trasaliva ogni volta che qualcosa scricchiolava e scricchiolava sotto il suo stivale. Ma fortunatamente, tutti i canti e le chiacchiere intorno a lui mascheravano i suoi movimenti.
  Owen adottò un ritmo cauto.
  Passo. Fermati. Ascolta.
  Passo. Fermati. Ascolta.
  Girò intorno a una tenda.
  Ne schivò un altro.
  Resta nell'ombra. Agisci furtivamente.
  Le zanzare gli ronzavano nelle orecchie, ma resistette all'impulso di schiacciarle. Ora riusciva a vedere oltre il perimetro orientale dell'accampamento. Era lì che il deserto si faceva più fitto e il terreno precipitava bruscamente in un burrone. Probabilmente era a meno di cinquanta metri di distanza.
  Così vicino.
  la pelle era pungente per le ortiche.
  Voltando la testa, controllò i terroristi intorno a lui. Aveva individuato le loro posizioni, ma non voleva che il suo sguardo si soffermasse troppo a lungo su nessuno di loro. Aveva letto da qualche parte che guardare qualcuno serve solo ad avvertirlo della tua presenza. Una specie di rito voodoo.
  Non spegnere il loro sesto senso.
  Owen deglutì, le labbra serrate, la bocca secca. All'improvviso ebbe voglia di mettere la mano nello zaino e bere un sorso d'acqua. Ma... oh Dio... non c'era tempo per quello.
  Da un momento all'altro, qualcuno avrebbe potuto controllare la sua tenda e, non appena l'avesse fatto, si sarebbe accorto che lui non c'era più.
  Owen sospirò, curvando le spalle.
  Vai. Fai un passo. Muoviti.
  Camminando come un granchio, si staccò dal cespuglio.
  Mirò al limite dell'accampamento.
  Più vicino.
  Più vicino.
  Quasi arrivati -
  E poi Owen si bloccò, il cuore gli sprofondò. Alla sua destra, i lampioni lampeggiarono e apparvero le sagome di tre terroristi.
  Merda. Merda. Merda.
  Come aveva potuto non vederli? Immaginava che stessero pattugliando il perimetro dell'accampamento e che ora stessero tornando indietro.
  Stupido. Stupido. Stupido.
  Owen voleva disperatamente cambiare rotta e tornare tra i cespugli alle sue spalle. Ma era troppo tardi. Fu colto di sorpresa, con gli occhi spalancati, le ginocchia tremanti, la sua regola d'oro dimenticata: stava guardando dritto i terroristi.
  E infatti, uno di loro si bloccò a metà passo. Il terrorista si voltò, alzò la torcia e ne puntò il raggio.
  E Owen impazzì e cominciò a correre più veloce che poteva, con le gambe che tremavano violentemente e lo zaino che rimbalzava violentemente dietro di lui.
  
  Capitolo 46
  
  
  Owen no
  osa guardare indietro.
  Ansimando e singhiozzando, si tuffò nella giungla, tra l'erba alta e i tralci che gli svolazzavano addosso mentre precipitava giù per il pendio. Il pendio era più ripido di quanto pensasse e lui faceva fatica a rimanere in piedi, riuscendo a malapena a vedere cosa lo aspettava.
  Non importa. Continua a muoverti. Continua a muoverti.
  Owen schivò un albero, poi un altro, saltando sopra un tronco.
  Dietro di lui, i terroristi si facevano strada tra la vegetazione, con le loro voci che echeggiavano. Non usavano più torce con lenti rosse. No, i loro fasci di luce erano di un bianco brillante, che perforavano l'oscurità come luci stroboscopiche.
  Owen era attanagliato dalla paura che potessero aprire il fuoco su di lui. Da un momento all'altro, i proiettili avrebbero potuto iniziare a sibilare e crepitare, e lui non aveva scampo. Ma... no, no... se lo ricordava. Era caro a loro. Non avrebbero rischiato di sparargli...
  Colpo.
  Owen urlò quando il suo piede destro colpì qualcosa di duro. Era la radice esposta di un albero che passava di lì e, con le braccia tese e agitate dal vento, si lanciò in avanti e - oh, merda - fu scagliato in aria, rotolando...
  Sentì una stretta allo stomaco e il mondo divenne un caleidoscopio vertiginoso, mentre sentiva l'aria fischiare nelle sue orecchie.
  Si fece strada tra un gruppo di rami bassi e il suo zaino subì il peso dell'impatto prima che gli venisse strappato dalle spalle.
  Poi toccò terra e atterrò sulla schiena.
  Owen sussultò, battendo i denti, e vide le stelle. Lo slancio lo trascinò giù per il pendio, mentre la polvere si sollevava, terra e sabbia gli riempivano bocca e narici, facendolo soffocare e ansimare, con la pelle irritata.
  Agitando le braccia, nel disperato tentativo di fermare la sua discesa incontrollata, si aggrappava al terreno mentre sfrecciava via, cercando di frenare con gli stivali. Ma accelerava sempre di più finché - oh Dio - non si schiantò contro i cespugli e si fermò di colpo.
  Ora Owen piangeva, sputava terra dalla bocca, tutto il corpo gli doleva. La testa gli girava, la vista era offuscata, ma riusciva a vedere delle lanterne sospese sopra di lui, sul pendio della collina, che si avvicinavano rapidamente.
  Più di ogni altra cosa al mondo, voleva solo rannicchiarsi e restare immobile. Chiudere gli occhi e riposare per un po'. Ma - no, no - non poteva arrendersi. Non lì. Non ora.
  Gemendo e tremando, Owen si costrinse ad alzarsi. I suoi muscoli si irrigidirono e pulsarono. La sua pelle era umida. Era sangue? Sudore? Umidità della giungla? Non lo sapeva.
  Trasaliva, zoppicando in avanti, spostandosi da un lato all'altro. Lottava per rimanere in piedi. Le voci si facevano più forti. Le torce si avvicinavano.
  Non... farti beccare.
  Disperatamente, Owen si costrinse a muoversi più velocemente.
  Crunch.
  Il terreno della foresta sotto di lui cedette all'improvviso come se fosse cavo e lui cadde, con un dolore che gli salì lungo la gamba sinistra, irradiandosi poi a tutta la gamba.
  Owen urlò.
  Tutto si dissolse in un grigio cangiante e, prima che l'abisso lo raggiungesse, l'ultima cosa a cui pensò furono sua madre e suo padre.
  Gli mancavano.
  Oh, quanto gli mancavano.
  
  Capitolo 47
  
  
  Alloggio
  L'ambasciata americana era la più semplice possibile. Era solo una stanza angusta in un dormitorio con bagni in comune in fondo al corridoio.
  Ma Maya non si lamentava. Tutto ciò di cui Adam e lei avevano bisogno ora erano due letti, quattro pareti e un tetto. Era più che sufficiente, considerando lo spazio limitato.
  A questo punto, nuovi ufficiali della CIA stavano arrivando da altre stazioni di Bangkok, Singapore e Giacarta, e il capo Raynor stava accelerando una drastica espansione.
  Maggiore sorveglianza.
  Ulteriori analisi.
  Più potenza di fuoco.
  Di conseguenza, il personale dell'ambasciata è quasi raddoppiato, diventando un vero e proprio alveare di attività.
  Ma no, Maya non si lamentava. Almeno avevano un posto sicuro dove passare la notte, il che era rassicurante, soprattutto considerando tutte le cose terribili che erano successe quel giorno.
  Mentre Maya si stendeva sul letto, con il materasso morbido e irregolare sotto di lei, fissava il ventilatore a soffitto che oscillava sopra la sua testa, trattenendo a malapena il calore. Aveva appena fatto la doccia, ma si sentiva già appiccicosa per il sudore. Non c'era modo di sfuggire all'umidità.
  Adam era seduto sul letto di fronte a lei, con un tablet Samsung Galaxy in mano, e guardava ripetutamente i video di Owen Caulfield che auguravano buona vita.
  Alla fine, Maya sospirò e si voltò verso di lui. "Lo fai da molto tempo. Sta diventando noioso."
  "Scusa." Adam le lanciò un'occhiata di traverso e le fece l'occhiolino. "Volevo solo vedere se ci è sfuggito qualcosa."
  - BENE ?
  "Forse. Forse no.
  - Oh, dimmi, Sherlock.
  - Okay, Watson. Adam inclinò il tablet, facendo scorrere il dito sullo schermo. "Guarda attentamente. Ecco il primo video di Owen che Khadija ha caricato. Nota quanto è spaventato? Ha gli occhi bassi. È nervoso. Non guarda nemmeno la telecamera." Adam fece scorrere il dito più e più volte. "Ed ecco il video successivo. E quello dopo ancora. Nota come stanno procedendo le cose? Owen sta diventando più sicuro di sé. Più affermato. Sta persino iniziando a guardare la telecamera. Mostrando il suo lato più duro."
  Appoggiata su un gomito, Maya studiava le immagini sullo schermo del suo tablet. "Bene. Abbiamo già affrontato tutto questo con la mamma. Owen è provocatorio. Ribelle."
  - È piuttosto strano, non credi?
  - Come in...?
  - Beh, esiste una cosa chiamata sindrome di Stoccolma...
  - Sì, il legame. Quando l'ostaggio inizia a identificarsi e a simpatizzare con il rapitore. Ma questo accade solo in una piccola frazione dei rapimenti. Meno del dieci percento.
  "Giusto. Ma se qui accadesse il contrario?"
  "L'opposto della sindrome di Stoccolma?"
  "Beh, invece di identificarsi con la causa di Khadija, cosa succederebbe se iniziasse a provare risentimento nei suoi confronti? Magari anche a nutrire delle idee? Voglio dire, quattro mesi sono un periodo terribilmente lungo per un ragazzo di città come lui, bloccato nella foresta pluviale circondato dai ribelli.
  "Quindi..." Maya strinse le labbra e inspirò. "Stai dicendo che vuole scappare. E questo desiderio sta diventando sempre più forte."
  "Bingo. Pensi che sia plausibile?
  - Beh, è plausibile. L'unica domanda è: esaudirà questo desiderio?
  Adam spense il tablet e lo mise da parte. "Spero di no, per il bene di Owen. Anche se in qualche modo riuscisse a liberarsi e a scappare, non andrebbe lontano. Khadija e i suoi inseguitori Orang Asli lo rintracceranno in men che non si dica."
  "Non è una buona idea." Maya si alzò a sedere, il letto scricchiolava sotto di lei. "Okay. Okay. Supponiamo che Owen sia stato abbastanza coraggioso - abbastanza disperato - da provare a evadere dalla prigione. Quindi come reagirebbe Khadija se lo scoprisse? Lo punirebbe? Gli farebbe del male?"
  Adam alzò gli occhi al cielo e scrollò le spalle. "Ehm, ne dubito. Non riesco proprio a immaginarla mentre picchia un bambino con l'acqua per punirlo. Voglio dire, finora ha dimostrato un incredibile autocontrollo e lungimiranza. Questo non cambierà."
  - Sei sicuro?
  - In base al suo profilo mentale? Sì, parecchio.
  "Forse non ricorrerebbe alla punizione corporale. Che ne diresti di qualcosa di più psicologico? Come rifiutarsi di mangiare? O immobilizzare Owen e mettergli un cappuccio in testa? Una privazione sensoriale?"
  Adam esitò. "Forse. Non lo so. È più difficile dirlo."
  Maya alzò un sopracciglio. "È difficile dirlo, perché il nostro profilo psicologico non arriva a tanto?"
  "Beh, non abbiamo idea di quanto stress sia a cui è sottoposta. Nessuno è infallibile. Tutti hanno un punto di rottura.
  "Quindi è del tutto possibile che Owen possa trasformarsi da risorsa a ostacolo. Un ostaggio che ha perso la sua freschezza.
  - Dare a Khadija un motivo per trattarlo male?
  - Non consapevolmente, no. Ma forse smette di prestargli attenzione. Inizia a essere indifferente ai suoi bisogni.
  - Oddio, sarebbe radicale, non credi? Ricorda: Owen è l'unica cosa che impedisce agli americani di lanciare attacchi con i droni su presunte postazioni ribelli.
  "Lo so. Quindi fa il minimo indispensabile per tenerlo in vita.
  - Il minimo, eh? Beh, merda, mi fa schifo sentirlo.
  Maya strinse i denti e tacque. Sapeva quanto fosse alta la posta in gioco, e più a lungo si fosse protratta la situazione, più imprevedibile sarebbe diventata Khadija.
  Riportare indietro Owen era fondamentale, ma non c'era un modo chiaro per riuscirci. In fondo alla sua mente, accarezzava la fantasia dell'esercito malese e del JSOC che invadevano la foresta pluviale. Irrompere rapidamente e con violenza e portare via Khadija.
  Ma era irreale.
  Innanzitutto, cercheranno un ago in un pagliaio, e non sapranno nemmeno dove si trovi il pagliaio. Setacciare alla cieca migliaia di chilometri quadrati non è semplicemente un'opzione.
  In secondo luogo, i ribelli sarebbero stati ben preparati a qualsiasi invasione. Quello era il loro territorio, le loro regole, e in qualsiasi scontro di guerriglia le perdite che avrebbero potuto infliggere sarebbero state inimmaginabili.
  In terzo luogo, non c'era alcuna garanzia che Owen non sarebbe rimasto coinvolto nel fuoco incrociato. Avrebbe potuto essere ferito, persino ucciso, il che avrebbe vanificato l'intero scopo dell'offensiva nella giungla.
  Accidenti .
  Maya sospirò. Si appoggiò al cuscino. Si passò le mani tra i capelli. "Sai, in momenti come questi, vorrei tanto che papà fosse qui. Ci farebbe comodo la sua guida in questo momento. Il suo intuito."
  "Ehi, tuo padre ci ha insegnato abbastanza bene", disse Adam. "Dobbiamo solo mantenere la fede. E fare quello che dobbiamo fare."
  Maya sorrise amaramente. "Siamo nel villaggio solo da ventiquattro ore. E stiamo già assistendo a un cambiamento epocale. La Zona Blu è sotto attacco. La nostra copertura come operatori umanitari è stata compromessa. E Khadija sembra davvero aver vinto. Potrebbe la situazione peggiorare ulteriormente?"
  Adam si schiarì la gola, con voce bassa e roca. Stava imitando al meglio Nathan Raines. "La nostra domanda non è perché. La nostra domanda è fare o morire."
  "Ugh. Proprio come direbbe papà. Grazie per avermelo ricordato."
  " Per favore ".
  "Stavo dicendo sarcasmo."
  "Lo stesso qui."
  "Ma mi chiedo se non ci sia qualcosa che non stiamo vedendo. È come se - forse - ci fosse un'influenza straniera. Un attore più importante. E Khadija sta agendo come un sostituto."
  "Fammi indovinare: un rappresentante dell'Iran?"
  "Sì, VAJA. Odiano i sauditi con tutto il cuore. Farebbero qualsiasi cosa per indebolirli. E il fatto che i malesi siano così strettamente legati ai sauditi deve farli incazzare. Quindi, VAJA orchestra un intervento segreto. Fornisce a Khadija supporto materiale e logistico..."
  Adam aggrottò la fronte. Alzò le mani, con i palmi rivolti verso l'alto. "WHOA, WHOA. Calma con le teorie del complotto. Certo, gli iraniani potrebbero avere moventi e mezzi. Ma i metodi per tale interferenza non tornano."
  'Senso...?'
  "Hai dimenticato? Kendra Shaw e io abbiamo avuto a che fare con VAJA quando cercavano di organizzare quell'operazione a Oakland. Quindi li ho visti da vicino. E credimi, sono dei bastardi misogini. Odiano le donne. Credono che le donne siano incapaci di fare altro che schiavizzare gli uomini. Quindi com'è possibile che VAJA stia finanziando Khadija? Per loro, sarebbe un'eretica. Pazzesco. Non torna."
  Maya aprì la bocca per obiettare, ma esitò subito.
  L'Iran era prevalentemente sciita, il che lo rendeva un nemico naturale dell'Arabia Saudita, a maggioranza sunnita. Ma questo era sufficiente perché l'Iran inviasse il VAJA - un'agenzia di intelligence composta da fanatici - a sponsorizzare Khadija come quinta colonna in Malesia?
  Semplicemente non mi sembrava plausibile.
  Quel che è peggio, sembrava un brutto romanzo.
  Maya gemette. "Dannazione, hai ragione." Si strofinò gli occhi. "Ho la mente stanca e confusa. Non riesco nemmeno a pensare lucidamente."
  Adam fissò Maya per un attimo. Sospirò e allungò la mano verso l'interruttore della luce sul muro. Lo spense e si sdraiò sul letto, nell'oscurità. "Ci serve solo dormire. Abbiamo viaggiato sull'adrenalina tutto il giorno."
  Maya soffocò uno sbadiglio. "Lo pensi davvero?"
  "È facile sopravvalutare la situazione. Andare a caccia di fantasmi che non ci sono. Ma è l'ultima cosa che dobbiamo fare."
  - A volte... beh, a volte mi chiedo cosa farebbe papà se si trovasse ad affrontare una crisi come questa. E so che non c'è più. Ma in qualche modo mi sento una delusione per lui. Un suo fallimento. Semplicemente non sono all'altezza della sua eredità...
  - Ehi, non pensarlo. Tuo padre era orgoglioso di te.
  - Era ?
  "Dai. Lo so che lo era. Ci teneva a dirmelo."
  'Risolto. Se lo dici tu.
  Adam ridacchiò. "È quello che sto dicendo. E ascolta, domani è un altro giorno. Faremo di meglio."
  Maya chiuse gli occhi. "Per il bene di Owen, dovremo impegnarci di più."
  
  Capitolo 48
  
  
  Khaja sapeva
  La colpa era solo di se stessa.
  Permise ai suoi fedayn di rilassarsi, di festeggiare, di abbassare la guardia. E Owen colse l'occasione e cercò di scappare.
  Io sono Allah.
  Quando Ayman riportò il ragazzo al campo, Khadija non poté fare a meno di rabbrividire per i tagli e i lividi sulla sua pelle. Ma la ferita più orribile, senza dubbio, era quella alla gamba del ragazzo.
  Anche sotto il laccio emostatico che Ayman aveva legato per fermare l'emorragia, la ferita era ancora un disastro orribile, il risultato di aver calpestato un paletto punji. Era una trappola camuffata, fatta di legno affilato, installata come dispositivo anti-intrusione. Aveva il solo scopo di scoraggiare gli intrusi dall'avvicinarsi all'accampamento, non di impedire a qualcuno di fuggire dal campo in preda al panico, che era ciò che stava facendo Owen.
  Khadija scosse la testa e sentì una stretta allo stomaco.
  Tutto è andato storto. Terribilmente storto.
  Ayman adagiò il ragazzo su una barella improvvisata.
  Lanterne a batteria erano state installate tutt'intorno all'area. Questa era una violazione della disciplina sulla luce che Khadija aveva precedentemente imposto. Ma al diavolo le regole. Avevano bisogno di luce.
  La gamba di Owen continuava a sanguinare, la macchia cremisi impregnava il laccio emostatico. Diverse donne si misero al lavoro, pulendo e disinfettando le sue ferite. L'odore di antisettico era pungente.
  Khadija resistette all'impulso di distogliere lo sguardo. "Quanto è grave?"
  Fu Siti ad afferrare le palpebre di Owen e ad aprirle. Gli puntò la torcia in entrambi gli occhi. "Le sue pupille sono reattive. Quindi non credo che abbia avuto una ferita alla testa."
  'Bene.'
  - E non sento ossa rotte.
  'Bene.'
  "Quindi il pericolo più grande ora è la sepsi. L'avvelenamento del sangue.
  - Puoi curarlo?
  "Qui? No, no. Non abbiamo l'attrezzatura necessaria. E non abbiamo antibiotici." Siti toccò la fronte di Owen. "Purtroppo ha già la febbre. E presto le tossine gli attaccheranno i reni, il fegato, il cuore..."
  Era l'ultima cosa che Khadija voleva sentire. Aggrottando la fronte, gettò indietro la testa, inspirò tremante e si dondolò avanti e indietro sulle punte dei piedi. Lottava per contenere le sue emozioni.
  Io sono Allah.
  Sapeva fin troppo bene che il palo punji era ricoperto di feci animali e veleno derivato da una pianta velenosa. Questi ingredienti avevano lo scopo di aumentare il rischio di infezione e rendere inoffensivo il nemico. Il che, date le circostanze, era un fatto scomodo.
  Ayman parlò a bassa voce: "Dobbiamo portare il ragazzo in una struttura medica completamente attrezzata. Prima lo facciamo, meglio è."
  Khadija non poté fare a meno di ridacchiare. "Gli americani e i loro alleati sono in stato di massima allerta in questo momento. Se lasciamo la foresta pluviale, rischiamo di esporci."
  "Che importanza ha? Se non facciamo nulla, le condizioni del ragazzo peggioreranno."
  Khadija si morse il labbro, stringendo le dita. Guardò i rami degli alberi che frusciavano sopra di lei. Riusciva a malapena a distinguere la falce di luna più in là, incorniciata da una costellazione di stelle.
  Chiuse gli occhi.
  Si concentrò e cercò di meditare. Ma... perché l'Onnipotente non le aveva parlato? Perché non le aveva offerto alcuna guida? Era forse un rimprovero? Un giudizio divino per la sua compiacenza?
  Khadija non ne era sicura. Sapeva solo che sentiva un vuoto dentro di sé che prima non c'era. C'era un vuoto nella sua coscienza, e questo la lasciava confusa, alla deriva.
  In quale direzione dovrei muovermi?
  Infine Khadija espirò, dilatando le narici.
  Aprì gli occhi e guardò il ragazzo. Anche ora, anche dopo tutto, sembrava ancora un angelo. Così innocente e puro.
  Con le spalle curve, Khadija sapeva di dover prendere una decisione. Doveva accelerare i suoi piani e improvvisare. Per il bene del ragazzo.
  
  Capitolo 49
  
  
  Dinesh Nair ha letto
  La Bibbia quando sentì il rombo dei motori e le urla della gente.
  Si irrigidì, la mano immobile mentre girava pagina. Stava studiando Matteo 10:34. Una delle affermazioni più controverse di Gesù.
  Non pensate che io sia venuto a portare la pace sulla terra. Non sono venuto a portare la pace, ma una spada.
  Dinesh chiuse la Bibbia con un senso di terrore. La mise da parte e si alzò dal divano. Era già passata la mezzanotte, ma le candele nel soggiorno erano ancora accese, tremolanti e proiettavano un chiarore arancione.
  I suoni provenivano dall'esterno del suo appartamento, dalle strade circostanti.
  Dinesh si trascinò verso il balcone, e fu allora che udì degli spari echeggiare come un tuono, accompagnati da urla. Fu una cacofonia nauseante che lo fece sussultare e gli fece irrigidire i muscoli.
  Caro Signore, cosa sta succedendo lì?
  Il suo cuore sussultò, le sue guance si irrigidirono, abbassò la postura.
  Si appoggiò alla ringhiera del balcone e guardò dentro.
  I suoi occhi si spalancarono.
  La scena sottostante sembrava uscita da un incubo. I fari alogeni squarciavano l'oscurità e i soldati scendevano dai veicoli trasporto truppe, assaltando gli edifici vicini.
  Santa Maria, Madre di Dio...
  Dinesh riconobbe i berretti gialli e le uniformi verdi dei soldati. Erano membri del Corpo RELA, un'unità paramilitare.
  Un brivido gelido gli corse lungo la schiena.
  Sono uno squadrone della morte. Sono qui per portare morte.
  Dinesh ha visto una famiglia uscire di casa sotto la minaccia delle armi. Un ragazzo - di non più di tredici anni - si è improvvisamente staccato dal gruppo e ha cercato di scappare. Un uomo dai capelli grigi - probabilmente suo nonno - gli ha urlato e fatto cenno di fermarsi.
  Il ragazzo corse per circa cinquanta metri prima che il soldato nel veicolo trasporto truppe si voltasse e prendesse la mira, aprendo il fuoco con la sua mitragliatrice; il ragazzo barcollò e si trasformò in una nebbia rossa.
  La sua famiglia urlava e piangeva.
  Dinesh si premette il palmo della mano sulla bocca. La bile calda gli bruciava la gola e vomitò, piegandosi in due. Il vomito gli colava tra le dita.
  Dio mio...
  Ansimando, Dinesh si appoggiò alla ringhiera del balcone.
  Le sue viscere ribollivano.
  Si asciugò la bocca con il dorso della mano, poi si voltò e tornò in soggiorno. Sbuffando forte, spense tutte le candele, spegnendone le fiamme. I suoi occhi guizzarono freneticamente, adattandosi all'oscurità.
  Verranno anche qui? Prenderanno d'assalto anche questo condominio?
  Dinesh si strofinò il viso sofferente, conficcandosi le unghie nelle guance. Non si faceva illusioni. Avrebbe dovuto sapere che lì non era più al sicuro . L'intera zona era compromessa. Doveva andarsene subito.
  Eppure Dinesh si trovava di fronte a un dilemma. Se se ne fosse andato subito, non c'era alcuna garanzia che Farah sarebbe riuscita a ristabilire i contatti con lui. Non aveva piani di emergenza oltre a quello.
  Tutto ciò che aveva ora erano le sue istruzioni definitive: doveva rimanere nel suo appartamento finché lei non fosse tornata da lui. Questo era l'accordo. Chiaro come il cristallo.
  Ma come può pretendere che io resti qui seduto ad aspettare mentre intorno a me infuria un bagno di sangue? Questa è follia.
  Dinesh scosse la testa, agitandosi.
  Entrò in cucina. Si avvicinò ai fornelli e vi si appoggiò con tutto il corpo, facendoli cadere. Poi si accovacciò e iniziò a raccogliere le piastrelle dal pavimento, togliendole e infilando la mano nello scomparto vuoto sottostante. Estrasse di nuovo il telefono satellitare dal suo nascondiglio.
  Dinesh esitò per un attimo, guardandolo.
  Prese una decisione.
  Si stava preparando a partire e aveva portato con sé il telefono satellitare. Quindi Farah aveva un modo per contattarlo. Era contro il protocollo, contro la sicurezza operativa, ma in quel momento non gli importava più.
  La sua sopravvivenza immediata era più importante del perseguire tattiche di spionaggio insensate. Altrimenti, non avrebbe potuto servire Khadija.
  
  Capitolo 50
  
  
  Dinesh è stato sedotto
  Chiamare il mio figlio più piccolo a Melbourne, solo per sentire la sua voce. Ma accidenti, un simile sentimentalismo avrebbe dovuto aspettare. Non c'era tempo.
  Dinesh chiuse rapidamente a chiave il suo appartamento e, con una torcia, si avvicinò all'ascensore nel corridoio. Era completamente solo. Nessuno dei suoi vicini osava uscire dal proprio appartamento.
  Dinesh premette il pulsante di controllo dell'ascensore. Ma poi si ritrasse e si rese conto del suo errore. Non c'era corrente, quindi l'ascensore non funzionava. Il panico gli scosse il cervello e lo sopraffece.
  Dinesh si voltò e aprì la porta delle scale. Scese rapidamente i gradini e, quando raggiunse il primo piano, respirava affannosamente e sudava.
  Gli spari e le urla sono diventati più forti?
  Oppure gli è sembrato semplicemente così?
  Con labbra tremanti, Dinesh mormorò una preghiera. "Ave Maria, piena di grazia. Il Signore è con te. Benedetta tu fra le donne e benedetto è il frutto del tuo seno, Gesù. Santa Maria, Madre di Dio, prega per noi peccatori, adesso e nell'ora della nostra morte. Amen."
  Dinesh spense la torcia.
  Uscì dall'edificio e girò intorno al condominio. Respirando a denti stretti, evitò di guardare nella direzione della carneficina. Tutto questo stava accadendo a circa cinquecento metri di distanza.
  Così dannatamente vicino.
  Ma non voleva pensarci. L'unica cosa a cui pensava era arrivare al parcheggio libero sul retro. Una Toyota berlina lo aspettava lì. Era l'auto che usava solo nei fine settimana.
  Con mani tremanti, Dinesh tirò fuori il telecomando dalla tasca. Premette il pulsante, sbloccando l'auto. Aprì la portiera, ma poi esitò. Sbuffò e sbatté la portiera.
  Stupido. Maledettamente stupido.
  Strofinandosi la fronte, Dinesh si rese conto che non avrebbe potuto usare la sua auto. Era stato imposto un coprifuoco dall'alba al tramonto in tutta la città. Non poteva guidare se non voleva essere fermato al posto di blocco RELA.
  Dinesh giocherellava con la tracolla della borsa che aveva sulla spalla.
  Se mi trovano con un telefono satellitare, non c'è modo di sapere cosa potrebbero farmi.
  Nella sua mente immaginava di essere appeso e frustato con un bastone di rattan, con ogni colpo che gli lacerava la carne e gli faceva uscire sangue.
  Rabbrividì. La tortura poteva ancora arrivare, ed era preparato. Ma chi poteva dire che un soldato che amava sparare non avrebbe semplicemente sparato a lui? Se fosse successo, tutto sarebbe stato perduto.
  Dinesh aggrottò la fronte, incurvando le spalle. Premette il pulsante sul telecomando e chiuse di nuovo la macchina.
  Aveva un disperato bisogno di fuggire, ma doveva farlo in un modo meno convenzionale. Attraversò velocemente il parcheggio e si avvicinò alla rete metallica in fondo.
  Lo fissò.
  Posso farlo. Devo farlo.
  Calmò i nervi, serrò la mascella e si lanciò contro la recinzione. Questa oscillò sotto il suo peso e lui la afferrò per un attimo, ma poi perse l'equilibrio e, con i palmi delle mani bagnati di sudore, ricadde, atterrando sui glutei.
  Frustrato, Dinesh gemette, asciugandosi i palmi delle mani sulla maglietta.
  Non perdere la fede. Non ora.
  Si alzò e indietreggiò. Si diede una rincorsa più lunga, poi si lanciò di nuovo contro la recinzione. L'impatto fu più forte. Gli doleva il petto. Ma questa volta, muovendo le gambe, riuscì a ottenere la trazione necessaria e si capovolse.
  Cadde goffamente nel vicolo, ansimando, e lo stinco urtò il bordo di uno scarico aperto. Il suo piede finì nell'acqua sporca e l'odore di spazzatura in decomposizione gli assalì le narici.
  Ma ignorò il dolore e la puzza.
  Si raddrizzò e corse avanti.
  In fondo al vicolo, si fermò. Si accovacciò e si schiacciò contro un muro di mattoni fatiscente. Un veicolo blindato gli passò accanto, con il faro alogeno puntato prima in una direzione, poi nell'altra. Poteva sentire le voci dei soldati a bordo. Stavano ridendo.
  Dinesh fece un respiro profondo e sussurrò una preghiera. "San Michele Arcangelo, proteggici in battaglia. Sii la nostra difesa contro il male e le insidie del diavolo. Che Dio lo rimproveri, preghiamo umilmente. E tu, o Principe delle Milizie Celesti, con il potere di Dio, scaglia Satana e tutti gli spiriti maligni che vagano per il mondo, cercando la distruzione delle anime, nell'inferno. Amen."
  Il fascio di luce del riflettore si avvicinò pericolosamente a Dinesh. Sentì il cuore martellargli nelle orecchie, ma all'ultimo istante il fascio deviò. Lo aveva mancato. Di poco.
  Non appena il veicolo blindato svoltò l'angolo e scomparve alla vista, Dinesh colse l'occasione per attraversare di corsa la strada.
  Entrò nel parco giochi, gli stivali che scivolavano sull'erba, la pelle irta. Si rifugiò dietro la giostra. Sbattendo forte le palpebre, il sudore che gli colava negli occhi, osservò l'ambiente circostante.
  Gli spari e le urla erano ormai alle sue spalle, e se fosse riuscito a raggiungere il gruppo di edifici scolastici proprio dall'altra parte del campo, avrebbe pensato che sarebbe stato al sicuro. Quegli edifici offrivano molti nascondigli dove nascondersi. Almeno fino all'alba.
  Dinesh inspirò ed espirò.
  E con la bocca asciutta corse via.
  
  Capitolo 51
  
  
  Duecento metri.
  Cento metri.
  Cinquanta metri.
  Dinesh raggiunse il perimetro della scuola. Superò la recinzione rotta e si ritrovò all'interno del complesso. Il suo respiro era rauco e il petto gli bruciava per la tensione.
  Oh Dio Onnipotente...
  Era almeno dieci anni troppo vecchio per questo.
  Piegato in avanti, con le mani sulle ginocchia, Dinesh si ritrovò circondato da spazzatura e detriti. Alla sua sinistra, vide un frigorifero arrugginito, crepato e riverso su un fianco come un animale da soma morto. Alla sua destra, vide una pila di vestiti marci, così alta da formare una mini-piramide.
  I vicini hanno iniziato a usare il cortile della scuola come una comoda discarica. E perché no? Il consiglio comunale non raccoglie i rifiuti da mesi.
  Con una smorfia, Dinesh si raddrizzò e si mosse in avanti, con le erbacce e i fiori selvatici che gli svolazzavano intorno. Osservò i blocchi scolastici che si profilavano davanti a lui. Ogni edificio era alto quattro piani, con aule su ogni piano, circondate da corridoi aperti e balconi.
  Scelse l'ultimo isolato. Era il più lontano dalla strada principale e credeva che gli avrebbe dato più sicurezza, più riparo.
  Imboccò il sentiero di cemento e girò l'angolo, avvicinandosi alla tromba delle scale, desideroso di salire. Ma - oh Dio - fu allora che si rese conto che l'ingresso delle scale era bloccato da una porta sbarrata.
  Con un gemito, Dinesh afferrò le sbarre di ferro battuto e le scosse finché le nocche non gli diventarono bianche. Ma non servì a nulla. La porta era chiusa a chiave.
  Disperato, si allontanò e controllò il pianerottolo successivo, poi quello dopo ancora.
  Ma era tutto uguale.
  No. Assolutamente no.
  Ansimando, Dinesh girò intorno all'isolato scolastico, e fu allora che si imbatté in un'alternativa. Era un laboratorio a un piano sul retro del complesso, dall'aspetto decadente, con le pareti ricoperte di graffiti. Era all'ombra degli edifici più grandi, il che lo rendeva facile da individuare.
  Dinesh controllò la porta d'ingresso e la trovò chiusa con una catena e un lucchetto, ma osando sperare, girò intorno e trovò una finestra rotta sul retro.
  Sì. Oh sì.
  Dinesh strisciò dentro e cadde in un ambiente polveroso e ricoperto di ragnatele.
  Accendendo la torcia, vide che quasi tutto ciò che aveva valore era sparito.
  Nessun dispositivo.
  Nessuna attrezzatura.
  Non ci sono sedie.
  Rimasero solo i mobili più grandi: banchi da lavoro e armadi.
  In quel momento, un movimento attirò la sua attenzione e Dinesh si voltò. Orientò la torcia avanti e indietro e vide dei topi che correvano nell'angolo, sibilando e grattandosi gli artigli a ritmo cadenzato. La loro minaccia lo fece esitare, ma poi scosse la testa e si concesse una risata nervosa.
  I parassiti hanno più paura di me di quanta io ne abbia di loro.
  Nervoso e sudato, Dinesh si diresse verso l'estremità più lontana della stanza, lontano dai topi, e dopo aver cercato, trovò un buon posto dove nascondersi.
  Si chinò e si infilò sotto il banco da lavoro, poi si dondolò a destra e a sinistra, cercando di mettersi il più comodo possibile.
  Poi, premendo la schiena contro il muro, spense la torcia.
  Sono al sicuro. Sto bene.
  Respirando affannosamente, con la polvere che gli solleticava le narici, Dinesh prese il ciondolo di San Cristoforo che portava al collo. Lo fece roteare tra le dita e ascoltò gli spari echeggiare oltre il cortile della scuola.
  Si sentiva come un animale, messo alle strette e disperato. Era una sensazione terribile. Eppure, si convinse, gli squadroni della morte non sarebbero venuti lì. Non avevano motivo.
  Un tempo questa scuola contava più di duemila studenti e un centinaio di insegnanti. Ma dopo che il governo tagliò i finanziamenti, la frequenza diminuì, fino a quando non fu abbandonata, abbandonata a se stessa e abbandonata a se stessa.
  Che peccato.
  Chiudendo gli occhi, Dinesh percepì quasi l'atmosfera spettrale dei bambini che un tempo frequentavano quelle sale. Immaginò i passi, le voci, le risate. Immaginò i suoi ragazzi, che avevano studiato lì tanto tempo prima.
  Quelli furono i giorni migliori.
  Giorni più felici.
  La nostalgia gli fece sorridere le labbra:
  Boom.
  Fu allora che un'esplosione in lontananza frantumò i suoi pensieri e i suoi occhi si spalancarono.
  Che cos 'era questo?
  Granata? Razzo? Mortaio? _
  Dinesh non era un esperto, quindi non poteva dirlo. Ma ora era in preda alla paura che i soldati bombardassero quella scuola. Forse per sbaglio. Forse di proposito. Forse per puro piacere. Era illogico, certo, ma non riusciva a resistere a visioni così dolorose.
  Cos'era peggio? Essere colpiti dai proiettili? O essere fatti a pezzi dall'artiglieria?
  Boom. Boom.
  Ora Dinesh tremava e respirava affannosamente.
  Oh Dio. Per favore...
  Pensò di nuovo ai suoi figli. Una parte di lui era contenta che fossero in Australia, lontani da tutta quella follia. Un'altra parte era terrorizzata, si chiedeva se li avrebbe mai più rivisti.
  Si strinse la testa tra le mani e provò un lancinante senso di rimpianto.
  Perché non ho lasciato questo Paese quando ne ho avuto la possibilità? Perché?
  Era indubbiamente incline all'idealismo. L'opportunità di intraprendere una grande e nobile avventura: la lotta per la democrazia.
  Molto interessante.
  Che romantico!
  Ma ora, mentre sedeva rannicchiato sotto quel tavolo, chino e piagnucoloso, cominciò a rendersi conto che non c'era stato nulla di eroico nella sua scelta.
  Che stupido che sono stato.
  Non era tagliato per essere un combattente per la libertà. Al contrario, era solo un uomo di mezza età con interessi letterari, e non aveva mai avuto così tanta paura.
  Santa Maria, Madre di Dio...
  Con i nervi tesi, Dinesh iniziò a sussurrare tutte le preghiere cattoliche che conosceva. Chiedeva pietà, forza, perdono. E una volta esaurite tutte queste preghiere, ricominciò da capo.
  Iniziò a balbettare e a saltare le parole, commettendo errori nelle combinazioni. Ma, in mancanza di un'opzione migliore, continuò. Questo gli diede l'opportunità di concentrarsi.
  I minuti trascorrevano con una lentezza dolorosa.
  Alla fine, la sete lo sopraffece, smise di pregare e infilò la mano nella borsa. Tirò fuori una bottiglia d'acqua. Tolse il tappo e inclinò la testa all'indietro, deglutendo.
  E poi - dolce, misericordioso Gesù - sentì spari ed esplosioni, che gradualmente si affievolirono. Fermandosi a metà sorso, abbassò la bottiglia, non osando crederci.
  Ma, come previsto, il bombardamento era passato da un ritmo furioso a raffiche sporadiche, prima di placarsi completamente. E ora, mentre si asciugava le labbra e ascoltava attentamente, riusciva a distinguere il rombo di un motore e lo stridio degli pneumatici che si perdeva in lontananza.
  Che Dio vi benedica .
  Dinesh sbatté le palpebre, tremando di sollievo.
  Le sue preghiere furono esaudite.
  Quei bastardi se ne vanno. Se ne vanno davvero.
  Sentendosi stordito, bevve un ultimo sorso dalla bottiglia. Poi, strisciando fuori da sotto il banco da lavoro, si alzò e si stirò, barcollando e sentendo le articolazioni scricchiolare. Appoggiato a un mobiletto scricchiolante, tirò fuori il telefono satellitare e ne collegò la batteria.
  Fu allora che si bloccò.
  Gli spari e le esplosioni ricominciarono. Questa volta, però, la cacofonia stridula era ancora più lontana. Un chilometro. Forse due.
  Non se ne sono andati. Hanno semplicemente cambiato incarico. Stanno ancora cercando. Stanno ancora uccidendo.
  Con le labbra tremanti per la disperazione, Dinesh si sentì dannato. A malincuore, rimise il telefono satellitare nella borsa. Poi si chinò e si infilò di nuovo sotto il banco da lavoro.
  Era ansioso di contattare Farah e organizzare un'evacuazione.
  Ma - oh Dio - dovrà aspettare.
  Non era al sicuro.
  Non ancora .
  
  Capitolo 52
  
  
  Khaja si sentì sollevato
  quando Owen riprese conoscenza.
  Nonostante la febbre e il tremore del ragazzo, riuscì comunque a rispondere a tutte le domande che Siti gli poneva: il suo nome, la sua età, l'anno in corso.
  Inshallah.
  Le sue funzioni cognitive erano intatte. E quando Siti gli chiese di muovere e piegare gli arti, il ragazzo lo fece senza difficoltà. Quindi non c'era niente di rotto. Niente di allungato.
  Ora tutto ciò di cui dovevano preoccuparsi era la ferita da punta sulla gamba. Pulirono la ferita e succhiarono via tutto il veleno possibile, e gli Orang Asli prepararono e applicarono un unguento a base di erbe per alleviare le sofferenze del ragazzo.
  Era il meglio che potessero fare. Eppure Khadija sapeva che stavano solo ritardando l'inevitabile. Il caldo e l'umidità della giungla erano ormai il loro peggior nemico. Era un terreno fertile per le infezioni, ed era solo questione di tempo prima che le tossine si diffondessero e prendessero il sopravvento sul giovane corpo di Owen.
  Quanto tempo hanno avuto prima che mostrasse segni di insufficienza d'organo?
  Sei ore?
  Dodici?
  Khadija rabbrividì al pensiero. Non voleva giocare a indovinelli. Non era nella sua natura rischiare, soprattutto con una vita fragile come quella di Owen. Sapeva che dovevano contattare i fedayn di stanza nella valle sottostante.
  Allora Khadija si rivolse ad Ayman e annuì brevemente. "È ora."
  Ayman tirò fuori la radio dalla custodia impermeabile e collegò la batteria. Ma poi si fermò, chinando la testa. "Mamma, sei sicura?"
  Khadija fece una pausa. Gli stava chiedendo di rompere il silenzio radio e di inviare una trasmissione. Lui era nervoso, ma perché no?
  Gli americani hanno sempre monitorato le frequenze wireless. Si vociferava addirittura che avessero aerei in orbita nello spazio aereo malese giorno e notte, dotati di sensori progettati per raccogliere informazioni.
  L'oscura unità militare che conduceva tali operazioni si chiamava "Supporto di Ricognizione". Tuttavia, era conosciuta anche con altri nomi sinistri: Center Spike, Graveyard Wind e Gray Fox.
  Era difficile distinguere i fatti dai miti, ma Khadija deve aver dato per scontato che le loro capacità SIGINT fossero formidabili.
  Naturalmente, sapeva che le radio usate dai suoi fedayn erano criptate. Ma poiché trasmettevano nella banda standard UHF/VHF, non aveva dubbi che gli americani sarebbero stati in grado non solo di intercettarle, ma anche di decifrarle.
  Era un pensiero inquietante.
  Naturalmente, Khadija avrebbe preferito non comunicare affatto via radio. Sarebbe stato molto più sicuro usare un corriere. Era un metodo collaudato, ma sarebbe stato troppo lento.
  Il tempo è essenziale. Non dobbiamo sprecarlo.
  Khadija sospirò e posò una mano sulla spalla di Ayman. "Dobbiamo cogliere questa opportunità. Dio ci proteggerà. Abbiate fiducia in Lui."
  "Benissimo." Ayman accese la radio. Parlò con voce chiara e precisa. "Medina. Ricevuto."
  La statica crepitava e sibilava, e la voce femminile dall'altro capo del filo rispose altrettanto seccamente. "Ricevuto. Medina."
  Con queste parole, Ayman spense la radio.
  Era fatto.
  Lo scambio di messaggi era ambiguo e poco dettagliato. Questo per un motivo ben preciso. Se gli americani fossero riusciti a intercettarlo, Khadija voleva lasciare loro il minor numero di possibilità possibile.
  Il nome in codice Medina si riferiva alla città santa in cui il profeta Maometto si rifugiò per sfuggire ai tentativi di assassinio dei suoi nemici. Era un'antica metafora.
  I fedayn sottostanti avrebbero capito che questo significava che Khadija aveva intenzione di trasportare Owen in un punto di raccolta di emergenza e avrebbero preso le disposizioni necessarie per facilitare il processo.
  Tuttavia, Khadija si sentiva a disagio per la linea d'azione che aveva scelto. Ora c'era un vuoto nella sua anima, un silenzio paralizzante, come se le mancasse qualcosa. Così chiuse gli occhi e cercò conforto.
  Lo sto facendo bene? È la strada giusta? Dimmelo. Per favore, datemi un consiglio.
  Khadija si sforzò di ascoltare, con il viso arrossato.
  Ma, come prima, non riusciva a cogliere la voce dell'Eterno. Nemmeno un sussurro. In realtà, tutto ciò che riusciva a sentire era il suono ultraterreno dei pipistrelli che stridevano nella volta della foresta pluviale sopra di lei, come fantasmi nella notte.
  Le creature diaboliche si stavano prendendo gioco di lei? O era solo la sua immaginazione?
  Oh, questa è una maledizione.
  Respirando affannosamente, con le labbra serrate, si premette i palmi delle mani sul viso e si asciugò il sudore. Avrebbe voluto gettare la testa all'indietro e sbattere il pugno al cielo, urlare e pretendere risposte.
  Ma - ya Allah - con le spalle curve e il corpo curvo, si trattenne dal commettere un atto così blasfemo. Scuotendo la testa, si strinse le braccia e ingoiò l'amarezza che aveva in bocca.
  Se il peccato più grande è l'orgoglio, allora la virtù più grande è l'umiltà.
  Khadija si disse che doveva essere una prova dell'Onnipotente. Una prova divina. Non riusciva a capirne il senso o la ragione, ma il Creatore sembrava imporle un obbligo, affidandole il peso di fare le sue scelte, di forgiare il suo cammino.
  Ma perché qui? Perché adesso?
  Khadija aprì gli occhi e si raddrizzò. Lanciò un'occhiata ai suoi fedayn e si sentì inquietata nel vederli guardarla con grande trepidazione.
  Sì, stavano aspettando una decisione. Riusciva persino a sentire diverse voci che mormoravano passi sacri del Corano, simboli di fede e devozione.
  Khadija si sentì improvvisamente insicura e timida. Come una frode. La convinzione dei suoi compatrioti le trafisse il cuore, e fu sufficiente a commuoverla fino alle lacrime.
  Dopo la decapitazione del marito, la sua unica consolazione fu la ummah sciita. Erano vedove; vedovi; orfani. Esclusi dalla società. E nonostante tutto, combatterono il jihad e versarono sangue insieme, uniti dal crogiolo di speranze e sogni.
  Tutto ci ha portato a questo momento dei momenti. È un onore. Un'opportunità. Non dovrei dubitarne. Non dovrei mai dubitarne.
  Khadija inspirò bruscamente, arricciò il naso, l'ansia si trasformò in determinazione. Si asciugò gli occhi lucidi, annuì e si sforzò di sorridere.
  Così sia.
  
  Capitolo 53
  
  
  Khaja ordinò
  I suoi fedayn si accamparono e cominciarono a marciare giù per il pendio.
  Non era la situazione ideale: i pendii erano ripidi, i sentieri tortuosi e l'oscurità aggiungeva un elemento di incertezza.
  Così, per precauzione, fece indossare a ogni membro del suo plotone un berretto con una striscia riflettente attaccata sul retro. Era una classica tecnica da campo. Garantiva che tutti mantenessero una formazione ordinata, con ogni persona che seguiva quella davanti. Nessuno sarebbe rimasto cieco.
  Così scesero in fila indiana, con due dei fedayn più forti a trasportare Owen, che giaceva su una barella improvvisata. Siti monitorava costantemente i suoi parametri vitali e lo manteneva fresco e idratato. Nel frattempo, Ayman fungeva da punta, osando precedere il plotone e assicurandosi che il percorso fosse libero.
  I raggi rossi delle loro torce fendevano l'oscurità.
  Era inquietante.
  Claustrofobia.
  Sarebbe stato più facile usare un'illuminazione normale, ma Khadija decise che era il modo migliore per evitare di attirare l'attenzione su di sé. Sfortunatamente, questo portò anche a rallentare deliberatamente i loro progressi.
  Scendendo lungo il pendio, facendosi strada tra il fogliame, era fin troppo facile scivolare su un pezzo di ghiaia o impigliarsi in un rampicante sporgente. E la fioca illuminazione rossa non sempre rendeva facile individuare gli ostacoli sul terreno accidentato.
  mantenere sempre una posizione ferma.
  Fortunatamente, Ayman era un tiratore provetto, e aveva avvisato Khadija di potenziali ostacoli lungo il percorso. Tuttavia, non era facile. La discesa era faticosa, le ginocchia e le spalle pesanti le facevano contorcere il viso in una smorfia. Sudava copiosamente, i vestiti le si appiccicavano alla pelle.
  Ma finalmente, finalmente, si avvicinarono alla loro destinazione. Era un fiume in fondo a una valle, pieno del gracidio delle rane e del ronzio delle libellule.
  Come previsto, il secondo plotone di fedayn stava già aspettando Khadija.
  Utilizzarono un generatore a benzina per gonfiare diversi gommoni, che ora venivano trascinati lungo la riva fangosa del fiume.
  Gettarono le barche nell'acqua turbolenta e le tennero a galla. Poi, con molta attenzione, sollevarono Owen dalla barella e lo misero su una delle barche.
  Le palpebre del ragazzo tremarono e lui gemette, il corpo sussultò per la febbre. "Dove...? Dove stiamo andando?"
  Khadija salì sulla barca e lo abbracciò come un figlio. Gli baciò la guancia e sussurrò: "Casa, Owen. Stiamo tornando a casa".
  
  Capitolo 54
  
  
  Alodki
  Mentre i motori rombavano e la nave sfrecciava lungo il fiume, Khadija non poté fare a meno di provare un senso di pietosa tristezza.
  Guardava gli alberi sfrecciare via, il vento che le scompigliava i capelli. Sapeva che si stava lasciando alle spalle un deserto meraviglioso. Forse non lo avrebbe mai più rivisto.
  Khadija sospirò.
  Ha trascorso mesi a costruire pozzi artificiali per rifornire di acqua fresca i suoi fedayn. Ha raccolto scorte di cibo in tutta la giungla. Ha allestito punti di raccolta di emergenza.
  E adesso?
  Bene, ora sembrava che stesse semplicemente rinunciando a tutto.
  Non era affatto ciò che aveva pianificato fin dall'inizio, non era affatto ciò che aveva immaginato.
  Ma quando Khadija guardò Owen e gli accarezzò le mani, capì che era la scelta giusta. Doveva accettarla e venire a patti con essa.
  Alhamdulillah. Tutto ciò che ha un inizio ha una fine.
  
  Capitolo 55
  
  
  Maya si è svegliata
  al suono di un telefono che squilla.
  Con gli occhi appannati, frugò sotto il cuscino, afferrando il cellulare. Ma poi si rese conto che era quello sbagliato. Certo che no. Il segnale era ancora inattivo.
  Smussare ... _
  Il telefono che squillava era appoggiato sul comodino. Quello collegato alla linea fissa.
  Con un gemito, Maya allungò la mano e lo sollevò dalla culla. "Sì?"
  'Ciao. Sono Hunter. Spero di non svegliarti.'
  Represse uno sbadiglio. "Peccato. Hai già finito. Che ore sono?"
  03:00 E abbiamo lo sviluppo.
  "Davvero?" Sbatté le palpebre e si raddrizzò, la sonnolenza era scomparsa. "Bene o male?"
  "Beh, un po' di entrambe le cose." La voce di Hunter era tesa. "Vi dispiacerebbe andare a piedi in ufficio? Credo che sia una cosa che vorrete vedere di persona."
  'Ricevuto. Arriveremo presto.'
  'Eccezionale.'
  Maya rimise il telefono sul supporto. Lanciò un'occhiata ad Adam e vide che si era già alzato e aveva acceso la luce nella stanza.
  Sollevò il mento. "Qualcosa di fresco?"
  Maya espirò, con l'ansia che le si accumulava nello stomaco come acido. "Sembra che potremmo avere una svolta."
  
  Capitolo 56
  
  
  Il sottufficiale aspettò per un'ora.
  per loro nell'atrio dell'ambasciata. Aveva le braccia incrociate e un'espressione seria. "Avanti, avanti, avanti. Benvenuti al più grande spettacolo del mondo."
  Maya scosse la testa. "Sono le tre. L'ora delle streghe. E durante l'ora delle streghe non succede mai niente di buono."
  Hunter aggrottò ancora di più la fronte. "Stregoneria... cosa?"
  Adam sorrise compiaciuto. "L'ora delle streghe. Non ne hai mai sentito parlare? È l'esatto opposto dell'ora in cui morì Gesù Cristo, che erano le tre del pomeriggio. Quindi le tre del mattino è il momento in cui tutti i demoni e i demoni escono allo scoperto. Solo per fare dispetto a Gesù e corrompere tutto ciò che è buono e santo nel mondo."
  "Mmm, non l'avevo mai sentito prima." Hunter si grattò la nuca. "Ma d'altronde, essendo musulmano, non lo farei."
  - Bella metafora, non è vero?
  - Purtroppo sì. Hunter li fece passare attraverso i consueti controlli di sicurezza e li portò all'ufficio della CIA.
  Entrando, Maya notò che il TOC, il centro operativo tattico, era più frenetico dell'ultima volta. C'erano più attrezzature; più persone; più rumore. Era piuttosto surreale, soprattutto considerando che era così presto la mattina.
  Juno li stava già aspettando all'ingresso del TOC, con in mano un tablet Google Nexus. "Bene, yousa. È un piacere che tu ci abbia onorato della tua presenza."
  Maya sorrise debolmente. "Devi avere una dannata buona ragione per interrompere il nostro meraviglioso sonno."
  "Aha. È quello che faccio." Giunone batté sulla tavoletta e fece un falso inchino. "E... sia fatta la luce."
  L'enorme monitor sopra di loro prese vita. Apparve una vista a volo d'uccello della città, edifici e strade renderizzati in un wireframe 3D e centinaia di icone animate scorrevano fluidamente nel paesaggio virtuale.
  Maya fissava l'interfaccia con un misto di paura e disagio. Riusciva a distinguere feed video, intercettazioni audio e frammenti di testo. Era diverso da qualsiasi cosa avesse mai visto prima.
  Adam fischiò lentamente. "Il Grande Fratello incarnato."
  "Lo chiamiamo Levit", ha detto Juno. "Questo algoritmo ci permette di sistematizzare e integrare tutti i dati di osservazione. Creare un flusso di lavoro unificato."
  Juno fece scorrere il pollice e l'indice sul tablet. Sul monitor, la mappa della città ruotò e ingrandì sul distretto di Kepong. Appena fuori dalla zona blu.
  "Ecco cosa volevamo mostrarvi", ha detto Hunter. "Questa zona ha subito alcune delle conseguenze dell'attacco di ieri. La corrente è saltata. Non c'è copertura per i cellulari. E poi, uh, sì, questo..."
  Juno passò di nuovo il dito sul tablet e il video si espanse fino a riempire lo schermo. Era chiaramente un drone in volo che sorvolava la periferia, con la telecamera che trasmetteva immagini nell'infrarosso termico.
  Maya riusciva a distinguere quelli che sembravano veicoli corazzati da combattimento Stryker che circondavano le strade circostanti, mentre decine di soldati si sparpagliavano, le loro tracce di calore che brillavano incandescenti nell'oscurità mentre stringevano il cappio intorno all'isolato. Da quell'altezza, sembravano formiche che correvano qua e là con determinazione.
  Maya deglutì a fatica. "Cosa sta succedendo qui?"
  "Qualcosa di astronomicamente sbagliato", ha detto Juno. "Uno dei nostri droni stava effettuando un sorvolo di routine quando si è imbattuto in questa scena."
  Il cacciatore scosse la testa e indicò. "Quello che stai guardando è un dispositivo RELA. Le dimensioni dell'azienda. Stanno entrando nelle case. Sparate a chiunque opponga resistenza o tenti di scappare..."
  Come se avesse ricevuto un segnale, Maya osservò una sinfonia di lampi luminosi esplodere sullo schermo. Si udirono spari e vide civili correre fuori dalle loro case solo per essere massacrati nei loro cortili, i loro corpi cadere uno dopo l'altro.
  Il sangue versato appariva come macchie argentee, che gradualmente svanivano alla vista raffreddandosi sull'erba e sul terreno. Le immagini termiche non facevano che rendere l'atrocità ancora più terrificante.
  Maya quasi soffocò e sentì un crampo allo stomaco. "È stato MacFarlane ad autorizzarlo? È stato il JSOC laggiù?"
  "I malesi lo stanno facendo unilateralmente. Il generale non aveva alcun preavviso." Hunter si spostò a disagio da un piede all'altro. "Lo stesso ha fatto il capo Raynor."
  - Beh, come diavolo è possibile?
  Juno ha preso la parola: "Dopo l'attacco alla Zona Blu, la situazione si è fatta tesa. I malesi e noi... beh, diciamo solo che al momento non abbiamo un ottimo rapporto di lavoro."
  'Senso...?'
  "Ciò significa che non consentono più al JSOC di agire come 'formatori' e 'consulenti'. Non hanno bisogno della nostra direzione e di certo non vogliono la nostra presenza.
  Il cacciatore si schiarì la voce e allargò le mani. Sembrava imbarazzato. "Il capo e il nostro ambasciatore sono a Putrajaya ora. Stanno cercando di ottenere un'udienza con il primo ministro. Andate a fondo della questione."
  Adam si puntò il dito contro il naso, irritato. "E come è possibile?"
  - Beh, il capo dello staff del Primo Ministro dice che sta dormendo e non può essere svegliato.
  Maya sbuffò e sbatté il palmo della mano sul tavolo più vicino, arrossendo. "Quel bastardo sta tacendo di proposito. Le invasioni a Kepong non avvengono senza il permesso del Primo Ministro."
  - La situazione è fluida, Maya. Stiamo cercando...
  "Qualunque cosa tu faccia, non è mai abbastanza." Maya strinse i denti, stringendo la mascella così forte da farle male. Non riusciva a credere che stesse succedendo. Sembrava il più disgustoso degli scherzi cosmici.
  Il primo ministro è salito al potere grazie al patrocinio straniero. Doveva essere il prescelto, un uomo con cui l'Occidente avrebbe potuto collaborare. Intelligente, responsabile e razionale.
  Ma negli ultimi mesi, il suo comportamento è diventato sempre più imprevedibile e ha iniziato a barricarsi nella sua residenza, protetto da strati di guardie del corpo, carri armati e artiglieria. Era convinto che i ribelli stessero cercando di ucciderlo e, incredibilmente, credeva anche che suo cugino stesse complottando per rovesciare la sua leadership.
  Di conseguenza, non appariva più in pubblico e, nelle rare occasioni in cui lasciava la sua villa, lo faceva solo con una scorta pesantemente armata. Circolavano persino voci secondo cui ricorresse all'uso di sosia semplicemente per rendersi un bersaglio più difficile. Tale era la sua paura di un assassinio o di un colpo di stato.
  Forse l'attacco alla Zona Blu lo aveva completamente sbilanciato. Forse aveva davvero perso il contatto con la realtà.
  Qualunque cosa.
  Tutto ciò che Maya sapeva era che lui assomigliava sempre di più a un altro tiranno schizofrenico, nascosto dietro una sempre più sottile patina di pseudo-democrazia.
  Fu un risultato piuttosto deludente, soprattutto considerando che i media internazionali lo avevano un tempo soprannominato il Mandela del Sud-est asiatico. L'ultima speranza di onestà e decenza in una regione assediata.
  Sì, è vero. Non è andata proprio così, vero?
  Fu allora che Maya sentì la mano di Adam sulla sua spalla, che la stringeva delicatamente. Sussultò, lottando per controllare le sue emozioni.
  "Stai bene?" sussurrò Adam.
  "Sto bene." Maya gli spinse via la mano, inspirando aria dal naso.
  Uno due tre...
  Espirò dalla bocca.
  Uno due tre...
  Lì venivano uccisi dei civili, ed era una situazione molto, molto grave. Ma sapeva che l'isteria di quel momento non avrebbe cambiato la situazione.
  Dopotutto, cosa avrebbe dovuto fare il JSOC? Volare e sfidare l'Operazione RELA? Ricorrere a una resa dei conti alla messicana?
  Se ciò dovesse accadere, si potrebbe tranquillamente affermare che i già fragili rapporti tra americani e malesi non farebbero che peggiorare ulteriormente. E solo Dio sa come reagirebbe il Primo Ministro, trovandosi con le spalle al muro.
  Accidenti .
  Per quanto difficile fosse, Maya capì che doveva rimanere imparziale. Rimanere obiettiva. Era il modo migliore, forse l'unico, per districarsi in quel pasticcio.
  Hunter ha detto: "Ti prometto, Maya, presenteremo le nostre più forti obiezioni al Primo Ministro. Ma finora, tutto ciò che il suo capo di gabinetto sta dicendo è che si tratta di una legittima operazione antiterrorismo. Stanno prendendo di mira edifici specifici. Stanno scovando agenti dormienti. E - senti questa - sostiene persino che la RELA sia stata colpita direttamente quando è entrata nella zona. Quindi questo sembra giustificare l'atteggiamento aggressivo che stiamo vedendo."
  Maya parlò con voce calma e pacata. "Il Primo Ministro sa di essere al potere solo grazie agli aiuti esteri, non è vero?"
  "Penso che lui lo sappia e non abbia paura di smascherare il nostro bluff. Capisce che non lo lasceremo andare, nonostante la sua isteria e i suoi sbalzi d'umore. Perché abbiamo ancora bisogno di lui per mantenere un po' di stabilità nel Paese."
  - Oh, affascinante.
  Adam guardò Hunter, poi Juno. "Senti, questo non ha alcun senso. I sobborghi di Kepong sono per lo più cristiani, buddisti e indù. Il che rende questo uno dei pochi posti in città in cui i musulmani sono una netta minoranza, e sono sempre stati ardentemente sunniti. Stessi uccelli e tutto il resto. Quindi la filosofia sciita non ha mai veramente preso piede qui. E Khadija non ha mai cercato di forzare la situazione."
  "Buona valutazione", ha detto Juno. "Storicamente, questa zona è sempre stata pulita e tranquilla. Fermamente filogovernativa."
  - Quindi cosa dà?
  Juno sospirò e toccò il suo tablet. Il video del drone fu rimpicciolito e l'immagine virtuale di Kepong fu ingrandita e ruotata. Quello che sembrava un condominio era evidenziato in rosso. "All'inizio della serata, i nostri analisti hanno captato un segnale da un telefono satellitare. È stato molto breve, solo novanta secondi. Poi è calato il buio."
  Hunter scrollò le spalle. "Coincidenza o no, novanta secondi è il tempo che i nostri cervelloni hanno impiegato per intercettare la conversazione. Cosa che, ovviamente, non era loro permesso."
  Adam schioccò la lingua. "Quindi... qualcuno stava praticando le basi della sicurezza operativa."
  - Sembra proprio di sì.
  - Ma sei riuscito a geolocalizzare il telefono.
  - Sì, ma non è un castello preciso. Conosciamo la zona generale, ma non possiamo dire esattamente quale appartamento si trovi o a quale piano.
  "Sei riuscito a registrare l'IMSI o l'IMEI del telefono?" chiese Maya.
  IMSI è l'acronimo di International Mobile Subscriber Identity, un numero di serie utilizzato dalle schede SIM che operano su una rete cellulare o satellitare.
  Nel frattempo, IMEI era l'abbreviazione di International Mobile Station Equipment Identity, un altro numero di serie codificato all'interno del telefono stesso.
  Lotus, la risorsa di Maya, fornì loro un elenco di numeri IMSI e IMEI associati a telefoni presumibilmente rubati alla Special Branch. Credeva che, se fossero riusciti a confrontare queste informazioni, avrebbero potuto avere una possibilità di identificare chi stava utilizzando quel particolare dispositivo.
  Hunter rispose: "Sì, abbiamo registrato l'IMSI, ma non ci è servito a molto. La scheda SIM è intestata a un nome e un indirizzo fittizi. Quasi certamente proviene dal mercato nero. E il telefono in sé? Beh, buona fortuna. A quanto pare l'IMEI corrisponde a un telefono satellitare che si trova nel magazzino della Special Branch."
  "Sì. Non stai dicendo...
  "La chiamata era in entrata o in uscita?" chiese Adam.
  "Sta partendo", disse Juno. "Internazionale. Lo abbiamo rintracciato fino a Hobart City."
  'Tasmania...'
  "Bingo. Stiamo invitando i nostri amici australiani dell'ASIO a occuparsene. Tuttavia, la domanda è: perché mai qualcuno a Kepong dovrebbe aver bisogno di un telefono satellitare? È un oggetto proibito, soprattutto se rubato alla Special Branch.
  Maya studiò la mappa sullo schermo. "I soldati della RELA hanno già perquisito gli appartamenti?"
  "No", rispose Hunter. "Una volta si sono avvicinati a poche centinaia di metri. Ma da allora si sono spostati verso sud. Ora sembrano concentrarsi su un gruppo di case a circa due chilometri di distanza."
  Maya si morse il labbro e rifletté. "Non può essere una coincidenza. Voglio dire, e se i malesi decidessero di giocare d'astuzia a Kepong? Per cosa? Una tranquilla caccia alla volpe? Ehi, non ci credo. Credo che abbiano una persona sospettata nel loro radar. Ma non sanno esattamente chi sia o dove si trovi. Al momento hanno solo vaghe idee. Il che significa che stanno cercando nel posto sbagliato. Almeno per ora." Maya scambiò un'occhiata d'intesa con Adam, con il suo sesto senso che formicolava. "Ma, senti, al momento abbiamo informazioni migliori dei malesi. E forse, solo forse, questa è l'occasione che stavamo aspettando." Maya guardò Juno. "C'è qualche possibilità che tu riesca a trovare i registri degli affitti degli appartamenti?"
  "Credo di sì, cincia." Le dita di Juno volavano sul tablet, digitando rapidamente.
  "Escludete i residenti musulmani. Concentratevi solo sui non musulmani. Quindi confrontate i risultati con quelli di coloro che hanno viaggiato in Australia negli ultimi dodici mesi."
  "Perché i non musulmani?" chiese Hunter.
  "Mi baso su un presentimento", ha detto Maya. "Khadijah ha dimostrato la volontà di collaborare con gli Orang Asli. Quindi forse sta facendo lo stesso qui. Comunicando con una risorsa cristiana, buddista o indù."
  Adam annuì. "Sì. Il nemico del mio nemico è mio amico."
  Sullo schermo apparve un foglio di calcolo che iniziò a scorrere verticalmente. La prima colonna conteneva un elenco di nomi, la seconda colonna conteneva i documenti d'identità con foto e la terza colonna conteneva i metadati tratti dai passaporti.
  A rigor di termini, Maya sapeva che le loro azioni erano illegali. Stavano hackerando il registro nazionale del Paese senza dire nulla ai malesi. Tuttavia, a quel punto, le cortesie diplomatiche non avevano più importanza.
  Maya comprese che una delle peculiarità del regime malese era la necessità di classificare tutti in base a razza e religione . Questo avveniva alla nascita e, a partire dai dodici anni, ogni cittadino era tenuto a portare con sé una carta biometrica.
  Domanda di lavoro? Ti serviva questa carta.
  Stai acquistando una casa? Ti serviva questa mappa.
  Visita medica in ospedale? Ti serviva questa tessera.
  Attraverso questo processo burocratico, il governo poteva determinare chi era musulmano e chi non lo era e, cosa ancora più importante, poteva distinguere i sunniti dagli sciiti. Questa era l'essenza stessa dell'ingegneria sociale: catalogare ogni cittadino e poi seguirlo dalla culla alla tomba.
  L'ironia di tutto questo non sfuggì a Maya. In passato, avrebbe condannato una pratica del genere. Era una violazione della privacy e della dignità. Ma ora - sorpresa, sorpresa - si affidava a questo sistema vile per ottenere risultati, al diavolo le libertà civili.
  "Abbiamo tre corrispondenze positive." Juno sorrise, passando il dito sul tablet. "Wong Chun Oui. Helen Lau. E Dinesh Nair."
  Maya studiò le fotografie isolate sullo schermo. Se si sentì in colpa, non se ne accorse. Tutti e tre i volti erano dolorosamente normali. Nessun velo voodoo oscuro. I suoi occhi guizzarono avanti e indietro. "Ognuno di loro potrebbe interessarci."
  "Farò in modo che i nostri analisti approfondiscano il loro background. Vedremo se troveremo qualche campanello d'allarme."
  "Bene. Più informazioni avremo, più preciso sarà il nostro obiettivo. Poi potremo metterci al lavoro."
  Hunter aggrottò la fronte. "Wow, wow, wow. Aspetta un attimo. Non siamo mai stati di stanza a Kepong prima. Non c'è mai stato un motivo per farlo."
  "Sì, amico", disse Adam. "Conosciamo la zona. E, per l'amor del cielo, questa è l'occasione che aspettavamo. È fattibile. Prendiamolo."
  - E i malesi?
  "Beh, mio Dio, sono stati così gentili da tenerci fuori e trasformarsi in truffatori. Quindi ho pensato che dovremmo ricambiare il favore. Un favore per un favore. Giusto?
  Il cacciatore esitò e si strofinò la fronte. Poi ridacchiò. "Bene. Bene. Hai vinto. Cercherò di chiarire la questione con il capo Raynor e il generale MacFarlane."
  Maya si succhiò i denti. "Beh, prima è meglio."
  
  Capitolo 57
  
  
  Tonnellate dalla CIA
  L'armeria non era il posto più invitante da visitare. Era tutta linee, scaffalature in acciaio e illuminazione sterile. Pura funzionalità, nessuna estetica.
  Questa era la stanza in cui ci si preparava alla guerra.
  Maya indossò un gilet di pelle di drago, guanti tattici, gomitiere e ginocchiere. Poi usò un pennarello per scarabocchiare il suo gruppo sanguigno sulla maglietta e sui pantaloni, insieme alle iniziali "NKA", abbreviazione di "No Known Allergies" (Nessuna Allergie Nota).
  misura precauzionale.
  Dio non voglia che finisca sotto una pioggia di proiettili e venga colpita. Ma se così fosse, avrebbe voluto che i medici che la curavano le fornissero le migliori cure possibili. Nessun preambolo, nessuna supposizione. Solo dritto al punto.
  Oggi è il giorno in cui accadrà.
  Era un pensiero fatalistico, certo, ma necessario. Era esattamente ciò che i suoi genitori le avevano instillato fin da bambina. Non avrebbe mai dovuto aver paura di pensare l'impensabile e di prevedere ogni possibilità.
  È sempre meglio prevenire che curare.
  Maya si avvicinò a uno degli armadietti delle armi. Scelse un fucile HK416 e lo smontò nei suoi singoli componenti. Controllò che i componenti non fossero sporchi o corrosi, assicurandosi che tutto fosse pulito e lubrificato, quindi rimontò l'arma e ne testò il funzionamento.
  Premette il selettore sul pavimento, poi per sparare a raffica, poi per sparare a raffica. Azionò la leva di armamento e l'otturatore, premendo il grilletto, producendo ogni volta un clic fluido.
  Pronto per partire.
  Maya posò il fucile in grembo. Ciocche di capelli le svolazzavano sciolte nel respiro. Non c'era niente di più primordiale, di più viscerale che dare la caccia agli umani. Conosceva bene la routine. Raccogli informazioni su un fuggitivo, poi lo insegui e lo inchiodi al muro.
  Trovare.
  Per correggere.
  FINE.
  La meccanica era fredda e semplice. Era così da tempo immemorabile. Artigli e zanne. Adrenalina e sangue. L'unica parte del cervello che contava era quella rettiliana.
  Ma qualcosa in questa missione fece fermare Maya. Sentì un peso emotivo nell'anima; un fardello pesante che non riusciva a scrollarsi di dosso.
  Pensò a tutto ciò che l'aveva condotta a quel momento.
  Il rapimento di Owen.
  Assalto alla Zona Blu.
  Massacro di RELA.
  Niente di tutto questo è avvenuto in un vuoto morale. Al contrario, ogni incidente è stato come un sasso gettato in uno stagno un tempo tranquillo, che ha causato violenti tumulti, e le cui conseguenze si sono riversate all'esterno, rovinando vite umane.
  Questa caccia non farebbe che peggiorare la situazione.
  Un'altra roccia...
  Maya non si faceva illusioni su un combattimento leale e onesto. Dannazione, non esisteva. Da quando era atterrata a Kuala Lumpur, aveva seguito un corso accelerato sulla depravazione umana.
  Fu testimone di tutti i calcoli crudeli e cinici che vennero fatti. I ricchi consolidarono i loro privilegi, mentre i poveri soffrirono semplicemente perché si trovavano dalla parte sbagliata di un'equazione astratta.
  E qual è questa equazione? Democrazia? Libertà? Giustizia?
  Era abbastanza da farle girare la testa.
  Quando era soldato, era protetta da domande così difficili. Quando ti dicevano di lanciarti da un aereo, ti lanciavi. Quando ti dicevano di difendere una collina, la difendevi.
  Sì, stavi semplicemente eseguendo gli ordini e lo facevi al meglio delle tue capacità. Chi non risica non rosica. E se violi il codice di condotta, puoi star certo che verrai processato e processato dalla corte marziale.
  Ma ora era un fantasma della Sezione Uno. Un'operatrice sotterranea. E all'improvviso tutto non sembrava più così chiaro e asciutto.
  Quali erano le regole di partecipazione?
  Dov'erano i controlli e gli equilibri?
  Convenzione di Ginevra?
  L'atmosfera della situazione la spaventava un po', perché si stava avventurando in terre oscure e aride, in bilico sull'avanguardia della geopolitica.
  Beh, accidenti...
  Maya socchiuse gli occhi e si tirò indietro i capelli, massaggiandosi le tempie.
  Seduto accanto a lei sulla panchina, Adam caricò le cartucce nel caricatore del fucile. Si fermò e le lanciò un'occhiata di traverso. "Oh, oh. Conosco quello sguardo. Stai di nuovo pensando cose brutte."
  "Non cercare di leggermi nella mente."
  - Non ne avrò bisogno. Perché sarai tu a dirmi cosa ti preoccupa esattamente.
  Maya esitò, torcendosi le mani. "Okay. Okay. Stiamo bene qui? Voglio dire, davvero?"
  "È una domanda trabocchetto?" Adam sorrise a denti stretti. "Non sapevo che fosse un corso base di esistenzialismo. Altrimenti, rispolvererei Kierkegaard e Nietzsche."
  "Non ti preoccupa quello che abbiamo visto a TOS? I soldati della RELA hanno fatto quello che hanno fatto..." Maya fece fatica a trovare le parole. "È stato un omicidio di massa. Una cosa insensata."
  "Ah, sì. Non proprio il momento migliore del primo ministro." Adam scrollò le spalle. "Se dovessi tirare a indovinare, direi che il suo orgoglio è stato ferito dall'attacco alla Zona Blu. Non riesce a credere che una donna - una sciita - sia riuscita a fregarlo. Cavolo, in termini asiatici, si potrebbe dire che Khadija gli ha fatto perdere la faccia."
  "Esatto. È umiliato. Così manda la sua squadra di delinquenti a Kepong, l'ultimo posto possibile dove potrebbero nascondersi le Vedove Nere. Spara ai civili che non riescono a reagire..."
  "Beh, quest'uomo si è già fatto strada verso il potere. Forse ora sta cercando di farsi strada verso la pace."
  "Uccidere per amore della pace è razionale quanto stuprare per la verginità." Maya strinse le labbra. "Diciamocelo: stiamo sostenendo il regime schifoso di Putrajaya. Stiamo perpetuando il problema..."
  - Non dovremmo chiederci perché...
  "Il nostro lavoro è vivere o morire, sì. Ma ti sei mai chiesto come andrà a finire? Voglio dire, diciamo che rintracciamo questo criminale con un telefono satellitare. Teniamo d'occhio i cracker. Riportiamo indietro Owen. Finiamo Khadija. E poi?
  "Beh, mmm, vedremo." Adam si strofinò il mento e guardò il soffitto. Finse di essere immerso nei suoi pensieri. "Primo, i genitori di Owen saranno entusiasti di riavere il loro figlio sano e salvo. Secondo, potremo tagliare la testa alla vipera e paralizzare i ribelli. E terzo, i politici di Washington e Wellington potranno dormire sonni tranquilli sapendo che il loro indice di gradimento è in costante aumento." Adam annuì esageratamente, scuotendo la testa. "In conclusione, possiamo dare la colpa ai buoni. Evviva."
  Maya ridacchiò. "No. Non è un grosso problema. Saremo comunque bloccati con il tiranno di Putrajaya. Torniamo al punto di partenza. E questo non fa certo di noi i buoni."
  "Comunque sia, quest'uomo ha vinto le elezioni con una valanga di voti..."
  "Elezioni truccate e finanziate. Soprattutto in Occidente.
  "Perché l'alternativa era peggiore. Molto peggiore. E non potevamo permettercela."
  "Non era per questo che papà lottava. Voleva una democrazia vera e funzionante...
  Adam gemette. "E pagò il prezzo più alto per le sue convinzioni."
  Maya tacque immediatamente, abbassando lo sguardo e stringendo il fucile tra le dita. Ora era arrabbiata con Adam, non perché avesse torto, ma perché aveva ragione.
  In un mondo ideale, la democrazia liberale sarebbe la risposta a tutti i problemi. Un governo del popolo, per il popolo. Ma non qui, non ora.
  A un certo punto, la democrazia si è autodistrutta, e ora questo Paese è diventato un calderone di odio e ingiustizia. Nessuno era più interessato a costruire ponti metaforici per la pace. No. Erano interessati solo a farli saltare in aria, e più fuochi d'artificio ci sono, meglio è.
  Chi era esattamente il responsabile di questa situazione?
  Malesi? _
  Americani? _
  Sauditi? _
  Khadija?
  Il confine tra giusto e sbagliato, morale e immorale, si faceva sempre più labile. E diventava sempre più difficile dire chi avesse scagliato la prima pietra, innescando questo ciclo infinito di vendetta.
  Maya sentì lo stomaco rivoltarsi.
  Forse nessuno è innocente di tutto questo. Perché tutti sono coinvolti in corruzione, bugie e omicidi. Anche noi.
  Adam scosse leggermente la testa e sospirò. Sollevò il palmo della mano in un gesto di pentimento. "Maya, mi dispiace. Non avrei dovuto dirlo. Tuo padre era un brav'uomo..."
  Maya sbatté le palpebre e lanciò ad Adam un'occhiata da regina di ghiaccio. "Oh, sì. Lo era. E si vergognerebbe di tutta questa sete di sangue e di tutta questa carneficina in cui ci siamo cacciati."
  "Sete di sangue? Cosa?
  "Eccoci qua. Siamo diventati imperialisti armati che cercano di bluffare per raggiungere la vittoria. Ma sapete cosa? Non abbiamo una strategia a lungo termine né una superiorità morale. Tutto ciò che abbiamo è uno psicodittatore."
  Adam fece una smorfia, i legamenti del collo si irrigidirono. "Guarda, non siamo imperialisti. Sono stronzate da sinistra, e lo sai. Stiamo lottando per ciò che è giusto: riavere Owen e stabilizzare il Paese."
  - Poi ...?
  "E poi forse potremo indire un altro turno di elezioni. Ottenere una leadership adeguata. Ma il momento giusto deve essere quello giusto...
  "Democrazia, democrazia", disse Maya con sarcasmo. "Tutto inizia con proclami morali, ma poi tutto si trasforma in un pantano. Ricordate l'Iraq? L'Afghanistan? Ehi, cosa diceva qualcuno una volta di coloro che si rifiutano di imparare dalla storia?"
  Adam fissò Maya, con le guance arrossate dalla rabbia.
  Gli angoli della bocca gli tremavano, come se volesse protestare, ma poi abbassò lo sguardo e continuò a infilare colpi nel caricatore del fucile. I suoi movimenti erano bruschi e furiosi. "Basta. Finiamo questa operazione e rispolveriamola. Possiamo discutere di maledetta semantica più tardi."
  Maya sospirò profondamente e distolse lo sguardo.
  Non avevano mai litigato in quel modo prima. Non da quando aveva memoria. Ma questa missione aveva creato una frattura tra loro, rivelando faglie di cui non aveva mai sospettato l'esistenza.
  Sì, stava iniziando a provare risentimento nei confronti di Adam. Il suo tono era sprezzante; il suo sguardo troppo sprezzante. Ma d'altronde, cosa si aspettava? Adam era un nichilista impenitente. Non gli importavano le sfumature della geopolitica. Tutto ciò che voleva - tutto ciò che bramava - era rintracciare il terrorista. Tutto il resto era irrilevante.
  Ma Maya la sapeva lunga.
  Capì che questo tipo di arroganza avrebbe avuto delle conseguenze. C'erano solo un numero limitato di azioni cinetiche che si potevano compiere prima di subire l'inevitabile contraccolpo.
  Che senso ha eliminare un terrorista se poi ne crei altri tre? È come giocare a whack-a-mole, cazzo.
  Maya, preoccupata, decise che non esistevano risposte facili. Tutto ciò che poteva fare era concentrarsi sul compito da svolgere e sul problema da risolvere.
  Così sospirò e posò il fucile sulla panchina accanto a sé. Tirò fuori lo smartphone e aprì le immagini dei tre individui sconosciuti. Creò una presentazione animata e la lasciò andare, studiando ogni volto più e più volte.
  Francamente, non aveva molto da fare.
  Juno era ancora nel TOC, a collaborare con gli analisti per estrarre informazioni, mentre Hunter era nello SCIF, impegnato in una conference call con il capo Raynor e il generale MacFarlane, nel tentativo di ottenere l'autorizzazione all'esecuzione.
  In quel momento, Maya aveva solo il suo istinto, e questo la spinse a mettere in pausa la presentazione. Fu attratta dal terzo sospettato: Dinesh Nair. Sembrava un normale pensionato. Capelli sale e pepe. Barba curata. Mento panciuto.
  Ma c'era qualcosa nei suoi occhi.
  Un pizzico di tristezza.
  Non riusciva a capirlo, ma sembrava che fosse qualcuno con un vuoto nell'anima. Qualcuno che desiderava ardentemente una ragione per seguire qualcuno. Forse aveva bisogno di uno scopo, o forse voleva solo sentirsi di nuovo giovane.
  Forse...
  Maya inclinò la testa, chiedendosi se fosse Dinesh.
  
  Capitolo 58
  
  
  Dinesh Nair ascoltò attentamente.
  Ora riusciva a malapena a sentire gli spari. Si erano allontanati ancora di più, scoppiettando e scoppiettando come innocui fuochi d'artificio, quasi insignificanti.
  SÌ...
  Sudato ed esausto, baciò il suo ciondolo di San Cristoforo.
  Grazie a Dio. Quei bastardi non torneranno.
  Decise di aver aspettato abbastanza. Strisciò fuori da sotto il banco da lavoro, cercò a tentoni il telefono satellitare, inserì la batteria e lo accese. Alzandosi in piedi, si avvicinò alla finestra rotta e, appoggiando il gomito al davanzale, si sporse e ricevette un segnale.
  Con un dito tremante, compose il numero che Farah gli aveva fatto imparare a memoria. La linea si collegò e lui lasciò squillare esattamente tre volte prima di riattaccare.
  codice di soccorso.
  Ora non gli restava che aspettare una chiamata.
  Sbattendo le palpebre e deglutendo, Dinesh si asciugò il viso con la manica. Non sapeva cosa sarebbe successo dopo. Gli avrebbero ordinato di dirigersi al punto di estrazione? O Farah sarebbe venuta subito a prenderlo?
  Non importa. Tiratemi fuori di qui. Per favore.
  Gli girava la testa, il corpo era inerte. Ma non riusciva ad allontanarsi dalla finestra. Sapeva che il suo telefono satellitare aveva scarsa ricezione a meno che non ci fosse un cielo terso, e non poteva permettersi di perdere una chiamata di ritorno.
  Così Dinesh aspettò. Appoggiato al davanzale della finestra, in bilico tra la veglia e il sonno, ripensò ai suoi ragazzi. I suoi preziosi ragazzi. E provò una fitta di dolore.
  Oh, misericordioso, misericordioso Gesù...
  Ha trascorso gran parte della sua vita adulta lavorando sodo, risparmiando denaro per mandare i suoi figli in Australia, dicendo loro di non tornare mai più in Malesia.
  Eppure... eccoci qui. Coinvolti in questa sporca guerra. Ingannando se stessi con la retorica del cambiamento.
  Gli occhi gli si inumidirono e il petto gli si sollevò. Era un ingenuo sognatore? O era un completo ipocrita? Non ne era più sicuro.
  Tutto ciò che sapeva era che la speranza che aveva coltivato, un tempo così potente e allettante, stava ora svanendo come un miraggio scintillante nel deserto. Non rimanevano che paura e disperazione.
  Che stupido sono stato. Che stupido...
  In quel momento, il telefono satellitare che teneva in mano squillò e vibrò. Si irrigidì e si asciugò il naso che colava, poi rispose. "Pronto?"
  La voce di Farah lo sfidò: "Ma io, un pover'uomo, vedo solo i miei sogni. Ho steso i miei sogni sotto i tuoi piedi."
  "Cammina piano..." balbettò Dinesh, inciampando nelle parole. "Cammina con cautela, perché stai calpestando i miei sogni."
  - Sei a casa?
  "No, no. Sono a scuola. Una scuola abbandonata.
  "Non dovresti essere qui." Farah fece una pausa. "Hai violato il protocollo."
  - Io... per favore, non avevo scelta. I soldati della RELA stavano uccidendo persone. Ero spaventato. Non sapevo cosa fare...
  'Capito. Attendi. Ti richiamo con le istruzioni.'
  La linea è caduta.
  Dinesh sussultò, il viso arrossato, le labbra tremanti. Lei non gli chiese come stava. Non provò nemmeno a rassicurarlo.
  Dannazione. Come osa impiccarmi? Merito di meglio.
  Frustrato, strinse il pugno e lo sbatté sul davanzale della finestra. Gemendo, fece una promessa a se stesso.
  Se sopravvivo a tutto questo, lascerò il Paese. Per sempre.
  
  Capitolo 59
  
  
  Khaja
  e i suoi fedayn raggiunsero il villaggio.
  Kampung Belok .
  Qui finivano le foreste tropicali e iniziavano le mangrovie, dove l'acqua dolce si trasformava in salata. Case di legno sulla riva del fiume sorgevano su palafitte e, intorno a esse, fitti filari di alberi crescevano dalle paludi color smeraldo.
  In lontananza, Khadija sentiva il mormorio delle onde e l'aria era satura di un aroma salmastro. Il mare era vicino.
  La fece sorridere. Un tempo era cresciuta in un villaggio molto simile a questo. Sì, era una ragazza di mare nell'animo. Lo era sempre stata. Lo sarebbe sempre stata.
  Khadija guardò il ragazzo. Tremava ancora per la febbre. Gli toccò la fronte, poi gli accarezzò i capelli. "Ancora un po', Owen. Sarai a casa presto."
  Le loro barche rallentarono mentre aggiravano un albero semisommerso e galleggiavano verso il molo.
  Khadija alzò lo sguardo e vide gli Orang Asli che li aspettavano sulla piattaforma, circondati da lanterne rosse. Era come se l'intero villaggio - uomini, donne e bambini - avesse annunciato il loro arrivo.
  Io sono Allah.
  Era umile.
  Era un'ora così mattutina.
  Mentre le loro imbarcazioni si avvicinavano alla deriva, i giovani Orang Asli chiesero aiuto e, con una corda tesa, legarono le imbarcazioni al molo.
  Con molta attenzione, Ayman e Siti li aiutarono a sollevare Owen.
  Poi Khadija salì sul palco e la folla adorante la spinse avanti. I bambini le afferrarono e baciarono le mani. Le donne la abbracciarono, chiacchierando animatamente. Le loro lanterne ondeggiavano. L'esperienza fu ipnotica, quasi spirituale.
  Per loro era sia un califfo che una sayyida.
  Il leader proveniva dalla stessa stirpe del Profeta.
  Infine, l'anziano del villaggio si fece avanti. Chinò il capo, il suo sorriso mise in risalto le rughe sul suo volto avvizzito. "La pace sia con voi."
  "La pace sia con te, zio." Khadija annuì. "È successo tanto tempo fa."
  Naturalmente, il capo del villaggio non era in realtà suo zio. Il saluto fu onorevole, perché così andavano le cose in quella parte del paese.
  Adat Dan tradisi.
  Usanza e tradizione.
  Sempre.
  
  Capitolo 60
  
  
  Jtolk sotto
  Gli abitanti del villaggio scavarono una rete di tunnel sulla superficie di Kampung Belok.
  Il loro lavoro scrupoloso iniziò molto prima della rivolta. Centimetro dopo centimetro, metro dopo metro, scavarono direttamente sotto le loro case, nascondendo il loro lavoro agli occhi indiscreti degli aerei da ricognizione.
  Ora avevano una rete estesa che si estendeva ben oltre il loro insediamento, la cui progettazione si basava sulla famigerata rete Cu Chi utilizzata dai guerriglieri durante la guerra del Vietnam.
  Tali tunnel potevano essere utilizzati come riparo, per riorganizzarsi e rifornirsi, nonché per superare in astuzia e sopravvivere al nemico.
  Le possibilità erano infinite.
  Il sindaco condusse Khadija attraverso un portello sotto casa sua, e lei scese la scala. Le pareti del tunnel erano strette - appena alla larghezza delle spalle - e quando i suoi piedi toccarono il fondo del passaggio, il soffitto era così basso che dovette lasciarsi cadere su gomiti e ginocchia. Strisciò dietro al sindaco, che la guidò attraverso il labirinto tortuoso, con la torcia che ondeggiava e roteava.
  Sinistra.
  Giusto.
  Sinistra.
  Di nuovo sparito.
  Qual era il nord? Qual era il sud?
  Khadija non riusciva più a parlare. Sapeva solo che sembravano sprofondare sempre più nelle profondità della terra.
  Respirava a piccoli sospiri, l'aria era dolorosamente rarefatta, l'odore di terra le assaliva le narici. Quel che è peggio, vedeva insetti che le strisciavano intorno nella penombra. Più di una volta, si schiantò a testa in giù contro le ragnatele, sputando e tossendo.
  Io sono Allah...
  Proprio quando pensava di non poterne più, lo stretto tunnel scomparve miracolosamente e si ritrovarono in una grotta luminosa.
  Era grande quanto un piccolo soggiorno. Alle pareti erano appese delle luci e un generatore ronzava in un angolo.
  Sebbene il soffitto fosse ancora basso, Khadija poteva almeno stare curva. Anche lì l'aria sembrava più fresca, e lei prese fiato e sospirò con gratitudine.
  L'anziano sorrise e fece un gesto. "Abbiamo installato delle prese d'aria che portano in superficie. Ecco perché l'aria qui è molto più dolce." Si voltò e indicò l'attrezzatura informatica appoggiata su una cassa che fungeva da scrivania improvvisata. "Abbiamo anche preparato un portatile sicuro e un modem satellitare, collegato a un'antenna a terra."
  Khadija si asciugò il viso con la sciarpa, esaminando l'attrezzatura. "Spettro diffuso e salto di segnale?"
  - Sì, come da lei richiesto. Inoltre, il generatore che utilizziamo è a bassa potenza. Funziona a poco meno di duemila watt.
  'Ideale.'
  Il capo villaggio annuì umilmente. "Hai bisogno di altro?"
  "Assolutamente no. Questa configurazione si adatta perfettamente al mio scopo.
  'Va bene. Allora ti lascio al tuo compito.
  - Grazie, zio.
  Khadija attese che il capo tornasse nel tunnel, poi si avvicinò al portatile sulla cassa. Lo toccò esitante, poi lo staccò dal modem e lo spinse da parte.
  No, non userà questo computer.
  Si fidava della preside, ovviamente, ma solo fino a un certo punto. Non controllava personalmente l'attrezzatura. Quindi c'era sempre il rischio che potesse essere infettata da malware. Forse al momento dell'acquisto. O durante il trasporto. O durante l'installazione.
  Sì, Khadija sapeva di poter eseguire una scansione antivirus. Aveva il software giusto. Ma perché rischiare? Perché usare un sistema di cui non ti fidavi nemmeno?
  No, la sicurezza operativa deve venire prima di tutto.
  Seduta a gambe incrociate, Khadija aprì la cerniera dello zaino e tirò fuori un altro portatile che aveva portato con sé. Questo era decisamente pulito. Era già stato controllato. Questo la rassicurò.
  Khadija collegò il suo portatile al modem e lo configurò con le consuete precauzioni, quindi digitò il collegamento satellitare. La larghezza di banda che stava utilizzando era oltre il normale intervallo. Gli americani avrebbero avuto difficoltà a rilevare la modulazione, anche se la stessero cercando attivamente. Anche la bassa potenza di uscita era una buona contromisura.
  Soddisfatta, Khadija ha utilizzato il router Onion per connettersi al darknet, il lato oscuro di Internet, e ha effettuato l'accesso al suo account di posta elettronica tramite un gateway crittografato.
  Era così che contattava i suoi agenti nei centri urbani se aveva bisogno di un accesso immediato. Digitava un messaggio di testo, quindi utilizzava un'app di steganografia per crittografarlo e nasconderlo in un'immagine digitale. Di solito sceglieva foto di gatti ad alta risoluzione, ciascuna contenente migliaia di pixel. Le bastava selezionarne solo uno per nascondere il messaggio.
  Khadija salvò quindi l'immagine come bozza di posta elettronica senza inviarla.
  L'agente, a sua volta, effettuava l'accesso e accedeva alla bozza, quindi decifrava l'immagine per leggere il messaggio.
  Il processo verrà ripetuto per inviare la risposta.
  Questo ritaglio virtuale era il modo perfetto per evitare di essere scoperti. Poiché in realtà non veniva trasmesso nulla via Internet, le possibilità di intercettazione erano scarse.
  Tuttavia, Khadija sapeva che questo metodo non era affidabile.
  Il darknet era costantemente monitorato dalle forze dell'ordine come l'Interpol e l'FBI, alla ricerca di falsari, contrabbandieri e pedofili.
  Le dimensioni e l'anonimato della rete rendevano praticamente impossibile rintracciare un singolo utente. Non era possibile accedere al darknet tramite i normali browser web. Non era possibile trovarlo tramite i normali motori di ricerca. Tutto doveva essere fatto attraverso gateway e portali segreti.
  Tuttavia, in rare occasioni, le forze dell'ordine hanno avuto fortuna, di solito ricorrendo a operazioni sotto copertura e a esche. Hanno sfruttato l'avidità e la lussuria, promettendo offerte troppo belle per essere vere. In questo modo, hanno costretto i potenziali sospettati a uscire allo scoperto e a rivelarsi.
  Era una trappola classica.
  Sì, puoi cambiare molte cose, ma non puoi cambiare la natura umana.
  Con questo in mente, Khadija ha sempre cercato di rimanere sul sentiero battuto. Ha sempre evitato di comunicare in tempo reale. Tutto veniva fatto in forma di bozza. Per ogni evenienza.
  Tuttavia, il cyberspazio non era la sua unica preoccupazione.
  Nel mondo reale, Khadija sapeva che gli americani avevano schierato attrezzature per raccogliere dati COMINT (intelligence sulle comunicazioni). Intercettavano principalmente trasmissioni radio e telefonate. Questa era la loro principale ossessione. Ma, in misura minore, usavano anche sniffer per catturare pacchetti di dati. Sì, erano abituati a connettersi ai provider Internet locali.
  Non sapevano cosa stavano cercando. Non esattamente. Era così che vedevano ogni cosa. Forse un'analogia migliore sarebbe cercare un ago in un pagliaio.
  Tutti questi sforzi si sono concentrati nelle città dove era possibile una sorveglianza totale. Ciò non ha avuto ripercussioni dirette su Khadija, ma ha esposto i suoi agenti nelle aree urbane a rischi maggiori, soprattutto se hanno dovuto utilizzare internet point o hotspot Wi-Fi.
  Così imparò a essere cauta nell'uso della tecnologia. Sì, era un ottimo strumento, ma non voleva farvi troppo affidamento. Il Dark Web avrebbe ampliato il suo utilizzo di corrieri umani, ma non li avrebbe mai sostituiti.
  Meglio prevenire che curare.
  C'era un altro motivo per cui Khadija era così cauta.
  Forse era un pregiudizio personale.
  Sapeva fin troppo bene che salvare le bozze su un account di posta elettronica era una tecnica utilizzata da organizzazioni come al-Qaeda e ISIS, i criminali sunniti responsabili del massacro degli sciiti in tutto il mondo.
  Sì, Khadija li odiava appassionatamente. Tanto da celebrare la morte di Osama bin Laden. Altri potevano vederlo come uno shahid, ma lei lo vedeva solo come un mostro, l'incarnazione stessa del male.
  Questa era l'ironia. In realtà, si affidava a un'arte perfezionata dal defunto emiro e dai suoi parenti assetati di sangue. In effetti, furono le loro operazioni asimmetriche - l'11 settembre e oltre - a gettare le basi per la sua insurrezione.
  Il fine giustifica i mezzi?
  Khadija aggrottò la fronte. Non voleva soffermarsi su simili dilemmi morali. Non lì, non ora. Così com'era, si era già spinta troppo oltre, sia in senso letterale che figurato.
  Il fine giustifica i mezzi. Devo crederci.
  Prendendo un respiro profondo, Khadija aprì la cartella delle bozze nel suo account di posta elettronica e la scorse. Come previsto, decine di immagini si erano accumulate dall'ultimo accesso. Iniziò a decifrarle, scoprendo messaggi di testo nascosti al loro interno.
  Si trattava per la maggior parte di vecchie notizie, aggiornamenti che aveva già ricevuto tramite i suoi corrieri abituali.
  Tuttavia, l'ultimo messaggio era nuovo.
  Veniva da Farah, una delle sue spie infiltratasi nella Sezione Speciale di Kuala Lumpur. In codice, confermò che la risorsa, Dinesh Nair, era stata attivata. Era già lì, pronto a fungere da esca.
  Khadija sentì una scarica di adrenalina nello stomaco. Con un respiro tremante, controllò l'ora del messaggio. Era stato salvato solo pochi minuti prima.
  Sì, è reale. Sta succedendo ora.
  Khadija appoggiò i gomiti sulla cassa davanti a sé, con la testa china, e in quel momento sentì la sua determinazione vacillare. Era l'occasione che stava aspettando, eppure si sentiva a disagio.
  Sono disposto a fare questo sacrificio? Lo sono davvero?
  Contraendo la mascella fino a farle male, Khadija chiuse gli occhi e si prese il viso tra le mani. Poi sentì il mormorio dell'Eterno pulsare nel suo cranio e si rese conto che l'Onnipotente le stava parlando di nuovo.
  Ora non è il momento di fare domande. Ora è il momento di agire. Ricordate, il mondo è un campo di battaglia e sia i credenti che i non credenti devono essere chiamati a giudizio.
  La luce divina esplose nella sua mente come una fantasmagoria, ardendo come diversi soli, così immediata e reale che dovette schivarla e ritrarsi.
  Vide uno tsunami di volti e luoghi. Udì una valanga di voci e suoni. Tutto si fuse insieme, come un vento impetuoso, che si innalzava in un crescendo. E tutto ciò che poté fare fu gemere e annuire, con le braccia tese, accettando la rivelazione, anche se non la capiva del tutto.
  Alhamdulillahi Rabbi Alamin. Ogni lode a Dio, il Signore di tutto ciò che esiste.
  Fu allora che le immagini si sciolsero, dissolvendosi come polvere, la ferocia lasciò il posto alla serenità. E nel silenzio di quel momento, Khadija si sentì stordita e respirava affannosamente, con punti luminosi che continuavano a danzarle davanti agli occhi e un ronzio nelle orecchie.
  Le lacrime le rigavano le guance.
  Lei era grata.
  Oh, così grato.
  Quando Dio è con me, chi può essere contro di me?
  Sì, Khadija sapeva che il suo cammino era benedetto.
  farà ciò che è necessario.
  
  Capitolo 61
  
  
  Khaja sentì
  Si udì un movimento nel tunnel dietro di lei, e lei si asciugò rapidamente le lacrime e si lisciò i capelli. Ritrovò la compostezza.
  Il capo villaggio tornò accompagnato da Siti e Ayman.
  Khadija allargò le gambe e si alzò. Mantenne un'espressione impassibile sul viso, anche se le ginocchia le tremavano leggermente. "Come sta il ragazzo?"
  Siti sorrise e fece un gesto entusiasta. "Il medico della clinica lo ha curato con antibiotici e iniezioni per la meningite e il tetano."
  "Quindi... le sue condizioni sono stabili?"
  - Sì, la febbre è scesa. Alhamdulillah.
  Ayman si appoggiò alla parete della grotta e incrociò le braccia. Scrollò le spalle. "Questa è solo una soluzione a breve termine. Ha bisogno della migliore struttura medica."
  Siti guardò Ayman. "Un'altra mossa non fa che aumentare il rischio."
  "Lo so. Ma per il suo bene, dobbiamo comunque farlo."
  - Che stupidaggine. Tra poche ore sarebbe spuntata l'alba.
  - Sì, ma il veleno è ancora nel suo sangue...
  - No, non ha più la febbre...
  "Basta." Khadija alzò la mano. "Il benessere di Owen deve venire prima di tutto."
  Siti fece una smorfia, strinse le labbra e mostrò un'espressione arrabbiata.
  Ayman inclinò la testa, con gli occhi spalancati e speranzosi. "Quindi lo stiamo spostando? Sì?"
  Khadija esitò. Aveva la bocca secca e il cuore le batteva così forte che riusciva a sentirlo nelle orecchie.
  All'improvviso sentì il bisogno di una sigaretta, anche se non ne fumava una da quando era un'adolescente selvaggia e peccaminosa. Che strano che in un momento come quello desiderasse ardentemente i resti della sua giovinezza.
  Succhiandosi l'interno della guancia, Khadija represse l'impulso e si schiarì la gola. Abbassò la voce il più piano possibile. "No, non sposteremo il ragazzo. Deve restare qui."
  "Cosa?" Ayman aggrottò la fronte con tono irritato. "Perché? Perché dovrebbe restare?"
  "Perché ho ricevuto notizie da Farah. La risorsa è già pronta. Continueremo la nostra strategia.
  Ayman sbatté le palpebre una, due volte, il colore gli svanì dalle guance, la sua tristezza cedette il passo alla disperazione e le sue spalle si abbassarono.
  Siti reagì in modo molto più violento, ansimando e coprendosi la bocca con entrambe le mani.
  L'anziano del villaggio, che fino a quel momento era rimasto in silenzio, si limitò a chinare il capo, mentre le rughe profonde sul suo viso si disegnavano in una profonda riflessione.
  L'atmosfera nella grotta divenne improvvisamente più buia e pesante.
  Il silenzio si protrasse, carico di ansia.
  In quel momento Khadija si sentì sul punto di crollare e frantumarsi. Le sue emozioni erano crude, le trafiggevano il profondo dell'anima. Una parte di lei desiderava poter mettere da parte quella dura realtà. Ma un'altra parte accettava che quello fosse il suo destino, la sua vocazione.
  Tutto ha portato a questo giorno dei giorni.
  "Sì..." Khadija sospirò e sorrise con dignità. "Sì, non appena avremo stabilito il primo contatto, restituiremo il ragazzo agli americani. È ora." Khadija guardò l'anziano del villaggio. "Zio, per favore, raduna la tua gente. Mi rivolgerò a loro e li guiderò nella preghiera."
  Il capo alzò lo sguardo, socchiudendo gli occhi rugosi. C'era calma nella sua espressione. "È questo l'evento per cui ci stavamo preparando?"
  "Sì, questo è un evento. Credo che Dio mi aiuterà a superare questo momento." Khadija chinò il capo. "Mi aspetto che tutti voi manteniate la fede. Ricordate ciò che vi ho insegnato.
  - Madre... - Ayman si precipitò in avanti, cadde in ginocchio e un singhiozzo gli sfuggì dalle labbra. "No..."
  Khadija fece un passo veloce e lo afferrò tra le braccia. Nonostante i suoi sforzi, la sua voce si spezzò. "Niente lacrime, figlio mio. Niente lacrime. Questa non è la fine. Solo l'inizio di qualcosa di nuovo. Inshallah."
  
  Capitolo 62
  
  
  Giunone portò
  Maya e Adam tornano alla SCIF.
  C'era tutta la banda. Hunter, il capo Raynor, il generale MacFarlane e qualcun altro, un burocrate civile.
  Tutti spinsero indietro le sedie e si alzarono in piedi.
  Raynor sembrava stanco come un cane, ma riuscì a sorridere appena. "Maya, Adam. Vorrei presentarvi David Chang, il nostro ambasciatore.
  Maya lanciò un'occhiata a Chang. Era un diplomatico di carriera e aveva l'aspetto giusto. Stivali alati. Un abito su misura. Una spilla con la bandiera americana.
  Chang si sporse in avanti e strinse vigorosamente la mano di Maya e Adam, sfoggiando un sorriso da politico troppo ampio e fin troppo artificiale. "Signorina Raines. Signor Larsen. Ho sentito tanto parlare di voi. Sono emozionato. Davvero. È un privilegio incontrarvi finalmente di persona."
  Maya assecondò il suo istinto, fingendosi lusingata. "Lo stesso, signor Ambasciatore. Anche noi abbiamo sentito molto parlare di lei."
  Lui rise. - Spero solo cose belle.
  - Niente di buono, signore.
  Interrompendo la stretta di mano, Maya lanciò un'occhiata oltre Chang e vide MacFarlane alzare gli occhi al cielo e fare un sorrisetto. La microespressione fu fugace, ma il significato era abbastanza chiaro. MacFarlane provava risentimento nei confronti di Chang, considerandolo un carpetbagger di Washington desideroso di segnare punti politici ma troppo teso per gestire il peso del lavoro.
  Forse questa valutazione non è poi così lontana dalla verità.
  Maya lanciò un'occhiata a Raynor e vide che la sua espressione era diventata più neutra. Tuttavia, la sua mascella era tesa e lui continuava a lisciarsi la cravatta con la mano. Un tic irrequieto. Era chiaro che nemmeno lui era un grande fan di Chang.
  Maya fece un respiro lento.
  Questo è un maledetto campo minato politico. Devo stare attento a dove metto i piedi.
  Maya sapeva tutto della guerra di potere che infuriava tra la CIA, il Pentagono e il Dipartimento di Stato. Era in corso dall'11 settembre.
  La CIA preferiva la segretezza.
  Il Pentagono ha preferito l'uso della forza.
  Il Dipartimento di Stato ha sostenuto il dialogo.
  Le loro strategie erano spesso contraddittorie, provocando disaccordi. E Maya sentiva la tensione crescere proprio in quella stanza. Raynor e MacFarlane erano pronti ad affrontare Chang.
  Non è un buon mix.
  Maya si rese conto che in questo caso avrebbe dovuto essere sia perspicace che perspicace, perché superare tutta la burocrazia e raggiungere un compromesso sarebbe stato un gioco di equilibri. Difficile.
  Raynor fece cenno a tutti di sedersi. "Bene, ragazzi, vogliamo passare al dunque?"
  "Certamente." Chang si sedette sulla sedia, agile come un gatto. Sollevò il mento e giunse le mani, toccando le punte delle dita. "Facciamo partire questa cosa."
  "Bene." Raynor bevve un sorso dalla sua tazza di caffè. "Come sapete, l'ambasciatore e io stavamo cercando di incontrare il Primo Ministro malese. Volevamo sollevare la questione di quanto sta accadendo a Kepong."
  Adamo disse: "Fammi indovinare: non è gioia?"
  "Purtroppo no", disse Chang. "Il Primo Ministro non ci ha concesso udienza. Abbiamo aspettato un'ora prima di arrenderci."
  "Non c'è da stupirsi", disse MacFarlane. "Quell'uomo è uno schizofrenico paranoico. Cosa pensi che sarebbe successo quando ti sei presentato alla sua porta?"
  "Ovviamente non ci ha accolto con un tappeto rosso e petali di rosa. Ma dovevamo provarci, Joe.
  - Beh, Dave, hai fallito. Il Primo Ministro è sia incomprensibile che insopportabile. È una spina nel fianco da quando siamo arrivati. Ci detta cosa possiamo e non possiamo fare. Beh, io dico che lo aggireremo. Togliti i guanti di velluto e vai avanti con il programma.
  "Sì, lo so che non vedi l'ora di iniziare." Chan sospirò e agitò il dito. "Un vero Rambo con incursioni notturne e missioni di cattura/uccisione. Urrà a squarciagola per tutto il tragitto. Ma sai una cosa? Potresti avere l'approvazione presidenziale per espandere questa operazione, ma non è un assegno in bianco. Non puoi semplicemente ignorare i malesi. Sono nostri alleati."
  "Beh, evviva", disse Giunone. "Ultimamente non si comportano proprio così."
  "Comunque sia, Washington ha espresso il desiderio di ridurre al minimo le agitazioni. Ciò significa che rimaniamo esteriormente educati e non creiamo problemi."
  "Scuotiamo le acque?" MacFarlane batté le nocche sul tavolo. "Liberiamoci di queste stronzate politiche da Washington. Che ne dici di farci valere per una volta?"
  "Beh, lo sono. Sto facendo il mio lavoro.
  "Da dove sono seduto non sembra."
  Gesù Cristo. Voi mangiatori di serpenti siete tutti uguali, vero? A meno che non si tratti di buttare giù porte e sparare ai terroristi, non vorrete saperne. Ma, sentite, esiste una cosa chiamata diplomazia. Negoziazione. È quello che facciamo noi adulti. Dovreste provarci qualche volta.
  - Così dice un burocrate che non ha mai rischiato la vita per difendere il suo Paese. Parole altisonanti. Parole altisonanti davvero.
  "Abbiamo tutti un ruolo. Non possiamo essere tutti cavernicoli.
  Raynor si schiarì la voce prima che la discussione potesse peggiorare ulteriormente. "Signori? Signori. Prego. Avete entrambi delle buone osservazioni, ma stiamo sprecando tempo prezioso."
  MacFarlane e Chang si voltarono a guardare Raynor. Maya vide che i loro volti erano arrossati, i loro petti gonfi di mascolinità. Con così tanto in gioco, nessuno dei due voleva arrendersi.
  Raynor si strofinò la barba confuso. "Come sapete, abbiamo un possibile obiettivo di alto valore. Il suo nome è Dinesh Nair. È un cittadino malese. Crediamo che sia la guida di Khadija."
  "Eccezionale." MacFarlane annuì e sorrise storto. "Posso schierare i miei uomini e contribuire all'abbattimento. Tutto ciò di cui ho bisogno è il via libera."
  "No." Chang alzò la mano. "Non corriamo troppo. Finora ho sentito solo congetture e congetture."
  "Ecco perché dobbiamo chiamare il soggetto. Interrogarlo."
  "Ehm, questa è l'ultima cosa che dovremmo fare. La milizia RELA è a Kepong, giusto? Questo significa che è il loro obiettivo, non il nostro. Dobbiamo condividere con loro tutte le informazioni in nostro possesso. Cerchiamo di raggiungere un accordo reciprocamente vantaggioso..."
  MacFarlane ridacchiò. "Sei un animale da festa. Davvero."
  "Guarda, non ho intenzione di continuare senza qualcosa di concreto. Sai quali potrebbero essere le conseguenze se le cose andassero male? Stiamo parlando di una tempesta diplomatica."
  "Parati sempre il culo, Dave. Parati sempre il culo.
  "Forse non lo sai, Joe, ma anche a te ci penso io."
  Raynor si mosse sulla sedia e sospirò bruscamente. Era chiaro che stava per perdere la calma. "Okay. Okay. Ti capisco." Raynor lanciò un'occhiata a Hunter. "Mostra all'ambasciatore cosa abbiamo."
  Hunter scrollò le spalle e si alzò in piedi, tenendo in mano un tablet Google Nexus. Lo toccò e l'enorme monitor in SCIF tremolò. Le icone danzavano sullo schermo. "Dinesh Nair gestisce una libreria dell'usato", disse Hunter. "È il suo lavoro principale. Ma pensiamo che sia una facciata. Anzi, ne siamo quasi certi."
  Chang lanciò un'occhiata scettica al monitor. "E lo sai perché...?"
  Hunter fece scorrere il dito. Apparve un video. Era un filmato granuloso, ripreso a livello stradale. "Questo proviene da una telecamera a circuito chiuso che riprende la vetrina del negozio del soggetto."
  L'espressione di Chang si fece acida, come se fosse stato costretto a succhiare un limone. "Vuoi dire che hai hackerato il sistema di videosorveglianza della Malesia? Davvero?"
  "Sì, certo." Raynor guardò Chang impassibile. "È quello che facciamo. Si chiama raccolta di informazioni."
  "Sì, Dave. Dovresti stare zitto e guardare." MacFarlane sorrise. "Potresti anche imparare qualcosa dai professionisti."
  "Molto bene." Chang inspirò, in tono di rimprovero. "Continua."
  Hunter continuò: "Ogni mattina alle sei e mezza, il soggetto arriva per aprire la valigia. E ogni giorno alle quattro e mezza, chiude e se ne va dal lavoro. Ben otto ore. Lo fa senza fallo. Come un orologio. Guarda.
  Hunter fece scorrere il dito sullo schermo e il video andò avanti, saltando dei fotogrammi.
  All'inizio di ogni giornata, Dinesh arrivava al lavoro, apriva la porta sbarrata all'ingresso del negozio prima di sparire su per le scale. E alla fine di ogni giornata, Dinesh scendeva le scale, chiudendosi dentro prima di uscire.
  "La routine del soggetto è prevedibile." Hunter confrontò i due eventi, mentre la data sul filmato scorreva. "Lunedì. Martedì. Mercoledì. Giovedì. Venerdì. Sabato. Lavora sei giorni. Riposa solo la domenica."
  Juno ha dichiarato: "Possiamo confermare che questo è stato il suo stile di vita negli ultimi due mesi. Ecco quanto indietro risalgono le riprese."
  Hunter fece un salto in avanti di un minuto intero, scorrendo le settimane. Infine, fece una pausa e premette play. "Ecco cosa è successo ieri. È qui che la sua routine cambia."
  Il video mostra ancora una volta Dinesh che arriva al lavoro, con un'aria entusiasta e saltellante. Niente di straordinario.
  Hunter fece un piccolo avanzamento veloce e premette play.
  Ora Dinesh stava chiudendo il suo negozio, ma il suo linguaggio del corpo era cambiato radicalmente. Sembrava irrequieto e ansioso. Non vedeva l'ora di andarsene. Era un'immagine devastante.
  "Guarda qui." Hunter mise in pausa il video e indicò l'ora. "Il soggetto lascia il suo negozio appena mezz'ora dopo essere arrivato. E non torna per il resto della giornata. Questo è incoerente con lo stile di vita che abbiamo instaurato."
  "Se ne va dieci minuti prima delle otto", disse Juno. "E sappiamo tutti cosa succede poco dopo le otto."
  "Boom", disse Raynor. "L'assalto alla Zona Blu ha inizio."
  "Non può essere una coincidenza." Adam schioccò la lingua. "Accidenti, no."
  Chang deglutì, gli occhi gli si socchiusero agli angoli mentre fissava l'immagine di Dinesh sul monitor. Appoggiò il mento sulle dita serrate, con un'aria quasi pensierosa.
  Il silenzio si protrasse.
  Fu un momento di illuminazione.
  Eppure Maya sapeva che Chang non era disposto a cedere. Forse era orgoglio. Forse era paura dell'ignoto. Così decise di dargli una piccola spinta nella giusta direzione.
  "Signor Ambasciatore?" Maya si sporse in avanti, mantenendo un tono dolce ma fermo. "La situazione è instabile, ma ci siamo presi una pausa. Il telefono satellitare che usa Dinesh Nair è ora attivo e funzionante. Sembra che si sia trasferito in una nuova sede: una scuola abbandonata di fronte al suo condominio. E possiamo confermare che ha fatto una chiamata e poi ne ha ricevuta un'altra. Per qualche motivo, è rimasto lì, ma non credo che durerà per sempre. Abbiamo bisogno di poteri esecutivi. Ne abbiamo bisogno ora."
  Chang sbatté le palpebre e si voltò a guardare Maya. Sospirò. "Signorina Raines, so tutto del buon lavoro che il suo defunto padre ha fatto per noi. Tutti i miracoli che ha compiuto. E sì, mi piacerebbe pensare che un po' della sua magia si sia riversata su di lei. Ma questa? Beh, è una situazione terribile." Emise una risatina gutturale. "Vuole designare Dinesh Nair come un obiettivo di alto valore. Eseguire l'interdetto sotto il naso dei nostri alleati. Mi scusi, ma sa quante leggi internazionali violeremmo?"
  Maya provò una fitta di rabbia, ma non la diede a vedere.
  Chang la stuzzicò con una domanda retorica.
  Lei capì il perché.
  Dinesh non era coinvolto nei combattimenti. Era qualcuno che aveva contribuito ai combattimenti, ma non vi aveva preso parte. I suoi estratti conto, i suoi diari di viaggio, il suo stile di vita: tutto era puramente indiziario. Questo significava che il suo ruolo esatto nella rete di Khadija era ancora sconosciuto, eppure lo consideravano colpevole fino a prova contraria. Era l'esatto opposto di come avrebbe dovuto funzionare la legge.
  Papà odierebbe tutto questo. Violazione delle libertà civili. Disprezzo per le regole di guerra. Morte collaterale.
  Ma Maya non poteva permettersi di soffermarsi su questo.
  Era dannatamente troppo complicato.
  In quel momento, l'unica cosa su cui riusciva a concentrarsi era ottenere una decisione da Chang, e non aveva alcuna intenzione di intromettersi in un dibattito intellettuale sulla legalità. Assolutamente no.
  Così Maya optò per un tono schietto e semplice. Andò dritto al punto. "Signore, con tutto il rispetto, Robert Caulfield la chiama ogni singolo giorno da quando è iniziata questa crisi. Chiede notizie di suo figlio. Lei lo considera un amico, vero?"
  Chang annuì cautamente. "Sì. Quasi."
  - Quindi, cosa è più importante per te in questo momento? L'umore dei nostri alleati malesi? O il dolore che sta provando il tuo amico?
  "Prenda tempo, signorina Raines." Chang aggrottò la fronte, arricciando le labbra. Si voltò per esaminare di nuovo l'immagine di Dinesh sul monitor. "Ho visto cosa ha fatto il rapimento a Robert e a sua moglie. Ho visto quanto hanno sofferto." Chang allargò le braccia, stringendo i braccioli della sedia, la pelle scricchiolava. La sua voce era tesa. "Se potessi riportare a casa il loro ragazzo adesso e porre fine al loro dolore, lo farei..."
  Maya aspettò un attimo. Aveva Chang in pugno. Ora doveva convincerlo. "Signor Ambasciatore, lei è l'unico ad avere l'autorità di prendere decisioni esecutive qui. Quindi, cosa faremo? Siamo pronti a partire?"
  Chang esitò, poi scosse la testa. "Certo che sì. Hai il via libera." Lanciò un'occhiata a Raynor, poi a MacFarlane. "Ma per essere chiari, questo sarà un dispiegamento limitato. Capisci? Limitato."
  
  Parte 4
  
  
  Capitolo 63
  
  
  Dinesh Nair era preoccupato.
  Il sole sarebbe sorto tra poche ore e non aveva ancora ricevuto risposta da Farah. Era un male. Molto male. Sapeva che più a lungo avesse tenuto acceso il telefono satellitare, maggiore sarebbe stato il rischio che la sua posizione venisse compromessa.
  Perché mi fa aspettare? Perché?
  Ancora curvo sul davanzale della finestra, si strofinò gli occhi appannati. Non sapeva quale fosse la logistica dell'esilio, ma detestava quella sensazione.
  In balia di una chiamata.
  Sperando.
  Orrore.
  Alla fine, gemette e si raddrizzò. Lasciò il telefono satellitare sul davanzale della finestra, dove poteva ancora ricevere il segnale.
  Camminava avanti e indietro per la stanza, irrequieto. Aveva lo stomaco sottosopra. Aveva fame e sete. L'acqua era finita da mezz'ora. Sapeva che non poteva restare lì per sempre.
  Poi gli venne in mente un pensiero ribelle.
  Colui che è nato dalla disperazione.
  E se... E se mi dimenticassi di Farah? Scappassi da sola?
  Dinesh si agitò, torcendosi le mani.
  Lasciare Kepong non sarebbe stato poi così difficile. Dopotutto, conosceva il quartiere a menadito. Ogni angolo. Tutto quello che doveva fare era stare lontano dalle strade principali, intrufolarsi nei vicoli e nascondersi nell'ombra.
  Certo, non era più in forma come una volta. E non era nemmeno più veloce. Ma aveva un vantaggio: era solo un uomo e poteva muoversi silenziosamente e con cautela, se necessario.
  Al contrario, i soldati della RELA erano goffi e rumorosi. Erano inoltre limitati dai veicoli blindati su cui viaggiavano. I loro movimenti erano lineari, prevedibili.
  Tutto quello che doveva fare era tenere occhi e orecchie aperti.
  Anticiperà i bastardi e li eviterà.
  Sì, sarà facile. Devo solo concentrarmi. Dedicati a questo.
  Leccandosi le labbra, Dinesh pensò agli amici che aveva in altre parti della città. Se fosse riuscito a raggiungerne uno, avrebbe potuto trovare un riparo e nascondersi per un paio di giorni, per poi andarsene dal Paese.
  Dinesh ora camminava avanti e indietro, annuendo mentre camminava. Rifletteva sui mezzi di trasporto, sugli orari e sulle vie di fuga.
  Ora tutto era cristallizzato nella sua mente.
  Il suo cuore era colmo e osò sperare.
  Sì, posso farlo. Posso farlo...
  Stordito dall'eccitazione, infilò la mano nella borsa e cercò tra le dita la forma familiare del suo passaporto.
  Dov'era?
  Tastò qua e là.
  NO...
  Si irrigidì e aggrottò la fronte. Rovesciò la borsa e la scosse violentemente, spargendone il contenuto sul pavimento, poi si lasciò cadere in ginocchio, accese la torcia e frugò tra le sue cose.
  No. No. No...
  Ansimava e i suoi movimenti erano frenetici.
  Fu allora che mi resi conto della terribile verità.
  Non avevo con me il passaporto.
  All'inizio, fu preso dal panico, con un nodo allo stomaco, chiedendosi se non l'avesse lasciato da qualche parte lungo il cammino. Ma poi capì che la risposta era molto più semplice: l'aveva lasciato nel suo appartamento.
  Stupido. Maledettamente stupido.
  Dinesh, sudato, si appoggiò allo schienale, batté il palmo della mano sul pavimento e scoppiò in una fragorosa risata. Oh, sì. Non riusciva a fare altro che ridere.
  Elaborò tutti questi piani grandiosi e si preparò a una falsa spavalderia.
  Ma chi stava prendendo in giro?
  Era solo un uomo studioso senza alcun istinto da strada; un aspirante spia. E ora aveva commesso l'errore più grave di tutti.
  Senza passaporto, non avrebbe mai potuto superare i controlli di frontiera. Ottenere un biglietto aereo sarebbe stato impossibile, e anche salire su un treno per fuggire in Thailandia o a Singapore era fuori questione.
  Dinesh sbuffò per la propria disattenzione, strofinandosi la fronte timidamente.
  Devo tornare al mio appartamento. Ritiro il passaporto.
  E che maledetto inconveniente sarebbe.
  Dovrà tornare sui suoi passi e ritardare la fuga da Kepong...
  Poi il telefono satellitare sul davanzale della finestra squillò e vibrò, facendolo sussultare. Sbatté le palpebre e lo guardò.
  Dio mio.
  Si era quasi dimenticato che fosse lì.
  Dinesh si alzò in piedi e barcollò, allungando la mano verso il telefono e armeggiando con esso mentre rispondeva alla chiamata. "Pronto?"
  "Sei ancora a scuola?" chiese Farah.
  - Oh, sì. Sì, sono ancora qui.
  - Dove esattamente?
  - Uh, il laboratorio è dietro la scuola. È un edificio a un piano.
  'Bene. Voglio che tu mantenga la tua posizione. Manderò una squadra a cercarti. Il cartello e la controfirma rimarranno gli stessi. Tieni il telefono in modalità silenziosa, ma assicurati che sia attivo. Tutto qui.'
  Aspetta, aspetta. Ho un problema. Il mio passaporto...
  Clic.
  La linea è caduta.
  Dinesh fece una smorfia, la mano gli tremava mentre riattaccava il telefono.
  Dovrei restare? Dovrei andare?
  Si sentiva lacerato.
  Se avesse lasciato Kepong senza passaporto, cosa sarebbe successo? Avrebbe potuto contare su Farah per ottenere documenti di viaggio falsi? Sarebbe riuscita a portarlo in Australia?
  A dire il vero, non lo sapeva.
  Non hanno mai parlato di una circostanza così imprevista.
  Questo non ha mai fatto parte dell'equazione.
  Frustrato, Dinesh strinse la mascella fino a sentire dolore, poi diede un calcio al mobiletto accanto a lui. Il pannello di legno si ruppe e si scheggiò, e i topi strillarono e scapparono via dal bordo della stanza.
  diede un altro calcio al mobile.
  I colpi echeggiarono.
  Merda. Merda. Merda.
  Alla fine, la rabbia cedette il passo alla rassegnazione, e lui si fermò e si appoggiò al muro. Scosse la testa, il respiro che gli usciva tra i denti.
  Caro Signore Gesù...
  Per quanto ci provasse, non riusciva a credere che Farah stesse agendo nel suo interesse. Finora non aveva fatto altro che trattarlo con condiscendenza, e anche se l'avesse supplicata di lasciarlo abbandonare il caso di Khadija, non era sicuro che l'avrebbe fatto.
  Perché per lei sono solo una pedina. Un pezzo che muove sulla scacchiera.
  I suoi pensieri ribelli tornarono e capì di avere ben poche opzioni rimaste. Se voleva riunirsi ai suoi figli in Australia, doveva trovare il coraggio di prendere in mano il suo destino.
  Bene, al diavolo gli ordini di Farah. Torno al mio appartamento. Subito.
  
  Capitolo 64
  
  
  Quando Dinesh se ne andò
  Strisciò fuori nella notte, una brezza soffiò nel laboratorio e improvvisamente scoprì che l'aria era fumosa e odorava di cenere. Gli occhi gli bruciavano e gli lacrimavano, e la bocca gli si riempì di un sapore bruciato.
  Ciò lo sorprese.
  Da dove viene questo?
  Mentre girava intorno ai blocchi scolastici, notò un bagliore arancione all'orizzonte, accompagnato da un fischio costante.
  Dinesh deglutì, sentendo i peli sulla nuca rizzarsi. Aveva paura, ma non sapeva perché. Sussurrò un'Ave Maria, sentendo il bisogno di tutta la grazia divina che stava per ricevere.
  Quando raggiunse la recinzione rotta che circondava il perimetro della scuola e la superò, tutti i pezzi andarono al loro posto e vide l'orrore in tutta la sua pienezza.
  Proprio dall'altra parte del campo, le case bruciavano, le fiamme danzavano e si innalzavano, eruttando colonne di fumo. Un pugno di residenti si ergeva contro l'inferno, cercando disperatamente di spegnere le fiamme con secchi d'acqua. Ma non serviva a nulla. Anzi, le fiamme sembravano diventare più feroci, diffondendosi avidamente.
  Con un forte schianto, la casa tremò e crollò in un cumulo di macerie, seguito da un secondo, poi da un terzo. Braci ardenti e fuliggine polverosa soffocavano l'aria.
  Dinesh non poteva far altro che guardare, con lo stomaco che gli si rivoltava.
  Oddio. Dove sono i pompieri? Perché non sono ancora arrivati?
  Fu allora che capì. I pompieri non erano arrivati. Ovviamente no. Ci aveva pensato il regime. Perché voleva punire gli abitanti di Kepong.
  Per quale motivo? Cosa gli abbiamo mai fatto?
  Era disgustoso, angosciante.
  Dinesh fu improvvisamente sopraffatto dalla paura che i soldati potessero tornare a ruggire a bordo dei loro blindati, isolando di nuovo l'area e ricominciando a sparare e bombardare.
  Era un pensiero irrazionale, ovviamente. Dopotutto, perché mai la squadra della morte sarebbe dovuta tornare? Non avevano causato abbastanza danni per una sola notte?
  Ma comunque...
  Dinesh scosse la testa. Sapeva che se fosse successo il peggio e lui si fosse messo alle strette, la partita sarebbe finita. Non poteva contare su Farah per salvarlo.
  Ma accidenti, ha già preso la sua decisione.
  Fallo. Fallo e basta.
  Con le narici dilatate e il viso contratto, Dinesh diede un'ultima occhiata intorno e poi attraversò di corsa la strada, tagliando il campo.
  Corse a passo costante, con la borsa che gli oscillava e gli sbatteva contro il fianco. Sentì le fiamme calde avvolgerlo, facendogli formicolare la pelle.
  Duecento metri.
  Cento metri.
  Cinquanta metri.
  Ansimando e tossendo, si avvicinò al suo condominio. Lo intravide attraverso il fumo che si levava e fu sollevato di vederlo ancora intatto, intatto dalle fiamme che divampavano nella zona circostante. Ma sapeva che non sarebbe durato a lungo, quindi accelerò il passo, sentendo un senso di urgenza.
  Dinesh lasciò il campo e si precipitò in strada dietro di lui, e fu allora che udì l'urlo più infernale. Era assordante e doloroso, più animalesco che umano.
  Sbalordito, Dinesh sentì il cuore stringerglisi nel petto.
  Rallentò e allungò il collo, e desiderò di non averlo fatto, perché ciò che vide sul marciapiede alla sua sinistra era orribile.
  Sotto la luce rabbiosa dell'inferno, una donna si chinò sul corpo dell'uomo. Sembrava tagliato a metà, con lo stomaco squarciato e gli intestini che fuoriuscivano. La donna sembrava in trance di dolore, si dondolava avanti e indietro, gemendo.
  La scena era stupefacente, straziante.
  E tutto ciò a cui Dinesh riusciva a pensare era la citazione del film.
  Questo barbaro massacro che un tempo era noto come umanità...
  Iniziò a soffocare. La nausea gli strinse la gola. Era troppo per lui, e serrando la bocca, distolse lo sguardo e barcollò nel vicolo davanti a lui, piagnucolando e rifiutandosi di voltarsi.
  Non c'è niente che tu possa fare per aiutarla. Niente di niente. Quindi continua a muoverti. Continua a muoverti.
  
  Capitolo 65
  
  
  Maya stava volando
  sopra la città.
  Il vento le soffiava sul viso e sotto di lei si estendeva il paesaggio urbano, un insieme indistinto di strade e tetti.
  È stato un viaggio vertiginoso, del tutto intuitivo.
  Era seduta sul sedile esterno di babordo dell'elicottero Little Bird, allacciata con la cintura di sicurezza e con le gambe penzoloni. Adam era accanto a lei, e Hunter e Juno erano subito dietro, occupando il sedile di dritta.
  Era da un po' che non lo faceva, e sì, doveva ammettere di essere stata nervosa mentre decollavano dall'ambasciata. Ma una volta che l'elicottero ebbe preso quota e raggiunto la quota di crociera, la tensione si dissipò e lei raggiunse una concentrazione zen, respirando a pieni polmoni.
  Ora stavano lasciando la Zona Blu, addentrandosi nelle terre desolate che si estendevano oltre. E i piloti volavano in modalità oscuramento, senza luci, affidandosi esclusivamente alla visione notturna per la massima discrezione.
  Questa sarà un'introduzione segreta.
  Un saluto. Una squadra.
  Facile entrare. Facile uscire.
  Era proprio questo che insisteva l'ambasciatore Chang. E il capo Raynor trovò un compromesso con il generale MacFarlane: se alla CIA fosse stato permesso di catturare e interrogare Dinesh Nair, allora il JSOC sarebbe stato responsabile del salvataggio di Owen Caulfield e dell'uccisione di Khadija.
  Cioè, se le informazioni ricevute si rivelassero applicabili alle azioni, ma Maya sapeva che non c'era alcuna garanzia assoluta che ciò sarebbe stato...
  Fu allora che sentì Adam toccarle il ginocchio, interrompendo i suoi pensieri. Si voltò verso di lui e lui le tese la mano, indicando l'orizzonte.
  Maya lo fissò.
  L'orizzonte di Kepong era dritto davanti a sé, e la metà orientale era un nastro infuocato, pulsante e pulsante come una creatura vivente. Era uno spettacolo ripugnante, abbastanza da toglierle il fiato.
  Sì, sapeva già che RELA aveva causato danni terribili, ma nulla l'aveva preparata alla portata delle fiamme a cui ora assisteva. Erano grandi e rabbiose. Inarrestabili.
  In quel momento, il suo auricolare gracchiò e sentì la voce del Capo Raynor alla radio. "Squadra Zodiac, qui TOC Actual."
  Maya disse al microfono: "Questo Zodiaco è reale. Forza. _
  "Attenzione: il bersaglio è in movimento. Ha lasciato la scuola.
  "Hai una visuale?"
  "Ricevuto. Abbiamo un obiettivo. Le immagini del drone sono sfocate a causa del fuoco e del fumo, ma stiamo compensando con immagini iperspettrali. Sembra che stia tornando al suo appartamento. È a circa duecento metri di distanza."
  Maya aggrottò la fronte. "C'è la possibilità che si tratti di un errore? Forse stai guardando qualcun altro?"
  "Negativo. Abbiamo anche geolocalizzato il segnale del suo telefono satellitare. È sicuramente lui.
  "Okay. Capito. E l'incendio nella zona? Quanto è grave?"
  "È piuttosto grave, ma l'edificio in sé non è stato colpito dalle fiamme. Tuttavia, con i venti dominanti, non credo che durerà a lungo."
  Maya scosse la testa. Non capiva perché Dinesh Nair stesse tornando al suo appartamento. Sembrava illogico, soprattutto considerando l'incendio che si stava diffondendo, ma non voleva affrettarsi a giudicare.
  Così Maya chiamò via radio la sua squadra: "Ferma, ferma. Team Zodiac, come avete sentito, il bersaglio si è invertito. Allora, cosa ne pensate? Ditemelo chiaramente."
  "Ehi, non sono uno che legge nel pensiero", disse Adam. "Ma il mio istinto mi dice che ha dimenticato qualcosa di importante. Forse il suo pesciolino rosso. Quindi si sta ritirando per recuperarlo."
  "Ha senso", disse Hunter. "E guarda, anche se si sposta in casa e non riusciamo più a tracciare il suo segnale, non importa. Abbiamo ancora la sua posizione."
  "Ricevuto", disse Giunone. "È importante che scendiamo laggiù e diamo inizio alla distruzione prima che la situazione peggiori ulteriormente."
  Maya annuì. "Capito. Pausa, pausa. TOC: In realtà, siamo tutti d'accordo. Stiamo cambiando il funzionamento e ci allontaniamo dalla scuola. Ci servirà un nuovo punto di inserimento. Sto pensando al tetto di un condominio. È fattibile?"
  "Aspetta. Stiamo facendo un sorvolo con il drone e controlliamo." Raynor fece una pausa. "Bene. La zona di atterraggio sembra libera. Nessun ostacolo. Pronti a partire. Pausa-pausa. Sparrow, la nuova LZ sarà sul tetto del condominio. Conferma?"
  Dalla cabina di pilotaggio, il pilota capo dell'elicottero disse: "Questo è il vero Sparrow. Cinque per cinque. Stiamo ricalibrando la traiettoria di volo. Il tetto del condominio sarà il nostro nuovo LZ."
  "Dieci quattro. Fai questo.
  L'elicottero si scostò di lato, il motore ronzava, e Maya sentì la forza di gravità premerla contro le cinture di sicurezza. Sentì la familiare scarica di adrenalina nello stomaco.
  I parametri della missione erano appena diventati imprevedibili. Invece di atterrare su un campo scuola, stavano per atterrare su un tetto, e un inferno di fuoco non avrebbe certo aiutato la situazione.
  Maya indossò una maschera antigas e degli occhiali per la visione notturna.
  La voce di Raynor tornò. "Squadra Zodiac, ho un aggiornamento sulla situazione. Il bersaglio ha raggiunto il cortile del condominio. E aspettate. Lo abbiamo perso di vista. Sì, ora è in casa. Anche il segnale del telefono satellitare è interrotto."
  "Okay", disse Maya. "Entriamo e lo chiudiamo."
  
  Capitolo 66
  
  
  Martedì ciao ciao
  ha colpito la zona circostante, il fumo era così denso che la visibilità era ridotta a meno di cento metri.
  Il caldo era insopportabile e Maya sudava. Respirando l'aria filtrata, vedeva tutto attraverso le tonalità verdi della sua visione notturna. Tra le fiamme divampanti e le case crollate, cadaveri giacevano sparsi all'aria aperta, e i sopravvissuti correvano qua e là, con i volti mutilati e le voci ululanti.
  Maya osservava i civili con il cuore pesante, desiderando fare qualcosa per aiutarli, ma sapendo che non era il suo ruolo.
  Il copilota dell'elicottero disse: "Squadra Zodiac, pronti per l'intervento. Tempo stimato di intervento: un minuto".
  "Un minuto", ripeté Maya, alzando l'indice e indicando la sua squadra.
  Hunter alzò un dito per confermare. "Un minuto."
  Durante la discesa dell'elicottero, la corrente d'aria discendente delle pale del rotore squarciò l'aria fumosa e apparve un edificio residenziale. Il vento torrido creò una certa turbolenza e l'elicottero tremò nel tentativo di mantenere la traiettoria.
  Maya inspirò e strinse le mani attorno al suo fucile HK416.
  Il copilota disse: "Cinque, quattro, tre, due, uno..."
  I pattini di atterraggio dell'elicottero toccarono bruscamente il tetto di cemento e Maya sganciò l'imbracatura e saltò giù dalla panchina, appoggiandosi al fucile, il cui laser a infrarossi fendeva l'oscurità visibile solo con la sua vista notturna.
  Corse avanti, scrutando la zona alla ricerca di minacce. "Settore nord-est libero."
  "Il sud-est è libero", disse Adam.
  "Libero a nord-ovest", disse Hunter.
  disse Giunone.
  "È tutto chiaro con la LZ", ha detto Maya. "La squadra Zodiac è stata schierata."
  Dalla cabina di pilotaggio, il pilota capo fece un cenno di assenso. "TOC Actual, qui Sparrow Actual. Confermo che l'elemento è stato rilasciato correttamente."
  "Ottimo", disse Raynor. "Allontanatevi e mantenete la rotta di attesa."
  "Accettata. Attenderà l'espulsione.
  L'elicottero si alzò e cominciò a volteggiare lontano dal tetto, scomparendo nella notte nebbiosa.
  La squadra formò un treno tattico.
  Adamo fu il tiratore scelto, classificandosi al primo posto. Maya arrivò seconda. Giunone arrivò terza. E Hunter fu l'ultimo, schierato nella retroguardia.
  Si avvicinarono alla porta che conduceva alle scale dell'edificio.
  Adam provò la maniglia. Girò liberamente, ma la porta sbatté e si rifiutò di muoversi. Indietreggiò. "Protetta da un lucchetto dall'altro lato."
  Maya sollevò di scatto il mento. "Spegnilo."
  Juno sfilò il fucile dalla tracolla. Avvitò il silenziatore sulla canna e strinse l'otturatore. "Avon chiama." Sparò oltre la maniglia, mandando in frantumi il lucchetto con un tonfo metallico e uno sbuffo di polvere da sparo.
  Adam spalancò la porta e insieme attraversarono lo spazio e scesero le scale.
  "TOC Actual, qui Zodiac Actual", disse Maya. "Ci siamo. Ripeto, ci siamo."
  
  Capitolo 67
  
  
  Quando Dinesh fece un passo indietro
  Quando entrò nel suo appartamento, la prima cosa che notò fu quanto fosse pieno di fumo. Si rese conto di aver lasciato aperta la porta scorrevole del balcone, e ora soffiava un vento impetuoso, che spazzava via tutta l'aria viziata.
  Tossendo e ansimando, uscì sul balcone e vide l'inferno estendersi davanti a lui, coprendo l'area circostante come un mare di fuoco.
  Era uno spettacolo terribile.
  Come è successo? Come?
  Dinesh toccò il suo ciondolo di San Cristoforo e, tremando, chiuse la porta scorrevole. Sapeva di non avere molto tempo. Le fiamme si stavano avvicinando e la temperatura stava salendo. Anche in quel momento, si sentiva come se lo stessero cuocendo in un forno. Aveva la pelle arrossata. Aveva bisogno di un passaporto, poi di acqua e cibo...
  Fu allora che sentì vibrare il telefono satellitare nella sua borsa.
  Con una smorfia, Dinesh lo tirò fuori ed esitò. Una parte di lui era tentata di non rispondere, ma vista la gravità della situazione, si rese conto di non avere scelta. Aveva bisogno dell'aiuto di Farah. Così rispose. "Pronto?"
  La voce di Farah era arrabbiata. "Non sei in laboratorio. Dove sei?"
  - Io... io dovevo tornare al mio appartamento.
  "Quale? Perché?"
  "Avevo bisogno del passaporto. Volevo dirtelo prima, ma...
  "Sciocco! Devi restare fermo! Non osare muoverti questa volta!"
  - Ma tutti i miei vicini se ne sono già andati e vedo il fuoco diffondersi...
  - Ho detto di restare! Sto reindirizzando la squadra per farti uscire. Hai capito? Dimmi che hai capito.
  "Okay, okay. Resterò nel mio appartamento. Lo prometto.
  "Sei un idiota." Farah riattaccò.
  Dinesh si agitò, ferito dalle sue parole. Forse non avrebbe dovuto rispondere al telefono. Forse non avrebbe dovuto dirglielo. Ma... ugh ... che importanza aveva ora? Ne aveva avuto abbastanza di correre in giro per una notte. Era stanco di tutto questo. Quindi, sì, sarebbe rimasto lì ad aspettare il comando.
  Dinesh si convinse che quella fosse la decisione giusta.
  Farah mi lascerà andare in Australia. Deve...
  Ripose il telefono satellitare nella borsa, prese una torcia e la accese. Andò in camera da letto e aprì l'armadio.
  Inginocchiatosi, allungò la mano verso il cassetto sul ripiano inferiore e lo tirò fuori. Aprì il doppio fondo appena sotto e tirò fuori il passaporto.
  Sospirò, sentendosi meglio.
  Si infilò il passaporto in tasca e si diresse in cucina. Aveva sete e fame, e non ce la faceva più. Aprì il rubinetto del lavandino. Si udì un gorgoglio e sentì i tubi brontolare, ma non uscì acqua.
  Con un gemito, si voltò verso il bollitore sul fornello. Lo prese in mano e sì, c'era ancora acqua dentro. Così bevve direttamente dal beccuccio, deglutendo a fatica, assaporando ogni sorso.
  Posò il bollitore e lo usò per riempire una bottiglia d'acqua dalla borsa, poi aprì la dispensa della cucina, tirò fuori un pacchetto di biscotti Oreo e lo aprì. Se ne infilò due in bocca e masticò energicamente. Si concesse un sorriso e pensieri felici.
  Tutto sarebbe andato per il meglio.
  Rivedrà i suoi figli in Australia.
  Ne sono sicuro -
  Batti le mani.
  In quel momento sentì sbattere la porta d'ingresso.
  Spaventato, Dinesh si voltò giusto in tempo per cogliere un movimento: una mano guantata stava lanciando qualcosa di piccolo e metallico attraverso la porta. L'oggetto atterrò con un tonfo sordo sul pavimento del soggiorno e rotolò, colpendo il divano.
  Lui la fissò, con la bocca spalancata, e la granata stordente esplose con un lampo lancinante.
  L'onda d'urto lo colpì e barcollò all'indietro, schiantandosi contro la dispensa. Cibo e utensili caddero dagli scaffali, piovendogli addosso. La sua vista era offuscata, come se qualcuno gli avesse tirato una tenda bianca sugli occhi. Le orecchie gli pulsavano e fischiavano. Tutto sembrava vuoto.
  Dinesh barcollò in avanti, tenendosi la testa, e proprio in quel momento sentì qualcuno afferrargli il braccio, facendogli perdere le gambe e colpì il pavimento a faccia in giù, procurandosi un livido sulla guancia.
  Si contorse e qualcun altro gli diede una ginocchiata alla schiena, inchiodandolo a terra. Stava soffocando e ansimando, riuscendo a malapena a sentire la propria voce. "Mi dispiace! Di' a Farah che mi dispiace! Non volevo farlo!"
  Sentì del nastro adesivo sulla bocca, che soffocava le sue grida disperate. Altro nastro gli avvolgeva gli occhi, mentre le sue braccia erano bloccate dietro la schiena e i polsi legati con manette di plastica flessibile.
  Gemeva, la pelle gli prudeva, le articolazioni gli dolevano. Voleva implorare quelle persone, ragionare con loro, ma erano spietati. Non gli davano nemmeno la possibilità di spiegare.
  Qualunque cosa fosse accaduta, Dinesh non riusciva a capire cosa stesse succedendo.
  Perché la squadra di Farah lo ha trattato in quel modo?
  
  Capitolo 68
  
  
  "Chi diavolo è Farah?
  - chiese Adam. Bendò Dinesh e Maya tenne le mani del ragazzo.
  Hunter scrollò le spalle. "Non ne ho idea. Forse c'è qualcuno più in alto nella gerarchia."
  "Bene, yousa", disse Juno. "Quando lo riporteremo al quartier generale, lo sapremo presto con certezza."
  Maya annuì e strinse le manette flessibili. "TOC Actual, qui Zodiac Actual. Jackpot. Ripeto, jackpot. Abbiamo un HVT protetto. Eseguiremo SSE tra un minuto."
  SSE stava per "Security Site Exploitation". Significava perquisire l'appartamento alla ricerca di qualsiasi cosa di interessante. Riviste, hard disk, cellulari. Qualsiasi cosa la mente potesse inventare. Maya non vedeva l'ora di mettersi al lavoro.
  Ma le parole del capo Raynor infrangerono quelle speranze. "Negativo. Annullate l'SSO. L'incendio ha raggiunto il cortile dell'edificio. La situazione sembra grave. Dovete ritirarvi immediatamente. Fermatevi, fermatevi. Passerotto, stiamo esorcizzando. Ripeto, stiamo esorcizzando."
  Il copilota dell'elicottero disse: "Qui Sparrow Uno. Cinque per cinque. Siamo in orbita e stiamo tornando alla zona di atterraggio."
  'Ricevuto. Fermo, fermo. Team Zodiac, dovete muovervi.'
  Adam e Hunter afferrarono Dinesh sotto le braccia e lo sollevarono in piedi.
  Maya raccolse la sua borsa da terra. La aprì e la esaminò rapidamente. Dentro c'era il telefono satellitare, insieme ad altre cose. Non era esattamente il miglior SSE, ma andava bene.
  - Hai sentito quest'uomo. Maya si mise la borsa in spalla. "Raddoppiamo il tempo."
  
  Capitolo 69
  
  
  Du Ines si sentì stordito.
  Sentì che lo trascinavano, e le sue gambe fluttuavano mentre lottava per tenere il passo. Non riusciva a vedere nulla, ma si sentì spinto fuori dall'appartamento e giù per le scale.
  Fu costretto ad alzarsi e inciampò sul primo gradino. Inciampò, ma le mani ruvide dei suoi carcerieri lo sollevarono e lo spinsero a continuare a salire.
  Le orecchie gli fischiavano ancora, ma il suo udito si era ripreso abbastanza da permettergli di distinguere il loro accento straniero.
  Sembravano occidentali.
  Dinesh provò una fitta di paura, non riusciva a respirare, non riusciva a pensare.
  Oh Dio. Oh Dio. Oh Dio.
  Era come se il suo intero mondo si fosse inclinato e fosse stato sbilanciato. Perché questo non era sicuramente l'ordine che Farah gli aveva dato. Non riusciva a capire come o perché, ma sapeva di essere nei guai in quel momento.
  Per favore, non portatemi a Guantanamo Bay. Per favore, non portatemi. Per favore, non portatemi...
  
  Capitolo 70
  
  
  Maya prese posizione,
  davanti a loro mentre salivano le scale.
  Adam e Hunter erano subito dietro, Dinesh era schiacciato tra loro e Juno era l'ultimo della fila, a fare da retroguardia.
  Raggiunsero il tetto e la tosse e la mancanza di respiro di Dinesh peggiorarono. Cadde in ginocchio, piegato in due.
  Adam si inginocchiò e prese una maschera antigas di riserva dalla sua pettorina da combattimento. La posò sul viso di Dinesh. Fu un gesto umano; una piccola pietà.
  Maya, Hunter e Juno si separarono, catturando tre angoli del tetto.
  "Il settore sud-orientale è libero", ha detto Maya.
  "Libero a nord-ovest", disse Hunter.
  disse Giunone.
  "Sparrow, questo è il vero Zodiac", disse Maya. "Element" è sulla piattaforma di atterraggio. In attesa di essere caricato.
  Il copilota dell'elicottero disse: "Ricevuto. Siamo in arrivo. Tra quaranta secondi."
  Maya si premette di lato contro la ringhiera sul bordo del tetto, scrutando fuori e controllando la strada sottostante. Attraverso la sua visione notturna, poteva vedere i civili muoversi in un calderone di fumo e fuoco, trascinando disperatamente mobili ed effetti personali.
  Era abbastanza per farle male al cuore.
  Dannazione. Sono sempre gli innocenti a soffrire.
  Fu allora che Raynor prese la parola: "Zodiac Team, qui TOC Actual. Attenzione, vediamo diverse entità convergere sulla vostra posizione. Trecento metri. Provengono da sud."
  Maya si raddrizzò e fissò il vuoto. Era difficile vedere qualcosa nell'aria fumosa. "Soldati REL?"
  "Il video del drone è sfocato, ma non credo che indossino uniformi della RELA. Inoltre, stanno arrivando a piedi.
  - Di cosa sono armati?
  "Non saprei dirlo. Ma si stanno sicuramente muovendo con intenti ostili. Ne conto sei... No, aspetta. Fai otto tanghi..."
  Hunter e Juno si avvicinarono a Maya, mentre i loro laser tremolavano.
  Maya li guardò e scosse la testa. "Niente laser. D'ora in poi useremo solo gli oloscopi."
  "Capito", disse Giunone.
  "Confermato", ha detto Hunter.
  Hanno spento i loro laser.
  Maya aveva un'ottima ragione per farlo. Sapeva che se le forze avversarie fossero state dotate di dispositivi per la visione notturna, sarebbero state in grado di colpire i laser a infrarossi. Di conseguenza, qualsiasi vantaggio derivante dal loro utilizzo sarebbe andato perduto, e l'ultima cosa che Maya voleva era che la sua squadra si presentasse come un bersaglio visibile.
  Quindi l'unica vera opzione ora era quella di usare mirini olografici sui loro fucili. Certo, non erano altrettanto rapidi nell'acquisizione del bersaglio. Bisognava alzare il fucile all'altezza degli occhi per inquadrare il bersaglio, il che significava che non si poteva sparare dal fianco. Ma tutto sommato, era un problema di poco conto. Un piccolo prezzo da pagare per la sicurezza operativa.
  Annuendo, Maya cambiò la modalità di visione notturna con quella termica. Cercò di concentrarsi sul calore corporeo di Tango, ma la temperatura ambiente era troppo alta e le fiamme le stavano prosciugando la vista. Tutto appariva come una macchia bianca sfocata.
  "Vedi qualcosa?" chiese Hunter, scrutando attraverso l'oloscopio.
  "Nada", disse Giunone. "Non riesco a farmi un'idea chiara."
  "Nessuna gioia", disse Maya.
  "Squadra Zodiac, possiamo fornire supporto di fuoco", disse Raynor. "Basta che ce lo diate e neutralizzeremo la minaccia..."
  Maya rimise gli occhiali in modalità visione notturna. Sapeva che il drone trasportava un carico di missili Hellfire e un attacco preventivo le sembrò la mossa più intelligente.
  le sue incertezze.
  Chi era la forza opposta?
  Come erano equipaggiati?
  Qual era il loro piano?
  Bene, proprio in quel momento, lanciare missili sembrava il modo più rapido per risolvere tutti questi urgenti problemi.
  Brucia e dimentica...
  Maya strinse la mascella e inspirò. Era semplice, clinico. Ma poi guardò i civili sotto di sé, ascoltò le loro voci che piangevano e sentì la sua convinzione vacillare.
  NO...
  I danni causati dagli attacchi missilistici sarebbero stati orribili e la sua coscienza non le avrebbe permesso di accettare quella possibilità, al diavolo la comodità.
  Maya sospirò e scosse la testa. "È negativo, TOC Actual. Il rischio di danni collaterali è troppo alto."
  "Quindi nessuna escalation?" chiese Raynor.
  "Nessuna escalation."
  Maya si voltò e lanciò un'occhiata ad Adam e Dinesh. Erano ancora rannicchiati vicino alla porta delle scale. Si convinse di aver fatto la scelta giusta.
  La prudenza è la parte migliore del valore...
  Proprio in quel momento, un elicottero Little Bird irruppe nel fumo, volteggiando sopra la nostra testa, mentre le sue correnti discendenti creavano un forte vento.
  Dalla cabina di pilotaggio, il pilota alzò il pollice. "Qui Sparrow Due. Siamo all'atterraggio. Atterriamo subito."
  "Ricevuto, Sparrow." Maya ricambiò il gesto. "Pausa, pausa. Team Zodiac, ci stiamo spegnendo. Carichiamo l'HVT..."
  L'elicottero iniziò a scendere, e fu allora che Maya sentì un sibilo e un fischio. Era un suono familiare, e il suo cuore sprofondò.
  Si voltò e lo vide: due razzi, lanciati dalla strada sottostante, si erano schizzati verso il cielo, sollevando scie di vapore.
  Hunter indicò: "RPG!"
  Maya spalancò gli occhi mentre si girava verso l'elicottero e agitava le braccia. "Abortire! Abortire!"
  L'elicottero virò bruscamente e il primo missile sfrecciò oltre il suo lato sinistro, mancandolo di poco, ma il secondo colpì il parabrezza, facendo esplodere la cabina di pilotaggio in una pioggia di metallo e vetro. Entrambi i piloti furono fatti a pezzi e l'elicottero in fiamme volò di lato, perdendo il controllo, con la fusoliera che scricchiolò quando colpì il bordo del tetto, sfondando il guardrail.
  Dio mio...
  Maya si tuffò al riparo proprio mentre l'elicottero si ribaltava sul tetto, le pale del rotore che si schiantavano sul cemento con uno stridio e una pioggia di scintille. Sentì schegge di roccia colpirle il casco e gli occhiali e, ansimando, indietreggiò e si raggomitolò su se stessa, cercando di farsi il più piccola possibile.
  L'elicottero sfrecciò via rombando, con la coda spaccata a metà, un tubo del carburante reciso che spruzzava benzina in fiamme, e si schiantò contro la recinzione all'estremità opposta del tetto. Per un attimo rimase in equilibrio sul bordo, oscillando avanti e indietro, con la fusoliera che gemeva, ma alla fine la gravità prevalse e, con un ultimo urlo di protesta, si capovolse, precipitando...
  L'elicottero si è schiantato contro un'auto nel parcheggio sottostante, provocando un'esplosione secondaria e un'onda d'urto che ha attraversato l'edificio.
  
  Capitolo 71
  
  
  Dinesh non capì
  cosa stava succedendo.
  Sentì l'elicottero librarsi sopra di lui e scendere, ma poi i suoi rapitori iniziarono a urlare e qualcuno lo spinse a terra.
  Ci fu un'esplosione, seguita da rumori di metallo che strideva e vetri che si rompevano, e poi un impatto tale da far tremare le ossa.
  Nel caos, la maschera antigas di Dinesh cadde e il nastro adesivo sugli occhi si staccò. Riuscì a vedere di nuovo.
  Contorcendosi e rotolando, si ritrovò circondato da fuoco e detriti e vide l'elicottero proprio mentre si schiantava oltre il bordo del tetto.
  Ci fu un altro schianto dal basso.
  Ci fu un'esplosione ancora più grande.
  L'allarme dell'auto cominciò a suonare.
  Sdraiato sulla schiena, ansimando, Dinesh riuscì a muovere le mani ammanettate sotto e sopra i piedi e a strappare il nastro adesivo che gli copriva la bocca.
  Dinesh si alzò barcollando.
  Mi girava la testa.
  L'odore di carburante bruciato gli colpì le narici.
  Vide uno dei suoi rapitori steso a terra lì vicino, che si teneva il fianco e gemeva, apparentemente dolorante.
  Sbattendo forte le palpebre, Dinesh si voltò, ma non vide nessuno. L'aria era densa di fumo, nero e denso. Era confuso e spaventato, ma non aveva intenzione di dubitare della provvidenza divina.
  Che Dio vi benedica ...
  Questa era la sua occasione.
  Ansimando, Dinesh si abbassò la maschera antigas sul viso e barcollò verso le scale.
  
  Capitolo 72
  
  
  Rapporto sullo stato?
  Il capo Raynor urlò alla radio: "Qualcuno può darmi un rapporto sulla situazione? Qualcuno?"
  Maya era stordita e tremante, mentre si puliva la polvere dagli occhiali. Strisciò verso di lui, si sporse oltre la ringhiera rotta sul bordo del tetto e fissò i rottami in fiamme sotto di lui. "Questo è il vero Zodiac. Lo Sparrow è atterrato." Deglutì, con la voce rotta. "Ripeto, lo Sparrow è atterrato. Entrambi i piloti sono morti."
  "Stiamo mobilitando una forza di reazione rapida", ha detto Raynor. "Dovete scendere da questo tetto. Trovate un nuovo LZ."
  "Copiato. Lo farò. _
  Maya si appoggiò allo schienale, lottando per contenere il dolore. Avevano semplicemente perso l'iniziativa. Stavano reagendo, non agendo, il che era molto brutto. Ma non poteva permettersi di rimuginarci sopra. Non ora.
  Prendi il controllo. Concentrati...
  Maya si voltò e osservò l'ambiente circostante.
  Hunter e Juno erano accanto a lei.
  Sembravano normali.
  Ma non riusciva a vedere né Adam né Dinesh. Il carburante in fiamme dell'elicottero precipitato sollevava un fumo nero, oscurando la sua visuale...
  Fu allora che sentì i gemiti di Adam alla radio. "È Zodiac One. Mi hanno investito e credo di essermi rotto una costola e... Oh, merda. Cazzo! L'HVT ci sta provando." Adam prese un respiro tremante e gemette. "È scomparso su per le scale. Lo sto inseguendo!"
  Maya balzò in piedi, con il fucile puntato. Hunter e Juno erano subito dietro di lei mentre correva attraverso il fumo, zigzagando tra i detriti in fiamme.
  La scala era dritta davanti a noi, la porta socchiusa e oscillante nel vento.
  Ma Maya non riusciva a contattarlo.
  Frammenti della coda dell'elicottero le bloccavano il cammino.
  Girò a sinistra, cercando di evitare l'ostacolo, ma una scia di carburante improvvisamente prese fuoco davanti a lei, sprigionando una nube di fuoco. Indietreggiò, proteggendosi il viso con la mano, la pelle che le formicolava per il calore.
  Accidenti ...
  Ansimando, perse secondi preziosi girando a destra prima di raggiungere la tromba delle scale. Nel disperato tentativo di recuperare il tempo perduto, corse giù per metà della prima rampa di scale prima di lanciarsi in avanti, colpendo il pianerottolo sottostante, con gli stivali che rimbombavano pesantemente mentre inciampava e girava intorno alla ringhiera, colpendo la seconda rampa di scale, spinta dall'adrenalina.
  
  Capitolo 73
  
  
  Dinesh ha raggiunto
  al primo piano e corse attraverso l'atrio.
  Si precipitò fuori dall'ingresso dell'edificio e si imbatté in un incendio violento nel cortile. Era diabolico nella sua potenza, e le fiamme ruggivano in avanti, bruciando il prato e le aiuole.
  Santa Madre di Dio...
  Dinesh fece un passo indietro esitante, poi si ricordò della sua auto. Una Toyota. Era nel parcheggio, e se fosse stata ancora intatta, sarebbe stata la sua migliore possibilità di andarsene da lì.
  Con entrambe le mani ancora ammanettate, Dinesh frugò nella tasca, tastando ansiosamente, e sì, aveva ancora il portachiavi con sé.
  Fallo. Fallo e basta.
  Dinesh si voltò e si diresse verso il retro dell'edificio.
  In quel momento udì il suono caratteristico di un'arma silenziata che funzionava in automatico, e i proiettili sibilavano e crepitavano mentre fendevano l'aria come calabroni arrabbiati.
  Dinesh trasalì e si nascose dietro l'angolo. Respirando affannosamente e rannicchiandosi, si rese conto che due gruppi armati si stavano combattendo: gli occidentali e qualcuno di nuovo.
  
  Capitolo 74
  
  
  Maggio raggiunto
  foyer giusto in tempo per vedere Adam allontanarsi dall'ingresso con il fucile alzato e sparare una lunga raffica nel cortile.
  "Contatto stabilito!" Adam si accovacciò vicino alla porta. "A sinistra!"
  Fuori dalle finestre, Maya poteva vedere figure scure che ondeggiavano e si contorcevano tra il fumo e la cenere, prendendo posizione dietro le aiuole, illuminate dai laser a infrarossi.
  Maya ebbe una disgustosa consapevolezza.
  Tango ha la visione notturna, proprio come noi...
  Si udirono spari attutiti e l'atrio esplose con centinaia di proiettili. Le finestre esplosero verso l'interno e il lampadario del soffitto si piegò e cadde. L'intonaco sprigionò macchie nell'aria come coriandoli.
  Hunter e Juno si diressero verso le finestre, puntarono i fucili e risposero al fuoco.
  Maya abbassò la testa e camminò come un'anatra. Si avvicinò ad Adam e gli toccò il braccio. "Stai bene? Come va la costoletta?"
  Adam si diede una pacca sul fianco e fece una smorfia. "Mi fa male ogni volta che respiro."
  "Risolviamo questo problema."
  Maya aiutò Adam a sollevare il gilet e la camicia e usò del nastro adesivo per stabilizzare la costola rotta, legandola saldamente. Non era un metodo sofisticato, ma avrebbe funzionato.
  "Meglio?" chiese Maya.
  Adam si abbassò di nuovo la camicia e il gilet, inspirando ed espirando. "Sì, meglio."
  - Dov'è Dinesh?
  - L'ho visto correre verso destra. Ho provato a seguirlo, ma sono arrivati questi festaioli e mi hanno interrotto...
  Maya parlò al microfono: "TOC Actual, qui Zodiac Actual. Abbiamo bisogno di aiuto per localizzare HVT.
  Raynor disse: "Si trova direttamente a sud-est della vostra posizione. Proprio dietro l'angolo. E stiamo tenendo d'occhio anche il nemico. Sono a ovest, a nord-ovest. Basta un ordine e noi forniremo supporto di fuoco."
  Maya esitò. Sarebbe stato così facile dire di sì e lanciare missili Hellfire. Ma d'altronde, con i civili tutt'intorno, non poteva rischiare. Così scosse la testa. "Questo è negativo, Actual. Ho bisogno che tu ti concentri sul tracciamento dell'HVT. Non perderlo. Qualunque cosa tu faccia, non perderlo."
  "Copia. La terremo contrassegnata ed etichettata.
  forze di reazione rapida?
  "Dieci minuti..."
  Altri colpi di tango infuocarono l'atrio.
  Il tavolo dietro Maya si rovesciò, facendo volare trucioli di legno.
  Hunter urlò: "Cosa vuoi fare? Non possiamo restare qui per sempre.
  Maya rifletté sulla situazione. Il fatto che le forze avversarie avessero la visione notturna era un problema. Significava che non potevano contare sulla scarsa luce per ripararsi quando uscivano nel cortile.
  Ma Maya sapeva anche qualcos'altro. La maggior parte dei visori notturni aveva una funzione di oscuramento automatico che riduceva la luminosità ogni volta che si verificava un lampo di luce. Questo serviva a proteggere l'utente dalla cecità permanente. Tuttavia, in questo caso, pensò che potesse rivelarsi utile.
  "Preparatevi." Maya fece un cenno a Hunter e Juno. "Colpite e muovetevi."
  "Flash." Juno tirò la sicura della granata stordente e, con un grugnito, la lanciò fuori dalla finestra dall'alto.
  Uno, mille.
  Due, duemila.
  Una granata stordente esplose nel cortile e Juno e Hunter aprirono il fuoco di copertura.
  La distrazione ha funzionato.
  I Tango smisero di rispondere al fuoco.
  "Mi muovo." Maya strinse la spalla di Adam e, con movimenti perfettamente sincronizzati, si alzarono all'unisono, abbottonando i pantaloni e attraversando l'ingresso dell'atrio.
  Raggiunsero i pilastri all'esterno, nascondendosi proprio mentre i Tango ricominciavano a sparare.
  "Flash." Maya tirò fuori la sicura di un'altra granata stordente, aspettò un secondo intero che la miccia si accendesse, poi lanciò la granata in cielo.
  Uno, mille...
  La granata esplose in aria.
  Il lampo fu più accecante del primo, come un fulmine, e Maya e Adam si sporsero, sparando raffiche continue.
  "Ci stiamo muovendo", disse Hunter. Lui e Juno uscirono dall'atrio e andarono nel cortile, infilandosi al riparo delle aiuole appena dietro le colonne.
  Era una strategia a balzo, e funzionò. Ma Maya sapeva che non avevano una scorta infinita di granate stordenti. Quindi dovevano sfruttare ogni mossa. Non c'era margine di errore.
  
  Capitolo 75
  
  
  Dinesh era inorridito
  non ha nulla da perdere.
  Non mi lascerò catturare di nuovo. Non...
  Girò l'angolo e continuò a correre, raggiungendo il parcheggio per vedere l'elicottero precipitato schiacciare l'auto davanti a lui, lasciando un cratere nel terreno. Il coro di allarmi dei veicoli circostanti era rauco, un ritmo assordante.
  Mentre aggirava i rottami in fiamme, Dinesh osò sperare.
  Per favore. Per favore...
  La sua Toyota apparve nel suo campo visivo e fu sollevato nel vedere che era ancora intatta. Premette il telecomando, sbloccando l'auto. Aprì la portiera ed entrò. Girò l'accensione e il motore si accese rombando.
  Sbatté la portiera e, con le mani ammanettate, non ebbe altra scelta che torcersi con tutto il corpo per raggiungere la leva del cambio e innestare la retromarcia. Era imbarazzante guidare in quel modo. Rilasciò il freno a mano e premette l'acceleratore, ma era troppo frettoloso, non ebbe il tempo di afferrare il volante in tempo e finì per tamponare un'altra auto parcheggiata, con il metallo che scricchiolava contro il metallo.
  Il colpo scosse Dinesh.
  Stupido. Stupido. Stupido.
  Con un gemito e il sudore inarcato, inarcò la schiena e cambiò di nuovo la leva del cambio, ricordandosi di non premere il pedale dell'acceleratore finché le sue mani non furono completamente sul volante.
  
  Capitolo 76
  
  
  La pistola di MP Ai si è scaricata,
  e lasciò cadere la rivista, schiaffeggiando quella nuova.
  Guardando prima a sinistra, poi a destra, vide il tango dividersi in tre elementi.
  Il primo forniva fuoco di copertura da dietro le aiuole, il secondo deviava verso sinistra e il terzo verso destra.
  "Stanno cercando di attaccarci ai fianchi", ha detto Adam.
  "Lo so." Maya si abbassò e fece una smorfia quando i proiettili colpirono la sua colonna.
  Raynor ha detto: "L'HVT è in movimento. Sta inseguendo la sua auto."
  Accidenti ...
  Maya trasalì. Era un incubo tattico. La sua squadra era in inferiorità numerica e di armamento inferiore, e ora stavano per essere attaccati da tre lati contemporaneamente.
  Dovevano arrivare a Dinesh e dovevano farlo subito.
  "Preparati." Maya alzò il mento. "Punisci e purifica. Metticela tutta."
  "Ricevuto", disse Hunter. "Al tuo segnale."
  Maya sganciò la granata pungente dalla piastra toracica. Era una munizione non letale progettata per lanciare centinaia di minuscole sfere di gomma ad alta velocità. Abbastanza per causare dolore ma non la morte, che era esattamente ciò di cui c'era bisogno, soprattutto con i civili nella zona.
  "Al mio segnale." Maya estrasse la sicura dalla sua granata. "Tre, due, uno. Eseguite."
  Maya e la sua squadra lanciarono le loro granate. Le granate sibilarono sulle aiuole ed esplosero, le loro sfere di gomma rimbalzarono nella nebbia, creando un selvaggio rullo di tamburi.
  Gli spari del tango cessarono, sostituiti da urla e gemiti.
  Maya sapeva che la loro avanzata a tenaglia si era arenata.
  "Sgombera uno." Juno si disimpegnò e si ritirò di qualche metro prima di voltarsi e inginocchiarsi, riprendendo il fuoco di soppressione.
  "Pulito." Hunter si sganciò e prese posizione dietro Juno.
  "Pulito." Adam si mosse dietro Hunter.
  "Pulisci. Vado a prendere l'HVT." Maya si liberò e corse verso il parcheggio, coperta dal resto della squadra.
  Girò l'angolo dell'edificio, superò rapidamente i rottami in fiamme dell'elicottero, sparando con il fucile avanti e indietro e vide Dinesh.
  Era già in macchina, con il motore che rombava, e stava uscendo dal parcheggio. Scodinzolava freneticamente mentre spariva nella penombra nebbiosa.
  Porca miseria...
  Adam, respirando affannosamente, si avvicinò a Maya da dietro. "Dobbiamo raggiungerlo."
  Delusa, guardò a sinistra e vide un SUV Volkswagen parcheggiato lì vicino. Lo ignorò immediatamente. Il design del SUV prevedeva un baricentro alto, il che lo rendeva una scelta poco adatta per affrontare le curve strette di un inseguimento.
  Maya guardò a destra e vide una berlina Volvo. Aveva un baricentro basso. Sì, una scelta decisamente migliore come veicolo da inseguimento.
  Maya prese una decisione. "Copritemi!" Si precipitò verso l'auto proprio mentre i proiettili cominciavano a sibilare e crepitare intorno a lei.
  I Tango tornarono all'offensiva, attaccando con rinnovata determinazione, e Adam, Hunter e Juno assunsero posizioni difensive dietro i veicoli circostanti, rispondendo al fuoco.
  Maya si diresse verso il lato guida della berlina. Accovacciandosi, tirò fuori lo smartphone e aprì l'app per connettersi in modalità wireless al computer dell'auto. Tutto ciò che doveva fare era selezionare marca e modello dell'auto e falsificare il codice corretto. Semplice in teoria, ma difficile da implementare nel vivo di uno scontro a fuoco.
  Le ci vollero trenta secondi per scoprire la falla nel software, ma le sembrò un'eternità.
  Ma finalmente, finalmente, la berlina si aprì con un cinguettio.
  Maya aprì la porta ed entrò.
  Si tolse gli occhiali per la visione notturna. Erano ottimi per la chiarezza visiva, ma pessimi per la percezione della profondità. Se doveva guidare, doveva essere in grado di percepire velocità e distanza. Quindi gli occhiali non erano assolutamente necessari.
  Maya girò il quadro senza chiave e il motore ruggì. Inserì la marcia e fece inversione, suonando due volte il clacson per attirare l'attenzione del suo equipaggio. "Gente, ce ne andiamo! Ripeto, ce ne andiamo!"
  Juno fu la prima a liberarsi, gettandosi sul sedile del passeggero anteriore. Poi furono Adam e Hunter, entrambi colpiti alla schiena.
  "Vai!" Juno sbatté il palmo della mano sul cruscotto. "Vai! Vai!"
  Maya premette l'acceleratore a tavoletta, facendo stridere le gomme.
  Attraverso lo specchietto retrovisore poteva vedere i tango che li inseguivano, correndo avanti, sparando colpi selvaggi.
  I proiettili colpiscono la carrozzeria dell'auto.
  Il lunotto posteriore era crepato fino a formare una ragnatela.
  Maya sterzò bruscamente, tagliando la curva.
  Ora i tanghi erano rimasti indietro.
  Maya si allontanò dal condominio, poi svoltò di nuovo all'incrocio più avanti. C'erano dei civili sul suo cammino e dovette aggirarli, suonando il clacson e lampeggiando con i fari.
  Maya si guardò allo specchio.
  Tango non era più visibile.
  "Bella guida, cinciallegra", disse Giunone.
  Maya deglutì a fatica. "Tutto bene?"
  "Sto bene." Il cacciatore si spazzolò via i frammenti di vetro dall'uniforme.
  Adam inserì un nuovo caricatore nel fucile. "Lo scosse, ma non lo mescolò."
  Maya annuì. "TOC Actual, qui Zodiac Actual. Abbiamo requisito un mezzo di trasporto. A che punto è il nostro HVT?"
  Raynor disse: "Aspetta. Stiamo allargando lo zoom sulla telecamera del drone. Rimettiamo a fuoco. Okay. Prendi la prossima a destra, poi la prossima a sinistra. Ti troverai proprio sulla sua coda. Trecento metri e ci stiamo avvicinando."
  Maya affrontò le curve.
  L'aria era densa di cenere e braci e una tempesta di fuoco bruciava le case in tutte le direzioni.
  La visibilità stava peggiorando.
  Maya si sforzò di vedere la strada davanti a sé.
  "Cinquanta metri", disse Raynor.
  E infatti Maya vide la Toyota di Dinesh, con i fanali posteriori che brillavano di rosso nella nebbia fitta.
  "Okay. Ho una visuale." Maya premette l'acceleratore, puntando verso Dinesh. "Mi sto preparando per il divieto."
  Più vicino.
  Più vicino.
  Ora era quasi al suo fianco, stava svoltando a sinistra. Voleva eseguire un PIT, una tecnica di immobilizzazione di precisione. Lanciò un'occhiata al lato destro del paraurti posteriore di Dinesh. Era il punto perfetto. Tutto quello che doveva fare era dargli una leggera spinta e poi tamponarlo, alterando il suo baricentro. Questo lo avrebbe fatto sbandare e uscire di strada.
  Molto semplice.
  Così Maya chiuse.
  Le mancava solo un secondo per eseguire un PIT.
  Ma accidenti, Dinesh era un bersaglio difficile.
  All'improvviso accelerò, attraversò la mezzeria della carreggiata e poi tornò indietro. Fu un atto sconsiderato, dettato dalla disperazione. Stava chiaramente cercando di scrollarsi di dosso la ragazza.
  Maya sussultò e si tirò indietro. Non poteva eseguire un PIT. Non quando la velocità e la traiettoria di Dinesh erano così irregolari. L'ultima cosa che voleva era causare un incidente mortale.
  Maya scosse la testa e ne fu tormentata.
  In quel momento, Juno si sporse in avanti e sfilò il fucile. Fece scorrere il chiavistello e cominciò ad abbassare il finestrino. "Che ne dici se gli smontiamo le gomme?"
  Maya esitò, poi prese fiato e annuì. "Ricevuto. Facciamolo."
  Sapeva che la Toyota di Dinesh era a trazione posteriore, il che significava che l'accelerazione dell'auto proveniva esclusivamente dalle ruote posteriori. Se fossero riusciti a sgonfiare anche solo una gomma, avrebbero potuto ridurre la velocità e l'agilità di Dinesh e costringerlo a rallentare. A quel punto avrebbe finalmente potuto mettere fuori uso la sua auto con un intervento di soccorso stradale.
  Era un piano incerto, e comportava una buona dose di rischio. Ma, accidenti, valeva la pena tentare.
  Così Maya premette l'acceleratore e si avvicinò di nuovo a Dinesh. Imitò i suoi movimenti, ondeggiando a sinistra, ondeggiando a destra, con l'ansia crescente...
  E poi Raynor disse: "Attenzione! Hai contatti in arrivo sul tuo telefono sei!"
  "Cosa?" Maya lanciò un'occhiata nello specchietto retrovisore giusto in tempo per vedere una Ford berlina, con il motore rombante, sbucare dalla nebbia dietro di loro, seguita da un SUV Hyundai.
  Intravide i passeggeri e sentì il ghiaccio nelle vene. Erano maledetti Tango, con visori notturni dagli occhi da insetto. Avevano requisito i loro veicoli.
  "Colpiteli con il fuoco dell'inferno!" urlò Maya.
  "Questo è negativo!" disse Raynor. "Non posso farlo senza colpire anche te!"
  In quel momento, una Ford berlina si schiantò contro l'auto e Maya si rese conto troppo tardi che il conducente era rientrato ai box. Era arrivato da destra, urtando il lato sinistro del paraurti di Maya.
  L'impatto non fu forte. Sembrò più un colpo d'amore, ma il luogo era ben scelto, abbastanza da farle perdere il baricentro.
  Maya sussultò quando sentì la sua auto sobbalzare di lato, andando in testacoda.
  In quel momento, Tango si sporse dal lato passeggero del SUV Hyundai, sparando tre raffiche dal suo fucile. Il lunotto posteriore di Maya, già danneggiato dal precedente scontro, esplose completamente.
  Il vetro stridette.
  Hunter gemette. "Sono ferito. Sono ferito."
  Accidenti ...
  Maya sentì lo stomaco stringersi, ma non poteva permettersi di controllare Hunter. Doveva concentrarsi sul presente. La sua auto stava slittando e doveva resistere alla tentazione di frenare bruscamente e contrastare la spinta. Perché se l'avesse fatto, le ruote si sarebbero solo bloccate e lei avrebbe perso completamente il controllo.
  No, l'unico modo per resistere al PIT è lasciarsi trasportare dallo slancio.
  Lasciati trasportare dalla corrente. Lasciati trasportare dalla corrente...
  Con il cuore che le martellava nelle orecchie, Maya si costrinse a sterzare e a sbandare, mentre le gomme stridevano e fumavano.
  Il tempo rallentò.
  L'adrenalina le bruciava i sensi.
  Maya lasciò che l'auto girasse vorticosamente. Poi scalò la marcia all'ultimo momento. L'auto sobbalzò violentemente, ma le gomme ripresero aderenza e la macchina sbandò sul ciglio erboso, mancando di poco un lampione.
  Maya tornò sulla strada e riprese il controllo.
  Il SUV Hyundai era ora davanti a lei e il Tango sul lato passeggero girò il fucile, preparandosi a sparare un'altra raffica.
  Maya sentì un nodo alla gola, ma Juno aveva già reagito. Si sporse dal finestrino, con la pistola puntata. Sparò diversi colpi: uno, due, tre.
  delle scintille volarono sul SUV e Tango rabbrividì, lasciò cadere il fucile e il suo corpo si afflosciò.
  Il SUV sterzò, spaventato dall'attacco di Juno.
  Maya guardò avanti. Si stava avvicinando un incrocio e vide la Toyota di Dinesh svoltare bruscamente a sinistra, seguita da una Ford berlina.
  Maya lanciò un'occhiata al SUV, valutandone la traiettoria. Sapeva che sarebbe successo e vide in quella la sua occasione per pareggiare i conti.
  Così lasciò che il SUV entrasse in curva, esponendo il fianco alla sua vista.
  Era un bel posto.
  - Preparatevi, gente! - urlò Maya.
  Premette l'acceleratore a tavoletta, schizzò in avanti e schiantò la sua auto contro la parte centrale del SUV. Il metallo stridette. I fari si frantumarono. Sobbalzò sul sedile, sentendo una scossa nella schiena, i denti che le battevano dolorosamente.
  Il SUV si sollevò da un lato, a causa del baricentro alto che gli remava contro, e scivolò in avanti, bilanciandosi solo su due ruote. Poi colpì il marciapiede a bordo strada e si capovolse.
  Maya vide il SUV ribaltarsi più volte prima di schiantarsi contro una recinzione e schiantarsi contro una casa in fiamme. Mattoni e muratura crollarono, avvolgendo l'auto tra le fiamme.
  Quei bastardi erano finiti e spolverati.
  Andato, tesoro, andato...
  
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