Рыбаченко Олег Павлович
ニコライ2世の偉大なロシアのために

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    オレグ・ルィバチェンコとマルガリータ・コルシュノワ率いる子供たちの特殊部隊は、ニコライ2世の日露戦争と第一次世界大戦の勝利に貢献しました。しかし、帝政ロシアはあまりにも強大で、1939年、ナチス・ドイツ率いる連合国は、イタリア、日本、イギリス、フランス、ベルギー、オランダ、そして強大なアメリカ合衆国などと共にロシアを攻撃しました。もちろん、帝政ロシアを救えたのは子供たちの特殊部隊だけでした。

 ニコライ2世の偉大なロシアのために
 注釈
 オレグ・ルィバチェンコとマルガリータ・コルシュノワ率いる子供たちの特殊部隊は、ニコライ2世の日露戦争と第一次世界大戦の勝利に貢献しました。しかし、帝政ロシアはあまりにも強大で、1939年、ナチス・ドイツ率いる連合国は、イタリア、日本、イギリス、フランス、ベルギー、オランダ、そして強大なアメリカ合衆国などと共にロシアを攻撃しました。もちろん、帝政ロシアを救えたのは子供たちの特殊部隊だけでした。
 第1章。
 第一次世界大戦の勝利後、帝政ロシアは大きな経済的繁栄を経験した。ルーブルは金本位制を採用し、インフレはゼロだったため、全国の平均賃金は月100ルーブルに達した。同時に、25コペイカで500mlの良質なウォッカが買えた。パン一斤は2コペイカ、3ルーブルで牛が1頭買えた。180ルーブルあれば、労働者も農民も高級車を分割払いで購入できた。帝政ロシアではテレビ、テープレコーダー、ヘリコプターも登場し始め、トラクターの生産も発展した。アンモニアを燃料とする最初の冷蔵庫も開発され、カラーフィルムも製作された。
 皇帝ニコライ2世が権力を握っていた。彼は絶対君主であり続けたが、諮問投票権を持つ選挙機関である国家ドゥーマを設立し、様々な法律や計画を君主に勧告することができた。初等教育は無償かつ義務教育となり、後に7年制の学校制度も無償化された。膨大な数の雑誌、書籍、新聞が発行された。限定的ではあったものの、信教の自由さえ認められていた。
 帝国の人口は急速に増加し、出生率は依然として非常に高い水準を維持していたものの、死亡率は低下しました。第一次世界大戦と日露戦争での征服、そして帝政ロシアとイギリスがイラン、アフガニスタン、中東を分割した小規模な戦争を考慮すると、1939年までに帝国の人口は5億人に達しました。まさに広大な国でした。
 しかし、第一次世界大戦で敗戦したドイツにヒトラーがやって来て、軍隊とアーリア精神の復興に着手しました。オーストリアを併合し、出生率を積極的に上昇させたことで、第三帝国は強大な国となりました。しかし、帝政ロシアと戦う力は不足していました。まず、イタリアと日本との間で対ロシア条約が締結されました。
 そして、フランス、イギリス、そしてベルギーとオランダとの同盟が結成されました。彼らは連合国として結集し、帝政ロシアを攻撃し、その領土を併合しようとしていました。さらに、スペインにはフランコ、ポルトガルにはサラザールがいました。彼らも軍隊と相当な力を持っていました。そして、巨大な経済的潜在力を持つアメリカ合衆国。そして、特にブラジル、アルゼンチンといったアメリカの同盟国もありました。
 そして1939年9月1日、ヒトラーは帝政ロシアに侵攻し、第二次世界大戦が勃発しました。続いて日本が、前回の屈辱的な敗北の復讐を誓って参戦しました。イタリアのムッソリーニも参戦。戦闘はポーランドとチェコスロバキアに拡大し、イタリア軍はユーゴスラビアに圧力をかけました。続いてフランス、ベルギー、オランダ、イギリスも参戦。フランスの中戦車と重戦車、そして恐るべきイギリスのマチルダIIが参戦しました。
 そしてアメリカは軍事力を解き放ち、状況はさらに深刻化した。帝政ロシアを救うため、伝説の子供たちの宇宙特殊部隊が戦場へと送り込まれた。
 オレグとマルガリータは攻撃の最前線にいた。男の子はショートパンツに裸足、女の子も裸足で短いワンピースを着ていた。二人とも魔法の杖を手に持っていた。
 オレグはニヤリと笑いながらこう言った。
 - 殺したりしません！賢く行動します！
 マルガリータは笑顔で答えました。
 - すごくいい気分になるよ！
 彼らは魔法の道具を振り回し、最初の変身が起こりました。
 ドイツの戦車は甘いクリームケーキに変わり、戦車に乗っていた兵士たちは半ズボンをはいた6、7歳の子供のようになりました。
 ケシの実をまぶしたベーグルに変身し始めた。
 そして装甲兵員輸送車もチョコレートとバニラの層で覆われ始めました。
 子供たちは笑いながら歓声をあげました。
 - クカルジャンバ！
 児童特殊部隊の若き戦士たちは、他の分野でも活躍しました。特にアリサとアルカシャは、アメリカの空母や戦艦を巨大なケーキに作り変え始めました。子どもたちはホバークラフトに乗って空を飛び、小さな彫りの深い足で裸足のつま先をカチカチと鳴らしました。
 そして魔法のパルサーが爆発し、船は食欲をそそるごちそうに姿を変えた。それから、バラとクリーム色の蝶が散りばめられた、帆船の形をしたふわふわのケーキが運ばれてきた。そして、若い魔法使いたちがケーキを変身させた。船乗りたちは7歳にも満たない小さな男の子に変身し、裸足で跳ね回り、子供らしい足を踏み鳴らした。
 彼女たちは帝政ロシアの敵、屈強な戦士たちと戦いました。そしてアフリカでは、パシュカとナターシャが植民地軍と戦いました。装備は様々な、とても美味しいお菓子へと姿を変えました。
 他に何が欠けているというのでしょう？他の子供たちも戦っています。魔法の杖を振り回し、裸足でつま先をくるくる回しています。
 そこでオレグは、むき出しの子供じみたかかとからパルサーを発射した。するとパルサーは膨張し、ドイツ空軍は綿菓子のかけらに変わり始めた。
 マルガリータも裸足でつま先を鳴らし、その変身ぶりはこんな感じです。
 空から降り注ぎました。砂糖をまぶしたグミも落ちてきました。子どもたちは大笑いしました。
 オレグは笑顔でこう言った。
 - ニコライ皇帝はロシアにとって最高の皇帝です！
 少年は裸足のつま先を鳴らすと、さらにクールな変身が始まった。攻撃機は大きなチョコレートケーキに変身し、滑らかに優雅に着陸した。
 マルガリータは優しい表情と輝く笑顔でこう言いました。
 ― 我々は聖なるロシアのために、勇敢に戦いに赴く！そして、彼女のために若い血を流すのだ！
 少女も裸足でつま先を鳴らした。すると、ドイツ国防軍の装甲兵員輸送車や、恐るべきイギリス軍のマチルダIIが、チョコレートコーティングされたアイスクリームとシナモンが散りばめられた、食欲をそそるワイングラスへと姿を変え始めた。そして、色とりどりの紙吹雪が降り注いだ。なんとも魅惑的だった。
 ターミネーターの子供たちは、歌いながら飛び跳ねたり回転したりしました。
 私たちが一つになったとき、
 我々は無敵だ！
 ニコライと一緒にいるときは、
 敵を粉砕します！
 これが、この若く素晴らしいチームの仕事ぶりだった。破壊力を持つ戦士たち。そして、さらに100機の飛行機が、食欲をそそる美しいお菓子へと変貌を遂げた。クールどころか、ハイパークールだった。
 もう一人の女の子、ララは叫びました。
 「ハゲ総統は終わりだ！」
 オレグは甘い笑みを浮かべて答えた。
 - それはヴォヴァ・カインの脳に打撃を与えるだろう！
 子供たちのターミネーターたちは散り散りになった。彼らは猿の手のように素早い素足を使い、魔法の道具のように振り回した。これが彼らの戦闘であり、魔法の効果だった。
 つまり、若い戦士たちは元気いっぱいで、歌まで歌っていたのです。
 ご存知の通り、私は機敏な少年として生まれました
 そして彼は剣で戦うのが大好きでした...
 残酷な敵の波が押し寄せ、
 詩でお伝えします！
 
 ここで少年は邪悪な奴隷に陥り、
 そして彼の邪悪な攻撃は、激しい鞭のように...
 彼の軽薄な態度はどこへ向かうのでしょうか?
 何と言っても敵がカッコイイです！
 
  私は今採石場の少年です、
 裸足でいるのは私にとってとても辛いです...
 新しい世界秩序が生まれると私は信じています。
 全能者がすべての人に与えたものは真実となるでしょう！
 
 鞭が背中を激しく打ち、
 いつでも裸です...
 彼らはそういう種類のろくでなしでありサディストだ、
 これは本当に狂気の沙汰だ！
 
 しかし少年は仕事を恐れていない。
 彼女は何の理由もなく岩を運んでいる...
 少年が汗をかいていたのも無理はなかった。
 少年は彼の鼻を殴る必要がある!
 
 なぜ大ハンマーを長く振り回すのか
 なぜ花崗岩の玉石を運ぶのですか?
 力を得るのはまだ遅くない、
 いかなる大群の攻撃も撃退せよ!
 
 ここで異教徒たちが乱暴に突進している。
 彼らは非常に悪臭のする霊を持っている...
 ギターの弦が切れて、
 そしておそらくトーチは消えてしまったのです!
 
 私は必死に、そして大胆に戦いました。
 そして彼は長い間刑務所にいました...
 正直に言うと、私は幸運でした。
 どうやらロックは少年を助けたようだ！
 
 トレーダー達が私に気付きました、
 彼らは少年をサーカスに連れて行きました...
 まあ、あそこにそういう人たちがいるよね
 彼らは誰でも正気に戻らせるでしょう!
 
 つまり、少年が戦いに赴き、
 水着を着て、もちろん裸足で...
 そして敵は背が高く、背が高すぎる。
 拳でそう簡単に倒せるわけないだろ！
 
 私はためらうことなく攻撃を仕掛ける。
 そして私は名誉をもって死ぬ覚悟ができています...
 もちろん生きることが最善の策である。
 そうすれば、私はただ殴打に耐える必要がなくなるのです！
 
 少年も戦えるように
 彼はすべてを信じる準備ができています...
 信じてください、彼の魂はウサギの魂ではありません、
 なぜなのか分からないでしょう!
 
 神はすべての若者に不死を与えるだろう、
 凄惨な戦いで倒れた者たち...
 私たちは本質的にまだ子供です。
 彼らは私の頭の後ろを思いっきり叩いたのです！
 
 そして彼は一撃で敵を倒した。
 鋼鉄の剣で突きを確認した...
 訓練は無駄ではなかった、
 ご覧の通り、血が激しく流れています!
 
 少年は勝利した、彼は足を踏み入れた、
 そして、むき出しの、はっきりとした足跡を残しました...
 結論を出すのは時期尚早だ。
 ランチは肉だけだったよ！
 
 再び戦い、今度はオオカミとの戦い、
 この捕食者は素早くて狡猾です...
 しかし少年はすぐに剣を振りかざし、
 そして彼らはすでに皮からカーペットを織っています！
 
 そしてライオンと戦わなければならなかった
 これは冗談ではありません、これは恐ろしい獣です、信じてください...
 そして、勝利を恥じる必要はありません。
 成功への扉が開かれました！
 
 神は弱者を愛さない。これを知れ。
 彼には強力な力が必要です...
 私たちは地図上でエデンを見つけるでしょう、
 その少年の運命は王位を継承することだ！
 
 少年は何のために自由を得たのか？
 そして戦いの中で彼はさらに成熟しました...
 彼はもうウサギではなく狼の子だ
 そして彼のワシは理想的です！
 
 少年の力には何の障害もありません。
 彼はすでに口ひげを生やしている...
 彼は今や強力であり、強力すぎるほどだ。
 そしてもちろん、決して臆病者ではありません!
 
 彼は大きな戦いで何でもできる。
 そして雪崩で大群を倒す...
 彼は鋼鉄よりも強い男だ
 本当の強気は弱気とみなされる！
 
 奴隷であった者は主人となり、
 弱かった者は力ずくでそこから抜け出すだろう...
 空に太陽が見えるでしょう
 そして、私たちは輝かしい勝利の物語を始めます！
 
 そして私たちは王冠をかぶります
 そして私たちは王のように王座に座るのです...
 私たちはたっぷりの幸福を受け取るでしょう、
 そして敵は報復され、敗北するでしょう！
 つまり、子供たちは連合軍に壮大に挑んだのです。そして、彼らは変身を成し遂げました。何千台もの戦車や装甲兵員輸送車がケーキやアイスクリームのグラスに変身しました。どれもこれも美しく、食欲をそそるものでした。そして歩兵たちは7歳か6歳の少年に変身しました。子供たちは裸足で、半ズボンをはき、鮮やかな絵が描かれたビーコンを身につけていました。少年兵たちは飛び跳ね、踊り、くるくる回り、歌いました。
 奴隷の闇の中で剣を取る者は、
 そして屈辱的な恥辱に耐えないでください...
 あなたの敵は血の上に基礎を築くことはないでしょう。
 あなたは彼に不幸な判決を下すことになるだろう！
 
 少年は凶暴な鞭で打たれ、
 死刑執行人は邪悪なネズミで拷問します...
 しかし、邪悪な拷問者を死体に変えるために、
 もう女の子の泣き声は聞こえません！
 
 奴隷になって、塵の中で辱められるな。
 そしてすぐに頭を上げます...
 そして遠くにエルフ教の光が見え、
 私はソルンツスとスパルタクが大好きです！
 
 宇宙に明るい世界がありますように
 人々の幸福が何世紀にもわたって続くであろう場所...
 そして子供たちはそこで楽しい宴会を催すでしょう。
 その王国は血の王国ではなく、拳の王国です！
 
 私たちは宇宙全体に楽園があると信じています。
 私たちは宇宙空間を制覇します...
 これについて、戦士の少年よ、勇気があるか？
 ここに悪夢と邪悪な恥がないように！
 
 そうです、私たちは鎖につながれた奴隷であり、抑圧に呻き声を上げています。
 そして燃える鞭が私たちの肋骨を打ちます...
 しかし、オークのネズミは皆殺しにできると信じています。
 反乱軍のリーダーがすごくかっこいいから！
 
 ちょうどこの時間に少年たちは全員起き上がり、
 女の子たちも彼らと同じ意見です...
 そしてソルツェニズムには距離があると信じています。
 私たちは憎しみのくびきを捨て去ります！
 
 その時勝利の角笛が鳴り響き、
 そして子供たちは栄光の中で栄えるでしょう...
 幸福の変化が私たちを待っています、
 すべての試験に見事合格しました!
 
 私たちはそのような奇跡を起こすだろうと信じています。
 本当の光の楽園とは一体何でしょうか...
 少なくともどこかに魔女がいる。邪悪なユダだ。
 少年たちを納屋に駆り立てるものは何なのか！
 
 地獄に奴隷の居場所はない。
 悪魔を亀裂から追い出すことができます...
 楽園の名において、主の聖なる光において、
 自由で楽しいすべての人々のために！
 
 地上世界に平和が訪れますように
 幸福と神聖な太陽がありますように...
 射撃場のように敵を撃ちます。
 一瞬たりとも上へ、下へは下へは行かないでください。
 
 そうです、私たちの力は、信じてください、尽きることはありません、
 彼女は宇宙の天の道となるでしょう...
 そして反乱軍は大声で叫び、
 敵対的なネズミが溺れるように！
 
 これはとても楽しくて幸せなことなのです
 草が周囲にバラのように生えています...
 私たちの男子チームは、
 その見た目はまさに山の鷲です！
 
 勝利は疑いのない光の中にあるだろう、
 私たちはエデンを築くだろう、私は心からそう信じている...
 あらゆる惑星のあらゆる幸福と喜び、
 あなたは田舎者ではなく、立派な紳士です！
 驚くべき変化と変態が起こっていた。なんともクールな光景だった。
 しかしその後、海上では子供たちがアメリカ海軍とイギリス海軍に挑みました。なんともクールな光景でした！宇宙特殊部隊の子供たちは裸足でつま先を鳴らし、箸を振り回しました。すると戦艦は巨大で、とても美味しそうなケーキに変身しました。どれほど巨大で重厚だったか想像してみてください。まるで幻覚のようでした。
 そして航空母艦は巨大なアイスクリームグラスに変身しました。そして、このアイスクリームには砂糖漬けのフルーツ、ベリー、チョコレートパウダーなどが散りばめられていました。なんと素晴らしい見た目でしょう。航空母艦ほどの大きさのグラスに、アイスクリームと山盛りのチョコレート、そしてその他信じられないほど美味しいものが山盛りになっているところを想像してみてください。そして小さな子供たち ― たいていは男の子で、女の子はごく稀に ― が裸足でアイスクリームの上を踏み鳴らしたり、這い回ったりするのです。
 アリスは声をあげた。
 - クールな共産主義の思想のために！
 アルカシャは笑顔でこう語った。
 - そして最も偉大な皇帝主義！
 そして子供たちは再び歌い始め、激しく響き渡る声で歌い始めた。
 私は白髪の孤児の少年です。
 彼は裸足で大胆に水たまりを飛び越えました...
 そして周りの世界はどういうわけかとても新しいのです
 なぜ無理やり少年をそこへ連れて行けないんだ！
 
 私は美しい顔をしているにもかかわらず、ホームレスの子供です。
 裸足の足を輝かせるのが大好きです...
 私たちは泥棒であり、一つの集団として知られている。
 試験はすべてAで合格！
 
 敵は知らない、我々の力を信じろ、
 少年たちが群衆の中に突入すると...
 私はパチンコを弓弦のように引くだろう、
 そして私は大いなる魂を込めて発射するでしょう！
 
 いや、あの子は怖がるはずがない、
 彼を臆病に震え上がらせるものは何もありません...
 私たちは光沢のある色の炎を恐れません、
 答えはただ一つ、一般的なものには触れないことです。
 
 我々はどんな大群も粉砕できる、
 その少年はまさに理想的だ...
 彼は裸足の女の子を愛している、
 刑務所から手紙を書いた相手です！
 それで少年は長く考えずに、
 そして彼は積極的に盗みを始めました...
 彼らはあなたをただ追い詰めるだけではなく、
 彼らはあなたを残酷に撃つかもしれません!
 
 つまり、警官はその男を捕まえた、
 彼らは私を血が出るまで激しく殴りました...
 彼は夢の中で共産主義の遠い未来を思い描いていた。
 現実にはゼロしかありませんでした!
 
 さて、なぜ私たちの人生でこのようなことが起こるのでしょうか?
 その少年は足かせをかけられていた。
 結局のところ、祖国には盗賊など必要ない。
 私たち凧は正確には鷲ではありません！
 
 警官たちは棒で私の裸の踵を殴り、
 そして、これは子供たちにとって非常に苦痛です...
 縄跳びで背中を叩かれたり、
 まるで完全な悪者みたいだ！
 
 しかし少年は何も答えなかった。
 彼女は仲間を警官に引き渡さなかった...
 うちの子もそんな感じだし
 その意志は強大な巨人のようだ！
 
 裁判では彼は何度も脅迫され、
 そして彼らはその男を撃つと約束した...
 少年が進むべき道はここには一つしかない。
 泥棒と泥棒が一緒に行くところ！
 
 しかし少年はすべてをよく耐えた。
 そして彼は法廷でも自白しなかった...
 世の中にはこういう子たちがいる。
 これを運命の転換とみなしてください!
 
 まあ、彼らは彼を機械で剃りました、
 霜の中を裸足で歩きましょう...
 警官はにこやかに笑って彼に付き添う。
 ただ殴りたいだけ！
 
 少年は裸足で雪の吹きだまりを歩き、
 彼は激怒した護衛隊に追われている...
 彼女の友人も三つ編みを剃り落とした。
 彼女は今頭を下げています!
 
 まあ、まだ私たちを打ち破ることはできない、
 そしてペトカは少なくとも寒さで震えています...
 時が来れば、5月には夏が来るだろう。
 まだ雪の吹きだまりと霜が残っていますが!
 
 そして少年の足は肉球のようで、
 なんて青いガチョウなんだ...
 車内の混雑を避けることは不可能だ、
 それはただそうなったのです、冗談ではありません！
 
 少年たちは裸足でたくさん歩きました。
 信じてください、その少年さえくしゃみをしませんでした...
 彼は悪を台座から投げ落とすことができるだろう、
 もし主が不信仰の中で眠ってしまったら！
 
 だから世界中の人々が苦しんでいるのです
 これが私たちが破滅の脅威にさらされている理由です...
 天国には義人の居場所はない。
 寄生虫が来るから！
 
 この世界で生きるのは簡単じゃないんだよ
 信じてください、すべては虚しいのです...
 2足す2は4とは言えません。
 そして比喩的に言えば、美しさが生まれるのです！
 
 私は主を信じています。主は癒し、治癒してくださるでしょう。
 私たちのすべての傷 - これを確かに知っておいてください...
 私は残酷な敵を知っている、彼らは不自由にするだろう、
 坊や、大胆に攻撃しろよ！
 
 もう堂々巡りはしません
 バナーが私たちに前進の道を示してくれますように...
 折れた足で雪を踏みしめ、
 しかし、ボルシェビズムは泥棒を屈服させることはできない！
 
 すべてにおいて光のしるしを作ろう、
 泥棒はクラクションを鳴らして警官を呼ぶでしょう...
 これが私たちの惑星の動きです
 そして終わりのない吹雪が吹き荒れる！
 
 もちろん、邪悪な魔法使いもいる。
 彼は抑制なくライオンのように吠える...
 しかし、私たちは旗をさらに高く掲げます。
 栄光のモノリスは泥棒に対する解決策です!
 
 あなたの名誉とあなたの賢明な勇気のために
 我々は永遠に戦うだろうと信じている...
 赤いシャツを引き裂け、坊や、
 泥棒たちには別の夢を見させてあげましょう！
 
 もちろん共産主義を築いているわけではないが、
 独自の共通基金がありますが...
 私たちにとって最も重要なのは意志です
 そして、強い泥棒の拳を考えてみましょう！
 
 そして我々泥棒も公平に考える、
 すべての戦利品がルール通りになるように...
 そしてネズミのように傲慢すぎる者は、
 彼は鋭いナイフから逃れられないだろう！
 
 私たちの世界には盗賊がたくさんいます。
 しかし、信じてください、その泥棒は単なる盗賊ではありません...
 彼は敵をトイレでびしょ濡れにできる、
 もし寄生虫が暴走しすぎてしまったら！
 
 しかし彼は人を助けることもできる。
 そして貧しい人々に支援を提供します...
 そして、不幸な障害者を愛撫し、
 そして名誉の拳に道をあけろ！
 
 だから泥棒と口論すべきではない。
 これらの公園はどれも最高です...
 ランニングスポーツで成果を発揮し、
 宇宙的な成功を祝いましょう！
 
 したがって、共通基金に資金を拠出し、
 そして彼は心からの寛大さを示すでしょう...
 ところで、お酒を飲むのになぜペニーが必要なのでしょうか？
 タバコ代に小銭を集めるんですか？
 
 要するに、『Thief』は偉大な告白であり、
 価値ある、神聖な男...
 そして試練は教訓となり、
 これから一世紀にわたって幸運が続きますように！
 つまり、帝政ロシアは奇跡の子供たちと共に、すべての敵を打ち負かし、全世界を征服したのです。そしてニコライ2世は地球の皇帝となりました。しかし、それはまた別の話です！
 
 
 帝国の興隆と崩壊-1
 ブック1
 ルシファーのハルマゲドン！
 導入
 本作は、「帝国の興亡」と総称される新シリーズの幕開けとなる。スーパーアクションのジャンルで綴られたこの最新SF小説は、未来の人類と異文明の代表者との関係というテーマを探求する。異星人との遭遇から何が待ち受けているのか――平和、友情、恒星間の兄弟愛、それとも容赦ない宇宙戦争か。
 注釈
 近い将来...
 地球は恐ろしい侵略に見舞われました。恐るべきステルザン帝国は、脆い青い球体に圧倒的な力を解き放ち、重たい奴隷の鎖が人類を永遠に縛り付けているかのようです。しかし、この恐怖にもめげず、パルチザン運動は武器を捨てようとしません。レフ・エラスカンダーと、超常能力を発現する少数の人々が、レジスタンスの新たな希望となりました。宇宙の暴政への挑戦は打ち砕かれました。勝利への道は困難で長いものです。ステルザンは人類と共通の起源を持ち、人類の科学技術の発展をはるかに超える進歩を遂げ、想像を絶する規模の征服によって帝国を築き上げました。彼らはまた、超自然的な力を持つ戦士たちからなる特殊部隊も擁しています。他にも、生理学的に人類とは異質な、血に飢えたエイリアン帝国が数多く存在します。大規模な宇宙戦争が始まり、ステルザン帝国内に第五列が頭角を現しつつあります。気まぐれなパラスは人類にチャンスを与え、エラスカンダーとその仲間たちはほぼ全能の力を手に入れる機会を得る。しかし、その機会を得るためには、何千もの銀河を旅し、並行宇宙を訪れ、何百もの複雑な問題を解決しなければならない。
 プロローグ
 これほど巨大な艦隊が迫ってくると、恐ろしい。遠くから見ると、まるで色とりどりに輝く星雲が忍び寄っているかのようだった。一つ一つの火花は、死霊術師の魔法によって召喚された悪魔だった。1250万隻を超える主要クラスの軍用宇宙船に加え、絶えず増援が流入してくる小型の「ブヨ食い」艦隊の数は、2億隻近くにも及ぶ。戦線は数パーセクに及び、その規模からすると、旗艦級の超大型戦艦でさえサハラ砂漠の砂粒のように見えた。
 壮大な戦いが迫っている。ステルザナートと、多面的な勢力を持つ「救済連合」との激戦だ。彼らは、いつもの延々と続く防御戦術を捨て、残忍な侵略者の艦隊に直接打撃を与えることを決意した。ここには驚くほど多様な艦船が数多く存在し、ほとんどの場合、効果的な戦闘を妨げるだけだ。例えば、ハープシコードのような形をした宇宙船や、弦の代わりにハープのような長い砲身を持つ船、さらには第二次世界大戦の戦車砲塔を備えたコントラバスまで存在する。これは気の弱い者にとっては衝撃的かもしれないが、恐怖よりもむしろ笑いを誘うだろう。
 彼らの敵は、普遍的な大国を目指す帝国、大ステルザナートである。そこでは、全てが戦争に捧げられ、効率と効果をモットーとしている。連合軍とは異なり、ステルザナートの宇宙艦艇は大きさだけが異なっている。しかし、その形状は実質的に同一――深海魚のような、捕食者のような姿をしている。おそらく唯一の例外は、分厚く特徴的な鋼鉄の短剣のような、グラップラーである。
 この宇宙空間の星々は、空にそれほど密集しているわけではありませんが、色彩豊かで、その色彩の配色は独特です。なぜか、これらの光り輝く星々を見ていると、まるで宇宙の生命体の卑劣で残忍な行為を非難する天使の瞳を見ているかのような、悲しい気持ちになります。
 ステルザナート軍は彼らを迎え撃つことを急がなかった。優れた速度を活かした孤立した機動部隊が敵に素早く攻撃を仕掛け、損害を与えて撤退した。彼らは弾幕射撃で対抗しようとしたが、より高速で高性能なステルザンの方がはるかに効果的だった。大局的に見れば取るに足らない小型巡洋艦や駆逐艦が、まるで地雷のように炸裂した。しかし、ついに彼らは大物さえも仕留めることに成功した。連合軍の巨大戦艦の一隻が被弾し、濃い煙を噴き上げながら船体を歪ませた。巨大な宇宙船は、乾いた森の火事のようにパニックに陥った。
 尻尾の代わりにハサミを持つトビネズミのようなエイリアンたちは、恐怖に駆られ、悲鳴を上げ、ヒステリックに飛び跳ねながら散り散りになった。クマとアヒルのハイブリッドのような小型生物が、彼らの間を動き回っていた。彼らは激しい恐怖にくちばしを歪め、ガーガーと鳴き、羽根が吹き飛び、火を噴いた。クマアヒルの一羽がひっくり返り、頭が消防ホースに刺さった。喉から泡が噴き出し、腹部が瞬時に破裂し、鳥の死骸が破裂し、血と煙のような肉の残骸が飛び散った。
 トビネズミたちは救助モジュールに手を伸ばしながら落ち着きを取り戻しつつあるが、生き延びるためのわずかな希望であるシステムは絶望的なダメージを受けているようだ。彼らの総帥タカタがヒステリックな鳴き声をあげる。
 -宇宙の円を正方形にする神々よ、...
 彼らは言葉を終えることができなかった。超炎が彼の不運な閣下を包み込んだ。知性ある齧歯類の肉体は素粒子へと崩壊した。
 戦艦は燃え尽き、真空中に気泡を放出し、その後爆発して無数の破片に砕け散った。
 ステルザナタのハイパーマーシャル、ビッグダディは命令した。
 「85万隻の超大型フリゲート艦と、いくつかの高性能グラップリング艦を配備せよ。敵の背中に乗って進撃するのだ。」
 フリゲート艦は編隊維持に努め、別々の戦列を組んだ。ミサイル巡洋艦とグラップリング・クラフトは、戦闘機と共に、目の細かい網を形成した。当初、彼らは宇宙では目新しいものではないが、極めて破壊力の高い兵器、サーモクォーク・ミサイルを用いて、敵との遠距離交戦を試みた。強打者のボクシング戦術のように、左ジャブを長く打ち込み、敵を寄せ付けない。連合艦隊は後退し、宇宙艦隊の後衛は戦場への突破を試み、前進した。ステルザンは、優れた組織力と機動力を駆使し、敵軍の緩い編隊を短剣のように切り裂いた。前進を試みる異星人の犠牲者は増加した。
  二つ星の美女、リラ・ヴェリマラ将軍が高速グラップラーに搭乗。これは従来の巡洋艦とは異なり、大砲の代わりにアンテナ・エミッターを搭載した戦闘宇宙艦の一種で、戦闘に入ると敵艦の装甲を腐食させる。そして真空中を移動する重力プラズマ波がやってくる。黒い空間は、こぼれたガソリンの水のように、その洪水のような動きで染まる。その効果は甚大だ。エイリアンの兵器を歪ませて対抗を試みるも失敗に終わり、コンピューターの誘導を妨害し、高強度の場合はサーモクォーク・ミサイルの消滅導火線を爆発させることさえある。敵の宇宙艦は機械油を塗られた魚のようで、金属やセラミックではなく生物由来のものもあり、文字通り恐ろしい痙攣を起こして身もだえする。
 新たな戦艦が姿を現した。炎上し、崩れ落ちる。まるでイギリス海峡ほどの幅を持つ巨大な船が、ガソリンまみれのドミノ倒しで建造されたかのようだ。小型宇宙船の損失など全く問題にならない。異星連合軍は明らかに降参したようだ。どうやら、ステルザンの最新兵器――放出された重力物質――は、数百の帝国の宇宙軍に文字通り衝撃を与えたようだ。
 ゲンギル・ヴォルクは、スキャナーの前で指を特定のパターンに動かすことで射撃を操る。ある星のシュテルザン将軍の外見は、力強く英雄的な青年の顔立ちをしており、ナチスのポスターによく似合っている――「真のアーリア人」だ。攻撃的なハンサムだが、これはルシファーの邪悪な美貌だ。シュテルザンは攻撃しながら怒りの笑みを浮かべる。彼は複数の銀河から集まった雑多な群衆の混乱を察知する。さあ、彼らをもっと密集させ、パニックを増幅させよう。紫の星座の主力が戦いに参戦すれば、ある者にとっては喜びに満ち、ある者にとっては最も悲しい勝利が訪れるだろう。
 連合軍はいくぶん無秩序な行動をとっている。組織立った対応どころか、理解不能な行動をとっている。宇宙的な距離にもかかわらず、2隻の巨大戦艦が視界を奪われ、互いに向かって航行し、その後、近くの戦闘機の耳に痛々しいほど反響する重力波によって轟音をあげながら衝突した。
 内部では仕切りが崩れ、戦闘区画、兵舎、訓練室、娯楽ホールが次々と破壊された。全ては津波のような速さで進行し、救出の可能性を奪うほどの速さでありながら、同時に苦痛を伴うほどゆっくりと進行し、閉じ込められた何百万もの人々に、容赦ない死という悪夢のような恐怖を体験させた。
 ここに妖精族の伯爵夫人がいる。スミレの花束のようで、ピンクのカエルの脚は金色の巻き毛で飾られ、戦闘送信機に懺悔しながら苦痛の死を遂げている。コンピューター・ホログラムが祈りを唱え、猛スピードで罪を赦す。これがこの華やかな国の宗教であり、あなたのハイテク兵器は司祭の役割を果たす。サイバネティック・インテリジェンスだけが、生体と全能の神との仲介役を務めるに足る神聖さと純粋さを備えていると考えられている。司祭送信機の最期の言葉はこうだった。
 - 世界に魅力がないわけではないが、忌まわしいものは神に捧げられないのだ！
 細身で運動能力に優れたヴェリマーのリラは、特別なモードでチームの救世主となり、圧縮された音声コードを使用します。このコードは、盗聴の可能性からチームを暗号化するシールドとして、そして命令の伝達を加速する魔法のテレパシーインパルスとして、 2つの目的を果たします。
 巡洋艦、駆逐艦、ブリガンティン、そして母艦一隻までもが、彼女の宇宙船によって損傷を受けたり、完全に破壊されたりした船である。ライラは論理的にこう記す。
 - 勇気は訓練不足を補うことができますが、訓練で勇気が補われることは決してありません。
 彼らのグラップラーは既に原子炉のサーモクォークエネルギー（その利用はまだ不完全だが）を限界近くまで使い果たし、命令を待ち焦がれている。数十万隻のプライマリークラスの敵艦が既に撃破され、広大な戦線で戦闘が繰り広げられている。
 命令が下されると、彼らは組織立った撤退を急ぎ、貨物ステーション（特別な宇宙船コンテナ）で再び充電した。
 そしてハイパーマーシャル・ビッグ・クッジェルは新たな軍勢を戦いに投入した。
  特に彼の個人的な旗艦である超戦艦ブラヴァ
 次に、至高のエースとレッド・ライト・ハンドという二体の巨像が進軍した。彼らは数万もの大小の兵器と放射装置を展開した。その上には幾重もの防御層が揺らめいていた。重力マトリックス、マジ空間フィールド（物質を一方向にのみ通過させる）、そしてフォース・リフレクターだ。全てのサイバネティック装置は、干渉に対する耐性を持つサブレベル・ハイパープラズマで作動していた。同時に、巨大なレーダーも展開され、敵の電子機器にとって独自の脅威となった。
 噴火が降り注いだ...三体の巨像は、可能な限り広範囲に展開し、敵を可能な限り効率的に殲滅しようとした。彼らは事実上無敵で、球電のように、宇宙を舞う燃え盛るポプラの綿毛を貫通し、燃えた。異星の宇宙船に致命的な効果をもたらし、彼らはパニックに陥って撤退を余儀なくされた。カラフルな子供用錠剤のような無数の救出モジュールが真空中に散乱した。ステルザンたちは今のところそれらを無視したが、後で仕留めるつもりだった。彼らもまた、敵に比べれば取るに足らないとはいえ、損害を被った。
 しかし、燃え盛る宇宙船には、押し合いへし合いやパニックなど一切ない。まるで生物ではなくバイオロボットのように、完璧な連携で避難が進められる。しかも、死を嘲笑うかのような勇ましい歌声も響く。
 そしてこちらがライラ・ヴェリマラのグラップラー。重力プラズマを運ぶ特殊な装置で、驚くほど強力な破壊力を持つ。瞬時に再充電され、再び行動を開始した。
 宇宙船は最大加速に達し、ライラは後方に落ちないようにスタビライザーにしがみついている。長く、豊かで、まだとても明るい彼女の髪が、迫りくる気流になびいている。
 この力強い少女が既に200サイクルに到達したとは信じ難い。彼女の表情は瑞々しく純粋で、躍動感に満ち、時に怒りに満ちた表情、時に天使のような、あるいは遊び心のある表情を見せる。彼女は数々の戦いを経験済みだが、決して飽きる様子はない。新たな戦いはどれも特別なものであり、言葉では言い表せないほどの美しさと豊かさに満ちている。
 そして今、彼らは最新の動作原理を持つ武器を保有しており、少なくともステルザナートの最終的な勝利までは、敵が有効な防御策を見つける可能性は低い。
 ティズトの弩級戦艦はなんと無力なのだろう。視界を失い、方向感覚を失い、アスリートが投げた円盤のように回転し、数瞬後には部品が銀河の彼方に散り散りになる。あるいは、またしても不運な犠牲者、三隻の駆逐艦が重力プラズマの包囲の中で同時に沈み、魚のような艦はまるで少年のように震えている。
 ウラジミール・クラマー将軍は、発射装置の照準を調整しながら（そしてうまくいった。新しく焼失した巡洋艦からはモノブロックの棒だけが残っていた）、残念そうに次のように述べた。
 - 殺すのは簡単、復活させるのは難しい、しかし暴力なしで生きることは不可能だ！
 ライラは、自分の星の馬を操縦し、別の破壊の波を放出し、貨物輸送機から改造された船がプラズマ ネットワークに巻き込まれるのを見ながら、次のように指示しました。
 - 死は忠実な友人のように必ずやって来ますが、気まぐれな人生をより長く歩みたいのであれば、知性と勇気への忠誠心を証明してください！
 ゲンギル・ウルフは嗄れた声でうなりながら、機知に富んだ口調を続けた。
 - 法律は愚か者のために書かれたものではありませんが、法律を破った場合、たとえその法律を書いた賢い人であっても、罰せられます。
 多様な艦隊による組織的な抵抗は崩れ去った。広大な宇宙空間を駆け抜ける様は、まるで山の雪崩のよう。突如竜巻がユスリカの群れを襲い、一斉になぎ倒し、さらっていく...追跡が始まった。羊の群れを追うオオカミの群れのように。オオカミよりもはるかに獰猛で、はるかに容赦ないのはステルスだけだ。彼らにとって、これは生き残るためではなく、揺るぎない意志と容赦ない怒りの誇示なのだ。追跡し、苦しめ、逃がすな。多くの子供たちが二度と両親に会えないとしても（そして、ここには1匹から12匹まで、あらゆる性別の生き物が集まっている）、母親、父親、中立者、彼らの息子、娘、そして他に誰がいるかわからない...ヤマウズラを撃つことさえ、より高度な技術と努力を要するのに、このような殺人に一体何の勇気があるというのか。宇宙に溢れ出たデブリが恒星に落下し、コロナ擾乱、プロミネンス、そして表面にプラズマ渦を発生させます。個々の恒星は、多数の異物によって色さえも変化させます。人格を持つ存在が生きたまま焼かれるのは、特に不気味です。そして、人格とは一つの世界そのものなのです。
 このような敗北には真空でさえ泣くだろう...
 すべてが突然停止した。まるで何も始まっていなかったかのように。紫星座艦隊は凍りつき、敵は一瞬にして消え去った。まるで宇宙ハゲワシの翼と爪が空間に張り付き、動けなくなったかのようだった。しかし、誰も微動だにしなかった。起こっていることはすべて、通常の物理法則の限界を覆していた。
 ライラは激しく唸った。
 - 我々を止めることができたこのクールな男は誰ですか?
 ゲンギル・ウルフは隠し立てのない憎しみの目で彼を見た。
 「さあ...基本的に不可能だが...」ステルザン将軍は明らかに怯え、声をひそめて囁いた。氷のような瞳を神経質に左右に動かしながら。「だが、何百万隻もの宇宙船を一度にあんな風に止められるのはゾルグだけだ」
 リラは冷静に、そして軽蔑的に答えた。
 - もちろん迷惑なことですが、生き物同士の戦い、そして私たちステルザンの勝利を誰も止めることはできません！
 クラマー・ラゾルヴィロフは、あくびをしながら、味付けの濃いサンドイッチのようなものを口に放り込み、勢いよく噛みながら、それでも非常にはっきりとした声で、次のように要約した。
 - 未完成の敵は未治療の病気のようなものです - 合併症が起こることを覚悟してください!
 
 第1章
 ここでも血が川のように流れている。
 相手は強そうです。
 でもあなたは彼に屈しないだろう -
 そして、モンスターを闇に返すのです。
 底知れぬ天空の絨毯、黒いベルベットの上に、きらめく星々のかけらが散りばめられている。虹のあらゆる色にきらめく光体は、まるで巨大な太陽が幾つも衝突し、爆発し、まばゆいばかりの露となって散り散りになったかのようだ。
 無数の星々の花輪の間に浮かぶこの惑星は、小さく目立たない点のように見えます。まるでダイヤモンドの砂鉱石の中にある茶色の鉄鉱石の粒のようです。
 ギャラクティック・コロシアムは、殲滅ミサイルの衝突によって形成された巨大なクレーター跡地に建っています。上空高く、戦闘のホログラム映像が鮮やかに輝き、深宇宙からでも肉眼でその様子を観察することができます。
 豪華に装飾された壮大なスタジアムのまさに中心で、容赦のないエキサイティングな剣闘士の戦いが繰り広げられ、数十億人の人々の注目を集めていました。
 そのうちの一人の倒れた血しぶきの体が、力なく震えている...
 頭の中で砲弾が轟く。まるで爆風に飲み込まれ、肉体が分子へと粉砕され、引き裂かれ続け、小型の原子爆弾のように燃え盛る。意志の力で立ち直ろうと必死に努力する――そして、深紅の靄はゆっくりと静まっていくように思えたが、それは目の前で渦巻き続ける。靄は触手のように周囲の空間にまとわりつく...引き裂かれた体のあらゆる細胞に、痛みと苦悶が走る。
 - 7...8...
 冷静なコンピューターの声が、厚いカーテン越しに聞こえるかのように、くぐもった声で聞こえます。
 - 9...10...
 急に、鋭く立ち上がらなければ、これで終わりだ。だが、体が麻痺している。濃い赤みがかった煙のもやを通して、ぼんやりと敵の姿が見える。巨大な三本足の怪物――二枚舌のような怪物だ。すでに太く長い鶏冠を振り上げ、生きたギロチンの刃を途方もない力で振り下ろそうとしている。両脇の巨大な二本の爪が貪欲に開き、サソリの尾のように長く棘のある三本目の脚が、アリーナの床を苛立たしげに引っ掻いている。その不潔でゴツゴツとした、緑色のイボだらけの鼻先からは、黄色く悪臭を放つ唾液が滴り落ち、シューシューと音を立てて蒸気を上げて空中に漂っている。おぞましい怪物は、筋肉質で血まみれの人間の体に迫りくる。
 - 11...12...
 言葉はまるで鼓膜を叩くハンマーのように、耳をつんざくほどに響く。コンピューターのカウントは地球標準時よりわずかに遅い。13歳という数字は、すでに衝撃的だ。
 解決策は一瞬で生まれた。男は突然、右足を鋭く伸ばし、左足をバネのように使い、狂乱した豹のように体をよじらせ、異星の怪物――カニとヒキガエルを混ぜ合わせた、火打ち石とマグネシウムでできた怪物の神経中枢に強烈なローキックを叩き込んだ。その一撃は力強く、鋭く、そして正確で、怪物が迫り来る動きとぴったり重なった。亜空間の怪物（電磁エネルギーを補充することで恒星間を移動できる中間的な居住地だが、居住可能な惑星では捕食者であり、あらゆる種類の有機物を貪り食うことを厭わない）はわずかにたわんだが、倒れることはなかった。この種の双葉類は複数の神経中枢を持ち、それが他の生物との大きな違いとなっている。その中で最も大きな個体への一撃は、部分的な麻痺しか引き起こさなかった。
 怪物の対戦相手は、広い肩と引き締まった筋肉にもかかわらず、非常に若く、ほとんど少年のようだった。赤みがかった顔立ちは繊細でありながら表情豊かだった。苦痛と怒りに歪んでいない時は、純朴で穏やかに見えた。彼が闘技場に姿を現すと、観客席からは失望のざわめきが広がった。まるで10代の少年のように穏やかで無害な人間の剣闘士の姿に。しかし今、彼はもはや少年ではなく、狂乱した小獣と化していた。その瞳は狂乱の憎悪に燃え、まるでウルトラレーザーのように焼き尽くすようだった。彼が与えた一撃は彼の足を折りそうになったが、彼は少し足を引きずりながらも、猫のような速さで動き続けた。
 痛みはチーターには耐えられない。痛みは若い生物の隠れた能力をすべて動員し、トランスのような状態に陥らせるだけだ。
 少年の頭の中はまるで千の太鼓が鳴っているようで、抑えきれないエネルギーが血管と腱を駆け巡った。力強く鋭い打撃が次々とマストドンの体に叩きつけられた。それに応じて、怪物は鋭い50ポンドの爪を振り回した。こうした獣は通常、曲芸師のような反射神経を持っているが、神経中枢への正確な打撃は彼らを鈍らせた。若い戦士は宙返りし、恐ろしい頂上をかわして怪物の背後に着地した。膝を曲げて爪のある腕を通し、青年は肘でそれを打ち、体重をかけて体を激しくひねった。折れた手足が砕ける音が聞こえた。角度を間違えたため、爪は砕け散り、汚れたヒキガエル色の血の小さな噴水が噴き出した。怪物から噴き出す液体との接触はほんの一瞬だったが、若い剣闘士は重度の火傷を感じ、胸と右腕に青白い深紅の水ぶくれが瞬時に現れた。彼は飛び退き、距離を詰めざるを得なかった。怪物は苦痛の叫び声を上げた――ライオンの咆哮、カエルの鳴き声、そして毒蛇のシューという音を混ぜ合わせたような声だ。狂乱した怒りに駆られた怪物は前方に突進した――血と汗にまみれた若者は宙返りして装甲の金網へと飛び込んだ。助走をつけて全身を力一杯にし、怪物はトサカで若者の胸を貫こうと襲いかかった。若者は攻撃をかわし、分厚いトサカが金網を貫いた。惰性で動き続ける宇宙の冥界から来た怪物は、強力な電撃を放ちながら次の金網にその手足を叩きつけた。柵から火花が飛び散り、放電がマストドンの体を突き破り、焼け付く金属の臭いと、想像を絶するほどに不快な有機物の臭いが充満した。地上の獣なら死んでいただろうが、この動物の標本は、全く異なる体格であることが一目でわかった。怪物はすぐに鼻を引き抜くことができず、回転するプロペラのように、素早い打撃が次々と繰り出された。しかし、異質な肉体の抵抗をわずかに上回る静電気は、若い戦士に痛烈な打撃を与えた。後ずさりし、血管と骨を突き破る痛みで叫び声を上げそうになるのを抑えながら、剣闘士は凍りつき、傷ついた胸の前で腕を組み、立ったまま瞑想を始めた。身をよじらせる獣と嵐のような群衆を背景にした彼の静けさは、まるで地獄に囚われた小さな神のようで、異様に感じられた。
 少年は凍りついた海面のように冷静だった。彼は知っていた...こんな怪物を倒せるのは、たった一つの技だけだ。とてつもなく強力な一撃を。
 鶏冠を血まみれの肉片に引き裂き、ディプロロイドはその全身全霊で、傲慢な毛のない猿へと飛びかかった。小さな霊長類に、どうして彼を倒せるというのか？ 意志を奮い立たせ、チャクラとエネルギーの全てを一本の光線に凝縮し、若者は強烈な飛び技を繰り出した。ハール・マラドの古代技は、ごく少数の者しか使えないが、繰り出した者さえも殺すことができる。一撃は巨人の戦士の既に弱っていた主要神経中枢を直撃した。彼自身の体重と速度が運動エネルギーの力を増大させ、今回は神経中枢は単に粉砕されただけでなく、衝撃で複数の主要神経幹が切断された。結晶金属の巨人は完全に麻痺した。
 死骸は一方の方向に飛び去り、若者は反対の方向に飛び去った。
 サイバネティック裁判官は低い声で数えた。
 - 1 2 3...
 彼はステルザン語で数えた。
 二人の戦士は身動き一つせず倒れていた。若者の最後の一撃は怪物を粉砕したが、彼自身の脚も折ってしまった。しかし、剣闘士の意識は完全には薄れず、屈強な体格の少年は痛みを乗り越え、立ち上がり、握りしめた拳を掲げ、腕を組んだ（ステルザン帝国の手話で勝利のサイン）。
 「12！13！」勝者は地球出身の戦士、レフ・エラスカンダー。彼は20歳（現地年齢）、標準年齢では15歳。格闘技界のデビュー戦だ。敗者は、SSK版ルールなしの格闘技で99勝1敗2分けの、銀河セクターIhend-16のチャンピオン、アスケザム・ヴェルド・アソネタ。標準年齢は77歳だ。
 どこか上の方で、色とりどりの光が燃え上がり、信じられないほどの万華鏡のような虹の色合いに溶け込み、無限の空間全体を吸収しました。
 戦いを映し出すホログラムは、かつての古代劇場のドームを横切って7000キロメートルにわたって広がった。若い男は魅惑的な光景だった。顔は血まみれで、顎の骨は腫れ上がり、鼻は潰れていた。胴体は打撲、火傷、引っかき傷だらけで、汗とともに真っ赤な血が滴っていた。胸は緊張で上下に動き、息をするたびに肋骨の骨折による激痛が走った。指の関節は打撲と腫れ上がり、片足は骨折し、もう片方の足の親指は脱臼していた。まるで肉挽き機にかけられたかのようだった。年齢以上に隆起した筋肉は、水銀の粒のようにたわんでいた。質量こそないものの、その壮麗さと深みのある輪郭は印象的だった。ハンサムな男、言うことなし。タイタンの戦い後のアポロンのよう！
 何億もの喉から響く、耳をつんざくような咆哮が響き渡る。そのほとんどは、翼や鼻、その他の特徴を持つ人型の生物だ。彼らは低周波から超音波まで、無数の音を発する。地獄のような不協和音は、突然、均整のとれた雷鳴のような音に遮られる。偉大なるステルザン帝国の国歌が流れる。その音楽は深く、表現力豊かで、威圧的だ。レフは占領国歌を嫌っていたが、ハイパープラズマ・コンピューターによってシミュレートされ、数千もの楽器で演奏されるその音楽は、息を呑むほど美しかった。
 倒れた、知能の低い獣から、悪臭を放つ毒々しい緑色の血が流れ出た。蜘蛛のような清掃ロボットがカーキ色の動く歩道から滑らかに滑り降り、砕け散った原形質を掻き集めた。どうやら、この怪物はもはやリサイクルにしか使えないらしい。
 戦闘服を着た4人の巨大な兵士が、疲れ果てた若者に駆け寄った。彼らはまるで巨大なハリネズミのようで、針の代わりにミサイルと銃口を装備していた（彼らの武器は実に壮観だった）。
 クロス総督は彼らの広い背中に縮こまった。明らかに取り乱していた。まさか「無敵」と謳われた地元のチャンピオンが、ただの人間に負けるとは思ってもいなかったのだ。太い手は興奮で震え、おとぎ話に出てくる三頭の竜を思わせる怪物の形をしたメダルを鎖に差し出した。取るに足らない霊長類の代表者に触れることさえ避けるため、総督は細い伸縮式の触手が付いた手袋をはめたまま勲章を授与し、衛兵の巨体から決して姿を現さなかった。それからクロスは素早く退却し、翼のある戦車に飛び乗り、長距離砲の砲弾のような速さで飛び去った。
 恐るべきステルス戦士たちはレーザーガンを向け、星空のコロシアムの闘技場から退去するよう命じた。よろめきながら、若者は戦場を去った。不自由な裸足は、リングの過形成の表面に血の跡を残した。まるで灼熱の炭の上を歩くかのように、一歩ごとに激痛が走った。靭帯は伸び、骨や腱はことごとく痛んだ。レフは静かに囁いた。
 - 人生は苦しみの凝縮であり、死はそこからの解放である。しかし、苦闘の苦しみに喜びを見出す者は不滅に値するだろう。
 彼はなんとか直立しようと、貝殻で覆われた長い廊下を歩いた。地球人らしき無数の女性が、色とりどりのボールや光る花を彼の足元に投げていた。ステルザンの女性は概して非常に美しく、背が高く、スタイルが良く、様々な異星の生き物の形をした宝石をちりばめたヘアピンで留めたファッショナブルなヘアスタイルをしていた。中には、冗談めかして褒めたり、下品な冗談を言ったり、服を脱ぎ捨てて大胆に誘惑し、体の魅力的な部分を露わにする者もいた。何の遠慮もなく、露骨に挑発的なジェスチャーをしたり、コンピューターブレスレットや電子装備のイヤリングから恐ろしいホログラムを放ったりした。恥知らずな雌虎たち、道徳観念を全く欠いた、完全に堕落した文明の産物だった。エラスカンデルはまるで動物園にいるかのように眉をひそめた。人間の視線は一向に向けられなかった。仮想の生き物たちが彼に襲い掛かり、疑似現実の牙が彼の胴体や首に迫っても、彼はひるむことなく見守った。ホログラムはオゾンの悪臭を放ち、かすかな電撃を放つだけだった。ステルザナートの男女は、男が恐ろしい映像を無視していることに苛立ち、脅迫や侮辱に訴えた。観客の安全を守る強固な結界だけが、彼らが誇り高い青年を攻撃するのを防いでいた。金髪の少女が一人だけ、ただ微笑んで手を振って歓迎した。レフは異星人の子供の視線に人間らしさを見て驚き、心が温かくなった。
 ああ、親が子に喜びを与え、子が歯をむき出しにして笑い返していた時代もあった。ステルザン（彼らは自らを紫星座帝国、ステルザナートと称する）が、イエズス会の精神に則り、図々しく地球を占領するまでは。しかし、強者は獄中でも自由であり、弱者は玉座の上で奴隷なのだ！
 出口でレフは、太陽系の総督レイカーiv-10001133 PS-3（PS-3は酸素と窒素の混合大気で、人間とステルザンにとって最も一般的で適した大気であることを表す）の補佐官、ジョヴァー・ヘルメスに出会った。彼は微笑んだ。彼の奴隷は期待をはるかに超えた働きをしたのだ。しかし、もう一人の小男、フィグ・ウルリクは文字通り怒りに震えていた。まるで馬鹿みたいに、大金を浪費したのだ。激怒した彼は、こう命じた。
 - この頭が真空のネズミを今すぐにやっつけろ。
 医学の進歩にもかかわらず、彼のたるんだ顔は震え始めた。減量したウルリクは、脂っこいものや甘いものへの病的な渇望のせいで、再び恐ろしいほど体重が増えてしまった。ジョヴェル・ヘルメスは奴隷を賭けるつもりはなかったが、この若者をこの豚に引き渡すつもりはなかった。
 - ウルリク、あなたはこれが私の所有物であり、彼が生きるか絶滅するかを決めるのは私次第だということを忘れたのです！
 ウルリクはゼーゼーと息を切らし、その太い四つのあごは、活発なハエを捕まえたゼリーのように震えていた。
 サーモプレオンを噴射するハイパーレーザーみたいに危険だ。この地球の虫はどこであんなに戦闘術を身につけたんだ？ きっとパルチザン地下組織の一員だろうな」ステルザンの豚は油まみれの頬を広げ（戦闘中ずっと油を飲み続けていた）、声を張り上げた。「それで、宇宙をあちこち移動させるつもりか？」
 ヘルメスは決然と頷き、短く刈り込まれた髪の色がわずかに変わった。
 「ああ、それは私の権利だ。彼は偉大な戦士の素質を持っている。大金を稼げるだろう。格闘技は金の卵を産む鶏がいるようなものだ！」マスター・ステルザンは狡猾そうにウィンクし、すぐに衛兵に命令した。「さあ、彼を動けなくしろ！」
 怪物のように発達した筋肉を隆起させた巨人の一人が泡の雲を噴き出した。青年はたちまちその泡に絡め取られ、まるでイカのように押しつぶされ窒息した。少年は息を切らして倒れたが、すぐにロボットたちに乱暴に掴み上げられた。
 「彼を医療センターに連れて行って、膝から持ち上げずに立ち上がらせてあげてください！」ヘルメスは自分の冗談に意地悪そうに笑った。
 少年はストーブの中の薪のように、乱暴にカプセルの中に放り込まれた。サイバネティック生物たちはキーキーと鳴いた。
 - 一定の価値を持つ動物がロードされました！
 ウルリクはブーツを踏み鳴らしながら、嗄れた声でうなった。
 出て行け、この臭い霊長類め！人間とは、滅亡衝動さえ抱くことさえも惜しい生き物なのだ！
 整然としたロボットたちは、医療ボックスとともに静かに立ち去った。
 ヘルメスはニヤリと笑った。鷲のような顔に捕食者の笑みが浮かんでいた。
 「人間は戦闘力が下手だと思っていたけど、今はただ驚くばかりだ。ホルモンの刺激を受けずに自然に生まれたうちの子でさえ、彼の年齢ではそれほど強くない。もしかしたら、彼は人間じゃないのかも？」
 ウルリクは歯をむき出しにし、小さく口笛を吹き、掌の中で武器が突然変形するのを感じて満足げにうなり声を上げた。たるんだイノシシは瞬く間に、五連装光線銃を構えた力強いイノシシへと変貌した。
 「ご存知でしょう、人種の純潔に関する法律があります。混血種は、我々の種族を汚さないために殺さなければなりません。血を流すのは簡単、堕落させるのはもっと簡単です。しかし、国家の名誉がかかっているとき、流血を止めることはほぼ不可能なのです！」
 ヘルメスが指を鳴らすと、斑点のあるコブラのような葉巻が現れた。光沢のある蛇のような葉巻の口が開くと、青い煙が輪状に、あるいは八の字状に噴き出した。
 「ファギラム・シャムは自分が何をしているのか分かっている。もちろん、彼の遺伝子コードを調べることもできるが、その必要はない。利益は山分けしよう。彼はただの剣闘士の奴隷だ。我々はそれを公表し続け、大儲けする。そして、いかなる情報も誰にも漏らさない。」
 「接触だ、接触だ！」ウルリクは急いで同意した。急勾配は車輪の下のボールのように縮んでいった。彼は既に退却の構えをとっていたが、突風に思わず身をかがめ、突然凍りついた。
 六角錐のような形をしており、やや細長い前面を持つ植民地警察のフラヌールが、光線銃を閃光させながら、真上を飛行した。その後ろには、ピラニアのような形をした3機のキネティック・グラビティ・サイクルが続いていた。ヒレの代わりに4つの車輪型の放射器を備えていた。彼らは非常に低空を飛行し、紫星座帝国の商人たちに危うく接触するところだった。しかし、ヘルメスはただ唸り声を上げた。「パルサー・フローラ」それから彼は、レーダーのように突き出たウルリクの耳に近づいた。
 「ああ、ちょっと待てよ、調子に乗り過ぎないようにな！もちろん、まだ情報はある。地球から新たな文化財が届く予定だから、依頼人を探す時間だ。」
 ― きっと見つかるよ。膜翅目動物の中でも、毛のない霊長類の芸術品は人気が高いんだ。動物の芸術を理解できるのは動物だけだよ！
 二人の悪党は馬鹿げた笑い声をあげた。ヘルメスはレモンクラゲ（レモンの実と陸のクラゲのハイブリッド！）が用事を急ぐのを蹴り飛ばし、満足げな表情で飛び去るのを見ながら、吠えた。
 「劣った人間はたくさんいる。ただ酒を飲むことしかできない！そんな人間の中で、成功以外の何かができる人間はいるだろうか？そんなシナリオはただ笑止千万だ！」
 パートナーは、ストリートシンセサイザーから飛び出してきたケーキを口に放り込んだ。オートメーションはテレパシーによる要求に応えたのだ。
 その時、ウルリクの手首のコンピューターブレスレットに立体ホログラムが映し出された――牙と翼を持つ怪物が表情豊かに身振りをした。ステルザンの太った顔が突然伸び、豪華な服を着た太った男は振り返ると、静かに立ち去った。
 ヘルメスは半裸の、筋骨隆々の少女を指差した。彼女の刺青（裸の肩に、長い番号のついた剣で貫かれたハート）から判断すると、彼女は対軍部隊――ステルザナート軍の懲罰大隊のようなもの――に所属していたようだ。少女は彼の前に立ち上がり、豊満な裸の胸を露わにした。深紅の乳首はマニキュアのように輝いていた。裸足の足の裏には、紫星座の対軍部隊の慣例である、白熱した金属製のトレッドミルの上を走るという伝統的な苦痛で、まだ水ぶくれができていた。服従の精神が徹底的に教え込まれ、外見は若々しい少女（疲れた毒々しい緑色の目は、はるかに老齢を物語っていたが）は、老犬のような献身的な表情をしていた。
 「ご主人様のおっしゃることは何でもお聞きします。30分、10クラマンです。」彼女の長くピンク色の舌が、ふっくらとしたサテンの唇を誘うように舐めた。
 「刑期を短縮したければ、こうしろ。」ヘルメスはコンピューターブレスレット（小型レーザーによる殺傷能力や恒星系間の通信維持など、多数の機能を備えたプラズマコンピューター）から短いパルス状のメッセージを送信した。ハイパープラズマの塊として形成されたメッセージは、鍛え抜かれた体格の女戦士が身に着けている腕時計のような装置へと送られた。
 「さあ、この愛の夜をペンタゴンのホッフィ族のベグダーに届けろ！」 キラキラ輝くホログラムに、象の耳を持つクマとサイの混血種が映し出された。「あれが彼の顔だ！」
 「きっとできるわ！」少女は大きな腰を振り、つま先を立てて指を広げて飛び方をコントロールしながら空中に飛び上がった。
 
 ***
 この時点で、麻痺した少年は医療センターに搬送された。重傷を負っていたにもかかわらず、意識は完全にあった。疲れ果てた少年の思いは、故郷の地球へと向けられていた...
 ...彼の奴隷となった惑星は、クェリル（侵略者の宇宙船の建造に使用された主要な金属で、チタンの数百倍の強度を持つ）の軛に呻吟していた。広大な宇宙へと旅立つ直前、彼は友人エレナを含む数万人の人々が殺害される野蛮な粛清を目撃した。ファギラム・シャム総督の統治下で、地球人はかつてないほど残虐な迫害を受けた。許可なく幹線道路に近づこうとした原住民は、たとえ5マイル以内であっても容赦なく殺害された。そして幸いなことに、それは迅速に行われた。ほとんどの奴隷は、卍や六芒星のような形の十字架に磔にされたり、串刺しにされたりした。生きた奴隷は、年齢や性別に関係なく、皮を剥がされ、髪を吊るされ、酸で溶かされ、ミュータントアリの餌にされた。ナノテクノロジーやさまざまな仮想現実システムを使用した、より洗練された拷問もあった。人々は兵舎に収容され、愚かな動物のように搾取された。惑星征服の過程で、ほぼすべての主要都市と工業地帯が破壊された。「クリーン」な殲滅爆撃の爆撃を受けた後、地球には軍事施設や工場は一つも残らなかった。全人類に仕事があるべきだという名目で、機械化は完全に剥奪され、ほとんどすべてのことを手作業で行わされた。奴隷の中には、巨大な装飾建造物を建てるために使われた者もいた。わずかしか残っていない教育機関では、小学校レベルの基礎知識しか教えられなかった。結局のところ、愚かさは服従に近いものであり、活発な精神は自由な鳥のように自由を切望する。一般大衆への教育提供に常に反発が起こってきたのも無理はない。地球人の文化財は恥知らずにも略奪され、傑作は他の星系に散逸した。しかし、才能ある芸術家たちは、まるで強制収容所の囚人のように、生まれつき未熟な者よりもさらにひどい状況に置かれていた。なぜだろうか？疲労困憊するまで働くことは呪いとなり、才能の劣る者はもはや必要とされないという理由で職務を怠ることもあった。そのため、人類は自らの才能を隠そうとした。しかし、知能スキャナーや探知機の助けによって、才能は発見されてしまった。惑星は広大な宇宙帝国の植民地、一続きの兵舎と化し始めた。彼らは人類を好き放題に操った。最も恐ろしかったのは死の工場で、そこでは殺された者たちの肉、あるいはさらに恐ろしいことに、生きている者たちの肉がリサイクルされていた。
 悪夢のような記憶。鈍い黄色の棘が突き出た黒い服を着た、カササギのような顔をした人物が、当時幼かった息子の顔に、渾身のステルザンカを叩きつけた。空気がヒューヒューと音を立て、栄養失調で陥没した頬は燃えるように熱くなった。反撃したいが、彼の体は目に見えない、圧倒的な力で縛られている。泣くことも、叫ぶことも、恐怖を表に出すこともできない...。ここで最も恐ろしいのは、幼い頃から慣れ親しんできた痛みでも、屈辱感でさえもない。奴隷に誇りなどあるだろうか？ だが、手袋が本物の人間の皮で作られているという事実だ。仲間の皮を生きたまま剥がされたのと同じ皮だ！
 ...レフは意識を取り戻し、うめき声を上げて、やっとのことで寝返りを打った。ロボットたちは、とげとげした多関節の手足で彼を抱きしめ、なだめようとした。傷ついた剣闘士を嘲笑うかのように、彼らはか細く機械的な声で、まるで少年のように子守唄を歌った。少年は傷ついた。短い人生の中で、既に多くの苦難を経験してきたため、まるで老人になったような気がした。エラスカンデルは腫れ上がり、裂けた唇から囁いた。
 試練とは、軽薄な考えが逃げ出さないようにするための鎖です。責任の重荷は重いものですが、軽薄さはさらに悲惨な結果をもたらします。
 その時、ドアがひとりでに開いた。とげとげした触手を持つ捕食植物が部屋に入ってきた。メディックサイボーグたちは合図を受けたかのように脇に退いた。銀河系外から来た怪物のような植物が、まるで不吉な雲のように頭上にそびえ立ち、半メートルほどの針から灼熱の毒が滴り落ちていた。
 痛みをこらえ、エラスカンデルは間一髪で飛び上がった。紫色のサボテンの手は、予想外の敏捷性で、不具の若者を突き刺そうとした。傷を負っているにもかかわらず、レブは怒りを覚えた。殺人植物が意図されたプログラムを実行しているのは明らかだった。手術器具はロボットの手の中で不吉なプロペラのように回転した。機械は憎むべき男にとどめを刺そうと突進した。エラスカンデルは後ろに倒れ、折れていない足をてこにして、耐え難い痛みに顔をしかめながら、メディコボーグを自分の上に投げつけた。俊敏なサボテンは、容赦ない機械の回転する羽根に巻き込まれた。散乱した食虫植物の破片はのたうち回り、黄色がかった液体を滲み出させた。サイボーグを無力化する最良の方法は、別のロボットを投げつけることだった。愚かな機械同士を破壊させればいいのだ。
 グルの言葉が頭に浮かびました。「相手の運動エネルギーを利用しなさい。痛みはあなたを妨げるものではありません。苦しみがあなたに新たな力を与えましょう！」
 非戦闘ロボットが彼に激突し、金属が軋む音がした。彼の車体はわずかにへこみ、体勢を立て直そうと凍りついた。光線銃の弾丸が彼の頭を吹き飛ばす寸前だった。超人的な感覚だけが彼を救い、彼は舗道に倒れ込んだ。
 医療サイボーグは不運だった。彼はただ吹き飛ばされただけで、赤熱した破片が若者の顔と胸に擦り傷を負わせたが、取るに足らないものだった。ビームは金属とプラスチックを焼き尽くし、大きな穴を開けた。レフは引き裂かれた金属の肢からメスを引き剥がし、手術台から別の手術器具を掴み取り、それらを銃撃犯めがけて投げつけた。投げたのは直感的で盲目的だったが、どうやら命中したようだ。激しい悲鳴が響き、続いて分厚い死骸が閃光のように飛び出した。
 それはウルリクだった。しかし、エラスカンダーも似たような攻撃を予想していた。あの太っちょ霊長類は彼を許さなかった。サイバネティックな円盤型スプレーガンを掴み、レフは渾身の力を込めて彼に向けて放った。一撃は豚の尻に命中し、脂の乗った肉を引き裂いた。ウルリクは咆哮を上げ、装甲機の開いたドアを弾丸のように突き抜けていった。
 メルセデスとミグを足して二にしたような車は、ピンクエメラルドの空へと急上昇し、ドーム屋根に十数体のドラゴンを乗せた、ダイヤモンド型の四脚三色高層ビルに激突寸前だった。屋根が回転し、四天体の魔法の光の中で、奇怪なモンスターたちの色とりどりの行列が回転し、きらめいた。
 エラスカンダーは振り返った。折れた骨は痛み、新鮮な傷口からは血が滴り、切り取られた捕食性サボテンの残骸はもがき続け、その棘で青い模様のある丈夫なオレンジ色のプラスチックを傷つけていた。
 「後頭部ではなくお尻を殴ってしまったのが残念だ。たとえ再建手術をしても、このブタテナガザルを助けることはできなかっただろう。」
 すでに現場には警官、戦闘サイボーグ、そしてぬるぬるした現地の警備員たちが到着していた。彼らはためらうことなく男を床に押し倒し、ショック警棒で激しく殴りつけた。剣闘士の弾力のある皮膚は超電流ショックで煙を上げ、その痛みは耐え難いものだった。この種の電流は神経終末を超光速で駆け抜け、脳にダメージを与え、意識を地獄のような悪夢へと突き落とすのだ。
 エラスカンダーはわずかなうめき声も上げずにそれに耐えた。高い額を伝う一筋の汗と、幼い瞳に燃え上がる非人間的な緊張だけが、彼がどれほどの代償を払ったかを物語っていた。
 何も償わないが、叫び声や罵声はただ自分を辱めるだけだ。千回罵るより一度殺す方がましだ！肉体が弱っている間は、精神を鍛え直せ。服従の深淵に堕ちてしまわないように。最悪の痛みとは、心を根底からひっくり返す痛みではなく、心の奥底にある臆病さを露わにする痛みなのだ。
 帝国の医学は高度に発達しており、骨折は治癒し、再生によって傷跡も跡形もなく消える。しかし、目に見えない、ゆえにより苦痛を伴う傷を、人間の魂から消し去ることができる者はいるのだろうか？
 
 第2章
 君はいつも夢見てきた、
 宇宙の奥深くで兄弟を探し、
 あなたはエイリアンが「完璧」だと思っていた...
 そして彼は地獄から来た怪物だ！
 地球上の状況は非常に緊迫しています...
 新体制の台頭とともに、ロシアは急速に復興を遂げ、かつて失った勢力圏を急速に奪還した。SATOブロックに対抗するため、大ロシアを筆頭に、シタイ、アンディア、その他の国々を従属衛星国とする強力な東側ブロックが形成された。二つの軍事勢力間の直接的な武力衝突の危険性は高まった。鋼鉄の牙を剥く艦隊が、この致命的な一歩を踏み出すことを阻んだのは、核兵器の脅威だけだった。新たな第三次世界大戦は、人類という種族の完全な絶滅につながる可能性があった。それは、発射した者、撃った者、そしてその手先を全て滅ぼすほどの致命的なロケットピストルによる決闘のようなものになるだろう。
 この対立は、月面での初の大規模核兵器実験にまで発展した。状況は、まるで強く巻き上げられたバネのようだった。
 ***
 大ロシアの首都モスクワは、威厳に満ちながらも、実に平穏だった。大都市にしては異例なほど空気が澄んでいた。内燃機関は電気自動車に取って代わられ、車内はずっと静かだった。緑は豊かに茂り、あらゆる大陸から集められた木々、温暖な気候に馴染むアフリカのヤシの木さえも生えていた。首都は拡張され、数多くの高層ビルや様々なデザインの壮麗な建物、エキゾチックな花が咲く花壇、噴水、そして高速道路が整備されていた。清潔で手入れの行き届いた街。おしゃれな服を着て、笑顔を絶やさない子供たちの群れ。彼らは、かつて無数のはるかに強大な文明を滅ぼしてきたのと同じ、普遍的な剣が既に彼らの頭上に振り上げられていることに気づいていなかった。
 ロシアの天文学者ヴァレリー・クリヴェンコは、異常な飛行物体の動きに初めて気づいた人物です。普段は控えめなこの教授は、何度もこう叫びました。
 - 完了です！完了です！
 喜びに溢れ、自分の発見のことばかり考えていた彼は、このセンセーショナルな発見を急いで発表しようとしたが、外に出るどころか、女性服でいっぱいのクローゼットに迷い込んでしまった。不器用な天文学者は、毛皮や布地のサンプルに押しつぶされそうになった。女性たちは一体何種類のドレスを集められるというのか。フランス製の大きな香水瓶が数本、科学者の薄毛の頭に叩きつけられ、まるで二元性兵器の高度な改造品のようになってしまったかのようだった。
 幸運なことに、クリヴェンコは妻にプラスチックの麺棒で頭を殴られる前に、携帯電話からインターネットに情報をアップロードすることができた（そのせいで、クリヴェンコの目からは痛々しいほど明るい星が次々と消えていった）。情報は瞬く間に広まり、まもなくUFOは世界中の追跡局で検知されるようになった。
 冥王星の軌道の彼方から、イルカのような形をした物体がいくつか突然現れました。軌道から判断すると、銀河系の中心から移動しているようでした。速度は光速に近づき、興味深いことに、幾何学的に規則的な形状をしていました。対称的なヒレを持つ深海魚に似ており、現代の観測機器ではっきりと観察できました。これは、通常の隕石や小惑星では非常に珍しいことです。最も論理的な仮説は、これらの物体は人工物であるということでした。
 このセンセーショナルなニュースは瞬く間に地球全体に広まり、急速に接近する未確認飛行物体の報告は、地球上のほぼすべての観測所で即座に確認されました。
 徐々に速度を落としながら、物体は火星の軌道に到達し、接近を続けました。これは世界中で激しい反発を引き起こしました...
 モスクワでは緊急安全保障理事会が招集された。ロシアは宇宙探査において既にアメリカを大きくリードしていた。しかし、人類全体としては未だに砂場を掘り進むばかりで、太陽系制覇にも至っていなかった。そして、知的生命体の到来は複雑な感情を呼び起こした。
 ***
 安全保障理事会は真夜中過ぎに開会され、非常に感情的な会合となった。金髪のメイドたちがサーブする熱いコーヒーとチョコレートは、煮えたぎる情熱を背景に、まるで氷のように冷たく感じられた。ゲンナジー・ポリカーノフ副大統領が最初に発言した。
 敵艦が我が国の領土に接近しています。直ちに核兵器で攻撃しなければなりません。もし躊躇すれば、相手が先制攻撃を仕掛け、壊滅的な結果を招くでしょう。現代の戦争は、二人の超人的なパンチによる戦いです。一瞬の躊躇は、二度と立ち直れないほどの深刻な打撃となります！私は一票を投じます。躊躇することなく、あらゆる熱核爆弾と実験的な殲滅爆薬で攻撃すべきです。
 出席していた数人の将軍が拍手喝采で賛同した。しかし、ロシアのアレクサンドル・メドベージェフ大統領が優しく手を振ると、全員が静まり返った。この国の巨体、あるいは威圧的でさえあったかもしれない、世界を揺るがす指導者は、彼の有名な、異例の低音でこう語った。
 「元帥の意見は尊重しますが、なぜあれらが軍用宇宙船だと決めつけるのですか？ 接触も試みていないのに、今更そんな極端な憶測をするなんて。いや、手術中の外科医のように、我々は自制し、慎重にならなければなりません。彼らと平和的な交渉を始め、彼らが何者で、我々に何を求めているのかを突き止めるべきです。」
 「大統領閣下、奇襲のチャンスを逃せば手遅れです。敵が準備を整える前に全力で攻撃しなければなりません！」ポリカーノフ元帥は、鋭く尖った大きな拳を振り上げながら、ほとんど叫んでいるようだった。
 メドベージェフは、エジプトのファラオの仮面のようにその広い顔は相変わらず不可解なまま、声を荒らげることなく、次のように反論した。
 いつ、どこで攻撃すべきか、私は最もよく知っている。私の指揮の下、ロシアはアメリカを凌駕し、地球上で最強の国となった。これは、私が強力で有能な指導者であるだけでなく、忍耐強い指導者でもあるからこそ実現したのだ。それに、エイリアンの真の実力は未だに分からない。もし彼らが我々の地に到達できたとしたら、彼らの技術レベルは我々よりもはるかに高い。何しろ、わずか4年前には、我らがロシア人、イワン・チェルノスリヴォフが火星に降り立ったばかりだ。もしかしたら、エイリアンと比べれば、我々はまだ石器時代に生きていて、原始人並みの倫理観しか持っていないのかもしれない。彼らに、我々が接触準備完了の無線信号を送ってくれ。」
 ヘッドホンをつけた弱々しい男の通信大臣（国家元首の話を聞きながら、同時に地球上各地からの最新のメッセージを受信していた）は、鏡付きの眼鏡で覆われた小さく狡猾な目をしながらうなずいた。
 ― そうです、大統領。あなたはまさに知恵の体現者です！
 攻撃的なポリカーノフだけが、敢えて指導者と議論を交わした。彼は口調を幾分和らげたものの、隠し切れない怒りがまだそこにあった。
 「それは無理だ。このエイリアンどもは何千光年も旅して、ただ飛んで来たわけではない。彼らを見たら、きっと恐怖に震えるだろう。戒厳令を布告すべき時だ。」
 「その通りだ。戒厳令は決して害にはならない」メドベージェフは巨体を半回転させ、政権の長に話しかけた。「何か素敵な言葉を添えたメモを書いてくれるといいのだが」
 小さくて非常に狡猾な目をした、激しい赤毛の参謀長は、次のように断言した。
 はい、大統領、テンプレートは用意しております。積極的な選択肢、和解的な選択肢、それとも中立的な選択肢をご希望ですか？
 国のリーダーは、少しの間沈黙した後、広いシャベルのような手のひらで銀のカップの縁を軽く押しつぶし（明らかに緊張のしるし）、こう答えた。
 - 中立。
 「お許しください、賢者様！」赤毛の高官は電源を入れ、国家元首に改めて頭を下げた。それから椅子に座らずに、身をかがめ、長い腕を伸ばし、器用な指でキーボードを叩いた。メッセージは巨大なモニターに伝わり、大きなブロック体の文字が、まるで駆け出す馬の群れのように流れ始めた。
 そして、身長2メートル、重量挙げ選手のような風貌の大統領は、国民に向けた演説の原稿を読み始めた。メドベージェフは何度か間を置いて、あれこれと変更を要求した...
 - 国のリーダーは、舐められないような蜂蜜のようであってはなりません。人々が吐き出すようなよもぎのようになるのは、ふさわしくありません。
 ***
 銀河系全域から敵宇宙艦隊がほぼ一掃され、要塞惑星の拠点は破壊された。しかし、敵宇宙艦隊の孤立した分遣隊は、依然として散発的な出撃を続けていた。半ば敗北したギヴォラム帝国は、強大なステルザン帝国の宇宙艦隊に対し、依然として激しい抵抗を続けた。数千の銀河が、この最強帝国の磁力の支配下に、既に完全に、あるいは部分的に陥落していた。ギヴォラムは、征服され屈辱を受けた種族の悲しい運命を共にすることになった。
 今、5隻の宇宙船が、ハイパースペースにジャンプしたばかりの小型船を追跡していた。小型船なら、遠く離れた惑星に隠れたり、敵の秘密基地に着陸したりすることも容易だった。この銀河は、無限の宇宙のこの部分におけるブラックホールとも言うべき、最も荒々しく未踏の地の一つだった。そのため、地球のような取るに足らない場所は、星図にも記されていない。
 しかし、超高感度探知装置は強力な電波、核実験による残留量子、そして人工的に生成された中性子束を検知した。当然のことながら、宇宙船は接近を開始した。月面での明るい閃光が戦闘グループの注意をさらに引きつけ、宇宙船はついに進路を変更した。間もなく、彼らがこれまで知られていなかった別の文明と対峙していることが明らかになった。
 宇宙船の司令官、リラ・ヴェリマラ将軍は、対レーダーフィールドを無効化し地球へ向かうよう命令を下した。背が高く、非常に美しい女性が、青い惑星の生命の営みを興味深そうに見つめていた。彼女の副官である二人の将軍も、新たに発見された天界帝国を、注意深く、そして不安げに見つめていた。コンピューターが虹色の3Dイメージを生成し、サイバネティック装置が無数の人間の言語を解読した。経験豊富な将軍たちを最も驚かせたのは、ステルザン人との並外れた類似性だった。彼らは彼らをどう扱えばよいのか途方に暮れた。
 宇宙船は既に月周回軌道に入り、地球人からの丁寧な交渉誘いの無線電報が届いていた。宇宙戦士たちはまだ躊躇していた。もちろん、暗号化された重力電報は既にセンターに送信されていたが、それが届いた頃には...
 ライラは待ち時間を破ろうと決意し、右手の長い指を握りしめ、ミニコンピュータが内蔵された指輪をちらりと見せた。彼女の声は、シュマイスター機関銃の銃弾のように、美しく響いた。
 「私は我々の弟分たちと交渉する。あらゆる手段を使って、地球全体に我々の存在を知らしめるのだ。ゲンギル・ウルフ！」
 邪悪な天使のような顔をした巨漢の将軍が目を輝かせた。
 「月面の人類ミサイル基地を無力化せよ！」怒りの叫びが上がった。
 「司令官、抵抗すれば衝突を引き起こす可能性があります」ジンギルは起動したプラズマコンピュータのホログラム画像を見せた。まるで光子の飛行を一つ一つ捉えているかのようで、非常に鮮明だった。将軍は皮肉を込めて続けた。「核兵器は虎に待ち伏せされたネズミのようなものだ！」
 ヴェリマラは小さく笑った。その若々しい顔は堕落と悪徳に満ち溢れ、聖人でさえも一目見ただけで正気を失いそうだった。星の将軍は早口で言った。
 もちろん、マウスは猫タンクから目を離すことはできませんが、それはムルカがもっと長く一緒に遊べるようにするためです。この勇敢な戦士は、演奏後に誰もが涙を流すほどの音楽家です。拍手喝采したくない人でさえも！ 標準操作の「アンプル開封」プランをご利用ください。
 - クァサルノ (素晴らしい)! - ゲンギルは空中に舞い上がり、タカのように (ただし羽ばたきはせずに) 上陸用車両が完全な戦闘態勢で「眠っている」腹部に向かって突進しました。
 数機のニュートリノ級戦闘機が宇宙船から離脱し、迷彩フィールドに覆われて月面へと急行した。
 ***
 首相はロシア第一チャンネルに出演した。太って毛深く、イボだらけの男で、宇宙人について激しく非難した。彼は物議を醸す人物で、ロシア国民自身でさえ、この国の盗賊のような金融家であり経済学者である彼を嫌っていた。対照的に、アメリカでは宇宙人は広く称賛された。その根底にあるのは、より発達した精神はより人間的であるべきだという論理だった。宇宙人が、特にロシアにおいて、全体主義独裁体制に終止符を打つだろうという説さえあった。
 リソモルドフ首相は、メドヴェジェフとポリカーノフが心の中では兄弟を恐れていることを知っていたので、彼らを喜ばせるためにあらゆる手段を講じ、一言一言に息を切らしながら言った。
 「このワラジムシ、この忌まわしいナメクジは、ロシアを奴隷化するためにやって来た。奴らを滅ぼし、原子にまで分解してやる。見た目だけでも、毛むくじゃらの卑劣な軟体動物のようで、吐き気がするほどだ。こんな変質者が存在する価値などない...」
 突然、本物の変人のスピーチが中断されました...
 テレビの画面には、美しい女性の姿が映し出された。完璧な顔立ちは真珠のような微笑みに輝き、瞳は優しさと威厳に満ちていた。地上の女性モデルとの違いは、三色の虹彩と、まばゆいばかりに輝く色とりどりの髪型だけだった。柔らかな銀色の声で、スターセイレーンは言った。
 地球に住む、心優しい兄弟である皆様を歓迎いたします。私たちの交流が両種族にとって有益なものとなることを願っております。さて、皆様の大切な惑星への着陸許可をお願いいたします。
 サイバネティック装置が全てを自動翻訳した。アメリカ大統領はすぐに同意し、軽く頭を下げてシルクハットを上げた。
 「ええ、私たちと一緒に上陸しましょう。お会いできてとても嬉しいです。アメリカは自由の国です。心からの歓喜で迎え入れますよ！」
 メドベージェフは愛想よく微笑み、うなずいた。そして、豊かな低音を最大限に抑えながら、国の指導者はこう言った。
 「原則的には反対しませんが、あなた方星の開拓者たちは遥か宇宙の彼方からやって来たのです。もしかしたら、私たちの惑星の環境があなた方にとって有害なのかもしれません。あるいは、あなた方という立派な種族からもたらされた致死的なウイルスに感染する可能性は理論的にあるのでしょうか？」
 堂々としたライラは大声で笑い、その美しい髪の小さなヘアピンが、先端が分かれた二つの稲妻の形になって、焼けつくように光った。
 「恐れるな、人間よ。我々は既に全てを確認済みだ。お前たちの土地は我々にとって完璧な場所だ。戦闘宇宙艦隊を分遣し、地球上で最も強力な二大国の領土に着陸させる。盛大な歓迎の準備をしろ！」
 ***
 月面にはアメリカとロシアの戦闘基地が二つあり、それぞれに30発の熱核ミサイルと50人の人員が配置されていました。大したことではないように思えるかもしれませんが、最新世代のミサイルに搭載された450メガトンの弾頭は、まるでこめかみに構えられた拳銃のようでした。
 惑星司令部との通信を全て遮断したゲンギルは、連絡を取った。力強く肩幅の広いステルザンは、鋼のような声で言った。
 - 地球の兵士たちよ、あなたたちの無駄な犠牲を避けるために、武器を捨て、規範を放棄してください。さもなければ、あなたたち自身の利益のため、我々の理性の栄光のために、我々は暴力を行使するでしょう。
 「我々は外国人の命令には従わない！」ほんの数分前までブルジョワジーに視線を向けるレーニンのように互いを睨み合っていた司令官ラビュタン将軍とロックフェラー将軍は声を揃えて答えた。
 狼の目は捕食者のように輝き、声はさらに金属的になった。
 「笑わせるな、猿ども！ お前たちの技術は原始的だ。進歩とは雹のようなものだ。速度が速ければ速いほど、破壊は大きくなる。破滅をもたらす憎しみの雲を払い除けられるのは、理性の風だけだ！」
 将軍は量子発生装置を起動し、あらゆるサイバネティックシステムと電気システムを不安定化した。肉眼では見えず、最先端のレーダーにも届かないコーティングで隠蔽された戦闘機は、「レーザービーム」部隊のほぼ全員を展開した。
 戦闘機はまるで野生の突然変異蜂の群れのように飛行し、ほとんど姿が見えなかったが、だからこそより恐ろしかった。目標に到達すると、突き出したエミッターを厚い装甲に突き刺した。威嚇的な唸り声を上げながら（まるで月の砂漠で悪魔が目覚めたかのようだった）、銀河系特殊部隊の兵士たちはビームガンで戦闘ステーションの船体を切り裂き、あっという間に侵入した。攻撃に参加したのは、サメのような扁平な形状をした小型無人戦車数台だった。砂地の上を静かに滑空し、12本の短い砲身を突き立てていた。このような機体は核爆発の震源地を容易に通過し、短距離の恒星間飛行が可能だった。幅広の砲口から超重力波が放射され、空間を歪ませ、タンパク質生命体にパニックを引き起こした。ゲンギルは厳命を発した。
 - 真空滅菌（血を流さずに）！
 ステルザンは広域スタンガンを使い、両月面基地の防衛隊をほぼ全員、死者を出すことなく無力化した。ガンマスキャナーがステーション全体をスキャンしていたにもかかわらず、姿を消したのはアルメティカの将軍一人だけだった。ステルザンの残忍な男はニヤリと笑った。
 - 制服を着た放射線を浴びたチンパンジーがハイパースペースに侵入したようだ。地表をスキャンしろ。
 基地から 5 マイルの地点で、彼らは放棄された月面探査車を発見し、さらに 1 マイル離れたところでは、必死に逃げ惑うアルメティカの将軍がいた。ゲンギルは自分の腕前を誇示したかったので、タカが鶏を捕まえるようにいとも簡単にイアン ロックフェラーを捕らえた。将軍に自分の正体を悟らせるために、スター ウルフはサイバー迷彩を解除した。すると、銀色の月面に、怒り狂った巨人の恐ろしい輪郭が浮かび上がった。絶望したロックフェラーは、実験用の光線銃の引き金を限界まで引き、恐ろしい緊張で手が痙攣した。しかし、彼の人間用レーザー マシン ガンは非力で、エイリアンの着陸装甲スーツに傷をつけることすらできなかった。巨人は簡単に武器をはじき飛ばし、腕を折って、必死に抵抗するアルメティカを無力化した。巨人の大きな口は毒々しい笑みを浮かべ、ステルザンのニスを塗った歯は青ざめた。
 「お前は走るのが下手くそだ、この獣め。そんなステータスじゃ、意志薄弱な奴隷め、プロテイン缶一杯も稼げないぞ。」
 恐怖と怒りが入り混じった感情にむせ返りながら、ヘルメスはニヤリと笑った。鷲のような顔に捕食者の笑みが凍りついた。
 ＆eva、将軍はつぶやいた。
 「祝うのが早すぎる、星の悪魔め。お前の宇宙船は今すぐに光子に砕け散るだろう。そして、神イエスが降臨した時、お前たち宇宙悪魔どもを皆、責め苦の地獄に突き落とすだろう！」
 「愚かな霊長類の、病的な戯言だ。ミサイルは麻痺しているぞ！」ジンギルは毒々しく笑った。
 「悪魔よ、お前が最後通牒を発する前から、私は攻撃を命じていたのだ。」ロックフェラーは巨人の締め付けを解こうとしたが、失敗した。
 ステルザンの将軍は指で円を描き、口笛を吹いた。
 ― あなた？真空状態を作り出しているのよ！政府の許可も得ずに？信じられないわ。あなたたちはまるで泡のようなブラックホール。本当に意志が弱い。
 「貴船の船底に七つの頭を持つ竜を見た瞬間、貴船が悪魔の手下だと悟り、全責任を負いました。」将軍は震えを抑えきれず、神経質に顎を鳴らした。
 - 放射能汚染されたクズ！
 ジンギルは強烈な拳の一撃で、星条旗の紋章があしらわれた兜の装甲ガラスを粉砕した。将軍の顔は青ざめ、目は飛び出た。真空状態が瞬時に彼の生命力と魂を吸い取った。地球史上初めて、異星の怪物に人間が殺されたのだ。巨人は怒り狂い、呪いの言葉を吐き散らした。
 「彼はあまりにも簡単に死んだ！ 脳が真空で、心臓が虚脱した、頭の弱い、尻尾のない猿だ！ 粉々に吹き飛ばして、再び組み立てて、また宇宙に撒き散らせばいい！ 残りの人間はナノテクノロジーで拷問して、救世主として死を懇願しながらゆっくりと死なせればいい。誰も我々に逆らって手足を上げる勇気はないだろう！」
 ***
 月面基地からのアルメティカの攻撃が失敗に終わったという知らせは、ヴェリマラを喜ばせるばかりだった。彼女の笑顔はさらに広がった（原住民は未発達の弱者なのだ）。彼女の声は、生まれながらの統治者のように自信に満ちていた。
 地球人諸君！着陸前に、全ての核兵器を放棄し、完全に武装解除しなければならない。もし自発的にそうしたくないなら、月面と同じように、武力で非武装化させる。だから武器を差し出せ、この太っちょで垂れ耳の霊長類め！
 メドベージェフは分厚い拳をやや重々しく掲げた。
 - いいえ、私のイチジクを通してのみです。
 ライラは笑い続けたが、その笑顔は今や豹の笑みに似ていた。
 - 死体よ、なぜ我々の着陸に反対なんだ？
 長年の権力の座にあった大統領は、ユーモアのセンスを失っていた。マスコミの媚びへつらう甘ったるい演説に慣れすぎて、文字通りこう叫んだのだ。
 - 死体を見せてやる！核兵器のことを忘れたのか！ここは我々の地球だ。お前たち、スターフューリーと、お前らのポン引きどもはここから出て行け！
 将軍の一人が鋭く口を挟んだ。戦闘用エミッター（宇宙コミックに登場するバットマンの武器に似たもの）が、精神的な命令に従い、彼の右手に自動的に現れた。ステルザンの声には、真の憤りがこもっていた。
 「私たちは彼女を性的に搾取していたわけではなく、ただお互いに快楽を与え合っていただけだった。私たちを追い出せば、広範囲に及ぶ悪影響を及ぼしかねない。私たちは既に、君のような微生物を何兆個もクォークに分解している！」
 細くて鷲鼻のポリカーノフ元帥は激怒し、言葉が滝のように溢れ出た。
 「言ったでしょ、犯罪組織だって！ 核兵器で今すぐ焼き尽くすべき恒星寄生虫め。ほら、このガキどもは我々をクォークに変えようと脅している。既に月で攻撃したんだから、まだ経験不足だ。ホーク70ミサイルで攻撃するべきだ！」
 熊のように背が高く、体重も重い大統領は、激怒しすぎた補佐官の肩章に手を置き、強い意志の力でなんとか声を落ち着かせた。
 「私は今も大統領であり、核兵器を使うかどうかは私の特権だ。最高司令官として、若さゆえに性急な行動を取ったエイリアンたちを許すことを約束する。」
 「そこが間違っているんだよ、人間め。見た目は騙されるものだ。私たちのライフサイクルはあなたよりずっと古いんだ、バカ！」ライラは艶めかしくウィンクし、口調を変えずに続けた。「あなたと交渉しても無駄よ。モスクワに最小威力の爆撃を仕掛けるわ。そうすれば、あなたが誰と交渉しているのか理解できるわ。それから、爆竹については、もう一度試してみなさい。」
 女ステルザンは、ファキールの音楽に合わせてコブラのように腰を振り、氷柱のように冷たく笑った。感情の指標が作動し、髪が赤く染まった。銀河系外の化粧品の驚異。気分によって色が変わるのだ。そして、星の雌トラの気分は血を欲していた。
 もしメドベージェフが急いで許しを請い、嘆願していたら、宇宙のカーリー女神の冷たい心を和らげることができたかもしれない。しかし、プライドは理性に勝る。それでも、悪の女神カーリーは慈悲を知らない。ひれ伏して無慈悲な敵に殺されるよりは、胸を張って死ぬ方がましなのかもしれない。
 メドベージェフは大声でこう言った。
 人間らしく話しましょう。妥協する覚悟はできています。
 「この頭の悪い霊長類め！もう決心は覆せない！お前の世界の最後の数秒は終わったんだ、青いクマのプーさん！」ヴェリマーレの最後の呪いは、ブレスレットの形をしたコンピューターによって促された。それは、宇宙アマゾンの力強く、筋張っていても優雅な腕に、スタイリッシュに映えた。
 大統領は文字通り雄叫びを上げ、核攻撃を命令した。あらゆるモニターやスクリーンにはっきりと映し出されていた。熱核ミサイルが、強大な銀河間宇宙艦隊に向かって密集して飛来していたのだ。その数は数千。長く燃え盛る尾を引き、追加のコンテナによって宇宙速度の3倍もの加速を実現した。どんな艦隊にも十分対応できる。進路上のあらゆる障害物を一掃できるかのようだった。ミサイルは上昇し、恐ろしい光景を呈した。噴き出すジェット気流さえも真空を焼き尽くすかのようだった。ミサイルは敵艦隊へと猛烈な群れとなって突進した。なんとも残念な結果だった...ミサイルの一部は重力レーザーによって撃墜され、残りは力場に捕らえられた。
 しかし、返ってきた弾丸はレーダーにも映らない。その速度は、星から放出された光子の飛行速度よりもはるかに速いのだ。
 メドベージェフ首相は襲撃について全く知らなかった。時に無知は、全能の神の最後の慈悲となるのだ。
 地球最強の軍の最高司令官を、ハイパープラズマの地獄が包み込んだ。何百万もの人々が蒸発し、プラズマへと変貌を遂げた。彼らは、何が起きたのか理解する間もなく。
 巨大な茶色のキノコ雲が500キロメートル以上の高さまで上昇し、その衝撃波は地球を数周してアメリカ合衆国の窓ガラスさえも破壊しました。この衝撃波は巨大な津波を引き起こしました。100メートルを超える波がすべての大陸を覆い、数万隻の船を沈没させました。送電線は寸断され、都市は暗闇に包まれ、燃え盛る炎の跡だけがかすかに見えました。
 地球に新たな時代が到来した。竜の刻が始まった。
 第3章
 世界は悪の化身によって押しつぶされ、
 そして空は真っ暗になりました！
 地獄の地下世界は人々にやって来て
 ハルマゲドンは勝利した。
 この恐るべき打撃は、まったく逆の効果をもたらした。
 地球人は屈服するどころか、ただ一つの崇高な衝動に結集し、恒星の奴隷化者たちを撃退しようとした。当初は甘い幻想に浸っていたアメリカ合衆国でさえ、エイリアンの侵略に対し全面戦争を宣言した。
 これに対し、旗艦は反乱を起こした惑星の抵抗を粉砕することを決意した。ヴェリマーの竪琴は捕食者のように輝き、まばゆいばかりの笑みを浮かべた。
 「この哀れな霊長類は、再び木の上で、とげとげしたプラスチックの檻に閉じ込められることになる。この哀れな石の塊から、地球上の虫たちのネズミ穴を全て潰し、消し去ってやる。」
 「そうだろう！同情は弱さだ！」と警官たちは声を揃えて言った。
 死の女神は手のひらを上にあげた。
 - クエーサー！消滅竜巻！
 ***
 一方、アメリカ合衆国では通信網が部分的に復旧していた。当時、ロシアに次ぐ大国であったアメリカの大統領、マイケル・カリーが国民に向けて演説を行っていた。しかし、彼の視線は紙ではなく、遠くを見つめる空に向けられていた。アルメニア人の顔はやつれ、こけた頬には不健康な紅潮が浮かんでいた。それでも、彼の声にはかすかな霊感があった。
 私たち地球人は、あまりにも長い間、互いに争い、殺し合い、欺き合い、傷つけ合ってきました。しかし、人類が違いを脇に置き、普遍的な悪との神聖な闘いにおいて一つに結束すべき時が来ました。地獄の勢力が目覚め、黙示録で預言された、サタンが天から投げ落とす炎の旋風の時が到来しました。そして、この困難な時、厳しい裁きと残酷な試練の時が既に到来しています。全能の主は、私たちがこの困難な時を乗り越えられるよう助けてくださいます。罪深いこの地上に悪魔が送り込んだ死の軍団を打ち負かすという私たちの探求を、主は支えてくださいます。
 画像はプラズマフラッシュによって中断されました...
 まばゆい輝きが消えると、怒り狂った星の怒りが姿を現し、雷鳴と稲妻を放った。彼女の長い髪は逆立ち、狂乱の万華鏡のように色を変えた。
 「哀れな原住民め、我ら偉大なるステルザンを、お前の叙事詩の精霊や従者とよくも比べられるものだな？ 我々は超宇宙全体で最も高位の種族だ。神に選ばれし者、全宇宙を征服し、服従させる者なのだ！」
 宇宙のハーピーは手を前に伸ばし、その長い爪は異次元の光で輝き、脅迫的な身振りをしました。
 「ひざまずけ！さもなくば、一分も経たないうちにお前の殻は光子だけとなり、お前の魂は我らが竜使いたちに永遠に苦しめられることになるだろう！タキシードを着た猿よ、知れ。お前にとっては死さえも永遠の奴隷となるのだ。」
 米国大統領は、他の多くの前任者と異なり、真のバプテスト教徒としてキリスト教の信仰を真剣に受け止めていた。
 - 全能の神が私が死ぬと決めたなら、それは避けられないことですが、私は決して悪魔の前にひざまずくことはありません。
 激怒したライラは、隣に立つ将軍に拳を叩きつけた。制服を着た長身の男はよろめいた。尾を押さえつけられたコブラのような、地獄の女はシューッという音を立てた。
 この先住民王の哀れな共同体を核の灰燼と化せ。この二足歩行の爬虫類どもは、恐ろしい苦しみの中で死なねばならない。プランC、すなわち侵略的征服の実行を命じる。
 将軍の一人が、少々恥ずかしそうに反対した。
 - 中央からの命令がなければ、知的生命体の生きた種を完全に絶滅させることは不可能である。
 「奴らを絶滅させるつもりはない」宇宙のカーリーの化身は、ますます大きな声で咆哮した。「全員殺すのはあまりにも人道的すぎる。何十億年もの間、我々のグルコンの支配下で働かせてやろう。数十億、いや30億は奴隷労働のために残しておこう。さあ、命令する――ハイパープラズムだ！」
 ヴェリマラの高い胸が上下に動き、ジャンプスーツに描かれた七つの頭を持つドラゴンがまるで生き返ったかのようだった。開いた顎からピンクと緑の火花が噴き出した。サイバネティック・インジケーターが作動したのだ。
 アメリカ大統領は胸の前で腕を組んだ。
 「これこそ反キリストの印です。主よ、尊厳を持って死ぬ力を私にお与えください。私の魂をあなたの御手に委ねます...」
 戦術級ミサイルが光速に近い速度で飛翔した。アルメティカの指導者は言葉を言い終える前に姿を消した。
 ヘイジントンのいる場所に、激しく燃え盛る閃光が噴き出し、巨大な紫褐色の花が咲き誇った。まばゆいばかりの蕾から7枚のハイパープラズマの花びらが分離し、雲のような高みへと舞い上がった。花びらは10秒間、虹のあらゆる色に輝き、そして瞬く間に消え去り、成層圏に漂う巨大な赤紫色の火花だけが残った。
 一瞬のうちに、何千万人もの人々が焼かれ、素粒子へと崩壊していった。遠く離れた人々は目が見えなくなり、生きた松明のように赤々と燃えた。炎は人肉を苦痛に満ちた勢いで焼き尽くした。人々の皮膚は剥がれ、髪は塵と化し、頭蓋骨は焦げた。爆風はアコーディオンのように高層ビルを倒壊させ、かつては生き生きと屈託なく暮らしていた多くの人々を、焼けつくようなコンクリートの墓場に生き埋めにした。金髪で半裸のテキサスの小学生たちがボールを蹴っていたとき、重力波が彼らの上を通過し、焦げた芝生には灰の影だけが残った。かわいそうな少年たち、彼らは最期の瞬間に何を考えていたのだろうか。もしかしたら母親か、映画や数え切れないほどのコンピューターゲームのヒーローを呼んでいたのかもしれない。買い物かごを持って店から帰ってきた少女は、叫ぶ暇もなく笑顔で息を引き取った。子供は光子へと分解し、奇跡的に残った弓のリボンだけが大気の渦に巻きついた。地下鉄に隠れていた人々は、白人も有色人種も、圧縮機の中の蠅のように押しつぶされた。当時飛行機に乗っていた人々は、さらに悲惨で緩やかな死である地獄の竜巻によって成層圏の彼方へと投げ出された...捕食性のピラニアのように最後の空気を飲み込む冷たい真空の中で、人々はジュラルミンの壁に頭を打ち付け、眼窩から目が飛び出る...死は貧乏人も億万長者も、上院議員も囚人も、映画スターもゴミ収集人も平等にした。まるで何百万もの魂が遠吠えし、空へと舞い上がり、世界がひっくり返ったようだった。そしておそらく初めて、人々は命の糸がいかに細く、どれほどお互いを必要としているかを感じたのだった。母子は瓦礫の下敷きになり、互いに強く押し付けられて窒息し、地獄の力をもってしても二人を引き裂くことはできなかった。
 地球上の他の地域でも攻撃が続いた。主な目的は、主要な工業地帯と都市をすべて破壊し、人類から知識と尊厳を奪い、原始的な状態に逆戻りさせ、人々を震える群れに変えることだった。人類の技術は無力であり、最先端の防空システムでさえ、すべての生命に死をもたらすであろう攻撃にさえ対処できなかった。戦いは容赦のない全面的な虐殺へと変わり、殲滅兵器とサーモクォークの贈り物が「惜しみなく」すべての大陸に分配された。
 ステルザンは電子機器を駆使し、地表で最も人口密度の高い地域を標的とし、長年実証されてきた巣爆撃戦術を実行した。戦争における慈悲は、鉱山における白衣の如く不適切だ！敵に対する最大の慈悲は、戦争術を学ぶ際に自らに無慈悲であることである！
 一方、数千機の軽戦術惑星戦闘機がすでに地表に散らばり、生き残った部隊を殲滅し、可能であれば民間人をその後の搾取のために保護しようとしていた。
 ***
 アレクサンドル・メドヴェージェフが開戦命令を出すと、副大統領のゲンナジー・ポリカーノフはクレムリンを去った。国防省の規定では、核戦争が発生した場合、大統領と副大統領は同じ建物内、または100キロメートル以内に立ち入ってはならない。ポリカーノフ元帥は地下高速真空トンネルを通ってモスクワから脱出し、対消滅とサーモクォークの衝突を生き延びた。今や、宇宙侵略に対する抵抗を率いるのは、大統領兼最高司令官という、名誉ある、しかし恐ろしく重い重荷だった。ポリカーノフは心の底では、甘えん坊で不器用な大統領の代わりをずっと望んでいたが、今は天空の重荷を背負うタイタン・アトラスのように感じていた。軍部でさえ、ポリカーノフは冷酷さと妥協を許さない性格からタカ派とみなされていたが、この状況では、彼の意志と決意はどれも役に立たなかった。異星帝国の無敵の宇宙船は、地球上で最も強力で勇敢な軍隊の兵士たちを容赦なく壊滅させ、まともな抵抗の機会を奪った。小型で、極小サイズとさえ言えるミサイルは、速度は捉えどころがなく、破壊力は計り知れず、人類が何世紀にもわたって築き上げてきたあらゆるものを焼き尽くした。そのため、小型ながらも極めて高速な航空機が数千機出現したというニュースは、「新」大統領を大いに喜ばせた。
 「命令だ。敵に反撃し、鉄の徒党をロシア領空から追い出せ！」彼は途切れ途切れの声のかすれを隠そうとしながら命令した。
 - はい、大統領同志！
 ヴァジム・ワルーエフ空軍元帥は、6発の核弾頭を搭載した試作型攻撃機「タラン」の一機に乗り込んだ。大陸を震撼させるほどの怪物のような機械だ。ついに敵に損害を与えることができるだろう。命令はこうだった。
 - 犠牲者に関係なく、エイリアンの戦闘機をすべて撃墜してください！
 小柄ながらも屈強なワルーエフは、少年のような興奮で敵を睨みつけた。もちろん、敵は恐るべき力を持っていた。極めて頑強なタラン3戦闘機でさえ、ハイパー核攻撃によって大気圏に渦巻く猛烈な突風に、羽根のように吹き飛ばされた。しかし、世界は我々を尊敬し、畏怖すべきだ。我々の兵士たちの功績は数え切れないほどだ！ロシア人は常に戦い方を知っていた。サタンは滅ぼされるのだ！
 「敵の傲慢さを打ち砕くぞ！」元帥は若き日を思い出しながら叫ぶ。
 「処刑人に容赦はなし」と、右側に座っていたパイロットが答えた。「星の屑どもを一掃してやる！」
 パイロットたちの憎悪は真剣そのものだった。もちろん、眼下の風景は胸が張り裂けるほど恐ろしかった。どんなホラー映画も、『宇宙戦争』のような大作映画も、敗戦した地上で繰り広げられる痛み、涙、そして苦しみの百分の一さえも描き出すことはできなかっただろう。これほど恐ろしい場所はどこにもなかった。銃弾が頭上を轟き、ブーツが粘り気のある深紅の液体でグチャグチャになるメクナでさえも。そして、後にアルフィクやフェルシット湾での戦いで、彼は将軍、そして元帥の肩章を授かったのだが、それでもなお恐ろしかった。
 もちろん、そのような小さな標的にメガトン級の弾丸を発射するのは愚かなことですが、鳩の弾丸で象を殺すことはできません。
 熟練のワルーエフは、敵機の恐るべき速度に驚愕した。地平線上に現れたかと思うと、ほんの一瞬後には真上にまで迫り、正面衝突寸前だった。指はかろうじてボタンを押すことができた。マーシャルは、もう二度と発射する機会がないと悟り、6発の核弾頭全てを発射した。他のパイロットも命令を待たずに、数千発の通常爆弾と核爆弾を投下した。しかし、敵の戦術戦闘機が放った重力レーザー光線は、生き残った数少ないミサイルを容易く撃墜した。
 敵のビーム砲による交戦の試みも失敗に終わった。レーザー砲の威力は戦闘機を守る小さな力場を貫通するには不十分であり、航空機の機関砲やコンピュータ誘導ミサイルは子供の爆竹に比べれば取るに足らないものだった。そのような兵器を破壊できるのは戦略熱核ミサイルの直撃だけだったが、コンピュータ誘導ビームはナッツよりも大きな物体が戦闘機に届くのを防いだ。
 「犬ども、凶暴な犬ども！お前らをまだ始末してやる！」ワルーエフは絶望して叫んだ。
 叫び声に耳が詰まった。しかし、どうやら敵パイロットはそれを聞き取ったようだ。赤ん坊がガラガラを振るような不注意で、彼はロシア機を数機撃墜した。ステルザンたちは明らかに彼を嘲り、サディスティックに快楽を長引かせていた。彼らのレーザーは、まるで嘲笑うかのように、中世の「四分割」を行った。まず機首を切断し、次に尾翼と翼を切断した。脱出に成功したパイロットは、強制給餌された「網」で捕獲され、更なる実験に使われたようだ。そして、一部のパイロットはテニスボールのように投げ飛ばされた。ステルザンたちは、邪悪な子供のように、いたずら好きで、拷問を楽しんでいた。ゲンギル・ヴォルクは自分の可愛い顔のホログラムを放ち、毒のある笑みを浮かべながら言った。
 - 何を吠えてるんだ？早く死にたいのか？
 ヴァディムは汗でびっしょりになった髪を振り乱し、ジェット機の火器管制パネルを強く叩きつけた。プラスチックが割れ、チタン製のキーボードが曲がった。保安官は息を吐いた。
 -ジャッカル！
 「素晴らしい！猿がピアノを弾けるようになった。この狼のゲンギルが、ちゃんと弾けるように教えてあげるよ！」ステルザンの声には悪意はなく、むしろ狙いを定めたパチンコで校長室の窓を叩き割った小学生のような喜びがこもっていた。
 恐ろしい物体は右翼の下に潜り込み、ほとんど感知できない速度で元帥の飛行機の周囲を旋回し始めた。ヴァディムはかつてこれほどの速度を見たことがなかった。もはや抵抗する気はなかった。両手では竜巻を食い止めることができなかった。彼にできることは、すべてを放り投げて逃げ出し、分子となって熱風に溶け込むことだけだった。音速の15倍の最高速度に達し、 「大気の狐」の異名を持つ名高い元帥は飛び立った... どこへ？ ここから遠くへ...
 七色の紋章（ステルザン帝国の旗）を掲げる戦闘機たちは、動くもの、息をするものすべてに猛烈に襲いかかった。超重量級の原子力戦車や航空機でさえ、蝶のように、比較的小型の単座または複座機から発射されるレーザー光線のカスケードに飲み込まれた。これらの翼を持つ怪物の恐ろしい姿は、地球の捕食者の中で比類のないものであり、彼らは恐怖、悪夢、そして統合失調症性過敏症の典型であった。その効果を高めるために、ステルザンは巨大な三次元ホログラムを起動し、戦闘機のサイズを千倍に拡大することで恐怖を高め、地球の守護者を精神的に抑制した。空を群れをなす怪物は、どんなホラー映画監督も想像できないほどの忌まわしさであるかのようだった。色とりどりの投影物の中には、準物質的なものもあり、文字通り雲を散らしていた。
 元帥はGフォースで息が詰まりそうだった。比類なき驚異の戦闘機は緊張で震えていた。機体は煙を吐き出し、最高速度に達した。ジンギルはただ追いついているだけでなく、ロシア機の周りを旋回、八の字、多角形を描き続け、亜光速で大気圏を切り裂き、驚異的な技術的優位性を見せつけた。激しい摩擦がパープル・コンステレーション戦闘機の周囲に光のコロナを形成した。ヴァディムは目を閉じた。炎の輪が視界を蝕んでいた。
 - 代わりに俺を殺してくれ、この野郎。からかうのはやめろ！
 狼は笑った。その声はあまりにも明瞭で、まるでステルザンがメガホンで耳元で話しているかのようだった。
 「あなたにとって死は慈悲の行為です。そして、偉大なる者が言うように、慈悲は経済的利益の限界を超えてはならないのです！」
 炎を放つ虹色の泡が戦闘機から分離した。保安官の速度にもかかわらず、彼の機体は瞬く間に炎の中心へと突入し、見えない網の中で宙吊りになった。
 ジンギル・ヴォルクは再び笑い、その満足げな顔が地獄のような投影となってフロントガラスに広がった。ワルーエフは目を閉じたかったが、麻痺していた。唾を吐き出したいと思ったが、唾液が喉に詰まった。今、凍り付いた目で、一見若々しく幸せそうなステルザンの至福の顔と、完全な破壊の恐ろしい光景（あらゆる細部まで見通せた。三次元ホログラムが細部までクローズアップで映し出していた）を同時に見ていた。透明な繭が彼の魂を苦しめ、電気ショックと地獄の業火が彼の内臓を焼き尽くした。しかし、この瞬間、ワルーエフ元帥はもはや自身の痛みなど気にしていなかった。故郷の惑星で侵略者が犯す残虐な行為を目の当たりにすること以上に大きな苦しみはなかったからだ。
 彼は目の前に、初めての洗礼、メヘンの首都への悪夢のような新年の攻撃を目撃した。腐敗した将軍たちの手による必死の攻撃は、世界で最も強力で勇敢な軍隊にとって地獄と化した。無数の軍勢を撃破し、その胸で地球上の人々を守ってきた偉大な国家の、理解しがたい屈辱だった。当時若い中尉だった彼は、故障した戦車の下に隠れた。燃え盛る軽油の雫が上から滴り落ち、オーバーオールは無数に穴が開き、左足は榴散弾に貫かれて真っ赤なゼリー状になっていた。耳は聾唖となり、重砲弾の炸裂音も聞こえなくなった。血は固まり、唇には鉛の味が凍りつき、折れた歯の残骸が口の中に鈍く痛む。耐え難い痛みに泣きたくなったが、この鋼鉄の棺桶の下から這い出なければならなかった。そして外の世界では、死が悪魔の球のように支配している。だが、汚れた赤紫色の雪が水ぶくれの顔を潤し、一陣の風が焼けた肺を慰めてくれる。そして、苦しみの深い霧の中、戦車の下に、重傷を負った戦友が歩く鍋で焼かれ、苦痛の死を迎えようとしているという思いが頭をよぎる。そして再びこの灼熱の地獄に飛び込み、果てしなく続く幾メートルもの間這いずり、激しい鉛色の雨に身をよじり、粉々になった防弾チョッキのような哀れな姿を、ぐしゃぐしゃになった指で掴み、今や100トンにもなった遺体を引き上げる。セルゲイの残骸は回収されたが、友人は二度と意識を取り戻すことはなく、永遠に沈黙の障害者として生き続けるだろう...
 記憶の川は途切れ、困難な軍歴の断片だけが思い出される。しかし、それらはすべて、原子爆発のろうそくのように消え去っていく...。
 これは何と恐ろしい戦争なのでしょう。
 怪物のような機械が制御不能に暴れ回り、その破壊の道中で大小さまざまな生命を切り裂き、蒸発させていた。小規模な殺人航空機の群れが、南極にあるロシアの秘密基地を襲撃した。基地を指揮していたのは、ワディムの弟、ニコライ・ワルーエフ陸軍大将だった。ニコライは最後の命令を出す暇もほとんどなかった。生粋のサディスト、ジンギル・ヴォルクは、ロシアの地下通信網の映像を意図的に映し出した。ワルーエフ将軍は突然、スクリーンに七色の松明の中で生きたまま焼かれるワディムの姿を見た。崩れ落ちる彼の体から燃え盛る塊が落ち、黒焦げの骨が露わになった。ダンテの神曲「神曲」よりも恐ろしい光景だった。兄弟の視線が一瞬交わり、その映像はほぼ隣り合って浮かんでいた。
 「諦めるな...」ロシア元帥はかろうじて聞こえる声で囁いた。「主がお前を救ってくれる...」
 絶え間ない火の海が画像を満たしました。
 ***
 小型サーモクォーク弾（クォーク核融合反応に基づく。同じ重量で水素爆弾の100万倍以上の威力を持つ）が、数キロメートルの厚さの氷の地殻に衝突し、巨大な地震を引き起こした。大陸全体が深い亀裂の密集した網に分断された。地殻の亀裂の下から溶岩が流れ出し、砕けた氷の残骸は蒸発し、強力なハリケーンと竜巻を引き起こした。南のベルトから進撃してきた過熱蒸気の流れは、奇跡的に生き残った船をマッチ棒のように沈め、木々を折り、高い山々を砂に砕き、消滅の渦に巻き込まれた人々を消滅させた。
 ***
 北部地域では、銀河戦術戦闘機が軍民の区別なく、組織的な掃討作戦を続けていた。強力なサイバースピーカーから恐ろしい音楽が次々と流れ出し、鼓膜を突き破った。人工的に作り出されたこの不協和音は、どんなに頑強な精神構造さえも粉砕した。ジンギルは虎の牙を剥き出しにし、耳をつんざくような喉を鳴らした。
 - 地球人がこんなに早く死んでしまうのは残念です。
 彼のパートナーである十つ星士官エファ・コバレタ氏は次のように付け加えた。
 「指一本動かす暇もなく、山のような傷だらけの死体が現れる。彼らの子供たちが可哀想だ。死とは何かを理解する時間さえない。まずはレーザーで彼らの指先とつま先を切断すべきだ！」
 人食い将軍は、尖った釘をつけた指で自分の喉を切った。
 「生存者を靴やレインコートに使います。彼女たちの肌がどれだけツヤツヤしているか見て下さい。特に若い女性は。」
 「ここには毛のない霊長類のためのハイパーサファリを備えた、ちゃんとした療養所を作れるわ」とエファは、感情に歯を輝かせながら大声で言った。
 「土地を買ってやる！地元のメスの腹を裂いて、そこに子供を乗せて、その腹の上に乗ってやる！」プラズマコンピューターと超兵器を持った二人の人食い人種は、大声で笑い出した。
 「鉄の」元帥ゲンナジー・ポリカーノフは文字通りヒステリーに陥り、抑えきれない怒りが「新」ロシア大統領の首を絞めた。
 「ちくしょう！ 俺たちは本当にそんな絶望的に弱いのか？ 奴らは俺たちの脳みそを焼き尽くしているだけだ。もし俺が神を信じていたら、きっと助けを求めるだろう。だが、俺はあの海外のピエロ、マイケルみたいなおとぎ話は信じない。祈る気もない！ どうせお前ら星の怪物どもに屈服する気はないんだ！」
 突然、奥まったバンカーの明かりが一瞬消え、それからヘッドフォンから不快なほど聞き覚えのある声が聞こえた。
 「ロシア人よ、降伏せよ！武器という名の弱々しい代物に自ら屈服する者全員の命は助けてやる！従順な者たちの命と労働サナトリウムでの一日三食を保証する！」
 ロシアの元帥は、彼を遠くへ追い払うような表情でジェスチャーをした。
 「ロシア人は決して降伏しない！最後まで戦うか、胸を張って死ぬかだ！」
 元帥は、少し落ち着きを取り戻し、命令を出した。
 「死ぬなら音楽とともに死ね！祖先が行進し死んでいった賛歌を演奏しよう！」
 一方、星空のアマゾンは歓喜に沸いていた。大量殺戮と破壊の光景は、狂おしいほどの歓喜と、言葉では言い表せない至福を呼び起こした。特に興奮とスリルに満ちていたのは、ステルザンと瓜二つの人々が死んでいく光景だった。
 - 宇宙の中で、同族を殺すことがこれほどの幸福であると自慢できる者が他にいるだろうか？
 明らかに、彼女は精神的に問題を抱えていた。巨大な破壊と焼け焦げた死体の群島の光景は、もはや多くの正気な侵略者を喜ばせなかったからだ。結局のところ、地球人はステルザン人に似ており、彼らの弟のように。まるでこれが彼ら自身の種族の青春時代の始まりのようだ。そして、反論するのも恐ろしい。この狂ったハーピーはプラズマ光線銃を発射するかもしれない。
 ブレーキの効きがわからなくなったライラは、悲鳴をあげながら大柄な若い士官を倒した。
 「全員、合流せよ！そして、征服した惑星全体を覆い尽くす巨大なホログラムを発射しろ。生き残った霊長類全員に、我々がいかにクエーサーのようであるかを見せてやろう！ハイパーファックだ！」
 しかし、スター将軍の一人、クラマー・ラゾルヴィロフが突然彼女の言葉を遮った。
 - 戦争は売春宿じゃない。起きて、埃を払い、服を着なさい！
 スター・カリはレーザーライフルに飛びかかった。しかし、クレイマーの方が速かった。七連装の武器が彼女の額に押し付けられ、二連装が伸びて彼女の豊かな胸を貫いた。
 リラは激しくシューッと鳴いた。コブラがこれほどの毒を吐くことはできない、と。
 ― いずれにせよ、お前の終わりは来る。無力に消滅するだろう！
 彼女のむき出しの胸は嵐の中の氷山のように波打っていた。もしヴェリマーラにそんな力があったなら、あの生意気な「道徳家」を一瞥で焼き尽くしていただろう。将校たちは凍りついた。将軍同士の衝突は滅多にない。
 エファ・コバレタは右目をウインクしてささやいた。
 - なんというクエーサー戦士、何も恐れないんだ！
 決闘はまさに危険で、容赦の余地などない。コンピューターメッセージがこの状況を救った。
 ウラル山脈と呼ばれる山々で、地下原子力発電所と地下公共設備網が発見されました。スキャンの結果、ここに敵の司令部が存在することが示唆されています。
 ***
 多次元ホログラム映像が閃光を放った。地下の公共設備網は細部に至るまで精密に再現され、逃げ場を失っていた。
 将軍や将校たちはすぐに元気を取り戻した。
 - そこを攻撃する必要がある。ミサイルは準備完了だ。
 「いや、攻撃はしない。猿の群れのリーダー、ポルカンがそこにいる。彼を生け捕りにしなければならない。痛みの同位元素を使って実験し、剥製にして博物館に送る。おい、何を見てるんだ？ 地上に降りる準備をしろ。この惑星はもう我々の下にある！」
 クレイマーは恐ろしい武器を引っ込め、激怒したライラの目に差し迫った死の予感が明らかに輝いていたにもかかわらず、大胆に言った。
 - 期待するな！戦争なんて - ハイパーファック！
 「戦いが終わったら、全てを決める！」ヴェリマラの声は少し和らいだ。「お前の実力を見せてくれ！」
 すべてをハイパープラズマの炎で包み込む巨大で恐ろしい宇宙船が、惑星の引き裂かれた表面に向かって捕食性のタカのように突進しました。
 二つの星間文明間の最初の接触が起こりました。
 
 
 第4章
 剣で尊厳を持って死ぬ方が良い。
 勇気と名誉のために激しく戦い、
 鞭で牛舎に追い立てられる牛のように生きるよりは...
 ロシアには栄光ある英雄がたくさんいます！
 誰もが、大小さまざまな問題に押しつぶされそうになります。一見些細な問題もあれば、逆に、その重圧に押しつぶされそうになる問題もあります。ご存知の通り、10代の若者は、地球規模の問題など忘れて、個人的な経験をドラマチックに描く傾向があります。急速に進行する癌のような些細な出来事でさえ、あらゆる思考を圧倒しかねません。そんな中、14歳のウラジーミル・ティグロフは、宇宙の死刑執行人の斧が地球に振り下ろされるまさにその時、学校での最近の出来事に深く動揺し、考えに耽っています。軍人だった彼の父親は、最近、家族を連れてスヴェルドロフスク地方のウラル地方に引っ越してきました。特にモスクワからの新参者は、ここでは歓迎されません。そのため、学校では彼は徹底的に殴られ、服を引き裂かれ、ランドセルを踏みつけられました。いや、ティグロフは弱虫でも負け犬でもありませんでした。彼は年齢の割にはかなり優れた戦士だったのです。しかし、20人のギャングを相手に、たった一人で何ができるというのか？メドヴェージェフ独裁政権の過酷な環境下にもかかわらず、エカテリンブルクは伝統的に犯罪都市だった。学校にも独自のギャングが存在し、彼らは繁栄していた。この地域全体が、ロシアの他の地域とは異なる独特の生活を送っていた。学校ではウォッカと喫煙がほぼ公然と行われ、地下室やトイレでは麻薬が使われ、防犯カメラは機能せず、警察も...ギャング以外は誰もが彼らを恐れていた。ウラジーミルは、犯罪サブカルチャーには似つかわしくないほどまともな若者だった。活動家であり、アスリートであり、優秀な学生でもあった。それが、狂乱した激しい憎悪をかき立てるのに十分だった。毎日殴られ、いじめられていると、平和に暮らしたいとは思わなくなる。それどころか、皆を罰したいという強い欲求が湧き上がる。恐ろしい欲望だ...
 意志の強い少年らしく、ウラジミールは優位に立つ邪悪な勢力への復讐を夢見ていた。彼は父親の機関銃を盗む計画を立て（彼の血筋には軍人の血が流れていることは明らかだった）、すぐにそれを成し遂げた。彼はハッキングの腕前を披露し、機関銃が保管されている自宅の金庫のサイバネティックコードを解読した。ここで重要なのは、人工知能の性質を思い出すことだ。人工知能は特定のプログラムによって制御され、現実に対する批判的な認識を全く持たない。フォックス3折りたたみ式機関銃と数丁の弾倉を掴み、ウラジミールは毅然と学校へと歩みを進めた。荒れ果てた公園の真ん中に、3000人を収容できる4階建ての大きな建物が立っていた。数人の上級生がマリファナを吸い、近くでは彼を襲った張本人である、非公式のクラスリーダーで「ポントヴィ」というあだ名のセルゲイがマリファナを吸っていた。ウラジミールは自信満々に敵へと歩み寄った。ティグロフの予測通り、リーダーは「撃て！奴らが俺たちの仲間を攻撃している！」と叫びながら走り出した。ヴォロトカの拳は訓練のおかげで驚くほど強く、セルゲイはきっと痣だらけだろう。しかし、ティグロフの顔は生々しい痣と擦り傷で覆われている。群衆はマンモスさえも倒してしまうほどだ。年長の生徒たちはニヤリと笑って脇に寄り、この滑稽な光景を楽しもうとした。
 学校の入り口から少年たちの群れが一斉に飛び出してきた。ウラジミールはためらわなかった。ジャケットの下に隠していた小型自動小銃をひったくると、ティグロフは走ってくる襲撃者たちに発砲した。襲撃者たちは四方八方に散っていった。騒音は単なる騒音に過ぎなかったかもしれないが、近くには大人になった本物のギャングを乗せた車が何台も走っていた。どうやら、地元のマフィアはギャング同士の抗争をするのに学校ほど良い場所を見つけられなかったようだ。ギャングたちは反撃した。自動小銃の弾丸がアスファルトを引き裂いた。ウラジミールは宙返りして大理石のオベリスクの陰に隠れた。麻薬で酔ったギャングたちは吠えながら突進してきたが、もちろん、この小さな戦士を相手にしなかった。もちろん、彼らの攻撃は無駄だった。必死に弾倉を交換しながら、若きターミネーターはギャングの半数を殺し、激昂した戦士たちを20人ほど負傷させた。生き残った盗賊たちは携帯式迫撃砲を使用しようとした。一発撃たれれば建物の半分を吹き飛ばすことができただろう。ティグロフはそれまで射撃訓練やコンピュータゲームでしか射撃をしたことがなかったが、極度のストレスと怒りによって超人的な精度で射撃を行った。迫撃砲は爆発し、近くにいた盗賊たちを粉砕した。これにより、残りの盗賊たちの抵抗は粉砕された。狂乱したウラジミールはバックパックに詰めていた弾倉を全て空にし、ようやく発砲を止めた。ほぼ全ての弾丸が致命傷を与え、39人（主に地元のマフィア）が死体と化した。混乱した小学生たちも乱闘の犠牲となった。彼らは群がり泣き叫び、様々な重傷を負った。子供たちに死者は出ず、大人の盗賊だけが当然の死を迎えた。しかし、有力な犯罪組織のボスの中で、「バイパー」というあだ名を持つ大物麻薬ディーラーが一人排除された。
 死者、負傷者、そして血を目にしたウラジミールは我に返った。激しく嘔吐し、鼻から赤い粘液が流れ出た。しかし、自分の血を見たことで、強烈なアドレナリンが湧き上がった。ライフルを落とし、走り出した。その速さは、怯えた少年というより、砂塵を巻き上げる旋風のようだった。これほどの虐殺の衝撃はあまりにも大きく、誰もすぐに彼を捕まえようとはしなかった。正気に戻った人々は、彼の身長と年齢を誇張した証言を広めた。
 ウラジミール・ティグロフは森の中へと逃げ込んだ。地球温暖化のおかげで、秋は実り豊かで穏やかで、キノコやベリーが豊かに実っていた。もちろん、遅かれ早かれ、一番環境に優しい者、いや、むしろフォーク・アベンジャーたちは間違いなく警察に捕まっただろう。しかし、人類史上初の星間戦争が勃発した後では、そんな些細なことに時間を費やす余裕はなかった。
 こうして、蚊に刺され、空腹で、一夜凍えながら、少年は朝の森の中をゆっくりと歩いていた。ひどい姿だった。制服はところどころ破れ、片方の靴は脱げていた（逃げる途中で失くしたのだ）。さらに、木の枝や無数の根っこ、松ぼっくりに引っ掻かれ、足はひどく痛んでいた。そして、蚊のせいで、刺された箇所は耐え難いほどかゆかった。「諦めた方がいいのかも？」という思いが頭をよぎった。 「おそらくモスクワの精神病院に送られ、その後、特別収容所に送られるだろう。精神病院の話はよく聞くし、想像を絶する恐ろしい話もあるが、少なくとも私は生きている。いや、腐った植物のようになってしまうだろう。それでどうやって生きていく？ただ存在するだけ...いや...もしかしたら、剃髪した十代の犯罪者たちに囲まれた収容所に直行するかもしれない。そこではマフィアの手が必ずや彼を襲うだろう。血みどろの決闘と盗賊団の殺害は許されないだろう。そうなれば、ただ切り殺されれば幸運だが、サディスティックに仕留め、毎時間、ゆっくりと苦痛を与えながら殺していくこともできる。希望はない。大統領が導入した新法では、12歳以上の十代の若者は、終身刑、そして例外的なケースでは死刑を含む、刑事責任の重荷を背負うことになるからだ。死刑はそれほど恐ろしいものではない（こめかみに銃弾を受け、あの世では何が待っているのだろう？ 父親は聖職者を嫌っていた。欲深くて強欲だと考えていたからだ。だが、ウラジミール自身も時折十字を切って教会に行き、ろうそくに火を灯していた。ウラジミールは戦士であり兵士であった父親を尊敬していた。彼自身も仮想戦争を体験していた。特殊な電子ヘルメットに装着されたコンピューター技術が、戦闘の錯覚に近い体験を作り出したのだ。それは少年にとって忘れられないものだった。しかし、そこでは殺すことはできない。オオカミの遠吠えが聞こえるこの森では、死はあまりにも現実的だった。
 「廷臣は常に皇帝より劣る！」と教皇は言った。ウラジーミルはかつて聖書を注意深く読み、司祭に尋ねた。「なぜ正教徒は神の禁令にもかかわらず、聖遺物や聖像を崇拝するのか？ なぜ聖書では神は聖人としてしか扱われず、総主教こそ最も神聖なのか？ たとえ高位の人間であっても、一般人が全能の宇宙創造主よりも高いのか？」司祭は怒鳴った。「我々は祖先が命じたように信じなければならない。矛盾を探してはならぬ。さもなければ破門されるのか！」
 信仰の鎧にひびが入ったような、不快な後味が残った。そして論理的推論によって導き出された結論は至極単純だ。おそらく神は存在しない。地球には悪が多すぎるのだ。例えば、全能の神はなぜ蚊のような忌まわしいものを、特にヨーロッパの蚊の2倍もあるシベリアの蚊のような忌まわしいものを創造したのだろうか？なぜ神は人々を苦しめる必要があるのだろうか？特に女性を醜悪にし、見るも無残な老婆に変えてしまうのだろうか？若くて健康な人でさえ経験する病気、痛み、疲労はどうだろうか？人類はもっと良い扱いを受けるに値する。コンピューターを発明し、ほとんどすべてのゲームでは、どんなに小さくてもあなたは神なのだ。学校や人生、ゲームや映画は、権力が世界を支配すると教えている。もしかしたら、仏教徒の精神的進化の考え方は正しいのかもしれない。魂を下界から高界へと転生させることで、自己改善の段階を進むということだろうか？いずれにせよ、人間の姿で永遠に動物たちの中で生きるよりは、死の方が良い。バンカーの入り口を見つけて隠れたらどう？ お父さんがそういう場所について何か言ってたんだけど...この辺りに秘密の入り口があるはずなの。試してみなくちゃ！
 ウラジミールの魂は少し温かくなったように感じた。
 宇宙艦隊のリラ・ヴェリマラ将軍は強化された指揮服を着た。彼女は自ら敵の司令部を捕らえる作戦を指揮したいと熱望していた。何よりも重要なのは、この地獄の戦士が殺したいのだ。こうして、正面から、臆することなく、犠牲者の目をまっすぐに見つめて殺したいのだ。
 本当に、勝利は女性のようなものです。その輝きで人を惹きつけますが、その代償で拒絶するのです。
 ここはエカテリンブルク。人口100万人の都市だが、恐るべきシュテルザン帝国の基準からすれば、ただの村に過ぎない。家は一軒も残っていない... 市の中心部には直径20キロメートルのクレーターがぽっかりと開き、その中では今も溶岩が沸き立ち、泡を吐いている。地下の設備でさえ、サーモクォーク爆弾やニトロシャーク（グルコンとプレオンの結合を破壊する反応に基づく爆弾。クォークはプレオンからできている。この反応の破壊力は熱核融合の何百万倍も大きいが、サーモクォーク核融合とは異なり、高質量では反応が不安定なため、1メガトンを超えることはない）の壊滅的な打撃から逃れることはできない。市の郊外や近隣の村々も破壊され、建物の残骸が見られるのはごくわずかだ。その中では、足が不自由で火傷を負った人々が、耐え難い苦痛に身をよじっている。生き残った人々は、その苦しみは言葉では言い表せないため、死んだ人々よりもさらに悲しく惨めに見えます。
 巨大なバトルスーツに身を包んだステルザンの姿は、見るも無残なほど恐ろしい。各バトルスーツは反重力システムと光子駆動装置を備え、ビーム兵器やプリンセプス・プラズマ兵器を満載して飛行することができる。バトルスーツの装甲は対戦車砲弾にも耐え、強力なジェネレーターは極めて強力な力場を発生させる。そのため、防御さえされていれば、たとえ100メガトンの熱核攻撃を受けても、恐れることはない。この強力な防御機構は、破壊的な粒子が光速で二次元空間の背景に衝突すると、静止質量を失い、動きを止めたように見えるという原理に基づいている。そして、光子速度の1000倍もの速さで反射してくる放射線によって容易に弾き返される。しかし、バトルスーツ自体は力場を発生させないため（装備が依然として大型すぎる）、ファランクスから分離すると死に至る可能性がある。
 しかし、ステルザンは非常に自信があり、宇宙船から発射されたビームは敵の原始的なサイバネティックスをすべて無効にし、無力な敵を素手で倒せるようになりました。
 強力な対空砲がカモフラージュされた窪みから突然地上に飛び出し、エイリアンの侵略者に向けて150ミリ砲弾を発射しようとする。これはもはや電子工学ではなく、単純な機械工学だ。
 ステルザンの反応ははるかに速い。ハイパープラズマパルスが砲弾と曳光弾を破壊し、かろうじて砲身から逃れた。リラは嘲るように指を振った。
 - バカなサルたち！ハイパー核加熱された豚肉を、サル自身の肉汁とともに味わうディナーがあなたを待っています！
 ゲンナジー・ポリカーノフは最後の戦いに備えた。彼自身、既に終末が近いことを理解していた。最初から、それは資源と技術の差が激しい不平等な戦いだった。地球は戦車の履帯の下の蟻塚のように無力だった。このような状況で元帥に何ができるだろうか？死ぬしかない。だが、後世の人々がロシア最後の大統領の死を誇りを持って記憶するような死に方をすること。おそらく、誰も彼らのことを覚えていないだろうが。
 分厚いチタン製の扉がブラスタービームに切断され、崩壊した。ピンク色の球体が広大な戦略司令ホールに飛び込んだ。ボディーガードと将軍たちは慌てて装甲シールドの後ろに飛び込んだ。ポリカーノフ大統領だけが残され、誇らしげに立ち、死を受け入れる覚悟をしていた。死は今やあらゆる問題の解決策、衰弱した体の隅々まで蝕む耐え難い精神的苦痛を鎮める方法のように思えた。鎌を持った邪悪な老女は妖精の姿を呈し、彼女の冷たい息は穏やかなそよ風のようだった。しかし、虹色にきらめく球体は静かに横たわり続け、その時、子供の子守唄を漠然と思わせる旋律が聞こえてきた。穏やかで純粋な音楽の旋律にのせて、宇宙的悲劇の最終幕が開かれた。醜悪なエイリアンたちが、分厚い戦闘服を着て、ホールに滑り込んできた。様々な武器を携えた星間侵略者たちは、まるで携帯型スポットライトに照らされた獰猛な悪魔のように、不吉な影を落としていた。彼らを担いでいたのは、最も鮮やかなオレンジ色の炎のような衣装を身にまとった宇宙テロリストのリーダーだった。
 聞き慣れた嘲笑が不吉な沈黙を破った。
 「さあ、勇敢だが哀れな、後進的な裸の霊長類の惑星の戦士たちだ！そしてこの取るに足らない軍隊は、まだ我々の無敵の力に異議を唱えようとしている！猿の保育園に檻を用意しておいたぞ。」
 ポリカノフは顔面蒼白になり、怒りで震えた。
 - あなたはただ...
 しかし、彼は言い終えることができなかった。言葉だけでは、この忌まわしい星の怪物たちに対する彼の感情を言い表すには足りなかったのだ。警備主任の中将が、より早く反応した。
 - 殺せ！あらゆる武器で撃て！
 そして、必死でヒステリックな銃撃がエイリアンたちに向けて放たれた。射手たちは皆、すべての生き物を殺す怪物への憎しみを心から抱いていた。彼らはアサルトライフル、グレネードランチャー、重機関銃、そして実験的なレーザーライフルまでも発砲した。しかし、それはすべて、グラディエーター戦車に子供の爆竹を投げつけるように、無駄だった。力場は人間の弾丸をいとも簡単に弾き返した。不注意な波状攻撃による反撃は、戦闘員たちを焼き尽くし、焼け焦げた骸骨だけを残した。大統領の愛犬、エネルギア（ジャーマンシェパードとマスティフのミックス犬）が装甲車のシルエットに向かって飛びかかった。幅広の緑がかった光線が犬を焦がし、かつて美しかった動物の黒く骨ばった体は、プラスチックで覆われた鉄筋コンクリートの床に崩れ落ちた。ポリカノフは両手で同時に発砲し、ウラン弾頭とプラズマポンプを備えた30発の電磁ピストルを撃ち抜いた。弾薬が尽きると、彼は役に立たないおもちゃを捨て、胸の前で腕を組んだ。
 ライラは笑いながら近づいてきました。
 「さて、ポルカン、吠えるのはもう終わりか？ ロシア最後の将軍である君も、さあ、我々と一緒に来よう。リードとスープが待っているぞ。」
 元帥は毅然とした口調で答えた（ただし、この毅然とした態度には膨大な労力がかかった）。
 「ああ、君は凄まじい技術力で強大な力を持っているから、生涯ロシアに仕え、アフガニスタンからアラビアの砂漠まで、激戦地で戦い抜いた者を嘲笑う余裕がある。公平な戦い、対等な条件、対等な武器で戦ったら、君の価値はどれほどになるだろうか？」
 「お前が考えているよりずっとすごいぞ、霊長類め！我らが子が、お前の将軍を素手で絞め殺すぞ！」ヴェリマラは指で合図をした。「バカ者...」
 「もし君が男だったら、君の言葉に責任を取らせるだろう。」保安官は拳を強く握りしめたので、指の関節は青くなった。
 「そんなことは問題じゃない。私は宇宙の将軍、宇宙攻撃部隊の司令官だ。つまり私は戦士だ。だから、霊長類よ、私と戦うのが怖くないのか？」
 女ステルザンは稲妻のように戦闘服を脱ぎ捨てた。彼女は完全に裸だった。長身（2メートル以上）、肩幅が広く、筋肉質で、ロシア人元帥を見下ろしていた。痩せていて、女ステルザンより少し背が低いポリカノフは、ほとんど小柄に見えた。リラ・ヴェリマラの彫刻のような裸体にもかかわらず、彼女の体重は127キログラムあり、力では多くの大型農場馬に簡単に匹敵するだろう。軽蔑するように頭をうなずき、豊かな胸を突き出すと、リラは元帥に近づいた。ポリカノフは陸軍の特殊部隊や様々な専門コースで優れた格闘技の訓練を受けていた。空手では黒帯（四段）を持ち、憎しみが彼の力の原動力だった。元帥は怒りの全てを注ぎ込み、彼女の太陽神経叢を殴りつけた。リラは少し身をよじった。一撃は宇宙の怒りの女性らしからぬ腹筋の硬いタイルに当たった。ポリカノフは右の振りを何とか避けたが、電光石火の速さとハンマーの重々しい膝蹴りで、斑点模様の装甲テーブルに叩きつけられた。彼の腕は、青銅の脚の凄まじい衝撃をわずかに和らげただけだった。星の貴婦人は悲鳴を上げて飛び上がり、重い足を戦士の胸に叩きつけた。元帥は避ける暇もなく、肋骨を数本折り、防御していた腕を曲げてしまった。頭上からの怪物のような一撃が鎖骨を砕いた。宇宙の女虎の動きはどれもあまりにも素早かったため、黒帯のポリカノフには反応する暇もなかった。さらに、ヴェリマラの打撃の威力は狂暴なマストドンのそれだった。彼女はまるで子供のように、90キロの重りで身動きが取れないポリカノフを、伸ばした腕に持ち上げると、再び抑えきれない笑い声を上げた。
 「さて、勇敢な動物よ、あの女との戦いはどうだった？生き残りたければ、私の雌トラを舐めろ。そうすれば動物園で美味しいご飯を保証してやる。」
 贅沢な腰が情欲に揺れ、珊瑚色の口が開き、ピンク色の舌がまるでアイスクリームを舐めるかのように動いた。
 少年のような、しかし毅然とした声が、スターヘタイラの言葉を遮った。
 - 黙れ、この野獣、そして保安官を解放しろ！
 狂暴な怒りが一変した。ぼろぼろの金髪の青年が、彼女に重装の「ベア9」アサルトライフルを向けた。この強力な武器は毎分9500発の炸裂弾を発射し、碁盤の目のように点を散らす。ライラは地球の主要な兵器を全て研究していた。もし発砲されれば、遺伝子強化されたステルザンの耐久性といえども、裸で無防備なライラには逃げ場がないことは明らかだった。天使のような態度で、彼女は少年の方を向き、女性らしからぬ力強い手から大統領を放さなかった。
 「坊や、君はとても賢い。大統領を救いたいというのは素晴らしい。でも、なぜ彼が必要なのか考えてみろ。いずれにせよ、彼の時間は終わっている。我々に加わった方がいい。」
 リラの笑みは最高に広がった。歯は小さな電球の列のようにきらめいた。鋼鉄の貴婦人である彼女でさえ、100キロ近くもある大統領の引き締まった筋肉と折れた骨を腕を伸ばして支えるのは困難だった。そこで彼女は彼を自分の体に押し付けた。大きく高く聳え立つ胸は、真紅の乳首を湛え、ポリカーノフの顔に押し付けられた。元帥は突然、内なる欲望の高まりを感じた。彼女は壮麗な戦士であり、その強靭な肉体は理性的な捕食者の情熱を宿している。彼は職業軍人特有の意志の力で、肉体の危険な誘惑を抑えなければならなかった。
 ウラジミール・ティグロフはアサルトライフルを握るのに苦労した。汗が頬を伝った。元帥を殺してしまうのではないかという恐怖だけが、彼を即座に発砲させなかった。
 - 大統領を釈放しろ、このクズ野郎！
 ヴェリマラは笑ったが、今度はもっと大きな声で、もっと恐ろしい笑い声だった。
 「いや、盾を手放すほど愚かではない。それに、もし君がそんなに賢いなら、武器も自分で捨てるだろう。勇敢な少年よ、この地下バンカーに一人で侵入するなんて、恐れもしなかった。君のような戦士が必要なんだ。そもそも君は人間と関わる資格はない。何しろ、取るに足らない人間とはいえ、君の種族に属する人間を何人も殺してきたのだから。なぜ目を見開いたんだ？ニュースで見たよ。」少年の驚きに気づき、ヴェリマラはより一層不愉快な笑みを浮かべた。「君はこの惑星の同胞の敵になった。君は彼らの敵だ！そして我々は、君のような断固たる戦士を高く評価する。君を現地警察に加えよう。」
 「いや、たとえ後で撃たれたとしても、私は祖国を裏切らない！祖国を失わなければ、命も失わない！」
 ティグロフは、それほど悲劇的ではない状況で、文字通りそう叫んだ。おそらく一部の俗悪な人々には滑稽に映ったであろう哀愁だ。彼の手はためらい、武器を落としそうになった。ポリカーノフはそれに気づき、救出に駆けつけた。
 「恐れるな。誰も君を撃たない。ロシア大統領である私は、これを正当防衛と宣言する。君の行動は正しかった。学校の強盗団や地元のマフィアの一味と戦うのは、ずっと前からやるべきことだった。麻薬王ヴァイパー・チャイニーズを倒した功績により、勇気勲章を授与する。」
 少年は息を荒くし始め、腕と脚は緊張で震えていた。もう少しで、震える汗ばんだ指から、巨大な破壊の機械が滑り落ちてしまうだろう。
 ライラはそれを理解し、彼に会うために一歩を踏み出しました。
 - さあ、坊や、慎重に銃を下ろせ。
 若い男は「熊」が手から滑り落ちるのを待たなかった。彼は危うく転倒しそうになるも、発射ボタンを押した。回転する銃身から弾丸が噴き出した。曳光弾は空気を切り裂いたが、跳ね返って透明な壁に命中した。
 - 遅かったね！よくやった、みんな。フィールドで僕をカバーしてくれたね。
 その少年はすぐに捕まった。
 「殺すな。我々の宇宙船へ連れて来い！」女将軍は命じた。星の魔女の瞳孔はブラックホールのように底なしになった。
 少年は、衣服の残りを剥ぎ取られ、肋骨を殴打されて口の後ろから血の塊が流れ出た状態で、特に危険な戦争捕虜用に特別に作られた装甲箱に押し込まれた。
 ライラの顔がぱっと明るくなった。彼女は歯をむき出しにして、ロシア元帥の傷ついた顔を鋭い目で見つめた。
 「お前を食ってやる。お前は負けたんだ、認めろ。お前は動物園の檻の中で長く苦しい死を迎え、生き残ったお前たちの種族が動物以下、牛よりも取るに足らない存在になっていくのを見届けるしかない。私はお前たちの哀れな銀河の女王となり、お前たちは反宇宙の深淵へと堕ちていくのだ！」
 「いや、そんなことは起きない！ 宇宙の怒りめ、お前こそ負けた者だ。数秒後に死ぬのだ。」ポリカノフは最後の言葉でしゃっくりをし、折れた骨から血が滴り落ちた。
 「はったりだ、霊長類め！」ライラは唇を不自然に広げ、ピノキオのような笑みを浮かべ、保安官を軽く揺さぶった。砕けた骨が、引き裂かれた肉にさらに深く食い込んだ。「お前を治してやる。お前を俺の奴隷にしてやる。そして、お前は俺たちを愛撫するのだ」怒り狂う男の視線は、さらに物憂げになった。男奴隷は彼らの手の中で玩具となり、あらゆる倒錯した性的妄想を叶えさせられる。なんと素晴らしいことか...
 - いや！殲滅攻撃だ！ - 元帥は痛みで意識を失いそうになった。
 「お前のサイバネティックスは全部死んだんだぞ、子犬！」ヴェリマラはポリカノフに見下したような軽蔑的な視線を投げかけた。
 - はい、死んでいますが、プログラムを手動で実行することで爆破できます。
 ***
 ロシアの戦士は死を恐れない！
 戦場の悪しき運命も怖がらない！
 彼は聖なるロシアのために敵と戦うだろう。
 そして死んでも彼は勝利するだろう！
 ロシア大統領ゲンナジー・ポリカーノフの言葉を、鮮やかな閃光が遮った。人類がこれまでに生み出した中で最も強力で破壊的な兵器が爆発したのだ。ギガトン単位の悪魔のエネルギーが解き放たれ、人類と侵略してきた異星人を飲み込んだ。爆風が着陸した敵宇宙船の胴体を直撃した。今回は、宇宙船は強力な力場によって保護されていなかった（エネルギー保存則により、最小限の防護放射線場のみが作動した）。逃げ出した反物質の波は、脆弱なシールドを容易く突き破り、宇宙船を溶融した破片へと砕け散らせた。内部に搭載されていた消滅爆弾の一部は爆発に成功し、さらに数発の鮮やかな閃光を引き起こした。しかし、爆発時には炸薬は弱体化した状態で作用し、既に膨大な数の死傷者をいくらか軽減した。サーモクォーク兵器は、その動作原理上、いかなる外部の影響に対しても極めて耐性が高い。このようなミサイルは、太陽の胎内における灼熱の熱核地獄でさえ爆発しないだろう。
 ゲンギル・ヴォルク将軍は、アルフィック大陸の粛清の際に、この爆薬の効果を目の当たりにした。ライラは、ネグロイド種族を最劣等種として地球上から抹殺するよう命じた。（彼らの平らな鼻と黒い肌は、野蛮な怒りをかき立てた。）超ガス「ドレロム99」がアルフィックの人々に対して使用された。音速の7倍の速さで拡散するこの毒素は、瞬く間に粛清を完了させ、その後、跡形もなく消え去り、無害な元素へと分解した。
 ライラ・ヴェリマラの訃報は、複雑な感情を呼び起こした。一方では、この気まぐれな星のハーピーは、その気まぐれで皆を苦しめ、うんざりさせていた。他方では、比較的未開発の惑星を征服するにあたり、特に中央からの命令がない中で、巡洋艦旗艦級の宇宙艦を丸ごと失うのは、過剰な損失と言えるかもしれない。
 クラマー・ラゾルヴィロフは悪意を持って笑いながらシューシューと音を立てた。
 「ライラはおそらく並行宇宙では昇進しないだろう。偉大なる皇帝陛下もきっと喜ばれないだろう！今すぐにでも何か手を打たなければならない。何よりもまず、人類の残党を殲滅し、犯罪を隠蔽しなければならない。」
 ゲンギル・ウルフは目を細め、口を歪めて、苛立ちながらシューッと鳴いた。
 「彼らに新しいサイバネティック拷問プログラムを試してみたくてたまらなかったんです。驚くべき効果があると聞いています。エイリアンの体に900万個のポイントを使うんです。」
 突然、モニターにメッセージが点灯しました。「状況が急激に悪化し、ディン国家との決戦のために戦力を集中する必要があるため、すべての二次作戦を中止し、アモール976セクター、ドル45-32-87地点に可能な限り迅速に進むよう命令します！」
 クラマー将軍は感動的にこう語った。
 戦争は永遠の処女――流血なしには終わらない！貪欲な手による戦争は娼婦――決して無償で勝利をもたらさない！
 ゲンギルは嗄れた声でうなった。（声が詰まった。）
 - さあ、この汚水溜りから抜け出しましょう！
 ステルザンは生まれながらの兵士だ。彼らの信条は議論されるべきではなく、むしろ堅持されるべきものだ。特に、この侵略者たちでさえひどい気分に襲われているのだから。半死半生で潰瘍だらけの惑星を後にし、宇宙船はハイパースペースへと突入した。
 地球の人口は約120億人でしたが、負傷者や障害を持つ人々を含めて生き残ったのは15億人にも満たず、人類は何世紀も前の時代に戻されてしまいました。
 このようにして、「知的な」世界同士の最初の知り合いが生まれました。
 第5章
 天の広がりが私たちの上に輝き、
 魅惑的な高さは磁石のように私たちを引きつけます。
 私たちは生きて惑星へ飛びたいのです...
 しかし、私たちが傷ついたとき、何ができるでしょうか?
 ディン帝国の敗北と一時的な小康状態の後、ステルザンは地球へと帰還した。人類の惑星が位置する銀河系には居住可能な惑星が多数存在していたものの、文明化された惑星は片手の指で数えられるほどしかなかった。この銀河系が原始領域と呼ばれ、他のどのセクターにも劣らず居住可能かつ開発可能な惑星が存在していたにもかかわらず、拡張と開発の二次的な目標とみなされていたのも無理はなかった。そのため、比較的高度な文明、特にステルザンに酷似した生物が居住しているというニュースは、帝国の最高指導者たちの深刻な関心を惹きつけた。戦闘中に大型宇宙船の一隻が失われたことで、この惑星への関心はさらに高まった。人類の植民地化には、完全な殲滅戦略を放棄し、より穏便なアプローチを採用することが決定された。
 この宇宙のこの地で最も強大な恒星帝国のさらに多くの宇宙船が宇宙の深淵から現れたとき、人類はもはや抵抗する力も意志も失っていた。最後の攻撃で与えられた猛烈な打撃は、地球人の抵抗意志を麻痺させた。多くの人々が望むのはただ一つ、生き続けることだけだった。
 今回、ステルザンはより文明的な振る舞いを見せた。起源は全く同じでありながら、人間よりもはるかに洗練され、技術的に進歩したこれらの超人たちは、柔軟性と狡猾さを発揮することができた。
 やがて地球には統一傀儡政府が樹立され、現地の分離主義勢力はステルザン軍をいとも簡単に光子へと消滅させた。これは、現地の「警官」の要請によるものとされていた。巨大な恒星帝国と小さな太陽系の間で貿易協定が締結され、何十億ものクラマン人が荒廃した地球経済に投資された。
 ステルザンは金星、水星、木星、そして太陽系の他の惑星を征服した。道路や新しい工場がほぼ瞬時に建設され、新たな作物や動物が導入され、飢餓と疫病は完全に根絶された。腐敗した政治家やジャーナリストたちは、ステルザンとその慈悲、義務、愛、そして正義の概念を称賛した。ファーストコンタクトにおける壊滅的な破壊は、狂気と性欲に取り憑かれた精神異常者、リラ・ヴェリマラのせいとされ、彼女は死後、一兵卒に降格された。確かに、彼女は勲章を保持していた（紫星座帝国によれば、それは死者が行く別の宇宙でキャリアを続ける十分な可能性を残していたのだ！）。ステルザンに征服されたすべての人々の中で、侵略者と起源を共有するのは地球人であることがついに明らかになると、両世界の代表者の間には強烈な愛の波が巻き起こった。結婚が始まり、子供たちが生まれ始めた。かつての確執は忘れ去られ、地球人の前に新たな世界が開けるかに見えた。
 恒星間関係の「蜜月」は突如として終焉を迎えた。至高の叡智の最高評議会（ステルザナートの中央統治機関の名称）は法を改正した。皇帝の勅令により軍政が敷かれ、開発と保全を監督する総督が任命された。地球への観光客の流入は最小限に抑えられ、極めて厳格なビザ制度が導入された。偉大な恒星帝国との協力による利益はすべて一方的なものに過ぎなかった。
 太陽系の資源は帝国の国庫を潤し、ステルザナーテに増殖した寡頭政治家たちを潤した。しかし、征服国家によって隷属させられた他の惑星も同様であった。彼らは自らを至高の神の唯一の真の子と見なし、無限の宇宙を征服する運命にあった。ステルザンは合計3000以上の銀河を征服し、大小合わせて50億近くの文明を打ち破り、隷属させた。ステルザンは...戦争は永遠の処女――流血なしには終わらない！貪欲な支配による戦争は娼婦――決して無償の勝利を与えない！
 数兆もの恒星系と惑星が破壊された。地球人は最初から、このような艦隊に対抗できる見込みはなかった。そして、紫の帝国の基準からすれば小規模な戦術的小競り合いに過ぎなかったこの戦争の後、残されたのは勝者の慈悲を祈るだけだった。誇り高きステルザンたちがこの宇宙において唯一恐れ、対峙せざるを得ない勢力は、正義と道徳の宇宙評議会である。それは巨大な超国連のようなもので、ゾルグが支配し、操っている。三性を持つ存在であり、十億年の歴史を持つ古代文明。高度に進化した兄弟である彼らは、戦争を仕掛けたり、誰かを征服しようとしたりするのではなく、宇宙の秩序を維持することを使命としており、極限の状況下でのみ武力を行使する。彼らの武器と超技術はステルザンのそれをはるかに凌駕しており、大胆不敵で決断力のある彼らでさえ、ゾルグとの戦争を始めるような危険を冒すことはない。ゾルグは長らく沈黙を守っていた。おそらく介入しすぎたのかもしれない。しかし、ステルザンが無法の最終段階に達した時、この信念を貫く平和主義者たちは紛争に介入し、交戦関係を分離させた。強大なステルザンが支配する領土は当時あまりにも広大だったため、彼らがこれらの惑星を発展させ、同化し、完全に征服するには数世代を要した。そのため、幾度かの小競り合いの末、彼らは大きな抵抗を受けることなく、星間通信の新しいルールを受け入れた。ゾルグは他の種族や民族の搾取には干渉しなかったが、「全知覚生物の権利宣言」を施行した。彼らは、軟体動物、トカゲ、節足動物、さらにはケイ素、マグネシウム、その他の知的物質に至るまで、あらゆる知覚生物に対して人道的な扱いを求めた。宇宙の生物すべてがタンパク質構造を持っているわけではなく、ゾルグも例外ではない。生命の多様性は無限に大きく、その総数さえ誰も把握していないほどである。彼らは征服した惑星の搾取に一連の厳しい制限を課し、誇り高きステルザンや他の植民地帝国でさえ、それを破ることを恐れていた。ゾルグの中には、英雄や宣教師、司祭がおり、彼らは他の文明の代表者たちに優しさ、真実、そして自己犠牲を伝えようと努めていた。その中でも最も高名だったのは、ゾルグのエリート層の中でも最も高貴なデス・イマー・コノラドソンだった。彼は中世のロマンスに出てくる騎士のように裕福で高潔であり、豊富な経験と卓越した知性を備えていた。ステルザンたちは彼を恐れていた（最近シルムス星系を視察した際、彼は地方政府による数々の不正行為を明らかにし、前総督とその共犯者たちの辞任を勝ち取った）。そのため、彼が人々の生活を改善できる可能性はあった。しかし、一人の総督を解任したところで何の成果も得られないだろう。惑星が占領されてから既に千年が経過し、総督は29人になっていた。この男はおそらく最も堕落し、残酷だったが、他の男たちも決して善良とは程遠かった。温厚なステルザンなどいない！そこで、レジスタンス運動の秘密評議会は、地球の住民に対する過度の搾取について、上級上院議員に苦情を申し立てることを決定した。若きレジスタンス戦士、レフ・エラスカンダーがその連絡を打つこととなった。これは地球の地上からでは事実上不可能だった。
 ***
 壮大な宇宙のパノラマと銀河の巨大な 3D ホログラム マップが、巨大な宮殿の玉座の間を飾っていました。この巨大な建造物には、太陽系の元帥兼総督であるファギラム シャムが住んでいました。この惑星における総督の地位は、最近大幅に向上していました。総督の邸宅はチベットにあり、宮殿は四方を巨大な山々に囲まれていました。銀河の要塞宮殿は高原に建てられており、簡単にカモフラージュすることができ、地球の表面からも宇宙からも視覚的に検出できませんでした。ステルザンの寡頭政治家たちは贅沢と豪華さを愛していました。宮殿の広間は、様々なステルザナートの英雄の像で飾られていました。ロボットの絵画や、主に地球外起源の様々な植物の画像、そして他の惑星の実在および神話上の生き物の描写が数多くありました。
 典型的には、アクションシーンは鮮やかに描かれ、個々のシーンはマイクロチップで構成され、映画のように動いていた。ホールの多くは博物館のようだった。地球からの数多くの遺物や、異世界からの様々な武器が展示されていた。それらに加えて、剣やレーザーライフル、石斧やブラスター、プラズマタンクやパチンコ、小型宇宙船、そして野蛮なパイもあった。偉大なステルザン帝国の力と包摂性を強調するために、様々なスタイルを組み合わせることが伝統となっていた。総督自身も、激怒した毒蛇のように跳躍し、世界や惑星を変えるのが大好きだった。この太ったテナガザルは50もの惑星（平均して2年に1つ）を旅した。この愚か者にはコンプレックスも偏見もなかった。彼が最初に出した法令は、地球人がステルザン所有以外の工場やプラントで働くことを禁止するものだった。不服従は、労働者とその家族の両方にとって死刑に処せられた。高速道路や軍事基地から数キロ以内に通行証を持たずに近づいた者は銃撃され、その跡には直径100メートルのクレーターが残されました。金星で働く奴隷には一切の賃金が支払われず、異議を唱えた者はゴミ箱に投げ込まれ、原子一つ一つに分解されました。時には、笑いのために、少量の酸素を与えられた人々が透明な袋に入れられて太陽に落とされることもありました。この死は非常にゆっくりと進行し、苦痛を伴い、まず目から液体が噴き出し、続いて皮膚と髪が焦げていきます。投げ出されてから死に至るまで、1週間、あるいはそれ以上かかることもありました。太陽に近づくにつれて熱は徐々に高まりましたが、意識を失うまでの間に様々な負の感情を経験するほど急激ではありませんでした。時には、変化をつけるために、逆に犠牲者を徐々に凍らせることもありました。病的な想像力に触発された、より洗練された拷問も行われました。ほとんどの人々は、借金返済のために奴隷として売られたり、強制労働させられたりしました。搾取のシステムは過酷で攻撃的であり、人間は荷役動物のレベルにまで屈辱を与えられました。
 ***
 占領地上軍司令官、二つ星ガーロック将軍は、保護下にある惑星の最新の状況を報告した。ゲリラとの小規模な小競り合いはあったものの、他の惑星ではゲリラ戦はかつて存在したことがなく、また存在し得なかった。ステルザンの権力基盤は強化され、公然たる戦闘はほぼ全域で鎮圧された。総督は不機嫌そうに座り、その巨体は巨大な黒い椅子にほとんど溶け込んでいた。宝石で飾られた椅子は、まるで王座のように部屋を見下ろしていた。
 ゲルロック・シェヌは気楽で、怠惰な口調で次のように報告した。
 彼らは伐採ロボットの警備部隊に発砲を試みました。その砲撃でロボット1台が軽微な損傷を受けました。パルチザン5名が死亡、2名が負傷、2名が捕虜となりました。残りの部隊はあなたの指示に従い、追撃しませんでした。襲撃者全員は赤外線探知を防ぐ迷彩服を着用し、手製の空中バイクに乗っていました。彼らは密輸されたと思われるブラスターを発射しました。万事順調だったはずですが、一発の銃弾が泡油を積んだ貨車を爆破しました。列車に積まれたばかりの伐採された木々、特に成長の遅い高価値材木が飛散し、焼失しました。被害額は3000万クラマンを超えました。これは私たちの計画を狂わせています。一方、他のセクターでは平穏です。
 ファギラムは、巨大な顎をヒステリックに震わせながら、うなり声をあげた。
 「また甚大な被害を認めたのか。まるでブラックホールの真空だ！ 一般的に言って、取るに足らない反乱軍のわずかな動きを追跡する技術を使っているなら、これほどの損失を被るのは愚かなことだ。L-23セクターの責任者は誰だ？」
 「ヘキ・ウェイン！」ガーロックは簡潔に答えた。
 元帥は、より落ち着いた、おそらくは怠惰な口調でこう付け加えた。
 「攻撃に参加したパルチザン全員を殲滅せよ。そして参加しなかった者も千人、そして5歳以上の民間人三万人を木に磔にせよ。」
 「1000のクラマンにつき1つですか？」ゲルロックは少し恐縮しながら尋ねた。
 ファギラム・シャムは再び声を張り上げた。彼の牙の1本はさらに大きくなり、サメの頭の形をした冠が光った。
 「千人に一人じゃ足りない！6万人の人質を生きたまま木に釘付けにして、死なせろ。地球人は犬と同じで、棒と鎖が大好きなんだ！オスを処刑するのが一番だ。メスよりも攻撃的だからな。」
 ガーロックは、人差し指が自動的にプラズマ コンピューターのボタンを押しながら、非常に愛想の良い口調で早口に話し始めました。
 「それは素晴らしいアイデアだ。地球上の男性種を絶滅させるような新しいメタウイルスを実験してみてはどうだろうか。そして、ロボットと配給カードを使って女性奴隷を妊娠させるのはどうだろうか？」
 知事の牙は元の大きさに戻り、声も物憂げな調子になった。
 - 必要ない！オスもまだ必要だ。オスは太って体格も良くない。それより、もっと可愛い地元のオスを何匹か私の部屋に連れてきてくれないか？どうせ生き残れないだろうから！
 「それで、奴隷の一人が危険を冒して十字架にかけられた同胞を倒したらどうなるんだ？」 ゲルロックは、答えが何であるかをすでにはっきりと察知していたので、そんなありきたりな言葉を口走った。
 ゴリラのようなファギラムは、スイカほどの大きさで、角質の濃い灰色の皮膚に覆われた拳を振り上げた。
 「捕らえた奴隷一人につき、さらに千人、いや一万人を磔にする。さらに二万匹の毛のない霊長類を串刺しにする。我々の力と冷酷さを、誰もが知るように。地球人は恐怖に震え上がるだろう。」
 「あなたの唇には宇宙ほどの知恵の海が秘められている！」と、おべっか使いの将軍はお世辞を言った。
 ファギラムは、金枠に縁取られ、エメラルドとルビーがちりばめられた、彫刻が施された背の高い窓を一瞥した。様々な角度から見ると、ガラス板が王宮の中庭を雄大に映し出していた。そこでは鞭打ちが行われていた。12歳から14歳までの少年十数人が鞭打たれていた。彼らはシアミジンを混ぜたフッ化酸に浸した鞭で打たれた。これにより、裂けた肉の治癒が早まるのだ。少年たちは自ら鞭打たれた回数を数えるよう求められ、鞭打たれている者がひるむと、鞭打ちは再開された。
 「彼らは地元の警察訓練生です。どうやらちょっとした罪を犯したらしく、怪我もなくこのような扱いを受けているようです」とガーロックは目を細めて説明した。
 ファギラムは、少年たちの褐色の筋肉質な体が鞭打たれているのを見て、とても喜んだ。裸の体から血が滴り、少年の一人がもう耐えられなくなり、叫び声を上げた。「今、俺を鞭で殺してやる！」
 「それは素晴らしい。あいつらが苦痛を与えるのが大好きなんだ。特に人間の子供には。ステルザンに似ているから、拷問の過程がずっと楽しくなるんだ。息子を拷問するのはどんなに楽しいことか。でも、あいつは生意気な子で、広大な帝国の外れにある辺境の駐屯地へ逃げ出したんだ。」人類に対する絶対的な権力を授かったサディストが唸り声を上げた。
 「子供たちは本当に恩知らずだ！親を敬わない」と、ゲルロックは自身も苦い経験をしており、すぐに認めた。将軍は呆然とした表情でこう付け加えた。「兵舎が子育ての責任を引き継いで、古風な家族の価値観が石器時代にまで残っているのは良いことだ！」
 巨大な蝶が怪我をして意識を失った少年のところに舞い上がり、背中に止まって噛み始めた。知事は彼の丸顔とたくましい体型が気に入っていた。
 ファギラムはステルザンの処刑人に命令を下し、彼らのコンピューターブレスレットのホログラムが点灯した。
 - ロックしてレーダーをオンにしてください!
 大家族の洗濯物を干せるほどの肩幅を持つ覆面のチンピラたちは吠えた。
 - 耳は頭の上にありますよ、先生！
 「地元出身の警察士官候補生は何人いるのですか？」と州保安官は嗄れた声で尋ねた。
 「首都だけで50万人だ」と死刑執行人たちは声を揃えて答えた。
 「では、私の命令を聞け。全員をガントレットにかけろ。少年に少年を殴らせろ！私は見張ってやる。」ファギラムは傷ついた幼い遺体を指差した。「そしてこの少年については、正気に戻せ。特別なサイバー拷問を施す。コンピューターとマイクロロボットが、あらゆる細胞を苦痛で満たす。私が自ら苦痛の閾値を調節する。」
 少年は持ち上げられ、興奮剤を注射され、短い金髪を揺らしながら目を開けた。そして、子供らしい絶望感で叫んだ。
 - 慈悲を！もう二度としません！
 「黙れ、さもないともっと増やすぞ。知事自らが始末してやる」と、死刑執行人たちは獣のような笑みを浮かべ、赤い花飾りをひらめかせながら脅した。
 ファギラムは喜んで、大きなお腹を撫でました。
 「痛みの影響については、いくつか考えがあります。特にマイクロロボットが大動脈を破壊し、神経終末に直接影響を与える場合です。とはいえ、無価値な人間を自分の手で殴るよりましなことはありません。」
 「その通りだ！」ガーロックは頬を膨らませ、漫画のような威厳を漂わせた。「もしよろしければ、大勢で大規模な狩りを企画しましょう」
 ファギラムの鼻は、至福の最高の表現として伸びていました。
 「絶対にやる。他の連中も、裸足のかかとに有刺鉄線の鎖をつけて、さらに200回鞭打ってやる。そして、叫び声を聞きたいとほのめかすんだ。私にとって、うめき声と泣き声こそが最高の音楽なんだ。」
 「それはやります、でもヘキはどうなるんですか？」ゲルロックが手を差し伸べると、半裸で日焼けしているが金髪のメイドが彼に新鮮な地ビールのグラスを手渡した。
 「ヘキ・ウェインは降格され、今年のボーナスは剥奪される。戦争ごっこに反対はしないが、その楽しみのために法外な金を払うつもりはない。」元帥兼総督は少し間を置いてから、無表情で言った。「悪い知らせはこれだけだろうか？」
 「今のところは、そうだ。だが、大きい...」ゲルロックはためらいながらビールを飲み込んだ。茶色い飛沫が鼻に当たり、不快なくすぐったさを感じた。
 - またですが？ - ファギマールはすぐに警戒し、色とりどりの大理石の床タイルの上を数歩も歩きました。
 「愛と真実省が査察を準備しているという噂があります。しかも、その機関はあなたの親戚である玉座守護局長ゲラー・ヴェリマーと微妙な関係にあります。きっとあなたの汚点を暴き出すでしょう」ゲルロックは明らかに緊張していたが、それよりも自身の身の安全を心配していた。「ステルザナートの法は厳しく、反軍派は実質的に軍事化された裏社会なのです」
 「些細なことだ。地球人に関しては、特に最近はひどい知事が就任している。違反や権力の乱用が増えれば増えるほど、解任される可能性は低くなる。もっと盗むぞ！計画以上に寄付したら、それは裏金だ！」
 ファギラムは立ち止まり、拳を太い脇腹に当て、劇的に間を置いてから、怒鳴りました。
 - 命令だ!!! 超絶オーガズム!
 惑星の総督は狂ったように笑った。将軍は顔をしかめた。地球上では最狂の狂人だけが聞くような、耳をつんざくような不快な笑い声だった。豚のように甲高い声を出すまで笑い転げた後、総督は落ち着きを取り戻し、真剣な口調で話し始めた。
 「技術的には、反乱軍を排除するのはほんの数秒の問題だ。我々、無敵の紫の星座の戦士は、すべての『蚊』を簡単に潰せるだろうが、そうはしない。まず、この惑星はまさに穴だらけで、ゲリラと戦うことだけが唯一の娯楽だ。次に、損失も物資不足も、すべてを反乱軍のせいにできる好機だ。重要なのは、その過程そのものだ。死の恐怖はネズミたちを長い間苦しめ、彼らと遊ぶ者たちの興奮と関心を掻き立てる。そして、人間は我々と同じだ。それがスリルを増幅させるのだ。」チンピラ・ステルザンは両腕を大きく広げ、トランプを配るかのように指を動かし始めた。「ゲーム開始だ。まずはエース3枚でリードだ。スペードは黒人、ダイヤはロシア人、ハートは中国人。クラブは誰だ？混血の者だ。さあ、トランプを倒すぞ！」 2 枚のエースがマークされており、ゲームから除外するには数分しかかかりません。
 ファギラムは立ち止まった。タカのような飛行ロボットが、その長い足と粘着性の爪の助けを借りて、ビープ音を鳴らしながら、彼に有毒な緑のチョウセンアサガオのチンキ剤の入ったグラスを手渡した。
 - あなたの愛するセケケ！たくさん飲む人は幸せな人生を送る！
 グラスを手に持った総督は再び吠えたが、あまりに大きな声で、左右非対称の鼻先に麻薬が吹きかかった。
 - ロシア人とその指導者ゴルノスタエフはどこに潜伏しているのか？
 ガーロックは混乱して喋り続けた。
 「コンピューター計算...だから見つけるのは簡単だ！ 未知で未踏の惑星がまだあるなんて残念だ。だから反乱軍は前回、銀行にハッキングして現金を奪った。我々の技術力の優位性を考えれば、それは不可能だ。つまり、誰かが我々を裏切っているということだ...」
 ファギラムは怒鳴り声を上げて割り込んだ。
 ――よって、できるだけ早く彼を見つけろ！前進だ！あと1、2人だ！白熱病のせいで！
 地球の巨大で筋肉質な住人のような、赤毛のたくましい将軍は振り返り、別れの挨拶に手を上げた。「この元帥兼知事は、おばあちゃんのリラ・ヴェリマラ（もっと美人だったけど）みたいに、ちょっと変わっているな！ もしかしたら、ここで昇進したのもそのせいなのか？」
 バイソンの咆哮のような耳をつんざくような叫び声が私の考えを中断させた。
 停止！新型真空デグレジョン兵器の試験を命じる。反乱軍を真空状態にし、もちろん慎重に進め。イワン・ゴルノスタエフの首には100万クラマンの懸賞金をかける。もし引き渡せば、我々が彼を始末する。それから将軍、キュビズムは今、特にステルザンの間で流行している。この宇宙の穴からキュビズム絵画を探してくれ。数億ドルの価値がある。この惑星の絵画は常に高く評価されてきた。中央銀河には多くの顧客がいる。
 ガーロックは困惑したように息を吐いた。
 ―はい、閣下！しかし、我々より前に盗まれたものが多すぎました。
 ファギラムはそれに応えて、部下の鼻のすぐ横で拳を振り上げた。
 「奴隷たちに新しいキャンバスを描かせろ。描けない奴らは、まず足の指をレーザーで切断し、次に頭皮を剥ぐ。そして、さらに高度な拷問を施した後、手も潰してやる！行け！」
 将軍は去った。
 引き戸が静かに閉まった。七つの頭と長い歯を持つ竜のような紋章が、彼らを照らしていた。スーパードラゴンは実在し、恐ろしく危険な生物で、小惑星群に生息していた。伝説によると、この希少なハイパープラズマの獣は、現在の統治王朝を築いた統一ステルザナートの初代総督によって、権力をめぐる決戦で倒されたという。扉の内側にはコンピューターシステムが隠されており、それぞれの口からは小型のプラズマレーザー砲身が突き出ており、総督の命を狙うあらゆる攻撃を阻止しようとしていた。ミサイルを構えた、立ち上がったグリフィンのような二体の戦闘ロボットが、総督の玉座付近のあらゆる動きを監視していた。
 ファギラムは酒と地元のハシシを混ぜた飲み物を注ぎ、心地よく背もたれに寄りかかりながら、少年たちの残忍な拷問の音に耳を澄ませた。彼は再びヒステリックに笑い始め、ボタンを押すと、背の高い奴隷の少女たちが数人部屋に入ってきた。哀れな少女たちは、狂人の卑猥な欲望を満たすために、無理やり連れ込まれたのだ！
 
 第6章
 空を支配するのは残酷さだけではない。
 優しさと正義がある！
 それは愛への道が開かれていることを意味します
 彼の中にあるのは慈悲ではなく、高貴さだ！
 ゾルグは宇宙で最も偉大な文明の一つです。広大で強大な国家であり、独立した銀河からなる宇宙評議会と共同体を形成し、はるか昔、地球が存在する以前から存在していました。当時、太陽は原始星であり、紫外線領域で輝き、今日のブラックホールは惜しみなく光を放つ明るい星でした。当時からゾルグは宇宙を探索し、交易を行い、近隣諸国と戦争を繰り広げ、徐々にその勢力範囲を拡大していました。しかし、科学技術の進歩とともに、道徳と倫理が発達しました。戦争宣伝や戦争そのものは、汚らしく不道徳な行為、殺人は罪、知覚を持つ生き物を傷つけることは理性に反する卑劣な犯罪と見なされるようになりました。
 徐々に、新たな銀河共同体が形成され、参加は任意となった。他の文明は独立を許された。彼らは時折、自らの手で星間戦争を繰り広げた。同じ種族同士でさえ、容赦ない競争が繰り広げられており、ましてや細胞構造さえ共有していない種族同士の競争となるとなおさらだ。しかし今では、紛争は原則として局地的なものとなり、深刻な宇宙戦争は稀となった。ただし、個々の宇宙帝国は徐々に拡大を続けていた。
 宇宙軌道上に突如出現した新文明、ステルザンは、既存の秩序を一変させた。最新兵器を用い、同盟国を集めて連合を結成し、そして彼らを裏切る。狡猾さと策略を駆使し、ステルザンは急速に勢力を拡大し、雪だるま式に膨れ上がった。ますます多くの惑星を征服するにつれ、帝国はますます巨大化し、貪欲さを増していった。恒星間の戦いで、人類はまず数十億単位で命を落としたが、その規模と征服は数兆、そして数千兆へと拡大していった。数百万機にも及ぶ宇宙ロケット、宇宙船、そして銀河間宇宙船が互いに戦争を繰り広げた。惑星全体が爆発して宇宙空間に散り散りになり、銀河は止められない破滅的な膨張によって文字通り壊滅した。陰謀、スパイ、そして裏切り者を通して、ステルザンは宇宙の他の領域にも紛争と戦争を巻き起こした。彼らは傭兵を雇い、連合を組み、新たな惑星を吸収しながら拡大を続けた。ステルザンは特に、星間共和国ディンに対して残酷で凶暴だった。ディンはゾルグと同様に三性生物であり、代謝に酸素を利用しない。しかし、この宇宙で最も一般的だったのは酸素・窒素・酸素ゲルの大気だった。こうした大気はゾルグとディンにとってあまりにも活発であり、宇宙服を持たない彼らはただ酸化され、有毒な環境の中で苦痛に耐えながら死んでいった。ステルザンは徹底的な殲滅戦争を仕掛け、子供や胎児さえも容赦しなかった。ディンは種族としてほぼ完全に絶滅した。そして、ゾルグが介入した。圧倒的な技術的優位性と戦争から得たいくつかの重要な教訓により、ステルザンは現実世界に戻り、文明の破壊を食い止めた。ゾルグは眠りから目覚め、文明間の血みどろの光子衝突といった戦争に、より積極的に介入し始めた。支配下にあった惑星の数兆人の人口を除けば、およそ85京のディンが絶滅した（想像を絶するほどの驚異的な数である） 。紫の星座の征服は、間違いなく宇宙史上最も残忍な銀河間星間戦争であった。戦闘は徐々に沈静化したが、その後も拡大は続いた。ステルザンは3500以上の銀河を占領し、最強の星間帝国となった。2000万もの巨大な恒星国家、50億近くの文明を征服し、14兆個以上の居住可能な惑星、そしてそれ以上の数の居住不可能だが開発可能な惑星を征服した。この過程で滅びた知的生命体の数は計り知れない。ステルザン帝国、すなわちグレート・ステルザン国は、あらゆる銀河間帝国の中でも最も広大な領土を有した。宇宙正義評議会の積極的な介入により、戦争は事実上停止し、小規模な国境侵攻のみが残った。銀河間紛争の主眼は経済、熾烈な競争、そして積極的な産業・商業スパイ活動へと移った。新たな恒星系はハイパーレーザーではなく、クラマン（貨幣）によって征服された。新たに征服された植民地は容赦なく搾取され、その主目的は可能な限り多くの金と資源を搾り取ることであった。しかし、宇宙正義評議会は、まるで喉につかえる塊のように、征服惑星の搾取、武力行使の制限、そしてヒューマノイドの権利における均衡性に関して厳格な規則を定めた。ステルザンをはじめとする星間帝国は、圧倒的な技術的優位性ゆえに、独立銀河共同体との戦争に躊躇し、歯を食いしばりながら規則に従わざるを得なかった。だからこそ、彼らは自らの権力による査察よりも、宇宙評議会による監査をはるかに恐れていたのだ。宇宙正義評議会と他の世界との関係は様々な条約によって規制されており、それがこの宇宙のこの部分の相対的な安定を保証していた。総会の上級上院議員で最高査察官であったデス・イマー・コノラドソンは、その分析力、並外れた直感と粘り強さ、計り知れない誠実さ、そして並外れた博識で有名だった。デス・イマー・コノラドソンは地球の年齢でほぼ百万歳だった。数千年にわたる経験を一つの心に宿すのだ。これほど長い年月をかけて、人は罠を見抜き、狡猾な嘘を見抜き、洗練された欺瞞を暴くことを学ぶことができる。当然のことながら、これはコノラドソンの周りに強力な信頼のオーラを作り出した。人々は彼を救世主として信じ、神として崇拝した。
 ***
 激戦と暗殺未遂の後、レフ・エラスカンデルは驚くほど早く回復した。もちろん、最新の再生技術の効果はあったが、経験豊富な医師でさえも驚嘆した。少年は立ち上がり、広々とした部屋の中を驚くほど軽やかに歩き回った。裸足の床は暖かく弾力があり、まるでトランポリンのように跳ね回った。部屋の壁は芝生のように描かれ、リフィー種の子熊たちが戯れていた。鹿の愉快な頭、ヒョウの体、トビネズミの足と尻尾が描かれていたが、その先端にはより豪華な房飾りが付いていた。
 ここは刑務所の病棟ではなかった。隅には3Dホログラムを備えたグラボバイザーが鎮座し、ハーブの香りが漂う新鮮な空気、ハイドロベッド、そしてオレンジのような形をした蜘蛛の脚を持つロボット乳母がいた。彼の最初の考えは「もし脱獄したらどうしよう？」だった。病棟から脱出するのはヘラクレスの業ではないし、サイバネティック看護師を無力化するのもそう簡単ではなかった。しかし、奴隷の首輪から、そしてさらに困難な、脊椎に永久に埋め込まれた追跡装置から、どうやって脱獄すればいいのだろうか？脱獄を試みれば、即座に捕まり、おそらく排除されるだろう。暗殺未遂は既に処理済みで、彼は起訴もされていないが、ウルリックにも手が付けられていなかった。奴隷の証言はこの場合、無効だ。しかも、彼はまだパルチザングループの任務を完了しておらず、グラビオグラムをグレート・ゾーグに送ることができていなかった。そうすることで、彼は仲間を失望させ、既に脆い信頼をさらに損なっていた。しかし、すべての送信機が制御下にあり、彼の行動すべてが休みなく稼働するコンピューターによって追跡されているとしたら、どうしてそんなことが許されるだろうか？少年は苛立ちのあまり飛び上がり、手で天井に触れた。そこには海の怪物が描かれていた――実際には、恐ろしいというよりは、むしろ滑稽な絵だった。そして彼は言った。
 「絶望的な状況なんてない。思考が行き詰まった者は、皆後部座席から出てくるんだ！」このジョークはレオを少しの間笑わせたが、すぐにまた気分が落ち込んだ。絶望する理由があったが、運命の女神は気まぐれで、いつも優しくない。しかし、この美しい女神は、若く強く、決して諦めない者を愛するのだ！
 部屋の装甲扉がスライドして開き、絶世の美女が居心地の良い部屋に入ってきた。消毒液の放射線を浴びて、彼女は突然まばゆいばかりに白く輝いていた。若い男には、彼女は妖精のように見えた。背が高く、運動能力に優れ（2メートル。ステルザンの女性の平均身長）、そしてまばゆいばかりの美しさで、驚くほど優しく穏やかな顔をしていた。ステルザンは常に攻撃性と傲慢さを漂わせているため、これは非常に珍しいことだった。彼女は柔らかく優しい手を若い男の肩に置き、光る爪で優しく肌を掻いた。
 親愛なる友よ、あなたはもう立ち直ったのね！この怪物があなたを永遠に不自由にしてしまうのではないかと心配していたのに。
 七色の虹色に輝く髪が、青年の鎧のようなたくましい胸を撫で、最高級の香水の香りが酔わせ、情熱を掻き立てた。レオは愚か者ではなく、この優しいキルケーが自分に何を求めているのかをすぐに理解したが、それでも彼は尋ねた。
 - すみません、あなたは誰ですか?
 彼女はさらに近づき、ピンク色の舌で少年の滑らかな額を舐めて、響き渡る声で優しく言った。
 私はヴェネル・アラマラ。地方知事の娘で、商業情報部の九つ星士官です。恐れることはありません。危害を加えるつもりはありません。少し休憩して、私の宮殿を訪れてみませんか。信じてください、豪華で美しい宮殿です。忘れ去られた地球で見たことのないものを、たくさんお見せします。私はそれを「悲しみの惑星」と呼んでいます。
 「なぜ？」レフは機械的に尋ねたが、大星間帝国の名高い種族の魅力的な歌姫からの情熱を感じて、思わず顔を赤らめていた。
 「主は、人がいかに堕ち、ブラスターがいかにその肉体を焦がしたかを見て、涙を流されるのだ。苦しみに満ちた一世紀を！」ヴェナーは息を切らしながら韻を踏んで言い、後ずさりする若者を手でそっと押さえた。「それでも、あなたは私たちとよく似ている。私はただ、力ずくで試してみたかっただけなのに！」
 レフは、十代特有の恥ずかしさと、人類が憎むステルスのような生き物たちへの自然な警戒心と、若く健康な体からくる自然な衝動の間で揺れ動いていた。少年の声は、困惑と極度の当惑を露わにしていた。
 - これは非常に興味深いのですが、私は奴隷用の首輪と「デッドグリップ」追跡装置を装着しています。
 ヴェネルは、まるでそれが些細なことであるかのように、軽蔑的な口調で言った。
 「問題ありません。首輪は仕組みさえ分かれば、解除も取り外しも簡単です。それから、追跡装置については、あなたの名ばかりの主人、ジョヴァー・ヘルメスは私に干渉しません」ステルザンカは強調するように手のひらの端を空中に動かした。「私の大富豪である父は、彼に多大な迷惑をかける可能性があります」
 彼女は命令口調で彼についてくるように誘った。こんなチャンスを逃すのは罪だ...それも彼女自身のためだけではない。そう思うと良心が軽くなった...
 ***
 装甲オートグライダーは玄武岩の地表から滑らかに離陸し、上昇していった。地球では、古い家屋はせいぜい廃墟で、新しい建物といえば兵舎、軍事基地、そして総督官邸くらいだった。レフはそんな都市を見たことがなかった。何キロメートルも上空にそびえ立つ巨大な高層ビル。その頂上は、この世界の紫とピンクの雲を引き裂くかのようだった。円盤状の飛行機から、涙滴型のステルザンやヒューマノイド種族の姿、そして地球では全く比較にならないほど華麗なデザインの生命体まで、飛行機械がはるか上空を舞っていた。何キロメートルにも及ぶ広告看板、様々な神や人物を祀る巨大な寺院。建物の周りには、信じられないほど奇抜な形の植物、花、生きた鉱物で満たされた、吊り下げ式や可動式の庭園が広がっていた。ほとんどすべての建物は、色彩と構成が独特だった。ステルザン人は鮮やかな色彩、複雑な虹の組み合わせ、そして多面的で多彩な光の戯れを非常に好んでいた。この惑星が征服される以前に地元民によって建てられた数多くの建物でさえ、侵略者の好みに合わせて彩色され、装飾されていた。エラスカンダーもまた、豊かな色調と複雑で幻想的な光の戯れを愛していた。この街は彼にとって途方もなく美しく見えた。特に、傷つき、屈辱を受けた地球を考えると。一方、ヴェネル・アラマラは彼に寄り添い、裸の体を両手で揉みしだいた。少年はほとんど裸同然だったが、思わず興奮が高まり、隣に座るヘタイラに飛びかかりたくなった。ヴェネルもまた、ますます興奮し、欲望を爆発させた。
 レオはまだ19周期にも満たなかったが（解説者は若干年齢を誇張していた）、その年齢の割に背が高く、力強かった。身長は6フィート近く、体重は200ポンド近くあり、脂肪の気配は全くなかった。濃いブロンズ色の肌が、くっきりとした深い筋肉を際立たせ、その体型をさらに魅力的にしていた。彼は年齢の割に非常に力強く、それが彼に独特の男性的な美しさを与えていた。これは驚くには当たらない。地球では、アポロのような体格でありながら、10代の丸みを保った若々しい顔と滑らかで無毛の肌を持つこの力強い男に、少女たちは夢中になったものだ。彼の髪は豊かで、金色がかったブロンドで、わずかにウェーブがかかっていたが、流行の短くカットされたステルザン風のヘアカットのおかげで、それほど目立たなかった。では、女性が何を愛するか？それは、美しさ、力強さ、若さ、そして運が良ければ知性である。ステルザンの間では、女性が積極的に男性を追いかけるのは当たり前のことなので、これは何ら珍しいことではない。戦争における平等は、彼らの性的メンタリティをも鮮明にしている。この侵略民族は男女ともに、恥知らずにも自らの恋愛の征服を自慢しているのだ。レフは、女性の巨体のようなアスリートのような形をした超高層ビルを見て、苦笑した。その巨大な窓は豊かな乳房のようで、乳首は空の星のように輝いていた。侵略国家には奇妙な構造がある。母系制の要素を持つ広大な帝国。好色な女性たちの家系が形成されていなかったとは、むしろ驚くべきことだ。
 前方に、この州で最も高い建物――皇帝の神殿が聳え立っていました。それは幾重にも重なるドームを持つ、そびえ立つ建造物でした。ドームは様々な形と色をしており、まばゆいばかりの輝きを放っていました。聖域の中にはハイパープラズマ反応炉があり、暗闇が訪れると、神殿の巨大なホログラム、あるいは突き出た宇宙の「スーパーカエサル」が現れるのです。中央の大皇帝神殿を通り過ぎると、彼らはヴァドコロサ通りに出ました。そこには彼女の宮殿がありました――豪華で巨大、そして息を呑むほど美しく、高さは1キロメートル近く。建築様式は古代東洋様式を彷彿とさせますが、塗装は鮮やかで多色彩豊かで、ドームからは光の花輪と噴水が噴き出していました。そして頭上には、きらめく光の形をしたホログラムがあり、砕け散る宇宙船の輪郭が見分けられました。入り口には数体の警備ロボットと、十数人の現地の警官（直立した猫と緑豊かな巣穴を合わせたような）が立っていた。宮殿の警備責任者であるステルザンの将校は、大きな手のひらを差し出し、歓迎の笑みを浮かべた。
 「そして息子よ、お前は立派な男だ！ 大ステルザナートの真の戦士だ。女主人に頼めば、兵士になれる。そしてもし功績を挙げれば、市民権を得て、我々と共に宇宙を統治するだろう...」
 ヴェナーは突然、厳しい声で警官の言葉を遮った。
 「自分のことに集中しろ！ 率直に言って、お前たち軍人はこの平和な時代にタンパク質を無料で消費している。一方、我々環境知性体は常に祖国のために働いている。世界間の平和共存は可能だが、経済間の共存は決して不可能だ。」
 そして再び微笑み、彼女はレフの筋肉質で日焼けした背中を撫で、鋭く爪を立てた力強い指で引き締まった胸を揉みほぐした。彼の筋肉は引き締まり、心臓は規則正しく鼓動していた。
 - あなたの肌はサマドールの甲羅のようにとても滑らかですね。
 宝石がちりばめられた豪華な広間に入ると、ヴェネルはもはや我を忘れていた。服を脱ぎ捨て、男に飛びかかった。赤いバラのつぼみのように豊満な胸は、うっとりと膨らみ、誘惑するように誘っていた。細く、金銅色の脚は、魅惑的な動きで組み合わされていた。大帝国の女の大半よりも細く、すらりとしていたが、ベッドでは艶やかだった。エラスカンデルもまた、年齢以上に逞しかった。彼もまた、認めざるを得ないほど交尾を熱望していた...
 レオは、嵐に巻き込まれ、全速力で疾走するヨットのようだった。風は強まり、猛烈なハリケーンへと変わり、激しい情熱の波が津波のように彼のたくましい若々しい体を襲った。新たな衝撃がさらに大きな地震を引き起こし、波はますます強くなり、彼の体のすべての細胞が、かけがえのない幸福のしぶき、素晴らしい至福の波に浸っているようだった。数時間、若い男女は愛を交わし、感情の滝のような体験をした。満腹と疲労を味わいながら、豪華な絨毯の上に横たわると、彼らは驚くほど心地よかった。数々の色とりどりの鏡が、立派なスタジアムのように広々としたホールを様々な角度から照らしていた。恋人たちが恍惚として体を絡ませ、磨かれた青銅のように輝くと、鏡はあらゆる角度と範囲から彼らの波のような動きを映し出した。星空のアフロディーテは官能的なうめき声を上げて振り返り、その顔は幸福に満ち溢れていた。少年剣闘士のタコだらけの手が、彼女の彫りの深い脚をマッサージした。長く優雅なつま先の間を優しく撫で、ピンク色のかかとをくすぐり、そして官能的な太ももへと移った。喜びの雲のように舞い上がるヴィーナスは、熱心に言った。
 「比類なき！あなたはまさに魔法使い！こんなに気持ちいい思いをした人は他にいません。あなたは本当に強くて優しい。私たちの男たちは人間とは思えない...」
 レフもまた、とても誠実に応えた。ヴィーナスの胸にもう一度情熱的なキスをすると、若く逞しい心臓の鼓動が早まり、硬くなった肉体の情熱が新たな活力とともに目覚めた。それに応えて、少年は彼女の肩を自分の方へ引き寄せ、ルビー色の蕾のような乳首を舌で舐め、感情に震える声で静かに言った。
 「あなたは、大ステルザナートの女性とは違うのよ。あなたはとても優しくて親切で、まるでおとぎ話のお姫様みたい。だから、あなたを救いたいの。お願いして申し訳ないんだけど、両親が心配しないように、重力図を地球に送りたいの。だって、私たちは何十万光年も離れた別の銀河にいるんだから。」
 商業情報戦士は、不当に抑圧された人種出身の素晴らしい少年に心から感謝したかったので、喜びの声をあげた。
 「素晴らしい！私には強力なラジオ局があって、秘密のコードを持っている。統治者だけが使える特権だ。何でも言ってくれれば、手伝ってあげる。その代わり、明日もまた愛し合おう...」
 レオは文字通り笑顔を浮かべた。
 ―そうなら、私も賛成です。あなたはまさに女神ヴィーナスですね。
 - 誰？ - ステルザナは神と比較されたことに喜びを感じながらも、驚いたふりをした。
 「彼女は私たちの惑星の愛と幸福の女神です」エラスカンダーは思わず目を伏せながら、単純かつ率直に答えた。
 「まるでクエーサーのような表情だ！いつか君の惑星へ飛んで行く。そして急げ、長く留守にするのは危険だ。」ヴェナーは急に冷静さを取り戻し、若い男の肩を乱暴に持ち上げ、床から少し浮かせた。
 「クエーサー？それは『クエーサー』という言葉から来ているの？おそらく宇宙で一番大きな星なのに、私はまだこんなに小さいのよ」エラスカンダーは、その失礼さにまるで気づかないかのように、ふざけて言った。
 「大丈夫よ、レフ！あなたのサイズはどれでも満足よ！」ステルザンカはさらに微笑み、貪欲にも自分の甘い唇を恋人のベルベットのような唇にもう一度キスし、後悔のため息をつきながら少年を放した。
 エラスカンデルは少し気まずい思いをした。本当の両親が誰なのか分からず、既に愛しているはずの女性に嘘をつくのは、少し卑怯な行為に思えた。たとえ彼女が紫の星座の戦士であったとしても。その帝国は、その残酷さと無節操さにおいて、宇宙における先人たちを凌駕していた。若者はそれ以上の無駄な議論に時間を費やすことなく、自信を持って素早くグラビグラムを送信した。それは実に簡単で、キーボードを叩くだけだった。そして、新しい同伴者と共に、彼は飛行機に戻った。帰路、すべてが荘厳で、空気のように澄んでいた。奇妙な建物の無数の集合体は、喜びに満ちた光できらめき、愛の営みは、印象に鮮やかな色彩と新鮮さを添えていた。
 ***
 病棟には、酔わせるような香りと、鮮やかに舞い散る花びらをまとった、豪華な花々の茂みが彼を待っていた。星間帝国の基準から見ても異国情緒あふれる珍味が並ぶ、驚くほど豪華なテーブルもまた彼を待っていた。地元の看護助手は、長く輝く耳がプラスチックの床に触れるほど深く頭を下げた。そして、厳格な医師は不吉なウィンクをした。
 - 君はラッキーだよ！素晴らしい彼女がいるんだから、もうすぐ自由になれるよ！
 「神の思し召しなら！」レオは悲しそうに思った。「でも、どうも僕はそんな簡単で楽しい幸せなんて信じられないんだ！」
 すると突然、彼は悪い考えが湧き上がってきた。「彼らにとって、私はただの奴隷、珍しい動物なんだ。」
 若者は屈辱を感じた。忌々しいステルスリングめ！ 自由になったら、このサディスティックなグールども...
 サイバネティック・トランスミッターから再びステルザナータの賛歌が流れた。確かに少し手を加えられていたが、それでも、お馴染みの、尊大で好戦的なバージョンだった。どういうわけか、今回は、容赦ない占領者たちの使い古された音楽が、それほど不快なものではなかった。
 第7章
 勝利を収めたいなら、
 善良な叔父に賭けないで!
 自分の悩みは自分で乗り越えられる！
 そしてみんなに尊敬されるようにしましょう！
 ゾルグの故郷、それがここです。直径50万キロメートルを超える巨大な球体です。核の密度が極めて低いため、重力は地球の1.2倍しかありません。惑星内部は金属水素でできています。表面はリチウム、マグネシウム、カリウム、アルミニウムなどの金属が豊富に含まれています。地球で知られている元素に加え、謎の元素エッセンタム4、エッセンタム8、そして地球表面はおろか近隣の銀河系にも知られていない軽金属元素が多数存在します。ゾルグ自体もタンパク質ではなく複雑な金属構造をしています。軽くて反応性の高い様々な金属で構成されており、液体や固体も混ざっています。密度はH2Oとほぼ同等です。建造物のパノラマは壮麗で他に類を見ないほど美しく、地球にもシュテルザンにも似ていません。球体、ドーム、円筒、楕円形が色鮮やかに繋がり、巨大で色鮮やかな花輪を形成しています。球形や円筒形の高層ビルが、数十キロメートル、数百キロメートルの高さにそびえ立っています。建物の中には、複数の手足、爪、触手、その他様々なものを備えた、エキゾチックな動物のような形をしているものもあります。例えば、4匹のカメとジャガーの頭を持つパイナップルを、高さが増す順に積み重ねたような家などです。ゾルグと同盟を組むエイリアンが建造する建造物は特に多様で、時には非常に装飾が凝っていて、現代の前衛芸術家でさえ、そのような驚異的な構図を生み出そうと躍起になっています。例えば、イカ掘削機の触手、長いまつげを持つ人魚の目、花のつぼみの先端を持つドリル、ブラケット、魚の鱗を持つ5本の角を持つサイの頭を組み合わせたような形の建物があります。このような建物は想像することさえ難しいですが、さらに装飾が凝っていて豪華で、他のエイリアンにとっては常軌を逸した建造物も存在します。飛行体は、ほとんどが球形だが、中には花のつぼみのような形をしているものもあり、炭化水素に富むメタン・硫化水素・塩化物・水素化物などの大気を軽々と切り裂く。最先端の機械の中には、目に見えないまま瞬時に宇宙空間を駆け抜けるものがある。また、特殊な放射線で摩擦を中和し、原子をナノ秒のほんの一瞬（クォークに次ぐ超小型化の7段階目！）でロモンに崩壊させる機械もある。その後、物質は自動的に再集合する。
 通常、このような高度な構造物に乗りこなすのはゾルグ自身であり、彼らはヌル転移の秘密とキネシススペース（本質的に物質ではないものから構成される物質！）の性質、そしてその変化を熟知している。地球人にとっては、大気そのものが1キロメートルもの濃い霧を通して見ているかのように、かすかに濁っているように見える。一方、空には色とりどりの稲妻が閃く。これは無害なエネルギーの放出である。この奇妙な世界は明るさと薄暗さが同時に存在するが、ゾルグの目はガンマ線、電波、紫外線、赤外線のスペクトルを見ることができる。特殊な小型サイバーレンズは、他の世界の住民にも同様の能力を提供している。
 ***
 透明な屋根を持つ巨大なドーム型ホールで、デズ・イメル・コノラドソン上級上院議員は、レフ・エラスカンデルから送られてきた重力図を確認した。上空からは、ダイヤモンド星座の強大な帝国の宇宙構造物、様々なステーション、そして衛星の壮大な眺めが広がった。例えば、巨大で豪華な装飾が施された櫛があった。そのつららのような歯の周りを宇宙船が飛び回り、近づくと瞬時に形を変える。例えば、サモワールとグラジオラスのつぼみが融合した宇宙船、ハリネズミとヒナギクの交配種、オウムの頭と3つのワニの尻尾を持つ円盤の変形、白鳥の翼とキリンの頭を持つダンプカーなどがあった。様々な娯楽施設、レストラン、カジノ、幸福の家、遊園地など、他に類を見ないほど多くの施設がここに設置されていた。何百万もの文明の文化が融合し、審美的な印象を与えたいという欲求が合理的な計算を上回った結果、星空の絵は非常にカラフルで、異国の不思議に満ちたものになりました。
 このため、多くの宇宙船は標準的な流線型ではなく、設計者は最高の性能を達成することよりも、そのタイプの精神を表現しようとしました。
 しかし、ゾルグにとっては、これはもはや当たり前のことだった。上級議会議員の隣には、彼の補佐官であるバーナード・パンゴン上院議員が立っていた。このゾルグは、3メートルの巨体、ほぼ四角い胴体、そして6本の手足で、威圧的にそびえ立っていた。上院議員は、コントラバスのような低く金属的な声で話した。
 一見もっともらしい話ではありますが、仕組まれた可能性を完全に否定することはできません。この知事は56もの惑星を訪れており、評判も悪いです。しかし、この不審な匿名の人物は身元を明かしていません。これは常に疑問視される点です。さらに、メッセージが別の銀河から送られたという事実は、非常に奇妙で、論理性に欠けています。商業上の利害衝突、個人的な恨み、あるいは長年の恨みが原因かもしれません。自ら現地に赴き、メタ銀河のあらゆる無線帯域で悪名高い存在になるよりも、専門家の委員会を派遣する方が賢明でしょう。上級議員であるあなたは、誤報で帝国のほぼ全域を駆け巡るべきではありません。専門家は私たちよりもあらゆることをより良く、より確実に行うでしょう。
 同じく公爵の称号を持つデス・イマー・コノラドソンは、静かで豊かな声で答えた。彼の顔は肩にほとんど引っ込み、仮面のように動かなかった。
 「基本的には同意します。でも...まず、その電報は宇宙パトロール隊ではなく、私個人に宛てられたものです。それから、この神秘的な惑星、地球をずっと見てみたいと思っていたんです。」
 バーナード・パンゴーンの声には退屈と軽蔑が滲んでいた。しかし同時に、説得力もあった。ダイヤモンドの百倍も輝く小石をまとって空を飛ぶ魚たちでさえ、星がちりばめられた長いヒレを精力的に揺らし、賛同しているかのようだった。
 「私たちにとって有害な酸素を持つ典型的な惑星です。そのような世界は数百万、数十億と存在します。シリウスには、ほぼ同一の、しかしより後進的な両性具有の生物が生息しています。植生も地球とよく似ています。おそらくこの星系の原住民は、技術的には後進的だったものの、道徳的にはより進歩していたのでしょう。彼らは皆、人間もスティールザンも、同じ毛のない霊長類の種族です。」
 上院議員は穏やかな口調で話し、徐々に演説の熱を強めていった。
 「まさにその通りだ、友よ、ステルザン人のように。起源も、構成も、惑星内の戦争を含め、歴史もほぼ同じだ。シリウスの住民は全く攻撃的ではない。草食性のチンパンジーから進化したのだ。珍しい類似例、過去のステルザン人を見るのは興味深いことではないか？我々は人里離れた場所で暮らし、肉体的にも精神的にも、知性的にも完璧であることに満足していた。周囲で何が起こっているかを忘れ、理性と知性は高い道徳観を持って量子から量子へと進化すると考えていた。石斧を持った野蛮人の心理は恒星帝国や銀河間旅行とは相容れないし、捕食本能は原始的な飢餓の記憶に触発された隔世遺伝に過ぎない、などと考えていた。いや、古代の哲学者たちが、完璧な論理が卑劣な情熱と、本能に突き動かされた高尚な知性に利用されることほど恐ろしいことはないと言ったのも、何のためでもない。完全な破壊。ステルザンがディン兄弟や他の知的生命体を昆虫のように粉砕し、死の工場で処理した時、それはもはや動物的本能ではなく、血に飢えた征服者にとって不必要で潜在的に危険な種族の、論理的に正当化された絶滅だった。永遠の恐怖と精神病のパラノイア、冷酷なサディズムと道徳的狂気が組み合わさった。そして、これらすべては、高度な知性を持つ存在、超文明と化した国家によって行われた。これは、未来の私たちにとって二重の教訓となる。おそらくいつの日か、地球人も兄たちの手錠を振り払い、独立を達成するだろう。そして私は、彼らがこの卑劣で最終的に破滅的な道を辿ることを望まない。ステルザンの卑劣な世界観の毒を吸収している、未熟で精神的に弱い彼らこそが、何よりもまずこの旅を必要としている者たちなのだ。彼らのイデオロギーの本質は、「汝らは無であり、汝らの国家こそ全てである」というものだ。他の国々の前では、あなた方こそ全てである。なぜなら、彼らは無であるからだ。」皇帝の前では、すべてのステルザンは素粒子であり、他の種族の代表者はすべて、ステルザンの前ではさらに小さな粒子です。いいえ、地球人は何が何であるかを理解する必要があります。私は固く決心しました。私は行きます！たとえそれが地獄に落ちるに等しいとしても！しかし、最高正義の使者は、悪魔が支配する地に足を踏み入れることを恐れているのでしょうか？
 偉大なゾーグの最後の言葉は、恐ろしく威嚇的な重金属の轟音とともに響き渡った。それはまるで100本の巨大な銅管のようだった。巨大でほぼ球体のようなゾーグは、それぞれが柔らかくしなやかな9本のつま先を持つ6本の肢を伸ばしていた。3本の巨大な脚が、一見不格好だが、非常に弾力性があり、形を変えることができる体を支えていた。コノラドソンはずっと落ち着いて続けた。液体金属のスピーカーのエネルギーに既に揺さぶられていたペットのトビウオは、沸騰したお湯の中の分子のように飛び回り始め、動きを緩めて滑らかなダンスを踊り始めた。もう一つの馴染み深い生き物、ハムスターの頭を持つ10個のイチゴボールを繋いだような形をした生き物が、高貴なゾーグの脚に鼻をこすりつけ、猫のように愛撫し始めた。「私は従順なシルフです」という言葉さえ聞き取れた。そして上級議員の声が続いた。
 「多くのことが明らかにされ、与えられた。そして、邪悪な運命によって盲目となり、奪われた者たちと分かち合うのが我々の義務だ。我々は、絶対に必要な場合を除き、知的生命体を殺すことはない。ステルザンのような獰猛で残酷な種族でさえも。しかし、サーモクォーク爆弾を操り、プレオン爆弾も間もなく登場するピテカントロプスの思想は、道徳的に非難されなければならない。ステルザン自身も、世界支配への欲望、常に新たな領土を獲得することへの欲望、たとえ直接的でなくとも、より隠密な経済戦争によるものであっても、それとは異なる概念があることを理解しなければならない。本質は同じであり、我々の支配がなければ、彼らは絶え間ない戦争を繰り広げることはないだろう。私は8人の知性体を連れて行くが、君たちと何人の仲間が共に飛ぶだろうか？」
 バーナード・パンゴンは、10個のイチゴをつけたハムスターを拾った。イチゴは撫でると色を変え、静かで優しいメロディーを奏でた。トビウオの一匹が上院議員の手のひらに止まり、コノラドソンの指の間にキャンディーが現れた。貴重な鱗を持つ生き物は鳴き声をあげ、甘いものを舐め始めた。
 パンゴンは自信たっぷりにこう言った。
 「私は君より一つ下の階級で、しかも100倍も若い。二人で十分だ。それから、ディン出身のツェメケルも連れて行こう。彼はステルザンの専門家だ。しかし、サーモクォーク爆弾によって敗北したため、彼の脳をサイボーグの体に移植することになった。外見上はロボットと何ら変わりなく、脳も電子化（量子レベル）されている。記憶と人格だけが保たれている。彼は我々にとって非常に役に立つだろう。」
 上院議員が手のひらを掲げると、愛らしい魚は惑星系を形作り、シャンデリアの上空を舞い上がった。惑星の球体は、まるで飛行士を着陸へと誘うかのように形を変えた。コノラドソンは、隠し切れないほどの悔しさを声に込め、雷鳴のように叫んだ。
 合意に基づき、ステルザノフ家には必ず通知しなければならない。彼らはどんな口実を使ってでも宇宙船の進路を遅らせようとするだろうことは明らかだ。そうすれば訪問の準備と足跡の隠蔽に時間を割けるだろう。そこで、激しいビーム砲撃の応酬が予想される。勝者は最強ではなく、最も誠実な者となることを願う。大義を司る者こそ正義だ！
 ***
 人間の時間で一日にも満たない、比較的小型の宇宙船が、偉大なゾルグの中心惑星の周回軌道から離陸した。簡素な、涙滴型の銀色の宇宙船は、精巧な工学技術と芸術的華麗さを誇示する巨像を背景にすると、目立たないように思えた。ゾルグの真紅がかったルビー色の巨大な星、ダラマラハダーが、別れの光線を放った。この発光体の隣では、ゾルグが住む惑星の適切なバランスを保つ、もう一つの人工の発光体、ヤグルマギクがかったエメラルド色の星が燃えていた。人口密度の高い七つの惑星が、発光体の周りを滑らかに周回していた。その周りを密集した星団が滑るように動き、高度に組織化された何百万もの惑星からなる、信じられないほど色鮮やかな渦巻状の恒星世界を形成していた。数百万の星が人工的に配置され、気まぐれで美しい図形を描いていた。そして、広大なゾルグ銀河の入り口、無限の空間を彩る黒いベルベットのキャンバスに、巨大な星々が輝きを放ちました。「楽園へようこそ！」ゾルグのアルファベット文字は、おとぎ話に出てくる優しい動物たちのシルエットのようで、数百光年離れた場所からでも肉眼で確認できました。それはまさに驚異的でした。宇宙の様々な領域では、放射線や大気の組成によって、数十億の色と1000兆もの色合いが生み出されていました。その壮麗さを人間の乏しい言葉で表現することは不可能ですが、一度見れば、この慈悲と光に満ちた世界の素晴らしい光景を決して忘れることはないでしょう。
 自由で独立した銀河共同体においては、痛み、悲しみ、病気、死、飢餓、不正義といった概念は消滅している。これは文明の発展における自然な段階である。
 ***
 宇宙戦闘は本格化した。
 ステルザン宇宙艦隊の航空機127機に対し、敵宇宙艦隊はほぼ互角の武装で130隻に上った。ステルザント艦隊の流線型の捕食者のような姿は、黄金星座の住人シンク族の巨大で毛深い潜水艦よりも恐ろしく見えた。まず、戦闘開始に最適な宇宙空間の場所を選ばなければならなかった。近くには、25個の恒星を持つ、明るさと質量において巨大なキシュティング星があった。この戦いに勝利する最良の方法は、敵宇宙艦隊をこの星に押し付けることだった。
 両艦隊はリング上のボクサーのように用心深く動き回り、慌てて打撃を交わすのではなく、相手の防御陣を探ろうとしている。重厚で巨大な敵艦は、力場を用いて彼らを明るい星に押し付けようとしている。巨大な星の反射には宇宙潜水艦の影が映り込み、時折殲滅用の血栓を幾重にも落としている。シンヒ艦隊が、機敏な敵を切り裂くタイガー戦車のように、その圧倒的な優位性を生かしたいと考えているのは明らかだ。紫の星座の戦士たちはこれを完全に理解している。そのため、ステルザンの宇宙艦隊は上昇している（宇宙においてそれが適切な表現であるならば）。ヴィル・デスマー司令官は冷静に戦闘を指揮し、副官のセレーネ・ベルカに頷いた。
 - 敵の計算を混乱させる曲がりくねった作戦こそが勝利への最短ルート！
 5色のウェーブヘアと四つ星将軍のような肩章をつけた美しいセレナは、典型的なアマゾンの響き渡る声で答えた。
 - 正確な計算で巻かれた混沌とした糸の玉だけが敵を混乱させることができる！
 シンハの敵もまた、ヒステリー気味に加速している。彼らの宇宙船は緊張感に踊っているようだ。巨大な焚き火の光の中で踊る太った女たちのように、黄金星座の宇宙船の動きも同じように思われる。ここで、宇宙艦隊の五つ星将軍が加速を中断し、惰性で上昇するよう命令を下す。長いまつげを細い蛇のようにうねらせながら、セレナが囁く。
 ・速さは速さと老化以外どこでも良い！
 敵はさらに加速し、優位に立つ。頭上に威嚇するように迫りくる。優位はますます深まる。敵はまるで野ウサギに襲いかかる鷹のように、今にも襲い掛かろうとしている。忌まわしい悲鳴が重力エーテルに響き渡る。
 -霊長類を捕まえた！
 ベルカとデスメルは共に中指を立てた... 突然、急旋回が起こり――ステルザンの宇宙船は、慣性（地磁気放射によって相殺）をほとんど失い、反対方向、下方へと急降下し、円軌道を描きながら恒星へと接近した。敵は方向転換し、追撃を開始した。ステルザンの宇宙船は恒星のプロミネンスにほとんど触れず、やがて恒星の光球上空を飛行した。防護フィールドにもかかわらず、宇宙船内部は熱くなり、緊張したブロンズブラウンの船体から汗が滴り落ちた。敵艦もまた、明るく燃え盛る恒星に接近し始めていたため、追撃の興奮のあまり、紫色の星座のパイロットたちが背後に回り込んだことに気づかなかった。最速の宇宙船のいくつかは、巨大なキシュティングの重力を利用し、他の艦よりも先に到着した。キシュティングは敵の予想をはるかに上回る速度だったことが判明した。集中レーザー攻撃が後衛艦に向けて続き、集中砲火を浴びた損傷した宇宙船は爆発した。敵は方向転換を試みたが、重力が敵に歯止めをかけていた。その間に、星座の残りの宇宙船が到着し、一斉に全破壊力を解き放った。敵の宇宙船は巨大な恒星の重力に釘付けにされ、速度と機動性の両方を失い、不利な状況で戦闘を強いられた。さらに、重力井戸に連結された敵のフォースフィールドも敵を釘付けにし、巨大で恐ろしい恒星の放射線から身を守るために、多大なシールドエネルギーを費やさざるを得なかった。フォースフィールドを完全に起動させたパープル・コンステレーションの宇宙艦隊の宇宙船は敵に圧力をかけ、プラズマ表面に押し込もうとした。重力レーザーとメガレーザーの激しい応酬が繰り広げられた。近距離とフィールドへの粘着力のため、ミサイルや爆弾は使用できず、様々なレーザーパルス兵器が投入された。こうした状況下で、戦闘は旗艦宇宙船のコンピューターによって指揮された。エコレーザー、バイブロビーム、ブラスター、メーザー、その他のビーム砲が、葬送のシンフォニーの中心を担った。それらはエネルギーと光線を放出し、想像を絶するほど複雑で多彩な花火を作り出した。これらの兵器は文字通り、火の玉、はさみ、三角形、多角形の形状のビームを射出し、空間を切り裂き、物質を破壊した。このような破壊的な光の不協和音を理解できるのは、光子プラズマ コンピュータだけだった。放射線とハイパープラズマが群れをなし、真空中で狂ったボアが踊るように、互いを絞め殺そうとした。しかし、この爬虫類種族とは異なり、燃え盛る 10 兆度の高温の物質の衝撃は、タイタンの数千倍の強度を持つ構造物を粉砕した。突然、ステルザン編隊が方向転換し、敵の司令船にプラズマ渦の全力を解き放った。ステルザンの宇宙船二隻が爆発したが、敵の巨大な旗艦もまた、小型超新星のように輝く球体へと爆発し、燃え盛る炎を噴き上げ、瞬時に消滅した。総司令官を失った敵節足動物の宇宙船は、羊飼いを失った臆病な羊の群れと化した。続く戦闘は、陳腐な虐殺へと堕落した。シンク宇宙艦隊の残党は、フォースフィールドによって青紫色の恒星へと投げ出され、吸い取り紙の切れ端のようにプラズマ放射線の中で燃え尽き、光子とクォークへと崩壊していった。
 テレビ放送は、星の境界からの最新ニュースを見ていたステルザンの戦士たちの大きな拍手によって中断された。
 勝利の叫び声が上がった。
 ――偉大な戦士たちよ、万歳！ 最も偉大なる神皇帝の意志に抗える者はいない！
 巨大できらびやかな3Dプロジェクションによって生み出された映像には、軍艦の乗組員たちの喜びに満ちた表情が鮮明に映し出されている。宇宙艦隊歌が演奏され、歓喜の叫び声が響き渡る。司令部の各隊員、そして皇帝自身からも、厳粛な祝辞が述べられる。
 ***
 奴隷の首輪に繋がれ、ぐったりと座っていたレフ・エラスカンデルも立ち上がり、この大規模な国境戦闘の勝利者たちに拍手喝采を送った。この屈強な六つ星将校は、彼をからかう機会を逃さなかった。
 - 見て、ジョーバー、あなたの犬が私たちに向かって吠えているよ！
 少年はひどく腹を立てた。一瞬、地球の獰猛な占領者ステルザンが戦いに勝利したことをすっかり忘れていた。だが、戦闘服を着たあの陽気な連中は、実に人間に似ていた！ それに、遺伝子的に見ても、ステルザンは、あの忌々しい、蟻や蚊のような、擬似人間型のシンクよりもずっと人間に近いのだ。
 「犬のようにではなく、男のように拍手喝采したんだ！誇らしいな！君たちの部隊は勇敢に、威厳を持って戦った。他の連中のように後方に陣取ることはなかった」エラスカンダーは筋張った、固く結ばれた拳を振り上げた。
 - そこに座っていたのは誰ですか、猿ですか？ - ステルザンは歯をむき出しにした。
 「君だ！」若者は恐れることなく叫んだ。
 将校は分厚い手で戦闘用ブラスターを握りしめながら、怒鳴った。
 - 彼を殺させてくれ！
 ジョバー・ヘルメスは介入するのが適切だと考えた。
 - この男はあなたの奴隷ではありません。彼に触る権利はありません。
 「一体何をしているんだ、ヴィルクニアのマラドーガに吠えさせておいて？その傲慢さゆえに中性子の鞭で打たれ、肋骨から肉を引き剥がされるべきだ！」巨漢のステルザンは火傷を負ったカバのように叫んだ。
 「彼をどう罰するかは私の仕事だ」ヘルメスの声は自信なさげだった。
 レオは怒りがこみ上げてくるのを感じ、必死の手段に出ることを決意した。
 - もしもあなたが男であり、臆病者でないなら、素手で正々堂々と私と戦ってください！
 士官たちは皆、手を叩き、口笛を吹いた。彼らはそのアイデアを気に入った。以前、怪物との戦いを目撃していた者も多く、訓練されたステルザンの士官に匹敵するかどうか興味津々だった。士官自身は家畜と戦うのは下等だと言いたかったが、同僚たちの表情を見れば、もし断れば尊敬を失うだろうと分かっていた。もちろん、陸生のマカクでは彼に敵わない。
 - 私はこの動物と戦いますが、もし殺してしまったら、ヘルメス、あなたは補償を受けられません。
 「そしてもし彼があなたを蒸発させたら？」傲慢なステルザンの所有者はくすくす笑った。
 「それならクラマン1000枚あげよう！」チンピラは拳で空気を殴りながら唸った。
 「お前は真空を運転しているんだな。お前の魂が並行世界から俺に送ってきたのなら話は別だが！」ヘルメスはニヤリと笑い、他の兵士たちは大笑いした。拍手と歓声が沸き起こった。
 - 私たちが彼の保証人になります!
  鷹のような鼻とSS隊員のような角張った顔をした二つ星将軍は吠えた。
 - ドラゴンたちよ、賭けろ！
 警官たちはすぐに賭けを始めた。中には制服を脱ぎ捨て、力強い上腕二頭筋を誇示する者もいた。
 宇宙特殊部隊の六つ星士官、クタール・サマザは戦闘態勢を取った。ステルザナートの兵士のほとんどは、統一された標準に従って育てられている。男性は身長210センチ、体重150キログラム（プラスマイナス2単位）、女性は身長200センチ、体重120キログラム（プラスマイナス2単位）だ。しかし、上級司令官の間では、その差はさらに大きいかもしれない。この戦闘員は身長も体重も平均標準を上回っていた。制服を脱ぐと、怪物のような筋肉が露わになった。皮膚の下で、巨大なボールのように波打っていた。
 - お前はもう死んでいる！紙をレーザーで切り裂くように、お前をバラバラにしてやる！
 彼の前に立っていた若い男性は体重も体重も軽かったが、年齢の割に小さかったわけではなく、身長約185センチ、体重80キロだった。
 サマザはパンチとキックの複雑なコンビネーションを駆使し、猛烈な攻撃を仕掛けた。体格からは想像できないほど素早かった。レフはかろうじて回避し、なんとか逃げ切り、宙返りして相手の耳を殴りつけた。この一撃は巨人を激怒させるばかりで、レフは少年の胸に反撃を仕掛けた。彼のダークブロンズ色の胸には痣が浮かんだ。ホルモンで極限まで興奮したステルザナート軍将校は、まさに殺人マシンだった。しかし、人間の戦士も負けてはいなかった。軽い体重のおかげで機動力が向上したのだ。エラスカンダーは回避と突然の反撃に頼っていた。相手がどんなに力を込めて「蚊」を叩こうとしても、常にブロックを意識しながら、短く鋭い一撃を放つため、正確な一撃を放つことができなかった。レフは先生の言葉を再び思い出した。「相手に一連の動作を訓練し、それ以上はできないと思わせろ。相手が気を緩めて防御を怠り始めたら、型破りな連続攻撃を繰り出し、相手のツボを突け。」賢明な助言だった。若者はそれに従い始めた。目の前でクタールは激怒していた。確かに防御を怠っていたが、それでも地の戦士の体に何度かかすめを与えることができた。レフは訓練された意志の力で痛みを抑え、敵が再び攻撃を仕掛けた瞬間、鋭い反撃を放った。そして、芝刈り機の刃のように素早い、力強い一連の攻撃を繰り出した。敵は揺さぶられ、文字通り有機的な瓦礫と化した。
 将校の一人が若い男にスタンガンを撃ち込んだ。さもなければ、相手の生体組織は高度な再生技術をもってしても無力になるほどに破壊されていただろう。若い男は麻痺し、瀕死の将校は即座にロボット医療兵に運び出された。皆が恐怖に震えた。もしクタールが死ねば、軍規違反の罪で全員が処罰されるからだ。何しろ、将校と卑しい剣闘士奴隷との事実上の決闘を全員一致で承認したのだ。エリートヒューマノイドたちは急いで賭け金を払い、ホールを出て広大な遊戯施設へと足早に姿を消した。
 ジョバー・ヘルメスは戦士を手に取り、意識を失った体を肩に担ぎ上げ、部屋を出て行った。もちろんこの件は隠蔽されるだろうが、賄賂にどれだけの「金」を注ぎ込むかはさておき。エラスカンダーが既に意識を取り戻しているのを見て、ボスは鋭い動きで彼を床に投げつけた。
 - 正気か？帝国軍将校をそんな風に殴るなんてありえない！
 ライオンは恐れることなく答えました。
 - 彼が本物の男なら、本物の男らしい打撃を受けるべきだ。
 この大胆な答えは、自称クールなステルス戦闘機パイロットを喜ばせた。
 「あんなに強大な戦士を倒したのは、実に見事な手腕だ。もしお前が私の息子、あるいは少なくとも我が同族の一人であれば、輝かしい未来が待っていただろう。だが、お前は生まれながらの奴隷だ。それを理解せよ！そして、優位に立とうとするのはやめろ。従順であれば、地位は上がるだろう。」
 「何が変わるんだよ！リードの長さが変わるだけだろ！」若者は顔をしかめ、最大限の軽蔑を表した。
 「いや、違う！生きたいなら分かるだろう。もうすぐブラックセクターへ飛び立つ。従順な奴隷のように振る舞ってくれ。そこは危険すぎる！」ヘルメスは、まるで勇敢な戦士というよりは少年であるかのように、レオに指を振った。
 
 第8章
 私たちは目的を知りません、
 敵と戦うか、捕らわれの身で生きるか！
 それは本当に私たちの世代なのでしょうか?
 奴隷の軛を断ち切ることはできないのでしょうか？
 バラクーダのような巨大で豪華な車に乗り込み、ヘルメスとその奴隷はジェット戦闘機並みのスピードで広い大通りを駆け抜けた。高層ビルが万華鏡のように次々と目の前を通り過ぎていった。
 レフは再び帝都を興味深く見つめた。1マイル四方の凸型看板は、想像を絶する複雑な色彩で眩い輝きを放ち、脳に情報を叩きつけているようだった。多くの広告塔は、ガンマ波やヘラ波など、人間の可視範囲をはるかに超える周波数も発していた。その印象は衝撃的で、人間の知覚の限界をはるかに超えていた。魔法のブラスターを持つあの獣たちは、本当に宣伝好きなんだな！
 建物や巨大な高層ビルの様式は、ステルザン族の典型である。多様で、時に奇抜でありながら幾何学的に正確な形状、多彩な色彩と角度。数キロメートルに及ぶ宮殿や高層ビルは、驚くべき多様性を備えながらも、調和のとれた全体を構成している。ステルザン族の人々は皆、たとえ最も貧しい者であっても、奴隷やロボットの召使いを所有していた。
 近年、巨大な実業家や寡頭政治家の一族が台頭し、かつての兵舎制は資本主義と私有財産の甘ったるい精神に染まり、娼館、売春宿、カジノ、証券取引所など、様々なものが乱立した。残忍な弾圧にもかかわらず、事実上すべての役人や金銭の紐に通じる者たちが賄賂を受け取り、賄賂を横領した。例外となった者たちは社会ののけ者にされた。これは、大帝国が深刻な危機に陥ろうとしている兆候だった。銀河の首都グラジナーは確かに規模が大きく豪華ではあったが、この大都市は依然として人々の心を掴んでいた。
 レフは自分の怪我に気づかず、素晴らしい景色に見とれていた。突然よろめき、骨折したつま先が痛烈に直撃した。前回の試合で、打撃の判断を誤り、右足のつま先を骨折したのだ。歯を食いしばり、痛みをこらえた。
 突然、景色が一変した。ホバーカーが壁に押し付けられたように停車し、彼らはたちまち広々としたホテルの一室に辿り着いた。そこそこ豪華で、眺めも抜群だった。若い男は心底驚き、両手を上げて叫んだ。
 - わあ！映画のモンタージュみたいに景色がめまぐるしく切り替わる！
 ジョバー氏は思わず苦笑いした。
 「そうだ、戦士よ、君はつい最近、最強帝国の技術的成果を真に理解し始めたばかりだ。戦闘においてはブラックホールではなかったが、これからはこれまで以上に努力しなければならないだろう。」
 店主のふざけた口調にもかかわらず、その口調には何か不吉で明らかに不快なものが漂っていた。
 - それはなぜですか? - エラスカンダーは無意識に頭を肩に引き寄せました。
 エルメスは、右手で小型コンピューターの付いたキーホルダーを触りながら、落ち着いた口調で話した。
 「うちの女性陣は、あなたがいかにセックスの達人かと噂を聞きつけ、あなたと楽しみたいと言っているんです。これは本気です！うちの女性陣はとてつもなくセックスが好きなんです。あなたもきっと楽しんでいるでしょう？」
 ―全員で一気に！？― レフの声にはベッドワークへの熱意は感じられなかった。
 「一人ずつ。一度に複数の女性を、それも彼女たちの要請があった時だけ。君はヴィーナスのことをよく愛していただろう？」ジョーバーはキーホルダーを指でこすると、大きなホログラム映像が浮かび上がった。それは八角形の要塞で、短いスカートをはき、鉤剣を振り回す裸足の戦士たちが襲撃にかかっていた。守備兵たちは、まるで12本の細い脚を持つシャボン玉のようだった。
 「私は男娼ではなかったが、自分自身が彼女を欲していたんだ！」レオは怒って言い、機知に富んだ口調でこう付け加えた。「愛は第三者を招き入れないゲームだよ！」
 「そして、お前も欲しがるだろう」ヘルメスは威嚇するように眉をひそめ、魔法使いのブラスター銃身を十数発、若い奴隷に向けさせた。主人は厳しくも論理的に付け加えた。「女はあらゆる獲物の中で最も魅力的であり、獲物が狩人を食い尽くす時こそ最も憎むべきものとなるのだ！」
 「それで、奴隷の主人として給料はもらえるんですか？」若い男は皮肉っぽく笑った。
 「まあ、ただの個人的な楽しみのための娯楽だと想像してみてくれ」ヘルメスは目を細めると、ホログラムシネマの映像が切り替わり、エメラルドグリーンの波が真珠のような泡を撒き散らす大きなホテルの一室が姿を現した。三隻の帆船が乗り込み戦闘を繰り広げていた。奴隷主ステルザンは付け加えた。「お前は自分の幸運を理解していない。人間の少年、特にお前のような幼い少年は、こんな素晴らしい冒険を夢見ることしかできないのだ」
 「金のため？それは娯楽じゃない、売春だ。恥ずべき資金がなければハーレムを築こうとも思うが、金のためなら自分でやるしかない！」レフは傷つき、恥ずかしく思った。そんな申し出はお世辞というより屈辱的だと分かっていた。
 ジョバーが咆哮し、ウィザードブラスターの銃口から激しい火花が散った。ステルザンは言葉を詰まらせた。
 「さあ、人間の屑め、愛と生命省に引き渡してやる。そうすれば、不服従の罰がどんなものか理解できるだろう！ そうだ、ウルリク一人のためにも、お前は解体されて部品になるべきだ！ 奴隷に慈悲を与えるのは、鉱山に白衣を着せるのと同じくらい不適切だ！ 帝国の繁栄の樹には、汗で水をやり、死体で肥料を与え、血と涙で作った殺虫剤が必要なのだ！」
 レヴ・エラスカンダーはこめかみで指をくるくる回したが、ヘルメスの満足そうな笑みを見て、ステルザンがその仕草を自分の機知と知性を誇示するものとして受け取ったことに気づいた。若者は冷静に言った。
 「痛みはそんなに恐ろしいものではない。すべての生き物の自然な伴侶なのだ。」少年は海賊ブリガンティンから出航する乗船ボートの一つにつかまろうとしたが、うまくいかなかった。ホログラム投影によって透明な映像が映し出され、ヘルメスとその周囲は完全に見えていた。同時に、スペクトルオーバーレイのおかげで、戦闘の細部まで鮮明に映し出され、臨場感あふれる映像となっていた。特に魅力的だったのは、裸の女海賊（おそらくステルザン）と、彼らと戦うエルディフィックたちだった。ワニの頭、足、ライオンの尻尾、そして金色の巻き毛を持つゴリラの姿を持つ生き物たちだ。しかし、もちろん、彼の心を捉えたのはステルザンの娘たちだった。戦闘中、彼女たちの筋肉質な体は汗で輝き、その動きに魅惑的な魅力が溢れ、肉体的に強靭な少年は欲望、つまり肉体の自然な呼び声を感じた。レフは慌てて付け加えた。 「ギャングにはならないって固く言ったけど、もしよければ、奥様方とお話してあげるわ。実際、なかなか面白い話なのよ。特に地球ではステルザンは年を取らないって噂があるしね」エラスカンダーは、亀の甲羅の中にいて、隅で蜂蜜を舐めているガチョウの頭をしたゴキブリを一瞥した。彼はむさぼるように飲み込んだ。「悪くない、というか、どうでもいいけど、今は地元の知事の娘のところへ行かなきゃいけないの」
 「ああ、分かってるよ。彼女はもう金を払ってくれたから、今連れて行くよ」エルメスは嫌そうに鼻を鳴らし、ベテランのペテン師のようにウィンクした。「それに、君は可愛いおもちゃだ！」
 レオはジョバーを憎悪の眼差しで見つめた。
 - 私たちはお互いを愛しています！
 ステルザンの主人が合図すると、サイバネティック・サーヴァントが部屋に飛び込んできた。ヘルメスは唸り声を上げた。
 - 奴隷に十分な食事を与えなさい！彼にはたくさんの力が必要だから！
 ヒレ（明らかにこの場合は腕として機能している）を備えたイルカの形に設計されたこのロボットは、エラスカンデルに向けて幅広い緑色の光の流れを放ち、驚きながらこう言った。
 「若きステルザンは、生命力を維持するために、十分な栄養を与えられるだろう...」フードマシンは混乱した。「これは奴隷ゲームのようなものか？」
 ヘルメスは怒って吠えた。
 ― そうだ、なぜ見えないんだ？パルサーをプリンセプス・プラズマに接続し、貿易商務軍の一つ星将軍の命令を実行せよ！
 ロボットの胎内から少女の守護者が姿を現し、下半身の代わりに戦車の履帯の上に座っていた。ホログラムはレフに甘い声で語りかけ、こう言った。
 - 無敵帝国の栄光の戦士よ、何がお望みですか？どんな食べ物でも！
 ジョバーはホログラムに向かって大きな拳を振り上げた。
 「彼は囚人であり、選択する権利はありません。活性タンパク質、ビタミン、そして彼が尊厳を持ってこの1時間を過ごすのに役立つあらゆるものを最大限に与えてください。[文が不完全で、おそらく誤訳です。] 早く彼に食事を与えてください！」
 「従います、先生！」ロボットのヒレから薄紫色の光の柱が噴き出し、顎を無理やり押し広げた。心地よい練乳のような香りのする何かが、放射線の流れとともに喉に流れ込んだ。
 しかしレフはそれを味わうことはできなかった。舌と口が弾性力場に押し付けられ、若い奴隷はゼリーのように痙攣しながら飲み込まざるを得なかったからだ。喉はくすぐったかったが、心地よい温かさが胃に広がり、空腹感は至福の満腹感に変わった。唯一の欠点は、これが食事ではなく、原始的な内燃機関で古代の車に燃料を補給しているようなものだということだった。
 若い男の頭に不適切な考えが浮かんだ。なぜ人間の体は炭化水素の酸化のような取るに足らない非効率的なプロセスを通じてエネルギーを補充し続けるのだろうか？
 「給油」は速かったが、口の中には不快な金属味が残り、胃は少し重く感じたが、エネルギーは体中に流れていた...腰の薄い布の帯は、若者エラスカンデルを圧倒する興奮と力を隠すことはできなかった。
 ヘルメスもこれに気づき、まるで何もないところから中性子の鞭が彼の手の中に現れた。
 ― 君は牡馬の少年だ、準備はいいようだな！行くぞ！
 リビングルームの床がひとりでに浮き上がり、彼らはエアモービルに押し戻された。ヘルメスは自動操縦装置に指示を出した。
 - 宮殿番号39-12-4へ！
 車は巨大都市インペリアの街路を突き抜けた。太い三連砲を備えた古びた自走砲のような形をした建物の一つが突然縮み、瞬く間に地中深くに沈んでいった。エラスカンデルは思わず口走った。
 - 金星が私を待っているのでしょうか？
 「今すぐ確認します！」エルメスは確認ボタンを押して自動的にリクエストした。ロボットのような、無関心な声が甲高い声で返ってきた。
 - ミストレス・アラマラは秘密の目的のために召喚されました。今後 24 時間以内に彼女が現れるとは思わないでください。
 店主のステルザンは少年の肩の固い筋肉を乱暴に叩いた。
 - ますます素晴らしい！さあ、Planetary House of Joy and Blissへ直行しましょう！
 空飛ぶ車は瞬時に方向転換し、透明なプラスチックの向こうに、不思議な街の映像がちらつき続けた。前方には、花柄で飾られた24本の触手を持つ、長さ2キロメートルの鮮やかなオレンジ色の蜘蛛がそびえ立ち、その先端は七色のチューリップのような構造で、雌しべがぴょんぴょんと動いている。機械の節足動物の巨大な竜のような口が滑らかに開き、飛行船が入り込んだ。
 - 着きましたよ！
 ジョヴァー・ヘルメスはまた馬鹿みたいにニヤリと笑い、自分が豪華な宇宙服を着ていることに気づいた。建物の中では、三次元ホログラムが明滅し、ステルザンから気が遠くなるほど多様な生き物まで、様々な種族が、あらゆる方法で、時には人間の目には最も野性的で倒錯的な性儀式を行っている様子を描いていた。三次元投影は動き、生きているようで活気に満ちていた。メスのケンタウロスや放射能クラゲの像もあった。交尾中、彼らの内臓は小型の核爆発のように噴火した。前衛芸術家の薬物誘発性幻覚に似た、巨大なホログラムの形で性交を描いた生き物もいた。滝のような稲妻の噴火やハイパープラズマ溶岩の飛沫を伴い、その場で形を変え、無限のスペクトルの放射線を放射していた。 3 つの頭を持つ鷲の形をしたハイパープラズマの飛沫があり、次に粘土の人形のように、多くの翼を持つ蝶に変形し、次に魚と花びらを揺らす花のつぼみの混合物になります...これは完全に信じ難い、表現できない生き物であり、繁殖行為を行い、周囲の環境からエネルギーを食い尽くし、大気を凝縮させて雨の流れに下向きに融合し、表面に落ちるとすぐにシューという音と煙を上げ始めました。
 レフは呆然として見つめ、混乱に瞬きした...これは彼の理解をはるかに超える出来事だった。正気の人間なら想像もできないことだった。彼の口から、ある言葉が漏れた。
 - 人間は、すべてを心の中で想像することができます - ただし、その境界線を超えて、限りない人間の愚かさが終わることはありません!
 ヘルメスはこれに反応せず、貪欲に投影物を覗き込むと、ステルザンの呼吸は速くなり、激しくなった。
 ホログラムの背後から、七色の髪に十二尾の中性子鞭を振り回す、背の高い裸の歌姫が現れた。ステルザンカは最初は巨大に見えたが、一歩ごとに縮み、ほぼ標準サイズ、二メートル強になった。彼女は闊歩し、ラジオストーンの細くまばゆいばかりの糸が垂れ下がった贅沢な腰を精力的に揺らした。金箔と宝石をちりばめたハイヒールが、半貴石の表面に激しくぶつかってカチャカチャと音を立てた。
 彼女の後ろには、カエルのような脚を持つ、七面体の球体でできた生き物がいた。その足は柔らかい肉球の上にあった。球体は幾重もの光源の光を受けて宝石のように輝き、その顔は...まるで、かつての子供時代の象徴的な漫画、ミッキーマウスのようだった。ステルザンカは立ち止まり、捕食者の豹のように大きな三色の歯をむき出しにした。虹彩に七芒星をあしらったその美しい瞳は、ハンサムなレフ・エラスカンデルに見据えていた。
 - なんとクエーサージュリング！どのクォークから抽出したのですか？
 ヘルメスは、右の毒々しい紫色の目で、ずる賢そうに目を細めてウインクしました（なんて悪いペテン師の癖でしょう！）。
 - 企業秘密です！料金をいただければお教えします！
 巨漢の女は、筋肉質な腕で背が高く筋骨隆々の男を自分の方へ引き寄せた。彼女の長い爪は、サファイア、エメラルド、そして超プルトニウムの微粒子が混ざり合った輝きを放っていた。
 「約束通り、何パーセントかお支払いします。あの若者のために値段を上げるのは当然だと思います。このライオンの子の画像をすでに1300匹以上のメスがスキャンしています。彼女たちはきっと彼をバラバラに引き裂くでしょう！」
 ヘルメスは肉食動物のように舌で厚い唇を舐めた。
 - 彼は君が思っているより強いよ！きっと持ちこたえるよ！ここで退屈しないために何かできることはある？
 売春宿の主人は指先からオレンジ色の炎の束を叩き出し、麻薬のような炎の舌を優雅で少し丸まった鼻で吸い込みながら尋ねた。
 「女性の二等兵、士官、それとも宇宙人？ただし、タンパク質を持たない異世界の代表者との性行為は違法（そして危険！）です。追加料金をお支払いいただくことで可能です。両性具有から40代まで、幅広い選択肢をご用意しております...」
 エルメスはそれを何気なく振り払った。
 - 他の銀河や身体構造の女性とのほうが良いです。永遠のスパーリングパートナーにはもう飽き飽きしています。
 女王のドレスからちぎれたビーズのような、漫画のような生き物の鼻先が少年の脛に押し付けられていた。その鼻はヘラのように伸び、少年のダークチョコレート色の肌の下から突き出た繊細な血管を擦った。エラスカンデルは心地よいくすぐりに喉を鳴らし、ざらざらとしたヘラは埃や汚れをはじく香りの良い軟膏で覆われたピンクのかかとへと移った。この不思議な生き物のきらめく玉の色が、エメラルドブルーの端へと移り始めた。
 「依頼人の望みは法なり」情熱の家の長は、愉快なペットに言い放った。「下がれ、アラヴァレタ！この少年が心優しい魂を持つなんて、大間違いだ。目の前にいるのは、果てしなく続く帝国の最強戦士の一人となる可能性を秘めた、恐るべき小獣だ」それから、歌姫の口調は、尊大で崇高だったが、何気なく、退屈げにさえ変わった。「さて、獅子の子よ、ついて来い！」
 「もしすべてがうまくいけば、銀河首都グライジナーの皇宮に案内してあげましょう」ヘルメスはかろうじて聞こえる声でささやいた。
 エラスカンデルと娼館の主人は手をつなぎ、モザイクの壁の後ろに足を踏み入れた。中からは女の笑い声と脱ぎ捨てられた衣服の擦れる音がこだました。若者の姿に歓声が上がった。裸の乙女たちが数人、飢えたヒルのような貪欲さで彼にしがみつきながら、彼に襲いかかった。彼女たちの体――人間のブロンズブラウンとステルザンの白い肌――が絡み合っていた。情熱のあまり肩を強く噛まれるのを感じ、同時に三人の乙女の唇が、ピリッと香る奴隷の唇を奪おうとした。手が少年の金髪を掴み、またがり、痛みを与え、長い爪が肩甲骨に食い込んだ。レフはまるで生ける機械のように猛烈に動いていたが、心はどこか遠くにあった......
 若者は、銀河首都にある皇帝の居城を投影したアラマラの修道士の館で垣間見た光景を思い出した。巨大な宮殿は、複雑な形と色彩を持つ色とりどりの光に満たされ、まるで巨大な岩のように背景に浮かび上がっていた。その構造は、ケルン大聖堂を大きく拡大したような印象だったが、尖塔は球形で、きらびやかなドームは中国の皇帝の宮殿を彷彿とさせ、はるかに荘厳だった。発光コーティング、宝石、そして無数の彫像や造形は、目を見張るほどだった。地球人は他の惑星への立ち入りを禁じられていたため、ヒマラヤ山脈とは比べものにならないほど高く、色とりどりの植物や幻想的な動物たちで彩られた、途方もなく巨大な宮殿の建物を想像することは難しかった。
 銀河首都グライジナールはあまりにも広大で、広大な惑星のほぼ全域をその大都市が占めている。周囲の大気圏には、数え切れないほど多くの多種多様な宇宙船が漂い、色鮮やかできらびやかな無数の物体が絶え間なく渦巻いている。銀河首都グライジナールで淫らな場所を見つけるのは至難の業のように思える。しかし、銀河の中心部は狭隘だ。バラドという別の惑星はわずか5000万キロメートルしか離れていないが、そこにも卑劣なギャングのたまり場がある。首都には売春宿や麻薬取引の店もあるが、治安当局は厳しく取り締まり、適切な範囲にとどめている。そしてここは、事実上犯罪のない地帯だ。ヘルメスがなぜそこまで急いでそこへ向かったのかは謎のままだ。しかし、百獣の王レオは、反人類型の敵の計画を解明することが自身の任務であることを知っていた。地球上の人々は彼を覚えているだろうか、これほど響き渡る名前を持つ男、レオを覚えているだろうか？
 ***
 総督は神経質そうに執務室を歩き回った。ちなみに、その部屋は立派なオリンピック競技場ほどの広さがあり、まるで散歩のようだった。ガーロック将軍は従順な子犬のように総督の後をついて歩いた。歩きながら報告書を読んだが、そこには目新しいことは何も書かれていなかった。10人いるセクター司令官たちは厳戒態勢を敷いていた。多くのセクターはそれぞれ一つの分野に特化していた。水星セクターは貴金属の採掘（水星はこれらの資源が豊富で、太陽に近いためこれらの原材料の加工が容易だった）、金星セクターは木材（深い森とジャングルに覆われていた）と炭化水素の供給、木星セクターは炭化水素元素の供給だった。他の惑星はそれほど利益を生まない。
 月には駐屯地と宇宙港があります。より貧しい惑星である火星は、月セクターに属しています。アウター・リム（冥王星と冥王星外縁部）は、最大の戦闘力を持つセクターです。名誉・祖国省に直接報告し、さらに戦争・勝利省の管轄下にある分遣隊も存在します。この惑星の特別な地位により、アウター・セクターは銀河首都に匹敵するほどの冗長な防衛体制を敷いており、これは広大な帝国全体でも前例のないものです。防衛の指揮を執るのは超元帥エロスです。彼は近隣の惑星の防衛も監督していますが、帝国最大の戦力はここに集中しています。この惑星の冗長防衛計画は皇帝自ら承認しました。
 ***
 ファギラムは立ち止まり、言葉とうなり声を交互に交えて早口で話した。
 監察総監デス・イメル・コノラドソンがゾルグからこちらへ飛んできている。誰もが知っている。百万歳だ。この三性を持つ『メタルヘッド』は明らかに密告者だ。しかし状況は深刻だ。彼は帝国を横断してこちらに来るところだ。だから、できるだけ遅らせるべきだ。しかし、もし彼が到着すれば、大きな代償を払うことになるだろう。問題は単純だ。彼は我々がこれらの霊長類に対する大量虐殺を行っていると見なすだろうか？ 彼には、我々が運用規則違反を訴える権利がある。
 元帥兼総督は胸の前で腕を組んで立ち止まった。三頭の鷹は嘴から火花を散らし、鳴き声を上げた... 総督は「ゴリラ」の身振りを繰り返すと、ゲルロック将軍は慌てて立ち去り、必死に言葉を復唱した。
 「しかし、彼らの要求はあまりにも多すぎる。地球では1000人以上の兵士を駐留させられないと言われているが、他の惑星では1万人まで許されている。我々は地球人を完全に絶滅させていない。そうでなければ、他の場所で何千兆ものヒューマノイドや知的生命体を完全に非物質化したように、全てはもっと単純になっていただろう。真空無菌の惑星の空気は実に心地よい。しかし、悲しいかな、取るに足らないブラックホールのゾルグでさえ、我々を罰するかもしれない。我々は冥王星外へ軍隊を派遣する必要があるようだ。そして、惑星を偽りの楽園に変えてしまう。より優秀なパルチザンを見つけ、地球人を哀れむに値しない、嫌悪の源である獣として見せつけるのだ。君に期待している。一番大変なのは、地球に留まることなのだ。」
 この特別な機会のために到着した超元帥エロロスが演説に立った。彼はファギラム・シャムよりも階級が上だった。エロロスは力持ちで、誇らしげに上を向いた鼻を持ち、ほとんど若者のようで、この好戦的な種族の他のほとんどすべての代表者と同様に、運動能力の高い巨漢だった。
 「主な問題は水星の鉱山です。この惑星は人類によって開発されていませんが、彼らの恒星系内にあります。自由輸出の上限が10倍、つまり50%を超えると問題が生じます。重要なのは、原住民との接触を最小限に抑えることです。ここはレッドレベルの惑星であり、人類の歴史を知る者は誰もいません。火星と月はどちらも浄化が必要です。そこには人類の存在の痕跡があり、高等叡智最高評議会の承認なしにそれらを消去することは禁止されています。この星系は聖帝の特別勅令によって保護されています。そして、無限の支配者はそのような些細なことで邪魔されることを好みません。宇宙規模で見れば、そのような開発は取るに足らないものです。したがって、痕跡は保護の外側のリングの中に隠さなければなりません。徹底的な浄化が必要です。ゾーグは高度に発達した文明ですが、ステレオタイプ的な思考に陥りやすく、形式に反する行動で騙される可能性があることに注意してください。」 「論理」です。例えば、側面攻撃が最も論理的であれば、敵はそれを準備しているでしょう。一方、直接攻撃は予想外で効果的です。非合理的な行動は敵に衝撃を与えます。大量虐殺の痕跡を最小限に抑え、地球人の反乱を誘発する必要があります。そうすることで、彼らを混乱させます。
 知事は無礼にも話を遮り、ベルベットのような巨大なプラスチックの床にかかとを神経質にこすりつけながら怒鳴りました。まるで狂人のような口調でした。
 「ゾーグの理屈は理解できるが、足跡を隠蔽するには、実際に金と資源が必要だ。ゾーグの最大の弱点は、その誠実さだ。愛と真実の評議会に、惑星開発の管理に関する協定に違反することなく、法を回避できるよう協力してほしい。外縁宇宙船は再生作戦に参加させ、費用は名誉国土省が負担する。そして彼は...」
 「いいえ、費用は戦争勝利省と慈悲正義省が負担します」エロロスはファギラムの言葉を遮った。そう言うと、ウルトラマーシャルは印章指輪を通して特殊なフィールドを発動させ、激しく嫌がらせをする知事の叫び声を弱めた。
 予備計画を進めます。あらゆる物質的痕跡は巧みに隠蔽します。重要なのは、ゾルグと原住民の接触を最小限に抑えることです。これは偵察目的である可能性も十分にあります。地球人の弱点を知ることで、彼らは我々の強みと弱点をより深く理解するでしょう。したがって、駐留ゾルグの全体的な調整と監視の権限は、一時的にウルリク超元帥、つまり私に委譲されます。最高のカモフラージュ専門家が銀河中心から到着します。デス・イメル・コノラドソンは、顎に真空崩壊を食らってガス抜きされながら飛び立ちます！
 ウルトラマーシャルは、裸足の戦士二人がバナナヤギを追いかけ、ホールを駆け抜けるホログラムを放った。捕まえると、二人はバナナヤギを美味しそうな形に切り刻み始めた。ステルザンたちは荒々しくクスクス笑った。特に、赤いビキニを着て警備に立つ、威圧的なほど運動能力の高い処刑人達は、大きな声で笑った。オリーブ色の胸はスイカのように大きく、ウエストは比較的細いが、ヒップは豊満で、皮膚の下では筋肉が波打っていた。顔は典型的な完璧さで、滑らかでありながら邪悪で、髪は編み込まれていた。宇宙から来たアマゾン族だ！エロロスは率直に付け加えた。
 - まず、中心街で働く原住民を中心に処理します。
 ファギラムはようやく平静を取り戻し、立ち止まって振り返った。強気な声は突然、かすかなささやき声に変わった。黒い獣は身をかがめて口に手を当てた。
 - 対抗作戦の詳細について話し合いましょう。
 ***
 1時間半後、超次元通信機は熱狂的に量子を放出し、命令を出し始めました。
 ***
 ウラジミール・ティグロフが最後に覚えているのは、狂乱の閃光、すべてを貫く閃光だった。破壊的なプラズマの激しい渦が、若者の体を焼き尽くした。まるで、数百万の力を持つ地獄で、すべての細胞が燃え盛っているかのようだった。眩しさと呼ぶことすらできないほどだった。燃え盛る旋風があらゆるものを満たし、彼の思考と意識を溺れさせた。全身が炎に飲み込まれた。ある考えが頭をよぎった。なぜこんなに長い間、痛みを感じているのだろう？ プラズマは、痛みの信号が脳に届くよりも速く、体内の粒子を燃やし、蒸発させる。「本当に地獄に落ちてしまったのだろうか？」 言葉にできない恐怖で、彼の体は激しく痙攣した。しかし、痛みは和らいでいくようで、灼熱感はもはやそれほど激しくはなかった。目を開けると、眩しい閃光による刺すような痛みを感じた。ウラジミールは再び目を閉じた。まるで横たわり、全身がリラックスしているように感じられた。火傷の痛みは実際には治まり、すぐに不快な痒みに変わりました。
 ティグロフが再び目を開けると、燃えるような輝きは消え、霞の中からほとんど見慣れない風景が浮かび上がった。視界はすぐに正常に戻り、周囲の細部まではっきりと認識できるようになった。目に映ったのは心を静めるものだった。どことなく太く、葉が茂ったヤシの木を思わせる巨大な木々が、花やエキゾチックな果実をつけた、より小さく色鮮やかな植物と並んで生えていた。植物は極めて奇妙な形をしており、地上の植物とは全く異なっていた。
 少年は驚きながら、木々へと足を踏み出した。裸足で、短く柔らかな草に触れた。柔らかな草は大部分が鮮やかな緑色だったが、紫、赤、黄色、そして鮮やかなオレンジ色の群落もあった。そこには、小さくとも色とりどりの不思議な花々が咲いていた。地上の花束を思わせるものもあれば、個性豊かなものもあった。世界は静寂に包まれ、魔法のように色彩豊かだった。色とりどりの蝶や銀色のトンボ、ルビー色の斑点を持つ金色の虫。そして、厄介な吸血虫は一匹もいなかった。
 「天国ってこんなところなんだ！」少年は驚きの声をあげました。
 空気は花々から漂う魅惑的な香りの海で満たされていた。その香りは彼を陽気にさせ、笑いたくなるような気分にさせた。ティグロフは元気に立ち上がり、草むらを歩き回った。ここは楽園なのだ。もしそうなら、すぐに他の人たちを見つけられるだろう。
 とても暑く、空の太陽は巨大に輝き、その光で空間を満たしていた。しかし、外の印象が次第に馴染み深くなり、素晴らしい景色が彼の心を奪うこともなくなるにつれ、身体的な感覚が次第に顕著になってきた。まず、勇敢なシュテルザン将校の強烈な一撃で脱臼した顎が激しく痛み始めた。次に、空腹を感じた。ウラル基地で最後に食べたのは乾いた食料だった。それ以前は、松ぼっくりの実を除いて、3日間何も口にしていなかった。
 少年の裸足の裏は、美しく色鮮やかに見える草に何度もひどく刺された。しかし、その草はイラクサのように刺さり、スズメバチに刺されたように足がかゆくなった。
 痛みを感じるのなら、それは奇妙な楽園だった。確かに彼は神学者ではないが、楽園には痛みはない。そして、聞いていた通り、生前に負った肉体の傷はすべて消える。しかし、ここでは体中に痣が残り、蚊に刺された跡は痒く、空腹の胃は鳴り響いていた。少年は小川まで歩き、引っ掻いた足を水に浸し、自分の姿を見つめた。
 驚くほど澄んだ水面に、金髪の少年のシルエットが浮かび上がっていた。顔には痣があったものの、ハンサムな少年だった。ただ一つ奇妙なのは、彼が少し小さくなり、顔が丸くなり、より純朴で子供っぽくなったことだった。かつての大人びた顔立ちの厳しさは、明らかに和らいでいた。まるで二、三歳若返ったかのようだった。
 「奇跡だ！」彼はそう言って、かすかにヨウ素とチグリスの海の香りがする水を叩いた。水晶のような水滴が彼の顔に流れ落ちた。「子供時代に戻れるなんて、想像もしていなかったよ。」
 ウラジミールは年齢以上に聡明な若者で、あんな爆発から生き延びるのは不可能だと理解していた。しかし、もしこれが別の人生だとしたら、地獄でもエデンでもなく、別の世界、あるいは別の惑星なのだ。
 率直に言って、これは良いことだ。楽園でさえ彼には似合わなかった。罪のないあの住処は退屈で平和すぎる。そして、異世界にいる以上、新たな冒険と英雄的行為が彼を待っている。彼は英雄となってこの惑星を救うかもしれない――それが誰なのかはまだ不明だが。しかし、宇宙にはプラズマの奔流を吐き出す邪悪なドラゴン、鼻孔の代わりにレーザービームガン、耳の代わりにプロペラを持つ血まみれのゴブリンもいる。ブラスターを持ったおとぎ話のエルフ、ハイパークォーク爆弾を持った邪悪な防衛軍、真空アニメーターを持ったターミネーター、そしてもちろん、宇宙の悪の体現者――百本の腕を持つ骸骨のコシェイ。それぞれにライトセーバー、10連装ブラスター、そしてコンピューター誘導による殲滅ミサイルが握られている。したがって、課題はそれに対応する新たな超兵器を見つけることだ。探求のように、手がかりを探しながら前進するのだ。最も重要なのは、魔法の光子剣を鍛造し、反重力保護を備えた異空間移動ベルトを召喚できる人間、エルフ、あるいは親切なドワーフを見つけることだった。決定はこうだった。知性あるヒューマノイドを見つける必要がある。頭上の光は見慣れた太陽によく似ていたが、より大きく、はるかに明るく輝いていた。光線は見慣れた地球の太陽よりも柔らかかったものの、直射日光は強烈で、軽く日焼けした彼の肌はすぐに赤くなった。それに、裸で歩き回るのは不適切だった。大きな葉っぱで服のようなものを作ろうとすることはできたが、今は食事は控えるのが一番だった。ここは別世界なのだから。大きなヤシの木に登るのは容易ではなかった。ティグロフは何度か転び、幹のざらざらした表面に引っ掻き傷を負った。それから、指と素足の軽快な足を使って、ついに頂上まで登り切った。汗が文字通り目に流れ落ち、喉は既に喉の渇きでひどく痛んでいた。ヤシの葉は異常に強く、剥がすのは容易なことではなかった。ティグロフは年齢の割には弱虫ではなかったが、スーパーマンというわけでもなかった。特に「若返り」手術の後、筋肉が細くなっていたからだ。彼は苦労して数枚の葉を剥がし、降下を始めようとしたその時、奇妙な音が彼の耳に届いた。
 ジェットエンジンのバイクに乗った数人の人影が、肉食獣のようにニヤリと笑う鼻先で、稲妻のような速さで木々の間を駆け抜けた。ウラジミールは彼らの恐ろしい戦闘服をちらりと見た。彼はそれが気に入らなかった。どこかで似たようなものを見たことがある。まさに！つい最近、地下バンカーの爆発の前に見たばかりだった。つまり、これらの星の寄生虫がこの世界を支配しているのだ。そして彼は、パンクしたかかとから生え際まで、耐え難いほどの、執拗な、凍えるような恐怖を感じた。プロペラで動くゴブリンは恐ろしくなかった。彼らはおとぎ話の抽象化であり、一方、ステルスクリーチャー ― 外見は人間、内面は悪魔 ― は潜在意識の、原始的な恐怖を呼び起こした。ティグロフはヤシの木のてっぺんに根を張っていて、どういうわけか青々とした草の上に降りることができなかった。彼は、犬にひどく襲われ、虎を見たばかりの猫のようだった。恐怖を克服するのは非常に困難です。
 第9章
 裏切りは至る所で起こっており、
 なんと恥ずべきことか！
 この状況は、
 その欺瞞が常態化しているのです！
 恒星系超帝国の各惑星には独自の統治システムがあり、植民地であろうと大都市であろうと、搾取という共通の特徴を持つ。あらゆる宇宙システムには、占領者に従順に従う悪党、つまり裏切り者のカテゴリーが存在する。もちろん、地球にもそのような人々は存在する。占領政権に積極的に協力する現地の協力者警察官だ。最強帝国の統治が始まった当初、残っていた国家はすべて解体された。軍隊は完全に武装解除され、核兵器とすべての大量破壊兵器は没収された。統治システムは粛清され、完全な管理下に置かれていた。それにもかかわらず、国家行政は、ひどく機能不全に陥っていたとはいえ、部分的には生き残った。地方の役人、大臣、将軍、道化師のような大統領、そして市警察が、依然として地球人を支配していた。銀河間の植民地化の制限と地球の特別な地位により、自治が重要な役割を果たし、統制は反逆者の将軍を通じて部分的に実行されました。
 彼らの中でも最も有名な人物は、惑星市警察長官であり、アトランティカ社の社長でもあるロナルド・ダックリントンだ。この黒人とインド人のハーフ（あるいはサンボ！）はファギラム・シャムの特別な寵愛を受けており、デザ3作戦において重要な役割を果たすことが期待されていた。
 オペレッタ風の儀礼的な制服をまとったふくよかな将軍が、パープルアイ（占領軍の呼称）のゲルロック将軍の前で、震えながら直立不動の姿勢で立っていた。ステルザナート閣下の厳しい視線は、今にも飛びかかりそうなコブラの表情を浮かべていた。協力者である将軍は、その重く鋭い視線に縮こまっていた。
 ゲルロックは虎のように唸り声をあげ、従属的な原住民の鼻先で拳を振り回した。
 「市警察を緊急に招集し、我々に忠誠を誓う者全員を動員せよ。この惑星を明るく幸福な牧歌的な世界として見せつけよ。我々の主な敵は反逆者、地球上のすべての知性ある人々から憎まれし卑劣な殺人者たちだ。彼らは恐ろしいバクテリアであり、この惑星の幸福な生命を蝕み、害しているのだ。」ステルザン将軍は芝居がかった声を落とし、手で口を覆った。それは単なる見せかけだったが、総督執務室を取り囲む特殊な防音フィールドのおかげで、全く必要はなかった。
 
 少しでも情報漏洩があれば、極度の拷問による死刑に処せられる。警察は傲慢になり、全員が植民地管理コンピュータに報告するようになる。全ての人間がリングで囲われ、植民地コンピュータの制御下にあるわけではないが、少なくとも主要地域にいる全ての人間を直ちに拘束すべき時だ。あなた方は完全な監視下に置かれることになる。
 ロナルド将軍は軽く頭を下げたが、不釣り合いに大きな腹が邪魔になり、また、強烈な突きを食らうのではないかと恐れていた。
 「必ずやります、大元帥殿」おべっか使いはわざと将軍の称号を誇張した。そして恐怖に震えながら、人形は付け加えた。
 - 我々はあなたとあなたの栄光ある帝国の必要に応じてあらゆることをするつもりですが、人々は人々であり、植民地ドルで支払われなければなりません。なぜなら、地球人があなたの神聖なクラマンを持つことは禁じられているからです。
 「我々が必要と判断するすべての指示を与える。失敗した場合は、最大限の説明責任を負わなければならない。誰も誰かの背後に隠れることはできない。与えられた指示は直ちに検討しなければならない。この任務に進みなさい。他の全員には一般的な指示を与える！」ステルザナータ将軍は耳をつんざくような雄叫びをあげて言い放った。
 引き戸が開くと、「警官」は恐る恐る出口へと歩み寄った。彼の黒い、典型的なパプア人の顔は思わず震え、分厚い三重あごはタールオイルの波のように揺れた。抵抗できず、ガーロック将軍は惑星警察の太った後頭部に足を叩きつけた。その衝撃はあまりにも強烈で、黒い猪は甲高い悲鳴を上げながら20メートルほど離れた廊下へと飛び出した。その途上で、巨体は紫の星座の戦士の金色の像に激突した。像は伝統的な様式で鋳造されており、中世の騎士の鎧と、肩には最新鋭のプラズマガンを担いでいた。ただただ笑い声で溢れていた！ドアが自動的にスライドし、敗北し泣き叫ぶダックリントンは明るい廊下に残され、警備員に捕まった。
 紫星座の戦士は笑いをこらえ、満足げに微笑んだ。ステルザンの大半と同様に、彼も黒人とつり目の人間を嫌っていた。もちろん、この下僕がファギラムに不満を漏らすのは当然のことだったが、逆に総督は彼らを最も信頼していた。一見すると、これは非論理的に思えた。ステルザンの侵略によって最も大きな被害を受けたのは、まさに黒人と黄色人種だったからだ。動物への憎悪に駆られたリラ・ヴェリマラは、南方の人々にとって特に危険なジルクル遺伝子ウイルスを地球に蔓延させた。爆弾やガスとは異なり、これらのウイルスは何世紀にもわたって地球を汚染した。その結果、最も繁栄していた二大人種は、平均的なヨーロッパの国ほどの規模にまで縮小された。ステルザンはウイルスと戦わなかった。まず、白人優位という人種論が彼らの間で支配的だったが、全体的にはバイオエンジニアリング技術によって、すべての血統が完全に混血していた。遺伝子研究もまた、人種の遺伝的優位性を主張するあらゆる理論の不合理性と虚偽性を証明した。ヨーロッパ人の生殖能力は低く、地球人は人口を補充できないという説もあった。しかしこれは誤算だった。経済崩壊と文化水準の低下が出生率の上昇を招いたのだ。最も反抗的なスラブ人は特に多産であった。一方、黒人ははるかに従順で、より予測可能な行動をとった。しかし、過剰な従順さは、地球の搾取を過度に退屈でルーティン化したものにしてしまう。そして、小規模なゲリラ襲撃は戦闘員たちの娯楽となり、占領任務の単調さを打破した。
 「ファギラムはこの地球の霊長類を見て笑うだけだ。倒すのが最高に楽しいんだ！」制服を着たテナガザルが、ヨーロッパの半分を焼き尽くせるほどの武器、メタブラスターを振りかざしながら叫んだ。「特に尻を蹴られた時は。脂ぎってるじゃないか！ ちゃんと煮詰めれば、脂からかなりの量の良質な石鹸が作れるし、皮は手袋やバッグにもいい。天然の人間の皮は紫星座帝国の闇市場で高く評価されている。特に女性は大好きだ。もしこのピテカントロプスが何か馬鹿なことをしたら、喜んでその皮をランプシェードに張ってくれるだろう...」
 将軍は壇上に駆け出した。ほぼ裸の女中二人が、細くむき出しの脚に中性子の鞭を食らった。微粒子の流れが女たちの日焼けした肌を裂き、真っ赤な血が滴り、焼けるような臭いが辺りを満たした。不運な原住民たちは悲鳴を上げたが、逃げるどころか、膝をついて叫んだ。
 - 喜んでお役に立ちます、殿下！
 ゲルロックの笑い声には毒の滝のような笑いがあり、その後に嘲笑が続いた。
 - そして首を吊るんだ... - そして傷ついたイノシシの咆哮が聞こえる - 冗談じゃない！娼婦よりパルサーだ、もっとパルサーだ！
 もう一つの拷問の形は、ワイヤーの輪を首にかけるというものですが、これはサイバー技術によって制御されます。しかも、この場合のワイヤーはただのワイヤーではなく、「創造的」思考を可能にするワイヤーです。
 彼は哀れな原住民の娘たちの首を引っ張り、裸の脚を蹴らせながら、彼女たちを屈ませる。この投げ縄は複雑な仕組みで、彼女たちを少し絞め、そして目玉が飛び出し、舌が垂れ下がったところで、軽く解放する。そしてその間ずっと、縄は歌い続ける。
 - 月よ、月よ、花が咲いた！私の夢を叶えるために、首にかけられた輪がもうない！
 ゲルロック将軍は力強く手を叩き、反重力ブーツのおかげで、異星の太守は一歩ごとに地面から高く舞い上がる。ステルザンはありふれた弾性警棒で少女たちのかかとに強烈な一撃を加える。シンクの商人に大量の剥ぎたての人間の皮を売った時の記憶が彼の脳裏をよぎる。
 通常、こうした取引は宇宙犯罪カルテル「ペリジー」を通じて仲介される。しかし今回の場合、シンクロニシティの同期は大量の毛髪、骨、皮膚を一度に購入することで、巨額の利益を得ようとしていた。もちろん、スターマフィアと分け合っていないガーロックにとっては、より有利な取引だった。
 強力な迷彩フィールドに覆われた輸送駆逐艦は、地球の大気圏を離れ、アルファケンタウリ星座付近を漂う小惑星の断片的な影のフィールドに向かって移動しました。
 盗賊たちはこれが気に入らなかった...そして、フリゲート艦に率いられた4隻のブリガンティンが、黒い流れの後ろから押し出されている。
 犯罪組織が仇討ちを企んでいる。宇宙船は深海に棲む捕食魚のようだ。この宇宙空間では星明かりはほとんど見えず、水中戦闘の様相を強めている。ほぼ全周に配置された短いエミッターマズルは、悪名高い「ヘッジホッグ」システムである。
 ゲルロックの右手に羽のない蝶のようにひらひらと舞う十つ星士官ヴィラ・スコロペンドラは言った。
 「私たちの優しさでエイリアンマフィアを壊滅させた！心が慈悲で満たされると、なぜか財布も空っぽになる！」
 将軍は冷静だった。ハイパープラズマ・ランチャーは主人のテレパシー命令に従い、ホログラムに戦闘クエストのバラ色の映像を映し出した。将軍は概ね、このような宇宙マフィアの策略を予想していた。
 5 隻の船はどんどん近づいてきています... 彼らは自分たちの力に自信を持ち、隠れることもなくなりました。フリゲート艦は超プラズマのしみに広がるミサイルを発射し、さらにもう 1 つ発射しました。
 空中で回転し、液体金属のブーツを輝かせているヴィラは、恐れの兆候もなく、皮肉を込めてゲルロックに尋ねます。
 - すぐに降伏すべきか、それとも先に撃ち落とされるべきか?
 将軍は厳しく、そして非常に自信たっぷりに命令した。
 - あらかじめ決められたコースをたどり、ゼロに設定された真空のように敵を無視します。
 ステルザンカは緊張した笑みを浮かべ、愛犬のように空中に浮かぶハイパープラズマランチャーを優しく撫でた。武器は触角をぴくぴくさせ、鳴き声を上げた。
 「私の戦闘力は30メガトン、フルチャージ！」そして、ハイテクピストルとグラッドランチャーを合わせた10連装のハイブリッドのようなハイテクモンスターが歌った。
 「敵は多いが、我々のチャンスは彼らを倒すことだ！ 街道よ、哀れなものをなぎ倒せ！ 我々の超強力な手で！」
 ガーロックが指を動かすと、ハイパープラズマランチャーが彼の手に飛び込んだ。将軍は非戦闘モードで無害な光線を発射した。様々な人種の裸の女たちがエロティックなダンスを踊る映像が浮かび上がった。彼は再び発砲し、様々な女たちを互いに戦わせ、勝利の雄叫びを上げた。
 - そして、彼らは私が本当に反光子の頭を持っているとどう思っているのでしょうか？
 ステルザンがスキャナーに手をかざすと、ビープ音が聞こえた。数百万マイル圏内の黒い真空が、突然、まるで目の周りの黒い部分のように紫色に変わった。敵の宇宙船は凍りつき、体を伸ばした。そして次の瞬間、五隻の宇宙船が一斉に消え去った。まるでフィルムのフィルムから一枚のフレームが消されたかのようだった。真空の紫色は薄れ、そしてインクが湿った土に吸い込まれるように溶けていった。ムカデは甲高い口笛を吹き、混乱したように瞬きをした。
 - どうやってこれをやったんですか？ - 実に見事にきれいに殲滅しましたね！
 ガーロックは、価値のない商品をバカ者に売るアメリカ人ビジネスマンのような笑みを浮かべて、こう答えた。
 - 宇宙の崩壊した峡谷地帯。彼ら、ブラックホール・マフィアは今、宇宙の別の地点にいる。
 十星士官はまだ理解できず、首をひねり、視野を広げるかのように目を細めた。筋肉質の少女は震える声で言った。
 - どうしてですか？なぜ星図に載っていないのですか？
 ゲルロックは声を落としてささやいた。
 「開閉は自由だ。閉じた状態では見えない」部下の視線を捉え、将軍は慌てて付け加えた。「いや、武器として使えるのは特定の場所だけだ。そうでなければ、ゾルグでさえ無力化できるだろう...」
 記憶は中断された。ゲルロックは憎むべき総督ファギラムに再び召喚された。
 ***
 強大なステルザン帝国は、考えられる限りのあらゆるタイプの宇宙船を数十億隻保有しています。小型でツバメほどの大きさで星間を飛行可能な無人短距離偵察機から、大型小惑星ほどもある巨大な超戦艦旗艦まで、多種多様な兵器を保有しています。兵器もまた、驚くほど多様です。あらゆる種類のビーム砲、様々な設計のミサイル、真空分析装置、スタンナー、ボルテックスフィールド、プラズマ放出装置、魔法ブラスターなど、多岐にわたります。異星人の想像力の破壊力は驚異的で、その致命的な発見の数々には驚嘆させられます。征服した惑星から借用した兵器も数多くありますが、独自の発明品も数多くあります。数十億もの惑星を征服したステルザン帝国軍は、その兵器の多様性において驚異的ですが、自由銀河連邦の宇宙船一隻に対しては全く無力です。
 しかし、ステルザナートの兵士たちの論理は、殺す理由があれば、銃は常にそこにあるというものだ！
 サハラ砂漠の砂粒の数よりも多くの、紫の星座の無数の星間艦隊は、この悲惨な事実を受け入れざるを得なかった。広大な無限の宇宙空間を横断し、巨大な帝国の端から端まで飛行するには、ステルザン艦隊の艦船は相当な時間を要した。ゾルグにとっては、この時間は比較的短かった。ハイパースペースジャンプ一回、一日もかからず、そしてさあ、地球の知性に劣る兄弟諸君、こんにちは。しかし、これは予測し難いことではなかった。ステルザンは可能な限り時間を無駄にしていたからだ。幾度となく繰り返される検査と調査、複雑に絡み合う官僚機構、明らかに不自然な形式主義、そして巨大帝国のほぼあらゆるセクターにおける絶え間ない遅延。これらはすべて、ゾルグ帝国に屈辱を与えるという明確な意図を持っていた。
 スパルタ人らしい冷静さを貫いた（古代スパルタでは、スパンキング中に微笑むのが慣例だったのだ！）。見知らぬ者がまだかなり乱暴な振る舞いをしていたとしても、アクサカルが癇癪を起こすのはふさわしくなかった。ベルナルド・パンゴルは極度の神経質で、帝国の官僚機構への不満を公然と表明した。金属カッターのガタガタ音のような轟音で、若きゾルグは感情を鎮めようと説教した。
 これは思慮深い個人と常識に対する厚かましい嘲笑だ。一体何を企んでいるんだ？ 一万周前まではまだ鍬で土を耕していた国が、今や宇宙の覇者だとでも思っているのか！
 上院議員は常に冷静な態度を貫いていた。彼の深い声は海の波のようだった。
 「それは全く理解できる、若き友よ。中には、他人を辱めることで、そして監察総監を捕らえたことを誇示することで、自らを高めようとする者もいる。恐竜に吠える犬は、まるで虎のようだ。そう考えると、他の者たちの目的は、我々をできるだけ長く拘束し、理性に反する卑劣な犯罪の痕跡を隠蔽することにあるのだろう。両性具有の生物に典型的な論理だ。」
 すでにおなじみのイチゴハムスターがか細く鳴きました。「シルフは愛しません。シルフは平和を望んでいます。」
 バーナードは手足を伸ばして、知能の限られたペットを丁寧に撫でながら、もう少し落ち着いて尋ねた。
 「なぜ彼らの間に狂気と暴力崇拝がこれほど蔓延しているのか、不思議です。ステルザンだけでなく、他の双極性生命体も、攻撃性、征服、そして戦争への衝動を特徴としています。例えば、節足動物のシンヒは、脊索動物とほとんど変わりません。私たち三性愛者は、そのような残酷さを持っていません。」
 コノラドソンはハイパーバイザーの32次元投影を見つめた。2500地点から同時にニュースが放送されていた。情報ストリームが重複しているにもかかわらず、分数次元を用いることで画像は分離されており、個別に、あるいは同時に認識できる。上院議員は、クリスマスツリーの飾りに似た美しいキャンディーを動物に投げながら、こう答えた。
 彼らは異なる構造と全く異なる進化の過程を辿っており、それは私たち人間の進化とは、プリンケプス・プラズマから真空に変化するよりも遥かに異なっています。彼らの両性愛は、行動と自然淘汰に影響を与えています。例えば、オスとメスの関係を考えてみましょう。当初、オスはメスを容易にレイプすることができ、動物がより強く攻撃的であればあるほど、繁殖する可能性が高まりました。その結果、子孫には最も攻撃的で暴力的な遺伝子が優勢になり、進化は軍国主義的な道を辿りました。強さ、傲慢さ、そして攻撃性は世代を追うごとに増大しました。ステルザン人は評議会、そして後に超優生省の支援を得て、このプロセスを科学的かつ産業的に確立しました。そして、両性愛の霊長類は、比較的短い寿命を考えると、繁殖が速すぎます。これもまた、個々の命の価値を低下させます。
 おとぎ話の生命体が、膨らんで、多孔質で、甘ったるいキャンディーと格闘している間、バーナードはハイパーバイザー プログラムをフリックし、どうやら忙しく探しているようだった。
 「しかし、ステルザンは寿命を延ばすことに成功したのではないですか？もうそんなに若くはないですよ。」ゾルグがコントラバスを響かせた。
 コノラドソンは、色とりどりのクリスタルがきらめく小さなワニの頭を持つ六枚羽の蝶に、豪華な万年筆から一筋の矢を放った。六角形の金色で宝石がちりばめられた先端から雫が飛び出し、飛ぶにつれて形を変え、虹色にきらめいた。まるで子供向けアニメのカピトーシュカのように、蝶は「私を食べて！私はあなたのお皿よ！」と歌った。ワニの蝶は「スマック、こんにちは」と喉を鳴らして応えた。老ゾルグの声は鋭くなった。
 霊長類は夢を実現したようだ。老化のメカニズムを解明し、遺伝子構造を再プログラムしたのだ。しかし同時に、彼らは保育器で育てられた戦闘兵士の成長を劇的に加速させた。人口増加は加速し、膨大な数の生ける死の機械が出現する。加速器によってこれらの兵士たちは急速に成長し、子供時代を過ごすこともなくなった。彼らは事実上、もはや理性的な個体ではない。ステルザンは狂気の精神に導かれ、反進化の道を選んだ。進歩は彼らをさらに悪化させ、力は悪意を増大させ、さらなる苦しみを生み出す。
 バーナードは黄金の星座――シン帝国の軍事装備の展示をじっと見つめた。3本の針を持つサソリ型の戦車と三角形の攻撃機が機動力を誇示していた... いや、違う！ 棍棒を振り回すイモムシが要塞に襲撃に来る。ロボットたちがエミッターから集中砲火を浴びせる。毛むくじゃらの生き物たちは、熟したトマトのように弾けて爆発する。狙いを定めた一撃が恐竜を滅ぼす。バーナードは憤慨して大声で唸り声を上げ、再び無線のスイッチを入れ、怒りを込めて言った。
 - なぜ私たちはこのような混乱を避けることができたのでしょうか?
 ワニは蝶の色とりどりの「カピトーシュカ」をかじります。一口ごとにカピトーシュカは形を変え、キーキーと鳴きます。「歯が抜けても、食欲がなくなっても、蜂蜜とチョコレートの瓶を食べることを止める人はいないよ」ゾルグ先輩はこう答えます。
 「我々にとって、すべてが違っていた。まず、三性の力はほぼ互角だった。そして、たとえ暴力を用いても、一人が他の者に性交を強制することはできなかった。そう、たとえ二人が三人目を強姦することに同意したとしても、意図的な調和なしに子供を妊娠することは不可能だった。我々は、自分たちの意思に反して、あるいは少なくとも三人のうち一人の意思に反して子供を持つことはできない。我々は論理的に交渉し、考え、そして推論しなければならなかった。未来の世代のために、この結合の利点を遺伝子レベルで証明しなければならなかったのだ。」コノラドソンが話している間、別の生き物、バナナの体を持ち、三列の深紅のチューリップの花びらで飾られたトカゲが、ゾーグの豪華なブーツを軽くつついた。ブーツから三本の液体金属の肢が現れ、動物の顔と花びらを優しく撫でた。上級上院議員は言葉を続けた。「我々は常に非常に長生きしてきたが、子供たちの誕生と成長は極めて遅かった。」寿命が長くなったことで、より豊かな知識、経験、そして論理が蓄積された。出生率の低下は、戦争や不自然な人食い行為への動機を減少させました。私たちは生命を尊重し、理解することを学び、考えるすべての人にとって無限の価値を持つ生命を認識しました。私たちの道徳は、この優しさと正義という確固たる基盤の上に成り立っており、これからも永遠にその上に成り立っていくでしょう。優しさのない力は、文明を絞首刑執行人のように絞首刑に処すのです！
 第10章
 空間は揺れ、燃えている。
 野生の戦いに休息はありません！
 多数のモンスターが攻撃し、撃ち、
 狂ったように敵に反撃します！
 二人のハイパーマーシャル、ジンギル・ヴォルクとクラマー・レイザーヴィロフは、七角形の超安定ハイパープラズミック・ステヴ――瞬時に戦闘武器へと転用可能な訓練用武器――を用いて、猛烈な斬撃を繰り広げた。1200年前の二人の「祖父」の動きは素早く、火花が滝のように飛び散った。スパーリングルームの鏡張りの壁は、ハイパーマーシャルの動きを繰り返し映し出した。半裸の巨人たちは、薄いチョコレート色の肌の下で津波のようにうねる巨大な筋肉を誇示した。彼らはまさに巨人であり、怒り狂った海の神ポセイドンのトライデントのように、攻撃の波動と稲妻を放っていた。
 「負けたな、ジンギル！９発も打たなかったのに、当たったのは６発だけだった！」クラマーは少年のような興奮と響き渡る声で叫んだ。
 大柄で金髪のチンギルは笑いながら答えた。
 「いや、君を消滅させたんだ。レーザーが先に君に当たった。本当の戦いなら、君はもう死んでるだろう。」
 クレイマーは見下すような笑みを浮かべた。
 「ただの火傷だっただろう」ステルザンは飛び上がり、何度も後方宙返りをしながら、歌を歌いながら飛び上がった。「老化を止める一番の方法は、常に体を動かし、頭を働かせることだ！もう少しウォーミングアップした方がいいかもしれない。ホログラムを使ったスパーリングを勧めるよ」
 「いや！」ジンギルはきっぱりと首を振り、氷の塊を蹴りつけた。水晶の破片が砕け散った。「生きた獲物の方がマシだ！」
 「私もだ！」と、数百万隻の戦闘宇宙艦と数十億人の兵士を指揮している超元帥レイザーヴィロフは叫んだ。
 ゲンギルは虎の群れのような咆哮する声で、即興の詩を朗読した。
 世の中にこれより退屈なものはない。
 平和と恵みが支配する場所！
 静けさはなんと憎らしいことか、
 戦いで命を捧げる方が良いのです！
 クラマー・レイザーヴィロフは8連装の魔法ブラスターを取り出し、左手で投げてこう付け加えた。
 - あの野郎どもをバラバラに引き裂いてやる！
 「戦争が始まるまでは、ダーティセクターで最高の印象しか得られないだろう」と、ジンギル・ヴォルクはダンスを少しゆっくりにしながら言った。
 武器：ブラスターには特殊なチップが組み込まれており、会話が可能で、彼の言葉を確認するように歌われました。
 「恐怖だけが我々に友を与え、痛みだけが我々を奮い立たせる。だからこそ、私はさらに強くなり、群衆にハイパープラズムを放ちたいのだ！」
 クレイマーはブラスターを撫でた。
 - 素晴らしいアイデアをお持ちですね。他人の顔を殴らないと、自分のアイデアも潰せませんからね！
 ゲンギル・ウルフは牙をむき出しにして、こう断言した。
 「もし私が決められるなら、エイリアンを全部滅ぼすわ。宇宙のために尽くしたんだから！」
 「そして奴は我々に奴隷も娯楽も残さなかった！」クラマーは首を横に振った。「奴らはいつもロバを叩くが、殺すのは役に立たなくなった時だけだ！勇敢な者は敵を殺し、臆病者は奴隷を殺す！」
 「宇宙は広大で、劣ったものを滅ぼす過程は永遠に続く！大戦争が始まろうとしている。」ジンギルは凍りつくような目を夢見るように回した。
 「さあ、楽しもう！」クレイマーは、天然だが金属のような歯を見せた。
 二人の親友はホールを飛び出し、強化された飛行機に乗り込んだ。環状戦車のような設計のこの機体は、銀河間航行が可能だった。巨大な宇宙船は後に残された。遠くから見ると、数百万機からなるパープル・コンステレーション中隊は、複雑で幾何学的に完璧なモザイク模様が点在しているように見えた。個々の宇宙船は、その恐ろしく恐ろしい外観と小惑星のような大きさで、ひときわ目立っていた。
 そしてここは、グルズとフォルトカという二つの惑星の間にある、汚れた宙域そのものだ。無数の酒場が、まるで奇妙な花輪のように、至る所にぶら下がっていた。それらは真空中に浮かんでおり、そのうちの一つは巨大なイカに似ており、時折ホログラムを吐き出していた。その中で、銀河系外の種族や生命体の代表者たちが卑猥なジェスチャーをしていた。
 「売春宿、カジノ、ディスコ。二人の老兵に必要なものは何でも揃っています！」ジンギル・ヴォルクは若々しい熱意を込めて言った。
 「さあ、楽しもう。空間を円錐形にねじ曲げるんだ！」とクレイマー・レイザーヴィロフは光線銃を振りながら付け加えた。
 ステルザンは軍の厳重な駐機場に飛行機を駐機させ、反重力装置を起動して空中回廊を駆け抜けた。新登場の戦闘服は亜光速に達し、原子爆弾、殲滅弾、そしてほとんどの種類のレーザーにも容易に耐えることができた。飛行中、狼のゲンギルは複雑な旋回を披露した。この地域では無許可の暗殺が頻繁に発生していたため、彼は興奮で胸がいっぱいだった。8つの耳とワニの尻尾を持つカバがまっすぐ彼に向かって飛んできた。ゲンギルは力場を使って大胆にもカバに体当たりし、叩き落とした。強烈な衝撃でエイリアンは頭から吹き飛び、巨大な広告看板を突き破った。衝撃で閃光が放たれ、倒れた場所に亀裂が入った。広告スクリーンの一部が暗転した。ムカデのような小型ロボットが地上に駆け上がり、急いでスクリーンを修理し、不運なカバの残骸を掃き集めた。
 ゲンギルは吹き出した。バトンを引き継いだクラマー・レイザーヴィロフは、宙返りを披露し、4つの蛇のような頭を持つ巨大な熊のような生物に全力で激突した。衝撃で知覚を持つ生物は100メートル吹き飛ばされ、さらに2体の銀河系外生物を倒した。そのうち1体は放射性元素で構成されており、連鎖反応を引き起こした。数秒後、小さな爆発と超高輝度の閃光、そして波動が起こり、数百台の空飛ぶバイクと反重力状態でホバリングしていた銀河系外生物が散乱した。
 「君は本物のスナイパーだ！」 ジンギル・ウルフはクラマーにウインクした。
 ラゾルヴィロフは自分に向かって飛んでくる破片を激しく弾き返しながらこう答えた。
 「もうここから逃げないと。警察が襲いかかってくる。最悪なのは、ラブ＆ライフ・ユニットが来るかもしれないってこと。」
 2 人のハイパーマーシャルがエイリアンの残忍な殺害から逃れられるのは確実ですが、なぜ愛の部門、つまり紫の星座の恐ろしい秘密機関に物事を説明するのに時間を無駄にするのでしょうか?
 ステルザンたちは振り返ると、無数の通路と回廊が張り巡らされた奇妙な迷宮へと突入した。道中、ゲンギル・ヴォルクは空中で人型の愚か者たちを数体撃ち殺す快感に抗えなかった。飛び散る肉片や、ビーズのように転がり真空に漂う血流を眺め、彼は楽しんだ。華麗な建造物の集合体を通り過ぎると、ステルザンたちはイカ型の建物に辿り着いた。その建物は幅32キロメートルほどあり、それぞれの入り口には武器を構えた屈強な衛兵が立っていた。しかし、ゲンギルとクラマーは軽蔑の念を込めた冷笑を浮かべるだけだった。異星人の「案山子」は見た目が恐ろしいだけで、実際には武器が時代遅れだった。これらの模型は現代の戦闘服には無力だった。武器を構えながら、象のような衛兵たちはネズミのような声で甲高い声を上げた。
 - 入場料は100クラマンです。
 ハイパーマーシャルたちは顔を見合わせた。
 - 私の意見では、支払うべきです - 真空中では薄暗いですから... - ジンギルはあくびをした。
 クラマーは見下すようにうなずいた。
 ― 名誉あることだが、悪い知らせだ！弱者は金で、強者はダマスク鋼で報いる！
 ***
 こうした高位のステルザンたちは、指先に強力な武器を装備している。武器を抜く必要すらなく、手首を射撃姿勢にするだけで、ほぼ光速で飛び出す。瞬く間に警備員は麻痺する。そしてサイバーウェアを駆使し、ステルザンたちは力場に守られた扉をいとも簡単に突破し、地下施設へと不法侵入する。曲がりくねった広い廊下を駆け抜ける様は、爽快そのものだった。
 二人の親友はどんどん先へ進み、やがて幅1マイルほどの巨大なホールに辿り着いた。そこでは人々が飲食し、同時にゲームをしていた。何と言えばいいだろうか？ マッコウクジラのような口とメインマストの帆のような耳を持つ者もいるなど、多様な生命体がいた。ステルザン人もかなりいた。中核種族の代表者たちは最も厚かましく、礼儀作法など全く無視していた。クラマー・レイザーヴィロフは、ゲームテーブルを捕食者のような視線で見つめていた。
 - 容量の豊富なバッテリーを見つけて、そこからすべての充電を絞り出すことができれば良いでしょう。
 ゲンギルはウインクした。
 - 誰からクラマンを搾り取ることができるかはわかっていると思う...
 蛇のようにしなやかなディーラーは、ハイパーマーシャルたちに向かって静かに飛び出した。5つの目のうち2つが緑から赤に変わった。カジノの係員は、おとなしい声で媚びへつらった。
 偉大なるステルザナートの勇敢なる戦士たちよ、もしギャンブルをするなら、億万長者のヴィチキニ・カラを推薦する。彼は真のギャンブラーだが、警告しておくが、詐欺師は大嫌いだ。彼は惑星のクエーサー部分を支配している...
 ゲンギルは熱く口を挟んだ。
 - そうなんですよ！強い相手は大好きです！
 どこか近くのステージでは、またしてもストリップ・マラソンが始まっていた。男女がカモフラージュを脱ぎ捨て、エキゾチックなダンスを披露し、ゼンマイ人形のようにくるくると回っていた。天井ではまた別のアクション映画が流れ、戦闘と銃撃戦が続き、惑星が丸ごと消滅したり、あらゆる種族が拷問されたりしていた。
 「戦争中はもっと素晴らしいものがあったのに！もっとすごいものがあったのに。」クレイマーは軽蔑するように天井を指差した。
 「もう少し戦おう。非常に心強い情報が入ってきた」とゲンギル・ヴォルクは言った。「巨大パルサー衝突だ！」
 億万長者のギャング、ヴィチヒニ・カラは、巨大な十脚類マッコウクジラと並んで座っていた。この野蛮人は銀河マフィアの一員でもあった。彼の巨大な肩の上には、スタークルーザーを撃ち落とせるほど巨大なミサイルランチャーがそびえ立っていた。
 「淡水爬虫類ども、なぜそんなに落ち込んでいるんだ？ 大きな賭けに出ようじゃないか！」狼のゲンギルは、まるで太ったキツネを見つけたかのように、ふざけてニヤリと笑いながら提案した。
 ヴィチキニは前足を上げました。
 - 試薬はありますか？
 - もちろん！
 クラマーは七色のカードを見せた。ジンギルの手には、きらきらと光る札束が輝いていた。
 マッコウクジラはかすれた声で言った。
 - それではステルザン、出撃！賭けましょう！
 - 事前にパンツを脱いでいただけます！
 チンギールの下ネタにマッコウクジラは大笑いした。
 「バカ、何ができるんだ？」とクラマーは思った。
 ホログラムと超放射能を持つカードを使ったゲームが始まった。100枚のカードを使ったこのゲームは「エンパイア」と呼ばれ、運だけでなく、優れた記憶力と知性も必要とされた。熟練のハイパーマーシャルたちは、熟練の宇宙盗賊たちに勝利を収めた。次第に、麻薬に溺れたヴィチヒニ・カラはこのゲームにのめり込み、賭け金をどんどん増やしていき、損失は数十億クラマンにまで膨れ上がった。ステルザンたちは、劣等なエイリアンたちを密かに嘲笑した。これらの未発達な生物は、ドル箱になる運命にあるのだ。しかし、スターマフィアには別の考えがあった。ヴィチヒニが秘密のサインを作ると、マッコウクジラは叫んだ。
 - 彼は不正行為をした！見たよ！
 怪物の咆哮はホール全体に音の波を巻き起こした。数百人の盗賊が即座にビームガンとレーザーソードを構え、巨大なゲームテーブルを四方八方から包囲した。
 ゲンギルはくすくす笑った。
 - 君が耐えられないって分かってたよ。君たちディケレはみんなそんな感じだよ。
 クラマーは吠えた。
 - 失ったものを払わないと死んでしまう！
 ギャングたちは面白がって唸り声を上げた。部屋にはステルザンが二人だけ残っていた。残りは満腹になり、他の部屋へ移動していた。しかし、ハイパーマーシャルたちは動じなかった。彼らの最新鋭の武器は、この暴徒どもが所有するどんな武器よりも、はるかに質が優れていた。
 - さあ、クレイマー、私たちの夢が叶いました。いよいよ決戦です！
 ステルザンたちは一斉射撃を行い、50人の盗賊を一掃した。しかし、その瞬間、きらめく半透明のドームがハイパーマーシャルたちを覆った。ジンギルは必死に身をよじり、力場の中で死んだ甲虫のように凍りついた。クラマーも動けなくなった。ギャングたちは不快なうめき声をあげた。20砲身の戦車がゆっくりとホールに飛び込んできた。恐ろしい構造物がステルザンたちの前に浮かんでいた。その時、砲塔が開き、12体のか弱いシンクスが現れた。彼らは半円を描き、鎖につながれたパープル・コンステレーションの戦士たちを睨みつけた。
 - 醜いステルザンは繭の中に巻き込まれます！
 シンクの長い口吻が緊張した。ヴィチキニは節くれだった手足を伸ばした。
 「ヴィジラ超元帥殿、任務完了！ ハイパーマーシャル二人を捕らえました。今こそ、彼らの隠された計画と秘密を全て暴き出す時です。」
 ウルトラマーシャルは大いに喜び、彼女の口吻は赤く腫れ上がった。蚊のような声が彼女の耳を苦しめた。
 - よくやった、ヴィチ！紫の帝国が倒されたら、君の種族は特権を得られるぞ。
 ギャングの王はこう囁いた。
 - 麻薬を販売する権利は？
 - 税金を払えば、あなたにもこの機会が与えられます... - 節足動物は神経質に耳をパタパタと動かしました。
 リーダーは喜びに幅広の足を叩いた。キングコングのような十本の脚を持つマッコウクジラは、鼻孔から噴水を噴き出し、「美しい」とゴボゴボと鳴らした。ウルトラマーシャルは身振りで示した。
 - 今、彼らを凍結し、ナノチャンバーに送り、サイバー拷問にかけます。
 女性のシンクロニクルは長い銃身の光線銃を掲げ、細い手足で青いボタンに手を伸ばした...
 まさにその瞬間、予想外の出来事が起こった。オレンジがかった紫色の顔をした二体の小型モンスターがレーザーピストルで銃撃を開始した。ウルトラマーシャルの頭部は燃え盛るカミソリで切り落とされ、飛び去ると、アルコールの入った幅広のワイングラスに落ちた。巨大なモンスターはグラスを噛むこともなく口に放り込み、不運な節足動物の「ボイラー」を飲み込んだ。残っていたギャングたちは恐ろしい叫びを上げ、モンスターたちは彼らにも殲滅爆撃を浴びせた。大混乱が巻き起こった。誰かが殲滅手榴弾を投げつけ、金属を蒸発させた。溶けたテーブルや椅子が降り注いだ。突然、クレイマーは彼らを遮っていたフォースコクーンが消え去るのを感じた。
 - 自由になったぞ！完全解放だ！
 ステルザンたちは十連装光線銃を構え、雑多な敵にハイパープラズム弾幕を浴びせた。シンクスの二十連装戦車は光線を浴び、震え上がり分子へと崩壊した。どうやら節足動物たちは防御フィールドを起動することを思いつかなかったようだ。反撃はフォースシールドによってある程度は弱められたものの、その威力は依然として強烈で、ハイパーマーシャルたちは圧倒された。そこでゲンギルとクラマーは、巨大な超塑性テーブルを盾に、積極的に移動、跳躍、軌道修正を開始した。死の使者は大気を切り裂き、数百もの盗賊を殺した。数千もの銃弾が一斉に轟き、混乱に乗じて多くのギャングが共犯者を倒した。狙いを定めた射撃で、ゲンギルはヴィチキニを滅ぼした。マッコウクジラはもう少し持ちこたえたが、クラマー・レイザーヴィロフが放射能の小石がきらめくケルヴィアの柱を旋回し、巨大な死骸を引き裂く突撃を放った。泡立つ血の奔流がホールを流れた。クラマーは悪夢のような監禁状態から彼らを救出した兵士たちを一瞥した。彼らは模範的な兵士のように動き、明らかに紫の星座の戦士たちの戦術を熟知していた。
 「『モンスター』は小さな兵士のように見事に戦う」とゲンギルはプラズマガンから弾を発射しながら言った。
 「彼らは特別な訓練を受けているに違いない。もしかしたら、現地警察の特殊部隊なのかもしれない。一体どんな生き物なのか、知っているか？」レイザーヴィロフは困惑しながら尋ねた。
 「こんなものは今まで見たことがない。」ゲンギル・ウルフは攻撃的なコンピューターのような脳のファイルから情報を抽出しようとしたが、失敗した。
 その時、ビームが小さな怪物の一匹を捉えた。その奇妙な顔が突然溶け、頭部が露わになった。驚愕するハイパーマーシャルたちの前に、金髪の少年の紅潮した顔が姿を現した。クラマーはすぐにその悪党を見抜き、早口で返事をし、致命的な贈り物を送り続けた。そして、オペラオーケストラが乗れそうなほど巨大なマッコウクジラの頭部が、もぎ取られた。
 「こちらは私の七代目の曾孫、リコ・レイザーヴィロフです。今日でちょうど七周目の誕生日を迎えました。我が帝国にとって神聖な記念日です！ 彼に贈り物を贈りました。次元破壊砲を搭載したロボットです。」
 「じゃあ二番目は誰だ？」チンギルウルフが叫んだ。
 紫星座のハイパーマーシャルは気にせず、ただ謎の生物の異様な顔に蒸発器を発射した。マスクは原子に砕け散った。七色の髪をした少女は顔を覆ったが、ジンギルの鋭い視線が彼女を捉えた。
 「よくもそんなことができたもんだ、ラスカ・マルソム！ミニ兵士、特に女性は、そのような店に頻繁に出入りすることは許されない！罰せられるぞ。」
 ラスカは気分を害した表情でこう答えた。
 - もし私たちが禁を破っていなかったら、シンヒがあなたたちを食べていたでしょう！
 「まだ学ぶ必要がある」とリコが口を挟み、2体のエイリアンを可燃性液体のボトルに叩きつけ、炎上させるほどの威力で発砲した。「ホログラムより、生きたモンスターの方が面白くて実用的だ」
 クラマーは、ハイパープラズマ流で火力を強め、敵が悲鳴をあげた（結局のところ、シンクの兵士はステルザンに変装しており、彼らの同胞はゼロを掛けた数ユニットに過ぎなかった！）が、息子を支持した。
 - ミニ兵士は正しいです！
 ゲンギルは微笑みながら、塊のような手榴弾を使った。爆発はしなかったが、遭遇したエイリアンの敵を切り裂いた。
 - 私たちの子供たちは、軍隊での短い遠出から恩恵を受けると思います。
 ハイパーマーシャルたちは数々の宇宙ギャングを掃討し続けた。時には、様々な売春婦、ストリッパー、そして軍人までもが標的となった。
 クラマーはレーザーで蛇のようなディーラーを切り裂き、シンクの砲手への復讐を果たした。盗賊たちは徐々に射撃を集中させ、命中率を高めていった。数千人の仲間の死は彼らの怒りをかき立てた。しかし、ゲンギルとクラマーがフォースフィールドで守られている一方で、ミニ兵士のリコとラスカは迷彩服と軽量の子供用戦闘服を着用しており、個別のフォースフィールドは装備していなかった。彼らは並外れた創意工夫と勇気を示し、射撃は正確で動きも速かったが、どんな幸運にも終わりは訪れる。
 狙いを定めた一発の銃弾がリコの腕を粉砕した。少年は痛みと衝撃に押しつぶされそうになり、光線銃を落としかけたが、超人的な意志力でようやく立ち直り、戦いを続けた。切断された腕から血が滴り始めた。ラスカも脚に撃たれた。少女は倒れ込み、痛みに叫び声を上げた。彼女は耐え難い痛みに襲われていたが、強い意志の力で痛みを抑え、必死に銃撃を続けた。
 - 私たちのひ孫が危険にさらされています!
 クラマー・ラゾルヴィロフは駆け寄り、少年リコを力場によって覆いました。
 - 私たちは子孫を救います！
 ゲンギルは振り返り、両手で反撃した。彼は力場を広げ、負傷したラスカを守った。少女は激しい痛みにもめげず、必死に叫び声を上げた。
 - おじいちゃん、やめて！自分でできるよ！
 今度は、リコーが力場から現れ、別のモンスターに向けて攻撃を仕掛けた。
 「我が栄光なる祖先よ、あなたの保護は不要です！ 私自身でモンスターを星間塵に散らせることができます。」
 クラマー氏は哀愁を込めてこう語った。
 - さあ、私たちの子供たちだ！彼らは宇宙ゴミなんて怖くない！
 ジンギルは剣を振り回し、死の光線を放った。
 「すぐに移動する必要がある。強力なサーモクォークチャージを持っている。全員をカバーしてやる！」
 - 論理的ですね！
 二人のハイパーマーシャルは曾孫を抱き上げ、ぽっかりと口を開けた入り口へと向かった。エイリアンのギャングたちは銃撃を強め、フォースフィールドが振動し、ステルザンの顔には汗が流れ落ちた。クラマーは難なく身をひき、入り口を塞いだ。一方、ジンギル・ヴォルクはバックパックから半透明のミサイルを取り出した。彼はホーミングプログラムを起動し、モンスターが跋扈するホールへと発射した。
 - さあ、出発の時間です。
 ゲンギルはラスカをパワーコクーンに隠し、クラマーもリコを隠した。子供たちは抵抗し、戦闘を挑もうとした。
 - 我々は偉大な帝国の兵士です、戦いたいのです。
 リコはフォースグリップから抜け出し、角のある種族バブーシュの代表である6人の警備員をカスケードビームで切断しました。
 - まあ、彼はかなりの向こう見ずな人だよ！
 ゲンギル・ウルフの声には嫉妬が滲んでいた。それに応じてラスカは身をよじり、明らかに力場を破ろうとしたが、それには十億頭の象の力が必要だった。
 - そして私の彼女も悪くないよ！
 ハイパーマーシャルは警備カバーを解除し、曾孫娘が現地の警察のミニボートに発砲することを許可した。異種族、特にマフィアに身を売った者を殺害することは、ステルス戦闘機にとって勇敢で英雄的な功績と言えるだろう。
 - ゲンギル、夢中になりすぎないようにね！
 クラマーはリコを抱き上げ、目に見えない鎖かたびらでしっかりと包みました。
 - 爆発しそうだよ。当たらないように気をつけて！
 ハイパーマーシャルたちはフォースフィールドを最大強度にまで高め、信じられないほどの速度で廊下を滑空した。たとえ小さなミニクォーク電荷であっても、甚大な破壊力をもたらす可能性がある。
 ***
 恐るべき爆発が、超強固な金属構造を粉砕した。ハイパープラズマの渦が超光速で曲がりくねった通路を駆け抜け、角をなぎ倒し、無防備な者を素粒子へと粉砕した。全てを呑み込むこの波動はステルザンにも到達し、力場を破壊し、既に異常な速度を誇っていた彼らの速度をさらに加速させた。ハイパーマーシャルたちは、シャンパンのコルクのように、半壊した「イカ」から子供たちと共に放り出された。巨大な建物はひび割れ、ゆっくりと砕け始め、亀裂から小さな炎が噴き出した。真空の中で、灰紫黄色の光が陰険に輝き、金属のようにくすぶっているように見えた。
 数千台のパトカーに加え、大砲を多数搭載したピラニア型の軍用攻撃車両数十台が、荒廃した建物に急行した。サソリのような消防車が、泡で冷たい炎を必死に消火しようとした。
 「とても楽しかったよ！」 ジンギル・ウルフは喜びに唇を鳴らし、まるで目の前で王女が服を脱いだかのように目を見開いた。
 「そんな娯楽のために法廷に立たされるかもしれない。そして、極度の苦痛を与える部屋に入れられる。そこでナノテクノロジーを使って、あっという間に脳を浄化されるんだ。」
 クレイマーはこめかみのところで指をくるくる回した。
 ジンギルはくすくす笑った。
 - 巨大な宇宙戦争がすぐに始まり、すべての損失が帳消しになることを願っています！
 - それが始まるまでには、我々は百万回全滅するでしょう!
 クレイマーは喉に手を当てて、いたずらっぽく微笑んだ。
 - どうやって知るのでしょうか？
 「相変わらず愚かなミニ兵士だな！」ジンギル・ウルフは怒鳴った。「追跡装置、サイバー録音、プラズマコンピューターが至る所にある！」
 少女ラスカはいたずらっぽくウインクした。
 - そして、戦闘用サイバーウイルスを発射し、この建物内のすべての追跡装置を無効にしました。
 「しかも、ローカルコンピュータのメモリをすべて消費してしまいました！」とリコ氏は付け加えた。
 「クァサルノ！いつそんなことができたんだ？」クレイマーの声は驚きに満ちていた。
 「そうでなければ、どうやってこの建物に入れたというの？ミニ兵士はこんな建物に入れないんだ。でも、僕たちは大人と同じくらい上手に撃てるの。なのに、鎖で繋がれて、全然遊ばせてもらってない！」
 その少年の声には苛立ちがにじみ出ていた。
 「すべては時が来れば起こる！ 君たちの体はまだ成熟していない。そんなものを見るにはまだ早すぎる。それに、クラマン、つまりお金は貯めて増やさなければならない。そして、ここには狡猾な詐欺師がたくさんいる。1200年かけて、我々は多くの罠を見抜く術を身につけたが、君たちの心拍はたった7周期と1回しかない。」
 ゲンギルはラスカのつり上がった鼻を軽く弾いた。ラスカはびくっとしたが、それからくすくす笑い、舌を出した。
 - おじいちゃん、私たちが1000を超えたら、私たち、つまり私はスーパーハイパーウルトラ元帥になるよ！
 「夢を見るのは悪くない！だが、虫のように這いずり回っていたら、平行宇宙で死んで反乱軍に入隊することになるぞ！」ベテランのいじめっ子は怒鳴った。
 イタチは気まぐれに遠吠えした。
 「反乱軍には入りたくない！あそこは信じられないほど苦痛で、毎分ごとに電気ショックとガンマ線で拷問されるんだ。」
 - じゃあ、先輩の言うことを聞いて！ところで、戦闘ウイルスはどこで手に入れたんですか？
 ラスカの代わりに、リコが答えました。
 - 訓練場にて！仮想戦争や戦闘ロボットの潜入に関する専門プログラムの訓練を受けました。
 最高司令官が指を空中に弾くと、数匹の厄介な小さな虫が消えた。低い声が続いた。
 「訓練で学んだことを実践できたのは良かった。ただ、君がルールを破っているのは残念だ。愛と生命のスーパー部と揉め事を起こしたくない。だから、今すぐどこかへうろつかないと約束するか、さもなくばすぐに星に放り出されることになるぞ。」
 リコは最初、冗談にしようとしたが、曽祖父の鋭い視線は冗談ではないことを示していた。ゲンギルもまた、少女に厳しい視線を向けた。
 - そしてあなたも、二度と軍規則に違反しないことを誓ってください。
 ラスカは目をそらした。
 子供たちはかろうじて聞こえるくらいの声でささやき合った。
 - 私は誓います...
 クレイマーの表情が突然変わった。若々しく滑らかな額に、鋭い皺が刻まれた。
 「しかし、この憲章違反がなければ、我々は既に崩壊していただろう！誓いは解除するが、一つ条件がある。どこかへ行きたい、あるいはクォークを拾いたいなら、私に知らせてくれ。」
 「私も！」私のパートナーは怒鳴りました。
 チンギールもまた考えを変えた。
 「戦争では率先力が重要です。特に、安っぽい決まり文句に慣れた敵と戦う場合はなおさらです！ 悪さをするつもりなら、事前に警告しておいてください！」
 再び銃声が閃いた。数匹のギャングのハゲタカが、どうやら迷い込んだステルザン一家とその子供を襲おうとしていたようだ。反撃は容赦なく正確だった。麻痺したのは一人だけで、残りはクォークへと散り散りになった。5列の「恐竜」のような後ろ向きの歯を持つ最大の盗賊の頭部が、触角に牙を引っ掛けて飛び去った。まるで死んでいるにもかかわらず、重力チタンの棒を食い破ろうとしているかのようだった。
 リコは叫んだ。
 -ショックは私たちの得意分野ではありません！ハイパーショックこそが私たちの得意分野です！
 「それで、この怪物みたいな子供たち...」ジンギルは囚人を指差した。「単なる強盗かもしれない。あるいはスパイかもしれない。連れて行こう。そうすれば、あんなクズどもを尋問する方法を教えてやろう。」
 「私たちはすでに電子サイボーグを拷問したことがある！」ラスカは笑顔で自慢した。
 「しかし、生きている人間を脅すことはできる！」ハイパーマーシャル・クラマーは威厳をもって言った。
 - 何よりも練習しましょう！
 ゲンギルはラスカの頬を優しく撫でた。彼女のピンク色の顔は真っ赤になった。
 子供たちは楽しそうに笑った。
 二人の親友は握手を交わし、驚くべき宙返りを巧みに披露して、巨大なリンゴグリーンの照明の後ろに姿を消した。
 広大なダーティセクターでは、時折銃撃が続いた。
 第11章
 そこには何種類の生き物がいるのか
 たくさんのご意見をいただきました！
 みんなのために解決したい
 果てしない空の謎！
 これは夢であり、課題である
 すべての世代...
 悪魔は本質を求めて走り回る。
 彼は自分の計画を押し付けたいのだ。
 しかし、あらゆる分野の真実の探求において
 全能の神だけが答えを与えることができます！
 二人の勇敢な男は哲学的な会話を続けた。落ち着いたゾルグたちの穏やかな言葉は銀色の小川のように流れ、星々を優しく包み込むようだった。コノラドソンのブーツ（サイバネティック・プリンセプス・プラズマチップのおかげで多機能だった）は、マッチ棒のように細い手足を2本ほど伸ばし、小さな生き物たちのために魚と果物のミックスカクテルを作り始めた。その過程で、彼は野菜と貝類のミックスに加え、様々な種類の蜂蜜、キノコ、クリームも加えた。ホール全体に、素晴らしい香りが漂った。
 バーナードはテレパシーの切り替えモードを起動し、32次元ホログラムはきらめく霞と化した。一方、多層脳は様々な周波数で思考を続けていた。彼はどうやら宇宙の長老との会話に興味を持っているようだ。
 「私たちより古く、もっと進化した種族がいるのだろうか？ 結局のところ、私たちはたった300億歳だ。宇宙の年齢と比べれば、それは取るに足らない時間だ。それなのに、私たちはすでに何十億年も生きているのに、なぜ宇宙についてこれほど知らないのか、いまだに理解できない。まるで宇宙の砂場にいる凶暴な子供たちみたいだ！ 宇宙の理論には、なぜいまだにこれほど多くの不明瞭な点があるのか？」
 コノラドソンは冷静に答えた。もう片方のブーツも、宣教師の国の劣った兄弟たちのために食事の準備を手伝っていた。靴から伸びたたくさんの指を持つ手は、ただ潰され、揉まれていた。ブーツが足から脱がずにまさにごちそうを準備しているという滑稽なイメージは、いくぶん抽象的ではあるものの、かなり真剣な会話と対比されていた。
 「ああ、このテーマは長きにわたり私たちの興味をそそってきました。私たちだけではありません。文明の黎明期からずっとです。遠い昔でさえ、多くの研究者は多くの恒星の検出が不可能であることに頭を悩ませ、それが宇宙を可視領域と不可視領域に分割する原因となりました。ご存知のように、可視光と不可視光には静止質量と重さがあります。マクロコスモスの基盤を形成する他の素粒子についても同様です。広く知られている宇宙理論によれば、光子と電磁波は星から完全に直線ではなく、わずかにずれた軌道を描いて放出されます。それぞれ質量を持つ光子には重力が作用し、その結果、軌道は双曲形になります。光子は途方もない距離を旅し、数十億光年にも及ぶ巨大な円を描いて、放出された元の地点に戻ってきます。したがって、私たちが見ているのは宇宙のほんの一部であり、残りは単に目に見えないのです。」光子と電磁波は、真空と運動空間に浸透する多数の場へとエネルギーを伝達します。その結果、エネルギーは多次元的な崩壊へと蓄積されます。
 バーナードはスイッチから顔を上げた。ロボット教師は、シルフとバナナトカゲに加えて、様々な銀河から来た生き物を彷彿とさせる、様々な生き物を育てていた。しかし、どれも可愛くて愛情深かった。若いゾルグが言った。
 - はい、小学生なら誰でも知っていますが、宇宙は無限に長い時間にわたって機能しており、何兆年もの長い年月をかけて、私たちの文明よりも完璧な形の高度に発達した文明が出現したはずです。
 コノラドソンが片方の手足を上げると、その上に青くて非常に長くて豊かなひれを持つトビウオが止まりました。
 - ああ！ご存知の通り、その理由の一つは、星は永遠ですが、惑星はそうではないからです！並行宇宙では法則が少し異なり、通常の3次元よりもはるかに多くの次元が存在します。エネルギーは湾曲した螺旋に沿って崩壊し、そこに蓄積され、再び爆発する準備が整います。数十億年にわたって無限の空間に放射されてきたエネルギーはすべて、並行宇宙や他の次元を通して戻ってきます。例えば、星は突然冷え、その大きさに応じて中性子星、ブラックホールのようなもの、あるいは白色矮星へと変化します。超高密度の星の中性子は低いエネルギーレベルに低下します。すると、並行巨大宇宙からのエネルギーが、一見永遠に消滅したように見えるこれらの星を構成する素粒子のエネルギーレベルを変化させます。そして、小さく高密度の矮星は超新星として爆発し、古い惑星は燃え尽きます。新たに形成された世界は、新たな形で形成されます。それらは冷え、このサイクルは無限に繰り返されます。
 3体のグレートゾルグブーツの間で口論が勃発した。彼らは多層のスポンジケーキを焼く権利を巡って争っていた。細い脚が互いにぶつかり合い、玉のように絡み合った。3体目の液体金属ブーツは「今度は私がケーキを焼く番だ、公平だ」と言い張った。他の3体は頑固だった。「これは共同作業だ」。這う脚が次々と現れ、絡み合うたびに空気を歪める波動を放った。ロボット教師は他のペットたちにそれを指摘し、「これは、このような問題の解決方法を見誤る例だ」と甲高い声で言った。
 半分知能のある動物たちは、満足そうに鳴きました。
 - 争いは妥協によって解決される。野蛮人だけが突き進む！
 バーナードはまだこれに干渉せず（低位の存在にとっては、自分自身の否定的な経験は、肯定的な指示よりも役立つことがあるのです！）、会話をリードしました。
 「しかし、星がいつ暗くなるか、あるいは超高輝度のフレアで爆発するかを事前に知ることができれば、致命的な事態にはならないでしょう。そして、数千兆年にも及ぶ歴史を持つ文明はどこにあるのでしょうか？宇宙は永遠ですから、必ず存在するはずです！」
 ゾルグ氏は、非常に自信に満ちた口調で、しかし自画自賛のニュアンスは一切なく、これを認めた。
 ご存知の通り、崩壊は超空間とプリンケプス真空を螺旋状、あるいは螺旋状の軌道を描いて移動します。それらは交差して激化したり、逆に分離したりします。崩壊による歪みでさえ、恒星そのものと同様に永遠ではありません。限られた空間に永遠に存在し続ける恒星は一つもありません。永遠なのは、無限の数の恒星だけです。そして、文明の存続ははるかに複雑です。それは自然現象よりもはるかに脆い構成物です。無限のバリエーションが存在し、私たちは絶対的な知識を主張しません。あなた自身もこのことをよく理解しています。私たちは戦争や全宇宙の征服を求めているのではないことを指摘したいと思います。文明は非常に不均一に分布しており、多くの文明は単に一定のレベルを超える運命にありません。私たちの世界の向こうには、まるで巨大銀河を囲むかのように、人口のまばらな領域が広がっています。そして、この領域に侵入しようとする様々な試みは、完全な死、すなわちすべての生命の絶滅につながります。ある者は、ある超兵器によって作られた絶対的な超兵器について語ります。自己破壊的な超文明。信じられない！宇宙と理性には永遠の法則がある。誰もが神になることを願う。しかし、神の境地、つまり絶対的な幸福と悟りに到達することは、彼らの力を超えている。生命と宇宙は、無限の完璧さを求める闘いである。したがって、どんな超文明も定義できない障壁に遭遇し、崩壊する。星の表面で雪玉のように成長し、再び形成される。自然のサイクルのように：結晶質の堆積物は落下し、溶け、蒸発し、再び落下する。どうやらゾルグにも限界があるようだ。何らかの理由で、超文明の力の成長は阻まれている。そして、これは私たちにとっても大きな謎だ。しかし、一つ確かなことがある。科学技術の進歩には道徳的な成長が伴わなければならない。そうでなければ、破滅につながるだろう。
 彼の言葉を裏付けるかのように、料理の権利をめぐるブーツ同士の争いは終わり、手足は揃って動き始めた。サラダやグーラッシュ、その他の料理が盛られたトレイは色と形を変え、家畜たちに問いかけていた。
 - 私たちの出演作品の中でどれが一番気に入りましたか？
 彼らは何か聞き取れない甲高い声で応えた。賢いシルフは尋ねた。
 ―ナウフ国の王冠の形にしましょう。
 トレイはまさに魔法のよう。様々な種類の装飾が色鮮やかに重ね合わされたような、まるで魔法のような空間へと変貌を遂げました。
 バーナードは不快感を表した。
 「私は真空頭なんです！」これ以上何も言わずに話題を続ける。「しかし、遺伝子産業においては、私たちは事実上の完璧さを達成しています。天体の動きはすべて既に分かっており、事前に計算されており、突然大惨事が起こるはずがありません。」
 コノラドソンは同意したが、彼の表情は、簡単な質問に答えられない山の長老のように、いくぶん当惑したものになった。
 「いいえ、できません。しかし、事実は変わりません。私たちはこれ以上の古代文明を知りません。もしかしたら遺伝子の欠陥、制御不能で理解不能な突然変異、あるいは外的影響かもしれません。もしかしたら、これこそが宇宙最大の謎なのかもしれません。もしかしたら、至高の創造主は存在していて、私たちにすらその考えを理解する力が与えられていないのかもしれません。」
 ペットたちは落ち着いて行動し、ロボット先生は明るい姿に姿を変えてペットたちに質問をし始めました。
 - 平和を実現する人たちは祝福されている、なぜなら彼らは... - 機械は停止した。
 最初にシルフが口走った。
 - 彼らは宇宙を継承するでしょう！
 ロボットは大きな声で答えました。
 - 近いけど、正確じゃない！続けて。
 トビネズミの頭と花びらのような足を持つメロンのような形の動物は答えました。
 - 彼らは常に正しいからです！
 ロボットは、その主な黄色を赤に変えて、異議を唱えました。
 - 基本的には正しいですが、完全に正確ではありません。
 バーナードはお気に入りの教訓を無視して、次のように宣言した。
 「これは無意味な話だ。宇宙の不可解な謎だ。それに、宇宙の創造主を信じるということは、創造物には苦しみがあるという点から見て、創造主の不完全さを既に暗示している。私たちは、この惑星とレイカーIV-10001133PS-3系、あるいは現地の言葉で言えば地球と太陽系において、いかにして使命を果たせるか、もっと真剣に考えるべきだ。結局、奴らは私たちにサングラスをかけ、煙幕を張るだろう。」
 コノラドソンがジェスチャーをすると、右のブーツが準備を放棄し、光る網を放ち、翼のある魚がその上にとまり、花で飾られたできたてのドーナツが独房の中を走り抜けた。
 「私は豊富な経験と驚異的なテレパシー能力を持っている。だから、どんなに言い返されても、騙されることはないだろう。それに、独立した情報源は常にいくらでもある。」上級ゾルグは言葉を止め、ドーナツの色の構造が変化すると、こう付け加えた。「ステルザンたちは、我々の能力のいくつかを疑ってすらいない。」
 - 健康を装うのと、物理的に排除されるのと、どちらの行動のほうが可能性が高いでしょうか?
 コノラドソン氏は論理的に答えた。
 「後者は論外だ！ステルザン家は、上級上院議員の死が捜査の引き金となり、知事とその共犯者たちが罷免されるだけでなく、刑事罰も科せられることを理解している。そのため、後者は最後の手段となる。彼らはそんな無謀なリスクを冒すはずがない...」
 予期せぬ警報が、賢明なるゾルグの言葉を遮った。三十次元ホログラムに、未知の設計を持つ二隻の巨大な宇宙船が出現した。それらは限界に達していた（クレイマーがリコを持ち上げ、見えない鎖帷子でしっかりと包んだのも驚きだった）。
 ステルザンは既にハイパースペース外での加速を習得しており、その速度は極めて小型のゾルグ遠征宇宙艦に匹敵するほどだった。しかし、ダイヤモンド・コンステレーション号の内部は、外観とは比べものにならないほど広大だった。内部には宮殿が丸ごとあり、大規模な集落の住民を快適に収容できるほどの大きさだった。徹底的な点検によって遅延したとしても、もし所有者が望めばハイパースペースへジャンプする時間は残っていただろう。ハイパードライブ状態にある宇宙艦は異次元を突き抜け、その無数の機体によってほぼあらゆる物質が準物質化される。ハイパースペースでは戦闘は不可能だからだ。すべての宇宙戦闘はハイパースペースを脱出した後に行われる。小型のオルリアタ級戦闘機とフォトン級戦闘機の群れが、伝統的に捕食型である巨大な宇宙艦の周囲を旋回した。突然、小型のハゲタカどもは巨大な宇宙潜水艦の船体の中に姿を消し、宇宙戦艦はフォースフィールドで覆われた。もちろん、上級元老院議員の小型宇宙艦は無防備に見えただけだった。ゾルグは敵艦を撃墜したり、ハイパースペースジャンプを強行したりするのが簡単だった。危険を察した小動物たちは悲鳴を上げ始め、翼のある魚たちは餌を放棄し、宝石がちりばめられた電球の象形文字にしがみつきながら、豪華絢爛で装飾だけのシャンデリアへと駆け寄った。
 「反応するな！敵に先に攻撃させろ！」デズ・イマー・コノラドソンは命令した。
 宇宙船が至近距離に突入し、猛烈なハイパープラズマエネルギーボルトのカスケードを発射した。数十億発の原子爆弾に相当する爆発エネルギーを帯びた爆弾は、炎を上げたかと思うと、時間の流れを変える力場（超時間的力場）に捕らわれ、たちまち消え去った。数メガトン級の爆薬は、無害な爆竹のようで、脅威というよりは美しさを帯びていた。十数機の戦闘機がびっくり箱のように子宮から飛び出し、無意味な弾幕に加わった。これは上級議員を少々驚かせた。
 - 相手は本当にそんなにバカなのか？頭が空っぽなのか？
 突然、敵の宇宙船が旋回すると、全長200メートルのサメのような飛行機械が捕食者の胎内から姿を現した。背後の真空さえもオレンジ色に染まるほどの急加速を見せる巨大ロケットは、一斉に爆発し、貫通不可能な力場を間一髪でかわした。爆発の威力はあまりにも大きく、ゾルグの宇宙船は強烈な衝撃を受けた。無数の小生物が吹き飛ばされ、中には壁に激突したものもいた。幸いにも、壁はトランポリンのように弾力性と柔軟性を増していた。しかし、これらの生物は恐怖で悲鳴を上げ、パイナップルクラゲのつがいは泣き出した。無害な生物たちの叫び声が聞こえた。
 - これは超破壊だ、地獄の竜使いが来たぞ！
 素粒子、粉砕されたプレオン、そしてクォークのカスケードがフィールドで反射し、超新星のような爆発を引き起こした。ミサイルの爆発力は、海王星ほどの大きさの恒星を光子に分解し、銀河中に撒き散らすほどだった。反射された素粒子の流れは敵に命中し、攻撃してきた宇宙船を直撃した。そのうちの1隻は制御を失い、軸を中心に激しく回転し始め、強烈な打撃を受けたサッカーボールのように猛烈に飛び回った。もっと近ければ、クォークだけに還元されていただろう。戦闘機の防護ははるかに弱く、パイロットは恐怖に反応する暇もなく命を落とす幸運に恵まれた。ハイパープラズムは痛みの衝動よりも何百万倍も速く移動し、肉体の魂だけを残すのだ。もう1隻の宇宙船は、累積した波動による焼却の衝撃を回避し、なんとか安全な場所に移動した。
 ゾルグ宇宙船の船長イル・イメル・ミデルは監察総監に要請した。
 ―対策は講じますか？
 「そんなことをする価値はない、どうせ彼らは当然の報いを受けるだろう...」上級上院議員は、いたずらっ子を罰する優しい親のように、熱意もなくそう言った。
 - 素晴らしい！
 グレート・ゾルグの言う通りだった。制御を失った宇宙船は不運だった。真空スピンに巻き込まれ、制御を取り戻すこともできず、巨大な星に飲み込まれた。巨大な星の紫色の輝きの中で、エメラルド色の点が燃え上がり、そして消え、巨大な戦艦は燃え盛る深淵へと沈んでいった。
 生き残った宇宙船は再び戦闘範囲に近づき、まるで査察官の乗組員の忍耐を試すかのように、ビーム砲と致死性ランチャーの集中砲火を浴びせた。砲とエミッターが密集した円形の砲塔が回転しているのが見えた。最大の砲口から、不均一なハイパープラズマの八の字がギザギザの線に沿って噴出した。見えない障壁に達すると、エネルギー弾は炸裂し、小さな火花へと崩壊した。ゾルグが反応していないことを確認した宇宙船は、射程を調整し、加速してハイパースペースへとジャンプし、まばゆいばかりに輝く星団の背後に姿を消した。
 「これは銀河フィリバスターの行動とは思えない。とてつもなく強力な兵器と、旗艦戦艦級の大型戦闘潜水艦。これは深刻だ！パープル・コンステレーション艦隊による挑発行為のようだ」と艦長は興奮を隠し切れない様子で言った。「しかも、まるで最新のアンドロイド開発のように、なぜか素早く飛び降りた」
 「その通りだ、イメル・ミデル卿。ステルザンには環境戦争用の私掠免許を持つ戦闘機は存在するが、通常は小型で機動性に優れた宇宙船だ。この宙域には荒くれ者の海賊はいない。制御不能で自由な海賊行為には注意が必要だ。最も重要なのは武器だ。彼らは全く新しいものを使っていたからだ。成形炸薬を装填したサーモプレオン炸薬だ。これは戦闘技術における新たな一歩だ。現代戦ではまだ用いられていない兵器がここで試験されたのだ。敵はまた、我々の宇宙船のフォースフィールドの強度を試したかったのだ。彼らに相応の報いを与えることもできたが、未成熟とはいえ、まだ知覚力を持つ生命体には手を出さない。」上級上院議員は毅然とした口調で尊大な演説を締めくくった。
 船長は落ち着いて答えたが、よく聞いてみると、冷徹なゾルグの金属的な声には抑えられた苛立ちの響きがあった。
 「もちろん、他の思考力を持つ存在に危害を加えたり、苦しみを与えたりするのは避けるべきです！しかし、両性具有の者たちの邪悪さ、残酷さ、そして裏切りに、私たちはいつまで我慢できるのでしょうか？私たちには、このタンパク質寄生虫たちの攻撃的な傲慢さを、断固たる態度で打ち砕く力があります。悪は...」
 コノラドソンは船長の好戦的な暴言を遮った。
 やめろ！悪は悪で滅ぼせない。彼らと同じやり方で彼らを攻撃すれば、彼らはさらに憤慨するだけだ。
 「新兵器はどうだ？ 彼らが新たな破壊手段の開発を続ければ、極めて危険だ。いつか彼らの技術は超レベルに達し、我々でさえ無力になり、彼らを阻止することも、自衛することさえできなくなるだろう！ まさか我々の艦船が爆竹の衝撃に耐えられるとは思わなかった！」ミデルは声を張り上げ、ほとんど叫んだ。
 「私も心配です。知恵が解決策を示してくれることを願っています」と、上院議員は静かに付け加えた。「それに、ペットたちにも少しは楽しんでもらいたいですからね」
 宇宙船は再びハイパースペースに入った。船体の向こうの空間は瞬時に暗転した。濃密な黒は人間の言葉では言い表せない色彩を帯び、奇妙な輝きを放って消え去った。
 ***
 そして広大な宇宙の他の場所では、いつものように、生命は独自の方法で流れ続けていた。
 ***
 「ああ、ライオンカブ、君は確かによくやった。銀河軍団屈指の優秀な将校の一人を見事に仕留めた。だが、そうすることで、自らの死刑執行令状に署名したのだということを、君は理解しなければならない。真実と愛、あるいは愛と生命省では、こうした問題は簡潔かつ迅速に解決されるのだ。」
 ジョヴェル・ヘルメスは無愛想に微笑んだ。こんな貴重な奴隷を失いたくなかったのだ。レヴ・エラスカンデルは、明るいブロンドの頭を下げ、静かに座っていた。疲れ切った様子で、目の下には隈があり、頬はこけ、脚、腕、脇腹、そして筋肉質な胸には、引っかき傷、火傷、痣が刻まれていた。憎むべき部族を満足させながら、一週間も肉欲の地獄に身を投じ、一瞬たりとも休むことはなかった。何百人もの筋肉質で情熱的な女たちが、奔放な性的妄想に耽溺し、彼を襲った。ある屈強な将軍の妻は、少年の裸の踵をレーザーの熱い先端で焼灼したほどだった。他の女たちはそれを気に入り、冷光線やその他の戦闘用放射線を彼に照射しようとした。足の裏の水ぶくれは耐え難いほどに痒くなり、若者はかゆみを和らげるために、冷たい金属に強く押し付けた。若く逞しい体にとって、セックスは自然な欲求だった。しかし、ここでは拷問のようになってしまった。股間はまるで溶けた金属を浴びせられたようだった。この瞬間、少年が望んでいたのはただ一つ、釘がちりばめられたラウンジャーに倒れ込み、眠りに落ちることだけだった。
 ヘルメスは、人気急上昇中の剣闘士の肉体を売って得た見事な利益と、強くなりすぎた奴隷の屈辱の両方に大満足だった。
 「あなたの気持ちは私もよく分かります。オレンジ色の売春宿の女性たちが、まるで雌虎のようにあなたを引っ掻いたのです。なるほど、あなたは私たちを苛立たせたのですね。あの男が私たちの警官を殴っているだけでも十分ひどいのに、性的に私たちより優れているとしたら、本当に腹立たしいことです。」
 ステルザンはいたずらっぽくウインクした。
 「さあ、仕事を始めよう。もうこの惑星には留まれない。特に君は、あまりにも有名になりすぎている。銀河の中心、いわゆるダート・スター・セクターへ飛んで行こう。」
 ライオンは生き返り、すぐに頭を上げました。
 - そこで何をするんだろう？
 ヘルメスは直接の答えを避けた。
 この地域には、ステルザノイド以外の種族、つまり生命体が密集しています。その多くは半野生であり、宇宙帝国に完全に同化されていません。
 「安全じゃないだろう！」エラスカンダーの声は、不安というよりはむしろ希望に満ちていた。
 「武器は用意する。だが、お前は奴隷であるだけでなく国家犯罪者でもあるので、武器を持つ権利はない。素手でも戦えるだろう？」ヘルメスが手を差し出すと、香り高く泡立つ飲み物がグラスに注がれ、静かに「ダチュラ指数107」と鳴った。
 レフはただ首を振り、同行する戦闘ロボット数台をちらりと見て、極めて謙虚な態度でこう言った。
 - ヴェネル・アラマラに別れを告げてもいいですか?
  ヘルメスは飲み物を半分ほど飲み干すと、重力クッションの上で浮いていたグラスを脇に押しやった。グラスは宙に浮かびながら、「末永くお健やかに」と呟いた。それから彼は貪欲に両手をこすり合わせ、ゴボゴボと音を立てた。
 「もちろん！彼女は長い間君を待っていたんだ。君の持ち時間は1時間ちょうどだ。それ以上はダメだ。それでは出発だ！今回は軍用宇宙船に乗る。彼女が納得すればね。合法的なアクセスの範囲内で船内を視察することを許可しよう。そうでなければ、飛行中ずっと鎖につながれたままになるぞ」
 - ご信頼いただきありがとうございます。
 ステルザンは奴隷の言葉の皮肉に気づいた。
 - 諦めないで、牙をむくチャンスはまだあるよ！
 そしてヘルメスはエラスカンダーの筋肉質で擦りむき傷と噛み傷のある肩を優しく叩いた。
 第12章
 死の光は闇に輝き、
 宇宙怪獣の大群が集結！
 容赦ない敵があなたを攻撃します、
 しかし、私は英雄の手は震えないと信じています！
 ジョバーは約束を守らなかった。疑り深い若い奴隷は、強制収容所に閉じ込められ、鎖で繋がれた。
 船室の中はかなり冷え込んでいた。地球時間で標準的な12℃だが、常夏に慣れた地球人にとっては物足りない。しかし、ステルザン族はほぼ同じ十進法を用いていたため、二種族間の交流はずっと容易だった。レフはまだ裸で、腰布だけを身につけていたが、すっかり慣れてしまっていたため、そのことにすら気づかなかった。しかし、ステルザン族の多くは人間を見たことがないはずで、彼らは彼を捕食者のような、横柄な目で見つめていた。
 独房は暗く、レフはむき出しの金属の寝台に横たわり、凍えるように寒かった。船の懲罰房の鋭い釘が、彼の筋肉質な背中を突き刺した。腕と脚はきついクランプと力場によって拘束されており、跳躍は不可能だった。若者は寝返りを打ち、気を紛らわせようと幼少期の記憶に意識を集中させようとした。
 彼がどこで生まれたのか、両親が誰なのか、誰も知らなかった。養父母によると、彼は空っぽだった樫の木のゆりかごの中で、思いがけず発見されたという。未来の戦士は、まるでツタのようにくるくると回っていた。俊敏な赤ん坊だった。皮肉なことに、彼は村で唯一のパルチザン、イワン・エラスカンデルの小屋にたどり着いた。生まれた瞬間、赤ん坊の胸には、翼と剣歯を持つ、人間のようなライオンを思わせる美しい肉食獣のきらびやかな絵が浮かび上がった。その後、輝く絵は跡形もなく消えたが、村中に、彼が選ばれし者、聖霊によって生まれた救世主であり、地球を救う運命にあるという噂が広まった。しばらくの間、誰もこれを真剣に受け止めなかった。レフと名付けられた少年は、平穏に暮らし、成長し、遊び、そして密かに古代の禁じられた格闘術を学んだ。ステルザン人は惑星の気候を著しく変容させたと言わざるを得ません。彼らは最新型の宇宙ワープ装置の一つであるトレコトル重力真空装置を用いて地球の軌道を移動させ、太陽に大幅に近づけました。これにより気候が変わり、深刻な温暖化が起こりました。すべての氷河が溶けてしまいました。広大な領土の浸水を防ぐため、パープル・コンステレーションの科学者と技術者たちは、微小消滅爆発を用いて世界中の海の窪地と溝を広げ、深くしました。これは高性能コンピューターを用いて非常に精密かつ正確に実行・計算されたため、広大な領土の浸水を回避しただけでなく、水循環さえも変化させました。水循環は大きく変化し、すべての砂漠が消滅し、ジャングルへと変わりました。さらに、水圏の循環も変化し、赤道からの温水は極地へと流れ、極からの冷水は赤道へと流れました。アフリカ赤道地帯に似た気候が惑星全体に広がり、木材採取が最も収益性の高い産業となりました。品種改良によって、いくつかの植物種はほぼ一年中、貴重で栄養価の高い果実を生産するようになり、飢餓問題は永遠に解決されたかに見えました。こうした状況下では、自由時間はたっぷりありましたが、娯楽はほとんどありませんでした。コンピューターもテレビも、21世紀初頭に普及したインターネットもありませんでした。あるのは、占領時代のラジオでプロパガンダとおどけた歌ばかりが放送され、楽器もいくつかありました。そして、簡単な体を使ったゲームもありました。要するに、人々は現地の野蛮さのレベルにまで堕落していたのです。裸足で育ったレフの幼少期は、問題も悩みもなく、幸せでした。幼い頃から活発で、非常に力持ちで、機転が利く彼は、養父の姓であるエラスカンデルを名乗り、地元の子供たちのリーダーであり、指導者でした。何も知らないと幸せでいられるものです。しかし、すぐにこの牧歌的な生活を中断させる出来事が起こりました...
 レフは、一体何が起こったのか思い出す暇もなかった。強力な睡眠ガスが独房に放出され、少年は深い眠りの淵へと落ちていった。
 ***
 宇宙船が到着すると、彼は目を覚ました。頭が少しぼんやりしていた。周囲の世界は灰色で不気味に見えた。肌寒く、宇宙港の人工的な表面は霜で覆われ、湿った雪が降っていた。金属製の箱で昼寝をした後、彼は震えていた。罰ベッドで傷ついた背中は不快な痛みを覚えた。確かに、女たちにジゴロ奴隷に負わされた引っかき傷、痣、火傷は癒え、バトゥリの体は急速に回復し、痕跡さえ残っていなかった。体を温めるため、レフは足を速めた。彼は初めて雪を目にし、自然の降水がいかに恐ろしいものかに驚いた。地球では、日焼けした肌に流れ落ちる温かい雨は、いつでも喜びである。特に洪水を引き起こすことも、長引くこともないからだ。薄い氷の殻で覆われた氷の水たまりを裸足で素早く踏みしめながら、少年はホパックのようなダンスを踊りながら、ほとんど走り出した。奇妙なことに、荒れた足の裏で氷が砕ける感覚は心地よく刺激的で、レフは力一杯に氷の殻を蹴ろうとした。水しぶきは、豚のような鼻、象の耳、緑がかったワニの皮を持つ、かなり不快な男をびしょ濡れにした。汚れた水は、宇宙空港職員のぎこちなく体にフィットした制服を汚した。獣は水かきのついた足を広げ、何かを口笛で吹き始めた。紫の星座のひどく片言の言語で、何か呪いの言葉を。
 ジョバーは経済将軍の肩章を指差しながら、威嚇するように唸った。
 - 卑劣な爬虫類め、ステルザンとその忠実な僕を侮辱するなんてとんでもない！
 重々しい拳が、醜悪な緑色の鼻先に叩きつけられた。強烈な一撃だった。怪物はよろめいたが、倒れる暇はなかった。激昂したエラスカンダーの素早い回転ローキックが、豚・象・ワニの顔面を粉砕した。死骸は水たまりに落ち、遠くに立っていた衛兵たちは、平らな顔で倒れた怪物を指差して、陽気に笑った。茶紫色の血が水たまりに流れ込み、テレビン油の刺激臭が漂った。ヘルメスとレオはためらうことなく、準備万端のフラヌールに跨った。そして、斑点模様の昆虫たちを驚かせながら、素早く飛び立った。
 このセクターは特に落ち着きがないように感じられた。羽毛の生えた鰭を持つ魚のようなトカゲが大気圏を飛び交っていた。コウモリの翼を持つ狼のような生物もいた。スターファイターほどもある巨大な三頭の鷲が舞い上がり、大型ハリネズミの棘を持つ巨大なトンボが羽ばたいた。支配的な生物のほとんどは半野生の、非人型生物だった。彼らの出す音は、狼の遠吠えとセミの鳴き声を合わせたようなものだった。中にはフラヌールに接近しすぎて衝突の危機に瀕するものもいた。
 ジョバーがレバーを回すと、超音波の波が激怒した怪物たちを散り散りにさせた。ヒステリックに悲鳴を上げるものもいれば、より知能の高いものは深遠な呪いの言葉を吐きながら、四方八方に散り散りになった。ヘルメスは唸り声を上げて応えた。
 - 劣等なエイリアンども、お前たちを鼓動させてやる！
 好奇心から、レフは党派的な俗語で尋ねた。
 - ここでどこで昼寝するんですか？
 ジョバーが指を差すと、ポインターと「売春宿にて」という文字が刻まれたホログラムがリングから飛び出しました。
 エラスカンデルはさほど興奮することなく遠くを見つめ、落ち着きを取り戻した。ここは売春宿には見えない。荒涼とした背景に、数キロメートルにも及ぶ巨大な建物が、質素な玄武岩と大理石の壁で覆われ、ひときわ目立っていた。その形は、厚い胸壁を持つ中世の城を思わせる。少し離れたところに、崖のような巨大な長方形の建物も見えた。非人間型奴隷の兵舎だ。この巨大な高層ビルは成層圏まで達し、屋上には戦闘宇宙船の発射台がある。薄汚れたセクターでさえ、紫星座の兵士たちがレーズンパンのようにぎっしりと詰まっている。レフは驚いて言った。
 - とても古風な感じですね！
 (ハイパースペースとキネシス空間ベクトルで機能)にアクセスできるヘルメスのリングに組み込まれ、ホログラムを通じて情報を提供しました。
 この建造物は伝説のブラックキャッスルです。数十本の地元映画や数百ものクライムスリラー、探偵小説の題材となった名高い場所です。馬に乗ったり鎧をまとったりした異星の騎士たちの戦いの舞台となり、この城壁は海賊の襲撃や大気を餌とする有毒昆虫の侵略にも耐えてきました。現代はそれほどロマンチックではありません。古代のブラックキャッスルには、飲み屋街や、銀河系最大のギャング、クエーサー・ドラゴンの異名を持つルチェラの隠れ家があります。この犯罪組織の象徴は、地中25マイル（約40キロメートル）以上も伸び、高さ6マイル（約9キロメートル）、幅12マイル（約20キロメートル）以上を誇ります。ステルザン人がこの銀河系に「祝福」を与えるよりも、数千年、あるいは数百万年も前に築かれました。城壁は絶滅した種族の秘密のレシピを用いて造られ、戦闘機や宇宙船に使われる最新の合金と同じくらい頑丈でした。
 ヘルメスはホログラムに向かって叫んだ。
 - 消して！そんなもの必要ない！
 遊覧飛行者は広大なプラットフォームに着陸した。そこには文字通り、多種多様で、時にワイルドで、常軌を逸した奇怪なデザインの飛行機械がぎっしり詰め込まれていた。ほとんどが非人間型の生物が、これらのねじれた多色の配置の周りに群がっていた。生物は多色で雑多で、鱗や羽毛、スパイクに覆われ、針や剃刀のような刃が付いた装甲、吸盤、植物、生体鉱物、そして想像を絶する他の生物がおり、すべて地球に特有のものだった。レフはこれほど多様な宇宙動物相を見たことがなかった。それは好奇心と潜在意識の不安の両方を呼び起こした。あらゆる種類、構造、形態の生物がいた。透明なもの、極細のミミズのような形のもの、極小のもの、巨大なもの、象よりも大きいものなど。不定形の生物さえいた。あらゆる種類のハイブリッド。数十億のユニークな惑星...何兆年にも及ぶ進化の波が、数え切れないほどの多様な種を生み出してきた。
 ブラック キャッスルは、さまざまな銀河系タイプに合わせて特別に改造されました。
 宇宙船は公園の濃い紫色の舗道に静かに着陸したものの、わずかに揺れた。まるでゼウスに囚われたタイタンが下から脱出しようとしているかのようだった。ジョバーとエラスカンダーは何も知らずに降り立った（正確には、青年がチーターのように飛び出し、ステルザンが古代の王子のような厳粛さで降下してきた）。そして、この銀河系「ホテル」の脇の入口の一つへと向かった。
 道路は突然、12本の角笛を持った象のようなドアマン2人によって塞がれました。彼らは文字通り、5トンの体で通路を塞いでいました。
 - 人種は？種族は？性格は？招待状はお持ちですか？ご来訪の目的は何ですか？
 凶悪犯たちは、まるで詰め込みすぎた箪笥のように、一斉に軋んだ。「象」の体は白い薄片をまとった黒い迷彩で覆われ、爪には10連装の大砲型光線銃が握られていた。
 「私はウルリク、通称チェルメット。こちらは私の専属奴隷、レヴ・エラスカンダー、通称レヴ。招待ディスクはこちらです。」
 警備員はぎこちなくディスケットを手に取った。半メートルほどの指を持つ力強い前足で、これほど小さなディスケットを掴むのは容易ではなかったが、警備員は熟練の技で、巧みにサイバネティックモニターに挿入した。モニターは個人情報をすべて読み取った。アクセスを許可する紫色のライトが点滅した。警備員たちは首をきしませながら頷き、ステルザンと奴隷に中に入るように合図した。超高強度合金製の扉が静かに開いた。レフは中へ数歩入った。内部のコーティングは女性の体のように温かく柔らかだった。ふと、いたずらっぽい考えが浮かんだ少年は振り返り、警備員にウィンクした。
 - 自分の財産を守るのは費用がかかるし、他人の財産を守るのは面倒です。警備員が必要ないなら、完全にお金がないということです！
 角のあるマストドンは貝殻のような目を瞬いただけだった。ヘルメスは筋骨隆々の少年の手首を掴み、引っ張った。
 - 足が速くなる！
 古びた隠れ家の廊下には、硫化水素と、それよりもさらに悪臭を放つ何かが漂っていた。床の表面は硬く冷たく、壁には様々な悪霊の顔が描かれていた。まるで前衛芸術家たちが、誰の絵が一番早く吃音を起こせるかを競っているかのようだった。しかも、その絵は逆光で照らされていた。
 突然、強力な爆発が起こり、無差別砲火が噴き出した。複雑な生命体が、多様なシステムと種族の弾幕を互いに浴びせた。死をもたらすメガワット砲弾の轟音が響き渡った。宇宙船は炎に包まれ、粉々に砕け散り、雑多な知的生命体の死体はブラスター、エコレーザー、その他の兵器の致命的な光線に晒され、瞬く間に黒焦げになった。レフは城の廊下を同時に照らし出した5つのホログラム映像を通して、宇宙戦闘の様子を目撃した。奇襲攻撃にもかかわらず、ステルザナートの軍艦は自動的に「フレキシブル・チェーン」システムを形成した。巨大な大砲から殲滅弾の塊が噴き出し、ギザギザの軌道を描いて、動物園の最も近い宇宙潜水艦に激突した。例えば、エイリアンの大型宇宙船の1隻は、焦げた段ボールのように崩れ始めた。レフは、猿のような足を持つ二足歩行の鶏たちが、パニックに陥り、損傷した宇宙巡洋艦の廊下を走り抜け、容赦ない炎、苦痛に満ちた「キス」から逃れようともがいているのを想像した。カラフルな子供用錠剤のような救助モジュールが、損傷し制御不能で無秩序に回転する艦艇から飛び出してきた。これは、あらゆる戦闘モデルのプラズマライフルの速度と同じだった。これを見たジョバー＝ウルリクは恐怖に震えた。彼は恐れを知らない職業軍人ではなかったからだ。再び衝撃が走り、床からチクチクとした埃が舞い上がった後、経済将軍はついに、薄暗い赤い光に照らされた狭く暗い廊下の奥へと駆け込んだ。
 踊り場から轟音が響き渡り、肉片や金属片が廊下の入り口まで飛び散った。エラスカンデルはなんとか横たわることができたが、破片の一つは彼のブロンズ色の皮膚を接線方向に切り裂き、もう一つは雪のように白い短い髪の束を一本切り落とした。同時に、入口に十数体の威圧的な人影が現れた。象のようなドアマンたちは飛び退いた。
 ゴリラのような六本腕のカリガーが入り口をすり抜けてきた。強力な光線銃で武装した、市警察の紋章をつけた装甲服を着たスターモンスターたちは、色とりどりの泡立つ血しぶきでびっしりと体を覆っていた。
 ヘルメスは遠くまで行けなかった。床は滑りやすく、50キロの巨体は転げ落ちた。この狭い廊下では、致命的な光線を避けることは不可能だった。ジョバーは青ざめ、両手を上げた。まるで人間のようだった。しかし、カリガールたちは容赦なく、吐き気がするほど攻撃的に見えた。
 レフだけが慌てなかった。ある点が彼の興味を引いた。「ゴリラ」たちは強力な軍用級の重口径重力レーザー兵器を装備していたのだ。一方、市警の兵士にはスタンガンかガンマピストルが支給され、ごく稀に低出力の中口径ブラスターも支給されていた。バード級重力レーザービームガンなどの重軍用兵器の携行は死刑の恐れがあり禁止されていた。被征服種族であるハリガー族は、帝国最大の補助部隊であるにもかかわらず、より低性能の兵器しか与えられていなかった。そのため、彼らの制服は偽物だった。彼らは宇宙ギャングかスパイのどちらかだった。
 ヘルメスは恐怖に震えながら廊下を後ずさりした。
 - 止まれ、この節足動物野郎ども、さもないと完全な破滅に直面することになるぞ！
 司令官の声は予想外にか細く、甲高いものだった。それがレフを勇気づけた。若者は、愛想よく聞こえるように声を張り上げようとした。
 主人が気を失いそうです。正気に戻さなければなりません！
 ジョバーの腰を掴み、エラスカンダーはベルトからプラズマ投射器を静かに取り出した。頭を振り回すことなく、敵の不気味なシルエットに放った。六本腕の「ゴリラ」たちは、この獰猛な少年が主人を支えているだけだと思い込み、くすくす笑った。レフは超人的な力で、主人を廊下の薄暗い光の中でほとんど見えない狭い隙間へと投げ飛ばした。彼はこれを、発砲と完璧なタイミングで行った。
 プラズマランチャーには小型殲滅ミサイルが搭載されており、彼らはなんとか裂け目に身を隠すことができたものの、燃え盛るプラズマハリケーンが射手たちも巻き込んだ。レフは少し遅れて飛び込んだため、全裸だったため、より大きな被害を受けた。炎は彼の顔、肩、そして皮膚の大部分を焦がし、髪の毛も部分的に損傷した。強烈な閃光は、宇宙港プラットフォームで激しい小競り合いを繰り広げていた人々の視力も奪った。中には命を落とす者もいれば、衝撃波で倒れる者もいた。多くの人が視力を失った。そして、射撃は停止した。
 ヘルメスは強烈な一撃に意識を失った。一方、レオは猫のように地面に叩きつけられた。彼らが使ったこの地獄の武器は、紫の星座の民間人には禁じられていた。正式な軍隊のみが使用でき、しかも一定の制限付きで。そのような武器を所持すれば逮捕される可能性もあった。エラスカンダーは、あらゆる法的境界線を踏み越えてしまったことを悟り、ひどく不安になった。まもなく、紫の星座の巡回部隊は、この地で耐え難いほど混雑するだろう。絶望が脱出の糸口を思いついた。主君（何十億世紀もの間、ハイパープラズムの中で煮えくり返されますように）を肩に担ぎ、若者は時折狭くなり、時折広くなる曲がりくねった廊下を駆け下りた。60～70メートルほど走った。脱出するにはエレベーターを探さなければならなかった。すべてを焼き尽くす物質で焼け焦げた彼にとって、これほどの巨体で走るのは至難の業だった。レオは汗だくになり、すでに痛む火傷をさらに悪化させ、足は震えた。彼はただ、極限の意志力で耐え抜いた。意識を失いそうになりながら、エラスカンダーは開いたエレベーターのドアへと駆け寄った。そこには、狐のような人影がちょうど現れたばかりだった。彼は脇に立ち、無関心に逃亡者たちがキャビンに入るのを見送った。もしかしたら、こんな光景は日常茶飯事なのかもしれない。
 レフは必死にボタンの見慣れないラベルを押し始めた。拷問を受けた少年が乗り込んだ移動式エレベーターのかごの壁にモニター画面が光り、果てしないエレベーター迷宮のどの方向へも進むことができた。昔のジョークが頭に浮かんだ。犯罪者たちはエレベーターに乗り込み、どこかの方向へ消えていった。
 しかし、この場合、それはもはや冗談ではなく、数百万年の歴史を持つ世界の技術の現実です。このエレベーターは、この異様な惑星の土壌の奥深く数十マイル、時には数百マイルも移動できました。都市や大陸間を地下迷宮が横断していました。そのほとんどはステルザン占領よりずっと以前に建設されたものです。最も古い通路は数百万年前のものです。ブラックキャッスルからは、地下ネットワーク全体が伸びていました。この惑星自体は、古くからあらゆる種族や人種の宇宙盗賊の隠れ家として有名でした。この惑星は悪党の天国であり、あらゆる法律が恣意的でした。ウサギの道よりも複雑に絡み合った何千もの通路を持つこの地下世界は、この宇宙のこの地域における宇宙マフィアの最大の隠れ家の一つでした。惑星コロローラは地球よりも古く、はるかに広大です。地球よりもはるかに深く冷却されています。多くのセクターや通路は、帝国の秘密機関の地図にさえ記載されていません。
 エレベーターが速度を上げた。混乱したレフは、設定を何度も切り替えてしまった。やがて彼らは見慣れないエリアに入った。そこは空虚で不気味な雰囲気だった。しかし、傷ついた少年のせいだろうか？エレベーターは水平、垂直、斜めと常にジグザグに動き、あらゆる方向を混乱させていた。止まらなければ、地獄に落ちてしまう。しかし、どうすればこのエレベーターをロックできるだろうか？赤いボタンを押せばいいのだろうか？エレベーターは古くて珍しいものではないし、ステルザンも緋色の血を持っている。事態を悪化させるはずがない。
 レフ・エラスカンデルは、水ぶくれができた指の震えを鎮め、すぐに赤いボタンを押した...
 第13章
 進歩がどうして起こるのか
 地球に別の方向を与え、
 そして洞窟石の退行
 一瞬にして地球人を襲った？
 これに対する答えは非常に簡単です!
 愚かな人から盗むのは難しくない、
 結局のところ、野蛮人はまだ反抗するほど成熟していないのです。
 愚か者を制御する方が簡単だ!
 木の梢にうずくまるウラジミール・ティグロフは、ライオンに怯える猿のようだった。ライオンとは、言うまでもなく紫の星座の兵士たちだ。彼らは木の周りを旋回し、怯えた少年が隠れている木の真下に陣取った。どこか遠くで荘厳な音楽が流れ始め、同時に数体のキャタピラ型ロボットが現れた。それぞれのロボットの頭上には、大帝国の大きな旗を掲げた旗竿が取り付けられていた。それは赤、オレンジ、黄、緑、エメラルド、青、紫の鮮やかな七色のキャンバスで、それぞれの縞には49個の輝く星が描かれていた。ステルザン人は、七の累乗が無限を象徴すると信じていた。そして紫の星座の宗教によれば、七つの並行する巨大宇宙が存在し、その中でこの宇宙は最も小さく、最も無秩序な宇宙だった。死後、他の宇宙への移行が起こり、新たな、より栄光に満ちた人生と、果てしなく残酷な戦争の始まりを告げる。さらに、この場合、7は数学的な明確な数字ではなく、むしろ大きな多様性の象徴とみなされていた。
 国歌がウラジミールの心を落ち着かせた。魔女も、宇宙のカーリーも、リラ・ヴェリマーラも、人間がブラスターを持った非人間を恐れるのは恥ずべきことだと、彼は突然思い出した。特に、ポリカノフ大統領がステルザンは人間であり、したがって倒せると証明したのだから。希望を持つことには何の害もないが、希望を失うことこそが何よりも破滅的なのだ！国歌が消えると、不協和音の歌声が聞こえてきた。
 明るい光の中で、行進する隊列がはっきりと見えた。背丈と丸く笑顔から判断すると、彼らは子供たちだった。真っ黒に日焼けした肌は、アフリカの黒人のようにほとんど黒く、ほとんど裸で、腰には薄い灰色の布を巻いているだけだった。トゥバ・ユバ族の野蛮人のように見えた。しかし、彼らは後進的な子供たちではなかった。ウラジミール・ティグロフが突然、ある種の第七感で気づいたように、現地の子供たちは地理に精通しており、総力戦で失われた古代の国や大陸の歴史を学ぶのが大好きだった。彼らは文字通り秘密裏に危険な境界線を歩き（地元警察からの告発や禁じられた知識は、ボタンやバッグに売られるだろう！）、剥がれた樹皮に爪で地図を描いていた。彼らのほとんどはまっすぐなブロンドの髪をしていたが、中には自然な髪もあれば、日焼けした髪もあった。髪は豊かだったが、中世のフレスコ画に描かれた農民の少年のように、少しボサボサで、ぼさぼさだった。彼らの顔はいかにもヨーロッパ風で、黒人的な特徴は全くなく、明るく快活だった。しかし何よりも重要なのは、彼らがロシア語で歌っていたことだ。
 
 帝国の大いなる光よ、
 全ての人に幸せを！
 計り知れない宇宙の中で、
 あなたより美しい人は見つからないでしょう！
 
 貴重なタッセルで、
 端から端まで！
 帝国は広がり、
 偉大なる聖人よ！
 
 輝く星、
 人々の道を照らす！
 主力部隊を保有し、
 地球を守ります！
 
 子供たちはパレードの道を、まるでヤング・パイオニアのように歌いながら行進した。小さな擦り傷やあざだらけの裸足で、行進のテンポを崩すことなく、正確なステップを踏もうと必死だった。ラッパ手と太鼓手が、ヤング・パイオニアの雰囲気を盛り上げた。太鼓が軍隊式のロールを奏で、ラッパ手は時折トランペットを吹いた。ネクタイはなかったが、赤い首輪で代用できた。子供たちは斧、ロープ、のこぎりなど、木を伐採するための道具を持っていた。もちろん、歌うためだけでなく、働くためにもここに来たのだ。
 木は切り倒され、手作業で運ばれました。利用できる機械といえば、荷車と馬車だけでした。これらも遺伝子組み換えで、毛むくじゃらの多足馬のようですが、はるかに速く、毛皮の代わりに天然の太陽電池を備えています。ステルザンの視点からすると、機械化は不必要であるだけでなく、有害でさえあります。人類は侵略が始まる以前よりもさらに爆発的に増加し、皆に仕事が足りなくなっています。そのため、ほとんどの木こりは歌いながら木を切るのに忙しくしています。しかし、すでに伐採された木材はあまりにも多く、近隣の倉庫は満杯です。そのため、多くの木こりは数十キロも離れた場所まで移動せざるを得ません。子供たちは落ち着いて、ある種の情熱をもって作業しています。男の子たちも健康そうに見え、筋肉が発達しており、彼らの運動能力は現代の彼らの年齢では珍しいものです。まるでオリンピック予備校の精鋭隊員のように、二人一組で大きな丸太を運び、斧で太い幹を巧みに叩き潰す。バランスの取れた食事、新鮮な空気、そして運動が、驚くべき成果を生み出した。ティグロフの同世代の中には、こんな生活を羨む者もいたらしい。読み書きができ、九九を覚え、自分の名前を書けるだけで十分だった。それ以上のことは厳しく禁じられ、占領政権の悪名高い協力者数名にのみ例外が認められた。しかし、ウラジーミルは怒りを募らせた。どうして占領軍のために、あんなに平然と働き、これらの獣たちを讃える賛美歌を歌えるのか？彼は自分の同胞を恥じ、苦々しい思いを抱いたが、降りる勇気がなかった。蒸し暑く、若い労働者たちは汗をかき、黒い体は油を塗ったように光っていた。紫の目の紋章をつけた4人の兵士（占領軍）は明らかに退屈そうだった。普段は平和な地域で伐採業者のパトロールは行わず、警察や警備ロボットに任せている。暑さはそれほどでもなかったが、特殊な制服は軽装甲の防護機能に加え、占領軍の身体を直接取り囲む環境の温度も調節していた。彼らは何か楽しみたかった。でも、どうすればいいのだろう？確かに、ブレスレットや光線銃の中にコンピューターゲームを仕込んでいたが、それではおしゃれとは言えない！子供たちをからかう方がずっと楽しかった！
 上級警備員はロシア語でこう命令した。
 - よし、休憩！サッカーをしよう！
 少年たちはもちろん大喜びだった。用心深く（こんな残酷な主人たちに無頓着なのはよくない！）、道具を整理し、それから草で緑紫色に染まった裸足を揺らしながら、小枝を集めに駆け出した。若い労働者たちは既に枝や青々とした大きな葉っぱでたくさんの門を作り始めていた。少年たちの数が多いので、少なくとも12組は必要だっただろう。年長の、いかつい形の占拠者が少年たちを止めた。
 「我々はこれまでとは違う種類のサッカー、偉大な帝国のサッカーをやるつもりだ。我々4人で君たち全員と戦う。そしてボールは一つだけだ。これが君たちの目標、これが我々の目標だ。どんな犠牲を払ってでも得点することだ。さあ、始めよう！」
 誰でもいい、というのは誰でもいいということだ。そしてステルスリングたちは子供たちを殴り始めた。遊びに見せかけ、自分より弱い者を殴るのは満足感がある。特に、自分と同じような者を殴るならなおさらだ。体重150ポンドの凶暴な男たちは子供たちを襲い、腕、脚、肋骨、そして頭までも折った。子供たちが群れを成して、まるでマンモスに群がる野蛮人のように、占拠していた警備員の一人を倒すと、悪党たちは武器を振り下ろした。子供たちの体は、移動するにつれて明るくなったり暗くなったりしながら、わずかに湾曲したブラスタービームによって引き裂かれた。空気は焦げた肉の匂いで充満し、煙が渦巻き、死にゆく少年たちの苦痛の呻き声が響き渡った...
 「ファシスト！野蛮人！サディスト！」ヒステリックな声が上から叫ばれた。
 ティグロフは自身の安全を忘れ、自己保存本能を失い、木から急いで降り立った。容赦ない処刑人達と超ファシストであるステルザナート全体をクォークへと分解し、宇宙に撒き散らそうとした。彼の前では、宇宙獣がレーザーを放ち、密生した樹冠を切り落とした。ウラジミールは切断された幹から落ちた。20メートル落下し、彼はひどい打撲傷を負った。ウラジミールが意識を取り戻した時には、既にワイヤーでヤシの木に縛られ、好奇の目で調べられていた。上級監督官は既に熟練した兵士であったため、突然頭から落ちた囚人に特別な関心を寄せた。穏やかな口調で、かすかな好奇心を匂わせるだけで、ステルザナートは少年の穴の開いた足の裏に爪を立てながら話した。
 「彼を見てください。肌は白く、明らかに日焼けしていて、地元の太陽で少し焦げているのが分かります。最近靴を履いたばかりで、爪もきちんと整えられています。髪も短く剃りすぎておらず、床屋の手入れの跡がはっきりと分かります。言っておきますが、これは地元の人間ではありません。殺したり拷問したりすべきではありません。『愛と真実』部門に引き渡した方が良いでしょう。こういう謎を解くのは私たちの仕事ではありません。」
 子供たちの血で染まった戦闘服を着た野蛮人は、それでも異議を唱える危険を冒した。
 - 私たちは彼を拷問し、そのような喜びを奪うべきではないでしょうか?
 「もし彼が大物だったら、無許可の拷問で問題になる。それより、捕まえて地元の誰かを拷問にかければいいのに...」
 リーダーがコントロールパネルをクリックすると、ステルザンの重力サイクルが主人のもとへ飛び上がり、まるでステルザンたちに乗りなさいと誘うかのようにハンドルを傾けた。上級監督官は機械の馬に飛び乗ろうとしたが、鞭を抜かずにはいられなかった。
 - 囚人の意識を蘇らせて、ちょっとしたショックを与えましょう。
 その打撃は、まだぼんやりしていて他人の言葉を認識するのが困難だったウラジミールの意識に、すぐにあらゆる感覚を呼び戻した。
 暴漢ステルザンは強烈な一撃を加え、少年は皮膚を切り裂くほどの打撃に震え、叫び声さえ上げた。30発目の一撃でウラジミールは意識を失った。サイフォンのようなものから冷たい水が彼の顔に浴びせられた...
 若い捕虜が目を開けようともがいていると、金髪碧眼の浅黒い肌の少年が既に彼の向かいに縛られて吊るされていた。彼は間に合わせの松明の火で、かなり原始的で残酷な拷問を受けていた。地元の少年は痙攣し、声を振り絞って叫び声を上げた。元々比較的丈夫な筋肉が必死に張り詰め、ロープさえも切れてしまった。彼が苦痛で意識を失うと、怪物たちは歓喜に沸いた。悪夢のような帝国の息子たちは、恐ろしくも卑劣で、喜びに満ちた興奮に浸っていた。
 「サディストめ、クズめ！」ティグロフはかろうじて聞こえる声でささやいた。
 ついに、死刑執行人たちは彼に注意を向けた。
 - 頼むよ、白いサル！かかとが焼け焦げているのに、静かにしていられるか試してみよう！
 サディストは燃え盛る薪を若者の裸足に突きつけた。炎は貪欲な毒で哀れな少年のかかとを舐め、たちまち水ぶくれを作った。
 痛みは恐ろしく、さらに強い憎しみの感情だけが、このとき彼に叫び声をこらえることを可能にした。
 しかし、これはすでに人間の耐久力の限界を超えており、今度はティグロフは周囲の悪夢のような現実を感知する能力を長い間失っていました。
 ***
 旅はどんなに短くても、いつかは終わりを迎える。宇宙規模では短く、人間の基準では巨大なハイパースペースジャンプを経て、宇宙船「リバティ・アンド・ジャスティス」は容赦なく地球へと接近していた。帝国の官僚機構は最後の礼節を失い、恒星査察ミッションへの障壁をますます築き上げていた。
 ***
 地球では大規模な準備が本格化していた。先住民の自治体軍が重要な役割を果たした。大都市や町は秩序を取り戻しつつあった。住民にはまともな衣服が無料で支給され、少なくとも大規模集落では、人々が後進的な野蛮人のようになることはなかった。これは確かに問題だった。衣料工場はあまりにも少なく、倉庫の在庫は悲惨なほど少なかった。もちろん、人々が野蛮になったと主張することもできるが、それは帝国当局の責任だ。食料は問題ではなかった。気候変動と集光器や鏡の設置により、地球には事実上夜はなく、遺伝子組み換え植物は年に6～8回収穫し、果実は一年中木から落ちていた。そのため、地球の人口は過剰に増加したが、文化レベルは急落していた。彼らは服を着ないことに慣れ、民話のように食べ物が口に飛び込み、インターネットは忘れ去られ（銀河間や宇宙を旅するインターネットは様々な消滅プログラムやウイルスに汚染されており、キネシスでの移動は地雷原を走るのと同じようなものだ）、テレビを見るのは政権の手下と現地の寡頭政治家だけだ。そして、彼らがまともな服を着ることを許されたのはつい最近のことだ。残りの人々は、自分たちを単なる働き者だと思い込むように仕向けられている。
 ***
 エリート協力特殊部隊「アルファ・ステルス」の指揮官、イゴール・ロジオノフ大佐は、アンジ・カトゥナ広場を軽快で弾むような足取りで歩いていた。かつてこの場所にはモスクワの赤の広場があった。地球上で最も強大で、広大で、強大で、そして富裕であったロシア帝国の首都は、殲滅ミサイルの最初の攻撃によって地球上から消滅した。今、その場所には、広大で半壊した村が佇んでいた。かつて、全世界がクレムリンの威嚇的な城壁を見つめ、震え上がっていた。最強中の最強――大帝国――が地球を支配し、アメリカ合衆国と中国をその力で粉砕し、世界の指導者の地位から引きずり下ろした。しかし今...かつての力、半ば忘れ去られた歴史はどこへ行ったのか？首都の跡地には、今や掘っ建て小屋と、せいぜい12棟ほどの老朽化した高層ビルが建っているだけだ。人類はまだ統一されていなかったが、世界の指導者であり超大国であるロシアの役割は、正弦波のようにますます明確になっていった。幾多の浮き沈みを経験したロシア帝国は、ソ連の領土全体を掌握し返した。地球を襲った深刻なエネルギー危機は、更なる拡大のための資金と資源の蓄積を可能にした。アメリカ軍がイスラム世界との長期戦に泥沼にはまっている状況を利用し、新たに強化されたロシア帝国の軍隊は、まずアラブ諸国がテルシド湾からアルメティカ人を追い出すのを支援し、次いでテロ対策を口実にこの地域のすべての油田を制圧した。その結果、イリジリからアンディアに至るまで、すべての国々が新たな大帝国の厳重な保護下に置かれることになった。シタイはロシアの従属的な軍事パートナーとしての役割を受け入れざるを得なくなった。アメリカ経済は崩壊した。混乱の中、彼らはアラスカを奪還し、老朽化しほとんど必要とされなくなったヴェローパを征服することに成功した。確かに、近年、恒星侵略以前、アルメティカ人は新たな技術に頼って部分的に勢力を回復していた。戦争は彼らに迫っていたが、最新の軍事力の発展はロシアと東側諸国に勝利の絶好の機会を与えていた。世界制覇は手の届くところにあった。しかし今、それは磁気を帯びた装甲ブーツに踏みにじられている。
 大佐はロシア国籍で、故郷の惑星の歴史をよく知っていた。ステルザンは何兆もの世界を支配しており、その技術的優位性ゆえに、いかなる反乱も無意味であり、自殺行為に等しい。もし少しでも勝算があったなら、ロジオノフはためらうことなく故郷の惑星の独立と自由のために戦っただろう。しかし、蚊でさえ戦車の装甲を貫通できない。彼は歯を食いしばり、憎むべき占領軍に屈服した。少なくとも、国民のために何かできることはあったのだ。
 ステルザン家はクレムリンの再建を決定した。宇宙侵略以前のこの城塞の姿を知らず、総督は建設する建造物に全く不合理な基準を設定した。モスクワは世界一の都市だったため、この伝説的なシンボルを再建する方が賢明だと考えたのだ。宇宙侵略後、モスクワでは無傷の建物は一つもなく、地下構造物はマグニチュード12の地震に相当する衝撃波によって破壊された。極端に誇張された伝説に基づいて、クレムリンはほぼ10倍の大きさに建てられた。
 当初、ファギラム・シャムはヒマラヤ山脈ほどの大きさの塔を建設しようと考えていたが、顧問たちは危険な客の到来までに建設を完了するのは不可能だと主張し、かろうじて彼を思いとどまらせた。建設には労働者と多数の車両が投入された。何百万人もの人々が押し込められた。全員を収容できるほどの兵舎はなく、ほとんどの人々は屋外で寝泊まりした。幸いにも気候は草の上で寝るのに適しており、周囲は安定したハイパープラズマビームで作られた柵で囲まれていた。
 空挺の遊歩兵たちが彼らに向かって飛んできた。彼らは新兵で満員だった。太陽の向きと気候の変化により、ヴェロペアン人の肌は黒ずんでいた。人間はステルザン人よりもずっと黒く、黒、あるいは稀にこげ茶色になっていた。急遽徴集された徴兵兵の中には隊列を組んで行進する者もいた（彼らは子供の頃から隊列を組んで行進していたのだ）。しかし、多くは両足を引きずっていた。生まれて初めてブーツと軍服を着た、新米の戦士たち。そして、かつてのティーンエイジャーたちはニヤニヤと笑い、強がりながら、傲慢にも一般労働者に卑猥な言葉を浴びせていた。言うまでもなく、彼らは今や優等人種の唯一の存在であり、他の者は取るに足らないゴミ、触れることさえできないほど不器用な存在だった。彼らは機関銃を振り回し、攻撃的な身振りをしていた。「こいつらにしっかり説教してやらねば！」と特殊部隊の隊長は思った。
 ― 下士官さん、お話してもよろしいでしょうか?
 イゴールは聞き慣れた声の方へ頭を向けた。
 ああ、兄さんか！長い間会っていなかったな...まるでキツネのように、足跡を隠して私たちから逃げてきたんだね！
 「そして、哀れな警察犬、あなたはまだ狼の巣を見つけていない！」と明るい返事が返ってきました。
 兄弟は強く抱き合った。それから、二人とも警官の制服を着ていたので、ゆっくりと、磨かれた鏡のように滑らかな玄武岩の道を歩いた。行進する隊列の右側には、チーターのような足と、口の代わりに毛むくじゃらの触手の網目模様を持つ装甲サイの四頭立ての警備動物が走っていた。今回は全員女性で構成された現地人部隊だった。少女たちは短いスカートをはき、豊かな胸はチュニックのような衣服でかろうじて隠れている程度だった。裸足でほぼ同期して行進し、つま先を立てていた。少女たち自身も大変魅力的で、ほとんどがブロンドで豊かな髪、整った顔立ち、そしてほぼ完璧なプロポーションの体型（占領当局による遺伝子浄化の成果！）をしていた。裸足は優雅で、裸足で歩いても少しも変形していなかった。特殊な軟膏が埃をはじき、少女たちのかかとはピンク色に彫り込まれ、女性の足裏のざらざらした表面が滑らかになり、珊瑚のように輝いていた。ただ、数十年にわたる絶え間ない太陽光線にさらされた彼女たちの肌は、黒檀のような色を帯びていた。アーリア人やスラブ人の特徴を持つ天然のブロンドの肌には、不自然で、少し恐ろしくさえ見えた。イゴールは少女たちのほっそりとした脚から目を離さず、かろうじて聞こえる声で言った。訓練された耳だけが聞き取れるような声だった。
 「慈悲に浸っている暇はない、兄弟よ！噂は本当だ。司法評議会の監察総監が我々を訪ねてくる。伝説のデス・イマー・コノラドソンだ。聞いたことがあるか？」
 イワン「クルシロ」、それは彼の兄弟の名前であり、「クルシロ」は彼のニックネームだった、も静かに答えた。
 ああ、そうだったのか！だからここでこんなに騒がしいんだ。このことについて何か言えることはある？
 「ファグは今は優しいふりをしているが、恐ろしい獣だ。血を吸うプラズマの虱で、何億人もの同胞を殺してきた。査察が終われば、倍増した力で殺戮を始めるだろう。彼を止めなければならない。そして、君は我々を助けなければならない！」
 アルファ・ステルス特殊部隊の隊長は重々しく首を横に振った。イゴールの声には苦悩が込められていた。
 「いい格言がある。壁を突破したが、次の独房ではどうするつもりだ？奴らは皆同じだ。奴らにとって我々はただの毛のない猿で、それ以上のものではない。この戦いで頼れるのは己だけだ！」
 「それなら、その忌まわしい制服を脱ぎ捨てて、私たちと一緒に森へ来なさい！」イワンは一瞬警戒を忘れて大声でささやいた。
 「なぜ彼らと芝居がかった戦争をするんだ？ 君たちの機関銃はブラスター、レーザー、ビームガン、メーザー、戦闘ロボットに効くのか？ ハイパーマストドンにとってはペレットみたいなものだ！ 君たちが持っていない水素爆弾でさえ、彼らの力場の前では無害な爆竹だ。」エリート大佐は両手を広げた。
 「最大の力は精神と人々だ！物質は強力かもしれないが、真の全能性を持つのは精神だけだ！」イワンは広い胸を張り、尊大に言った。
 扇のような尾を持ち、最高級の宝石で飾られた、しかし虎のような体を持つ動物が、オレンジの草を平穏に食べていた。その口には歯がなかったが、遺伝子組み換え植物を驚くほどの効率で食べ尽くした。同時に、その動物は腹から小さな丸い球体を吐き出した。少年奴隷たちはそれを拾い上げ、透明な袋に丁寧に入れた。
 イーゴリ・ロディオノフは悲しみを込めてスピーチを終えた。
 ― 実に美しい表現だが、これはただ空気を揺るがす言葉に過ぎない！では、民衆はどうだっただろうか？特殊部隊の王、ケルチ・ケルと、傭兵隊長のイワン・コズロフスキーがいた。彼らは訓練された兵士たちを用いてゲリラ戦を仕掛けようとした。グリーンベレー...クリムゾンベレー...ステルザンは、白兵戦でさえ、彼らをヤマウズラのように倒した。パープル・コンステレーションの兵士たちは特殊部隊を凌駕していた。反応、スピード、技術、力、体格...彼らはそれぞれ、地元の「ランボー」兵士100人を倒した。モキリ・ヴェル将軍は、ゲリラ戦の指導者である彼らを素手で一度に殺した。彼は彼らにこう言った。「チャンスを与える！自衛しろ！」そして、嘲笑するかのように鋼鉄の斧を手渡した！彼らの行動はすべて事前に把握されていた。迷彩服さえも、戦争を面白くするために、彼の直接の知識に基づいて販売されたのだ。彼らにとって、それは単なる娯楽なのです。
 イワン・ロジオノフは拳を強く握りしめ、指の関節まで白くなった。ロシアのパルチザンの声は、抑えきれない怒りに満ちていた。
 「我々の無力さを思い知らせるのは無駄だ。せめてファギラム・シャムを倒すだけでも手伝ってほしい。そうすれば状況がどうなっているか見て、支援者を集められる。アルファ・ステルスはロナルド・ダックリントン率いる最強の特殊部隊なんだから、協力してくれないと」
 イーゴリはひどく恥ずかしかった。兄の目を見ることさえ恥ずかしかった。どういうわけか、ロジオノフは、あの華やかな孔雀の尾を持つ草食の虎を思い出した。今、彼は怪物のような占領者たちが拾い集めている蜂蜜入りのミルクケーキを投げ捨てているのだ。しかし同時に、彼は何とかして自分を正当化する必要があった。
 「一体どうしたらいいんだ？ ロンは悪党でろくでなしだ。ステルザンに少しでも抵抗する気概を見せた者は、誰であろうと密告する。協力者エリート層は全員監視下に置かれていて、彼らを悪く思うことさえ怖い。文字通りだ。奴らは装置を使って我々の思考を読み取ることができる。しかも、秘密裏に。装置が作動すれば、残るのは口の中に金属のような味だけだ。既にリスクを負いすぎている。もし私が疑われたら、捜査は我々を破滅させ、レモンから果汁を絞り出すように全ての情報を搾り取ってしまうだろう。」
 イワンは理解を示すように頷いた。大柄な青年の顔に影が差した。しかし、若いながらも、人類が占領軍に抵抗できるという信念をまだ失ってはいないようだった。結局のところ、穏やかな水はダイヤモンドをもすり減らし、人間は...
 「あらゆる機会を逃すわけにはいかない。ああ、それから死体についてだが。奴らは人間の皮を剥ぎ、骨を人形や土産物、皿、その他様々なガラクタに変える...完全に地下ビジネスだ。知性体から手袋やジャケット、バッグなどを作るなんて、本当に可能なのだろうか？人間の脂肪から石鹸を作り、新鮮な肉をタンパク質に加工して缶詰にし、多層パイに混ぜて他種族に売る。恐ろしいことに、髪の毛や爪まで加工される。奴らは人間を素粒子にまで分解し、あらゆる臓器から利益を搾り取る。奴らが秘密裏に人体実験を行う工場を作り上げていることを知らないのか？奴らの行為は秘密だ。だが、第三帝国は、彼らの行為とその規模と比べれば、熟練した死刑執行人に比べれば取るに足らない悪ふざけに過ぎない。しかも、このビジネスは大規模に展開されている。帝国の財務省や中央当局でさえ、そこから利益を得ているのだ... -ウラジミールは言葉を止め、ポケットからミントの強い香りのキャンディーを取り出し、口に放り込んだ。そして続けた。「ゾルグはきっと、この件で彼らに徹底的かつ厳しい罰を与えるだろう。知事一人だけでは済まされないだろう。デス・イメル・コノ...くそったれだ...彼は証拠を掴む必要がある。そして原住民と話す時は、帝国の縄張りの下で繁栄を謳歌する勇敢な叫びではなく、怒りに満ちた告白をすべきだ。何十億もの人々が我々の味方だ。密告者たちは皆、恐怖か占領資金のために動いている。ステルザンはそんなにタフじゃない！彼らは傲慢になりすぎて、我々を過小評価し、愚かな動物以下だと考えている。だが我々は人間だ！そして我々は反撃できる。彼らはあらゆる状況を予測できない。我々は突然の動きと打撃で彼らを滅ぼすことができる。」
 イゴールは激しく首を振って答えた。
 「確かに、彼らも神じゃないわね！でも、私は光線の下には入らないわ！できる限りのことをするわ。あなたは正式に市警の一員よ。それに、私たちはずっとおしゃべりしてきたわね。彼らに何て言うの？私たちの会話をどう説明するの？」
 当然のことながら、イワンは困惑していました。
 - どういう意味ですか？まだ始まったばかりですよ！
 イゴールは冷静に、皮肉な笑みを浮かべて説明した。
 「私はある策略を使って、全ての未解決の点を隠蔽した。問題は、完全な監視体制の下では、特殊部隊の長だけが抜け道を見つけられるということだ。ゴルノスタエフに連絡を取らせてくれ。ファグに関する有罪の証拠を提出するのを手伝おう。だが、側近を信用するなと警告しておく。そこには少なくとも二人のスパイがいて、占領軍に全てを報告している。彼の居場所さえもずっと前から知られていた。彼らが彼を殺さないのは、彼が完璧なスケープゴートだからだ。すべての浪費と予定外の出費の責任は彼に押し付けられている。」
 イワンは、太陽の光にキラキラと光るブーツを鋭く蹴り上げ、とげとげした「サボテンカタツムリ」という言葉を払い落とし、あまり適切とは言えない陽気さで答えた。
 「そんな単純な話じゃない！ゴルノスタエフがどこに隠れているのか、私自身も知らない。誰も知らないし、正確な居場所を見た者もいない。だが、彼は常に連絡を取り合っており、中には霊に導かれているのではないかと疑う者もいる。現地の警備員や警備員、通訳も手配してくれるだろう？」と地下作業員は期待を込めて言った。
 イゴールは、この場合、完全に確信が持てなかった。湿った風が顔に吹きつけ、巨漢の特殊部隊の兵士の青い目が涙で潤んでいるように見えた。
 「翻訳者たちは24時間体制の監視下に置かれ、例外なく地球人から隔離されている。だが、どんなシステムにも必ず穴はある。経験豊富な査察官なら、この人工的に張り巡らされた網を破壊してくれるだろう。ヴァニューシャ、賛成するか？」
 見えざる戦線の戦士は、真の革命家としての力強い声で答えた。
 「兄弟よ、私は君の叔母を信頼している。だから、母なる大地のために、力を合わせ、敵を倒そう。たとえ我々が滅びても、子孫が戦いを続けるだろう。希望は最後に死ぬ。希望のない者は最初から死んでいるのだ！」
 二人の兄弟は握手を交わし、敬礼をして立ち去った。
 新しく採用された十代の若者たちの別の縦隊が、イワン・ザ・クラッシャーに向かって行進した。若者たちは、当然のことながら機械的に敬礼し、並んで歩くアマゾネスの少女たちの逞しく細い脚をじっと見つめていた。紫の星座の士官を乗せたフラヌールが縦隊と並んで飛行していた。フラヌールは鷲のような形をしており、翼は後ろ向きに向けられ、くちばしの代わりに3つの銃身があった。透明なコックピットから、ステルザンは10連装の光線銃で脅かしていた。そして、その乗り物の上にはホログラムが浮かんでいた。ドラゴンのような生き物だったが、あまりに不快で恐ろしいため、それが醜い頭を向けると、少年少女たちは思わず悲鳴を上げた。偽の地元警察官であるイワンは、他の者たちと一緒にナチス式敬礼に似たジェスチャーで彼に敬礼せざるを得なかった。労働者たちは少し違った敬礼をし、腕を体の前で交差させ、拳を固く握りました（これは最後のエネルギーが尽きるまで働く準備ができていることのサインでした）。
 
 第14章
 暗闇の中でどれほど孤独か -
 冷たい星がきらめきますように！
 そしてなぜ地球上で
 真実は見つからない？
 どうやら私たちの世界は滅びてしまったようだ、
 まるで道が終わってしまったかのようです...
 でも心配しないでください、騎手兄弟よ！
 空では溺れないよ...
 レフが赤いボタンを押すと、エレベーターは減速し、右に滑り、停止した。ステルザン語を話す不気味な声が「自爆装置起動」と叫び始めた。そしてレフはカウントダウンが始まるのを聞いた。
 - 10...9...8...
 エラスカンデルはそれが何を意味するのかを完璧に理解していたので、相棒、いやむしろ憎むべき主人の体をジャガイモの袋のように掴み、エレベーターから脱出しようとした。運悪くドアは固く閉まらなかったが、そのストレスが若者に更なる力を与えた。少年らしい怒りのあまり、彼は頑強なドアを押し広げ、丈夫な素材を変形させ、金属の留め具から引き裂きそうになった。
 激しい運動で筋肉が痙攣し、広い胸が緊張で上下に揺れた。危険なほどの疲労と戦いながら、若者は役立たずの腕を肩に担ぎながら、前に飛び出した。
 それでも爆風からは逃れられなかった...
 爆発的なエネルギーの熱風がレフを襲った。15メートル飛んだ後、エラスカンダーは柱に激突し、意識を失った。確かに、彼は暗闇に包まれていたわけではない。外見上は完全に意識を失っていたが、心の中では一種の眠りに陥っていたのだ...
 ...いつものように、ある晴れた朝、彼と仲間たちは森の中を駆け回っていた。彼らは戦争ごっこが大好きだった。中でも一番人気だったのは、人間とステルザンの戦いだ。武器は主に木で作られ、時には合板で作られていた。それでもまだ肉体労働には小さすぎると考えられていたが、当時は十分な人手があった。
 未来の剣闘士レフは8歳になったばかりで、太陽に近い軌道のおかげで地球での1年は50日短くなっていた。まだ子供同然で、誰からも相手にされなかったが、年齢以上の力と知性を備えていた。少年たちの間では、レフは紛れもなくリーダーとして認められており、戦いになれば自分よりもはるかに年上で体格の大きい戦士を倒すこともあった。エラスカンダーもまた、子供らしからぬ白兵戦への情熱と熱狂を育んでいた。誰よりも強く、誰よりも賢く、誰よりも優れていたいと願っていた。大人になったらステルザン族を地球から追放し、宇宙船、いやむしろ艦隊を建造して、他の奴隷惑星を解放すると公言することをためらわなかった。こうしたことが、彼が天の使者であり救世主であるという神話を強固なものにしていた。村には紫の星座の使者たちがいたものの、彼らでさえも上層部への報告を急ぐことはなかった。幼い頃からレオは、自分の例外性を固く信じていた。そのため、村に何人かの高官が突然現れても、彼はそれほど感銘を受けなかった。彼らは子供たちを連れてやって来たのだ。政権の有力者の子供たちは、強い注目を集めた。彼らはおもちゃのようでありながらも興味深いプラスチック製の銃を持っていた。発砲すると火花が飛び散り、皮膚に当たって感電し、長時間光り続ける。ショートパンツに派手なTシャツ、そして上品なサンダルを履いた彼らは、ほとんど裸の村民の中でひときわ目立っていた。この服装は、彼らに傲慢さを漂わせていた。地球上には子供服やおもちゃを製造している小さな工場がたった2つしかなく、占領軍の高官協力者の子供たちでさえ、裸足で生活させられていたからだ。レフはこれに苛立ちを覚えた。生意気な人間は嫌いだったし、彼らはまるで小さな領主のように振る舞っていた。彼らのうちの一人が、現地警察の長官である父親の真似をして叫び始めた。
 おい、お前ら！哀れな村のチンピラども、ひざまずけ、ヤギどもめ！私のブーツを見てみろ、お前らのリーダーが自分の舌で舐めてきれいにしてやるからな。
 真っ赤なブーツが太陽に輝いていた。この惑星では、それらは莫大な価値がある。エラスカンダーはもはや彼らを許さなかった。子供エリートの誰かに触れただけでも、リサイクル工場送りになると警告していたにもかかわらずだ。この工場には恐ろしい伝説が広まっており、そこから戻ってきた者は一人もいなかった。櫛、衣類、缶詰などを作るために人々が使われていたという。人間の皮は確かに需要が高く、毛髪や骨製品と共に、銀河間の闇市場で高値で取引されていた。しかし、レフは我慢できなかった。
 「このジャッカルめ。お前の親父はステルザンの霊長類の尻を舐めるんだから、お前は俺のかかとを舐めるんだぞ」少年は草で緑色に染まり、棘に刺されたタコだらけの足を指差した。腕も脚も、膝も肘も脛も拳も、擦り傷と痣だらけだった。毎日早朝から――もし永遠の光に包まれた朝などというものがあるならば――木々の中で訓練し、樹皮を剥ぎ、枝を折った。そのせいで手足はまるで鉄の棒のように痣だらけだった。実際、傷だらけのエラスカンダーはまるで少年犯罪者のようだった。青緑色の目は飢えた豹のように輝いていた。
 応戦して銃声が鳴り響いた。レフはなんとか身をかわし、巧みに身をかがめてさらなる銃弾をかわし、空中で敵を殴りつけた。そして宙返りをしながら、マイケル・タイソンの抗えない突進のように、動きを続けた。顎へのシンプルだが効果的な頭突きだった。その一撃は、はるかに年上で、体重も重く、おそらく少し太り気味だった少年を、膨らんだ腹とともに気絶させた。将軍の息子は倒れ、すぐに他の子供たち、彼の友人たちが若い貴族たちに襲いかかった。彼らはこの理解しがたい激怒に唖然とし、「案山子」を発射したが、たちまち容赦ない打撃を受けた。彼らは子供らしい純真さと激しさで殴打された。小さな紳士たちが意識を失うと、服を剥ぎ取られ、腕時計、小型携帯電話、そして何よりも武器を没収された。皆が楽しい時間を過ごしており、子供たちは大声で笑い、手を叩いた。そこには、ほとんどが他の惑星から持ち込まれたような、不思議な花輪をつけた少女たちや、幼い子供たちもいた。唯一欠けていたのは大人の存在だった。彼らがそこにいたら、自由と寛容さに満ちた牧歌的な雰囲気が台無しになってしまうだろう。子供たちは小さな携帯電話の巨大なホログラムを映し出していた。
 棘で引っかかれた少年の一人がこう言いました。
 - とても簡単で、音声でコマンドを出すこともできます。
 肌の色は黒かったが、頭髪は白く、破れたチュニックだけを着ていたその少女は驚いた。
 - 面白そう！青い妖精を見てみたい！
 するとホログラムが光り、銀色のトンボの羽を持つ美しい少女の姿が浮かび上がった。
 - あなたの3つの願いを叶える準備はできています。
 「素敵！」太陽の光に宝石のように輝く花輪をかぶった少女は首を振りながら言った。「騎士の城の形をしたアイスクリームとチョコレートのケーキが欲しいわ。」
 「古代のアーサー王のように」と、腹部を露出し、胸に紫色の狼のタトゥーを入れた少年が提案した。
 「ただいま！」妖精は閃光を放ち、その姿を瞬かせ、そして華やかで荘厳な城を手に再び現れた。
 「渡して」と少女は言った。ホログラムは、旗で覆われたカラフルな構造物を彼女に突きつけた。少女はそれを両手で掴み、二人は通り過ぎた。少女はもう一度試みたが、うまくいかなかった。彼女は涙をこぼし、拳で苦い涙を拭った。
 ― またまた欺瞞だ。ステルスだ！奴らが持っているのは真の残酷さだけで、良いものはすべて偽物だ！
 レブは優しく彼女の頭を撫でながら、彼女を安心させた。
 - あれは幻覚だよ！ホログラムっていうんだ。おとぎ話みたいに、何でも見せてくれるんだ。泣く必要はないよ。映画でも観た方がいいかな？
 「映画館で上映して！」子供たちは声を揃えて叫びました。
 妖精のようなホログラムはさらに大きくなり、色彩も豊かになり、彼女の声は銀の鈴の音のように響き渡った。
 どれが必要ですか？ だって、私は様々な人種の植民地映画を125万本も持っているんです。
 「もっとかっこよくて面白いやつ！」少年たちは裸足を元気よく踏み鳴らしながら尋ねました。
 エラスカンダーは、大人びた厳しい表情で言った。「せめて少しは楽しんで、進歩がどんなに魅力的かを見せてあげたいんだ！」
 「何のゲームだ？」バラで飾られ、金色の矢を持ったカエルの姿をした別のホログラムが尋ねた。
 「戦闘と射撃に1つ！」レブは大きな声で叫び、他の子供たちも応援するように元気よく拍手しました。
 「では、星間パトロールを提案します。」 両方のホログラムは顔を不自然に大きく広げて微笑んだ。
 多面的な映像が映し出された。生まれながらの戦士の鋭さを持つレフ・エラスカンダーは、武器の使い方やレベルアップの仕方など、次々と質問を投げかけた。ゲームロボットたちはホログラムで返答した。
 少年はすぐに次々とゲームに熱中した。他の子供たちはカラフルなSFアクション映画を見たり、リーダーのゲームに参加したりしていた。特にレフは楽しかったようで、最初のレベルは楽々とクリアし、2番目のレベルも大喜びだった。他の子供たちは苦戦していた。エラスカンダーのような真のターミネーターとしての経験と洞察力が彼らには欠けていたのだ。
 殺された敵の一人が、生首を手に持ち、こう歌った。
 - 私の英雄よ、あなたの喜びは無駄です - なぜなら、すぐにそれはああああああになるでしょう！
 エラスカンデルは、おそらくこの曖昧な言葉の影響で、最初に高揚感から立ち直った。「自分たちの悪行が発覚したらどうなるだろう？」彼は厳しい現実をすっかり忘れていたようだった...答えは、彼が考えるよりも早く現れた。
 「人間マカク、生きるのに疲れただろう！今からお前らとベイパールーレットをやるぞ！」
 話しかけてきた声は子供っぽかったが、不自然なほど大きかった。少年たちはすぐにおしゃべりをやめた。この言葉を発したのは、恐ろしい怪物ではなかった。目の前には、10歳か11歳くらいの少年が立っていた。他の原住民の少年たちと比べて、明らかに色白で、比べものにならないほど筋肉質だった。服装もそれほど目立たず、短パン一枚に裸足だったが、七色の帽子をかぶり、腕には金の鋲がちりばめられたブレスレットをしていた。少年はおもちゃのような小さな光線銃を手に持ち、鋭く毒々しい緑色の目は、子供らしくないほど険しかった。撃ち殺したいという、激しい欲望が憎悪に燃えていた。「これは彼らの子供だ！ 我々の占領者の子供だ」とレフは推測した。彼は生きたステルザン人を間近で見たことがなく、彼らの子供は珍しい存在だった。特に占領され、接触が禁じられた惑星では。優等生の少年は怖くはなく、むしろ怒ると滑稽にさえ見えたが、未成年の反乱軍の若きリーダーは、初めて、胃の底にそのような不快な沈む感覚を覚えた。
 「お前たちのうち、誰を先に引き裂こうか？ 選べ、価値のない人間ども！」ステルザニヨノクは、まるで見えない拳が顔に叩きつけられたかのような軽蔑に満ちた視線を向けた。
 少女の一人が恐怖で叫びました。
 ―これが彼だ！占拠者ミニエッセイ。
 レーザー光線が、羊毛のように白い髪をした、牧歌的な裸足の少女を真っ二つに切り裂いた。少女の顔は苦痛に歪んだが、やがて滑らかになり、無垢な魂は傷ついた体から抜け出し、イエスのもとへ天へと舞い上がった。子供たちは叫び声をあげ、おもちゃのピストルを撃つ者もいれば、ステルザンを倒そうと襲い掛かる者もいた。小さな戦士は光線で子供たちを切りつけた。それは簡単だった。熱い針で薄い油の層を燃やすよりも簡単だった。重力レーザーは何十人もの子供たちをなぎ倒し、反撃はわずかに火花を散らしただけで、罰する者の怒りを増大させた。レフはポケット光線銃から放たれる致命的な火の筋を避けながら、地面に平らに着地した。彼は転がり、大きな石を見つけると、それを相手に投げつけた。というか、若い戦士は一度に2つの破壊的な物体を投げつけた。1つは彼の手に、もう1つは彼の頭に。直感は、石一つでは足りないかもしれないと告げていた。案の定、小さなガンマンはレーザー光線で頭に向けられた「贈り物」を撃ち落としたが、二つ目の光線はギザギザの軌道を描いて彼の手に直撃し、光線銃を腕から弾き飛ばした。小さな懲罰者はポケットレーザーに飛びつき、掴もうとした瞬間、強烈な蹴りで武器を横に叩き落とした。エラスカンダーは戦闘態勢を取った。チョコレート色の肌の下、小さくも引き締まった筋肉が海の波紋のように波打っていた。仲間たちよりほんの少しだけ白い肌だった。レフのしなやかな体は戦いを待ち焦がれ、腱が針金のように突き出ていた。相手は笑い、その響き渡る笑い声は嘲笑するほどに大きかった。
 「ただの人間が、素手で俺と戦う気か？俺はステルザン、無限の宇宙で最強の帝国の偉大な戦士だ。この素手でお前を引き裂き、臓器を全て蹴り飛ばし、お前の体を何十億もの破片に砕き、銀河の彼方に撒き散らしてやる。お前みたいな鶏なら何百羽、いや何千羽でもノックアウトできる！超兵器なんて使わずに、お前ら霊長類にはその恐るべき威力は想像もつかない！」少年は叫びながら、地球人よりも大きく、そして同じように引き締まった筋肉を誇示した。
 「名前を教えてくれ。そうすれば、あなたの墓がわかる」エラスカンダーは勇敢に言い、冷静で子供っぽいが力強い足取りで、グラボレーザーの散発的な攻撃によって切り株が焦げた場所に現れた燃えさしの上に足を踏み入れた。
 「お墓は作らない。このブレスレット、外側は金のように輝いているが、中身はお前の骨でできているんだ。お前の頭蓋骨からクロッケーのボールが削り出され、その骨がバットとして使われるんだぞ！」奴隷国家の末裔は、ある霊長類の冷淡な態度に激怒し、声を張り上げた。
 レフはカッとなった（あるいは百回罵るより一撃の方がましだと考えたのか！）。突如、標的の太陽神経叢に蹴りを入れた。相手は攻撃をガードし、地球人の首にとどめを刺そうとした。その首は、まだ幼い年齢にしては、かなり太く筋肉質だった。ステルザンは背が高く、体重も重く、そしておそらくは年上だった。サイバー子宮で生まれた頃から、格闘技の訓練を完璧に受けてきたことが、その姿から見て取れた。相手は電光石火の速さ、虎のように強く、熟練していた。もしレフが子供だったら、蝿のように殺していただろう。しかし、レフも明らかに愚か者ではなかった。両者は激しい打撃を交わし合った。パンチ、ガード、叩きつけ、蹴り、頭突き。肘打ち、膝蹴り、そしてあらゆるフェイントが繰り広げられた。レフは虎と組み合った。要するに、二人の子供の戦いでありながら、二つの要素がぶつかり合っているかのような、二つの要素がぶつかり合っているかのような戦いだった。氷と炎、天使と悪魔、ブラフマーとカーリー、ルシファーとミカエル。両者の動きはあまりにも速く、生き残った少年たちはその動きを追うのが困難だった。戦闘は熾烈を極めた。やがて小さな戦士たちの速度はわずかに鈍り、疲労が徐々に体力を蝕み始めた。ステルザンの戦闘技術は、数千年にわたり数十億の文明と戦ってきた彼らの経験からすると異例のものだったが、レフはまるで血に染み付いた戦闘技術のように、それを直感的に理解した。対戦相手もまた、その揺るぎない抵抗に驚愕した。なにしろ、ライザー・ヴァルノスとは紫の星座の少年の名前であり、 10歳未満の少年の中では銀河の受賞者である。そしてここに、新たな敵星、奴隷、人間、劣等種族が、より重く、より経験豊富な相手と互角に戦っていた。
 -誰がそんな戦い方を教えたんだ？ -ライザーは息も絶え絶えに叫んだ。
 「男の人が教えてくれたんだ。何がそんなに衝撃的なんだ？人間は反撃もできない完全な動物じゃないと思ってたのか？」レフも苦戦していたが、少年はなんとかついて行こうとした。
 「殺してやる、マカクめ。これは我が種族の信条と名誉の問題だ！」
 ライザーは突然スピードを上げた。既に痣だらけだった顔は、その激しさで真っ赤になった。彼は怒りを爆発させた。エラスカンダーは平静を保った。「怒りは敵だ。怒りで敵を焼き尽くせ。」小さなステルザンはエラスカンダーの顔も十数回殴りつけ、肋骨を数本折った。少年の黒い体には痣が広がり、血が滴り落ちた。
 「何を泳いでいるんだ、霊長類め！」冥界の若き息子は笑った。彼は攻撃を強め、防御を少し緩めることで決定打を狙った。完全に疲れ切ったふりをして、レオは姿を現した。
 ヴァルノスは全身の体重と筋肉群を振り回し、信じられないほどの力で攻撃を仕掛けた。エラスカンデルは飛び込み、彼の首の付け根に正確な肘打ちを叩き込んだ。強烈な一撃は頸動脈にも命中した。「偉大な戦士」は倒れ、激痛で心臓が止まりそうになり、息絶えた。近くにいた兵士たちは心から拍手喝采した。我らがロシア軍は、憎むべき占領軍を倒したのだ。敗れた敵のショーツには、占領軍の憎むべき七色の旗が描かれていた。レフはショーツを引き裂き、それを粉々に引き裂き、辺り一面に撒き散らした。疲労は消え去り、喜びが文字通り全身の細胞に沸き起こった。
 「これが帝国の卑劣な栄光だ！その欠片を踏み砕け。まもなく全てのステルザンが、この者と同じ腐った屍と化すだろう！」そして彼は、折れた指の痛みも気にせず、相手の血まみれの体に足を突き刺した（相手はステルザンに値する！）。レフはその後の出来事をぼんやりと覚えていた。突然頭が真っ白になり、筋肉が痙攣し、彼はねじ曲げられ、踏みつぶされた草の上に投げ出された。麻痺光線が少年たちと共に彼を覆う。その後の記憶には、これよりもはるかに強い痛みがあった。プロの死刑執行人が子供の体を容赦なく拷問した。彼らは何も聞かず、質問もせず、情報も求めなかった。彼らはただ復讐のために彼を拷問したのだ。彼らが復讐したのは、何よりもまず、彼が男として、そして何よりも、主君に対して敢えて手を挙げたという事実、そして何よりも、それを見事に成し遂げたという事実に対してだった。処刑人たちは全力を尽くした。あまりにもリアルで生々しい痛みに、レフは恐怖に震え、目を覚ました。それから彼は落ち着きを取り戻した。確かに傷は負っていたが、傷の痛みはそれほどひどくはなかった。圧倒的な重荷を背負った彼は、肉体的にも精神的にも、苦しみに浸っていた。苦痛に満ちた人生が、徐々に身に染み込んできた。初めての火の洗礼の記憶が、レフを激しく震えながら意識を取り戻させた。確かに傷は負っていたが、痛みは耐えられるものだった。少年は落ち着きを取り戻し、主人がいつもベルトに付けていた救急箱を手に取った。エラスカンダーは既に治り始めていた傷の手当てをし、筋肉増強の栄養剤も数錠飲んだ。彼の体は力を取り戻し、若者は活力が湧き上がってきたのを感じた。地下迷宮で迷子になる可能性は十分にあると、本能が彼に告げていた。ヘルメスを肩に担ぎ、レフはトンネルを歩き、駅を目指した。足元の網目は冷たく、チクチクしていた。幸いにも足の皮膚は粗く、そんな些細なことは気にならなかったが、肩にのしかかる敵の重みは、深刻な負担だった。しかし、どういうわけかエラスカンダーは、憎むべき主人を遠くへ投げ飛ばすことも、ましてやエレベーターに置き去りにして自滅させることもできなかった。
 若い男が出てきた駅は、完全に無人というわけではなかった。数本の多色スポットライトが灰紫色のプラットフォームを照らしていた。ここにも生命の息吹があった。様々な変形したり潰れたりした容器が散乱した、悪臭を放つゴミの山。普通のアコーディオンほどの大きさの虫と、24本ものゴキブリの脚が這い回っていた。猫ほどの大きさで、糞のような光沢を放ち、非常に太く毛深く、潰れた脚を持つ、もっと不気味な甲虫もいた。
 エラスカンダーはルネサンス哲学者のスタイルで次のように表現しました。
 ― 邪悪なものは常に身近にあるが、完璧なものは永遠に到達できない！残虐行為を犯す者は悪党であり、邪悪なものを創造する者は犯罪者だ...では、創造主である神は誰なのか？
 突然、甲虫の一匹がそれに応えてキーキーと鳴きました。
 - 世界は創造によって作られる！
 レフは微笑み、半ば知能的な生物に手を振り返した。数歩進むと、足元の網はより鋭い針が突き出ていて、さらにチクチクし始めた。少年のむき出しでタコだらけの足裏は痛み始めた。これは彼のペースを上げる良い動機となった。ヘルメスの体重が加わることで針への圧力が増していたからだ。プラットフォームからは複数の廊下が伸びていた。そのうちの一つからは、くぐもった音楽が聞こえてきた。ハードロックと戦車の履帯の音が混ざったような音楽だ。削岩機の音や犬の吠え声も響いていた。おそらくここは、ステルザノイド以外の生物のためのディスコのようなものなのだろう。完全に知能があるわけではない、肌の色も種類も様々で、おそらく麻薬を盛られている若者たちの群れに遭遇するというのは、決して楽しいことではなかった。特に、ステルザノイドはあらゆる悲惨と苦しみの源と見なされていたからだ。他の種族は、冷酷な侵略者である星の寄生体を恐れ、憎んでいた。だが、この惑星は巨大銀河の隅々から悪党が集まる場所だった。レフが恐れていたわけではない。決着がつけば、また人を殺さなければならない。それは避けたかった。この地下牢では、帝国当局はあらゆることに目をつぶっていた。下水道は、私がその用途を悪用した場所だった。それでも、若者はあらゆるものを調べ、探索することに決めた... 殺すこと、特に野生種を殺すことは罪悪感を呼び起こさないので、彼は感傷的になりすぎているとさえ自責の念に駆られた。恥をかかないように、本来の持ち主を隠すのが最善だった。彼はまだ意識を失っているので、眠った方がいい。ステルス生物は睡眠中に早く再生するし、彼の傷は致命傷ではない。理想的な場所は、頂部が切り取られた空洞のピラミッドで、その隣には想像を絶するほど巨大な怪物、もしかしたら地元の神かもしれない像が立っていた。レオは、この傲慢な将軍ヘルメスを、まるでゴミ袋をゴミ箱に捨てるように、無造作に投げ捨てた。
 たちまち、少年の無防備な足元の網の刺すような痛みはほぼ治まった。音を立てないようにしながら、レフは軽快な足取りで音のする方へと歩み寄った...
 計画は単純だった。交通手段を見つけてここから脱出する。もしかしたら、足跡を隠せるかもしれない。遊牧民は偽名で借りられており、小屋はすでに小型ロボットで清掃されていた。刑事保安省がこのような対決を目撃したのは初めてではないだろうから、記録は「奇跡的に」消えるかもしれない。しかし、興味深いのは別の点だった。彼は秘密ミサイルについて何か聞いていた。なぜ彼の主人はそれを必要とするのだろうか？もしかしたら、「ゴリラ」の出現は偶然ではないのかもしれない。
 少年は当然、武器、救急箱、そして合成食品を持参していた。しかし、師匠のサイバネティック透明マントは故障し、使い物にならないぼろ布と化していた。レフはキツネのように慎重に歩いた。廊下は時折分岐していた。照明は非常に薄暗く、時には完全に消えてしまうため、彼は主に聴覚に頼らざるを得なかった。そして、若き戦士の聴覚は訓練によって自然に研ぎ澄まされ、強化されていた。かすかに聞こえる足音と静かな呼吸音が彼の注意を引いた。エラスカンダーは凍りついた...
 長く待つ必要はなかった。ぼんやりと、ほとんど判別できない人影が幽霊のように通り過ぎた。レフは目を凝らし、人間の目に見えるスペクトルだけでなく、他の波長域でも、その未知の生物を識別しようとした。これでいい...それは人型だった。まるで誰かから隠れているかのように、キツネのように忍び足で歩いていた。もしステルザンなら、なぜここにいるのかと思った。普段、この残忍で厚かましい種族は直立歩行で、誰も恐れない。彼は真相を突き止めなければならなかった。この場合、それは好奇心と実利主義が入り混じったものだった...数十キロメートルの深海で、周囲に数百万もの異星人や敵対的な種族がいる中で、ステルザンでさえほとんど人間に見えた。彼の観察対象は、横向きになるほどの非常に狭い通路へと変わった。レフは執拗にその先を追った。直感は、そこはきっと暑いだろうと告げていた...
 ***
 惑星の権力は事実上、ウルトラマーシャル・エロロスに移譲された。ファギラム・シャムは事実上、惑星統治から外された。さらに、外部セクターの長はクレムリン再建に関して彼を特に叱責した。
 「お前の脳みそは猿以下だ！」彼は声を振り絞って叫んだ（本当に怒っていたからというより、この忌まわしい総督の屈辱をできるだけ多くの生き物に見せたかったのだ！）。「エロロス。一体どこでそんな大規模な情報を仕入れたんだ？最初の攻撃の時でさえ、実質的に地球全体がスキャンされた。我々の無敵の帝国との戦争以前の、実質的に地球全体がどうなっていたかを示すサイバネティック記録がある！」
 ゴリラのようなファギラムは身をかがめてうなり声をあげた。
 「これは宇宙艦隊戦争勝利超部門からの情報です。我々にはアクセスできません。」
 エロロスは、引っ込められる爪の付いた長い指で知事の胸を乱暴に突き、雷のような命令口調でこう言った。
 「でも、コンピュータアーカイブにあるんだ。それに、君のドライブには人間のコンピュータネットワークからコピーされた情報がすべて保存されている。つまり、この構造物上のすべてのデータを持っているってことだ。君は本当に馬鹿だ！ドライブにアクセスしようと、一体何を考えたんだ？平べったい鼻と黒い肌はクレチン症の兆候だと言われるのも無理はない！おばあちゃんのヴェリマーラみたいに、頭がブラックホールみたいで、馬鹿だ！」
 ファギラムは立ち上がり、拳を振り上げ、ほとんど殴り合いの喧嘩を挑もうとした。そして、屠殺された豚のように甲高い声で応えた。
 - クレアチンには、玉座防衛部門の長である私の叔父も含めた方が良いでしょうか?
 エロロスは大砲の弾丸のように吠え返した。
 「彼のせいで、あなたはまだ男好きの地位を追われていない。人間の皮や骨を売ってどれだけ儲けたか、私が知らないわけがないじゃないか！」
 二人のステルザンは互いを粉々に引き裂こうとしていた。ファギラム・シャムは目を輝かせたが、エロロスの方が格上だったので、今は諦めた。
 当局はちょっとした整理をする必要があるようだ。協力主義的な統治システムは十進法で、極度の腐敗と官僚主義に陥るほど単純化されていた。つまり、例えば地元の協力者たちの刷新など、ある程度の整理が必要だったのだ。
 ロナルド・ダックリントンは、大ステルザナート軍の平兵にさえ、臆病にも敬礼と頭を下げざるを得なかった。彼はステルザン人を、まるでウサギが飢えた狼を恐れるように恐れていた。しかし、彼には紫の星座の下級協力者たちに怒りをぶつける機会があった。これらの雑魚どもの目には、彼は地球の大統領であり、最高位の警察官のような存在だった。彼は占領軍を恐れていたが、彼らが去るという考えだけで、彼と他の協力者たちは恐怖に震えた。反乱軍は、銀河系外の異星人よりも、現地の警察官を憎んでいた。トラが残した残飯を拾い集めるジャッカルの姿は哀れで、大型の捕食者に与えられる力強さと、死に至る敬意の魅力に欠けている。警察官たちは帝国に忠実ではあったが、盗みを働くのが大好きだった。見せしめとして数人が逮捕され、拷問の末に処刑された。彼らは星にそれを落とすことさえしなかった。それはあまりにも名誉なことだったからだ。彼らは粗削りの杭を好んだが、それは更なる侮辱だった。
 この処刑は、彼らを助けた盗賊たちを倒したかに見えた。他の者たちには、静電気ショックによる厳重な警告が与えられた。すべてが一変した。操り人形への鈍い恐怖は、熱狂的な興奮に取って代わられた。帝国の占領首都となったこの都市は不釣り合いに巨大であったため、壮大な観光複合施設を併設することが決定された。この複合施設は、事実上帝国全土から訪れる多数の観光客を収容できるように設計された。その多くは、生物学的に類似した人類が住む唯一の惑星を見たいと願っていた。惑星の閉鎖後、壮麗な建物とまばゆいばかりの宮殿からなる複合施設は荒廃していた。今、急速なペースで改修が進められている。建造物は、まばゆいばかりの真新しい外観を呈していた。巨大なホテルは、機械的に簡単に動かすことができる多数の建築アンサンブルで飾られていた。
 宇宙観光センターの奇妙な曲線を描く建物には、現地の軍人の一部が居住していた。今では定期的に給料が支払われている。以前は全く給料が支払われず、ロボットや、さらには地元の警察官といった容赦ない監視者たちの監視下で奴隷のように働かされていたのだ。現地の労働者たちは皆、華やかな祝祭用の衣装を身にまとっていた。庭師やロボット庭師たちは、まるでイースト生地のように、突拍子もない大きさや色の花や木を急いで育てていた。色とりどりの噴水群だけでも5000以上あり、どれも同じデザインではなかった。様々な惑星や世界の芸術が奇妙に融合していた。他の噴水には、戦闘シーン、様々な種類の戦闘宇宙船、そして宇宙各地から集められた多種多様な動植物が描かれていた。中には、ゼウス、ネプチューン、トール、ペルーン、ヘラクレスといった現地の神々を描いた場所もあった。文字通り、すべてがきらきらと輝いていた。照明と色彩を帯びた噴流は、独特の効果を生み出しました。建物の明かりは、まるで磨かれた宝石のように輝いていました。まさにその通りでした。人工宝石が内側から照らされ、言葉では言い表せないほどの印象を生み出していたのです。その効果を高めるために反射鏡が設置され、暗闇の中でその美しさは圧巻でした（高度な技術により、反射鏡を配置して人工的な夜景を作り出すことが可能になったのです！）。ベテランのウルトラマーシャル・エロロスでさえも驚嘆したほどです。
 - もしかしたら間違っているかもしれない。真空管に詳しい人なら、これがただのショーだって分かるだろう。
 「ブラックホール頭、お前自身がその命令を下したのか！」ファギラムは皮肉っぽく笑いながら言い返した。
 ウルトラマーシャルは冷たい口調で答えた。
 「中央から全てを改修しろという命令が下った。惑星を模型、いわばショーケースにしろって。」エロロスは突然声を荒げた。「命令の理由なんてお前には関係ない！ クレムリンはマストドンとして建設を始めたんだから、そのまま完成させるしかないだろう。ゾルグたちは、我々がとっくの昔に、大統領と共にクレムリンを破壊したことを知っているだろう！」
 「残念ながら、この三人の『メタルヘッド』どもは知識が豊富すぎる。私がやるなら、ぶっ潰してやる！」ファギラムは反射的に拳を握りしめ、イチゴガエルを踏み潰した。知事の太く毛深い指の間から、オレンジと緑の細い血の筋が流れ出た。
 ***
 力強く響き渡る命令が惑星全体に響き渡った。機敏な建設ロボットが展開され、サイバーワーカーは蟻のように動き回った。生き物たちは疲労困憊にならないよう強力な刺激剤を与えられた。主要都市では復興工事が本格化し、惑星は健全な姿を取り戻した。森の奥深くへと侵入するパルチザンの狩りが始まった。色とりどりの豊かな葉が惑星のほぼ全域を覆い、バオバブの何倍も高い木々も数百メートルの高さに達していた。パルチザンは山の洞窟のような空洞のある木々に隠れることを好んだ。しかし、ステルザンが彼らを見つけ出そうとすれば、必ず見つかってしまう。ガンマ線放射装置や捜索マゴラダーには、特殊部隊でさえ無力だったからだ。多くのパルチザンは戦争を終結させざるを得なくなった。彼らは、最新の警察技術によって厳重にフィルタリングされた一般市民の中に溶け込んだ。極めて不安定になっていた植民地体制は、秩序を取り戻しつつあった。
 ***
 15章
 細胞は細胞のままであり、
 高級感のあるカラーも！
 人形の取り分は
 屈辱と恐怖だけ！
 
 ウラジミール・ティグロフ――かつてはごく普通のロシアの少年だったが、反乱軍の暗殺者となり、その後英雄となり、ロシア大統領から恩赦と勲章を授与され、現在はスーパースター帝国の囚人となっている。彼の独房は独房ではなく、他の十数人の少年たちと共同で収容されていた。しかし、そこはかなり広く、プラスチックのような未知の素材で作られており、列車にあるような折りたたみ式ベッドの上に薄く柔らかいカバーがかけられていた。同房者が説明したように、そこには非常に近代的な排泄物処理装置があった。つまり、ボタンを押すだけで特殊な放射線ビームが原子を破壊し、腸内の老廃物をすべて吸い出すトイレだ。
 24時間体制の監視カメラに加え、様々な映像を映し出す3Dプロジェクターまで備えた、完全に近代的な刑務所。テレビの進化。度肝を抜かれる。特に、まず容赦なく殴打され、原始的な炎で炙られ、さらにその前、今となっては果てしなく遠い過去に、消滅プラズマで蒸発させられた経験を持つ者にとってはなおさらだ。そして、意識を取り戻すと、少年はブラスターに似た拷問器具で再び焼かれたが、またしても火力の計算を誤り、小さな心臓はほぼ瞬時に停止した。幸いにも、処刑人たちは彼に関心を示し、医療カプセルを呼び出し、巧みに蘇生させた。激しい痛みとショックの後、彼らは治療を施した（ステルザンには優れた医療技術があるのだ）。彼はすぐに意識を取り戻し、第二度熱傷も消えた。どうやら（ウラジミールが意識を失っていた数時間の間に）彼は徹底的に検査され、他の原住民とは違うこの奇妙な少年を殺すのは時期尚早だという結論に達したようだ。
 一方、ウラジミールは中央惑星刑務所の隔離病棟に収容された。もちろん、地方のどこかに閉じ込められるよりはましだった。ティグロフは既に医療センターで文字通り分子や原子に至るまで検査とスキャンを受けていたため、新規入所者に通常行われる手続き――身体検査など――は省略された。ファイルも作成されていた。こうして少年は独房で目を覚ました。首にはスカーフのように軽くて柔らかい首輪が巻かれていた。
 ウラジミールは寝台から起き上がり、周囲を見回した... 独房は厳粛で厳かな雰囲気だった。壁、天井、床は雪のように白く、窓は一つもなかった。この光沢のある白さは、まるで重苦しいほどで、一点の汚れも、わずかなひび割れさえもなく、生気がまるでなかった。電球は見えなかったが、昼間のように明るかった。しかし、眩しいほどではなかった。寝台自体はユリの花のような色で、わずかにレモン色がかった色合いをしており、地元の男性囚人たちの黒い体が、その背景に際立ち、鮮やかで恐ろしいコントラストを描いていた。
 少年たちは皆、ほぼ同じ年齢で、それぞれの独房に選抜されたようだった。ティグロフが目を覚ましたのを見て、彼らは用心深く忍び足で彼の方へ歩み寄った。タイムトラベラーである少年は、胃の底に不快な沈み込みを感じた。彼は少年犯罪者収容室に初めて入ったばかりだった。そして少年たちは、かなり恐ろしい風貌だった。筋肉質で、肌は浅黒く、頭だけを剃っている。中にはそれより少し白い子もおり、体には火傷や傷跡のある子もいた。彼らが身につけているのは、黄色い番号が入った紫色の水泳パンツだけだった。注意深い少年は、前面と背面に同じ番号があることに気づいた。そして... 右腕にも似たような番号があった。
 一番大きな男の子が突然笑って手を差し出しました。
 - 私のニックネームはロッキーです。ご存知の通りです。ところで、あなたの新人のニックネームは何ですか？
 ウラジミールは誇りを持って正直に答えた。
 - 学校のやつは虎だが、犯罪者のやつはまだそこまでには至っていない、まだ二段ベッドを蒸す時間がなかったのだ。
 ロッキーと他の少年たちは、さらに大きく笑った。彼らの顔は、恐ろしくもなく、スラブ系やチュートン系といった顔立ちでもなく、整っていた。少年囚人によくあるように、退廃的でもなかった。それどころか、彼らの子供っぽい顔は、浅黒い肌と剃髪さえなければ、かなり魅力的だっただろう。
 ウラジミールはすぐに、身体に欠陥のある少年や、魅力のない不規則な体型や顔立ちの少年に出会ったことがないことに気づいた。これはもちろん興味深い...もしかしたら、シュテルザンは地球人の遺伝子プールを一掃し、ナチスが夢見た身体障害者の排除を実現したのだろうか？
 ロッキーは沈黙を破り、大げさに優しい声で尋ねました。
 - あなたは血筋は人間ですか?
 ティグロフ氏はその質問に驚いたが、正直に答えた。
 - もちろん、人です！
 少年たちは顔を見合わせました...ロッキーは雪のように白い床に足をこすりつけ、床に固定された椅子の脚を指で軽く叩きました...彼は年齢の割に信じられないほど広い肩をすくめ（少年は本当のヒーローです！）、響き渡る声で答えました。
 「まあまあ...口笛を吹いてるんじゃないだろうな？ 肌が白いし...それに、厳しい規則があるにもかかわらず、なぜかハゲてないじゃないか。一日おきに髭を剃られるんだ。まるで髪の毛一本一本にSS-50ミサイルが隠れているみたいに...」若いボスは右目を細めて眉をひそめ、反射的に大きな拳を握りしめた。「右手の焼印も消えてるし...」
 すると、彼の隣に立っていた少年が、彼より少し乾いていたが、背が数センチ高かった（独房の中で一番背が高かった）ので、手で口を覆い、こう言った。
 「ステルザンだと思うか？」少年はくすくす笑った。「でも、そんな可能性は低いだろうな。人間と同じ牢獄に入れるなんて...」
 ロッキーはイライラした様子でパートナーの言葉を遮り、思わず鼻に拳を突っ込みそうになった。
 「もうたくさんだ！あいつらは俺たちのことを完璧に見て、仕草も言葉も全部記録できる。もしかしたら髪をブリーチして、もっとファッショナブルにしただけかもしれない...俺たちには関係ない。
 背の高い男はうなずき、新参者を見ないようにしながら、かろうじて聞こえるくらいの声でささやいた。
 - ファグのおもちゃ...
 最後の言葉はティグロフにとって非常に不吉に思え、彼は尋ねた。
 - ファガのおもちゃは何を意味していますか？
 ロッキーは振り返った。額の高い、やや大きめの頭が、雄牛のような首の上でゆっくりと回転した。年齢の割にはがっしりとした体格の少年だったが、テレポートで縮んだティグロフより背丈は低かった。剃髪し、拷問と戦闘で負った無数の傷跡と火傷を負った黒い肌は、チンピラのようだった。しかし、少年の澄んだ青い瞳は優しく、慈悲深かった。彼はティグロフの耳元に顔を近づけ、ほとんど聞こえないほど小さな声で囁いた。
 - 彼は男の子を女性のように使います...
 ウラジミールは身震いし、まるでなぎ倒されたかのようにベッドに倒れ込んだ...ああ、ああ...ここでもそんなことが可能だ、ひどく卑劣な何かが...ぶるぶる...どうすればこの状況から抜け出せるだろうか？刑務所から脱出できるだろうか？
 しかし、考えを深める時間はありませんでした。音節の別々の発音から判断すると、あまり現代的ではないロボットの機械的な声が聞こえました。
 - 地球人よ、牢獄から出て出て行け...
 壁に広い通路が開き、少年たちは反射的に足を踏み鳴らしながらそこを通り抜け、誰の指示もなしに身長順に整列した。ティグロフは座ったままだった。監禁された少年たちは音を立てず、規律正しい兵士のように見えた。奇妙だ...
 そしてウラジミールは、自分が従順だった理由を悟った。誤って同志を背中から押してしまった少年が、ふと横目で見たとき、首輪に火花が散り、激しい痛みが走った。若い囚人は膝から崩れ落ちた...
 「もういい！」冷酷な命令が下った。「前進だ！」
 突然、七色の髪に短い杖を持った背の高い女が入り口に現れた。彼女はティグロフを指差しながら叫んだ。
 「どうしてそこに座っているんだ、猿め！鉱山で働きなさいよ、お前は健康そのものだ。それに頭を下げてろよ、奴隷め。髪を切ったらどうだ？」
 ウラジミールは反射的に頭を下げた。その女性は巨漢のように見えた。実際、身長は2メートルを超え、重量挙げ選手のような肩幅を持っていた。そして、彼女の目は生まれながらの殺し屋のようだった。彼は働かなければ、働かなければ、働かなければ...そもそも彼は怠けたことなどなかった。筋肉は強靭で、前世で競技に出場していたから、何とかこなせるのだ...
 予想しにくかったが、ロボットは意外にも反対した。
 - 彼はまだ尋問を受けていない、彼の運命は不透明だ... 独房で待たせておくんだ。
 ステルザンカは吠えた。
 「奴隷労働力が足りない...そうでなければ、パルチザンに加担した罪で、この若い囚人たちは無残に処分されていただろう。現状では、まだ生かしておける」看守はハイパープラズマ鞭を振り下ろし、無数の砕けた稲妻が管から噴き出し、若い囚人たち全員の背中を一斉に切り裂いた。「走れ、行進だ！」
 息を呑むと、少年たちは突然走り出した。黒い体に映えるヒールが眩しい。彼らは速足で走りながらも、正面の階段を歩調を合わせようとしていた。かすかに燃えるオゾンの匂いが空気を満たし、彼らの鼻孔をくすぐった。看守は捕食者のような笑みを浮かべた。
 - いい子たちだ...無害そうに見えるけど、彼らはみんなパルチザンギャング、伝令、斥候、破壊工作員、戦闘員なんだ...今私たちの手に落ちたのは幸運だったよ...
 ステルザンカは再び鞭を振り下ろした。若い囚人たちは既に脇道へ抜けることができていたにもかかわらず、光る触手は一斉に彼らを捉え、分隊は再び苦痛の叫び声を上げた。驚愕したティグロフは思わず叫んだ。
 - これがそのテクニックです...
 監督官は微笑んで、彼に向かって数歩進み、髪を掴んだ。あまり厳しい口調ではなかったが、彼女はカラスのように優しく囁いた。
 - 君はハンサムな男の人だ... 髪は金髪だけど、眉毛は実は黒いんだ... 普通の霊長類の少年じゃない...
 ティグロフは再び彼女の手を押しのけようとしたが、かえって傷ついた。ステルザンカは鞭の先を子供の頬に叩きつけた。くすぐったくて、不快だった。ウラジミールは恐怖を感じた。攻撃的なほど美しい女性が、まるで飢えた人食い人種のように自分を見ているのだ。恐ろしい...特に、人間が群れで暮らす動物のような世界で、無防備な状態にいる時はなおさらだ。しかし、少年は突然口走った。
 - ロッキーは何の罪で刑務所にいるんですか？
 恐怖を楽しんでいて、かわいい男の子に与えたい様々な拷問をすでに頭の中で想像していたステルザンカは、予期せぬ質問に驚いて、機械的に口走った。
 - 彼はステルザンを殺した！
 ウラジミールの目は喜びで輝いた。
 - つまり、あなたは殺される可能性がある！そして私は...
 強い平手打ちが彼の言葉を遮った。監督は訂正した。
 「いや、もちろん直接殺したわけではない。そうでなければ生き残れなかっただろう。だが、彼は若いパルチザンの小隊を率いて攻撃を仕掛け、我々の仲間を一人殺した。負傷者は数に入らない。彼らはすぐに回復した。ステルザン一人につき、我々は少なくとも百万人の人間を殺している...ロッキーはまだ生きているが、ゾルグは去って、苦痛で自分の名前さえ忘れてしまうほどの拷問を受けるだろう...」
 ロボットの声（そしてなぜ機械が刑務所でそのような権限を持つのか）がステルザンカを遮った。
 - 霊長類に餌をあげる時間です...
 看守はティグロフを乱暴に寝台に押し倒し、振り返った。彼女は拳を振り上げた。
 「お前を捕まえてやる、ブリキ缶め...」彼女は少年に軽蔑の視線を向けた。「他の囚人みたいに、電子機器のバカどもを食わせてやる」
 きしむ音が聞こえた。床から毒蛇のようにホースのような構造物が現れ、別の、か細い声が聞こえた。
 - 背筋を伸ばして座ってカロリーを摂取しましょう。
 ティグロフは素直に座り、波型の胴体に手を伸ばした。突然胴体が跳ね上がり、先端がコブラの頭巾のように広がり、少年の顔を完全に覆った。鼻孔が狭まり、呼吸が困難になった。ウラジミールは激しく咳き込み、硬い胴体が口の中にめり込み、口蓋に押し付けられた。引き抜こうとしたが無駄だった。人造蛇の素材はチタンよりも強固だった。ゼリーのようなものが口の中に流れ込んだが、ひどく無味で、ほとんど吐き気がするほどだった...窒息しないように飲み込まなければならなかった。喉が不快にくすぐったが、空腹だった胃は満たされたように感じた。しかし、食事は短時間で終わった。マスクは消え、胴体自体もすぐに床下に引き込まれた。
 ティグロフは疲れ果てて寝台に倒れ込んだ。彼らはまるで機械のように彼を満腹にし、腹を満たしたが、魂は完全に空っぽになっていた。彼は今や囚人だった...惑星は占領されていた...そして彼にできることは、ただ足を伸ばしたまま、無力に横たわることだけだった。もしかしたら、眠りに落ちて、夢の中で悪夢を忘れられるかもしれない。
 しかし、それさえも彼には与えられなかった。すでに二人の女性が現れていた。一人は旧知の女、もう一人は体格は小さく、若く、ふっくらとした少女のような顔をしていた。若い女性はティグロフにウィンクした。
 - あなたは幸運です... 拷問なしでも済むかもしれません。
 ウラジミールはそう言った後、吐き気を催しそうになった。少年は顔面蒼白になったが、それでも立ち上がる力は残っていた。震える足で、怯えながら、看守の後を追った。しかし、看守長が本物の投げ縄を首に巻き付けていたのだから、一体どこへ行けばいいのだろう。しかし、ステルザンの女性たちはとても礼儀正しく、ただこう言った。
 - 私たちについて来れば、クエーサーになります!
 2メートルの長身の看守たちが先導し、大股で歩いていた。ウラジミールは彼らに追いつくためにほとんど走らなければならなかった。しかし、彼の体は言うことを聞かなかった。弱点などなかった。床は滑らかで、ほんのり温かく、裸足でも全く問題なかった。それでも、急な階段を上らなければならなかった時、ティグロフは二度もつま先をぶつけた。少年は、これほど技術的に進歩した文明がこの建物にエレベーターを使っていないことにさえ驚いた。何百もの急で鋭角な階段を駆け上っていると、彼の軽くて強い体でさえ疲れ始めた。特にふくらはぎが痛かった。登りは長く、ステルザンはどんどん速く走り、少年は遅れを取り、首に巻かれた絞首縄が締め付けられる... 再びつま先をひっかけると、深紅の血の雫が飛び散り、暗い鋼鉄の地にクランベリーの実が残された...若い看守は少しの間立ち止まり、ウラジミールを抱き上げて肩に担いだ。彼女の制服はベルベットのように柔らかいが、それでもお腹に押し付けるのは不快だった。ティグロフは背中に手のひらと長く鋭い爪を感じる。幸いにも、彼女はサディストではないようで、優しく抱きしめ、愛撫さえしてくれる...
 ウラジミールは変身前から既に十代だった。もちろん、女の子のことを考え、軽い恋愛さえ試みた。ハンサムで運動神経も良く、成績優秀、そして活動家でもある彼は、女性からの注目を免れることはできなかった。しかし今、彼の体内時計は巻き戻され、肉体はまだ肉体的な衝動を経験しておらず、純粋に感情的な側面は彼から遠く離れていた。超サディスト国家のステルザンに尋問されるという見通しは、マルキス＝キバルキスでさえ恐怖を感じたに違いない。特に、あの有名な映画では、拷問の後、彼の顔には痣一つなかったのだから...。しかし、なぜ彼らはあんなに古風な方法で昇るのだろうか？訓練でもしているのか？それとも、パルチザンの破壊工作でエレベーターが全部壊れてしまったのだろうか？そう考えると、ティグロフの気分は楽になった。走り疲れたと思われるステルザンの女性は、裸足で歩いてまだ荒れていないウラジミールのまだ柔らかいかかとを爪でくすぐり始めた。
 最初は笑えるほどだったが、やがて拷問のような様相を呈し、少年の目も涙で潤んだ。しかし、ついに彼らは上層階に辿り着いた。そこは、刑務所のありきたりな白い壁が、ボニシェン流の豪華な装飾に取って代わられていた。エルミタージュ美術館のように、すべてが美しく、鏡もたくさんあった。若いシュテルザンの女はティグロフを振り払い、鏡の前で変な顔をしながら髪を整え始めた。ウラジミールは転倒して膝に軽い打撲傷を負い、鋭い爪で引っ掻かれた左足はひどく痒かった。それでも、彼は突然、まっすぐに立ち上がり、頭を高く上げる力を感じた。「彼は必ずや立ち上がる。ファシストの尋問に、若い看守のような不屈の精神を見せてくれるだろう。そして、21世紀の少年も20世紀の同輩に劣らない能力を持っていることを証明してくれるだろう！」上級監督官は怒りに燃えて彼の背中を突き飛ばし、すぐに彼を制止して、若い囚人が前に飛び出そうとするのを防いだ。彼女の爪が彼の皮膚に食い込み、血を流した。ウラジミールはよろめきながら、笑い飛ばそうとした。
 - 首に巻かれたロープも頼もしいサポートで、条件なし！
 監督はティグロフの顎を掴み、伸ばした腕で持ち上げると、いとも簡単に床から持ち上げた。彼の顎はペンチのように締め付けられ、首はねじれ、頭は落ちそうで、足は力なくぶら下がっていた。ウラジミールはステルザンカの手首を激しく掴み、指をこじ開けようとした。彼女は笑った。
 - 人間の赤ちゃん...おバカな小さなカエル...
 若いパートナーはささやいた。
 - もう十分だ、捜査官は待つのに疲れた。
 上級看守は少年を慎重に立たせて、こう命じた。
 - 後ろから音を立てるな！長い舌ほど寿命を縮めるものはない！
 間もなく彼はオフィスに案内された。隠れ家の扉は分厚い金箔の金属で、走る芽が飾られていた。花のつぼみの代わりに、流線型の戦車の砲塔が突き出ており、その砲口は捕食者のように突き出ていた。ウラジミールは思わず十字を切った。「なんてセンスなんだ」
 オフィス自体は中世の拷問室とは似ても似つかなかった。色鮮やかに彩られた花瓶がいくつか、ルネサンス風の鮮やかな色彩で描かれた絵画が数点、どちらかというと落ち着いた雰囲気で、王室の饗宴の料理と、ほとんどベールをかぶっていない召使いの娘たちを描いていた。筆致はかすかにしか見えないものの、明らかに手作りで、まさに巨匠の作品だった。そして、ペルシャの王の玉座のように装飾された巨大な肘掛け椅子があった。金色の星がちりばめられた真っ白なローブをまとった、非常に礼儀正しく知的な男がそこに座っていた。彼はハンサムで、背が高く、肩幅が広く、ステルザン一族の皆がそうであったように。彼はロシア語で、おそらく正確すぎるほどに、辞書通りの強勢の置き方や語尾の滑らかさで話していた。それが彼を外国人、いや、むしろ異邦人だと強く印象づけていた。
 標準的な質問の後、より詳細な尋問が続いた。頭、腕、足にはセンサーが取り付けられていた。最近の出来事でティグロフはひどく動揺しており、何も隠そうとしなかった。特に、ローブを着た男が、嘘をつくたびにサイボーグが命に関わるほどの、しかし非常に苦痛な電気ショックを与えると丁寧に警告した時はなおさらだった。
 何度か正直な答えを返した後、捜査官はひどく驚いた様子で、目を見開いた。
 「まあ、君は本当に真空状態を破っているね、ちび虫め。千年先の未来に行って、消滅放射線の波を生き延びることなんて誰にもできないだろう！」
 ウラジミールは足を下ろし、まだむず痒い足の裏をふわふわのカーペットの上でこすった。そして困惑した様子で答えた。
 - おそらくそうです...しかし、宇宙には、特定の条件下で時間の壁を飛び越えることができる、これまで発見されていなかった特別な次元が存在する可能性があることが判明しました。
 捜査官は反論しなかった。ステルザンにとって、無防備な少年を罵倒したり攻撃したりするのはずっと自然なことだったはずだ、と。彼は優雅な身振りをすると、左の花瓶に突然手足が生え、美しい茂みには曲がった針と電灯がびっしりと生え揃った。キーキーという音が聞こえた。
 - 大処刑人よ、あなたは囚人を拷問するよう命じますか?
 答える代わりに、捜査官は立ち上がり、少年の顎を持ち上げてティグロフの方へ歩み寄った。
 - 本当のことを話してください、あなたはどこから来たのですか？ さもないと、今までに経験したことのない痛みを経験することになります...
 ウラジミールは大量の汗をかき、恐怖でよろめきながら、つぶやいた。
 - 誓って言うけど、もう全部話したよ...
 捜査官は静かに笑い、少年を解放した。そして、簡潔に命令した。
 - 彼をシングルルームのスイートに泊めてあげて！礼儀正しくしてね！
 尋問は予想外に早く、肉体的な拷問もなく終了し、少年は同じ二人の看守に連行された。今回はそれほど手荒くなく、少年は特別なカプセルに入れられ、両側に座らされた。まるでジェットコースターの車のように廊下を猛スピードで駆け抜けた...ただ、スピードは速すぎて、ほとんど何も見えず、すべてが瞬く間に過ぎ去り、体は柔らかい椅子に押し付けられる...
 ウラジミールは恐怖に震える暇もなかった。数字がデジタルダイヤルのように光るドアの前で立ち止まったのだ。監督官が可愛らしくも獰猛な顔を彼に向けると、状況は一変し、大きな入り口が瞬時に開いた。しかしティグロフが驚いたのは、そのことにではなく、突然の停止に何の衝撃も感じなかったからだ。
 女性看守は少年を引き出し、囚人の肘をつかんで独房の中へ連れて行った...
 シングルスイートは、まさに立派な客室といった感じだった。広い部屋がいくつかとバスルーム、そして水遊び用のプールのような池があった。絨毯や絵画、そして透明な装甲の向こうにあの素晴らしい魚たちが泳ぐ水槽まであった... 美しい。ベッドが空っぽなことを除けば、まさにホテルといったところだ。どうやらステルザン家はベッドを不要だと思っていたようだ。上級監督官は厳しい口調で言った。
 「何も台無しにするなよ、ちびっ子...ここはリゾートじゃない、忠誠心への褒美だ。重力バイザーの作動は許さない。お前が監禁されている独房では、教育的な授業と我々のプロパガンダしか放映されない。だからここでゆっくりしてろよ。すぐに何かやることを見つけるから。」
 ステルザン一家が去ると、ティグロフは帆船の絵が描かれた、まるで何もないところにぶら下がっているかのような幅広のエアベッドマットレスの端に、そっと腰を下ろした。彼は考えにふけり...
 SFでは、主人公は大抵の場合、このような状況から逃れるか、強力な味方に救出される。諺にあるように、グランドピアノが茂みから飛び出す... 機転で自力で救出する方がもちろんクールだが、そのためには看守よりも桁違いに賢く、強くなければならない。そしてここには宇宙帝国があり、スター・ウォーズがまるで子供の遊具のように見える...
 しかし、たとえティグロフが中世の牢獄に囚われていたとしても、20世紀のあらゆる電子技術をもってしても、彼が脱出できたかどうかは定かではない。少年はベッドに横たわった。ベッドは柔らかく暖かく、1時間は眠れただろう...
 少年はメイドが「刑務所」の食事のトレイを持ってやって来て目を覚ました。メイドは濃いチョコレート色の肌をした豊満なブロンドで、ビキニにはキラキラ光るガラスビーズが飾られていた。彼女は非常にスタイルが良く、礼儀正しく、まるで囚人ではなくスルタンを見ているかのようだった。メイド自身は2体のロボットに付き添われていた。2体は鶴のように小さく、翼を持ち、それぞれに12個の樽を持っていた。
 ウラジミールは次のように述べた。
 無知な者の葬儀を指揮する理性がある場合にのみ、知性の欠如を補うことができます。
 奴隷はヘナで染めた太い眉毛を驚いて上げた。ティグロフはその効果に満足し、食事のおかげだと認めた。ここでは実に良い食事を摂れた。パイナップルとバナナは別として、他の果物はどれも奇妙な形をしており、全く馴染みがなかったが、それでも美味しかった。占領下において男性にとって贅沢品であった肉さえも、馴染みがなく、独特の味だった。
 その間、奴隷の少女はひざまずき、少年の足に香りの良いクリームを塗り、それぞれ3回キスをした。ウラジミールはひどく恥ずかしくなり、顔を赤らめた。別の少女が独房に入り、若い囚人の足を膝までローズウォーターで洗い始めた。するとロボットが命令を出した。
 「彼をプールに連れて行きなさい。ピカピカになるまで洗って、美しくしてあげなさい。知事自ら彼と話をするでしょう。」
 奴隷の女たちの顔は震え、笑いを抑えるのに苦労した。
 そして、ここにニュースがあります。知事自身が囚人ティグロフと個人的に話をしたいと考えているのです。
 色とりどりの液体で洗うのは短時間で、女子も男子も学校の筆箱のような箱を使って、触ることさえしなかった。ウラジミール自身も、この惑星全体を絶対的な主権で支配する怪物との迫り来る会話に恐怖を感じていた。
 その後、内臓洗浄のための放射線治療が行われ、少年は再び胃の空腹感と鈍い空腹感を覚えた。そして、正装を与えられ、惑星ほどの大きさの「小さな王」のもとへ案内された。
 ウラジミールは生涯でこれほど壮麗で巨大な宮殿を見たことがなく、SF大作映画でさえ見たことがなかった。観光施設は、その豪華さと規模に圧倒されていた。すべてが美しく、多様で、印象的だった。ステルザン家は贅沢を愛していた。彼らは建築、創造（特に征服した民族の手で！）、そして破壊を楽しんだ。彼らは軍事力だけでなく、文化においても宇宙のあらゆる種族を凌駕しようとしていた。
 ただし、時には非常に乱暴で極めて不快な方法で表現されることもありました。
 「宇宙の征服者たちが我々の都市を目にしたとき、その壮大さと美しさにきっと驚嘆するだろう。我々の力の前に、他国の取るに足らないものがより際立つだろう。」これは、ステルザナタの初代皇帝の一人が言った言葉とほぼ一致する。
 中央宮殿は再建され、色とりどりの驚異的な後光で輝いていた。巨大な花々が花びらや葉を揺らし、強烈な香りを漂わせていた。遺伝子組み換え植物の花びらの中には、厳格な幾何学模様やギザギザの線を描いたものもあれば、デカールのように見る角度によって変化する模様がきらめくものもあった。巨大な飼い慣らされた蝶が空中を舞い、正確なパターンで動き、まばゆいばかりの多色の流れのような独特の模様を描いていた。玉座の間には元帥兼総督が座っていた。容姿は典型的なゴリラで、顔は黒人のように黒かった。鼻が潰れた、典型的な人食い顔だった。率直に言って、彼は異端児だった。特に他のステルザンの、古典的で完璧な体型や顔立ちと比べると。彼の目に燃える炎は、不吉な兆しだった。
 - 怖がらないで、ひよこちゃん！噛まないよ。もっと近づけて！
 ファギラムは大げさな愛情を込めて話したが、彼の目は不健康な興味で輝いていた。
 ウラジミールは失望した。ファギラムは玉座から滑り落ちた。彼は通常よりも背が高く、体重は少なくとも200キロあった。
 「過去からの来訪者だ。まあ、実に興味深い標本だ！きっと暑いだろう。どうしてあんなに厚着をしたんだ？」
 警備員たちは、知事との会談のために着ていた公務用のスーツを脱がそうとしたが、ウラジミールはそれをかわした。
 - いいよ！自分でやるから！
 元帥兼知事は衰弱し、たるんだブルドッグのように震える6本のあごによだれを垂らしていた。
 ― なんて可愛い子猿なの、何でも自発的にやるのね。彼にビリキュラを注いであげて。純粋な男の愛に乾杯しましょう。
 警備員は丁寧に青い液体のデキャンタと、天然ダイヤモンドを彫り込んだ優美なグラスを二つ差し出した。裸足の現地人召使四人が音楽に合わせて複雑な踊りを始めた。力強いコーヒー色の脚の下で炎がコンロのように燃え上がり、バラ色のかかとにほとんど触れないほどだった。彼女たちはまるでカーマ・スートラ寺院に出てくる金髪のインド人女性のようだった。青い液体からはアセトンと、さらに不快な何かの悪臭が漂っていた。
 ティグロフの頭から突然戦闘ラッパが鳴り響き、憎悪の熱い溶岩が血管を駆け巡った。あとどれだけ耐えられるというのか? トレイが近づくと、ウラジミールはデキャンタを掴み、変態の頭めがけて投げつけた。ファギラムはなんとか突然の打撃をかわしたが、気を取られていた隙に股間を強烈に蹴られた。その一撃は正確だった。しかも、ティグロフ知事のもとを訪れる前に適当な子供用ブーツが見つからなかったため、シュテルザナーテのミニ兵士用の金属製迷彩服を着せられ、一撃に硬さと威力が加わった。ミニ兵士(シュテルザナーテの子供。保育器内で受胎した時点から現役とみなされるが、正規の戦闘部隊に加わる前に小学生や幼稚園児として徹底的な訓練を受ける)の戦闘ブーツのつま先は、素早い接触で破壊力が大幅に増すように設計されている。まるで鉄筋コンクリートをも貫く打撃面が発射されたかのようだった。知事は痛みで意識を失い、倒れ込んだ。衛兵たちはブラスターで発砲した。ティグロフがどうやって致命的な光線を避けたのか、彼自身も覚えていない。まるで催眠状態のように、彼は鏡張りの床を転がりながら身をかわした。しかし、ヴィリキュラを持ってきた召使いはバラバラに切り刻まれた。もちろん、彼を殺そうとした少年は間違いなく殺されていただろう（もしかしたら、ウラジミールが即死を免れたのは、ステルザンの生来の、敵の死を容易にしたくないという本能によるものかもしれない）。しかし、あり得ないことが起こった...
 数人のパルチザンが厳重に警備された宮殿への侵入に成功した。まず、多数の労働者に紛れ込み、次に手下として占領軍の主要な隠れ家へと侵入した。ファギラム自身も宮殿の内部監視を無効化することで、破壊工作員の任務を容易にした。不必要な目撃者に、なぜ総督の倒錯行為を目撃させる必要があるのか？ パルチザンはボディーガードを狙い撃ちで倒し、次に地球最大の拷問者暗殺を試みた。しかし、今回は運が尽きた。意識を失っていたファギラムは、どうにか緊急避難ボタンを押し、救助ロボットがぐったりとした遺体を力強く掴み、地下通路へと転がしていった。パルチザンの運命は決まった。ガスのシューという音が聞こえた時、3人の復讐者は同時に、一言も発することなく、サーマル起爆装置を起爆させた。
 ウラジミールは彼らに飛びついた。
 - 死にたいですか?
 「鞭で牛舎に追い込まれた牛のように生きるより、剣で尊厳を持って死ぬ方が良い」と戦士たちは一致して答えた。
 - はい、まさに私たちの大統領がそう言いました。
 「結局のところ、私たちはロシア人ではなく、中国人とズールー人です。とはいえ、この問題に関してはロシア人とも一致団結しています。では、新しい、より良い世界でお会いしましょう！」
 ハイパープラズマの閃光が愛国者たちの言葉を遮った。宮殿は内部から無防備だった。フォースフィールドは外部からの影響からのみ守っており、泥棒ファギラムはセキュリティ機器とサイバネティクスの一部を闇市場に売却していた。壮大な建造物の半分が崩壊し、多くのステルザンと、彼らのために働いていた者たちが死亡した。これは、惑星占領の歴史全体を通して、ステルザンにとって最も甚大な損失であった。おそらく、代理大統領ポリカノフ元帥による同様の行為だけが、より大きな損失をもたらし得ただろう。
 第16章
 強力な宇宙艦隊を擁し、
 あなたは脅威をもって宇宙の世界を征服します！
 そして宇宙で自由だったものはすべて
 あなた方はただ暴力で踏みつけるだけなのです！
 廊下は狭まり、また広がり、空気はオゾンで重苦しくなった。人型の姿は突然消え、かすかな空気の中に溶け込んだ。その先には行き止まりがあり、迷彩服を着た半透明の人物が飛び込んできた。エラスカンダーは囁いた。
 「C」で始まる二つのもの、それは隠すことのできないものです。良心と死です！確かに、後者は前者とは違い、長い間、鼻先で操られることがあります！
 若者は長く躊躇しなかった。謎は、行き止まりが何らかの秘密の隠れ家か避難所への入り口を塞いでいる可能性が高かった。扉を開ける鍵は、脳の生体電流、あるいは少なくとも個人の身体的パラメータに狙いを定めているのかもしれない。ならば、地下要塞への侵入を試みるのは無意味だ。そこに忍び込むことは、身をさらすことを意味し、それは極めて危険で、命の危険をはらんでいる。レフはそれを理解していたが、途中で止めることはできなかったし、止めるつもりもなかった。それに、彼の人生は深淵を巡る永遠の舞踏ではないだろうか？
 強さを恐れないでください。あなたは強い人よりも強くなることができます。知性を恐れないでください。あなたは最も賢い人さえも出し抜くことができます。しかし、臆病さを恐れてください。なぜなら、臆病さはあなたの最大の強さと知性を活かす妨げになるからです。
 表面は滑りやすく、ひび割れや突起物はなく、超強力な金属で作られ、力場によって保護されていた。エラスカンデルは撤退したかったが、どうなるかは分からない。彼の上司は小型で強力な超高感度装置を持っていた。レフもそれを持参していた。それは最先端のスパイ装置で、防護スクリーン越しでも盗聴が可能だった。若者は接続を試みたが、より強く押し、薄い壁の感触を確かめようとしたが、無駄だった。盗聴防止装置は信じられないほど強力で、それが保護する部屋は約100メートル離れた場所にあった。これほど強力なシールドが設置されているという事実自体が、この地下室で行われていることの極めて重要な意味合いを示していた。若い者にとっては、抑えきれない好奇心が掻き立てられるものだ。彼の脳裏に、完全に論理的な考えが浮かんだ。この入り口から入ってくるのは一人だけとは考えにくい。他の者を待たなければならない。ライオンは、アカエイのようなむき出しの筋肉質の背中を、滑らかで少し磨かれた壁に預け、横に凍りつき、注意深く耳を澄ませていた...
 やがて、確かに、かすかにかすかな足音が聞こえた。誰かが狭い廊下を慎重に進んでいた。エラスカンダーは、この人物と衝突するかもしれないと悟った。もちろん、ブラスターを撃つこともできるが、今は敵を通させる方が賢明だ。先に通路を開けさせよう。ビームを撃てば警報が鳴るかもしれない。プロのアクロバットのように軽快な少年は、飛び上がると宙に浮いた。両手両足を狭い廊下の壁に押し付け、体を支えていた。黒い人影は人間のように見え、四本の角を持つ奇妙な仮面をかぶっていた。きっとステルザナイトだろう、とレブは思った。黒い人物は右手で複雑な動きを始め、左手でパスを加えた。壁がエレベーターのドアのように開いた。次の瞬間、敵は隙間から飛び込んでいただろうが、レブはなんとかそこにたどり着いた。彼は上から飛び上がり、敵のヘルメットに正確な肘打ちを叩き込んだ。衝撃で兜が吹き飛び、敵の頭部が露わになった。少年は何かおぞましい、それでいて人間らしいもの――紫の星座の戦士の顔――を目にするだろうと予想していた。しかし、そこに映ったのは爬虫類の燐光を放つ目だった。薄暗い廊下で三つの目が不吉に光った。捕食者の大口が開き、巨大な牙が露わになった。長い首が突然伸び、獣は肉食ゴリラのように飛びかかった。エラスカンダーはそれをかわし、顎に蹴りを入れて反撃した。硬くなった脛は強烈に突き刺さり――半知性を持つ爬虫類の巨大な口から何本もの歯が飛び出した。それでも、蛇と霊長類の混血種は攻撃を続けた。レオは手足で怪物の掃討攻撃を難なくかわしたが、金属の針で覆われた尻尾の強烈な一撃は逃した。筋肉質の胸には、折りたたまれた盾のように血の玉が浮かんだ。エラスカンダーはそれに応じて、素早いボクシングの技を繰り出すかのように、何度も拳を怪物の顔面に叩きつけた。柔軟な首が何とか打撃を和らげたものの、怪物はそれでもよろめいた。若者は先生の教えを思い出した。「コブラと戦う時はこうするんだ。片手でフェイントをかけて蛇の注意を逸らし、もう片方の手で稲妻のような速さで目に一撃を加えるんだ」。そして彼はその通りにした。周囲の空気が重くなり、耳鳴りが激しくなるのを感じた。指先が燃える炭に触れているような感覚だった。まるでタルタロスから逃げ出したかのような、邪悪な爬虫類の目は赤く熱していた。そして文字通り爆竹のように破裂し、容赦ない尾が再び肋骨を襲った。爬虫類は豚の群れのように悲鳴を上げた。穴の開いた眼窩から、真っ青な血の噴水が噴き出した。もう一度、正確に突き刺し、奇妙な怪物の最後の目を仕留めた。焼けた指は痛んだが、まだ動かせる状態だった。若者はかつて、火の中から赤々と燃える石炭の塊を引き抜くことを習ったことがある。これはもっと熱い物質だったが、彼には経験があった。激しい回し蹴り、続いて飛び蹴りを放つと、敵の頭はぐったりとなった。エラスカンデルはただ首を掴むだけで、銀河系外の爬虫類の頭を捻り始めた。脊椎が砕けた。腕、背中、腹筋のあらゆる筋肉を緊張させ、超人的な力で少年は恐ろしい頭を体から引き剥がした。緊張で血管が浮き上がり、全身に汗が流れ、手は震えた。この見えない怪物との格闘で、少年は疲れ果てていた。息を整え、怪物の様子を調べるのにかなりの労力を要した。尻尾は毒を持っている可能性があるため、解毒剤を注射しなければならなかった。怪物の切断された動脈から血が噴き出し、灯油の臭いを漂わせていた。手と顔の一部は粘着質な物質で汚れていた。嫌悪感はあったものの、倒れたこの野郎を調査する必要があった。敵はベルトに武器（強化カスケードビームガンと、魔法ブラスターの原理を改造したもの）をぶら下げ、数々の知られざるガジェットを装備していた。その中でも、鮮やかな七色のカードが一際目立っていた。その色は絶えず変化し、サイバースペースの表面を星が移動する。おそらくこのカードは一種の通行証のようなものだろう。レフは賢い男で、この姿では誰もこの卑劣な男が向かう場所へは入れないだろうと理解していた。信じられないほど卑劣な行為にもかかわらず、彼は鱗に覆われた体を装甲服から引きずり出し、不快な黒いマスクを装着せざるを得なかった。装甲服は大きすぎたため、マスクは空の鍋のように頭の上にぶら下がっていた。エラスカンダーは、自分がとても馬鹿げた外見をしていることに気づいていたが、それでも、ここにいる全員がさまざまな種類の知的生命体とその服装や行動の奇妙さに慣れているという事実を当てにしていた。
 レフが廊下に入ると、廊下は自動的に閉まった。スーツの不格好さと過去の傷にも関わらず、若者はまっすぐに立って、自信満々に歩こうとした。入り口には屈強な警備員が立っていた。黒い迷彩柄のサイバネティックスーツを着た屈強な兵士たちだ。彼らは鎖で繋がれた、毒の棘と長く槙のような針を持つ、ドラゴンに似た八本足の生き物を掴んでいた。仮面の警備員の一人が合図を送ると、レフはきらめくカードを手渡した。警備員はそれをスキャナーに差し込んだ。沈黙が突然長くなった。光信号の組み合わせが複雑すぎて解読に時間がかかったのか、それとも心理的なプレッシャーを与えようとしているのか。若者は静かに言った。「金の子牛にしか忠誠を誓わない警備員は、緑豊かな庭のヤギと同じくらい無駄な存在だ！」 通行証は不注意に投げ返され、先へ進むようにサイレントサインが出された。
 「こちらへどうぞ！」ぼんやりと、形を変え続ける光沢のある物体が甲高い声で言った。声のトーンから判断すると、ロボットの従業員だった。
 「安全は保証されています。座ってください」マルチドロイド（常に構造が変化するサイバネティック生物）は大きな桜色の椅子を指差した。
 実に様々な宇宙生物が集まっているようだった。部屋自体は特に豪華ではなかったが、用意されたソファはそれぞれ大きさが異なっていた。「これは陰謀か、あるいは銀河系間の盗賊団の集まりなのかもしれない」とレフは思った。かすかな緊張感はあったが、若い剣闘士の振る舞いが不自然というほどではなかった。それどころか、レフ・エラスカンダーは係員のロボットに向かって吠えた。
 - 毒蛇シロップ入りの蜂蜜芋虫ビールを一杯！
 翼のあるイカは、ほとんど瞬時にエメラルド色の泡立つ液体をグラスに注ぎ込んだ。若い男は、本当は飲みたくなかったのに、思わず口走ってしまった。文字通り命令を理解する機械が、こんな馬鹿げた注文に応えるはずがないと思っていたからだ。だが、なんと！ 素晴らしいサービスがここにはあった。毒蛇シロップなど、ありとあらゆる異世界の生き物たちを相手にしているのだ... レブは警戒しながらグラスを見つめたが、幸運にも、別のパフォーマンスが始まっており、彼は熱心に耳を傾けているふりをして、毒の入った飲み物を椅子に取り付けられたカウンターに置くことができた。しかし、なぜそんなふりをするのだろうか？ 聞く価値のある何かが本当にあったのだ。少年は驚きで目を見開いた。「まあ、そんなこともあったな。ドアを開けたら、金の鍵を持ったピノキオが羨ましがって首を吊ってしまうような場所にいたんだ！」
 仮面をつけた演説者は、おそらく銀河系秘密評議会の議長だろう。彼の低い声はジェリコのトランペットのように響き渡った。
 - シンクスの偉大な共和制帝国、偉大な黄金の星座の代表者に発言権が与えられます！
 突然、電池から出てきた悪魔のように、たくさんの装飾品で飾られた制服を着ている虫が演壇に現れたが、その制服は、か弱い体には大きすぎてだぶだぶしているようだった。
 若者は記憶に刻み込んでいた。シンヒ族は征服と賄賂によって広大な宇宙植民地帝国を築き上げていた。銀河超銀河団のこの領域において、彼らは宇宙の覇権をめぐる争いにおいてステルザン族の主要な競争相手だった。
 「兄弟たちよ！私の優しい翼のある兄弟たち、そして翼のない兄弟たちよ！私はずっとあなたたちに伝えたかったのです...」蚊と蟻を足して二乗したような（そしてさらに厄介な吸血鬼のような）シンクロナイズドは、か細い声でキーキー言いながら足を振り始めた。 「我々は長らく、知性を持つ同胞たちと敵対関係にありました。これは間違いです。今こそ、知性を持つ種族と国家からなる単一のコミュニティとしての我々の誠実さを認識する時です。共通の問題を解決するために、団結し、共に働く時です。我々は皆、共通の敵、狡猾なゾルグに阻まれています。シンク帝国はステルザン帝国に匹敵するほど強大です。だからこそ、我々は団結し、共通の敵、宇宙全体を完全な監視の粘着性のある網で覆い隠している、三性一体のメタルヘッドたちを倒さなければなりません。」「発生した問題を速やかに解決する必要があります...」威厳のあるシンクは、精力的な身振りを一旦止め、拍手喝采を浴びせ、舌打ちし、口笛を吹き、唇を鳴らし、炎や噴水を噴き出させました（それぞれの種族には承認を表す独自の方法があります）。「我々の同盟締結に悪影響を与えている問題は、隣国の帝国は全体主義的かつ権威主義的な統治を行っている。議会も元老院もない。ハイパーコンピューターを基盤とした諮問機関兼監視機関は「英知の評議会」という大仰な名前で呼ばれ、絶対的な世襲君主制を敷いている。そして帝国のその他の偉人や重要人物は、権力と世界的意思決定から事実上排除されている。いわば、皇帝という人物を駆動する機構からネジが外れたようなものだ。我々には専制政治など存在しない。古来、少なくとも火薬が発明されて以来、常に共和制が存在し、シンクの中でも最も優秀な人材が選出されてきた。そして、ステルザン一人と巨大な金属の塊、超小型回路と光子放出器のセットで全ての問題が解決できるというのは、本当に事実なのだろうか。
 今回はステルザン一家が特に熱狂的に拍手喝采した。元気いっぱいの女性たちは喜びのあまり飛び跳ねていた。
 共和国万歳！共和国こそ最も効果的な政治形態だ！
 「奴隷制の束縛を振り払い、文明国家のやり方で統治を始める時だ！」と、紫の星座の最も奔放な代表者たちが叫んだ。一人の女性が完全な自由の印として服を脱ぎ、他の宇宙フェミニストたちもそれに加わった。それは壮観だった。レオは紫の星座の女性たちの、裸で、鍛え上げられた、そして非常にセクシーな体を見て、強烈な興奮を覚えた。
 今日、私たちは友情、希望、そして繁栄の新たな時代の入り口に立っています。私たちは宇宙の最も遠い星にまで到達するでしょう！
 キーキーという音が止むと、弱々しい姿が羽ばたきながら立ち去った。
 次の巨大な黒い影は、どうやらステルザンのものらしい。彼ではないかもしれないが、顔は見えなかった。ところで、自由の恍惚とした女たちは、乳首以外の胸を露出させ、細く貴重な糸で縛り上げていた。太ももにも、小さな光る石のビーズが飾られていた。そして、艶やかな爪をつけた裸の脚は、まるでアプリケーターのようなとげとげした床の上で踊っていた。ほとんど全員が晒し物にされていた。顔だけは、 30秒ごとに表情を変える動く液晶マスクで覆われていた。次に話した男の声は、古代の教会聖歌隊のリードシンガーのように低く響いた。
 「そうだ、権力構造を変える時が来た。帝国内外に多くの同盟国がいる。あらゆる弾圧と挑発、徹底的な監視と非難にもかかわらず、我々は支配体制に対する強力な反対勢力を組織することができた。皇帝は我々の意志、偉大な帝国の富豪たち、そして最も立派な寡頭政治家たちの意志を汲み取らなければならない。さもなければ、皇帝は皇帝ではなく、簒奪者と化してしまう！愛と真実省だけでなく、対立する諜報機関にも支持者がいる。だから皇帝を滅ぼすことができる。今回は、中央の弾圧・捜査機関を掌握しているため、陰謀は成功するだろう。他の軍や治安機関にも支持者がいる。敵は獰猛なヴィムールのように包囲されるだろう。」 「あらゆる生物が狂喜乱舞し、ある者は激しく炎を上げて他の者を焼き尽くそうとした。警備ロボットは即座に消炎放射線を作動させた。すると冷気が吹き出し、テニスコートほどの広さの地面に瞬時に霜が降りた。」 話し手は、過度に楽観的な彼を安心させようと、口調を穏やかに、そしてより媚びへつらうように変えた。「しかし、玉座護衛局と皇帝直属の護衛隊は、あまりにも人員が豊富すぎる。玉座護衛隊の隊長はアヴェリシウスの敵だ。彼の立場は不明だが、非常に狡猾で（セット・ヴェリマラという名も頷ける）、皇族の出身だ。敵を滅ぼすには、シンク族をはじめとする帝国や種族の無敵の戦士たちの力が必要になる。」
 蛇のような動きが続き、豚ネズミのような鼻と5本の7本指のハサミを持つトカゲのような生き物が這い出てきた。それはセキラ族の代表者だった。巨大銀河団の民の中でも最も隠遁的で独特な存在だ。彼が話すと、鼻から小さな放電が放たれ、その小さな稲妻は対象の感情状態に応じて色を変えた。
 「貴国の大都市と帝国の管制センターの計画を綿密に調査しました。システムは無力化・破壊可能です――それは可能です。宇宙連盟が開発した新兵器は、敵宇宙艦を内部から攻撃することが可能です。艦隊を撃破し、惑星間標的を破壊するには、敵の防衛網を網羅した完全かつ徹底的な計画が必要です。」稲妻斧から発せられる光はオレンジから黄色、そして緑へと変化した。爬虫類、哺乳類、軟体動物が混ざり合った声は、以前よりずっと嗄れた。「帝国センターへの攻撃の正確な座標は分かりますか？プリンセプス・ペロン星系を攻撃できる兵士はいますか？新型の完全破壊ミサイルも必要です！貴国の戦闘宇宙艦の技術パラメータが必要です。そうすれば、全宇宙に憎まれている独裁政権を打倒できるのです！」
 非ヒューマノイドたちは熱烈な賛同を示した。警備ロボットが速やかに介入したにもかかわらず、空気は焦げた物質と様々な放射線による腐敗臭を増していった。ステルザンの反応は抑制を通り越していた。この下劣な豚野郎が望んでいたのはまさにこれだ。軍事機密をすべて渡し、彼と他のクリーチャーが帝国を乗っ取り、ステルザンを哀れな奴隷に仕立て上げるのだ。とんでもない！ステルザンはこの会議を、ただ機密を漏らし、自らをガンマ線にさらすためだけに開いたのではない。他人の知性は自分の知性より優れ、他人の土地は自分の土地より魅力的で、他人の金は自分の収入より魅力的かもしれない。しかし、他人の力は自分の力より魅力的に思えることはない！もっとも、他人の力が自分の力より優れているのは、自分の力が実際には自分の力ではなく、自分の親族に過ぎない場合のみだ！
 話し手は金色の仮面をかぶった威厳ある戦士、紫の星座の戦士だった。古代ギリシャの弁論家のように、表情豊かに、しかし滑らかに身振りを交えながらこう語った。
 「今日の我々の第一目標は、宇宙全体を超重力の網に絡めとった三性種族の完全な独裁を打倒することです。そのためには、我々は団結しなければなりません。互いの衝突にエネルギーと資源を浪費してはなりません。我々は団結しています...」彼の高らかだった声が突然途切れた。
 荒々しいサイレンの咆哮が言葉をかき消した。装甲天井からプラスチックと宝石の張地が雨のように降り注いだ。何かが雷鳴を轟かせ、緑がかったオレンジ色の光が消え、集まった人々を底なしの闇へと沈めた...
 ***
 地球占領首都の中心部で前例のないテロ攻撃が行われた後、ファギラムは指導者イヴァン・ゴルノスタエフを含むすべてのパルチザンを殲滅するよう命令を下した。銀河間査察が間近に迫っていたため、ステルザンは恒例の惑星民間人虐殺を回避できた。通常、ステルザン一人につき10万人以上、数百万人が殺害された。さらに、処刑された人々に最大限の苦痛を与えるための努力も払われた。大量拷問の手段の中には、単純かつ安価なものもあった（例えば、生物兵器。これは、技術的に装備された処刑人によって定められた期間、ハンセン病のような病気で人々を死なせるもので、厳密に指定された地域に拡散した。）。これが、反乱軍が地元の裏切り者、戦闘ロボット、原材料倉庫の排除を優先した理由の一つである。こうしてゲリラ戦のメカニズムが本格的に始動した。爆発により、97人のステルザンと2000人以上の現地支援要員が死亡した。
 「査察が完了次第、毛のない霊長類10億匹の絶滅を命じる。全能の神に惜しみない犠牲を捧げよう！」元帥兼総督の立場にある獣は叫んだ。
 しかし、ゴルノスタエフの行動はすべて秘密機関に把握されているというイゴール・ロジオノフの主張は、部分的にしか正しくなかったようだ。この時点で、彼の多数の情報提供者も反乱軍1号の居場所を知らなかった。彼の仲間も同様だった。部隊が最先端のガンマニュートリノスキャナーを用いて森や山々をスキャンし、現地住民をフィルタリングしている間、反乱軍の指導者は帝国内の、誰も彼を発見するとは思わない場所で、静かに、そして快適に休息していた。彼は占領首都の豪華で最先端の観光センターに堂々と暮らしていた。この壮大な複合施設では、干し草の山の中の蟻のように身を隠すことができ、スキャンされた場合に備えて、銀河系戦争のベテランであるゲルア・アルスターのために偽造文書を用意していた。反乱軍にとって不運なことに、この著名なベテランはジャイロスコープ粒子の嵐に襲われ、発狂した。過去の功績を偲び、彼は早期に並行宇宙へ送られることはなかった。何故か、この狂人はより良い来世で正気を取り戻すことを望まなかったのだ。代わりに、六星軍の将軍として、この地方惑星を選んだ。正気を失っていたため、仲間との接触を避けていたが、人間の女性を非常に好んでいたため、彼の代わりを見つけるのは容易だった。特にゲルアは、狂気状態であっても監視カメラを無効にする方法を知っており、強力な毒やブラスタービームは、どんなに頑強なステルザンでさえ倒すことができた。パルチザンのリーダーは簡単な手術で顔を変え、その英雄的な長身と屈強な体格は、ステルザンに見事に似せていた。こうして、捉えどころのないゴルノスタエフは、頼りになる保護を見つけた。彼もまた、念のため全身スキャンや肉光線照射を受けるリスクがあったが、他に選択肢はなかった。死者でさえ、サイボーグ脳波計を使って短時間なら脳の情報を読み取ることができる。しかし、残念なことに、彼は今や街に完全に閉じ込められており、包囲されているため仲間との連絡も取れない。特に3Dプロジェクターとサイボーグストレージが機能停止しているため、彼は退屈と不安に苛まれている。街の上空には強力な力場が張り巡らされている。
 灰色のマントを羽織った見慣れたシルエットの出現に、皆が震えた。中背で簡素なチュニックをまとい、頭を剃ったその男は、慎ましい仏教僧のようだった。しかし、表情豊かで鋭い目と、筋骨隆々の腕は、この一見慎ましい人物の並外れた知性と力強さを物語っていた。長身のゴルノスタエフは、入ってきたグルよりも頭一つ分以上背が高かったので、まるでおとぎ話に出てくるような先生と比べて、その点で劣っていると感じないように、急いで立ち上がった。反乱軍のリーダーは、神経質に辺りを見回し、グルにほとんどささやくように尋ねた。
 - 同志、会えて嬉しいよ、でも君にはいつも驚かされるよ...どうやって力場とガンマニュートリノスキャンで満たされたパープルアイ警察の完全な障壁を突破できたんだ。
 先生は声を落とさずに、笑顔で静かに答えました。
 「純粋に物理的な世界の基準で生きる人間には理解できないものがある。単純な物質の法則に従わないもの、テルモプレオンやテルモクレオン爆弾よりも強力なものがある。」
 ゴルノスタエフは疲れたようにうなずいた。
 - 魔力のことですか？
 グルは人差し指から卵を放つと、それは瞬く間にひよこへと変化した。ふわふわとした小さな黄色い塊は羽を羽ばたかせ、誇り高いシロハヤブサがフレスコ画が描かれた高い天井へと舞い上がった。力強いシロハヤブサは迎撃機のように旋回し、突然急降下して、空中で捕らえられた元の卵へと姿を変えた。
 先生が息を吹きかけると、突然、豪華な花束が宙に舞い上がりました。ゴルノスタエフはこの奇跡を言葉を失い、見つめていました。グルは声を荒げることなく、少し早口で答えました。
 「魔法ではなく、精神的なものだ。精神的で理性的な原理こそが宇宙の基盤であり、核心なのだ。物質はこの世界の副次的な顕現に過ぎない。精神は真に不滅で生命を与えるものであり、物質は死すべきものであり、致命的なものなのだ！」
 反乱軍のリーダーは花束に近づき、繊細な白いバラの花びらを丁寧に触った。心地よい香りを吸い込みながら、彼は尋ねた。
 - では、なぜ精神性が物質性を支配しないのでしょうか?
 グルの手のひらから短剣が飛び出し、武器は落下して小さなボールに砕け散り、ほぼ瞬時に崩壊しました。
 罪深い肉体が私たちを引きずり下ろすからです。肉体は愚かで、貪欲、淫行、快楽、そして享楽を渇望し、しばしば他者を犠牲にし、それが争いと対立を生み出します。概念は破壊され、人は寄生虫となり、他者を犠牲にして生きるのです。
 ゴルノスタエフは軽蔑的に鼻を鳴らし、反射的につぼみを握った。
 「まあ、我々はまだ寄生虫じゃない。ステルスこそが寄生虫であり、我々の目的はエイリアンの独裁政権を打倒することだ。お前の力はどこにある？ 敵に対して使ってくれ！」
 突然花束が消え、反乱軍のリーダーの拳から透明な雫が数粒落ちた。先生は尊大に答えた。
 「自由になるには、魂を浄化しなければならない。与えられた自由を享受するにふさわしい精神を高めなければならない。機会を与えれば、お前を征服した帝国の道を歩み始めるだろう。」ゴルノスタエフのあくびを遮り、キトンをまとった雄弁家は口調を事務的なものに変えた。「だが、もう十分だ！お前はまだ幼すぎて、この全てを完全に理解できない。どうやらコノラドソンの宇宙船のニュースに興味があるようだ。だから、彼らはそれを恥知らずなやり方で拘束しているのだ。ところで、我らが小さな友レフは、運命を大きく変える瀬戸際に立っている。」
 反乱軍のリーダーは部屋の中を数歩素早く歩き回り、軍用ブーツはサイレントモードに切り替わり、まるで肉体のない標識がさまよっているかのようでした。
 「なぜか、こいつが敵だという気が拭えない。この星の少年が地球を救うという伝説を信じているのか？」
 グルは床に目をやった。白黒のネズミが超プラスチックのカーペットの上を走り回っていた。魔法使いの声は自信に満ちていた。
 「私は人の気配を感じ、見ます。この子は偉大な力と可能性を秘めていますが、同時に未知の危険も抱えています。彼の業は善と悪という二つの原理の葛藤に絡み合っています。さらに、彼の内には未知の何かが潜んでいるように感じます。だからこそ、私は彼に最高の霊術と影響力を与えなかったのです。彼は怒りに満ち溢れていますが、忍耐力はありません。さらに、復讐心に燃えているようです。高い精神的成長を遂げた者だけが、力の鍵を受け取るべきです。」
 ゴルノスタエフは怒りの表情を浮かべながらこう言い放った。
 「この男は強いらしいな。彼の力への道を開けば、我々は解放されるかもしれない。お前の力の限界はどこにある？」
 先生はいつもより少し静かに答えました。
 この惑星に住む誰も、このことを知りません。偉大な師である仏陀は、すべての人の内に神の粒子が宿り、誰もがその粒子を全能の境地まで発展させる力があると説きました。しかし同時に、道徳心が欠如している場合、この力は悪魔を生み出します。悪魔的な要素は、破滅と無数の災厄をもたらします。
 ゴルノスタエフ氏は、逆に演説の調子を高めた。
 「まだ理解できない。君はテレポートのやり方を知っている。だから兵士たちに教えてやってくれ。そうすれば地球は侵略者の足元で燃え尽きるだろう。」
 グルが手を振ると、ネズミたちは消え、その場所にはまるで嘲笑するかのように、穴の開いた大きなチーズが残されました。
 「この惑星が燃え尽きるのは嫌だ。ええ、皆さんと同じように、私にも憎むべき理由はある。千年以上前、まだ十代の頃だった私は、あの恐ろしい侵略を目撃した。太陽の何百万倍も明るい閃光が燃え盛った時、私の顔は焼け焦げ、目は破裂しそうだった。私は盲目になったが、時が経つにつれて視力は戻った。そして、盲目のままでいなければよかったと後悔した。地獄絵図が解き放たれた...目の前に現れたのは、想像を絶するほど恐ろしい光景だった。焼け焦げた肌をした人々。半死半生の骸骨。子供、男、女たちが耳を塞ぐほどの大声で叫び、灰の山が積み重なっていた。燃え盛る家々。辺り一面がキチン質の塵に覆われていた。地上には嵐が吹き荒れ、息苦しい霧が太陽を遮った。私は、最悪の悪夢の中でも見たことのない光景を目の当たりにした。核の冬が始まったのだ。異常気象で、私は凍えそうになった。死にそうだった。用を足すことさえできなかった。小川のほとりの水は氷柱のように凍りついた。しかし、やがて埃は晴れた。赤道よりも暑くなった。死体は腐敗し、ひどい悪臭を放っていた。人工呼吸器を見つけられて本当に良かった。それからまた吹雪がやってきた。本能的に、私は南へ向かおうとした。人類にとって幸いなことに、敵のミサイルは長期的な放射能汚染を引き起こさず、核の冬も長くは続かなかった。私は死にゆく、耐え難いほど辛い試練を乗り越え、なんとか生き延びてチベットにたどり着いた。千年以上もの間、私はステルザンを殺す機会を何度も得てきたが、それに対処するのは非常に難しかった。押し潰し、蒸発させ、切り刻みたいと思った。愛と謙虚さの教えだけが、私の感情をコントロールする助けになった。復讐のためだけに、たとえ復讐のためだとしても、人を殺すことはできない。殺人は、他者を救うためにのみ正当化される。 死。
 ゴルノスタエフはテーブルに飛び上がり、怒りに任せて拳を叩きつけた。フルーツアイスクリームのグラスが跳ね上がり、「ご主人様の威圧感はお察しください」と悲鳴を上げた（カトラリーには電子機器が備え付けられており、テクノロジーの過剰さはもはや過去のものだった）。反乱軍の指導者は警戒心を捨て、こう叫んだ。
 「これは卑怯さを正当化する高尚な言い訳だ！ 慣れ親しんだ人生を捨てるには長生きしすぎた！ 悪魔に迎合している！」
 グルは彼に手を伸ばし、その中にチーズを置きました。
 「いや、死は怖くない！死は私をさらに強くする。そして、力は破壊のためにあまりにも頻繁に使われれば、善とは正反対になる。君は人間の基準では成熟しているが、力を使うべき時とそうでない時を理解するには幼すぎる。」先生は反乱軍のリーダーの手に小さなドーナツを置いた。その中には魔法のチーズが奇跡的に変化していた。「身の安全を心配するな！これから数日、数週間は、邪悪な悪魔の影は君に触れないだろう。このドーナツは危機的な時に君を助けるだろう。理性的で善なる力が我々と共にありますように！」
 そして偉大な先生と呼ばれた者は一瞬にして跡形もなく消え去った。
 「もし私にそんな力があったら、ファギラムとエロスに厳しく仕返しするだろう。誘拐して弱火でじっくりと焼き、まだ生きているステルザンから肉片を切り落とすだろう。もしかしたら今この瞬間、ファギラム・シャムは両親の骨で作った皿で食事をし、紫の星座の娼婦たちは人間の髪の毛で編んだ扇で扇いでいるかもしれない。まるで嘲笑うかのように、呪文の砂糖ドーナツを私に突きつけている...」
 変人ども、彼は彼らをどれほど憎んでいることか！ステルザンも、尊大な平和主義者の道徳家も...
 イワン・ゴルノスタエフは渾身の拳を白檀の壁に叩きつけた。厚くしなやかな壁は、猛烈な一撃に耐えた。激怒した反乱軍のリーダーは、強烈な打撃を繰り出し続けた。まるで彼の拳が、憎むべき地球の残忍な総督ファギラムの黒く醜い顔に叩きつけられたかのようだった。
 するとゴルノスタエフは、グルからもらった真っ白なドーナツを踏んでみようとした。しかし、普段は料理として振る舞われるこのドーナツは、まるで軍靴の隙間をすり抜けてしまったかのようだった。この出来事が反乱軍の指導者を不思議なほど落ち着かせ、手を差し出し、声を穏やかに保とうとしながらこう言った。
 「恐れることはないが...超ファシストが蔓延させた超ハンセン病で村全体が一度に死ぬのを見るのは...いや！グルは、宇宙の創造主であるイエス・キリストが十字架刑と鞭打ちに耐えたという例えさえ示してくれた。私は彼にこう答えた。「椅子から鋭く突き刺す釘を引き抜いた男は、クローゼットの中で鈍い忍耐を示す男よりもはるかに尊敬に値する！」
 第17章
 まるで宇宙で燃えているようだ
 野生のモンスターの目、
 まるで私たち全員がこう言われているようだ
 世界中で嵐が吹き荒れているなんて！
 大帝国の各地から、奇妙で不穏な報告が寄せられていた。紫の星座に激しく敵対する諸国の戦闘宇宙艦隊が、周辺で大規模に集結しているのが観測され始めた。国内でも事態は順調ではなかった。反乱の陰謀に関する漠然とした報告が現れ、腐敗が拡大し、勢いを増していった。オフショア口座への資金移転や、経済将軍や寡頭制の元帥による脱税が頻発した。長引く平和な状態は、超全体主義国家の漸進的な崩壊へとつながり、自由と議会制、自由化と市場を渇望するブルジョアジーと、抑圧的な警察機構を持つ絶対独裁君主制との間の永遠の対立へと繋がった。理論上、純粋な指揮統制システムである全体主義的専制政治の中で調和的に存在できるのは、戦時共産主義だけだった。しかし、エコ戦争の時代は必然的に市場関係を生み出し、帝国の国家政策に影響を与えようと躍起になる、新たな富豪資本家階級を生み出した。彼らを光子へと分解できる独裁的な皇帝はもはや必要ない。言うまでもなく、寡頭政治家たちは所有者ではなく、単なる借地人と見なされ、相続権も持たない。そして、シュテルザンには家族というものは存在しない。国民全体が一つの家族であり、父なる皇帝が率いている。厳格な軍隊ピラミッド...カール・マルクスとトロツキーの夢は、巨大銀河規模で実現された。さらに、最も過激な形態のマルクス主義はナチズムと混ざり合っている。経済軍と戦闘軍、男女同権、共通の夫婦、胎児は保育器で育てられ、優生学部門がどの胎児を産むかを決定する。彼らは幼少期から、戦うために、いや、むしろ殺すために訓練されるのだ！国家の目標は、その手の届く範囲にあるすべての宇宙を支配することだ。他のすべての国家は、戦争機械のための燃料と労働力に過ぎない。普通の動物は、仲間の獣に対してはるかに親切に接する。
 しかし、ゾルギス族の介入によって、ある種の自由化がもたらされ、それがすでに政治体制全体の安定性に悪影響を及ぼしている。そして、敵はまだ眠っていないのだ！
 玉座衛兵局長は帝国郊外からの最新データを精査した。敵の不審な動きや、果敢な攻撃まで確認された。
 愛と正義省の大臣も警戒すべき報告を受けていたが、アマゾネスの悪魔の唇には謎めいた笑みが浮かんでいた。奇妙な動きに彼女は不安を覚えたが、ハイパープラズマの炎のような髪を持つこの宇宙の雌虎は、警戒よりもむしろ歓喜を感じていた。最大の敵帝国の宇宙船が攻撃的な行動を取り、巨大銀河大国の中心に少しでも近づこうとしていた。近年、ステルザナートが軍事力をさらに強めていることを考えると、これは理解に苦しむほどの厚かましさだった。皇帝が新たな戦争を準備しているという噂は絶えなかった。偉大なる皇帝として歴史に名を残したくない人がいるだろうか？
 多腕ロボットの召使いが彼の考えを遮った。
 ああ、偉大なるジェララ・バイター大臣！ 特別回線でお電話をいただいております。
 愛と正義の大臣は、長く爪のある指を優しくタップし、六次元の映像を映し出した。そこにはサイバネティック機構が、無秩序に配列したプレオンと散在する重力波からメッセージを構築していた。このような暗号文は、高度に複雑な暗号鍵がなければ解読不可能だった。重力暗号文を聞く前に、ゲララはほとんど気づかれないほどのキーストロークで、盗聴を一切許さない沈黙の領域を作り出した。今や、ライバルの諜報機関でさえ、この女悪魔を検知することはできない。現代技術のほとんども、この絶対的な沈黙の領域には無力だったからだ。小さな声がメッセージを伝達した。
 我が宇宙艦隊は帝国の中心部に侵入することができません。定められた時間内に主要地点に到達するには速度が足りません。このままでは帝国の戦闘艦隊との衝突が早まる可能性があります。主要幹線道路から敵軍を排除するよう要請します！
 ゲララ・バイターは、百本の松明のように熱くなった、大きくて毛むくじゃらの頭を後ろに倒し、不機嫌そうな表情を浮かべ、大きな歯をギラギラと見せた。節足動物はキーキーと鳴き続けた。
 「宇宙船と戦闘ステーションのあらゆるコードと暗号を我々に送信するよう要請します。サイバネティックな指揮、警告、管制システム全体です。」
 総局長、総理大臣は拳を強く握りしめた。拳は割れ、爪からは火花が散った。魔性の乙女は呟いた。
 「シンヒとリーグは我々に完全な武装解除を求めている。わかった！それでも彼らを投入して叩き潰す。だが、戦争平和省の長官なしでは不可能だということを理解していないのか？それが伝統だ。治安部隊は互いに争っており、すべての権限は皇帝の手中にある。名誉法務省、平和安全保障省、玉座護衛省。そして愛と優しさ省もあって、これもまたお人好しの女が長を務めている。誰も誰も信用していない。皆が互いを監視している。皇帝を滅ぼし、王朝を打倒するのは良いことだが、帝国が崩壊し占領される可能性もある。ゾルグに助けを求めるわけにはいかない！難しい決断が待ち受けている！しかし、重要なのは皇帝を滅ぼすことであり、そうすれば外敵に対処できる。彼女は何をするだろうか？ごく限定的な手段しか講じないだろう。だが、皇帝を滅ぼした後は...」シンヒと宇宙連盟をゾルグと対決させるのは素晴らしいことだ。しかし、どうすれば実現できるだろうか？この獰猛な獣には独自の計画がある。まずは皇帝を説得し、広大なゾルグ宇宙艦隊を帝国の中心部へ招き入れなければならない。表向きは銀河連合の攻撃を共同で撃退するためだ。結局のところ、超銀河戦争は非常に深刻な事態だ。そして、統一された辺境帝国、共和国、巨大なシン帝国、そして何千もの文明は、数的優位を誇っている。そこに内部の敵や征服された惑星が加われば、戦争の最終的な結末はさらに不透明になる。名誉法務省も介入する必要がある。
 ゲララ・ビターは低い声で、しかしヒステリックに答えを口述し始めた... 口述が終わると、彼女はゾーンを解除し、ピンクのボタンを押した。彼女は皇帝を裏切ることをひどく嫌悪し、恐れていた。皇帝は遠隔で人の心を読むことができ、また、一般的に、彼女でさえ顔を見たこともないほど謎めいた人物だった... 超大臣はベッドに裸で横たわり、大きな深紅の乳首は、黄金色のチョコレートアイスクリームのてっぺんに乗ったイチゴのように輝いていた。この種族ではごく稀に、魅力のない外見を許容する男性もいたが、女性は皆、完璧な体格と鍛え抜かれた筋肉で際立っていた。ステルザナーテの女性は男性を 25% 上回っており (インキュベーター内で人工的に電子的に生成された比率)、そのため女性は配偶者探しにもっと積極的にならざるを得ない。ゲララは突然、王朝を裏切ること、独裁者を裏切ること、国王殺しを犯すことに恥ずかしさを感じた...そして4人のハンサムな若き副官がすでに彼女の足をマッサージしていた。魅惑的な真珠のようなヒールとつま先から始めて、上へ移動して、この意地悪な少女をなだめていた。というのも、少女の表面的で悪魔的な美しさの背後には、超全体主義帝国で最も重要な処刑人の一人が潜んでいたからだ。今、これらのステルザンの少年の一人が、天使のような顔を彼女に埋め、魅力的な拷問者ビーナスの子宮を無私無欲に愛撫し、普段は気性が激しく飽くことを知らない少女の予想外の冷たさに驚いていた。ゲララの神々しく美しい肌から発せられる芳しい蜂蜜、熱帯のハーブ、そして真に王室の香水の香りは、若者たちの頭を振り返らせた。情熱が彼らを圧倒し、彼らを引き裂こうとした。まるで何千頭もの熱い種馬が彼らの血管と震える腱の中を駆け巡っているかのようだった...
 ***
 強力な爆発が、部屋を暗闇へと突き落とした。惑星の地下深くに位置していたという事実が、恐怖をさらに増幅させた。暗闇はまるで10万ポンドもの重さで押しつぶされているかのようだった。雄牛の深く低い咆哮から、甲高くか細い蚊の鳴き声まで、無数の声が部屋を満たし、不協和音を生み出していた。聞き取れるのは、個々の声だけだった。
 - 私たちのシェルターが発見されました！
 - 崩壊の危機です!
 - 完全にキルダックだ！
 - できる人は誰でも自分を救ってください!
 上空からさらに爆発音が響き渡った。水かきのある生き物の一匹がエラスカンダーの肘を軽く突くと、翼を船体に強く叩きつけた。ライオンはよろめいたが、それでも立ち上がった。敵は攻撃を強行しようとしたが、歯の鋭い嘴から呪いの声が漏れ出た。
 - 脳なしのブラックホールパルサー！
 怒り狂った若者は、カエルのように滑りやすい皮で覆われた膜状の翼を掴み、くるりと回転してその獣を自分の体に担ぎ上げた。異世界人の手足は衝撃でひび割れ、濁った黄色い血の噴水が噴き出した。獣は苦痛で気を失った。コウモリ型プテロダクティルの仲間の一人が仲間を守るために発砲した。若者もまた掴み取った武器を掴み、くるりと回転しながら右肩に破壊的なハイパープラズムの噴射を噴射し、狙いを定めて反撃した。狂乱したワニ頭の飛行獣は、その羽を切断した。
 暗闇の中では正確な照準は難しく、多重レーザービームは様々な種類の生物をさらに数体殺し、パニックを煽った。エイリアンの残骸は四方八方に飛び散り、中には着弾と同時に手榴弾のように爆発するものもあり、キチン質の殻、様々な甲羅、そして様々な戦闘装甲さえも粉々に砕け散り、損傷と損傷はますます深刻化していった。あらゆる種類のビームガンからの反撃が降り注ぎ、主に紫と緑の光線が広大で薄暗い部屋を貫いた。もう少し時間が経っていれば、先ほどまで会合に出席していた「友人」と「兄弟」たちは互いに敵対していただろう。
 レフもまた、次々と稲妻を放った。彼は興奮に打ちひしがれ、爬虫類、軟体動物、海綿動物、節足動物、そして陸上動物学に未知の他の生物たちを殺したいという欲望に駆られていた。放射性元素でできた生き物も含まれていた。彼らは皆、人類の敵だった。しつこいトコジラミ、刺す昆虫、狂犬のように、殺さなければならなかった。あらゆる緊張は消え去り、戦闘には爽快感、切り刻み、焼き尽くし、蒸発させたいという欲望が渦巻いていた。ブラスターやその他の破壊兵器の光線に照らされ、薄闇の中に群がる、これらの恐ろしい怪物の残骸を、彼は安らかに見守っていた。しかし、このような混沌の中では、レフ自身も容易に致命的な強度の光線に遭遇する可能性がある。これが少年の考えた最後のことだったが、彼は自分が不死であり、全能のサディストによって創造されたこの残酷で、本当に無慈悲で、最強が生き残る、下劣で邪悪な世界に苦痛を与えることができると感じた。
 鼓膜が破れそうなほどの轟音が、激怒した戦闘員たちを現実に引き戻した。
 ――発砲停止！これは我々共通の死だ！全員、直ちに宇宙船クヴェロテズへ向かえ！
  奇妙に思えるかもしれないが、その声はまるで命令するために生まれてきたかのような効果をもたらした。様々な生き物が四方八方に散り散りになった。その数は約三百体。同数か、あるいはそれよりわずかに多い数、切り刻まれて溶けたまま残っていた。
 レフは彼らの後を追った。レーザー光線に軽く焼けるような感覚を覚えた。痛みはそれほどひどくはなかったが、それでも少年のような情熱は冷めていた。若い剣闘士は本能的にヒューマノイドの集団にしがみついた。そして、彼らと共に大型の改造エレベーターになんとか乗り込んだ。地磁気軌道を備えた真空管だったため、ヒューマノイドの集団は猛スピードで地下迷宮の果てしない通路を駆け抜けていった。集まった人数は20人ほどとそれほど多くはなかったが、うんざりするほど騒々しかった。レフは苛立ちを露わにし、こう言った。
 - 犬の吠え声は象を笑わせるだけだとしても、軍隊の訓練を嘲笑してはいけません！
 地下車両の速度は音速の何倍も速かった。通常のエレベーターであれば致命傷だっただろうが、ここでは重力変成装置によって戦士たちは救われた。この迷宮は真空の回廊が網の目のように張り巡らされており、惑星全体を横断して反対側まで移動できるほどだった。エラスカンダーの仲間たちは黒い迷彩服と奇妙な角のある仮面を身につけていた。彼らは何かを囁き、舌はジャッカルのように吠え、コブラの巣のようにシューという音を立てていた。そして地下輸送機は明らかに惑星のどこかにある超高層ビルを突き抜けて上昇していったが、レブはそれを知らなかった。若者は、この生き物たちの集団――せいぜい異世界人、ステルススリンガーならなおさら――に光線銃を撃ちたくてうずうずしていた。全人類が、この邪悪な侵略者を憎んでいたのだ。そして、エジプトの最初の支配者の祖父がまだ地球上に生まれていなかった時代から、彼らはすでに巨大な構造に沿って上に向かって突進していました。
 これほど巨大な高層ビルは成層圏まで到達し、そこから宇宙船はほぼ瞬時にハイパースペースへと発進できる。これは追跡を逃れる上でも、実用面でも有利だ。このような建物には、商店、医療センター、そしてエンターテイメント産業が集積していた。キャビンは、まるで憑りつかれたかのように、30平方キロメートルの巨大な屋根の表面に、狂ったように滑り落ちた。屋根は宇宙港としても機能していた。角のある男たちは、稲妻のような速さで、飛行準備の整った宇宙船に飛び乗った。それは、ニンジンとランプの共生を漠然と彷彿とさせる。
 ジョギング中、真空の冷気が彼らを襲い、呼吸が急に苦しくなった。幸いにも、レフはエクストリームスポーツや高高度環境に慣れていた。人工呼吸器なしでは拷問のようだったが、それでもなんとか宇宙船の胴体部分に飛び込み、しかも、あんなに分厚い宇宙服を着ていたので落下もしなかった。二足歩行の毒蛇は静かになった。皆は慌てずに空力シートに腰を下ろした。宇宙船内とシュテルザン翻訳で、言葉が響き渡った。
 出発前に、専用の宇宙服を着用し、身分証明書の提示を受けてください。ホストがお待ちしています！
 この言葉を話す生き物は、ステルザンとはほとんど似ていなかった。おそらく泡か、細い脚を持つ球状の蜘蛛だろう。透明でわずかに色が付いた宇宙服を着ていた。声は、錆びたドアの軋む音のように、かなり不快なものだった。他の生き物たちの姿は、ハンサムとは程遠く、人間とは程遠かった。彼らは人型で、周囲の喧騒の中でしか見分けがつかなかった。唯一の類似点は、角のあるヘルメットと墨色の外套だけだった。
 レフは、それがいわゆるハンターバンディット、いわゆる宇宙マフィアの服だと耳にした。彼らの中に、一人の奇妙な男が立っていた。彼は素早く前足を動かし、コマのように回転していた。宇宙船がわずかに揺れ、ジェット機の轟音が聞こえた。
 「全員、地面に伏せろ！緊急ハイパースペースジャンプするぞ！」小動物が悲鳴を上げた。
 加速度は急速に増大し、反重力がほぼ全てを無効化したとはいえ、その感覚は快いものではなかった。増大した重力の抵抗を乗り越え、レフはハッチへと駆け出した。彼の動きは、糊にまみれたハエが羽ばたくような動きだった。その間、外壁には遮蔽された映像が映し出された。
 数十機の様々なデザインの宇宙船が、無差別に互いに砲火を浴びせた。無数の星輪が色とりどりの花火のように輝き、レーザー光線の滝が独特の光景を作り出した。まさに宇宙戦闘の真っ最中だった。強力なミサイルが炎を噴き、既に数隻の宇宙船が致命的な爆撃によって粉々に吹き飛ばされていた。どうやら、単一の編隊を組んで協調行動をとっている軍艦は、パープル・コンステレーションの宇宙船のようだった。
 その時、近くで爆発が起こり、船体が揺れた。宇宙船は明らかに砲火の弧から逃れ、交戦するユニットの輪から逃れようとしていた。Gフォースが急激に増大した。宇宙船は機動し、限界まで加速した。
 戦闘に加わった両軍は、いずれも大軍を率いていた。戦闘は、この星系のほぼ全域に及んだ。ステルザンに対抗する連合軍の混沌とした様相は、際立っていた。敵軍は組織化されておらず、統一された指揮系統を欠いているのは明らかだった。ステルザン軍との戦闘の深刻さを知らないのか、様々な部隊がここに集結していた。これらの異質な文明は、純粋に戦術的な目的のために集結したように見えた。彼らの戦闘力よりも、数こそが印象的だった。
 例えば、ここでは、 2隻の旧式巡洋艦と輸送船を改造した戦艦が正面衝突し、プラズマの竜巻を巻き起こしていた。バラクーダに似ているがはるかに恐ろしいステルザンの宇宙戦艦が、彼らを切り崩していた。彼らは巧みに役割を分担し、銀河系外のミンチ肉を粉砕した。損失率は非ヒューマノイドにとってまさに壊滅的だった（ステルザンが30対1で有利）。確かに、異星人は数の面で明らかに優位に立っていた。多数の雑多な飛行隊はただ圧倒されていた。宇宙戦争が始まったと思ったかもしれない。星座のエメラルドのネックレスは、消滅ミサイルとサーモクォークミサイルのルビーの閃光で照らされていた。3つのグループに分かれた紫の星座の宇宙船は、敵の潜水艦の混合艦隊を巧みに粉砕した。若き剣闘士は突如、戦いの全貌を鮮明に捉えた。他の者にとっては、オーバービュースキャナーから反射するホログラムが、極めて漠然とした映像を提供していた。少年はまるで新たな次元を発見したかのような感覚に襲われ、彼の脳は巨大な情報受信機へと変貌を遂げた。
 エラスカンダーを乗せた宇宙船は、戦闘に参加する気など毛頭なかった。ただ、息を呑むほど美しい光景を眺めるだけだった。非人型宇宙船の中には、特異な設計で、型破りな兵器を装備したものもあった。個々の光線銃の斉射は、三角形、正弦波、螺旋、八の字など、様々な形を描き、自らの宇宙船をかすめていた。宇宙船のアクロバティックな機動は想像を絶するものだった。衝突の際、宇宙船の光線の破片は数百万キロメートルも飛翔した。
 「なんて破壊的な技術だ。こんなものは見たことがない！」レフは三次元ホログラムと、新たに開いた空間認識窓のパノラマビューの両方を通して、砲撃を観察した。彼は、一見小さな機雷が崩壊し、装甲と力場の両方を焼き尽くす安定したハイパープラズマのネットワークを使って、対駆逐艦が戦闘に加わるのを見た。これは、ハイパープラズマ（三次元以上の次元を包含し、光速の何倍もの速度で移動する粒子を持つ、物質の第六および第七状態）と、まだ微小な（まだ大量生成を習得していない）プリンケプス・プラズマを混合する、ステルザンの新しい技術だ。
 この超物質(プリンセプス- 最初の、先導するという意味) には限られた知能があり、自身の船と他の船を区別することができます。
 しかし、重力峡谷とプラズマピットの帯から次々とシンク宇宙船が出現するにつれ、戦いの行方は依然として不透明だった。海賊船はパイロットたちの必死の努力にもかかわらず、速度を上げて安全な宇宙空間に到達することができなかった。物質をクォークに崩壊させるほどの巨大な力に襲われる危険性が極めて高かった。
 傭兵たちは下の階に散らばり、ざらざらした地面にしがみついていた。彼らは左右に揺さぶられ、反重力による慣性は部分的にしか弱まらなかった。
 「我々は死ぬ！ ウルトラパルサー消滅！」彼らは、つい最近まで傭兵のような存在だった宇宙の厚かましい放浪者たちが、威厳を忘れて叫んだ。
 シンクスの艦隊が集結し、天秤は彼らに有利に傾きそうだった。レフは皮肉を込めて囁いた。
 「虫に刺されたことはないけど、ワニの心とピラニアの本能を持つ人間に、痛いほど傷つけられたことがある！ワニの涙を流したり、オオカミのように吠えたり、カササギのようにおしゃべりしたりするのは簡単だけど、ライオンの勇気は、地道な努力で培われるものなのよ！」
 右翼からは、パープルハート艦隊（パープル・コンステレーションの精鋭護衛部隊に与えられた名称）所属の、青紫色の角張ったピラミッド型の宇宙船が2隻現れた。彼らは文字通り、形のない非人型敵宇宙船の塊を粉々に引き裂いた。護衛旗艦の一隻がハイパーアトミック領域の爆薬を発射した。衝撃と閃光は、異星から来た数万もの宇宙船を焼き尽くし、宇宙の様々な地点に散らばらせた。数十億の兵士（主に戦闘ロボット）を乗せた、月ほどの大きさの巨大なシンク旗艦でさえ、ハイパープラズマの箒によってゴミのように吹き飛ばされ、瞬時に焼却された。すべてが一瞬にして変わり、死が星々の間でホパック（火花）のように踊った。明らかに、特に強力なサーモクォーク爆薬か、あるいは最新のサーモプレオン爆薬が爆発したようだ。光波と超光速粒子の超高速運動が宇宙船の船体を切り裂いた。弱い防護フィールドのおかげで、彼は即座に蒸発を免れた。瞬時に照明が消え、宇宙船は猛烈な特異点の渦の中を回転した。空間はバネのように圧縮され、レフの脳裏を直撃した。そして、まるで巨大な過重力崩壊に陥ったかのような、くぼみのある映像が浮かんだ...
 一瞬、恐ろしい緊張から解き放たれた幻覚が頭をよぎった...骨まで凍るような寒さ、煤で赤くなった雪、口の中に感じる金属的な味、そして耳から滴る血。両手は背中でしっかりと縛られ、衰弱した首にはワイヤーが巻き付けられていた。
 彼と数人の若い開拓者たちは群れをなして護衛を受けながら丘の頂上へと行進する。両側には緑がかった灰色のオーバーコートを着た背の高いナチス兵が並び、遠くには絞首台がたいまつのようにはためいている。血のように赤いナチスの旗の中央には白い円と蜘蛛の巣が描かれている。処刑場へ連行される十代の若者たちの中には、二人の少女もいる。少年たちに劣らず殴打され、傷つきやすい顔は殴打で腫れ上がり、ドレスは引き裂かれ、厳しい鞭打ちで血に染まっている。レフ自身も、打ちのめされた背中の激痛と、凍りついた雪の吹きだまりで裸足の足の裏がひどく焼けるように痛むのを感じていた。極寒にもかかわらず（ナチス兵ですら毛糸のショールを羽織り、足には毛布を巻いている）、開拓者たちは皆、完全に裸足で、凍りついた水晶のような氷の地殻を覆う銀色の粉雪に美しい足跡を残していた。彼らはすでに数キロも行進を続け、つま先は寒さで青ざめ、歯は太鼓のようにガタガタと音を立てている。絞首台は刻一刻と近づき、人食い犬たちはヒステリックに自らを串刺しにしている。絞首台へと押し寄せる人々は、皺だらけで奇形で、哀れにもヒステリックに叫び、十字を切る。
 今、彼らは絞首台の階段を上っていた。裸足は氷で痺れていた。レフは突然、荒れた足の裏に至福の温かさを感じた。そして、数日間の飢餓で細くなった有刺鉄線の縛りが彼の首にかけられた。鋭い先端が皮膚に食い込み、身長2メートルの処刑人が絞首縄を引き上げていく。鋭い痛みと窒息が...
 ビジョンは最後まで止まらず、ナチスがぼろ布でほとんど覆われていないが真っ赤なネクタイをした同志をゆっくりと絞め殺す様子を見ることができます...そして同時に、周囲の部分と現実を認識します。
 甲高い金切り声が響いた。途方もない力が死体を床から持ち上げ、全力で天井に叩きつけた。意識が朦朧とする中、エラスカンデルは本能的に体勢を立て直し、衝撃を吸収した。分隊の他の隊員たちは、まるで鉄に埋もれた豆のように床に倒れ込んだ。悲鳴が辺りを満たした。そして、左右へ、天井から床へ、そしてまた天井へ、という激しい揺れが続いた。バラバラになった死体は、まるで怒った幼児がガラガラを振る小石のように、前後に跳ね回った。宇宙船は左右に揺さぶられ、潜水艦内の隔壁が破壊された。二酸化硫黄と塩素の息苦しい臭いがレフの意識を呼び覚ました。大祖国戦争の処刑の光景が、ついに消え去った。それはあまりにも恐ろしかった！絞首縄に縛り付けられ、寒さで青く腫れ上がった小さな彫りの深い脚を蹴り飛ばす少女たちの姿を、私は決して忘れない。赤橙色の非常灯に照らされた彼女たちの姿もまた、悪夢のようだった。部屋一面は、銀河系各地から集められた無数の傭兵たちの、色とりどりの血しぶきで覆われていた。
 「全員、戦闘服を着てください！」自動操縦コンピューターの少し弱められた声が響き渡った。
 緊急回路が機能したのかもしれない。面白いアイデアだが、こんなひどい状況でどうやって戦闘服を着るつもりなんだ？天井と床が絶えず入れ替わっている...薄明かりが差し込み、やがて暗闇、衝突による火花が散る...そして床は滑りやすく、粘り気のある血の臭いが漂っている...
 エラスカンデルは体をひねり、なんとか非常口ハッチを通り抜けたが、その過程でマスクは外れてしまった。空気が急に濃くなり、やがて水のように濃くなった。レフは息ができなかった。あらゆる動きに途方もない力が必要だった。自動操縦状態だった彼は、なんとかボタンを「跨ぐ」ことができた。重厚な軍用戦闘服を着たことはなかったが、指は自律的に動き、脳で空間を感知した。次の瞬間、彼の体は最新鋭の武器を満載した戦闘スーツに身を包んでいた。若者はその場に凍りついた。かつて経験したことのない、新たな感覚が彼の体の隅々まで駆け巡った。それは比類のない、偉大で、そして理解しがたい力の感覚だった。
 その間に、新たな打撃が続いた...
 暗闇の空間は、眩しい稲妻の明るいコロナ放電によって粉砕された。強大な爆発はあらゆる感覚と感情をかき消し、意識を消滅させた...
 第18章
 悪党たちは再び戦争を脅かし、
 どうやら、いじめは止まらないようです!
 敵はあなたの力を試したいのです、
 しかし、その目的は達成されないでしょう!
 非公式名「生命の星」（これは宇宙の抑圧された存在によって付けられた単純な名前です）を持つ宇宙船は再び拘束され、その後、秘密を口実に、他の二次的な星系へと転向されました。
 一方、上級上院議員は、地球の各部分を自動的に拡大表示できる3次元地球地図を注意深く観察していた。大陸の配置は、パープル・コンステレーションの役人たちが同化政策を企てた「文明化」によって大きく変化し、海流の循環を促進する螺旋状の地形を獲得していた。これは純粋に実用的な用途に限られていた。
 これらの生命体が独立し自由であった時代、彼らは独自の文化的景観を築き上げました。そして、長きにわたり、他の惑星や文明とは独立して発展し、特異で、他に類を見ない、唯一無二の文化を生み出しました。
 偉大なゾーグの深い声は、晴れた日の海の波のように穏やかだった。金色の鰭を持つ翼のある魚が、彼の頭上をゆっくりと旋回し、飛翔中の睡蓮の六角形を模倣しようとしていた。
 ジュリヌス・イマー・シド副監察官は、飛行機に同乗したペットたちに栄養タイルを投げ、こう叫んだ。
 「何がそんなに珍しいんだ？ 他にももっと独特で奇妙な文明をたくさん知っている。十万サイクル前、フッ素を呼吸する生物、コヴァリンが科学技術の発展記録を破り、間もなく人類を奴隷化し征服するだろうと騒がれていたのを覚えている。巨大な液体金属の生物が三本の上肢で『太陽』を作った。だから何だって？ 自滅し、惑星の生命を絶滅させたんだ。」
 投げられた石板は突然、何十もの破片に割れ、ベーグルとウサギ、チンパンジーとレモン、リスとバナナ――まるで色とりどりの食べられるおもちゃが混ざり合ったような形になった。シルフはか細くキーキーと鳴き、歌を歌い始めた。他の動物たちもそれに加わった。
 芝生に寝転んで美味しいものを頬張るのは最高！ 銭湯で蒸し風呂に入って、若い女性を誘おう！ 美味しいチーズケーキを食べてアコーディオンを弾こう！ ああ、おもちゃのチョコレートとハチミツ！ 最高点！
 エルダー・ゾルグのブーツから細い腕が伸び、七角形の星の形をした九弦のバラライカが奇跡的に現れ、上院議員自身がこう言った。
 「それは正しくありません。彼らは宇宙で最も攻撃的ではないかもしれませんし、酸素と窒素からなる大気もごく普通ですが、酸素とヘリウムからなる大気の方が一般的です。彼らの文化と宗教の多様性は、ただユニークです。一つの惑星、一つの種族にとって、これは極めて異例な現象です。惑星に関する具体的な情報は機密扱いですが、私たちが知っている情報で十分です。真空中の楕円形に浮かぶ小さな球体に閉じ込められた一つの種族の中に、これほどまでに人種と文化のユニークな多様性が存在するのは極めて稀です。様々な国、民族、そして強い国民的・宗教的感受性を持つ人々が存在します。そして、様々な原因による戦争の歴史も！宗教紛争！種族間、人種間の争いは驚くべきものです！これほど多くの国家や宗教、そして自らの正義を熱狂的に信じている人々がいる惑星は他にどこにあるでしょうか？」
 ユリニウスは帽子にウィンクした。ペットの数に応じて仕切られた帽子は、ホログラムを通してカラフルな手描きの漫画を映し出し始めた。それぞれの動物が異なる映画を見ている。こうして、エイリアンの動物たちは食事も楽しみもできるのだ。しかし、ユリニウスは腹に十数個の笑みを浮かべながらも、やや厳しい口調で答えた。
 プルトニアンのヘリフォアもまた両性具有の生物だが、彼らはプルトニウムガスを呼吸する。彼らは戦争で自滅の危機に瀕した。また、自らの例外主義を信じていたが、さらに例外的なスティールザンによって原子へと分解された。
 コノラドソンは首を横に振ったが、その形はゆっくりではあったが、変化し続けた。
 「それは正確ではありません。地球には二つか三つの国家がありました。宇宙時代になっても、地球人は産業革命以前の惑星の特徴である分断状態でした。単一の宗教は存在せず、今もなお存在していません。彼らのカルトの多様性は驚くべきもので、彼らの信仰の中には彼ら独自のものもあります。」
 ユリニウスは地面からわずかに浮くと、手袋から多次元的な映像を投影し始め、翼のある魚だけでなく、漫画のネズミの頭を持つ空飛ぶトマトたちも楽しませようとした。彼らは喜びのあまりくすくす笑い、歓声を上げ、セリフは自然に流れ出した。
 ステルザンの唯一の中心宗教は、近代王朝の創始者である初代皇帝、轟く炎の大帝によってもたらされた。言うまでもなく、彼は並外れた人物であり、非常に有能で時代を先取りした指揮官であり、同志との交渉において普遍的な創意工夫を凝らしていた。まさに扇動と誘惑の極みであった。彼ら、「星竜の群れ」は全権を掌握し、肉体だけでなく魂をも奴隷化する新たな一神教を築き上げた。
 上級議員は同意したようだったが、完全には同意していなかった。最も聡明なシルファが甲高い声で言った。「肉体の奴隷は命の喪失に繋がり、精神の奴隷は不死に繋がります。」長身のゾルグは答えた。
 「確かにそうですが、それ以前にも彼らは非常に似通った、そして大部分において支配的な宗教を持っていました。以前の見解は本質的に変わらず、時代の要求に合わせてわずかに進化し、形を変えただけでした。それ以外のものはすべて悪魔的な異端と断定されました。具体的には、進化は劣等種族の運命であり、ステルザン人自身は至高の神の似姿として創造されたため、無数の超宇宙を含む無限の七つの天国を与えられたとされています。しかし、地球人はそうではありません。彼らは同じ啓示を異なる解釈で解釈します。多くの地球人は、救済と永遠の命はたった一つのカンマにかかっていると信じており、今も信じています。たった一つの音節が、永遠の苦しみに運命づけられるか、楽園の至福に運命づけられるかを決めるのです。宗派に分かれた三つの主要宗教と、無数の小さな信仰が、この小さな球体で戦いを繰り広げました。」人間にとって、「3」は魔法の数字であり、それは私たち三性愛者にとっても同様ですが、これは完全に論理的であるとは思えません。
 ジュリニウスは、あまり熱意なく反対した。
 多くの世界では、この数字はカルト的な意味合いも持ちます。三次元、三面、原始惑星の通常の生命環境における三つの基本状態。宇宙にも三つの主要な領域、時間、物質、空間があります。両性具有は不自然な突然変異であり、奇形です。地球人の宗教の中で、あなたはどちらに魅力を感じましたか？
 上院議員もまた、椅子の高さまで舞い上がった。羽根の生えた漫画風のトマトは、まるで園芸用トラクターの幼虫のように揺れ、色とりどりの羽根はおとぎ話の蝶のようにきらめいていた。金属的な声色を帯びた長老の声はさらに低く響いた。
 「この惑星について、私は多少の知識を持っています。私の意見では、彼らは最も優れた初期の宗派、つまり仏教を持っています。この信仰は暗黒時代に生まれ、合理的な原則に満ちているにもかかわらずです。その中で最も進歩的なのは、孔子の教えです。彼は正しくこう言いました。「生を認識することを学ばなければ、どうして死を理解することを学ぶことができようか？」 ここに仏陀の知恵が隠されています。「私を神とするのではなく、自らを修めよ！ 善と平和のうちに生き、意志を育み、知恵と知識を蓄積せよ。知識は不死と幸福をもたらすからだ。神に頼るな。一人一人が自らの内に神の資質を育まなければならない。」これは進歩的な考え方であり、すべての弱者や未発達な世界は、自分たちを守り、あらゆる問題を解決してくれる超自然的な力を信じていました。だからこそ、多くの世界は侵略者を天使と勘違いし、いとも簡単に屈服してしまうのです。古代には、仏陀、プラトン、孔子といった賢者がいました。
 コノラドソンは言葉を止め、翼のある金魚とバタフライトマトがゾルグの手袋と頭飾りから吐き出される楽器を拾い始めた。すると空飛ぶ動物たちは同時に複数のメロディーを奏で始めた。しかも、音楽は決して混ざり合うことなく、むしろ調和さえ保っているように流れていた。上級上院議員はこう言った。
 彼らの永遠に子供じみた世界観は実に面白い。だが、話に戻ろう。もう一つの譲歩は、主要宗教の中で最も新しいものだが、20世紀後半から21世紀初頭にかけて最も活発だった宗教でもある。地獄の軍勢ステルザナートの侵攻までは。これがイスラム教であり、服従を意味する。一神教。唯一の神――アッラー。唯一の預言者――ムハンマド。忠実な者はその行いによって美しい月光と共に楽園を征服するが、邪悪な者たち――つまり残りの者たち――は永遠に地獄に堕ち、永遠の責め苦に晒される。実際、こうした幻想を生み出したのはまさに死への恐怖である。人間には父親がおり、天国にも父親を作る。彼らは死を恐れ、不滅の魂、地獄、そして天国を創造する。
 今度はユリニウスは口調に軽蔑を隠さなかった。
 他の文明ではよくあることだ。特に変わったことではない。ステルザンには独自の至高主がおり、偉大な戦士や皇帝に仕える者たちが送り込まれる7つの高エネルギー巨大宇宙という、密接に関連した理念がある。彼らは、あらゆる並行世界と宇宙を支配する力を授けられていると真剣に主張している。彼ら、ステルザンだけが全能の宇宙創造主の姿と似姿で創造され、他の種族や人種はスライムやハイパープラズマの流れの派生である、と。せいぜい奴隷か、全滅させられるべきだろう。そう、頭のいい人なら誰でも彼らの宗教に疑問を抱くだろう。
 上級上院議員は、空を飛ぶオーケストラの演奏を賞賛し、うなずいた。
 言うまでもなく、超宇宙を創造した至高にして統一された知性は、残酷でも不公平でもない。すべての神は、個々の人間に似せて創造された。彼らは異なる世界の存在であり、怒り、残酷さ、気まぐれさ、不安定さ、そして非論理性といった、それぞれの神々に固有の性格特性を付与している。彼らの多くは根っからの異教徒であり、全てを力の立場から見ている。彼らは神々に強大な筋肉を与える一方で、自らの鈍い脳みそも与えているのだ。
 ユリニウスはアコーディオンを、貴重なビーズのようなシルフと毛皮のハープに取り替えた。すると音色はより美しく響き渡った。熟練のゾルグは興味深い考えを思いつき、急いで同僚に伝えた。
 「その通りだ、デス。だが、ちょっと考えていたことがある。君と後輩のバーナード・パトンの会話を耳にしたんだ。一つ考えがある。もしかしたら、神々の伝説は、幾千兆年にも及ぶ歴史を持つ超超文明なのかもしれない。そして、それらは今も存在している。だが、外見上はほとんど現れていない。考えてみれば、もし超知能が顕在化したら、我々はそれに気づくだろうか？」
 文明の終わりは非存在であるとは思わないのですか？」上院議員は、粘土のように柔軟な体を少し平らにしながら尋ねた。
 ユリニウスのブーツから小さなエネルギーボールがいくつか飛び出し、飛ぶにつれて突然大きくなり、優雅な車へと姿を変えた。小さくて機敏な子供たちが普段楽しんでいるような車だ。知能の低い動物たちはすぐに贈り物に飛びつき、若い世代の熱狂に同調して遊び始めた。この世のものとは思えない生き物たちは、簡素なハンドルを前足で押し、豪華絢爛な車の上でくるくると回転した。それはまるで、宝くじのホイールに浮かぶ鮮やかな色のボールの混沌とした動きのようだった。上級上院議員の補佐官は熱っぽく言った。
 もちろん違います。非存在など根本的に考えられません！ 超文明の継承者たちは、そして私もステルザン理論に賛成しますが、彼らはより高いエネルギーレベルとより多次元の数を持つ他の巨大宇宙に居住しているのです。もしかしたら彼らは、他の世界、宇宙、そして次元を創造できるほど進化しているのかもしれません。そして私たちの宇宙は、無限のマクロコスモスの無限の構築における影、かすかな雲です。私たちの宇宙は、無数の他の宇宙と比較すると、ロモコラ（クォークに次ぐ10番目に基本的な粒子で、「無限マトリョーシカ」理論によれば、限界ではない）よりも無限に小さいのかもしれません。
 コノラドソンは、愛らしく愉快な生き物たちが戯れる様子を愛情深く見守っていた...彼女たちは、気ままで純真、そして気さくな主人たちと共通の宇宙で暮らしていた。プラヴァ・シルファは彼女たちの中で最も賢く、数え切れないほどの映画を観てきた。彼女の周期はすでに800にも及ぶ（ゾルグの周期は地球の1年の1.5倍！）。つまり、この美女は既に多くのことを知り、仮想世界でプレイできるほどの高度なゲーム、さらには戦略ゲームまでこなせるのだ。この話題に触れたのは、彼の半分の年齢の同僚で、彼もまたあらゆるものを見てきた博識家であることは間違いない。この話題は、特に独創的ではないが、賢明なゾルグたちでさえ未だ解明していない秘密が隠されているため、非常に興味深い。
 「超文明が超レベルに達すると、他の超宇宙へと移行し、さらには我々にとって最も異様で想像を絶する構造を持つ新たな世界や球体を創造するという理論は、新しいものではありませんでした。というのも、この未成熟な宇宙においては、世界と個体に一定の自由が与えられなければならないからです。ゾルグでさえ成熟し、超巨大宇宙へと移住し、そこでは能力が計り知れないほどに成長するものの、以前の宇宙はもはや問題ではなくなるという理論があります。」長老は数秒間、6本の手を組んだ（不可抗力に対する後悔の象徴！）。「それはこれからも他の文明を生み出し続け、血が流れ、苦痛が支配するでしょう。ああ、神々はたいてい邪悪か無関心です。しかし、超進化は、その冷酷さにもかかわらず、優れた指導者です。しかし、これはあまりにも抽象的で、純粋な空想に満ちた議論なので、脇に置いておきましょう。今は、地球から来た私たちの弟たちのことを考えましょう。」
 ジュリニウスは賢明に答えた。
 「私はテレパシースキャンを使って、ヒンドゥー教や輪廻転生、そしてそれに類する哲学に関する情報を読み取っています。特に変わったことはありません。これらはすべて、他の何十億もの惑星で何度も繰り返されてきました。私は50万サイクルを経験し、あまりにも多くのことを見てきました。地球人は新しいことに驚くことはないでしょう。新しいものを見つけるのは難しいからです。」
 動物たちが乗って楽しんでいる車のデザインを変えるテレパシーの衝動を送ったコノラドソンは、次のように続けた。
 「いや、違う。もう一つ、奇妙で珍しい譲歩がある。それは地球の主要な惑星宗教だ。キリスト教は宇宙で最も神秘的で珍しい信仰だ。リラ・ヴェリマラ率いる艦隊による残忍な侵略以前から、この惑星で最も発展し文明化された国々で実践されていた大衆宗教だ。この宗教は、敵に対してさえも愛を教えた。」
 上級議員は意味ありげに言葉を詰まらせた。シルフは馬に乗りながら遊びながら、彼のもとへ飛び上がり、たった今完了した任務の成果を見せた。「新記録だ！」と、その豪華な生き物は甲高い声で言った。コノラドソンは、どこからともなく現れた、花とベリーで飾られたドラゴン色のアイスクリームのグラスを彼女に投げつけた。ジュリアス・イマー・シドが口を挟んだ。
 - わかりました。でも、これは何も新しいことではありません...あなたもこの教えの大きな支持者であるように私には思えます。
 今回、上級上院議員は、いつもより感情的にこう叫んだ。
 そして彼らはそのために死んだのです！恐れも後悔もなく、彼らは最も残酷な拷問に屈しました。
 - ジュリニウスが割り込んだ。
 これも珍しいことではありません。熱狂的なファンは、いつの時代もどこにでも大勢います。
 デスはその無神経さに気づかないふりをした。
 - でも、一つだけユニークな点があります。彼らの信仰の象徴は十字架なのです！
 上院議員の第一補佐官はプロテニス選手風に反論した。
 - 十字架は、交差した2本の棒の摩擦によって火が発生するため、崇拝の対象として、温血動物の間で広く普及しています。
 コノラドソン氏は話し方を少し穏やかに、さらにはお世辞を言うような口調に変えた。
 - いいえ、違うものがあります...十字架は...
 警報が鳴り響き、哲学的な議論は中断された。X-100型脅威！宇宙船は四方八方から数千隻の正体不明の敵艦に包囲されている！
 「警報システムはどうなっているのですか？」上院議員は冷静に尋ねた。
 船長はテレパシーのようにこう言った。
 「もう分かっていた！奴らが我々をここに呼び寄せたのには理由がある。これは間違いなく粗雑に仕組まれた罠だが、これはステルザン艦隊ではない。これはシンクスをはじめとする数百の文明の戦闘宇宙艦隊だ。この宇宙潜水艦の配置は疑う余地がない。数千、数万隻...あらゆる方向から同期して移動している。この艦隊は帝国の国境内にはいるが、外縁からは遠く離れている。ステルザンは間違いなく彼らと結託している。これで全てが説明がつく。」
 上院議員はもっともな疑問を抱いていた。
 「彼らが私たちのために、しかもこんなに短い時間で集まってきたなんて、あり得ない。まるで反逆の匂いがする。彼らは明らかに私たちのことなど気にしていない。」
 ダイヤモンド・コンステレーションの検査宇宙船の船長は、戦闘システムを準備しながら、皮肉を込めて次のように提案した。
 「なぜ彼らにチャンスを与えないのか？もしかしたら彼らは我々の技術を手に入れようとしているのかもしれないし、あるいは歴史上初めて、我々の宇宙船を少なくとも一隻撃墜しようとしているのかもしれない。彼らは数を頼りにしているのだ。」
 「無駄だ！小さなウイルスでもハイパーマストドンを克服し、100兆倍に増殖できる。」コノラドソンは家畜たちにテレインパルスを送った（慌てるな、ショックを繰り返させないぞ！）。すると家畜たちは、催眠状態に陥れようとするボアコンストリクターのとぐろのように、渦を巻き始めた。
 ミデル船長は、少しも感情を表に出さずにこう言った。
 「彼らは一斉射撃をしました。ミサイルは数千発です。まだ光線銃の射程範囲外です。」
 翼のある魚とトマトの蝶は、不安の兆しを見せ始めた。まるでガス分子のように、互いにぶつかり合い、跳ね返る回数が増えていった。しかし、自動システムが彼らを保護用の繭で包んでいたので、害はなかった。それどころか、飛ぶ生き物たちは衝突さえも楽しんでいて、このゲームに熱中していた。その中で最も賢いシルフは、韻を踏んで鳴いた。
 あなたの前には敵の大群がいます、
 実にさまざまな生き物がいます！
 しかし、より多くの問題は愚か者から来る。
 愚かなアドバイス、あらゆる種類のナンセンス！
 コノラドソンは床に着地し、何も言わずにこう命令した。
 「我々のフォースフィールドは、彼らの最新鋭兵器にも耐えられます。念のため、冷静に、爆薬をスキャンしてください。」
 ユリニウスは突如として三本のマジックブラスター（ゾルグの聖なる武器。他の文明も類似品を作ろうと試みたものの、限られた成果しか挙げられず、失敗に終わった。同名のシステムは存在したが、それはマジックブラスターの哀れなパロディだった）を手に入れた。熟練の査察官はこう提案した。
 - いつものようにすべては慎重に行われますが、ハイパースペースに入る方が良いかもしれません。
 この件に関して、上級上院議員は、アクサカルの論理で応答した。
 「いや、攻撃の無益さを理解させろ。なぜ逃げて、彼らに慢心を与えるのか？ 超時空防御フィールドはどんな攻撃にも耐えられる。」
 隣の部屋から飛び出してきたバーナードは叫んだ。
 - そして不必要な平和主義なしで！
 ***
 数千、数万のミサイルや発射体が宇宙のあらゆる地点から飛来した。まるでアフリカのミツバチが狂暴化し、平穏を乱した孤独な旅人に一斉に襲いかかったかのようだった。ミサイルの中にはホーミングシステムを備えたものもあったが、相当数が直進し制御不能となった。中には螺旋を描いたり、より複雑な軌道を描いて飛行中に分離し、対ミサイルの使用を困難にするものもあった。ゾルグ宇宙船は銀色に透明な繭に包まれているかのようで、大胆に敵に向かって突進した。力場が攻撃を吸収し、容易に逸らした。ミサイルのほとんどは不発に終わり、いくつかは跳ね返され、残りは船外で爆発し、美しい花火となって散り散りになった。数兆もの光電撃と反射粒子の閃光が宇宙を満たした。数百発のミサイルが反射あるいは逸れ、攻撃してくる宇宙艦隊に向かって突進した。ビーム投射機がプラズマ曳光弾で迎撃したが、ミサイルの一部は突破し、体当たりして異星人の宇宙船に灼熱の炎を解き放った。多数の宇宙船が衝突を辛うじて回避し、効果的なレーザー射撃が可能なセクターに入ろうとした。それでもなお、大型艦艇、戦艦、超大型戦艦の一部は2度目の斉射を放った。今回は、宇宙艦隊が極めて接近していたため、被害と損失ははるかに大きかった。大型潜水艦にも爆発と深刻な被害が続いた。世界連盟の宇宙弩級戦艦の1隻が弾薬を爆発させた...ハイパープラズマ球が瞬時に膨張し、数隻の護衛艇を光子の中に散乱させた...これほどの被害密度では、強力なフィールドでさえ100%の防御は不可能だった。激怒した宇宙船はビーム投射機とプラズマ投射機で猛烈な射撃を開始したが、有効な殲滅ゾーンには届かなかった。多色のビームが交差し衝突し、粒子の流れを放出し、独特の不思議な光の効果を生み出した。宇宙船の破片がプラズマ、そしてさらに破壊的なハイパープラズマの流れに落ちると、巨大な花火が噴き出し、真空中に炎を撒き散らした。
 「奴らは互いにイオン化している。奴らは精神の制御を失い、もはや光子に吹き飛ばされるまで止まらない。ハイパースペースに逃げた方がましだ」と、上院議員は深みのある低音で、明らかに後悔を込めて言った。
 バーナードは冷静に、無関心を装ってこう答えた。
 いいえ、子孫の啓蒙のために彼らに厳しい教訓を受けさせるべきですが、陛下のお望みであれば、いつでもハイパースペースに入る準備ができています。
 宇宙船の船長グル・イメル・ミデルはまだ若すぎたが、彼自身は心の底では宇宙船の強力な武器を使うことを気にしていなかった。
 液体鋼のような波がデス・イメールの顔を横切った。
 「どれだけ教訓を与えても無駄だ！でも、この微生物に自分を滅ぼさせるわけにはいかない。」
 宇宙船は別のハイパースペースに入り、突然画面から消えた。しかし、数発の高口径メガレーザーが宇宙船の保護超時間フィールドに命中し、反射して近くの連合宇宙船に命中した。数百もの多様で、道徳的に半ば野蛮な文明が一堂に会し、突然姿を消した敵を粉砕しようと待ち構えている時、最も自然な反応は、互いに鬱積した怒りをぶつけることだ。バッファローを見失った狼の群れのように、彼らは互いに攻撃を仕掛けた。発砲した旗艦の一隻はシンクの対私掠船部隊のものであり、反射されたレーザー超ビームは、先行していた海賊皇帝ガー・ファリジェジャラマルの宇宙船を切り裂いた。それは最先端の実験兵器だったため、海賊の宇宙船はハイパープラズマの閃光とともに瞬時に燃え尽きた。激怒した仲間たちも反撃した。星間フィリバスターと傭兵の宇宙船が、警察と軍の宇宙船に砲撃を開始した。抑えきれない大混乱と恐ろしい銀河間大虐殺が始まった。
 種族や種族は互いに争い始め、考えられる限りの、そして想像もつかないほどの不満を口にした。数百、数千の宇宙船が爆発した。当初は別々の派閥による戦いだったが、やがてシンヒとその二つの衛星という二つの主要なグループが出現し、さらに数百もの文明、傭兵、海賊が加わった。
 多くの文明は、シンヒの勢力拡大、彼らの貪欲さ、そして飽くなき利益への渇望に不満を抱いていた。彼らの際限のない貪欲さと金銭への執着は、ことわざやジョークのネタとなり、翻訳することなくあらゆる生命体に理解されるようになった。また、激戦の間、シンヒが多くの惑星をひそかに占領していたことも忘れられていなかった。
 両陣営は激しく戦い、戦闘を終わらせるには一方が殲滅するしかなかった。宇宙船は文字通り亜光速で衝突し合った。シンクスは武装と組織力に優れ、敵は数で勝っていた。数的優位が質的不利を補った。ますます多くの戦力が戦場へと引き寄せられた。何万、何十万もの機械が互いにハッキングし、溶かし合った。戦闘ではミサイル、魚雷、振動ロケット、火球、レーザー、メーザー、真空爆弾、空間不安定化装置、渦巻爆弾、ガスブラインダー、コロナプラズマ放電、そして様々な種類の光線銃が使用された。場所によっては、網、金属球や物体の雲、中性子放射線、その他異星人の兵器が使用された。
 両軍とも狂乱状態にあるようだった。海賊たちは亜光速にもかかわらず、体当たりを仕掛け、乗り込もうとした。接近戦では、 「蚊帳」の質的優位性は著しく損なわれた。緊迫した戦いで打撃力を失った空手家のように。突然、5隻の巨大な戦艦が炎上し、崩壊した。さらに3隻が、命の危険を冒して乗り込んだ。
 スター・コルセアが区画に突入し、敵に火の雨を降らせた。シンヒはこれに応戦し、待ち伏せ攻撃を仕掛けて敵を分散させようとした。ロボットも戦闘に参加し、その多くが爆発して通路を塞いだ。
 海賊のリーダーであるジェラ・シンジャが司令部を突破し、容赦ない対決を開始した。
 - なんて虫だ！真空の燃える匂いも、プラズマの歌声も、今まで嗅いだことのない匂いだ。思う存分味わって！
 制御を失った宇宙船は、黄金の星座の船に砲撃を開始しました。
 近くの巡洋艦二隻がバールの一撃を受けてガラスのように砕け散った。シンハム隊の終わりは近いようだった。彼らはますます追い詰められ、灼熱の星々へと船尾から押し寄せようとし、距離を縮めることを阻まれていた。
 宇宙海賊のもう一人の首領であり、ジェル・シンズの永遠のライバルであるキャス・ファンは、ミサイル小型巡洋艦に似た戦闘服に半液体のクラゲのように潜り込んだ。
 - 爬虫類ども、よく聞け！節足動物の機動力が落ちたぞ！乗り込め！
 宇宙ガレオン船は間に合わせの牽引場であるフォース・スティッキーを全力で起動した。数秒間、私掠船は貫通不可能な後光のように輝いた。信じられないほどの速度で、海賊船はゴールデン・コンステレーションの旗艦戦艦に体当たりし、フォース・フィールドを拡大した。強力なレーザーが厚い装甲を焼き尽くした。何千もの海賊が亀裂からなだれ込んだ。キャスはひどく急いでいた。30秒以内に過負荷のリアクターが爆発し、海賊に残されたチャンスはただ一つ、戦艦を奪取するか、死ぬかだけだった。海賊たちは、運命づけられた怒りでハッキングと銃撃を行った。接近戦に備えていなかったシンクは撤退し、狭い通路を有毒な草のような血で濡らした。巨大な宇宙船の補助リアクターの1つが爆発した...フッ素を吐く海賊は、プラズマにミニクォーク・グレネードを投げ込んだ。フィリバスター・ガレオン船も爆発し、破壊力はさらに増した。黄金の星座戦艦は、無重力に浮かぶトランプハウスのように崩れ始めた。
 巨大な十本足のトカゲ、ジェラ・シンザがキーキーと鳴きました。
 「戦利品を無駄にせずに、同じシンクスからもっと新しい宇宙船を買えばよかった！これで未来は私のものになる！」
 海賊船は圧力を強め、巨大化したカマリラを必死に粉砕した。突如、戦場は劇的に変化した。シンクスだけで構成された、別の大規模艦隊の宇宙船が後方に現れたのだ。多様な連合による容赦ない虐殺が始まった。この同盟には、封建制、奴隷制、原始的な共同体制度に似た内部構造を持つ惑星さえ含まれていた。他の統治形態は、地球上では到底受け入れられないほどだった。より強力な武装と統一された指揮の下、シンクスは主導権を握り、敵を組織的に蒸発させ始めた。数万隻の宇宙船が爆発を続け、新たに結成された同盟の戦闘機は多くの破片に群がり続けた。ジェラ・シンジャは怯んだ。彼の巨大なバトルスーツは、既に過負荷で煙を上げていた。
 「プラズマを巻き上げろ、兄弟！」混乱したリーダーは叫んだ。彼は拿捕されたシンク戦艦を連れ去ろうとした。他の宇宙海賊たちは、自分たちを待ち受けているものを悟り、必死の突破口を開いたが、ほとんどの艦船を失い、果てしない星空の深淵へと散り散りになってしまった。しかし、巨大なゼール・シンクのグロス・リコルでさえ撃墜され（十数隻の同型艦が雨のように降り注いだ）、かろうじて救助艇で脱出した。その過程で、彼はほぼ全ての仲間を失った。
 「兄弟はたくさんいても、命は一つだ！」海賊は呟いた。シン艦隊の一部は追撃を試みたが、失敗に終わった。雑多な艦隊の残りは徐々に壊滅し、砕け散り、明るい夏の太陽の下で溶けた雪のように溶けていった。エメラルド、ルビー、サファイア、ダイヤモンドの色とりどりの炎が幾重にも燃え上がった壮大な戦いは、徐々に衰え、抵抗の拠点と孤立した追撃へと縮小していった。
 近くのステルザン艦隊は、まるで外国の領土であるかのように、動かずに戦いを見守っていた。
 ***
 ゾルグの船長はハイパースペースからの良好な視界を可能にするハイパースキャナーを通して注意深く監視した。
 「時折、この生物は統合失調症において自らの能力を凌駕するが、この戦いは狂気の傑作だ。誰が、そして何のために、この疑似知性を持つ部族を集めたのだ？」バーナードは、ハイパーカレント放電（ハイパーカレントとは桁違いの高レベルの電流で、超電子流が光速の何百万倍もの速度で移動し、はるかに強力なインパルスを持ち、多くの次元を旅する）を放つパイプから一服した。強力な放電はゾーグを活気づけ、エネルギーで満ち溢れさせ、彼の肉体は磨かれたブーツのように輝いた。
 上級上院議員は人差し指から色とりどりのロザリオを投げ、その不思議な贈り物をキャッチし始めた。キーキーという音と甲高い叫び声が聞こえた。シルフだけがその場に凍りつき、彼女の飛行機械はUFOのようにホバリングしていた。そして、その動物は形を変え、第二次世界大戦中の豆戦車のような姿になった。そして彼女は甲高い声で言った。「大戦争が勃発する！宇宙に再び猛烈な攻撃の旋風が巻き起こるのが見える！」コノラドソンは、万事うまくいくだろうとシルフに合図し、真剣かつ思慮深く言った。
 これは明らかにパープルクラウンに対する陰謀の余波だ！それとも、彼らは宇宙規模の共同戦争を企んでいるのだろうか？我々の種族に対してでさえ、その可能性は十分に考えられる！可能性は数多くあり、最高政治評議会に報告しなければならない。超時間フィールドは彼らの兵器には無防備だが、両性具有の存在が根本的に新しい兵器を発明する可能性には警戒が必要だ。我々は警戒を怠らず、理想的には援軍として戦闘宇宙艦を数隻用意しておくべきだ。自由銀河連邦に要請を送る。その間、我々は地球へ向かおう。この辺りの星々は主にX線とガンマ線を放射しているので、巨大銀河の人口密集地帯へ、あるいは目的地のある銀河へ、速やかに進入するのが最善だ。銀河間戦争が勃発する前に急がなければならない！
 「はい、陛下！」残りのゾルグ達が一斉に叫んだ。
 目には見えないが莫大なエネルギーを放出する閃光とともに、宇宙船は瞬時に宇宙空間を移動した。
 第19章
 異星の惑星...異星の土地...
 ところで、君はこの世で何を忘れたんだい？
 この地獄から抜け出すのはそう簡単ではない。
 まるでアパートに住んでいるかのようにゴミを掃き出しましょう！
 しかし、知性と意欲があれば、
 モンスターを怖がる必要はありません。
 プラズマを操る斧を手に取り、
 大胆に敵と決着をつけよう！
 頭の中で何かが閃いた。まるで小さな光の爆発のように。胸に大きな重みが押し付けられ、まるで体が深いところまで沈んでいるようだった。レフは身動きし、突然全身の力を振り絞って飛び上がり、目を開けた。これはまさに、彼がしてはいけないことだった...
 彼は厚い砂の層と宇宙船の残骸の下に埋もれていた。目に炎が走り、エラスカンダーは再び意識を失った...
 若者は数時間後に意識を取り戻し、大変な苦労の末、瓦礫の中から脱出することができた。
 - なんという脈動だ！
 少年はいつものステルザン風に、人間らしい驚きを隠せなかった。その光景はまさに統合失調症患者の譫妄状態を彷彿とさせた。
 ジャングルの表面は砂が長方形に流され、植生は赤紫色、太陽は鮮やかな緑色、そして空は対照的に黄色だった。大気は明らかに酸素とヘリウムの混合で、非常に高温だった。巨大な大きさにもかかわらず、光は地球の月ほどの明るさではなかった（エラスカンデルは地下映画館で、そして反射板のメンテナンス中に何度か見たことがあった）。
 彼らの宇宙船はかなり高い山に墜落した。そこそこの眺めは良かったかもしれないが、木々があまりにも巨大で、バオバブでさえ小人のように見えた。不思議なことに、その惑星は完全に居住可能なのに、ヒューマノイドたちや彼らの都市はどこにあったのだろうか？ あたり一面が荒涼とした野生の風景で、1キロメートルを超える木々、移動する砂丘、そして水晶のような植物が広がっていた。木々の梢は密集し、蔓や巨大な花、鏡のような葉で覆われ、戦闘機の発射には最適だった。巨大な植物の一つが色鮮やかに輝き、幾重にも重なった八角形の花を揺らし、その葉は色とりどりの虹を描いていた。そして、これは実に奇妙だった！ 完全な静寂、重苦しく不吉な静寂。鳥も、動物も、昆虫もいない。
 エラスカンダーは身を震わせた。
 - 週に 7 日金曜日がある人は、環境の影響を最も受けやすいのです。
 哲学はもうたくさんだ、行動を起こす時だ！今最も重要なのは武器を見つけることだ。彼の戦闘服は衝撃で文字通りバラバラになったが、おそらくそれが彼の命を救ったのだろう。宇宙船は部分的に生き残った。武器と、もしかしたら生き残った仲間がいるはずだ。乗組員は銀河首都の惑星系からそれほど遠く離れてはいなかったはずなので、信号か重力信号を送るのは難しくないだろう。もし宇宙船の進路を三角測量すれば、軍事専門家はそれが敵の私掠船だと容易に判断し、逃亡中の少年の命は恐ろしい苦しみの中で終わるだろう。確かに彼は奴隷の首輪をつけていたが、強制拉致の話は捏造される可能性もある...しかし、彼らはそれを信じるだろうか？あるいは、価値のない人間の奴隷の運命を調査するために時間を無駄にしたいだろうか？彼は陰謀について知っている。それは重要だが、それが何の役に立つというのだ？彼らは彼から真実を絞り出し、そして彼を排除するだろう。余分な証人、特に人間の証人など、誰が必要とするだろうか？状況は非常に複雑で、よく言われるように、瓶がなければ何も分からない。宇宙船の大部分はまだ煙を吐き出しており、その煙霧はどういうわけかアラジンのランプを連想させる。
 「魔法の精霊が見つかればいいのに！」エラスカンダーは言った。「そうでなければ、友の物語、ロビンソン・クルーソーを思い出さなければならない。ただ、この島は皇帝の野望と同じくらい大きく、ヴィーナスの唇と同じくらい熱いんだ。」
 レフは決意を固めて船の損傷部へと足を踏み入れた。全てが破壊され、溶けていた。溶けた金属、プラスチック、凄まじい悪臭、そしてタバコの吸い殻のように焦げた死体がそこら中に散乱していた。金属製の床は依然として非常に熱く、奴隷の少年の裸足、毛のない足を焦がしていた。彼の透明な肌とつま先は子供のように滑らかでありながら、美しく切れ込んだワイヤーの腱で強靭だった。彼は飛び降りて散乱した武器を回収しなければならなかった。そう、弾薬を見つける必要があったのだ。その重要性から、送信機には特殊な安定装置が備え付けられ、強化された保護コーティングが施されていたため、この戦闘に不可欠な機器が生き残っている可能性もあった。
 エラスカンダーは当時説明書をよく読んでいたので、ボタンの付いた箱を簡単に広げ、コードを入力し始めました。
 ここでコスモリンガとステルザンの言語が混ざった声が脅しの言葉を唸り声で叫んだ。
 - 手足を上げろ、この野郎！
 宇宙服を着た丸々とした体格の男、まさに傭兵集団のリーダーは、光線銃を装備した四本の腕をレフに向け、もう一本の腕で隔壁にしがみついていた。六本目の腕は折れ、鞭のようにぐったりと垂れ下がっていた。どうやら宇宙服がそれを巧みに凍らせていたようだ。
 - 武器を捨てろ、ステルザン時代の小僧め！ さあ、向きを変えて送信機から離れろ！
 若い男は熱い砂の上を慎重に踏みながら、蜘蛛を横目でちらりと見た。蜘蛛の目は驚くほど大きく、横に並んでいた。昆虫のように、多層的なイメージを見ているのだろう。これはシンクではなかったが、同時に邪悪な生物でもあった。おそらく「フッ素系」だろう。シンクははるかにスリムで、酸素とヘリウムの雰囲気で呼吸する。窒素環境では、助けがなければ減圧症で死んでしまう。しかし、この種はフッ素を食べて生き、代謝する。彼らは孤独で攻撃的だ。フッ素は非常に希少かつ攻撃的な元素であるため、ほとんどの惑星では耐久性のある宇宙服を着用せざるを得ない。
 蜘蛛は何か入力し、それから甲高く、同時に蜘蛛自身の言語でキーキーという音を立て始めました。
 エラスカンダーは、それを無効化するのが最善だと判断した。彼は金属片を蹴り飛ばし、灼熱の金属の激しい灼熱感を無視した。彼はそれを自分の頭めがけて発射し、次に平らなチャクラ・ダガーを2本投げつけた。ダガーは汗でびっしょりになった手に張り付いた（フッ素はそれに気づかなかった）。敵は映画の西部劇のカウボーイのように反応したが、少年は素早く横に飛び、ビームを避けた。敵は攻撃をある程度かわしたが、鋭利なチャクラはスーツの溶接部に命中し、表面を損傷させた。強化されたブラスターからのビームが隔壁を蒸発させ、装甲に巨大な穴を開けた。レブは宙返りして床から重い金属片を発射し、その過程でビームガンの1つをひっかけた。移動しながらの射撃で、若きターミネーターは健康な5本の肢すべてと、念のため骨折した6本目の足まで破壊することに成功した。敵はそれでも、彼の皮膚に軽い火傷を負わせた。損傷した際、宇宙服は救助プログラムに従い、損傷した手足を自動的に切断し、密閉を確保するはずだった。穴から漏れ出したフッ素は文字通り大気中で煙を上げ、酸素と発熱反応を起こした。この場所にはフッ素が豊富に存在し、気圧は地球の2倍もある。
 レオは、紫の星座の将校たちの叫び声を真似して、威嚇するように叫んだ。
 - 節足動物よ、動くことなど考えてはいけない。そうしないと頭が飛んでしまうぞ！
 宇宙服を着た蜘蛛は目を大きく見開いた。
 「ディルフォコードで友達に電話したばかりだ。絶対に触るなよ。さもないと、奴らに消滅させられるぞ。」
 レフは少し驚いた。確かにその考えは正しかったが、あんなに短いメッセージでセクターと惑星の正確な座標を伝えられたとは思えなかった。たとえ高速で移動する時間彗星の尾に追いついたとしても、あんなに激しい戦闘の後では、仲間がその惑星を捜索する気にはなれないだろう。
 「俺たちがどこにいるか、そもそも分かってるのか？」レフは威嚇するように眉をひそめ、右腕の盛り上がった上腕二頭筋を曲げた。
 「奴らは知っている。お前の居場所を突き止め、見つけ出すだろう。そして実験的な拷問器具をお前に試すだろう」フッ化物怪物は冷笑した。
 - ああ、彼らは君を必要としてないよ！ - 若い男はこめかみのところで指を回した。 - 底にバラストを積んでるぞ、船長は気にしない！
 節足動物の生き物は顔をしかめた。
 - 無駄に、この宇宙船には私たち全員にとって興味深いものがあり、シンヒたちはそれを知っています。
 「何を持っていますか？」レフは、宇宙の野生のハゲタカなら何か食べるものがあるだろうと当然ながら考えながら、部屋を見回しながら尋ねた。
 「バカなステルザン、まだ若いじゃないか！」その「フッ素」の口調に込められた見下した感じは明らかに偽りだった。
 若い男は自然とつま先立ちになり、今やかなり幅広で鍛えられた肩をまっすぐに伸ばした。そして、人工的な低音でこう言った。
 「私は君を殺すのに十分大きい！君は命を失うことになるだろう！そして手足など何でもない、再生したりクローン化したりできるのだ。」
 エイリアンは狡猾になり始めた。
 「私を殺せば、何も分からなくなる。だが、行儀よくしていれば、少年の肉体的な生存は保証される。」
 - 虫けら君が私に条件を押し付けるなんてありえない！
 激怒したレフは、怒りに燃えて相手に飛びかかり、アスペンのような顔を叩き潰そうとした。あんなことをするべきではなかった。蜘蛛の腹には、驚くべきものが隠されていた――麻痺効果のある放電を発する電子フィラメントが、手足を使わずに発射されたのだ。光速に近い速度で飛び出し、サイバネティック・コブラは若者を貫いた。
 - 敗北だ、哀れな霊長類め！今こそお前は私のものだ！
 筋肉は激しく痙攣したが、人生に鍛えられた少年は意識を保っていた。そのショックの効果は、古代の毒クラーレのそれと似ていた。
 クモは頭を使って送信機を音声制御に切り替え、声で命令を出す能力を獲得した。
 - 今、彼らはあなたをバラバラにし、残酷に拷問し、あなた自身もすぐに死ぬことを懇願するでしょう！
 蜘蛛は凍りつき、仕切りに体を押し付けました。彼もまた、ひどく苦しんで半分眠ってしまいました。
 ***
 時が過ぎ...エラスカンダーの脳裏に記憶がよぎった。そこにいたのは、地下鉱山から奇跡的に脱出した新人が、初めてのスパーリングをしていた。先生は本名は秘密だったが、お気に入りの地下ゲリラ映画にちなんでヨーダと呼ばれていた。導師は微笑んだ。歯は健康で大きく、白く、目は一度も見えなかった。いずれにせよ、エラスカンダーはこの魔法使いの顔の上部を一度も見たことがなかった。そして先生は、一部の人が考えているほど親切ではなかった。逃亡奴隷の少年を選抜された達人の輪に迎え入れる前に、その気概を試したのだ。レブはひどく緊張していた。最初の対戦相手はレブよりずっと年上で、体格も倍あった。しかも、この達人は卓越した、妥協のない武術の訓練を受けてきた人物だった。禿げ頭で目が細く、黒い肌の下には羨ましいほどの筋肉が張り、赤と白の帯を締めた修行僧の姿がそこにあった。エラスカンデルはいつも同年代の少年たちをあっさりと打ち負かし、年上の少年たちには決してひるまなかった。白帯を締めた若い戦士たちは、彼らをじっと見つめながら賭けをしている。彼らの間では、レフがステルザンを倒したという噂が広まっており、小柄で年齢も若いにもかかわらず、スターボーイが優勝候補となっている。
 しかし、地獄を経験した裸の男は、人間からそのような速さを期待しておらず、顎への素早く強力な打撃をすぐに逃し、歯がカチカチ鳴ったが、意識は消えず、それどころか、レフは反射的に蹴り出し、膝をつかんだ。
 相手は前肢で重力を支える達人ではなかったが、よろめきながら刺すような反動を感じた。奴隷の少年は怒りに満ち、相手に突進した。彼は素人の少年を捕まえようとしたが、レフは頬骨の痛みを無視し、若い修行僧の肝臓に脛を叩きつけた。少年はうめき声をあげ、口から血の塊を吹き飛ばし、倒れ、そして止めの一撃が頭部に放たれた。袋が破れた粟のように顎が破裂し、砕けた歯が飛び散った。他の修行僧たちは息を呑んだ。生徒たちの中でも屈指の戦士が、十代と呼ぶにはあまりに幼い少年が敗北したのだ。ホルンが鳴り響いた ― 戦いの終わりを告げる。しかしエラスカンデルは緊張していた。相手の骸骨が血まみれの粉になるまで、彼は連打を浴びせ続けただろう。目に見えない手が彼を押し戻し、先生の声が響き渡った。「ヨーダ」が感情的になる珍しいケース。
 「もういい、ライオンの子よ。戦う方法も、自分の体をコントロールする方法も知っているだろう。だが、感情をコントロールすることも学ぶのだ！怒りに身を任せてはいけない。憎しみに力を得てはいけない。神は愛なのだ！悪は善よりも攻撃的だが、比べものにならないほど弱いのだ！」
 レオはそれを信じなかった。
 - なぜダメなの？ステルザンの指示は正反対じゃないの？
 先生は論理的に答えました。
 事実自体が、創造の力を証明しています。つまり、生命を与える原理がすべての宇宙を支配しているということです！
 全身に焼けつくような痛みが走った。もちろん苦痛ではあったが、麻痺が徐々に弱まっていることを示していようとしていた。さて、どうすればいいのだろうか？少年は偉大なグルの言葉を思い出そうとした。確かに、グルと先生は魔力を持っており、精神的に物体を動かし、物質に影響を与えることができた。この能力は彼にとって役立つはずだったが、幼いことを理由に、誰も彼に高度な霊力の技を教えることができなかった。あるいは、レフは最初から攻撃的すぎるように見えたのかもしれない。最も複雑な武術の技を完璧にマスターしながらも、哲学――悟り――を理解する能力は豊富だったにもかかわらず、特に勤勉ではなかったのだ。
 その間、蜘蛛は生き返り、何度もコードを入力し、エーテルに重力波を送り出した。
 予期せぬ遠吠えと叩くような音が、蜘蛛の動きを中断させた。音は大きく、奇妙だった。ドスンという音、遠吠え、巨大な骨が金属に擦り付けられる音。温度が上昇し始め、擦り付けられる音も激しくなった。蜘蛛は必死に叫び始めた。その時、血まみれの海賊の一人が正気に戻り、立ち上がった。どうやら、この海賊は生命力が強化され、驚異的な再生力を持つ種族らしい。蜘蛛は命令を出した。
 - 霊長類に目を光らせてください!
 それから彼は出口に向かって突進し、再び飛び上がった。
 - もう終わりだ！彼をこの苦しみから解放して！いや、待って...
 ハイイログマのような毛とワニの頭を持つスター海賊は、巨大な包丁を取り出し、構えてエラスカンダーの上にナイフを掲げた。
 - まず手を切り落とし、次に愚かなステルス戦士が最も重視する臓器を切り落とします。
 ここでどのようなメカニズムが働いているのかは不明だったが、若者はかつてない感覚を覚えた。まるで手ではなく、全身でこの恐ろしい武器を操れるかのようだった。アーキレスト（ダイヤモンドの18倍の硬さを持つ素材）で鍛えられた巨大な包丁が、まるで液体金属のように空中で凍りついたため、海賊は途方に暮れた。絶望した傭兵は両手でナイフを掴み、渾身の力で柄を握りしめた。レフは海賊の怒りと同時に、自身の力強さを感じた。鋭く攻撃の角度を変え、敵の刃を前に逃がし、フェイントをかけた。刃は敵を貫いた。二つに裂けた醜悪な怪物は床に崩れ落ちた。エラスカンデルはものすごい浮遊感を覚えた。
 「うまくいきました！」
 レオは自分が驚異的な霊力を持つことができることに気づきました。
 麻痺は消え、彼は簡単に相手を倒し、そして、たった一つの思考の影響で、光線銃が彼の手に現れました。
 フッ素を呼吸する昆虫は鳴きました。
 - 撃つのはやめろ！お前には行くところがないんだぞ、霊長類め！もうすぐ仲間が来るぞ！くそっ、ステルザン！
 ブラスタービームが彼の叫び声を遮り、蜘蛛の頭蓋骨を切り裂いた。部屋の空気が煙を上げ始め、窒息させるような酸化フッ素へと変化した。レフはガス室と化した区画から急いで飛び出した。
 外から奇妙な遠吠えの音が聞こえた。
 通りはまるで冥界からの悪魔の侵略のように混沌としていた。ティラノサウルスを思わせる巨大な生物が群がっていた。しかし、それらは数百メートルにも及ぶ体躯で、地上の爬虫類とはかけ離れていた。掘削機のバケツのような鼻を持つ昆虫や、炎のような息を吐く体長半キロメートルにも及ぶ斑点模様の多色の蛇が、狂ったように群がっていた。明らかにキチン質ではない巨大な蝶が空中を舞っていた。幸いにも、これらの怪物たちは、砕けた金属片に構う暇などなかったようだ。蝶の羽は太陽の光を浴びて、眩しいほどにきらめいていた。太陽は以前よりもずっと明るくなり、その光線が若い男のむき出しの暗いブロンズ色の肌を焦がしていた。レフは目がチリチリするにもかかわらず、太陽が二つあることにようやく気づいた。周囲の劇的な変化は、もしかしたらこれが理由なのかもしれない。この新しい星は地球の太陽の3倍の直径を持ち、恐ろしく強烈なエメラルド色の光を放ちました。気温は華氏100度をはるかに超え、汗の粒が地面に落ちると不吉な音を立てました。これらの生物は、2つ目の星の出現とともに洞窟から這い出てきたのでしょう。
 エラスカンデルは、人間には見たことのない光景を目撃した。巨大な生物が地面から直接現れ、浮上し、緑紫色の砂の波を巻き起こし、土を裂いていた。もしかしたら、これが水星の太陽の光なのかもしれない。もしかしたら、この光はこれからさらに明るくなるのかもしれない。幸いにも、緑色の光が視覚への衝撃を和らげてくれた。レフは途方に暮れた。この状況では、閉じ込められているように感じた。彼の唯一の希望は、「救世主」たちだった。彼らは簡単に処刑人になる可能性があった。
 気温は上昇し続け、苦しみを引き起こしました...
 汗だくになったたくましい少年が部屋へと駆け戻ってきた。フッ素酸化物の息苦しい煙は立ち込め続け、床には穴だらけの死体が横たわっていた。外の生き物のせいにして処分した方が良さそうだ。
 エラスカンダーは急いで死体を砂の中に埋めたが、その時、奇妙な怪物の一匹が彼を見つけた。巨大な洞窟のような口から炎の泉が噴き出した。重力とは思えないほどの跳躍で、レフは燃え盛る壁から現れた。そして彼は向きを変え、三回転宙返りを成功させ、追ってきた怪物が放つ火流から逃れた。炎は激しく燃え、砂を溶かした。若者は向きを変え、敵の唸りをあげる銃口めがけて光線銃を発射した。レーザー光線は捕食者の口を部分的に切り裂いた。獣は跳躍し、上へと駆け上がった。光線銃は最大出力で敵を切り裂いていたが、獣の切断された肉は、まるで磁化された液体金属でできているかのように、すぐに元通りになった。
 気温はすでに 200 度に達し、怪物たちはさらに活発になってきていた。レブはより強力で効果的な武器を探して宇宙船の中に飛び込んだ。少年の裸足は、まるで火山が噴火しているかのように熱いフライパンの上で踊った。彼のタコと汗ばんだ手は、プラズマ電荷を備えた重力銃を握った。それはかさばる武器だったが、その殺傷力は絶大だった。プラズマ電荷は爆弾のように爆発した。照準器を通して赤いホーミングスポットが見えた。一発の射撃――プラズマは唸りをあげる銃口に正確に命中し、小型水素爆弾のような強力な爆発、まばゆい閃光が続いた。獣はクォークに崩壊した。興奮した若者は、他の巨大な怪物に向けて発砲し始めた。なぜか？単に熱すぎ、彼の脳は攻撃性を抑えられなかった。巨大な怪物が炎を上げて爆発し、その残骸は惑星の表面に落下し、水銀の塊へと溶けていった。重力プラズマ兵器が機関銃のように発射され、ほとんどの怪物は放電の下に落ちていった。
 しかし、その後、不条理なことが起こり始めました...
 目の前で、小さな球体は粉々に砕け始め、再び巨大な怪物へと姿を変えた。以前の姿と全く同じ、しかしより恐ろしく恐ろしい怪物だった。巨大な蝶は再び大気圏に舞い上がり、羽根から熱波を巻き起こした。どれほど愚かで奇妙な生き物であろうとも、銃撃の方向を察知し、損傷した船体に突撃した。重力プラズマライフルの弾丸はしばらく怪物を食い止めたが、何事にも限界がある。そして、弾丸の発射数も底を尽きつつあった。
 激怒した怪物は戦士を四方八方から取り囲んだ。
 辺り一面に、怒りの笑み、荒々しい金切り声、そして狂気の咆哮が響き渡った。中には耳をつんざくような超音速のものもあった。最も恐ろしかったのは、空間全体を覆い尽くす、噴き出す炎の奔流だった。彼らは再び船体に隠れなければならなかった。男が生きたまま焼かれなかったのは不思議なほどだ。しかしどうやら、その日、彼の力は人間離れした回復力を獲得したようだ。怪物たちもまた驚異的な力を持っていた。彼らは宇宙船の超堅牢な船体、装甲板を、まるで段ボール箱のように引き裂いた。
 気温は既に三百度を超えていた。肉体は焦げ始め、意識はあらゆるものをちらつくスクリーンのように捉え始めた。剥き出しの顎...酸素で飽和した大気...常人ならとっくに死んでいただろう。レフは、突然発見した能力のおかげで、疲弊した体に生命と意識を保てているだけで幸運だった。若者は不安を覚えた。赤熱し、炎を噴き出す顎を見て、死への思いが脳裏をよぎった。それは不可解で、異様に鮮明だった。
 「死にたくない！生き続けることでしか人類を助けることはできない！」エラスカンダーは叫び、焼けつくような風にむせた。舌に水ぶくれができ、肺が痙攣した。
 死......その先に何があるのか？愛と真実省の地下室で拷問を受けていた時、初めてそのことを考えたが、当時はまだ幼すぎた。ステルザン教の教えによれば、紫の星座の戦士として生まれた者は死後、別の宇宙へと転移し、生まれ変わる。そこで人格と記憶を保ったまま帝国に仕え、戦い続ける。一方、他の種族は死後、帝国の奴隷となる。青年は正確な記憶を思い出せなかったし、彼らの文化にもそれほど精通していなかった。そもそも人間である自分が、一体どこにいるというのだろうか？おそらく奴隷、つまり常に支配下にある存在なのだろう。
 でも、何でもステルザンに頼るのは子供じみた愚行です！ もしかしたら、人々、特にキリスト教徒は正しいのかもしれません...
 最後の障壁は崩れ、熱はまるで捕食獣のように肉体を蝕む。ここは地獄。体のあらゆる部分が焼け、苦しむ。それでもなお、地上の人々の賢明な教えと信仰の言葉は、微塵も人々の心を捉えないまま、なおも生き続けている。
 レフは視界の端で空が暗くなり、白と青の球が空から降り注ぎ、落下するたびに爆発音を立てるのを見た。頭の中で鐘が鳴り始めた...そして、赤熱した鉄が彼の体を貫き、空間をまばゆい炎の漆黒の闇へと突き落とした...
 第20章
 卑劣で残酷な罰を与える者
 熱心に帝国に奉仕します！
 実は裏切り者は
 卑しく哀れな召使いよ！
 広大な宇宙のどこか、遥か彼方の地球では、査察官の訪問に向けた最終準備が進められていた。宇宙船の到着まであと数日しかないという噂が流れていた。作業員と植民地の設備は、まるで熱にうなされた末期患者のように震えていた。
 ***
 惑星に到着したのは以下の面々（そしてこれはセンセーションを巻き起こした）であった。第19階級の国家顧問、セクター管理官、副ハイパーガバナー、そして第20階級の銀河ハイパーガバナー。これらの顧問はファギラム・シャムよりも地位が高かった。そのため、彼らは貴賓として迎え入れられた。まるで、理解しがたいほどに古く、おそらくは停滞した文明から来た上級元老院議員の訪問を予行演習するかのように。
 まるで惑星全体がスーパークリーナーで洗浄されたかのようだった。永遠に輝く太陽の下で、文字通りあらゆるものがきらきらと輝いていた。夜になると、地球は薄く反射する冬眠ガラスの鏡に照らされた。まるで太陽が沈まないかのようだった。多くの人々は星空の美しさを忘れていた。道路は超強力なニスで再舗装され、景観は蓄光塗料で補修され、木々は整地されてニス塗りされた。田舎道でさえ花壇が並び、その脇には噴水が設けられた。あらゆるものが巨大で、不思議な形と色彩をしていた。ステルザン家は蝶のように、明るく大きなものすべてを愛していた。巨大な花々は彫刻の集合体と並んで美しく見えた。エメラルドのように輝き、ルビーのように赤く染まり、青いサファイアのように輝き、純金よりも明るく輝いていた。
 超帝国の追従的な召使たちは、信じられないほどに地球を巧みに飾り、美化することに熱中しすぎている。
 貴賓が着陸予定だった飛行場には、長い脚が膝まで浸かるほどの豪華な絨毯が敷き詰められており、その生地と模様は筆舌に尽くしがたいものだった。礼儀作法上、このような特権を享受できるのは、最高統治者本人と高位の役人だけだった。ファギラムの努力は無駄ではなかった。おかげで、数十億ドルに上る窃盗金を帳消しにすることができたのだ。
 修復作業を監督していたウルトラマーシャル・エロロスは当初反対した。しかし、熱意の欠如と財政管理の不手際が垣間見え、彼の熱意は冷めてしまった。彼もまた、人間の皮膚、骨、その他の身体部位の闇取引で莫大な収入を得ていた。シンクたちは特に高額を支払うが、それは人間の皮膚がステルザンの皮膚と非常に似ているからだろう。彼は女性に、宇宙で最も獰猛な種族から彼女を奪ったと嘘をつくこともできた。
 戦争と勝利部門と愛と正義部門の両方から指令が発せられ、知事の権威が強化され、権力が拡大し、事態はさらに混乱した。
 地球が大都市から恐ろしく遠く離れているにもかかわらず、正式にはウルトラマーシャル・エロロスは玉座防衛局に報告していた。これが法的な衝突と機能の重複を引き起こした。
 しかし、貴賓の到着を祝うパレードの必要性については、多少の議論はあったものの、比較的早く合意に達した。ファギラムは誇らしげにこう宣言した。
 - 大切なゲストの皆様に感動していただけるよう、パレードをご用意いたしました！ きっとご満足いただけるはずです...
 3人は確かに巨大な宇宙船に乗って現れた。その姿は恐ろしく、短剣のような頭を持つシャチの双頭のようだった。しかし、土壇場でハイパーガバナーとその魅力的な副官は、銀河の別の場所で緊急の用事が発生したため、訪問を延期していたことが判明した。しかし、副官には2人の秘書が同行していた。紫色の革のスーツを着た背の高い女性たちは、銀とルビーのスパイクで装飾され、恐ろしい模様を描いていた...
 顧問と共に、彼らは空中を轟音とともに駆け抜け、目に見えない傾斜路を進んだ。顧問自身もアスリートのような体格だったが、他のステルザンとは異なり、非常にがっしりとしていた。彼の筋肉はまるでボディビルディング雑誌の似顔絵のように肥大していた。貴族の宇宙服は腰まで透けており、原住民たちに筋肉の誇示をしようとしていたようだ。
 特別滑走路に沿ってパレードが行われた。最初に登場したのは、攻撃艦隊の単座戦闘機だった。最も一般的なモデルは、捕食性の半透明のアカエイを思わせる、細く突き出た銃口を持つ機体だった。次に、後退翼を持つ鷹のようなデザインが続いた。その後ろには、2人乗りと3人乗りの機体も登場した。こちらも似たようなデザインだが、機体の方が大型だった。
 しかし、地表に浮かぶ戦車は、さらに異国情緒溢れる様相を呈していた。21世紀初頭の地球型車両に似ていたが、より扁平化しており、側面にはサメのヒレのようなフィンが備わっていた。当然ながら、ステルザナートの戦闘設計はすべて、様々な機体での戦闘作戦に適応していたため、戦車は飛行していた。
 しかしながら、戦車の大きさや設計は若干異なっていました。最新の突撃用ハイパーレーザー砲をはじめ、武装も多岐にわたりました。
 テクノロジーは、まるで何匹もの非常に長いボアコンストリクターのように空中を漂っていた。大型の機械が別の列をなして浮かび、それぞれのタイプに合わせようとし、小型の機械がそれらの周りを旋回していた。まるで、人工の機械の蔓が、太くも動き回る幹に絡みついているかのようだった。
 重力バイクもまた、独特の外観をしていた。ステルザンは、このバイクでアクロバット飛行を披露し、時には後退しながら、多角形やさらに複雑な軌跡を描きながら飛行した。間もなく、他の乗り物もこの「ダンス」に加わった。特に、アサルトボートは、カモメの翼のように湾曲した掘削機のバケットを思わせるが、歯の代わりに様々な兵器の砲身が地球を破壊した。これらの恐ろしい乗り物は、地球の迷彩を模した塗装が施され、自動的に色を変えることで、原住民への印象をさらに強めた。外見はぎこちなく見えるものの、これらの強力なマシンは飛行中に「アコーディオン」や「扇形」の動きを見せ、その後はまるで名手ジャグラーがボールを投げるかのように、全く予測不可能で素早い動きを見せた。
 巨大な歩行ロボットもあったが、戦闘力が低いため大ステルザナートの軍隊で使用されていたが、紫の星座によって滅ぼされた他の文明から鹵獲した戦利品兵器として展示されていた。
 高さ1マイルにも及ぶサイバーモンスターは迫力満点で、まるでふわふわの積雲にさえ触れているかのようだ。歩行ロボットはランチャーを装備した典型的なダニのようで、爪が地面を揺らす。小石が跳ねる...木々はブラシの毛のように揺れ、枝に咲く花は重厚な青銅の鈴のように鳴り響く...
 そしてこちらはフライングディスク。これもまた分類が細かく、様々な動きをします。横転したり、コマのように空中で回転したり。小型のミサイルランチャーも空中に浮かんでいます...まるで魚の形をしたトレイのようで、ミサイルの針が背中から飛び出したり消えたりを繰り返しています。
 この背景を背に、行進する現地の歩兵たちは、ほとんど哀れに見える。確かに、彼らはきちんとした制服を与えられ、エナメルレザーのブーツは太陽に輝いている。兵士たちは力強く、細身で、若い。先頭を行く太鼓とトランペット奏者たちは、まだ少年のようだ。彼らはショートパンツに、動物柄の刺繍が施されたニーハイソックス、そして工場で作られたばかりの、光沢のある革製のサンダルを履いている。シャツは亜麻のように白いが、その上には紫の星座旗の七色の縞模様が描かれている。
 少年たちは自分たちの服装、特に日焼けした髪を覆う山高帽と頭飾りをとても誇りに思っている。今では紳士のような装いになり、他の原住民の少年たち――腹をはだけた子供たち――はひどく羨ましがっている。とはいえ、慣れていない彼らは、一番いい服を着ても、裸足で、硬くなった足の裏で熱くてチクチクする石の上や、遺伝子組み換え草の柔らかくくすぐったい踵の上を飛び跳ねていた頃よりも、心地よく感じない。
 女性警察官たちは、まるで舞踏会に行く地元の少女のように、さらに華やかに着飾っている。彼女たちの多くは肌を明るく、明るいブロンズ色にすることで、より一層魅力的に見せている。特に、黒い肌は、青やエメラルドグリーンの瞳、そして主に雪のように白い髪や金髪といったスラブ系やアーリア系の顔立ちには似合わないからだ。
 現地部隊の少女たちには素晴らしいハイヒールが支給されましたが、行進は苦痛でした。そこで靴を少し改良し、ヒールのサイズを変えて歩きやすくし、肌に触れる生地を柔らかくすることで快適な温度バランスを保ちました。
 ステルザン歩兵隊は当然ながら飛行した。彼らの制服は、ある程度の水準までは様々なダメージに耐えることができた。トマホーク巡航ミサイルの直撃でさえ、この軽量な占領軍戦闘機をわずかに揺さぶる程度だった。
 パレードで最も興味深かったのは騎兵隊だった。もちろん馬に乗っているわけではなく、毛虫とラクダのハイブリッドのようなムカデのような姿だ。彼らは信じられないほど速く、レーシングカーよりも速く走れる。騎手たちは旗や武器、そして刃物も持っていた。
 しかし、馬に乗った軍隊もいる...これらの馬は非常に美しく、遺伝子操作されており、乗り手はリボンや花で飾られている。彼女たちの衣装は狩りに出る古代ロシアの王女の衣装を彷彿とさせ、中には豪華な毛皮のコートを着ている少女もいる。顔は汗ばんでいるが、アマゾン族の人々は文句を言わない。気温は真昼の赤道のように高く、遠い20世紀のシベリア、真冬でさえ十分暖かいほどの服装をしている。
  虹色に彩られた大きな訓練されたクマたちが、二足で隊列を組んで行進し、ほぼ足並みを揃えている。バラライカ、コントラバス、太鼓、チェロ、そしてバイオリンまで、様々な楽器を演奏する。それも、実に優雅に。使用人たちの男の子と女の子が、弾むスニーカーをキラキラさせながら走り回り、お菓子を投げたり、飲み物を振る舞ったりする。特にクマたちは、古代ロシアのレシピに従って作られたウォッカを貪欲に飲んでいる。子供たちのスニーカーは並外れている。重力をほぼ無効化し、高く飛び上がったり、数秒間空中に浮かんだりすることができるのだ。
 様々な芸や動物が登場し、地球の伝統的な動物相から異星の動物相まで、様々な動物が登場します。例えば、タイル状の鎧を身にまとい、重力を操って空を飛ぶ動物や、飛行姿勢を調整するだけの華麗な装飾が施された翼を持つ動物などを考えてみましょう...
 パレードは威厳に満ちており、国務委員のプルト・キダラ氏は明らかに不本意ながらも、承認せざるを得なかった。
 - 何か見るものがあるぞ！ここは宇宙で最も真空状態ではない穴だ...
 ***
 会議場は満員だった。銀河各地から無数の役人が集まっていた。彼らは豪華に装飾された制服に身を包み、様々なデザインの光線銃を手の中で震わせていた。健康で逞しく、今にも制服を引き裂きそうな筋肉を持つ男女は、人間の姿をしたサソリのような鋭い視線を向けながら、歓声を上げ、いかにも人間らしい様子で手を叩いていた。
 国家顧問は演説をしていた。彼は時に胸を張り、時に少し萎ませながら、情感を込めて話した。
 「我々は国家に対して責任を負っている。率直に言って、あの怪物、デズ・コノラドソンのことなどどうでもいい。肝心なのは、この惑星から秘密を一つたりとも漏らしてはならないということだ。言いたいことは分かるか？ 地元当局に対する不満の声がある。どの惑星でも、そして強調するが、どの惑星でも、反乱軍の指導者は既に特定され、排除されているか、あるいは長らく秘密機関の監視下で活動している。しかし、この惑星では、テロリストの首謀者であるゴルノスタエフとプリンス・スター（正体すら特定されていない！）が未だに見つかっていない。これは銀河全体にとっての恥辱だ！ 惑星全体が指導者を知っているのに、保安局は何も知らない。しかも、先ほど見た武器を備えた強化された地元駐屯部隊と強力な諜報網、そして巨大な隠蔽軍団があるにもかかわらずだ。我々の衛星だけが、深軌道から惑星全体を同時に監視し、最小の微生物に至るまで、細部まで見通すことができるのだ。」
 ステルザンたちは沈黙して耳を傾け、中には緊張した面持ちで視線を走らせた者もいた。優雅でありながら恐ろしく、この世のものとは思えない獣の像で飾られた高い演壇に、視線を奪われるのを恐れたのだ。顧問は、あらゆる哀愁を帯びながらも落ち着いた口調で話していたが、突然、熊のような咆哮をあげた。
 恥を知れ！こんなことは許さない！この悪党、微生物のリーダーを3日以内に見つけ出し、捕らえるのだ！この私個人が、奴の首に賞金をかける！もし失敗したら、奴らを皆殺しにして、絶滅させ、プレオンに変えてやる！
 チンピラは渾身の力を込めて演壇に足を叩きつけた。一枚のエメラルドから彫り出されたヴィノダールのグラスが跳ね上がり、横倒しになって19年生の高官の制服にこぼれた。
 「なんてずるい！」エロロスは不満げに呟いた。「あんなに重責を担う者が、普通はあんな風に振る舞うはずがない！強者の自制こそが、敵の無力な怒りを抑える最良の方法だ！」
 キダラ顧問は引き続き力説した。
 頭に糞を溜め込んだ霊長類どもめ、植民地首都のど真ん中にある中央宮殿が爆発しても恥辱と思わんのか？ 一体もあの宮殿に近づくべきではない。ミニクォーク電荷の存在を検知するセキュリティスキャナーはどこにある？ 厳重に警備された施設や重要施設で働く原住民全員を照らす防護フィールドはどこにある？ お前らはそんな怠慢の罪で金属クラゲの中でハイパープラズマ消滅させられ、宇宙最高峰の種族の死を迎えることになるだろう！
 エロス自身も恥じ入っていた。確かに、これほど巨大な帝国の技術力は、広大な範囲に及ぶ労働者の体を同時に照射することを可能にした。それはどんなX線よりも強力で、歯の中のケシの実でさえ宮殿に持ち込むことなど不可能だった。しかし...ファギラムは希少なハイパースキャナーの部品のほとんどを闇市場で売却していたため、彼らはほとんど何も見ることができなかった。総督は傲慢にも、基本的なスキャンで十分だと宣言した。そもそも、これらの野蛮人たちはハイテクな破壊工作装置を使うにはあまりにも原始的すぎるからだ。しかし、事態はそう簡単ではなかった。破壊工作員たちは熱起爆装置を胃の中に隠していたのだ...これもまた、テロリストにとって最先端の技術であり、多形性を持つ物体は破壊工作員の体内に容易に侵入し、あっという間に取り出せるのだ...ミニサーモクォークチャージのように、パルチザン自身で作れるはずもない現代的な装置だ。これは、闇市場、つまりマフィアが不滅であるか、あるいはシンヒ族とその同類が主な競争相手を弱めるために地球人に供給しようとしたかのいずれかを意味します。
 沸騰したお湯で火傷した義母の悲鳴のような、耳をつんざくような音が聞こえた...
 「他に何かあるか？」とアドバイザーは大声で叫んだ。
 「ハイパーウルトラマーシャルからの重要なメッセージです」15丁の銃を装備した警備ロボットが低い声で告げた。
  秘書は観客に向かって拳を激しく振り上げ、大声で叫んだ。
 - 慢心しないでください。組織の結論を避けることはできません。
 「今、答えてやる！」キダラはエメラルドのカップを広い前足で押し潰しながら言った。「だが、パルサーウォッシュに見舞われるぞ！」
 背が高く、ややふくよかな男は振り返り、ロボットが差し出した半透明の装置に向かってヒステリックに何かを叫び始めた。ステルザンの役人は唸り声をあげ、吠えた。まるで豚の鳴き声のようだった。それから彼は勝ち誇ったように周囲の人々を見回し、その表情は狂喜に満ちていた。
 「あの水銀ナメクジのデズはこっちに来ない、というか拘留されてるんだ。捜査が続く間、ずっとそこに居座ることになるだろう。ハハハ！」
 彼は丸太のように太い両腕を掲げ、交差させた。それは紫の星座における勝利の印だった。
 「これで惑星は蒸発し、破壊され、燃やされる。リミッターは破られ、何でも許される！」
 エロロスは抵抗できなかった：
 「ここは我々の惑星であり、皇帝陛下の直属の命令によって守られています。しかし、非常事態においては、私が指揮権を握っています。地球を破壊する命令を出せるのは、皇帝陛下だけです！」
 「ウルトラマーシャル・エロスを逮捕せよ！この私刑囚を直ちに逮捕せよ！」泥棒たちは激怒して彼のかかとを床に叩きつけた。
 ウルトラマーシャルはウルトラブラスターを掴んだ。ファギラム総督は警備員たちを安心させるかのように軽く頷き、それから媚びへつらうような口調で言った。
 「逮捕はできるが、ウルトラマーシャルを降格させる権限を持つのは玉座衛兵局長だけだ。それに、皇帝の許可なしに惑星を破壊することは絶対にできない。皇帝は自分の命令に反することを好まないのは周知の事実だ」
 地元の惑星の総督の方が銀河の超総督よりも権限があると思われるかもしれないが、激しい金切り声は止んだ。
 どうやら少し早計だったようだ。今のところは惑星を破壊しない。そして、このエロスは逮捕だ！
 「閣下、これは些細なことでございます！他のお客様もお待ちしておりますので、よろしければお迎えください」ファギラムは嘲るような笑みを浮かべながら高笑いした。
 この獣は爆発しそうだったが、彼はまた、奇妙な声で機械的に答えた。
 受け取ります！会議は終了です！
 顧問はくるりと向きを変え、誇らしげに胸を突き出し、大理石のような珊瑚の地面をブーツで大げさに大きく踏み鳴らしながら、出口に向かって歩いていった。
 - 彼のブーツにはハイパーゴールド（純金の2万5000倍も価値のある金属）が履かれているに違いない！
 ウルトラマーシャル・ウルリク・エロロスは心の中で高官の背中に唾を吐いた。
 「中央当局に報告する。こんな偏屈な輩は政府の恥さらしだ。この高官は麻薬中毒者だろう。」
 これは紫の星座の戦士が自分自身に言ったことです。
 顧問が去ると、偉大なるステルザナートの帝国の国歌が演奏され始めた。
 出口で、副ハイパーガバナーは兵士と戦闘ロボットの列に迎えられた。レーザーガンとプラズマビーム投射機が太陽の光にきらめいていた。250キロの体格からは想像できないほどの俊敏さで、副ハイパーガバナーは装甲付きの密閉式フラヌールに飛び乗り、宇宙船へと飛び立った。両長官は重力バイクを使うことを選択した。巨大な宇宙船は、これ以上の苦労もなく、未知の目的地へと旅立った。エロロスは言った。
 - 人生ですべてを台無しにすることはできますが、腐った人のように生きることはできません！
 少し安心したかに見えたが、数時間後、ウルトラマーシャルはメッセージを受け取った。それは高レベルの警報だった。
 銀河間空間からアウターセクターに出現した、正体不明の戦闘宇宙艦隊の大規模な艦隊が確認されました。旗艦級の超戦闘艦も含まれています。セクター全体に自動警報が発令されました。敵が惑星に向かって進軍しています。圧倒的な優勢を誇っています。もし速度を落とさなければ、2時間半以内に衝突が発生するでしょう。
 「銀河の外側のセクターの警備部隊はどこにいるんだ？」偽造を察知したオルリック・エロロスは不機嫌そうに尋ねた。
 数秒後、キーキーという音の応答が続きました。
 「彼らは常に、自軍は何も見えないと主張している。実際、銀河のこの渦巻領域からすべての軍用宇宙船が撤退したのだ。」
 「近隣の惑星はどうなっている？ 駐屯部隊には知らせられたか？」 ウルトラマーシャルは、まるで自分の体内が重力崩壊で崩れ落ちていくかのような感覚を覚えた。
 すると、司馬将軍の聞き慣れた女性の声が返ってきて、少女は矢継ぎ早に言葉を連発した。
 「彼らの隠蔽は不十分だ。そして新たな情報、さらに憂慮すべき情報も入手した。宇宙船の数はすでに数十万隻に達し、その多様なトン数と設計は、明らかに銀河系外起源であることを示唆している。直径が我々の馴染み深い月とほぼ同じで、側面が脆い戦艦も存在する。中にはひどく装飾が凝った模型もあり、重力レーダーでさえ、ギザギザの光の線しか発信していない。」
 エロロスは抑えきれずに口笛を吹いた。
 「シンクスや他の何千もの恒星文明の宇宙船のようです。これは非常に深刻な事態です！本当に新たな銀河間戦争なのでしょうか？」
 別の少女将軍はこう語った。
 - 軍のトップにネズミの群れがいなければ、これは絶対に不可能だ。なぜなら、我々の銀河系はまだ境界線からは程遠いからだ。
 ウルトラマーシャルは必死に吠えた。
 「これは明白な反逆だ！フェイ・スコラヤのことか？あのワラジムシどもは裏切りと買収なしではあれほどの勢力を通すことはできなかっただろう！」
 女性将軍たちは声を揃えてこう断言した。
 ステルザナートへの反逆！直ちに緊急暗号メッセージを玉座守護局へ送信せよ。帝国中枢の裏切り者たちに、我々は露骨に裏切られたのだ。
 オルリックは素早くキーボードを打ち込み、サイボーグの画面にコードが点滅した。そして...止まった！ワイドモニターが突然暗くなった...
 - 外側のハイパー通信衛星は冥王星外惑星からの斉射により破壊されました。
 コンピューターは冷静に報告した。
 バックアップシステムを導入しましょう！
 「このシステムは外部セクターの統制から外されました。ファギラム・シャム総督に直接報告しています。一方、ファギラム・シャム総督自身からあなたに連絡があります。」機関銃が鳴り響いた。
 卑劣で太った真っ黒な顔の立体投影が光った。
 「やあ、友よ！ショックを受けているようだな！目をこすって、体を震わせろ。今や力は強者のものだ。そしてお前は、燃え盛る砂漠の砂の上に投げ出されたクラゲのように弱い。お前は深刻な窮地に陥っているが、私は優しく、寛容だ。ファギラムは、お前とお前の宇宙船が武器を捨て、平和的に客人を迎えるなら、お前の哀れな命を救う用意がある。お前は新政府に忠誠を誓い、もしかしたら地位も保てるかもしれない。選べ！生か死か...」
 ウルトラマーシャルの心は激しく揺れ動いた。特殊部隊での勤務で、彼は冷静さと実利主義を身につけていた。
 こんな状況でどうすればいい？ 目的もなく死ぬのは愚かなことだろうか？ 狡猾さは、幸運が伴えば勝利の母となる！
 「上官の命令に従い、実行する覚悟はできている。命令は上層部に正式に委ねろ！」エラースは、ただ手を振り上げるだけでは済まないことに気づき、唸り声を上げた。
 「無茶なことはするな。武器を手放し、勝利者に敬礼しろと命令しろ！」元帥兼総督は笑いをこらえながら宣言した。
 「挨拶など不可能だ。士官たちは理解できないだろう。せいぜい名誉ある降伏くらいだ。考えてみれば...」ウルトラマーシャルはモニターを一瞥し、口笛を吹いた。「ここには何百万もの敵がいる。あらゆる種類の戦闘宇宙艦でさえ、何百万、何百万隻といる！」
 「わかった、彼らに降伏させて、我々の客が惑星に着陸できるようにしよう。我々にはそれでいいだろう！」ファギラムは怠惰にあくびをした。
 - はい！命令します！ - エロロスは少しの間ためらいました。
 「光子分子！」ピテカントロプスの総督は眠そうな奴隷の少年に向かって叫んだ。
 ***
 挨拶を洗練させると、オルリックは振り返り、命令を入力し始めた。原理的には、スキャナーを通してジェスチャーで命令を出すことも可能だったが、パスワードとロックシステムが頻繁に変更されたため、情報伝達には古来の手段を用いる方が費用対効果が高いと判断された。さらに、重傷を負う可能性もあるため、命令は体の別の部分、音声、あるいはもっと良い方法としてテレパシーで伝える必要があった。
 - 君が賢い人だということはわかっていたよ！
 ファグおじさんの真っ黒な顔に、間抜けな笑みが浮かんだ。ステルザンの基準からすれば、知事はまさに奇人変人だった。人間の基準からすれば、ゴリラの方が写真映えするだろう。それに、彼の小さな声は沼地の蛇の穴のシューという音よりもひどかった。
 「きっと分かり合えると思っていた。部隊は今からそちらのセクターに入る。」
 「ドラゴンの口の中に入れた方がましだ！」エロロスはつぶやいた。
 ***
 しばらくして、太陽系に多数の異星宇宙船群が出現した。パープル・コンステレーション艦隊は、無数の銀河系外艦隊を前に、敬意を表して別れた。
 こうして、様々な色の「賓客」が地球に降り立った。宇宙船が多すぎるため、そのほとんどは惑星を軌道から外さないように、宇宙空間でホバリングするにとどまった。宇宙の動物相のごく一部は、最軽量の宇宙船や着陸カプセルで地球に降り立った。中には軌道から直接飛び降りてくる怪物もいる。ハイパーモンスターは、宇宙での戦闘に特化した専用戦闘服を着て地球に降り立った。ここには様々な生物が生息している。節足動物、クラゲ、爬虫類、ミミズのような生物、金属、ケイ素、カルシウム、フッ素。ウラン、プルトニウム、ラジウム、その他多くの元素をベースとした放射性生物もいた。その多様性は驚くべきものだった。確かに、放射性元素でできた生物は、いわば条件付き知能を持っていた。しかし、これらの生物はすべて戦闘能力を持っていた。
  そしてこちらはフライングディスク。これもまた分類が細かく、様々な動きをします。横転したり、コマのように空中で回転したり。小型のミサイルランチャーも空中に浮かんでいます...まるで魚の形をしたトレイのようで、ミサイルの針が背中から飛び出したり消えたりを繰り返しています。
 彼らは多数の現地警察と、集団にまとめられた原住民労働者に迎えられた。それでも、何億人もの住民全員に十分な衣服はなく、大多数の原住民は裸のまま、しばしば腰布もつけずに生活し、地球人は真の野蛮人のように思われた。
 エイリアンたちは地球上の様々な地点に着陸し、数十億人の人々がその姿を目にしました。多くの地球人がステルザンを生で見たことがなかったことを考えると、その光景はまさに驚異的でした。他の惑星を見るという特権を得た者は、片手の指で数えられるほどでした。羽毛、鱗、棘、針、フック、刃、粘液、殻、裸の皮膚、装甲、燃え盛るプラズマ、そしてその他奇妙な怪物に覆われた、色とりどりの生き物たち。エイリアンの中には密閉された宇宙服を着ている者もいれば、ありとあらゆるデザインのシューターの山に隠れて姿が見えなくなるほど重武装している者もいました。ほとんどの人々、特に子供たちは、狂喜乱舞し、笑い、踊りました。注目すべきは、地球には実際には大人よりも子供や若者が多かったということです。これは、高い出生率と、高齢世代を壊滅させている遺伝子ウイルスの結果です。高齢者は若者よりも賢いですが、仕事は苦手です。そのような奴隷を所有することは持続不可能です。制御された生物兵器によって、事実上全人類の遺伝子型が改変され、奴隷となった人々は老化を停止し、髭さえも稀な、異常な存在となりました（例えば、占領前の6本指やシャム双生児のように！）。しかし、人々は長生きしませんでした。年を重ねるほど、経験を通してより多くの知識を得るからです...。そして、賢い奴隷は悪です。ローマ人でさえ、「愚かさは服従に近く、機敏さは悪事に近い」と言っていました。
 こうして、大人たちは60歳から70歳の間に、眠っている間に苦痛もなく亡くなりました。もちろん、これは幸運でした。地元の使用人の中には、そのちっぽけな地上での人生を延ばしてもらえる報いを受ける者もいたかもしれません。しかし、原住民の死を極度に苦痛にさせる技術があり、それが彼らの過度の反抗に対する罰となり、パルチザンを助けていたのです！
 異星の生物たちは互いにおしゃべりを交わし、他の生物たちも挨拶を返していた。大勢の原住民が中央宇宙港に集められ、そこで「名誉ある客人」たちを一斉に迎えることになっていた。
 数人のエイリアンが別の集団を形成していた。記章から判断すると、彼らはこの銀河系集団のリーダーだったようだ。彼らは互いに呼び合い、卑猥な声をあげていた。
 ウルトラマーシャル・エロロスは、そのすべてがいかに不快であるかに、唾を吐かずにはいられなかった。
 国務委員とその美女たちはびっくり箱のようだった。まるで宇宙船での出発が何か手の込んだパフォーマンスだったかのようだったが、実際には彼らは地球を離れたことはなかった。
 しかし、オルリックは、彼を誘拐したのは替え玉である可能性も十分に考えていた。特に、彼女たちが何らかの理由で後ろに残り、重力バイクで高官に追いついていたのだ。しかも、彼女たちはボスと軽食をとっていたにもかかわらず。もう一つの選択肢は、惑星防衛網の混乱に乗じて、目に見えない偵察モジュールで戻ってくることだった。そして、彼を出し抜く方法は他にもたくさんあった。
 いずれにせよ、貴族と元帥は親愛なる客人を迎えるために出てきました。
 宇宙港の地上には、宝石をちりばめた豪華な絨毯が敷き詰められ、その数はさらに増えていた。裸足で肌の黒い何十万もの子供たちが、色とりどりの旗を手に、四角形に並んでいた。次々と旗を掲げ、彼らは挨拶をしていた。これは間違いなく事前にリハーサルされていたのだろう。
 ステルザン語では、次のような碑文が読み取れます。「ようこそ！」「私たちはあなたのものです！」「偉大なる者よ、私たちを統治してください！」「全宇宙の支配者である皇帝に栄光あれ！」
 銀河司令官の一人はあまりにも巨体で、九本指の吸盤のような手足で顧問のベルトを軽々と掴み、奇妙な挨拶のように持ち上げた。押しつぶされた顧問は、人間離れした声で叫びながら、足を蹴り始めた。
 護衛たち、全員ステルザンが動き出し、光線銃が閃光を放った。ファギラムは身振りで護衛たちを止めた。
 - 落ち着いてください、状況は制御されています!
 大きな象の二倍もある巨人が、高官を優しくその場に立たせた。高官は笑い出し、恐怖でどもりながら、甲高い声で言った。
 「勇敢なる同盟者、そして素晴らしい友人の皆さん、ご挨拶申し上げます。さあ、玉座の間へ進みましょう。」
 うなり声やしわがれ声で賛同の声が上がった。そして、雑多な面々が反逆者の知事の後を追って前進した。
 ウルトラマーシャル・エロロスは、その足踏みの光景を、ほとんど隠し切れない怒りとともに見守っていた。疑似知性体のような生き物の群れは、あまりにも激しく足を踏み鳴らし、絨毯の丈夫な半金属布を引き裂いてしまった。なのに、この寄生虫どもは敬礼しなければならないのか？
 ***
 予備の玉座室（古いものはまだ修復されていませんでした）は巨大でした。
 しかし、宇宙船の司令官たちは絶えず新たな艦長に加わっていた。その多くは、体格や特徴において恐竜に似ていた。中には小型の猫ほどの大きさのものや、地上の生物とは全く似ても似つかないハイブリッド形態のものも数多く存在した。
 ホールは満員だった。スターウォーズたちは叫び声を上げ、爪を立てながらぶつかり合っていた。困難を伴いながらも、なんとか秩序を取り戻した。
 最初に口を開いたのはファギラムだった。傍から見れば、彼が突如として銀河の指導者になったかのようだった。
 演説は概して混乱と陳腐さを呈していた。要点は聖戦を遂行し、憎むべきステルザン政権――宇宙寄生虫、知的銀河生命体の動脈を死の力で掴み取る星のグールの国家――を破壊し打倒する必要性に集約されていた。扇動的な宣言は、大勢の聴衆から大声、悲鳴、そして怒号を巻き起こした。ほとんどの聴衆は何を言っているのか理解していなかったが、ただ善行を続けるために叫び、足を踏み鳴らした。
 すると、シンク族を代表する昆虫型の代表が演壇に立った。未発達の羽をぴくぴくさせながら、シンク族はマイクに向かって甲高い声を上げようとし、他の知覚体たちの騒々しい声をかき消そうとした。数体のモンスターが、先に話そうと猛然と演壇へと突進した。シンク族の兵士たちは彼らを制止しようとしたが、数トンの巨体に踏み潰された。演壇から「蚊」を引きずり出そうとしたが、失敗に終わった。警備員は力場を発動させ、マストドンたちを撃退した。死体は猛スピードで飛び散り、他の準知覚体たちを次々と倒していった。衝突が起こり、近接戦闘用の光線銃が閃光を放ち、光線銃が飛び交った。まるで虐殺が始まろうとしているかのようだった。
 スピーカーから増幅された雷鳴のような声が、不協和音を切り裂いた。異なる音波を持つ複数の銀河言語で、その声は静寂を呼びかけ始めた。
 「今こそ、世界共通の戦争のために結集した兄弟たちの間に混乱を招いている時ではない。決戦のために力を温存せよ。黄金の星座の代表、シンクスの司令官に発言権を与えよう。彼は最大の軍艦隊を擁している。その後、他の者たちは出発する。」
 騒ぎは少し静まり、比較的静寂が訪れた。怪物たちはささやき合っていた。そのささやき声は、犬の足がガラスを引っ掻いたときのきしむ音のようだった。
 シンクはマイクに向かって、興奮した様子で単調な声を出し、か細い昆虫の声はより一層不快なものに聞こえた。すると、他のトンボのような生物が話し始めた。議論は、銀河の中心を攻撃するか、それとも時間を無駄にすることなく、直ちに帝国の中心部へと進軍するかに集中した。中には、途中で遭遇する惑星を略奪し破壊しようと主張し始めた者もいた。特に宇宙海賊たちは熱狂的で、執拗に声を振り絞って、自分たちの分け前を要求していた。何百万もの多様な生命体が一つのホールに集まっていることもあり、状況は再び制御不能になりつつあった。彼らの中に大人しい者はいなかった。指揮官の誰かが必ず発砲を始めるだろう。狂乱した者も多かったからだ。そうなれば、大虐殺は雪崩のように降り注ぐ可能性もあった。問題児の一人がブラスターのボタンを押したが、コンピューターから発射されたレーザー光線によって彼は瞬時に蒸発した。数発の光線銃が反撃した。すると、スタンナーが上空から斬りかかり、数百体のモンスターをなぎ倒した。奇妙なことに、この暴力的な行為は群衆をいくらか和らげた。
 「我々は事前に合意した計画を実行しているので、今のところ強盗も殺人も行いません」と、再び演壇に立ったシンクフの首長は宣言した。
 「この地域は自発的に私たちを受け入れてくれた。ルールに従わなければならない」
 それに応じて、無数の喉から再び狂暴な遠吠えと怒号が聞こえた。
 「ルールはルールだ！君たちも同じような宣言に署名しているだろう。微生物の集まりではなく、文明人になりなさい。」
 「もうたくさんだ！」ファギラムは叫び、きらめき、光を反射する傘を頭上に振り回した。「全員に発言させるわけにはいかない。さもないと、何ヶ月も言い訳ばかりすることになる。最高幹部100人が3分間の演説を行う。その後、全員休憩だ！」
 抗議の声は次第に大きくなり、ハリケーンのような激しさを増した。再び上空からスタンガンが振り下ろされた。動物園の一部は崩壊したが、残りの部分も更なる混乱を引き起こした...
 第21章
 私たちにとって選択を決めるのは難しいです...
 しかし、まだ決めなければなりません!
 意地悪に頼ることもできるし、
 そしてこれに名誉を売り渡せ！
 パープル・コンステレーションの部隊と特殊部隊は、パルチザン部隊のほぼ全てを壊滅させることに成功した。パルチザンとのかつての猫とネズミの追いかけっこの時代は終わり、今や彼らはあらゆる場所で駆逐されていた。
 名高い司令官セルゲイ・スサーニン（別名「黒豹」）と彼の部隊の残党は、追っ手から逃れることに成功した。彼と仲間たちが身を潜めた場所は巧妙に選ばれた。数十億立方メートルもの木材を貯蔵する中央木材集積所だった。地球上では、この貴重で再生可能な資源は、増え続ける人口の雇用を確保するために、あまりにも多く伐採されていた。数十億人が伐採労働者として雇われた。森林は急速に成長した。遺伝子組み換えされた新種と気候条件が、木材の急速な伐採を可能にしたのだ。集積所は外部からの攻撃や破壊工作から厳重に守られていたが、パルチザンたちは無数の製品と伐採労働者と共に侵入に成功した。この巨大な貯蔵庫へのテロ攻撃は長年行われていなかったため、誰も捜索しようとはしなかった。そのため、パルチザンたちはキクイムシのように木の穴に隠れ、鼻を突き出す勇気さえなかった。しかし、巣穴自体があまりにも広大だったため、迷子になって永遠に彷徨い続ける可能性もあった。木の皮は食用になるものもあり、少なくとも飢えからは逃れられる保証があった。しかし、戦闘員たちは退屈と怠惰で命を落とす危険にさらされていた。幸いにも、レジスタンス運動と密接な関係を持つ連絡係、マラト・ロディオノフが任務に復帰していた。彼はアルファ・ステルス・グループのリーダーの兄弟の一人だった。そして、心強いことに、彼は朗報を持ってきた。彼らは新たな作戦を開始しようとしているのだ。
 「紫の星座軍に潜入するまたとない機会が訪れた」不揃いな髪にほんのり赤みがかった、細身の十代のマラトは、思わず声を落とした。パルチザン司令官は耳を薄い唇に押し当てざるを得なかった。「占領軍の若い代表の一人が、この惑星に生育する樹種を研究するためにここに来る。いわば科学的な関心だ。だから、彼女を慎重に交代させる必要がある。彼女の代わりを務める少女は、よく似た人物だ。彼女は既に確立されたルートで到着している。彼女の服だけ着替えさせればいい」
 指揮官はそれに耐えられず、激しい怒りを抑えながら意志の力を振り絞ってつぶやいた。
 「そんなに単純じゃない。識別クリスタルはどうするんだ？すり替えはすぐに検知されるだろう。」
 少年は、ずるい顔をしてくすくす笑いました。
 「見た目よりずっと簡単だ！軍人と経済軍の隊員は識別クリスタルを持っているので、闇市場での入手が容易だ。ここにあるものはすべて事前に用意されている。それに、彼女の舌は漏れない。彼女は侵略者の言語を完璧に話せる。もちろん、完全な個人スキャンにはリスクがあるが、それほど時間はかからないので、それだけの価値はある。ゴルノスタエフの命令に従え！」
 「喜んで！」髭を生やした司令官は不親切に笑った。
 「では、今日2時間後だ。その間に、彼女の分身に会いに行こう。彼女はとても強くて、優れたファイターだ。さあ、頑張って。またすぐ会おう！」ショートパンツを履いた黒人少年のホログラム映像は消え、かすかなオゾンの香りだけが空気中に残った。
 突然、太い丸太の樹皮が割れ、半裸のオリーブブロンズ色の髪をした少女が、まるで愛撫されるかのように軽やかに舞い出てきた。彼女は非常に細身で、筋肉質で、実年齢より背が高かった。紫の星座の女性たちの間で流行している七色の虹彩のような輝きを放つ髪。少女は三回転宙返りをしながら両腕を広げ、そして組んだ。
 - ブラボー！ クール！ クエーサー！ - 若いパルチザンたちは叫んだ。
 リーダーは眉をひそめた。
 - 賢いですね、でも、これは命がけのゲームだということを知っておいてください。
 「完璧にやるわ！」少女は微笑むと、さらに高く飛び上がり、まるでプロペラのように空中で何度も回転した。素足で丸太を器用に掴み、水平に浮かんだ。筋肉が緊張し、シャープな体の輪郭がさらに際立った。
 - 全員戦闘姿勢をとれ。
 「なんて美しく、たくましい脚をしているのだろう。そして、完璧な形の胸も...」指導者は突然の欲望を抑えた。国の風習はより簡素になったとはいえ、古き文化の名残は依然として色濃く残っていた。しかし、女性を見るのはもう随分と昔のことだった...。人々の間では、少女がパルチザン部隊で戦う危険を冒すべきではない、戦争はあくまでも男性のものだという保守的な考えが依然として根強く残っていた。
 司令官はまた次のように述べた。
 - そうですね、彼女の筋肉は非常にくっきりとしていて、どんなに強い男でもこのような隆起はめったに見られません。
 確かに、人間は遺伝的に優れた存在となったとはいえ、奴隷は重労働をこなせるだけの強さ、粘り強さ、そして回復力を備えていなければならない。しかし、安全とプライドのために、人間はステルスと同等の力を持つようには作られなかった。パープル・コンステレーションの種族の圧倒的多数は、まるで皮のない鋼鉄のように、筋肉の輪郭が明瞭であることで際立っていた。
 全員が指定された席に着きました。
 ***
 2時間後、別の女の子が現れました...
 ああ、二人はよく似ている。服装さえも、いや、むしろ服装がほとんどない点において。最近来たばかりのラビド・カラマダにとって、この荒れ果てた惑星はあまりにも荒々しく暑すぎた。そのため彼女はほぼ裸で、裸足で、この世のものとは思えないほど貴重な宝石のブレスレットを身に着けてやって来た。しかし、太陽が裸の肌を優しく撫で、草の葉や小枝、松ぼっくりが少女の裸足を優しくくすぐり、くすぐるのは、なんと心地よいことだろう。ベルトには軽量のブラスターがぶら下がり、手首には腕時計、コンピューター、スキャナー、電話が一体になったものが付いていた。
 「ブーン！木がいっぱい！クエーサーみたいに知事の宮殿が建てられるわ！」攻撃的で捕食者の美女は、両腕を大きく広げて珊瑚の口を丸めながら言った。
 パルチザンの少女は微笑みながら、滑らかに歩み寄って彼女に挨拶した。彼女は手を上げて、巨大銀河の征服者である帝国ユーリングの開拓者たち特有の敬礼で彼女に挨拶した。
 ―妹さん、お会いできて嬉しいです。在来植物に興味があるんですね？
 - 見ての通りだよ、君がここまで登ってきたんだから。 - 見ての通りだよ、君がここまで登ってきたんだから！ - ラビドは足で木の皮を一片投げ、器用に唇で受け止め、勢いよく噛み始めた。
 「私はここに来たのは、ぶつぶつ言いに来たわけじゃない。ただ野蛮人のふりをして一人でさまようのが好きなだけ。このバカな原住民どもにはもううんざりだ」パルチザンの少女は象の鼻のように鼻を動かした。
 「バカバカしいかもしれないけど、それでもすごく面白いし、まだ飽きてないわ。変な話...理解できない。どこかで見たことがあるような気がするの」ステルザンカは瞬きをし、コンピューターのような脳内で適切なファイルを探した。
 若いパルチザンは助走もほとんどつかず、空中で四回転宙返りをし、ラビドのほぼ真横に着地した。
 - はい、あなたは私たちの中心惑星ステルスで私を見ました。
 彼女は軽蔑的に鼻で笑った。
 ― いいえ！それに、私たちの中心惑星は違う名前を持っています。あなたは地元の人ですか？
 - 地元の女性はこんなに美しい髪と素晴らしい香りを持っているのですか？嗅いでみてください！
 カラマダは塹壕の七色の波打つ髪に本能的に顔を埋め、たちまち太陽神経叢に膝蹴りを受けた。次の瞬間、パルチザンは武器ベルトを引きちぎり、放り投げて戦闘態勢を取った。どうやら彼女は対等な戦いを望んでいたようだ。しかし、司令官はその大げさな行動を快く思わず、狙いを定めたブラスターの一撃でサイバーウォッチを固定していたブレスレットを切り落とした。
 - 手を上げろ！一歩動けば撃つぞ！
 残りは簡単だった。時計のブレスレットを交換するだけで済んだ。兵士の一人が戦利品を犠牲にした。カラマダのリビドーの分身が消えたので、今度は元のものを作る番だった。
 憎むべき占領軍の女性が捕獲した金網でしっかりと縛られていました...
 彼女は何回周期を経験したのだろうか？13回か12回か？ステルザンは人間よりも成長が早く、体も大きくなるので、平均的な成人女性よりもかなり背が高かった。そして、体格はかなり発達していて、引き締まっているが筋肉質すぎない、引き締まった体つきだった。
 こんなに美しい娘を消さなければならないのは残念だが、仕方がない。仕方がない！戦争は最もエキサイティングなゲームだ。参加者は無限だが、どんどん減っていくのだ！
 
 
 背の高い若いパルチザンの一人は、少女の優雅な薄茶色の脚に触れずにはいられなかった。木こりのタコだらけの手が彼女の足首を伝い、ピンク色で少し埃っぽい足まで下り、つま先を探った。少女は彼にウインクした。
 「どうしてそんなに恥ずかしがるの？君はすごくハンサムだし、黒髪も金髪も素敵でしょ？」
 少年は心から微笑んで答えた。
 - そしてあなたも奇跡です、あなたの爪は真珠のように輝いています。
 別の若い男が手を伸ばして彼女の胸に触れた。触れた途端、胸はたちまち膨らんだ。美女の豊満なバストはまるで蜂蜜とアイスクリームを山盛りにしたようで、乳首はさくらんぼのように膨らんでいた。少女は喉を鳴らして言った。
 - 勇気を出しなさい、少年たち、私はあなたたちの愛情を感じたいのです。
 十代に近い若い男たちが、彼女に貪欲な視線を向け、その健康的な肉体はセックスを要求していた。パンサー司令官自身も、股間に熱を感じた。現代社会では珍しい、濃く白髪交じりの髭は、この若者たち（中には少年のような容姿の者もいたが）に比べれば、まるで老人のようだった。そして、少女は実に魅力的だった。特に、原住民と比べて白い肌、艶やかな金色の肌、そして誘うように開いた口の中にある大きな真珠のような歯。ラビドの声は、力なく、息切れした。
 - 私と一緒に楽しんで、その後は私を解放してください。あなたについては何も言いません。
 少女は、手が彼女の筋肉質な太ももをつかむと、喜びの鳴き声をあげ、まだまばらなあごひげ、というよりは毛を生やした、身長 2 メートルの最も大きなパルチザンが、魅惑的な肉をかろうじて覆っている布を引き剥がし始めた。
 快楽の深淵を与え、私自身も素晴らしい快楽を味わうわ」ステルザンの女の声には、偽りの気配は微塵もなかった。獣のパルチザンに強姦されるのはあまりにもロマンチックで、長い間洗っていない真っ黒で筋肉質な男の肉体の匂いは、強烈な興奮を誘うものだった。以前のパートナーたちは、それほど強烈な悪臭を放っていなかった。バイオエンジニアリングのおかげで、ステルザンはほぼ完全に無臭なのだ。戦争において、それは不要だった。
 「二人ずつならもっと早くできるよ」ラビドは誘うようにウインクし、猫のような唇を舐めた。
 豹は動物的衝動に打ち勝った軽蔑の念に爆発した。
 戻れ！この娼婦のせいで人間の尊厳を失ってはならない。この種族がどれほど堕落しているか、名誉と良心の最後の痕跡さえも失っているか、分からないのか。こんなに幼い頭に動物的な本能と欲望が宿っている。大人になったらどうなるというのだ？
 少女は臆病者ではなかった。彼女は怒り狂った支配者のような声で吠えた。
 「俺はもう立派な破壊者、一人前の戦士だ」とナメクジは悟った！「自由になったら、お前の髭を一本一本引き抜いて、腐った肉をドッグフードにしてやる！」ステルザンカはさらに大きな声で咆哮を上げた。皮膚の下の筋肉がボールのように転がり、錨鎖のように硬い鉄条網を突き破ろうとした。「お前たち、お前らに一体何の価値があるんだ？奴を縛って俺たちに引き渡せ。俺と仲間が、褒美として金、土地、そして男女の奴隷まで、至福の海を運んでやる！」
 司令官は、厳しい声に冷たさを加えながら、難しそうに話した。
 「少しも後悔の念がないようだ。彼女を待っているのは死だけだ。それも容易なことではない。まず腕を撃ち落とし、それから足を撃ち落とす。」
 少年たちは後ずさりした。彼らの目には、これほどの喜びを逃してしまったことへの後悔が色濃く表れていた。しかし、血気盛んで機敏なパンサーに逆らう者は誰もいなかった。ステルザンカは激しく抵抗し、超強力な合金ワイヤーの下の皮膚が裂け、鮮やかな緋色の血が滲み出た。ステルザンカが縛られていた1メートルほどの太さの丸太は既にひび割れ、小さな亀裂だらけになっていた。パルチザンたちは緊張し、武器を抜いた。人間よりもはるかに強い異星の魔女が逃げ出し、チーターのように襲い掛かってくるのではないかと恐れたのだ。
 リーダーはパワーを最小に切り替え、ブラスターを向けた...
 突然、誰かの手が彼の肩に落ちた。
 - 落ち着いて、ヴィクトル・ヴェディアミドヴィチ！
 恐るべき指揮官は途方に暮れた。ゴルノスタエフにさえ正体を明かしていなかったのだ。誰も近づかなかったにもかかわらず、彼の武器は瞬時に安全な場所に収まった。激怒した雌虎ラビドでさえ、緊張で筋肉が波打つように静まり返った。
 - あなたは誰ですか？ - パンサーは見つめた。
 灰色のチュニックを着た人物は、妙に見覚えがあった。
 「グルでも先生でも呼んでください...」その声は風のない海の波のように、強さと柔らかさを兼ね備えていた。
 「はい、私は彼だと分かりました。彼は偉大な先生です」と、アントノフ隊の2人目の男が震える声でささやいた。
 「わかりました、先生、あなたは自分の仕事を続けてください...」パンサーはしぶしぶ軽く頭を下げ、ブラスターの安全装置を外そうとした。
 「いや、彼女を殺しはしないぞ！」見えない視線と力強い、きれいに剃った顎を持つグルの声は、さらに厳しくなった。
 突然手に負えなくなったブラスターと格闘を続けながら、指揮官は言葉を連発した。
 「正気か、おやじ？ステルザンは生まれながらの殺人者だ。兄は残酷な拷問を受け、生きたまま皮を剥がされ、放射能塩をまぶされ、炎天下に吊るされ、村全体がそれを見るのを強いられた。兄はもがき苦しみ、死ぬ間際に死んだ。兵士たちは兄と他の絞首刑に処された男たちを嘲笑した。その数は100人以上に上った。彼らが黙り込んだ後も、埋葬することさえ許されなかった。あえて服従しなかった者は、肋骨に鉤を突き刺され、近くで吊るされた。そして母と5人の子供は、拷問の後に残った部分、というか生きたまま酸で溶かされた。そして私の...」
 先生は悲しそうに微笑んだ。千歳を超えているにもかかわらず、歯は驚くほど白く、傷一つなく、白く、みずみずしかった。そして、師の声が突然若返った。
 「もういいだろう。まだ納得できないが、君なりの解釈で言えば、君の言うことは正しい。だが、我々の惑星を脅かしているのは、紫の星座の軍勢だけではない。何千もの銀河から、あらゆる種類の侵略者が押し寄せている。悪の火山が噴火し、全宇宙を飲み込み、飲み込もうとしている。我々は皆、ステルザンでさえも団結し、この普遍的な悪と戦わなければならない。そしてこの少女は、星々のモザイクの中では、小さくても重要な小石に過ぎない。人は皆、砂漠の砂粒のようなものだが、境界線を持つ広大な砂漠とは異なり、この砂粒には自己改善の限界はないのだ！」グルは軽蔑するように首を振った。「ごめん、ヴィクター。後で話そう！」
 優雅な手の動きとともに、超強力なワイヤーが切れ、次の瞬間、先生と少女は消え去りました。
 指揮官は身元を隠して、ステルザンカがいた場所に向けて発砲した。十字を切り、大声で罵声を浴びせた。
 - たとえサタン自身に対抗するとしても、ステルザンと力を合わせるくらいなら自分の首を絞め殺す方がましだ！
 ***
 まるで内臓が煮えくり返され、肺が文字通り燃え尽き、生きた炎を吸い込むような感覚に襲われた瞬間があった。灼熱の空気が吹き荒れ、疲労困憊した体の隅々まで焼き尽くし、緊張しきった筋肉の痙攣運動を麻痺させた。まるで、溶岩と沸騰する湯の混ざり合った深淵の火山噴火の渦に身を包んでいるかのような感覚だった。しかし、予想外に楽になった。痛みが薄れ始め、驚くほど軽やかになった。そう、レフ・エラスカンダーが、焼け焦げた体から魂が抜け出そうとした時、まさにそれを感じたのだ...
 ...ここで彼は地表から離れ、まるで外から見ているかのように出来事を観察し始める。壊れて溶けた宇宙船の残骸が見える。巨大で雑多な怪物の無数の群れが群がっている。巨大な紫がかったエメラルド色の星の光の中で、それらは非常に特別で、きらめきを放っている。全く恐ろしくはなく、むしろその色彩は途方もなく美しい。計り知れないほど抗いがたい力に導かれるように、魂は上昇を続けた。地表の色とりどりの怪物は急速に姿を消した。魂は成層圏へと突入する。今や惑星全体が見える。ピンクと黄色。最初は巨大だったが、急速に体積が縮小していく。丸テーブルほどの大きさになり、ペンタフォンのホイールほどになり、サッカーボールほどになり、テニスボールほどになり、そしてついにはケシの実よりも小さくなる。想像を絶するほどの星の破片と砂金の塊が、次々と目の前を通り過ぎていく。魂はトンネルに吸い込まれて飛び立ち、黒い背景の廊下に沿って明るい七色の縞が点滅します。
 「俺は一体どこへ急いでいるんだ？」少年は混乱しながら思った。「謎だ...もしかしたら、別の巨大宇宙、超世界へ向かっているのかもしれない。」
 トンネルの先で、明るい光が現れ、その強さを増していった。紫の星座という、国家と帝国を揺るぎなく揺るぎなく不変の宗教によれば、ステルザンは死後、裁判にかけられ、その功績や武勇に応じて第一天国、あるいは次の超宇宙へと昇格する。そこで彼らは肉体に転生し、ステルザン国、皇帝、そして民衆への熱意と忠誠心に基づいて階級を与えられる。この宗教によれば、偉大にして至高の神はステルザンに全宇宙を永遠の所有物として、そして他の種族には奴隷として与えたとされている。宇宙征服に貢献するあらゆる行為は正当化される。前線での功績も、後方での功績も。英雄的行為は新たな超宇宙における地位向上に貢献し、そしてこれが最も重要となる。戦死は偉大なる勇敢な行為とされ、特に自己犠牲を示し、その過程で何千もの敵の命を奪うことは、その行為において重要視された。より高度に組織化された、より多くの次元と無限の大きさを持つ宇宙が他にも存在する。野心的なステルザンは永遠の出世を期待できる。しかし、皇帝たちはどこへ行くのだろうか？本当に皇帝一人一人のためにメガバースが用意されているのだろうか？しかし、レオは人間なので、そんなナンセンスを信じる義務はない。
 「私はどこに行き着くのだろう？」エラスカンダーは混乱して考えた。
 人間であり奴隷である彼は、来世でも奴隷のままでいなければならない。それが最良のシナリオだ。もし彼らが彼を話し相手として受け入れないなら、彼は火の穴に投げ込まれ、下等な存在が永遠に責め苦に遭う場所へと突き落とされる。
 皮膚は剥がれ落ちているのに、背筋が凍りつく。しかし先生は、ステルザンと人間は共通の祖先から生まれたと言っていた。あの騒々しい毛むくじゃらの猿を生み出したのと同じ祖先だ。そして、選ばれた少数の者だけが見ることができる偉大なグルもいた。グルは不死と大いなる力の秘密を明かしたと伝えられている。では、彼がそれほど全能なら、なぜこの吸血鬼どもをこの惑星から追い払えなかったのだろうか？
 トンネルの出口で、レオはまばゆい光に包まれた郊外の街に出た。近くには巨大で絢爛豪華な宮殿があり、どうやら天上の正義の神殿のようだった。まばゆいばかりに輝く翼を持つ二人の凶悪犯――どうやら天使らしい――がレオの両腕を背後で押さえつけ、法廷へと連れて行った。
 ホールは広大で、天井は雲に消えていた。裁判官の威嚇的な声はエベレストのように雄大で、無数の太陽のように輝き、千の雷鳴のように轟いた。
 「お前は兵士じゃない！戦士じゃない！ステルザンじゃない！お前は人間だ。卑劣な生き物、偉大な種族の卑劣なパロディだ。正当な主人を憎み、皆殺しにしようとする卑劣な反逆者だ。お前は奴隷にはならない。彼らはお前を奴隷としてさえ望んでいない。地獄に落ち、紫の星座の敵と共に、永遠に恐ろしい苦しみの中で燃え尽きろ。無限の超宇宙における最強の国家の戦士、全能者に選ばれた理想の種族の戦士が、無限の宇宙を征服するのだ！」
 少年の足元に炎の舌が現れ、少年の裸足を恐ろしい痛みで焼いた。
 - 本当に、また火事か！もう我慢できない！
 ライオンは震えていた。まるで子供のようにひざまずいて泣き出しそうだった。
 その瞬間、裁判官の映像が消えた......
 ***
 ...誰かが若い男の肩を激しく揺さぶっていた。目を開けると、かつての剣闘士はシンクの、蚊のような口吻を持つ卑劣な顔を見た。灼熱のゲヘナの後では、平らで薄毛の顔は善良な妖精の顔のように見えた。悪夢のような錯乱状態があまりにもリアルで、足はまだ痛み、手は震えていた。
 - 起きろ！再生は完了だ！
 見るのもまだ少し辛かった。薄暗い光でさえ目が痛んだ。激しく泣いているときのように、像はぼやけていた。レフは数回瞬きをすると、視界が鮮明になった。家具の配置から判断して、部屋は再生室だった。用途不明の装置、触手、青みがかった色を投げかける壁。古風な触角が付いた箱がいくつか。黄色のコートを着たシンクロの隣には、光線銃を構えた昆虫のような生き物が数体と、最も邪悪な文明の一つから来た巨大なグライドが2体立っていた。彼らも明らかに困っているようだった。大きくてずんぐりとしたグライドは、平らな足に多連装光線銃を持ち、疑わしい少年に狙いを定めていた。恐怖はなかった。なぜ再生しておいて、すぐに殺すのか？口吻を持つ生き物はキーキーと鳴いた。
 「レヴ、どうやってあの宇宙船に乗ったんだ？ 炎の沼の惑星で何をしていたんだ？」トンネルの先で、より明るい光が現れ、その強さを増していった。紫の星座の国家・帝国主義的、揺るぎない、不変の宗教によれば、ステルザンは死後、裁判にかけられ、その功績や武勇に応じて第一天国、あるいは次の超宇宙へと昇格する。そこで彼は肉体に転生し、ステルザン国、皇帝、そして民への熱意と忠誠心に応じて階級を授けられる。この宗教によれば、偉大にして至高の神はステルザンに全宇宙を永遠の所有物として与え、他の種族には奴隷として与えたという。宇宙征服に貢献するものはすべて正当化される。前線での功績も、後線での功績も。英雄的行為は新たな超宇宙におけるより高い地位に貢献し、そしてそれが最も重要なのだ。戦場で死ぬことは、特に自己犠牲を伴う場合は、何千もの敵の命を奪うという偉大な勇敢な行為とみなされていました。さらに高度に組織化された、より多くの次元と無限の規模を持つ宇宙が存在するため、野心的なステルザンは永遠の出世を期待できます。しかし、皇帝はどこへ行くのでしょうか？本当に皇帝一人一人のためにメガバースが用意されているのでしょうか？しかし、レオは人間なので、そんなナンセンスを信じる義務はありません。
 え？
 黄色いローブを着たシンの姿は、少し滑稽だった。どうして自分の名前を知っていたのだろうか？
 「重要な任務を遂行中に、偶然そこに辿り着いたんです。それで、思いがけず、こんなひどい状況に陥ってしまったんです」エラスカンダーはほぼ完全に正直だった。
 「もしあのマイクロフィルムのことなら、何千パーセクもかけて駆けつけるほど些細なことじゃない。偶然の出会いがなかったら、あと二、三時間も経てば再生不能になっていただろう。」
 沈黙...若者は考えた。「これは一体何のマイクロフィルムだろう？ 持ち主のヘルメスが帝国の秘密を漏らそうとしたのだろうか？」
 「フッ化物はどこにあるのですか？」節足動物の代表者が突然尋ねました。
 「彼は英雄的な死を遂げた。怪物に飲み込まれ、地獄の底へと突き落とされたのだ。」レフは、まるで針金の束で縛られているかのような肩を、純粋に人間らしくすくめた。
 シンクは進化の過程で退化した膜状の翼の残骸を神経質にピクピクと動かした。
 「お前はただの奴隷だ。今、霊長類など必要ない。お前を抹殺することはできる。だが、生き残るチャンスと、さらには報酬を与えることはできる。金もなく無力な奴隷にしては、かなり高額な報酬だ。」
 レフは突然、あの節足動物が冗談を言っているのではないことに気づいた。彼らには余計な目撃者は必要ない。絶滅の前に戯れるのは無意味だ。稀な例外を除けば、シンクはサディストではない。とはいえ、追求においては冷酷だ。だが、この申し出は興味深いかもしれない。アリ蚊は壁際の、キーボードとノブがちりばめられたテーブルに近づいた。彼は暗号化されたメッセージをいくつか送り、返信を受け取った。
 扉がスライドして開き、また別の節足動物が入ってきた。彼の制服は金と紫の宝石で輝き、胸には深紅の六角形が輝いていた。明らかに彼はウルトラマーシャルに匹敵する高位の人物だった。
 「どれくらい時間が経ったんだ？ きっとあちこちにスパイがいるだろうし、数もたくさんある。きっと私の正体も簡単に見破られたんだろうな？」
 エラスカンダーは身震いした。火傷の後、軽い悪寒が彼の体を走った。
 「ホールにいた痕跡は残っていないかもしれないが、論理的に何でも計算できる。」
 シンはビデオグラスをかけ、彼の華奢な体には大きすぎる椅子に深く腰掛けた。ニュースを見ていたのだろう。それからグラスを外し、捕らわれた奴隷に大げさなほど丁寧な口調で話しかけた。
 「さて、我らが小さな友よ、お前に任務を与える。まず、お前の主君、ヘルメスの所へ戻れ。彼には伝えるべきことがあるだろうし、もっと情報を得られる場所も教えてやろう。だが、それは大した問題ではない。」虫の声色が変わり、あからさまな軽蔑が滲み出た。「クラマン族には既に情報提供者はたくさんいるが、資金が足りない。金銭に加えて約束もさせなければならない。必ずしもうまくいくとは限らないが、より利益は大きい。我々の主な任務は、お前の友人であり、我々の共通の知人でもある、あの偉大なゾルグ、デス・イマー・コノラドソンと連絡を取り、連絡を確立することだ。」
 「すごい！彼はどうしてそれを知っているんだ？」とレフの頭に浮かんだ。
 どうやら、シンは驚きに気づいたようです。
 「ああ、分かってるよ、坊や」甲高い声はますます大きく、不快なものになった。「ステルザンを誘惑してグラビグラムを送れるとでも思ってたのか？ お前たちの保安部隊はこの宇宙領域に入る全ての信号を完全に遮断している。我々の専門家でさえ、万全を期すことはできない。メッセージは遮断され、三角測量された。そして、ファギラム・シャム自身がお前に代わってメッセージを送った。彼は玉座保安局に強い影響力を持っている。全ては事前に計算していた。結局のところ、これは彼のアイデアであって、お前のものではない」
 - それで、最初から最後まで私を利用したのはあなたですか？ - レフは目を大きく見開いて、小さく口笛を吹いた。
 「いや、完全な監視ではない。そうでなければ、紫星座艦隊との不必要な戦闘に巻き込まれることはなかっただろう」シンは口調を和らげ、より率直に語った。節足動物種族は、中身のない嘘を恥ずべき行為とみなしていた。確かに、情報を隠蔽したり、広範囲かつ巧妙な偽情報を仕組んだりすることは可能だ。しかし、極度の必要もないのに嘘をつくのは、黄金星座という広大な帝国の住人としてふさわしくない。感情的な演説は続いた。
 ファギラムは空虚な操り人形に過ぎない。お前はステルザンの人間の敵だ！しかも、種族として類まれな功績を持つ、偉大なる男だ。まだ少年だったお前が、コロシアムで怪物を倒したのを覚えているか？お前の他の功績も覚えている。あの少年はフッ素を殺した。議論するな、我々はそれを理解した。奇人が一人減った。結局のところ、彼は同期ではない。レブは偉大なゾルグに報告した。彼はお前を信頼するだろう。」
 「たった一つの小さなメッセージで信頼を得られるとは思えない。」エラスカンダーは起き上がった。青い壁が若者を押しつぶしているようだった。
 「もしそうなら、それはそれで悪い！ ならば、あの大司教を排除する」とシンは声を強めて言った。「上院議員のあらゆる動きを報告し、彼の従者、影となってくれ。我々は君を監視している」
 「まあ、計画はいいけど、あまりにも性急すぎるね。」レフは怒って首を振った。
 「過剰ではないが、最適だ。お前は奴隷であり、主人は優秀な通訳としてデズに引き渡すだろう。結局のところ、お前は有能な若者だ。ヘルメスとファギラムもお前を高く評価していた」シンは前足を上に突き出した。「奴らは真空の愚か者だ。子猫の中に虎を見ることはない！ 彼らに忠誠を誓うふりをして、我々のために働け。お前の骨髄にはまだマイクロチップが埋め込まれているが、再プログラムされている。彼らはお前を殺すことはできないが、我々はお前を殺し、お前の行動をすべて追跡できる。そしてステルザナートが消滅し、我々の帝国に吸収されたら、チップを解除する。お前は自由人になる！ 透明人間だ！？」
 - ずっと透明になったね！ - レフは微笑みかけた。
 「では、やれ。主人のところへ引き渡そう。これからは、主人と我々の連絡係を通して指示を受けることになる。」ロボットがシンクに飛び上がり、昆虫にゼリーの入ったカップを手渡した。昆虫は口吻をゼリーに浸した。
 レオは好奇心に圧倒されました。
 - 連絡先？彼女は誰ですか？
 「美しい娘だ」シンクロは、若者の驚いた表情を捉え、即座に付け加えた。彼の口吻はゼリーに浸されており、喉を鳴らすような声だった。「いや、ヴェネルではない。確かに、あの裕福なステルザンの娘なら金と引き換えに有益な情報を提供してくれるだろうが、地球に連れてくれば余計な噂話になるだけだ。その娘はユーリング（星一つ以下の若い兵士や将校）になるだろう！報酬について尋ねたいようだな。奴隷に今は金は必要ない、帝国を倒した後には自由になるだろう、と答える。黄金の星座、彼らが言うように、彼らは役に立つ工作員を重んじる。その時こそ金が手に入る！もしかしたら、奴隷たちのいる領地も手に入るかもしれない。奴隷たちを好きなように虐げられる！さあ、連れて行け！彼はもう十分知っている。
  これまで沈黙していたシン一族の超元帥は、冷たく甲高い声で言った。
 - もう一度奴隷の首輪をつけなさい！
 四本腕のグルードは彼らの手首をひねり、肘を合わせ、無造作にドアの外に押し出した。
 若い男が連れ去られると、シンはか細くキーキーと鳴った。
 「彼はとても興味深い。食べてしまいたいくらいだ！血がこんなに危険なのが残念だ。ステルス生物はどれも気持ち悪いが、この生物は特に有毒だ。思考はスキャンされていないが、逃げ場がない。絞首縄で縛られている。」
 第22章
 人は清潔さを望み、
 賢明で明るいアイデアが欲しいです！
 世界は（理想的には）美の冠であり、
 もちろん善良な人々だけにです!
 うまくいかなかった...残酷で邪悪な運命...
 ショーを運営しているのはクズだ！
 全能の神よ、慈悲深くあれ。
 人を奈落の底に落とさないように！
 悲鳴、轟音、そしてカチカチという音が部屋中に響き渡った。動物園の一部は明らかに制御不能に陥っていた。シン元帥は混乱していた。普段は些細なことで激怒する卑劣なファギラムは、冷静を保っていた。最悪の場合、スタンガンが部屋全体を覆い尽くし、放射能汚染された被験者でさえも気絶させてしまうだろう。最高の技術者たちがこのホールを建設したのも、無駄ではなかった。
 騒ぎは再び静まり始めた。どうやら常識がようやく通用したのか、あるいは海賊たちが必要とあらば排除できると悟ったためか。しかし、もはや声を出すことは許されず、多くの人々は閉じ込められた部屋から脱出し、厳しい決戦の前に酒を飲んでくつろぎたいと切望していた。「マンモス」たちがホールから溢れ出る中、警備に立っていた恐竜のような人物が、ステルザン語をひどく歪めた低い声で、なんとか尋ねた。
 - そして、小さな奴隷たちがあれほど称賛する「偉大な皇帝」とは誰なのでしょうか?
 そこに立っていた警備員は、ステルスマンのように見えたが、実は保育器から孵化したばかりのクローンで、人工ホルモンで育てられていた。五ヶ月児の知性を持つ筋肉の塊のような彼は、陰鬱な声で答えた。
 - 彼は我々の偉大な皇帝であり、全宇宙は彼のものである。
 「それでは微生物たちよ、血漿を取れ！」 強烈な悪臭を残す、毒々しい緑色の煙がいくつも、獣のようなエイリアンの口から噴き出した。
 エイリアンの多連装ビームとプラズマ放射器が、同時に恐ろしいエネルギーの奔流を放った。花やリボンを髪に編み込み、華やかな衣装をまとった子供たちが旗を振り続ける色とりどりの広場を、エネルギーは貫いた。爆発が起こり、子供たちがパフォーマンスをしていた場所には、煙を上げる死体の山で満たされたクレーターだけが残った。旗を捨てた少年少女たちは散り散りになり、多くが負傷し、火傷を負った。反撃の砲火がどこから来たのか、誰も気づく暇もなかった。弾丸はピンポイントの精度で発射され、プラズマ発生装置（怪物の兵器庫に動力を供給する装置）の放電速度を制御する制御スタビライザーを直撃した。発生装置はオーバードライブ状態に入り、殲滅爆弾へと変形した。10メートルの体長を持つティラノドロイドは、地獄の機械を引きちぎり、群衆に向かって投げつけたが、救うには遅すぎた。ジェネレーターが爆発し、怪物は消滅し、数千もの雑多な、おそらくは知覚力を持つ生物が素粒子へと焼き尽くされ、崩壊した。銀河間戦闘機たちは既に神経をすり減らしていたが、この爆発によって彼らの最後の蓄えも吹き飛んだ。
 強制的な相互殴打が始まった。
 異星の怪物たちは、あらゆる武器で互いに斬り合い、溶かし、燃やし合った。戦闘が屋外で行われたことを考えると、一撃ごとに多くの犠牲者が出たのも無理はない。数秒のうちに、愛すべき「客」のほとんどが命を落とし、複合施設の大部分が破壊された。強力な爆撃の衝撃で、大小さまざまな体が煙を上げる破片へと砕け散った。炎が噴き出し、美しい花や木々を包み込んだ。切断された怪物の中には群がり、切断された手足はそれぞれ激しくもがき、痙攣を繰り返した。色とりどりの血の噴水が絨毯や芝生に広がった。一部の怪物の血は酸素の存在下で容易に発火し、多くの怪物が色とりどりの炎を噴き出した。他の怪物は周囲に猛烈な炎を撒き散らしながら逃げ惑った。放射性元素で構成された怪物は絨毯を焼き尽くし、花崗岩さえも砕き、メンソプラズムの炎は超強力な金属を焼き尽くした。ビームとプラズマの炎はおそらくすべての敵が完全に消滅するまで続き、その後宇宙船が介入し、完全な破壊をもたらす邪悪なエネルギーで太陽系全体とその周囲を切り裂いたでしょう。
 幸運にも、ステルザンは麻痺フィールドを起動することに成功していた。エロロスは、フォースシールドで空間を封鎖するよう真っ先に命令を下した。これは現実的な判断だった。地球の近くで大規模な虐殺が勃発すれば、太陽系全体から安定した原子核が失われるからだ。そのため、たとえ彼が逃げおおせたとしても、皇帝は彼を処刑できる。それも残酷な方法で。即座に頭を吹き飛ばした方がましだ。
 地球は存在しなければならない！たとえウルトラマーシャルがこの穴に限りなく嫌悪感を抱いていたとしても！
 略奪せよ、殺すな！しかし、焼却され虐殺された死体の数は、事態を悪化させるのに十分だった！数平方キロメートルに及ぶ島は完全に焼失し、無数の死体が横たわっていた。そのほとんどは死体ですらなく、せいぜい悪臭を放つ塵と煙を上げる破片だけだった。ウルトラマーシャルは表面上は冷静だったが、内心は痛んでいた。彼はビームカスケードとリフレクターの間に身を置いていた。片側には帝国への裏切りに加担した共犯者たちがおり、もう片側にはファギラムとその多数の共犯者たちがいた。明らかに、最高権力層にまで反逆の念が浸透しており、単なる警告では事態は解決しないだろう。敵の首席駐在官が、上層部からあらゆる情報を集めている可能性もある。背後に立つ若い副官の深いため息が、彼の思考を遮った。
 ウルリク・エロロスは突然振り返り、予想外に柔らかい口調で若い男に話しかけた。
 ため息をついているようですね。死体や血を見るのが怖いのでしょうか？
 副官は手を振って解散を告げ、こう答えた。
 「いや、それどころか、あなたの命令がなければこの蛇の穴に最大出力の弾丸を撃ち込めないことを残念に思います。死体が足りないんです、光子の数が...」ステルザンは狂乱したように叫んだ。「この動物園を全部バラバラにしてしまいたい！」
 「ああ、だが君の顔には何か悲しげな表情が浮かんでいた。他の兵士たちは大虐殺を見ながら喜んでいる」エロロスは思わず疑念を察し、緊張した。ウルトラマーシャルのハイパープラズマ投射機は砲身を伸ばし、色とりどりの感嘆符が流れるホログラムを映し出した。
 「私を最も悲しませるのは別のことだ。我々は今や偉大な帝国の裏切り者なのか？これは恐ろしい！紫の星座と皇帝を裏切った者たちは、処刑の後、ウルトラバースのハイパープラズマリアクターに閉じ込められる。そこで裏切り者たちは容赦ない苦痛量子の爆撃にさらされる。我々はそこで、この宇宙では到底到達できないレベルの苦痛を経験することになる。苦痛は我々の体中のあらゆる細胞を貫き、自由な分子は一つも残らない。そして最悪なのは、眠ることも休むことも、息をつく暇もないということだ。」
 （彼自身もひどく緊張していて、恐怖で内臓がひっくり返るほどだったにもかかわらず）軽蔑的な笑みを浮かべ、わざと無頓着にこう言った。
 「苦しみは怖いのか？紫の星座の戦士が苦痛を恐れて崩れ落ちるのは、恥ずべきことであり、不名誉なことだ。もし敵に拷問されたら、あなたは壊れてしまうのか？」
 若いステルザンは胸を張り、哀しげに言った。
 「いいえ、痛みは怖くありません。しかし、敵の苦痛に一日、一ヶ月耐え忍び、遅かれ早かれ終わると分かっているのと、反逆の罪で苦しみ、至高なる全能の神の罰を受け、幾十億年も苦しみ続けるのとでは、全く違います。この宇宙では、ハイパープラズムはすぐに燃え尽きますが、痛みのアーカイブでは、それは永遠に燃え続けます。唯一の希望は、偉大なる皇帝の慈悲です。」
 ウルトラマーシャルはニキビだらけのトカゲを蹴り飛ばし、ハイパープラズマ・エミッターから焼却の爆風を放ち、その忌まわしい怪物を消滅させた。その後、エロロスは皮肉を込めてこう言った。
 「ええ、皇帝陛下は慈悲深い。我々の降伏の事情も考慮して下さるでしょう。ご心配なく、敵に致命傷を与える方法を見つけます。」
 「何もせずに裏切るよりは死んだ方がましだ。彼らが混乱している隙に攻撃した方がいいかもしれない」と若い将校は目を輝かせながら提案した。
 「そんなのは無理だ。通信網はすべて遮断されている。説明はもう十分だ。指揮官の命令に従え！」エロロスは厳しく言い放った。
 - その通りです! -警官は敬礼し、振り返ってライフルを構えた。
 「生き残り、自分のアイデンティティを守りたいなら、私を信じてください！私は常に帝国の祖国に忠誠を誓います。」
 ウルトラ元帥は再び命令を出し始めた。恒星間戦闘が勃発すれば、少なくとも首都は守らなければならない。地球人はそれでも増殖するだろう。侵攻で人類の90%が消滅し、今や攻撃時よりも人口が増えている。400億人のうち1000人でも生き残れば、300～400年後には再び400億人になるだろう。ステルザンにしては比較的若いこの年齢なら、きっと数え切れないほどの恋愛をするだろう。生き残れるなら、別の宇宙に来世があるなどとは到底考えられない。そして、破壊されたものは、さらに速いペースで再建されている。彼自身も戦争を切望していた。大規模な軍事行動は起こらずに1000年が経過し、宇宙帝国が急速に拡大した栄光の時代を生き延びた者はほとんど残っていなかった。彼らの多くは、老化もせず自ら命を絶った。異星人たちは皮肉を込めて「殺人に染まったカルマ」と囁いた。しかし、エロロスはそんなことには動じなかった。宇宙に棲む何千、何百万、何十億もの知性を持つ寄生生物をボタン一つで殲滅するなんて、ワクワクしてロマンチックだ。どんな犠牲を払ってでも皇帝陛下と接触しなければならない。そうすれば、たとえ全面戦争になるとしても、シンク族への討伐遠征を任されるかもしれない。
 そしてファギラムがやってきた。汗ばんだ黒い顔がかすかに震えている。
 ― いつもより陽気なようですね。これはあなたの国民からの挑発でしょうか？
 「クエーサー、あなたはそれを呑み込まないでしょう！私の同胞は誰も原住民のために立ち上がらない」エロロスは目を輝かせながら自信たっぷりに言った。
 「おいおい、冗談だろ！ それに、スターボーイと呼ばれた男が、国会議員の息子に後遺症を残して死刑を免れたのも覚えている。私が目の前にいたからじゃない。そうでなければ、あなたの命令には従わなかっただろう。一体この妙な寛大さはどういうことだ？」ファギラムは、その最も不快な顔に疑わしげな表情を浮かべた。
 「それには理由がある」エロロスはあっさりと彼の言葉を遮り、部下たちにこれ以上この件について議論しないことを明言した。「それに、宇宙のゴミ捨て場から集められた悪党どもを、なぜからかっていたんだ！」
 「愚かな地方当局はやりすぎだ。皇帝との会談をリハーサルしていた。地球人がどれだけ頭の悪い人間か、君も分かっているだろうに」知事は頬を膨らませ、こめかみで指をくるくる回した。
 ウルトラマーシャルは論理的に答えた。
 「奴隷の愚かさはプラスだが、知性はマイナスだ！」彼は周囲を見回し、付け加えた。「ゲルロックはどこだ？緊急時の防御策を講じたのか？」
 「我々の資源が許す限り、必要な命令も下した。防衛の準備はできている。元帥、交渉に入るよう指示する。」ファギラムは突然優しくなった。
 「まず第一に、ウルトラマーシャル。そして第二に、君がそうするのが最善だ。君は彼らをここに招待した。彼らは君のことをよく知っている。特に同期たちは。どれくらい彼らをプログラムしてきたんだ？」エロロスは疑わしげに目を細めた。
 - わかった！君がそんなに臆病なら、私が自分で対処してあげるよ。
 質問への回答は残したまま、元帥兼総督は燃え盛る家から飛び出した鼠のように飛び出し、宇宙船へと突進した。しかし、シンヒ族はまだ表面上は規律を保っていたものの、他の星のハゲタカどもはヒステリックなトランス状態に陥っていた。ファギラムの宇宙船は地球の大気圏を離脱するや否や攻撃を受けた。幸いにも、あるいは不運にも（あの野郎が死んだ方がまだましだったが！）、これらは小型戦闘機に過ぎなかった。損傷を受けた船はシンヒ艦隊の保護下へと撤退した。数人の主要指導者を失った騒々しい宇宙フィリバスターたちは、惑星を攻撃する決意を固めていた。しかし、黄金の星座の宇宙船が彼らの正当な領土への道を阻んだ。シンヒ族はあらゆる種類の海賊や傭兵の集まりよりもはるかに強大だった。彼らの艦隊ははるかに強力な武装を備えており、他の惑星の艦隊と比べれば、彼らは躊躇していた。私掠船員と盗賊たちはあらゆる言語で叫び、脅迫し、あらゆる無線周波数で互いに悪意ある言葉を浴びせ合った。しかし、彼らは敢えて戦闘に突入しようとはしなかった。衝突すれば、宇宙船の大半が乗員もろとも破壊されることは明らかだった。
 両軍は緊張した予感で凍り付き、何百万隻もの宇宙船がいつでも何兆ワットもの致命的なエネルギーを放出する準備ができていた。
 勇敢な獣たちは宇宙の空で凍りついた。
 何らかの知性があるようですが！
 しかし、テクノロジーの力は悪の目的に利用され、
 狡猾さは名誉ではなく、利益を得るのです！
 ***
 空間は毎秒ごとに色を変える虹色の炎で満たされます...
 燃え盛る地獄の業火が、内臓を焼き尽くし、肉を押し潰す。火山が、内部の生命あるものすべてを焼き尽くす。何て見慣れた光景だろう！だが今回は、もしかしたら本当の地獄なのだろうか？！辛抱強く待つと、痛みは和らぐ。ウラジミールはまぶたを開けた。星空が見えると思った。驚いて目をぎゅっと閉じ、また無理やり開けた。そう、彼は本当に素晴らしい星の絨毯を見たのだ。この世のものとは思えないほど、空は貴重な光の花輪で、信じられないほど密集していた。何万もの明るい星々が、想像力を掻き立て、目をくらませた。彼の体そのものが、支えもなく真空の中に浮かんでいるかのようだった。前代未聞の光景に少年は愕然とし、現実から切り離されて意識を失った。
 思考力が回復すると、彼は感情をコントロールできるようになり、地面をしっかりと踏みしめながら、なんとか立ち上がった。
 彼を待ち受けていた光景は、気の弱い者には堪えがたいものだった。最初、少年は自分が気が狂ったのかと思ったほどだ。壮麗な都市、ディナザクラ銀河の首都が、その荒々しい栄光を湛えて現れた。何マイルも続く豪華な高層ビル群、巨大な寺院、想像を絶するほど巨大な彫像、滝のように流れる庭園と噴水、光り輝く装置、オリンピックスタジアム50個分にもなる巨大な広告看板、そしてその他にも様々なものがあった。さらに、色鮮やかで豪華なあらゆる種類の飛行機械が何百万台も並び、21世紀初頭の14歳の少年にとって、それは全く理不尽なものだった。
 それでも、恐怖はなかった。知性ある存在の手によって創造された、想像を絶するほど色彩豊かな壮麗さを目の当たりにし、極度の興奮、言い表せないほどの喜びさえ感じた。この大都市のすべてが壮大で、魅惑的だった。空にはいくつかの星が輝いていた。最も明るいピンクがかった黄色の星、緑色の星が二つ、青色の星が一つ、そしてほとんど見えないチェリーサファイア色の星が二つ。強烈な光の中では、それも当然のことだった。しかし、強烈な光にもかかわらず、目は痛くなく、暑くもなかった。気温はとても心地よく、優しく涼しい風が吹いていた。
 少年は七色の歩道を歩いた。花や彫像、色とりどりの点滅するライト、そしてクリスタルのように磨かれたタイルで縁取られた歩道。彼の裸足の足裏は、まるで 氷のように滑りやすく、光を放っていますが、幸いなことに表面はそれほど熱くありません。
 この未来都市のあらゆるものが鏡のようにきらめき、まばゆいばかりに壮麗だった。ゴミ処理機でさえ、珍しい動物や鳥の形をしていた。ゴミを投げ入れられると、口を開けて丁寧にお礼を言う。ウラジミールが溶けて歪んだミニ兵士ブーツを蹴り飛ばすと、歩道から水面のようにゴミ鳥が飛び出した。鷲の頭を持ちながら、鷲よりも大きな嘴を持ち、縞模様のナスのような胴体を、三列の豊かな花びらが縁取っている。それぞれの列は芽の色と形が異なり、羽根はまるでビデオのように色彩豊かに動いていた。羽根と花が混ざり合ったゴミ鳥は、今や履けなくなった靴を飲み込み、美しい音色を奏でた。
 疑念に苛まれる必要などない！宇宙にはもう絶望的な男はいない！真の男はゴミを捨てる！ステルザンよ、見知らぬ者を殺せ！ステルザンよ、見知らぬ者を殺せ！
 ウラジミールは困惑した様子で「ゴミ収集家のプリマドンナ」に手を振りながらこう言った。
 - 人間について最も驚くべきことは、素晴らしいことに驚かず、平凡なことに驚かされることです。
  奇妙なことに、頑丈な軍用ブーツが溶けたにもかかわらず、軽い火傷一つ負わなかった。服はそれほどひどく損傷していないようだったが、豪華なオーバーオールは失われた。しかし、残ったものもあり、彼は街をスマートなTシャツとショートパンツで歩いていることをそれほど恥ずかしがっていない。暑い日に少年が着る普通の服装だ。
 ウラジーミルは裸足でいることを恥ずかしがっていた。首都では、あらゆる彫像、車、噴水、建築物、その他の建造物が、耳をつんざくようなけばけばしい豪華さで輝いていた。まるでサンクトペテルブルクの官庁街でぼろぼろの服を着た乞食のように、誰かが近づいてくると、思わず赤面してしまうのだ。
 当時、街路を歩く人はほとんどおらず、ほとんどが子供たちだった。ここは首都の中心街の一つだったため、名高いシュテルザンの兵士たちがここに定住していた。まさにこの時期は、ミニ兵士たちが短い休暇を与えられ、過酷な訓練から解放された生活を少しでも体験し、子供時代の喜びを再び味わうことができた時期だった。さらに、兵舎生活に比べて短い休暇は、学業と戦闘訓練の成果に対する一種のご褒美でもあった。
 たとえほんの少しの自由でも、自分の時間を自由に使えるというのは、本当にありがたいこと！だからこそ、楽しそうに遊び、空を飛んだり、宙返りをしたり、コマのように回転したり、万華鏡のようなホログラムを放ったりする、無邪気で笑顔の子供たちの姿は、この魔法の街に素晴らしく牧歌的な雰囲気を与えているのです。
 ティグロフは彼らに近づいていくつか質問をしたかったが、怖かった。きらびやかな衣装をまとった、穏やかで美しいエルフのような少年少女たちが、一見したほど平和を愛しているわけではないかもしれない、と。特に、人間はそうではないのだから。少女たちでさえ、明らかに戦争ごっこをしているようだった。確かに、彼らは技術的な戦闘ではなく、おとぎ話のようなアニメ風のファンタジーを遊んでいるようだった。ホログラム投影の映像は大きく、非常に明るく、細部まで非常にリアルに再現されていた。まるでおとぎ話に出てくる城や要塞、家々が、どこからともなく現れては消えていくかのようだった。
 少年は見たものに圧倒され、街を眺めながら歩き続けた。何十メートル、何百メートルもの高さの、息を呑むような樹木や巨大な花々、噴水や空飛ぶ動物たちが、クリスタルのバルコニーに吊り下げられ、太陽の光を浴びて幾層にも重なるパレットのようにきらめいていた。花びらには、絶えず変化する動きのある絵が浮かび上がり、その多くは異世界の様々な存在同士の格闘技や、レトロなスタイルの戦いを描いていた。
 「もしかしたら、これは力場かもしれない！」少年はこめかみをこすりながら思った。脳は、溢れ出る印象に沸騰しそうだった。「ここにはいくつもの光体が存在している。こんなにも光と色彩が戯れるのは、この惑星では他に類を見ない！ 精神の創造物は、なんと奇妙な形をとるのだろう！」
 球形の建物の一つは七本の脚で支えられ、縁取りは葉で縁取られ、宝石で縁取られていた。それぞれの宝石はステルザンの旗の色に合わせて塗装されていた。もう一つの建物は七芒星のような形で、軸を中心にゆっくりと回転していた。他の建物はクリスマスツリー、燃え盛る松明のついたケーキ、激しく流れる色とりどりの滝、成層圏まで届く巨大な水流を思わせるものもあった。宝石で覆われた様々な銀河系外の怪物のような形をした巨大な噴水からは、溶けた金属と奇妙なガスが噴き出し、レーザー光線で照らされていた。
 豪華な建物の下層階には、色とりどりの出入り口が所狭しと並び、その名前がスクリーンに映し出されていた。不思議なことに、レストラン、ショップ、あらゆるレベルと種類の娯楽施設、そして様々なサービス施設の名前が、すべてはっきりと書かれていた。それは、はるかに大きく、比較にならないほど豪華なモスクワの大統領官邸前通りを彷彿とさせた。当時まだ幼かったティグロフは、その記憶を漠然としていたが、今、文字通り、そのまばゆいばかりの帝国の壮麗さを目に焼き付けていた。もちろん、その多くは地球上で類を見ないものだ。一体どんな人間の建築者が、色とりどりの生き物や、言葉では言い表せないほど恐ろしい怪物で満たされた尖塔、ドーム、プールを逆さまに配置するのだろうか？見ているだけで恐ろしくさえあった。まるで全てが頭上に崩れ落ちそうだった。
 エルフの娘の一人が彼の上を飛び、光沢のあるスリッパで軽く撫でた。ウラジミールは少し体を揺らした。数マイルも歩いたため、すでに少し疲れていた。
 「長い間何も食べていないでしょうね、星の戦士」小さな天使の少女が銀の鈴のように鳴らした。
 動く歩道があったとしても、明らかに電源は切られていた。どうやら遠い未来の超大都市では、体力に過剰な配慮がなされているようだ。路面は荒れ、裸足はかゆみと痛みを覚え始めた。ウラジミールはひどく空腹だった。まるで何日も空腹だったかのようだった。ただ...
 しかし、彼がどれくらいの時間意識を失っていたかは誰にも分からない...
 街中には「おやつの時間ですよ！」と声をかけるカラフルな自動販売機が溢れています。
 ウラジミールは決断した。
 - 二つの死は起こり得ず、お腹が空いていたら命はない！
 機械に近づくとすぐに、翼を持つ美しい七色の少女の立体映像が現れた。ロシア語のような言語で、不思議なニンフがこう言った。
 - 小さいながらも勇敢な宇宙の征服者は何を望んでいるのでしょうか?
 「食べろ！」ティグロフは正直に言った。少年の青い目には飢えた輝きが見えた。
 「1億1500万点の品揃えをご用意してお待ちしております」と妖精は翼を大きくしながら鳴きました。
 「それからクレムリンのアイスクリーム、レモネード、ジュース、ケーキ、チョコレートだ」と、うれしそうな悪戯者はペラペラしゃべった。
 - どんな種類ですか？ご注文を明記してください！ -そこには二人の女の子がいて、不自然なほど大きく笑っていました。
 「おいしければ何でもいいよ」ティグロフは困惑しながら、無力に両腕を広げて呟いた。
 「できるだけ美味しく？最も人気のある基準に沿って？」どうやら、サイバーナースたちは、自分が何を望んでいるのか理解できない客に何度も対応しなければならなかったようだ。
 「はい！」ウラジミールは安堵して言った。
 「手を上げて、まっすぐ前を見てください。あるいは、個人識別カードを取り出してください、ミニ兵士」とホログラムのニンフェットたちが合唱した。
 少年は両手を挙げた。かすかな黄色の光が点滅し、どうやらスキャンされたことを示していた。
 「あなたの身元はファイルに記載されておらず、軍の身分証明書も持っていないので、サービスを受けることはできません。」少女たちは悲鳴をあげ、顔が真っ赤になり、ステルザンのような仕草で腕を組んだ。
 ウラジミールはかかとが文字通り燃えるように熱くなりながら、マシンガンから素早く離れた。これはテクノトロニック識別共産主義のようだった。ティグロフは凝視した閨房に座り込み、凍り付き、背中を丸め、顎を手のひらに乗せていた。彼は考えに耽っていた...未来は最も暗い色調で描かれていた。彼は別の銀河で完全に孤独で、エイリアン、最も捕食性の野生動物よりも凶暴な生き物たちに囲まれていた。そして、彼には救いようがなかった。オリバー・ツイストはロンドンにいた方がましだっただろう。少なくとも、ホームレスの逃亡者のような人々がそこにいた。しかし、彼はここでどこに行けばいいのだろう？もしかしたら、刑務所で慈悲を乞いながら自首するのだろうか？少なくとも、ホースを通して、屈辱的な方法であっても、そこでは彼に食事を与えてくれるだろう。
 「フォトン、なんでそんなに落ち込んでるの？ よだれを垂らしてるみたいね。プリンセプスプラズマを無理やり胃に詰め込みたいみたい？」
 キラキラ光る服を着た見知らぬ少年が、微笑みながら手を差し出した。まるで人間みたいだ！ステルザンの少年は丸顔で子供っぽく、悪意は全く感じられなかった。まるで栄養補助食品のCMに出てきそうなほどだったが、その手はあまりにも力強すぎた。額は高く、ブロンドの髪に、大きく離れた青い瞳。しかし、日に焼けて筋張った手は、まるで骨をも砕ける鋼鉄のようだった。ウラジミールは苦痛を表情に出さないように必死だった。彼の手は、まるで拷問用の万力に挟まれているかのように、ぎゅっと握り締められていた。
 - はい、お腹が空きました！
 「明らかに辺境の植民地から来たのだな。ひどい火傷を負い、ぼろぼろで奇妙な顔をしているな」若いステルザンは、かすかな同情を込めて言った。
 ウラジミールは困惑した表情を浮かべた。幸いにもステルザンは麻痺フィールドを起動することに成功していた。エロロスは最初にフォースシールドで空間を封鎖するよう命令を出した。これは現実的な判断だった。地球付近で大規模な虐殺が勃発すれば、太陽系全体から安定した原子核が失われるからだ。そのため、たとえ彼が逃げおおせたとしても、皇帝は彼を処刑できる。それも、その残忍なやり方なら、即座に頭を吹き飛ばした方がましだろう。
 彼は自分の姿をちらりと見た。服は既にところどころ焦げ始めており、皮膚は剥がれ落ち、赤くなっていた。局所的な放射線の影響か、爆発の遅延反応かは不明だ。ティグロフは胃のあたりに凍るような寒気を感じ、震える声で言った。
 - ご想像のとおり、私は熱電荷の震源地にいました。
 「できるだけ早く食べ物を掴むから、それから教えてね。」少年はまるで早送りのように走ったが、彼のブーツは精巧に作られた通りの表面に触れることはなかった。
 ウラジミールがなぜこのステルザンの子にこれほど信頼を寄せたのか、説明は難しい。若さとストレスが彼を蝕んでいたのかもしれない。帰宅すると、新しい友人は彼にピンク色で食欲をそそる香りのつぼみをいくつか投げてくれた。ヴォロトカは何も隠さず、すべてを話した。彼はあまりにも自信に満ち溢れていて、心の内を吐き出したいほどだった。
 ステルザンの少年は熱心に耳を傾けていた。ティグルと同じくらいの身長で、おそらくもっと若いだろう。会話の間中、彼のハンサムな顔には純粋な笑みが浮かんでいた。確かに、戦士族の子供は雪よりも白い大きな歯を持ち、幾重もの太陽の光を太陽光線のように反射していた。自動販売機の食べ物はあまりにも美味しく、味覚を刺激しすぎて、満腹感を与えるどころか、食欲を掻き立てるだけだった。
 ウラジミールが話し終えて黙り込んだとき、若いステルザンは賢明にもこう言った。
 「ええ、奇跡のようですが、ここでは生き残れません。すぐに見破られるでしょう。特に、毎日コンピューターで身元確認されているのですから。数日前、すぐ近くで『プラズマブラスト』が発生し、宇宙船が超大型花火のように爆発しました。地上からでも、引き裂かれた宇宙船が空を照らしているのが見えました。主力の『火付け役』が一線を越えたのは幸いでした。」
 ステルザンの子供は中心の星、ヴィムラを指差した。
 「今はすべてがずっと厳しく、徹底的な検査体制が整っています。それ以前も管理は厳しかったです。きっとこの機械も、他の機械と同様に、愛と正義省とつながっているのでしょう。」
 「それで、それが君たちの秘密警察ってわけか？」ウラジミールは顔をしかめ、ファシストを幼稚園のいたずらっ子のように扱う国では愛という概念がいかに馬鹿げているかにニヤリと笑った。
 「まあ、部署はいくつもあるし、どこも愛について語ってるし」少年は眉を寄せ、厳しい表情になった。「常識なんてまるで馬鹿げてる。四等軍曹の父でさえ、こんな部署は怖がるんだ。さあ、早く出て行け。連れて行くから」
 - 遅すぎます！今、あなたたちを捕まえましたよ、皆さん！ - 声はハイエナの群れの咆哮のように響き渡りました。
 数体の鎧を着た人物が幽霊のように空中に現れた。
 - ひざまずいて手を上げてください!
 ティグロフはひるんだが、すぐにスタンガンの直撃を受け、意識を失った。
 ***
 彼は捜査官のオフィスでようやく意識を取り戻した。質問は標準的なもので、特に詳細なものではなかった。刑事は一貫して穏やかな口調で、不必要な脅し文句は使わなかったが、尋問官の体はサソリのようなセンサーで覆われていた。少年が嘘をつこうとすると、ありふれた電気ショックよりもはるかに強い痛みを与える鎮痛剤が作動する。 「サソリ」は彼の神経終末を刺し、同時に真実度を示すホログラムを表示した。
 体細胞が引き裂かれるような恐ろしい感覚（大きな叫び声は音波を弱める力場によって抑えられていた）にもかかわらず、ウラジミールは真実の割合がどのように計算されるのか、そして嘘と真実の割合に違いがあるのかどうか、興味をそそられた。しかし、なぜそうしないのだろうか？結局のところ、人間には「聖なる嘘と半分の真実はどんな嘘よりも悪い」という概念があるのだ。
 尋問の後、彼は密閉され、サイバネティック制御された部屋に閉じ込められた。愛と真実省の特殊部隊長、ウィリー・ボクルは、転移という奇妙な現象を深く掘り下げたり調査したりする意欲を全く持っていなかった。昇進も望めないし、地球のような穴への任務に送られる可能性さえあるからだ。この望ましくない証人を処分するのが最善だと信じるに足る、確かな理由があった。どうすればいい？彼を殺し、遺体を解体して部品にするのだ。皮膚と骨は人間と同じように闇市場で売れるが、問題は内臓だった。内臓は人間と全く同じだが、ステルザンの体はすべてバイオエンジニアリングによって強化されている。いや、これらの臓器は馬鹿でもない限り正常に機能しないだろうが、馬鹿なら金属を加工する価値はない。それに、ステルザンは既に幹細胞の過剰な活性化により、自然な再生能力を持っている。ある助手が一つのアイデアを提案した。
 「なぜ利益を逃す必要があるんだ？ クラマンがもう少し増えても問題ない。しばらく前からステルザンを買おうとしている奴がいるんだ。」
 - 誰だ？ - 官僚は顎を傾け、蛇のようなささやき声になった。 - もしかしたらジャイルズか？
 - そうですよ！ - 少女は放射性同位元素を塗った爪の下から火花を散らしました。
 ステルザンはブレスレットのスキャナーを横に向けて、軽蔑的に唾を吐いた。
 - カブトムシと霊長類の不快な混合物。
 「でも彼はすごく金持ちで、パープル・コンステレーションの名誉市民権を買ったんだ」アシスタントは小さく笑った。「うちの美女たちだって彼のベッドに飛びつくんだよ」
 「わかりました。しかし、リスクを考えると、もっと高い料金を請求させていただきます」と担当者は少し間を置いてから付け加えた。「彼が同意すれば、それはほんの始まりに過ぎません」
 「脅迫？もちろん、量子記録はするわ」ステルザンカは指輪からケシの実よりも小さな小さなハエを放った。ハエは空中で静かに八の字を描き、ビープ音を鳴らした。「スキャン、録音、聴取システムはすべて作動準備完了です」
 「彼がなぜそれを必要とするのかは想像がつく。彼はこの件で本当に力を発揮できるはずだ。」審判は麻薬入りのキャンディーを口に放り込んだ。
 人間の子供の運命は、このように早く決まったのです。
 ***
 実際、ステルザンの女性たちとの情事で成功を収めたにもかかわらず、毛深く二本腕の猿のような顔をした甲虫のようなジャイルズは、不快な印象を与えていた。豪華な制服でさえ、この不快な毛むくじゃらの人形の上に不自然に伸びているように見えた。ウラジミールが梱包用の封筒に入れられて辺鄙な別荘に引きずり込まれた時、少年は文字通り恐怖で震え上がった。しかし、ジャイルズは冷静な興味を持って見守っていた。彼は、子供が自分を恐れていること、特に暴力を恐れていることを感じ取った。耳元で、べとついた不快な声が響いた。
 「震えているのがわかるぞ、ちびステルザン。怖がるな！ お前の最大の恐怖は最後にしておこう。忌々しい侵略者の種族め！ お前の罪と、死のプラズマを撒き散らす同胞の罪を全て償わねばならん。」
 ティグロフは身震いした。
 - でも私はステルザンではなく人間です...
 耳をつんざくような轟音がその言葉を遮った。
 「ステルザン、この嘘つきの小ネズミめ！ 猿みたいなお前は主人に嫌がらせをするのが好きで、精神的に問題を抱えていると警告されていた。そう、お前は私のものだ。家族を壊したお前に腹を立てる。まず奴隷の苦しみを味わわせてやる。それからお前の苦しみを増やす。奴を連れ出して首輪をつけろ。」
 ティグロフは連行され、模擬奴隷収容所に送られた。そこでは、灼熱の太陽の下、担架や荷車で石を砕いたり運んだりさせられたり、その間ずっと電気ショックを与えられた。ジャイルズは想像力が欠如していたか、あるいは仕事に没頭しすぎていたのだろう。いずれにせよ、彼の想像力は、このようなハイテク産業のために、困難でほとんど無意味な仕事を強いることに限られていた。しかし、これだけでも十分に苦痛だった。炎天下で12時間もツルハシを振り回したり、大槌で石を砕いたりするのだ。
 それから彼らは、裸足の足を苦しめる鋭く熱い石の上を、誰もいない兵舎へと歩み入った。最初の1時間も経たないうちに、裸足の足の裏は生傷と血まみれになり、まるで炭火鉢に押し付けられているような痛みに襲われた。皮膚が剥がれなかったのは、仲間の奴隷の一人が親切にも保護クリームを塗らせてくれたからだった。彼は彼らにこう囁きさえした。
 「あなたはステルザンにしては弱すぎる。あなたの種族も我々と同じように征服されているに違いない。そして、あなたの外見があの卑劣な侵略者たちに似ているのは、気まぐれなマザーエボリューションの嘲りである。」
 ウラジミールは悲しそうにうなずいた。
 - そうです、自然は私たち、あるいは神に冗談を言ったのです。もちろん、全能の神が、このような悪夢のように制御された宇宙に対する良心の呵責のあまり自殺していなければの話ですが。
 私は何もない二段ベッドで眠らざるを得なかった。魂のないロボットが与える電撃で全身が痛み、その傍らではコンピューターゲームでお馴染みのオークの子らしき生き物たちが居眠りをしていた。ただ、毛皮の代わりに、若いエイリアン奴隷たちは滑りやすい魚の鱗を持っていて、その感触が少年たちの水ぶくれだらけの足の裏を心地よく冷やしてくれた。空腹の胃がグーグー鳴るにもかかわらず――食事はアミノ酸タブレット一錠だけだった――私はほぼ瞬時に夢の世界に落ち込んだ。しかし、大変な一日の後の眠りはあまりにも短く、回復する暇もなく、サイボーグの鞭から放たれる五色の歪んだ稲妻で目が覚めた。
 なんて恐ろしいんだ！節足動物のサルを殺して、最強のクエーサーの腹に放り込んでやりたい！
 ***
 売却後、四等警察署長「X」は上機嫌だった。しかし、彼の安堵は無駄だった。
 文字通り数時間後、襲撃部隊が事務所に突入し、この偽善的な法執行官を制圧した。最近の戦闘で貴重な戦利品が押収されており、ヴィリ・ボクル将軍とシン情報部との繋がりが明確に示されていた。そして、かつての処刑人は犠牲者となり、この拷問者が何世紀にもわたって他の生き物に味わってきた苦しみを、存分に味わったのだ。
 第23章
 それは本当に名誉なことでしょうか？
 空で見つけられないの？
 心は復讐に渇望し、
 世界を救うために！
 黄金の星座で働くことに同意した後、レフ・エラスカンデルは機嫌が悪かった。一方で、スパイごっこはなかなか魅力的だった。侵略以前に地球で撮影された映画を観ていたのだ。中でも、シュティルリッツ・シリーズは、戦闘シーンや特殊効果アニメーションがないにもかかわらず、非常に魅力的だった。仮面を被り、自分ではない誰かを演じる、こうした知的なゲームには、どこか面白みがある。
 悪い知らせは、彼は今、四方八方から消滅導火線に縛られているということ。少しでも不用意な動きをすれば...
 考えない方がいい。そして彼の師は正しかった。リスクを冒さない者は、吐き出すほど血を飲むことは避けられないかもしれないが、シャンパンを一口飲むことは避けられるはずだ！
 ギャングスター惑星は四方八方から宇宙船に囲まれているものの、たとえ包囲状態であっても、侵入の手段は常に存在する。そのため、シンク連絡官は大型トレーラーの使用を命じた。トレーラーは通常、ロボット操縦の巨大潜水艦で、短縮された1.5ベクトル崩壊を利用してハイパースペースを飛行する。この手法はエネルギーを節約するが、有機生命体は死滅する。しかし、ここではハイパースペースジャンプは短時間で完了する。短距離であれば、重傷を負うリスクはあるものの、生存のチャンスは存在する。
 昆虫のような警官は私の耳元で執拗にブンブンと鳴き続けた。
 特別な迷彩服を着用します。地表の探査に役立ち、貨物室の真空中でも暖かく過ごせます。荷物を降ろした後、ビッグピンクキャッスルと呼ばれる場所に連れて行かれます。そこでひっそりと身を潜め、ヘルメスを待ちます。その後、合法的に地球へ帰還できます。
 「もし宇宙港が厳重に警備されていたらどうなるだろうか？」エラスカンダーは宇宙競争を映し出すホログラムを思案しながら見つめた。
 「君は自分でこの問題を解決しなければならない」と彼はニヤリと笑い、シンクロの口吻をくるりと動かした。「そうすれば、ピンクの城には専用の反射壁が作られる。そして、優しく情熱的な淑女たちが警備につくだろう」
 レオは少し緊張して、あまり本気ではない口調でこう言った。
 「もうジゴロ役を演じるつもりはない。もういい。もしかしたら、男に飢えたヘルメスがやって来るかもしれないわね？」
 昆虫は、冷たさと明らかに退屈そうな様子でブンブンと鳴いた。
 「ほら、あなたたち霊長類には独自の慣習があるでしょう。私たちはより強い性、つまり女性を好みますが、あなたたちは――しばしば形式上は――男性を好みます。そしてゾルグは完全な遺伝子異常者です。」
 これ以上議論しても無駄だった。積み込みは順調だった。今回輸送する貨物は、特に高価なものではない。だから、彼は船内に潜り込んでリラックスできる。少年はまさにそうし、特殊な宇宙服を着て、原材料を積んだ金属箱の上で心地よくうとうとと眠った。全能の眠りの神、モルフェウスは毛布を体にかけ、感覚を完全に遮断した。
 一方、貨物輸送船が基地を出発した途端、辺り一面にハイパープラズマの匂いが漂い始めた。帝国海軍の戦闘宇宙艦が各地から姿を現し始めた。シンヒは賄賂の効果を過大評価していた。将軍たちに賄賂を渡せば、銀河の中心とも言えるこの場所で安全な港を確保できると本気で信じていたのだ。しかし、多重に重層化された警備システム、並行する組織の存在、そして既に賄賂を受け取っていた役人たちの卑劣さと無節操さが、隠蔽システム全体を無力化した。
 賄賂を受け取った将軍の多くがシステムへの攻撃に参加した。知能の高い昆虫に言葉を与えることに、何か価値があるだろうか？保証金は取って捨て、秘密警察には永遠のライバルのために巧妙に仕掛けられた罠だと告げろ。
 ここに紫の星座の軍艦がいる。その略奪的な外見だけで、宇宙の何兆もの居住系が震え上がる。
 この攻撃は超元帥ディガー・ヴィオレトが指揮した。この冷酷かつ狡猾な高官は、多額の賄賂を受け取ると、即座に戦争勝利総大臣と玉座防衛省に情報を流した。これは自らの汚点を晴らすと同時に、節足動物の「カモ」どもを犠牲にして私腹を肥やすための巧妙な手段だった。シンク艦隊は巨大で、中央基地は大戦時代まで遡る。この硬直した腫瘍を根こそぎ摘出するには、多大な労力を要するだろう。昆虫たちの警戒を鈍らせるため、ディガーは歓迎のグラビグラムを送った。
 「兄弟たちよ、喜びなさい！私たちの宇宙船は神聖な大義のため、民主主義の輝かしい理想のために、あなたたちと共に戦うために到着しました！」
 この策略により、艦隊は接近し、壊滅的な集中砲火を浴びせることができた。開戦直後の数秒で、数万隻の軍艦が壊滅した。ステルザンは完全に主導権を握った。しかし、中央の旗艦である超戦艦がほぼ至近距離から一斉射撃を受け、撃沈され、艦長も行方不明になったにもかかわらず、戦いの勝敗はすぐには決まらなかった。
 シンヒは数的優位を活かし、反撃も怠らずに防御を固めようとした。双方の損失は甚大で、戦いの行方は極めて不透明だった。しかし、狡猾なウルトラマーシャルは常に策略を巡らせていた。貨物宇宙船はロボットだけでなく修正インパルスによっても制御されるため、パープル・コンステレーションの無線技師たちは過積載の定期船を引き返した。シンヒが輸送しようとしていた鉱物は、それほど単純なものではなかった。この原料は、別の材料と融合することで、一種の強化反物質を生成する。2隻の輸送潜水艦の巨大さを考えると、これほどの大惨事は、サーモプロエン爆弾に匹敵する爆発を引き起こしただろう。当時、プレオンミサイルはパープル・コンステレーション軍に配備され始めたばかりだった。そして、紫の星座の戦略家たちの大きな後悔には、プレオン融合の原理に基づく唯一のチャージ（ハイパーストリング内にコンパクトに収められた計り知れないほど強力なインタープレオンインパルスを放出する）は、前回の戦闘ですでに使用されていたことだった。そのため、この場合は代替品を使用する必要があった。格納式の力場は、輸送手段が自動的に通過できるように機能していた。そして、戦いの混乱の中で、誰も巨大な宇宙港を守るシールドを再プログラムしようとはしなかった。その結果、2つの巨人は衝突し、広島の数千億分のエネルギーが放出された。基地は文字通り粉砕され、惑星はほぼ分裂した。強力な要塞の崩壊、司令官の死亡、サイバネティック制御の破壊が大きな犠牲をもたらした。黄金の星座の生き残ったいくつかの宇宙船でパニックが発生した。シン一家は、恐るべきプレオン爆薬が再び使用されたと確信し、差し迫った破滅から逃れなければならなかった。しかも、惑星の質量の4分の1に相当する大きな破片が砕け散ったのだ。土星の直径の1.5倍もある惑星が粉々に砕け散るのを見るのは、あまりにも辛かった。破片の表面には、壊れた温度計から漏れ出した水銀のように、怯えたエイリアンたちが散り散りになった。その多くは爆風に吹き飛ばされ、燃え盛る渦に巻き込まれた。
 こうした弾頭の仕組みについての記憶は生々しかった。だからこそ、シンク宇宙船は暴れ回り、逃げ惑っていたのだ。パニックに陥った彼らは、尊厳を持って戦う能力を失っていた。
 戦艦には救助カプセルの代わりに怯えた3匹の昆虫が乗っており、こう叫んでいます。
 「プラズマの王子が我々と共にありますように！」彼らはリサイクル室に飛び込み、そこで瞬時に個々の元素に分解され、その流れはハイパー核反応炉に送られて処理されました。
 死にゆく者の中には、より魅力的な人物もいた。例えば、アファカ族の将校は、ポニーテールのアーミンに似ており、体は三つのアスターの蕾が寄り集まったような体だった。熱から逃れようとしていた彼女は、破れた装甲の鋭い棘につまずいた。それは彼女を完全に貫き、美貌の彼女は針にとまった蝶のように、ハイパープラズマが生み出す特殊な炎から逃れられず、苦痛に耐えながら死んだ。この炎は発熱反応の過程で、核内およびクォーク内結合のエネルギーを部分的に利用し、特に真空中では、燃えるはずのない物さえも発火させる。
 三性愛の雌は、自分の家族――雄と中性、そして彼らが共に生み出した子孫――を思い出す。彼らに何が起こったのか？三人組は崩壊し、悲しみ、苦しみ、そして死が訪れた！花オコジョはかろうじて囁く。
 「お許しください、至高の三頭政治......儀式を全て執行したわけではありません。しかし、戦死者は至高の神々に愛されると言われています......」
 肉体は燃え、叫んだりささやいたりする力はもうなく、意識は徐々に薄れていく。一方、魂は肉体から残った灰を残し、目に見えない頭のようなもので別れを告げる。
 - 別の宇宙では、すべてがより公平でより良くなると信じています。
 動物的な恐怖に圧倒されたエイリアンたちは、容赦ない敵の宇宙船の容赦ない攻撃に倒れていった。宇宙船は金属の泡がはじけるように爆発し、宇宙に炎の飛沫を浴びせた。溶けた金属の塊は互いに引き合い、奇妙な輝きを放つビーズとなり、宇宙を舞い上がった。
 紫の星座の女性将軍はそれを辛辣に要約した。
 「私たちは美を愛し、シンカをビーズに変えます！私たちのジュエリーは最高級です！」
 あらゆる種類の生物が宇宙船に群がり、マンモスのようなムキヴィクもその一人だった。動きの遅いシンクをハイパーチタンに踏み潰したシンクは、重力レーザーの斉射で応戦した。金属はますます激しく燃え上がり、炎の波が次々と流れ込み、犠牲者たちは悲鳴を上げて飛び上がった。
 少数ながら、非常に多くの船が脱出に成功した。中にはハイパースペースで密集した天体の中心へと到達した者もいた。激しいプラズマに巻き込まれ、船主たちが致命的なミスを犯したことに気づく前に、船は蒸発してしまった。
 ***
 こうした激動の出来事の間、エラスカンダーはぐっすりと眠り、自分の乗り物が容赦なく崩壊へと突き進んでいることに気づいていなかった。過去24時間の過酷な体験が、彼の夢にまで影を落としていた。彼は悪夢を見ていたのだ...
 彼は再び、特に危険な犯罪者のための地下壕の薄暗い牢獄に幽閉されている。まず、現地の死刑執行人が指揮を執る。彼らは彼を残酷に拷問し、苦しめる。伝統的な古代の拷問台で、彼らは少年の脚に重い重りを縛り付け、引き上げ、腕や肩をねじり、引っ張り、関節を折る。次に彼らは火を焚き、少年の硬くなったかかとを焼き、足を骨まで焼き、真っ赤に熱した鞭で体のツボを焼く。それは信じられないほどの苦痛だ。焼ける肉の臭いが部屋に充満し、その環境下では、鋭利なワイヤーが皮膚を切り裂く打撃音はほとんど聞こえない。そして、死刑執行人は彼を拷問台の上で引き伸ばそうとし、靭帯をねじ曲げる。もちろん痛いが、痛みの向こうには、憎しみと怒りが渦巻いている。拷問者たちが拷問台の角度を調整すると、レフは体をひねり、不自由な真っ赤な水ぶくれだらけの脚を惜しまず、拷問者の一人の顎を叩き潰した。その打撃は強烈で、鈍く四角い口から十数本の歯が飛び出した。激怒した処刑人たちは真っ赤に熱した棒で襲いかかり、レフの肋骨をすべて折り、ねじ曲げた。他の少年ならとっくに死んでいただろうが、彼は生きていた。処刑人たちはレフを拷問し続け、傷口や火傷に塩コショウを振りかけ、強烈な電流が煙を出すまで全身に電気ショックを与え、爪の下に真っ赤に熱した針を突き刺した。溶けた油と氷水にレフを浸し、意識を失うのを防ぐため向精神薬を注射し、鎮痛剤を投与し、その他人類に広く知られる様々な拷問を駆使した。確かに痛みはあったが、レフを屈服させることはできず、少年から言葉を絞り出すこともできなかった。絶え間なく続く、痛ましい、きらめく霧を通して、言葉が聞こえた。
 「人間よ、お前は微生物以下だと言ってみろ。ステルザンの奴隷だと言ってみろ、彼らはお前の神だ。主人の滅びをもたらす器官に接吻する覚悟があると言ってみろ、そうすればこの苦しみは即座に終わる。」
 これに応えて、7歳のレフ・エラスカンデルは処刑人の顔に唾を吐きかけ、殴り返されました。もちろん、これは大シュテルザナートの植民地当局にとって容認できるものではありませんでした。高官であり、四等将軍の息子であった彼は、重度の障害を負い、草木を食べてしか生き延びることができませんでした。ただ人を殺すだけでは不十分でした。人を壊滅させる必要があったのです。レフが住んでいた村はすでに破壊されており、老若男女を問わず、すべての住民が拷問と苦痛に満ちた処刑にかけられました。人々はしばしば七芒星に磔にされ、そこでゆっくりと苦痛に耐えながら死んでいきました。中には、より洗練された方法が考案された者もいました。透明な袋に入れて太陽の下に落とすのです。そして、数日かけて過熱し、ゆっくりと火傷を負わせるのです。報復には他にも手段が用いられた。例えば、特殊なエレベーターでゆっくりと宇宙空間へと運ぶことなどだ... ステルザナイトの典型的な恐怖戦術。脅迫と支配によって、征服した種族を動物的な恐怖へと貶めるのだ。この奴隷はどんな犠牲を払ってでも屈服させなければならない。ここには、傷つけられた少年の父親がいた。彼は原住民の愛と真実の部門の長を務めていた。細身で大柄な将軍で、邪悪な鷲のような顔をしている。そして、同じく健康的で、さらに太った討伐軍の長が従っていた。子供の傷ついた体を見て、ステルザナイトは見下すように笑った。
 -あらゆる種類の人間への拷問を行ったことがありますか?
 現地の死刑執行人の長である、にきびだらけの太ったインディアンは、ネアンデルタール人の頭から滑り落ちた数枚の赤みがかったくしゃくしゃの羽根で頭飾りを整え、疲れた大声で言った。
 - 全てがマスターだと思います...
 - 歯茎までドリルで削られたのか？ - 将軍は軽蔑して鼻を鳴らした。
 「いや、忘れてた。でも、顎を殴って折ってしまった。残った部分をドリルで削りきれるよ」 炎で黒くなった処刑人のトングが顎に刺さり、機械ドリルが轟音を立て始めた。
 「黙れ、ロボトミー手術を受けた霊長類め。お前の任務は果たしたのだ」ブルドッグの鼻で空気を嗅ぎ、何かが焦げる強い臭いを嗅ぎつけた拷問者は、驚きの声を上げた。「どうしてまだ死んでないんだ？」
 - あの野郎は粘り強い。弾力のある体で、傷は私たちの目の前で治っていく。
 「どんな原始的な蛮族でも肉体を引き裂くことはできる。肝心なのは魂を破壊し、焼き尽くすことだ。だが、それはあなたにはできない。将軍、息子を殺した犯人を見てください。どうかもう殴らないでください。どうせこれ以上彼の痛みを増すことはできないでしょうし、あなたの強烈な一撃で完全に痛みを止められるかもしれません。」拷問官の長は、まるでケーキを焼くかのように、慈悲深い表情で彼を見つめた。
 「あのクラゲに汚いことをするつもりはないが、サイバーの深淵に突き落とすときには、真っ先に攻撃を仕掛けたいところだ」ステルザナット将軍の視線は文字通り毒に満ちていた。
 「わかった、脈打たせてやる！」拷問者は、犠牲者に槍を突き刺そうとするチンピラのように、嘲るようにウィンクした。「さあ、坊や、喜べ。悪夢と苦痛の底を知ることになるだろう。」
 処刑人たちは、バラバラにされた少年を掴み、廊下を引きずっていった。道中、彼らは火傷を負い、ぐしゃぐしゃになった脚や折れたつま先を繰り返し踏みつけ、さらなる苦痛を与えようとした。エレベーターで降り、厳重警備の部屋に入った。彼らは少年に宇宙服を着せ、頭部に特殊なセンサーを取り付けた。
 紫の星座のプロの拷問者が将軍にウインクした。
 - さあ、君の番だ、同僚、彼を殴れ。
 「私はあなたの同僚ではありません。私の仕事は武装した敵と戦い、自らの命を危険にさらすことであり、無力な犠牲者を苦しめることではありません。このナメクジは例外です。」
 私は彼に特別な苦痛を与えるつもりだ。
 最初、エラスカンデルには何も見えなかった。漆黒の、重苦しい闇があった。そして... ワーグナーの交響曲と葬送行進曲を合わせたような何かが轟いた。少年は紫の星座から来た無数の宇宙船を見た。麻薬中毒者の禁断症状の幻覚を思わせる、恐ろしい宇宙船が惑星に恐るべき打撃を与えた。彼は地獄の具現を、複数の投影で同時に目撃した。高層ビルが崩壊し、子供たちが生きたまま焼かれていた。目が見えなくなり、火傷を負った母親たちが叫び声を上げ、激怒し、かろうじて生きている人々の半骨の残骸が群がっていた。そして、自分の故郷の村、つい最近まで一緒に子供じみた遊びをしていた少年少女たちの姿が映し出された。兵士たちがブーツで子供たちの頭を殴り、年長者の服を引き裂き、倒錯的で残酷な方法でレイプし始めていた。妊婦たちは蹴られ、腹を潰され、あるいはピラニアやコブラ型の樽を持った戦車の奇妙な残骸の下敷きになった。レフは見て聞いただけでなく、焦げた肉と血の汗の臭いが文字通り鼻孔を満たした。血のような金属的な味が口いっぱいに広がり、罰を与える者の一人が彼の顔にブーツを叩きつけたとき、突き刺すような痛みで頭がのけぞった。もはや耐えられなくなったレフは叫び声をあげ、この極めて野蛮な敵に向かって突進した。彼は一人を殺し、皆殺しにし、宇宙を汚染した二本足の寄生虫どもを何兆、何十兆も見つけ出して殺したかった。殺し、殴り、突進し、振り回し、焼き尽くし、全てを灰燼に帰すのだ！
 - 憎い！憎い！死んでほしい！死んで！全滅させて！
 
 ***
 眠っている間、レフの手足は激しく痙攣し、彼はなんとか脱出し、危険物緊急脱出ドアから飛び出した。スーツは自動的に宇宙遊泳モードに切り替わった。どうしてこんなことが起きたのか？ なぜサイバネティック・セキュリティ・プログラムが作動しなかったのか？ 半分眠ったまま、若者は無意識にドアを開けるための簡単な暗証番号を入力した。この状態で、彼は何も考えずにドアに飛び込んだ。当然のことながら、加速していたにもかかわらず、彼はシャンパンのコルクのように、異質で冷たい虚空へと投げ出された。小さな砂粒、少年は宇宙の流れに運ばれ、星々の海の果てしない深淵へと落ちていった。
 無重力は奇妙で理解しがたい状態だ。似たような体験は、夢の中で、空想上の雲の下を漂っている時くらいしかできない。周囲は真空で、燃え盛る星々の巨大なネックレスが広がっている。何万もの星々の明るい光は、大気によっても弱められることなく、ただただ輝いている。宇宙服には光フィルターが装備されているとはいえ、密集した光球は目をくらませ、強烈なまぶしさを引き起こす。しかし、宇宙服は宇宙空間での飛行中に自動的に制御されるシステムの一つなのだ。
 振り返ると、少年は大規模な戦闘の光景を目にした。光学強化なしでは、大型宇宙船でさえ小さな光る蠅のように見えるが、それでも大規模な宇宙戦闘の光景は心を奪われる。距離ゆえに小さく見える宇宙船は、都市全体、あるいは惑星さえも焼き尽くすほどの強力な爆薬を互いに浴びせ合う。それらは明るさも大きさも様々に変化する無数の多色の光へと燃え上がり、宇宙空間を絶えず飛び跳ねながら疾走する。そして爆発が起こり、2機の宇宙船が衝突する。爆発そのものはまだ目に見えない。光波が目標に到達する時間はまだないが、重力波の影響はすでに明白で、軍艦は散乱している。まるで本物のマッコウクジラの尾にぶつけられたかのように、宇宙服の中で体が押しつぶされる感覚さえ感じる。
 レフはまるで重い棍棒で叩きつけられたかのように、頭を殴られたかのように、自分が投げ飛ばされたように感じた。完全な気絶にも似た強烈な衝撃を受けたが、意識は無傷だった。加速度を増し続ける中、少年は崩れ落ちるように前方へ突き飛ばされた。肉体は押し潰され、エラスカンダーは数百Gの加速度に押し潰されそうになり、息を切らしていた。意識は朦朧としていたが、まるで片手で掴まりながら忘却の闇に落ちないように必死に掴まっている綱渡り師のように、頑固に意識を保っていた。
 徐々に、惑星大惨事の光波が彼に届き始めた。焼き尽くすような光は数秒間、星々を覆い隠し、真空をメガプラズマ放電で満たした。宇宙服の脆弱な防護コーティングは、衝撃を部分的にしか和らげることができなかった。たちまち皮膚に水ぶくれと火傷が現れ、動くたびに激しい痛みが走った。真空中では、人はほぼ無限に一方向に飛び続けることができ、最終的には無数の星々の重力場に激しく巻き込まれる危険を冒すことになる。
 エラスカンダーはスーツのグヴィヴィオ・フォトニック小型スラスターを使って急降下し、居住可能な惑星へと向かおうと必死に試みた。幸いにも、この惑星にはスラスターが豊富にあった。しかし、スーツの装備はフレアで損傷したようで、真空の窮屈な空間から逃れることができなかった。腕や脚を振り回し、体を左右にひねることしかできなかったが、ここ、宇宙空間の真空の中では、どんなに屈強な男でも無力な赤ん坊のように感じられた。
 1時間が経過し、その後さらに数時間が経過しました。
 私はすでにお腹も空いていて喉も渇いていました。
 誰も彼を拾ってくれなければ、何世紀も宇宙を漂い、氷塊と化してしまうのは明らかだ。もう一つの選択肢は、恒星の軌道に入ることだが、それには何百万年もかかる旅路となる。送信機も機能していない。さあ、死ぬしかない！いや、氷の真空の中で、ただ凍りついて死ぬわけにはいかない。先生の助言が頭に浮かんだ。「無力な時こそ、力に頼らなければならない。覚えておいてくれ。チャクラを開き、体を魔力で満たすのは、激しい感情や怒り、憎しみではなく、静寂、平穏、そして瞑想なのだ。心の力は多くの善行を成し遂げる力を与えてくれる。一方、怒り、憎しみ、そして欲望は、エネルギーを破壊と破滅へと変えるのだ。」
 グルはいつものように正しい。確かに、リラックスして瞑想するのは良いことだ。しかし、憎しみと怒りに圧倒されている時に、どうすればそれができるだろうか？もしかしたら、怒りは超宇宙の力を目覚めさせるのに役立つかもしれない。
 結局、彼が初めて凄まじい怒りと、かつて経験したことのない狂乱のエネルギーの奔流を体験した時、奇跡が起こった。サイバネティックな三次元現実が崩壊し、粉々に砕け散ったのだ。巨大な仮想モンスターたちは文字通り、彼の目の前で縮み、消えていった。暗闇の波が彼を襲い、時折、燃え盛る火花が彼を貫いた。そして彼は意識を取り戻した。処刑人たちの顔は混乱し、多重に複製されたコンピューターは完全に機能不全に陥っていた。まるで内部で小さな熱電荷が爆発したか、超強力なウイルスが猛威を振るっているかのようだった。しかしエラスカンダーは、自分の怒りが仮想地獄のすべてのマイクロチップと光子カスケード反射器を焼き尽くし、つまり肉体だけでなく他の手段でも人を殺せることを既に理解していた。先生もそれを知っていたようで、彼に精神の魔術を教えることを躊躇していた。
 今、彼は怒りを集中させ、憎しみが血管を駆け巡り、すべてのチャクラが開くだろう。先生が空間をテレポートで移動できるなら、自分にもできるはずだ！
 レフ・エラスカンデルは怒りを集中させた。彼はこの宇宙全体、処刑人、ステルザン、裏切り者の協力者、そして恐るべき捕食性の銀河系外の怪物を想像した。彼は宇宙の微細構造を感知し、真空を探求し、異次元を感じ取ろうとした。集中する時は肉体を忘れ、肉体が存在しないと想像しなければならない。先生とグルの弟子の中には、すでに物体を動かそうとした者がいた。彼自身も、自分が強力な力を持っているが、意図的に制御できないと聞いていた。彼らは嘘をついている！激しい怒りが彼を襲い、彼の体は激しく震えた。うまくいった！彼は精神的に飛行を制御できた。そして今、彼は速度を上げ、最も近い惑星へと向かうことができた。しかし、少年はここが宇宙であり、ここの距離が地球のスケールとは比べものにならないほど広大であることを忘れていた。愚か者の想像力を揺さぶるほどの100メートルの飛行は、地球では到底できないことだった！最も経験豊富なグルでさえ、準備不足の加速の危険性を理解している。ましてや超常的な力を制御不能に使うことなど、なおさらだ。この加速はミニグラビティでは十分に補えなかった。この宇宙服は恒星間航行用に設計されたものではない。加速を続けるうちに、レフは身体の限界を超え、宇宙服の減圧寸前まで追い込まれた。加速度は3000Gを超え、呼吸が麻痺し、脳への血流が遮断された。今度は、思考と感情が急速な進展を止めた。まるで何トンもの戦車が頭に激突し、精神的な知覚を粉砕されたかのようだった。
 あなたに強さが明らかになったとき、
 手に持つことができます！
 征服されないように
 死と恐怖を撒き散らす闇よ！
 第24章
 強者は常に無力な者を責める。
 だから、自由に生きたいなら、
 筋肉を鍛えなさい、兄弟よ、
 そうしながら、高潔に行動してください！
 太陽系とその周辺地域では、数千万隻もの戦闘宇宙艦が完全な戦闘態勢を整えていた。宇宙空間に浮かびながら、彼らは口実を待ち、激しい戦闘へと突入しようとしていた。
 しかし、まだ理由はありませんでした。
 自殺的な小競り合いに身を投じるほど愚かな者はいなかった。皆が凍りついた。緊張は徐々に和らいでいるように見えた。しかし、多くのリーダーを失った海賊たちは、手ぶらで立ち去るつもりはなかった。私掠船員の中には、かつて紫星座帝国に仕え、環境戦争に積極的に参加していた者もいた。海賊たちは、銀河中心部がどれほど豊かで、その密集した惑星群が、つい最近まで未開だったものの多くが、今では活発な資源供給源となっていることを知っていた。これは儲かる見込みではあったが、強大なステルザナート宇宙艦隊がここに潜んでおり、海賊たちに銀河中心部へのアクセスを許可する者について合意が得られておらず、そこへの冒険は極めて危険だった。混乱した海賊たちは、まるで地球の総督が銀河全体を統率するかのように、ファギラムに船の通過許可を要求した。そうだ、ハイパーガバナーでさえ、銀河全体の軍隊を独自に撤退させる権限はなかった。そのような決定は戦争勝利省と調整されていたのだ。争いはますます激化し、一部の私掠船の指揮官は他惑星の軍用潜水艦と交渉に入った。そこにも、多様な戦闘部隊と指揮官が混在していた。彼らの多くは現地の絶対的な権力者であり、卑しい人物と交渉することさえ彼らには不相応だった。また、特に親族を失った者たちは復讐心に燃えており、富と略奪への欲望はほぼ普遍的だった。もちろん、この宇宙の領域における文明の最も攻撃的な代表者たちがこの遠征に参加した。分別のある者なら、このような冒険には乗らないだろう。シンヒ族は明らかに躊躇していた。他惑星の支援がなければ、ステルザナートとの戦争は必然的に敗北を喫することになる。反逆やエリート層への賄賂でさえ、勝利を保証することはできなかったのだ。そして、これらの多様な部族を抑制することはほぼ不可能です。
 次第に、銀河系外艦隊の指導者たちは銀河中心への攻撃に傾き始めた。確かに、これは紫星座の首都への同時攻撃という当初の計画を台無しにしたが、それでも再び内紛による血みどろの惨劇を繰り返すよりはましな選択肢だった。シンクスの中央司令官、スーパーグランドアドミラル・リバラドール・ヴィールが命令を下した。
 - 私たちの兄弟と私たち個人の一致した意見に関連して、最初の打撃はこれらの下劣な霊長類の居住地の地域中心地に加えられるでしょう。
 何百万もの歓喜の重力図は、この解決策が誰にとっても気に入ったものであることを示しました。
 - 我々は前進し、銀河の中心を完全に略奪するために引き渡すでしょう。
 再び、全会一致で承認されました。
 - すぐに出発します！
 これは誰にとっても都合がよく、すでにかなり怖がっていたファギラムでさえも、ドーピングを試みることになりました。
 超大提督は喜んだ。もちろん、ステルザン軍との計画外の小競り合いは起こるかもしれないが、ステルザン軍の数ははるかに多く、この寄生虫どもを必ずや叩き潰せるだろう。これまで、ステルザンは戦闘は得意だが交易は苦手だと思われていた。そのため、経済的に叩き潰せるだろうと。しかし実際には、エコ戦争においてさえ、あの忌々しい狡猾な霊長類どもは彼らよりも強かった。そして、唯一の現実的な手段は武力で彼らを滅ぼすことだった。こうして、短い偵察の後、艦隊はハイパースペースへと突入した。
 海賊宇宙船が数隻遅延した。フィリバスターたちは怒りに燃え、誰かに怒りをぶつけようとした。無防備で弱い地球の住民こそ、この役割に最適な候補者だった。羊飼いが不在の時、怒りは羊にぶつけられる。チベットから地球上の最も辺鄙な集落に向けて、数十発の小型ミサイルが発射された。レーザーによって撃墜されたものもあったが、それでも人口密集地に到達し、巨大な火の玉となって燃え上がったものもあった。何千万人もの罪のない人々が再び命を落とし、あるいは傷つけられた。まるで地獄の滝の魂が宇宙の真空の中で呻き声を上げているかのようだった。人々の影は安らぎを見つけることができなかった。
 ***
 しかし、海賊たちが何でも許されると考えるのは間違いだった。
 追跡装置が射撃手集団を検知し、データを記録し、データ記憶装置に転送した。厳重な命令にもかかわらず、地上の戦闘部隊は反撃した。2隻の宇宙船は完全に破壊され、1隻の宇宙船は直撃は免れたものの、航路を外れて吹き飛ばされた。ハイパースペースにジャンプしたその宇宙船は太陽の中心へと突入し、数百万キロメートルにも及ぶ核温度に晒され、個々の光子へと崩壊した。残りの宇宙侵略者たちは、通常ミサイルにとって安全なハイパースペースへと脱出することに成功した。
 雑多な艦隊が銀河の中心まで飛行するには、わずか数日しかかからないはずです。
 ***
 侵略者の大群が銀河の中心へと進軍する中、若い偵察兵は紫の星座の軍事装備をじっくりと観察していた。彼女はまだ幼いため、好奇心が過剰なほど疑念を抱くこともあるが、それでも用心は必要だ。宇宙船は兵舎のように質素な家具が備え付けられているが、鮮烈なイメージに満ちている。ステルザンは特に恒星間や神話上の戦いを描くのが好きで、それが彼らのスタイルなのだ。兵器の種類は実に多様だ。主な動作原理はビームとハイパープラズマだ。もちろん、そのような兵器を間に合わせで作ることは不可能だ。様々な種類の大砲、ランチャー、スクリーン・エミッター、フォースフィールド、真空歪曲装置......。
 少女もまた、基本的な事柄を知らないことで不必要な疑惑を招かないように、占領者たちについてもっと知りたいと強く願っていた。そこで彼女は、旗艦である戦闘巡洋艦の細長い廊下を歩き回った。21世紀初頭に撮影された、似たような艦船を描いたパルチザンシリーズを思い出した。今回のシリーズは、なぜかより豊かで未来的な雰囲気を醸し出していた。廊下の壁に沿って移動する私たちの無数の映像がビデオ映像のように動き、戦闘ロボットはホログラムゲームで楽しんでいた。美しく、面白く、そして少し怖くもあり、彼らの文明が技術的にどれほど進歩しているかを示していた。旗艦は巨大で、乗組員は小さな都市ほどの大きさだった。直径3キロメートルを超える球体サイズの強力な宇宙船。あらゆる快適さと娯楽が備わっていた。唯一の問題は、船内を虫のように這いずり回り、惨めに失敗してしまうリスクが高いことだった。
 「おい、お前！名前は何だっけ？何もせずにぶらぶらして何をしているんだ？」鋭く嗄れた声が彼女の不安な考えを遮った。
 少女は振り返った。いや、肩紐から判断すると、経済学の専門家で、まだかなり若い。恐れる必要はないが、会話を始めることは可能だった。
 - 私はラビド・カラマダです。
 「君のコンピューターブレスレットのホログラムに書いてあるのがわかった。でも、どうしてそんなに迷子のように見えるんだ？」男は疑念よりも同情の目で彼を見た。
 「ちょっと問題があったの。あの忌々しい惑星での最後の戦いで、未知の領域に閉じ込められて、記憶をかなり失ってしまったの」エレナは胸の前で腕を組んで、苦悩に満ちた声で言った。
 「それなら、私たちのバイオリコンストラクタがあなたをリハビリさせてあげましょう」と若い男は微笑みながら提案した。
 「それはとても難しい。放射線は遠く離れた異星から発生したものだ。このような怪我から回復するには長い時間がかかるだろう」ラビドは頭を下げ、大きくため息をついた。
 ステルザンは優しく知的な視線を向けながらくすくす笑った。
 「私のところに来て話しましょう。未知の放射線、つまり他の種族からの電波について話しているんですか？私も今そのことに取り組んでいます。」
 彼らが入った部屋は、3D映画館と最先端の実験室を合わせたような雰囲気だった。座席と床は鏡張りのプラスチックで覆われ、頭上には伝統的な七色の枠で囲まれた星の帝国の3D映像が輝いていた。
 「ああ、それは興味深いですね。その時、あなたは力場に覆われていたのですか？」金髪で、筋肉質な体格の男が尋ねた。
 「いいえ、そうではありませんでした。それが問題なのでしょうか？」ラビドは思わず緊張した。
 「もちろん、フォースフィールドと呼ばれるものは、宇宙全体の戦争戦略を変えました。かつて、古代には防御には装甲と反撃という二つの方法がありました。順序は覚えていませんが、彼らが作り出した熱核ミサイルはすべてを粉砕しました。そして、統一された惑星帝国の誕生につながりました。フォースフィールドは最初の消滅爆弾と並行して作られました。しかし、我々は他の種族からいくつかの知識を受け継いでおり、その中にはサーモクォーク爆弾も含まれています。弾丸からの防御のために。」 「核兵器より何百万倍も強いクォーク融合のプロセスを基に、根本的に新しいタイプの防御策を開発する必要があった」とステルザン氏はレースカーの形をしたガムを口に放り込みながら急いで言った。
 - どのように機能するのですか? - スカウトは心から興味を持ちました。
 「簡単に言えば、真空中には無数の場が存在し、真空の状態に応じて受動的なものと能動的なものに分かれます。当然、これらの場は物質を貫通し、その反応によって場の特性が変化します。特定の種類の放射線を照射すると、一部の受動的な場は活性化し、物質の特性を変化させます。一連の研究を経て、私たちは比較的最適な力の影響の割合を見つけることができました。しかし、もちろん、力による防御は完璧ではありません。特に、エネルギーの流れが活発であればあるほど、中和は困難になります。重力レーザーは特に難しい問題を提示しました。その原理、つまり重力の破壊力と万能の力を、はるかに強力な電磁相互作用の10の40乗と組み合わせるという原理こそが、このような兵器を生み出したのです...」少年はガムを詰まらせ、黙り込んだ。
 「ええ、もちろん、彼らは宇宙船を撃ち落とします」ラビドは恥ずかしながら、電子ワームが説明していることをあまり理解できなかった。
 「もちろん、発射体も改良中です。特に、防御網を貫通する反放射線を発射するミサイルの開発に取り組んでいます。我々ステルス艦は宇宙の基準からするとまだ非常に若いので、全てがうまくいくわけではありません。」若者は落ち着いた。どうやら彼はこの件について何度も話し合わなければならなかったようだ。
 「ええ、分かります。でも、それでも私たちは何百万年もの歴史を持つ他の種族や帝国を打ち負かしたんです。」エレナは、まるでステルザナートの勝利の第一の責任者であるかのように、無邪気に微笑んだ。
 「ああ。勝った。だが、ゾルグは不可侵の力場という秘密を握っている。彼らはそれを超時間的とさえ呼んでいる。その原理は我々の科学者たちにとっても謎だが、私には独自の理論がある。我々の最新開発では標準的な6次元、あるいは12次元だが、ゾルグは36次元すべてを活用する。彼らは並行宇宙にさえ侵入したと聞いている。」技術者は両手を広げた。
 「彼らはまだ愚かな生き物だ。数十億年にわたる進化の経験を適切に活用することができない。だが、我々ステルザンには偉大な皇帝がいる。そして、彼は彼らを滅ぼすだろう！」ラビドは獰猛な表情を浮かべ、拳を振り上げた。
 「はい、皇帝陛下、自由、そして間もなく、奇跡の技術を。我々のサイバネティック装置の計算によれば、100年から1000年後には、この三性を持つメタルヘッドどもを技術的に追い越し、プレオンへと分解し、全宇宙の食料にすることができるでしょう。」若い男も拳を振り上げた。星を操る戦略を練っていた二体のロボットが動きを止め、ホログラムを消して直立不動の姿勢を取った。
 - 待ち時間が長いですね！ - スカウトはあくびまでして見せました。
 「なぜそんなに長いのですか？この宇宙でも私たちは若く強く、もし死んだら次の世界の方がずっと面白いでしょう。個人的には、12次元や36次元での日常生活なんて想像もできません。しかも、そこではますます複雑になっているでしょうから。」ステルザンの技術者の緑色の目は興奮で輝いていた。
 「でも、私たちはこのような多次元の世界では混乱したり、迷ったりしてしまうこともあります」とラビド・エレナさんはため息をついた。
 「恐れるな。我々にもかつて、空を飛び、他の世界を征服できる能力を信じなかった、頭が空っぽの愚か者がいた。太古の昔、恐ろしく暗い時代があった。我々は同じ惑星に住み、棍棒や矢で互いに戦っていた。こんな悪夢は二度と起こらない。無限の宇宙はすべて我々のものになるのだ！」青年は両手を頭上で組んで、手のひらを広げ、熱狂的に叫んだ。
 「プレゼントはどうするの？」ラビドは冷たく尋ねた。
 話をしていると、興味深いカップルが珍しい像に近づきました。男性が奇妙な仕草をすると、バイクのヘルメットに似た2つのヘルメットが空中に浮かび上がりました。
 「さて、今回はちょっとした新奇なものをお見せしましょう。二足歩行の生物なら誰でも見ることができるわけではないもの。プラズマコンピューターを装着し、仮想ヘルメットをかぶり、新しい世界に浸りましょう。」
 若い男は少女を熱心に見つめながらそう言った。
 「ヘルメット？顔しか隠れないでしょ！」とスカウトは叫んだが、自分が愚かなことを口走ったことに遅ればせながら気づいた。
 - いや、かなり放射線を浴びているようだな。脳も体も違いが分からないだろう。合図だ。1、2、3！
 ヘルメットをかぶると、ラビドは自分が底なしの井戸の薄紫色の霧の中へと落ちていくのを感じた。彼女の体は重力を失い、鏡のような空間に浮かび、色とりどりの星々が密集した花束に囲まれていた。まるで体中の細胞の一つ一つが、果てしない仮想宇宙へと溶け込んでいくようだった。彼女は、まるで遠くから見ているかのように、自身の肉体が崩壊していく様子を見守っていた。それぞれの部分が巨大な泡のように膨らみ、何千もの色とりどりのロケットへと爆発した。狂乱の輝きが密集した星々の花輪と混ざり合い、視界を遮った。まるで彼女の体全体が変容し、亜原子レベルの結合が崩壊し、現実の境界が引き裂かれたかのようだった。万華鏡のようなスペクトルの変化は、一つの輝きへと溶け合い、星々や燃え盛る閃光の代わりに、燃え盛って爆発する紙幣、クラマン、ディリナール、グロックなどの山が降り注いだ。紙幣が砕け散り、破片が彼女の頭に落ちては爆発を続け、不吉な光が長く虹色の髪を走った。そして紙幣は、ひどく不気味で、吐き気を催す蛇へと姿を変えた。ぬるぬるして息苦しく、悪臭を放つ害虫の海が星間空間を満たし、あらゆる角度から彼女を覆い尽くし、粘液の塊で彼女を押しつぶし、息を詰まらせた。少女は、不気味で曲がった歯を持ち、四方八方からキーキーと音を立てる、醜悪な生き物たちに、心底恐怖した。滴り落ちる毒が彼女の繊細な肌を焼き、悪臭は文字通り彼女の内臓を引き裂いた。突然、一筋の光が空間を切り裂き、彼女の顔の近くに燃え盛る球が現れた。美しい女性の声が言った。
 - 武器を選択しなければなりません!
 ボールの出現により偽カラマダは正気に戻り、怒りの叫び声をあげた。
 「そんなくだらない遊びはしません。保育園のお客さんを何人か探して、ここに這わせてミミズと遊ばせたらどうですか？」
 「すごいね！変な用語使ってるね！何かスラングでも使ってるの？これはまだゲームの第一段階、ショックガード戦士のための自主訓練みたいなもの。レベルごとに戦闘と対戦相手の切り替えがある。痛みは本物じゃないから、怖がらないで」風船の中から、朝のラジオのように明るい声が聞こえた。
 「君のゲームはみんな死をテーマにしているのか？撃つ？爆破する？溶かす？掃除機をかける？写真を撮る！」スカウトは緊張しすぎて、用心深さをすっかり忘れていた。
 「軍事の話は嫌ですか？それなら経済、論理、科学から選んでください。」冷静なロボットの声はさらに穏やかになった。
 「約束された多次元世界が欲しい。あなたの十二次元はどこにあるの？」エレナは拳を振り上げ、唸り声を上げた。
 「存在する。だが、最上位レベルにしか存在しない。」今度は三角形に形を変えたボールが、若い男の声で言った。「君は三次元の仮想空間をどう移動すればいいのか全く分かっていない。多次元宇宙は、まるで何千もの複雑な迷路が一点につながっているようなものだ。」
 「紳士なら、私の手を取ってこの多次元の世界を案内してください」と少女は戸惑いながらも好奇心に駆られながら主張した。
 「やってみるが、少しでもずれると君は引き裂かれるだろう。ここは真の多次元空間ではなく、12次元宇宙の姿を理論的に表現しただけのものだ。」三角形は長くなり、20世紀後半のジェット戦闘機のように見え始めた。
 「準備はできていますよ」エレナは開拓者のような敬礼で手を挙げた。
 - よし！では始めましょう！
 蛇たちは小さな銀色の玉に砕け散り、まるで熱いフライパンの上の雪片のように、たちまち蒸発した。彼女はチェス盤のような升目が描かれた透明な台の上にいた。リスと黄色いチェブラーシカを足して2で割ったような、ふわふわした面白い小動物が、どこからともなく現れた。愛らしい顔から口吻が伸び縮みする。尻尾のあるチェブラーシカは、その口吻で少女の繊細な顔を優しく触った。その感触は無邪気で心地よかった。ラビドは小さな生き物の柔らかな毛皮に手を滑らせた。
 - なんて面白いんだ、可愛い子ちゃん！この空間を埋め尽くす人食い人種やろくでなしどもより、君の方がずっといいよ。
 ― ええ、その通りです！確かに、私は宇宙全体を満たす、宇宙の派生的な屑よりも魅力的です。
 声は少し細かったが、間違いなくステルザンの探検家だった。ラビドは彼の名前さえ知らなかった。
 少女は必死に自分を抑えながら、その動物を押しのけた。
 ――変態だとは思っていたけど、今でも...
 その言葉が私の舌にこびりついた。
 「ここに何の倒錯があるっていうの？ 俺たちは異性同士だ。そして自然なことは犯罪じゃない！」小動物は唸り声をあげ、付け加えた。「セックスは人生の灯火だ。愛なんか気にしない人たちにとっては！」
 「やめなさい！仮想の好奇心を落ち着かせなさい！」ラビドは叫び、手のひらで動物を押しのけようとした。
 「ええ、あなたが見ているのは脳が作り出した幻想に過ぎません。ごくありふれたイメージで、昔の子供のヒーローを彷彿とさせます。でも、なぜ全身が黄色で、尻尾の先が白いのでしょうか？ 普通、この動物は七色なのに」と、チェブラーシカに扮した若者は驚いた。
 「もしかしたらこの色が一番明るいかも？」ラビド・エレナは自信なさげに提案した。
 「そうかもしれないが、私には君に多次元空間を見せる権利はない。君には許可がない。」小動物の顔が真剣な表情になった。
 「誰にも知られないと思う」少女は力なく両腕を広げながら言った。オレンジ色のオオバコのようなものが仮想空間に漂い、森の香りが空気を満たした。
 「ドライブのメモリからこれを消さなければ、彼らは発覚するだろう。だが、もっと徹底的に調べれば痕跡が見つかるだろう。大きなリスクを負っている」小動物は、ふさふさした指を厚いクリーム色の唇に押し当てた。
 「ええ、分かりました。お金が欲しいんでしょう？」エレナは肩をすくめた。この世にタダで手に入るものがないのは当然だ。
 「どんな感情を抱いても、きっと楽しめるわよ」チェブラーシカはくすくす笑った。彼の言葉を裏付けるかのように、床にバラが芽吹き始めた。「言うまでもないけど、もう一つだけ。心を開いて、情報をスキャンさせて。」
 「そんなことは絶対に起きないわ」エレナは豊かな髪を揺らした。
 「そうしたら、他の次元は見えなくなるよ！」若い男は、まるで小さな女の子におかゆをスプーン一杯食べさせるかのような口調で話した。
 「私に選択の余地はないわね。」スカウトの少女は頭を下げた。
 - 選択肢は常にあります!
 少女は一瞬言葉を詰まらせた。このステルザンは、彼女の思考や記憶にこれほど興味を示すとは、何かを疑っているに違いない。司令部に報告すれば、徹底的に捜査されるだろう。ゲームから抜けるのは単なる怪しい行為にとどまらない。試してみる価値はあるかもしれない。
 「あなたは自分が知識人だと言ったのですか？それとも私が想像しただけでしょうか？」とスパイの少女は皮肉っぽく尋ねた。
 神話のミノタウロスを思わせる虚像が、若きパルチザンの目の前に現れた。その怪物は明らかに、古代ギリシャの原型を出し抜こうとしていた。
 「じゃあ、ゲームをしましょう。例えば、人間チェスは本当に楽しかったわ。勝った方が全てを手に入れて、相手の願いを何でも叶えられるのよ」エレナはそう言うと、空中に突然現れた花の葉に飛び乗った。
 「つまらない原住民の哀れなゲームに付き合う気か？こんな原始的なゲーム？64マスと32個の駒だ？」ミノタウロスは再び姿を変え、大きな眼鏡をかけ、ハルバードのような耳を生やした。「古来より伝わる知的なゲームをやろう。いいか、お嬢さん？付き合うのか、それともこの空想の現実から去るのか？」
 「私もそう思います。ただルールを説明してください！」エレナはだんだん居心地が悪くなっていった。
 - さあ、始めましょう！
 仮想空間は狂気に満ちた雑多な旋風に巻き込まれた。
 ***
 銀河中心への到達時間は、予備計算で予測されたよりもはるかに短かった。未だ解明されていない物理法則により、同じ宇宙船が同じ距離を異なる時間で移動することがあり、計算時間と実際の時間に大きな差が生じることもある。この未解明の空間収束効果は、宇宙戦争の帰結に決定的な影響を与える可能性がある。
 シン族攻撃部隊の司令官、ギレル・ザバンナは、中心惑星の略奪が短期間で済むことを喜ばしく思っていた。そうすれば、事前に計画していた大都市への攻撃を開始する時間が得られるからだ。タンパク質でできたこれらの霊長類は、知的生命体の紛い物だ。自らを神だと思い込む毛のない類人猿が住む惑星を破壊し、絶滅させるのは興味深い。シン族の公式宗教は、神秘主義の色合いを帯びた無神論であり、神への信仰は知的障害者の専売特許とされている。
 最近受け取った重力ログには、裏切り者のステルザンが金銭を受け取ったにもかかわらず攻撃を続け、黄金の星座の 200 万隻以上の宇宙船と 50 億機以上の戦闘機を破壊したことが報告されています。
 最も近い居住惑星が彼らの目の前に迫っている。戦闘用潜水艦の攻撃力をその惑星で試す時が来た。銀河の中心には居住可能な惑星が豊富だが、知的生命体はほとんど存在しなかった。そのため、中心惑星のほぼ全ては入植者、ステルザン、そして搾取されやすい奴隷種族によって占められている。
 精巧な重力スキャンモデルのおかげで、大きな赤い斑点を持つ巨大な緑がかった星が、大小さまざまな惑星12個に囲まれてはっきりと見える。3Dサイバネティック画像で再現されたこの星系は、脆く無防備に見える。これが最初の標的だ。しっかりウォーミングアップする必要がある。最も機敏な海賊たちが突進し、誰よりも早く獲物に辿り着き、略奪と殺害を企てた。
 ザバンナはできる限りの怒りを込めて悲鳴を上げた。
 「長距離ミサイル、発射準備完了！最大の惑星を攻撃！ステルザンをハイパープラズマの嘔吐物で溺れさせろ！」そして、さらに力を込めて彼女は付け加えた。「それらは光子となって銀河中に散らばるだろう。」
 それでも臆病な声で反対しようとした。
 - 選択的な攻撃を仕掛けて、多額の略奪品を没収した方が良いでしょうか?
 「違う、この変人め！ お前ら男は金しか欲しくない。俺はあの知的障害のサルども ...
 - ここはリマクサー惑星。原住民のリム族がここに住んでいます。ステルザン族は衛星に散らばっています。
 「クエーサーは時間の無駄だ。哀れむべき相手を見つけたようだな。もっと毛むくじゃらの生き物が！」ウルトラマーシャルは錆びた針で傷つけられたレコードのように甲高い声を上げた。翼はまだ羽ばたき続けていた。「劣等種族から宇宙を隔離する時が来た。遠くから攻撃しろ。もしかしたら隠れ場所があるかもしれないぞ！」
 数千発の無人ホーミング弾頭が宇宙船から発射された。サイバネティック目標追跡ソフトウェアを搭載した弾頭は、最外縁惑星の周回軌道に入るや否や、高密度のレーザービーム網の攻撃を受けた。ミサイルは飛行中に小刻みに動き、軌道を乱し、ビームの照準と集中を乱そうとした。一方、ステルザンは小型ミサイルと高密度の金属弾の雲を発射し、飛行するピラニアの機構を破壊しようとした。弾頭はほぼ全て惑星に到達する前に破壊され、2000発のミサイルのうちわずか数発だけが地表に到達した。
 人口密度の高いこの世界の住民の多くは、パニックに陥る暇さえなかった。数十億度に加熱されたプラズマの渦が、肉体を素粒子へと粉砕した。爆発の震源地から遠く離れた人々は、はるかに苦痛に満ちた死を味わった。六本指のリマザルの腕と体を持つ、一見無害な鶏のような生物が、致命的な放射線を浴び、ケーキの上のろうそくのように燃え上がった。緑がかった炎がポプラの綿毛のように繊細な彼らの羽を焼き尽くし、原住民たちは激しい苦痛に身もだえし、ピンポン玉のように跳ね回った。パープル・コンステレーション艦隊の侵攻中、原住民たちは抵抗せず、深刻な壊滅を免れた。
 特徴的な建築様式を持つ、高層で多階建ての建物が数多く残っていた。原住民たちは占領者の七色の旗を掲げ、可能な限り従順に振る舞おうと努めた。しかし、こうした態度でさえ、侵略者による殺戮と虐待から彼らを守ることはできなかった。そして今、惑星は真の審判の日を迎えた。色とりどりの多角形の高層ビルは、ガソリンに浸した藁束のように炎上し、衝撃波で崩壊し、数百キロメートルにわたって巨大な火の玉を撒き散らした。強力な力場に守られたステルザンの軍事基地はほぼ無傷だったが、何億もの毛むくじゃらの知的生命体は、独特の緑がかった赤色の「太陽」を纏った、素晴らしい日の出を二度と見ることはないだろう。しかし、最初の攻撃で全ての居住地域を破壊できなかったため、当惑した邪悪な節足動物の司令官は再攻撃を要求している。
 しかし、コンピューターから重力計が送信された。銀河のスーパー総督はステルザン支配宙域からの即時撤退を要求。さもなければ、宇宙艦隊の全破壊力が投入されるだろう。
 ギラー・ザバンナは歯をむき出しにし、口吻を突き上げ、甲高い声を出した。
 「疥癬にかかった霊長類が我々を脅かそうとしている！ 幼虫よりも知能が低い。この偶蹄類テナガザルで、奴らの中心惑星を吸い取ってやる。中心へ直撃させろ！ ツカリムの行政惑星を攻撃しろ！ あの「ふわふわ」どもを始末して、少し後には消滅させる。我々には数千万隻の艦船があり、銀河全体を雲から核、そしてプレオンまで破壊してやる！」
 多面的な艦隊が、無数の戦力を率いて突進してきた。宇宙船の数は膨大で、縦横数パーセクにも及ぶ戦線を形成していた。海賊に率いられた潜水艦のいくつかは隊列を崩し、最寄りの星系へと急行した。ギラーと副司令官のコマロスは、無表情にモニターを見つめていた。やや背が低くずんぐりとして、短い口吻を持つ雄は、拡大された3D映像を熱心に見つめていた。確かに雌は雄よりも戦闘能力がやや優れていたが、それでも雄の方が知能は高かった。そして、経済力は雄のものであり、雌は射撃しかできなかった。ギラーは今、戦う気満々だったが、彼女に作戦はあったのだろうか？ 結局のところ、本格的な戦闘となれば、頼りにできるのは黄金星座の艦隊と2、3隻の忠実な同盟国だけであり、残りは無秩序に戦うことになるだろう。
 緑色の警告点が画面に点滅する。敵艦が宇宙から出現する。ステルザンはまるで宇宙戦略ゲームのように、一斉に戦闘態勢を取る。数が多すぎる、多すぎる！恐ろしい形をした怪物級の艦隊。光る点が山ほど！コンピューターが数字を吐き出す。おお、なんと数百万単位だ。こんなことは予想外だった。誰も予想していなかった！ザバンナは神経質に右翼をぴくぴくさせながら、宇宙の立体映像を一瞥した。
 - 脊椎動物はブラックホールから這い出ています。今度はハエ叩きがその空間を掃討します。
 「急ぐ必要はない。敵は思ったより強大なようだ。もし弱小な多種族ユニットを攻撃してきたら、すぐに再編成しなければならない。」軍勢は崩壊し、粉々に砕け散った。巨大な仮想モンスターたちは文字通り、彼の目の前で縮み、消え去った。闇の波が彼を包み込み、時折、燃え盛る火花が彼を貫いた。そして彼は意識を取り戻した。処刑人たちの顔は混乱し、多重複製されたコンピューターは完全に機能不全に陥っていた。まるで内部で小さな熱電荷が爆発したか、超強力なウイルスが猛威を振るっているかのようだった。しかしエラスカンダーは、自分の怒りが仮想地獄のあらゆるマイクロ回路と光子カスケード反射器を焼き尽くし、つまり肉体だけでなく他の手段でも人を殺せることを既に理解していた。先生もそれを知っていたようで、彼に精神の魔術を教えることを躊躇していた。
 「他の文明に対して注意しないと、我々はバブルトラップに陥ってしまうかもしれない」と、コマロス大将はわざと怠惰な声で言った。
 「まだ我々の仲間がいる！すぐに攻撃しなければならない！」ギラーは聞く耳を持たなかった。
 「いや、我々の宇宙船だけを数えれば、それ以上ではない。それに、霊長類の兵器は我々のものより進んでいる。」コマロスの口調にはすでに警戒の色が滲み出ていた。
 「私たちが先に攻撃すれば、残りの這う衛星も攻撃に加わるでしょう」と気まぐれな女性シンクロニクルが反対した。
 「確実ではない。むしろ、彼らはうろついて見ているだろう。我々が互いに殲滅し合う間。ステルスに先制攻撃をさせよう。銀河外部隊で構成された彼らは側面から襲撃し、他の帝国に戦闘を強いるだろう。」オーバーマーシャルはいつものように論理的で、声は穏やかだった。オウムほどの大きさの小さな斑点のある蛾がコマロスの肩にとまり、さえずっていた。「七つのブラックホールが戦う。パルサーの心を持つ者は歓喜する！」
 「それなら撤退して、知的原形質種族を自滅させるのが最善かもしれない」ウルトラマーシャルは口吻をハンドルのようにひねった。
 「少し後退した方がよさそうだ。さもないと、毛のないゴリラの一撃で奴らは逃げ出すだろう。奴らの数が多すぎて、我々の専門家は戦闘能力を見誤っていたのだ。」大元帥はロバ頭の蛾を撫でた。蛾は再び言った。「数えすぎて顔面へのパンチが足りない者は、常に計り知れない収入を得る。」
 - 驚かさないで！ - ガイラーはげっぷをした。
 実際、帝国のこの二流の勢力においても、全面的な恒星間戦争への準備は滞りなく進められていた。この広大な多銀河帝国の全域で、軍艦の建造、技術の洗練、師団や軍団の編成が進められていた。事実上すべての惑星に、戦争遂行のための工場やプラントが存在していた。
 パープル・コンステレーションの宇宙艦隊は即座に態勢を立て直し、側面を強化して敵を打倒し、シンク艦隊を締め上げる準備を整えた。一部の潜水艦、特に海賊潜水艦は明らかに速度を落とした。これほど恐るべき艦隊を目の当たりにして、宇宙海賊たちの好戦的な精神が消耗しきっていたのは明らかだった。数十億の戦闘機を擁する数千万隻の宇宙艦が容赦なく迫っていた。大砲と砲弾があらゆる生命を切り裂き、破壊しようとしていた。最初に砲撃を開始したのはステルザンであり、数千隻の軽量級の宇宙艦がまばゆい閃光と耳をつんざくような重力波の分散とともにクォークへと崩壊していった。無数の星の群れからの一斉射撃は、太陽を爆発させるほどのエネルギーを放出した。いつものように、パープル・コンステレーションの宇宙艦隊は迅速かつ決断力に優れ、その動きは正確で、数多くのバリエーションを綿密に練習していた。彼らが直面しているのは、銀河超銀河団のあらゆる場所から集められた、数は多いが組織化されていない暴徒集団です。
 戦闘はまだ始まってもいなかったが、既に混乱状態にあり、連携が崩れ、互いの効果的な射撃を阻害していた。そして今、宇宙戦闘の典型が始まった！ ほぼ全ての宇宙船が射程圏内に同時に到達し、制御不能なエネルギー粒子が最大限に噴出し、物質を完全に蒸発させる。あと一秒あれば、数十億もの知的生命体がこの宇宙から消滅するだろう。
 超元帥ギラー・ザバニーの吻は興奮で膨れ上がり、毒々しいピンク色の唾液を滴らせた。血...なんと甘美で、なんと刺激的なことか！血の奔流と、数千京倍のハイパープラズムの眩しい炎が虚空を満たす、言葉では言い表せない感覚。かつて彼らの祖先はもっと軽く、小さかった。反重力ベルトの助けを借りずに空を飛んだ。彼らは肉を食べ、血を愛した。血がなければ、子供は生まれなかった。生きよ、永遠の翼を持つシンクロよ！他の寄生動物は死に、下等な生命は滅びよ。
 - なぜ躊躇しているんだ？全て燃やし尽くせ！ - 何百万隻もの宇宙船に散らばるんだ。
 しかし、違う！閃光も、真空を飛び交う光子の渦も見えない。すべての宇宙船は凍りつき、宇宙空間に浮かんでいる。まるで時間そのものが止まっているかのようだ。
 ギラーはヒステリックな悲鳴を上げた（声は明らかに弱くなっていた）。
 - ブレーキって何？真空部分をマジックテープで埋めてるんだよ！
 より冷静なコマロスは、すべての航海計器の数値を監視し続けた。
 「信じられないことですが、私たちも真空の中で凍りついているんです！私たちの宇宙船も、他の宇宙船も、強力な力場に押しつぶされているようです。口吻ほども動けないんです。」
 「絶対超加速レベルをオン！フィールドを突破！」ギラーはもはや叫んでおらず、むしろゼーゼーと息を切らしていた。
 「ああ、無駄だ。この現象は既に研究済みだ。宇宙船を潰すだけだ。」コマロスは必死に口吻を振り回した。
 「あなたはどうですか？最新のステルザンの技術をすべて知っていますか？」ウルトラマーシャルは信じられないという声を上げた。
 斑点のある蛾は歌った。「不可能なことは何でも可能だ、私は確信している。そしてシンヒはすぐに全能の神となるだろう。」彼は鼻を痛烈に叩かれ、静かに泣き始めた。この見せかけのヒステリーを無視して、大元帥は言った。
 - 違う！この握り方は霊長類には使えなかった。このマルパどもは粗野で残酷だ。とっくの昔に我々を潰していただろう。ほら、もうメッセージを送ってきている。誰だか当ててみろ！
 ギラーは手を振って無視した。
 - 自分でもう分かってるだろ！クソッ、ゾーグめ！奴らと戦うくらいなら、真空に吸い込まれるかプラズマ蒸発する方がマシだ。敗北は死ぬよりマシだ！
 雷鳴のような声がアンチモンの話を遮った。
 「こちらはデス・イマー・コノラドソン。あなたたちの戦争は終わった。人食い人種のような振る舞いはやめろ。この銀河系で、もはや生命が強制的に絶滅させられることはない。光線銃をしまって、銀河間協定を遵守せよ。」
 - 一度もない！
 シンヒ族は一斉に金切り声を上げた。ギラーは小さく鼻歌を歌った。
 - あまり早く祝わないでよ、ブリキ缶！君が飛び立ったら、すぐに戻ってくるよ！
 それから彼女は大声でこう付け加えた。
 予備機を全起動、エンジンを全開にせよ。全飛行隊、そして我々数百万人の兵士たちを動員して、真空網を突破しなければならない！
 星々が散りばめられた宇宙空間で、数千兆ワットのエネルギーが目に見えないながらも、より熾烈な闘いを繰り広げている。かすかに感じられる光の波が真空中に広がっている。
 第25章
 狭かったり、スペースが少なかったりする場合は、
 プラズマの炎を旋風のように吹き荒れさせましょう。
 残酷に、できるだけ厳しく行動し、
 決して非武装の者には触れないでください!
 ティグロフはひどく苦しみました。特に最初の数日間は大変でした...
 想像力の乏しい節足動物ゴリラ、ジャイルズは、最も原始的な文明を彷彿とさせる手法を用いていた。鞭打ちと何時間もの疲労困憊、そして意識を失うまで。そして、過冷却ウランを混ぜた氷水の入ったバケツ。そして、トンボザルの命令で、彼らは炎を使った拷問台を試すことにした。原始的な拷問だが、犠牲者を狂気の叫び声に駆り立てる力があった。小さな毛のないネズミが取り憑かれたように叫び声を上げ、そして完全に意識を失い、彼の不快な腹が風船のように膨らむと、彼はまさに快感で胸が張り裂けそうだった。
 すべてはうまくいくはずですが、そのような拷問の後では、歩く能力と働く能力が長期間失われます。
 少年は担架に乗せられ、担架は宙に舞い上がり、狂人の犠牲者を運び出した。少年はひどく火傷を負っており、再生軟膏を塗っても治らず、医師を呼ばなければならなかった。
 赤いジャンプスーツに身を包み、10本の吸盤の腕を持つピンク色の医師は、暑さに苦しんでいた。酸素を豊富に含んだ熱風が、感覚を持つ軟体動物の湿った繊細な皮膚を焦がしていた。灼熱感を和らげるため、医師は防護服を着用した。
 - 見て、この小さな動物は正気に戻るのに長い時間がかかっているよ。
 ジャイルズも怒りで声をあげた。
 八棍文明の代表者は、少年の焼けただれた体に広がる恐ろしい火傷にすぐに気づいた。唇を鳴らしながら、彼は心身ともに欠陥だらけのジャイルズに言った。
 「何を期待していたんだ？ 炎は全宇宙で最も恐ろしいものだ。彼は第七レベルの火傷を負っており、瀕死状態だ。しかも、空腹と過度の運動でひどく疲れている。」
 「さて、この堕落者は私の要求に従い、あらゆる拷問と苦痛に耐えねばなりません。私の武器庫を多様化させるのに協力していただければ幸いです。霊長類に最も苦痛を与える方法を忘れてしまったのです。」節足動物の猿は、ニス塗りのテーブルの表面を前足で引っ掻き始めた。
 「私は医者だ、死刑執行人じゃない。警察に行った方がいい。そこで教えてもらえる」長い人生で多くの変人を見てきた医者は、彼らに説教するのは最も無意味な行為だと理解していた。そして、無意味なだけでなく、危険でもある。
 「そこには情報が載っているが、それは他の人種や民族に対する拷問に関するものだけだ」とジャイルズは瞬きしながら言った。
 「同族の中に敵がいないとでも思っているのか？ いいだろう、ギャングに頼め。お前を治せるのは私だけだ。」軟体動物の医者は、そのような復讐方法を認めていないことを、その態度から明確に示した。
 「ならば彼を治し、回復させ、完全な再生をさせてくれ。できれば、できるだけ早く。」ジャイルズは尻尾を軽く叩き始めた。彼はすでに、この愚かで心優しい小さな医者を苦しめる自分の姿を想像していた。
 「再生を促進するには大きな代償を払うことになるだろう」モルスクは、その恩恵を逃したくなかった。
 「ええ、払います。薬をもう少しください。そうすれば、すぐに気絶するのではなく、もう少し長く炎の中で痙攣し続けることができます。」モンキービートルのジャイルズは尻尾を脚の間に挟みました。
 「火を弱めてください。ドラゴンを焼いているわけじゃないんですから」医師はプラズマコンピューターで少年の無数の傷をスキャンし始めた。幹細胞刺激剤と抗ショック剤を注射した。医師のブリーフケースからロボットが現れ、エメラルドブルーの泡を噴射し始めた。
 「賢いアドバイスなんて一つもない！」ジャイルズは電話をかけ始めた。女友達――安易な貞淑女たちだ。ちなみに、奇妙なことに、一番安いのは、最高の女たちだ。どうやら、彼女たちは完璧なまでにハンサムな男たちに飽き飽きしていて、皆筋肉質で、サディスティックな変人と最高のセックスをしたいと思っているらしい。
 ***
 ティグロフが意識を取り戻した時、頭は冴え渡り、痛みは消えていた。拷問台に上げられる頃には、彼の体は疲労困憊で、全身に痛みが走り、一筋の血も静脈も残っておらず、まさに拷問のようだった。容赦なく肌は太陽に焼かれ――日焼け止めも効果は半端だった――脚は生傷で血まみれだった。傷口は、風の煙に巻き上げられた発光塩によって腐食していた。全身が苦痛と苦しみで満たされていたため、猛烈な炎に包み込まれた時も、彼はただ喜び、この試練の終わりを待ち望んでいた。炎が彼を撫で、骨まで貫いたのはこれが初めてではなかった。そしてその度に、炎は彼に何らかの変化をもたらした......
 でも、これは一体何なのだろう？痛みも、焼けるような痛みもない。清潔な白いベッドに、柔らかな毛布をかけて横たわっている。ここはもう天国なのだろうか？それとも、もしかしたら家にいるのかもしれない。今までの出来事はただの悪夢だったのだろうか？何も痛まないなんて、なんて素晴らしいのだろう！この広くて明るい小さな部屋から、いとも簡単に飛び上がって逃げ出せそうだ。鮮やかな色彩で彩られた、とても優雅な空間だ。なのに、なぜか、この不安な気持ちが...。
 ヴォロトカは愛撫のような速さでドアからこっそりと出てきた。燃えるような光が彼の目を眩ませた。目を細め、少年は駆け出した。割れたガラスのようにきらめく、焼けつくような緑紫色の砂が、彼の裸足の踵を焦がし、彼は飛び上がった。ティグロフは動じることなく、砂漠を駆け抜けた。彼は何が自分を悩ませていたのかに気づいた。あの忘れがたい七色の模様、帝国の旗の模様を映し出す花々。ヴォロトカはかつてこれほど猛烈なペースで走ったことがなかった。「ここの砂は焼けるように熱い。採石場でさえ、こんなに痛いのは初めてだ...」
 スタンビームが少年を直撃した。少年は灼熱の地面に腹ばいになって倒れ込んだ。麻痺光線による痛みはほとんど感じられなかったが、皮膚はたちまち水ぶくれになった。サメの口のようなゴツゴツとした岩が彼の上に覆いかぶさってきた。
 「何だ、小悪魔、逃げる気だったのか？」怪物は言葉をひどく歪めてシューッという音を立てた。
 それから怪物は、意識が朦朧とした少年を抱き上げ、かつての携帯用部屋へと引きずっていった。長く太い、丸太のような尻尾が、うねるような軌跡を残していった。どうやら、塩の粒子が怪物じみた放浪者の脂ぎった皮膚と反応したようで、緑がかった紫色の砂にピンク色の斑点が浮かび上がった。怪物の体重は少なくとも1トンはあった。まるで子猫のように、少年を無造作に放り投げると、扉に鍵をかけた。
 ティグロフは動くことすらできず、壁にうつ伏せになった。花の他に、病院にしては奇妙なテーマが描かれていた。
 天使のように美しい子供たち、少年少女たちが、鮮やかな衣装を身にまとい、容赦なくエイリアンの怪物たちへと光線銃を撃ち込んだ。怪物の半数は跪き、あるいは平伏していた。ステルザナイトたちは優しく朗らかな笑みを浮かべ、その顔は至福の喜びで輝いていた。殺されたエイリアンたちから流れ出る色とりどりの血は虹色の流れとなり、紫がかったオレンジ色の「太陽」へと流れていった。
 少年は胃に激痛が走るのを感じた。もし彼の胃が質屋や画家の心のように空っぽでなかったら、床中に吐き散らしていただろう。こんな卑猥な絵を描くとは、どれほど残酷な境遇なのだろうか？麻痺にも関わらず、ウラジミールはもがき続け、焼け焦げた手足をぴくぴく動かした。
 象の足音が聞こえた。獣は鋭く尖った櫛で鏡張りの天井を引っ掻きながら、騒々しく部屋に入ってきた。
 - まだ落ち着いてないのか、重晶石の軟体動物？プレゼントだ！
 あんな一撃は花崗岩さえ砕け散るほどだった。幸いにも、動物は間一髪で避け、少年はかすり傷だけで済んだ。金属製の床がわずかに崩れ、少年は気を失い、甘美な闇の中へと消えていった。
 ***
 目覚めは悪夢のようだった。醜悪な節足動物の猿が再び鼻先をむき出しにし、巨大な尻尾を持つ新しい助手が関節をひねり、猿をラックに持ち上げた。骨が砕け、腕が肩から引きちぎられた。
 - どうしたんだ、お猿さん。足ヒレが燃えてるんじゃないの？鬼ごっこの遊び方を覚えるぞ。
 色とりどりの炎が皮膚を焦がし、焼け焦げた肉の匂いが充満した。長らく苦しみに耐えてきた少年の足が、再び残酷な炎に舐められた。ジャイルズは唇まで舐め、蛇のような二股の舌が少年のビーズのような肌を撫でた。
 ― いいね！君はカツレツにしたら最高だろうね。生きたまま食べられたことある？意識を失わずに、一切れずつ食べ尽くしてやる...
 胸から荒々しい叫び声がこみ上げてきた。どうにか、おそらく憎しみのせいで、少年はそれを止めることができた。歯のエナメル質が割れそうなほど、顎を強く噛み締めた。「なぜ拷問者は皆、そんなに火が好きなんだ？」
 叫び声が聞こえないことに、昆虫のような猿は激怒した。荒々しい叫び声を上げながら、彼は真っ赤に熱せられた棒を掴み、ウラジミールの細く、手斧のように鋭い肩甲骨の間に突き刺した。ティグロフは強烈な痛みを感じ、絶望とともに吐き捨てた。棒はより明るく燃え上がり、さらに熱く燃えた。そして、まるで西部劇のカウボーイのように、稲妻が走った。光線銃から放たれた正確な一撃が、毛むくじゃらのキチン質の獣の橙緑色の脳を粉砕した。次の一撃が、そのでこぼこの恐竜を倒した。倒れる間、ジャイルズは惰性に負け、電熱棒を彼の肋骨に引っ掻きつけ、皮膚に皺を刻んだ。
 ヴォロディアの視界は苦痛でぼやけた。辺り一面が黄色い霧に包まれているようだったが、ティグロフはかろうじて救世主の姿を垣間見た。天使のような容貌の金髪の少年は、金色に輝くスーツを身にまとい、まるで怒れるキューピッドのようだった。彼の小さな光線銃はおもちゃのようで、無害そうに見えた。光線銃から短い光線を数発発射すると、彼は太いワイヤーを焼き尽くした。ウラジミールは大きな炎の中へと後ろ向きに倒れ込んだが、頭から転げ落ちてすぐに浮かび上がった。
 助けに来た少年が、彼の手足を縛っていたクランプを解いてくれた。苦痛にも関わらず、水ぶくれだらけのティグロフの奴隷は救世主だと分かった。そう、奇妙なことに、それは銀河の首都で出会ったステルザンの少年だった。
 「なんて天使なんだ、ただただ驚いているよ、君はまるで白マントのようだ」とウラジミールは言った。
 光線銃を持った天使が銀色の笑い声をあげた。
 「グドリのことか？ 英雄であり救世主であり、反物質の悪霊を倒した者だ。私には敵わない。そろそろカモフラージュしないと、毛むくじゃらの蟻どもが大群でこっちに駆け寄ってくるぞ！」
 ティグロフは飛び上がった。全身に非人間的な激痛が走った。占領民族の代表の前で弱みを見せたくないというプライドと、その気概だけが彼を支えていた。時に、ストレスは激しい苦痛をも圧倒する。数歩進み、奇跡的にバランスを保つと、救出された少年はエルフのような救世主に手を差し出した。彼はただ一人の人間のように、自然に握手を交わした。
 「不思議ですね...あなたも友情と信頼の証として握手をするんですか？」ウラジミールは、非常に苦労してバランスを保ちながら尋ねました。
 若いステルザンは答えた。
 ― そうだな。手が開いてるなら、それは武器を持ってないってことだ。両手は大きな信頼の証だ。水ぶくれだらけなのに痛みに泣き叫んでないなら、君は真の戦士だ！
 戦士族の少年は歌った。
 星の戦士は苦痛に呻きません、
 拷問さえも彼を怖がらせない！
 彼はブラックホールでも溺れないだろう、
 彼の魂は星のプラズマの中で燃えることはないだろう！
 少年は両手を広げて十字を作った。永遠の友情と忠誠の印として、両手のひらを合わせた。
 その瞬間、動かずに横たわっていたゴツゴツとした岩が突然動き出した。レーザー光線で貫かれた怪物は、激しく跳躍し、体をよじった。飛行中にも関わらず、口が開き、何列もの鋭い歯だけでなく、4本の牙（そして突如として血のように赤いサーベルが生えた）が露わになった。その巨大な体躯は仲間たちを吹き飛ばし、まるでボーリングのピンを粉砕する鋳鉄のボールのように、彼らを四散させた。半知性を持つ怪物は、最も危険な存在と見なし、スティールザンという少年にとどめを刺そうと急いだ。
 紫星座の小さな戦士はなんとか横に飛びのいた。怪物の牙は頑丈なプラスチック板を貫き、鉤爪のついた前足が肋骨を軽くかすめた。かすり傷程度だったが、武器ベルトは切れ、獣は素早くそれを回収した。獣は向きを変え、その巨体からは信じられないほどの俊敏さで、再び牙で切りつけてきた（牙は今や帝国マストドンの牙ほどに成長していた）。猿のように機敏なステルザンは攻撃をかわしたが、運も尽き、鋭い半ダイヤモンドのような牙が少年の脚を貫き、床に押し付けた。怪物は鉤爪のついた前足で切りつけ、少年の腹を裂きそうになった。鋭く横に引っ張ったことで、彼は死を免れた。骨を砕くような一撃がまたもや！今、その口は開かれていた...それは巨大だった...この巨獣は少年を丸呑みできるだろう。巨大な口から悪臭のする唾液がにじみ出る...
 突然、それは吸い取り紙のように裂け、ブラスターの一撃がそれを真っ二つに切り裂いた。怪物はステルザンとの戦いに夢中になりすぎて、人間を相手にするには値しないと判断し、その代償を払うことになった。ティグロフは落とした武器を拾い上げ、ポケット光線銃の引き金を引いた。異星の獣を慎重に真っ二つに切り裂いた。血が噴き出し、きらめく炎となって燃え上がり、そしてまた消えた。
 血まみれの少年は飛び上がってよろめいたが、傷を負っているにもかかわらず、なんとか体勢を保っていた。赤い血が滴り、顔には痣ができていたが、雪のように白い笑顔はより一層輝き、より本物らしく見えた。年齢の割に丈夫で大きな歯が数本抜け落ちていた。そのため、この恐ろしい少年は、行儀の悪い一年生にしか見えなかった。彼は再び、辺りを見回しながらも、手を差し出した。
 ― 君は私を死から救ってくれた。私が君を救ったように。これからは、我々は戦友だ。私の獲物は君の獲物。私の戦利品は君の戦利品。
 「よし。じゃあ俺の獲物はお前の獲物、俺の戦利品はお前の戦利品だ」ウラジミールはモーグリ風に答えた。
 - さあ、万能救急キットから注射を打って、再生し、この穴から脱出しましょう。
 小型の折りたたみ式ピストルから発射された重力レーザー光線による注射は、痛みを和らげ、力を与えた。焼け付く足で灼熱の砂の上を歩いても、ティグロフはまるで義足のように何も感じなかった。しかし、力とスピードは明らかに向上していた。小型戦闘機に近づきながら、彼は思わず尋ねてみた。
 - あなたにとって、命を救うことはなぜそんなに大切なのですか？パラレルユニバースの方が良いのではないですか？
 「それは私の個人的な選択です。最も重要なのは名誉であり、命ではありません。さらに、戦いにおいては命を大切にしなければなりません。そうすることで、新たな領域で充実した人生を送ることができるのです。結局のところ、命を守れば、できるだけ多くの種族の敵を滅ぼす機会も守ることができるのですから」と、絶望的に敵対的な種族出身のウラジミールの新しい友人は、非常に論理的に説明した。
 「見ろ！新しい敵だ！だが俺たちには光線銃がある！」少年は捕らわれの身から解放され、喜びに顔を輝かせながらそう言った。
 「その通りだ、人間よ。だが、チャージを無駄にしすぎるな。これは子供の武器だ。実戦に使えるほどのエネルギーはない」ステルザンは熱意なく言った。
 - 彼らと遊んでいたのですか？ - ウラジミールは驚きました。
 「ああ、それは訓練ゲームで習ったことだ。ステルザンは皆、幼少期から武器を習得しなければならない。だが心配するな、それでステルザンを殺すのは不可能だ。ミニサイクルを5回行えば、フォトン戦闘機に飛び乗れる。」しかし、少年は最初の一撃で攻撃者を撃破し、その武器が21世紀の最新鋭航空機砲に匹敵する威力を持つことを証明した。
 ティグロフは激怒し、狂暴なまでに凶暴な凶暴さで、忌まわしい怪物たちに発砲した。その名の通り、人食いベンガルトラの魂が彼の中に目覚めていたのだ。しかし、雑多な原住民の一団は反撃した。確かに、発砲したのは5体の怪物だけだった。他の者は武器の携行を禁じられていたようだ。ウラジミールは電子拳銃を使ったコンピュータゲームで豊富な経験があったため、非常に優れた射撃手だった。ステルザンはさらに優れた射撃手だったが、原住民たちは建設大隊の兵士にも及ばなかった。死者を後に残し、残りの者たちは火炎放射器で焼かれたジャッカルのように吠え、咆哮を上げながら散り散りになった。
 傷ついた友人たちは戦術的な小型宇宙船に飛び乗った。ニュートリノ・フォトン戦闘機は砂漠を背景にして見えなかった（迷彩模様が緑がかった紫色の砂に溶け込んでいた）。離陸後、機内で初めてウラジミールはこう尋ねた。
 - 私たちは長い間一緒にいて、お互いを助け、敵と戦い、一緒に傷を負ってきましたが、私はまだあなたの名前を知りません。
 「ああ、その通りだ、兄弟」ステルザンは再び手を差し出した。「私の名前はリコ・レイザーヴィロフだ。君の名前は？」
 -ウラジミール・ティグロフ、そして父方のアレクサンドロフ。
 「ウラジミールは世界の支配者であり、虎は戦争の象徴だ。それが我々のやり方だ。」リホは新しい友人の肩を力強く叩いた。
 ティグロフは椅子に崩れ落ちたが、すぐに反重力場に引き戻された。傷だらけの痩せた肩を掻きながら、少年は答えた。
 ― 君もだ。引き裂くために突進する...引き裂くために突進する...
 「彼らを引き裂くのは野蛮だ。切り刻んで蒸発させた方がましだ。人生における最高の美徳と目的は、同胞の敵を容赦なく殺し、帝国に誠実に仕えることだ」と、ラゾルヴィロフはソ連の開拓者ポスターの少年のような哀愁を込めて語った。
 「ええ、同意します。しかし、あなたの帝国は私たちの敵ではないのですか？」ティグロフは目を細め、恐れずに見ようとしながら尋ねた。
 「いいえ、私たちはあなたの兄貴分です。兄貴分ではありますが、兄弟です...そして、もし私がそうできるなら、あなたには平等の権利を与えるでしょう。あなたは偉大なことを成し遂げる力を持っています。しかし、いい考えがあります！武器に語らせましょう！」
 少年ターミネーターは叫んだ。ウラジミールは警戒するように発射装置を見つめた。それは子供用の空気銃に似ていた。砂漠に残した深いクレーターから判断すると、この炸薬はロシアの最新鋭戦車T-100ですら吸い取り紙のように貫通できるだろう。
 「何だって？書いてなかったっけ？」彼は困惑しながら尋ねた。
 「いいえ。あなたの言うとおりになりましたが、一つだけ注意点があります。この武器は私たちの種族に深刻な害を及ぼすものではありません。あなたが戦士なら、恐れることはないはずです。自分の手に当てて確かめてみてください。」リコーは戦いの熱意に歯をむき出しにした。
 - いいえ、頭に！ - かつての若い囚人は悪魔に取り憑かれていたのです。
 ティグロフは光線銃をこめかみに当て、発砲した。彼は身をよじったが、ウラジミールの手を遮ることはできなかった。炎は彼の禿げかかった頭皮を軽く焦がし、赤みがかった火傷を残した。レイザーヴィロフは彼から光線銃をひったくり、そして慎重に返した。銃は斧を持った黒騎士の小さなホログラムを放ち、静かにビープ音を鳴らした。「命中角度87...」この言葉に若い地球人は驚いた。彼は以前にも、銃を持ったガンマンが話しているのを見たことがある。それも、ただのガンマンではない。
 - 何をしてるんだ、イカれてるな、斜め放物線でハイパースペースに飛び込もうとしているなんて。頭がおかしくなりそうだった。冗談だよ。
 「冗談じゃないよ。僕たちは今や対等なんだ」と少年は叫び、付け加えた。「神と力で対等になりたければ、全能の神を勇気で超えなさい！」
 「ああ、対等な者として、ここに両手がある。だが、全能の神はその性質上、死ぬことも消えることもできない。だから、君の喩えは不適切だ」と彼は言い、アンテナの小さなジョイスティックで巧みに機体を操作した。「もうすぐ巡洋艦に着陸する。フォトンという子供用の車を、別の銀河へ飛ばすつもりか？」少年は楽しそうに笑った。いや、そんなことはない。「最近ここで喧嘩があったから、君を仲間に偽装してやる」
 網膜検査をまた受けたらどうなるんだ？」ティグロフは恐怖に震えながら言った。またしてもこの世のものではない狂人に引き渡されるなんて、考えられない。
 「君は遥か遠くの宙域から来たのかもしれない。何せ我々は何兆もの惑星を支配しているんだから。父、いや、ハイパーマーシャルである曽祖父にでも話しただろう。そうすれば、君の絶対的な安全のために必要な書類を用意してくれただろう。」リコーの声は自信に満ち、視線は澄んでいた。
 「どんなにあなたを信じたいか...」ウラジミールはため息をついた。
 「なぜ命を危険にさらす？後で君を裏切るため？そんな論理は通用しない。誓うよ、俺たちは永遠の兄弟だ！」リコは強調するように透明な鎧に拳を叩きつけた。
 それから、彼は軽く投げて、マトリョーシカ人形のような形をした、パンク風の大きなキャンディーをティグロフに手渡した。それは食べたくてたまらなかった。空腹の少年は美味しそうにそれをむしゃむしゃ食べた。その味は蜂蜜よりも甘く、チョコレートよりも心地よかった。この世で味わったことのない、不思議な味だった。しかし、ウラジミールは味をじっくり味わう暇もなく、お菓子をあっという間に飲み込んでしまった。このキャンディーはきっと高カロリーだったのだろう。縮こまっていた筋肉がたちまち大きくなり、顔はもはやナチス強制収容所の囚人らしからぬ顔になっていた。
 小型戦闘機は軽やかな蝶のように羽ばたきながら、巨大な旗艦巡洋艦の胴体へと舞い降りた。
 ***
 レヴ・エラスカンダーは意識を取り戻した時、気が狂ったかと思った。彼の上に覆いかぶさる怪物は、あまりにもグロテスクだった。ニンジンのような鼻、扇形の三つの耳、ヒレのような腕、そして赤と黄色の斑点が入り組んだ模様の緑色の皮膚。まるで子供向け漫画のキャラクターのようだった。もちろん、どんなことでも驚くようなことはなかったが、この奇妙な怪物の表情には、どこか滑稽なところがあった。そして、怪物が話す言葉は、実に奇妙だった。
 「さて、毛のない爬虫類は目覚めたか。お前たちの種族の代表者たちはなんと愚かなことか。頭脳も筋力もない。不完全な宇宙に生まれた無力な生き物、切断された物質がウイルスのように形を変えた存在だ。原形質の排泄物、つまり知性が崩壊していくことについて、一体何が言えるというのだ？」
 ライオンは文字通り吠えました。
 - そうだ、あなたは何者だ、我々の人種を侮辱する、着飾ったピエロか？
 その生き物は飛び上がって、曲がった紫色の歯をむき出しにした。
 - 私は宇宙で最も偉大な天才であり、宇宙のすべての秘密と物質を制御する精神の力を知っています。
 「君は、膨らんだカエルのように大げさに疑念を抱いている完全な精神異常者だ」と若い男は怒鳴った。
 ライオンは飛び上がろうとしましたが、超強力なワイヤーが足首と手をしっかりと縛りました。
 その小動物は砂漠のカエルの鳴き声と同じくらい不快な笑い声をあげた。
 - ゼ、ゼ、ゼ！ 君は筋力も頭脳もないみたいだね。下手に私たちの網にかかったからね。
 少年は筋肉を緊張させた。細いワイヤーが皮膚に鋭く食い込み、少年は痛みを感じた。奇妙な生き物の扇形の耳は、蝶の羽のようにひらひらと揺れていた。
 「まあ、この小さな人間、この未発達な霊長類は、そんな薄い巣さえ引き裂くことができないのか？その空っぽの頭では何も分からないのか？」
 怒りが波のようにエラスカンダーを襲い、筋肉が鋭く収縮し、そしてバネのようにグイッと解放された。四肢をしっかりと縛り付けていたワイヤーをバキッと切ったのだ。ワイヤーは細かったが、象でも吊るせるほどだった。皮膚の下から血が噴き出し、ワイヤーと同じくらい強靭な彼の強靭な筋肉は、ほとんど折れそうになった。激怒したレフは小さな獣に向かって飛びかかった。獣はあまりにも驚愕し、反応する暇もなかった。若きターミネーターは膝蹴りで彼を床に叩きつけ、棘だらけの喉を掴んだ。棘は防御力に欠けていた。熟練した動きで若き戦士は防御を打ち砕き、指を絡め取ったからだ。扇形の耳を持つ怪物を即死から救ったのは、怯え、懇願するような視線だけだった。怪物はあまりにも滑稽で、滑稽で、無害に見えたので、殺したいという欲求は消え失せた。息を切らし、小さな獣は甲高い声で言った。
 「ああ、輝かしい人類の偉大な戦士よ！私はあなたを誤解していたかもしれません。あなたはとても賢く、とても強い...そして、あなたは最も美しく、セクシーです！」
 レフは彼の喉元を掴み続けた。経験から、お世辞など信用できないと学んでいた。もし手を離したら、この全てがどうなるか分からなかった。
 - 教えてくれ、この野郎、俺は今どこにいるんだ？
 - 前向きな友達と。 - 生き物はキーキーと鳴きました。
 - 僕をバカだと思ってるの？前向きな友達はあなたを縛り付けたりしないよ。
 エラスカンデルは指でその喉を締め付けると、小さな生き物は暴れ回り、ヒレのような手でそれを引き剥がそうとした。どうやら「ファン・チェブラーシカ」の空間は十分な強度を持っていなかったようで、その鼻先は薄紫色に染まった。ライオンは少し掴んでいた手を緩めた。
 「間違いないわ。あなたの友達のヴィーナスがこの宇宙船に乗っているわ。」
 - 何？ヴィーナスがここにいるの？ - エラスカンダーはまったく驚きませんでした。彼はすでに奇跡に慣れていました。
 - はい、ここにいます。彼女は私たちを見ていると思います。
 - じゃあ、なぜ私をワイヤーで縛ったんですか？
 その動物は怯えた漫画のキャラクターのように喋り始めました。
 「彼女は一人じゃないんです。彼女の上司もここにいます。彼女も商業情報部の四つ星将軍です。それがディナ・ロザランダです。」
 「また好色な女か？それとも俺を怖がっているのか？」レオは、若くて肉体的に完璧な体への欲望が高まっていくのを感じながら微笑んだ。
 - 黙ってろよ、若造！
 音響によって増幅された雷鳴のような声がホールに響き渡り、波のように彼の耳に突き刺さった。レフはかろうじて口を開け、鼓膜破裂を免れた。しかし、「ファン・チェブラーシカ」は不運だった。どうやら彼の聴覚は過敏で、このような音響衝撃に耐えられるよう設計されていなかったようだ。小さな生き物は完全に意識を失い、ただ色鮮やかな耳だけが反射的に、まるで針に刺された蝶の羽のように羽ばたいた。
 壁が鏡と化し、まばゆい閃光が炸裂し、三体の怪物が同時に床下から飛び出した。紫の星座の賛歌が流れ始め、色とりどりのスポットライトが伝統的な七色の光のスペクトルを再現した。色彩が混ざり合い、複雑なピルエットや戦闘シーンを再現した。
 「さて、お前はどうするんだ、坊や？ 戦士たちがいるじゃないか。お前は死ぬ運命だ。黙っていれば全てうまくいったのに。だが、今は奴らが先にお前を倒すだろう。」声が響いた。
 三人の凶悪犯が激しく舞い踊った。一匹はアナボリックステロイドを過剰摂取した、漫画のように筋肉質なステルザンの巨漢に酷似していた。もう一匹は、巨大な八本爪のカニに似ており、赤い棘のある甲羅と恐ろしい狼の顔をしていた。三匹目はムカデとサソリを足したような体で、ワニのような頭から悪臭を放つ酸が滴り落ちていた。装甲床ですらそのせいで煙が立ち上り始めた。レフは、サソリ、ワニ、ムカデの三要素が合わさったこの生き物が、爬虫類の中でも最も危険かもしれないと静かに思った。たった18周期（古き母なる地球における1周期は、それよりもはるかに短い）で、巨大で疑似知性を持つ怪物と対峙しているのなら、恐れるのは罪ではない。しかし、比較的短い人生の中で、この若者は既に多くのことを見てきたため、恐れる理由はないと考えた。彼は鍛え上げられた筋肉を緊張させ、戦闘態勢に飛び込んだ。 「いいえ、私たちはあなたの兄貴分です。兄貴分ではありますが、兄弟です...そして、もし私がそうできるなら、あなたには平等の権利を与えるでしょう。あなたは偉大なことを成し遂げる力を持っています。しかし、いい考えがあります！武器に語らせましょう！」
 彼らは皆、細身だった。脱脂された皮膚の下には、血管の一つ一つが透けて見え、筋肉はまるで溶鋼が望みの形に流し込まれるようにうねっていた。レフは怒りを感じた。怒りと恐怖を自分のために働かせ、敵を地獄の憎悪の聖杯で焼き尽くせ。エラスカンデルは戦闘態勢を整え、三人の敵が一斉に襲い掛かると、軽やかに飛び移った。レフは既に空中にいたまま、ステルザンの剣闘士の後頭部に踵を叩きつけた。明らかに、彼はそのスピードと大胆さを予想していなかった。正確な一撃で、その死骸は床に叩きつけられた。他の二人の戦士は力強く素早かったが、それでも攻撃ではわずかに遅れをとっていた。レフは振り返り、八本腕のカニに強烈な蹴りを放った。その一撃は効果的で、キチン質の覆いは割れたが、甲羅の棘は若者のむき出しのかかとに食い込んだ。常に裸足で歩いていたため、少年の脚はチタンの棒のように硬くなっていたが、それでも痛みは感じていた。そこでレブは戦術を変え、爪を折り取ることにした。敵が一人であれば、1分もかからなかっただろう。ムカデの方が機敏だった。鋭い跳躍がエラスカンダーを捉え、ピンク色の酸が数滴、彼の皮膚を焼いた。レブはそれをかわし、得意の蹴りを顎に放った。12本の歯が飛び出し、床に散らばった。サソリのようなムカデはぐったりとなり、エラスカンダーはカニに倒れ込んだ。怪物は何度か皮膚を引っ掻こうとしたが、3本の爪が折れ、硬くなった拳は彼の手足と同じくらいの強さで打撃を与えた。次に、レブは器用に戦士の腹の下をくぐり抜け、軟体動物を自分の上にひっくり返した。その結果、両方の怪物は衝突した。レフは飛び上がり、直感的に最も脆弱な場所を選び、カニの甲羅の継ぎ目を攻撃して骨を砕いた。その瞬間、運動学的麻痺光線が彼を包み込んだ。紫の星座の戦士は、打撃で頭が腫れ上がったが、正気を取り戻し、巧妙に隠された小型の放射器を発射した。重力電流は、シールドで保護されたサイバネティック生物でさえも、あらゆる物体のあらゆる電磁波インパルスを無効にする特殊な電気形態である。若い戦士は自分の体の感覚を完全に失い、色とりどりの悪臭を放つ血で染まった滑りやすい床に倒れ込んだ。サソリムカデは死にそうなほど強く掴みかかり、エラスカンダーの胸を引き裂き、血まみれの皮膚の塊を飛び散らした。ステルザンはレフの股間と肋骨を蹴りつけた。レフは激痛に襲われたが、反撃どころか動くことさえできなかった。サディスティックなステルザンは、多足の相棒を押しのけて、プラスチックのベルトからナイフをゆっくりと引き抜いた。ボタンを押すとナイフは明るい光線を放った。
 - 今、見せてあげるわ！ - 軽蔑に満ちた日焼けした笑顔。 - 教会の聖歌隊でソプラノを歌うのよ！
 ライオンは震え、全身にけいれんが走った。短剣は光でできており、どんな金属も切断できた。そして突然、ある考えが彼を襲った。体が消え去ったら、心を使え。君ならできる、もう一度繰り返せ ― できる！鎖につながれた犬のように心を解き放ち、憎しみを捨て、空間を移動させ、腹部に光の刃を想像しろ。短剣は方向を変え、戦士の腹部にあまりにも素早く突き刺さったため、彼は反応する暇さえなかった。そして刃は彼の体を切り裂き、相手を煙を上げる真っ二つに切り裂いた。焦げた肉の臭いが空気を満たした。もう一人の襲撃者、醜悪な多足の生き物は、最初は凍りつき、それから逃げようと飛びかからなかった。レーザー刃はワニムカデにも突き刺さった。怪物の動脈から一度に数本の血流が噴き出した。より複雑な代謝のため、血液は動脈によって様々な色をしていた。八本腕のカニはすでに半死半生の状態だったため、とどめを刺した一撃は慈悲の行為のようなものだった。
 - 起こってしまった！
 エラスカンダーはかすかに囁いた。血管が裂けるような激痛が再び全身を駆け巡ったが、気分は良くなった。腕もわずかに動かせるようになった。麻痺は驚くほど早く治まり、一分も経たないうちに、色とりどりの奇抜なペイントをまとった運動神経抜群の少年は飛び上がった。
 ― 偉大なる戦士よ、君はただただ美しい。私の愛を受けるに値する！
 するとすぐに、まるで魔法のように、バロック様式を模倣したグロテスクな装飾が施されたベッドが床板の下から現れた。恐るべき将軍の妻、ディナ・ロザランダが廊下に駆け込んできた。彼女は全裸だった。若く、すらりとした女性で、美しく整った顔立ちと完璧な容姿を備えていた。しかし、紫の星座の女性は皆、肉体的な欠点がなく、 25歳前後と若く見える。しかし、ディナは既に400歳を超えており、女性としては異例の年齢だった。彼女は平均的なステルザナートよりも体格も身長も大きかった。人間の基準からすると、彼女の筋肉は発達しすぎて凸凹しており、女性としてはあまり相応しくないように見えた。そして、真っ赤な乳首を持つ張りのある胸は、驚くほど完璧だった。そして、人間の太ももほどの太さの山のように膨らんだ腕は、暗いブロンズの肌の下で砲弾のようにうねっていた。ステルザンの男性の多くは、女性を武器の戦友か働き馬と見なすのに慣れていた。彼女たちの幅広く鍛え抜かれた肩、ヘラクレスのような筋肉質は、動じなかった。彼女の体からは刺激的な熱が放射され、ビール樽ほどの幅を持つ贅沢な太ももが誘うように弓なりに反っていた。一歩踏み出し、彼に飛びかかった瞬間、みぞおちに膝蹴りを食らった。エラスカンダーは怒りを込めて、みぞおちに激しく打ち込んだ。しかし、筋肉はまだ麻痺から完全に回復しておらず、致命傷には至らなかった。しかし、彼は数百キロもある雌牛を完全に気絶させていた。意識はちらついたものの、体は動かなかった。
 - 何、あなたは男の子を縛るのが好き、いじめるのが好きなの、自分で試してみなさい。
 彼は重いロザレンダをベッドに放り投げ、ワイヤーで乱暴に縛り付けた。
 - 自分にぴったりのムカデサソリを見つけてください。
 レヴの立場なら、きっと違う行動はしなかっただろう。彼のパートナーは、あまりにもエキゾチックで、彼を執拗に追いかけていた。思春期のホルモンは高揚していたが、それでもひどく落ち着かなかった。格闘技ジムを出て、エラスカンダーは手を振り、「キルケー」に別れの挨拶として呼びかけた。
 - あなたの欲望の井戸に1000トンの深淵を！
  引き戸はデジタルコードと複雑な組み合わせで施錠されていたにもかかわらず、エラスカンダーは無意識のうちにそれを破り、長い廊下を進んでいった。その外観は少々奇妙だったが、この宇宙船の兵士たちは、サドマゾヒズム的な性行為を愛する族長の慣習をよく理解していた。彼女は狂気の淵にいたため、時折辛辣な冗談を言う程度だった。大きさから判断すると、直径約10キロメートルの旗艦級だった。端まで辿り着けたかもしれないが、優しい声が若者に呼びかけた。
 - レオ、あなたはもう私のことを忘れているわよ！
 エラスカンダーは突然振り返った。少年の視線は冷たく、声には非難の念が込められていた。
 「いいえ、忘れていません。あなたは公正かつ誠実に行動したと思いますか？」
 十つ星の商業情報将校は、恥ずかしそうに目を伏せ、静かに言った。その声は悲しみに満ちていて、思わず彼女の言葉を信じてしまうほどだった。
 「他に選択肢はなかった。何もかもが複雑すぎた。でも信じてほしい、本当に君を愛していた。今もそうだ。」
 - だから、あんな風に仕向けたのか？ - レフは眉をひそめながら怒って呟いた。
 ヴェナーは、不必要な偽りなく、澄んだ虹色の声の調子で魅惑的な単純さで答えた。
 「私がいなかったら、彼らは別の演者を見つけていたでしょう。しかし今、あなたたちは惑星を救うための真のチャンスを手にしています。何しろ、ゾルグ上院議員があなたたちの種族の窮状を和らげてくれるでしょうから。」
 ヴィーナスのエメラルドバイオレットの瞳は潤み、真珠のような涙がまつげを伝って流れ落ちた。
 ― 愛しい息子よ、君がいなくて本当に寂しかった。いいか、君を楽にする方法を見つけたんだ...
 彼女は言い終わることなく、レフを強く抱きしめ、優しく愛撫し、唇を重ねてキスをした。彼女はなんて美しいのだろう。絹のように柔らかな色とりどりの髪が、彼女の顔を心地よくくすぐり、彼女の周りの空間は消え去り、情欲に満ちた超宇宙の深淵へと落ちていくようだった。
 第26章
 時が来れば自由の光が輝くだろう
 彼はその明るい力で地球を照らすでしょう！
 諸国は安堵のため息をつき、鎖を自由に放り投げるだろう。
 人間が宇宙の広大さを征服する方法を知っていたら！
 そして信じなくても覚えている孫たちもいるだろう...
 私たちは本当に地獄の支配下にあったのでしょうか？
 人々は恐怖から悪魔の印を身につけ、
 純粋で神聖な信仰をもって、より良く歩んでください。
 
 イワン・ゴルノスタエフはある種の混乱と見当識障害を感じていた。多部族からなる宇宙トログロサイターの予期せぬ侵略と、宇宙艦隊の不可解で不可解な動きは、誰をも困惑させただろう。一方では、これは良いことのように思えた。素晴らしいことでさえあった。紫の帝国は危機と内乱に見舞われていたのだ。しかし一方では、面倒事に巻き込まれるのを避けなければならなかった。事態はこれ以上悪化することはないだろうと思われたが、あの恐ろしい爪、牙、そしてヒレを一目見れば、ステルザンの侵略者たちは既に家族のようだった。偵察隊からの新たな情報はまだない。彼女は良い子のように見えた。男にしては並外れて強く、勇敢で、決断力があり、冷酷でさえあった。しかし、彼女には深刻な疑念があった。銀河系外集団による最後の一撃は、既に数千万人の命を奪っていた。人間の命は無価値となり、無力感と無力感を感じるのは恐ろしいことだった。そんな時、先生とのこれからの出会いは、不安な孤独から解放される救いとなる。特にグルは一人で来ないのだから。
  先生やグルがテレポートで現れるのは、いつものことながら突然だった。約半秒のかすかな光の後、見慣れたシルエットが空中に現れた。一人は灰色のマントを羽織り、もう一人は灰色の頭に長く巻き毛の髭を生やしていた。これは今日の地球では珍しい光景だ。彼らは真っ白な衣装を身にまとっていた。ゴルノスタエフは、禁じられた正教会とカトリック教会の統一教会の長に敬意を表して頭を下げた。石がちりばめられた古代の銀の十字架を身に着けているだけでも、七代目までの親族全員と共に、苦痛に満ちた死刑に処せられる可能性がある。地球上のあらゆる宗教の中で、ステルザン人はキリスト教を最も恐れていた。他の惑星では、十字架はルーン文字や宗教的シンボルとして非常に一般的であり、誰もそれを禁止していない。地球は例外だ。ゴルノスタエフはこれらの平和主義者を嫌っていたが、ステルザン人が彼らをそれほど憎んでいるのであれば、一体これらの宇宙ファシストたちは何を恐れているのだろうか？
 「ようこそいらっしゃいました、聖父ペトロ・アンドレ二世。なぜここに来られたのですか？虎の口に頭を突っ込むのですか？」と反乱軍のリーダーは丁寧に言った。
 「胃袋の中へ、というのは誤った見解です。宇宙の竜は地球全体と星の3分の1を飲み込みました。つまり、私たちは皆、長い間その腹の中にいたということです。私たちが救済され、苦しみから解放される時が近づいていることを、私は皆さんに伝えるために来ました」と、法王は豊かで上品な低音で述べられた。
 「どうすれば奴らを排除できる？ たとえ一斉に蜂起したとしても、ステルザンでなくとも、他の堕落者たちによって、我々は種として絶滅させられるだろう！」ゴルノスタエフは熱意と絶望を込めて言った。
 ピーター・アンドレイは丁寧にこう言った。
 - 教えてください、兄弟、この地球上でこれまでに書かれた中で最も禁じられた本は何ですか?
 「一番大切なのは聖書です」とレジスタンス運動のリーダーは簡潔に答えた。
 ―それで、なぜ禁止されているのですか？
 「占領前は発行部数が最も多かったからだと思います。ステルザンはサイボーグのように率直な思考の持ち主で、最も広く出版されている文学作品をまず禁止しました。論理的で正しいのです」とゴルノスタエフは、物知り顔で自信たっぷりに語った。
 「それは理にかなっているが、間違っている。彼らは聖書を禁じた。聖書は全能の神の言葉であり啓示であり、ステルザナータ教の偽りの異端の捏造を破壊したからだ。聖書は彼らの最も恥ずべき柱なのだ」司祭は彼の前で十字を切った。先生は頷いて同意したが、今は黙っていた。
 ゴルノスタエフは当然ながらそう簡単に同意することはできなかった。
 「あのね、グル。あの本を読んだの。もしかしたら私がバカなのかもしれないけど、科学的な宇宙観というよりはファンタジーっぽい。よく言われるように、人は粘土で形作られるし、太陽は一言で止まることもある。」
 法王は、このような聴衆の前で、冷静に、不必要な悲哀を交えずに次のように話された。
 「いや、兄弟よ、君は根本的に間違っている。まず第一に、全てを文字通り受け取ることはできない。第二に、この本は特に当時としては最も科学的だ。聖書は、地球が丸く、自転しているという事実から、王と同等になることで不死を達成する方法まで、多くのことを教えてくれる。聖書が明らかにした神聖な真理は枚挙にいとまがない。
 ゴルノスタエフは好奇心に駆られた。
 「今、すごく寂しいんだ。聞いてみようかな。全部は読んでないけど、ほんの数ページだけ。紫色の悪魔どもが村を一つ壊滅させるには十分すぎるくらいだ。この本は未来について何を語っているんだ？」
  アンドレイ・ペトルは目を大きく見開いて、まるで極めて重要な軍事機密を漏らすかのようにささやき声で言った。
 - 罪人は滅ぼされるであろう。
 ゴルノスタエフは失望してこう言った。
 「人類は既にほぼ絶滅している。君が話してくれたことは、古文書を読む必要もない。街道まで二歩歩けば十分だ！」
 教皇は辛抱強く説明を始めました。
 「ただの男じゃない、言うことを聞かない我が子のことだ」総主教はゴルノスタエフの頭を撫でようとしたが、彼は後ずさりし、憎しみを込めて睨みつけた。それから総主教は真剣な口調で続けた。「数千年前、熱気球でさえ奇跡とみなされていました。聖書にはこうあります。『たとえあなたが鷲のように山々よりも高く舞い上がり、星々の間に巣を築こうとも、わたしはあなたをそこから突き落とす』」
 ゴルノスタエフはこれに興味を持っていました。
 - まさにそうなの？どこにそんなこと書いてあるの、兄弟？
 - ここを見て！
 ピョートル・アンドレイは古びた聖書を手渡し、栞を開くと、その聖句に赤鉛筆で下線が引かれ、感嘆符まで書き込まれていた。
 ゴルノスタエフは口笛を吹いた。
 ―なるほど。もちろんすごいことだが、これはステルザンの話ではない。
 総主教はいたずらっぽく笑って、教訓的に言った。
 ご存知の通り、私たちの言語の一つ、ドイツ語では「Stelz」は星を意味します。これは単なる偶然ではありません。
 表紙の大きな本をじっと見つめた。ページは少し埃っぽく、すでにくすぶっていた。フォントは大きく、現代英語とは少し異なり、末尾にヤット記号、つまり硬い印が付いていた。どうやら、これはシノドス翻訳が行われた最初の本の一つらしい。その古さは驚くべきもので、まるですべての疑問の答えが聖書の中に見出せるかのようだ。
 「まだ何が待ち受けているのか分からないのか？」ゴルノスタエフは、時を経てもほとんど変色していない本の装丁を留めている金色のプレートを撫でながら言った。
 教皇は、少年に話しかける賢明な老人のような優越感をもってこう言った。
 「さあ、兄弟よ、ヨハネの黙示録とダニエル書を読んでください。じっくりと、ゆっくりと読んでください。そうすれば、何が書かれているのか、あなた自身で理解できるでしょう。それから祈りを捧げなさい。」総主教は言葉を訂正した。「祈りを捧げ、聖書を読む前に十字を四回切る方が良いでしょう。」
 ゴルノスタエフは突然厳しい口調でこう言った。
 「私は祈り方も知らないし、神も信じていない。プレハーノフが言ったように、神は虚構であり、心を麻痺させる有害な幻想だ。そしてレーニンは、宗教は民衆にとって麻薬であり、禁断症状だけが心を啓発するのだと言ったのだ！」
 教皇は、戦いの前に兵士たちに指示を与える司祭のように興奮しながら、熱を込めて演説を始めた。
 プレハーノフ、レーニン、そして彼のような異教徒たちは、地球上で最も血なまぐさい政権を築き上げた。神は彼らの精神を縛ったのではなく、動物的な本能、情欲、破壊、そしてサディスティックな拷問への情熱を縛ったのだ。全能の神なしで生き延びようとする人間のこの哀れな試みは、一体何をもたらしただろうか？それはただ苦しみを増大させるだけだった。神の不在は幻想であり、人生は悪魔的なシナリオを辿る。ステルザンを例に挙げよう。彼らが私たちと非常に似ているのは偶然だろうか？彼らは悪と異端の極みに達している。真の宗教は、殺人を最高の美徳とまで高めたことはない。地球上でさえ、ほとんどすべての宗教は善を追求してきた。しかし、ここステルザンの支配下では、殺戮、拷問、拷問、そして帝国への熱烈な奉仕が主な目的となっている。彼らの下に存在するすべての宇宙、他のすべての存在は、破壊のために、あるいはせいぜい屈辱的な奴隷制のために創造されたのだ。アンドレイ・ペトルはますます熱くなり、まるで試合前のプロボクサーのように拳を振り回した。「悪魔を滅ぼしたのは、彼らの誇り、果てしない悪魔的な誇りなのだ！これが彼らの紋章だ――黙示録の七つの頭を持つ竜だ。虹の七色、七芒星、七×七。彼らはこのシンボルを愛している。彼らの紋章を思い出してくれ――十本の足と翼を持つ七つの冒涜的な頭だ。ヨハネの黙示録やダニエル書の解釈についてもっと詳しく話そう。あるいは、反逆心に取り憑かれた君でさえ、今起こっていることの全てが何千年も前に予言されていたことに気づくだろう！」
 司祭は息を詰まらせ、咳き込んだ... 実に老衰し、衰弱した様子だった。若く健康で活力に満ちた人々を見慣れている戦士ゴルノスタエフにとって、それは不快な印象を与えた。聖父のやや猫背の体型と、深く刻まれた皺でさえ、反乱軍の指導者には幾分違和感があった。キリスト教会の長が、若返り効果のある戦闘ウイルスや放射線の影響をいかに避けてきたのかは興味深い。ゴルノスタエフは、あと10年か15年は生きられると知りながら、人生の絶頂期に突然命を落とすことになる。もちろん、生物兵器の効果を何らかの方法で操作できれば話は別だが――理論上は可能だったが...... 裏切り者は時に何世紀も生き続けることもあったが、そのためには必要な知識が必要だった。
 ゴルノスタエフは、サンクトペテルブルクのエルミタージュ美術館を凌ぐ豪華絢爛な宮殿での暮らしに、とうの昔に飽き飽きしていた。宝石の中には、合成宝石であっても、本物よりも明るく輝き、天然のものよりも繊細な光を放つものもあった。そして、宝石が生み出すデザインは実に魅力的だった。アニメ、宇宙戦闘、美しい植物、中世の戦闘など、様々な要素が融合していた。シュテルザン映画は、あらゆる戦闘スタイルを容赦なく織り交ぜていた。宝石で飾られた戦闘シーンには、エロティカ、そしてしばしばサディスティックなポルノグラフィーが、常に付きまとっていた。しかし、こうした豪華絢爛さは退屈になり、時に吐き気を催すほどだった。彼はアクションを、超人というより超動物的とも言える種族との真剣勝負を渇望していた。もちろん、機会があれば仮想世界で戦う機会もあったし、現地の奴隷たちでさえ戦うことはできた。
 それまでじっと座っていたグルは立ち上がり、床から少し浮いた状態で、丁寧に頭を下げた。
 「私も聖典を尊重します。残念ながら、時間がほとんどありません。ゾルゴフ上院議員と友人のデズは既に向かっています。直接お会いできれば幸いです。良心が痛むのですが、同志は私なしではテレポートできません。」
 咳払いをした後、教皇の声は力強さを取り戻した。
 「本当にそんなに燃えているのですか？ 私は長い間自分の意見を表明していません。聖書を読んだ人は少なく、それを知り理解している人はさらに少ないのです。」
 グルは悲しそうに頭を下げて同意しました。
 悪いこと、いや、本当に悪いことです。キリスト教は地球上で最も明晰な教えです。その最も重要な原則は敵を愛することです。愛の上に築かれたものはすべて唯一無二です。仏陀にも似たような教えがありますが、仏陀は人間的なのに対し、キリスト教は神聖なのです。
 ゴルノスタエフは声を荒げて、講演者の話を遮った。
 - 確かに、あまり理解できませんでしたが、あなたの神はこうおっしゃったそうです。「右の頬を打たれたら、左を向けなさい。」
 反乱軍のリーダーは、族長が当惑しているのを見て、自ら話し始めました。
 千年以上もの間、我々は背中や頬を差し出してきたが、一体何の意味があるというのだ？純粋なトルストイ主義だ。ステルザンは歩くか飛ぶか、ありふれた話だ。男の顔面を殴るが、男は反応しない。パニッシャーは再び男を殴り、みぞおちを突き刺し、鞭を取り出して中性子で攻撃を始める。男を拷問するが、男は反応しない。男はひざまずいて慈悲を乞う。それで何の意味があるというのだ？死ぬまで殴り続けるのに、誰がこれほど恵まれているだろうか？抵抗しなければ、悪はますます大胆になる！残酷な人間がいかなる譲歩や寛容も弱さだと解釈するのなら、暴力に抵抗しない意味は何だろう？
 アンドレイ・ペトルは激しく反対した。
 ちなみに、人がステルザンに反撃しないのは、トルストイやイエス・キリストの教えのためではなく、恐怖心によるものです。彼はあなたを殴り倒して解放するかもしれませんが、もし反撃すれば、家族と共に苦痛の死を迎えることになります。しかし、もし機会があれば、ステルザンの子供たちさえも見逃さず、プレオンミサイルを投下するでしょう。血には血、悪には悪。これは袋小路です。なぜなら、そうやって負の感情は増大するからです。悪は自らを滅ぼすのではなく、新しいものを生み出すだけです。もし全ての人がキリスト教徒のように振る舞えば、もしかしたらステルザンも私たちを見て、精神的な清らかさを見出すかもしれません。唯一の違いは、人間はトマホークを持っているのに対し、ステルザンは最新鋭の爆弾を使うという点です。
 グルが空中で手を振ると、色とりどりに輝くダイヤモンドが現れた。先生は静かに後悔の念を込め、声を低くして言った。
 「兄弟諸君、少し後で話そう。ゾルグの宇宙船と護衛艦が太陽系に入った時だ。超時間フィールドが空間の整合性を変えるからだ。テレポートに深刻な問題が生じる可能性がある。あと数分しかない。」
 ゴルノスタエフはイライラしながらつぶやいた。
 -わかりました。この本を最後まで読みたいので、私に任せてください。
 教皇は首を横に振った。
 「この写本は非常に貴重です。最古の聖書の一つで、超自然的な力を持っています」総主教はベルトから小型の電卓のようなものを取り出した。「現代版をどうぞ。このポケットサイズの電子書籍です。聖書だけでなく、教会の伝承、正教会、カトリック、そしてプロテスタントの外典も収録されています。様々な宗派の祈祷書、ラッセルやエレン・ホワイトといった預言者を名乗った人々を含む、あらゆる時代の神学者たちの著作も収録されています」司祭は指を唇に当て、うなずいた。「これらは読まない方が良いでしょう。異端ですが、一般的な理解を深める上でも興味深いものです。では、ペトロ、パウロ、アンデレ、そしてヤコブから続く最初の使徒継承を守り続けてきた教会が正しく理解している、偉大で純粋なキリスト教信仰について、より詳しくお話ししましょう。万物を創造した神が、私たちと共にありますように」
 反乱軍のリーダーは機械的に「アーメン！」と言い、それから無礼かつ不適切に「お前の母親だ！」と付け加えた。
 教皇は明らかに理解していなかったようで、油断しない口調でこう付け加えた。
 - そして、最も神聖なる神の母の栄光が永遠にありますように！
 使者が姿を消す前に、ゴルノスタエフはまた高らかにこう言った。
 「紫の帝国軍がこの第一巻を禁じたのには理由がある。だから、もしかしたら真実を説いているのかもしれない。だが、どうして敵を愛せるというんだ？考えられない！」
 「しかし、おそらくここにこそ本当の力があるのではないか？」とグルと教皇は声を揃えて言った。
 
 一方、ゾルグ宇宙船がハイパースペースから出現した。信じられないかもしれないが、物理法則をことごとく無視し、様々な文明から数億隻もの宇宙船を牽引することに成功した。個々の飛行モンスターは、地球上の全軍隊を合わせたよりも多くの兵士と戦闘ロボットを擁していたのだ！この小規模なゾルグ小隊は、最新鋭の戦闘宇宙船で構成され、その総合的な戦闘力は比類なき技術的・軍事的優位性をもたらしていた。フォースフィールドを強制的に切断しようとした試みは、雑多な戦闘機を乗せた数万隻の宇宙潜水艦を形のない塊へと押し潰した。残りの潜水艦は、目に見えない、恐ろしく過酷な拘束装置に屈服させられた。この宇宙空間には、優勢な力によって支えられた一時的な安定が訪れた。待ちに待った地球とのランデブーがついに実現したのだ。表面上は冷静沈着なゾルグたちでさえ、少し動揺していた。上級議員は興味深げに惑星を眺めた。
 ステルザン家は展示ケースを掃除しようとしたようだ。だが、彼らは本当に愚かだ。ほとんどの建物が最近建てられたばかりだと、赤ん坊でもわかるだろう。これから深刻な対決が始まるようだ。
 ―私たちもそう思います。
 アシスタントたちはほぼ同時に応答し、スター・オブ・ライフ宇宙船は着陸した。
 
 ウラジミール・ティグロフは、宇宙船の優雅な子供用エリアでうろつく多数の子供たちと驚くほど簡単に親しくなれた。もしかしたら、彼らが子供だったからかもしれない。むしろ、そう単純ではなかったようだ。遺伝的に根深い攻撃性にもかかわらず、ミニ・ステルザンたちは礼儀正しく、正しく振舞った。伝説によると、ティグロフはシンクスのバイブロフィールドに圧倒されて記憶を失ったという。これはもっともな説明だった。特にウラジミールはステルザンたちの軍事やファンタジーをテーマにしたゲームをすぐにマスターしていたからだ。すべての男の子と女の子は生まれたときから軍隊に徴兵され、異なるのは戦闘分野と才能の領域だけだった。軍事戦線、経済戦線、そして最も名誉ある科学戦線だ。地球人にとっての問題は、紫の星座のミニ戦士たちの肉体的な優位性だった。バイオエンジニアリングと最先端の薬理学の驚異的な進歩のおかげで、普通の子供たちが成人向けオリンピックに出場できるほどの成績を上げ、あらゆる競技やスポーツでメダルを獲得できるようになりました。もちろん、いじめは避けられません。
 ティグロフは、ほとんど勢いもなく宇宙を疾走する仮想宇宙船におもちゃの光線銃を夢中で撃っていた。その時、突然肩に強烈な衝撃を感じた。振り返ると、彼と同じくらいの身長だが、年下の二人の少年が目の前に立っていた。彼らは邪悪なキューピッドのようで、完璧な整った顔立ちと親しみやすい表情をしており、胸には七つの稲妻が輝く白いローブをまとっていた。続いて太陽神経叢に一撃が当たり、ウラジミールは息を切らして倒れた。
 「彼を見てください。彼は本当に戦士なのでしょうか？殻のない軟体動物、退化した劣った標本です。」ステルザニヤタが鳴りました。
 右に立っていた小さな「戦士」は、臆面もなく彼の腹を蹴りつけた。左に立っていた兵士は、光線銃の銃床で追撃した。
 「ひどい！軽いウエイト一つで懸垂30回もできないなんて。1歳の弟の方が強い。彼は失格だ」
 彼らは殴打を続けようとしたが、ティグロフは熱狂しすぎた小さな懲罰者の股間をひねり蹴りつけた。彼は倒れたが、その一撃は正確で、相手をまっすぐに捉えていた。もう一人の懲罰者は驚いて光線銃で発砲した。しかし、子供サイズのその光線銃はかすかに焼けるような光を放つだけだった。その時、誰かが彼の腕を強く殴った。紫髪の少年は驚いて武器を落とし、分隊の非公式リーダーの姿を見て混乱した様子で言った。
 - リコ、立ち去ってください。私たち自身で解決します。
 レイザーヴィロフはいたずらっ子の耳をつかんで右に引っ張ると、痛みで悲鳴を上げた。神経終末を的確に圧迫すると、生まれたばかりの赤ちゃんのように無力になるのだ。
 「いや、私が対処する。敵対的な宇宙怪獣に四方八方囲まれているのに、なぜ兄を殴っているんだ？」
 「彼は私たちの兄弟じゃない。弱すぎるんだ」若いステルザンは、弱った筋肉でリコの腕から逃れようとしたが、うまくいかず、甲高い声を上げた。そして、冷静で論理的な口調で説明した。
 「彼は放射線に被曝し、今も病気です。同志を支えるべきです。」
 しかし、この少年ファイターも決して弱いわけではない。
 「本当に私たちの仲間ですか？ほら、軽い引っかき傷があります。2日前にできたんですよ。」
 - だから何？ - リコは友人の言っていることをすぐに理解したが、その人の性格をより徹底的に調査するために「内緒」のふりをした。
 「まだ消えてないよ。あと数時間で、こんな小さな傷も、もっと深い傷も、痕跡も残らなくなるだろう」と友人は言い、落ち着きを取り戻した。リコは彼を放すと、子供用光線銃のホログラムがピノキオのような仕草をした。
 - 本当ですよ、彼は病気で怪我をしているんです。
 「ならば、医師の診察と栄養失調の治療を受けさせろ」少年は背筋を伸ばし、真剣な表情で、ロボット教官のイントネーションを真似て、はっきりとした声で説明を始めた。「俺が基本的なルールを知らないとでも思っているのか？疑わしいなら指揮官に報告しろ。犯罪行為なら自分で止めるか、上層部に通報しろ。これは全くのパルサーの戯言だ。幹細胞機能が抑制されているなら、本格的な入院治療が必要だ」
 「この問題は私たちが解決しますよ、賢い人」リコは不機嫌そうに答えた。
 -もう決めました。
 ティグロフは立ち上がり、フェイントをかけ、相手の隙を突くと、上半身裸のステルス戦闘機のみぞおちに指を叩きつけた。その一撃は戦車のアクティブアーマーを思わせるタイルに命中した。ミニ戦闘機は息を切らして倒れた。
 「それで、お前の力はどこへ行ったんだ？強いのは確かに悪くない。だが、それでもボールを料理する能力は必要だ」ウラジミールは裂けた唇から血を吐きながら、誇らしげに言った。歯が何本か折れ、顔の半分には痣が広がっていたが、それでも満足そうだった。
 「何のタマだ？新しい武器か、それとも筋力増強剤か？」リコは驚いて尋ね、そして困惑した様子で付け加えた。「彼をノックアウトしたなんておかしい。こんなことがあってはいけない。彼は君よりずっと速く、反射神経も比べ物にならないほど優れている。」
 「頭を使え！」ティグロフは呟いた。人間の少年も自分の成功に驚いていた。ステルスの戦闘機はスパーリングでは地球のチーターよりも速く動き、彼らの子供たちは、世界の格闘技の象徴となった伝説の戦闘機タイソンが絶頂期にあっても、ノックアウトできたのだ。一体どこで彼の手はそんなに速くなったのだろう？ 打撃で指さえ腫れ上がっていた。
 「頭を殴ったんじゃないの？文字通りに受け取らないで。ただそう言っているだけだよ」リコも冗談めかして言った。
 - それなら冗談だね。 - ウラジミールは陽気にウインクした。
 少年は数歩進み、よろめいた。残忍な宇宙侵略者の種族の若い末裔によって、肋骨が8本も折られていたのだ。膝は打撲でひどく腫れていた。口の中は血で塩辛く、舌には折れた歯の破片がかすかに感じられ、顎は割れていた。鼻からは鼻水が滴り落ちていた。くしゃみをしたかったが、怖かった。うーん、本当に痛かった。もっと病状が進んでいなかったら、少なくとも2ヶ月は入院していただろう。腎臓も損傷しているようで、肝臓は真空爆弾のように爆発しそうだった。全身の痛みはひどく、呼吸も困難で、足はガクガクと震えていた。
 敵と仲間の状態を視覚的に評価できるようサイバネティック プログラムで十分に訓練されたこの勇敢な戦士は、すぐにすべてを理解した。
 「ところで、筋力強化をしてステータスを上げておくのもいいだろう。研究室へ行こう。我らが戦士の兄弟が、肉体的な強さで劣っているはずがない。」ひどく殴られたティグロフが立ち上がるのが困難な様子を見て、彼は付け加えた。「ついでに、ダメージも治しておこう。」
 研究所へのアクセスは、特に軍用宇宙船では容易ではありませんでしたが、古い繋がりが役立ちました。ミニ兵士間の平等は、特に若い指揮官がそれぞれに付いていることから、形式的なものに過ぎません。とはいえ、彼らはより成熟した仲間ほど権限は与えられていません。
 ウラジミールは青いコートを着た医師の診察を受け、研修医の中から小さな看護助手と小さな看護師たちに囲まれていた。品種改良とホルモン剤のおかげで、子供たちでさえ感染症やその他の一般的な病気にほとんどかからない状態だった。病院の第一目標は、兵士たちを速やかに戦闘任務に復帰させることだった。当然のことながら、肉体的および精神的なパフォーマンスを人工的に刺激するための薬理学的な薬剤は豊富に揃っていた。衰弱した弟の治療を申し出られたのも当然だった。報酬さえ支払えばいいのだ。そもそも、これは敗戦による戦闘後の回復ではないのだ。
 ティグロフは特殊な球状のチャンバーに座らされ、点滴、ワイヤー、スキャナーが接続された。回復プロセスが始まった。繊維への電気刺激が作動し、超アナボリックステロイドが血流に注入された。最新の薬剤と遺伝子工学の進歩が駆使された。これらすべてにより、ティグロフの能力は、想定される年齢のステルザンに典型的なレベルまで高められるはずだった。（特筆すべきは、すべての移植後、少年は縮み上がり、11歳か12歳くらいにしか見えなかったことだ。その理由は謎だ。ウラジミール自身も、このような素晴らしい移植の代償として、時間によって2、3年の身体的発達が奪われたのではないかとさえ考えている。）もちろん、リホがどこから資金を得て、なぜ弟子を研究所に連れてきたのかを尋ねる価値はあるだろう。彼の階級を考えれば、それは上司の仕事だろう。しかし、リホの父親は将軍であるだけでなく、彼は寡頭政治家でもあり、莫大な富豪でもあったため、少年の行動は大目に見られた。特に、彼らは何も悪いことをしていたわけではなく、単に帝国の小型兵士を強化しているだけだったからだ。ウラジミールはトランス状態のような状態になり、強化には時間がかかった。
 もちろん、幹細胞の肉体的潜在能力を最大限に引き出し、遺伝子レベルで活性化させることは魅力的だった。それはすでに、急速かつ完全な自然再生の可能性を秘めていた。何時間も、甘美な恍惚状態の中で過ぎた。意識は深い眠りに落ちた。さらに、細胞と超細胞の完全な再生という条件下では、これらは非常に心地よい夢だった。彼は故郷の惑星を夢見た。雪のように白い山々とエメラルドグリーンの野原が広がる、色彩豊かな惑星だ。そして、彼はその壮大な大地の上を飛んでいた。彼の周りには、色とりどりの翼を持つおとぎ話に出てくる小さな妖精たちがいて、眼下には故郷である首都モスクワがあった。塔と輝く星々がそびえる荘厳なクレムリン。なんと幸せな時間だったことか！ホームルームはそこだった。父親がウラル地方に転勤する前に彼が勉強していた場所だ。友人や恋人たちが彼を待っていた。彼らは着陸し、愛想よく手を振った。オリンピック・ベアがやって来て、その隣にはおなじみのポリカノフ元帥が歩いている。彼は宇宙を舞台にした最新の100時間テレビシリーズ「まあ、ちょっと待って！」に登場する狼にそっくりだ。花がいっぱいで、皆が幸せそうにしている。友人のリホ・ラゾルヴィロフが彼の隣に降り立ち、皆と握手してこう言った。
 ― 私たちはあなたたちを愛しています。心から兄弟です。私たちはずっと友達でしたし、これからも友達です。お菓子を食べ、クワスを飲みましょう。空を見上げてください。
 皆が空を見上げた。色とりどりの複雑な模様が織りなす巨大でカラフルなキャンディーが空を横切って浮かんでいた。その横では、小さなキャンディーが空の表面を滑るように舞い、七色のパレットのように溶け合っていた。
 ウラジミールは、その美しい旋律にもかかわらず、不快なほど聞き覚えのある声を聞きます。「皆さん、お許しください！」
 少年は視線を落とし、驚きのあまり息を呑みそうになった。水着姿でひざまずいているのは、お馴染みのヴェリマーの地獄の女神ライラだ。頭を下げ、七色の髪を編み込み、その美しい女性らしい表情には、驚くほどの柔和さが宿っている。猛々しい征服者は、力強い背中を何度も深く曲げ、祈りを捧げた。
 - 主よ、罪人である私を助け、お赦しください。
 ポリカーノフ元帥は鞭で娼婦を鞭打ちながらこう言った。
 - 地獄の娘よ、あなたは真実を語っているが、悔い改めるのは遅すぎる！
 ウラジミールはそれを見るのに飽きて、視線を空に戻した。確かに、そこにはもっと興味深いものが広がっていた。
  例えば、アイスクリーム界のエベレストよりも巨大な山々に、ベリー、チョコレートバー、そして食べられる花のつぼみが散りばめられています。あるいは、ストライプ模様のパスタ、練乳、そして雲から滴り落ちる宝石のようにキラキラと輝く砂糖漬けのフルーツが入ったチョコレートシェイク。そして、お姫様や王様が乗るおとぎ話の帆船の形をしたペストリー。動物、カール、旗、そして食欲をそそるキラキラと輝く魚で飾られたケーキもあります。中には、きらめく噴水や色とりどりの花火が打ち上がるお菓子もあります。そして、リボンをつけた女の子たちが空を舞う、アメリカや日本の様々なアニメのキャラクターたち。甘ったるいほど華やかな漫画もあります。例えば、 「ダックテイルズ」のポンカと、ロシアのアニメシリーズに登場する忍者マンモスの友達。彼らはケーキをちぎり、ジャグラーのように投げ回しています。
 すべてが素晴らしく、まるで楽園に来たかのよう。豊かな国に住む幼い子供たちが想像するような楽園です。誰もが幸せで、夢が叶い、問題や悲しみが存在することなど誰も想像できない。
 突然光が暗くなり、恐ろしい轟音が宇宙船を揺るがしたことにも気づかなかった。夢は一瞬にして変化した。キャンディーはロケットに、ペストリーは戦艦に、ケーキは中世の監獄要塞に、心優しいエルフは邪悪な吸血鬼に変わった。友人リコは地獄の業火で目を燃え上がらせ、喉に牙を突き立てた。オリンピックの熊はサメの口とティラノサウルスの尻尾を持つ巨大なゴブリンに変身した。野生の怪物の口が開き、彼の目の前で核弾頭のような牙が出現した。ヴェリマーの竪琴が跳ね上がり、ハーピーは伝説の魔法のブラスターを振り回した。彼女が発砲すると、恐るべきポリカーノフ元帥は...アメーバに変身し、蒸気の出るスライムから帽子が間抜けに突き出ていた。
 ハイパー核爆発が轟き、空間を熱し、光は再び焼けつく溶岩のように彼の脳を貫いた。ティグロフは突進し、チャンバーから転落した。現実に戻るのは悪夢だった。
 耳をつんざくような爆発音が現実世界に響き続けた。深刻な宇宙戦闘が繰り広げられ、強力なミサイルが旗艦の船体に命中したのだ。爆風が宇宙船を襲い、激しく揺さぶった。どうやら爆薬が爆発し、超プラズマ雲が室内に噴き出したようだ。燃え盛る粒子が彼の肌を焦がした。ティグロフは飛び上がり、何か柔らかいものに激突した。そして再び灼熱の炎が噴き出した。最近、ティグロフは炎に怯えていなかった。彼は避けようとも逃げようともしなかった。「怒りの渦に巻き込まれたら、それはまた動き始めたということだ。炎は私を殺さない」ハイパープラズマの流れが再び吹き荒れ、そして静まった。痛みはなく、焼けつくような感覚さえもなかった。温かい空気が彼の顔に吹きつけ、熱帯植物の強い香りが漂っていた。
 目をぎゅっと閉じていたティグロフは、思い切って目を開けた。目の前には、黄金色に染まった深いジャングルが広がっていた。信じられない光景だった。彼は再び体勢を変えた。つまり、それが効いているのだ。理解しがたい効果だ。足元で誰かがうめき声を上げた。ウラジミールは明らかに生きている人の上に立っていた。うめき声は聞き覚えがあった。幸運にも、この見知らぬ世界で孤独ではなくなったようだ。
  第27章
 
 繊細な花びら
 私たちはまだ旅の始まりに過ぎません...
 この世界は残酷だとしても
 頑固に進まなければなりません。
 ジャングルは特に密生しているわけではなく、金色とオレンジ色の花びらの間から二重星が輝いていた。一つはケシのような赤、もう一つは矢車草のような青だった。星は大きかったが、特に強烈ではなく、放つ光は柔らかく心地よいものだった。倒れて重度の火傷を負った友人は、足がもがき苦しんで立ち上がろうともがき、つるにつかまらざるを得なかった。髪は少し焦げ、顔は水ぶくれと痣だらけだった。彼は重力波に揺さぶられたようで、素早く瞬きをした。ようやく震えが治まり、少年は口を開いた。
 「お前もここにいるのか」レイザーヴィロフは首をプロペラのように素早く三回回した。「喜べ、我々は死んで、並行巨大宇宙へと運ばれた！ 宇宙船は引き裂かれ、我々は新たな存在の次元にいる。まもなく集合信号が鳴る。ミニ戦闘機は分隊に編成される。」
 「ハイパープラズマをもう一度たっぷり注入したいとお考えですか？」ティグロフは、現時点では見通しが不透明であるにもかかわらず、思わず笑みを浮かべた。
 「何を言っているんだ？この宇宙の全ては我々のものだ。他の種族は滅ぼされるだろう」とミニ兵士は断固として言った。「お前は我々の兄弟なのだから、武器を取り、戦いに備えよ」
 ラゾルヴィロフはおもちゃの光線銃を差し出した。ティグロフはそれを手に取り、心地よく握った。武器は重要なものだ。たとえ音がうるさいことがあっても。しかし奇妙なことに、子供用のブラスターはどれも、特別な場合を除いて、ほとんど音がしない。まあ、それも無理はない。未来の兵士を甘やかす必要はない。ここの気候は良く、体も元気いっぱいのようだ。問題はただ一つ、どこへ行くかだ。少年は困惑しながら言った。
 「そうだと思います。おそらく私たちは人里離れた場所、おそらく荒野に放り出されたのでしょう。ですから、頂上まで登って周囲を見渡すのが一番いいでしょう。」
 「いい考えだ」とレイザーヴィロフは同意し、陸生ベニテングタケを蹴りつけた。ベニテングタケは弾力性があり、飛び散るどころかボールのように跳ね返ってきた。
 頂上への登頂は、当初の予想ほど容易ではなかった。リホはショックから回復しておらず、筋肉は放射線の影響で衰弱し、ティグロフはバイオチャンバーで得た筋力強化の効果をまだ実感できていなかった。力は十分にあるように見えたが、実際は...まるで山を揺るがすような酔っ払いが、丘でつまずいたかのような、威勢のいい歩き方だった。どうにか、彼らは木の頂上まで約80メートル登ることができた。樹種は不明だったが、松とヤシの交雑種のように見え、まばらな枝を持つ幹の樹皮は瓦屋根のようだった。
 高台から、息を呑むような景色が開けた。背後で、バオバブの兄貴分のように、巨大で枝葉の茂った山の木がざわめいている。どこか遠くに空き地があり、象の体と恐竜の頭を持つ、ふっくらとした生き物たちが草を食んでいた。ミニ戦士たちは驚かなかっただろうが、ここで驚きが起きた。地平線上に、かすかに塔のドームが見えたのだ。
 ウラジミールは木の上から落ちそうになった。
 「ほら、この世界には人が住んでいるんだ、知的生命体がいるんだよ」少年は嬉しそうに叫んだ。
 若きステルザンは、喜びを隠さずに答えた！
 なるほど、ウルトラクアザリック！しかもハイパーステラー！おそらく、これは並行ギガ宇宙にある、我々が管理する原住民コロニーの一つだろう。
 「そうではない。だが、もっと可能性が高いのは、別の理由だ。我々はまだ死んでおらず、ここは我々の以前の宇宙なのだ」とウラジミールは、自信たっぷりとは言えない様子で言った。
 「どうして死なずにいられるんだ？あんな爆発から生き延びるなんて不可能だ。物理法則に反する。ここにいるということは、もう死んでいるということだ。戦死は名誉であり栄光だ。ステルス、超能力者よ、愛している！」迫り来る冒険に胸を熱くしたリコは歌った。
 「ところで、何か忘れているでしょう。新しい宇宙は6次元か12次元であるはずですが、ここには3次元しかありません。」ウラジミールは、まるで説得力があるかのように、指で空を指差した。
 「それは我々の知覚レベルの違いで、違いを感じないだけだ。脳と体は既に六つあるのに、三つだと認識している。これが我々にどんな可能性をもたらすか考えてみろ」リコーは額に皺を寄せ、筋肉を緊張させようとした。獲物を失った虎の子のように、彼は不満げに唸り声を上げた。「よりにもよって大悪魔め、動くのが少し痛い」
 「あんなに焼けたらいいのに！」ウラジミール自身も、徐々に体が弱まっていくかゆみを感じた。長い休みの後に激しいトレーニングをした後に感じる感覚に似ていた。少年は突然大声で叫び、力強く手を指さし、人差し指を突き出した。「あそこを見て、羊飼いがいる！」
 -どこだ？- リコは目を細めた。彼の鋭い視力は、ゲヘナからのハイパージャンプからまだ回復していなかった。
 確かに、15歳くらいの羊飼いの少年が、ユニコーンに似た動物の上に座っていた。一番興味深いのは、彼がステルザンに驚くほど似ていて、羊飼いにしてはかなりきちんとした服装をしていたことだ。彼の様子にはどこか見覚えがあった。ティグロフはそれが何なのか思い出そうとした。
 「そうだ、ヤンキーのカウボーイだ。まるでタイムスリップしてきたみたいだ」と人間の給仕の少年が言った。
 「馬鹿なことを言うな。明らかにこっちの奴は違うやり方をしてる」とステルザンは言い返した。
 -彼の光線銃はどこだ？ -ウラジミールはニヤリと笑った。
 「シンヒは食い尽くされた」ミニ兵士は激しく体を揺らし、腹筋を曲げ、白墨で水ぶくれになり煤だらけの裸足のかかとで後頭部を触った。「よし、会いに行く」
 レイザーヴィロフよりもずっと気力に溢れていた彼は、軽快に跳躍し、腕を振り回して落下速度を緩めた。落下傘兵よりも軽快に着地し、群れに向かって走った。ティグロフもそれに続き、着地の衝撃をほとんど感じなかった。彼の体力は急速に回復し、タイムスリップしてきた少年も好奇心旺盛で、ティグロフに追いついた。空き地に着くと、羊飼いの少年は最初は彼らにほとんど注意を払わなかった。しかし、リホがユニコーンの手綱を掴むと、傲慢な叫び声を上げた。
 - 消えろ、ぼろぼろの人たち、施しを求めて街へ行け、そこでは休日があるかもしれない、彼らは君に何かをくれるだろう。
 紫星座の小戦士は温厚な性格で知られていなかったため、その言葉に彼は驚いた。確かに二人の少年はまるで浮浪者のように、洗っていない煤で汚れていて、まるで悪魔のようだった。怒りが彼に力を与え、リホは文字通り少年を地面に叩きつけた。少年は倒れたが、どうやらある程度の戦闘経験があったようで、平静を失わず、飛び上がって短剣を抜こうとした。リホは一目見て、指で彼の鼻梁を軽く叩いた。ティグロフは彼の腕をひねった。少年はぐったりとなり、血を滴らせ、早口で喋り始めた。
 「もっとはっきり言え。なんて弱虫なんだ、筋肉が腐ってる。違う、お前は我々の兵士じゃない！」レイザーヴィロフは恐ろしい顔をして怒鳴った。
 「私を殺さないで。２、３ペニーあげるよ」捕らわれた羊飼いは息を切らしながら言った。
 「あなたのお金は要りません、特にそんな少額のお金は。あなたは誰ですか？」ラゾルヴィロフは指でフォークを作り、それで誰かの目を突いた。
 「私はエリート羊飼いだ。戦車のような雌トラがこっちへ走って来るぞ。放してくれないと、お前をバラバラにしてしまうぞ。」
 半ば伝説的な戦車のような雌トラが空き地に飛び出した。ティラノサウルス・レックスほどの大きさの獣だった。縞模様の鱗状の装甲をまとい、2メートルにも及ぶ牙とスコップのような6本の爪を持つ、巨大なトラ。そして、陸上のマッコウクジラのように、7列の歯が並ぶ口。
 リコとティグロフは、全く本能的に同時に発砲した。発砲しながらも、二人は光線銃の出力をほぼ最大に上げた。縞模様の恐竜は断末魔の咆哮とともに倒れた。咆哮はあまりにも大きく、木々からは松ぼっくりや果実が雨のように降り注いだ。若い羊飼いは飛び上がり、駆け去った。
 ミニ・ステルザンは、彼を追いかけようとしたティグロフの腕をつかんで止めた。
 「大丈夫だ。彼らは原始的な部族だ。サイバービデオみたいに、俺たちを神と勘違いして、厳粛な行列を組んでやって来るだろう」リコは自信たっぷりに言った。特に、彼は既に原始的な種族の行動を、たとえ短縮形ではあったとしても、仮想現実で体験する機会を得ていたからだ。神になれば、勝利できる。
 「それとも、悪魔と思われて火あぶりにされるかもしれない。それより、教えてほしいんだが、私たちの拘束はどれくらい持ちこたえられるんだ？」ウラジミールは真剣に心配そうに言った。
 「わからないよ。しばらく充電してないからね。平均的な戦闘なら20キロカロリーくらい、最大出力ならその半分くらいかな」リコは神経質にエミッターをいじりながら言った。
 「地球時間に換算すると1時間以上かかるが、我々は深刻な状況に陥っている！」ティグロフは言った。「弱そうに見せるのは狡猾だが、実際に弱気になるのは愚かだ！」
 リコは無意識にまず片足を上げ、次にもう片方の足を上げましたが、その寓話の意味が理解できず、異議を唱えました。
 - まだだ、君は間違っている、土が私たちを地表に完璧に保ってくれている。
 「比喩的に言えば」、ウラジミールは、 20桁の数字の平方根を一瞬で導き出せるこれらの生き物が、どれほど愚かなのかと時々驚嘆した。
 「君たちの人間のスラングは分かるよ。我々にも似たような、独特の隠語がある。特に郊外ではね。」ステルザンの少年は自慢せずにはいられなかったが、光子一つ分たりとも誇張はしなかった。「我々がどれほどの力を持っているか想像できるか？光は端から端まで百万周回で移動する。」
 「そうです！地球と比較すれば、それは一秒間に8周することになりますよ」とウラジミールは羨ましげな表情も見せずに答えた。
 「秒数もほぼ同じで、これも穏やかな心臓の鼓動に基づいて計算されている。だが、残りの周期は君たちの時間と似ていて、分は10進法だ。地球人よ、なぜ物事を複雑にするんだ？ 指や足の指の数に置き換えたんだ。とても自然なことじゃないか！」リコはベルトから、ギリシャナッツほどの大きさで立方体の形をした栄養アンプルをウラジミールに投げた。「これを受け取れ。本当に必要なんだ！」
 「だって、私たちにはたくさんの国や民族がいたんだから。彼らに会いに行く方がいいと思う。逃げたら、追っ手が刺激されるだけだ。」アンプルがかすかなくすぐったさとともに彼の手のひらに吸い込まれた。温かく心地よい感覚が手から広がり、徐々に体中に広がった。彼はウラジーミルの視線に気づき、説明した。
 「アミノ酸とバイオアナボリックの混合物です。最近のアップグレードの後、これが必要です。どうやら、正体不明の敵の攻撃を受ける前に、あなたは完全に生まれ変わったようです。少なくとも、医療用ハイパープラズマコンピューターはそう宣言しました。変身は100%完了しました。」
 少年は再び辺りを見回し、首をゴム人形のようにあらゆる角度に曲げた。どうやら彼は決心したようだ。
 「もちろん、会議には行きますよ。私たちの人種をパロディ化する奴らをぶっ潰してやるからな」
 彼らは小道に出て、ドームに向かって足早に歩いた。すぐに、予想通り、広い道に出た。蹄の音と角笛の音が聞こえた。恐ろしい騎兵の騎馬隊が彼らを迎え撃った。彼らは一軍で、多くは馬、その他は牡鹿に乗っていたが、ユニコーンは二頭だけで、豪華な衣装から判断して、貴族が乗っているようだった。牡鹿は非常に大きく、三本の角と六つの蹄を持ち、その上に重装備の騎士が乗っていた。輝く鎧を着ているものもいれば、黒いものもおり、角のある兜と略奪者の紋章に不吉な真っ黒なプレートアーマーを着ているものもいた。しかし、馬は実に現実的で美しく、細身で、軽装の戦士であり、ほとんどがクロスボウと弓を持って疾走していた。もちろん、軽騎兵が分遣隊の5分の4を占めていた。騎兵は合計で500人以上いた。彼らの横には、最後方に3人のふくよかな男が、ふっくらとした赤いローブをまとい、太りすぎの灰色のヤギに乗って続いていた。騎手たちは少年たちを無視した。裸足のぼろぼろの服など彼らにとって何の意味もなかった。リホの磁気宇宙サンダルはハイパープラズムの中で蒸発し、ティグロフは圧力室から出てきたばかりでほとんど裸だった。騎手たちは警告もなしに彼らを踏みつけることができた。先に撃ってから考える訓練を受けたミニ・ステルザンは、騎士たちに光線を放った。鹿はバラバラに切り刻まれ、動物たちは痙攣した。何人かの騎士は倒れ、他の騎士は足を切断されたり骨折したりした。ウラジミールもまた、冷静な計算というよりも神経の興奮に駆られて発砲した。分遣隊は散り散りになり、軽騎兵は馬から飛び降り、多くは武器を投げ捨てて逃げ出した。
 「つまり、この野蛮人たちは我々を恐れているということか。ステルザンは皆、異世界では神なのだ。」
 彼は大胆に飛び上がり、倒れた馬の尻に飛び乗って、声を振り絞って叫んだ。
 ひざまずけ。我ら神々は、この世界を支配するためにここに来たのだ！我らに味方しない者は、我らに敵対する者だ！
 赤いローブをまとった背の高い大男が、三本の角を持つ山羊に堂々と乗っていた。赤いベルベットのローブに加え、胸には至高の知恵と力の象徴である卍が金で刺繍され、真珠で縁取られていた。
 - あなたは神ではなく、ただの小さな悪魔、哀れな吸血鬼であり、ソロのカルトに対して無力です。
 -そして、あなたの胸に蜘蛛がいるあなたは、神の稲妻を受け取ります。
 リコは光線銃を発射した。灰色の髪の男が煙を上げて粉々に砕けるのを覚悟していた。しかし、胸に命中した光線は、子供の遊びでよくあるキラキラ光る雲を作り出すだけで済んだ。リコは必死に撃ち続けた。
 ――なんて悪魔だ。お前の雷は、大神官ソロの神力の前には無力だ。
 数人の弓兵が一斉射撃を放ち、長矢はミニ兵士をかすめ、一本は軽くかすめた。事態が悪化しつつあることを悟ったティグロフは、仲間の腕を掴んで引っ張った。ミニ兵士は抵抗を試みた。
 - 逃げるのは残念ですか?
 「これは逃走ではなく、戦術的な機動だ。戦場の情勢の変化だ」とティグロフ氏は真剣な面持ちで冗談を言った。
 「広い場所で蒸発させる方が簡単だ」若いステルザンはうなった。
 「まだ分からないのか？なぜビームで切れなかったんだ？」ウラジミールは走りながら説明した。
 「魔法か武器の欠陥かな？」とリコは言った。
 「レーザー光線を防ぐ魔法を見たのは初めてだ。欠陥については、私ので確認してみろ」
 転送されてきた少年は走りながら振り返り、一番近くの弓兵に矢を放った。光線は彼の顔面に直撃し、彼の目が見えなくなりクロスボウを落としたようだが、それだけだった。頭蓋骨は破裂せず、焼け焦げた脳みそも飛び出さなかった。
 「ほら、もう分かったでしょう。彼らはあなたか私たちか、だから私たちの戦闘玩具のミニコンピューターが彼らを認識して敬礼を発射するんです」とティグロフは説明した。
 「反世界の悪魔だ。明らかに君たちのものだ。我々の悪魔はそんな原始的な野蛮人ではない」とリコは言い返した。
 「あるいは、逆にあなたのものかもしれません。彼らはあなたの紫の帝国の言語を話します」とウラジミールは言った。
 「ところで、君はどこでそんなに私たちの言語を学んだんだい？ 少しばかりではあるが、とても上手に話す。まるで首都で生まれたみたいだ」 丘を飛び越えながら、ミニ兵士は疑わしげに目を細めた。
 「分かりません。もしかしたら、転移現象と関係があるのかもしれません」ティグロフ自身もそれが一体何なのかよく分かっていなかった。
 少年たちは速く走り（最高の調子ならもっと速かったかもしれないが）、たとえ立派な馬に乗った追っ手からでも逃げ切れる可能性は十分にあった。しかし、見慣れない異国の森は驚きに満ちていた。足元には苔のようにふわふわした、柔らかくて黄赤色の草が生えているような気がしたが、むき出しのかかとに、ビクドラの針のように鋭い棘が食い込んだ。少年たちはひどく衰弱していた。この食虫植物が強力な麻痺剤を分泌していたに違いない。脚は完全に麻痺し、腕だけがわずかに痙攣するように動いていた。ティグロフは仲間を肩に担がなければならなかった。彼らのスピードはたちまち落ち、追っ手たち（ほとんどは立派な馬に乗っていたが、中には徒歩の者もいた。ただし、徒歩の者の方は遅れをとっていた）は逃亡者たちに追いつき始めた。ウラジミールは正確に射撃した。彼のビームは馬に対して非常に効果的で、馬の後ろに隠れるほどの機転があれば、乗り手を倒すことさえできた。原理的には、敵味方識別システムは様々な波長範囲を認識できるが、動きを伴う熱クォーク爆発によって感度は低下する。射手が木の陰に隠れながら標的に矢を放つと、反撃で木と射手の両方が簡単に吹き飛ばされる可能性がある。若者は炸薬を発射し、幹を切断した。大木が轟音とともに倒れ、時には兵士を押しつぶした。ビームで切断された者たちは恐ろしい光景を呈し、焦げた体の一部からかすかに煙が出ていた。ティグロフは矢を浴びせられたが、幸運にもかすり傷で済んだ。皮膚が硬くなっていたため、矢尻が跳ね返ることが多かったのだ。さらに、狙いを定めるのを遮る太い幹が、彼の救いとなった。
 リコはうめいた。侵略的な帝国の息子には高潔な心と仲間意識があった。
 - ウラジミール、私を放っておいて。私はただの重荷だ、私なしで出て行って！
 「いいえ、私とあなたは戦友です。共に生き、共に戦うと誓ったのです。つまり、共に死ぬということです」と人間の少年は哀しげに言った。
 「論理的じゃない。二人とも死んでしまったら、敵に復讐する者がいなくなってしまう」リコは心底苦しそうに言った。ミニ兵士の顔は植物の毒のせいで紫色に染まっていた。
 - チャンスがあると信じています。
 弓兵たちはすぐに、最も安全な方法は隠れることなく開けた場所から射撃することだと悟った。間もなく、強化された長い矢の一つが彼の腕二頭筋を貫いた。しかも、ハイパープラズマ砲の残量は、噴出する消滅流の低強度から想像されるよりもはるかに早く消耗していた。ステルザナートの子供じみた武器でさえ、実戦で使用できる。最大出力であれば、21世紀最大にして最新鋭の戦艦でさえ沈めることができる。今、矢は雲のように飛び交っている。避ける意味はなく、ティグルはただ走り出した。肩に仲間を乗せたまま走るのは困難だった。騎乗した弓兵たちが近づいてきた。ついに数本の矢が命中し、半ば意識を失っているリコを直撃した。その時、もう一本の矢がウラジミールの肋骨の間を貫いた（騎士の重装甲を貫くように設計された特別な四弦クロスボウから放たれたもの。もちろん、このような武器はドローバーがきついため発射速度が遅いが、それでも致命的である）。それは終わりだった。少年は痛みによろめき、立ち止まった。数本の大きく鋭い矢が、彼と無力な仲間を即座に襲った。じっと立っていることは確実な死を意味した。ティグロフは痛みをこらえ、他の木よりも山のようにそびえ立つ巨木に向かって突進した。おそらくこの木には空洞があり、追跡者から身を隠せるだろう。植物界のこの怪物の目の前には、かつてない色と形の美しい花々が咲き誇る、手つかずの草原が広がっていた。そして、これらの不思議な植物は、なんと奇妙で酔わせるような香りを放っていたことか。
 しかし、彼らが提供してくれるカバーは取るに足らない。彼らはほとんど開けた地面を走らなければならない。弓兵たちは銃を構え、正確に攻撃する。二人の少年は負傷している。もし人間だったら、とっくに死んでいただろう。超人的な肉体の強さと回復力が彼らを救ったのだ。しかし、何事にも限界はある。ティグロフは意識を失いかけているのを感じ、周囲には美しい自然が広がっている。その美しさは、死ぬのではなく、生きたいと思わせる。
 目を曇らせる血のような霧を通して、波のような轟音を通して、頭頂部を激しい波が襲うとき、高僧の不快でか細く蚊のような甲高い声が聞こえた。
 「撃つのをやめろ。悪魔はそう簡単には死なない。残酷な儀式の処刑が待っている。」
 ウラジミールは木の幹に向かって走り、前方に倒れます。彼には、その落下が永遠に続くように思えます。
 
 情欲の波に浸り、レフは現実の世界へと我を忘れた。二人にとって、それはなんと心地よく、心地よいことだったことか。柔らかな絹のような髪が顔をくすぐり、男らしい欲望が肉体を溢れさせる。閉ざされた鏡張りの部屋に引きこもり、二人は長年夢見てきたことを実行した。魅惑的な蜜の海のような官能的な海で、火山が噴火し、エメラルドサファイアの波が舞い上がった。波は黄金色の砂浜に打ち上げられ、女たちの胸の先端が真紅の真珠貝のように輝いていた。そして、火山によって巻き起こった竜巻は、激しさを増して猛威を振るった。そして突然、まるで北から竜巻が吹き荒れたかのように、火山は眠りに落ち、波は冷たい氷に凍りつき、不穏なきらめきを放っていた。最初の感情が過ぎ去った後、エラスカンダーは突然、恐ろしい嫌悪感を覚え、ヴェネルを乱暴に突き飛ばした。
 「アラマラもヴェリマラも同じだ。一つの枝に二つの翼がある！なぜ私を裏切り、玩具のように使ったのか？お前自身がこれを企み、大ゾルグのためにネズミ捕りの網を編んだではないか。」
 ヴィーナスは押されて倒れたが、怒ることはなく、それどころか膝をついて、大理石の彫像のように透き通ったブロンズ色の肌をした若い男の筋肉質の脚を撫で始めた。
 「いや、私じゃない。私は多重カスケード反射器の中の光子に過ぎなかった。これは知事の考えでさえなかった。ライオンの子よ、お前は黒い顔をした堕落者の心には合わない。」
 「だからといって言い訳にはならない」エラスカンダーは冷たい表情で彼を見つめたが、足を引っ込めなかった。ヴェネルはまるで無価値な奴隷のように、天使のような少年の足にキスを始めた。彼女は情熱的にキスをした。あらゆるプライドを忘れ、宇宙最大の国の代表者ではなく、簒奪者の足元に捕らわれた者として。
 「私は自分の愛と忠誠を言い訳にしているわけではありません。さらに言えば、もし彼らがあなたを利用したくなかったなら、とっくにあなたを排除していたはずです。」
 「主な顧客は誰ですか、脳量子センターですか？」レブは目を細めて言った。
 「玉座の警備部門の責任者、ヴェリマーラの弟だ」ヴェナーは歪んだ笑みを浮かべた。「何がそんなに怖いんだ？ 君の惑星では、子供を怖がらせるのに。」
 「もう無理だ。もう会えない。別れる。これで私たちの関係は終わりだ」若い男は軽蔑するように鼻で笑った。
 - いや、やめてよ、レフ。本当に君を愛してるんだ。 - キスはより情熱的になった。
 しかし、若い戦士は自分自身も快楽を愛しており、その美しさを押しのけたくなかった。
 「いや、それは違うよ、レオ。そういうことじゃないんだ、もっと高いところにあるんだ。」ヴェナーはヒルのように彼に飲み込んだ。
 「槍はこれ以上高く飛ぶのか？ さあ、立ち去れ。お前はもう愛を証明したんだ。」レオは恋にしがみつく男を振り払う強さを見つけた。
 誇り高きステルザンカは、何の偽りもなく泣き始めた。
 - レオ、私はあなたを愛しています。そしてあなたの愛を証明する最も説得力のある証拠を持っています。
 「そうだね、我々にとって、地球はたいていお腹が大きいんだ」エラスカンダーはからかった。
 ヴィーナスは純粋に女性的な方法でその意味を理解しました。
 「愛しい人よ、もしあなたが子孫を残すことをおっしゃるなら、その通りです」と彼女は芝居がかった口調で付け加えた。「あなたから男の子と女の子を授かりました。もうすぐ生まれる予定です」
 「心臓の下のどこにあるんだ？」レブは戦士の少女のチョコレート色の、鋼鉄の網のような腹筋を見た。
 「保育器の中では、他の子供たちと同じように」とヴェナーは早口で説明を始めた。「お腹の中に子供を宿すのは禁じられており、危険すぎる。トラウマ、ストレス、戦争がある。そして、原始世界と同様に、出産は痛みを伴う。バイオコンピューター、特別なサイバネティック子宮の中では、最適かつ安全だ。胎児は最適に成長し、自然よりも速い速度で成長する」商業情報将校の声はさらに熱を帯びた。「前回の会談を覚えているか？ 君はその時、自爆テロ犯のような気分だと言い、この宇宙での仕事の後継者が欲しいと言っていたな」
 「一体どうやって胎児を保育器の中に残しておいたんだ？ 我々の種族は同族同士で子供を作ることは許されていないだろう？」エラスカンダーはその知らせに特に衝撃を受けたわけではなかった。同じようなことが起こるだろうと直感していたのだ。美しいヴェナーだけが自分の子供を産んだわけではないのではないかとさえ疑っていた。
 「最初は彼女に賄賂を渡そうと思っただけだったが、案外、その必要はなかった」アラマラは満面の笑みを浮かべた。「胚の分析とスキャンの結果、あなたと私は優れた遺伝子と卓越した能力を共有していることが判明した...特にあなたは――超人だ！この子たちは戦争と戦略の天才になるだろう。私たちの相性は抜群だ。ハイパードクターでさえ驚いていた。父親の身元に非常に興味を持っていた。つまり、ここで最も重要なのは遺伝子の相性と子供の質であり、結婚は財産分配の慣習に過ぎず、しかも全ては相対的なものなのだ。英雄の子を身ごもった女性は、まさにヒロインだ！私は嘘をついた。彼はあまりにも有名な戦士だと。そして、余計な質問を避けるため、彼らの基金に寄付したのだ――もちろん、書類は何もなかった」
 「インキュベーター内では成長がずっと早いだろう？」レブはステルザンが人間のようには生まれないということをずっと前から知っていたが、もちろんその詳細は地球人にとっては厳重に守られた秘密であり、7つの封印と星系の背後に隠されていた。
 「ええ、生まれるのはとても早く、すぐに来るでしょう」とヴィーナスは博識を光らせながら付け加えた。「地球では、私たちが来る前は一周期かかっていたのに、今はあなたたちの種族が進化したおかげで、三分の一周期で済むんです」
 「それでどうなったんだ？」エラスカンダーは冷たく言った。占領者たちが人々を改良したとは到底思えなかった。もちろん、妊娠と妊娠期間は短縮された――腹の張った奴隷は働きが悪くなる――とはいえ、それはまるで老齢に打ち勝つかのような、純粋に現実的なアプローチだった。
 ヴェナーは熱心に説明を始めました。
 「ライオンの子よ、お前も知っているだろうが、赤ちゃんは保育器から出てくるとすぐに小さな兵士になる。遺伝的素質に応じて育てられ、養育され、訓練される。親自身は通常、育児に関与しないし、ほとんどの人間は我が子に興味すら示さず、時には見向きもしない。兵舎勤務全体の約2%が休暇に費やされるが、これは変動する。寡頭政治家や英雄の子孫はもっと多くの休暇を持つことができ、親が望めば特権を与えられることもある。まあ、大多数の平民出身者は、兵舎のことしか考えていないがな」レフの怒りの視線を遮り、ヴェネルは付け加えた。「だが、娯楽プログラムや、身体能力の発達も含めた優秀でバランスの取れた教育もある」ステルザンの戦士は熱く付け加えた。「彼らは偉大なステルザンになるだろう。お前の子供は宇宙を征服し、統治するだろう」
 「事件の続きを話した時、私が言いたいのはそういうことじゃなかったんだ...」エラスカンダーは徐々に冷静さを取り戻しながら言った。「実際、この惑星の人間的な21世紀において、哲学者たちはステルザンは子供たちから子供時代を奪い、幼い頃から兵舎に閉じ込める怪物だと言うだろう... 」
 ヴェネルは抗議しようとしたが、装甲扉が重力レーザーによって切り裂かれ、粉々に砕け散った。ハーピー・ディンと武器を持った十数人のチンピラが扉の前に現れた。彼らの後ろを、無人のボーディングシップの戦車が数台、素早く進んできた。レフは皮肉っぽく笑った。
 - 他には何も期待してなかったよ。愛情が欲しいの？
 ロザレンダの邪悪な表情はたちまち和らぎ、満面の笑みを浮かべた。戦闘服が一瞬で脱げ落ち、恐ろしい魅力が露わになった。
 ―そうだ、私の小さな戦士。君は本物のタイガー戦車だ。
 - トラやライオンのひげを引っ張ったりしないほうがいいですね...
 レフは空気が濃くなるのを感じ、純粋に本能的にバリアを押しのけ、何が起こるかを頭の中で想像し、力場を押し広げた。それは功を奏し、ゴリラ・ステルスは竜巻に巻き込まれた木々のように崩れ落ちた。強力な力場に守られていた2つの大型タンクがひっくり返り、3つ目のタンクは天井に張り付いた...
  エラスカンデルは将軍の妻に飛びついた。体重は200キロもあるにもかかわらず、腰は比較的細く、腹筋は際立ち、まるでプロの長身ボディビルダーのような最高の体格だった。がっしりとしながらも、アスリートのような体格は、まさに五世紀の美しい女性のそれだった。もちろん、彼は彼女を愛していなかった。あんな怪物に触れることさえ恐ろしいほどだった。しかし、彼はアラマラに復讐したかった。目の前でディナに恋をすることで、あの二枚舌の将校を嫉妬させ、苦しませたかったのだ。当然、彼女は抵抗するどころか、貪欲にも彼にしがみついた。淫らな行為が終わると、ヴェネルはすっかり興奮し、楽しそうにくすくす笑った。
 ――クァサルノ！君は素晴らしいスーパーハイパーマンだ、我らが小娘よ。さあ、私に素晴らしい愛を注いでくれ。
 若い男は唾を吐き、振り返って立ち去った。
 ステルザンどもは気が狂いそうになる。どれだけ残虐な扱いを受けても、彼らはそのような振る舞いを普通だとは考えない。特に戦前の清教徒的な時代においてはなおさらだ。
 「奴隷の首輪を彼から外さなければならない。これほど立派な若者は、我が無敵の軍に加わるに値する」と四つ星将軍は叫んだ。
 曲線美に溢れ、ブロンズ色の肌の下でバッファローの筋肉が波打つディナは、彼にとって忌まわしい存在だった。レフは彼女を追い出したいと思っていたが、生々しい感情だけで生き残れるだろうか？こんなチャンスを逃すわけにはいかなかった。
 「私はずっと前に戦争への準備と能力があることを証明した！」エラスカンダーは悲痛な声で叫んだ。
 「素晴らしい、超恒星、壮麗、クアサリック！」ディナは指で召使いに合図した。「フロマンターがあなたを解放します。」
 見慣れた三つ耳の生き物が、エラスカンダーに恐る恐る近づいてきた。万能の天才が彼を恐れているのは明らかだった。
 フロマンターは震えるひれでコードを入力し、何かを回して首輪を外しました。
 - それだ。 - そして彼は皮肉っぽく付け加えた。 - 君はおそらくそれがそんなに簡単だとは思わなかっただろう！
 -追跡装置は？ -レブはピンを外したふりをした。
 小動物の耳がぴくぴくと動いた。驚愕の鳴き声は奇跡を起こし、将軍の目の前にいても恐怖をかき立てた。
 - 後でね。とても複雑なので...
 ディナは雷のような声で彼を遮った。
 - 今、あなたは完全に同化されるまでの試用期間を持つ紫の星座の戦士です！
 レフはまだ幼かったため、特殊部隊突撃隊の基礎訓練グループに配属されました。予備学校では、戦闘員たちは最新の訓練方法を用いて、様々な環境での障害物競走、スパーリング、サイバートレーニングなど、集中的な訓練を受けました。エラスカンダーはステルザン帝国出身者として紹介されましたが、元奴隷だという噂が驚くほどの速さで広まりました。しかし、彼と共に訓練する若いステルザンの兵士たちは、レフに触れることを恐れました。この強大な地球のターミネーターの評判はあまりにも脅威的だったからです。さらに、あらゆるスパーリングにおいて、彼は本質的に一流の戦闘能力を発揮しました。その知性と魅力に加え、このことは周囲に信頼と権威の輝かしいオーラを醸し出し、レフはすぐに訓練旅団の非公式なリーダーになりました。もちろん、これは皆を喜ばせたわけではありませんでした。特に厄介だったのは、彼がどんな環境でも、どんな過酷な戦闘コースでも、虎が子猫を倒すように簡単に勝利したという事実でした。かつての青年リーダー、ギリム・フィシャは、共犯者やベテラン兵士数名と共に、新参者を懲らしめようと決意した。彼らはステルザン流の「闇の戦い」を仕掛け、彼を打ちのめし、屈辱を与えるのだ。全ては至ってシンプルだった。刃物やビーム兵器を持った35人の戦士がスパーリングルームに集結し、そこで彼らは若く熟練した戦闘経験者を待ち構えていた。レフが部屋に入ると、彼らは即座に襲い掛かり、無力化を狙った。敵の数的優位にもかかわらず、エラスカンダーは反撃に成功し、反撃に出た。彼はバーベル、ウェイト、ダンベル、投げダガー、バネ仕掛けのブラスナックルなどを使い、絶えず動き回った。彼はレフを殺そうとはしなかったが、この愚か者たちを罰したいという強い思いは拭えなかった。レフをスタンガンで気絶させようとしたが、当初は失敗に終わり、代わりに銃弾が襲撃者を無力化した。しかし、幸運は永遠に続くわけではない。数十億もの人口の多い惑星を征服したステルザンは、確かに有能な兵士だ。若者が放電に襲われると、彼らは襲いかかり、彼を殴り始めた。重金属を含む、手当たり次第に殴りつけた。レフは念力を働かせようとしたが、今回は効果がなかった。テレキネシスの炎は消え、打撃は威力を増した。ある時、エラスカンダーは意識を失った。まるで魂が体から抜け落ちたかのようで、彼はこの戦いを遠くから見ているようだった。血まみれで身動きもせず、蹴られ、重りで殴られていた。群衆が一人の男を殴りつける光景は、地球でも見慣れた光景だ。レフは彼らの誰かを殴り殺したいと思ったが、彼の新しい姿は無形であり、彼の拳は空中のホログラムのようにステルザンをすり抜けていく。レフは残った意識を絞り出すと、ディナの聞き覚えのある声が聞こえた。
 「はい、ミスター・ウルトラマーシャル。ハイパースコードロン全体が戦闘隊形を組んで、ディリガリド銀河領域へのジャンプに備えなければなりませんが、距離が長すぎます。」
 「君の仕事は理屈を言うことではなく、命令に従うことだ。このハイパー中隊の指揮は私が取る」と冷淡な返事が返ってきた。一瞬の沈黙の後、機関銃の連射が再開された。「距離については、9次の真空渦の影響が出始めた。これにより空間の整合性が変わり、ハイパースペースジャンプ1回で移動できるようになった。これほどの先行の利点を説明する必要はないだろう！」
 「この強力な部隊を私の指揮下に置き、戦闘態勢を整えるよう命令します」と、勇敢な将軍の妻は怒鳴りました。
 ウルトラマーシャルは冷淡な口調で続けた。
 「他の将軍全員に伝えました。いいですか、逃亡奴隷のエラスカンダーをかくまっているのは事実です。」
 「ええ、戦闘着陸グループに彼も入れました。優秀な戦士ですから...ハイパー！」ディナは最後の一言で声を張り上げ、さらに静かに付け加えた。「ヘルメスが証書を振りかざして、彼を連れて行こうとしているんです。」
 「彼は取るに足らない存在だ。もう手遅れだと伝えろ。彼らはハイパースペースに飛び込んでしまい、もうアクセスできない。パスは自らの所有物を守るのだ。」ウルトラマーシャルの声は厳しさを増した。
 「彼は権利を主張するのがあまりにも厚かましいわ。まさに弁護士ね！」将軍の妻は歯を鳴らした。
 「完全な戦闘態勢を宣言し、小型兵士まで動員せよ。そしてこの奴隷が殺されないように気を付けろ。もしヘルメスがあまりにも図々しくなったら、戒厳令下では事故が起きる可能性があると念を押してやれ。」
 「命令は理解しました。この素晴らしい若者は殺されません。ヘルメスは必要であれば逮捕されます。さもなければ...」
 ウルトラマーシャルは怒鳴り声のような口調で割り込んだ。
 「移管を実行せよ。復讐の一撃を加える時だ。ヘルメスを放っておけ。彼には有力な親族がいる。」
 「皇帝の仰せは正しかった。家族感情は錆びた鎖のようなもので、勇気を縛り、名誉を毒し、義務を汚すのです！」とカバの女は叫んだ。
 接続が切れると、レフは驚きのあまり凍りついた。なぜウルトラグランドマーシャルでさえ、奴隷に過ぎない自分に関心を示したのだろうか？もし自分の思考に耳を傾けていたら？ 飛ぶのはなんと気持ちのいいことだろう！ 精神の殻の中でこれほど容易く自由に動けるのは、最高位のグル（地球上にはほとんど残っていない）だけだと彼は知っていた。 旗艦の船体を通り過ぎた時、少年は静電気で打たれたかのように、かすかな火花を感じただけだった。 宇宙空間に足を踏み入れると、なんと雄大な景色が広がっていることか。 実に様々なデザインと威嚇的な形状をした無数の宇宙船が、宇宙空間を雄大に漂っていた。 辺り一面に色とりどりの星のモザイクが輝き、誰もが空がダイヤモンド、ルビー、サファイア、エメラルド、トパーズ、瑪瑙で溢れているように感じた。 しかし、それを賞賛する暇もなく、彼は最大の旗艦 ― 巨大な戦艦 ― へと飛び込んだ。直径300キロメートルを超えるケレルヴィアのハリネズミ。数千もの怪物級兵器を装備した軍用宇宙船。一瞬にして惑星を焼き尽くすほどの威力を持つ。中央コックピットでは、ウルトラ・グランド・マーシャルが超重力通信を行っていた。
 ―はい、偉大なる者よ。全ては成されるでしょう。
 「いいか、お前はこの件に深く関わっている。逃げ出そうとしたら、終わりだ」奇妙で全く人間味のない声がコブラのように響いた。
 「私は何に対しても準備はできている」と高官は緊張した口調で語った。
 - では、追加の指示を聞いてください...
 レフは指示を聞き取れなかった。部屋は突然暗くなり、まるで強力な掃除機で魂を吸い出されたかのように、彼はほぼ瞬時に、ひどく傷ついた体に戻っていた。頭は割れ、肋骨も数本折れていた。
 ディナがボタンを押して行進モードに入ると、部屋全体にピンク色の光が点滅した。兵士たちは自動的に殴打をやめ、最も大きな体格の兵士が拷問チームの幹部である五つ星将校の方を向いた。
 - 教育プロセスを継続するか、または...
 「もう十分だ、彼は当然の報いを受けたのだ」と司令官が口を挟んだ。
 ギリム・ファシャ氏も誓約することにした。
 「我々は既に彼に教訓を与え、徹底的に脈動させた。全体的に見て、彼は素晴らしい男だ。少し図々しすぎるところもあるが、優秀な兵士だ。きっと素晴らしい戦士になるだろう。もちろん、重力崩壊で首を折らない限りは。」
 -はい！
 警官は軽くウインクした。
 「彼は偉大な戦士になる素質を持っている。だが、奴隷にしては、顎を上げすぎていた。それから、ステルス戦士は仲間同士でひるむようなことはしない。これは訓練用のスパーリングか、訓練セッションのどちらかだ。彼に刺激剤を与えれば、ああいう奴はすぐに戦闘に戻るだろう。」
 レフは我に返ると、突然、物体が再び自分の言うことを聞き始めるのを感じた。巨大な金属のパンケーキが床から浮き上がり、エラスカンダーはギリムの頭を潰しそうになった。しかし、筋骨隆々のステルザンの少年は歓迎するように微笑み、手を差し出した。
 - 過去は忘れましょう。私たちは同じチームなのですから。
 レフはチーム全員をクエーサーの奥深くに送り込み、パンケーキで覆い尽くしたいと強く願ったが、そんなルールを破るわけにはいかないと突然悟った。差し出された手をこっそりと叩くのは、自らの惑星を辱め、自らの卑劣な本性を露呈させる行為だ。エラスカンダーは誇らしげに沈黙を守り、手を差し出さなかった。パンケーキはドスンと音を立てて地表に落ちた。
 ファシャは微笑んだ。
 「どうやってやるんだ？ わかった、後でみんなが落ち着いたら話そう。5人の戦士を再生室に連れて行かなければならなかったんだ。君はまさに反宇宙のドラゴンだね。」
 ギリムはホールから飛び出したが、暗いブロンズ色の肌の細胞一つ一つにレフの怒りを感じた。
 
  第28章
 
 広大な宇宙を貫く
 愛に飽きることはありません！
 彼女のおかげであなたは山を動かすでしょう
 素晴らしい場所がたくさん見つかります。
 
 ゲームのクライマックスで緊急警報が鳴り響いて中断した後、ラビドはあの科学者に二度と会うことはなかった。どうやら司令部は彼女の自由時間を過剰に認めたようで、彼女は集中的な戦闘訓練へと異動させられた。戦争への準備は決して途切れることはなかった。なぜなら、軍事労働こそがすべてのステルザンにとって最も重要、そしておそらく唯一の存在意義だからだ。戦争は英雄を生み、平和は賄賂を受け取る者と裏切り者を生むだけだ。戦闘訓練コースは、彼らをあらゆる戦闘状況にさらした。真空、無重力、ゼラチン状の環境、密度の異なる液体の中での戦闘。彼らは常に変化する状況の中で戦わなければならなかった。変動する重力、光と電波、空間の平面など。その多様性はあまりにも膨大で、詳細を列挙することはできない。多次元空間、溶岩、ブラックホールといった戦闘形態もあった。唯一の制約は訓練費用だったため、最も安価な戦闘訓練が優先された。当然のことながら、バーチャルシューティングゲームとハードコアスパーリングが最も安価だった。スパーリングは独特なものでした。彼らは全裸にさせられました（現実的に考えれば、これは愚かな行為でした。軍の特殊スーツなしで本格的な戦闘に臨む者などいないのですから！）。そして、全裸で互いに戦いました。戦いはテーマに沿ったものか、あるいは全くの勝敗を賭けたものかのどちらかでした。唯一の条件は、完全に殺してはいけないことでした。エレナが激怒してある少女の目をえぐり取った時、彼女はただ嬉しそうに微笑んだだけでした。そして、すぐに回復した後、彼女はそれを自慢げに語りました。武器を使ったスパーリングでも、手を使ったスパーリングでも、痣や引っかき傷、そして時には骨折さえ残りました。エレナは一度、片手を切り落とされたことさえありました。切断された部分はまるで沸騰したお湯の中にいるようでしたが、元に戻すと、医療ロボットが特殊な磁場を発動させ、細胞と骨を接着させるかのようでした。指はすぐに動き始め、30分も経たないうちに傷跡は消え去りました。皮膚も滑らかで、適度なブロンズ色を保っており、人間のような白い筋や傷跡はありませんでした。軽傷は診察もされずに自然に治ってしまいました。ステルザン族が驚異的な再生能力を持っているのは幸運です。
 今、二人は再びスパーリングの試合を繰り広げている。灼熱のフライパンの上で、互いにぶつかり合うのだ。試合が進むにつれて、温度は上がるばかりだ。二人はリングに入った。そこは一種の水槽のようで、透明な壁越しに、他の男女が炙られるために連れてこられるのが見える。彼女のパートナーはほぼ同じ身長で、体重と筋力も近い。組み合わせは巧みに調整されており、中には男女混合の組み合わせもある。試合開始の合図がサイレンで鳴る。リングは熱かったが、まだ耐えられる程度だった。二人の少女はすぐにフルコンタクトで戦う。互いをよく知っているため、くだらない打撃の応酬をする暇はなく、ジャンプしたり、動き回ったりして、遠くからでも互いに届こうとする。リングの表面はすぐに熱くなり、少女たちの優雅な裸足のヒールが燃えるように熱くなる。彼女たちの荒々しいジャンプはますます高くなり、打撃はより鋭く、より凶暴になる。汗の粒が不吉な音を立て、急速に赤く染まるリングに落ちる。二人の若い女性は死の女神のように戦う。まるで溶岩と氷、プラズマと液体窒素がぶつかり合ったかのようだ。互いに直接打撃を与えようと必死になり、爪と歯を駆使して、痙攣し、ぴくぴくと動くボールのように格闘する。
 エレナは初めて、憎むべき占領者たちの皮膚を、獰猛なステルザンの血を舌に味わった。それは甘酸っぱく、熟したプラムの果汁のようだった。皮膚自体は鱗状の鎖帷子のように硬かったが、エレナの顎と歯はサメよりも強靭だった。彼女のパートナーは残酷な反応を示した。少女たちは横に倒れた。数千度に熱せられた表面は、文字通り彼女たちの肉体を焼き尽くした。エレナには未知の金属で既に軟化し始めていた床が、戦士たちの太もも、脇腹、そして胸を焦がすと、哀れな少女たちはヒステリックに叫び声を上げた。空気さえも、猛烈な熱によって急速にイオン化し、輝き始めた。ラビド＝エレナの脳裏に、ある考えが浮かんだ。「他の水族館では一体何が起こっているんだ？」防音対策がされていてよかった。そうでなければ、その轟音はまるで何百万頭もの動物園の動物たちが火山の口に詰め込まれたかのような大音響になっていただろう。演習を監督するエロロス超元帥は、無関心な口調で命令を下した。
 みんな、もういいよ。今日はこれで終わり。最後のチェックだ！
 液体ヘリウムが水槽に注ぎ込まれた。凄まじい超衝撃。容赦ない熱から、恐ろしいほどの冷気へと、一瞬にして変化した。蒸気はシャンパンのコルクのように、バラバラにされ、半焼けになった死体を噴き出した。彼自身も、やり過ぎたと悟った。怒りとはこういうものだ。野蛮な訓練で怒りをぶちまけたい。結局のところ、怒りはどこにでもある。ステルザンは皆、死に至るまで野蛮な残虐さを訓練されている。このデズ・イマーは今どこにいる？奴隷となった子孫たちは永遠に彼の名を呪うだろう。ゾルグたちは今もステルザンの下で呻くだろう。この「メタルヘッド」は既に地球におり、容赦なく秩序を強制している。どうやら彼は死刑を逃れられないようだ。一体どうしてこんな目に遭ったのか。とはいえ、彼は大皇帝に警告したのだから、彼に責任はない。はい、大帝は賢明です、彼の言ったことは正しいです。
 - 帝国は滅びつつあり、世界はそれを崩壊させています。国を救うためには、新たな世界戦争を始める必要があります。
 あるいは最初の皇帝が言ったように。
 「1年以上続く平和は軍隊にとって有害であり、 1世代以上続く平和は国家にとって有害であり、1世紀以上続く平和は文明にとって致命的である！」
 重力場が揺らぎ、光をわずかに曲げる。エロスのロービームガンは、恐ろしく精巧な八連装拳銃のようで、ハイパープラスチック製のホルスターから姿を現す。目に見えない潮流に「始動」され、歌のように甲高い音を立てる。
 「爆発で真空が揺れる時、炎とプラズマの中で生きるのは素晴らしい！恐ろしいオーガズムと、致命的な突進を体験する！」
 ウルトラマーシャルは武器を撫でた。
 「君って本当に面白いね。ハイパープラズマ処理装置を装備してくれてよかった。高いけど、少なくともピエロの出番は減るね。」
 「よろしければ、7000ヶ国2億2500万曲の中からお好きな曲を演奏いたします」と、魔法銃はビープ音とともに言った。「あるいは、シューティングゲーム、ストラテジーゲーム、エロティッククエストなど、1億160万曲ご用意しております」
 ウルトラマーシャルが割り込んできた。
 「今はもう十分だ。パワートリップ中だから、リラックスした方がいい。明日はシーズンXXXを発表する。みんな、楽しいことと休む時間が必要だ。そして君、私の愛しい小さな機械、一緒に遊ぼうよ。」
 小型反重力装置を備えた光線銃は、自ら空中に浮かび上がり、巨大なホログラムを放った。エロロスは仮想戦闘に没頭し、煩わしい思考から気を紛らわせた。さらに、このホログラムは頭脳だけでなく、強靭な肉体も鍛えることが可能だった。具体的には、一部のホログラム、そして今回の新装備は重力波を放射し、強力な打撃をシミュレートする。格闘、押し潰し、愛撫といった動作も可能だ。確かにエネルギー消費量は増加するが、少なくともいつでも再充電は可能だ。
 再生と異様に長い眠りの後、偽ラビド・カラマダはかつてないほど爽快で活力に満ちていた。しかし、彼女の感覚にはどこか異様なものがあった。何かが彼女の内側で燃えるように感じられた。忘れ去っていた肉体の衝動が。そして、伝統的な隊列を組むと、内なる疼きは耐え難いものとなった。多くの少女たちも同じように感じていたが、規律だけが彼女たちを解き放たせなかった。いつものように、彼女たちは裸で行進させられた。戦闘訓練中に負ったあらゆる筋肉や傷が、丸見えだった。確かに、様々な戦闘服を着て戦うこともあったが、この種の軍事訓練には大きな実用的価値があるにもかかわらず、それははるかに稀なことだった。
 2 人の指揮官、10 つ星の将校、巨大な男性と水牛のような巨大な女性が現れ、指示を読み上げました。
 「君たちはもう大人の女だ。セックスについての説明はもう不要だろう。さあ、性的な戦いに身を投じろ。どうして汗をかき、陰部が痒いんだ？安心しろ、兵役は純粋な喜びだ。最初は互いに殴り合うのが楽しかったが、今度は肉体的な愛情表現だ。さあ、二人をペアにするぞ。超帝国の栄光のために、共に戦うのだ。」
 を揉むよりも、愛し合う方がずっと気持ちいいのは当然だ。特に熱い圧力鍋の中では。性欲抑制剤が血流に流れなくなり、特殊な放射線スペクトルが欲望を抑制しなくなった今、なおさらだ。そもそも、性感帯はステルザンにとって理解不能な概念、というか病気なのだ。最初のカップルは、司令官の指示に従ってランダムな順番で教えられ、その後は組み合わせが可能になった。性教官は、最初の行為を行うカップルを身長だけで選んでいた...
 エレナは嫌悪感と恥ずかしさで目を閉じ、もしこれがただの悪夢だったらと想像しようとした。いや、そんなことはありえない。だって、こんな場所で、みんなの前で、連隊全員を前にして、明るい光の下で、こんなことをするなんて...これは...この親密でロマンチックなこと、詩人が詩を書き、美しい歌を歌うようなこと。愛をこんな風に矮小化し、こんなものにしてしまうなんて...野生動物でさえ、こんなに厚かましく、無礼な振る舞いはしない。なのに、この種族は3500もの銀河を完全に支配し、あらゆる病気（おそらく精神的なものを除いて！）を根絶した、文字通りの超文明なのだ。
 大きな叫び声が彼女の思考を中断させた。荒々しい手が体に触れる鋭い感触、羞恥と苦痛、そして突然の欲望が目覚めた。エレナはもはや何も理解できず、現実感を失っていた。遺伝的に完璧な彼女の体は反応し、卑劣な至福へと堕ちていった。そして彼女の心は... 抵抗できなかった。抵抗しなければ、彼女は自分自身を裏切り、処刑人の手による計り知れないほど残酷な苦しみに魂と体を堕落させるだけでなく、侵略者から惑星を解放する唯一の機会を失ってしまうことになるからだ。
 さあ、ハイパー核爆弾が炸裂する竜巻を吹き荒れさせ、情熱と感情の海に巨大な津波を巻き起こせ。彼女は波に乗り、欲望の第九の波に舞い上がり、もがきながらも至福の喜びを味わう。その度に、精神的な苦痛は危険な肉体の快楽に取って代わられる。まるで無数のパルサーが彼女の血管を駆け巡り、無数の心臓の鼓動に合わせて羽ばたき、混沌と衝突する小惑星の流れが、動脈と静脈の中で超新星のように爆発する。命令：
 「さあ、パートナーが変わるぞ！ さあ、サーモプレオン爆弾みたいに！」 「もう聞こえない。動物園の喧騒にかき消されて、もうね。 頭の中で歌が流れている。
 人間は宇宙の単なる放浪者だ。
 聖なる天使よ、私たちを苦難からお守りください。
 精神は苦しんでいます、私は亡命者です....
 私たちは心の中にイエス様がいると信じています。私たちはイエス様を守ります！
 
 地上に地獄があれば至福はない。
 なぜなら、人々を知るからです - 一体です。
 完璧を達成したいですか?
 唯一の方法は、苦しんでいる隣人を助けることです。
 
 宇宙船が宇宙を切り開く -
 七つの頭を持つ竜が地球に現れた！
 地球全体に威嚇的な賛歌が響き渡る。
 ロシアの家がハイパー核竜巻によって全焼した！
 
 灰と死体 ― 生きている者の居場所はない
 ひどい痛みで死ななかった人たちは歓声を上げています！
 花嫁は愛する人とともに通路を歩き、
 しかし、今年は決して新婚旅行の年ではありません!
 
 生き残ったのは奴隷であり、取るに足らない虫だった。
 人間の屈辱には終わりが見えない！
 しかし、ナイフは鞘から抜け落ちる -
 復讐の炎が戦士を戦いへと導く！
 
 敵はハイパーブラスターや爆弾を持っており、
 サーモクォークナパームが燃え上がった...
 神を産んだ聖母マリアは、
 この打撃に耐えるのを手伝ってください!
 
 我々は勝利する、我々はそれを固く信じている、
 ルーシを塵から、膝から立ち上がらせよう！
 祖国より強い兵士はいない -
 劇的な変化の時が来ます！
 
 そうすれば悪は永遠に消え去り、
 そして主は善良な人々に恵みを与えるだろう。
 天の川は楽な道となり、
 毎時間幸せ、平和、そして愛を！
 官能的な悪夢が終わると、狂乱の乱痴気騒ぎの一日は一瞬にして過ぎ去った。機械の冷淡な声が、皆をベッドへと送り込んだ。少女は悲しみと怒りに苛まれ、まるで娼婦になったような気分だった。光線銃を手に取り、上官たちにウルトラプラズマを撃ち込むこともできるが、それでは身バレし、パルチザンセンターの任務は失敗に終わる。だが、なぜ彼女は自らを罰する必要があるのか？肉体は蝕まれても、魂は隷属していない。
 全人類を救うために自らの肉体を犠牲にすることは、罪とは呼べません。宣教に先立ち、全地のアンドレイ・ペトロ総主教は聖体拝領後、十字架を切って告解を行い、こう宣言しました。「我らの主、神、そして救世主は、故意であろうと過失であろうと、祖国と悪魔の軍勢に対する勝利の名において犯されたあらゆる罪を赦してくださいます！」
 世界のプロレタリア指導者、ウラジミール・イリイチ・レーニンが言ったように、目的は手段を正当化するのです。
  永遠に浮かぶ惑星の上
 人々の偏見は哀れなものだ、
 人類に何ができるだろうか
 愚かさが支配する、神が支配するわけではない！
 
 ティグロフはまるで永遠に奈落の底に落ちていくかのように感じたが、実際にはほんの数秒しか続かなかった。少年はすぐに意識を取り戻し、刺すような痛みを感じた。鎖骨から突き出たクロスボウの矢とは全く違う痛みだった。彼はなんとか窪みの縁から落ち、敵の射手たちの視界から外れた。刺すような痛みは、まるで耐え難いほどではないが、広がる熱のような、心地よい痛みだった。目の前の深紅の霞は、まるで誰かが汗ばんだガラスを拭ったかのように、すぐに消えた。小柄で肩幅の広い少女が、注射器と医療キットを持って彼らの前に座っていた。まさかこんな目に遭うとは思ってもみなかった人物だ。ミニアマゾンは肩に小型の多連式光線銃を担ぎ、七色の髪をしていた。どこかで彼女を見かけたことがあるだろうか？
 「あなたこそが、リコーよ！」少女は光線注射器で紫色の物質を注入し、力強い手で巧みに矢とクロスボウのボルトを引き抜いた。
 「気をつけろよ姉さん。そんな圧力で彼は死んでしまうかもしれない」ウラジミールは警告した。
 その可愛い子はくるりと振り返り、すでに何かいたずらをしていたずらっ子のように、不釣り合いに大きな歯を見せてずる賢そうに笑った。
 「ああ、未知の銀河から来たタイガー、君か。心配するな、その矢を体から引き抜いてくれ。『リジェネイナー』を注射しておいた。電光石火の再生力で、元通りだ。」
 ティグロフは反論することなく、驚くべきことに、三角形と四角形の先端を持つ矢とボルトを難なく引き抜いた。リホもまた、驚くべきことに跡形もなく素早く立ち上がった。
 幼いステルザンですら、その早すぎる回復に驚いたようでした。
 - なんと奇跡なのでしょう、ラスカ、この小さな魔法使い？
 「いいえ、リコー。これはただの『ライドゲイナー』、即効再生の実験薬よ」若い戦士は高価な香水の香りがする豊かな髪を揺らしながら笑った。
 リコが聞いたこともないことを、旧友が知っていることに、彼は苛立ちさえ覚えた。
 少女は不必要な嫌悪感を一切表に出さずにこう答えた。
 - 副作用があるので、このような緊急事態の場合にのみリスクを負うことができます。
 「素晴らしい！ミニメディック。まだ武器は持っているか？」ステルザンの少年は谷底でくるりと回り、矢を手に取り、子供のように先端をかじった。
 「何かあるんだ」戦士は、実際には何も言うことがないかのような口調でそう言った。
 「それを返せ！」と怒ったリコは矢じりを歯で噛み切りながら叫んだ。
 「いいえ！私はお互いの利益のためにそれを自分で使います」と七色の少女はもっと自信を持って言った。
 「力ずくで連れて行ったらどうだ？」リコは拳を握りしめ、友人に向かって叫んだ。「足を掴め、虎！」
 少女はすぐに小さなボタンの付いた小さなピストルを掴み取った。
 「心配しないでください。これはガンマ線放射器です。子供用のブラスターとは違い、万能です！あらゆる生物を死滅させます。」
 リコは、自分が見えるようになったことで落ち着きを取り戻した。弓兵の矢は間一髪で彼の頭をかすめた。興奮に駆られたミニ兵士は、恐ろしい声で叫びながら、窪みから飛び出した。
 - 哀れな人間たちよ、神の子らに手を上げるとは大胆だ！
 ティグロフもまた、大きな跳躍で同志の頭上を飛び越え、バイオエンジニアリングによる改造後、非常に大きくなった声を加えた。
 - 不浄なる者たちよ、神々を攻撃したお前たちは、原子炉の中で苦痛の死を待っている！
 戦士たちはほぼ全員、膝をついた。恐ろしく筋骨隆々の少年たちが、全く無傷で、かろうじて衣服に覆われている光景は、驚くほど不気味だった。矢やクロスボウの矢が筏を貫いているにもかかわらず。ソロ教団の最高司祭だけが立っていた。鉤十字の赤いローブをまとった彼は、司祭というよりナチスの処刑人のようだった。
 「悪魔よ、あなたたちは幻影で我々を怖がらせようとしている。あなたたちには人を殺す力はない。つまり、あなたたちは神の子ではないのだ！」
 - 死にたいのか？ - リコは拳を強く握りしめながら怒鳴った。
 「そうだ、もしも君たちが最高神ラヴァールの子であるならば、君たちの父に私を殺させよ」法王は三重あごを震わせながら甲高い声で叫んだ。
 ティグロフは手を挙げ、指を広げて言った。
 -偉大なる父よ、悪人を罰して下さい。
 リコは、より大きな声で叫ぼうとしながら、つま先の間に4本の矢をつけた右足を垂直に上げ、こう付け加えた。
 -彼の魂を嘔吐物とともに反世界へ送ってください。
 異教徒の司祭の皮肉な笑みはたちまち困惑に変わり、次の瞬間、彼は抑えきれないほどの嘔吐を始めた。司祭は顔を赤らめ、目は飛び出し、皮膚は腐った木の切り株の皮のようにたるみ、文字通り、傷つきながらも成長を続ける軍勢の目の前にあった。既に数百人以上の戦士が彼らに到着していた。内臓を吐き出し、青みがかった血と茶色い胆汁の雲を吐き出し、教団の長は息を引き取った。戦士と貴族たちは皆、膝をつき、一斉に慈悲を乞う叫び声を上げた。
 つい最近まで、傲慢で高慢な奴らは腹ばいになって足にキスしようとしていたのに、リホはただ顔を蹴り飛ばしただけで、ティグロフも寛大さを見せなかった。
 - 私たちに触れるな、卑劣な人間ども。
 軽蔑された者たちは退き、豪華な衣装をまとった貴族が口を開いた。その声は美しく、隠し切れない恐怖が滲み出ていた。
 「ああ！ 最高神ラヴァールの偉大なる子らよ、その御名は崇められん。ディゾン・ド・パディエ大公の宮殿に滞在させていただけませんか？ あなた方は王として、いや、むしろ神として迎え入れられるでしょう。」
 リコは生まれつきの傲慢さでうなった。
 「星々に無視された虫め、それは無理な要求ではないか？ 公爵自ら来て頭を下げてくれ。今は街を探索するだけだ。」若い戦士の声は怒りに満ちていた。「なぜ頭を下げないんだ？」
 貴族は懺悔の際、イヴァン雷帝のような熱意で頭を下げ始めた。
 ――よかった、偉大なる者たちよ。偉大なる者よ！担架を今からお運びします。
 「僕たちで行くよ」とティグロフは予想外に言い放った。しかし、少年が思わず口走ったのは、謙遜したからではなく、掃除機に座っているのが苦痛で、全身にエネルギーがみなぎっていたからだった。
 「ああ」リコは静かに口を挟んだ。そして耳をつんざくような大声で付け加えた。
 「王家の子羊だけが我々には必要だ。ラスカ、出て行って、少し散歩しよう。さあ、人間たちよ、我らが最聖なる妹に挨拶を。」
 ステルス少女ラスカが出てきました。
 美しき戦士は11、2歳に見えたが、実際はたった7歳だった。制服は変身による損傷をほとんど受けておらず、「太陽」の中で勇ましく輝いていた。七色の髪は、豊かで流れるようなウェーブを描いていた（火星人が単原子針で編んだ、より実用的な戦闘用の三つ編みはそのまま残されていた）。まるでおもちゃのような光線銃とガンマピストルを持った小さな妖精のように、印象的だった。医療ケースの表面には、七つの頭と十枚の翼を持つドラゴンが揺らめき、見る角度によって赤から紫へと色を変え、口を開閉していた。最高の正装をまとったラスカは、まだ汚れた戦友たちよりも、神の娘としての役割にふさわしいのは明らかだった。だからこそ、召使いたちは急いで駆けつけ、大小さまざまな摘みたての花びらを彼女の足元に投げつけたのだ。これが神や王に挨拶するこの世の習慣でした。
 -儀式を正しく実行していません!
 「女神」の響き渡る、それでいて力強い声に、皆は再び膝をついた。そして、あなたのような人間を支配する力の陶酔感を味わった少女は、興奮し始めた。
 「花びらは七色に染め、私だけでなく兄弟たちの足元にも撒かなければならない。さもなければ、天空のドームが割れ、すべてを焼き尽くす溶岩が君たちを飲み込んでしまうだろう！ 流星の炎、七つの巨大銀河のハリケーン、100兆個の超反世界の噴火が、すべてを超特異な超崩壊へと変えるだろう！」
 リコは予想外に、ステルザナートの戦士としてはまったく典型的ではない倫理的な態度を示した。
 - ラスカ、そんな風に怖がらせないで。もうめちゃくちゃになってるんだから。慎み深さこそ女神の美しさよ。
 「神のふりをするのは冒涜的だと思わないか？」ウラジミールは強い香りの花びらを慎重に踏みながら提案した。
 ゆりかごの中のレイソルヴィロフは（これは比喩です。実際には、生物学的、生理学的に強化されたステルザンの赤ちゃんには、おむつも、おむつも、トイレも必要ありません！）、学んだ哀愁を込めてこう言いました。
 「それがまさに我々の流儀だ。ステルザン、他の惑星にもこの世界の神がいる。我らが戦士が足を踏み入れる所には、永遠の崇拝の場が必ずある。さあタイガー、新たな植民地を獲得した功績で昇進し、士官星章を授与しよう。ほら、王族の子らがもう到着しているぞ。」
 おかしくないほど巨大な戦車の座席が、おなじみの歯の鋭いマストドンに引かれ、堂々とした門から現れた。街はかなり高い城壁に囲まれ、中央の入り口の両側には4つの塔がそびえ立っていた。当然のことながら、それらの塔にはグリフィンに似た何かが飾られていたが、前足の代わりに3本指のハサミがあり、頭には角があった。二人の第二の人格である彼女たちには、金色の蝶の羽を持つ人魚がいたって自然に見えた。
 街の防御は堅固だった。ティグロフが指摘したように、城壁はカマズトラック数台が楽々と通れるほど広かった。しかし、中世の集落は明らかに大きくなりすぎており、建物の半分は無防備だった。家々はレヴェランス様式、あるいは後期バロック様式で建てられており、中世の古典建築に似た建物はごくわずかだった。街は大きく、明らかに裕福だった。何千人もの軽装の兵士と騎士が、きらびやかな鎧と華麗な兜を身に着け、新たな神々を厳粛に迎え入れるために既に整列していた。音楽家たちさえも追い払われ、音楽はイギリス国歌を彷彿とさせた。同時に、一般の人々も到着し始めていた。
 「担架で私の隣に座っていた方がいいですよ。そうしないと、神々しく見えなくなってしまいますよ」と若い戦士はささやき声で提案した。
 リコは抵抗できず、少女の髪を引っ張った。ラスカはエメラルドサファイアの瞳を輝かせながら、素早くエミッターを掴み取った。怒りを抑え、微笑むと、彼女は素早くそれを隠した。
 「君たちって、全く我慢ならないし、非論理的だ。結局のところ、私は我々の安全を心配しているんだ。」
 「座ろう、友よ。今日はもう走り回るのは十分だ。快適に旅をしよう」とヴォロディアは提案した。同時に、彼らが投げかける無礼な視線も気に入らなかった。彼らはきっと彼を奴隷と間違えているのだろう。確かに、黒ずんだ水着と汚れだけを身につけ、裸足で、引き締まった筋肉質の少年たちは、奴隷か、せいぜい崇拝される神々に仕える下劣な悪魔の使いのように見えた。しかし、少年の誰かから脅迫的な視線を向けられると、彼らはすぐに頭を下げ、祝福した。もちろん、奴隷があんな風貌ではあり得ないのだが...
 「神々」の子供たちが落ち着き、歓迎の行進の音が響く中、マストドンたちは再び、ますます広くなる道を進み始めた。歩道は滑らかに掃き清められ、家々は色鮮やかな模様で美しく飾られていた。人々は多かれ少なかれきちんとした服装をしており、産業革命以前の時代としては非常に豊かな環境だった。傲慢なリホにとっては野蛮な地獄の底に映ったかもしれないが、ウラジーミルにとっては興味深く独特な世界だった。何よりも、この街はサンクトペテルブルクの旧市街、ロシアに多くの傑出した才能をもたらした、帝政ロシアでありながら自由主義的な、素晴らしい博物館都市に似ていた。ティグルは、荒廃した故郷を思い出し、涙を浮かべた。昔の日々には戻れず、未来は霧に包まれていた。空腹で、ポケットは引き裂かれた。古の歌が頭に浮かんだ。「神よ、少しは神に近づかせても構わないが、少しも磔にされてはならない！」あるいはもっといい話がある。何度も磔刑に処された男は、少しでも神に近づくことは罪にならない！では、パートナーについてはどうだろうか？彼の新しい友人たちは、人類最大の敵の子供たちであり、世間知らずで残酷なのだ。
 どの子供にも天使と悪魔が宿っている。同じ頭の中で、二人はごく平和に共存している。しかし、彼を見てほしい。彼の魂は引き裂かれ、安らぎはない。ウラジミールはすっかり大人になったと感じていた。豊富な経験が、彼の精神を老いさせていたのだ。それでも、気を紛らわせるために、彼は言った。
 - 素晴らしいルネッサンス都市。
 「原始的だ。航空機は一機もない。ビーム兵器、ハイパー核兵器、マグ核兵器、あるいは核兵器すら持っているのか？」リコは皮肉っぽく言った。
 「そうならないことを願っている」とティグロフは心から言った。なぜそう願っているのかを説明する必要はないだろう。
 「それから、彼らに新しい武器の作り方を教え、星々へ飛んでいくように教えるんだ」レイザーヴィロフは、チタンさえ噛み切れるほどの強靭な歯で、クロスボウの矢を静かに摘み取った。
 「誰かに教えるには、自分自身でやり方を知らなければならない」とティグロフはあからさまな懐疑心を込めて言った。「この超再生装置『ライドゲイナー』にはどんな副作用があるのか、ラスカに教えてもらおうか」
 若い戦士は、すました顔をして、おしゃべりを始めました。
 「ええ、ご存知の通り、どんな兵器にも長所と短所があります。例えば、ガンマ線放射器を使えば、物質的な資産を守りながら敵を物理的に破壊することができます。でも、問題は、ビームの貫通力が高ければ高いほど、生体組織へのダメージは少なくなるということです。この兵器の放射線は、無機物に対してははるかに中性ですが、同時に生体有機物に対してはより攻撃的です。」すると、少女は突然興奮し、早口言葉を連発し始めた。クォークを構成するプレオンは、それらの間に特定の結合構造を持ち、それが巨大な運動量を形成しています。この超弦は、原子核の崩壊を防ぎ、原子内の電磁結合の中核を成しています。プレオンとそれらの間の結合の運動量は極めて高く、この粒子の速度も同様に高速です。ただし、この超弦は特別な10次元空間、ミニ超弦に隠されています。この空間では、光速の何倍も速い、巨大な運動量を持つこの素晴らしい超微小粒子は、それほど目立ちません。弦が10次元状態から3次元状態に変換されると、微小なプレオン粒子は超高速を獲得し、光速をはるかに超える速度に達するため、超高速のボールは瞬時に崩壊します。速度は遅いものの、質量が大きい他の多数の粒子が出現するでしょう。伝播速度と質量の両方の点で多種多様な特性を示すことができる一種のハイパープラズマが誕生し、物質の特別な第 6 の状態を表します。
 「賢く見せたいのは分かるが、もっとシンプルにしろよ」とウラジミールが口を挟んだ。少年はステルザン一家と見た目は同じくらいだったが、実際には倍の年齢だった。一年生にも見える彼らが天才ぶっていることに、ウラジミールは苛立ちを覚えていた。
 「分かりました。簡単に説明しましょう。この再生薬は遺伝子に作用し、肉体の成熟、思春期、そして成長のプロセスを劇的に遅らせ、場合によっては停止させます。つまり、これを継続的に使用すると、決して成長しなくなります。」戦士は悪気なくそう言い終えた。
 「この薬を大人に投与したらどうなるのか？」ヴォロディアさんは興味を持ちました。
 「すると、大人は体が小さくなり、見た目も子供に似てきます。成長率はマイナスになるでしょう。」
 - なぜ軍隊で使われていないのかは明らかです。 - すでに人員削減の経験があったティグロフ氏は、これにまったく乗り気ではありませんでした。
 「この方針には賛成できません。ミニ兵士が大人の兵士より劣る理由は何でしょうか？白兵戦では彼らは体重で勝ちますが、射撃では我々が体の大きさで勝ちます。」
 - 彼にとって宇宙規模の発見と思えるものを成し遂げたリコーは、すっかり満足して笑った。
 「それはいい指摘ですね。では私たちは永遠に子供のままなのでしょうか？」ウラジミールは心配になった。
 - いいえ、たった 1 年か 2 年だけです。もし... - ラスカは恥ずかしかった。
 - もしも？ - 少年たちは耳をそばだてた。
 「我らの科学の成果は偉大だ...」戦士はためらい、不安げに周囲を見回した。異星人の数が多すぎる。何千人もの戦士が、従順で屈服する奴隷たちを容赦ない敵へと変える可能性を秘めている。
 - そうです、でも私たちに何が分かるというのですか？ - ウラジミールは少女の考えを遮った。
 「私は生き物を殺す方法を21,325通り知っています。これは私の年齢では最多記録です」と戦士は自慢し、大胆な自信が瞬時に戻った。
 「人を生き返らせる方法を一つでも知っていた方がいいわよ。だって、あなたは神候補なんだから」とヴォロディアは当然のように言った。
 「伝説を覚えているか？ 全能の神はまず罪深い魂を殺し、そしてようやく蘇らせたのだ。」マルソフは、女神に触れようとしていた熱狂的な裕福な市民の一人の手を蹴った。その一撃で彼の手はたちまち青白く腫れ上がり、市民はひざまずいて「神よ、罪人である私をお許しください」と叫んだ。
 ティグロフはため息をついた。
 - いつもこうだ！口にはパンが欲しいのに、心にはナイフが突き刺さる！
 「哲学者だ！」ラスカは答えてこう付け加えた。「自分の獲物を切り刻もうとしない者は、必ず他人に切り刻まれるだろう！」
 一方、担架は公爵の宮殿兼城へと近づいていた。それは巨大な建造物で、その規模は壮観で、数百メートルの高さの塔が城の入り口を守っていた。お馴染みの騎兵や騎士に加え、お馴染みの虎戦車、トカゲ象、弓兵が城を守っていた。戦車、カタパルト、そしてバネ仕掛けの針を備えたカチューシャロケットのような発射装置もあった。欠けているのは銃火器だ。城の塔には卍が飾られ、教会のドームにも無数に描かれていた。ティグロフは不安を覚えた。特に、貴賓のために敷かれたベルベットの絨毯にも三色卍が描かれていたからだ。彼は冗談めかして言った。
 - どうやら彼らは節足動物に祈りを捧げているようです。彼らのシンボルは4本指のクモのように見えます。
 「このシンボルはあなたの帝国にもっとふさわしいと思います」とウラジミールは論理的に答えた。
 「正確には我々の... なにしろ、お前はもうステルス小型兵士だ。念のため言っておくが、蜘蛛は我々のシンボルではない。何百万ものプラズマを吐き出す七頭の竜こそが、我々の紋章の基本的なバージョンだ。紋章は全部で七種類あり、紫冠の偉大なる皇帝の秘密の紋章もある。」リコは目を回し、付け加えた。
 - 何の紋章ですか？ - ティグロフは興味を持ちました。
 「秘密だと言ったんだ。私の高名な曽祖父でさえ知らないんだぞ！」レイザーヴィロフは手を振りながら軽蔑した。
 - そして私もよ！ -ラスカは目を細めながら付け加えた。
 一方、大枢機卿と公爵は行列を熱心に見守っていた。どうやら、主神の子らは彼らには感銘を与えなかったようだ。
 「もし、キラキラ輝く服を着た少女を愚かな人々が女神と見間違えるなら、彼らはただの裸足のぼろぼろの女性だ」と公爵は怒鳴った。
 「それでも彼らは稲妻を放ち、どんなに重装甲をも貫く矢さえも無敵であることを証明した」と教会の王子は反論し、静かに付け加えた。「衣服に関して言えば、神々はヴィトラやアドストラータのように、たいてい半裸で歩き回る。天界の神々は我々の偏見など気にしないのだ」
 少し間を置いて、大枢機卿はかろうじて聞き取れる声で付け加えた。
 「悪魔にも力がある。普通の人間じゃない。今は友達のふりをしよう。そして、この世界の最高司祭である大法王に直接知らせる。そして、祝宴で彼らを毒殺する。神々ならどうせ彼らに危害を加えることはできないのだから、陰謀を企む者たちのせいにして、偽者は殺さなければならない。」
 「いや、ここは私の城だ。たとえ敵であっても、急いで殺すな。まだ子供だ。もしかしたら役に立つかもしれない。若者は無邪気だが、老いは危険だ！」と高官は論理的に言った。
 「強い愚者は弱い天才より役に立つこともあるが、どちらにしても結末は同じだ。」大枢機卿は黙り込んだ。彼らはまたしても、極めて単純ではあったが、罠を仕掛けたのだ。
 少年たちがふわふわのカーペットの上を自信たっぷりに歩いていると、タイガー戦車が彼らに向かって突進してきました。
 光線銃の1発は既に発射されており、残りの2発も発射され、飛翔中のサーベルタイガーを次々と切り倒していった。1発だけが子供たちに飛びかかり、小さなステルザンの腕を前足で引っ掻いた。皮膚に一滴の血がついたが、誰も気づかなかった。秘密の望遠鏡で神候補たちを注意深く観察していた大枢機卿だけがそれに気づいた。結局、彼らは神ではなかったのだ。しかし、彼は神を信じていなかった。彼らが火刑から逃れられない時が来るのだ！
 
  第29章
 
 何か明るいものを世界にもたらしたい...
 しかし、暗い寒さの氷を突き破ることは困難です！
 宇宙のエーテルは悪夢に満ちている
 そして愛だけが私たちの魂を救うのです！
 
 三神の出現を祝う盛大な宴が開かれた。巨大な広間には、約2000人の客が集まった。それほど時間が経っていないにもかかわらず、噂は瞬く間に広まり、既に多くの貴族や騎士が到着していた。新たな主賓のために、上から下まで続く長いテーブルの最上段に、特別な王室席が用意されていた。最高神の子供たちの一番近くには、三色ローブをまとった大枢機卿が座り、そのすぐ下には、サイのように巨大な公爵が、野蛮なほどの豪華な衣装を身にまとっていた。テーブルは下向きに傾斜しており、中央に舞台が設けられ、客たちは壮大な光景を楽しみながら饗宴を楽しんだ。音楽が流れ、時折、酔わせるような香りの花が舞い落ちた。
 客には、不思議な香りの紫色のビールが入った、宝石がちりばめられた非常に美しい金のゴブレットが提供されました。
 「ごちそうはおいしいけど、毒を盛られるかもしれないよ」リコは、料理を運ぶ召使いたちを注意深く見守りながら、低い声で言った。
 イタチは、否定的に多色の首を振った。
 「いいえ、毒殺されることはありません。分析装置があります。今はエチルアルコール濃度37%の強化飲料を出しています。」
 「それは試薬だ！」リコは警戒した。
 「毒性は低く、軽い陶酔感をもたらす、弱い麻薬みたいなものよ」と、異常なほど博識な少女は答えた。リコは嬉しそうに言った。
 - 体力に大きなダメージを与えることなく、少し調整してコアから飛び降りたい。
 「ひどいダメージだ！ 原因は食事にあるかもしれない。バランスが悪く、脂肪分が多くビタミンが不足している。それに、料理には避けられないバクテリアも問題だ。ここは滅菌されていないんだから」少女のコンピューターブレスレットに装着された小型分析装置が、非接触スキャン方式で情報をダウンロードし、テレパシーで送信した。
 ウラジミールはにっこり笑って言った。
 彼らの発達水準を考えると、非常に清潔です。石鹸で手を洗い、金の食器を使っています。中世の小説では、騎士は全く手を洗わず、汚れた手で食事をしていました。まさに不衛生な環境でした。それでも彼らは蹄鉄を曲げ、100歳まで生き、老齢になってもすべての歯を保っていました。
 「みんなが私たちを見ているから、カップを空にしましょう！」リコはささやいた。
 ティグロフは異議を唱えようとした。
 - 私たちはまだ若すぎて、そのような高濃度のアルコールを飲むことはできません。
 ――また愚かなことを。ステルザンは自分が小さいなんて絶対に言わない。偉大なる皇帝陛下！
 彼は半世紀もの経験を持つ一流のアルコール中毒者のようにカップを空にした。
 ウラジミールはラスカが自分のグラスも飲み干すのを見て驚いた。彼もまた、心地よく甘い液体を飲まされた。不思議なことに、アルコールは全く感じられなかった。次のグラスは虎の戦車の顔のような形で、目にはルビーがちりばめられていた。黄金色の液体はわずかに泡立っていた。
 -この杯は黄色の神キリチュリに敬意を表して飲まれます。
 黄色いエールは喉を滑らかに流れ落ちた。もう一つのゴブレットはルビーで縁取られた龍の形をしていた。液体は灼熱のような赤色だった。
 乾杯は赤い神ソロに捧げられた。大枢機卿自らが儀式を宣言すると、シャンデリアの赤いガラス玉が揺れ、部屋を奇妙な赤い光で照らした。
 ウォッカに匹敵するほど強いその液体は、麻痺させるほどの効果があった。大枢機卿自身も、ミニエイリアンたちの神々しいまでの渇きに驚嘆した。リコは最初にパルサーに飛び上がり、テーブルに飛び乗ると、光線銃を振り回しながら叫び声をあげ始めた。
 - この詐欺師ソロになぜ酒を飲まなければならないのか。
 宴に出席していた貴族たちの目が飛び出た。多くはすでに酔っていて、全てを見透かしていたが、ある神は別の神を偽者呼ばわりした。酔っぱらい特有の騒ぎは静まり、大枢機卿は事態を収拾しようとした。
 - 赤い光の神、ソロはあなたの父の右腕です。あなたは彼らに対等な立場で乾杯します。
 「私はソロと同等か？誰が私と比べられるというのか！」 若いステルザンは夢中になった。
 「しかし、皇帝陛下に乾杯の挨拶をしたのはあなた自身ですし、皇帝陛下はソロよりほんの少し背が低いだけでしょう」大枢機卿は場違いなことを言っていた。
 - どの皇帝のためですか? - リコは目を見開いたが、よく理解できなかった。
 -Filigier 4用。
 「そして私は、大紫星座の皇帝を支持する。その帝国は全宇宙を取り囲み、蹂躙する！」ターミネーターボーイの意識は混濁し、ブレーキが効かなくなった。
 「何を言っているんだ？宇宙は球体で、その周りを空が回っているんだ」大枢機卿は教義に完全に従って、思わず口走った。
 これはリコにとってあまりにも衝撃的だった。激怒した少年は、精神的に損傷を受けた三色ローブを着た異端者に向けて光線銃を向けた。ティグロフは斜視で天井を見つめ、シャンデリアが回転するのを見ていた。これほど大きなランプ、それも卍の形をしたランプは見たことがなかった。彼には、燃えている蝋燭ではなく、たいまつを持った突撃隊の行進の隊列のように見えた。敵だ！反射的に指でボタンを押した。光線銃の爆風でシャンデリアが倒れ、テーブルを突き破って油が飛び散り、ガソリンよりも明るく燃え上がった。取り乱し、パニックになった。多くの迷信深い紳士たちは、これを神の怒りだと勘違いした。その間に、紫の星座のミニ兵士が大枢機卿の首をつかみ、激しく揺さぶって、テーブルの中央に引きずり出した。
 - 教えてくれ、この野郎、主神は誰だ？さもないとお前を殺すぞ。
 その少年の指の力は恐ろしいほどだった。
 - もちろんです、偉大で賢明なあなた。
 - そう、私と友人のティグロフとラスカです！ - 彼は10分の1の重さの死骸を片手で器用に頭上に持ち上げました。
 ティグロフは突然テーブルに飛び上がり、教皇の護衛兵の一人である枢機卿の頭部に蹴りを食らわせた。どうやら薬理学の効果がなかったようで、彼の筋力は著しく増し、首の椎骨が骨折した。ディゾン・ド・パルデュー公爵は歓喜のあまり唇を鳴らした。
 - ディヴァイン、なんて戦士なんだ。
 なぜそんなことを言ったんだ？何かテレパシーが脳に詰まったに違いない。リベットもかなり柔らかくなっていたウィーゼルが悲鳴を上げた。
 「全宇宙と高次の世界の支配者である我は、皆に互いに殴り合うよう命じる。今ここで、我々の目の前で。」
 この発言は衝撃的だった。神の意思は法であるにもかかわらずだ。公爵は笑いながら命じた。「ヘタイラを招待せよ」。神々よ、落ち着いてくれ。薬物とアルコールを爆発的に混ぜ合わせたトリプルエールを飲んだティグロフは吐き気を催し、金の盆に嘔吐しながら宴会場を後にした。戻ってきた時には、既に地獄が繰り広げられていた。ドリホは明らかにまだ、女に情欲を燃やすほどの発達段階に達しておらず、目の前に現れる者を蹴り飛ばした。女たちは拷問を受け、裸足に炭をかけられ、つま先はペンチで折られた。彼は大いに楽しんでいた。
 - 見てよ、タイガー、動物をどうやって拷問してるの？ ハハハ、超クール、大人が言うように、ハイパーファック！
 神の化身とも言うべき存在の前に、巨乳の女がどさりと座り込んだ。笑い声で震えるリコは、ケーキに飛び乗って裸足で踏み潰し、クリームまみれになりながら女に駆け寄った。
 「遊びたいか？宇宙の支配者の魔法のバイオプラズムって何だか知ってるか？」彼は両腕を広げた。「俺は最強だ！俺は最も賢い！俺は至高の神だ！」
 「承知しました、最高よ！」彼女は両手を伸ばし、飲み物と料理で星がちりばめられた足に手を伸ばす。リコは鞭で彼女の頭を叩いた。魅惑的にうごめく舌は、メガネヘビの毒針のようだった。それは、マシュマロとクリームで厚く塗られた生き神の踵に触れた。リコは鞭で彼女のチュニックを引き裂きながら、彼女を殴り続けた。彼女は自分の足、少年のつま先一つ一つにキスをして言った。
 - 神の恵みが私にありますように！魔法の肉が私を若返らせてくれるでしょう。
 ラスカは、まるで小さな処刑人役を演じる準備ができたようだった。彼女は男も女も殴りつけ、松明で追い払った。皆、クリーム、油、グレービーソース、ソースまみれだった。リコはフォークを投げつけ、できる限りの苦痛を与えようとした。
 「ステルザナタの戦士が威嚇的な行進を吹き鳴らす。残忍な報復――人間のミンチ肉だ！」と若いステルザナは歌いながら、少女の顔を茶色のキャビアの皿に叩きつけた。酔いが覚めたウラジミールは、突然嫌悪感と恐怖に襲われた。こんなことがあってはいけない。獣よりもひどい。動物でさえこんな仕打ちはしない。話しても無駄だ。逃げ道は一つしかない。
 「もうたくさんだ、みんな。君たちはもう限界だ。敬虔さ、親密で神聖な感情、もうすぐに殴り合うのはやめよう！」
 光線銃の弾丸が天井を貫き、大理石の巨石が雨のように降り注いだ。ティガーたちは全力で射撃し、恐ろしいレーザービームが巨大な穴を掘り、何トンもの石板が残忍な扱いを受けた人間たちに降り注いだ。乱痴気騒ぎは中断され、多くが宴のテーブルに埋葬された。美しい死。集団的狂気の旋風に乗って至福の絶頂に達していた瞬間、突然、重い花崗岩が頭蓋骨を押しつぶした。屋根の上に立っていた神々、ニンフ、戦士、裸の乙女の金メッキの像が崩れ落ち、鉄と肉を粉砕した。騎士の中には散り散りになる者もいれば、膝をついて慈悲を乞う者もいた。多くが負傷したが、命を落とす者はほとんどいなかった。リコとラスカはなんとか脇に飛び退いたが、石がワインの器を砕き、こぼれた油が燃え上がり、黒檀のテーブルが燃え上がった。紫の星座のミニ兵士たちは唖然とし、目を伏せて立ち尽くし、この事態にどう反応すべきか分からずにいた。リコはこぼれた油で光っていた。どうやら至高神ラヴァラを象徴する透明な液体が入った樽にぶつかったらしい。公爵はスパルタ風の平静さを保っていた。
 - 私は道徳、文化、あなたの権利を理解しています...
 「もううんざりだ。道徳とは国家の敵が我々を弱体化させ、束縛するために作り出したものだ。卑劣な人間め、原始的な霊長類の虫けらめ！」
 リホは公爵に向かって飛びかかり、力の見当違いで燃え盛る炎に落ちた。炎は少年を包み込み、生きた松明と化した。小さな神は公爵の喉元を掴み、熊のような首にもかかわらず、高官の首を絞め殺そうとしたが、ティグロフはスピッツピストルから麻酔薬を発射した。幸い、ステルザンのような腕があれば、医療用ブリーフケースは暗証番号なしで開けられる。リホは公爵を落とし、深い眠りに落ちた。ラスカは抵抗しなかった。どうやら少年の体は既に過負荷状態だったようだ。極度の覚醒の後、夢遊病のような昏睡状態に陥った。
 -神々は疲れています、私たちの休息場所はどこでしょうか？
 怯えた召使い二人がどこからともなく現れた。
 - 可能な限り最も贅沢で、最高のベッドをご紹介します!
 ティグロフは既に自動操縦状態にあり、同志とよろめく妹を部屋まで引きずっていった。二人は棍棒で殴られたかのように倒れたが、ウラジミールはなんとか重い扉にかんぬきをかけた。しかし、扉は障害にはならず、素手でも奪取できたはずだった。
 大枢機卿は公爵にまさにそうすることを提案した。
 「あなたの輝かしい輝きが、彼らがどんな神々であり、至高なる神の子であるかを証明しました。彼らが狂った悪魔であることが分からないのですか？ 彼らがワラジムシのように無力なうちに、今こそ彼らを捕らえる時です。」
 「私もそう思うよ。小悪魔め、喉がひどく痛むが、人間の中で誰が彼らを逮捕する危険を冒すだろうか？」公爵は咳き込み、血を吐いた。
 「あの怪物どもを秘密裏に仕留める必要がある。犯人は適任だ。秘密のハッチから這い上がれば、それで終わりだ」その点を強調するため、大枢機卿は手の先で喉を撫でた。
 「それで彼らの問題は解決したが、もし彼らが不死の神だったらどうなるのか？」公爵は、そのような小さな指が単なる人間をそれほど強く押すことができるのか本当に疑っていた。
 「彼らは酔っていて、皮膚に水ぶくれができていました。本当にラヴァールの子供たちを火で焼くことができるのでしょうか？失礼ですが、公爵様。」教会の王子は反対方向を向いた。「何が起こったのですか？どんな兆候を見せているのですか？」
 黒いローブを着た男は、緊急通報信号という複雑なシンボルを見せた。
 -早く話してください、地獄の悪魔を終わらせなければなりません。
 「大法皇が緊急にあなたを召喚しています。神々に逆らうようなことはするな、これは命令だ」と護衛の僧侶が口走った。
 「冥界の子らよ、何に触れてはならないのだ？」確認を受けた大枢機卿は同意した。「よろしい、教皇の御言葉に従う。無限の輝きはいつ来るのだ？」
 ――明日。偉大な法王が空飛ぶネズミをあなたに遣わしました。すぐに目的地まで連れて行ってくれるでしょう。
 黒い特使は明らかにした。
 「ええ、大教皇様は私と皆に変わらずご親切です！」教会の王子は幾分残念そうに付け加えた。「作戦全体は中止となりました。私が大教皇様と共にいる限り、この偽者たちは生き延びるでしょう。彼らに神の栄誉を与え続けてください！」
  大枢機卿は軽い荷物を掴み、宮殿の中庭へと急いだ。そこには既に空飛ぶネズミが羽ばたいていた。コウモリに似た動物で、鷲の嘴を持ち、翼幅は30メートルにも達する。
 枢機卿は小声で悪態をついた。
 教皇は非常に狡猾なことで知られています。なぜ悪魔が必要なのでしょうか？さらなる権力を求めているのでしょうか？それとも、もっと説得力のある理由があるのでしょうか？教皇が神、真の神になるために真剣に何かを探しているという噂が絶えません！
 ................................................................................................................................................
 肉体的な損傷で無力になることは不可能だが、レフ・エラスカンダーはひどく怒っていた。彼の体中のあらゆる細胞、あらゆる筋肉がプリンケプス・プラズマ・ドラゴンの力で沸き立ち、復讐に飢えていた。一方、何百万もの戦闘宇宙艦が攻撃編隊を組み、前例のない大規模なハイパースペースジャンプのためのエネルギーを蓄えていた。銀河間潜水艦には歓喜の熱気が渦巻いていた。間近に迫る戦闘の激しさが、戦闘員たちを鼓舞していたのだ。ステルザンはほぼ千年ぶりに敵地で大規模な軍事作戦を遂行しようとしていた。幼少期から過酷な訓練を受けてきたのも無理はない。エラスカンダーは復讐を諦めなかった。星間作戦の後には、自分か敵か、どちらかが肉体を失っているかもしれない。ギリム・フィシャはちょうど準備を終えようとしていた。基本的に全ては既に準備が整っていたその時、激怒したレフが門戸に現れた。
 -おい、このジャッカルの軟体動物、早く向きを変えろよ、背骨を殴るのはよくないぞ。
 フィッシュは微笑んで手を差し出した。
 「全て終わった」レフは静かに言った。「戦争が近づいている。戦場では我々は皆兄弟だ。過去の争いを思い出すべきではない」
 エラスカンダーは伸ばした手をガチャンと叩いた。
 - まず君を殴るよ、そして忘れて戦友になるんだ。
 鋭い一撃で腕が痺れ、ギリムは激昂して白兵戦に突入した。エラスカンダーよりも年上で体重も重く、虎のように素早く、猪のように獰猛な優れた戦士だった。しかし、地球出身の百戦錬磨の若き戦士は明らかに優勢だった。稲妻のように動き、光線銃のような効率で攻撃を仕掛けた。正確な一撃が数回放たれると、フィシャは金属の表面に倒れた。若いステルザンは苦痛に震え、宇宙船内部のヘリウムと酸素の雰囲気を求めて喘いだ。肋骨は全て骨折しており、戦闘部隊は少なくとも数時間は行動不能となった。もちろん、ギリムの友人たちも仕返しをしたが、今回はレフが激しい怒りの嵐に巻き込まれ、制御不能だった。彼はエラスカンダーの顎を蹴り、敵は反応する暇さえなかった。ハリケーンの速度は凄まじかった。もう片方の足が膝頭に突き刺さった。そして、手で首を、肘でこめかみを、膝で股間を叩きつける。しかも、これらすべてが信じられないほどのスピードで。これはもはや単なる技ではなく、グルの言葉やチベット武術学校の生徒たちの話が頭に浮かぶ。ハイパートランス状態、魔力の状態に入り、すでにこの物質世界を超え、偉大な達人だけが到達できるマラダカ・ヴィスの状態になる。体の動きのスピードが人間の能力を超える。不完全な人間の反射神経だけでなく、遺伝的に完璧なステルス戦闘機でさえ反応できず、20人の筋骨隆々の若者全員がスーパーターミネーターに敗北する。大男たちは身動きもせず、半死半生の昏睡状態に陥る。レフは動きを止めた。これまでに経験したことのない力の感覚が体中を満たした。
 彼はますます武術の達人となり、未知のエネルギーの力を発見しつつあった。重力スタンナーの一撃がすべての感覚を遮断し、「グル」は床に倒れた。耐え難い痙攣で筋肉が捻れ、靭帯が裂け、息を鋼鉄の輪のように締め付けられた。数人の将校が倒れた若者のもとに駆け寄り、肋骨に慌てて一撃を加え、懲罰房へと引きずっていった。医師たちは他の兵士たちの手当てにあたった。兵士たちは重傷を負ったが、レフにとって幸いなことに死者は出なかった。戦時法では、苦痛を伴う処刑は避けられないことになっていた。懲罰官たちは、苦痛を増強する刺激剤を注入した後、拷問を開始した。独房の表面に火花が飛び散り、静電気が発生し、強い電荷が流れ、焦げたような臭いが漂った。神経終末に電気が流れると、確かに痛みを感じる。しかし、拷問班の指揮官である九星将校のローガは満足しなかった。
 「拷問に変化をつけましょう。熱いものと冷たいものを交互に与えましょう。」
 死刑執行人の助手は異議を唱えようとする。
 「一体どうなるというんだ？ 訓練中に極端な温度変化に既に慣れてしまっているし、電気ショックで驚かせるわけにはいかない。彼らはあらゆる方法を試してきた。交互位相の放射線による痛み止め照射まで。」
 「エクストリームスポーツ愛好家、特にグループを指導する場合は、拷問の手段の選択にもっと注意する必要があります。映画など、非侵襲的な心理効果を試してみるのも良いかもしれません。」ローガ自身も困惑していた。
 「この男は経験が浅いから、ショック効果で何か打破できるかもしれない。でも、茶色のビームもある。あれは皆をそれぞれの地獄に突き落とすんだ」と助手は早口に言った。
 4日後、脳内で不可逆的なプロセスが起こり、最も不屈の兵士でさえも臆病な愚か者に変わります。
 「今は交互にやるだけの方がましだ、バカになる必要はないぞ！」と拷問者は冗談を言った。
 火炎放射器のジェット噴射が彼の皮膚を焦がし、全身をマイクロ波ビームで焼き尽くした。通常の炎では、これほど強烈で鮮明な感覚は引き起こせない。骨までもが赤熱し、脳が溶け、皮膚が剥がれ、血が熱くなり、口から煙が噴き出すようだった。炎の中のあらゆる細胞が量子の衝撃を受け、痛みは増し、炎の温度は上昇した。組織への赤熱の衝撃の激しさが意識の知覚を超え、苦痛に耐えうる限界に達した時、凍えるような冷気が瞬時に体中のあらゆる部分を貫いた。霜が体内を覆い、血液は急速に凝固し、氷へと変化した。心臓は凍りつき、液化した空気が肺に流れ込み、呼吸を遮断した。悪魔の冷気は、死の嵐よりも恐ろしかった。しかし、炎、氷、プラズマ、液体ヘリウム。これらはすべて波動放射のレベルだった。慣れてくると、それほど恐ろしくは感じなくなる。彼は、処刑用コンピューターを破壊し、処刑人が衝撃を受けた、つらい幼少時代を思い出した。彼らは兵士の一団を召集し、彼を縛り上げ、独房に放り込んだ。しばらくの間、彼は拷問を受けず、深い眠りに落ちた。目が覚めると、傷は癒え、もはや痛みはなく、折れた骨は癒合していた。傷は癒え、そして跡形もなく消え去り、ただ苦しい空腹だけが残った。処刑人たちはその治癒に驚き、彼の願いを聞き入れ、小さな囚人に食事を与えた。その後に何が起こったのか、全く理解できなかった。彼らはもはや彼を拷問することはなく、これほどの重罪を犯したにもかかわらず、採石場へ送り込んだのだ。それも些細なことだった。罪悪感を抱かずにそこで働く人もたくさんいたのだ。結局のところ、彼らはウラン鉱山で働かされたのではなく、苦痛に満ちた死を迎えるまで太陽を見ることのない、開放された花崗岩の採石場だった。もちろん、森よりも過酷だった。1日最大18時間もの過酷な労働、飢えをしのぐ食料はほとんどなく、殴打は日常茶飯事だった。たとえ従順であっても、鞭打ちは当然の罰だった。愚かなサイバー監督官たち、そしてさらにひどいのはサディスティックな現地の原住民たちだ。多くの人々、特に子供たちが、このような過酷な労働で命を落とした。もちろん、彼は生き延び、脱出に成功した。彼は軛に耐えられるほどのロバではない。
 記憶が中断され、独房にピンク色の光が灯った。柔らかな音楽が流れ始めた。心地よい女性の声がこう言った。
 「合金のクェリルのこの小さな戦士は、なんと素晴らしい持ちこたえをしているのだろう。この優しい少年に忍耐を教えるのをやめて、連れ出してくれ。」
 彼らはレフを連れてきました。彼はすぐにその声を認識し、ディナ・ロザランダは優しく微笑みました。
 「私の小さなライオン、君は真の英雄だ。たった一人で最強の敵20人に勝った。一体何を馬鹿なことを？ なぜ小さなスーパーソルジャーに放射線を浴びせるんだ！」
 拷問官は異議を唱えようとした。
 私たちは経験豊富な専門家です。波動拷問は勃起力に全く安全です。むしろ、刺激効果があるかもしれません。
 「優位だ！彼は君を試し、能力を高めることができる。」将軍はくすくす笑った。
 - 適切だと判断したとおりだ! -死刑執行人たちは吠えて直立不動の姿勢を取った。
 「造影剤浴に1時間！ 文句を言うなよ。そうしたら時間を増やすぞ。」ディナの表情は険しくなり、笑顔は怒鳴り声に変わった。
 -そしてそれは楽しいことかもしれません。
 この大柄な拷問者は、つまらない冗談を言わずにはいられなかった。
 ― 快感を3倍にしましょう。もしかしたら、ブラウンエイもおごるかもしれませんよ。
 死刑執行人は、あまりにも言葉を口走って七色の放射線を要求したかったので、2つの大きな拳を口の中に押し込みました。
 「スーパーハイでハイになりたくない人なんているだろうか！」くぐもったうめき声が聞こえた。
 - それはよかった、静かにして！あなたもね！
 そして彼女は、通常の死刑執行人たちを離れて、エラスカンダーに愛想よくウインクした。
 「あなたは英雄だ。私たちは強く勇敢な兵士の価値を知っています。あなたは溢れるエネルギーと超常的な力を持っている。だから私たちはそれを有効活用しようと決めたのです。」
 「君とネズミとトラの遊びをしよう」と若者は厳しい冗談を言った。
 「ああ、なんて無礼な蛮族なんだ。偵察部隊の指揮官に任命する。お前は生まれながらのリーダーだ。その能力は帝国のために役立つだろう！」将軍は悲痛な声を上げた。
 ―本当ですか？私にとっては大変光栄です！
 レフの言葉には皮肉のニュアンスがあったが、ディナはそれをすべて文字通りに受け止めたふりをした。
 「だが、君はこの名誉と臨時職員の地位にふさわしい行動を取らなければならない。君の年齢でそれを達成した者は多くない。特に君がステルザンではないことを考えるとなおさらだ。」
 「まさに、君の法律は全部...」レフは適切な比喩が見つからず、黙ってしまった。一方、ディナは長々と演説を続けた。
 「我々は既にシン帝国に向けて飛行中だ。そこでは激しい戦闘が繰り広げられるだろう。君のエネルギーがあれば、輝かしい功績を挙げ、新たな可能性を切り開くだろう。それに、私には計画がある。君を私の実の息子として登録しよう。そうすれば、君は正真正銘のステルザンとなり、将来どんな役職にも就く資格を得る。考えてみてください。かつて奴隷だった君が、今や超超グロス超元帥になるのです。たった一人で20人もの強敵を倒した者には、それだけの実力がある。実際、これほどの実力を持つ戦士を見たのは初めてだ。もしかしたら、彼らは私をステルザント最強の戦士の母として記憶してくれるかもしれない。」
 その見通しは魅力的だった。レフはそんな申し出をあっさり断るほど愚かではなかった。必死にしがみつく必要があった。結局のところ、彼は人間ではないかもしれない。誰もが彼が星の子、空から落ちてきた彗星であることを知っているのだ。
 賢い人ならすべてを予見できるはずだ。
 「私は奴隷です。背骨に追跡装置が埋め込まれています。何かあったら、ご主人様に殺されるだけです。」
 ディナは歯をむき出しにしたが、優しく皮肉なやり方でこう言った。
 「どんな装置だ？ギリ・ヴァスター・システムか？チェブラーシカ・バタフライって呼んだやつ覚えてる？あの銀河系外の怪物、テクノトロニクスの達人。歪んだ精神と弱い意志を持つ天才だ。お前が意識を失っている間に、彼は全てを注意深く消去した。もし何かあったとしても、お前の主人とシン・ダン星座のあの噛みつく女には7段階の呪いが2つくらいかかるだけだ。フェルトペンをお前のグループに送るべきか？いや、お前はサーモプレオン爆弾と同じくらい危険だ。貴重な労働者を殺すことになるだろう。」
 「僕はそんなにサディストでもテロリストでもない。一緒に協力できると思うよ」レフは冷淡に言った。もうどうでもよくなっていた。
 「愛はあるのか？ 君はとてもハンサムで冷酷、ヘリウムガスの真のクェルリングだ」ダイナの視線は物憂げになり、少年に手を伸ばした。エラスカンダーは彼女の肉厚な肢を乱暴に押しのけた。
 -母上、あなたはもう恥じるべきです、兵士たちは私たちのことをどう思うでしょうか?
 「遺伝子の観点から言えば、望ましくないが、不必要な遺伝子の組み合わせから守られる。わかった、ヴェネルが母親になる。」ディーナは思わず顔を赤らめ、命令する熱意を失った。
 「彼女も僕を愛してくれている。それに僕は若い女の子の方が好きだ。さようなら、バルザックのような年頃の貴婦人！」若い男は、美しい言葉だが、完全には理解できない言葉を口走った。
 「また人間のスラングね。彼は狂ってる。それに狂気は伝染する。私も狂いそうだわ」ディナは一歩後ずさりした。
 一方、数百万隻に及ぶ艦隊は速度を上げ、三次元世界に穴を開け、見慣れたハイパースペースへと脱出しようとしていたその時、大規模な敵戦闘中隊がそれを迎え撃った。というか、それは様々な宇宙船の、組織化されていない隊列だった。900万隻以上あったが、その大部分は明らかに旧式で、紫の星座からこれほど多くの宇宙船が出現したことは、全くの驚きだった。まるで羊ではなく、狼の群れが戦車部隊に遭遇したかのようだった。ステルザンの宇宙船は容易に攻撃モードに切り替えた。一方、敵艦は明らかに戦闘を拒み、方向転換して逃走しようとしていた。戦闘が始まった瞬間、エラスカンダーはまだロザレンダの近くにいた。短い体外離脱生活の中で聞こえた、聞き覚えのあるウルトラ大元帥の声が、奇妙な命令を発した。
 - 彼らの追跡をやめ、時間を無駄にせず、最初の命令を実行してください。
 レフは我慢できなくなり、サイバートランスミッターに向かって吠えた。
 「正気か？この虫どもを放っておけば、銀河を荒らし回ってしまう。双鋏を使って素早く攻撃しろ。20分ほどで深刻な損害は出ないだろう。サーモプレオンミサイルを使えば30秒もあれば十分だろう。だが、発射は無駄だ。」
 ウルトラ・グランドマーシャルは「超脈動的に」驚愕した。
 -これは誰ですか？
 「私はレヴ。君もご存知だろう。大帝国の将校として、私は義務を果たし、敵を攻撃しなければならない。承知した！」エラスカンダーはヒステリーの兆候もなく、大声で自信たっぷりに言った。
 ウルトラグランド元帥は機械的に答えた。
 -同意する。
 ウルトラマーシャル・グルサットの目が大きく見開かれた。
 - 正気か？指揮系統はどこだ？
 「攻撃せよ。二重の挟撃作戦だ。狂気の沙汰だが、彼の言う通りだ。この地区を盗賊どもの思うがままにしておくわけにはいかない。奴らは我々を処刑するだけだ」と首席高官は命じた。
 「素晴らしい！戦争は、動きを逃さず相手に考えさせるべき最も面白いゲームだ！」レフは思わずそう言った。
 「盤上の駒を掃き落としたほうがいいよ！」と誰かが遠くから叫んだ。
 数では劣るものの技術でははるかに優勢だったパープル・コンステレーションの軍勢は、敵の宇宙船の密集した群れを攻撃した。恐ろしい宇宙的大虐殺が始まった。船は爆発し、粉々に砕け散り、クォークに分解していった。雑多な集団が組織的な抵抗を行えないことは明らかだった。集団が散り散りになろうとする試みは、今回は無駄だった。巨大なステルザン艦隊がすべての退路を塞いだためだ。巨大な戦艦は穴だらけになり、ひび割れ、分解された。ステルザンの同期した攻撃の下、巡洋艦、戦艦、駆逐艦、魚雷艇が何千隻もなぎ倒された。唯一の選択肢は、突破するか、不平等な戦いで滅ぶかだった。しかし、降伏という選択肢はなかった。限られた時間のため、戦いは完全な殲滅戦となった。壮大なスペクタクル。美しく、輝かしく、そして同時に恐ろしくもある。人間の言葉はあまりにも貧弱で、地球上の同等の言語も存在しない。光、星々の色彩、そして重力の螺旋が空間を光の流れへと曲げる、この驚異的な相互作用を、適切かつ徹底的に描写するにはあまりにも不十分だ。
 「何て野郎！これで強盗の正体が分かったか！」レフ・エラスカンデルは叫んだ。「さあ、ハイパープラズマで体を洗ってやる！」若者は戦闘タートルロボットを飛び越え、自ら重火器へと飛び乗った。激怒した彼は突撃を放ち、戦艦の原子炉に命中させて分裂させた。そして、サーモクォーク・ホースに跨ったスーパーマン・レフは、少なくとも24隻以上の艦船を撃墜した。破壊の波が艦船を覆い尽くすと、様々な物理的性質の真空を呼ぶフィールドが揺れ動き、熱くなった若者は首筋に隙間風が吹き付けるような感覚を覚えた。
 打つたびに少年は叫んだ。
 -ショックは我々の言葉、しかし墓場まで君の言葉だ！
 超人の目は閃光によって盲目にはならなかったが、それでも、広島に投下された原爆数兆個に相当するエネルギーを毎秒放出する、大小中規模の閃光が数十億個も余りに多く、わずかな不具合があった。しかし、現実認識を妨げないハイパートランス状態にあるレフは、目ではなく、人類科学にはまだ知られていない第八感で狙いを定めていた。
 そして砲兵隊の上空には、カラスより少し大きいオレンジ色の船の蝶（良いオウムのような生き物）が飛んでいて、美しく歌っています。
 強力なステルザンが待ち伏せしている、
 レーダーを空に向けます！
 そしてもし敵が攻めてきたら
 その一撃が彼を吹き飛ばす！
 戦いに夢中になっていたダイナは、若い戦士のもとへ駆け寄る時間を見つけた。重い手を彼の肩に置き、彼女は熱心に言った。
 「君はコンピューターよりも上手く打てるね。まるで相手を見透かしているみたいだ。どうやってフォースフィールドを焼き尽くすんだい？」
 「マトリックスの防御に亀裂が見えた。そして、それを貫通している。狙いを定める必要すら無い」と彼は答え、ロビンフッドの如き正確さでエラスカンダーに殲滅弾を放ち続けた。
 「あなたは私の彼氏よ、クェイサー！」ディナはレフに情熱的にキスをし、逞しい体を彼に押し付けた。レフは彼女を押しのけた。
 - キスする必要はありません。撃つのを邪魔しているんです!
 若者はハイパープラズムの塊と特殊ミサイルを発射し、その効果は絶大で、損傷した改造輸送船である宇宙船は巡洋艦との衝突時に方向転換した。衝撃で巡洋艦は進路を外れ、間もなく破壊され、駆逐艦は完全に崩壊した。
 - 頑張れ！ - ターミネーターボーイは指を上げた。
 任務は20分で完了したが、これらの生物を倒すには少し時間がかかった。宇宙戦闘は、その性質上、束の間のものだ。拿捕後、フォースフィールド網の陰に隠れていた敵の最新鋭宇宙船1隻だけが侵入された。
 若き戦士は戦艦の拿捕に直接参加する時間がなかった。しかし、テレビのホログラムを見て、パープル・コンステレーションの突撃部隊の精密さと完璧な連携に驚嘆した。しかし、合理主義は、彼らの積極性と軍事的才覚の発揮を妨げることはなかった。
 捕獲したトロフィーは慎重に検査され、偉大なるステルザナートの科学者らが捕獲した賞品から最大限の利益を搾り取ります。
 レフ・エラスカンダーは、ステルザンが損傷した宇宙船をいかに迅速に修復するかに、驚嘆を禁じ得なかった。中には、球体や三角形が歪んだように、実にひどい姿の宇宙船もあった。かつて恐るべき機械だった船は、ただ哀れみを誘うばかりだった。威嚇的な形状を保っていたものの、溶けてギザギザになった何百もの穴があちこちに開いていた船もあった。翼を持つタコのような形をした何万もの修理ロボットが、数百もの損傷した宇宙船に群がった。三色超プラズマ溶接が噴射され、柔軟な触手が溶融金属を噴き出し、凍てつく放射線の下で瞬時に凝固した。文字通り彼の目の前で、損傷した宇宙船はかつての姿を取り戻し、攻撃的な新しさを輝かせていた。戦闘再編と宇宙空間の掃討を考慮すると、ハイパースペースジャンプの遅延は合計で1時間強だった。些細なことのように見えるが、宇宙では些細なことは起こらない。起こることはすべて、宇宙の歴史の行方に影響を与えるのだ。銀河間大虐殺が終結すると、ディーナはエラスカンダーを再び司令センターに呼び出した。彼女は懇願するような口調で言った。
 「お前は確かに反世界の竜だが、最高司令官にそんな横柄な態度を取るのは許されない。気まぐれな怪物め、お前を蒸発させなかったのは残念だ。お前は今や士官なのだ。規律を守り、規則に定められた理由なく人を殺してはならない。部隊は小規模で、兵士たちは新人で非常に若いが、非常に優れた技能を持っている。我々は見知らぬ、馴染みのないセクターにいる。不用意な行動は致命的となる。」
 「全て理解している。だが、私個人としては、これほどの規模の軍が偶然に帝国の中心部近くまで侵入したとは考えにくい。それに、あの宇宙船の中にシンク船は一つもなかったことにも気づいただろう」レフは心配そうな口調で最後の言葉を強調した。
 - それがどうしたの？ - ディナの大きな、しかし優雅さを失っていない耳が、驚いてぴくぴく動いた。
 「我々は撤退し、彼らの艦隊は無防備なセクターを攻撃するだろう」とレフは論理的に推測した。
 「だが、奴らの星座も攻撃するぞ」大柄な戦士は剣でサッカーボールを膨らませ、皮膚の下に転がした。
 「まさか罠を仕掛けていないだろう？ なぜ超大元帥は敵の宇宙船をすぐに攻撃しようとしなかった？ もしかしたら、彼らは既に我々を待ち伏せしていて、待ち伏せは時間や秒単位で計算されているからかもしれない。自分で考えてみろ」とエラスカンダーは提案した。
 「彼は私たちの指揮官です。この告発は反逆罪に等しいのです」レフの視線に怒りのきらめきを感じ取り、彼女は付け加えた。「とはいえ、関係当局に報告するつもりです」
 「玉座護衛省だけはダメだ。その長官こそが裏切り者の筆頭だ。戦士勝利省の方が安全だが、そこにも裏切り者はたくさんいる」エラスカンダーはひらめきながら言った。
 「ひどいことを言ってるわね。」ディナは身震いしたが、反論はしなかった。
 「帝国のほぼ中心で、これほど制御不能な敵の動きを他にどう説明できるだろうか？」「これほどの巨大な軍勢をもってしても、反逆なしにはそのようなことは不可能だ！」若い戦士は眉をひそめ、眉の下から顔を上げました。
 - まさにその通り！さて、大皇帝に辿り着けたらいいのに。だって、彼はスーパー・ステルザンだもの。
 レフはウィンクした。自分の帝国が奈落の底に落ちていくのが見えないなんて、一体どんなスーパーステルス能力者なんだ？なのに、どうして急に自分の祖国のように心配しているんだろう？不思議だ...
 その間に艦隊は動き始め、銀河間ハイパースペースジャンプへと加速した。
  第30章
 
 誰よりも優位に立ちたいですか?
 権力には強固な手が必要だ。
 銀河の力を見せつけるために
 そして何世紀にもわたって統治を続けるのです!
 
 深酒をした後、目覚めても痛みを感じないのは良いことだ。二日酔いがなければなおさら良い。頭が冴えて爽快なら、それだけでもう最高だ。改造された体は、あの忌々しいアルコールの毒をすべて中和した。人間ならそう簡単には逃れられないだろう。ウォッカは最も危険な殺し屋だが、残念ながら、殺すのは依頼人だけではない。それにもかかわらず、ウラジミール・ティグロフは気分が悪くなり、強い後悔の念が魂を蝕んでいた。彼はまたも癇癪を起こし、自分のせいで人々が死んだのだ。あらゆる種類の怪物を、たとえ知性を持つ者でさえ殺す時は、ためらいも苦痛も感じない。しかし、ここでは、たとえ愚か者であっても、彼らは自分と似たような生き物だった。もっと速く動かなければならない。動いている時は、思考がそれほど重くのしかかることはない。リホもまた、外見上は頭が冴えて爽快だったが、内心は喜びに満ち、神のような心地よさに満ちていた。今、召使たちは色とりどりの花びらをあなたの前に惜しみなく撒き散らし、足元でそっと音を立てています。誇り高き騎士たちでさえ、深く頭を下げています。他者があなたの前に謙虚になることは、なんと光栄なことでしょうか。そして、同族の従順さは、とりわけ喜ばしいものです。
 -おい、君！ブリキ缶！
 立派な服と磨き抜かれた鎧を身にまとった騎士は、身震いして膝をついた。どうやら、小さな神様が本当に自分をブリキ缶に変えてしまうのではないかと恐れているようだ。少年は鼻を上げて「ごめんなさい、ごめんなさい」と呟いた。
 -ここで最も重要な人物は誰ですか?
 「大枢機卿、そしてその後ろに公爵がいます」騎士は臆病にぶつぶつ言った。
 リコは鉄の首輪を掴んで騎士を持ち上げ、叫んだ。
 アーチを呼んでください！
 「まさか、彼は大教皇のところへ飛んで行ってしまった。」騎士は恐怖で足が震えたが、少年ターミネーターは鎧を着た巨人を腕の長さほどの距離で簡単に抑えた。
 「それは誰だ？」若い戦士は、まるで雑種犬について話しているかのように、軽蔑的に、さりげなく尋ねました。
 「全世界の最高法王様！」戦士は絞り出して言った。
 「では法王自らこちらへ来なさい！」リコは裸で日焼けした足を踏み鳴らした。
 「偉大で光り輝く彼は、あなたの招待を喜んで受け入れると思います！」騎士の顔に笑みが浮かびました。
 レイザーヴィロフは戦士のベルトから短剣を抜き取り、美味しそうに先端を噛み切った。自称神であるレイザーヴィロフが鍛え抜かれた刃を噛み砕くのを見ながら、戦士は気を失いそうになった。しかし、若い従者も完全に気を失った。
 確かに、大枢機卿は大教皇と共にいた。飛行機が飛ぶ高さから見ると、惑星最大の都市は荘厳な光景を呈していた。巨大な建物、宮殿、寺院、そして丘の最も高い場所には、最高法王の個人宮殿の隣に、至高惑星神殿が立っていた。神殿の建物は 1 キロメートルの高さを誇り、当時としては途方もない高さだった。晴れた日には (この辺りの天気はほぼ常に晴れである)、卍があしらわれた燃えるような尖塔が 320 キロメートル先まで見渡せた。それぞれ異なる神に捧げられた 4 つの主要なドームは、12 体の有翼の巨人の像で縁取られていた。すべてが驚くほど豪華で、豊かで、趣があった。大教皇自身は背が高くがっしりとした老人で、貴重な卍がちりばめられた豪華な三色ローブを着ていた。教皇の冠にはダイヤモンドがちりばめられていた。ダイヤモンドは最高神ラヴァラの宝石である。法王は威厳ある身振りで椅子を指さした。大枢機卿は法王の手に接吻をしてから座った。
 息子よ、最高神の子供たちを見たことがありますか？
 大教皇は儀式を好まず、すぐに竜の棘をつかむことを好みました。
 「正確な情報です、聖なる方よ、私は細部まで見てきました。」大枢機卿は深々と頭を下げた。
 - 彼らはどのような神の子なのでしょうか？ - 法王は非常に興味を持っていました。
 「11歳か12歳くらいの子供に見える。男の子は半裸で、オリーブ色の肌をしていて、信じられないほど筋肉質で、攻撃的だ。つまり、野蛮人だ。女の子は変わった服装で、きらびやかなローブをまとった妖精のようだ。七つの頭を持つ竜の絵が描かれた箱を持ち、髪は七色の虹のようだ。」教会の王子は事務的な口調で言った。
 「ドラゴンには頭が7つあるとおっしゃいますが、翼は何枚あるのですか？」大法皇はテーブルから金縁のエメラルドがちりばめられた眼鏡を手に取り、分厚い本をめくり始めました。
 「10です、偉大なる者よ」大枢機卿は簡潔に答えた。
 -とても興味深いですね。彼らはどのような能力を発揮したのでしょうか？
 「彼らは手に持った管から破壊的な炎と雷を放ち、宮殿の一部を破壊し、ソロ教団の最高司祭を含む100人以上を殺害しました。彼らはまさに悪魔でした。」大枢機卿の口調は、彼が感嘆しているのか、それとも憤慨しているのか、判断がつかなかった。
 「彼らの不死性についての情報は本当ですか？」大教皇は明らかに心配していました。
 矢に刺されても彼らは死ななかった。皮膚はヤマアラシの棘で覆われたが、傷跡を残さずに蘇生した。しかし、どうやら彼らは死すべき存在らしい。血が流れ、皮膚は炎に焼かれる。
 教会の王子は、あまり自信がなさそうに、そして少しためらいながら話した。
 「伝説によると、神でさえも泣き、血を流すらしいぞ。大切なのは傷を残さないことだ」大法皇は眼鏡を長い鼻先まで下げた。「これは悪魔だと言っているのか、それともそう思っているのか？」
 - 絶対に我々の世界の人々ではない！ - 今度は自信に満ちた口調だった。
 大パパはパンケーキを丸めて、器用に蜂蜜に浸しました。そして、さりげなく手を振り、虎の子にプレゼントを投げました。虎の子は口を開けて、甘いボールを空中でキャッチしました。
 「悪魔や怪物でさえ、誘惑され、欺かれ、誘惑されることがある」と法王は静かに付け加えた。「黄金伝説は何と言っているのだ？」
 「我々の祖先は天国に住んでいて、邪悪な悪魔によってこの世に追放されたのだ」と大枢機卿は機械的に言った。
 「その通りです。伝説はすべて実際の出来事に基づいています」とアーキパパは本をゆっくりとめくりながら、断定的な口調で言った。
 「法王様、私も同感です。一般論としてはそうではありませんが、伝説はどこまで現実を反映しているのでしょうか？」大枢機卿は会話を遮り、甘いエールを一杯飲んで気力を回復させようとした。昨日も飲み過ぎてしまったのだ。飛行機に乗る前にデーツリキュールを一杯飲んだにもかかわらず、頭はガンガンと痛み、気分も悪かった。普段なら教会の王子は自分の限界を知っているのだが、子神たちの出現によって計画はことごとく狂い、神経をすり減らしてしまった。結局のところ、誰もこんな事態を予見し、予見できたはずもなかったのだ。
 「この惑星における我々の血統は限られており、わずか1450周期強だ。このギディエンマの街はまさに最初の街だ。つまり、我々の祖先がかつて別の世界に住んでいた時代があったということだ。全てが理にかなっている。ここにいる太陽の神々は、一見気まぐれで気まぐれに見えるが、実際には彼らも複雑な周期的な動きをしているのだ。」大教皇はレバーを引きながら、油断のない口調で言った。短いスカートをはいた裸足の奴隷の召使いがホールに駆け込んできた。彼女は素早く食べ物、飲み物、香辛料を載せた盆を置き、深々と頭を下げた。そして、教皇の威嚇的な視線に従い、金髪の少女は立ち去った。すらりと伸びた完璧な体型の彼女は、尼僧が走り去る時、天使のように見えた。彼女は何度も鞭打たれて荒れた、きれいに洗われた足を魅惑的に見せていた。無垢な顔は、陰鬱で悲しげだった。
 この世の尼僧たちも過酷で骨の折れる生活を送っていましたが、地上の尼僧たちとは異なり、古代の奴隷のように、胸と太ももをほとんど隠さない服装をしていました。さらに、聖職者たちはしばしば寺院で売春を強いられ、教会の財源を補充し、様々な神々を喜ばせていました。
 「はい、偉大なる者よ、光明は鎮められました」大枢機卿は周囲の空虚さを埋めるように言った。既に金の杯にワインが注がれており、聖職者の高官は蜂蜜とスパイスの風味を帯びた飲み物を慎重に飲み始めた。
 そして大教皇の声はより厳しくなった。
 「そして民衆。彼らは反抗的で傲慢な部族だ。最近、人気が出過ぎているチリズカン皇帝がいる。彼は傲慢な男で、最高神に収入の9分の1も納めようとしない。破門されれば、軍勢を派遣して襲撃するかもしれない。戦争の口実を探している。あなたの公爵でさえ、この反逆者と戯れているなんて、ずる賢い。もしこの子供たちが殺され、チリズカンたちが反乱を起こしたらどうなるか想像してみてほしい。名ばかりの支配者ではなく、真の支配者になるための完璧な口実だ！」
 「そして、もしこの自称神々が反乱を起こしたらどうなる？ 傲慢で、気まぐれすぎるじゃないか？」大枢機卿は、頭の重さと痛みが和らいでいき、気分が晴れてきたことに満足しながら、秘めた思いを口にした。
 「子供たちよ、何を期待しているんだ？ 彼らの言うことを聞いてくれ、理由もなく怒らせてはいけない。彼らの未熟さ、そして幼い年頃特有の敏感さやうぬぼれを利用するのだ。もっとお世辞を言い、もっと頻繁に褒めてやれ。彼らは喜ぶだろう。甘いお世辞を好む君主の知性は蝿ほどで、泣き虫の知性もそれより劣る。つまり、自称神々を甘やかすことは、君たち、いや、我々の教団にとって利益になるだけだ！」大法皇は突然話題を変えた。自ら杯を手に取り、ゆっくりと一口飲んだが、それでも話は止まらなかった。「奇妙なことに、これは些細なことだ。もう一つ気になることがある。至高神の鍵の探索はどうなっているんだ？」
 「ああ、偉人よ、何も知らないものを探すのは非常に難しい。疑う人さえ多い...」大枢機卿は、あまり熱意なくこの問題の議論を始めた。
 「聖なる教会の権威に異議を唱える者は誰だ？」法王は眉をひそめ、白髪になった眉をひそめた。
 「彼らは声に出して恐れているが、心の中では不和があるようだ」二日酔いの息切れから解放された教会の王子は、短い言葉を口にした。「おとぎ話のような話に時間を浪費するのは、確かに価値があると思う。特に今は、教会への反対勢力がかつてないほど強まっている。そしてチリズカンは――名誉あることに、偉大なる統治者の一人だ。彼には、世界の歴史上初めて、聖職者たちを倒す真のチャンスがあるのだ！」
 「もし望むなら、しもべよ、奇跡をお見せしよう。そうすれば、ここでは懐疑論は絶対に不適切だということがわかるだろう」法王の落ち着いた声が響いた。
 大教皇は祭壇に近づき、気づかれないような動きでいくつかの点を強調した。
 明るい三次元映像が閃光を放った。大枢機卿から驚きの叫び声が上がった。ホログラム映像はあまりにもリアルで、まるで触れられるかのようだった。まず、密集した星団が流れ去り、次に輝く球体が現れた。この球体も内部から見ることができたが、細部を見分けるのは非常に困難だった。そして奇妙な生き物が現れた。シルエットは人間に似ているが、鮮やかな七色のスペクトルで輝き、顔は判別不能だった。エイリアンは回転し、光の筋を放ちながらますます明るく輝き、文字通り目を焼き尽くしながら、響き渡る声で話した。
 ―無限大の巨大な力で...
 底なしの深淵に隠されたもの、
 彼だけがそれをマスターできる！
 空間と時間を通して
 彼は瞬きもせずに見始めます！
 すると彼は千の稲妻のように閃き、消え去った！ なんと印象的な男だったことか。あらゆる伝説は現実の前では色褪せてしまう。七色に染まったそのシルエットは、なんと眩しいことか。天体よりも明るく輝いていた。大枢機卿は驚嘆して見つめ、まぶしい目に瞬きをし（ほとんど何も見えなかった）、ダイヤモンドの葉で縁取られた卍を神経質にいじっていた。
 -これは何だ？ -彼はゼーゼーと息を吐き出した。
 「まるで火球か星のように空から落ちてきた。遠い祖先が、私が首にかけている箱とシンボルを見つけた。中には目に見えない金属の入った樽と、秘密のシンボルが刻まれた石板があった」と大法皇は美しい声で語った。
 -それで、この石板はどこにあるのですか? - 大枢機卿は光で赤くなった目から思わず流れ出る涙を振り払った。
 彼女は樽と共に姿を消し、二度と誰も彼女の姿を見ることはなかった」法王は悲しみと心からの後悔に満ちた口調でそう言った。彼は慎重にゴブレットから二口ほど口をつけた。
 「それは彼女のことではないですか。デシベル皇帝が、目に見えない印が記された輝く石板を持っていたという噂がありましたが？」大枢機卿は、あまり期待せずに言った。
 「もしかしたら！この世には何でもあり得る。だが、南北の異教徒を征服した大デシベルは、力と不死を求めた。一体何が起こったんだ？彼は力を得ることなく死んだ。誰もが神々の書物を読む力を持っているわけではない。ましてや神々に匹敵する者などいない。」大教皇は同志に人差し指を向けた。同志はそれを冗談だと受け取ろうとした。そして、全く別の何かが彼の好奇心を掻き立てた。
 「何もかもがおかしい。たとえ力があったとしても、なぜ誰かに与えてしまうんだ？神々は何もタダで与えてくれない。」
 「彼が我々の理解する神だとは思えません。しかし、私の先人たちが作り上げた伝説によると、彼は他の世界を創造することさえできると主張していたそうです。もしかしたら、彼らは事実を誇張しているだけかもしれません。これ以上の決定的なデータは持っていません。私の見解では、彼は神に近い力を持っていると思います。」大教皇はゴブレットを置き、チョコレートでコーティングされたウエハースを手に取った。
 - この二人の少年は短いズボンを履いていて、これも虹色です。緑色のくちばしをしたこの男たちはすすで覆われていませんが、...
 - そうです、箱にはドラゴンが描かれていますが、頭が 10 個あります。 - アルキパパが口を挟みました。
 「それで、この子供たちとこの光り輝く方は同じ人々から来たんですね！」大枢機卿は、理由は分かりませんが、大喜びしました。
 「いや、そんなことはない。この神は六本の手足と、ずっと長い頭を持っていることに気づかなかったのか？いや、これは人間とは別物だ。」「それが何の役に立つというのだ？彼らは既に訓練中に極端な温度変化に慣れてしまっている。電気ショックで驚かせることはできない。彼らはあらゆる方法を試した。交互位相の放射線による痛み止めまで。」
 「そうだが、彼らもまた別の世界から来た。そして、無限の力を手に入れる鍵を見つける手助けをしてくれる。我々にしか手に入らない文書もある。人々は世界を渡り歩き、手を振るだけで都市や山々を灰燼に帰すことができるのだ。」大教皇は興奮のあまり、立ち上がった。
 「そう思っておりました、偉大なる最も聖なる父上！」大枢機卿は立ち上がり、主君に頭を下げた。法王の目つきが急に冷たくなった。それは謁見が終わったこと、そして地球上で最も影響力があり、最も尊敬される統治者の時間を無駄にしない方が良いことを明らかに示していた。
 「私は自ら彼らを迎え、神々の栄光を彼らに示します。信じてください、摂理は存在するのです！」
 もう一度、義務的な拳を床に叩きつけて頭を下げ、大枢機卿は鏡のような豪華なホールを後にした。七色の反射が彼の目の前でまだ痛々しいほど輝いていた。
 ________________________________________________
 一方、現地のアルファ・ステルス分遣隊の指揮官、イゴール・ロディオノフは、「ベルカ」というあだ名の偵察兵から受信した別の暗号化されたメッセージを受信および送信していました。
 イゴールはこのあだ名が不運だと考えた。
 「彼女を猫と呼んだ方がましだ。私はずっと彼女が完全な売春婦だと疑っていた」と、植民地将軍の肩章を受け取ったばかりの特殊部隊の兵士は、暗号化されたメッセージを素早く調べた後、無礼に言った。
 近くに立っていたイヴァン警官は、兄を非難するような目で見ていた。
 「そう言うのは簡単でしょう。でも、ネコ科の霊長類のメスがセックスを拒否すると異常とみなされるって知ってますか？つまり、彼女はピンク色か病気のどちらかです。原始人的な偏見のせいで、こんなに貴重なエージェントを失望させるわけにはいきませんよ。」
 「このスパイの目的は何だ？具体的なことは何も伝えていないし、武器も手に入れていない。しかも、軌道に到着してから暗号化メッセージを送ってきたんだぞ。」イゴールは顔をしかめた。
 「スパイは常に必要だ。例えば、秘密偵察隊のおかげで、ファギラムの宮殿を爆破して生き延びることができた。遅かれ早かれ、彼女は最新技術にアクセスできるようになるだろう。そして...」イヴァンは「もう終わりだ！」という意味の身振りをした。
 「それでどうする？どうせ何も成し遂げられないんだ」エリート特殊部隊の司令官は絶望的に手を振った。「あの三性体コノラドソンは飛び去って、全てが元通りになる。せいぜい一億回目、ゾルグの最後の警告が発せられるくらいだ。ファグがいなくなったら、クラグが来る。牢獄みたいなものだ。ベッドをいくら配置換えしても、牢獄は広くならない」
 「でも、ベッドをトイレからもっと離れたところに置いても構わないと思うよ！」田舎者らしいイワンが機転を利かせた。
 「もしあなたが兄でなかったら、私は...」巨大なイゴールは、特に近くにステルザンがいないと、本当に恐ろしく見えました。
 「俺はどうなるんだ？」イヴァンは大きく笑った。今、大ゾルグの査察惑星と、小規模ながらも圧倒的な技術力を誇る護衛艦隊の存在によって、彼らを監視することは完全に不可能となり、兄弟たちは自信に満ちた声で語り始めた。「ところで、我々はかつてないほど独立に近づいている。数え切れないほどの銀河系外の船が、ただピクニックや遊びに来たと思っているのか？帝国は崩壊寸前だ。崩れ落ちる寸前だ。そうなれば、我々の辺境の惑星は誰も必要としなくなるだろう。虎が互いの尻尾を噛み砕いている間に、兎は逃げ出すだろう。何千年もの間、我々は狂気の兄たちなしで、独自に発展してきた。我々は再び独立し、自由になり、全てが元通りになるのだ。」
 「夢を見るのは時間の無駄だ。たとえ独立を勝ち取ったとしても、この惑星を統治するのは誰だ？あの取るに足らないダックリントン大統領か？」イゴールは顔をしかめた。
 「いいえ！反乱軍はゴルノスタエフが率いています」とイワンは自信たっぷりに言った。
 「畜生パーセク！ダックリントンには植民地軍と山のような武器がある。一方ゴルノスタエフにはわずかな支持者しかいない。奴らは彼を糞塊のように粉砕するだろう。」司令官の視線は真に凶暴なものへと変わった。
 「反乱軍に行けば、他の部隊も従うだろう！」イワンは希望を持って兄を見た。
 「そうだ、私は先住民軍最強の部隊を率いており、この惑星の新たな指導者となる！」特殊部隊長は断言した。兄の視線に非難の色が浮かぶのを感じ取り、彼は付け加えた。「いや、私は権力を奪ったり、君主制を作ったりするつもりはない。私の指揮下で中央委員会を組織し、ゴルノスタエフを含む精鋭が参加する。彼らは集団で統治する。共に山を動かし、天をも揺るがすのだ。」
 「面白いね。昔の歌を思い出したよ」イワンはフォーク調で美しく歌った。
 世の中にはいろんなことが起こる。
 中央委員会の命令により。
 太陽は昇り、沈み、
 中央委員会の命令により。
 すべては周りで育つ、
 中央委員会の命令により。
 宇宙船が宇宙に飛び立ち、
 中央委員会の命令により。
 兵士は戦争に行き、
 中央委員会の命令により。
 彼らは私たちに給料を全部払ってくれる。
 中央委員会の命令により。
 爆弾が落ち、ロケットが
 中央委員会の命令により。
 彼らは彗星の尾を持ち上げ、
 中央委員会の命令により。
 雷が鳴り響き、大地が揺れ、
 中央委員会の要請により
 女性も笑って、
 中央委員会の命令で！
 久しぶりに、厳格なアルファ・ステルスの司令官は心から笑った。
 「ああ、面白い話だけど、冗談じゃない。戦闘部隊で交尾訓練もしたんだ。兵士と女性を分けて、同じ場所で強制的に交尾させた。同意しない者はレーザーで真っ二つに切断された。異常性も調べ、オーガズムの度合いを測り、そして自分たちが人類よりも遺伝的に絶対的に優れていると宣言したんだ。」
 イワンはこめかみのあたりで指を回した。
 - 人それぞれですが、あなたは彼らの女性とセックスしたことがありますか?
 イゴールは熱のこもった声で答えた。
 「もちろん、何度かね。彼女たちはすごく魅力的で、すごくセクシーなんだけど...　本当に人を苦しめるのが大好きなんだ。焼いたり、折ったり、噛んだり、切り落としたり。想像力の及ぶ限り、どんなことでもする。階級の都合で彼女たちと交尾できないのは幸いだった。さもないと、きっと重傷を負うか殺されてしまうから...　でも夢の中では、気持ちがいいし、何より公平なんだ。特に、ステルザンカ、つまり可愛い「マルパ」を巻き付けて、中性子の鞭を手に持てば...」その時、特殊部隊の司令官は気づいた。美しいメロディーが静かに流れていた。彼は昔、腕時計のようにつけていたコンピューターブレスレットに目をやった。「きっとこっちを呼んでいるんだ。信号が点滅している。早く教えてくれ。あの女は何て言ったんだ？」
 「彼女の宇宙船は別の銀河系へ移動中で、どうやらこれが最後のメッセージらしいので、受信範囲外になるだろう。彼女はまた、星の少年の救世主が生きていると信じており、彼を見つけたいと願っている」とイワンは警告し、チューブに入った歯磨き粉を投げつけた。すると、それは空中で面白い動物の人形に変形した。
 - あなた自身はそれを信じますか？ - イゴールは眉をひそめた。
 「地球の王座を狙うライバルを警戒しているようだな。宇宙に迷い込んでしまえばいいのに、と願っているのだろう。恋人たちの心こそが最良の羅針盤だ」とブラザーは冗談めかして、そして真剣に言った。「つまり、もし何か良いことが起これば、救世主は人類を一つにすることができる...もっとも、ほとんどの人は彼のことを知らないが。それに、一人の人間が全てを根本的に変える力を持つとは、信じ難いことだ。」
 イワンは二本の指を交差させた。
 - 彼らの帝国が地球の何倍も大きいことを知っていますか?
 - いいえ！ - イゴールは正直に答えました。
 イワンは指でゼロを指し示した。二人の兄弟は、まるで象が鼻を鳴らすかのように、耳をつんざくような笑い声をあげた。
 
 「偽ジェラビド」もまた、戦闘になると知ったエレナを陽気に嘲笑した。宗教的な教育を受けた慎ましい少女は、サドマゾヒズムの教えにも性的実験にも既にうんざりしていた。いや、肉体的には（何て恥知らずな裏切り者、バイオエンジニアリングされた肉体よ）、むしろそれをますます楽しんでいた。複数の相手、あるいは同時に複数の相手と過ごすのは異例であり、独特のオーガズムのパレットを生み出す。しかし、良心が彼女を苦しめる。神聖な感情をこれほど残酷に嘲笑することはできない。恐ろしくも苛酷な罪悪感が彼女を悩ませる。束の間の眠りの間、彼女は冥界の夢を見る。そこでは、残酷な罰を受けているエレナが全能の神に懺悔を捧げている。幸いにも、ステルザン一族は、その名に恥じないほど組織化され、訓練された兵士たちだ。軍の戦闘能力を低下させるような行動は禁じられているため、戦闘中も彼女は平穏な日々を送ることができる。少なくとも彼女の良心に関しては！
 
 大教皇は、チリズカンの大軍が既に進軍を開始していることに気づいていなかった。恐るべき皇帝は長らく軍勢を集結させており、反乱の口実は、もう一人の偉大な皇帝デシベルの曾孫であり直系の後継者でもあるデシベルを裏切りによって捕らえたことだった。デシベルは真の伝説的人物であり、その後継者たちは広大な教会領の相当部分を正当に要求できる立場にあった。莫大な富を持つ司祭の末裔であるデュルプラ・デ・グラント大公は、明らかに大教皇の機嫌を取ろうとしていた。退位をちらつかせれば侵略は阻止されるだろうと彼は考えていたが、チリズカンはもはや恐れていなかった。彼は肥大化したギディーム王座に挑戦する覚悟ができていたのだ。彼の多数の軍勢は20の部隊に分割されなければならず、さもなければ道は完全に塞がってしまうだろう。さらに、 「中世の戦車」――鱗に覆われた背中に4つの回転砲塔を備えた、最大80トンにも及ぶティラノマンモス――は、道路に大きな打撃を与えた。まるで破城槌のように門を破壊できる、5本の丸い角を持つ悪夢のような怪物。軍隊は雑多で、多数の部隊で構成されていた。無数の旗や紋章は文字通り眩いばかりだった。地元民は逃げ惑うか、行進する隊列に喝采を送った。彼らの行く手に立ちはだかる最初の大きな障害は、トゥフカル男爵の灰色の城だった。丘の上にそびえ立つ、高い塔と厚い壁を持つ、事実上難攻不落の要塞であり、城塞への攻撃をさらに困難にしていた。城塞を迂回する方が合理的だったかもしれないが、司令官のドゥルヴァム・デ・キル伯爵は、男爵の財宝は犠牲にする価値があると判断した。彼らは携帯式カタパルトで要塞に向けて砲撃を開始した。少し遅れて、より重たいゼンマイ仕掛けのバリスタが戦闘に加わった。燃え盛る弾丸が城内に飛び込み、住人を生きたまま焼き尽くした。重い石は玄武岩の壁に打ち砕かれ、表面をかろうじて掻きむしっただけだった。しかし、いくつかの胸壁を崩すことには成功した。城の守備兵の中には既に死亡している者もおり、重傷を負った者もいた。ティラノマンモスとアロサウルスの助けを借りて、彼らは非常に強力な破壊兵器を持ち込むことに成功し、その効果は最も洗練された大砲にも劣らなかった。個々の岩は最大で半トンの重さがあり、落下の轟音は灰色の城壁を揺るがした。クロスボウを含む守備兵の反撃は、主に軽歩兵に降り注いだ。鋭く回転する矢は不運な兵士の体を粉々に引き裂いた。金属製の盾でさえ十分な防御力はなかった。しかし、4 弦、あるいは 8 弦を同時に強く引く必要があったため、発射速度は低下しましたが、射程距離と貫通力は向上しました。歩兵隊は死体の山を残し、分厚く頑丈な盾に隠れて撤退しました。一方、容赦ない砲撃は続きました。どうやらデュヴァン伯爵は、決定的な攻撃の前に敵を完全に消耗させようとしたようです。この計算は成功したかもしれませんが、防衛側は予期せぬ策略を仕掛けました。大量の可燃物を積んだネズミ飛行体が城の上空高く上昇しました。そして急降下し、青い仮面を被った小柄ながらも屈強で、間違いなく経験豊富な戦士が、その獣の上に座り、燃え盛る混合物の入った壺を落としました。当然のことながら、その一撃は可燃物の山を直撃しました。補給列車は炎上し、力強く爆発し、多数のクレーターを持つ火山のように大爆発を起こしました。燃え盛る炎は兵士たちだけでなく、ティラノマンモスやアロサウルスも焼き尽くした。怪物のような獣たちは火の嵐のように走り回り、行く手を阻む者すべてを踏みつけた。多くの戦士が焼け焦げた鎧の中で生きたまま焼死した。最も大きな被害を受けたのは重装甲の騎兵たちだった。不器用な騎士たちは怒り狂う馬から落ち、激しい炎に包まれた。分厚い鎧のせいで起き上がれなかったのだ。鋼鉄の鍋の中での悪夢のような苦痛の死が、名高い戦闘エリートたちを待っていた。この惨事の犯人も報復を免れなかった。飛行機はハリネズミのように矢でびっしりと刺され、中には毒矢もあった。高性能爆撃機ほどもある膜状の鳥の落下は壮観だった。煙の跡を残し、怪物は轟音とともに岩の尾根に墜落した。飛行プテロダクティルスの胸部と腹部に封じ込められていた水素が爆発した。まるで飛行船が破裂したかのようで、煙を上げる残骸が弓兵たちの間を飛び散り、犠牲者を増やした。しかし、騎手自身はなんとか飛び降り、混乱に乗じてテントの奥深くへと飛び込んだ。一方、城門が開き、精鋭騎兵がパニックに陥った兵士たちに突撃した。トゥフカラ男爵自らが巨大なユニコーンに騎乗して先頭を走っていた。金色に輝く鎧を身にまとったその姿は、威厳と恐ろしさに満ちていた。鍛え抜かれた剣は、鉄をまるでボール紙のように切り裂いた。この戦士がドゥヴァン伯爵への復讐を焦っているのは明らかだった。男爵は激昂していた。岩の破片が7歳の娘の頭を裂き、命を奪ったのだ。血まみれの子供の死体がトゥカラの目の前に立ちはだかり、既に激しい攻撃に更なる威力を加えた。精鋭の騎士たちに包囲され、鋼鉄の森を切り開きながら、伯爵は最大の敵へと突き進むことに成功した。
 - あなたはブラック伯爵です、すべての責任を負います！
 - あなたは白い死体です、あなたは杭の上に座るでしょう！
 二人は互角だった。剣が交差した。男爵はより重く、より力強く、伯爵はより熟練した、より素早い手腕を持っていた。しかし、男爵の最初の一撃で、戦車虎の紋章が刻まれた、巧みに鍛え上げられた盾は切断された。デュヴァンはそれでもユニコーンの頭部に命中させた。角がわずかに衝撃を和らげたが、それでもなお、この驚異の獣はよろめき、倒れ始めた。寵臣に与えた苦痛への復讐心に燃えた男爵は、片手で伯爵を掴み、地面に叩きつけた。徒歩での戦いでは隙はなく、容赦ない剣は敵の兜と頭部を切り裂いた。飛び散った脳みそがトゥフカーの汗ばんだ顔に飛び散った。リーダーの敗北を目の当たりにした残りの戦士たちは、既に弱りきっていた士気を失って逃げ出した。鋼鉄の牙を剥く、小規模ながらも恐るべき分遣隊が、逃亡者たちのすぐ後ろを追った。しかし、勇敢な男たちの喜びは早すぎた。巨大なティラノマンモスが突進してきたのだ。男爵は真っ先に倒された。獣の6本の脚のうちの1本が、鎧もろとも男爵を押し潰したのだ。残っていた戦士たちも、押し潰されるか敗走した。塔から弓兵が猛烈な射撃を浴びせ、敗走する兵士たちも戦況が好転したのを見て馬や鹿を振り返らせた。新たな戦力が乱戦に加わったが、戦士たちの武勇ではなく、数こそが重要だった。伯爵の軍勢は比較にならないほど大きく、出撃に参加した騎士たちは間もなく全員殺された。伯爵の死後、その息子であるボル・ド・シール子爵が指揮を執った。この若者は時間を無駄にすることなく、即時攻撃の合図を出した。ティラノマンモスは城壁に突撃した。装甲の門は凄まじい攻撃に震え、あらゆる戦士たちが突撃に駆けつけた。突撃隊は興奮のあまり、溶けた樹脂、石、矢など気にも留めなかった。甚大な被害が出ていたにもかかわらず、彼らは攻め続けた。数に圧倒された戦士たちは、次々と塔を奪い返した。壁は樹脂と血で滑りやすくなった。ついに、合金鋼で固められた門は崩壊し、略奪者たちは城へとなだれ込んだ。生き残った守備隊も反撃を試みたため、戦いは虐殺へとエスカレートした。最高神ラヴァールの神殿の入り口では、抵抗が特に激しかった。大柄で運動能力の高い僧侶たちが、建物の入り口を覆いながら必死に戦った。通路が狭いため、攻撃隊は数の優位性を活かすことができず、バラバラになった死体の山は大きくなっていった。守備隊の必死の抵抗を見て、ボルは突破命令を下した。
 焼夷弾発射！発射！
 経験豊富な指揮官アズールは異議を唱えようとした。
 寺院には素晴らしい宝物がありますが、火事でそれらは損傷を受けるでしょう。
 「では、通路を正確に攻撃しろ。もしこれ以上燃え上がれば、消し止める。」若き戦士は既に攻撃に慣れており、その顔は幸福に輝き、緑色の瞳は興奮に燃えていた。これこそ戦いのロマンチックな歓喜だった。
 銃弾は効果を発揮した。火傷を負い、目が見えなくなった僧侶や修道士たちは斧を投げ捨てて逃げ去った。中には、寺院の地下牢の広大な迷宮に迷い込もうとする者もいた。広大な城内では、大規模な略奪と強制が始まった。戦士たちは女性たちに襲い掛かり、残忍に強姦し、満腹になると腹を裂き、乳房と耳を切り落とした。乾燥した耳を集めることは勇敢さの証とされていた。多くの人々がこの城塞の保護を求めて群がった。幼児は母親から引き離され、火の中に投げ込まれ、老人でさえも容赦はなかった。
 ボル・ド・サイラス子爵は激怒し、叫びながら拳を振り回した。
 「皆殺しにしろ、誰一人容赦するな。父の魂が空へと舞い上がる前に、血をたっぷりと飲ませろ。近隣の村々を全て滅ぼせ。あのろくでなし男爵の家臣も容赦するな。辺り一帯は炎と血に染まり、動物さえも容赦するだろう。」
 一方、兵士たちは、乱闘で意識を失った男爵の長女エルヴィラを引きずり込んでいた。兵士たちが彼女の高価な金の刺繍が施された服、石をちりばめた靴、イヤリング、そして宝石類を引き剥がし、それらをまとめて山積みにするのを、ボルは興味深く見守っていた。
 - 彼女は完璧な体型をしていて、胸はアメジストのアイスクリームのようです。
 若い子爵は馬から飛び降りた。流された血よりも美しい犠牲者の姿の方が興奮を誘った。
 「彼女の頭にバケツの水をかけてあげましょう。被害者は震えて抵抗する時こそ、特に美しいのです。彼女の肌はなんと柔らかく滑らかで、金のサテンのようです！」
 情欲に満ちた手が彼女の腹部を走り、さらに上へと伸び、ベルベットのような金銅色の胸の敏感な深紅の乳首を撫で、そして最も親密な場所を乱暴に掴んだ！
 氷の滝が頭に落ちてきた後、少女は我に返り、飛び上がって逃げ出した。熟練の戦士に足を引っかけられ、彼女は倒れた。まるで地面に横たわる雌鹿に、爵位を持つサテュロスの狼が飛びかかったかのようだった。男爵の娘と伯爵の息子は犬猿の仲で激しく格闘し、男爵夫人は歯を食いしばって抵抗したが、子爵の方が強かった。数千人の戦士たちの目の前で、この忌まわしい光景が繰り広げられ、彼らはくすくす笑い、励まし合った。子爵が立ち上がると、汗ばんだ顔には引っかき傷があったが、嬉しそうだった。激しい格闘の後、彼の舌はほとんど動いていなかった。
 - いいぞ、小娘トラちゃん。何を見つめてるんだ？手を出さないで！
 最後の叫び声は、耳をつんざくような大きな声だった。
 数千人の警官たちは、誘惑的にひらひらと舞う獲物から素早く手を離した。
 「美しき者よ、少なくとも今は、お前には渡せないだろう。私の専用テントに送ってやってくれ！そしてお前には仕事がある。城の周りに柵を築き、それぞれの杭に生首を一つずつ置け。彼らが誰と取引しているのか、全世界に知らせてやるのだ。」
 「それで、私たちの主君は倒れた戦士たちをどうすればよいのでしょうか？」鎧に血と煤の染みがびっしりついた助手は、息も絶え絶えに尋ねた。
 「いつものように、死体を燃やし、彼らに相応しい栄誉を与えよ。遺族には補償金が支払われる。他に何かあるか？あの堕落した男爵の息子はどこだ？」若者の視線はますます怒りに満ちていた。
 - 見ているぞ！ - 助手は血で光る斧を振りました。
 「すぐに見つけるだろう、すぐに殺すな！」戦士は銀の鍛造ブーツで、瀕死の兵士、敵軍を激しく突き刺し、哀れな男を黙らせた。「父が最近、非常に珍しいマリ族の処刑人を手に入れた。その腕を試してみよう。」
 戦士たちは新たな君主の命令を遂行するために急いだ。倒れた男爵のカボチャほどの大きさの首が、一番高い杭に掲げられた。
 子爵は横に唾を吐き、不安定で途切れ途切れの声で不吉に叫んだ。
 「この城は小さすぎる。だから殺した人数も少なかった。次の街は50万人の兵力を抱えている。そこで本格的に攻め込む。父上、きっと喜ぶだろう。父上は歴史に最も血に飢え、最も誇り高い一族として名を残すだろう。『ダーリン！』なんて、そんな哀れな言葉は絶対に口にしないと誓う」
 
  第31章
 
 この神秘的で危険な世界では、
 幸福への鍵は暗闇の中に隠されています。
 無駄に生きたくないなら
 力の剣を見つけ出せ！
 
 宇宙船はハイパードライブに入った。古代の人間の物理学では理解不能な、伝説的なハイパースペースへのジャンプが始まった。ネズミがコイル状のホースの上を何時間も歩き続ける様子を想像してみてほしい。ホースのカバーを噛み切ると、経路は数百倍も短くなる。標準的な三次元から物理法則の異なる次元へ抜け出す際にも、同様のプロセスが起こる。そして、ハイパースペースの特性が時として変化し、移動速度が劇的に増減するのはなぜなのか。少なくともステルザンにとって、それは未だに宇宙の未解明の謎である。歩く前から光線銃の押し方を覚えたミニ兵士から、最初の超戦争のベテランまで、数十億もの訓練を受けた熟練の戦士たちが、数光年の距離を一瞬で移動する。ハイパードライブ中、特に加速と減速が崩壊する間、船内の生命は凍りつき、氷の塊と化す。レフ・エラスカンダーは衝撃吸収ベッドに横たわる前に、標準の説明書を読んだ。戦闘員たちはミニ兵士の中から最近採用されたばかりで、レフよりもさらに若いが、そのうち二人は確かに顕著な超常能力を持っていた。他の二人はごくわずかな傾向しか持っていなかった。奇妙なことに、これほど高度な科学技術が発達しているにもかかわらず、超人的能力の本質はほとんど研究されていなかった。おそらく、テクノロジー時代において、超近代戦における彼らの役割は過小評価されていたか、あるいは秤にかけたり計測機器で測ったりできないものだったのだろう。
 いずれにせよ、このような能力を持つステルス艦は極めて稀であり、レフは今後の作戦において、それらが当然以上の役割を担うと確信していた。パープル・コンステレーション艦隊がハイパースペース・ジャンプの最深部まで到達したのは、かつてなかった。黄金のシンクロニシティはクォークに崩壊するだろう。いや、クエーサーの放射線の中で光子どころかニュートリノにもならないだろう。想像を絶する新たな戦いと、息を呑むような新鮮なスーパーアドベンチャーが待ち受けているのだ！
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 大枢機卿は帰還後、「神々」がいなくなっていたことに気づいた。ティグロフはリホとラスカを説得し、宮殿を出て周辺を探検させた。二人には移動手段として、神聖な三角山羊が提案された。山羊は立派な馬のように大きく、地上の山羊よりもはるかに魅力的であったにもかかわらず、この提案は却下され、美しく俊敏なユニコーンが移動手段として全員一致で選ばれた。
 その惑星は異様だった。ヤシやシダ、落葉樹や針葉樹は黄色と赤の彩色に彩られ、時折青がかすかに見える程度だった。街は現代の基準から見ても大きく裕福で、50万人以上の住民を抱えていた。街の壁の内側には貧困などまるでなく、子供たちでさえ、暑いにもかかわらずブーツやサンダルを履き、洗練された身なりをしていた。
 城壁が地平線に消えると、景色は一変した。滑らかな舗装道路は、石畳と埃まみれ、無数の木造家屋、そして粗末な身なりの人々で埋め尽くされていた。独特の、比較的かすかな肥料の匂いが、焼きたてのフラットパンと焼肉の心地よい香りと混ざり合っていた。そこは典型的な大きな村だった。つい最近雨が降ったばかりで、裸足で半裸の子供たちが水たまりを水しぶきで飛び越え、泥水しぶきを巻き上げていた。遠くには、青と赤の大きな球形の動物が12頭ほど、緑豊かな草原をリズミカルに泳いでいた。それぞれの動物は、毛むくじゃらの10本の脚で立っており、体高は5メートル。どうやら地元の牛に相当するらしい。見た目から判断すると、とても軽やかな生き物のようで、爽やかな風が彼らの死骸を優しく揺らしていた。村の中心には、金色のドームと、二つの「太陽」を背景に輝く卍が描かれた寺院があった。護衛なしで出発したウラジーミルと友人たちは、すでにかなりの距離を移動していたため、当然のことながら「神々」に馴染みのない司祭は戸惑いながら彼らを見つめていた。それでもティグロフは寺院を内側から見てみたいと思った。薄暮の薄明かり、無数の大きな色とりどりのろうそく、そして神々それぞれに1体ずつ、計4体の主像があった。
 リホは無関心だった。この世界は原始的で、驚きなど何もない。一方、ウラジミールとラスカは教会を心から興味深く見つめていた。彼の叫び声は、なおさら予想外だった。
 - 見て、私たちだよ！
 実際、ある異教のアイコンには、四本の腕を持つ最高神ラヴァラとその三人の子供たちが描かれていました。二人の男の子と一人の女の子で、人間の子供とよく似ていますが、三人とも虹色の髪をしています。
 「ええ、男の子たち。私が見えるのに、あなたたちは偽者みたい！」ラスカは叫んだ。ステルザンの女子は成人するまで、虹とステルザンの旗の色以外の髪型をすることは禁じられており、男子はカモフラージュの必要がない限り化粧をすることは禁じられていた。ユリングに入会すると、ステルザンの身分に応じて規則はより緩和された。休暇中は一時的に許可されることもあるが、休暇後は必ず標準の髪型に戻らなければならない。
 背後で大きな音がした。子供たちは辺りを見回した。太った僧侶が気を失い、説教壇から落ちて、その過程で酔わせる物質の入った瓶を3つ割っていた。大したことではなかった。こぼれた非常に芳香な混合物の上に数本のろうそくが落ちたのだ。どうやらこの酔わせる物質はコロンと成分が似ていたようで、すべてが燃え上がった。子供たちは寺院から急いで逃げ出したが、火事が起きた。ユニコーンは競走馬よりもはるかに速く駆け抜けた。今回は、リホでさえ街に戻りたくなかった。彼らは約20マイル飛んだところで止まった。それは単なる恐怖ではなかった。馬、特にユニコーンに乗ることはめったにない喜びであり、子供たちはそれに魅了された。さらに、リホはこのエキゾチックなスポーツで競争したかった。競争は長引き、ユニコーンが疲れ果てたときにようやくレースは終わった。ラスカは真っ先に崩れ落ちた。美しく、ほとんど透けない服と医療キットの重みで、足は重かった。彼らは狩猟で得た動物たちを残し、徒歩で進むことにした。道はまっすぐで岩だらけだった。若い旅人たちは水しぶきを上げ、尖った小石が弾力のある足裏を心地よくくすぐった。ウラジミールは、透けない足をマッサージするために、わざとできるだけ尖った地面を選んだほどだった。少年たちは気楽に会話を交わし、歩きながらマルチチップエミッターで軍事戦略や経済戦略を交換した。数時間後、あるいはもう少し経った頃、大きな集落が再び現れた。まるで巨大な村のような、刈り込まれた青々とした草が生い茂る黄色い牧草地で、日焼けで黒ずんだ白髪の少年たちが裸足でボールを蹴り、サッカーのようなもので遊んでいた。まだとても明るかったが、気温はますます上がっているようだった。
 「ここの気候は違うんだな。出発した時は25度くらいだったけど、ここは30度もあるんだ」と、ステルザナートの宇宙船の少し涼しい気温にすでに慣れていたウラジミールは言った。
 「そうだ、本当に暑くなったな」彼は指を上に向けた。「空を見てください。新しい明るい点が現れたようですよ」
 - この世にUFOが？ - 特に驚くようなことはなかったが、ウラジミールは驚いた。
 「何でもできる。さあ、水を飲んで、原始的な子供たちと遊ぼう。超新星ハイパードライブを見せてやる」リコは歯をむき出しにして提案した。
 普通のサッカーとは違い、押し合いやタックル、そして時折スクラムも入る。ラグビーやアメリカンフットボールに似ていたが、中世の惑星では間に合わせのゴールを蹴る。地元の人たちは彼らの惑星を何と呼んでいるのだろうか？
 ラスカは少し遅れて、地元の花々を豪華な花輪にアレンジして精巧な花輪を作った。畑に近づいても、誰も気に留めなかった。彼らは地元の人々とほとんど変わらず、同じように日焼けした濃いブロンズ色をしていた。ここの原住民は地球ほど肌が黒くない。気温は普段より低いのだが、畑の背景の鮮やかな金黄色のせいで、遠くから見ると実際よりもずっと黒く見えるのだ。
 「プレイヤーの皆さん、列を予約したいです」とリコは叫んだ。
 少年たちは遊ぶのをやめた。彼らは知らない人たちが嫌いだった。
 - 何が欲しいの？もう在庫いっぱいあるよ！出て行け！
 -ヤギを殺したいのです!
 タイガーは拳を差し込み振り回した。
 恐ろしい悲鳴が聞こえた。ヤギは神聖な動物だが、タイムトラベラーたちはもちろんそれを知らなかった。
 - 彼らは冒涜している！
 彼はすぐに野心を抱き始めた。
 - 私自身が神であり、あなた方は卑劣にもひざまずいている冒涜者なのです！
 リコとその友人は案山子のようだったかもしれないが、決して神々ではなかった。少年たちは汚れ、ほとんど裸で、七色のショーツさえ埃まみれだった。村の子供たちと比べれば、まるで小さなホームレスのようだった。これはまさに暗黒の中世ではなく、かつて宇宙を股にかけていた国家の発展における後退と言えるだろう。だから、たとえ田舎の貧しい人々であっても、慣習と法律によって清潔さを保つことが求められているのだ。
 少年たちは約50人。力の差は歴然としていた。それでも、タイガースに最初の一撃を加えた瞬間、彼は彼らの恐るべき強さを感じ取った。バイオチャンバーで過ごした時間は無駄ではなかった。遺伝子治療と生物学的改良によって、彼らの力とスピードは増していた。もちろん、彼らを襲う子供たちはバイオエンジニアリングもミニ兵士も、銀河間格闘術も何も知らなかった。戦いは大虐殺へとエスカレートした。機動力と機動力で、ターミネーターボーイズは勝利を収めていた。空手と巻き藁のアクション映画を彷彿とさせる。彼らの骨さえも強化され、打撃はより効果的になっていた。腕、脚、肘、頭――彼らが教えられてきたあらゆるものが役に立った。ウラジミールはいたずらっぽく飛び上がり、二人の少年は頭と頭がぶつかり合い、死んだ。
 「まだガラガラで遊ばなきゃいけないんだね」ティグロムはあざ笑った。
 Likho が承認しました:
 - かっこいい動きですね！
 子供たちの半分が既に満足するまで、残りの子供たちは散っていった。残ったのは10歳か少し年上の少年一人だけだった。ティグロフはかろうじてラゾルヴィロフを抑えていた。どうやらリホはまだ十分に戦いに飽きていなかったようだ。
 ―もう諦めてるよ。野蛮なこと言うなよ！
 「私の足にキスをさせて、私の拳を舐めさせてください。私は神です！」若いステルザンは叫んだ。
 - 君はもう狂ってる、この狂人め、君を呼んで泣いている。ベイビー、膝から立ち上がって、誰も君を傷つけない！
 子供は目の下に大きなあざを負ったまま立ち上がった。
 「君たちは偉大なる者、最高神ラヴァールの子らだ」少年は震える声で言った。
 - 人間よ、あなたの推測通り、私たちは天国からの使者です！ - リコは胸を張った。
 「ごめんなさい。あなたたちは逃亡奴隷にそっくりなんです」少年はどもりながら言った。
 ウラジミールは、以前よりずっと大きく強くなった歯をむき出しにして笑った。
 - 私自身、私たちが神々しく見えないことは理解していますが、悪魔の拳を持っています。
 「いや、神の拳ではなく、悪魔の姿だ。我が名はリコー、起こすな！我を怒らせる者は死をも厭わない！」若きステルザンは助走もつかず、その場から飛び上がり、七回転宙返りを披露した。少年は複数の岩を一斉に投げつけ、着地時に飛んでくる石を蹴り飛ばしていたため、その姿は迫力満点だった。
 「私も同感です」少年はひざまずいて頭を下げた。
 - 貴重な情報を持っているかもしれません。
 ラゾルヴィロフは激怒し、苦痛に満ちた尋問の真似をした。少年は恐怖に悲鳴を上げた。
 「きっと聖なる石板を読みに来たのでしょう。古代の伝説にはそう書いてあるんです！」
 リコさんは初めてそのテーブルについて聞いたが、それを見せなかった。
 -そうです、私たちは彼女を探しています、彼女はどこにいますか？
 - 分からないよ！ - 子供は恐怖で泣き出しそうだった。
 - 誰が知る！？ - 彼は目を細め、レイザーヴィルの目の虹彩の色が心の中で変わるまで考えた。
 「噂によると、偉大なデシベルの曾孫であるアリマー王子が知っているそうです」少年はすぐに答えた。
 - 彼のところへ案内しろ! - リホが吠えた。
 - 残念ながら、彼は大公の手に落ちていて、高官に対する反逆罪で私を皮剥ぎにするよう命じているようです。
 イタチは、いたずらっぽい顔で、誰にも気づかれずに忍び寄った。
 - あなたの「アーキ」は、アリマーが捕虜になっているので、神々を怒らせたいのですか？
 「でも戦争はすでに始まっていると彼らは言っている」若い囚人は、核心を突いていない言葉を口走った。
 「その通りです。そして、その文字を読めるのは、主たる神々かラヴァールの子らだけです。凡人には読めません」ラスカは自信たっぷりに言った。
 - 偉大なる女神よ、あなたは人の心が読めるのですか？ - 少年は落ち着いた。
 「ちくしょう、私って悪魔的に頭がいいんだ！」可愛らしくも恐ろしいラスカが唸った。「あとはアリマーの心を読むだけさ。」
 「読んでみよう。城まで案内してくれ。恐れることはない。俺たちが守る。」ラゾルヴィロフは自信に満ちた口調で命じたので、捕らわれた少年は抵抗することなく前に進んだ。新しい主人たちが若い案内人を力強く突き飛ばしたため、少年は走らざるを得なかった。幼いながらも、過酷な生活で鍛えられたであろう村の少年の裸足の足裏は既に硬くなっており、荷車の車輪や地元の爬虫類の足でまだ滑らかになっていない、最近刈り込まれた棘だらけの草の上を恐れることなく駆け抜けた。
 デュルプール・ド・グラント大公の城と街は広大な領土でした。街で最も高い塔「フライヤーズ・ネスト」は1キロメートル以上も空高くそびえ立ち、高さ15メートルの巨大な金色の卍は、蜘蛛のような不吉な「太陽」を彷彿とさせます。街は賑やかな喧騒に包まれていましたが、それは当然のことでした。戦争勃発の知らせが既に民衆を動揺させていたからです。門は閉ざされ、入城する者は皆、厳重な検査を受けました。しかし、城壁の一部が未完成だったため、人々はこのルートを通って街に入ることにしました。
 サミックという名の少年は、新しい仲間たちに警告する必要があると感じていた。長く激しいランニングの後、普通の人としては、彼の声は荒い呼吸で不明瞭になっていた。
 - ここには多くの警備員がいて、未完成の壁は封鎖されていますが、ほとんど気付かれずに街に忍び込むチャンスがあります。
 「警備員を眠らせるってこと？」とリコは尋ねた。
 -壁をもっとよく見てください!
 実のところ、ほとんど裸の人々が城壁の上をうろついていた。鎖かたびらをまとった監視員たちが、容赦なく長い鞭で彼らを突き動かしていた。どうやら奴隷たちは、まだ若い都市の高く厚い城壁を急いで完成させているようだった。
 「あそこ、子供たちが働いているところに、私の兄がいるんです」とサミックさんは指さした。
 リコは失礼にも口を挟んだ。
 - 彼はそこで何をしているんだ？ 彼を解放できると思うか？
 「いや、そんなことは求めていない。あと4年もすれば、奴らは奴を殺してしまう。奴の両親は借金のために奴を奴隷として売った。多くの人がそうするんだ。もう長い間戦争はなくて、皆子供がたくさんいて、それぞれに特別な税金が課せられている。だから奴を借金返済のために貸し出しているんだ」と少年は説明した。
 「それが我々に何の関係があるんだ！」レイザーヴィロフは軽蔑して唇を歪めた。
 「我々はまだ子供だが、強い。彼らには緊急の仕事がある。戦争が始まって以来、人手が足りない。君と私が交代で勤務すれば、残りの者は衛兵に街に入れてもらう。もし他の者がそれまでに帰れば、臨時職員は帰宅させられる。」セミクは、ラスカのスマートな容姿と堂々とした存在感にもかかわらず、リーダーだと考えていたラゾルヴィロフに懇願するように視線を向けた。
 彼は颯爽と歯をむき出した。
 「どうやら奴らは我々を馬鹿だと思っているようだな。戦って突破した方が良い。他に壁を越える方法はないのか？」
 「殺すのはやめろ。俺は彼と協力する。お前たちは街に潜入しろ。この世界にはもう十分な損害を与えた。何か役に立つことをしなければならない」ウラジミールが口を挟んだ。
 「そういうことか。働きに行け、利他主義者め、この湿っぽい聖人め。お前たちが我々の奴隷である理由は明白だ」リコは拳を振り上げ、友人の顔に触れそうになった。
 ティグロフは彼を殴りたかったが、我慢した。
 - 人の弱点は私の弱点でもある！
 「もしかしたら私と戦うかもしれない、君はもう強いんだから！」ウラジミールは再び拳を鼻の周りに振り回した。
 - だめだ！ - 地球から来た少年は毅然としていた。 - 暴力はもう終わりだ！
 確かに、どこへ行っても問題はつきもので、どうにかして良心を慰めなければならない。解決策は珍しく些細なものだった。衛兵長は嘘をつかず、二人を残してリコとラスカを街へ入れた。ラスカは目立ちすぎたが。ティグロフの鍛え抜かれた筋肉をざっと触りながら、豪華な衣装をまとった巨漢は満足げに笑った。
 「岩のように、どうやら強くて経験豊富な男らしい。頑張れば負けないよ。」
 セミクも頑丈な男だったが、彫刻のような体格のウラジミールと比べると、ほとんどだらしない男に見えた。ティグロフは熱心に、いや、過剰なほどに熱心に働いていた。彼のせいで、他の奴隷たちも怠け者とみなされ、鞭打ちの刑に処された。夕食に呼ばれると、小川で体を徹底的に洗わされた。衛生が何よりも優先されたのだ。食事は比較的良く、気候は赤道直下に近いほど穏やかで、土壌は羽毛のように柔らかかった。一年中収穫が可能で、農産物は過剰生産さえあったかもしれない。
 「これも私の弟です」とサミックはささやいた。
 筋肉質な14歳の少年が、年齢とは思えないほど疲れて悲しげな顔つきで、大きな黒い目をしていた。彼は短く刈り込んだ頭を上げた。そして驚いた。
 -ここで何をしているの？
 - アルバイトを見つけたんだ、兄弟。 - サミックは微笑んだ。
 「この馬鹿どもめ、烙印を押されて成人するまで拘束される。それも奴隷が緊急に必要でない限りはな。南に新たな王国が出現して、俺たちを買おうと躍起になっている」少年は声を落とし、ほとんどささやくように言った。「期限切れの奴隷が戻ってくるのは極めて稀だ。たいていは、労働が不十分だとか、主人に失礼だとか、あるいは主人の裁量で定められた労働ノルマを達成できなかったとか、そういう理由で責められる。そして刑期がやり直されるか、永久に奴隷として縛られることになる」
 別の少年も、広い背中に叩かれた跡を見せながら、このことを認めた。
 - これがあなたを待っているものです。
 「心配しないでください。何かあったら、私たちは逃げてあなたたち全員を解放します」とウラジミールは低い声で言った。
 「子供じみたたわごとだ。肩の三角形が見えるか？あれは臨時奴隷の印だ。もう一本線を引いたら、お前は永遠に奴隷だ」少年は静かに付け加えた。「ここはまだ地獄じゃない。新鮮な空気もあるし、まともな食事もあるし、仕事はきついけれど、ほとんど生まれたときから慣れている。耐えて長生きできる」少年の声にかすかな恐怖が滲んだ。「もし鉱山に送られたら、たいまつと排泄物の悪臭がひどく、場所によっては有毒ガスが噴き出す。どんなに強くて屈強な奴隷でも、二年以上は持ちこたえられない。ほとんどの奴隷は最初の数週間から数ヶ月で死んでしまう。だから、補充のために、言うことを聞かない奴隷が鉱山に送られるんだ。ところで、子供は大人よりも鉱山に行き着く確率が高い。狭い坑道や横坑道では、移動したり荷車を押したりするのが子供の方が楽だからだ」
 理解していたものの、完全に冷静だった。サディスティックな節足動物の猿にとって、奴隷制は地上よりも過酷だった。鉱山や坑道、様々な通路や巣穴が迷路のように入り組んだ坑道では、超人的な能力を持つ彼はいつでも束縛から逃れ、脱出できるはずだ。一体どこからそんな自信が湧いてくるのだろう？ハイパープラズマ・コンピューターは、まるでハードドライブのように彼の脳をプログラムし、様々な地下牢、そして最も複雑な迷宮さえも突破できるようにしていた。
 烙印を押された時、その痛みは凍り付いたように、はっきりと見て取れた。ウラジミールは顔をしかめなかったが、新しく奴隷となったサミクは、熱い鉄で肌を撫でられるような不快感に叫び声を上げた。明らかに勤務時間が長すぎたため、彼はさらに別の勤務を強いられ、しかも最も過酷な部署で働かされた。熱心な働きに対する報酬は、残業の権利と、腐った野菜と果物の混ぜ合わせた無料の残飯だった。しかし、この恵まれた気候では、残飯は既に不足していた。太陽が全て地平線に沈むのがやっと、彼らは少しの間眠ることを許された。他の子供奴隷たちは、重い軛を自ら負わされたこんな愚か者を、他にどこで見つけられるだろうかと、ほくそ笑んだ。しかし、ティグロフは至福の気分だった。鞭打ちさえも、安堵感を与えた。懸命に働くことで、彼は幾多の殺人を償っていたのだ。生来の心優しい少年のためだけでなく、彼が受けたあらゆる苦しみのためにも。そして、疲労で筋肉がわずかに震えても、彼女はずっと心が落ち着いていた。
 一方、リコとラスカは、赤と黒の縞模様が特徴的な大公の宮殿への襲撃を計画していた。正面からの攻撃はあまりにも危険だった。衛兵だけでも数千人の戦士がいたからだ。そして、街自体も戦闘モンスターを除いて10万以上の兵力を擁していた。
 「戦闘機が1機あれば、我々は全員反世界に吹き飛ばされるだろう」とマルソフはくすくす笑った。
 彼は派手に拳を握ったり開いたりした。
 -神の権威を行使できる。
 「どうやって証明するの？また矢を射られるだけよ。ここにはテレビもないし、信じてもらえないわよ、この野蛮人！」ラスカは場違いなほど舌を出した。
 「君はもう最高にクールだ。もしフォースフィールドと重光線銃があれば、12の塔全部をビームで切り倒せる。でもまだ弾が残っている。ガンガン撃ってやれば、奴らは散り散りになるだろう。」リコーは戦闘態勢に入っていた。
 「イオン化しましたね。ここは大きな街ですから、野蛮な恐怖とパニックの効果が効かなければ、私たちはネズミのように追い詰められてしまうでしょう」と少女は論理的に言った。
 - 撤退して降伏することを勧めますか? - リコの表情全体が最大限の軽蔑を示していた。
 - いいえ。偵察して脆弱なポイントを見つけるためです。
 大都市の通りは人でごった返していた。最初の街よりも明らかに貧困と汚さが蔓延していた。物乞い、障害者、病人――これらはどこの人口密集地にも存在するものだが、ここではそれがはるかに顕著で、人目につく。もっとも、この世界では老化は中世ほど顕著ではない。古代人類の遺伝子改変の影響は色濃く残っている。しかし、それは世代を経るごとに弱まり、残念ながら、その悲惨な衰退の跡は目に見えて明らかだ。しわくちゃで背中を丸めた老女たちを指差しながら、リコは思わず大声で言った。
 「なんて醜悪な。くしゃくしゃになった人形、偉大な民族の哀れなパロディだ。さあ、自分の目で確かめてみろ。我々の女性は、こんな醜い姿をさらけ出すだろうか？」
 「これはひどい先祖返りであり、原始的な退化だ」ラスカ自身もこの忌まわしい行為にひどく嫌悪感を覚えた。
 - 何を言っているんだ？ - 彼はリコの言っていることが理解できず、顔をしかめた。
 「彼らには私たちのような強化遺伝子や超再生能力がない。だから毛のない霊長類は不具になり、傷ついているのだ。年老いた野蛮人たちに同情してやろう」とステルズナックは見下すように言った。
 「こんな変人たちに、我らが偉大な国家に似る資格はない。兄弟たちと対峙すれば、この後進的な惑星は浄化されるだろう！」リコーは再び馬に乗り、許しがたいほどの大声で言った。
 彼らの理解不能な叫び声は人々の注目を集め、憤慨の声が聞こえ、誰かが叫んだ。
 - クレイジーなバカ者達！
 「なぜ注目を集めたの？ 自滅した方がよさそうだ。カモフラージュレベルまで下がって」ラスカは叫んだが、自分をカモフラージュできるのは自分だけだということを忘れていた。
  しかし、リコは一番近くの警備員に回し蹴りを放つ以外に何も思いつかなかった。一撃は胸に当たり、少年は軽く気絶した。しかし、ミニ兵士はそう幸運ではなかった。むき出しのかかとに胸当てから突き出た鋭い棘が引っかかったのだ。痛みでラゾルヴィロフは少し冷静になり、槍のように群衆の中に飛び込んだ。警備員がすぐに叫び声を上げなかったため、子供たちは安全な距離まで後退することができた。ラスカは友人の耳を軽く叩いた。
 「お前たちはいつも問題を起こしている。奴隷になるべきだ。我々を不名誉な死に方に導こうとしている。」
 「僕たちはまだこの原始的な生き物たちに警戒しなくちゃいけないんだ！」少年はとても怒っていました。
 「城と地下牢への入り方を考えておくといいわ。私たちリコは地下牢に降りるしかないの。王室の部屋に囚人を閉じ込めておくことはできないのよ」ラスカは下を指差した。そして静かに、いつになく優しい口調で付け加えた。
 「服と書類を用意する。召使いか客人として通る。それから廊下や階下へ消える。俺たちの技術ならそれが可能だ。ミニコンピューターも持ってる。救急箱に入れてあるんだ。よくあるやつだ。それで戦争のルールとか策略とか計算するんだ...」
 しかし、小型サイバネティック装置は生命の兆候を見せなかった。ビーム投射機も死んでおり、まるで中毒のようで、超電流を無意味な遊びに浪費していた。ああ、子供時代の軽薄さ！
 - 私の顎にはプラズマドラゴンがいるので、自己責任で行動しなければなりません。
 最初の試みは、いつになく粗雑なやり方だった。人里離れた場所で頭を数発殴りつけ、適度な体格の子供たちを無力化した。しかし、彼らは最下層の召使いのようで、気難しいイタチは彼らの服を消毒するよう要求した。リコはついに諦め、この計画は実行不可能だと断言し、城に不法侵入する方がましだと断言した。宮殿への通路は多数の衛兵に加え、戦車タイガーと小型のブルキツネザルによって守られていたため、作戦は困難を極めた。
 - レーザーで数人の悪党を倒してパニックを起こし、その騒音を利用して城に侵入します。
 「我々はチャージされた光線銃を一つしか持っていない、そしてここでの滞在が長引いて、最後の切り札をあの怪物たちに無駄にしてしまうかもしれない」とラスカは反論した。
 「いや、ガンマピストルも持ってるだろ。弾は何発あるんだ？」リコは目を細めた。
 「この兵器は非常に長時間発射可能です。正確には分かりませんが、おそらく最も強力な発射であれば数時間、静かな発射であればその数十倍は可能でしょう。エネルギー消費量という点では、ガンマ線兵器はレーザー兵器よりもはるかに効率的であり、また、それほどではないものの重力レーザー兵器よりも優れています」とラスカ氏は断言した。
 「渡してくれ！警備動物は倒すが、人を騙すのは問題ない！」とレイザーヴィは提案した。
 ラスカは反対しなかった。最善策は屋上から発砲することだと判断された。城の100メートル近い城壁と、さらに高い塔から見えない位置を選ぶ必要があった。そこでラゾルヴィロフが一つの案を提案した。
 「ロープを持ってくるのがよさそうだ。ウラジミールが言ってたんだが、古代ではそれで敵を捕まえたらしいよ。」
 「わかっています。私の脳にダウンロードされた指示は、現代の標準的な武器がない場合に即席の手段を使用して戦闘作戦を実行するためのものです」とラスカは機械的に言った。
 - 絞首縄の投げ方を知っていますか? - リコは顔をしかめた。
 「教えてくれなかったんです！」少女は正直に答えた。
 - 僕もだよ、なんて間違いだったんだ！ - 少年は眉をひそめた。
 「私たちはまだ7サイクルしか経っていない。基本的な戦闘に熟達する必要はない。」ラスカは身震いした。
 「わかった、そうだな。一度に全部は無理だ。指輪を投げつけることはできるし、大した違いはない。」彼は素早く一跳びで屋根からロープを引きちぎった。
 「僕にもできるよ。壁の歯に投げてもいいかな？」戦士は、何もトリックを使わずに投げ縄を手に入れながら提案した。
 -まずはモンスターを倒しましょう。
 配置につくと、リホは殺傷するために発砲した。ガンマ線はタイガー戦車を狂乱させた。普段はおとなしい獣たちは街中に散り散りになった。口からは血だらりとよだれを垂らし、美しい五色の縞模様の皮膚は水ぶくれになり、巨大で筋肉質な体から粉々に剥がれた。大小さまざまな獣が何百人もの人々を引き裂き、街中に恐ろしいパニックが広がった。激怒した獣を鎮圧するために、数千人の重装騎士が配置された。牙の生えたサーベルを持った巨大な獣が騎士たちに襲い掛かり、人、ヘラジカ、シカを同じように引き裂いた。通常、重装戦士はより力強いヘラジカを好む。角は戦いにおいて小さな武器ではない。金色の鎧をまとった二人の騎士は他の騎士よりも小さかったが、ユニコーンに乗っていた。すべてから判断すると、彼らは非常に高位の貴族だった。
 「見て、リコ。とても小さいから、きっと王子様ね。それに、鎧も私たちにちょうどいい大きさよ。投げ縄をくれたら、捕まえてあげるわ」ラスカは思いがけない幸運に喜びながら提案した。
 「輝いている！彼らが見えなくなる瞬間を狙うわ。」リカはインディアンのように忍び寄った。
 長く待つ必要はなかった。傷ついたブルドレムールの一頭が槍を折り、ユニコーンの前脚を噛みちぎった。小柄な金色の戦士は倒れ込み、仲間が馬から降りて彼を引き上げようとした。他の騎士たちは戦いに巻き込まれていた。巨大なタイガータンクは、体に何本もの槍が突き刺さっていたにもかかわらず、飛び上がり、槍を折りながら近くの騎士たちを倒した。他の騎士たちは激怒した怪物に突進した。この時点で、放射線の影響を受けていないタイガータンクでさえ、酔わせるような血の匂いに引き寄せられて戦闘に突入したため、絶好のチャンスだった。自信過剰なリコーは3回目の試みでようやく投げ縄で彼を捕らえることができたが、ラスカは2回目の試みで成功した。騎士たちはかなり重く、ロープが切れて皮膚に傷がついたが、幸いにも囚人たちを屋根まで引きずり出すことができた。レイザーヴィロフがずんぐりとした体格の騎士の顔を平手打ちすると、騎士の装飾的な兜が吹き飛び、禿げ上がった頭が露わになった。
 「見ろよ、こいつらは王子様なんかじゃない、背の低い大人だ、しかも顔には醜いほうきが乗ってるぞ！」ミニ兵士はがっかりしてうなった。
 「典型的な小人ね。臨床異常のセクションでそれを研究したわ。」少女は捕虜たちに嫌悪感を込めて唾を吐いた。
 二番目の小柄な騎士が突進してきた。ラスカは不自然な力で彼の股間を蹴りつけた。金属板がはめられていたにもかかわらず、攻撃者は足を止め、体を折り曲げた。その部位は強烈な一撃には敏感すぎたのだ。ラゾルヴィロフの相手は軽く気絶しただけで、無意識のうちに生意気な少年を短剣で刺そうとした。目を突き刺され、攻撃してきた騎士は麻痺状態に陥った。そして、首を的確に突き刺され、完全に無力化した。ラスカは大きな叫び声を上げた。
 - 手伝わないでください。これは私のエクササイズマシンです。
 その小柄な男は、調子の狂ったバイオリンのように甲高い声で吠えた。
 -小僧、私の剣があなたを殺してやる！
 少女は蝶のように屋根の上を舞い、騎士の短剣を巧みにかわした。すると、スカートをはいた小柄な戦士が反撃に出た。彼女の一撃はまるで豹の跳躍のようだった。小人の兜が吹き飛び、首の骨が砕ける音が響いた。
 - 同意します、美しいですね！
 若い戦士は歌いました。
 宇宙の紫色の星座は幸福を与え、
 無限の宇宙の中で、これ以上美しいものは見つからないでしょう!
 リコは友人の言葉を遮った。
 「ユニコーンにも鎧を着せるわ。紋章があるってことは、この子ヤギたちにも称号があるってことね！」
 30分後、豪華な鎧を身にまとったミニ兵士たちは、すでに壮麗な宮殿にいた。宮殿は信じられないほど活気に満ち、騎士、戦士、そして武装した召使たちがあちこち走り回っていた。玉座の間も人々でいっぱいだった――ほとんどが貴族たちだ。そして、グラント大公本人もそこにいた。長く燃えるような赤い髭をたくわえ、王室の宝石店のように宝石で身を飾った、威厳のある人物だった。
 ―左カミ伯爵、右ツァミ伯爵。お会いできて嬉しいです！軍勢は連れて来られたでしょうか？チリズカンは我々全員を脅かしています。
 鎧の前の持ち主の甲高い声を真似して、ラスカは答えた。
 - もちろんです。総招集を発表しました。前線からの最新情報は？
 「伯爵、どこでそんな博学な言葉を学んだのですか？ あまり良い言葉ではありません。すでに最初の大きな損失が出ており、多くの領主が動揺しています」と大公は率直に言った。
 「私たちも疑問に思っている」リコはドワーフの不快な声色を真似て言った。「なぜ戦争が始まったんだ？」
 「まあ、アリマー・ド・デシベルの捕獲は単なる口実だ。チリズカンは全世界を支配したがっているのだ」と大公は自信たっぷりに言った。
 「君たちの間には大した違いはないだろうな。誰が戦争を始めたのか証明してくれ。」彼はタフガイらしく、問題に正面から立ち向かった。
 「なぜこれが必要なのですか？」大公は警戒した。
 ラスカは会話に割り込んで、子供っぽく、無造作にこう言った。
 - 素朴な好奇心。不和の反陽電子となったこの人物は一体誰なのか？
 公爵は客人たちを疑わしげに見つめた。彼はそうした好奇心と、過度に学識のある言葉遣いを嫌っていた。もしかしたら彼らも石板を探しているのだろうか？彼らは愚か者か、気が狂った賢者のふりをして、愚か者を演じている。仮に石板を見つけたとしても、大教皇がいなければ何も読めないだろう。
 「もしよろしければ、客人のところへお連れしましょう。お願いには慎重になさってください。しかし紳士諸君、騎士道精神と卍印に誓って、主人が私の軍隊に加わることをお約束ください。」ド・グランは客人を疑う素振りも見せなかった。
 「それに、騎士の言葉は捨てるには惜しいほど貴重だ。カミとツァミの移動型バイオプラズマユニットが君たちを攻撃しないことだけは保証できる！」リコはサイバーネティックビデオを思い出しながら、思わず口走った。
 変な言い方だな。ヘルメットが詰まってるのかもしれない。それならまだいい。だって、狂ってる人間はそんなに危険じゃないんだから。
 紫の城の地下牢で、大公の処刑人はあからさまに不快感を露わにした。彼の分厚い手は震え、拳は握ったり開いたりしていた。
 ― 枢機卿さん、どのような理由で彼を連れて行ったのですか？
 「ギデエンマの最も偉大で神聖な大教皇からの命令です。聖なる勅書をご覧ください。」枢機卿は、鈍感そうな拷問者の鼻先に、封印された羊皮紙の巻物を三度突きつけた。
 「これは私の犠牲であり、我々の権利だ...」 ゴリラのような処刑人の、額が傾斜した肉厚の顔は不快感に震え、小さな目には苛立ちが浮かんでいた。
 「何を喋っているんだ？ お前はただの尋問道具だ。被害者になりたくないなら、自分の立場をわきまえろ」激怒したドン・キホーテのように背が高く痩せた枢機卿は、毒舌を吐き、恐ろしい顔をした。
 「少なくともデ・グラントに知らせてくれたな」巨漢は恥ずかしそうに言った。
 「その必要はありません。私は勅書と炎の卍騎士団の権利を持っているのですから。あなたが持っているあの煙を吐いている臼は何ですか？」 枢機卿は燃える悪臭に嫌悪感を露わにして顔をしかめた。
 「アリのために熱い炭を用意したんだ」ビッグマンは深刻な口調でそう言った。
 「お前は変人だ、知的障害の霊長類だ、アリマーは血の王子だ、炭は水疱を残す」枢機卿はひどく怒っていた。「明らかに、尋問の痕跡を皆に見せつけて、我々に新たな問題を引き起こそうとしているのだろう？ 」
 読み書きはできないけれど、この分野では専門家だ」と、雄羊一頭を丸ごと詰め込めるほどの腹を持つ巨人は誇らしげに言った。「だから、伝統的な方法と痕跡を残さない拷問に加えて、この機械を発明したんだ。素晴らしい！」
 厚い扉を激しくノックする音が、プロの拷問師の怒号を遮った。大公、二人の偽伯爵、そして十数人の衛兵が、息苦しい大理石の部屋に入ってきた。最高神の三色ローブをまとい、鎖に卍をつけたカマキリのような枢機卿の姿は、リコにとって実に滑稽に見えた。大人は体格が大きく筋肉質であるべきなのは当然だが、あごひげは野蛮な遺物だ。震える五本の剛毛の顎を持つ、太くて巨大な処刑人は、まるでサムモーの戦士のようだった。赤い革のエプロンが拷問師の腹を覆い、腕はバッファローの太ももよりも太く、決して脂肪だけでできているわけではない。
 「囚人はどこにいる？」と、傲慢なリコは何も言わずに叫んだ。
 拷問者の愚かな顔が歪んだが、原理的にはそのような堕落した顔がそれ以上歪むことはあり得なかった。
 「食べたよ！」という愚かな答えが返ってきた。
 死刑執行人は脅迫的な身振りに気づき、すぐに言葉を訂正した。
 - 聖なる父たちが彼を連れて行きました！ギデオンの大教皇のところに連れて行ったのです。
 「追いつけ、止めろ、連れ戻せ！」リコはまるで自分がこの惑星の本当の支配者であるかのように命令した。
 枢機卿は軽蔑的に鼻で笑った。
 「遅すぎた。地下道を通って連れ出され、空飛ぶネズミに乗せられた。彼より速く飛べる者はいない」
 「馬鹿馬鹿しい！帝国軍の戦闘機はどれも、あなたのプテロダクティルより百万倍も速いわよ」ラスカは怒鳴り、一歩前に出た。
 死刑執行人は腹を振って、愛らしい顔にしわを寄せた。
 あなた方は学識のある人々ですから、私の発明である尋問機の価値を理解していただけると思います。
 「驚くようなことではないだろうが、興味深い話だ。そうだ、公爵、我々は大教皇の所へ行こう。あの哀れで不運なギデエンマの街は、彼のものになるのだ。」リコーは豹のようにニヤリと笑ったが、バイザーの下では全く見えず、したがって意味をなさなかった。
 隣の部屋は血と胡椒、そして焦げた肉の臭いが漂っていた。赤いローブをまとったずんぐりとした助手たちが不吉な声で囁いていた。部屋の中央には、織機と紡錘の中間のような何かが置かれていた。
 「ここでは、羊毛をこすり、羊皮紙をこの玉に溶接するだけです。そして針で繋げると火花が散ります。舌に針を2本、耳にもう2本刺し、柄をひねると、目玉が飛び出し、電球のように光ります。暗闇の中では特に美しく輝き、涙が流れ、キラキラと輝きます。驚くべき感覚で、跡形も残りません。ハハハ！」死刑執行人は、これ以上面白いことはないと言わんばかりに高笑いした。
 「静電気の原理に基づいた原始的なスタンガンです。摩擦によって、ボールの形をした単純なコンデンサに電荷が蓄積されます」と科学者のラスカが口を挟んだ。
 拷問者は優しく、しかし毒のある声で言った。
 - ヘルメットを外した方が良いかもしれません、閣下。ここは暑いです。ラックはつい最近暖められたばかりですから。
 「いや、暑くないよ」リコはうなったが、実際のところ、鎧の中はサウナのようだった。
 大公は死刑執行人に近づき、その鈍く髭を剃った顔は疑わしいほど狡猾で礼儀正しかった。
 - 死刑執行人よ、何を隠しているのですか?
 彼は落ち着いて、そして非常に滑らかにスピンドルのレバーを回しました。
 リコとラスカは突然、足元の床が消え去るのを感じた。重力が二人を下に引っ張った。反射神経だけで、ミニ・ステルザンは短剣を処刑人の分厚い腹に叩きつけた。剣は巨大な腹を貫いた。エプロン（すぐに破裂した）の下には、十本の腕を持つ蟹の刺青――大公家の紋章――が刻まれていた。貴族の服と顔には、どろどろの血の噴水が飛び散った。拷問者は喘ぎ、かろうじて言葉と真紅の泡を発することができた。声はかろうじて聞き取れた。
 「経験豊富な捜査官の直感で、私は彼らだと分かりました。あなたが聞いたことのある悪魔の子供たちです。こんなに可愛いひよこたちを苦しめながら、苦痛と電撃に震える彼らの輝く瞳を見ることができなくなるのは残念です。」
 老デュルプラ・デ・グラードは、できるだけ大きな声で叫び、命令した。
 警報を鳴らし、地下トンネルに警備員を派遣せよ。神も悪魔も花崗岩に落ちても死なない！
 城中に大きな真鍮の角笛が響き渡り、多くの騎士や平民が逃げ惑う音が聞こえた。処刑人の息は急速に弱りつつあった。枢機卿が早口で何かを呟くと、落とされた松明が大公の錦織りのトーガに引火し、貴族は鋭い痛みに悲鳴を上げた。不協和な歌声の中、戦士たちが列をなして地下牢へと降りていった。彼らが歌っているのは、過剰な戦闘への情熱というよりも、未知の悪魔への警戒心という恐怖からであることは明らかだった。
 風が灰色の霧を吹き飛ばし、
 天使が邪悪な雲の要塞を打ち破る！
 戦場では塚が戦いの血で満たされ、
 罵倒はピンク色の光線で照らされます。
 
 私の愛する人は悲しみに暮れて泣いている、
 指が機械的に王冠を編みます。
 一緒にいましょう、光になります、
 私たちの苦しみはもうすぐ終わります！
 
 光は私たちの故郷を照らしました。
 戦死者も生者も共に戦った。
 神よ、私たちに怒りと力を与えてください。
 私たちは勝利し、祖国を守ります！
 
 私たちは兄弟たちが戦争から戻ってくると信じています。
 たとえそれが私たちに多大な犠牲を払わせたとしても。
 結局のところ、神の前では我々は皆平等なのだ。
 果たすべき義務 - 偉大な国の前で！
 つづく....
 独特のユーモアで読み飛ばしたり笑ったりできるコメント。
 スーパーアクションは、エピソードが進むごとに、さらにかっこよくなっていく！
 -そして、彼らはいつ私を殺すのでしょうか?
 - あなたは不死身だ！興行収入が落ちるまで生き続ける！
 「最後の英雄」アーノルド・シュワルツェネッガー。
 _________________________________________________________
 -なぜソ連は崩壊したのですか?
 -セックスなんてなかったよ！
 -紫の星座には未来があるんですね！
 
 ―文学上の星と空の星の違いは何でしょうか？
 文学界のスターが、ただの玉石で消えてしまうなんて！
 
 -新進作家と有名な作家の違いは何でしょうか?
 - 初心者は世界最高の作品を作りたいと考えており、有名な人は人々がお金を払ってくれるような作品を作りたいと考えています。
 小説「ルシファーのハルマゲドン！」のレビューサイトより
 物語は始まったばかり。勢いと迫力、そして緊張感を増しつつある。SF作品にも匹敵する、驚異の冒険が待ち受けている。突如として、予測不能な展開が待ち受けている。全宇宙、そして無限に広がる超巨大宇宙を舞台に、壮大な戦いが繰り広げられる。人類のファンタジー史上、前例のないスケールで！シリーズの続編、新作小説『The Skeleton Key of the Underworld』を今すぐ手に入れよう！他に類を見ない体験があなたを待っている！
 
 
 
 
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