Рыбаченко Олег Павлович
FÖr Nikolaj Ii:s Stora Ryssland

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    En specialstyrka för barn, ledd av Oleg Rybachenko och Margarita Korshunova, hjälpte Nikolaj II att vinna det rysk-japanska kriget och första världskriget. Men Tsarryssland var för mäktigt, och 1939 attackerade en koalition av stater, ledd av Nazityskland, det, tillsammans med Italien, Japan, Storbritannien, Frankrike, Belgien, Holland, det mäktiga USA och andra. Naturligtvis kunde bara en specialstyrka för barn rädda Tsarryssland.
  FÖR NIKOLAJ II:S STORA RYSSLAND
  ANTECKNING
  En specialstyrka för barn, ledd av Oleg Rybachenko och Margarita Korshunova, hjälpte Nikolaj II att vinna det rysk-japanska kriget och första världskriget. Men Tsarryssland var för mäktigt, och 1939 attackerade en koalition av stater, ledd av Nazityskland, det, tillsammans med Italien, Japan, Storbritannien, Frankrike, Belgien, Holland, det mäktiga USA och andra. Naturligtvis kunde bara en specialstyrka för barn rädda Tsarryssland.
  KAPITEL 1.
  Efter segern i första världskriget upplevde Tsarryssland en stor ekonomisk boom. Rubeln var guldstandard och med noll inflation nådde den genomsnittliga lönen i landet 100 rubel per månad. Samtidigt kunde man köpa en halvlitersflaska vodka av god kvalitet för tjugofem kopek. En limpa bröd kostade två kopek och en ko för tre rubel. För 180 rubel kunde vilken arbetare eller bonde som helst köpa en bra bil på avbetalning. TV-apparater, bandspelare och helikoptrar började också dyka upp i Tsarryssland, och traktorproduktionen utvecklades. De första ammoniakdrivna kylskåpen utvecklades också, och färgfilmer tillverkades.
  Tsar Nikolaj II var vid makten. Han förblev en absolut monark, men han inrättade ett valt organ, Statsduman, med rådgivande röst, som kunde rekommendera olika lagar och projekt till monarken. Grundskolan blev gratis och obligatorisk. Senare blev det sjuåriga skolsystemet gratis. Ett stort antal tidskrifter, böcker och tidningar publicerades. Det fanns till och med religionsfrihet, om än begränsad.
  Imperiets befolkning växte snabbt: födelsetalen förblev mycket höga, medan dödligheten sjönk. Med hänsyn till erövringarna under första världskriget och det rysk-japanska kriget, såväl som de mindre krigen där tsarryssland och Storbritannien delade upp Iran, Afghanistan och Mellanöstern, var imperiets befolkning år 1939 femhundra miljoner. Det var enormt.
  Men så kom Hitler till Tyskland, som hade förlorat första världskriget. Han började återuppliva armén och den ariska andan. Efter att ha annekterat Österrike och aktivt ökat födelsetalen blev Tredje riket ett mäktigt land. Men det saknade styrkan att kämpa mot det tsaristiska Ryssland. Först slöts ett avtal med Italien och Japan - en antirysk pakt.
  Och sedan bildades en allians med Frankrike och Storbritannien, samt Belgien och Holland. De ville enas som en koalition för att attackera Tsarryssland och annektera dess länder. Dessutom fanns det Franco i Spanien och Salazar i Portugal. De hade också en armé och betydande makt. Och så fanns det USA , med dess kolossala ekonomiska potential. Och så fanns det amerikanska allierade, särskilt Brasilien , Argentina och andra.
  Och så, den 1 september 1939, invaderade Hitler det tsaristiska Ryssland, vilket startade andra världskriget. Sedan kom Japan, i jakt på hämnd för sitt tidigare, pinsamma nederlag. Mussolini, från Italien, gick med i kriget. Strider utbröt och spred sig över Polen och Tjeckoslovakien, med italienska styrkor som satte press på Jugoslavien. Sedan gick Frankrike, Belgien, Holland och Storbritannien med i kriget. Franska medeltunga och tunga stridsvagnar, tillsammans med den skräckinjagande brittiska Matilda II, gick med i striden.
  Och sedan släppte USA lös sin militära makt. Och situationen blev ännu mer allvarlig. För att rädda det tsaristiska imperiet skickades de legendariska rymdstyrkorna för barn i strid.
  Oleg och Margarita var positionerade längst fram i attacken. Pojken var barfota och bar shorts, och flickan var också barfota och klädd i en kort klänning. De höll trollstavar i sina händer.
  Oleg noterade med ett flin:
  - Vi kommer inte att döda! Vi kommer att agera intelligent!
  Margarita svarade med ett leende:
  - Vi kommer att ha ett fantastiskt humör!
  De viftade med sina magiska artefakter, och de första förvandlingarna följde.
  De tyska stridsvagnarna förvandlades till söta gräddkakor, och soldaterna som åkte i dem förvandlades till sex- eller sjuåringar i shorts.
  Margarita viftade också med sin trollstav. Och motorcyklisterna började förvandlas till vallmofrönbeströdda bagels .
  Och de pansrade persontransporterna började också täckas med ett lager choklad och vanilj.
  Barnen skrattade och tjöt:
  - Kukarjamba!
  De unga krigarna från barnens specialstyrkor arbetade även inom andra områden. I synnerhet började Alisa och Arkasha förvandla amerikanska hangarfartyg och slagskepp till jättelika kakor. Barnen flög i svävare och klickade med sina bara tår med sina små, mejslade fötter.
  Och magiska pulsarer utbröt och förvandlade skeppen till läckra delikatesser. Sedan kom fluffiga kakor, beströdda med rosor och krämfärgade fjärilar, formade som segelbåtar. Och dessa förvandlades av unga trollkarlar. Och sjömännen förvandlades till små pojkar inte äldre än sju år, som studsade och stampade med sina bara, barnsliga fötter.
  De tog sig an det tsaristiska Rysslands fiender, några mycket tuffa krigare. Och i Afrika tog Pasjka och Natasha sig an de koloniala trupperna. Utrustningen förvandlades till alla möjliga mycket goda konfektyrer.
  Och vad mer finns inte där? Här är andra barn i strid. Och de svingar trollstavar och snurrar sina bara tår.
  Så skickade Oleg en pulsar från en bar, barnslig klack, och den svällde. Och det tyska flygvapnet började förvandlas till bitar av sockervadd.
  Margarita klickade också sina bara tår, och här är förvandlingen.
  från himlen . Sockerbeströdda vingummibarer föll också. Barnen skrattade.
  Oleg noterade med ett leende:
  - Tsar Nikolaj är Rysslands bästa tsar!
  Och pojken knäppte med sina bara tår, och fler häftiga förvandlingar började. Nu förvandlades attackplanen till stora, chokladtäckta kakor. Och de landade mycket smidigt och graciöst.
  Margarita noterade med en söt blick och ett glittrande leende:
  - Vi ska djärvt gå i strid, för det heliga Ryssland! Och för henne ska vi utgjuta - ungt blod!
  Och flickan knäppte också sina bara tår. Och Wehrmachts pansarvagnar, liksom de formidabla brittiska Matilda II:orna, började förvandlas till mycket aptitretande vinglas fyllda med chokladöverdragen glass och bestrött med kanel. Och färgglad konfetti regnade ner. Så fängslande det var.
  Terminator-barnen hoppade och snurrade runt och sjöng:
  När vi är ett,
  Vi är oövervinnliga!
  När jag är med Nikolaj,
  Vi sliter sönder fienderna!
  Så arbetade det här unga, magnifika teamet. Sådana krigare med förödande kraft. Och sedan förvandlades ytterligare hundra flygplan till läckra, vackra godsaker. Det var inte coolt, det var hypercoolt.
  En annan flicka, Lara, utbrast:
  "Den flintskallige Führern är död !"
  svarade Oleg med ett gulligt leende:
  - Det kommer att vara ett slag mot Vova-Cains hjärna!
  Barnterminatorerna skingrades. De använde sina bara fötter, smidiga som aptassar, och svingade dem som magiska artefakter. Detta var deras strid och magiska effekt.
  Kort sagt, de unga krigarna var i full gång och sjöng till och med:
  Du vet, jag föddes som en smidig pojke,
  Och han älskade att slåss med svärd...
  En grym våg av fiender rullade in,
  Jag ska berätta om det i versform!
  
  Här föll pojken i ond slaveri,
  Och hans onda piskar ut, en hård piska...
  Vart tar all hans husarism vägen?
  Vad kan jag säga, fienden är väldigt cool!
  
   Jag är en pojke i stenbrottet nu ,
  Det är väldigt svårt för mig att vara barfota...
  Det kommer att bli en ny världsordning, tror jag.
  Det som den Allsmäktige har gett alla kommer att bli sant!
  
  Piskorna piskar kraftigt ut över ryggen,
  Jag är naken när som helst...
  Det är den typen av jävlar och sadister de är,
  Det här är ett riktigt galenhus!
  
  Men pojken är inte rädd för arbete,
  Hon bär stenblock för ingenting...
  Det var inte konstigt att pojken svettades,
  Pojken måste slå honom på nosen!
  
  Varför svinga en slägga för länge,
  Varför bära granitblock?
  Det är inte för sent för oss att samla styrka,
  Avvärj angreppet från vilken hord som helst!
  
  Här rusar de otrogna vilt fram,
  De har en väldigt illaluktande sprit...
  Strängarna på gitarren gick sönder,
  Och kanske har facklan slocknat!
  
  Jag kämpade desperat och djärvt,
  Och han hamnade i fängelse under en lång tid...
  Jag hade tur, ärligt talat,
  Rock skonade tydligen pojken!
  
  Nu har handlarna lagt märke till mig,
  De tog pojken till cirkusen...
  Ja, sådana killar kan man se där,
  De kommer att få vem som helst till sans!
  
  Kort sagt, en pojke går ut i strid,
  I badbyxor och, naturligtvis, barfota...
  Och fienden är lång, till och med för lång,
  Du kan inte slå ner den så lätt med näven!
  
  Jag går till attack utan att tveka,
  Och jag är redo att dö med heder...
  Att leva är förstås den bästa idén,
  Så att jag helt enkelt slipper utstå misshandel!
  
  Så pojken kan också slåss,
  Han är redo att tro på allt...
  Tro mig, hans själ är inte en hares,
  Du kommer inte att förstå varför!
  
  Gud skall ge odödlighet åt alla unga,
  De som stupade i det fruktansvärda slaget...
  Vi är fortfarande, i princip, bara barn,
  De gav mig en rejäl smäll på bakhuvudet!
  
  Och han slog ner fienden med ett slag,
  Bekräftade stöten med ett stålsvärd...
  Träningen var inte förgäves,
  Blodet flyter i en stormig ström, som ni kan se!
  
  Pojken vann, han satte ner foten,
  Och lämnade ett bart, tydligt fotavtryck...
  Det är för tidigt att dra slutsatser,
  Jag åt bara kött till lunch!
  
  Återigen striden, nu striderna med vargarna,
  Detta rovdjur är snabbt och listigt...
  Men pojken svängde genast sina svärd,
  Och de väver redan en matta av skinnet!
  
  Och sedan var vi tvungna att slåss mot lejonet,
  Det här är inget skämt, det är ett formidabelt odjur, tro mig...
  Och du behöver inte skämmas för din seger,
  Vi har öppnat dörren till framgång!
  
  Gud älskar inte de svaga - vet detta,
  Han behöver stark kraft...
  Vi kommer att finna ett Eden på kartan,
  Pojkens öde blir att ta tronen!
  
  Vad fick pojken frihet för?
  Och i strider blev han mycket mer mogen...
  Han är en vargunge nu, inte en kanin,
  Och hans örn är idealet!
  
  Det finns inga hinder för en pojkes makt,
  Han har redan mustasch...
  Han är nu mäktig, till och med för mäktig,
  Och naturligtvis inte alls fegis!
  
  Han kan göra allt i en stor strid,
  Och övervinna horden med en lavin...
  Han är en kille som är starkare än stål,
  En riktig tjur anses vara en björn!
  
  Den som var slav skall bli herre,
  Den som var svag kommer ut ur det med våld...
  Vi kommer att se solen på himlen,
  Och vi kommer att öppna en rungande berättelse om segrar!
  
  Och sedan ska vi sätta på oss kronan,
  Och vi ska sitta på tronen som en kung...
  Vi kommer att få en generös del av lyckan,
  Och fienderna skall få hämnd och nederlag!
  Kort sagt, barnen tog sig an koalitionen i stor skala. Och de genomförde förvandlingarna. Tusentals stridsvagnar och pansarvagnar förvandlades till kakor eller glassglas. Så vackert och aptitretande allting var. Och infanteriet blev till pojkar på sju eller sex år. Barnen var barfota, i shorts och bar ljusfyrar med ljusa bilder. Pojksoldaterna hoppade och dansade, snurrade och sjöng:
  Den som tar till svärdet i slaveriets mörker,
  Och uthärda inte den förödmjukande skammen...
  Din fiende skall inte bygga en grund på blod,
  Du kommer att döma honom för ett olyckligt straff!
  
  Pojken blir slagen med en grym piska,
  Bödeln plågar med en ond råtta...
  Men att förvandla den onde plågoanden till ett lik,
  Vi kommer inte höra flickor gråta längre!
  
  Var inte en slav, förödmjukad i stoftet,
  Och höj snabbt huvudet...
  Och elfinismens ljus kommer att finnas i fjärran,
  Jag älskar Solntsus och Spartak!
  
  Må det finnas en ljus värld i universum,
  Där lyckan kommer att finnas med människorna i århundraden...
  Och barnen ska fira en glad fest där,
  Det riket är inte av blod, utan av knytnäve!
  
  Vi tror att det kommer att finnas ett paradis i hela universum,
  Vi kommer att bemästra den kosmiska rymden...
  Om detta, krigarpojke, vågar du,
  Så att det inte finns någon mardröm och ond skam här!
  
  Ja, vi är slavar i kedjor, stönande under förtryck,
  Och en brinnande piska piskar våra revben...
  Men jag tror att vi kommer att döda alla orkråttor,
  För att rebellernas ledare är väldigt cool!
  
  Just i denna stund har alla pojkarna rest sig,
  Tjejerna är också på samma sida som dem...
  Och jag tror att det kommer att finnas avstånd från soltsenismen,
  Vi ska kasta av oss det hatiska oket!
  
  Då ska segerhornet ljuda,
  Och barnen kommer att blomstra i härlighet...
  Förändringar i lycka väntar oss,
  Klarade alla prov med glans!
  
  Vi kommer att uppnå ett sådant mirakel, tror jag,
  Vad kommer att bli ett verkligt ljusparadis...
  Åtminstone någonstans finns det en häxa - en ondskefull Judas,
  Vad driver pojkar in i ladan!
  
  Det finns ingen plats i helvetet för oss slavar,
  Vi kan driva ut djävlarna ur sprickorna...
  I paradisets namn, Herrens heliga ljus,
  För alla fria och glada människor!
  
  Må det råda fred i hela den undermåliga världen,
  Må det finnas lycka och helig solsken...
  Vi skjuter på fienderna som på en skjutbana ,
  Bara upp och inte ner en sekund!
  
  Ja, vår kraft, tro mig, kommer inte att ta slut,
  Hon kommer att vara universums himmelska väg...
  Och upprorsmakarnas armé skall ryta högljutt,
  Så att de fientliga råttorna drunknar!
  
  Så här glatt och lyckligt är det,
  Gräset växer som rosor runt omkring...
  Vårt pojklag ,
  Utseendet påminner definitivt om en bergsörns!
  
  Segern kommer att vara i det otvivelaktiga ljuset,
  Vi ska bygga Eden, jag tror ärligt talat...
  All lycka och glädje på vilken planet som helst,
  Och du är inte en röding, utan en respektabel herre!
  Dessa underbara förvandlingar och metamorfoser ägde rum. Så häftigt det såg ut.
  Men sedan, till sjöss, tog sig barnen an den amerikanska och brittiska flottan. Så häftigt det var! Barnen från rymdspecialstyrkornas bataljon knäppte med sina bara tår och viftade med sina ätpinnar. Och slagskeppen förvandlades till enorma, mycket aptitretande kakor. Och tänk er hur stora och massiva de var. Det var något fasmogoriskt.
  Och hangarfartygen blev till kolossala glassglas. Och denna glass var beströdd med kanderade frukter, frukter, bär, chokladpulver och så vidare. Så underbart allt såg ut. Tänk dig bara ett glas stort som ett hangarfartyg, med glass och berg av choklad och andra otroligt läckra saker som myllrade på det. Och små barn - vanligtvis pojkar, och mycket sällan flickor - stampade bara fötter och kröp över hela glassen.
  Alice kvittrade:
  - För idéerna om cool kommunism!
  Arkasha anmärkte med ett leende:
  - Och den största tsarismen!
  Och barnen tog upp och började sjunga igen med ursinnig ilska och fylliga röster:
  Jag är en vithårig föräldralös pojke,
  Han hoppade djärvt barfota genom vattenpölarna...
  Och världen runt omkring är på något sätt väldigt ny,
  Varför kan du inte dra dit pojken med våld!
  
  Jag är ett hemlöst barn, även om jag har ett vackert ansikte,
  Jag älskar att få mina barfota fötter att gnistra...
  Vi är tjuvar, kända som ett enda kollektiv,
  Att klara proven med bara A!
  
  Fienden vet inte, tro på vår styrka,
  När pojkarna rusar in i en folkmassa...
  Jag ska dra slangbellan som en bågsträng,
  Och jag kommer att släppa projektilen med stor själ!
  
  Nej, du vet, pojken kan inte vara rädd.
  Ingenting kommer att försätta honom i feghet, darrande...
  Vi är inte rädda för glansens färgflamma,
  Det finns bara ett svar - rör inte det som är vanligt!
  
  Vi kan krossa vilken hord som helst,
  Pojken är ett fullständigt ideal...
  Han älskar en flicka, även barfota,
  Till vilken jag skrev brev från fängelset!
  Så pojken tänkte inte länge,
  Och han började stjäla väldigt aktivt...
  De kommer inte bara att sätta dig i hörnet för det här,
  De kan till och med skjuta dig brutalt!
  
  Kort sagt, polisen grep mannen.
  De slog mig hårt, tills jag blödde...
  I sina drömmar hade han kommunismens avlägsna framtid,
  I verkligheten fanns det bara nollor!
  
  Ja, varför händer detta i våra liv?
  Pojken var fastfjättrad...
  Fäderneslandet behöver ju trots allt inga banditer,
  Vi drakar är inte direkt örnar!
  
  Poliserna slog mig på mina bara klackar med en käpp,
  Och det är väldigt smärtsamt för barn...
  De slog dig på ryggen med ett hopprep,
  Som om du vore en komplett skurk!
  
  Men pojken svarade dem ingenting,
  Hon överlämnade inte sina kamrater till polisen...
  Du vet, våra barn är sådana.
  Vars vilja är som en mäktig titan!
  
  Så, under rättegången, blev han hotad mycket,
  Och de lovade att skjuta killen...
  Det finns bara en väg för pojken här nu,
  Där både tjuv och tjuv går!
  
  Men pojken uthärdade allt mycket väl,
  Och han erkände inte ens i rätten...
  Det är den här typen av barn som finns i världen,
  Se detta som ett öde!
  
  De rakade honom med en maskin,
  Låt oss gå barfota i frosten...
  Polisen följer med honom med ett sådant flin,
  Jag vill bara slå!
  
  Pojken släpar barfota genom snödrivorna,
  Han jagas av en rasande konvoj...
  Hennes väninna rakade också av sina flätor.
  Nu har hon huvudet nedåt!
  
  Du kan fortfarande inte knäcka oss.
  Och Petka huttrar åtminstone av kyla...
  Tiden kommer, det kommer sommar med maj,
  Även om det fortfarande är snödriva och frost!
  
  Och pojkens ben är som tassar,
  En sådan blå gås...
  Det är omöjligt att undvika trängseln i vagnen,
  Det bara blev så, utan att skoja!
  
  Pojkarna gick mycket barfota,
  Tro mig, inte ens pojken nös...
  Han kommer att kunna kasta ondskan från dess piedestal,
  Om Herren somnade in i otro!
  
  Det är därför människor överallt lider,
  Det är därför vi hotas av förstörelse...
  Det kommer inte att finnas någon plats för de rättfärdiga i paradiset,
  För parasiten är på väg!
  
  Det är inte lätt att vara i den här världen, du vet.
  Där, tro mig, allt är fåfänglighet...
  Man kan inte säga att två plus två blir fyra.
  Och bildligt talat kommer det att finnas skönhet !
  
  Jag tror på Herren, Han skall hela, Han skall bota,
  Alla våra sår - vet detta säkert...
  Jag känner grymma fiender, de kommer att lamslå,
  Grabben, var djärv i din attack!
  
  Vi ska inte gå runt i cirklar nu,
  Låt banderollen visa oss vägen framåt...
  Vi trampar snön med våra brutna fötter,
  Men bolsjevismen kan inte knäcka en tjuv!
  
  I allting skall vi göra ljusets tecken,
  Tjuvar kommer att vädja till polisen...
  Så här rör sig vår planet,
  Och den oändliga snöstormen rasar!
  
  Naturligtvis finns det onda trollkarlar,
  Han ryter som ett lejon utan hämning...
  Men vi höjer fanan högre,
  Den härliga monoliten är lösningen mot tjuvar!
  
  För din ära, för ditt intelligenta mod,
  Vi kommer att kämpa, jag tror det för alltid...
  Riv sönder den röda skjortan, pojke,
  Låt tjuvarna få en annan dröm!
  
  Vi bygger naturligtvis inte kommunism.
  Även om vi har vår egen gemensamma fond...
  För oss är det viktigaste viljan,
  Och tänk på den starke tjuvens näve!
  
  Och vi tjuvar tänker också rättvist,
  Så att allt byte är enligt reglerna...
  Och den som är övermodigt arrogant som en råtta,
  Han kommer inte att undkomma den vassa kniven!
  
  Det finns många banditer i vår värld,
  Men tjuven, tro mig, är inte en simpel bandit...
  Han kan blötlägga fienden i toaletten,
  Om parasiten har blivit för medryckt!
  
  Men han kan också hjälpa en människa,
  Och ge stöd till de fattiga...
  Och smeka den olyckliga krymplingen,
  Och ge plats åt hedersnäven!
  
  Därför ska man inte bråka med tjuvar,
  De här parkerna är de coolaste av alla...
  De kommer att visa upp prestationer inom löpsporter,
  Låt oss fira kosmisk framgång!
  
  Bidra därför med pengar till den gemensamma fonden,
  Och han kommer att visa generositet från hjärtat...
  Nå, varför behöver man slantar för att dricka?
  Och samla slantar för cigaretter?
  
  Kort sagt, Thief är en stor bekännelse,
  En värdig och helig man...
  Och prövningar kommer att bli en läxa,
  Må din tur vara i ordning i ett helt sekel!
  Kort sagt , Tsarryssland, tillsammans med mirakelbarnen, besegrade alla och erövrade hela världen. Och Nikolaj II blev kejsare av planeten Jorden. Men det är en annan historia!
  
  
  IMPERIERNAS UPPSTÅND OCH SAMMANFATTNING-1
  BOK ETT
  LUCIFERS HARMAGDON!
  Introduktion
  Detta verk inleder en ny serie, med den gemensamma titeln "Imperiernas uppgång och fall". Denna senaste science fiction-roman, skriven i superactiongenren, utforskar temat framtida mänskliga relationer med representanter för andra civilisationer. Vad som väntar i ett möte med utomjordingar: fred, vänskap, stjärnbrödraskap eller skoningslösa rymdkrig.
  ANTECKNING
  Den närmaste framtiden...
  Planeten Jorden har utsatts för en fruktansvärd invasion. Det monstruösa Stelzanriket har släppt lös sin överväldigande makt över den bräckliga blå sfären, och slaveriets tunga kedjor verkar för alltid ha fjättrat hela mänskligheten. Men trots den totala terrorn vägrar partisanrörelsen att lägga ner sina vapen. Lev Eraskander och en liten grupp individer som utvecklar paranormala förmågor har blivit motståndsrörelsens nya hopp. Utmaningen mot kosmisk tyranni har kastats ner. Vägen till seger är svår och lång. Stelzanerna delar ett gemensamt ursprung med människorna, de har avancerat betydligt bortom sin vetenskapliga och tekniska utveckling, och har skapat ett imperium genom erövring vars skala är svår att föreställa sig. De har också specialstyrkor av krigare som besitter övernaturliga krafter. Det finns många andra, inte mindre blodtörstiga imperier av utomjordingar, fysiologiskt främmande för människor. Ett storskaligt rymdkrig börjar, och en femte kolonn reser sig inom Stelzanate. Den nyckfulla Pallas erbjuder mänskligheten en chans, och Eraskander och hans vänner möjligheten att få tillgång till nästan allmakt. Men för att göra anspråk på priset måste de resa genom tusentals galaxer, besöka parallella universum och lösa hundratals komplexa problem.
  PROLOG
  När en så stor armada närmar sig är det skrämmande. På avstånd verkade det som om en mångfärgad, glittrande nebulosa kröp fram. Varje gnista var en demon som framkallats av en nekromantikers magi. Över tolv och en halv miljon militära rymdskepp av primärklasserna, plus en oändlig svärm av mindre "myggätare", som uppgick till närmare tvåhundra miljoner, med tanke på den ständiga tillströmningen av förstärkningar. Fronten sträckte sig ett par parsek; i en sådan skala såg till och med flaggskepps-ultraslagskepp ut som ett sandkorn i Saharaöknen.
  En storslagen strid närmar sig: Stelzanat mot den mångfacetterade "Frälsningskoalitionen", som istället för sin vanliga taktik med evigt försenat försvar har beslutat att slå ett direkt slag mot den brutala angriparens flotta. Det finns så många skepp här, en häpnadsväckande variation som i de flesta fall bara hindrar effektiv strid. Till exempel finns det ett rymdskepp format som en cembalo, eller med långa pipor som en harpa istället för strängar, eller till och med en kontrabas med ett torn från andra världskrigets stridsvagn. Detta kan imponera på den räddhågsne, men det är mer sannolikt att det framkallar skratt än rädsla.
  Deras motståndare är ett imperium som strävar efter att bli en universell makt. Det Stora Stelzanatet, där allt är ägnat åt krig, med huvudmottot effektivitet och ändamålsenlighet. Till skillnad från koalitionen skiljer sig Stelzan-rymdskeppen bara i storlek. Deras form är dock praktiskt taget identisk - djuphavsfisk, mycket rovlysten till utseendet. Kanske med ett undantag: gripklor, som liknar tjocka, distinkta ståldolkar.
  Stjärnorna i den här delen av rymden är inte särskilt tätt spridda över himlen, men de är färgglada, unika i sin färgpalett. Av någon anledning skapar det en sorglig känsla att titta på dessa lysande stjärnor, som om man tittar in i ögonen på änglar som fördömer universums levande varelser för deras avskyvärda, verkligt vilda beteende.
  Stelzanats armé hade ingen brådska att möta dem; endast isolerade mobila enheter, som utnyttjade deras överlägsna hastighet, attackerade snabbt fienden, orsakade skada och drog sig tillbaka. De försökte bemöta dem med spärreld, men de snabbare och mer avancerade Stelzanerna var mycket mer effektiva. Små kryssare och jagare, till synes obetydliga i det stora hela, exploderade som minor. Men de lyckades slutligen fälla även det stora viltet. Ett av koalitionens massiva slagskepp träffades, vilket vällde upp tjock rök och deformerade, och panik rasade ombord på det kolossala rymdskeppet som en eld i en torr skog.
  Utomjordingarna, som liknar springjärn med tänger istället för svansar, skingras i skräck, skriker och hoppar hysteriskt. Mindre varelser, som liknar hybrider av björnar och ankor, rör sig bland dem. Deras näbbar vrider sig i vild skräck, kvacksalvor ljuder, fjädrar flyger av och fattar eld. En av björnänderna vänder upp och ner, huvudet fastnat i en brandslang. Skum forsade ner i halsen, magen brast omedelbart och fågelns kadaver sprack, blod och rester av dess rökiga kött sprutade ut.
  Jerboorna börjar slå sig ner och sträcker sig efter räddningsmodulerna, men det verkar som att systemet som ger det svagaste hopp om överlevnad är hopplöst skadat. Deras general, Ta-ka-ta, låter ifrån sig ett hysteriskt skrik:
  - O gudar av kvadrering av universalcirkeln, genom...
  De kunde inte avsluta sitt tal; superflamma uppslukade hans olyckliga excellens. Den intelligenta gnagarens kött sönderfaller till elementarpartiklar.
  Slagskeppet brann ut, släppte ut luftbubblor i vakuumet och exploderade sedan och splittrades i en mängd fragment.
  Stelzanatas Hypermarskalk Big Daddy beordrade:
  "Utplacera åttahundrafemtiotusen superfregatter, såväl som några coola grenarfartyg. Vi rider på fiendens ryggar."
  Fregatterna försökte upprätthålla formationen och bildade separata linjer. Missilkryssarna och gripfarkosterna, tillsammans med jaktfartygen, bildade ett finmaskigt nät. Inledningsvis försökte de engagera fienden på långt avstånd med hjälp av ett vapen som inte var nytt för universum men extremt destruktivt: termokvarkmissiler. Likt en boxningstaktik för en stor slagman, kasta en lång vänsterstöt och håll din motståndare borta. Koalitionsskeppen drog sig tillbaka, medan rymdskeppens eftertrupp rusade framåt och försökte bryta sig igenom till slagfältet i tid. Stelzanerna, med hjälp av sin överlägsna organisation och manövrerbarhet, skar igenom de lösare formationerna av de motstående styrkorna som en dolk. Offren bland utomjordingarna som försökte avancera ökade.
   Den tvåstjärniga skönheten General Lira Velimara på sin höghastighetsgripare. Detta är en typ av stridsrymdskepp som, till skillnad från konventionella kryssare, har antennsändare istället för kanoner, vilka, när de är inblandade i strid, korroderar fiendens skepps rustning. Här kommer gravioplasmiska vågor, som rör sig genom vakuumet. Det svarta rymden färgas av deras översvämningsrörelser, likt vatten från spilld bensin. Effekten är ganska destruktiv. De förvränger vapnen hos utomjordingar som utan framgång försöker motverka dem, stör datorstyrning, eller, vid hög intensitet, till och med detonerar förintelsetjutarna i termokvarkmissiler. Fiendens rymdskepp är som fisk täckt av maskinolja; vissa av dem är inte gjorda av metall eller keramik, utan av biologiskt ursprung, och vrider sig bokstavligen i fruktansvärda kramper.
  Här kommer ännu ett slagskepp, flammande och sönderfallande, som om ett enormt skepp, lika brett som Engelska kanalen, byggdes av bensinindränkta dominobrickor. Förlusterna bland de mindre rymdskeppen är fullständigt irrelevanta. Den utomjordiska koalitionen ger uppenbarligen upp; tydligen har Stelzanernas nyaste vapen - den utsända gravoplasman - bokstavligen chockat rymdstyrkorna i flera hundra imperier.
  Gengir Volk kontrollerar elden genom att röra fingrarna i ett specifikt mönster framför skannern. Till utseendet liknar Stelzan-generalen i en enda stjärna en kraftfull, heroisk figur med ett ynglingsansikte, mer lämpat för en nazitaffisch - "en sann arier". En aggressivt stilig man, men detta är Lucifers onda skönhet. Stelzan flinar ilsket när han slår till. Han känner förvirringen hos den brokiga pöbeln som samlats från flera galaxer. Låt dem komma ännu närmare varandra, för att öka paniken. När den lila stjärnbildens huvudstyrkor går in i striden kommer det att bli ett segerrikt slut, glädjefyllt för vissa och sorgligast för andra.
  Koalitionen agerar något kaotiskt; istället för ett organiserat svar utför de obegripliga manövrar; till och med två stora slagskepp, trots de kosmiska avstånden, förblindade, seglade mot varandra och kolliderade sedan med ett vrål, orsakat av gravitationsvågor som smärtsamt ekade i öronen på närliggande stridsflygplan.
  Inuti rasade skiljeväggar, och stridsavdelningar, baracker, träningsrum och nöjeshallar krossades. Allt skedde med en tidvattenvågs hastighet, tillräckligt snabb för att eliminera alla chanser till räddning, men plågsamt långsam, vilket gav miljontals instängda varelser en chans att uppleva den mardrömslika rädslan för obeveklig död.
  Här är en grevinna av älvrasen, lik en bukett violer med rosa grodlår prydda med gyllene lockar, som lider en smärtsam död medan hon bekänner... för sin stridssändare. Ett datorhologram reciterar böner och förlåter synder i snabb takt. Sådan är religionen i denna glamorösa nation, ditt högteknologiska vapen agerar som en präst. Endast cybernetisk intelligens anses besitta tillräcklig helighet och renhet för att fungera som en mellanhand mellan en levande organism och den Allsmäktige Guden. Prästens sändares sista ord var:
  - Världen är inte utan charm, men styggelse offras inte åt Gud!
  Velimars lira, smal och atletisk, är lagets räddare i ett speciellt läge, med hjälp av en komprimerad talkod som tjänar ett dubbelt syfte: som en sköld som krypterar laget från eventuell avlyssning, och som en magisk telepatisk impuls som accelererar överföringen av order.
  Kryssare, jagare, brigantiner och till och med ett enda moderskepp - alla dessa är fartyg som skadats eller fullständigt förstörts av hennes rymdskepp. Lyra noterar logiskt nog:
  - Mod kan kompensera för brist på träning, men träning kommer aldrig att kompensera för mod!
  Deras gripmaskin har redan tömt reaktorns termokvarkenergi (dess användning är fortfarande ofullkomlig) till nära sin gräns och väntar ivrigt på kommandot. Hundratusentals fiendeskepp av primärklasserna har redan förstörts, och striden utkämpas över en vidsträckt front.
  Ordern var given, de skyndade sig, i en organiserad reträtt, att ladda om igen vid laststationerna - speciella rymdskeppscontainrar.
  Och Hypermarskalk Big Cudgel kastade nya styrkor in i striden:
   I synnerhet hans personliga flaggskepp, ultraslagskeppet Bulava
  Därefter avancerade två andra kolosser, Supreme Ace och Red Right Hand. De utplacerade tiotusentals stora och små vapen och strålare. Flera skyddande lager skimrade ovanför dem: en graviomatrix, magi-spatiala fält (som bara tillåter materia att passera i en riktning) och en kraftreflektor. Alla cybernetiska apparater fungerade på subnivåhyperplasma, vilket gav immunitet mot störningar. Samtidigt utplacerades enorma radarer, vilket skapade sina egna unika utmaningar för fiendens elektronik.
  utbrott regnade ner ... De tre kolosserna försökte sprida ut sig så brett som möjligt för att förgöra fienden så effektivt som möjligt. De var praktiskt taget osårbara, likt bollblixtar som passerade igenom och brinnande poppelfluff som fladdrade genom rymden. Sådan var deras dödliga effekt på de utomjordiska rymdskeppen att de tvingades retirera i panik. Otaliga räddningsmoduler, som liknade färgglada barnpiller, spreds över vakuumet. Stelzanerna ignorerade dem för tillfället, men de kunde göra slut på dem senare. Även de led förluster, om än försumbara jämfört med fienden.
  Ändå, på de brinnande rymdskeppen, finns det ingen knuffning eller panik. Evakueringen fortskrider med perfekt koordination, som om de inte vore levande organismer, utan biorobotar. Dessutom ackompanjeras den av tappra sånger, som om de hånar döden.
  Och här är Lyra Velimaras gripare: en speciell bärare av gravitationsplasma, förvånansvärt kraftfull i sin förintelse. Den laddades om direkt, och vi är tillbaka i aktion.
  Rymdskeppet får maximal acceleration, och Lyra håller till och med fast i stabilisatorn för att inte falla bakåt. Hennes långa, tjocka och fortfarande mycket ljusa hår fladdrar i de mötande luftströmmarna.
  Det är svårt att tro att denna kraftfulla flicka redan har nått tvåhundra cykler. Hennes ansikte är så fräscht och rent, rörligt, ibland med ett ursinnigt uttryck, ibland änglalikt eller lekfullt. Hon har många strider bakom sig, men det verkade aldrig som om hon skulle tröttna på dem. Varje ny strid är något speciellt, med sin egen obeskrivliga skönhet och rikedom.
  Och nu har de ett vapen som är det senaste i sin funktionsprincip, mot vilket fienden sannolikt inte kommer att hitta ett effektivt försvar, åtminstone inte förrän Stelzanats slutliga seger.
  Så hjälplös Tizt-dreadnoughten är. Förblindad, tappar orienteringen. Snurrar som en diskus som sjösätts av en atlet, dess beståndsdelar sprids över galaxen några ögonblick senare. Eller ett annat olyckligt offer, tre jagare som samtidigt går under i gravoplasmans famn, de fiskliknande skeppen darrar som små pojkar.
  General Vladimir Kramar, som justerade strålkastarnas sikte (och inte utan framgång; endast monoblock-stavar återstod från den nyligen förbrända kryssaren), noterade med beklagelse:
  - Det är lätt att döda, svårt att återuppliva, men det är omöjligt att leva utan våld!
  Lyra, som kontrollerade sin stjärnhäst, avlossade ytterligare en ström av förstörelse, och såg på medan skeppet, omvandlat från ett lasttransportfartyg, också intrasslades i ett plasmanätverk, indikerade:
  - Döden, som en trogen vän, kommer definitivt, men om du vill ha en längre vandring med det nyckfulla livet, bevisa din hängivenhet till intelligens och mod!
  Gengir Wolf morrade hest och fortsatte sin kvicka verbala replik:
  - Lagar är inte skrivna för dårar, men de får sanktioner för att bryta mot dem, även för de smarta människor som skrev dessa lagar!
  Den mångfaldiga armadans organiserade motstånd är brutet. Flygningen genom rymdens vidder är som en lavin i bergen, en tornado som plötsligt sveper över en stim av knott, slår ner dem och rycker dem alla på en gång... Jakten har börjat. Som en vargflock som jagar en fårhjord. Bara det att Stealth-soldaterna är mycket mer grymma, mycket mer skoningslösa än vargar. För dem handlar det inte ens om överlevnad, utan en demonstration av orubblig vilja och skoningslös ilska. Förfölj, plåga, låt dem inte fly. Och även om många barn aldrig kommer att se sina föräldrar igen (och varelser av alla kön, från ett till ett dussin, är samlade här), och mödrar, fäder, neutrala, deras söner, döttrar och vem vet vem mer... Vilken tapperhet finns det i ett sådant mord, när till och med att skjuta rapphöns kräver mer skicklighet och ansträngning. Skräp översvämmar rymden och faller ner på stjärnorna, vilket orsakar koronala störningar, utbuktningar och plasmavirvlar på ytan. Enskilda stjärnor ändrar till och med färg på grund av mängden främmande föremål. Det är särskilt kusligt när en varelse med en personlighet bränns levande, och en personlighet är en hel värld.
  Till och med ett vakuum kunde gråta av ett sådant nederlag...
  Allt stannade plötsligt, som om det aldrig hade börjat. Den lila stjärnbildens flottarmada frös till, och dess motståndare försvann på ett ögonblick. Det var som om rymdgamarnas vingar och klor var limmade till rymden, oförmögna att röra sig. Och ändå kände ingen den minsta skakning eller stöt. Allt som hände trotsade den vanliga fysikens gränser.
  Lyra morrade ilsket:
  - Vem är den här coola killen som lyckades stoppa oss?
  Gengir Wolf tittade på honom med oförställt hat:
  "Jag har ingen aning... Det är i princip omöjligt, fast..." General Stelzan sänkte rösten till en viskning, tydligt rädd, hans iskalla ögon for nervöst från sida till sida. "Men bara Zorgerna skulle kunna stoppa miljontals rymdskepp samtidigt på det sättet."
  Lira svarade lugnt, till och med avfärdande:
  - Det här är förstås irriterande, men ingen kan hindra levande varelser från att slåss, och vi, Stelzanerna, från att vinna!
  Kramar Razorvirov, som demonstrativt gäspade och kastade något som liknade en kraftigt kryddad smörgås i munnen, tuggade kraftigt men fortfarande med fullständigt klar röst, sammanfattade det:
  -En oavslutad fiende är som en obehandlad sjukdom - förvänta dig komplikationer!
  
  Kapitel 1
  Återigen flyter blodet som en flod här,
  Din motståndare ser tuff ut.
  Men du kommer inte att ge efter för honom -
  Och du kommer att återföra monstret till mörkret.
  Spridda över den svarta sammeten på den bottenlösa himmelska mattan finns glittrande stjärnfragment. Lysande stjärnor, skimrande i regnbågens alla färger, är så tätt utspridda över himmelsfären att det verkar som om flera enorma solar har kolliderat, exploderat och spridits till en bländande, gnistrande dagg.
  Planeten, upphängd mellan otaliga girlander av stjärnor, framstår som en liten, oansenlig prick. Den liknar ett korn av brun järnmalm bland diamanter.
  Galaktiska Coliseum står på platsen för en gigantisk krater som bildats av nedslaget från en förintelsemissil. Högt ovanför glittrar holografiska projektioner av striderna så starkt att det som händer kan observeras med blotta ögat från rymden.
  Mitt i den storslagna, rikt dekorerade stadion ägde en skoningslös och spännande gladiatorstrid rum, som fängslade miljarder människors uppmärksamhet.
  Den fallna, blodstänkta kroppen av en av dem darrar hjälplöst...
  En kanonad dånar genom ditt huvud, som om du blivit uppslukad av en tryckvåg som har krossat din kropp i molekyler som fortsätter att slitas sönder och bränna dig som miniatyratombomber. En viljeansträngning, ett desperat försök att samla dig - och sedan verkar den karmosinröda disen sakta lägga sig, men den fortsätter att virvla framför dina ögon. Disen klamrar sig fast vid det omgivande rymden som tentakler... Smärta, ångest i varje cell i din sönderrivna kropp.
  - Sju... Åtta...
  Rösten från en likgiltig dator kan höras, dämpad, som genom en tjock gardin.
  - Nio... Tio...
  Jag måste resa mig snabbt, resa mig tvärt, annars är detta slutet. Men min kropp är förlamad. Genom den tjocka, rödaktiga rökiga disen syns min motståndare svagt. Det är ett enormt, trebent monster - en diploroid. Det har redan höjt sin tjocka, långa kam och förbereder sig för att fälla bladet på en levande giljotin med kolossal kraft. Två enorma klor på sidorna öppnade sig rovlystet, medan en tredje lem, lång och hullingförsedd, likt en skorpions stjärt, klorade otåligt mot arenagolvet. Från dess motbjudande, knöliga, grönvårtade nosparti droppade gul, illaluktande saliv, väsande och ångande i luften. Det motbjudande monstret tornade upp sig över den muskulösa, blodiga människokroppen.
  - Elva... Tolv...
  Nu blir orden olidligt öronbedövande, som hammarslag mot trumhinnor. Datorn räknar något långsammare än vanlig jordtid. Tretton är redan en knockout.
  Lösningen föddes på en bråkdels sekund. Plötsligt, genom att tvärt räta ut sitt högra ben och använda sitt vänstra som en fjäder, vrida sig som en leopard i ett frenetiskt raseri, levererade mannen en kraftfull låg spark direkt till nervcentrum på det utomjordiska monstret - en flint-magnesiumhybrid av en krabba och en padda. Slaget var kraftfullt, skarpt och precist, och sammanföll med odjurets mötande rörelse. Monstret från subrymden (en mellanliggande livsmiljö som kan färdas mellan stjärnor genom att fylla på sig själv med elektromagnetisk energi, men ett rovdjur på beboeliga världar; inte motvilligt att sluka organiskt material av alla slag) sjönk något men föll inte. Denna variant av diploroid har flera nervcentra, vilket skiljer dem kraftigt från andra varelser. Slaget mot den största av dem orsakade endast delvis förlamning.
  Monstrets motståndare var, trots sina breda axlar och tydliga muskler, mycket ung, nästan en pojke. Hans rödaktiga drag var sköra men uttrycksfulla. När de inte var förvrängda av smärta och raseri verkade de naiva och milda. När han dök upp på arenan, gick ett sorl av besvikelse genom läktarna, över hur fridfull och ofarlig den mänskliga gladiatorn verkade, som en tonåring. Nu var han dock inte längre en pojke, utan ett frenetiskt litet odjur, hans ögon flammande av ett sådant frenetiskt hat att de verkade lika förbrännande som en ultralaser. Slaget han tillfogade höll nästan på att bröt hans ben, men han fortsatte att röra sig med en katts hastighet, om än lite haltande.
  Smärta kan inte bryta en gepard, den mobiliserar bara alla dolda reserver hos den unga organismen och försätter den i ett transliknande tillstånd!
  Pojkens huvud kändes som tusen trummor som slog, och okontrollerbar energi strömmade genom hans vener och senor. En serie kraftfulla, spetsiga slag följde och träffade mastodontens kropp. Som svar svingade monstret sina vassa, 80 kilo tunga klor. Dessa bestar har vanligtvis jonglörers reflexer, men ett precist slag mot nervcentret saktade ner dem. Den unge kämpen gjorde en volter, undvek den skrämmande toppen och landade bakom monstret. Han böjde knäet och lät armen med klon passera, slog den med armbågen, lade all sin vikt bakom den och vred kraftigt på kroppen. Knastret av en bruten lem hördes. I fel vinkel splittrades klon och en liten fontän av äckligt, paddfärgat blod sprutade ut. Även om kontakten med vätskan som sprutade ut från varelsen bara varade ett ögonblick, kände den unge gladiatorn en svår brännskada, och bleka karmosinröda blåsor dök omedelbart upp på hans bröst och högra arm. Han tvingades hoppa tillbaka och minska avståndet. Odjuret utstötte ett smärtsamt rop - en blandning av ett lejons vrål, en grodas kväkande och en huggorms väsande. I ett frenetiskt raseri kastade sig monstret framåt - den unge mannen, täckt av en blandning av blod och svett, gjorde en kullerbytta och flög mot det pansarskyddade nätet. Med en flyktig start, med all sin vikt bakom sig, piskade monstret ut med sin kam i syfte att genomborra den unge mannens bröstkorg. Den unge mannen undvek slaget, och den tjocka kammen genomborrade metallnätet. Varelsen från den kosmiska underjorden fortsatte att röra sig av tröghet och slog sin lem in i nästa nät med en kraftfull elektrisk laddning. Gnistor flög från staketet, urladdningar slet genom mastodontens kropp och fyllde den med lukten av brännande metall och den ofattbart vidriga lukten av brinnande organiskt material. Vilket jordiskt odjur som helst skulle ha varit dött, men detta exemplar av fauna hade omedelbart en helt annan fysisk struktur. Monstret kunde inte omedelbart dra loss sin snabel, och en serie snabba slag följde, likt de snurrande bladen på en propeller. Emellertid övervann den elektrostatiska laddningen, något försenad, det främmande köttets motstånd, den unge kämpen smärtsamt. Gladiatorn hoppade tillbaka, undertryckte ett skrik från smärtan som slet genom varje ven och ben, frös till och började meditera stående, korsande armarna över sitt repiga bröst. Hans stillhet, mot bakgrund av det ansträngande odjuret och den stormliknande folkmassan, verkade ovanlig, som en liten guds stillhet fångad i helvetet.
  Pojken var lugn som ytan på ett fruset hav, han visste... Bara en enda rörelse kunde slå ut ett sådant monster. Ett mycket kraftfullt slag.
  Diploroiden slet sönder vapnet i strimlor av blodigt kött och hoppade med hela sin massa upp på den oförskämda hårlösa apan. Hur kunde man låta en liten primat besegra honom? Den unge mannen samlade sin vilja, koncentrerade all sin chakra och energi till en enda stråle och utförde ett kraftfullt flygande skott. Denna uråldriga teknik, Haar-Marad, tillgänglig för endast ett fåtal, kan döda även den som utför det. Slaget träffade den gigantiska kämpens redan besegrade primära nervcentrum. Hans egen vikt och hastighet ökade kraften i den kinetiska energin, och den här gången krossades inte bara nervcentrum - hjärnskakningen avhuggade flera primära nervstammar. Den kristallina metalljätten blev helt förlamad.
  Kadavret flög iväg åt ena hållet, den unge mannen åt det andra.
  Den cybernetiska domaren räknade med låg röst:
  - Ett... Två... Tre...
  Han räknade på stelzanska språket.
  Båda kämparna låg orörliga; den unge mannens sista slag krossade monstret, men han bröt sitt eget ben. Gladiatorns medvetande avtog dock inte helt, och den atletiskt byggda pojken, som övervann smärtan, reste sig, höjde sina knutna nävar och korsade armarna (segertecknet på Stelzanrikets teckenspråk).
  "Tolv! Tretton! Vinnaren var en kämpe från planeten Jorden, Lev Eraskander. Han är 20 år gammal, eller 15 standardår. Han är debutant i stridsarenan. Förloraren var mästaren i den galaktiska sektorn Ihend-16, enligt SSK:s version av strider utan regler, en deltagare med ett betyg på 99:1:2, Askezam verd Asoneta, som är 77 standardår gammal."
  Någonstans ovanför blossade ett mångfärgat ljusspel upp, som löstes upp i otroliga kalejdoskopiska regnbågens nyanser, som absorberade hela det oändliga rymdspektrumet.
  Hologrammet som visade striden växte sju tusen kilometer över kupolen på den tidigare antika teatern. Den unge mannen var en fascinerande syn. Hans ansikte var blodigt. Hans brutna käke var svullen, hans näsa tillplattad. Hans överkropp var blåslagen, bränd och repig, med karmosinrött blod som droppade av svett. Hans bröstkorg hävde av spänning, och varje andetag framkallade den intensiva smärtan av brutna revben. Hans knogar var blåslagna och svullna, ena benet var brutet och det andra hade en stortå ur led. Han såg ut som om han hade körts genom en köttkvarn. Hans muskler, utbuktande bortom hans ålder, spände som kvicksilverpärlor. De saknade massa, men deras magnifika definition och djupa definition var slående. En stilig man - inget att säga om. En Apollo efter Titanernas Slag!
  Ett öronbedövande vrål ekar från hundratals miljoner halsar, mestadels människoliknande varelser med vingar, snablar och andra drag. De avger otaliga ljud, från låga frekvenser till ultraljud. Den helvetiska kakofonin avbryts plötsligt av avmätta, dånande ljud. Hymnen från det största Stelzan-imperiet spelas. Musiken är djup, uttrycksfull och hotfull. Även om Lev ogillade ockupationshymnen var musiken, simulerad av en hyperplasmisk dator och framförd på tusentals musikinstrument, fantastisk.
  En pöl av stinkande, giftigt grönt blod flödade från det fallna, begränsade odjuret. Spindelliknande asätarrobotar gled smidigt av den kakifärgade rullbandet och skrapade upp den krossade protoplasman. Tydligen var monstret nu bara lämpat för återvinning.
  Fyra enorma soldater i stridskläder sprang fram till den utmattade ynglingen. De liknade enorma igelkottar med projektiler och mynningar istället för nålar (sådan var deras arsenal imponerande).
  Guvernör Cross hukade sig bakom deras breda ryggar. Han var uppenbart förkrossad; han hade inte förväntat sig att den "oövervinnelige" lokala mästaren skulle bli besegrad av en vanlig människa. Hans tjocka händer skakade av upphetsning när han överlämnade kedjan med en medalj formad som ett monster som påminde om en sagolik trehövdad drake. För att undvika att ens röra representanten för den obetydliga primatrasen använde guvernören handskar med tunna, infällbara tentakler när han delade ut utmärkelsen, och lämnade aldrig skyddet av vakternas enorma kropp. Sedan retirerade Cross snabbt, hoppade in i en bevingad stridsvagn och lyfte med hastigheten av en granat avfyrad från en långdistanskanon.
  Med sina laserpistoler krävde de skräckinjagande Stealth-krigarna att de skulle lämna arenan i det stjärnbeströdda Colosseum. Vacklande lämnade den unge mannen slagfältet. Hans förlamade bara fötter lämnade blodiga märken på ringens hyperplastiska yta. Varje steg, som på glödande kol, exploderade av smärta; hans ligament sträcktes ut, och varje ben och sena värkte smärtsamt. Lev viskade mjukt:
  - Livet är lidandets koncentration, döden är befrielse från det, men den som finner njutning i kampens plåga förtjänar odödlighet!
  Han försökte stå upprätt och gick nerför en lång snäckskalsklädd korridor, medan många kvinnor, som liknade jordbor, kastade färgglada bollar och flerfärgade självlysande blommor vid hans fötter. Stelzan-kvinnor var vanligtvis mycket vackra, långa och välformade, med moderiktiga frisyrer fästa med hårnålar formade som olika utomjordiska varelser och prydda med ädelstenar. Några av dem erbjöd lekfulla komplimanger, drog vulgära skämt och slet till och med av sig kläderna, flirtade skamlöst och avslöjade förföriska delar av sina kroppar. Utan några hämningar utförde de öppet suggestiva gester eller släppte ut skrämmande hologram från datorarmband eller elektroniskt utrustade örhängen. Skamlösa tigresser, helt utan moraliska principer, barn till en fullständigt depraverad civilisation. Eraskander rynkade pannan, som om han befann sig i ett menageri, inte en enda mänsklig blick. Han ryckte inte ens till när de virtuella varelserna kastade sig över honom, deras pseudo-verkliga huggtänder slöt sig om hans torso eller hals. Hologrammen stank av ozon och gav bara ifrån sig en svag elektrisk stöt. Männen och kvinnorna på Stelzanat blev irriterade över att mannen ignorerade de skrämmande projektionerna, och de tog till hot och förolämpningar. Endast den starka barriären som garanterade publikens säkerhet hindrade dem från att attackera den stolte unge mannen. Endast en blond flicka log bara och vinkade välkomnande. Lev blev förvånad över att se något mänskligt i det främmande barnets blick, och hans hjärta värmdes.
  Ja, det fanns dagar då föräldrar glädde sina barn, och de skrattade tillbaka och visade tänderna, tills Stelzanerna (som de kallar sig själva, den Purpurfärgade Konstellationens Imperium - Stelzanat) skamlöst och jesuitiskt ockuperade Jorden. Men de starka är fria även i fängelse; de svaga är en slav på tronen!
  Vid utgången möttes Lev av Jover Hermes, en av assistenterna till solsystemets guvernör, känd som Laker-iv-10001133 PS-3 (PS-3 betecknar en syre-kväveatmosfär, den vanligaste och lämpligaste för både människor och Stelzaner). Han log; hans slav hade överträffat alla förväntningar. Men den andre lille mannen, Figu Urlik, skakade bokstavligen av ilska. Han hade slösat bort en massa pengar, som en komplett idiot. Rasande befallde han:
  - Gör slut på den här vakuumhuvudade råttan omedelbart.
  Hans slappa ansikte började darra, trots alla medicinska framsteg. Efter att ha gått ner i vikt hade Urlik återigen gått upp en skrämmande mängd i vikt, på grund av sitt patologiska begär efter fet och söt mat. Även om Jover Hermes inte riskerade att satsa på sin slav, skulle han definitivt inte utlämna den unge mannen till detta svin:
  - Du glömde, Urlik, att nu är detta min egendom, och det är upp till mig att avgöra om han lever eller går till förintelse!
  Urlik väsande, hans fyra feta hakor darrade som gelé som hade fångat en livlig fluga:
  "Han är lika farlig som en hyperlaser med termopreonpumpning . Var lärde sig den här jordbakterien att slåss så bra? Han är förmodligen en del av partisanernas underjordiska styrkor." Stelzan-svinet särade på sina oljedränkta kinder ( han hade slukat olja konstant under striden) och höjde rösten. "Och du ska transportera honom runt i universum?"
  Hermes nickade bestämt, hans kortklippta hår ändrade färg något:
  "Ja, det har jag rätt i. Han har förutsättningarna att bli en stor kämpe; han skulle kunna tjäna en förmögenhet. Kampsport är en bransch där tupparna lägger guldägg!" Stelzan Mästaren blinkade listigt och beordrade omedelbart vakterna. "Låt honom nu göras orörlig!"
  En av jättarna, utbuktande av monstruöst utvecklade muskler, sköt ut ett moln av skum. Den unge mannen trasslade omedelbart in sig, bioskummet tryckte och kvävde honom som en bläckfisk. Pojken föll, kippande efter andan, men greps omedelbart hårt av robotarna.
  "Ta honom till vårdcentralen och få honom på fötter igen utan att lyfta honom från knäna!" fnissade Hermes elakt åt sitt eget skämt.
  Pojken kastades oförskämt in i kapseln, som en vedträ i en spis. De cybernetiska varelserna gnisslade:
  - Ett djur av ett visst värde har lastats!
  Urlik stampade med sina stövlar och morrade hest:
  - Stick härifrån, din stinkande primat! Människan är en varelse som det är synd att ens utstråla en förintelseimpuls på!
  De ordnade robotarna, tillsammans med sjukvårdslådan, lämnade tyst.
  Hermes flinade, ett rovgirigt leende stelnade i hans örnlika ansikte:
  "Jag tyckte alltid att människor var usla kämpar, men nu är jag helt enkelt förvånad. Inte ens våra pojkar, födda naturligt, utan hormonell stimulans, är så starka i hans ålder. Kanske är han inte alls människa?"
  Urlik visade tänderna, visslade mjukt och grymtade tillfredsställt när han kände vapnet plötsligt förvandlas i hans handflata. Det slappa vildsvinet förvandlades genast till ett kraftfullt vildsvin, med en fempipig strålgevär i handen.
  "Du vet, det finns en lag om rasrenhet. Halvblod måste dödas så att de inte besudlar vår art. Blod är lätt att spilla, ännu lättare att korrumpera, men det är nästan omöjligt att stoppa blodsutgjutelsen när en nations heder står på spel!"
  Hermes knäppte med fingrarna, och en cigarr som liknade en prickig kobra dök upp. När den glänsande ormcigarrens mun öppnades, flög ringar eller till och med åttor av blå rök ut.
  "Fagiram Sham vet vad han gör. Vi skulle naturligtvis kunna kontrollera hans genetiska kod, men det behöver vi inte. Låt oss dela på vinsten. Han är en enkel man: en gladiatorslav. Vi fortsätter bara att tillkännage det och tjäna stora pengar. Och inte en enda information kommer att avslöjas för någon."
  "Kontakt till kontakt!" skyndade sig Urlik att hålla med, branten sjunker ihop likt en boll under ett hjul. Han hade redan vänt sig om för att spela reträtt, men frös plötsligt till, ofrivilligt böjt sig av vindpusten.
  En kolonial polisflaneur, formad som en hexagonal pyramid med en något förlängd front, som blixtrade med sina strålpistoler, flög rakt ovanför. Bakom den kom ytterligare tre kinetiska gravitationscykler, formade som pirayor, med fyra hjulformade strålkastare istället för fenor. De rusade så lågt att de nästan träffade köpmännen från Purpurkonstellationsimperiet. Hermes däremot morrade bara. "Pulsarflora." Sedan lutade han sig närmare Urliks öra, som stack ut som en radar.
  "Ja, vänta lite, mannen, låt oss inte ryckas med! Naturligtvis finns det fortfarande information. En ny leverans av kulturskatter ska anlända från planeten Jorden, så det är dags att leta efter kunder."
  - Vi hittar det. Bland Hymenoptera är konsten att skapa hårlösa primater mycket efterfrågad. Endast djur uppskattar djurens konst!
  Och de två skurkarna brast ut i ett idiotiskt skratt. Hermes sparkade en citronmanet (en hybridorganism av en citronfrukt och en landmanet!) som skyndade sig iväg, och medan han såg den flyga iväg med en nöjd blick, ylade han:
  "Det finns gott om underlägsna individer, allt de kan göra är att dricka vin! Och vem av dem är kapabel till något annat än framgång? Ett sådant scenario är helt enkelt löjligt!"
  Partnern kastade och lät kakan som hade hoppat ut ur gatusynthesizern in i munnen - automatiseringen svarade på en telepatisk begäran.
  Sedan visade datorarmbandet på Urliks handled ett tredimensionellt hologram - ett huggtandat, bevingat monster gestikulerade uttrycksfullt. Stelzans feta ansikte förlängdes plötsligt, och den rikt klädde fete mannen vände sig om och gick tyst därifrån.
  Hermes gestikulerade mot en halvnaken, muskulös flicka. Att döma av hennes tatuering (ett hjärta genomborrat av ett svärd med ett långt nummer på hennes bara axel) tjänstgjorde hon i antitrupperna - något i stil med en straffbataljon i Stelzanats armé. Flickan reste sig framför honom och blottade sina fylliga, bara bröst, med scharlakansröda bröstvårtor som glittrade som polish. Hennes bara fotsulor var fortfarande sårade av den traditionella smärtan att springa längs ett vitglödgat metalllöpband, en sedvänja bland antitrupperna i den Purpurfärgade stjärnbilden. Undergivenhet hade blivit grundligt inpräntad, och den till synes ungdomliga flickan (även om hennes trötta, giftiga gröna ögon tydde på en mycket äldre ålder) såg ut med en gammal hunds hängivenhet.
  "Jag ska göra allt du säger, Mästare. En halvtimme, tio kulamaner." Hennes långa, rosa tunga slickade inbjudande över hennes fylliga, satinfärgade läppar.
  " Om du vill att din mening ska bli kortare, gör så här." Hermes sände en kort puls av ett meddelande från sitt datorarmband (en plasmadator med många funktioner, inklusive möjligheten att döda med en minilaser och upprätthålla kommunikation mellan stjärnsystem). Formad som en klump av hyperplasma gick den in i den armbandsurliknande anordning som bars av den atletiskt byggda krigarhoran.
  "Ta nu denna kärlekens natt till Pentagons tiggare av Hoffi-rasen!" En korsning mellan en björn och en noshörning med elefantöron blixtrade över det glittrande hologrammet. "Det är hans ansikte!"
  "Det ska bli klart!" Flickan skakade sina massiva höfter och flög upp i luften, kontrollerade sin flykt genom att peka med tårna och sära på fingrarna.
  
  ***
  Vid det här laget fördes den förlamade ynglingen till sjukhuset. Trots alla sina skador var han fullt medvetande. Den utmattade pojkens tankar vändes till hans hemland Jorden...
  ...Hans förslavade planet stönade under kverlils häl (den primära metallen som användes för att bygga inkräktarnas rymdskepp, hundratals gånger starkare än titan). Strax före hans avfärd ut i rymdens vidsträckta vidder bevittnade han en barbarisk utrensning som dödade tiotusentals människor, inklusive hans vän Elena. Under guvernör Fagiram Shams styre förföljdes jordbor med exempellös brutalitet, som aldrig förr. Varje infödd som försökte närma sig motorvägarna utan tillstånd, även inom åtta kilometer, dödades skoningslöst. Och som tur var gjordes det snabbt: de flesta korsfästes på kors formade som hakkors, sexuddiga stjärnor eller spetsades. Levande slavar, oavsett ålder eller kön, flåddes, hängdes i håret, löstes upp i syra eller matades till mutanta myror. Det förekom också mer sofistikerade tortyrmetoder med nanoteknik och olika VR-system. Människor inhystes i baracker och utnyttjades som dumma djur. Nästan alla större städer och industricentra förstördes under erövringen av planeten. Efter att ha bombarderats med "rena" förintelseanklagelser återstod inte en enda militär anläggning eller fabrik på jorden. Under förevändning att alla medlemmar av mänskligheten skulle ha jobb, berövades de helt mekaniseringen och tvingades göra nästan allt för hand. Vissa slavar användes för att bygga enorma dekorativa strukturer. I de få utbildningsinstitutioner som fanns lärdes människor endast elementära kunskaper, på grundskolenivå. Dumhet är trots allt närmare lydnad, medan ett livligt sinne, som en fri fågel, längtar efter frihet. Det är inte konstigt att reaktionen alltid har varit emot att ge utbildning till vanliga människor. Jordbors kulturskatter plundrades skamlöst och mästerverk spreds över andra stjärnsystem. De begåvade konstnärerna själva förblev dock som koncentrationslägerfångar, ännu sämre ställda än de som var outbildade av naturen. Varför? För att arbete till utmattning blev en förbannelse, och de mindre begåvade kunde ibland smita undan sina plikter eftersom de inte längre behövdes. Därför föredrog mänskligheten att dölja sina talanger. Men de upptäcktes ändå med hjälp av intelligenta skannrar och detektorer. Planeten förvandlades till en sammanhängande barack, en koloni för ett enormt rymdimperium. De gjorde vad de ville med mänskligheten. De mest fruktansvärda var dödsfabrikerna, där de dödades kött - eller, ännu mer skrämmande, de levandes - återvanns.
  Ett mardrömslikt minne: en skatansiktad figur, klädd i en svart kostym med trubbiga gula spikar, slår en stelzanka i ansiktet på sin då lille pojke med all sin kraft. Luften visslar, hans kinder, insjunkna av undernäring, brinner av eld. Han vill slå tillbaka, men hans kropp är bunden av en osynlig, förkrossande last. Han kan bara inte gråta, kan inte skrika, kan inte visa sin rädsla... Det mest skrämmande här är inte smärtan, som man vant sig vid från spädbarnsåldern, eller ens förödmjukelsen - för vilken stolthet kan en slav ha? - utan det faktum att handskarna är gjorda av äkta mänsklig hud. Samma hud som flåddes levande från ens kamrater!
  ...Lev vaknade till och stönade, och vände sig om med svårighet. Robotarna försökte lugna honom och höll honom med sina taggiga, flerledade lemmar. Som om de hånade den sårade gladiatorn sjöng de en vaggvisa med tunna, mekaniska röster, som om han vore en liten pojke. Pojken kände sig sårad; han hade redan gått igenom så mycket problem i sitt korta liv att han kände sig som en äldre. Eraskander viskade genom svullna, trasiga läppar:
  Prövningar är kedjor som hindrar alltför lättsinniga tankar från att undkomma. Ansvarsbördan är tung, men lättsinnighet leder till ännu mer allvarliga konsekvenser!
  I det ögonblicket öppnades dörren av sig själv - en rovväxt med taggiga tentakler kröp in i rummet. Medcyborgerna, som på signal, klev åt sidan. Den monstruösa skapelsen av extragalaktisk flora tornade upp sig ovanför som ett olycksbådande moln, dess halvmeterlånga barr droppade av ett brännande gift.
  Eraskander övervann smärtan och hoppade upp precis i tid: den lila kaktusens tass försökte med oväntad smidighet genomborra den förlamade ynglingen. Trots sina sår blev Lev arg; det var uppenbart för honom att den dödande växten utförde sitt avsedda program. Det kirurgiska instrumentet snurrade som en ondskefull propeller i robotens hand. Maskinen anföll i hopp om att göra slut på den hatade mannen. Eraskander föll bakåt och, med sitt obrutna ben som hävstång, grimaserade av outhärdlig smärta, kastade medicoborgen över sig. Den smidiga kaktusen fastnade i den skoningslösa maskinens snurrande blad. De spridda bitarna av den köttätande växten vred sig och sipprade ut gulaktig vätska. Det bästa sättet att neutralisera en cyborg var att kasta en annan robot på den. Låt de dumma maskinerna förgöra varandra.
  Guruns ord kom till mig: "Använd motståndarens kinetiska energi. Smärta hindrar dig inte. Låt lidandet ge dig ny styrka!"
  Det hördes ett skrikande metallljud när de icke-stridande robotarna krockade in i honom, vilket bucklade hans skrov något och han stelnade till medan de försökte orientera sig. En explosion från en strålpistol höll nästan på att ta av honom huvudet. Endast hans övermänskliga sinnen räddade honom, vilket fick honom att kollapsa ner på trottoaren.
  Läkaren hade mycket mindre tur - han sprängdes helt enkelt i stycken, den glödande splittern repade den unge mannens ansikte och bröst, men det var obetydligt. Strålarna brände genom metall och plast och skapade ett rejält hål. Lev slet loss en skärande skalpell från en sönderriven metallben och ryckte till sig ytterligare ett kirurgiskt instrument från bordet, och avfyrade dem mot beväpnade mannen. Även om kastet var intuitivt och blint, träffade det tydligen, då ett vilt skrik följde, följt av en blixt av ett tjockt kadaver.
  Det var Urlik. Eraskander hade emellertid förväntat sig något liknande. Den feta primaten hade inte förlåtit honom. Lev grep tag i en cybernetisk, skivformad sprutpistol och avfyrade den efter honom med all sin kraft. Slaget landade rakt på grisens rumpa och slet upp det feta köttet. Urlik vrålade och flög som en kula genom den öppna dörren till det bepansrade planet.
  Bilen, som liknade en korsning mellan en Mercedes och en MiG, svävade brant upp i den smaragdrödrosa himlen och rammade nästan en diamantformad, fyrbent, trefärgad skyskrapa med ett dussin drakar på det kupolformade taket. Taket snurrade, en färgglad kavalkad av bisarra monster som snurrade och skimrade i det magiska ljuset från de fyra himlakropparna.
  Eraskander vände sig om, hans brutna ben sved, blod droppade från färska sår, resterna av den avskurna rovkaktusen fortsatte att vrida sig och repade den slitstarka orange plasten med ett blått mönster med sina taggar.
  "Det är synd att jag träffade honom i baken och inte i bakhuvudet. Inte ens en rekonstruktion hade hjälpt grisgibbonen."
  Polispatruller, stridscyborger och slemmiga infödda vakter hade redan anlänt till platsen. Utan att tänka två gånger brottade de ner mannen på golvet och misshandlade honom kraftigt med stötbatonger. Gladiatorns elastiska hud rök av ultraströmsstöten, och smärtan var helt enkelt outhärdlig - den här typen av elektricitet rusar längs nervändarna med hyperlätt hastighet, skadar hjärnan och kastar medvetandet in i en helvetisk mardröm.
  Eraskander uthärdade det utan att stöna det minsta. Bara en svettdroppa som rann nerför hans höga panna och den omänskliga spänningen som flammade i hans unga ögon visade vad det hade kostat honom.
  De betalar ingenting, men skrik och svordomar kommer bara att förödmjuka dig. Bättre att döda en gång än att förbanna tusen gånger! Medan du är svag i kroppen, styrk din ande, så att du inte faller till djupet av underkastelse. Den värsta smärtan är inte den som vänder dig ut och in, utan den som avslöjar fegisen under dig.
  Medicinen i Imperiet är mycket avancerad: brutna ben kommer att läka, ärr kommer att försvinna spårlöst efter regenerering. Men vem kan sudda ut de osynliga och därför ännu mer smärtsamma ärren från den mänskliga själen?
  
  Kapitel 2
  Du, mannen, har alltid drömt,
  Hitta en bror i rymdens djup,
  Du trodde att utomjordingen var "perfekt"...
  Och han är ett monster från helvetet!
  Situationen på planeten Jorden har blivit mycket spänd...
  Med den nya regimens uppgång upplevde Ryssland en snabb återhämtning. Landet återtog snabbt sina tidigare förlorade inflytelsesfärer. För att motverka SATO-blocket skapades ett mäktigt östblock, lett av Storryssland, med Sitaj, Andia och andra länder som sina yngre satelliter. Faran för direkt väpnad konflikt mellan de två militära enheterna växte. Endast hotet om kärnvapen hindrade de stålstrålade armadorna från att ta detta ödesdigra steg. Ett nytt tredje världskrig skulle kunna leda till att mänskligheten som art fullständigt utrotas. Det skulle vara som en duell med raketpistoler så dödliga att avfyrningen skulle förgöra både skytten, offret och deras medhjälpare.
  Dödläget kulminerade i det första storskaliga kärnvapenprovet på månen. Situationen liknade en hårt spiralfjäder.
  ***
  Moskva, Storrysslands huvudstad, såg pompös ut men ändå ganska fridfull. Luften var ovanligt frisk för att vara en metropol; elbilar hade ersatt förbränningsmotorer och var mycket tystare. Det fanns riklig grönska, träd från alla kontinenter, till och med afrikanska palmer ympade på det tempererade klimatet. Huvudstaden hade expanderat, med många skyskrapor och magnifika byggnader i olika utföranden, rabatter med exotiska blommor, fontäner och motorvägar. En ren, välskött stad; skaror av elegant klädda, skrattande barn, omedvetna om att det universella svärdet redan hade rest sig över dem, samma som hade dödat otaliga långt mäktigare civilisationer.
  Den ryske astronomen Valery Krivenko var den första personen som lade märke till ovanliga flygande objekts rörelser. Den vanligtvis reserverade professorn utbrast flera gånger:
  - Det är klart! Det är klart!
  Överväldigad av glädje, när allt han kunde tänka på var sin upptäckt, skyndade han sig att tillkännage en sensationell upptäckt, men istället för att gå ut snubblade han in i en garderob full av kvinnokläder. Hur många olika klänningar kan kvinnor samla på sig så att den klumpige astronomen nästan krossades av pälsar och tygprover. Till och med ett par stora flaskor fransk parfym krossades på forskarens flintskalliga huvud och förvandlades nästan till en sofistikerad modifiering av ett binärt vapen.
  Som tur var för honom lyckades Krivenko ladda upp informationen från sin mobiltelefon till internet innan hans fru slog honom i huvudet med en plastkavel (vilket slog ut ytterligare en smärtsamt ljusstark stjärna ur hans ögon). Informationen spreds omedelbart, och snart upptäcktes UFOt av alla världens spårningsstationer.
  Flera delfinformade objekt dök plötsligt upp bortom Plutos omloppsbana. Att döma av deras bana rörde de sig från galaxens centrum. Deras hastighet närmade sig ljusets hastighet, och intressant nog hade de geometriskt regelbundna former. De liknade djuphavsfiskar med symmetriska fenor, tydligt synliga med moderna observationsinstrument. Detta är extremt ovanligt för vanliga meteoriter eller asteroider. Det mest logiska antagandet var att dessa objekt var av artificiellt ursprung.
  Den sensationella nyheten spred sig snart över planeten. Rapporterna om snabbt annalkande oidentifierade flygande farkoster bekräftades snabbt av praktiskt taget alla observatorier på planeten Jorden.
  Gradvis saktande ner nådde objekten Mars omloppsbana och fortsatte sin inflygningsprocess. Detta utlöste en våldsam reaktion världen över...
  Ett krismöte i säkerhetsrådet sammankallades brådskande i Moskva. Ryssland låg redan betydligt före USA i rymdutforskning . Mänskligheten som helhet grävde dock fortfarande i en sandlåda, utan hade ens erövrat solsystemet. Och ankomsten av intelligenta varelser väckte blandade känslor.
  ***
  Säkerhetsrådets möte öppnade efter midnatt och var ganska känslosamt. Det varma kaffet och chokladen som serverades av de ljushåriga kamrorna verkade nästan isiga mot bakgrund av de sjudande passionerna. Vicepresident marskalk Gennadij Polikanov var den förste som talade.
  "Fiendens krigsskepp har närmat sig vårt territorium. Vi måste attackera dem omedelbart med kärnvapen. Om vi tvekar kommer de att slå till först - konsekvenserna blir katastrofala. Modern krigföring är en konfrontation mellan två superslagmän; en sekunds tvekan innebär en djupgående knockout som vi aldrig kommer att återhämta oss från! Jag röstar: tveka inte och slå till med varje tillgänglig termonukleär bomb och experimentell förintelseladdning."
  Flera generaler som var närvarande applåderade gillande. Men Rysslands president Alexander Medvedev viftade försiktigt med handen, och alla tystnade. Landets kolossala, kanske till och med skrämmande, världsomvälvande ledare talade med sin berömda, ovanligt djupa basröst:
  "Jag respekterar marskalkens åsikt, men varför antar han att det här är militära rymdskepp? Vi har inte ens försökt kontakta dem, och nu gör vi plötsligt så extrema antaganden. Nej, vi måste vara lika återhållsamma och försiktiga som en kirurg under en operation. Jag föreslår att vi inleder fredliga förhandlingar med dem och tar reda på vilka de är och vad de vill ha av oss."
  "Herr president, om vi förlorar överraskningsmomentet är det för sent. Vi måste slå till med full kraft innan fienden är redo!" ropade marskalk Polikanov praktiskt taget medan han talade och skakade sina stora, vassa knogade nävar.
  Medvedev, vars breda ansikte förblev lika ogenomträngligt som en egyptisk faraos mask, invände utan att höja rösten:
  "Jag vet bäst var och när jag ska slå till. Under mitt ledarskap har Ryssland blivit den mäktigaste nationen på jorden och överträffat USA. Och detta hände delvis för att jag inte bara är en stark och kompetent ledare, utan också en tålmodig sådan. Dessutom vet vi inte utomjordingarnas verkliga styrka. Om de kunde nå oss, då är deras tekniska nivå betydligt högre än vår. För bara fyra år sedan satte vår ryske kille, Ivan Chernoslivov, sin fot på Mars yta. Vem vet, kanske jämfört med utomjordingarna är vi fortfarande i stenåldern och har en grottmänniskans moral. Skicka dem en radiosignal att vi är redo att ta kontakt."
  Kommunikationsministern, en skör man med hörlurar (han lyssnade på statschefen, samtidigt som han tog emot aktuella meddelanden från hela planeten), med små, listiga ögon täckta av spegelglasögon, nickade:
  - Ja, herr president. Ni är visdomens förkroppsligande!
  Endast den aggressive Polikanov vågade argumentera med ledaren. Även om han mjuknade upp tonen något, var en dåligt dold ilska fortfarande tydlig i den:
  "Jag tycker inte att det är rimligt. De här utomjordingarna flög inte bara hit, efter att ha plöjt tusentals ljusår. När du ser dem tror jag att du kommer att bli livrädd. Det är dags att utlysa krigslagar."
  "Det stämmer. Krigslagar skadar aldrig." Medvedev vände sig halvvägs med sin massiva titankropp och riktade sig till administrationschefen. "Jag hoppas att du skrev ett meddelande till mig med några vackra ord."
  Den eldiga rödhårige stabschefen, med små, mycket listiga ögon, bekräftade:
  - Ja, herr president, vi har mallar redo. Vill ni ha ett aggressivt, försonande eller neutralt alternativ?
  Efter en stunds paus, under vilken han lätt krossade kanten av sin silverbägare med sin breda, spadeliknande handflata (ett tydligt tecken på nervositet), svarade nationens ledare:
  - Neutral.
  "Om ni är snäll, den viseste!" Den rödhårige dignitären slog på den och bugade sig ännu en gång för statschefen. Sedan, utan att sätta sig ner i stolen, böjde han sig ner, sträckte ut sina långa armar och knackade sina smidiga fingrar på tangentbordet. Meddelandet överfördes genom den enorma skärmen, över vilken rader av stora, blockbokstäver omedelbart började löpa som en hjord hästar i galopp.
  Och den två meter långe, tyngdlyftarliknande presidenten började läsa texten i sitt tal till nationen. Medvedev pausade flera gånger för att kräva den ena eller andra förändringen...
  - Nationens ledare ska inte vara som honung, så att man inte kan slicka honom, utan att bli malört, vilket får människor att spotta, det är inte passande!
  ***
  Nästan hela galaxen hade rensats från fiendens rymdskepp, och fästningarna på planeternas fästen hade förstörts. Isolerade grupper av fiendens rymdskepp fortsatte dock att genomföra isolerade upptåg. Det halvt besegrade Givoram-imperiet gjorde fortfarande hårt motstånd mot det mäktiga Stelzan-imperiets rymdflotta. Flera tusen galaxer hade redan fallit, helt eller delvis, under detta största imperiums magnetiska stövel. Givoram lämnades att dela det sorgliga ödet med erövrade och förödmjukade raser.
  Nu förföljde en grupp på fem rymdskepp ett litet skepp som just hade hoppat ut i hyperrymden. På grund av sin lilla storlek kunde det helt enkelt gömma sig på en av de avlägsna planeterna eller till och med landa på en av fiendens hemliga baser. Denna galax var en av de vildaste och mest outforskade, ett svart hål i denna del av det oändliga kosmos. Därför var en så trivial plats som planeten Jorden inte ens markerad på stjärnkartan.
  Ultrakänslig sökutrustning detekterade dock intensiva radiovågor, kvarvarande kvanta från kärnvapenprov och artificiellt genererade neutronflöden. Naturligtvis började rymdskeppen närma sig. En stark blixt på månytan drog ytterligare till sig stridsgruppens uppmärksamhet, och rymdskeppen ändrade slutligen kurs. Det stod snart klart att de konfronterades med en annan, tidigare okänd civilisation.
  Rymdskeppets befälhavare, general Lira Velimara, gav order att avaktivera antiradarfältet och bege sig mot jorden. En lång, mycket vacker kvinna tittade intresserat på livets scener på den blå planeten. Ett par av hennes ställföreträdare, också generaler, tittade uppmärksamt, till och med ängsligt, på det nya himmelska imperiet, den nyupptäckta världen. Datorn genererade en regnbågsfärgad 3D-bild, sedan dechiffrerade en cybernetisk anordning många mänskliga språk. Mest slående för de erfarna generalerna var människornas extraordinära likhet med stelzanerna. Detta lämnade dem vilsna om vad de skulle göra med dem.
  Rymdskeppen hade redan gått in i månbana, och ett radiogram hade mottagits från jordbor som artigt inbjöd dem att förhandla. Stjärnkrigarna tvekade fortfarande. Naturligtvis hade ett krypterat gravitationstelegram redan skickats till centrum, men när det nådde...
  Lyra bestämde sig för att avbryta väntan, knöt de långa fingrarna på sin högra hand till en knytnäve och visade en ring med en minidator inuti. Hennes röst lät melodisk, som en skottsalva från en Schmeister-maskingevär:
  "Jag ska förhandla med våra mindre bröder. Låt hela planeten se oss, på alla kanaler. Gengir Wolf!"
  Den väldige generalen med ansiktet av en ond ängel blixtrade med ögonen.
  "Avväpna de mänskliga missilstationerna på månen!" dånade raseriet.
  "Befälhavare, de kunde göra motstånd och provocera fram en konflikt." Gengir visade en holografisk bild av den aktiverade plasmadatorn. Den verkade fånga varje fotons flykt, så tydlig var återgivningen. Generalen fortsatte sarkastiskt. "Kärnvapen är som en mus som överfallits av en tiger!"
  Velimara fnissade mjukt, hennes ungdomliga ansikte så fullt av fördärv och last att till och med ett helgon skulle ha tappat förståndet bara av att titta på henne. Stjärngeneralen talade snabbt:
  "Musen kan naturligtvis hålla ett öga på kattvagnen, men bara så att Murka kan leka med honom längre. Den mäktige krigaren är en sådan musiker att alla gråter efter att han spelat, även de som inte ville applådera! Använd "Ampullöppning"-planen, en standardoperation."
  - Quasarno (Utmärkt)! - Gengir steg upp i luften och rusade, likt en hök (bara utan att vingarna flaxade), mot magen, där landningsfordonen "slumrade" i full stridsberedskap.
  Flera jaktplan av Neutrino-klassen lämnade rymdskeppet och, täckta av ett kamouflagefält, rusade mot månens yta.
  ***
  Premiärministern medverkade i Channel One Ryssland. En fet, hårig och vårtig man rasade mot utomjordingarna från stjärnorna. Han var en kontroversiell figur; även ryssarna själva ogillade landets tjuvaktige chefsfinansiär och ekonom. I USA, däremot, hyllades utomjordingarna brett, med den underliggande motiveringen att ett mer utvecklat sinne också borde vara mer humant. Det fanns till och med teorier om att utomjordingarna äntligen skulle sätta stopp för totalitära diktatoriska regimer, särskilt i Ryssland.
  Premiärminister Lysomordov visste att Medvedev och Polikanov var rädda för sina bröder, och för att behaga dem gjorde han allt han kunde, och flåsade högljutt vid varje ord:
  "Dessa gråsuggor, dessa äckliga sniglar, har kommit hit för att förslava Ryssland. Vi ska förgöra dem, sönderdela dem till atomer. Redan deras utseende gör dem till så vidriga, håriga mollusker att de är rentav kväljande. Sådana konstiga djur förtjänar inte att existera..."
  Plötsligt avbröts den verkligt riktiga konstiges tal...
  En bild av en vacker kvinna dök upp på varje tv-skärm. Hennes perfekt formade ansikte lystes upp av ett pärleende, hennes ögon glödde av vänlighet och värdighet. Hon skilde sig från jordiska kvinnliga modeller endast i sina trefärgade irisar och bländande lysande flerfärgade frisyr. Med en mjuk, silverröst sa stjärnsirenen:
  "Jag är glad att välkomna er, våra vänliga bröder i åtanke, invånare på planeten Jorden. Jag hoppas att kontakten mellan oss kommer att vara till nytta för båda raserna. Och nu ber vi om tillstånd att landa på er dyrbara planet."
  Cybernetiska apparater översatte automatiskt allt. Den amerikanske presidenten gick omedelbart med på det, bugade lätt och lyfte sin höga hatt:
  - Ja, kom och landa med oss. Vi blir väldigt glada att se dig. Amerika är ett fritt land, och du kommer att mötas med äkta jubel!
  Medvedev log vänligt och nickade. Landets ledare mjukade upp sin fylliga basröst till det yttersta och sade:
  "Vi är inte principiellt emot det, men ni, stjärnpionjärer, har anlänt från rymdens avlägsna djup. Kanske är vår planets miljö giftig för er, eller finns det en teoretisk möjlighet att vi kan bli smittade med dödliga virus från er värdiga ras?"
  Den imponerande Lyra skrattade högt, den lilla hårnålen i hennes underbara hår, formad som två blixtar med divergerande toppar, blixtrade brännande:
  "Var inte rädd, människa. Vi har redan kontrollerat allt; ditt land är perfekt lämpat för oss. Vi kommer att dela upp en grupp stridsrymdskepp och landstiga på territorierna tillhörande de två mäktigaste nationerna på planeten. Förbered dig på ett ceremoniellt välkomnande!"
  ***
  Det fanns två amerikanska och ryska stridsstationer på månen. Var och en hade trettio termonukleära missiler och femtio man. Det verkar inte vara mycket , men de fyrahundrafemtio megatonsstridsspetsarna monterade på den senaste generationens missiler liknade en spänd pistol som svävade vid tinningen.
  Efter att ha blockerat all kommunikation med planetens befäl tog Gengir kontakt. Med stålstark röst sa den kraftfulle, bredaxlade Stelzan:
  - Soldater på planeten Jorden, för att undvika meningslösa uppoffringar från er sida, lägg ner era vapen och ge upp koderna, annars, för ert eget bästa, för vårt förnufts ära, kommer vi att använda våld.
  "Vi kommer inte att underkasta oss främmande diktat!" svarade de befälhavande generalerna Labutin och Rockefeller, som för bara några minuter sedan hade tittat på varandra som Lenin på borgarklassen, i kör.
  Vargens ögon blixtrade rovlystna, och hans röst blev ännu mer metallisk:
  "Få mig inte att skratta, ni apor! Er teknologi är primitiv. Framsteg är som hagelkorn: ju snabbare hastigheten, desto större förstörelse, och bara förnuftets vind kan driva bort hatmolnen som bringar förintelse!"
  Generalen aktiverade kvantgeneratorer, vilket destabiliserade alla cybernetiska och elektriska system. Förklädda i en beläggning osynlig för blotta ögat och även för de mest sofistikerade radarerna, satte stridsflygplanen in praktiskt taget hela "Laserstråle"-teamet.
  Stridsrobotarna flög som en svärm av vilda mutanta bin, nästan osynliga, men desto mer skrämmande av den anledningen. När de nådde sitt mål grävde de ner sina utskjutande strålare i den tjocka rustningen. Morrande hotfullt (det kändes som om demoniska andar hade vaknat i månöknen) skar de intergalaktiska specialstyrkornas soldater igenom skroven på stridsstationerna med sina strålkanoner och penetrerade snabbt. Flera små, obemannade stridsvagnar, tillplattade och hajliknande i formen, deltog i attacken. De gled tyst över den sandiga ytan, full av ett dussin korta pipor. Sådana maskiner kunde lätt passera epicentrum för en kärnvapenexplosion och flyga korta interstellära avstånd. En ultragravitationsvåg utgick från den breda mynningen, vilket förvrängde rymden och orsakade panik i proteinbaserade livsformer. Gengir gav en sträng order:
  - Dammsug sterilt ( utan att bloda)!
  Stelzanerna lyckades oskadliggöra praktiskt taget alla försvarare av båda månbaserna utan förlust av liv med hjälp av vidsträckta elpistoler. Endast en armeticansk general verkade försvinna, trots att gammaskannrar hade skannat hela stationen. Stelzanernas brutala skepsis flinade brett.
  - Det ser ut som att den bestrålade schimpansen i uniform har gått ut i hyperrymden. Skanna ytan.
  Åtta kilometer från basen hittade de en övergiven månrover, och ytterligare en kilometer bort en desperat flyende armeticansk general. Gengir ville visa upp sin skicklighet och, lika lätt som en hök fångar en kyckling, fångade han Ian Rockefeller. För att göra generalen medveten om sin sanna identitet stängde Stjärnvargen av sin cyberkamouflage - den hotfulla konturen av en rasande jätte dök upp på den silverfärgade månytan. I desperation tryckte Rockefeller avtryckaren på sin experimentella strålpistol till det yttersta, hans hand krampade av den skrämmande spänningen. Men hans mänskliga laserkulspruta var för svag och kunde inte ens repa utomjordingens landningsrustning. Jätten slog lätt bort vapnet och bröt sina armar och oskadliggjorde den desperat fäktande armeticanen. Hans stora mun log i ett giftigt flin, och Stelzans lackerade tänder blev blå.
  "Du är ingen bra löpare, ditt djur. Med sådan statistik kommer du, viljesvag slav, inte att tjäna tillräckligt för en skål protein."
  Kvävd av en blandning av rädsla och raseri, flinade Hermes, med ett rovgirigt leende stelnat i sitt örnlika ansikte:
  &eva, mumlade generalen:
  "Du firar för tidigt, stjärndemon. Ditt rymdskepp kommer att splittras i fotoner just nu, och när Gud Jesus kommer, kommer han att kasta alla er rymddemoner ner i plågans Gehenna!"
  "En efterbliven primats sjuka yrande. Dina missiler är förlamade!" fnissade Gengir giftigt.
  "Jag beordrade attacken redan innan du, Satan, utfärdade ett ultimatum." Rockefeller försökte utan framgång lossa jättens strypgrepp.
  Stelzan-generalen gjorde en cirkel med fingrarna och visslade:
  - Du? Ni skapar ett vakuum! Utan regeringens godkännande? Jag tror inte det. Ni är svarta hål, som skum - väldigt viljesvaga.
  "I samma ögonblick som jag såg den sjuhövdade draken i buken av ert skepp insåg jag omedelbart att ni var djävulens tjänare, och jag tog fullt ansvar." Generalens käke klickade nervöst, oförmögen att hålla tillbaka sin darrning.
  - Bestrålat avskum!
  Med ett kraftfullt knytnävsslag krossade Gengir det pansrade glaset på sin hjälm med Stars and Stripes-emblemet. Generalens ansikte blev blått och hans ögon utstötte. Vakuumet sög omedelbart ut hans livskraft och själ. För första gången i jordens historia dödades en människa av ett utomjordiskt monster. Jätten spydde ursinnigt ut en ström av förbannelser:
  "Han dog för lätt! En svagsint, svanslös apa, med en vakuumhjärna, med ett kollapsat hjärta! Låt dem spränga honom i bitar, sedan sätta ihop honom igen och sprida honom över universum igen! Tortera resten med nanoteknologi, låt dem dö långsamt, tiggande om döden som en frälsare; ingen kommer att våga lyfta en lem mot oss!"
  ***
  Nyheten om den misslyckade armeticanska attacken från månbasen gladde bara Velimara. Hennes leende vidgades ännu mer (infödingarna är outvecklade veklingar). Hennes röst lät självsäker, som en född härskares:
  - Jordbor! Innan vi landar måste ni överlämna alla kärnvapen och helt avväpna. Om ni inte vill göra det frivilligt kommer vi att demilitarisera er med våld, precis som vi gjorde på månen. Så ge oss era vapen, ni feta, hängande öronprimater!
  Medvedev höjde sin tjocka näve något tungt:
  - Nej, bara genom mitt fikon.
  Lyra fortsatte att le, men hennes leende liknade nu en panters flin:
  -Varför är du, lik, emot vår landstigning?
  Under sina långa år vid makten hade presidenten förlorat sin humor. Han var alltför van vid pressens fjäskande och sockersöta arior, så han vrålade bokstavligen:
  - Jag ska visa dig ett lik! Har du glömt bort kärnvapen!? Det här är vår jord. Ni, stjärnraseri, och era hallickar, stick härifrån!
  En av generalerna ingrep skarpt, och en stridssändare (som liknade Batmans vapen från en rymdserietidning) dök automatiskt upp i hans högra hand, lydande ett mentalt kommando. Stelzans röst genljöd av genuin förbittring:
  "Vi utnyttjade henne inte sexuellt, vi gav helt enkelt varandra njutning, och att skicka iväg oss skulle vara förenat med långtgående konsekvenser. Vi har redan klyvt biljoner mikroorganismer som du i kvarkar!"
  Den smale marskalk Polikanov med den örnlika näsan exploderade, orden strömmade ut i en kaskad:
  "Jag sa ju att de är ett kriminellt gäng! Stjärnparasiter som omedelbart måste brännas ut med kärnvapen. Se, de här snorungen hotar att reducera oss till kvarkar. De har redan attackerat oss på månen. De är fortfarande blöta bakom öronen. Jag uppmanar er att attackera dem med Hawk-70-missiler!"
  Lång och tung som en björn lade presidenten handen på axelremmen på sin överdrivet rasande medhjälpare, och med stor viljeansträngning lyckades han lugna ner sin röst:
  "Jag är fortfarande president, och det är min rätt att använda kärnvapen eller inte. Som överbefälhavare lovar jag att förlåta de utomjordingar som agerade förhastat på grund av sin ungdom."
  "Det är där du har fel, människa. Skenet bedrar; vi har mycket äldre livscykler än du, idiot!" Lyra blinkade kokett och fortsatte, utan att ändra ton: "Att förhandla med dig är meningslöst. Vi avfyrar en minimiattack mot Moskva så att du förstår vem du har att göra med. Och vad gäller dina smällare kan du försöka igen."
  Den kvinnliga Stelzan svängde midjan som en kobra till fakirens musik och skrattade, iskall som istappar, hennes hår blev rött när hennes känslomässiga indikator slog till. Underverken i extragalaktisk kosmetika: färgen ändrar färg beroende på hennes humör. Och stjärntigerns humör krävde blod.
  Om Medvedev hade skyndat sig att be och vädja om förlåtelse, hade han kanske lyckats mjuka upp det kosmiska Kalis iskalla hjärta, men stolthet trumfar förnuftet. Ändå känner Kali, ondskans gudinna, ingen nåd. Kanske är det bättre att dö med huvudet högt än att falla utsträckt och ändå bli dödad av en skoningslös fiende.
  Medvedev sade högt:
  - Låt oss prata som människor. Vi är redo att kompromissa.
  "Grishuvade primat! Jag ändrar inte mina beslut! Din världs sista sekunder är över, blå Nalle Puh!" Velimares sista förbannelse utlöstes av en dator i form av ett armband. Den såg snygg ut på rymdamazonas starka, sena men ändå graciösa arm.
  Presidenten vrålade bokstavligen och gav order om en kärnvapenattack. Det syntes tydligt på varje bildskärm och skärm: termonukleära missiler flög i en tät svärm mot de mäktiga intergalaktiska rymdskeppen. Tusentals av dem. De lämnade långa, eldiga svansar, de extra containrarna gav dem acceleration upp till den tredje kosmiska hastigheten! Tillräckligt för vilken armada som helst. Det verkade som om de kunde sopa bort alla hinder i sin väg. De flög upp, en skrämmande syn - det verkade som om till och med de utbrottande jetströmmarna flammade upp vakuumet. De rusade i en rovflock mot fiendens krigsskepp. Vilken besvikelse... Några av missilerna sköts ner av gravitationslasrar, andra fastnade i kraftfältet.
  Men returskottet är inte ens synligt för radarn - dess hastighet är oöverkomligt snabbare än flygningen av en foton som sänds ut av en stjärna!
  Medvedev fick aldrig veta om attacken. Ibland är okunskap den Allsmäktiges sista barmhärtighetshandling.
  Ett hyperplasmatiskt helvete omsluter den överbefälhavare som tillhör den mäktigaste armén på planeten Jorden. Miljontals människor förångades, förvandlades till plasma, innan de ens hann förstå den katastrof som hade inträffat.
  Ett gigantiskt brunt svampmoln steg till en höjd av över 500 kilometer, och chockvågen, som kretsade runt jorden flera varv, krossade fönster även i USA. Chockvågen genererade gigantiska tsunamivågor. En vattenvåg över hundra meter hög täckte varje kontinent och sänkte tiotusentals fartyg. Kraftledningar slogs ut och städer kastades in i mörker, endast brutna av de brinnande fläckarna av eld.
  En ny era har grytt på planeten Jorden. Drakens timme har börjat.
  Kapitel 3
  Världen är krossad av ondskans förkroppsligande,
  Och himlen störtade in i mörker!
  Helvetets underjord kom till människorna för att
  Harmageddon segrade.
  Det monstruösa slaget hade raka motsatt effekt.
  Istället för att kapitulera samlades jordbor i en enda, ädel impuls för att avvärja de stjärnspäckade slavarna. Till och med USA, som inledningsvis solade sig i ljuva illusioner, förklarade fullskaligt krig mot utomjordingarnas invasion.
  Som svar beslutade flaggskeppet att krossa och bryta den upproriska planetens motstånd. Velimars lyra glänste rovlystet, dess självlysande, bländande flin.
  "Dessa patetiska primater kommer återigen att vara instängda i träden, i burar gjorda av taggig plast. Vi kommer att krossa och sudda ut alla råtthål av jordens insekter från denna patetiska stenklump."
  "Så må det vara! Medlidande är svaghet!" bekräftade officerarna i kör.
  Dödsgudinnan kastade upp handflatan:
  - Kvasar! Förintelsetornado!
  ***
  Samtidigt hade telekommunikationerna delvis återställts i USA. Michael Currie, presidenten för vad som fortfarande var en stormakt (efter Ryssland), höll ett tal till nationen. Hans avlägsna blick var dock riktad mot himlen, inte mot papperslappen. Armenierns ansikte var målat, och en ohälsosam rodnad glödde på hans insjunkna kinder. Ändå fanns det en antydan till inspiration i hans röst:
  Vi, planeten Jordens folk, har kämpat med varandra alltför länge, dödat, bedragit och skadat varandra. Men timmen har kommit då mänskligheten måste lägga sina meningsskiljaktigheter åt sidan och enas som ett i en helig kamp mot det universella ondskan. Helvetets krafter har vaknat; den tid som förutspåddes i apokalypsen av den brinnande virvelvinden som Satan kastat ner från himlen har kommit. Och denna svåra tid, en tid av sträng dom och grym prövning, har redan kommit. Den allsmäktige Herren kommer att hjälpa oss att uthärda denna svåra timme; han kommer att stödja oss i vår strävan att besegra dödens legioner som djävulen sänt till denna syndiga jord!
  Bilden avbröts av en plasmablixt...
  När det bländande skenet avtog, framträdde en rasande stjärnraseri, som kastade åska och blixtar. Hennes långa hår reste sig på ända och skiftade färg i ett frenetiskt kalejdoskop.
  "Hur vågar du, patetiska aborigin, jämföra oss, de stora Stelzanerna, med andarna och tjänarna i ditt epos? Vi är den högsta rasen i hela Hyperuniversumet. Vi är den art som Gud valt ut för att erövra och underkuva alla universum!"
  Rymdharpyjan sträckte fram handen, dess långa naglar glödde av ett övernaturligt ljus, och gjorde en hotfull gest:
  "På knä! Annars, om en minut, kommer allt som återstår av ditt skal att vara fotoner, och din själ kommer att plågas för evigt av våra drakmän! Vet detta, apa i smoking, att även döden kommer att vara ett oändligt slaveri för dig."
  Den amerikanske presidenten, till skillnad från många av sina föregångare, tog, som en sann baptist, den kristna tron på allvar:
  - Om den Allsmäktige bestämmer att jag måste dö, då är det oundvikligt, men jag kommer aldrig att knäböja inför demoner.
  I raseri slog Lyra näven i generalen som stod bredvid henne. Den långe mannen i uniform vacklade. Den helvetiska räven, likt en kobra med nedåtriktad svans, väste:
  "Förvandla den här infödda kungens ynkliga samhälle till en kärnvapenhög. Dessa tvåbenta reptiler måste dö i fruktansvärd ångest. Jag beordrar genomförandet av Plan C - aggressiv erövring."
  En av generalerna invände, något generad:
  - Utan en order från centrum är det omöjligt att helt utrota levande arter av intelligenta organismer.
  "Vi kommer inte att utrota dem", vrålade förkroppsligandet av kosmiska Kali allt högre. "Att döda dem alla skulle vara för humant; låt dem arbeta under vårt glukongrepp i miljarder år. Vi lämnar ett par, tre miljarder kvar för slavarbete. Och nu befaller jag - hyperplasma!"
  Velimaras höga bröstkorg höjdes, och den sjuhövdade draken som avbildades på hennes overall tycktes komma till liv. Rosa och gröna gnistor vällde från hennes öppna käkar: den cybernetiska indikatorn hade aktiverats.
  Den amerikanske presidenten korsade armarna över bröstet:
  "Här är det, Antikrists tecken. Herre, ge mig styrkan att dö med värdighet. I dina händer anförtror jag min själ..."
  Taktiska missiler flög med hastigheter som närmade sig ljusets. Armetica-ledaren försvann innan han avslutade sin mening.
  Ett starkt, ursinnigt ljussken utbröt i Hasingtons ställe, sedan framträdde en kolossal purpurbrun blomma. Sju hyperplasmatiska kronblad separerades från den bländande knoppen och svävade upp i de molnlika höjderna. De lyste i alla regnbågens färger i tio sekunder, sedan bleknade de omedelbart och föll bort, och lämnade bara kolossala purpurröda gnistor kvar som svävade i stratosfären.
  På ett ögonblick förbrändes tiotals miljoner människor och sönderföll till elementarpartiklar. De som var längre bort förblindades och glödde som levande facklor. Elden förtärde smärtsamt människokött. Människors hud flagnade, deras hår förvandlades till damm, deras skallar förkolnade. Tryckvågen, likt ett dragspel, kollapsade skyskrapor och begravde levande många som en gång varit så livfulla och bekymmerslösa i brännande betonggravar. Ett gäng blonda, halvnakna skolbarn från Texas sparkade en boll när en gravitationsvåg passerade över dem och lämnade bara askgrå silhuetter på det förkolnade gräset. Stackars pojkar, vad tänkte de på i sina sista ögonblick? Kanske ropade de på sin mamma, eller någon hjälte från en film, eller från otaliga datorspel. En flicka som kom tillbaka från affären med en korg dog leende, utan att ens ha tid att skrika. Barnet sönderföll helt enkelt till fotoner , och bara det mirakulöst överlevande bandet av rosetten virvlade runt i den atmosfäriska virveln. Människor som gömde sig i tunnelbanan, vita och färgade, krossades som flugor i en press; De som flög flygplan vid den tiden kastades bortom stratosfären av helvetets tornados, en ännu värre och långsammare död... När människor, i ett kyligt vakuum som slukade den sista luften likt en rovgiranha, slår sina huvuden mot duraluminiumväggar, deras ögon poppar ut ur hålorna... Döden likställde tiggaren och miljardären, senatorn och fången, filmstjärnan och sopgubben. Det verkade som om miljontals själar ylade och steg upp i skyn, världen vändes upp och ner, och kanske för första gången kände människor hur tunn livets tråd är och hur mycket de behöver varandra. Modern och barnet kvävdes under spillrorna, pressade så tätt mot varandra att inte ens helvetets makter kunde slita dem isär.
  Striderna följde på andra platser på planeten Jorden. Huvudmålet var att förstöra alla större industricentra och städer, beröva mänskligheten kunskap och värdighet, kasta tillbaka den till ett urtida tillstånd och förvandla människor till en skälvande hjord. Mänsklig teknologi var maktlös; det mest avancerade luftförsvaret kunde inte ens svara på de anfall som skulle döda allt liv. Slaget förvandlades till en skoningslös, total massaker, med förintelse och termokvarkgåvor som "generöst" delades ut till varje kontinent.
  Med hjälp av elektronik riktade Stelzanerna in sig på de mest befolkade områdena på jordens yta och implementerade den välbeprövade taktiken att bombardera boet. Nåd i krig är inte mer passande än en vit rock i en gruva! Den största nåden mot fienden är obarmhärtighet mot sig själv när man lär sig krigets konst!
  Samtidigt var tusentals lätta taktiska planetstridsflygplan redan utspridda över ytan, och de avslutade de överlevande trupperna och försökte om möjligt bevara civilbefolkningen för senare exploatering.
  ***
  Så snart Alexander Medvedev gav order om att inleda kriget lämnade hans vicepresident, Gennadij Polikanov, Kreml. Enligt försvarsministeriets föreskrifter får presidenten och hans ställföreträdare i händelse av ett kärnvapenkrig inte befinna sig i samma byggnad eller inom 100 kilometer från varandra. Marskalken lyckades fly från Moskva genom en underjordisk höghastighetsvakuumtunnel och överleva förintelsen och termokvarkattackerna. Nu var det upp till honom att leda motståndet mot kosmisk aggression och bli president och överbefälhavare. En hedervärd, men skrämmande tung börda. Innerst inne hade Polikanov alltid velat ersätta den alltför mjuke och klumpige presidenten, men just då kände han sig som Titan Atlas, som bar hela tyngden av himlavalvet. Även i militära kretsar ansågs marskalken vara en hök för sin hänsynslöshet och kompromisslösa natur, men i den här situationen var all hans vilja och beslutsamhet värdelös. Det främmande imperiets fullständigt osårbara rymdskepp decimerade skoningslöst trupperna från den mäktigaste och tappraste armén på jorden och gav dem ingen chans till värdigt motstånd. Deras missiler, små, till och med minimala i storlek, svårfångade i hastighet och enorma i destruktiv kraft, förbrände allt som mänskligheten hade skapat under många århundraden. Därför gladde nyheten om uppkomsten av tusentals små men extremt snabba flygplan den "nya" presidenten.
  "Jag ger ordern. Motattackera fienden, driv ut järnklicken ur ryskt luftrum!" beordrade han och försökte dölja hesheten i sin brutna röst.
  - Ja, kamratpresident!
  Flygmarskalk Vadim Valuev klättrade in i ett av de experimentella attackfordonen "Taran", beväpnade med sex kärnvapenstridsspetsar. Ett odjur till maskin, ett som skulle få kontinenter att darra. Slutligen skulle de kunna tillfoga fienden skada. Ordern följde:
  - Oavsett förluster, skjut ner alla utomjordiska krigare!
  Den korte men starke Valuev betraktade fienden med pojkaktig upphetsning. Fienden var naturligtvis skrämmande mäktig; till och med det mycket motståndskraftiga Taran-3-stridsflygplanet kastades som en fjäder av de dödliga vindbyarna som virvlade i atmosfären och som rördes upp av hypernukleära anfall. Men världen måste respektera och frukta oss; våra soldaters gärningar är oräkneliga! Ryssarna har alltid vetat hur man slåss - Satan kommer att förgöras!
  "Vi ska slå ner fiendens arrogans!" ropar marskalken och minns sin ungdom.
  "Ingen nåd för bödlarna", svarade piloten som satt till höger. "Vi ska sopa bort stjärnavskummet!"
  Piloterna var uppriktiga i sitt hat. Naturligtvis var landskapet under dem så fruktansvärt att det var hjärtskärande. Ingen skräckfilm, ingen storfilm i War of the Worlds-stil hade kunnat fånga ens en hundradel av smärtan, tårarna och lidandet som utspelade sig på den besegrade jordytan. Ingenstans hade det varit så skrämmande, inte ens i Mechna, när kulor visslade ovanför och stövlar kvavades med klibbig karmosinröd vätska. Och ännu mindre i de senare striderna vid Arfik och Fersitbukten, där han fick sina general- och sedan marskalk-epauletter.
  Det är förstås dumt att avfyra megatonladdningar mot så små mål, men man kan inte döda en elefant med duvhagel.
  Den erfarne Valuev blev chockad av fiendens flygplans monstruösa hastighet. De hade knappt synts till vid horisonten, och bara en sekund senare var de rakt ovanpå och nästan rammade honom frontalt. Hans fingrar hann knappt trycka på knapparna. Marskalken avfyrade alla sex kärnvapenstridsspetsarna, av rädsla för att han inte längre skulle ha en chans att avfyra igen. Utan att vänta på kommandot följde de andra piloterna efter och avfyrade tusentals konventionella och kärnvapendödsbomber. Graviolaserstrålarna som avfyrades av fiendens taktiska jaktplan sköt dock lätt ner de få överlevande missilerna.
  Att försöka anfalla fienden med sina egna strålvapen var också dömt att misslyckas. Lasereldens intensitet var otillräcklig för att penetrera de små kraftfält som skyddade jaktplanen, och flygplanskanoner och datorstyrda missiler var ingenting jämfört med barns smällare. Endast en direktträff från en strategisk termonukleär missil kunde förstöra en sådan maskin, men de datorstyrda strålarna förhindrade föremål större än en mutter från att nå jaktplanen.
  "Hundar, elaka hundar! Jag ska ta itu med er än!" skrek Valuev förtvivlat.
  Skriken fick hans egna öron att knaka. Men tydligen hörde fiendens pilot det. Med en bebis slarv som skakar en skallra sköt han ner flera ryska flygplan, och Stelzanerna hånade honom uppenbarligen och förlängde sadistiskt nöjet. Deras lasrar, som för hån, utförde en medeltida "kvartering" - först avskar de nosen, sedan stjärten och vingarna. De som lyckades skjuta ut fångades med ett tvångsmatat "nät", tydligen för vidare experiment. Och några piloter kastades och kastades som om de vore tennisbollar. Stelzanerna, liksom onda barn, älskar att leka och njuter av plågan. Gengir Volk släppte ett hologram av sitt söta ansikte och sa med ett giftigt flin:
  - Vad skäller du för? Hoppas du på en snabb död?!
  Vadim skakade sitt svettfyllda hår och smällde på kontrollpanelen för jetplanets eldledning så hårt att plasten sprack och titan-tangentbordet bukte sig. Marskalken andades ut.
  -Schakal!
  "Utmärkt! Apan lär sig spela piano. Jag, Gengir Vargen, ska visa dig hur man spelar ordentligt!" Det fanns ingen illvilja i stelzans röst, mer glädjen hos en skolpojke som hade krossat rektorns kontorsfönster med en välriktad slangbella.
  Den skrämmande strukturen dök under högervingen och började, med nästan omärklig hastighet, snurra runt marskalkens plan. Aldrig tidigare hade Vadim sett sådan hastighet; han ville inte längre slåss - hans händer kunde inte hålla tillbaka tornadon. Allt han kunde göra var att släppa allt och springa, förvandlas till en molekyl och upplösas i den heta luften. Med en topphastighet, femton gånger snabbare än ljudet, lyfte den berömda marskalken, med smeknamnet Atmosfärens Räv ... Vart? Bort från dessa...
  Stridsmän som bar det sjufärgade emblemet (Stelzanrikets flagga) kastade sig ursinnigt över allt som rörde sig eller andades. Till och med supertunga atomstridsvagnar och flygplan, likt fjärilar, förtärdes av de kaskadformade laserstrålarna som avgavs av de relativt små en- eller tvåsitsiga flygplanen. Den skrämmande formen hos dessa bevingade monster var oöverträffad bland jordens rovdjur. De var sinnebilden av skräck, mardröm och schizoid hyperfobi. För att förstärka effekten aktiverade Stelzanerna enorma tredimensionella hologram, vilket förstorade stridarnas storlek tusenfalt, ökade rädslan och undertryckte planeten Jordens försvarare psykiskt. Det verkade som om varelser som svärmade över himlen var sådana styggelser som ingen skräckfilmsregissör kunde ha föreställt sig. Några av de färgade projektionerna var kvasi-materiella och spred bokstavligen molnen.
  Marskalken höll på att kvävas av G-krafterna. Det oöverträffade mirakeljaktplanet skakade av spänning. Maskinen rök och nådde sin maximala hastighet. Gengir höll inte bara jämna steg; han fortsatte att cirkla, i åttform och polygonform runt det ryska flygplanet, skar genom atmosfären i hastigheter under ljuset och demonstrerade en fantastisk teknologisk överlägsenhet. Den intensiva friktionen fick en ljuskorona att bildas runt Purple Constellation-jaktplanet. Vadim slöt ögonen: eldringen frätade bort hans syn.
  - Döda mig istället, din jävel. Sluta reta mig!
  Vargen skrattade. Det var så tydligt att det lät som om Stelzan pratade genom en megafon rakt in i ditt öra.
  "Döden är för dig en barmhärtighetshandling. Och barmhärtighet, som den största av de största säger, bör inte överskrida gränserna för ekonomisk vinning!"
  En flammande, skimrande bubbla separerades från jaktplanet. Trots marskalkens hastighet störtade hans farkost omedelbart ner i den eldiga kärnan, hängande död i sitt osynliga nät.
  Gengir Volk skrattade igen, hans nöjda ansikte en helvetisk projektion som spred sig över vindrutan. Valuev ville blunda, men de var förlamade; han ville spotta, men saliven frös till i halsen. Nu, med frusna ögon, såg han samtidigt det lyckliga ansiktet av den till synes ungdomlige, lycklige Stelzan och den fruktansvärda scenen av total förstörelse (den var synlig i varje detalj: tredimensionella hologram visade den på nära håll in i minsta detalj). Den genomskinliga kokongen plågade hans själ, och elektrochock och helveteseld brände hans inre. Men i det ögonblicket brydde sig marskalk Valuev inte längre om sin egen smärta, för det fanns inget större lidande än att se de fruktansvärda grymheter som begicks av inkräktarna på hans hemplanet.
  Framför sina ögon såg han sitt första elddop, det mardrömslika nyårsangreppet på Mechens huvudstad. En desperat attack, tack vare korrupta generaler, förvandlades till ett helvete för världens mäktigaste och tappraste armé. En obegriplig förödmjukelse av en stor nation som hade besegrat otaliga horder och försvarat hela planetens folk med sitt bröst. Han, då en ung löjtnant, gömde sig under en obrukbar stridsvagn. Brinnande droppar dieselbränsle droppade från ovan, hans overaller var punkterade på många ställen, hans vänstra ben, genomborrat av granatsplitter, hade förvandlats till karmosinröd gelé. Hans öron var döva och uppfattade inte längre explosionerna av tunga granatkastare, blodet var kakad, smaken av bly frös till på hans läppar, och resterna av trasiga tänder fyllde hans mun med en dov, värkande smärta. Man ville gråta av den outhärdliga smärtan, men man var tvungen att krypa ut under denna stålkista. Och där ute regerar döden, en satanisk boll, men den smutsiga, vinröda snön friskar upp mitt blåsiga ansikte, och en vindpust lugnar mina brända lungor. Sedan, genom lidandets tjocka dis, blinkar tanken att där, under stridsvagnen, ligger din svårt sårade kamrat, döende en smärtsam död, stekt i en gångpanna. Och du dyker återigen ner i detta brinnande helvete, krypande i oändliga meter, vridande under det rasande blyregnet, klamrande med manglade fingrar sig fast vid den ynkliga skenet av en krossad skottsäker väst, och drar ut den nu hundra ton tunga kroppen. Det som återstår av Sergej har återfåtts, men hans vän kommer aldrig att återfå medvetandet, för alltid förbli en tyst krympling...
  Minnenas flod brister, och endast isolerade fragment av en svår militär karriär återges. Men allt detta bleknar, likt ett ljus i en atomexplosion...
  Vilket fruktansvärt krig detta är! ...
  Monstruösa maskiner rasade okontrollerat, strimlade och förångade liv, stort som smått, i sin destruktiva väg. En liten flock mördarflygplan attackerade en hemlig rysk bas i Antarktis, under befäl av armégeneral Nikolai Valuev - Vadims bror. Nikolai hann knappt ge sina slutgiltiga order. En född sadist, Gengir Volk, projicerade medvetet en bild av underjordisk rysk kommunikation. General Valuev såg plötsligt på skärmen en bild av Vadim, som brinnande levande i en sjufärgad fackla. Flammande bitar föll från hans sönderfallande kropp och avslöjade svarta ben. En syn mer skrämmande än Dantes Inferno. Brödernas ögon möttes för ett ögonblick, bilden svävade nästan rakt bredvid varandra.
  "Ge inte upp..." viskade den ryske marskalken knappt hörbart. "Herren skall frälsa dig..."
  Ett oavbrutet hav av eld fyllde bilden.
  ***
  Miniatyrprojektiler av termokvarktyp (baserade på kvarkfusionsprocessen - mer än en miljon gånger kraftfullare än en vätebomb för en given vikt) orsakade en monstruös jordbävning när den träffade den kilometertjocka isskorpan, vilket fick hela kontinenten att splittras i ett tätt nät av djupa sprickor. Strömmar av smält lava vällde fram under sprickorna i skorpan, och resterna av den krossade isen avdunstade, vilket utlöste kraftiga orkaner och tornados. Strömmar av överhettad ånga, som ryckte fram från det södra bältet, sänkte mirakulöst överlevande skepp som tändstickor, bröt träd, plattade till och malde höga berg till sand, och människor som fastnade i förintelsevirvlarna försvann.
  ***
  I de norra regionerna fortsatte taktiska galaktiska krigare sin metodiska attack och gjorde liten skillnad mellan militära och civila mål. Deras kraftfulla cyberhögtalare spydde ut strömmar av skrämmande musik som genomborrade trumhinnorna. Den människoskapade kakofonin krossade även den mest motståndskraftiga mentala konstruktionen. Gengir blottade sina tigertänder och spinnande öronbedövande.
  - Det är synd att jordbor dör så snabbt.
  Hans partner, tiostjärnig officer Efa Covaleta, tillade:
  "Jag hinner inte ens lyfta ett finger innan berg av vanställda lik dyker upp. Jag tycker synd om deras barn; de hinner inte ens förstå vad döden är. Först måste vi skära av deras fingrar och tår med laser!"
  Kannibalgeneralen drog ett finger med en spetsig nagel över halsen:
  "Vi kommer att använda de överlevande till skor och regnrockar. Se hur glansig deras hud är, särskilt de unga kvinnorna."
  "Vi skulle kunna inrätta ett hyfsat sanatorium här, komplett med en hypersafari för hårlösa primater", sa Efa högt, hennes tänder blixtrade av känslor.
  "Jag ska köpa mig en tomt! Jag ska skära upp magarna på de lokala kvinnorna, sätta mina barn på dem och låta dem rida på deras tarmar!" De två kannibalerna med plasmadatorer och supervapen brast ut i skratt.
  "Järn"-marskalk Gennadij Polikanov rasade bokstavligen samman; den impotenta raserian kvävde den "nya" ryske presidenten.
  "Förbannat! Är vi verkligen så hopplöst svaga? De bränner helt enkelt ut våra hjärnor. Om jag trodde på Gud skulle jag kanske börja be om hjälp. Men jag tror inte på sagor som den där utländska clownen Michael, och jag tänker inte be! Ni stjärnmonster kommer ändå inte att få någon kapitulation från mig!"
  Plötsligt slocknade ljuset i den djupa bunkern för ett ögonblick, och sedan hördes en äckligt bekant röst i hörlurarna;
  "Ryssar, kapitulera! Vi kommer att skona livet på alla som frivilligt lägger ner er svaga ursäkt för ett vapen! Jag garanterar de undergivna individernas liv och tre måltider om dagen på ett arbetssanatorium!"
  Den ryske marskalken gjorde en uttrycksfull gest och skickade honom långt bort.
  "Ryssarna ger aldrig upp! Vi kommer att kämpa till det bittra slutet eller dö stående med huvudet högt!"
  Marskalken, redan lite lugnare, gav ordern.
  "Om vi ska dö, dö med musik! Spela hymnen till vilken våra förfäder marscherade och dog!"
  Samtidigt var den stjärnbeströdda Amazonas överlycklig. Bilderna av massmord och förstörelse framkallade vild glädje och obeskrivlig lycka. Det som var särskilt spännande och gripande var synen av människor som dog, som såg exakt ut som Stelzanerna.
  - Vem annars i universum kan skryta med sådan lycka - att döda sin egen sort?!
  Hon hade uppenbarligen psykiska problem. För synen av kolossal förstörelse och skärgårdar av förkolnade lik behagade inte längre många förståndiga inkräktare. Jordbor liknar trots allt stelzanerna, precis som sina yngre bröder. Det är som om detta är den tidiga ungdomen av deras egen ras. Och det är skrämmande att invända: den här galna harpyjan kunde avfyra en explosion från en plasmastrålepistol.
  Lyra, som inte längre kände bromsarna, körde omkull den väldige unge polisen och gav ifrån sig ett skrik.
  "Jag beordrar alla att ansluta sig till oss! Och sätta på massiva hologram som täcker hela den erövrade planeten. Låt varje överlevande primat se hur kvasarlika vi är! Det kommer att bli Hyperfuck!"
  En av stjärngeneralerna, Kramar Razorvirov, avbröt dock plötsligt hennes ord.
  - Krig är inte en bordell. Res dig upp, damma av dig och klä på dig!
  Star Kali kastade sig mot lasergeväret. Men Kramar var snabbare: det sjupipiga vapnet trycktes mot hennes panna, och de två piporna, som förlängdes, genomborrade hennes vida bröstkorg.
  Lira väste ilsket, ingen kobra kunde spy ut så mycket gift:
  - Ditt slut kommer ändå. Du kommer att bli meningslöst förintad!
  Hennes bara bröstkorg hävdes som isberg i en storm. Om Velimara hade haft en sådan kraft, skulle hon ha förbränt den oförskämde "moralisten" med en enda blick. Officerarna frös till. Sammandrabbningar mellan generaler är mycket sällsynta.
  Efa Kovaleta blinkade med höger öga och viskade:
  -Vilken kvasarjaktplan, han är inte rädd för någonting!
  En dödlig duell bryggde upp, utan någon chans till mildhet. Ett datormeddelande räddade situationen.
  Ett underjordiskt kärnkraftverk, tillsammans med ett helt nätverk av underjordiska ledningar, har upptäckts i bergen som människor kallar Uralbergen. Skanningar tyder på att en fiendens kommandopost ligger här.
  ***
  En flerdimensionell holografisk bild blixtrade fram. Nätverket av underjordiska ledningar, noggrant återgivet in i minsta detalj, var tydligt synligt och lämnade ingen chans till flykt.
  Generalerna och officerarna piggnade genast till.
  - Det är där vi måste slå till. Våra missiler är redo.
  "Nej, det blir ingen attack. Ledaren för apflocken är där - Polkan. Han måste fångas levande. Vi ska utföra experiment på honom, testa smärtisotoper, och sedan skickar vi honom uppstoppad till museet. Hallå, vad stirrar ni på? Gör er redo att landa på ytan. Den här planeten är redan under oss!"
  Kramar drog tillbaka sitt formidabla vapen och, trots att löftet om en förestående död tydligt gnistrade i den rasande Lyras ögon, sa han djärvt:
  - Räkna inte ens med det! Krig är inte - Hyperfuck!
  "Vi får lösa det efter striden!" Velimaras röst mjuknade något. "Visa oss vad du är kapabel till!"
  Ett titaniskt, skrämmande rymdskepp, som omslöt allt i hyperplasmisk eld, rusade likt en rovhök mot planetens sargade yta.
  Den första kontakten mellan två interstellära civilisationer ägde rum.
  
  
  Kapitel 4
  Det är bättre att dö med värdighet med ett svärd,
  Kämpar hårt för tapperhet och heder,
  Än att leva som boskap som piskas in i ett stall...
  Det finns många ärorika hjältar i Ryssland!
  Varje människa översköljs av problem, stora som små, en del till synes triviala, medan andra tvärtom, genom sin blotta tyngd, hotar att krossa sinnet och trampa ner själen. Tonåringar, som vi vet, är mycket mer benägna att dramatisera sina personliga upplevelser och glömma bort globala problem. Även de minsta detaljerna, som en snabbt växande cancer, hotar att överväldiga alla tankar. Så, fjortonårige Vladimir Tigrov, i det ögonblick då den kosmiska bödelns yxa hänger över planeten, är försjunken i tankar, djupt upprörd över de senaste händelserna i skolan. Hans far, en karriärmilitär, flyttade nyligen till Uralbergen i Sverdlovskregionen och tog med sig sin familj. Nykomlingar, särskilt från Moskva, är inte särskilt välkomna här. Så i skolan gav de honom ordentligt stryk, rev sönder hans kläder och trampade ner hans skolväska. Nej, Tigrov var inte en vekling eller en förlorare; han var en ganska bra kämpe för sin ålder. Men vad kan man göra ensam när man ställs mot ett gäng på tjugo? Jekaterinburg var en traditionellt kriminell stad, trots de hårda förhållandena under Medvedevs diktatur. Även skolor hade sina egna gäng, som blomstrade. Hela regionen levde också ett unikt liv, skilt från resten av Ryssland. Vodka och rökning dracks nästan öppet i skolor, droger sköts i källare och badrum, säkerhetskameror fungerade aldrig, och polisen... Alla var rädda för dem utom gangsterna. Vladimir visade sig vara en för mycket av en ordentlig ung man för den kriminella subkulturen - en aktivist, en atlet, en utmärkt student, och det var tillräckligt för att ge näring åt ett frenetiskt, rabiat hat. När man blir slagen och mobbad varje dag vill man egentligen inte leva fredligt; tvärtom vill man straffa alla. En fruktansvärd önskan...
  Liksom vilken viljestark pojke som helst drömde Vladimir om hämnd mot en överlägsen och ond kraft. Han smidde en plan för att stjäla sin fars kulspruta (det var tydligt att han hade en rad militärer i sina ådror), vilket han snart genomförde. Han demonstrerade sin hackningsförmåga genom att knäcka den cybernetiska koden till kassaskåpet där vapnet förvarades. Nyckeln här är att komma ihåg den artificiella intelligensens natur, som styrs av specifika program och helt saknar kritisk verklighetsuppfattning. Med en Fox-3 hopfällbar kulspruta och flera magasin gick Vladimir resolut mot skolan. Mitt i en försummad park stod en stor fyra våningar hög byggnad, designad för att rymma tre tusen personer. Flera avgångselever rökte en joint, och i närheten andades hans huvudangripare, den informella klassledaren Sergei, med smeknamnet "Pontovy", in. Vladimir avancerade självsäkert mot sin fiende. Som Tigrov hade förutspått sprang ledaren iväg och ropade: "Eld! De träffar våra killar!". Volodkas knytnäve är, tack vare sin träning, otroligt stark, så Sergei kommer garanterat att få ett par blåmärken. Tigrovs ansikte är dock täckt av färska blåmärken och skrubbsår - en folkmassa skulle kunna slå omkull en mammut. De äldre eleverna flinade och klev åt sidan, ivriga att njuta av det underhållande spektaklet.
  En hel grupp pojkar vällde ut genom skolans entré. Vladimir tvekade inte. Tigrov ryckte åt sig ett litet automatgevär gömt under jackan och öppnade eld mot angriparna som sprang mot honom. De spreds i alla riktningar. Kanske skulle oväsendet ha begränsats till oväsen, men det fanns många bilar i närheten fyllda med vuxna gangsters från verkligheten. Tydligen kunde den lokala maffian inte hitta en bättre plats för ett gängslagsmål än skolan. Gangstrarna besvarade elden. Automatgevärskulor slet upp asfalten. Vladimir gjorde en volter och lyckades gömma sig bakom en marmorobelisk. Berusade av droger vrålade gangsterna och rusade framåt, utan att ta den lille kämpen på allvar, vilket naturligtvis var förgäves. Den unge terminatorn bytte frenetiskt magasin och dödade halva gänget och sårade ytterligare ett tjugotal av de rasande kämparna. De överlevande banditerna försökte använda en portabel granatkastare - ett enda skott från den kunde ha jämnat halva byggnaden med marken. Även om Tigrov tidigare bara hade skjutit på skjutbanor och i datorspel, gav den intensiva stressen och raseriet hans skott övermänsklig precision. Granatkastaren exploderade och krossade de närmaste banditerna. Detta krossade motståndet hos de återstående banditerna. I ett raseri tömde Vladimir alla magasin han hade burit i sin ryggsäck och slutade först då skjuta. Nästan alla skott var dödliga och effektiva, och trettionio personer (främst lokala mafiosi) omkom till lik. Flera förvirrade skolbarn föll också offer för slagsmålet. De svärmade och grät och ådrog sig varierande grad av skador. Ingen av barnen dödades; endast de vuxna banditerna mötte en välförtjänt död. Av de betydande brottsbossarna eliminerades dock en stor knarklangare med smeknamnet "Viper".
  När Vladimir såg de döda, sårade och blodet kom han till sans. Han kräktes våldsamt, så mycket att röd, klibbig vätska rann ur hans näsa. Men synen av hans eget blod utlöste en massiv adrenalinkick. Han släppte sitt gevär och sprang, så fort att det verkade som om han inte var en rädd pojke, utan en virvelvind som sparkade upp dammspiraler. Chocken av en sådan massaker var så stor att ingen försökte fånga honom direkt. När de kom till sans gav de vidare beskrivningar som kraftigt överdrev hans längd och ålder.
  Vladimir Tigrov lyckades fly in i skogen. På grund av den globala uppvärmningen var hösten generös och mild, och kryllade av svamp och bär. Naturligtvis skulle förr eller senare den grönaste av gänget, eller snarare folkhämnarna, utan tvekan ha blivit gripen av polisen. Men efter utbrottet av det första interstellära kriget i mänsklighetens historia fanns det ingen tid för sådana bagateller.
  Och så släpade sig en pojke, biten av myggor, hungrig och frusen över natten, långsamt genom morgonskogen. Han såg förfärlig ut. Hans skoluniform var trasig på flera ställen, och en sko saknades (han hade tappat bort den när han flydde). Dessutom värkte hans ben smärtsamt av repor på trädgrenar, otaliga rötter och tallkottar. Och så var det myggorna. Betten kliade outhärdligt. "Eller kanske jag borde ge upp?" tanken for genom hans huvud. "De kommer förmodligen att skicka mig till ett mentalsjukhus i Moskva, och sedan till en specialkoloni. De pratar mycket om mentalsjukhus, de berättar till och med ofattbara fasor, men åtminstone kommer jag att leva. Nej, jag kommer att bli som en rutten planta. Och hur ska jag leva då? Jag kommer bara att existera... Nej... Kanske rakt till en koloni, omgiven av rakade tonårsbrottslingar, där maffians straffande tass oundvikligen kommer att hinna över honom. De kommer inte att förlåta honom för den blodiga uppgörelsen och mordet på banditerna. Och i så fall kommer han att ha tur om de bara hugger ner honom, men de kan sadistiskt fälla honom, döda honom varje timme, långsamt och smärtsamt. Det finns inget hopp, för enligt den nya lagen som presidenten infört bär tonåringar från tolv års ålder hela tyngden av straffrättsligt ansvar, inklusive livstids fängelse och, i undantagsfall, dödsstraff. Det senare är inte så skrämmande (en kula i tinningen och du är i (livet efter detta). Pojkens bara fot fastnade i en vass haka, och blod dök upp mellan hans barnsliga tår. Den förtvivlade Tigrov, vars liv i princip var över, brydde sig inte. Vad väntade honom i livet efter detta? Hans far ogillade präster och ansåg dem giriga och giriga, även om han då och då korsade sig och gick i kyrkan och tände ljus. Vladimir respekterade sin far, en krigare och soldat. Han hade själv upplevt virtuell krigföring; datorteknik i en speciell elektronisk hjälm skapade en nästan absolut illusion av strid - en oförglömlig upplevelse för pojken. Men de kan inte döda dig där; här i skogen, där vargarnas ylande kan höras, är döden alltför verklig.
  "Hovmän är alltid värre än tsaren!" sa påven. Vladimir läste en gång noggrant Bibeln och frågade prästen: Varför vördar ortodoxa kristna, trots Guds förbud, reliker och ikoner? Varför är Gud bara ett helgon i Bibeln, medan patriarken är den heligaste! Att en vanlig människa, även en som är utrustad med rang, är högre än universums allsmäktige Skapare? Som svar skällde prästen: Vi måste tro som våra förfäder befallde, och inte söka motsägelser. Eller vill ni bli bannlysta!
  En obehaglig eftersmak kvarstod, som en spricka i trons rustning. Och slutsatsen som nås genom logiskt resonemang är elementär: troligtvis existerar Gud inte alls; det finns helt enkelt för mycket ondska på jorden. Till exempel, varför skulle den Allsmäktige skapa sådana styggelser som myggor, särskilt de stora sibiriska, dubbelt så stora som europeiska? Varför behöver Han plåga människor så? Särskilt vanställa kvinnor - förvandla dem till så gamla kvinnor att det är äckligt att titta på. Och hur är det med sjukdom, smärta, den trötthet som även unga och friska människor upplever? Mänskligheten förtjänar bättre: de skapade datorer, och i nästan alla spel är du, hur liten den än är, en gud. Skola och liv, spel och filmer lär ut att makt styr världen. Kanske har buddhisterna rätt i sin idé om andlig evolution. Att gå uppför stegen till självförbättring genom själsvandring från lägre till högre världar? I vilket fall som helst är döden bättre än att vara för evigt bland djur i mänsklig form. Tänk om du hittar ingången till en bunker och gömmer dig där? Pappa berättade något om de här platserna... Det verkar som att det borde finnas hemliga ingångar här någonstans. Jag måste försöka!
  Vladimirs själ kändes lite varmare.
  Stjärnflottans general Lira Velimara iklädde sig en förstärkt befälsdräkt. Hon var ivrig att personligen leda operationen för att tillfångata fiendens befälsstyrka. Viktigast av allt, den helvetiska krigaren ville döda, döda så här, ansikte mot ansikte, oförskämd, och se sitt offer rakt i ögonen.
  Sannerligen: segern är som en kvinna - den lockar med sin briljans, men stöter bort med sitt pris!
  Här är Jekaterinburg, en stad med en miljon invånare, fastän den enligt det monstruösa Stelzan-imperiets mått mätt bara är en by. Inte ett enda hus finns kvar intakt... En 20 kilometer bred krater gapar upp sig i stadens centrum, inom vilken smält sten fortfarande sjuder och bubblar. Inte ens underjordiska ledningar är något skydd mot de förödande slagen från termokvarkbomber och nitrohajar (laddningar baserade på processen att bryta glukoninterpreonbindningar ( kvarkar är gjorda av preoner), en reaktion miljontals gånger mer destruktiv än termonukleär fusion, men till skillnad från termokvarkfusion, som inte överstiger en megaton på grund av processens instabilitet vid höga massor). Stadens utkanter och angränsande byar är också förstörda; bara här och där syns resterna av byggnader. Bland dem vrider sig förlamade, brända människor i outhärdlig ångest. De som förblir vid liv ser ännu ledsnare och mer eländiga ut än de döda, eftersom deras lidande inte kan beskrivas.
  Iklädda sina enorma stridsdräkter är Stelzanerna en skrämmande syn. Varje stridsdräkt är utrustad med ett antigravitationssystem och en fotondrift, vilket gör att de kan flyga med en hel arsenal av strål- och princeps-plasma-vapen. Stridsdräktens rustning kan motstå pansarvärnsgranater, och kraftfulla generatorer skapar kraftfält så kraftfulla att man, även om den är skyddad, inte behöver frukta någonting, inte ens ett termonukleärt anfall på hundra megaton. Detta kraftfulla försvar fungerar utifrån principen att destruktiva partiklar, när de träffar bakgrunden av ett tvådimensionellt utrymme med ljusets hastighet, verkar sluta röra sig och förlorar sin vilomassa. De stöts sedan lätt bort av mötande reflekterande strålning, tusen gånger snabbare än fotonhastigheten. Själva stridsdräkten genererar dock inget kraftfält (utrustningen är fortfarande för skrymmande), och att separera från falangen kan leda till döden.
  Stelzanerna är dock mycket självsäkra, och strålarna som avfyrades från rymdskeppet oskadliggjorde all fiendens primitiva cybernetik, så nu kan den hjälplösa fienden tas med bara händer.
  Kraftfulla luftvärnskanoner hoppar plötsligt ut ur kamouflerade nischer upp på ytan och försöker avfyra 150-millimetersgranater mot de utomjordiska inkräktarna. Detta är inte längre elektronik, utan enkel mekanik.
  Stelzanerna reagerar mycket snabbare: hyperplasmapulser förstör artilleri och spårpatroner som nätt och jämnt lyckas undkomma piporna . Lira viftade hånfullt med fingret:
  - Dumma apor! En middag med hypernukleärt uppvärmda fläskkotletter i sin egen saft väntar dig!
  Gennadij Polikanov förberedde sig för den sista striden. Han förstod redan själv att slutet var nära. Ända från början hade det varit en ojämn strid mellan olika resurser och teknologier. Planeten Jorden var maktlös, som en myrstack under en stridsvagns fotsteg. Vad kunde marskalken göra i en sådan situation? Bara dö, men dö på ett sådant sätt att eftervärlden med stolthet skulle minnas Rysslands siste presidents död. Även om kanske ingen skulle minnas dem.
  Den tjocka titandörren kollapsade, skuren av strålkastarstrålar. En rosaaktig boll flög in i den stora strategiska kommandohallen. Livvakter och generaler hoppade hastigt bakom bepansrade sköldar. Endast president Polikanov återstod, stolt stående, redo att acceptera döden. Döden, som nu verkade vara ett botemedel mot alla problem, ett sätt att dämpa den outhärdliga mentala smärtan som plågade varje fiber i hans utmärglade kropp. Den onda gamla kvinnan med lien antog skepnaden av en älva, och hennes isande andedräkt liknade en mild bris. Men den skimrande, skimrande bollen fortsatte att ligga fridfullt, och sedan hördes en melodi, vagt påmind om en barnvaggvisa. Till de melodiska ljuden av lugn och ren musik utspelade sig den kosmiska tragedins sista akt. Utomjordingar, fula, i skrymmande stridsdräkter, gled in i hallen. Beväpnade med en mängd olika vapen kastade stjärninkräktarna olycksbådande skuggor, likt våldsamma demoner upplysta av bärbara strålkastare. Rymdterroristernas ledare, klädd i den ljusaste, eldiga orangea dräkten, var den som bar dem.
  Ett välbekant hånfullt skratt bröt den olycksbådande tystnaden:
  "Här är de, de modiga men patetiska krigarna från en efterbliven planet av nakna primater! Och denna ynkliga armé försöker fortfarande argumentera mot vår oövervinnliga makt! En bur i apornas barnkammare har förberetts för er."
  Polikanov, som hade blivit blek, skakade av ilska.
  - Du bara...
  Men han kunde inte avsluta - orden räckte inte för att uttrycka hans känslor inför dessa vidriga stjärnmonster. Säkerhetschefen, generallöjtnant, reagerade snabbare.
  - Döda dem! Skjut med alla vapen!
  Och desperat, hysterisk eld öppnades mot utomjordingarna. Var och en av skyttarna var uppriktigt i sitt hat mot monstren som dödade allt levande. De sköt från automatgevär, granatkastare, tunga kulsprutor och till och med experimentella lasergevär. Men allt var meningslöst, som en barns smällare mot en gladiatorstridsvagn. Kraftfältet avvärjde lätt de mänskliga projektilerna. Retureld i en slarvig våg förbrände kämparna och lämnade bara brinnande skelett. Presidentens älskade hund, Energia (en blandning av schäfer och mastiff), hoppade mot de bepansrade silhuetterna. En bred, grönaktig ljusstråle förkolnade hunden, och den svarta, beniga kroppen på det en gång så vackra djuret kollapsade ner på det plasttäckta armerade betonggolvet. Polikanov sköt samtidigt med båda händerna och urladdade 30-skotts elektromagnetiska pistoler med urankärnor och plasmapumpning. När ammunitionen tog slut kastade han de värdelösa leksakerna och korsade armarna över bröstet.
  Lyra kom närmare, fortfarande skrattande.
  "Nå, Polkan, har du slutat skälla? Nu följer du, den siste av de ryska generalerna, med oss. Ett koppel och en skål soppa väntar på dig."
  Marskalk-presidenten svarade med bestämd röst (även om denna bestämdhet kostade honom enorma ansträngningar):
  "Ja, du är stark med din helvetiska teknologi, så du har råd att håna någon som har tjänat Ryssland hela sitt liv, kämpat genom heta stridsplatser från Afghanistan till den arabiska öknen. Jag undrar vad du skulle vara värd i en rättvis strid, på lika villkor, med lika vapen?"
  "Mycket mer än du, primat, tror! Vårt barn kommer att strypa din general med bara händerna!" Velimara gjorde en tecken med fingrarna. "Suck..."
  "Om du vore en man skulle jag låta dig stå till svars för dina ord." Marskalken knöt nävarna så hårt att hans knogar blev blå.
  "Det spelar ingen roll. Jag är rymdgeneral, befälhavare för en stjärnstridsstyrka. Det betyder att jag är en krigare. Så, primat, är du inte rädd för att slåss mot mig?"
  Den kvinnliga Stelzan gled av sin stridsdräkt som blixten. Hon var helt naken. Lång (över två meter lång), bredaxlad och muskulös, tornade hon upp sig över den ryske marskalken. Smal och något kortare än Stelzan-honan, verkade Polikanov nästan en klumpig krabat. Även om Lira Velimaras bara, skulpterade figur var bar, vägde hon etthundratjugosju kilogram och kunde lätt konkurrera med många stora bondhästar i styrka. Med föraktfullt nickade Lira med huvudet och stack ut sin lyxiga bröstkorg, gick hon fram mot marskalken. Polikanov hade fått utmärkt kampsportsträning i arméns specialstyrkor och på olika specialiserade kurser. Han hade svart bälte - fjärde dan - i karate, och hat drev hans styrka. Marskalken, som kanaliserade all sin ilska, träffade henne i solar plexus. Lira vred sig något. Slaget landade på de hårda plattorna i rymdfuriens okvinnliga magmuskler. Polikanov lyckades undvika högersvingen, men ett blixtsnabbt, hammartungt knä skickade honom flygande in i de fläckiga pansarborden. Hans arm dämpade bara något den fruktansvärda stöten från bronslemmen. Stjärndamen hoppade till, skrikande vilt, och slog sin tunga fot i krigarens bröstkorg. Marskalken hann inte väja, bröt ett par av hans revben och böjde hans blockerande arm. Ett monstruöst hugg ovanför krossade hans nyckelben. Alla rymdtigrinnans rörelser var så snabba att det svarta bältet inte hann reagera. Dessutom var kraften i Velimaras slag som en rabiessjuk mastodont. Lätt, som ett barn, lyfte hon den 90 kilo tunga vikten, fixerade Polikanov på sin utsträckta arm och brast ut i okontrollerbart skratt igen.
  "Nå, tappra djur, hur var din kamp med damen? Om du vill överleva, slicka min tigress. Då garanterar jag dig god mat på zoo."
  Lyxiga höfter svajade i en lustfylld rörelse, en korallröd mun öppnades, en rosa tunga rörde sig, som om den slickade glass.
  En pojkaktig men bestämd röst avbröt stjärnheteräran.
  - Håll tyst, ditt odjur, och släpp marskalken!
  Den rabiata raseriet vände. En sliten, ljushårig yngling riktade ett tungt "Bear-9"-automatgevär mot henne. Detta kraftfulla vapen avfyrade nio och ett halvt tusen explosiva skott per minut och spred dem i ett schackrutigt mönster. Lyra hade studerat alla större typer av jordiska vapen, och det var tydligt att om de öppnade eld skulle hon, naken och blottad, inte ha någon chans att fly, trots hållbarheten hos sina genetiskt förbättrade Stelzaner. Hon antog en änglalik min och vände sig mot pojken i sin tur, utan att släppa presidenten från sin okvinnligt muskulösa hand.
  "Min kära pojke, du är så smart. Det är berömvärt att du vill rädda din president. Men tänk på varför du behöver honom; hans tid är ändå ute. Det är bättre att du ansluter dig till oss."
  Liras leende vidgades till sitt bredaste. Hennes tänder glittrade som en rad små glödlampor. Även hon, en dam av stål, fann det svårt att bära presidentens nästan 100 kilogram stärkta muskler och brutna ben på armlängds avstånd, så hon pressade honom mot sin kropp. Hennes stora, höga bröst med scharlakansröda bröstvårtor pressades mot Polikanovs ansikte. Marskalken kände plötsligt en våg av lust inom sig; en sådan magnifik krigare, hennes starka kropp andades passionen hos ett rationellt rovdjur. Han var tvungen att undertrycka köttets förrädiska kallelse med den viljestyrka som är van vid en karriärsoldat.
  Vladimir Tigrov kämpade för att hålla i automatgeväret. Svetten rann nerför hans ansikte. Endast rädslan för att döda sin marskalk hindrade honom från att omedelbart öppna eld.
  - Släpp presidenten, din avskum!
  Velimara skrattade, men den här gången högre och mer skrämmande.
  "Nej, jag är inte dum nog att släppa min sköld. Och om du är så smart, så släpper du ditt vapen själv. Modige pojke, du var inte rädd för att tränga in i den här underjordiska bunkern ensam. Vi behöver krigare som du. Du har ändå inget att göra bland människor, du har ju dödat flera människor, om än obetydliga, men ändå tillhörande din sort. Varför vidgades dina ögon? Jag såg det på nyheterna." sa Velimara och flinade ännu mer motbjudande när han lade märke till pojkens förvåning. "Du har blivit en fiende till dina jordbor på den här planeten. Du är deras fiende! Och vi värdesätter beslutsamma krigare som du. Vi kommer att inkludera dig i den inhemska polisen."
  "Nej, jag kommer inte att förråda mitt hemland, även om de skjuter mig senare! Den som inte förlorar sitt hemland kommer aldrig att förlora sitt liv!"
  Tigrov ropade bokstavligen detta i en mindre tragisk miljö, ett patos som förmodligen verkade löjligt för vissa vulgärer. Hans händer tvekade; han kände att han skulle släppa sitt vapen. Polikanov märkte detta och bestämde sig för att komma till undsättning.
  "Var inte rädd, ingen kommer att skjuta dig. Jag, Rysslands president, kommer att förklara det som självförsvar. Du gjorde rätt; det var länge sedan du tog itu med skolbanditerna och de lokala maffiaklanerna. Och för att du eliminerat knarkkungaren Viper-Chinese tilldelar jag dig Modorden."
  Pojken började andas tungt, hans armar och ben skakade av spänning. Bara lite till, och den monstruösa förstörelsemotorn skulle glida ur hans darrande, svettiga fingrar.
  Lyra förstod detta och tog ett steg mot att träffa honom.
  - Kom igen, grabben, lägg ner pistolen försiktigt.
  Den unge mannen väntade inte på att "Björnen" skulle glida ur hans grepp. Han höll nästan på att ramla innan han tryckte på avfyrningsknappen. Kulskott utbröt från den roterande pipan. Spårkulor skar genom luften, men kastades tillbaka och träffade den genomskinliga väggen.
  - Du är sen! Bra jobbat, ni lyckades täcka mig med fältet.
  Pojken greps omedelbart.
  "Döda honom inte. Leverera honom till vårt rymdskepp!" beordrade den kvinnliga generalen. Stjärnhäxans pupiller blev bottenlösa som ett svart hål.
  Pojken, efter att ha blivit avklädd resterna av sina kläder och fått sina revben krossade med ett slag så att en blodklump flög ut bakom munnen, knuffades in i en pansarlåda, speciellt gjord för särskilt farliga krigsfångar.
  Lyras ansikte lyste upp. Hon visade tänderna och stirrade genomträngande på den ryske marskalkens sargade ansikte.
  "Jag skulle bara äta upp dig. Du har förlorat, det måste du erkänna. Du kommer att dö en lång, smärtsam död i en bur på vårt zoo, medan du ser hur resterna av din art blir mindre än djur, mer obetydliga än boskap. Jag kommer att bli drottning av din patetiska galax, och ni kommer alla att störta ner i antirymdens avgrund!"
  "Nej, det kommer inte att hända! Du, rymdraseri, är den som förlorade och kommer att dö om några sekunder." Polikanov hickade vid sista ordet, blod droppade från hans brutna ben.
  "Du bluffar, primat!" Lyra sträckte på läpparna i ett onaturligt brett, Pinocchio-liknande leende och skakade lätt på marskalken, vilket fick de krossade benen att gräva sig ännu djupare in i det sönderrivna köttet. "Jag ska bota dig, göra dig till min personliga slav, och du ska smeka oss." Raseriets blick blev ännu mer slö. En manlig slav är en leksak i deras händer, tvingad att uppfylla alla deras perverterade sexuella fantasier, hur underbart...
  - Nej! Vi har en förintelseanklagelse! - Marskalken höll nästan på att förlora medvetandet av smärtan.
  "All din cybernetik är död, valp!" Velimara kastade en nedlåtande, föraktfull blick på Polikanov.
  - Ja, den är död, men den kan sprängas i luften genom att köra programmet manuellt!
  ***
  Den ryska krigaren är inte rädd för döden!
  Ondt öde på slagfältet skrämmer inte!
  Han kommer att strida mot fienden för det heliga Rus.
  Och även när han dör, kommer han att vinna!
  En lysande blixt avbröt den ryske presidenten Gennady Polikanovs ord. Det mest kraftfulla och destruktiva vapnet som någonsin skapats av mänskligheten hade detonerat. Gigaton demonisk energi släpptes lös och omslöt både människor och de invaderande utomjordingarna. En tryckvåg träffade buken på det landade fiendens rymdskepp. Den här gången var rymdskeppet inte skyddat av ett kraftfullt kraftfält (på grund av energibesparing aktiverades endast ett minimalt skyddande strålningsfält). De undflyende vågorna av antimateria penetrerade lätt den svaga avskärmningen och splittrade rymdskeppet i smälta fragment. Några av förintelsebomberna inuti lyckades detonera, vilket orsakade flera fler lysande blixtar. Men vid detonationen agerar laddningarna i en försvagad form, vilket något minskar det redan enorma antalet offer. Termokvarkvapen är, enligt sin funktionsprincip, extremt motståndskraftiga mot yttre påverkan. En sådan missil kommer inte att explodera, inte ens i det flammande termonukleära helvetet i solens sköte.
  General Gengir Volk bevittnade attackens effekt under en utrensning av den arfiska kontinenten. Lira beordrade att den negroida rasen skulle utplånas från planetens yta som den mest underlägsna. ( Deras tillplattade näsor och svarta hud framkallade en vild ilska.) Supergasen "Dolerom-99" användes mot det arfiska folket. Detta gift spred sig sju gånger snabbare än ljudets hastighet och fullbordade snabbt utrensningen, bara för att sedan försvinna spårlöst och sönderfalla till ofarliga element.
  Nyheten om Lyra Velimaras död väckte komplexa känslor. Å ena sidan hade denna nyckfulla stjärnharpyja blivit tröttsam och plågade alla med sina nycker. Å andra sidan kunde förlusten av ett helt rymdskepp av kryssar-flaggskeppsklass anses vara överdriven under erövringen av en relativt underutvecklad planet, särskilt utan order från centrum.
  Kramar Razorvirov, flinade illvilligt, väste.
  "Lyra kommer förmodligen inte att bli befordrad i ett parallellt universum. Den store kejsaren lär inte bli nöjd! Något måste göras omedelbart. Först och främst måste vi göra slut på mänsklighetens rester och mörklägga brottet."
  Gengir Wolf väste irriterat, ögonen smalnade, munnen förvriden:
  "Jag var så ivrig att testa det nya cybernetiska tortyrprogrammet på dem; de säger att det ger fantastiska resultat. Det använder nio miljoner punkter på utomjordingarnas kroppar."
  Plötsligt tändes ett meddelande på skärmen: "På grund av den kraftiga eskaleringen av situationen och behovet av att koncentrera styrkorna för en avgörande strid med Din-staten, är ordern att upphöra med alla sekundära operationer och fortsätta till sektor Amor-976, punkt Dol-45-32-87, så snabbt som möjligt!"
  General Kramar sade inspirerat:
  Krig är en evig jungfru - det kan inte ta slut utan blodsutgjutelse! Krig med ett girigt grepp är en sköka - det ger aldrig seger gratis!
  Gengir morrade hest (hans röst brast):
  - Nå, låt oss ta oss ur den här kloakbrännan!
  Stelzanerna är födda soldater: deras trosbekännelse bör inte diskuteras, utan snarare upprätthållas, särskilt eftersom även dessa inkräktare känner sig extremt sjuka. Rymdskeppen lämnade den halvdöda, magsårsdrabbade planeten bakom sig och gick in i hyperrymden.
  Av planeten Jordens befolkning på nästan tolv miljarder återstod mindre än en och en halv miljard, inklusive sårade och handikappade. Mänskligheten kastades tillbaka århundraden.
  Så här ägde den första bekantskapen mellan "intelligenta" världar rum.
  Kapitel 5
  Himmelens vidsträckta strålar ovanför oss,
  De lockande höjderna lockar oss som en magnet.
  Vi vill leva och flyga till planeterna...
  Men vad kan vi göra när vi är trasiga?
  Efter Din-imperiets nederlag och en tillfällig lugn återvände Stelzanerna till jorden. Även om den del av galaxen där den mänskliga planeten befann sig innehöll många beboeliga planeter, kunde alla civiliserade världar räknas på ena handens fingrar. Det var inte för inte som denna galax kallades den primitiva zonen, som ansågs vara ett sekundärt mål för expansion och utveckling, trots att den inte innehöll färre beboeliga och exploaterbara planeter än någon annan sektor. Därför väckte nyheterna om existensen av en relativt avancerad civilisation, särskilt en bebodd av varelser så lika Stelzanerna, allvarlig uppmärksamhet från imperiets högsta ledning. Förlusten av ett av de stora rymdskeppen under striderna ökade ytterligare intresset för denna planet. Ett beslut fattades att anta en mjukare inställning till mänsklig kolonisering och överge strategin med total förintelse.
  När ännu fler rymdskepp från det mäktigaste stjärnimperiet i denna del av universum dök upp ur rymdens djup, hade mänskligheten inte längre styrkan eller viljan att göra motstånd. De rasande slagen som tillfogades under den senaste attacken förlamade jordbornas vilja att göra motstånd. Många ville bara en sak: att överleva.
  Den här gången uppförde sig stelzanerna på ett mer civiliserat sätt. Med ett helt liknande ursprung, men betydligt mer sofistikerade och tekniskt avancerade än människor, kunde dessa övermänniskor uppvisa flexibilitet och slughet.
  Snart etablerades en enad marionettregering på jorden, och de lokala separatistgängen sönderdelade utan ansträngning Stelzan-trupperna i fotoner. Detta gjordes, förmodligen, på begäran av de inhemska "poliserna". Handelsavtal slöts mellan det gigantiska stjärnimperiet och det lilla solsystemet. Miljarder och åter miljarder kulamaner investerades i den förstörda jordekonomin.
  Stelzanerna erövrade Venus, Merkurius, Jupiter och andra planeter i solsystemet. Vägar och nya fabriker byggdes nästan omedelbart, nya grödor och fauna introducerades, och hungersnöd och sjukdomar utrotades en gång för alla. Korrupta politiker och journalister hyllade stelzanerna och deras uppfattningar om vänlighet, plikt, kärlek och rättvisa. Den katastrofala förstörelsen av första kontakten skylldes på en galen, sexuellt besatt psykopat, Lira Velimara, som postumt degraderades till menig soldat. Visserligen behöll hon sina medaljer (vilket, enligt Purple Constellation Empire, lämnade en god chans att fortsätta sin karriär i ett annat universum, dit de döda går!). När det äntligen avslöjades att av alla folk som erövrats av stelzanerna var det jordbor som delade sitt ursprung med inkräktarna, utbröt en kraftfull våg av kärlek mellan representanter för de två världarna. Äktenskap började bildas, barn föddes. Det verkade som att de gamla fejderna skulle glömmas bort och en ny värld skulle öppna sig för jordbor.
  "Smekmånaden" för interstellära relationer tog slut abrupt. Högsta Visdomsrådet (som Stelzanats centrala styrande organ kallades) ändrade lagen. Genom kejserligt dekret infördes militärt styre och en generalguvernör utsågs för att övervaka utveckling och bevarande. Turistflödet till jorden reducerades till ett minimum och sedan infördes en extremt strikt visumordning. Alla fördelar med samarbetet med det stora stjärnimperiet visade sig vara ensidiga.
  Solsystemets resurser berikade endast den kejserliga skattkammaren, och sedan oligarkerna som förökade sig i Stelzanatet. Detsamma gällde dock för alla andra planeter som förslavats av den erövrande nationen, som ansåg sig vara de enda sanna barnen till den Högste Guden, ämnade att erövra ett oändligt antal olika universum. Stelzanerna erövrade över tre tusen galaxer totalt och besegrade och förslavade nästan fem miljarder civilisationer, stora som små. Stelzanerna kontrollerade ... Krig är en evig jungfru - det kan inte ta slut utan blodsutgjutelse! Krig med ett girigt grepp är en sköka - det ger aldrig seger gratis!
  Biljoner stjärnsystem och planeter förstördes - från allra första början hade jordbor ingen chans mot en sådan armada. Och efter kriget, som enligt de purpurimperialistiska normerna var en mindre taktisk skärmytsling, var allt som återstod att hoppas på segrarens nåd. Den enda kraften i denna del av universum som de stolta Stelzanerna fruktar och tvingas räkna med är det Universella Rådet för Rättvisa och Moral. Det är något som liknar ett gigantiskt SuperUN, dominerat och spelat av Zorgerna. Trekönade varelser, en forntida civilisation med en miljardårig historia. Dessa högt utvecklade bröder i åtanke för inte krig, försöker inte erövra någon, utan upprätthåller ordning i universum, och endast i fall av extrem nödvändighet skulle de använda våld. Deras vapen och superteknologi är så överlägsna Stelzanernas att inte ens de, fräcka och beslutsamma, riskerar att starta ett krig mot Zorgerna. Under lång tid förblev Zorgerna tysta, kanske för länge utan att ingripa. Men när Stelzanerna korsade den slutliga tröskeln till laglöshet, ingrep dessa principfasta pacifister i konflikten och separerade de stridande parterna. Det territorium som erövrats av den mäktiga Stelzanaten vid denna tidpunkt var så stort att de behövde flera generationer för att utveckla, assimilera och fullständigt underkuva världarna. Därför, efter flera misslyckade skärmytslingar, accepterade de nya regler för interstellär kommunikation utan större motstånd. Zorgerna ingrep inte i utnyttjandet av andra raser och folk, men de upprätthöll Deklarationen om alla kännande varelsers rättigheter. De strävade efter human behandling för alla kännande livsformer, oavsett om det var mollusk, ödla, leddjur eller till och med kisel, magnesium och annan intelligent materia. Inte alla varelser i universum har en proteinstruktur, inklusive Zorgerna; livets mångfald är oändligt stor, så stor att ingen ens vet det ungefärliga antalet levande arter. De införde en rad strikta restriktioner för utnyttjandet av erövrade världar, som även de stolta Stelzanerna och andra kolonialimperier fruktade att bryta mot. Bland Zorgerna fanns deras hjältar och missionärer, deras präster, som strävade efter att förmedla vänlighet, sanning och självuppoffring till representanter för andra civilisationer. Bland dem var den mest berömda Des Imer Conoradson, den mest ädle i Zorg-eliten. Han var rik och hederlig, som en riddare i medeltida romanser, mycket erfaren och extremt intelligent. Stelzanerna fruktade honom (under en nyligen genomförd inspektion i Sirmus-systemet avslöjade han en hel mängd övergrepp som begåtts av den lokala regeringen och säkerställde den tidigare guvernörens och hans medbrottslingars avgång). Därför fanns det en chans att han kunde förbättra folkets öde. Men vad skulle avsättningen av en guvernör åstadkomma? Tusen år hade redan gått sedan planetens ockupation, med 29 guvernörer. Denne var kanske den mest depraverade och grymma, men de andra var långt ifrån goda heller - det finns inga vänliga Stelzaner! Därför beslutade motståndsrörelsens hemliga råd att skicka ett klagomål till den högste senatorn om den överdrivna exploateringen av planeten Jordens befolkning. Den unge motståndskämpen Lev Eraskander skulle telegrafera sändningen. Detta var praktiskt taget omöjligt att göra från själva planeten Jordens yta.
  ***
  Ett majestätiskt panorama över rymden och en gigantisk 3D-hologramkarta över galaxen prydde tronrummet i ett kolossalt palats. Denna enorma struktur inhyste marskalk-guvernören för solsystemet, Fagiram Sham. Guvernörens status på denna planet hade nyligen höjts avsevärt. Guvernörens residens låg i Tibet, och palatset var omgivet på alla sidor av enorma berg. Det galaktiska fästningspalatset var byggt på en hög platå och kunde lätt kamoufleras, vilket gjorde det oupptäckbart för visuell observation både från jordytan och från rymden. Stelzan-oligarkerna älskade lyx och prakt. Palatssalarna var dekorerade med statyer av olika Stelzanat-hjältar. Det fanns många robotmålningar och bilder av olika växter, mestadels av utomjordiskt ursprung, samt avbildningar av verkliga och mytiska varelser från andra planeter.
  Vanligtvis skildrades händelserna levande, med enskilda scener bestående av mikrochips och rörande sig som en film. Många av salarna liknade museer. De innehöll många artefakter från planeten Jorden och diverse vapen från andra världar. Bredvid dem fanns svärd och lasergevär, stenyxor och strålpistoler, plasmatankar och slangbellor, små rymdskepp och vilda pajer. Det hade blivit en tradition att blanda stilar för att betona det stora Stelzan-imperiets makt och allomfattande natur. Guvernören själv älskade att förändra världar och planeter och hoppade som en rasande huggorm; den feta gibbonen reste genom femtio planeter (i genomsnitt en vartannat år). Denna dåre hade inga komplex eller fördomar. Hans allra första dekret förbjöd jordbor att arbeta i fabriker eller anläggningar som inte ägdes av Stelzanerna. Olydnad bestraffades med döden, både för arbetare och deras familjer. De som närmade sig inom några kilometer från motorvägar eller militärbaser utan passerkort besköts, vilket lämnade en krater hundra meter i diameter på sin plats. Slavar som arbetade på Venus fick ingen lön alls, och de som protesterade kastades i soptunnor och sönderdelades till enskilda atomer. Ibland, för skojs skull, släpptes personer med lite syre i solen i genomskinliga påsar. Denna död var mycket långsam och smärtsam, där ögonen först läckte ut, följt av förkolning av hud och hår. En vecka eller ännu mer kunde gå från utkastningsögonblicket till döden. När de närmade sig solen ökade värmen gradvis, men inte så snabbt att personen förlorade medvetandet utan att uppleva hela spektrumet av negativa känslor. För variations skull gjorde de ibland tvärtom och fryste gradvis ner offren. Mer sofistikerade tortyrmetoder, inspirerade av en sjuk fantasi, användes också. De flesta människor såldes till slaveri eller tvångsarbete för att betala av skulder. Utnyttjandesystemet är hårt och aggressivt, människan förödmjukas till nivån av ett flockdjur.
  ***
  Befälhavaren för ockupationsstyrkorna, den tvåstjärnige general Gerlock, rapporterade om den senaste utvecklingen på planeten under hans beskydd. Det hade förekommit mindre sammandrabbningar med gerillasoldater, men på andra planeter hade gerillakrigföring aldrig existerat och aldrig kunde ha existerat. Stelzanernas maktgrepp hade befästs och öppen krigföring hade undertryckts nästan överallt. Guvernören satt tjurande, hans massiva figur smälte nästan helt in i den enorma svarta stolen. Stolen, prydd med ädelstenar, tornade upp sig över rummet som en kunglig tron.
  Gerlok Shenu rapporterade i en avslappnad, till och med lat, ton:
  "De försökte beskjuta en säkerhetsenhet med skogsrobotar. Deras eld skadade en robot lätt. Fem av partisanerna dödades, två sårades och två tillfångatogs. Vi följde inte resten, utan följde era instruktioner. Alla angriparna bar kamouflagedräkter som skyddade mot infraröd detektering och körde hemmagjorda motorcyklar. De avfyrade strålpatroner, tydligen av smugglad design. Allt skulle ha varit bra, men ett skott sprängde en järnvägsvagn som transporterade skumolja. Det skingrade och förbrände ett helt tåg med nyfällda träd, inklusive mycket värdefullt virke som inte växer snabbt. Förlusterna översteg 30 miljoner kulamaner. Detta rubbar oss schemat. Samtidigt är allt lugnt i andra sektorer."
  Fagiram, som hysteriskt skakade sin massiva käke, morrade:
  "Nå, du erkänner återigen betydande skador. Det är ett svart hålsvakuum! Generellt sett, om vi använder teknik för att spåra de minsta stegen från obetydliga rebeller, då är det dumt att lida sådana förluster. Vem var ansvarig för sektor L-23?"
  "Heki Wayne!" svarade Gerlock kort.
  Marskalkguvernören tillade i en lugnare, kanske till och med lat, ton:
  "Förinta alla partisaner som deltog i attacken. Och ytterligare tusen av dem som inte deltog, och korsfästa trettiotusen civila, fem år och äldre, i träd."
  "En för tusen kulamaner?" frågade Gerlok, lite blyg.
  Fagiram Sham höjde rösten igen, en av hans huggtänder växte till och med i storlek och flammade upp en hajhuvudformad krona:
  "En på tusen räcker inte! Spika fast sextiotusen gisslan levande i träd och låt dem dö. Jordbor är som hundar; de älskar käpp och kedja! Det är bäst att avrätta hanarna; de är mer aggressiva än de lokala honorna."
  Gerlock började babbla med sin mest älskvärda röst, hans pekfinger tryckte automatiskt på knapparna på plasmadatorn:
  "Det är en fantastisk idé. Kanske borde vi testa en ny metavirusstam som kommer att utplåna den manliga rasen på jorden, och sedan kommer vi att impregnera de kvinnliga slavarna med robotar och ransoneringskort?"
  Guvernörens huggtand återgick till sin tidigare storlek, och hans röst till en slö ton:
  - Inget behov! Vi behöver fortfarande hanarna också; de är inte lika feta och fasta. Ännu bättre, ta med några av de vackrare inhemska pojkarna till mina kvarter! De kommer ändå inte att överleva!
  "Och tänk om en av slavarna tar en risk och dödar en korsfäst landsman?" utbrast Gerlok en sådan banalitet, redan tydligt anande vad svaret skulle bli.
  Den gorillaliknande Fagiram skakade sina nävar, som var stora som vattenmeloner och täckta av kåt, mörkgrå hud:
  "Sedan, för varje tillfångatagen slav korsfäster vi ytterligare tusen, nej, tiotusen. Och utöver det korsfäster vi tjugotusen hårlösa primater. Så att alla kan se vår makt och hänsynslöshet. Låt jordbor darra av skräck."
  "Dina läppar rymmer ett hav av visdom, lika stort som ett universum!" sa den sykofantiske generalen smickrande.
  Fagiram tittade på det höga, snidade fönstret, inramat i en guldram och täckt med en blandning av smaragder och rubiner. Sett från olika vinklar förstorade dess glasrutor den kungliga borggården. Där ägde en piskning rum: ett dussin pojkar mellan tolv och fjorton år piskades. De slagits med piskor indränkta i fluorsyra blandat med cyamidin. Detta gjorde att det sönderrivna köttet kunde läka snabbare. Pojkarna var tvungna att själva räkna slagen; om den som piskade vacklade, återupptogs piskningsprocessen.
  "Det här är infödda poliskadetter. Tydligen har de gjort något mindre, så det är så de behandlas, utan några skador", förklarade Gerlok och kisade.
  Fagiram blev mycket glad över att se pojkarnas bruna, muskulösa kroppar bli piskade. Blod droppade från deras nakna kroppar, och en av pojkarna stod inte ut längre och ropade: nu skulle de piska ihjäl honom.
  "Det är väldigt bra. Jag älskar när de tillfogar smärta, särskilt mänskliga barn. Att de liknar Stelzaner gör tortyrprocessen mycket roligare. Jag skulle tycka om att tortera min son, men han är en snorunge, han rymde från mig till en avlägsen garnison, i utkanten av ett stort imperium." Sadisten, utrustad med absolut makt över mänskligheten, morrade.
  "Barn är så otacksamma! Ingen respekt för sina föräldrar", bekräftade Gerlok genast, efter att ha haft sina egna negativa erfarenheter. Generalen stirrade tomt och tillade: "Det är bra att barackerna har tagit över ansvaret för att uppfostra avkommor, och att arkaiska familjevärderingar har bevarats i stenåldern!"
  En enorm fjäril flög fram till den skadade, medvetslösa pojken, landade på hans rygg och började bita. Guvernören gillade hans runda ansikte och muskulösa figur.
  Fagiram gav order till Stelzans bödlar, och hologram på deras datorarmband lyste upp:
  - Lås den och sätt på radarn!
  De maskerade ligisterna, med axlar stora nog att hänga ut en stor familjs tvätt, skällde:
  - Öronen på toppen av huvudet, sir!
  "Hur många infödda poliskadetter har vi?" frågade marskalk-guvernören med hes röst.
  "Enbart i huvudstaden, femhundratusen", svarade bödlarna i kör.
  "Lyssna då på min order: kör dem alla genom handsken. Låt pojkar slå pojkar! Och jag ska se på." Fagiram pekade med fingrarna mot den unga, sårade kroppen. "Och vad gäller den här pojken, bring honom till sans. Han kommer att utsättas för en speciell cybernetisk tortyr. Datorn och mikrorobotarna kommer att fylla varje cell med lidande. Jag kommer personligen att reglera smärttröskeln."
  Pojken lyftes upp, injicerades med ett stimulerande medel, och han öppnade ögonen och skakade sitt korta, blonda hår. Han skrek med barnslig desperation:
  - Förbarma dig! Jag ska inte göra det igen!
  "Håll tyst, annars lägger vi till mer. Guvernören själv tar itu med er nu", hotade bödlarna, flinande som bestar och blinkande med sina röda kokarder.
  Fagiram var nöjd och strök sin väldiga mage:
  "Jag har några idéer om smärtans inverkan, särskilt om mikrorobotar ska slita isär aortor och direkt påverka nervändarna. Även om det å andra sidan inte finns något bättre än att slå en värdelös människa med sin egen hand."
  "Det håller jag med om!" Gerlok puffade upp kinderna och antog en serieaktig storslagenhet. "Om du vill kan vi organisera en stor jakt, med en hjord människor."
  Fagirams nos sträckte ut sig i det starkaste uttrycket av lycka:
  "Vi ska definitivt göra det. Ge de andra pojkarna tvåhundra extra piskrapp med en hullingkedja på deras bara klackar och antyd att jag vill höra deras skrik. För mig är stön och gråt den bästa musiken."
  "Det ska bli klart, men hur blir det med Heki?" Gerlok sträckte fram handen och en halvnaken, solsvärtad, men ljushårig hembiträde räckte honom ett glas nybryggt lokalt öl.
  "Heki Wayne kommer att degraderas och berövas sin bonus för året. Jag är inte emot att spela i krig, men jag tänker inte betala för mycket för nöjet." Marskalkguvernören tystnade och sa sedan utan uttryck. "Jag hoppas att detta är de enda dåliga nyheterna?"
  "För tillfället, ja. Men stort..." Gerlok tvekade och satte i halsen av sin öl, bruna stänk träffade hans näsa och orsakade en obehaglig kittlande känsla.
  - Igen, men? - Fagimar blev genast vaksam och tog till och med några steg på de flerfärgade marmorgolvplattorna.
  "Ryktet säger att Ministeriet för Kärlek och Sanning förbereder en inspektion. Och den myndigheten har en svag relation med din släkting, chefen för Avdelningen för Tronskydd, Geller Velimar. De kommer att gräva upp smuts på dig." Gerlok var tydligt nervös, mer orolig för sin egen säkerhet. "Lagarna i Stelzanat är hårda, och antitrupperna är i huvudsak en militariserad undre värld."
  "Det är en liten sak. När det gäller jordbor har de satt in en sämre guvernör, särskilt på senare tid. Ju fler maktöverträdelser och maktmissbruk, desto mindre sannolikt är det att han blir avsatt. Vi kommer att stjäla ännu mer! Om ni ger mer än planerat är det smuggling!"
  Fagiram stannade, vilade nävarna mot sina feta sidor, tystnade dramatiskt och dundrade sedan:
  - Det är en order!!! Superorgasm!
  Planetens guvernör skrattade som en galning. Generalen grimaserade, hans öron genomborrade av det obehagliga skratt som bara de mest rasande galningarna hör på jorden. Efter att ha skrattat tills han tjöt som en gris, lugnade guvernören ner sig och talade mer allvarligt.
  "Tekniskt sett är det en fråga om sekunder att eliminera rebellerna. Vi, krigare från den oövervinnliga Purpurkonstellationen, skulle lätt kunna krossa alla 'myggor', men det kommer vi inte att göra. För det första är den här planeten ett riktigt hål, och att bekämpa gerillan är den enda underhållningen. För det andra är det en möjlighet att skylla allt på rebellerna, både förluster och brister. Det viktigaste är själva processen. Rädslan för döden plågar råttorna länge och väcker spänning och uppmärksamhet hos dem som spelar med dem. Och människor är som vi, vilket förstärker spänningen." Ligist-stelzanen bredde ut armarna och började röra fingrarna som om han delade ut en kortlek. "Vi börjar spelet, så vi spelar ut med tre ess. Spader är negrerna, ruter är ryssarna, hjärter är kineserna. Vem är klövern? Någon av blandad ras. Dags att slå ut trumfkorten!" Två ess är markerade, och det tar bara några minuter att ta ut dem ur spelet.
  Fagiram pausade - en hökliknande flygande robot, med hjälp av sina förlängda tassar och klibbiga klor, räckte honom ett glas giftig grön daturatinktur och pipade:
  - Din älskade Sekeke! Den som dricker mycket lever ett lyckligt liv!
  Marskalkguvernören, med ett glas i händerna, skällde igen, så högt att han sprayade sin asymmetriska nos med knark:
  - Var gömmer sig ryssarna och ledaren Gornostajev?
  Gerlock babblade förvirrat:
  "Datorberäkningar... Så att hitta den är en barnlek! Det är synd att det fortfarande finns okända och ospårade planeter. Det är därför rebellagenterna kunde hacka sig in i en bank och ta pengarna förra gången. Med vår tekniska överlägsenhet är det omöjligt . Det betyder att någon förråder oss..."
  Fagiram avbröt med ett vrål:
  - Därför är ordern att hitta honom så fort som möjligt! Framåt, marsch! En, två kvar! Med vit feber!
  Generalen, en rödhårig styv man som liknade en massiv, muskulös invånare på planeten Jorden, vände sig om och höjde handen till avsked. "Den här marskalkguvernören är definitivt lite konstig, precis som sin mormor, Lira Velimara ( fast hon var mycket vackrare)! Kanske var det därför han blev befordrad hit?"
  Ett öronbedövande rop, likt en bisonoxes vrål, avbröt mina tankar:
  - Stopp! Jag beordrar ett test av det nya vakuumavgasvapnet. Dammsug rebellerna, fortsätt försiktigt, förstås. Jag utlovar en belöning på en miljon kulamaner på Ivan Gornostajevs huvud. Om de överlämnar honom tar vi hand om honom. Och dessutom, general, kubism är trendigt just nu, särskilt bland stelzaner. Leta efter kubistiska målningar från detta rymdhål. De är värda hundratals miljoner. Målningar från den här planeten har alltid varit högt värderade. Det finns gott om kunder i den centrala galaxen.
  Gerlock andades ut förvirrat:
  - Ja, Ers Excellens! Men för mycket stals före oss.
  Fagiram svarade och skakade näven precis intill sin underordnades näsa:
  "Låt slavarna måla nya dukar. De som inte kan, laserskär av deras tår först, sedan skalperar vi dem. Och efter lite mer sofistikerad tortyr krossar vi deras händer också! Gå!"
  Generalen vänster.
  Skjutdörrarna stängdes tyst. Ett sjuhövdat, långtandat drakeliknande emblem lyste på dem. Superdraken var en verklig och fruktansvärt farlig varelse, som levde i asteroidsvärmar. Enligt legenden dödades detta sällsynta hyperplasmatiska odjur i en avgörande maktkamp av den förste ministern i det enade Stelzanat, som grundade den nuvarande regerande dynastin. Ett datorsystem var gömt innanför dörren, med en liten plasmalaserpanna som stack ut från varje mun, redo att slå ner alla försök på guvernörens liv. Två stridsrobotar, som liknade stegrande griffer fulla av missiler, övervakade alla rörelser nära guvernörens tron.
  Fagiram hällde upp en blandning av alkohol och lokal hasch och, lutad tillbaka med njutning, lyssnade på den brutala stympningen av pojkarna. Han började skratta hysteriskt igen, tryckte sedan på en knapp, och flera långa slavflickor kom in i rummet. De olyckliga flickorna tvingades tillfredsställa galningens smutsiga lust!
  
  Kapitel 6
  Det är inte bara grymhet som råder i himlen,
  Det finns vänlighet och rättvisa!
  Det betyder att kärlekens väg är öppen,
  Ädelheten bor i honom, inte barmhärtigheten!
  Zorgerna är en av de största civilisationerna i universum. De är en stor och mäktig nation som bildar ett universellt råd och en gemenskap av oberoende galaxer, och de uppstod för länge sedan, redan innan planeten Jorden existerade. På den tiden var solen en protostjärna som lyste i det ultravioletta området, och dagens svarta hål var ljusa stjärnor som generöst spred ljus. Även då utforskade Zorgerna rymden, handlade, förde krig med sina grannar och utökade gradvis sin räckvidd. Men tillsammans med vetenskapliga och tekniska framsteg utvecklades moral och etik. Krigspropaganda och krig i sig kom att betraktas som en smutsig och omoralisk handling, mord som en synd och att skada kännande varelser som ett avskyvärt brott mot förnuftet.
  Gradvis bildades en ny galaktisk gemenskap, där anslutningen var frivillig. Andra civilisationer fick förbli oberoende. De utkämpade fortfarande ibland stjärnkrig sinsemellan. Även inom sin egen art finns det en hänsynslös konkurrens, än mindre mellan raser som inte ens delar en gemensam cellstruktur. Men nu var konflikterna som regel lokaliserade, och allvarlig rymdkrigföring var sällsynt, även om enskilda rymdimperier fortsatte att gradvis expandera.
  Den plötsliga framväxten av en ny civilisation, Stelzanerna, i universell omloppsbana förändrade den etablerade ordningen. Genom att använda de senaste vapnen, samla allierade i koalitioner och sedan förråda dem. Genom list och bedrägeri utökade Stelzanerna snabbt sitt inflytande och svällde som en snöboll. Genom att underkuva fler och fler världar växte imperiet sig allt större och mer girigt. Under stjärnstrider omkom humanoider först i miljarder, och allt eftersom deras skala och erövringar växte, i biljoner, sedan i kvadriljoner. Miljoner och åter miljoner rymdraketer, rymdskepp och intergalaktiska rymdskepp förde krig mot varandra. Hela planeter exploderade och spreds ut i rymden, galaxer ödelades bokstavligen av det ostoppbara flödet av förintande expansion. Genom intriger, spioner och förrädare sådde Stelzanerna konflikter och krig i andra regioner i universum. De anlitade legosoldater, bildade koalitioner och fortsatte att expandera och absorberade nya världar. Stelzanerna var särskilt grymma och ondskefulla mot Din, en stjärnrepublik. Dinerna, liksom Zorgerna, var trikönade varelser och använde inte syre i sin ämnesomsättning. Syre-kväve- och syre-gel-atmosfärer var dock de vanligaste i universum. Sådana atmosfärer var för aktiva för Zorgerna och Dinerna, och utan rymddräkter oxiderades de helt enkelt och dog smärtsamt i en giftig miljö. Stelzanerna utkämpade ett totalt utrotningskrig och skonade inte ens barn och foster. Dinerna utrotades nästan helt som art. Och sedan ingrep Zorgerna. Överväldigande teknologisk överlägsenhet och några kraftfulla lärdomar från kriget förde Stelzanerna tillbaka till verkligheten och stoppade civilisationens förstörelse. Zorgerna vaknade ur sin slummer och började ingripa mer aktivt i krig, i blodiga fotonskärmytslingar mellan civilisationer. Omkring åttiofem kvadriljoner Diner utrotades (ett häpnadsväckande antal, svårt att föreställa sig), om man inte räknar de flera biljoner befolkningar i de världar de kontrollerade. Utan tvekan var erövringen av den lila stjärnbilden det mest brutala av alla intergalaktiska stjärnkrig i universums historia. Striderna avtog gradvis, även om expansionen fortsatte efteråt. Stelzanerna ockuperade över tre och ett halvt tusen galaxer och blev det mäktigaste av stjärnimperierna. De underkuvade cirka tjugo miljoner enorma stjärnstater, nästan fem miljarder civilisationer, erövrade över fjorton biljoner beboeliga världar och ett ännu större antal obeboeliga men exploaterbara planeter. Antalet kännande varelser som omkom i processen är oöverskådligt. Stelzanriket - det stora Stelzanatet - blev det mest omfattande av alla intergalaktiska imperier. Tack vare det aktiva ingripandet från det Universella Rättviserådet upphörde krigen praktiskt taget, vilket bara lämnade mindre gränsattacker. Det primära fokuset för den intergalaktiska kampen flyttades till den ekonomiska sfären, intensiv konkurrens och aggressiv industriell-kommersiell spionage. Nya stjärnsystem erövrades inte av hyperlasrar, utan av kulaman (monetär valuta). Nyligen erövrade kolonier utnyttjades hänsynslöst, med det primära målet att pressa ut så mycket pengar och resurser som möjligt. Det Universella Rättviserådet fastställde dock, likt en klump i halsen, strikta regler för utnyttjandet av erövrade planeter, begränsningar av våldsanvändning och proportionalitet i humanoiders rättigheter. På grund av sin kolossala tekniska överlägsenhet tvekade Stelzanerna och andra stjärnimperier att inleda krig med gemenskapen av oberoende galaxer och tvingades, ihopbitande, spela efter reglerna. Det är därför de fruktade en revision av det Universella Rådet mycket mer än inspektioner av sina egna myndigheter. Relationerna mellan det Universella Rättviserådet och andra världar reglerades av olika fördrag, vilket säkerställde relativ stabilitet i denna del av universum. Des Ymer Conoradson, en senior senator och högsta inspektör för Generalkongressen, var känd för sitt analytiska sinne, fenomenala intuition och ihärdighet, obegripliga integritet och enorma lärdom. Des Ymer Conoradson var nästan en miljon jordår gammal. Erfarenheter från många årtusenden i ett enda sinne. Under en så lång period kan man lära sig att känna igen fällor, genomskåda listiga lögner och avslöja sofistikerade bedrägerier. Naturligtvis skapade detta en stark aura av förtroende kring Conoradson. Folk trodde på honom som en messias och dyrkade honom som en gud.
  ***
  Efter en brutal strid och ett mordförsök återhämtade sig Lev Eraskander anmärkningsvärt snabbt. Naturligtvis hade de senaste regenereringsteknikerna sin effekt, men även erfarna läkare blev ändå förvånade. Pojken reste sig upp och gick runt i det rymliga rummet med förvånansvärd lätthet. Golvet under hans bara fötter var varmt och fjädrande, vilket gjorde att han kunde studsa som en studsmatta. Väggarna i själva rummet var målade som en gräsmatta, där Liffey-ungar lekte, med roliga hjorthuvuden, leoparder och jerboas tassar och svansar, bara med en mer frodig tofs i slutet.
  Det här var inte en fängelseavdelning. En gravovisor med ett 3D-hologram stod i hörnet, frisk luft som doftade av örter, en hydrosäng och en robotbarnflicka formad som en apelsin med spindelben. Hans första tanke var: "Tänk om jag flyr?" Att lämna avdelningen var ingen herkulisk bedrift, inte heller att göra den cybernetiska sjuksköterskan oskadlig. Men hur kunde han fly från ett slavhalsband, och ännu svårare, från en spårningsenhet permanent implanterad i hans ryggrad? Om han försökte fly skulle han bli gripen omedelbart och troligen eliminerad. Mordförsöket hade åtgärdats, han åtalades inte, men Urlik hade inte heller rörts; en slavs vittnesmål var i det här fallet ogiltigt. Och han hade ännu inte slutfört sin partisangrupps uppdrag, utan misslyckades med att skicka graviogrammet till Stora Zorg. Genom att göra det svek han sina kamrater och undergrävde deras redan bräckliga förtroende. Men hur kunde han göra det om alla sändare var under kontroll och varje hans rörelse spårades av en outtröttlig dator? Pojken hoppade upp i frustration och rörde vid taket med handen, där ett sjömonster hade målats - mer roande än hotfullt, faktiskt . Sedan sa han:
  "Det finns inga hopplösa situationer; för de vars tankar har fastnat, kommer de alla ut genom baksätet!" Skämtet roade Leo kort, men sedan sjönk hans humör igen. Det fanns anledning att förtvivla, men Fortune är en nyckfull gudinna och är inte alltid vänlig. Men denna vackra gudinna gynnar de unga och starka, de som inte tappar modet!
  Rummets bepansrade dörr gled upp, och en kvinna av utsökt skönhet steg in i det mysiga rummet, plötsligt bländande vit av strömmarna av desinficerande strålning. För den unge mannen verkade hon som en älva. Lång, atletisk (två meter - standardlängden för kvinnliga Stelzaner) och bländande vacker, hade hon ett förvånansvärt sött och milt ansikte. Detta var ganska ovanligt, eftersom Stelzaner alltid utstrålar aggression och oförskämdhet. Hon placerade sin mjuka, milda hand på den unge mannens axel och kliade försiktigt hans hud med sina självlysande naglar.
  - Min kära vän, du är redan på fötter igen! Och jag var rädd att det här monstret skulle lämna dig förlamad för alltid.
  Hennes sjufärgade, skimrande hår strök mot ynglingens muskulösa, rustningsliknande bröstkorg, och doften av hennes finaste parfym var berusande och väckte passion. Leo var ingen dåre och förstod omedelbart vad denna milda Kirke ville ha av honom, men han frågade ändå:
  - Ursäkta mig, vem är du?
  Hon rörde sig närmare, slickade pojkens släta panna med sin rosa tunga och sade mjukt med ringande röst:
  "Jag är Vener Allamara, dotter till den lokala guvernören, en 9-stjärnig officer i den kommersiella underrättelseavdelningen. Var inte rädd, jag menar dig inget illa. Jag föreslår att du helt enkelt tar en paus och besöker mitt personliga palats. Tro mig, det är lyxigt och vackert. Jag ska visa dig många saker du aldrig sett på din bortglömda Jord. Jag kallar den Sorgernas Planet."
  "Varför?" frågade Lev mekaniskt, ofrivilligt rodnande av känslan av passion från den förtjusande divan från den titulära rasen i det Stora Stjärnimperiet.
  "Herren fäller tårar, när han ser hur människan har fallit, hur en sprängpistol har bränt hans kött - ett sekel fullt av lidande!" sa Vener andlöst och rimmande, medan hon försiktigt höll tillbaka den retirerande ynglingen med handen. "Och ändå är du så lik oss. Jag ville bara testa dig med råstyrka eller något!"
  Lev slets mellan tonårsförlägenhet och en naturlig vaksamhet inför alla de smygliknande varelser som mänskligheten hatar, och den naturliga driften hos en ung, frisk kropp. Pojkens röst avslöjade förvirring och extrem förvirring:
  - Det här är väldigt intressant, men jag har på mig ett slavhalsband och en "Dead Grip"-spårningsenhet.
  Vener sade med föraktfull ton, som om det vore en ren bagatell:
  "Det är inga problem. Halsbandet är lätt att avaktivera och ta bort när du väl vet hur det fungerar. Och vad gäller din spårningsenhet, så kommer din nominella mästare, Jover Hermes, inte att störa mig." Stelzanka drog kanten av handflatan genom luften för att betona. "Min magnatfar skulle kunna orsaka honom en massa problem."
  Med en befallande gest bad hon honom följa henne. Nåväl, att missa en sådan chans vore en synd... Och inte bara för henne själv, vilket lättade hennes samvete...
  ***
  Den bepansrade autoglidaren lyfte smidigt från basaltytan och svävade uppåt. På jorden, där gamla hus i bästa fall var ruiner, och de enda nya byggnaderna var baracker, militärbaser och guvernörens residens, hade Lev aldrig sett sådana städer. Gigantiska skyskrapor som svävade kilometer upp i luften. Deras toppar tycktes slita sönder världens lila och rosa moln. Flygande maskiner svävade högt ovanför, från skivformade flygplan och de droppformade formerna av Stelzaner och humanoida raser, till de extremt utsmyckade designerna av livsformer som inte ens kunde hittas i närheten jämförbara på jorden. Kilometerlånga reklamskyltar, kolossala tempel till olika gudar och individer. Hängande och rörliga trädgårdar runt byggnaderna, fyllda med de mest otroliga och vilt formade växter, blommor och levande mineraler. Nästan varje byggnad var unik i färg och komposition. Stelzanerna var mycket förtjusta i ljusa färger, komplexa regnbågskombinationer och spelet av mångfacetterat, brokigt ljus. Även de många byggnader som uppfördes av lokalbefolkningen före erövringen av denna planet målades och utsmyckades för att passa inkräktarnas smak. Eraskander älskade också de rika tonerna och det komplexa, förunderliga ljusspelet; denna stad verkade fantastiskt vacker för honom. Särskilt med tanke på den stympade och förödmjukade Jorden. Samtidigt pressade sig Vener Allamara allt närmare honom och masserade hans nakna kropp med händerna. Pojken var nästan naken, och trots sig själv blev han alltmer upphetsad, bokstavligen talat ville han kasta sig över hetären som satt bredvid honom. Vener blev också alltmer upphetsad och utstrålade begär.
  Även om Leo inte ens var 19 cykler gammal (kommentatorn överdrev hans ålder något), var han lång och stark för sin ålder. Han var nästan 180 cm lång och vägde nästan 90 kilo, utan minsta antydan till fett. Hans mörka bronsfärgade solbränna framhävde hans mycket definierade och djupa muskler, vilket gjorde hans figur ännu mer attraktiv. Han var oerhört stark för sin ålder, vilket gav honom en unik maskulin skönhet. Detta var knappast förvånande; tillbaka på jorden skulle tjejer bli galna i denne mäktige man med Apollos kroppsbyggnad, men fortfarande med ett ungdomligt ansikte som behöll en tonårsrundhet och slät, hårlös hud. Hans hår var tjockt, gyllenblont , lätt vågigt, även om den korta, moderiktiga Stelzan-frisyren gjorde det mindre märkbart. Och vad älskar kvinnor? Skönhet, styrka, ungdom och, om de har tur, intelligens. Med tanke på att det bland Stelzanerna är vanligt att en kvinna aktivt jagar en man, finns det inget ovanligt med detta. Jämlikhet i krigföring har också fört deras sexuella mentalitet i skarpare fokus, där både män och kvinnor i denna aggressiva ras skamlöst skryter om sina romantiska erövringar. Lev log snett när han såg en skyskrapa, formad som en kvinnas massiva, atletiska figur, dess dussin enorma fönster liknade fylliga bröst, deras bröstvårtor lyste som stjärnor på himlen. Den aggressiva nationen har en del märkliga strukturer. Ett stort imperium med en del matriarkala element. Det är ganska förvånande att en hel rad av lustfyllda kvinnor inte hade bildats.
  Framför tornade provinsens högsta byggnad - Kejsarens Tempel. Det var en hög byggnad med flera kupoler. Kupolerna fanns i en mängd olika former och färger, glittrande med bländande ljusstyrka. Inuti helgedomen fanns en hyperplasma-reaktor, så när mörkret föll skulle ett kolossalt hologram av templet eller en utskjutande kosmisk "supercaesar" framträda. De passerade den store kejsarens centrala tempel och kom ut på Vadkorosa-gatan. Där fanns hennes palats - överdådigt, enormt, helt enkelt fantastiskt, nästan en kilometer högt. Byggstilen påminde mycket om forntida österländsk stil, bara målningen var överdrivet livfull, mångfärgad, med ljusgirlander och fontäner som vällde fram från kupolerna. Och ovanför, ett hologram i form av ett glittrande sken, i vilket konturerna av ett splitterande rymdskepp kunde urskiljas. Vid ingången stod flera säkerhetsrobotar och ett dussin inhemska poliser (en korsning mellan upprättstående katter och frodiga hålor). Palatsetets säkerhetschef, en Stelzan-officer, log välkomnande och sträckte ut en bred handflata.
  "Och du, min son, är en fin karl! En sann krigare från Stora Stelzanatet. Fråga vår härskarinna, hon ska se till det, och du blir soldat. Och om du utmärker dig får du medborgarskap och styr universum med oss..."
  Vener avbröt plötsligt officeren med sträng röst.
  "Sköt era egna affärer! Ni armémän konsumerar ärligt talat protein gratis i dessa glada dagar, medan vi, miljöunderrättelsetjänsten, alltid arbetar för moderlandet. Fredlig samexistens är möjlig mellan världar, men aldrig mellan ekonomier."
  Och leende igen, strök hon Levs muskulösa, solbrända rygg och knådade hans fasta bröstkorg med sina starka, vassa fingrar. Hans muskler var fasta, hans hjärta slog stadigt.
  - Din hud är så len, som Samadors skal.
  När de kom in i den lyxiga, juvelprydda salen kunde Vener inte längre behärska sig. Hon lade av sig kläderna och kastade sig över mannen. Hennes bröst, lyxiga som röda rosenknoppar, svällde och lockade förföriskt. Hennes smala, gyllene bronsfärgade ben korsades i en frestande rörelse. Hon var smalare och elegantare än de flesta kvinnor i det stora imperiet, men ändå var hon sensuell i sängen. Även Eraskander var starkare än sin ålder. Även han var, erkänner jag, desperat ivrig att ha sex...
  Leo kände sig som en segelbåt som rusade i full fart framåt, fångad i en storm. Vinden blev starkare och förvandlades till en rasande orkan, och vågor av frenetisk passion svepte genom hans kraftfulla unga kropp likt en tsunami. Varje ny stöt genererade en ännu kraftigare jordbävning, vågen blev starkare, och varje cell i hans kropp tycktes badas i dyrbara strålar av lycka, en våg av fantastisk lycksalighet. I flera timmar älskade den unge mannen och kvinnan och upplevde en kaskad av känslor. Medan de låg, mätta och utmattade, på den frodiga mattan, kände de sig underbart bekväma. Många flerfärgade speglar lyste upp den rymliga salen, lika rymlig som en fin stadion, från olika vinklar. Medan älskandena extatiskt hänförda, sammanflätade sina kroppar, glänsande som polerad brons, reflekterade speglarna deras vågliknande rörelser från alla vinklar och håll. Den stjärnbeströdda Afrodite vände sig om med ett vällustigt stön, hennes ansikte utstrålade lycka. Den förhärdade gladiatorpojkens händer masserade hennes välformade ben, smekte det mellan hennes långa, graciösa tår, kittlade hennes rosa häl och rörde sig sedan upp till hennes vällustiga lår. Venus, fladdrande i moln av njutning, sa entusiastiskt:
  - Ojämförlig! Du är helt enkelt en trollkarl! Jag har aldrig känt mig så bra med någon. Du är så stark och mild, och våra män är inte som människor...
  Lev svarade också helt uppriktigt. Efter ytterligare en passionerad kyss på Venus bröst, som fick hennes unga, starka hjärta att slå snabbare, vaknade passionen i hennes hårda kött med förnyad kraft. Som svar drog pojken hennes axlar mot sig, slickade rubinknoppen på hennes bröstvårta med tungan och sa tyst med en röst som bröt av känslor:
  "Du vet, du är inte som kvinnorna i Stora Stelzanat. Du är så öm och snäll, du påminner mig om en sagoprinsessa, och jag vill rädda dig. Förlåt att jag frågar, men jag skulle vilja sända ett graviogram till jorden så att mina föräldrar inte behöver oroa sig. Vi är trots allt i en annan galax, hundratusentals ljuscykler bort."
  Den kommersiella underrättelsekrigaren ville verkligen tacka den underbara pojken från en orättvist förtryckt ras, så hon utbrast glatt:
  - Utmärkt! Jag har en kraftfull radiostation med en privat kod, ett privilegium reserverat för guvernörer. Säg vad du vill, så hjälper jag dig. Bara i utbyte älskar vi igen imorgon...
  Leo blossade bokstavligen upp i ett leende.
  - Om så är fallet, håller jag med. Du är helt enkelt gudinnan Venus.
  - Vem? - Stelzana låtsades vara förvånad, även om hon var nöjd med jämförelsen med en gudom.
  "Hon är kärlekens och lyckans gudinna på vår planet", svarade Eraskander enkelt och rättframt och sänkte ofrivilligt blicken.
  "Ett kvasaruttryck! Jag ska flyga till din planet en dag. Och skynda dig, för lång frånvaro är farlig för dig." Vener svalnade plötsligt och lyfte den unge mannen ganska grovt i axeln, han lyfte honom till och med lite från golvet.
  "Kvasar? Kommer det från ordet "kvasar"? Det är förmodligen den största stjärnan i universum, och jag är fortfarande så liten", sa Eraskander lekfullt, som om han inte märkte oförskämdheten.
  "Inget behov, Lev! Jag är nöjd med alla dina storlekar!" Stelzanka log ännu mer, kysste girigt sina honungsdoftande läppar på sin älskares sammetslena läppar ännu en gång, och med en ångerfull suck släppte hon taget om pojken.
  Eraskander kände sig lite obekväm; han visste inte vilka hans riktiga föräldrar var, och att ljuga för kvinnan han förmodligen redan älskade verkade lite fegt. Även om hon var en krigare från den Lila Konstellationen, vars imperium, i sin grymhet och skrupelfrihet, överskuggade alla dess föregångare i universum. Utan att slösa tid på ytterligare meningslösa diskussioner skickade den unge mannen självsäkert och snabbt gravigrammet. Det var ganska enkelt, ett enkelt tangenttryck. Sedan, åtföljd av sin nya följeslagare, återvände han till flygplanet. På återresan verkade allt majestätiskt och eteriskt. De många samlingarna av märkliga byggnader skimrade av ett glädjefyllt ljus; älskling gav intrycken en livfull färg och fräschör.
  ***
  En enorm buske lyxiga blommor, berusande doftande och med livfulla, fladdrande kronblad, väntade honom på avdelningen. Ett underbart lyxigt bord, fyllt med delikatesser, exotiska även enligt stjärnimperiets mått mätt, väntade också honom. Den infödde sjukvårdaren bugade sig nu så djupt att hans långa, glänsande öron snuddade vid plastgolvet. Och den stränge läkaren blinkade olycksbådande:
  - Du har tur, mannen! Du har en fantastisk flickvän. Du kommer snart att vara fri!
  "Om Gud vill!" tänkte Leo sorgset. "Men på något sätt tror jag inte på en sådan enkel och behaglig lycka!"
  Sedan kände han plötsligt några onda tankar: "För dem är jag bara en slav, ett exotiskt djur."
  Den unge mannen kände sig förödmjukad. Förbannade smygande! När han bryter sig loss kommer han att visa dem, sönderdela hela denna nation av sadistiska ghoular, oavsett hur många kvintiljoner det finns, till fotoner! Senseis ord kom till mig: "När du är stark, framstå som svag. När du är svag, framstå som stark. När du hatar, le. När du är fylld av ilska, dämpa den! Låt slaget vara som blixten! Låt det synas när det redan är dödsslaget!"
  Återigen spelade de cybernetiska sändarna Stelzanata-hymnen. Visserligen var den något ändrad. Men det var ändå en välbekant, pompös och stridslysten version. På något sätt var den trötta musiken från de skoningslösa ockupanterna den här gången inte så motbjudande.
  Kapitel 7
  Om du vill uppnå seger,
  Satsa inte på den gode farbrorn!
  Du kan övervinna dina egna problem!
  Och få alla att respektera dig!
  Här är den - Zorgs hemplanet. En kolossal sfär, över en halv miljon kilometer i diameter. På grund av kärnans extremt låga densitet är gravitationen bara 1,2 enheter av jordens. Planetens inre består av metalliskt väte. Ytan är rik på litium, magnesium, kalium, aluminium och andra metaller. Förutom de som är kända på jorden finns det mystiska grundämnet essensum-4, essensum-8 och ett antal andra lätta metallkomponenter som är okända på jordens yta, eller ens i angränsande galaxer. Zorgerna själva har en komplex metallstruktur, inte en proteinstruktur. De består av en mängd olika lätta och högreaktiva metaller, en del flytande, en del fasta. Deras densitet är ungefär den för H2O. Panoramat av byggnader är perfekt i sin prakt och unikt. De liknar varken jordens eller Stelzans strukturer. Sfärer, kupoler, cylindrar och ovaler är färgglatt sammankopplade till enorma, färgglada girlander. Sfäriska och cylindriska skyskrapor svävar tiotals och hundratals kilometer upp i luften. Vissa byggnader är formade som exotiska djur med flera lemmar, klor, tentakler och vem vet vad mer. Till exempel ett hus format som en hybrid av fyra sköldpaddor och ananaser med jaguarhuvuden, staplade ovanpå varandra i fallande ordning. Strukturerna som byggts av de Zorg-allierade utomjordingarna är särskilt mångsidiga; de är ibland så utsmyckade att moderna avantgardistiska konstnärer har blivit galna när de försöker skapa sådana otroliga kompositioner. Här är en byggnad vars form kombinerar tentaklerna hos bläckfiskgrävmaskiner, rader av sjöjungfruögon med långa ögonfransar, borrar som slutar i blomknoppar, konsoldelar och huvudena på femhornade noshörningar med fiskfjäll. Det är svårt att ens föreställa sig något sådant, och ändå finns det ännu mer utsmyckade, frodiga och, för andra utomjordingar, galna strukturer. Flygande fordon, mestadels runda i formen, även om vissa liknar blomknoppar, skär snabbt genom den kolväterika metan-vätesulfid-klorid-hydrid-atmosfären. Några av de mest avancerade maskinerna susar omedelbart genom rymden och förblir osynliga. Andra neutraliserar friktion med speciell strålning som sönderdelar atomer till romoner under en bråkdel av en nanosekund (ungefär den sjunde graden av hyperminiatyrisering efter kvarkar!), varefter materian automatiskt återuppbyggs.
  Vanligtvis bemannas sådana avancerade strukturer av Zorgerna själva, som har bemästrat hemligheten bakom nollövergången och kinesispaces natur (det som består av det som i grunden inte är materia!) och dess variationer. Själva atmosfären skulle verka något grumlig för en jordbo, som genom en kilometer tjock dimma, medan färgglada blixtkluster blixtrar på himlen - en ofarlig urladdning av energi. Denna märkliga värld är samtidigt ljus och svag, men Zorgernas ögon ser i gamma-, radio-, ultravioletta och infraröda spektrum. Speciella små cyberlinser ger liknande förmågor som invånare i andra världar.
  ***
  I en stor, kupolformad hall med ett transparent tak granskade senior senator Dez Imer Konoradson gravigrammet som skickats av Lev Eraskander. Ovanifrån öppnade sig en majestätisk utsikt över rymdstrukturerna, olika stationer och satelliter i det mäktiga imperiet Diamantkonstellationen. Till exempel fanns det en gigantisk, rikt ornamenterad kam. Rymdskepp flög runt dess istappliknande tänder, deras former förändrades omedelbart när de närmade sig. Till exempel fanns det en rymdskeppshybrid av en samovar och en gladiolusknopp, en korsning mellan en igelkott och en prästkrage, eller en förvandling av ett fat med ett papegojehuvud och tre krokodilsvansar, och en tippbil med svanvingar och ett giraffhuvud. Olika nöjescenter, restauranger, kasinon, lyckohus, nöjesattraktioner och mycket mer, för vilka det inte finns någon jämförbar analogi, fanns också här. Det fanns en slags synkretism mellan kulturerna i miljontals civilisationer, vilket gjorde bilden av stjärnhimlen extremt färgstark, fylld av exotiska underverk, när önskan att göra ett estetiskt intryck översteg rationell beräkning.
  Det är därför många rymdskepp inte hade den vanliga strömlinjeformade formen, och deras konstruktörer försökte uttrycka andan hos sin typ snarare än att uppnå maximal prestanda.
  För Zorgs är detta dock redan vardagsmat. Bredvid den högt uppsatta parlamentsledamoten stod hans medhjälpare, senator Bernard Pangon. Denna Zorg tornade upp sig hotfullt med sin tre meter höga kroppsbyggnad, sin nästan fyrkantiga kropp och sex lemmar. Senatorn talade med låg, metallisk röst, som en kontrabas.
  "Jag tror att, trots dess till synes rimlighet, möjligheten till en uppställning inte helt kan uteslutas. Denna guvernör har varit på 56 planeter och har ett dåligt rykte. Den misstänksamma anonyma personen identifierade sig dock inte, vilket alltid är tveksamt. Och det faktum att meddelandet skickades från en annan galax verkar mycket märkligt, utan logik. Det kan vara en intressekonflikt, personlig vendetta eller något långvarigt agg. Det vore bättre att skicka dit en kommission av professionella experter än att åka dit själv och sedan bli ett synonym på alla Metagaxens radioband. Du, en högt uppsatt senator, borde inte rusa över nästan hela imperiet på falsklarm. Professionella kommer att göra allt bättre och mer tillförlitligt än vi kan."
  Des Ymer Conoradson, som också bar titeln hertig, svarade med en tyst, fyllig röst. Hans ansikte, praktiskt taget dragit sig tillbaka in i axlarna, var orörligt som en mask:
  "I grund och botten håller jag med dig. Men... För det första var telegrammet adresserat till mig personligen, inte till rymdpatrullen. För det andra har jag länge velat se den här mystiska planeten Jorden."
  Bernard Pangones röst var färgad av tristess och förakt. Men den hade också en övertygande kraft. Till och med fiskarna som flög genom luften, besatta med småsten som glittrade hundra gånger starkare än diamanter, tycktes energiskt vifta med sina långa, stjärnbeströdda fenor i gillande.
  "Det är en typisk planet med syre som är giftigt för oss. Det finns miljoner och åter miljarder sådana världar. Sirius är bebodd av nästan identiska, om än mer efterblivna, hermafroditiska varelser. Liknande vegetation, precis som jorden. Kanske var infödingarna i detta system mer teknologiskt efterblivna, men mer moraliskt avancerade. De är alla samma art av hårlösa primater, både människor och stjälzaner."
  Den äldre senatorn talade med en mild ton, och blev gradvis hetare i sin retoriska glöd:
  "Precis, min vän, precis som Stelzanerna. Samma ursprung, samma enhet, en i stort sett likartad historia, inklusive krig inom planeten. Och Sirius invånare är inte alls aggressiva; de utvecklades från en växtätande schimpansart. Är det inte intressant att titta på en sällsynt analog - Stelzanerna från det förflutna? Vi levde för avskilda, lyckliga i vår fysiska, mentala och intellektuella perfektion. Vi glömde bort vad som hände runt omkring oss och trodde att förnuft och intellekt går kvant till kvant med hög moral. Att psykologin hos en vild med en stenyxa är oförenlig med stjärnimperier, intergalaktiska resor och rovdjursinstinkter bara är en atavism, inspirerad av minnen av urhunger. Åh nej, inte för inte sa våra forntida filosofer att det inte finns något mer fruktansvärt än perfekt logik som sätts i tjänst för låga passioner och högt intellekt som drivs av instinkten för total förstörelse. När Stelzanerna utrotade, krossade våra Din-bröder och andra intelligenta varelser som insekter och bearbetade deras lik i dödsfabriker. Dessa var inte längre djur..." instinkter; de var en logiskt motiverad utrotning av arter som var onödiga och potentiellt farliga för dessa blodiga erövrare. Paranoian av evig rädsla och psykos, i kombination med kall sadism och moralisk galenskap. Och allt detta utfördes av varelser med hög intelligensnivå, en nation som hade blivit en supercivilisation. Detta är en dubbel läxa för oss inför framtiden. Kanske kommer även jordbor en dag att uppnå självständighet och kasta av sig handbojorna från sina äldre bröder. Och jag skulle inte vilja att de skulle följa denna vidriga och i slutändan katastrofala väg. De, de omogna, andligt svaga, som absorberar giftet från Stelzanernas vidriga världsbild, är de som först och främst behöver denna resa. Kärnan i deras ideologi är: "Ni är ingenting, och er nation är allt; "Inför andra nationer är du allt, för de är ingenting." Varje Stelzan är en elementarpartikel inför Kejsaren, varje representant för en annan ras är en ännu mindre partikel inför en Stelzan. Nej, jordbor måste förstå vad som är vad. Jag har bestämt mig. Jag går! Även om det är liktydigt med en nedstigning till helvetet! Men är den Högsta Rättvisans budbärare rädd för att sätta sin fot på land som styrs av Satan?
  Den store zorgens sista ord dundrade med en skrämmande, hotfull, tung metall. Det kändes som hundra enorma kopparrör. Den enorma, nästan sfäriska zorgen sträckte ut sina sex lemmar, var och en med nio mjuka, flexibla tår. Tre massiva ben bar upp en till synes otymplig, men ändå mycket motståndskraftig och formskiftande kropp. Konoradson fortsatte mycket lugnare. Den sällskapsflygande fisken, som redan svajade under den flytande metallhögtalarens energi, började pila omkring som molekyler i kokande vatten, saktade ner sina rörelser och slog sig ner i en mjuk dans. En annan bekant varelse, formad som tio upphängda jordgubbsbollar med ett hamsterhuvud, nosade på den ädle zorgens ben och började smeka honom kattlikt. Man kunde till och med urskilja orden: "Jag är en lydig sylf." Och den äldre senatorns röst fortsatte:
  "Mycket har uppenbarats och givits oss. Och det är vår plikt att dela med oss till dem som är blinda och berövade av ett ont öde. Även om vi inte dödar intelligenta varelser om det inte är absolut nödvändigt, inte ens sådana vildsinta och grymma arter som Stelzanerna. Men vi måste moraliskt fördöma Pithecanthropus ideologi, som använder en termokvarkbomb, och en preonbomb är på väg. Stelzanerna själva måste förstå att det finns andra koncept än önskan om universell dominans, erövringen av ständigt nya territorier, även om det inte sker genom direkt, men mer hemlig ekonomisk krigföring. Kärnan är densamma, och de skulle inte föra ständiga krig om det inte vore för vår kontroll. Jag tar med mig åtta intelligenta individer, men hur många vänner kommer att flyga med er?"
  Bernard Pangon plockade upp en hamster med tio jordgubbar. Jordgubbarna ändrade färg när de smektes, vilket gav upphov till en tyst men mycket mild melodi. En av flygfiskarna landade på senatorns handflata, och en godis dök upp mellan Conoradsons fingrar. Varelsen med de dyrbara fjällen kvittrade och började slicka sötman.
  Pangon sade med självsäker avslappning:
  "Jag är ett steg under dig i rang och hundra gånger yngre. Två räcker för mig. Och jag tar också Tsemekel från Dins. Han är en stor expert på Stelzaner. Men efter hans nederlag mot termokvarkbomben var vi tvungna att transplantera hans hjärna till en cyborgkropp. Utåt sett är han inte annorlunda än en robot, till och med hans hjärna är elektronisk (kvantnivå), bara hans minne och personlighet är bevarade. Han skulle kunna vara mycket användbar för oss."
  Den äldre senatorn lyfte handflatan, och den dyrbara fisken steg upp i ljuskronan i form av ett planetsystem. Planeternas sfärer ändrade form, som om de bjöd in flygaren att landa. Med dåligt dold ånger i rösten dundrade Konoradson:
  "Stelzanovs måste, i enlighet med avtalet, underrättas. Det är tydligt att de kommer att försöka försena rymdskeppets framfart under vilken förevändning som helst, vilket ger dem tid att förbereda sig för besöket och dölja sina spår. Så ett intensivt stråleldutbyte är på sin plats. Jag hoppas att vinnaren inte blir den starkaste, utan den mest ärliga. Den som styr saken är rättvis!"
  ***
  Ett relativt litet rymdskepp, mindre än ett dygn i mänsklig tid, lyfte från omloppsbana runt den stora Zorgs centrala planet. Ett enkelt rymdskepp, osmyckat till formen, droppformat och silverfärgat, verkade det oansenligt mot bakgrund av kolosserna som uppvisade utsökt ingenjörskonst och konstnärliga utsmyckningar. Zorgernas enorma karmosinröda rubinröd stjärna, Daramarahadar, sände ut en avskedsstråle. Bredvid denna lysande stjärna brann en annan, artificiell, en blåklint-smaragd stjärna som upprätthöll den rätta balansen på planeterna som Zorgerna bebodde. Sju tätbefolkade planeter kretsade smidigt kring lysande stjärnor. Runt dem gled täta stjärnhopar och bildade otroligt färgglada spiraler av en stjärnvärld med miljontals högorganiserade planeter. Flera miljoner stjärnor var artificiellt arrangerade i nyckfulla och vackra figurer. Och vid ingången till den stora Zorg-galaxen, på den svarta sammetsduken av det gränslösa rymden, lyste stora stjärnor strålande upp "Välkommen till paradiset!" Bokstäverna i Zorg-alfabetet liknade silhuetter av vänliga sagodjur och var synliga för blotta ögat från hundratals ljusår bort. Det var verkligen häpnadsväckande. I olika sfärer av universum, beroende på strålning och atmosfärens sammansättning, producerades miljarder färger och kvintiljoner nyanser. Det är omöjligt att beskriva prakten på ett ynka mänskligt språk, men när du väl har sett den kommer du aldrig att glömma denna underbara bild av en värld av godhet och ljus.
  I gemenskapen av fria och oberoende galaxer har begrepp som smärta, sorg, sjukdom, död, hunger och orättvisa försvunnit. Detta är ett naturligt stadium i civiliserad utveckling.
  ***
  Rymdstriden var i full gång.
  Etthundratjugosju Stelzan-rymdflottans flygplan mot etthundratrettio fiendens rymdskepp, ungefär lika beväpnade. De eleganta, rovgiriga formerna av Stelzanat-skeppen såg dödligare ut än de enorma, luddiga ubåtarna tillhörande Sinkh, invånarna i den Gyllene stjärnbilden. Först var de tvungna att välja en plats i rymden för bästa möjliga start på striden. I närheten låg stjärnan Kishting, enorm i ljusstyrka och massa, med tjugofem solar. Det bästa sättet att vinna striden var att trycka fiendens rymdskepp mot den.
  Båda flottorna manövrerar som försiktiga boxare i ringen, utan att skynda sig att utväxla slag, utan försöker undersöka sina försvar. Fiendens skepp, tunga och massiva, försöker trycka dem mot den ljusa stjärnan med sina kraftfält. Jättestjärnans reflektioner reflekterar skuggorna från rymdubåtar och släpper då och då förintelseproppar på flera nivåer. Det är tydligt att sinhierna vill utnyttja sin massiva fördel, likt tigerstridsvagnar som skär igenom sina smidiga motståndare. Krigarna i den lila stjärnbilden förstår detta perfekt. Därför stiger Stelzan-rymdskeppen, om det nu är rätt ord för det i rymden. Befälhavare Vil Desumer leder lugnt striden. Han nickar till sin ställföreträdare, Selene Belka:
  - Den kortaste vägen till seger, en krånglig manöver som förvirrar fiendens beräkningar!
  Den vackra Selena, med sin femfärgade, vågiga frisyr och axelbanden hos en fyrstjärnig general, svarade med en typisk amazons ringande röst:
  - Endast ett nystan av kaotiska trådar, lindat med exakta beräkningar, kan förvirra fienden!
  Även Sinhas fiender accelererar, om än med en antydan till hysteri; deras rymdskepp verkar dansa av spänning. Likt feta kvinnor som dansar i skenet av en gigantisk brasa, verkar rörelsen hos Gyllene Konstellationens rymdskepp vara densamma. Här ger rymdflottans 5-stjärniga general order att avbryta accelerationen och glida uppåt. Selena, med sina långa ögonfransar som vrider sig som tunna ormar, viskar:
  - Hastighet är bra överallt, utom i hast och åldrande!
  Fienden accelererar ytterligare och vinner övertaget, hotfullt tornande ovanför. Övertaget växer. Fienden är redo att kasta sig, likt en hök på en hare. Ett högst motbjudande skrik ekar genom gravoethern:
  -Primater fångade!
  Belka och Desumer höjer båda sina långfingrar... Plötsligt kommer en skarp sväng - och Stelzan-rymdskeppen, nästan utan tröghet (kompenserad av geomagnetisk strålning), rusar i motsatt riktning, nedåt, i en cirkulär bana, och närmar sig stjärnan. Fienden vänder sig om och börjar förfölja. Stelzan-rymdskeppen rör knappt stjärnans framträdande plats, sedan flyger de över stjärnans fotosfär. Trots sina skyddande fält blir rymdskeppens insida het, svettpärlor rinner nerför deras spända, bronsbruna ansikten. Fiendens skepp började också närma sig den starkt flammande stjärnan, så i upphetsningen av förföljelsen misslyckades de med att märka att piloterna i den lila stjärnbilden hade lyckats komma bakom dem. Några av de snabbaste rymdskeppen anlände före resten och utnyttjade gravitationen hos den enorma Kishting, som visade sig vara mycket snabbare än fienden förväntat sig. Koncentrerade laserattacker följde mot eftertruppen, och exploderande skadade rymdskepp fångade i den koncentrerade elden. Fienden försökte vända sig om, men gravitationen arbetade emot dem. Medan de gjorde det anlände de återstående rymdskeppen i stjärnbilden och släppte lös sin fulla destruktiva kraft i samklang. Nu tvingades fiendens rymdskepp att delta i strid i en underläge, fastpressade av den stora stjärnans gravitation, och förlorade både hastighet och manövrerbarhet. Dessutom fastpressade fiendens kraftfält, kopplade till gravitationsbrunnar, även motståndaren, vilket tvingade dem att avsätta betydande sköldenergi för att skydda sig mot strålningen från den gigantiska, dödliga stjärnan. Med sina kraftfält fullt aktiverade pressade rymdskeppen i Purple Constellations rymdflotta fienden och försökte knuffa dem mot plasmaytan. Ett rasande utbyte av gravitations- och megalaserstrålar följde. På grund av det korta avståndet och fältvidhäftningen var missiler och bomber oanvändbara, så en mängd olika laserpulsvapen användes. Under dessa förhållanden styrdes striden av datorer på flaggskeppsrymdskeppen. Ekolasrar, vibrostrålar, blasters, masers och andra typer av strålpistoler intog centrum för begravningssymfonin. De avgav energi och ljusströmmar och skapade ofattbart komplexa, mångfärgade fyrverkerier. Vapnen skickade bokstavligen ut strålar i form av eldklot, saxar, trianglar och polygoner, som skar genom rymden och förstörde materia. Endast en fotonplasmadator kunde förstå en sådan kakofoni av destruktivt ljus. Strålning och hyperplasma flockades samman och försökte strypa varandra likt frenetiska boor som dansar i ett vakuum . Men till skillnad från denna reptilart krossade nedslagen från den flammande, kvintiljongrader heta substansen strukturer tusentals gånger starkare än Titan! Plötsligt ändrade Stelzan-formationen riktning, och de släppte lös hela kraften av sin plasmavirvel på fiendens befälhavare. Två Stelzan-rymdskepp exploderade, men fiendens kolossala flaggskepp detonerade också till en strålande boll, likt en mini-supernova, och utbröt i en flammande låga innan den omedelbart släckte sig själv. Fiendens leddjurs rymdskepp, berövade sin överbefälhavare, förvandlades till en feg fårhjord utan herde. Den efterföljande striden urartade till en banal massaker. Resterna av Synch-rymdflottan kastades helt enkelt av kraftfält mot den blåvioletta stjärnan, där de, likt strimlor av läskpapper, brände i plasmastrålningen och sönderdelades i fotoner och kvarkar.
  TV-sändningen avbröts av dånande applåder från Stelzan-krigarna som tittade på de senaste nyheterna från stjärngränsen.
  Det hördes triumferande rop.
  - Länge leve, stora krigare! Ingen kan motstå viljan hos den mest storslagne av de storslagna Gudkejsarna!
  Bilden, skapad av en kolossal, glittrande 3D-projektion, visar tydligt krigsskeppsbesättningarnas glada ansikten. Stjärnflottans hymn spelas och jubelrop hörs. Högtidliga gratulationer uttalas från olika medlemmar av befälet och från kejsaren själv.
  ***
  Lev Eraskander, som hade suttit slappt i koppel och slavhalsband, reste sig också upp och applåderade segrarna i detta ganska stora gränsslag. Den kolossala sexstjärniga officeren missade inte tillfället att ge honom revor.
  - Titta, Jover, din hund skäller på oss!
  Pojken var allvarligt förnärmad. För ett ögonblick hade han verkligen glömt att Stelzanerna, de grymma ockupanterna av Jorden, hade vunnit striden. Men så människolika de var, de där glada killarna i sina stridsdräkter! Och genetiskt sett var Stelzanerna mycket närmare människor än de otäcka, myrmyggliknande, kvasi-mänskliga Synkherna.
  "Jag applåderade inte som en hund, utan som en man! Och det låter stolt! Era killar kämpade tappert och med värdighet, och satt inte i bakre delen som vissa." Eraskander skakade sin sena, hårt knutna näve.
  - Vem satt där, en apa? - Stelzan blottade tänderna.
  - Du! - utbrast den unge mannen orädd.
  Officeren vrålade och höll fast vid sin stridspistol med sina tjocka händer.
  - Låt mig döda honom!
  Jover Hermes ansåg det lämpligt att ingripa.
  - Det här är inte din slav, du har ingen rätt att röra honom.
  "Och vad håller du på med, att låta en Virkuniansk maradoga skälla på mig? Han förtjänar att bli piskad med en neutronpiska för sin oförskämdhet, köttet slitet loss från hans revben!" Den enorma Stelzan skrek som en skållad flodhäst.
  "Det är min sak hur jag ska straffa honom." Hermes röst var osäker.
  Leo kände ilskan koka upp, och bestämde sig därför för att ta ett desperat steg.
  - Om du är en man och inte en fegis, bekämpa mig då rättvist, med bara händerna!
  Alla officerarna klappade händerna och visslade. De gillade idén. Många hade sett den tidigare striden med monstret och var nyfikna på att se om det skulle hålla måttet mot en vältränad Stelzan-officer. Officeren själv ville säga att det var under hans värdighet att slåss mot ett tamdjur, men hans kollegors ansiktsuttryck sa honom att om han vägrade skulle han förlora all respekt. Naturligtvis var en landlevande makak ingen match för honom.
  - Jag ska bekämpa det här djuret, men om jag dödar det kommer du, Hermes, inte att få någon ersättning.
  "Och om han förångar dig?" fnissade den arroganta Stelzan-ägaren.
  "Då ger jag dig tusen kulamaner!" morrade ligisten och slog näven i luften.
  "Du driver ett vakuum, om inte din ande skickar dem till mig från en parallell värld!" flinade Hermes, och de andra soldaterna brast ut i skratt. Det hördes applåder och rop av:
  - Vi ska gå i god för honom!
   Den tvåstjärnige generalen med en höks näsa och en SS-mans kantiga ansikte skällde:
  - Lägg era insatser, drakar!
  Officerarna började omedelbart satsa. Några tog till och med av sig uniformerna och spände sina massiva biceps.
  Ktar Samaza, den sexstjärniga officeren i rymdspecialstyrkorna, intog en stridsställning. De flesta Stelzanat-soldater var avlade enligt en uniformsstandard. Hanarna var 210 centimeter långa och vägde 150 kilogram, plus/minus två enheter, medan honorna var 200 centimeter långa och vägde 120 kilogram, plus/minus två enheter. Bland den högre befälsstyrkan kunde dock variationen vara ännu större. Denna kämpe var både längre och tyngre än genomsnittssoldaten. När han tog av sig uniformen avslöjade han monstruösa muskler. De krusade sig under hans hud som enorma bollar.
  - Du är redan död! Jag ska slita sönder dig som en laser genom papper!
  Den unge mannen som stod framför honom var både lättare och kortare, om än inte särskilt liten för sin ålder, cirka 185 centimeter och 80 kilogram.
  Samaza attackerade ursinnigt med en komplex kombination av slag och sparkar. För sin storlek var han förvånansvärt snabb. Lev undvek nätt och jämnt, lyckades komma undan och träffade sin motståndare i örat med en kullerbytta. Slaget gjorde bara jätten rasande, som lyckades kontre pojken i bröstet. Ett blåmärke dök upp på hans mörkbronsfärgade bröstkorg. Pumpad till det yttersta av hormoner var Stelzanats arméofficer en veritabel dödsmaskin. Men den mänskliga kämpen var inte mindre kraftfull. Hans lättare vikt möjliggjorde större manövrerbarhet. Eraskander förlitade sig på undanflykter och plötsliga kontringsanfall. Oavsett hur hårt hans motståndare svingade för att slå "myggan" med all sin kraft, utan slog istället kort och skarpt, alltid ihåg att blockera, kunde han inte få ett exakt slag. Lev återigen erinrade sig Senseis ord: "Träna din motståndare i en enda rörelsesekvens, låtsas att du inte kan mer. När han slappnar av och börjar försumma sitt försvar, utför en serie oortodoxa slag och träffa hans tryckpunkter." Rådet var klokt, och den unge mannen försökte följa det. Ktar blev rasande framför sina ögon; han försummade verkligen sitt försvar, men lyckades ändå slå den jordbundna kämpen ett par gånger. Med en övad viljeansträngning undertryckte Lev smärtan, och när fienden öppnade upp igen utdelade han ett plötsligt, skarpt motanfall. Sedan följde en hel serie accentuerade anfall, snabba som knivarna på en gräsklippare. Fienden skakades och krossades bokstavligen till organiskt spillror.
  En av officerarna avfyrade en elpistol mot den unge mannen, annars skulle den ha förstört motståndarens levande vävnad i sådan utsträckning att även avancerad regenereringsteknik skulle ha varit värdelös. Den unge mannen blev förlamad, och den halvdöde officeren togs omedelbart bort av en robotläkare. Alla var livrädda, för om Ktar dog skulle de alla straffas för ett sådant brott mot militära bestämmelser. De hade trots allt enhälligt gett klartecken för en de facto-duell mellan en officer och en ödmjuk gladiatorslav. Efter att hastigt ha betalat sina vad lämnade elitmänniskorna salen och försvann hastigt in i det stora nöjespalatset.
  Jover Hermes tog sin kämpe, lyfte den medvetslösa kroppen på sina axlar och lämnade också rummet. Naturligtvis skulle saken tystas ner, men hur mycket "pengar" skulle de skaka ut för mutor? När chefen såg att Eraskander redan hade återfått medvetandet kastade han honom med en skarp rörelse till golvet.
  - Är du galen? Du vågar inte slå en kejserlig officer så där!
  Lejonet svarade orädd:
  - Om han är en riktig man, då borde han få riktiga, manliga slag.
  Det djärva svaret gladde den självutnämnda coola smygfightern.
  "Du gjorde verkligen bra ifrån dig när du besegrade en så mäktig krigare. Om du vore min son, eller åtminstone en av vår ras, väntade dig en ljus framtid. Men du är en slav från födseln. Förstå det! Och försök inte få övertaget. Om du är lydig kommer din status att höjas."
  "Vad spelar det för roll! Det ändrar bara koppellängden!" Den unge mannen rynkade pannan och visade det största föraktet.
  "Nej, det är skillnad! Om du vill leva, kommer du att förstå. Vi flyger snart in i den svarta sektorn. Snälla, uppför dig som en lydig slav. Det är för farligt där!" Hermes skakade med fingret mot Leo, som om han vore en liten pojke snarare än en fruktad krigare.
  
  Kapitel 8
  Vi vet inte vårt syfte,
  Bekämpa fienden, eller lev i fångenskap!
  Så är det verkligen vår generation?
  Kommer inte att kunna bryta slaveriets ok?
  Hermes och hans slav satte sig ner i en enorm, lyxig bil som liknade en barracudahaj och rusade nerför den breda avenyn, flygande med hastigheten hos ett bra stridsflygplan. Höga byggnader blixtrade förbi som ett kalejdoskop.
  Lev tittade återigen intresserat på den kejserliga staden. Skyltarna, en kvadratisk mil, konvexa, bländande glittrande med ett komplext spektrum av ofattbara färger, tycktes slå ner hjärnan med den information de överförde. Många av reklamstrukturerna avgav också andra frekvenser, långt bortom mänsklig synlighet, tack vare flygbilens speciella cyberskärm, som kan sända ut till och med gamma- och heravågor, och så vidare. Intrycket var häpnadsväckande och långt bortom gränserna för adekvat uppfattning. De där bestarna med magiska blasters älskar verkligen att göra reklam för sig själva!
  Byggnadernas och de enorma skyskrapornas stil är typisk för Stelzanerna: varierande, ibland bisarra, men geometriskt korrekta former, en mängd färger och vinklar. De flera kilometer långa palatsen och skyskraporna erbjuder en överraskande variation, men samtidigt en harmonisk helhet. Varje medlem av Stelzan-arten, även den fattigaste, hade slavar och robottjänare.
  På senare tid har kolossala klaner av industrialister och oligarker spridit sig. Det tidigare kasernsystemet var infekterat av kapitalismens och den privata egendomens rika, sega anda. Bordeller, prostituerade, kasinon, börser och mycket mer växte fram. Trots brutalt förtryck accepterade praktiskt taget alla tjänstemän och de som stod nära plånboken mutor och utövade bestickning; de som var undantag blev utstötta. Detta var ett tecken på att det stora imperiet var på väg att hamna i en djup kris. Galaxens huvudstad, Grazinar, var förvisso större och mer lyxig, men denna metropol fångade fortfarande folkets fantasi.
  Lev beundrade den underbara utsikten, omedveten om sina skador. Han ryckte plötsligt till och hans brutna tå träffade honom smärtsamt. I sin senaste strid hade han missbedömt ett slag och brutit en tå på sin högra fot. Han bet ihop tänderna och kämpade mot smärtan.
  Plötsligt förändrades landskapet. Svävarbilen parkerade, till synes platt mot väggen, och de befann sig genast i ett rymligt hotellrum. Något lyxigt, med en utmärkt utsikt. Den unge mannen, genuint förvånad, slog upp händerna och utbrast:
  - Wow! Vilket snabbt miljöombyte, som ett filmmontage!
  Jover kunde inte låta bli att le snett:
  "Ja, kämpe, du har bara precis börjat förstå det Största Imperiets tekniska prestationer. Och du var inte ett svart hål i en strid, men nu måste du jobba mycket hårdare än tidigare."
  Trots ägarens lekfulla ton fanns det något olycksbådande och uppenbart obehagligt i hans ton.
  - Varför det? - Eraskander drog automatiskt huvudet mot axlarna.
  Hermes talade i en avslappnad ton och fingrade med höger hand på en nyckelring med en miniatyrdator:
  "Våra damer har fått nys om vilken sexjätte du är, och de vill ha lite kul med dig. Och det här är allvarligt! Våra kvinnor är otroligt förtjusta i sex. Jag tror att du också vill ha lite kul."
  - Med alla på en gång!? - Levs röst uttryckte inte entusiasm från sängarbetet.
  "En i taget. Flera kvinnor i taget, och bara på deras begäran. Du älskade Venus högt, eller hur?" Jover gnuggade sin nyckelring med fingret, och en stor holografisk bild blixtrade upp. Det var en åttkantig fästning, stormad av barfota krigare i korta kjolar och med krokiga svärd. Försvararna såg ut som såpbubblor med ett dussin tunna ben.
  "Jag var inte en manlig prostituerad, men jag ville ha henne själv!" sa Leo ilsket och tillade kvickt: "Kärlek är ett spel där de inte bjuder in en tredje part!"
  "Och du måste vilja ha dem också." Hermes rynkade pannan hotfullt, hans trollkarlspistol riktade ett dussin av sina pipor mot den unge slaven. Husbonden tillade hårt men logiskt: "Kvinnan är det mest åtråvärda av alla byten, och det mest hatiska när bytet slukar jägaren!"
  "Och kommer de att betala dig som en slavs herre?" fnissade den unge mannen ironiskt.
  "Tänk dig att det bara är ett tidsfördriv för personligt nöje." Hermes kisade, och hologrambiografen förändrades och avslöjade ett stort hotellrum fyllt med smaragdgröna havsvågor som sköljde med pärlemorskimrande skum, medan tre segelfartyg utkämpade en bordningsstrid. Slavmästare Stelzan tillade: "Du förstår inte din tur - mänskliga pojkar, särskilt de så unga som du, kan bara drömma om ett sådant fantastiskt äventyr."
  "För pengar? Det är inte underhållning, det är prostitution. Utan skamlig finansiering kanske jag skulle vilja ha ett helt harem, men för pengarna får du göra det själv!" Lev kände sig både sårad och skamsen; han visste att ett sådant erbjudande var mer förödmjukande än smickrande.
  Jover vrålade, och tjocka gnistor vällde ur mynningen på trollkarlssprängaren. Stelzan ansträngde sig:
  "Nåväl, mänskliga avskum, jag ska överlämna dig till Kärlekens och Livets Ministerium, och då ska du förstå straffet för olydnad! Ja, för en enda Urlik borde du demonteras för reservdelar! Nåd för slavar är lika olämpligt som en vit rock i en gruva! Det kejserliga välståndets träd kräver vattning med svett, gödsling med lik och bekämpningsmedel gjorda av blod och tårar!"
  Lev Eraskander snurrade med fingret mot tinningen, men när han såg Hermes nöjda leende insåg han att Stelzan tolkade gesten som ett skryt om hans kvickhet och intellekt. Den unge mannen anmärkte lugnt:
  "Smärta är inte så hemskt; det är alla levandes naturliga följeslagare." Pojken försökte utan framgång ta tag i en av de båtar som avgick från piratbrigantinen. Hologramprojektionen producerade en transparent bild, så Hermes och hans omgivning var perfekt synliga, men samtidigt, tack vare spektral överlagring, var den realistisk och avslöjade varje detalj i striden. Särskilt attraktiva var de förtjusande nakna kvinnliga fribytarna (förmodligen Stelzaner) och erdificerna som slogs mot dem: varelser med krokodilhuvuden, tassar, lejonsvansar och gorillor med gyllene lockig päls. Men det var naturligtvis Stelzan-flickorna som fångade hans uppmärksamhet. Under striden glänste deras muskulösa kroppar av svett, och deras charm i rörelse var så lockande att den fysiskt starke unge mannen kände begär, köttets naturliga kallelse. Lev tillade snabbt. "Jag sa bestämt att jag inte skulle vara en gigolo, men om du vill kan jag prata med dina damer. Det är faktiskt ganska intressant, särskilt eftersom det finns rykten på jorden om att Stelzaner aldrig åldras." Eraskander tittade på kackerlackan i ett sköldpaddsskal med ett gåshuvud som svalde honung i hörnet. Han svalde hungrigt. "Inte illa, eller vad man nu kallar det, men just nu måste jag gå till den lokala guvernörens dotter."
  "Ja, jag vet, hon har redan betalat mig, så jag tar dig till henne nu." Hermes snörvlade äckligt och blinkade som en erfaren lurendrejare. "Och du är en söt leksak!"
  Leo tittade hatiskt på Jover.
  - Vi älskar varandra!
  Stelzanmästaren gestikulerade, och en cybernetisk tjänare flög in i rummet. Hermes morrade:
  - Mata slaven ordentligt! Han kommer att behöva mycket styrka!
  , utformad i form av en delfin med flexibla, flygande fenor (som tydligen fungerar som armar i det här fallet), släppte ut en bred, grönaktig ljusstråle mot Eraskander och sade förvånat:
  "Den unge Stelzan kommer att få en komplett uppsättning näring för sina livskrafter..." Matmaskinen var förvirrad. "Är det här någon sorts slaverispel ni spelar?"
  Hermes skällde ilsket:
  - Ja, varför kan du inte se det? Koppla in pulsarerna i princeps-plasman och utför ordern från handels- och handelsstyrkornas enstjärnige general!
  En flickas beskyddare kom ut ur robotens livmoder, vilande på tankens steg istället för dess underkropp. Hologrammet, som riktade sig till Lev med en ljuv röst, sa:
  - Vad skulle du vilja ha, ärorika krigare från det Oövervinnliga Imperiet? Vilken mat!
  Jover skakade sin kraftiga näve mot hologrammet:
  "Han är en fånge och har ingen rätt att välja. Ge honom maximalt med aktivt protein, vitaminer och allt annat som hjälper honom att klara sig igenom timmen med värdighet." [Meningen är ofullständig och troligen en felöversättning.] Mata honom snabbare!"
  "Jag lyder, herrn!" Kolonner av lila ljus utbröt från robotens fenor och tryckte med kraft isär dess käke. Något med en behaglig kondenserad mjölkliknande doft strömmade nerför dess hals tillsammans med strålningsströmmen.
  Men Lev kände inte smaken, eftersom hans tunga och mun var fastklämda av ett elastiskt kraftfält, vilket tvingade den unge slaven att svälja krampaktigt, som gelé. Hans hals kittlade, men en behaglig värme spred sig genom magen, och hungerkänslan gav vika för en ljuvlig känsla av mättnad. Den enda nackdelen var att detta inte var en måltid, utan i huvudsak att tanka en uråldrig bil med primitiva förbränningsmotorer.
  En olämplig tanke for genom den unge mannens huvud: varför fyller människokroppen fortfarande på energi genom en så trivial och ineffektiv process som kolväteoxidation?
  "Tankningen" gick snabbt, men en obehaglig metallsmak fanns kvar i munnen, magen kändes lätt tung, men energin flödade genom kroppen... Den tunna tygremsan på höfterna kunde inte dölja spänningen och kraften som överväldigade den unge mannen Eraskander.
  Hermes lade också märke till detta och en neutronpiska dök upp i hans händer som från tomma intet:
  - Du är en hingstpojke, jag ser att du är redo! Nu kör vi!
  Golvet i vardagsrummet flöt av sig självt, och de knuffades tillbaka in i flygbilen. Hermes kommenderade autopiloten:
  - Till palats nummer 39-12-4!
  Bilen körde fram genom gatorna i den kolossala staden Imperia. En av byggnaderna, formad som en gammal självgående kanon med tre tjocka pipor, krympte plötsligt och sjönk nästan omedelbart ner under jorden. Eraskander utbrast plötsligt:
  - Väntar Venus på mig?
  "Vi kollar direkt!" gjorde Hermes en automatisk begäran och tryckte på bekräftelseknappen. En robotlikgiltig röst gnisslade till svar:
  - Fru Allamara kallades till sig i hemlighet, förvänta dig henne inte inom de närmaste 24 timmarna!
  Stelzan, ägaren, slog pojken hårt på den hårda muskeln i axeln:
  - Så mycket bättre! Gå direkt till Planetariska Glädjens och Lyckans Hus!
  Den flygande bilen ändrade omedelbart riktning, bilder av den underbara staden fortsatte att flimra bakom den genomskinliga plasten. Framför tornade sig en två kilometer lång, ljusorange spindel med tjugofyra tentakler dekorerade med ett blommönster, dess topp en glittrande sjufärgad tulpanliknande struktur med en pilande pistill. Den mekaniska leddjurets gigantiska drakliknande mun öppnades mjukt och släppte in luftskeppet.
  - Här är vi!
  Jover Hermes flinade idiotiskt igen och befann sig i en lyxig rymddräkt. Inne i byggnaden flimrade tredimensionella hologram som avbildade olika arter, från Stelzaner till otroligt olika varelser, som utförde sexuella ritualer på alla möjliga sätt, ibland de vildaste och mest perversa för mänskliga ögon. De tredimensionella projektionerna rörde sig och verkade levande och vibrerande. Det fanns bilder av honkentaurer och radioaktiva maneter. Deras inre organ utbröt som miniatyrkärnvapenexplosioner under parning. Vissa varelser, som liknade en avantgardistisk konstnärs droginducerade hallucinationer, avbildade samlag i form av enorma hologram, åtföljda av utbrott av kaskadblixtar eller stänk av hyperplasmisk lava, som förändrade formen i farten och avgav ett obegränsat strålningsspektrum. Det finns stänk av hyperplasma i form av trehövdade örnar, sedan omedelbart, likt modellerafigurer, förvandlas de till fjärilar med många vingar, sedan är det en blandning av fiskar och blomknoppar som viftar med kronblad... Och detta är helt otroliga, obeskrivliga varelser i reproduktionsakt, som slukar energi från den omgivande miljön, tvingar atmosfären att kondensera och den smälter samman nedåt i regnströmmar, som, när de föll på ytan, omedelbart började väsa och ryka.
  Lev stirrade, mållös och blinkade förvirrat... Detta var bortom hans fattningsförmåga, något som ingen vettig människa ens kunde föreställa sig. En mening undslapp hans läppar:
  - En person kan mentalt föreställa sig allt - utom linjen bortom vilken den gränslösa mänskliga dumheten slutar!
  Hermes reagerade inte på detta, han kikade girigt på utskotten, stelzans andning snabbade och blev tyngre.
  En lång, naken diva med sjufärgad frisyr och en tolvstjärtad neutronpiska dök upp bakom hologrammet. Först verkade stelzankan enorm, men för varje steg krympte hon tills hon var nästan standardstorlek, drygt två meter. Hon gick fram och roterade energiskt sina lyxiga höfter, med en tunn, bländande tråd av radiostenar hängande från dem. Hennes höga, förgyllda, juvelbesatta klackar klirrade högt mot den halvädelstensbelagda ytan.
  Efter henne följde en varelse bestående av sju fasetterade klot med grodformade ben, men på mjuka dynor. Kloten skimrade som ädelstenar i strålarna från flera lysande personer, och dess ansikte... Precis som Musse Pigg, den ikoniska barnfilmen förr i tiden. Stelzanka stannade och blottade sina stora, trefärgade tänder likt en rovgirig panter. Dess praktfulla ögon, prydda med en sjuuddig stjärna på irisen, fixerade blicken på den stilige Lev Eraskander.
  - Vilken kvasarjuling! Från vilken kvark utvann du den?
  Hermes kisade listigt och blinkade (vilken dålig vana hos en lurendrejare!) med sitt högra, giftiga purpurfärgade öga:
  - Affärshemlighet! Jag berättar det för dig mot en avgift!
  Den enorma kvinnan drog den långe, muskulösa mannen mot sig med sin muskulösa arm. Hennes långa naglar glittrade av en blandning av finfördelade safirer, smaragder och ultraplutonium.
  "Jag betalar dig en procentandel, som överenskommits. Jag tycker det är helt logiskt att höja priset för den unge mannen. Över trettonhundra honor har redan skannat bilden av den här lejonungen. De kommer helt enkelt att slita honom i bitar!"
  Hermes slickade köttsligt sina fylliga läppar med tungan:
  - Han är starkare än du tror! Han kommer att hålla ut! Finns det något jag kan göra så att jag inte blir uttråkad här?
  Bordellägaren slog ut en knippe orange lågor ur sina fingrar och frågade, medan hon andades in den knarkliknande lågans tungor med sin graciösa, lätt puckelryggiga näsa:
  "Vill ni ha kvinnliga meniga, officerare eller utomjordingar? Men sex med icke-proteinbaserade representanter från andra världar är olagligt (och kan vara farligt!); det är bara möjligt mot en extra avgift. Valet sträcker sig från hermafroditer till fyrtiokönade..."
  Hermes viftade bort det nonchalant:
  - Det är bättre med kvinnor från andra galaxer och kroppsstrukturer; jag är redan trött på mina eviga sparringpartners.
  Den seriefigursliknande nosen på en varelse, som liknade en riven pärla från en drottnings klänning, vilade mot pojkens smalben. Dess nos förlängdes till en spatel och gnuggade de fina ådrorna som stack ut under pojkens mörka chokladhud. Eraskander spann av den behagliga kittlingen, och den grova spateln rörde sig mot hans rosa klackar, täckta med en väldoftande salva som stöter bort damm och smuts. Färgen på de glittrande kulorna hos denna underbara varelse började skifta mot den smaragdblå änden av spektrumet.
  "Klientens önskan är lag", fräste chefen för Passionens Hus åt sitt roande husdjur. "Tillbaka, Alavaleta! Du har fel när du tror att den här pojken är den vänligaste själen. Framför dig står i själva verket ett monstruöst litet odjur, kapabelt att bli en av det Gränslösa Imperiets finaste krigare." Sedan övergick divans ton, även om den var pompöst sublim, till något avslappnat och till och med uttråkad. "Och du, Lejonunge, följ mig!"
  "Om allt går bra ska jag visa dig det kejserliga palatset i den galaktiska huvudstaden Graizinar", viskade Hermes knappt hörbart.
  Hand i hand klev Eraskander och bordellägaren bakom mosaikväggen. En kvinnas skratt och prassel av kasserade kläder ekade inifrån. Ynglingens framträdande framkallade ett vrål. Flera nakna flickor rusade mot honom, klamrade sig fast vid honom med hungriga iglars girighet. Deras kroppar - en människas bronsbruna och stelzanernas ljusare hud - var sammanflätade. Han kände hur hans axel bits hårt i ett utbrott av passion, medan tre pikant väldoftande flickors läppar samtidigt försökte fånga slavens. Händerna grep tag i pojkens blonda hår, gränslade över honom och orsakade smärta, långa naglar grävde sig in i hans skulderblad. Lev arbetade ursinnigt, som en levande maskin, men hans sinne var långt borta...
  Den unge mannen mindes en glimt han hade fått se i Allamaras Venerhus - en projektion av den kejserliga residensen belägen i den galaktiska huvudstaden. Den kolossala byggnaden av det kejserliga palatset var översvämmad av mångfärgade ljus i invecklade former och färger, som stack ut som en enorm sten mot bakgrunden. Strukturen liknade vagt en kraftigt förstorad Kölnerdom, förutom att spirorna var sfäriska, och de glittrande kupolerna påminde om de kinesiska kejsarnas palats, bara mycket mer majestätiska. Den självlysande beläggningen, ädelstenarna och de många statyerna och formerna var slående. Eftersom jordbor inte tilläts vara på andra planeter var det svårt för dem att föreställa sig de otroligt enorma byggnaderna i de kejserliga palatsen, ojämförligt högre än Himalayabergen, och med deras fantastiska färger, bestående av mångfärgade växter och fantastiska djur.
  Den galaktiska huvudstaden är så vidsträckt att den väldiga metropolen upptar nästan hela den vidsträckta planetens landmassa. En ofattbar mängd olika rymdskepp svävar i atmosfären runt den. Miljontals färgglada, glittrande figurer virvlar oavbrutet. Det verkar svårt att hitta en slampig plats i den galaktiska huvudstaden Graizinar. Galaxens centrum är dock trångt. En annan planet, Barado, ligger bara femtio miljoner kilometer bort, men även där finns det ett skräpigt gangstertillhåll. Bordeller och knarkhandelsställen finns i huvudstaden, men säkerheten har skärpts kraftigt och hållit dem inom rimliga gränser. Och här är det en praktiskt taget brottsfri zon. Varför Hermes hade så bråttom att komma dit förblir ett mysterium. Men Leo, djurens kung, visste att hans uppgift var att nysta upp den humanoida fiendens planer. Jag undrar om de minns honom på jorden, om de minns mannen med ett så rungande namn - Leo?
  ***
  Guvernören gick nervöst fram och tillbaka på sitt kontor, vilket för övrigt liknade en promenad, eftersom rummet var lika stort som ett rejält olympiskt komplex. General Gerlock följde honom som en foglig liten hund. Medan han gick läste han sin rapport, som inte innehöll något nytt. Sektorbefälhavarna, av vilka det var tio, var i högsta beredskap. Många sektorer specialiserade sig på en sak: Merkuriussektorn, på utvinning av ädelmetaller (planeten var rik på dessa resurser, och dess närhet till solen underlättade bearbetningen av dessa råvaror); Venussektorn, på leverans av timmer (den var täckt av täta skogar och djungler) och kolväten; Jupitersektorn, på leverans av kolväteämnen. Andra planeter var mindre lönsamma.
  Månen har en garnison och en rymdhamn. Mars, en fattigare planet, är en del av månsektorn. Den yttre kanten (Pluto och Transpluto) är den sektor med störst stridsstyrka. Den rapporterar direkt till Departementet för heder och hemland. Det finns också en ytterligare avdelning underordnad ministeriet för krig och seger. Den yttre sektorn har redundanta försvar jämförbara med de hos en galaktisk huvudstad, på grund av denna planets speciella status, utan motstycke i hela det stora imperiet. Ultramarskalk Eroros befäl över försvaret. Visserligen övervakar han också skyddet av närliggande planeter, men imperiets största styrkor är koncentrerade här. Kejsaren själv godkände planen för redundant försvar av denna planet.
  ***
  Fagiram stannade och talade snabbt, växlande ord och grymtningar:
  "Generalinspektör Des Imer Konoradson flyger till oss från Zorgs. Alla känner honom. Han är en miljon år gammal. Den trekönade 'metallhuden ' fick uppenbarligen ett tips. Situationen är dock kritisk, han korsar praktiskt taget hela imperiet för att komma till oss. Så vi borde kunna försena honom så länge som möjligt. Men om han anländer kan det stå oss dyrt, och problemet är mycket enkelt: kommer han att upptäcka att vi begår folkmord mot dessa primater? Han har rätt att anklaga oss för att bryta mot driftsreglerna."
  Marskalkguvernören tystnade och korsade högdraget armarna över bröstet. Den trehövdade höken släppte lös en gnista från sin näbb och gol... Han följde efter med en "gorilla"-gest och general Gerlok sprang iväg, frenetiskt upprepande:
  "Men de begär mycket. De säger att man inte kan ha mer än tusen soldater på jorden, medan de på andra planeter tillåter upp till tiotusen. Vi har inte utrotat jordbor helt, annars skulle allt vara mycket enklare, som på andra platser där vi helt har dematerialiserat humanoider och intelligenta varelser i kvadriljoner. Så behaglig luften är på vakuumsterila planeter. Men tyvärr kan de mest obetydliga och svarta hål-Zorgerna straffa oss. Det ser ut som att vi måste överföra trupper till Trans-Pluto. Och förvandla planeten till ett skenparadis. Vi kommer att hitta bättre partisaner och visa jordbor som bestar, ovärdiga medlidande, en källa till avsky. Jag räknar med er; det svåraste är att stanna här på jorden."
  Ultramarskalk Eroros, som hade anlänt för detta extraordinära tillfälle, tog ordet. Han hade en högre rang än Fagiram Sham. Eroros var en mäktig man, med en stolt uppåtböjd näsa, till synes nästan en yngling, en atletiskt byggd skrov, liksom nästan alla andra representanter för denna krigiska ras:
  "Huvudproblemet är våra minor på Merkurius. Även om planeten inte har utvecklats av människor, ligger den i deras stjärnsystem. Om gränsen för fri export överskrids tiofaldigt och överstiger femtio procent, kommer det att bli ett problem. Det viktigaste är att minimera kontakten med infödingarna. Detta är en planet på röd nivå; ingen borde känna till människornas historia. Både Mars och månen behöver saneras; det finns spår av mänsklig närvaro där, och att radera dem är förbjudet utan godkännande från Högsta rådet för högre visdom. Detta system skyddas av ett särskilt dekret från den helige kejsaren. Och den oändlige härskaren gillar inte att bli störd av sådana triviala saker. På universums skala är sådan utveckling trivial. Så spåren måste döljas inom den yttre skyddsringen. En total utrensning krävs. Var medveten om att även om Zorgerna är en högt utvecklad civilisation, är de benägna att stereotypt tänkande och kan luras genom att bete sig i strid med formell logik." Till exempel, om en flankerande manöver är den mest logiska, kommer fienden att förbereda sig för den, medan en direkt attack kan vara oväntad och effektiv. Irrationella handlingar kan chockera fienden. Det är nödvändigt att minimera spåren av folkmord och provocera fram ett uppror bland jordbor. Detta kommer att förvirra dem.
  Guvernören avbröt oförskämt och skrek, medan han nervöst gnuggade sina klackar mot det sammetslena, megaplastiska golvet. Han lät verkligen som en galning:
  "Jag förstår Zorgs logik, men för att täcka över mina spår behöver jag riktiga pengar och resurser. Zorgs största svaghet är deras integritet. Låt Kärlekens och Sanningens Råd hjälpa mig att kringgå lagen utan att bryta mot avtalet om kontroll över planetens utveckling. Rymdskeppen vid den yttre kanten ska delta i Operation Regeneration, och kostnaderna ska täckas av Departementet för Heder och Födelseland. Och han gav..."
  "Nej, kostnaderna kommer att bäras av ministeriet för krig och seger, såväl som departementet för barmhärtighet och rättvisa", avbröt Eroros Fagiram. Efter att ha sagt detta aktiverade ultramarskalk ett särskilt fält genom sin signetring, vilket minskade hörbarheten av den vilt trakasserande guvernörens rop.
  "Vi fortsätter med reservplanen. Alla materiella spår kommer att täckas över och skickligt döljas. Det viktigaste är att minimera Zorgernas kontakt med infödingarna. Det är fullt möjligt att detta är i rekognoseringssyfte. Genom att lära sig jordlingarnas svagheter kommer de bättre att förstå våra egna styrkor och svagheter. Därför överförs auktoriteten över den övergripande samordningen och övervakningen av den bofasta Zorg tillfälligt till Ultramarskalk Urlik - det vill säga till mig. De bästa kamouflagespecialisterna kommer att anlända från det galaktiska centrumet. Des Imer Konoradson kommer att flyga ut, avgasad, efter att ha fått en vakuumkollaps i sina käkar!"
  Ultramarskalken släppte ett hologram av två barfota krigare som jagade en bananget, rusande över hallen. När de fångade den började de hacka frukten i aptitretande bitar. Stelzanerna fnissade grovt, särskilt högt från de hotfullt atletiska bödlarna i röda bikinis som stod vakt. Deras olivfärgade bröst var stora som vattenmeloner, deras midjor relativt smala, men deras höfter vällustiga, deras muskler böljade under huden. Deras ansikten var klassiskt perfekta, mycket släta men ändå onda, deras hår flätat. Amazoner från yttre rymden! tillade Eroros rakt ut:
  - Jag kommer att börja med att bearbeta de infödda, främst de som arbetar i centrala staden.
  Fagiram återfick slutligen fattningen, stannade och vände sig om. Hans bullish röst sjönk plötsligt till en svag viskning. Den svarte besten böjde sig till och med ner och satte handen för munnen.
  - Låt oss diskutera detaljerna kring motoperationen.
  ***
  Efter en och en halv timme började den transdimensionella kommunikatören febrilt sända ut kvanta och ge order.
  ***
  Det sista Vladimir Tigrov mindes var en stark blixt av frenetiskt, allt genomträngande ljus. Vilda virvlar av förintande plasma sved genom den unge mannens kropp. Det kändes som om varje cell stod i brand i ett mångmiljonbefolkat helvete. Det kunde inte ens kallas bländande. En eldig virvelvind fyllde allt och dränkte hans tankar och medvetande. Hela hans kropp förtärdes av lågor. En tanke for genom hans huvud: Varför kände han smärta så länge? Plasma förbränner och förångar trots allt kroppspartiklar snabbare än smärtsignalen når hjärnan. "Har jag verkligen hamnat i helvetet?" Hans kropp ryckte vilt av obeskrivlig rädsla. Det verkade lätta, brännan var inte längre så intensiv. Hans ögon öppnades och han kände en stickande smärta från de starka blixtarna av bländande ljus. Vladimir slöt ögonen igen. Det verkade som om han lade sig ner, hela kroppen slappnade av. Smärtan från brännskadorna avtog faktiskt och förvandlades snart till en obehaglig klåda.
  När Tigrov öppnade ögonen igen försvann den eldiga glöden, och ett knappt bekant landskap började framträda genom diset. Hans syn återgick snabbt till det normala, och hans ögon blev alltmer medvetna om detaljerna i omgivningen. Det som mötte hans blick var lugnande. Enorma träd, som vagt påminde om tjocka, frodigt toppade palmer, växte bredvid mindre, mer färgglada arter med blommor och exotiska frukter. Växterna hade de mest bisarra former, helt olik alla landväxter.
  Förvånad steg pojken framåt, mot träden. Hans bara fötter rörde vid det korta, mjuka gräset. Det mjuka gräset var mestadels ljusgrönt, men det fanns också tussar av lila, rött, gult och ljusorange. Underbara blommor växte här, små men mångfärgade. Vissa liknade jordiska buketter, andra var slående i sin unikhet. Världen verkade lugn och magiskt färgglad. Mångfärgade fjärilar och silversländor, gyllene insekter med rubinröd fläck, och inte en enda irriterande blodsugare.
  "Det här måste vara så himlen ser ut!" utstötte pojken ett förvånat rop.
  Luften var fylld av ett hav av förtrollande dofter som utgick från blommorna. Doften gjorde honom glad och fick honom att vilja skratta. Tigrov reste sig glatt upp och vandrade genom gräset. Detta var paradiset, alltså, och i så fall skulle han snart kunna hitta andra människor.
  Det var mycket varmt, solen på himlen verkade enorm och översvämmade rymden med sina strålar. Men allt eftersom de yttre intrycken blev alltmer bekanta, och det underbara landskapet inte längre upptog hans tankar så mycket, blev de fysiska förnimmelserna allt tydligare. Först började hans käke, som hade lossnat från platsen av det kraftiga slaget från den modige Stelzan-officeren, värka intensivt. För det andra kände han sig hungrig. Hans sista måltid hade varit torrfoder vid Uralbasen; innan dess hade han inte ätit en enda tugga på tre dagar, förutom nötter från tallkottar.
  Mer än en gång blev pojkens bara fotsulor hårt bitna av gräs som såg vackert och färgglatt ut, men i verkligheten sved som nässlor. Det fick hans fötter att klia som getingstick.
  Det var ett märkligt paradis, om han fortfarande kände smärta. Visserligen var han ingen teolog, men det fanns ingen smärta i paradiset. Och, som han hade hört, försvann alla kroppsskador han ådragit sig under livet. Men här syntes blåmärken på hans kropp, myggbett kliade och hans hungriga mage kurrade. Pojken gick till bäcken, stack ner sina repiga fötter och tittade på sin bild .
  I det förvånansvärt klara vattnet syntes silhuetten av en ljushårig pojke, stilig trots blåmärkena i ansiktet. Det enda märkliga var att han verkade ha blivit något mindre, och hans ansikte hade rundat sig, blivit mer naivt och barnsligt. Strängheten i hans mognande drag hade märkbart mjuknat. Han verkade ha blivit två eller tre år yngre.
  "Mirakel!" sa han och smällde på vattnet, som luktade svagt av jod och hav, Tigris. Kristalldroppar av vatten rann ner i hans ansikte. "Jag trodde inte att det var möjligt att återvända till barndomen."
  Vladimir var en ung man, smartare än sina år, och förstod att det var omöjligt att överleva en sådan explosion. Men om detta var ett annat liv, så var detta inte helvetet eller Eden, utan en annan värld eller en annan planet.
  Det här är bra, ärligt talat; inte ens paradiset passade honom. Det är tråkigt och för fridfullt där, i den där syndfria boningen, och eftersom han är i en annan värld väntar nya äventyr och hjältedåd på honom. Han skulle kunna bli en hjälte och rädda den här planeten, från vilken det fortfarande är oklart, men i rymden finns det också onda drakar som spyr ut strömmar av plasma, blodiga troll med laserstrålpistoler istället för näsborrar och propellrar istället för öron. Sagoalver med strålpistoler, onda försvarare med hyperkvarkbomber, terminatorer med vakuumanimatörer, och naturligtvis förkroppsligandet av universell ondska - Koschei Skelettet med hundra armar, var och en med en ljussabel, en tiopipsstrålpistol och en datorstyrd förintelsemissil. Därför är uppgiften att hitta ett nytt supervapen som svar. Liksom ett uppdrag, gå framåt, leta efter ledtrådar och åter ledtrådar. Det viktigaste var att hitta människor, alver eller vänliga dvärgar som kunde smida ett magiskt fotonsvärd och frammana ett bälte av interspatiala resor med antigravitationsskydd. Man bestämde sig: de behövde hitta intelligenta humanoider. Den ovanliga lysdioden var mycket lik den välbekanta solen, men den var större och sken mycket starkare. Även om dess strålar var mjukare än de från en välbekant jordisk sol, var den friska solbadningen överdriven, och hans lätt solbrända hud blev snabbt röd. Dessutom var det olämpligt för honom att vandra omkring naken. Han kunde försöka skapa någon form av kläder av de stora bladen, men det var bäst att vänta med maten för tillfället; trots allt var detta en annan värld. Att klättra i den stora palmen var ingen lätt uppgift; Tigrov föll ett par gånger och skrapade sig på den grova ytan av stammen. Sedan, med hjälp av fingrarna och sina bara, smidiga fötter, lyckades han äntligen klättra upp till toppen. Svetten rann bokstavligen nerför hans ögon, och hans hals var redan smärtsamt öm av törst. Palmbladen var ovanligt starka, och att riva av dem var ingen lätt uppgift. Tigrov var visserligen ingen vekling för sin ålder, men han var ingen supermänniska heller, särskilt eftersom hans muskler hade blivit mindre efter "föryngringen". Han slet av några löv med stor möda och skulle just börja sin nedstigning när ett märkligt surrande fångade hans uppmärksamhet.
  Flera figurer på jetmotorcyklar, med sina flinande nosar som rovgiriga, blixtrade fram genom träden med blixtens hastighet. Vladimir fick en glimt av deras hotfulla stridsdräkter. Han gillade dem inte; han hade sett något liknande någonstans. Precis! Han hade sett dem alldeles nyligen, före explosionen i den underjordiska bunkern. Så dessa stjärnparasiter styrde denna värld. Och han kände rädsla, olidlig, besatt, rysande från sina punkterade klackar till hårfästet. De propellerdrivna trollen var inte skrämmande; de var en sagolik abstraktion, medan de smygande varelserna - människor på utsidan och demoner inuti - framkallade en undermedveten, primal skräck. Tigrov satt fastrotad i toppen av en palm, på något sätt oförmögen att förmå sig att stiga ner på det frodiga gräset. Han liknade en katt, svårt angripen av hundar, som just hade sett en tiger. Rädsla är mycket svår att övervinna.
  Kapitel 9
  Det finns svek överallt,
  Vilken skam och skam!
  Denna omständighet,
  Det bedrägeriet har blivit normen!
  Varje planet i ett stjärnsuperimperium har sitt eget styrelsesystem, med gemensamma drag av exploatering, oavsett om det är en koloni eller en metropol. Varje rymdsystem har sin egen kategori av förrädare, ligister som lydigt tjänar ockupanterna. Naturligtvis finns det sådana människor på jorden också: infödda kollaboratörer-poliser som aktivt samarbetar med ockupationsregimen. Det som återstod av stater likviderades i början av det största imperiets regeringstid. Arméer avväpnades helt, kärnvapen och alla massförstörelsevapen konfiskerades. Regeringssystemet rensades ut och fördes under total kontroll. Trots detta överlevde statsadministrationen, om än i en allvarligt förlamad form, delvis. Lokala tjänstemän, ministrar, generaler, pajasaktiga presidenter och kommunal polis styrde fortfarande över jordbor. På grund av intergalaktiska koloniala restriktioner, liksom planeten Jordens speciella status, spelade självstyre en betydande roll, och kontrollen utövades delvis genom förrädiska generaler.
  Det största namnet bland dem, chefen för den planetariska kommunala polisen och presidenten för Atlantica, Ronald Ducklinton. Denne halvt svarte, halvt indian (eller sambo!) åtnjöt Fagiram Shams speciella gunst och förväntades spela en nyckelroll i Operation Deza-3.
  En fyllig general i ceremoniell operettliknande uniform stod givakt, darrande inför general Gerlok från Purpurögat (som ockupationsstyrkorna kallades). Hans excellens från Stelzanats stränga blick antog uttrycket av en kobra redo att springa. Kollaboratörsgeneralen hukade sig under hans tunga, genomträngande blick.
  Gerlok morrade som en tiger och viftade till och med med nävarna framför den underordnade infödingens näsa:
  "Ni har i uppdrag att snarast samla den kommunala polisen och mobilisera alla som är lojala mot oss. Vi måste presentera planeten som en glad och lycklig idyll. Våra största fiender är rebellerna, vidriga mördare som hatas av hela den tänkande befolkningen på planeten Jorden. De är dödliga baciller som infekterar och skadar det lyckliga livet på er planet." General Stelzan sänkte teatraliskt rösten och täckte munnen med handen. Det var enbart för syns skull, även om det speciella antiljudfältet som omgav satrapens kontor gjorde det helt onödigt.
  
  "Minsta möjliga informationsläcka kommer att straffas med döden genom extrem tortyr. Er polis har blivit arrogant; de kommer alla att rapportera till kolonialadministrationens dator. Även om inte alla människor är ringmärkta och under kolonialdatorns kontroll, är det dags att omedelbart sätta halsband på varje enskild människa, åtminstone i huvudområdena. Ni kommer att vara under total övervakning."
  General Ronald bugade lätt, hans oproportionerligt stora mage var i vägen, och han var också rädd att han skulle träffas av ett rejält hugg.
  "Det ska ske, stormarskalk", överdrev smickraren medvetet generalens titel. Och darrande av skräck tillade dockan.
  - Vi ska försöka göra allt som ni och ert ärorika imperium behöver, men människor är människor, de måste få betalt i kolonialdollar, eftersom jordbor är förbjudna att ha era heliga kulamaner.
  "Ni kommer att få allt vi anser nödvändigt. Och om ni misslyckas kommer ni att svara fullt ut. Ingen kommer att gömma sig bakom någons rygg; instruktionerna ni får måste studeras omedelbart. Fortsätt med denna uppgift. Alla andra kommer att få allmänna instruktioner!" fräste general Stelzanata med ett öronbedövande vrål.
  När skjutdörren öppnades hasade "polismannen" försiktigt mot utgången. Hans svarta, typiskt papuanska ansikte darrade ofrivilligt. Hans tjocka trippelhaka vinglade som en tjäroljevåg. Oförmögen att göra motstånd slog general Gerlock foten i den feta baksidan av planetpolisens huvud. Slaget var så kraftigt att det svarta vildsvinet flög ut i korridoren med ett vilt skrik, en bra tjugo meter bort. På sin väg slog den massiva massan in i en gyllene staty av en krigare från den Purpurfärgade stjärnbilden. Statyn var gjuten i traditionell stil: medeltida riddarrustning och en toppmodern plasmapistol hängande över axeln. Den sprack helt enkelt av skratt! Dörrarna gled automatiskt och lämnade en besegrad och gnällande Ducklinton i den starkt upplysta korridoren, där han greps av säkerhetsvakter.
  Krigaren i den lila stjärnbilden undertryckte ett skratt och log nöjt. Liksom de flesta stelzaner ogillade han svarta människor och snedögda individer. Naturligtvis skulle denna lakej klaga till Fagiram, men guvernören däremot litade mest på dessa varelser. Vid första anblicken verkade detta ologiskt, eftersom det var just svarta och gulhyade människor som led störst skada av stelzanernas aggression. Driven av djurhat lyckades Lira Velimara släppa lös ZILKUL-genvirusen på jorden, särskilt farliga för sydliga folk. Till skillnad från bomber och gaser infekterade dessa virus planeten i århundraden. Som ett resultat av deras användning reducerades de två mest produktiva människoraserna till storleken av ett genomsnittligt europeiskt land. Stelzanerna bekämpade inte virusen. För det första var rasteorin om vit överlägsenhet dominerande bland dem, även om alla blodslinjer totalt sett, på grund av biotekniska teknologier, hade blivit helt blandade. Genetiska studier har också visat absurditeten och villfarelsen i alla teorier om rasgenetisk överlägsenhet. En annan idé var att europeiska folk hade dålig reproduktionsförmåga, och att jordbor inte skulle kunna fylla på deras antal. Men detta var en felbedömning: ekonomins kollaps och nedgången i kulturella standarder ledde till en ökning av födelsetalen. De mest upproriska slaviska folken visade sig vara särskilt fertila. Svarta, å andra sidan, var mycket mer lydiga och betedde sig mer förutsägbart. Å andra sidan gör överdriven lydnad exploateringen av planeten överdrivet tråkig och rutinmässig. Och småskaliga gerillaattacker underhåller kämparna och bryter monotonin i ockupationsplikten.
  "Fagiram skulle bara skratta åt den här jordprimaten - det är så roligt att slå honom!" skrek den uniformerade gibbonen och viftade med en metablastare, ett vapen som kan bränna halva Europa. "Särskilt när han blir sparkad i baken. Han är så fet! Om man kokar ner honom ordentligt kan man göra en ansenlig mängd utmärkt tvål av fettet, och huden skulle kunna bli utmärkta handskar eller väskor. Naturlig människohud är högt värderad på den svarta marknaden i Purpurkonstellationsimperiet. Särskilt kvinnor älskar den. Om den här Pithecanthropus gör något dumt, kommer han att bli väldigt glad att sträcka sin hud över en lampskärm..."
  Generalen sprang ut på plattformen. Ett par nästan nakna kvinnliga tjänstekvinnor fick en neutronpiska över sina smala, bara ben. En ström av mikropartiklar slet genom flickornas solbrända hud, scharlakansrött blod droppade och lukten av bränt fyllde luften. De olyckliga infödingarna skrek , men istället för att springa iväg föll de på knä och ropade:
  - Vi står till er tjänst, herre!
  Det fanns ett helt vattenfall av gift i Gerloks skratt, följt av ett hånfullt utrop:
  - Och du bara går och hänger dig... - Och sedan vrål från ett sårat vildsvin - Jag skojar inte! Mer pulsar än en hora, mer pulsar!
  En annan form av tortyr: man sätter en trådsnara runt halsen, men en som styrs av cybernetiska element. Och tråden är i det här fallet inte vilken tråd som helst, det är en som är kapabel till "kreativt" tänkande.
  Han drar de stackars infödda flickorna i nacken och tvingar dem att hänga, deras bara ben sparkar. Denna lasso fungerar intrikat: den stryper dem lite, och sedan, precis som deras ögon sticker ut ur hålorna och deras tungor hänger ut, släpper den dem lätt. Och hela tiden sjunger snaran:
  - Måne, måne, blommorna blommar! En snara runt min hals saknas för att förverkliga mina drömmar!
  General Gerlok klappar händerna kraftigt, hans antigravitationsstövlar gör att den utomjordiska satrapen kan stiga högt över marken med varje steg. Stelzan utdelar ett svidande slag mot flickornas klackar med en vanlig elastisk batong. Ett minne far genom hans huvud av att ha sålt en stor mängd nyflagd mänsklig hud till en Synkh-köpman.
  Vanligtvis förmedlades sådana affärer genom rymdbrottskartellen Perigee. Men i det här fallet ville synkroniseraren göra en rejäl vinst genom att köpa en stor mängd hår, ben och hud på en gång. Naturligtvis är det mer lönsamt för Gerlock, som inte delar med stjärnmaffian.
  Täckt av ett kraftfullt kamouflagefält lämnade transportförstöraren jordens atmosfär och rörde sig mot det brutna skuggfältet av asteroider som drev nära stjärnbilden Alfa Centauri.
  Banditerna gillade inte detta... Och så tränger sig fyra brigantiner, ledda av en fregatt, ut bakom den svarta strömmen.
  Ett kriminellt gäng vill göra upp räkningar. Rymdskeppen är som rovfiskar som lever i djuphavet; stjärnljus är knappt synligt i denna del av rymden, vilket förstärker likheten med en undervattensstrid. Korta mynningar av strålkastare, placerade på praktiskt taget alla sidor, är det ökända "Hedgehog"-systemet.
  Tio-stjärniga officeren Vira Scolopendra, som fladdrade som en vinglös fjäril vid Gerloks högra hand, sade:
  "Vi upplöste den utomjordiska maffian med vår vänlighet! När hjärtat är fyllt av barmhärtighet, töms plånboken på något sätt!"
  Generalen var lugn; hyperplasma-raketen, som lydde sin herres telepatiska kommando, visade en rosenröd bild av ett stridsuppdrag på ett hologram. Generellt sett hade generalen förutsett den här typen av rymdmafiaknep.
  De fem skeppen kommer närmare och närmare... De är säkra på sin styrka och gömmer sig inte längre; fregatten avfyrar till och med en missil som sprider sig ut i ultraplasma-fläckar, sedan en till.
  Vira, som vänder sig i luften, hennes flytande metallstövlar glittrar, frågar Gerlok sarkastiskt, men utan tecken på rädsla:
  - Ska vi ge upp direkt eller låta dem skjuta ner oss först?
  Generalen beordrade strängt och mycket självsäkert:
  - Följ en förutbestämd kurs, ignorera fienden som ett nollställt vakuum!
  Stelzanka fnissade nervöst och strök försiktigt sin hyperplasmakastare, som svävade i luften som en älskad hund. Vapnet ryckte med antennerna och kvittrade:
  "Min stridskraft är 30 megaton, fulladdad!" Och teknikmonstret, som liknade en tiopipshybrid av en högteknologisk pistol och en Grad-raket, sjöng:
  "Det finns många fiender, men vår chans är att göra slut på dem! Huvudvägen, meja ner det patetiska - med vår superkraftfulla hand!"
  Gerlock rörde sitt finger, och hyperplasmakastaren dök upp i hans hand. Generalen avfyrade en stråle av ofarligt ljus i icke-stridsläge. En bild av nakna kvinnor av flera raser som utförde en erotisk dans dök upp. Han avfyrade igen, vilket fick de olika flickorna att slåss mot varandra, och förklarade med segerrik min:
  - Och vad tror de, att jag verkligen har ett antifotonhuvud?
  Stelzan viftade med handen över skannern, och ett pipande ljud hördes - det svarta vakuumet inom några miljoner mil blev plötsligt lila, som ett blått öga. Fiendens rymdskepp frös till, sträckte ut sig, och ett ögonblick senare försvann alla fem skepp på en gång. Som om en bildruta hade raderats från en filmrulle. Och vakuumets violetta ljus bleknade, sedan upplöstes det, likt bläck absorberat av fuktig jord. Tusenfotingen visslade gällt och blinkade förvirrat.
  - Hur lyckades du med detta? - Så mästerligt rent förintat!
  Gerlock, med leendet av en amerikansk affärsman som säljer värdelösa varor till idioter, svarade:
  - En zon av en rasad ravin i rymden. De, svarta hålsmafioserna, befinner sig nu i en annan punkt i universum.
  Tio-stjärnig officer förstod fortfarande inte, vred på huvudet och kisade, som om det skulle vidga hennes synfält. Den muskulösa flickans röst darrade:
  - Hur då? Varför finns den inte med på stjärnkartan?
  Gerlok sänkte rösten till en viskning och sade:
  "Den kan stängas och öppnas. När den är stängd är den osynlig. " Generalen fångade sin underordnades blick och tillade snabbt. "Nej, den kan bara användas som ett vapen på den här specifika platsen. Annars skulle vi ha ett sätt att neutralisera till och med Zorgerna..."
  Minnena avbröts. Gerlok kallades återigen fram av den hatade guvernören Fagiram.
  ***
  Det mäktiga Stelzanriket förfogar över miljarder rymdskepp av alla tänkbara slag. Från miniatyrer, svalstora, obemannade kortdistansspaningsfarkoster som kan flyga mellan stjärnorna, till gigantiska superslagskeppsflaggskepp i storlek med en stor asteroid. Deras vapen är också otroligt mångsidiga. Dessa inkluderar strålkanoner av alla slag och missiler av olika utföranden, vakuumanalysatorer, bedövningsmedel, virvelfält, plasmasändare, magiska blastervapen och mycket mer. Den rena destruktiviteten i den utomjordiska fantasin är häpnadsväckande, häpnadsväckande över antalet dödliga upptäckter. Otaliga vapen är lånade från erövrade världar, men många är också deras egna uppfinningar. Armén, som har erövrat miljarder planeter, är häpnadsväckande i mångfalden av sin arsenal, men den är fullständigt maktlös mot ett enda rymdskepp från Samväldet av Fria Galaxer.
  Stelzanats soldaters logik är dock: Om det finns en anledning att döda, kommer pistolen alltid att finnas där!
  Den otaliga stjärnflottan i Purpurkonstellationen, fler skepp än sandkorn i Saharaöknen, måste acceptera detta dystra faktum. För att färdas genom de vidsträckta ytorna av gränslöst rymd, för att flyga från ena änden av det kolossala imperiet till den andra, krävde Stelzan-flottans skepp avsevärd tid. För Zorg var denna period relativt kort - ett enda hyperrymdshopp, mindre än en dag, och sedan hej till er, mindre jordbröder i underrättelsetjänsten. Detta var dock inte svårt att förutsäga, eftersom Stelzanerna slösade bort tid så mycket som möjligt. Många kontroller och utredningar, tät byråkrati, uppenbarligen påtvingad byråkrati och ständiga förseningar i praktiskt taget varje sektor av megaimperiet. Allt med den tydliga avsikten att förödmjuka Zorg-imperiet.
  en spartansk lugn (i det antika Sparta var det brukligt att le under en smisk!). När främlingar, fortfarande ganska vilda, uppförde sig illa, var det inte passande för en aksakal att tappa humöret. Bernard Pangor var extremt nervös och uttryckte öppet missnöje med den kejserliga byråkratin. Med en dånande röst, likt skallret från en metallskärare, föreläste den unge Zorg och försökte lindra sina känslor.
  "Detta är ett skamlöst hån mot tänkande individer och sunt förnuft. Vilken sorts show försöker de göra? En nation som för tiotusen cykler sedan fortfarande brukade jorden med hackor anser sig nu vara universums herrar!"
  Den äldre senatorn upprätthöll alltid ett avsiktligt lugnt uppträdande. Hans djupa röst var som havets vågor:
  "Det är fullt förståeligt, min unge vän. Vissa försöker upphöja sig själva genom att förödmjuka andra, och även genom att skryta med att de har tillfångatagit generalinspektören. En skurk som skäller på en dinosaurie känns som en tiger. Andras mål, tror jag, är att hålla oss kvar så länge som möjligt, att dölja alla spår av deras vidriga brott mot förnuftet. Logik ganska typisk för hermafroditiska varelser."
  Den redan bekanta jordgubbshamstern gnisslade tunt: "Sylph älskar inte, Sylph vill ha fred."
  Efter att ha sträckt ut sin lem och försiktigt klappat det begränsat intelligenta husdjuret frågade Bernard lite lugnare:
  "Det är konstigt varför vansinne och kulten av råstyrka är så utbredd bland dem? Det är ju trots allt inte bara stelzanerna, utan även andra bipolära varelser, som kännetecknas av en drift till aggression, erövring och krig. Leddjuret sinhi, till exempel, är inte mycket bättre än sina motsvarigheter med kordalika släktingar. Vi, de trisexuella, har inte sådan grymhet."
  Konoradson tittade på hypervisorns trettiotvådimensionella projektion. Den sände nyheter från två och ett halvt tusen platser samtidigt. Trots de överlappande informationsströmmarna höll användningen av fraktionella dimensioner bilderna separerade och kunde uppfattas individuellt eller alla samtidigt. Den äldre senatorn kastade en vacker godis som liknade en julgransprydnad till djuret och svarade:
  De har en annan struktur och ett helt annat evolutionärt förlopp, mer olikt vår egen utveckling än ett vakuum från princeps-plasma. Deras bisexualitet har satt sina spår i beteende och naturligt urval. Ta till exempel förhållandet mellan hanar och honor. Inledningsvis kunde en hane lätt våldta en hona, och ju starkare och mer aggressivt djuret var, desto större var chanserna att fortplanta sig. Detta ledde till att de mest aggressiva och våldsamma generna rådde hos avkomman, vilket innebar att evolutionen följde en militaristisk väg. Styrka, oförskämdhet och aggression ökade från generation till generation. Stelzanerna, med hjälp av rådet och sedan Superministeriet för eugenik, lade denna process på en vetenskaplig och industriell grund. Och bisexuella primater fortplantar sig för snabbt, med tanke på deras relativt korta livslängd. Detta minskar också värdet av varje enskilt liv.
  Medan den sagolika livsformen kämpade med det svullande, porösa, kladdiga godiset, startade Bernard hypervisorprogrammet, tydligen upptagen med att söka.
  "Men har inte Stelzanerna lyckats förlänga livet? De är inte så gröna längre." dånade Zorg i en kontrabas.
  Konoradson avlossade ett skott från en lyxig reservoarpenna mot en sexvingad fjäril med ett litet krokodilhuvud, glittrande av färgglada kristaller. En droppe flög ut ur den sexkantiga, gyllene, ädelstensbeklädda spetsen och ändrade form medan den flög, skimrande av skimrande nyanser. Likt Kapitoshka från en barntecknad film sjöng figurinen: "Ät mig, jag är en rätt för dig!" Krokodilfjärilen spann till svar: "Smak, hej." Den äldre Zorgs röst blev skarpare:
  "Det verkar som att primaterna har uppnått sin dröm: de har dechiffrerat åldrandemekanismen och omprogrammerat den genetiska strukturen. Men samtidigt har de dramatiskt accelererat tillväxten hos sina stridande soldater, som uppfostrats i kuvöser. Befolkningsinflationen accelererar, vilket resulterar i framväxten av ett stort antal levande dödsmaskiner. Dessa soldater, tack vare acceleratorerna, växer så snabbt att de inte har någon barndom. De är i praktiken inte längre rationella individer. Stelzanerna har valt anti-evolutionens väg, styrd av ett galet sinne. Framsteg gör dem ännu värre; styrka ökar deras illvilja och genererar ytterligare lidande."
  Bernard kikade på utställningen av militär utrustning från den Gyllene Konstellationen - Sinh-imperiet. En skorpionformad stridsvagn med tre sticklar och ett triangulärt attackflygplan demonstrerade sin manövrerbarhet... Nej! Några larver, svingande sina klubbor, stormar fästningen. Robotar hälsar dem med täta salvor från sina strålkastare. De lurviga varelserna exploderar och spricker som mogna tomater. En välriktad träff förgör en dinosaurie. Bernard morrar högt i indignation, slår på radion igen och säger ilsket:
  - Varför lyckades vi undvika ett sådant kaos?
  Krokodilen nafsar på fjärilens flerfärgade "Kapitoshka". Efter varje tugga antar den en annan form och gnisslar: "Även om våra tänder faller ut, även om vår aptit försvinner, kommer ingen att hindra oss från att äta en burk honung och choklad." Senior Zorg svarar:
  "För oss var allt annorlunda. För det första var alla tre könen ungefär lika starka. Och en individ kunde inte tvinga de andra till samlag, inte ens med råstyrka. Ja, även om två personer gick med på att våldta en tredje, var det fortfarande omöjligt att få ett barn utan avsiktlig harmoni. Vi kan inte få barn mot vår vilja, eller åtminstone en av de tres vilja. Vi var tvungna att förhandla logiskt, tänka och resonera. Bevisa fördelarna med denna förening på genetisk nivå, till förmån för kommande generationer." Medan Konoradson talade, knuffade en annan varelse, en ödla med en banans kropp och prydd med tre rader scharlakansröda tulpanblad, till zorgs lyxiga stövel . Tre flytande metallben kom ut ur stöveln och strök ömt djuret, dess ansikte och kronblad. Den äldre senatorn fortsatte att uttala sig. "Vi har alltid levt mycket långa liv, men våra barn föddes och växte extremt långsamt." Längre livslängder möjliggjorde ackumulering av större kunskap, erfarenhet och logik. Låga födelsetal gav färre incitament för krig eller onaturlig kannibalism. Vi lärde oss att respektera och förstå livet, och inse dess oändliga värde för varje tänkande individ. Vår moral vilade på denna solida grund av vänlighet och rättvisa, och kommer för alltid att vila på den. Makt utan vänlighet hänger civilisationen som en bödel i snaran!
  Kapitel 10
  Utrymmet skakar och brinner -
  Det finns ingen vila i vildmarkens strider!
  En mängd monster attackerar och skjuter,
  Du skjuter tillbaka mot dina fiender som vansinnigt!
  Två hypermarshaler, Gengir Volk och Kramar Razorvirov, högg ursinnigt med sjusidiga, ultrastabila hyperplasmatiska stavar - träningsvapen som kunde omvandlas till stridsvapen på en bråkdels sekund. Rörelserna hos båda de 1200 år gamla "farfäderna" var snabba, gnistor som flög som en kaskad. Sparringrummets spegelblanka väggar reflekterade upprepade gånger hypermarshalernas rörelser. De halvnakna jättarna spände sina massiva muskler och rullade som tsunamier under sin ljuschokladfärgade hud. De var titaner som utstrålade vågor av aggression och blixtar, likt treuddarna från en rasande Poseidon, havens gud.
  "Du förlorade, Djingir, du missade nio slag, men du landade bara sex!" utbrast Kramar med pojkaktig upphetsning och ringande röst.
  Den väldige, ljushårige Djingiren svarade med ett skratt:
  "Nej, jag gjorde dig sönderslagen. Min laser träffade dig först. I en riktig strid skulle du redan vara död."
  Kramar flinade nedlåtande:
  "Det skulle bara ha varit en brännskada." Stelzan hoppade och gjorde flera bakåtvända kullerbyttor, sjungandes medan han flög. "Det bästa sättet att stoppa åldrandet är konstant fysisk rörelse och mental aktivitet! Kanske borde vi värma upp lite mer; jag föreslår sparring med hologram."
  "Nej!" Gengir skakade bestämt på huvudet. Och sparkade på en isbit. Kristallskärvor krossades till kristall. "Jag föredrar levande måltavlor!"
  "Jag med!" utbrast Hypermarskalk (flera miljoner stridsrymdskepp med miljarder soldater under hans befäl!) Razorvirov.
  Gengir, med en röst som vrålade som en flock tigrar, läste en improviserad vers:
  Det finns inget tråkigare i världen;
  Där frid och nåd råder!
  Hur avskyvärt är inte lugnet,
  Det är bättre att ge sitt liv i strid!
  Kramar Razorvirov tog fram en magisk strålpistol med åtta pipor, kastade den med vänster hand och tillade:
  - Riv sönder jävlarna!
  "Tills kriget börjar kommer vi bara att kunna få våra bästa intryck i den smutsiga sektorn", anmärkte Gengir Volk och saktade ner sin dans något.
  Vapen: ett speciellt chip är inbyggt i blastern, vilket gör att den kan prata, sjöng som bekräftelse på hans ord.
  "Endast rädsla ger oss vänner! Endast smärta motiverar oss att arbeta. Det är därför jag vill bli ännu starkare, att släppa lös hyperplasma i mängden!"
  Kramar strök över blästerpistolen:
  - Du har fantastiska idéer. Utan att slå någon annans ansikte kan du inte äta dina egna!
  Gengir Wolf, som blottade sina huggtänder, bekräftade:
  "Om det vore upp till mig skulle jag förgöra alla utomjordingar. Jag hade gjort universum en tjänst!"
  "Och han lämnade oss utan slavar och underhållning!" Kramar skakade på huvudet. "De slår alltid en åsna, men de dödar den bara när den inte längre är till nytta! De modiga dödar fienden, fegisen - slaven!"
  "Universum är vidsträckt, och processen att förinta det underlägsna är evig! Ett stort krig är på väg att börja." Gengir himlade drömmande med sina kyliga ögon.
  "Nu ska vi ha lite kul!" Kramar visade upp sina naturliga, men metalliskt utseende tänder.
  De två vännerna sprang ut ur hallen och gick ombord på ett förstärkt flygplan. Farkosten, utformad som en cyklisk stridsvagn, kunde färdas intragalaktiskt. Det kolossala rymdskeppet lämnades kvar. På avstånd liknade den mångmiljonbefolkade Purple Constellation-skvadronen en spridning av en komplex, geometriskt perfekt mosaik. Enskilda rymdskepp utmärkte sig med sitt fullständigt skrämmande utseende och asteroidstorlek.
  Och här är själva den smutsiga sektorn, mellan de två planeterna Gurz och Fortka. Talrika utskänksställen hängde överallt som bisarra girlanger. De svävade i vakuumet, en av dem, som liknade en gigantisk bläckfisk, spydde ut hologram då och då - i dem utförde representanter för extragalaktiska raser och livsformer obscena gester.
  "Ett bordell, ett kasino, ett diskotek - allt två gamla veteraner behöver!" sa Gengir Volk med ungdomlig entusiasm.
  "Vi har lite kul, vi ska vrida rymden till en kon!" tillade Kramar Razorvirov och viftade med sin strålpistol.
  Stelzanerna parkerade sitt plan på en säker militär parkeringsplats och aktiverade sina antigravar för att rusa nerför luftkorridoren. Deras nyligen introducerade stridsdräkter kunde nå sublight-hastigheter och lätt motstå atombomber, förintelsekulor och de flesta typer av lasrar. Under flygning utförde Gengir Vargen komplexa piruetter. Han var överväldigad av upphetsning, eftersom obehöriga mord ofta inträffade i detta område. En flodhäst med åtta öron och en krokodilsvans flög rakt mot honom. Gengir rammade den och slog den skamlöst ner med ett kraftfält. Den kraftfulla nedslaget skickade utomjordingen huvudstupa iväg och slog igenom en gigantisk reklamskylt. Nedslaget orsakade en stark blixt, och sprickor uppstod där den hade fallit. En del av reklamskärmen blev mörk. Små, tusenfotingsliknande robotar sprang upp till ytan, reparerade hastigt skärmen och sopade bort de spridda resterna av den olyckliga flodhästen.
  Gengir brast ut i skratt. Kramar Razorvirov tog över stafettpinnen, utförde en loop-the-loop och kraschade med full kraft in i en stor björnliknande varelse med fyra ormhuvuden. Nedslaget fick den kännande varelsen att flyga hundra meter och slog ner ytterligare två representanter för den extragalaktiska faunan. En av dem, bestående av radioaktiva element, utlöste en kedjereaktion. Några sekunder senare inträffade en liten explosion, en superstark blixt och sedan en våg som spred flera hundra flygande motorcyklar och extragalaktiska varelser som svävade i antigravitation.
  "Du är en riktig prickskytt!" Gengir Wolf blinkade åt Kramar.
  Razorvirov avledde hårt bråtet som flög mot honom och svarade:
  "Det är dags att komma härifrån, polisen är på väg att anfalla oss. Och värst av allt, Love and Life-enheten kan dyka upp."
  Även om de två hypermarshalerna säkerligen kommer undan med barbariska mord på utomjordingar, varför slösa tid på att förklara saker för Kärleksdepartementet, den Purpurfärgade stjärnbildens monstruösa hemliga tjänst?
  Stelzanerna vände sig om och rusade in i en bisarr labyrint med otaliga passager och korridorer. Längs vägen kunde Gengir Volk inte motstå nöjet att skjuta ett par av de människoliknande idioterna i luften. Han njöt av att titta på de flygande köttbitarna och blodströmmarna som rullade som pärlor och flöt i vakuumet. Efter att ha passerat en samling utsmyckade strukturer nådde Stelzanerna den bläckfiskformade byggnaden. Strukturen var drygt tre mil bred. Vid varje ingång stod mäktiga vakter, beväpnade med vapen. Gengir och Kramar hånade dock bara föraktfullt. De utomjordiska "fågelskrämmorna" var bara skrämmande till utseendet; i verkligheten var deras vapen föråldrade. Dessa modeller var maktlösa mot moderna stridsdräkter. Med sina vapen utsträckta gnisslade de elefantliknande vakterna med muslika röster:
  - Entréavgiften är hundra kulaman.
  Hypermarshalerna utbytte blickar.
  - Enligt min mening borde vi betala - det är mörkt i ett vakuum... - Gengir gäspade.
  Kramar nickade nedlåtande:
  - Mycket ära - dåliga nyheter! De svaga betalar med guld, de starka betalar med damaststål!
  nbsp; ***
  Sådana högt uppsatta Stelzaner har en kraftfull arsenal nära till hands. De behöver inte ens dra sina vapen; de håller bara handlederna i skjutposition, och de hoppar ut nästan med ljusets hastighet. På ett ögonblick blir vakterna förlamade. Sedan, med hjälp av cyberprogram, bryter Stelzanerna sig enkelt igenom dörren som skyddas av ett kraftfält och tar sig olagligt in i den underjordiska anläggningen. Löpningen genom de breda, slingrande korridorerna var spännande.
  De två bröstvännerna fortsatte längre och längre. Snart befann de sig i en kolossal sal, en bra kilometer bred. Här åt, drack och spelade människor samtidigt. Vad kan man säga? En mängd olika livsformer, vissa med kaskelotvalars munnar och öron som seglen på en stormast. Det fanns också en hel del Stelzaner. Representanterna för kärnrasen var de mest fräcka och trotsade oförskämt all anständighet. Kramar Razorvirov betraktade spelborden med en rovgirig blick.
  - Det vore trevligt att hitta ett fullproppat batteri och pressa ut all laddning ur det.
  Gengir blinkade:
  - Jag tror jag vet vem jag kan pressa ut några kulamaner ur...
  Croupieren, smidig som en orm, hoppade tyst mot hypermarshalerna. Två av hans fem ögon skiftade från grönt till rött. Kasinovakten fnös med en graciös röst:
  "Tappra krigare från den Stora Stelzanat, om ni vill spela rekommenderar jag miljardären Vichikhini Kala. Han är en riktig spelare, men jag varnar er, han gillar inte bedragare. Han kontrollerar kvasardelen av planeten..."
  Gengir avbröt häftigt:
  - Absolut! Jag älskar starka motståndare!
  Någonstans i närheten hade ännu ett striptease-maraton börjat på scenen. Män och kvinnor lade av sig sitt kamouflage, utförde exotiska danser och snurrade runt som uppdragbara dockor. Ännu en actionfilm spelades i taket, med ständiga strider och skottlossningar, decimering av hela planeter och tortyr av alla de slag.
  "När vi var i krig. Vi hade något ännu mer fantastiskt! Mycket coolare." Kramar pekade föraktfullt med fingret mot taket.
  "Vi kommer att kämpa vidare. Vi får mycket uppmuntrande information", sa Gengir Volk. "En megapulsarkonflikt!"
  Miljardärgangstern Vichihini Kala satt med en gigantisk kaskelotval av dekapoder . Odjuret var också medlem i den galaktiska maffian. En missilkastare (tillräckligt stor för att avfyra en stjärnkryssare) tornade upp sig över hans massiva axel.
  "Varför är ni så modfällda, sötvattensreptiler? Låt oss spela för höga insatser!" föreslog Gengir vargen och flinade lekfullt som om han hade fått syn på några feta rävar.
  Vichikhini lyfte tassen.
  - Har du några reagenser?
  - Självklart!
  Kramar visade ett sjufärgat kort. En bunt skimrande sedlar glittrade i Gengirs hand.
  Kaskelotvalen rasade:
  - Då, Stelzaner, ut i strid! Vi kan lägga vad!
  - Du kan ta av dig byxorna i förväg!
  Djingirs snuskiga skämt fick kaskelotvalen att brast ut i hysteriskt skratt.
  "Idiot, vad kan du göra?" tänkte Kramar.
  Ett spel med holografiska, ultraradioaktiva kort började. Denna hundrakortsvariant kallades "Imperiet", och den krävde inte bara tur utan också ett starkt minne och intellekt. De erfarna Hypermarshals konfronterade framgångsrikt de erfarna rymdbanditerna. Gradvis blev Vichikhini Kala, hög på droger, beroende av spelet och genom att ständigt höja insatserna ökade han sina förluster till flera miljarder kulamaner. Stelzanerna fnissade i hemlighet åt de underlägsna utomjordingarna. Dessa underutvecklade varelser var dömda att vara kassakor. Stjärnmaffian hade dock andra idéer. Vichikhini gjorde ett hemligt tecken , och kaskelotvalen skrek:
  - Han fuskade! Jag såg det!
  Vrål från ett sådant monster skickade en ljudvåg genom salen. Hundratals banditer drog omedelbart sina strålpistoler och lasersvärd och omringade det massiva spelbordet från alla håll.
  Gengir skrattade:
  - Jag visste att ni inte skulle klara det. Ni dikeles är alla sådana.
  Kramar skällde:
  - Betala vad du förlorade, eller dö!
  Gangstrarna morrade roade. Endast två Stelzaner var kvar i rummet; resten, som hade fått nog av det, hade flyttat till andra rum. Trots det var hypermarskalken oberörda. Deras toppmoderna vapen var avsevärt överlägsna i kvalitet jämfört med allt detta pöbel hade i sin ägo.
  - Nåväl, Kramar, vår dröm har gått i uppfyllelse. Det kommer att bli en uppgörelse!
  Stelzanerna avfyrade en kombinerad salva och mejade ner femtio banditer i ett svep. Men i det ögonblicket täckte en skimrande, genomskinlig kupol hypermarshalerna. Gengir ryckte till desperat och frös till i kraftfältet som en död skalbagge. Kramar kunde inte heller röra sig. Gangstrarna utbröt i ett motbjudande grymtande. En tjugopips stridsvagn flög långsamt in i hallen. Den skrämmande strukturen svävade framför Stelzanerna. Sedan öppnades tornet och ett dussin till synes sköra Synkher kom fram. De bildade en halvcirkel och stirrade på de kedjade kämparna i Purpurkonstellationen.
  - De fula stelzanerna är ihoprullade till en kokong!
  Sinkarnas långa snablar spändes. Vichikhini sträckte ut en knotig lem.
  "Ultramarkisk Vizira, ditt uppdrag är slutfört! Två hypermarskalkar har tillfångatagits. Nu kan du avslöja alla deras dolda planer och hemligheter."
  Ultramarskalken var mycket nöjd, hennes snabel var röd och svullen. En myggliknande röst plågade hennes öron.
  - Du har gjort bra ifrån dig, Vichi! När det Lila Imperiet besegras kommer din ras att få privilegier.
  Gangstrarnas kung väste:
  - Och rätten att sälja droger?
  - Om du betalar skatt får du den här möjligheten också... - Leddjuret flaxade nervöst med öronen.
  Ledaren klappade glatt med sina breda tassar. Kaskelotvalen, med tio lemmar lik King Kong, stack en fontän ur sina näsborrar och gurglade: "Vacker." Ultramarskalken gestikulerade.
  - Nu ska vi frysa in dem, och sedan skicka dem till nano-kammaren, där vi ska utsätta dem för cybertortyr.
  Den kvinnliga synkronisen höjde sitt långpipiga strålgevär, en tunn falang sträckte sig efter den blå knappen...
  I just det ögonblicket hände något som var minst väntat. Två små monster med orange-lila ansikten öppnade eld med laserpistoler. Ultramarshalens huvud höggs av av en eldig rakkniv. Det flög iväg och landade i ett brett vinglas fyllt med alkoholhaltig sprit. Det massiva besten tippade glaset i munnen utan att tugga och svalde den olyckliga leddjurets "panna". De återstående gangsterna ylade fruktansvärt, och monstren avlossade förintelsegranater mot dem också. Kaos utbröt. Någon kastade en förintelsegranat, vilket förångade metall. Smälta bord och stolar regnade ner. Plötsligt kände Kramar hur kraftkokongen som blockerade dem försvann.
  - Vi är fria! Total upplåsning!
  Stelzanerna drog fram sina tiopipiga strålkanoner och avlossade en veritabel hyperplasmisk spärreld mot sina brokiga fiender. Synchernas tjugopipiga stridsvagn, fast i strålarna, skakade och sönderföll till molekyler - tydligen hade leddjuren inte tänkt på att aktivera deras skyddsfält. Returelden dämpades delvis av kraftskölden, men dess intensitet var fortfarande för intensiv, och hypermarshalerna blev överväldigade. Så Gengir och Kramar började aktivt röra sig, hoppa och bryta banor, med massiva ultraplastiska bord som skydd. Dödens härolder skar genom atmosfären och dödade banditer i hundratal. Tusentals kanoner dundrade i kör, och många gangsters, i förvirringen, sköt ner sina egna medbrottslingar. Med välriktade skott förintade Gengir Vichikhini. Kaskelotvalen höll ut lite längre, tills Kramar Razorvirov cirklade en kelvirpelare som glittrade av radioaktiva småsten och avfyrade en laddning som slet upp det massiva kadavret. Strömmar av bubblande blod flödade över hallen. Kramar tittade på soldaterna som hade räddat dem från deras mardrömslika fångenskap. De rörde sig som mönstersoldater, tydligt bekanta med taktiken hos krigarna i den Lila Konstellationen.
  ""Monstren" slåss briljant, som minisoldater", sa Gengir och avfyrade en laddning från sin plasmapistol.
  "De måste ha genomgått specialträning. Kanske är de en specialenhet inom den inhemska polisen. Vad är de för varelser, vet du?" frågade Razorvirov förbryllat.
  "Jag har aldrig sett något liknande förut." Gengir Wolf försökte utan framgång utvinna information ur filerna i sin aggressiva datorliknande hjärna.
  I det ögonblicket träffade strålen ett av de små monstren. Dess bisarra ansikte smälte plötsligt. Huvudet blottades, och de förvånade hypermarskalken konfronterades av det rodnande ansiktet på en ljushårig pojke. Kramar kände genast igen skurken och utbrast ett snabbt svar, medan han fortsatte att skicka dödliga gåvor. Och sedan slets kaskelotvalens huvud, så stort att en hel operaorkester kunde ha rymts på det, av.
  "Detta är mitt sonsonsbarn i sjunde generationen, Likho Razorvirov. Han fyllde exakt sju år idag. En helig årsdag för vårt imperium! Jag skickade honom en gåva - en robot med en dimensionskrossande kanon."
  "Vem är tvåa då?" skrek Djingir Wolf.
  Den Purpurfärgade stjärnbildens Hypermarskalk brydde sig inte, utan avfyrade helt enkelt vaporisatorn mot den mystiska varelsens exotiska ansikte. Masken sönderföll i atomer. Flickan med den sjufärgade frisyren täckte hennes ansikte, men Gengirs skarpa blick fångade henne.
  "Hur vågar du, Laska Marsom! Minisoldater, särskilt inte flickor, får inte besöka sådana ställen! Du kommer att bli straffad."
  Laska svarade med ett förnärmat uttryck:
  - Om vi inte hade brutit mot förbudet hade sinhierna ätit upp er!
  "Vi behöver fortfarande lära oss", inflikade Likho och sköt tillräckligt hårt för att krossa ett par utomjordingar mot de brandfarliga vätskeflaskorna, vilket fick varelserna att fatta eld. "Levande monster är mer intressanta och praktiska än hologram."
  Kramar, som intensifierade elden med ett hyperplasmatiskt flöde, från vilket deras motståndare skrek fruktansvärt (som det visade sig var Sinkh-soldaterna förklädda till Stelzaner, och deras landsmän var bara några få enheter multiplicerade med noll !) , stödde sin son:
  - Minisoldaten har rätt!
  Gengir log när han använde en klumpliknande granat. Den exploderade inte, utan skar istället igenom alla utomjordiska fiender den stötte på.
  - Jag tror att våra barn skulle ha nytta av en kort militärutflykt.
  Hypermarshalerna fortsatte att sopa bort otaliga rymdgangsters. Ibland var målet en mängd olika prostituerade, strippor och till och med servicepersonal.
  Kramar skar igenom den serpentinska återförsäljaren med en laser och tog därmed hämnd på Sinkh-skytten. Banditerna befäste gradvis sin eld, deras skott träffade sitt mål allt oftare; flera tusen kamraters död underblåste deras raseri och ilska. Men medan Gengir och Kramar skyddades av kraftfält, bar minisoldaterna, Likho och Laska, endast kamouflage och lätta barnstridsdräkter utan individuella kraftfält. Även om dessa killar visade anmärkningsvärd uppfinningsrikedom och mod, var deras skott exakta, deras rörelser snabba, men all tur har ett slut.
  Ett välriktat skott krossade Likhos arm. Pojken höll nästan på att tappa sin strålpistol av smärta och chock, men bara en övermänsklig viljestyrka lät honom samla sig och fortsätta striden. Blodsdroppar började rinna från den avhuggna lemmen. Laska träffades också, men i benet. Flickan föll och skrek av smärta. Hon hade olidlig smärta, men med en viss viljestyrka undertryckte hon smärtan och fortsatte att skjuta desperat.
  - Våra barnbarnsbarn är i fara!
  Kramar Razorvirov sprang fram och täckte pojken Likho med ett kraftfält.
  - Vi ska rädda vår avkomma!
  Gengir vände sig om och sköt tillbaka med båda händerna. Han utvidgade kraftfältet och skyddade den skadade Laska. Flickan skrek desperat trots den fruktansvärda smärtan.
  - Farfar, gör inte det! Jag klarar dem själv!
  Likho, i sin tur, kom fram under kraftfältet och avfyrade en attack mot ett annat monster.
  "Min ärorika förfader, jag behöver inte ditt beskydd! Jag kan själv skingra monstren i interstellärt stoft."
  Kramar sade med patos:
  - Här är de, våra barn! De är inte rädda för rymdskrot!
  Gengir svängde och skickade ut dödens strålar.
  "Vi måste flytta omedelbart. Jag har en kraftfull termokvarkladdning. Vi täcker dem alla!"
  - Logiskt!
  De två hypermarskalken, som lyfte upp sina barnbarnsbarn, begav sig mot den gapande ingången. De utomjordiska gangsterna intensifierade sin eld, kraftfältet vibrerade och svett rann nerför Stelzanernas ansikten. Kramar gled loss med svårighet och blockerade ingången, medan Gengir Volk drog fram en genomskinlig missil ur sin ryggsäck. Han aktiverade målsökarprogrammet och avfyrade den in i den monsterfyllda hallen.
  - Nu är det dags för oss att ge oss av.
  Gengir gömde Laska i en kraftkokong, och Kramar gömde även Likho. Barnen gjorde motstånd och försökte ge sig in i strid.
  - Vi är soldater i ett stort imperium, vi vill strida.
  Likho lyckades glida ur kraftgreppet och skära igenom sex vakter, representanter för den hornförsedda rasen Babush, med en kaskadstråle.
  - Han är ju en riktig våghals!
  Gengir Wolfs röst färgades av avund. Som svar ryckte Laska till, tydligt i ett försök att bryta kraftfältet, även om det skulle kräva en miljard elefanters styrka.
  - Och min tjej är inte sämre!
  Hypermarskalken lyfte säkerhetsskyddet och lät hans barnbarnsbarn beskjuta den lokala polisens minibåt. Att döda en medlem av en annan ras, särskilt en som har sålt sig till maffian, är en tapper och heroisk prestation för en Stealth-kämpe.
  - Gengir, bli bara inte för ivrig!
  Kramar plockade upp Likho och svepte in honom säkert i osynlig ringbrynja.
  - Den håller på att explodera, se upp så att den inte träffar oss!
  Med sina kraftfält på maximal styrka gled hypermarshalerna genom korridorerna med otrolig hastighet. Även en liten minikvarkladdning kunde orsaka enorm förödelse.
  ***
  En monstruös explosion krossade den superstarka metallstrukturen. Hyperplasmavirvlar rusade genom de slingrande korridorerna med superluminala hastigheter, jämnade ut hörn och pulveriserade oskyddade individer till elementarpartiklar. Den alltförtärande vågen nådde även Stelzanerna, träffade kraftfältet och stimulerade deras redan vansinniga hastighet. Hypermarshalerna, likt champagnekorkar, kastades ut från den halvförstörda "bläckfisken" tillsammans med sina barn. Den kolossala byggnaden sprack och började långsamt splittras, en liten eld utbröt i sprickan. Gråviolettagula ljus glödde lömskt i vakuumet och tycktes pyrma som metallen.
  Tusentals polisbilar, till och med flera dussin pirayformade militära anfallsfordon med ett batteri av kanoner, rusade till den förfallna byggnaden. Skorpionliknande brandbilar försökte frenetiskt släcka de kalla lågorna med skum.
  "Vi hade jättekul!" Gengir Wolf smackade med läpparna av njutning, hans ögon vidgades som om en prinsessa just hade klätt av sig framför honom.
  "Du kan hamna i domstol för sådan underhållning. Och sedan i ultrasmärtkammaren. Där kommer de snabbt att rensa din hjärna med nanoteknik."
  Kramar vred spetsigt med fingret mot tinningen.
  Gengir fnissade.
  - Jag hoppas att ett megauniversellt krig snart börjar och att alla förluster avskrivs!
  - När det väl börjar kommer vi att vara förintade en miljon gånger!
  Kramar strök handen över halsen och log listigt.
  - Hur ska de få reda på det?
  "Du är fortfarande en dum minisoldat!" skällde Gengir Wolf. "Det finns spårningsenheter, cyberinspelningar, plasmadatorer överallt!"
  Flickan Laska blinkade listigt.
  - Och vi lanserade ett cybervirus som inaktiverade alla spårningsenheter i den här byggnaden.
  "Och dessutom åt den upp allt minne i de lokala datorerna!" tillade Likho.
  "Quasarno! När lyckades du med det?" Kramars röst var fylld av förvåning.
  "Hur skulle vi annars ha kommit in i den här byggnaden? De släpper inte in minisoldater i sådana här byggnader. Men vi kan skjuta lika bra som vuxna, och ändå har de kedjat fast oss och låter oss inte ha något kul!"
  Det fanns irritation i pojkens röst.
  "Allt kommer att hända i sinom tid! Era kroppar har inte mognat än; det är för tidigt för er att se sådana saker. Dessutom behöver kulamaner, eller pengar, sparas och mångdubblas, och det finns gott om listiga bedragare här. Under tolvhundra år har vi lärt oss att känna igen många fällor, medan ni bara har sju cykler och ett hjärtslag."
  Gengir knäppte med Laskas uppåtböjda näsa. Flickan ryckte till, fnissade sedan och stack ut tungan.
  - Morfar, när vi är över tusen, så ska vi, det vill säga jag, bli en Superhyperultramarskalk!
  "Det skadar inte att drömma! Men om du kryper omkring som en insekt, kommer du att dö i ett parallellt universum och tjänstgöra i antitrupperna!" morrade den erfarna mobbaren.
  Vesslan ylade nyckfullt.
  "Jag vill inte gå med i antitrupperna! Det är otroligt smärtsamt där, de torterar dig med elchocker och gammastrålar varje minut."
  - Så, lyssna på era äldre! Och var fick du tag i stridsviruset?
  Istället för Laska svarade Likho:
  - På övningsplatsen! Vi tränades i specialiserade program för virtuell krigföring och infiltration av stridsrobotar.
  Övermarskalken slängde fingret genom luften, och flera otäcka små insekter försvann. Den låga rösten fortsatte:
  "Det är bra att vi omsatte det vi lärde oss under utbildningen i praktiken. Nackdelen är att du bryter mot reglerna. Jag vill inte ha några problem med Superavdelningen för kärlek och liv. Så antingen lovar du nu att du inte kommer att vandra omkring någonstans, eller så blir du dumpad på stjärnan omedelbart."
  Likho försökte först göra det hela till ett skämt, men hans gammelfarfars laserliknande blick sa att han inte skämtade. Gengir gav också flickan en sträng blick.
  - Och även du, svär en ed att du aldrig mer kommer att bryta mot militära föreskrifter.
  Laska tittade bort.
  Barnen viskade knappt hörbart.
  - Jag lovar...
  Kramars ansiktsuttryck förändrades plötsligt. Ett skarpt veck dök upp på hans ungdomligt släta panna.
  "Men om det inte vore för detta brott mot stadgan, skulle vi redan ha gått i sönder! Jag häver eden, men jag har ett villkor. Om du vill åka någonstans eller plocka upp några kvarkar, låt mig veta."
  - Jag med! - dundrade min partner.
  Djingir ändrade sig också:
  "Initiativ är värdefullt i krig, särskilt mot en fiende som är van vid billiga klichéer! Varna oss bara i förväg om du är sugen på att göra illt!"
  Skottlossning blixtrade till igen; flera gangstergamar hade tydligen bestämt sig för att jaga ett herrelöst par Stelzaner med sina barn. Returelden var skoningslöst träffsäker. Endast en bandit blev förlamad; resten var helt enkelt upplösta i kvarkar. Huvudet på den största, med fem rader bakåtböjda "dinosaurietänder", flög iväg och fastnade med huggtänderna i antennen. Det verkade som om den, även i döden, försökte gnaga igenom graviotitanstaven.
  Likho utbrast:
  - Chock är inte vår grej! Hyperchock - det är vår grej!
  "Så, de här monsterbarnen ..." Gengir pekade på fången. "Kanske är han en simpel rånare. Eller kanske en spion. Vi tar honom med oss. Sedan ska jag visa dig hur man förhör sådant avskum."
  "Vi har redan torterat en elektronisk cyborg!" skröt Laska med ett leende.
  "Men man kan skrämma en levande människa!" sa hypermarskalk Kramar auktoritativt.
  - Övning framför allt!
  Gengir klappade försiktigt Laskas kinder. Hennes rosa ansikte blev karmosinrött.
  Barnen skrattade glatt.
  De två bröstvännerna skakade hand och, mästerligt utförande en häpnadsväckande kullerbytta, försvann bakom den enorma, äppelgröna glimten.
  I den smutsiga sektorns vidsträckta vidd fortsatte skjutningen då och då.
  Kapitel 11
  Hur många olika varelser finns det,
  Så många åsikter!
  Jag vill lösa det för alla
  De oändliga himlarnas mysterium!
  Detta är en dröm och en uppgift
  Alla generationer...
  Demonen rusar omkring i jakt på essensen.
  Han vill genomdriva sin plan.
  Men i sökandet efter sanningen i alla grenar
  Endast den Allsmäktige kan ge svaret!
  De två tappra männen fortsatte sin filosofiska konversation. De stillsamma zorgernas lugna tal flödade som en silverström, som tycktes varsamt omsluta stjärnorna. Konoradsons stövel (som tack vare sitt cybernetiska princeps-plasmachip utförde flera funktioner) sträckte ut ytterligare ett par tändstickstunna ben och började förbereda en cocktail av fisk- och frukthybrider för de små varelserna. Längs vägen tillsatte han en blandning av grönsaker och skaldjur, med olika typer av honung, svamp och krämer. En underbar doft spred sig genom salen.
  Bernard aktiverade det telepatiska växlingsläget, och det trettiotvådimensionella hologrammet förvandlades till en glittrande dis. Samtidigt fortsatte den flernivåiga hjärnan att tänka i olika frekvenser. Han var tydligen intresserad av att samtala med den kosmiska äldste:
  "Jag undrar om det finns raser som är äldre än oss, mer avancerade? Vi är trots allt bara trettio miljarder år gamla. Och jämfört med universums ålder är det ynklig tid. Å andra sidan är vi redan så många miljarder år gamla, och ändå är det fortfarande svårt att förstå varför vi vet så lite om universum. Som vilda barn i en kosmisk sandlåda! Och varför finns det fortfarande så mycket som är oklart och oklart om teorin om universum?"
  Conoradson svarade lugnt, medan hans andra stövel också hjälpte till att förbereda måltiden för missionärsnationens mindre bröder. Händer med många tår, som kom ut ur skon, smuldrades helt enkelt sönder och knådades. Den roande bilden av stövlar som förbereder en veritabel festmåltid utan att ta av sig fötterna ställdes mot en ganska allvarlig, om än något abstrakt, konversation:
  "Åh, det här ämnet har länge fascinerat oss, och inte bara oss. Sedan civilisationens gryning. Även i dessa avlägsna tider var många forskare förbryllade över omöjligheten att upptäcka många stjärnobjekt, vilket ledde till att universum delades upp i synliga och osynliga delar. Som ni vet har synligt och osynligt ljus vilomassa och vikt. Detsamma gäller för andra elementarpartiklar som utgör grunden för makrokosmos. Enligt en allmänt känd teori om universum emitteras fotoner och elektromagnetiska vågor från stjärnor inte i en perfekt rak linje, utan längs en något avvikande bana. Tyngdkraften verkar på fotoner, som var och en har massa, och banan blir som ett resultat hyperbolisk. En foton, som har färdats ett enormt avstånd, som har bildat en gigantisk cirkel som är flera miljarder ljusår lång, kommer att återvända till samma punkt som den utgick från. Därför ser vi bara en liten del av universum; resten är helt enkelt osynlig." I sin tur överför fotoner och elektromagnetiska vågor sin energi till många fält som genomsyrar vakuumet och det kinematiska rummet. Som ett resultat ackumuleras energin i flerdimensionella kollapser.
  Bernard tittade upp från sin strömbrytare. Robotläraren hade, förutom Sylph och bananödlan, avlat flera andra olika varelser, som liknade de från olika galaxer. De var dock alla söta och tillgivna. Den yngre Zorg sa,
  - Ja, varje skolbarn vet detta, men universum har fungerat i oändligt lång tid, och under långa megakvintiljoner år borde mer perfekta former av högt utvecklade civilisationer än våra ha uppstått.
  Konoradson lyfte en av sina lemmar, och en flygfisk med blå, mycket långa och frodiga fenor satte sig på den.
  - Åh! Du vet, en av anledningarna till detta är att stjärnor är eviga, men planeter är det inte! I ett parallellt universum är lagarna något annorlunda, det finns andra dimensioner, betydligt fler än de tre vanliga. Energi kommer in, kollapsar längs böjda spiraler, där den ackumuleras, redo att explodera igen. All energi som har strålat ut i den oändliga rymden i miljarder år återvänder genom det parallella universumet och andra dimensioner. Till exempel kyls en stjärna plötsligt ner och förvandlas, beroende på dess storlek, till en neutronstjärna eller något liknande ett svart hål, eller kanske till och med en vit dvärg. Neutronerna från den supertäta stjärnan faller till en lägre energinivå. Sedan förändrar energi från det parallella megauniversumet energinivån för de elementarpartiklar som utgör dessa till synes för alltid utdöda stjärnor. Och den lilla, täta dvärgen exploderar som en supernova, och de gamla planeterna brinner upp. Nybildade världar bildas i en ny form. De kyls ner, cykeln fortsätter och upprepas i all oändlighet.
  Ett gräl uppstod mellan de tre Stora Zorg-stövlarna. De bråkade om rätten att baka en flerskiktad sockerkaka. Deras tunna lemmar knuffades mot varandra och trasslade till och med samman till en boll. Den tredje stöveln av flytande metall insisterade: "Det är min tur att baka kakan nu, det är rättvist." De andra var envisa: "Det här är en kombinerad produktion." Fler och fler av de krypande lemmarna dök upp, och när de flätades samman avgav de vågor som förvrängde luften. Robotläraren, som påpekade detta för de andra husdjuren, gnisslade: "I det här fallet ser vi ett exempel på hur man inte löser sådana problem."
  De halvintelligenta djuren gnällde:
  - Tvister löses genom kompromisser; bara en vildman går vidare!
  Bernard lade sig inte i detta ännu (för varelser av lägre ordning är deras egna negativa erfarenheter ibland mer användbara än någon positiv instruktion!), han ledde samtalet:
  "Men om vi kan veta i förväg när en stjärna kommer att försvinna, eller när den kommer att explodera i en superstark glöd, då kommer det inte att vara dödligt. Och var finns en civilisation med en historia som sträcker sig över kvintillioner år? De måste existera, eftersom rymden är evig!"
  Zorg bekräftade detta i en mycket självsäker, men utan någon som helst antydan till självbeundran, ton:
  "Kollapsar, som vi vet. De rör sig i en spiral eller en spiralliknande bana genom hyperrymden och princepsvakuumet. De kan korsa varandra och intensifieras, eller tvärtom, separera. Inte ens kollapsförvrängningar är eviga, precis som stjärnorna själva. Ingen enskild stjärna kan existera på obestämd tid i ett begränsat utrymme. Endast ett oändligt antal av dem är evigt. Och civilisationers liv är mycket mer komplext. Det är en mer ömtålig formation än naturfenomen. Det kan finnas ett oändligt antal versioner, och vi gör inte anspråk på absolut kunskap. Du förstår mycket av detta själv. Jag vill påpeka att vi inte söker krig eller erövringen av hela universum. Civilisationer är mycket ojämnt fördelade, och många är helt enkelt inte ämnade att stiga över en viss nivå. Bortom våra världar ligger ett glest befolkat territorium, som om de ramar in en megagalax. Och olika försök att penetrera denna zon leder till total död och utrotar allt liv. Vissa talar om ett absolut supervapen skapat av en självdestruktiv supercivilisation. Jag tror inte på det! Det finns eviga lagar i universum och förnuft. Varje individ önskar att bli..." GUD. Men att nå gudarnas nivå, absolut lyckliga och upplysta, ligger bortom deras makt. Livet och universum är en kamp för oändlig perfektion. Därför möter varje supercivilisation en odefinierad barriär och sönderfaller. Den växer som en snöboll på en stjärnas yta, bara för att omformas igen. Liksom naturens cykel: ett kristallint sediment faller, smälter, avdunstar, faller igen. Tydligen har även Zorgerna en gräns. Av någon anledning blockeras tillväxten av superciviliserad makt. Och detta är ett stort mysterium även för oss. Men en sak är jag säker på: vetenskapliga och tekniska framsteg måste åtföljas av moralisk tillväxt, annars kommer det att leda till katastrof.
  Som för att bekräfta hans ord tog kampen mellan stövlarna om rätten att tillaga maten slut och lemmarna började röra sig i samklang. Brickorna, på vilka sallader, gulasch och andra kulinariska förberedelser ägde rum, bytte färg och form och frågade husdjuren:
  - Vilket av våra framträdanden gillar du mest?
  De gnisslade något ohörbart till svar. Sylph, som var den listiga, frågade:
  - Låt oss göra det i form av Naufs delstatskrona.
  Brickan har förvandlats till något verkligt magiskt. Ett slags överlappning av flera olika typer av dekorationer, i en färgglad kombination.
  Bernard uttryckte sin irritation:
  "Jag är ett vakuumhuvud!" Fortsätt ämnet utan vidare. "Och ändå har vi inom genindustrin uppnått praktiskt taget perfektion. Alla himlakroppsrörelser är redan kända, beräknade i förväg, och katastrofer kan inte inträffa plötsligt."
  Konoradson höll med, men hans ansiktsuttryck blev något generat, likt en bergsäldstes som inte kunde svara på en enkel fråga:
  "Nej, det kan de inte. Men faktum kvarstår. Vi känner inte till några fler forntida civilisationer. Kanske genetiska fel, kanske okontrollerade, obegripliga mutationer eller yttre påverkan. Kanske är detta just universums största mysterium. Kanske existerar den Högsta Skaparen, och inte ens vi har fått förmågan att förstå Hans tankar."
  Husdjuren uppförde sig lugnt, och robotläraren, som ändrade sin form till en ljusare, började fråga dem:
  - Saliga är de som stiftar fred, ty de... - Maskinen pausade.
  Sylph utbrast först:
  - De kommer att ärva universum!
  Roboten svarade med hög röst:
  - Nära och ändå inte exakt! Varsågod.
  Det melonformade djuret med huvudet av en jerboa och kronbladsformade tassar svarade:
  - För att de alltid har rätt!
  Roboten ändrade sin dominerande gula färg till röd och protesterade:
  - I grund och botten sant, men inte helt rätt!
  Bernard ignorerade husdjurens lärdomar och förklarade:
  "Detta är meningslöst prat, ett obegripligt mysterium om universum. Dessutom innebär tron på universums Skapare redan Hans ofullkomligheter, eftersom skapelsen lider. Vi borde bättre tänka på hur vi ska uppfylla vårt uppdrag på planeten och i Laker-IV-10001133PS-3-systemet, eller, som infödingarna säger, på planeten Jorden och i solsystemet. De kommer trots allt att sätta mörka glasögon på oss och täcka oss med en rökridå."
  Konoradson gjorde en gest, hans högra stövel övergav sina förberedelser, släppte ut ett glödande nät, bevingade fiskar satte sig på det och nylagade munkar dekorerade med blommor sprang genom cellerna.
  "Jag har stor erfarenhet och kolossala telepatiska förmågor, så de kommer inte att kunna lura oss, oavsett vad de försöker säga mig. Dessutom finns det alltid gott om oberoende källor." Den äldre Zorg pausade, munkarnas färgstruktur förändrades, och tillade: "Stelzanerna misstänker inte ens vissa av våra förmågor."
  - Vilket drag är mest troligt, att låtsas må bra eller att bli fysiskt utslagen?
  Konoradson svarade logiskt:
  "Det senare är uteslutet! Stelzanerna är smarta nog att förstå att den äldre senatorns död kommer att utlösa en sådan utredning att guvernören och hans medbrottslingar inte bara kommer att avsättas, utan också straffas, vilket gör det till en sista utväg. De kommer inte att ta en sådan trubbig risk..."
  Ett oväntat larm avbröt den vise Zorgs mening. Två mycket stora rymdskepp av okänd design dök upp på det trettiodimensionella hologrammet. De var vid gränsen (det var till och med förvånande att nbsp; Kramar plockade upp Likho och lindade in honom säkert i osynlig ringbrynja.
  Stelzanerna hade redan lärt sig att accelerera utanför hyperrymden, så hastigheterna närmade sig hastigheterna hos ett mycket litet expeditionsrymdskepp av typen Zorg. Diamond Constellation-skeppet var dock ojämförligt rymligare inuti än det verkade utifrån; det innehöll ett helt palats, tillräckligt stort för att bekvämt hysa befolkningen i en betydande bosättning. Även om det försenades av en grundlig inspektion skulle det fortfarande ha tid, om dess ägare så önskade, att hoppa in i hyperrymden. I hyperdrift genomborrar ett rymdskepp andra dimensioner, vars mängd gör nästan vilken substans som helst kvasi-materiell, eftersom strid är omöjlig i hyperrymden. Alla rymdstrider äger rum efter att man lämnat hyperrymden. En svärm av mindre jaktplan av Orlyata- och Photon-klassen cirklade runt de massiva, traditionellt rovlystna rymdskeppen. Plötsligt försvann alla små gamar in i skroven på enorma rymdubåtar, och rymdstridsskeppen strömmade av kraftfält. Naturligtvis verkade Senior Senators lilla rymdskepp bara försvarslösa. Zorgerna kunde lätt skjuta ner fiendens skepp eller utföra ett påtvingat hyperrymdshopp. De små djuren, som anade fara, började gnälla, och de bevingade fiskarna övergav sin måltid och rusade mot den överdådiga, rent dekorativa ljuskronan, klamrande sig fast vid glödlampornas ädelstensprydda hieroglyfer.
  "Reagera inte! Låt fienden slå till först!" befallde Dez Imer Konoradson.
  Rymdskeppen kom in på nära håll och avlossade en rasande kaskad av hyperplasmiska energipilar. Bomberna, som bar den explosiva energin från miljarder atombomber, blossade upp och slocknade sedan omedelbart, fångade i det transtemporala (förmögna att förändra tidens gång) kraftfältet. De multimegaton tunga laddningarna verkade som ofarliga smällare, och såg mindre hotfulla än vackra ut. Ett dussin jaktplan hoppade ut ur livmodern som boxare och anslöt sig till den meningslösa spärren. Detta överraskade till och med senatorn något.
  - Är våra motståndare verkligen så dumma? Finns det ett vakuum i deras huvuden?
  Plötsligt krängde fiendens rymdskepp, och tvåhundra meter långa, hajliknande flygmaskiner kom ut ur sina rovgiriga sköter. Megaraketerna accelererade så snabbt att till och med vakuumet bakom dem glödde orange, och exploderade samtidigt och missade det ogenomträngliga kraftfältet med nätt och jämnt. Explosionen var så kraftfull att Zorg-rymdskeppet fick en kraftig hjärnskakning. Många små varelser slogs omkull, några kraschade in i väggen, som lyckligtvis för dem automatiskt blev lika elastisk och mjuk som en studsmatta. Men hur dessa djur skrek av rädsla, och ett par ananasmaneter brast till och med i gråt. De ofarliga varelsernas rop kunde höras:
  - Det här är superförstörelse, de helvetiska drakfolken har anlänt!
  Kaskader av elementarpartiklar, krossade preoner och kvarkar, reflekterade från fältet, genererade en supernovaliknande explosion. Missilens explosiva kraft kunde sönderdela en stjärnkropp av Neptunus storlek till fotoner och sprida den över galaxen. Den reflekterade strömmen av elementarpartiklar träffade fienden och de anfallande rymdskeppen. Ett av dem tappade kontrollen och började snurra vilt runt sin axel, och slungades fram som en fotboll träffad av ett kraftigt slag. Om det hade varit närmare hade det reducerats till ingenting annat än kvarkar. Jaktplanen var mycket sämre skyddade, och deras piloter hade turen att dö innan de ens hann reagera på rädsla - hyperplasma rör sig miljontals gånger snabbare än en smärtimpuls och lämnar bara kroppens själ kvar. Det andra skeppet lyckades ta sig i säkerhet och undvek den förbrännande effekten av den kumulativa vågen.
  Ir Imer Midel, kapten på rymdskeppet Zorg, framförde en begäran till generalinspektören.
  - Vidta motåtgärder?
  "Det är inte värt det, de får som de förtjänar ändå..." Den äldre senatorn sa detta utan entusiasm, som en vänlig förälder som straffar ett busigt barn.
  - Toppen!
  Den Store Zorg hade rätt. Rymdskeppet, som hade tappat kontrollen, hade otur. Fast i en vakuumsnurr kunde det inte återfå kontrollen och svaldes av en kolossal stjärna. I den kolossala stjärnans violetta glöd flammade en smaragdfärgad spets upp och bleknade sedan, och det stora slagskeppet störtade ner i de flammande djupen.
  Det överlevande rymdskeppet närmade sig stridsräckvidd igen och öppnade sig med en spärr av strålkanoner och dödliga utskjutare, som om det testade inspektörens besättnings tålamod. De runda tornen, tätt packade med kanoner och strålkastare, syntes roterande. En sned hyperplasmisk åtta utbröt från den största mynningen och rörde sig längs en ojämn linje. När energibollen nådde den osynliga barriären sprack den och sönderdelades i små gnistor. Nöjd med att Zorgerna inte reagerade på dess eld justerade skeppet sin räckvidd och accelererade, hoppade in i hyperrymden och försvann bakom de bländande ljusa stjärnhoparna.
  "Det här ser inte ut som galaktiska filibusters handlingar. Monstruöst kraftfulla vapen och stora stridsubåtar av flaggskeppsklassen. Det här är allvarligt! Det ser ut som en provokation från Purple Constellation-flottans sida", anmärkte kaptenen med knappt dold upphetsning. "Och de hoppade på något sätt snabbt, som den senaste androidutvecklingen."
  "Korrekt, Ir Imer Midel. Även om Stelzanerna har jaktplan med märken för ekokrigföring, är de vanligtvis mindre, mer manövrerbara rymdskepp. Det finns inga vilda pirater i dessa sektorer. Okontrollerad, fri piratverksamhet är något man måste vara försiktig med. Det viktigaste är vapnet, eftersom de använde något helt nytt. Det är en termopreonladdning med en formad laddning. Detta är ett nytt steg inom stridsteknologin. Ett vapen som ännu inte använts i modern krigföring testades här. Fienden ville också testa styrkan i vårt rymdskepps kraftfält. Vi kunde ha gett dem vad de förtjänade, men jag tänker inte röra livsformer som, även om de är omogna, fortfarande är kännande." Den äldre senatorn avslutade sitt pompösa tal med bestämd ton.
  Kaptenen svarade lugnt, men om man lyssnade noga fanns det toner av undertryckt irritation i den förhärdade Zorgs metalliska röst:
  "Naturligtvis är det bättre att undvika skada och lidande för andra tänkande varelser! Men hur länge kan vi tolerera ondskan, grymheten och förräderiet hos hermafroditiska varelser? Vi har styrkan att slå ut den aggressiva arrogansen ur dessa proteinparasiter med ett strängt svar. Ondskan måste..."
  Konoradson avbröt kaptenens stridslystna tirad:
  - Låt det vara! Ondska kan inte förgöras med ondska. De kommer att bli ännu mer bittra om vi använder deras egna metoder mot dem.
  "Hur är det med nya vapen? Om de fortsätter att utveckla nya sätt att förgöra dem är det extremt farligt. En dag kommer deras teknologi att nå en hypernivå, och till och med vi kommer att vara hjälplösa, oförmögna att stoppa dem eller ens skydda oss själva! Jag trodde inte ens att våra skepp skulle kunna uppleva chocken från deras smällare!" höll Midel nästan på att ropa, hans röst höjdes.
  "Det oroar mig också. Jag hoppas att visdomen kommer att visa oss en utväg", tillade senatorn mjukt. "Och nu skulle mina husdjur inte skada av lite underhållning."
  Rymdskeppet gick åter in i hyperrymden. Rymden bortom skrovet mörknade omedelbart. Den täta svärtan flammade upp i färger som inte kunde beskrivas med mänskliga ord och försvann i en märklig strålglans.
  ***
  Och i andra delar av det vidsträckta kosmos flöt livet vidare på sitt eget unika sätt, som alltid.
  ***
  "Ja, du, Lejonunge, gjorde verkligen bra ifrån dig. Du avrättade på ett vackert sätt en av de finaste officerarna i Galaktiska Kåren. Men du måste förstå att genom att göra det har du skrivit under din egen dödsdom. I Ministeriet för Sanning och Kärlek eller Kärlek och Livet löses sådana frågor enkelt och utan dröjsmål."
  Jover Hermes log muntert. Han ville inte förlora en så värdefull slav. Lev Eraskander satt tyst, med sitt ljusblonda huvud böjt. Han såg utmattad ut, med mörka ringar under ögonen, insjunkna kinder och ben, armar, sidor och muskulösa bröst täckta av skrapsår, brännskador och blåmärken. Han hade tillbringat en hel vecka i ett lustfyllt helvete, där han tillfredsställt den hatade stammen, utan att kunna vila ett ögonblick. Hundratals muskulösa, passionerade kvinnor med vilda sexuella fantasier hade passerat genom honom. En tuff generals fru brände till och med pojkens bara klackar med den heta änden av en laser. De andra näbbmusarna gillade det, och de provade kalla strålar och andra former av stridsstrålning på honom. Nu kliade blåsorna på hans fotsulor outhärdligt, och för att lindra klådan pressade den unge mannen dem hårdare mot den kalla metallen. Sex var ett naturligt behov för en ung, kraftfull kropp, men här blev det besläktat med tortyr, och hans ljumske kändes som om det hade dränkts i smält metall. I det ögonblicket ville pojken bara en sak: att falla ihop på vilken solstol som helst, även en med spikar på, och drunkna i sömn.
  Hermes var mycket nöjd med både den imponerande vinsten för den sålda kroppen av den snabbt växande popularitetsgladiatorn och förödmjukelsen av slaven som hade blivit för tuff.
  "Jag är också medveten om dina känslor. Våra damer från den orangea bordellen kliade er som hontigrar. Okej, så ni har irriterat oss. Det är illa nog att mannen slår våra officerare, men om han till och med är överlägsen oss sexuellt, är det rentav vansinnigt."
  Stelzan blinkade skämtsamt.
  "Okej, nu sätter vi igång. Vi kan inte stanna kvar på den här planeten längre. Speciellt du, den har blivit alltför välkänd. Vi flyger till galaxens centrum, till den så kallade smutsiga stjärnsektorn."
  Lejonet vaknade till liv och lyfte genast sitt huvud:
  - Jag undrar vad vi ska göra där?
  Hermes undvek ett direkt svar:
  "Detta område innehåller en fullständig koncentration av icke-Stelzanoida arter, levande varelser. Många av dem är halvvilda och har ännu inte helt assimilerats av rymdimperiet."
  "Det kommer inte att vara säkert!" Eraskanders röst lät mer hoppfull än orolig.
  "Vi ska ha vapen. Även om du inte har rätt till dem, eftersom du inte bara är slav utan också statsbrottsling. Du kan slåss med bara dina bara händer, eller hur?" Hermes sträckte ut handen, och ett glas av den väldoftande, skummande brygden flög ner i hans handflata, tyst skrikande: Datura index 107.
  Lev skakade bara på huvudet, tittade på ett par av stridsrobotarna som följde med honom och sa, med en ytterst ödmjuk uppsyn:
  - Kan jag säga adjö till Vener Allamara?
   Efter att ha tagit en god halva drycken sköt Hermes undan glaset, som flöt på en kudde av gravitation. Det hängde i luften och mumlade: "Må ni vara frisk i all evighet, herre." Sedan gnuggade han girigt händerna och gurglade,
  - Självklart! Hon har väntat på dig länge. Du har exakt en timme på dig, inte mer. Sedan lyfter vi! Den här gången flyger vi med ett militärt rymdskepp, om hon är nöjd. Jag låter dig inspektera skeppet inom laglig åtkomst. Annars får du tillbringa hela flygresan fastkedjad.
  - Tack för ditt förtroende.
  Stelzan uppfattade ironin i slavens ord:
  - Ge inte upp, du har fortfarande chansen att visa dina huggtänder!
  Och Hermes gav Eraskander en vänlig klapp på hans muskulösa, skrapade, bitna axel.
  Kapitel 12
  Dödens stråle lyser i mörkret,
  En skara rymdmonster har samlats!
  En skoningslös fiende attackerar dig,
  Men jag tror att hjältens hand inte kommer att darra!
  Jover höll inte sitt ord. Den misstänksamma unge slaven låstes in i en kammare och kedjades fast.
  Det var ganska kyligt i själva skeppscellen. Standard tolv grader Celsius enligt jordisk tid, inte tillräckligt för en jordbo van vid evig sommar. Stelzanerna använde dock ett nästan identiskt decimalt mätsystem, vilket gjorde det mycket lättare att navigera i interaktionerna mellan de två raserna. Lev var fortfarande naken, bara iklädd en höftskynke, men han hade vant sig så mycket vid sin nakenhet att han inte ens märkte det. Men Stelzanerna, av vilka många aldrig ens hade sett en människa, stirrade på honom med sina rovgiriga, oförskämda ögon.
  Cellen var mörk, och Lev frös till is där han låg på den bara metallkojen. De vassa spikarna på skeppets straffcell stack i hans muskulösa rygg. Det var omöjligt att hoppa, eftersom hans armar och ben var fjättrade med hårda klämmor och kraftfält. Den unge mannen vred och vände sig , och för att distrahera sig försökte han fokusera på minnena från sin barndom.
  Ingen visste var han var född eller vilka hans föräldrar var. Enligt hans adoptivföräldrar upptäcktes han oväntat i en tidigare tom ekvagga. Där låg den blivande krigaren, eller snarare snurrade han som en krypande växt, ett mycket smidigt spädbarn. Ironiskt nog hamnade han i Ivan Eraskanders hydda, den enda partisanen i byn. I hans födelseögonblick glänste en glittrande teckning av ett vackert rovdjur, som liknade ett mänskligt lejon med vingar och sabeltandade huggtänder, på barnets bröst. Sedan försvann den glödande skissen spårlöst, men rykten spreds genom byn om att han var den utvalde, messiasen född av den Helige Ande, förutbestämd att rädda planeten. Under en tid tog ingen detta på allvar. Pojken, som hette Lev, levde fredligt, växte upp, lekte och studerade i hemlighet de uråldriga, förbjudna konsterna närstrid. Det måste sägas att Stelzanerna avsevärt förändrade planetens klimat. Med hjälp av gravitationsvakuumanordningen Trekotor - en av de nyaste modellerna av rymdkrigare - flyttade de jordens omloppsbana, vilket förde den betydligt närmare solen. Detta förändrade klimatet och orsakade en betydande uppvärmning. Alla glaciärer smälte. För att undvika att översvämma stora territorier använde forskare och ingenjörer från den lila stjärnbilden mikroannihilationsexplosioner för att vidga och fördjupa fördjupningar och diken i världshaven. Detta gjordes och beräknades med sådan precision och noggrannhet med hjälp av kraftfulla datorer att de inte bara undvek att översvämma stora territorier utan till och med förändrade vattencirkulationen. Vattnets kretslopp förändrades så mycket att alla öknar försvann och förvandlades till djungel. Dessutom cirkulerade hydrosfären på ett sådant sätt att varmt vatten från ekvatorn flödade mot polerna, medan kallt vatten från polerna rörde sig mot ekvatorn. Ett klimat liknande den afrikanska ekvatorialzonen etablerades över hela planeten, och virkesutvinning blev den mest lönsamma verksamheten. Tack vare selektiv avel producerade flera växtarter värdefulla och näringsrika frukter nästan året runt, vilket till synes löste problemet med hunger för alltid. Under dessa förhållanden fanns det gott om fritid och väldigt lite underhållning. Det fanns inga datorer eller tv-apparater, inte heller internet, vilket blev allestädes närvarande i början av 2000-talet. Bara radio från ockupationstiden, som uteslutande sände propaganda och fåniga sånger, och några musikinstrument. Och enkla fysiska spel. Kort sagt, människor reducerades till nivån av infödd barbari. Hans tidiga, barfota barndom var lycklig, utan problem eller huvudvärk. Aktiv, extremt stark och resursstark från tidig ålder, Lev, som tog efternamnet efter sin adoptivfar, Eraskander, var ledare och initiativtagare till de lokala barnen. Det är lätt att vara lycklig när man inte vet bättre. Men snart inträffade händelser som avbröt denna idyll...
  Lev hann inte minnas vad händelserna innebar. En kraftig sömngas släpptes ut i cellen, och pojken föll ner i djupsömnens avgrund.
  ***
  När rymdskeppet anlände vaknade han. Hans huvud var lite suddig. Världen omkring honom verkade grå och olycksbådande. Det var kyligt, rymdhamnens konstgjorda yta var frostig och våt snö föll. Efter sin tupplur i metalllådan huttrade han, och hans rygg, blåmärkt av straffbädden, värkte obehagligt. Visst hade skrapsåren, blåmärkena och brännskadorna som gigoloslaven tillfogats av kvinnorna läkt, och batyrens kropp återhämtade sig snabbt och lämnade inte ens det minsta spår. För att värma upp ökade Lev takten. Han hade sett snöfall för första gången och var förvånad över hur vidrig naturlig nederbörd kunde vara. På planeten Jorden är varma duschar, som rinner i bäckar över solbränd hud, alltid en glädje, särskilt eftersom de aldrig orsakar översvämningar och aldrig är utdragna. Pojken plaskade snabbt med bara fötter genom de isiga pölarna täckta med en tunn isskorpa och sprang nästan och dansade en hopakliknande dans. Märkligt nog var känslan av isen som bröt under hans grova fotsulor behagligt stimulerande, och Lev försökte sparka kristallskorpan så hårt han kunde. Stänket dränkte en ganska obehaglig individ med en grisliknande nos, elefantöron och grönaktig krokodilhud. Det smutsiga vattnet fläckade ner den klumpigt sittande uniformen hos en rymdflygplatsarbetare. Odjuret, som spred sina simhudsförsedda tassar, började vissla något - någon sorts förbannelse på det kraftigt brutna språket i den Purpurfärgade stjärnbilden.
  Jover morrade hotfullt och pekade på axelremmarna på en ekonomisk general.
  - Du, vidriga reptil, våga inte förolämpa Stelzan och hans trogne tjänare!
  En kraftig knytnäve slog ner mot den ohyggliga gröna nosen. Slaget var rejält, varelsen vacklade till, men hann inte falla. En snabb, snurrande låg spark från den extremt upprörda Eraskander krossade gris-elefant-krokodilens ansikte. Kadavret föll ner i en pöl, och vakterna som stod i fjärran skrattade glatt och pekade på det fallna monstret med sitt tillplattade ansikte. Brunviolett blod flödade ner i pölen och spred den stickande lukten av terpentin. Utan att tveka besteg Hermes och Leo den förberedda flanören. Sedan sprang de snabbt iväg och skrämde de prickiga insekterna.
  Sektorn kändes särskilt rastlös. Fiskliknande ödlor med befjädrade fenor flög genom atmosfären. Det fanns också varelser som liknade vargar med fladdermusvingar. Stora, trehövdade örnar, stora som sjöstjärnor, svävade. Jättetrollsländor med taggar av stora igelkottar fladdrade. De dominerande varelserna var mestadels halvvilda, icke-mänskliga varelser. Ljuden de gjorde liknade något mellan ett vargskull och cikadors klickande. Några av dem flög för nära flanören och hotade med en kollision.
  Jover vred om spaken, och en ultraljudsvåg skingrade de rasande varelserna. Några, skrikande hysteriskt, medan de mer intelligenta utstötte djupa förbannelser, spreds i alla riktningar. Hermes morrade till svar:
  - Vi kommer att pulsera er, underlägsna utomjordingar!
  Nyfiken frågade Lev på partisanspråk:
  - Och var ska vi ta en tupplur här?
  Jover pekade med fingret, och ett hologram med en pekare och inskriptionen: "På ett bordell" flög ut ur ringen.
  Eraskander tittade ut i fjärran utan större entusiasm och lugnade ner sig - det här såg inte ut som ett bordell. En kolossal, flera kilometer lång byggnad med strama basaltmarmorväggar stack skarpt ut mot den ogästvänliga bakgrunden. Dess form liknade ett medeltida slott med tjocka bröstvärn. Inte långt därifrån syntes också en enorm, rektangulär byggnad, lik en klippa. En barack för icke-mänskliga slavar. Denna kolossala skyskrapa nådde upp i stratosfären. På taket fanns en uppskjutningsplats för stridsrymdskepp. Till och med den smutsiga sektorn var fullproppad med trupper från Purple Constellation, som en russinbulle. Lev sa förvånat:
  - Det ser så arkaiskt ut!
  Inbyggd i Hermes ring, som har tillgång till det intergalaktiska Princeps-Internet (som fungerar i hyperrymd och kinesis-rymdvektorer), tillhandahöll den information genom ett hologram.
  Denna struktur är det legendariska Svarta slottet. En berömd plats som har inspirerat dussintals lokala filmer och hundratals kriminalthrillers och deckare. Den har bevittnat strider mellan utomjordiska riddare till häst och i rustning, och dessa murar har också utstått piratattacker och invasioner av giftiga insekter som livnär sig på atmosfären. Modern tid är mindre romantisk; det antika Svarta slottet inrymmer ett nätverk av dryckesställen och lyan för galaxens största gangster, Luchera, med smeknamnet Quasar Dragon. Denna symbol för den kriminella undre världen sträckte sig över tjugotre kilometer ner i marken och var över sex kilometer hög och tolv kilometer bred. Den byggdes många årtusenden, kanske miljoner år, innan Stelzanerna "välsignade" denna galax med sin ockupation. Murarna byggdes med hjälp av hemliga recept från utdöda arter och var lika starka som de senaste legeringarna som finns i strid och rymdskepp.
  Hermes ropade till hologrammet:
  - Stäng av! Vi behöver inte det här!
  Flâneuren landade på en enorm plattform, bokstavligen fullproppad med flygmaskiner av de mest varierande, ibland vilda och vansinnigt bisarra utföranden. Varelser, mestadels icke-mänskliga, svärmade runt dessa förvridna, mångfärgade konfigurationer. Varelserna var mångfärgade, brokiga, täckta av fjäll, fjädrar, taggar, rustningar med nålar och rakblad, med sugkoppar, växter, levande mineraler och ofattbara andra varelser, alla unika för jorden. Lev hade aldrig sett en sådan mångfald av rymdfauna. Det väckte både nyfikenhet och en undermedveten ångest. Det fanns representanter av alla typer, strukturer och former. Vissa var genomskinliga, vissa formade som de tunnaste maskarna, vissa små, vissa enorma, vissa större än elefanter. Det fanns till och med amorfa varelser. Hybrider av alla slag. Miljarder unika planeter... Biljoner år av evolutionära vågor har gett upphov till en otalig mångfald av arter.
  Det svarta slottet var speciellt anpassat för många intergalaktiska typer.
  Även om farkosten landade mjukt på parkens mörklila trottoar, skakade den lätt, som om en Titan, fängslad av Zeus, försökte fly nerifrån. Jover och Eraskander, omedvetna, gick ut ( eller snarare, den unge mannen hoppade ut som en gepard, medan Stelzan steg ner med en uråldrig prins högtidlighet) och begav sig mot en av sidoingångarna till detta intergalaktiska "hotell".
  Vägen blockerades plötsligt av två elefantliknande portvakter med ett dussin horn; de blockerade bokstavligen passagen med sina femtons kroppar.
  - Vilken ras? Art? Personligheter? Har du en inbjudan? Vad är syftet med ditt besök?
  Ligisterna knarrade med en röst, som överbelastade byråer. "Elefanternas" kroppar var klädda i svart kamouflage med vita flingor. I sina klor höll de tiopipors kanonliknande strålpistoler.
  "Jag är Urlik, slang för Chermet. Det här är min personliga slav, Lev Eraskander, slang för Lev. Här är inbjudningsskivan."
  Vakten plockade klumpigt upp disketten. En så liten diskett var svår att hålla i en kraftig tass med en halvmeterlånga fingrar, men vakten var skicklig och satte skickligt in den i den cybernetiska monitorn. Den läste all personlig information. Det lila ljuset som indikerade fri åtkomst blinkade. Vakterna nickade, deras halsar knarrade, och vinkade åt Stelzan och slaven att komma in. Dörren, gjord av en superstark legering, gled tyst upp. Lev tog några steg in; beläggningen inuti var varm och mjuk, som en kvinnokropp. Plötsligt rörd av en busig tanke vände sig pojken om och blinkade åt vakterna:
  - Att bevaka sin egen egendom är dyrt, och att bevaka någon annans är ett krångel. Om du inte behöver vakter, då är du helt pank!
  De hornprydda mastodonterna blinkade bara med sina snäcklika ögon. Hermes grep tag i den muskulösa pojkens handled och drog.
  - Snabbare ben!
  Korridorerna i den gamla lyan vävdes av svavelväte och något ännu mer äckligt. Golvytan hade blivit hårdare och kallare, och väggarna var täckta med målade ansikten av olika spöken. Det kändes som om avantgardistiska konstnärer tävlade om vems teckning som skulle få en att stamma snabbast. Och som grädde på moset var färgen bakgrundsbelyst.
  Plötsligt utbröt kraftfulla explosioner och urskillningslös skottlossning. Komplexa livsformer regnade ner salvor av olika system och arter över varandra . Det dånande dånet från dödliga megawattskal hördes. Rymdskepp bryter i brand och splittras, liken av brokiga kännande varelser förkolnade omedelbart, fångade i de dödliga strålarna från strålpistoler, ekolaser och andra vapen. Lev såg rymdstriden tack vare fem holografiska projektioner som samtidigt lyste upp slottets korridor. Trots överraskningsattacken bildade Stelzanats krigsskepp automatiskt ett "flexibelt kedjesystem". Enorma kanoner spydde ut klumpar av förintelselaster, som, rusande längs ojämna banor, slog in i de närmaste rymdubåtarna i menageriet. Till exempel började ett av de större utomjordiska rymdskeppen smula sönder som bränd kartong. Lev föreställde sig att han såg tvåbenta kycklingar med apfötter, panikslagna och springande genom korridorerna på den drabbade rymdkryssaren, och utan framgång försökande undkomma den smärtsamma "kyssen", den obevekliga lågan. Räddningsmoduler, likt färgglada barnpiller, hoppade ut ur de skadade, okontrollerade, kaotiskt snurrande skeppen. Sådan var plasmagevärets hastighet för alla stridsmodeller. När Jover-Urlik tittade på detta blev han förstummad av skräck, för han var ingen orädd karriärsoldat. Efter ytterligare ett ryck, som höjde taggigt damm från golvet, skyndade sig den ekonomiska generalen slutligen ner i djupet av en smal, svart korridor, upplyst av ett svagt rött ljus.
  Flera explosioner dånade från själva avsatsen och skickade köttbitar och metallskärvor flygande hela vägen till ingången till korridoren. Eraskander lyckades lägga sig ner, men ett av fragmenten skar fortfarande igenom hans bronsfärgade hud, passerade tangentiellt, och ett annat klippte av en kort lock snövit hår. I samma ögonblick dök ett dussin imponerande gestalter upp vid ingången. De elefantliknande dörrvakterna hoppade åt sidan.
  Gorillaliknande, sexarmade Khaligarer klämde sig in genom ingången. Dessa stjärnmonster, beväpnade med kraftfulla strålpistoler, i rustningsdräkter med den kommunala inhemska polisens insignier, var tjockt stänkta av flerfärgat, bubblande blod.
  Hermes kom inte långt. Golvet var för halt, och han föll, en vikt på hundra och ett halvt kilo. Här, i den smala korridoren, fanns det ingen chans att undvika de dödliga strålarna. Jover blev blek och höjde händerna. Det verkade helt mänskligt. Khaligarerna såg dock högst skoningslösa och motbjudande aggressiva ut.
  Endast Lev fick inte panik. En detalj fascinerade honom. "Gorillorna" använde kraftfulla, tungkalibriga gravio-laservapen av militär kvalitet. Samtidigt fick kommunala poliser elpistoler eller gammapistoler och, extremt sällan, en lågpresterande medelkaliberstrålepistol. Att bära Byrd-klass gravio-laservapen och andra tunga militära vapen var förbjudet under dödsstraff. Khaligarerna, som en besegrad ras, anförtroddes endast svagare vapen, trots att de var imperiets största hjälpstyrka. Följaktligen var deras uniformer förfalskade. De var antingen rymdgangsters eller spioner.
  Hermes backade nerför korridoren, darrande av rädsla.
  - Stanna, era leddjursjävlar, annars står ni inför total förintelse!
  Befälhavarens röst var oväntat tunn och pipig. Detta uppmuntrade Lev. Den unge mannen försökte få sin röst att låta inställsam.
  - Min husbonde håller på att svimma. Jag måste få honom att återupprätta sina sinnen!
  Eraskander grep tag i Jover i midjan och drog tyst fram en plasmakastare ur bältet. Utan att vända på huvudet sköt han mot sina motståndares olycksbådande silhuetter. De sexarmade "gorillorna" trodde att den vilda pojken bara stöttade sin herre, och de fnissade. Med övermänsklig styrka lyckades Lev kasta sin herre in i en smal öppning, nästan osynlig i korridorens svaga ljus. Han lyckades göra detta i perfekt synkronitet med skottet.
  Plasmaraketten var laddad med en miniatyrmissil för förintelse, och även om de lyckades söka skydd i en skreva, fångade den brinnande plasmaorkanen även skyttarna. Eftersom Lev hoppade in lite senare och var helt naken, led han betydligt mer. Lågorna brände hans ansikte, axlar och en betydande del av hans hud, vilket delvis skadade hans hår. Den intensiva blixten bländade också de som var inblandade i en rasande skärmytsling på rymdhamnsplattformen. Några dödades, andra slogs omkull av chockvågen. Många förlorade helt enkelt synen. Skjutningen upphörde.
  Hermes förlorade medvetandet av det kraftiga slaget. Leo, å andra sidan, landade som en katt. Det helvetiska vapnet de hade använt var förbjudet för civila i den Purpurfärgade Konstellationen. Endast officiella väpnade styrkor fick använda det, och även då, med vissa restriktioner. Att bära ett sådant vapen kunde leda till gripande. Eraskander blev otroligt nervös när han insåg att han hade korsat alla lagliga gränser. Snart skulle den Purpurfärgade Konstellationens patruller bli outhärdligt trånga här. Desperation föreslog en väg ut. Den unge mannen lyfte sin herre (må han kokas i hyperplasma i en miljard århundraden) på sina axlar och rusade nerför den slingrande korridoren, som ibland smalnade av, ibland vidgades. Han sprang cirka 60-70 meter. För att fly behövde han hitta en hiss. Att springa med en sådan massa var extremt svårt för någon som var bränd av den alltförtärande substansen. Leo var dränkt i svett, vilket fräter på hans redan smärtsamma brännskador, och hans ben darrade. Han höll sig bara kvar med en överlägsen viljeansträngning. När han nästan tappade medvetandet sprang Eraskander till den öppna hissdörren, där en rävliknande figur just hade kommit fram. Han stod åt sidan och lät likgiltigt flyktingarna komma in i hytten. Kanske var en sådan syn vanlig.
  Lev började frenetiskt trycka på de obskyra etiketterna på knapparna. En bildskärm glänste på väggen i den mobila hisskorgen som den torterade pojken hade klättrat in i, vilket gjorde att han kunde välja vilken riktning som helst i den oändliga hislabyrinten. Ett gammalt skämt for genom hans huvud. Brottslingarna gick ombord på hissen och försvann i okänd riktning.
  Men i det här fallet är det inte längre ett skämt, utan verkligheten av teknologier på världar med historia som sträcker sig tillbaka miljontals år. Denna hiss kunde färdas tiotals, till och med hundratals kilometer djupt ner i jorden på denna ovanliga planet. Städer och till och med kontinenter korsades genom underjordiska labyrinter. De flesta av dem byggdes långt före Stelzans ockupation. De äldsta gångarna var miljontals år gamla. Ett helt underjordiskt nätverk sträckte sig från Svarta slottet. Själva planeten hade länge varit känd som en fristad för stjärnbanditer av alla slag och raser. Denna planet var en fristad för skurkar, där alla lagar var godtyckliga. Denna underjordiska värld, med tusentals och åter tusentals passager mer trassliga än harstigar, inrymde en av rymdmaffians största lyor i denna del av universum. Planeten Korolora är äldre än jorden och mycket större i storlek. Den har svalnat mycket djupare än jorden. Många sektorer och passager är inte ens markerade på kartorna för imperiets hemliga tjänster.
  Hissen ökade farten. Förvirrad ändrade Lev inställningarna för ofta. Snart kom de in i en okänd sektor. Området verkade tomt och olycksbådande. Men kunde en sårad pojke klandras för det? Hissen sicksackade konstant, rörde sig horisontellt, vertikalt och diagonalt och förvirrade alla riktningar. Han var tvungen att stanna, annars kunde han hamna i helvetet. Men hur kunde han låsa den här saken? Kanske trycka på den röda knappen? Hissen var inte någon gammal raritet, och Stelzaner har också scharlakansrött blod, så det kunde verkligen inte göra saken värre.
  Lev Eraskander, efter att ha lugnat darrningen i sina blåsiga fingrar, tryckte snabbt på den röda knappen...
  Kapitel 13
  Hur kunde det hända att framsteg
  Gav jorden en annan riktning,
  Och grottstensregressionen
  Slog jordbor på ett ögonblick?
  Svaret på detta är väldigt enkelt!
  Det är inte svårt att råna en dum person,
  Vilden har trots allt ännu inte mognat till upprorsnivå -
  Det är lättare att kontrollera dårar!
  Kurade i trädtopparna liknade Vladimir Tigrov en apa som blivit skrämd av lejon. Lejonen var förstås soldater från den lila stjärnbilden. De cirkulerade runt och slog sig ner precis under trädet där den skrämda pojken gömde sig. Någonstans i fjärran började majestätisk musik spela, och samtidigt dök flera spårade robotar upp. Ovanpå varje robots huvud stod en flaggstång med det stora imperiets stora flagga. Det var en vibrerande sjufärgad duk: röd, orange, gul, grön, smaragd, blå och violett. Varje rand innehöll fyrtionio glittrande stjärnor. Trots allt trodde stelzanerna att tre sjupotenser symboliserade oändligheten. Och enligt den lila stjärnbildsreligionen existerade det sju parallella megauniversum, av vilka detta var det minsta och mest oorganiserade. Övergången till andra universum sker efter döden och förebådar ett nytt, ännu mer strålande liv och ett gränslöst, brutalt krig. Dessutom ansågs sju i detta fall inte heller vara ett definitivt matematiskt tal, utan snarare en symbol för stor mångfald.
  Hymnen lugnade Vladimir; han kom plötsligt ihåg att han inte hade varit rädd för häxan, den kosmiska Kali eller Lira Velimara, och att det var skamligt för en människa att frukta icke-människor med strålpistoler. Särskilt eftersom president Polikanov hade bevisat att Stelzanerna var dödliga och därför kunde besegras. Det skadar inte att hoppas, men att förlora hoppet är det mest destruktiva av allt! När hymnen avtog kunde sångens disharmoniska toner höras.
  I det starka ljuset syntes marschkolonnen tydligt. Att döma av deras längd och runda, leende ansikten var de barn. Djupt solbrända, nästan svarta, som afrikanska svarta, praktiskt taget nakna, med bara ett tunt grått tygstycke runt höfterna. De såg ut som vildar från Tuba-Yuba-stammen. Men de var inga efterblivna barn. De infödda barnen, som Vladimir Tigrov plötsligt insåg med någon sorts sjunde sinne, hade goda kunskaper om geografi och älskade att studera historien om forntida länder och kontinenter som förlorats i totalt krig. Även om de bokstavligen gick rakbladseggen i hemlighet (fördömanden från lokal polis och förbjuden kunskap skulle sälja dig för knappar och väskor!), och ritade kartor med en nagel på skalad bark. De flesta av dem hade rakt blont hår, en del naturligt, en del blekt av solen. Deras hår var tjockt, men visserligen lite för ovårdat, rufsigt som bondpojkars i medeltida fresker. Och deras ansikten var ganska europeiska, utan några negroida drag, trevliga och glada. Men viktigast av allt, de sjöng på ryska.
  
  Imperiets stora ljus,
  Ger lycka till alla människor!
  I det omätbara universumet,
  Du hittar ingen vackrare!
  
  Med dyrbara tofsar,
  Från kant till kant!
  Imperiet spred sig,
  Mäktiga helgon!
  
  En strålande stjärna,
  Lyser upp vägen för människor!
  Innehar huvudkraften,
  Skyddar planeten!
  
  Barnen sjöng och marscherade som Unga Pionjärer på en paradruta och försökte hålla ett precist steg med sina bara fötter, täckta av små skrapsår och blåmärken, utan att bryta marschtempot. Trompeter och trummisar bidrog till Unga Pionjärers känsla. Trummorna slog ut en militär dunk, och trompeterna blåste i trumpeter då och då. Det fanns inga slipsar, men röda kragar var en bra ersättning. Barnen bar yxor, rep, sågar och andra verktyg för att fälla träd. Naturligtvis hade de kommit hit inte bara för att sjunga, utan också för att arbeta.
  Träd höggs och släpades för hand; de enda tillgängliga maskinerna var vagnar och hästdragna fordon. Dessa var också genetiskt modifierade, som lurviga, flerbenta hästar, men mycket snabbare och med naturliga solceller istället för päls. Ur Stelzans perspektiv är mekanisering inte bara onödig utan till och med skadlig. Människorna har mångfaldigats enormt, ännu mer än innan aggressionen började, och det finns inte tillräckligt med arbete för alla. Så de flesta av dem är upptagna med att hugga ved och sjunga medan de gör det. Men så mycket ved har redan huggits ner att lagerlokaler i omedelbar närhet är fulla. Därför tvingas många skogshuggare att resa tiotals kilometer längre. Barnen arbetar lugnt, även med en viss entusiasm. Pojkarna ser också ganska friska ut, deras muskler är utvecklade och deras atletiska figurer är en sällsynthet bland den moderna generationen i deras ålder. Det är som om de är de bästa kadrerna från en olympisk reservskola, som släpar stora stockar parvis och skickligt utdelar krossande slag med yxor mot tjocka stammar. En balanserad kost, frisk luft och fysisk träning gav så fantastiska resultat. Tydligen skulle några av Tigrovs samtida ha avundats ett sådant liv. Det räckte med att kunna läsa, känna till multiplikationstabellen och skriva under med sitt eget namn. Allt utöver det var strängt förbjudet, med undantag endast för ett fåtal av ockupationsregimens mest ökända kollaboratörer. Vladimir blev dock alltmer arg. Hur kunde han arbeta så lugnt för ockupanterna och sjunga hymner som förhärligade dessa bestar? Han kände skam och var bitter för sitt eget folk, men han saknade modet att gå ner. Det var sensuellt, de unga arbetarna svettades och deras svarta kroppar glänste som om de vore inoljade. Fyra soldater som bar det lila ögonmärket (ockupationsstyrkorna) var uppenbarligen uttråkade. De patrullerade vanligtvis inte skogshuggarna i fredliga områden utan anförtrodde den uppgiften till polisen eller säkerhetsrobotar. Det var verkligen inte varmt, men den speciella uniformen, utöver de skyddande funktionerna i lätt rustning, reglerade också temperaturen i miljön direkt kring ockupanternas kropp. De behövde ha lite kul. Men hur? Visst, de hade datorspel i sina armband eller i själva strålpistolerna, men det är inte samma sak som chic! Att håna barnen var mycket roligare!
  Den högre säkerhetsvakten befallde på ryska:
  - Okej, paus! Nu spelar vi fotboll!
  Pojkarna var naturligtvis förtjusta. Försiktigt (försök att vara slarviga med sådana grymma mästare!) sorterade de verktygen, sedan flimrade deras bara fötter, grönlila av gräset, när de skyndade sig för att samla kvistar. De unga arbetarna hade redan börjat bygga otaliga grindar av grenar och frodiga, stora löv. Eftersom det fanns så många pojkar måste det finnas minst ett dussin lag. Den äldre, tuggare ockupanten stoppade pojkarna:
  "Vi ska spela en annan sorts fotboll, fotbollen i vårt stora imperium. Vi är fyra mot er alla. Och vi har bara en boll. Här är ert mål, här är vårt. Målet är att göra mål till varje pris. Nu sätter vi igång!"
  Vem som helst menar vem som helst. Och Stealthlingarna började slå ner barnen. Under täckmantel av lek är det tillfredsställande att slå ner någon svagare. Det är särskilt tillfredsställande om man slår ner någon som sig själv. De drygt ett och ett halvt hundra kilo tunga ohyran slog sönder barnen och bröt armar, ben, revben och till och med huvuden. Och när barnen, förenade i en flock, likt vildar över en mammut, fällde en av vakterna, släppte skurkarna lös sina vapen. Barnens kroppar strimlades av lätt böjda strålstrålar, ibland ljusare, ibland svagare allt eftersom de färdades. Luften luktade bränt kött, rök virvlade runt, och de ångestfyllda stönen från döende pojkar ekade...
  "Fascister! Barbarer! Sadister!" ropade en hysterisk röst från toppen.
  Tigrov glömde sin egen säkerhet och tappade sin självbevarelsedrift och klev hastigt ner från trädet. Han ville sönderdela de skoningslösa bödlarna och hela det superfascistiska Stelzanatet i kvarkar och sprida dem över universum. Framför honom slog rymddjuren till med en laser och högg ner den täta trädkronan. Vladimir föll från den avhuggna stammen. Han föll tjugo meter ner och var svårt blåslagen. När Vladimir vaknade till var han redan bunden till en palm med ståltråd och undersöktes nyfiket. Den högste övervakaren var redan en ganska erfaren soldat, så han tittade med särskilt intresse på fången som plötsligt hade fallit på huvudet. Med lugn ton, som bara antydde mild nyfikenhet, talade Stelzan och drog nageln över pojkens punkterade fotsula.
  "Titta på honom. Hans hud är ljus, märkbart mörkare och till och med lätt bränd av den lokala solen. Han hade nyligen skor på sig, och hans naglar var prydligt klippta. Hans hår var inte heller rakat för kort; barberarens arbete är synligt. Jag säger er, det här är inte en lokalbo. Han borde inte dödas eller torteras; det vore bättre att överlämna honom till 'Kärlek och Sanning'-avdelningen. Det är inte vårt jobb att lösa dessa gåtor."
  Odjuret i stridsdräkten, befläckat med barnblod, riskerade fortfarande en invändning:
  - Borde vi inte tortera honom och beröva oss själva sådan njutning?
  "Om han är en riktig mästare kommer vi att hamna i trubbel för otillåten tortyr. Ännu bättre, vi fångar honom och torterar en av lokalbefolkningen..."
  Ledaren klickade på kontrollpanelen, och Stelzanernas gravcyklar flög fram till sina herrar, lutande styret som om de bjöd in Stelzanerna att stiga upp. Den högste övervakaren skulle just hoppa upp på den mekaniska hästen, men kunde inte motstå att dra fram sin piska.
  - Låt oss återuppliva fångens medvetande och ge honom en liten chock.
  Slaget återförde snabbt hela spektrumet av förnimmelser till Vladimirs medvetande, som fortfarande var grumligt och hade svårt att uppfatta andra människors ord.
  Ligisten Stelzan slog till hårt, pojken skakade och till och med skrek av några av slagen som skar hans hud. Vid det trettionde slaget förlorade Vladimir medvetandet. Kallt vatten stänktes i hans ansikte från en sorts sifon...
  När den unge fången kämpade för att öppna ögonen hängde en mörkhyad pojke med blont hår och blå ögon redan bunden mittemot honom. Han hade torterats på ett ganska primitivt sätt, brutalt, med eld från en provisorisk fackla. Den lokala pojken ryckte till och skrek för full hals, hans redan ganska starka muskler spändes i en frenetisk ansträngning som till och med gjorde att repet sprack. När han förlorade medvetandet av smärtan jublade monstren. Det mardrömslika imperiets söner njöt av sin monstruöst avskyvärda, glädjefyllda upphetsning.
  "Sadister, avskum!" viskade Tigrov knappt hörbart.
  Slutligen riktade bödlarna sin uppmärksamhet mot honom.
  - Be, vita makak! Nu ska vi se om du kan vara tyst när dina klackar är stekta!
  Sadisten kastade den brinnande veden mot den unge mannens bara fot. Lågorna slickade den olycklige tonåringens häl med rovlystet gift, vilket orsakade att blåsor omedelbart uppstod.
  Smärtan var fruktansvärd, och bara en ännu starkare känsla av hat tillät honom att hålla tillbaka sitt skrik den här gången.
  Detta hade dock redan överskridit alla gränser för mänsklig uthållighet, och den här gången förlorade Tigrov förmågan att känna av den omgivande mardrömslika verkligheten under lång tid.
  ***
  Varje resa, oavsett hur kort den är, tar så småningom slut. Genom hyperrymdshopp, korta i förhållande till universums skala och kolossala i mänskliga mått mätt, närmade sig rymdskeppet "Liberty and Justice" obevekligt jorden. Imperiets byråkrati hade förlorat sina sista spår av anständighet och reste allt fler hinder för stjärninspektionsuppdraget.
  ***
  Massförberedelser var i full gång på planeten Jorden. Ursprungsliga kommunala styrkor spelade en avgörande roll. De största städerna och samhällena hölls på att ordnas. Befolkningen fick anständiga kläder gratis, så att folk åtminstone i de större bosättningarna inte skulle likna efterblivna vildar. Detta var verkligen ett problem. Det fanns för få klädfabriker och lagerhållningen var ynkligt låg. Man skulle naturligtvis kunna hävda att folk hade blivit vilda, men då kunde man skylla på de kejserliga myndigheterna. Mat hade aldrig varit ett problem. Tack vare klimatförändringarna och installationen av fokuserare och speglar var natten praktiskt taget obefintlig på Jorden, och genetiskt förbättrade växter gav skördar sex till åtta gånger om året, med frukt som föll från träden året runt. På grund av detta hade Jordens befolkning vuxit sig oproportionerligt stor, men dess kulturella nivå hade sjunkit kraftigt. De har vant sig vid att vara utan kläder, maten hoppar in i deras munnar som i en folksaga, internet har glömts bort (dess intergalaktiska, rymdfärdiga version är så kontaminerad med diverse förintelseprogram och virus att resa genom kinesis är som att springa genom ett minfält), och bara regimens hantlangare och den inhemska oligarkin tittar på tv. Och först nyligen har de fått tillåtelse att bära ordentliga kläder. Resten har betingats att betrakta sig själva som bara arbetshästar.
  ***
  Överste Igor Rodionov, befälhavare för den elitstyrda specialstyrkeenheten "Alpha Stealth", gick med snabba, fjädrande steg över Anzh-Katuna-torget. Moskvas Röda torg stod en gång på denna plats. Huvudstaden i det mäktigaste, största, mäktigaste och rikaste ryska imperiet på jorden hade utplånats från jordens yta genom den första attacken av förintelsemissiler. I dess ställe stod nu en stor, halvt förstörd by. En gång i tiden darrade hela världen och stirrade på Kremls hotfulla murar. Den mäktigaste av de mäktiga - Storriket - dominerade planeten, krossade Amerikas förenta stater och Kina med sin makt och drev dem från deras positioner som världsledare. Men nu... Var är denna forna makt, denna halvt glömda historia? På huvudstadens plats står nu bara skjul och inte mer än ett dussin förfallna, flervåningshus. Mänskligheten var ännu inte enad, men Rysslands roll som världsledare och supermakt blev allt tydligare, som en sinusvåg. Det ryska imperiet, som hade upplevt många upp- och nedgångar, hade återtagit kontrollen över hela Sovjetunionens territorium. Den allvarliga energikrisen som grep planeten jorden gjorde det möjligt för landet att samla medel och resurser för ytterligare expansion. Genom att utnyttja det faktum att den amerikanska armén var indragen i ett utdraget krig med den islamiska världen, hjälpte trupperna från det nyligen stärkta ryska imperiet först araberna att driva ut armetikerna från Tersidviken, och sedan, under förevändning att bekämpa terrorism, tog den ryska armén kontroll över alla oljefält i regionen. Som ett resultat var alla länder - från Iljiri till Andia - bundna under det nya stora imperiets strikta beskydd. Sitai tvingades acceptera rollen som Rysslands junior militära partner. Den amerikanska ekonomin kollapsade. I förvirringen lyckades de återta kontrollen över Alaska och underkuva det förfallna och i stort sett onödiga Veropa. Visserligen återställde armetikerna delvis sin makt under de senaste åren, före den stjärnspäckade aggressionen, genom att förlita sig på ny teknologi. Krig var på väg mot dem, men den senaste militära utvecklingen erbjöd alla chanser till seger för Ryssland och östblocket. Världsherravälde var inom räckhåll. Men nu har det trampats ner under en pansarstövel med magnetisk sula.
  Översten var rysk till nationaliteten och kände väl till sin planets historia. Stelzanerna kontrollerade biljoner världar, och deras tekniska överlägsenhet gjorde varje uppror meningslöst och självmordsbenäget. Om det hade funnits den minsta chans till seger skulle Rodionov ha kämpat för sin planets självständighet och frihet utan att tveka. Men en mygga kan inte tränga igenom en stridsvagns rustning, och han bet ihop tänderna och underkastade sig de hatade ockupanterna. Åtminstone kunde han göra något för sitt folk.
  Stelzanerna bestämde sig för att återuppbygga Kreml. Omedvetna om hur denna citadell såg ut före rymdinvasionen satte guvernören helt absurda parametrar för hur strukturen skulle uppföras. Eftersom Moskva var den främsta staden var det bättre att återuppbygga denna legendariska symbol. Efter rymdattacken fanns inte en enda byggnad kvar intakt i Moskva, och de underjordiska strukturerna krossades av en chockvåg motsvarande en jordbävning med magnituden 12. Baserat på kraftigt överdrivna legender byggdes Kreml nästan tio gånger så stort.
  Ursprungligen ville Fagiram Sham bygga torn i Himalayas storlek, och hans rådgivare lyckades nätt och jämnt avråda honom från det och argumenterade att de helt enkelt inte skulle kunna slutföra bygget i tid för den farliga gästens ankomst. Byggandet involverade både arbetare och många fordon. Miljontals människor drevs ihop. Det fanns inte tillräckligt med baracker för alla. De flesta sov utomhus. Lyckligtvis tillät klimatet dem att sova på gräset, och det omgivande området var omgivet av staket gjorda av stabila hyperplasmastrålar.
  Luftburna flanörer flög mot dem. De var fulla av nya rekryter. På grund av den skiftande solen och klimatförändringarna hade veropeanernas hud mörknat. Människorna hade blivit mycket mörkare än stelzanerna, och blivit svarta eller, mer sällan, mörkbruna. Några av de hastigt rekryterade värnpliktiga marscherade i formation (de hade kunnat göra detta sedan barndomen), men många av dem haltade på båda benen. Nyutexaminerade krigare som tog på sig stövlar och uniformer för första gången i sina liv. Och här log dessa före detta tonåringar, försökte uppföra sig tuffa, och arrogant slungade obscena förbannelser mot vanliga arbetare. Naturligtvis var de nu herrarnas sulor, och alla andra var bara obetydligt skräp, för lama att röra vid. De skakade sina kulsprutor och gjorde stötande gester. "Jag måste prata ordentligt med dem!" tänkte chefen för specialstyrkorna.
  - Herr underofficer, får jag tilltala er?
  Igor vände huvudet mot den välbekanta rösten.
  - Åh, det är du, min bror! Jag har inte sett dig på länge... Du, likt en räv, skymde alla dina spår och flydde från oss!...
  "Och du, patetiska polishund, har fortfarande inte spårat vargens lya!" kom det glada svaret.
  Bröderna omfamnade varandra tätt. Sedan gick båda, lugna och behagliga, eftersom de bar polisuniformer, längs basaltvägen, släta som en polerad spegel. En kvartett vaktdjur - pansarnoshörningar med gepardliknande tassar och ett nätverk av lurviga tentakler som munnar - sprang till höger om marschkolonnen, den här gången en helt kvinnlig infödd enhet. Flickorna bar korta kjolar, deras vida byster knappt täckta av ett tunikaliknande plagg. Deras bara fötter marscherade nästan synkront, tårna spetsiga. Flickorna själva var ganska attraktiva, mestadels blondiner med frodigt hår, regelbundna drag och nästan perfekt proportionerade figurer (resultatet av de genetiska utrensningar som ockupationsmyndigheterna genomförde!). Deras bara fötter var graciösa och inte det minsta deformerade av barfotagång, och en speciell salva stötte bort damm, vilket lämnade flickornas klackar rosa och mejslade, vilket slätade ut och fick den grova ytan på kvinnors sulor att gnistra som koraller. Endast deras hud hade, under flera decenniers exponering för solens oupphörliga strålar, fått en ebenholtsfärgad nyans, som på naturligt blondt hår med ariska eller slaviska drag såg onaturlig, till och med lite skrämmande ut. Igor, utan att ta blicken från flickornas smala ben, sade, knappt hörbart, så att bara deras tränade öron kunde uppfatta:
  "Jag har ingen tid för ömhet, min broder! Ryktet är sant: justitierådets generalinspektör kommer på besök. Den legendariske Des Ymer Conoradson. Har du hört talas om honom?"
  Ivan "Krushilo", det var hans brors namn - "Krushilo" var hans smeknamn, svarade också tyst;
  - Jaha, det är allt! Det är därför det är så mycket oväsen och ståhej här. Vad kan man säga om allt detta?
  "Bögen låtsas vara snäll nu, men han är ett fruktansvärt odjur, en stötande plasmalus som har utrotat hundratals miljoner av våra landsmän. Så snart inspektionen är över kommer han att börja döda med fördubblad kraft. Han måste stoppas, och ni måste hjälpa oss!"
  Chefen för Alpha Stealths specialstyrkor skakade dystert på huvudet. Igors röst var fylld av smärta:
  "Vi har ett bra talesätt. Ni har brutit igenom väggen, men vad ska ni göra i nästa cell? De är alla likadana; för dem är vi bara hårlösa apor och inget mer. I den här kampen kan ni bara lita på er själva!"
  "Kasta då av dig den där hatiska uniformen och kom med oss in i skogen!" viskade Ivan högt och glömde för ett ögonblick bort försiktigheten.
  "Och varför föra ett teatraliskt krig med dem? Fungerar era kulsprutor ens... Mot strålpistoler, lasrar, strålpistoler, masers, stridsrobotar? Det är som en kula till en hypermastodont! Till och med vätebomber, som ni inte har, är ofarliga smällare mot sina kraftfält." Elitöversten sträckte på händerna.
  "Den största styrkan är anden och människorna! Materien må vara mäktig, men bara anden besitter sann allmakt!" sa Ivan pompöst och puffade ut sitt breda bröst.
  Ett djur med en solfjäderliknande svans prydd med de vackraste ädelstenar, men med en tigerkropp, betade fridfullt och slukade orangegräset. Dess mun var tandlös, men ändå slukade det den genetiskt modifierade floran med stor effektivitet. Samtidigt kastade djuret ut små runda bollar ur magen. Barnslavarna plockade upp dem och placerade dem försiktigt i genomskinliga påsar.
  Igor Rodionov höll ett helt tal med sorg:
  - Vackert uttryckt, men det här är bara ord som får luften att skaka! Och hur var det med folket? Där fanns Kerchi Kerr, kungen av specialstyrkorna, och Ivan Kozlovsky, chefen för legosoldaterna. De försökte föra gerillakrig med hjälp av tränade trupper. Gröna baskrar... Karmosinröda baskrar... Stelzaner slog ner dem som rapphöns, även i närstrid. Soldaterna i Purple Constellation var överlägsna specialstyrkorna. Reaktion, snabbhet, teknik, styrka, storlek... Var och en av dem tog ut hundra lokala "Rambo"-soldater. General Mokili Velr dödade dem med bara händerna, båda ledare för gerillakriget på en gång. Hur han sa till dem: "Jag ger er en chans! Försvar er!" och, som för hån, räckte dem stålyxor! Varje rörelse ni gör är känd i förväg; till och med kamouflagekläderna såldes till er med hans direkta vetskap, för att göra kriget intressant. För dem är det ren underhållning.
  Som svar knöt Ivan Rodionov nävarna hårt, till och med hans knogar blev vita. Den ryske partisanens röst var fylld av knappt behärskad ilska:
  "Det är ingen idé att påminna oss om vår vanmakt. Ni borde hjälpa oss att åtminstone besegra Fagiram Sham. Sedan får vi se hur situationen är och samla anhängare. Ni måste hjälpa oss, Alpha Stealth är trots allt Ronald Ducklintons bästa specialstyrkeenhet."
  Igor kände sig djupt generad. Han skämdes till och med för att se sin bror i ögonen. På något sätt påminde Rodionov sig själv om den där växtätande tigern med svansen av en glamorös påfågel. Här var han och kastade bort honungsmjölkskakorna som de monstruösa ockupanterna plockade upp. Men å andra sidan var han tvungen att rättfärdiga sig på något sätt:
  "Vad kan vi egentligen göra? Ron är en skurk och en jävel. Han kommer att anmäla alla som ens erbjuder minsta lilla värdigt motstånd mot Stelzanerna. Hela den kollaborativa eliten är under övervakning. Vi är rädda för att ens tänka illa om dem. Jag menar, bokstavligen. De kan läsa våra tankar med sina apparater och göra det i hemlighet. När de väl slår på dem är allt som återstår en metallisk smak i munnen. Vi tar redan för stora risker. Om jag blir misstänkt kommer utredningen att ruinera oss, och all information kommer att pressas ut som saft ur en citron."
  Ivan nickade förstående, en skugga svepte över den store unge mannens ansikte. Det verkade dock som att trots att han var yngre hade han ännu inte tappat tron på mänsklighetens förmåga att motstå ockupanterna. Milt vatten kan ju trots allt nöta bort en diamant, och en människa...
  "Vi måste utnyttja varje chans vi får. Och angående liken. De flår människor och förvandlar benen till figurer, souvenirer, tallrikar och annat skräp... det är en hel underjordisk verksamhet. Är det verkligen möjligt att tillverka handskar, jackor, väskor och så vidare av intelligenta varelser? De gör tvål av mänskligt fett, bearbetar färskt kött till protein, kan de det, lägger det i flerskiktade pajer och säljer det till andra raser. Det är monstruöst, till och med hår och naglar bearbetas. De plockar isär en person till elementarpartiklar och utvinner vinst från varje organ. Visste du inte att dessa jävlar har skapat en hel fabrik där de utför hemliga experiment på människor? Vad de gör är en hemlighet. Men Tredje riket, jämfört med deras gärningar och processens omfattning, är bara en liten skämtare jämfört med en erfaren bödel. Och den här verksamheten är uppbyggd i stor skala. Till och med finansdepartementet och imperiets centrala myndigheter tjänar på det... - Vladimir pausade, drog fram en starkt mintdoftande godis ur fickan och stoppade den i munnen. Sedan fortsatte han. - Jag tror att Zorgs kommer att ge dem ett så grundligt och strängt straff för detta att de inte kommer undan med bara en guvernör. Des Imer Kono... Förbannade namn... Han behöver få bevis, och när han pratar med infödingarna borde det finnas ilskna avslöjanden, och inte bara modiga rop om välstånd under imperiets snara. Miljarder människor är med oss. Alla informatörer arbetar av rädsla eller ockupationsdollar. Stelzanerna är inte så tuffa! De har blivit för arroganta, de underskattar oss, de tror att vi är värre än dumma djur. Men vi är människor! Och vi kan slå tillbaka; de kan inte förutse varje situation. Vi kan förgöra dem med plötsliga drag och slag.
  Igor skakade kraftigt på huvudet till svar:
  - Visst, de är inte heller gudar! Men jag tänker inte ge mig in i solen! Jag ska försöka göra allt jag kan. Du är formellt medlem i den kommunala polisstyrkan. Och vi har pratat länge. Vad ska du säga till dem? Hur ska du förklara vårt samtal?
  Ivan var förståeligt nog rådvill:
  - Vad menar du? Vi har bara börjat!
  Igor förklarade lugnt och med ett ironiskt leende:
  "Jag använde ett trick för att skära av alla lösa trådar. Grejen är den att med total övervakning är det bara chefen för specialstyrkorna som kan hitta ett sätt att smyga sig igenom stolarna. Låt Gornostajev kontakta mig. Jag ska hjälpa honom att leverera komprometterande bevis mot Fag. Men jag varnar honom för att lita på sin inre krets; det finns minst två mullvadar där som rapporterar allt till ockupanterna. Till och med hans plats har länge varit känd; de dödar honom inte för att han är den perfekta syndabocken. Alla överdrifter och oplanerade utgifter skylls på honom."
  Med en skarp spark med sin stövel, som glänste i solen, slog Ivan av sig den taggiga ordkaktussnigeln och svarade med en inte helt passande munterhet:
  "Det är inte så enkelt! Jag vet inte själv var Gornostajev gömmer sig. Ingen vet, och ingen har sett hans exakta plats, men han har ständig kontakt, och vissa undrar till och med om en ande vägleder dem. Ni kommer att tillhandahålla lokal säkerhet, vakter och tolkar, eller hur?" sa underjordsarbetaren hoppfullt.
  Igor var inte helt säker i det här fallet; en fuktig vind blåste honom i ansiktet, vilket fick det att kännas som om den gigantiske specialstyrkesoldatens blå ögon tårades:
  "Översättarna övervakas dygnet runt, isolerade från alla jordbor utan undantag. Men det finns alltid ett hål i alla system. Jag hoppas att en så erfaren inspektör kommer att kunna slita sönder detta konstgjorda vävda nät. Håller du med, Vanyusha?"
  Kämpen för den osynliga fronten, med en sann revolutionärs bestämda röst, svarade:
  "Jag litar på din moster, broder. Låt oss därför, för vår moder jords skull, sträva efter att besegra fienden med våra gemensamma ansträngningar. Om vi går under, kommer våra barn att fortsätta kampen. Hoppet dör sist; en man utan hopp är död från början!"
  Båda bröderna skakade hand och gick, saluterandes.
  En annan kolonn av nyrekryterade tonåringar marscherade mot Ivan Krossaren. De unga männen, som mekaniskt, förståeligt nog, saluterade, stirrade orubbligt på flickornas starka, smala ben, amasonerna som gick bredvid dem. En flanör som bar en officer från Purpurkonstellationen flög bredvid kolonnen. Flanören var formad som en örn, med vingarna bakåtvända och tre pipor istället för näbb. Från sin genomskinliga cockpit hotade Stelzan med en tiopipsig strålpistol. Och ovanför fordonet svävade ett hologram - en drakliknande varelse, men så motbjudande och skrämmande att när den vände sina hemska huvuden skrek flickorna och pojkarna ofrivilligt. Ivan, den falska lokala polisen, tvingades att förena sig med de andra i att salutera honom med en gest som liknade en nazisthälsning. Arbetarna saluterade lite annorlunda, korsade armarna framför sig och knöt nävarna hårt (detta var ett tecken på beredskap att arbeta till sista kvantiteten av energi).
  
  Kapitel 14
  Hur ensam i mörkret -
  Låt de kalla stjärnorna gnistra!
  Och varför i hela friden
  Sanningen kan inte hittas?
  Det verkar som att vår värld har gått under,
  Det är som om vägen har tagit slut...
  Men oroa dig inte, broder ryttare!
  Man kan inte drunkna i himlen...
  Efter att Lev tryckt på den röda knappen saktade hissen ner till stopp, gled åt höger och stannade. En otrevlig röst, som talade Stelzan, började skrika: "Självförstörande system aktiverat." Och Lev hörde nedräkningen börja:
  - Tio... Nio... Åtta...
  Eraskander förstod mycket väl vad detta betydde, så han grep tag i sin partners, eller snarare, sin hatade ägares, kropp som en säck potatis och försökte ta sig ur hissen. Dörren, som tur var, fastnade, men stressen gav den unge mannen ytterligare styrka. Med all sin pojkaktiga ilska tryckte han isär de envisa dörrarna, deformerade det slitstarka materialet och höll nästan på att slita loss det från sina metallfästen.
  Den fruktansvärda ansträngningen fick hans muskler att spänna, och hans breda bröstkorg hävdes av belastningen. Den unge mannen, som kämpade mot den förrädiska utmattningen, hoppade framåt och drog det värdelösa bihanget över axeln.
  Det var fortfarande inte möjligt att undkomma explosionsvågen...
  En het explosiv energistöt sköt över Lev. Efter att ha flugit femton meter kraschade Eraskander in i en kolonn och förlorade medvetandet. Visserligen var han inte omsluten av mörker. Utåt sett hade pojken helt svimmat, men i sitt sinne var han försjunken i ett slags sömn...
  ...Som alltid, en typisk solig morgon, sprang han och hans vänner genom skogen. De älskade att leka krig. Det populäraste var kriget mellan människor och stelzaner. Vapnen var mestadels gjorda av trä, ibland plywood. De ansågs fortfarande vara för små för fysiskt arbete, men det fanns gott om arbetskraft tillgänglig på den tiden.
  Den blivande gladiatorn, Lev, hade nyligen fyllt åtta år, och ett år på jorden hade blivit 50 dagar kortare på grund av hans omloppsbanas närhet till solen. Fortfarande i grunden ett barn, som ingen tog på allvar, var han stark och intelligent för sin ålder. Bland pojkarna var Lev utan tvekan den erkände ledaren, och i en strid kunde han besegra en kämpe som var mycket äldre och större än honom själv. Eraskander utvecklade också en obarnlig kärlek och fanatism för konsten att strida när som helst. Han ville vara starkare än alla, smartare än alla, bättre än alla. Han var inte rädd för att säga rakt ut att när han blev stor skulle han driva ut alla Stelzaner från planeten Jorden, och sedan bygga ett rymdskepp, eller snarare en hel flottilj, och befria andra förslavade världar. Allt detta förstärkte myten om honom som en himmelsk budbärare och messias. Även om det fanns tjänare till den Purpurfärgade stjärnbilden i byn, hade inte ens de brådska att rapportera till högre myndigheter. Redan som ett litet barn hade Leo trott starkt på sin egen exceptionalitet. Därför imponerade inte det oväntade anblicken av flera högt uppsatta tjänstemän i byn särskilt mycket på honom. De anlände med sina avkommor. Barn till mäktiga regimtjänstemän väckte stor uppmärksamhet. De höll i plastpistoler, leksakslika men ändå spännande. När de avfyrades flög gnistor ut, gav huden elektriska stötar och glödde länge. Klädda i shorts, ljusa t-shirts och eleganta sandaler stack de ut markant från den nästan nakna bypöbeln. Detta gav dem en air av oförskämdhet, särskilt eftersom det bara fanns två små fabriker på planeten jorden som tillverkade barnkläder och leksaker, och till och med många av barnen till högt uppsatta kollaboratörer till ockupanterna tvingades gå nakna och barfota. Lev blev irriterad av detta; han gillade inte fräcka människor, och dessa killar betedde sig som små herrar. En av dem började skrika och imiterade sin far, generalen för den lokala polisen.
  - Hallå ni! Patetiska byliguser, gå ner på knä, getter! Titta på mina stövlar, låt er ledare slicka dem rena med sin egen tunga.
  De klarröda stövlarna glänste i solen; på den här planeten var de värda en förmögenhet. Eraskander tolererade dem inte längre, trots att han hade varnat dem för att om de ens rörde vid ett barn i eliten, skulle de skickas till återvinningsfabriken. Hemska legender cirkulerade om den här fabriken; ingen hade någonsin återvänt därifrån. De sa att människor användes för att tillverka kammar, kläder, konserver och så vidare. Människohud var verkligen mycket efterfrågad; den, tillsammans med hår- och benprodukter, såldes lönsamt på intergalaktiska svarta marknader. Men Lev kunde inte hålla tillbaka sig:
  "Din lilla schakal. Din far slickar Stelzan-primaternas åsnor, och du kommer att slicka mina hälar." Pojken pekade på sina förhårdnade fötter, gröna av gräs och taggiga. Hans armar och ben, knän, armbågar, smalben och nävar var täckta av skrapsår och blåmärken. Varje dag från tidig morgon, om det nu finns något sådant som en morgon i evigt ljus, tränade han i träden, flisade bark och bröt grenar. Detta ledde till att hans lemmar var blåmärken, som liknade stålstänger. Faktum är att den ristade Eraskander såg ut som en ung brottsling; hans blågröna ögon glödde som en hungrig panters.
  Ett skott avlossade som svar. Lev lyckades ducka och, skickligt duckande för att undvika fler skott, träffade han sin motståndare mitt i luften. Sedan, med en kullerbytta, fortsatte han rörelsen, likt Michael Tyson i sin oemotståndliga rush. Det var en enkel men effektiv huvudstöt mot hakan. Slaget slog ut den mycket äldre, tyngre och kanske till och med något överviktiga pojken, hans utbuktande mage. Generalens son föll, och omedelbart kastade de andra barnen, hans vänner, sig över de unga adelsmännen. De, chockade av denna obegripliga ilska, avfyrade sina "fågelskrämmor" och fick nästan omedelbart utstå brutala slag. De misshandlades med all barns oskuld och ilska. När de små herrarna var medvetslösa kläddes deras kläder av, deras klockor, små mobiltelefoner och, viktigast av allt, deras vapen konfiskerades. Alla hade roligt, barnen skrattade högt och klappade händerna. Det fanns flickor med kransar av underbara blommor, mestadels importerade från andra planeter, och till och med mycket små barn. Det enda som saknades var de vuxna, vars närvaro bara skulle ha förstört idyllen av frihet och tillåtelse. Barnen satte på de stora hologrammen på sina små telefoner.
  En av pojkarna som blivit repad av törnen sa:
  -Det är enkelt, du kan till och med ge dem kommandon med rösten.
  Flickan, som var svart men hade vitt hår på huvudet och bara bar en trasig tunika, blev förvånad:
  - Så intressant! Jag vill se den blå fen!
  Som svar gnistrade hologrammet, och en bild av en vacker flicka med silverfärgade trollsländevingar dök upp.
  - Jag är redo att uppfylla dina tre önskningar.
  "Coolt!" sa flickan och skakade på huvudet, krönt med en krans som glittrade i solen som ädelstenar. "Jag vill ha en tårta med glass och choklad i form av en riddarborg."
  "Som den forntida kung Arthur", föreslog en pojke med bar mage och en lila vargtatuering på bröstet.
  "Just nu!" Fen blixtrade till, blinkade med sin bild, och dök sedan upp igen, med ett glamoröst men majestätiskt slott i sina händer.
  "Ge den till mig", frågade flickan. Hologrammet stötte en färgglad, flaggtäckt struktur mot henne. Flickan grep tag i den med händerna, och de gick förbi. Flickan försökte igen. Det fungerade inte. Hon brast i gråt och gnuggade bort de bittra tårarna med nävarna.
  - Ännu ett bedrägeri. Lögn och smyg! Allt de har är riktig grymhet, och allt bra är en komplett förfalskning!
  Lev strök henne försiktigt över huvudet och lugnade henne:
  - Det är illusioner! De kallas hologram. De kan visa vad som helst, som i en saga. Ingen anledning att gråta över dem. Kanske borde vi titta på en film istället, grabbar?
  - Visa den på bio! - ropade barnen i kör.
  Det älvliknande hologrammet blev ännu större och mer färgglatt, och hennes röst dundrade som ringandet av silverklockor:
  - Vilka behöver du? Jag har ju trots allt en miljon tvåhundrafemtiotusen koloniala filmer, för olika raser.
  "Några coolare och roligare!" frågade pojkarna och stampade energiskt med sina bara fötter.
  Eraskander och antog en sträng, fullvuxen blick. " Jag vill åtminstone ha lite kul och visa er hur lockande framsteg kan vara!"
  "Vilket spel?" frågade ett annat hologram, som tog formen av en rosenprydd groda med en gyllene pil.
  "En för att slåss och skjuta!" utbrast Lev högt, och de andra barnen applåderade energiskt i stöd!
  "Då föreslår jag en stjärnpatrull." Båda hologrammen sträckte ut sina ansikten onaturligt brett till leenden.
  En mångfacetterad bild blixtrade fram. Lev Eraskander, med en född krigares skarpsinne, ställde snabbt frågor om hur man använder det ena eller andra vapnet, hur man avancerar från nivå till nivå. Spelrobotarna svarade via hologram.
  Snart var pojken uppslukad av en våg av spel. De andra barnen tittade på färgglada sci-fi-actionfilmer eller anslöt sig till sin ledare . Det var roligt, särskilt för Lev, som enkelt klarade den första nivån och var jättekul på den andra. De andra barnen hade det svårare; de saknade erfarenheten och skärpan hos en sann Terminator, som är karakteristisk för Eraskander.
  En av de slagna fienderna, med ett avhugget huvud i händerna, sjöng:
  - Din glädje är förgäves, min hjälte - för snart är det åh-åh-åh!
  Eraskander var den förste som återhämtade sig från sin eufori, kanske under inflytande av dessa tvetydiga ord: vad skulle hända när deras huliganism upptäcktes? Det verkade som om han hade glömt den bistra verkligheten helt och hållet... Svaret kom snabbare än han kunde tro.
  "Människomakaker, ni är trötta på att leva! Nu ska jag spela vaporroulette med er!"
  Rösten som talade var barnslig, men onaturligt hög. Pojkarna slutade omedelbart att pladdra. Den som sade dessa ord var inte ett skrämmande monster. Framför dem stod en pojke som såg ut att vara tio eller elva år gammal. Märkbart ljusare och ojämförligt mer muskulös än de andra infödda pojkarna. Inte ens hans kläder stack ut särskilt mycket; han bar också bara shorts, barfota, trots att han bar en sjufärgad keps och guldbesatta armband på armarna. I handen höll pojken en liten strålpistol, väldigt lik en leksak, och hans genomträngande, giftiggröna ögon var stränga och obarnsliga. En vild lust att skjuta, att döda, flammade av hat. "Detta är deras barn! Våra ockupanters barn", gissade Lev. Han hade aldrig sett en levande Stelzan på nära håll, och deras barn var en sällsynthet, särskilt på en ockuperad, kontaktlös planet. Pojken från herrarnas ras var inte skrämmande, han verkade till och med komisk när han var arg, men för första gången kände den unge ledaren för de minderåriga rebellerna en sådan obehaglig sjunkande känsla i maggropen.
  "Vem av er ska jag slita i stycken först? Välj, värdelösa människor!" Stelzanyonok gav en blick så full av förakt att det kändes som om en osynlig knytnäve hade slagits i ansiktet på dig.
  En av flickorna skrek av rädsla:
  -Det här är han! Miniessä om Occupier.
  En laserstråle skar den idylliskt barfota lilla flickan, med håret vitt som fårull, itu. Flickans ansikte förvrids av smärta och slätades sedan ut, hennes oskyldiga själ lämnade hennes sargade kropp och steg upp till himlen till Jesus. Barnen skrek, några av dem avfyrade leksakspistoler, andra rusade till attack och försökte slå ner Stelzan. Den lille krigaren skar barnen med sin stråle; det var lätt, lättare än att bränna ett tunt lager olja med en het nål. Gravlasern mejade ner dussintals barn, och returskotten gnistrade bara svagt, vilket ökade straffens raseri. Lev landade platt på marken och undvek de dödliga eldstrimmorna från fickstrålepistolen. Han rullade undan och, när han hittade en rejäl sten, kastade han den mot sin motståndare. Eller snarare, den unge krigaren kastade två destruktiva föremål samtidigt: ett mot handen, det andra mot huvudet. Hans intuition sa honom att en sten kanske inte räckte. Mycket riktigt lyckades den lille revolvermannen skjuta ner "gåvan" som riktades mot hans huvud med en laserstråle , men den andra, som flög längs en ojämn bana, träffade hans hand rakt och slog strålpistolen av armen. Den lille bestraffaren kastade sig mot ficklasern och skulle just ta tag i den när en kraftig spark slog vapnet åt sidan. Eraskander intog en stridsställning, hans små men mycket definierade muskler krusade sig som havsvågor under hans chokladfärgade hud, bara något lättare än hans kamraters. Levs smidiga kropp värkte efter striden, barnets senor stack ut som ståltråd. Hans motståndare skrattade, hans ringande skratt hånfullt högt.
  "Vill du, en vanlig människa, slåss mot mig barhänt? Jag är en Stelzan, en stor krigare, från det mäktigaste imperiet i det oändliga universum. Jag ska slita sönder dig med mina tomma händer, sparka ut alla dina organ, krossa din kropp i miljarder bitar och sprida dem över galaxen. Jag skulle kunna slå ut hundratals, nej, tusentals, kycklingar som du! Och det utan några supervapen, vars helvetiska kraft ni primater inte har någon aning om!" vrålade pojken och spände också sina muskler, som var större och lika tydliga än jordbons.
  "Säg mig vad du heter, så att jag vet din grav", sa Eraskander modigt och steg med en kall, barnslig men stark fot ner på den glödande kol som hade uppstått där stubben hade bränts av en sporadisk stöt från en gravolaser.
  "Du kommer inte att ha någon grav. Du ser de här armbanden, de glittrar bara som guld på utsidan, men inuti är de gjorda av dina ben. De kommer att skära ut ett krocketklot ur din skalle, och benen kommer att användas till fladdermöss!" ansträngde sig arvingen till den förslavande nationen, rasande över någon primats iskalla lugn.
  Lev, som tappade humöret (eller kanske bestämde sig för att det var bättre att slå en gång än att svära hundra gånger!), sparkade plötsligt sitt mål i solar plexus. Hans motståndare blockerade slaget och försökte driva det dödande slaget in i jordlingens hals, som var ganska bred och muskulös för en så späd ålder. Stelzan var längre, tyngre och kanske äldre. Man kunde ana den utmärkta träning han hade fått i närstrid, hans stridsträning går tillbaka till hans födelse i cyberlivmodern. Hans motståndare var blixtsnabb, stark som en tiger och skicklig. Om han bara hade varit ett barn skulle han ha dödat honom som en fluga, men Lev var uppenbarligen ingen dåre. Båda kämparna utbytte en serie rasande slag, slag, blockeringar, hackningar, sparkar och huvudstötar. Armbågar, knän och alla möjliga finter användes. Lev brottades med Tiger; kort sagt, kampen var bara två barn, men det kändes som om två element drabbade samman. Is och eld, ängel och demon, Brahma och Kali, Lucifer och Mikael. Båda motståndarna rörde sig så snabbt att de överlevande pojkarna inte kunde följa deras rörelser, så intensiv var striden. Sedan avtog de små kämparnas hastighet något, tröttheten började ta ut sin rätt. Även om Stelzanernas stridsteknik var ovanlig, med tanke på deras erfarenhet av årtusenden av krigföring med miljarder civilisationer, uppfattade Lev den intuitivt, som om stridsteknikerna var inrotade i hans blod. Hans motståndare var också förvånad över ett sådant orubbligt motstånd. Lyser Varnos var trots allt namnet på pojken från den Purpurfärgade stjärnbilden, en galaktisk pristagare bland pojkar under tio år. Och här var en ny fiendestjärna, en slav, en människa, en underlägsen ras, som kämpade på lika villkor med en tyngre och mer erfaren motståndare.
  - Vem lärde dig att slåss så där? - utbrast Liser och hämtade knappt andan.
  "En man lärde mig. Vad är så chockerande? Du trodde att människor inte var fullfjädrade djur, oförmögna att slå tillbaka." Lev hade det också svårt, men pojken försökte hålla uppe tempot.
  - Jag dödar dig, makak. Det är en principfråga och min ras ära!
  Liser ökade plötsligt farten, hans redan blåslagna ansikte blev karmosinrött av ansträngningen. Han släppte lös all sin ilska. Eraskander behöll lugnet. "Vilska är din fiende, låt raseri bränna din fiende." Den lille Stelzan slog honom också i ansiktet ett dussin gånger och bröt flera revben. Blåmärken spred sig över pojkens mörka kropp, blod droppade.
  "Vad simmar du för, primat!" skrattade underjordens unge son. Han ökade sin attack och strävade nu efter att hitta det avgörande slaget genom att något försvaga sitt försvar. Leo låtsades vara helt utmattad och avslöjade sig.
  Varnos slog till med otrolig kraft och kastade hela sin kroppsvikt och muskelgrupp. Eraskander dök och landade en precis armbåge på nackbasen. Slaget var kraftfullt och träffade även halspulsådern. Den "store krigaren" kollapsade, död, hans hjärta stannade av smärtchocken. Killarna som stod i närheten applåderade hjärtligt. Vår ryss hade fällt den hatade ockupanten. Den besegrade fiendens shorts bar ockupanternas hatade sjufärgade flagga. Lev, efter att ha dragit av sig shortsen, slet dem i små bitar och spred dem överallt. All trötthet försvann, glädjen bokstavligen kokade i varje cell i hans kropp:
  "Detta är imperiets vidriga ära! Trampa ner dess fragment, snart kommer alla stelzaner att bli samma ruttna lik som denna!" Och han stack med foten mot sin motståndares blodiga kropp och ignorerade smärtan i hans brutna fingrar (motståndaren var värdig en stelzan!). Lev mindes vagt vad som hände sedan; hans huvud blev plötsligt mörkt, hans muskler spändes, han vreds och kastades ner på det krossade gräset. Förlamningsstrålen täckte honom tillsammans med pojkarna. I de efterföljande minnena fanns smärta, en mycket stark smärta, mycket värre än detta. Professionella bödlar plågade brutalt barnets kropp, de frågade ingenting, ställde inga frågor, de behövde ingen information; de torterade honom enbart av hämndlystnad. De hämnades på honom, först och främst, för att han, en man, vågade höja en hand, och viktigast av allt, att framgångsrikt höja den mot sin herre. Så bödlarna gjorde sitt bästa. Smärtkänslan var så verklig och livfull att Lev vaknade upp i rädsla och skakade våldsamt. Sedan lugnade han ner sig; Ja, han var sårad, men smärtan från hans sår var inte särskilt intensiv. Efter att ha tagit på sig en överväldigande börda var han nedsänkt i en känsla av lidande, både fysiskt och mentalt. Ett liv fyllt av plåga gjorde sig påmint. Detta minne av hans första elddop fick Lev att vakna till sinnes, han skakade våldsamt. Ja, han var sårad, men smärtan var uthärdlig. Pojken lugnade ner sig och tog första hjälpen-kitet, eftersom hans husbonde alltid bar det i bältet. Eraskander behandlade hans sår, som redan hade börjat läka, och tog även ett par muskelstärkande näringspiller. Hans kropp återfick sin styrka, och den unge mannen kände en energivåg. Instinkten sa honom att det var fullt möjligt att gå vilse i den underjordiska labyrinten. Med Hermes på axlarna gick Lev genom tunneln och försökte nå stationen. Nätet under fötterna var kallt och stickigt. Lyckligtvis var huden på hans fötter så grov att sådana bagateller var omärkliga, men fiendens tyngd på hans axlar var en allvarlig börda. Men av någon anledning kunde Eraskander inte förmå sig att kasta sin hatade herre långt bort, eller, ännu hellre, lämna honom i hissen, dömd till självförstörelse.
  Stationen som den unge mannen kom in på var inte helt öde. Flera flerfärgade strålkastare lyste upp den gråvioletta perrongen. Även här fanns liv. En stinkande hög med sopor med diverse deformerade och krossade behållare låg utspridda. Insekter med kroppar stora som ett vanligt dragspel och två dussin kackerlacksben kröp över den. Det fanns också fler äckliga skalbaggar, stora som katter, med en dynglikare glans och mycket tjocka, håriga, såriga lemmar.
  Eraskander uttryckte sig, i stil med en renässansfilosof:
  - Det vidriga är alltid nära, men det perfekta är evigt ouppnåeligt! Den som begår grymheter är en skurk, den som skapar det vidriga är en brottsling... Så vem är då Skaparguden?
  En av skalbaggarna gnisslade plötsligt till svar:
  - Världen skapas genom skapelsen!
  Lev log och vinkade tillbaka mot den halvintelligenta varelsen. Efter några steg blev nätet under hans fötter ännu mer taggigt, med mycket vassa nålar som stack ut ur det, och pojkens bara, förhårdnade fotsulor började värka. Detta var ett bra incitament att öka takten, särskilt eftersom trycket på nålarna ökade av Hermes ökade vikt. Flera korridorer ledde från plattformen. Dämpad musik kunde till och med höras från en av dem - en blandning av hårt stenhård sten och klirrandet av stridsvagnssteg. Tryckluftshammare och skällande hundar ekade också. Kanske var detta någon sorts diskotek för icke-Stelzanoida varelser. Utsikten att möta en skara inte helt intelligenta ungdomar, av varierande färger och typer, och troligen drograde, var inte trevlig. Särskilt eftersom Stelzanerna sågs som källan till allt elände och lidande. Andra raser fruktade och hatade stjärnparasiterna, hänsynslösa inkräktare. Men denna planet var en samlingsplats för skurkar från alla hörn av megagalaxen. Det var inte så att Lev var rädd, men om det blev en uppgörelse skulle han bli tvungen att döda igen, vilket han inte ville. Här i fängelsehålan blundade de kejserliga myndigheterna för allt, ett avlopp vars syfte jag också utnyttjade. Ändå bestämde sig den unge mannen för att undersöka allt och utforska... Han skällde till och med på sig själv för att vara överdrivet sentimental, eftersom dödande, särskilt av vilda arter, inte framkallade någon ånger. För att undvika förlägenhet var det bäst att dölja sin formella ägare. Han var fortfarande medvetslös, så han borde sova. Smygande varelser regenererar sig snabbare i sömnen, och hans sår var inte dödliga. Den ideala platsen var en ihålig pyramid med en avkortad topp, bredvid vilken stod en staty av ett ofattbart monstruöst monster, kanske till och med en lokal gud. Leo kastade utan ceremoni Hermes, denne arroganta general, som en soppåse i en papperskorg.
  Omedelbart slutade nätet under pojkens försvarslösa fötter nästan att sticka. Lev försökte ta ett tyst steg och rörde sig mot sundet med en fjädrande gång...
  Planen var enkel. Hitta transport och ta sig härifrån. Kanske kunde de skylla sina spår. Flâneuren hade hyrts under falskt namn, och stugan hade redan städats av minirobotar. Det var förmodligen inte första gången som ministeriet för kriminalsäkerhet hade observerat sådana uppgörelser, så alla register kunde "mirakulöst" försvinna. Men det intressanta var något annat. Han hade hört något om hemliga missiler. Varför skulle hans ägare behöva dem? Kanske var "gorillornas" uppkomst ingen slump?
  Pojken hade naturligtvis med sig ett vapen, en första hjälpen-låda och syntetisk mat. Tyvärr hade hans herres cybernetiska osynlighetsmantel krånglat och blivit en värdelös trasa. Lev rörde sig försiktigt, som en räv. Och korridoren förgrenade sig då och då. Belysningen var mycket svag, ibland försvann den helt, så han var tvungen att till stor del förlita sig på sin hörsel. Och den unge krigarens hörsel förstärktes och förbättrades naturligt genom träning. Knappt hörbara fotsteg och lugn andning fångade hans uppmärksamhet. Eraskander frös till...
  Han behövde inte vänta länge. En suddig, knappt urskiljbar figur blixtrade förbi likt ett spöke. Lev ansträngde sig och försökte urskilja den okända varelsen, inte bara i det spektrum som var synligt för det mänskliga ögat, utan även i andra områden. Det är bättre... Det var en humanoid. Den gick som en räv, i smyg, som om den gömde sig för någon. Om det var en Stelzan undrade han vad den gjorde här. Vanligtvis går denna grymma och fräcka art upprätt och fruktar ingen. Han behövde ta reda på det: i det här fallet var det en blandning av nyfikenhet och pragmatism... På tiotals kilometers djup, när miljontals främmande och fientliga arter fanns överallt, verkade till och med en Stelzan nästan mänsklig. Objektet för hans observation förvandlades till en mycket smal korridor, han var till och med tvungen att vända sig åt sidan. Lev följde obevekligt efter, hans intuition sa att det skulle bli mycket varmt...
  ***
  Makten över planeten överfördes i praktiken till ultramarskalk Eroros. Fagiram Sham avlägsnades i praktiken från planetens styrelse. Dessutom tillrättavisade chefen för den yttre sektorn honom specifikt för Kremls återuppbyggnad.
  "Din hjärna är värre än en apas!" skrek han av full hals (inte så mycket för att han var genuint arg, utan för att så många levande varelser som möjligt skulle kunna bevittna förödmjukelsen av den mest vidriga guvernören!). "Eroros. Varifrån fick du information om en så stor skala? Redan under de första attackerna skannades praktiskt taget hela planeten. Vi har cybernetiska register över hur praktiskt taget hela planeten såg ut före kriget med vårt oövervinnliga imperium!"
  Den gorillaliknande Fagiramen böjde sig framåt och grymtade:
  "Detta är information från Stjärnflottans avdelning för krig och seger. Den är oåtkomlig för oss."
  Eroros petade guvernören i bröstet med ett långt finger med en indragbar nagel och sade, med en dånande instruktionston:
  "Men det finns i datarkivet. Dessutom innehåller dina hårddiskar all information som kopierats från det mänskliga datornätverket. Så du har all data om den här strukturen. Du är en riktig idiot! Hur svårt kunde du ha kommit på att komma åt hårddisken? Det är inte för inte som de säger att en tillplattad näsa och svart hud är ett tecken på kretinism! En imbecill, ett svarthålshuvud, precis som din mormor Velimara!"
  Fagiram rätade på sig och svingade med nävarna, nästan rusade han in i ett slagsmål. Han skrek till svar som en slaktad gris:
  - Kanske borde du även inkludera min farbror, chefen för avdelningen för tronskydd, i kreatinerna?
  Eroros röt tillbaka, som ett kanonskott:
  "På grund av honom har du inte blivit avsatt från din position som pojkälskare än. Som om jag inte vet hur mycket du har stoppat i fickan på att sälja mänsklig hud och ben!"
  Båda stelzanerna var redo att slita varandra i strimlor. Fagiram Shams ögon stirrade, men Eroros var överlägsen i rang, så han avgick för tillfället.
  Det verkar som att myndigheterna behöver göra en liten upprensning. Det kollaborativa styrelsesystemet var ett decimalsystem, förenklat till den grad att det var korrupt och byråkratiskt till det yttersta, vilket innebar att det behövde en liten upprensning, som till exempel en ordentlig omskakning av de lokala samarbetspartnerna...
  Ronald Ducklinton tvingades att fegt hälsa och buga även för en vanlig soldat i den Stora Stelzanatets armé. Han var livrädd för Stelzanerna, som en kanin fruktar en hungrig varg. Men han hade möjlighet att låta sin ilska gå ut över de mindre samarbetspartnerna i den Purpurfärgade stjärnbilden. I dessa små yngel var han något i stil med Jordens president och den högst rankade polisen. Även om han fruktade ockupanterna, skickade blotta tanken på att de skulle lämna en rysning av rädsla genom honom och ett antal andra samarbetspartners. Rebellerna hatade de inhemska poliserna ännu mer än de hatade de extragalaktiska utomjordingarna. En schakal som plockar upp resterna som lämnats av en tiger är ynklig, eftersom den saknar den lockelse av styrka och dödliga respekt som ges ett stort rovdjur. Poliserna var lojala mot Imperiet, även om de älskade att stjäla. Flera arresterades som ett exempel och, efter tortyr, avrättades. De brydde sig inte ens om att släppa den på stjärnorna, eftersom de ansåg att det var en för stor ära. De föredrog en grovt huggen påle, vilket var ytterligare en förolämpning.
  Denna avrättning tycktes ha fällt tjuvarna som hade hjälpt dem. Andra fick en sträng varning, förstärkt av chocker av statisk elektricitet. Allt förändrades; den dova rädslan för dockorna ersattes av febril upphetsning. Eftersom staden, som hade blivit imperiets ockupationshuvudstad, var oproportionerligt stor, beslutade man att kombinera den med ett storslaget turistkomplex. Detta komplex var utformat för att rymma många turister från praktiskt taget hela imperiet, många ivriga att se den enda planeten bebodd av biologiskt liknande människor. Efter planetens stängning hade komplexet av magnifika byggnader och bländande palats förfallit. Nu renoverades det i en snabbare takt. Strukturerna fick ett strålande, helt nytt utseende. Kolossala hotell var prydda med otaliga arkitektoniska ensembler, lätta att sätta i rörelse med mekaniska medel.
  En del av den inhemska militärpersonalen var inkvarterad i rymdturismcentrets bisarrt böjda byggnader. De fick nu regelbunden lön. Tidigare hade de inte fått någon lön alls, utan tvingats arbeta som slavar under skoningslösa övervakares vakande öga: robotar eller, ännu värre, lokala poliser. Alla inhemska arbetare var klädda i ljusa festkläder. Trädgårdsmästare och robotträdgårdsmästare odlade hastigt, likt jästdeg, blommor och träd i häpnadsväckande storlekar och färger. Det fanns över fem tusen färgglada och varierade fontänkomplex ensamma, och inte en enda design var densamma. Konsten från olika planeter och världar kombinerades märkligt nog här. Andra fontäner avbildade stridsscener, olika typer av stridsrymdskepp och en fantastisk variation av flora och fauna från hela universum. Bland dem fanns det till och med en plats för de lokala gudarna - Zeus, Neptunus, Tor, Perun och Herkules. Allt glittrade och glittrade bokstavligen, bokstavligen. De upplysta och tonade strålarna skapade en unik effekt. Byggnadernas ljus lyste som polerade ädelstenar. Det var verkligen så: de syntetiska ädelstenarna var upplysta inifrån och skapade ett obeskrivligt intryck. För att förstärka effekten installerades reflekterande speglar, och i mörkret var det så vackert (tekniska möjligheter gjorde det möjligt att placera reflektorerna för att skapa en artificiell natt!) att till och med den erfarne ultramarskalk Eroros blev förvånad:
  - Det här kan till och med vara fel. Vilken dammsugare som helst förstår att det här bara är en show.
  "Du gav den ordern själv, svarthålshuvud!" svarade Fagiram och flinade sarkastiskt.
  Ultramarskalken svarade med kall röst:
  "En order kom från centrum att renovera allting. Att göra planeten till en modell, ett slags skyltfönster." Eroros höjde plötsligt rösten. "Orsakerna till ordern angår inte dig! Och eftersom de började bygga Kreml som en mastodont, måste de avsluta det bara så där. Zorgerna vet att vi förstörde det för länge sedan, tillsammans med den inhemska presidenten i alla fall!"
  " Tyvärr vet dessa trekönade 'metallhuvuden' för mycket. Om det vore upp till mig skulle jag krossa dem!" Fagiram knöt reflexmässigt näven och krossade jordgubbsgrodan. Tunna strömmar av blod (orange och grönt) flödade mellan guvernörens tjocka, håriga fingrar.
  ***
  Högljudda, kraftfulla order ekade över planeten. Smidiga byggrobotar placerades ut. Cyberarbetare rörde sig som myror. De levande varelserna fick kraftfulla stimulantia för att hindra dem från att bli trötta. Återuppbyggnadsarbetet var i full gång i alla större städer. Planeten fick ett hälsosamt utseende. En jakt på partisanerna, som grävde allt djupare in i skogarna, inleddes. Frodig, mångfärgad lövverk täckte nästan hela planeten, många av träden många gånger högre än baobabträd och nådde hundratals meter i höjd. Partisanerna älskade att gömma sig i träd med håligheter som berggrottor. Men när stelzanerna försökte hitta dem, hittade de dem alltid, eftersom även specialdräkter var maktlösa mot gammastrålare eller sökmagoradarer. Många partisaner tvingades avsluta kriget. De smälte in i civilbefolkningen, som kraftigt filtrerades med hjälp av den senaste polistekniken. Det koloniala systemet, som hade blivit ganska instabilt, höll på att bringas i ordning.
  ***
  KAPITEL 15
  En cell förblir en cell,
  Även i lyxiga färger!
  Dockans andel är
  Bara förödmjukelse och rädsla!
  
  Vladimir Tigrov - tidigare en vanlig rysk skolpojke, sedan en rebellmördare, sedan en hjälte , benådad och dekorerad av den ryske presidenten, och för närvarande fånge i Superstar-imperiet. Hans cell var inte isoleringscell; han delade den med ett dussin andra pojkar. Den var dock ganska rymlig, gjord av ett okänt material, något som liknade plast, med nedfällbara sängar som de på ett tåg, med ett tunt, mjukt överdrag ovanpå. Som hans cellkamrater förklarade fanns det en mycket modern avföringsförintare. Det vill säga en toalett där, med en knapptryckning, en speciell strålningsstråle bryter ner atomer och sedan suger ut allt avfall från tarmarna.
  Ett helt igenom modernt fängelse, med videoövervakning dygnet runt och till och med en 3D-projektion som visar diverse bilder. Televisionens utveckling. Det är tillräckligt för att chocka dig. Särskilt om du först blivit ordentligt misshandlad, sedan stekt med en primitiv låga, och innan dess, i det nu till synes oändligt avlägsna förflutna, förångad i förintelseplasma. Sedan, när han kom till sig, brände de pojken igen med hjälp av en kvasi-blaster-tortyranordning, men återigen missbedömde de intensiteten, och hans lilla hjärta stannade nästan omedelbart. Som tur var blev bödlarna intresserade av honom, och de återupplivade honom skickligt från de döda genom att kalla på en medicinsk kapsel. Efter svår smärtchock behandlade de honom (trots allt har Stelzanerna utmärkt medicin), så han återupplivades snabbt, och hans andra gradens brännskador var borta. Det verkar som (under de få timmar som Vladimir var medvetslös) att han undersöktes noggrant och de kom fram till att det var för tidigt att döda den främmande pojken, som var olik de andra infödingarna.
  Under tiden placerades Vladimir på isoleringsavdelningen i det centrala, planetära fängelset. Detta var naturligtvis bättre än att bli inlåst någonstans i provinsen. De vanliga procedurerna för nyanlända - genomsökningar och liknande - undveks, eftersom Tigrov redan hade undersökts och skannats, ner till bokstavligen varje molekyl och atom, på sjukhuset. En akt hade också sammanställts. Så vaknade pojken upp i sin cell. Runt halsen hade han en lätt, mjuk krage, som en halsduk.
  Vladimir satte sig upp från sin brits och tittade sig omkring... Cellen hade ett formellt, sobert utseende: väggarna, taket och golvet var vita som snö, och det fanns inga fönster alls. Denna glänsande vithet var nästan tryckande, inte en enda fläck, inte den minsta spricka, den var för livlös. Inga glödlampor syntes, men det var ljust som dagen, men inte så ljust att det var stötande. Britsarna själva var nästan liljefärgade, med en lätt citronton, och de svarta kropparna av de lokala manliga fångarna stod ut mot denna bakgrund i en slående och skrämmande kontrast.
  Pojkarna var tydligen alla ungefär lika gamla och valdes ut till varje cell. När de såg Tigrov vaken gick de försiktigt på tå mot honom. Pojken, en tidsresenär, kände en obehaglig sjunkande känsla i maggropen. Han var ny i cellen med ungdomsbrottslingar. Och pojkarna såg ganska skrämmande ut: muskulösa, mörkhyade, med bara huvudet rakat, några lite ljusare, och några med brännskador och ärr på kroppen. De enda kläderna de bar var lila badbyxor med en gul siffra - den observanta pojken lade märke till samma siffra både fram och bak, och... Det fanns också en liknande på deras högra underarm.
  Den största av pojkarna log plötsligt och sträckte fram handen:
  - Mitt smeknamn är Rocky. Det kan du lika gärna veta. Och vad är din nybörjares smeknamn?
  Vladimir svarade ärligt, inte utan stolthet:
  - Skolans är en tiger, men den kriminella är inte där än, han har inte hunnit ånga i sängen.
  Rocky och de andra pojkarna log bredare; deras ansikten var inte läskiga, slaviska eller germanska, med regelbundna drag. Inte degenererade, som ofta är fallet bland unga fångar; tvärtom, deras barnsliga ansikten skulle ha varit ganska attraktiva, om det inte vore för deras mörka hy och rakade huvuden.
  Vladimir noterade omedelbart för sig själv att han aldrig hade stött på några pojkar med några fysiska defekter, eller oattraktiva, oregelbundna figurer eller ansiktsdrag. Detta var förstås intressant... Kanske hade Stelzanerna rensat ut jordmänniskornas genpool, åstadkommit vad nazisterna drömde om - att eliminera fysiskt handikappade individer?
  Rocky bröt tystnaden och frågade med en överdrivet mild röst:
  - Är du människa till blodet?
  Tigrov blev förvånad över frågan, men svarade ärligt:
  - Självklart, en människa!
  Pojkarna utbytte blickar... Rocky gnuggade foten mot den snövita ytan, knackade med fingret på benet på en stol som var fäst vid golvet... Han ryckte på axlarna, som var otroligt breda för hans ålder (pojken är en riktig hjälte!) och svarade med ringande röst:
  "Tja, tja... Du visslar väl inte? Din hy är så ljus... Och på något sätt har du inte blivit flintskallig, trots de strikta reglerna. De rakar oss varannan dag, som om varje hårstrå dolde en SS-50-missil..." Den unge chefen kisade med höger öga och rynkade pannan, hans stora nävar knöt reflexmässigt. "Brännmärket på hans högra hand saknas också..."
  Sedan täckte pojken som stod bredvid honom, lite torrare, men ett par centimeter längre (den längste i cellen), handen för munnen och anmärkte:
  "Tror du att det är Stelzan?" fnissade pojken. "Men det är osannolikt att sätta honom i en cell med folk..."
  Rocky avbröt sin partner med en otålig gest. Han höll nästan på att sticka näven i näsan:
  - Nog! De kan se oss perfekt och spela in varje gest och varje ord. Kanske har de bara blekt hans hår och gjort det mer trendigt... Det angår inte oss.
  Den långe killen nickade och viskade knappt hörbart, i ett försök att inte titta på nykomlingen:
  - Bögens leksak...
  De sista orden verkade mycket olycksbådande för Tigrov, och han frågade:
  - Vad betyder Fagas leksak?
  Rocky tittade bakåt, hans ganska stora huvud, med sin ganska höga panna, vände sig långsamt på sin nästan tjurlika hals. Han var en massiv, tjock pojke för sin ålder, men inte längre än Tigrov, som hade krympt efter teleporteringen. Han såg ut som en ligist, med rakat huvud och svart hud med många ärr och brännskador, både från tortyr och strid, men pojkens klara blå ögon var vänliga och medkännande. Han lutade huvudet mot Tigrovs öra och viskade nästan ohörbart:
  - Han utnyttjar pojkar som kvinnor...
  Vladimir rös till och föll på sängen som om han blivit nedmejdad... Jaha, ja... Något sådant är möjligt här, något fruktansvärt avskyvärt... Brrr... Hur kan jag ta mig ur den här situationen? Fly från fängelset?
  Men han hade ingen tid att utveckla sina tankar; en mekanisk röst hördes, att döma av stavelsernas separata uttal, tillhörande en inte särskilt modern robot:
  - Jordbor, gå ut ur cellen och ut...
  En bred passage öppnade sig i väggen, och pojkarna rörde sig genom den, stampade reflexmässigt med fötterna och bildade en rad i höjdled utan att uppmana till det. Tigrov satt kvar. De fängslade pojkarna förde inget ljud; de såg ut som disciplinerade soldater. Konstigt...
  Och då insåg Vladimir anledningen till sin lydnad. Pojken, som av misstag hade knuffat sin kamrat i ryggen, tittade plötsligt åt sidan, och halsbandet gnistrade och orsakade intensiv smärta. Den unge fången föll på knä...
  "Nog!" kom den kalla befallningen. "Marsch framåt!"
  Plötsligt dök en lång kvinna med sjufärgad frisyr och en kort käpp upp vid ingången. Hon ropade och pekade finger åt Tigrov.
  - Varför sitter du där, apa? Gå och jobba i gruvorna, du är en helt frisk pojke. Och håll huvudet nere, slav. Varför klippar du dig inte?
  Vladimir bugade reflexmässigt. Kvinnan verkade enorm, faktiskt över två meter lång, med axlarna som en tyngdlyftare. Och blicken i hennes ögon var en född mördares. Han var tvungen att arbeta, arbeta, arbeta... Han hade aldrig varit lat, trots allt; hans muskler var starka, han hade tävlat i sitt tidigare liv, så han klarade det...
  Även om det var svårt att förvänta sig, protesterade roboten oväntat:
  - Han har inte förhörts än, hans öde är ifrågasatt... Låt honom vänta i cellen.
  Stelzanka skällde:
  "Vi har inte tillräckligt med slavarbete... Annars skulle dessa unga fångar ha blivit smärtsamt avlivade för att de hjälpte partisanerna. Som det är nu håller vi dem fortfarande vid liv." Fångvaktaren slog till med en hyperplasmisk piska, och en mängd brutna blixtar utbröt från röret och högg över ryggarna på alla unga fångar på en gång. "Spring, marsch!"
  Med ett flämtande sprang pojkarna plötsligt iväg, deras klackar blänkte mot deras svarta kroppar. De sprang snabbt, men försökte ändå hålla takten längs trappan. En svag lukt av brinnande ozon fyllde luften och kittlade deras näsborrar. Fångvaktaren log rovlystet.
  - Duktiga pojkar... De verkar ofarliga, men de kommer alla från partisangäng, budbärare, spejare, sabotörer, krigare... De har tur som hamnar i våra klor just nu...
  Stelzanka slog till igen med sin piska, och trots att de unga fångarna redan hade lyckats svänga in i en sidokorridor, hann de glödande tentaklerna ikapp dem alla på en gång, vilket fick gruppen att återigen skrika av smärta. Den förvånade Tigrov utbrast:
  - Här är tekniken...
  Övervakaren log och tog ett par steg mot honom och grep tag i hans hår. Om än inte alltför hårt, kuttrade hon som en korp:
  - Du är en stilig man... Så ljushårig, men dina ögonbryn är faktiskt svarta... Inte vilken primatpojke som helst...
  Tigrov försökte knuffa bort hennes hand igen, men skadade sig bara mer. Stelzanka drog änden av sin piska över barnets kind. Det kittlades och var obehagligt. Vladimir kände rädsla; den aggressivt vackra kvinnan tittade på honom som en hungrig kannibal. Det var skrämmande... Särskilt när man är försvarslös, i en värld där människor bara är flockdjur. Ändå utbrast pojken plötsligt:
  - Vad sitter Rocky i fängelse för?
  Stelzanka, som njöt av rädslan och redan mentalt föreställde sig de olika typer av tortyr hon ville utsätta den söta pojken för, blev överraskad av den oväntade frågan och utbrast mekaniskt:
  - Han dödade Stelzan!
  Vladimirs ögon lyste upp av glädje:
  - Så du kan bli dödad! Och jag...
  En hård örfil avbröt hans ord. Övervakaren rättade sig själv:
  "Nej, naturligtvis dödade han honom inte personligen, annars hade han inte överlevt. Men han ledde en trupp unga partisaner som lyckades genomföra en attack och döda en av våra. De sårade räknas inte; de återhämtade sig snabbt. För varje Stelzan dödar vi minst en miljon människor... Rocky lever fortfarande, men Zorg kommer att ge sig av och bli torterad så mycket att han kommer att glömma sitt eget namn av smärtan..."
  Robotens röst (och varför skulle en maskin ha sådan auktoritet i fängelset) avbröt stelzankan:
  - Det är dags att mata primaterna...
  Fångvaktaren knuffade Tigrov barskt ner på britsen och vände sig om. Hon höjde näven:
  "Jag ska hämta dig, plåtburk..." Hon kastade en föraktfull blick på pojken. "Mata honom med elektroniska idioter precis som de andra fångarna."
  Ett knarrande ljud hördes. En slangliknande struktur dök upp ur golvet likt en huggorm, och en annan, tunn röst talade:
  - Sitt rakt upp och ät kalorierna.
  Tigrov satte sig lydigt ner och sträckte ut händerna mot den korrugerade bagageutrymmet. Den hoppade plötsligt till, änden expanderade likt en kobras huva och täckte helt pojkens ansikte. Hans näsborrar drogs ihop, vilket gjorde det svårt att andas. Vladimir hostade krampaktigt, och det stela röret sjönk ner i hans mun och tryckte mot gommen. Han försökte förgäves dra av det; den konstgjorda ormens material var starkare än titan. Något som gelé strömmade ner i hans mun, men fruktansvärt smaklöst, nästan äckligt... Han var tvungen att svälja för att inte kvävas. Hans hals kittlade obehagligt, men hans tomma mage kändes full. Matningen var dock kort; masken försvann, och själva röret drogs snabbt tillbaka under golvet.
  Tigrov föll utmattad ner på sin brits. De hade fyllt honom som en maskin, fyllt hans mage, men tömt hans själ fullständigt. Han var en fånge nu... Planeten var upptagen... Och allt han kunde göra var att ligga där hjälplöst, med benen utsträckta. Kanske kunde han somna och glömma mardrömmen i en dröm?
  Men inte ens det fick han. Två kvinnor hade redan dykt upp: en gammal bekant och en annan, mindre massiv och yngre till utseendet, med ett fylligt, flickaktigt ansikte. Den unga kvinnan blinkade åt Tigrov:
  - Du har tur... Kanske vi klarar oss utan tortyr.
  Vladimir höll nästan på att må illa efter dessa ord. Pojken blev blek, men fann ändå styrkan att stå och följa fångvaktarna på darrande, rädda ben. Men vart skulle han ha tagit vägen, eftersom den överste vakten hade slängt en riktig lasso runt hans hals? Men Stelzan-kvinnorna uppförde sig ganska artigt och sa bara:
  - Följ oss, så blir det kvasar!
  De ledde vägen, de två meter långa vakterna gick framåt. Vladimir var praktiskt taget tvungen att springa för att hålla jämna steg med dem. Men det spelade ingen roll, hans kropp lydde, det fanns ingen svaghet. Golvet var slätt, lätt varmt, och barfota var inga problem alls. Ändå , när han var tvungen att klättra uppför de branta trappstegen, stumpade Tigrov tårna två gånger. Pojken blev till och med förvånad över att en så tekniskt avancerad civilisation inte använde hissar i den här byggnaden. När han sprang så uppför hundratals branta, vassa trappsteg började till och med hans lätta och starka kropp bli trött. Hans vader var särskilt smärtsamma. Klättringen är lång, stelzanerna springer snabbare och snabbare, och pojken hamnar på efterkälken, snaran runt hans hals dras åt... Du fångar din tå igen, och de scharlakansröda bloddropparna sprids och lämnar tranbär på ett mörkt stålfält ... Den yngre fångvaktaren pausar en stund, lyfter upp Vladimir och kastar honom över hennes axel. Hennes uniform är mjuk som sammet, men det är fortfarande obekvämt att trycka mot hans mage. Tigrov känner en handflata och långa, vassa naglar på ryggen. Lyckligtvis är flickan tydligen inte sadist; hon håller honom försiktigt, smeker honom till och med...
  Vladimir var redan tonåring före skiftet; naturligtvis tänkte han på tjejer, till och med försökte han sig på tillfälliga romanser. Stilig, atletisk, en utmärkt student och aktivist, han var inte immun mot det ljusare könets uppmärksamhet. Men nu hade hans biologiska klocka vridits om, och hans kropp hade ännu inte upplevt den fysiska driften, medan hans rent känslomässiga sida var långt borta. Utsikten att bli förhörd av Stelzanerna i en nation av supersadister skrämde förmodligen till och med Malchish-Kibalchish. Särskilt eftersom han i den berömda filmen, efter tortyren, inte ens hade ett blåmärke i ansiktet... Men varför går de egentligen upp på ett så arkaiskt sätt? Tränar de, eller något? Eller kanske ett partisansabotage hade förstört alla hissar? Denna tanke fick Tigrov att må bättre. Stelzan-kvinnan, tydligen trött av löpningen, började kittla Vladimirs fortfarande mjuka häl med sina naglar, som ännu inte hade blivit rufsiga av barfotagång.
  Först var det skrattretande, men sedan förvandlades det till något som liknade tortyr; till och med pojkens ögon började tåras. Men till slut befann de sig i den övre delen, där fängelsesektorns vanliga vita väggar hade ersatts av Bonishchen-lyx. Allt var vackert, som Eremitaget, och det fanns också gott om speglar. Den unga Stelzan-kvinnan kastade av sig Tigrov och började fixa håret, medan hon gjorde roliga grimaser i spegeln. Vladimir hade skadat sitt knä lite i fallet, och hans vänstra fot, repad av en vass nagel, kliade fruktansvärt. Ändå kände han plötsligt styrkan att stå rakt upp och hålla huvudet högt. "Han måste, och han kommer att visa en unggardists styrka under ett fascistiskt förhör. Han kommer också att bevisa att en pojke från 2000-talet inte är mindre kapabel än sina jämnåriga från 1900-talet!" Den högre övervakaren knuffade ilsket honom i ryggen och höll honom omedelbart tillbaka, vilket hindrade den unge fången från att flyga framåt. Hennes naglar grävde sig in i hans hud och drog blod. Vladimir, ostadig på fötterna, försökte skratta bort det:
  - Ett rep runt halsen är också ett pålitligt stöd, och utan några villkor!
  Övervakaren grep tag i Tigrovs haka och lyfte honom med utsträckt arm, så att han lätt kunde lyfta upp honom från golvet. Hans käke var fastklämd som en tång, hans nacke var vriden, hans huvud var redo att falla av och hans ben hängde hjälplöst. Vladimir grep krampaktigt tag i stelzankans handled och försökte bända loss hans fingrar. Hon skrattade:
  - Människounge... Dum liten groda...
  Den unge partnern viskade:
  - Nog, utredaren är trött på att vänta.
  Den överste fångvaktaren reste försiktigt pojken upp på fötterna och beordrade:
  - Hör inte efter mig! Inget förkortar livet som en lång tunga!
  Snart visades han in i kontoret. Dörrarna till lyan var av tjock, förgylld metall, dekorerade med löpande skott. Istället för blomknoppar stack strömlinjeformade stridsvagnstorn ut, deras mynningar stack ut som ett rovdjur. Vladimir korsade sig automatiskt: "Vilken smak de har."
  Själva kontoret liknade inte alls en medeltida tortyrkammare. Flera rikt målade blomvaser, ett par målningar i rika renässansfärger, ganska lugnande, som avbildade delikatesserna från en kunglig fest och knappt beslöjade tjänsteflickor. Tydligt handgjort, även om penseldragen knappt syntes - ett verk av en mästare. Och så fanns det den enorma fåtöljen, dekorerad som en persisk shahs tron. En mycket artig, intelligent man i en snövit mantel med guldstjärnor satt på den. Han var stilig, lång och bredaxlad, liksom alla stelzaner. Han talade, kanske till och med alltför korrekt, ryska, betonade och slätade ut ändelser precis som i en ordbok, vilket bäst markerade honom som utlänning, eller snarare, en främling.
  Standardfrågorna följdes av mer detaljerade förhör. Sensorer fästes på hans huvud, armar och ben. De senaste händelserna hade skakat Tigrov så mycket att han inte dolde någonting. Särskilt när mannen i manteln artigt varnade honom för att för varje lögn skulle cyborgen ge honom en livshotande men mycket smärtsam elektrisk stöt.
  Efter flera ärliga svar verkade utredaren allvarligt förvånad. Hans ögon vidgades.
  "Nå, du pressar verkligen på tomrummet, lilla kryp. Ingen kan resa tusen år in i framtiden och överleva vågorna av förintelsestrålning!"
  Vladimir sänkte foten och gned den fortfarande kliande, kittlande sulan över den duniga mattan. Han svarade förvirrat:
  - Förmodligen ja... Men det visade sig att det kanske finns några speciella, tidigare oupptäckta dimensioner i rymden som, under vissa förhållanden, gör att man kan hoppa igenom tidsbarriärer.
  Utredaren varken argumenterade eller sa att det hade varit mycket mer naturligt för en Stelzan att förbanna eller attackera en försvarslös pojke. Istället gjorde han en graciös gest, och vasen till vänster fick plötsligt armar och ben att växa upp, medan en vacker buske var full av krokiga barr och ljus. Ett gniss hördes:
  - Beordrar ni att fången ska torteras, Storbödel?
  Istället för att svara reste sig utredaren upp och gick mot Tigrov och lyfte pojken i hakan:
  - Säg sanningen, varifrån kommer du, annars kommer du att uppleva smärta du aldrig sett förut...
  Vladimir, som svettades ymnigt och stapplade av rädsla, mumlade:
  - Jag lovar, jag har redan berättat allt för dig...
  Utredaren skrattade tyst och släppte pojken. Han gav en kort order:
  - Sätt honom i en enkelrumssvit! Var artig!
  Förhöret avslutades oväntat snabbt och utan fysisk tortyr, och pojken leddes bort av samma två vakter. Den här gången var de inte så hårdhänta, utan placerade den unge fången i en speciell kapsel och satt på varsin sida. De körde honom fram längs korridorerna som en bil på en berg-och-dalbana... Bara så mycket snabbare, man kan knappt se någonting, allt blixtrar förbi, och kroppen pressas hårt ner i den mjuka stolen...
  Vladimir hann inte bli ordentligt rädd; de stannade vid en dörr med ett nummer som lyste som en digital urtavla. Plötsligt förändrades det när övervakaren vände sitt vackra, vildsinta ansikte mot honom, och en bred ingång öppnades genast. Tigrov blev dock förvånad, inte på grund av detta, utan för att han inte kände någon ryckning av ett så abrupt stopp.
  De kvinnliga vakterna drog ut pojken och ledde fången i armbågarna in i cellen...
  Enkelsviten var verkligen som ett hyfsat gästrum: ett par stora rum och ett badrum, med en damm som en plaskdamm. Det fanns mattor, målningar och till och med ett akvarium med de där fantastiska fiskarna bakom den genomskinliga rustningen... vackert. Det var verkligen ett hotell, förutom att sängarna var tomma; tydligen ansåg Stelzanerna dem onödiga. Den högste övervakaren sa strängt:
  "Förstör ingenting, lille fånge... Det här är ingen utväg, bara en belöning för din lojalitet. Vi låter dig inte slå på gravitationsvisiret. I den där cellen där du sitter fången visar de bara lärorika lektioner och vår propaganda. Så slappna bara av här; vi hittar något att göra snart."
  Stelzanerna gav sig av, och Tigrov satte sig försiktigt ner på kanten av den breda, uppblåsbara madrassen, som såg ut som om den hängde på ingenting, med en bild av segelfartyg på. Han föll i tankar...
  Inom science fiction brukar huvudpersonen i sin situation antingen fly eller räddas av mäktiga allierade. Som ordspråket säger, en flygel hoppar fram ur buskarna... Att rädda sig själv med sitt förstånd vore coolare, förstås, men man skulle behöva vara några storleksordningar smartare och starkare än fångvaktarna. Och här har vi ett rymdimperium, vilket får Star Wars att se ut som ett barnlekset...
  Men även om Tigroff hade hamnat i ett medeltida fängelse är det fortfarande inte säkert att han hade rymt, trots all elektronisk kunskap från 1900-talet. Pojken lutade sig tillbaka; sängen var mjuk och varm, och han kunde ha sovit i en timme...
  Pojken väcktes av att en hembiträde anlände med en bricka med "fängelse"-mat. Slaven var en frodig blondin med mörk chokladfärgad hud och en bikini prydd med glittrande glaspärlor. Hon var mycket välformad och artig, som om hon inte tittade på en fånge utan på en sultan. Hembiträdet själv åtföljdes av två robotar. De var små, som tranor, men bevingade och hade var och en ett dussin tunnor.
  Vladimir uttryckte sig:
  - Teknologin kompenserar för bristen på intelligens endast i närvaro av förnuftet , vilket styr de okunnigas begravning!
  Slaven höjde förvånat på sina tjocka, hennafärgade ögonbryn. Tigrov, nöjd med effekten, gav maten äran. Han blev ganska bra mättad här . Bortsett från ananasen och bananerna var resten av frukterna, deras udda former, helt okända för honom, men ändå utsökta. Till och med köttet, en lyx för en man under ockupationen, var obekant och ganska unikt i smaken.
  Under tiden knäböjde slavinnan, smorde in pojkens fötter med väldoftande kräm och kysste dem tre gånger vardera. Vladimir blev djupt generad och rodnade. En annan flicka kom in i cellen och började tvätta den unge fångens fötter upp till knäna med rosenvatten. Sedan gav roboten ordern:
  "Ta honom till dammen. Tvätta honom tills han strålar, få honom att se vacker ut. Guvernören själv kommer att prata med honom."
  Slavinnornas ansikten darrade och de hade svårt att hålla sig för att le.
  Och här är nyheten, guvernören själv vill personligen prata med honom, fången Tigrov.
  Att tvätta sig i flera flerfärgade vätskor var kort; flickorna och pojkarna rörde dem inte ens, utan använde lådor som liknade skolpennfodral. Vladimir själv kände en känsla av rädsla inför den förestående konversationen med monstret som styrde hela planeten med absolut suveränitet.
  Sedan kom behandlingen med visceral renande strålning, och pojken kände återigen tomheten och den dova hungern i magen. Sedan fick han formell klädsel och leddes till den "lille kungen" av planetariska proportioner.
  Vladimir hade aldrig sett sådana magnifika och enorma palats i hela sitt liv, inte ens i science fiction-storfilmer. Turistkomplexet var fantastiskt i sin lyx och storlek. Allt var vackert, varierat och imponerande. Stelzanerna älskade lyx. De tyckte om att bygga, skapa (särskilt med händerna på erövrade folk!), såväl som att förstöra. De ville överträffa alla raser i universum, inte bara i militär styrka, utan också i kultur.
  Även om de ibland uttryckte det på ett väldigt vilt och extremt motbjudande sätt!
  "När universums besegrade folk ser våra städer, måste de bli förbluffade av dessa monuments storhet och skönhet. Mot bakgrund av vår makt kommer andras obetydlighet att bli mer uppenbar." Ungefär så sa en av Stelzanatas första kejsare.
  Det centrala palatset hade rekonstruerats och lyste med en underbar, mångfärgad gloria. Enorma blommor rörde vid sina kronblad och blad och utstrålade en kraftfull doft. Några av kronbladen från den genetiskt modifierade floran hade strikta geometriska former eller taggiga linjer, medan andra skimrade med mönster som, likt dekaler, ändrades beroende på vilken vinkel de betraktades från. Enorma tama fjärilar svävade, rörde sig i ett exakt mönster och skapade ett unikt mönster, likt en bländande, mångfärgad flod som flödade. Marskalkguvernören själv satt i tronrummet. Till utseendet var han en typisk gorilla, hans ansikte svart som en negers. En typisk kannibalistisk mugg med en tillplattad näsa. Ärligt talat var han ett freak, särskilt jämfört med de andra stelzanernas klassiskt perfekta figurer och fysionomier. Elden i hans ögon bådade illa.
  - Var inte rädd, lilla kyckling! Jag bits inte. För honom närmare!
  Fagiram talade med överdriven tillgivenhet, men hans ögon glödde av osunt intresse.
  Vladimir blev besviken. Fagiram gled ner från tronen; han var ännu längre än normalt och vägde minst tvåhundra kilogram:
  - En besökare från det förflutna. Vilket intressant exemplar! Pojken måste vara snygg; varför knöt du ihop honom så där?
  Vakterna försökte slita av sig den officiella kostym han hade burit specifikt för mötet med guvernören. Vladimir undvek det:
  - Inget behov! Jag gör det själv!
  Marskalkguvernören blev slö och dreglade till och med på sina sex hakor, som skakade som på en slapp bulldogg:
  - Vilken söt liten apa, hon gör allt frivilligt. Häll upp lite vilicura åt honom. Låt oss dricka av ren manlig kärlek.
  Vakten presenterade artigt en karaff med blå vätska och två eleganta glas snidade av naturlig diamant. Fyra barfota infödda tjänare började utföra en komplex dans till musiken. Lågor flammade under deras starka, kaffefärgade ben som en spishäll, knappt rörande deras rosenröda klackar. De såg ut precis som guldhåriga indiska kvinnor från Kama Sutra-templet. Den blå vätskan stank av aceton och något ännu mer motbjudande.
  Tigrovs huvud började plötsligt ljuda krigstrumpeter, och en het lava av hat flödade genom hans ådror. Hur länge till skulle han kunna uthärda detta? Så snart brickan var i närheten tog Vladimir karaffen och kastade den mot perversens huvud. Fagiram lyckades parera det plötsliga slaget, men distraherad fick han en kraftig spark i ljumsken. Slaget var träffsäkert; dessutom kunde de inte hitta lämpliga barnstövlar innan sitt besök hos guvernör Tigrov, så de klädde honom i en metallkamouflagedräkt för Stelzanate-minisoldater, vilket gav hårdhet och kraft åt slaget. Tån på minisoldaternas stridsstövlar ( Stelzan-barn, som anses vara aktiva från befruktningen i kuvöser , men som genomgår omfattande utbildning som skolbarn och förskolebarn innan de går med i reguljära stridsenheter) är utformad så att en snabb kontakt kraftigt ökar den destruktiva effekten. Det var som om en träffande yta avfyrades, kapabel att tränga igenom armerad betong. Guvernören föll, medvetslös av smärta. Vakterna öppnade eld med blästerpatroner. Hur Tigrov lyckades undvika den dödliga ljusstrålen minns han själv inte. Som i trans undvek han och rullade över det spegelblanka golvet. Men tjänaren som kom med vilicuran blev höggden i bitar. Naturligtvis skulle pojken som försökte döda honom utan tvekan ha blivit dödad (kanske räddades Vladimir från omedelbar förintelse endast av Stelzans inneboende önskan att inte göra sin motståndares död för lätt), men det osannolika hände...
  Flera partisaner lyckades infiltrera det hårt bevakade palatset. Först gömde de sig bland de många arbetarna och gick sedan in i ockupanternas huvudsakliga lya som deras hantlangare. Fagiram själv gjorde sabotörernas uppgift lättare genom att avaktivera palatsets interna övervakning. Varför skulle onödiga vittnen bevittna guvernörens perversioner? Partisanerna avfyrade livvakterna med välriktade skott och försökte sedan mörda planeten Jordens främste torterare. Men den här gången tog turen slut. Även medvetslös lyckades Fagiram trycka på nödutrymningsknappen, och en räddningsrobot, som grep tag i den slappa kroppen med ett kraftfullt grepp, rullade kadavret genom en underjordisk korridor. Partisanerna var dömda att dö. Så när gasväsandet hördes, utlöste de tre hämnarna samtidigt, utan ett ord, den termiska detonatorn.
  Vladimir hoppade fram till dem.
  - Vill du dö?
  "Det är bättre att dö med värdighet med svärd än att leva som boskap som drivs in i ett stall med piska", kom kämparnas enhälliga svar.
  - Ja, det är precis vad vår president sa.
  "Vi är ju trots allt inte ryssar, utan kineser och zulus. Även om vi är enade med ryssarna i den här frågan. Vi ses i en ny, bättre värld!"
  En hyperplasmaflamma avbröt patrioternas ord. Palatset var försvarslöst inifrån. Kraftfält skyddade det endast från yttre påverkan, och tjuven Fagiram hade sålt en del av säkerhetsutrustningen och cybernetiken på svarta marknaden. Hälften av den stora byggnaden kollapsade och dödade många Stelzaner och ännu fler av dem som arbetade för dem. Detta var de mest betydande Stelzan-förlusterna i hela planetens ockupationshistoria. Kanske bara en liknande handling av tillförordnad president marskalk Polikanov kunde ha orsakat större förluster.
  Kapitel 16
  Med sin mäktiga stjärnflotta -
  Du erövrar universums världar med hot!
  Och allt som var fritt i rymden,
  Man trampar bara med råstyrka!
  Korridoren smalnade och vidgades, luften alltmer tyngd av ozon. Den människoliknande gestalten försvann plötsligt och upplöstes i tomma intet. Framför låg en återvändsgränd, och in i den hoppade den genomskinliga gestalten i kamouflagedräkten. Eraskander viskade:
  Det finns två saker som börjar på "C" som man inte kan gömma sig för: samvetet och döden! Visst, den senare, till skillnad från den förra, kan ledas vid näsan länge!
  Den unge mannen tvekade inte länge. Mysteriet var troligt att återvändsgränden blockerade ingången till något hemligt gömställe eller tillflyktsort. Kanske var nyckeln till att öppna dörrarna riktad mot hjärnans bioströmmar eller åtminstone mot individens fysiska parametrar, i vilket fall det inte var någon mening med att försöka tränga in i den underjordiska citadellen. Att smyga in där skulle innebära att blotta sig, vilket var extremt farligt och förenat med extrem risk för ens liv. Lev förstod detta, men han kunde inte och ville inte sluta halvvägs. Var inte hans liv dessutom en evig dans över avgrunden?
  Var inte rädd för styrka - du kan bli starkare än den starke, var inte rädd för intelligens - du kan överlista även den smartaste, men var rädd för feghet - för det hindrar dig från att använda din största styrka och intelligens!
  Ytan var hal, utan sprickor eller knappar, gjord av ultrastark metall, skyddad av ett kraftfält. Eraskander ville retirera, men vem vet? Hans chef hade en liten, kraftfull och ultrakänslig apparat. Lev hade också tagit med sig den. Det var en banbrytande spionapparat, kapabel att tjuvlyssna även genom skyddsnät. Den unge mannen försökte ansluta, tryckte hårdare och försökte känna den tunnare väggen, men utan resultat. Tjuvlyssningsskyddet var otroligt kraftfullt, och rummet det skyddade låg ungefär hundra meter bort. Bara det faktum att en så kraftfull sköld hade installerats indikerade den yttersta vikten av vad som gjordes i den där underjordiska kammaren. När man är så ung väcker det en oemotståndlig nyfikenhet. En helt logisk tanke for genom hans huvud. Det var osannolikt att bara en individ skulle komma in genom denna ingång. Han var tvungen att vänta på de andra. Lejonet frös åt sidan, vilade sin bara, muskulösa rygg, som en stingrockas, mot den släta, lätt polerade väggen och lyssnade uppmärksamt...
  Snart hörde han verkligen svaga, mjuka fotsteg. Någon trängde sig försiktigt genom den smala korridoren. Eraskander insåg att han kanske skulle kollidera med den här individen. Han kunde naturligtvis helt enkelt avfyra en strålpistol, men just nu var det bättre att låta fienden passera. Låta honom öppna passagen först. Det var möjligt att ett strålskott skulle utlösa larmet. Med ett språng hängde pojken, lika smidig som en professionell akrobat, upphängd och stöttade sig med händer och fötter mot väggen i den smala korridoren. Den svarta gestalten såg mänsklig ut, iklädd en bisarr mask med fyra horn. Det måste vara en Stelzanit, tänkte Lev. Den svarta individen började göra komplexa rörelser med sin högra hand och lade sedan till passningar med sin vänstra. Väggen gled upp som en hissdörr. Ytterligare ett ögonblick, och fienden skulle ha dykt genom öppningen, men Lev lyckades komma dit först. Han hoppade uppifrån och gav ett precist armbågsslag mot fiendens hjälm. Chocken fick hjälmen att flöga av och avslöja fiendens huvud. Pojken förväntade sig att se något motbjudande, men ändå mänskligt - ansiktet på en krigare från den Purpurfärgade stjärnbilden. Istället blixtrade en reptils fosforescerande ögon. Tre ögon glittrade olycksbådande i den dunkla korridoren. En rovlysten gap öppnades och avslöjade massiva huggtänder. Den långa halsen förlängdes plötsligt, och odjuret självt hoppade som en köttätande gorilla. Eraskander undvek och kontrade med en spark i käken. Det hårdnade smalbenet slog hårt - flera tänder flög ur den kvasi-medvetande reptilens enorma mun. Ändå fortsatte korsningen mellan en orm och en primat sin attack. Leo parerade lätt varelsens svepande attacker med sina händer och fötter, men missade en brännande smäll från sin svans, täckt av metallnålar. Blodpärlor dök upp på dess muskulösa bröstkorg, som vikta sköldar. Som svar slog Eraskander sina nävar i varelsens ansikte flera gånger och utförde en snabb boxningssekvens. Även om den flexibla halsen lyckades mildra slagen, vacklade odjuret ändå. Den unge mannen kom ihåg Senseis råd: "När du slåss mot en kobra, gör så här: finta med ena handen för att distrahera ormen, och med den andra, ge ett blixtsnabbt slag mot ögonen." Och det gjorde han, och kände luften omkring sig bli tjockare och ringandet i öronen bli högre. Hans fingrar kändes som om de rörde vid brinnande kol. Den vidriga reptilens ögon, som om den hade rymt från Tartaros , var rödglödande. Sedan brast de bokstavligen som smällare, och den skoningslösa svansen piskade ut igen mot revbenen. Reptilen skrek som en flock grisar. Fontäner av bläckblått blod forsade från de punkterade ögonhålorna. Ännu ett precist stöt med hans hand avslutade det märkliga monstrets sista öga. De brända fingrarna värkte, men de förlorade inte sin rörlighet. Den unge mannen hade en gång lärt sig att dra glödande kolbitar ur en eld; detta var ett hetare ämne, men han hade erfarenhet. En ursinnig rundhusspark, följt av ett flygande hugg, och fiendens huvud blev slappt. Eraskander, som helt enkelt höll hårt i halsen, började vrida den extragalaktiska reptilens huvud. Kotorna sprack. Med övermänsklig ansträngning, där han spände varje muskel i armarna, ryggen och magen, slet pojken det skrämmande huvudet loss från kroppen. Vener buktade ut av påfrestningen, svetten rann nerför hans kropp och hans händer darrade. Denna kamp med detta osynliga monster hade gjort pojken utmattad. Det krävdes avsevärd ansträngning att hämta andan och söka efter monstret. Eftersom svansen kunde vara giftig var han tvungen att injicera sig själv med ett motgift. En ström av blod fortsatte att spruta från monstrets avskurna artär och spred lukten av fotogen. Hans händer och en del av hans ansikte var fläckade av den klibbiga substansen. Trots avsky var det nödvändigt att undersöka den fallna jäveln. Fienden hade vapen hängande i bältet (en strålpistol med en förbättrad kaskad och något modifierat enligt principen om en magisk strålpistol) och en hel arsenal av föga kända prylar. Ett ljust sjufärgat kort stack ut från allt detta. Dess färger förändrades ständigt, och stjärnor rörde sig över dess cybernetiska yta. Kanske fungerade det här kortet som ett slags passerkort. Lev var en smart kille och förstod att i den här formen skulle ingen släppa in honom vart den här vidriga karln var på väg. Trots den otroligt otäcka handlingen tvingades han dra ut sin fjälliga kropp ur den rustade dräkten och ta på sig en motbjudande svart mask. Den rustade dräkten var för stor, och masken hängde på hans huvud som en tom kastrull. Eraskander förstod att han hade det mest idiotiska utseendet, men han räknade ändå med att alla här var vana vid olika typer av intelligent liv och vid märkligheterna i deras kläder och beteende.
  När Lev kom in i korridoren stängdes den automatiskt. Trots dräktens illasittande natur och hans tidigare skador försökte den unge mannen stå upprätt och gå självsäkert. En stark vakt stod vid ingången. De var kraftiga soldater i svarta, kamouflerade cybernetiska dräkter. De höll i koppel åttabenta varelser som liknade drakar med giftiga taggar och långa, laddstångsliknande nålar. En av de maskerade vakterna gestikulerade, och Lev räckte över ett skimrande kort. Vakten sköt in det i skannern. Pausen förlängdes plötsligt. Antingen var kombinationen av ljussignaler för komplex och krävde tid att dechiffrera, eller så försökte de skapa sken av psykologisk press. Den unge mannen noterade tyst: "En vakt som bara är lojal mot en guldkalv är lika slösaktig som en get i en trädgård full av grönska!" Passet kastades tillbaka med ett slarvigt kast, och ett tyst tecken gavs att fortsätta vidare.
  "Här, tack!" pipade en glänsande figur med vag, ständigt föränderlig skepnad. Att döma av tonfallet i hans röst var han en robotanställd.
  "Säkerheten är garanterad, ni får sitta ner", pekade multidroiden (en cybernetisk organism med en ständigt föränderlig struktur) mot en stor körsbärsfärgad stol.
  Det fanns en veritabel samling av olika arter av rymdfauna. Själva rummet var inte särskilt pompöst, även om de förberedda sofforna, alla olika i storlek, hade... "Kanske är det här en konspiration eller någon sorts intergalaktisk tjuvsamling", tänkte Lev. Det fanns en lätt nervositet, men inte så mycket att den unge gladiatorn betedde sig onaturligt. Tvärtom skällde Lev Eraskander åt den medföljande roboten:
  - Ett glas honungs- och larvöl med huggormssirap!
  Den bevingade bläckfisken kastade nästan omedelbart tillbaka ett glas smaragdgrön, skummande vätska. Den unge mannen hade egentligen inte velat drucka i sig drycken, utan utbrast det, i förväntan om att en maskin som förstod order bokstavligen talat inte skulle kunna uppfylla en sådan absurd order. Men förbaskat! Utmärkt service var tydlig här, med tillgodosande av alla möjliga utomjordiska varelser, inklusive huggormssirap... Lev tittade vaksamt på glaset, men som tur var för den unge mannen hade en ny föreställning börjat, och han kunde låtsas lyssna uppmärksamt och placera den giftiga brygden på disken som var fäst vid stolen. Men varför låtsas? Det fanns verkligen något värt att lyssna på. Pojkens ögon vidgades av förvåning: "Tja, det kunde ju hända, jag öppnade dörren och befann mig på en plats som skulle få Pinocchio med den gyllene nyckeln att hänga sig i avund!"
  Den maskerade talaren var troligtvis ordförande för ett hemligt intergalaktiskt råd. Hans låga röst dånade som Jerikos trumpet.
  - Ordet ges till representanten för Sinkhs stora republikanska imperium, den Stora Gyllene Konstellationen!
  Plötsligt, som djävulen ur ett batteri, dök en insekt upp på podiet, iklädd en uniform tungt prydd med prydnadssaker, som verkade för rymlig och säckig för en så skör kropp.
  Den unge mannen noterade i sitt minne: Sinhi-leddjuren hade byggt ett enormt rymdfarande kolonialt imperium genom erövring och mutor. I denna del av den galaktiska superhopen var de Stelzanernas främsta konkurrenter i kampen om universell dominans.
  "Bröder! Mina milda bevingade och vinglösa bröder! Jag har länge velat berätta för er..." började synchronisen, som påminde om en korsning mellan mygga och myra (och ännu mer en irriterande blodsugare), gnissla med tunn röst och vifta med benen. "Vi har länge stått i fientliga relationer med våra bröder inom underrättelsetjänsten. Detta är ett misstag. Det är hög tid att vi erkänner vår integritet som en enda gemenskap av intelligenta raser och nationer. Det är dags att enas och arbeta tillsammans för att lösa våra gemensamma problem. Vi hindras alla av våra gemensamma fiender - de lömska Zorgerna. Synkroniseringsimperiet är nästan lika mäktigt och stort som Stelzan-imperiet. Därför måste vi enas och besegra våra gemensamma fiender - dessa trekönade metalheads som har höljt hela universum i en klibbig väv av total övervakning. "Vi måste snabbt lösa de problem som har uppstått..." Den värdiga sinkhen pausade i sina energiska gestikuleringar, drog till sig en kör av applåder, klickade med tungan, visslade, smackade med läpparna och till och med släppte ut lågor och fontäner (varje ras har sina egna sätt att uttrycka gillande). "Problemen som negativt påverkar ingåendet av en allians mellan oss ligger i det totalitärt-auktoritära styret av grannimperiet. Inget parlament, ingen senat." En absolut, ärftlig monarki med ett hyperdatorbaserat rådgivande och tillsynsorgan, storslaget namngivet Visdomsrådet. Och resten av imperiets stora och viktiga personer är i praktiken avlägsnade från makt och globalt beslutsfattande. En sorts skruv, från drivmekanismen i Överkejsarens person. Vi har ingen despotism; sedan antiken, åtminstone sedan krutets uppfinning, har det alltid funnits en republik, och val av de bästa av de bästa sinkherna. Och är det verkligen ett faktum att alla problem kan lösas av en Stelzan och en enorm hög med metall - en uppsättning supermikrokretsar och fotonemittrar.
  Den här gången applåderade stelzanerna särskilt entusiastiskt. Deras pigga honor hoppade till och med upp och ner av förtjusning:
  Länge leve republiken! En republik är den mest effektiva regeringsformen!
  "Det är dags att kasta av sig slaveriets bojor och börja styra med en civiliserad stats metoder!" ropade de mest ohämmade representanterna för den Lila Konstellationen. En av kvinnorna, i ett tecken på fullständig frihet, lade av sig kläderna, och de andra rymdfeministerna anslöt sig. Det var spektakulärt; Leo kände en kraftfull upphetsning vid åsynen av de nakna, atletiska och mycket sexiga kropparna hos kvinnorna i den Lila Konstellationen.
  Idag står vi på tröskeln till en ny era av vänskap, hopp och välstånd. Vi kommer att nå den yttersta stjärnan i rymden!
  Gnisslet upphörde, och den till synes sköra gestalten fladdrade iväg.
  Nästa massiva svarta figur tillhörde tydligen en stelzan. Även om det kanske inte var hans, var hans ansikte omöjligt att se. För övrigt hade kvinnorna, i frihetens extas, sina bröst blottade, förutom sina bröstvårtor, bundna med en tunn, dyrbar tråd, och även sina lår prydda med pärlor av små, upplysta stenar. Och deras bara ben, med sina glansiga naglar, dansade till och med på det taggiga, applikatorliknande golvet. Nästan alla var synliga; förutom deras ansikten, som var täckta av rörliga, flytande kristallmasker som ändrade uttryck var trettionde sekund. Nästa talares röst var djup, som sångarens i en gammal kyrkokör:
  "Ja, det är dags att förändra maktstrukturen. Vi har gott om allierade inom imperiet och bortom. Trots alla repressioner och provokationer, total övervakning och fördömanden har vi lyckats samla en kraftfull opposition mot den styrande regimen. Kejsaren måste uppfylla vår vilja, viljan hos de rikaste medlemmarna och de mest värdiga oligarkerna i det stora imperiet. Annars är han inte en kejsare, utan en usurpator! Vi har anhängare i Ministeriet för Kärlek och Sanning, såväl som i de konkurrerande underrättelsetjänsterna, så att vi kan förgöra Kejsaren. Den här gången kommer konspirationen att lyckas eftersom vi kontrollerar den centrala repressiva och utredande apparaten. Vi har också stöd i andra militära och säkerhetsorgan. Fienden kommer att belägras som en vild Vimur." "Vilda uttryck av glädje från levande varelser av alla slag, en flammande så våldsamt och hotande att förbränna de andra, att säkerhetsroboten omedelbart aktiverade sin flamdämpande strålning, som blåste en kyla, och till och med omedelbart satte frost inom diametern på en tennisbana." Talaren skyndade sig att lugna de överoptimistiska, hans ton blev tystare och mycket mer inställsam. "Men tronskyddsdepartementet och kejsarens personliga garde är alltför välbemannade. Chefen för tronvakten är en fiende till Avericius. Vi känner inte till hans position, men han är mycket listig (det är inte för inte som han kallas Set Velimara) och kommer från den kejserliga familjen. Om vi vill förgöra fienden behöver vi hjälp av de oöverträffade kämparna från Sinkh och andra imperier och raser."
  En ormliknande rörelse följde, och en ödleliknande varelse med en grisråttnos och fem sjufingrade tänger gled ut. Det var en representant för Sekira - den mest tillbakadragna och särpräglade av folken i den megagalaktiska stjärnhopen. Medan han talade, utgick en liten elektrisk urladdning från hans näsa, och den miniatyriserade blixten ändrade färg beroende på subjektets känslomässiga tillstånd:
  "Vi har noggrant studerat planerna för er metropol och det kejserliga kontrollcentret. Systemet kan avaktiveras och förstöras - det är en möjlighet. Ett nytt vapen utvecklat av Rymdligan kan rikta in sig på fiendens rymdskepp inifrån. Jag behöver en komplett, allomfattande plan för fiendens försvar för att besegra flottan och förstöra de transplanetära målen." Färgen som avgavs av blixtyxan skiftade från orange till gult och sedan till grönt. Och rösten från blandningen av reptiler, däggdjur och mollusk blev mycket hes. "Har ni de exakta koordinaterna för en attack mot det kejserliga centret? Finns det soldater som kan attackera Princeps-Peron-systemet? Vi behöver också nya totalförstörande missiler! Vi behöver de tekniska parametrarna för alla era stridsrymdskepp. Då kan vi störta diktaturen som hatas av hela universum !"
  De icke-mänskliga uttryckte entusiastiskt gillande. Trots säkerhetsrobotarnas snabba ingripande luktade luften alltmer av bränd materia och luft som förmultnade av diverse strålning. Stelzanernas reaktion var mer än återhållsam. Det var vad detta underlägsna svin ville. Ge honom alla militära hemligheter, så att han och de andra varelserna sedan kunde ta över imperiet och förvandla Stelzanerna till patetiska slavar. Åh nej! Stelzanerna hade inte hållit detta möte för att bara avslöja alla hemligheter och därigenom exponera sig för gammastrålar. Någon annans sinne må vara bättre än ditt eget, någon annans mark mer attraktiv än din egen, någon annans pengar mer åtråvärda än din egen inkomst, men någon annans makt verkar aldrig mer frestande än din egen! Även om någon annans makt bara är bättre än din egen när din egen inte egentligen är din egen, utan bara din egen släkting!
  Talaren var en ståtlig krigare i en gyllene mask, en krigare från den lila stjärnbilden. Han talade, gestikulerande uttrycksfullt men smidigt, likt en forntida grekisk talare:
  "Vårt främsta mål idag är att störta den totala diktaturen hos de trekönade raserna, som har intrasslat in hela universum i ett hypergravitationsnät. Och för att göra detta måste vi vara enade, inte slösa vår energi och våra resurser på sammandrabbningar med varandra. Vi är enade..." Hans dånande röst avbröts plötsligt.
  Ett vilt sirenljud överröstade orden. Plast och ädelstensklädsel regnade ner från det rustade taket. Något dundrade, och det grönorange ljuset slocknade och kastade folksamlingen i ett bottenlöst mörker...
  ***
  Efter en exempellös terroristattack utförd i hjärtat av jordens ockupationshuvudstad gav Fagiram order om att utrota alla partisaner, inklusive deras ledare, Ivan Gornostajev. Endast närheten till en intergalaktisk inspektion hindrade Stelzanerna från den vanliga massakern av planetens civilbefolkning. Vanligtvis dödades hundratusen eller fler människor för varje dödad Stelzan, vilket nådde miljontals. Dessutom gjordes en ansträngning för att tillfoga de avrättade maximalt lidande. Vissa metoder för masstortyr var enkla och billiga (till exempel biologiska vapen, där människor dog av en spetälskliknande sjukdom som spred sig till strikt definierade områden och varade under en förutbestämd period bestämd av en tekniskt utrustad bödel). Det är delvis därför rebellerna föredrog att eliminera lokala förrädare, stridsrobotar och råvarulager. Nu var gerillakrigets mekanism i full gång. Explosionen dödade 97 Stelzaner och över tvåtusen infödda stödpersonal.
  "Så snart inspektionen är klar kommer jag att beordra utrotningen av en miljard hårlösa primater. Den Allsmäktige kommer att motta ett generöst offer!" skrek djuret i positionen av marskalk-guvernör.
  Det verkar dock som att Igor Rodionov bara delvis hade rätt när han påstod att underrättelsetjänsten kände till varenda en av Gornostaevs rörelser. Vid denna tidpunkt visste ingen av hans många informanter någonting om var upprorsmannen 1 befann sig. Inte heller hans kamrater. Medan trupper, med hjälp av toppmoderna gammaneutrino-skannrar, skannade skogarna och bergen och filtrerade den lokala befolkningen, vilade rebellledaren lugnt, till och med bekvämt, på en plats inom imperiet där ingen förväntade sig att hitta honom. Han levde öppet i det lyxiga, toppmoderna turistcentret i ockupationshuvudstaden. I detta storslagna komplex kunde man gömma sig som en myra i en höstack, och i händelse av en skanning hade han förfalskade dokument för den intergalaktiska krigsveteranen Gerua Ulster redo. Som tur var för rebellerna blev den berömda veteranen galen, träffad av en ström av gyroskopiska partiklar. Av respekt för sina tidigare tjänster skickades han inte till ett parallellt universum i förtid. Av någon anledning ville galningen inte återfå sitt förstånd i ett bättre liv efter detta. Istället, som general för Sexstjärnorna, valde han denna provinsiella planet. Eftersom han var galen undvek han kontakt med sina medmänniskor, men han var mycket förtjust i mänskliga kvinnor, så det var inte svårt att ersätta honom. Särskilt eftersom Gerua, även i ett galet tillstånd, visste hur man avaktiverar övervakningskameror, och en stark gift- eller strålstråle kunde ta ner även den mest motståndskraftiga Stelzan. Partisanledaren hade förändrat hans ansikte med en enkel operation, och hans heroiska längd och kraftfulla kroppsbyggnad gjorde att han liknade en Stelzan. Så den svårfångade Gornostayev fann ett pålitligt skydd. Det fanns en risk att även han skulle kunna utsättas för en fullständig kroppsskanning, för säkerhets skull, eller en köttstråle, men det fanns inget annat val. Trots allt kan även de döda använda sitt cyborgencefalogram för att läsa information från sina hjärnor under en kort tid. Den dåliga nyheten är dock att han nu är helt fångad i staden, som har belägrats, vilket hindrar honom från att kontakta sina kamrater. Han har blivit uttråkad och orolig, särskilt sedan 3D-projektorn och cyborglagringen har inaktiverats. Ett kraftfullt kraftfält hänger nu över staden.
  En välbekant silhuett i en grå kappa fick alla att rysa. Mannen, som var medellängd och klädd i en enkel tunika och hade rakat huvud, liknade en blygsam buddhistmunk. Men hans uttrycksfulla, genomträngande ögon och muskulösa, sena armar talade om den extraordinära intelligensen och styrkan hos denna till synes blygsamma individ. Den långe Gornostajev var mer än ett huvud längre än gurun som hade kommit in, så han skyndade sig upp för att inte känna sig underlägsen i detta avseende jämfört med den nästan sagolika Sensei. Rebellledaren, som tittade sig nervöst omkring, frågade gurun i en nästan viskning:
  - Jag är glad att se dig, kamrat, men du slutar aldrig att förvåna mig... Hur kunde du tränga igenom Purple Eye-polisens totala barriärer, fyllda med kraftfält och gammaneutrino-skanning.
  Sensei svarade lugnt med ett leende och utan att sänka rösten:
  "Det finns saker som inte kan förstås av en person som lever enligt den rent fysiska världens kriterier. Det finns saker som inte är underkastade enkla materiella lagar, saker som är kraftfullare än termopreon eller till och med termokreonbomber."
  Gornostajev nickade trött:
  - Menar du magisk kraft?
  Gurun släppte ett ägg från sitt pekfinger, som omedelbart förvandlades till en kyckling. Den fluffiga lilla gula klumpen fladdrade med sina vingar, och en stolt jaktfalk svävade mot det höga, freskmålade taket . Den kraftfulla fågeln, likt en jaktfågel, cirklade och dök plötsligt tvärt nedåt, förvandlad till sitt ursprungliga ägg, fångat i luften.
  Sensei blåste på den, och plötsligt flög en frodig bukett från ett rikt blomsterarrangemang iväg, hängande i luften. Gornostaev stirrade mållös på detta mirakel. Gurun svarade lite snabbare utan att höja rösten:
  "Inte magisk, utan andlig. Ty den andliga, rationella principen är grunden, kärnan i universum. Materia är bara en sekundär manifestation av denna värld. Anden är sant odödlig och livgivande, materien är dödlig och dödlig!"
  Rebellledaren gick fram till buketten och rörde försiktigt vid ett delikat vitt rosenblad. Han andades in den behagliga doften och frågade:
  - Varför dominerar då inte det andliga över det materiella?
  En dolk flög ut ur guruns handflata, vapnet föll och krossades i små bollar som nästan omedelbart sönderdelades:
  "Eftersom det syndiga fysiska skalet drar ner oss. Köttet är dumt; det längtar efter frosseri, otukt, njutning och njutning, ofta på andras bekostnad, och detta föder krig och rivalitet. Begrepp undergrävs, och en person blir en parasit som lever på andras bekostnad."
  Gornostajev fnös föraktfullt och kramade reflexmässigt knoppen:
  "Tja, vi är inte parasiter än. Stealtherna är parasiter, och vårt mål är att störta den utomjordiska diktaturen. Var är er styrka? Använd den mot fienden!"
  Buketten försvann plötsligt, och några genomskinliga droppar föll från rebellledarens näve. Sensei svarade pompöst:
  "För att bli fri måste du rena din själ. Du måste höja din ande för att vara värdig att njuta av den frihet du har fått. Ge dig möjligheten, så kommer du att ge dig ut på vägen mot det imperium som har erövrat dig." Talaren i chiton avbröt Gornostajevs öppna gäspning och ändrade ton till en mer affärsmässig. "Men det räcker! Du är fortfarande för ung för att helt förstå allt detta. Du är tydligen intresserad av nyheter om Konoradsons rymdskepp. Så de kvarhåller det på det mest skamlösa sätt. Vad gäller vår lille vän står Lev på tröskeln till betydande förändringar i sitt öde."
  Rebellledaren tog några snabba steg runt i rummet, hans arméstövlar var omställda till tyst läge, och det verkade som om en kroppslös skylt vandrade omkring:
  "Av någon anledning kan jag inte skaka av mig känslan att den här killen är vår fiende. Tror du ens på legenden att den här stjärnkillen kommer att rädda jorden?"
  Gurun tittade ner i golvet; svartvita möss sprang över den ultraplastiska mattan. Trollkarlens röst var självsäker:
  "Jag känner och ser människor. Detta barn har stor kraft, han har potential, men han bär också på en okänd fara. Hans karma är intrasslad i en kamp mellan två principer - gott och ont. Dessutom finns det en känsla av något okänt inom honom. Det är därför jag inte lärde honom den högsta skolan av andlig konst och inflytande. Han hyser mycket ilska, men inget tålamod. Dessutom verkar han hysa en törst efter hämnd. Endast de som har uppnått en hög nivå av andlig utveckling bör få nycklarna till makten."
  Gornostajev fräste till, hans blick blev argare:
  "Som jag förstår det är den här killen stark. Om du öppnade vägen till hans makt kanske det skulle befria oss? Var går gränsen för din styrka?"
  Sensei svarade lite tystare än vanligt:
  "Ingen som lever på denna planet vet detta. Vår store lärare, Buddha, sa att varje människa innehåller en partikel av Gud, och varje människa är kapabel att utveckla denna partikel till allsmäktighet. Men om de samtidigt är moraliskt utblottade, skapar denna kraft en demon. Det demoniska elementet leder till förstörelse och otaliga katastrofer."
  Gornostajev höjde tvärtom tonen i sitt tal:
  "Jag förstår dig fortfarande inte. Du vet hur man teleporterar. Så lär våra soldater, och då kommer jorden att brinna under inkräktarnas fötter."
  Gurun viftade med handen och mössen försvann och lämnade, som för hån, en stor bit hålig ost i sin plats:
  "Jag vill inte att vår planet ska brinna. Ja, jag har anledningar att hata, precis som alla er. För mer än tusen år sedan var jag bara tonåring och bevittnade den fruktansvärda invasionen. När en blixt miljontals gånger starkare än solen flammade, brändes mitt ansikte och mina ögon verkade spricka. Jag var blind, men med tiden återvände min syn. Och jag ångrade att jag inte hade förblivit blind. En bild av helvetet släpptes lös... Synen som dök upp framför mina ögon var obegripligt fruktansvärd. Människor med bränd hud. Halvdöda skelett. Jag såg högar av aska från barn, män och kvinnor, som skrek så högt att mina öron var blockerade. Jag såg brinnande hus. Allt runt omkring var täckt av kitinhaltigt damm. En storm uppstod över jorden. Moln av kvävande dis blockerade solen. Jag bevittnade vad jag aldrig sett förut, inte ens i mina värsta mardrömmar. Kärnvintern hade börjat. Vädret var galet och jag höll nästan på att frös ihjäl. Jag kunde inte ens uträtta mina behov; vattenrännan frös som en istapp. Men sedan..." Dammet skingrades. Det blev varmare än vid ekvatorn. Liken ruttnade och stank fruktansvärt. Det var tur att jag lyckades hitta en respirator. Sedan kom ytterligare en snöstorm. Instinktivt strävade jag efter att komma närmare söder. Som tur är för mänskligheten orsakar inte fiendens missiler långvarig radioaktiv kontaminering, och kärnvintern varade inte alltför länge. Jag lyckades, genom dödliga, olidligt bittra prövningar, överleva och nå Tibet. Under mer än tusen år har jag haft många möjligheter att döda en eller annan Stelzan, och jag fann det mycket svårt att hantera det. Jag ville krossa, förånga, skära, och bara kärlekens och ödmjukhetens skola hjälpte mig att kontrollera mina känslor. Man kan inte döda bara av hämnd, inte ens bara av hämnd. Mord kan bara rättfärdigas om det räddar andra från döden.
  Gornostajev hoppade fram till bordet och slog näven i det i ilska. Ett glas fruktglass studsade upp och gnisslade: "Ursäkta er dominans" (det fanns elektronik i besticken, och tekniska överdrifter var ett minne blott). Rebellledaren, som kastade försiktigheten över gränsen, vrålade:
  "Detta är en högtravande ursäkt för feghet! Du har levt för länge för att ge upp det liv du har vant dig vid! Du inställer dig till Satan!"
  Gurun sträckte ut handen mot honom och lade en bit ost i den:
  "Nej, jag är inte rädd för döden! Döden kommer att göra mig ännu starkare. Och makt, om den används för ofta för förstörelse, blir motsatsen till godhet. Du är mogen enligt mänskliga mått mätt, men för ung för att förstå när våld kan användas och när det inte kan." Sensei placerade en liten munk i rebellledarens hand, in i vilken en magisk ost mirakulöst hade förvandlats. "Oroa dig inte för din säkerhet! Jag ser att under de kommande dagarna och veckorna kommer onda demoner inte att röra dig. Denna munk kommer att hjälpa dig i ett kritiskt ögonblick. Må en förnuftig, god kraft vara med oss!"
  Och den som kallades den store Sensei försvann, omedelbart upplöst i tomma intet.
  "Om jag hade sådana krafter skulle jag få en sträng uppgörelse med Fagiram och Eros. Jag skulle kidnappa dem och sedan långsamt steka dem på låg värme och skära av bitar av kött från de fortfarande levande Stelzanerna. Kanske just i detta ögonblick äter Fagiram Sham från tallrikar gjorda av sina föräldrars ben, och hororna i den Purpurfärgade stjärnbilden fläktar sig med fläktar vävda av människohår. De kastar en sockermunk av trollformler mot mig, som om de hånfullt..."
  Freaks, vad han hatar dem! Både Stelzans och de pompösa pacifistiska moralisterna...
  Ivan Gornostajev slog näven i sandelträväggen med all sin kraft. Den tjocka, motståndskraftiga väggen motstod den våldsamma svängningen. Rasande fortsatte rebellledaren att utdela kraftfulla slag. Det kändes som om hans näve slog in i Fagirams svarta, fula ansikte - den hatade, djävulske härskaren över planeten Jorden.
  Sedan bad Gornostajev att få kliva på den snövita munken som gurun hade gett honom. Men den vanligtvis kulinariska skapelsen verkade glida förbi den ogenomträngliga arméstöveln. Detta lugnade märkligt nog rebellledaren, och han sträckte ut handen och försökte hålla rösten mjuk och sa:
  "Var inte rädd, men... Att se hela byar dö på en gång av en superspetälska som utlöses av hyperfascister är... Nej! Den här Gurun gav mig till och med exemplet med Jesus Kristus, universums Skapare , som uthärdade korset och misshandeln. Jag svarade honom: en man som drog ut en vass, genomträngande spik ur en stol förtjänar mycket mer respekt än en som visar upp det tråkiga tålamodet hos en garderob!"
  Kapitel 17
  Det är som om de brinner i rymden
  Vilda monsterögon,
  Det är som om vi alla får höra,
  Vilken storm som rasar över världen!
  Märkliga och oroande rapporter kom från olika hörn av det stora imperiet. Stora koncentrationer av stjärnarmador av stridsrymdskepp från stater som aggressivt var fientliga mot den lila stjärnbilden började observeras i utkanten. Inte heller internt gick saker och ting smidigt. Vaga rapporter om upproriska konspirationer dök upp, och korruptionen växte och tog fart. Fall av kapitalöverföringar till utländska konton och skatteflykt av ekonomiska generaler och oligarkiska marshalkar blev allt vanligare. En långvarig fredlig existens ledde till en gradvis upplösning av den hypertotalitära staten, till den eviga antagonismen mellan en borgarklass som törstar efter frihet och parlamentarism, liberalisering och marknad, och en absolut autokratisk monarki med en repressiv polisapparat. Teoretiskt sett kunde endast krigskommunism existera harmoniskt inom en totalitär despotism, ett rent befäl- och kontrollsystem. Emellertid gav ekokrigets era oundvikligen upphov till marknadsrelationer och en ny klass av feta kapitalister som var ivriga att påverka imperiets statspolitik. En despotkejsare som kunde sönderdela vilken som helst av dem till fotoner behövs inte längre. För att inte tala om att oligarkerna inte var ägare, utan betraktades som bara arvtagare, utan rätt att ärva något. Och det finns inget sådant som en familj i Stelzan. Hela nationen är en enda familj, ledd av faderkejsaren. En strikt armépyramid... Karl Marx och Trotskij har förverkligats i megagalaktisk skala. Dessutom är marxismen i sin mest radikala form blandad med nazism. Ekonomiska och stridande arméer, lika rättigheter för kvinnor och män, gemensamma män och hustrur, foster tas om hand i kuvöser, och eugenetikavdelningen bestämmer vilka som ska födas. Från spädbarnsåldern tränas de att slåss, eller snarare, att döda! Nationens mål är makt över alla universum inom dess räckhåll. Alla andra nationer är inget annat än bränsle och arbete för krigsmaskinen. Ett normalt djur behandlar sina meddjur med mycket mer vänlighet.
  Men Zorgis har med sitt ingripande åstadkommit en viss liberalisering, vilket redan negativt påverkar stabiliteten i det politiska systemet som helhet. Och fienderna sover inte!
  Chefen för tronvaktsavdelningen granskade den senaste informationen från imperiets utkanter. Märkliga rörelser och till och med djärva attacker från fienden.
  Ministern för kärleks- och rättvisedepartementet fick också alarmerande rapporter, men ett mystiskt leende spelade på den amazoniska djävulens läppar. Sådana märkliga rörelser oroade henne, men rymdtigrinnan med hår färgat av hyperplasmisk eld kände mer glädje än oro. Rymdskepp från de största fiendeimperierna uppträdde aggressivt och försökte komma så nära den megagalaktiska maktens centrum som möjligt. Detta var obegriplig fräckhet, särskilt med tanke på att Stelzanat hade blivit ännu mäktigare militärt de senaste åren. Rykten fortsatte att florera om att kejsaren förberedde ett nytt krig. Vem vill inte gå till historien som den störste av de stora?
  Den flerarmade robottjänaren avbröt hans tankar.
  - Åh, fantastiska superminister Gelara Biter! Du blir uppringd på en särskild linje.
  Med mjuka knackningar med sina långa, kloförsedda fingrar avfyrade Kärleks- och Rättviseministern en sexdimensionell bild, där en cybernetisk mekanism komponerade ett meddelande från kaotiskt arrangerade preoner och spridda gravovagor. Sådana chiffertexter var praktiskt taget omöjliga att läsa utan en mycket komplex krypteringsnyckel. Innan Gelara lyssnade på gravociphertexten skapade hon, med ett knappt märkbart tangenttryck, en tyst zon, särskilt ogenomtränglig för avlyssning. Nu kunde inte ens hennes rivaliserande underrättelsetjänster upptäcka hondjävulen, för nästan all modern teknologi var maktlös mot den absolut tysta zonen. En svag röst överförde meddelandet.
  "Vår rymdskeppsflotta kan inte tränga in i imperiets hjärta. Vår hastighet är otillräcklig för att nå nyckelpositioner inom den förutbestämda tidsramen. Detta kan leda till förtida sammandrabbningar med imperiets stridsflotta. Vi begär att huvudvägarna rensas från fiendens styrkor!"
  Gelara Biter kastade tillbaka sitt stora, rufsiga huvud, hett som hundra facklor, och antog ett buttert uttryck, hennes stora tänder blixtrade. Leddjuret fortsatte att gnälla.
  "Vi ber er att överföra alla koder och chiffer för era rymdskepp och stridsstationer till oss. Hela det cybernetiska kommando-, varnings- och kontrollsystemet."
  Chefen för generaldepartementet, superministern, knöt nävarna så hårt att de sprack och gnistor flög från hennes naglar. Demonjungfrun muttrade:
  "Sinhierna och Rymdligan vill att vi ska avväpna helt. Bra! Vi kommer fortfarande att kasta in dem och krossa dem. Men förstår de inte att det är omöjligt att klara sig utan chefen för departementet för krig och fred? Det är tradition. Säkerhetsstyrkorna är varandra i halsen, och alla tyglar ligger i kejsarens händer. Det finns departementet för heder och lag, ministeriet för fred och säkerhet, departementet för tronskydd. Och så finns det departementet för kärlek och ömhet, också det lett av en vänlig bitch. Och ingen litar på någon. Alla tittar på varandra. Att förgöra kejsaren, störta dynastin, är en bra sak, men imperiet kan falla sönder och falla under ockupation. Det är inte som att vi ber Zorgerna om hjälp! Ett svårt beslut ligger framför oss! Det viktigaste är dock att förgöra kejsaren, och sedan kan vi ta itu med den yttre fienden. Vad kommer hon att göra? Endast de mest begränsade åtgärderna. Men efter att ha eliminerat honom skulle det vara väldigt trevligt att ställa Sinhierna och Rymdligan mot Zorgerna. Hur man..." uppnå detta? Detta eldiga odjur har sin egen plan. För tillfället måste hon övertala Kejsaren att bjuda in den enorma Zorg-stjärnflottan till imperiets hjärta, till synes för att gemensamt avvärja en attack från den Intergalaktiska Koalitionen. Ett hypergalaktiskt krig är trots allt en mycket allvarlig sak. Och de förenade gränsimperierna, republikerna, det gigantiska Sinh-imperiet och många tusen civilisationer har numerär överlägsenhet. Lägg till inre fiender och erövrade världar, och krigets slutliga utgång blir ännu mer osäker. Departementet för Ära och Lag måste också sättas in i bilden.
  Gelara Biter började diktera svaret med låg, men hysterisk röst... När hon var klar tog hon bort zonen och tryckte på den rosa knappen. Hon var fullständigt äcklad och rädd för att förråda kejsaren, som kunde läsa tankar på distans och, i allmänhet, en figur så gåtfull att inte ens hon hade sett hans ansikte... Superministern låg naken på sängen, hennes stora scharlakansröda bröstvårtor glittrade som jordgubbar som krönte kulor av gyllene chokladglass. Medan mycket sällsynta manliga exemplar av denna ras hade råd att se oattraktiva ut, utmärkte sig alla kvinnor genom sin oklanderliga kroppsbyggnad och skulpterade muskler. Kvinnor i Stelzanate överträffar män med tjugofem procent (en artificiell, elektroniskt genererad förhållande i kuvösen), vilket tvingar kvinnorna att vara mer aktiva i sitt sökande efter partners. Gelara kände plötsligt skam - att förråda dynastin, att förråda autokraten, att begå kungamord... Och fyra stiliga unga adjutanter masserade redan hennes fötter, började med hennes förföriska, pärlliknande klackar och tår, rörde sig uppåt, för att lugna argbigga, för bakom flickans ytliga, sataniska skönhet lurade en av de viktigaste bödlarna i det hypertotalitära imperiet. Nu smekte en av dessa Stelzan-pojkar, med sitt änglalika ansikte begravt i henne, osjälviskt Venus, den charmiga plågoandan, förundrad över den oväntade kylan hos en så normalt temperamentsfull och omättlig flicka. Doften av väldoftande honung, tropiska örter och aromerna av verkligt kungliga parfymer som utgick från Gelaras gudomligt vackra kött vred de unga männens huvuden; passionen överväldigade dem och hotade att slita dem sönder, som om tusentals heta hingstar galopperade genom deras ådror och darrande senor...
  ***
  En kraftig explosion kastade kammaren in i ett ogenomträngligt mörker. Det faktum att kammaren var belägen djupt under planetens yta förstärkte rädslan. Mörkret tycktes tynga ner med en vikt på hundra tusen pund. Många röster, allt från en tjurs djupa, basiga vrål till en myggas gälla, tunna pip, fyllde kammaren och skapade en kakofoni av ljud. Endast enskilda röster kunde urskiljas.
  - Vårt skydd har upptäckts!
  - Kollapsen hotar!
  - Totalt galet!
  - Rädda dig själv, vem som än kan!
  Fler smällar och explosioner följde ovanifrån. En av de simhudsförsedda varelserna knuffade till Eraskanders armbåge och slog sedan hårt sin vinge mot hans skrov. Lejonet vacklade men stod kvar på benen. Fienden försökte attackera, en förbannelse undslapp dess tandiga näbb.
  - Hjärnlös, svarthålspulsar!
  Den arga unge mannen grep tag i en hinnliknande vinge täckt av hud lika hal som en grodas, snurrade runt och slängde odjuret över sig. Den ojordiska varelsens lem sprack av chocken och en källa av grumligt gult blod sprutade ut. Varelsen svimmade av smärtan. En av fladdermus-pterodaktylens följeslagare öppnade eld för att försvara sin följeslagare. Den unge mannen grep också tag i vapnet han hade gripit och snurrade runt, sprutade en stråle av destruktiv hyperplasma på hans högra axel, besvarade elden med ett välriktat skott och högg ner den galna flygaren med krokodilhuvud.
  I mörkret var det svårt att sikta exakt, och multilaserstrålen dödade flera varelser av olika slag, vilket underblåste paniken. Resterna av utomjordingarna flög i alla riktningar, några exploderade som granater vid nedslag, splittrade kitinhaltiga granater, olika ryggsköldar och till och med olika stridsrustningar, med ständigt ökande skador och stympningar. Retureld från strålkanoner av alla slag regnade ner, övervägande violetta och gröna strålar som genomträngde den stora, dystra kammaren. Ett ögonblick till, och "vännerna" och "bröderna" som just hade varit närvarande vid mötet skulle ha vänt sig mot varandra.
  Lev avlossade också blixt efter blixt. Han överväldigades av upphetsning, en önskan att döda dessa reptiler, mollusker, svampar, leddjur och andra typer okända för den landlevande zoologin. Inklusive varelser gjorda av radioaktiva ämnen. De var alla fiender till mänskligheten. De var tvungna att dödas, som ihärdiga vägglöss, stickande insekter eller rabiessmittade hundar. All spänning försvann, och en känsla av upprymdhet kändes i striden, en önskan att skära, bränna och förånga. Han såg med frid på hur resterna av dessa hemska monster svärmade i halvmörkret, upplysta av strålarna från strålpistoler och andra liknande förstörelsevapen. Men i ett sådant kaos kunde Lev själv lätt stöta på en vilsekommen ljusstråle av dödlig intensitet. Även om detta var det sista pojken tänkte på, kände han sig odödlig, kapabel att tillfoga smärta åt denna grymma, verkligt skoningslösa, de starkastes överlevnad, vidriga och onda värld skapad av den Allsmäktige Sadisten!
  En dånande röst, som hotade att spräcka trumhinnorna, förde de rasande kämparna tillbaka till verkligheten.
  - Vapenstillestånd! Detta är vår gemensamma död! Alla, gå omedelbart till rymdskeppet Kuverotez!
   Hur märkligt det än kan verka, hade rösten verkan av en varelse född att befalla. De olika varelserna spreds åt alla håll. Det fanns ungefär trehundra av dem. Ungefär lika många, eller till och med något fler, fanns kvar, uppskurna och smälta.
  Lev följde efter dem. Han kände en lätt brännskada från laserstrålen. Smärtan var inte särskilt svår, men den dämpade ändå hans pojkaktiga glöd. Den unge gladiatorn klamrade sig instinktivt fast vid gruppen av humanoider. Han lyckades klämma sig in i en stor, modifierad hiss med dem. Med kolossal hastighet, eftersom detta var en vakuumledning med ett geomagnetiskt spår, rusade gruppen av humanoider genom de oändliga korridorerna i den underjordiska labyrinten. Samlingen var inte särskilt stor - tjugo individer - men den var tröttsamt högljudd. Lev rynkade till och med på tåget och noterade:
  - Även om en hunds skällande bara får elefanter att skratta, ska man inte göra narr av arméträning!
  Den underjordiska vagnens hastighet var många gånger snabbare än ljudets hastighet. I en vanlig hiss skulle detta ha varit ödesdigert, men här räddades stridsflygplanen av en gravitationstransformator. Denna labyrint innehöll ett helt nät av vakuumkorridorer så täta att man kunde färdas genom dem över hela planeten till andra sidan. Eraskanders följeslagare bar svart kamouflage och bisarra hornmasker. De viskade något, deras tungor skällde som schakaler och väste som ett kobrabo. Sedan rusade den underjordiska transporten uppåt, tydligt genom en hyperskyskrapa belägen någon annanstans på planeten, men Lev visste inte det. Den unge mannens händer kliade efter att avfyra sina strålpistoler mot denna samling varelser - i bästa fall från andra världar, och ännu hellre om de var smygande - hela mänskligheten hatade dessa djävulska inkräktare. Och de rusade redan uppåt längs den gigantiska strukturen, från en tid då farfar till Egyptens förste härskare ännu inte hade fötts på jorden.
  En sådan gigantisk skyskrapa skulle kunna nå upp i stratosfären, och därifrån skulle rymdskepp nästan omedelbart kunna skjutas upp i hyperrymden. Detta är fördelaktigt om man vill undvika förföljelse, och även ur en praktisk synvinkel. En byggnad som denna inrymde butiker, vårdcentraler och en hel underhållningsindustri. Kabinen, som besatt, gled galet ner på ytan av det gigantiska, trettio kvadratkilometer stora taket, som också fungerade som rymdhamn. Med blixtens hastighet hoppade de hornpryddade männen in i det flygfärdiga rymdskeppet, vagt liknande en symbios av en morot och en lampa.
  Medan de joggade drabbades de av vakuumkylan, och deras andning blev plötsligt ansträngd. Som tur var var Lev inte främmande för extremsporter och höghöjdsmiljöer. Även om det var tortyr utan andningsskydd lyckades han ändå hoppa ner i magen på rymdplanet och dessutom inte ramla i en så klumpig dräkt. Den tvåbenta huggormen tystnade. Utan vidare dröjsmål satte sig alla ner i sina aerodynamiska säten. Orden ljöd i rymdplanet och i Stelzans översättning:
  Innan avresa, vänligen ta på er era speciella rymddräkter och genomgå legitimation. Era värdar väntar på er!
  Varelsen som talade dessa ord hade föga likhet med en Stelzan. Det var troligtvis en bubbla eller en tunnbent, sfärisk spindel. Den bar en genomskinlig, lätt tonad rymddräkt. Dess röst var ganska otäck, som knarrandet från en rostig dörr. De andra varelsernas figurer, långt ifrån stiliga, var också långt ifrån mänskliga. De var människoliknande varelser, endast identifierbara i det liv och rörelse i omgivningen. De enda likheterna var deras hornprydda hjälmar och bläckfärgade kappor.
  Lev hörde att det här var kläder som tillhörde så kallade jägare-banditer, en sorts rymdmaffia. En konstig karl stack ut bland dem, rörde snabbt sina tassar och snurrade som en topp. Rymdskeppet skakade lätt, och ett ylande jetdån hördes.
  "Alla, sätt er ner på marken! Vi gör ett nödhopp i hyperrymden!" skrek det lilla djuret.
  Accelerationen ökade snabbt, och även om antigravitationen neutraliserade nästan allt, var känslan långt ifrån behaglig. Lev övervann motståndet från den ökade gravitationen och rusade mot luckan. Hans rörelser liknade fladdrandet av en fluga i lim. Samtidigt blixtrade en avskärmad bild på ytterväggen.
  Dussintals rymdskepp av olika utföranden sköt urskillningslöst mot varandra. Talrika stjärngirlander utbröt i flerfärgade fyrverkerier, och en kaskad av laserstrålar skapade ett unikt intryck. En veritabel rymdstrid pågick. Kraftfulla missiler avfyrades. Flera rymdskepp hade redan sprängts i bitar av de dödliga laddningarna. Tydligen var det krigsskeppen som anföll i en enda formation och agerade tillsammans, rymdskeppen från den Purpurfärgade stjärnbilden.
  I det ögonblicket skakade skeppets skrov på grund av en explosion i närheten. Rymdskeppet försökte uppenbarligen undkomma eldbågen, bryta sig loss från ringen av stridande enheter. G-krafterna ökade kraftigt. Skeppet manövrerade och accelererade till sin maximala hastighet.
  Båda grupperna som var inblandade i strid representerade hela arméer. Strider rasade längs praktiskt taget hela perimetern av detta stjärnsystem. Den kaotiska karaktären hos koalitionsstyrkorna som motsatte sig Stelzanerna var slående. Motståndarna var oorganiserade och saknade uppenbarligen ett enhetligt befäl. Tydligen, omedvetna om allvaret i striden mot Stelzanat-armén, hade skvadroner av olika slag flockats hit. Dessa olikartade civilisationer verkade vara koncentrerade för rent taktiska syften. De var imponerande i antal snarare än i stridsförmåga.
  Här, till exempel , kolliderade två föråldrade kryssare och ett transportfartyg som omvandlats till ett slagskepp frontalt och virvlade runt i en plasmatornado. Stelzans rymdskepp-slagskepp, som liknade barracudor men var betydligt mer skrämmande, underminerade dem. De fördelade skickligt sina roller och malde sönder den extragalaktiska färsen. Förlustkvoten var helt enkelt katastrofal för de icke-humanoida (trettio mot ett till Stelzans fördel). Visst hade utomjordingarna en betydande numerär fördel. De många, brokiga skvadronerna var helt enkelt häpnadsväckande. Man kunde ha trott att ett universellt krig hade börjat. Stjärnbildernas smaragdhalsband lystes upp av rubinfärgade blixtar från förintelse och termokvarkmissiler. Uppdelade i tre grupper krossade Purple Constellation-rymdskeppen skickligt den blandade armada av fiendens ubåtar. Den unge gladiatorn såg plötsligt striden i sin helhet och levande, medan de studsande hologrammen från översiktsskannrarna gav en extremt vag bild för alla andra. Pojken kände det som om han upptäckte nya dimensioner, och hans hjärna förvandlades till en gigantisk informationsmottagare.
  Skeppet som transporterade Eraskander hade ingen lust att delta i strid. Allt som återstod var att betrakta det hisnande vackra skådespelet. Några av de icke-mänskliga rymdskeppen hade en ovanlig design och använde okonventionella vapen. Enskilda strålkanonsalar bildade trianglar, sinusoider, spiraler, åttor och så vidare, och granskade sina egna rymdskepp. Skeppens akrobatiska manövrer verkade ofattbara. Vid nedslaget flög fragment av skeppets balkar miljontals kilometer.
  "Vilken destruktiv teknik. Jag har aldrig sett något liknande!" Lev observerade kanonaden genom både tredimensionella hologram och en panoramavy över de nyöppnade rumsliga uppfattningsfönstren. Han kunde se de till synes små minorna sönderfalla och antiförstörare som anslöt sig till striden med hjälp av nätverk av stabil hyperplasma som kunde bränna igenom både pansar och kraftfält. En ny Stelzan-teknik, där hyperplasma ( materiens sjätte och sjunde tillstånd, som omfattar mer än tre dimensioner, med partiklar som färdas många gånger snabbare än ljusets hastighet) blandas med fortfarande liten ( de har ännu inte lärt sig att generera större mängder) princeps-plasma.
  Denna supermateria (princeps - översatt som först, ledande) har en begränsad intelligens och kan skilja mellan sina egna och andra skepp.
  Utgången av striden var dock fortfarande oklar, då fler och fler Synch-rymdskepp dök upp ur bältet av gravitationsraviner och plasmagropar. Piratskeppet, trots sina piloters desperata ansträngningar, kunde inte få fart och nå en säker sektor av rymden. Det fanns en betydande risk att träffas av en monstruös kraft som skulle sönderdela materia till kvarkar.
  Legosoldaterna spreds ut över nedre våningen och klamrade sig fast vid den grova ytan. De rycktes från sida till sida, och antigravitationen dämpade bara delvis deras tröghet.
  "Vi dör! Ultrapulsär förintelse!" ropade de, med sin värdighet bortglömd, rymdens fräcka vagabonder som så nyligen hade varit sådana legosoldater.
  En hel armada av Sinkhs hade samlats, och det verkade som om vågskålen var på väg att tippa till deras fördel. Lev viskade till och med ironiskt:
  "Jag har aldrig blivit biten av en insekt, men jag har blivit smärtsamt sårad av människor med krokodilers hjärtan och pirayors instinkter! Man kan lätt fälla krokodiltårar, yla som en varg och tjata som en skata, men ett lejons mod kan bara odlas genom mödosamt arbete!"
  Från högerflanken dök två blåvioletta, kantiga pyramider av rymdskepp från Purple Heart-flottan, namnet på elitgardets enheter i Purple Constellation, upp. De slet bokstavligen sönder den formlösa massan av icke-mänskliga fiendens rymdskepp. Ett av gardets flaggskepp avfyrade en laddning som träffade inom det hyperatomiska området. Nedslaget och blixten förbrände och skingrade tiotusentals rymdskepp från andra världar och spred dem till olika punkter i rymden. Till och med de kolossala Synch-flaggskeppen, nästan lika stora som en måne, med miljarder soldater, mestadels stridsrobotar, sveptes bort som skräp av en hyperplasmakvast och förbrändes omedelbart. Hur allt förändrades på ett ögonblick, döden dansade en hopak bland stjärnorna. Tydligen hade antingen en särskilt kraftfull termokvarkladdning eller till och med den senaste termopreonladdningen detonerat. Ljusvågor och den ultrasnabba rörelsen av superluminala partiklar högg mot rymdskeppets skrov. Det svaga skyddsfältet räddade honom bara från omedelbar förångning. Ljusen slocknade omedelbart, och rymdskeppet snurrade i en rasande singularitetsvirvel. Rymden trycktes ihop som en spänd fjäder och träffade Lev i hjärnan. Sedan kom en skärande bild, som vid ett monstruöst hypergravitationskollaps...
  För ett ögonblick blixtrade en syn genom mitt huvud, som bröts ur den monstruösa påfrestningen... En benköldande kyla, snöröd av sot, en metallisk smak i munnen och blod som sipprade från örat. Mina händer var hårt bundna bakom ryggen och en ståltråd var draperad runt min utmärglade hals.
  Han och flera andra hopkrupna unga pionjärer marscherar under eskort till toppen av kullen. På båda sidor står långa nazister i gröngrå överrockar, och i fjärran syns en galge som fladdrar som en fackla: en blodröd nazistflagga med en vit cirkel och ett spindelnät i mitten. Bland tonåringarna som leds till avrättning finns två flickor. De har blivit slagna lika mycket som pojkarna, deras ömma ansikten svullna av misshandel, deras klänningar uppslitna och dränkta i blod från hårda piskrapp. Lev själv känner den olidliga värken i sin sargade rygg och den intensiva brännan i sina bara fotsulor från de frusna snödrivorna. Trots den bitande kylan (till och med nazisterna är insvepta i yllesjalar och har filtar lindade runt fötterna) lämnar alla pionjärerna , helt barfota, vackra fotspår i det silverfärgade pulverlacket som täcker den frusna, kristallisiga skorpan. De har marscherat i flera kilometer nu, deras tår blå av kyla, deras tänder skallrar som trummor. Galgen kommer närmare och närmare, och de människoätande hundarna spetsar sig hysteriskt. Människorna som trängs mot galgen, rynkiga, missbildade och ömkliga, skriker hysteriskt och korsar sig.
  Nu klättrade de uppför trappstegen till schavotten, deras bara fötter domnade av isen. Lev kände plötsligt en ljuvlig värme mot sina grova fotsulor. Sedan sattes ett taggtrådsband runt hans hals, tunt ut av de senaste dagarnas hunger. De vassa ändarna grävde sig in i hans hud, och den två meter långe bödeln drog upp snaran. En skarp smärta och kvävning...
  Visionen slutar inte förrän i slutet, man kan se hur nazisterna sakta stryper sina kamrater, knappt täckta av trasor, men med knallröda slipsar... Och samtidigt uppfattar man delarna och verkligheten omkring sig.
  Ett genomträngande skrik hördes. En monstruös kraft lyfte kropparna från golvet och slog dem i taket med all sin kraft. Trots sitt grumliga medvetande lyckades Eraskander instinktivt stötta sig och absorbera stöten. De andra i truppen föll till golvet som ärtor på järn. Ett skrik fyllde luften. Sedan kom mer ryckningar, från sida till sida, från tak till golv och tillbaka igen. Kropparna av olika individer, likt småsten i en skallra som skakas av ett ilsket litet barn, studsade fram och tillbaka. Rymdskeppet kastades från sida till sida, och en skottvägg inuti ubåten brast. Den kvävande lukten av svaveldioxid och klor förde Lev till sans igen. Synen av avrättningarna från det stora fosterländska kriget försvann slutligen. Det var så skrämmande! Jag kommer aldrig att glömma flickorna, fastklämda i snaran, sparkande med sina små, mejslade ben, blå och svullna av kylan. Synen av dem i den rödorangea nödbelysningen liknade också en mardröm. Hela rummet var stänkt med mångfärgat blod från otaliga legosoldater som rekryterats från hela den intergalaktiska klustret.
  "Alla, ta på er stridskläder!" rungade den något försvagade rösten från autopilotdatorn.
  Kanske fungerade nödkretsen. Intressant idé, men hur planerar de att ta på sig sina stridsdräkter i en sådan röra? Med tak och golv som ständigt byter plats... Dunkelt ljus, sedan mörker, avbrutet av gnistor från kollisioner... Och golvet halt och stank av klibbigt blod...
  Med en vridning lyckades Eraskander pressa sig igenom nödutgångsluckan och tappade sin mask i processen. Luften tjocknade plötsligt, sedan blev den tjock som vatten. Lev kunde inte andas; varje rörelse krävde en enorm ansträngning. Redan på autopilot lyckades han "grensla" knapparna. Han hade aldrig burit en tung stridsdräkt förut, men hans fingrar arbetade autonomt och kände av rummet med sinnet. I nästa ögonblick var hans kropp klädd i en stridsdräkt med en full arsenal av banbrytande vapen. Den unge mannen frös till. Nya, tidigare osedda förnimmelser fyllde varje fiber i hans kropp. Det var en ojämförlig känsla av makt, stor och obegriplig.
  Samtidigt följde ytterligare ett slag...
  Det svarta rymden splittrades av en stark koronaurladdning av bländande blixtar. Den kraftfulla explosionen överröstade alla sinnen och känslor och släckte medvetandet...
  Kapitel 18
  Skurkarna hotar med krig igen,
  Tydligen kan mobbarna inte sluta!
  Fienden vill testa din styrka,
  Men det kommer inte att uppnå sitt mål!
  Rymdskeppet med det inofficiella namnet "Livets Stjärna" (detta är det enkla namn som universums förtryckta varelser gett det) greps igen och förvandlades sedan, under förevändning av hemlighetsmakeri, till någon annan sekundär stjärnsektor.
  Samtidigt granskade den högt uppsatta senatorn noggrant en tredimensionell karta över jordklotet, med möjlighet att automatiskt zooma in på delar av planeten. Kontinentalstrukturen hade förändrats avsevärt på grund av "civilisationen" genom att tjänstemän från Purple Constellation planerade assimilering och fick ett spiralmönster som underlättade cirkulationen av havsströmmar med rent praktiska användningsområden.
  När dessa varelser var oberoende och fria skapade de ett unikt kulturlandskap. Under en ganska lång tid utvecklades de oberoende, oberoende av andra planeter och civilisationer, och födde en distinkt, ovanlig och unik kultur.
  Den store zorgens djupa röst var lugn som en havsvåg en klar dag. Bevingade fiskar med gyllene fenor cirklade långsamt ovanför honom och strävade efter att imitera den sexkantiga formen av en näckros i flykt.
  Julinus Imer Sid, biträdande generalinspektör, kastade en näringsbricka till husdjuren som togs med på flyget och dånade:
  "Vad är så ovanligt med det? Jag känner till många andra unika och långt märkligare civilisationer. För hundratusen cykler sedan, minns jag, var det ett väsen om Covalinerna, fluorandande varelser, som sa att de slog rekord inom vetenskaplig och teknisk utveckling, och snart skulle förslava och omköra alla. En enorm varelse av flytande metall skapade en 'sol' med sina tre övre extremiteter. Och vad då? De utrotade sig själva, utplånade livet på sin planet."
  Den kastade plattan splittrades plötsligt i dussintals bitar, formade som hybrider av bagels och kaniner, schimpanser och citroner, ekorrar och bananer - alla dessa färgglada ätbara leksaker. Sylfen gav ifrån sig ett svagt pip och sjöng, och de andra djuren slog ihop:
  Så underbart det är att ligga ner på gräset och hugga in sig i något gott! Ta ett ångbad i badhuset och bjud in de unga kvinnorna! Ät några läckra cheesecakes och spela dragspel! Åh, vilken choklad och honung som finns i leksaker! Du har ett A+!
  Tunna armar sträckte sig från äldste Zorgs stövlar, och en niosträngad balalajka i form av en sjusidig stjärna dök mirakulöst upp, och senatorn själv sa:
  "Du har inte helt rätt. De kanske inte är de mest aggressiva i universum, och deras syre-kväveatmosfär är ganska vanlig, även om syre-helium är vanligare. Det är bara deras mångfald av kulturer och religioner som är unik. För en planet och en art är detta ett ganska extraordinärt fenomen. Även om specifik information om planeten är hemligstämplad, är det vi vet redan tillräckligt. Det är extremt sällsynt att hitta en så unik mångfald av raser och kulturer inom en enda art begränsad till en liten sfär som svävar i en ellips i ett vakuum. Många olika länder, nationer och folk med starka nationella och religiösa känslor. Och en historia av krig med de mest varierande orsaker! Religiösa konflikter! Konkurrensen mellan arter och raser är häpnadsväckande! Var på en annan planet kan man hitta så många nationer och religioner, och till och med de som är så fanatiskt övertygade om sin egen rättfärdighet?"
  Yulinius blinkade åt sin hatt. Hatten, uppdelad i sektioner baserat på antalet husdjur, började visa dem färgglada, handritade tecknade serier via hologram, där varje djur tittade på en annan film. På så sätt kunde den utomjordiska faunan både äta och ha roligt. Men Yulinius, trots de tolv leendena på magen, svarade med en ganska sträng ton:
  "De plutoniska heriforerna är också bisexuella varelser, bara det att de andas gasformigt plutonium. De utrotade nästan sig själva i krig. De trodde också på sin egen exceptionalitet tills de sönderdelades till atomer av de ännu mer exceptionella stjälzanerna."
  Konoradson skakade på huvudet, som fortsatte att ändra skepnad, om än långsamt:
  "Det är inte riktigt allt. De hade två eller tre stater. Även under rymdåldern var jordbor fragmenterade, ett kännetecken för förindustriella planeter. De hade inte en enda religion, och det har de fortfarande inte. Mångfalden i deras kulter är häpnadsväckande, och en del av deras övertygelser är unikt deras egna."
  Yulinius lyfte sig något från marken, och hans handske började projicera flerdimensionella projektioner, i ett försök att underhålla inte bara de bevingade fiskarna utan även de flygande tomaterna med huvudena på tecknade möss. De fnissade och tjöt av förtjusning, och talet flöt naturligt:
  Stelzanernas enda, centrala religion introducerades av deras första kejsare, Rytande Eld den Store, grundaren av den moderna dynastin. Han var naturligtvis en extraordinär figur, en mycket effektiv, före sin tid befälhavare, som besatt universell uppfinningsrikedom i sina kontakter med sina kamrater. Höjdpunkten av demagogi och förförelse. De, "stjärndrakarnas flock", grep total makt och skapade en ny monoteism, som förslavade inte bara köttet utan även själen.
  Den äldre senatorn verkade hålla med, men inte helt. Sylpha, som var den smartaste, gnällde: "Kroppsligt slaveri leder till förlust av liv, andligt slaveri till odödlighet." Den långe zorgen svarade:
  "Det är sant, men de hade en mycket likartad och, till största delen, dominerande religion innan dess. Deras tidigare åsikter förblev i huvudsak oförändrade, de utvecklades bara något och formade sig för att passa tidens krav. Allt annat förklarades som satanisk kätteri. Mer specifikt är evolutionen underlägsna rasers öde, medan stelzanerna själva är skapade till den Högste Gudens avbild och likhet, därför får de de oändliga sju himlarna, inklusive ett oräkneligt antal hyperuniversum. Inte så med jordbor. De tolkar samma uppenbarelse olika. Många jordbor trodde, och tror fortfarande, att frälsning och evigt liv beror på ett enda kommatecken. En enda stavelse avgör om du är ämnad för en evighet av oändlig plåga eller lycka i paradiset. Tre huvudreligioner, uppdelade i sekter, och en mängd mindre religioner, förde krig mot denna lilla sfär." För människor är "tre" ett magiskt tal, precis som för oss trisexuella, även om detta inte verkar helt logiskt.
  Julinius protesterade utan större entusiasm:
  I många världar är detta tal också ett kultnummer. Tre dimensioner, tre ansikten, tre grundläggande tillstånd i de vanliga livsförhållandena på primitiva planeter. Det finns också tre huvudsegment av universum: tid, materia och rum. Androgynitet är en onaturlig mutation och deformitet. Vad tyckte du var mest tilltalande i jordbors religion?
  Den äldre senatorn steg också upp i luften till sin stolshöjd, hans bevingade serietomater flög fram som larverna på en trädgårdstraktor, deras flerfärgade vingar glittrade som sagofjärilar. Den metalliska fläderns röst fördjupades ytterligare:
  "Jag vet ett och annat om den här planeten. De har, enligt min mening, den bästa tidiga grenen - buddhismen, trots att denna tro uppstod under medeltiden och är full av rationella principer. Av dessa är den mest progressiva Konfucius. Han sa med rätta: "Om vi inte har lärt oss att känna igen livet, hur kan vi lära oss att förstå döden?" Buddhas visdom är gömd här: "Gör mig inte till en gud, utan kultivera dig själv! Lev i godhet och fred, kultivera din vilja, samla visdom och kunskap, för kunskap kan ge dig odödlighet och lycka. Lita inte på gudarna. Varje person måste kultivera Guds egenskaper inom sig själv." Detta var progressivt, och alla svaga människor och underutvecklade världar trodde på övernaturliga krafter som skyddade dem och kunde lösa alla deras problem. Det är därför många världar så lätt ger sig för inkräktare och misstar dem för änglar. I forntiden hade människor visa individer - Buddha, Platon, Konfucius.
  Konoradson tystnade, och de bevingade guldfenade fiskarna och fjäriltomaterna började fånga musikinstrumenten som spyddes ut ur Zorgs handskar och huvudbonader. Sedan började det flygande menageriet spela flera melodier samtidigt. Dessutom flöt musiken på ett sådant sätt att den aldrig blandades, utan snarare var harmonisk. Den äldre senatorn anmärkte:
  "Hur roande de är i sin eviga, barnsliga förståelse av världen, men låt oss återgå till vårt samtal. Den andra eftergiften är den yngsta av de stora religionerna, men också den mest dynamiska för slutet av 1900-talet och början av 2000-talet. Fram till invasionen av Stelzanats helvetiska armé. Detta är islam, vilket betyder underkastelse. Monoteism. En gud - Allah. En profet - Muhammed. De troende erövrar genom sina gärningar paradiset med vackra houris, medan de onda - det vill säga resten - för alltid stiger ner till helvetet, till evig plåga. Faktum är att det är just rädslan för döden som har skapat alla dessa illusioner. Individer har fäder och skapar en far i himlen; de fruktar döden och uppfinner odödliga själar, helvetet och himlen."
  Den här gången dolde Julinius inte föraktet i sin ton:
  "Typiskt för andra civilisationer. Inget utöver det vanliga. Stelzanerna har sin egen Högsta Herre och en närbesläktad idé om sju högenergiska megauniversum dit stora krigare och de som tjänar Kejsaren sänds. De hävdar allvarligt att de har fått makt över alla parallella världar och universum. Att endast de, Stelzanerna, är skapade till den Allsmäktige Skaparens avbild och likhet, medan andra arter och raser är utlöpare av slem eller hyperplasmatiska flöden. I bästa fall borde de vara slavar eller underkastas total förintelse. Ja, vem som helst med en hjärna kan tvivla på deras religion."
  Den äldre senatorn , som beundrade orkestrarnas framträdanden som flög genom luften, nickade:
  "Det är uppenbart att den högsta och enade intelligensen som skapade hyperuniversumet inte kan vara grym eller orättvis. Alla gudar är skapade till individernas avbild och likhet. De är varelser från olika världar och tillskriver sina gudar sina egna karaktärsdrag: ilska, grymhet, nyckfullhet, obeständighet och ologiskhet. Många av dem är i grunden hedningar och ser allt från en stark position. De belönar sina gudar med mäktiga muskler, men ger dem sina egna slöa hjärnor."
  Yulinius ersatte dragspelet med en sylfid som liknade ädelpärlor, och pälsharpan, och tonen blev mer melodisk. En intressant tanke slog den erfarne Zorg och han skyndade sig att dela den med sin kollega:
  "Det är en bra poäng, Des, men här är något jag funderade på. Jag hörde din konversation med vår juniorkollega, Bernard Paton. Jag har en fundering. Kanske legenderna om gudarna är supersupercivilisationer med historia som sträcker sig över många kvintiljoner år? Och de existerar fortfarande, även om de knappt manifesterar sig utåt. Men när jag tänker efter, om hyperintelligens manifesterade sig, skulle vi ens märka det?"
  tror inte att slutet för någon civilisation är icke-existens?" frågade senatorn och plattade till sin kropp något , flexibel som modellera.
  Flera små energibollar flög ut ur Yulinius stövel och växte plötsligt i storlek medan de flög, och förvandlades till eleganta bilar, de där snälla små, smidiga barnen brukar tycka om att leka med. Djuren, med begränsad intelligens, kastade sig omedelbart över gåvorna och började roa sig med den yngre generationens entusiasm. De utomjordiska varelserna tryckte på de enkla rattarna med sina tassar och snurrade runt på de förtjusande extravaganta bilarna. De liknade den kaotiska rörelsen hos de slående färgglada bollarna i ett lotterihjul. Seniorsenatorns assistent sa passionerat:
  "Naturligtvis inte - icke-existens är fundamentalt otänkbart! Det är bara det att hypercivilisationernas arvtagare, och jag håller med Stelzan-teorin, bebor andra megauniversum med högre energinivåer och ett större antal dimensioner. Kanske har de till och med utvecklats så långt att de är kapabla att skapa andra världar, universum och dimensioner. Och vårt universum är en skugga, ett svagt moln i den oändliga konstruktionen av det gränslösa makrokosmos. Det är möjligt att vårt universum, jämfört med de otaliga andra universumen, är oändligt mycket mindre än en romokola (den tionde mest fundamentala partikeln efter en kvark, och inte heller gränsen, enligt teorin om den "oändliga matrjosjkan").
  Konoradson tittade med tillgivenhet på medan dessa söta och roande varelser lekte... De lekte, bekymmerslösa och naiva, och levde i ett delat universum med den snällaste av mästare. Prava Sylfa är den smartaste av dem alla, efter att ha sett otaliga filmer, och hennes cykler uppgår redan till åttahundra ( Zorg-cykeln är en och en halv gånger längre än ett jordår!). Så denna skönhet vet redan mycket, kapabel att spela i en virtuell värld, ganska komplexa spel, till och med strategispel. Ämnet, som bara berörts av en kollega hälften så gammal, som utan tvekan också har sett allt och är lärd, är inte särskilt originellt, men det är av särskilt intresse, eftersom det döljer en hemlighet som inte ens de visa Zorgerna ännu har nystas upp.
  "Det var inte en ny teori att supercivilisationer, när de nått en supernivå, skulle flytta in i andra hyperuniversum och till och med skapa nya världar och sfärer, av de mest ovanliga och ofattbara konstruktioner för oss. För här, i detta spirande universum, måste en viss frihet beviljas världar och individer. Det finns en teori om att även Zorgerna skulle kunna mogna och migrera till ett hypermegauniversum, där deras förmågor skulle växa omätligt, men det tidigare universumet skulle inte längre vara av någon betydelse." Den Äldste korsade sina sex händer i några sekunder (en symbol för ånger över force majeure!) "Det kommer att fortsätta att föda andra civilisationer, blod kommer att flöda och smärta kommer att regera. Tyvärr är gudar vanligtvis onda eller likgiltiga. Men Hyperevolution, trots all sin hänsynslöshet, är en utmärkt mentor. Men detta är en så abstrakt diskussion, full av ren fantasi, att jag föreslår att vi lägger den åt sidan. Låt oss för tillfället tänka på våra yngre bröder från planeten Jorden."
  Julinius svarade klokt:
  "Jag använder telepatisk skanning för att läsa information om hinduism och reinkarnation, och liknande filosofier. Inget ovanligt. Allt detta har upprepats många gånger på miljarder andra planeter. Jag har gått igenom en halv miljon cykler, och jag har sett för mycket. Jordbor kommer sannolikt inte att bli överraskade av något nytt, eftersom det är svårt att hitta något nytt."
  Conoradson, efter att ha skickat en telepatisk impuls som förändrade designen på bilarna som djuren åkte och hade roligt i, fortsatte:
  "Nej, det är inte allt. Det finns ytterligare en märklig och ovanlig eftergift. Det är jordens primära planetariska religion. Kristendomen är den mest mystiska och ovanliga tron i universum. Det är en massreligion, utövad av de mest utvecklade och civiliserade staterna på denna planet redan före den brutala aggressionen från flottan under befäl av Lira Velimara. Denna religion lärde ut kärlek, även för ens fiender."
  Den äldre senatorn gjorde en meningsfull paus. Sylph flög fram till honom, ridende och lekande samtidigt, och visade honom resultatet av uppdraget de just hade slutfört. "Nytt rekord!" gnisslade den lyxiga varelsen. Conoradson kastade henne ett drakfärgat glas glass prydd med blommor och bär, som dök upp från ingenstans. Julius Ymer Sid avbröt.
  - Okej, men det här är inget nytt... Det verkar som att du också är en stor anhängare av den här läran.
  Den här gången utbrast den äldre senatorn mer känslosamt än vanligt:
  - Och för detta dog de! Utan rädsla eller ånger utsattes de för de mest brutala tortyrer.
  - Julinius avbröt.
  - vilket inte heller är unikt. Det har funnits gott om fanatiker överallt och i alla tider.
  Des låtsades att han inte märkte taktlösheten:
  - Men det finns en unik sak. Deras symbol för tro är korset!
  Den äldre senatorns förste assistent svarade i stil med en professionell tennisspelare:
  - Korset, som ett objekt för dyrkan, är mycket utbrett bland varmblodiga djur, eftersom friktionen mellan två korslagda pinnar producerar eld!
  Konoradson ändrade sin ton till en lugnare, kanske till och med inställsam, sådan:
  - Nej, de har något annat... Korset är...
  Ett larm ljöd och avbröt den filosofiska debatten. Hot av typ X-100! Rymdskeppet är omgivet på alla sidor av tusentals krigsskepp från okända fiender!
  "Hur är varningssystemet?" frågade senatorn känslolöst.
  Kaptenen utbrast med ett telepatiskt smattrande:
  "Vi var redan medvetna! De skickade oss hit av en anledning; det är utan tvekan en grovt uttänkt fälla, men det här är inte en Stelzan-flotta. Det här är synkhernas och hundratals andra civilisationers stridsrymdskepp. Denna konfiguration av rymdubåtar är bortom allt tvivel. Det finns tusentals, tiotusentals av dem... De rör sig synkroniserat från alla håll. Denna armada befinner sig inom Imperiets gränser, men långt från dess yttre gränser. Stelzanerna är verkligen i förbund med dem. Det förklarar allt."
  Den äldre senatorn hade rimliga tvivel:
  "Det är omöjligt att de lyckades träffas specifikt för oss, och på så kort tid. Det här luktar förräderi. De här killarna bryr sig uppenbarligen inte om oss."
  Kaptenen på inspektionsrymdskeppet Diamond Constellation föreslog, medan han förberedde stridssystemen, inte utan ironi:
  "Varför inte ge dem en chans? Kanske vill de få tag på vår teknologi eller, för första gången i historien, skjuta ner åtminstone ett av våra rymdskepp. De räknar med antal."
  "Förgäves! Även om ett pyttelitet virus kan besegra en hypermastodont och föröka sig till kvintiljoner." Konoradson skickade en teleimpuls till husdjuren (få inte panik, vi tillåter inte att chocken upprepas!), och de började virvla runt likt spiralerna på en boaorm som försöker framkalla en hypnotisk trans.
  Kapten Midel sade utan minsta spår av känsla:
  "De avfyrade en salva, och det finns tusentals missiler. Vi är fortfarande för långt utom räckhåll för deras strålkanoner."
  De bevingade fiskarna och tomatfjärilarna började visa tecken på nervositet. De kolliderade och studsade mot varandra allt oftare, likt gasmolekyler. Men de orsakade ingen skada, eftersom det automatiska systemet hade svept in dem i en skyddande kokong. Dessutom njöt de flygande varelserna av kollisionerna och fördjupade sig entusiastiskt i denna lek. Sylph, den smartaste av dem, skrek på rim:
  Det finns en legion av fiender framför dig,
  Det finns jättemånga olika varelser!
  Men dårar kommer med fler problem,
  Dumma råd, allt möjligt nonsens!
  Konoradson landade på golvet och beordrade utan vidare:
  "Vårt kraftfält kan motstå alla deras mest avancerade vapen. Behåll lugnet och skanna laddningarna, för säkerhets skull."
  Yulinius hade plötsligt tre magiska blasterpistoler ( Zorgernas heliga vapen, liknande det som andra civilisationer hittills utan framgång hade försökt skapa, med begränsad framgång. Det fanns system med det namnet, men det var en patetisk parodi på en magisk blasterpistol). Den erfarne inspektören föreslog:
  - Allt kommer att göras noggrant som alltid, men kanske vore det bättre att gå ut i hyperrymden.
  Den högt uppsatta senatorn svarade i detta fall med en aksakals resonemang:
  "Nej, låt dem förstå det meningslösa i sin attack. Varför fly och ge dem en anledning att sprängas av stolthet? Transtemporala skyddsfält kan motstå alla attacker."
  Bernard, som hade flugit ut ur rummet bredvid, utbrast:
  - Och utan onödig pacifism!
  ***
  Tusentals, tiotusentals missiler och projektiler flög från alla håll i rymden. Det var som om afrikanska bin hade gått bärsärkagång och kastat sig i massor över den ensamma resenären som hade stört deras frid. Några av missilerna hade målsökande system, men ett betydande antal flög rakt och okontrollerbart. Vissa spiralformade eller följde mer komplexa banor, separerade mitt i flygningen, vilket komplicerade användningen av motmissiler. Rymdskeppet Zorg verkade vara insvept i en silverfärgad kokong och djärvt anföll mot fienden. Kraftfältet absorberade och avledde lätt slagen. De flesta missilerna misslyckades med att detonera; vissa kastades tillbaka, och andra exploderade på utsidan och spreds i vackra fyrverkerier. Blixtar av biljoner fotoblitzar och reflekterade partiklar fyllde rymden. Flera hundra missiler, reflekterade eller saknade, rusade mot den anfallande stjärnflottan. Strålkastare mötte dem med plasmaspårare, men några av missilerna bröt igenom, rammade och utlöste en eldig inferno på den utomjordiska rymdfarkosten. Det fanns så många rymdskepp att de nätt och jämnt undvek kollision, i strävan att ta sig in i en sektor som var tillgänglig för effektiv lasereld. Några av de större skeppen, slagskeppen och de stora slagskeppen, avfyrade ändå en andra salva. Den här gången var skadorna och förlusterna på grund av rymdarmadornas närhet mycket större. Explosioner och allvarliga skador följde, även på stora ubåtar. En av Världarnas Ligas rymddreadnoughter detonerade sin ammunition... En hyperplasmakula svällde omedelbart och spred flera eskortbåtar till fotoner... Med en sådan skadetäthet gav inte ens starka fält 100% skydd. I raseri öppnade rymdskeppen en frenetisk eld med strålkastare och plasmakastare, men nådde inte den effektiva förintelsezonen. Flerfärgade strålar, som korsade och kolliderade, avgav partikelströmmar och skapade en unik palett av underbara ljuseffekter. När fragment av rymdskepp föll in i plasmat och ännu mer destruktiva hyperplasmaströmmar, utbröt strömmar av gigantiska fyrverkerier och spred lågor över vakuumet.
  "De joniserar varandra. De här killarna har tappat kontrollen över sina sinnen, och nu kommer de inte att sluta förrän de har sprängt sig själva till fotoner. Bättre att ge sig ut i hyperrymden", sa den äldre senatorn med påtaglig ånger i sin fylliga, basiga röst.
  Bernard svarade lugnt, med låtsad likgiltighet:
  - Nej, låt dem få en sträng läxa för att uppbygga sina ättlingar, men om Ers Höghet önskar, då är vi redo att gå in i hyperrymden när som helst.
  Kaptenen på rymdskeppet Gur Imer Midel var fortfarande för ung, men innerst inne skulle han själv inte ha haft något emot att använda rymdskeppets kraftfulla vapen.
  En våg som flytande stål svepte över Des Imers ansikte.
  "Oavsett hur många lektioner du ger dem, kommer det inte att göra någon nytta! Men jag tänker inte låta dessa mikroorganismer förgöra mig."
  Rymdskeppet gick in i en annan hyperrymd och försvann plötsligt från skärmarna. Men flera högkalibriga megalasrar lyckades träffa dess skyddande transtemporala fält och, reflekterat, träffa närliggande koalitionsrymdskepp. När hundratals olika och moraliskt halvvilda civilisationer samlas på ett ställe, redo att slita sönder en fiende som plötsligt försvinner, är deras mest naturliga reaktion att utloppa sin uppdämda ilska mot varandra. Likt en flock vargar som har tappat bort en buffel ur sikte vände de sig mot varandra. Ett av de avfyrande flaggskeppen tillhörde Sinkh-antiprivattjänsten, och den reflekterade lasersuperstrålen klyvde piratkejsarens, Gar Farizhejaramals, rymdskepp, som hade dragit sig före. Det var ett banbrytande experimentellt vapen, så piratens rymdskepp brann omedelbart upp i en hyperplasmisk blixt. Hans rasande allierade besvarade elden. Rymdskepp bestående av stjärnfilibusters och legosoldater började skjuta mot polis- och militärskepp. Ohämmat kaos och ett skrämmande intergalaktiskt blodbad började.
  Raser och arter började gräla sinsemellan och återberättade alla tänkbara och ofattbara klagomål. Rymdskepp exploderade i hundratals och tusentals. Till en början utkämpades striden av separata fraktioner, men sedan framträdde två huvudgrupper - sinhierna och deras två satelliter - medan hundratals andra civilisationer anslöt sig, tillsammans med legosoldater och sjörövare.
  Många civilisationer var missnöjda med sinhiernas expansion, deras girighet och omättliga törst efter vinst. Deras gränslösa korruption och kärlek till pengar blev föremål för ordspråk och skämt, förståeliga för alla former av liv utan översättning. Man kom också ihåg att sinhierna under det aktiva kriget i tysthet hade erövrat och ockuperat många världar.
  Båda grupperna stred så våldsamt att det enda sättet att avsluta striden var den slutgiltiga förintelsen av ena sidan. Rymdskepp kraschade bokstavligen in i varandra, rammade i hastigheter under ljuset. Syncherna var bättre beväpnade och organiserade, och deras motståndare var i flertal. Deras numerära överlägsenhet kompenserade för deras kvalitativa nackdel. Fler och fler styrkor drogs till stridszonen. Tiotusentals, hundratusentals maskiner hackade och smälte varandra. Striden involverade missiler, torpeder, vibroraketer, eldklot, lasrar, masrar, vakuumbomber, rymddestabilisatorer, virvelbomber, gasblinders, koronaplasmurladdningar och olika typer av strålpistoler. På vissa platser användes nät, metallkulor och moln av föremål, neutronstrålning och andra exotiska typer av utomjordiska vapen.
  Båda sidor verkade vara i ett vansinnigt uppror. Piraterna rammade och försökte gå ombord, trots sin snabba hastighet. I närstrid minskade "myggboxarnas" kvalitativa överlägsenhet kraftigt. Som en karatefighter som förlorar sin slagkraft i en spänd strid. Plötsligt brast fem kolossala stora slagskepp i lågor och kollapsade, medan ytterligare tre , trots den dödliga risken, bordades.
  Stjärnkorsarer stormade in i avdelningarna och regnade eld över fienden. Sinhierna svarade och försökte lägga bakhåll och skingra fienden. Robotar deltog i striderna, många av dem exploderade och blockerade korridorerna.
  Piratledaren, Zherra Sinja, bröt sig igenom till kommandoposten och inledde en skoningslös uppgörelse.
  - Vilka insekter! Du har aldrig känt lukten av det brinnande vakuumet eller den sjungande plasman, så njut av det!
  Rymdskeppet, efter att ha tappat kontrollen, öppnade eld mot skeppen i Gyllene stjärnbilden.
  Ett par kryssare i närheten krossades som glas under slaget från en kofot. Det verkade som att slutet var nära för Sinhams; de pressades allt närmare och försökte tvinga dem akterut mot de brännande stjärnorna och hindra dem från att bryta avståndet.
  En annan hövding för rymdpiraterna, Zherr Sinzhs eviga rival - Cass Fan kröp in som en halvflytande manet i en stridsdräkt som liknade en missilminikryssare.
  - Lyssna på mig, reptiler! Leddjurens manövrerbarhet har minskat! Gå ombord på dem!
  Rymdgalleonen aktiverade sin kraftklibbiga kraft, ett provisoriskt dragfält, med full kraft. I flera sekunder glödde kaparskeppet som en ogenomtränglig gloria. Med otrolig hastighet kolliderade korsarskeppet med Golden Constellations flaggskepp, vilket expanderade kraftfältet. Kraftfulla lasrar brände igenom det tjocka pansret. Tusentals fribytare rusade genom sprickorna. Cass hade fruktansvärt bråttom; om en halv minut skulle de överbelastade reaktorerna explodera, och piraterna hade bara en chans: att inta slagskeppet eller dö. Korsarerna högg och sköt med de dömdes raseri. Synkroniserna, oförberedda på närstrid, drog sig tillbaka och dränkte de smala korridorerna i giftigt, gräsbevuxet blod. En av det massiva rymdskeppets hjälpreaktorer exploderade... Den fluorandande piraten kastade en minikvarkgranat in i plasmat. Filibustergalleonen detonerade också, vilket förvärrade den destruktiva effekten. Golden Constellation-slagskeppet började falla sönder som ett korthus svävande i noll gravitation.
  Zherra Sinzha, en enorm tiobent ödla, knarrade:
  "Jag borde ha köpt mig ett nyare rymdskepp, från samma Synkhs, istället för att slösa bort allt mitt byte! Nu blir framtiden min!"
  Korsarskeppen ökade sitt tryck och krossade desperat den igenvuxna kamarillan. Plötsligt förändrades slagfältet dramatiskt. Rymdskepp från en annan massiv skvadron, helt bestående av Synchs, dök upp i bakre delen. En skoningslös massaker av den mångfaldiga koalitionen började. Denna allians inkluderade till och med världar med interna strukturer som liknade feodalism, till och med slaveri och primitiva kommunala system. Andra former av styrelseskick kunde inte ens matchas på jorden. Bättre beväpnade och under ett enhetligt befäl tog Synchs initiativet och började metodiskt förånga sina motståndare. Tiotusentals rymdskepp fortsatte att explodera, och krigare från den nybildade ligan fortsatte att svärma bland många av skärvorna. Zherra Sinja blev blyg: hans enorma stridsdräkt rykte redan av påfrestningen.
  "Låt oss dra in plasman, bröder!" ropade den förvirrade ledaren. Han försökte leda bort det erövrade slagskeppet Synch. De andra rymdbytarna, som insåg vad som väntade dem, gjorde ett desperat genombrott och, efter att ha förlorat de flesta av sina skepp, spreds de ner i den oändliga stjärnklara avgrunden. Till och med den enorma gross-licorn Zherr Synch sköts dock ner (ett dussin liknande skepp regnade ner på den) och lyckades nätt och jämnt fly i en räddningsbåt. Under processen förlorade han nästan alla sina kamrater.
  "Det finns många bröder, men bara ett liv!" muttrade piraten. En del av Sinh-flottan gjorde ett misslyckat försök att förfölja. Resten av den brokiga armadan förstördes gradvis, sönderföll i fragment och smälte som smält snö under den ljusa sommarsolen. Det stora slaget, med sina otaliga lågor i färgerna av smaragder, rubiner, safirer och diamanter, bleknade gradvis och krympte till fickor av motstånd och isolerad förföljelse.
  Den närliggande Stelzan-flottan såg orörlig på striden, som om det vore främmande territorium.
  ***
  Zorg-kaptenen tittade noga genom hyperskannern, vilket möjliggjorde god sikt från hyperrymden.
  "Ibland överträffar dessa varelser sig själva i schizotypi, men denna strid är ett mästerverk av galenskap. Vem samlade dessa pseudointelligenta stammar och för vilket ändamål?" Bernard tog ett bloss från sin pipa med en hyperströmsurladdning (hyperström är en storleksordning högre nivå av elektricitet, där strömmar av superelektroner rör sig miljontals gånger snabbare än ljusets hastighet, och har en mycket starkare impuls, och färdas genom många andra dimensioner). Den kraftfulla urladdningen piggnade upp zorgen, som flödade över av energi, och ytan av hans kött glänste som polerade stövlar.
  Den äldre senatorn, som kastade färgglada rosenkransar från sina två pekfingrar, började fånga de underbara gåvorna. Gniss och gälla rop hördes. Endast Sylph frös till, hennes flygmaskin svävade som ett UFO, och djuret, som var polymorft, ändrade form och såg ut som en tankett från andra världskriget. Sedan gnisslade hon: "Ett stort krig brygger upp! Jag ser återigen virvelvindar av rasande attacker över universum!" Konoradson vinkade åt henne att allt skulle bli bra och sa allvarligt och omdömesgillt:
  "Detta är helt klart efterdyningarna av en konspiration mot den Lila Kronan! Eller kanske planerar de ett gemensamt universellt krig? Det är fullt möjligt, även mot vår ras! Det finns många möjligheter, och vi måste informera det Högsta Politiska Rådet. Och även om det transtemporala fältet inte är sårbart för deras vapen, måste vi vara försiktiga med dessa androgyna varelser som uppfinner något fundamentalt nytt vapen. Vi måste vara vaksamma och helst ha ett par stridsrymdskepp som backup. Skicka en begäran till Samväldet av Fria Galaxer. Under tiden, låt oss fortsätta till Jorden. Stjärnorna här är mestadels röntgen- och gammastrålande, så det är bäst att snabbt komma in i de tätbefolkade områdena i megagalaxen. Eller, ännu bättre, galaxen där vår destination är belägen. Vi måste skynda oss innan ett intergalaktiskt krig bryter ut!"
  "Ja, Ers Höghet!" ropade resten av Zorgerna i kör.
  En blixt, osynlig för ögat men med en kolossal frigörelse av energi, och rymdskeppet rörde sig omedelbart genom rymden.
  Kapitel 19
  Främmande planet... Främmande land...
  Och vad, mannen, har du glömt i den här världen?
  Det är inte så lätt att ta sig ur det här helvetet.
  Sopa ut soporna som om du vore i en lägenhet!
  Men om du får intelligens och drivkraft,
  Du kommer inte att vara rädd för monster,
  Ta den plasmadödande yxan i dina händer,
  Att djärvt göra upp räkningen med fienden!
  Något blixtrade i hans huvud, som små ljusexplosioner. En stor tyngd tryckte mot hans bröst, som om hans kropp befann sig på djupet. Lev rörde på sig, samlade plötsligt all sin kraft, hoppade upp och öppnade ögonen. Det här var precis vad han inte borde ha gjort...
  Han begravdes under ett tjockt lager sand och resterna av rymdskeppet. Lågor blixtrade i hans ögon, och Eraskander förlorade sin själ igen...
  Den unge mannen återfick medvetandet ett par timmar senare. Med stor möda lyckades han ta sig ur spillrorna.
  - Vilken pulsering!
  Pojken kunde inte motstå att uttrycka sin mänskliga förvåning på det vanliga Stelzan-sättet. Landskapet påminde verkligen om en schizofrens delirium.
  Djungelytan bestod av rektangulära former av flytande sand, vegetationen rödlila, solen enormt grön och himlen, omvänt, gul. Atmosfären var tydligt syre-helium. Den var extremt varm. Trots sin kolossala storlek var ljuset inte starkare än jordens måne ( Eraskander hade sett den i den underjordiska biografen och ett par gånger under underhåll på ljusreflektorerna).
  Deras rymdskepp kraschade in i ett ganska högt berg. Det kunde ha erbjudit en hyfsad utsikt, även om träden var så enorma att till och med baobabträd såg ut som dvärgar. Märkligt nog var planeten fullt beboelig, så var fanns humanoiderna eller deras städer? Överallt fanns ett öde, vilt landskap med träd över en kilometer höga, skiftande sanddyner och kristallliknande växter. Trädtopparna var täta, täckta av lianer, enorma blommor och spegelliknande löv, perfekta för att skjuta upp jaktplan. En av de kolossala växterna blixtrade färgstarkt och rörde om en flerskiktad åttkantig blomma, dess blad virvlade i en flerfärgad regnbåge. Och detta var mycket märkligt! Absolut tystnad, en tung, olycksbådande tystnad. Inte en fågel, inte ett djur, inte en insekt.
  Eraskander skakade på sig:
  - Den som har sju fredagar i veckan är mest mottaglig för omgivningens påverkan!
  Nog med filosofi, dags att agera! Det viktigaste nu är att hitta ett vapen, eftersom hans stridsdräkt bokstavligen föll isär av nedslaget, även om det förmodligen var det som räddade hans liv. Rymdskeppet överlevde delvis; det måste finnas vapen och kanske levande kamrater. De ombord kan inte ha avvikit särskilt långt från den galaktiska huvudstadens planetsystem, så att skicka en signal eller en gravitationssignal skulle inte vara svårt. Om rymdskeppets kurs triangulerades skulle militära experter lätt kunna fastställa att det var ett fientligt kaparskepp, och då skulle den flyktige pojkens liv sluta i fruktansvärd ångest. Visserligen bar han ett slavhalsband, men en historia om en tvångsbortförande skulle kunna vara påhittad... Men kommer de att tro på det, eller ens vilja slösa tid på att utreda en värdelös mänsklig slavs öde? Och han vet om konspirationen, vilket är betydelsefullt, men vad ska det göra? De kommer att pressa sanningen ur honom och sedan eliminera honom. Vem behöver ett extra vittne, särskilt ett mänskligt? Situationen var mycket komplicerad, som man brukar säga: man kan inte lista ut det utan en flaska. En betydande del av rymdskeppet ryker fortfarande, och slingorna väcker på något sätt associationer till Aladdins lampa.
  "Om jag bara kunde hitta en magisk ande!" sa Eraskander. "Annars måste jag komma ihåg min väns berättelse: Robinson Crusoe. Bara ön är lika stor som kejsarens ambitioner och lika het som Venus läppar."
  Lev gick resolut in i den skadade delen av skeppet. Allt var förstört och smält. Smält metall, plast, en fruktansvärd stank och lik som svärmade överallt, förkolnade som cigarettfimpar. Metallgolvet var fortfarande mycket varmt och brände slavpojkens bara, hårlösa fötter, hans rena hud och tår lika släta som ett barns, men ändå starka, med sina vackert slitsade ståltrådssenor. Han var tvungen att hoppa för att hämta de spridda vapnen. Ja, han behövde hitta ammunition. På grund av sin betydelse var sändarna utrustade med speciella stabilisatorer och hade en förstärkt skyddande beläggning, så det fanns en chans att denna avgörande stridskritiska utrustning hade överlevt.
  Eraskander hade studerat instruktionerna noggrant då, så han vek enkelt upp lådan med knappar och började ange koden.
  Här morrade en röst i en blandning av kosmolinga och stelzanernas språk ett hot:
  - Lyft dina lemmar, din jävel!
  Den rundkroppade mannen i rymddräkten, själva ledaren för legosoldatsflocken, riktade fyra strålpistolförsedda armar mot Lev, och med en annan höll han sig fast i skottet. Den sjätte armen var bruten och hängde slappt som en piska. Rymddräkten hade tydligen försiktigt fryst den.
  - Släpp ditt vapen, din Stelzan-erans slyngel! Vänd dig nu om och rör dig bort från sändaren.
  Den unge mannen steg bort, steg försiktigt ner på den heta sanden och tittade åt sidan på spindeln, vars ögon, förvånansvärt stora och vida, var placerade på sidorna. Troligtvis såg den, likt en insekt, i flerskiktade bilder. Detta var inte en synkron, men det var också en vidrig varelse, troligtvis en "fluor". Synkroniskar är mycket smalare och andas en syre-heliumatmosfär; i en kvävemiljö, utan hjälp, dör de av dykarsjuka. Dessa typer lever och metaboliseras dock på fluor. De är ensamma och fientliga. Fluor är ett extremt sällsynt och aggressivt grundämne, så sådana varelser tvingas bära slitstarka rymddräkter på de allra flesta planeter.
  Spindeln skrev något, och började sedan gällt och samtidigt knarrande på sitt eget språk.
  Eraskander bestämde sig för att det var bäst att avaktivera den. Han sparkade en splitterbit och ignorerade den intensiva brännande känslan av den heta metallen. Han avfyrade den mot sitt huvud och kastade sedan två platta chakradolkar, som fastnade på hans svettdränkta händer (fluoriden märkte dem inte). Fienden reagerade som en filmcowboy, men pojken hoppade snabbt åt sidan och undvek strålarna. Fienden parerade delvis attacken, men det vassa chakrat träffade dräktens svetsfog och skadade ytan. Strålar från de förbättrade strålpistolerna förångade skottet och stansade gigantiska hål i plåten. Lev gjorde en kullerbytta och avfyrade en tung metallbit från golvet, vilket skar fast en av strålpistolerna i processen. Medan han sköt i färd lyckades den unge Terminator förstöra alla fem friska lemmar och till och med, för säkerhets skull, en bruten sjätte tass. Fienden lyckades ändå bränna hans hud lätt. När dräkten skadades måste den automatiskt ha skurit av de skadade lemmarna, lydande räddningsprogrammet och säkerställt en tätning. Fluor, som läckte från hålen, rök bokstavligen i atmosfären och reagerade exotermt med syre. Det finns gott om det här, och trycket är dubbelt så högt som på jorden.
  Leo ropade hotfullt och försökte härma ropen från officerarna i Purpurkonstellationen.
  - Och tänk inte ens på att röra dig, leddjur, annars flyger ditt huvud isär!
  Spindeln i rymddräkten puttade ut ögonen.
  "Jag ringde just mina vänner på dirfocode. Våga inte röra mig, annars kommer de att göra dig sönderfallen."
  Lev blev något förvånad. Idén verkade rimlig, men det var tveksamt om han hade lyckats förmedla de exakta koordinaterna för sektorn och planeten i ett så kort meddelande. Och även om han hade hunnit ikapp den snabba tidskometens svans, efter en sådan strid, skulle hans medbrottslingar knappast vara benägna att leta efter den planeten.
  "Vet du ens var vi är?" Lev rynkade hotfullt pannan och spände sin högra arms utbuktande biceps.
  "De vet, de kommer att lokalisera dig och hitta dig. Och de kommer att testa experimentella tortyranordningar på dig", hånade fluorvarelsen.
  - Ja, som fan behöver de dig! - Den unge mannen snurrade med fingrarna mot tinningen. - Barlast på botten, kaptenen bryr sig inte!
  Leddjuret förvrängde sitt ansikte till en grimas:
  - Förgäves finns det något intressant för oss alla på detta rymdskepp, och sinhierna vet det.
  "Vad har du?" frågade Lev och tittade sig samtidigt omkring i rummet, rimligtvis antagande att rymdens vilda gamar skulle ha något att äta.
  "Dumma Stelzan, du är fortfarande så ung!" Nedlåtenheten i "fluorikerns" ton lät uppenbart falsk.
  Den unge mannen reste sig automatiskt upp på tårna och rätade på sina nu ganska breda, atletiska axlar. Han kraxade med en artificiell basröst:
  "Jag är stor nog att döda dig! Du kommer att förlora ditt liv! Och lemmar är ingenting, de kan regenereras eller klonas."
  Utlänningen började vara listig:
  "Om du dödar mig kommer du inte att veta någonting alls. Men om du uppför dig väl är pojkens fysiska existens garanterad."
  - Det är inte din sak, insekt, att diktera villkor för mig!
  Lev, nu allvarligt rasande, hoppade ilsket på sin motståndare i avsikt att krossa hans aspliknande ansikte. Det borde han inte ha gjort. Gömd i spindeldjurets mage fanns en överraskning - en elektronisk glödtråd med en förlamande urladdning, som avfyrades utan att använda lemmar. Den cybernetiska kobran flög ut i nästan ljusets hastighet och genomborrade den unge mannen.
  - Du är besegrad, patetiska primat! Nu är du min!
  Hans muskler spändes våldsamt, men den livshärdade pojken förblev medveten. Chockens effekt liknade den hos det forntida giftet curare.
  Spindeln lyckades växla sändaren till ljudstyrning med huvudet och fick därmed förmågan att ge kommandon med rösten.
  - Nu kommer de att ta isär dig, tortera dig brutalt, och du själv kommer att be om en snabb död!
  Spindeln frös till och tryckte sig mot skiljeväggen. Även han var i stor nöd och föll i halvsömn.
  ***
  Tiden gick... Minnen blixtrade förbi Eraskanders huvud. Där var han, en nykomling som mirakulöst rymt från de underjordiska gruvorna och genomförde sin första sparringmatch. Sensei, vars riktiga namn var hemligt, men som de kallade Yoda, efter en av deras favoritfilmer om underjordiska gerillakrigare. Gurun log, hans tänder friska, stora, vita, och hans ögon var aldrig synliga. Hur som helst såg Eraskander aldrig den övre delen av denna trollkarls ansikte. Och sensei var inte alls så vänlig som vissa trodde, han testade den förrymde slavpojkens mod innan han accepterade honom i kretsen av utvalda adepter. Lev var djupt nervös; hans första motståndare var mycket äldre och dubbelt så stor som han, och denne adept hade genomgått utmärkt, kompromisslös kampsportsträning. Där är han, flintskallig, smalögd, med avundsvärda muskler under sin svarta hud och ett rött och vitt bälte som utgör hela klädseln för en novismunk. Eraskander besegrade alltid lätt sina jämnåriga och backade aldrig för de äldre pojkarna. De yngre kämparna, som bara bär vita bälten, stirrar på dem och satsar. Ett rykte har spridit sig bland dem att Lev har besegrat en Stelzan, och därför, trots sin lilla växt och ålder, är Stjärnpojken favoriten.
  Men den nakna mannen, som hade gått igenom helvetet, förväntade sig inte sådan hastighet från en person, och missade omedelbart ett snabbt och kraftfullt slag mot hakan, hans tänder skallrade, men medvetandet stängdes inte av, tvärtom sparkade Lev reflexmässigt ut och grep tag i knät.
  Även om motståndaren inte var proffs på att stödja gravitationen på sin framben, kände han den svidande reaktionen när han vacklade. Slavpojken fylldes av raseri och kastade sig mot sin motståndare. Han försökte fånga amatören, men Lev, som ignorerade smärtan i kindbenet, slog smalbenet i den unge novisens lever. Han stönade, blodproppar flög från hans mun, föll, och det avslutande slaget följde, mot huvudet. Hans käke brast, som hirs ur en sönderriven säck, krossade tänder vällde ut. De andra noviserna kippade efter andan, en av de starkaste kämparna bland eleverna besegrad, en pojke för ung för att kallas tonåring. Hornet ljöd - slutet på striden. Men Eraskander var på helspänn; han skulle ha fortsatt att utdela en serie slag tills motståndarens skelett smulat sönder till blodigt mjöl. En osynlig hand kastade honom tillbaka, och Senseis röst ekade: Ett sällsynt fall av "Yoda" är känslosamt:
  "Det räcker, Lejonunge. Du vet hur man slåss och kontrollerar din kropp, men lär dig att bemästra dina känslor också! Gör inte ilskan till din allierade, hämta inte styrka från hat. För Gud är kärlek! Ondskan är mer aggressiv, men ojämförligt svagare än godheten!"
  Leo trodde inte på det:
  - Och varför inte! Tyder inte Stelzanernas diktat på motsatsen?
  Sensei svarade logiskt:
  faktum att universum bokstavligen kryllar av intelligent liv vittnar om skapelsens kraft . Det betyder att den livgivande principen dominerar alla universum!
  En brännande smärta uppstod i hela hans kropp - plåga, förstås, men den indikerade en gradvis försvagning av förlamningen. Vad skulle han göra nu? Pojken försökte komma ihåg den store guruns ord. Ja, gurun och sensei besatt magiska krafter, kapabla att mentalt förflytta föremål och påverka materia. Denna färdighet skulle ha varit användbar för honom, men ingen hade lärt honom teknikerna för högre andlig kraft, med hänvisning till hans unga ålder. Eller kanske hade Lev från början verkat för aggressiv för honom, bemästrat de mest komplexa kampsportsteknikerna med perfektion, men inte särskilt flitig, trots alla sina förmågor att förstå filosofi - upplysning!
  Under tiden vaknade spindeln till liv. Han knappade in koden om och om igen och skickade gravitationsvågor in i etern.
  Ett oväntat ylande och dunkande avbröt spindelns handlingar. Ljuden var höga och märkliga: ett dunsande, ett ylande, enorma bens malande mot metall. Temperaturen började stiga och malandet intensifierades. Spindeln började skrika desperat. I det ögonblicket lyckades en av de blodiga piraterna komma till sans och resa sig. Tydligen var detta en art med ökad vitalitet och fenomenal regenerering. Spindeln gav en order.
  - Håll siktet inställt på primaten!
  Sedan rusade han mot utgången och hoppade upp igen.
  - Det verkar som att vi är färdiga! Befria honom från hans lidande! Nej, vänta...
  Hårig som en grizzlybjörn, med huvudet av en krokodil, tog stjärnkorsaren fram en enorm köttyxa och ställde sig och höjde kniven över Eraskander.
  - Skär först av händerna, och sedan organet som de dumma Smygkrigarna värdesätter mest!
  Vilken mekanism som än verkade här var okänd, men den unge mannen kände en exempellös känsla. Han kände det som om han kunde svinga det dödliga vapnet inte med händerna, utan med hela kroppen. Piraten var rådvill när den enorma köttyxan, smidd av archicalest (ett material arton gånger hårdare än diamant), frös till i luften, som om den vore frusen i flytande metall. I desperation grep legosoldaten kniven med båda händerna och tryckte ner fästet med all sin kraft. Lev kände piratens raseri och samtidigt sin egen styrka. Han ändrade kraftigt sin anfallsvinkel och lät fiendens klinga passera framåt, vilket gjorde en fint, och klingan högg genom fienden. Det hemska monstret delade sig i två halvor och föll till golvet. Eraskander kände en enorm lyftkraft.
  "Det fungerade!"
  Leo insåg att han kunde besitta fenomenal andlig kraft.
  Förlamningen försvann, och han högg lätt ner sin motståndare, och strålpistolen, under inflytande av bara en tanke, dök upp i hans händer.
  Den fluorandande insekten skrek:
  - Skjut inte! Du har ingenstans att ta vägen, primat! Mina vänner kommer snart! Förbannade Stelzan!
  En strålstråle avbröt hans skrik och skar genom spindelns skalle. Luften i rummet började ryka och förvandlades till kvävande fluoroxid. Lev skyndade sig att hoppa ut ur utrymmet, som hade blivit en gaskammare.
  Konstiga ylande ljud hördes utifrån.
  Gatan var i kaos, som en demonisk invasion från underjorden. Gigantiska varelser, som liknade tyrannosaurier, svärmade omkring. Men dessa var hundratals meter höga, långt ifrån jordiska reptiler. Insekter med nosar som grävmaskinsskopor och prickiga, flerfärgade ormar en halv kilometer långa med eldig andedräkt svärmade frenetiskt. Jättefjärilar, uppenbarligen inte kitinösa, fladdrade genom luften. Lyckligtvis hade dessa monster uppenbarligen ingen tid för det manglade metallfragmentet. Fjärilarnas vingar skimrade och glittrade bländande i solen. Solen hade blivit mycket starkare, dess strålar brände den unge mannens bara, mörkbronsfärgade hud. Lev, trots svedjen i ögonen, lyckades ändå märka att det nu fanns två solar. Kanske förklarade detta den dramatiska förändringen i omgivningen. Den nya stjärnan var tre gånger större i diameter än jordens sol och utbröt med ett skrämmande intensivt smaragdgrönt ljus. Lufttemperaturen steg långt över hundra grader, och svettpärlor väste olycksbådande när de träffade marken. Dessa varelser kröp sannolikt ut ur sina grottor när den andra stjärnan dök upp.
  Eraskander bevittnade en syn som människor inte sett. Kolossala varelser dök upp direkt från marken, kom upp till ytan, och vävde upp en våg av grönlila sand som slet sönder jorden. Kanske är det så solen skiner på Merkurius. Kanske är denna glödhet på väg att bli ännu starkare. Lyckligtvis mildrar det gröna ljuset angreppet på synsinnena. Lev var rådvill: i den här situationen kände han sig fångad. Hans enda hopp låg i "räddarna", som lätt kunde bli bödlar.
  Temperaturen fortsatte att stiga, vilket orsakade lidande...
  En kraftig pojke, genomdränkt av svett, sprang tillbaka in i rummet. Den kvävande röken av fluoroxid fortsatte att välla upp. Ett punkterat lik låg på golvet. Det vore bäst att göra sig av med det och skylla på varelserna utanför.
  Eraskander begravde snabbt liket i sanden, men i samma ögonblick fick ett av de märkliga monstren syn på honom. En flammig fontän vällde upp ur dess gigantiska, grottliknande mun. Med ett språng, ganska imponerande med tanke på allvaret, kom Lev ut ur den eldiga väggen. Sedan vände han sig om och utförde en trippel kullerbytta och undkom den eldström som monstret avfyrade i sin förföljelse. Elden brann våldsamt och smälte sanden. Den unge mannen vände sig om och avfyrade sin strålpistol mot fienden, rakt i dess morrande mynning. Laserstrålen skar delvis upp dess rovgiriga gap. Odjuret hoppade och rusade uppåt. Trots att strålpistolen skar med motståndarens maximala kraft, vävdes odjurets avskurna kött omedelbart ihop igen, som om det vore gjort av magnetiserad flytande metall.
  Lufttemperaturen hade redan nått tvåhundra grader, och monstren blev mer aktiva. Lev hoppade in i rymdskeppet i jakt på ett kraftfullare och mer effektivt vapen. Pojkens bara fötter dansade på en stekpanna så het att det såg ut som om ett vulkanutbrott höll på att utbryta under den. Hans förhårdnade, svettiga händer grep tag i en gravitationskanon med en plasmaladdning. Det var ett klumpigt vapen, men dess dödliga kraft var kolossal; plasmaladdningarna exploderade som en bomb. En röd, målsökande fläck syntes genom siktet. Ett skott - plasman träffade precis den morrande mynningen, följt av en kraftfull explosion, en bländande blixt, som en liten vätebomb. Odjuret sönderdelades i kvarkar. I sin upphetsning började den unge mannen skjuta mot andra kolossala monster. Varför? Det var helt enkelt för varmt, och hans hjärna kunde inte undertrycka dess aggression. Gigantiska monster blossade upp och exploderade, deras kvarlevor föll till planetens yta och löstes upp i kvicksilverklumpar. Graviplasmavapen avfyrades som maskingevär. De flesta monstren föll under urladdningarna.
  Men så började något orimligt hända...
  Mitt framför våra ögon började de små bollarna smulas sönder och bildade återigen kolossala monster, identiska med sina tidigare former, fast ännu mer skrämmande. De gigantiska fjärilarna svävade upp i atmosfären igen, deras vingar skapade en värmevåg. Hur dumma eller konstiga dessa varelser än må vara, hade de listat ut varifrån skottlossningen kom och rusade för att storma det skadade skrovet. Gravioplasma-gevärets laddningar höll monstren tillbaka ett tag, men allt har sina gränser. Och urladdningarna började ta slut.
  De rasande varelserna omringade kämpen från alla håll.
  Runt omkring hördes ursinniga flin, vilda skrik och galna ylanden, inklusive de i det öronbedövande ultradistansens räckvidd. Det mest skrämmande var strömmarna av rapande eld som översvämmade hela rymden. De var tvungna att gömma sig i skeppets skrov igen. Det är ett under att killen inte brändes levande. Men tydligen, den dagen, hade hans styrka förvärvat omänsklig motståndskraft. Varelserna hade också fenomenal styrka. De slet sig igenom rymdskeppets superstarka skrov, dess pansarplåt, som om det vore en kartong.
  Lufttemperaturen hade redan överstigit trehundra grader. Hans kropp började förkolna, och hans medvetande började uppfatta allt i en flimrande, skärmliknande form. Blottade käkar... En atmosfär övermättad med syre... En normal person skulle ha dött av allt detta för länge sedan. Lev hade helt enkelt tur att hans plötsligt upptäckta förmågor upprätthöll liv och medvetande i hans utmattade kropp. Den unge mannen kände sig illa till mods. När han såg de glödande, flamspjutande käkarna blixtrade tankar om döden genom hans sinne - mystiska och ovanligt livfulla.
  "Jag vill inte dö! Bara genom att överleva kan jag hjälpa mänskligheten!" skrek Eraskander och satte en brännande luftpust i halsen. Blåsor bildades på hans tunga och en kramp grep tag i hans lungor.
  Döden... Vad finns bortom det? Han tänkte först på det när han plågades i källaren till Ministeriet för Kärlek och Sanning, men han var för ung då. Stelzan-religionen lär ut att en individ som föds som en krigare från den Lila Konstellationen efter döden transporteras och återföds till ett annat universum. Där fortsätter han att kämpa och tjäna imperiet, med sin personlighet och sitt minne bevarat, medan andra typer blir imperiets slavar efter döden. Den unge mannen kunde inte minnas exakt, och han var inte särskilt bekant med deras kultur. Och var skulle han vara, trots allt var han människa? En slav, förmodligen, vilket betyder alltid under oket.
  Men det är barnslig dårskap att förlita sig på Stelzanerna för allt! Kanske har människor, särskilt kristna, rätt...
  De sista barriärerna faller sönder, hettan, likt ett rovdjur, förtär köttet. Detta är helvetet, där varje del av kroppen brinner och lider. Och ändå kvarstår jordmänniskornas visa lära och trons ord, även om de saknar minsta dragningskraft.
  I ögonvrån såg Lev himlen mörkna, och vita och blå bollar regna ner från luften, explodera och poppa när de föll. Klockor började ringa i hans huvud... Sedan genomborrade ett glödande järn hans kropp och kastade rymden in i ett becksvart mörker av strålande bländande lågor...
  Kapitel 20
  En vidrig, grym bestraffare
  Tjänar nitiskt imperiet!
  Tja, faktum är att förrädaren är -
  Låg och patetisk tjänare!
  På andra ställen i rymdens vidder, på den avlägsna jorden, gjordes de sista förberedelserna för inspektörens besök. Ryktet sa att det bara återstod några dagar innan rymdskeppets ankomst. Arbetskraften och den koloniala apparaten skakade som en döende febersjuk person.
  ***
  Följande anlände till planeten (och detta orsakade sensation): Statsrådgivaren för den nittonde klassen, Sektorkuratorn, Biträdande Hyperguvernören och den Galaktiska Hyperguvernören för den tjugonde klassen. Dessa rådgivare var högre i rang än Fagiram Sham. Därför hälsades de som framstående gäster, som om de övade på besöket av en Senior Senator från en obegripligt gammal, men kanske stagnerande, civilisation.
  Det verkade som om hela planeten hade tvättats med ett superrengöringsmedel. Allting gnistrade och glittrade bokstavligen i den evigt skimrande solen. På natten var jorden upplyst av speglar av tunt, reflekterande ideglas. Det verkade som om solen aldrig gick ner. Många hade glömt hur stjärnhimlen såg ut. Vägarna var ommålade med en superstark lack, och landskapet var till och med bättrat på med självlysande färg, träden jämnades och lackades. Till och med landsvägarna var kantade med rabatter och fontäner bredvid dem. Allt var gigantiskt stort, med underbara former och färger. Stelzanerna, liksom fjärilar, älskade allt ljust och stort. Enorma blommor såg vackra ut bredvid samlingar av skulpturer. De gnistrade som smaragder, rodnade som rubiner, blå safirer och glänste starkare än det renaste guld.
  Superimperiets sykofantiska tjänare har gått överstyr och elegant dekorerat och förskönat planeten till det otroliga.
  Flygfältet där den framstående gästen skulle landa var täckt med så många lyxiga mattor att långa ben sjunkit knädjupt, och tyget och mönstren var bortom beskrivning. Enligt etiketten förtjänade endast hyperguvernören själv och tjänstemän av högre rang ett sådant privilegium. Fagirams ansträngningar var inte förgäves. Bland annat gjorde detta det möjligt för honom att avskriva de stulna mångmiljardssummorna.
  Ultramarskalk Eroros, som övervakade restaureringsarbetet, protesterade inledningsvis. Men antydningar om bristande iver och ekonomisk misskötsel dämpade hans entusiasm. Även han hade en kolossal inkomst från den underjordiska handeln med mänsklig hud, ben och andra kroppsdelar. Synkherna betalade särskilt stora summor, kanske för att mänsklig hud är så lik Stelzanernas. Han kunde ljuga för kvinnan om att ha tagit henne från den mest vildsinta arten i universum.
  Direktiv utfärdades från både avdelningarna för krig och seger och kärlek och rättvisa, vilket stärkte guvernörens auktoritet och utökade hans befogenheter, vilket ytterligare förvirrade situationen.
  Formellt sett rapporterade Ultramarskalk Eroros till Department of Throne Protection, trots att Jorden var skrämmande långt från metropolen. Detta ledde till juridiska konflikter och dubbelarbete.
  Men enighet om behovet av en festlig parad för att markera de framstående gästernas ankomst nåddes ganska snabbt, dock inte utan en del gräl. Fagiram förklarade skrytsamt:
  - Vi har något att imponera på våra framstående gäster med! Paraden kommer att vara värdig...
  Trion dök verkligen upp på ett massivt rymdskepp, skrämmande i formen, likt en dubbel späckhuggare med dolkliknande huvuden. Men i sista minuten visade det sig att hyperguvernören och hans charmige ställföreträdare hade skjutit upp sitt besök på grund av brådskande ärenden i en annan del av galaxen. Rådgivaren åtföljdes dock av sina två sekreterare. Långa kvinnor i lila läderdräkter rikt utsmyckade med silver- och rubinspikar i ett skrämmande mönster...
  Tillsammans med rådgivaren dundrade de genom luften och rörde sig längs en osynlig ramp. Rådgivaren själv var atletiskt byggd, men till skillnad från de andra Stelzanerna var han mycket massiv. Hans muskler var hypertrofierade, som en karikatyr från en bodybuildingtidning. Adelsmannens rymddräkt var genomskinlig ner till midjan, tydligen i syfte att imponera på infödingarna med en uppvisning av muskler.
  En parad passerade längs en särskild landningsbana. Först ut var de ensitsiga jaktplanen från anfallsflottan. Den vanligaste modellen liknade en rovflygande, genomskinlig stingrocka med tunna, utskjutande mynningar. Därefter kom en design som liknade en hök med svepta vingar. Bakom dem kom två- och tresitsiga flygplan, också liknande i design, men större.
  Men stridsvagnarna som svävade ovanför ytan såg ännu mer exotiska ut. De liknade liknande jordbaserade farkoster från början av 2000-talet, bara ännu mer tillplattade, med hajfenliknande fenor på sidorna. Naturligtvis flög de, eftersom alla Stelzanats stridsmodeller var anpassade för stridsoperationer på olika plan.
  dock något åt i storlek och design . Deras beväpning varierade också, inklusive de senaste hyperlaserkanonerna för anfall.
  Tekniken flödade genom luften likt flera mycket långa boaormar. Stora maskiner svävade i en separat kolonn och försökte matcha sin typ, medan mindre maskiner cirkulerade runt dem, så att det till och med verkade som om konstgjorda, mekaniska rankor slingrade sig runt de tjockare, men också rörliga, stammarna.
  Även gravitationsmotorcyklarna hade ett distinkt utseende. Stelzanerna utförde aerobatiska manövrar på dem, ibland i bakåtgående rörelse, och demonstrerade polygonala banor eller ännu mer komplexa figurer medan de flög. Snart anslöt sig andra fordon till denna "dans". I synnerhet liknade attackbåtarna grävskopor böjda som en måsvinge, men istället för tänder bar piporna på olika vapen jordens förintelse. Dessa dödliga farkoster målades för att likna landbaserad kamouflage och ändrade automatiskt färg, vilket ytterligare förstärkte intrycket på infödingarna. Trots sin yttre klumpighet utförde dessa kraftfulla maskiner "dragspels"- och "fläkt"-manövrar under flygning, och sedan blev deras rörelser helt oförutsägbara och snabba, som bollar som kastas av virtuosa jonglörer.
  Det fanns också enorma vandrande robotar... På grund av deras låga stridseffektivitet användes de av den stora Stelzanatens armé, men de visades upp som trofévapen, erövrade från andra civilisationer som brutits av den lila stjärnbilden.
  De cybernetiska monstren, upp till en och en halv kilometer höga, är imponerande och verkar till och med nudda de fluffiga cumulusmolnen. Den vandrande roboten ser ut som en typisk fästing med utskjutare, dess klor skakar marken. Småsten studsar... Träden skakar som borst i en buske, och blommorna på grenarna klirrar som tunga bronsklockor...
  Och här är de flygande skivorna, också rikt klassificerade, och de rör sig på olika sätt, ibland tumlar de i sidled, ibland snurrar de som en topp i luften. Miniatyrmissilkastare svävar också i luften... De ser ut som fiskformade brickor, och missilnålar dyker ständigt upp ur deras ryggar och försvinner sedan.
  Mot denna bakgrund ser de marscherande infödda infanteristerna nästan ynkliga ut. Visserligen har de fått eleganta uniformer, och deras lackstövlar glittrar i solen. Soldaterna är starka, smala och unga. Framför står trummisarna och trumpetarna, fortfarande bara pojkar. De har shorts, knähöga strumpor broderade med djurtryck och fabriksnya sandaler, också av glänsande, glansigt läder. Deras skjortor är vita som lin, men tvärs över dem löper den sjufärgade randen av den lila stjärnbildsflaggan.
  Pojkarna är mycket stolta över sin klädsel, särskilt sina skärmmössor och huvudbonader som täcker deras solblekta hår. De klär sig nu som gentlemän, och de andra infödda pojkarna - de barmagade sjöborrarna - är djupt avundsjuka. Även om de, ovana vid det, känner sig mindre bekväma i sina finaste kläder än när de var nakna och barfota, och hoppade med sina hårda sulor på heta, taggiga stenar eller de mjuka, kittlande klackarna på det genetiskt modifierade gräset.
  De kvinnliga poliserna är ännu mer uppklädda, som om de vore infödda flickor som skulle på bal. De flesta av dem har valt att ljusa upp sin hud, till en ljus bronsfärgad färg, vilket gör sin stil ännu mer tilltalande. Särskilt eftersom svart hud inte kompletterar slaviska eller ariska drag, med blå eller smaragdgröna ögon och övervägande snövitt eller gyllene hår.
  Flickorna från de inhemska trupperna fick underbara högklackade skor, men att marschera blev ett riktigt besvär. Så skorna modifierades något, hälen ändrade storlek, vilket gjorde stegen lättare, och tyget som rörde huden var mjukt och upprätthöll en behaglig temperaturbalans.
  Stelzan-infanteriet flög naturligtvis; deras uniformer, upp till en viss nivå, tillät dem att motstå olika skadliga effekter. Även en direktträff från en Tomahawk-kryssningsrobot kunde i bästa fall bara skaka en så lätt ockupationsmissil något.
  De mest intressanta deltagarna i paraden var kavalleristerna. Inte till häst, förstås: tusenfotingar, som en hybrid av en larv och en kamel. De är otroligt snabba, de kunde springa ifrån en racerbil. Ryttarna bar flaggor och vapen, inklusive klingvapen.
  Men det finns också trupper till häst... Dessa hästar är mycket vackra, även genetiskt förbättrade, och ryttarna på dem är prydda med band och blommor. Deras dräkter liknar de som präglades av forntida ryska prinsessor på jakt, och några av flickorna bär till och med pälsrockar av lyxig päls. Till och med deras ansikten är svettiga, men amasonerna klagar inte, trots att temperaturen är som ekvatorn vid middagstid, och de är klädda i sådana kläder att det även för Sibirien under det avlägsna 1900-talet, mitt i vintern, skulle vara varmt nog.
   Stora tränade björnar, målade i regnbågens alla färger, marscherar i formation på två ben, nästan i takt. De spelar olika musikinstrument: balalajkor, kontrabasar, trummor, cello och till och med fioler. Och ganska graciöst dessutom. Pojkar och flickor från tjänstefolket springer omkring, deras studsiga sneakers blinkar, kastar godsaker till dem och serverar dem drycker. Björnarna smuttar särskilt girigt på vodka, tillagad enligt forntida ryska recept. Barnens sneakers är inte vanliga; de neutraliserar mycket av tyngdkraften, vilket gör att de kan hoppa högt och till och med sväva i luften i några sekunder.
  De innehåller också diverse akter och andra djur, både från traditionell jordfauna och från andra exotiska världar. Tänk dig till exempel djuret med kaklad rustning som flyger med kontrollerad gravitation och utsmyckade vingar som bara justerar dess flygning...
  Paraden var värdig och statsrådsmedlem Plut Kidala tvingades, med uppenbar motvilja, ändå att godkänna:
  - Det finns något att se! Det här är inte det mest vakuumfria hålet i universum...
  ***
  Mötessalen var fullsatt. Många tjänstemän från hela galaxen hade samlats där. De bar rikt dekorerade uniformer, och strålpistoler av olika utföranden skakade i deras händer. Friska, massiva, med muskler redo att slita sönder deras uniformer, ropade hanarna och honorna, med de våldsamma blickarna från skorpioner i mänsklig form, av gillande och klappade händerna på ett mycket mänskligt sätt.
  Statsrådmannen höll ett tal. Han talade med patos, ibland blåste han upp bröstet, ibland slapp han det något av:
  "Vi har ett ansvar gentemot staten. Ärligt talat, vi bryr oss inte det minsta om det där monstret, Dez Conoradson. Det viktigaste är att inte en enda hemlighet ska undkomma den här planeten. Förstår du vad jag menar? Det finns klagomål mot de lokala myndigheterna. På alla, och jag betonar, på alla planeter, är ledarna för de upproriska rebellerna kända och eliminerade, eller har länge verkat under övervakning av underrättelsetjänsten. Men här har den främsta terroristledaren, Gornostaev, och Prinsstjärnan ( vars identitet inte ens har fastställts!) fortfarande inte hittats. Detta är en skam för hela galaxen! Hela planeten känner ledaren, men säkerhetstjänsten vet ingenting om honom. Och detta trots den förstärkta lokala garnisonen, vars vapen vi just såg, med ett kraftfullt spionnätverk, en kolossal armé i skydd. Våra satelliter ensamma, från djup omloppsbana, är kapabla att samtidigt övervaka hela planeten och se minsta detalj, ner till minsta mikrob."
  Stelzanerna lyssnade tyst, några av deras ögon flög nervöst, rädda för att fånga deras blick på det höga podiet, prydt med statyer av graciösa men skrämmande, övernaturliga bestar. Rådgivaren, trots allt patos, talade med lugn ton, men exploderade plötsligt med ett björnliknande vrål:
  - Skäms! Jag tolererar inte detta! Jag ger er tre dagar på er att hitta och fånga den här skurken, den här mikrobledaren! Jag sätter personligen en belöning på hans huvud! Om ni misslyckas kommer jag att förgöra dem alla, utplåna dem och förvandla dem till rovdjur!
  Ligisten slog tassen i podiet med all sin kraft. Ett glas vinhodar, snidat ur en enda smaragd, studsade och föll på sidan och spilldes över uniformen på en dignitär i nittonde klass.
  "Vilket trick!" muttrade Eroros missnöjt. "Ansvar av den kalibern brukar inte fungera så! De starkas återhållsamhet är det bästa sättet att tygla fiendens maktlösa raseri!"
  Rådgivare Kidala fortsatte att anstränga sig:
  "Primater med avföring i huvudet, ni tycker inte att det är en skam när det centrala palatset i hjärtat av den koloniala huvudstaden exploderar? Inte en enda av dessa apor borde gå i närheten av residenset. Var finns säkerhetsskannrarna som upptäcker närvaron av minikvarkladdningar, de skyddande fälten som lyser upp alla infödingar som arbetar i hårt bevakade eller helt enkelt viktiga anläggningar? Ni kommer att utsättas för hyperplasmisk förintelse i metallmaneten för sådan försummelse, och döden av den högsta rasen i universum!"
  Eros själv skämdes. Ja, den tekniska förmågan hos ett sådant kolossalt imperium gjorde det möjligt för dem att samtidigt belysa arbetarnas kroppar över ett vidsträckt område, kraftfullare än någon röntgenstråle, vilket eliminerade möjligheten att ens bära ett vallmofrön inuti en tand till palatset. Men... Fagiram hade sålt de flesta av de knappa hyperskannerdelarna på svarta marknaden, och som ett resultat såg de nästan ingenting. Guvernören förklarade högdraget att en enkel skanning skulle vara tillräcklig; dessa vildar var ändå för primitiva för högteknologiska subversiva anordningar. Men det visade sig inte vara så trivialt; sabotörerna hade smugglat in termodonatorn i deras magar... Även en banbrytande utveckling för terrorister, där ett polymorft objekt lätt glider in i en sabotör och lika snabbt tas bort... En modern anordning, det är osannolikt att partisanerna själva kunde ha tillverkat den, som mini-termokvarkladdningen. Det betyder att antingen svarta marknaden - maffian är odödlig, eller till och med sinhierna och deras gelikar försökte förse jordbor för att försvaga sin huvudkonkurrent.
  Ett genomträngande ringande ljud, likt skriket från en svärmor skållad i kokande vatten, hördes...
  - Vad mer? - skällde rådgivaren vilt.
  "Viktigt meddelande från hyperultramarskalk", tillkännagav säkerhetsroboten med femton vapen med låg röst.
   Sekreteraren skakade aggressivt näven mot publiken och utbrast högljutt:
  - Smickra inte dig själv, du kan inte undvika organisatoriska slutsatser!
  "Jag ska ge dig ett svar nu!" sa Kidala och krossade smaragdgröna bägaren i sin breda tass. "Men du kommer att få en pulsarsköljning!"
  Den långe, något knubbige mannen vände sig om och började skrika något hysteriskt in i en genomskinlig apparat som roboten höll fram. Stelzan-tjänstemannen morrade och ylade. Det lät som ett grisgräll. Sedan tittade han triumferande på dem omkring sig, hans uttryck präglades av vild glädje.
  "Den där kvicksilversnigeln Dez kommer inte till oss, eller rättare sagt, han har blivit frihetsberövad. Han kommer att sitta där länge medan utredningen pågår. Hahaha!"
  Han höjde armarna, tjocka som två stockar, och korsade dem. Det var segerns tecken i den lila stjärnbilden.
  "Nu kan planeten förångas, förstöras och brännas. Begränsaren har brutits och allt är tillåtet!"
  Eroros kunde inte motstå:
  "Detta är vår planet, och den är skyddad av Kejsarens personliga order. Men när det gäller extraordinära åtgärder är jag mästaren. Och bara Kejsaren själv kan ge order om att förgöra Jorden!"
  "Gripa ultramarskalk Erros! Gripa den här menige fången, utan dröjsmål !" Tjuvar trummade ursinnigt med klackarna i golvet.
  Ultramarskalk tog sin Ultrablaster. Guvernör Fagiram nickade nonchalant till vakterna, som för att lugna dem, och sade sedan med inställsam ton:
  "De kan arrestera honom, men bara chefen för Tronvaktsavdelningen har makten att degradera en Ultramarskalk. Och planeten kan verkligen inte förstöras utan Kejsarens sanktion. Vi vet alla att Kejsaren ogillar när hans instruktioner bryts."
  Man kunde ha trott att guvernören över en lokal planet hade mer auktoritet än den galaktiska hyperguvernören, men det ursinniga skrikandet upphörde.
  - Tydligen hade jag lite bråttom. Vi ska inte förstöra planeten för tillfället. Och den här Eros är arresterad!
  "Ers excellens, allt detta är en bagatell! Andra gäster väntar på oss, om ni vill vara så vänlig att ta emot dem", kacklade Fagiram med ett hånfullt flin.
  Det verkade som om detta odjur var på väg att explodera, men han svarade också mekaniskt, som med en konstig röst:
  - Jag tar emot dem! Mötet förklaras avslutat!
  Rådgivaren vände sig om och stampade överdrivet högt med sina stövlar i den korallrosa marmorytan, stack stolt ut bröstet och gick mot utgången.
  - Hans stövlar är skodda med hyperguld (en metall tjugofemtusen gånger mer värdefull än rent guld!), det slår jag vad om!
  Ultramarskalk Urlik Eroros spottade mentalt dignitären i ryggen.
  "Jag ska rapportera till centralmyndigheten att sådana obalanserade typer är en skam för regeringen. Den här högt uppsatta idioten är förmodligen narkoman."
  Detta var vad krigaren från den lila stjärnbilden sa till sig själv.
  När rådgivaren gick började hymnen från det stora Stelzanats imperium spelas.
  Vid utgången möttes vicehyperguvernören av kolonner av soldater och stridsrobotar. Laserpistoler och plasmastrålkastare glittrade i solen. Med ovanlig smidighet för sin tvåhundrafemtio kilogram tunga kropp hoppade rådgivaren in i en bepansrad, sluten flanör och flög till sitt rymdskepp. Båda sekreterarna valde att använda gravitationscyklar. Det enorma rymdskeppet avgick, utan ytterligare tårar, mot en okänd destination. Eroros sa:
  - Man kan förstöra allt i livet, men man kan inte leva som en rutten människa!
  Det verkade som att han kunde slappna av, men några timmar senare fick ultramarskalken ett meddelande. Det var en larmnivå på hög nivå.
  En massiv flotta av okända stridsrymdskepp har upptäckts komma ut ur den intergalaktiska rymden från den yttre sektorn. De inkluderar till och med flaggskeppshyperslagskepp. En automatisk varning har utfärdats i hela sektorn. Fienden rör sig mot vår planet. De har överväldigande överlägsenhet. Om de inte saktar ner kommer en kollision att inträffa om två och en halv timme.
  "Var är styrkorna från galaxens yttre sektors säkerhet?" frågade Orlik Eroros buttert, då han anade en förfalskning.
  Några sekunder senare följde ett pipigt svar:
  "De påstår ständigt att deras styrkor inte kan se någonting. Faktum är att alla militära rymdskepp har tagits bort från denna spiralformade region i galaxen."
  "Hur är det med grannplaneterna? Har deras garnisoner blivit underrättade?" Ultramarskalken kände det som om hans inre höll på att kollapsa i gravitationskollaps.
  Sedan svarade general Simas välbekanta kvinnliga röst, flickan avfyrade en snabb explosion av ord:
  "De har inte tillräckligt starkt skydd. Och vi har ny information, ännu mer alarmerande information. Antalet rymdskepp når redan många hundratusentals, och det varierande tonnaget och designen pekar tydligt på deras extragalaktiska ursprung. Det finns till och med slagskepp som är nästan lika stora i diameter som vår välbekanta måne, med tunna sidor. Och vissa modeller är fruktansvärt utsmyckade; till och med gravitationsradarer sänder bara taggiga strålar av glödande linjer."
  Eroros visslade okontrollerat:
  "Det ser ut som rymdskepp från Sinkhs och tusentals andra stjärncivilisationer. Det här är mycket allvarligt! Kan det här verkligen vara ett nytt intergalaktiskt krig?"
  En annan kvinnlig general uttalade sig:
  - Detta är absolut omöjligt utan en hel kull gnagare i toppen av militären, eftersom vår galax fortfarande är långt ifrån gränsfall.
  Ultramarskalken skällde desperat:
  "Det här är uppenbart förräderi! Menade du Fay Skoraya? De där skogsmästarna hade inte kunnat få igenom en så stor styrka utan svek och mutor!"
  De kvinnliga generalerna bekräftade i kör:
  "Förräderi mot Stelzanat! Vi måste omedelbart skicka ett brådskande krypterat meddelande till Departementet för Tronskydd. Vi har skamlöst blivit förrådda av förrädare i imperiets hjärta."
  Orlik knappade snabbt in på tangentbordet, kod blinkade på cyborgskärmen, och sedan - stopp! Den breda skärmen blev plötsligt mörk...
  - Den yttre hyperkommunikationssatelliten förstördes av salvor från planeten transPluto.
  Datorn rapporterade opartiskt.
  - Inför ett backup-system!
  "Systemet har tagits bort från den yttre sektorns kontroll. Det rapporterar direkt till guvernör Fagiram Sham. Under tiden ropar Fagiram Sham själv på er." Kulsprutan skallrade.
  En tredimensionell projektion av ett bastardaktigt, fett, kolsvart ansikte blixtrade.
  "Hej, min vän! Jag ser att du är i chock! Gnugga ögonen och skaka om dig. Makten tillhör nu de starka. Och du är lika svag som en manet kastad på den brinnande ökensanden. Du är i djupa problem, men jag är vänlig och förlåtande. Fagiram är beredd att skona ditt ynkliga liv om du och dina rymdskepp lägger ner era vapen och hälsar våra gäster fredligt. Du kommer att svära trohet till den nya regeringen och kanske behålla din position. Välj! Liv eller död..."
  Ultramarskalkens tankar rusade. Tjänstgöringen i specialstyrkorna hade lärt honom lugn och pragmatism.
  Vad ska man göra i en sådan situation? Är det dumt att dö utan någon mening? List är segerns moder, om den åtföljs av ett glimt av tur!
  "Jag är redo att lyda och utföra mina överordnades order. Låt de högre myndigheterna formalisera ordern!" morrade Erroros, när han insåg att han inte bara kunde börja vifta med händerna uppåt.
  "Var inte ologiska. Ge hellre order om att ge upp era vapen och hälsa segrarna!" förklarade marskalk-guvernören och undertryckte nätt och jämnt sitt skratt.
  "Det är omöjligt att hälsa. Officerarna kommer inte att förstå. Som mest en hedervärd kapitulation. Med tanke på..." Ultramarskalken tittade på skärmen och visslade. "Det finns miljoner av dem här, till och med miljoner och åter miljoner av stridsrymdskepp av alla de slag!"
  "Okej, låt dem kapitulera och låta våra gäster landa på planeterna. Det passar oss!" gäspade Fagiram lojt.
  - Ja! Jag ger ordern! - Eroros tvekade en sekund.
  "Fotonmolekyl!" ropade Pithecanthropus guvernör, som till en sömnig slavpojke.
  ***
  Efter att ha finslipat hälsningen vände sig Orlik om och började skriva ut ordern. I princip skulle det ha varit möjligt att utfärda ordern via gest genom skannern, men lösenordet och låssystemet ändrades så ofta att det ansågs mer kostnadseffektivt att använda den uråldriga metoden för att överföra information. Dessutom innebar risken för allvarlig skada att ordern skulle behöva ges med hjälp av olika delar av kroppen, eller med ljud, eller, ännu hellre, med telepatisk impuls.
  - Jag visste att du var en smart kille!
  Ett idiotiskt flin förvrängde farbror Fags bläckvita ansikte. Enligt Stelzans mått mätt var guvernören ett riktigt freak, och även enligt mänskliga mått mätt - en gorilla skulle vara mer fotogenisk. Och hans lilla röst var värre än väsandet från en ormgrop i ett träsk.
  "Jag visste att vi skulle förstå varandra. Skvadronerna kommer att gå in i din sektor nu."
  "Bättre in i drakens gap!" muttrade Eroros.
  ***
  En tid senare dök ett flertal grupper av utomjordiska rymdskepp upp i solsystemet. Den Purpurfärgade Stjärnbildens skvadron skildes respektfullt åt inför de otaliga extragalaktiska armadorna.
  Och så stiger de "hedrade gästerna" i olika färger ner till jorden. Eftersom det finns för många rymdskepp svävar den stora majoriteten av dem helt enkelt i rymden, för att inte slå planeten ur omloppsbana. En liten del av universums fauna stiger ner till jorden på de lättaste skeppen och landningskapslarna. Vissa monster hoppar direkt från omloppsbana. Hypermonster landar i individuella stridsdräkter speciellt anpassade för strid i yttre rymden. Det finns en mängd olika varelser här: leddjur, maneter, reptiler, maskliknande varelser, metaller, kisel, kalcium, fluor. Även radioaktiva arter baserade på uran, plutonium, radium och många andra grundämnen. Mångfalden av former var häpnadsväckande. Visst var varelserna gjorda av radioaktiva grundämnen, så att säga, villkorligt intelligenta. Men alla dessa levande organismer var kapabla att slåss.
   Och här är de flygande skivorna, också rikt klassificerade, och de rör sig på olika sätt, ibland tumlar de i sidled, ibland snurrar de som en topp i luften. Miniatyrmissilkastare svävar också i luften... De ser ut som fiskformade brickor, och missilnålar dyker ständigt upp ur deras ryggar och försvinner sedan.
  De möttes av ett flertal inhemska poliser och aboriginska arbetare som drevs i grupper. Ändå fanns det inte tillräckligt med kläder för alla hundratals miljoner, så den stora majoriteten av infödingarna fortsatte att gå nakna, ofta utan höftskynken, vilket fick jordbor att se ut som riktiga vildar.
  Utomjordingarna landade på olika förutvalda platser på jorden, så att miljarder människor kunde se dem. Skådespelet var verkligen häpnadsväckande, särskilt med tanke på att många jordbor aldrig ens hade sett en Stelzan i verkligheten. De som hade haft förmånen att se andra världar kunde räknas på ena handens fingrar. Flerfärgade varelser, täckta av fjädrar, fjäll, spikar, nålar, krokar, blad, slem, snäckor, bar hud, rustningar, eldig plasma och andra märkliga styggelser. Några av utomjordingarna bar förseglade rymddräkter, medan andra var så tungt beväpnade att de var osynliga bakom högarna av skyttar av alla tänkbara utföranden. De flesta människor, särskilt barn, uttryckte vild förtjusning, skrattade och dansade. Det är värt att notera att det faktiskt fanns fler barn och ungdomar på jorden än vuxna. Detta är en konsekvens av den höga födelsetalen och genetiska virus som decimerar den äldre generationen. Äldre människor är smartare än unga människor, men de arbetar sämre. Att ha sådana slavar är ohållbart. Med hjälp av kontrollerade biologiska vapen förändrades genotypen hos praktiskt taget hela mänskligheten på ett sådant sätt att den förslavade befolkningen slutade åldras, och till och med ansiktsskägg blev en sällsynt företeelse, en anomal avvikelse (som till exempel sexfingrar eller siamesiska tvillingar var före ockupationen!). Men människor levde inte långa liv, för ju äldre man blir, desto mer kunskap får man med erfarenhet... Och en smart slav är dålig. Till och med romarna sa: dumhet är närmare lydnad, smidighet skurkskap!
  Så dog vuxna mellan sextio och sjuttio år gamla, smärtfritt i sömnen. Och detta var naturligtvis tur. Några av de lokala tjänarna kunde till och med belönas med en förlängning av sin ynkliga jordiska existens. Men det fanns teknologier som gjorde de inföddas död extremt smärtsamma, och därmed straffade dem för överdrivet uppror och hjälp till partisanerna!
  De utomjordiska varelserna pratade med varandra. Andra återgäldade hälsningen. Ett stort antal av de infödda människorna hade förts till den centrala rymdhamnen, där de skulle hälsa de "hedrade gästerna" i kör.
  Flera utomjordingar bildade en separat grupp. Att döma av deras insignier var de ledarna för denna intergalaktiska pöbel. De ropade på varandra och kvittrade obscent.
  Ultramarskalk Eroros kunde inte låta bli att spotta över hur vidrigt allt var.
  Statsrådet och hans skönheter framstod som en jack-in-the-box. Som om avfärden med rymdskeppet hade varit någon utarbetad föreställning, men i verkligheten hade de aldrig lämnat jorden.
  Orlik resonerade dock ganska rimligt att det kunde ha varit dubbelgångarna som hade kidnappat honom, särskilt eftersom flickorna på något sätt hade dröjt sig kvar och hann ikapp dignitären på grav-bikes, trots att de betade med sin chef. Ett annat alternativ var att utnyttja störningarna i planetens försvar och återvända på en osynlig spaningsmodul. Och det fanns många andra sätt att överlista honom.
  Hur det än var, adelsmannen och marskalk-guvernören kom ut för att hälsa de kära gästerna.
  Lyxiga, juvelprydda mattor hade lagts ut över rymdhamnens yta, och deras antal hade till och med ökat. Hundratusentals barfota, mörkhyade barn, som höll i färgglada flaggor, ställde upp sig i rutor. De hissade en eller annan flagga och visade hälsningar. Detta hade utan tvekan övats i förväg.
  På Stelzan-språket kunde man läsa följande inskriptioner: "Välkommen till oss!", "Vi tillhör dig!", "Härska över oss, o du störste!", "Ära vare kejsaren - hela universums härskare!"
  En av de galaktiska befälhavarna var så enorm att han lätt grep tag i rådgivarens bälte med sin niofingrade, sugkoppsförsedda lem och lyfte upp honom i en säregen hälsning. Den förkrossade rådgivaren, skrikande med omänsklig röst, började sparka.
  Det blev en rörelse bland livvakterna, alla Stelzaner, och strålpistoler blixtrade. Fagiram stoppade vakterna med en gest.
  - Lugn, situationen är under kontroll!
  En jätte, dubbelt så stor som en stor elefant, placerade försiktigt dignitären på sin plats. Han började fnissa och, stammande av rädsla, skrek:
  "Jag hälsar er, mina tappra allierade och storslagna vänner. Låt oss gå till vår tronsal."
  Det hördes grymtningar och gillande rop. Sedan rörde sig processionen av brokiga karaktärer framåt i den förrädiske guvernörens kölvatten.
  Ultramarskalk Eroros betraktade det vandrande spektaklet med knappt dold ilska. Flocken av pseudointelligenta varelser stampade så ursinnigt att de lyckades riva sönder mattans slitstarka halvmetalliska tyg. Och dessa parasiter var tvungna att hälsa?
  ***
  Det extra tronrummet (det gamla hade ännu inte restaurerats) var enormt.
  Den fick dock ständigt sällskap av nya befälhavare för rymdskepp. Ganska många av dem liknade dinosaurier i storlek och drag. Även om det också fanns några i storlek med små katter, såväl som många hybridformer som inte på något sätt kunde jämföras med några landlevande varelser.
  Hallen fylldes till bristningsgränsen. Stjärnkrigare kolliderade med varandra, skrikande och krossande. Något av ordning återställdes, med stor svårighet.
  Fagiram var den förste som talade. Utifrån sett hade det kunnat verka som om han plötsligt blivit Galaxens ledare.
  Talet var i allmänhet förvirrat och banalt. Kärnan kokade ner till behovet av att utkämpa ett heligt krig, som skulle sluta med att den hatade Stelzan-regimen - en nation av rymdparasiter, stjärnspöken med ett dödligt grepp om det intelligenta galaktiska livets artärer - skulle förstöras och störtas. De demagogiska uttalandena framkallade högljudda rop, vrål och vrål från den stora publiken. De flesta av dem förstod inte ens vad som sades, men de skrek och stampade på bara för att fortsätta det goda arbetet.
  Sedan intog en insektoid representant för Synkherna podiet. Med sina underutvecklade vingar försökte Synkhen skrika in i mikrofonen och överröstade oväsendet från dess medkännande varelser. Flera monster rusade ursinnigt mot podiet, ivriga att tala först. Synkh-soldater försökte hålla tillbaka dem, men trampades ner av de mångtons tunga kropparna. Ett försök att dra "myggan" från podiet misslyckades. Säkerhetspersonalen aktiverade ett kraftfält som stötte bort mastodonterna. Kropparna flög iväg i hög hastighet, spreds och slog ner andra kvasi-kännande varelser. En förtryck följde, närstridsljusblad blixtrade och strålpistoler gnistrade. Det verkade som om en massaker skulle börja.
  En dånande röst, förstärkt av högtalare, skar igenom det kakofoniska oväsendet. I flera galaktiska språk med olika ljudvågor började rösten ropa efter lugn.
  "Det här är inte tid att skapa förvirring bland bröder när vi har samlats för en gemensam global kampanj. Spara era styrkor till det avgörande kriget. Låt oss ge ordet till befälhavaren för Sinkhs, representanten för Gyllene stjärnbilden. Han har den största skvadronen av krigsskepp. Sedan ger sig de andra av."
  Oväsendet tystnade något. En relativ tystnad lade sig. Monstren viskade. Deras viskningar lät som knarrandet av glas när en hunds tass kliar den.
  Synch började surra in i mikrofonen, upprörd, vilket gjorde den tunna insektsrösten ännu mer motbjudande. Sedan började andra trollsländeliknande varelser tala. Debatten kretsade kring huruvida man skulle attackera galaxens centrum eller omedelbart, utan att slösa tid, marschera in i imperiets hjärta. Några började insistera på att plundra och förstöra alla planeter de stötte på längs vägen. Rymdpiraterna var särskilt nitiska och ropade ihärdigt för full hals och krävde sin del. Situationen höll återigen på att spåra ur, särskilt eftersom miljontals olika livsformer var samlade i en och samma sal. Ingen av dem var känd för sin ödmjukhet. En av befälhavarna skulle garanterat börja skjuta, eftersom det fanns gott om frenetiska sådana. Då kunde blodbadet ha fallit som en lavin. En av bråkstakarna tryckte på blasterknappen, men en laserstråle som skickades av datorn förångade honom omedelbart. Flera strålpistoler avfyrades. Sedan högg en bedövningslampa ner ovanifrån och slog ner ett par hundra monster. Märkligt nog lugnade denna våldsanvändning folkmassan något.
  "Eftersom vi alla genomför en i förväg överenskommen plan kommer vi inte att råna eller döda för tillfället", förklarade Sinkh-atamanen, som återigen hade intagit talarstolen.
  "Detta territorium accepterade oss frivilligt. Vi måste följa reglerna."
  Som svar hördes återigen vilda ylanden och vrål från otaliga halsar.
  "Regler är regler! Många av er har själva skrivit under liknande deklarationer. Var civiliserade varelser, inte en samling mikroorganismer."
  "Nog!" skällde Fagiram och svingade sitt paraply över huvudet, dess skimrande, reflekterande bakgrund. "Vi låter inte alla tala. Annars kommer vi att vifta med tungan i månader. Hundra av de högsta befälhavarna kommer att tala i tre standardminuter. Sedan går alla och vilar!"
  Protestljudet blev högre och nådde en orkanliknande tonhöjd. Elpistoler avfyrades återigen från ovan. En del av djurparken kollapsade, men resten skapade ännu mer kaos...
  Kapitel 21
  Det är svårt för oss att bestämma oss för ett val...
  Men vi måste fortfarande bestämma oss!
  Du kan ta till elakhet,
  Och sälj din heder till detta!
  Purple Constellations trupper och specialtjänster lyckades förgöra nästan alla partisanavdelningar. De gamla dagarna då man lekte katt och råtta med partisanerna var över. Nu drevs de ut överallt.
  Den berömde befälhavaren Sergej Susanin (även känd som Svarta pantern) och resterna av hans stridsenhet lyckades undkomma sina förföljare. Platsen där han och hans kamrater låg lågt valdes listigt. Det var ett centralt virkesdepå, innehållande miljarder kubikmeter virke. För mycket av denna värdefulla och ständigt förnybara resurs höggs ner på jorden för att ge arbete åt den ständigt växande befolkningen. Miljarder människor togs in som skogshuggare. Skogarna själva växte snabbt. Nya genetiskt förbättrade arter och klimatet möjliggjorde snabb timmeravverkning. Även om depån var väl skyddad från externa attacker och sabotage lyckades partisanerna infiltrera tillsammans med de många produkterna och skogshuggarna. Eftersom det inte hade förekommit några terroristattacker mot denna massiva gömma på många år, tänkte ingen ens på att skanna den. Det var därför partisanerna gömde sig i trädhålor som barkborrar och vågade inte sticka ut nosen. Hålen själva var dock så stora att det var möjligt att gå vilse och vandra iväg till tidens slut. Barken på vissa träd var ätbar, vilket åtminstone garanterade räddning från svält. Kämparna riskerade dock att dö av tristess och sysslolöshet. Lyckligtvis var Marat Rodionov, en kontaktperson med nära band till motståndsrörelsen, tillbaka i tjänst. Han var en av bröderna till ledaren för Alpha Stealth-gruppen. Och, lugnande nog, kom han med goda nyheter. De var på väg att inleda en ny operation.
  "Vi har en unik möjlighet att infiltrera den lila stjärnbildens armé." Marat, en senig tonåring med en ljusröd nyans i sitt ojämna hår, sänkte instinktivt rösten så mycket att partisanbefälhavaren var tvungen att trycka örat nästan mot sina tunna läppar. "En av ockupationsarméns unga representanter kommer hit för att studera trädarterna som växer på vår planet. Vetenskapligt intresse, så att säga. Så hon behöver ersättas noggrant. Flickan som ska ta hennes plats är väldigt lik. Hon har redan anlänt genom den etablerade kanalen. Byt bara flickans kläder."
  Befälhavaren kunde inte stå ut med det, och med viljeansträngning, i det han behärskade sin rasande ilska, mumlade han:
  "Det är inte så enkelt. Hur är det med identifieringskristallerna? De kommer omedelbart att upptäcka substitutionen."
  Pojken gjorde en listig grimas och fnissade:
  "Det är mycket enklare än det verkar! Militär personal och medlemmar av den ekonomiska armén har identifieringskristaller, vilket gör dem mycket mer tillgängliga på svarta marknaden. Allt här är redan förberett i förväg. Och hennes tunga kommer inte att avslöjas; flickan talar inkräktarnas språk perfekt. Det finns naturligtvis risken för en fullständig individuell skanning, men det är värt det, eftersom vi inte behöver mycket tid. Följ Gornostajevs order!"
  "Med nöje!" Den skäggige befälhavaren flinade ovänligt.
  "Sen idag om två timmar. Under tiden, träffa hennes dubbelgångare. Hon är väldigt stark och en duktig kämpe. Nåväl, håll ut. Vi ses snart!" Den holografiska bilden av en svart pojke i shorts bleknade och lämnade bara en svag doft av ozon i luften.
  Plötsligt knäcktes barken på en tjock stock, och en halvnaken flicka med olivbronsfärgat hår fladdrade ut med lättheten av en smekning. Hon var mycket smal, muskulös och lång över sin ålder. Hennes hår skimrade i den sjufärgade skimrande paletten som är trendig bland kvinnor i den lila stjärnbilden. Flickan utförde en trippel kullerbytta, bredde ut armarna och korsade dem sedan.
  - Bravo! Coolt! Quasar! - ropade de unga partisanerna.
  Ledaren rynkade pannan.
  - Smart, men vet det här, lilla vän, det här är ett dödligt spel.
  "Jag ska göra det felfritt!" Flickan log och hoppade ännu högre, hennes kropp snurrade som en propeller i luften flera gånger. Hon grep skickligt tag i stocken med bara fötterna och svävade därmed horisontellt. Hennes muskler spändes, vilket gjorde att hennes kropps skarpa konturer framträdde ännu tydligare.
  - Alla intar stridspositioner.
  "Vilka vackra, muskulösa ben hon har, och så perfekt formade bröst..." undertryckte ledaren en plötslig önskan, trots att landets seder hade blivit enklare, gjorde resterna av den gamla kulturen sig fortfarande påminda. Men de hade inte sett kvinnor på så länge... Den konservativa uppfattningen kvarstod fortfarande bland folket att flickor inte borde riskera att strida i partisanenheter, och att krig var en strikt manlig angelägenhet.
  Befälhavaren noterade också:
  - Hennes muskler är så tydligt definierade, man ser sällan sådan lättnad ens på de starkaste killarna.
  Även om människor har blivit genetiskt överlägsna, måste en slav vara stark, motståndskraftig och ihärdig nog att utföra tungt arbete. Men av säkerhets- och stolthetsskäl skapades människor inte i styrka som en Stealth. Den överväldigande majoriteten av den lila konstellationsrasen utmärkte sig genom sin muskeldefinition, som om de vore hudlösa och av gjutet stål.
  Alla tog sina tilldelade platser...
  ***
  Två timmar senare dök en annan flicka upp...
  Ja, de är väldigt lika, till och med i sina kläder, eller snarare, deras nästan fullständiga brist på dem. För Labido Karamada, en nyligen anländ person, var denna ovårdade planet för vild och het. Så hon anlände nästan naken, barfota, prydd med armband av ädelstenar från övernaturliga källor. Men hur behagligt det är när solen smeker bar hud, och grässtrån, kvistar och kottar försiktigt pirrar och kittlar bara flickaktiga fötter. Endast en lätt strålpistol hängde från hennes bälte, och på handleden en kombinerad klocka, dator, skanner och telefon.
  "Brrr! Så många träd! Man skulle kunna bygga ett guvernörspalats som en kvasar!" sa den aggressiva, rovgiriga skönheten och bredde ut armarna och rundade sin korallgatt.
  Partisanflickan gick leende ut för att hälsa henne. Hon höjde handen och hälsade henne med den salut som är karakteristisk för de kejserliga Yuling-pionjärerna, megagalaxens erövrare.
  - Jag är glad att se dig, min syster. Jag ser att du är intresserad av dessa inhemska växter?
  - Som du kan se, sedan du klättrade upp hit. - Som du kan, sedan du klättrade upp hit! - Labido kastade en bit bark med foten och fångade den skickligt i läpparna, medan hon började tugga kraftigt.
  "Jag kom inte hit för gupparna, jag gillar bara att vandra ensam och låtsas vara en vildman. Jag är trött på de här dumma infödingarna." Partisanflickan viftade på nosen som på en elefantsnabel.
  "De må vara dumma, men de är fortfarande väldigt roliga och har inte blivit tråkiga än. Det är konstigt... Jag kan inte förstå, det verkar som att jag har sett dig någonstans förut." Stelzanka blinkade och försökte hitta rätt fil i sin datorliknande hjärna.
  Den unge partisanen, nästan utan löpstart, gjorde en fyrfaldig kullerbytta i luften och landade nästan alldeles intill Labido.
  - Ja, du såg mig på vår centrala planet Stealth.
  Hon fnös föraktfullt:
  - Nej! Och vår centrala planet har ett annat namn. Är du en infödd?
  - Har infödda kvinnor så vackert hår med en så underbar doft? Lukta på det!
  Karamada begravde instinktivt sitt ansikte i skyddsgriffelns sjufärgade hårvågor och fick omedelbart ett knä mot solar plexus. I nästa ögonblick slet partisanen av hennes vapenbälte och kastade det åt sidan, i stridsställning. Tydligen ville hon strida på lika villkor. Befälhavaren ogillade dock teatraliteten och skar av armbandet med ett välriktat strålskott armbandet som höll cyberklockan.
  - Upp med händerna! Ett drag - och jag skjuter!
  Resten var enkelt. Bara armbandet behövde bytas ut. En av soldaterna offrade en trofé. När Karamadas dubbelgångare försvann var det dags att arbeta med originalet.
  En kvinna från de hatade ockupanternas armé var hårt bunden med stjälpt ståltråd...
  Jag undrar hur många cykler hon har haft? Tretton eller tolv? Men eftersom Stelzaner växer snabbare och större än människor, var hon betydligt längre än den genomsnittliga vuxna kvinnan. Och hennes figur var ganska utvecklad och atletisk, med slanka, men inte överdrivet muskulösa muskler.
  Det är synd att jag måste eliminera en så vacker flicka, men det kan inte göras något annat. Det finns ingen annan utväg! Krig är det mest spännande spelet; antalet deltagare är obegränsat, men det minskar ständigt!
  
  
  En av de långa unga partisanerna kunde inte motstå att röra vid flickans graciösa, ljusbruna ben. Skogshuggarens förhårdnade hand gled nerför hennes fotled, ner till hennes rosa, lätt dammiga fot, och undersökte hennes tår. Flickan blinkade åt honom.
  - Varför så blyg? Du är så stilig, mörkhårig och blond.
  Pojken log uppriktigt till svar:
  - Och du är också ett mirakel, dina naglar glänser som pärlor.
  En annan ung man sträckte ut handen för att röra vid hennes bröst, som omedelbart svällde upp vid beröring. Skönhetens vida byst liknade en hög med honung och glass, med bröstvårtor svullna som körsbär. Flickan spann:
  - Var modiga, pojkar, jag vill känna er tillgivenhet.
  Unga män, nästan tonåringar, kastade hungriga blickar på henne, deras friska kroppar krävde sex. Till och med kommendör Panther själv kände en hetta i sina ländar. Hans tjocka, grånande skägg, sällsynt i den moderna världen, fick honom att verka nästan gammal jämfört med dessa ynglingar (även om vissa bara var pojkar till utseendet). Och flickan var så lockande, särskilt hennes ljusa kropp jämfört med infödingarna, hennes glansiga, förgyllda hud och de stora, pärlemorfärgade tänderna i hennes inbjudande öppna mun. Labidos röst blev slö och andfådd.
  - Låt oss ha kul med mig, släpp mig sedan, jag säger ingenting om dig.
  Flickan jamade av förtjusning när händerna grep tag i hennes muskulösa lår, och den största tvåmeterspartisanen med ett fortfarande glest skägg, eller snarare fluff, började dra av sig tyget som knappt täckte det lockande köttet.
  "Jag ska ge dig en avgrund av njutning , och jag ska själv uppleva fantastisk njutning." Det fanns inte en tillstymmelse till anspråk i Stelzan-kvinnans röst. Att bli våldtagen av bestpartisanerna var så romantiskt, och doften av kolsvarta, muskulösa, länge otvättade manliga kroppar var en kraftfull upphetsning. Hennes tidigare partners hade inte stank så starkt; tack vare bioteknik var Stelzaner nästan helt luktfria; i krig var det onödigt.
  "Du kan göra det snabbare, till och med två åt gången." Labido blinkade inbjudande och slickade sina kattliknande läppar.
  Pantern exploderade, föraktet övervann hans djuriska impuls:
  - Tillbaka! Låt oss inte förlora vår mänskliga värdighet med den här horan. Ser du inte hur depraverad den här rasen är, berövad de sista resterna av heder och samvete? Djuriska instinkter och lust i ett så ungt huvud, och hur kommer det att bli när det växer upp?
  Flickan var inte en fegis. Hon skällde med en djupt arg härskares röst:
  "Jag är redan en vuxen jagare och en fullfjädrad krigare", förstod snigeln! "När jag bryter mig loss, ska jag slita ut ditt skägg hår för hår, och sedan förvandla det ruttna köttet till hundmat!" vrålade Stelzanka ännu högre, musklerna under hennes hud rullade som bollar, i ett försök att bryta igenom vajern, stark som en ankarkätting. "Och ni, pojkar, vad är ni värda? Bind honom, överlämna honom till oss , så ska mina vänner och jag ge er ett hav av lycka, för att inte tala om pengar, mark och slavar, män och kvinnor, som belöning!"
  Befälhavaren talade med svårighet och gjorde sin stränga röst ännu kallare:
  "Du ser inte ett uns av ånger. Bara döden väntar henne. Och det kommer inte att bli lätt. Jag ska skjuta av hennes armar först, och sedan hennes ben."
  Pojkarna backade undan. Ångern syntes i deras ögon, för de gick miste om sådan njutning. Men ingen vågade motsäga den hetblodiga och snabba pantern. Stelzankan kämpade så våldsamt att huden under den superstarka legeringstråden slets sönder, och klar, scharlakansröd blod sipprade ut. Och den metertjocka stocken som den var bunden till höll redan på att spricka, täckt av små sprickor. Partisanerna spände sig och drog sina vapen, i fruktan att den utomjordiska häxan, mycket starkare än en människa, skulle bryta sig loss och kasta sig mot dem som en gepard.
  Ledaren, efter att ha ställt in effekten på minimum, riktade strålpistolen...
  Plötsligt föll någons hand på hans axel.
  - Lugn ner dig, Viktor Vediamidovitj!
  Den formidabla befälhavaren var rådvill. Hans sanna identitet var en hemlighet han höll till och med för Gornostajev. Och hans vapen, trots att ingen hade närmat sig det, föll omedelbart i säkerhet. Till och med den rasande tigern Labido lugnade ner sig, stelfrusen, hennes muskler böljade av spänning.
  - Vem är du? - Panther stirrade.
  Figuren i den grå tunikan var märkligt bekant.
  "Du kan kalla mig Guru eller Sensei..." Rösten var som havets vågor i vindstilla väder, den kombinerade styrka och mjukhet.
  "Ja, jag kände igen honom - han är den store Sensei ", viskade den andre mannen i Antonov-truppen med darrande röst.
  "Okej, Sensei, du kan sköta dina saker..." Panther bugade motvilligt lätt och försökte ta strålpistolen ur säkerheten.
  "Nej, du kommer inte att döda henne!" Guruns röst, med hans osynliga blick och starka, slätrakade haka, blev hårdare.
  Befälhavaren, som fortsatte att slåss med strålpistolen, som plötsligt hade blivit ostyrig, utstötte en hel ström av ord:
  "Är du galen, gamle man? Stelzaner är födda mördare. Min bror torterades brutalt, flåddes levande, täcktes med radioaktivt salt och hängdes i den stekande solen, vilket tvingade hela byn att titta på. Han vred sig och dog i fruktansvärd ångest. Och soldaterna skrattade åt honom och de andra hängda männen, och det fanns över hundra av dem. När de tystnade fick de inte ens begrava dem. De som vågade vara olydiga hängdes i närheten, med krokar genom revbenen. Och min mor och fem barn löstes upp levande i syra, eller snarare, det som var kvar av dem efter tortyren. Och mina..."
  Sensei log sorgset; hans tänder var förvånansvärt vita och fräscha, inte en enda skavank, trots att deras ägare var över tusen år gammal. Och guruns röst blev plötsligt yngre:
  "Nog, jag kan fortfarande inte övertyga dig, men på ditt eget sätt har du rätt. Men vår planet hotas inte bara av den Lila Konstellationens arméer. Inkräktare av alla slag har härjat över den från tusentals galaxer. En ondskans vulkan har brutit sig loss och hotar att översvämma och sluka hela universum. Vi måste alla förena oss, även med Stelzanerna, för att kämpa tillsammans mot denna gemensamma universella ondska. Och den här flickan är bara en liten men viktig sten i stjärnmosaiken. Varje person är som ett sandkorn i en öken, men till skillnad från den vidsträcktaste öknen med sina gränser, känner detta sandkorn inga gränser för självförbättring!" Gurun skakade avfärdande på huvudet. "Förlåt, Victor, vi pratar senare!"
  En graciös handgest, och den superstarka ståltråden brast, och en sekund senare försvann Sensei och flickan.
  Med risk för sin identitet avfyrade befälhavaren en attack mot platsen där stelzankan just hade varit. Han korsade sig och svor högljutt:
  - Jag skulle hellre lägga min hals i en snara än att förena mig med Stelzanerna, även mot Satan själv!
  ***
  Det fanns ett ögonblick då det kändes som om mina inre delar kokades bort, mina lungor bokstavligen brann ut, sög in levande lågor, när brännande strömmar av överhettad luft blåste genom mig, brände varje partikel i min utmattade kropp och förlamade de krampaktiga rörelserna i mina överansträngda muskler. Det var en känsla som påminde om att vara i ett djupt vulkanutbrott, omgiven av en blandning av lava och kokande vatten. Sedan, oväntat, blev det lättare. Smärtan började avta, och en överraskande lätthet infann sig. Ja, det var precis vad Lev Eraskander kände när hans ande började lämna hans förkolnade kropp...
  ...Här bryter han sig loss från ytan och börjar observera händelserna som utifrån. Resterna av ett trasigt, smält rymdskepp är synliga. Oräkneliga flockar av enorma, brokiga monster svärmar. I ljuset av den kolossala violett-smaragdgröna stjärnan är de så speciella, ljusa med ett strålande skimmer. Inte alls skrämmande; tvärtom, fantastiskt vackra i sina färger. Lydande en obegripligt oemotståndlig kraft fortsatte själen att stiga uppåt. De färgglada monstren på ytan minskade snabbt. Anden når stratosfären. Nu är hela planeten synlig, rosa och gul, först enorm, sedan snabbt krympande i volym. Nu är den lika stor som ett runt bord, nu lika stor som ett pentafonhjul, nu lika stor som en fotboll, sedan lika stor som en tennisboll, och slutligen - mindre än ett vallmofrön. Fler och fler galaxer blixtar förbi, ofattbara kluster av stjärnfragment och placeringar. Själen sugs in i tunneln och den flyger, ljusa sjufärgade ränder blinkar längs korridoren mot en svart bakgrund.
  "Vart rusar jag?" tänkte pojken förvirrat. "Det är ett mysterium ... förmodligen till ett annat megauniversum, till en hypervärld."
  Framför tunneln uppenbarade sig ett starkt ljus, som växte i intensitet. Enligt den statliga, kejserliga, orubbliga och oföränderliga religionen i den Purpurfärgade stjärnbilden, ställs en Stelzan efter döden inför rätta, där de, beroende på sina gärningar eller militära tapperhet, släpps in i den första himlen, eller snarare, i nästa hyperuniversum. Där inkarneras de i köttet och får en rang baserad på hur nitiskt och troget de tjänade Stelzanatet, Kejsaren och folket. Religionen hävdade att den Store och Högste Guden hade gett Stelzanerna hela universum för evig besittning, och de andra raserna för slaveri. Allt som bidrar till erövringen av universum är berättigat. Bragder i fronten och i bakre delen. Hjältemod bidrar till en högre status i det nya megauniversumet, och detta är det viktigaste. Att dö i strid ansågs vara en stor tapperhetshandling, särskilt att visa självuppoffring, vilket tog tusentals fienders liv i processen. Det finns andra, ännu mer välorganiserade universum med ett större antal dimensioner och oändliga storlekar, så en ambitiös Stelzan kan räkna med evig karriärutveckling. Men vart tar kejsarna vägen? Finns det verkligen ett Megaversum reserverat för var och en av dem? Men Leo är människa, så han är inte skyldig att tro på sådant nonsens.
  "Var ska jag hamna?" tänkte Eraskander förvirrat.
  Som människa och slav måste han förbli slav i nästa liv, och det är det bästa tänkbara scenariot. Om de inte vill ha honom som ett talande verktyg, då står han inför den brinnande gropen och en plats av evig tortyr för underlägsna varelser.
  En rysning rinner längs min ryggrad, trots att min hud är borta. Men Sensei sa att Stelzanerna och människorna härstammar från en gemensam förfader - samma som födde de högljudda, raggiga aporna. Det fanns också en stor Guru, som bara ett fåtal utvalda kunde se. Han, säger de, avslöjade hemligheten med odödlighet och stor makt. Så varför, om han är så allsmäktig, kunde han inte driva bort dessa blodsugare från planeten?
  I slutet av tunneln kom Leo ut i en förort badande i strålande ljus. I närheten stod ett kolossalt, praktfullt palats, tydligen ett tempel för himmelsk rättvisa. Två ligister med bländande glittrande vingar, tydligen änglar, tryckte hans armar bakom ryggen och ledde honom in i rättssalen.
  Hallen var enorm, taket försvunnet i molnen. Domarens hotfulla röst, lika enorm som Mount Everest och glittrande som en mängd solar, dundrade som tusen blixtar.
  "Du är inte en soldat! Du är inte en kämpe! Du är inte en Stelzan! Du är en människa, en vidrig varelse, en vidrig parodi på en stor ras. Du är en vidrig rebell som hatar sina rättmätiga herrar och vill förgöra dem alla. Du kommer inte att vara en slav; de vill inte ens ha dig som slav. Dra till helvetet och bränn där för evigt i fruktansvärd plåga, tillsammans med alla fiender i den Purpurfärgade stjärnbilden. Krigare från den största nationen i alla oändliga hyperuniversum, kämpar från den ideala rasen, utvalda av den Allsmäktige, kommer att erövra det gränslösa universumet!"
  Flammande tungor uppenbarade sig under hans fötter och brände pojkens bara fötter med fruktansvärd smärta.
  - Seriöst, eld igen! Jag orkar inte mer!
  Lejonet skakade. Han var redo att falla på knä och gråta som ett barn.
  I det ögonblicket försvann domarens bild...
  ***
  ... Någon skakade den unge mannen våldsamt i axeln. Den före detta gladiatorn öppnade ögonen och såg sinkhs vidriga ansikte med sin myggliknande snabel. Efter den brinnande Gehenna verkade hans tillplattade, glest håriga krus som ansiktet på en god älva. Den mardrömslika delirium var så verklig att hans ben fortfarande värkte och hans händer skakade.
  - Res dig upp! Din regenereringsprocess är klar!
  Det var fortfarande lite smärtsamt att titta på; till och med det svaga ljuset gjorde ont i ögonen. Bilden var suddig, som när man gråter bittert. Lev blinkade några gånger, och synen blev tydligare. Rummet, att döma av möblerna, var en regenereringskammare. Anordningar med okänt syfte, tentakler och väggar som kastade en blå nyans. Flera lådor med arkaiska antenner. Bredvid den gulklädda synkronfiguren stod flera insektsliknande varelser med strålpistoler redo, tillsammans med ett par massiva gruider från en av de mest vidriga civilisationerna. De var uppenbarligen också i trubbel. De stora, klumpiga gruiderna höll flerpipiga strålpistoler i sina tillplattade tassar och siktade mot den misstänksamma pojken. Det fanns ingen rädsla; varför regenerera sig då, bara för att döda omedelbart? Varelsen med snabeln skrek.
  "Hur kom du ombord på det där rymdskeppet, Lev? Vad gjorde du på planeten Eldmyran?" Framför tunneln uppenbarade sig ett starkare ljus, som växte i intensitet. Enligt den statliga kejserliga, orubbliga och oföränderliga religionen i den Purpurfärgade stjärnbilden, ställs en Stelzan efter döden inför rätta, där han, beroende på sina gärningar eller militära tapperhet, träder in i den första himlen, eller snarare, nästa hyperuniversum. Där inkarneras han i köttet och får en rang beroende på hur nitiskt och troget han tjänade Stelzanatet, Kejsaren och folket. Religionen hävdade att den Store och Högste Guden gav Stelzanerna hela universum för evig besittning, och de andra raserna för slaveri. Allt som bidrar till erövringen av universum är berättigat. Exploater i fronten och i bakre delen. Hjältemod bidrar till en högre status i det nya megauniversumet, och det är det viktigaste. Det ansågs vara en stor tapperhet att dö i strid, särskilt när självuppoffring var inblandat och tusentals fienders liv togs. Det finns andra, ännu mer välorganiserade universum med fler dimensioner och oändlig storlek, så en ambitiös Stelzan kan räkna med evig karriärutveckling. Men vart tar kejsarna vägen? Finns det verkligen ett Megaversum reserverat för var och en av dem? Men Leo är människa, så han är inte skyldig att tro på sådant nonsens.
  ja?
  Synen av Singh i en gul mantel var en smula komisk. Jag undrar hur han visste vad han hette?
  "Jag hamnade där av en slump, utförande ett viktigt uppdrag. Så, oväntat, hamnade jag i den här förbannade röran." Eraskander var nästan helt ärlig.
  "Om du syftar på den där mikrofilmen, så är det en så trivial sak att det inte var värt att hasta över tusentals parsecker. Om det inte vore för ett slumpmässigt möte, skulle ytterligare två eller tre tidsenheter ha gjort dig olämplig för regenerering."
  Paus... Den unge mannen tänkte: "Vad är det här för mikrofilm? Kanske ville dess ägare Hermes läcka några av imperiets hemligheter?"
  "Var är fluoriden?" frågade plötsligt leddjursrepresentanten.
  "Han dog en hjältedöd. Han slukades av monster, kastades ner i helvetets djup." Lev ryckte på axlarna, som kändes som om de var bundna med ståltrådsbuntar, på ett rent mänskligt sätt.
  Synch ryckte nervöst till i resterna av sina membranösa vingar, som hade förtvinat under evolutionsprocessen.
  "Du är bara en slav, och vi har ingen användning för en primat just nu. Vi kan eliminera dig. Däremot kan vi ge dig en chans att överleva och till och med en belöning - en mycket rejäl sådan för en utfattig, maktlös slav."
  Lev insåg plötsligt att leddjuret inte skämtade. De behövde inget extra vittne, och det var ingen idé att flirta innan förintelsen - med få undantag är synkher inte sadister, även om de är hänsynslösa i sina strävanden. Men erbjudandet kunde vara intressant. Myrmyggan närmade sig ett bord nära väggen, utsmyckat med ett tangentbord och knappar. Han skickade några krypterade meddelanden och fick sedan svar.
  Dörren gled upp och ytterligare ett leddjur kom in. Hans uniform glittrade av guld och purpurfärgade stenar, och en scharlakansröd hexagon glänste på hans bröst. Han var tydligt av hög rang, motsvarande Ultramarskalk.
  "Hur lång tid har gått? De måste ha spioner överallt, och det finns många av dem. De har förmodligen fått reda på min identitet utan några svårigheter?"
  Eraskander rös, en lätt rysning genomströmmade honom efter brännskadorna.
  "Det kanske inte finns några spår av att ha varit i hallen, men logiskt sett kan man beräkna vad som helst."
  Singh satte på sig sina videoglasögon och lutade sig tillbaka i en stol som var alldeles för stor för hans sköra kropp. Han måste ha tittat på nyheterna. Sedan tog han av sig dem och tilltalade den fångna slaven med överdriven artighet.
  "Så, vår lille vän, vi ger dig en uppgift. Först, återvänd till din herre, Hermes. Han har något att förmedla, och vi ska berätta var du kan få mer information. Det är dock inte så viktigt." Insektens röst ändrade ton och avslöjade ett oförställt förakt. "Vi har redan gott om informanter bland kulamanerna, men vi har inte tillräckligt med pengar att spendera. Vi måste ge dem löften utöver pengar, vilket inte alltid fungerar, men är mer lönsamt. Vår huvuduppgift är att kontakta och etablera kontakt med din vän och vår gemensamma bekantskap, Des Ymer Konoradson, den store Zorg."
  "Wow! Hur vet han det?" for Lev i huvudet.
  Tydligen märkte sinhen överraskningen.
  "Ja, vi vet, unge." Gnisslet blev högre och mer motbjudande. "Trodde du verkligen att du bara kunde förföra en Stelzan och sedan skicka ett gravigram? Din säkerhetstjänst blockerar helt alla signaler som kommer in i den här sektorn av universumet; inte ens våra specialister kan göra allt de kan. Meddelandet blockerades och triangulerades. Sedan skickade Fagiram Sham själv meddelandet för din räkning. Han har en stark hand i tronsäkerhetsavdelningen. Vi beräknade allt i förväg; det var trots allt hans idé, inte din."
  - Så det var du som utnyttjade mig från början till slut? - Lev visslade mjukt med vidöppna ögon.
  "Nej, inte fullständig övervakning, annars hade vi inte hamnat i en onödig strid med den Purpurfärgade Konstellationens flotta." Singh mjuknade upp tonen och talade mer uppriktigt. Artropoderna ansåg tomma lögner vara en skam. Ja, man kunde dölja information, orkestrera omfattande och listig desinformation. Men att ljuga utan extrem nödvändighet är ovärdigt en invånare i den Gyllene Konstellationens väldiga imperium. Det känslosamma talet fortsatte:
  "Fagiram är inget annat än en tom marionettdocka. Du är en mänsklig fiende till Stelzanerna! Och en man av stor förtjänst, med exceptionella meriter för din ras. Kommer du ihåg hur du, som liten pojke, tog ner monstret i Colosseum? Vi har också kommit ihåg dina andra bedrifter. Pojken dödade en fluor, tveka inte, det listade vi ut. En mindre freak, han är trots allt ingen synch. Lev skickade en rapport till den store Zorg, och han kommer att lita på dig."
  "Jag tvivlar på att ett litet meddelande räcker för att vinna förtroende." Eraskander satte sig upp; de blå väggarna tycktes krossa den unge mannen.
  "Om inte, då är det så mycket värre för dig! Då eliminerar vi primaten", sa Singh med ökande eftertryck. "Du måste rapportera om den högt uppsatta senatorns varje steg, vara hans tjänare och skugga. Vi kommer att hålla ett öga på dig."
  "Tja, planen är bra, men för förhastad." Lev skakade ilsket på huvudet.
  "Inte överdrivet, men optimalt. Du är en slav, och din herre kommer att ge dig till Dez som en bra översättare; du är en duktig pojke trots allt. Hermes och Fagiram talade så väl om dig." Singh stack upp tassen. "De är dammsugare; de ser inte tigern i kattungen! Låtsas vara lojal mot dem, men arbeta för oss. Du har fortfarande ett mikrochip i din benmärg, men det har omprogrammerats. De kan inte döda dig, men vi kan döda dig och spåra varje steg du tar. Och när Stelzanat försvinner, absorberad av vårt imperium, kommer vi att avaktivera chipet. Du kommer att bli en fri man! Helt klart!?"
  - Mycket mer transparent! - Lev log något som liknade ett leende.
  "Gör det då. Vi överför dig till din mästare. Från och med nu får du instruktioner genom honom och vår kontakt." En robot flög fram till diskhon och räckte insekten en kopp gelé. Varelsen doppade sin snabel i den.
  Leo blev överväldigad av nyfikenhet:
  - En kontakt? Vem är hon?
  "En vacker flicka." Synkronisten, som fångade den unge mannens förvånade blick, tillade omedelbart. Hans snabel var doppad i gelé, så hans röst lät gurglande. "Nej, det är inte Vener. Visst, den där rika Stelzan-flickan skulle kunna förse oss med användbar information för pengar, men att föra henne till Jorden skulle bara orsaka onödigt skvaller. Flickan kommer att bli en Yuling (unga soldater och officerare inte högre än en stjärna!). Jag anar att du vill fråga om en belöning. Jag svarar att en slav inte behöver pengar nu, och du kommer att få din frihet efter imperiets nederlag. Den Gyllene Konstellationen, som de kallar oss, värdesätter användbara agenter. Det är då pengarna kommer! Och kanske till och med en egendom med slavar, som du kan plåga hur du vill! Det är allt, ta bort honom! Han vet redan tillräckligt."
   Den dittills tysta ultramarskalk av Singhs kvittrade torrt:
  - Sätt på honom slavhalsbandet igen!
  De fyrarmade gruiderna vred sina handleder, förde ihop armbågarna, och knuffade sedan utan ceremoni ut dem genom dörren.
  När den unge mannen fördes bort, ringde sinhen med ett tunt pip.
  "Han är så intressant, jag skulle bara kunna äta honom! Det är synd att deras blod är så farligt. Alla Stealth-varelser är äckliga, och den här är den giftigaste. Hans tankar skannas inte, men han har ingenstans att fly, vi har honom i en snara."
  Kapitel 22
  En person vill ha renlighet,
  Jag vill ha kloka och ljusa idéer!
  Världen (idealiskt sett) är skönhetens krona,
  Bara för goda människor, förstås!
  Det fungerade inte... Grymt, ont öde...
  Någon idiot styr showen!
  Var barmhärtig, allsmäktige Gud,
  Låt inte en människa falla ner i avgrunden!
  Tjut, vrål och klickande ljud fyllde rummet. En del av menageriet höll uppenbarligen på att spåra ur. Sinh-marskalken var förvirrad. Fagiram, en vidrig karaktär som vanligtvis blir rasande av minsta lilla sak, förblev lugn. I värsta fall skulle elpistolerna täcka hela rummet och slå ut alla, även de radioaktiva. Det var inte för inte som de finaste ingenjörerna hade byggt den här hallen.
  Oljudet började tystna igen, tydligen för att sunt förnuft äntligen hade segrat, eller för att piraterna hade insett att de kunde elimineras om det behövdes. Men tal var inte längre ett alternativ, och många var ivriga att fly från den instängda kammaren och koppla av med en förtäring innan de tuffa, avgörande striderna. När "mammutarna" strömmade ut ur hallen lyckades den dinosaurieliknande figuren som stod vakt fråga, hans djupa röst förstörde brutalt det stelzaniska språket.
  - Och vem är denne "Store Kejsare" som de små slavarna hyllar så mycket?
  Vakten som stod där, trots att han såg ut som en smygande man, var i själva verket en klon, nykläckt ur en kuvös, uppvuxen med artificiella hormoner. Ett berg av muskler med ett fem månader gammalt barns sinne, svarade han med gravröst:
  - Detta är vår store kejsare, hela universum tillhör honom.
  "Då, mikroorganismer, hämta er plasma!" Flera giftiga gröna rökmoln, som lämnade en stark stank, flög ut ur munnen på en utomjordings ohyra.
  Utomjordingarnas flerpipiga strålkastare och plasmakastare släppte samtidigt lös strömmar av dödlig energi. De genomborrade den flerfärgade rutan där barn, klädda i sina fina kläder, med blommor och band flätade i håret, fortsatte att vifta med flaggor. Explosioner utbröt, och där barnen hade uppträtt återstod bara kratrar fyllda med högar av rykande lik. Pojkarna och flickorna övergav sina flaggor och spreds, många skadade och brännskadade. Ingen hann märka varifrån den återkommande elden kom. Laddningen avfyrades med stor precision och träffade kontrollstabilisatorn som reglerar urladdningshastigheten i plasmageneratorn - enheten som driver det monstruösa monsterets arsenal. Generatorn gick på högvarv och förvandlades till en förintelsebomb. Den tio meter höga tyrannodroiden lyckades slita loss den infernaliska maskinen och kasta den in i folkmassan, men det var för sent att rädda den. Generatorn exploderade, förstörde monstret och förbrände och sönderdelade tusentals brokiga, förmodat kännande, varelser till elementarpartiklar. De intergalaktiska kämparnas nerver var redan på helspänn, och denna explosion sprängde deras sista reserver.
  En ömsesidig tvångsmisshandel började.
  De utomjordiska varelserna högg mot varandra, smälte och brann, med alla möjliga vapen. Med tanke på att striden ägde rum utomhus är det förståeligt att varje skott krävde många offer. Inom några sekunder dödades de flesta av de kära "gästerna" och en betydande del av komplexet förstördes. De kraftfulla laddningarnas nedslag krossade stora och små kroppar i rykande fragment. Lågor utbröt och omslöt de underbara blommorna och träden. Några av de stympade monstren svärmade, och enskilda avhuggna lemmar fortsatte att slänga och krampa. Flerfärgade blodfontäner spred sig över mattan och gräset. Vissa varelsers blod antändes lätt i närvaro av syre, vilket fick många att brista ut i flerfärgade lågor. Andra flydde och spred en rasande låga runt omkring sig. Monster bestående av radioaktiva element brann igenom mattor och till och med smulad granit, medan mentoplasmisk eld förtärde superstark metall. Lågorna av strålar och plasma skulle sannolikt ha fortsatt tills alla motståndare var fullständigt förintade, varefter rymdskepp skulle ha ingripit och krossat hela solsystemet och dess omgivningar med den avskyvärda energin av total förstörelse.
  Lyckligtvis hade Stelzanerna lyckats aktivera förlamningsfältet. Eroros var den förste att ge order om att även försegla rymden med en kraftsköld. Det var ett pragmatiskt drag: om en större massaker utbröt nära planeten Jorden skulle hela solsystemet sakna stabila atomkärnor. Och för det, även om han undkom, kunde Kejsaren avrätta honom, på ett så brutalt sätt att det skulle vara bättre att spränga hans hjärna direkt.
  Jorden måste existera! Även om Ultramarskalken är oändligt äcklad av detta hål!
  Plundra, men döda inte! Men det stora antalet förbrända och slaktade kroppar är tillräckligt för att spränga situationen! Över ett område på flera kvadratkilometer förstördes ön fullständigt av eld, otaliga döda individer låg döda, de flesta av dem inte ens lik, i bästa fall bara stinkande damm och rykande fragment. Ultramarskalken var till det yttre lugn, men hans själ värkte. Han befann sig mellan en strålkaskad och en reflektor. På ena sidan fanns hans medbrottslingar i förräderiet mot imperiet, och på den andra sidan Fagiram och hans många medbrottslingar. Förräderi hade uppenbarligen infekterat de högsta maktnivåerna, och en enkel varning skulle inte lösa situationen. Det kunde också visa sig att fiendens främste invånare samlade all information uppifrån. En tung suck från den unge adjutanten som stod bakom honom avbröt hans tankar.
  Urlik Eroros vände sig tvärt om och tilltalade den unge mannen med en oväntat mjuk ton.
  - Jag ser att du suckar. Kanske synen av lik och blod skrämmer dig?
  Adjutanten viftade avfärdande med handen och svarade:
  "Nej, tvärtom, jag beklagar att jag inte kan avfyra en laddning med maximal effekt ner i den här ormgropen utan din order. Det finns inte tillräckligt med lik, fotonfå ..." utbrast Stelzan frenetiskt. "Vad jag skulle vilja hugga hela den här djurparken i bitar!"
  "Ja, men ditt ansikte var bedrövat av något. Våra andra soldater jublar och ser på blodbadet." Eroros kände automatiskt misstänksamhet och spände sig. Ultramarskalkens hyperplasmakastare sträckte till och med ut sina pipor och visade ett hologram i form av en ström av flerfärgade utropstecken.
  "Det som gör mig mest ledsen är något annat. Är vi nu förrädare mot vårt Stora Imperium? Det här är fruktansvärt! De som förråder den Lila Konstellationen och Kejsaren, efter straff och avrättning, kommer att fängslas i en hyperplasma-reaktor i Ultraversumet. Där kommer förrädarna att utsättas för ett obevekligt bombardemang av smärtkvanta. Där kommer vi att uppleva en nivå av smärta som är ouppnåelig i detta universum. Smärtan kommer att genomborra varje cell i våra kroppar och lämna inte en enda fri molekyl. Och det värsta är att det inte kommer att finnas någon sömn, ingen vila, inget utrymme att hämta andan."
  Eroros tvingade fram ett föraktfullt flin ( även om han själv var fruktansvärt nervös, så vände sig till och med hans mage av rädsla!), och sade med avsiktlig nonchalans:
  "Skrämmer lidande dig? Det är skamligt, skamligt, för en krigare från den lila stjärnbilden att vara så rädd för smärta att han kollapsar. Och om dina fiender torterar dig, kommer du att brytas samman?"
  Den unge Stelzan puffade upp bröstet och sade med patos:
  "Nej, jag är inte rädd för smärta. Men det är en sak att uthärda fienders plåga i en dag, en månad, i vetskapen om att det förr eller senare kommer att ta slut. Det är en helt annan sak att lida för förräderi, att få den Högstes, den Allsmäktige Gudens, straff, och att lida i miljarder och åter miljarder år. I detta universum brinner hyperplasma omedelbart, men där, i smärtarkivet, brinner det oändligt. Det enda hoppet är den Store Kejsarens nåd."
  Ultramarskalken sparkade bort den finne-täckta ödlan, och hans hyperplasma-strålare avfyrade till och med en förbränningsexplosion som förintade den vidriga varelsen. Varefter Eroros, som dolde sin ironi, sa:
  "Ja, kejsaren är vänlig. Jag är säker på att han kommer att ta hänsyn till omständigheterna kring vår kapitulation. Oroa dig inte, vi kommer fortfarande att hitta ett sätt att ge fienden ett dödligt slag."
  "Bättre att dö än att förråda dem genom passivitet. Kanske borde vi attackera dem medan de är i oordning", föreslog den unge officeren med blickarna glittrande.
  "Det är omöjligt, hela vår kommunikation är blockerad. Tillräckliga förklaringar, följ bara era befälhavares order!" fräste Eroros strängt.
  - Absolut! - Officeren gjorde honnör, vände sig om och höjde sitt gevär.
  "Om ni vill överleva och rädda era identiteter, lita på mig! Jag kommer alltid att vara lojal mot mitt kejserliga hemland."
  Ultramarskalken började återigen utfärda order. Om det blev en fantastisk strid var han tvungen att åtminstone skydda huvudstaden. Och jordbor skulle fortfarande föröka sig. Nittio procent av mänskligheten hade utplånats under invasionen, och nu finns det fler av dem än under attacken. Om bara tusen av 40 miljarder överlevde, skulle det finnas 40 miljarder igen om 300-400 år. Vid denna relativt unga ålder för en Stelzan skulle han säkerligen ha otaliga kärleksaffärer. Givet överlevnad var ett liv efter detta i ett annat universum knappast trovärdigt. Och allt som förstördes byggdes upp ännu snabbare. Han själv längtade efter krig; tusen år hade gått utan storskaliga militära insatser, och få veteraner från de härliga åren av snabb expansion av rymdimperiet fanns kvar. Många av dem, även utan att åldras, avslutade sina liv, som utomjordingarna viskade sarkastiskt - karma befläckad av mord. Men Eroros lät sig inte påverkas av sådana saker. Det är så spännande och romantiskt - att förinta tusentals, miljoner, miljarder intelligenta parasiter som bebor universum med en knapptryckning. Vi måste, till varje pris, nå Kejsaren själv; då kanske han anförtros en straffexpedition mot Sinkh, även om det skulle vara ett fullskaligt krig.
  Och här kommer Fagiram. Hans svarta, svettiga ansikte darrar lätt.
  - Du verkar ovanligt gladlynt. Kan detta vara en provokation från ditt folk?
  "Quasar, du kommer inte att svälja det! Ingen av mitt folk kommer att stå upp för infödingarna", sa Eroros självsäkert, hans ögon glänste.
  "Åh, kom igen! Och jag minns hur du skonade dödsstraffet för mannen de kallade stjärnpojken, som för alltid hade förlamat sonen till en statsrådsledamot. Det var inte i min närvaro, annars skulle jag ha struntat i dina order. Vad är det med denna märkliga mildhet?" Fagiram gav sitt mest motbjudande ansikte ett misstänksamt uttryck.
  "Det fanns skäl till det", avbröt Eroros honom helt enkelt och klargjorde för sina män att han inte skulle diskutera saken ytterligare. "Och förresten, varför retade ni de där skurkarna, som samlats från universums alla soptippar!"
  "De dumma lokala myndigheterna gick för långt. De övade på ett möte med kejsaren. Om ni bara visste vilka vakuumhjärnor dessa jordbor är." Guvernören puffade ut kinderna och snurrade med fingret mot tinningen.
  Ultramarskalken svarade logiskt:
  "En slavs dumhet är ett plus, men hans intelligens är ett minus!" Han tittade sig omkring och tillade: "Var är Gerlok? Har han vidtagit nödförsvarsåtgärder?"
  "Jag har också gett nödvändiga order, så långt våra resurser tillåter. Vi är beredda för försvar. Jag instruerar er, marskalk, att inleda förhandlingar." Fagiram blev plötsligt vänligare.
  "Först och främst, Ultramarskalk, och för det andra, det är bäst för dig att göra det här. Du bjöd in dem hit, de känner dig bättre, särskilt synkroniseringarna. Hur länge har du programmerat dem?" Eroros kisade misstänksamt.
  - Okej! Eftersom du är en sådan fegis, så tar jag hand om dem själv.
  Utan att svara på frågan flög marskalk-guvernören ut som en råtta ur ett brinnande hus och rusade mot rymdskeppet. Men medan sinhierna fortfarande behöll en viss disciplin, hade de andra stjärngamarna hamnat i hysterisk trans. Fagirams rymdskepp attackerades så snart det lämnade planeten Jordens atmosfär. Lyckligtvis, eller kanske olyckligtvis (det hade varit bättre om jäveln hade dött!), var dessa bara små jaktplan. Skadat retirerade skeppet till sinhiernas flottas skydd. De högljudda rymdfilibustrarna, som hade förlorat flera av sina huvudledare, var fast beslutna att attackera planeten. Men rymdskeppen i Gyllene Konstellationen blockerade deras väg till sitt rättmätiga territorium. Sinhierna var mycket starkare än samlingen av pirater och legosoldater av alla slag. Deras flotta var mycket bättre beväpnad, och vad gällde skvadronerna från andra världar, tvekade de. Kapare och banditer skrek och hotade på alla språk och slungade elaka ord mot varandra över alla radiofrekvenser. Men de vågade inte gå in i strid. Det var tydligt att varje kollision skulle förstöra den stora majoriteten av rymdskepp, tillsammans med deras passagerare.
  Båda sidor frös till av spänd förväntan, miljontals rymdskepp redo att släppa lös kvintillioner watt dödlig energi när som helst.
  De djärva bestarna frös till i rymdens himmel,
  Även om det verkar finnas någon sorts intelligens!
  Men teknologins kraft används för onda syften,
  Listighet ger fördelen, inte äran!
  ***
  Utrymmet är fyllt med skimrande lågor som ändrar färg varje sekund...
  Helveteseld som blossar upp och förtär allt inre, krossar köttet. En vulkan som bränner bort allt levande inombords. Så bekant allt är! Men den här gången kanske det är ett riktigt helvete?! Tålamod - och smärtan avtar. Vladimir öppnade ögonlocken. Han trodde sig se en stjärnhimmel. Han pressade ihop dem i förvåning och tvingade sedan upp dem igen. Ja, han såg verkligen en underbar matta av stjärnor. Himlen, av överjordiskt ursprung, var otroligt tätt beströdd med dyrbara girlanger av lysande stjärnor. Tiotusentals av de ljusaste stjärnorna förblindade och bedövade fantasin. Själva hans kropp tycktes sväva i ett vakuum, utan stöd. Den exempellösa synen chockade pojken så mycket att han förlorade medvetandet, frånkopplad från verkligheten.
  När hans tankeförmåga återvände kunde han kontrollera sina känslor. Han återfick fast mark och kämpade sig upp på fötter.
  Skådespelet som mötte honom var inte för den räddhågsne. Först trodde pojken att han höll på att bli galen. Den majestätiska staden, huvudstaden i Dinazakura-galaxen, framträdde i all sin vilda prakt. Lyxiga skyskrapor som sträckte sig kilometervis, kolossala tempel, ofattbart gigantiska statyer, forsande trädgårdar och fontäner, lysande apparater, kolossala reklamskyltar stora nog att rymma femtio olympiska arenor och mycket mer. Lägg till detta miljontals färgstarkt extravaganta flygmaskiner av alla de slag, och för en fjortonårig pojke i början av 2000-talet var det bortom all reson.
  Och ändå fanns det ingen rädsla. Det fanns en extrem spänning, till och med en obeskrivlig glädje vid åsynen av en sådan ofattbart färgstark prakt, skapad av intelligenta varelsers händer. Allt i denna metropol var storslaget och förtrollande. Några stjärnor lyste på himlen: den ljusaste, en rosa-gul stjärna, två gröna, en blå och två nästan osynliga körsbärs-safirfärgade, vilket är naturligt i ett sådant intensivt ljus. Ändå, trots det intensiva ljuset, gjorde ögonen inte ont, och det var inte varmt. Temperaturen var mycket behaglig, med en mild, sval bris som blåste.
  Pojken gick längs den sjufärgade trottoaren, en trottoar inramad av blommor, statyer, flerfärgade blinkande ljus och kristallpolerade kakelplattor. Hans bara, barnsliga fotsulor kändes väldigt släta, kanske till och med hal som is, avgivande en självlysande, men lyckligtvis inte för het yta.
  Allt i denna futuristiska metropol var spegelblankt, glittrande och bländande magnifikt. Till och med soptunnarna var formade som exotiska djur och fåglar. De öppnade sina munnar och tackade artigt när skräp kastades till dem. När Vladimir sparkade av sig en smält och skev mini-soldatstövel hoppade en sopfågel upp från trottoaren som en vattenyta. Den hade huvudet av en örn, men en proportionellt större näbb, och kroppen av en randig aubergine, inramad av tre rader av frodiga kronblad. Varje rad hade en annan färg och form på skotten, och vingarna hade till och med rörliga färger som en video. Både befjädrad och blommig svalde sopfågeln den nu oanvändbara skon och kvittrade melodiskt:
  - Vi har ingen anledning att plåga oss själva med tvivel! Det finns inga fler desperata killar i hela universum! Riktiga män slänger skräp - stelzan dödar främlingar! Stelzan dödar främlingar!
  Vladimir viftade förvirrat med handen mot "sopsamlarens primadonna" och sa:
  - Det mest fantastiska med en människa är att hen inte blir förvånad över det fantastiska, utan förundras över det banala!
   Det är dock märkligt att hans kraftiga militärstövlar smälte utan att han fick ens mindre brännskador. Hans kläder verkade dock inte vara alltför illa skadade, även om hans lyxiga overaller var borta. Men vissa saker överlevde, och han skäms inte så mycket för att gå runt i stan i en fin t-shirt och shorts - vanliga kläder för en pojke i varmt väder.
  Även om Vladimir skämdes över sina bara fötter, som var extremt malplacerade i huvudstaden, där varje staty, bil, fontän, komposition och annan byggnad lyste av öronbedövande, gräll lyx. Liksom en sliten tiggare i regeringskvarteret i Sankt Petersburg rodnar du ofrivilligt varje gång någon närmar sig dig.
  Det fanns få fotgängare på gatorna just nu, mestadels barn. Eftersom detta var en av metropolens centrala delar bosatte sig berömda Stelzan-soldater här. Det var just den perioden då minisoldater fick korta semestrar, för att åtminstone uppleva lite av livet utan krävande övningar och återuppleva barndomens glädjeämnen. Dessutom fungerade denna korta ledighet, jämfört med barackperioden, som ett slags belöning för framgång i studier och stridsträning.
  Även lite frihet att disponera sin tid som man vill är en välsignelse! Det är just därför synen av ofarliga, skrattande barn, av vilka många, glatt lekande, till och med flög upp i luften, gjorde kullerbyttor och snurrade som toppar, och släppte lös kalejdoskopiska hologram, gav den magiska staden ett underbart idylliskt utseende.
  Tigrov ville gå fram till dem och ställa några frågor, men han var rädd. Han var rädd att de fridfulla, vackra, älvliknande pojkarna och flickorna i sina glittrande dräkter kanske inte var så fredsälskande som de verkade vid första anblicken. Särskilt eftersom det inte är fallet för människor; till och med flickorna lekte uppenbarligen krigsspel. Visst verkade det som om de lekte sagolik, anime-liknande fantasy, inte teknologiska strider. Några av de holografiska projektionerna var stora och så ljusa att de återgav detaljer så realistiskt. Det verkade verkligen som om sagoslott, fästningar och hus plötsligt dök upp ur tomma intet, bara för att försvinna.
  Förbluffad över vad han såg gick pojken och gick, och fortsatte att beundra staden. Vilka fantastiska träd och gigantiska blommor, tiotals och hundratals meter höga, med fontäner och flygande djur, hängde på kristallbalkonger, skimrande i solen med en flervåningspalett. På blombladen dök ständigt föränderliga, rörliga bilder upp , oftast avbildande kampsporter mellan olika utomjordiska varelser eller strider i retrostil.
  "Kanske är det här kraftfält!" tänkte pojken och gnuggade sig i tinningarna, hjärnan redo att koka av överflödet av intryck. "Det finns flera lysande stjärnor här, ett sådant ljus- och färgspel är oefterhärmligt på vår planet! Vilka märkliga former sinnets skapelser tar!"
  En av de sfäriska byggnaderna hängde på sju ben, kantade med löv och inramade med ädelstenar, var och en målad för att matcha färgerna på Stelzan-flaggan. En annan struktur var formad som en sjuuddig stjärna och roterade långsamt runt sin axel. Andra strukturer liknade julgranar, kakor med eldiga facklor och turbulenta flerfärgade vattenfall, gigantiska bäckar som sträckte sig ner i stratosfären. Några kolossala fontäner, formade som olika extragalaktiska monster täckta med ädelstenar, spydde ut smält metall och märkliga gaser, upplysta av laserstrålar.
  De nedre våningarna i de lyxiga byggnaderna var fyllda med färgglada ingångar och utgångar, deras namn visades på skärmar. Och märkligt nog var alla namn fullständigt tydliga: restauranger, butiker, nöjescenter på alla nivåer och typer, och diverse tjänster. Det liknade en betydligt större och ojämförligt mer lyxig Central Presidential Avenue i Moskva. Tigrov var fortfarande mycket ung då, mindes den vagt, och nu, bokstavligen talat, slukade han den bländande kejserliga prakten med ögonen. Naturligtvis var mycket av det unikt på jorden. Vilken sorts mänsklig konstruktör skulle arrangera spiror, kupoler och bassänger fyllda med färgglada varelser och obeskrivligt hotfulla monster upp och ner? Det var till och med skrämmande att titta på; det verkade som om allting höll på att rasa ner över ens huvud.
  En av älvflickorna flög över honom och strök honom lätt med sin glänsande toffel. Vladimir svajade lätt; han var redan lite trött efter att ha gått flera kilometer.
  "Du har nog inte ätit på länge, stjärnkrigare", ringde den lilla änglaflickan som en silverklocka.
  Om det fanns några rullband var de uppenbarligen avstängda. Tydligen var de i den avlägsna framtidens ultrametropol alltför bekymrade över sin fysiska kondition. Ytan hade blivit grövre, och hans bara fötter började klia och svida. Vladimir var verkligen hungrig, eftersom det kändes som om han hade varit hungrig i flera dagar, förutom...
  Men vem kan veta hur länge han var medvetslös...
  Gatorna är fulla av färgglada varuautomater som ropar: "Det är dags för ett mellanmål!"
  Vladimir bestämmer sig:
  - Två dödsfall kan inte inträffa, och med en tom mage finns inget liv!
  Så snart jag närmade mig maskinen dök en tredimensionell projektion av en vacker sjufärgad flicka med vingar upp. På ett språk som lät som ryska talade den underbara nymfen:
  - Vad vill en liten men modig erövrare av universum?
  "Ät!" sa Tigrov ärligt, en hungrig glimt syntes i pojkens blå ögon.
  "Ett urval av etthundrafemton miljoner produkter till er tjänst", kvittrade fen och gjorde sina vingar större.
  "Sedan Kreml-glass, lemonad, juice, kaka och choklad", babblade den förtjuste rackaren.
  - Vilka sorter? Specificera din beställning! - Det var två flickor nu , och de log onaturligt brett.
  "Det spelar ingen roll, så länge det är gott", muttrade Tigrov förvirrat och bredde hjälplöst ut armarna.
  "Så läckert som möjligt? I linje med den mest populära standarden?" Tydligen har de cybernetiska tjänarna fått hantera kunder som inte förstår vad de vill ha mer än en gång.
  - Ja! - sa Vladimir med lättnad.
  "Räck upp händerna, titta rakt fram. Eller ta fram ditt personliga identitetskort, minisoldat", ropade de holografiska nymferna i kör.
  Pojken höjde båda händerna. Ett svagt gult ljus flimrade, vilket tydligen tydde på att han hade blivit skannad.
  "Din identitet finns inte med i akten, du har inget militärt identitetskort, så du kan inte bli betjänad." Flickorna skrek, blev sedan karmosinröda och korsade armarna i en Stelzan-liknande gest.
  Vladimir klev snabbt bort från kulsprutan, hans klackar bokstavligen brände. Detta verkade vara teknotronisk identifikationskommunism. Tigrov satte sig ner i den utsmyckade boudoirn, frusen, framåtböjd, hakan vilande på handflatorna. Han var försjunken i tankar... Framtiden var målad i de dystraste toner. Han var helt ensam i en annan galax, omgiven av utomjordingar, varelser värre än de mest rovgiriga, vilda djuren. Och han kunde inte komma på någon räddningsidé. Oliver Twist skulle ha haft det bättre i London; åtminstone fanns det människor där som den hemlösa flyktingen själv. Men vart skulle han ta vägen här? Kanske överlämna sig själv , i hopp om nåd i fängelset? Åtminstone skulle de mata honom där, även om det var på ett så förödmjukande sätt, genom en slang.
  "Varför är du så nere, Photon? Du slickar dig i magen, ser jag. Det verkar som om du vill tvinga in lite princeps-plasma i magen?"
  En främmande pojke i glittrande kläder sträckte fram handen och log. Så mänskligt! Stelzan-pojkens ansikte var runt och barnsligt, inte alls elakt; han borde vara med i en reklamfilm för näring, men hans hand var för fast. Han hade en hög panna, blont hår och brett isärsatta blå ögon. Hans solbrända, seniga hand kändes dock som om den var gjord av stål, kapabel att bryta ett ben. Vladimir lyckades nätt och jämnt hålla tillbaka smärtan; hans hand var knuten som i ett tortyrskruvstäd.
  - Ja, jag är hungrig!
  "Du kommer uppenbarligen från de avlägsna kolonierna. Du är svårt bränd och ser sliten och konstig ut", sa den unge Stelzan med en antydan till sympati i rösten.
  Vladimir såg förvirrad ut. Lyckligtvis hade Stelzanerna lyckats aktivera förlamningsfältet. Eroros var den förste som gav order om att även försegla rymden med en kraftsköld. Det var ett pragmatiskt drag: om en större massaker utbröt nära planeten Jorden skulle hela solsystemet sakna stabila atomkärnor. Och för det, även om han undkom, kunde Kejsaren avrätta honom, och på ett så brutalt sätt att det skulle vara bättre att spränga hans hjärna direkt.
  Han tittade snabbt på sig själv. Hans kläder började redan pyra på sina ställen, och hans hud flagnade och blev rodnad. Antingen från den lokala strålningen eller en fördröjd reaktion på explosionen. Tigrov kände en iskall kyla i magen och talade med darrande röst.
  - Du gissade rätt, jag var vid epicentrum för värmeladdningen.
  "Jag ska ta maten så fort jag kan, och sedan kan du berätta för mig." Pojken sprang som i snabb fart, hans stövlar nuddade aldrig den utarbetade alléns yta.
  Det är svårt att förklara varför Vladimir kände sådan tillit till denna Stelzan-unge. Kanske hade hans ungdom och stress tagit ut sin rätt. När han kom tillbaka kastade hans nya vän några rosa, lockande doftande knoppar till honom. Volodka började berätta allt för honom utan att hålla något tillbaka. Han var så full av sig själv att han ville utgjuta sitt hjärta.
  Stelzan-pojken lyssnade uppmärksamt. Han var lika lång som Tigr, och förmodligen ännu yngre. Ett rent leende spelade över hans stiliga ansikte under hela samtalet. Visserligen hade krigarrasens barn mycket stora tänder, vitare än snö, som reflekterade strålarna från flera solar likt solstrålar. Maten från varuautomaten var överdrivet god, överstimulerade smaklökarna och, istället för att mätta, retade den aptiten.
  När Vladimir hade talat färdigt och tystnat, sade den unge Stelzan klokt:
  "Ja, det verkar som ett mirakel, men du kommer inte att överleva här. De kommer att lista ut dig snabbt, särskilt eftersom allas identitet kontrolleras dagligen av en dator. För ett par dagar sedan, alldeles i närheten, inträffade en 'plasmaexplosion', rymdskepp exploderade som superfyrverkerier. Även från ytan kunde man se de sönderrivna skeppen lysa upp himlen. Det är tur att den största 'eldbranden' gick över gränsen."
  Stelzan-barnet pekade på den centrala stjärnan, Vimura.
  "Nu är allt mycket strängare, en total inspektionsregim. Och även tidigare var kontrollerna strikta. Säkert är även den här maskinen, liksom de andra, kopplad till Department of Love and Justice."
  "Så det är vad ni kallar er hemliga polis?" grimaserade Vladimir och flinade åt hur löjligt begreppet kärlek lät bland en nation som fick fascisterna att framstå som dagisskämtar.
  "Tja, det finns flera avdelningar, och de talar alla om kärlek." Pojken drog ihop ögonbrynen och hans blick blev sträng. "Det är som ett hån mot sunt förnuft. Till och med min far, en ekonomisk general av fjärde rang, är rädd för de här avdelningarna. Kom igen, skynda dig och gå. Jag kör dig dit."
  - För sent! Nu har vi er, mina kära! - Rösterna mullrade som vrål från en flock hyenor.
  Flera bepansrade figurer materialiserades i luften likt spöken.
  - På knä och upp med händerna!
  Tigrov ryckte till, men träffades omedelbart av en elpistol. Hans medvetande försvann.
  ***
  Han vaknade till sig först på utredarens kontor. Frågorna var standardmässiga, inte särskilt detaljerade, och även om detektiven talade i en genomgående mild ton, utan onödiga hot, var förhörsledarens kropp täckt av skorpionliknande sensorer. Om pojken försökte ljuga skulle en smärtladdning aktiveras, mycket mer smärtsam än en vanlig elektrisk stöt. "Skorpionerna" stack hans nervändar och visade samtidigt ett hologram som indikerade sanningshalten i procent.
  Trots den skrämmande känslan av att kroppsceller slets sönder (de höga skriken dämpades av ett kraftfält som dämpade ljudvågorna), blev Vladimir fortfarande nyfiken på hur sanningshalten beräknades och om det ens kunde finnas olika procentandelar lögner och sanning. Men varför inte? Det finns ju trots allt en mänsklig uppfattning: en helig lögn och en halvsanning är värre än någon lögn.
  Efter förhör låstes han in i en hermetiskt förseglad, cybernetiskt kontrollerad kammare. Chefen för specialenheten vid Kärleks- och Sanningsavdelningen, Willie Bokr, hade ingen lust att fördjupa sig i eller undersöka det märkliga fenomenet förskjutning. Han skulle inte få någon befordran för det, och han kunde till och med skickas på ett uppdrag till ett hål som planeten Jorden. Det fanns allvarliga skäl att tro att det var bäst att göra sig av med det oönskade vittnet. Hur? Döda honom och montera isär kroppen för att få reservdelar. Huden och benen kunde säljas på svarta marknaden, precis som mänskliga, men de inre organen var ett problem. De var identiska, men Stelzans hade alla sina kroppsdelar förbättrade genom bioteknik. Nej, dessa organ skulle inte fungera korrekt om de inte var idioter, men i så fall var metallen inte värd att bearbeta. Dessutom hade Stelzans redan naturlig återväxt, tack vare hyperaktiva stamceller. En assistent föreslog en idé:
  "Varför skulle vi gå miste om vinster? Några extra Kulamaner skulle inte skada. Det finns en kille som har velat köpa en Stelzan av oss ett tag."
  - Vem? - Byråkraten lutade hakan åt sidan, hans röst sjönk till en ormliknande viskning. - Kanske Giles?
  - Ja, det är det! - Flickan släppte lös en gnista under sina naglar målade med radioaktiva isotoper.
  Stelzan spottade föraktfullt och vred armbandsskannern åt sidan:
  - En äcklig blandning av en skalbagge och en primat.
  "Men han är så rik att han köpte hedersmedborgarskap i den lila stjärnbilden." Assistenten fnissade mjukt. "Till och med våra snygga kvinnor hoppar ner i hans säng."
  "Okej, men med tanke på risken kommer vi att ta ut ett mycket högre pris." Tjänstemannen pausade en stund innan han tillade: "Om han går med på det är det bara början."
  "Utpressning? Självklart ska vi göra kvantinspelningar." Stelzanka släppte ut en liten fluga, mindre än ett vallmofrön, ur sin ring. Den gav ifrån sig en tyst åtta i luften och pipade: "Alla skannings-, inspelnings- och lyssningssystem är redo för drift."
  "Jag kan gissa varför han behöver det. Han kunde verkligen spänna sina muskler i det här fallet." Tjänstemannen stoppade en sötma i munnen på honom.
  Så snabbt avgjordes människobarnets öde.
  ***
  Trots sina amorösa framgångar med Stelzan-kvinnorna gjorde den hårige, tvåarmade, ap-ansiktade skalbaggen Giles ett motbjudande intryck. Till och med hans lyxiga uniform verkade klumpigt utsträckt över den motbjudande, lurviga dockan. När Vladimir släpades till den avlägsna villan i ett packkuvert skakade pojken bokstavligen av rädsla. Giles däremot tittade på med lugnt intresse. Han kände att barnet var rädd för honom, och särskilt fruktade våld. En klibbig, obehaglig röst surrade i hans öra.
  "Jag ser att du skakar, lille Stelzan. Var inte rädd! Jag sparar din största rädsla till sist. Förbannade jävel av en jävelras av inkräktare! Du måste stå till svars för alla dina synder och för dina dödsplasma-utsöndrande släktingars synder."
  Tigrov rös till.
  - Men jag är inte en stelzan, utan en människa...
  Ett öronklyvande vrål avbröt meningen.
  "Du, Stelzan, din lögnaktiga lilla råtta! Jag blev varnad för att du, en apa, gillar att trakassera dina herrar och ha psykiska problem. Det är allt, du är min, och jag ska ta ut det på dig för att du förstör min familj. Först ska du känna hur det är att vara slav, sedan ska vi öka ditt lidande. Ta ut honom och sätta ett halsband på honom."
  Tigrov fördes bort och skickades sedan till en simulerad slavbarack. Där, under den stekande solen, tvingades han att krossa och flytta stenar på bårar eller vagnar, samtidigt som han gav honom smärtsamma stötar. Giles saknade tydligen fantasi, eller var alltför upptagen med affärer, men hans fantasi var begränsad till att tvinga honom att utföra svårt, praktiskt taget meningslöst arbete för en så högteknologisk industri. Även om även detta var plågsamt nog, att svinga en hacka eller krossa stenar med en slägga i 12 timmar i sådan värme.
  Sedan gick de in i de tomma barackerna över vassa, heta stenar som plågade deras bara fötter. Inom den första timmen var deras bara fotsulor råa och blodiga, och smärtan var som att hållas nära en kolgryta. Den enda anledningen till att deras hud inte flagnade var att en av deras medslavar vänligt lät dem applicera skyddande kräm. Han viskade till och med till dem:
  "Du är för svag för att vara en Stelzan. Din ras måste vara lika underkuvad som vår. Och din yttre likhet med de vidriga inkräktarna är ett hån mot den nyckfulla Moder Evolutionen."
  Vladimir nickade sorgset:
  - Ja, naturen spelade oss ett skämt, eller Gud, om den Allsmäktige förstås inte ännu har begått självmord på grund av samvetskval för ett så mardrömslikt kontrollerat universum.
  Jag var tvungen att sova på bara britsar, hela min kropp värkte av elstötarna som en själlös robot utlöste, medan närliggande varelser som liknade orkernas ungar, välkända från datorspel, slumrade till. Bara det att istället för päls hade de unga utomjordiska slavarna hala fiskfjäll, vars beröring behagligt svalkade pojkarnas blåsiga fotsulor. Trots gnällandet i min tomma mage - hela min kost bestod av en enda aminosyratablett - föll jag nästan omedelbart in i ett drömland. Men sömnen efter en svår dag är så kort att jag inte hann återhämta mig, utan vaknade till de förvrängda blixtarna i fem olika färger som utgick från cyborgens piska.
  Det här är så skrämmande! Jag vill döda, kasta en leddjursapa i magen på den mest eldiga kvasaren!
  ***
  Efter försäljningen var polisgeneralen, fjärde klass "X", vid utmärkt humör. Ändå var hans avkoppling förgäves.
  Bokstavligen några timmar senare stormade en rädgrupp in på kontoret och kuvade den bedragne polismannen. Efter en nyligen genomförd strid hade värdefulla troféer beslagtagits, vilket tydligt indikerade general Vili Bokrs koppling till Sinhs underrättelsetjänst. Och den tidigare bödeln hade blivit offret och upplevt till fullo vad denna plågoande hade njutit så mycket av på andra levande varelser i århundraden.
  Kapitel 23
  Är det verkligen heder?
  hittar du den inte på himlen?
  Hjärtat törstar efter hämnd,
  för att rädda världen!
  Efter att ha varit tvungen att gå med på att arbeta för den Gyllene stjärnbilden var Lev Eraskander på dåligt humör. Å andra sidan var tanken på att leka spion ganska frestande. Han hade sett filmer inspelade på jorden före invasionen. Bland dem visade sig Stierlitz-serien också vara ganska engagerande, trots avsaknaden av slagsmål, strider eller animerade specialeffekter. Det är något roande med sådana intellektuella lekar, när man bär mask och låtsas vara någon man inte är.
  Den dåliga nyheten är att han nu är bunden till förintelsetjuven på alla sidor. Varje slarvig åtgärd och...
  Bättre att inte tänka på det. Och hans Guru hade rätt: den som inte tar risker är inte garanterad att undvika att dricka blod tills han kräks, men han är garanterad att undvika att smutta på champagne!
  Även om gangsterplaneten är omgiven av rymdskepp på alla sidor, finns det alltid ett sätt att infiltrera, även under belägringstillstånd. För en sådan överföring beordrade Synch-förbindelsemannen användning av en tung släpvagn. Dessa är vanligtvis gigantiska robotstyrda ubåtar. De flyger genom hyperrymden med hjälp av en avkortad en och en halv vektorkollaps, vilket sparar energi men dödar organiska livsformer. Här kommer dock hyperrymdhoppet att ta kort tid. På kort avstånd finns det en chans att överleva, om än med risk för allvarliga skador.
  Den insektsliknande polismannen fortsatte att surra besatt i mitt öra:
  "Du kommer att bära en speciell kamouflagedräkt; den kommer att hjälpa till med ytskanning och hålla dig varm i vakuumet i lastutrymmet. Sedan, efter lossning, kommer du att tas till en plats som kallas Stora Rosa Slottet. Där kommer du i hemlighet att ligga lågt och vänta på Hermes. Sedan kommer du att återvända till Jorden lagligt."
  "Tänk om rymdhamnen är hårt bevakad?" Eraskander tittade fundersamt på hologrammet som visade rymdkapplöpningarna.
  "Du måste lösa de här problemen själv", flinade han och snurrade med sin synkrona snabel. "Och det rosa slottet kommer att ha sin egen reflekterande vägg. Och ömma, passionerade damer på vakt."
  Leo spände sig lite och sa, inte alltför uppriktigt:
  "Jag tänker inte spela rollen som gigolo längre. Nu är det nog, kanske Hermes kommer med, han känner ett sug efter pojkar?"
  Insekten surrade med en antydan till kyla och uppenbar tristess:
  "Ni vet, ni primater har era egna seder. Vi har det starkare könet, honorna, medan ni - ofta rent formellt - har hanar. Och Zorgerna är fullständiga genetiska missfoster."
  Det var ingen idé att diskutera vidare. Lastningen hade gått smidigt. Lasten som transporterades var i det här fallet inte särskilt värdefull. Så han kunde gräva ner sig och slappna av. Pojken gjorde just det, slumrade bekvämt i en speciell rymddräkt och på metalllådor lastade med råmaterial. Den allsmäktige sömnguden, Morfeus, lade en filt över sig och stängde helt av sina sinnen.
  Samtidigt hade lasttransporten knappt lämnat basen när luften luktade hyperplasma. Kejserliga flottans stridsrymdskepp började dyka upp från olika håll. Sinhierna överskattade mutornas roll. De trodde på allvar att muta en mängd generaler skulle garantera en säker hamn, nästan mitt i galaxen. Systemet med flera redundanta säkerhetssystem, förekomsten av parallella strukturer och de redan mutade tjänstemännens skändlighet och skrupelfrihet omintetgjorde dock hela doldningssystemet.
  Många av de mutade generalerna deltog i attacken mot systemet. Är ett ord som ges till intelligenta insekter värt något? Ta panten och kasta bort den, och säg till din hemliga polis att det var en skickligt riggad fälla för din eviga rival.
  Här är de, krigsskeppen från den Purpurfärgade stjärnbilden, vars rovgiriga utseende ensamt får biljoner bebodda system i universum att darra.
  Attacken leddes av Ultramarskalk Digger Violeto. Denna grymme, listige dignitär, efter att ha mottagit en rejäl muta, vidarebefordrade omedelbart informationen till Superminister of War and Victory och Department of Throne Protection. Det är ett bra sätt att städa upp sig och samtidigt berika sig själv på bekostnad av leddjurs-"sugare". Synch-flottan är enorm, och den centrala basen går tillbaka till första världskriget. Det kommer att krävas mycket arbete för att riva ut denna hårdnade tumör. Digger skickade ett välkomnande gravigram för att slöa insekternas vaksamhet.
  "Bröder, gläds! Våra rymdskepp har anlänt för att strida vid er sida för en helig sak, för demokratins ljusa ideal!"
  Denna knep gjorde det möjligt för flottan att närma sig och utlösa en förödande eldbomb. Tiotusentals krigsskepp sveptes bort under stridens allra första sekunder. Stelzanerna tog initiativet med bestämdhet. Ändå var utgången av striden inte omedelbart avgjord, trots att det centrala flaggskeppet, ett superslagskepp, förstördes, beskjutits nästan tätt av synkroniserade salvor, och dess befälhavare saknades.
  Genom att använda sin numerära överlägsenhet försökte sinhierna etablera ett försvar, utan att försumma motattacker. Förlusterna på båda sidor var förödande. Utgången av striden var allvarligt tvivelaktig. Men den listige ultramarskalkarna hade alltid ett knep. Eftersom lastrymdskepp inte bara kontrolleras av robotar utan också av korrigerande impulser, vände Purple Constellations radioingenjörer tillbaka den överbelastade linern. Mineralerna som sinhierna försökte skicka var inte så enkla. När de smältes samman med en annan ingrediens skapade detta råmaterial ett slags förstärkt antimateria. Med tanke på den kolossala storleken på de två transportubåtarna skulle en katastrof av denna magnitud ha resulterat i en explosion motsvarande en termoproenbomb i kraft. Preonmissiler hade precis börjat tas i tjänst hos Purple Constellation-armén. Och till Purple Constellations strategers stora beklagelse hade den enda laddningen baserad på principen om preonnfusion (som frigör en obegripligt kraftfull interpreonnimpuls kompakt innesluten i hypersträngar) redan använts i det föregående slaget. Därför var man i det här fallet tvungen att använda en ersättning. De infällbara kraftfälten fungerade på ett sådant sätt att de tillät transporter att passera automatiskt. Och i stridens kaos brydde sig ingen om att omprogrammera sköldarna som skyddade den enorma rymdhamnen. Följaktligen kolliderade de två jättarna och frigjorde energin från hundratals miljarder Hiroshimor. Basen krossades bokstavligen och splittrade nästan planeten. Misslyckandet med den mäktiga fästningen, befälhavarens död och förstörelsen av den cybernetiska kontrollen tog ut sin rätt. Panik utbröt bland flera av de överlevande rymdskeppen i den Gyllene Konstellationen. Singherna trodde att de monstruösa preonnladdningarna hade använts igen, vilket innebar att de var tvungna att fly från en förestående förstörelse. Dessutom bröts ett betydande fragment, en fjärdedel av planetens massa, av. Det började bli för mycket att se en värld en och en halv gånger Saturnus diameter splittras i bitar. På fragmentets yta, likt kvicksilver som läckte från en trasig termometer, spreds skräckslagna utomjordingar. Många av dem vältes av tryckvågen eller virvlade runt i den flammande virveln.
  Minnet av hur sådana stridsspetsar fungerade var för färskt. Det var därför Synch-rymdskeppen flög omkring och flydde. Panik berövade dem förmågan att strida med värdighet.
  Här på slagskeppet finns tre skrämda insekter istället för en räddningskapsel, som skriker:
  "Må plasmaprinsen vara med oss!" De flög in i återvinningskammaren, där de omedelbart bröts ner i individuella elementära delar och skickades in i hyperkärnreaktorn för bearbetning.
  Bland de döende fanns några mer attraktiva individer. Till exempel en officer från Affaka-folket, som liknade en hermelin med hästsvans och en kropp som tre asterknoppar hopklumpade. Hon, på flykt från värmen, snubblade över en vass spets av trasig plåt. Den genomborrade henne helt , och skönheten dog smärtsamt som en fjäril på en nål, oförmögen att undkomma den speciella eld som genereras av hyperplasman. Denna låga, i processen av en exoterm reaktion, utnyttjar delvis energin från intranukleära och intrakvarkbindningar, vilket får även saker som inte borde brinna att antändas, särskilt i vakuum.
  Den trisexuella honan minns sin familj - hanen och den neutrala, och avkomman de reproducerade tillsammans. Vad hände med dem? Triaden kollapsade, sorg, lidande, död! Blomsterhermelinen viskar med svårighet:
  "Förlåt mig, Högsta Triumvirat... Jag följde inte alla ritualer. Men det sades att de fallna i strid är älskade av de Högsta Gudarna..."
  Köttet brinner, och det finns inte längre styrkan att skrika eller viska, medvetandet avtar sakta, medan själen, som lämnar askan kvar från kroppen, nickar adjö med något som ett osynligt huvud:
  - Jag tror att i ett annat universum kommer allt att vara mycket rättvisare och bättre!
  Överväldigade av djurskräck omkom utomjordingarna under de obarmhärtiga slagen från fiendens skoningslösa skepp. Rymdskepp exploderade som sprickande metallbubblor och överöste rymden med eldig stänk. Enskilda smälta metallbollar, attraherade av varandra, formades till säregna, glittrande pärlor och fladdrade sedan genom rymden.
  Den kvinnliga generalen i den lila stjärnbilden sammanfattade det giftigt:
  "Vi älskar skönhet, vi förvandlar sinkhas till pärlor! Våra smycken är av högsta klass!"
  Varelser av alla de slag svärmade rymdskeppen, inklusive de mammutliknande mukivikerna, och trampade ner de långsamt rörliga syncherna i hypertitanet. Syncherna svarade med salvor av gravlasrar. Metallen brann allt intensivare och skickade strömmar av eldiga vågor genom den, vilket fick deras offer att skrika och hoppa.
  Några få, men väldigt många, lyckades fly. Några lyckades ta sig in i hyperrymden till de tätt spridda himlakropparnas centrum. Fångade i det rasande plasmat förångades skeppen innan deras ägare ens hann inse att de hade begått ett ödesdigert misstag.
  ***
  Under dessa turbulenta händelser sov Eraskander djupt, omedveten om att hans transport obevekligt rusade mot en dödlig kollaps. De senaste 24 timmarnas utmattande upplevelser hade satt sina spår i hans drömmar. Han hade en mardröm...
  Här är han igen, fängslad i den dystra fängelsehålan i en underjordisk bunker för särskilt farliga brottslingar. Först tar de inhemska bödlarna över. De torterar och plågar honom grovt. En traditionell, uråldrig bödel, där de rycker upp en pojke med tunga vikter bundna till hans ben, vrider hans armar och axlar, rycker i honom och bryter hans leder. Sedan tänder de en eld, steker pojkens förhårdnade hälar, bränner hans fötter ända in i benet och kauteriserar tryckpunkterna på hans kropp med en glödande piska. Det är otroligt smärtsamt; lukten av bränt kött fyller rummet, och mot denna bakgrund är slagen från den vässade ståltråden som skär genom hans hud knappt märkbara. Sedan försöker bödlarna sträcka ut honom på bödeln och vrider hans ligament. Ja, det gör ont, förstås, men bortom smärtan är han fylld av hat och ilska. När tortyrarna justerade bödelns vinkel vred sig Lev och lyckades, utan att skona sitt förlamade, karmosinröda ben, krossa en av sina plågoandar i käken. Slaget var kraftigt, och ett dussin tänder flög ur hans trubbiga, fyrkantiga mun. Rasande piskade bödlarna ut med glödheta stavar, bröt och vred alla hans revben. En annan pojke skulle ha dött för länge sedan, men han förblev vid liv. Bödlarna fortsatte att plåga honom, strödde salt och peppar på hans sår och brännskador, körde elchocker genom hans kropp tills den intensiva strömmen rök och drev in glödheta nålar under hans naglar. De doppade honom i smält olja och iskallt vatten, injicerade honom med psykotropa läkemedel för att förhindra medvetslöshet, administrerade ett smärtstillande serum och använde andra former av tortyr som är välkända för hela mänskligheten. Ja, de gjorde ont, men de kunde inte bryta honom, kunde inte vrida orden ur pojken. När ord hördes genom den oavbrutna, smärtsamma, glittrande dimman.
  "Människa, säg att du är mindre än en mikrob. Säg att du är en slav åt Stelzanerna, de är dina gudar. Säg att du är redo att kyssa dina herrars organ som bringar förintelse, och då kommer all denna plåga omedelbart att ta slut."
  Som svar spottade sjuårige Lev Eraskander bödlarna i ansiktet och fick ta emot slag tillbaka. Detta var naturligtvis oacceptabelt för de koloniala myndigheterna i Stora Stelzanatet. Som son till en högt uppsatt tjänsteman, en general av fjärde klass, var han så svårt förlamad att han bara kunde försörja sig på vegetation. Det räckte inte att bara döda en man; han var tvungen att krossas. Byn där Lev bodde hade redan förstörts, och alla dess invånare, oavsett ålder eller kön, utsattes för tortyr och plågsamma avrättningar. Människor korsfästes ofta på sjuuddiga stjärnor, där de dog långsamt och smärtsamt. För vissa utarbetades en mer sofistikerad metod: att släppas ner i en genomskinlig påse i solen. Sedan, under loppet av flera dagar, brände personen långsamt av överhettning. Andra vedergällningsmetoder användes också, såsom att långsamt transportera oss in i rymdens vakuum i speciella hissar... En typisk Stelzanitisk terrortaktik: att skrämma och härska, reducera de erövrade raserna till djurskräck. Denna slav måste krossas till varje pris. Här var den stympade pojkens far med chefen för den inhemska avdelningen Kärlek och Sanning. En smal, stor general med ett ondskefullt örnliknande ansikte, åtföljd av ett lika friskt och ännu fetare huvud från de straffande styrkorna. När han tittade på barnets sargade kropp skrattade Stelzan nedlåtande.
  -Har du använt alla typer av mänsklig tortyr?
  Chefen för de inhemska bödlarna, en finnig, fet indian, rättade till huvudbonaden med flera rödaktiga, skrynkliga fjädrar som hade glidit av hans neandertalhuvud och sade med trött, dånande röst:
  -Jag tror att allt är mästare...
  - Borrade de dina tänder ner till tandköttet? - Generalen fnös föraktfullt.
  "Nej, vi glömde, men vi slog ut och bröt käken. Vi kan borra färdigt det som är kvar." Bödlarnas tänger, svarta av lågan, satt fast i sina hål, och de mekaniska borrarna började dåna.
  "Håll tyst, lobotomerade primat. Du har gjort ditt jobb." Torteraren nosade i luften med sin bulldoggnäsa och kände den starka lukten av något bränt, och utbrast förvånat. "Hur kommer det sig att han inte är död än?"
  - Den där jäveln är ihärdig. Han har en seg kropp, och hans sår läker framför våra ögon.
  "Vilken primitiv vildman som helst kan slita sönder en kropp, huvudsaken är att förstöra och bränna bort själen. Och det är inte givet för dig. Se bara på din sons mördare, general, men snälla, slå honom inte mer. Du kommer ändå inte att kunna öka hans smärta, och ditt tunga slag kanske helt och hållet kan stoppa den." Tortyrarnas chef tittade på honom med en så välvillig min, som om han pratade om att baka en kaka.
  "Jag tänker inte smutsa ner mig på den där maneten, men när vi kastar ner honom i den cybernetiska avgrunden skulle jag vilja vara den första att slå till." General Stelzanats blick sipprade bokstavligen ut sig av gift.
  "Ja, jag litar på att du pulserar den!" Tortyraren blinkade hånfullt, likt en ligist som är på väg att kasta en gädda i sitt offer. "Så, unge, gläds, du kommer att känna de djupaste djupen av mardröm och smärta."
  Bödlarna grep tag i den stympade pojken och släpade honom nerför korridoren. Längs vägen trampade de upprepade gånger på hans brända, manglade ben och brutna tår i ett försök att orsaka ytterligare lidande. De gick ner i hissen och in i ett högsäkerhetsrum. De placerade honom i en rymddräkt och fäste speciella sensorer på hans huvud.
  Den Purpurfärgade stjärnbildens professionella torterare blinkade åt generalen.
  -Nu är det ditt drag, kollega, slå honom.
  "Jag är inte din kollega. Mitt jobb är att bekämpa en beväpnad fiende och riskera min egen död, inte att plåga hjälplösa offer. Den här snigelen är ett undantag från regeln."
  Jag ska orsaka honom särskild smärta.
  Först kunde Eraskander inte se någonting; det var becksvart, tryckande mörker, och sedan... Något dundrade som en blandning mellan en Wagnersymfoni och en begravningsmarsch. Pojken såg armadas av rymdskepp från den Purpurfärgade stjärnbilden. De skrämmande skeppen, som liknade hallucinationerna hos en drogmissbrukare som genomgick abstinenser, utlöste ett fruktansvärt slag mot planeten. Han bevittnade helvetets förkroppsligande, i flera projektioner samtidigt: flervåningshus som kollapsade, barn som brändes levande. Förblindade, brända mödrar som skrek och rasade, halvskelettliknande rester av knappt levande människor som svärmade. Sedan hans egen hemby, pojkarna och flickorna som han nyligen hade lekt sina barnsliga lekar med. Soldater som krossade barns huvuden med sina stövlar, och slet av kläderna på äldre och började våldta dem på perversa och grymma sätt. Gravida kvinnor sparkades, deras magar krossades, eller krossades under det märkligt vraket av pirayor och stridsvagnar med kobraformade tunnor. Och Lev inte bara såg och hörde, utan lukten av bränt kött och blodig svett fyllde bokstavligen hans näsborrar. En blodig, metallisk smak fyllde hans mun, och när en av bestraffarna slog en stövel i hans ansikte, ryckte hans huvud bakåt av den genomträngande smärtan. Oförmögen att uthärda det längre, skrek Lev och rusade mot dessa fullständigt vilda fiender. Han ville döda en, döda dem alla, hitta och döda alla de biljoner och kvintiljoner av dessa tvåbenta parasiter som hade korrumperat universum. Döda, slå, kasta sig, svinga, bränna dem alla, förbränna dem alla!
  -Jag hatar dem! Jag hatar dig! Jag vill att du ska dö! Dö! Dö! Förinta!!!
  
  ***
  I sömnen ryckte Levs lemmar så våldsamt att han lyckades bryta sig loss och, med ryckningar, flyga ut genom nödöppningsdörrarna för farliga föremål. Hans dräkt aktiverade automatiskt rymdpromenadsläget. Hur kunde detta ha hänt? Varför hade inte det cybernetiska säkerhetsprogrammet aktiverats? Halvsovande tryckte den unge mannen automatiskt in den enkla kombinationen för att öppna dörren. I detta tillstånd hoppade han ut genom dörröppningen utan att tänka. Naturligtvis, trots accelerationen, kastades han som en champagnekork ner i det främmande, kalla tomrummet. Ett litet sandkorn, en pojke, buren av kosmiska strömmar ner i stjärnhavets oändliga avgrund.
  Tyngdlöshet är ett märkligt, obegripligt tillstånd. Något liknande upplevs bara i drömmar, när man svävar under imaginära moln. Och runt omkring en finns ett vakuum och enorma halsband av eldiga, flammande stjärnor. Det starka ljuset från tiotusentals stjärnor, oförminskat av atmosfären. Även om rymddräkten är utrustad med ljusfilter, bländar de tätt utspridda strålande kloten ögonen och orsakar intensiv bländning. Rymddräkten är dock ett av de automatiserade system som styrs under flygning i öppet rymd.
  Pojken vände sig om och såg en scen av en massiv strid. Även om även stora rymdskepp ser ut som små glödande flugor utan den optiska förbättringen, är bilden av en massiv rymdstrid fortfarande fängslande. Till synes små på grund av avståndet, överöser rymdskeppen varandra med dödliga laddningar som kan bränna ner hela städer och till och med planeter. De flammar ut i miljontals flerfärgade ljus av varierande ljusstyrka och storlek, och hoppar och rusar ständigt genom rymden. Sedan sker en explosion, och de två transportskeppen kolliderar. Själva explosionen är ännu inte synlig. Ljusvågorna har inte hunnit nå målet, men gravitationsvågens inverkan är redan påtaglig. Den skingrar krigsskeppen. Du kan till och med känna din kropp krossas inuti din rymddräkt, som om du träffats av stjärten på en riktig kaskelotval.
  Lev kände sig kastad åt sidan som av en tung klubba, som om något hade träffat hans huvud. Han upplevde en kraftig chock, likt en fullständig blackout, men hans medvetande förblev intakt. Med ständigt ökande acceleration rusade pojken framåt i en rasande fart. Hans kropp var krossad, Eraskander andades knappt, nästan krossad av accelerationen från hundratals G. Hans medvetande var grumligt, men envist hållet, likt en lindansare som höll sig fast med ena handen och hindrade sig själv från att falla ner i glömskans mörker.
  Gradvis började ljusvågorna från planetkatastrofen nå honom. Det förbrännande ljuset utplånade stjärnorna i några sekunder och översvämmade vakuumet med megaplasmaurladdningar. Den svaga skyddande beläggningen på hans rymddräkt försvagade bara delvis nedslaget. Blåsor och brännskador uppträdde omedelbart på hans hud, vilket orsakade märkbar smärta vid varje rörelse. I ett vakuum kan man flyga nästan obegränsat i en riktning och riskera att så småningom våldsamt svepas in i gravitationsfältet hos en av de många stjärnorna.
  Eraskander försökte desperat använda sin dräkts gviviofotoniska miniatyrmotorer för att dyka och vända sig mot någon bebodd planet, men som tur var fanns det gott om dem här. Det verkade dock som om dräktens utrustning hade skadats under utbrottet, och han kunde inte undkomma vakuumets snäva omfamning. Han kunde hjälplöst vifta med armar och ben, vrida sig från sida till sida, men här, i rymdens vakuum, kände sig även den starkaste mannen som ett hjälplöst spädbarn.
  En timme gick, sedan flera timmar till.
  Jag var redan hungrig och törstig.
  Det är tydligt att om ingen plockar upp honom, skulle han kunna sväva i rymden i århundraden och förvandlas till ett isblock. Ett annat alternativ är att gå in i en stjärnas omloppsbana, en resa som skulle ta miljontals år. Sändaren fungerar inte heller. Nåväl, han måste dö! Nej, han kan inte bara dö sådär, och frysa sinnlöst i det isiga vakuumet. Senseis råd kom till mig: "När du är hjälplös måste styrka komma till din hjälp. Kom ihåg att det inte är starka känslor eller ilska, inte hat, utan lugn, frid och meditation som ska öppna chakrana och fylla kroppen med magisk energi. Sinnets kraft kommer att ge dig kraften att utföra många goda gärningar, medan ilska, hat och lust förvandlar energi till förstörelse och ruin."
  Gurun har rätt, som alltid. Ja, det vore bra att slappna av och meditera. Men hur kan man göra det när man är överväldigad av hat och ilska? Kanske kan raseriet hjälpa till att väcka den superkosmiska kraften.
  När han för första gången upplevde fruktansvärd ilska och en våg av tidigare okänd, frenetisk energi inträffade ett mirakel: den cybernetiska tredimensionella verkligheten kollapsade och splittrades i fragment. De monstruösa virtuella monstren krympte bokstavligen och bleknade framför hans ögon. En våg av mörker sköljde över honom, då och då genomborrad av eldiga gnistor. Sedan kom han till sig. Bödlarnas ansikten var förvirrade, den mångduplicerade datorn hade helt slutat fungera, som om en liten termisk laddning hade exploderat inuti eller ett superkraftigt virus rasade. Men Eraskander förstod redan då att hans ilska hade stekt alla mikrochips och fotonkaskadreflektorer i det virtuella helvetet, vilket innebar att han kunde döda med mer än bara kroppen. Det verkade som om Sensei visste detta och var ovillig att lära honom sinnets magiska konst.
  Nu skulle han fokusera sin ilska, hatet skulle flöda genom hans ådror - och alla hans chakran skulle öppnas. Om Sensei kunde röra sig genom att teleportera sig genom rymden, då skulle han också kunna göra det!
  Lev Eraskander koncentrerade sin ilska. Han föreställde sig hela detta kosmos, bödlar, Stelzaner, förrädiska kollaboratörer, hemska, rovgiriga extragalaktiska monster. Han försökte känna av rymdens ultrafina väv, utforska vakuumet, känna andra dimensioner. När man koncentrerar sig måste man glömma kroppen, föreställa sig att kroppen är obefintlig. Några av Senseis och Gurus elever hade redan provat att flytta föremål. Han hade själv hört att han besatt mäktig kraft och att han inte kunde kontrollera den medvetet. De ljög! En flod av vild ilska sköljde över honom, och hans kropp ryckte kraftigt. Det hade fungerat! Han kunde mentalt kontrollera sin flykt. Och nu kunde han öka farten - och rusa mot närmaste planet. Pojken hade dock glömt att detta trots allt var rymden, att avstånden här var enorma, ojämförliga med jordiska skalor. Att flyga hundra meter, och bedöva fantasin hos enfaldiga personer, var inte något man kunde göra på jorden! Även de mest erfarna Gurus förstår farorna med oförberedd acceleration, än mindre den okontrollerade användningen av paranormal kraft. Accelerationen kompenserades dåligt av minigraven. Denna rymddräkt var inte designad för interstellära resor. Lev accelererade mer och mer, överskred kroppens gränser och trycket i dräkten höll nästan på att avlastas. Accelerationen översteg tre tusen G och förlamade hans andning, vilket avbröt blodflödet till hjärnan. Den här gången stoppade tankar och känslor deras snabba framfart. Det kändes som om en stridsvagn på flera ton hade kraschat mot hans huvud och krossat hans mentala uppfattningsförmåga.
  När styrka uppenbaras för dig,
  Att kunna hålla den i händerna!
  Så att du inte blir besegrad
  Det mörkret som sår död och rädsla!
  Kapitel 24
  De starka skyller alltid på de maktlösa,
  Därför, om du vill leva fritt,
  Stärk dina muskler, broder,
  Agera ädelt medan du gör det!
  Inom solsystemet och dess omgivningar stod tiotals miljoner rymdskepp i full stridsberedskap. Svävande i rymden väntade de bara på en förevändning att gripa tag i och kasta sig in i en förtvinande strid.
  Men det fanns fortfarande ingen anledning.
  Ingen var så dum att han riskerade en självmordsdrabbning. Alla frös till. Spänningen verkade gradvis avta. Piraterna, dock, som hade förlorat många av sina ledare, var ovilliga att lämna tomhänta. Några av kaparna hade en gång tjänat Purpurkonstellationsimperiet och aktivt deltagit i ekokrig. Dessa pirater visste hur rik galaxens centrum var, med dess täta planetformationer, av vilka många nyligen hade varit vilda men nu hade blivit aktiva resursleverantörer. Även om detta var en lukrativ möjlighet, lurade den mäktiga Stelzanat-stjärnflottan här, och det fanns ingen överenskommelse om vem som skulle ge piraterna tillgång till galaxens hjärta, och att ge sig dit var dödligt farligt. Piraterna, i oordning, krävde att Fagiram skulle låta deras skepp passera, som om jordens guvernör befallde hela galaxen. Ja, inte ens hyperguvernören hade befogenhet att självständigt dra tillbaka trupperna från en hel galax - sådana beslut samordnades med Krigs- och Segerdepartementet. Grälet blev alltmer aggressivt, och vissa kaparbefälhavare inledde förhandlingar med militära ubåtar från andra världar. Även där fanns en mångsidig blandning av stridsgrupper och befälhavare. Många av dem var lokala makthavare, och det var under deras värdighet att förhandla även med oädla individer. Andra var själva uppslukade av en hämndtörst, särskilt de som hade förlorat släktingar, medan önskan att berika sig själva och plundra var praktiskt taget universell. Naturligtvis gav sig de mest aggressiva representanterna för civilisationer i denna del av universum ut på denna expedition. Förnuftiga varelser skulle inte falla för ett sådant äventyr. Sinhierna var uppenbarligen tveksamma. Utan stöd från andra världar var kriget med Stelzanat kantat av oundvikliga nederlag; inte ens förräderi och mutor från eliten garanterade seger. Och det är nästan omöjligt att hålla dessa olika stammar i schack .
  Gradvis lutade sig fler och fler ledare för de extragalaktiska armadorna mot ett anfall mot det galaktiska centrumet. Visst, detta störde den ursprungliga planen för ett synkroniserat anfall mot den Purpurfärgade stjärnbildens huvudstad, men det var fortfarande ett bättre alternativ än ytterligare ett internt blodbad. Den centrala befälhavaren för Syncherna, Super Grand Admiral Libarador Vir, gav ordern.
  - I samband med våra bröders och vår personliga enhälliga åsikt kommer det första slaget att utdelas mot dessa vidriga primaters lokala bosättningscentrum.
  Miljontals jublande graviogram visade att denna lösning var till allas smak:
  - Vi kommer att flyga framåt, och galaxens centrum kommer att överlämnas till er för fullständig plundring.
  Återigen, enhälligt godkännande.
  - Vi sticker omedelbart!
  Detta passade absolut alla, till och med Fagiram, som redan ganska rädd tog en dos doping.
  Superamiralen var nöjd. Naturligtvis kunde det bli oplanerade sammandrabbningar med Stelzanernas armé, men det fanns betydligt fler av dem, och de skulle säkert krossa dessa parasiter. Man hade tidigare trott att Stelzanerna visste hur man strider men inte kunde handla. Därför kunde de krossas ekonomiskt. I verkligheten visade det sig att även i ekokrig var de starkare, de där förbannade listiga primaterna. Och det enda riktiga sättet var att göra slut på dem med vapenmakt. Därför, efter en kort rekognoscering, gick armadorna av krigsskepp in i hyperrymden.
  Flera piratskepp blev försenade; filibusterna var arga och ville utlopp för sin ilska på någon. De försvarslösa och svaga invånarna på planeten Jorden var de bästa kandidaterna för denna roll. När herden inte är tillgänglig utlopps ilskan på fåren. Flera dussin små missiler avfyrades mot de mest avlägsna bosättningarna på jorden från Tibet. Vissa sköts ner med lasrar, medan andra ändå nådde tätbefolkade områden och flammade upp i gigantiska eldklot. Tiotals miljoner oskyldiga människor förintades eller lemlästades återigen. Det verkade som om själarna i en helvetisk kaskad stönade i rymdens vakuum. Människornas skuggor kunde inte finna någon ro.
  ***
  Men sjörövarna hade fel när de trodde att de kunde komma undan med allt.
  Spårningsutrustning upptäckte gruppen av skyttar, registrerade data och överförde den till en datalagringsenhet. Trots strikta order avfyrade markbaserade stridsenheter återupplivade elden. Två skepp förstördes fullständigt, och ett av rymdskeppen, trots att det undvek en direktträff, blåstes ur kurs. Det hoppade ut i hyperrymden och flög in i solens centrum, där det, träffat av den flera miljoner kilometer höga kärntemperaturen, sönderdelades i individuella fotoner. De återstående rymdrädarna lyckades fly ut i hyperrymden, säkert för konventionella missiler.
  Den brokiga armadans flykt till galaxens centrum borde bara ta några dagar.
  ***
  Medan horder av inkräktare marscherar mot galaxens hjärta slösar en ung scout ingen tid på att noggrant studera den militära utrustningen i den lila stjärnbilden. Hon är fortfarande ung nog för att hennes nyfikenhet ska verka överdrivet misstänksam, men försiktighet är fortfarande nödvändig. Rymdskeppen är blygsamt möblerade, som baracker, men de är fulla av livfulla bilder. Stelzanerna är särskilt förtjusta i att måla scener av stjärn- eller mytiska strider. Det är deras stil. Vapentyperna är ganska varierade. De primära funktionsprinciperna är stråle och hyperplasma. Naturligtvis är det omöjligt att producera sådana vapen provisoriskt. Olika typer av kanoner, utskjutare, skärmsändare, kraftfält, vakuumförvrängare...
  Flickan ville också verkligen lära sig mer om sina ockupanter, utan att väcka onödiga misstankar med sin okunskap om grundläggande saker. Så hon vandrade omkring i de långa, smala korridorerna på slagkryssaren/flaggskeppet. Hon mindes en partisanserie om liknande skepp, filmad i början av 2000-talet. Den här verkade på något sätt rikare och mer futuristisk. Otaliga bilder av oss som rörde oss längs korridorväggarna rörde sig som en videobild, stridsrobotar underhöll sig med hologramspel. Vackert, intressant och lite skrämmande, det visade hur långt deras civilisation hade utvecklats tekniskt. Flaggskeppet var enormt, dess besättning lika stor som en liten stad. Ett mäktigt rymdskepp lika stort som en sfär, över tre kilometer i diameter. Det hade praktiskt taget all bekvämlighet och underhållning. Det enda problemet var den höga risken att misslyckas fatalt och krypa runt skeppet som en insekt.
  "Hallå du! Vad heter du nu igen? Vad gör du och hänger runt och gör ingenting?" avbröt en skarp, hes röst hennes oroliga tankar.
  Flickan vände sig om. Nej, att döma av axelremmarna var det en ekonomiexpert, fortfarande ganska ung. Det fanns ingen anledning att vara rädd, men det gick att få igång en konversation.
  - Jag är Labido Karamada.
  "Jag ser att det står skrivet på hologrammet på ditt datorarmband. Men varför ser du så vilsen ut?" Killen tittade på honom med mer sympati än misstänksamhet.
  "Jag har stött på lite problem. Under min senaste strid på den där förbannade planeten fastnade jag i ett okänt fält och förlorade för mycket av mitt minne", sa Elena med smärtsam ton och korsade armarna över bröstet för att betona.
  "Låt då våra biorekonstruktörer rehabilitera dig", föreslog den unge mannen leende.
  "Det är väldigt svårt att göra. Strålningen genererades av avlägsna främmande världar. Det skulle ta lång tid att återhämta sig från en sådan skada." Labido suckade tungt och sänkte huvudet.
  Stelzan fnissade, hans blick vänlig och intelligent.
  "Kom hem till mig, så pratar vi. Pratar du om okänd strålning, vågor från andra raser? Jag jobbar på det själv just nu."
  Rummet de kom in i liknade en blandning av en 3D-biograf och ett toppmodernt laboratorium. Sätena och golvet var täckta av spegelplast, och ovanför dem lyste en 3D-projektion av ett stjärnimperium, inramat i ett traditionellt sjufärgsschema.
  "Ja, det är intressant. Var du täckt av ett kraftfält i det ögonblicket?" frågade en blond, atletiskt byggd kille.
  "Nej, det gjorde jag inte. Spelar det ens någon roll?" spände Labido sig ofrivilligt.
  "Naturligtvis har det som kallas ett kraftfält förändrat krigföringsstrategin över hela universum. En gång i tiden, i forntiden, fanns det två sätt att försvara sig: rustning och motattack. Jag minns inte sekvensen, men de termonukleära missiler de skapade krossade allt. De ledde till skapandet av ett enat planetariskt imperium. Kraftfält skapades parallellt med de första förintelseladdningarna. Vi ärvde dock en del kunskap från andra raser, inklusive termokvarkbomben. För försvar mot projektiler ." "Baserat på processen med kvarkfusion, som är miljontals gånger starkare än kärnvapen, var man tvungen att utveckla fundamentalt nya typer av skydd", sa Stelzan snabbt och stoppade en bit tuggummi formad som en racerbil i munnen.
  - Hur fungerar de? - Scouten blev genuint nyfiken.
  "Enkelt uttryckt innehåller ett vakuum ett flertal fält, vissa passiva och andra aktiva, beroende på vakuumets tillstånd. Naturligtvis penetrerar dessa fält materia, och reaktionen påverkar egenskaperna hos dessa fält. När de bombarderas med vissa typer av strålning blir vissa passiva fält aktiva, vilket förändrar materiens egenskaper. Efter en serie studier kunde vi hitta relativt optimala proportioner av kraftpåverkan. Men kraftskydd är naturligtvis inte perfekt. I synnerhet ju mer aktivt energiflödet är, desto svårare är det att neutralisera. Graviolasern presenterade ett särskilt utmanande problem. Själva dess princip - att kombinera gravitationens destruktiva kraft och allomfattande kraft med en mycket större kraft, tio upphöjt till fyrtionde potensen av elektromagnetiska interaktioner - gjorde ett sådant vapen..." Pojken satte tuggummit i halsen och tystnade.
  "Ja, självklart, de skjuter ner rymdskepp", Labido förstod, till sin skam, inte riktigt vad den elektroniska masken förklarade för henne.
  "Självklart förbättras även projektilerna. Vi har arbetat med missiler, i synnerhet, som avger motstrålning som penetrerar försvar. Vi, Stealth, är fortfarande väldigt unga med tanke på rymdstandard, så allt fungerar inte." Den unge mannen hade lugnat ner sig; tydligen hade han varit tvungen att prata om detta mer än en gång.
  "Ja, jag förstår. Men vi besegrade ändå andra raser och imperier med deras miljontals år av historia." Elena log oskyldigt, som om hon var huvudansvarig för Stelzanats segrar.
  "Ja. Vi vann. Men Zorgerna besitter hemligheten bakom ett ogenomträngligt kraftfält; de kallar det till och med transtemporalt. Dess principer är ett mysterium för våra forskare, men jag har min egen teori. Istället för de vanliga sex eller till och med tolv i vår senaste utveckling använder Zorgerna alla trettiosex dimensioner. Jag hörde att de till och med har lyckats penetrera parallella universum." Teknikexperten sträckte ut händerna.
  "De är fortfarande dumma varelser, oförmögna att på rätt sätt utnyttja erfarenheterna från miljarder år av evolution. Men vi stelzaner har en stor kejsare, och han kommer att förgöra dem!" Labido antog ett våldsamt uttryck och skakade nävarna.
  "Ja, Kejsare, frihet, och mycket snart, mirakelteknologi. Våra cybernetiska apparater har beräknat att om 100 till 1 000 år kommer vi att teknologiskt gå om dessa trekönade metalheads, sönderdela dem till preoner och föda hela universum." Den unge mannen skakade också på näven. Ett par robotar som spelade stjärnstrategier pausade, deras hologram släckta, och stod i givakt.
  - Det är en lång väntan! - Spanaren gäspade till och med demonstrativt.
  "Varför så länge? Även i det här universumet kommer vi att vara unga och starka, och om vi dör kommer nästa sfär att bli mycket mer intressant. Personligen kan jag knappast föreställa mig vardagslivet i 12 eller 36 dimensioner, och där kommer de att vara av ökande komplexitet." Stelzan-teknikerns gröna ögon glänste av upphetsning.
  "Men vi kan bli förvirrade, vilsna i en så mångdimensionell värld", suckade Labido-Elena.
  "Var inte rädda, vi hade också en gång vakuumhudade dårar som inte trodde på vår förmåga att flyga och erövra andra världar. Det fanns en urtid, en fruktansvärd, mörk tid, när vi levde på samma planet och slogs mot varandra med klubbor och pilar. Den här mardrömmen kommer aldrig att hända igen, alla oändliga universum kommer att vara våra!" utbrast den unge mannen entusiastiskt och korsade armarna ovanför huvudet med handflatorna utsträckta.
  "Hur är det med presenten?" frågade Labido kallt.
  Medan de pratade närmade sig ett intressant par en ovanlig staty. Killen gjorde en konstig gest och två hjälmar, som vagt liknade motorcykelhjälmar , började sväva i luften .
  "Och i nuet ska jag visa er en liten nyhet, något som inte alla tvåbenta kan se. Låt oss ta på oss en plasmadator, sätta på oss virtuella hjälmar och fördjupa oss i en ny värld."
  Sade den unge mannen och tittade uttrycksfullt och iver på flickan.
  "Hjälmar? De täcker bara ansiktet!" utbrast scouten, och insåg sent att hon hade ropat ur sig något dumt.
  - Nej, jag ser att du har blivit ganska bestrålad, din hjärna och kropp kommer inte att märka skillnaden. På signal. Ett, två, tre!
  Med hjälmen på sig kände Labido sig falla ner i den lila dimman i en bottenlös brunn. Hennes kropp blev viktlös och flöt i ett speglat rum, omgivet av täta buketter av flerfärgade stjärnor. Det verkade som om varje cell i hennes kropp upplöstes till ett gränslöst virtuellt kosmos. Hon såg, som på avstånd, hur hennes kroppsliga skal sönderföll. Varje del svällde som en gigantisk bubbla och exploderade i tusentals flerfärgade raketer. En frenetisk glöd blandades med de täta girlanderna av stjärnor och skymde sikten. Det verkade som om hela hennes kropp hade förvandlats, subatomära bindningar kollapsade och slet sönder verklighetens gränser. Den kalejdoskopiska förskjutningen av spektrumet smälte samman till en solid glöd, och istället för stjärnor och eldiga blixtar regnade berg av brinnande och exploderande sedlar, kulamaner, dirinarer, grocks och annat ner. Sedlarna krossades, fragment föll på hennes huvud och fortsatte att explodera, olycksbådande ljus strimmade genom hennes långa, skimrande hår. Sedan förvandlades sedlarna till vidriga, motbjudande ormar. Ett veritabelt hav av slemmig, kvävande, stinkande ohyra fyllde det interstellära rymden, belamrade varje hörn, krossade henne med sin trögflytande massa, kvävde hennes andedräkt. Flickan blev verkligt skräckslagen av de hemska varelserna med sina äckliga, sneda tänder, som gnisslade och väsade från alla håll. Droppande gift brände hennes ömtåliga hud, och stanken slet bokstavligen sönder hennes inre. En plötslig ljusstråle skar genom rymden, och en eldig boll dök upp nära hennes ansikte. En melodisk kvinnlig röst sa:
  - Du måste välja vapen!
  Bollens uppenbarelse hjälpte False Karamada att komma till sans, och hon skrek av ilska.
  "Jag leker inte de här dumma spelen. Kanske kan du hitta några klienter från förskolan, låta dem krypa hit och leka med maskarna!"
  "Du är fantastisk! Du använder konstig terminologi! Använder du någon sorts slang? Det här är bara första steget i spelet, en form av självträning för chockskyddskämparna. Varje nivå innebär en strid och ett byte av motståndare. Smärtan är inte verklig, var inte rädd." Ballongens röst, glad som morgonradion, ljöd inifrån.
  "Kretsar alla dina lekar kring döden? Skjuta? Spränga? Upplösas? Dammsuga? Fotografera!" Spanaren var så nervös att hon glömde bort allt om försiktighet.
  "Vill du inte ha ett militärt ämne? Välj då: ekonomi, logik, vetenskap." Den känslolösa robotens röst blev ännu mildare.
  "Jag vill ha den utlovade flerdimensionella världen. Var är dina tolv dimensioner?" morrade Elena och skakade nävarna.
  "Den existerar, men bara på de allra högsta nivåerna." Den här gången talade bollen, efter att ha bytt form till en triangel, med en ung mansröst. "Du har ingen aning om hur man navigerar i tredimensionellt virtuellt rum, och det flerdimensionella universumet är som tusentals komplexa labyrinter, alla sammankopplade i en enda punkt."
  "Om du är en gentleman, ta min hand och led mig genom denna mångdimensionella värld", insisterade flickan, förvirrad men driven av nyfikenhet.
  "Jag ska försöka, men du kommer att slitas sönder vid minsta avvikelse. Det här är inte ett verkligt flerdimensionellt rum, det är bara en återspegling av våra teoretiska idéer om hur det skulle se ut i ett tolvdimensionellt universum." Triangeln förlängdes och började se ut som ett stridsflygplan från slutet av 1900-talet.
  "Jag är helt redo." Elena höjde till och med handen i en pionjärhälsning.
  - Bra! Nu börjar vi!
  Ormarna sönderföll till små silverbollar, som plötsligt avdunstade som snöflingor på en het stekpanna. Hon befann sig på en genomskinlig plattform med rutor som liknade ett schackbräde. Ett roligt, lurvigt litet djur, som liknade en korsning mellan en ekorre och en gul Cheburashka, dök upp från tomma intet. En snabel stack ut och drog sig tillbaka från dess söta ansikte. Den svansade Cheburashkan rörde försiktigt vid flickans fina ansikte med sin snabel. Beröringen var oskyldig och behaglig. Labido drog handen genom den lilla varelsens mjuka päls.
  - Så rolig du är, min sötnos! Du är mycket trevligare än de här kannibalerna och jävlarna som fyller det här utrymmet.
  - Ja, jag håller med! Jag är sannerligen mer attraktiv än de avledda resterna av universum som fyller hela universum.
  Rösten var lite tunnare, men det var utan tvekan samme Stelzan-upptäcktare. Labido visste inte ens hans namn.
  Med svårighet att hålla tillbaka sig knuffade flickan bort djuret.
  - Jag gissade att du var en pervers person, men även nu...
  Orden fastnade på min tunga.
  "Vilken perversion kan det finnas här? Vi är medlemmar av motsatta kön. Och det som är naturligt är inte kriminellt!" morrade det lilla djuret och tillade: "Sex är livets fackla; för dem som bryr sig mindre om kärlek!"
  "Sluta! Stilla din virtuella nyfikenhet!" skrek Labido och försökte knuffa bort djuret med handflatan.
  "Okej, det du ser är bara en illusion skapad av din hjärna. Bilden är ganska typisk, den påminner om en forntida barnhjälte. Men varför är den helt gul med en vit spets på svansen? Vanligtvis är det här djuret sjufärgat", blev den unge mannen i Cheburashkas skepnad förvånad.
  "Kanske är den här färgen den ljusaste?" föreslog Labido-Elena osäkert.
  "Kanske, men jag har ingen rätt att visa dig det flerdimensionella rummet. Du har inget utrymme." Det lilla djurets ansikte blev allvarligt.
  "Jag tror inte att någon kommer att få veta", sa flickan och bredde hjälplöst ut armarna. Något som en apelsinbanan svävade genom den virtuella luften, och skogens doft fyllde luften.
  "De kommer att få reda på det om jag inte raderar det här från hårddiskens minne. Men en mer noggrann kontroll kommer att avslöja spår. Jag riskerar mycket." Det lilla djuret tryckte ett lurvigt finger mot sina tjocka, krämfärgade läppar.
  "Ja, jag förstår, du vill ha betalt." Elena ryckte på axlarna. Det är bara naturligt att ingenting kommer gratis i den här världen.
  "Oavsett dina känslor kommer du att njuta av det." fnissade Cheburashka. Som för att bekräfta hans ord började rosor spira på golvet. "Det säger sig självt, men det finns en sak till. Du måste öppna ditt sinne, låt mig skumma igenom informationen."
  "Det kommer aldrig att hända", Elena skakade sitt frodiga hår.
  "Då kommer du inte att se andra dimensioner!" Den unge mannen talade med en ton som om han lockade en liten flicka att äta en sked gröt.
  "Du ger mig inget val." Scoutflickan sänkte huvudet.
  - Det finns alltid ett val!
  Flickan tystnade en stund. Denna Stelzan måste ha misstänkt något, som visade ett sådant intresse för hennes tankar och minnen. Och om hon rapporterade detta till befälet skulle de noggrant undersöka henne. Att lämna spelet var mer än misstänkt; kanske var det värt ett försök?
  "Sa du att du var en lärd intellektuell? Eller inbillade jag mig bara det?" frågade spionflickan sarkastiskt.
  "Ja, men jag sa det inte bara. Jag är officer på den vetenskapliga och tekniska fronten. Mina tekniska intelligensparametrar är höga." En virtuell bild som liknade den mytiska Minotauren dök upp inför den unge partisanen. Monstret försökte uppenbarligen överlista sin antika grekiska prototyp.
  "Så låt oss spela ett parti. Jag tyckte verkligen om mänskligt schack, till exempel. Vi spelar, och vinnaren tar allt och kan uppfylla sin partners alla önskningar", sa Elena och hoppade upp på ett blomblad som omedelbart dök upp i luften.
  "Vill du spela de småaktiga infödingarnas patetiska spel? Det här primitiva materialet? 64 rutor och 32 pjäser?" Minotauren ändrade skepnad igen, satte på sig stora glasögon och fick fram öron formade som hillebarder. "Jag erbjuder dig vårt spel, uråldrigt och intellektuellt. Håller du med, flicka? Vill du spela eller lämna denna imaginära verklighet?"
  "Jag håller med, förklara bara reglerna!" Elena kände sig alltmer obekväm.
  - Nu sätter vi igång!
  Det virtuella rummet virvlades till en galen, brokig virvelvind.
  ***
  Att nå galaxens centrum tog mycket kortare tid än vad preliminära beräkningar förutspått. På grund av vissa fortfarande oklara fysiklagar färdas samma rymdskepp ibland samma sträcka under olika lång tid, ibland med betydande skillnader mellan den beräknade och faktiska tiden. Denna fortfarande oförklarliga effekt av rumslig konvergens skulle kunna påverka resultatet av ett rymdkrig avgörande.
  Befälhavaren för Sinh-stridsskvadronen, Giler Zabanna, var till och med nöjd med att plundringen av de centrala planeterna skulle ta kortare tid, och att de då skulle ha tid att inleda en förplanerad attack mot metropolen. Dessa proteinbaserade primater är ett hån mot intelligent liv. Det skulle vara intressant att ödelägga och utrota planeter bebodda av hårlösa apor som inbillar sig att de är gudar. Den officiella Sinh-religionen - ateism med en touch av mysticism - anser att tron på gudar är något som är förbehållet för utvecklingsstörda.
  En nyligen mottagen gravitationslogg rapporterade att de förrädiska Stelzanerna, trots att de hade fått pengarna, ändå attackerade och förstörde över två miljoner rymdskepp och över fem miljarder jaktplan från den Gyllene Konstellationen.
  Den närmaste bebodda planeten ligger direkt framför dem. Det är dags att testa deras stridsubåtars slagkraft på den. Galaxens centrum är ganska rikt på beboeliga planeter, men det var nästan helt utan intelligenta livsformer. Därför är de centrala planeterna nästan helt befolkade av bosättare, stelzaner och de mest lättutnyttjade förslavade raserna.
  En enorm grönaktig stjärna med stora röda fläckar, inramad av ett dussin planeter i varierande storlek, syns tydligt tack vare den fantastiska gravitationsskanningsmodellen. Återgiven i en tredimensionell cybernetisk bild framstår systemet som skört och försvarslöst. Detta är det första målet; vi måste värma upp ordentligt. De smidigaste piraterna rusade fram och försökte vara först med att nå priset, plundra och döda.
  Zabanna skrek av all den ilska hon kunde uppbåda:
  "Långdistansmissiler redo för aktion! Slå till mot den största planeten! Låt Stelzanerna drunkna i hyperplasmisk spya!" Och, medan hon ansträngde sig ännu hårdare, tillade hon: "De kommer att spridas över galaxen som fotoner."
  En blyg röst försökte ändå invända.
  - Kanske vore det bättre att inleda en selektiv attack och konfiskera det rika bytet?
  "Nej, din idiot! Ni män älskar bara pengar. Jag vill dricka blodet från dessa mentalt utvecklingsstörda makaker." Ultramarskalkens skrik blev så gällt att kristallbägaren som insektshjältestatyn höll sprack och brast som en bit panna som krossats av en hammare. En av adjutanterna föll till och med baklänges av rädsla. Marskalk Kuch svarade ändå den hysteriska kvinnan:
  - Det här är planeten Limaxer, infödingarna, Lim-folket, bor här. Stelzanerna är utspridda över satelliterna.
  "Kvasar är slöseri med tid. De har hittat någon att tycka synd om. Fler lurviga varelser!" skrek Ultramarskalken som en skiva repad av en rostig nål. Hennes vingar fladdrade fortfarande. "Det är hög tid att isolera universum från underlägsna arter. Slå till på avstånd. Kanske finns det skydd där!"
  Flera tusen obemannade målsökande stridsspetsar, utrustade med cybernetisk programvara för målspårning, avfyrades från rymdskepp. Knappt hade stridsspetsarna nått omloppsbana runt den yttersta planeten förrän de bombarderades med ett tätt nätverk av laserstrålar. Missilerna ryckte till under flygningen, störde deras banor och försökte störa strålarnas sikte och koncentration. I sin tur avfyrade Stelzanerna minimissiler och täta moln av metallkulor, med syfte att skada de flygande pirayornas mekanismer. Nästan alla stridsspetsar förstördes innan de nådde planeten. Endast ett fåtal av de två tusen missilerna lyckades nå ytan.
  Många invånare i denna tätbefolkade värld hann inte ens få panik. En plasmavirvel, upphettad till miljarder grader, krossade kroppar till elementarpartiklar. De som befann sig längre bort från explosionens epicentrum led en betydligt mer smärtsam död. Till synes ofarliga varelser, som liknade kycklingar med armar och kroppar av sextåiga Lima-apor, fångade i den dödliga strålningen, brast i lågor som ljus på en kaka. Grönaktiga lågor förtärde deras fjädrar, lika ömtåliga som poppelfludd, vilket fick infödingarna att vrida sig och studsa som pingisbollar i olidlig ångest. Under invasionen av Purple Constellation-armada erbjöd infödingarna inget motstånd och undkom därmed allvarlig förödelse.
  Många höga, flervåningshus med distinkt arkitektur stod kvar. Infödingarna själva hängde ockupanternas sjufärgade flaggor och försökte bete sig så lydigt som möjligt. Men inte ens detta beteende skyddade dem från mord och misshandel från inkräktarnas händer. Och ändå har planeten först nu verkligen nått domens dag. Färgglada polygonala skyskrapor bryter först ut i lågor som halmkärvar indränkta i bensin, sedan kollapsade de i chockvågen och spred gigantiska eldklot hundratals kilometer. Stelzans militärbaser, skyddade av kraftfulla kraftfält, var praktiskt taget oskadade, men hundratals miljoner lurviga intelligenta varelser kommer aldrig mer att se den underbara soluppgången med dess unika grönröda nyanser av "Solen". Och ändå misslyckades det första anfallet med att förstöra alla befolkade områden, så den förvirrade befälhavaren för de vidriga leddjuren kräver ett nytt anfall.
  Emellertid överfördes ett gravigram via datorn. Galaxens superguvernör kräver omedelbart tillbakadragande från den Stelzan-kontrollerade sektorn, annars kommer stjärnflottans fulla destruktiva kraft att utnyttjas.
  Giler Zabanna blottade tänderna, hennes snabel reste sig och hennes röst blev genomträngande hög.
  "En skabbig primat vågar hota oss! De är mindre intelligenta än larver. Vi ska dammsuga upp deras centrala planet med denna klövbenta gibbon. Framtvinga ett stöt direkt mot mitten! Attackera den administrativa planeten Tsukarim! Vi ska göra slut på dessa 'fluffigar', sönderdela dem lite senare. Vi har tiotals miljoner skepp, vi ska reducera hela galaxen från moln till kärna till preoner!"
  Den mångfacetterade armadan rusade fram med sina otaliga styrkor. Rymdskeppen var så många att de sträckte ut sig i en front flera parsec hög och bred. Några av ubåtarna, ledda av pirater, bröt formationen och rusade mot de närmaste systemen. Giler och hennes nästkommanderande, Komalos, stirrade oberörd på skärmen. Mannen, något kortare och kraftigare med en kort snabel, tittade intensivt på den förstorade 3D-bilden. Visserligen var kvinnorna något bättre krigare än hanarna, men hanarna var fortfarande mer intelligenta. Och ekonomisk makt tillhörde dem, medan kvinnorna bara visste hur man skjuter. Och nu var Giler ivrig att slåss, men hade hon en stridsplan? I händelse av en allvarlig strid kunde de trots allt bara räkna med Gyllene Konstellationens flotta och två eller tre lojala allierade; resten skulle slåss kaotiskt.
  Gröna varningsprickar blinkar på skärmen. Fiendeskepp dyker upp från rymden. Stelzanerna intar stridspositioner i kör, som i ett rymdstrategispel. Det finns så många av dem, för många! Monstruösa armadas med skrämmande former. Så många glödande prickar! Datorn spottade ut siffror. Wow, antalet är i miljoner. De förväntade sig inte detta, ingen förväntade sig det! Zabanna, som nervöst ryckte med sin högra vinge, tittade på den tredimensionella bilden av rymden:
  - Ryggradsdjur kryper ut ur svarta hål. Nu ska våra flugsmällare rensa utrymmet.
  "Ingen anledning att stressa. Fienden verkar starkare än vi trodde. Vi måste omgruppera oss omedelbart om han slår till mot de svagare enheterna av flera typer." Armén kollapsade och splittrades i fragment. De monstruösa virtuella monstren krympte bokstavligen och bleknade framför hans ögon. En våg av mörker sköljde över honom, ibland genomborrad av eldiga gnistor. Sedan kom han till sig. Bödlarnas ansikten var förvirrade, de många duplicerade datorerna hade helt slutat fungera, som om en liten termisk laddning hade exploderat inuti eller ett superkraftigt virus rasade. Men Eraskander förstod redan då att hans raseri hade stekt alla mikrokretsar och fotonkaskadreflektorer i det virtuella helvetet, vilket innebar att han kunde döda med mer än bara kroppen. Det verkade som om Sensei visste detta och var ovillig att lära honom sinnets magiska konst.
  "Vi skulle kunna hamna i en bubbelfälla om vi inte är försiktiga med andra civilisationer", sa supermarskalk Komalos med avsiktligt lat röst.
  "Vi är fortfarande fler! Och vi måste anfalla omedelbart!" Giler vägrade att lyssna.
  "Nej, om man bara räknar våra rymdskepp, så är det inte mer, och primaternas vapen är mer avancerade än våra." En ton av oro började redan smyga sig in i Komalos röst.
  "Om vi slår till först kommer resten av de krypande satelliterna att ansluta sig till attacken", invände den nyckfulla kvinnliga synkroniserade.
  "Det är inte säkert. Tvärtom, de kommer att hänga kvar och titta på. Medan vi förgör varandra. Låt Stealth slå till först. De kommer att falla på flankerna, bestående av extragalaktiska enheter, och därigenom tvinga de andra imperierna att strida." Övermarskalk var lika logisk som alltid, hans röst lugn. En liten, papegojestor fläckig mal satt på Komalos axel och kvittrade: "Sju svarta hål kämpar, den pulsarinriktade jublar!"
  "Då kanske det är bäst att dra sig tillbaka och låta den intelligenta protoplasmatiska rasen ta död på sig själva." Ultramarskalken vred sin snabel som en ratt.
  "Vi borde dra oss tillbaka lite, annars flyr de vid första slaget från de hårlösa gorillorna. Det finns så många av dem att våra experter missbedömde deras stridsförmåga." Övermarskalkstenen strök den åsnehövdade malen. Den sa igen: "Den som räknar för mycket och slår för lite i ansiktet har alltid en oräknad inkomst."
  - Skräm mig inte! - rapade Giler.
  Även i denna sekundära gren av imperiet fortsatte förberedelserna för en total interstellär krigföring oavbrutet. Över hela detta enorma, multigalaktiska imperium byggdes och konstruerades krigsskepp, teknologier förfinades, divisioner och kårer bildades. På praktiskt taget varje planet fanns fabriker och anläggningar dedikerade till krigsinsatsen.
  Purple Constellation-rymdskeppen omformades i farten, förstärkte sina flanker och förberedde sig för att störta fienden och pressa Synch-flottan i ett skruvstäd. Vissa ubåtar, särskilt piratskeppen, saktade uppenbarligen ner. Det var tydligt att rymdpiraternas krigiska anda hade uttömts av åsynen av en sådan formidabel armada. Tiotals miljoner rymdskepp med miljarder jaktplan närmade sig obevekligt. Kanoner och granater var redo att strimla och förgöra allt liv. Stelzanerna var de första att öppna eld, flera tusen lätta skepp sönderföll i kvarkar med bländande blixtar och en divergens av öronbedövande gravitationsvågor. Varje salva från den otaliga stjärnsvärmen avgav energi som kunde detonera solen. Som alltid var Purple Constellation-rymdskeppen snabba och beslutsamma, deras rörelser exakta, minutiöst övade i många variationer. Vad de möter är en talrik men dåligt organiserad pöbel, samlad från alla delar av den galaktiska superhopen.
  Striden hade inte ens börjat, men de var redan blandade, vilket störde samordningen och hindrade varandra från att skjuta effektivt. Och nu, ett klassiskt exempel på rymdstrid! Den samtidiga ankomsten av praktiskt taget alla skepp inom träffavstånd och maximalt möjliga utbrott av partiklar av okontrollerbar energi, vilket fullständigt förångar materia. Ytterligare en sekund - och miljarder intelligenta varelser kommer att upphöra att existera i detta universum.
  Ultramarskalk Giler Zabannys snabel svällde av upphetsning, droppande giftig rosa saliv. Blod... Så ljuvt, så upphetsande! En obeskrivlig känsla, när tomrummet översvämmas av blodströmmar och den bländande lågan av multikvintiljoner hyperplasma. En gång i tiden var deras förfäder lättare och mindre. De flög utan hjälp av antigravitationsbälten. De åt kött och älskade blod; utan det kunde inga barn födas. Lev, evigt bevingade synkron! Låt alla andra parasitiska djur dö, låt allt underlägset liv förgås.
  - Varför tvekar du? Bränn alltihop! - Sprid ut över miljontals rymdskepp.
  Men nej! Det finns inga blixtar, inga virvlar av fotoner som flyger genom vakuumet. Alla rymdskepp är frusna, svävande i rymden. Det verkar som om tiden själv har stått stilla.
  Giler gav ifrån sig ett hysteriskt skrik (hennes röst märkbart försvagades):
  - Vad är det med bromsningen? De fyllde vakuumet med kardborreband!
  Den mer lugne Komalos fortsatte att övervaka avläsningarna på alla navigationsinstrument.
  "Det är otroligt, men även vi är frusna i ett vakuum! Vårt rymdskepp och alla andra rymdskepp verkar krossas av ett kraftfullt kraftfält. Vi kan inte röra oss ens bredden av en snabel."
  "Sätt på absolut hyperaccelerationsnivå! Bryt fältet!" Giler skrek inte längre, utan väsade snarare.
  "Ja, det är värdelöst. Jag har redan studerat det här fenomenet; det krossar bara ett rymdskepp." Komalos viftade desperat med sin snabel.
  "Hur är det med dig? Känner du till all den senaste Stelzan-teknologin?" hoade ultramarskalken misstroget.
  Den fläckiga malen sjöng: "Allt omöjligt är möjligt, jag vet säkert, och sinhierna kommer att bli allsmäktig gud omedelbart." Han fick en smärtsam knäppning på näsan och började gråta tyst. Övermarskalken ignorerade denna påhittade hysteri och sa:
  - Nej! Det här greppet användes inte av primater. Dessa malpas är råa och grymma; de skulle ha krossat oss alla för länge sedan. Titta, de har redan skickat oss ett meddelande. Vill du att jag ska gissa vem!
  Giler viftade avfärdande med handen:
  - Du har redan listat ut det själv! Förbannade Zorgs! Bättre att bli dammsugen eller avdunstad i plasma än att ta itu med dem. Att bli besegrad är värre än att dö!
  En dånande röst avbröt antimonet:
  "Det här är Des Imer Conoradson. Ert krig är över. Sluta bete er som förintelsekannibaler. Inget mer liv kommer att tvingas ta slut i den här galaxen. Lägg undan era strålvapen och hedra de intergalaktiska avtalen."
  - Aldrig!
  Sinhierna skrek i kör. Giler nynnade mjukt.
  - Fira inte för tidigt, plåtburk! Så fort du flyger iväg är vi tillbaka!
  Sedan tillade hon högljutt:
  - Aktivera alla reserver, motorer på full effekt. Med hela skvadronen, och vi är miljoner, måste vi bryta vakuumnätet!
  Kvintiljoner watt energi utkämpade en osynlig, men desto mer våldsam, kamp i den stjärnbeströdda rymden. Knappt märkbara ljusvågor spred sig över vakuumet.
  Kapitel 25
  Om det blir trångt eller om det finns ont om utrymme,
  Låt plasmaelden rasa som en virvelvind.
  Agera grymt, så hårt som möjligt,
  Rör bara aldrig de obeväpnade!
  Tigrov led fruktansvärt. De första dagarna var särskilt svåra...
  Inte känd för mycket fantasi, använde leddjursgorillan Giles metoder som påminde om de mest primitiva civilisationerna. Piskor och timmar av utmattning, tills medvetslöshet upphörde. Sedan en hink med iskallt vatten blandat med underkyld uran. Sedan, på trollsländeapans order, bestämde de sig för att prova bålet med en låga. En primitiv tortyr, men kapabel att driva offret till vansinniga skrik. Han höll på att spricka av njutning när hans äckliga mage svällde upp som en ballong medan den lilla, hårlösa råttan skrek som en besatt, och sedan tystnade, helt medvetslös.
  Allt skulle vara bra, men efter sådan tortyr förloras förmågan att gå och arbeta under lång tid.
  Pojken placerades på en bår, som flög upp i luften och befriade galningens offer. Han var så bränd att inte ens en enkel regenerativ salva räckte; en läkare fick tillkallas.
  Den rosa läkaren med tio sugkoppsarmar, klädd i en röd overall, led av värmen. Den heta, syrerika luften brände den fuktiga, ömtåliga huden på det kännande mollusken. För att lindra brännskadan tog läkaren på sig en skyddsdräkt.
  - Titta, det här lilla djuret tar lång tid på sig att komma till sans.
  Giles gnistrade till och med av ilska.
  Representanten för Åttastavscivilisationen lade omedelbart märke till de fruktansvärda brännskadorna som täckte pojkens härjade kropp. Han smackade med läpparna och sade till den moraliska och fysiska missbildade Giles:
  "Vad förväntade du dig? Eld är det mest skrämmande i hela universum. Han har brännskador på sjunde graden, nära kritiska. Dessutom är han svårt utmattad av hunger och överdriven fysisk ansträngning."
  "Nåväl, denna degenererade måste, på min begäran, genomgå alla former av tortyr och plåga. Jag önskar att du kunde hjälpa mig att diversifiera min arsenal. Jag har helt enkelt glömt hur man tillfogar primater de mest smärtsamma plågor." Leddjursapan började skrapa den lackerade ytan på bordet med sina tassar.
  "Jag är läkare, inte bödel. Gå hellre till polisstationen - de lär dig." Efter att ha sett sin beskärda del av excentriska personer under ett långt liv förstod läkaren att det mest meningslösa var att föreläsa om dem. Och inte bara meningslöst, utan också farligt.
  "Det finns information där, men den gäller bara tortyr av andra raser och folk", sa Giles och blinkade.
  "Och du tror att de inte har några fiender inom sin egen ras? Okej, du borde vända dig till gangsterna. Jag personligen kan bara bota dig." Molluskläkaren klargjorde med hela sitt uppträdande att han inte godkände sådana hämndmetoder.
  "Läk honom sedan, återställ honom, utför en fullständig regenerering. Helst så snabbt som möjligt." Giles började knacka på hans svans. Han föreställde sig redan hur han torterade den här tråkige, vänliga lille läkaren.
  "Det kommer att bli ett högt pris att betala för att öka regenereringen." Mollusk ville inte gå miste om fördelarna.
  "Ja, jag betalar. Ge mig lite mer medicin så att han inte svimmar så snabbt, utan rycker till i lågorna lite längre." Apbaggen Giles stoppade svansen mellan benen.
  "Sänk värmen, du ska inte steka en drake." Läkaren började skanna pojkens många skador på plasmadatorn. Han injicerade honom med ett stamcellsstimulerande medel och ett antichockmedel. En robot kom ut ur läkarens portfölj och började spraya smaragdblått skum.
  "Inte ett enda smart råd!" började Giles ringa upp sina väninnor - kvinnor med lätta dygder. Förresten, konstigt nog, är det de fantastiska som är billigast. Tydligen, trötta på sina oklanderligt stiliga män, alla rena muskler, vill de ha grymt sex med en sadistisk freak.
  ***
  När Tigrov vaknade till var hans huvud klart, smärtan hade försvunnit. När de lyfte upp honom på hyllan var hans kropp så utmattad att smärtan var överallt. Inte en blodkorn, inte en ven, förblev orörd och blev total tortyr. Hans hud var skoningslöst bränd av solen - till och med solskyddsmedel var bara delvis effektivt - och hans ben var råa och blodiga. Såren var frätna av det självlysande saltet, upppiskat i överflöd av de tjocka vindmolnen. Allt var så mättat av smärta och lidande att när de rasande lågorna omslöt honom var han bara glad och väntade på slutet av prövningen. Detta var inte första gången elden hade smekt honom, genomborrat honom ända in i benet, och varje gång medförde den någon slags förändring...
  Men vad är det här? Det finns ingen smärta, inga brännskador. Han ligger i en ren vit säng under en mjuk filt. Kan det här redan vara himlen? Eller kanske är han hemma? Och allt som hände var bara en mardröm? Så underbart det är när ingenting gör ont! Han skulle lätt kunna hoppa upp och springa ut ur det här rymliga, ljusa lilla rummet. Det är så elegant: allt i ljusa färger. Och av någon anledning är det här oroande...
  Volodka smög ut genom dörren med en smeknings hastighet. Strålar av eldigt ljus bländade hans ögon. Pojken kisade och började springa. Den brännande grönlila sanden, som glittrade som krossat glas, brände hans bara klackar och fick honom att hoppa till. Oberörd galopperade Tigrov över öknen. Han insåg vad som hade besvärat honom. Det där hemsökande sjufärgade schemat igen, blommorna som ekade mönstret av den kejserliga flaggan. Aldrig förr hade Volodka sprungit i ett sådant frenetiskt tempo. "Sanden här är så brännande het; inte ens i stenbrottet har det gjort så ont..."
  Bedövningsstrålen träffade pojken. Han föll platt på mage ner på den brännande ytan. Hans hud fick omedelbart blåsor, även om smärtan från de förlamande strålarna knappt var märkbar. En knölig stenblock med hajmunn lutade sig över honom.
  "Vad, lilla odjur, ville du fly?" väste monstret och förvrängde orden fruktansvärt.
  Sedan plockade monstret upp den halvmedvetne pojken och drog honom mot den tidigare portabla kammaren. Dess långa, tjocka, stockliknande svans lämnade ett slingrande spår efter sig. Tydligen reagerade saltpartiklarna på kontakten med den monstruösa vandrarens feta hud, och rosa fläckar dök upp på den grönlila sanden. Monstret vägde minst ett ton. Det kastade oförbehållsamt pojken åt sidan, som en kattunge, och låste sedan dörren.
  Tigrov kunde inte ens röra sig; han låg med ansiktet nedåt mot väggen. Förutom blommorna fanns här ett märkligt tema avbildat för ett sjukhus.
  Vackra som keruber, barn, pojkar och flickor, klädda i de ljusaste kläder, avfyrade skoningslöst strålpistoler mot de utomjordiska varelserna. Hälften av varelserna knäböjde eller låg utsträckta. Stelzaniterna log så vänliga, glada leenden att deras ansikten glödde av lycka, som om de upplevde den största lyckan. Det mångfärgade blodet som flödade från de dödade utomjordingarna smälte samman till en regnbågsström, som flödade mot den lila-orangea "solen".
  Pojken kände olidliga kramper krypa genom magen. Om hans mage inte hade varit lika tom som pantlånarens eller konstnärens hjärta, skulle han ha kräkts över hela golvet. Hur brutaliserad måste man vara för att måla sådan obscenitet? Trots sin förlamning fortsatte Vladimir att vrida sig och ryckte sina sargade, brända lemmar.
  Ljudet av elefantliknande stampande hördes. Odjuret kröp bullrigt in i rummet, dess vassa, spetsiga kammar skrapade mot det spegelbeklädda taket.
  - Har du inte lugnat ner dig än, barytmollusk? Här är en present!
  Ett sådant slag kunde ha krossat graniten. Som tur var missade djuret med ett hårstrå, och pojken blev bara betad. Metallgolvet bucklade sig något, och pojken svimmade och försvann in i det ljuva mörkret.
  ***
  Att vakna var som en mardröm. Den hemska leddjursapan blottade nosen igen, och dess nya, jättelika stjärtstjärtade assistent vred lederna och lyfte upp den på hyllan. Benen krossades, armarna slets loss från axlarna.
  - Vad är det som är fel, apa, bränner du dina fenor? Du ska lära dig att spela tagg.
  Flerfärgad eld brände huden och fyllde den med lukten av bränt kött. Barnets lidande fötter slickades återigen av de grymma lågorna. Giles slickade till och med sina läppar, hans kluvna, ormlika tunga nuddade pojkens pärlbesatta hud.
  - Bra! Du skulle bli en fin kotlett. Har du någonsin blivit levande uppäten? Jag ska äta dig bit för bit, utan att låta mitt medvetande glida...
  Ett vilt skrik utbröt från hans bröst. På något sätt, kanske på grund av hat, lyckades pojken stoppa det. Hans käke bet sig så hårt att hans tandemalj nästan sprack. "Varför älskar alla torterare eld så mycket?"
  Avsaknaden av skrik gjorde den insektslika apan rasande. Med ett vilt skrik grep han tag i en glödglad stav och stack den mellan Vladimirs magra, yxvassa skulderblad. Tigrov kände det massiva sticket och spottade tillbaka med den dömdes förtvivlan. Staven flammade starkare, brände ännu hetare. Och sedan, som något ur en bra cowboywestern, blixtrade blixten. Ett precist skott från strålpistolen spred de orangegröna hjärnorna på det håriga, kitinaktiga odjuret. Ännu ett skott fällde den knöliga dinosaurien. När han föll lyckades Giles, överväldigad av tröghet, räfsa den elektriskt uppvärmda staven över hans revben och lämna en fåra i hans hud.
  Volodyas syn suddades ut av smärta. Allt verkade vara i en gul dimma, men Tigrov lyckades få en glimt av sin räddare. En ljushårig pojke med änglalika drag, klädd i en kostym som glittrade som guld, han liknade en ilsken Cupid. Hans lilla strålpistol verkade leksakslik och ofarlig. Efter att ha avfyrat några korta ljusstrålar från strålpistolen brände han igenom den tjocka ståltråden. Vladimir föll baklänges in i de stora lågorna, men föll huvudstupa och kom omedelbart ut.
  En pojke som kom till hans undsättning hjälpte honom att lossa klämmorna som hade bundet hans lemmar. Trots smärtan kände tigrovernas blåsiga slav igen sin räddare. Ja, märkligt nog var det samma stelzanpojke som de hade mött i den galaktiska huvudstaden.
  "Förbannade ängel, jag är helt enkelt förbluffad, du är som den Vita manteln", sa Vladimir.
  Keruben med strålpistolen ljöd med ett silverglänsande skratt.
  "Menar du Gudri, hjältefrälsaren, besegraren av antimaterians onda andar? Han är ingen match för mig. Det är dags att gå i kamouflage, annars kommer en hel massa håriga myror springande hit!"
  Tigrov hoppade upp, omänsklig smärta genomträngde hela hans kropp. Endast stolthet och en ovilja att visa svaghet inför en representant för den ockuperande rasen höll honom på fötter. Ibland överväldigar stressen den mest intensiva plåga. Med ett par steg och mirakulöst bibehållande balansen sträckte den räddade pojken ut handen till sin älvliknande räddare. Han skakade den, naturligt, som en enkel människa.
  "Det är konstigt... Skakar du också hand som ett tecken på vänskap och förtroende?" frågade Vladimir och behöll balansen med stor svårighet.
  Den unge Stelzan svarade:
  - Ja, mannen. Om din hand är öppen är den obeväpnad. Och två händer är ett tecken på stort förtroende. Du är täckt av blåsor och gnäller inte av smärta, vilket betyder att du är en sann krigare!
  Pojken från krigarfolket sjöng:
  Stjärnkrigaren stönar inte av smärta,
  Inte ens tortyr skrämmer honom!
  Han kommer inte att drunkna ens i ett svart hål,
  Hans ande kommer inte att brinna i stjärnornas plasma!
  Pojken sträckte ut båda händerna och gjorde ett kors. De förenade sina handflator som ett tecken på evig vänskap och lojalitet.
  I det ögonblicket vaknade den klumpiga stenen, som låg orörlig, plötsligt till liv. Det lasergenomborrade monstret vred sig i ett vilt språng. Redan mitt i flykten öppnades munnen och avslöjade inte bara flera rader av rakbladsvassa tänder utan också fyra huggtänder (plötsligt blodröda sablar som spirade). Den enorma massan slog vännerna omkull och spred dem likt ett gjutjärnskula som sprider bowlingkäglor. Det halvkännande monstret rusade för att göra slut på barnet Stealzan och ansåg honom vara den farligaste.
  Den lille krigaren från den lila stjärnbilden lyckades hoppa åt sidan. Monstrets huggtänder genomborrade den kraftiga plastplåten, och en kloförsedd tass rakade lätt över hans revben. Även om det bara var skråmor, gick vapenbältet av och bärgades snabbt av odjuret. Odjuret vände sig om, med en smidighet otrolig för en sådan massa, och högg igen med sina huggtänder (de hade nu vuxit till storleken av en kejserlig mastodonts betar). Stelzan, smidig som en apa, undvek slagen, men lyckan tog slut, och de vassa, halvdiamantliknande betarna genomborrade barnets ben och fastnålade honom i golvet. Monstret högg med en kloförsedd tass och slet nästan upp pojkens mage; bara en skarp ryckning åt sidan hindrade honom från att dö. Ännu ett benkrossande slag! Nu var dess mun öppen... Den var enorm... Denna gigant kunde svälja pojken hel. En enorm mun sipprar illaluktande saliv...
  Plötsligt rivs det sönder som läskpapper, och ett strålskott skär det itu. Monstret hade blivit så uppslukat av sin strid mot Stelzan att det ansåg människan ovärdig dess uppmärksamhet, och det fick det dyrt. Tigrov plockade upp det tappade vapnet och tryckte avtryckaren på sin fickstrålepistol och skar försiktigt det utomjordiska odjuret itu. Blod sprutade fram, sedan flammade det upp till en glittrande låga, bara för att sedan försvinna igen.
  Det blodiga barnet hoppade upp och vacklade, men trots såret lyckades han ändå hålla balansen. Nu, med rött blod som droppade från den lille soldaten och ett blåmärke i ansiktet, verkade hans snövita leende ännu ljusare och mer genuint. Ett par tänder, ovanligt starka och stora för hans ålder, hade slagits ut. Och så såg den här formidabla pojken ut som inget annat än en misskötsam förstaklassare. Han sträckte återigen fram handen, trots att han tittade sig omkring.
  - Du räddade mig från döden, precis som jag räddade dig. Från och med nu betraktas vi som vapenbröder. Mitt byte är ditt byte. Min trofé är din trofé.
  "Bra. Då är mitt byte ditt byte, min trofé är din trofé", svarade Vladimir i Mowgli-stil.
  - Nu ska vi ge oss själva några injektioner från den universella första hjälpen-lådan, regenerera oss och ta oss ur det här hålet.
  Injektionerna, som gavs med en gravitationslaserstråle från en liten pistol med hopfällbar pipa, lindrade smärtan och gav honom styrka. Tigrov gick med sina brända fötter på den brännande sanden och kände ingenting, som om han hade proteser. Men hans styrka och snabbhet hade ökat märkbart. När han närmade sig miniatyrjaktplanet kunde han inte motstå att fråga.
  - Varför är det så värdefullt för dig att rädda liv? Är det inte bättre i ett parallellt universum?
  "Det är mitt personliga val. Ära är det viktigaste, inte livet. Dessutom måste vi i strid värdesätta livet, så att vi kan ha en meningsfull tillvaro i det nya riket. När man bevarar sitt liv bevarar man ju trots allt möjligheten att förgöra så många fiender som möjligt av sin ras", förklarade Vladimirs nya vän från en hopplöst fientlig ras ganska logiskt.
  "Titta! Nya fiender! Men vi har strålpistoler!" visade pojken, strålande av lycka och befriad från fångenskapen.
  "Det stämmer, människa, men slösa inte bort för många laddningar. Det här är ett barnvapen; det har inte tillräckligt med energi för riktiga strider", sa Stelzan utan större entusiasm.
  - Lekte du med dem? - Vladimir blev förvånad.
  "Ja, det är från träningsspelen. Varje Stelzan måste behärska vapen från spädbarnsåldern. Men oroa dig inte, det är omöjligt att döda en Stelzan med det. Fem minicyklar, så hoppar vi in i Photon-jaktplanet." Pojken demonstrerade dock med sitt allra första skott, som förintade angriparen, att hans vapen var lika effektivt som den modernaste flygplanskanonen från tjugoförsta århundradet.
  Tigrov var så upprörd och rasande att han sköt mot de vidriga varelserna med sadistisk grymhet. Trogen sitt namn hade den människoätande bengaltigerns ande vaknat inom honom. Den brokiga gruppen infödingar besvarade dock elden. Visserligen sköt bara fem monster; de andra fick tydligen inte bära vapen. Vladimir var en mycket bra och träffsäker skytt, tack vare sin omfattande erfarenhet av att spela datorspel med elektroniska pistoler. Stelzan var en ännu bättre skytt, men infödingarna var inte ens på nivån av en byggbataljonssoldat. Resten av flocken lämnade de döda kvar och skingrades, ylande och vrålande som schakaler brända av en eldkastare.
  De sargade vännerna hoppade in i det taktiska mini-rymdskeppet. Neutrino-Photon-jaktplanet var osynligt mot ökenbakgrunden (dess kamouflage blandades med den grönlila sanden). Först ombord, efter start, kom Vladimir på att fråga:
  - Vi har varit tillsammans så länge, räddat varandra, kämpat mot fienden, fått sår tillsammans, och jag vet fortfarande inte vad du heter.
  "Ja, du har rätt, broder." Stelzan sträckte fram handen igen. "Mitt namn är Likho Razorvirov. Och ditt?"
  - Vladimir Tigrov, och på min fars sida, Aleksandrov.
  "Vladimir är världens härskare, och Tigern är en symbol för krig. Det är vår stil." Likho klappade sin nya vän bestämt på axeln.
  Tigrov kollapsade i en stol, men drogs omedelbart bakåt av ett antigravitationsfält. Pojken svarade och kliade sig på sin blåmärkta, smala axel.
  - Och du med. Snabb att riva... Snabb att riva...
  "Tja, att riva isär dem är brutalt. Bättre att skära upp dem och förånga dem. Den högsta dygden och syftet i livet är att skoningslöst döda sin ras fiender, att tjäna imperiet troget och ärligt", sa Razorvirov med patosen hos en sovjetisk pionjär som sticker ut.
  "Ja, jag håller med. Men är inte ert imperium vår fiende?" frågade Tigroff och kisade , medan han försökte se utan rädsla.
  "Nej, vi är era äldre bröder i åtanke. Äldre, men bröder likväl... Och om det vore upp till mig skulle jag ge er lika rättigheter. Ni är kapabla till stordåd. Men jag har en idé! Låt vapnen tala för sig själva!"
  Utbrast pojketerminatorn. Vladimir kastade en vaksam blick på sändaren. Den liknade en barnluftpistol. Att döma av de djupa kratrarna den lämnade i öknen kunde laddningen genomborra även den nyaste ryska T-100-stridsvagnen som läskpapper.
  - Va? Stod det inte? - frågade han förvirrat.
  "Nej. Det lydde dig, men det finns ett förbehåll. Det här vapnet kan inte orsaka allvarlig skada på vår ras. Om du är en krigare kommer du inte att vara rädd för det; kolla det på din hand." Likho blinkade med tänderna i stridsglöd.
  - Nej, på huvudet! - Den före detta unge fången var besatt av en demon.
  Tigrov satte strålpistolen mot tinningen och avfyrade skott. Han ryckte undan, men lyckades inte fånga Vladimirs hand. Lågan brände lätt huden på hans nästan kala huvud och lämnade en rödaktig brännskada. Razorvirov ryckte strålpistolen ifrån honom och lämnade sedan försiktigt tillbaka den. Vapnet avgav ett litet hologram av en svart riddare beväpnad med en yxa och pep tyst: "Träffvinkel 87..." Detta förvånade den unge jordbon. Han hade sett revolvermän med vapen prata förut, och inte bara revolvermän.
  - Vad håller du på med, galning, och kastar dig ut i hyperrymden med en sned parabel? Du kunde ha tappat förståndet. Jag skojade bara.
  "Jag skämtade inte. Vi är jämlika nu", utbrast pojken och tillade: "Om du vill vara jämlik Gud i styrka, överträffa den Allsmäktige i mod!"
  "Ja, som jämlikar, här är mina två händer. Men den Allsmäktige kan, av sin natur, inte dö eller försvinna, så din analogi är olämplig." Sa han och styrde skickligt maskinen med den lilla joysticken på antennen. "Vi ska just landa på kryssaren. Trodde ni verkligen att ni flög en foton, en barnbil, till en annan galax?" Pojken fnissade glatt. Nej, det är inte sant. "Det var slagsmål här nyligen, så vi ska förklä er till en av våra egna."
  tänk om de kollar min näthinna igen?" sa Tigrov, skräckslagen. Han njöt inte av tanken på att bli överlämnad till någon övernaturlig galning igen .
  "Du skulle kunna komma från en mycket avlägsen sektor, vi kontrollerar trots allt biljoner planeter. Jag skulle ha pratat med min far, eller till och med min gammelfarfar, Hypermarskalken, och han skulle ha förberett de nödvändiga dokumenten för din absoluta säkerhet." Likhos röst var självsäker, hans blick klar.
  "Hur jag vill tro dig..." suckade Vladimir.
  "Varför skulle jag riskera mitt liv? Bara för att förråda dig senare? Jag förstår inte logiken i det. Jag svär på dig, vi är bröder för alltid!" Likho slog näven mot den genomskinliga rustningen för att betona det.
  Sedan, med ett nonchalant kast, räckte han Tigrov en stor godis, formad som en matrjosjkadocka men klädd som en punkare. Den bad om att bli uppäten. Den hungriga pojken mumsade på den med njutning. Smaken var sötare än honung och trevligare än kolsyrad choklad. En underbar sak, vars like han aldrig tidigare hade smakat på jorden. Vladimir svalde dock godiset för snabbt och hann inte njuta av smaken helt. Godiset måste ha varit mycket kaloririkt, eftersom hans skrumpna muskler omedelbart blev större och hans ansikte inte längre liknade en fånge i ett nazistiskt koncentrationsläger.
  Miniatyrjaktplanet fladdrade som en lätt fjäril in i magen på den gigantiska flaggskeppskryssaren.
  ***
  När Lev Eraskander vaknade till trodde han att han hade tappat förståndet. Varelsen som lutade sig över honom var så grotesk. En morotsformad nos, tre solfjäderformade öron, fenliknande armar, grön hud fläckig med rött och gult, som bildade invecklade mönster. Den såg ut som en figur från en barnserietidning. Naturligtvis skulle ingenting förvåna honom, men det var något särskilt fånigt med det märkliga odjurets uttryck. Och när varelsen talade var dess ord rent ut sagt märkliga.
  "Så, den hårlösa reptilen har vaknat. Hur dumma är inte representanterna för er ras - inga hjärnor, ingen muskelkraft. Funktionshindrade varelser från ett förlamat universum, en viral form av stympad materia. Vad kan man säga om protoplasmans avföring - ett sönderfallande intellekt?"
  Lejonet skällde bokstavligen:
  - Ja, vem är du, en utklädd clown, eftersom du vanärar vår ras?
  Varelsen hoppade upp och blottade sina krokiga lila tänder:
  - Jag är universums största geniet, jag känner till alla universums hemligheter och andens kraft som styr materian.
  "Du är en komplett psykopat med de överdrivna tvivel som en uppblåst groda har", morrade den unge mannen.
  Lejonet försökte hoppa upp, men den superstarka ståltråden höll hårt om hans vrister och händer.
  Det lilla djuret fnissade med ett skratt lika motbjudande som en ökengrodas kväkande.
  - Dze, dze, dze! Du ser, du har varken muskelstyrka eller förstånd, sedan du så oskickligt föll i vårt nät.
  Pojken spände musklerna, den tunna ståltråden skar smärtsamt in i hans hud. Den märkliga varelsens flerfärgade solfjäderformade öron fladdrade som fjärilsvingar.
  "Tja, lilla människa, din underutvecklade primat, kan du inte ens riva ett så tunt nät? Säger inte ditt tomma huvud dig någonting?"
  Raseri sköljde över Eraskander som en våg, hans muskler drogs samman kraftigt, sedan, som en fjäder, släpptes med ett ryck - han bröt av ståltråden som höll hans lemmar tätt ihop. Även om ståltråden var tunn kunde den lätt ha hängt upp en elefant. Blod sprutade fram under hans hud, och hans starka muskler, lika sega som ståltråden, bröt nästan av. Rasande hoppade Lev mot det lilla odjuret, som var så chockad att han inte hade tid att reagera. Med ett knäslag slog den unge Terminatorn ner honom på golvet och grep tag i hans hullingförsedda strupe. Hullingarna var inget skydd, för med en övad rörelse krossade den unge kämpen försvaret och låste sina fingrar i ett dödläge. Det enda som räddade den solfjäderförsedda varelsen från omedelbar död var hans skrämda, bedjande blick. Varelsen såg så absurd, så rolig och ofarlig ut att lusten att döda försvann. Kippade efter andan, gnisslade det lilla djuret:
  "Åh, store krigare av den lysande mänskligheten! Jag kanske missbedömde dig. Du är så smart, så stark... Och dessutom är du den vackraste och sexigaste!"
  Lev fortsatte att hålla honom i strupen. Erfarenheten hade lärt honom att inte lita på smickrande fraser. Om han släppte taget var det oklart hur allt detta skulle sluta.
  - Säg mig, din jävel, var är jag nu?
  - Med positiva vänner. - Varelsen gnisslade.
  - Tror du att jag är en idiot? Positiva vänner binder dig inte fast med ståltråd.
  Eraskander klämde om dess hals med fingrarna, den lilla varelsen slogs, dess fenliknande händer försökte bända loss den. Tydligen var rymd-"Fan-Cheburashka" inte stark nog; dess nosparti fick en lila nyans. Lejonet släppte greppet något.
  "Jag svär att vi är säkra. Din vän Venus är här på det här rymdskeppet."
  - Vadå? Är Venus här? - Eraskander blev inte alls förvånad, han var redan van vid mirakel.
  - Ja, här, och jag tror att hon ser oss.
  - Varför band de fast mig med ståltråd då?
  Djuret började babbla som en rädd seriefigur:
  "För hon är inte ensam. Hennes överordnade är också här. Hon är också en fyrstjärnig general inom kommersiell underrättelsetjänst. Det är Dina Rosalanda."
  "Ännu en lustfylld kvinna? Eller är hon rädd för mig?" Leo log och kände den växande längtan efter en ung, fysiskt perfekt kropp.
  - Håll tyst, unge snorunge!
  En dånande röst, förstärkt av cybernetik och akustik, fyllde salen och slog mot hans öron som en våg. Lev lyckades knappt öppna munnen och undvek därmed en brusten trumhinna. Men "Fan-Cheburashka" hade otur; tydligen var hans hörsel för känslig och inte gjord för sådana ljudstötar. Den lilla varelsen svimmade, helt medvetslös, bara hans färgglada öron fladdrade reflexmässigt, likt vingarna på en fjäril spetsad på en nål.
  Väggarna förvandlades till speglar, en bländande blixt utbröt och tre varelser hoppade samtidigt fram från under golvet. Den lila stjärnbildens hymn började spelas, och flerfärgade strålkastare återgav det traditionella sjufärgade ljusspektrumet. Färgerna blandades samman och återgav sedan komplexa piruetter och stridsscener.
  "Nå, hur är det med dig, lille man? Ser du de här kämparna, det här är din död. Allt kunde ha varit bra om du bara hade varit tyst, men nu kommer de att lamslå dig först." Rösten dånade.
  Tre ligister virvlade runt i en vild dans. En av dem liknade starkt en serietidningslikt muskulös Stelzan-krokodil övermatad med anabola steroider. En annan liknade en kolossal åttaklorig krabba, ett rött, taggat skal och en vargs hemska ansikte. Den tredje var en korsning mellan en tusenfoting och en skorpion, dess krokodilliknande huvud droppade av stinkande syra. Till och med det pansargolvet började ryka av den. Lev noterade tyst att kanske skorpion-krokodil-tusenfotingen var den farligaste av alla andra reptiler. När man bara är arton cykler gammal (en cykel är mycket mindre än år på gamla Moder Jord), och står inför stora, pseudointelligenta monster, är det ingen synd att vara rädd. Men under sitt relativt korta liv hade den unge mannen redan sett så mycket att han inte såg någon anledning att vara rädd. Han hoppade in i en stridsställning, hans skulpterade muskler spändes. "Nej, vi är era äldre bröder i åtanke. Äldre, men bröder likväl... Och om det vore upp till mig skulle jag ge er lika rättigheter. Ni är kapabla till stordåd. Men jag har en idé! Låt vapnen tala för sig själva!"
  De var alla smala. Under den avfettade huden syntes varje ven, muskler som rullade som smält stål som gjuts i en önskad form. Lev kände raseri. Tvinga ilska och rädsla att arbeta för dig, bränn dina fiender i hatets helvetiska kalk. Eraskander var redo för strid, och när alla tre motståndare rusade mot honom i kör hoppade han bakom dem med ett lätt språng. Lev, redan i luften, slog sin häl i bakhuvudet på Stelzan-gladiatorn. Han förväntade sig tydligen helt enkelt inte sådan hastighet och djärvhet; det precisa slaget fick kadavret att rasa mot golvet. De andra två kämparna var starka och snabba, men ändå låg de något efter i sina attacker. Lev vände sig om och gav en kraftfull spark till den åttaarmade krabban. Slaget var effektivt, det kitinösa höljet sprack, men snäckans spikar grävde sig in i ynglingens bara häl. Att ständigt gå barfota hade härdat pojkens ben som titanstavar, men även han hade ont. Så Lev bestämde sig för att ändra taktik och helt enkelt bryta av klorna. Om fienden hade varit ensam skulle det inte ha tagit mer än en minut. Tusenfotingen visade sig vara smidigare. Ett skarpt språng fångade Eraskander och skickade några rosa droppar syra som brände hans hud. Lev undvek och gav sin signaturspark till käken. Ett dussin tänder flög ut och spreds över golvet. Den skorpionliknande tusenfotingen slapp och Eraskander föll på krabban. Även om monstret lyckades klösa hans hud flera gånger, bröts tre klor, och de hårda nävarna träffade lika hårt som hans lemmar. Sedan lyckades Lev skickligt ducka under kämpens mage och helt enkelt vända mollusken över sig själv. Det resulterande kastet fick båda monstren att kollidera. Lev hoppade upp, träffade krabban i sömmen på dess skal, valde intuitivt den mest sårbara platsen och knäckte skelettet. I det ögonblicket omslöt en kinematisk förlamningsstråle honom. Krigaren från Purple Constellation, med huvudet svullet av slaget, kom till sans och avfyrade en miniatyr, skickligt dold strålare som avgav en gravitationsström, en speciell form av elektricitet som avaktiverar alla elektromagnetiska impulser i vilken kropp som helst, även de från cybernetiska organismer skyddade av sköldar. Den unge krigaren förlorade all känsla för sin egen kropp och kraschade ner på det hala golvet, färgat av mångfärgat, stinkande blod. Skorpiontusenfotingen grep tag med ett dödligt grepp, slet sönder Eraskanders bröst och skickade bitar av blodig hud flygande. Stelzan sparkade i sin tur Lev i ljumsken och revbenen. Lev hade stora smärtor, men det fanns inget sätt att slå tillbaka eller ens röra sig. Den sadistiske stelzan knuffade sin flerbenta partner åt sidan och drog långsamt fram en kniv ur sitt plastbälte, som blixtrade till med en stark stråle när knappen trycktes ner.
  - Nu ska jag visa dig! - Ett solbränt flin fullt av förakt. - Du ska sjunga sopran i kyrkokören!
  Lejonet rös till, en kramp for genom hans kropp. Dolken var gjord av ljus och kunde skära igenom vilken metall som helst. Och plötsligt slog en tanke honom. När kroppen är borta, använd ditt förstånd. Du kan göra det, upprepa det igen - du kan! Släpp det lös som en hund i koppel, kasta ut hatet, flytta utrymme, föreställ dig ett ljusblad i hans mage. Dolken ändrade riktning och störtade ner i kämpens mage så snabbt att han inte ens hann reagera. Sedan högg bladet tvärs över hans kropp och skar hans motståndare i två rykande halvor. Lukten av bränt kött fyllde luften. En annan angripare, en hemsk, flerbent varelse, frös först till, sedan kastade han sig ut och försökte fly. Laserbladet genomborrade också krokodil-tusenfotingen. Flera blodströmmar sprutade från monstrets artärer samtidigt; på grund av dess mer komplexa ämnesomsättning hade blodet flera färger beroende på artären. Den åttaarmade krabban var redan halvdöd, och slaget som gjorde slut på honom var mer en barmhärtighetshandling.
  - Det har hänt!
  Eraskander viskade knappt hörbart. Den plågsamma, ådrorskärande spasmen svepte genom hans kropp igen, men han kände sig bättre; han kunde till och med röra armarna något. Förlamningen försvann förvånansvärt snabbt, och inom en minut, stänkt med ett flerfärgat, bisarrt målarfärgsstryk, sprang den atletiske pojken upp.
  - Du är helt enkelt vacker, min store krigare. Du är värdig min kärlek!
  Omedelbart, som genom ett trollslag, dök en säng, rikt dekorerad i en grotesk parodi på barockstil, upp under golvplankorna. Den formidabla generalens hustru, Dina Rosalanda, sprang in i hallen. Hon var helt naken. Hon verkade vara en ung, elegant kvinna, med vackra, regelbundna drag och en felfri figur. Emellertid var alla kvinnor i den lila stjärnbilden fria från fysiska defekter och verkade unga, inte mer än tjugofem år gamla. Dina var dock redan över fyrahundra, en anmärkningsvärd ålder för en kvinna. Hon var ännu större och längre än den genomsnittliga Stelzanaten. Med mänskliga mått mätt verkade hennes muskler överutvecklade och konvexa, inte riktigt passande för en kvinna, och hennes fasta bröst med scharlakansröda bröstvårtor var slående felfria. Och hennes armar, utbuktande som berg tjocka som mänskliga lår, rullade som kanonkulor under hennes mörka bronshud. De flesta manliga Stelzaner var vana vid att se kvinnor som antingen vapenkamrater eller arbetshästar; deras breda, atletiska axlar, muskulatur som Herkules, var oberörda. Hennes kropp utstrålade en upphetsande hetta, hennes lyxiga, ölfatsbreda lår välvde sig i en inbjudande rörelse. Hon tog ett steg, hoppade på honom och fick omedelbart ett knä mot solar plexus. Eraskander drev hårt och fyllde det med all sin ilska. Men musklerna hade ännu inte helt återhämtat sig från slagen, så slaget var inte dödligt. Han hade dock fullständigt slagit ut en ko som vägde ett par hundra kilogram; hennes medvetande fladdrade, men hennes kropp kunde inte röra sig.
  - Va, du gillar bundna killar, du gillar att retas, prova själv.
  Han kastade den tunga Rosalendan på sängen och band henne mycket grovt med ståltråd.
  - Hitta dig en tusenfotingsskorpion, den är precis rätt för dig.
  Det är osannolikt att någon i Levs ställe skulle ha agerat annorlunda; hans partner var så exotisk och avskyvärd i sin jakt på honom. Även om hans tonårshormoner rusade var de smärtsamt rastlösa. När Eraskander lämnade kampsportshallen vinkade han och ropade till "Circe" som ett farväl:
  - Tusen avgrundsdjupa ton ner i din lustfyllda brunn!
   Trots att skjutdörrarna var låsta med en digital kod och komplexa kombinationer, knäckte Eraskander den, agerande omedvetet, och gick framåt längs den långa korridoren. Dess utseende var mer än lite märkligt, men soldaterna på detta rymdskepp var uppenbarligen väl bekanta med sederna hos sin hövding, som älskade sadomasochistisk sex. Hon gränsade kanske till och med till vansinne, så de drog bara då och då frätande skämt. Att döma av dess storlek var det ett flaggskepp, ungefär tio kilometer i diameter. Han kanske hade nått hela vägen till kanten, men en mild röst ropade till den unge mannen.
  - Leo, du har redan glömt mig!
  Eraskander vände sig plötsligt om. Pojkens blick var kall och hans röst förebrående.
  - Nej, jag har inte glömt. Och tycker du att du agerade rättvist och ärligt?
  Den tiostjärniga kommersiella underrättelseofficeren talade tyst, med blicken nedslagen av skam. Hennes röst var så full av sorg att man inte kunde låta bli att lita på henne:
  "Jag hade inget annat val. Allt var för komplicerat, men tro mig, jag älskade dig verkligen, och det gör jag fortfarande."
  - Är det därför du ställde till det så där för oss? - muttrade Lev ilsket och rynkade pannan.
  Vener svarade utan onödigt list, med en fängslande enkelhet i tonen av sin klara, skimrande röst:
  "Om det inte vore för mig hade de hittat en annan artist. Men nu har ni en verklig möjlighet att hjälpa er planet. Senior Senator Zorg kommer trots allt att lindra er ras svåra situation."
  Venus smaragdvioletta ögon blev fuktiga, en pärlemorfärgad tår rann nerför hennes ögonfransar.
  - Min älskade pojke, jag saknade dig så mycket. Lyssna, jag hittade ett sätt att befria dig från...
  Hon avslutade inte utan kramade Lev hårt, smekte honom mjukt, deras läppar möttes i en kyss. Så vacker hon var, hennes mångfärgade hår så mjukt, som siden, kittlade hennes ansikte behagligt, och rymden runt henne försvann, fallande ner i avgrunden av ett lustfyllt hyperuniversum!
  Kapitel 26
  Tiden kommer och frihetens stråle kommer att lysa
  Han skall lysa upp jorden med sin starka kraft!
  Nationerna kommer att andas ut och fritt kasta av sig kedjan,
  Om bara en människa visste hur man erövrar universums vidder!
  Och det kommer att finnas barnbarn som kommer att minnas utan att tro...
  Var vi verkligen under helvetets häl?
  I rädsla bar människor det onda odjurets tecken,
  Vandra bättre i ren och helig tro!
  
  Ivan Gornostayev kände en viss förvirring och desorientering. Den oväntade invasionen av multistammiga rymdtroglothytarer och stjärnflottornas märkliga, obegripliga manövrar kunde ha förbryllat vem som helst. Å ena sidan verkade detta bra. Till och med underbart; det Lila Imperiet var i kris och civila stridigheter, men å andra sidan behövde han undvika att hamna i trubbel. Även om det verkade som om saker och ting inte kunde bli värre, verkade en blick på de där ansiktena, de skrämmande klorna, huggtänderna och fenorna, och Stelzan-inkräktarna redan som familj. Det fanns ingen ny information från scouten ännu. Hon verkade vara en bra flicka - extremt stark även för att vara en man, modig, beslutsam, till och med grym - men det fanns allvarliga tvivel om henne. Det sista slaget från den extragalaktiska flocken hade redan krävt tiotals miljoner liv. Människoliv hade blivit värdelösa, och det var hemskt att känna sig hjälplös och svag. I ett sådant ögonblick är det kommande mötet med Sensei en räddande paus från orolig ensamhet. Särskilt eftersom Gurun inte kommer ensam.
   Som alltid var Sensei eller Guru via teleport plötslig ankomst. Ungefär en halv sekund av svagt ljus, och sedan dök välbekanta silhuetter upp i luften. En bar en grå kappa, den andra ett grått huvud och ett långt, lockigt skägg, en sällsynthet på jorden idag. De var klädda i snövita kläder. Gornostaev bugade respektfullt inför huvudet för den förbjudna enade ortodoxa och katolska kyrkan. Även att bära det forntida silverkorset inklätt med stenar var straffbart med en smärtsam dödsdom, tillsammans med alla släktingar upp till sjunde generationen. Av alla religioner på planeten Jorden fruktade Stelzanerna kristendomen mest. På andra planeter är korset, som en runsymbol eller religiös symbol, mycket vanligt, och ingen har förbjudit det. Jorden är ett undantag från regeln. Även om Gornostaev ogillade dessa pacifister, om Stelzanerna hatar dem så mycket, vad är det då dessa rymdfascister fruktar?
  "Jag är glad att välkomna dig, helige fader Peter Andrew II. Vad förde dig hit, som fick dig att stoppa huvudet i tigerns gap?" sa rebellledaren artigt.
  "In i gapet, det är en felaktig observation. Den kosmiska draken svalde hela planeten och dessutom en tredjedel av stjärnorna, vilket betyder att vi alla länge har legat i dess mage. Jag kom för att säga er att timmen för vår återlösning och befrielse från lidande är nära", sa Hans Helighet med en fyllig, skarp basröst.
  "Hur kan vi bli av med dem? Även om vi reser oss upp alla på en gång, kommer vi att utrotas som art, om inte av stelzanerna, så av andra degenererade!" sa Gornostajev, med både iver och förtvivlan.
  Peter Andrey sa artigt:
  -Säg mig, broder, vilken är den mest förbjudna boken som någonsin skrivits på vår planet?
  "Nummer ett är Bibeln", svarade motståndsrörelsens ledare kort.
  -Så varför är det förbjudet!?
  "Jag tror det beror på att den hade störst spridning före ockupationen. Stelzanerna var rättframma tänkare, som cyborger, som förbjöd de mest publicerade litterära verken först. Det är logiskt och korrekt", sa Gornostajev med den självsäkra tonen hos en bättrevetare.
  "Det är logiskt, men fel . De förbjöd Bibeln eftersom den är den allsmäktige Gudens ord och uppenbarelse, och förstör de falska, kätterska påhitten i Stelzanata-religionen. Det är deras mest skamliga pelare." Prästen korsade sig till och med framför honom. Sensei nickade bekräftande, men förblev tyst för tillfället.
  Gornostajev kunde naturligtvis inte hålla med så lätt:
  "Du vet, guru. Jag läste den boken. Kanske är jag dum, men den ser mer ut som fantasi än en vetenskaplig bild av universum. Som man säger, människor formas av lera och solen kan stanna med ett ord."
  Hans Helighet talade lugnt och utan onödigt patos i en sådan publik:
  "Nej, broder, du har fundamentalt fel . För det första kan du inte ta allt bokstavligt, och för det andra är den här boken den mest vetenskapliga, särskilt för sin tid. Bibeln lär ut mycket, från det faktum att jorden är rund och roterar kring sin axel till hur man uppnår odödlighet genom att bli jämställd med kungar. Man skulle kunna fortsätta i evighet med att räkna upp de gudomliga sanningar som uppenbaras av den heliga boken."
  Gornostajev blev nu nyfiken:
  "Jag känner mig ganska ensam just nu. Jag kan lika gärna lyssna. Jag har inte läst allt, bara några sidor, tillräckligt för att de där lila djävlarna ska kunna utplåna en hel by. Vad säger den här boken om framtiden?"
   Andrei Petr sade med vidöppna ögon i en viskning, som om han avslöjade en extremt viktig militär hemlighet:
  -Att syndens människa kommer att förgöras.
  Gornostajev utbrast besviket:
  "Mänskligheten har redan nästan utrotats. Det du har berättat för oss behöver inte läsas i ett gammalt manuskript; det räcker med att bara ta två steg till vägen!"
  Den Helige Fadern började tålmodigt förklara:
  "Inte bara en man, jag menar mitt olydiga barn." Patriarken försökte klappa Gornostajev på huvudet, men han ryggade tillbaka och blängde på honom med hat. Sedan fortsatte prästen i en fullständigt allvarlig ton. "För tusentals år sedan ansågs till och med en luftballong vara ett mirakel, och Bibeln säger: Även om du, likt en örn, svävar högre än bergen och bygger ditt bo bland stjärnorna, även därifrån skall jag kasta ner dig."
  Gornostaev var intresserad av detta:
  - Precis så? Var står det här, broder?
  - Titta här!
  Pjotr Andrej räckte över en gammal bibel och öppnade den med bokmärket. Versen var understruken med röd blyertspenna och till och med ett utropstecken hade lagts till.
  Gornostajev visslade:
  -Ja, jag förstår. Det är fantastiskt, förstås, men det här handlar inte om Stelzans.
  Patriarken flinade listigt och sade lärorikt:
  -Och du vet, på ett av våra språk, nämligen tyska, betyder Stelz stjärna. Detta är inte bara en slump.
  Gornostajev argumenterade inte. Han tittade noga på den stora boken, vars omslag var prydt med pärlor och förgyllning. Sidorna var lätt dammiga och redan pyrande. Typsnittet var stort, inte riktigt som modern engelska, men med yat-tecken, hårda märken i slutet. Tydligen var detta en av de allra första böckerna med en synodal översättning. Verkets ålderdom är imponerande; det verkar som om svaren på alla frågor finns i den Heliga Skrift.
  "Jag förstår fortfarande inte vad som väntar oss?" sa Gornostajev och strök över de gyllene plåtarna som höll ihop bokens bindning, knappt antänd av tiden.
  Den Helige Fadern, med den nedlåtande minen hos en vis äldste som talar med en pojke, sade:
  "Här, broder, läs Johannes" uppenbarelsebok och Daniels bok. Läs eftertänksamt, långsamt, så förstår du själv vad det är. Be sedan en bön." Patriarken rättade sig själv. "Det är bättre att be en bön och, innan man läser den Heliga Skrift, göra korstecknet fyra gånger."
  Gornostajev sade med plötslig stränghet:
  "Jag vet inte hur man ber och jag tror inte på Gud. Som Plechanov sa, Gud är en fiktion, en skadlig illusion som förlamar sinnet. Och Lenin - religion är en drog för folket; bara abstinensbesvären upplyser sinnet!"
  Den Helige Fadern började hålla sitt tal med iver, upphetsad likt en präst som ger instruktioner till soldater före ett slag:
  Plechanov, Lenin och de otrogna som han skapade den blodigaste regimen på jorden. För Gud fjättrade inte deras sinnen, utan deras djuriska instinkter, deras passion för lust, förstörelse och sadistisk tortyr. Vad ledde detta patetiska försök från människor att klara sig utan den allsmäktige Herren till? Det ledde bara till ökat lidande. Frånvaron av Gud är en illusion , och livet följer ett djävulskt scenario. Ta Stelzanerna, tror du att det är en slump att de är så lika oss? De har nått gränserna för ondska och kätteri. Ingen sann religion har någonsin höjt mord till den högsta dygdens nivå. Även på jorden strävade nästan alla religioner efter det goda. Men här, i deras Stelzanat, är det viktigaste att döda, plåga, tortera och nitiskt tjäna imperiet. Alla universum under dem, alla andra varelser, är skapade för förstörelse eller i bästa fall förödmjukande slaveri. Andrei Petr blev alltmer upprörd och skakade nävarna likt en professionell boxare som skulle slåss. Det är deras stolthet, sådan gränslös satanisk stolthet som förgjorde Djävulen! Här är deras vapensköld - apokalypsens sjuhövdade drake. Regnbågens sju färger, den sjuuddiga stjärnan, sju gånger sju. De älskar denna symbol; kom ihåg deras vapensköld - sju hädiska huvuden med tio tassar och vingar. Vi kan uppehålla oss mer i detalj vid tolkningen av Johannes Uppenbarelse, eller Daniels bok, eller till och med du, besatt av upprorets ande, kommer att se att allt som händer nu förutspåddes för tusentals år sedan!
  Prästen kvävdes och hostade... Han såg verkligen gammal och förfallen ut, vilket gjorde ett obehagligt intryck på Gornostajev, en krigare van vid att se människor unga, friska och fulla av kraft. Till och med den helige faderns något hopkrupna figur och det täta nätverket av rynkor irriterade rebellledaren något. Det var intressant hur den kristna kyrkans överhuvud lyckades undvika effekterna av stridsvirus och strålning som ger föryngring. Här var Gornostajev, medveten om att han hade ytterligare tio eller femton år kvar, bara för att plötsligt dö i sina bästa år. Om inte effekterna av biologiska vapen på något sätt kunde manipuleras förstås - vilket var teoretiskt möjligt... Enskilda förrädare levde ibland i århundraden, men man var tvungen att ha den nödvändiga kunskapen.
  Gornostajev hade för länge sedan tröttnat på att bo i ett palats som överträffade Eremitaget i Sankt Petersburg i lyx och prakt. Vissa ädelstenar, om än syntetiska, glittrade starkare än riktiga och producerade till och med mer nyanserat ljus än naturliga. Och vilka fängslande mönster stenarna skapade - en blandning av anime, rymdstrider, vackra växter, medeltida strider och mycket mer. Stelzan-filmerna blandade skoningslöst alla möjliga stridsstilar; erotik, och ofta sadistisk pornografi med många utomjordingar, var en ständig följeslagare till stridsscenerna prydda med juveler. Men sådan prakt blev tröttsam och ibland kväljande. Han längtade efter action, efter en riktig strid med en ras som kunde kallas mer hyperdjurisk än övermänsklig... Även om det naturligtvis, om möjligheten uppstod, fanns möjligheten att slåss i en virtuell värld, eller till och med de inhemska slavarna kunde göra strid.
  Gurun, som hade suttit orörlig fram till dess, reste sig upp, till och med svävande något ovanför golvet, och bugade artigt:
  "Jag respekterar också den Heliga Skrift. Tyvärr har jag väldigt ont om tid. Seniorsenator Zorgov och vår vän Dez är redan på väg. Det vore bättre om jag träffade honom personligen. Till mitt samvetes plåga kommer min kamrat inte att kunna teleportera sig utan mig."
  Efter att ha harklat sig återfick den Helige Faderns röst sin styrka:
  "Är det verkligen så brännande? Jag har inte uttryckt mina åsikter på länge. Få människor har läst Skriften, och ännu färre känner till och förstår den."
  Gurun böjde sorgset sitt huvud och höll med:
  "Det är dåligt, till och med väldigt dåligt, när det inte finns någon tro. Kristendomen är den ljusaste läran på jorden. Dess viktigaste princip är att älska din fiende. Allt som bygger på kärlek är unikt. Buddha har något liknande, men hans är mänsklig, medan kristendomen är gudomlig."
  Gornostajev höjde rösten och avbröt högtalarna.
  - Jag förstod inte mycket, det är sant, men jag hörde att din Gud sa: om de slår dig på höger kind, vänd dig åt vänster.
  Rebellernas ledare, som såg att patriarken var generad, började själv tala:
  Vi har offrat våra ryggar och kinder i över tusen år, och vad är poängen? Ren tolstojanism. En Stelzan går eller flyger, det är en vanlig historia. Han slår en man i ansiktet, och han svarar inte. Straffaren slår honom igen, sticker honom i solar plexus, tar fram en piska och börjar slå ut med neutroner. Han torterar honom, och mannen svarar inte. Han knäböjer och ber om nåd. Och vad är poängen? De kommer att slå honom tills han är död, och vem har någonsin haft det bättre? Obehindrat blir ondskan djärvare! Vad är poängen med att inte motstå våld när en grym person tolkar varje eftergift eller överseende som svaghet?
  Andrey Petr protesterade hetsigt:
  Förresten, en person slår inte tillbaka mot en Stelzan, inte på grund av Tolstojs eller Jesu Kristi läror, utan för att han är rädd. Han kanske bara slår ner dig och släpper dig, men om du slår tillbaka kommer du att dö en smärtsam död med din familj. Men om han hade chansen skulle han släppa en preonmissil på dem, utan att ens skona Stelzans barn. Det är en återvändsgränd: blod för blod, ont för ont. För det är så negativitet växer; ondska förstör inte sig själv, utan föder bara något nytt. Vem vet, om alla människor betedde sig som kristna , så kanske Stelzanerna, som tittar på oss, också skulle finna andlig renhet. Det är den enda skillnaden: alla beter sig som vildar, förutom att människor har tomahawker, medan Stelzanerna använder toppmoderna bomber.
  Gurun viftade med handen genom luften, och en färgglad, glödande diamant dök upp. Sensei talade med en lugn min av ånger, hans röst fördjupades:
  "Vi pratar lite senare, bröder. När Zorgs rymdskepp och dess eskortskepp kommer in i solsystemet. Eftersom de transtemporala fälten kommer att förändra rymdens kongruens. Det kan bli allvarliga problem med teleportation, vi har minuter kvar."
  Gornostajev muttrade otåligt:
  -Okej, jag skulle vilja läsa den här boken till slutet, låt det vara min tur.
  Den Helige Fadern skakade på huvudet:
  "Det här exemplaret är för värdefullt. Det är en av de äldsta biblarna, den besitter övernaturliga krafter." Patriarken drog fram något som liknade en miniräknare ur bältet. "Ta en modern version. Den här fickformats e-boken - den innehåller inte bara biblar, utan även kyrklig tradition, såväl som apokryferna från ortodoxa, katoliker och till och med protestanter. Bönböcker från olika samfund, verk av en lång rad teologer från alla tider, inklusive de som påstod sig vara profeter: Russell, Ellen White." Prästen satte fingret mot läpparna och nickade. "Det är bättre att inte läsa dessa - de är kätteri, även om de också är intressanta för den allmänna utvecklingen. Sedan ska jag bekanta dig mer i detalj med den stora och rena kristna tron, så som den korrekt förstås av kyrkan, som har bevarat den första apostoliska successionen från Petrus, Paulus, Andreas och Jakob. Må Gud, som skapade allting, vara med oss."
  Rebellledaren sa mekaniskt: "Amen!" Och tillade sedan, oförskämt och opassande: "Din mamma!"
  Den Helige Fadern förstod tydligen inte och tillade med en salvelsefull ton:
  - Och till den heligaste Theotokos ära för evigt och alltid!
  Innan budbärarna försvann sade Gornostajev också med upphöjd ton:
  "Om Purple Imperials förbjöd den här boken nummer ett, så är det av en anledning. Så kanske predikar den sanningen. Men hur kan jag älska min fiende? Det är otänkbart!"
  "Men kanske är det här den verkliga makten ligger?" sa gurun och den Helige Fadern i kör.
  
  Samtidigt dök Zorg-rymdskeppen upp från hyperrymden. Det är svårt att tro, men trotsande alla fysikens lagar lyckades de släpa med sig flera hundra miljoner rymdskepp från olika civilisationer, med individuella flygande monster som hade fler soldater och stridsrobotar ombord än alla arméer på planeten Jorden tillsammans! Denna lilla Zorg-skvadron bestod av toppmoderna stridsrymdskepp, vars kombinerade stridskraft gav en ojämförlig teknisk och militär överlägsenhet. Ett försök att med våld avbryta kraftfälten resulterade i att flera tiotusentals rymdubåtar fyllda med brokiga jaktplan krossades till en formlös massa. Resten tvingades underkasta sig en osynlig och monstruöst hård sele. En tillfällig stabilitet, upprätthållen av överlägsen kraft, hade anlänt till denna del av rymden. Det länge efterlängtade mötet med Jorden hade äntligen ägt rum. Även de utåt sett orubbliga Zorgerna var lätt upprörda. Den äldre senatorn tittade intresserat på planeten.
  "Det ser ut som att familjen Stelzan försökte rengöra montren. Men så dumma de är, till och med ett spädbarn kan se att de flesta byggnaderna nyligen byggdes. Jag tror att vi står inför en allvarlig uppgörelse."
  -Det tycker vi också.
  Assistenterna svarade nästan samtidigt och rymdfarkosten Star of Life landade.
  
  Vladimir Tigrov fann förvånansvärt lätt kontakt med de många barn som rörde sig i rymdskeppets eleganta barnavdelning. Kanske berodde det på att de var barn. Mer troligt var att det inte var så enkelt. Trots sin genetiskt ingrodda aggressivitet uppförde sig mini-Stelzanerna artigt och korrekt. Legenden sade att Tigrov förlorade sitt minne efter att ha blivit överväldigad av synkronernas vibrofält. Detta var en rimlig förklaring, särskilt eftersom Vladimir snabbt hade bemästrat Stelzanernas militära och fantasy-tema lekar. Varje pojke och flicka blev inkallad till armén från födseln, med endast de olika stridsområdena och talangområdena som skilde sig åt: den militära fronten, den ekonomiska fronten och den mest prestigefyllda, den vetenskapliga fronten. Jordbors problem var den fysiska överlägsenheten hos minikrigarna i den lila stjärnbilden. Tack vare bioteknikens underverk och den banbrytande farmakologin har vanliga barn visat sådana resultat att de lätt skulle kunna tävla i vuxenmänniskornas OS och vinna medaljer i alla discipliner och sporter. Naturligtvis är mobbning oundviklig.
  Tigrov avfyrade entusiastiskt en leksaksstrålpistol mot virtuella rymdskepp som ilade genom rymden utan någon som helst fart, när han plötsligt kände ett hårt slag mot axeln. När han vände sig om stod två pojkar, ungefär lika långa som honom, men yngre, framför honom. De liknade onda Cupidoer, med perfekt formade, vänliga ansikten, klädda i glittrande vita kläder med sju blixtar på bröstet. Ett slag mot hans solar plexus följde, och Vladimir föll, kippande efter luft.
  "Titta bara på honom, är han ens en krigare? Han är ett skallöst mollusk, ett degenererat, underlägset exemplar." Stelzanyata ringde.
  Den lille "krigaren" som stod till höger sparkade honom skamlöst i magen. Soldaten som stod till vänster följde upp med kolven på sin strålpistol.
  "Det här är skamligt, han kunde inte ens göra trettio pull-ups med en liten vikt. Min ettårige bror är starkare än honom. Han borde bli utslagen."
  De ville fortsätta misshandeln, men Tigrov lyckades vrida och sparka den överentusiastiska ministraffaren i ljumsken. Han föll, slaget träffsäkert och riktat direkt mot sin motståndare. Den andre blev förskräckt och öppnade eld med sin strålpistol. Men barnversionen avgav bara ett svagt brännande ljus. I det ögonblicket träffade någon honom hårt i armen. Den lilahårige pojken blev förvånad och tappade sitt vapen, och sa förvirrat när han såg gruppens informella ledare:
  - Likho, snälla gå härifrån, vi fixar det själva.
  Razorvirov grep tag i den busiga pojken i örat och drog honom åt höger, vilket fick honom att skrika av smärta. Om du trycker precis rätt på nervändarna blir du lika hjälplös som ett nyfött barn:
  "Nej, jag tar itu med dig. Varför slår du din bror när vi är omgivna på alla sidor av fientliga extragalaktiska monster?"
  "Han är inte vår bror. Han är för svag." Den unge Stelzan gnisslade och försökte utan framgång befria sig från Likhos grepp med försvagade muskler. Han förklarade med lugn, logisk ton:
  "Han utsattes för strålning och är fortfarande sjuk. Du borde stötta din kamrat."
  Men pojkfightern är inte heller lättsmält:
  "Är du säker på att han är vår kamrat? Titta, du ser en lätt skråma; han fick den för två dagar sedan."
  - Vadå? - Likho förstod omedelbart vad hans vän menade, men låtsades vara en "skåpbil" för att kunna göra en mer omfattande undersökning av personen.
  "Den är inte borta än. Om ett par timmar skulle vi inte ha lämnat ett spår av en så liten sak, eller ens ett mycket djupare sår", förklarade hans vän och lugnade ner sig . Likho släppte honom, och hologrammet från barnens strålpistol gjorde en Pinocchio-liknande gest.
  - Jag säger ju, han är sjuk och skadad.
  "Låt honom då undersökas av en läkare och behandlas för sin undernäring." Pojken rätade på sig, antog ett allvarligt uttryck och började förklara med tydlig röst, härmande robotinstruktörernas intonation. "Tror ni att jag inte kan grundreglerna? Om det är misstänkt, rapportera det till era befälhavare; om det är kriminellt, stoppa det själva eller meddela era överordnade. Detta är rent pulsar-nonsens. Om hans stamcellsfunktion är undertryckt behöver han riktig slutenvård."
  "Vi ska lösa det här problemet, smarta kille", svarade Likho buttert.
  -Vi har redan bestämt oss.
  Tigrov reste sig, fintade och, när han ertappade sin motståndare på bar gärning, slog han fingrarna i den barbröstade Stealth-jaktplanets solar plexus. Smällen träffade kakelplattorna och påminde om en stridsvagns aktiva pansar. Minijaktplanet föll och kippade efter luft.
  "Och var är din styrka? Att vara stark är inte dåligt, det är säkert, men man måste fortfarande kunna laga bollar", sa Vladimir stolt och spottade blod från sina spruckna läppar. Flera tänder var utslagna, blåmärken spred sig över halva ansiktet, men han såg fortfarande nöjd ut.
  "Vilka bollar? Är det ett nytt vapen eller en muskelförstärkare?" frågade Likho förvånat och tillade sedan förvirrat. "Det är konstigt att du knockade honom; det borde inte hända. Han är mycket snabbare än du, med ojämförligt mycket bättre reflexer."
  "Du måste använda huvudet!" muttrade Tigrov. Människopojken blev också förvånad över sin framgång. Stealth-kämparna rörde sig trots allt snabbare än jordens geparder i sparring, och deras barn kunde slå ut Tyson även i den legendariske kämpens bästa ålder, som hade blivit en symbol för världens kampsport. Ja, vart tog hans händer vägen så snabbt? Till och med hans fingrar var svullna av slagen.
  "Slog du honom inte i huvudet? Ta mig inte bokstavligt, jag säger bara orden." Likho upprepade den lekfulla tonen.
  -Du skämtar då. - Vladimir blinkade glatt.
  Pojken tog ett par steg och vacklade, inte mindre än åtta revben brutna av de unga arvtagarna till en ras av grymma, rymdfarande inkräktare. Hans knä var blåmärkt och svårt svullet. Hans mun var salt av blod, hans tunga kände vagt skärvorna av trasiga tänder, hans käke var sprucken. Och hans näsa droppade av vätska - han ville nysa, men det var läskigt. Mmm, de hade verkligen gjort ont; i hans mindre avancerade dagar skulle han ha varit på sjukhuset i minst ett par månader. Och det verkade som om hans njure hade skadats, hans lever exploderade som en vakuumbomb. Och smärtan var så fruktansvärd överallt att det var svårt att andas, hans ben vek sig.
  Den stilige kämpen , vältränad av cybernetiska program för att visuellt bedöma både fiendens och hans kamraters tillstånd, förstod omedelbart allt:
  "Förresten, det skulle inte skada dig att bygga upp din styrka och förbättra din statistik. Nu går vi till labbet; vår krigarbroder borde inte vara underlägsen andra i fysisk styrka." När han såg hur svårt det var för den brutalt misshandlade Tigrov att stå upp, tillade han: "Och samtidigt, läka skadan."
  Det var inte direkt lätt att få tillgång till laboratoriet, särskilt inte på ett militärt rymdskepp, men gamla kontakter kom in i bilden. Jämställdheten bland minisoldaterna är rent formell, särskilt eftersom de har sina egna unga befälhavare, om än inte lika bemyndigade som sina mer mogna kamrater.
  Vladimir undersöktes av en läkare i blå rock, omgiven av mini-vårdare och mini-sjuksköterskor bland praktikanterna. Tack vare selektiv avel och hormonella läkemedel var även barn praktiskt taget fria från infektioner och andra vanliga sjukdomar. Sjukhusens primära mål var att snabbt återföra soldaterna till stridstjänst. Naturligtvis fanns det ett brett utbud av farmakologi för att artificiellt stimulera fysisk och mental prestationsförmåga. Erbjudandet att behandla hans utmärglade bror var ingen överraskning - bara lön, trots allt var detta inte en stridsrelaterad återhämtning orsakad av nederlaget.
  Tigrov placerades i en speciell kammarsfär och anslöts till intravenösa pumpar, ledningar och skannrar. Återhämtningsprocessen började. Elektrisk stimulering av fibrerna aktiverades och ultraanabola steroider injicerades i blodomloppet. De senaste läkemedlen och framstegen inom genteknik användes. Allt detta skulle öka Tigrovs förmågor till den nivå som är typisk för Stelzaner i hans förmodade ålder. (Det bör noteras att pojken efter alla överföringar hade krympt och såg inte äldre ut än elva eller tolv år gammal - varför är ett mysterium; Vladimir själv undrade till och med om tiden hade berövat honom två eller tre års fysisk utveckling för att kompensera för en sådan fantastisk överföring.) Naturligtvis skulle det vara värt att fråga var Likho fick pengarna ifrån och varför han tog med sin skyddsling till labbet; med tanke på hans rang skulle det vara hans överordnades jobb. Men Likhos far var inte bara general; han var också en oligark, en fantastiskt rik man, och därför blev pojken förlåten mycket. Särskilt eftersom de inte gjorde något dåligt, de bara förstärkte imperiets minisoldat. Vladimir gick in i ett transliknande tillstånd; förstärkningsprocessen tog tid.
  Naturligtvis var det frestande att nå sin fysiska potential, att aktivera stamceller på genetisk nivå - det var redan möjligheten till snabb och fullständig spontan regenerering. Timmar förflöt i en sådan ljuv omtöckning. Hans medvetande sjönk in i djup sömn. Dessutom, under förhållanden av total cellulär och supercellulär förnyelse, var detta mycket behagliga drömmar. Han drömde om sin hemplanet, så färgglad, med snövita berg och smaragdgröna fält. Och han flög över dess underbara vidder. Runt omkring honom fanns små, sagolvade alver med mångfärgade vingar, och nedanför honom låg hans hemstad, huvudstaden Moskva. Det majestätiska Kreml med sina torn och glittrande stjärnor. Vilken lycklig tid det var! Hans klassrum fanns där, där han studerade innan sin far flyttades till Uralbergen. Vänner, flickvänner, han landade, och de vinkade vänligt. Här kommer den olympiska björnen, och bredvid honom går den välbekante marskalk Polikanov, som anmärkningsvärt liknar vargen från den senaste 100 timmar långa TV-serien "Tja, vänta bara!", som utspelar sig i rymden. Det finns gott om blommor, och alla är glada. Hans vän Likho Razorvirov landar bredvid honom, skakar allas hand och säger:
  - Vi älskar er, våra bröder i åtanke, vi har alltid varit och kommer att vara våra vänner. Låt oss äta godis och dricka kvass. Titta på himlen.
  Alla tittade upp. En enorm, färgglad godis, arrangerad i en komplex kombination av färger och mönster, flöt över himlen. Bredvid den gled mindre godsaker över himlens yta och smälte samman till en sjufärgad palett.
  Vladimir hör en obehagligt bekant röst, trots all melodiskhet: "Förlåt mig, folk!"
  Pojken tittar ner och kvävs nästan av förvåning. Knäböjande i sina badbyxor står den alltför välbekanta infernaliska Lyra av Velimar. Hennes huvud är böjt, hennes sjufärgade hår flätat, hennes vackra feminina uttryck präglas av en förunderlig ödmjukhet. Den vilda erövraren böjer sin muskulösa rygg gång på gång i en djup bugning och ber:
  - Herre, hjälp och förlåt mig, en syndare.
  Marskalk Polikanov piskar skökan med en piska och säger:
  - Du talar sanning, helvetets dotter, men du ångrar dig för sent!
  Vladimir tröttnar på att titta på detta och vänder blicken mot himlen igen. Där är det verkligen mer intressant.
   Till exempel enorma berg större än glassens Everest, översållade med bär, chokladkakor och ätbara blomknoppar. Eller randig pasta, kondenserad mjölk och chokladshakes med kanderade frukter som glittrar som ädelstenar som droppar direkt från molnen. Och bakverken - formade som sagolika segelbåtar där prinsessor och sultaner seglar. Och det finns kakor dekorerade med djur, lockar, flaggor och starkt glittrande, aptitretande fiskar. Vissa konfektyrer avger till och med strömmar av skimrande fontäner eller fyrverkerier av flerfärgade gnistor. Och så finns det seriefigurer som flyger genom luften - flickor med band från olika amerikanska och japanska anime. Andra är glamorösa tecknade serier. Till exempel, här är Ponca från "Ankhistorier", tillsammans med sin vän ninja-mammuten från den ryska animerade serien. De bryter av kakbitar och kastar dem runt som jonglörer.
  Allt är så underbart, som om man har kommit till paradiset - det där paradiset som små barn i ett välnärt land föreställer sig. Där alla är lyckliga och drömmar går i uppfyllelse, och ingen ens kan föreställa sig att problem och sorg ens skulle kunna existera.
  Han märkte inte ens hur ljuset plötsligt dämpades, och ett fruktansvärt vrål skakade rymdskeppet. Drömmen förvandlades omedelbart: godis förvandlades till raketer, bakverk till slagskepp, kakor till medeltida fängelsefästningar och vänliga alver till onda vampyrer. Vännen Likho stack sina huggtänder i halsen, hans ögon flammade av helvetets eldar. Den olympiska björnen förvandlades till en kolossal troll med en hajmun och en Tyrannosaurus svans. Det vilda monstrets mun öppnades, och precis framför hans ögon kom huggtänder mer lik kärnvapenstridsspetsar fram. Velimars lyra sprang upp, harpyjan svingade de legendariska magiska sprängpistolerna. Hon öppnade eld , och den formidabla marskalk Polikanov förvandlades till... en amöba, hans mössa stack dumt ut ur det ångande slemmet.
  Hypernukleära explosioner dundrade och värmde upp rymden, och ljuset genomborrade återigen hans hjärna som brännande lava. Tigrov kastade sig ut och föll ur kammaren. Att återvända till verkligheten var en mardröm.
  Öronbedövande explosioner fortsatte att eka i verkligheten; en allvarlig rymdstrid pågick och kraftfulla missiler hade träffat flaggskeppets skrov. En tryckvåg rullade över rymdskeppet och skakade det våldsamt. Tydligen hade laddningarna detonerat och ett ultraplasmamoln exploderade in i rummet. Brinnande partiklar brände hans hud. Tigrov hoppade och kraschade in i något mjukt, och den eldiga infernot utbröt igen. Eld hade inte skrämt Tigrov på sistone , och han gjorde inga försök att smita undan eller fly. "Om jag är fångad i en virvel av raseri betyder det att jag rör mig igen; lågorna kommer inte att döda mig." Hyperplasmaflödet svepte igenom igen och dog ut. Det fanns ingen smärta, inte ens en brännande känsla; en varm fläkt blåste in i hans ansikte och doften av tropiska växter var stark.
  Tigrov, som hade knepit ihop ögonen, öppnade dem djärvt. Tät, gyllengul djungel låg framför honom. Det var otroligt; han hade rört sig igen, vilket innebar att den fungerade, en obegriplig effekt. Någon stönade under hans fötter; Vladimir stod tydligt på en levande kropp. Stönandet kändes bekant; det verkade som om han hade haft tur och att han nu inte skulle vara ensam i denna okända värld.
   KAPITEL 27
  
  Ett delikat blomblad
  Vi är bara i början av resan...
  Även om den här världen är grym
  Du måste gå envist fram.
  Djungeln var inte särskilt tät, och en dubbelstjärna lyste genom de gyllene och orangea kronbladen. En stjärna var vallmoröd, den andra blåklintblå. Stjärnorna var stora, men inte särskilt intensiva; ljuset de avgav var mjukt och behagligt. Hans fallna, svårt brända vän kämpade sig upp, hans ben vek sig, och han tvingades gripa tag i en vinranka. Hans hår var lätt svett och hans ansikte var täckt av blåsor och blåmärken. Han blinkade snabbt, tydligen skakad av gravitationsvågen. Till slut lyckades pojken sluta skaka och tala.
  "Du är också här." Razorvirov snurrade snabbt tre gånger på halsen, som om den vore på propellrar. "Gläd dig, vi har dött och transporterats till ett parallellt megauniversum! Vårt rymdskepp slets sönder , och vi befinner oss på ett nytt existensplan. Samlingssignalen kommer snart att ljuda; minijaktplanen kommer att bildas i grupper."
  "Jag ser att du är ivrig att få ytterligare en rejäl dos hyperplasma?" Tigrov, trots deras nuvarande osäkra framtidsutsikter, kunde inte låta bli att le.
  "Vad pratar du om? Allt i det här universumet är vårt. Andra raser kommer att förgöras", sa minisoldaten bestämt. "Eftersom du är vår bror, ta till vapen och gör dig redo för strid."
  Razorvirov räckte fram en leksaksstrålepistol. Tigrov tog den och kände greppet bekvämt. Vapen är viktiga saker, även om de kan vara överdrivet pratsamma. Men konstigt nog är det barnvapen av alla de slag som oftast är tysta, förutom i speciella fall. Tja, det är förståeligt; ingen anledning att skämma bort blivande soldater. Klimatet här är fint, och hans kropp verkar full av energi. Det enda problemet är - vart ska han ta vägen? Pojken , förbryllad, sa:
  "Jag tror det. Vi har förmodligen kastats in i ett öde område, möjligen en vild värld, så det är bäst att klättra upp till toppen och undersöka området."
  "Bra idé", höll Razorvirov med och sparkade på den landlevande flugsvampen. Svampen visade sig vara elastisk och istället för att spridas studsade den tillbaka som en boll.
  Att klättra upp till toppen var inte så lätt som det först verkade. Likho hade inte återhämtat sig från chocken, hans muskler var försvagade av strålningen, och Tigrov hade ännu inte känt de verkliga effekterna av muskelpumpningen han hade uppnått i biokammaren. Han verkade ha gott om styrka, men i verkligheten... Det var som en berusad persons stolthet, redo att flytta berg, bara för att snubbla på en kulle. På något sätt lyckades de klättra ungefär åttio meter till toppen av trädet. Arten var okänd, men det såg ut som en hybrid av tall och palm, och stammens bark, med glesa grenar, liknade ett tegeltak .
  En fascinerande utsikt öppnade sig från höjderna. Ett bergsträd prasslade bakom dem, kolossalt och grenigt likt baobabens äldre bror. Någonstans i fjärran fanns en glänta, och fylliga varelser med elefantkroppar och dinosauriehuvuden betade i den. Detta skulle inte förvåna minikrigarna, men här är överraskningen: knappt märkbara kupoler av torn syntes precis vid horisonten.
  Vladimir höll nästan på att ramla ner från trädtoppen:
  "Du ser, den här världen är bebodd, det finns intelligent liv här", utbrast pojken glatt.
  Den unge Stelzan, som nu inte dolde sitt jubel, svarade!
  - Jag förstår - Ultrakvasarisk! Och Hyperstellär! Troligtvis är detta en av de inhemska kolonierna under vår kontroll i det parallella Giga-universumet.
  "Osannolikt. Mer troligt dock något annat: vi har inte dött, och detta är vårt tidigare universum", föreslog Vladimir, inte helt självsäkert.
  "Hur skulle vi kunna låta bli att dö? Det är omöjligt att överleva en sådan explosion; den trotsar fysikens lagar. Om vi är här betyder det att vi redan är döda. Döden i strid är ära och berömmelse. Jag älskar dig, Stealth - Superkraft!" sjöng Likho, upprymd av det förestående äventyret.
  "Förresten, du glömde något. Det nya universum borde ha sex eller tolv dimensioner, men här finns det bara tre." Vladimir pekade till och med fingret mot himlen, som om det vore mer övertygande.
  "Det är bara på vår uppfattningsnivå; vi känner helt enkelt inte skillnaden. Hjärnan och kroppen tror att det finns tre, trots att det redan finns sex. Se vilka möjligheter detta kommer att ge oss." Likho rynkade på pannan och försökte spänna musklerna. Han morrade av missnöje, som en tigerunge som har förlorat sitt byte. "Ärkedemon av alla saker, det är lite smärtsamt att röra sig."
  "Jag önskar att det skulle bränna så där!" Vladimir själv kände en gradvis avtagande klåda i kroppen. Liknande den känsla som uppstår när man tränar intensivt efter en lång paus. Pojken ropade plötsligt högt, pekade kraftfullt med handen och knuffade med pekfingret. "Titta där borta, där är en herde!"
  -Var? - Likho kisade, hans skarpa syn hade fortfarande inte återhämtat sig från ett sådant hyperhopp från Gehenna.
  En herdepojke, en yngling på omkring femton år, satt faktiskt på ett djur som vagt liknade en enhörning. Det mest intressanta var att han såg anmärkningsvärt lik ut som en Stelzan och var ganska anständigt klädd för att vara en herde. Något med hans utseende var bekant. Tigrov försökte placera det.
  "Ja, det är en Yankee-cowboy. Titta, det är som om vi har hamnat i en tidsförvrängning", sa den mänskliga serveringspojken.
  "Prata inte strunt. Vår kille följer uppenbarligen en annan stil här", svarade Stelzan.
  -Var är hans strålpistol? - Vladimir flinade.
  "Sinhi har blivit uppslukad." Minisoldaten skakade kraftigt på sig, spände magmusklerna och rörde vid bakhuvudet med sina bara, kritblåsiga, sotbelagda klackar. "Okej, jag ska träffa honom."
  Han kände sig mycket mer energisk än Razorvirov, hoppade smidigt till och svängde med armarna för att bromsa fallet. Han landade smidigare än fallskärmsjägaren och sprang mot flocken. Tigrov följde efter, knappt kände han landningens ryck. Hans styrka ökade snabbt, och pojken som hade rest tillbaka i tiden höll takten, nyfiken också. När de nådde gläntan ägnade herdepojken dem inte mycket uppmärksamhet till en början. Men när Likho grep tag i enhörningens tyglar, skrek han till och med arrogant.
  - Gå vilse, lurendrejare, gå till staden för att köpa allmosor, det kanske blir en helgdag där, de kommer att ge er något.
  Minikrigaren från Purpurkonstellationen var inte känd för sin milda natur, och kommentaren överraskade honom. Visserligen såg båda pojkarna ut som luffare och var smutsiga av den otvättade soten, som djävlar. Raseri gav honom styrka, och Likho kastade bokstavligen den unge mannen till marken. Han föll, men tydligen med en viss erfarenhet av strid tappade han inte fattningen och hoppade upp och försökte dra sin dolk. Likho, vid första anblicken, träffade honom lätt på näsryggen med fingret, och Tigrov vred hans arm. Pojken blev slapp, blod droppade och han började babbla.
  "Tala tydligare. Vilken vekling, rutten muskel. Nej, du är inte vår soldat!" skällde Razorvirov och gjorde en skrämmande grimas.
  "Döda mig inte. Jag ska ge dig ett par slantar", sa den fångna herden andfådd.
  "Vi behöver inte dina pengar, särskilt inte sådana små. Vilka är du?" Razorvirov gjorde en gaffel med fingrarna och petade praktiskt taget någon i ögat med den.
  "Jag är en elitherde, och här kommer min tanktiger springande hit. Släpp mig annars sliter hon dig i stycken."
  Den halvt legendariska stridsvagnstigressen hoppade in i gläntan. Det var ett odjur stort som en Tyrannosaurus rex. En kolossal tiger i randig, fjällig rustning, med två meter långa huggtänder och sex skoplika klor. Och en mun med sju rader tänder, likt en landbaserad kaskelotval.
  Både Likho och Tigrov sköt samtidigt, helt instinktivt. Medan de sköt skruvade båda pojkarna upp sina strålpistoler till nästan maximal effekt. Den randiga dinosaurien kollapsade med ett dödsvrål. Vrål var så högt att kottar och frukt regnade ner från träden. Den unge herden hoppade upp och galopperade iväg.
  Mini-Stelzan stoppade honom genom att ta tag i Tigrovs arm, som just skulle rusa efter honom.
  "Inget behov. De är en primitiv stam. Det kommer att bli som i cybervideon, de kommer att missta oss för gudar och komma i en högtidlig procession." Likho talade självsäkert. Särskilt eftersom han redan hade haft chansen att se, om än i kondenserad form , en virtuell verklighetsupplevelse av beteendet bland primitiva raser. Bli en gud så vinner du.
  "Eller kanske de tror att vi är demoner och släpar oss till bålet. Ännu bättre, säg mig, hur länge håller våra anklagade kvar?" Vladimir lät allvarligt orolig.
  "Jag vet inte, vi har inte laddat dem på ett tag. Jag skulle gissa ungefär tjugo kilocalor för en genomsnittlig strid, och hälften så mycket vid maximal effekt", sa Likho och pillade nervöst med sin sändare.
  "Även om det är över en timme om man räknar om det till jordtid, så har vi stora problem!" sa Tigrov. "Att verka svag är listigt, men att vara svag är idioti!"
  Likho lyfte automatiskt först ena benet, sedan det andra, och eftersom han inte förstod allegorin invände han:
  - Inte än, du har fel, jorden håller oss perfekt på ytan.
  "Metaforiskt sett" förundrades Vladimir ibland över hur dumma dessa varelser, som kunde utvinna kvadratroten ur ett tjugosiffrigt tal på en bråkdels sekund, kunde vara.
  "Jag förstår ditt mänskliga slang. Vi har liknande saker också, säregna jargonger, särskilt i utkanten." Stelzan-pojken kunde inte låta bli att skryta, även om han inte överdrev ens med en foton . " Kan du föreställa dig vilken enorm kraft vi har? Ljus färdas från ena änden till den andra i en miljon cykler."
  "Ja! Det är om man jämför det med jorden, där den varvar åtta varv runt den på en sekund", svarade Vladimir utan en tillstymmelse till avund.
  "Vi har nästan identiska sekunder, också beräknade utifrån ett lugnt hjärtas slag, men resten av cyklerna liknar era timmar, och minuterna är decimaler. Jordbor, varför gör ni saker så komplicerade? Ni har bytt till antalet fingrar och tår, det är så naturligt!" Likho kastade en näringsampull från sitt bälte, formad som en kub och stor som en grekisk nöt, till Vladimir. "Ta den här, du behöver den verkligen!"
  "Eftersom vi hade många länder och folk. Jag tror att det är bättre att gå och möta dem; om vi flyr kommer det bara att inspirera våra förföljare." Ampullen sögs in i hans handflata med en lätt kittling. En varm, behaglig känsla började sprida sig genom hans hand och spred sig gradvis till hans kropp. Han fångade Vladimirs blick och förklarade:
  "En blandning av aminosyror och bioanabola ämnen. Du behöver det efter den senaste uppgraderingen. Det verkar som att de lyckades omforma dig fullständigt innan den okända fienden attackerade. Åtminstone är det vad den medicinska hyperplasmadatorn deklarerade - transformationen är 100 procent klar."
  Pojken tittade sig omkring igen, hans nacke vred sig och böjde sig i alla vinklar, som en gummidockas. Tydligen hade han bestämt sig:
  - Självklart går vi på mötet. Vi ska ge de där jävlarna som parodierar vår ras ordentligt med stryk.
  De kom ut på stigen och gick raskt mot kupolerna. Snart, som väntat, kom de ut på en bred väg. Hovars smattran och hornsstötar hördes. En kavalkad av fruktade ryttare rusade ut för att möta dem. Det fanns en hel armé av dem, många till hästar, andra till hjortar, men bara två enhörningar, och att döma av deras rika klädsel reds de av adelsmän. Hjortarna var mycket stora, med tre horn och sex hovar, och tungt bepansrade riddare satt på dem. Några bar glänsande rustning, några svarta, andra bar plåtrustning, en becksvart, olycksbådande mot de hornprydda hjälmarna och rovdjursemblemen. Hästarna var dock ganska jordnära, vackra, smala och galopperande krigare med lätta vapen , de flesta bar armborst och pilbågar. Naturligtvis utgjorde de lätta krigarna fyra femtedelar av avdelningen. Totalt fanns det över femhundra ryttare. Bredvid dem, längst ut, följde tre knubbiga män i frodiga röda dräkter, ridande på övergödda grå getter. Ryttarna ignorerade pojkarna; vad var barfota trashankar för dem? Likhos magnetiska rymdsandaler hade avdunstat i hyperplasman, och Tigrov var nästan naken, direkt från tryckkammaren. Ryttarna kunde helt enkelt trampa ner dem utan förvarning. Mini-Stelzan, tränad att skjuta först och tänka senare, sprängde riddarna med en ljusstråle. Hjortarna höggs i bitar, djuren fick kramper. Några riddare föll, andra fick sina ben avskurna eller brutna. Vladimir öppnade också eld , driven mer av nervös upphetsning än av kall beräkning. Avdelningen skingrades, ljuskrigarna hoppade av sina hästar, många kastade till och med ner sina vapen och sprang iväg.
  "Så dessa vildar är rädda för oss. Varje Stelzan är en gud för en annan värld."
  Han hoppade djärvt och hoppade upp på den fallna hästens kors och skrek av full hals.
  - På knä. Vi, gudar, har kommit hit för att härska över denna värld! Den som inte är med oss är emot oss!
  En lång, stor man i röd mantel klättrade majestätiskt upp på en trehornad get. Förutom den röda sammetsmanteln var ett hakkors, en symbol för högsta visdom och makt, broderat i guld och inramat med pärlor på hans bröst.
  -Du är inte en gud, du är bara en liten demon, en patetisk vampyr, maktlös mot Sollos kult.
  -Och du med en spindel på bröstet, ta emot gudomlig blixt.
  Likho avlossade en stråle från sin strålpistol i väntan på att den gråhårige mannen skulle explodera i rykande bitar. Men strålen, som träffade hans bröst, skapade bara ett glittrande moln, typiskt för barnlekar. Likho fortsatte frenetiskt att skjuta.
  -Vilken djävul. Din blixt är maktlös mot översteprästen Sollos gudomliga kraft.
  Flera bågskyttar avlossade en salva, deras långa pilar missade minisoldaten nätt och jämnt, och en pil träffade hans hud. Tigrov, som insåg att saker och ting började vända till det värre, grep tag i sin följeslagares arm och ryckte honom med sig. Minisoldaten försökte slå tillbaka.
  -Vad är det för skam att fly?
  "Det här är inte flygning, det är en taktisk manöver. En förändring i slagfältslandskapet", skämtade Tigrov allvarligt.
  "Det är lättare att avdunsta dem i öppna områden", morrade den unge Stelzan.
  "Förstår du inte än? Varför träffade inte din stråle den?" förklarade Vladimir medan han sprang.
  "Kanske magi eller en defekt i vapnet?" föreslog Likho.
  "Det här är första gången jag har sett magi skydda mot en laserstråle. Vad gäller defekten kan du kontrollera den på min."
  Pojken, som hade blivit transporterad, vände sig om medan han sprang och avlossade en blixt mot närmaste bågskytt. Ljusstrålen träffade honom rakt i ansiktet, vilket tydligen bländade honom och fick honom att släppa sin armborst, men det var allt. Hans skalle sprack inte, och hans stekta hjärnor spilldes inte ut.
  "Nu förstår du. De är antingen du eller vi, så minidatorn i våra stridsleksaker känner igen dem och avfyrar en salut", förklarade Tigrov.
  "Antivärldens demoner. De är uppenbarligen era; våra är inte sådana primitiva vildar", svarade Likho.
  "Eller kanske är det ditt, tvärtom. De talar ditt Purpurrikes språk", anmärkte Vladimir.
  "Och var lärde du dig vårt språk så bra, mannen? Du talar det så bra, om än bara lite, som om du vore född i metropolen." Minisoldaten, som hoppade över kullarna, kisade misstänksamt med ögonen.
  "Jag vet inte, kanske det är relaterat till fenomenet förskjutning." Tigrov själv var inte helt säker på vad det hela handlade om.
  Pojkarna sprang fort (även om de i toppform kunde ha varit ännu snabbare) och hade en hyfsad chans att undkomma även sina välridna förföljare, men den ovana, främmande skogen var full av överraskningar. Det kändes som mjukt, gulrött gräs, fluffigt som mossa, under deras fötter, och sedan en tagg vass som en vicudrasticka, som grävde sig in i deras bara klackar. De var fruktansvärt försvagade; den köttätande växten måste ha producerat en kraftig förlamare. Deras ben var helt förlamade, bara deras armar ryckte lätt i krampaktiga rörelser. Tigrov var tvungen att lyfta sin kamrat upp på sina axlar. Deras hastighet sjönk omedelbart, och deras förföljare - de flesta på bra hästar, några till fots, de senare hade dock hamnat på efterkälken - började komma ikapp flyktingarna. Vladimir sköt träffsäkert; hans strålar var ganska effektiva mot hästarna och kunde till och med hugga ner en ryttare om han var smart nog att gömma sig bakom en häst. I princip kunde vän-eller-fiende-igenkänningssystemet se över ett spektrum av våglängder, men den termiska kvarkexplosionen med rörelse minskade dess känslighet. Om en skytt avlossade en pil mot ett mål medan han gömde sig bakom ett träd, kunde returskottet lätt ta ut både trädet och skytten. Den unge mannen avlossade laddningar som skar av stammar; stora träd föll med en smäll och krossade ibland soldater. De som träffades av strålen var en skrämmande syn, deras förkolnade kroppsdelar rykte svagt. Tigrov var beströdd med pilar, men även om han hade tur fick han bara repor; hans hud hade blivit hårdare och rikoschetterade ofta pilspetsarna. Dessutom erbjöd de tjocka trädstammarna som skymde hans sikte en räddning.
  Likho stönade, sonen till ett aggressivt imperium hade ett ädelt hjärta och en känsla av kamratskap:
  - Lämna mig, Vladimir. Jag är bara en börda, utan mig kan du gå!
  "Nej, du och jag är vapenbröder. Vi svor att leva och strida tillsammans, vilket betyder att vi kommer att dö tillsammans", sa människopojken med patos.
  "Det är inte logiskt. Om vi båda dör, kommer det inte finnas någon som kan hämnas på våra fiender", sa Likho, genuint lidande. Minisoldatens ansikte hade blivit lila av effekterna av växtgiftet.
  -Jag tror att vi har en chans.
  Bågskyttarna insåg snart att det säkraste sättet var att skjuta från öppet fält, utan att gömma sig. Snart genomborrade en av de långa, förbättrat härdade pilarna hans arms biceps. Dessutom hade hyperplasmabatteriets laddning förbrukats mycket snabbare än den låga intensiteten hos de utbrottande förintelseströmmarna antydde. Till och med Stelzanats barnsliga vapen kunde användas i strid; med maximal kraft kunde det sänka det största och modernaste slagskeppet från tjugoförsta århundradet. Nu flög pilarna i moln. Det var ingen idé att väja, och Tigr började helt enkelt springa. Det var svårt att springa med en kamrat på axlarna. De ridande bågskyttarna närmade sig. Ett par pilar träffade slutligen den halvmedvetne Likho. Sedan träffade en annan pil Vladimir mellan revbenen (skjuten från speciella fyrsträngade armborst utformade för att genomborra tung riddarrustning; naturligtvis är eldhastigheten för sådana vapen långsammare på grund av dragstångens täthet, men den är fortfarande dödlig). Det var slutet; pojken vacklade av smärta och stannade. Flera stora, vassa pilar träffade omedelbart honom och hans hjälplösa kamrat. Att stå stilla innebar säker död. Tigrov, som övervann smärtan, rusade mot ett enormt träd som tornade upp sig över de andra likt ett berg. Kanske fanns det en hålighet i detta träd, och han kunde gömma sig för sina förföljare på det sättet. Framför detta växtvärldsmonster sträckte sig en orörd äng med vackra blommor i exempellösa färger och former. Och vilken märklig, berusande doft dessa övernaturliga växter avgav.
  Men det skydd de erbjuder är obetydligt; de måste springa över praktiskt taget öppen mark. Bågskyttarna , som har riktat sina vapen, slår till med precision. Båda pojkarna är sårade; om de vore människor skulle de ha dött för länge sedan; styrkan och motståndskraften i deras övermänskliga kroppar räddar dem. Men det finns en gräns för allt. Tigrov känner hur han förlorar medvetandet, och runt omkring honom finns den vackra naturen; sådan skönhet får en att vilja leva, inte dö.
  Genom den blodiga dimman som grumlade ögonen, genom det dånande oväsendet likt bräningen, när tunga vågor slog rakt mot hjässan, hördes det otäcka och tunna, mygglika gnisslet från översteprästens röst.
  "Sluta skjuta. Demonerna får inte dö så lätt; en grym rituell avrättning väntar dem."
  Vladimir springer till trädstammen och faller framåt, det verkar för honom som att fallet varar för evigt.
  
  Försänkt i en våg av lust förlorade sig Lev i verkligheten. Så gott och behagligt det kändes för dem båda: det mjuka sidenhåret kittlade hans ansikte och den maskulina begäret översvämmade hans kropp. De drog sig tillbaka till ett slutet, speglat rum och gjorde vad de länge drömt om. I ett vällustigt hav av berusande honung utbröt vulkaner och skickade upp smaragdgröna safirvågor. De spolades upp på en gyllene sandstrand, där spetsarna av kvinnors bröst glittrade som scharlakansröda pärlesnäckor. Och en tornado, upppiskad av vulkanerna, rasade med ökande intensitet. Och plötsligt, som om en tornado hade svept in från norr, somnade vulkanerna, och vågorna frusna i kall is och kastade ett förrädiskt skimmer. Efter att de första känslorna hade lagt sig kände Eraskander plötsligt en fruktansvärd motvilja och knuffade Vener grovt bort.
  "Allamara och Velimara lika. Två vingar av en gren! Varför förrådde du mig och använde mig som en leksak? Du själv uttänkte detta, du vävde råttfällans nät åt den Stora Zorgen."
  Venus föll av knuffen, men blev inte arg, utan tvärtom föll hon på knä och började stryka den unge mannens muskulösa ben, med bronshud, klar som en marmorstatys:
  "Nej, inte jag. Jag var bara en foton i en flerkaskadreflektor. Det här var inte ens guvernörens idé. Du, Lejonunge, är inte för en svartansiktad degenererad persons sinne."
  "Det ursäktar dig inte." Eraskander tittade på honom med ett kallt uttryck, men drog inte foten bort. Vener, likt en värdelös slav, började kyssa den änglalika pojkens fötter. Hon gjorde det passionerat och glömde all stolthet, inte en representant för den största nationen i universum, utan en fånge under en usurpators häl.
  "Jag hittar inte på ursäkter för min kärlek och lojalitet. Jag går längre: om de inte hade velat utnyttja dig, skulle de ha eliminerat dig för länge sedan."
  "Vem är huvudkunden, hjärnans kvantcentrum?" kisade Lev.
  "Chefen för tronens säkerhetsavdelning, Velimaras bror." Vener flinade snett. "Vad är så läskigt? På er planet skrämmer de barn med det."
  "Det här är för mycket. Vi kan inte träffas längre. Vi gör slut och det är slutet på vår relation." fnös den unge mannen föraktfullt.
  - Nej, gör inte det, Lev, jag älskar dig verkligen. - Kyssarna blev mer passionerade.
  "Det är inte mig du älskar, utan njutning." Den unge krigaren älskade dock själv njutning och ville inte stöta bort skönheten.
  "Nej, det är inte sant, Leo. Det handlar inte om det, det är mycket högre." Vener drack i honom som en igel.
  "Kan ett spjut bli högre? Gå din väg, du har redan bevisat din kärlek." Leo fann styrkan att kasta av sig den amorösa klängigaren.
  Den stolta Stelzanka började gråta utan någon anspråkslöshet.
  - Leo, jag älskar dig och jag har det mest övertygande beviset på din kärlek.
  "Ja, för oss har jorden vanligtvis en stor mage", retade Eraskander.
  Venus förstod innebörden på ett rent feminint sätt.
  "Min älskade, om du menar fortplantning, så har du rätt", tillade hon teatraliskt. "Jag har fått en pojke och en flicka från dig, som snart ska födas."
  "Var är de under ditt hjärta?" Lev tittade på krigarflickans chokladfärgade, stålnätsliknande magmuskler.
  "I en kuvös, som alla våra barn", började Vener snabbt förklara. "Det är förbjudet och för farligt att bära ett barn inom sig; det finns trauman, stress, krig. Och att föda barn, precis som i urvärlden, är smärtsamt. Där, i biodatorn, i en speciell cybernetisk livmoder, är det optimalt och säkert. Optimal utveckling av embryot, och i en snabbare takt än vad naturen skulle göra." Den kommersiella underrättelseofficerens röst blev ännu hetare. "Kommer du ihåg vårt senaste möte? Du sa själv då att du kände dig som en självmordsbombare, och att du skulle vilja ha efterträdare till ditt arbete i detta universum."
  "Hur lyckades du lämna fostret i kuvösen? Våra raser får väl inte ha barn tillsammans?" Eraskander blev inte direkt chockad av nyheten. Han hade intuitivt anat att något liknande skulle hända. Han misstänkte till och med att den vackra Vener inte var den enda som fått avkomma från honom.
  "Först ville jag bara muta henne, men sedan, oväntat, var det inte nödvändigt." Allamara log brett och nöjt. "Under analysen och skanningen av embryona visade det sig att du och jag delar utmärkta gener och enastående förmågor... Speciellt du - du är övermänsklig! Dessa barn kommer att bli genier inom krigskonsten och strategin. Vi har utmärkt kompatibilitet; till och med hyperdoktorn blev förvånad; han var mycket intresserad av faderns identitet. Du förstår, det viktigaste här är genetisk kompatibilitet och barnens kvalitet, och äktenskap är bara en konvention för fördelning av egendom, och även då är allt relativt. En kvinna som får ett hjältebarn är själv en hjältinna! Jag ljög och sa att han var en alltför berömd krigare, och för att undvika onödiga frågor donerade jag till deras fond - utan dokumentation, förstås."
  "De utvecklas mycket snabbare i kuvösen, eller hur?" Lev hade länge vetat att Stelzaner inte ens föddes som människor, men detaljerna var förstås en väl bevarad hemlighet för en jordbo, gömd bakom sju sigill och stjärnsystem.
  "Ja, de kommer att födas mycket snabbare och snart", tillade Venus, hennes lärdom lysande. "På jorden, före vår ankomst, skulle det ha tagit en hel cykel, men nu, efter att er art har förbättrats, är det en tredjedels cykel."
  "Och vadå?" sa Eraskander kallt. Han tyckte verkligen inte att ockupanterna hade förbättrat människorna. Även om graviditets- och dräktighetsperioden naturligtvis hade förkortats - slavar med magar fungerar sämre - en rent pragmatisk strategi, som en seger över ålderdomen .
  Vener började förklara med iver.
  "Lejonunge, du vet själv, så fort en bebis kommer ut ur kuvösen blir den väldigt snabbt en minisoldat. De uppfostras, omhändertas och tränas enligt sina genetiska predispositioner. Föräldrarna själva är vanligtvis inte involverade i uppfostringsprocessen, och de flesta av oss är inte ens intresserade av våra avkommor, ibland tittar vi aldrig ens på dem. Ungefär två procent av hela barackcykeln spenderas på semester, även om detta varierar. Ättlingar till oligarker och hjältar kan ha mer; de kan, om deras föräldrar så önskar, få privilegier. Jo, de från plebejerna, och det är majoriteten, ser i allmänhet ingenting annat än bara bara barackerna." Vener avbröt Levs arga blick och tillade. "Men det finns också underhållningsprogram och en utmärkt, väl avrundad utbildning med fysisk utveckling." Stelzankrigaren tillade ivrigt. "Jag tror att de kommer att bli stora Stelzaner - era barn kommer att erövra och styra universum."
  "Det var inte det jag menade när jag pratade om att fortsätta fallet..." sa Eraskander och tinade gradvis upp. "Faktum är att under vår planets humana tjugoförsta århundrade, skulle filosofer säga, skulle Stelzanerna vara monster som berövar barn deras barndom och tvingar dem in i baracker från vaggan..."
  Vener skulle just protestera, men den bepansrade dörren splittrades, uppskuren av en gravlaser. Harpy Din och ett dussin ligister, beväpnade med vapen, dök upp i dörröppningen. Bakom dem kröp ett par obemannade stridsvagnar från fartyg som gick ombord snabbt fram. Lev skrattade ironiskt.
  - Jag förväntade mig inget annat. Vill du ha tillgivenhet?
  Rosalendas elaka ansikte mjuknade genast och sprack upp i ett brett leende. Hennes stridsdräkt föll genast av och avslöjade hennes skrämmande charm.
  -Ja, min lille krigare. Du är en riktig Tiger Tank.
  -Det är bättre att inte dra en tiger eller ett lejon i morrhåren eller...
  Lev kände luften tätna och, rent instinktivt, sköt undan barriären, medan han mentalt föreställde sig vad som skulle hända, tryckte på kraftfältet. Det fungerade, och gorillorna som smygde sig kollapsade som träd som fångats i en tornado. Två stora stridsvagnar, skyddade av ett kraftfullt kraftfält, välte, och en tredje satt fast i taket...
   Eraskander hoppade fram till generalens fru. Trots att hon vägde tvåhundra kilogram var hennes midja relativt smal, hennes magmuskler framträdde och fysiken hos en professionell, lång kroppsbyggare var i toppform. En kraftig men atletisk kroppsbyggnad, på sitt sätt, den hos en mycket vacker kvinna i femte århundradet. Naturligtvis älskade han henne inte; det var till och med skrämmande att röra vid ett sådant monster, men han ville hämnas på Allamara. Han ville göra den tvetydige officeren svartsjuk och plågad genom att bli förälskad i Dina framför hennes ögon. Naturligtvis gjorde hon inte bara inget motstånd, utan klamrade sig girigt fast vid honom. När utsvävningarna var över var Vener djupt upphetsad och fnissade glatt:
  - Quasarno! Du är en magnifik superhypermänniska, vår lilla. Älska nu underbart med mig.
  Den unge mannen spottade, vände sig om och gick därifrån.
  Dessa Stelzaner kan göra en galen. Hur brutaliserade människor än blir, anser de knappast att sådant beteende är normalt. Särskilt inte under den puritanska tiden före kriget.
  "Slavkragen måste tas av honom. En så fin ung man förtjänar att inkluderas i vår oövervinnliga armé", ropade fyrstjärnige generalen.
  Dina, kurvig, med buffelmuskler som böljade under hennes bronsfärgade hud, kändes motbjudande för honom. Lev ville skicka iväg henne, men hur kunde man överleva enbart baserat på råa känslor? Han kunde inte låta en sådan chans gå förbi.
  "Jag har för länge sedan bevisat min beredskap och förmåga till krig!" utbrast Eraskander med patos.
  "Underbar, ultra-stellär, magnifik, kvasarisk!" vinkade Dina till tjänaren med fingret. "Flomanter kommer att befria dig."
  Den välbekanta treörade varelsen närmade sig blygt Eraskander. Det var tydligt att universalgeniet var livrädd för honom.
  Med darrande fenor knappade Flomanter in koden, vred på något och tog av halsbandet.
  - Det var allt. - Och han tillade sarkastiskt. - Du trodde nog inte att det skulle vara så lätt!
  -Och spårningsenheten? - Lev låtsades missa nålen.
  Det lilla djurets öron flaxade. Dess skrämda gniss, som utförde mirakel, framkallade skräck, även i generalens närvaro.
  - Kanske senare. Det är väldigt komplicerat...
  Dina avbryter honom med dånande röst:
  -Nu är du en krigare i den lila stjärnbilden med en prövotid tills fullständig assimilering!
  Eftersom Lev fortfarande var mycket ung tilldelades han en grundutbildningsgrupp för specialstyrkornas chocktrupper. På förberedelseskolan tränades soldaterna intensivt med de modernaste metoderna, utmanande hinderbanor, sparring och cyberträning i olika miljöer. Även om Eraskander introducerades som infödd i Stelzan-imperiet spreds rykten om att han bara var en före detta slav med chockerande hastighet. De unga Stelzanerna som tränade med honom var dock rädda för att röra Lev. Den mäktige Earth Terminatorns rykte var för hotfullt. Dessutom visade han i alla sparringsessioner i grunden förstklassig stridsförmåga. Tillsammans med sin intelligens och charm skapade detta en så stark aura av förtroende och auktoritet runt honom att Lev snart blev den informella ledaren för träningsbrigaden. Detta gillade naturligtvis inte alla. Särskilt irriterande var det faktum att han vann varje brutal stridsbana, i vilken miljö som helst, och lika lätt som en tiger skulle besegra kattungar. Den tidigare ungdomsledaren, Girim Fisha, tillsammans med sina medbrottslingar och några äldre soldater, bestämde sig för att sätta nykomlingen på plats. De skulle iscensätta en "mörk strid" i Stelzans stil: slå och förödmjuka honom. Allt genomfördes mycket enkelt: trettiofem krigare med kling- och strålvapen samlades i sparringrummet. Där väntade de ivrigt på den unge, skickliga stridsveteranen. När Lev kom in, anföll de honom omedelbart i syfte att lamslå honom. Trots fiendens numerära överlägsenhet, kämpade Eraskander framgångsrikt tillbaka och till och med motanfallade. Han rörde sig ständigt med hjälp av skivstänger, vikter, hantlar, kastdolkar och fjäderbelastade knogjärn. Han försökte undvika att döda honom, även om han desperat ville straffa dessa idioter. Ett försök att bedöva Lev med en elpistol misslyckades inledningsvis; istället oskadliggjorde skotten hans angripare. Och ändå kan man inte ha tur för evigt; Stelzanerna, som har erövrat miljarder befolkade världar, är verkligen dugliga soldater. Efter att den unge mannen träffats av urladdningen, anföll de och började slå honom. De slog honom med vad de än kunde hitta, inklusive tunga metallföremål. Lev försökte använda sitt förstånd, men den här gången fungerade det inte. Den telekinetiska lågan slocknade och slagen växte i kraft. Vid någon tidpunkt förlorade Eraskander medvetandet. Det verkade som om hans själ lämnade hans kropp, och han tittade på denna kamp som på avstånd. Där låg han, blodig och orörlig, sparkad och slagen med vikter. En välbekant syn, även på jorden, av en folkmassa som slår en orörlig man. Lev vill slå eller döda en av dem, men hans nya form är okroppslig, och hans nävar passerar genom Stelzanerna som hologram i luften. Lev anstränger sitt återstående medvetande och hör Dinas välbekanta röst.
  "Ja, herr Ultramarshal. Hela hyperskvadronen måste uppställa sig i stridsformation och vara redo att hoppa till Diligarido-galaxregionen, men det är ett så långt avstånd."
  "Ditt jobb är inte att resonera, utan att följa order. Jag kommenderar denna hyperskvadron", kommer det torra svaret. En sekunds paus, och sedan fortsätter kulsprutesnacket. "Vad gäller avståndet har effekten av en vakuumvirvel av nio ordningen slagit in. Detta förändrar rymdens kongruens, vilket gör det möjligt att resa med ett enda hyperrymdshopp. Jag behöver inte att du förklarar fördelen med ett sådant försprång!"
  "Jag kommer att ge order att föra den mäktiga skvadronen under min kontroll i stridsberedskap", skällde den mäktiga generalens hustru.
  Ultramarskalken fortsatte i torr ton:
  "Jag har meddelat alla de andra generalerna. Lyssna, det är sant att ni härbärgerar den flyktige slaven Eraskander."
  "Ja, vi inkluderade honom i stridslandningsgruppen, han är en utmärkt krigare... Hyper!" Dina höjde rösten på sista ordet och tillade tystare, "Hermes viftar med handlingen, han vill ta honom."
  "Han är för liten. Säg till honom att det är för sent, att de har hoppat in i hyperrymden och inte längre är åtkomliga. Vägen själv vakar över sin egen egendom." Ultramarskalkens röst blev sträng.
  "Han är för fräck när det gäller att hävda sina rättigheter. Han är en hel advokat!" sa generalens fru med tänderna.
  "Utlys total stridsberedskap och mobilisera även minisoldater. Och försök att se till att den här slaven inte dödas. Och om Hermes blir för fräck, påminn honom: under krigslagar är olyckor möjliga."
  "Jag förstår ordern. Den här underbara unge mannen kommer inte att dödas. Hermes kommer att arresteras om det behövs eller..."
  Ultramarskalken avbröt med en skällande ton:
  "Utför överföringen, det är dags att utdela ett hämndslag. Lämna Hermes ifred nu; han har inflytelserika släktingar."
  "Kejsaren talade rätt: familjekänslor är som en rostig kedja, de fjättrar mod, förgiftar hedern och besudlar plikten!" utbrast flodhästskvinnan.
  När kontakten bröts, frös Lev till av förvåning. Varför hade till och med Ultra Grand Marshal visat intresse för honom, en simpel slav? Och tänk om han lyssnade på hans tankar? Så behagligt det var att flyga! Han visste att bara de högsta guruerna (av vilka det praktiskt taget inte fanns några kvar på jorden) var kapabla att röra sig så lätt och fritt i ett andligt skal. När han passerade flaggskeppets skrov kände pojken bara en svag gnista, som om han hade träffats av statisk elektricitet. Vilken majestätisk utsikt öppnade sig efter att ha kommit in i rymden. Miljontals rymdskepp av de mest varierande designer och hotfulla former flöt majestätiskt genom rymden. En mångfärgad mosaik av stjärnor lyste runt omkring; det verkade för alla som om himlen var översvämmad av diamanter, rubiner, safirer, smaragder, topas och agat. Men det fanns ingen tid att beundra den , och han flög in i det största flaggskeppet - ett grovt slagskepp. Ett titanrymdskepp. En Kelelvir-igelkott med minst 300 kilometer i diameter. Ett militärt rymdskepp beväpnat med tusentals monstruösa vapen kapabla att förbränna hela planeter på en bråkdels sekund. I fartygets centrala cockpit genomförde Ultra-Grand Marshal kommunikation via hypergravitation.
  -Ja, åh, toppen. Allt kommer att bli klart.
  "Hör på, du är djupt involverad i den här saken. Försök att slingra dig ur den så är det över." En märklig, helt utan mänsklighet, röst väste likt en kobra.
  "Jag är redo för vad som helst", sa dignitären med nervös ton.
  -Lyssna nu på de ytterligare instruktionerna...
  Lev hörde inte instruktionerna. Rummet blev plötsligt mörkt, och nästan omedelbart, som om hans själ hade sugits ut av en kraftfull dammsugare, befann han sig tillbaka i sin svårt skadade kropp. Hans huvud höll på att spricka och flera revben var brutna.
  När Dina tryckte på knappen för att gå över i fullt marschläge, blinkade rosa ljus i rummen. Soldaterna slutade automatiskt att slå dem. Sedan vände sig den största av dem mot den femstjärniga officeren, den högre medlemmen av tortyrteamet.
  -Fortsätt utbildningsprocessen, eller...
  "Det räcker, han fick vad han förtjänade", avbröt befälhavaren.
  Girim Fasha bestämde sig också för att ge sitt ord.
  "Vi har redan lärt honom en läxa, verkligen pulserat honom. Sammantaget är han en fantastisk kille, bara lite för fräck, men han är en utmärkt soldat. Han kommer att bli en duktig krigare. Om han inte bryter nacken i en gravitationell kollaps förstås."
  -Ja!
  Officeren blinkade lätt.
  "Han har potential att bli en duktig kämpe. Men för att vara slav höll han hakan för högt. Och kom ihåg, Stealth-krigare rycker aldrig till med varandra. Detta är antingen en träningssession med sparring eller en träningssession. Ge honom ett stimulerande medel; sådana killar kommer tillbaka till handling väldigt snabbt."
  Lev, som kom till sans, kände plötsligt hur materiella föremål började lyda honom igen. En enorm metallpannkaka lyftes från golvet, och Eraskander höll nästan på att krossa Girims huvud med den. Men den muskulösa Stelzan-tonåringen log välkomnande och sträckte fram handen.
  -Låt oss glömma det förflutna, för vi är i samma lag.
  Lev längtade efter att skicka hela deras team ner i kvasarens djup och täcka dem med en pannkaka, men han insåg plötsligt att han inte kunde bryta mot reglerna på det sättet. Att i smyg slå ut en utsträckt hand skulle vara att förödmjuka sin planet och avslöja sin vidriga natur. Eraskander förblev stolt tyst och erbjöd inte sin. Pannkakan föll med en duns ner på ytan.
  Fasha log.
  "Hur gör du det? Okej, vi pratar senare, när alla har lugnat ner sig. Jag var tvungen att ta fem krigare till regenereringskammaren. Du är en riktig drake från antiuniversumet."
  Girim sprang ut ur hallen, han kände Levs ilska i varje cell i sin mörkbronsfärgade hud.
  
   KAPITEL 28
  
  Genomtränger rymdens vidder
  Du kommer aldrig att tröttna på kärlek!
  Tack vare henne skall du förflytta berg
  Du kommer att hitta många underbara platser.
  
  Efter att nödlarmet avbröt spelet vid dess klimax, såg Labido aldrig sin slumpmässiga vetenskapsman igen. Tydligen bestämde sig befälet för att hon hade för mycket fritid, och hon överfördes till intensiv stridsträning. Förberedelserna för krig upphörde aldrig, för militärt arbete är det viktigaste, kanske det enda, syftet med varje Stelzans existens. Krig föder hjältar, medan fred bara föder muttagare och förrädare. Stridsträningskurserna exponerade dem för alla tänkbara stridssituationer. Strider i vakuum, nollgravitation, i en gelatinös miljö, i vätskor med varierande densitet. De var tvungna att strida under ständigt föränderliga förhållanden: fluktuerande gravitation, ljus- och radiovågor, rumsliga plan och så vidare. Variationen är för tråkig för att listas i detalj. Det fanns varianter av strid i flerdimensionellt rymd, i smält lava och i ett svart hål. Den enda begränsningen var träningskostnaderna, så man föredrog de billigaste formerna av stridsträning. Naturligtvis var virtuella skyttar och hardcore sparring de billigaste. Sparringpassen var unika: de tvingades klä av sig nakna (även om det ur praktisk synvinkel var dumt; ingen skulle gå in i en riktig strid utan en militär specialdräkt!) och slåss mot varandra helt nakna. Striderna var antingen temainriktade eller tvärtom en ovillkorlig seger. Det enda villkoret var att inte döda helt. När Elena stack ut en flickas öga i ett raseriutbrott, log hennes offer bara glatt. Och sedan, efter en snabb återhämtning, skröt hon till och med om det. All sparring med vapen eller bara händer lämnade blåmärken, skrapsår och ibland till och med frakturer. En gång fick Elena till och med handen avhuggen. Stumpen kändes som om den låg i kokande vatten, men när de satte tillbaka den aktiverade den medicinska roboten ett speciellt fält som verkade limma ihop celler och ben. Fingrarna började röra sig igen nästan omedelbart, och inom en halvtimme fanns det inga spår av såret. Till och med huden förblev slät, en måttlig bronsfärg, utan de vita strimmor eller ärr som människor hade. Mindre skador undersöktes inte ens; de läkte av sig själva. Det är tur att Stelzanerna har sådana fenomenala regenererande förmågor.
  Nu har de sparrats igen, ställts mot varandra i en stekhet stekpanna. Temperaturen kommer bara att stiga allt eftersom striden fortskrider. De har gått in i ringen, ett slags akvarium; genom de genomskinliga väggarna kan man se de andra killarna och tjejerna tas ut för att stekas. Hennes partner är ungefär lika lång, lik i vikt och styrka; paren är expertmatchade, med några par blandade, killar mot tjejer. Sirenen ljuder signalen för striden. Ytan är varm, men fortfarande uthärdlig. Båda tjejerna inleder full kontakt nästan omedelbart. De känner varandra för väl för att delta i ett fånigt slagutbyte, men hoppar och manövrerar och försöker nå varandra på avstånd. Ringytan värms snabbt upp, tjejernas graciösa bara klackar brinner. Deras vilda hopp blir allt högre, och deras slag skarpare och mer våldsamma. Svettpärlor väser olycksbådande och faller ner på den snabbt rodnande ytan. Båda unga kvinnorna slåss som dödsgudinnor. Det är som om lava och is, plasma och flytande kväve, har kolliderat. Desperata att slå varandra med direkta slag, brottas de i en konvulsiv, ryckande boll med hjälp av sina naglar och tänder.
  För första gången smakade Elena de hatade ockupanternas hud, blodet från en vildsintig stelzan på tungan. Det smakade sött och syrligt, som saften från ett moget plommon. Själva skalet var hårt, som fjällig ringbrynja, men Elenas käkar och tänder var starkare än en hajs. Hennes partner svarade grymt. Flickorna föll åt sidan. Ytan, uppvärmd till tusentals grader, brände bokstavligen deras kött. De stackars flickorna skrek hysteriskt när golvet, som redan började mjukna av någon metall okänd för Elena, brände båda krigarnas lår , sidor och bröst. Till och med luften började glöda och joniserade snabbt av den monstruösa hettan. En vild tanke for genom Labido-Elenas huvud: "Vad händer i de andra akvarierna?" Det var tur att de var ljudisolerade; annars skulle vrål ha varit lika högt som om miljontals menageridjur hade tryckts in i mynningen av en vulkan. Ultramarskalk Eroros, som övervakar övningarna, ger kommandot i en likgiltig ton.
  -Alla, sluta, det räcker för idag. Sista kontrollen!
  Flytande helium hälldes i akvariet, en häpnadsväckande superchock, övergången från brutal hetta till monstruös kyla. Ångorna från ångorna, likt en champagnekork, spydde ut stympade, halvrostade kroppar. Till och med han insåg att han hade gått för långt. Det är vad ilska kan göra - man vill ge utlopp för den genom att utföra barbariska övningar. Den är trots allt allestädes närvarande; alla Stelzaner är tränade med barbarisk grymhet, ända till döden. Var är denne Dez Imer nu? Må hans förslavade ättlingar för alltid förbanna hans namn, Zorgerna kommer fortfarande att stöna under Stelzaner. Denna "metallhuvud" är redan på jorden och upprätthåller skoningslöst ordning. Tydligen kan han inte undgå dödsstraffet; hur hamnade han i den här röran, även om han trots allt inte är skyldig, varnade han den store kejsaren. Ja, den store kejsaren är vis, han sa det rätt.
  -Imperiet dör, världen sönderfaller det, för att rädda nationen måste vi starta ett nytt universellt krig.
  Eller som den allra förste kejsaren sa.
  "Fred som varar mer än ett år är skadlig för armén; fred som varar mer än en generation är skadlig för nationen. Fred som varar mer än ett sekel är ödesdiger för civilisationen!"
  Tyngdfältet vacklar och böjer ljuset något. Eros halvljuspistol, som liknar en fruktansvärt sofistikerad åttapipors pistol, kommer fram ur sitt hyperplastiska hölster. "Startad" av en osynlig tidvattenvåg, skriker den som en sång:
  "Det är underbart att leva bland eld och plasma, när vakuumet skakar av explosionen! Vi upplever skrämmande orgasmer, ett dödligt utfall framåt!"
  Ultramarskalken strök sitt vapen:
  "Du är jätterolig, det är tur att de utrustade dig med en hyperplasmaprocessor. Det är dyrt , men det sparar åtminstone pengar på clownerna."
  "Om du vill kan jag spela vilken som helst av de tvåhundratjugofem miljoner melodierna från sjutusen länder ", sa magikern med en pipande ton. "Eller så har jag etthundratio miljoner sexhundratusen skjutspel, strategispel och erotiska uppdrag."
  Ultramarskalken avbröt:
  "Det räcker för nu. Eftersom vi är på en powertrip är det bättre att slappna av. Imorgon tillkännager vi säsong XXX. Killarna förtjänar lite kul och lite vila. Och du, min kära lilla maskin, låt oss leka."
  Strålpistolen, med hjälp av en miniatyr antigravitationsanordning, lyfte sig upp i luften och släppte ut ett massivt hologram. Eroros fördjupade sig i den virtuella striden; det hjälpte honom att distrahera från hans oroliga tankar. Dessutom tillät det honom att träna inte bara sin hjärna utan även sin kraftfulla kropp. Mer specifikt avger vissa hologram, och detta nya tillskott, en gravitationsvåg som simulerar ett kraftfullt slag. De kan också brottas, krossas och smekas. Visst ökar detta energiförbrukningen, men den kan åtminstone alltid laddas.
  Efter regenerering och en ovanligt lång sömn kände sig False Labido Karamada fräsch och pigg som aldrig förr. Det var dock något ovanligt med hennes känslor. Något brann inom henne, en sedan länge glömd längtan i köttet. Och när de formade sig till den traditionella kolonnen blev den inre klådan nästan outhärdlig. Många av flickorna kände detsamma, och endast disciplin hindrade dem från att släppa taget. Som alltid marscherades de nakna, så att varje muskel och varje skada som ådragits under stridsträningen kunde ses. Visserligen förekom det också strider i olika stridsdräkter, men detta var mycket mindre vanligt, trots det stora praktiska värdet av just denna typ av militär träning.
  Två befälhavare, tiostjärniga officerare, en enorm hane och en massiv hona, lik en buffel, kom ut för att läsa upp instruktionerna:
  "Ni är vuxna tjejer nu, och jag tror inte att jag behöver förklara sex för er. Nu måste ni kämpa på den sexuella fronten. Varför svettas ni alla, och kliar era blygdpartier? Slappna av, militärtjänst är ren njutning. Först njuter ni av att slå varandra, och nu är det fysisk tillgivenhet. Nu parar vi ihop er. Ni ska para er till Superimperiets ära."
  Nästan alla tjejer var förtjusta; det är förstås mycket trevligare att älska med killar än att knåda dem , särskilt i heta tryckkokare. Särskilt eftersom de sexuellt hämmande läkemedlen hade slutat flöda in i blodomloppet, och det speciella strålningsspektrumet hade slutat undertrycka begäret. Sexuell frigiditet är trots allt ett obegripligt begrepp för Stelzaner, eller snarare en sjukdom. De första paren skulle undervisas i en slumpmässig ordning, enligt befälhavarens anvisningar, sedan var kombinationer möjliga. Sexinstruktören valde par för första akten helt enkelt efter längd...
  Elena kände sig så äcklad och skamsen att hon till och med slöt ögonen hårt och försökte föreställa sig att allt bara var en mardröm. Nej, det här skulle aldrig hända. Man kan ju trots allt inte bara göra det här, mitt framför alla, med ett helt regemente , under starka ljus... Det här... Den här intima, romantiska grejen, det där som poeter skriver dikter om, det där som de sjunger vackra sånger om. Att trivialisera kärleken på det här sättet, att förvandla den till något som... Inte ens vilda djur beter sig så fräckt, så oförskämt, och ändå är det här en ras som har fullständig kontroll över tre och ett halvt tusen galaxer, som har utrotat alla sjukdomar (kanske utom mentala!), en bokstavlig supercivilisation.
  Ett högt rop avbröt hennes tankar, den svidande beröringen av grova händer på hennes kropp, skam och plåga, ett uppvaknande av plötslig begär. Elena kunde inte längre förstå någonting, hade förlorat all verklighetsuppfattning. Hennes genetiskt perfekta kropp reagerade, störtade ner i en vidrig lycksalighet, och hennes sinne... Hennes sinne kunde inte motstå, för att göra något annat innebar att förråda sig själv och döma inte bara sin själ och kropp till ett obegripligt monstruöst lidande i bödlarnas händer, utan också att med sitt misslyckande begrava den enda svårfångade chansen att befria planeten från inkräktarna.
  Så låt tornadon rasa med exploderande hypernukleära bomber, som väcker kolossala tsunamier i passionernas och känslornas hav. Och hon kommer att rida på vågorna, svävande på den nionde vågen av lust, kämpande och lyckligt, och varje gång ger den mentala smärtan vika för det förrädiska köttets njutning. Liksom miljontals pulsarer som rusar och rusar genom hennes ådror, fladdrande i takt med rytmen av otaliga hjärtan, strömmar av kaotiskt kolliderande asteroider, exploderande som supernovor i artärer och vener. Kommando:
  - Och nu är det partnerbyte! Kom igen, som termopreonbomber! - Det är redan utom hörhåll, över "djurparkens" oväsen, det är uppenbart . Och i mitt huvud spelas en låt;
  Människan är bara en vandrare i universum.
  Beskydda oss från nöd, du heliga kerub!
  Anden lider nu när jag är en landsflykting....
  Jag tror på Jesus i våra hjärtan, vi ska bevara honom!
  
  Om det finns ett helvete på jorden, finns det ingen lycka,
  För att känna människor - ett kött.
  Vill du uppnå perfektion?
  Det finns bara ett sätt: att hjälpa dina grannar medan de lider!
  
  Rymdskepp skär genom rymden -
  Den sjuhövdade draken har dykt upp på jorden!
  Här dundrar en hotfull hymn över planeten,
  Ett ryskt hus brann ner av en hypernukleär tornado!
  
  Aska, lik - ingen plats för de levande,
  De som inte dog av fruktansvärd smärta ryter!
  Bruden gick nerför altargången med sin älskade,
  Men det här är absolut inte ett smekmånadsår!
  
  De som överlevde var slavar - obetydliga maskar,
  Det finns inget slut i sikte på mänsklig förödmjukelse!
  Men vet, kniven bryter sig loss från sin slida -
  Hämnden brinner och leder kämpen in i strid!
  
  Fienderna har hyperblaster, bomber,
  Thermoquark-napalm blossade upp...
  Moder Maria, som födde Gud,
  Hjälp mig att stå emot detta slag!
  
  Vi kommer att vinna, vi tror fullt och fast på detta,
  Låt oss lyfta Rus ur stoftet, från dess knän!
  Det finns ingen soldat starkare än fäderneslandet -
  Det kommer att bli en tid av drastiska förändringar!
  
  Då kommer ondskan att försvinna för alltid,
  Och Herren skall ge nåd åt de goda -
  Vintergatan kommer att bli en enkel väg,
  Lycka, frid och kärlek varje timme!
  När den vällustiga mardrömmen tog slut hade en hel dag av frenetisk orgie passerat på ett ögonblick. Maskinens likgiltiga röst skickade alla till sängs. Flickan var ledsen och arg och kände sig som en komplett hora. Hon kunde ta strålpistolen och avfyra en explosion av ultraplasma mot överordnade, men det skulle avslöja henne och misslycka partisancentrets uppdrag. Men varför skulle hon straffa sig själv? Hennes kropp är förstörd, men hennes själ är inte förslavad.
  Att offra sitt kött för att frälsa hela mänskligheten kan inte kallas en synd. Före uppdraget förklarade Hans Helighet Patriark Andrei Peter av All Jord i bikt efter att ha mottagit nattvarden, och gjorde korstecknet: "Vår Herre, Gud och Frälsare förlåter er alla synder, frivilliga eller ofrivilliga, som begåtts i moderlandets namn och i segern över Djävulens horder!"
  Ändamålet helgar medlen, som världsproletariatets ledare, Vladimir Iljitj Lenin, sa!
   På planeter som svävar i evigheten
  Människors fördomar är patetiska,
  Vad kan ni göra, mänsklighet,
  Dumheten härskar, inte gudar!
  
  Även om det kändes för Tigrov som om han föll ner i avgrunden i en evighet, varade det faktiskt bara några sekunder. Pojken vaknade snabbt till sig och kände ett stick. Det var helt annorlunda än armborstsbulten som stack ut ur hans nyckelben. Han lyckades falla över kanten av håligheten och föll utom synhåll för fiendens skyttar, och smärtan från sticket var annorlunda, en spridd hetta, inte olidlig, men den här gången behaglig. Det karmosinröda diset framför hans ögon skingrades snabbt, som om någon hade torkat svettigt glas. En liten, bredaxlad flicka satt framför dem och höll i en spruta och en medicinsk låda. Det var den sista personen han förväntade sig att se. Mini-amazonen bar en liten strålpistol med flera pipor över axeln, hennes hår sjufärgat. Hade han sett henne någonstans förut?
  "Det är du, Likho!" Flickan injicerade en lila substans med en strålspruta, och med sin starka hand drog hon skickligt fram pilar och armborstsbultar.
  "Var försiktig, syster. Han kan dö av sådant tryck", varnade Vladimir.
  Sötnosen vände sig om och log listigt, som en liten huligan som redan hade lyckats göra något bus, med oproportionerligt stora tänder:
  "Ah, det är du, Tiger från en okänd galax. Dra ut de där pilarna ur dig själv, oroa dig inte, jag injicerade dig med "Regeneiner", vilket ger dig blixtsnabb regenerering, du är som ny."
  Tigrov argumenterade inte och drog överraskande nog fram pilarna och bultarna, både triangulära och fyrkantiga, med lätthet. Likho reste sig också mycket snabbt och lämnade förvånansvärt nog inga spår.
  Det verkade som att även lilla Stelzan var förvånad över en så snabb återhämtning:
  -Vilket mirakel, Laska, din lilla trollkvinna?
  "Nej, Likho, det är bara 'Ridegainer', en experimentell drog för omedelbar regenerering." Den unga krigaren flinade och skakade sitt frodiga hår, som luktade dyr parfym.
  "Varför används det inte i större utsträckning?" Razorvirov blev förvånad. Han var till och med irriterad över att hans gamle vän visste något som den nyfikne Likho aldrig hade hört talas om.
  Flickan svarade utan onödig antimoni:
  -Det har biverkningar, bara i en nödsituation som denna kan man ta risken.
  "Utmärkt! Mini-läkare. Har du fortfarande ett vapen?" Stelzan-pojken snurrade runt i håligheten, tog en pil i handen och gnagde barnsligt på spetsen.
  "Det finns något." Krigaren sa detta i en sådan ton som om hon egentligen inte hade något viktigt att säga.
  "Ge den till oss!" utropade den arga Likho och bet igenom pilskaftet med tänderna.
  "Nej! Jag ska använda den själv i våra gemensamma intressen", sa den sjufärgade flickan, mycket mer självsäker.
  "Tänk om vi tar henne med våld?" Likho knöt nävarna och ropade till sin vän. "Ta henne i benen, tiger!"
  Flickan ryckte genast upp en liten pistol med små knappar.
  "Oroa dig inte, det är en gammastrålare. Den är universell, inte som de där barnblästrarna! Den dödar specifikt alla levande varelser."
  Likho lugnade ner sig, särskilt eftersom han nu var synlig, och bågskyttens pil missade hans huvud nätt och jämnt. Driven av upphetsning hoppade minisoldaten upp ur håligheten och skrek med skrämmande röst:
  - Patetiska dödliga varelser, ni vågade lyfta er hand mot Guds barn!
  Tigrov hoppade också över sin kamrats huvud med ett stort språng och lade till sin röst, som också hade blivit mycket hög efter den biotekniska modifieringen:
  - Oheliga, en smärtsam död väntar er i reaktorn, ni vågade attackera gudarna!
  Nästan alla krigare föll på knä. Synen av skrämmande muskulösa pojkar, helt oskadda och knappt täckta av kläder, var häpnadsväckande oroande, men ändå täckta av pilar och armborstsbultar som slet sig igenom flotten. Endast översteprästen i Sollo-kulten stod kvar. I en röd mantel med ett hakkors såg han mer ut som en nazistisk bödel än en präst.
  "Demoner, ni vill skrämma oss med era illusioner. Ni har inte makten att döda, vilket betyder att ni inte är Guds barn!"
  - Vill du dö? - dundrade Likho och knöt nävarna hårt.
  "Ja, om ni är den högste guden Ravarrs barn, låt er far döda mig", utbrast påven gällt och skakade sin trippelhaka.
  Tigrov lyfte handen, bredde ut fingrarna och sa.
  -Store Fader, straffa skurken.
  Likho tillade, och försökte ropa högre och höjde sitt högra ben vertikalt med fyra pilar mellan tårna:
  -Låt hans själ gå till antivärlden tillsammans med spyorna.
  Den hedniske prästens ironiska leende övergick omedelbart i förvirring, och en sekund senare började han kräkas okontrollerat. Prästen rodnade, ögonen buktade ut, huden hängig, hängande som barken på en rutten trädstubbe, bokstavligen framför ögonen på den sargade men växande truppen. Flera hundra fler krigare hade redan nått dem. Kultens ledare spottade ut sina inälvor, ett moln av blåaktigt blod och brun galla, och andades sitt sista. Alla krigare och adelsmän föll på knä och ropade i kör, bad om nåd.
  Nyligen brukade de stolta och arroganta ha krupit på magar och försökt kyssa fötter. Likho sparkade dem helt enkelt i ansiktet, och Tigrov visade inte heller någon generositet.
  -Våga inte röra oss, föraktliga dödliga.
  Den föraktade drog sig tillbaka, och en rikt klädd adelsman talade. Hans röst var melodisk, en dåligt dold rädsla genomsyrade den:
  "Åh! Stora barn av den högste guden Ravarr, helgat vare hans namn. Skulle ni göra mig äran att bo i storhertig Dizon de Padiers palats? Ni kommer att tas emot som kungar, eller snarare , som gudar."
  Likho morrade med naturlig arrogans:
  "Är det inte för mycket begärt, mask som stjärnorna ignorerar? Låt hertigen själv komma och buga för oss, så ska vi bara utforska staden nu." Den unge krigarens röst blev arg. "Och varför bugar du inte?"
  Adelsmannen började böja sig med Ivan den förskräckliges glöd under ångern:
  - Goda, åh, ni stora. Största av de stora! En bår kommer att föras till er nu.
  "Vi går själva", förklarade Tigrov oväntat. Pojken utbrast dock inte detta av blygsamhet, utan på grund av den energi som överväldigade hans kropp när han satt på svepningen var tortyr.
  "Ja", inflikade Likho tyst. Och tillade sedan öronbedövande högt.
  "Endast en kunglig bärstol räcker för oss. Laska, gå ut, låt oss ta en kort promenad. Hej, dödliga, hälsa vår heligaste syster."
  Smygflickan Laska kom ut.
  Den vackra krigaren verkade vara elva eller tolv år gammal, men i verkligheten var hon bara sju. Hennes uniform hade i stort sett varit oskadad av övergången, och den glittrade trotsigt i "Solarna". Hennes sjufärgade frisyr, med frodiga, böljande vågor (hennes mer praktiska stridsflätor, vävda med monoatomiska nålar av Mars, hade lämnats lösa), såg slående ut, som en liten älva med en leksaksliknande strålpistol och gammapistol. En sjuhövdad, tiovingad drake skimrade på ytan av den medicinska lådan, ändrade färg från rött till lila beroende på betraktningsvinkel, och öppnade och stängde sina käftar. Det var tydligt att Laska, klädd i sin bästa formella klädsel, var mer lämpad för rollen som en guddotter än sina fortfarande smutsiga vapenbröder. Det var därför tjänarna, som hastigt anlände, kastade stora och små nyplockade blomblad vid hennes fötter. Detta var seden i denna värld att hälsa gudar och kungar.
  -Du utför inte ritualen korrekt !
  "Gudinnans" ringande, men kraftfulla, röst fick alla att gå ner på knä igen. Och flickan, som kände den berusande smaken av makt över individer som du, började bli upprörd:
  "Kronbladen måste vara i sju olika färger, och de måste vara strödda vid fötterna på inte bara mig utan även mina bröder. Annars kommer himmelskupolen att spricka, och allförtärande lava kommer att uppsluka er! Meteorernas eld, orkanerna från sju megagalaxer, utbrotten från en kvintillion super-antivärldar kommer att förvandla allt till en ultrasäregen hyperkollaps!"
  Likho visade oväntat en etisk attityd, som inte alls var typisk för Stelzanats krigare:
  - Laska, skräm dem inte så där, de har redan gjort fel. Blygsamhet är gudinnors skönhet.
  "Tycker ni inte att det är hädelse att låtsas vara gudar?" föreslog Vladimir och trampade försiktigt på de starkt doftande blombladen.
  Razorvirov, från vaggan (Detta är en metafor; i verkligheten behöver biologiskt och fysiologiskt förbättrade Stelzan-bebisar inte blöjor, toalettblöjor eller toaletter!), sa med inlärd patos:
  "Det är helt och hållet vår stil, för på andra planeter, Stelzan, finns det en gud i denna värld. Var vår krigare än sätter sin fot, finns det en plats för evig dyrkan. Så, Tiger, vi kommer att bli befordrade och få officersstjärnor för att vi förvärvar en ny koloni. Titta, den kungliga bärstolen har redan anlänt."
  Verkligen enorma vagnsäten, värda en elefant , dragen av de välbekanta tandade mastodonterna, framträdde genom de imponerande portarna. Staden var omgiven av en ganska hög mur, den centrala ingången flankerad av fyra torn. Naturligtvis var de prydda med något som liknade griffer, fast med tretåiga tänger istället för framtassar, och horn på huvudet. Med dem som parets andra persona såg sjöjungfrur med förgyllda fjärilsvingar ganska naturliga ut.
  Staden var ganska väl försvarad. Muren var tillräckligt bred för att, som Tigrov noterade, ett par KAMAZ-lastbilar lätt skulle kunna köra längs den. Den medeltida bosättningen hade dock uppenbarligen blivit för stor, och hälften av byggnaderna var oförsvarade. Husen var byggda mer i vördnadsfull eller senbarock stil; endast ett litet antal byggnader liknade klassiska medeltida strukturer. Staden var stor och till synes rik. Tusentals lätta soldater och riddare i glänsande rustningar och utsmyckade hjälmar hade redan bildat upp sig och högtidligt välkomnade de nya gudarna. Till och med musikerna hade drivits bort; musiken liknade den brittiska nationalsången. Samtidigt anlände även vanliga människor.
  "Du borde sitta på båren bredvid mig, annars ser du inte så gudomlig ut", föreslog den unge krigaren viskande.
  Likho, oförmögen att göra motstånd, drog i flickans hår. Laska ryckte snabbt tag i sändaren, hennes smaragdgröna ögon blixtrade. Leende, efter att ha övervunnit sitt vredesutbrott, dolde hon det snabbt.
  "Ni pojkar är fullständigt outhärdliga och ologiska. Jag är ju trots allt bekymrad över vår gemensamma säkerhet."
  "Låt oss sitta ner, vän. Vi har haft nog med att springa runt för idag. Vi borde resa bekvämt", föreslog Volodja, och ogillade också de respektlösa blickar de kastade på honom, säkert misstagna honom för en slav. Ja, klädda endast i svarta badbyxor och smuts, barfota, med sina smala muskler, såg pojkarna ut som slavar eller, i bästa fall, de ödmjukaste demoniska tjänarna till de vördade gudarna. Men om de fick en hotfull blick från en av pojkarna följde bugningar och välsignelser. Naturligtvis kan slavar inte se ut så...
  När de "gudomliga" barnen hade slagit sig ner, till ljudet av en välkomnande marsch, gav sig mastodonterna återigen av längs den ständigt bredare vägen. Trottoaren var slätt sopad, husen vackert dekorerade med färgglada mönster. Människorna var mer eller mindre anständigt klädda, en ganska välmående miljö för en förindustriell era. Även om denna stad kan ha verkat som ett barbariskt helvete för den högdragne Likho , var det för Vladimir en intressant och unik värld. Mest av allt liknade denna stad den gamla delen av Sankt Petersburg, en underbar museistad som hade gett Ryssland så många enastående talanger: kejserliga och liberala på samma gång. Tårar vällde upp i Tigrs ögon när han mindes sin förstörda planet. Det fanns ingen återvändo till de gamla dagarna, och framtiden var dimmig: en tom mage, en trasig ficka. En gammal sång kom till minnet: Gud give att man kan vara lite av en gud, men man får inte bli lite korsfäst! Eller ännu bättre: en människa har blivit korsfäst så många gånger att det inte är någon synd för henne att vara åtminstone lite av Gud! Och vad kan han säga om sina partners? Hans nya vänner är barn till mänsklighetens fiende nummer ett, samtidigt naiva och grymma.
  Varje barn hyser en ängel och en demon. De samexisterar helt fridfullt i samma huvud. Men se på honom : hans själ är sönderriven, och det finns ingen frid. Vladimir kände sig helt vuxen; överflödet av upplevelser åldrade honom mentalt. Ändå, för att distrahera sig själv, sa han:
  -En fantastisk renässansstad.
  "Primitiva, inte ett enda flygplan. Har de strålvapen, hypernukleära vapen, magnatvapen eller ens kärnvapen?" sa Likho sarkastiskt.
  "Jag hoppas inte det", sa Tigrov uppriktigt. Att förklara varför han hoppades det skulle vara onödigt.
  "Då ska vi lära dem att tillverka nya vapen och flyga till stjärnorna." Razorvirov petade lugnt på en armborstsbult med sina otroligt starka tänder, kapabla att bita igenom titan.
  "För att lära någon måste man veta hur man gör det själv", sa Tigrov med oförställd skepticism. "Låt Laska berätta vilken sorts biverkning den här superregeneratorn, "Ridegainer", har."
  Den unge krigaren , med en grimaserande min, började pladdra:
  "Tja, som ni vet har varje typ av vapen sina för- och nackdelar. Till exempel låter en gammastrålare dig fysiskt förgöra en fiende samtidigt som du bevarar materiella tillgångar. Det finns också problemet: ju större strålens penetrationskraft, desto mindre skada orsakar den levande vävnad. I det här vapnet är strålningen betydligt mer neutral mot oorganisk materia , samtidigt som den är mer aggressiv mot levande organisk materia." Då blir flickan plötsligt upphetsad och börjar avfyra en tungvridare. "Preonerna som utgör kvarkar har en specifik bindningsstruktur mellan sig, vilket strukturerar deras kolossala momentum. Denna hypersträng förhindrar i sin tur att kärnan sönderfaller och är kärnan i de elektromagnetiska bindningarna i atomen. Preonens momentum och bindningarna mellan dem är extremt högt, liksom denna partikels hastighet. Bara det att den är gömd i ett speciellt tiodimensionellt rum, en mini-hypersträng. I den är denna fantastiska, supersmå partikel med kolossalt momentum, många gånger snabbare än ljusets hastighet, inte så märkbar." Om en sträng skulle omvandlas från ett tiodimensionellt tillstånd till ett tredimensionellt , skulle den lilla preonpartikeln uppnå hyperhastighet, så mycket högre än ljusets hastighet att den supersnabba bollen omedelbart skulle sönderfalla. Många andra partiklar skulle uppstå, med lägre hastigheter men större massor. En sorts hyperplasma skulle födas, kapabel att uppvisa en mängd olika egenskaper, både vad gäller utbredningshastighet och massa, vilket representerar ett speciellt sjätte materitillstånd.
  "Jag förstår att du vill verka smart, men håll det enkelt", avbröt Vladimir. Pojken såg bara ut att vara lika gammal som Stelzanerna, men var faktiskt dubbelt så gammal som dem, och han blev irriterad över hur dessa till synes förstaklassare låtsades vara stora genier.
  "Okej, låt mig uttrycka det kort: detta regenererande läkemedel påverkar genetiken och saktar dramatiskt ner och till och med stoppar processen för fysisk mognad, pubertet och tillväxt. Så om du använder det konstant kommer du aldrig att växa." Avslutade krigaren utan att väcka några anstötar.
  - Tänk om det här läkemedlet ges till vuxna? - Volodja blev nyfiken.
  "Då kommer vuxna att krympa i storlek och bli mer som barn till utseendet. De kommer att växa i negativ takt."
  - Det är tydligt varför det inte används inom militären. - Tigrov, som redan har erfarenhet av nedskärningar, var inte alls begeistrad över detta.
  "Jag håller inte med om den här policyn; hur är minisoldater sämre än vuxna exemplar? I närstrid vinner de på grund av sin vikt, men i skytte vinner vi på grund av vår storlek."
  - Efter att ha gjort vad som för honom verkade vara en upptäckt av universell skala, skrattade Likho, ganska nöjd med sig själv.
  - Det är en bra poäng, så kommer vi att förbli barn för alltid? - Vladimir blev orolig.
  - Nej, bara i ett år eller två, och bara om... - Laska skämdes.
  -Tänk om? - Pojkarna spetsade öronen.
  "Vår vetenskaps framsteg är stora..." Krigaren tvekade och kastade en osäker blick omkring sig. För många utomjordingar, tusentals krigare kapabla att förvandla sina undergivna, böjda slavar till skoningslösa fiender när som helst.
  - Ja, men vad vet vi? - avbröt Vladimir flickans tankar.
  "Jag vet tjugottusen trehundratjugofem sätt att förgöra en levande varelse, det är rekord för min ålder", skröt krigaren, och hennes fräcka självförtroende återvände genast.
  "Det vore bättre om du visste åtminstone ett sätt att återuppliva någon; du är ju trots allt en kandidat till gud", konstaterade Volodja rimligt.
  "Kommer ni ihåg legenden? Vår allsmäktige Gud dödade först, och först sedan uppväckte, en syndig själ." Marsov sparkade i handen på en av de övernitiska rika medborgarna som försökte röra gudinnan. Slaget gjorde omedelbart hans hand blå och svullen, och medborgaren föll på knä och ropade: "Gudar, förlåt mig, en syndare."
  Tigrov suckade:
  - Det är alltid så här! Man vill ha bröd i munnen, men får en dolk i hjärtat!
  "En filosof!" svarade Laska och tillade: "Den som inte vill hugga upp sitt eget byte kommer säkerligen att bli huggen upp av en annan!"
  Under tiden närmade sig båren hertigens palats-slott. Det var en kolossal byggnad, imponerande i storlek, med höga hundra meter höga torn som vaktade infarterna. Förutom de vanliga ryttarna och riddarna bevakades slottet av flera välkända typer av tigerstridsvagnar, ödleelefanter och bågskyttar. Det fanns också stridsvagnar, katapulter och till och med utskjutare som Katyusha-raketer med fjäderbelastade nålar. Det som saknades var skjutvapen. Hakkors prydde slottets torn, och de fanns också gott om på kyrkornas kupoler. Tigroff kände sig illa till mods, särskilt eftersom sammetsmattan som dukats ut för de ärade gästerna också bar trefärgade hakkors. Han skämtade:
  -Tydligen ber de till leddjur, se hur deras symbol ser ut som en fyrfingrad spindel.
  "Jag tror att den här symbolen skulle vara mycket mer passande för ert imperium", svarade Vladimir logiskt.
  "Vår, mer exakt... Du är ju trots allt redan en Stealth-minisoldat. Kom ihåg en gång för alla - spindeln är inte vår symbol. Den sjuhövdade draken, som spyr ut mångmiljontals plasma, är den primära versionen av vårt vapen. Det finns sju versioner av vapenskölden totalt, och det hemliga vapnet för den Lila Kronan, den Store Kejsaren." tillade Likho och himlade med ögonen.
  - Vilket vapen? - Tigrov blev nyfiken.
  "Jag sa hemligt, inte ens min ärorika gammelfarfar vet det!" Razorvirov viftade avfärdande med handen.
  - Och min med! - tillade Laska och kisade.
  Under tiden iakttog ärkekardinalen och hertigen processionen uppmärksamt. Tydligen imponerade inte övergudens barn på dem.
  "Om en flicka i glittrande kläder kan misstas för en gudinna av dåraktiga människor, då är de bara barfota trashalsar", skällde hertigen.
  "Ändå kastade de blixtar och visade sig osårbara för pilar, även de som kunde genomborra den tyngsta rustning", kontrade kyrkans prins och tillade tyst: "Och vad gäller kläder går gudarna vanligtvis omkring halvnakna, liksom Vitra eller Adstrata. De himmelska bryr sig inte ett dugg om våra fördomar."
  Efter en paus tillade ärkekardinalen med knappt hörbar röst.
  "Demoner har också makt. De är inte vanliga människor. Låt oss låtsas vara vänner för tillfället. Och jag ska personligen meddela ärkepåven, vår världs överstepräst. Sedan ska vi förgifta dem vid festen. Sedan ska vi skylla på konspiratörerna, om det ändå är gudarna som inte kan göra dem någon skada, och bedragarna måste dödas."
  "Nej, det här är mitt slott. Skynda dig inte att döda dem, även om de är fiender, de är bara barn. Kanske de kommer att vara till nytta för oss. Ungdom är naiv, ålderdom är förrädisk!" anmärkte dignitären logiskt.
  "En stark dåre kan vara mer användbar än ett svagt geni, men slutet är detsamma oavsett." Ärkekardinalen tystnade. De hade gillrat ytterligare en, om än ganska enkel, fälla.
  Pojkarna gick självsäkert längs den fluffiga mattan när Tigerstridsvagnarna rusade mot dem.
  En av strålkanonerna var redan avfyrad, och de andra två avfyrade och högg ner de sabeltandade rovdjuren mitt i flykten. Endast en lyckades hoppa fram till barnen och skrapa den lille Stelzans arm med sin tass. En droppe blod dök upp på huden, en liten liten sak som ingen lade märke till. Endast ärkekardinalen, som noggrant undersökte de potentiella gudarna genom en hemlig kikare, lade märke till det. Så de var ju trots allt inga gudar. Men han trodde ju aldrig på gudar. Tiden skulle komma då de inte kunde undkomma bålet!
  
   KAPITEL 29
  
  Vill du ge världen något ljust...
  Men det är svårt att bryta igenom den dystra isen av kyla!
  Den universella etern är fylld av mardrömmar
  Och bara kärleken kan rädda våra själar!
  
  För att fira de tre gudarnas ankomst hölls en galafest. Omkring två tusen gäster samlades i den enorma salen. Även om det inte hade gått mycket tid spreds nyheten så snabbt att många adelsmän och riddare redan hade anlänt. Särskilda kungliga loger var reserverade för de nya hedersgästerna, högst upp på ett långt bord som gick ner från topp till tå. Närmast den högsta gudens barn satt ärkekardinalen, klädd i en trefärgad mantel, och strax nedanför honom satt en hertig, enorm som en noshörning, klädd i barbarisk överdådighet. Bordet lutade nedåt så att en scen låg mitt i mitten, vilket gjorde det möjligt för gästerna att festa medan de njöt av det underbara skådespelet. Musik spelades, och berusande doftande blommor föll då och då.
  Gästerna erbjöds de utsöktaste guldbägare prydda med ädelstenar, fyllda med en underligt doftande purpurfärgad öl.
  "Festivalen är god, men vi kan bli förgiftade", sa Likho med låg röst och höll noga koll på tjänarna som bar tallrikarna.
  Weasel skakade negativt på sitt mångfärgade huvud.
  "Nej, de kommer inte att förgifta oss. Jag har en analysator. Just nu serverar de oss en berikad dryck med en etylalkoholkoncentration på 37 %."
  "Det är ett reagens!" blev Likho försiktig.
  "Den har låg giftighet, framkallar en mild eufori, ett svagt narkotiskt ämne", svarade den onaturligt lärda flickan. Likho noterade glatt:
  - Jag vill koordinera mig lite, flyga ur balans, utan betydande hälsoskador.
  "Vilken skada! Deras mat kan vara orsaken; den är obalanserad, med massor av tunga fetter och inga vitaminer. Och hur är det med bakterierna som är oundvikliga i matlagning? Det är inte sterilt här." Den lilla analysatorn i flickans datorarmband laddade ner information med en kontaktlös skanningsmetod och överförde den telepatiskt.
  Vladimir log brett och sa:
  "För deras utvecklingsnivå är det ganska rent; händerna tvättades med tvål och guldbestick. I medeltida romaner tvättade riddare sig inte alls och åt med smutsiga tassar; det var där de ohygieniska förhållandena låg. Och ändå böjde de hästskor och levde till hundra, och behöll alla sina tänder in i hög ålder."
  "Alla tittar på oss, låt oss tömma våra glas!" viskade Likho.
  Tigrov försökte invända.
  -Vi är fortfarande för unga för att dricka alkohol i så höga koncentrationer.
  -Dumhet igen. En Stelzan kommer aldrig att säga att han är liten. Till den store Kejsaren!
  Han tömde bägaren som en förstklassig alkoholist med ett halvt sekels erfarenhet.
  Vladimir blev förvånad över att se Laska också tömma sin. Även han tvingades dricka den behagligt söta vätskan; konstigt nog var alkoholen helt oupptäckbar. Nästa bägare var formad som ansiktet på en tigertank, med rubiner som ögon. Den gyllengula vätskan i den skummade lätt.
  -Denna bägare kommer att drickas till den gula guden Kirichulis ära.
  Den gula ölen rann lätt nerför hans hals. Den andra bägaren var formad som en drake, inramad med rubiner. Vätskan var skållröd.
  Skålen utbringades nu till den röde guden Sollos ära. Ärkekardinalen själv utlyste ritualen, och de röda glaspärlorna på ljuskronan skiftade och lyste upp rummet med ett märkligt rött sken.
  Vätskan, nästan lika stark som vodka, hade en bedövande effekt. Ärkekardinalen själv observerade med förvåning mini-utomjordingarnas verkligt gudomliga törst. Likho var den förste som flög upp på pulsaren, hoppade upp på bordet och började skrika, viftande med sin strålpistol.
  -Varför ska vi dricka för Sollo, den här bedragaren?
  De festande adelsmännens ögon puttade ut. Många var redan berusade och hade sett allt, men en gud skulle kalla en annan för bedragare. Det karakteristiska berusningsstöket dog ut. Ärkekardinalen försökte lugna ner situationen.
  - Sollo, det röda ljusets gud, är din fars högra hand. Du dricker för dem som jämlikar.
  "Är jag Sollos jämlike? Vem kan jämföras med mig!?" Den unge Stelzan var hänförd.
  "Men du skålade själv för kejsaren, och han är bara något kortare än Sollo." Ärkekardinalen var ur sitt esse.
  - För vilken kejsare? - Likhos ögon vidgades, oförmögen att förstå.
  -För vår Filigier 4.
  "Och jag är för vår Kejsare av den Stora Purpurfärgade Konstellationen. Vars imperium omsluter och trampar ner hela universum!" Terminator-pojkens medvetande grumlades och hans bromsar slutade fungera.
  "Vad pratar du om? Universum är en sfär omgiven av himlen som kretsar kring den", utbrast ärkekardinalen, helt i enlighet med dogmen.
  Detta blev för mycket för Likho , och den rasande pojken riktade sin strålpistol mot den mentalt skadade kättaren i den trefärgade manteln. Tigrov var så skelögd att han stirrade i taket och såg ljuskronan snurra. Han hade aldrig sett så stora lampor, särskilt inte i form av ett hakkors. Det verkade för honom som att det här inte var ljus som brann, utan en marscherande kolonn av fackelbärande stormtrupper. Fiender! Reflexmässigt tryckte hans fingrar på knappen. Strålpistolens explosion slog ner ljuskronan, den rasade ner och slog igenom bordet, och oljan stänkte, flammande starkare än bensin. Ett kaos och panik uppstod: många vidskepliga herrar misstog detta för gudarnas vrede. Samtidigt grep en minisoldat från den Purpurfärgade stjärnbilden tag i ärkekardinalens hals, skakade honom kraftigt och drog honom till mitten av bordet.
  - Säg mig, jävel, vem är huvudguden, annars dödar jag dig.
  Styrkan i pojkens fingrar var skrämmande.
  -Du, naturligtvis, åh, store och vise.
  - Ja, jag och mina vänner Tigrov och Laska! - Han lyfte skickligt kadavret som vägde en tio minuters vikt över huvudet med ena handen.
  Tigrov hoppade plötsligt upp på bordet och lyckades ge en spark i huvudet på en av påvens vicekungs personliga livvakter, ärkekardinalen. Tydligen hade farmakologin inte varit förgäves; hans styrka hade ökat fruktansvärt, och en nackkota hade brutits. Hertig Dizon de Pardieu smackade till och med med läpparna av förtjusning.
  - Gudomlig, vilken kämpe.
  Varför sa han det? Något telepatiskt måste ha fastnat i hans hjärna. Vesslan, vars nitar också hade mjuknat avsevärt, skrek.
  "Jag, härskaren över alla universum och högre världar, befaller alla att besegra varandra. Här framför oss."
  Detta uttalande var chockerande. Även om gudarnas vilja är lag. Skrattande befallde hertigen: "Bjud in hetärerna." Slappna av, stora gudar. Trippelölet , en detonerande, explosiv blandning av droger och alkohol, gjorde Tigrov illamående, och han lämnade festsalen, kräks i en gyllene bricka. När han återvände var helvetet redan i full gång. Dlikho hade uppenbarligen ännu inte nått den utvecklingsnivå där han lustfyllt kastade sig över kvinnor, och han sparkade helt enkelt alla som kom i hans väg. Kvinnor plågades, glödande kol hälldes på deras bara ben och tår bröts med tänger. Han hade jättekul.
  - Titta, Tiger, hur de torterar djur. Hahaha, supercoolt, eller som de vuxna säger, hyperknull!
  En stor, bystig slampa ploppade ner framför den levande gestalten av en gudom. Skakande av skratt hoppade Likho upp på kakan, krossade den med sina bara fötter och sprang, insmord med grädde, fram till kvinnan.
  "Vill du ha lite kul? Du vet vad universums härskares magiska bioplasma är." Han bredde ut armarna. "Jag är starkast! Jag är smartast! Jag är den högsta guden!"
  "Håller med, min största!" Hennes händer sträckte sig efter hennes fötter, stjärnbeströdda av drycker och kulinariska läckerheter. Likho slog henne i huvudet med piskan. Hennes förföriskt vridande tunga liknade stick från en glasögonprydd orm. Den rörde vid den levande gudens hälar, tjockt insmorda med marshmallows och grädde. Likho fortsatte att slå henne och slet upp hennes tunika med piskan. Hon kysste hennes fötter, varje tå på pojken, och sa:
  - Må Guds nåd vara över mig! Det magiska köttet kommer att göra mig yngre.
  Laska, verkade det som, var också redo att spela rollen som liten bödel. Hon misshandlade både kvinnor och män och jagade bort dem med en fackla. Alla var täckta av grädde, fett, sås och såser. Likho började kasta gafflar och försökte orsaka så mycket smärta som möjligt.
  "Stelzanatas krigare trumpeterar ut en hotfull marsch, brutal vedergällning - mänsklig köttfärs!" sjöng den unge Stelzan och slog flickan med ansiktet först i ett fat med brun kaviar. Vladimir, som nyktrat till, kände sig plötsligt äcklad och rädd. Detta borde inte hända, det är värre än bestar; inte ens djur beter sig så här. Det är ingen idé att prata; det finns bara en väg ut.
  "Nog nu, folkens, ni har överskridit alla gränser. Fromhet, en intim och helig känsla, sluta genast slå varandra!"
  En explosion från en strålpistol genomborrade taket och skickade marmorblock som regnade ner. Tigrarna avfyrade med full kraft, den skrämmande laserstrålen högg ut enorma hål och skickade tonstora plattor som rasade ner över de brutala människorna. Orgin avbröts och många begravdes precis vid bankettbordet. En vacker död: bara ett ögonblick är du på höjden av lycka, rider på virvelvindarna av kollektiv galenskap, och plötsligt krossar tung granit din skalle. De förgyllda statyerna av gudar, nymfer, krigare och nakna jungfrur som stod på taket kollapsade, rasade ner och krossade järn och kött. Några av riddarna skingrades, andra föll på knä och bad om nåd. Många skadades, men få dödades. Likho och Laska lyckades hoppa åt sidan, stenar krossade vinkärl, spilld olja fattade eld och ebenholtsbord fattade eld. Minisoldaterna i Purple Constellation var chockade och stod med nedslagna ögon, tydligt osäkra på hur de skulle reagera på denna händelseutveckling. Likho glänste av spilld olja; Han hade tydligen kolliderat med tunnan som innehöll den klara vätskan som symboliserade den Högsta Guden Ravvara. Hertigen behöll sitt spartanska lugn.
  - Jag förstår moral, kultur, din rätt...
  "Du har fått nog av mig. Moralen uppfanns av nationens fiender för att försvaga och fjättra oss. Föraktliga dödliga, primitiva primatmaskar!"
  Likho hoppade mot hertigen och, felbedömande hans styrka, föll ner i en eldig ström. Lågorna omslukade pojken och förvandlade honom till en levande fackla. Den lille guden grep tag i hertigen i halsen och skulle, tydligen trots sin björnliknande hals, ha strypt dignitären, men Tigrov lyckades avfyra en lugnande laddning från sin spetspistol. Lyckligtvis kan en medicinsk portfölj öppnas utan kod, om man är som en stelzan. Likho släppte hertigen och föll i djup sömn. Laska gjorde inget motstånd; tydligen var barnets kropp redan överbelastad. En sömnig dvala följde den extrema upphetsningen.
  -Gudarna är trötta, var är vår viloplats?
  Ett par skrämda tjänare dök upp från ingenstans.
  -Vi ska visa dig den lyxigaste sängen av alla möjliga, den bästa!
  Redan på autopilot släpade Tigrov sin kamrat och sin stapplande lillasyster in i kamrarna. Sedan föll de, som träffade av en klubba, även om Vladimir lyckades låsa den tunga dörren. Men en dörr var inget hinder; de kunde ha tagits med bara händer.
  Ärkekardinalen föreslog att hertigen skulle göra just det:
  "Din starka strålglans har bekräftat vad för slags gudar och den Högstes barn dessa är. Ser du inte att de är galna demoner? Det är dags att gripa tag i dem medan de är lika hjälplösa som gråsäckar."
  "Jag är benägen att tro det själv. Lille djävul, min hals värker som bara satan, men vem bland dödliga skulle riskera att arrestera dem?" Hertigen hostade och spottade ut blod.
  "Vi måste hugga de här monstren i hemlighet. Vi har rätt brottslingar; de kommer att klättra genom den hemliga luckan och det är slutet på saken." För att betona poängen drog ärkekardinalen handen över halsen.
  "Så du löser deras problem, men tänk om de är odödliga gudar?" Hertigen tvivlade verkligen på att så små fingrar kunde trycka så hårt på vanliga dödliga.
  "De var berusade, och jag såg blåsor på deras hud. Kan eld verkligen bränna Ravarrs barn? Ursäkta mig, hertig." Kyrkans prins vände sig i motsatt riktning. "Vad hände? Vilken sorts tecken ger du?"
  Mannen i den svarta dräkten visade en komplex symbol, en nödanropssignal.
  -Tala snabbt, jag måste få slut på helvetets demoner.
  "Ärkepåven kallar på er snarast. Gör ingenting mot gudarna, det är en order", utbrast vaktmunken.
  "Vad, underjordens barn, ska vi inte röra vid?" Efter att ha fått bekräftelse höll ärkekardinalen med. "Mycket väl, jag lyder påven. När kommer den oändliga ljusstyrkan att infinna sig?"
  -Imorgon. Den store påven har skickat en flygande råtta till dig. Den kommer att ta dig snabbt till din destination.
  Sändebudet i svart förtydligade.
  "Ja, ärkepåven är lika vänlig som alltid mot mig och oss alla!" tillade kyrkofursten med en viss ånger. "Hela operationen är inställd. Så länge jag är med påven kommer dessa bedragare att leva. Fortsätt att visa dem gudomlig ära!"
   Ärkekardinalen tog sitt lätta bagage och skyndade ut på palatsgården. Där flaxade redan en flygande råtta med vingarna - ett djur som liknade en fladdermus med en örnnäbb och ett vingspann på trettio meter.
  Kardinalen svor tyst.
  "Påven är känd för att vara mycket listig. Varför behöver han demoner? Vill han ha ännu mer makt, eller har han mer övertygande skäl? Det finns ihållande rykten om att den högste påven på allvar söker något som ska hjälpa honom att bli en gud, en sann Gud med stort G!"
  ...................................................................................................................................
  Även om det är omöjligt att bli förlamad av fysisk skada, var Lev Eraskander fruktansvärt arg. Varje cell, varje muskel i hans kropp sjudade av kraften hos en princeps-plasma-drake och törstade efter hämnd. Samtidigt formerade sig miljontals stridsrymdskepp i anfallsformation och lagrade energi för ett exempellöst massivt hyperrymdshopp. En glädjefylld upphetsning rådde över de intergalaktiska ubåtarna; stridens närhet inspirerade kämparna. För första gången på nästan tusen år var Stelzanerna på väg att genomföra en storskalig militär operation på fiendens territorium, vilket innebar att det inte var konstigt att de hade utsatts för extrem träning från tidig barndom. Eraskander bestämde sig för att inte skjuta upp sin hämnd; vem vet, efter en fantastisk kampanj kanske antingen du eller din motståndare upphör att existera i kött och blod. Girim Fisha avslutade just sina förberedelser; i princip var allt redan klart när en rasande Lev dök upp vid tröskeln.
  -Hallå, din schakalmollusk, vänd dig om snabbt, det är inte rätt av mig att slå dig på ryggraden.
  Fish log och sträckte fram handen.
  "Det är över", tystade Lev. "Kriget är på väg, och i striden är vi alla bröder och får inte minnas gamla konflikter."
  Eraskander slog den utsträckta lemmen med ett klang.
  - Först slår jag dig, och sedan glömmer vi och blir vapenbröder.
  Det skarpa slaget domnade hans arm, och Girim kastade sig ursinnigt in i närstrid. Han var äldre och tyngre än Eraskander, en duktig kämpe, snabb som en tiger och vild som ett vildsvin. Men den stridshärdade unge krigaren från planeten Jorden var klart överlägsen. Han rörde sig som blixten och slog till med effektiviteten hos en strålpistol. Ett par precisa hugg, och Fisha låg på metallytan. Den unge Stelzan fick smärtsamma kramper och kippade efter helium-syreatmosfären i rymdskeppets inre. Alla hans revben var brutna, vilket innebar att stridsenheten var ur spel i minst flera timmar. Girims vänner återgäldade naturligtvis tjänsten, men den här gången var Lev så uppslukad av stormen av vild ilska att den var omöjlig att kontrollera. Han sparkade honom i hakan, och fienden hann inte ens reagera, sådan var orkanens hastighet. Det andra benet träffade knäskålen. Sedan en hand mot nacken, en armbåge mot tinningen, ett knä mot ljumsken. Och allt detta i en otrolig hastighet. Detta är inte längre bara en teknik; Guruns ord och berättelserna från eleverna på den tibetanska kampsportskolan kommer till minnet. Du går in i ett tillstånd av hypertrans, ett tillstånd av magisk kraft, och du är redan bortom denna fysiska värld, i ett tillstånd av maradaka-vis som endast är tillgängligt för stora mästare. När hastigheten på din kropps rörelse överstiger mänskliga förmågor. Och inte bara för ofullkomliga mänskliga reflexer; även genetiskt perfekta Stealth-kämpar är oförmögna att reagera, och alla tjugo muskulösa unga män besegras av superterminatorn. De stora killarna ligger orörliga, förlamade i en halvdödskoma. Lev stannade upp, en tidigare okänd känsla av kraft fyllde hans kropp.
  Han blev mer och mer av en mästare inom kampsport och upptäckte kraften i okända energier. Ett skott från en gravitationsbedövningsmedel avbröt all känsel och "Gurun" sänktes ner på golvet. Hans muskler vred sig i outhärdliga spasmer som slet i hans ligament och klämde ihop hans andedräkt som en stålring. Flera officerare sprang till den fallne ynglingen och drog honom med ett hastigt slag mot revbenen till straffcellen. Läkarna tog hastigt hand om de andra. Soldaterna skadades allvarligt, men som tur var för Lev dödades ingen. I det fallet var en smärtsam avrättning oundviklig enligt krigstidas lagar. Efter att ha injicerat en stimulator för att intensifiera smärtan började disciplinofficerarna tortyren. Gnistor flög över cellens yta, en statisk stöt slog till, laddningen var stark och det luktade bränt. När elektricitet passerar genom nervändar gör det verkligen ont. Befälhavaren för tortyrarna, den niostjärniga officeren Loga, var dock inte nöjd.
  "Vi behöver variera tortyren. Varva mellan en varm blandning och en kall."
  Bödelns assistent försöker invända.
  "Vad kommer det att göra? De har redan vant sig vid extrema temperaturförändringar under träningen, och man kan inte överraska dem med elektriska stötar. De har provat allt, till och med radioaktiv smärtstrålning med alternerande faser."
  "När man tränar extremsportsentusiaster, särskilt en grupp av dem, måste man vara mer noggrann när man väljer sin tortyrarsenal. Kanske prova film, icke-invasiva psykologiska effekter." Loga var själv förbryllad.
  "Den här killen är inte särskilt erfaren, kanske vi kan få honom att känna något chockeffekter. Men det finns också den bruna strålen. Den kastar alla ner i sitt eget personliga helvete", rabblade assistenten iväg.
  Efter fyra dagar sker oåterkalleliga processer i hjärnan, och även den mest orubbliga soldaten förvandlas till en feg idiot.
  "Det är bättre att bara göra alterneringen för nu, och du behöver inte bli en idiot!" skämtade torteraren.
  Eldkastarens strålkastare brände hans hud och stekte hela hans kropp med mikrovågsstrålar. Vanlig eld kunde inte framkalla sådana intensiva och livfulla förnimmelser. Det kändes som att till och med hans ben var glödheta, hans hjärna smälte, hans hud flagnade, hans blod skållade och rök vällde ut ur hans mun. Varje cell i elden bombarderades med kvanta, och smärtan intensifierades, lågans temperatur steg. När intensiteten av den glödheta effekten på hans vävnader översteg hans medvetna uppfattning och uttömde hans potential för lidande, genomborrade en kylig kyla omedelbart varje partikel i hans kropp. Frost grep tag i hans inre, hans blod stelnade snabbt och bildade is. Hans hjärta frös till, flytande luft flödade över hans lungor och skar av hans andedräkt. Den sataniska kylan var mer skrämmande än en dödsorkan. Å andra sidan, eld, is, plasma, flytande helium. Allt på nivå med vågstrålning. Man vänjer sig, och det verkar mindre skrämmande. Han mindes sina svåra barndomsår, då, när han krossade straffdatorn och bödlarna var i chock. De kallade samman ett helt sällskap soldater, band honom och kastade honom i en cell. Under en tid torterades han inte, så han föll helt enkelt i en djup, ide sömn. När han vaknade hade hans sår läkt och gjorde inte längre ont, hans brutna ben hade vävts ihop. Skadorna slöt sig och försvann sedan spårlöst, bara en smärtsam hunger. Bödlarna var så förbluffade över läkningen att de uppfyllde hans begäran och matade den lille fången. Vad som hände sedan var helt obegripligt: de torterade honom inte längre, och för ett så allvarligt brott skickade de honom helt enkelt till arbete i stenbrotten. Och det var en liten detalj; många arbetade där utan skuld. De skickades trots allt inte till arbete i urangruvorna, där fångarna inte ser solen förrän sin plågsamma död, utan i ett öppet granitbrott. Naturligtvis var det värre där än i skogen: utmattande arbete i upp till 18 timmar om dagen, mat fanns knappt tillgänglig för att hindra dem från att svälta, och misshandel var normen. Även om du är lydig får du din beskärda del av piskrappen. Dumma cybernetiska övervakare, ännu värre är de sadistiska lokala infödingarna. Många människor, särskilt barn, dog under sådant hårt arbete. Naturligtvis överlevde han och lyckades till och med fly. Han är ingen åsna för att uthärda oket.
  Minnena avbröts, och ett rosa ljus tändes i cellen. Lätt musik började spelas. En behaglig kvinnlig röst sa:
  "Vad magnifikt han håller uppe, den här lille krigaren av legerad kverlil. Sluta lära den här söta pojken uthållighet och ta ut honom."
  De hämtade Lev, han kände igen rösten direkt, Dina Rosalanda log vänligt:
  "Mitt lilla lejon, du är en riktig hjälte. Du tog dig an tjugo av de bästa killarna på egen hand. Vad är ni idioter för? Varför bestråla en liten supersoldat så där !"
  Tortyrofficeren försökte protestera.
  Vi är erfarna yrkesmän. Vågtortyr är helt säkert för potensen. Snarare kan det ha en stimulerande effekt.
  "Dominant! Han kan testa dig, höja dina förmågor." Generalen fnissade.
  - Som ni anser lämpligt! - Bödlarna skällde och reste sig i givakt.
  "En timme i ett kontrastbad! Bråka inte, annars lägger jag till mer tid." Dinas ansiktsuttryck blev strängt, hennes leende förvandlades till ett morrande.
  -Och det kan till och med vara trevligt.
  Den store plågoanden kunde inte motstå att dra ett rent skämt.
  - Vi tredubblar njutningstiden. Kanske bjuder jag dig till och med på en brun rocka.
  Bödeln ville så gärna slänga ur sig ett ord och be om sjufärgad strålning att han till och med stoppade två rejäla nävar i munnen.
  "Vem vill inte bli hög av ett superrus!" Ett dämpat stön hördes.
  -Det är toppen, var tyst! Och du med!
  Och hon lämnade de vanliga bödlarna och blinkade vänligt till Eraskander:
  "Du är en hjälte. Vi vet hur man värdesätter starka och modiga soldater. Du har så mycket energi, så mycket paranormal kraft, att vi bestämde oss för att använda dem på ett bra sätt."
  "Jag ska leka råttor och tigrar med dig", skämtade den unge mannen hårt.
  "Usch, vilken oförskämd barbar du är. Jag har beslutat att utse dig till befälhavare för spaningsavdelningen. Du är en naturlig ledare, och dina förmågor kommer att tjäna imperiet!" utbrast generalen med patos.
  -Jaså? Det är en stor ära för mig!
  Det fanns en antydan till ironi i Levs ord, men Dina låtsades ta allt bokstavligt.
  "Men du måste leva upp till denna ära och statusen som tillfällig officer. Inte många i din ålder har uppnått det, särskilt med tanke på att du inte är en Stelzan."
  "Precis, alla dina lagar..." Lev kunde inte hitta någon träffande metafor och tystnade. Dina, å andra sidan, höll ett helt tal.
  "Vi flyger redan mot Sinh-imperiet. Det kommer att bli allvarliga strider där, och med din energi kommer du att utföra ärorika bedrifter som öppnar upp nya möjligheter. Dessutom har jag en plan: vi kan registrera dig som min biologiska son. Du kommer att bli en fullblods Stelzan och vara berättigad till vilken position som helst i framtiden. Tänk bara, du var en slav, och nu kommer du att bli en Ultra-Hyper-Gross-Super-Marshal. Någon som ensam slog ut tjugo formidabla krigare är fullt kapabel till det. Faktum är att det här är första gången jag har sett en krigare av så hög kaliber. Vem vet, kanske de kommer att minnas mig som mor till Stelzanats största krigare."
  Utsikten var frestande; Lev var inte dum nog att avvisa ett sådant erbjudande direkt. Han var tvungen att klamra sig fast vid det med ett dödligt grepp. Han kanske trots allt inte var människa; alla visste att han var ett stjärnbarn, en komet som föll från himlen.
  En smart person bör förutse allt.
  "Jag är en slav, jag har en spårningsenhet i ryggraden. Om något händer kommer min herre helt enkelt att döda mig."
  Dina visade tänderna, men på ett vänligt, ironiskt sätt:
  "Vilken apparat? Kanske Gili-vastor-systemet? Kommer du ihåg den du kallade Cheburashka-fjärilen? Den där extragalaktiska freaken, en mästare på teknotronik. Ett geni med en förvriden psyke och en svag vilja. Medan du var medvetslös raderade han noggrant allt. Om något händer kommer din mästare och den där bitande slynan från Sinh-dyngkonstellationen bara att få ett par förbannelser på sju nivåer. Ska jag skicka tuschpenna till din grupp? Nej, du är lika farlig som en termopreonbomb; du kommer fortfarande att döda en värdefull arbetare."
  "Jag är inte en sådan sadist eller terrorist. Jag tror att vi kan samarbeta", sa Lev likgiltigt. Han brydde sig egentligen inte längre.
  "Bränner du kärlek inom dig? Du är så stilig och kall, en sann helium-querling." Dinas blick blev slö och hon sträckte ut handen mot pojken. Eraskander knuffade grovt bort hennes köttiga lemmar.
  -Du borde skämmas nu, min mamma, vad kommer soldaterna att tycka om oss?
  "Ur genetisk synvinkel är det inte önskvärt, men vi är skyddade från onödiga genkombinationer. Okej, Vener blir mamman." Dina började ofrivilligt rodna och tappade sin befallande iver.
  "Hon älskar mig också. Och jag personligen föredrar yngre flickor. Adjö, dam i Balzacs ålder!" Den unge mannen utbrast en fras som föreföll honom vacker, men inte helt tydlig.
  "Människoslang igen. Han är en galen pojke, och vansinne smittar av sig. Jag håller på att bli galen själv." Dina tog till och med ett steg tillbaka.
  Samtidigt ökade den mångmiljonstarka armadan i fart och var på väg att slå ett hål i den tredimensionella världen och fly in i den välbekanta hyperrymden, när en stor fiendeskvadron flög ut för att möta den. Eller snarare , det var en dåligt organiserad kavalkad av olika rymdskepp. Det fanns över nio miljoner av dem, men huvuddelen av dem var uppenbarligen föråldrade typer, och att döma av allt kom uppkomsten av ett så stort antal rymdskepp från Purpurkonstellationen som en fullständig överraskning. Det var som om en vargflock hade snubblat över en stridsvagnsdivision istället för får. Stelzan-rymdskeppen bytte lätt till attackläge. Samtidigt försökte fiendens skepp uppenbarligen vända om och fly, utan att acceptera strid. I det ögonblick striden började var Eraskander fortfarande nära Rosalenda. Ultra Grand Marshals bekanta röst, hörd under en kort period av extrakorporeal existens, gav en märklig order.
  - Sluta förfölja dem, slösa inte tid, utför den ursprungliga ordern.
  Lev stod inte ut längre och röt in i cybersändaren:
  "Är ni galna? Om vi lämnar de här insekterna ifred kommer de att plundra galaxen. Slå till snabbt med dubbla tänger. Det tar ungefär tjugo minuter utan att orsaka några allvarliga förluster, och om vi använder en termopreonmissil räcker en halv minut. En urladdning är dock inte värd målet."
  Ultra-Grandmarskalken var "superpulserande" chockad:
  -Vem är det här?
  "Jag är Lev , och du känner mig. Som officer i det Stora Imperiet måste jag fullgöra min plikt och attackera fienden. Överenskommelse!" sade Eraskander högt och självsäkert, utan en tillstymmelse till hysteri.
  Ultra Grand Marshal svarade mekaniskt.
  -Komma överens.
  Ultramarskalk Gursats ögon vidgades.
  -Är du galen? Var är befälsordningen?
  "Attack, planen är en dubbel tångattack. Det är vansinne, men han har rätt. Vi kan inte lämna sektorn åt banditernas nåd; de kommer helt enkelt att avrätta oss", beordrade den högste dignitären.
  "Utmärkt! Krig är det mest intressanta spelet där man inte ska missa drag och låta sin partner tänka!" utbrast Lev.
  "Bäst att sopa bort pjäserna från spelplanen!" ropade någon långt bakifrån.
  , vida överlägsna både i antal (i mindre utsträckning) och teknologi (i större utsträckning), attackerade en tät svärm av fiendens rymdskepp. En skrämmande kosmisk massaker började. Skepp exploderade, splittrades i fragment och sönderföll i kvarkar. Det var tydligt att den brokiga flocken var oförmögen att göra organiserat motstånd. Flockens försök att skingras var förgäves den här gången, eftersom den massiva Stelzan-flottan blockerade alla flyktvägar. Ett gigantiskt slagskepp var full av hål, sprucken och sönderdelat. Under Stelzanernas synkroniserade attack mejades tusentals kryssare, slagskepp, jagare och torpedbåtar ner. De enda alternativen var att bryta igenom eller förgås i en ojämn strid. Kapitulation var dock inte ett alternativ; på grund av den begränsade tiden som fanns tillgänglig var slaget ett av total förintelse. Ett storslaget skådespel, strålande vackert, briljant och skrämmande på samma gång. Mänskligt språk är för dåligt och saknar jordiska motsvarigheter för att adekvat och grundligt beskriva det underbara samspelet mellan ljus, stjärnklara färger och gravitationsspiraler som böjer rymden till ljusströmmar.
  "Vilka jävlar! Nu förstår ni vad rån är!" ropade Lev Eraskander. "Nu ska ni tvätta er i hyperplasma!" Den unge mannen flög förbi stridssköldpaddorobotarna och hoppade personligen fram till det tunga vapnet. I raseri avfyrade han en laddning och träffade slagskeppets reaktor, vilket fick den att spricka. Sedan, riden på sin termokvarkhäst, sköt Stålmannen Lev ner minst två dussin skepp till. När de täcktes av den destruktiva vågen skakade fälten som kallade på vakuumet av olika fysiska naturer, och den upphettade unge mannen kände det som om ett drag blåste i nacken.
  Vid varje slag utbrast pojken:
  - Chock är vårt ord, men till graven är din!
  Övermänniskans ögon bländades inte av blixtarna, men ändå, på grund av det överdrivna antalet miljarder stora, små och medelstora blixtar, med en energi motsvarande biljoner atombomber som fälls över Hiroshima och som avfyras varje sekund, uppstod ett litet fel. Men i ett tillstånd av hypertrans, vilket inte stör hans medvetenhet om verkligheten, siktar Lev inte med ögonen, utan med något åttonde sinne som ännu är okänt för mänsklig vetenskap.
  Och ovanför kanonbesättningen flyger en fartygs orangefärgad fjäril (en levande varelse som en god papegoja), lite större än en kråka, och sjunger med, inte utan skönhet:
  En mäktig stelzan väntar i bakhåll,
  Riktar radarn mot himlen!
  Och om fienden kommer mot oss,
  Slaget sveper bort honom!
  Dinah, uppslukad av striden, fann tid att springa fram till den unge krigaren. Hon lade sina tunga händer på hans axlar och sade entusiastiskt:
  "Du slår bättre än datorn. Det är som att du kan se rakt igenom din motståndare. Hur lyckas du bränna igenom kraftfält?"
  "Jag ser sprickor i matrisförsvaret och jag genomborrar dem. Och jag behöver inte ens sikta", svarade han och fortsatte att skicka förintelsepilar mot Eraskander med Robin Hood-liknande precision.
  "Du är min pojkvän, Quasar!" Dina kysste Lev passionerat och pressade sin kraftfulla kropp mot honom. Han knuffade bort henne.
  - Ingen anledning att kyssa, du hindrar mig från att skjuta!
  Den unge mannen avfyrade hyperplasma och specialmissiler, och lyckades så bra att det skadade rymdskeppet, ett ombyggt transportskepp, vände när det kolliderade med kryssaren. Nedslaget slog kryssaren ur kurs och förstördes snart, medan jagaren fullständigt sönderföll.
  - Fortsätt så! - Terminator-killen höjde fingret.
  Tjugo minuter räckte för att slutföra uppgiften; det tog lite tid att förgöra dessa varelser. Rymdstrider är, till sin natur, flyktiga. Endast ett, fiendens mest avancerade rymdskepp, bordades efter tillfångatagandet, osynligt bakom ett kraftfältsnät.
  Den unge krigaren hade inte tid att personligen delta i slagskeppets intagande. Men när han tittade på tv-hologrammen blev han förvånad över precisionen och den felfria samordningen mellan Purple Constellation-anfallsstyrkorna. Rationaliteten hindrade dock inte uppvisningen av initiativförmåga och militärt kunnande.
  Den erövrade trofén kommer att undersökas noggrant, och forskare från den stora Stelzanat kommer att pressa ut det maximala ur det erövrade priset.
  Lev Eraskander slutade aldrig att förvånas över hur snabbt Stelzanerna återställde skadade skepp. Vissa såg helt hemska ut, liknade manglade sfärer och trianglar, deras former deformerade, och de en gång så formidabla maskinerna framkallade bara medlidande. Andra behöll sina hotfulla konfigurationer, men var hackiga med hundratals hål med taggiga, smälta kanter. Tiotusentals reparationsrobotar, formade som bevingade bläckfiskar, svärmade över flera hundra manglade skepp. Trefärgad ultraplasmasvetsning sprayade, flexibla tentakler kastade ut smält metall som omedelbart stelnade under den frysande strålningen. Bokstavligen framför hans ögon återfick de förlamade rymdskeppen sitt tidigare utseende: glänsande av aggressiv nyhet. Totalt, med hänsyn till stridsomorganisation och rymdrensning, var förseningen i hyperrymdhoppet drygt en timme. Det verkade vara en liten sak, men i rymden finns det inga småsaker. Allt som händer påverkar den universella historiens gång. När det intergalaktiska blodbadet tog slut kallade Dina Eraskander till kommandocentralen igen. Hon sa med en vädjande ton:
  "Du är sannerligen en drake från antivärlden, men du kan inte tala så oförskämt till den överste befälhavaren. Det är synd att han inte förångade dig, ditt nyckfulla monster. Du är officer nu, försök att upprätthålla disciplin, och jag ber dig att inte döda någon utan en anledning som anges i föreskrifterna. Enheten är liten, soldaterna är nya, mycket unga, men med mycket goda färdigheter. Vi kommer att befinna oss i en främmande, okänd sektor; varje slarvigt drag är dödligt farligt."
  "Jag förstår allt, men jag personligen tror inte att en så stor armé kunde ha trängt in nästan till imperiets centrum av en slump. Dessutom lade du märke till att det inte fanns några Synkh-skepp bland de där rymdskeppen." Lev betonade de sista orden med en orolig ton.
  - Vad sägs om det? - Dinas stora, men inte utan graciöshet, öron ryckte till av oro.
  "Vi kommer att ge oss av, och deras flotta kommer att slå till mot den utsatta sektorn ", gjorde Lev ett logiskt antagande.
  "Men vi ska också slå till mot deras stjärnbild." Den stora krigaren blåste upp fotbollarna med sina svärd och rullade dem under huden.
  "Är du säker på att de inte har gillrat en fälla för oss? Varför ville inte Ultra-Grand Marshal attackera fiendens rymdskepp direkt? Kanske för att de redan väntar på oss, och bakhållet är beräknat ner till timme och sekund. Tänk på det själv", föreslog Eraskander.
  "Han är vår befälhavare, och den här anklagelsen luktar förräderi." Hon såg en glimt av ilska i Levs blick och tillade. "Även om jag tror att jag ska rapportera det till lämpliga myndigheter."
  "Bara inte Departementet för Tronskydd; dess chef är den främste förrädaren. Det är säkrare i Ministeriet för Krigare och Segrar, även om det finns gott om förrädare där också", sa Eraskander inspirerat.
  "Du säger hemska saker." Dina rös till, men protesterade inte.
  "Hur kan man annars förklara sådana okontrollerade fienderörelser, nästan mitt i imperiet?" "Något sådant, även med sådana kolossala massor, kan inte åstadkommas utan förräderi!" Den unge krigaren rynkade pannan och tittade upp från pannan.
  - Helt rätt! Om vi bara kunde komma till den store kejsaren. Han är trots allt Super-Stelzan.
  Lev blinkade. Vilken sorts Super-Stealth kan han vara om han inte kan se sitt imperium falla ner i avgrunden? Men varför är han plötsligt så orolig, som om det vore hans eget hemland? Det är konstigt...
  Under tiden började armadan röra sig och accelererade in i ett intergalaktiskt hyperrymdshopp.
   KAPITEL 30
  
  Vill du få en fördel gentemot alla?
  En fast hand behövs för makt,
  För att visa galaxernas kraft
  Och förbli att regera i århundraden!
  
  Det är skönt att vakna upp efter en rejäl omgång drickande och inte känna någon smärta. Det är ännu bättre när det inte är baksmälla; om man är pigg och fräsch är det redan utmärkt. Den modifierade kroppen har neutraliserat alla gifter från den förbannade alkoholen. En människa skulle inte komma undan så lätt: vodka är den farligaste mördaren, men tyvärr dödar den mer än bara klienten. Ändå kände sig Vladimir Tigrov dålig, en stark ånger plågade hans själ. Han hade tappat humöret igen, och på grund av honom hade människor dött. När man dödar alla möjliga monster, även intelligenta sådana, upplever man ingen tvekan eller plåga, men här, även om de var täta, var de varelser som liknade en själv. Man måste röra sig snabbare; när man är i rörelse väger inte tankarna så tungt. Likho var också utåt pigg och fräsch, men inuti var han glad, en behaglig känsla, som en gud. Nu sprider tjänarna vänligt flerfärgade kronblad framför en, mjukt prasslande under fötterna; till och med de stolta riddarna bugar djupt. Hur härligt det är när andra ödmjukar sig inför dig, och särskilt tillfredsställande är den egna sortens underdanighet.
  -Hej du! Plåtburk!
  Riddaren, klädd i fina kläder och polerad rustning, rös till och föll på knä. Tydligen rädd att den lille guden faktiskt skulle förvandla honom till en plåtburk. Pojken höjde på näsan och muttrade: "Förlåt, förlåt."
  -Vem är den viktigaste personen här?
  "Ärkekardinalen, och bakom honom hertigen", babblade riddaren fegt.
  Likho lyfte lätt riddaren i sin järnkrage och ropade
  mig Arch !
  "Inte en chans, han flög iväg till ärkepåven." Riddarens ben vek sig av rädsla, men pojketerminatorn höll lätt den bepansrade jätten på armslängds avstånd.
  "Vem är det här?" frågade den unge krigaren avfärdande och nonchalant, som om han talade om en blandras.
  "Hela världens Högste Påve!" pressade krigaren fram.
  "Låt då påven själv komma hit!" stampade Likho med sin bara, solbrända fot.
  "Jag tror att han med glädje kommer att acceptera din inbjudan, den store och strålande!" Riddarens ansikte brast ut i ett leende.
  Razorvirov drog fram en dolk ur krigarens bälte och bet av spetsen med njutning. Krigaren höll nästan på att svimma när han såg den självutnämnda guden tugga på det härdade bladet. Den yngre väpnaren svimmade dock helt.
  Ärkekardinalen var verkligen med ärkepåven. Från höjden av en flygares flygning presenterade planetens största stad ett majestätiskt skådespel. Enorma byggnader, palats, tempel, och högst upp på kullen stod det Högsta Planetariska Tempel, bredvid den Högste Påvens personliga palats. Tempelbyggnaden tornade upp sig en kilometer, en kolossal höjd för den eran. På en klar dag - och vädret här är nästan alltid soligt - var de eldiga spirorna med hakkors synliga i trehundra kilometer. Fyra huvudkupoler, var och en tillägnad en annan gud, inramades av ett dussin statyer av bevingade titaner. Allt var otroligt lyxigt, rikt och smakfullt. Ärkepåven själv var en lång, robust äldre man, klädd i en överdådig trefärgad mantel prydd med dyrbara hakkors. Påvens krona var prydd med diamanter. En diamant är den högsta guden Ravarras sten. Med en majestätisk gest pekade påven på en stol. Ärkekardinalen satte sig ner efter att ha kysst Hans Helighets hand.
  -Har du sett den högsta gudens barn, min son?
  Ärkepåven ogillade ceremonier och föredrog att omedelbart gripa tag i draken i törnen.
  "Exakt information, Alls Helige, jag såg dem in i minsta detalj." Ärkekardinalen bugade djupt.
  -Och vad slags Guds barn är de? - Påven var mycket intresserad.
  "De ser ut som elva- eller tolvåringar. Pojkarna är halvnakna, olivbronsfärgade, otroligt muskulösa, aggressiva - kort sagt, de är vildar. Flickan är ovanligt klädd, som en älva i glittrande kläder. Hon håller en låda med en bild av en sjuhövdad drake, och hennes hår är en regnbåge i sju färger." Kyrkans prins listade upp med en affärsmässig ton.
  "Du säger att draken har sju huvuden, men hur många vingar har den?" Ärkepåven tog upp ett par guldbågade, smaragdbeströdda glasögon från bordet och började bläddra igenom en tjock bok.
  "Tio, o store", svarade ärkekardinalen kort.
  -Det här är väldigt intressant. Vilka förmågor visade de?
  "De avfyrade förödande eld och blixtar från rör i sina händer. De förstörde en del av palatset och dödade över hundra människor, inklusive Sollo-kultens överstepräst. De var riktiga demoner." Ärkekardinalens ton var sådan att det var omöjligt att avgöra om han beundrade eller tvärtom var full av indignation.
  "Är informationen om deras odödlighet sann?" Ärkepåven var uppenbarligen orolig.
  "När de träffades av pilar dog de inte; deras hud täcktes av piggsvinstaggar, men de återupplivades utan att lämna några spår av såret. De är dock tydligen dödliga. Blod strömmar från dem och eld bränner deras hud."
  Kyrkans prins talade, inte helt självsäkert och något tvekande.
  "Du vet, enligt legenden gråter och utgjuter även gudar blod. Det viktigaste är inga ärr." Ärkepåven drog ner sina glasögon till spetsen av sin långa näsa. "Säger du, eller tror du att det här är demoner?"
  - Definitivt inte människor i vår värld! - Den här gången var tonen självsäker.
  Ärkepappan rullade en pannkaka och doppade den skickligt i honung. Han viftade nonchalant med handen och kastade gåvan till tigerungen. Den öppnade munnen och fångade den söta bollen i luften.
  "Även demoner och monster kan frestas, luras, förföras", tillade påven mer tyst. "Vad säger den gyllene legenden?"
  "Att våra förfäder levde i himlen och förvisades till denna värld av onda demoner", sa ärkekardinalen mekaniskt.
  "Det stämmer, och varje legend är baserad på verkliga händelser", sa Archipapa med befallande ton och bläddrade långsamt igenom boken.
  "Jag håller med, Ers Helighet, inte i allmänhet, men i vilken utsträckning kan legender verkligen återspegla verkligheten?" Ärkekardinalen var på väg att avbryta samtalet och stärka sig med ett glas söt öl. Han hade också ätit för mycket igår; hans huvud bultade, och han mådde illa, trots muggen dadellikör han hade druckit före flygningen. Vanligtvis kände kyrkans prins till sina gränser, men barngudarnas ankomst hade kastat alla hans planer i oordning och allvarligt slitit på hans nerver. Trots allt hade ingen vetat eller kunnat förutse detta.
  "Vår härstamning på den här planeten är begränsad, drygt 1 450 cykler. Denna stad, Gidiemma, var den allra första. Vilket betyder att det fanns en tid då våra förfäder levde i en annan värld. Allt är logiskt. Här är de, solens gudar, till synes nyckfulla och egensinniga, men i verkligheten har även de komplexa rörelsecykler." Ärkepåven talade med en salvande ton och drog i spaken. En barfota slav, iklädd en kort kjol, sprang in i hallen. Hon ställde snabbt ner en bricka med mat, dryck och kryddor och bugade djupt. Sedan, lydande påvens hotfulla blick, gick den ljushåriga flickan. Smal och med en perfekt figur verkade hon som en ängel när nunnan sprang iväg och förföriskt visade upp sina rent tvättade fötter, grova av täta piskning. Det oskyldiga ansiktet var fastat och sorgset.
  Även denna världs nunnor levde ett hårt och mödosamt liv, men till skillnad från sina jordiska motsvarigheter klädde de sig som forntida slavar - de täckte knappt sina bröst och lår. Dessutom tvingades prästerskapet ofta till prostitution i templen, vilket fyllde på kyrkans kassakistor och behagade olika gudar.
  "Ja, store man, lysande personer är kuvade." Ärkekardinalen talade för att fylla tomrummet som omgav honom. Vin hade redan hällts upp i en gyllene bägare, och den kyrklige dignitären började försiktigt smutta på den honungs- och kryddsmakande drycken.
  Och ärkepåvens röst blev strängare:
  "Och folket. De är en upprorisk och arrogant stam. Där är kejsar Chirizkhan, som har blivit så populär på sistone. Han är en oförskämd karl, han vägrar att betala en niondedel av sin inkomst till den högsta guden. Och om han blir bannlyst kanske han skickar sina trupper i storm. Han letar efter en förevändning för krig; till och med er hertig är listig och flörtar med den här rebellen. Och tänk vad som kommer att hända om dessa barn dödas, och Chirizkhan och de andra reser sig mot oss. En perfekt ursäkt för att bli härskare i mer än bara namnet!"
  "Och tänk om dessa självutnämnda gudar själva gör uppror? De är oförskämda, mycket nyckfulla?" uttryckte ärkekardinalen sin egen dolda tanke och noterade med tillfredsställelse att tyngden och smärtan i hans huvud höll på att avta och hans humör lättade.
  "Barn, vad kan ni förvänta er? Lek med dem, gör dem inte arga utan anledning. Utnyttja deras oerfarenhet och den känslighet och inbilskhet som är typisk för späd ålder. Smickra dem mer, beröm dem oftare. De kommer att gilla det. En härskare som älskar söta smicker har en flugas intelligens, och en snörvlande mans intelligens är inte mycket högre. Kort sagt, att hänge sig åt de självutnämnda gudarna kommer bara att gynna er, eller snarare vår kult!" Ärkepåven bytte plötsligt ämne. Han tog själv upp bägaren, men smuttade långsamt på den, vilket inte hindrade honom från att prata. "Allt detta är, märkligt nog, trivialt; något annat oroar mig: hur går sökandet efter nyckeln till de Högsta Gudarna?"
  "Åh, vad bra, det är väldigt svårt att söka efter något vi inte har någon aning om. Många tvivlar till och med på det..." Ärkekardinalen tog upp diskussionen om detta problem utan större entusiasm.
  - I vad, vem bestrider den heliga kyrkans auktoritet? - Påven rynkade pannan, hans grånande ögonbryn.
  "De är rädda högt, men i deras tankar, tror jag, råder det oenighet." Kyrkans prins, som kände sig avslappnad efter en baksmälla , utbrast ett kort tal. "Och jag tycker det är värt att slösa tid på något som bara är en saga. Särskilt nu, när kyrkans opposition är starkare än någonsin, och Chirizkhan - till hans förtjänst är han en av de stora härskarna. Han har en verklig chans att störta prästerskapet för första gången i vår världshistoria!"
  "Om du vill, tjänare, ska jag visa dig ett mirakel, och du kommer att förstå att skepticism är absolut opassande här", ljöd påvens lugna röst.
  Ärkepåven närmade sig altaret och tryckte med en omärklig rörelse på flera punkter.
  En ljus tredimensionell projektion blossade upp. Ett rop av förundran utstrålade från ärkekardinalen. Den holografiska bilden var så verklig att den verkade nästan berörbar. Först flöt täta stjärnhopar förbi, sedan dök ett glödande klot upp. Även detta klot var synligt inifrån, även om det var mycket svårt att urskilja detaljerna. Och sedan dök en märklig varelse upp, människolik i silhuett, men glödande med ett så vibrerande sjufärgsspektrum att dess ansikte var omöjligt att urskilja. Utomjordingen, som vände sig om och glödde allt starkare med ljusströmmar, som bokstavligen brände ut dess ögon, talade med en resonant röst.
  -Med en gränslös enorm kraft...
  Den som är gömd i den bottenlösa avgrunden,
  Bara han kan bemästra det!
  Vem genom tid och rum
  Han kommer att börja titta utan att blinka!
  Sedan blixtrade han till som tusen blixtar och försvann! Så imponerande han var, alla legender bleka inför verkligheten. Så bländande silhuetten i sitt sjufärgade spektrum, lysande starkare än himlakropparna. Ärkekardinalen stirrade förundrat, blinkade snabbt av bländningen i ögonen (han kunde knappt se), nervöst fipplade han med hakkorset kantat med diamantblad.
  -Vad är det här? - Han pressade fram ett väsande andetag.
  "Den föll från himlen, som en bolide eller en stjärna. Mina avlägsna förfäder hittade asken och symbolen jag har runt min hals. Där fanns en tunna av någon osynlig metall och en tavla med hemliga symboler", sa ärkepåven med melodisk röst.
  - Och var är den här tavlan? - Ärkekardinalen skakade bort tårarna som ofrivilligt rann från hans ögon, röda av ljuset.
  Hon försvann tillsammans med tunnan, och ingen såg henne någonsin igen." Påven sa detta med en ton full av sorg och genuin ånger. Han tog ett par försiktiga klunkar ur sin bägare.
  "Handlar det inte om henne, det gick rykten om att kejsar Decibel sågs med glittrande tavlor med osynliga tecken?" sa ärkekardinalen utan mycket hopp.
  "Kanske! Allt är möjligt i den här världen, men den Store Decibeln, erövrare av norra och södra hedningar, sökte makt och odödlighet. Vad som hände - han dog utan att uppnå makt. Inte alla har fått makten att läsa vad gudarna har skrivit, än mindre jämföra sig med dem." Ärkepåven pekade till och med pekfingret mot sin kamrat. Den senare låtsades ta det som ett skämt. Och hans nyfikenhet väcktes av något helt annat:
  "Det är allt konstigt. Även om han har makt, varför skulle han bara ge den till någon? Gudarna ger ingenting gratis."
  "Jag tror inte att han är en gud enligt vår uppfattning, även om legender som mina föregångare kokat ihop säger att den här mannen påstod sig vara kapabel till och med att skapa andra världar. Kanske tänjer de bara på sanningen; vi har inga mer definitiva uppgifter. Min åsikt är att han besitter kvasi-gudomliga krafter." Ärkepåven ställde ner bägaren och tog upp en chokladöverdragen rån.
  -De här två pojkarna har korta byxor, också regnbågsfärgade, där dessa grönnäbbade slarvar inte är täckta av sot, och...
  - Ja, du ser, det finns en drake avbildad på asken, bara det att den har tio huvuden. - avbröt Archipapa.
  "Så dessa barn och den här lysande är från samma folk!" Ärkekardinalen var förtjust, av någon okänd anledning.
  Märkte du inte att den här guden har sex lemmar och ett mycket längre huvud? Nej, det är en annan, omänsklig varelse." "Vad ska det göra för gott? De har redan vant sig vid extrema temperaturförändringar under träningen, och man kan inte överraska dem med elektriska stötar. De har provat allt, till och med radioaktiv smärtstrålning med alternerande faser."
  "Ja, men de här killarna kom också från en annan värld, och de kan hjälpa oss att hitta nyckeln till att bemästra obegränsad makt. Det finns dokument som bara är tillgängliga för oss, jag vet att människor kan resa mellan världar och förvandla städer och berg till aska med en handviftning." Ärkepåven reste sig till och med av entusiasm.
  "Jag misstänkte det, o store och heligaste Fader!" Ärkekardinalen reste sig och bugade sig för sin mästare. Uttrycket i påvens ögon blev plötsligt kallt, ett tydligt tecken på att audiensen var över och att det var bäst att inte slösa bort tiden för den mest inflytelserika och ärade härskaren på planeten.
  "Jag ska personligen ta emot dem, visa dem gudarnas heder. Tro mig, försynen existerar!"
  Med den obligatoriska knytnävens beröring mot golvet bugade ärkekardinalen återigen och lämnade den spegelblanka, lyxiga salen, medan de sjufärgade reflektionerna fortfarande smärtsamt glittrade framför hans ögon.
  ________________________________________________
  Samtidigt mottog och överförde befälhavaren för den inhemska Alpha-Stealth-avdelningen, Igor Rodionov, ytterligare ett krypterat meddelande från en scout med smeknamnet "Belka".
  Igor ansåg detta smeknamn olyckligt.
  "Det är bättre att kalla henne katt; jag har länge misstänkt att hon är en komplett hora", sa specialsoldaten, som just hade fått en kolonialgenerals axelklaffar, oförskämt efter att snabbt ha granskat det krypterade meddelandet.
  Officer Ivan, som stod i närheten, tittade förebrående på sin bror.
  "Det är lätt för dig att säga. Men vet du att om en flicka bland dessa kattprimater vägrar sex, anses det vara onormalt. Så hon är antingen rosa eller sjuk; man kan inte svika en så värdefull agent på grund av grottmänniskors fördomar."
  "Vad är poängen med den här spionen? Hon förmedlar inget konkret, hon fick inga vapen, och hon skickade till och med det krypterade meddelandet efter att ha anlänt till omloppsbana." Igor grimaserade.
  "En spion behövs alltid. Till exempel, tack vare hemliga spejare, kunde vi spränga Fagirams palats och överleva. Förr eller senare kommer hon att få tillgång till den senaste teknologin, och sedan..." Ivan gjorde en gest som betydde: "Du är körd!"
  "Vad händer då? Vi kommer ändå inte att åstadkomma någonting", viftade befälhavaren för elitstyrkorna hopplöst med handen. "Den där trekönade Konoradsonen kommer att flyga iväg, och allt kommer att återgå till det normala. Som mest kommer de att utfärda den hundramiljonte, den sista Zorg-varningen. Om Fag är borta kommer Krag att anlända. Det är som en fängelsecell; oavsett hur mycket man omorganiserar sängarna kommer cellen inte att bli bredare."
  "Men jag tror inte att du skulle ha något emot att placera sängen längre bort från latrinen!" Ivan, en till synes lantpojke, visade tydligt sin kvickhet.
  "Om du inte vore min bror skulle jag ha..." Den enorma Igor såg verkligen läskig ut, särskilt om det inte fanns några Stelzaner i närheten.
  "Hur är det med mig?" Ivan log brett. Just nu, med inspektionsplaneten Stora Zorg och en liten men tekniskt överväldigande eskortskvadron, hade all övervakning av dem blivit absolut omöjlig, och bröderna talade självsäkert med full röst. "Förresten, vi är närmare självständighet än någonsin tidigare. Tror ni att otaliga miljoner extragalaktiska skepp bara kom hit för en picknick, för att ha kul? Imperiet är nära att kollapsa, det är på väg att falla sönder. Då kommer ingen att behöva vår utkantsplanet. Medan tigrar gnager av varandras svansar, kommer haren att springa iväg. I tusentals år har vi utvecklats självständigt, utan våra äldre bröder i galenskap. Vi kommer att bli självständiga och fria igen, låta allt återgå till det normala."
  "Att drömma är slöseri med tid. Och även om vi blir självständiga, vem kommer att styra planeten - den där obetydlige presidenten Ducklinton?" Igor grimaserade.
  "Nej! Rebellerna leds av Gornostajev", sa Ivan självsäkert.
  "Förbannade Parsec! Ducklinton har en kolonialarmé och berg av vapen, och Gornostaev har bara en handfull anhängare; de kommer att krossa honom som en dynga." Befälhavarens blick blev verkligt vildsint.
  "Om du går över till rebellerna kommer de andra enheterna att följa efter!" Ivan tittade hoppfullt på sin bror.
  "Det stämmer, jag har den starkaste delen av den infödda armén, och jag kommer att bli planetens nya ledare!" förklarade chefen för specialstyrkorna bestämt. Han såg förebråelsen i sin brors blick och tillade: "Nej, jag kommer inte att tillskansa mig eller skapa en monarki. Vi kommer att bilda en centralkommitté under min kontroll, och de bästa människorna, inklusive Gornostajev, kommer att ansluta sig till den - de kommer att styra kollektivt. Tillsammans kommer vi att flytta berg och rulla upp himlen."
  "Det är roligt. Jag kom just ihåg en gammal vissa", sjöng Ivan vackert i folklig stil.
  Allt händer i världen,
  På centralkommitténs begäran.
  Solen går upp och ner,
  På centralkommitténs begäran.
  Allt växer runt omkring,
  På centralkommitténs begäran.
  Skepp flyger ut i rymden,
  På centralkommitténs begäran.
  Soldater går i krig,
  På centralkommitténs begäran.
  De ger oss alla våra löner,
  På centralkommitténs begäran.
  Bomber faller, raketer,
  På centralkommitténs begäran.
  De lyfter upp kometens stjärt,
  På centralkommitténs begäran.
  Åskan dånar, jorden skakar,
  På centralkommitténs begäran
  Till och med kvinnan...skrattar,
  På centralkommitténs begäran!
  För första gången på länge skrattade den stränge Alpha Stealth-befälhavaren hjärtligt.
  "Ja, det är roligt, men allvarligt talat. Vi hade också några parningsövningar med stridsenheter. De separerade våra soldater och kvinnor och tvingade dem att samarbeta, allt på ett ställe. Alla som inte höll med skars itu med en laser. De letade också efter avvikelser, mätte orgasmfrekvensen och förklarade sedan sin absoluta genetiska överlägsenhet över mänskligheten."
  Ivan snurrade med fingret mot tinningen:
  -Var och en har sitt, men har du någonsin haft sex med deras kvinnor?
  Igor svarade med glöd i rösten:
  "Ett par gånger förstås. De är förbannat attraktiva kvinnor, och väldigt snygga, men... De älskar verkligen att plåga människor; de kan steka, krossa, bita, skära av. De gör vad som helst deras fantasi tillåter för att plåga de små människorna. Det är tur att min rang förbjuder mig att para mig med dem, annars är jag säker på att jag blir lemlästad eller dödad... Men i mina drömmar är det trevligt, och viktigast av allt, rättvist, särskilt om jag knyter upp en stelzanka, i princip en söt "malpa", och tar en neutronpiska i mina händer..." Då lade specialstyrkebefälhavaren märke till: en vacker melodi spelades mjukt. Han tittade på sitt datorarmband, som han bar som ett armbandsur förr i tiden. "De ropar nog på oss, signalen blinkar, berätta mig snabbt, vad sa den här tjejen till oss?"
  "Det faktum att hennes rymdskepp flyttas till en annan galax, och tydligen är detta hennes sista meddelande, kommer att vara utom mottagningsräckvidd. Hon tror också att hennes stjärnmessias lever och hoppas hitta honom", varnade Ivan och kastade tandkräm ur en tub, som i luften förvandlades till figurer av roliga djur.
  - Tror du det själv? - Igor rynkade pannan.
  "Jag tror att du är försiktig med en rival om den jordiska tronen. Du hoppas att han går vilse i rymden. Älskandes hjärtan är den bästa kompassen." sa Brodern, både skämtsamt och allvarligt. "Kort sagt, om något bra skulle hända, skulle Messias kunna förena mänskligheten... Även om de flesta inte ens känner till honom. Dessutom är en enda persons förmåga att radikalt förändra allt svårt att tro."
  Ivan korsade två fingrar.
  -Vet du hur många gånger större deras imperium är än planeten Jorden?
  - Nej! - svarade Igor ärligt.
  Ivan pekade på en nolla med fingrarna. De två bröderna brast ut i öronbedövande skratt, likt elefanter som trumpeterar i sina snablar.
  
  "Falsk Jelabido" hånade henne också glatt när hon fick veta att de skulle slåss. Den blygsamma flickan, som hade fått en religiös uppfostran, var redan ganska trött på både sadomasochistiska läror och sexuella experiment. Eller snarare , fysiskt (vilket skamlöst förrädare, biotekniskt framställt kött) njöt hon till och med av det mer och mer. Att ha olika partners, eller flera samtidigt, är ovanligt och skapar en unik palett av orgasmer. Men hennes samvete plågar henne; hon kan inte håna heliga känslor så brutalt. En känsla av synd, monstruös och plågande, hemsöker henne. Under hennes korta sömn drömmer hon om underjorden, där Elena, som får ett grymt straff, erbjuder ånger till den allsmäktige Guden. Lyckligtvis är Stelzanerna, till deras förtjänst, utmärkt organiserade och tränade soldater; de är förbjudna att utföra några handlingar som minskar arméns stridsförmåga, vilket innebär att hon under strid kommer att ha mycket frid. Åtminstone vad gäller hennes förbannade samvete!
  
  Ärkepåven var omedveten om att Chirizkhans stora armé redan var på marsch. Den formidabla kejsaren hade länge samlat sina styrkor, och förevändningen för hans uppror var den förrädiska tillfångatagandet av sonsonsonen och den direkta arvtagaren till en annan stor kejsare, Decibel. Decibel var en sann legend, och hans arvtagare kunde med rätta göra anspråk på en betydande del av de vidsträckta kyrkomarkerna. Ärkehertig Dulupula de Grant, en monstruöst rik ättling till präster, ville uppenbarligen behaga ärkepåven. Han trodde att hotet om abdikation skulle stoppa invasionen, men Chirizkhan var inte längre rädd; han var redo att utmana den uppsvällda Gideem-tronen. Hans talrika trupper var tvungna att delas upp i tjugo delar, annars skulle vägarna ha blivit helt igensatta. Dessutom var de "medeltida stridsvagnarna" - tyranno-mammutar, som vägde upp till åttio ton, med fyra roterande torn på sina fjälliga ryggar - särskilt destruktiva för vägarna. Mardrömslika varelser med fem rundade horn som kunde slå ner portar som en murbräcka. Armén var brokig, med många enheter. De otaliga flaggorna och vapensköldarna bländade bokstavligen . Lokalbefolkningen antingen flydde eller hejade på de marscherande kolonnerna. Det första allvarliga hindret i deras väg var Baron Tuhkars grå slott. Det var en sann fästning, praktiskt taget ointaglig, med höga torn och tjocka murar, uppe på en kulle, vilket gjorde ett anfall mot citadellen ännu svårare. Det hade förmodligen varit mer rationellt att kringgå byggnaden, men befälhavaren, greve Druvam de Kir, bestämde att baronens skatter var värda uppoffringen. De började skjuta mot fästningen med bärbara katapulter. Tyngre urverksballistor gick in i striden lite senare. Eldladdningar flög in i slottet och brände invånarna levande. Tunga stenar slog mot basaltmurarna och skrapade knappt ytan. De lyckades dock riva ner flera bröstvärn. Några av slottets försvarare var redan döda, andra allvarligt lemlästade. Med hjälp av Tyranno-Mammutar och Allosaurus lyckades de få in så kraftfulla förstörelsemaskiner att deras effektivitet inte var mycket sämre än det mest sofistikerade artilleriet. Enskilda stenblock vägde upp till ett halvt ton, och dånet från deras fall skakade det grå slottets väggar. Försvararnas återeld, inklusive armborst, föll främst på det lätta infanteriet. Vassa, snurrande blixtar slet sönder kropparna av olyckliga soldater. Inte ens metallsköldar var tillräckligt skydd. Behovet av att dra åt fyra eller till och med åtta armborststrängar samtidigt påverkade dock eldhastigheten negativt, men ökade blixtens räckvidd och penetrationskraft. Efter att ha lämnat en hög med lik drog sig infanteriet tillbaka under skydd av tjocka, solida sköldar. Under tiden fortsatte det obevekliga bombardemanget. Tydligen hoppades greve Duvan kunna utmatta fienden helt före det avgörande anfallet. Denna beräkning kunde ha varit framgångsrik, men försvararna kastade in en oväntad joker. En råttflygare, som bar ett betydande förråd av brandfarligt material, reste sig högt över slottet. Sedan dök den ner, och en kort men stark, utan tvekan mycket erfaren kämpe i en blå mask, sittande ovanpå besten, släppte grytor med en eldig blandning. Slaget träffade, logiskt nog, de brandfarliga materialhögarna. Försörjningstågen fattade eld, exploderade kraftigt och detonerade som en vulkan med flera kratrar. Den eldiga blandningen brände både soldaterna och Tyranno-Mammuterna och Allosaurierna. De monstruösa bestarna rusade fram som en eldstorm och trampade ner alla som korsade deras väg. Många krigare brann levande och förkolnade i sin glödheta rustning. De tungt bepansrade ridande trupperna led mest. Klumpiga riddare föll från sina rasande riddjur, uppslukade av rasande eld, deras skrymmande rustning hindrade dem från att resa sig. En mardrömslik, plågsam död i en stålgryta väntade den berömda stridseliten. Inte heller förövaren av katastrofen undkom vedergällning. Flygplanet var beströdd med pilar som en igelkott, några av dem förgiftade. Fallet av den hinnlika fågeln, ett monster i storlek med en bra bombplan, var spektakulärt. Monstret lämnade ett rökspår och störtade in i en klippig ås med ett vrål. Vätet i flygpterodaktylens bröstkorg och buk exploderade. Det verkade som om luftskeppet hade sprängts, och rester av rykande kött landade bland bågskyttarna, vilket ökade antalet förluster. Ryttaren lyckades dock själv hoppa av och, genom att utnyttja förvirringen, dyka ner i tälten. Samtidigt öppnades slottsportarna och elitkavalleri anföll de panikslagna soldaterna. Baron Tuhkara red själv täten på en massiv enhörning. Enorm i sin glänsande förgyllda rustning var han majestätisk och skrämmande. Hans härdade svärd skar genom järn som kartong. Det var tydligt att denna krigare hade bråttom att hämnas på greve Duvan. Baronen var i ett raseri; en bit av en stenblock hade dödat hans dotter och kluvit den sjuåriga flickans huvud. Barnets bloddränkta lik låg kvar framför Tuhkaras ögon och förstärkte kraften i de redan hårda slagen. Omgiven av elitriddare, som hackade sig igenom stålskogen, lyckades greven bryta sig igenom till sin huvudfiende.
  -Du är den svarte greven, du kommer att stå till svars för allt!
  -Du är ett vitt lik, du ska sitta på en påle!
  De var en match mot varandra. Deras svärd korsades. Baronen var tyngre och starkare, greven skickligare och snabbare. Men med sitt första slag högg baronen av den skickligt smidda skölden med emblemet av en stridsvagnstiger. Duvan lyckades ändå träffa enhörningen i huvudet. Hornet mildrade slaget något, men ändå vacklade det underbara odjuret och började falla. I raseri, för att hämnas smärtan som tillfogats sin favorit, grep baronen greven med ena handen och kastade honom till marken. Striderna till fots lämnade ingen chans, och det skoningslösa svärdet klöv fiendens hjälm och huvud. Spridda hjärnor stänkte Tuhkars svettiga ansikte. När de såg sin ledare besegrad förlorade de återstående krigarna sin redan vacklande anda och flydde. En liten men formidabel avdelning, full av stål, följde tätt bakom flyktingarna. De modiga männens glädje var dock för tidig - en mäktig Tyranno-Mammut rusade framåt. Baronen var den förste som blev nedslagen, ett av odjurets sex ben krossade honom, rustning och allt. Några av de återstående krigarna krossades eller drevs på flykten. Bågskyttar från tornen avfyrade dödlig eld, och några av de flyende soldaterna, som såg tidvattnet vända, vände sina hästar och hjortar. Nya styrkor gick in i striden, och det var inte krigarnas tapperhet som spelade någon roll, utan deras antal. Grevens armé var ojämförligt större; snart dödades alla riddare som hade deltagit i utfallet. Efter grevens död tog hans son, vicomte Bor de Cir, befälet. Denne unge man slösade ingen tid och gav signalen till ett omedelbart anfall. Tyranno-mammuterna rammade murarna. De pansrade portarna skakade av de enorma slagen, och krigare av alla slag rusade till anfall. Stormarna var så upphetsade att de ignorerade det smälta hartset, stenarna och pilarna. Deras förluster var enorma, men de fortsatte att komma. Överväldigade av sitt antal tog kämparna torn efter torn. Murarna blev hala av harts och blod. Slutligen kollapsade portarna, som var omgivna av legerat stål, och marodörerna rusade in i slottet. Striden eskalerade till en massaker, då de överlevande försvararna försökte slå tillbaka. Motståndet var särskilt hårt vid ingången till den högsta guden Ravarrs tempel. Stora, atletiskt byggda präster kämpade desperat och täckte ingången till byggnaden. På grund av korridorens trånghet kunde angriparna inte utnyttja sin numerära fördel, och högen av sargade kroppar växte. När Bor såg försvararnas desperata envishet gav han en brytande order.
  -Brandladdningar! Eld!
  Den erfarna befälhavaren Azur försökte invända.
  Det finns stora skatter i templet, elden kommer att skada dem.
  "Slå då precis mot passagen, och om den brinner starkare, släcker vi den." Den unge krigaren var redan erfaren i anfall, och hans ansikte lyste av lycka, hans gröna ögon flammade av upphetsning. Detta var stridens romantiska hänförelse.
  Skotten hade sin effekt; prästerna och munkarna, brända och förblindade, kastade ner sina yxor och flydde. Några hoppades kunna förlora sig i tempelfängelsehålans stora labyrinter. I själva det stora slottet började plundring och tvång i stor skala. Krigare anföll kvinnor, våldtog dem brutalt, och när de var mätta skar de upp deras magar och skar av deras bröst och öron. Det ansågs vara ett tecken på tapperhet att äga en samling torkade öron. Många människor strömmade till beskydd av denna citadell. Spädbarn togs från sina mödrar och kastades i elden, och inte ens de äldre skonades.
  Viscount Bor de Cyrus blev rasande; skrek och skakade nävarna.
  "Döda dem alla, skona ingen, låt min fars själ dricka sig mätt på blod innan den flyger upp i skyn. Förstör alla grannbyar, men skona inte den jävelaktige baronens vasaller. Hela området kommer att översköljas av eld och blod, till och med djur kommer att skonas."
  Under tiden släpade soldaterna in baronens äldsta dotter, Elvira, som hade blivit medvetslös i striden. Bor såg intresserat på hur soldaterna slet av henne hennes dyra, guldbroderade kläder, hennes stenbesatta skor, hennes örhängen och hennes smycken och kastade allt i en gemensam hög.
  -Vilken perfekt figur hon har, och hennes bröst är som ametistglass.
  Den unge vicomten hoppade av sin häst; synen av det vackra offret var mer gripande än det spillda blodet.
  "Låt oss hälla en hink vatten över hennes huvud. Offret är särskilt vackert när hon darrar och gör motstånd. Hur mjuk och len hennes hud är, som satin i guld!"
  En lustfylld hand for över hennes mage, sedan högre, strök de känsliga scharlakansröda bröstvårtorna i hennes sammetslena, gyllenbronsfärgade bröst, varefter den grovt grep tag i det mest intima stället!
  Efter att ett iskallt vattenfall rasat ner över hennes huvud, kom flickan till sans, hoppade tvärt upp och sprang. En skicklig krigare fick henne att snubbla, och hon föll. Det såg ut som en hind som låg på marken, över vilken en titulerad satyrvarg hade hoppat. Baronens dotter och grevens son brottades som katt och hund, brottades hårt, baronessan använde till och med tänderna, men vicomten visade sig vara starkare. Det motbjudande spektaklet utspelade sig inför ögonen på flera tusen krigare, som fnissade och uppmuntrade. När vicomten reste sig var hans svettiga ansikte repigt, men han såg förtjust ut. Efter den intensiva kampen rörde sig hans tunga knappt.
  - Snyggt gjort, lilla tigern. Vad stirrar du på? Håll händerna borta!
  Det sista skriket var genomträngande och högt.
  Flera tusen man stora officerare drog snabbt sina händer bort från det frestande, fladdrande bytet.
  "Min skönhet, du kommer inte att få den, åtminstone inte nu. Skicka den till mitt personliga tält! Och för dig finns det arbete: bygg en palissad runt slottet och placera ett avhugget huvud på varje påle. Låt hela världen veta vem de har att göra med."
  "Och vad ska vår herre göra med våra fallna krigare?" frågade assistenten, kraftigt befläckad av blod och sotfläckar på sin rustning, och hämtade knappt andan.
  "Som vanligt, bränn liken och visa dem den heder de förtjänar. Familjerna kommer att få ersättning. Vad mer? Var är den där degenererade baronens son?" Den unge mannens blick blev ännu mer ilsken.
  -Vi letar! - Assistenten skakade sin yxa, som glänste av blod.
  "Du hittar honom, döda honom inte direkt!" Krigaren petade brutalt den döende soldaten, fiendens armé, med sin silversmidda stövel och tystade den olycklige mannen. "Min far köpte nyligen en mycket sällsynt Mari-bödel; vi ska testa hans färdigheter."
  Krigarna skyndade sig att utföra sin nye överherres order. Den fallne baronens pumpastora huvud hissades upp på den högsta pålen.
  Viscounten spottade åt sidan och ropade olycksbådande med en ostadig, brytande röst:
  "Det här slottet är för litet, det är därför vi dödade så få. Nästa stad är en halv miljon stark, det är där vi verkligen ska sätta igång. Far, du kommer att bli glad; din familj kommer att gå till historien som den blodigaste och stoltaste. Jag svär att jag aldrig kommer att yttra ett så patetiskt ord: 'Älskling!'"
  
   KAPITEL 31
  
  I denna mystiska och farliga värld,
  Dolda i mörkret finns nycklarna till lycka.
  Om du inte vill leva förgäves
  Hitta maktens svärd!
  
  Rymdskeppen gick in i hyperdrift. Här är hoppet in i den legendariska hyperrymden, obegriplig för forntida mänsklig fysik. Föreställ dig en mus som släpar i timmar längs en spiralformad slang; när den väl tuggar igenom höljet förkortas vägen hundratals gånger. En liknande process sker när man lämnar de tre vanliga dimensionerna till andra dimensioner med andra fysikaliska lagar. Och varför hyperrymdens egenskaper ibland förändras, och färdhastigheten ökar eller minskar dramatiskt, är fortfarande, åtminstone för Stelzanerna, ett olöst mysterium i universum. När miljarder tränade och erfarna krigare, från minisoldater som lärde sig att trycka på en strålpistol innan de kunde gå till veteraner från det första superkriget, tillryggalägger avstånd på ljusår på en bråkdels sekund. Under hyperdrift, särskilt under kollapsad acceleration och retardation, fryser livet inuti skeppen till en isig massa. Innan han lade sig ner i de stötdämpande britsarna läste Lev Eraskander standardinstruktionerna. Kämparna hade nyligen rekryterats från minisoldaterna, ännu yngre än Lev, men två av dem hade faktiskt uttalade paranormala förmågor. De andra hade bara mycket små böjelser. Märkligt nog, även med en så hög nivå av vetenskap och teknologi, var övermänskliga förmågors natur extremt lite studerad. Kanske underskattades deras roll i ultramodern krigföring i den teknologiska tidsåldern, eller kanske var det något som inte kunde vägas på en våg eller mätas med instrument.
  I vilket fall som helst är Stealth-skepp med sådana förmågor extremt sällsynta, och Lev hade goda skäl att tro att de skulle förpassas till en mer än berättigad roll i den kommande operationen. Aldrig tidigare hade Purple Constellation-flottan penetrerat så djupt i det djupaste hyperrymdsprånget. Den gyllene konstellationen av synkroner skulle sönderfallas till kvarkar. Nej, den skulle inte bli en foton, än mindre en neutrino i kvasarens strålning. Nya strider bortom all fantasi och fräscha, hisnande superäventyr väntade!
  ____________________________________________________________
  Vid sin återkomst fann ärkekardinalen att "gudarna" var borta. Tigrov lyckades övertala Likho och Laska att lämna palatset för att utforska omgivningarna. De erbjöds heliga trehornade getter som transportmedel. Även om getterna var stora, som goda hästar, och mycket mer attraktiva än sina jordiska motsvarigheter, förkastades detta alternativ, och de vackra och snabba enhörningarna valdes enhälligt som transportmedel.
  Planeten var ovanlig - palmer och ormbunkar, löv- och barrträd var målade i en färgskala av gult och rött, med bara enstaka antydningar av blått. Staden var stor och rik även med moderna mått mätt, med över en halv miljon invånare. Det verkade som om det inte fanns någon fattigdom inom stadsmurarna; till och med barnen var eleganta och prydliga, i stövlar och sandaler trots det varma vädret.
  Efter att stadsmurarna försvunnit bortom horisonten förändrades landskapet. Istället för släta, asfalterade vägar fanns det kullersten och damm, en mängd trähus och dåligt klädda människor. Den distinkta, relativt svaga lukten av gödsel blandades med den behagliga aromen av nybakat tunnbröd och stekt kött. Det var en typisk stor by; det hade nyligen regnat, och barfota, halvklädda barn plaskade genom vattenpölar och sparkade upp lerig stänk. I fjärran simmade ett dussin stora, sfäriska blåröda djur rytmiskt över en frodig äng. Varje djur stod på tio lurviga ben, fem meter höga: tydligen den lokala motsvarigheten till en ko. Och att döma av deras utseende var de mycket lätta varelser; en frisk bris svajade försiktigt deras kadaver. I mitten av byn stod ett tempel med en gyllene kupol och ett hakkors som glittrade mot två "solar". Vladimir och hans vänner, som hade gett sig av utan eskort, hade redan tillryggalagt en avsevärd sträcka, så prästen, naturligtvis obekant med "gudarna", stirrade förvirrat på dem. Ändå ville Tigrov se templet inifrån. Det var en lätt skymning, en mängd stora, mångfärgade ljus och fyra huvudstatyer, en för varje gud.
  Likho var likgiltig; denna värld var primitiv och saknade överraskningar. Vladimir och Laska, å andra sidan, betraktade kyrkan med genuint intresse. Desto mer oväntat var hans rop.
  - Titta, det är vi!
  En hednisk ikon avbildade faktiskt den fyrarmade överguden Ravarra och hans tre barn. Två pojkar och en flicka, mycket lika mänskliga barn, förutom att alla tre hade skimrande hår.
  "Ja, pojkar. Jag ser mig själv, och ni ser ut som bedragare!" utbrast Laska. Stelzan-flickor var förbjudna att bära någon annan frisyr än regnbågens och Stelzanatets flaggfärger tills de blev myndiga, och pojkar var förbjudna att bära smink om det inte var nödvändigt för kamouflage. Efter initieringen i Yuling-folket blev reglerna mer avslappnade, beroende på Stelzans status. Det kunde finnas vissa tillfälliga medgivanden under semestrar, men med en obligatorisk återgång till standarden efter helgerna .
  Ett högt muller hördes bakom dem. Barnen tittade sig omkring; den fete prästen hade svimmat, fallit från sin predikstol och slagit sönder tre burkar med berusande substans i processen. Det var inte så illa; flera ljus hade fallit ner på den spillda, mycket aromatiska blandningen. Tydligen var detta berusande medel liknande parfym i sammansättning, eftersom allt fattade eld. Barnen skyndade ut ur templet, och en eld utbröt. Enhörningarna galopperade mycket snabbare än tävlingshästar ; den här gången ville inte ens Likho återvända till staden. De stannade efter att ha flugit i ungefär tre mil, och det var inte bara rädsla. Att rida på en häst, och särskilt en enhörning, är en sällsynt glädje, och det fängslade barnen. Dessutom ville Likho tävla i denna exotiska sport. Tävlingen drog ut på tiden, och först när enhörningarna var utmattade tog loppet slut. Laska var den första som kollapsade, tyngd av sina vackra, praktiskt taget ogenomträngliga kläder och sin medicinska låda. De bestämde sig för att lämna de jagade djuren och fortsätta till fots. Vägen var rak och stenig. De unga resenärerna plaskade, och de vassa stenarna kittlade behagligt deras elastiska sulor. Vladimir valde till och med medvetet den vassaste möjliga ytan för att massera sina ogenomträngliga fötter. Pojkarna pratade avslappnat, och sedan, medan de gick, utbytte de till och med militär och ekonomisk strategi på multichip-sändarna. Ungefär ett par timmar senare, eller kanske lite längre, dök en stor bosättning upp igen. Något som en enorm by, på en gul äng med frodigt, klippt gräs, sparkade ett ansenligt, barfota gäng nästan solsvärtade, vithåriga pojkar boll och spelade något som liknade fotboll. Det var fortfarande väldigt ljust, men det verkade ha blivit ännu varmare.
  "Klimatet här måste vara annorlunda. När vi åkte var det kanske tjugofem grader, men här är det trettio", anmärkte Vladimir, som redan hade vant sig vid de något svalare temperaturerna på Stelzanats rymdskepp.
  "Det stämmer, det har verkligen blivit varmare." Han pekade med fingrarna uppåt. "Titta på himlen, det ser ut som att en ny ljuspunkt har dykt upp."
  - Ett UFO i den här världen? - Vladimir blev förvånad, även om det inte fanns något särskilt överraskande.
  "Allt är möjligt. Nu går vi, dricker lite vatten och leker med deras primitiva barn. Vi ska visa dem supernovans hyperdrift", föreslog Likho och visade tänderna.
  Spelet var annorlunda än vanlig fotboll, med knuffar, tacklingar och en och annan scrum. Det var som rugby eller amerikansk fotboll, men på en medeltida planet sparkade de på improviserade mål. Jag undrar vad infödingarna kallar sin planet?
  Laska halkade lite efter och arrangerade lokalbefolkningens lyxiga blommor i en intrikat krans, och när de närmade sig fältet var det ingen som brydde sig om dem. De var inte mycket annorlunda än lokalbefolkningen, också solbrända, en mörk bronsfärg. Infödingarna här är inte lika mörka som på jorden; lufttemperaturen är vanligtvis svalare, men den ljusa guldgula bakgrunden på fältet får dem att se mycket mörkare ut på avstånd än de faktiskt är.
  "Hej spelare, vi vill reservera en kö", ropade Likho.
  Pojkarna slutade leka. De tyckte inte om främlingarna.
  -Vad vill du ha? Vi har redan fullt utbud! Ut med er!
  -Vi vill döda geten!
  Tiger stack in och viftade med näven.
  Ett fruktansvärt skrik hördes. Geten är ett heligt djur, något som tidsresenärerna naturligtvis inte visste.
  -De hädar!
  Han blev snabbt ambitiös.
  - Jag är Gud själv och ni är hädarna, på era föraktliga knän !
  Likho och hans vän må ha liknat en fågelskrämma, men de var verkligen inte gudar. Pojkarna var smutsiga, nästan nakna, till och med deras sjufärgade shorts var täckta av damm. Det är inte konstigt, och jämfört med bybarnen ser de ut som små hemlösa människor. Detta är inte direkt den mörka medeltiden, utan snarare en bakåtsträvande vändning i utvecklingen av en nation som en gång befolkade kosmos. Så även de fattiga på landsbygden förväntas, enligt sedvänja och lag, upprätthålla renlighet.
  Det var ungefär femtio pojkar där, en enorm skillnad i styrkenivå. Ändå, redan när han utdelade Tigrarnas första slag, kände han deras brutala styrka. Hans tid i biokammaren hade inte varit förgäves; genterapi och biologiska modifierare hade ökat styrka och snabbhet. Naturligtvis visste barnen som attackerade dem ingenting om bioteknik, minisoldater eller den intergalaktiska konsten att strida när man. Striden eskalerade till en massaker. Genom att röra sig och manövrera vann Terminator-pojkarna. Det påminde om en karate-mot-makiwara-actionfilm. Till och med deras ben hade blivit starkare, och deras slag mer effektiva. Arm, ben, armbåge, huvud - allt de hade lärt sig kom väl till pass. Vladimir hoppade busigt till, och två pojkar kolliderade med huvudena, döda.
  - Du måste fortfarande leka med skallror, - hånade Tigrom.
  Likho-godkänd:
  - Coolt drag!
  När hälften av barnen redan hade fått nog, skingrades resten. Endast en pojke, tio år eller lite äldre, var kvar. Tigrov höll nätt och jämnt tillbaka Razorvirov; tydligen hade Likho fortfarande inte fått nog av att slåss till sin fulla belåtenhet.
  -Han har redan gett upp. Var inte en vildman!
  "Låt honom kyssa mina fötter och slicka mina nävar. Jag är en gud!" ropade den unge Stelzan.
  - Du har blivit galen, ditt dårhus, det gråter efter dig. Älskling, res dig upp från knäna, ingen kommer att skada dig!
  Barnet reste sig upp, med ett stort blåmärke under ögat.
  "Ni är de stora, barn till den högste guden Ravarr", sa pojken med darrning i rösten.
  - Dödliga, du gissade rätt, vi är budbärare från himlen! - Likho puffade upp bröstet.
  "Förlåt oss. Det är bara det att ni ser så mycket ut som förrymda slavar", stammade pojken.
  Vladimir skrattade och blottade tänderna, som hade blivit mycket större och starkare.
  - Jag förstår själv att vi inte ser gudomliga ut, men vi har demoner som nävar.
  "Nej, gudarnas nävar, utan demoner. Mitt namn är Likho, det är bäst att du inte väcker mig! Död åt den som vågar reta mig!" Den unge Stelzan, utan att springa iväg, hoppade upp från platsen och utförde en sjufaldig kullerbytta. Det var imponerande, särskilt eftersom pojken kastade flera stenblock samtidigt och, när han landade, sparkade på stenarna medan de flög.
  "Jag håller med dig." Pojken bugade sig och knäböjde.
  -Kanske har du värdefull information.
  Razorvirov blev rasande och härmade ett smärtsamt förhör. Pojken gnisslade av rädsla:
  "Du har förmodligen kommit för att läsa den heliga tavlan. Så säger den urgamla legenden!"
  Även om Likho hörde talas om bordet för första gången, visade han det inte:
  -Det stämmer, vi letar efter henne, var är hon?
  - Jag vet inte! - Barnet var på väg att brista ut i gråt av rädsla.
  -Vem vet!? - Han kisade, och ändrade till och med mentalt färgen på irisen i Razorvirs öga.
  "Ryktet säger att prins Alimar, sonsonson till den store Decibel, vet", svarade pojken genast.
  - Led oss till honom! - skällde Likho.
  - Jag är rädd att han är i vår ärkehertigs händer, de beordrar att jag ska flås för förräderi mot en dignitär.
  Vessla smög sig obemärkt fram, hennes ansikte glödde av bus.
  -Din "Archi" vill reta gudarna, eftersom Alimar är hans fånge?
  "Men de säger att kriget redan har börjat", utbrast den unge fången, inte helt relevant.
  "Det stämmer, och bara huvudgudarna eller Ravarrs barn kan läsa skriften. Vanliga dödliga kan inte", konstaterade Laska självsäkert.
  - Läser du tankar, stora gudinna? - Pojken lugnade ner sig.
  "Jäklar, jag är ju djävulskt smart!" morrade den söta och samtidigt läskiga Laska. "Nu återstår bara att läsa Alimars tankar."
  "Låt oss läsa den. Led oss till slottet, var inte rädda, vi kommer att skydda er." beordrade Razorvirov med en så självsäker ton att den fångne pojken gick framåt utan argument. Han tvingades springa, då hans nya husbonde kraftfullt knuffade den unge guiden. Trots sin späda ålder var bypojkens bara fotsulor, utan tvekan hårda av ett hårt liv, redan förhårdnade , och han flög orädd över det nyligen upphopade taggiga gräset, ännu inte slätat av vagnshjul och benen från lokala reptiler.
  Ärkehertig Dulupoul de Grants slott och stad var ett vidsträckt område. Stadens högsta torn, "Flygarboet", reste sig mer än en kilometer upp i himlen, dess enorma gyllene hakkors, femton meter högt, liknade en olycksbådande, spindelliknande "sol". Ett svärmande liv och rörelse rådde, och detta var naturligt; nyheterna om krigsutbrottet hade redan rört upp massorna. Portarna var stängda, och alla som gick in granskades noggrant. En del av muren var dock ofärdig, så de beslutade att ta sig in i staden genom denna väg.
  En pojke vid namn Samik kände att det var nödvändigt att varna sina nya kamrater. Efter en lång och intensiv löprunda, för att vara en normal person, var hans röst sluddrig på grund av hans tunga andning.
  -Det finns många vakter här, de har spärrat av de ofärdiga murarna, men det finns en chans att smyga in i staden nästan obemärkt.
  - Va, söva vakterna? - frågade Likho.
  -Titta närmare på väggen!
  Ja, nästan nakna människor trängdes omkring på den. De drevs fram av ringbrynjsklädda förmän med skoningslösa slag från långa piskor. Tydligen färdigställde slavarna hastigt den unga stadens höga, tjocka mur.
  "Där borta, där barnen arbetar, där är min äldre bror", pekade Samik.
  Likho avbröt oförskämt.
  -Vad gör han där? Tror du att vi kommer att befria honom?
  "Nej, det ber jag inte om. Fyra år till så avlivar de honom. Hans föräldrar sålde honom som slav för skulder, det är vad många gör. Det har inte varit krig på länge, alla har många barn, var och en har en särskild skatt , så de hyr ut honom för att betala av skulderna", förklarade pojken.
  "Vad spelar det för roll för oss!" Razorvirov kröp ner läpparna i förakt.
  "Vi är fortfarande barn, men starka, och de har brådskande arbete att utföra; de har ont om personal sedan kriget har börjat. En av dig och jag kommer att arbeta ett skift, och vakterna kommer att släppa in resten av oss i staden. Om de andra återvänder tills dess kommer de tillfälliga arbetarna att få komma hem." Semik tittade bedjande på Razorvirov, som han ansåg vara ledaren, trots Laskas eleganta utseende och imponerande närvaro.
  Han visade tänderna böljande.
  "Det verkar som att de tar oss för idioter. Det är bättre om vi slåss för att bryta oss igenom; finns det inte ett annat sätt att ta sig över muren?"
  "Sluta döda. Jag ska samarbeta med honom, och ni två går och infiltrerar staden. Vi har redan gjort tillräckligt med skada i den här världen, vi måste göra något nyttigt." inflikade Vladimir.
  "Så det är så det är, gå och arbeta, altruist, din våtnosiga helgon. Det är tydligt varför ni är våra slavar." Likho svingade till och med näven och rörde nästan vid sin väns ansikte.
  Tigrov ville slå honom, men höll tillbaka:
  - Människors svaghet är också min svaghet!
  "Kanske slåss du mot mig, du är stark nu!" Vladimir svingade näven runt näsan igen.
  - Nej! - Pojken från Jorden var bestämd. - Jag är klar med våldet!
  Ja, vart de än går finns det problem, och de måste på något sätt lugna sitt samvete. Lösningen var ovanligt trivial. Vaktchefen hade inte ljugit, lämnat två kvar och släppt in Likho och Laska i staden, trots att den senare såg ganska iögonfallande ut. Den rikt klädde jätten kände på Tigrovs skulpterade muskler och flinade nöjt:
  "Som en sten, tydligen en stark, erfaren kille. Om du jobbar hårt kommer vi inte att slå dig."
  Även om Semik var en robust karl, jämfört med den skulpterade, välformade Vladimir, verkade han nästan vara en slarv. Tigrov arbetade med entusiasm, kanske till och med överdriven iver. På grund av honom fick även de andra slavarna lida av piskrappen, eftersom de verkade lata. När de togs till middag tvingades de tvätta sig noggrant i en bäck - hygien framför allt. Maten var relativt god, klimatet var nästan milt vid ekvatorn, jorden mjuk som fjädrar. Skörd var möjlig året runt, kanske till och med överproducerande av jordbruksprodukter.
  "Det här är också min bror", viskade Samik.
  En muskulös fjortonårig pojke, med ett ansikte som var trött och sorgset över sina år, med ett stort blått öga, lyfte sitt kortklippta huvud. Han blev förvånad:
  -Vad gör du här?
  - Vi har fått ett deltidsjobb, brorsan. - Samik log.
  "Ni idioter, ni kommer att bli brännmärkta och hållas kvar tills ni når vuxen ålder, och bara om det inte finns något akut behov av slavar. Ett nytt kungarike har uppstått i södern där de är ivriga att köpa oss." Pojken sänkte rösten, nästan viskade. "Det är extremt sällsynt att tillfälliga slavar återvänder efter att deras straffperiod är över. Vanligtvis anklagas de för att inte arbeta tillräckligt hårt, eller vara otrevliga mot sina herrar, eller till och med misslyckas med att uppfylla den arbetskvot som deras herrar har satt. Och sedan börjar deras straff om, eller till och med permanent okas."
  En annan pojke bekräftade detta och visade spåren av en smisk på sin breda rygg:
  - Det här är vad som väntar dig.
  "Oroa er inte, om något händer kommer vi att fly och befria er alla", sa Vladimir med låg röst.
  "Barnsligt babbel. Ser du triangeln på din axel? Det är tecknet på en tillfällig slav. Dra ett streck till, så är du slav för alltid", tillade pojken tyst. "Det är inte helvetet här än. Det finns frisk luft, hyfsad mat, och arbetet, även om det är hårt, är något vi är vana vid nästan från födseln. Vi kan uthärda det och leva länge." En antydan till rädsla smög sig in i pojkens röst. "Och om de förflyttar oss till gruvorna, där stanken av facklor och avföring är fruktansvärd, och på vissa ställen utsöndras giftiga ångor, kommer inte ens den starkaste och mest motståndskraftiga slaven att leva mer än två år. De flesta dör under de första veckorna och månaderna, så för att fylla på leden skickas olydiga slavar till gruvorna. Och förresten, barn har större chans att hamna där än vuxna, eftersom det är lättare för små att flytta eller knuffa en vagn genom smala schakt och gångar."
  Även om Tigrov förstod att pojken hade rätt, var han helt lugn. Slaveriet var hårdare för den sadistiska leddjursapan än på ytan, och i gruvorna och schakten, med deras labyrinter av olika passager och hålor, skulle han, med sina övermänskliga förmågor, alltid kunna befria sig från bojorna och fly. Varifrån fick han det självförtroendet? Hyperplasmadatorn hade programmerat hans hjärna, som om den vore en hårddisk, för att navigera i olika fängelsehålor och till och med de mest invecklade labyrinterna.
  När de brännmärkte dem var smärtan påtaglig, som om den vore frusen. Vladimir grimaserade inte ens, men den nyutnämnda slaven Samik skrek till, obekväm när hans hud ströks med ett glödande strykjärn. Hans skift hade uppenbarligen varit för långt; han tvingades arbeta ytterligare ett skift, och i den svåraste delen. Hans belöning för sitt entusiastiska arbete var rätten till övertid och en blandning av gratis, ruttnande grönsaks- och fruktskräp, vilket i ett så generöst klimat redan var en bristvara. Först när alla solar kort försvann bakom horisonten fick de sova lite. De andra barnslavarna jublade och undrade var de annars skulle hitta en sådan dåre som hade satt sig under det tunga oket. Tigrov kände sig dock ganska glad; till och med piskrappen var en lättnad. Han arbetade hårt och sonade sina många mord; inte bara för en naturligt godhjärtad pojke, utan för allt hans lidande. Och om hennes muskler darrade lite av trötthet, kände hon sig mycket lugnare.
  Under tiden planerade Likho och Laska ett anfall mot ärkehertigens röd- och svartrandiga palats. Ett frontalangrepp var för riskabelt; enbart vakterna uppgick till flera tusen soldater. Och själva staden hade över hundra tusen trupper, om man inte räknar stridsmonstren.
  "En kämpe, och vi kommer alla att blåsas ut i antivärlden", fnissade Marsov.
  Han knöt och slog nävarna med en flytande rörelse.
  -Kan använda sin gudomliga auktoritet.
  "Hur ska vi bevisa det för dem? Vi låter dem bara skjuta oss med pilar igen. Det finns ingen TV här, och de kommer inte att tro dig, din vilding!" Laska stack ut tungan opassande.
  "Du är redan så cool. Om vi hade ett kraftfält och tunga strålkanoner skulle vi hugga ner alla tolv torn med strålar. Men vi har fortfarande lite laddning kvar; vi avfyrar dem med en smäll och de kommer att spridas." Likho var på ett mycket stridslystet humör.
  "Ni har joniserat. Det här är en storstad; om effekten av vild rädsla och panik inte fungerar, kommer vi att jagas som råttor", anmärkte flickan logiskt.
  -Vad råder du till, att retirera och ge upp? - Likhos hela framträdande visade den största grad av förakt.
  - Nej. För att spana och hitta sårbara punkter.
  Storstadens gator var trånga. Det fanns uppenbarligen mer fattigdom och smuts här än i den första staden. Man ser tiggare, handikappade och sjuka - även om dessa förekommer i alla befolkade områden, är det här mycket mer uttalat, mer märkbart. Även om åldrandet i den här världen inte är lika märkbart och uppenbart som under medeltiden på jorden. Inflytandet av forntida mänskliga genetiska modifieringar är talande. Men det försvagas med varje generation, och tyvärr är de beklagliga konsekvenserna av förfallet synliga. Likho pekade på de rynkiga, hopkurade gamla kvinnorna och kunde inte motstå att säga högt:
  "Vilken styggelse. Skrynkliga avgudar, en patetisk parodi på en stor ras. Nå, se bara själva, skulle våra kvinnor tillåta sig att se så fula ut?"
  "Detta är en fruktansvärd atavism, en primitiv nivå av degeneration." Laska själv var ganska äcklad av denna styggelse.
  -Vad säger du? - Han grimaserade, förstod inte Likho.
  "De har inte vår förbättrade genetik, med sin superregenerering. Det är därför de hårlösa primaterna är förlamade och blåslagna. Ha medlidande med de gamla vildarna", sa Stelznak nedlåtande.
  "Sådana konstiga personer har ingen rätt att likna vår största nation. När vi bryter igenom till våra bröder kommer denna efterblivna planet att renas!" Likho besteg sin häst igen och talade oförlåtligt högt.
  Deras obegripliga rop drog till sig människors uppmärksamhet. Röster av indignation hördes. Någon skrek.
  -Galna dårar!
  "Varför drog du till dig uppmärksamhet? Vi borde förinta oss själva. Komma ner på kamouflagenivå", ropade Laska och glömde att bara hon kunde kamouflera sig.
   Likho kunde dock inte komma på något bättre att göra än att ge en snurrande spark till närmaste vakt. Smällen landade i bröstet och chockade barnet något. Minisoldaten hade dock inte samma tur: hans bara häl träffade en vass spik som stack ut från hans bröstskydd. Smärtan nyktrade Razorvirov något, och han lyckades dyka som en gädda in i folkmassan. Eftersom vakten inte omedelbart höjde ett skrik lyckades barnen dra sig tillbaka till ett säkert avstånd. Laska slog sin vän lätt i örat.
  "Ni ber alltid om problem; ni borde förslavas. Ni vill att vi ska dö skamlöst."
  "Vi måste fortfarande vara försiktiga med dessa primitiva varelser!" Pojken var mycket arg.
  "Det är bäst att du funderar på hur du ska ta dig in i slottet och det underjordiska fängelset. Vi, Likho , måste gå ner i fängelsehålan; de kommer inte att ha fångar i de kungliga kamrarna." Laska pekade nedåt. Och tyst, med en ovanligt mild ton, tillade hon:
  "Vi ska hämta kläder och dokument. Vi kommer att utge oss för att vara tjänare eller gäster. Sedan försvinner vi in i korridorerna och nere; våra färdigheter gör det möjligt. Jag har en minidator; jag förvarar den i mitt första hjälpen-kit. Du vet standardgrejerna. Vi kommer att använda den för att beräkna krigets regler och trick..."
  Den miniatyriserade cybernetiska apparaten visade dock inga livstecken. Strålkastarna var också döda, till synes beroende, och slösade sin ultraström på meningslösa spel. Åh, barndomens lättsinne!
  -Plasmadrake i min käke, jag får agera på egen risk.
  Det första försöket var ovanligt grovt i utförandet: ett par slag mot huvudet i ett avskilt område, och barnen av lämplig storlek neutraliserades. Dessa verkade dock vara tjänare av lägsta rang, och den känsliga vesslan krävde att deras kläder skulle desinficeras. Likho gav slutligen upp och förklarade denna plan ogenomförbar och att det vore bättre att ta sig in i slottet illegalt. Uppgiften komplicerades av det faktum att, förutom många vakter, infarterna till palatset bevakades av stridsvagnstigrar och mindre tjurlemurer.
  - Vi ska hugga ner några jävlar med laser, paniken kommer att börja, och vi ska använda oljudet för att ta oss in i slottet.
  "Vi har bara en laddad strålkanon, och vår vistelse här kan dra ut på tiden och slösa bort vårt sista trumfkort på varelserna", kontrade Laska.
  "Nej, du har också en gammapistol. Och hur många skott har den?" Likho kisade.
  "Den här kan avfyras under väldigt lång tid. Jag är inte säker, kanske flera timmar av den mest intensiva elden och dussintals gånger mer av den tysta sorten. När det gäller energiförbrukning är gammavapen mycket effektivare än laservapen och, i mindre utsträckning, gravitationslaservapen", förklarade Laska.
  "Ge den till mig! Vi ska slå ut vaktdjuren, men att lura folk är inga problem!" föreslog Razorvi.
  Laska protesterade inte. Det beslutades att det bästa alternativet skulle vara att skjuta från hustaken. De behövde välja en position osynlig från slottets nästan hundra meter höga murar och ännu högre torn. Razorvirov lade fram en idé.
  "Det vore bra att få tag på rep. Vladimir berättade att det var så man lassoerade fiender förr i tiden."
  "Jag vet, instruktionerna som laddats ner i min hjärna handlar om att genomföra stridsoperationer med improviserade medel i avsaknad av moderna standardvapen", sa Laska mekaniskt.
  - Vet du hur man kastar en snara? - Likho grimaserade.
  "De lärde mig inte!" svarade flickan ärligt.
  - Jag med, vilket misstag! - Pojken rynkade pannan.
  "Vi är bara sju cykler gamla. Vi borde inte behöva vara skickliga i grundläggande strid." Laska skakade på sig.
  "Okej, jag håller med, inte allt på en gång. Jag kan kasta på ringar, det spelar inte så stor roll." Han slet smidigt repet från taket i ett enda språng.
  "Jag kan också göra det, kanske vi kan kasta den på väggtanden?" föreslog krigaren, utan några trick för att skaffa sig en lasso.
  -Först, låt oss eliminera monstren.
  Efter att ha intagit position öppnade Likho eld för att döda. Gammastrålningen skickade Tigerstridsvagnarna i ett vansinne. De vanligtvis fogliga bestarna spreds över staden. Blodigt dreglade ur deras munnar, deras vackra femfärgade randiga hud fick blåsor och föll i bitar från deras enorma, muskulösa kroppar. Fruktansvärd panik utbröt i staden, när stora och små bestar slet sönder hundratals människor. Tusentals tungt bepansrade riddare utplacerades för att undertrycka de rasande bestarna . Enorma bestar med huggtandade sablar rusade mot riddarna och slet sönder människor, älgar och rådjur. Vanligtvis föredrog tungt bepansrade krigare den kraftigare älgen. Horn är ingen liten tillgång i strid. Två riddare i förgylld rustning var mindre än de andra, men de red på enhörningar. Att döma av allt var de mycket högt uppsatta adelsmän.
  "Titta, Likho. De är så små, de måste vara prinsar. Och deras rustning är precis rätt storlek för oss. Ge oss en lasso, så skjuter vi lasso mot dem", föreslog Laska, förtjust över sin oväntade tur.
  "Strålande! Vi väljer ett ögonblick när de är försvunna ur sikte." Likha kröp fram som en indian.
  De behövde inte vänta länge. En av de sårade Bulldo-lemurerna lyckades bryta av ett spjut och bita av enhörningens framben. Den lille förgyllda krigaren kollapsade, och hans kamrat steg av hästen och försökte dra upp honom. De andra var alltför upptagna med striden. Den enorma Tiger-Tank, trots att flera spjut genomborrade hans kropp, hoppade upp och bröt av spjut och fällde de närmaste riddarna. De andra rusade mot det rasande monstret. Vid denna tidpunkt rusade även Tiger-Tankarna, opåverkade av strålningen, in i striden, dragen av den berusande doften av blod, så tillfället var lägligt. Den övermodiga Likho lyckades bara lassoera honom på sitt tredje försök, medan Laska lyckades på sitt andra. Riddarna var ganska tunga, och repen brast och skar in i deras hud, men lyckligtvis lyckades de dra fångarna upp på taket. Razorvirov slog den tjocka riddaren i ansiktet, och hans utsmyckade hjälm flög av och avslöjade hans skalliga huvud.
  "Titta, det här är inga prinsar, utan vuxna smågubbar, och med fula kvastar i ansiktet dessutom!" morrade minisoldaten besviket.
  "Typiska dvärgar, det studerade vi i avsnittet om kliniska anomalier." Flickan spottade på fångarna med avsky.
  Den andre korta riddaren anföll. Laska sparkade honom i ljumsken med onaturlig styrka. Trots metallplattan där stannade angriparen och böjde sig dubbel - området var för känsligt för det kraftiga slaget. Razorvirovs motståndare blev bara lätt chockad och försökte, på autopilot, sticka den oförskämde pojken med en dolk. Ett hugg i ögonen förlamade den anfallande riddaren. Sedan gjorde ett precist slag i halsen honom helt oskadlig. Laska utstötte ett högt skrik.
  -Hjälp mig inte, det här är min träningsmaskin.
  Den korta mannen ylade gällt som en fälld fiol.
  -Lille snorunge, mitt svärd kommer att göra slut på dig!
  Flickan fladdrade över taket som en fjäril och undvek skickligt det korta riddarsvärdet. Sedan gick miniatyrkämpen i kjol till motanfall. Hennes slag var som en panters hopp. Dvärgens hjälm flög av, och det hördes ett knastrande nackkota.
  - Håller med, det är vackert!
  Den unge krigaren sjöng;
  Universums lila konstellation ger lycka,
  I det oändliga universumet hittar du inget vackrare!
  Likho avbröt sin vän;
  "Vi sätter rustning på enhörningarna också. De har ett vapensköld, vilket betyder att dessa små getter har titlar!"
  En halvtimme senare var minisoldaterna, klädda i lyxig rustning, redan inne i det magnifika palatset. Platsen var otroligt livlig, med riddare, krigare och beväpnade tjänare som skyndade sig överallt. Även tronsalen var fullpackad med människor - mestadels adelsmän. Och där var ärkehertig de Grant själv, en pompös karl med ett långt, eldrött skägg, täckt av juveler som en kunglig juvelerarbutik.
  -Grev Vänster Kami och Höger Tsami. Jag är glad att se er! Jag hoppas att ni har tagit med era trupper? Chirizkhan hotar oss alla.
  Laska imiterade den pipiga rösten från den tidigare ägaren av rustningen och svarade:
  - Självklart. Vi har utlyst en allmän inkallelse. Vilka är de senaste nyheterna från fronten?
  "Greven, var har du fått tag på sådana lärda ord? De är inte särskilt bra, de första betydande förlusterna har redan uppstått, och många feodalherrar vacklar", konstaterade ärkehertigen öppet.
  "Vi tvivlar också", sa Likho och imiterade dvärgens obehagliga klang i rösten. "Varför började kriget?"
  "Tja, Alimar de Decibels tillfångatagande är bara en förevändning. Du vet, Chirizkhan vill härska över hela världen", konstaterade ärkehertigen självsäkert.
  "Jag antar att det inte är någon större skillnad mellan er. Visa oss vem som startade kriget." Han tog tjuren vid hornen , som det är typiskt för tuffa killar.
  "Varför behöver du det här?" blev ärkehertigen försiktig.
  Laska blandade sig i samtalet och utbrast barnsligt och okonstlat:
  - Elementär nyfikenhet. Vem är denna individ som har blivit disharmonins antipositron?
  Hertigen betraktade gästerna misstänksamt. Han ogillade sådan nyfikenhet och överinlärda språk. Kanske ville de också hitta tavlorna? De spelade dumma och låtsades vara dårar eller galna vise. Och även om de gjorde det skulle de inte kunna läsa någonting utan ärkepåven.
  "Om ni önskar, ska jag ta er till gästen. Ni måste vara försiktiga med era önskemål, men mina herrar, ge mig ert ridderliga ord och en ed på hakkorset - att er värd ska ansluta sig till min armé." De Grand gav inga tecken på att misstänka sina gäster.
  "Dessutom är en riddares ord för värdefullt för att kastas bort. Jag kan bara garantera att Kamis och Tsamis mobila bioplasmatiska enheter inte kommer att attackera er!" utbrast Likho, när han mindes den cybernetiska videon.
  Vilket konstigt sätt att uttrycka det. Kanske har deras hjälmar fastnat. Så mycket bättre, för galna människor är inte så farliga.
  I fängelsehålorna i Purpurslottet uttryckte ärkehertigens bödel öppet missnöje. Hans tjocka händer skakade, och hans nävar knöts och lossades.
  - På vilka grunder, herr kardinal, tog ni honom?
  "Det finns en order från den allra största och allra heligaste ärkepåven av Gideemma. Ni ser den heliga tjuren." Kardinalen stack den förseglade pergamentrullen under näsan på den trubbiga torteraren för tredje gången.
  "Detta är mitt offer, vår rätt..." Den gorillaliknande bödelns köttiga ansikte, med sin sluttande panna, skakade av missnöje. Hans små ögon uttryckte irritation.
  "Vad babblar du om? Du är bara ett förhörsverktyg. Känn din plats om du inte vill bli ett offer själv." Kardinalen, lång och mager som en rasande Don Quijote, väste giftigt och gjorde en skrämmande grimas.
  "Åtminstone meddelade du de Grant", sa den massiva odjuret generat.
  "Det finns ingen anledning, eftersom jag har tjuren och högern från den Eldande Hakkorsorden. Vad är det där för mortel du håller som ryker?" Kardinalen grimaserade av avsmak åt den vidriga lukten av bränt.
  "Jag förberedde en godbit åt Ali, lite glödande kol", utbrast den Store Mannen med allvarlig röst.
  "Du är ett konstigt fenomen, en utvecklingsstörd primat, Alimar är en blodsprins, och kolen lämnar blåsor." Kardinalen var allvarligt arg. "Du vill uppenbarligen att alla ska se spåren av dina förhör, för att skapa nya problem för oss?"
  "Jag är expert på mitt område, även om jag varken kan läsa eller skriva", sa jätten med en mage stor nog att stoppa en hel bagge i stolt. "Så, utöver traditionella metoder och spårlös tortyr, uppfann jag den här maskinen. Vacker!"
  En hård knackning på den tjocka dörren avbröt den professionelle torterarens utbrott. Ärkehertigen, två falska grevar och ett dussin vakter steg in i det kvava marmorrummet. Den bönsyrseliknande kardinalen, iklädd en överordnad gudoms trefärgade mantel och ett hakkors i en kedja, verkade Likho ganska komisk. Vuxna borde naturligtvis vara stora och muskulösa, men ett getskägg var en vild relik. Den fete, enorma bödeln, med fem darrande, borstiga hakor, liknade en summokämpe. Ett rött läderförkläde täckte torterarens mage, och hans armar var tjockare än buffellår och definitivt inte gjorda helt av ister.
  "Var är fången?" ropade den oförskämde Likho utan vidare dröjsmål.
  Tortyrarens dumma ansikte förvrids, fastän ett sådant degenererat ansikte i princip inte kunde förvrängas längre.
  - Åt upp det! - kom det dumma svaret.
  När bödeln uppfattade den hotfulla gesten rättade han sig snabbt:
  - De heliga fäderna tog honom! De förde honom till ärkepåven i Gideon.
  "Kom ikapp, stoppa dem, för tillbaka dem!" beordrade Likho som om han själv vore planetens verklige härskare.
  Kardinalen fnös föraktfullt:
  - För sent. De tog ut honom genom en underjordisk gång och satte honom på en flygande råtta. Ingen kan flyga snabbare än honom.
  "Nonsens! Vilken kejserlig stridsflygplan som helst är en miljon gånger snabbare än din pterodactyl", skällde Laska och tog ett steg framåt.
  Bödeln skakade på magen och rynkade sitt ljuvaste ansikte:
  - Jag ser att ni är lärda människor, och ni kommer att kunna uppskatta min uppfinning, förhörsmaskinen.
  "Det är osannolikt att det kommer att förvåna oss, men det är märkligt. Ja, hertig, vi ska gå till er ärkepåve; den stackars, olyckliga staden Gideemma ska bli hans." Likho flinade som en leopard, som dock var helt omärklig under hans visir, och därför meningslös.
  Nästa rum luktade blod, peppar och bränt kött. Tjocka biträden i röda dräkter viskade olycksbådande. Något som liknade en vävstol och en spindel upptog mitt i rummet.
  "Här gnuggas ullen helt enkelt, och pergamentet svetsas fast på dessa bollar. Och sedan, sammankopplade med nålar, flyger gnistor. Om du sticker två nålar i tungan och två till i öronen och vrider handtaget, kommer ögonen att poppa ut och lysa upp som glödlampor. De lyser särskilt vackert i mörkret, tårar droppar, glittrar, en fantastisk känsla och inga spår. Ha-ha-ha!" fnissade bödeln, som om ingenting egentligen kunde vara roligare.
  "En primitiv elpistol, baserad på den elektrostatiska principen. Friktion ackumulerar laddning på en enkel kondensator i form av kulor", inflikade Laska, vetenskapsmannen.
  Tortyraren sade ömt, med gift i rösten:
  - Kanske borde ni ta av era hjälmar, mina herrar. Det är varmt här; hyllan värmdes nyligen upp.
  "Nej, vi är inte heta", morrade Likho, fastän rustningen faktiskt kändes som en bastu.
  Ärkehertigen närmade sig bödeln, hans matta, rakade ansikte misstänkt slugt och artigt.
  -Vad döljer du, bödel?
  Han vred lugnt och mycket smidigt på spaken på spindeln.
  Likho och Laska kände plötsligt hur golvet under dem försvann. Tyngdkraften drog dem nedåt. Enbart på reflex lyckades mini-stelzanen kasta sitt korta svärd mot bödelns tjocka mage. Svärdet genomborrade den massiva magen precis där, under hans förkläde (som omedelbart sprack), en tioarmad krabatatuering - ärkehertigens familjevapen - hade prytt figuren. En källa av tjockt blod stänkte adelsmannens dräkt och ansikte. Tortyraren väsade, knappt i stånd att yttra ord och blodröda bubblar. Hans röst var knappt urskiljbar:
  "Jag kände igen dem, gissade med en erfaren utredares instinkt. Det här är demonbarnen du hört talas om. Det är synd att jag inte behöver se in i deras lysande ögon, som glittrar av smärta och elektricitet, och som torterar så söta små kycklingar."
  Dulupula de Grad ropade så högt han kunde och befallde:
  Slå larm, skicka vakter till den underjordiska tunneln. Gudar och demoner dör inte av att falla på granit!
  Stora mässingshorn ljöd över slottet, och smattret från många flyende riddare och ofrälse hördes. Bödeln försvagades snabbt. Kardinalen mumlade något snabbt, och en nedfallande fackla antände ärkehertigens brokadtoga, vilket fick adelsmannen att skrika av genomträngande smärta. Till ljudet av en disharmonisk sång steg led av kämpar ner i fängelsehålan. Det var tydligt att de sjöng mer av rädsla, fortfarande vaksamma för okända demoner, än av en överdriven krigisk entusiasm.
  Vinden kommer att skingra den grå dimman,
  En ängel kommer att spräcka de onda molnens fästning!
  På fältet är en kulle fylld med stridens blod,
  Svordomen är upplyst av en rosa stråle.
  
  Min kära gråter i pannan av sorg,
  Fingrarna väver mekaniskt en krona.
  Låt oss vara tillsammans, det ska bli ljus,
  Vårt lidande kommer snart att ta slut!
  
  Ljuset har upplyst vårt hemland,
  De stred tillsammans, de fallna och de levande,
  Gud, ge oss vrede och styrka.
  Vi ska vinna och försvara vårt hemland!
  
  Vi tror att våra bröder kommer att återvända från kriget,
  Även om det kostade oss dyrt.
  När allt kommer omkring, inför gudarna är vi alla lika,
  Plikt att uppfylla - inför ett stort land!
  Fortsättning följer....
  Kommentarer som kan hoppas över eller skrattas åt, med sin unika humor;
  -I Super Action blir det coolare ju längre bort i avsnittet!
  -Och när ska de döda mig?
  -Du är odödlig! Du kommer att leva tills biljettintäkterna sjunker!
  "Den siste hjälten" Arnold Schwarzenegger.
  ___________________________________________________________
  -Varför kollapsade Sovjetunionen?
  -Det var inget sex!
  -Så, den lila stjärnbilden har en framtid!
  
  -Vad är skillnaden mellan en litterär stjärna och den på himlen?
  -Att en litterär stjärna kan släckas med en enkel kullersten!
  
  -Vad är skillnaden mellan en blivande författare och en berömd sådan?
  - En nybörjare vill skapa världens bästa skapelse, och någon som är känd vill skapa något som folk betalar för!
  Från en recensionssajt om romanen "Lucifers Armageddon!"
  Berättelsen har precis börjat och samlar momentum, momentum och intensitet. Nya otroliga äventyr, fantastiska även för science fiction, ligger framför oss. Plötsliga, oförutsägbara vändningar i handlingen väntar. En storslagen strid kommer att utspela sig över hela universum och i andra oändliga hypermega-universum. I en skala utan motstycke i mänsklig fantasi! Skynda dig att köpa uppföljaren till serien - den nya romanen "Skelettnyckeln till underjorden!" En unik upplevelse väntar dig!
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"