Рыбаченко Олег Павлович. Za Veliku Rusiju Nikole Ii

Рыбаченко Олег Павлович
Za Veliku Rusiju Nikole Ii

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]

Ссылки:

Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

Оставить комментарий © Copyright Рыбаченко Олег Павлович (gerakl-1010-5) Размещен: 27/12/2025, изменен: 27/12/2025. 1073k. Статистика. Роман: Приключения, Фантастика, Фэнтези Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: Dječja specijalna jedinica koju su predvodili Oleg Rybačenko i Margarita Koršunova pomogla je Nikolaju II. da pobijedi u Rusko-japanskom ratu i Prvom svjetskom ratu. Ali carska Rusija bila je premoćna te ju je 1939. napala koalicija država, predvođena nacističkom Njemačkom, zajedno s Italijom, Japanom, Britanijom, Francuskom, Belgijom, Nizozemskom, moćnim Sjedinjenim Državama i drugima. Naravno, samo je dječja specijalna jedinica mogla spasiti carsku Rusiju.

ZA VELIKU RUSIJU NIKOLE II.

BILJEŠKA

Dječja specijalna jedinica koju su predvodili Oleg Rybačenko i Margarita Koršunova pomogla je Nikolaju II. da pobijedi u Rusko-japanskom ratu i Prvom svjetskom ratu. Ali carska Rusija bila je premoćna te ju je 1939. napala koalicija država, predvođena nacističkom Njemačkom, zajedno s Italijom, Japanom, Britanijom, Francuskom, Belgijom, Nizozemskom, moćnim Sjedinjenim Državama i drugima. Naravno, samo je dječja specijalna jedinica mogla spasiti carsku Rusiju.

POGLAVLJE BR. 1.

Nakon pobjede u Prvom svjetskom ratu, carska Rusija doživjela je veliki gospodarski procvat. Rublja je bila na zlatnom standardu, a uz nultu inflaciju, prosječna plaća u zemlji dosegla je 100 rubalja mjesečno. Istovremeno, za dvadeset pet kopejki moglo se kupiti boca votke od pola litre dobre kvalitete. Kruh kruha koštao je dvije kopejke, a za tri rublje mogla se kupiti krava. Za 180 rubalja, svaki radnik ili seljak mogao je kupiti dobar automobil na rate. U carskoj Rusiji počeli su se pojavljivati i televizori, magnetofoni i helikopteri, a razvila se i proizvodnja traktora. Razvijeni su i prvi hladnjaci na amonijak, a snimali su se i filmovi u boji.

Na vlasti je bio car Nikola II. Ostao je apsolutni monarh, ali je osnovao izabrano tijelo, Državnu dumu, s savjetodavnim glasom, koja je mogla preporučiti monarhu razne zakone i projekte. Osnovno obrazovanje postalo je besplatno i obvezno. Kasnije je sedmogodišnji školski sustav postao besplatan. Objavljivao se ogroman broj časopisa, knjiga i novina. Postojala je čak i vjerska sloboda, iako ograničena.

Broj stanovnika carstva brzo je rastao: stopa nataliteta ostala je vrlo visoka, dok je stopa smrtnosti pala. Uzimajući u obzir osvajanja u Prvom svjetskom ratu i Rusko-japanskom ratu, kao i manje ratove u kojima su carska Rusija i Britanija podijelile Iran, Afganistan i Bliski istok, broj stanovnika carstva do 1939. iznosio je petsto milijuna. Bilo je ogromno.

Ali onda je Hitler došao u Njemačku, koja je izgubila Prvi svjetski rat. Počeo je oživljavati vojsku i arijski duh. Nakon aneksije Austrije i aktivnog povećanja nataliteta, Treći Reich postao je moćna zemlja. Ali nije imala snage za borbu protiv carske Rusije. Prvo je sklopljen sporazum s Italijom i Japanom - antiruski pakt.

A onda je formiran savez s Francuskom i Britanijom, kao i Belgijom i Nizozemskom. Željeli su se ujediniti u koaliciju kako bi napali carsku Rusiju i anektirali njezine zemlje. Osim toga, tu su bili Franco u Španjolskoj i Salazar u Portugalu. Imali su i vojsku i znatnu moć. A tu su bile i Sjedinjene Države s kolosalnim ekonomskim potencijalom. A tu su bili i američki saveznici, posebno Brazil , Argentina i drugi.

I tako je 1. rujna 1939. Hitler napao carsku Rusiju, započevši Drugi svjetski rat. Zatim je došao Japan, tražeći osvetu za svoj prethodni, sramotni poraz. Mussolini, iz Italije, ušao je u rat. Borbe su izbile i proširile se po Poljskoj i Čehoslovačkoj, a talijanske snage vršile su pritisak na Jugoslaviju. Zatim su u rat ušle Francuska, Belgija, Nizozemska i Britanija. U sukob su se uključili francuski srednji i teški tenkovi, zajedno sa zastrašujućom britanskom Matildom II.

A onda su SAD oslobodile svoju vojnu moć. I situacija je postala još teža. Kako bi spasile carsko carstvo, u bitku su poslane legendarne dječje svemirske specijalne snage.

Oleg i Margarita bili su postavljeni u samom prvom planu napada. Dječak je bio odjeven u kratke hlače i bos, a djevojčica je također bila bosa i u kratkoj haljini. U rukama su držali čarobne štapiće.

Oleg je s osmijehom primijetio:

- Nećemo ubijati! Postupat ćemo inteligentno!

Margarita je odgovorila s osmijehom:

- Bit ćemo odlično raspoloženi!

Mahali su svojim magičnim artefaktima, a uslijedile su i prve transformacije.

Njemački tenkovi pretvorili su se u slatke kremaste kolače, a vojnici koji su se u njima vozili pretvorili su se u djecu od šest ili sedam godina, u kratkim hlačama.

Margarita je također mahnula svojim štapićem. I motociklisti su se počeli pretvarati u peciva posuta makom .

I oklopni transporteri su također počeli biti prekriveni slojem čokolade i vanilije.

Djeca su se smijala i vrisnula:

- Kukarjamba!

Mladi ratnici iz dječjih specijalnih snaga radili su i u drugim područjima. Posebno su Alisa i Arkasha počeli pretvarati američke nosače zrakoplova i bojne brodove u divovske kolače. Djeca su letjela na lebdećim letjelicama i kuckala bosim prstima svojim malim, isklesanim stopalima.

I čarobni pulsari su eruptirali, pretvarajući brodove u slasne delicije. Zatim su stigli pahuljasti kolači, posuti ružama i kremastim leptirima, oblikovani poput jedrilica. A njih su transformirali mladi čarobnjaci. A mornari su se pretvorili u dječačiće ne starije od sedam godina, koji su poskakivali i lupali bosim, dječjim nožicama.

Suočili su se s neprijateljima carske Rusije, nekim vrlo žilavim ratnicima. A u Africi su se Paška i Nataša suočili s kolonijalnim trupama. Oprema je pretvorena u sve vrste vrlo ukusnih slastica.

A čega još nema? Evo i druge djece u borbi. I mašu čarobnim štapićima i vrte bosim prstima.

Tako je Oleg poslao pulsar s gole, dječje pete, i on se proširio. I njemačko zrakoplovstvo počelo se pretvarati u komadiće šećerne vate.

Margarita je također pucnula bosim nožnim prstima, i evo transformacije.

s neba . Padali su i gumeni bomboni posuti šećerom. Djeca su se smijala.

Oleg je sa smiješkom primijetio:

- Car Nikola je najbolji car za Rusiju!

I dječak je pucnuo bosim prstima na nogama i započele su još kul transformacije. Sada su se jurišni avioni pretvorili u velike, čokoladom prelivene torte. I sletjeli su vrlo glatko i graciozno.

Margarita je primijetila slatkim pogledom i blistavim osmijehom:

- Hrabro ćemo ići u boj, za Svetu Rusiju! I za nju ćemo proliti - mladu krv!

I djevojka je pukla bosim prstima. I oklopni transporteri Wehrmachta, kao i zastrašujuće britanske Matilde II, počeli su se pretvarati u vrlo ukusne vinske čaše ispunjene sladoledom prelivenim čokoladom i posute cimetom. I šareni konfeti su pljuštali. Kako je to bilo očaravajuće.

Djeca Terminatora skakala su i vrtjela se u krug, pjevajući:

Kad smo jedno,

Nepobjedivi smo!

Kad sam bio s Nikolajem,

Rastrgavamo neprijatelje!

Tako je radio ovaj mladi, veličanstveni tim. Takvi ratnici razorne moći. A onda je još stotinu aviona pretvoreno u ukusne, prekrasne slastice. To nije bilo cool, bilo je hiper-cool.

Druga djevojka, Lara, uzviknula je:

"Ćelavi Führer je gotov !"

odgovori Oleg sa slatkim osmijehom:

- To će biti udarac za Vova-Kainov mozak!

Dječji terminatori su se razišli. Koristili su bose noge, spretne poput majmunskih šapa, i držali ih poput čarobnih artefakata. To je bio njihov borbeni i čarobni učinak.

Ukratko, mladi ratnici bili su u punom pogonu i čak su pjevali:

Znaš, rođen sam kao spretan dječak,

I volio se boriti mačevima...

Okrutni val neprijatelja se kotrljao,

Reći ću ti o tome u stihu!

Ovdje je dječak pao u zlo ropstvo,

I njegovo zlo udara, jakim bičem...

Gdje ide sav njegov husarizam?

Što mogu reći, neprijatelj je jako cool!

Sad sam dječak u kamenolomima ,

Jako mi je teško biti bos...

Bit će novi svjetski poredak, vjerujem,

Ono što je Svemogući dao svakome, postat će istina!

Bičevi snažno udaraju po leđima,

Gola sam u bilo koje vrijeme...

To su kakvi gadovi i sadisti su,

Ovo je prava ludnica!

Ali dječak se ne boji posla,

Ona nosi kamenje bez razloga...

Nije čudo što se dječak znojio,

Dečka treba udariti u njušku!

Zašto predugo mahati maljem,

Zašto nositi granitne gromade?

Nije prekasno da skupimo snagu,

Odbijte navalu bilo koje horde!

Ovdje nevjernici divlje jure,

Imaju vrlo gadan miris duha...

Žice na gitari su pukle,

I možda se baklja ugasila!

Borio sam se očajnički i hrabro,

I završio je u zatvoru na dugo vremena...

Imao sam sreće, naravno, iskreno,

Rock je očito poštedio dječaka!

Sad su me trgovci primijetili,

Odveli su dječaka u cirkus...

Pa, takve tipove možete vidjeti tamo,

Oni će svakoga urazumiti!

Ukratko, dječak ide u bitku,

U kupaćim gaćama i, naravno, bosi...

A neprijatelj je visok, čak i previsok,

Ne možeš ga tako lako srušiti šakom!

Krećem u napad bez oklijevanja,

I spreman sam umrijeti časno...

Život je, naravno, najbolja ideja,

Da jednostavno ne moram trpjeti batine!

Da se i dječak može boriti,

Spreman je vjerovati svemu...

Vjeruj mi, njegova duša nije kao u zeca,

Nećeš shvatiti zašto!

Bog će dati besmrtnost svoj mladini,

Oni koji su pali u strašnoj bitci...

Mi smo, u biti, još uvijek samo djeca,

Dobro su me udarili po potiljku!

I udarcem je srušio neprijatelja,

Potvrdio je udarac čeličnim mačem...

Trening nije bio uzaludan,

Krv teče u olujnom potoku, kao što vidite!

Dječak je pobijedio, pritisnuo je nogu do kraja,

I ostavio goli, jasan otisak stopala...

Prerano je za izvođenje zaključaka,

Za ručak sam dobio samo meso!

Opet bitka, sada borbe s vukovima,

Ovaj grabežljivac je brz i lukav...

Ali dječak odmah zamahnu mačevima,

I već tkaju tepih od kože!

A onda smo se morali boriti s lavom,

Ovo nije šala, to je strašna zvijer, vjerujte mi...

I ne moraš se sramiti svoje pobjede,

Otvorili smo vrata uspjehu!

Bog ne voli slabe - znaj to,

Treba mu jaka sila...

Naći ćemo Eden na karti,

Dječakova sudbina bit će preuzeti prijestolje!

Za što je dječak dobio slobodu?

I u bitkama je postajao puno zreliji...

On je sada vučje mladunče, a ne zeko,

A njegov orao je ideal!

Nema prepreka za moć dječaka,

Već ima brkove...

On je sada moćan, čak i previše moćan,

I, naravno, uopće nije kukavica!

On može sve u velikoj bitci,

I savladati hordu lavinom...

On je tip koji je jači od čelika,

Pravi bik se smatra medvjedom!

Tko je bio rob, postat će gospodar,

Tko je bio slab, silom će iz toga izaći...

Vidjet ćemo sunce na nebu,

I otvorit ćemo zaglušujući račun pobjeda!

A onda ćemo staviti krunu,

I sjedit ćemo na prijestolju kao kralj...

Primit ćemo velikodušan dio sreće,

I neprijatelji će primiti odmazdu i poraz!

Ukratko, djeca su se suprotstavila koaliciji u velikim razmjerima. I provela su transformacije. Tisuće tenkova i oklopnih transportera pretvoreno je u kolače ili čaše za sladoled. Kako je sve bilo lijepo i primamljivo. A pješaštvo je postalo dječaci od sedam ili šest godina. Djeca su bila bosa, u kratkim hlačama i nosila su svjetlosne svjetiljke sa svijetlim slikama. Dječaci vojnici skakali su i plesali, vrtjeli se i pjevali:

Tko god se mača lati u tami ropstva,

I ne podnosi ponižavajuću sramotu...

Tvoj neprijatelj neće graditi temelje na krvi,

Izreći ćeš mu nesretnu presudu!

Dječaka tuku žestokim bičem,

Krvnik muči zlim štakorom...

Ali pretvoriti zlog mučitelja u leš,

Više nećemo čuti djevojke kako plaču!

Ne budi rob, ponižen u prašini,

I brzo podigni glavu...

I bit će svjetlost vilenjaštva u daljini,

Volim Solntsus i Spartak!

Neka u svemiru bude svijetao svijet,

U kojem će sreća biti s ljudima stoljećima...

I djeca će tamo slaviti veselu gozbu,

To kraljevstvo nije od krvi, nego od šake!

Vjerujemo da će biti raj u cijelom svemiru,

Ovladat ćemo kozmičkim prostorom...

U vezi ovoga, ratniče, usuđuješ se,

Da ovdje ne bude noćne more i zle sramote!

Da, mi smo robovi u lancima, stenjemo pod ugnjetavanjem,

I gorući bič šiba naša rebra...

Ali vjerujem da ćemo ubiti sve orkovske štakore,

Jer je vođa pobunjenika jako kul!

U ovom trenutku svi su dječaci ustali,

Cure su također na istoj strani s njima...

I vjerujem da će biti udaljenosti Soltsenizma,

Zbacit ćemo mrski jaram!

Tada će zatrubiti rog pobjede,

I djeca će cvjetati u slavi...

Čekaju nas promjene u sreći,

Položio sve ispite s odličnim uspjehom!

Vjerujem da ćemo postići takvo čudo,

Što će biti pravi raj svjetlosti...

Barem negdje postoji vještica - podli Juda,

Što tjera dječake u štalu!

Nema mjesta u paklu za nas robove,

Možemo istjerati vragove iz pukotina...

U ime raja, te svete svjetlosti Gospodnje,

Za sve slobodne i radosne ljude!

Neka bude mir u cijelom podmjesečnom svijetu,

Neka bude sreća i sveto sunce...

Pucamo na neprijatelje kao na streljani ,

Samo gore, ni na sekundu ne dolje!

Da, naša moć, vjerujte mi, neće nestati,

Ona će biti nebeski put svemira...

I vojska pobunjenika će glasno urlati,

Tako da se neprijateljski štakori utopiše!

Ovako je radosno i sretno,

Trava raste poput ruža posvuda...

Naša muška ekipa,

Izgled je definitivno onaj planinskog orla!

Pobjeda će biti u nesumnjivom svjetlu,

Izgradit ćemo Eden, iskreno vjerujem...

Sva sreća i radost na bilo kojem planetu,

I nisi seljačina, nego ugledan gospodin!

Događale su se ove čudesne transformacije i metamorfoze. Kako je to samo kul izgledalo.

Ali onda, na moru, djeca su se suprotstavila američkoj i britanskoj mornarici. Kako je to bilo super! Djeca iz svemirske specijalne bojne pucketala su golim nožnim prstima i mahala štapićima za jelo. I bojni brodovi pretvorili su se u ogromne, vrlo ukusne kolače. I zamislite koliko su bili ogromni i masivni. Bilo je to nešto fazmogorično.

I nosači zrakoplova postali su kolosalne čaše za sladoled. I ovaj sladoled bio je posut kandiranim voćem, voćem, bobicama, čokoladnim prahom i tako dalje. Kako je sve to divno izgledalo. Zamislite samo čašu veličine nosača zrakoplova, sa sladoledom i planinama čokolade i drugih nevjerojatno ukusnih stvari koje se roje po njoj. A mala djeca - obično dječaci, a vrlo rijetko djevojčice - lupala bi bosim nogama i puzala po sladoledu.

Alisa je cvrkutala:

- Za ideje hladnog komunizma!

Arkaša je s osmijehom primijetio:

- I najveći carizam!

I djeca su se prihvatila i ponovno počela pjevati bijesno i punim glasovima:

Ja sam siroče bijele kose,

Hrabro je skakao kroz lokve bos...

I svijet oko nas je nekako vrlo nov,

Zašto ne možeš silom odvući dječaka tamo!

Ja sam beskućno dijete, iako imam lijepo lice,

Volim svjetlucati svoja bosa stopala...

Mi smo lopovi, poznati kao jedan kolektiv,

Položio ispite samo s peticama!

Neprijatelj ne zna, vjeruj u našu snagu,

Kad dečki jurnu u gomilu...

Zategnut ću praćku kao tetivu luka,

I projektil ću ispustiti s velikom dušom!

Ne, znaš, dječak se ne može bojati,

Ništa ga neće gurnuti u kukavičluk, drhtanje...

Ne bojimo se plamena boje sjaja,

Postoji samo jedan odgovor - ne dirajte ono što je uobičajeno!

Možemo slomiti bilo koju hordu,

Dečko je potpuni ideal...

On voli djevojku, također bosu,

Kome sam pisao pisma iz zatvora!

Dakle, dječak nije dugo razmišljao,

I počeo je vrlo aktivno krasti...

Neće te zbog ovoga samo stjerati u kut,

Mogli bi te čak i brutalno upucati!

Ukratko, policajci su uhvatili tipa,

Tukli su me žestoko, čak dok nisam prokrvario...

U svojim snovima je imao daleku budućnost komunizma,

U stvarnosti, postojale su samo nule!

Pa, zašto se ovo događa u našim životima?

Dječak je bio vezan...

Uostalom, Domovini ne trebaju razbojnici,

Mi zmajevi nismo baš orlovi!

Policajci su me tukli štapom po golim petama,

I ovo je jako bolno za djecu...

Udarili su te po leđima vijačom za preskakanje,

Kao da si potpuni zlikovac!

Ali dječak im nije ništa odgovorio,

Nije predala svoje drugove policajcima...

Znaš, naša su djeca takva,

Čija je volja poput moćnog titana!

Dakle, na suđenju su mu puno prijetili,

I obećali su da će upucati tipa...

Sada postoji samo jedan put za dječaka,

Kuda idu i lopov i lopov!

Ali dječak je sve vrlo dobro podnio,

I nije čak ni priznao na sudu...

Takva djeca postoje na svijetu,

Smatraj ovo preokretom sudbine!

Pa, obrijali su ga strojićem,

Idemo bosi po mrazu...

Policajac ga prati s takvim osmijehom,

Samo želim udariti!

Dječak se bos gazi kroz snježne nanose,

Progoni ga bijesna kolona...

Njena prijateljica je također obrijala pletenice,

Sad je spustila glavu!

Pa, još uvijek nas ne možeš slomiti,

A Petka barem drhti od hladnoće...

Doći će vrijeme, bit će ljeto s svibnjem,

Iako još uvijek ima snježnog nanosa i mraza!

A dječakove noge su kao šape,

Takva plava guska...

Nemoguće je izbjeći gužvu u kočiji,

Jednostavno se tako dogodilo, bez šale!

Dječaci su puno hodali bosi,

Vjeruj mi, čak ni dječak nije kihnuo...

On će moći zbaciti zlo s pijedestala,

Ako je Gospodin zaspao u nevjeri!

Zato ljudi svugdje pate,

Zato nam prijeti uništenje...

U raju neće biti mjesta za pravednike,

Jer parazit dolazi!

Nije lako biti na ovom svijetu, znaš,

U kojem je, vjerujte mi, sve taština...

Ne možeš reći da dva plus dva čine četiri,

I figurativno, bit će ljepote !

Vjerujem u Gospodina, On će iscijeliti, On će izliječiti,

Sve naše rane - znaj to sigurno...

Znam okrutne neprijatelje, osakatit će,

Dečko, budi hrabar u napadu!

Nećemo se sada vrtjeti u krug,

Neka nam transparent pokaže put naprijed...

Gazimo snijeg slomljenim nogama,

Ali boljševizam ne može saviti lopova!

U svemu ćemo stvarati znakove svjetla,

Lopovi će dići policajca na noge...

Ovako se kreće naš planet,

I beskrajna mećava bjesni!

Naravno, postoje zli čarobnjaci,

Riče kao lav bez ograničenja...

Ali mi podižemo zastavu više,

Slavni monolit je rješenje za lopove!

Za vašu čast, za vašu inteligentnu hrabrost,

Borit ćemo se, vjerujem zauvijek...

Pocijepaj crvenu košulju, dečko,

Neka lopovi sanjaju drugačiji san!

Naravno da ne gradimo komunizam,

Iako imamo vlastiti zajednički fond...

Za nas je najvažnija volja,

I razmisli o snažnoj lopovskoj šaci!

I mi lopovi također mislimo pravedno,

Tako da sav plijen bude po pravilima...

I tko god je previše arogantan poput štakora,

Neće pobjeći od oštrog noža!

U našem svijetu ima mnogo bandita,

Ali lopov, vjerujte mi, nije običan bandit...

Može natopiti neprijatelja u WC-u,

Ako se parazit previše zanio!

Ali on također može pomoći osobi,

I pružiti podršku siromašnima...

I milujte nesretnog bogalja,

I napravite mjesta za počasnu šaku!

Zato se ne treba svađati s lopovima,

Ovi parkovi su najkul od svih...

Pokazat će postignuća u trkačkim sportovima,

Proslavimo kozmički uspjeh!

Stoga, uplatite novac u zajednički fond,

I pokazat će velikodušnost iz srca...

Pa, zašto ti trebaju novčići za piće?

I skupljati novčiće za cigarete?

Ukratko, Lopov je veliko priznanje,

Vrijedan i svet čovjek...

I kušnje će postati lekcija,

Neka te sreća prati cijelo stoljeće!

Ukratko , Carska Rusija, zajedno s čudotvornom djecom, porazila je sve i osvojila cijeli svijet. A Nikola II. postao je Car planeta Zemlje. Ali to je druga priča!

USPON I PAD CARSTAVA-1

PRVA KNJIGA

LUCIFEROV ARMAGEDON!

Uvod

Ovo djelo otvara novu seriju pod zajedničkim nazivom "Uspon i pad carstava". Ovaj najnoviji znanstvenofantastični roman, napisan u žanru super-akcije, istražuje temu budućih ljudskih odnosa s predstavnicima drugih civilizacija. Što čeka susret s izvanzemaljcima: mir, prijateljstvo, zvjezdano bratstvo ili nemilosrdni svemirski ratovi.

BILJEŠKA

Bliska budućnost...

Planet Zemlja je podvrgnut strašnoj invaziji. Monstruozno Stelzansko Carstvo oslobodilo je svoju ogromnu moć na krhku plavu sferu, a teški lanci ropstva kao da su zauvijek okovali cijelo čovječanstvo. Ali unatoč potpunom teroru, partizanski pokret odbija položiti oružje. Lev Eraskander i mala skupina pojedinaca koji razvijaju paranormalne sposobnosti postali su nova nada otpora. Izazov kozmičkoj tiraniji je bačen. Put do pobjede je težak i dug. Stelzani dijele zajedničko podrijetlo s ljudima, znatno su napredovali iznad svog znanstvenog i tehnološkog razvoja, stvorivši carstvo osvajanjem čiji je opseg teško zamisliti. Također imaju specijalne snage boraca koji posjeduju nadnaravne moći. Postoje brojna druga, ništa manje krvožedna carstva vanzemaljaca, fiziološki strana ljudima. Počinje svemirski rat velikih razmjera, a peta kolona diže glavu unutar Stelzanata. Hirovita Pallas nudi čovječanstvu priliku, a Eraskanderu i njegovim prijateljima priliku da dobiju pristup gotovo svemoći. Ali da bi osvojili nagradu, moraju putovati kroz tisuće galaksija, posjetiti paralelne svemire i riješiti stotine složenih problema.

PROLOG

Kad se približi tako golema armada, to je zastrašujuće. Iz daljine se činilo kao da se puže raznobojna, svjetlucava maglica. Svaka iskra bila je demon prizvan magijom nekromanta. Preko dvanaest i pol milijuna vojnih svemirskih brodova primarnih klasa, plus beskrajan roj manjih "komaraca", koji broje blizu dvjesto milijuna, s obzirom na stalni priljev pojačanja. Fronta se protezala nekoliko parseka; u takvim razmjerima, čak su i vodeći ultra-bojni brodovi izgledali kao zrno pijeska u Saharskoj pustinji.

Bliži se velika bitka: Stelzanat protiv višestruke "Koalicije spasa", koja je odlučila, umjesto svoje uobičajene taktike vječno odgađane obrane, zadati izravan udarac floti brutalnog agresora. Ovdje ima toliko brodova, zapanjujuća raznolikost koja, u većini slučajeva, samo ometa učinkovitu borbu. Na primjer, tu je zvjezdani brod oblikovan poput čembala, ili s dugim cijevima poput harfe umjesto žica, ili čak kontrabas s kupolom tenka iz Drugog svjetskog rata. Ovo bi moglo impresionirati one sa slabim srcem, ali vjerojatnije je da će izazvati smijeh nego strah.

Njihovi protivnici su carstvo koje teži postati univerzalna sila. Veliki Stelzanat, gdje je sve posvećeno ratu, a glavni moto je učinkovitost i djelotvornost. Za razliku od koalicije, Stelzanski zvjezdani brodovi razlikuju se samo po veličini. Njihov oblik je, međutim, praktički identičan - dubokomorske ribe, vrlo grabežljivog izgleda. Možda s jednom iznimkom: grappleri, nalik debelim, prepoznatljivim čeličnim bodežima.

Zvijezde u ovom dijelu svemira nisu osobito gusto razasute po nebu, ali su šarene, jedinstvene u svojoj paleti boja. Iz nekog razloga, pogled na ova svjetiljka stvara tužan osjećaj, kao da gledate u oči anđela koji osuđuju živa bića svemira zbog njihovog podlog, uistinu divljačkog ponašanja.

Stelzanatska vojska nije se žurila suočiti s njima; samo su izolirane mobilne jedinice, koristeći svoju superiorniju brzinu, brzo napadale neprijatelja, nanoseći štetu i povlačeći se. Pokušali su im se suprotstaviti baražnom vatrom, ali brži i napredniji Stelzani bili su daleko učinkovitiji. Mali krstarice i razarači, naizgled beznačajni u velikoj shemi stvari, eksplodirali su poput mina. Ali konačno su uspjeli uništiti čak i veliku divljač. Jedan od masivnih bojnih brodova koalicije bio je pogođen, izvijajući gusti dim i iskrivljavajući se, a panika je bjesnila na kolosalnom zvjezdanom brodu poput požara u suhoj šumi.

Izvanzemaljci, nalik skuštrincima s kliještima umjesto repova, razbježe se u užasu, vrišteći i histerično skačući. Manja stvorenja, nalik hibridima medvjeda i pataka, kreću se među njima. Kljunovi im se uvijaju u divljem užasu, kvakanje odjekuje, perje leti, hvatajući vatru. Jedna od pataka medvjeda prevrće se naopačke, glava joj je zaglavljena u vatrogasnom crijevu. Pjena joj je šiknula niz grlo, trbuh joj se trenutačno rasprsnuo, a leš ptice je eksplodirao, prskajući krv i ostatke dimljenog mesa.

Jerboe se smještaju, posežu za modulima za spašavanje, ali čini se da je sustav koji nudi i najmanju nadu za preživljavanje beznadno oštećen. Njihov general, Ta-ka-ta, ispušta histeričan krik:

- O bogovi kvadrature univerzalnog kruga, pomoću...

Nisu mogli dovršiti razgovor; superplamen je progutao njegovu nesretnu ekselenciju. Meso inteligentnog glodavca raspalo se u elementarne čestice.

Bojni brod je izgorio, ispuštajući mjehuriće zraka u vakuum, a zatim eksplodirao, razbivši se u mnoštvo fragmenata.

Stelzanatin hipermaršal Veliki Tata naredio je:

"Rasporedite osamsto pedeset tisuća superfregata, kao i nekoliko cool grappling brolova. Jahat ćemo na leđima neprijatelja."

Fregate su pokušale održati formaciju, formirajući odvojene linije. Raketni krstarici i hvataljke, zajedno s lovcima, formirali su finu mrežu. U početku su pokušali napasti neprijatelja na velikoj udaljenosti, koristeći oružje koje nije bilo novo u svemiru, ali je bilo izuzetno razorno: termokvark projektile. Poput boksačke taktike velikog udarača, bacite dugi lijevi udarac i držite protivnika na distanci. Koalicijski brodovi su se povukli, dok je stražnja garda zvjezdanih brodova jurnula naprijed, pokušavajući se na vrijeme probiti do bojnog polja. Stelzani su, koristeći svoju superiorniju organizaciju i sposobnost manevriranja, probili labavije formacije suprotstavljenih snaga poput bodeža. Žrtve među izvanzemaljcima koji su pokušavali napredovati su se povećavale.

Dvozvjezdana ljepotica, generalica Lira Velimara, na svom brzom grappleru. Ovo je vrsta borbenog svemirskog broda koji, za razliku od konvencionalnih krstarica, ima antenske odašiljače umjesto topova, koji, kada su u borbi, nagrizaju oklop neprijateljskih brodova. Ovdje dolaze gravioplazmatski valovi, krećući se kroz vakuum. Crni prostor je obojen njihovim poplavnim pokretima, poput vode od prolivenog benzina. Učinak je prilično destruktivan. Oni iskrivljuju oružje vanzemaljaca koji bezuspješno pokušavaju da im se suprotstave, ometaju računalno navođenje ili, pri visokom intenzitetu, čak detoniraju anihilacijske fitilje termokvark projektila. Neprijateljski svemirski brodovi su poput ribe prekrivene strojnim uljem; neki od njih nisu napravljeni od metala ili keramike, već su biološkog podrijetla i doslovno se previjaju u strašnim konvulzijama.

Evo dolazi još jedan bojni brod, gori i raspada se, kao da je ogroman brod, širine La Manchea, izgrađen od domina natopljenih benzinom. Gubici među manjim zvjezdanim brodovima potpuno su nebitni. Izvanzemaljska koalicija očito odustaje; očito je najnovije oružje Stelzana - emitirana gravoplazma - doslovno šokirala svemirske snage nekoliko stotina carstava.

Gengir Volk kontrolira vatru pomičući prste u određenom uzorku ispred skenera. Izgledom, Stelzanski general jedne zvijezde podsjeća na snažnu, herojsku figuru s licem mladića, više prikladnu nacističkom posteru - "pravi Arijevac". Agresivno zgodan muškarac, ali to je zla ljepota Lucifera. Stelzan se ljutito ceri dok udara. Osjeća zbunjenost šarolike rulje okupljene iz nekoliko galaksija. Pa, neka se još više zbiju, povećaju paniku. Kada glavne snage Ljubičastog zviježđa uđu u bitku, bit će pobjednički kraj, radostan za neke, a najtužniji za druge.

Koalicija djeluje pomalo kaotično; umjesto organiziranog odgovora, izvode nerazumljive manevre; čak su se dva velika bojna broda, unatoč kozmičkim udaljenostima, zaslijepila, plovila jedan prema drugome, a zatim su se sudarila uz urlik, uzrokovan gravitacijskim valovima koji su bolno odjekivali u ušima obližnjih lovaca.

Unutra su se rušile pregrade, a borbeni odjeljci, kabine u vojarni, sobe za obuku i dvorane za zabavu bili su uništeni. Sve se dogodilo brzinom plimnog vala, dovoljno brzo da eliminira svaku mogućnost spašavanja, a opet mučno sporo, dajući milijunima zarobljenih stvorenja priliku da iskuse noćnu moru straha od neumoljive smrti.

Evo grofice vilinske rase, nalik buketu ljubičica s ružičastim žabljim nogama ukrašenim zlatnim kovrčama, koja pati bolnom smrću dok se ispovijeda... svom borbenom odašiljaču. Kompjuterski hologram recitira molitve i odrješuje grijehe brzim tempom. Takva je religija ove glamurozne nacije, vaše visokotehnološko oružje djeluje kao svećenik. Smatra se da samo kibernetička inteligencija posjeduje dovoljnu svetost i čistoću da služi kao posrednik između živog organizma i Svemogućeg Boga. Posljednje riječi svećenika-odašiljača bile su:

- Svijet nije bez čari, ali gnusoba se ne žrtvuje Bogu!

Velimarova lira, vitka i atletska, spasiteljica je tima u posebnom načinu rada, koristeći komprimirani govorni kod koji služi dvostrukoj svrsi: kao štit koji šifrira tim od mogućeg prisluškivanja i kao magični telepatski impuls koji ubrzava prijenos naredbi.

Krstarice, razarači, brigantine, pa čak i jedan matični brod - sve su to plovila oštećena ili potpuno uništena od strane njezinog zvjezdanog broda. Lyra logično primjećuje:

- Hrabrost može nadoknaditi nedostatak obuke, ali obuka nikada neće nadoknaditi hrabrost!

Njihov grappler je već iscrpio energiju termokvarka reaktora (njegova upotreba je još uvijek nesavršena) do gotovo krajnjih granica i nestrpljivo čeka zapovijed. Stotine tisuća neprijateljskih brodova primarnih klasa već su uništene, a bitka se odvija na ogromnom frontu.

Zapovijed je dana, požurili su, u organiziranom povlačenju, kako bi se ponovno napunili na teretnim stanicama - posebnim kontejnerima zvjezdanih brodova.

I hipermaršal Big Cudgel bacio je nove snage u bitku:

Posebno njegov osobni vodeći brod, ultra-bojni brod Bulava

Zatim su napredovala još dva kolosa, Vrhovni As i Crvena Desnica. Rasporedili su desetke tisuća velikih i malih oružja i emitera. Iznad njih svjetlucalo je nekoliko zaštitnih slojeva: graviomatrix, magijsko-prostorna polja (koja dopuštaju materiji prolaz samo u jednom smjeru) i reflektor sile. Svi kibernetički uređaji radili su na hiperplazmi podrazine, koja je pružala imunitet na smetnje. Istovremeno, raspoređeni su ogromni radari, stvarajući vlastite jedinstvene izazove za neprijateljsku elektroniku.

erupcije pljuštale su ... Tri kolosa nastojala su se raširiti što je moguće šire kako bi što učinkovitije uništila neprijatelja. Bili su praktički neranjivi, poput kuglaste munje, prolazeći i paleći pahulje topole koje lepršaju kroz svemir. Takav je bio njihov smrtonosni učinak na vanzemaljske zvjezdane brodove, prisiljavajući ih na panično povlačenje. Bezbrojni moduli za spašavanje, nalik šarenim dječjim tabletama, razasuli su se po vakuumu. Stelzani su ih zasad ignorirali, ali mogli bi ih dokrajčiti kasnije. I oni su pretrpjeli gubitke, iako zanemarive u usporedbi s neprijateljem.

Ipak, na zapaljenim svemirskim brodovima nema guranja ni panike. Evakuacija se odvija savršeno koordinirano, kao da se ne radi o živim organizmima, već o biorobotima. Štoviše, popraćena je galantnim pjesmama, kao da se rugaju smrti.

A evo i Lyrinog Velimarinog grapplera: posebnog nosača gravitacijske plazme, iznenađujuće moćnog u svom uništavanju. Trenutno se napunio i ponovno smo u akciji.

Zvjezdani brod dobiva maksimalno ubrzanje, a Lyra se čak drži za stabilizator kako ne bi pala unatrag. Njezina duga, gusta i još uvijek vrlo svijetla kosa leprša u nadolazećim zračnim strujama.

Teško je povjerovati da je ova moćna djevojka već dostigla dvjesto ciklusa. Lice joj je tako svježe i čisto, pokretno, ponekad s bijesnim izrazom, ponekad anđeosko ili razigrano. Ima mnogo bitaka iza sebe, ali činilo se da joj nikada neće dosaditi. Svaka nova bitka je nešto posebno, sa svojom neopisivom ljepotom i bogatstvom.

A sada imaju oružje koje je najnovije po svom principu rada, protiv kojeg neprijatelj vjerojatno neće pronaći učinkovitu obranu, barem do konačne pobjede Stelzanata.

Kako je bespomoćan Tiztov dreadnought. Zaslijepljen, gubi smjer. Vrti se poput diska koji je lansirao sportaš, a njegovi se sastavni dijelovi raspršuju po galaksiji nekoliko trenutaka kasnije. Ili još jedna nesretna žrtva, tri razarača istovremeno ginu u zagrljaju gravoplazme, riboliki brodovi drhte poput malih dječaka.

General Vladimir Kramar, podešavajući ciljnik emitera (i ne bez uspjeha; od novospaljene krstarice ostale su samo monoblok palice), sa žaljenjem je primijetio:

- Lako je ubiti, teško uskrsnuti, ali nemoguće je živjeti bez nasilja!

Lyra, upravljajući svojim zvjezdanim konjem, ispuštajući još jedan mlaz uništenja i promatrajući kako se brod, pretvoren iz teretnog transportera, također zapetlja u plazma mrežu, pokazala je:

- Smrt, poput vjernog prijatelja, sigurno će doći, ali ako želiš dulje hodati s hirovitim životom, dokaži svoju odanost inteligencijom i hrabrošću!

Gengir Wolf je promuklo zarežao, nastavljajući svoju duhovitu verbalnu repliku:

- Zakoni nisu napisani za budale, ali za njihovo kršenje dobivaju sankcije, čak i za one pametne ljude koji su te zakone napisali!

Organizirani otpor raznolike armade je slomljen. Let kroz prostranstvo svemira je poput planinske lavine, tornado koji iznenada preplavljuje jato mušica, obara ih i odjednom grabi... Potjera je započela. Poput čopora vukova koji jure stado ovaca. Samo što su Stealthi daleko okrutniji, daleko nemilosrdniji od vukova. Za njih to nije čak ni pitanje preživljavanja, već demonstracija nepopustljive volje i nemilosrdnog bijesa. Progonite, mučite, ne dopustite im da pobjegnu. I premda mnoga djeca više nikada neće vidjeti svoje roditelje (a ovdje su okupljena stvorenja svih spolova, od jednog do dvanaest), i majke, očevi, neutralni, njihovi sinovi, kćeri i tko zna tko još... Kakva je hrabrost u takvom ubojstvu, kada čak i pucanje na jarebice zahtijeva više vještine i truda. Krhotine preplavljuju svemir i padaju na zvijezde, uzrokujući koronalne poremećaje, protuberance i plazma vrtloge na površini. Pojedinačne zvijezde čak mijenjaju boju zbog mnoštva stranih predmeta. Posebno je jezivo kada biće s osobnošću bude živo spaljeno, a osobnost je cijeli jedan svijet.

Čak bi i vakuum mogao plakati od takvog poraza...

Sve je iznenada stalo, kao da nikada nije ni počelo. Flota Purple Constellation armade se smrzla, a njezini protivnici su nestali u trenutku. Kao da su krila i kandže svemirskih lešinara bili prikovani za svemir, nesposobni za kretanje. Ipak, nitko nije osjetio ni najmanji podrhtavanje ili trzaj. Sve što se događalo prkosilo je granicama obične fizike.

Lyra je žestoko zarežala:

- Tko je ovaj super tip koji nas je uspio zaustaviti?

Gengir Wolf ga je pogledao s neskrivenom mržnjom:

"Nemam pojma... U osnovi je nemoguće, iako..." General Stelzan snizio je glas do šapta, očito prestrašen, a ledene oči nervozno su mu lutale s jedne na drugu stranu. "Ali samo su Zorgovi mogli tako zaustaviti milijune svemirskih brodova odjednom."

Lira je odgovorila mirno, čak i prezirno:

- Ovo je, naravno, dosadno, ali nitko ne može spriječiti živa bića da se bore, a nas, Stelzane, da pobijedimo!

Kramar Razorvirov, demonstrativno zijevajući i bacajući u usta nešto što je nalikovalo jako začinjenom sendviču, žvačući snažno, ali i dalje savršeno jasnim glasom, sažima to:

-Nedovršeni neprijatelj je kao neliječena bolest - očekujte komplikacije!

Poglavlje 1

Opet, krv ovdje teče kao rijeka,

Vaš protivnik izgleda teško.

Ali mu se nećeš predati -

I vratit ćeš čudovište u tamu.

Razasuti po crnom baršunu beskrajnog nebeskog tepiha svjetlucavi su fragmenti zvijezda. Svjetla, koja svjetlucaju svim duginim bojama, tako gusto krase nebesku sferu da se čini kao da se nekoliko ogromnih sunaca sudarilo, eksplodiralo i raspršilo u blistavu, pjenušavu rosu.

Planet, lebdeći između bezbrojnih vijenaca zvijezda, izgleda kao mala, neupadljiva točkica. Podsjeća na zrno smeđe željezne rude među nalazištima dijamanata.

Galaktički Koloseum stoji na mjestu gigantskog kratera nastalog udarom rakete za uništenje. Visoko iznad, holografske projekcije borbi svjetlucaju tako jarko da se događaji mogu promatrati golim okom iz dubokog svemira.

U samom središtu veličanstvenog, bogato ukrašenog stadiona odvijala se nemilosrdna i uzbudljiva gladijatorska borba, privlačeći pozornost milijardi pojedinaca.

Palo, krvlju poprskano tijelo jednog od njih bespomoćno se trese...

Kanonada ti tutnji kroz glavu, kao da te je progutao udarni val koji ti je razbio meso na molekule koje se nastavljaju rasparati, pržeći te poput minijaturnih atomskih bombi. Napor volje, očajnički pokušaj da se sabereš - a onda se grimizna izmaglica čini kao da se polako smiruje, ali se i dalje vrti pred tvojim očima. Izmaglica se drži okolnog prostora poput pipaka... Bol, tjeskoba u svakoj stanici tvog rastrganog tijela.

- Sedam... Osam...

Glas ravnodušnog računala može se čuti, prigušen, kao kroz debelu zavjesu.

- Devet... Deset...

Moram se brzo ustati, naglo ustati, ili će ovo biti kraj. Ali moje je tijelo paralizirano. Kroz gustu, crvenkasto-dimnu izmaglicu, moj je protivnik slabo vidljiv. To je ogromno, tronožno čudovište - diploroid. Već je podigao svoju debelu, dugu krijestu, spremajući se s kolosalnom snagom srušiti oštricu žive giljotine. Dvije ogromne kandže sa strane grabežljivo su se otvorile, dok je treći ud, dug i bodljikav, poput škorpionovog repa, nestrpljivo grebao po podu arene. Iz njegove odvratne, kvrgave, zelenkasto-bradaviceste njuške kapala je žuta, smrdljiva slina, siktala i parila se u zraku. Odvratno čudovište nadvijalo se nad mišićavim, krvavim ljudskim tijelom.

- Jedanaest... Dvanaest...

Sada riječi postaju mučno zaglušujuće, poput udaraca čekića po bubnjićima. Računalo broji nešto sporije od standardnog zemaljskog vremena. Trinaest je već nokaut.

Rješenje se rodilo u djeliću sekunde. Odjednom, naglo ispravivši desnu nogu i koristeći lijevu kao oprugu, izvijajući se poput leoparda u mahnitoj freneziji, čovjek je zadao snažan niski udarac nogom izravno u živčani centar izvanzemaljskog čudovišta - kremen-magnezijevog hibrida raka i krastače. Udarac je bio snažan, oštar i precizan, te se poklopio s nadolazećim kretanjem zvijeri. Čudovište podprostora (međustanište sposobno za putovanje između zvijezda obnavljajući se elektromagnetskom energijom, ali grabežljivac na nastanjivim svjetovima; nije nesklon proždiranju organske tvari svih vrsta) malo se sagnulo, ali nije palo. Ova vrsta diploroida ima više živčanih centara, što ih uvelike razlikuje od drugih stvorenja. Udarac u najvećeg od njih izazvao je samo djelomičnu paralizu.

Protivnik čudovišta, unatoč širokim ramenima i definiranim mišićima, bio je vrlo mlad, gotovo dječak. Njegove rumene crte lica bile su nježne, ali izražajne. Kad nisu bile iskrivljene boli i bijesom, djelovale su naivno i nježno. Kad se pojavio u areni, tribinama se prolomio žamor razočaranja zbog toga koliko je miroljubiv i bezopasan ljudski gladijator izgledao, poput tinejdžera. Sada, međutim, više nije bio dječak, već bijesna mala zvijer, oči su mu gorjele takvom mahnitom mržnjom da su izgledale kao da su spaljujuće poput ultralasera. Udarac koji mu je zadao gotovo mu je slomio nogu, ali nastavio se kretati brzinom mačke, iako je lagano šepao.

Bol ne može slomiti geparda, ona samo mobilizira sve skrivene rezerve mladog organizma, dovodeći ga u stanje nalik transu!

Dječakova glava je bila kao da tisuću bubnjeva udara, a nekontrolirana energija mu je kolala venama i tetivama. Uslijedio je niz snažnih, šiljastih udaraca, koji su pogodili mastodontovo tijelo. Kao odgovor, čudovište je zamahnulo svojim oštrim kandžama od pola stotine funti. Ove zvijeri obično imaju reflekse žonglera, ali precizan udarac u živčani centar ih je usporio. Mladi borac se prevrnuo, izbjegavši zastrašujući greben i sletjevši iza čudovišta. Savivši koljeno i pustivši ruku s kandžom da prođe, mladić ju je udario laktom, stavljajući svu svoju težinu iza njega, i oštro izvio tijelo. Čuo se zvuk krckanja slomljenog uda. Pod pogrešnim kutom, kandža se rasprsnula, šiknuvši malu fontanu smrdljive krvi boje žabe. Iako je kontakt s tekućinom koja je izbijala iz stvorenja trajao samo trenutak, mladi gladijator osjetio je jaku opeklinu, a na prsima i desnoj ruci odmah su se pojavili blijedi grimizni mjehuri. Bio je prisiljen odskočiti i smanjiti udaljenost. Zvijer je ispustila bolan krik - mješavinu lavlje rike, žabljeg kreketanja i zmijskog siktanja. U mahnitom bijesu, čudovište se bacilo naprijed - mladić, prekriven mješavinom krvi i znoja, prevrnuo se i poletio prema oklopnoj mreži. Zaletjevši se, svom težinom naslonivši se na nju, čudovište je zamahnulo svojom krijestom, ciljajući probiti mladićeva prsa. Mladić je izbjegao udarac, a debela krijesta probila je metalnu mrežu. Nastavljajući se kretati inercijom, stvorenje iz svemirskog podzemlja zabilo je ud u sljedeću mrežu snažnim električnim nabojem. Iskre su letjele s ograde, pražnjenja su parala tijelo mastodonta, ispunjavajući ga mirisom užarenog metala i nezamislivo odvratnim mirisom goruće organske tvari. Bilo koja zemaljska zvijer bila bi mrtva, ali ovaj primjerak faune odmah je bio vidljivo potpuno drugačije fizičke građe. Čudovište nije moglo odmah osloboditi surlu, a uslijedio je niz brzih udaraca, poput vrtećih lopatica propelera. Međutim, elektrostatički naboj, s laganim zakašnjenjem svladavši otpor tuđeg mesa, bolno je pogodio mladog borca. Skočivši unatrag, potiskujući vrisak od boli koja je probijala svaku žilu i kost, gladijator se ukočio i, prekriživši ruke preko izgrebanih prsa, počeo je meditirati stojeći. Njegova mirnoća, na pozadini napregnute zvijeri i gomile nalik oluji, činila se neobičnom, poput one malog boga uhvaćenog u paklu.

Dječak je bio miran poput površine zaleđenog oceana, znao je... Samo jedan potez mogao je nokautirati takvo čudovište. Vrlo snažan udarac.

Rastrgavši krijestu u komadiće krvavog mesa, diploroid je svom svojom masom skočio na drskog ćelavog majmuna. Kako bi itko mogao dopustiti da ga mali primat porazi? Skupivši svoju volju, koncentrirajući svu svoju čakru i energiju u jednu zraku, mladić je zadao snažan leteći udarac. Ova drevna tehnika Haar-Marada, dostupna samo nekolicini, sposobna je ubiti čak i onoga tko je zada. Udarac je pogodio već poraženi primarni živčani centar divovskog borca. Njegova vlastita težina i brzina povećale su snagu kinetičke energije, i ovaj put, živčani centar nije bio samo razbijen - potres mozga prekinuo je nekoliko primarnih živčanih stabljika. Kristalno-metalni div bio je potpuno paraliziran.

Lešina je odletjela u jednom smjeru, mladić u drugom.

Kibernetički sudac je tiho brojao:

- Jedan... Dva... Tri...

Brojao je na stelzanskom jeziku.

Oba borca ležala su nepomično; mladićev posljednji udarac zdrobio je čudovište, ali je on slomio vlastitu nogu. Međutim, gladijatorova svijest nije potpuno nestala, a atletski građen dječak, svladavajući bol, ustao je, podigao stisnute šake i prekrižio ruke (znak pobjede na znakovnom jeziku Stelzanskog Carstva).

"Dvanaest! Trinaest! Pobjednik je bio borac s planeta Zemlje, Lev Eraskander. Ima 20 domorodnih godina, odnosno 15 standardnih godina. Debitant je u borilačkoj areni. Gubitnik je bio prvak galaktičkog sektora Ihend-16, prema SSK verziji borbi bez pravila, sudionik s ocjenom 99:1:2, Askezam verd Asoneta, koji ima 77 standardnih godina."

Negdje gore, rasplamsala se višebojna igra svjetlosti, rastvarajući se u nevjerojatne kaleidoskopske nijanse duge, koje su apsorbirale cijeli beskonačni raspon prostora.

Hologram koji je prikazivao borbu rastao je sedam tisuća kilometara preko kupole bivšeg antičkog kazališta. Mladić je bio fascinantan prizor. Lice mu je bilo krvavo. Slomljena čeljust bila mu je natečena, nos spljošten. Torzo mu je bio u modricama, opečen i izgreban, s grimiznom krvlju koja je kapala od znoja. Prsa su mu se nadimala od napetosti, a svaki udah donosio je intenzivnu bol slomljenih rebara. Zglobovi su mu bili u modricama i natečeni, jedna noga je bila slomljena, a druga je imala iščašen palac. Izgledao je kao da je prošao kroz stroj za mljevenje mesa. Mišići, koji su se nadimali za njegove godine, napinjali su se poput živinih kuglica. Nedostajala im je masa, ali njihova veličanstvena definicija i duboka definicija bili su zapanjujući. Zgodan muškarac - nema se što reći. Apolon nakon Bitke s Titanima!

Zaglušujuća rika stotina milijuna grla odjekuje, uglavnom humanoidnih stvorenja s krilima, surlama i drugim značajkama. Ispuštaju bezbrojne zvukove, od niskih frekvencija do ultrazvučnih raspona. Paklenu kakofoniju iznenada prekidaju odmjereni, grmljavi zvukovi. Svira himna najvećeg Stelzanskog Carstva. Glazba je duboka, izražajna, prijeteća. Iako se Levu nije svidjela okupacijska himna, glazba, simulirana hiperplazmatskim računalom i izvedena na tisućama glazbenih instrumenata, bila je zapanjujuća.

Lokva smrdljive, otrovnozelene krvi tekla je iz pale, ograničene zvijeri. Paukoliki roboti strvinari glatko su klizili s kaki pokretne staze, stružući razbijenu protoplazmu. Očito je čudovište sada bilo prikladno samo za recikliranje.

Četiri ogromna vojnika u borbenim odijelima dotrčala su do iscrpljenog mladića. Nalikovali su ogromnim ježevima s projektilima i cijevima umjesto igala (takav je bio njihov impresivni arsenal).

Guverner Cross se skrivao iza njihovih širokih leđa. Bio je očito očajan; nije očekivao da će "nepobjedivog" lokalnog prvaka pobijediti običan čovjek. Njegove debele ruke tresle su se od uzbuđenja dok je uručivao lanac s medaljom oblikovanom poput čudovišta koje podsjeća na bajkovitog troglavog zmaja. Kako ne bi ni dodirnuo predstavnika beznačajne rase primata, guverner je koristio rukavice s tankim, uvlačivim pipcima dok je uručivao nagradu, nikada ne napuštajući zaklon ogromne mase stražara. Zatim se Cross brzo povukao, skočio u krilati tenk i poletio brzinom granate ispaljene iz topa dugog dometa.

Usmjeravajući svoje laserske puške, zastrašujući Stealth ratnici zahtijevali su da napuste arenu zvjezdanog Koloseuma. Posrćući, mladić je napustio bojno polje. Njegova osakaćena bosa stopala ostavljala su krvave tragove na hiperplastičnoj površini prstena. Svaki korak, kao na užarenom ugljenu, eksplodirao je od boli; ligamenti su mu bili rastegnuti, a svaka kost i tetiva bolno su ga boljele. Lev je tiho šapnuo:

- Život je koncentracija patnje, smrt je oslobođenje od nje, ali tko god pronađe zadovoljstvo u mukama borbe, zaslužit će besmrtnost!

Pokušavajući se uspraviti, hodao je dugim hodnikom obloženim školjkama, dok su mu brojne ženke, nalik Zemljankama, bacale šarene loptice i raznobojno luminiscentno cvijeće pred noge. Stelzanske žene bile su tipično vrlo lijepe, visoke i građene, s modernim frizurama pričvršćenim ukosnicama u obliku raznih izvanzemaljskih stvorenja i ukrašenim dragim kamenjem. Neke od njih nudile su razigrane komplimente, zbijale vulgarne šale, pa čak i strgale odjeću, drsko flertujući i otkrivajući zavodljive dijelove tijela. Bez ikakvih inhibicija, izvodile su otvoreno sugestivne geste ili ispuštale zastrašujuće holograme iz računalnih narukvica ili elektronički opremljenih naušnica. Besramne tigrice, potpuno lišene moralnih načela, djeca potpuno izopačene civilizacije. Eraskander se namrštio, kao da je u menažeriji, bez ijednog ljudskog pogleda. Nije se ni trznuo kada su virtualna stvorenja nasrnula na njega, njihovi pseudo-stvarni očnjaci zatvarali su mu se na torzu ili vratu. Hologrami su smrdjeli na ozon i samo su ispuštali slab električni udar. Muškarci i žene Stelzanata bili su ljuti što je muškarac ignorirao zastrašujuće projekcije te su pribjegli prijetnjama i uvredama. Samo ih je snažna barijera koja je osiguravala sigurnost publike spriječila da napadnu ponosnog mladića. Samo se jedna plavokosa djevojka jednostavno nasmiješila i mahnula u znak dobrodošlice. Lev se iznenadio kad je u pogledu izvanzemaljskog djeteta vidio nešto ljudsko i srce mu se ugrijalo.

Da, bilo je dana kada su roditelji donosili radost svojoj djeci, a oni su im uzvraćali smijati se, pokazujući zube, sve dok Stelzani (kako sebe nazivaju, Carstvo Ljubičastog Zviježđa - Stelzanat) nisu drsko i jezuitski okupirali Zemlju. Međutim, jaki su slobodni čak i u zatvoru; slabi su rob na prijestolju!

Na izlazu, Leva je dočekao Jover Hermes, jedan od pomoćnika guvernera Sunčevog sustava poznatog kao Laker-iv-10001133 PS-3 (PS-3 označava atmosferu kisika i dušika, najčešću i najpogodniju i za ljude i za Stelzane). Nasmiješio se; njegov rob je nadmašio sva očekivanja. Ali drugi mali čovjek, Figu Urlik, doslovno se tresao od bijesa. Protraćio je mnogo novca, kao potpuni idiot. Bijesan, naredio je:

- Odmah dokrajči ovog štakora s vakuumskom glavom.

Njegovo mlohavo lice počelo je drhtati, unatoč svim medicinskim dostignućima. Nakon što je smršavio, Urlik se ponovno zastrašujuće nadebljao zbog svoje patološke žudnje za masnom i slatkom hranom. Iako Jover Hermes nije riskirao kladiti se na svog roba, sigurno ne bi predao mladića ovom svinji:

- Zaboravio si, Urlik, da je ovo sada moje vlasništvo i da je na meni da odlučim hoće li živjeti ili otići u propast!

Urlik je hripao, a četiri debele brade su mu drhtale poput želea koji je uhvatio živahnu muhu:

"Opasan je kao hiperlaser s termopreonskim pumpanjem. Gdje se ovaj zemaljski kukac naučio tako dobro boriti? Vjerojatno je dio partizanskog podzemlja." Stelzanski vepar raširio je svoje obraze umrljane uljem ( stalno je gutao ulje tijekom bitke) i podigao glas. "I transportirat ćeš ga po svemiru?"

Hermes je odlučno kimnuo, a njegova kratko ošišana kosa lagano je promijenila boju:

"Da, imam pravo. Ima potencijala za sjajnog borca; mogao bi steći bogatstvo. Borilačke vještine su posao u kojem pijetlovi nose zlatna jaja!" Majstor Stelzan lukavo je namignuo i odmah naredio stražarima. "Sada ga imobilizirajte!"

Jedan od divova, nabreknut monstruozno razvijenim mišićima, izbacio je oblak pjene. Mladić se odmah zapleo, biopjena ga je pritisnula i ugušila poput lignje. Dječak je pao, hvatajući dah, ali su ga roboti odmah grubo zgrabili.

"Odvedite ga u medicinski centar i pomozite mu da stane na noge bez da ga dižete s koljena!" Hermes se zlobno nasmijao vlastitoj šali.

Dječaka su grubo bacili u kapsulu, poput cjepanice u peć. Kibernetička stvorenja su zacvilila:

- Ukrcana je životinja određene vrijednosti!

Urlik, lupajući čizmama, promuklo zareža:

- Gubi se odavde, smrdljivi primate! Čovjek je stvorenje na koje je šteta čak i baciti impuls uništenja!

Uredni roboti, zajedno s medicinskom kutijom, tiho su otišli.

Hermes se nasmiješio, grabežljivi osmijeh mu se smrznuo na orlovskom licu:

"Uvijek sam mislio da su ljudi loši borci, ali sada sam jednostavno zapanjen. Čak ni naši dječaci, rođeni prirodno, bez hormonske stimulacije, nisu toliko jaki u njegovim godinama. Možda on uopće nije čovjek?"

Urlik je pokazao zube, tiho zviždao i zadovoljno gunđao dok je osjećao kako se oružje odjednom transformira u njegovom dlanu. Mlohavi vepar se u trenu pretvorio u moćnog divljeg vepra, držeći petocijevnu lasersku pušku.

"Znaš, postoji zakon o rasnoj čistoći. Mješanci se moraju ubijati kako ne bi oskvrnuli našu vrstu. Krv je lako proliti, još lakše pokvariti, ali gotovo je nemoguće zaustaviti krvoproliće kada je u pitanju čast nacije!"

Hermes je pucnuo prstima i pojavila se cigara nalik pjegavoj kobri. Kad su se sjajna usta zmijske cigare otvorila, izletjeli su kolutovi ili čak osmice plavog dima.

"Fagiram Sham zna što radi. Naravno, mogli bismo provjeriti njegov genetski kod, ali to nam ne treba. Podijelimo profit. On je običan čovjek: rob gladijator. Samo ćemo to nastaviti objavljivati, zarađivati veliki novac. I nijedna informacija neće biti otkrivena nikome."

"Kontakt na kontakt!" Urlik se brzo složio, strmina se ispuhala poput lopte pod kotačem. Već se okrenuo da odigra povlačenje, ali se odjednom ukočio, nehotice se savivši od naleta vjetra.

Kolonijalni policijski flaneur, oblikovan poput šesterokutne piramide s blago izduženim prednjim dijelom, bljeskajući svojim laserskim topovima, letio je direktno iznad. Iza njega došla su još tri kinetička gravitacijska ciklusa, oblikovana poput pirana, s četiri emitera u obliku kotača umjesto peraja. Jurili su tako nisko da su zamalo zakačili trgovce Carstva Purpurnih Zviježđa. Hermes je, međutim, samo zarežao. "Pulsar flora." Zatim se nagnuo bliže Urlikovom uhu, koje je stršilo poput radara.

"Da, čekaj, stari, nemojmo se zanositi! Naravno, još uvijek ima informacija. Trebala bi stići nova pošiljka kulturnih blaga s planeta Zemlje, pa je vrijeme da se traže klijenti."

- Naći ćemo to. Među himenopterama, umjetnost golih primata je vrlo tražena. Samo životinje cijene umjetnost životinja!

I dva nitkova prasnuše u idiotski smijeh. Hermes šutnu limunsku meduzu (hibridni organizam limunovog ploda i kopnene meduze!) koja se žurila obavljati svoj posao i, gledajući je kako zadovoljno odlijeće, zaurla:

"Ima mnogo inferiornih pojedinaca, sve što mogu je piti vino! I tko je među njima sposoban za išta osim uspjeha? Takav scenarij je jednostavno smiješan!"

Partner je bacio i pustio kolač koji je iskočio iz uličnog sintisajzera u usta - automatizacija je odgovorila na telepatski zahtjev.

Tada je računalna narukvica na Urlikovom zapešću prikazala trodimenzionalni hologram - čudovište s očnjacima i krilima izražajno je gestikuliralo. Stelzanovo debelo lice odjednom se izdužilo, a bogato odjeveni debeli čovjek, okrenuvši se, tiho je otišao.

Hermes je pokazao na polugolu, mišićavu djevojku. Sudeći po tetovaži (srce probodeno mačem s dugim brojem na golom ramenu), služila je u protutrupama - nečemu sličnom kaznenom bataljunu u Stelzanatovoj vojsci. Djevojka se podigla pred njega, otkrivajući svoje obilne, gole grudi, s grimiznim bradavicama koje su svjetlucale poput laka. Tabani njezinih bosih stopala još su uvijek bili prekriveni plikovima od tradicionalne boli trčanja po usijanoj metalnoj traci za trčanje, običaja u protutrupama Purpurnog zviježđa. Pokornost je bila temeljito usađena, a izvana mladolika djevojka (iako su njezine umorne, otrovno zelene oči odavale mnogo starije godine) izgledala je s odanošću starog psa.

"Učinit ću sve što kažete, gospodaru. Pola sata, deset kulamana." Njezin dugi, ružičasti jezik zavodljivo je oblizao pune, satenske usne.

" Ako želiš da ti se skrati kazna, učini ovo." Hermes je odaslao kratki impuls poruke sa svoje računalne narukvice (plazma računala s brojnim funkcijama, uključujući sposobnost ubijanja mini-laserom i održavanja komunikacije između zvjezdanih sustava). Nastao kao ugrušak hiperplazme, ušao je u uređaj nalik ručnom satu koji je nosila atletski građena ratnica-kurva.

"A sada, odnesite ovu noć ljubavi Pentagonovom Begderu rase Hoffi!" Križanac medvjeda i nosoroga sa slonovima ušima bljesnuo je preko svjetlucavog holograma. "To je njegovo lice!"

"Bit će gotovo!" Djevojka je zatresla svojim masivnim bokovima i poletjela u zrak, kontrolirajući let pokazujući prstima na nogama i šireći prste.

***

U tom trenutku, paralizirani mladić je odveden u medicinski centar. Unatoč svim ozljedama, bio je potpuno pri svijesti. Misli iscrpljenog dječaka bile su usmjerene na njegovu rodnu Zemlju...

...Njegov porobljeni planet stenjao je pod petom kverlila (primarnog metala koji se koristi za izgradnju zvjezdanih brodova osvajača, stotinama puta jačeg od titana). Neposredno prije odlaska u prostranstva svemira, svjedočio je barbarskom čistki u kojoj su ubijeni deseci tisuća ljudi, uključujući i njegovu prijateljicu Elenu. Pod vlašću guvernera Fagirama Shama, Zemljani su progonjeni s neviđenom brutalnošću, kao nikada prije. Svaki domorodac koji je pokušao prići autocestama bez dozvole, čak i unutar pet milja, nemilosrdno je ubijen. I srećom, to je učinjeno brzo: većina je razapeta na križevima oblikovanim poput svastika, šesterokrakih zvijezda ili nabijena na kolac. Živi robovi, bez obzira na dob ili spol, bili su oderani, vješani za kosu, otapani u kiselini ili hranjeni mutiranim mravima. Bilo je i sofisticiranijih mučenja korištenjem nanotehnologije i raznih sustava virtualne stvarnosti. Ljudi su bili smješteni u barake, iskorištavani poput nijemih životinja. Gotovo svi veći gradovi i industrijski centri uništeni su tijekom osvajanja planeta. Nakon što su bombardirani "čistim" anihilacijskim punjenjem, na Zemlji nije ostao niti jedan vojni objekt ili tvornica. Pod izlikom da svi članovi čovječanstva trebaju imati posao, bili su potpuno lišeni mehanizacije, prisiljeni gotovo sve raditi ručno. Neki robovi korišteni su za izgradnju ogromnih dekorativnih struktura. U rijetkim obrazovnim ustanovama koje su postojale, ljudi su učili samo elementarno znanje, na razini osnovne škole. Uostalom, glupost je bliža poslušnosti, dok živahan um, poput slobodne ptice, žudi za slobodom. Nije ni čudo što je reakcija oduvijek bila protiv pružanja obrazovanja običnim ljudima. Kulturna blaga Zemljana besramno su pljačkana, a remek-djela su raspršena po drugim zvjezdanim sustavima. Sami talentirani umjetnici, međutim, ostali su poput zatvorenika koncentracijskih logora, čak i gore od onih koji su po prirodi bili nekvalificirani. Zašto? Zato što je rad do iscrpljenosti postao prokletstvo, a manje talentirani ponekad su mogli izbjegavati svoje dužnosti jer više nisu bili potrebni. Stoga je čovječanstvo radije skrivalo njihove talente. Ali ipak su otkriveni uz pomoć inteligentnih skenera i detektora. Planet se pretvarao u jednu neprekidnu baraku, koloniju za ogromno svemirsko carstvo. Radili su što su htjeli s čovječanstvom. Najstrašnije su bile tvornice smrti, gdje se meso ubijenih - ili, još strašnije, živih - recikliralo.

Noćna mora: lik svrake, odjevena u crno odijelo s tupim žutim šiljcima, svom snagom zabija stelzanku u lice njegovog tada malog dječaka. Zrak zviždi, obrazi, upali od pothranjenosti, gore vatrom. Želi uzvratiti, ali tijelo mu je sputano nevidljivim, poražavajućim porokom. Jednostavno ne može plakati, ne može vrištati, ne može pokazati svoj strah... Najstrašnija stvar ovdje nije bol, na koju se navikneš od djetinjstva, ili čak poniženje - jer kakav ponos može imati rob? - već činjenica da su rukavice napravljene od prave ljudske kože. Iste kože koja je živa oderana s tvojih drugova!

...Lev se osvijestio i zastenjao, s mukom se okrećući. Roboti su ga pokušali smiriti, držeći ga svojim šiljastim, višezglobnim udovima. Kao da se rugaju ranjenom gladijatoru, pjevali su uspavanku tankim, mehaničkim glasovima, kao da je mali dječak. Dječak se osjećao povrijeđeno; već je prošao kroz toliko nevolja u svom kratkom životu da se osjećao kao starac. Eraskander je šapnuo kroz natečene, slomljene usne:

Kušnje su lanci koji sprječavaju da previše neozbiljne misli pobjegnu. Teret odgovornosti je težak, ali neozbiljnost vodi do još strašnijih posljedica!

U tom trenutku, vrata su se sama otvorila - grabežljiva biljka s bodljikavim pipcima uvukla se u sobu. Medicinski kiborzi su se, kao na znak, pomaknuli u stranu. Monstruozna tvorevina izvangalaktičke flore nadvila se iznad glave poput zlokobnog oblaka, a njezine pola metra duge iglice kapale su od žestokog otrova.

Svladavši bol, Eraskander je skočio taman na vrijeme: šapa ljubičastog kaktusa, s neočekivanom okretnošću, pokušala je probosti osakaćenog mladića. Unatoč ranama, Lev se razljutio; bilo mu je očito da biljka ubojica provodi svoj namijenjeni program. Kirurški instrument se vrtio poput zlokobnog propelera u robotovoj ruci. Stroj je jurnuo, nadajući se da će dokrajčiti omraženog čovjeka. Eraskander je pao unatrag i, koristeći svoju neslomljenu nogu kao polugu, trzajući se od nepodnošljive boli, bacio je medikoborga preko sebe. Okretan kaktus bio je uhvaćen u rotirajuće lopatice nemilosrdnog stroja. Raspršeni komadići biljke mesožderke kovitlali su se, cureći žućkastu tekućinu. Najbolji način za neutralizaciju kiborga bio je baciti drugog robota na njega. Neka se glupi strojevi međusobno unište.

Guruove riječi su mi pale na pamet: "Iskoristi kinetičku energiju protivnika. Bol te ne ometa. Neka ti patnja da novu snagu!"

Začuo se škripavi zvuk metala dok su se neborbeni roboti zabijali u njega, lagano udubljujući mu trup i ukočavajući se pokušavajući se orijentirati. Hitac iz laserskog topa zamalo mu je otkinuo glavu. Samo su ga nadljudska osjetila spasila, uzrokujući da se sruši na pločnik.

Medicinski kiborg je imao puno manje sreće - jednostavno je raznijet, užareni šrapnel je dodao ogrebotine na mladićevo lice i prsa, ali to je bilo beznačajno. Grede su progorjele metal i plastiku, stvarajući znatnu rupu. Otkinuvši skalpel za rezanje s otkinutog metalnog uda i zgrabivši još jedan kirurški instrument sa stola, Lev ih je bacio na napadača. Iako je bacanje bilo intuitivno i naslijepo, očito je pogodio, jer je uslijedio divlji krik, a zatim bljesak debelog leša.

Bio je to Urlik. Eraskander je, međutim , očekivao nešto slično. Debeli primat mu nije oprostio. Zgrabivši kibernetički pištolj za prskanje u obliku diska, Lev ga je svom snagom ispalio za njim. Udarac je sletio ravno u svinjsku stražnjicu, rastrgavši masno meso. Urlik je zaurlao i poput metka proletio kroz otvorena vrata oklopnog aviona.

Nalik križancu Mercedesa i MiG-a, automobil se strmo vinuo u ružičasto-smaragdno nebo, gotovo udarivši u dijamantni, četveronožni, trobojni neboder s dvanaest zmajeva na kupolastom krovu. Krov se zavrtio, šarena kavalkada neobičnih čudovišta vrtjela se i svjetlucala u čarobnom svjetlu četiriju nebeskih tijela.

Eraskander se okrenuo, slomljene kosti su ga pekle, krv je kapala iz svježih rana, ostaci prerezanog grabežljivog kaktusa nastavili su se migoljiti, grebući bodljama izdržljivu narančastu plastiku s plavim uzorkom.

"Šteta što sam ga udario u stražnjicu, a ne u potiljak. Čak ni rekonstrukcija ne bi pomogla svinjskoj gibonskoj svinji."

Policijski patrolni policajci, borbeni kiborzi i sluzavi domaći stražari već su stigli na mjesto događaja. Bez razmišljanja, oborili su čovjeka na pod i snažno ga udarali elektrošokovima. Gladijatorova elastična koža dimila se od ultrazvučnog šoka, a bol je bila jednostavno nepodnošljiva - ova vrsta elektriciteta juri duž živčanih završetaka brzinom hipersvjetlosti, oštećujući mozak i uranjajući svijest u paklenu noćnu moru.

Eraskander je to izdržao bez i najmanjeg jauka. Samo kapljica znoja koja mu se slijevala niz visoko čelo i neljudska napetost koja je plamtjela u njegovim mladim očima pokazivali su koliko ga je to koštalo.

Neće platiti ništa, ali vrištanje i psovanje samo će te poniziti. Bolje jednom ubiti nego tisuću puta proklinjati! Dok si slab tijelom, ojačaj duh, da ne padneš u dubine pokornosti. Najgora bol nije ona koja te okreće naopačke, već ona koja otkriva kukavicu ispod tebe.

Medicina u Carstvu je vrlo napredna: slomljene kosti će zacijeliti, ožiljci će nestati bez traga nakon regeneracije. Ali tko može izbrisati nevidljive i stoga još bolnije ožiljke s ljudske duše?

Poglavlje 2

Ti, čovječe, oduvijek si sanjao,

Pronađi brata u dubinama svemira,

Mislili ste da je vanzemaljac "savršen"...

I on je čudovište iz pakla!..

Situacija na planetu Zemlji postala je vrlo napeta...

S usponom novog režima, Rusija je doživjela brzi oporavak. Zemlja je brzo povratila svoje prethodno izgubljene sfere utjecaja. Kako bi se suprotstavila SATO bloku, stvoren je moćni Istočni blok, predvođen Velikom Rusijom, sa Sitaijem, Andijom i drugim zemljama kao mlađim satelitima. Opasnost od izravnog oružanog sukoba između dva vojna entiteta rasla je. Samo je prijetnja nuklearnim oružjem spriječila čelične armade da poduzmu ovaj kobni korak. Novi Treći svjetski rat mogao bi dovesti do potpunog izumiranja čovječanstva kao vrste. Bilo bi to poput dvoboja s raketnim pištoljima toliko smrtonosnim da bi pucnjava uništila i strijelca, žrtvu i njihove pomagače.

Zastoj je kulminirao prvim velikim nuklearnim testiranjem na Mjesecu. Situacija je nalikovala čvrsto stegnutoj opruzi.

***

Moskva, glavni grad Velike Rusije, izgledala je pompozno, a opet prilično mirno. Zrak je bio neobično svjež za metropolu; električni automobili zamijenili su motore s unutarnjim izgaranjem i bili su puno tiši. Bilo je obilja zelenila, drveća sa svih kontinenata, čak i afričkih palmi cijepljenih na umjerenu klimu. Glavni grad se proširio, s brojnim neboderima i veličanstvenim zgradama raznolikih dizajna, cvjetnim gredicama s egzotičnim cvijećem, fontanama i autocestama. Čist, uređen grad; gomile elegantno odjevene, nasmijane djece, nesvjesne da se nad njima već podigao univerzalni mač, isti onaj koji je pobio bezbroj daleko moćnijih civilizacija.

Ruski astronom Valery Krivenko bio je prvi koji je primijetio kretanje neobičnih letećih objekata. Inače rezervirani profesor nekoliko je puta uzviknuo:

- Gotovo je! Gotovo je!

Preplavljen radošću, kada je jedino o čemu je mogao razmišljati bilo njegovo otkriće, požurio je objaviti senzacionalno otkriće, ali umjesto da krene van, naletio je na ormar pun ženske odjeće. Koliko različitih haljina mogu ženke skupiti da je nespretni astronom gotovo bio zgnječen krznom i uzorcima tkanina. Čak su i nekoliko velikih boca francuskog parfema razbile znanstvenika o ćelavu glavu, gotovo postajući sofisticirana modifikacija binarnog oružja.

Srećom po njega, Krivenko je uspio prenijeti informacije sa svog mobitela na internet prije nego što ga je supruga udarila plastičnom oklagijom po glavi (što mu je izbilo još jednu bolno sjajnu paletu zvijezda iz očiju). Informacija se trenutno proširila i ubrzo su NLO detektirale sve svjetske stanice za praćenje.

Nekoliko objekata u obliku dupina iznenada se pojavilo izvan Plutonove orbite. Sudeći po njihovoj putanji, kretali su se iz središta Galaksije. Njihova brzina približavala se brzini svjetlosti i, zanimljivo, imali su geometrijski pravilne oblike. Podsjećali su na dubokomorske ribe sa simetričnim perajama, jasno vidljivim modernim instrumentima za promatranje. To je izuzetno neobično za obične meteorite ili asteroide. Najlogičnija pretpostavka bila je da su ti objekti umjetnog podrijetla.

Senzacionalna vijest ubrzo se proširila planetom. Izvješća o brzom približavanju neidentificiranih letjelica brzo su potvrdile gotovo sve zvjezdarnice na planetu Zemlji.

Postupno usporavajući, objekti su dosegli Marsovu orbitu i nastavili se približavati. To je izazvalo burnu reakciju diljem svijeta...

U Moskvi je hitno sazvan hitan sastanak Vijeća sigurnosti. Rusija je već bila znatno ispred Sjedinjenih Država u istraživanju svemira . Međutim, čovječanstvo u cjelini još je uvijek kopalo u pješčaniku, ne osvojivši čak ni Sunčev sustav. A dolazak inteligentnih bića izazvao je pomiješane osjećaje.

***

Sastanak Vijeća sigurnosti otvoren je nakon ponoći i bio je prilično emotivan. Vruća kava i čokolada koje su posluživale plavokose sobarice djelovale su gotovo ledeno na pozadini tinjajućih strasti. Potpredsjednik maršal Genadij Polikanov prvi je progovorio.

"Neprijateljski ratni brodovi približili su se našem teritoriju. Moramo ih odmah napasti nuklearnim oružjem. Ako oklijevamo, oni će prvi udariti - posljedice će biti katastrofalne. Moderno ratovanje je sukob dvaju super-udaraca; sekunda oklijevanja znači duboki nokaut od kojeg se nikada nećemo oporaviti! Glasam: ne oklijevajte i udarite svakom dostupnom termonuklearnom bombom i eksperimentalnim anihilacijskim nabojem."

Nekoliko prisutnih generala zapljeskalo je u znak odobravanja. No, ruski predsjednik Aleksandar Medvedev lagano je mahnuo rukom i svi su utihnuli. Krupni, možda čak i zastrašujući, svjetski vođa progovorio je svojim poznatim, neobično dubokim basom:

"Poštujem mišljenje maršala, ali zašto pretpostavlja da su to vojni zvjezdani brodovi? Nismo ih čak ni pokušali kontaktirati, a sada odjednom donosimo tako ekstremne pretpostavke. Ne, moramo biti suzdržani i oprezni poput kirurga tijekom operacije. Predlažem da s njima započnemo mirne pregovore i saznamo tko su i što žele od nas."

"Gospodine predsjedniče, ako izgubimo element iznenađenja, bit će prekasno. Moramo udariti punom snagom prije nego što neprijatelj bude spreman!" maršal Polikanov praktički je vikao dok je govorio, tresući svojim velikim, oštrim šakama.

Medvedev, čije je široko lice ostalo neprobojno poput maske egipatskog faraona, ne povisujući ton, prigovorio je:

"Ja najbolje znam gdje i kada udariti. Pod mojim vodstvom, Rusija je postala najmoćnija nacija na Zemlji, nadmašivši Sjedinjene Države. A to se dogodilo dijelom i zato što nisam samo snažan i kompetentan vođa, već i strpljiv. Osim toga, ne znamo pravu snagu vanzemaljaca. Ako su uspjeli doći do nas, onda je njihova tehnološka razina znatno viša od naše. Uostalom, prije samo četiri godine, naš Rus, Ivan Černoslivov, kročio je na površinu Marsa. Tko zna, možda smo u usporedbi s vanzemaljcima još uvijek u kamenom dobu i imamo moral pećinskog čovjeka. Pošaljite im radio signal da smo spremni uspostaviti kontakt."

Ministar komunikacija, krhki čovjek sa slušalicama (slušao je šefa države, a istovremeno primao aktualne poruke s cijelog planeta), s malim, lukavim očima prekrivenim zrcalnim naočalama, kimnuo je:

- Da, gospodine predsjedniče. Vi ste utjelovljenje mudrosti!

Samo se agresivni Polikanov usudio raspravljati s vođom. Iako je donekle ublažio ton, u njemu se i dalje vidjela slabo prikrivena ljutnja:

"Mislim da to nije razumno. Ovi izvanzemaljci nisu tek tako doletjeli ovamo, nakon što su preorali tisuće svjetlosnih godina. Kad ih vidite, mislim da ćete se prestraviti. Vrijeme je za proglašenje vojnog stanja."

"Tako je. Vojno stanje nikad ne škodi." Medvedev se poluokrenuo svojom masivnom titanskom građom i obratio se šefu administracije. "Nadam se da ste mi napisali lijepu poruku."

Vatrenocrveni šef kabineta, s malim, vrlo lukavim očima, potvrdio je:

- Da, gospodine predsjedniče, imamo spremne predloške. Želite li agresivnu, pomirljivu ili neutralnu opciju?

Vođa nacije, nakon kratke stanke, tijekom koje je lagano zgnječio rub svoje srebrne šalice širokim, lopatastim dlanom (jasan znak nervoze), odgovorio je:

- Neutralno.

"Ako vam je dopušteno, najmudriji!" Crvenokosi dostojanstvenik ga je uključio, još jednom se naklonivši šefu države. Zatim se, ne sjedajući u stolicu, sagnuo, ispružio duge ruke i spretnim prstima kuckao po tipkovnici. Poruka je prenesena putem ogromnog monitora, preko kojeg su se redovi velikih, tiskanih slova odmah počeli prelijevati poput krda konja u galopu.

I predsjednik visok dva metra, nalik dizaču utega, počeo je čitati tekst svog obraćanja naciji. Medvedev je nekoliko puta zastao kako bi zatražio ovu ili onu promjenu...

- Vođa nacije ne bi trebao biti kao med, da ga se ne može polizati, već postati pelin, koji tjera ljude da pljuju, to ne priliči!

***

Gotovo cijela galaksija bila je očišćena od neprijateljskih zvjezdanih brodova, a uporišta planeta-tvrđava bila su uništena. Međutim, izolirani odredi neprijateljskih zvjezdanih brodova nastavili su s izoliranim napadima. Poluporaženi Givoramski Carstvo i dalje se žestoko opiralo svemirskoj floti moćnog Stelzanskog Carstva. Nekoliko tisuća galaksija već je palo, u potpunosti ili djelomično, pod magnetskom čizmom ovog najvećeg carstva. Givoram je ostao dijeliti tužnu sudbinu pokorenih i poniženih rasa.

Sada je grupa od pet zvjezdanih brodova progonila mali brod koji je upravo skočio u hipersvemir. Zbog svoje male veličine, mogao se jednostavno sakriti na jednom od udaljenih planeta ili čak sletjeti na jednu od neprijateljskih tajnih baza. Ova galaksija bila je jedna od najdivljih i najneistraženijih, crna rupa u ovom dijelu beskonačnog svemira. Stoga, tako trivijalno mjesto poput planeta Zemlje nije bilo ni označeno na zvjezdanoj karti.

Međutim, ultraosjetljiva oprema za pretraživanje otkrila je intenzivne radiovalove, zaostale kvante iz nuklearnih testova i umjetno generirane neutronske fluksove. Naravno, zvjezdani brodovi su se počeli približavati. Jarki bljesak na površini Mjeseca dodatno je privukao pozornost borbene skupine i svemirski brodovi su konačno promijenili kurs. Ubrzo je postalo jasno da su suočeni s drugačijom, prethodno nepoznatom civilizacijom.

Zapovjednica zvjezdanog broda, generalica Lira Velimara, dala je naredbu da se onesposobi antiradarsko polje i krene prema Zemlji. Visoka, vrlo lijepa žena sa zanimanjem je promatrala prizore života na plavom planetu. Dvojica njezinih zamjenika, također generala, pažljivo su, čak i tjeskobno, promatrali novo Nebesko Carstvo, novootkriveni svijet. Računalo je generiralo 3D sliku duginih boja, a zatim je kibernetički uređaj dešifrirao brojne ljudske jezike. Iskusnim generalima najupečatljivija je bila izvanredna sličnost ljudi sa Stelzanima. To ih je ostavilo u nedoumici što bi s njima.

Zvjezdani brodovi su već ušli u Mjesečevu orbitu, a od Zemljana je primljen radiogram u kojem su ih uljudno pozvali na pregovore. Zvjezdani ratnici su još uvijek oklijevali. Naravno, šifrirani gravitacijski telegram već je poslan u središte, ali dok je stigao...

Lyra je odlučila prekinuti čekanje, stisnuvši duge prste desne ruke u šaku i pokazujući prsten s miniračunalom unutra. Glas joj je zvučao melodično, poput rafala iz Schmeisterovog mitraljeza:

"Pregovarat ću s našom manjom braćom. Neka nas cijeli planet vidi, na svim kanalima. Džingir Vuk!"

Ogromni general s licem zlog anđela bljesnuo je očima.

"Razoružajte ljudske raketne stanice na Mjesecu!" urlao je bijes.

"Zapovjedniče, mogli bi se oduprijeti i izazvati sukob." Gengir je pokazao holografsku sliku aktiviranog plazma računala. Činilo se da hvata let svakog fotona, toliko je jasan bio prikaz. General je sarkastično nastavio. "Nuklearno oružje je kao miš kojeg je tigar napao iz zasjede!"

Velimara se tiho hihotala, njezino mladenačko lice bilo je toliko puno izopačenosti i poroka da bi čak i svetac izgubio glavu samo gledajući je. Zvjezdani general brzo je progovorio:

"Miš, naravno, može paziti na mačji tenk, ali samo da bi Murka mogla dulje svirati s njim. Moćni ratnik je takav glazbenik da svi plaču nakon što svira, čak i oni koji nisu htjeli pljeskati! Upotrijebite plan "Otvaranje ampule", standardnu operaciju."

- Quasarno (Izvrsno)! - Gengir se vinuo u zrak i, poput jastreba (samo bez mahanja krilima), pojurio prema trbuhu, gdje su desantna vozila "drijemala" u punoj borbenoj spremnosti.

Nekoliko lovaca klase Neutrino napustilo je zvjezdani brod i, prekriveni kamuflažnim poljem, jurnuli su prema površini Mjeseca.

***

Premijer se pojavio na Prvom kanalu Rusije. Debeo, dlakav, bradavičast muškarac, bunio se protiv izvanzemaljaca sa zvijezda. Bio je kontroverzna figura; čak ni sami Rusi nisu voljeli glavnog financijera i ekonomista zemlje, lopova. U SAD-u su, nasuprot tome, izvanzemaljci bili široko hvaljeni, a temeljna logika bila je da bi razvijeniji um trebao biti i humaniji. Postojale su čak i teorije da će izvanzemaljci konačno stati na kraj totalitarnim diktatorskim režimima, posebno u Rusiji.

Premijer Lysomordov znao je da se Medvedev i Polikanov boje svoje braće po umu i da bi im ugodio, učinio je sve dahćući sa svakom riječju:

"Ove mokrice, ovi odvratni puževi golaći, došli su ovamo porobiti Rusiju. Uništit ćemo ih, raspasti ih na atome. Čak ih i njihov izgled čini tako odvratnim, dlakavim mekušcima da su doista mučni. Takve nakaze ne zaslužuju postojati..."

Odjednom, govor istinski prave nakaze bio je prekinut...

Na svakom televizijskom ekranu pojavljivala se slika prekrasne žene. Njeno savršeno oblikovano lice obasjavao je biserni osmijeh, a oči su joj sjale od dobrote i dostojanstva. Od zemaljskih ženskih modela razlikovala se samo po trobojnim šarenicama i blistavo sjajnoj višebojnoj frizuri. Mekim, srebrnim glasom, zvjezdana sirena rekla je:

"Drago mi je što vas mogu pozdraviti, naša draga braćo u mislima, stanovnici planeta Zemlje. Nadam se da će kontakt među nama biti koristan za obje rase. A sada molimo za dopuštenje da sletimo na vaš dragocjeni planet."

Kibernetički uređaji su automatski sve prevodili. Američki predsjednik se odmah složio, lagano se naklonivši i podižući cilindar:

- Da, sletite s nama. Bit će nam jako drago vidjeti vas. Amerika je slobodna zemlja i dočekat će vas istinsko slavlje!

Medvedev se ljubazno nasmiješio i kimnuo glavom. Ublažavajući svoj bogati bas do krajnjih granica, vođa zemlje rekao je:

"U principu nismo protiv, ali vi, zvjezdani pioniri, stigli ste iz dalekih dubina svemira. Možda je okoliš našeg planeta toksičan za vas ili postoji teoretska mogućnost da bismo se mogli zaraziti smrtonosnim virusima vaše vrijedne rase?"

Impozantna Lyra se glasno nasmijala, a mala ukosnica njezine prekrasne kose, u obliku dvije munje s razilazećim vrhovima, žarko je bljesnula:

"Ne boj se, čovječe. Već smo sve provjerili; tvoja zemlja nam savršeno odgovara. Podijelit ćemo skupinu borbenih zvjezdanih brodova i sletjeti na teritorije dviju najmoćnijih nacija na planetu. Pripremi se za svečani doček!"

***

Na Mjesecu su bile dvije američke i ruske borbene stanice. Svaka je imala trideset termonuklearnih projektila i pedeset ljudi. Ne čini se puno , ali četiristo pedeset megatonskih bojevih glava postavljenih na projektile najnovije generacije nalikovalo je napetom pištolju koji lebdi na vašoj sljepoočnici.

Nakon što je blokirao svu komunikaciju s planetarnim zapovjedništvom, Gengir je uspostavio kontakt. Čeličnim glasom, moćni, širokih ramena Stelzan reče:

- Vojnici planeta Zemlje, kako biste izbjegli beskorisne žrtve s vaše strane, položite oružje i predajte kodove, inače ćemo, za vaše dobro, za slavu našeg razuma, upotrijebiti nasilje.

"Nećemo se pokoravati tuđim diktatima!", odgovorili su uglas zapovjedni generali Labutin i Rockefeller, koji su se prije samo nekoliko minuta gledali kao Lenjin buržoaziju.

Vukove su oči grabežljivo bljesnule, a glas mu je postao još metalniji:

"Nemojte me nasmijavati, majmuni! Vaša tehnologija je primitivna. Napredak je poput tuče: što je veća brzina, to je veće uništenje, a samo vjetar razuma može otjerati oblake mržnje koji donose uništenje!"

General je aktivirao kvantne generatore, destabilizirajući sve kibernetičke i električne sustave. Prerušeni u premaz nevidljiv golim okom i čak najsofisticiranijim radarima, borci su rasporedili gotovo cijeli tim "Laser Beam".

Lovci su letjeli poput roja divljih mutiranih pčela, gotovo nevidljivi, ali tim strašniji. Stigavši do cilja, zarili su svoje izbočene emitere u debeli oklop. Prijeteći režeći (osjećalo se kao da su se demonski duhovi probudili u mjesečevoj pustinji), vojnici međugalaktičkih specijalnih snaga probijali su trupove borbenih stanica svojim laserskim topovima i brzo prodirali. Nekoliko malih, bespilotnih tenkova, spljoštenih i oblika nalik morskim psima, sudjelovalo je u napadu. Tiho su klizili po pješčanoj površini, prepuni desetak kratkih cijevi. Takvi strojevi lako bi mogli proći epicentar nuklearne eksplozije i letjeti kratke međuzvjezdane udaljenosti. Iz široke cijevi izbijao je ultragravitacijski val, iskrivljavajući svemir i izazivajući paniku u oblicima života na bazi proteina. Gengir je dao strogu naredbu:

- Sterilno usisajte ( bez prolijevanja krvi)!

Stelzani su uspjeli onesposobiti gotovo sve branitelje obje lunarne baze bez gubitka života koristeći elektrošoker. Činilo se da je samo jedan armetski general nestao, iako su gama skeneri skenirali cijelu postaju. Stelzanska zvijer se naceri.

- Izgleda da je ozračeni čimpanza u uniformi otišao u hipersvemir. Skeniraj površinu.

Osem kilometara od baze pronašli su napušteni lunarni rover, a još kilometar dalje, očajnički bježećeg armetićanskog generala. Gengir je htio pokazati svoju vještinu i, lako kao što jastreb hvata kokoš, uhvatio je Iana Rockefellera. Kako bi generala osvijestio o svom pravom identitetu, Zvjezdani Vuk isključio je svoju kibernetičku kamuflažu - prijeteći obris bijesnog diva pojavio se na srebrnoj površini Mjeseca. U očaju, Rockefeller je do krajnjih granica stisnuo okidač svoje eksperimentalne laserske puške, ruka mu se grčila od zastrašujuće napetosti. Međutim, njegov ljudski laserski mitraljez bio je preslab i nije mogao ni ogrebati oklopno odijelo za slijetanje izvanzemaljca. Div je lako izbio oružje i, slomio mu ruke, onesposobio očajnički mašućig armetićanina. Njegova velika usta cereknula su se u otrovnom osmijehu, a lakirani zubi Stelzana poplavili su.

"Nisi dobar trkač, životinjo. S takvim statistikama, ti, slabovoljni robe, nećeš zaraditi dovoljno ni za kantu proteina."

Gušeći se od mješavine straha i bijesa, Hermes se nasmiješio, grabežljivi osmijeh zaledio se na njegovom orlovskom licu:

&eva, promrmljao je general:

"Prerano slaviš, zvjezdani demone. Tvoj će se zvjezdani brod upravo sada raspasti na fotone, a kad Bog Isus dođe, sve će vas svemirske demone baciti u Gehenu muka!"

"Bolesno buncanje retardiranog primata. Tvoji su projektili paralizirani!" Gengir se otrovno nasmijao.

"Naredio sam udar čak i prije nego što si ti, Sotono, izdao ultimatum." Rockefeller je bezuspješno pokušao olabaviti divov stisak.

Stelzanski general je prstima napravio krug i zviždao:

- Ti? Stvaraš vakuum! Bez odobrenja vlade? Ne mogu vjerovati. Vi ste crne rupe, poput pjene - vrlo slabe volje.

"Čim sam ugledao sedmoglavog zmaja na trbuhu vašeg broda, odmah sam shvatio da ste sluge vraga i preuzeo sam punu odgovornost." Generalova je čeljust nervozno škljocnula, ne mogavši obuzdati drhtanje.

- Ozračena ološ!

Snažnim udarcem šake, Gengir je razbio oklopno staklo njegove kacige s amblemom Zvijezda i pruga. Generalovo lice je postalo plavo, a oči iskolačene. Vakuum je u trenutku isisao njegovu životnu snagu i dušu. Po prvi put u Zemljinoj povijesti, ljudsko biće je ubijeno od strane izvanzemaljskog čudovišta. Div je bijesno izvalio niz psovki:

"Prelako je umro! Slaboumni, bezrepi majmun, s vakuumskim mozgom, sa srušenim srcem! Neka ga raznesu u komadiće, zatim ga ponovno sastave i ponovno rasprše po svemiru! Ostale mučite nanotehnologijom, neka polako umiru, moleći za smrt kao spasitelja; nitko se neće usuditi dići ni uda protiv nas!"

***

Vijest o neuspjelom armetskom napadu s lunarne baze samo je razveselila Velimaru. Njezin se osmijeh još više raširio (domorodci su nerazvijeni slabići). Glas joj je zvučao samouvjereno, poput glasa rođene vladarice:

- Zemljani! Prije nego što sletimo, morate predati svo nuklearno oružje i potpuno se razoružati. Ako to ne želite učiniti dobrovoljno, demilitarizirat ćemo vas silom, baš kao što smo to učinili na Mjesecu. Zato nam dajte svoje oružje, debeli, klempavi primati!

Medvedev je pomalo teško podigao svoju debelu šaku:

- Ne, samo preko moje fige.

Lyra se nastavila smiješiti, ali njezin je osmijeh sada nalikovao osmijehu pantera:

-Zašto si ti, leše, protiv našeg iskrcavanja?

Tijekom dugih godina na vlasti, predsjednik je izgubio smisao za humor. Bio je previše naviknut na ulizice i sladunjave arije tiska, pa je doslovno urlao:

- Pokazat ću ti leš! Jesi li zaboravio nuklearno oružje!? Ovo je naša Zemlja. Ti, zvjezdana bijeso, i tvoji svodnici, gubite se odavde!

Jedan od generala oštro je intervenirao, borbeni emiter (koji je podsjećao na Batmanovo oružje iz svemirskog stripa) automatski se pojavio u njegovoj desnoj ruci, pokoravajući se mentalnoj naredbi. Stelzanov glas odzvanjao je iskrenim ogorčenjem:

"Nismo je seksualno iskorištavali, jednostavno smo jedno drugome pružali zadovoljstvo, a naše slanje bilo bi prepuno dalekosežnih posljedica. Već smo podijelili trilijune mikroorganizama poput vas na kvarkove!"

Mršavi, orlovski maršal Polikanov eksplodirao je, riječi su se izlile u vodopadu:

"Rekao sam vam da su kriminalna banda! Zvjezdani paraziti koje treba odmah uništiti nuklearnim oružjem. Vidite, ovi gadovi prijete da će nas svesti na kvarkove. Već su nas napali na Mjesecu. Još su mokri iza ušiju. Pozivam vas da ih napadnete raketama Hawk-70!"

Visok i težak poput medvjeda, predsjednik je stavio ruku na naramenicu svog prebijesnog pomoćnika i velikim naporom volje uspio je smiriti glas:

"Još uvijek sam predsjednik i moja je prerogativa hoću li upotrijebiti nuklearno oružje ili ne. Kao vrhovni zapovjednik, obećavam oprostiti izvanzemaljcima koji su djelovali brzopleto zbog svoje mladosti."

"Tu griješiš, čovječe. Izgled vara; mi imamo puno starije životne cikluse od tebe, naivčino!" Lyra je koketno namignula i, ne mijenjajući ton tona, nastavila: "Pregovaranje s tobom je beskorisno. Ispalit ćemo naboj minimalnog dometa na Moskvu pa ćeš shvatiti s kim imaš posla. A što se tiče tvojih petardi, možeš pokušati ponovno."

Ženka Stelzan njihala je strukom poput kobre uz fakirovu glazbu i smijala se, ledeno poput ledenica, kosa joj je postajala crvena dok se aktivirao njezin emocionalni indikator. Čuda ekstragalaktičke kozmetike: boja mijenja boju ovisno o raspoloženju. A raspoloženje zvjezdane tigrice zahtijevalo je krv.

Da je Medvedev požurio moliti i moliti za oprost, možda bi uspio omekšati ledeno srce kozmičke Kali, ali ponos pobjeđuje razum. Ipak, Kali, božica zla, ne poznaje milost. Možda je bolje umrijeti uzdignute glave nego pasti ničice i ipak biti ubijen od strane nemilosrdnog neprijatelja.

Medvedev je glasno rekao:

- Razgovarajmo kao ljudi. Spremni smo na kompromis.

"Svinjskoglavi primate! Ne mijenjam svoje odluke! Posljednje sekunde tvog svijeta su gotove, plavi Winnie Pooh!" Velimareovu posljednju psovku potaknulo je računalo u obliku narukvice. Izgledala je elegantno na snažnoj, žilavoj, ali gracioznoj ruci svemirskog Amazona.

Predsjednik je doslovno urlao, dajući naredbu za nuklearni napad. Bilo je jasno vidljivo na svakom monitoru i ekranu: termonuklearni projektili letjeli su u gustom roju prema moćnim međugalaktičkim zvjezdanim brodovima. Tisuće njih. Ostavljali su duge vatrene repove, dodatni kontejneri davali su im ubrzanje do treće kozmičke brzine! Dovoljno za bilo koju armadu. Činilo se da mogu pomesti sve prepreke na svom putu. Letjeli su gore, zastrašujući prizor - činilo se da čak i eruptivne mlazne struje plamte vakuum. Jurnuli su u grabežljivom jatu prema neprijateljskim ratnim brodovima. Kakvo razočaranje... Neke od projektila oborili su gravitacijski laseri, drugi su ostali zaglavljeni u silovnom polju.

Ali povratni udarac nije čak ni vidljiv radaru - njegova brzina je pretjerano veća od leta fotona koji emitira zvijezda!

Medvedev nikada nije saznao za napad. Ponekad je neznanje posljednji čin milosrđa Svevišnjeg.

Hiperplazmatski pakao obuzeo je Vrhovnog zapovjednika najmoćnije vojske na planetu Zemlji. Milijuni ljudi isparili su, pretvorili se u plazmu, prije nego što su uopće mogli shvatiti katastrofu koja se odvijala.

Divovski smeđi oblak u obliku gljive uzdigao se na visinu od preko 500 kilometara, a udarni val, koji je nekoliko puta obišao svijet, razbio je prozore čak i u Sjedinjenim Državama. Udarni val generirao je gigantske valove tsunamija. Val vode visok preko stotinu metara prekrio je svaki kontinent, potopivši desetke tisuća brodova. Dalekovodi su prekinuti, a gradovi su uronjeni u tamu, koju su prekidali samo vatreni dijelovi požara.

Novo doba je osvanulo na planetu Zemlji. Sat Zmaja je započeo.

Poglavlje 3

Svijet je slomljen utjelovljenjem zla,

I nebo je utonulo u tamu!

Podzemni svijet pakla došao je ljudima da

Armagedon je trijumfirao.

Monstruozni udarac imao je upravo suprotan učinak.

Umjesto kapitulacije, Zemljani su se okupili u jednom, plemenitom impulsu kako bi odbili zvjezdane porobitelje. Čak su i Sjedinjene Države, isprva kupajući se u slatkim iluzijama, objavile sveopći rat invaziji vanzemaljaca.

Kao odgovor, vodeći brod odlučio je zdrobiti i slomiti otpor pobunjeničkog planeta. Velimarova lira grabežljivo je svjetlucala, a njezin luminiscentni, zasljepljujući osmijeh.

"Ovi jadni primati ponovno će biti zatočeni u drveću, u kavezima od šiljaste plastike. Zdrobit ćemo i izbrisati sve štakorske rupe zemaljskih kukaca s ove jadne grudve kamena."

"Neka bude tako! Sažaljenje je slabost!" potvrdili su časnici u zboru.

Božica smrti podigla je dlan:

- Kvazar! Uništavajući tornado!

***

U međuvremenu, telekomunikacije su djelomično obnovljene u Sjedinjenim Državama. Michael Currie, predsjednik onoga što je još uvijek bila velika sila (nakon Rusije), obraćao se naciji. Međutim, njegov udaljeni pogled bio je usmjeren prema nebu, a ne prema komadu papira. Armencevo lice bilo je napeto, a nezdravo rumenilo sjalo je na njegovim upalim obrazima. Ipak, u njegovom glasu se osjećala naznaka inspiracije:

Mi, ljudi planeta Zemlje, predugo smo se međusobno borili, ubijali, varali i nanosili štetu jedni drugima. Ali došao je čas kada čovječanstvo mora ostaviti po strani svoje razlike i ujediniti se kao jedno u svetoj borbi protiv univerzalnog zla. Sile pakla su se probudile; vrijeme prorečenog u Apokalipsi vatrenog vihora koji je Sotona spustio s neba je stiglo. I ovo teško vrijeme, vrijeme teškog suda i okrutnog iskušenja, već je stiglo. Svemogući Gospodin pomoći će nam da izdržimo ovaj teški čas; podržat će nas u našoj potrazi da porazimo legije smrti koje je đavao poslao na ovu grešnu zemlju!

Sliku je prekinuo plazma bljesak...

Kad je zasljepljujući sjaj nestao, izronila je bijesna zvjezdana bijesnost, bacajući grmljavinu i munje. Njezina duga kosa dizala se na glavi, mijenjajući boje u frenetičnom kaleidoskopu.

"Kako se usuđuješ, jadni Aboridžine, uspoređivati nas, velike Stelzane, s duhovima i slugama tvog epa? Mi smo najviša rasa u cijelom Hipersvemiru. Mi smo vrsta koju je Bog odabrao da osvoji i podjarmiti sve svemire!"

Svemirska harpija ispružila je ruku naprijed, njezini dugi nokti sjali su nezemaljskom svjetlošću, praveći prijeteću gestu:

"Na koljena! Ili će za minutu od tvoje ljuske ostati samo fotoni, a tvoju će dušu zauvijek mučiti naši zmajevi! Znaj ovo, majmune u smokingu, da će ti čak i smrt biti beskrajno ropstvo."

Američki predsjednik, za razliku od mnogih svojih prethodnika, kao pravi baptist, ozbiljno je shvaćao kršćansku vjeru:

- Ako Svemogući odluči da moram umrijeti, onda je to neizbježno, ali nikada neću kleknuti pred demonima.

U bijesu, Lyra je udarila šakom u generala koji je stajao pokraj nje. Visoki muškarac u uniformi se zateturao. Paklena lisica, poput kobre s prikovanim repom, siktala je:

"Pretvorite jadnu zajednicu ovog kralja urođenika u nuklearno odlagalište pepela. Ovi dvonogi gmazovi moraju umrijeti u strašnim mukama. Naređujem provedbu Plana C - agresivno osvajanje."

Jedan od generala prigovorio je, pomalo posramljen:

- Bez naredbe iz centra nemoguće je potpuno istrijebiti žive vrste inteligentnih organizama.

"Nećemo ih istrijebiti", urlala je sve glasnije utjelovljenost kozmičke Kali. "Ubiti ih sve bilo bi previše humano; neka rade pod našim glukonskim stiskom milijarde godina. Ostavit ćemo nekoliko, tri milijarde za robovski rad. A sada zapovijedam - hiperplazma!"

Velimarina visoka prsa su se uzdigla, a sedmoglavi zmaj prikazan na njezinom kombinezonu kao da je oživio. Ružičaste i zelene iskre izlijevale su se iz njezinih otvorenih čeljusti: kibernetički indikator se aktivirao.

Američki predsjednik prekrižio je ruke na prsima:

"Evo ga, znak Antikrista. Gospodine, daj mi snage da umrem dostojanstveno. U tvoje ruke predajem svoju dušu..."

Taktičke rakete letjele su brzinom približanom brzini svjetlosti. Vođa Armetice nestao je prije nego što je završio rečenicu.

Jarki, bijesni sjaj svjetlosti eruptirao je na Hasingtonovom mjestu, a zatim se pojavio kolosalni ljubičasto-smeđi cvijet. Sedam hiperplazmatskih latica odvojilo se od blistavog pupoljka, vinući se u visine nalik oblacima. Sjale su svim duginim bojama deset sekundi, a zatim su trenutačno izblijedjele i otpale, ostavljajući samo kolosalne ljubičasto-crvene iskre koje su lebdjele u stratosferi.

U tren oka, deseci milijuna ljudi su spaljeni, raspadajući se na elementarne čestice. Oni dalje bili su zaslijepljeni i žarili su poput živih baklji. Vatra je bolno proždirala ljudsko meso. Koža ljudi se ljuštila, kosa im se pretvarala u prah, lubanje su im se ugljenisale. Udarni val, poput harmonike, srušio je nebodere, žive zakopavši mnoge koji su nekoć bili tako živahni i bezbrižni u užarenim betonskim grobnicama. Ekipa plavokose, polugole teksaške školarke šutirala je loptu dok ih je gravitacijski val prošao, ostavljajući samo pepeljaste siluete na ugljenisanoj travi. Jadni dječaci, što su mislili u svojim posljednjim trenucima? Možda su dozivali majku, ili nekog junaka iz filma, ili iz bezbrojnih računalnih igara. Djevojčica koja se vraćala iz trgovine s košarom preminula je smiješeći se, ne stigavši ni vrisnuti. Dijete se jednostavno raspalo na fotone , a samo se čudom preživjela vrpca mašne vrtjela u atmosferskom vrtlogu. Ljudi koji su se skrivali u podzemnoj željeznici, bijeli i obojeni, bili su zgnječeni poput muha u preši; Oni koji su u to vrijeme letjeli avionima bili su izbačeni izvan stratosfere tornadama pakla, još gorom i sporijom smrću... Kad u ledenom vakuumu koji proždire posljednje ostatke zraka poput grabežljive pirane, ljudi razbijaju glave o duraluminijske zidove, oči im iskaču iz duplji... Smrt je izjednačila siromaha i milijardera, senatora i zatvorenika, filmsku zvijezdu i smetlara. Činilo se kao da milijuni duša zavijaju, vine se u nebo, svijet se okrenuo naglavačke, i možda prvi put ljudi su osjetili koliko je tanka nit života i koliko su jedno drugome potrebni. Majka i dijete ugušili su se pod ruševinama, tako čvrsto pritisnuti jedno uz drugo da ih ni sile pakla nisu mogle razdvojiti.

Uslijedili su udari i na drugim mjestima na planetu Zemlji. Glavni cilj bio je uništiti sva veća industrijska središta i gradove, lišiti čovječanstvo znanja i dostojanstva, vratiti ga u iskonsko stanje i pretvoriti ljude u drhtavo krdo. Ljudska tehnologija bila je nemoćna; najnaprednija protuzračna obrana nije mogla odgovoriti ni na naboje koji bi donijeli smrt svemu živom. Bitka se pretvorila u nemilosrdni, sveopći masakr, s uništenjem i termokvarkovskim darovima "velikodušno" raspoređenim na svaki kontinent.

Koristeći elektroniku, Stelzani su ciljali najnaseljenija područja Zemljine površine, primjenjujući davno provjerenu taktiku bombardiranja gnijezda. Milosrđe u ratu nije prikladnije od bijelog mantila u mini! Najveće milosrđe prema neprijatelju je nemilosrđe prema sebi pri učenju ratovanja!

U međuvremenu, tisuće lakih taktičkih planetarnih lovaca već su bile razasute po površini, dovršavajući preživjele trupe i, ako je moguće, pokušavajući sačuvati civilno stanovništvo za naknadnu eksploataciju.

***

Čim je Aleksandar Medvedev naredio početak rata, njegov potpredsjednik, Genadij Polikanov, napustio je Kremlj. Prema propisima Ministarstva obrane, u slučaju nuklearnog rata, predsjednik i njegov zamjenik ne smiju biti u istoj zgradi niti na udaljenosti manjoj od 100 kilometara jedan od drugoga. Maršal je uspio pobjeći iz Moskve kroz podzemni brzi vakuumski tunel i preživjeti uništenje i udare termokvarka. Sada je na njemu bilo da predvodi otpor kozmičkoj agresiji, postavši predsjednik i vrhovni zapovjednik. Časno, ali zastrašujuće teško breme. Duboko u sebi, Polikanov je oduvijek želio zamijeniti previše mekog i nespretnog predsjednika, ali u tom trenutku osjećao se kao Titan Atlas, noseći cijelu težinu nebeskog svoda. Čak i u vojnim krugovima, maršal se smatrao jastrebom zbog svoje nemilosrdnosti i beskompromisne prirode, ali u ovoj situaciji sva njegova volja i odlučnost bili su beskorisni. Potpuno neranjivi zvjezdani brodovi vanzemaljskog carstva nemilosrdno su desetkovali trupe najmoćnije i najhrabrije vojske na Zemlji, ne dajući im nikakve šanse za dostojan otpor. Njihovi projektili, mali, čak i minijaturni po veličini, neuhvatljivi po brzini i ogromni po razornoj moći, spalili su sve što je čovječanstvo stvaralo tijekom mnogih stoljeća. Stoga je vijest o pojavi tisuća malih, ali izuzetno brzih letjelica oduševila "novog" predsjednika.

"Dajem naredbu. Protunapad na neprijatelja, istjerajte željeznu kliku iz ruskog zračnog prostora!" Naredio je, pokušavajući sakriti promuklost u isprekidanom glasu.

- Da, druže predsjedniče!

Zračni maršal Vadim Valujev popeo se u jedno od eksperimentalnih jurišnih vozila "Taran", naoružano sa šest nuklearnih bojevih glava. Prava zvijer od stroja, ona koja bi tresla kontinente. Konačno bi mogli nanijeti neku štetu neprijatelju. Slijedila je naredba:

- Bez obzira na žrtve, oborite sve vanzemaljske lovce!

Niski, ali snažan Valujev gledao je neprijatelja s dječačkim uzbuđenjem. Naravno, neprijatelj je bio zastrašujuće moćan; čak su i vrlo otporni lovac Taran-3 bacali poput pera smrtonosni udari vjetra koji su se kovitlali u atmosferi uzburkanoj hipernuklearnim napadima. Ali svijet nas mora poštovati i bojati se; djela naših vojnika su bezbrojna! Rusi su oduvijek znali kako se boriti - Sotona će biti uništen!

"Srušit ćemo neprijateljsku aroganciju!" viče maršal, sjećajući se svoje mladosti.

"Nema milosti za krvnike", odgovori pilot koji je sjedio s desne strane. "Pomet ćemo zvjezdani ološ!"

Piloti su bili iskreni u svojoj mržnji. Naravno, krajolik ispod njih bio je toliko užasan da je bio srceparajući. Nijedan horor film, nijedan blockbuster u stilu Rata svjetova nije mogao uhvatiti ni stoti dio boli, suza i patnje koja se odvijala na poraženoj zemljinoj površini. Nigdje nije bilo tako strašno, čak ni u Mechni, kada su meci zviždali iznad glave, a čizme šljapkale od ljepljive grimizne tekućine. A još manje u kasnijim bitkama kod Arfika i Fersitskog zaljeva, gdje je zaradio generalske, a zatim i maršalove epolete.

Naravno, glupo je ispaljivati megatonske naboje na tako male ciljeve, ali ne možete ubiti slona golubljim metkom.

Iskusni Valujev bio je zapanjen monstruoznom brzinom neprijateljskih zrakoplova. Jedva su se pojavili na horizontu, a samo sekundu kasnije bili su točno iznad njega, gotovo se sudarivši s njim frontalno. Prstima je jedva uspio pritisnuti gumbe. Maršal je ispalio svih šest nuklearnih bojevih glava, bojeći se da više neće imati priliku ponovno pucati. Ne čekajući naredbu, ostali piloti su slijedili njegov primjer, ispalivši tisuće konvencionalnih i nuklearnih smrtonosnih bombi. Međutim, graviolaseri koje su ispalili neprijateljski taktički lovci lako su oborili nekoliko preživjelih projektila.

Pokušaj napada na neprijatelja vlastitim laserskim topovima također je bio osuđen na neuspjeh. Intenzitet laserske vatre nije bio dovoljan da probije mala energetska polja koja su štitila lovce, a zrakoplovni topovi i računalno vođene rakete nisu bili ništa u usporedbi s dječjim petardama. Samo izravan pogodak strateške termonuklearne rakete mogao je uništiti takav stroj, ali računalno vođene zrake sprječavale su predmete veće od oraha da dođu do lovaca.

"Psi, opaki psi! Obračunat ću se s vama!" vrisnuo je Valujev u očaju.

Vrisak je i njemu samima zapeo u ušima. Ali očito ga je čuo neprijateljski pilot. S nepažnjom bebe koja trese zvečku, oborio je nekoliko ruskih zrakoplova, a Stelzani su mu se očito rugali, sadistički produžavajući zadovoljstvo. Njihovi laseri, kao u ruganju, izveli su srednjovjekovno "rasčetvrtavanje" - prvo su odsjekli nos, zatim rep i krila. Oni koji su se uspjeli katapultirati uhvaćeni su u "mrežu" s prisilnim hranjenjem, očito za daljnje eksperimentiranje. A neki su piloti bacani i odbacivani kao da su teniske loptice. Stelzani, poput zle djece, vole se zezati, uživajući u mukama. Gengir Volk je ispustio hologram svog slatkog lica i rekao s otrovnim osmijehom:

- Što laješ? Nadaš se brzoj smrti?!

Vadim je protresao kosu slijepljenu znojem i tako snažno udario po upravljačkoj ploči mlazne paljbe da je plastika pukla, a titanska tipkovnica se izvila. Maršal je izdahnuo.

-Šakal!

"Odlično! Majmun uči svirati klavir. Ja, Vuk Gengir, pokazat ću ti kako se pravilno svira!" U stelzanovom glasu nije bilo zlobe, više radosti školarca koji je dobro naciljanom praćkom razbio prozor ravnateljeve kancelarije.

Zastrašujuća struktura zaronila je pod desno krilo i, gotovo neprimjetnom brzinom, počela se vrtjeti oko maršalovog aviona. Vadim nikada prije nije vidio takvu brzinu; više se nije htio boriti - njegove ruke nisu mogle zadržati tornado. Sve što je mogao učiniti bilo je ispustiti sve i pobjeći, postati molekula i otopiti se u vrućem zraku. Aktivirajući maksimalnu brzinu, petnaest puta bržu od zvuka, poznati maršal, nadimkom Lisica atmosfere, poletio je... Kamo? Daleko od ovih...

Lovci koji su nosili sedmobojni amblem (zastavu Stelzanskog Carstva) bijesno su nasrtali na sve što se kretalo ili disalo. Čak su i superteški atomski tenkovi i zrakoplovi, poput leptira, bili proždirani kaskadnim laserskim zrakama koje su emitirali relativno mali jednosjedi ili dvosjedi. Zastrašujući oblik ovih krilatih čudovišta bio je neusporediv među Zemljinim grabežljivcima. Bili su oličenje užasa, noćnih mora i shizoidne hiperfobije. Kako bi pojačali učinak, Stelzani su aktivirali ogromne trodimenzionalne holograme, povećavajući veličinu boraca tisuću puta, pojačavajući strah i psihički potiskujući branitelje planeta Zemlje. Činilo se kao da su stvorenja koja roje nebom takve gadosti kakve nijedan redatelj horor filmova ne bi mogao zamisliti. Neke od obojenih projekcija bile su kvazi-materijalne, doslovno raspršujući oblake.

Maršal se gušio od G-sila. Neusporedivi čudesni lovac tresao se od napetosti. Stroj se dimio, dostižući maksimalnu brzinu. Gengir nije samo držao korak; nastavio je kružiti, oblikovati osmicu i poligon oko ruskog zrakoplova, probijajući atmosferu subsvjetlosnim brzinama i demonstrirajući fantastičnu tehnološku superiornost. Intenzivno trenje uzrokovalo je stvaranje korone svjetlosti oko lovca Purple Constellation. Vadim je zatvorio oči: vatreni prsten mu je nagrizao vid.

- Ubij mene radije, gade jedan. Prestani me zadirkivati!

Vuk se nasmijao. Bilo je tako jasno da je zvučalo kao da Stelzan govori kroz megafon ravno u tvoje uho.

"Smrt za tebe je čin milosrđa. A milosrđe, kako kaže najveći od najvećih, ne bi smjelo prelaziti granice ekonomske dobiti!"

Plamteći, prelijevajući se mjehur odvojio se od lovca. Unatoč maršalovoj brzini, njegova letjelica odmah se zabila u vatreno središte, lebdeći mrtvo u njegovoj nevidljivoj mreži.

Gengir Volk se ponovno nasmijao, njegovo zadovoljno lice paklena se projekcija širila po vjetrobranskom staklu. Valujev je htio zatvoriti oči, ali su bile paralizirane; htio je pljunuti, ali slina mu se smrzla u grlu. Sada je, smrznutim očima, istovremeno vidio blaženo lice naizgled mladog, sretnog Stelzana i stravičan prizor potpunog uništenja (bio je vidljiv u svakom detalju: trodimenzionalni hologrami prikazivali su ga izbliza u najsitnijem detalju). Prozirna čahura mučila je dušu, a elektrošokovi i paklena vatra pekli su mu iznutra. Međutim, u tom trenutku maršala Valujeva više nije bilo briga za vlastitu bol, jer nije bilo veće patnje od gledanja strašnih zločina koje su osvajači počinili na njegovom rodnom planetu.

Pred očima je vidio svoje prvo vatreno krštenje, noćnu moru novogodišnjeg napada na glavni grad Mechena. Očajnički napad, zahvaljujući korumpiranim generalima, pretvorio se u pakao za najmoćniju i najhrabriju vojsku na svijetu. Neshvatljivo poniženje Velike nacije koja je pobijedila bezbrojne horde, braneći narode cijelog planeta svojim grudima. On, tada mladi poručnik, sakrio se ispod onesposobljenog tenka. Goruće kapi dizelskog goriva kapale su odozgo, kombinezon mu je bio probušen na brojnim mjestima, lijeva noga, probodena šrapnelima, pretvorila se u grimiznu žele. Uši su mu bile oglušene i više nisu osjećale eksplozije teških minobacačkih granata, krv se stvrdnula, okus olova smrznuo mu se na usnama, a ostaci slomljenih zuba ispunili su mu usta tupom, bolnom boli. Htio si plakati od nepodnošljive boli, ali morao si ispuzati ispod ovog čeličnog lijesa. I vani, smrt vlada vrhovno, sotonska lopta, ali prljavi, bordo snijeg osvježava moje lice prekriveno plikovima, a udar vjetra umiruje moja spaljena pluća. Tada, kroz gustu izmaglicu patnje, bljesne misao da tamo, ispod tenka, leži tvoj teško ranjeni drug, umirući bolnom smrću, pečen u hodajućoj tavi. I ponovno zaranjaš u ovaj vatreni pakao, puzeći sada beskrajnim metrima, previjajući se pod bijesnom olovnom kišom, hvatajući se iskrivljenim prstima za jadni privid razbijenog pancira, i izvlačiš sada stotononsko tijelo. Ono što je ostalo od Sergeja je izvučeno, ali njegov prijatelj nikada neće doći svijesti, zauvijek ostajući tihi bogalj...

Rijeka sjećanja se prekida, a prisjećaju se samo izolirani fragmenti teške vojne karijere. Ali sve to blijedi, poput svijeće u atomskoj eksploziji...

Kakav je ovo strašan rat!..

Monstruozni strojevi bjesnili su nekontrolirano, usitnjavajući i isparavajući život, veliki i mali, na svom destruktivnom putu. Malo jato ubojitih zrakoplova napalo je tajnu rusku bazu na Antarktici, kojom je zapovijedao general vojske Nikolaj Valujev - Vadimov brat. Nikolaj je jedva stigao dati svoje posljednje naredbe. Rođeni sadist, Gengir Volk, namjerno je projicirao sliku podzemnih ruskih komunikacija. General Valujev iznenada je na ekranu ugledao sliku Vadima, kako živo gori u sedmobojnoj baklji. Plamteći komadi otpadali su s njegovog raspadajućeg tijela, otkrivajući pocrnjele kosti. Prizor strašniji od Danteovog Pakla. Pogledi braće su se na trenutak sreli, slika je lebdjela gotovo točno jedna pored druge.

"Ne odustaj..." jedva je čujno šapnuo ruski maršal. "Gospodin će te spasiti..."

Neprekidno more vatre ispunjavalo je sliku.

***

Minijaturni termokvarkovski projektili (temeljeni na procesu fuzije kvarkova - više od milijun puta snažniji od vodikove bombe za danu težinu) uzrokovali su monstruozan potres pri udaru u kilometrima debelu ledenu koru, uzrokujući da se cijeli kontinent rascijepi u gustu mrežu dubokih pukotina. Potoci rastaljene lave izlili su se ispod pukotina u kori, a ostaci razbijenog leda isparili su, izazivajući snažne uragane i tornada. Napredujući iz južnog pojasa, potoci pregrijane pare potapali su čudesno preživjele brodove poput šibica, lomili drveće, sravnili i mljeli visoke planine u pijesak, a ljudi uhvaćeni u vrtlozima uništenja nestajali su.

***

U sjevernim regijama, taktički galaktički lovci nastavili su svoje metodično pretresanje, ne praveći veliku razliku između vojnih i civilnih ciljeva. Njihovi snažni cyber-zvučnici izbacivali su potoke zastrašujuće glazbe, probijajući bubnjiće. Umjetna kakofonija razbila je čak i najotporniji mentalni konstrukt. Gengir je pokazao svoje tigrove zube, zaglušujuće predući.

- Šteta što Zemljani tako brzo umiru.

Njegova partnerica, desetozvjezdana policajka Efa Covaleta, dodala je:

"Nemam ni vremena prstom maknuti prije nego što se pojave planine unakaženih leševa. Žao mi je njihove djece; nemaju ni vremena shvatiti što je smrt. Prvo im moramo laserom odrezati prste na rukama i nogama!"

General kanibala prešao je prstom sa šiljastim noktom preko grla:

"Preživjele ćemo iskoristiti za cipele i kabanice. Pogledajte kako im je koža sjajna, posebno mladim ženama."

"Mogli bismo ovdje postaviti pristojan sanatorij, s hipersafarijem za primate bez dlake", rekla je Efa glasno, a zubi su joj bljesnuli od emocija.

"Kupit ću si komad zemlje! Rasparat ću trbuhe lokalnim ženkama, staviti svoju djecu na njih i pustiti ih da jašu na njihovim crijevima!" Dva kanibala s plazma računalima i superoružjem prasnuše u smijeh.

"Željezni" maršal Genadij Polikanov doslovno je doživio histeriju; nemoćni bijes gušio je "novog" ruskog predsjednika.

"Dovraga! Jesmo li stvarno tako beznadno slabi? Jednostavno nam spaljuju mozgove. Možda bih, kad bih vjerovao u Boga, sigurno počeo tražiti pomoć. Ali ne vjerujem u bajke poput onog prekomorskog klauna Michaela, i neću se moliti! Vi zvjezdana čudovišta ionako nećete dobiti nikakvu kapitulaciju od mene!"

Odjednom se svjetlo u dubokom bunkeru na trenutak ugasilo, a zatim se u slušalicama začuo odvratno poznat glas;

"Rusi, predajte se! Poštedjet ćemo živote svima koji dobrovoljno polože vaš jadni izgovor za oružje! Jamčim živote pokornih pojedinaca i tri obroka dnevno u radnom sanatoriju!"

Ruski maršal je napravio izražajnu gestu, šaljući ga daleko.

"Rusi se nikada ne predaju! Borit ćemo se do kraja ili ćemo umrijeti stojeći uzdignute glave!"

Maršal, već malo smireniji, dao je naredbu.

"Ako ćemo već umrijeti, umrimo uz glazbu! Svirajmo himnu uz koju su naši preci marširali i umirali!"

U međuvremenu, zvjezdana Amazonka bila je presretna. Slike masovnih ubojstava i uništenja izazivale su divlje oduševljenje i neopisivo blaženstvo. Ono što je bilo posebno uzbudljivo i uzbudljivo bio je prizor ljudi koji umiru, a koji su izgledali točno kao Stelzani.

- Tko se još u Svemiru može pohvaliti takvom srećom - ubijati vlastitu vrstu?!

Očito je imala mentalnih problema. Jer prizor kolosalnog uništenja i arhipelaga ugljenisanih leševa više nije sviđao mnogim razumnim osvajačima. Uostalom, Zemljani nalikuju Stelzanima, poput svoje mlađe braće. Kao da je ovo rana mladost njihove vlastite rase. I zastrašujuće je prigovoriti: ova luda harpija mogla je ispaliti hitac iz plazma topa.

Lyra, više ne osjećajući kočnice, oborila je ogromnog mladog policajca, ispustivši krik.

"Naređujem svima da nam se pridruže! I uključite masivne holograme, koji će prekriti cijeli osvojeni planet. Neka svaki preživjeli primat vidi koliko smo slični kvazarima! Bit će to Hiperjebanje!"

Međutim, jedan od zvjezdanih generala, Kramar Razorvirov, naglo ju je prekinuo u riječima.

- Rat nije bordel. Ustani, otresi se prašine i obuci se!

Zvijezda Kali skočila je na lasersku pušku. Ali Kramar je bio brži: oružje sa sedam cijevi pritisnulo joj je čelo, a dvije cijevi, izdužujući se, probile su joj obilna prsa.

Lira je žestoko siktala, nijedna kobra nije mogla izbaciti toliko otrova:

- Tvoj će kraj ionako doći. Bit ćeš uzalud uništen!

Gole su joj se grudi nadimale poput ledenih brijegova u oluji. Da je Velimara posjedovala takvu moć, spalila bi drskog "moralista" jednim pogledom. Časnici su se ukočili. Sukobi među generalima vrlo su rijetki.

Efa Kovaleta je namignula desnim okom i šapnula:

-Kakav borac s kvazarima, ničega se ne boji!

Spremao se dvoboj, smrtonosan, bez ikakve šanse za blažu kaznu. Računalna poruka spasila je situaciju.

U planinama koje ljudi nazivaju Uralskim planinama otkrivena je podzemna nuklearna elektrana, zajedno s cijelom mrežom podzemnih instalacija. Skeniranja pokazuju da se ovdje nalazi neprijateljsko zapovjedno mjesto.

***

Višedimenzionalna holografska slika bljesnula je. Mreža podzemnih instalacija, precizno iscrtana do najsitnijih detalja, bila je jasno vidljiva, ne ostavljajući nikakve šanse za bijeg.

Generali i časnici su se odmah uzbudili.

- Tu moramo udariti. Naši projektili su spremni.

"Ne, neće biti napada. Vođa majmunskog čopora je tamo - Polkan. Mora biti zarobljen živ. Provest ćemo eksperimente na njemu, testirati izotope boli, a zatim ćemo ga prepariranog poslati u muzej. Hej, u što buljiš? Pripremi se za slijetanje na površinu. Ovaj planet je već ispod nas!"

Kramar je povukao svoje strašno oružje i, premda je obećanje skore smrti jasno svjetlucalo u očima razjarene Lyre, hrabro je rekao:

- Nemoj ni računati na to! Rat nije - Hiperje*!

"Smislit ćemo stvari nakon bitke!" Velimarin se glas malo ublažio. "Pokaži nam što možeš!"

Titanski, zastrašujući zvjezdani brod, gutajući sve hiperplazmatskom vatrom, jurio je poput grabežljivog jastreba prema razderanoj površini planeta.

Došlo je do prvog kontakta između dvije međuzvjezdane civilizacije.

Poglavlje 4

Bolje je umrijeti dostojanstveno s mačem,

Žestoko se boreći za hrabrost i čast,

Nego živjeti kao stoka koju bičem tjeraju u štalu...

U Rusiji ima mnogo slavnih junaka!

Svaku osobu preplavljuju problemi, veliki i mali, neki naizgled trivijalni, dok drugi, naprotiv, svojom težinom prijete zdrobiti um i zgaziti dušu. Tinejdžeri, kao što znamo, mnogo su skloniji dramatizirati svoja osobna iskustva, zaboravljajući na globalne probleme. Čak i najmanji detalji, poput brzorastućeg raka, prijete preplaviti sve misli. Tako je četrnaestogodišnji Vladimir Tigrov, u trenutku kada sjekira kozmičkog krvnika visi nad planetom, izgubljen u mislima, duboko uznemiren nedavnim događajima u školi. Njegov otac, profesionalni vojnik, nedavno se preselio na Ural u Sverdlovsku oblast, vodeći sa sobom obitelj. Došljaci, posebno iz Moskve, ovdje nisu osobito dobrodošli. Stoga su ga u školi temeljito pretukli, poderali mu odjeću i zgazili mu školsku torbu. Ne, Tigrov nije bio slabić ili gubitnik; bio je prilično dobar borac za svoje godine. Ali što možeš učiniti sam kada se suočiš s bandom od dvadeset ljudi? Jekaterinburg je bio tradicionalno kriminalni grad, unatoč teškim uvjetima Medvedevljeve diktature. Čak su i škole imale vlastite bande, koje su cvjetale. Cijela regija također je živjela jedinstvenim životom, drugačijim od ostatka Rusije. Votka i pušenje gotovo su se otvoreno pili u školama, droga se špricala u podrumima i kupaonicama, sigurnosne kamere nikada nisu radile, a policija... Svi su ih se bojali osim gangstera. Vladimir se pokazao previše pristojan mladić za kriminalnu supkulturu - aktivist, sportaš, odličan učenik, a to je bilo dovoljno da potakne bijesnu, bijesnu mržnju. Kad te svakodnevno tuku i maltretiraju, zapravo ne želiš živjeti mirno; naprotiv, želiš sve kazniti. Strašna želja...

Kao i svaki dječak snažne volje, Vladimir je sanjao o osveti nadmoćnoj i zlom sili. Skovao je plan da ukrade očevu strojnicu (bilo je jasno da mu u venama teče loza vojnika), što je ubrzo i ostvario. Demonstrirao je svoju hakersku vještinu dešifrirajući kibernetički kod kućnog sefa u kojem je oružje bilo pohranjeno. Ključno je zapamtiti prirodu umjetne inteligencije, kojom upravljaju specifični programi i koja je potpuno lišena kritičke percepcije stvarnosti. Zgrabivši sklopivi mitraljez Fox-3 i nekoliko spremnika, Vladimir je odlučno krenuo prema školi. Usred zapuštenog parka stajala je velika četverokatnica, namijenjena za smještaj tri tisuće ljudi. Nekoliko maturanata pušilo je joint, a u blizini je udisao njegov glavni napadač, neformalni vođa razreda Sergej, nadimka "Pontovij". Vladimir je samouvjereno krenuo prema svom neprijatelju. Kao što je Tigrov predvidio, vođa je, vičući: "Pucaj! Udaraju naše dečke!", dao se u bijeg. Volodkina šaka, zahvaljujući obuci, nevjerojatno je jaka, pa će Sergej sigurno dobiti nekoliko modrica. Međutim, Tigrovo lice prekriveno je svježim modricama i ogrebotinama - gomila bi mogla srušiti mamuta. Stariji učenici su se nasmiješili i pomaknuli u stranu, željni uživati u zabavnom prizoru.

Čitava hrpa dječaka izlila se iz školskog ulaza. Vladimir nije oklijevao. Zgrabivši malu automatsku pušku skrivenu ispod jakne, Tigrov je otvorio vatru na napadače koji su trčali prema njemu. Razbježali su se u svim smjerovima. Možda bi buka bila ograničena samo na buku, ali u blizini je bilo mnogo automobila punih odraslih, pravih gangstera. Očito, lokalni mafijaši nisu mogli pronaći bolje mjesto za obračun bandi od škole. Gangsteri su uzvratili vatru. Metak iz automatskih pušaka parao je asfalt. Vladimir se prevrnuo i uspio se sakriti iza mramornog obeliska. Pijani od droge, gangsteri su urlali i jurili naprijed, ne shvaćajući malog borca ozbiljno, što je, naravno, bilo uzalud. Grozničavo mijenjajući spremnike, mladi terminator ubio je pola bande i ranio još dvadesetak razjarenih boraca. Preživjeli banditi pokušali su postaviti prijenosni minobacač - jedan hitac iz njega mogao je sravniti pola zgrade. Iako je Tigrov prije pucao samo na strelištima i u računalnim igrama, intenzivan stres i bijes dali su njegovim hicama nadljudsku preciznost. Minobacač je eksplodirao, rastrgavši najbliže bandite. To je slomilo otpor preostalih bandita. U bijesu, Vladimir je ispraznio sve spremnike koje je nosio u ruksaku i tek tada prestao pucati. Gotovo svi hici bili su kobni i učinkoviti, pretvorivši trideset devet ljudi (uglavnom lokalne mafijaše) u leševe. Nekoliko zbunjenih školaraca također je postalo žrtvom tučnjave. Rojili su se i plakali, zadobivajući različite stupnjeve ozljeda. Nitko od djece nije ubijen; samo su odrasli banditi zasluženo umrli. Međutim, od značajnih kriminalnih šefova, jedan veliki diler droge nadimka "Viper" je eliminiran.

Gledajući mrtve, ranjene i krv, Vladimir se osvijestio. Povraćao je snažno, toliko da mu je crvena, ljepljiva tekućina potekla iz nosa. Ali pogled na vlastitu krv izazvao je ogroman nalet adrenalina. Ispustio je pušku i potrčao, tako brzo da se činilo da nije preplašeni dječak, već vihor koji podiže spirale prašine. Šok takvog masakra bio je toliko velik da ga nitko nije odmah pokušao uhvatiti. Kad su se osvijestili, prenijeli su opise koji su uvelike preuveličavali njegovu visinu i dob.

Vladimir Tigrov uspio je pobjeći u šumu. Zbog globalnog zatopljenja, jesen je bila velikodušna i blaga, prepuna gljiva i bobica. Naravno, prije ili kasnije, najzeleniji od svih, ili bolje rečeno, narodni osvetnici, nesumnjivo bi bili uhvaćeni od strane policije. Ali nakon izbijanja prvog međuzvjezdanog rata u ljudskoj povijesti, nije bilo vremena za takve sitnice.

I tako, dječak, izujedan od komaraca, gladan i smrznut preko noći, polako se vukao kroz jutarnju šumu. Izgledao je užasno. Njegova školska uniforma bila je poderana na nekoliko mjesta, a jedna cipela je nedostajala (izgubio ju je dok je bježao). Nadalje, noga ga je bolno boljela od ogrebotina na granama drveća, brojnom korijenju i češerima. A tu su bili i komarci. Ugrizi su ga nepodnošljivo svrbeli. "Ili bih možda trebao odustati?", sijevnula mu je misao kroz glavu. "Vjerojatno će me poslati u mentalnu bolnicu u Moskvi, a zatim u posebnu koloniju. Mnogo pričaju o mentalnim bolnicama, čak pričaju nezamislive strahote, ali barem ću biti živ. Ne, postat ću poput trule biljke. A kako ću onda živjeti? Samo ću postojati... Ne... Možda ravno u koloniju, okružen obrijanim tinejdžerskim kriminalcima, gdje će ga neizbježno stići kažnjavajuća šapa mafije. Neće mu oprostiti krvavi obračun i ubojstvo bandita. I u tom slučaju, bit će sretan ako ga samo pokose, ali mogu ga sadistički srušiti, ubijajući ga svaki sat, polako i bolno. Nema nade, jer prema novom zakonu koji je uveo predsjednik, tinejdžeri od dvanaeste godine snose punu težinu kaznene odgovornosti, uključujući doživotni zatvor, a u iznimnim slučajevima i smrtnu kaznu. Potonja nije tako strašna (metak u sljepoočnicu i ideš (u zagrobni život)). Dječakova bosa noga zapela je za oštar zavoj, a krv se pojavila između njegovih dječjih nožnih prstiju. Uznemireni Tigrov, čiji je život u biti završio, nije obraćao pažnju. Što ga je čekalo u zagrobnom životu? Njegov otac nije volio svećenike, smatrajući ih pohlepnim i grabežljivima, iako se povremeno križao i odlazio u crkvu, paleći svijeće. Vladimir je poštovao svog oca, ratnika i vojnika. I sam je iskusio virtualno ratovanje; računalna tehnologija u posebnoj elektroničkoj kacigi stvarala je gotovo apsolutnu iluziju bitke - nezaboravno iskustvo za dječaka. Ali tamo vas ne mogu ubiti; ovdje u šumi, gdje se može čuti zavijanje vukova, smrt je itekako stvarna.

"Dvorjani su uvijek gori od cara!", rekao je Papa. Vladimir je jednom pažljivo pročitao Bibliju i upitao svećenika: Zašto pravoslavni kršćani, unatoč Božjoj zabrani, štuju relikvije i ikone? Zašto je Bog u Bibliji samo svetac, dok je patrijarh najsvetiji! Da je običan čovjek, čak i onaj obdaren činom, viši od Svemogućeg Stvoritelja Svemira? Kao odgovor, svećenik je zalajao: Moramo vjerovati kako su nam preci zapovijedili, a ne tražiti proturječja. Ili želite biti izopćeni!

Ostao je neugodan okus, poput pukotine u oklopu vjere. A zaključak do kojeg se došlo logičkim razmišljanjem je elementaran: najvjerojatnije Bog uopće ne postoji; jednostavno ima previše zla na Zemlji. Na primjer, zašto bi Svemogući stvorio takve gadosti poput komaraca, posebno onih velikih sibirskih, dvostruko većih od europskih? Zašto mu je potrebno tako mučiti ljude? Pogotovo unakaziti žene - pretvoriti ih u takve starice da ih je odvratno gledati. A što je s bolešću, boli, umorom koji doživljavaju čak i mladi i zdravi ljudi? Čovječanstvo zaslužuje bolje: stvorili su računala, a u gotovo svakoj igri, vi, ma koliko mali bili, bog ste. Škola i život, igre i filmovi uče da moć vlada svijetom. Možda su budisti u pravu sa svojom idejom duhovne evolucije. Uspon stepenicama samousavršavanja kroz transmigraciju duša iz nižih u više svjetove? U svakom slučaju, smrt je bolja nego vječno biti među životinjama u ljudskom obliku. Što ako pronađete ulaz u bunker i tamo se sakrijete? Tata mi je nešto rekao o ovim mjestima... Čini se kao da bi negdje ovdje trebali biti tajni ulazi. Moram pokušati!

Vladimirova duša je postala malo toplija.

Generalica Zvjezdane flote Lira Velimara odjenula je pojačano zapovjedno odijelo. Željela je osobno voditi operaciju hvatanja neprijateljskog zapovjednog osoblja. Najvažnije od svega, paklena ratnica htjela je ubijati, ubijati ovako, licem u lice, bez stida, gledajući svoju žrtvu ravno u oči.

Zaista: pobjeda je kao žena - privlači svojim sjajem, ali odbija svojom cijenom!

Evo Jekaterinburga, grada od milijun stanovnika, iako je prema standardima monstruoznog Stelzanskog carstva to obično selo. Nijedna kuća nije ostala cijela... U središtu grada zjapi krater širok 20 kilometara, unutar kojeg rastaljena stijena još uvijek ključa i mjehuri. Čak ni podzemne instalacije nisu zaštita od razornih udara termokvark bombi i nitrošarka (naboja temeljenih na procesu kidanja glukonskih interpreonskih veza ( kvarkovi su sastavljeni od preona), reakcije milijun puta razornije od termonuklearne fuzije, ali za razliku od termokvark fuzije, koja ne prelazi jednu megatonu zbog nestabilnosti procesa pri velikim masama). Predgrađe grada i susjedna sela također su uništena; samo tu i tamo vidljivi su ostaci zgrada. Među njima, osakaćeni, spaljeni ljudi previjaju se u nepodnošljivoj agoniji. Oni koji ostanu živi izgledaju još tužnije i jadnije od mrtvih, jer se njihova patnja ne može opisati.

Odjeveni u svoja ogromna borbena odijela, Stelzani su zastrašujući prizor. Svako borbeno odijelo opremljeno je antigravitacijskim sustavom i fotonskim pogonom, što im omogućuje letenje s cijelim arsenalom zraka i princeps-plazma oružja. Oklop borbenog odijela sposoban je izdržati protutenkovske granate, a snažni generatori stvaraju polja sile toliko snažna da se, dok ste zaštićeni, ne morate ničega bojati, čak ni termonuklearnog udara od stotinu megatona. Ova snažna obrana djeluje na principu da se destruktivne čestice, nakon što udare u pozadinu dvodimenzionalnog prostora brzinom svjetlosti, čini se da se prestaju kretati, gubeći svoju masu mirovanja. Zatim ih lako odbija nadolazeće reflektirajuće zračenje, tisuću puta brže od brzine fotona. Međutim, samo borbeno odijelo ne generira polje sile (oprema je i dalje preglomazna), a odvajanje od falange može dovesti do smrti.

Međutim, Stelzani su vrlo samouvjereni, a zrake ispaljene sa zvjezdanog broda onesposobile su svu primitivnu kibernetiku neprijatelja, pa se sada bespomoćni neprijatelj može osvojiti golim rukama.

Snažni protuzračni topovi iznenada iskaču iz kamufliranih niša na površinu, pokušavajući ispaliti granate od 150 milimetara na izvanzemaljske osvajače. To više nije elektronika, već jednostavna mehanika.

Stelzani reagiraju puno brže: hiperplazma impulsi uništavaju topništvo i trasirajuće projektile koji jedva uspijevaju pobjeći iz cijevi . Lira je podrugljivo mahnula prstom:

- Glupi majmuni! Čeka vas večera od hipernuklearno zagrijanih svinjskih kotleta u vlastitom soku!

Genadij Polikanov se pripremao za konačnu bitku. I sam je već shvaćao da je kraj blizu. Od samog početka bila je to neravnopravna bitka različitih resursa i tehnologija. Planet Zemlja bio je nemoćan, poput mravinjaka pod gusjenicama tenka. Što je maršal mogao učiniti u takvoj situaciji? Samo umrijeti, ali umrijeti na način da se potomstvo s ponosom sjeća smrti posljednjeg ruskog predsjednika. Iako ih se, možda, nitko ne bi sjećao.

Debela titanska vrata srušila su se, prerezana zrakama blastera. Ružičasta kugla uletjela je u prostranu dvoranu strateškog zapovjedništva. Tjelohranitelji i generali žurno su skočili iza oklopnih štitova. Ostao je samo predsjednik Polikanov, ponosno stojeći, spreman prihvatiti smrt. Smrt, koja se sada činila lijekom za sve probleme, načinom da se utiša nepodnošljiva duševna bol koja muči svako vlakno njegova mršavog tijela. Zla starica s kosom poprimila je izgled vile , a njezin ledeni dah nalikovao je blagom povjetarcu. Ali prelijevajuća, svjetlucava kugla nastavila je mirno ležati, a zatim se začula melodija, nejasno podsjećajući na dječju uspavanku. Uz melodične zvukove mirne i čiste glazbe, odvijao se posljednji čin kozmičke tragedije. Izvanzemaljci, ružni, u glomaznim borbenim odijelima, klizili su u dvoranu. Naoružani raznim oružjem, zvjezdani osvajači bacali su zlokobne sjene, poput žestokih demona osvijetljenih prijenosnim reflektorima. Vođa svemirskih terorista, odjeven u najsjajniju, vatreno narančastu odjeću, bio je onaj koji ih je nosio.

Poznati podrugljivi smijeh prekinuo je zloslutnu tišinu:

"Evo ih, hrabri, ali jadni ratnici zaostalog planeta golih primata! A ova bijedna vojska još uvijek pokušava raspravljati s našom nepobjedivom moći! Kavez u majmunskom rasadniku pripremljen je za vas."

Polikanov, koji je problijedio, tresao se od bijesa.

- Ti samo...

Ali nije mogao dovršiti - riječi nisu bile dovoljne da izraze njegove osjećaje prema tim odvratnim zvjezdanim čudovištima. Šef sigurnosti, general-pukovnik, reagirao je brže.

- Ubijte ih! Pucajte svim oružjem!

I očajnička, histerična vatra otvorila se na izvanzemaljce. Svaki od strijelaca bio je iskren u svojoj mržnji prema čudovištima koja su ubijala sva živa bića. Pucali su iz jurišnih pušaka, bacača granata, teških mitraljeza, pa čak i eksperimentalnih laserskih pušaka. Ali sve je bilo uzaludno, poput dječje petarde na tenk Gladijator. Silovo polje lako je odbijalo ljudske projektile. Uzvratna vatra u nepažljivom valu spalila je borce, ostavljajući samo goruće kosture. Predsjednikov voljeni pas, Energia (mješanac njemačkog ovčara i mastifa), skočio je prema oklopljenim siluetama. Širok, zelenkasti snop svjetlosti ugljenisao je psa, a pocrnjeli, koštani okvir nekoć lijepe životinje srušio se na plastikom prekriven armiranobetonski pod. Polikanov je istovremeno pucao s obje ruke, ispraznivši elektromagnetske pištolje s 30 metaka s uranijevim jezgrama i pumpanjem plazme. Kad mu je ponestalo streljiva, odbacio je beskorisne igračke i prekrižio ruke na prsima.

Lyra je prišla bliže, još uvijek se smijući.

"Pa, Polkane, jesi li prestao lajati? Sad ćeš ti, posljednji ruski general, poći s nama. Čekaju te povodac i zdjela juhe."

Maršal-predsjednik odgovorio je čvrstim glasom (iako ga je ta čvrstoća koštala titanskog napora):

"Da, jak si sa svojom paklenom tehnologijom, pa si možeš priuštiti ismijavanje nekoga tko je cijeli život služio Rusiji, boreći se kroz žarišta od Afganistana do arapske pustinje. Pitam se koliko bi vrijedio u poštenoj borbi, pod jednakim uvjetima, s jednakim oružjem?"

"Mnogo više nego što ti, primate, misliš! Naše dijete će ti zadaviti generala golim rukama!" Velimara je napravila znak prstima. "Naivčino..."

"Da si muškarac, natjerao bih te da odgovaraš za svoje riječi." Maršal je tako snažno stisnuo šake da su mu zglobovi poplavili.

"To nije važno. Ja sam svemirski general, zapovjednik zvjezdane jurišne snage. To znači da sam ratnik. Dakle, primate, ne bojiš li se boriti sa mnom?"

Ženski Stelzan iskliznuo je iz svog borbenog odijela poput munje. Bila je potpuno gola. Visoka (preko dva metra), širokih ramena i mišićava, nadvijala se nad ruskim maršalom. Mršav i nešto niži od Stelzanke, Polikanov je djelovao gotovo kao žgoljac. Iako je Lira Velimarina gola, isklesana figura bila gola, težila je sto dvadeset i sedam kilograma i lako bi se snagom mogla mjeriti s mnogim velikim seoskim konjima. Prezirno kimajući glavom i ističući svoje raskošne grudi, Lira je krenula prema maršalu. Polikanov je prošao izvrsnu obuku borilačkih vještina u vojnim specijalnim snagama i na raznim specijaliziranim tečajevima. Imao je crni pojas - četvrti dan - u karateu, a mržnja je pokretala njegovu snagu. Maršal, usmjeravajući sav svoj bijes, udario ju je u solarni pleksus. Lira se lagano pomaknula. Udarac je pao na tvrde pločice neženstvenih trbušnih mišića svemirske furije. Polikanov je uspio izbjeći zamah udesno, ali munjevito brzo, teško koljeno poslalo ga je u pjegave oklopne stolove. Njegova je ruka samo neznatno ublažila strašan udarac brončanog uda. Zvjezdana dama skočila je, divlje vrišteći, i udarila teškom nogom u ratnikova prsa. Maršal nije imao vremena izbjeći se, slomio mu je nekoliko rebara i savio ruku kojom ga je blokirao. Monstruozan udarac iznad glave zdrobio mu je ključnu kost. Svi pokreti svemirske tigrice bili su toliko brzi da crni pojas nije imao vremena reagirati. Nadalje, snaga Velimarinih udaraca bila je poput one bijesnog mastodonta. Lako je, poput djeteta, podigla 90 kilograma teškog, imobilizirala Polikanova na svoju ispruženu ruku i ponovno prasnula u nekontrolirani smijeh.

"Pa, hrabra životinjo, kako je prošla tvoja borba s damom? Ako želiš preživjeti, poliži moju tigricu. Onda ti jamčim dobru hranu u zoološkom vrtu."

Raskošni bokovi njihali su se u požudnom pokretu, otvorila su se koraljna usta, pomicao se ružičasti jezik, kao da liže sladoled.

Dječački, ali čvrst glas prekinuo je zvjezdanu heteru.

- Začepi, zvijeri, i pusti maršala!

Bijesan bijes se okrenuo. Otrcani, plavokosi mladić uperio je u nju tešku jurišnu pušku "Medvjed-9". Ovo moćno oružje ispaljivalo je devet i pol tisuća eksplozivnih metaka u minuti, raspršujući ih u šahovskom uzorku. Lyra je proučila sve glavne vrste zemaljskog oružja i bilo je jasno da ako otvore vatru, ona, gola i izložena, neće imati šanse za bijeg, unatoč izdržljivosti svojih genetski poboljšanih Stelzana. Poprimajući anđeoski izgled, okrenula se prema dječaku, ne ispuštajući Predsjednika iz svoje neženstveno mišićave ruke.

"Dragi moj dječače, tako si pametan. Pohvalno je što želiš spasiti svog predsjednika. Ali razmisli zašto ti je potreban; njegovo je vrijeme ionako isteklo. Bolje je da nam se pridružiš."

Lirin se osmijeh raširio do krajnjih granica. Zubi su joj svjetlucali poput niza sićušnih žaruljica. Čak je i njoj, dami od čelika, bilo teško držati predsjednikovih gotovo 100 kilograma napetih mišića i slomljenih kostiju na dohvat ruke, pa ga je pritisnula uz svoje tijelo. Njezine velike, visoke grudi s grimiznim bradavicama pritisnule su Polikanovljevo lice. Maršal je iznenada osjetio nalet požude u sebi; takav veličanstveni ratnik, njezino snažno tijelo odisalo je strašću racionalnog grabežljivca. Morao je potisnuti podmukli zov tijela snagom volje uobičajenom profesionalnom vojniku.

Vladimir Tigrov se mučio držati jurišnu pušku. Znoj mu se slijevao niz lice. Samo ga je strah od ubojstva svog maršala spriječio da odmah otvori vatru.

- Pusti predsjednika, ološu!

Velimara se nasmijala, ali ovaj put glasnije i strašnije.

"Ne, nisam toliko glupa da pustim štit. A ako si tako pametan, sam ćeš ispustiti oružje. Hrabri dječače, nisi se bojao sam prodrijeti u ovaj podzemni bunker. Trebaju nam ratnici poput tebe. Ionako nemaš što tražiti među ljudima, uostalom, ubio si nekoliko ljudi, doduše beznačajnih, ali ipak onih koji pripadaju tvojoj vrsti. Zašto su ti se oči raširile? Vidjela sam to na vijestima." rekla je Velimara, još gadljivije se smiješeći, primjećujući dječakovo iznenađenje. "Postao si neprijatelj svojim sunarodnjacima na ovom planetu. Ti si njihov neprijatelj! A mi cijenimo odlučne borce poput tebe. Uključit ćemo te u domaću policiju."

"Ne, neću izdati domovinu, čak i ako me kasnije strijeljaju! Tko ne izgubi domovinu, nikada neće izgubiti život!"

Tigrov je to doslovno viknuo u manje tragičnom okruženju, patosom koji se nekim vulgarcima vjerojatno činio smiješnim. Ruke su mu oklijevale; osjećao se kao da će ispustiti oružje. Polikanov je to primijetio i odlučio priskočiti u pomoć.

"Ne bojte se, nitko vas neće upucati. Ja, predsjednik Rusije, proglasit ću to samoobranom. Učinili ste pravu stvar; odavno je trebalo obračunati se sa školskim banditima i lokalnim mafijaškim klanovima. A za eliminaciju narkobosa Viper-Kineza, odlikujem vas Ordenom za hrabrost."

Dječak je počeo teško disati, ruke i noge su mu se tresle od napetosti. Još samo malo, i monstruozni motor uništenja iskliznuo bi iz njegovih drhtavih, znojnih prstiju.

Lyra je to shvatila i napravila korak prema susretu s njim.

- Hajde, mali, pažljivo spusti pištolj.

Mladić nije čekao da mu "Medvjed" isklizne iz ruku. Zamalo se prevrnuo prije nego što je pritisnuo gumb za paljbu. Rafali metaka izbili su iz rotirajuće cijevi. Trasirajući meci prorezali su zrak, ali su odbačeni natrag, udarajući u prozirni zid.

- Kasnite! Bravo, dečki, uspjeli ste me pokriti poljem.

Dječaka su odmah uhitili.

"Nemojte ga ubiti. Dostavite ga na naš zvjezdani brod!" naredila je generalica. Zjenice zvjezdane vještice postale su bezdanne poput crne rupe.

Dječaka, nakon što su mu skinuli ostatke odjeće i udarcem zdrobili rebra tako da mu je iza usta izletio ugrušak krvi, gurnuli su u oklopnu kutiju, posebno izrađenu za posebno opasne ratne zarobljenike.

Lyrino se lice ozari. Pokaza zube i prodorno zuri u izubijano lice ruskog maršala.

"Samo bih te pojela. Izgubila si, moraš priznati. Umrijet ćeš dugom, bolnom smrću u kavezu u našem zoološkom vrtu, gledajući kako ostaci tvoje vrste postaju manje vrijedni od životinja, beznačajniji od stoke. Postat ću kraljica tvoje jadne galaksije, a svi ćete se spustiti u ponor anti-svemira!"

"Ne, to se neće dogoditi! Ti, svemirska furijo, si taj koji je izgubio i umrijet ćeš za nekoliko sekundi." Polikanov je štucnuo na posljednjoj riječi, krv mu je kapala iz slomljenih kostiju.

"Blefiraš, primate!" Lyra je razvukla usne u neprirodno širok, Pinokijev osmijeh i lagano protresla maršala, zbog čega su se zdrobljene kosti još dublje zarile u rastrgano meso. "Izliječit ću te, učiniti te svojim osobnim robom, a ti ćeš nas maziti." Furijin pogled postao je još tromiji. Muški rob je igračka u njihovim rukama, prisiljen ispuniti sve njihove izopačene seksualne fantazije, kako divno...

- Ne! Imamo anihilacijski naboj! - Maršal je gotovo izgubio svijest od boli.

"Sva tvoja kibernetika je mrtva, štene!" Velimara je bacila pokroviteljski, prezriv pogled na Polikanova.

- Da, mrtav je, ali se može uništiti ručnim pokretanjem programa!

***

Ruski ratnik se ne boji smrti!

Zla sudbina na bojnom polju ne plaši!

Borit će se s neprijateljem za Svetu Rusiju.

I čak i kad umre, pobijedit će!

Briljantan bljesak prekinuo je riječi ruskog predsjednika Genadija Polikanova. Detoniralo je najmoćnije i najrazornije oružje koje je čovječanstvo ikada stvorilo. Oslobođene su gigatone demonske energije, koje su zahvatile i ljude i invaziju izvanzemaljaca. Udarni val pogodio je utrobu sletjelog neprijateljskog svemirskog broda. Ovaj put, svemirski brod nije bio zaštićen snažnim poljem sile (zbog očuvanja energije aktivirano je samo minimalno zaštitno polje zračenja). Valovi antimaterije koji su bježali lako su probili slabu zaštitu i raspršili svemirski brod u rastaljene fragmente. Neke od anihilacijskih bombi unutra uspjele su detonirati, uzrokujući još nekoliko briljantnih bljeskova. Međutim, nakon detonacije, naboji djeluju u oslabljenom obliku, donekle smanjujući već ogroman broj žrtava. Termokvarkovo oružje, po svom principu rada, izuzetno je otporno na bilo kakve vanjske utjecaje. Takav projektil neće eksplodirati, čak ni u užarenom termonuklearnom paklu sunčeve utrobe.

General Gengir Volk svjedočio je učinku naboja tijekom čišćenja arktičkog kontinenta. Lira je naredila da se negroidna rasa zbriše s lica planeta kao najinferiornija . ( Njihovi spljošteni nosovi i crna koža izazivali su divlji bijes.) Superplin "Dolerom-99" korišten je protiv arktičkog naroda. Šireći se sedam puta brže od brzine zvuka, ovaj toksin brzo je dovršio čišćenje, samo da bi potom nestao bez traga, raspadajući se na bezopasne elemente.

Vijest o smrti Lyre Velimare izazvala je složene emocije. S jedne strane, ova hirovita zvjezdana harpija postala je zamorna, mučeći sve svojim hirovima. S druge strane, gubitak cijelog zvjezdanog broda klase krstarica mogao bi se smatrati pretjeranim tijekom osvajanja relativno nerazvijenog planeta, posebno bez naredbi iz centra.

Kramar Razorvirov, zlurado se cereći, prosikta.

"Lyra vjerojatno neće biti promaknuta u paralelnom svemiru. Veliki car vjerojatno neće biti zadovoljan! Nešto se mora odmah poduzeti. Prije svega, moramo dokrajčiti ostatke čovječanstva i zataškati zločin."

Gengir Wolf je siktao od ljutnje, oči su mu se suzile, usta su mu se iskrivila:

"Bio sam toliko nestrpljiv da testiram novi kibernetički program mučenja na njima; kažu da daje nevjerojatne rezultate. Koristi devet milijuna točaka na tijelima vanzemaljaca."

Odjednom se na monitoru osvijetlila poruka: "Zbog nagle eskalacije situacije i potrebe koncentracije snaga za odlučnu bitku s državom Din, naredba je da se što prije prekinu sve sporedne operacije i krene prema sektoru Amor-976, točka Dol-45-32-87!"

General Kramar je nadahnuto rekao:

Rat je vječni djevac - ne može završiti bez krvoprolića! Rat s pohlepnim stiskom je bludnica - nikada ne daje pobjedu besplatno!

Gengir je promuklo zarežao (glas mu se slomio):

- Pa, idemo se izvući iz ove septičke jame!

Stelzani su rođeni vojnici: o njihovom uvjerenju ne treba raspravljati, već ga treba podržavati, pogotovo jer se čak i ovi osvajači osjećaju izuzetno bolesno. Ostavljajući za sobom polumrtvi, čirom prekriveni planet, zvjezdani brodovi ušli su u hipersvemir.

Od gotovo dvanaest milijardi stanovnika planeta Zemlje, ostalo ih je manje od milijardu i pol, uključujući ranjene i osakaćene. Ljudska vrsta bila je bačena stoljećima unatrag.

Tako se dogodilo prvo poznanstvo između "inteligentnih" svjetova.

Poglavlje 5

Nebesko prostranstvo blista iznad nas,

Zavodljive visine privlače nas poput magneta.

Želimo živjeti i letjeti na planete...

Ali što možemo učiniti kada smo slomljeni?

Nakon poraza Din Carstva i privremenog zatišja, Stelzani su se vratili na Zemlju. Iako je dio galaksije u kojem se nalazio ljudski planet sadržavao mnogo nastanjivih planeta, svi civilizirani svjetovi mogli su se nabrojati na prste jedne ruke. Nije bez razloga ova galaksija nazvana Primitivnom zonom, smatrana sekundarnom metom za širenje i razvoj, unatoč činjenici da nije sadržavala manje nastanjivih i iskoristivih planeta od bilo kojeg drugog sektora. Stoga su vijesti o postojanju relativno napredne civilizacije, posebno one naseljene stvorenjima toliko sličnim Stelzanima, privukle ozbiljnu pozornost najvišeg vodstva carstva. Gubitak jednog od velikih zvjezdanih brodova tijekom borbi dodatno je povećao interes za ovaj planet. Donesena je odluka o blažem pristupu ljudskoj kolonizaciji, napuštajući strategiju potpunog uništenja.

Kad se iz dubina svemira pojavilo još više zvjezdanih brodova iz najmoćnijeg zvjezdanog carstva u ovom dijelu svemira, čovječanstvo više nije imalo snage ni volje za otpor. Bijesni udarci zadani tijekom posljednjeg napada paralizirali su volju Zemljana za otporom. Mnogi su željeli samo jedno: ostati živi.

Ovaj put, Stelzani su se ponašali civiliziranije. Imajući potpuno slično porijeklo, a opet daleko sofisticiraniji i tehnološki napredniji od ljudi, ovi nadljudi mogli su pokazati fleksibilnost i lukavost.

Uskoro je na Zemlji uspostavljena ujedinjena marionetska vlada, a lokalne separatističke bande bez napora su dezintegrirale Stelzanske trupe u fotone. To je učinjeno, navodno, na zahtjev autohtonih "policajaca". Trgovinski sporazumi sklopljeni su između gigantskog zvjezdanog carstva i sićušnog Sunčevog sustava. Milijarde i milijarde Kulamana uložene su u uništeno Zemljino gospodarstvo.

Stelzani su osvojili Veneru, Merkur, Jupiter i druge planete u Sunčevom sustavu. Ceste i nove tvornice izgrađene su gotovo trenutno, uvedeni su novi usjevi i fauna, a glad i bolesti su jednom zauvijek iskorijenjene. Korumpirani političari i novinari hvalili su Stelzane i njihove koncepte ljubaznosti, dužnosti, ljubavi i pravde. Za katastrofalno uništenje prvog kontakta okrivljena je ludila, seksualno opsjednuta psihopatkinja Lira Velimara, koja je posthumno degradirana u čin vojnika. Istina, zadržala je svoje medalje (koje su, prema Carstvu Purpurnog zviježđa, ostavljale dobre šanse da nastavi karijeru u drugom svemiru, gdje mrtvi idu!). Kada je konačno otkriveno da su od svih naroda koje su Stelzani osvojili, Zemljani dijelili svoje podrijetlo s osvajačima, izbio je snažan val ljubavi između predstavnika dvaju svjetova. Počeli su se sklapati brakovi, rađala su se djeca. Činilo se da će se stare svađe zaboraviti i da će se pred Zemljanima otvoriti novi svijet.

"Medeni mjesec" međuzvjezdanih odnosa naglo je završio. Vrhovno vijeće Vrhovne mudrosti (kako se nazivalo središnje upravno tijelo Stelzanata) promijenilo je zakon. Carskim dekretom uvedena je vojna vlast, a imenovan je i generalni guverner koji će nadzirati razvoj i očuvanje prirode. Protok turista na Zemlju smanjen je na minimum, a zatim je uveden izuzetno strogi vizni režim. Sve prednosti suradnje s velikim zvjezdanim carstvom pokazale su se jednostranima.

Resursi Sunčevog sustava obogatili su samo carsku riznicu, a zatim oligarhe koji su se namnožili u Stelzanatu. Međutim, isto je vrijedilo i za sve ostale planete koje je porobila osvajačka nacija, koja se smatrala Jedinom Istinskom Djecom Svevišnjeg Boga, predodređenom da osvoji beskonačan broj različitih svemira. Stelzani su ukupno osvojili preko tri tisuće galaksija, porazivši i porobivši gotovo pet milijardi civilizacija, velikih i malih. Stelzani su kontrolirali ... Rat je vječna djevica - ne može završiti bez krvoprolića! Rat s pohlepnim stiskom je bludnica - nikada ne daje pobjedu besplatno!

Trilijuni zvjezdanih sustava i planeta bili su uništeni - od samog početka, Zemljani nisu imali šanse protiv takve armade. A nakon rata, koji je prema standardima ljubičastih imperijala bio manji taktički okršaj, sve što je preostalo bilo je nadati se milosti pobjednika. Jedina sila u ovom dijelu svemira koje se ponosni Stelzani boje i s kojom su prisiljeni računati jest Univerzalno vijeće pravde i morala. To je nešto slično gigantskom SuperUN-u, kojim dominiraju i kojim igraju Zorgi. Trospolna bića, drevna civilizacija s milijardugodišnjom poviješću. Ova visoko razvijena braća po umu ne vode ratove, ne žele nikoga osvojiti, već održavaju red u svemiru i samo u slučajevima krajnje nužde upotrijebili bi silu. Njihovo oružje i supertehnologija toliko su superiorniji od onih Stelzanaca da čak ni oni, drski i odlučni, ne riskiraju započeti rat protiv Zorga. Dugo su Zorgi šutjeli, možda predugo bez miješanja. Ali kada su Stelzani prešli konačni prag bezakonja, ovi principijelni pacifisti umiješali su se u sukob i razdvojili zaraćene strane. Teritorij koji je do tada zauzeo moćni Stelzanat bio je toliko ogroman da im je trebalo nekoliko generacija da razviju, asimiliraju i potpuno podjarme svjetove. Stoga su, nakon nekoliko neuspješnih okršaja, bez većeg otpora prihvatili nova pravila međuzvjezdane komunikacije. Zorgi se nisu miješali u iskorištavanje drugih rasa i naroda, ali su provodili Deklaraciju o pravima svih osjetilnih bića. Tražili su human tretman za sve osjećajne oblike života, bilo da se radi o mekušcima, gušterima, člankonošcima ili čak siliciju, magneziju i drugoj inteligentnoj materiji. Nisu sva stvorenja u svemiru proteinska struktura, uključujući Zorge; raznolikost života je beskonačno ogromna, toliko velika da nitko ne zna ni približan broj svih živih vrsta. Nametnuli su niz strogih ograničenja na iskorištavanje osvojenih svjetova, kojih se čak i ponosni Stelzani i druga kolonijalna carstva bojali prekršiti. Među Zorgima bili su njihovi heroji i misionari, njihovi svećenici, koji su se trudili prenijeti ljubaznost, istinu i samožrtvovanje predstavnicima drugih civilizacija. Među njima je najpoznatiji bio Des Imer Conoradson, najplemenitiji od zorgske elite. Bio je bogat i častan, poput viteza u srednjovjekovnim romanima, vrlo iskusan i izuzetno inteligentan. Stelzani su ga se bojali (tijekom nedavne inspekcije u sustavu Sirmus otkrio je cijeli niz zlouporaba koje je počinila lokalna vlast i osigurao ostavku prethodnog guvernera i njegovih suučesnika). Stoga je postojala šansa da bi mogao poboljšati sudbinu naroda. Ipak, što bi se postiglo uklanjanjem jednog guvernera? Tisuću godina već je prošlo od okupacije planeta, s 29 guvernera. Ovaj je možda bio najokrutniji i najokrutniji, ali ni ostali nisu bili dobri - nema blagih Stelzana! Stoga je tajno vijeće pokreta otpora odlučilo poslati pritužbu starijem senatoru zbog pretjeranog iskorištavanja stanovništva planeta Zemlje. Mladi borac otpora, Lev Eraskander, trebao je telegrafski poslati prijenos. To je bilo praktički nemoguće učiniti s površine samog planeta Zemlje.

***

Veličanstvena panorama svemira i gigantska 3D hologramska karta galaksije krasile su prijestolnu dvoranu kolosalne palače. U ovoj ogromnoj građevini živio je maršal-guverner Sunčevog sustava, Fagiram Sham. Status guvernera na ovom planetu nedavno je znatno podignut. Guvernerova rezidencija bila je u Tibetu, a palača je sa svih strana bila okružena ogromnim planinama. Galaktička tvrđava-palača bila je izgrađena na visokoj visoravni i lako se mogla kamuflirati, postajući neotkrivena vizualnim promatranjem i sa Zemljine površine i iz svemira. Stelzanski oligarsi voljeli su luksuz i sjaj. Dvorane palače bile su ukrašene kipovima raznih Stelzanatskih junaka. Bilo je tu brojnih robotskih slika i slika raznih biljaka, uglavnom izvanzemaljskog podrijetla, kao i prikaza stvarnih i mitskih bića s drugih planeta.

Tipično, radnja je bila živopisno prikazana, s pojedinačnim scenama sastavljenim od mikročipova i pokretima poput filma. Mnoge su dvorane nalikovale muzejima. Sadržavale su brojne artefakte s planeta Zemlje i razno oružje iz drugih svjetova. Uz njih su bili mačevi i laserske puške, kamene sjekire i blasteri, plazma tenkovi i praćke, mali zvjezdani brodovi i divlje pite. Postala je tradicija miješati stilove kako bi se naglasila moć i sveobuhvatna priroda velikog Stelzanskog carstva. Sam guverner volio je mijenjati svjetove i planete, skačući poput bijesne zmije; debeli gibon putovao je kroz pedeset planeta (u prosjeku jedan svake dvije godine). Ovaj idiot nije imao kompleksa ni predrasuda. Njegov prvi dekret zabranio je Zemljanima rad u bilo kojim tvornicama ili postrojenjima koja nisu u vlasništvu Stelzana. Neposlušnost se kažnjavala smrću, i za radnike i za njihove obitelji. Na one koji su se približavali autocestama ili vojnim bazama na nekoliko kilometara bez propusnice pucalo se, ostavljajući na njihovom mjestu krater promjera stotinu metara. Robovi koji su radili na Veneri uopće nisu bili plaćeni, a oni koji su se protivili bacani su u kante za smeće, gdje su se raspadali na pojedinačne atome. Ponekad su, za smijeh, ljudi s malom zalihom kisika bačeni na sunce u prozirnim vrećama. Ta je smrt bila vrlo spora i bolna, prvo su curile oči, a zatim bi koža i kosa pougljenili. Od trenutka izbacivanja do smrti moglo je proći tjedan dana ili čak i više. Kako su se približavali suncu, toplina se postupno povećavala, ali ne tako brzo da osoba ne bi gubila svijest, a da ne bi iskusila cijeli niz negativnih emocija. Radi raznolikosti, ponekad su radili suprotno, postupno zamrzavajući žrtve. Korištene su i sofisticiranije torture, inspirirane bolesnom maštom. Većina ljudi prodana je u ropstvo ili na prisilni rad kako bi se otplatili dugovi. Sustav iskorištavanja je surov i agresivan, čovjek je ponižen na razinu čoporne životinje.

***

Zapovjednik okupacijskih kopnenih snaga, general Gerlock s dvije zvjezdice , izvijestio je o najnovijim događajima na planetu pod svojom zaštitom. Bilo je manjih okršaja s gerilcima, iako na drugim planetima gerilski rat nikada nije postojao i nikada nije mogao postojati. Stelzani su učvrstili svoju moć, a otvoreni rat je gotovo posvuda potisnut. Guverner je sjedio namrgođeno, njegova masivna figura gotovo se u potpunosti stapala s ogromnom crnom stolicom. Stolica, ukrašena dragim kamenjem, nadvijala se nad sobom poput kraljevskog prijestolja.

Gerlok Shenu je izvijestio ležernim, čak i lijenim tonom:

"Pokušali su pucati na sigurnosnu jedinicu robota za sječu drva. Njihova vatra je lako oštetila jednog robota. Petero partizana je ubijeno, dvoje ranjeno, a dvoje zarobljeno. Ostale nismo progonili, slijedeći vaše upute. Svi napadači nosili su maskirne uniforme koje su štitile od infracrvenog otkrivanja i vozili su se domaćim zračnim motociklima. Ispaljivali su blastere, očito prokrijumčarene izrade. Sve bi bilo u redu, ali jedan hitac je raznio vagon koji je prevozio pjenasto ulje. Raspršio je i spalio cijeli vlak svježe posječenog drveća, uključujući vrlo vrijedno drvo koje ne raste brzo. Gubici su premašili 30 milijuna kulamana. To nas izbacuje iz plana. U međuvremenu, u drugim sektorima je sve mirno."

Fagiram, histerično tresući svojom ogromnom čeljusti, zareža:

"Pa, opet priznaješ značajnu štetu. To je vakuum crne rupe! Općenito govoreći, ako koristimo tehnologiju za praćenje najmanjih koraka beznačajnih pobunjenika, onda je glupo trpjeti takve gubitke. Tko je bio odgovoran za Sektor L-23?"

"Heki Wayne!" kratko je odgovorio Gerlock.

Maršal-guverner dodao je mirnijim, možda čak i lijenim tonom:

"Uništiti sve partizane koji su sudjelovali u napadu. I još tisuću onih koji nisu, te razapeti trideset tisuća civila, starijih od pet godina, na drveće."

"Jedan za tisuću kulamana?" upita Gerlok, pomalo plaho.

Fagiram Sham ponovno je podigao glas, jedan od njegovih očnjaka čak je i narastao i bljesnuo krunom u obliku glave morskog psa:

"Jedan od tisuću nije dovoljan! Pribijte šezdeset tisuća živih talaca na drveće i ostavite ih da umru. Zemljani su kao psi; vole štap i lanac! Najbolje je pogubiti mužjake; agresivniji su od lokalnih ženki."

Gerlock je počeo brbljati svojim najljubaznijim tonom, kažiprstom automatski pritiskajući tipke na plazma računalu:

"To je divna ideja. Možda bismo trebali testirati novi soj meta-virusa koji će uništiti mušku rasu na Zemlji, a zatim ćemo robinje oploditi robotima i bonovima za hranu?"

Guvernerov očnjak vratio se na svoju prijašnju veličinu, a glas mu se vratio u trom ton:

- Nema potrebe! I mužjaci nam još uvijek trebaju; nisu tako debeli i čvrsti. Još bolje, dovedite nekoliko ljepših domorodaca u moje odaje! Ionako neće preživjeti!

"A što ako jedan od robova riskira i sruši razapetog sunarodnjaka?" izlanuo je Gerlok takvu banalnost, već jasno sluteći kakav će biti odgovor.

Gorili nalik Fagiramu zamahnuo je šakama, veličine lubenica i prekrivenim rožnatom, tamnosivom kožom:

"Onda ćemo za svakog zarobljenog roba razapeti još tisuću, ne, deset tisuća. I povrh svega, nabit ćemo na kolac dvadeset tisuća golih primata. Tako da svi mogu vidjeti našu moć i nemilosrdnost. Neka se Zemljani tresu od straha."

"Tvoje usne sadrže ocean mudrosti, veličine svemira!" laskavo reče ulizički general.

Fagiram je bacio pogled na visoki, izrezbareni prozor, uokviren zlatnim okvirom i prekriven mješavinom smaragda i rubina. Promatrano iz različitih kutova, njegova staklena okna uvećavala su kraljevsko dvorište. Ondje se odvijalo bičevanje: dvanaest dječaka u dobi između dvanaest i četrnaest godina bivalo je bičevano. Tukli su ih bičevima natopljenim fluornom kiselinom pomiješanom s cijamidinom. To je omogućilo da razderano meso brže zacijeli. Dječaci su morali sami brojati udarce; ako bi onaj koji je bičevan posustao, bičevanje bi se ponovno započelo.

"Ovo su domaći policijski kadeti. Očito su učinili nešto manje, pa se tako s njima postupa, bez ikakvih ozljeda", objasnio je Gerlok žmireći.

Fagiram je bio jako zadovoljan vidjevši kako bičuju smeđa, mišićava tijela dječaka. Krv im je kapala s golih tijela, a jedan od dječaka više nije mogao podnijeti i vrisnuo je: sada će ga bičevati do smrti.

"To je jako dobro. Volim kad nanose bol, posebno ljudskoj djeci. Činjenica da nalikuju Stelzanima čini proces mučenja puno ugodnijim. Kako bih uživao mučiti svog sina, ali on je derište, pobjegao je od mene u udaljeni garnizon, na rubu ogromnog carstva." Sadist, obdaren apsolutnom moći nad čovječanstvom, zarežao je.

"Djeca su tako nezahvalna! Nemaju poštovanja prema roditeljima", spremno je potvrdio Gerlok, koji je imao i vlastito negativno iskustvo. Zureći u prazno, general je dodao: "Dobro je da je vojarna preuzela odgovornost za odgoj potomstva, a arhaične obiteljske vrijednosti ostale su u kamenom dobu!"

Ogroman leptir doletio je do ozlijeđenog, nesvjesnog dječaka, sletio mu na leđa i počeo gristi. Guverneru se svidjelo njegovo okruglo lice i mišićava figura.

Fagiram je dao naredbu stelzanskim krvnicima, a hologrami na njihovim računalnim narukvicama su se upalili:

- Zaključaj i uključi radar!

Maskirani nasilnici, s ramenima dovoljno širokim da na njima vješaju rublje velike obitelji, zalajali su:

- Uši na vrh glave, gospodine!

"Koliko imamo domaćih policijskih kadeta?" upitao je maršal-guverner promuklim glasom.

"Samo u glavnom gradu, petsto tisuća", odgovoriše krvnici uglas.

"Onda poslušajte moju naredbu: provedite ih sve kroz špalir. Neka dječaci tuku dječake! A ja ću gledati." Fagiram je prstom pokazao na mlado, ranjeno tijelo. "A što se tiče ovog dječaka, dovedite ga k pameti. Bit će podvrgnut posebnoj kibernetičkoj torturi. Računalo i mikroroboti ispunit će svaku stanicu patnjom. Osobno ću regulirati prag boli."

Dječaka su podigli, ubrizgali mu stimulans, otvorio je oči, tresući kratkom, plavom kosom. Vrisnuo je s dječjim očajem:

- Smiluj se! Neću to više učiniti!

"Šuti, ili ćemo dodati još. Sad će se s tobom obračunati sam guverner", prijetili su krvnici, cereći se kao zvijeri i bljeskajući crvenim kokardama.

Fagiram je bio zadovoljan i pogladi svoj ogromni trbuh:

"Imam neke ideje o utjecaju boli, posebno ako će mikroroboti rastrgati aorte i izravno utjecati na živčane završetke. Iako, s druge strane, nema ništa bolje od premlaćivanja bezvrijednog čovjeka vlastitom rukom."

"Slažem se s tim!" Gerlok je napuhao obraze i poprimio crtani veličanstveni izraz. "Ako želiš, možemo organizirati veliki lov, s krdom ljudi."

Fagiramova se njuška ispružila u najjačem izrazu blaženstva:

"Svakako ćemo to učiniti. Daj ostalim dečkima dodatnih dvjesto udaraca bičem bodljikavim lancem po golim petama i natukni da želim čuti njihove vriske. Za mene su jauci i plač najbolja glazba."

"Bit će gotovo, ali što je s Hekijem?" Gerlok je pružio ruku, a polugola, od sunca pocrnjela, ali svijetlokosa sluškinja pružila mu je čašu svježe skuhanog lokalnog piva.

"Heki Wayne bit će degradiran i lišen bonusa za tu godinu. Nisam protiv igranja rata, ali ne namjeravam preplatiti za zadovoljstvo." Maršal-guverner zastao je, a zatim rekao bez ikakvog izraza lica. "Nadam se da je ovo jedina loša vijest?"

"Za sada, da. Ali veliko..." Gerlok je oklijevao i zagrcnuo se pivom, smeđe mrlje udarile su mu u nos, uzrokujući neugodno škakljanje.

- Opet, ali? - Fagimar je odmah postao oprezan, čak je napravio nekoliko koraka po raznobojnim mramornim podnim pločicama.

"Priča se da Ministarstvo ljubavi i istine priprema inspekciju. A ta agencija ima slab odnos s tvojim rođakom, šefom Odjela za zaštitu prijestolja, Gellerom Velimarom. Iskopat će prljavštinu o tebi." Gerlok je bio očito nervozan, više zabrinut za vlastitu sigurnost. "Zakoni Stelzanata su strogi, a protutrupe su u biti militarizirano podzemlje."

"To je sitnica. Kad su u pitanju Zemljani, postavili su goreg guvernera, posebno u posljednje vrijeme. Što više kršenja i zlouporabe moći, to je manja vjerojatnost da će biti smijenjen. Ukrast ćemo još više! Ako date više nego što je planirano, to je mito!"

Fagiram se zaustavio, naslonio šake na svoje debele bokove, dramatično zastao, a zatim zagrmio:

- To je naredba!!! Super orgazam!

Guverner planeta smijao se kao lud. General se trznuo, uši su mu probile od neugodnog smijeha koji na Zemlji čuju samo najrazjareniji luđaci. Nakon što se smijao dok nije zacvilio kao svinja, guverner se smirio i progovorio ozbiljnije.

"Tehnički, eliminacija pobunjenika je pitanje sekundi. Mi, ratnici nepobjedivog Ljubičastog zviježđa, lako bismo mogli zdrobiti sve 'komarce', ali nećemo. Prvo, ovaj planet je prava rupa, a borba protiv gerilaca je jedina zabava. Drugo, to je prilika da se za sve okrivi pobunjenike, i gubitke i nestašice. Glavna stvar je sam proces. Strah od smrti dugo muči štakore, izazivajući uzbuđenje i pažnju onih koji igraju s njima. A ljudi su poput nas, što pojačava uzbuđenje." Nasilnik-stelzan raširio je ruke i počeo micati prstima kao da dijeli špil karata. "Počinjemo igru, pa vodimo s tri asa. Pikovi su Crnci, karo su Rusi, srca su Kinezi. Tko je tref? Netko miješane rase. Vrijeme je da se izbace aduti!" Označena su dva asa i potrebno je samo nekoliko minuta da se izbace iz igre.

Fagiram je zastao - leteći robot nalik jastrebu, uz pomoć svojih izduženih šapa i ljepljivih kandži, pružio mu je čašu otrovne zelene tinkture dature, pišteći:

- Tvoja voljena Sekeke! Tko puno pije, živi sretan život!

Maršal guverner, držeći čašu u rukama, ponovno je zalajao, tako glasno da je poprskao svoju asimetričnu njušku travom:

- Gdje su se zavukli Rusi i vođa Gornostajev?

Gerlock je zbunjeno brbljao:

"Računalni izračuni... Dakle, pronaći ga je mačji kašalj! Šteta što još uvijek postoje planeti koji su nepoznati i nepraćeni. Zato su pobunjeni agenti prošli put uspjeli hakirati banku i uzeti novac. S našom tehnološkom nadmoći to je nemoguće . To znači da nas netko izdaje..."

Fagiram ga prekine rikom:

- Stoga je naredba da ga pronađemo što je brže moguće! Korak naprijed, marš! Jedan, dva lijevo! S bijelom groznicom!

General, crvenkasti komad koji je podsjećao na masivnog, mišićavog stanovnika planeta Zemlje, okrenuo se i podigao ruku u znak oproštaja. "Ovaj maršal-guverner je definitivno malo čudan, baš kao i njegova baka, Lira Velimara ( iako je bila puno ljepša)! Možda je zato ovdje i promaknut?"

Zaglušujući krik, poput rike bizona, prekinuo je moje misli:

- Stoj! Naređujem testiranje novog oružja za vakuumsku degresiju. Usisajte pobunjenike, naravno, budite oprezni. Na glavu Ivana Gornostajeva nudim nagradu od milijun kulamana. Ako ga predaju, mi ćemo se pobrinuti za njega. A također, generale, kubizam je trenutno u modi, posebno među Stelzanima. Potražite kubističke slike iz ove svemirske rupe. Vrijede stotine milijuna. Slike s ovog planeta oduvijek su bile vrlo cijenjene. Ima puno kupaca u središnjoj galaksiji.

Gerlock je zbunjeno uzdahnuo:

- Da, Vaša Ekselencijo! Ali previše je toga ukradeno prije nas.

Fagiram je, kao odgovor, zamahnuo šakom tik uz nos svog podređenog:

"Neka robovi slikaju nova platna. Onima koji ne mogu, prvo ćemo laserom odsjeći nožne prste, a zatim ih skalpirati. A nakon sofisticiranijeg mučenja, zdrobit ćemo im i ruke! Kreni!"

General je otišao.

Klizna vrata su se tiho zatvorila. Na njima je sjao amblem nalik sedmoglavom zmaju s dugim zubima. Superzmaj je bio stvarno i užasno opasno stvorenje koje je živjelo u rojevima asteroida. Prema legendi, ovu rijetku hiperplazmičnu zvijer ubio je u odlučujućoj bitci za vlast prvi ministar ujedinjenog Stelzanata, koji je osnovao sadašnju vladajuću dinastiju. Unutar vrata bio je skriven računalni sustav, s malom plazma laserskom cijevi koja je virila iz svakih usta, spremna da uništi svaki pokušaj atentata na guvernera. Dva borbena robota, nalik propetim grifonima prepunim projektila, pratila su sva kretanja u blizini guvernerova prijestolja.

Fagiram si je natočio mješavinu alkohola i lokalnog hašiša i, zavaljen s užitkom, slušao brutalno sakaćenje dječaka. Ponovno se počeo histerično smijati, a zatim pritisnuo gumb i nekoliko visokih robinja ušlo je u sobu. Nesretne djevojke bile su prisiljene zadovoljiti manijakovu prljavu požudu!

Poglavlje 6

Nije samo okrutnost ta koja vlada nebom,

Postoji dobrota i pravda!

To znači da je put za ljubav otvoren,

U njemu živi plemenitost, a ne milosrđe!

Zorgi su jedna od najvećih civilizacija u Svemiru. Kao ogromna, moćna nacija, koja tvori univerzalno vijeće i zajednicu neovisnih galaksija, nastali su davno, čak i prije postojanja planeta Zemlje. Tada je Sunce bilo protozvijezda koja je sjala u ultraljubičastom rasponu, a današnje crne rupe bile su sjajne zvijezde koje su velikodušno bacale svjetlost. Čak i tada su Zorgi istraživali svemir, trgovali, ratovali sa svojim susjedima, postupno šireći svoj doseg. Međutim, uz znanstveni i tehnološki napredak, razvijali su se moral i etika. Ratna propaganda i sam rat počeli su se smatrati prljavim, nemoralnim činom, ubojstvo grijehom, a nanošenje štete živim bićima gnusnim zločinom protiv razuma.

Postupno se formirala nova galaktička zajednica, kojoj je pridruživanje bilo dobrovoljno. Drugim civilizacijama bilo je dopušteno da ostanu neovisne. I dalje su povremeno vodile zvjezdane ratove među sobom. Čak i unutar vlastite vrste postoji nemilosrdna konkurencija, a kamoli između rasa koje nemaju ni zajedničku staničnu strukturu. Ali sada su se sukobi, u pravilu, lokalizirali, a ozbiljni svemirski ratovi bili su rijetki, iako su se pojedinačna svemirska carstva nastavila postupno širiti.

Iznenadna pojava nove civilizacije, Stelzana, u univerzalnoj orbiti promijenila je ustaljeni poredak. Koristeći najnovije oružje, okupljajući saveznike u koalicije, a zatim ih izdajući. Djelujući lukavstvom i prijevarom, Stelzani su brzo proširili svoj utjecaj, rastući poput grude snijega. Podjarmljujući sve više i više svjetova, carstvo je postajalo sve veće i pohlepnije. Tijekom zvjezdanih bitaka, humanoidi su prvo propadali u milijardama, a kako su im razmjeri i osvajanja rasli, u bilijunima, a zatim u kvadrilijunima. Milijuni i milijuni svemirskih raketa, zvjezdanih brodova i međugalaktičkih zvjezdanih brodova ratovali su jedni protiv drugih. Čitavi planeti eksplodirali su i raspršili se u svemir, galaksije su doslovno bile devastirane nezaustavljivim tokom uništavajućeg širenja. Kroz intrige, špijune i izdajnike, Stelzani su sijali sukobe i ratove u drugim regijama svemira. Unajmljivali su plaćenike, formirali koalicije i nastavili se širiti, apsorbirajući nove svjetove. Stelzani su bili posebno okrutni i zlobni prema Dinu, zvjezdanoj republici. Dinovi, poput Zorgova, bili su trostruka bića i nisu koristili kisik u svom metabolizmu. Međutim, atmosfere kisika i dušika te kisika i gela bile su najčešće u svemiru. Takve su atmosfere bile previše aktivne za Zorgove i Dinove, a bez svemirskih odijela jednostavno su oksidirali, bolno umirući u toksičnom okruženju. Stelzani su vodili totalni rat istrebljenja, ne štedeći čak ni djecu i fetuse. Dinovi su gotovo potpuno istrijebljeni kao vrsta. A onda su se umiješali Zorgovi. Ogromna tehnološka superiornost i nekoliko snažnih lekcija iz rata vratile su Stelzane u stvarnost, zaustavivši uništenje civilizacije. Zorgovi su se probudili iz sna i počeli aktivnije intervenirati u ratovima, u krvavim fotonskim okršajima između civilizacija. Oko osamdeset pet kvadrilijuna Dinova je istrijebljeno (zapanjujući broj, teško zamisliv), ne računajući višetrilijunske populacije svjetova koje su kontrolirali. Nesumnjivo je da je osvajanje Purpurnog zviježđa bilo najbrutalniji od svih međugalaktičkih zvjezdanih ratova u povijesti Svemira. Borbe su postupno jenjavale, iako se širenje nastavilo i nakon toga. Stelzani su okupirali preko tri i pol tisuće galaksija, postavši najmoćnija od zvjezdanih carstava, pokorivši oko dvadeset milijuna ogromnih zvjezdanih država, gotovo pet milijardi civilizacija, osvojivši preko četrnaest bilijuna nastanjivih svjetova i još veći broj nenastanjivih, ali iskorištavajućih planeta. Broj živih bića koja su u tom procesu stradala je neizračunljiv. Stelzansko Carstvo - Veliki Stelzanat - postalo je najopsežnije od svih međugalaktičkih carstava. Zbog aktivne intervencije Vijeća univerzalne pravde, ratovi su praktički prestali, ostavljajući samo manje granične udare. Primarni fokus međugalaktičke borbe pomaknuo se na ekonomsku sferu, intenzivnu konkurenciju i agresivnu industrijsko-komercijalnu špijunažu. Novi zvjezdani sustavi nisu osvajani hiperlaserima, već kulamanom (monetarna valuta). Novoosvojene kolonije su nemilosrdno iskorištavane, a primarni cilj bio je iscijediti što više novca i resursa. Međutim, Vijeće univerzalne pravde, poput knedle u grlu, uspostavilo je stroga pravila za iskorištavanje osvojenih planeta, ograničenja upotrebe sile i proporcionalnost u pravima humanoida. Zbog svoje kolosalne tehnološke superiornosti, Stelzani i druga zvjezdana carstva oklijevali su ući u rat sa zajednicom neovisnih galaksija i, stisnuvši zube, bili su prisiljeni igrati po pravilima. Zato su se puno više bojali revizije od strane Univerzalnog vijeća nego inspekcija vlastitih vlasti. Odnosi između Vijeća univerzalne pravde i drugih svjetova bili su regulirani raznim ugovorima, koji su osiguravali relativnu stabilnost u ovom dijelu svemira. Des Ymer Conoradson, viši senator i vrhovni inspektor Općeg kongresa, bio je poznat po svom analitičkom umu, fenomenalnoj intuiciji i upornosti, neshvatljivom integritetu i ogromnoj erudiciji. Des Ymer Conoradson imao je gotovo milijun zemaljskih godina. Iskustvo mnogih tisućljeća u jednom umu. Tijekom tako dugog razdoblja, čovjek može naučiti prepoznati zamke, prozreti lukave laži i razotkriti sofisticirane obmane. Naravno, to je stvorilo snažnu auru povjerenja oko Conoradsona. Ljudi su vjerovali u njega kao mesiju i štovali su ga kao boga.

***

Nakon brutalne bitke i pokušaja atentata, Lev Eraskander se izvanredno brzo oporavio. Naravno, najnovije tehnologije regeneracije imale su svoj učinak, ali čak su i iskusni liječnici ipak bili iznenađeni. Dječak je ustao i s iznenađujućom lakoćom prošetao po prostranoj sobi. Pod pod njegovim bosim nogama bio je topao i elastičan, što mu je omogućavalo da skače poput trampolina. Zidovi same sobe bili su obojeni poput travnjaka, gdje su se brčkali mladunci Liffeyja, s zabavnim glavama jelena, tijelima leoparda te šapama i repovima skočica, samo s raskošnijom resom na kraju.

Ovo nije bio zatvorski odjel. Gravovizor s 3D hologramom stajao je u kutu, svjež zrak mirisao je na biljno bilje, hidrokrevet i robotska dadilja u obliku naranče s paukovim nogama. Prva mu je pomisao bila: "Što ako pobjegnem?" Napuštanje odjela nije bio herkulovski podvig, kao ni onesposobljavanje kibernetičke medicinske sestre. Ali kako bi mogao pobjeći od robovske ogrlice, a još teže, od uređaja za praćenje trajno ugrađenog u njegovu kralježnicu? Ako pokuša pobjeći, odmah bi bio uhvaćen i vjerojatno eliminiran. Pokušaj atentata je riješen, nije optužen, ali ni Urlik nije diran; svjedočanstvo roba, u ovom slučaju, bilo je ništavno. I još nije dovršio misiju svoje partizanske skupine, nije uspio poslati gravigram Velikom Zorgu. Time je iznevjerio svoje drugove, potkopavajući njihovo već krhko povjerenje. Ali kako bi to mogao učiniti ako su svi odašiljači bili pod kontrolom, a svaki njegov pokret pratilo je neumorno računalo? Dječak je frustrirano skočio, dodirnuvši rukom strop, gdje je bilo naslikano morsko čudovište - zapravo više zabavno nego prijeteće . Zatim je rekao:

"Nema beznadnih situacija; oni čije su misli zapele, svi izlaze na stražnje sjedalo!" Šala je nakratko zabavila Lea, ali onda mu je raspoloženje ponovno palo. Bilo je razloga za očaj, ali Fortune je hirovita božica i nije uvijek ljubazna. Međutim, ova prekrasna božica favorizira mlade i snažne, one koji ne gube srce!

Oklopna vrata sobe su se otvorila i žena izuzetne ljepote ušla je u ugodnu sobu, odjednom blistavo bijela od mlazova dezinfekcijskog zračenja. Mladiću se činila poput vile. Visoka, atletski građena (dva metra - standardna visina za ženske Stelzanke) i blistavo lijepa, imala je iznenađujuće slatko i nježno lice. To je bilo prilično neobično, jer Stelzanke uvijek zrače agresijom i drskošću. Stavila je svoju meku, nježnu ruku na mladićevo rame, nježno ga grebući po koži svojim luminiscentnim noktima.

- Dragi prijatelju, već si opet na nogama! A bojao sam se da će te ova neman zauvijek osakatiti.

Njena sedmobojna, prelijevajuća kosa dodirivala je mladićeva mišićava, oklopna prsa, a miris njezina najfinijeg parfema bio je opojan, budio je strast. Leon nije bio budala i odmah je shvatio što ova nježna Kirka želi od njega, ali je ipak upitao:

- Oprostite, tko ste vi?

Približila se, oblizala dječakovo glatko čelo svojim ružičastim jezikom i tiho, zvonkim glasom rekla:

"Ja sam Vener Allamara, kći lokalnog guvernera, časnica s devet zvjezdica u Odjelu za komercijalnu obavještajnu službu. Ne bojte se, ne želim vam nauditi. Predlažem da jednostavno napravite pauzu i posjetite moju osobnu palaču. Vjerujte mi, luksuzna je i prekrasna. Pokazat ću vam mnogo toga što nikada niste vidjeli na svojoj zaboravljenoj Zemlji. Zovem je Planet tuge."

"Zašto?" mehanički je upitao Lev, nehotice pocrvenjevši od osjećaja strasti prema ljupkoj divi iz naslovne rase Velikog Zvjezdanog Carstva.

"Gospodin prolijeva suze, vidjevši kako je čovjek pao, kako mu je blaster oprljio meso - stoljeće puno patnje!" rekla je Vener bez daha i rimujući se, pažljivo zadržavajući rukom mladića u povlačenju. "A ipak si toliko sličan nama. Samo sam te htjela iskušati grubom silom ili nečim sličnim!"

Lev je bio rastrgan između tinejdžerske sramote i prirodne opreznosti prema svim stvorenjima nalik Stealthu koje je čovječanstvo mrzilo, te prirodnog poriva mladog, zdravog tijela. Dječakov glas odavao je zbunjenost i krajnju zapanjenost:

- Ovo je vrlo zanimljivo, ali nosim ogrlicu za robove i uređaj za praćenje "Dead Grip".

Vener reče prezrivim tonom, kao da se radi o sitnici:

"To nije problem. Ogrlicu je lako onesposobiti i skinuti kad shvatiš kako radi. A što se tiče tvog uređaja za praćenje, tvoj nominalni gospodar, Jover Hermes, neće mi se miješati." Stelzanka je povukla rub dlana kroz zrak radi naglašavanja. "Moj otac magnat mogao bi mu uzrokovati mnogo problema."

Zapovjednim pokretom pozvala ga je da je slijedi. Pa, propustiti takvu priliku bio bi grijeh... I ne samo za nju samu, što joj je umirilo savjest...

***

Oklopna autojedrilica glatko se podigla s bazaltne površine i vinula prema gore. Na Zemlji, gdje su stare kuće, u najboljem slučaju, bile ruševine, a jedine nove zgrade bile su vojarne, vojne baze i guvernerova rezidencija. Lev nikada nije vidio takve gradove. Divovski neboderi, uzdižu se kilometrima u zrak. Činilo se da njihovi vrhovi kidaju ljubičaste i ružičaste oblake ovog svijeta. Leteći strojevi uzdizali su se visoko iznad, od zrakoplova u obliku diska i suza Stelzana i humanoidnih rasa, do izuzetno ukrašenih dizajna životnih oblika koji se nisu mogli pronaći ni približno usporedivi na Zemlji. Kilometarski reklamni panoi, kolosalni hramovi raznim bogovima i pojedincima. Viseći i pokretni vrtovi oko zgrada, ispunjeni najnevjerojatnijim i najdivljijim oblicima biljaka, cvijeća i živih minerala. Gotovo svaka zgrada bila je jedinstvene boje i sastava. Stelzani su jako voljeli jarke boje, složene kombinacije duga i igru višestrukog, šarenog svjetla. Čak su i brojne zgrade koje je podiglo lokalno stanovništvo prije osvajanja ovog planeta bile oslikane i ukrašene kako bi odgovarale ukusu osvajača. Eraskander je također volio bogate tonove i složenu, čudesnu igru svjetlosti; ovaj mu se grad činio fantastično lijepim. Pogotovo s obzirom na osakaćenu i poniženu Zemlju. U međuvremenu, Vener Allamara se sve više pritiskala uz njega, masirajući mu golo tijelo rukama. Dječak je bio gotovo gol i, unatoč sebi, postajao je sve uzbuđeniji, doslovno je želio skočiti na heteru koja je sjedila pored njega. Vener je također postajao sve uzbuđeniji, zračeći željom.

Iako Leo nije imao ni 19 ciklusa (komentator je malo pretjerao s njegovim godinama), bio je visok i snažan za svoje godine. Bio je visok gotovo dva metra i težak gotovo sto kilograma, bez i najmanje naznake masnoće. Njegova tamna brončana preplanulost naglašavala je njegove vrlo definirane i duboke mišiće, čineći njegovu figuru još privlačnijom. Bio je užasno snažan za svoje godine, što mu je davalo jedinstveno muževnu ljepotu. To nije bilo iznenađujuće; na Zemlji bi djevojke poludjele za ovim moćnim muškarcem Apolonove građe, ali i dalje s mladenačkim licem koje je zadržalo tinejdžersku zaobljenost i glatku, bezdlaku kožu. Kosa mu je bila gusta, zlatnoplava , blago valovita, iako ju je kratka, moderna Stelzanska frizura činila manje uočljivom. A što žene vole? Ljepotu, snagu, mladost i, ako imaju sreće, inteligenciju. S obzirom na to da je među Stelzanima žena koja aktivno proganja muškarca uobičajena, u tome nema ništa neobično. Jednakost u ratovanju također je oštrije istakla njihov seksualni mentalitet, pri čemu se i muškarci i žene ove agresivne rase besramno hvale svojim romantičnim osvajanjima. Lev se kiselo nasmiješio, vidjevši neboder, oblikovan poput masivne, atletske ženske figure, s dvanaest ogromnih prozora koji su nalikovali punim grudima, a bradavice su im sjajile poput zvijezda na nebu. Agresorska nacija ima neke neobične građevine. Ogromno carstvo s nekim matrijarhalnim elementima. Prilično je iznenađujuće da se nije formirala cijela loza pohotnih žena.

Ispred njih se uzdizala najviša zgrada u pokrajini - Carev hram. Bila je to visoka građevina s više kupola. Kupole su bile raznih oblika i boja, svjetlucajući zasljepljujućim sjajem. Unutar svetišta nalazio se hiperplazma reaktor, pa bi se, kada bi pao mrak, pojavio kolosalni hologram hrama ili izbočeni kozmički "supercezar". Prošavši središnji Hram Velikog Cara, izašli su na ulicu Vadkorosa. Ondje se nalazila njezina palača - raskošna, ogromna, jednostavno zapanjujuća, visoka gotovo kilometar. Stil gradnje vrlo je podsjećao na drevni istočnjački stil, samo što je boja bila previše živahna, višebojna, s vijencima svjetlosti i fontanama koje su šikljale iz kupola. A iznad, hologram u obliku svjetlucavog sjaja, u kojem se mogao razaznati obris raspadajućeg zvjezdanog broda. Na ulazu je stajalo nekoliko sigurnosnih robota i desetak domaćih policajaca (križanac između uspravnih mačaka i bujnih jazbina). Glavni sigurnosni časnik palače, stelzanski časnik, pozdravno se nasmiješio, pružajući široki dlan.

"A ti, sine moj, divan si momak! Pravi ratnik Velikog Stelzanata. Zamoli našu gospodaricu, ona će se pobrinuti za to i postat ćeš vojnik. A ako se istakneš, dobit ćeš građanstvo i vladati svemirom s nama..."

Vener je iznenada prekinuo časnika strogim glasom.

"Gledaj svoja posla! Vi vojnici, iskreno, konzumirate proteine besplatno u ovim mirnim danima, dok mi, ekološka inteligencija, uvijek radimo za domovinu. Miran suživot je moguć između svjetova, ali nikada između ekonomija."

I ponovno se smiješeći, pogladila je Levova mišićava, preplanula leđa, gnječeći mu čvrste grudi svojim snažnim prstima s oštrim noktima. Mišići su mu bili čvrsti, srce mu je ravnomjerno kucalo.

- Tvoja koža je tako glatka, poput Samadorove školjke.

Kad su ušli u luksuznu, draguljima ukrašenu dvoranu, Vener se više nije mogla kontrolirati. Skinuvši odjeću, skočila je na muškarca. Njezine grudi, raskošne poput crvenih pupoljaka ruže, nabubrile su i zavodljivo mamile. Njezine vitke, zlatno-brončane noge prekrižile su se u primamljivom pokretu. Bila je mršavija i vitkija od većine žena u velikom carstvu, a opet je bila zavodljiva u krevetu. Eraskander je također bio snažan za svoje godine. I on je, priznajem, očajnički želio snošaj...

Leo se osjećao poput jedrilice koja juri punom brzinom naprijed, uhvaćena u oluji. Vjetar je postajao sve jači, pretvarajući se u bijesni uragan, a valovi frenetične strasti preplavljivali su njegovo snažno mlado tijelo poput tsunamija. Svaki novi trzaj generirao je još snažniji potres, val je postajao sve jači, a svaka stanica njegova tijela činila se kao da je okupana dragocjenim prskanjima sreće, valovima nevjerojatnog blaženstva. Nekoliko sati mladić i žena vodili su ljubav, doživljavajući kaskadu emocija. Dok su ležali, siti i iscrpljeni, na bujnom tepihu, osjećali su se divno ugodno. Brojna raznobojna ogledala osvjetljavala su prostranu dvoranu, prostranu poput lijepog stadiona, iz raznih kutova. Dok su se ljubavnici ekstatično zanosili, ispreplićući svoja tijela, sjajeći poput polirane bronce, ogledala su odražavala njihove valovite pokrete iz svakog kuta i raspona. Zvjezdana Afrodita okrenula se uz bujni jauk, lice joj je zračilo srećom. Žuljevite ruke dječaka gladijatora masirale su joj isklesanu nogu, milujući je između dugih, gracioznih prstiju, golicajući joj ružičastu petu, a zatim se pomičući prema bujnim bedrima. Venera, lepršajući u oblacima užitka, oduševljeno reče:

- Neusporedivo! Ti si jednostavno čarobnjak! Nikad se nisam osjećao tako dobro ni s kim. Tako si snažan i nježan, a naši muškarci nisu kao ljudi...

Lev je također odgovorio sasvim iskreno. Nakon još jednog strastvenog poljupca na Venerinim prsima, koji je ubrzao kucanje njenog mladog, snažnog srca, strast u njenom otvrdnulom tijelu probudila se s novom snagom. Kao odgovor, mladić ju je privukao za ramena, ližući jezikom rubinski pupoljak njene bradavice i tiho rekao glasom koji se slomio od emocija:

"Znaš, nisi kao žene Velikog Stelzanata. Tako si nježna i ljubazna, podsjećaš me na princezu iz bajke i želim te spasiti. Oprosti što pitam, ali htjela bih poslati graviogram na Zemlju kako se moji roditelji ne bi brinuli. Uostalom, mi smo u drugoj galaksiji, stotinama tisuća svjetlosnih ciklusa daleko."

Ratnica komercijalne obavještajne službe zaista je htjela zahvaliti divnom dječaku iz nepravedno potlačene rase, pa je radosno uzviknula:

- Izvrsno! Imam moćnu radio stanicu s privatnim kodom, privilegijom rezerviranom za guvernere. Reci što god želiš, i pomoći ću ti. Samo zauzvrat, sutra ćemo opet voditi ljubav...

Leo se doslovno raširio u osmijeh.

- Ako je tako, slažem se. Ti si jednostavno božica Venera.

- Tko? - Stelzana je odglumila iznenađenje na licu, iako ju je usporedba s božanstvom obradovala.

"Ona je božica ljubavi i sreće na našem planetu", odgovori Eraskander jednostavno i izravno, nehotice spuštajući pogled.

"Izraz kvazara! Jednog dana ću letjeti na tvoj planet. A ti požuri, preduga odsutnost je opasna za tebe." Vener se odjednom ohladio i prilično grubo podigao mladića za rame, čak ga je lagano podigao s poda.

"Kvazar? Dolazi li to od riječi 'kvazar'? To je vjerojatno najveća zvijezda u Svemiru, a ja sam još tako malen", rekao je Eraskander razigrano, kao da nije svjestan grubosti.

"Nema potrebe, Lev! Zadovoljna sam sa svim tvojim veličinama!" Stelzanka se još više nasmiješila, još jednom pohlepno poljubila svoje medene usne na baršunaste svog ljubavnika i s uzdahom žaljenja pustila dječaka.

Eraskander se osjećao pomalo neugodno; nije znao tko su mu pravi roditelji, a laganje ženi koju je navodno već volio činilo se pomalo kukavičkim. Čak i ako je bila ratnica Purpurnog zviježđa, čije je carstvo, u svojoj okrutnosti i beskrupuloznosti, zasjenilo sve svoje prethodnike u svemiru. Ne gubeći vrijeme na daljnje isprazne rasprave, mladić je samouvjereno i brzo poslao gravigram. Bilo je sasvim jednostavno, jednostavan pritisak tipke. Zatim se, u pratnji svog novog suputnika, vratio u zrakoplov. Na povratku, sve se činilo veličanstvenim i eteričnim. Brojni sklopovi čudnih zgrada svjetlucali su radosnom svjetlošću; vođenje ljubavi dodavalo je živahnu boju i svježinu dojmovima.

***

Na odjelu ga je čekao ogroman grm raskošnog cvijeća, opojno mirisnog i sa živopisnim, lepršavim laticama. Čekao ga je i čudesno luksuzan stol, prepun delicija egzotičnih čak i po standardima zvjezdanog carstva . Domaći bolničar sada se naklonio tako nisko da su mu duge, sjajne uši okrznule plastični pod. A strogi liječnik zloslutno je namignuo:

- Imaš sreće, stari! Imaš sjajnu djevojku. Uskoro ćeš biti slobodan!

"Ako Bog da!" tužno pomisli Leo. "Ali nekako ne vjerujem u tako laku i ugodnu sreću!"

Tada je iznenada osjetio neke loše valove misli: "Za njih sam samo rob, egzotična životinja."

Mladić se osjećao poniženo. Prokleti Stealthlingsi! Kad se oslobodi, pokazat će im, dezintegrirati cijelu ovu naciju sadističkih demona, bez obzira koliko ih kvintilijuna ima, u fotone! Senseijeve riječi pale su mu na pamet: "Kad si jak, izgledaj slabo. Kad si slab, izgledaj snažno. Kad mrziš, smiješi se. Kad si ispunjen bijesom, ublaži ga! Neka udarac bude poput munje! Neka se vidi kad je već pogođen!"

Kibernetički odašiljači su ponovno svirali himnu Stelzanata. Istina, bila je malo izmijenjena. Ali ipak, bila je to poznata, pompozna, ratoborna verzija. Nekako, ovaj put, umorna glazba nemilosrdnih okupatora nije bila toliko odbojna.

Poglavlje 7

Ako želiš postići pobjedu,

Ne kladi se na dobrog ujaka!

Možeš prevladati vlastite probleme!

I neka te svi poštuju!

Evo ga - matični planet Zorga. Kolosalna sfera, promjera preko pola milijuna kilometara. Zbog izuzetno niske gustoće jezgre, gravitacija je samo 1,2 jedinice Zemljine. Unutrašnjost planeta je metalni vodik. Površina je bogata litijem, magnezijem, kalijem, aluminijem i drugim metalima. Osim onih poznatih na Zemlji, tu su i misteriozni element essentum-4, essentum-8 i niz drugih lakih metalnih komponenti nepoznatih na Zemljinoj površini, pa čak ni u susjednim galaksijama. Sami Zorgovi imaju složenu metalnu strukturu, a ne proteinsku. Sastoje se od raznih lakih i visoko reaktivnih metala, nekih tekućih, nekih čvrstih. Njihova gustoća je približno gustoća H2O. Panorama zgrada je savršena u svom sjaju i jedinstvena. Ne nalikuju ni Zemljinim ni Stelzanovim strukturama. Sfere, kupole, cilindri i ovali šareno su povezani u ogromne, šarene vijence. Sferni i cilindrični neboderi uzdižu se desetcima i stotinama kilometara u zrak. Neke su zgrade oblikovane poput egzotičnih životinja s više udova, kandži, pipaka i tko zna čega još. Na primjer, kuća oblikovana poput hibrida četiri kornjače i ananasa s glavama jaguara, naslaganih jedna na drugu u silaznom redoslijedu. Strukture koje su izgradili izvanzemaljci saveznici Zorga posebno su raznolike; ponekad su toliko ukrašene da su moderni avangardni umjetnici poludjeli pokušavajući stvoriti takve nevjerojatne kompozicije. Evo zgrade čiji oblik kombinira pipke lignji-bagera, redove sirenskih očiju s dugim trepavicama, svrdla koja završavaju cvjetnim pupoljcima, dijelove nosača i glave petorogih nosoroga s ribljim ljuskama. Teško je i zamisliti takvo što, a ipak postoje još ukrašenije, bujnije i, za druge izvanzemaljce, lude strukture. Letjelice, uglavnom okruglog oblika, iako neke nalikuju cvjetnim pupoljcima, brzo probijaju atmosferu bogatu ugljikovodicima, metan-vodikov sulfid-klorid-hidrid. Neki od najnaprednijih strojeva trenutno jure kroz svemir, ostajući nevidljivi. Drugi neutraliziraju trenje posebnim zračenjem koje razgrađuje atome u romone tijekom djelića nanosekunde (otprilike sedmi stupanj hiperminijaturizacije nakon kvarkova!), nakon čega se materija automatski ponovno sastavlja.

Tipično, takvim naprednim strukturama upravljaju sami Zorgovi, koji su savladali tajnu nul-prijelaza i prirodu kineziprostora (stvari koja se sastoji od onoga što u biti nije materija!) i njegovih varijacija. Sama atmosfera bi se Zemljaninu činila pomalo mutnom, kao kroz kilometar guste magle, dok šareni skupovi munja bljeskaju na nebu - bezopasno pražnjenje energije. Ovaj čudan svijet je istovremeno svijetao i prigušen, ali oči Zorgova vide u gama, radio, ultraljubičastom i infracrvenom spektru. Posebne sićušne kibernetičke leće pružaju slične mogućnosti stanovnicima drugih svjetova.

***

U velikoj, kupolastoj dvorani s prozirnim krovom, viši senator Dez Imer Konoradson pregledao je gravigram koji je poslao Lev Eraskander. Odozgo se otvarao veličanstven pogled na svemirske strukture, razne stanice i satelite moćnog carstva Dijamantnog zviježđa. Na primjer, tu se nalazio gigantski, bogato ukrašen češalj. Zvjezdani brodovi letjeli su oko njegovih zuba nalik ledenicama, a njihovi su se oblici trenutačno mijenjali pri približavanju. Na primjer, tu se nalazio svemirski brod hibrid samovara i pupoljka gladiole, križanac ježa i tratinčice, ili transformacija tanjurića s glavom papige i tri krokodilska repa, te kiper s krilima labuda i glavom žirafe. Ovdje su se nalazili i razni zabavni centri, restorani, kasina, kuće sreće, zabavne vožnje i još mnogo toga, za što nema usporedive analogije. Postojala je svojevrsna sinkretizam kultura milijuna civilizacija, što je sliku zvjezdanog neba učinilo izuzetno šarenom, ispunjenom egzotičnim čudima, kada je želja za estetskim dojmom nadmašila racionalni proračun.

Zbog toga mnogi zvjezdani brodovi nisu bili standardnog aerodinamičnog oblika, a njihovi su dizajneri pokušali izraziti duh svog tipa, a ne postići maksimalne performanse.

Za Zorgove je to, međutim , već uobičajeno. Pored višeg parlamentarca stajao je njegov pomoćnik, senator Bernard Pangon. Ovaj Zorg se prijeteći uzdizao svojom tri metra visokom masom, gotovo četvrtastim tijelom i šest udova. Senator je govorio tihim, metalnim glasom, poput kontrabasa.

"Mislim da se, unatoč prividnoj vjerojatnosti, mogućnost namještaljke ne može u potpunosti isključiti. Ovaj guverner bio je na 56 planeta i ima lošu reputaciju. Međutim, sumnjiva anonimna osoba nije se predstavila, što je uvijek upitno. A činjenica da je poruka poslana iz druge galaksije čini se vrlo čudnom, lišenom logike. Moglo bi se raditi o sukobu komercijalnih interesa, osobnoj osveti ili nekoj dugogodišnjoj zamjerci. Bilo bi bolje poslati tamo komisiju profesionalnih stručnjaka nego sami otići tamo i onda postati sinonim na svim radio postajama Metagalaksije. Vi, viši senator, ne biste trebali juriti preko gotovo cijelog carstva na lažnu uzbunu. Profesionalci će sve učiniti bolje i pouzdanije od nas."

Des Ymer Conoradson, koji je također nosio titulu vojvode, odgovorio je tihim, bogatim glasom. Lice mu se gotovo uvlačilo u ramena i bilo je nepomično poput maske:

"U osnovi se slažem s tobom. Ali... Prvo, telegram je bio upućen meni osobno, a ne Svemirskoj patroli. Drugo, već dugo želim vidjeti ovaj tajanstveni planet Zemlju."

Bernard Pangoneov glas bio je obojen dosadom i prezirom. Pa ipak, posjedovao je i neodoljivu snagu. Čak su i ribe koje su letjele zrakom, posute kamenčićima koji su svjetlucali sto puta sjajnije od dijamanata, činile se kao da energično mašu svojim dugim, zvijezdama posutim perajama u znak odobravanja.

"To je tipičan planet s kisikom koji je za nas toksičan. Postoje milijuni i milijarde takvih svjetova. Sirius naseljavaju gotovo identična, iako zaostalija, hermafroditska stvorenja. Slična vegetacija, baš kao i Zemlja. Možda su domoroci ovog sustava bili tehnološki zaostaliji, ali moralno napredniji. Svi su oni ista vrsta golih primata, i ljudi i Stealzani."

Stariji senator govorio je blagim tonom, postupno se rasplamsavajući u svom govorničkom žaru:

"Točno tako, prijatelju, kao i Stelzani. Isto podrijetlo, ista jedinica, uglavnom slična povijest, uključujući ratove unutar planeta. A stanovnici Siriusa uopće nisu agresivni; evoluirali su od biljojedne vrste čimpanze. Nije li zanimljivo pogledati rijetku analogiju - Stelzane iz prošlosti? Živjeli smo previše izolirano, sretni u svom fizičkom, mentalnom i intelektualnom savršenstvu. Zaboravili smo što se događa oko nas, misleći da razum i intelekt idu kvantno do kvantno s visokim moralom. Da je psihologija divljaka s kamenom sjekirom nespojiva sa zvjezdanim carstvima, međugalaktičkim putovanjima i grabežljivim instinktima samo atavizam, inspiriran sjećanjima na iskonsku glad. Oh, ne, nisu bez razloga naši drevni filozofi rekli da nema ništa strašnije od savršene logike stavljene u službu niskih strasti i visokog intelekta vođenog instinktom za potpunim uništenjem. Kada su Stelzani istrijebili, zdrobili našu braću Dine i druga inteligentna bića poput insekata i preradili njihove leševe u tvornicama smrti. To više nisu bili životinjski instinkti; oni su bili..." logički opravdano istrebljenje vrsta nepotrebnih i potencijalno opasnih za ove krvave osvajače. Paranoja vječnog straha i psihoze, u kombinaciji s hladnim sadizmom i moralnim ludilom. I sve su to počinila bića s visokom razinom inteligencije, nacija koja je postala supercivilizacija. Ovo je dvostruka lekcija za nas za budućnost. Možda će jednog dana i Zemljani postići neovisnost, odbacujući lisice svoje starije braće. I ne bih želio da slijede ovaj podli i u konačnici katastrofalni put. Oni, nezreli, duhovno slabi, upijajući otrov podlog svjetonazora Stelzana, oni su kojima je ovo putovanje prije svega potrebno. Bit njihove ideologije je: "Ti si ništa, a tvoja nacija je sve;" "prije drugih naroda, ti si sve, jer oni nisu ništa." Svaki Stelzan je elementarna čestica pred Carem, svaki predstavnik druge rase je još manja čestica pred Stelzanom. Ne, Zemljani moraju shvatiti što je što. Čvrsto sam odlučio. Idem! Čak i ako je to ravno silasku u pakao! Ali boji li se glasnik Vrhovne Pravde kročiti na zemlju kojom vlada Sotona?

Posljednje riječi velikog zorga odjeknule su zastrašujućim, prijetećim, teškim metalom. Činilo se kao stotinu ogromnih bakrenih cijevi. Ogromni, gotovo sferni zorg ispružio je svojih šest udova, svaki s devet mekih, fleksibilnih prstiju. Tri masivne noge podupirale su naizgled nespretno, ali vrlo otporno i tijelo koje je mijenjalo oblik. Konoradson je nastavio mnogo mirnije. Kućna leteća ribica, već se njišući pod energijom govornika od tekućeg metala, počela je juriti okolo poput molekula u kipućoj vodi, usporavajući svoje kretanje i smirujući se u glatki ples. Još jedno poznato stvorenje, oblikovano poput deset nanizanih kuglica od jagoda s glavom hrčka, njuškom je priljubilo plemenitu zorgovu nogu i počelo ga milovati poput mačke. Mogle su se čak razaznati riječi: "Ja sam poslušni Silf." I glas starijeg senatora nastavio je:

"Mnogo nam je otkriveno i dano. I naša je dužnost podijeliti s onima koji su slijepi i lišeni zlom sudbinom. Iako ne ubijamo inteligentna bića osim ako nije apsolutno nužno, čak ni tako svirepe i okrutne vrste poput Stelzana. Ali moramo moralno osuditi ideologiju pitekantropa, koji vitla termo-kvarkovskom bombom, a preonska bomba je na putu. Sami Stelzani moraju shvatiti da postoje i drugi koncepti osim želje za univerzalnom dominacijom, osvajanjem uvijek novih teritorija, čak i ako ne izravnim, već prikrivenijim ekonomskim ratovanjem. Bit je ista, i ne bi vodili stalne ratove da nije naše kontrole. Povest ću sa sobom osam inteligentnih pojedinaca, ali koliko će prijatelja letjeti s tobom?"

Bernard Pangon podigao je hrčka s tijelom od deset jagoda. Jagode su mijenjale boje kada bi ih se milovalo, proizvodeći tihu, ali vrlo nježnu melodiju. Jedna od letećih riba sletjela je na dlan starijeg senatora, a među Conoradsonovim prstima pojavio se bombon. Stvorenje s dragocjenim ljuskama cvrkutalo je i počelo lizati slatkoću.

Pangon reče s pouzdanom opuštenošću:

"Jedan sam korak ispod tebe po rangu i sto puta mlađi. Dva će mi biti dovoljna. A uzet ću i Tsemekela od Dinsa. On je veliki stručnjak za Stelzane. Međutim, nakon poraza termokvark bombom, morali smo mu presaditi mozak u kiborg tijelo. Izvana se ne razlikuje od robota, čak mu je i mozak elektronički (kvantna razina), sačuvani su samo pamćenje i osobnost. Mogao bi nam biti vrlo koristan."

Stariji senator podigao je dlan, a dragocjena riba vinula se uz luster u obliku planetarnog sustava. Kugle planeta promijenile su oblik, kao da pozivaju letača da sleti. Sa slabo prikrivenim žaljenjem u glasu, Konoradson je zagrmio:

"Stelzanovi, u skladu s dogovorom, moraju biti obaviješteni. Jasno je da će pokušati odgoditi napredovanje zvjezdanog broda pod bilo kojim izgovorom, što će im dati vremena da se pripreme za posjet i prikriju tragove. Dakle, na redu je žestoka razmjena zraka. Nadam se da pobjednik neće biti najjači, već najpošteniji. Onaj tko vlada, pravedan je!"

***

Relativno mali svemirski brod, prije manje od jednog dana ljudskog vremena, poletio je iz orbite oko središnjeg planeta velikog Zorga. Jednostavan zvjezdani brod, neukrašenog oblika, u obliku suze i srebrnast, djelovao je neupadljivo na pozadini kolosa koji su pokazivali izvrsne inženjerske i umjetničke ukrase. Ogromna grimizno-rubinska zvijezda Zorga, Daramarahadar, odaslala je oproštajnu zraku. Pored ovog svjetiljka gorjela je druga, umjetna, zvijezda boje kukuruza i smaragda koja je održavala pravilnu ravnotežu na planetima naseljenim Zorgima. Sedam gusto naseljenih planeta glatko je kružilo oko svjetiljki. Oko njih su klizile guste nakupine zvijezda, tvoreći nevjerojatno šarene spirale zvjezdanog svijeta s milijunima visoko organiziranih planeta. Nekoliko milijuna zvijezda umjetno je raspoređeno u hirovite i prekrasne figure. A na ulazu u veliku Zorg galaksiju, na crnom baršunastom platnu beskrajnog svemira, velike zvijezde blistavo su osvjetljavale "Dobrodošli u raj!". Slova Zorg abecede nalikovala su siluetama ljubaznih bajkovitih životinja i bila su vidljiva golim okom sa stotina svjetlosnih godina udaljenosti. Bilo je uistinu zapanjujuće. U različitim sferama svemira, ovisno o zračenju i sastavu atmosfere, proizvedene su milijarde boja i kvintilijuni nijansi. Nemoguće je opisati taj sjaj oskudnim ljudskim jezikom, ali kad ga jednom vidite, nikada nećete zaboraviti ovu čudesnu sliku svijeta dobrote i svjetlosti.

U zajednici slobodnih i neovisnih galaksija, koncepti poput boli, tuge, bolesti, smrti, gladi i nepravde su nestali. To je prirodna faza civilizacijskog razvoja.

***

Svemirska bitka bila je u punom jeku.

Sto dvadeset i sedam zrakoplova Stelzanske zvjezdane flote protiv sto trideset neprijateljskih zvjezdanih brodova, otprilike jednako naoružanih. Elegantni, grabežljivi oblici Stelzanatskih brodova izgledali su smrtonosnije od ogromnih, pahuljastih podmornica Sinka, stanovnika Zlatnog zviježđa. Prvo su morali odabrati lokaciju u svemiru za najbolji početak bitke. U blizini se nalazila zvijezda Kishting, ogromna po sjaju i masi, s dvadeset i pet sunaca. Najbolji način za pobjedu u bitci bio je pritisnuti neprijateljske zvjezdane brodove uz nju.

Obje flote manevriraju poput opreznih boksača u ringu, ne žureći s razmjenom udaraca, već pokušavajući ispitati svoju obranu. Neprijateljski brodovi, teški i masivni, pokušavaju ih pritisnuti uz sjajnu zvijezdu svojim energetskim poljima. Odrazi divovske zvijezde odražavaju sjene svemirskih podmornica, povremeno ispuštajući ugruške uništenja, na nekoliko razina. Jasno je da Sinhi žele iskoristiti svoju ogromnu prednost, poput tenkova Tiger koji probijaju svoje okretne protivnike. Ratnici Purpurnog zviježđa to savršeno razumiju. Stoga se Stelzanski zvjezdani brodovi uzdižu, ako je to prava riječ za to u svemiru. Zapovjednik Vil Desumer mirno usmjerava bitku. Klima glavom svojoj zamjenici, Selene Belki:

- Najkraći put do pobjede, mukotrpan manevar koji zbunjuje neprijateljske proračune!

Prekrasna Selena, s valovitom frizurom u pet boja i naramenicama generala s četiri zvjezdice, odgovorila je zvonkim glasom tipične Amazonke:

- Samo klupko kaotičnih niti, namotano preciznim izračunima, može zbuniti neprijatelja!

Sinhini neprijatelji također ubrzavaju, čak i s dozom histerije; njihovi svemirski brodovi kao da plešu od napetosti. Poput debelih žena koje plešu u svjetlu divovske lomače, kretanje svemirskih brodova Zlatnog zviježđa čini se istim. Ovdje, 5-zvjezdani general svemirske flote daje naredbu za prekid ubrzanja i lagano kretanje prema gore. Selena, s dugim trepavicama koje se migolje poput tankih zmija, šapuće:

- Brzina je dobra svugdje, osim žurbe i starenja!

Neprijatelj još više ubrzava i stječe prednost, prijeteći se nadvijajući iznad. Prednost raste. Neprijatelj je spreman skočiti, poput sokola na zeca. Najodvratnije cviljenje odjekuje gravoeterom:

-Primati uhvaćeni!

Belka i Desumer podižu srednje prste... Odjednom, oštar zaokret - i Stelzanski zvjezdani brodovi, gotovo bez inercije (kompenzirane geomagnetskim zračenjem), jure u suprotnom smjeru, prema dolje, trčeći u kružnoj orbiti, približavajući se zvijezdi. Neprijatelj se okreće, počevši progoniti. Stelzanski zvjezdani brodovi jedva dodiruju izbočinu zvijezde, a zatim lete iznad njezine fotosfere. Unatoč zaštitnim poljima, unutrašnjost zvjezdanih brodova postaje vruća, kapljice znoja slijevaju se niz njihova napeta, brončano-smeđa lica. Neprijateljski brodovi također su se počeli približavati jarko plamtećoj zvijezdi, pa u uzbuđenju potjere nisu primijetili da su piloti ljubičastog zviježđa uspjeli stići iza njih. Neki od najbržih zvjezdanih brodova stigli su ispred ostalih, iskorištavajući gravitaciju ogromnog Kishtinga, koji se pokazao mnogo bržim nego što je neprijatelj očekivao. Uslijedili su koncentrirani laserski udari na stražnju stražu, eksplodirajući oštećene zvjezdane brodove uhvaćene u koncentriranoj vatri. Neprijatelj je pokušao okrenuti se, ali gravitacija je radila protiv njih. Dok su to radili, preostali zvjezdani brodovi zviježđa stigli su, oslobađajući svoju punu razornu moć unisono. Sada su neprijateljski zvjezdani brodovi bili prisiljeni sudjelovati u borbi u nepovoljnom položaju, prikovani gravitacijom velike zvijezde, gubeći i brzinu i upravljivost. Nadalje, neprijateljska energetska polja, povezana s gravitacijskim bunarima, također su prikovala protivnika, prisiljavajući ga da posveti značajnu energiju štita kako bi se zaštitio od zračenja gigantske, smrtonosne zvijezde. S potpuno aktiviranim energetskim poljima, zvjezdani brodovi svemirske flote Purple Constellationa pritiskali su neprijatelja, pokušavajući ga potisnuti na površinu plazme. Uslijedila je žestoka razmjena gravitacijskih i megalaserskih zraka. Zbog male udaljenosti i prianjanja polja, projektili i bombe bili su neupotrebljivi, pa je korišteno razno lasersko-pulsno oružje. U tim uvjetima, bitkom su upravljala računala na vodećim zvjezdanim brodovima. Ekolaseri, vibro-zrake, blasteri, maseri i druge vrste laserskih topova zauzeli su središnje mjesto u pogrebnoj simfoniji. Emitirali su energiju i tokove svjetlosti, stvarajući nezamislivo složene, raznobojne vatromete. Oružje je doslovno izbacivalo zrake u obliku vatrenih kugli, škara, trokuta i poligona, probijajući svemir i uništavajući materiju. Samo je fotonsko-plazma računalo moglo razumjeti takvu kakofoniju razorne svjetlosti. Zračenje i hiperplazma su se skupljali, pokušavajući se međusobno zadaviti poput pomahnitalih boa koje plešu u vakuumu . Ali za razliku od ove vrste gmazova, udarci plamteće, kvintilijun stupnjeva vruće tvari razbili su strukture tisuće puta jače od Titana! Odjednom je Stelzanska formacija promijenila smjer i oslobodili su punu snagu svog plazma vrtloga na neprijateljski zapovjedni brod. Dva Stelzanska zvjezdana broda su eksplodirala, ali i neprijateljski kolosalni vodeći brod detonirao je u blistavu kuglu, poput mini-supernove, i eruptirao u plamtećem plamenu prije nego što se trenutno ugasio. Zvjezdani brodovi neprijateljskih člankonožaca, lišeni svog vrhovnog zapovjednika, pretvorili su se u kukavičko stado ovaca bez pastira. Sljedeća bitka pretvorila se u banalni masakr. Ostatke svemirske flote Synch jednostavno su bačeni silnim poljima na plavo-ljubičastu zvijezdu, gdje su, poput komadića upijajućeg papira, gorjeli u plazma zračenju, raspadajući se na fotone i kvarkove.

Televizijski prijenos prekinuo je gromoglasan pljesak boraca Stelzana koji su pratili najnovije vijesti sa zvjezdane granice.

Čuli su se trijumfalni povici.

- Živjeli, veliki ratnici! Nitko se ne može oduprijeti volji najveličanstvenijeg od veličanstvenog Boga-Cara!

Slika, stvorena kolosalnom, blistavom 3D projekcijom, jasno prikazuje radosna lica posada ratnih brodova. Svira se himna Zvjezdane flote i čuju se uzvici slavlja. Svečane čestitke čuju se od raznih članova zapovjedništva, pa i od samog Cara.

***

Lev Eraskander, koji je mlohavo sjedio na uzici u ogrlici za robove, također je ustao, plješćući pobjednicima ove prilično velike granične bitke. Krupni časnik sa šest zvjezdica nije propustio priliku da ga se našali.

- Gle, Jover, tvoj pas laje na nas!

Dječak se ozbiljno uvrijedio. Na trenutak je doista zaboravio da su Stelzani, žestoki okupatori Zemlje, dobili bitku. Ali kako su samo bili ljudski, ti veseli momci u svojim borbenim odijelima! I genetski, Stelzani su bili puno bliži ljudima nego gadni, mravima nalik, kvazihumanoidni Synkhi.

"Nisam pljeskao kao pas, već kao čovjek! I to zvuči ponosno! Vaši su se dečki hrabro i dostojanstveno borili, a nisu sjedili straga kao neki." Eraskander je odmahnuo svojom žilavom, čvrsto stisnutom šakom.

- Tko je to sjedio tamo, majmun? - Stelzan je pokazao zube.

- Ti! - mladić je neustrašivo uzviknuo.

Časnik je zaurlao, stežući svoj borbeni blaster debelim rukama.

- Pusti me da ga ubijem!

Jover Hermes je smatrao prikladnim intervenirati.

- Ovo nije tvoj rob, nemaš pravo dirati ga.

"I što radiš, dopuštaš virkunijskom maradogi da laje na mene? Zaslužuje da ga se išiba neutronskim bičem zbog drskosti, da mu se meso skine s rebara!" Ogromni Stelzan vrisnuo je poput oparenog nilskog konja.

"Moja je stvar kako ću ga kazniti." Hermesov glas bio je nesiguran.

Leo je osjetio kako u njemu ključa bijes, pa je odlučio poduzeti očajnički korak.

- Ako si muškarac, a ne kukavica, onda se bori sa mnom pošteno, golim rukama!

Svi su časnici pljeskali rukama i zviždali. Svidjela im se ideja. Mnogi su vidjeli prethodnu borbu s čudovištem i bili su znatiželjni vidjeti hoće li se ono održati protiv dobro obučenog stelzanskog časnika. Sam časnik htio je reći da je borba s domaćom životinjom ispod njegovog dostojanstva, ali izrazi lica njegovih kolega govorili su mu da će, ako odbije, izgubiti svako poštovanje. Naravno, kopneni makak mu nije bio ravan.

- Borit ću se protiv ove životinje, ali ako je ubijem, ti, Hermese, nećeš dobiti odštetu.

"A ako te ispari?" nasmijao se arogantni vlasnik Stelzana.

"Onda ću ti dati tisuću kulamana!" zarežao je nasilnik , udarajući šakom po zraku.

"Voziš vakuum, osim ako mi ih tvoj duh ne pošalje iz paralelnog svijeta!" Hermes se nacerio, a ostali vojnici prasnuli su u smijeh. Začuli su se pljesak i povici:

- Jamčit ćemo za njega!

General s dvije zvjezdice , nosom jastreba i uglatim licem SS-ovca, zalajao je:

- Kladite se, zmajevi!

Policajci su odmah počeli slagati oklade. Neki su čak skinuli uniforme, pokazujući svoje ogromne bicepse.

Ktar Samaza, časnik sa šest zvjezdica u svemirskim specijalnim snagama, zauzeo je borbeni stav. Većina vojnika Stelzanata bila je odgojena prema standardu uniforme. Muškarci su bili visoki 210 centimetara i teški 150 kilograma, plus-minus dvije jedinice, dok su žene bile visoke 200 centimetara i teške 120 kilograma, plus-minus dvije jedinice. Međutim, među višim zapovjednim osobljem, varijacija je mogla biti i veća. Ovaj borac bio je i viši i teži od prosječnog standarda. Skinuvši uniformu, otkrio je monstruozne mišiće. Mreškali su se pod njegovom kožom poput ogromnih lopti.

- Već si mrtav! Rastrgat ću te kao laser kroz papir!

Mladić koji je stajao pred njim bio je i lakši i niži, iako ne baš sitan za svoje godine, oko 185 centimetara i 80 kilograma.

Samaza je bijesno napadao, koristeći složenu kombinaciju udaraca šakom i nogama. Za svoju veličinu, bio je iznenađujuće brz. Lev je jedva izbjegao, uspio se izmaknuti i, prevrćući se, pogodio protivnika u uho. Udarac je samo razbjesnio diva, koji je uspio izvesti protunapad na dječaka u prsa. Na njegovim tamnobrončanim prsima pojavila se modrica. Napumpan hormonima do krajnjih granica, časnik stelzanatske vojske bio je pravi stroj za ubijanje. Ali ljudski borac nije bio ništa manje moćan. Njegova lakša težina omogućila mu je veću upravljivost. Eraskander se oslanjao na izbjegavanja i iznenadne protuudare. Bez obzira koliko snažno njegov protivnik zamahnuo da svom snagom udari "komarca", ali umjesto toga udarao je kratko i oštro, uvijek sjećajući se blokiranja, nije uspio zadati precizan udarac. Lev se ponovno prisjetio Senseijevih riječi: "Treniraj protivnika u jednom nizu pokreta, pretvaraj se da nisi sposoban za više. Kad se opusti i počne zanemarivati svoju obranu, zadaj niz neortodoksnih udaraca, pogađajući njegove točke pritiska." Savjet je bio mudar i mladić ga je pokušao slijediti. Ktar je pred njegovim očima rastao u bijesu; doista je zanemario svoju obranu, ali uspio je nekoliko puta okrznuti prikovanog borca. Uvježbanim naporom volje, Lev je potisnuo bol, a kada se neprijatelj ponovno otvorio, zadao je iznenadni, oštar protuudar. Zatim je uslijedio cijeli niz naglašenih udaraca, brzih poput oštrica kosilice. Neprijatelj je bio potresen i doslovno razbijen u organski krš.

Jedan od časnika ispalio je elektrošoker na mladića, inače bi uništio živo tkivo njegovog protivnika do te mjere da bi čak i napredna tehnologija regeneracije bila beskorisna. Mladić je bio paraliziran, a polumrtvog časnika odmah je odveo robotski liječnik. Svi su bili prestravljeni, jer ako Ktar umre, svi će biti kažnjeni za takvo kršenje vojnih propisa. Uostalom, jednoglasno su dali zeleno svjetlo za de facto dvoboj između časnika i običnog roba gladijatora. Nakon što su brzo platili svoje oklade, elitni humanoidi napustili su dvoranu i brzo nestali u prostranoj palači zabave.

Jover Hermes uzeo je svog borca, podigao onesviješteno tijelo na ramena i također izašao iz sobe. Naravno, stvar će se zataškati, ali koliko će "novca" istresti za mito. Vidjevši da se Eraskander već osvijestio, šef ga je oštrim pokretom bacio na pod.

- Jesi li lud? Ne usuđuješ se tako udariti carskog časnika!

Lav je neustrašivo odgovorio:

- Ako je pravi muškarac, onda bi trebao primati prave, muške udarce.

Hrabar odgovor razveselio je samoproglašenog hladnog stealth borca.

"Svakako si dobro postupio, srušivši tako moćnog ratnika. Da si moj sin, ili barem jedan od naše rase, čekala te je svijetla budućnost. Ali ti si rob od rođenja. Shvati to! I ne pokušavaj steći prevlast. Ako budeš poslušan, tvoj će status biti uzdignut."

"Kakve to ima veze! Samo će se promijeniti duljina uzice!" Mladić se namrštio, prikazujući najveći prezir.

"Ne, postoji razlika! Ako želiš živjeti, shvatit ćeš. Uskoro ćemo uletjeti u crni sektor. Molim te, ponašaj se kao poslušan rob. Tamo je preopasno!" Hermes je zamahnuo prstom prema Leu, kao da je mali dječak, a ne strašni ratnik.

Poglavlje 8

Ne znamo svoju svrhu,

Bori se protiv neprijatelja ili živi u zatočeništvu!

Je li to doista naša generacija?

Neće li moći slomiti jaram ropstva?

Smjestivši se u ogroman, luksuzni automobil koji je nalikovao barakudi, Hermes i njegov rob jurili su niz široku aveniju, leteći brzinom dobrog mlaznog lovca. Visoke zgrade bljeskale su poput kaleidoskopa.

Lev je ponovno sa zanimanjem promatrao carski grad. Reklamni panoi, kvadratni poput milje, konveksni, blistavo svjetlucavi složenom paletom nezamislivih boja, kao da su zasipali mozak informacijama koje su prenosili. Mnoge reklamne strukture emitirale su i druge frekvencije, daleko izvan dosega ljudske vidljivosti, zahvaljujući posebnom kibernetičkom ekranu zračnog mobila, sposobnom za prijenos čak i gama i hera valova i tako dalje. Dojam je bio zapanjujući i daleko izvan granica adekvatne percepcije. Te zvijeri s magičnim blasterima stvarno vole reklamirati se!

Stil zgrada i ogromnih nebodera tipičan je za Stelzane: raznoliki, ponekad bizarni, ali geometrijski ispravni oblici, mnoštvo boja i kutova. Palače i neboderi dugi više kilometara nude iznenađujuću raznolikost, ali istovremeno i skladnu cjelinu. Svaki pripadnik stelzanske vrste, čak i najsiromašniji, imao je robove i robotske sluge.

U novije vrijeme, kolosalni klanovi industrijalaca i oligarha su se proširili. Bivši sustav kasarni bio je zaražen bogatim, slatkim duhom kapitalizma i privatnog vlasništva. Pojavili su se bordeli, prostitutke, kasina, burze i još mnogo toga. Unatoč brutalnoj represiji, gotovo svi dužnosnici i oni bliski bogatima primali su mito i prakticirali provizije; oni koji su bili iznimke postali su izopćenici. To je bio znak da će veliko carstvo uskoro upasti u duboku krizu. Glavni grad galaksije, Grazinar, svakako je bio veći i luksuzniji, ali ova je metropola i dalje zaokupljala maštu ljudi.

Lev se divio prekrasnom pogledu, nesvjestan svojih ozljeda. Odjednom se naglo nagnuo i slomljeni prst ga je bolno udario. U svojoj posljednjoj borbi krivo je procijenio udarac i slomio prst na desnoj nozi. Stisnuvši zube, borio se protiv boli.

Odjednom se krajolik promijenio. Lebdeći automobil parkirao se, naizgled spljošten uza zid, i odmah su se našli u prostranoj hotelskoj sobi. Umjereno luksuznoj, s izvrsnim pogledom. Mladić, iskreno iznenađen, digao je ruke i uzviknuo:

- Vau! Kakva brza promjena krajolika, kao filmska montaža!

Jover se nije mogao suzdržati a da se kiselo ne nasmiješi:

"Da, borče, tek si počeo istinski shvaćati tehnička dostignuća Najvećeg Carstva. I nisi bio crna rupa u borbi, ali sada ćeš morati raditi puno više nego prije."

Unatoč razigranom tonu vlasnika, u njegovom je tonu bilo nečeg zloslutnog i očito neugodnog.

- Zašto je to tako? - Eraskander je automatski privukao glavu u ramena.

Hermes je govorio opuštenim tonom, desnom rukom dodirujući privjesak za ključeve s minijaturnim računalom:

"Naše dame su nanjušile kakav si seksi div i žele se zabaviti s tobom. I ovo je ozbiljno! Naše žene nevjerojatno vole seks. Mislim da se i ti želiš zabaviti."

- Sa svima odjednom!? - Levov glas nije izražavao oduševljenje od posla u krevetu.

"Jednu po jednu. Nekoliko žena odjednom, i samo na njihov zahtjev. Volio si Veneru, zar ne?" Jover je prstom protrljao privjesak za ključeve, a bljesnula je velika holografska slika. Bila je to osmerokutna tvrđava, koju su jurišali bosonogi ratnici u kratkim suknjama i s kukastim mačevima. Branitelji su izgledali poput mjehurića od sapunice s dvanaest tankih nogu.

"Nisam bio muška prostitutka, ali sam je sam želio!" ljutito je rekao Leo i duhovito dodao: "Ljubav je igra u koju ne pozivaju treću osobu!"

"I moraš ih i ti htjeti." Hermes se prijeteći namrštio, uperivši dvanaest cijevi svog čarobnjačkog blastera u mladog roba. Gospodar je oštro, ali logično dodao: "Žena je najpoželjniji od svih plijena i najmrskija kad plijen proždre lovca!"

"A hoće li te platiti kao gospodara roba?" mladić se ironično nasmijao.

"Pa, zamisli da je to samo razonoda za osobno uživanje." Hermes je suzio oči, a hologramsko kino se promijenilo, otkrivajući veliku hotelsku sobu ispunjenu smaragdnim oceanskim valovima koji su zapljuskivali bisernom pjenom, dok su se tri jedrenjaka upuštala u bitku pri ukrcavanju. Robovlasnik Stelzan dodao je: "Ne razumiješ svoju sreću - ljudski dječaci, posebno oni mladi poput tebe, mogu samo sanjati o tako zapanjujućoj avanturi."

"Za novac? To nije zabava, to je prostitucija. Bez sramotnog financiranja, možda bih htjela cijeli harem, ali za novac ćeš to morati sam učiniti!" Lev se osjećao i povrijeđeno i posramljeno; znao je da je takva ponuda više ponižavajuća nego laskava.

Jover je zaurlao, a gusti pljuskovi iskri izlili su se iz cijevi čarobnjačkog blastera. Stelzan je naprezao riječi:

"Pa, ljudski ološu, predat ću te Ministarstvu ljubavi i života, a onda ćeš shvatiti kaznu za neposlušnost! Da, za jednog Urlika, trebalo bi te rastaviti na rezervne dijelove! Milost za robove je neprimjerena kao bijeli mantil u rudniku! Drvo carskog prosperiteta zahtijeva zalijevanje znojem, gnojenje leševima i pesticide napravljene od krvi i suza!"

Lev Eraskander je zavrtio prstom na sljepoočnici, ali vidjevši Hermesov zadovoljni osmijeh, shvatio je da je Stelzan gestu shvatio kao hvalisanje svojom duhovitošću i intelektom. Mladić je mirno primijetio:

"Bol nije tako strašna; ona je prirodni pratilac svih živih bića." Dječak je bezuspješno pokušao uhvatiti jedan od čamaca za ukrcaj koji su polazili s gusarske brigantine. Hologramska projekcija stvarala je prozirnu sliku, pa su Hermes i njegova okolina bili savršeno vidljivi, ali istovremeno, zahvaljujući spektralnom preklapanju, bila je realistična, otkrivajući svaki detalj bitke. Posebno su privlačne bile ljupke gole ženske slobodnjakinje (vjerojatno Stelzani) i Erdifici koji su se borili protiv njih: stvorenja s krokodilskim glavama, šapama, lavljim repovima i figure gorila sa zlatnim kovrčavim krznom. Ali naravno, upravo su Stelzanske djevojke privukle njegovu pažnju. Tijekom borbe, njihova mišićava tijela sjajila su se od znoja, a njihovi čari u pokretu bili su toliko primamljivi da je fizički snažan mladić osjetio želju, prirodni zov tijela. Lev je brzo dodao. "Čvrsto sam rekao da neću biti žigolo, ali ako želiš, razgovarat ću s tvojim damama. Zapravo je prilično zanimljivo, pogotovo jer na Zemlji kruže glasine da Stelzani nikad ne stare." Eraskander je pogledao žohara u oklopu kornjače s guščjom glavom kako u kutu laška med. Gladno je progutao. "Nije loše, ili kako god to nazvali, ali trenutno moram ići do kćeri lokalnog guvernera."

"Da, znam, već mi je platila, pa ću te sad odvesti k njoj." Hermes je odvratno šmrcnuo i namignuo poput iskusnog šarlatana. "A ti si slatka igračka!"

Leo je s mržnjom pogledao Jovera.

- Volimo se!

Stelzanski gospodar je gestikulirao, i kibernetički sluga je uletio u sobu. Hermes je zarežao:

- Dobro nahranite roba! Trebat će mu puno snage!

Dizajniran u obliku dupina s fleksibilnim, letećim perajama (koje su u ovom slučaju očito funkcionirale kao ruke), robot je ispustio široki, zelenkasti mlaz svjetlosti prema Eraskanderu i iznenađeno rekao:

"Mladi Stelzan će dobiti kompletnu prehranu za svoje vitalne snage..." Stroj za hranu bio je zbunjen. "Je li ovo neka vrsta robovlasničke igre koju igraš?"

Hermes je ljutito zalajao:

- Da, zašto to ne vidiš? Uključi pulsare u princepsovu plazmu i izvršavaj naredbe generala s jednom zvjezdicom trgovačkih i komercijalnih snaga!

Zaštitnica djevojke izašla je iz robotove utrobe, odmarajući se na tenkovskim gusjenicama umjesto donjeg dijela tijela. Hologram, obraćajući se Levu slatkim glasom, rekao je:

- Što bi želio, slavni ratniče Nepobjedivog Carstva? Kakvu hranu!

Jover je zamahnuo svojom snažnom šakom prema hologramu:

"On je osuđenik i nema pravo izbora. Dajte mu maksimalno aktivnih proteina, vitamina i svega ostalog što će mu pomoći da dostojanstveno prebrodi sat vremena." [Rečenica je nepotpuna i vjerojatno je pogrešan prijevod.] Nahranite ga brže!

"Poslušan sam, gospodine!" Stupovi lila svjetla izbijali su iz robotovih peraja, snažno mu razdvajajući čeljust. Nešto s ugodnim mirisom sličnim kondenziranom mlijeku slijevalo se niz njegovo grlo zajedno s mlazom zračenja.

Ali Lev nije osjetio okus, jer mu je jezik i usta bila prikovana elastičnim poljem sile, prisiljavajući mladog roba da grčevito guta, poput želea. Grlo ga je škakljalo, ali ugodna toplina proširila mu se želucem, a grčevi gladi ustupili su mjesto blaženom osjećaju sitosti. Jedina mana bila je što ovo nije bio obrok, već u biti točenje goriva u drevni automobil s primitivnim motorima s unutarnjim izgaranjem.

Mladiću je kroz glavu proletjela neprimjerena misao: zašto ljudsko tijelo još uvijek obnavlja energiju tako trivijalnim i neučinkovitim procesom kao što je oksidacija ugljikovodika?

"Dopunjavanje goriva" bilo je brzo, ali u ustima je ostao neugodan metalni okus, želudac je bio lagano težak, ali energija je strujala tijelom... Tanka traka tkanine na bokovima nije mogla sakriti uzbuđenje i moć koja je preplavila mladića Eraskandera.

Hermes je to također primijetio i neutronski bič se pojavio u njegovim rukama kao iz zraka:

- Pastuh si, vidim da si spreman! Idemo!

Pod u dnevnoj sobi sam je od sebe lebdio, a njih su gurnuli natrag u zračni mobil. Hermes je naredio autopilotu:

- Do palače broj 39-12-4!

Automobil je jurio ulicama kolosalnog grada Imperije. Jedna od zgrada, oblikovana poput starog samohodnog topa s tri debele cijevi, iznenada se smanjila i gotovo trenutno potonula pod zemlju. Eraskander je iznenada izlanuo:

- Čeka li me Venera?

"Provjerit ćemo odmah!" Hermes je automatski zatražio, pritisnuvši gumb za potvrdu. Robotski, ravnodušan glas je zacvilio kao odgovor:

- Gospođa Allamara je pozvana iz tajne svrhe, ne očekujte je u sljedećih 24 sata!

Vlasnik Stelzan grubo je udario dječaka po tvrdom mišiću ramena:

- Tim bolje! Krenite ravno u Planetarnu kuću radosti i blaženstva!

Leteći automobil je trenutno promijenio smjer, slike čudesnog grada nastavile su treperiti iza prozirne plastike. Ispred se nadvio dva kilometra dug, jarko narančasti pauk s dvadeset četiri pipka ukrašena cvjetnim uzorkom, čiji je vrh bio svjetlucava sedmobojna struktura nalik tulipanu s letećim tučkom. Gigantska zmajeva usta mehaničkog člankonošca glatko su se otvorila, puštajući zračni brod.

- Evo nas!

Jover Hermes se ponovno idiotski nasmiješio i našao se u luksuznom svemirskom odijelu. Unutar zgrade, trodimenzionalni hologrami treperili su, prikazujući razne vrste, od Stelzana do zapanjujuće raznolikih stvorenja, izvodeći seksualne rituale na sve moguće načine, ponekad najluđe i najperverznije ljudskim očima. Trodimenzionalne projekcije su se pomicale, činile se živim i vibrantnim. Bile su tu slike ženskih kentaura i radioaktivnih meduza. Njihovi unutarnji organi eruptirali su poput minijaturnih nuklearnih eksplozija tijekom parenja. Neka stvorenja, nalik halucinacijama izazvanim drogom avangardnog umjetnika, prikazivala su koitus u obliku ogromnih holograma, popraćenih erupcijama kaskadnih munja ili prskanjima hiperplazmatske lave, mijenjajući oblik u hodu i emitirajući neograničen spektar zračenja. Pojavljuju se prskanja hiperplazme u obliku troglavih orlova, zatim se trenutačno, poput figura od plastelina, pretvaraju u leptire s mnogo krila, zatim je to mješavina riba i cvjetnih pupoljaka koji mašu laticama... I to je potpuno nevjerojatno, neopisiva stvorenja u činu razmnožavanja, proždiru energiju iz okolnog okoliša, prisiljavajući atmosferu da se kondenzira i ona se spaja prema dolje u mlazovima kiše, koji su, padnuvši na površinu, odmah počeli šištati i dimiti.

Lev je zurio, zapanjen, i zbunjeno trepnuo... To je bilo izvan njegova shvaćanja, nešto što nitko normalan ne bi mogao ni zamisliti. Rečenica mu je otela s usana:

- Čovjek može mentalno zamisliti sve - osim granice iza koje prestaje bezgranična ljudska glupost!

Hermes na to nije reagirao, pohlepno je zurio u izbočine, stelzanovo disanje se ubrzalo i postalo teže.

Visoka, gola diva sa sedmobojnom frizurom i dvanaestorepim neutronskim bičem izronila je iza holograma. Isprva se stelzanka činila ogromnom, ali sa svakim korakom se smanjivala dok nije bila gotovo standardne veličine, nešto više od dva metra. Koračala je, energično okrećući svoje raskošne bokove, s kojih je visjela tanka, blistava nitka radio kamenja. Njezine visoke, pozlaćene, draguljima ukrašene pete glasno su zveckale o poludraguljastu površinu.

Za njom je išlo stvorenje sastavljeno od sedam fasetiranih kugli s nogama u obliku žabe, ali na mekim jastučićima. Kugle su svjetlucale poput dragog kamenja pod zrakama nekoliko svjetala, a lice... Baš kao Mickey Mouse, kultni dječji crtić iz starih vremena. Stelzanka se zaustavila, pokazujući svoje velike, trobojne zube poput grabežljivog pantera. Njezine prekrasne oči, ukrašene sedmokrakom zvijezdom na šarenici, uprle su pogled u zgodnog Leva Eraskandera.

- Kakva kvazarska drama! Iz kojeg si kvarka to izdvojio?

Hermes je lukavo žmirkao, namigujući (kakva loša navika jednog šarlatana!) svojim desnim, otrovno ljubičastim okom:

- Poslovna tajna! Reći ću vam uz naknadu!

Ogromna žena privukla je visokog, mišićavog muškarca k sebi svojom mišićavom rukom. Njezini dugi nokti svjetlucali su mješavinom atomiziranih safira, smaragda i ultraplutonija.

"Platit ću vam postotak, kako je dogovoreno. Mislim da je sasvim logično podići cijenu za mladića. Preko trinaest stotina ženki već je skeniralo sliku ovog lavića. Jednostavno će ga rastrgati!"

Hermes je mesožderno oblizao pune usne jezikom:

- Jači je nego što misliš! Izdržat će! Ima li što za raditi da mi ovdje ne bude dosadno?

Vlasnica bordela izbila je snop narančastog plamena iz njezinih prstiju i upitala, udišući jezičke plamena nalik na travu svojim gracioznim, blago grbavim nosom:

"Želite li privatnice, časnice ili izvanzemaljke? Ali seks s neproteinskim predstavnicima drugih svjetova je ilegalan (i može biti opasan!); moguć je samo uz dodatnu naknadu. Izbor se kreće od hermafrodita do osoba četrdesetog spola..."

Hermes je ležerno odmahnuo rukom:

- Bolje je sa ženama iz drugih galaksija i tjelesnih struktura; već sam umoran od svojih vječnih sparing partnerica.

Crtana njuška stvorenja, nalik otkinutoj perli s kraljičine haljine, naslonila se na dječakovu potkoljenicu. Nos mu se izdužio u lopaticu i trljao nježne vene koje su stršile ispod dječakove tamnočokoladne kože. Eraskander je preo od ugodnog škakljanja, a gruba lopatica pomaknula se na njegove ružičaste pete, premazane mirisnom masti koja je odbijala prašinu i prljavštinu. Boja svjetlucavih kuglica ovog čudesnog stvorenja počela se pomicati prema smaragdnoplavom kraju spektra.

"Želja klijenta je zakon", obrecnu se voditeljica Kuće strasti na svog zabavnog ljubimca. "Natrag, Alavaleta! Griješiš kad misliš da je ovaj dječak najljubaznija duša. Pred tobom je, zapravo, monstruozna mala zvijer, sposobna postati jedna od najboljih ratnica Beskonačnog Carstva." Zatim se divin ton, iako pompozno uzvišen, promijenio u nešto ležeran, pa čak i dosadan. "A ti, Lavlje mladunče, slijedi me!"

"Ako sve bude u redu, pokazat ću ti carsku palaču u galaktičkoj prijestolnici Graizinaru", jedva čujno je šapnuo Hermes.

Držeći se za ruke, Eraskander i vlasnik bordela stali su iza mozaičnog zida. Ženski smijeh i šuštanje odbačene odjeće odjekivali su iznutra. Mladićeva pojava izazvala je urlik. Nekoliko golih djevojaka jurnulo je prema njemu, držeći se za njega pohlepom gladnih pijavica. Njihova tijela - brončanosmeđa ljudskog i svjetlija koža Stelzana - bila su isprepletena. Osjetio je kako ga netko snažno grize za rame u naletu strasti, dok su tri pikantno mirisne djevojačke usne istovremeno pokušavale uhvatiti robove. Ruke su zgrabile dječakovu plavu kosu, opkoračivši ga, uzrokujući bol, dugi nokti zarili su mu se u lopatice. Lev je bijesno radio, poput živog stroja, ali misli su mu bile daleko...

Mladić se prisjetio trenutka koji je ugledao u Kući časnih Allamare - projekciji carske rezidencije smještenoj u galaktičkoj prijestolnici. Kolosalna zgrada carske palače bila je preplavljena raznobojnim svjetlima zamršenih oblika i boja, ističući se poput ogromne stijene na pozadini. Građevina je nejasno podsjećala na znatno uvećanu Kölnsku katedralu, osim što su tornjevi bili sferni, a svjetlucave kupole podsjećale su na palače kineskih careva, samo mnogo veličanstvenije. Svjetlucavi premaz, drago kamenje i brojni kipovi i oblici bili su zapanjujući. Budući da Zemljanima nije bio dopušten ulazak na druge planete, bilo im je teško zamisliti nevjerojatno ogromne zgrade carskih palača, neusporedivo više od Himalaja, i s njihovim bajkovitim bojama, sastavljene od raznobojnih biljaka i fantastičnih životinja.

Galaktički glavni grad je toliko golem da golema metropola zauzima gotovo cijelu kopnenu masu golemog planeta. Neshvatljivo mnoštvo raznolikih zvjezdanih brodova lebdi u atmosferi oko njega. Milijuni šarenih, svjetlucavih figura neprestano se vrte. Čini se teškim pronaći razuzdano mjesto u galaktičkom glavnom gradu Graizinaru. Međutim, središte galaksije je skučeno. Drugi planet, Barado, udaljen je samo pedeset milijuna kilometara, ali čak i tamo postoji prljavo okupljalište gangstera. Bordeli i mjesta za preprodaju droge prisutni su u glavnom gradu, ali sigurnost je snažno pooštrila mjere, držeći ih unutar razumnih granica. A ovdje je to praktički zona bez kriminala. Zašto se Hermes toliko žurio tamo, ostaje misterij. Ali Leo, kralj zvijeri, znao je da mu je zadatak razotkriti planove antihumanoidnog neprijatelja. Pitam se sjećaju li ga se na Zemlji, sjećaju li se čovjeka s tako zvučnim imenom - Leo?

***

Guverner je nervozno koračao po svom uredu, koji je, usput rečeno, nalikovao šetnji, budući da je soba bila veličine dobrog olimpijskog kompleksa. General Gerlock slijedio ga je poput poslušnog malog psa. Dok je hodao, čitao je svoje izvješće, koje nije sadržavalo ništa novo. Zapovjednici sektora, kojih je bilo deset, bili su u stanju visoke pripravnosti. Mnogi sektori specijalizirali su se za jednu stvar: sektor Merkura, za vađenje plemenitih metala (planet je bio bogat tim resursima, a blizina Suncu olakšavala je preradu tih sirovina); sektor Venere, za opskrbu drvom (bio je prekriven gustim šumama i džunglama) i ugljikovodicima; sektor Jupitera, za opskrbu ugljikovodičnim elementima. Drugi planeti bili su manje profitabilni.

Mjesec ima garnizon i svemirsku luku. Mars, siromašniji planet, dio je Lunarnog sektora. Vanjski rub (Pluton i Trans-Pluton) je sektor s najvećom borbenom snagom. Izravno je podređen Ministarstvu časti i domovine. Postoji i dodatni odred podređen Ministarstvu rata i pobjede. Vanjski sektor ima redundantnu obranu usporedivu s onom galaktičke prijestolnice, zbog posebnog statusa ovog planeta, bez presedana u cijelom ogromnom carstvu. Ultramaršal Eroros zapovijeda obranom. Istina, on također nadgleda zaštitu obližnjih planeta, ali najveće snage carstva koncentrirane su ovdje. Sam Car odobrio je plan za redundantnu obranu ovog planeta.

***

Fagiram se zaustavio i brzo progovorio, naizmjenično izgovarajući riječi i gunđanje:

"Generalni inspektor Des Imer Konoradson leti k nama iz Zorga. Svi ga poznaju. Star je milijun godina. Trospolni 'metalac ' očito je dobio dojavu. Situacija je kritična, praktički prelazi cijelo carstvo da bi došao do nas. Dakle, trebali bismo ga moći zadržati što je dulje moguće. Ali ako stigne, to bi nas moglo skupo koštati, a problem je vrlo jednostavan: hoće li nas pronaći kako činimo genocid nad tim primatima? Ima pravo optužiti nas za kršenje operativnih propisa."

Maršal-guverner zastao je, oholo prekriživši ruke na prsima. Troglavi jastreb ispustio je iskru iz kljuna i zakukurikao... Slijedio ga je "goriljinim" pokretom, a general Gerlok odjurio je, mahnito ponavljajući njegove riječi:

"Ali traže puno. Kažu da na Zemlji ne možete držati više od tisuću vojnika, dok na drugim planetima dopuštaju do deset tisuća. Nismo potpuno istrijebili Zemljane, inače bi sve bilo puno jednostavnije, kao na drugim mjestima gdje smo potpuno dematerializirali humanoide i inteligentna bića u kvadrilijun količinama. Kako je ugodan zrak na vakuumski sterilnim planetima. Međutim, avaj, najbeznačajniji i najcrnorupni Zorgovi mogli bi nas kazniti. Izgleda da ćemo morati prebaciti trupe na Trans-Pluton. I pretvoriti planet u lažni raj. Naći ćemo bolje partizane i prikazati Zemljane kao zvijeri, nedostojne sažaljenja, izvor gađenja. Računam na tebe; najteži dio je ostati ovdje na Zemlji."

Ultramaršal Eroros, koji je stigao povodom ove izvanredne prigode, uzeo je riječ. Bio je višeg čina od Fagirama Shama. Eroros je bio snažan čovjek, s ponosno uzdignutim nosom, naizgled gotovo mladić, atletski građen grom, poput gotovo svih ostalih predstavnika ove ratoborne rase:

"Glavni problem su naši rudnici na Merkuru. Iako planet nisu razvili ljudi, nalazi se u njihovom zvjezdanom sustavu. Ako se ograničenje za slobodan izvoz premaši deset puta i prijeđe pedeset posto, nastat će problem. Glavna stvar je smanjiti kontakt s domorocima. Ovo je planet crvene razine; nitko ne bi trebao znati povijest ljudi. I Mars i Mjesec treba očistiti; tamo postoje tragovi ljudske prisutnosti, a njihovo brisanje je zabranjeno bez odobrenja Vrhovnog vijeća više mudrosti. Ovaj sustav zaštićen je posebnim dekretom Svetog Cara. A Beskonačni Vladar ne voli da ga uznemiravaju takve trivijalne stvari. Na razini svemira, takav razvoj događaja je trivijalan. Dakle, tragovi će se morati sakriti unutar vanjskog prstena zaštite. Potrebno je potpuno čišćenje. Budite svjesni da su, iako su Zorgi visoko razvijena civilizacija, skloni stereotipnom razmišljanju i mogu biti prevareni ponašanjem suprotno formalnoj logici." Na primjer, ako je manevar bočnog zaobilaženja najlogičniji, neprijatelj će se za njega pripremati, dok izravni napad može biti neočekivan i učinkovit. Iracionalni potezi mogu šokirati neprijatelja. Potrebno je minimizirati tragove genocida i izazvati pobunu među Zemljanima. To će ih zbuniti.

Guverner ga je grubo prekinuo i viknuo, nervozno trljajući pete o baršunasti, megaplastični pod. Doista je zvučao kao luđak:

"Razumijem logiku Zorgova, ali da bih prikrio tragove, trebam pravi novac i resurse. Glavna slabost Zorgova je njihov integritet. Neka mi Vijeće Ljubavi i Istine pomogne zaobići zakon bez kršenja sporazuma o kontroli nad razvojem planeta. Zvjezdani brodovi vanjskog ruba trebaju sudjelovati u Operaciji Regeneracija, a troškove će pokriti Ministarstvo časti i domovine. I dao je..."

"Ne, troškove će snositi Ministarstvo rata i pobjede, kao i Odjel za milosrđe i pravdu", Eroros je prekinuo Fagirama. Nakon što je to rekao, ultramaršal je aktivirao posebno polje kroz svoj pečatnjački prsten, što je smanjilo čujnost divlje uznemirujućih guvernerovih krikova.

"Nastavit ćemo s rezervnim planom. Svi materijalni tragovi bit će pokriveni, vješto skriveni. Glavno je smanjiti kontakt Zorga s domorocima. Sasvim je moguće da je to u izviđačke svrhe. Učenjem slabosti Zemljana, bolje će razumjeti naše vlastite snage i slabosti. Stoga se ovlasti nad cjelokupnom koordinacijom i nadzorom rezidentnog Zorga privremeno prenose na Ultramaršala Urlika - to jest, na mene. Najbolji stručnjaci za kamuflažu stići će iz galaktičkog središta. Des Imer Konoradson će izletjeti, degasiran, uhvativši vakuumski kolaps u čeljusti!"

Ultramaršal je ispustio hologram dva bosonoga ratnika koji su jurili za kozom od banane, jureći preko dvorane. Uhvativši je, počeli su sjeckati voće na ukusne komade. Stelzani su se grubo hihotali, posebno glasno zbog prijetećih atletskih krvnika u crvenim bikinijima koji su stajali na straži. Njihove maslinaste grudi bile su velike poput lubenica, strukovi relativno uski, ali bokovi bujni, a mišići su im se mreškali ispod kože. Lica su im bila klasično savršena, vrlo glatka, a opet opaka, kosa ispletena. Amazonke iz svemira! Eroros je bez uvijanja dodala:

- Počet ću s obradom domorodaca, prvenstveno onih koji rade u središnjem dijelu grada.

Fagiram se konačno pribrao, zaustavio se i okrenuo. Njegov se bikovski glas odjednom spustio do tankog šapta. Crna zvijer se čak sagnula i stavila ruku na usta.

- Razgovarajmo o detaljima protuoperacije.

***

Nakon sat i pol, transdimenzionalni komunikator je počeo grozničavo emitirati kvante, dajući naredbe.

***

Posljednje čega se Vladimir Tigrov sjećao bio je jarki bljesak mahnitog, sveprožimajućeg svjetla. Divlji vrtlozi uništavajuće plazme prožimali su mladićevo tijelo. Osjećao se kao da svaka stanica gori u višemilijunskom paklu. Nije se to moglo ni nazvati zasljepljujućim. Vatreni vihor ispunio je sve, utapajući mu misli i svijest. Cijelo mu je tijelo proždirao plamen. Misao mu je sinula kroz glavu: Zašto toliko dugo osjeća bol? Uostalom, plazma gori i isparava čestice tijela brže nego što signal boli stigne do mozga. "Jesam li stvarno završio u paklu?" Tijelo mu se divlje trznulo od neopisivog straha. Činilo se da je popustilo, peckanje više nije bilo tako intenzivno. Otvorio je oči i osjetio probadajuću bol od jarkih bljeskova zasljepljujuće svjetlosti. Vladimir je ponovno zatvorio oči. Činilo mu se da je legao, cijelo mu se tijelo opustilo. Bol od opeklina zapravo je popustila, ubrzo se pretvorivši u neugodan svrbež.

Kad je Tigrov ponovno otvorio oči, vatreni sjaj je izblijedio, a kroz izmaglicu se počeo nazirati jedva poznati krajolik. Vid mu se brzo vratio u normalu, a oči su mu postajale sve svjesnije detalja okoline. Ono što je dočekao njegov pogled bilo je smirujuće. Ogromna stabla, nejasno podsjećaju na debele, bujno krošnje palmi, rasla su uz manje, šarenije vrste s cvijećem i egzotičnim voćem. Biljke su bile najbizarnijih oblika, potpuno drugačije od bilo koje zemaljske flore.

Iznenađen, dječak je krenuo naprijed, prema drveću. Bosim nogama dodirivao je kratku, meku travu. Mekana trava bila je uglavnom jarko zelena, ali bilo je i nakupina ljubičaste, crvene, žute i jarko narančaste. Ovdje je raslo čudesno cvijeće, malo, ali raznobojno. Neki su nalikovali zemaljskim buketima, drugi su bili zapanjujući svojom jedinstvenošću. Svijet se činio mirnim i čarobno šarenim. Šareni leptiri i srebrni vretenca, zlatni kukci s rubin pjegama, i nijedna dosadna krvopija.

"Ovako mora da izgleda raj!" dječak je ispustio krik iznenađenja.

Zrak je bio ispunjen oceanom očaravajućih mirisa koji su dolazili iz cvijeća. Aroma ga je razveselila i potaknula na smijeh. Tigrov se veselo uspravio i prošetao travom. Ovo je, dakle, bio raj, a ako je tako, uskoro će moći pronaći i druge ljude.

Bilo je vrlo toplo, sunce na nebu činilo se ogromnim, preplavljujući prostor svojim zrakama. Međutim, kako su vanjski dojmovi postajali sve poznatiji, a čudesni krajolik više nije toliko zaokupljao njegove misli, fizički osjećaji postajali su sve očitiji. Prvo, čeljust, iščašena snažnim udarcem hrabrog stelzanskog časnika, počela ga je intenzivno boljeti. Drugo, osjećao je glad. Njegov posljednji obrok bili su suhi obroci u bazi na Uralu; prije toga nije ništa zagrizao tri dana, osim oraha iz češera.

Više puta, dječakove bose tabane grubo je grubo izgrizla trava koja je izgledala lijepo i šareno, ali je u stvarnosti pekla poput kopriva. Stopala su ga svrbjela poput uboda ose.

Bio je to čudan raj, ako je još uvijek osjećao bol. Istina, nije bio teolog, ali u raju nije bilo boli. I, kako je čuo, sve tjelesne ozljede zadobivene tijekom života nestale su. Ali ovdje su mu modrice bile vidljive na tijelu, ubodi komaraca svrbjeli su, a gladni želudac krulio. Dječak je prišao potoku, gurnuo izgrebane noge i pogledao svoj lik .

U iznenađujuće bistroj vodi, nazirala se silueta plavokosog dječaka, zgodnog unatoč modricama na licu. Jedino je bilo neobično što se činilo da je malo postao manji, a lice mu se zaokružilo, postajući naivnije i djetinjastije. Strogost njegovih crta lica koje su sazrijevale primjetno se omekšala. Činilo se da je postao dvije ili tri godine mlađi.

"Čuda!" rekao je, pljusnuvši po vodi koja je lagano mirisala na jod i more, Tigris. Kristalne kapljice vode curile su mu po licu. "Nisam mislio da je moguće vratiti se u djetinjstvo."

Vladimir je bio mladić pametniji od svojih godina i shvaćao je da je nemoguće preživjeti takvu eksploziju. Ali ako je ovo bio drugi život, onda ovo nije bio pakao ili Eden, već drugi svijet ili drugi planet.

To je dobro, iskreno govoreći; čak mu ni raj nije odgovarao. Tamo je dosadno i previše mirno, u tom prebivalištu bez grijeha, a budući da je u drugom svijetu, čekaju ga nove avanture i herojska djela. Mogao bi postati heroj i spasiti ovaj planet, od koga još uvijek nije jasno, ali u svemiru postoje i zli zmajevi koji izbacuju mlazove plazme, krvavi goblini s laserskim puškama umjesto nosnica i propelerima umjesto ušiju. Vilenjaci iz bajke s blasterima, zli defovi s hiperkvarkovskim bombama, terminatori s vakuumskim animatorima i, naravno, utjelovljenje univerzalnog zla - Koschei Kostur sa stotinu ruku, od kojih svaka drži svjetlosni mač, blaster s deset cijevi i računalno vođenu anihilacijsku raketu. Stoga je zadatak pronaći novo superoružje kao odgovor. Poput potrage, krenite naprijed, tražeći tragove i tragove. Najvažnije je bilo pronaći ljude, vilenjake ili ljubazne patuljke sposobne iskovati čarobni fotonski mač i prizvati pojas međuprostornog putovanja s antigravitacijskom zaštitom. Odlučeno je: moraju pronaći inteligentne humanoide. Luminarij iznad glave bio je vrlo sličan poznatom Suncu, ali je bio veći i sjao je mnogo jače. Iako su njegove zrake bile mekše od onih poznatog zemaljskog sunca, svježe sunčanje bilo je pretjerano, a njegova lagano preplanula koža brzo je pocrvenjela. Osim toga, bilo je neprikladno da luta gol. Mogao bi pokušati napraviti neku vrstu odjeće od velikog lišća, ali najbolje je bilo zasad odgoditi hranu; uostalom, ovo je bio drugi svijet. Penjanje na veliku palmu nije bio lak zadatak; Tigrov je nekoliko puta pao, grebući se o hrapavu površinu debla. Zatim se, koristeći prste i bose, spretne noge, konačno uspio popeti na vrh. Znoj mu se doslovno slijevao niz oči, a grlo ga je već bolno boljelo od žeđi. Palmino lišće bilo je neobično jako, a otkidanje nije bio lak zadatak. Iako Tigrov nije bio slabić za svoje godine, nije bio ni superman, pogotovo jer su mu se mišići smanjili nakon "pomlađivanja". S mukom je otkinuo nekoliko listova i taman je krenuo spuštati se kad mu je pozornost privuklo čudno zujanje.

Nekoliko figura na motociklima na mlazni pogon, s grabežljivim nasmijanim njuškama, projurilo je kroz drveće brzinom munje. Vladimir je ugledao njihova prijeteća ratna odijela. Nisu mu se sviđala; negdje je vidio nešto slično. Upravo tako! Vidio ih je nedavno, prije eksplozije u podzemnom bunkeru. Dakle, ovi zvjezdani paraziti vladali su ovim svijetom. I osjetio je strah, mučan, opsesivan, leden od probušenih peta do kose. Goblini pokretani propelerima nisu bili zastrašujući; bili su bajkovita apstrakcija, dok su Stealth stvorenja - ljudi izvana i demoni iznutra - izazivala podsvjesni, iskonski teror. Tigrov je bio ukorijenjen na vrhu palme, nekako nesposoban da se natjera da se spusti na bujnu travu. Nalikovao je mački koju su psi teško napali, a koja je upravo vidjela tigra. Strah je vrlo teško prevladati.

Poglavlje 9

Izdaja je svuda okolo,

Kakva sramota i bruka!

Ova okolnost,

Ta obmana je postala norma!

Svaki planet u zvjezdanom supercastvu ima svoj vlastiti sustav upravljanja, sa zajedničkim osobinama eksploatacije, bez obzira je li riječ o koloniji ili metropoli. Svaki svemirski sustav ima svoju kategoriju izdajnika, nasilnika koji poslušno služe okupatorima. Naravno, postoje i takvi ljudi na Zemlji: domaći kolaboracionisti-policajci koji aktivno surađuju s okupacijskim režimom. Ono što je ostalo od država likvidirano je na samom početku vladavine najvećeg carstva. Vojske su potpuno razoružane, nuklearno oružje i svo oružje za masovno uništenje su oduzeti. Sustav vlasti je očišćen i stavljen pod potpunu kontrolu. Unatoč tome, državna uprava, iako u teško osakaćenom obliku, djelomično je preživjela. Lokalni dužnosnici, ministri, generali, klovnovi predsjednici i općinska policija i dalje su vladali Zemljanima. Zbog međugalaktičkih kolonijalnih ograničenja, kao i posebnog statusa planeta Zemlje, samouprava je igrala značajnu ulogu, a kontrola se djelomično provodila putem izdajničkih generala.

Najveće ime među njima, šef planetarne općinske policije i predsjednik Atlantice, Ronald Ducklinton. Ovaj polu-Crnac, polu-Indijanac (ili Sambo!) uživao je posebnu naklonost Fagirama Shama i očekivalo se da će igrati ključnu ulogu u Operaciji Deza-3.

Punašni general u svečanoj uniformi operetnog stila stajao je mirno, drhteći pred generalom Gerlokom od Purpurnog Oka (kako su se nazivale okupacijske snage). Njegova Ekselencija od Stelzanatovog strogog pogleda poprimila je izraz kobre spremne za skok. General kolaboracionista se sklupčao pod njegovim teškim, prodornim pogledom.

Gerlok je režao poput tigra i čak mahao šakama pred nosom podređenog domorodca:

"Zadatak vam je hitno okupiti gradsku policiju i mobilizirati sve one koji su nam odani. Moramo planet predstaviti kao veselu i sretnu idilu. Naši glavni neprijatelji su pobunjenici, podli ubojice koje mrzi cijelo misleće stanovništvo planeta Zemlje. To su smrtonosni bacili, koji zaražavaju i štete sretnom životu na vašem planetu." General Stelzan teatralno je snizio glas, pokrivši usta rukom. To je bilo čisto za pokazivanje, iako je posebno protuzvučno polje koje je okruživalo satrapov ured to činilo potpuno nepotrebnim.

"Najmanje curenje informacija bit će kažnjeno smrću kroz ekstremno mučenje. Vaša policija je postala arogantna; svi će se javljati računalu kolonijalne uprave. Iako nisu svi ljudi okruženi i pod kontrolom kolonijalnog računala, vrijeme je da se odmah uhvati svaki čovjek, barem u glavnim područjima. Bit ćete pod potpunim nadzorom."

General Ronald se lagano naklonio, smetao mu je nesrazmjerno velik trbuh, a bojao se i da će ga snažno udariti.

"Bit će učinjeno, veliki maršale", laskavac je namjerno preuveličao generalovu titulu. I drhteći od straha, dodao je lutak.

- Pokušat ćemo učiniti sve kako vama i vašem slavnom carstvu treba, ali ljudi su ljudi, moraju se plaćati u kolonijalnim dolarima, jer je Zemljanima zabranjeno imati vaše svete kulamane.

"Dobit ćete sve što smatramo potrebnim. A za neuspjeh ćete odgovarati u najvećoj mogućoj mjeri. Nitko se neće skrivati iza ničijih leđa; upute koje su vam dane moraju se odmah proučiti. Nastavite s ovim zadatkom. Svi ostali će dobiti opće upute!" general Stelzanata obrecnu se zaglušujućim urlikom.

Kad su se klizna vrata otvorila, "policajac" se plaho kretao prema izlazu. Njegovo crno, tipično papuansko lice nehotice je zadrhtalo. Njegova debela trostruka brada tresla se poput vala katranskog ulja. Ne mogavši se oduprijeti, general Gerlock je udario nogom u debeli stražnji dio planetarne policije. Udarac je bio toliko snažan da je crni vepar s divljim cviljenjem izletio u hodnik, dobrih dvadeset metara dalje. Na svom putu, masivna masa je udarila u zlatni kip ratnika iz Purpurnog zviježđa. Kip je bio izliven u tradicionalnom stilu: srednjovjekovni viteški oklop i najsuvremeniji plazma top prebačen preko ramena. Jednostavno je praskao od smijeha! Vrata su se automatski otvorila, ostavljajući poraženog i cvilećeg Pačjeg Patka u jarko osvijetljenom hodniku, gdje ga je zgrabila zaštita.

Ratnik Ljubičastog zviježđa potisnuo je smijeh i zadovoljno se nasmiješio. Kao i većina Stelzana, nije volio crnce i pojedince s kosim očima. Naravno, ovaj bi se lakej požalio Fagiramu, ali guverner je, naprotiv, najviše vjerovao tim stvorenjima. Na prvi pogled, to se činilo nelogičnim, budući da su upravo crnci i žutoputi ljudi pretrpjeli najveću štetu od Stelzanske agresije. Vođena mržnjom prema životinjama, Lira Velimara uspjela je na Zemlji osloboditi viruse gena ZILKUL, posebno opasne za južne narode. Za razliku od bombi i plinova, ovi su virusi stoljećima zaražavali planet. Kao rezultat njihove upotrebe, dvije najplodnije ljudske rase svedene su na veličinu prosječne europske zemlje. Stelzani se nisu borili protiv virusa. Prvo, među njima je dominirala rasna teorija o bijeloj superiornosti, iako su se, općenito, zbog tehnologija bioinženjeringa, sve krvne loze potpuno izmiješale. Genetska istraživanja također su pokazala apsurdnost i zabludu bilo kakvih teorija o rasnoj genetskoj superiornosti. Druga ideja bila je da europski narodi imaju slabu reproduktivnu sposobnost te da Zemljani neće moći obnoviti svoj broj. Ali to je bila pogrešna procjena: kolaps gospodarstva i pad kulturnih standarda doveli su do porasta nataliteta. Najbuntovniji slavenski narodi pokazali su se posebno plodnima. Crnci su, s druge strane, bili mnogo poslušniji i ponašali su se predvidljivije. S druge strane, pretjerana poslušnost čini iskorištavanje planeta pretjerano dosadnim i rutinskim. A mali gerilski napadi pružaju zabavu borcima, razbijajući monotoniju okupacijske dužnosti.

"Fagiram bi se samo nasmijao ovom zemaljskom primatu - tako je zabavno pobijediti ga!" zacvilio je uniformirani gibon, mašući meta-blasterom, oružjem sposobnim spaliti pola Europe. "Pogotovo kad ga udare nogom u stražnjicu. Tako je mastan! Ako ga pravilno skuhate, od masti biste mogli napraviti znatnu količinu izvrsnog sapuna, a koža bi se mogla koristiti za izradu izvrsnih rukavica ili torbi. Prirodna ljudska koža vrlo je cijenjena na crnom tržištu Carstva Purpurnih Zviježđa. Žene je posebno obožavaju. Ako ovaj pitekantrop učini nešto glupo, bit će vrlo sretan da rastegne kožu preko sjenila..."

General je istrčao na platformu. Dvije gotovo gole sluškinje primile su neutronski bič po svojim vitkim, golim nogama. Mlaz mikročestica probio je preplanulu kožu djevojaka, grimizna krv kapala je, a miris paljevine ispunio je zrak. Nesretni domorodci su vrištali , ali umjesto da pobjegnu, pali su na koljena i vikali:

- Na usluzi smo vam, gospodaru!

U Gerlokovom smijehu bio je čitav vodopad otrova, nakon čega je uslijedilo podrugljivo:

- I samo odeš i objesiš se... - A onda rika ranjenog vepra - Ne šalim se! Više pulsar nego kurva, više pulsar!

Drugi oblik mučenja: stavite si žičanu omču oko vrata, ali onu kojom upravljaju kibernetički elementi. A žica u ovom slučaju nije bilo kakva žica, već ona sposobna za "kreativno" razmišljanje.

Vuče jadne domorodačke djevojke za vrat, prisiljavajući ih da se sagnu, dok im gole noge udaraju. Ovaj laso djeluje zamršeno: malo ih guši, a onda, baš kad im oči iskoče iz duplji i jezici im vise, lagano ih pušta. I cijelo vrijeme omča pjeva:

- Mjeseče, mjeseče, cvijeće cvjeta! Nedostaje omča oko mog vrata da ostvarim svoje snove!

General Gerlok snažno plješće rukama, njegove antigravitacijske čizme omogućuju satrapu s drugog svijeta da se sa svakim korakom uzdigne visoko iznad tla. Stelzan zadaje djevojkama žestoki udarac običnom elastičnom palicom u pete. Kroz glavu mu bljesne sjećanje na prodaju velike količine svježe oderane ljudske kože sinkhskom trgovcu.

Obično su se takvi poslovi sklapali putem kartela svemirskog kriminala Perigee. Ali u ovom slučaju, sinkronizacija je htjela ostvariti urednu zaradu kupnjom velike količine kose, kostiju i kože odjednom. Naravno, to je isplativije za Gerlocka, koji ne dijeli sa zvjezdanom mafijom.

Prekriven snažnim kamuflažnim poljem, transportni razarač napustio je Zemljinu atmosferu i krenuo prema prekinutom polju sjena asteroida koji su lebdjeli u blizini zviježđa Alfa Kentaura.

Razbojnicima se to nije svidjelo... I tako četiri brigantine, predvođene fregatom, izranjaju iza crnog potoka.

Kriminalna banda želi izravnati račune. Zvjezdani brodovi su poput grabežljivih riba koje žive u dubokom moru; zvjezdana svjetlost je jedva vidljiva u ovom dijelu svemira, što pojačava sličnost s podvodnom bitkom. Kratke cijevi emitera, postavljene gotovo sa svih strana, zloglasni su sustav "Jež".

Časnica s deset zvjezdica Vira Scolopendra, lepršajući poput leptira bez krila s Gerlokove desne strane, rekla je:

"Raspustili smo vanzemaljsku mafiju svojom dobrotom! Kad se srce napuni milosrđem, nekako se novčanik isprazni!"

General je bio miran; hiperplazma lanser, slijedeći telepatsku naredbu svog gospodara, prikazao je ružičastu sliku borbene misije na hologramu. Općenito, general je očekivao ovakvu svemirsku mafijašku taktiku.

Pet brodova se sve više približava... Uvjereni su u svoju snagu i više se ne skrivaju; fregata čak ispaljuje projektil koji se širi u ultra-plazma mrlje, a zatim još jedan.

Vira, okrećući se u zraku, dok joj čizme od tekućeg metala svjetlucaju, sarkastično, ali bez ikakvog znaka straha pita Gerloka:

- Trebamo li se odmah predati ili pustiti da nas prvo obore?

General je strogo i vrlo samouvjereno naredio:

- Slijedi unaprijed određeni kurs, ignoriraj neprijatelja poput vakuuma s nultom vrijednosti!

Stelzanka se nervozno hihotala i nježno pogladila svoj hiperplazma bacač, lebdeći u zraku poput voljenog psa. Oružje je trznulo antenama i cvrkutalo:

"Moja borbena moć je 30 megatona, potpuno napunjena!" I tehnološko čudovište, nalik desetocijevnom hibridu visokotehnološkog pištolja i bacača Grad, pjevalo je:

"Ima puno neprijatelja, ali naša je šansa da ih dokrajčimo! Glavna cesta, pokosimo ono što je jadno - našom supermoćnom rukom!"

Gerlock je pomaknuo prst i hiperplazma bacač mu je iskočio u ruku. General je ispalio snop bezopasne svjetlosti u neborbenom načinu rada. Pojavila se slika golih žena nekoliko rasa koje su izvodile erotski ples. Ponovno je pucao, uzrokujući da se razne djevojke međusobno potuku, te je s pobjedničkim izrazom lica izjavio:

- I što oni misle, da ja stvarno imam antifotonsku glavu?

Stelzan je mahnuo rukom iznad skenera i začuo se zvuk bipanja - crni vakuum unutar nekoliko milijuna milja odjednom je postao ljubičast, poput modrice. Neprijateljski zvjezdani brodovi su se smrznuli, ispružili, a trenutak kasnije, svih pet brodova je odjednom nestalo. Kao da je kadar izbrisan s filmske role. I ljubičasta boja vakuuma je izblijedjela, a zatim se otopila, poput tinte koju je upilo vlažno tlo. Stonoga je prodorno zviždala i zbunjeno trepnula.

- Kako si uspio/uspjela ovo učiniti? - Kako majstorski čisto uništeno!

Gerlock, s osmijehom američkog poslovnog čovjeka koji prodaje bezvrijednu robu naivčinama, odgovorio je:

- Zona urušene provalije u svemiru. Oni, mafiozi crnih rupa, sada su u drugoj točki svemira.

Časnica s deset zvjezdica i dalje nije razumjela, okrećući glavu i žmireći, kao da će joj to proširiti vidik. Glas mišićave djevojke drhtao je:

- Kako to? Zašto nije na zvjezdanoj karti?

Gerlok je spustio glas do šapata i rekao:

"Može se zatvoriti i otvoriti. Kad je zatvoren, nevidljiv je. " Uhvativši pogled svog podređenog, general je brzo dodao. "Ne, može se koristiti samo kao oružje na ovom specifičnom mjestu. Inače bismo imali način neutralizirati čak i Zorge..."

Sjećanja su bila prekinuta. Gerloka je ponovno prizvao omraženi guverner Fagiram.

***

Moćno Stelzansko Carstvo posjeduje milijarde svemirskih brodova svih zamislivih tipova. Od minijaturnih, bespilotnih izviđačkih letjelica kratkog dometa veličine lastavice sposobnih letjeti između zvijezda, do gigantskih super-bojnih brodova veličine velikog asteroida. Njihovo oružje je također nevjerojatno raznoliko. To uključuje laserske topove svih vrsta i projektile različitih dizajna, vakuumske analizatore, omamljivače, vrtložna polja, plazma emitere, magične blastere i još mnogo toga. Čista destruktivnost vanzemaljske mašte je zapanjujuća, zapanjujuća brojem smrtonosnih otkrića. Bezbroj oružja posuđeno je iz osvojenih svjetova, ali mnoga su također njihovi vlastiti izumi. Vojska, osvojivši milijarde planeta, zapanjujuća je raznolikošću svog arsenala, a opet je potpuno nemoćna protiv jednog jedinog zvjezdanog broda iz Zajednice slobodnih galaksija.

Međutim, logika Stelzanatovih vojnika: Ako postoji razlog za ubijanje, pištolj će uvijek biti tu!

Bezbrojna zvjezdana flota Purpurnog zviježđa, više brodova nego zrnaca pijeska u Saharskoj pustinji, mora se pomiriti s ovom sumornom činjenicom. Da bi preletjeli golema prostranstva beskrajnog svemira, da bi preletjeli s jednog kraja kolosalnog carstva na drugi, brodovima Stelzanske flote trebalo je znatno vrijeme. Za Zorge je to razdoblje bilo relativno kratko - jedan hiperprostorni skok, manje od jednog dana, a onda pozdrav vama, manja zemaljska braćo po inteligenciji. Međutim, to nije bilo teško predvidjeti, jer su Stelzani gubili vrijeme koliko god su mogli. Brojne provjere i upiti, gusta birokracija, očito izvještačena birokracija i stalna kašnjenja u gotovo svakom sektoru mega-carstva. Sve s jasnom namjerom ponižavanja Zorgovog carstva.

Des Imer Konoradson podnosio je sve provokacije i pokušaje ponižavanja, stoički pokazujući smirenost Spartanca (u drevnoj Sparti bio je običaj smiješiti se tijekom batinanja!). Kad su se stranci, još uvijek prilično divlji, loše ponašali, nije bilo prikladno da aksakal izgubi živce. Bernard Pangor bio je izuzetno nervozan i otvoreno je izražavao nezadovoljstvo carskom birokracijom. Gromoglasnim glasom, poput zveckanja rezača metala, mladi Zorg držao je predavanja, pokušavajući ublažiti svoje emocije.

"Ovo je bezobrazno ruganje mislećim pojedincima i zdravom razumu. Kakvu predstavu pokušavaju napraviti? Nacija koja je prije deset tisuća ciklusa još obrađivala zemlju motikama sada misli da je gospodar svemira!"

Stariji senator uvijek je održavao namjerno mirno držanje. Njegov duboki glas bio je poput oceanskih valova:

"To je sasvim razumljivo, mladi prijatelju. Neki se žele uzdići ponižavajući druge, a također i razmećući se time kako su uhvatili glavnog inspektora. Pas koji laje na dinosaura osjeća se kao tigar. Cilj drugih, vjerujem, jest zadržati nas što je dulje moguće, sakriti sve tragove svojih gnusnih zločina protiv razuma. Logika sasvim tipična za hermafroditska bića."

Već poznati hrčak jagode tanko je zacvilio: "Silf ne voli, Silf želi mir."

Ispruživši ud i pažljivo pogladivši ograničeno inteligentnog ljubimca, Bernard upita malo smirenije:

"Čudno je zašto su ludilo i kult grube sile toliko rašireni među njima? Uostalom, ne samo Stelzane, već i druga bipolarna bića karakterizira nagon za agresijom, osvajanjem i ratom. Člankonošci Sinhi, na primjer, malo su bolji od svojih hordatnih pandana. Mi, triseksualci, nemamo takvu okrutnost."

Konoradson je pogledao tridesetdvodimenzionalnu projekciju hipervizora. Istovremeno je emitirao vijesti s dvije i pol tisuće lokacija. Unatoč preklapajućim informacijskim tokovima, korištenje frakcijskih dimenzija držalo je slike odvojenima i mogle su se percipirati pojedinačno ili sve odjednom. Stariji senator, bacajući životinji prekrasan bombon nalik ukrasu za božićno drvce, odgovorio je:

Imaju drugačiju strukturu i potpuno drugačiji evolucijski tijek, više drugačiji od našeg vlastitog razvoja nego vakuum iz princepsove plazme. Njihova biseksualnost ostavila je traga na ponašanju i prirodnoj selekciji. Uzmimo, na primjer, odnos između mužjaka i ženki. U početku je mužjak lako mogao silovati ženku, a što je životinja bila jača i agresivnija, to su veće šanse za reprodukciju. To je dovelo do prevladavanja najagresivnijih i nasilnijih gena u potomstvu, što je značilo da je evolucija slijedila militaristički put. Snaga, drskost i agresija povećavali su se iz generacije u generaciju. Stelzani su, uz pomoć Vijeća, a zatim i Super Ministarstva eugenike, ovaj proces stavili na znanstvenu i industrijsku osnovu. A biseksualni primati se prebrzo razmnožavaju, s obzirom na njihov relativno kratak životni vijek. To također smanjuje vrijednost svakog pojedinog života.

Dok se bajkoviti oblik života borio s nabubrenim, poroznim, slatkim slatkišem, Bernard je uključio hipervizorski program, očito zauzet traženjem.

"Ali zar Stelzani nisu uspjeli produžiti život? Više nisu tako zeleni." Zorg je zagrmio u kontrabasu.

Konoradson je ispalio hitac iz luksuzne nalivpera na leptira sa šest krila i malom krokodilskom glavom, koja je svjetlucala od šarenih kristala. Kapljica je izletjela iz šesterokutnog, zlatnog, draguljima prekrivenog vrha, mijenjajući oblik dok je letjela, svjetlucajući prelijevajućim nijansama. Poput Kapitoške iz dječjeg crtića, figurica je pjevala: "Pojedi me, ja sam ti jelo!" Leptir krokodil je preo kao odgovor: "Smak, zdravo." Glas starijeg Zorga postao je oštriji:

"Čini se da su primati ostvarili svoj san: dešifrirali su mehanizam starenja i reprogramirali genetsku strukturu. Ali istovremeno su dramatično ubrzali rast svojih borbenih vojnika, odgojenih u inkubatorima. Inflacija stanovništva se ubrzava, što rezultira pojavom ogromnog broja živih strojeva smrti. Ti vojnici, zahvaljujući akceleratorima, rastu tako brzo da nemaju djetinjstva. Oni zapravo više nisu racionalne osobe. Stelzani su odabrali put antievolucije, kojim upravlja ludi um. Napredak ih čini još gorima; snaga povećava njihovu zlobu, stvarajući daljnju patnju."

Bernard je promotrio izložbu vojne opreme iz Zlatnog zviježđa - Carstva Sinh. Tenk u obliku škorpiona s tri žalca i trokutasti jurišni zrakoplov demonstrirali su svoju manevarsku sposobnost... Ne! Nekoliko gusjenica, mašući svojim toljagama, juriša na tvrđavu. Roboti ih dočekuju gustim rafalima iz svojih emitera. Krznena stvorenja eksplodiraju, pucajući poput zrelih rajčica. Dobro naciljan pogodak uništava dinosaura. Bernard glasno zareži od ogorčenja, ponovno prebacuje radio i ljutito kaže:

- Zašto smo uspjeli izbjeći takav kaos?

Krokodil gricka leptirovu šarenu "Kapitošku". Nakon svakog zalogaja poprima drugačiji oblik i cvili: "Čak i ako nam zubi ispadnu, čak i ako nam apetit nestane, nitko nas neće spriječiti da pojedemo staklenku meda i čokolade." Senior Zorg odgovara:

"Za nas je sve bilo drugačije. Prvo, sva tri spola bila su otprilike jednake snage. I jedna osoba nije mogla prisiliti ostale na spolni odnos, čak ni grubom silom. Da, čak i ako bi se dvije osobe složile silovati treću, i dalje bi bilo nemoguće začeti dijete bez namjerne harmonije. Ne možemo imati djecu protiv naših želja, ili želja barem jednog od te trojice. Morali smo logički pregovarati, razmišljati i rasuđivati. Dokazati prednosti ove zajednice na genetskoj razini, za dobrobit budućih generacija." Dok je Konoradson govorio, drugo stvorenje, gušter s tijelom banane i ukrašen s tri reda grimiznih latica tulipana, gurnuo je zorgovu luksuznu čizmu . Tri tekuća metalna uda izašla su iz čizme i nježno milovala životinju, njezino lice i latice. Stariji senator nastavio je izgovarati. "Oduvijek smo živjeli vrlo dugo, ali naša su se djeca rađala i rasla izuzetno sporo." Dulji životni vijek omogućio je akumulaciju većeg znanja, iskustva i logike. Niska stopa nataliteta pružila je manje poticaja za ratove ili neprirodni kanibalizam. Naučili smo poštovati i razumjeti život, prepoznajući njegovu beskonačnu vrijednost za svaku misleću osobu. Naš moral počivao je na ovom čvrstom temelju dobrote i pravde i zauvijek će počivati na njemu. Moć bez dobrote visi civilizaciju poput vješala o omču!

Poglavlje 10

Prostor se trese i gori -

Nema predaha u bitkama divljine!

Mnoštvo čudovišta napada i puca,

Ludo uzvraćaš vatru na svoje neprijatelje!

Dva hipermaršala, Gengir Volk i Kramar Razorvirov, bijesno su udarali, koristeći sedmerokutne, ultrastabilne hiperplazmatske štapove - oružje za trening koje se u djeliću sekunde moglo pretvoriti u borbeno oružje. Pokreti obojice tisuću dvjesto godina starih "djedova" bili su brzi, iskre su letjele poput kaskade. Zrcalni zidovi sobe za sparing više su puta odražavali pokrete hipermaršala. Polugoli divovi pokazivali su svoje masivne mišiće, kotrljajući se poput tsunamija ispod svoje svijetločokoladne kože. Bili su titani, zračeći valovima agresije i munjama, poput trozubaca razjarenog Posejdona, Boga mora.

"Izgubio si, Genghire, promašio si devet udaraca, ali si zadao samo šest!" uzviknuo je Kramar s dječačkim uzbuđenjem i zvonkim glasom.

Ogromni, plavokosi Džingir odgovorio je smijehom:

"Ne, ja sam te dezintegrirao. Moj laser te prvi pogodio. U pravoj borbi, već bi bio mrtav."

Kramar se pokroviteljski nasmiješio:

"Bila bi to samo opeklina." Stelzan je skočio, izvodeći nekoliko salta unatrag, pjevajući pjesmice dok je letio. "Najbolji način da se zaustavi starenje je stalno fizičko kretanje i mentalna aktivnost! Možda bismo se trebali malo više zagrijati; predlažem sparing s hologramima."

"Ne!" Gengir je odlučno odmahnuo glavom. I šutnuo komad leda. Kristalni komadići su se razbili u kristal. "Više volim žive mete!"

"I ja!" uzviknuo je hipermaršal (nekoliko milijuna borbenih zvjezdanih brodova s milijardama vojnika pod njegovim zapovjedništvom!) Razorvirov.

Gengir, glasom koji je rikao poput čopora tigrova, pročitao je improvizirani stih:

Nema ništa dosadnije na svijetu;

Gdje vladaju mir i milost!

Kako je odvratan mir,

Bolje je dati život u borbi!

Kramar Razorvirov izvadio je osmocijevni magični blaster, bacio ga lijevom rukom i dodao:

- Rastrgajte gadove na komade!

"Dok ne počne rat, najbolje dojmove moći ćemo steći samo u prljavom sektoru", primijetio je Gengir Volk, lagano usporavajući ples.

Oružje: u blaster je ugrađen poseban čip koji mu omogućuje razgovor, pjevajući u znak potvrde svojih riječi.

"Samo strah nam daje prijatelje! Samo bol nas motivira na rad. Zato želim postati još jači, isprazniti hiperplazmu u gomilu!"

Kramar je pogladila blaster:

- Imaš divne ideje. Bez da tuđe lice prebiješ, svoje ne možeš pojesti!

Gengir Wolf, pokazujući očnjake, potvrdio je:

"Da je do mene, uništio bih sve izvanzemaljce. Učinio sam svemiru uslugu!"

"I ostavio nas je bez robova i zabave!" Kramar je odmahnuo glavom. "Magarca uvijek tuku, ali ga ubijaju tek kad prestane biti koristan! Hrabri ubijaju neprijatelja, kukavica - roba!"

"Svemir je golem, a proces uništavanja inferiornog je vječan! Veliki rat će uskoro započeti." Gengir je sanjivo prevrnuo ledenim očima.

"Ajmo se sad malo zabaviti!" Kramar je pokazao svoje prirodne, ali metalne zube.

Dva bliska prijatelja istrčala su iz dvorane i ukrcala se u ojačani avion. Dizajniran poput cikličkog tenka, letjelica je bila sposobna za intragalaktička putovanja. Kolosalni zvjezdani brod ostao je iza. Iz daljine, višemilijunska eskadrila Purple Constellation nalikovala je raspršenju složenog, geometrijski savršenog mozaika. Pojedinačni zvjezdani brodovi isticali su se svojim krajnje zastrašujućim izgledom i veličinom asteroida.

A evo i samog prljavog sektora, između dva planeta Gurza i Fortke. Brojni objekti za piće visjeli su posvuda poput bizarnih vijenaca. Lebdjeli su u vakuumu, jedan od njih, nalik divovskoj lignji, s vremena na vrijeme izbacivao je holograme - u njima su predstavnici izvangalaktičkih rasa i oblika života izvodili opscene geste.

"Bordel, kasino, diskoteka - sve što je potrebno dvojici starih veterana!" reče Gengir Volk s mladenačkim entuzijazmom.

"Hajdemo se malo zabaviti, svemir ćemo uviti u stožac!" dodao je Kramar Razorvirov, mašući svojim laserskim pištoljem.

Stelzani su parkirali svoj avion na sigurnom vojnom parkiralištu i, aktivirajući antigravitacijske sustave, jurili niz zračni koridor. Njihova novouvedena borbena odijela mogla su postići subsvjetlosne brzine i lako izdržati atomske bombe, uništenje i većinu vrsta lasera. U letu je Vuk Gengir izvodio složene piruete. Bio je obuzet uzbuđenjem, jer su se u ovom području često događala neovlaštena ubojstva. Nilski konj s osam ušiju i krokodilskim repom letio je ravno prema njemu. Gengir ga je zabio, drsko ga oborivši silnim poljem. Snažan udar bacio je izvanzemaljca u zrak, razbijajući divovski reklamni pano. Udar je izazvao jarki bljesak, a na mjestu gdje je pao pojavile su se pukotine. Dio reklamnog ekrana potamnio je. Mali roboti nalik stonogama potrčali su na površinu, žurno popravljajući ekran i uklanjajući razasute ostatke nesretnog nilskog konja.

Gengir je prasnuo u smijeh. Uzevši palicu, Kramar Razorvirov je izveo petlju i svom snagom se zabio u veliko stvorenje nalik medvjedu s četiri zmijske glave. Udar je poslao inteligentno stvorenje u zrak stotinu metara, srušivši još dva predstavnika izvangalaktičke faune. Jedan od njih, sastavljen od radioaktivnih elemenata, izazvao je lančanu reakciju. Nekoliko sekundi kasnije, dogodila se mala eksplozija, supersjajni bljesak, a zatim i val, koji je raspršio nekoliko stotina letećih motocikala i izvangalaktičkih stvorenja koja su lebdjela na antigravitaciji.

"Pravi si snajperist!" Gengir Wolf namignuo je Kramaru.

Razorvirov je oštro odbio krhotine koje su letjele prema njemu i odgovorio:

"Vrijeme je da odemo odavde, policija će nas uskoro napasti. A najgore od svega, mogla bi se pojaviti jedinica Ljubav i život."

Iako će se dvojica hipermaršala sigurno izvući s barbarskim ubojstvom izvanzemaljaca, zašto gubiti vrijeme objašnjavajući stvari Odjelu za ljubav, monstruoznoj tajnoj službi Purpurne konstelacije?

Okrenuvši se, Stelzani su jurnuli u bizaran labirint s brojnim prolazima i hodnicima. Usput, Gengir Volk nije mogao odoljeti užitku da u zraku upuca nekoliko humanoidnih idiota. Uživao je promatrajući leteće komade mesa i potoke krvi koji su se kotrljali poput perli i lebdjeli u vakuumu. Nakon što su prošli pored skupa ukrašenih građevina, Stelzani su stigli do zgrade u obliku lignje. Građevina je bila široka dobrih dvadeset milja. Na svakom ulazu stajali su moćni stražari, naoružani oružjem. Međutim, Gengir i Kramar su se samo prezrivo podsmjehivali. Izvanzemaljska "strašila" bila su zastrašujuća samo naizgled; u stvarnosti, njihovo oružje bilo je zastarjelo. Ovi modeli bili su nemoćni protiv modernih borbenih odijela. Držeći oružje ispruženo, stražari nalik slonovima cvilili su mišjim glasovima:

- Cijena ulaznice je sto kulamana.

Hipermaršali su razmijenili poglede.

- Po mom mišljenju, trebali bismo platiti - tamno je u vakuumu... - zijevnuo je Gengir.

Kramar je pokroviteljski kimnuo glavom:

- Puno časti - loše vijesti! Slabi plaćaju zlatom, jaki damastnim čelikom!

***

Takvi visokorangirani Stelzani imaju moćan arsenal na dohvat ruke. Ne moraju čak ni vaditi oružje; samo drže zapešća u položaju za paljbu i iskaču gotovo brzinom svjetlosti. U tren oka, stražari su paralizirani. Zatim, koristeći cyberware, Stelzani lako probijaju vrata zaštićena silnim poljem i ilegalno ulaze u podzemni objekt. Trčanje kroz široke, vijugave hodnike bilo je uzbudljivo.

Dva bliska prijatelja nastavila su sve dalje i dalje. Ubrzo su se našli u kolosalnoj dvorani, širokoj dobru milju. Ovdje su ljudi jeli, pili i igrali istovremeno. Što reći? Raznoliki oblici života, neki s ustima ulješura i ušima poput jedara glavnog jarbola. Bilo je i poprilično Stelzana. Predstavnici središnje rase bili su najdrzniji, besramno su kršili svako pristojno ponašanje. Kramar Razorvirov grabežljivo je promatrao stolove za igru.

- Bilo bi lijepo pronaći bogatu bateriju i iscijediti sav naboj iz nje.

Gengir je namignuo:

- Mislim da znam iz koga mogu iscijediti nekoliko kulamana...

Krupije, gibak poput zmije, tiho je skočio prema hipermaršalima. Dva od njegovih pet očiju promijenila su se iz zelenih u crvene. Službenik kasina ulizivao se veselim glasom:

"Hrabri ratnici Velikog Stelzanata, ako želite kockati, preporučujem milijardera Vichikhinija Kalu. On je pravi kockar, ali upozoravam vas, ne voli prevarante. On kontrolira kvazarski dio planeta..."

Gengir ga je žustro prekinuo:

- Totalno! Volim jake protivnike!

Negdje u blizini, na pozornici je započeo još jedan striptiz maraton. Muškarci i žene skidali su kamuflažu, izvodili egzotične plesove i vrtjeli se poput lutaka na navijanje. Na stropu se vrtio još jedan akcijski film s neprestanim borbama i pucnjavama, uništavanjem cijelih planeta i mučenjem svih vrsta rasa.

"Kad smo bili u ratu. Imali smo nešto još zvjezdanije! Mnogo bolje." Kramar je prezrivo pokazao prstom prema stropu.

"Još ćemo se boriti. Primamo neke vrlo ohrabrujuće informacije", rekao je Gengir Volk. "Sukob mega-pulsara!"

Milijarder i gangster Vichihini Kala sjedio je s gigantskim desetonožnim ulješurom . Zvijer je također bio član galaktičke mafije. Lanser raketa (dovoljno velik da ispali zvjezdanu krstaricu) nadvijao se nad njegovim masivnim ramenom.

"Zašto ste tako obeshrabreni, slatkovodni gmazovi? Igrajmo na visoke uloge!" predložio je Vuk Džingir, razigrano se smiješeći kao da je ugledao debele lisice.

Vichikhini je podigao šapu.

- Imate li kakve reagense?

- Naravno!

Kramar je pokazao karticu sa sedam boja. U Gengirovoj ruci svjetlucao je svežanj svjetlucavih novčanica.

Ulješura je promuklo zarežao:

- Onda, Stelzani, u bitku! Možemo se kladiti!

- Možeš unaprijed skinuti hlače!

Džingirov prljavi vic natjerao je ulješuru da prasne u histerični smijeh.

"Idiote, što možeš učiniti?" pomislio je Kramar.

Započela je igra holografskih, ultra-radioaktivnih karata. Ova varijanta sa stotinu karata zvala se "Carstvo" i zahtijevala je ne samo sreću već i snažno pamćenje i intelekt. Iskusni hipermaršali uspješno su se suočili s iskusnim svemirskim banditima. Postupno je Vichikhini Kala, drogiran, postao ovisan o igri i, stalnim podizanjem uloga, doveo svoje gubitke na nekoliko milijardi kulamana. Stelzani su se potajno smijali inferiornim izvanzemaljcima. Ova nerazvijena stvorenja bila su osuđena da budu muzare. Međutim, zvjezdana mafija imala je druge planove. Vichikhini je napravio tajni znak , a ulješura je vrisnula:

- Varao je! Vidio sam!

Rika takvog čudovišta poslala je val zvuka po cijeloj dvorani. Stotine razbojnika odmah su izvukle svoje laserske puške i mačeve, okružujući masivni stol za igru sa svih strana.

Gengir se nasmijao:

- Znao sam da to nećeš moći podnijeti. Svi ste vi seronje takvi.

Kramar je zalajao:

- Plati što si izgubio ili umri!

Gangsteri su zarežali, zabavljeni. Samo su dva Stelzana ostala u sobi; ostali su se, nakon što su se zasitili, preselili u druge sobe. Unatoč tome, hipermaršali nisu bili uznemireni. Njihovo najsuvremenije oružje bilo je znatno superiornije kvalitete od svega što je ova rulja imala u svom posjedu.

- E pa, Kramar, naš san se ostvario. Bit će obračuna!

Stelzani su ispalili kombiniranu plotun, pokosivši pedeset bandita jednim udarcem. Međutim, u tom trenutku, svjetlucava, prozirna kupola prekrila je hipermaršale. Gengir se očajnički trznuo i ukočio u polju sile poput mrtve bube. Kramar se također nije mogao pomaknuti. Gangsteri su eruptirali u odvratnom kriku. Tenk s dvadeset cijevi polako je uletio u dvoranu. Zastrašujuća građevina lebdjela je pred Stelzanima. Zatim se kupola otvorila i izronilo je desetak naizgled krhkih Synkha. Formirali su polukrug, zureći u okovane lovce Purpurne konstelacije.

- Ružni stelzani su smotani u čahuru!

Dugi rilci sinhova su se napeli. Vichikhini je ispružio čvorasti ud.

"Ultramaršale Vizira, tvoja je misija dovršena! Dva hipermaršala su zarobljena. Sada možeš otkriti sve njihove skrivene planove i tajne."

Ultramaršal je bila vrlo zadovoljna, njezina je rilca bila crvena i natečena. Glas sličan komarcu mučio joj je uši.

- Dobro si se snašao, Vichi! Kad Purpurno Carstvo bude poraženo, tvoja će rasa dobiti privilegije.

Kralj gangstera siktao je:

- A pravo prodaje droge?

- Ako plaćaš porez, dobit ćeš i ovu priliku... - Člankonožac je nervozno mahao ušima.

Vođa je radosno pljesnuo širokim šapama. Kit ulješura, s deset udova poput King Konga, iz nosnica je izbacio fontanu, klokotajući: "Prekrasno." Ultramaršal je gestikulirao.

- Sad ćemo ih zamrznuti, a zatim poslati u nano-komoru, gdje ćemo ih podvrgnuti kibernetičkoj torturi.

Ženski sinkronizator podigao je svoju dugu cijev laserskog pištolja, tanka falanga posegnula je za plavim gumbom...

U tom trenutku, dogodilo se nešto što se najmanje očekivalo. Dva mala čudovišta s narančasto-ljubičastim licima otvorila su vatru iz laserskih pištolja. Ultramaršalovu glavu odrubila je vatrena britva. Odletjela je i sletjela u široku vinsku čašu napunjenu alkoholnim pićem. Ogromna zvijer nagnula je čašu u usta bez žvakanja, progutavši "kotao" nesretnog člankonošca. Preostali gangsteri užasno su zavijali, a čudovišta su i na njih ispalila uništene eksplozije. Nastao je kaos. Netko je bacio uništenu granatu, isparavajući metal. Rastopljeni stolovi i stolice pali su kao kiša. Odjednom, Kramar je osjetio kako silovita čahura koja ih je blokirala nestaje.

- Slobodni smo! Potpuno otključavanje!

Stelzani su izvukli svoje desetocijevne laserske topove i ispalili pravu hiperplazmatsku baražnu paljbu na svoje šarolike neprijatelje. Dvadesetcijevični tenk Synchova, uhvaćen u zrakama, zadrhtao je i raspao se na molekule - očito se člankonošci nisu sjetili aktivirati svoje zaštitno polje. Uzvratna vatra djelomično je prigušena energetskim štitom, ali njezin intenzitet je i dalje bio preintenzivan, a hipermaršali su postali preopterećeni. Stoga su se Gengir i Kramar počeli aktivno kretati, skakati i prekidati putanje, koristeći masivne ultraplastične stolove kao zaklon. Glasnici smrti probijali su atmosferu, ubijajući bandite na stotine. Tisuće topova tutnjalo je uglas, a mnogi su gangsteri, u zbrci, oborili vlastite suučesnike. Dobro usmjerenim hicima, Gengir je uništio Vichikhinija. Ulješura je izdržala još malo, sve dok Kramar Razorvirov nije obišao kelvirski stup koji se svjetlucao od radioaktivnih kamenčića i ispalio naboj koji je rastrgao masivno truplo. Potoci kipuće krvi tekli su dvoranom. Kramar je pogledao vojnike koji su ih spasili iz noćne more. Kretali su se poput uzornih vojnika, očito upoznati s taktikom ratnika Purpurnog zviježđa.

"'Čudovišta' se briljantno bore, poput mini-vojnika", rekao je Gengir, ispalivši naboj iz svog plazma topa.

"Mora da su prošli posebnu obuku. Možda su specijalna jedinica domaće policije. Kakva su to stvorenja, znaš li?" zbunjeno je upitao Razorvirov.

"Nikad prije nisam vidio ništa slično." Gengir Wolf je bezuspješno pokušavao izvući informacije iz datoteka svog agresivnog mozga nalik računalu.

U tom trenutku, snop svjetlosti uhvati jedno od malih čudovišta. Njegovo bizarno lice se iznenada otopilo. Glava je bila otkrivena, a zapanjeni hipermaršali suočili su se s rumenim licem plavokosog dječaka. Kramar je odmah prepoznao nitkova i izlanuo brz odgovor, nastavljajući slati smrtonosne darove. A onda je ulješuri otkinuta glava, toliko velika da se na nju mogao smjestiti cijeli operni orkestar.

"Ovo je moj praunuk u sedmoj generaciji, Likho Razorvirov. Danas je napunio točno sedam ciklusa. Sveta godišnjica za naše carstvo! Poslao sam mu dar - robota s topom za uništavanje dimenzija."

"Tko je onda drugi?" viknuo je Džinghir Vuk.

Hipermaršal Ljubičastog Zviježđa nije se trudio, jednostavno je ispalio isparivač u egzotično lice tajanstvenog stvorenja. Maska se raspala na atome. Djevojka sa sedmobojnom frizurom prekrila je lice, ali Gengirov oštar pogled ju je uhvatio.

"Kako se usuđuješ, Laska Marsom! Mini-vojnici, a posebno djevojke, ne smiju posjećivati takve ustanove! Bit ćeš kažnjena."

Laska je odgovorila s uvrijeđenim izrazom lica:

- Da nismo prekršili zabranu, sinhi bi te pojeli!

"Još uvijek moramo učiti", ubacio se Likho, pucajući dovoljno snažno da razbije par izvanzemaljaca u boce zapaljive tekućine, zbog čega su se stvorenja zapalila. "Živa čudovišta su zanimljivija i praktičnija od holograma."

Kramar, pojačavajući vatru hiperplazmatskim protokom, od kojeg su njihovi protivnici strašno vrištali (kako se ispostavilo, vojnici Sinkha bili su prerušeni u Stelzane, a njihovi sunarodnjaci bili su samo nekoliko jedinica pomnoženo s nulom !) , podržao je svog sina:

- Mini-vojnik ima pravo!

Gengir se nasmiješio dok je koristio granatu nalik na mrlju. Nije eksplodirala, već je umjesto toga prorezala sve vanzemaljske neprijatelje na koje je naišla.

- Mislim da bi našoj djeci koristio kratki vojnički izlet.

Hipermaršali su nastavili uklanjati brojne svemirske gangstere. Ponekad su mete bile razne prostitutke, striptizete, pa čak i vojno osoblje.

Kramar je laserom prorezao zmijolikog trgovca, osvetivši se tako sinkovskom topniku. Razbojnici su postupno konsolidirali svoju vatru, njihovi su hici sve češće pogađali metu; smrti nekoliko tisuća suboraca potaknule su njihov bijes i ljutnju. Ali dok su Gengir i Kramar bili zaštićeni energetskim poljima, mini-vojnici, Likho i Laska, nosili su samo kamuflažna i lagana dječja borbena odijela bez individualnih energetskih polja. Iako su ovi momci pokazali izvanrednu domišljatost i hrabrost, njihovi su hici bili precizni, a pokreti brzi, ali svakoj sreći dođe kraj.

Jedan dobro naciljan hitac razbio je Likhovu ruku. Dječak je zamalo ispustio svoju lasersku pušku od boli i šoka, ali samo nadljudski napor volje omogućio mu je da se sabere i nastavi bitku. Kapi krvi počele su curiti iz odsječenog uda. Laska je također pogođena, ali u nogu. Djevojka je pala i vrištala od boli. Trpila je strašne bolove, ali snagom volje potisnula je bol i nastavila očajnički pucati.

- Naši praunuci su u opasnosti!

Kramar Razorvirov je dotrčao i prekrio dječaka Likha silnim poljem.

- Spasit ćemo svoje potomstvo!

Gengir se okrenuo, uzvraćajući vatru objema rukama. Proširio je energetsko polje, štiteći ozlijeđenu Lasku. Djevojka je, unatoč strašnoj boli, očajnički vrištala.

- Djede, nemoj! Mogu se sam nositi s njima!

Likho se, zauzvrat, pojavio ispod silnog polja, ispalivši naboj na drugo čudovište.

"Moj slavni prete, ne treba mi tvoja zaštita! Mogu sam raspršiti čudovišta u međuzvjezdanu prašinu."

Kramar je s patosom rekao:

- Evo ih, naša djeca! Ne boje se svemirskog otpada!

Gengir je zamahnuo, šaljući zrake smrti.

"Moramo se odmah preseliti. Imam snažan termokvark naboj. Pokrit ćemo ih sve!"

- Logično!

Dvojica hipermaršala, podižući svoje praunuke, krenula su prema otvorenom ulazu. Izvanzemaljski gangsteri pojačali su vatru, energetsko polje vibriralo je, a znoj se slijevao niz lica Stelzanaca. S mukom se oslobodivši, Kramar je blokirao ulaz, dok je Gengir Volk iz ruksaka izvukao prozirni projektil. Aktivirao je program navođenja i lansirao ga u dvoranu ispunjenu čudovištima.

- Sad je vrijeme da krenemo.

Gengir je sakrio Lasku u čahuri moći, a Kramar je također sakrio Likha. Djeca su se opirala i pokušala se uključiti u borbu.

- Mi smo vojnici velikog carstva, želimo se boriti.

Likho se uspio izvući iz stiska sile i kaskadnom gredom presjeći šestoricu stražara, predstavnika rogate rase Babush.

- Pa, on je pravi drznik!

Gengir Wolfov glas bio je obojen zavišću. Kao odgovor, Laska se trznula, očito pokušavajući probiti energetsko polje, iako bi za to bila potrebna snaga milijarde slonova.

- A moja djevojka nije ništa gora!

Hipermaršal je podigao sigurnosni pokrov, dopuštajući svojoj praunuci da puca na minijaturni policijski brod domaće rase. Ubijanje pripadnika druge rase, posebno onog koji se prodao mafiji, hrabro je i herojsko postignuće za Stealth borca.

- Gengire, samo se nemoj previše zanositi!

Kramar je podigao Likha i sigurno ga omotao nevidljivom lančanom oklopom.

- Eksplodirat će, pazite da nas ne pogodi!

S poljima sile na maksimalnoj snazi, hipermaršali su klizili kroz hodnike nevjerojatnom brzinom. Čak i mali naboj mini-kvarka mogao je uzrokovati ogromna razaranja.

***

Monstruozna eksplozija razbila je superjaku metalnu strukturu. Hiperplazma vrtlozi jurili su kroz vijugave hodnike nadsvjetlosnim brzinama, rušeći kutove i drobeći nezaštićene pojedince u elementarne čestice. Sveproždirući val stigao je i do Stelzanaca, udarivši u polje sile, potaknuvši njihovu već ludu brzinu. Hipermaršali, poput čepova od šampanjca, izbačeni su iz poluuništene "lignje" zajedno sa svojom djecom. Kolosalna građevina napukla je i polako se počela raspadati, a u pukotini je izbio mali požar. Sivo-ljubičasto-žuta svjetla podmuklo su svijetlila u vakuumu, činilo se da tinjaju poput metala.

Tisuće policijskih automobila, čak i nekoliko desetaka vojnih jurišnih vozila u obliku pirana s baterijom topova, pojurilo je prema oronuloj građevini. Vatrogasna vozila nalik škorpionima frenetično su pokušavala ugasiti hladne plamenove pjenom.

"Jako smo se zabavili!" Gengir Wolf je od zadovoljstva mljacnuo usnama, a oči su mu se raširile kao da se princeza upravo skinula pred njim.

"Zbog takve zabave mogao bi završiti na sudu. A onda u ultra-komori za bol. Tamo će ti brzo očistiti mozak nanotehnologijom."

Kramar je značajno zavrtio prstom na sljepoočnici.

Gengir se nasmijao.

- Nadam se da će uskoro početi mega-univerzalni rat i da će svi gubici biti otpisani!

- Dok počne, bit ćemo uništeni milijun puta!

Kramar je prešao rukom preko grla i lukavo se nasmiješio.

- Kako će saznati?

"Još si uvijek glupi mini-vojnik!" zalajao je Gengir Wolf. "Uređaji za praćenje, kibernetičke snimke, plazma računala su posvuda!"

Djevojčica Laska lukavo je namignula.

- I lansirali smo borbeni cyber-virus, onesposobio je sve uređaje za praćenje u ovoj zgradi.

"A osim toga, pojela je svu memoriju lokalnih računala!" dodao je Likho.

"Quasarno! Kad si to uspio učiniti?" Kramarov glas bio je ispunjen iznenađenjem.

"Kako bismo inače ušli u ovu zgradu? Ne puštaju mini-vojnike u ovakve zgrade. Ali možemo pucati jednako dobro kao i odrasli, a opet su nas okovali i ne daju nam da se zabavimo!"

U dječakovom glasu čula se ljutnja.

"Sve će se dogoditi u svoje vrijeme! Vaša tijela još nisu sazrela; prerano je da vidite takve stvari. Osim toga, kulamane, ili novac, treba štedjeti i umnožavati, a ovdje ima mnogo lukavih prevaranata. Tijekom tisuću i dvijesto godina naučili smo prepoznati mnoge zamke, dok vi imate samo sedam ciklusa i jedan otkucaj srca."

Gengir je lagano trznuo Laskinim uzdignutim nosom. Djevojka se trznula, a zatim se zahihotala i isplazila jezik.

- Djede, kad nas bude preko tisuću, mi, odnosno ja ću postati Superhiperultramaršal!

"Ne škodi sanjati! Ali ako se budeš vukao okolo kao kukac, umrijet ćeš u paralelnom svemiru i služiti u protuoružanim snagama!" zarežao je iskusni nasilnik.

Lasica je hirovito zavijala.

"Ne želim se pridružiti protutrupama! Tamo je nevjerojatno bolno, muče te elektrošokovima i gama zrakama svake minute."

- Dakle, slušaj starije! A gdje si nabavio borbeni virus?

Umjesto Laske, Likho je odgovorio:

- Na poligonu! Obučavali su nas u specijaliziranim programima za virtualno ratovanje i infiltraciju borbenih robota.

Vrhovni maršal je mahnuo prstom po zraku i nekoliko gadnih malih insekata je nestalo. Tihi glas je nastavio:

"Dobro je da smo ono što smo naučili tijekom obuke primijenili u praksi. Nedostatak je što kršiš pravila. Ne želim nikakve probleme sa Super Odjelom za ljubav i život. Dakle, ili sada obećaj da nećeš nigdje lutati, ili ćeš odmah biti izbačen na zvijezdu."

Likho je isprva pokušao sve to pretvoriti u šalu, ali pradjedov laserski pogled govorio mu je da se ne šali. Gengir je također oštro pogledao djevojku.

- I ti također, prisegni da više nikada nećeš kršiti vojne propise.

Laska je skrenula pogled.

Djeca su jedva čujno šaptala.

- Kunem se...

Kramarov se izraz lica iznenada promijenio. Na njegovom mladenački glatkom čelu pojavio se oštar nabor.

"Ali da nije bilo ovog kršenja povelje, već bismo se bili raspali! Povlačim prisegu, ali imam jedan uvjet. Ako želiš negdje otići ili pokupiti kvarkove, javi mi."

- I ja! - zagrmio je moj partner.

Džinghir je također promijenio mišljenje:

"Inicijativa je dragocjena u ratu, posebno protiv neprijatelja naviklog na jeftine klišeje! Samo nas unaprijed upozorite ako ste spremni za nestašluke!"

Ponovno je bljesnula pucnjava; nekoliko gangsterskih lešinara očito je odlučilo plijeniti zalutali par Stelzana s njihovom djecom. Uzvratna vatra bila je nemilosrdno precizna. Samo je jedan bandit bio paraliziran; ostali su jednostavno raspršeni u kvarkove. Glava najvećeg, s pet redova unatrag zakrivljenih "dinosaurskih" zuba, odletjela je, zakačivši očnjake za antenu. Činilo se kao da, čak i u smrti, pokušava pregristi gravitotitanijsku šipku.

Likho je uzviknuo:

- Šok nije naša stvar! Hiperšok - to je naša stvar!

"Dakle, ta djeca čudovišta..." Gengir je pokazao na zatvorenika. "Možda je običan razbojnik. Ili možda špijun. Povest ćemo ga sa sobom. Onda ću ti pokazati kako se ispituje takav ološ."

"Već smo mučili elektroničkog kiborga!" pohvalio se Laska s osmijehom.

"Ali možete zastrašiti živu osobu!" autoritativno je rekao hipermaršal Kramar.

- Vježba iznad svega!

Gengir je nježno potapšao Laskine obraze. Njezino ružičasto lice postalo je grimizno.

Djeca su se veselo smijala.

Dva bliska prijatelja rukovala su se i, majstorski izvodeći zapanjujući salto, nestali iza ogromnog, zelenog tijela poput jabuke.

U prostranstvu prljavog sektora pucnjava se s vremena na vrijeme nastavljala.

Poglavlje 11

Koliko različitih stvorenja postoji,

Toliko mišljenja!

Želim to riješiti za sve

Tajna beskrajnog neba!

Ovo je san i zadatak

Sve generacije...

Demon juri okolo tražeći bit.

Želi nametnuti svoj plan.

Ali u potrazi za istinom svih grana

Samo Svemogući može dati odgovor!

Dvojica hrabrih muškaraca nastavila su svoj filozofski razgovor. Smireni govor mirnih zorga tekao je poput srebrnog potoka, kao da nježno obavija zvijezde. Konoradsonova čizma (koja je, zahvaljujući svom kibernetičkom princeps-plazma čipu, obavljala više funkcija) ispružila je još nekoliko tankih udova i počela pripremati koktel od ribljih i voćnih hibrida za mala stvorenja. Usput je dodao mješavinu povrća i školjki, s raznim vrstama meda, gljiva i krema. Čudesan miris širio se dvoranom.

Bernard je aktivirao telepatski način prebacivanja i tridesetdvodimenzionalni hologram se transformirao u svjetlucavu izmaglicu. U međuvremenu, višerazinski mozak je nastavio razmišljati na raznim frekvencijama. Očito ga je zanimao razgovor s kozmičkim starješinom:

"Pitam se postoje li rase starije od nas, naprednije? Uostalom, stari smo samo trideset milijardi godina. A u usporedbi sa starošću svemira, to je beznačajna količina vremena. S druge strane, već smo stari toliko milijardi godina, a ipak je još uvijek teško razumjeti zašto tako malo znamo o svemiru. Poput divlje djece u kozmičkom pješčaniku! I zašto je još uvijek toliko toga nejasno i nerazumljivo u vezi s teorijom svemira?"

Conoradson je mirno odgovorio, dok je i njegova druga čizma pomogla u pripremi obroka za manju braću misionarskog naroda. Ruke s mnogo prstiju, koje su izlazile iz cipele, jednostavno su bile mrvljene i mijesene. Zabavna slika čizama koje pripremaju pravu gozbu bez skidanja s nogu bila je suprotstavljena prilično ozbiljnom, iako pomalo apstraktnom, razgovoru:

"Oh, ova nas tema dugo intrigira, i ne samo nas. Od zore civilizacije. Čak i u tim dalekim vremenima, mnogi istraživači bili su zbunjeni nemogućnošću otkrivanja mnogih zvjezdanih objekata, što je dovelo do podjele Svemira na vidljive i nevidljive dijelove. Kao što znate, vidljiva i nevidljiva svjetlost imaju masu mirovanja i težinu. Isto vrijedi i za druge elementarne čestice koje čine osnovu makrokozmosa. Prema široko poznatoj teoriji svemira, fotoni i elektromagnetski valovi emitiraju se iz zvijezda ne u savršeno ravnoj liniji, već duž malo odstupajuće putanje. Gravitacija djeluje na fotone, od kojih svaki ima masu, a putanja, kao rezultat toga, postaje hiperbolička. Foton, prešao je ogromnu udaljenost, napravivši gigantski krug dug nekoliko milijardi svjetlosnih godina, vratit će se natrag u istu točku iz koje je proizašao. Stoga vidimo samo mali dio svemira; ostatak je jednostavno nevidljiv." Zauzvrat, fotoni i elektromagnetski valovi prenose svoju energiju na brojna polja koja prožimaju vakuum i kinematički prostor. Kao rezultat toga, energija se akumulira u višedimenzionalne kolapse.

Bernard je podigao pogled sa svog prekidača. Robot učitelj, osim Sylph i banana guštera, uzgojio je još nekoliko raznolikih stvorenja, nalik onima iz raznih galaksija. Sva su bila slatka i privržena. Mlađi Zorg je rekao,

- Da, svaki školarac to zna, ali svemir funkcionira beskonačno dugo, i tijekom dugih megakvintilijuna godina trebali su nastati savršeniji oblici visokorazvijenih civilizacija od naše.

Konoradson je podigao jedan od svojih udova, a na njega je sjela leteća riba s plavim, vrlo dugim i bujnim perajama.

- Oh! Znaš, jedan od razloga za to je što su zvijezde vječne, ali planeti nisu! U paralelnom svemiru zakoni su malo drugačiji, postoje druge dimenzije, znatno više od tri standardne. Energija ulazi, urušava se duž zakrivljenih spirala, gdje se nakuplja, spremna ponovno izbiti. Sva energija koja je milijardama godina zračila u beskonačni prostor vraća se kroz paralelni svemir i druge dimenzije. Na primjer, zvijezda se iznenada ohladi, pretvarajući se, ovisno o svojoj veličini, u neutronsku zvijezdu ili nešto poput crne rupe, ili možda čak i u bijelog patuljka. Neutroni superguste zvijezde padaju na nižu energetsku razinu. Tada energija iz paralelnog megasvemira mijenja energetsku razinu elementarnih čestica koje čine ove naizgled zauvijek ugašene zvijezde. I mali, gusti patuljak eksplodira kao supernova, a stari planeti izgaraju. Novonastali svjetovi nastaju u novom obliku. Hlade se, ciklus se nastavlja, ponavljajući se u nedogled.

Između triju Velikih Zorg čizama nastala je svađa. Borili su se oko prava da ispeku višeslojnu tortu od više biskvita. Njihovi tanki udovi su se gurali i čak zapetljali u kuglu. Treća čizma od tekućeg metala inzistirala je: "Sad je moj red da ispečem tortu, to je pošteno." Ostali su bili tvrdoglavi: "Ovo je kombinirana proizvodnja." Pojavljivalo se sve više i više puzećih udova, a kako su se ispreplitali, ispuštali su valove koji su iskrivljivali zrak. Učitelj robot, pokazujući to ostalim ljubimcima, zacvilio je: "U ovom slučaju vidimo primjer kako ne treba rješavati takve probleme."

Poluinteligentne životinje su odobravajuće cvilile:

- Sporovi se rješavaju kompromisom; samo divljak ide naprijed!

Bernard se u to još nije miješao (za bića nižeg reda, vlastito negativno iskustvo ponekad je korisnije od bilo kakve pozitivne upute!), on je vodio razgovor:

"Ali ako možemo unaprijed znati kada će zvijezda potamniti ili kada će eksplodirati u supersjajnom bljesku, onda to neće biti kobno. A gdje je civilizacija s poviješću koja se proteže kvintilijunima godina? Moraju postojati, budući da je svemir vječan!"

Zorg je to potvrdio vrlo samouvjerenim, ali bez ikakvog znaka samodivljenja:

"Kolapsi, kao što znamo. Kreću se spiralno ili spiralnom putanjom kroz hiperprostor i princeps vakuum. Mogu se križati i pojačavati ili, obrnuto, razdvajati. Čak ni distorzije kolapsa nisu vječne, baš kao ni same zvijezde. Nijedna pojedinačna zvijezda ne može beskonačno postojati u ograničenom prostoru. Samo beskonačan broj njih je vječan. A život civilizacija je daleko složeniji. To je krhkija formacija od prirodnih pojava. Može postojati beskonačan broj verzija, a mi ne tvrdimo da imamo apsolutno znanje. Mnogo toga i sami razumijete. Želio bih istaknuti da ne tražimo ratove ili osvajanje cijelog svemira. Civilizacije su vrlo neravnomjerno raspoređene i mnogima jednostavno nije suđeno da se uzdignu iznad određene razine. Iza naših svjetova leži rijetko naseljeno područje, kao da uokviruje megagalaksiju. A razni pokušaji prodiranja u ovu zonu vode do potpune smrti, istrebljenja sveg života. Neki govore o apsolutnom superoružju stvorenom samodestruktivnom supercivilizacijom. Ne vjerujem! Postoje vječni zakoni Svemira i razuma. Svaki pojedinac želi postati BOG. Ali dostizanje razine bogova, apsolutno sretnih i prosvijetljenih, izvan je njihove moći. Život i svemir su borba za beskonačno savršenstvo. Stoga, svaka supercivilizacija nailazi na nedefiniranu barijeru i raspada se. Raste poput grude snijega na površini zvijezde, samo da bi se ponovno reformirala. Poput ciklusa prirode: kristalni sediment pada, topi se, isparava, ponovno pada. Očito, čak i Zorgovi imaju granicu. Iz nekog razloga, rast supercivilizirane moći je blokiran. I to je velika misterija čak i za nas. Ali u jedno sam siguran: znanstveni i tehnološki napredak mora biti popraćen moralnim rastom, inače će dovesti do katastrofe.

Kao da potvrđuje njegove riječi, borba među čizmama za pravo pripreme hrane završila je i udovi su se počeli kretati u skladu. Pladnjevi na kojima su se odvijale salate, gulaši i druge kulinarske pripreme mijenjali su boje i oblike, pitajući domaće životinje:

- Koji vam se od naših nastupa najviše sviđa?

Kao odgovor, nešto su nečujno zacvilili. Sylph, budući da je bila pametna, upitala je:

- Napravimo to u obliku krune države Nauf.

Pladanj je pretvoren u nešto uistinu čarobno. Svojevrsni sloj nekoliko različitih vrsta ukrasa, u šarenoj kombinaciji.

Bernard je izrazio svoju ljutnju:

"Ja sam vakuumska glava!" Nastavite temu bez daljnjeg odlaganja. "Pa ipak, u genskoj industriji postigli smo virtualno savršenstvo. Sva nebeska kretanja su već poznata, unaprijed izračunata, a katastrofe se ne mogu dogoditi iznenada."

Konoradson se složio, ali izraz lica mu je postao pomalo posramljen, poput izraza planinskog starješine koji nije mogao odgovoriti na jednostavno pitanje:

"Ne, ne mogu. Ali činjenica ostaje. Ne znamo ni za kakve drevnije civilizacije. Možda genetske greške, možda nekontrolirane, neshvatljive mutacije ili vanjski utjecaji. Možda je upravo to najveća misterija svemira. Možda Vrhovni Stvoritelj postoji, a čak ni nama nije dana moć shvatiti Njegove misli."

Kućni ljubimci su se ponašali mirno, a robot učitelj, mijenjajući svoj oblik u svjetliji, počeo ih je pitati:

- Blago mirotvorcima, jer oni... - Stroj je zastao.

Sylph je prva izlanula:

- Oni će naslijediti svemir!

Robot je odgovorio glasnim glasom:

- Blizu, a opet nije točno! Samo naprijed.

Životinja u obliku dinje s glavom jerboe i šapama u obliku latica odgovorila je:

- Jer su uvijek u pravu!

Robot je promijenio svoju dominantnu žutu boju u crvenu i prigovorio:

- U biti točno, ali ne sasvim točno!

Ignorirajući kućne lekcije, Bernard je izjavio:

"Ovo je besmislen razgovor, neshvatljiva misterija svemira. Štoviše, vjerovanje u Stvoritelja Svemira već podrazumijeva Njegove nesavršenosti, budući da stvorenje pati. Trebali bismo bolje razmisliti o tome kako ispuniti svoju misiju na planetu i u sustavu Laker-IV-10001133PS-3, ili, kako kažu domoroci, na planetu Zemlji i u Sunčevom sustavu. Uostalom, staviće nam tamne naočale, prekrivši nas dimnom zavjesom."

Konoradson je napravio gestu, desnom čizmom, napuštajući pripreme, ispustio je svjetleću mrežu, na nju su sjele krilate ribe, a svježe pripremljene krafne ukrašene cvijećem trčale su kroz ćelije.

"Imam ogromno iskustvo i kolosalne telepatske sposobnosti, tako da nas neće moći prevariti, što god mi pokušali reći. Osim toga, uvijek postoji mnogo neovisnih izvora." Stariji Zorg zastao je, struktura boje krafni se promijenila, i dodao: "Stelzani čak ni ne sumnjaju u neke od naših sposobnosti."

- Koji je potez vjerojatniji, hinjeno blagostanje ili vaša fizička eliminacija?

Konoradson je logično odgovorio:

"Potonje ne dolazi u obzir! Stelzani su dovoljno pametni da shvate da će smrt starijeg senatora pokrenuti takvu istragu da će guverner i njegovi suučesnici ne samo biti uklonjeni, već i kazneno kažnjeni, što je krajnja opcija. Neće riskirati tako izravno..."

Neočekivani alarm prekinuo je mudru Zorgovu rečenicu. Na tridesetdimenzionalnom hologramu pojavila su se dva vrlo velika zvjezdana broda nepoznatog dizajna. Bili su na granici (iznenađujuće je bilo čak i da je Kramar podigao Likha i sigurno ga omotao nevidljivom lančanom košuljom.

Stelzani su već naučili ubrzavati izvan hiperprostora, pa su se brzine približile brzinama vrlo malog Zorgovog ekspedicijskog zvjezdanog broda. Brod Diamond Constellation, međutim, bio je neusporedivo prostraniji iznutra nego što se činio izvana; sadržavao je cijelu palaču, dovoljno veliku da udobno smjesti stanovništvo znatnog naselja. Čak i ako bi bio odgođen temeljitim pregledom, još uvijek bi imao vremena, da je njegov vlasnik to želio, skočiti u hiperprostor. U hiperpogonu, zvjezdani brod probija druge dimenzije, a njegovo mnoštvo gotovo svaku tvar čini kvazi-materijalnom, jer je borba nemoguća u hiperprostoru. Sve svemirske bitke odvijaju se nakon izlaska iz hiperprostora. Roj manjih lovaca klase Orlyata i Photon kružio je oko masivnih, tradicionalno grabežljivih zvjezdanih brodova. Odjednom su svi mali lešinari nestali u trupovima ogromnih svemirskih podmornica, a svemirski bojni brodovi vrvjeli su silnim poljima. Naravno, mali zvjezdani brod starijeg senatora samo se činio bespomoćnim. Zorgovi su lako mogli oboriti neprijateljske brodove ili izvesti prisilni hiperprostorni skok. Male životinje, osjetivši opasnost, počele su cviliti, a krilate ribe, napuštajući svoj obrok, pojurile su prema raskošnom, čisto dekorativnom lusteru, držeći se za hijeroglife žarulja ukrašene draguljima.

"Ne reagirajte! Neka neprijatelj prvi udari!" zapovjedio je Dez Imer Konoradson.

Zvjezdani brodovi ušli su u neposrednu blizinu i ispalili bijesnu kaskadu hiperplazmatskih energetskih munja. Bombe, noseći eksplozivnu energiju milijardi atomskih bombi, bljesnule su, a zatim se odmah ugasile, uhvaćene u transtemporalnom (sposobnom mijenjati tijek vremena) polju sile. Višemegatonski naboji izgledali su poput bezopasnih petardi, izgledajući manje prijeteće nego lijepo. Desetak boraca iskočilo je iz utrobe poput đavola iz kutije i pridružilo se besmislenoj baraži. To je čak pomalo iznenadilo i starijeg senatora.

- Jesu li naši protivnici stvarno toliko glupi? Ima li vakuum u njihovim glavama?

Odjednom su se neprijateljski zvjezdani brodovi nagnuli, a iz svojih grabežljivih utroba izronili su dvjesto metara dugi, morski psi nalik leteći strojevi. Ubrzavajući tako brzo da je čak i vakuum iza njih svijetlio narančasto, mega-rakete su eksplodirale uglas, jedva promašivši neprobojno polje sile. Eksplozija je bila toliko snažna da je zvjezdani brod Zorg doživio snažan potres mozga. Brojna mala stvorenja su oborena s nogu, neka su se zabila u zid, koji je, srećom za njih, automatski postao elastičan i mekan poput trampolina. Ali kako su te životinje vrisnule od straha, a par meduza od ananasa čak je briznuo u plač. Čuli su se krici bezopasnih stvorenja:

- Ovo je super uništenje, stigli su pakleni zmajevi!

Kaskade elementarnih čestica, razbijenih preona i kvarkova, odbijene od polja, generirale su eksploziju nalik supernovi. Eksplozivna snaga projektila bila je sposobna razgraditi zvjezdano tijelo veličine Neptuna na fotone i raspršiti ga po galaksiji. Odbijeni tok elementarnih čestica pogodio je neprijatelja, udarivši u napadajuće zvjezdane brodove. Jedan od njih izgubio je kontrolu i počeo se divlje vrtjeti oko svoje osi, jureći poput nogometne lopte pogođene snažnim udarcem. Da je bio bliže, bio bi sveden na ništa osim kvarkova. Lovci su bili daleko slabije zaštićeni, a njihovi piloti imali su sreće da umru prije nego što su uopće imali vremena reagirati na strah - hiperplazma se kreće milijune puta brže od impulsa boli, ostavljajući samo dušu tijela. Drugi brod uspio se pomaknuti na sigurno, izbjegavajući spaljujući utjecaj kumulativnog vala.

Ir Imer Midel, kapetan zvjezdanog broda Zorg, podnio je zahtjev glavnom inspektoru.

- Poduzeti protumjere?

"Ne isplati se, ionako će dobiti što zaslužuju..." Stariji senator to je rekao bez entuzijazma, poput ljubaznog roditelja koji kažnjava nestašno dijete.

- Odlično!

Veliki Zorg je bio u pravu. Zvjezdani brod, izgubivši kontrolu, nije imao sreće. Uhvaćen u vakuumskom vrtlogu, nije uspio povratiti kontrolu i progutala ga je kolosalna zvijezda. U ljubičastom sjaju kolosalne zvijezde, smaragdna točka je zasjala, a zatim izblijedjela, a veliki bojni brod zaronio je u užarene dubine.

Preživjeli zvjezdani brod ponovno se približio borbenom dometu i otvorio paljbu baražom snopova i smrtonosnih lansera, kao da iskušava strpljenje inspektorove posade. Okrugle kupole, gusto naseljene topovima i emiterima, bile su vidljive kako se okreću. Iskrivljena hiperplazmatska osmica eruptirala je iz najveće cijevi, krećući se duž nazubljene linije. Došavši do nevidljive barijere, energetska kugla je eksplodirala, raspadajući se u sitne iskre. Zadovoljan što Zorgovi ne reagiraju na njegovu vatru, brod je prilagodio domet i, ubrzavajući, skočio u hiperprostor, nestajući iza zasljepljujuće sjajnih skupova zvijezda.

"Ovo ne izgleda kao postupci galaktičkih filibustera. Monstruozno moćno oružje i velike borbene podmornice klase vodećih bojnih brodova. Ovo je ozbiljno! Izgleda kao provokacija flote Purple Constellation", primijetio je kapetan s jedva prikrivenim uzbuđenjem. "I nekako su brzo skočili, poput najnovijih androidnih dostignuća."

"Točno, Ir Imer Midel. Iako Stelzani imaju lovce s oznakama za ekološko ratovanje, obično su to manji, okretniji zvjezdani brodovi. U tim sektorima nema divljih pirata. Nekontrolirano, slobodno piratstvo je nešto oko čega morate biti oprezni. Najvažnije je oružje, jer su koristili nešto potpuno novo. To je termopreonski naboj s oblikovanim punjenjem. Ovo je novi korak u borbenoj tehnologiji. Ovdje je testirano oružje koje se još nije koristilo u modernom ratovanju. Neprijatelj je također želio testirati snagu energetskog polja našeg zvjezdanog broda. Mogli smo im dati što su zaslužili, ali neću dirati oblike života koji su, iako nezreli, još uvijek osjećajni." Stariji senator zaključio je svoj pompozni govor čvrstim tonom.

Kapetan je odgovorio mirno, ali ako ste pažljivo slušali, u otvrdnulom Zorgovom metalnom glasu čule su se note potisnute iritacije:

"Naravno, bolje je izbjegavati štetu i patnju drugih mislećih bića! Ali koliko dugo možemo tolerirati zlo, okrutnost i izdaju hermafroditskih bića? Imamo snage da oštrim odgovorom izbijemo agresivnu aroganciju iz ovih proteinskih parazita. Zlo mora..."

Konoradson je prekinuo kapetanovu ratobornu tiradu:

- Ostavi to! Zlo se ne može uništiti zlom. Postat će još ogorčeniji ako protiv njih upotrijebimo njihove metode.

"Što je s novim oružjem? Ako nastave napredovati u stvaranju novih sredstava za uništenje, to je izuzetno opasno. Jednog dana njihova će tehnologija dosegnuti hiperrazinu, pa ćemo čak i mi biti bespomoćni, nećemo ih moći zaustaviti ili čak zaštititi! Nisam ni pomislio da bi naši brodovi mogli doživjeti šok od njihovih petardi!" gotovo je viknuo Midel, povisujući glas.

"I mene to brine. Nadam se da će nam mudrost pokazati izlaz", tiho je dodao stariji senator. "A sada, mojim kućnim ljubimcima ne bi škodilo malo zabave."

Zvjezdani brod ponovno je ušao u hiperprostor. Prostor iza trupa trenutačno se zamračio. Gusta crnina zasjala je bojama neopisivim ljudskim riječima i raspršila se u čudnom sjaju.

***

A u drugim dijelovima golemog svemira, život je tekao svojim jedinstvenim putem, kao i uvijek.

***

"Da, ti, Lavlje mladunče, svakako si dobro postupio. Prekrasno si se riješio jednog od najboljih časnika u Galaktičkom korpusu. Ali moraš shvatiti da si time potpisao vlastitu smrtnu presudu. U Ministarstvu Istine i Ljubavi ili Ljubavi i Života, takve se stvari rješavaju jednostavno i bez odgode."

Jover Hermes se bez veselja nasmiješio. Nije želio izgubiti tako vrijednog roba. Lev Eraskander sjedio je mirno, pognute svijetloplave glave. Izgledao je iscrpljeno, s podočnjacima, upalim obrazima, a noge, ruke, bokovi i mišićava prsa prekriveni ogrebotinama, opeklinama i modricama. Proveo je cijeli tjedan u pohotnom paklu, zadovoljavajući omraženo pleme, nikada se ne mogavši ni trenutka odmoriti. Stotine mišićavih, strastvenih žena s divljim seksualnim fantazijama prošle su kroz njega. Žena jednog žilavog generala čak je spalila dječakove gole pete vrućim krajem lasera. Drugim rovkama se to svidjelo i isprobale su na njemu hladne zrake i druge oblike borbenog zračenja. Sada su ga žuljevi na tabanima nepodnošljivo svrbeli, a kako bi ublažio svrbež, mladić ih je jače pritisnuo o hladni metal. Seks je bio prirodna potreba za mlado, snažno tijelo, ali ovdje je postao sličan mučenju, a prepone su mu se činile kao da su polive rastaljenim metalom. U tom trenutku, dječak je želio samo jedno: srušiti se na bilo koju ležaljku, čak i onu nabijenu čavlima, i utopiti se u snu.

Hermes je bio vrlo zadovoljan i impresivnom dobiti za prodano tijelo brzorastućeg gladijatora i poniženjem roba koji je postao prežilav.

"Svjestan sam i tvojih osjećaja. Naše dame iz narančastog bordela grebale su te kao tigrice. U redu, dakle, iznervirao si nas. Dovoljno je loše što čovjek tuče naše časnike, ali ako je još i seksualno superiorniji od nas, to je doista izluđujuće."

Stelzan je vragolasto namignuo.

"U redu, a sada idemo na posao. Ne možemo više ostati na ovom planetu. Pogotovo ti, postao je previše poznat. Letjet ćemo u središte Galaksije, u takozvani sektor prljavih zvijezda."

Lav je oživio i odmah podigao glavu:

- Pitam se što ćemo tamo raditi?

Hermes je izbjegao izravan odgovor:

"Ovo područje sadrži potpunu koncentraciju ne-Stelzanoidnih vrsta, živih bića. Mnoge od njih su poludivlje i još ih svemirsko carstvo nije u potpunosti asimiliralo."

"Neće biti sigurno!" Eraskanderov glas zvučao je više nade nego uzbune.

"Imat ćemo oružje. Iako nemaš pravo na njega, budući da nisi samo rob već i državni kriminalac. Možeš se boriti samo golim rukama, zar ne?" Hermes je pružio ruku, a čaša mirisnog, pjenastog napitka poletjela mu je u dlan, tiho cvileći: Datura indeks 107.

Lev je samo odmahnuo glavom, pogledao nekoliko borbenih robota koji su ga pratili i, praveći se vrlo skromno, rekao:

- Mogu li se oprostiti od Venera Allamare?

Hermes, otpivši dobru polovicu pića, odgurnu čašu koja je lebdjela na gravitacijskom jastuku. Visjela je u zraku, mrmljajući: "Neka vam je zdravlje vječno, gospodine." Zatim je pohlepno protrljao ruke i zagrgoljao,

- Naravno! Dugo te čeka. Imaš točno jedan sat, ne više. Onda ćemo poletjeti! Ovaj put ćemo letjeti vojnim zvjezdanim brodom, ako je zadovoljna. Dopustit ću ti da pregledaš brod uz legalan pristup. Ako ne, provest ćeš cijeli let vezan lancem.

- Hvala vam na ukazanom povjerenju.

Stelzan je shvatio ironiju u robovim riječima:

- Ne odustaj, još ćeš imati priliku pokazati očnjake!

I Hermes prijateljski potapša Eraskandera po njegovom mišićavom, izgrebanom, ugrizenom ramenu.

Poglavlje 12

Zraka smrti sja u tami,

Okupila se gomila svemirskih čudovišta!

Nemilosrdni neprijatelj te napada,

Ali vjerujem da junakova ruka neće drhtati!

Jover nije održao riječ. Sumnjivi mladi rob bio je zaključan u komoru za energiju i vezan lancima.

U samoj brodskoj ćeliji bilo je prilično hladno. Standardnih dvanaest stupnjeva Celzija po zemaljskom vremenu, nedovoljno za Zemljanina naviknutog na vječno ljeto. Međutim, Stelzani su koristili gotovo identičan decimalni sustav mjerenja, što je uvelike olakšavalo snalaženje u interakcijama između dvije rase. Lev je još uvijek bio gol, nosio je samo pregaču oko prepona, ali se toliko navikao na svoju golotinju da je nije ni primijetio. Ali Stelzani, od kojih mnogi nikada nisu ni vidjeli čovjeka, zurili su u njega svojim grabežljivim, drskim očima.

Ćelija je bila mračna, a Lev se smrzavao dok je ležao na golom metalnom krevetu. Oštri šiljci brodske kaznene ćelije probadali su mu mišićava leđa. Skakanje je bilo nemoguće jer su mu ruke i noge bile okovane čvrstim stezaljkama i energetskim poljima. Mladić se prevrtao i okretao , a kako bi se omesti, pokušavao se usredotočiti na sjećanja iz djetinjstva.

Nitko nije znao gdje je rođen niti tko su mu roditelji. Prema riječima njegovih posvojitelja, neočekivano je otkriven u prethodno praznoj hrastovoj kolijevci. Tamo je budući ratnik ležao, ili bolje rečeno, vrtio se poput puzavice, vrlo spretno dojenče. Ironično, završio je u kolibi Ivana Eraskandera, jedinog partizana u selu. U trenutku rođenja, na djetetovim prsima zasjao je svjetlucavi crtež prekrasne grabežljive zvijeri, nalik ljudskom lavu s krilima i sabljozubim očnjacima. Zatim je svjetleći crtež nestao bez traga, ali selom su se proširile glasine da je on odabranik, mesija rođen od Duha Svetoga, predodređen da spasi planet. Neko vrijeme nitko to nije shvaćao ozbiljno. Dječak, po imenu Lev, živio je mirno, odrastao, igrao se i tajno proučavao drevne, zabranjene vještine borbe prsa o prsa. Mora se reći da su Stelzani značajno transformirali klimu planeta. Koristeći gravitacijsko-vakuumski uređaj Trekotor - jedan od najnovijih modela svemirskih okretača - pomaknuli su Zemljinu orbitu, približivši je Suncu. To je promijenilo klimu, uzrokujući značajno zagrijavanje. Svi ledenjaci su se otopili. Kako bi izbjegli poplavljivanje golemih teritorija, znanstvenici i inženjeri iz Purple Constellationa koristili su mikro-anihilacijske eksplozije kako bi proširili i produbili udubljenja i rovove u svjetskim oceanima. To je učinjeno i izračunato s takvom preciznošću i točnošću pomoću snažnih računala da su ne samo izbjegli poplavljivanje golemih teritorija, već su čak promijenili cirkulaciju vode. Ciklus vode bio je toliko izmijenjen da su sve pustinje nestale, pretvorivši se u džunglu. Nadalje, hidrosfera je cirkulirala na takav način da je vruća voda s ekvatora tekla prema polovima, dok se hladna voda s polova kretala prema ekvatoru. Klima slična afričkoj ekvatorijalnoj zoni naselila se diljem planeta, a vađenje drva postalo je najprofitabilniji posao. Zbog selektivnog uzgoja, nekoliko biljnih vrsta proizvodilo je vrijedne i hranjive plodove gotovo cijele godine, naizgled rješavajući problem gladi zauvijek. U tim uvjetima bilo je puno slobodnog vremena i vrlo malo zabave. Nije bilo računala ni televizora, niti interneta, koji je postao sveprisutan početkom dvadeset i prvog stoljeća. Samo radio iz doba okupacije, koji je emitirao isključivo propagandu i glupe pjesme, te nešto glazbenih instrumenata. I jednostavne fizičke igre. Ukratko, ljudi su svedeni na razinu domaćeg barbarstva. Njegovo rano, bosonogo djetinjstvo bilo je sretno, bez problema ili glavobolja. Aktivan, izuzetno snažan i snalažljiv od malih nogu, Lev, koji je uzeo prezime svog posvojitelja, Eraskandera, bio je vođa i pokretač lokalne djece. Lako je biti sretan kad ne znaš bolje. Ali ubrzo su se dogodili događaji koji su prekinuli ovu idilu...

Lev nije imao vremena prisjetiti se što su to bili događaji. U ćeliju je ispušten snažan plin za spavanje i dječak je upao u ponor dubokog sna.

***

Kad je zvjezdani brod stigao, probudio se. Glava mu je bila pomalo mutna. Svijet oko njega činio se sivim i zloslutnim. Bilo je hladno, umjetna površina svemirske luke bila je prekrivena mrazom, a padao je mokar snijeg. Nakon drijemanja u metalnoj kutiji, drhtao je, a leđa, izubijana kaznenim krevetom, neugodno su ga boljela. Istina, ogrebotine, modrice i opekline koje su ženke nanijele žigolo robu su zacijelile, a batirovo tijelo se brzo oporavljalo, ne ostavljajući ni najmanji trag. Da bi se ugrijao, Lev je ubrzao korak. Prvi put je vidio snijeg i bio je zadivljen koliko odvratne mogu biti prirodne oborine. Na planetu Zemlji, topli pljuskovi, koji teku u mlazovima po preplanuloj koži, uvijek su radost, pogotovo jer nikada ne uzrokuju poplave i nikada nisu dugotrajni. Brzo prskajući bosim nogama kroz ledene lokve prekrivene tankom koricom leda, dječak je gotovo trčao, plešući ples sličan hopaku. Čudno, osjećaj loma leda pod njegovim grubim tabanima bio je ugodno stimulirajući, i Lev je pokušao što jače udariti nogom u kristalnu koru. Sprej je natopio prilično neugodnu osobu sa svinjskom njuškom, slonovima ušima i zelenkastom krokodilskom kožom. Prljava voda umrljala je nezgrapno pripijenu uniformu radnika svemirskog aerodroma. Zvijer, raširivši svoje plivaće šape, počela je nešto zviždati - neku vrstu psovke na teško izlomljenom jeziku Ljubičastog zviježđa.

Jover je prijeteći zarežao, pokazujući na naramenice ekonomskog generala.

- Ti, podli gmaz, ne usuđuj se vrijeđati Stelzana i njegovog vjernog slugu!

Snažna šaka sručila se na odvratnu zelenu njušku. Udarac je bio dobar, stvorenje se zateturalo, ali nije imalo vremena pasti. Brz, rotirajući niski udarac izuzetno uznemirenog Eraskandera zdrobio je lice svinje-slona-krokodila. Lešina se srušila u lokvicu, a stražari koji su stajali u daljini veselo su se nasmijali, pokazujući na palo čudovište spljoštenog lica. Smeđe-ljubičasta krv potekla je u lokvicu, šireći oštar miris terpentina. Bez oklijevanja, Hermes i Leo su se popeli na pripremljeni flaneur. Zatim su brzo poletjeli, prestrašivši pjegave kukce.

Sektor se osjećao posebno nemirno. Gušteri nalik ribama s pernatim perajama letjeli su atmosferom. Bilo je tu i stvorenja nalik vukovima s krilima šišmiša. Veliki, troglavi orlovi, veličine zvjezdanih lovaca, vinuli su se. Divovski vretenca s bodljama velikih ježeva lepršala su. Dominantna stvorenja uglavnom su bila poludivlja, nehumanoidna stvorenja. Zvukovi koje su proizvodili nalikovali su nečemu između vučjeg zavijanja i kliktanja cvrčaka. Neki od njih letjeli su preblizu flaneura, prijeteći sudarom.

Jover je okrenuo polugu i val ultrazvuka rastjerao je razjarene stvorove. Neki su, histerično cvileći, dok su inteligentniji ispuštali bogate psovke, razbježali se na sve strane. Hermes je zarežao kao odgovor:

- Pulsirati ćemo vas, inferiorni vanzemaljci!

Znatiželjan, Lev je upitao na partizanskom žargonu:

- A gdje ćemo ovdje odspavati?

Jover je pokazao prstom, a iz prstena je izletio hologram s pokazivačem i natpisom: "U bordelu".

Eraskander je bez puno entuzijazma pogledao u daljinu i smirio se - ovo nije izgledalo kao bordel. Kolosalna, višekilometarska građevina sa strogim bazaltno-mramornim zidovima oštro se isticala na negostoljubivoj kulisi. Njezin oblik podsjećao je na srednjovjekovni dvorac s debelim bedemima. Nedaleko se vidjela i ogromna, pravokutna građevina, poput litice. Vojarna za nehumanoidne robove. Ovaj kolosalni neboder dosezao je u stratosferu. Na krovu se nalazila lansirna rampa za borbene zvjezdane brodove. Čak je i prljavi sektor bio prepun trupa Ljubičastog zviježđa, poput peciva s grožđicama. Lev je iznenađeno rekao:

- Izgleda tako arhaično!

Ugrađen u Hermesov prsten, koji ima pristup međugalaktičkom Princeps-Internetu (koji funkcionira u hiperprostoru i kinezis svemirskim vektorima), pružao je informacije putem holograma.

Ova građevina je legendarni Crni dvorac. Poznata lokacija koja je inspirirala desetke lokalnih filmova i stotine kriminalističkih trilera i detektivskih priča. Svjedočio je bitkama između vanzemaljskih vitezova na konjima i u oklopima, a ovi su zidovi također izdržali gusarske napade i invazije otrovnih insekata koji se hrane atmosferom. Moderna vremena su manje romantična; drevni Crni dvorac sadrži mrežu pića i jazbinu najvećeg gangstera u galaksiji, Luchere, nadimka Kvazarski zmaj. Ovaj simbol kriminalnog podzemlja protezao se više od dvadeset pet milja u zemlju i bio je visok preko šest milja i širok dvanaest milja. Izgrađen je mnogo tisućljeća, možda milijuna godina, prije nego što su Stelzani "blagoslovili" ovu galaksiju svojom okupacijom. Zidovi su izgrađeni pomoću tajnih recepata izumrlih vrsta i bili su jaki poput najnovijih legura pronađenih u borbenim i svemirskim zvjezdanim brodovima.

Hermes je viknuo hologramu:

- Isključi se! Ovo nam ne treba!

Flaneur je sletio na ogromnu platformu doslovno prepunu letećih strojeva najrazličitijih, ponekad divljih i ludo bizarnih dizajna. Stvorenja, uglavnom nehumanoidna, rojila su se oko tih iskrivljenih, raznobojnih konfiguracija. Stvorenja su bila raznobojna, šarena, prekrivena ljuskama, perjem, bodljama, oklopom s iglama i oštricama nalik britvi, s vakuumskim čašicama, biljkama, živim mineralima i nezamislivim drugim stvorenjima, sva jedinstvena za Zemlju. Lev nikada nije vidio takvu raznolikost svemirske faune. To je probudilo i znatiželju i podsvjesnu tjeskobu. Bilo je predstavnika svih vrsta, struktura i oblika. Neki su bili prozirni, neki oblikovani poput najtanjih crva, neki sićušni, neki ogromni, neki veći od slonova. Bilo je čak i amorfnih stvorenja. Hibridi svake vrste. Milijarde jedinstvenih planeta... Trilijuni godina evolucijskih valova dali su nebrojenu raznolikost vrsta.

Crni dvorac je bio posebno prilagođen za mnoge intergalaktičke tipove.

Iako je letjelica meko sletjela na tamnoljubičasti pločnik parka, lagano se zatresla, kao da Titan, zarobljen od strane Zeusa, pokušava pobjeći odozdo. Jover i Eraskander, nesvjesni toga, izašli su ( ili bolje rečeno, mladić je iskočio poput geparda, dok se Stelzan spustio sa svečanošću drevnog princa) i krenuli prema jednom od bočnih ulaza ovog intergalaktičkog "hotela".

Cestu su iznenada blokirala dva vratara nalik slonu s dvanaest rogova; doslovno su blokirali prolaz svojim tijelima od pet tona.

- Koje rase? Vrsta? Osobnosti? Imate li pozivnicu? Koja je svrha vašeg posjeta?

Razbojnici su škripali jednim glasom, poput pretrpanih komoda. Tijela "slonova" bila su odjevena u crnu kamuflažu s bijelim pahuljicama. U kandžama su držali desetocijevne, topovske laserske puške.

"Ja sam Urlik, sleng za Čermet. Ovo je moj osobni rob, Lev Eraskander, sleng za Lev. Evo pozivnog diska."

Stražar je nespretno podigao disketu. Tako malu disketu bilo je teško držati u snažnoj šapi s prstima dugim pola metra, ali stražar je bio vješt i spretno ju je ubacio u kibernetički monitor. Pročitao je sve osobne podatke. Ljubičasto svjetlo koje je označavalo slobodan pristup zabljesnulo je. Stražari su kimnuli, vratovi su im škripali, dajući znak Stelzanu i robu da uđu. Vrata, izrađena od superjake legure, tiho su se otvorila. Lev je napravio nekoliko koraka unutra; premaz iznutra bio je topao i mekan, poput ženskog tijela. Iznenada ganuta nestašnom mišlju, dječak se okrenuo i namignuo stražarima:

- Čuvanje vlastite imovine je skupo, a čuvanje tuđe je gnjavaža. Ako vam ne trebaju čuvari, onda ste potpuno bankrotirali!

Rogati mastodonti samo su trepnuli svojim očima nalik školjkama. Hermes je uhvatio mišićavog dječaka za zglob i povukao.

- Brže noge!

Hodnici drevne jazbine bili su ispunjeni sumporovodikom i nečim još smrdljivijim. Površina poda postala je tvrđa i hladnija, a zidovi su bili prekriveni oslikanim licima raznih utvara. Osjećao se kao da se avangardni umjetnici natječu čiji će crtež najbrže natjerati da mucate. I povrh svega, boja je bila osvijetljena s pozadine.

Odjednom su eruptirale snažne eksplozije i neselektivna pucnjava. Složeni oblici života zasuli su jedni druge plotunima različitih sustava i vrsta . Čula se tutnjava smrtonosnih megavatnih granata. Zvjezdani brodovi su se zapalili i razbili, leševi šarolikih osjećajnih bića trenutno su se ugljenisali, uhvaćeni u smrtonosnim zrakama blastera, ekolasera i drugog oružja. Lev je vidio svemirsku bitku zahvaljujući pet holografskih projekcija koje su istovremeno osvijetlile hodnik dvorca. Unatoč iznenadnom napadu, Stelzanatovi ratni brodovi automatski su formirali sustav "fleksibilnog lanca". Ogromni topovi izbacivali su grude uništenja, koji su, jureći nazubljenim putanjama, udarali u najbliže svemirske podmornice menažerije. Na primjer , jedan od većih vanzemaljskih zvjezdanih brodova počeo se raspadati poput spaljenog kartona. Lev je zamišljao da vidi dvonožne kokoši s majmunskim nogama, kako paničare i jure kroz hodnike pogođenog svemirskog krstarice, bezuspješno pokušavajući pobjeći od bolnog "poljupca", neumoljivog plamena. Moduli za spašavanje, poput šarenih dječjih tableta, iskakali su iz oštećenih, nekontroliranih, kaotično se vrtećih brodova. Takva je bila brzina plazma puške za sve borbene modele. Gledajući to, Jover-Urlik je bio zapanjen od straha, jer nije bio neustrašivi profesionalni vojnik. Nakon još jednog trzaja, koji je podigao bodljikavu prašinu s poda, ekonomski general konačno je jurnuo u dubine uskog, crnog hodnika, osvijetljenog slabim crvenim svjetlom.

Nekoliko eksplozija odjeknulo je s samog odmorišta, šaljući komade mesa i krhotine metala sve do ulaza u hodnik. Eraskander je uspio leći, ali jedan od fragmenata ipak je prorezao njegovu brončanu kožu, prolazeći tangencijalno, a drugi mu je otkinuo kratki pramen snježnobijele kose. U istom trenutku, na ulazu se pojavilo dvanaest impozantnih figura. Slonovski vratari skočili su u stranu.

Khaligari nalik gorilama, sa šest ruku, progurali su se kroz ulaz. Zvijeri naoružane snažnim laserskim puškama, ove zvjezdane nakaze u oklopnim odijelima s oznakama gradske domaće policije bile su debelo poprskane raznobojnom, kipućom krvlju.

Hermes nije daleko stigao. Pod je bio previše sklizak i pao je, ogromna masa od sto i pol funti. Ovdje, u uskom hodniku, nije bilo šanse izbjeći smrtonosne grede. Jover je problijedio i podigao ruke. Činilo se sasvim ljudski. Međutim, Khaligari su izgledali vrlo nemilosrdno i odvratno agresivno.

Samo Lev nije paničario. Jedan ga je detalj zaintrigirao. "Gorile" su baratale snažnim graviolaserskim oružjem teškog kalibra vojne klase. U međuvremenu, vojnici gradske policije dobivali su elektrošoker ili gama pištolje i, izuzetno rijetko, blaster srednjeg kalibra male snage. Nošenje graviolaserskih topova klase Byrd i drugog teškog vojnog oružja bilo je zabranjeno pod kaznom smrti. Khaligarima, kao pokorenoj rasi, povjereno je samo slabije oružje, unatoč tome što su bili najmasovnija pomoćna snaga carstva. Posljedično, njihove su uniforme bile krivotvorene. Bili su ili svemirski gangsteri ili špijuni.

Hermes se povukao niz hodnik, drhteći od straha.

- Stanite, vi člankonošci, inače vas čeka potpuno uništenje!

Zapovjednikov glas bio je neočekivano tanak i piskav. To je ohrabrilo Leva. Mladić se trudio da mu glas zvuči ulizički.

- Moj gospodar će se onesvijestiti. Moram ga vratiti k sebi!

Zgrabivši Jovera za struk, Eraskander tiho izvuče bacač plazme iz pojasa. Ne okrećući glavu, pucao je u zlokobne siluete svojih protivnika. Šesteroruke "gorile" mislile su da divljački izgledajući dječak samo podržava svog gospodara i hihotale su se. Nadljudskom snagom, Lev je uspio baciti svog gospodara u uski procjep, gotovo nevidljiv u slabom svjetlu hodnika. Uspio je to učiniti u savršenoj sinkronizaciji s hicem.

Plazma lanser bio je napunjen minijaturnom anihilacijskom raketom i iako su se uspjeli sakriti u pukotini, vatreni plazma uragan zahvatio je i strijelce. Budući da je Lev malo kasnije uskočio i bio potpuno gol, patio je znatno više. Plamen mu je opržio lice, ramena i značajan dio kože, djelomično oštetivši kosu. Intenzivan bljesak je također oslijepio one koji su sudjelovali u žestokom okršaju na platformi svemirske luke. Neki su ubijeni, drugi su oboreni udarnim valom. Mnogi su jednostavno izgubili vid. Pucnjava je prestala.

Hermes je izgubio svijest od snažnog udarca. Leo je, s druge strane, sletio poput mačke. Pakleno oružje koje su koristili bilo je zabranjeno civilima Purpurnog zviježđa. Mogle su ga koristiti samo službene oružane snage, pa čak i tada, uz određena ograničenja. Nošenje takvog oružja moglo bi dovesti do uhićenja. Eraskander je postao nevjerojatno nervozan, shvativši da je prešao sve zakonske granice. Uskoro će patrole Purpurnog zviježđa ovdje postati nepodnošljivo prepune. Očaj je nagovještavao izlaz. Podižući svog gospodara (neka se kuha u hiperplazmi milijardu stoljeća) na ramena, mladić je pojurio niz vijugavi hodnik, koji se ponekad sužavao, ponekad širio. Trčao je oko 60-70 metara. Da bi pobjegao, morao je pronaći lift. Trčati s takvom masom bilo je izuzetno teško za nekoga tko je bio opržen sveproždirućom tvari. Leo je bio obliven znojem, koji je nagrizao njegove već bolne opekline, a noge su mu drhtale. Držao se samo vrhunskim naporom volje. Gotovo gubeći svijest, Eraskander je potrčao do otvorenih vrata dizala, gdje se upravo pojavila figura nalik lisici. Stajao je sa strane, ravnodušno puštajući bjegunce da uđu u kabinu. Možda je takav prizor bio uobičajen.

Lev je počeo mahnito pritiskati nejasne oznake na gumbima. Na zidu kabine mobilnog dizala u koje se popeo izmučeni dječak svjetlucao je ekran monitora, omogućujući mu da odabere bilo koji smjer u beskrajnom labirintu dizala. Stari vic mu je sinuo kroz glavu. Zločinci su ušli u dizalo i nestali u nepoznatom smjeru.

Ali u ovom slučaju, to više nije šala, već stvarnost tehnologija na svjetovima s poviješću koja se proteže milijunima godina unatrag. Ovo dizalo moglo je putovati desetke, čak i stotine kilometara duboko u tlu ovog neobičnog planeta. Gradovi, pa čak i kontinenti, prelazili su se kroz podzemne labirinte. Većina ih je izgrađena davno prije Stelzanske okupacije. Najstariji prolazi bili su stari milijune godina. Čitava podzemna mreža protezala se od Crnog dvorca. Sam planet odavno je bio poznat kao utočište za zvjezdane bandite svih vrsta i rasa. Ovaj planet bio je utočište za nitkove, gdje su svi zakoni bili proizvoljni. Ovaj podzemni svijet, s tisućama i tisućama prolaza zamršenijih od zečjih staza, bio je dom jednom od najvećih skrovišta svemirske mafije u ovom dijelu svemira. Planet Korolora stariji je od Zemlje i daleko veći. Ohladio se mnogo dublje od Zemlje. Mnogi sektori i prolazi nisu čak ni označeni na kartama tajnih službi carstva.

Dizalo je ubrzalo. Zbunjen, Lev je prečesto mijenjao postavke. Ubrzo su ušli u nepoznati sektor. Ovo područje činilo se praznim i zloslutnim. Ali može li se za to kriviti ranjeni dječak? Dizalo je neprestano krivudalo, krećući se vodoravno, okomito i dijagonalno, zbunjujući sve smjerove. Morao je stati, inače bi mogao završiti u paklu. Ali kako bi mogao zaključati ovu stvar? Možda pritisnuti crveni gumb? Dizalo nije bilo neka stara rijetkost, a i Stelzani imaju grimiznu krv, tako da sigurno nije moglo pogoršati stvari.

Lev Eraskander, smirivši drhtanje u žuljevitim prstima, brzo pritisnu crveni gumb...

Poglavlje 13

Kako se mogao dogoditi taj napredak

Dao je Zemlji drugačiji smjer,

I regresija pećinskog kamena

U trenu udario Zemljane?

Odgovor na ovo je vrlo jednostavan!

Nije teško opljačkati glupu osobu,

Uostalom, divljak još nije sazrio do točke pobune -

Lakše je kontrolirati budale!

Sklupčan u krošnji drveta, Vladimir Tigrov nalikovao je majmunu preplašenom lavovima. Lavovi su, naravno, bili vojnici Ljubičastog zviježđa. Kružili su i smjestili se točno ispod drveta gdje se sakrio preplašeni dječak. Negdje u daljini zasvirala je veličanstvena glazba, a istovremeno se pojavilo nekoliko robota s gusjenicama. Na vrhu glave svakog robota bio je jarbol s velikom zastavom velikog carstva. Bilo je to jarko platno u sedam boja: crvenoj, narančastoj, žutoj, zelenoj, smaragdnoj, plavoj i ljubičastoj. Svaka pruga sadržavala je četrdeset devet svjetlucavih zvijezda. Uostalom, Stelzani su vjerovali da tri potencije broja sedam simboliziraju beskonačnost. A prema religiji Ljubičastog zviježđa, postojalo je sedam paralelnih mega-svemira, od kojih je ovaj bio najmanji i najneorganiziraniji. Prijelaz u druge svemire događa se nakon smrti, najavljujući novi, još slavniji život i bezgranični, brutalni rat. Štoviše, u ovom slučaju, sedam se također nije smatralo konačnim matematičkim brojem, već simbolom velike mnoštvenosti.

Himna je smirila Vladimira; odjednom se sjetio da se nije bojao vještice, kozmičke Kali ili Lire Velimare, i da je sramotno za čovjeka bojati se neljudi s blasterima. Pogotovo jer je predsjednik Polikanov dokazao da su Stelzani smrtni i stoga poraženi. Nema štete u nadi, ali gubitak nade je najrazornija stvar od svega! Kad je himna zamrla, mogli su se čuti neskladni zvuci pjesme.

Na jakom svjetlu, marširajuća kolona bila je jasno vidljiva. Sudeći po njihovoj visini i okruglim, nasmijanim licima, bila su to djeca. Duboko preplanula, gotovo crna, poput afričkih crnaca, praktički gola, samo s tankom sivom tkaninom oko bokova. Izgledala su kao divljaci iz plemena Tuba-Yuba. Međutim, nisu bila zaostala djeca. Domaća djeca, kako je Vladimir Tigrov iznenada shvatio nekom vrstom sedmog čula, dobro su poznavala geografiju i voljela su proučavati povijest drevnih zemalja i kontinenata izgubljenih u totalnom ratu. Čak i ako su doslovno hodali po rubu britve u tajnosti (otkazi lokalne policije i zabranjeno znanje prodali bi vas za gumbe i torbe!), crtajući karte noktom po oguljenoj kori. Većina ih je imala ravnu plavu kosu, neke prirodnu, neke izbijeljenu od sunca. Kosa im je bila gusta, ali priznajem malo previše neuredna, čupava poput seljačkih dječaka na srednjovjekovnim freskama. A lica su im bila prilično europska, bez ikakvih crta lica crta lica crtača crta lica, ugodna i vesela. Ali najvažnije od svega, pjevali su na ruskom.

Veliko svjetlo carstva,

Daje sreću svim ljudima!

U neizmjernom svemiru,

Nećeš naći nikoga ljepšeg!

S dragocjenim resicama,

Od ruba do ruba!

Carstvo se proširilo,

Moćni Svetac!

Blistava zvijezda,

Osvjetljava put ljudima!

Posjeduje glavnu snagu,

Štiti planet!

Djeca su pjevala i marširala poput mladih pionira na paradnoj ruti, pokušavajući održati precizan korak bosim nogama, prekrivenim malim ogrebotinama i modricama, a da ne naruše tempo marša. Trubači i bubnjari doprinosili su osjećaju mladih pionira. Bubnjevi su svirali vojnički zvuk, a trubači su s vremena na vrijeme trubili. Nije bilo kravat, ali crveni ovratnici bili su dobra zamjena. Djeca su nosila sjekire, užad, pile i drugi alat za sječu drveća. Naravno, nisu došli ovamo samo pjevati, već i raditi.

Drveće se sjeklo i vuklo ručno; jedini dostupni strojevi bila su kola i konjska zaprega. I oni su bili genetski modificirani, poput čupavih, višenogih konja, ali puno brži i s prirodnim solarnim ćelijama umjesto krzna. Iz perspektive Stelzana, mehanizacija nije samo nepotrebna, već i štetna. Ljudi su se enormno namnožili, čak i više nego prije početka agresije, i nema dovoljno posla za sve. Stoga je većina njih zauzeta cijepanjem drva i pjevanjem dok to rade. Međutim, već je posječeno toliko drva da su skladišta u neposrednoj blizini puna. Stoga su mnogi drvosječe prisiljeni putovati desetke kilometara dalje. Djeca rade mirno, čak i s određenim entuzijazmom. Dječaci također izgledaju prilično zdravo, mišići su im razvijeni, a njihove atletske figure rijetkost su među modernom generacijom u njihovim godinama. Kao da su najbolji kadrovi iz škole olimpijskog rezervnog sastava, vuku velike trupce u parovima i spretno zadaju udarce sjekirama debelim deblima. Uravnotežena prehrana, svjež zrak i tjelesna aktivnost dali su tako nevjerojatne rezultate. Očito bi neki Tigrovljevi suvremenici zavidjeli takvom životu. Bilo je dovoljno znati čitati, znati tablicu množenja i potpisati se. Sve izvan toga bilo je strogo zabranjeno, s iznimkama samo za nekolicinu najozloglašenijih suradnika okupacijskog režima. Vladimir je, međutim, postajao sve ljutitiji. Kako je mogao tako mirno raditi za okupatore, pjevajući himne u čast tih zvijeri? Osjećao se posramljeno i ogorčeno zbog vlastitog naroda, ali nije imao hrabrosti sići. Bilo je sparno, mladi radnici su se znojili, a njihova crna tijela sjajila su se kao da su nauljena. Četvorica vojnika koji su nosili amblem ljubičastog oka (okupacijske snage) očito su se dosađivali. Obično nisu patrolirali drvosječama u mirnim područjima, povjeravajući taj zadatak policiji ili sigurnosnim robotima. Zaista nije bilo vruće, ali posebna uniforma, osim zaštitnih funkcija lakog oklopa, regulirala je i temperaturu okoline koja je izravno okruživala tijelo okupatora. Trebali su se malo zabaviti. Ali kako? Naravno, imali su računalne igre u narukvicama ili u samim laserskim puškama, ali to nije isto što i šik! Zadirkivati djecu bilo je puno zabavnije!

Stariji zaštitar je zapovjedio na ruskom:

- U redu, pauza! Igrajmo nogomet!

Dječaci su, naravno, bili oduševljeni. Pažljivo (budite neoprezni s tako okrutnim gospodarima!), sortirali su alat, a zatim su im bose noge, zelenkasto-ljubičaste od trave, treperile dok su žurili skupljati grančice. Mladi radnici već su počeli graditi brojna vrata od grana i bujnog, velikog lišća. Budući da je bilo toliko dječaka, moralo je biti barem desetak timova. Stariji, nasilni okupator zaustavio je dječake:

"Igrat ćemo drugačiji nogomet, nogomet našeg velikog carstva. Nas je četvorica protiv svih vas. I imamo samo jednu loptu. Evo vašeg gola, evo našeg. Cilj je zabiti gol pod svaku cijenu. Krenimo!"

Svatko znači svatko. I Nevidljivi su počeli tući djecu. Pod krinkom igre, zadovoljavajuće je pretući nekoga slabijeg. Posebno je zadovoljavajuće ako tučete nekoga poput sebe. Zvijeri od pedeset i pol kilograma nasrnuli su na djecu, lomeći ruke, noge, rebra, pa čak i glave. A kad su djeca, ujedinjena u čoporu, poput divljaka nad mamutima, srušila jednog od okupacijskih stražara, nitkovi su ispustili svoje oružje. Dječja tijela su rastrgana blago zakrivljenim blaster zrakama, ponekad svjetlijim, ponekad slabijim dok su putovali. Zrak je mirisao na spaljeno meso, dim se kovitlao, a mučni jauci umirućih dječaka odjekivali su...

"Fašisti! Barbari! Sadisti!" vikao je histeričan glas s vrha.

Zaboravivši na vlastitu sigurnost, izgubivši instinkt za samoodržanje, Tigrov se žurno spustio s drveta. Htio je nemilosrdne krvnike i cijeli superfašistički Stelzanat rastjerati na kvarkove, raspršivši ih po svemiru. Ispred njega, svemirske zvijeri udarale su laserom, sjekući gustu krošnju. Vladimir je pao s odsječenog debla. Padajući dvadeset metara, bio je teško ozlijeđen. Kad se Vladimir osvijestio, već je bio žicom vezan za palmu i znatiželjno su ga pregledavali. Stariji nadzornik već je bio prilično iskusan vojnik, pa je s posebnim zanimanjem promatrao zarobljenika koji je iznenada pao na glavu. Mirnim tonom, nagovještavajući tek blagu znatiželju, Stelzan je progovorio, prelazeći noktom preko dječakovog probušenog tabana.

"Pogledajte ga. Koža mu je svijetla, primjetno potamnjela, pa čak i malo spaljena od lokalnog sunca. Nedavno je nosio cipele, a nokti su mu bili uredno podšišani. Kosa mu nije bila prekratko obrijana; vidljiv je brijač. Kažem vam, ovo nije lokalac. Ne bi ga trebalo ubiti ili mučiti; bilo bi bolje predati ga odjelu 'Ljubav i istina'. Nije naš posao rješavati ove zagonetke."

Zvijer u ratnom odijelu umrljanom dječjom krvlju ipak je riskirao prigovor:

- Ne bismo li ga trebali mučiti i lišiti se takvog užitka?

"Ako je velika zvijer, imat ćemo problema zbog nedozvoljenog mučenja. Još bolje, uhvatit ćemo ga i mučiti jednog od mještana..."

Vođa je kliknuo na upravljačku ploču i Stelzanski grav-cikli poletjeli su prema svojim gospodarima, naginjući upravljače kao da pozivaju Stelzane da se popnu na njih. Stariji nadzornik htio je skočiti na mehaničkog konja, ali nije mogao odoljeti da ne povuče bič.

- Oživimo zatvorenikovu svijest i priredimo mu mali šok.

Udarac je brzo vratio cijeli niz osjeta u Vladimirovu svijest, koja je još uvijek bila zamagljena i teško je percipirala tuđe riječi.

Nasilnik Stelzan snažno je udario, dječak se tresao, pa čak i vrištao od nekih udaraca koji su mu porezali kožu. Tridesetim udarcem Vladimir je izgubio svijest. Hladna voda mu je poprskana u lice iz neke vrste sifona...

Kad se mladi zarobljenik mučio otvoriti oči, nasuprot njemu već je visio svezan tamnoputi dječak plave kose i plavih očiju. Bio je mučen na prilično primitivan način, divljački, vatrom iz improvizirane baklje. Lokalni dječak trznuo se, vrišteći iz sveg glasa, njegovi već prilično dobri mišići naprezali su se u frenetičnom naporu da je čak i uže puklo. Kad je od boli izgubio svijest, čudovišta su se radovala. Sinovi noćne more carstva uživali su u svom monstruozno podlom, radosnom uzbuđenju.

"Sadisti, ološ!" jedva je čujno prošaptao Tigrov.

Konačno, krvnici su okrenuli svoju pozornost na njega.

- Molim te, bijeli makak! Da vidimo možeš li šutjeti kad ti se pete sprže!

Sadist je gurnuo goruću cjepanicu prema mladićevoj bosoj nozi. Plamen je proždrljivim otrovom liznuo petu nesretnog tinejdžera, uzrokujući trenutačnu pojavu mjehura.

Bol je bila užasna, a samo još jači osjećaj mržnje dopustio mu je da ovaj put suzdrži vrisak.

Međutim, to je već prešlo sve granice ljudske izdržljivosti, i ovaj put Tigrov je na dugo vremena izgubio sposobnost osjećanja okolne noćne more.

***

Svako putovanje, ma koliko kratko bilo, na kraju završi. Kroz hiperprostorne skokove kratke za razmjere Svemira i kolosalne za ljudske standarde, zvjezdani brod "Sloboda i Pravda" neumoljivo se približavao Zemlji. Birokracija Carstva izgubila je posljednje ostatke pristojnosti, podižući sve više prepreka misiji zvjezdane inspekcije.

***

Masovne pripreme bile su u punom jeku na planetu Zemlji. Autohtone općinske snage igrale su vitalnu ulogu. Najveći gradovi i mjesta dovođeni su u red. Stanovništvo je besplatno dobivalo pristojnu odjeću, tako da barem u većim naseljima ljudi ne bi nalikovali zaostalim divljacima. To je doista bio problem. Bilo je premalo tvornica odjeće, a zalihe u skladištima bile su žalosno niske. Moglo bi se, naravno, tvrditi da su ljudi podivljali, ali onda bi se mogle kriviti carske vlasti. Hrana nikada nije bila problem. Zahvaljujući klimatskim promjenama i postavljanju fokusera i zrcala, noć na Zemlji praktički nije postojala, a genetski poboljšane biljke davale su urod šest do osam puta godišnje, s plodovima koji su padali s drveća tijekom cijele godine. Zbog toga je Zemljino stanovništvo pretjerano poraslo, ali je njegova kulturna razina naglo pala. Navikli su se nositi bez odjeće, hrana im skače u usta kao u narodnoj priči, internet je zaboravljen (njegova intergalaktička, svemirska verzija toliko je kontaminirana raznim programima za uništenje i virusima da je putovanje kinezom slično trčanju kroz minsko polje), a televiziju gledaju samo režimski poslušnici i domaća oligarhija. I tek im je nedavno dopušteno nositi pristojnu odjeću. Ostali su uvjetovani da o sebi razmišljaju kao o običnim radnim konjima.

***

Pukovnik Igor Rodionov, zapovjednik elitne kolaboracionističke specijalne jedinice "Alfa Stealth", brzim, elastičnim korakom prešao je preko Trga Anž-Katuna. Na ovom mjestu nekoć se nalazio moskovski Crveni trg. Glavni grad najmoćnijeg, najogromnijeg, najmoćnijeg i najbogatijeg Ruskog Carstva na svijetu izbrisan je s lica Zemlje prvim udarom uništenja. Na njegovom mjestu sada je stajalo ogromno, napola uništeno selo. Nekada davno, cijeli svijet se tresao gledajući prijeteće zidine Kremlja. Najmoćniji od moćnih - Veliko Carstvo - dominiralo je planetom, drobeći Sjedinjene Američke Države i Kinu svojom snagom, gurajući ih s njihovih pozicija svjetskih vođa. Ali sada... Gdje je ta bivša moć, ta napola zaboravljena povijest? Na mjestu glavnog grada sada stoje samo barake i ne više od desetak oronulih, višekatnica. Čovječanstvo još nije bilo ujedinjeno, ali uloga Rusije kao svjetskog vođe i supersile postajala je sve jasnija, poput sinusnog vala. Rusko Carstvo, koje je proživjelo brojne uspone i padove, ponovno je preuzelo kontrolu nad cijelim teritorijem SSSR-a. Teška energetska kriza koja je zahvatila planet Zemlju omogućila mu je akumuliranje sredstava i resursa za daljnje širenje. Iskoristivši činjenicu da je američka vojska bila zaglavljena u dugotrajnom ratu s islamskim svijetom, trupe novoojačanog Ruskog Carstva prvo su pomogle Arapima da protjeraju Armete iz Tersidskog zaljeva, a zatim je, pod izlikom borbe protiv terorizma, ruska vojska preuzela kontrolu nad svim naftnim poljima u regiji. Kao rezultat toga, sve zemlje - od Iljirija do Andije - bile su vezane pod strogi pokroviteljstvo novog velikog carstva. Sitai je bio prisiljen prihvatiti ulogu mlađeg vojnog partnera Rusije. Američko gospodarstvo se urušilo. U zbrci su uspjeli ponovno preuzeti kontrolu nad Aljaskom i pokoriti oronulu i uglavnom nepotrebnu Veropu. Istina, posljednjih godina, prije zvjezdane agresije, Armete su djelomično obnovili svoju moć, oslanjajući se na nove tehnologije. Rat im se približavao, ali najnoviji vojni razvoj nudio je sve šanse za pobjedu Rusije i Istočnog bloka. Svjetska dominacija bila je nadohvat ruke. Ali sada je zgažena oklopnom čizmom s magnetskim potplatom.

Pukovnik je bio Rus po nacionalnosti i dobro je poznavao povijest svog planeta. Stelzani su kontrolirali bilijune svjetova, a njihova tehnološka superiornost činila je svaki ustanak besmislenim i samoubilačkim. Da je postojala i najmanja šansa za pobjedu, Rodionov bi se bez razmišljanja borio za neovisnost i slobodu svog planeta. Ali komarac ne može probiti oklop tenka, pa je stisnuo zube i pokorio se omraženim okupatorima. Barem je mogao nešto učiniti za svoj narod.

Stelzani su odlučili obnoviti Kremlj. Nesvjesni kako je ova citadela izgledala prije svemirske invazije, guverner je postavio potpuno apsurdne parametre za građevinu koja se gradila. Budući da je Moskva bila grad broj jedan, bilo je bolje obnoviti ovaj legendarni simbol. Nakon svemirskog udara, u Moskvi nije ostala netaknuta nijedna zgrada, a podzemne strukture zdrobio je udarni val ekvivalentan potresu magnitude 12. Na temelju uvelike preuveličanih legendi, Kremlj je izgrađen gotovo deset puta veći.

U početku je Fagiram Sham želio izgraditi tornjeve veličine Himalaje, a njegovi su ga savjetnici jedva uspjeli odgovoriti, tvrdeći da jednostavno neće moći dovršiti gradnju na vrijeme za dolazak opasnog gosta. Gradnja je uključivala i radnike i brojna vozila. Milijuni ljudi bili su nagurani zajedno. Nije bilo dovoljno baraka za sve. Većina je spavala na otvorenom. Srećom, klima im je dopuštala spavanje na travi, a okolno područje bilo je okruženo ogradama od stabilnih hiperplazmatskih greda.

Zračni flaneuri letjeli su prema njima. Bili su puni novih regruta. Zbog promjene sunca i klimatskih promjena, koža Veropeanaca je potamnila. Ljudi su postali mnogo tamniji od Stelzanaca, postajući crni ili, rjeđe, tamnosmeđi. Neki od na brzinu regrutiranih regruta marširali su u formaciji (to su mogli od djetinjstva), ali mnogi od njih šepali su na obje noge. Novopečeni ratnici, koji su prvi put u životu oblačili čizme i uniforme. A evo i ovih bivših tinejdžera koji su se cerekali, pokušavajući se ponašati grubo, arogantno bacajući opscene psovke na obične radnike. Naravno, sada su bili potplati više rase, a svi ostali bili su samo beznačajno smeće, previše hromi da bi ih se dotaknulo. Mahali su svojim mitraljezima, praveći uvredljive geste. "Moram dobro porazgovarati s njima!" pomislio je šef specijalnih snaga.

- Gospodine dočasniče, smijem li Vam se obratiti?

Igor je okrenuo glavu prema poznatom glasu.

- Ah, to si ti, brate moj! Nisam te dugo vidio... Ti si, kao lisica, zametao sve tragove, bježeći od nas!..

"A ti, jadni policijski psu, još uvijek nisi pronašao vučju jazbinu!" glasio je veseli odgovor.

Braća su se čvrsto zagrlila. Zatim su oboje ležerno, budući da su nosili policijske uniforme, hodali bazaltnom cestom, glatkom poput uglačanog ogledala. Kvartet životinja čuvara - oklopljeni nosorogi s gepardovim šapama i mrežom krznenih pipaka umjesto usta - trčao je desno od marširajuće kolone, ovaj put čisto ženska domorodačka jedinica. Djevojke su nosile kratke suknje, a njihove bujne grudi jedva je prekrivala odjeća nalik tunici. Bose su im noge marširale gotovo sinkronizirano, prsti su im bili zašiljeni. Same djevojke bile su prilično privlačne, uglavnom plavuše s bujnom kosom, pravilnim crtama lica i gotovo savršeno proporcionalnim figurama (rezultat genetskih čistki koje su provele okupacijske vlasti!). Bose su im noge bile graciozne i nimalo deformirane hodanjem bosih nogu, a posebna mast odbijala je prašinu, ostavljajući djevojačke pete ružičastima i isklesanima, zaglađujući i čineći da gruba površina ženskih tabana svjetluca poput koralja. Samo im je koža, tijekom nekoliko desetljeća izloženosti neprestanim sunčevim zrakama, poprimila nijansu ebanovine, koja je na prirodnim plavušama s arijevskim ili slavenskim crtama lica izgledala neprirodno, čak i pomalo zastrašujuće. Igor, ne skidajući pogled s vitkih nogu djevojaka, rekao je, jedva čujno, tako da su samo njihove izvježbane uši mogle otkriti:

"Nemam vremena za nježnost, brate moj! Glasina je istinita: glavni inspektor Vijeća pravosuđa dolazi nas posjetiti. Legendarni Des Ymer Conoradson. Jesi li čuo za njega?"

Ivan "Krušilo", tako se zvao njegov brat - "Krušilo" mu je bio nadimak, također je tiho odgovorio;

- Ah, dakle to je to! Zato je ovdje tolika buka i strka. Što možeš reći o svemu ovome?

"Peder se sada pretvara da je ljubazan, ali on je strašna zvijer, krvožedna plazma uš koja je istrijebila stotine milijuna naših sunarodnjaka. Čim inspekcija završi, počet će ubijati udvostručenom snagom. Mora biti zaustavljen, a vi nam morate pomoći!"

Zapovjednik specijalnih snaga Alfa Stealth ozbiljno je odmahnuo glavom. Igorov glas bio je ispunjen boli:

"Imamo dobru izreku. Probio si zid, ali što ćeš u sljedećoj ćeliji? Svi su isti; za njih smo mi samo ćelavi majmuni i ništa više. U ovoj borbi možeš se osloniti samo na sebe!"

"Onda odbaci tu mrsku uniformu i pođi s nama u šumu!" glasno je šapnuo Ivan, na trenutak zaboravivši na oprez.

"I zašto voditi teatralni rat s njima? Rade li vaši mitraljezi uopće... Protiv blastera, lasera, laserskih topova, masera, borbenih robota? To je kao zrno za hipermastodonta! Čak su i hidrogenske bombe, koje nemate, bezopasne petarde protiv njihovih energetskih polja." Elitni pukovnik raširio je ruke.

"Najveća snaga je duh i ljudi! Materija možda jest moćna, ali samo duh posjeduje istinsku svemoć!" reče Ivan pompozno, napuhujući široka prsa.

Životinja s lepezastim repom ukrašenim najljepšim draguljima, ali s tijelom tigra, mirno je pasla, proždirući narančastu travu. Usta su joj bila bezuba, ali je s velikom učinkovitošću proždirala genetski modificiranu floru. Istovremeno, životinja je iz trbuha izbacivala male okrugle kuglice. Djeca robovi su ih skupljala i pažljivo stavljala u prozirne vrećice.

Igor Rodionov je cijeli govor održao s tugom:

- Prekrasno rečeno, ali to su samo riječi koje tresu zrak! A što je s ljudima? Tu je bio Kerchi Kerr, kralj specijalnih snaga, i Ivan Kozlovsky, šef plaćenika. Pokušali su voditi gerilski rat koristeći obučene trupe. Zelene beretke... Grimizne beretke... Stelzani su ih obarali poput jarebica, čak i u borbi prsa o prsa. Vojnici Purpurne konstelacije bili su superiorniji od specijalnih snaga. Reakcija, brzina, tehnika, snaga, veličina... Svaki od njih izveo je stotinu lokalnih vojnika "Rambo". General Mokili Velr ih je ubio golim rukama, obojicu vođe gerilskog rata odjednom. Kako im je rekao: "Dajem vam priliku! Branite se!" i, kao da se ruga, pružio im čelične sjekire! Svaki vaš potez je unaprijed poznat; čak su vam i maskirne halje prodane s njegovim izravnim znanjem, kako bi rat bio zanimljiv. Za njih je to jednostavna zabava.

Kao odgovor, Ivan Rodionov je čvrsto stisnuo šake, čak su mu i zglobovi pobijelili. Glas ruskog partizana bio je ispunjen jedva suzdržanim bijesom:

"Nema smisla podsjećati nas na našu nemoć. Bolje da nam pomognete barem da srušimo Fagiram Sham. Onda ćemo vidjeti kakva je situacija i okupiti pristaše. Morate nam pomoći, uostalom, Alpha Stealth je najbolja specijalna jedinica Ronalda Ducklintona."

Igor se osjećao duboko posramljeno. Čak se sramio pogledati brata u oči. Nekako se Rodionov podsjetio na onog biljojednog tigra s repom glamuroznog pauna. Evo ga, baca kolače od meda i mlijeka koje su skupljali monstruozni okupatori. Ali s druge strane, morao se nekako opravdati:

"Što stvarno možemo učiniti? Ron je nitkov i gad. Prijavit će svakoga tko pruži i najmanji dostojan otpor Stelzanima. Cijela kolaboracionistička elita je pod nadzorom. Bojimo se čak i loše misliti o njima. Mislim, doslovno. Mogu nam čitati misli svojim uređajima, i to potajno. Kad ih uključe, ostaje nam samo metalni okus u ustima. Već previše riskiramo. Ako postanem sumnjiv, istraga će nas uništiti, a sve informacije će biti iscijeđene kao sok iz limuna."

Ivan je s razumijevanjem kimnuo, a sjena je prešla preko lica krupnog mladića. Činilo se, međutim, da iako je bio mlađi, još nije izgubio vjeru u sposobnost čovječanstva da se odupre okupatorima. Uostalom, blaga voda može istrošiti dijamant, a osoba...

"Moramo iskoristiti svaku priliku koju dobijemo. Oh, a što se tiče leševa. Oni ljude oderu i kosti pretvaraju u figurice, suvenire, tanjure i ostalo smeće... to je cijeli podzemni posao. Je li stvarno moguće od inteligentnih bića napraviti rukavice, jakne, torbe i tako dalje? Od ljudske masti prave sapun, svježe meso prerađuju u proteine, konzerviraju ga, dodaju ga u višeslojne pite i prodaju drugim rasama. To je monstruozno, čak se i kosa i nokti prerađuju. Rastavljaju čovjeka na elementarne čestice, izvlačeći profit iz svakog organa. Niste li znali da su ti gadovi stvorili cijelu tvornicu gdje provode tajne eksperimente na ljudima? Ono što rade je tajna. Ali Treći Reich, u usporedbi s njihovim djelima i razmjerima procesa, samo je mali šaljivdžija u usporedbi s iskusnim krvnikom. A ovaj posao je postavljen u velikim razmjerima. Čak i riznica i središnje vlasti carstva profitiraju od toga... - Vladimir je zastao, iz džepa izvukao bombon jakog mirisa mente i stavio ga u usta. Zatim je nastavio. - Vjerujem da su Zorgovi..." Kaznit će ih tako temeljito i strogo zbog ovoga da se neće izvući samo s jednim guvernerom. Des Imer Kono... Proklet bio s imenom... Treba dobiti dokaz, a kada razgovara s domorocima, trebale bi biti ljutite objave, a ne samo hrabri povici o prosperitetu pod omčom carstva. Milijarde ljudi su s nama. Svi doušnici rade iz straha ili okupacijskih dolara. Stelzani nisu toliko žilavi! Postali su previše arogantni, podcjenjuju nas, misle da smo gori od glupih životinja. Ali mi smo ljudi! I možemo im uzvratiti; ne mogu predvidjeti svaku situaciju. Možemo ih uništiti naglim potezima i udarcima.

Igor je snažno odmahnuo glavom u odgovoru:

- Istina, ni oni nisu bogovi! Ali neću se penjati pod zrake! Pokušat ću učiniti sve što mogu. Formalno si dio odreda gradske policije. I čavrljamo već dugo. Što ćeš im reći? Kako ćeš objasniti naš razgovor?

Ivan je, razumljivo, bio zbunjen:

- Što misliš? Tek smo počeli!

Igor je mirno i s ironičnim osmijehom objasnio:

"Upotrijebio sam trik kako bih presjekao sve labave krajeve. Stvar je u tome što uz potpuni nadzor samo šef specijalnih snaga može pronaći način da se provuče kroz pukotine. Neka me Gornostajev kontaktira. Pomoći ću mu da dostavi inkriminirajuće dokaze o Fagu. Ali upozoravam ga da ne vjeruje svom užem krugu; tamo postoje barem dvije krtice koje sve prijavljuju okupatorima. Čak je i njegova lokacija odavno poznata; ne ubijaju ga jer je savršen žrtveni jarac. Svi ekscesi i neplanirani troškovi pripisuju se njemu."

Ivan je oštrim udarcem čizme, koja se svjetlucala na suncu, zbacio bodljikavu riječ kaktus puž i odgovorio s ne baš prikladnom vedrinom:

"Nije to tako jednostavno! Ni ja sam ne znam gdje se Gornostajev skriva. Nitko ne zna, i nitko nije vidio njegovu točnu lokaciju, ali on je stalno u kontaktu, a neki se čak pitaju vodi li ih duh. Osigurat ćete lokalno osiguranje, stražare i prevoditelje, zar ne?" rekao je podzemni radnik s nadom.

Igor nije bio posve siguran u ovom slučaju; vlažan vjetar puhao mu je u lice, zbog čega se činilo kao da divovskom vojniku specijalaca plave oči suze:

"Prevoditelji su pod 24/7 nadzorom, izolirani od svih Zemljana bez iznimke. Ali uvijek postoji rupa u svakom sustavu. Nadam se da će takav iskusni inspektor moći rastrgati ovu umjetno ispletenu mrežu. Slažeš li se, Vanjuša?"

Borac nevidljivog fronta, čvrstim glasom pravog revolucionara, odgovorio je:

"Vjerujem tvojoj tetki, brate. Stoga, zbog naše majke Zemlje, nastojmo pobijediti neprijatelja zajedničkim snagama. Ako mi propadnemo, naša će djeca nastaviti borbu. Nada umire posljednja; čovjek bez nade mrtav je od početka!"

Oba brata su se rukovala i, salutirajući, otišla.

Još jedna kolona novopečenih tinejdžera marširala je prema Ivanu Drobilici. Mladići su, mehanički salutirajući, razumljivo, nepomično zurili u snažne, vitke noge djevojaka, Amazonke su koračale uz njih. Uz kolonu je letio flaneur koji je nosio časnika Purpurne konstelacije. Flaneur je bio oblikovan poput orla, s krilima okrenutim unatrag i tri cijevi umjesto kljuna. Iz svoje prozirne kabine, Stelzan je prijetio laserskim topom s deset cijevi. A iznad vozila lebdio je hologram - stvorenje nalik zmaju, ali toliko odbojno i zastrašujuće da su, kada bi okrenulo svoje odvratne glave, djevojke i dječaci nehotice vrištali. Ivan, lažni lokalni policajac, bio je prisiljen pridružiti se ostalima u salutiranju gestom koja je nalikovala nacističkom pozdravu. Radnici su salutirali malo drugačije, prekriživši ruke ispred sebe i čvrsto stišćući šake (to je bio znak spremnosti za rad do posljednjeg kvanta energije).

Poglavlje 14

Kako usamljeno u tami -

Neka hladne zvijezde trepere!

I zašto na Zemlji

Istina se ne može pronaći?

Čini se da je naš svijet propao,

Kao da je put završio...

Ali ne brini, brate konjaniče!

Ne možeš se utopiti u nebu...

Nakon što je Lev pritisnuo crveni gumb, dizalo je usporilo, skrenulo udesno i potpuno se zaustavilo. Zločesti glas, koji je govorio stelzanskim jezikom, počeo je vikati: "Sustav za samouništenje aktiviran." I Lev je čuo kako odbrojavanje počinje:

- Deset... Devet... Osam...

Eraskander je savršeno dobro razumio što to znači, pa je zgrabio tijelo svog partnera, odnosno omraženog vlasnika, poput vreće krumpira i pokušao izaći iz lifta. Vrata su se, kako je sreća htjela, zaglavila, ali stres je mladiću dao dodatnu snagu. Svom svojom dječačkom žestinom razdvojio je tvrdoglava vrata, deformirajući izdržljivi materijal i gotovo ga otkinuvši s metalnih pričvršćivača.

Strašan napor izazvao mu je grč u mišićima, a široka prsa su mu se nadimala od napora. Mladić, boreći se s izdajničkom iscrpljenošću, skočio je naprijed, vukući beskorisni dodatak preko ramena.

Još uvijek nije bilo moguće izbjeći udarni val...

Vrući nalet eksplozivne energije sustigao je Leva. Nakon što je preletio petnaest metara, Eraskander se zabio u stup i izgubio svijest. Istina, nije bio obavijen tamom. Izvana se dječak potpuno onesvijestio, ali u mislima je bio izgubljen u nekoj vrsti sna...

...Kao i uvijek, jednog tipičnog sunčanog jutra, on i njegovi prijatelji trčali su kroz šumu. Voljeli su se igrati rata. Najpopularniji je bio rat između ljudi i Stelzana. Oružje je uglavnom bilo izrađeno od drveta, ponekad od šperploče. Još uvijek se smatralo premalenim za fizički rad, ali tada je bilo dovoljno radne snage.

Budući gladijator, Lev, nedavno je napunio osam godina, a godina na Zemlji postala je 50 dana kraća zbog blizine njegove orbite Suncu. Još uvijek u biti dijete, kojeg nitko nije shvaćao ozbiljno, bio je snažan i inteligentan za svoje godine. Među dječacima, Lev je nesumnjivo bio priznati vođa, a u borbi je mogao pobijediti borca mnogo starijeg i većeg od sebe. Eraskander je također razvio nedjetinjastu ljubav i fanatizam prema umjetnosti borbe prsa u prsa. Želio je biti jači od svih, pametniji od svih, bolji od svih. Nije se bojao otvoreno reći da će, kad odraste, protjerati sve Stelzane s planeta Zemlje, a zatim izgraditi zvjezdani brod, odnosno cijelu flotilu, i osloboditi druge porobljene svjetove. Sve je to pojačalo mit o njemu kao nebeskom glasniku i mesiji. Iako su u selu bili sluge Ljubičastog zviježđa, čak ni oni nisu žurili s javljanjem višim vlastima. Čak i kao malo dijete, Leo je čvrsto vjerovao u vlastitu iznimnost. Stoga ga neočekivana pojava nekoliko visokih dužnosnika u selu nije previše impresionirala. Stigli su sa svojim potomstvom. Djeca moćnih režimskih dužnosnika privukla su veliku pozornost. Držali su plastične pištolje, igračke nalik, ali intrigantne. Pri ispaljenju, iskre su izletjele, pri udaru bi probušile kožu strujom i dugo bi svijetlile. Odjeveni u kratke hlače, jarke majice i elegantne sandale, oštro su se isticali iz gotovo gole seoske rulje. To im je davalo dojam drskosti, pogotovo jer su na planetu Zemlji postojale samo dvije male tvornice koje su proizvodile dječju odjeću i igračke, pa čak su i mnoga djeca visokorangiranih suradnika okupatora bila prisiljena hodati gola i bosa. Leva je to iritiralo; nije volio drske ljude, a ovi su se momci ponašali kao mali lordovi. Jedan od njih počeo je vikati, oponašajući svog oca, generala domaće policije.

- Hej, vi! Jadni seoski nasilnici, na koljena, koze! Pogledajte mi čizme, neka ih vaš vođa poliže svojim jezikom.

Jarkocrvene čizme svjetlucale su na suncu; na ovom planetu vrijedile su bogatstvo. Eraskander ih više nije htio tolerirati, iako ih je upozorio da će, ako i dotaknu ikoga od dječje elite, biti poslani u tvornicu za recikliranje. O toj tvornici kružile su strašne legende; nitko se nikada nije vratio odande. Govorilo se da se ljudi koriste za izradu češljeva, odjeće, konzervirane hrane i slično. Ljudska koža je doista bila vrlo tražena; zajedno s kosom i proizvodima od kostiju, profitabilno se prodavala na međugalaktičkim crnim tržištima. Ali Lev se nije mogao suzdržati:

"Mali šakalu. Tvoj otac liže guzice stelzanskim primatima, a ti ćeš lizati moje pete." Dječak je pokazao na svoja žuljevita stopala, zelena od trave i izbodena trnjem. Ruke i noge, koljena, laktovi, potkoljenice i šake bili su mu prekriveni ogrebotinama i modricama. Svaki dan od ranog jutra, ako uopće postoji jutro u vječnom svjetlu, trenirao je u drveću, kidajući koru i lomeći grane. Zbog toga su mu udovi bili u modricama, nalik čeličnim šipkama. Zapravo, izgrebani Eraskander izgledao je kao maloljetni delikvent; njegove plavozelene oči sjale su poput očiju gladnog pantera.

Kao odgovor odjeknuo je hitac. Lev je uspio izbjeći i, spretno se sagnuvši kako bi izbjegao još hitaca, udario je protivnika u zraku. Zatim je, napravivši salto, nastavio pokret, poput Michaela Tysona u svom neodoljivom naletu. Bio je to jednostavan, ali učinkovit udarac glavom u bradu. Udarac je onesvijestio mnogo starijeg, težeg i možda čak malo prekomjerno debelog dječaka, njegov ispupčeni trbuh. Generalov sin je pao, a odmah su ostala djeca, njegovi prijatelji, skočila na mlade plemiće. Oni, zapanjeni tim neshvatljivim bijesom, ispalili su svoja "strašila" i gotovo odmah se našli pod brutalnim udarcima. Tukli su ih sa svom nevinošću i bijesom djece. Nakon što su mali gospoda pali u nesvijest, svukli su im odjeću, oduzeli satove, male mobitele i, što je najvažnije, oružje. Svi su se dobro zabavljali, djeca su se glasno smijala i pljeskala rukama. Bilo je djevojčica s vijencima od čudesnog cvijeća, uglavnom uvezenog s drugih planeta, pa čak i vrlo male djece. Jedino što je nedostajalo bili su odrasli, čija bi prisutnost samo pokvarila idilu slobode i popustljivosti. Djeca su uključila ogromne holograme svojih sićušnih telefona.

Jedan od dječaka, ogreban trnjem, rekao je:

-Jednostavno je, čak im možete davati naredbe glasovno.

Djevojka, koja je bila crnkinja, ali je imala bijelu kosu na glavi i nosila je samo poderanu tuniku, bila je iznenađena:

- Kako zanimljivo! Želim vidjeti plavu vilu!

Kao odgovor, hologram je zasjao i pojavila se slika prekrasne djevojke sa srebrnim krilima vretenaca.

- Spreman sam ispuniti tvoje tri želje.

"Super!" rekla je djevojka odmahujući glavom, okrunjena vijencem koji je svjetlucao na suncu poput dragulja. "Želim tortu sa sladoledom i čokoladom u obliku viteškog dvorca."

"Kao drevni kralj Arthur", predložio je dječak s golim trbuhom i tetovažom ljubičastog vuka na prsima.

"Odmah sada!" Vila je bljesnula, trepćući svojom slikom, a zatim se ponovno pojavila, držeći u rukama glamurozan, ali veličanstven dvorac.

"Dodaj mi to", zamolila je djevojka. Hologram joj je gurnuo šarenu, zastavom prekrivenu strukturu. Djevojka ju je uhvatila rukama i prošle su. Djevojka je pokušala ponovno. Nije uspjelo. Briznula je u plač, trljajući gorke suze šakama.

- Još jedna obmana. Lažljivo prikrivanje! Sve što imaju je prava okrutnost, a sve što je dobro je potpuna laž!

Nježno ju je pogladivši po glavi, Lev ju je uvjeravao:

- To su iluzije! Zovu se hologrami. Mogu vam pokazati bilo što, kao u bajci. Nema potrebe plakati nad njima. Možda bismo umjesto toga trebali pogledati film, ljudi?

- Pokažite to u kinu! - vikala su djeca u horu.

Vilinski hologram postao je još veći i šareniji, a njezin glas zagrmio je poput zvonjave srebrnih zvona:

- Koji vam trebaju? Uostalom, imam milijun dvjesto pedeset tisuća kolonijalnih filmova, za razne rase.

"Neke kulnije i smješnije!" pitali su dječaci, energično lupajući bosim nogama.

Eraskander , poprimajući strog, odrastao izraz lica. " Želim se barem malo zabaviti i pokazati ti koliko napredak može biti privlačan!"

"Koja igra?" upitao je drugi hologram, poprimajući oblik žabe ukrašene ružom sa zlatnom strijelom.

"Jedan za tučnjavu i pucanje!" glasno je uzviknuo Lev, a ostala djeca su energično pljeskala u znak podrške!

"Onda predlažem zvjezdanu patrolu." Oba holograma neprirodno su razvukla lica u osmijehe.

Bljesnula je višeslojna slika. Lev Eraskander, s oštroumnošću rođenog ratnika, brzo je postavljao pitanja o tome kako koristiti ovo ili ono oružje, kako napredovati s razine na razinu. Roboti za igru odgovarali su putem holograma.

Uskoro se dječak našao u valu igara. Druga djeca gledala su šarene znanstvenofantastične akcijske filmove ili se pridružila svom vođi . Bilo je zabavno, posebno za Leva, koji je lako prošao prvu razinu i odlično se proveo na drugoj. Drugoj djeci je bilo teže; nedostajalo im je iskustvo i oštroumnost pravog Terminatora, karakteristična za Eraskandera.

Jedan od ubijenih neprijatelja, držeći odrubljenu glavu u rukama, pjevao je:

- Uzaludna je tvoja radost, junače moj - jer uskoro će biti oh-oh-oh!

Eraskander se prvi oporavio od euforije, možda pod utjecajem ovih dvosmislenih riječi: što će se dogoditi kad se otkrije njihovo huliganstvo? Činilo se da je potpuno zaboravio surovu stvarnost... Odgovor je došao brže nego što je mogao misliti.

"Ljudski makakiji, umorni ste od života! Sad ću s vama igrati parni rulet!"

Glas koji je progovorio bio je djetinjast, ali neprirodno glasan. Dječaci su odmah prestali brbljati. Onaj koji je izgovorio te riječi nije bio zastrašujuće čudovište. Pred njima je stajao dječak koji je izgledao kao da ima deset ili jedanaest godina. Primjetno svjetliji i neusporedivo mišićaviji od ostalih domorodaca. Čak mu se ni odjeća nije puno isticala; nosio je samo kratke hlače, bos, iako je nosio sedmobojnu kapu i narukvice ukrašene zlatnim nitnama na rukama. U ruci je dječak držao mali laserski pištolj, vrlo sličan igrački, a njegove prodorne, otrovnozelene oči bile su stroge i nedjetinjaste. Divlja želja za pucanjem, za ubijanjem, plamtjela je mržnjom. "Ovo je njihovo dijete! Djeca naših okupatora", pretpostavio je Lev. Nikada nije vidio živog Stelzana izbliza, a njihova djeca bila su rijetkost, posebno na okupiranom, za kontakt zatvorenom planetu. Dječak iz nadređene rase nije bio strašan, čak je djelovao komično kad bi se naljutio, ali mladi vođa maloljetnih pobunjenika prvi put je osjetio tako neugodan osjećaj tonuća u želucu.

"Kojeg od vas da prvo rastrgam na komadiće? Izaberite, bezvrijedni ljudi!" Stelzanyonok je uputio pogled toliko pun prezira da se činilo kao da ga je nevidljiva šaka udarila u lice.

Jedna od djevojaka je u strahu vrisnula:

-Ovo je on! Mini-esej o okupatoru.

Laserski udar prepolovio je idilično bosu djevojčicu, kose bijele poput ovčje vune. Djevojčino se lice iskrivilo od boli, a zatim se izgladilo, njezina nevina duša napustila je unakaženo tijelo, vinući se u nebo Isusu. Djeca su vrištala, neka od njih pucala su iz pištolja igračaka, druga su jurila u napad, pokušavajući srušiti Stelzana. Mali ratnik je posjekao djecu svojom zrakom; bilo je lako, lakše nego paliti tanki sloj ulja vrućom iglom. Grav-laser je pokosio desetke djece, a povratni hici su samo lagano iskričili, povećavajući kažnjavateljev bijes. Lev je sletio ravno na tlo, izbjegavajući smrtonosne tragove vatre iz džepnog laserskog pištolja. Otkotrljao se i, pronašavši težak kamen, bacio ga na svog protivnika. Ili bolje rečeno, mladi borac bacio je dva razorna predmeta odjednom: jedan u njegovu ruku, drugi u glavu. Intuicija mu je govorila da jedan kamen možda neće biti dovoljan. Doista, mali revolveraš uspio je laserskom zrakom oboriti "dar" usmjeren u njegovu glavu , ali druga, leteći nazubljenom putanjom, pogodila ga je izravno u ruku, srušivši mu laserski pištolj s ruke. Mali kažnjavač skočio je na džepni laser i taman ga je htio zgrabiti kad ga je snažan udarac udarcem odbacio. Eraskander je zauzeo borbeni stav, njegovi mali, ali vrlo definirani mišići mreškali su se poput morskih valova ispod kože boje čokolade, tek malo svjetlije od kože njegovih suboraca. Levovo vitko tijelo žudjelo je za borbom, dječje tetive stršile su poput žice. Njegov se protivnik smijao, njegov zvonki smijeh bio je podrugljivo glasan.

"Ti, obični čovjek, želiš se boriti sa mnom golih ruku? Ja sam Stelzan, veliki ratnik, najmoćnijeg carstva u beskonačnom svemiru. Rastrgat ću te svojim praznim rukama, izbaciti ti sve organe, razbiti tvoje tijelo na milijarde komadića, raspršiti ih po galaksiji. Mogao bih nokautirati stotine, ne, tisuće, pilića poput tebe! I to bez ikakvog superoružja, o čijoj paklenoj moći vi primati nemate pojma!" urlao je dječak, također naprežući mišiće, koji su bili veći i jednako definirani od zemaljskih.

"Reci mi svoje ime, da znam tvoj grob", hrabro reče Eraskander i hladnom, djetinjastom, ali snažnom nogom zakorači na užareni žar koji se pojavio tamo gdje je panj bio opržen sporadičnim udarcem gravolasera.

"Nećeš imati grob. Vidiš ove narukvice, samo izvana svjetlucaju poput zlata, ali iznutra su od tvojih kostiju. Izrezat će ti lopticu za kroket iz lubanje, a kosti će se koristiti za palice!" naprezao se potomak porobljujuće nacije, razjaren ledenim smirenjem nekog primata.

Lev, gubeći živce (ili možda odlučivši da je bolje udariti jednom nego proklinjati sto puta!), naglo je udario svoju metu u solarni pleksus. Njegov protivnik je blokirao udarac i pokušao zadati smrtonosni udarac u vrat Zemljanina, koji je bio prilično širok i mišićav za tako nježnu dob. Stelzan je bio viši, teži i možda stariji. Mogla se osjetiti izvrsna obuka koju je primio u borbi prsa o prsa, a njegova borbena obuka datira još od rođenja u kibermaternici. Njegov protivnik bio je munjevito brz, snažan poput tigra i vješt. Da je bio samo dijete, ubio bi ga kao muhu, ali ni Lev očito nije bio budala. Oba borca izmijenila su niz žestokih udaraca, udaraca šakama, blokiranja, sjeckanja, udaraca nogama i udaraca glavom. Korišteni su laktovi, koljena i sve vrste finti. Lev se rvao s Tigerom; ukratko, borba je bila samo dva djeteta, ali osjećalo se kao da se sukobljavaju dva elementa. Led i vatra, anđeo i demon, Brahma i Kali, Lucifer i Michael. Oba protivnika kretala su se tako brzo da preživjeli dječaci nisu mogli pratiti njihove pokrete, toliko je bitka bila intenzivna. Zatim se brzina malih boraca malo usporila, umor je počeo uzimati svoj danak. Iako je Stelzanova borbena tehnika bila neobična, s obzirom na njihovo iskustvo tisućljeća ratovanja s milijardama civilizacija, Lev ju je intuitivno percipirao, kao da su mu borbene tehnike urezane u krv. Njegov protivnik također je bio zapanjen takvim nepokolebljivim otporom. Uostalom, Lyser Varnos bilo je ime dječaka iz Purpurnog zviježđa, galaktičkog dobitnika nagrade među dječacima mlađim od deset godina. I evo nove neprijateljske zvijezde, roba, čovjeka, inferiorne rase, koji se ravnopravno bori s težim i iskusnijim protivnikom.

-Tko te je naučio tako se boriti? - uzviknuo je Liser, jedva hvatajući dah.

"Jedan me čovjek naučio. Što je toliko šokantno? Mislio si da ljudi nisu potpuno razvijene životinje, nesposobne za borbu." Levu je također bilo teško, ali dječak se trudio održati tempo.

- Ubit ću te, makaki. To je stvar principa i časti moje rase!

Liser je iznenada ubrzao, a njegovo već modrice na licu postale su grimizne od napora. Oslobodio je sav svoj bijes. Eraskander je zadržao prisebnost. "Ljutnja je tvoj neprijatelj, neka bijes spali tvog neprijatelja." Mali Stelzan ga je također udario u lice desetak puta, slomivši nekoliko rebara. Modrice su se širile po dječakovom tamnom tijelu, krv je kapala.

"Što plivaš, primate!" nasmijao se mladi sin podzemlja. Pojačao je napad, sada nastojeći pronaći odlučujući udarac lagano slabeći obranu. Praveći se potpuno iscrpljenim, Leo se otkrio.

Varnos je udario nevjerojatnom snagom, bacajući cijelu svoju tjelesnu težinu i mišićnu skupinu. Eraskander se bacio i precizno ga udario laktom u donji dio vrata. Udarac je bio snažan i pogodio je karotidnu arteriju. "Veliki ratnik" se srušio, mrtav, srce mu je stalo od šoka boli. Dečki koji su stajali u blizini srdačno su pljeskali. Naš Rus je srušio omraženog okupatora. Na poraženim neprijateljskim hlačama bila je omražena sedmobojna zastava okupatora. Lev, skinuvši hlače, rastrgao ih je u sitne komadiće, razbacavši ih posvuda. Sav umor je nestao, radost je doslovno ključala u svakoj stanici njegova tijela:

"Ovo je podla slava carstva! Zgazite njegove krhotine, uskoro će svi stelzani postati isti truli leševi kao i ovaj!" I bocnuo je nogom u krvavo tijelo svog protivnika, ignorirajući bol u slomljenim prstima (protivnik je bio dostojan stelzana!). Lev se nejasno sjećao što se sljedeće dogodilo; glava mu se odjednom smračila, mišići su mu se zgrčili, bio je uvrnut, bačen na zgnječenu travu. Paralizatorska zraka ga je prekrila zajedno s dječacima. U sljedećim sjećanjima bila je bol, vrlo jaka bol, mnogo gora od ove. Profesionalni krvnici brutalno su mučili djetetovo tijelo, nisu ništa pitali, nisu postavljali pitanja, nisu im trebale informacije; mučili su ga isključivo iz osvete. Osvećivali su mu se, prije svega, zbog činjenice da se on, čovjek, usudio podići ruku, i što je najvažnije, da je uspješno podigne protiv svog gospodara. Stoga su krvnici dali sve od sebe. Osjećaj boli bio je toliko stvaran i živ da se Lev probudio u strahu, snažno se tresući. Zatim se smirio; Da, bio je ranjen, ali bol od rana nije bila jako intenzivna. Preuzevši ogroman teret, bio je uronjen u osjećaj patnje, i fizičke i psihičke. Život ispunjen mukama davao se do znanja. To sjećanje na njegovo prvo vatreno krštenje natjeralo je Leva da se osvijesti, snažno se tresući. Da, bio je ranjen, ali bol je bila podnošljiva. Dječak se smirio i zgrabio pribor za prvu pomoć, jer ga je njegov gospodar uvijek nosio na pojasu. Eraskander mu je liječio rane, koje su već počele zacjeljivati, a također je uzeo i nekoliko prehrambenih tableta za jačanje mišića. Tijelo mu je povratilo snagu, a mladić je osjetio nalet energije. Instinkt mu je govorio da je sasvim moguće izgubiti se u podzemnom labirintu. Noseći Hermesa na ramenima, Lev je hodao kroz tunel, nastojeći doći do stanice. Mreža pod nogama bila je hladna i bodljikava. Srećom, koža na njegovim stopalima bila je toliko gruba da su takve sitnice bile neprimjetne, ali težina neprijatelja na njegovim ramenima bila je ozbiljan teret. Ali iz nekog razloga, Eraskander se nije mogao natjerati da baci svog omraženog gospodara daleko, ili, još bolje, ostavi ga u liftu, osuđenog na samouništenje.

Stanica u koju je mladić izašao nije bila posve pusta. Nekoliko raznobojnih reflektora osvjetljavalo je sivoljubičasti peron. I ovdje je bilo života. Smrdljiva hrpa smeća s raznim deformiranim i zgnječenim posudama ležala je razbacana uokolo. Po njoj su gmizali kukci s tijelima veličine obične harmonike i dvadesetak nogu žohara. Bilo je tu i odvratnijih kukaca, veličine mačaka, sa sjajem nalik balegi i vrlo debelim, dlakavim, ulceriranim udovima.

Eraskander se, u stilu renesansnog filozofa, izrazio:

- Podlo je uvijek blizu, ali savršeno je vječno nedostižno! Tko čini zvjerstva, nitkov je, tko stvara podlo, zločinac je... Tko je onda Bog Stvoritelj?

Jedna od buba je iznenada zacvilila kao odgovor:

- Svijet je stvoren stvaranjem!

Lev se nasmiješio i mahnuo poluinteligentnom stvorenju. Nakon nekoliko koraka, mreža pod njegovim nogama postala je još bodljikavija, s vrlo oštrim iglama koje su virile iz nje, a dječakove gole, žuljevite tabane počele su boljeti. To je bio dobar poticaj da ubrza korak, pogotovo jer je pritisak na igle bio povećan Hermesovom dodatnom težinom. Nekoliko hodnika vodilo je s platforme. Iz jednog se čak mogla čuti prigušena glazba - mješavina hard rocka i zveckanja tenkovskih gusjenica. Odjekivali su i pneumatski čekići i lavež pasa. Možda je ovo bila neka vrsta diskoteke za ne-Stelzanoidna stvorenja. Izgled susreta s gomilom ne sasvim inteligentnih mladića, različitih boja i tipova, i vjerojatno drogiranih, nije bio ugodan. Pogotovo jer su Stelzani smatrani izvorom sve bijede i patnje. Druge rase bojale su se i mrzile zvjezdane parazite, nemilosrdne osvajače. Ali ovaj planet bio je okupljalište nitkova iz svih krajeva mega-galaksije. Nije da se Lev bojao, ali ako dođe do obračuna, morat će ponovno ubiti, što nije želio. Ovdje u tamnici, carske su vlasti žmirile na sve, kanalizaciju čiju sam samu svrhu i ja iskoristio. Ipak, mladić je odlučio sve provjeriti i istražiti... Čak je i sam sebe prekorio što je previše sentimentalan, budući da ubijanje, posebno divljih vrsta, nije izazivalo kajanje. Kako bi izbjegao neugodnost, najbolje je bilo sakriti svog formalnog vlasnika. Još je uvijek bio bez svijesti, pa je bolje da spava. Prikrivena stvorenja brže se regeneriraju u snu, a njegove rane nisu bile smrtonosne. Idealno mjesto bila je šuplja piramida s krnjim vrhom, pored koje je stajao kip nezamislivo monstruoznog čudovišta, možda čak i lokalnog boga. Leo je neceremonijalno bacio Hermesa, ovog arogantnog generala, poput vreće smeća u kantu za smeće.

Odmah je mreža pod dječakovim bespomoćnim nogama gotovo prestala bockati. Pokušavajući tiho koračati, Lev se elastičnim korakom kretao prema zvuku...

Plan je bio jednostavan. Pronaći prijevoz i otići odavde. Možda bi mogli prikriti tragove. Flaneur je bio unajmljen pod lažnim imenom, a kabinu su već očistili mini-roboti. Vjerojatno nije bio prvi put da je Ministarstvo kriminalističke sigurnosti promatralo takve obračune, pa su svi zapisi mogli "čudesno" nestati. Ali zanimljivo je bilo nešto drugo. Čuo je nešto o tajnim projektilima. Zašto bi ih njegov vlasnik trebao? Možda pojava "Gorila" nije bila slučajnost?

Dječak je, naravno, ponio oružje, pribor za prvu pomoć i sintetičku hranu. Nažalost, kibernetički plašt nevidljivosti njegovog gospodara je pokvario, pretvorivši se u beskorisnu krpu. Lev se kretao oprezno, poput lisice. Hodnik se s vremena na vrijeme granao. Rasvjeta je bila vrlo slaba, ponekad bi potpuno nestala, pa se morao uvelike osloniti na svoj sluh. A sluh mladog ratnika prirodno je bio pojačan i poboljšan treningom. Jedva čujni koraci i mirno disanje privukli su mu pažnju. Eraskander se ukočio...

Nije morao dugo čekati. Mutna, jedva prepoznatljiva figura proletjela je poput duha. Lev je naprezao oči, pokušavajući razaznati nepoznato stvorenje, ne samo u spektru vidljivom ljudskom oku, već i u drugim rasponima. To je bolje... Bio je to humanoid. Hodao je poput lisice, prikradajući se, kao da se skriva od nekoga. Ako je to bio Stelzan, pitao se što ovdje radi. Obično ova okrutna i drska vrsta hoda uspravno i ne boji se nikoga. Morao je saznati: u ovom slučaju, to je bila mješavina znatiželje i pragmatizma... Na dubini od desetaka kilometara, kada su milijuni stranih i neprijateljskih vrsta bili posvuda, čak se i Stelzan činio gotovo ljudskim. Predmet njegova promatranja pretvorio se u vrlo uzak hodnik, čak se morao okrenuti bočno. Lev je neumoljivo slijedio, intuicija mu je govorila da će biti jako vruće...

***

Moć nad planetom efektivno je prešla na ultramaršala Erorosa. Fagiram Sham je efektivno uklonjen s planetarne uprave. Nadalje, šef vanjskog sektora posebno ga je ukorio zbog rekonstrukcije Kremlja.

"Tvoj mozak je gori od majmunskog!" vikao je iz sveg glasa (ne toliko zato što je bio iskreno ljut, već da bi što više živih bića moglo svjedočiti poniženju najodvratnijeg guvernera!). "Eroros. Odakle ti informacije o tako velikim razmjerima? Čak i tijekom prvih udara, skeniran je praktički cijeli planet. Imamo kibernetičke zapise o tome kako je praktički cijeli planet izgledao prije rata s našim nepobjedivim carstvom!"

Fagiram, nalik gorili, sagnuo se i promrmljao:

"Ovo su informacije iz Superodjela Zvjezdane flote za rat i pobjedu. Nama su nedostupne."

Eroros grubo bocne guvernera u prsa dugim prstom s uvlačivim noktom i, održavajući gromoglasan ton upute, reče:

"Ali je u računalnoj arhivi. Osim toga, tvoji diskovi sadrže sve informacije kopirane iz ljudske računalne mreže. Dakle, imaš sve podatke o ovoj strukturi. Pravi si idiot! Koliko si se teško mogao sjetiti pristupiti disku? Ne kažu bez razloga da su spljošteni nos i crna koža znak kretenizma! Imbecil, glava crne rupe, baš kao tvoja baka Velimara!"

Fagiram se uspravio i, mašući šakama, gotovo se upustio u tučnjavu. U odgovoru je zacvilio poput zaklane svinje:

- Možda biste u kreatine trebali uključiti i mog ujaka, šefa Odjela za zaštitu prijestolja?

Eroros je uzvratio lajanjem, poput topovskog hica:

"Zbog njega još nisi izbačena s pozicije ljubavnice dečkiju. Kao da ne znam koliko si zaradila prodajući ljudsku kožu i kosti!"

Oba Stelzana bila su spremna rastrgati jedan drugoga na komadiće. Fagiram Shamove su oči sjale, ali Eroros je bio nadređeniji po činu, pa se zasad pomirio.

Čini se da vlasti trebaju napraviti lagano čišćenje. Kolaboracionistički sustav upravljanja bio je decimalni sustav, pojednostavljen do te mjere da je bio korumpiran i birokratski do krajnosti, što je značilo da mu je trebalo malo čišćenja, kao što je, na primjer , dobra reorganizacija lokalnih kolaboracionista...

Ronald Ducklinton bio je prisiljen salutirati i kukavički se klanjati čak i običnom vojniku u vojsci Velikog Stelzanata. Užasavao se Stelzanaca, kao što se zec boji gladnog vuka. Ali imao je priliku iskaliti svoj bijes na manje važnim suradnicima Purpurnog zviježđa. U očima tih sitnih riba, bio je nešto poput predsjednika Zemlje i najviše rangirani policajac. Iako se bojao okupatora, sama pomisao na njihov odlazak izazvala je drhtaj straha u njemu i brojnim drugim suradnicima. Pobunjenici su mrzili domaće policajce čak i više nego izvangalaktičke izvanzemaljce. Šakal koji skuplja ostatke koje je ostavio tigar je jadan, nedostaje mu privlačnost snage i smrtonosno poštovanje koje se ukazuje velikom grabežljivcu. Policajci su bili odani Carstvu, iako su voljeli krasti. Nekoliko ih je uhićeno kao primjer i, nakon mučenja, pogubljeno. Nisu se čak ni potrudili baciti ga na zvijezde, odlučivši da je to prevelika čast. Više su voljeli grubo isklesan kolac, što je bila dodatna uvreda.

Činilo se da je ovo pogubljenje oborilo lopove koji su im pomogli. Drugima je upućeno strogo upozorenje, pojačano udarima statičkog elektriciteta. Sve se promijenilo; tupi strah lutaka zamijenilo je grozničavo uzbuđenje. Budući da je grad, koji je postao okupacijska prijestolnica carstva, bio nesrazmjerno velik, odlučeno je da se spoji s velikim turističkim kompleksom. Ovaj kompleks bio je osmišljen za smještaj brojnih turista iz praktički cijelog carstva, mnogi željni vidjeti jedini planet naseljen biološki sličnim ljudima. Nakon zatvaranja planeta, kompleks veličanstvenih zgrada i blistavih palača propao je. Sada se ubrzanim tempom obnavljao. Građevine su dobile blistav, potpuno novi izgled. Kolosalni hoteli bili su ukrašeni brojnim arhitektonskim ansamblima, koje su se lako pokretale mehaničkim sredstvima.

Dio domaćeg osoblja bio je smješten u bizarno zakrivljenim zgradama svemirskog turističkog centra. Sada su redovito primali plaću. Prije nisu primali nikakvu plaću, bili su prisiljeni raditi poput robova pod budnim okom nemilosrdnih nadzornika: robota ili, još gore, lokalnih policajaca. Svi domaći radnici bili su odjeveni u jarke blagdanske kostime. Vrtlari i robotski vrtlari užurbano su, poput tijesta s kvascem, uzgajali cvijeće i drveće neobičnih veličina i boja. Samo je bilo preko pet tisuća šarenih i raznolikih kompleksa fontana, a niti jedan dizajn nije bio isti. Ovdje je neobično kombinirana umjetnost različitih planeta i svjetova. Druge fontane prikazivale su scene bitaka, razne vrste borbenih zvjezdanih brodova i nevjerojatnu raznolikost flore i faune iz cijelog svemira. Među njima je čak bilo mjesta i za lokalne bogove - Zeusa, Neptuna, Thora, Peruna i Herkula. Sve je doslovno svjetlucalo i svjetlucalo, doslovno. Osvijetljeni i obojeni mlazovi stvarali su jedinstven efekt. Svjetla zgrada sjala su poput poliranog dragog kamenja. Doista je bilo tako: sintetički dragulji bili su osvijetljeni iznutra, stvarajući neopisiv dojam. Kako bi se pojačao efekt, postavljena su reflektirajuća ogledala, a u mraku je bilo toliko lijepo (tehničke mogućnosti dopuštale su da se reflektori postave kako bi se stvorila umjetna noć!) da je čak i iskusni Ultramaršal Eroros bio zadivljen:

- Ovo bi čak moglo biti i pogrešno. Svaki usisavač će shvatiti da je ovo samo predstava.

"Sam si dao tu naredbu, crnoglavi!" odbrusi Fagiram, sarkastično se smiješeći.

Ultramaršal je odgovorio hladnim tonom:

"Iz centra je stigla naredba da se sve obnovi. Da planet postane model, svojevrsni izložak." Eroros je iznenada podigao glas. "Razlozi naredbe te se ne tiču! A budući da su Kremlj počeli graditi kao mastodont, morat će ga tako i završiti. Zorgi ionako znaju da smo ga odavno uništili, zajedno s domaćim predsjednikom!"

" Nažalost, ovi trospolni 'metalci' znaju previše. Da je do mene, zdrobio bih ih!" Fagiram je refleksno stisnuo šaku, zdrobivši jagodastu žabu. Tanki mlazovi krvi (narančaste i zelene) tekli su između guvernerovih debelih, dlakavih prstiju.

***

Glasne, snažne naredbe odjekivale su planetom. Raspoređeni su agilni građevinski roboti. Kibernetički radnici kretali su se poput mrava. Živim bićima davani su snažni stimulansi kako se ne bi umorili. Radovi na obnovi bili su u punom jeku u svim većim gradovima. Planet je dobio zdrav izgled. Počeo je lov na partizane, koji su sve dublje prodirali u šume. Bujno, raznobojno lišće prekrivalo je gotovo cijeli planet, mnoga stabla bila su mnogo viša od baobaba, dosežući stotine metara visine. Partizani su se voljeli skrivati u drveću s udubljenjima poput planinskih špilja. Međutim, kada bi ih Stelzani pokušali pronaći, uvijek bi ih pronašli, jer su čak i posebna odijela bila nemoćna protiv gama radijatora ili magoradara za pretraživanje. Mnogi partizani bili su prisiljeni prekinuti rat. Stopili su se s civilnim stanovništvom, koje je bilo snažno filtrirano korištenjem najnovije policijske tehnologije. Kolonijalni sustav, koji je postao prilično nestabilan, dovođen je u red.

***

POGLAVLJE 15

Stanica će ostati stanica,

Čak i u luksuznim bojama!

Udio lutke je

Samo poniženje i strah!

Vladimir Tigrov - nekad običan ruski školarac, zatim pobunjeni ubojica, pa heroj , pomilovan i odlikovan od strane ruskog predsjednika, a trenutno zatvorenik Imperija Superzvijezda. Njegova ćelija nije bila sama; dijelio ju je s desetak drugih dječaka. Bila je prilično prostrana, ipak, napravljena od nepoznatog materijala, nečega poput plastike, sa sklopivim krevetima poput onih u vlaku, s tankim, mekim pokrovom na vrhu. Kako su mu objasnili cimeri, postojao je vrlo moderan fekalni anihilator. To jest, WC u kojem, pritiskom na gumb, posebna zraka zračenja razbija atome, a zatim isisava sav otpad iz crijeva.

Potpuno moderan zatvor, s video nadzorom 24/7, pa čak i 3D projekcijom koja prikazuje razne slike. Evolucija televizije. Dovoljno da vas oduševi. Pogotovo ako ste prvo bili žestoko pretučeni, zatim pečeni primitivnim plamenom, a prije toga, u sada naizgled beskonačno dalekoj prošlosti, ispareni u plazmi uništenja. Zatim, kada se osvijestio, ponovno su spalili dječaka, koristeći kvazi-blaster uređaj za mučenje, ali opet su pogrešno procijenili intenzitet i njegovo sićušno srce gotovo je trenutno stalo. Srećom, krvnici su se zainteresirali za njega i stručno su ga vratili iz mrtvih, nazvavši ga medicinskom kapsulom. Nakon jakog bolnog šoka, liječili su ga (uostalom, Stelzani imaju izvrsnu medicinu), pa je brzo oživio, a opekline drugog stupnja su nestale. Čini se (tijekom nekoliko sati koliko je Vladimir bio bez svijesti) da je temeljito pregledan i došli su do zaključka da je prerano ubiti čudnog dječaka, koji je bio drugačiji od ostalih domorodaca.

U međuvremenu, Vladimir je smješten u izolacijski odjel središnjeg, planetarnog zatvora. To je, naravno, bilo bolje nego biti zatvoren negdje u provinciji. Uobičajeni postupci za novopridošle - pretrage i slično - izbjegnuti su, jer je Tigrov već bio pregledan i skeniran, doslovno do svake molekule i atoma, u medicinskom centru. Sastavljen je i dosje. Tako se dječak probudio u svojoj ćeliji. Oko vrata je imao laganu, meku ogrlicu, poput šala.

Vladimir se uspravio sa svog kreveta i osvrnuo se oko sebe... Ćelija je imala formalan, strog izgled: zidovi, strop i pod bili su bijeli poput snijega, a prozora uopće nije bilo. Ta sjajna bjelina bila je gotovo zagušljiva, ni jedne mrlje, ni najmanje pukotine, bila je previše beživotna. Nisu se vidjele žarulje, ali je bilo svijetlo kao danju, iako ne toliko svijetlo da bi bilo uznemirujuće. Sami kreveti bili su gotovo boje ljiljana, s blagom nijansom limuna, a crna tijela lokalnih muških zatvorenika isticala su se na toj pozadini u upečatljivom i zastrašujućem kontrastu.

Dječaci su očito bili otprilike iste dobi i odabrani su za svaku ćeliju. Vidjevši Tigrova budnog, oprezno su se na prstima prišuljali prema njemu. Dječak, putnik kroz vrijeme, osjetio je neugodan osjećaj tonuća u želucu. Bio je nov u ćeliji s maloljetnim delikventima. A dječaci su izgledali prilično zastrašujuće: mišićavi, tamnoputi, samo s obrijanim glavama, neki malo svjetliji, a neki s opeklinama i ožiljcima na tijelima. Jedina odjeća koju su nosili bile su ljubičaste kupaće gaće sa žutim brojem - pažljivi dječak primijetio je isti i sprijeda i straga, i... Sličan je bio i na njihovim desnim podlakticama.

Najveći od dječaka iznenada se nasmiješio i pružio ruku:

- Moj nadimak je Rocky. To i trebaš znati. A koji je nadimak tvog početnika?

Vladimir je odgovorio iskreno, ne bez ponosa:

- Školski je tigar, ali kriminalni još nije stigao, nije imao vremena napariti krevet.

Rocky i ostali dječaci još su se više nasmiješili; njihova lica nisu bila zastrašujuća, slavenska ili teutonska, s pravilnim crtama lica. Nisu bila degenerativna, kao što je često slučaj među maloljetnim zatvorenicima; naprotiv, njihova djetinjasta lica bila bi prilično privlačna, da im nije bilo tamne kože i obrijanih glava.

Vladimir je odmah primijetio da nikada nije susreo dječake s fizičkim nedostacima, ili neprivlačnim, nepravilnim figurama ili crtama lica. To je, naravno, bilo zanimljivo... Možda su Stelzani očistili genetski fond Zemljana, postigli ono o čemu su nacisti sanjali - eliminaciju tjelesno hendikepiranih pojedinaca?

Rocky prekine tišinu i upita pretjerano blagim glasom:

- Jesi li čovjek po krvi?

Tigrov je bio iznenađen pitanjem, ali je iskreno odgovorio:

- Naravno, osoba!

Dječaci su razmijenili poglede... Rocky je protrljao nogu o snježnobijelu površinu, kucnuo prstom po nozi stolice pričvršćene za pod... Slegnuo je ramenima, koja su bila nevjerojatno široka za njegove godine (dečko je pravi junak!), i odgovorio zvonkim glasom:

"Pa, pa... Ne zviždiš valjda? Koža ti je tako svijetla... I nekako nisi oćelavio, unatoč strogim pravilima. Briju nas svaki drugi dan, kao da svaka dlaka krije raketu SS-50..." Mladi šef suzi desno oko i namršti se, refleksno stisnuvši velike šake. "Nedostaje i žig na desnoj ruci..."

Tada je dječak koji je stajao pored njega, malo sušlji, ali par centimetara viši (najviši u ćeliji), pokrio usta rukom i primijetio:

"Misliš da je to Stelzan?" Dječak se hihotao. "Ali malo je vjerojatno, staviti ga u ćeliju s ljudima..."

Rocky je nestrpljivom gestom prekinuo svog partnera. Zamalo mu je zabio šaku u nos:

- Dosta! Mogu nas savršeno dobro vidjeti i snimiti svaku gestu i svaku riječ. Možda su mu samo izbijelili kosu i učinili frizuru modernijom... To nas se ne tiče.

Visoki tip kimne glavom i, pokušavajući ne gledati pridošlicu, jedva čujno prošapće:

- Pederova igračka...

Posljednje riječi su se Tigrovu činile vrlo zloslutnim, pa je upitao:

- Što znači Fagina igračka?

Rocky se osvrnuo, njegova prilično velika glava, s prilično visokim čelom, polako se okretao na gotovo bikovskom vratu. Bio je to krupni, zdepasti dječak za svoje godine, iako ne viši od Tigrova, koji se smanjio nakon teleportacije. Izgledao je kao nasilnik, s obrijanom glavom i crnom kožom s brojnim ožiljcima i opeklinama, i od mučenja i borbe, ali dječakove bistre plave oči bile su ljubazne i suosjećajne. Nagnuo je glavu prema Tigrovu uhu i gotovo nečujno šapnuo:

- Iskorištava dječake kao žene...

Vladimir se strese i pade na krevet kao da ga je netko pokosio... Pa, pa... Nešto takvo je ovdje moguće, nešto užasno podlo... Brrr... Kako da se izvučem iz ove situacije? Pobjeći iz zatvora?

Ali nije bilo vremena za razvoj misli; začuo se mehanički glas, sudeći po odvojenom izgovoru slogova, koji je pripadao ne baš modernom robotu:

- Zemljani, izađite iz ćelije i van...

U zidu se otvorio široki prolaz, a dječaci su se kretali kroz njega, refleksno lupajući nogama, formirajući liniju po visini bez ikakvog poticaja. Tigrov je ostao sjediti. Zatočeni dječaci nisu ispuštali buku; izgledali su poput discipliniranih vojnika. Čudno...

I tada je Vladimir shvatio razlog svoje poslušnosti. Dječak, koji je slučajno gurnuo svog druga u leđa, iznenada je pogledao u stranu, a ovratnik je zaiskrio, uzrokujući jaku bol. Mladi zarobljenik pao je na koljena...

"Dosta!" začula se hladna zapovijed. "Naprijed marš!"

Odjednom se na ulazu pojavila visoka žena sa sedmobojnom frizurom i kratkim štapom. Viknula je, pokazujući prstima na Tigrova.

- Zašto sjediš tu, majmune? Idi raditi u rudnike, savršeno si zdrav dečko. I drži glavu dolje, robe. Zašto se ne ošišaš ?

Vladimir se refleksno naklonio. Žena se činila ogromnom, doista preko dva metra visokom, s ramenima dizača utega. A pogled u njezinim očima bio je onaj rođenog ubojice. Morao je raditi, raditi, raditi... Uostalom, nikad nije bio lijen; mišići su mu bili jaki, natjecao se u prošlom životu, pa je to mogao podnijeti...

Iako je to bilo teško očekivati, robot je neočekivano prigovorio:

- Još nije ispitan, njegova je sudbina upitna... Neka čeka u ćeliji.

Stelzanka je zalajala:

"Nemamo dovoljno robovske radne snage... Inače bi se ovi mladi zatvorenici bolno riješili zbog pomaganja partizanima. Ovako ih još uvijek držimo na životu." Upravitelj je udario hiperplazmatskim bičem, a mnoštvo slomljenih munja izbilo je iz cijevi, zasjekavši leđa svih mladih zatvorenika odjednom. "Bježite, marš!"

Uz uzdah, dječaci su naglo potrčali, pete su im se sjajno ocrtavale na crnini njihovih tijela. Trčali su brzo, ali su i dalje pokušavali održati korak uz prednje stepenice. Slab miris gorućeg ozona ispunjavao je zrak, golicajući im nosnice. Upravitelj se grabežljivo nasmiješio.

- Dobri dečki... Čine se bezopasnima, ali svi su iz partizanskih bandi, glasnici, izviđači, diverzanti, borci... Imaju sreće što su nam upravo sada upali u kandže...

Stelzanka je ponovno udarila bičem i premda su mladi zarobljenici već uspjeli skrenuti u bočni hodnik, užareni pipci su ih ipak sve odjednom sustigli, zbog čega je odred ponovno kriknuo od boli. Zapanjeni Tigrov je izlanuo:

- Evo tehnike...

Nadzornica se nasmiješila i, napravivši nekoliko koraka prema njemu, uhvatila ga za kosu. Iako ne pregrubo, gugutala je poput gavrana:

- Zgodan si muškarac... Tako si plavokose, ali obrve su ti zapravo crne... Nisi bilo kakav primat...

Tigrov je ponovno pokušao odgurnuti njezinu ruku, ali se samo još više ozlijedio. Stelzanka je prešla krajem biča preko djetetova obraza. Škakljalo je i bilo je neugodno. Vladimir je osjetio strah; agresivno lijepa žena gledala ga je kao gladni kanibal. Bilo je zastrašujuće... Pogotovo kad si bespomoćan, u svijetu gdje su ljudi samo čoporne životinje. Ipak, dječak je iznenada izlanuo:

- Zbog čega je Rocky u zatvoru?

Stelzanka, koja je uživala u strahu i već je u mislima zamišljala razne vrste mučenja kojima je htjela podvrgnuti slatkog dječaka, bila je zatečena neočekivanim pitanjem i mehanički je izlanula:

- Ubio je Stelzana!

Vladimirove su se oči zasjale od radosti:

- Dakle, možeš biti ubijen! A ja...

Snažan šamar prekinuo je njegove riječi. Nadzornica se ispravila:

"Ne, naravno da ga nije osobno ubio, inače ne bi preživio. Ali je predvodio odred mladih partizana koji su uspjeli izvesti napad i ubiti jednog našeg. Ranjeni se ne računaju; brzo su se oporavili. Za svakog Stelzana ubijemo barem milijun ljudi... Rocky je još živ, ali Zorg će otići i biti toliko mučen da će od boli zaboraviti vlastito ime..."

Robotov glas (a zašto bi stroj imao takav autoritet u zatvoru) prekinuo je stelzanku:

- Vrijeme je da nahranimo primata...

Čuvarica je grubo gurnula Tigrova na krevet i okrenula se. Podigla je šaku:

"Dohvatit ću te, konzervo..." Prezirno je pogledala dječaka. "Hrani ga elektroničkim idiotima kao i ostale zatvorenike."

Začuo se škripavi zvuk. Struktura nalik crijevu izronila je iz poda poput zmije, a drugi, tanki glas progovorio je:

- Sjednite uspravno i unesite kalorije.

Tigrov je poslušno sjeo i pružio ruke prema valovitom deblu. Deblo je odjednom poskočilo, kraj se proširio poput kobrine kapuljače i potpuno prekrio dječakovo lice. Nosnice su mu se stisnule, otežavajući disanje. Vladimir je grčevito kašljao, a kruta cijev mu je utonula u usta, pritiskajući nepce. Uzalud ju je pokušavao skinuti; materijal od kojeg je napravljena umjetna zmija bio je jači od titana. Nešto poput želea ulilo mu se u usta, ali užasno bezukusno, gotovo odvratno... Morao je progutati da se ne zagrcne. Grlo ga je neugodno škakljalo, ali prazan želudac osjećao se punim. Hranjenje je, međutim , bilo kratko; maska je nestala, a sama cijev se brzo uvukla pod pod.

Tigrov se iscrpljen srušio na svoj krevet. Napunili su ga poput stroja, puneći mu želudac, ali su mu potpuno ispraznili dušu. Sada je bio zarobljenik... Planet je bio okupiran... I sve što je mogao učiniti bilo je bespomoćno ležati ispruženih nogu. Možda bi mogao zaspati i zaboraviti noćnu moru u snu?

Ali ni to mu nije bilo dano. Već su se pojavile dvije žene: stara poznanica i druga, manje krupna i mlađa izgleda, s bucmastim, djevojačkim licem. Mlada žena namignula je Tigrovu:

- Imaš sreće... Možda možemo bez mučenja.

Vladimiru je gotovo pozlilo nakon tih riječi. Dječak je problijedio, ali je ipak smogao snage ustati i krenuti za tamničarima na drhtavim, prestrašenim nogama. Ali kamo bi otišao, budući da mu je stariji stražar oko vrata objesio pravi laso. Ali žene iz Stelzana ponašale su se prilično pristojno, jednostavno rekavši:

- Pratite nas i bit će kvazar!

Predvodili su put, dvometarski stražari koračali su zajedno. Vladimir je praktički morao trčati da bi ih pratio. Ali nije bilo važno, tijelo mu je poslušno, nije bilo slabosti. Pod je bio gladak, blago topao, a bosost nije bila nikakav problem. Unatoč tome , kad se morao popeti strmim stepenicama, Tigrov se dvaput spotaknuo o nožne prste. Dječak se čak iznenadio što tako tehnološki napredna civilizacija nije koristila dizala u ovoj zgradi. Trčeći tako uz stotine strmih, oštrih stepenica, čak se i njegovo lagano i snažno tijelo počelo umarati. Listovi su ga posebno boljeli. Uspon je dug, stelzani trče sve brže i brže, a dječak zaostaje, omča oko vrata se steže... Ponovno uhvatiš nožni prst, a grimizne kapi krvi raspršuju se, ostavljajući brusnice na tamnom čeličnom polju... Mlađa tamničarka zastaje na trenutak, podiže Vladimira i baca ga preko ramena. Njezina uniforma je mekana poput baršuna, ali i dalje joj je neugodno pritiskati ga uz trbuh. Tigrov osjeća dlan i duge, oštre nokte na leđima. Srećom, djevojka očito nije sadistkinja; nježno ga drži, čak ga i miluje...

Vladimir je već prije smjene bio tinejdžer; naravno, razmišljao je o djevojkama, čak je isprobavao i neobavezne romanse. Zgodan, atletski građen, odličan student i aktivist, nije bio imun na pažnju ljepšeg spola. Ali sada mu je biološki sat bio vraćen unatrag, a tijelo mu još nije iskusilo fizički poriv, dok je njegova čisto emocionalna strana bila daleko. Izgled da ga Stelzani iz nacije supersadista ispituju vjerojatno je užasavao čak i Malčiša-Kibalčiša. Pogotovo jer u poznatom filmu, nakon mučenja, nije imao ni modricu na licu... Ali zašto se zapravo uspinju na tako arhaičan način? Jesu li to trening ili nešto slično? Ili je možda neka partizanska sabotaža uništila sva dizala? Ova je misao Tigrovu olakšala. Stelzanka, očito umorna od trčanja, počela je noktima, još ne ogrubjelim od hodanja bosih nogu, golicati Vladimirovu još uvijek meku petu.

Isprva je to bilo smiješno, ali onda se pretvorilo u nešto slično mučenju; čak su i dječaku oči počele suziti. No, konačno su se našli u gornjem dijelu, gdje su obične bijele zidove zatvorskog sektora zamijenili boniški luksuz. Sve je bilo lijepo, poput Ermitaža, a bilo je i mnogo ogledala. Mlada Stelzanka odbacila je Tigrova i počela popravljati kosu, praveći smiješne grimase u ogledalu. Vladimir je pri padu lagano ozlijedio koljeno, a lijevo stopalo, ogrebano oštrim noktom, užasno ga je svrbilo. Ipak, odjednom je osjetio snagu da se uspravi i drži glavu visoko. "Mora, i pokazat će snagu mladog garde tijekom fašističkog ispitivanja. Također će dokazati da mladić dvadeset prvog stoljeća nije ništa manje sposoban od svojih vršnjaka dvadesetog stoljeća!" Starija nadzornica ljutito ga je gurnula u leđa i odmah ga zadržala, sprječavajući mladog zatvorenika da poleti naprijed. Nokti su joj se zarili u kožu, puštajući krv. Vladimir, nesigurno na nogama, pokušao se tome nasmijati:

- Uže oko vrata je također pouzdan oslonac, i to bez ikakvih uvjeta!

Nadzornik je uhvatio Tigrova za bradu i podigao ga ispruženom rukom, lako ga podižući s poda. Čeljust mu je bila stisnuta poput kliješta, vrat iskrivljen, glava spremna otpasti, a noge su mu bespomoćno visjele. Vladimir je grčevito stezao zglob stelzanke, pokušavajući mu osloboditi prste. Nasmijala se:

- Ljudska beba... Glupa mala žaba...

Mladi partner je šapnuo:

- Dosta, istražitelj je umoran od čekanja.

Stariji tamničar pažljivo je podigao dječaka na noge i naredio:

- Ne ispuštaj ni glasa za mnom! Ništa ne skraćuje život kao dugi jezik!

Ubrzo su ga uveli u ured. Vrata brloga bila su od debelog, pozlaćenog metala, ukrašena izdancima. Umjesto cvjetnih pupoljaka, stršile su aerodinamične tenkovske kupole, a njihove su cijevi grabežljivo izbočene. Vladimir se automatski prekrižio: "Kakav ukus imaju."

Sam ured uopće nije nalikovao srednjovjekovnoj mučilištu. Nekoliko bogato oslikanih vaza s cvijećem, par slika u bogatim renesansnim bojama, prilično umirujućih, s prikazima delicija kraljevske gozbe i jedva zavesljenim sluškinjama. Očito ručno izrađeno, iako su potezi kistom bili jedva vidljivi - djelo majstora. A onda je tu bila i ogromna fotelja, ukrašena poput prijestolja perzijskog šaha. Na njoj je sjedio vrlo pristojan, inteligentan muškarac u snježnobijeloj haljini sa zlatnim zvijezdama. Bio je zgodan, visok i širokih ramena, kao i svi Stelzani. Govorio je, možda čak i previše ispravno, ruski, stavljajući naglaske i izglađujući završetke točno kao u rječniku, što ga je najbolje označavalo kao stranca, ili bolje rečeno, tuđinca.

Standardna pitanja popraćena su detaljnijim ispitivanjima. Senzori su mu bili pričvršćeni na glavu, ruke i noge. Nedavni događaji toliko su potresli Tigrova da nije ništa skrivao. Pogotovo kada ga je čovjek u ogrtaču pristojno upozorio da će za svaku laž kiborg primijeniti po život opasan, ali vrlo bolan električni udar.

Nakon nekoliko iskrenih odgovora, istražitelj se činio ozbiljno iznenađenim. Oči su mu se raširile.

"Pa, stvarno pretjeruješ s vakuumom, mali kukče. Nitko ne može putovati tisuću godina u budućnost i preživjeti valove anihilacijskog zračenja!"

Vladimir je spustio nogu i protrljao još uvijek svrbežni, škakljivi taban po paperjastom tepihu. Zbunjeno je odgovorio:

- Vjerojatno da... Ali ispostavilo se da možda postoje neke posebne, prethodno neotkrivene dimenzije u svemiru koje, pod određenim uvjetima, omogućuju preskakanje vremenskih barijera.

Istražitelj se nije prepirao, niti je tvrdio da bi za Stelzana bilo puno prirodnije proklinjati ili napasti bespomoćnog dječaka. Umjesto toga, napravio je gracioznu gestu, a vaza s lijeve strane odjednom je iznikla rukama i nogama, dok je prekrasan grm prekrivao krive iglice i svjetla. Čuo se cviljenje:

- Naređujete li da se zatvorenik muči, Veliki Krvniče?

Umjesto odgovora, istražitelj je ustao i krenuo prema Tigrovu, podižući dječaka za bradu:

- Reci istinu, odakle si ili ćeš osjetiti bol kakvu nikad prije nisi vidio...

Vladimir, obilno se znojeći i spotičući se od straha, promrmlja:

- Kunem ti se, već sam ti sve rekao...

Istražitelj se tiho nasmijao i pustio dječaka. Dao je kratku naredbu:

- Smjestite ga u jednosobni apartman! Budite pristojni!

Ispitivanje je završilo neočekivano brzo i bez fizičkog mučenja, a dječaka su odvela ista dva stražara. Ovaj put nisu bili toliko grubi, smjestili su mladog zatvorenika u posebnu kapsulu i posjeli ga sa svake strane. Jurili su ga hodnicima poput automobila na toboganu... Samo toliko brže, jedva išta vidite, sve bljesne, a tijelo vam je čvrsto pritisnuto u meku stolicu...

Vladimir nije imao vremena da se kako treba prestraši; zaustavili su se pred vratima s brojem koji je sjao poput digitalnog brojčanika. Iznenada se promijenio kad je nadzornica okrenula svoje lijepo, žestoko lice prema njemu, i širok ulaz se odmah otvorio. Tigrov je, međutim , bio iznenađen ne zbog toga, već zato što nije osjetio trzaj od tako naglog zaustavljanja.

Stražarke su izvukle dječaka i, držeći zatvorenika za laktove, odvele ga u ćeliju...

Jednokrevetni apartman je zaista bio poput pristojne gostinjske sobe: nekoliko velikih soba i kupaonica, s ribnjakom poput plićaka. Bilo je tepiha, slika, pa čak i akvarija s onim prekrasnim ribicama iza prozirnog oklopa... prekrasno. Doista je bio hotel, osim što su kreveti bili goli; očito su ih Stelzani smatrali nepotrebnima. Stariji nadzornik je strogo rekao:

"Nemoj ništa uništiti, mali osuđeniče... Ovo nije odmaralište, samo nagrada za tvoju odanost. Nećemo ti dopustiti da uključiš gravitacijski vizir. U toj ćeliji u kojoj te drže prikazuju samo edukativne lekcije i našu propagandu. Zato se samo opusti ovdje; uskoro ćemo naći nešto za raditi."

Stelzani su otišli, a Tigrov je pažljivo sjeo na rub širokog, napuhanog madraca, koji je izgledao kao da visi ni o čemu, sa slikom jedrenjaka na njemu. Zamislio se...

U znanstvenoj fantastici, protagonist u svojoj situaciji obično ili pobjegne ili ga spase moćni saveznici. Kao što se kaže, veliki klavir iskače iz grmlja... Spašavati se pameti bilo bi, naravno, bolje, ali moralo bi biti nekoliko redova veličine pametniji i jači od tamničara. A ovdje imamo svemirsko carstvo, zbog kojeg Ratovi zvijezda izgledaju kao dječja igraonica...

Međutim, čak i da je Tigroff završio u srednjovjekovnom zatvoru, još uvijek nije sigurno bi li pobjegao, unatoč svom elektroničkom znanju dvadesetog stoljeća. Dječak se zavalio; krevet je bio mekan i topao, i mogao je spavati sat vremena...

Dječaka je probudio dolazak sluškinje s pladnjem "zatvorske" hrane. Robinja je bila bujna plavuša s kožom boje tamne čokolade i bikinijem ukrašenim svjetlucavim staklenim perlicama. Bila je vrlo građena i pristojna, kao da ne gleda zatvorenika već sultana. Samu sluškinju pratila su dva robota. Bili su mali, poput ždralova, ali krilati i svaki je imao desetak bačvi.

Vladimir se izrazio:

- Tehnologija nadoknađuje nedostatak inteligencije samo u prisutnosti razuma , koji usmjerava sprovod neukih!

Rob je iznenađeno podigao svoje guste, kanom obojene obrve. Tigrov, zadovoljan učinkom, pripisao je hrani zasluge. Ovdje je bio prilično dobro hranjen . Osim ananasa i banana, ostalo voće, svojih neobičnih oblika, bilo mu je potpuno nepoznato, ali ipak ukusno. Čak je i meso, luksuz za čovjeka tijekom okupacije, bilo nepoznato i prilično jedinstvenog okusa.

U međuvremenu, robinja je kleknula, namazala dječakove noge mirisnom kremom i poljubila ih tri puta svakoga. Vladimir se duboko posramio i pocrvenio. Druga djevojka je ušla u ćeliju i počela prati mladom zatvoreniku noge do koljena ružinom vodicom. Tada je robot dao naredbu:

"Odvedi ga u bazen. Operi ga dok ne zablista, uljepšaj ga. Sam guverner će s njim razgovarati."

Lica robinja su drhtala i jedva su se suzdržavale od osmijeha.

I evo vijesti, sam guverner želi osobno razgovarati s njim, zatvorenikom Tigrovom.

Pranje u nekoliko raznobojnih tekućina bilo je kratko; djevojčice i dječaci ih nisu ni dodirnuli, koristeći kutije nalik školskim pernicama. Sam Vladimir osjećao je strah od predstojećeg razgovora s čudovištem koje je vladalo cijelim planetom s apsolutnom suverenošću.

Zatim je uslijedio tretman visceralnim zračenjem za čišćenje, a dječak je ponovno osjetio prazninu i tupu glad u želucu. Zatim mu je dana svečana odjeća i odveden je do "malog kralja" planetarnih razmjera.

Vladimir nikada u životu nije vidio tako veličanstvene i ogromne palače, čak ni u znanstvenofantastičnim blockbusterima. Turistički kompleks bio je zapanjujući u svom luksuzu i veličini. Sve je bilo lijepo, raznoliko i impresivno. Stelzani su voljeli luksuz. Uživali su u gradnji, stvaranju (posebno rukama pokorenih naroda!), kao i u uništavanju. Željeli su nadmašiti sve rase u svemiru ne samo u vojnoj moći, već i u kulturi.

Iako su to ponekad izražavali na vrlo divlji i iznimno odvratan način!

"Kad pokoreni narodi svemira ugledaju naše gradove, moraju biti zapanjeni veličinom i ljepotom ovih spomenika. Na pozadini naše moći, beznačajnost drugih bit će očitija." Otprilike je to rekao jedan od prvih careva Stelzanate.

Središnja palača bila je rekonstruirana i sjala je čudesnim, raznobojnim aureolom. Ogromno cvijeće micalo je svojim laticama i listovima, odišući snažnim mirisom. Neke od latica genetski modificirane flore imale su stroge geometrijske oblike ili nazubljene linije, dok su druge svjetlucale uzorcima koji su se, poput naljepnica, mijenjali ovisno o kutu iz kojeg su promatrane. Ogromni pitomi leptiri lebdjeli su, krećući se u preciznom uzorku, stvarajući jedinstveni uzorak, poput blistave, raznobojne rijeke koja teče. Sam maršal-guverner sjedio je u prijestolnoj sobi. Izgledom je bio tipičan gorila, lice crno poput crnca. Kvintesencijalna kanibalska njuška sa spljoštenim nosom. Iskreno, bio je čudak, posebno u usporedbi s klasično savršenim figurama i fizionomijama ostalih Stelzana. Vatra u njegovim očima slutila je na zlo.

- Ne boj se, pile! Ne grizem. Dovedi ga bliže!

Fagiram je govorio s pretjeranom naklonošću, ali su mu oči sjale od nezdravog interesa.

Vladimir je bio razočaran. Fagiram je skliznuo s prijestolja; bio je čak i viši nego inače i težio je najmanje dvjesto kilograma:

- Posjetitelj iz prošlosti. Kakav zanimljiv primjerak! Dečko mora da je zgodan; zašto si ga tako umotala?

Stražari su pokušali strgnuti službeno odijelo koje je nosio posebno za sastanak s guvernerom. Vladimir je to izbjegao:

- Nema potrebe! Napravit ću to sam!

Maršal-guverner je postao trom, pa čak i slinio na svojih šest podbradaka, koje su se tresle poput podbradaka mlohavog buldoga:

- Kakav slatki mali majmunčić, sve radi dobrovoljno. Natoči mu malo vilicure. Pijmo za čistu mušku ljubav.

Stražar je uljudno pružio bocu plave tekućine i dvije elegantne čaše isklesane od prirodnog dijamanta. Četiri bosonoga domorodca sluge započela su izvoditi složeni ples uz glazbu. Plamenovi su plamtjeli ispod njihovih snažnih nogu boje kave poput štednjaka, jedva dodirujući njihove ružičaste pete. Izgledale su baš kao zlatnokose Indijke iz hrama Kama Sutre. Plava tekućina je mirisala na aceton i nešto još odbojnije.

Tigrovu su iznenada zagrmjele ratne trube, a vruća lava mržnje prostrujala mu je venama. Koliko će još ovo moći izdržati? Čim se pladanj približio, Vladimir je zgrabio bokal i bacio ga na perverznjakovu glavu. Fagiram je uspio odbiti iznenadni udarac, ali, rastresen, primio je snažan udarac nogom u prepone. Udarac je bio precizan; osim toga, prije posjeta guverneru Tigrovu nisu mogli pronaći prikladne dječje čizme, pa su ga obukli u vojničko metalno kamuflažno odijelo za mini-vojnike Stelzanata, što je udarcu dodalo tvrdoću i snagu. Vrh borbenih čizama mini-vojnika ( djeca Stelzana, koja se od začeća u inkubatorima smatraju aktivnom službom , ali prolaze sveobuhvatnu obuku kao školarci i vrtićci prije nego što se pridruže redovnim borbenim jedinicama) dizajniran je tako da brzi kontakt uvelike povećava razorni učinak. Bilo je kao da se puca na udarnu površinu, sposobnu probiti armirani beton. Guverner je pao, onesviješten od boli. Stražari su otvorili vatru iz blastera. Kako je Tigrov uspio izbjeći smrtonosni snop svjetlosti, ni sam se ne sjeća. Kao u transu, izmicao je, kotrljajući se po zrcalnom podu. Ali sluga koji je donio vilicuru bio je isječen na komade. Naravno, dječak koji ga je pokušao ubiti nesumnjivo bi bio ubijen (možda je Vladimira od trenutnog uništenja spasila samo Stelzanova urođena želja da ne olaka smrt svog protivnika), ali dogodilo se nevjerojatno...

Nekoliko partizana uspjelo se infiltrirati u dobro čuvanu palaču. Prvo su se sakrili među brojnim radnicima, a zatim su ušli u glavno skrovište okupatora kao njihovi pomagači. Sam Fagiram olakšao je zadatak saboterima onemogućavajući unutarnji nadzor palače. Zašto bi nepotrebni svjedoci svjedočili guvernerovim perverzijama? Parizani su dobro naciljanim hicama uklonili tjelohranitelje, a zatim pokušali ubiti glavnog mučitelja planeta Zemlje. Međutim, ovaj put sreća je ponestala. Čak i bez svijesti, Fagiram je uspio pritisnuti gumb za hitnu evakuaciju, a robot za spašavanje, snažno zgrabivši mlohavo tijelo, otkotrljao je leš kroz podzemni hodnik. Parizani su bili osuđeni na propast. Stoga, kada se začulo šištanje plina, trojica osvetnika istovremeno su, bez riječi, aktivirala termalni detonator.

Vladimir im je priskočio.

- Želiš li umrijeti?

"Bolje je dostojanstveno umrijeti od mača nego živjeti kao stoka utjerana u štalu bičem", glasio je jednoglasan odgovor boraca.

- Da, upravo to je rekao naš predsjednik.

"Uostalom, nismo Rusi, već Kinezi i Zului. Iako smo ujedinjeni s Rusima po ovom pitanju. Vidimo se u novom, boljem svijetu!"

Hiperplazmatski bljesak prekinuo je riječi domoljuba. Palača je bila bespomoćna iznutra. Zaštitna polja štitila su je samo od vanjskih utjecaja, a lopov Fagiram prodao je dio sigurnosne opreme i kibernetike na crnom tržištu. Polovica veličanstvene građevine srušila se, ubivši mnoge Stelzane, a još više onih koji su za njih radili. To su bili najznačajniji Stelzanski gubici u cijeloj povijesti okupacije planeta. Možda bi samo sličan čin vršitelja dužnosti predsjednika, maršala Polikanova, mogao uzrokovati veće gubitke.

Poglavlje 16

Sa svojom moćnom zvjezdanom flotom -

Osvajaš svjetove Svemira prijetnjom!

I sve što je bilo slobodno u svemiru,

Gaziš samo grubom silom!

Hodnik se sužavao i širio, zrak je postajao sve teži od ozona. Humanoidna figura iznenada je nestala, rastvarajući se u zraku. Ispred se nalazila slijepa ulica, a u nju je skočila prozirna figura u kamuflažnom odijelu. Eraskander je šapnuo:

Dvije su stvari koje počinju na "C" od kojih se ne možete sakriti: savjest i smrt! Istina, ova druga, za razliku od prve, može se dugo voditi za nos!

Mladić nije dugo oklijevao. Misterij je vjerojatno bio u tome što je slijepa ulica blokirala ulaz u neko tajno skrovište ili utočište. Možda je ključ za otvaranje vrata bio usmjeren na biostruje mozga ili barem na fizičke parametre pojedinca, u kojem slučaju nije imalo smisla pokušavati prodrijeti u podzemnu citadelu. Ušuljati se unutra značilo bi izložiti se, što je bilo izuzetno opasno i prepuno ekstremnog rizika za život. Lev je to razumio, ali nije mogao i nije htio stati na pola puta. Osim toga, nije li njegov život vječni ples nad ponorom?

Ne boj se snage - možeš postati jači od jakih, ne boj se inteligencije - možeš nadmudriti čak i najpametnije, ali boj se kukavičluka - jer te on sprječava da iskoristiš svoju najveću snagu i inteligenciju!

Površina je bila skliska, bez ikakvih pukotina ili gumba, izrađena od ultra-jakog metala, zaštićena silovnim poljem. Eraskander se htio povući, ali tko zna? Njegov šef imao je mali, snažan, ultra-osjetljiv uređaj. Lev ga je također ponio sa sobom. Bio je to vrhunski špijunski uređaj, sposoban prisluškivati čak i kroz zaštitne zaslone. Mladić se pokušao povezati, pritiskajući jače, pokušavajući osjetiti tanji zid, ali bezuspješno. Zaštita od prisluškivanja bila je nevjerojatno snažna, a prostorija koju je štitila nalazila se stotinjak metara dalje. Sama činjenica da je postavljen tako snažan štit ukazivala je na najveću važnost onoga što se radilo u toj podzemnoj komori. Kad si tako mlad, to budi neodoljivu znatiželju. Sasvim logična misao bljesnula mu je kroz glavu. Bilo je malo vjerojatno da će samo jedna osoba ući kroz ovaj ulaz. Morao je pričekati ostale. Lav se ukočio sa strane, naslonivši svoja gola, mišićava leđa, poput ražinih, na glatki, lagano uglačani zid i pažljivo slušao...

Uskoro je, doista, začuo slabe, tihe korake. Netko se pažljivo provlačio kroz uski hodnik. Eraskander je shvatio da bi se mogao sudariti s tom osobom. Naravno, mogao je jednostavno ispaliti blaster, ali trenutno je bilo bolje pustiti neprijatelja da prođe. Neka prvi otvori prolaz. Moguće je da će laserski hitac aktivirati alarm. Dječak, spretan poput profesionalnog akrobata, visio je u zraku, oslanjajući se rukama i nogama o zid uskog hodnika. Crna figura izgledala je ljudski, s bizarnom maskom s četiri roga. Mora da je to Stelzanit, pomislio je Lev. Crnac je počeo izvoditi složene pokrete desnom rukom, a zatim je dodavao dodavanja lijevom. Zid se otvorio poput vrata dizala. Još jedan trenutak i neprijatelj bi se probio kroz otvor, ali Lev je uspio prvi stići tamo. Skočio je odozgo i zadao precizan udarac laktom u neprijateljsku kacigu. Udar je uzrokovao da kaciga odleti, otkrivajući neprijateljevu glavu. Dječak je očekivao vidjeti nešto odbojno, a ipak ljudsko - lice ratnika Purpurnog zviježđa. Umjesto toga, bljesnule su fosforescentne oči gmazova. Tri oka zlokobno su zasjala u mračnom hodniku. Grabežljiva ralja se otvorila, otkrivajući ogromne očnjake. Dugi vrat se iznenada izdužio, a sama zvijer je skočila poput mesoždernog gorile. Eraskander se izvukao i uzvratio udarcem nogom u čeljust. Otvrdnuta potkoljenica snažno je udarila - nekoliko zuba izletjelo je iz ogromnih usta kvazi-osjetljivog gmazova. Ipak, križanac zmije i primata nastavio je napad. Leo je lako odbio zamašne napade stvorenja rukama i nogama, ali je promašio žestoki udarac repom, prekrivenim metalnim iglama. Kapi krvi pojavile su se na njegovim mišićavim prsima, poput presavijenih štitova. Kao odgovor, Eraskander je nekoliko puta udario šakama u lice stvorenja, izvodeći brzu boksačku sekvencu. Iako je fleksibilni vrat uspio ublažiti udarce, zvijer se ipak zateturala. Mladić se sjetio Senseijevog savjeta: "Kad se boriš s kobrom, učini ovo: jednom rukom napravi lažni mah da odvratiš zmiju, a drugom zadaj munjevit udarac u oči." I tako je i učinio, osjećajući kako zrak oko njega postaje gušći, a zvonjava u ušima sve glasnija. Prsti su mu bili kao da dodiruju užareni ugljen. Oči odvratnog gmazova, kao da je pobjegao iz Tartara , bile su usijane. Zatim su doslovno eksplodirale poput petardi, a nemilosrdni rep ponovno je udario po rebrima. Gmaz je cvilio poput krda svinja. Fontane tintnoplave krvi šikljale su iz probušenih duplji. Još jedan precizan udarac rukom dokrajčio je posljednje oko čudnog čudovišta. Oprženi prsti boljeli su, ali nisu izgubili pokretljivost. Mladić je jednom naučio vaditi užarene komade ugljena iz vatre; to je bila vruća tvar, ali je imao iskustva. Bijesan kružni udarac nogom, nakon čega je uslijedio leteći udarac, i neprijatelju je glava klonula. Eraskander, jednostavno stežući vrat, počeo je uvijati glavu izvangalaktičkog gmazova. Kralješci su pucali. Nadljudskim naporom, naprežući svaki mišić u rukama, leđima i trbuhu, dječak je otkinuo zastrašujuću glavu s tijela. Vene su nabubrile od naprezanja, znoj mu se slijevao niz tijelo, a ruke su mu drhtale. Ova borba s ovim nevidljivim čudovištem iscrpila je dječaka. Trebalo mu je znatan napor da dođe do daha i pretraži čudovište. Budući da bi rep mogao biti otrovan, morao si je ubrizgati protuotrov. Mlaz krvi nastavio je šikljati iz presječene arterije čudovišta, šireći miris kerozina. Ruke i dio lica bili su mu umrljani ljepljivom tvari. Unatoč gađenju, bilo je potrebno pregledati palog gada. Neprijatelj je imao oružje obješeno o pojas (zračni top s poboljšanom kaskadom i nešto modificirano na principu magičnog blastera) i cijeli arsenal malo poznatih naprava. Iz svega toga isticala se jarka karta u sedam boja. Njezine su se boje stalno mijenjale, a zvijezde su se kretale po njezinoj kibernetičkoj površini. Možda je ova karta poslužila kao svojevrsna propusnica. Lev je bio pametan momak i shvaćao je da ga u ovom obliku nitko neće pustiti tamo kamo se ovaj podli momak uputio. Unatoč nevjerojatno gadnom činu, bio je prisiljen izvući svoje ljuskavo tijelo iz oklopnog odijela i staviti odbojnu crnu masku. Oklopno odijelo bilo je preveliko, a maska mu je visjela na glavi poput prazne tave. Eraskander je shvaćao da ima najgluplji izgled, ali ipak je računao na činjenicu da su svi ovdje navikli na razne vrste inteligentnog života i na neobičnosti u njihovoj odjeći i ponašanju.

Kad je Lev ušao u hodnik, on se automatski zatvorio. Unatoč tome što mu odijelo nije pristajalo i što je imao ranije rane, mladić je pokušao ustati i samouvjereno hodati. Na ulazu je stajao snažan stražar. Bili su to krupni vojnici u crnim, kamufliranim kibernetičkim odijelima. Na uzicama su držali osmonoga stvorenja nalik zmajevima s otrovnim bodljama i dugim iglama nalik na nabijače. Jedan od maskiranih stražara gestikulirao je, a Lev mu je predao svjetlucavu karticu. Stražar ju je gurnuo u skener. Stanka se odjednom produžila. Ili je kombinacija svjetlosnih signala bila previše složena i zahtijevala je vrijeme za dešifriranje, ili su pokušavali stvoriti privid psihološkog pritiska. Mladić je u sebi primijetio: "Stražar koji je odan samo zlatnom teletu rasipnik je kao koza u vrtu punom zelenila!" Propusnica je nepažljivim bacanjem odbačena i dan je tihi znak da se nastavi dalje.

"Ovdje, molim!" zacvilila je sjajna figura nejasnog, stalno promjenjivog oblika. Sudeći po tonu njegova glasa, bio je robotski zaposlenik.

"Sigurnost je osigurana, možete sjesti", multi-droid (kibernetički organizam s neprestano promjenjivom strukturom) pokazao je na veliku stolicu boje trešnje .

Bio je to pravi skup raznih vrsta svemirske faune. Sama soba nije bila osobito pompozna, iako su unaprijed pripremljene sofe, svaka različite veličine, imale... "Možda je ovo zavjera ili neka vrsta međugalaktičkog okupljanja lopova", pomislio je Lev. Osjećala se blaga nervoza, ali ne toliko da se mladi gladijator ponašao neprirodno. Naprotiv, Lev Eraskander je zalajao na robota pratitelja:

- Čaša piva od meda i gusjenice sa sirupom od zmije!

Krilata lignja gotovo je trenutno ispila čašu smaragdne, pjenaste tekućine. Mladić zapravo nije htio popiti gutljaj, izlanuo je to, očekujući da stroj koji doslovno razumije naredbe neće moći ispuniti tako apsurdnu naredbu. Ali dovraga! Izvrsna usluga ovdje je bila očita, uslužujući sve vrste onostranih stvorenja, uključujući i sirup od zmije... Lev je oprezno pogledao čašu, ali srećom za mladića, započela je još jedna predstava, i mogao se pretvarati da pažljivo sluša i staviti otrovni napitak na pult pričvršćen za stolicu. Međutim, zašto se pretvarati? Doista je bilo nešto vrijedno slušanja. Dječakove su se oči raširile od iznenađenja: "Pa, to se moglo dogoditi, otvorio sam vrata i našao se na mjestu na kojem bi se Pinokio sa zlatnim ključem objesio od zavisti!"

Maskirani govornik najvjerojatnije je bio predsjednik tajnog međugalaktičkog vijeća. Njegov tihi glas grmio je poput Jerihonske trube.

- Riječ ima predstavnik velikog republikanskog carstva Sinka, Velikog Zlatnog Zviježđa!

Odjednom, poput vraga iz baterije, na podiju se pojavio kukac, odjeven u uniformu obilno ukrašenu drangulijama, koja se činila previše prostranom i vrećastom za tako krhko tijelo.

Mladić je zabilježio u sjećanje: sinhijski člankonošci izgradili su golemo svemirsko, kolonijalno carstvo osvajanjima i podmićivanjem. U ovom dijelu galaktičkog superklastera, bili su glavni konkurenti Stelzana u borbi za univerzalnu dominaciju.

"Braćo! Moja nježna braćo s krilima i bez krila! Već vam dugo želim reći..." sinkronizator, koji je podsjećao na križanca komarca i mrava (a opet više na dosadnog krvopiju), počeo je tankim glasom cviliti i mahati nogama. "Dugo smo u neprijateljskim odnosima s našom braćom po inteligenciji. Ovo je pogreška. Krajnje je vrijeme da prepoznamo svoj integritet kao jedinstvene zajednice inteligentnih rasa i nacija. Vrijeme je da se ujedinimo i zajedno radimo na rješavanju naših zajedničkih problema. Sve nas ometaju naši zajednički neprijatelji - podmukli Zorgovi. Sinkronizacijsko carstvo gotovo je jednako moćno i veliko kao i Stelzansko carstvo. Stoga se moramo ujediniti i poraziti naše zajedničke neprijatelje - ove trospolne metalce koji su cijeli svemir obavili ljepljivom mrežom totalnog nadzora. "Moramo odmah riješiti nastale probleme..." Dostojanstveni sinkh zastao je u svojoj energičnoj gestikulaciji, izazivajući pljesak, cvokoćući jezikom, zviždući, mljackajući usnama, pa čak i ispuštajući plamen i fontane (svaka rasa ima svoje načine izražavanja odobravanja). "Problemi koji negativno utječu na sklapanje saveza među nama leže u totalitarno-autoritarnoj vladavini susjednog carstva. Nema parlamenta, nema senata. Apsolutna, nasljedna monarhija sa savjetodavnim i nadzornim tijelom temeljenim na hiperračunalu, grandiozno nazvanim Vijeće mudrosti." A ostali veliki i važni ljudi carstva su efektivno uklonjeni s vlasti i globalnog donošenja odluka. Neka vrsta vijka, iz pogonskog mehanizma u osobi Vrhovnog Cara. Nemamo despotizam; od davnina, barem od izuma baruta, uvijek je postojala republika i izbori najboljih od najboljih sinhova. I je li doista istina da sva pitanja može riješiti jedan Stelzan i ogromna hrpa metala - skup super-mikrokrugova i fotonskih emitera.

Ovaj put, Stelzani su posebno oduševljeno pljeskali. Njihove živahne ženke su čak skakale gore-dolje od oduševljenja:

Živjela republika! Republika je najučinkovitiji oblik vladavine!

"Vrijeme je da odbacimo okove ropstva i počnemo vladati metodama civilizirane države!" vikali su najneobuzdaniji predstavnici Ljubičastog zviježđa. Jedna od žena, u znaku potpune slobode, skinula je odjeću, a ostale svemirske feministkinje pridružile su joj se. Bilo je spektakularno; Leo je osjetio snažno uzbuđenje pri pogledu na gola, atletska i vrlo seksi tijela žena Ljubičastog zviježđa.

Danas stojimo na pragu novog doba prijateljstva, nade i prosperiteta. Dosegnut ćemo najudaljeniju zvijezdu u svemiru!

Škripa je prestala i naizgled krhka figura je odlepršala.

Sljedeća masivna crna figura očito je pripadala stelzanu. Iako možda nije njegovo, lice mu je bilo nemoguće vidjeti. Usput, žene su, u ekstazi slobode, imale otkrivene grudi, osim bradavica, vezanih tankom, dragocjenom niti, a i bedra su im bila ukrašena perlicama od malog, osvijetljenog kamenja. A njihove gole noge, sa sjajnim noktima, čak su plesale po bodljikavom, aplikatorskom podu. Gotovo svi su bili izloženi; osim njihovih lica, koja su bila prekrivena pokretnim maskama od tekućih kristala koje su mijenjale izraze svakih trideset sekundi. Glas sljedećeg govornika bio je dubok, poput glavnog pjevača drevnog crkvenog zbora:

"Da, vrijeme je za promjenu strukture moći. Imamo mnogo saveznika unutar carstva i izvan njega. Unatoč svim represijama i provokacijama, totalnom nadzoru i denuncijacijama, uspjeli smo okupiti snažnu oporbu vladajućem režimu. Car mora ispuniti našu volju, volju najbogatijih članova i najdostojnijih oligarha velikog carstva. Inače, on nije car, već uzurpator! Imamo pristaše u Ministarstvu ljubavi i istine, kao i u konkurentskim obavještajnim agencijama, tako da možemo uništiti Cara. Ovaj put, zavjera će uspjeti jer kontroliramo središnji represivni i istražni aparat. Također imamo podršku u drugim vojnim i sigurnosnim agencijama. Neprijatelj će biti opkoljen poput divljeg Vimura." "Divlji izrazi oduševljenja živih bića svih vrsta, jedno tako žestoko plamti, prijeteći spaliti druga, da je sigurnosni robot odmah aktivirao svoje zračenje za suzbijanje plamena, koje je puhalo hladnoćom, pa čak i trenutno stvorilo mraz u promjeru teniskog terena." Govornik je požurio umiriti preoptimistične, ton mu je postao tiši i mnogo ulizniji. "Ali Odjel za zaštitu prijestolja i Careva osobna garda previše su dobro popunjeni. Zapovjednik prijestolne garde je Avericijev neprijatelj. Ne znamo njegov položaj, ali je vrlo lukav (ne zove se bez razloga Set Velimara) i iz carske je obitelji. Ako želimo uništiti neprijatelja, trebat će nam pomoć nenadmašnih boraca Sinka i drugih carstava i rasa."

Uslijedio je pokret nalik zmiji, a iz njega je ispuzalo stvorenje nalik gušteru s njuškom svinjskog štakora i pet kliješta sa sedam prstiju. Bio je to predstavnik Sekira - najpovučenijeg i najizrazitijeg naroda megagalaktičkog skupa. Dok je govorio, iz njegovog nosa je izbijalo malo električno pražnjenje, a minijaturna munja mijenjala je boje ovisno o emocionalnom stanju subjekta:

"Pažljivo smo proučili planove vaše metropole i carskog kontrolnog centra. Sustav se može onesposobiti i uništiti - to je mogućnost. Novo oružje koje je razvila Svemirska liga sposobno je ciljati neprijateljske zvjezdane brodove iznutra. Trebam potpun, sveobuhvatan plan neprijateljske obrane kako bih porazio flotu i uništio transplanetarne ciljeve." Boja koju je emitirala munja promijenila se iz narančaste u žutu, a zatim u zelenu. A glas mješavine gmazova, sisavaca i mekušca postao je mnogo promukliji. "Imate li točne koordinate za napad na carski centar? Ima li vojnika sposobnih napasti sustav Princeps-Peron? Također nam trebaju novi projektili za potpuno uništenje! Trebaju nam tehnološki parametri svih vaših borbenih zvjezdanih brodova. Tada možemo svrgnuti diktaturu koju mrzi cijeli svemir !"

Nehumanoidi su izrazili oduševljeno odobravanje. Unatoč brzoj intervenciji sigurnosnih robota, zrak je sve više mirisao na spaljenu tvar i raspadanje zraka od raznih zračenja. Reakcija Stelzana bila je više nego suzdržana. To je ono što je ova inferiorna svinja htjela. Dati mu sve vojne tajne, kako bi on i ostala stvorenja mogli preuzeti carstvo, pretvarajući Stelzane u patetične robove. O ne! Stelzani nisu održali ovaj sastanak samo da bi otkrili sve tajne, time se izlažući gama zrakama. Tuđi um može biti bolji od tvog, tuđa zemlja privlačnija od tvoje, tuđi novac poželjniji od vlastitog prihoda, ali tuđa moć nikada se ne čini primamljivijom od tvoje! Iako je tuđa moć bolja od tvoje samo kada tvoja zapravo nije tvoja, već samo tvoj vlastiti srodnik!

Govornik je bio dostojanstveni ratnik u zlatnoj maski, ratnik Purpurnog zviježđa. Govorio je, gestikulirajući ekspresivno, ali glatko, poput starogrčkog govornika:

"Naš primarni cilj danas je svrgnuti totalnu diktaturu trospolnih rasa, koje su cijeli svemir zaplele u mrežu hipergravitacije. A da bismo to postigli, moramo biti ujedinjeni, a ne trošiti energiju i resurse na međusobne sukobe. Ujedinjeni smo..." Njegov gromoglasan glas odjednom se prekinuo.

Divlji zavijanje sirene nadglasalo je riječi. Plastika i presvlake od dragog kamenja padale su s oklopnog stropa. Nešto je zagrmjelo i zelenkastonarančasto svjetlo se ugasilo, uronivši okupljene u bezdan tame...

***

Nakon neviđenog terorističkog napada izvedenog u srcu okupacijske prijestolnice Zemlje, Fagiram je naredio istrijebljenje svih partizana, uključujući i njihovog vođu Ivana Gornostajeva. Samo je blizina međugalaktičke inspekcije spriječila Stelzane da pogube uobičajeni masakr civilnog stanovništva planeta. Tipično, za svakog ubijenog Stelzana ubijeno je sto tisuća ili više ljudi, dosegnuvši milijune. Štoviše, uložen je napor da se pogubljenima nanese maksimalna patnja. Neke metode masovnog mučenja bile su jednostavne i jeftine (na primjer, biološko oružje, u kojem su ljudi umirali od bolesti slične gubi, koja se širila na strogo definirana područja, a trajala je unaprijed određeno razdoblje koje je odredio tehnički opremljeni krvnik). To je dijelom razlog zašto su pobunjenici radije eliminirali lokalne izdajnike, borbene robote i skladišta sirovina. Sada je mehanizam gerilskog ratovanja bio u punom jeku. Eksplozija je ubila 97 Stelzana i preko dvije tisuće domaćeg pomoćnog osoblja.

"Čim inspekcija bude završena, naredit ću istrijebljenje milijarde golih primata. Svemogući će primiti velikodušnu žrtvu!" vrištala je životinja na položaju maršala-guvernera.

Međutim, čini se da je Igor Rodionov bio samo djelomično u pravu kada je tvrdio da je svaki Gornostajevljev potez bio poznat tajnim službama. U tom trenutku, nitko od njegovih brojnih doušnika nije znao ništa o lokaciji Pobunjenika broj 1. Niti su to činili njegovi suborci. Dok su trupe, koristeći najsuvremenije gama-neutrino skenere, skenirale šume i planine, filtrirajući lokalno stanovništvo, vođa pobunjenika mirno se, čak i udobno, odmarao na mjestu unutar carstva gdje ga nitko ne bi očekivao pronaći. Živio je otvoreno u luksuznom, najsuvremenijem turističkom centru okupacijske prijestolnice. U ovom veličanstvenom kompleksu, čovjek se mogao sakriti kao mrav u plastu sijena, a u slučaju skeniranja, imao je spremne krivotvorene dokumente za intergalaktičkog ratnog veterana Gerua Ulstera. Kako je sreća htjela pobunjenicima, proslavljeni veteran, pogođen nizom žiroskopskih čestica, poludio je. Iz poštovanja prema svojim prošlim zaslugama, nije rano poslan u paralelni svemir. Iz nekog razloga, luđak nije želio vratiti razum u boljem, zagrobnom životu. Umjesto toga, kao general Šest zvijezda, odabrao je ovaj provincijski planet. Budući da je bio lud, izbjegavao je kontakt sa svojim kolegama, ali je jako volio ljudske žene, pa ga nije bilo teško zamijeniti. Pogotovo jer je Gerua, čak i u ludom stanju, znao kako onesposobiti nadzorne kamere, a jaka otrovna ili blaster zraka mogla je srušiti čak i najotpornijeg Stelzana. Vođa partizana je jednostavnom operacijom promijenio lice, a njegova herojska visina i snažna građa omogućili su mu da nalikuje Stelzanu. Tako je neuhvatljivi Gornostajev pronašao pouzdanu zaštitu. Postojao je rizik da i on bude podvrgnut skeniranju cijelog tijela, za svaki slučaj, ili flesh-rayu, ali nije bilo drugog izbora. Uostalom, čak i mrtvi mogu koristiti svoj kiborg encefalogram za kratkotrajno čitanje informacija iz svog mozga. Međutim, loša vijest je da je sada potpuno zarobljen u gradu, koji je stavljen pod opsadu, što mu onemogućuje kontakt sa svojim drugovima. Postao je dosadan i tjeskoban, posebno otkako su 3D projektor i kiborg skladište onesposobljeni. Snažno silovno polje sada visi nad gradom.

Pojava poznate siluete u sivom ogrtaču natjerala je sve na jezu. Srednje visine, odjeven u jednostavnu tuniku i obrijane glave, čovjek je nalikovao skromnom budističkom redovniku. Ali njegove izražajne, prodorne oči i mišićave, žilave ruke govorile su o izvanrednoj inteligenciji i snazi ove naizgled skromne osobe. Visoki Gornostajev bio je više od glave viši od gurua koji je ušao, pa je požurio na noge, kako se ne bi osjećao inferiornim u tom pogledu u usporedbi s gotovo bajkovitim Senseijem. Vođa pobunjenika, nervozno se osvrćući oko sebe, upitao je gurua gotovo šapatom:

- Drago mi je što te vidim, druže, ali me nikad ne prestaješ zadivljavati... Kako si mogao probiti totalne barijere policije Purple Eye, pune energetskih polja i skeniranja gama neutrinima.

Sensei je mirno odgovorio s osmijehom i ne snižavajući glas:

"Postoje stvari koje ne može shvatiti osoba koja živi po kriterijima isključivo fizičkog svijeta. Postoje stvari koje nisu podložne jednostavnim materijalnim zakonima, stvari koje su moćnije od termopreona ili čak termokreonskih bombi."

Gornostajev je umorno kimnuo glavom:

- Misliš li na magičnu moć?

Guru je ispustio jaje iz kažiprsta, koje se u trenu pretvorilo u pile. Pahuljasta mala žuta kvržica zalepršala je krilima, a ponosni sokol se vinuo prema visokom, freskama oslikanom stropu . Moćna ptica, poput presretača, kružila je i odjednom se oštro spustila, pretvarajući se u svoje izvorno jaje, uhvaćeno u zraku.

Sensei je puhnuo u njega i odjednom je bujni buket iz bogatog cvjetnog aranžmana odletio, lebdeći u zraku. Gornostajev je bez riječi zurio u to čudo. Guru je, ne povisujući ton, odgovorio malo brže:

"Ne magično, već duhovno. Jer duhovni, racionalni princip je osnova, srž svemira. Materija je samo sekundarna manifestacija ovog svijeta. Duh je uistinu besmrtan i životvoran, materija je smrtna i smrtonosna!"

Vođa pobunjenika prišao je buketu i pažljivo dodirnuo nježnu laticu bijele ruže. Udišući ugodan miris, upitao je:

- Zašto onda duhovno ne dominira materijalnim?

Bodež je izletio iz guruovog dlana, oružje je palo i razbilo se u male kuglice koje su se gotovo odmah raspale:

"Jer nas grešna fizička ljuska vuče prema dolje. Tijelo je glupo; žudi za proždrljivošću, bludom, užitkom i uživanjem, često na tuđi račun, a to rađa rat i rivalstvo. Koncepti se izopačuju i osoba postaje parazit, živi na tuđi račun."

Gornostajev je prezrivo frknuo i refleksno stisnuo pupoljak:

"Pa, još nismo paraziti. Stealthi su paraziti, a naš je cilj svrgnuti vanzemaljsku diktaturu. Gdje je vaša snaga? Iskoristite je protiv neprijatelja!"

Buket je iznenada nestao, a nekoliko prozirnih kapljica palo je s šake vođe pobunjenika. Sensei je pompozno odgovorio:

"Da biste postali slobodni, morate očistiti svoju dušu. Morate uzdići svoj duh da biste bili dostojni uživati u slobodi koja vam je dana. Dajte si priliku i krenut ćete putem carstva koje vas je osvojilo." Presrevši Gornostajevljevo otvoreno zijevanje, govornik u hitonu promijenio je ton u poslovan. "Ali dosta! Još ste premladi da biste sve ovo u potpunosti razumjeli. Očito vas zanimaju vijesti o Konoradsonovom zvjezdanom brodu. Zato ga zadržavaju na najbestidniji način. Što se tiče našeg malog prijatelja, Lev stoji na pragu značajnih promjena u svojoj sudbini."

Vođa pobunjenika napravio je nekoliko brzih koraka po sobi, vojničke čizme prebacio je u tihi način rada, a činilo se kao da luta bestjelesni znak:

"Iz nekog razloga, ne mogu se otrgnuti osjećaju da je ovaj tip naš neprijatelj. Vjerujete li uopće u legendu da će ovaj zvjezdani dječak spasiti Zemlju?"

Guru je pogledao u pod; crni i bijeli miševi su trčkarali po ultraplastičnom tepihu. Čarobnjakov glas je bio samouvjeren:

"Osjećam i vidim ljude. Ovo dijete posjeduje veliku moć, ima potencijal, ali također krije neku nepoznatu opasnost. Njegova karma je zapletena u borbu između dva principa - dobra i zla. Nadalje, u njemu postoji osjećaj nečeg nepoznatog. Zato ga nisam podučio najvišoj školi duhovne umjetnosti i utjecaja. Gaji mnogo ljutnje, ali nimalo strpljenja. Nadalje, čini se da gaji žeđ za osvetom. Samo oni koji su postigli visoku razinu duhovnog razvoja trebali bi primiti ključeve moći."

Gornostajev je obrecnuo, a njegov je pogled postao još ljutitiji:

"Koliko ja razumijem, ovaj tip je snažan. Možda bi nas, ako biste otvorili put njegovoj moći, to oslobodilo? Koja je granica vaše snage?"

Sensei je odgovorio malo tiše nego inače:

"Nitko tko živi na ovom planetu ne zna to. Naš veliki učitelj, Buda, rekao je da svaka osoba sadrži česticu Boga i svaka je osoba sposobna razviti tu česticu do točke svemoći. Ali ako su istovremeno moralno osiromašeni, ta sila stvara demona. Demonski element vodi do uništenja i bezbrojnih katastrofa."

Gornostajev je, naprotiv, povisio ton svog govora:

"Još uvijek te ne razumijem. Znaš se teleportirati. Zato poduči naše vojnike, i onda će Zemlja gorjeti pod nogama osvajača."

Guru je mahnuo rukom i miševi su nestali, ostavljajući na svom mjestu, kao da se rugaju, veliki komad rupičastog sira:

"Ne želim da naš planet izgori. Da, imam razloga za mržnju, baš kao i bilo tko od vas. Prije više od tisuću godina, bio sam samo tinejdžer i svjedočio sam toj strašnoj invaziji. Kad je bljesnuo bljesak milijun puta jači od sunca, lice mi je bilo oprljeno, a oči su mi se činile kao da su eksplodirale. Bio sam slijep, ali s vremenom mi se vid vratio. I požalio sam što nisam ostao slijep. Slika pakla se oslobodila... Prizor koji se ukazao pred mojim očima bio je neshvatljivo strašan. Ljudi s oprljenom kožom. Polumrtvi kosturi. Vidio sam hrpe pepela djece, muškaraca i žena, kako vrište tako glasno da su mi se uši začepile. Vidio sam kuće u plamenu. Sve okolo bilo je prekriveno hitinskom prašinom. Oluja se podigla nad zemljom. Oblaci zagušljive magle zaklonili su sunce. Svjedočio sam onome što nikada prije nisam vidio, čak ni u svojim najgorim noćnim morama. Nuklearna zima je počela. Vrijeme je bilo ludo i gotovo sam se smrznuo. Nisam se mogao ni olakšati; mlaz vode se smrznuo poput ledenice. Ali onda je prašina..." Razvedrilo se. Postalo je toplije nego na ekvatoru. Leševi su trunuli i užasno smrdjeli. Dobro je da sam uspio pronaći respirator. Zatim je došla još jedna snježna oluja. Instinktivno sam se nastojao približiti jugu. Srećom za čovječanstvo, neprijateljski projektili ne uzrokuju dugotrajnu radioaktivnu kontaminaciju, a nuklearna zima nije predugo trajala. Uspio sam, kroz smrtonosna, mučno gorka iskušenja, preživjeti i doći do Tibeta. Tijekom više od tisuću godina imao sam mnogo prilika ubiti jednog ili drugog Stelzana i bilo mi je jako teško nositi se s tim. Želio sam zdrobiti, ispariti, rezati, a samo mi je škola ljubavi i poniznosti pomogla kontrolirati emocije. Ne možeš ubijati samo iz osvete, čak ni samo iz osvete. Ubojstvo se može opravdati samo ako spašava druge od smrti.

Gornostajev je skočio do stola i ljutito udario šakom o njega. Čaša voćnog sladoleda odskočila je i zacvilila: "Oprostite na dominaciji" (u priboru za jelo bila je elektronika, a tehnološki ekscesi bili su stvar prošlosti). Vođa pobunjenika, zanemarujući oprez, zaurlao je:

"Ovo je uzvišeni izgovor za kukavičluk! Predugo si živio da bi se odrekao života na koji si se navikao! Ugađaš Sotoni!"

Guru mu je pružio ruku i u nju stavio komad sira:

"Ne, ne bojim se smrti! Smrt će me učiniti još jačim. A moć, ako se prečesto koristi za uništenje, postaje suprotnost dobru. Zreo si po ljudskim standardima, ali premlad da bi shvatio kada se sila može, a kada ne." Sensei je stavio malu krafnu u ruku vođe pobunjenika, u koju se čudesno pretvorio čarobni sir. "Ne brini za svoju sigurnost! Vidim da te u nadolazećim danima i tjednima sjene zlih demona neće dotaknuti. Ova krafna će ti pomoći u kritičnom trenutku. Neka razumna, dobra sila bude s nama!"

I onaj koji se zvao veliki Sensei nestao je, trenutačno se raspršio u zraku.

"Da imam takve moći, ozbiljno bih se obračunao s Fagiramom i Erosom. Oteo bih ih, a zatim ih polako pekao na laganoj vatri, odsijecajući komadiće mesa s još uvijek živih Stelzana. Možda baš u ovom trenutku Fagiram Sham jede s tanjura napravljenih od kostiju svojih roditelja, a kurve iz Purpurnog zviježđa hlade se lepezama ispletenim od ljudske kose. Bacaju mi šećernu krafnu s čarolijama, kao da se rugaju..."

Čudaci, kako ih mrzi! I Stelzane i pompozne pacifističke moraliste...

Ivan Gornostajev je svom snagom udario šakom u zid od sandalovine. Debeli, otporni zid izdržao je žestoki zamah. Razjaren, vođa pobunjenika nastavio je zadavati snažne udarce. Osjećao se kao da mu šaka udara u crno, ružno lice Fagirama - omraženog, đavolskog guvernera planeta Zemlje.

Gornostajev je tada zatražio da stane na snježnobijelu krafnu koju mu je guru dao. Ali obično kulinarska kreacija kao da je prokliznula pored neprobojne vojničke čizme. To je neobično smirilo vođu pobunjenika i, pružajući ruku i pokušavajući zadržati tih glas, rekao je:

"Ne bojte se, ali... Vidjeti cijela sela kako odjednom umiru od supergube koju su oslobodili hiperfašisti je... Ne! Ovaj Guru mi je čak dao primjer Isusa Krista, Stvoritelja Svemira , koji je podnio križ i batine. Odgovorio sam mu: čovjek koji je izvukao oštar, prodoran čavao iz stolice zaslužuje daleko više poštovanja od onoga koji pokazuje tupo strpljenje ormara!"

Poglavlje 17

Kao da gore u svemiru

Oči divljeg čudovišta,

Kao da nam se svima govori,

Kakva oluja bjesni nad svijetom!

Iz raznih krajeva velikog carstva stizala su čudna i uznemirujuća izvješća. Na periferiji su se počele primjećivati velike koncentracije zvjezdanih armada borbenih zvjezdanih brodova iz država agresivno neprijateljski raspoloženih prema ljubičastom zviježđu. Ni iznutra stvari nisu išle glatko. Pojavila su se nejasna izvješća o pobunjeničkim zavjerama, a korupcija je rasla i dobivala na zamahu. Slučajevi prijenosa kapitala na offshore račune i utaje poreza od strane ekonomskih generala i oligarhijskih maršala postajali su sve češći. Dugotrajno mirno postojanje dovelo je do postupnog raspada hipertotalitarne države, do vječnog antagonizma između buržoazije žedne slobode i parlamentarizma, liberalizacije i tržišta, te apsolutne autokratske monarhije s represivnim policijskim aparatom. Teoretski, samo ratni komunizam mogao je skladno postojati unutar totalitarnog despotizma, čistog sustava zapovijedanja i kontrole. Međutim, era eko-ratovanja neizbježno je dovela do tržišnih odnosa i nove klase bogatih kapitalista željnih utjecaja na državnu politiku carstva. Više nije potreban despotski car sposoban bilo kojeg od njih raspasti na fotone. A da ne spominjemo da oligarsi nisu bili vlasnici, već su smatrani pukim zakupcima, bez prava nasljeđivanja bilo čega. I ne postoji nešto poput obitelji u Stelzanu. Cijela nacija je jedna obitelj, na čelu s ocem carem. Stroga vojna piramida... San Karla Marxa i Trockog ostvaren je na mega-galaktičkoj skali. Štoviše, marksizam u svom najradikalnijem obliku pomiješan je s nacizmom. Ekonomske i borbene vojske, jednaka prava za žene i muškarce, zajednički muževi i žene, fetusi se njeguju u inkubatorima, a Odjel za eugenetiku odlučuje koji će se roditi. Od djetinjstva se obučavaju za borbu, odnosno, za ubijanje! Cilj nacije je moć nad svim svemirima u svom dosegu. Sve ostale nacije nisu ništa više od goriva i rada za ratni stroj. Normalna životinja se prema svojim bližnjima odnosi s daleko više ljubaznosti.

Ali Zorgijevi su svojom intervencijom donijeli određenu liberalizaciju, koja već negativno utječe na stabilnost političkog sustava u cjelini. A neprijatelji ne spavaju!

Šef Odjela za prijestolnu stražu pregledao je najnovije podatke s ruba carstva. Čudni pokreti, pa čak i smjeli napadi neprijatelja.

Ministar Odjela za ljubav i pravdu također je primao alarmantna izvješća, ali na usnama amazonskog vraga igrao je tajanstveni osmijeh. Takvi čudni pokreti zabrinjavali su je, ali svemirska tigrica s kosom boje hiperplazmatske vatre osjećala je više oduševljenje nego uzbunu. Zvjezdani brodovi iz najvećih neprijateljskih carstava ponašali su se agresivno, pokušavajući se što više približiti središtu mega-galaktičke sile. To je bila neshvatljiva drskost, posebno s obzirom na to da je Stelzanat posljednjih godina vojno postao još moćniji. Kružile su glasine da Car priprema novi rat. Tko ne želi ući u povijest kao najveći od velikih?

Višeruki robotski sluga prekinuo mu je misli.

- O, velika superministerice Gelara Biter! Zovu vas na posebnu liniju.

Nježnim dodirima svojih dugih, kandžastih prstiju, Ministrica Ljubavi i Pravde pokrenula je šestodimenzionalnu sliku, gdje je kibernetički mehanizam sastavljao poruku od kaotično raspoređenih preona i raspršenih gravovalova. Takve šifrirane tekstove bilo je praktički nemoguće pročitati bez vrlo složenog ključa za šifriranje. Prije slušanja gravšifriranog teksta, Gelara je jedva primjetnim pritiskom tipke stvorila tihu zonu, posebno neprobojnu za bilo kakvo prisluškivanje. Sada čak ni njezine suparničke obavještajne agencije nisu mogle otkriti vražicu, jer gotovo svaka moderna tehnologija bila je nemoćna protiv apsolutno tihe zone. Tihi glas prenio je poruku.

"Naša flota zvjezdanih brodova ne može prodrijeti u srce carstva. Naša brzina je nedovoljna da bismo dosegli ključne položaje unutar unaprijed određenog vremenskog okvira. To bi moglo dovesti do preranih sukoba s ratnom flotom carstva. Molimo da se glavne autoceste očiste od neprijateljskih snaga!"

Gelara Biter zabacila je svoju veliku, čupavu glavu, vruću kao stotinu baklji, poprimajući mrzovoljni izraz lica, dok su joj veliki zubi bljeskali. Člankonožac je nastavio cviliti.

"Molimo vas da nam prenesete sve kodove i šifre za vaše zvjezdane brodove i borbene stanice. Cijeli kibernetički sustav zapovijedanja, upozorenja i upravljanja."

Šefica Općeg odjela, superministrica, stisnula je šake tako snažno da su pucketale i iskre su joj letjele iz noktiju. Demonska djeva promrmljala je:

"Sinhi i Liga žele da se potpuno razoružamo. U redu! I dalje ćemo ih baciti i zdrobiti. Ali zar ne razumiju da je nemoguće bez šefa Odjela za rat i mir? To je tradicija. Sigurnosne snage su jedna drugoj za grlo, a sve uzde su u Carevim rukama. Tu je Odjel za čast i zakon, Ministarstvo mira i sigurnosti, Odjel za zaštitu prijestolja. A onda postoji Odjel za ljubav i nježnost, također na čelu s ljubaznom kučkom. I nitko nikome ne vjeruje. Svi se međusobno promatraju. Uništiti Cara, svrgnuti dinastiju, dobra je stvar, ali carstvo bi se moglo raspasti i pasti pod okupaciju. Nije da tražimo pomoć od Zorga! Pred nama je teška odluka! Međutim, glavno je uništiti Cara, a onda se možemo nositi s vanjskim neprijateljem. Što će ona učiniti? Samo najograničenije mjere. Ali nakon što ga eliminiramo, bilo bi vrlo lijepo suprotstaviti Sinhi i Svemirsku ligu Zorgima. Kako..." postići ovo? Ova vatrena zvijer ima svoj plan. Zasad mora uvjeriti Cara da pozove ogromnu zvjezdanu flotu Zorga u srce carstva, navodno kako bi zajednički odbili napad Međugalaktičke koalicije. Uostalom, hipergalaktički rat je vrlo ozbiljna stvar. A ujedinjena pogranična carstva, republike, gigantski Sinh carstvo i mnoge tisuće civilizacija posjeduju brojčanu nadmoć. Dodajte tome unutarnje neprijatelje i osvojene svjetove, a konačni ishod rata postaje još neizvjesniji. Ministarstvo časti i zakona također se mora uključiti u igru.

Gelara Biter je počela diktirati odgovor tihim, ali histeričnim tonom... Završivši, uklonila je zonu i pritisnula ružičasti gumb. Bila je potpuno zgrožena i bojala se izdati Cara, koji je mogao čitati misli na daljinu i, općenito, lik toliko zagonetan da čak ni ona nikada nije vidjela njegovo lice... Superministrica je ležala gola na krevetu, njezine velike grimizne bradavice svjetlucale su poput jagoda koje su krunile kuglice sladoleda od zlatne čokolade. Dok su si vrlo rijetki muški primjerci ove rase mogli priuštiti da izgledaju neprivlačno, sve su se žene odlikovale besprijekornom građom i isklesanim mišićima. Žene u Stelzanateu brojčano nadmašuju muškarce za dvadeset pet posto (umjetni, elektronički generirani omjer u inkubatoru), što prisiljava ženke da budu aktivnije u potrazi za partnerima. Gelara je iznenada osjetila sram - izdati dinastiju, izdati autokrata, počiniti kraljeubojstvo... A četiri zgodna mlada ađutanta već su joj masirala stopala, počevši od zavodljivih, bisernih peta i prstiju, krećući se prema gore, kako bi umirili goropadnicu, jer se iza djevojčine površne, sotonističke ljepote krio jedan od najvažnijih krvnika hipertotalitarnog carstva. Sada je jedan od ovih Stelzanskih dječaka, anđeoskog lica zakopanog u nju, nesebično milovao utrobu Venere, šarmantne mučiteljice, zadivljen neočekivanom hladnoćom tako inače temperamentne i nezasitne djevojke. Miris mirisnog meda, tropskog bilja i arome uistinu kraljevskih parfema koje su izlazile iz Gelarinog božanski lijepog tijela okretale su mladićima glave; strast ih je preplavila, prijeteći da će ih rastrgati, kao da tisuće vrućih pastuha galopiraju kroz njihove vene i drhtave tetive...

***

Snažna eksplozija gurnula je komoru u neprobojnu tamu. Činjenica da se komora nalazila duboko ispod površine planeta pojačala je strah. Činilo se da tama teži sto tisuća funti. Brojni glasovi, od dubokog, bas rike bika do prodornog, tankog cviljenja komarca, ispunili su komoru, stvarajući kakofoniju zvuka. Mogli su se razaznati samo pojedinačni glasovi.

- Naše sklonište je otkriveno!

- Prijeti kolaps!

- Potpuna glupost!

- Spasi se, tko god može!

Uslijedilo je još pucketanja i eksplozija odozgo. Jedno od stvorenja s mrežastom mrežom gurnulo je Eraskandera laktom, a zatim snažno udarilo krilom o njegov trup. Lav se zateturao, ali je ostao na nogama. Neprijatelj je pokušao nastaviti napad, a iz njegovog zubatog kljuna izmaknula se psovka.

- Bezmozni, pulsar crne rupe!

Ljutiti mladić zgrabio je membransko krilo prekriveno kožom skliskom poput žablje, okrenuo se i prebacio zvijer preko sebe. Onostrančev ud je pukao od šoka, ispuštajući fontanu mutne žute krvi. Stvorenje se onesvijestilo od boli. Jedan od suputnika šišmiša-pterodaktila otvorio je vatru, braneći svog suputnika. Mladić je također zgrabio oružje koje je bio zgrabio i, okrećući se, prskajući mlaz destruktivne hiperplazme na njegovo desno rame, uzvratio vatru dobro naciljanim hicem, pokosivši poludjelog letača s glavom krokodila.

U mraku je bilo teško precizno ciljati, a višestruka laserska zraka ubila je još nekoliko stvorenja raznih vrsta, potičući paniku. Ostaci izvanzemaljaca letjeli su u svim smjerovima, neki su eksplodirali poput granata pri udaru, raspadajući hitinske ljuske, razne oklope, pa čak i razne borbene oklope, uz sve veću štetu i sakaćenje. Uzvraćala je vatra iz laserskih topova svih vrsta, pretežno ljubičaste i zelene zrake koje su probijale ogromnu, mračnu komoru. Još trenutak, i "prijatelji" i "braća" koji su upravo bili prisutni na sastanku okrenuli bi se jedni protiv drugih.

Lev je također ispalio strelu za strelom. Obuzelo ga je uzbuđenje, želja da ubije ove gmazove, mekušce, spužve, člankonošce i druge vrste nepoznate zemaljskoj zoologiji. Uključujući i stvorenja sastavljena od radioaktivnih elemenata. Svi su oni bili neprijatelji ljudske rase. Morali su biti ubijeni, poput upornih stjenica, insekata koji bodu ili bijesnih pasa. Sva napetost je nestala, a u borbi se osjećao osjećaj uzbuđenja, želja za rezanjem, spaljivanjem i isparavanjem. S mirom je promatrao kako se ostaci ovih odvratnih čudovišta roje u polumraku, osvijetljeni zrakama blastera i drugog sličnog oružja za uništenje. Ali u takvom kaosu, i sam Lev je lako mogao naletjeti na zalutali snop svjetlosti smrtonosnog intenziteta. Iako je to bilo posljednje o čemu je dječak razmišljao, osjećao se besmrtnim, sposobnim nanijeti bol ovom okrutnom, uistinu nemilosrdnom, svijetu preživljavanja najjačih, podlom i zlom svijetu koji je stvorio Svemogući Sadist!

Gromoglasan glas, koji je prijetio puknućem bubnjića, vratio je razjarene borce u stvarnost.

- Prekinite vatru! Ovo je naša zajednička smrt! Svi, odmah krenite prema zvjezdanom brodu Kuverotez!

Koliko god čudno zvučalo, glas je imao učinak bića rođenog da zapovijeda. Različita stvorenja su se razbježala na sve strane. Bilo ih je oko tri stotine. Otprilike isti broj, ili čak nešto više, ostao je, izrezan i rastopljen.

Lev ih je slijedio. Osjetio je lagano peckanje laserske zrake. Bol nije bila osobito jaka, ali je ipak prigušila njegov dječački žar. Mladi gladijator instinktivno se prilijepio za skupinu humanoida. Uspio se s njima ugurati u veliko, modificirano dizalo. Kolosalnom brzinom, budući da se radilo o vakuumskoj liniji s geomagnetskim tragom, skupina humanoida jurila je kroz beskrajne hodnike podzemnog labirinta. Okupljenost nije bila osobito velika - dvadeset pojedinaca - ali je bila zamorno bučna. Lev se čak i nakostriješio, primijetivši:

- Iako lavež psa može nasmijati samo slonove, ne treba ismijavati vojnu obuku!

Brzina podzemnog vagona bila je mnogo puta veća od brzine zvuka. U normalnom liftu to bi bilo kobno, ali ovdje je borce spasio gravitacijski transformator. Ovaj labirint sadržavao je cijelu mrežu vakuumskih hodnika toliko gustih da se kroz njih moglo putovati preko cijelog planeta na drugu stranu. Eraskanderovi suputnici nosili su crnu kamuflažu i bizarne maske s rogovima. Nešto su šaputali, jezici su im lajali poput šakala i siktali poput kobrinog gnijezda. Zatim je podzemni prijevoz pojurio prema gore, očito kroz hiper-neboder smješten negdje drugdje na planetu, ali Lev to nije znao. Mladića su svrbele ruke da ispali svoje zrake na ovo okupljanje stvorenja - onostranih, u najboljem slučaju, a još bolje ako su to bili Stealth-slingeri - cijela ljudska rasa mrzila je ove đavolske osvajače. A oni su već jurili prema gore duž gigantske građevine, još iz vremena kada se djed prvog vladara Egipta još nije rodio na Zemlji.

Takav gigantski neboder mogao bi doseći stratosferu, a odatle bi se zvjezdani brodovi gotovo odmah mogli lansirati u hipersvemir. To je prednost ako želite izbjeći progon, a i s praktičnog stajališta. Zgrada poput ove smještala je trgovine, medicinske centre i cijelu industriju zabave. Kabina, kao opsjednuta, luđački je klizila na površinu gigantskog krova od trideset četvornih kilometara, koji je služio i kao svemirska luka. Brzinom munje, rogati ljudi uskočili su u spreman za let zvjezdani brod, nejasno nalikujući simbiozi mrkve i svjetiljke.

Dok su trčali, osjetili su hladnoću vakuuma i disanje im je odjednom postalo otežano. Srećom, Lev nije bio stranac ekstremnim sportovima i uvjetima na velikim visinama. Iako je to bilo mučenje bez respiratora, ipak je uspio uskočiti u utrobu svemirskog broda i, štoviše, ne pasti u tako glomaznom odijelu. Dvonožni viper je utihnuo. Bez daljnjeg odlaganja, svi su se smjestili u svoja aerodinamična sjedala. Riječi su odjekivale u svemirskom brodu i u Stelzanovom prijevodu:

Prije polaska, molimo vas da obučete svoja posebna svemirska odijela i prođete identifikaciju. Vaši domaćini vas čekaju!

Stvorenje koje je izgovaralo te riječi nije imalo mnogo sličnosti sa Stelzanom. Najvjerojatnije je bio mjehurić ili tankonogi, okrugli pauk. Nosio je prozirno, blago zatamnjeno svemirsko odijelo. Glas mu je bio prilično gadan, poput škripe zahrđalih vrata. Figure ostalih stvorenja, daleko od lijepih, također su bile daleko od ljudskih. Bila su to humanoidna stvorenja, prepoznatljiva samo u žurbi i vrevi okolnog područja. Jedine sličnosti bile su njihove kacige s rogovima i tintom obojeni ogrtači.

Lev je čuo da je to odjeća takozvanih lovaca-bandita, vrste svemirske mafije. Jedan čudan tip isticao se među njima, brzo mičući šapama i vrteći se poput čigre. Zvjezdani brod se lagano zatresao, a začuo se zavijajući zvuk mlažnjaka.

"Svi, na tlo! Izvodimo hitni hipersvemirski skok!" zacvilila je mala životinja.

Ubrzanje se brzo povećavalo i premda je antigravitacija neutralizirala gotovo sve, osjećaj je bio daleko od ugodnog. Svladavajući otpor povećane gravitacije, Lev je pojurio prema otvoru. Njegovi su pokreti nalikovali lepršanju muhe u ljepilu. U međuvremenu, na vanjskom zidu bljesnula je zaštićena slika.

Deseci zvjezdanih brodova različitih dizajna neselektivno su pucali jedni na druge. Brojni vijenci zvijezda eruptirali su u raznobojnom vatrometu, a kaskada laserskih zraka stvorila je jedinstven dojam. Prava svemirska bitka bila je u tijeku. Bljesnuli su snažni projektili. Nekoliko zvjezdanih brodova već je bilo razneseno u komadiće smrtonosnim nabojima. Očito su ratni brodovi koji su napadali u jednoj formaciji i djelovali usklađeno bili zvjezdani brodovi Ljubičastog zviježđa.

U tom trenutku, trup broda se zatresao od obližnje eksplozije. Zvjezdani brod je očito pokušavao pobjeći iz vatrenog luka, osloboditi se prstena zaraćenih jedinica. G-sile su se naglo povećale. Brod je manevrirao, ubrzavajući do maksimuma koji je mogao postići.

Obje skupine uključene u borbu predstavljale su cijele vojske. Borbe su bjesnile gotovo cijelim obodom ovog zvjezdanog sustava. Kaotična priroda koalicijskih snaga koje su se suprotstavljale Stelzanima bila je zapanjujuća. Protivnici su bili neorganizirani, očito im je nedostajalo jedinstveno zapovjedništvo. Očito, nesvjesni ozbiljnosti bitke sa Stelzanatskom vojskom, eskadrile raznih tipova sjatile su se ovdje. Činilo se da su ove različite civilizacije koncentrirane isključivo iz taktičkih razloga. Bile su impresivne brojem, a ne borbenom snagom.

Ovdje su, na primjer , bila dva zastarjela krstarice i transportni brod pretvoren u bojni brod, koji su se sudarali frontalno, vrtložeći se u plazma tornadu. Stelzanski zvjezdani bojni brodovi, nalik barakudama , ali daleko strašniji, potkopavali su ih. Vješto su raspodijelili svoje uloge, mljeći izvangalaktičko meso. Omjer gubitaka bio je jednostavno katastrofalan za nehumanoide (trideset prema jedan u korist Stelzanaca). Istina, izvanzemaljci su imali značajnu brojčanu prednost. Brojne, šarene eskadrile jednostavno su se teturale. Moglo bi se pomisliti da je počeo univerzalni rat. Smaragdne ogrlice zviježđa bile su osvijetljene rubinskim bljeskovima anihilacijskih i termokvark projektila. Podijeljeni u tri skupine, zvjezdani brodovi Purpurnog zviježđa vješto su zdrobili miješanu armadu neprijateljskih podmornica. Mladi gladijator odjednom je vidio bitku u cijelosti i živo, dok su svima ostalima odbijajući hologrami s preglednih skenera pružali izuzetno nejasnu sliku. Dječak se osjećao kao da otkriva nove dimenzije, a njegov se mozak pretvorio u gigantski prijemnik informacija.

Brod koji je prevozio Eraskandera nije imao želju za bitkom. Preostalo je samo promatrati zapanjujuće lijep prizor. Neki od nehumanoidnih zvjezdanih brodova bili su neobičnog dizajna i koristili su nekonvencionalno oružje. Pojedinačni rafalni paljbi iz zračnih topova formirali su trokute, sinusoide, spirale, osmice i tako dalje, okrznuvši vlastite zvjezdane brodove. Akrobatski manevri brodova činili su se nezamislivima. Pri udaru, fragmenti brodskih greda letjeli su milijunima kilometara.

"Kakva destruktivna tehnika. Nikad nisam vidio ništa slično!" Lev je promatrao kanonadu kroz trodimenzionalne holograme i panoramski pogled kroz novootvorene prozore prostorne percepcije. Mogao je vidjeti kako se naizgled sićušne mine raspadaju, a proturazarači se pridružuju bitci, koristeći mreže stabilne hiperplazme sposobne progorjeti i oklop i energetska polja. Nova Stelzanova tehnika, u kojoj se hiperplazma (šesto i sedmo stanje materije, koje obuhvaćaju više od tri dimenzije, s česticama koje putuju mnogo puta brže od brzine svjetlosti) miješa s još uvijek sitnom ( još nisu naučili generirati veće količine) princeps-plazmom.

Ova supermaterija (princeps - u prijevodu prva, vodeća) ima ograničenu inteligenciju i sposobna je razlikovati vlastite i tuđe brodove.

Međutim, ishod bitke još je uvijek bio nejasan, jer je sve više i više Synch zvjezdanih brodova izlazilo iz pojasa gravitacijskih jaruga i plazma jama. Gusarski brod, unatoč očajničkim naporima svojih pilota, nije uspio dobiti brzinu i dosegnuti siguran sektor svemira. Postojao je značajan rizik od udara monstruozne sile koja bi dezintegrirala materiju na kvarkove.

Plaćenici su se raspršili po donjem katu, držeći se za hrapavu površinu. Trzali su ih s jedne strane na drugu, antigravitacija je samo djelomično ublažila njihovu inerciju.

"Umiremo! Uništenje ultrapulsara!" vikali su, zaboravljeni na dostojanstvo, drski svemirski skitnice koji su do nedavno bili tako plaćenička stvorenja.

Čitava armada Sinka se okupila i činilo se da će se vaga prevrnuti u njihovu korist. Lev je čak ironično šapnuo:

"Nikad me nije ugrizao kukac, ali su me bolno ranili ljudi sa srcima krokodila i instinktima pirana! Lako možeš liti krokodilske suze, zavijati kao vuk i brbljati kao svraka, ali hrabrost lava može se njegovati samo mukotrpnim radom!"

S desnog boka pojavile su se dvije plavo-ljubičaste, kutne piramide zvjezdanih brodova iz flote Purpurnog Srca, imena danog elitnim stražarskim jedinicama Purpurnog zviježđa. Doslovno su rastrgale bezobličnu masu nehumanoidnih neprijateljskih svemirskih letjelica. Jedan od stražarskih vodećih brodova ispalio je naboj koji je pogodio hiperatomski raspon. Udar i bljesak spalili su i raspršili desetke tisuća zvjezdanih brodova iz drugih svjetova, raspršivši ih u razne točke svemira. Čak su i kolosalni Synch vodeći brodovi, veličine mjeseca, s milijardama vojnika, uglavnom borbenih robota, odneseni poput smeća hiperplazmatskom metlom, trenutačno spaljeni. Kako se sve promijenilo u trenutku, smrt je plesala hopak među zvijezdama. Očito je detonirao ili posebno snažan termokvarkov naboj ili čak najnoviji termopreonski naboj. Svjetlosni valovi i ultrabrzo kretanje superluminalnih čestica zasjekli su trup zvjezdanog broda. Slabo zaštitno polje samo ga je spasilo od trenutnog isparavanja. Svjetla su se trenutačno ugasila, a zvjezdani brod se zavrtio u bijesnom vrtlogu singularnosti. Svemir se stisnuo poput čvrste opruge i udario Leva u mozak. Zatim se pojavila slika grčeva, kao u monstruoznom kolapsu hipergravitacije...

Na trenutak mi je kroz glavu bljesnula vizija, koja se odvojila od monstruoznog naprezanja... Jeziva hladnoća, snijeg crvenkast od čađe, metalni okus u ustima i krv koja mi je curila iz uha. Ruke su mi bile čvrsto vezane iza leđa, a žica je bila omotana oko mog mršavog vrata.

On i nekoliko drugih zbijenih mladih pionira marširaju pod pratnjom do vrha brda. S obje strane su visoki nacisti u zelenkasto-sivim kaputima, a u daljini su vješala koja lepršaju poput baklje: krvavocrvena nacistička zastava s bijelim krugom i paukovom mrežom u sredini. Među tinejdžerima koje vode na pogubljenje su dvije djevojke. Pretučene su ništa manje od dječaka, njihova nježna lica otečena su od batina, haljine su im poderane i natopljene krvlju od oštrih trepavica. Sam Lev osjeća mučnu bol u svojim izubijanim leđima i intenzivno peckanje bosih tabana od smrznutih snježnih nanosa. Unatoč jakoj hladnoći (čak su i nacisti umotani u vunene šalove i imaju deke omotane oko stopala), svi pioniri , potpuno bosi, ostavljaju prekrasne otiske stopala u srebrnom prahu koji prekriva smrznutu, kristalno-ledenu koricu. Marširaju već nekoliko kilometara, prsti na nogama plavi od hladnoće, zubi im cvokoću poput bubnjeva. Vješala su sve bliže i bliže, a psi ljudožderi histerično se nabijaju na kolac. Ljudi nagurani prema vješalima, naborani, deformirani i jadni, histerično vrište i križaju se.

Sada su se penjali stepenicama skele, bose noge utrnule od leda. Lev je iznenada osjetio blaženu toplinu na svojim grubim tabanima. Zatim mu je oko vrata, istanjene od posljednjih nekoliko dana gladi, stavljena bodljikava žica. Oštri krajevi zabili su mu se u kožu, a dvometarski krvnik povukao je omču prema gore. Oštra bol i gušenje...

Vizija ne prestaje do kraja, možete vidjeti kako nacisti polako dave svoje drugove, jedva prekrivene krpama, ali s jarko crvenim kravatama... I istovremeno, percipirate dijelove i stvarnost oko sebe.

Začuo se prodoran krik. Monstruozna sila podigla je tijela s poda i svom snagom ih zabila u strop. Unatoč zamagljenoj svijesti, Eraskander se instinktivno uspio pribrati i apsorbirati udar. Ostali u odredu pali su na pod poput zrna graška na željezo. Vrisak je ispunio zrak. Zatim je uslijedilo još trzaja, s jedne strane na drugu, sa stropa na pod i natrag. Tijela različitih pojedinaca, poput kamenčića u zvečki koju trese ljutito dijete, odbijala su se naprijed-natrag. Zvjezdani brod bio je bačen s jedne strane na drugu, a pregrada unutar podmornice se slomila. Zagušljiv miris sumporovog dioksida i klora vratio je Leva svijesti. Vizija pogubljenja iz Velikog domovinskog rata konačno je nestala. Bilo je tako zastrašujuće! Nikada neću zaboraviti djevojke, prikovane u omči, kako udaraju svojim malim, isklesanim nogama, plavim i natečenim od hladnoće. Pogled na njih u crveno-narančastoj rasvjeti za nuždu također je nalikovao noćnoj mori. Cijela soba bila je poprskana šarenom krvlju brojnih plaćenika regrutiranih iz cijelog međugalaktičkog skupa.

"Svi, obucite borbena odijela!" začuo se malo oslabljeni glas autopilotnog računala.

Možda je strujni krug za nuždu radio. Zanimljiva ideja, ali kako planiraju ući u svoja borbena odijela u takvom neredu? Sa stropom i podom koji stalno mijenjaju mjesta... Slabo svjetlo, zatim tama, isprekidana iskrama od sudara... A pod sklizak i smrdi na ljepljivu krv...

Eraskander se uspio provući kroz otvor za nuždu, izgubivši pritom masku. Zrak se iznenada zgusnuo, a zatim postao gust poput vode. Lev nije mogao disati; svaki pokret zahtijevao je titanski napor. Već na autopilotu, uspio je "zajahati" gumbe. Nikada prije nije nosio teško vojno borbeno odijelo, ali prsti su mu radili autonomno, osjećajući prostor umom. Sljedećeg trenutka, njegovo je tijelo bilo odjeveno u borbeno odijelo s punim arsenalom najsuvremenijeg oružja. Mladić se ukočio na mjestu. Novi, dotad neviđeni osjećaji ispunili su svako vlakno njegova tijela. Bio je to neusporediv osjećaj moći, velik i neshvatljiv.

U međuvremenu, uslijedio je još jedan udarac...

Crni prostor razbio je jarki koronski pražnjenje zasljepljujuće munje. Snažna eksplozija ugušila je sva osjetila i emocije, ugasila svijest...

Poglavlje 18

Nitkovi opet prijete ratom,

Očito, nasilnici ne mogu stati!

Neprijatelj želi iskušati tvoju snagu,

Ali neće postići svoj cilj!

Zvjezdani brod s neslužbenim imenom "Zvijezda života" (ovo je jednostavno ime koje su mu dala potlačena bića Svemira) ponovno je zadržan, a zatim, pod izlikom tajnosti, skrenut u neki drugi sekundarni zvjezdani sektor.

U međuvremenu, viši senator pažljivo je proučio trodimenzionalnu kartu svijeta, s mogućnošću automatskog zumiranja dijelova planeta. Kontinentalni raspored značajno se promijenio zbog "civilizacije" koju su proveli dužnosnici Purple Constellationa koji su planirali asimilaciju, postigavši spiralni uzorak koji je olakšao cirkulaciju oceanskih struja s isključivo praktičnim namjenama.

Kad su ta bića bila neovisna i slobodna, stvorila su jedinstven kulturni krajolik. Dugo vremena razvijala su se neovisno, odvojeno od drugih planeta i civilizacija, rađajući prepoznatljivu, neobičnu i jedinstvenu kulturu.

Duboki glas velikog zorga bio je miran poput morskog vala za vedrog dana. Krilate ribe sa zlatnim perajama polako su kružile iznad njega, nastojeći oponašati šesterokutni oblik lopoča u letu.

Julinus Imer Sid, pomoćnik glavnog inspektora, bacio je pločicu s nutritivnim vrijednostima kućnim ljubimcima koji su bili u avionu i zagrmio:

"Što je tu toliko neobično? Znam mnoge druge jedinstvene i daleko čudnije civilizacije. Prije sto tisuća ciklusa, sjećam se, dizala se buka oko Covalina, stvorenja koja dišu fluor, govoreći da ruše rekorde u znanstvenom i tehnološkom razvoju te da će uskoro porobiti i prestići sve. Ogromno stvorenje od tekućeg metala napravilo je "sunce" sa svoja tri gornja uda. Pa što? Istrebili su sami sebe, uništili život na svom planetu."

Bačena ploča iznenada se rascijepila na desetke komadića, oblikovanih poput hibrida peciva i zečića, čimpanza i limuna, vjeverica i banana - svih tih šarenih jestivih igračaka. Silf je tiho zacvilio i zapjevao, a ostale životinje su mu se pridružile:

Kako je divno leći na travu i uživati u nečem ukusnom! Napravite parnu kupelj u kupalištu i pozovite mlade djevojke! Jedite ukusne torte od sira i svirajte harmoniku! Oh, čokolada i med među igračkama! Dobio si peticu!

Tanke ruke ispružile su se iz čizama Starješine Zorga, a balalajka s devet žica u obliku sedmerostrane zvijezde čudesno se pojavila, a sam senator je rekao:

"Niste sasvim u pravu. Možda nisu najagresivniji u svemiru, a njihova atmosfera od kisika i dušika je prilično obična, iako je kisik i helij češći. Jedinstvena je samo njihova raznolikost kultura i religija. Za jedan planet i jednu vrstu, ovo je prilično izvanredan fenomen. Iako su specifične informacije o planetu klasificirane, ono što znamo već je dovoljno. Iznimno je rijetko pronaći tako jedinstvenu raznolikost rasa i kultura unutar jedne vrste ograničene na malu sferu koja lebdi u elipsi u vakuumu. Mnogo različitih zemalja, nacija i ljudi s jakim nacionalnim i vjerskim osjećajima. I povijest ratova s najrazličitijim uzrocima! Vjerski sukobi! Međuvrsno, rasno natjecanje je zapanjujuće! Gdje na drugom planetu možete pronaći toliko nacija i religija, pa čak i one koje su tako fanatično uvjerene u vlastitu ispravnost?"

Yulinius je namignuo svom šeširu. Šešir, podijeljen na dijelove prema broju kućnih ljubimaca, počeo im je prikazivati šarene, ručno crtane filmove putem holograma, pri čemu je svaka životinja gledala drugi film. Na taj je način izvanzemaljska fauna mogla i jesti i zabavljati se. Ali Yulinius je, unatoč desetak osmijeha na trbuhu, odgovorio prilično strogim tonom:

"Plutonski Heriphori su također biseksualna stvorenja, samo što dišu plinoviti plutonij. Gotovo su se istrijebili u ratovima. Također su vjerovali u vlastitu iznimnost sve dok ih još iznimniji Stealzani nisu raspali u atome."

Konoradson je odmahnuo glavom, koja je stalno mijenjala oblik, iako polako:

"To nije sasvim to. Imali su dvije ili tri države. Čak i u svemirskom dobu, Zemljani su bili fragmentirani, što je karakteristika predindustrijskih planeta. Nisu imali jednu religiju, a ni danas je nemaju. Raznolikost njihovih kultova je zapanjujuća, a neka od njihovih uvjerenja su jedinstveno njihova."

Yulinius se lagano podigao s tla, a njegova rukavica počela je projicirati višedimenzionalne projekcije, pokušavajući zabaviti ne samo krilate ribe već i leteće rajčice s glavama crtanih miševa. Kikotali su se i cvilili od oduševljenja, a govor je tekao prirodno:

Jedinstvenu, središnju religiju Stelzana uveo je njihov prvi car, Veliki Urlajući Vatra, osnivač moderne dinastije. On je, naravno, bio izvanredna figura, vrlo učinkovit, ispred svog vremena zapovjednik, posjedujući univerzalnu domišljatost u ophođenju sa svojim drugovima. Vrhunac demagogije i zavođenja. Oni, "jato zvjezdanih zmajeva", preuzeli su potpunu moć i stvorili novi monoteizam, porobljavajući ne samo tijelo već i dušu.

Činilo se da se stariji senator slaže, ali ne u potpunosti. Sylpha, budući da je bila najpametnija, zacvilila je: "Tjelesno ropstvo vodi do gubitka života, duhovno ropstvo do besmrtnosti." Dugi zorg odgovorio je:

"To je istina, ali prije toga su imali vrlo sličnu i, uglavnom, dominantnu religiju. Njihovi prethodni stavovi ostali su u biti nepromijenjeni, samo su se neznatno razvijali i oblikovali kako bi odgovarali zahtjevima vremena. Sve ostalo proglašeno je sotonističkom herezom. Točnije, evolucija je sudbina inferiornih rasa, dok su sami Stelzani stvoreni na sliku i priliku Svevišnjeg Boga, stoga im je dano beskonačnih sedam nebesa, uključujući bezbroj hipersvemira. Nije tako sa Zemljanima. Oni istu objavu tumače drugačije. Mnogi Zemljani vjerovali su, i još uvijek vjeruju, da spasenje i vječni život ovise o jednom zarezu. Jedan slog odlučuje hoćete li biti predodređeni za vječnost beskrajnih muka ili blaženstvo u raju. Tri glavne religije, podijeljene u sekte, i mnoštvo manjih vjera, ratovale su na ovoj sićušnoj sferi." Za ljude je "tri" magičan broj, baš kao i za nas triseksualce, iako se to ne čini sasvim logičnim.

Julinije je prigovorio bez puno entuzijazma:

U mnogim svjetovima, ovaj broj je također kultni. Tri dimenzije, tri lica, tri temeljna stanja u uobičajenim životnim uvjetima primitivnih planeta. Postoje i tri glavna segmenta svemira: vrijeme, materija i prostor. Androginija je neprirodna mutacija i deformacija. Što vam se činilo privlačnijim u religiji Zemljana?

Stariji senator također se podigao u zrak do visine svoje stolice, njegove krilate crtane rajčice lepršale su poput gusjenica vrtnog traktora, a njihova raznobojna krila svjetlucala su poput leptira iz bajke. Metalni glas starješine još se više produbio:

"Znam ponešto o ovom planetu. Imaju, po mom mišljenju, najbolju ranu granu - budizam, unatoč činjenici da je ta vjera nastala u mračnom dobu i puna je racionalnih načela. Od njih je najprogresivnija Konfucijeva. S pravom je rekao: "Ako nismo naučili prepoznati život, kako možemo naučiti razumjeti smrt?" Budina mudrost skrivena je ovdje: "Nemojte od mene praviti boga, već kultivirajte sebe! Živite u dobroti i miru, kultivirajte svoju volju, akumulirajte mudrost i znanje, jer vam znanje može dati besmrtnost i sreću. Ne oslanjajte se na bogove. Svaka osoba mora kultivirati Božje kvalitete u sebi." To je bilo progresivno, a svi slabi ljudi i nerazvijeni svjetovi vjerovali su u nadnaravne moći koje ih štite i mogu riješiti sve njihove probleme. Zato se mnogi svjetovi tako lako predaju osvajačima, zamjenjujući ih za anđele. U davna vremena ljudi su imali mudre pojedince - Budu, Platona, Konfucija."

Konoradson je zastao, a krilate zlatne ribe i leptiriće rajčice počele su hvatati glazbene instrumente koje su izbacivale Zorgove rukavice i pokrivala za glavu. Zatim je leteća menažerija počela svirati nekoliko melodija odjednom. Štoviše, glazba je tekla na takav način da se nikada nije stapala, već je čak bila skladna. Stariji senator primijetio je:

"Kako su samo zabavni u svom vječnom, djetinjastom shvaćanju svijeta, ali vratimo se našem razgovoru. Drugi ustupak je najmlađa od glavnih religija, ali i najdinamičnija za kraj dvadesetog i početak dvadeset prvog stoljeća. Sve do invazije paklene vojske Stelzanata. To je islam, koji označava podložnost. Monoteizam. Jedan bog - Allah. Jedan prorok - Muhamed. Vjernici svojim djelima osvajaju raj prekrasnim hurijama, dok zli - to jest ostali - zauvijek silaze u pakao, u vječne muke. Zapravo, upravo je strah od smrti stvorio sve te iluzije. Pojedinci imaju očeve i stvaraju oca na nebu; boje se smrti i izmišljaju besmrtne duše, pakao i raj."

Ovaj put Julinije nije skrivao prezir u svom tonu:

"Tipično za druge civilizacije. Ništa neobično. Stelzani imaju svog Vrhovnog Gospodara i blisko povezanu ideju o sedam visokoenergetskih megasvemira gdje se šalju veliki ratnici i oni koji služe Caru. Ozbiljno tvrde da im je dana moć nad svim paralelnim svjetovima i svemirima. Da su samo oni, Stelzani, stvoreni na sliku i priliku Svemogućeg Stvoritelja Svemira, dok su druge vrste i rase izdanci sluzi ili hiperplazmatskih tokova. U najboljem slučaju, trebali bi biti robovi ili podvrgnuti potpunom uništenju. Da, svatko tko ima imalo mozga može sumnjati u njihovu religiju."

Stariji senator , diveći se izvedbi orkestara koji su letjeli zrakom, kimnuo je glavom:

"Očito je da vrhovna i ujedinjena inteligencija koja je stvorila hipersvemir ne može biti okrutna ili nepravedna. Svi bogovi su stvoreni na sliku i priliku samih pojedinaca. Oni su bića različitih svjetova i svojim bogovima pripisuju vlastite karakterne osobine: ljutnju, okrutnost, hirovitost, nestalnost i nelogičnost. Mnogi od njih su, u srcu, pogani i sve gledaju iz pozicije snage. Svoje bogove nagrađuju moćnim mišićima, ali im daju vlastite tupe mozgove."

Yulinius je zamijenio harmoniku Silfom koji je nalikovao dragocjenim perlama i krznenom harfom, a ton je postao melodičniji. Iskusnom Zorgu pala je na pamet zanimljiva misao i požurio ju je podijeliti sa svojim kolegom:

"To je dobra poanta, Des, ali evo nešto što sam razmišljao. Čuo sam tvoj razgovor s našim mlađim kolegom, Bernardom Patonom. Imam jednu misao. Možda su legende o bogovima super-supercivilizacije s poviješću koja se proteže kroz mnogo kvintilijuna godina? I one još uvijek postoje, iako se jedva manifestiraju izvana. Iako, kad bolje razmislim, kad bi se hiperinteligencija manifestirala, bismo li to uopće primijetili?"

"Dakle, ne mislite da je kraj bilo koje civilizacije nepostojanje?" upitao je stariji senator, lagano spljoštivši svoje tijelo, fleksibilno poput plastelina.

Iz Yuliniusove čizme izletjelo je nekoliko sitnih energetskih kuglica, koje su se u letu iznenada povećavale i pretvarale u elegantne automobile, one s kojima se obično igraju mala, spretna djeca. Životinje, ograničene inteligencije, odmah su se obrušile na darove i počele se zabavljati s entuzijazmom mlađe generacije. Onostrana stvorenja pritiskala su jednostavne volane šapama i vrtjela se na divno ekstravagantnim automobilima. Nalikovali su kaotičnom kretanju upečatljivo šarenih kuglica u lutrijskom kolu. Pomoćnik starijeg senatora strastveno je rekao:

"Naravno da ne - nepostojanje je u osnovi nezamislivo! Samo što nasljednici hipercivilizacija, a slažem se sa Stelzanovom teorijom, nastanjuju druge megasvemire s višim energetskim razinama i većim brojem dimenzija. Možda su čak evoluirali toliko daleko da su sposobni stvarati druge svjetove, svemire i dimenzije. A naš svemir je sjena, slabašan oblak u beskonačnoj konstrukciji bezgraničnog makrokozmosa. Moguće je da je naš svemir, u usporedbi s bezbrojnim drugim svemirima, beskonačno manji od romokole (desete najfundamentalnije čestice nakon kvarka, a također nije granica, prema teoriji "beskonačne matrjoške")."

Konoradson je s ljubavlju promatrao kako se igraju ova slatka i zabavna stvorenja... Razigravala su se, bezbrižna i naivna, živeći u zajedničkom svemiru s najljubaznijim gospodarima. Prava Sylfa je najpametnija od svih, pogledala je bezbroj filmova, a njezini ciklusi već broje osamsto ( Zorgov ciklus je jedan i pol puta duži od zemaljske godine!). Dakle, ova ljepotica već puno zna, sposobna je igrati u virtualnom svijetu, prilično složene igre, čak i strateške igre. Tema, koju je dotaknuo samo kolega upola mlađi od sebe, koji je nesumnjivo također sve vidio i erudit je, nije osobito originalna, ali je od posebnog interesa, jer krije tajnu koju čak ni mudri Zorgovi još nisu otkrili.

"Nije bila nova teorija da će se, nakon što dosegnu superrazinu, supercivilizacije preseliti u druge hipersvemire, pa čak i stvoriti nove svjetove i sfere, najneobičnijih i nezamislivih konstrukcija za nas. Jer ovdje, u ovom svemiru u nastajanju, određena sloboda mora biti dana svjetovima i pojedincima. Postoji teorija da bi čak i Zorgi mogli sazrijeti i migrirati u hipermegasvemir, gdje bi njihove sposobnosti neizmjerno rasle, ali prethodni svemir više ne bi bio od ikakve važnosti." Stariji je prekrižio svojih šest ruku na nekoliko sekundi (simbol žaljenja zbog više sile!). "Nastavit će rađati druge civilizacije, krv će teći, a bol će vladati. Nažalost, bogovi su obično zli ili ravnodušni. Ali hiperevolucija, unatoč svoj svojoj nemilosrdnosti, izvrstan je mentor. Ali ovo je toliko apstraktna rasprava, puna čiste fantazije, da predlažem da je ostavimo po strani. Za sada, razmislimo o našoj mlađoj braći s planeta Zemlje."

Julinije je razborito odgovorio:

"Korostim telepatsko skeniranje kako bih čitao informacije o hinduizmu i reinkarnaciji te sličnim filozofijama. Ništa neobično. Sve se to mnogo puta ponovilo na milijardama drugih planeta. Prošao sam kroz pola milijuna ciklusa i vidio sam previše. Zemljane vjerojatno neće iznenaditi ništa novo, budući da je teško pronaći išta novo."

Conoradson, nakon što je poslao telepatski impuls koji je promijenio dizajn automobila na kojima su se životinje vozile i zabavljale, nastavio je:

"Ne, nije to. Postoji još jedan čudan i neobičan ustupak. To je primarna planetarna religija Zemlje. Kršćanstvo je najmisterioznija i najneobičnija vjera u svemiru. To je masovna religija koju prakticiraju najrazvijenije i najciviliziranije države ovog planeta čak i prije brutalne agresije flote kojom je zapovijedala Lira Velimara. Ova religija je učila ljubavi, čak i prema neprijateljima."

Stariji senator značajno je zastao. Sylph je doletjela do njega, jašući i igrajući se istovremeno, i pokazala mu rezultate misije koju su upravo završili. "Novi rekord!" zacvililo je luksuzno stvorenje. Conoradson joj je bacio čašu sladoleda boje zmaja ukrašenu cvijećem i bobicama, pojavivši se niotkuda. Julius Ymer Sid se umiješao.

- U redu, ali ovo nije ništa novo... Čini mi se da si i ti veliki pobornik ovog učenja.

Stariji senator ovaj je put uzviknuo emotivnije nego inače:

- I zbog toga su umrli! Bez straha i žaljenja, podvrgli su se najbrutalnijim mučenjima.

- prekine ga Julinije.

- što također nije jedinstveno. Fanatika je bilo puno posvuda i u svakom trenutku.

Des se pravio da ne primjećuje netaktičnost:

- Ali postoji jedna jedinstvena stvar. Njihov simbol vjere je križ!

Prvi pomoćnik starijeg senatora odvratio je u stilu profesionalnog tenisača:

- Križ, kao predmet štovanja, vrlo je raširen među toplokrvnim životinjama, jer trenjem dvaju ukrštenih štapova nastaje vatra!

Konoradson je promijenio ton govora u smireniji, možda čak i ulizički:

- Ne, imaju nešto drugačije... Križ je...

Zazvonio je alarm, prekidajući filozofsku raspravu. Prijetnja tipa X-100! Zvjezdani brod je sa svih strana okružen tisućama ratnih brodova nepoznatih neprijatelja!

"Kako je sustav upozorenja?" ravnodušno je upitao stariji senator.

Kapetan je telepatski izlanuo:

"Već smo bili svjesni! Doveli su nas ovamo s razlogom; nesumnjivo je to grubo smišljena zamka, ali ovo nije Stelzanska flota. Ovo su borbeni zvjezdani brodovi Synkha i stotina drugih civilizacija. Ova konfiguracija svemirskih podmornica je izvan svake sumnje. Ima ih tisuće, deseci tisuća... Kreću se sinkronizirano iz svih smjerova. Ova armada je unutar granica Carstva, ali daleko od njegovih vanjskih granica. Stelzani su sigurno u savezu s njima. To sve objašnjava."

Stariji senator imao je opravdane sumnje:

"Nemoguće je da su se uspjeli okupiti posebno za nas, i to u tako kratkom vremenu. Ovo miriše na izdaju. Ovim tipovima očito nije stalo do nas."

Kapetan inspekcijskog zvjezdanog broda Diamond Constellation, dok je pripremao borbene sustave, predložio je, ne bez ironije:

"Zašto im ne dati priliku? Možda žele dobiti našu tehnologiju ili, prvi put u povijesti, srušiti barem jedan od naših zvjezdanih brodova. Računaju na brojke."

"Uzalud! Iako sićušni virus može svladati hipermastodonta, množeći se u kvintilijune." Konoradson je poslao teleimpuls domaćim životinjama (ne paničarite, nećemo dopustiti ponavljanje šoka!), i one su se počele vrtjeti poput zavojnica udava koji pokušava izazvati hipnotički trans.

Kapetan Midel reče bez imalo emocija:

"Ispalili su plotun, a ima tisuće projektila. Još smo previše izvan dometa njihovih laserskih topova."

Krilate ribe i leptiri rajčice počeli su pokazivati znakove nervoze. Sve češće su se sudarali i odbijali jedni od drugih, poput molekula plina. Ali nisu uzrokovali nikakvu štetu, jer ih je automatski sustav obavio zaštitnom čahurom. Štoviše, leteća stvorenja su čak uživala u sudarima i s oduševljenjem su se uronila u ovu igru. Sylph, najpametniji od njih, vrisnuo je u rimi:

Pred tobom je legija neprijatelja,

Postoji ogroman broj različitih stvorenja!

Ali više problema dolazi od budala,

Glupi savjeti, svakakve gluposti!

Konoradson je sletio na pod i bez daljnjeg odlaganja naredio:

"Naše energetsko polje može izdržati svo njihovo najnaprednije oružje. Ostanite mirni i skenirajte naboje, za svaki slučaj."

Yulinius je odjednom imao tri magična blastera (sveto oružje Zorga, slično kojem su druge civilizacije do sada bezuspješno pokušavale stvoriti, s ograničenim uspjehom. Postojali su sustavi s tim imenom, ali to je bila jadna parodija magičnog blastera). Iskusni inspektor predložio je:

- Sve će biti učinjeno pažljivo kao i uvijek, ali možda bi bilo bolje otići u hipersvemir.

Stariji senator u ovom je slučaju odgovorio obrazloženjem aksakala:

"Ne, neka shvate uzaludnost svog napada. Zašto bježati, dajući im razlog da puknu od ponosa? Transtemporalna zaštitna polja mogu izdržati svaki napad."

Bernard, koji je izletio iz susjedne sobe, uzviknuo je:

- I bez nepotrebnog pacifizma!

***

Tisuće, deseci tisuća projektila i raketa letjeli su iz svih točaka svemira. Kao da su afričke pčele podivljale i masovno se obrušile na usamljenog putnika koji im je narušio mir. Neki od projektila imali su sustave za navođenje, ali značajan broj letio je ravno i nekontrolirano. Neki su se spiralno kretali ili slijedili složenije putanje, odvajajući se usred leta, komplicirajući upotrebu protuprojektila. Zorgov zvjezdani brod kao da je obavijen srebrno-prozirnom čahurom i hrabro jurio prema neprijatelju. Silno polje apsorbiralo je i lako skrenulo udarce. Većina projektila nije detonirala; neki su odbačeni, a drugi su eksplodirali izvana, raspršivši se u prekrasan vatromet. Bljeskovi trilijuna fotobliceva i reflektiranih čestica ispunili su svemir. Nekoliko stotina projektila, reflektiranih ili propuštenih, jurilo je prema napadačkoj zvjezdanoj floti. Bacači zraka dočekali su ih plazma traserima, ali neki od projektila probili su se, zabijajući se i oslobađajući vatreni pakao na izvanzemaljskoj letjelici. Bilo je toliko zvjezdanih brodova da su jedva izbjegli sudar, nastojeći ući u sektor dostupan učinkovitoj laserskoj vatri. Neki od većih brodova, bojnih brodova i velikih bojnih brodova, ipak su ispalili drugi plotun. Ovaj put, šteta i gubici zbog neposredne blizine svemirskih armada bili su daleko veći. Uslijedile su eksplozije i ozbiljna oštećenja, čak i velikih podmornica. Jedan od svemirskih dreadnoughta Lige svjetova detonirao je svoju municiju... Hiperplazmatska kugla trenutno se proširila, raspršivši nekoliko pratećih brodova u fotone... S takvom gustoćom oštećenja, čak ni jaka polja nisu pružala 100%-tnu zaštitu. U bijesu, zvjezdani brodovi otvorili su bjesomučnu vatru bacačima zraka i plazme, ali nisu dosegli efektivnu zonu uništenja. Raznobojne zrake, sijekući se i sudarajući, emitirale su tokove čestica, stvarajući jedinstvenu paletu čudesnih svjetlosnih efekata. Kada su fragmenti zvjezdanih brodova pali u plazmu i još razornije hiperplazmatske tokove, eruptirali su tokovi gigantskog vatrometa, raspršujući plamen po vakuumu.

"Ioniziraju se međusobno. Ovi tipovi su izgubili kontrolu nad svojim umovima i sada se neće zaustaviti dok se ne raznesu u fotone. Bolje da odu u hipersvemir", rekao je stariji senator s opipljivim žaljenjem u svom bogatom, bas glasu.

Bernard mirno, s hinjenom ravnodušnošću, odgovori:

- Ne, neka prime strogu lekciju za poučavanje svojih potomaka, ali ako Vaša Visost želi, onda smo spremni ući u hipersvemir u svakom trenutku.

Kapetan zvjezdanog broda Gur Imer Midel bio je još premlad, ali duboko u sebi ni sam ne bi imao ništa protiv korištenja moćnog oružja zvjezdanog broda.

Val poput tekućeg čelika prešao je preko Des Imerovog lica.

"Koliko god im lekcija daš, neće ti pomoći! Ali neću dopustiti da me ovi mikroorganizmi unište."

Zvjezdani brod ušao je u drugi hiperprostor, iznenada nestajući s ekrana. Ali nekoliko megalasera visokog kalibra uspjelo je pogoditi njegovo zaštitno transtemporalno polje i, reflektirano, pogodilo obližnje koalicijske zvjezdane brodove. Kada se stotine raznolikih i moralno poludivljih civilizacija okupe na jednom mjestu, spremne rastrgati neprijatelja koji iznenada nestaje, njihova najprirodnija reakcija je iskaliti svoj potisnuti bijes jedni na drugima. Poput čopora vukova koji su izgubili iz vida bizona, okrenuli su se jedni protiv drugih. Jedan od zastavnih brodova koji su pucali pripadao je protugutačkoj službi Sinkha, a reflektirani laserski superzraka rascijepila je zvjezdani brod gusarskog cara, Gara Farizhejaramala, koji se povukao naprijed. Bilo je to vrhunsko eksperimentalno oružje, pa je gusarski zvjezdani brod trenutno izgorio u hiperplazmatskom bljesku. Njegovi bijesni saveznici uzvratili su vatru. Svemirski brodovi zvjezdanih filibustera i plaćenika počeli su pucati na policijske i vojne zvjezdane brodove. Započeo je neobuzdan kaos i zastrašujući međugalaktički pokolj.

Rase i vrste počele su se međusobno prepirati, prepričavajući svaku zamislivu i nezamislivu pritužbu. Zvjezdani brodovi eksplodirali su u stotinama i tisućama. U početku su bitku vodile odvojene frakcije, ali su se potom pojavile dvije glavne skupine - Sinhi i njihova dva satelita - dok su se pridružile stotine drugih civilizacija, zajedno s plaćenicima i gusarima.

Mnoge civilizacije bile su nezadovoljne širenjem Sinhija, njihovom pohlepom i nezasitnom žeđi za profitom. Njihova bezgranična podmićivanje i ljubav prema novcu postale su predmet poslovica i šala, razumljivih svakom obliku života bez prijevoda. Također se pamtilo da su tijekom aktivnog rata Sinhi tiho zauzeli i okupirali mnoge svjetove.

Obje skupine borile su se tako žestoko da je jedini način za okončanje bitke bilo konačno uništenje jedne strane. Zvjezdani brodovi doslovno su se sudarali jedan s drugim, sudarajući se brzinama ispod svjetlosti. Synch-i su bili bolje naoružani i organizirani, a njihovi protivnici su ih brojčano nadmašivali. Njihova brojčana nadmoć kompenzirala je njihov kvalitativni nedostatak. Sve više i više snaga privlačilo se u bojno polje. Deseci, stotine tisuća strojeva međusobno su se sjeckali i topili. Bitka je uključivala projektile, torpeda, vibro-rakete, vatrene kugle, lasere, masere, vakuumske bombe, svemirske destabilizatore, vrtložne bombe, plinske blindere, korona plazma pražnjenja i razne vrste laserskih topova. Na nekim mjestima korištene su mreže, metalne kugle i oblaci predmeta, neutronsko zračenje i druge egzotične vrste vanzemaljskog oružja.

Obje strane su izgledale kao da su u bijesu. Pirati su se zabijali, pokušavajući se ukrcati, unatoč svojoj subsvjetlosnoj brzini. U bliskoj borbi, kvalitativna superiornost "kutija za komarce" naglo je smanjena. Poput karateista koji gubi svoju udarnu moć u napetoj borbi. Odjednom, pet kolosalnih velikih bojnih brodova planulo je i raspalo se, dok su još tri , unatoč smrtnom riziku, bila napadnuta.

Zvjezdani gusari provalili su u odjeljke, zasuvši neprijatelja vatrom. Sinhi su odgovorili, pokušavajući postaviti zasjede i rastjerati neprijatelja. U borbi su sudjelovali roboti, mnogi od njih eksplodirali su, začepivši hodnike.

Vođa pirata, Zherra Sinja, probio se do zapovjednog mjesta i započeo nemilosrdni obračun.

- Kakvi insekti! Nikad nisi osjetio miris gorućeg vakuuma ili pjevajuće plazme, zato se napij do mile volje!

Zvjezdani brod, izgubivši kontrolu, otvorio je vatru na brodove Zlatnog zviježđa.

Dva obližnja krstarice rasprsnula su se poput stakla pod udarcem poluge. Činilo se da je kraj za Sinhame blizu; bili su pritisnuti sve bliže, pokušavajući ih prisiliti krmom prema užarenim zvijezdama, sprječavajući ih da probiju udaljenost.

Još jedan poglavica svemirskih pirata, vječni suparnik Zherra Sinzha - Cass Fan uvukao se poput polutekuće meduze u borbeno odijelo nalik raketnom mini-krstarici.

- Slušajte me, gmazovi! Člankonošcima je smanjena manevarska sposobnost! Ukrcajte ih!

Svemirska galija aktivirala je svoje ljepljivo polje sile, improvizirano vučno polje, punom snagom. Nekoliko sekundi, gusarski brod sjajio je poput neprobojne aureole. Nevjerojatnom brzinom, gusarski brod zabio se u vodeći bojni brod Zlatne konstelacije, šireći polje sile. Snažni laseri probijali su debeli oklop. Tisuće bacačâ jurili su kroz pukotine. Cass se užasno žurio; za pola minute, preopterećeni reaktori bi eksplodirali, a pirati su imali samo jednu priliku: zarobiti bojni brod ili umrijeti. Gusari su sjekli i pucali s bijesom osuđenih. Sinkroni, nespremni za blisku borbu, povukli su se, natapajući uske hodnike otrovnom, travnatom krvlju. Jedan od pomoćnih reaktora masivnog zvjezdanog broda eksplodirao je... Gusar koji je disao fluor bacio je minikvark granatu u plazmu. Filibusterska galija također je detonirala, pojačavajući razorni učinak. Bojni brod Zlatne konstelacije počeo se raspadati poput kule od karata lebdeće u bestežinskom stanju.

Zherra Sinzha, ogromna gušter s deset nogu, zaškripala je:

"Trebao sam si kupiti noviji zvjezdani brod, od istih tih Synkha, umjesto što sam bacio sav svoj plijen! Sad će budućnost biti moja!"

Gusarski brodovi povećali su pritisak, očajnički drobeći obraslu kamarilu. Odjednom se bojno polje dramatično promijenilo. Zvjezdani brodovi iz druge ogromne eskadrile, sastavljene isključivo od Synchova, pojavili su se u pozadini. Započeo je nemilosrdni masakr raznolike koalicije. Ovaj savez uključivao je čak i svjetove s unutarnjim strukturama koje su nalikovale feudalizmu, čak ropstvo i primitivne komunalne sustave. Drugi oblici upravljanja nisu se mogli mjeriti ni na Zemlji. Bolje naoružani i pod jedinstvenim zapovjedništvom, Synchovi su preuzeli inicijativu i metodično počeli isparavati svoje protivnike. Deseci tisuća zvjezdanih brodova nastavili su eksplodirati, a borci iz novoosnovane lige nastavili su se rojiti među mnogim krhotinama. Zherra Sinja postao je plašljiv: njegovo ogromno borbeno odijelo već se dimilo od naprezanja.

"Ubacimo plazmu, braćo!" viknuo je zbunjeni vođa. Pokušao je odvesti zarobljeni bojni brod Synch. Ostali svemirski bacač, shvativši što ih čeka, pokrenuli su očajnički proboj i, izgubivši većinu svojih brodova, raspršili se u beskrajni zvjezdani ponor. Čak je i ogromni grubo-likor Zherr Syncha, međutim , oboren (desetak sličnih brodova sručilo se na njega) i jedva je uspio pobjeći u spasilačkom čamcu. Pritom je izgubio gotovo sve svoje drugove.

"Mnogo je braće, ali samo je jedan život!" promrmlja gusar. Dio sinške flote bezuspješno je pokušao progoniti. Ostatak šarolike armade postupno je uništavan, raspadajući se u fragmente, topeći se poput rastopljenog snijega pod jarkim ljetnim suncem. Velika bitka, s bezbrojnim plamenovima boja smaragda, rubina, safira i dijamanata, postupno je blijedjela, smanjujući se na džepove otpora i izoliranu potjeru.

Obližnja Stelzanska flota promatrala je bitku nepomično, kao da je riječ o stranom teritoriju.

***

Zorgov kapetan pomno je promatrao kroz hiperskener, koji je omogućavao dobru vidljivost iz hiperprostora.

"Ponekad ta stvorenja nadmašuju sama sebe u shizotipiji, ali ova bitka je remek-djelo ludila. Tko je okupio ta pseudointeligentna plemena i s kojom svrhom?" Bernard je povukao dim iz svoje lule hiperstrujnim pražnjenjem (hiperstruja je red veličine viša razina elektriciteta, u kojoj se tokovi superelektrona kreću milijune puta brže od brzine svjetlosti, i imaju puno jači impuls, te putuju kroz mnoge druge dimenzije). Snažno pražnjenje okrijepilo je zorga, preplavljujući ga energijom, a površina njegova mesa sjala je poput uglačanih čizama.

Stariji senator, bacajući šarene krunice s dva kažiprsta, počeo je hvatati čudesne darove. Čuli su se cviljenje i prodorni krici. Samo se Sylph ukočila na mjestu, njezin leteći stroj lebdio je poput NLO-a, a životinja, budući da je bila polimorfna, promijenila je oblik, izgledajući kao tanketa iz Drugog svjetskog rata. Zatim je cvilila: "Sprema se veliki rat! Ponovno vidim vihore bijesnih napada nad svemirom!" Konoradson, pokazujući joj da će sve biti u redu, rekao je ozbiljno i razborito:

"Ovo je očito posljedica zavjere protiv Purpurne Krune! Ili možda planiraju zajednički univerzalni rat? Sasvim je moguće, čak i protiv naše rase! Postoji mnogo mogućnosti i moramo obavijestiti Vrhovno političko vijeće. I dok transtemporalno polje nije ranjivo na njihovo oružje, moramo biti oprezni zbog ovih androginih bića koja izmišljaju neko fundamentalno novo oružje. Moramo biti oprezni i, idealno, imati nekoliko borbenih zvjezdanih brodova za pojačanje. Pošaljite zahtjev Zajednici slobodnih galaksija. U međuvremenu, nastavimo prema Zemlji. Zvijezde ovdje uglavnom emitiraju rendgensko i gama zračenje, pa je najbolje brzo ući u gusto naseljena područja megagalaksije. Ili, još bolje, galaksije u kojoj se nalazi naše odredište. Moramo požuriti prije nego što izbije međugalaktički rat!"

"Da, Vaša Visosti!" viknuli su ostali Zorgovi uglas.

Bljesak, nevidljiv oku, ali s kolosalnim oslobađanjem energije, i zvjezdani brod se trenutno kretao kroz svemir.

Poglavlje 19

Tuđi planet... Tuđina...

I što si, čovječe, zaboravio na ovom svijetu?

Nije tako lako izaći iz ovog pakla.

Pometite smeće kao da ste u stanu!

Ali ako vam se da inteligencija i pogon,

Nećeš se bojati čudovišta,

Uzmi u ruke sjekiru za ubijanje plazmom,

Da se hrabro obračuna s neprijateljem!

Nešto mu je bljesnulo u glavi, poput sićušnih eksplozija svjetlosti. Velika težina pritisnula mu je prsa, kao da mu je tijelo u velikoj dubini. Lev se pomaknuo, a zatim, iznenada prizvavši svu svoju snagu, skočio i otvorio oči. Upravo to nije smio učiniti...

Bio je zakopan pod debelim slojem pijeska i ostacima zvjezdanog broda. Plamenovi su mu bljesnuli u očima, a Eraskander se ponovno zamračio...

Mladić se osvijestio nekoliko sati kasnije. S velikim je mukom uspio pobjeći iz ruševina.

- Kakvo pulsiranje!

Dječak nije mogao odoljeti da ne izrazi svoje ljudsko iznenađenje na uobičajeni Stelzanov način. Krajolik je zaista nalikovao deliriju shizofreničara.

Površina džungle sastojala se od pravokutnih oblika pokretnog pijeska, vegetacije crvenkasto-ljubičaste, sunca enormno zelenog, a neba, obrnuto, žutog. Atmosfera je očito bila kisik-helij. Bilo je izuzetno vruće. Unatoč kolosalnoj veličini, svjetlost nije bila svjetlija od Zemljinog mjeseca ( Eraskander ju je vidio u podzemnom kinu i nekoliko puta tijekom održavanja reflektora svjetla).

Njihov zvjezdani brod srušio se na prilično visoku planinu. Mogao je ponuditi pristojan pogled, iako su stabla bila toliko ogromna da su čak i baobabi izgledali poput patuljaka. Čudno, planet je bio savršeno nastanjiv, pa gdje su humanoidi ili njihovi gradovi? Posvuda je bio pust, divlji krajolik s drvećem visokim preko kilometra, pomičnim pješčanim dinama i biljkama nalik kristalima. Krošnje drveća bile su guste, prekrivene vinovom lozom, ogromnim cvijećem i listovima nalik zrcalima, savršenim za lansiranje lovaca. Jedna od kolosalnih biljaka bljesnula je šareno, pokrećući višeslojni osmerokutni cvijet, čiji su se listovi vrtjeli u raznobojnoj dugoj. I to je bilo vrlo čudno! Apsolutna tišina, teška, zloslutna tišina. Ni ptice, ni životinje, ni kukca.

Eraskander se odmahnuo:

- Onaj tko ima sedam petka u tjednu najosjetljiviji je na utjecaj okoline!

Dosta filozofije, vrijeme je za djelovanje! Najvažnije je sada pronaći oružje, jer se njegovo ratno odijelo doslovno raspalo od udara, iako mu je to vjerojatno spasilo život. Zvjezdani brod djelomično je preživio; mora postojati oružje i, možda, živi suborci. Oni na brodu nisu mogli odlutati jako daleko od planetarnog sustava galaktičke prijestolnice, pa slanje signala ili gravitacijskog signala ne bi bilo teško. Kad bi se kurs zvjezdanog broda triangulirao, vojni stručnjaci bi lako utvrdili da se radi o neprijateljskom gusarskom brodu, a tada bi život odbjeglog dječaka završio u strašnim mukama. Istina, nosio je robovsku ogrlicu, ali priča o prisilnoj otmici mogla bi se izmisliti... Ali hoće li u to povjerovati ili će uopće htjeti gubiti vrijeme istražujući sudbinu bezvrijednog ljudskog roba? I on zna za zavjeru, što je značajno, ali kakve će koristi od toga imati? Iscijedit će istinu iz njega, a zatim ga eliminirati. Kome treba dodatni svjedok, pogotovo ljudski? Situacija je bila vrlo komplicirana, kako kažu: ne možeš shvatiti bez boce. Značajan dio zvjezdanog broda još uvijek dimi, a pramenovi nekako evociraju asocijacije na Aladinovu lampu.

"Kad bih samo mogao pronaći čarobnog duha!" rekao je Eraskander. "Inače ću se morati sjetiti priče svog prijatelja: Robinson Crusoe. Samo je otok velik kao careve ambicije i vruć kao Venerine usne."

Lev je odlučno ušao u oštećeni dio broda. Sve je bilo uništeno i rastopljeno. Rastaljeni metal, plastika, strašan smrad i leševi koji su se rojili posvuda, ugljenisani poput opušaka cigareta. Metalni pod je još uvijek bio jako vruć, gorio je bose, ćelave noge dječaka roba, njegovu čistu kožu i prste glatke poput dječjih, a opet snažne, s lijepo izrezanim žičanim tetivama. Morao je skočiti kako bi pokupio razasuto oružje. Da, trebao je pronaći streljivo. Zbog svoje važnosti, odašiljači su bili opremljeni posebnim stabilizatorima i imali su ojačani zaštitni premaz, pa je postojala šansa da je ova ključna oprema, kritična za borbu, preživjela.

Eraskander je u to vrijeme dobro proučio upute, pa je lako rasklopio kutiju s gumbima i počeo unositi kod.

Tu je glas, mješavina kozmolinge i jezika Stelzana, zarežao prijetnju:

- Digni udove, gade jedan!

Okrugli čovjek u svemirskom odijelu, sam vođa plaćeničke skupine, uperio je četiri ruke opremljene laserskim pištoljima u Leva, a s drugom se držao za pregradu. Šesta ruka bila je slomljena i mlitavo je visjela poput biča. Svemirsko odijelo ju je, očito, pažljivo zamrznulo.

- Baci oružje, ti prnjavo iz Stelzanove ere! A sada se okreni i odmakni od odašiljača.

Mladić se odmaknuo, pažljivo stupivši na vrući pijesak, pogledavajući postrance pauka čije su oči, iznenađujuće velike i široke, bile postavljene sa strane. Vjerojatno je, poput kukca, vidio višeslojne slike. Ovo nije bio sinhronobacač, ali je također bio odvratno stvorenje, najvjerojatnije "fluorik". Sinhronobacači su puno vitkiji i dišu atmosferu kisika i helija; u dušikovom okruženju, bez pomoći, umiru od dekompresijske bolesti. Međutim, ove vrste žive i metaboliziraju fluor. Samotnjaci su i neprijateljski raspoloženi. Fluor je izuzetno rijedak i agresivan element, pa su takva stvorenja prisiljena nositi izdržljiva svemirska odijela na velikoj većini planeta.

Pauk je nešto utipkao, a zatim je počeo prodorno i istovremeno škripati na svom jeziku.

Eraskander je odlučio da bi bilo najbolje onesposobiti ga. Šutnuo je krhotinu šrapnela, ignorirajući intenzivno peckanje vrućeg metala. Ispalio ga je u glavu, a zatim bacio dva ravna čakra bodeža, koji su se zalijepili za njegove znojne ruke (fluorid ih nije primijetio). Neprijatelj je reagirao poput filmskog kauboja, ali dječak je brzo skočio u stranu i izbjegao zrake. Neprijatelj je djelomično odbio napad, ali oštra čakra je pogodila zavar odijela, oštetivši površinu. Zrake iz poboljšanih blastera isparile su pregradu, probijajući divovske rupe u oplati. Lev se prevrnuo i lansirao teški komad metala s poda, pritom zakačivši jedan od laserskih topova. Pucajući u pokretu, mladi Terminator uspio je uništiti svih pet zdravih udova, pa čak i, za svaki slučaj, slomljenu šestu šapu. Neprijatelj je ipak uspio lagano opeći kožu. Kada je oštećeno, odijelo je moralo automatski odrezati oštećene udove, slijedeći program spašavanja, osiguravajući brtvljenje. Fluor, koji je curio iz rupa, doslovno se dimio u atmosferi, reagirajući egzotermno s kisikom. Ovdje ga ima u izobilju, a tlak je dvostruko veći od Zemljinog.

Leo je prijeteći viknuo, pokušavajući oponašati povike časnika Purple Constellationa.

- I nemoj ni pomišljati na micanje, člankonošče, inače će ti se glava rasprsnuti!

Pauk u svemirskom odijelu izbuljio je oči.

"Upravo sam nazvao prijatelje na dirfocodeu. Da se nisi usudio dotaknuti me, inače će te dezintegrirati."

Lev je bio pomalo zatečen. Ideja se činila dobrom, ali bilo je sumnjivo da je uspio prenijeti točne koordinate sektora i planeta u tako kratkoj poruci. Čak i da je sustigao rep brzog vremenskog kometa, nakon takve bitke, njegovi suučesnici teško da bi bili skloni tražiti taj planet.

"Znaš li uopće gdje smo?" Lev se prijeteći namrštio i napeo nabrekli biceps desne ruke.

"Znaju, locirat će te i pronaći. I testirat će na tebi eksperimentalne naprave za mučenje", podsmjehnu se fluoridno stvorenje.

- Da, vraški si im potreban! - Mladić je zavrtio prstima sljepoočnicu. - Balast na dnu, kapetana nije briga!

Člankonošac je iskrivio lice u grimasu:

- Uzalud, na ovom zvjezdanom brodu ima nešto zanimljivo za sve nas, a sinhi to znaju.

"Što imaš?" upitao je Lev, istovremeno gledajući po sobi, razumno pretpostavljajući da će divlji svemirski lešinari imati što za jesti.

"Glupi Stelzane, još si tako mlad!" Snishodljivost u "fluorikovom" tonu zvučala je očito lažno.

Mladić se automatski podigao na prste i ispravio svoja sada već prilično široka, atletska ramena. Promuklo je promrmljao umjetnim basom:

"Dovoljno sam velik da te ubijem! Izgubit ćeš život! A udovi nisu ništa, mogu se regenerirati ili klonirati."

Vanzemaljac je počeo biti lukav:

"Ako me ubiješ, nećeš znati baš ništa. Ali ako se budeš dobro ponašao, dječakovo fizičko postojanje je zajamčeno."

- Nije na tebi, kukče, da mi diktiraš uvjete!

Sada ozbiljno bijesan, Lev je ljutito skočio na svog protivnika, namjeravajući mu razbiti lice nalik jasiki. Nije to trebao učiniti. U paukovom trbuhu bilo je skriveno iznenađenje - elektronička nit s paralizirajućim pražnjenjem, koja je pucala bez upotrebe udova. Izletevši gotovo brzinom svjetlosti, kibernetička kobra probila je mladića.

- Poražen si, jadni primate! Sad si moj!

Mišići su mu se snažno grčili, ali otvrdnuti dječak ostao je pri svijesti. Učinak šoka bio je sličan onome drevnog otrova kurare.

Pauk je uspio prebaciti odašiljač na upravljanje zvukom svojom glavom, stekavši sposobnost davanja naredbi glasom.

- Sad će te rastaviti, brutalno mučiti, a ti sam ćeš moliti za brzu smrt!

Pauk se ukočio i pritisnuo uz pregradu. I on je bio u velikoj nevolji i utonuo je u polusan.

***

Vrijeme je prolazilo... Sjećanja su bljesnula pred Eraskanderovim mislima. Tu je bio, novopridošlica koji je čudom pobjegao iz podzemnih rudnika, vodeći svoj prvi sparing meč. Sensei, čije je pravo ime bila tajna, ali kojeg su zvali Yoda, prema jednom od svojih omiljenih podzemnih gerilskih filmova. Guru se smiješio, zubi su mu bili zdravi, veliki, bijeli, a oči mu se nikada nisu vidjele. U svakom slučaju, Eraskander nikada nije vidio gornji dio lica ovog čarobnjaka. I sensei nije bio ni približno tako ljubazan kao što su neki vjerovali, testirajući hrabrost odbjeglog roba prije nego što ga je prihvatio u krug odabranih adepta. Lev je bio duboko nervozan; njegov prvi protivnik bio je mnogo stariji i dvostruko veći od njega, a ovaj adept je prošao izvrsnu, beskompromisnu obuku borilačkih vještina. Tu je, ćelav, uskih očiju, sa zavidnim mišićima ispod crne kože i crveno-bijelim pojasom koji čini cijelu odjeću redovnika novaka. Eraskander je uvijek lako pobjeđivao svoje vršnjake i nikada nije odustajao od starijih dječaka. Mlađi borci, noseći samo bijele pojaseve, zure u njih, kladeći se. Među njima se proširila glasina da je Lev pobijedio Stelzana i stoga je, unatoč svom malom rastu i godinama, Star Boy favorit.

Ali goli čovjek, koji je prošao kroz pakao, nije očekivao takvu brzinu od osobe i odmah je propustio brz i snažan udarac u bradu, zubi su mu cvokotali, ali svijest se nije isključila, naprotiv, Lev je refleksno udario, uhvativši se za koljeno.

Iako protivnik nije bio profesionalac u podupiranju gravitacije na prednjim udovima, osjetio je peckajući odgovor dok se teturao. Rob je bio ispunjen bijesom i skočio je na svog protivnika. Pokušao je uhvatiti amatera, ali Lev, ignorirajući bol u jagodičnoj kosti, udario je potkoljenicom u jetru mladog novaka. Zastenjao je, krvni ugrušci su mu izletjeli iz usta, pao je, a uslijedio je završni udarac, u glavu. Čeljust mu je pukla, poput prosa iz poderane vreće, razbijeni zubi su se prosuli. Ostali novaki su uzdahnuli, jedan od najjačih boraca među studentima poražen, dječak premlad da bi se nazvao tinejdžerom. Zasvirao se rog - kraj borbe. Ali Eraskander je bio na rubu; nastavio bi zadavati niz udaraca dok se kostur njegovog protivnika ne bi raspao u krvavo brašno. Nevidljiva ruka ga je bacila unatrag, a Senseijev glas je odjeknuo: Rijedak slučaj "Yode" je emotivan:

"Dosta je, Lavlje mladunče. Znaš se boriti i kontrolirati svoje tijelo, ali nauči vladati i svojim emocijama! Nemoj ljutnju učiniti svojim saveznikom, ne crpi snagu iz mržnje. Jer Bog je ljubav! Zlo je agresivnije, ali neusporedivo slabije od dobra!"

Leo nije vjerovao:

- A zašto ne! Ne ukazuje li Stelzanov diktat na suprotno?

Sensei je logično odgovorio:

činjenica da svemir doslovno vrvi inteligentnim životom svjedoči o moći stvaranja . To znači da životvorni princip dominira svim svemirima!

Žarka bol pojavila se po cijelom njegovom tijelu - muka, naravno, ali ukazivala je na postupno slabljenje paralize. Što bi sada trebao učiniti? Dječak se pokušao prisjetiti riječi velikog gurua. Da, guru i sensei posjedovali su magične moći, sposobni mentalno pomicati predmete, utjecati na materiju. Ta bi mu vještina bila korisna, ali nitko ga nije naučio tehnikama više duhovne moći, pozivajući se na njegovu mladost. Ili mu se možda Lev od samog početka činio previše agresivnim, savršeno je savladavajući najsloženije tehnike borilačkih vještina, ali ne osobito marljivim, unatoč svim svojim sposobnostima u razumijevanju filozofije - prosvjetljenja!

U međuvremenu, pauk je oživio. Unosio je kod iznova i iznova, šaljući gravitacijske valove u eter.

Neočekivano zavijanje i lupanje prekinuli su paukove radnje. Zvukovi su bili glasni i čudni: tup udarac, zavijanje, škripanje ogromnih kostiju o metal. Temperatura je počela rasti, a škripanje se pojačalo. Pauk je počeo očajnički vrištati. U tom trenutku, jedan od krvavih pirata uspio se osvijestiti i ustati. Očito se radilo o vrsti s pojačanom vitalnošću i fenomenalnom regeneracijom. Pauk je dao naredbu.

- Drži primata na oku!

Zatim je pojurio prema izlazu i ponovno skočio.

- Izgleda da smo gotovi! Riješite ga muke! Ne, čekajte...

Dlakav poput grizlija, s glavom krokodila, zvjezdani gusar izvadio je ogromnu sjekiru i, zauzevši stav, podigao nož nad Eraskanderom.

- Prvo odrežite ruke, a zatim organ koji glupi Stealth ratnici najviše cijene!

Koji god mehanizam ovdje djelovao, bilo je nepoznato, ali mladić je osjetio neviđen osjećaj. Osjećao se kao da smrtonosno oružje može baratati ne rukama, već cijelim tijelom. Pirat je bio zbunjen dok se ogromna sjekira, iskovana od arhikalista (materijala osamnaest puta tvrđeg od dijamanta), ukočila u zraku, kao da je smrznuta u tekućem metalu. U očaju, plaćenik je zgrabio nož objema rukama i svom snagom pritisnuo dršku. Lev je osjetio piratsku bijes i, istovremeno, vlastitu snagu. Naglo promijenivši kut napada, pustio je neprijateljsku oštricu da prođe naprijed, napravivši fintu, a oštrica je probila neprijatelja. Rascijepivši se na dva dijela, odvratno čudovište se srušilo na pod. Eraskander je osjetio ogroman uzlet.

"Uspjelo je!"

Leo je shvatio da može posjedovati fenomenalnu duhovnu moć.

Paraliza je nestala, i on je lako oborio svog protivnika, a laserski pištolj, pod utjecajem samo jedne misli, pojavio se u njegovim rukama.

Kukac koji diše fluor zacvilio je:

- Ne pucaj! Nemaš kamo otići, primate! Moji prijatelji će uskoro biti ovdje! Prokleti Stelzan!

Blasterska zraka prekinula je njegove krike, prorezavši paukovu lubanju. Zrak u sobi počeo se dimiti, pretvarajući se u zagušljivi fluor-oksid. Lev je požurio iskočiti iz odjeljka, koji se pretvorio u plinsku komoru.

Izvana su se čuli čudni zvukovi zavijanja.

Ulica je bila u kaosu, poput demonske invazije iz podzemlja. Divovska stvorenja, nalik tiranosaurima, rojila su se uokolo. Ali ova su bila visoka stotine metara, daleko od zemaljskih gmazova. Kukci s njuškama poput bagerskih kašika i pjegave, raznobojne zmije duge pola kilometra s vatrenim dahom mahnito su rojili. Divovski leptiri, očito ne hitinski, lepršali su zrakom. Srećom, ova čudovišta očito nisu imala vremena za izobličeni metalni fragment. Krila leptira svjetlucala su i zasljepljujuće svjetlucala na suncu. Sunce je postalo mnogo sjajnije, njegove zrake pržile su mladićevu golu, tamnobrončanu kožu. Lev je, unatoč peckanju u očima, ipak uspio primijetiti da sada postoje dva sunca. Možda je to objašnjavalo dramatičnu promjenu u okolini. Nova zvijezda bila je tri puta većeg promjera od Zemljinog Sunca i eruptirala je zastrašujuće intenzivnim smaragdnim svjetlom. Temperatura zraka vinula se znatno iznad stotinu stupnjeva, a kapljice znoja zlokobno su šištale dok su padale na tlo. Ta su stvorenja vjerojatno izlazila iz svojih pećina s pojavom druge zvijezde.

Eraskander je svjedočio prizoru koji ljudi nisu vidjeli. Kolosalna stvorenja izranjala su izravno iz tla, izranjala, podižući val zeleno-ljubičastog pijeska, kidajući tlo. Možda je to način na koji sunce sja na Merkuru. Možda će ovo svjetiljka uskoro postati još sjajnija. Srećom, zeleno svjetlo ublažava napad na osjetila vida. Lev je bio u nedoumici: u ovoj situaciji osjećao se zarobljenim. Njegova jedina nada bila je u "spasiteljima", koji su lako mogli postati krvnici.

Temperatura je nastavila rasti, uzrokujući patnju...

Snažan dječak, obliven znojem, utrčao je natrag u sobu. Zagušljiv dim fluorovog oksida i dalje se dizao. Na podu je ležao probušeni leš. Najbolje bi ga bilo riješiti se, okrivivši za to stvorenja vani.

Eraskander je brzo zakopao leš u pijesak, ali u tom trenutku jedno od čudnih čudovišta ga je uočilo. Iz njegovih gigantskih, ogromnih usta izbila je fontana plamena. S impresivnim skokom za gravitaciju, Lev se pojavio iz vatrenog zida. Zatim se okrenuo i izveo trostruki salto, izbjegavši mlaz vatre koji je čudovište ispalilo u potjeru. Vatra je žestoko gorjela, topeći pijesak. Okrenuvši se, mladić je ispalio svoj laserski pištolj na neprijatelja, ravno u njegovu režeći njušku. Laserska zraka djelomično je rasjekla njegovu grabežljivu čeljust. Zvijer je skočila, jureći prema gore. Iako je laserski pištolj sjekao maksimalnom snagom protivnika, zvijerino odsječeno meso odmah se ponovno spojilo, kao da je napravljeno od magnetiziranog tekućeg metala.

Temperatura zraka već je dosegla dvjesto stupnjeva, a čudovišta su postajala sve aktivnija. Lev je uskočio u zvjezdani brod u potrazi za snažnijim i učinkovitijim oružjem. Dječakove bose noge plesale su po tavi toliko vrućoj da je izgledalo kao da ispod nje eruptira vulkan. Njegove žuljevite, znojne ruke hvatale su gravitacijski top s plazma punjenjem. Bilo je to glomazno oružje, ali njegova smrtonosna snaga bila je kolosalna; plazma punjenje eksplodiralo je poput bombe. Crvena točka za navođenje bila je vidljiva kroz nišan. Pucanj - plazma je precizno pogodila režeći otvor, nakon čega je uslijedila snažna eksplozija, zasljepljujući bljesak, poput male vodikove bombe. Zvijer se raspala u kvarkove. U svom uzbuđenju, mladić je počeo pucati na druga kolosalna čudovišta. Zašto? Jednostavno je bilo prevruće, a njegov mozak nije mogao potisnuti agresiju. Divovska čudovišta plamtjela su i eksplodirala, njihovi ostaci padali su na površinu planeta, rastvarajući se u kuglice žive. Graviplazma oružje pucalo je poput mitraljeza. Većina čudovišta pala je pod pražnjenjima.

Ali onda se počelo događati nešto nerazumno...

Pred našim očima, sitne kuglice su se počele raspadati u komadiće, ponovno formirajući kolosalna čudovišta, identična svojim prethodnim oblicima, samo još strašnija. Divovski leptiri ponovno su se vinuli u atmosferu, a njihova su krila stvarala val topline. Koliko god ta stvorenja bila glupa ili čudna, shvatila su odakle dolazi pucnjava i pojurila su jurišati na oštećeni trup. Naboji gravioplazmatske puške neko su vrijeme zadržavali čudovišta, ali sve ima svoje granice. A i pražnjenja su bila pri kraju.

Bijesna stvorenja okružila su borca sa svih strana.

Posvuda okolo bili su bijesni osmijesi, divlji krici i ludi urlici, uključujući i one u zaglušujućem ultra-dometu. Najstrašnije su bile bujice bljuvajuće vatre koje su preplavile cijeli prostor. Morali su se ponovno sakriti u trupu broda. Čudo je da tip nije živ izgorio. Ali očito je tog dana njegova snaga stekla nadljudsku otpornost. Stvorenja su također posjedovala fenomenalnu snagu. Probili su super-čvrsti trup zvjezdanog broda, njegovu oklopnu ploču, kao da je kartonska kutija.

Temperatura zraka već je premašila tristo stupnjeva. Meso mu je počelo ugljenisati, a svijest mu je sve počela percipirati u treperavom, ekranu sličnom obliku. Ogoljene čeljusti... Atmosfera prezasićena kisikom... Normalna osoba bi od svega ovoga davno umrla. Lev je jednostavno imao sreće što su njegove iznenada otkrivene sposobnosti održavale život i svijest u njegovom iscrpljenom tijelu. Mladić se osjećao nelagodno. Vidjevši užarene čeljusti koje su bljuvale plamen, misli o smrti su mu proletjele kroz glavu - tajanstvene i neobično žive.

"Ne želim umrijeti! Samo ako ostanem živ mogu pomoći čovječanstvu!" Eraskander je vrisnuo i zagrcnuo se od žestokog naleta zraka. Na jeziku su mu se stvorili mjehuri, a grč mu je stegnuo pluća.

Smrt... Što leži iza? Prvi put je o tome pomislio dok su ga mučili u podrumu Ministarstva Ljubavi i Istine, ali tada je bio premlad. Stelzanska religija uči da se nakon smrti pojedinac rođen kao ratnik Ljubičastog zviježđa prenosi i ponovno rađa u drugom svemiru. Tamo nastavlja boriti se i služiti carstvu, sačuvana mu je osobnost i pamćenje, dok druge vrste postaju robovi carstva nakon smrti. Mladić se nije mogao točno sjetiti, a nije bio ni uopće upoznat s njihovom kulturom. I gdje bi on bio, uostalom, bio je čovjek? Rob, vjerojatno, što znači uvijek pod jarmom.

Ali djetinjasta je ludost oslanjati se na Stelzane za sve! Možda su ljudi, posebno kršćani, u pravu...

Posljednje barijere se ruše, vrućina, poput grabežljive zvijeri, proždire meso. Ovo je pakao, gdje svaki dio tijela gori i pati. Ipak, mudri nauk i riječ vjere zemljana, iako lišeni i najmanje privlačnosti, ostaju.

Krajičkom oka, Lev je vidio kako se nebo zamračuje, a bijele i plave kugle kako pljušte iz zraka, eksplodirajući i pucketajući dok su padale. Zvona su mu počela zvoniti u glavi... Tada mu je usijano željezo probilo tijelo, uronivši prostor u mrkli mrak blistavo zasljepljujućeg plamena...

Poglavlje 20

Podli, okrutni kažnjavatelj

Revno služi carstvu!

Pa, zapravo, izdajnik je -

Niski i jadni sluga!

Negdje drugdje u prostranstvu svemira, na dalekoj Zemlji, obavljale su se posljednje pripreme za posjet inspektora. Pričalo se da je do dolaska zvjezdanog broda ostalo samo nekoliko dana. Radna snaga i kolonijalni aparat tresli su se poput terminalno bolesne osobe s temperaturom.

***

Na planet su stigli (i to je izazvalo senzaciju): državni savjetnik devetnaeste klase, kustos sektora, zamjenik hiperguvernera i galaktički hiperguverner dvadesete klase. Ovi savjetnici bili su višeg ranga od Fagirama Shama. Stoga su dočekani kao ugledni gosti, kao da uvježbavaju posjet starijeg senatora iz neshvatljivo drevne, iako možda stagnirajuće, civilizacije.

Činilo se kao da je cijeli planet opran supersredstvom za čišćenje. Sve je doslovno svjetlucalo i blistalo na vječno sjajnom suncu. Noću je Zemlja bila obasjana zrcalima od tankog, reflektirajućeg stakla koje hibernira. Činilo se kao da sunce nikada ne zalazi. Mnogi su ljudi zaboravili kako izgleda zvjezdano nebo. Ceste su bile obnovljene super jakim lakom, a krajolik je čak bio dotjeran luminiscentnom bojom, drveće poravnato i lakirano. Čak su i seoske ceste bile obrubljene cvjetnim gredicama i fontanama pokraj njih. Sve je bilo gigantskih dimenzija, s čudesnim oblicima i bojama. Stelzani su, poput leptira, voljeli sve svijetlo i veliko. Ogromno cvijeće izgledalo je prekrasno uz sklopove skulptura. Svjetlucalo je poput smaragda, rumenilo se poput rubina, plavih safira i sjalo jače od najčišćeg zlata.

Ulizice super-carstva pretjerale su, elegantno ukrašavajući i uljepšavajući planet do točke nevjerojatnosti.

Zračna luka na koju je trebao sletjeti uvaženi gost bila je prekrivena tolikim brojem luksuznih tepiha da su duge noge tonule do koljena, a tkanina i uzorci bili su neopisivi. Prema bontonu, samo je sam hiperguverner i dužnosnici višeg ranga zaslužili takvu privilegiju. Fagiramov trud nije bio uzaludan. Između ostalog, to mu je omogućilo da otpiše ukradene iznose od više milijardi dolara.

Ultramaršal Eroros, koji je nadgledao restauratorske radove, isprva se protivio. Ali naznake nedostatka žara i financijskih loših financija prigušile su njegov entuzijazam. I on je imao kolosalne prihode od podzemne trgovine ljudskom kožom, kostima i drugim dijelovima tijela. Sinki su plaćali posebno velike svote, možda zato što je ljudska koža toliko slična koži Stelzana. Mogao je lagati ženki da ju je uzeo od najsvirepije vrste u svemiru.

Iz odjela za rat i pobjedu te za ljubav i pravdu izdane su direktive, kojima je guvernerov autoritet i proširena njegova moć, što je dodatno zakompliciralo situaciju.

Formalno, Ultramaršal Eroros izvještavao je Odjelu za zaštitu prijestolja, unatoč tome što je Zemlja bila zastrašujuće daleko od metropole. To je dovelo do pravnih sukoba i dupliciranja funkcija.

Ali konsenzus o potrebi svečane parade kojom bi se obilježio dolazak uvaženih gostiju postignut je prilično brzo, iako ne bez prepirki. Fagiram je hvalisavo izjavio:

- Imamo čime impresionirati naše uvažene goste! Parada će biti dostojna...

Trojac se doista pojavio na masivnom zvjezdanom brodu, zastrašujućeg oblika, poput dvostrukog kita ubojice s glavama nalik bodežima. Međutim, u zadnji čas ispostavilo se da su hiperguverner i njegov šarmantni zamjenik odgodili svoj posjet zbog hitnih stvari u drugom dijelu galaksije. Međutim, savjetnika su pratile njegove dvije tajnice. Visoke žene u ljubičastim kožnim odijelima bogato ukrašenim srebrnim i rubinskim šiljcima u zastrašujućem uzorku...

Zajedno sa savjetnikom, tutnjali su zrakom, krećući se duž nevidljive rampe. Sam savjetnik bio je atletski građen, ali za razliku od ostalih Stelzana, bio je vrlo masivan. Mišići su mu bili hipertrofirani, poput karikature iz časopisa o bodybuildingu. Plemićev svemirski odijelo bilo je prozirno do struka, očito je želio impresionirati domoroce pokazivanjem mišića.

Parada je prošla duž posebne piste. Prvi su se pojavili jednosjedni lovci jurišne flote. Najčešći model nalikovao je grabežljivoj, prozirnoj raži s tankim, izbočenim njuškama. Zatim je uslijedio dizajn koji je nalikovao jastrebu sa zamahnutim krilima. Iza njih su došli zrakoplovi s dva i tri sjedala, također sličnog dizajna, ali veći.

Ali tenkovi koji su lebdjeli iznad površine izgledali su još egzotičnije. Podsjećali su na slična zemaljska vozila s početka dvadeset i prvog stoljeća, samo još spljoštenija, s perajama nalik morskim psima sa strane. Naravno, letjeli su, budući da su svi Stelzanatovi borbeni dizajni bili prilagođeni za borbene operacije na raznim zrakoplovima.

donekle razlikovali po veličini i dizajnu . Njihovo naoružanje se također razlikovalo, uključujući najnovije jurišne hiperlaserske topove.

Tehnologija je kružila zrakom poput nekoliko vrlo dugih udava. Veliki strojevi lebdjeli su u zasebnoj koloni, pokušavajući se uskladiti sa svojim tipom, dok su manji kružili oko njih, tako da se čak činilo kao da se umjetne, mehaničke loze obavijaju oko debljih, ali i pokretnih debala.

Gravitacijski bicikli također su imali prepoznatljiv izgled. Stelzani su na njima izvodili akrobatske manevre, ponekad se krećući unatrag, demonstrirajući poligonalne putanje ili čak složenije figure dok su letjeli. Ubrzo su se i druga vozila pridružila ovom "plesu". Konkretno, jurišni čamci nalikovali su bagerskim kašikama zakrivljenim poput galebovog krila, ali umjesto zuba, cijevi raznih oružja nosile su uništenje zemlje. Ove smrtonosne letjelice bile su obojene tako da podsjećaju na zemaljsku kamuflažu i automatski su mijenjale boju, dodatno pojačavajući dojam na domoroce. Unatoč svojoj vanjskoj nespretnosti, ovi moćni strojevi izvodili su manevre "harmonike" i "lepeza" u letu, a zatim su im pokreti postajali potpuno nepredvidivi i brzi, poput loptica koje bacaju virtuozni žongleri.

Bilo je i ogromnih hodajućih robota... Zbog niske borbene učinkovitosti, koristila ih je vojska Velikog Stelzanata, ali su bili izloženi kao trofejno oružje, zarobljeno od drugih civilizacija koje je razbila Ljubičasta konstelacija.

Kibernetička čudovišta, visoka i do milje, impresivna su, čini se da čak dodiruju pahuljaste kumuluse. Hodajući robot izgleda kao tipičan krpelj s lanserima, njegove kandže tresu tlo. Kamenčići poskakuju... Drveće se trese poput čekinja u grmlju, a cvijeće na granama zvecka poput teških, brončanih zvona...

A evo i letećih diskova, također bogato klasificiranih, a kreću se na razne načine, ponekad se prevrćući postrance, ponekad se vrteći poput čigre u zraku. Minijaturni lanseri projektila također lebde u zraku... Izgledaju poput pladnjeva u obliku ribe, a igle projektila stalno im iskaču iz leđa, a zatim nestaju.

Na toj pozadini, marširajući domaći pješaci izgledaju gotovo jadno. Istina, dobili su elegantne uniforme, a njihove lakirane čizme svjetlucaju na suncu. Vojnici su snažni, vitki i mladi. Ispred su bubnjari i trubači, još uvijek dječaci. Nose kratke hlače, čarape do koljena izvezene životinjskim printovima i tvornički svježe sandale, također od sjajne, uglađene kože. Njihove košulje su bijele poput lana, ali preko njih je sedmobojna pruga zastave Purpurnog zviježđa.

Dječaci su vrlo ponosni na svoju odjeću, posebno na svoje šiljaste kape i pokrivala za glavu koja im prekrivaju kosu izblijedjelu od sunca. Sada se odijevaju kao gospoda, a ostali domaći dječaci - golotrbušasti ježevi - duboko su im zavidni. Iako, nenavikli na to, osjećaju se manje ugodno u svojoj najboljoj odjeći nego što su se osjećali goli i bosi, skačući svojim otvrdnutim tabanima po vrućem, bodljikavom kamenju ili mekim, škakljavim petama genetski modificirane trave.

Žene u policiji su još dotjeranije, kao da su domaće djevojke koje idu na bal. Većina ih je odlučila posvijetliti kožu, do svijetlo brončane, što njihov stil čini još privlačnijim. Pogotovo jer crna koža ne nadopunjuje slavenske ili arijske crte lica, s plavim ili smaragdnim očima i pretežno snježnobijelom ili zlatnom kosom.

Djevojke iz domaćih trupa dobile su prekrasne cipele s visokom petom, ali marširanje je postalo prava muka. Stoga su cipele malo modificirane, peta je mijenjala veličinu, što je olakšavalo korak, a tkanina koja je dodirivala kožu bila je mekana, održavajući ugodnu temperaturnu ravnotežu.

Stelzanska pješadija je, naravno, letjela; njihove uniforme, do određene razine, omogućavale su im da izdrže razne štetne učinke. Čak je i izravan pogodak krstareće rakete Tomahawk mogao, u najboljem slučaju, samo malo uzdrmati tako lagani okupacijski lovac.

Najzanimljiviji sudionici parade bili su konjanici. Naravno, ne na konjima: stonoge, poput hibrida gusjenice i deve. Nevjerojatno su brzi, mogli su pretrčati trkaći automobil. Jahači su nosili zastave i oružje, uključujući i oružje s oštricama.

Ali ima i vojnika na konjima... Ti su konji vrlo lijepi, također genetski poboljšani, a jahači na njima ukrašeni su vrpcama i cvijećem. Njihove kostime nalikuju onima drevnih ruskih princeza u lovu, a neke djevojke čak nose i bunde od luksuznog krzna. Čak su im i lica znojna, ali Amazonke se ne žale, iako je temperatura poput ekvatora u podne, a odjevene su u takvu odjeću da bi čak i za Sibir u dalekom dvadesetom stoljeću, usred zime, bilo dovoljno toplo.

Veliki dresirani medvjedi, obojeni u sve dugine boje, marširaju u formaciji na dvije noge, gotovo u koraku. Sviraju razne glazbene instrumente: balalajke, kontrabase, bubnjeve, violončela, pa čak i violine. I to prilično graciozno. Dječaci i djevojčice iz slugu trčkaraju uokolo, njihove tenisice na odskoku bljeskaju, bacaju im poslastice i poslužuju pića. Medvjedi posebno pohlepno pijuckaju votku, pripremljenu prema drevnim ruskim receptima. Dječje tenisice nisu obične; one neutraliziraju velik dio sile gravitacije, omogućujući im da visoko skaču, pa čak i lebde u zraku nekoliko sekundi.

Također prikazuju razne nastupe i druge životinje, kako iz tradicionalne zemaljske faune, tako i iz drugih egzotičnih svjetova. Na primjer, razmotrite životinju s oklopom od pločica koja leti pomoću kontrolirane gravitacije i bogato ukrašenim krilima koja joj samo prilagođavaju let...

Parada je bila dostojanstvena , a državni vijećnik Plut Kidala je, s očitim nevoljkošću, ipak bio prisiljen odobriti:

- Ima što vidjeti! Ovo nije rupa u svemiru bez najmanje vakuuma...

***

Dvorana za sastanke bila je krcata. Okupili su se brojni dužnosnici iz cijele galaksije. Nosili su bogato ukrašene uniforme, a u rukama su im se tresle laserske puške raznih dizajna. Zdravi, masivni, s mišićima spremnima da im poderaju uniforme, muškarci i žene, s divljim pogledima škorpiona u ljudskom obliku, odobravajuće su vikali i pljeskali rukama na vrlo ljudski način.

Državni savjetnik je držao govor. Govorio je s patosom, ponekad naduvajući prsa, ponekad ih pomalo ispuhujući:

"Imamo odgovornost prema državi. Iskreno, nije nas briga za to čudovište, Deza Conoradsona. Glavno je da nijedna tajna ne promakne ovom planetu. Razumijete li što mislim? Postoje pritužbe na lokalne vlasti. Na svim, i naglašavam, na svim planetima, vođe pobunjenika su poznati i eliminirani ili već dugo djeluju pod nadzorom tajnih službi. Ali ovdje, glavni teroristički vođa, Gornostajev, i Princ- Zvijezda ( čiji identitet još nije utvrđen!) još uvijek nisu pronađeni. Ovo je sramota za cijelu galaksiju! Cijeli planet poznaje vođu, ali Sigurnosna služba ne zna ništa o njemu. I to unatoč pojačanom lokalnom garnizonu, čije smo oružje upravo vidjeli, s moćnom špijunskom mrežom, kolosalnom vojskom zaklona. Samo naši sateliti, iz duboke orbite, sposobni su istovremeno pratiti cijeli planet, vidjeti najsitnije detalje, sve do najmanjeg mikroba."

Stelzani su slušali u tišini, neke su im oči nervozno lutale, bojeći se uhvatiti pogled na visokom podiju, ukrašenom kipovima gracioznih, ali zastrašujućih, nezemaljskih zvijeri. Savjetnik je, unatoč svoj patosu, govorio mirnim tonom, ali je odjednom eksplodirao medvjeđom rikom:

- Sramota! Neću ovo tolerirati! Dajem vam tri dana da pronađete i uhvatite ovog zlikovca, ovog vođu mikroba! Osobno raspisujem nagradu za njegovu glavu! Ako ne uspijete, uništit ću ih sve, uništiti ih i pretvoriti u preone!

Nasilnik je svom snagom udario šapom o podij. Čaša vinhodara, isklesana iz jednog smaragda, odskočila je i, padajući na bok, prolila se po uniformi dostojanstvenika devetnaestog razreda.

"Kakav trik!" promrmlja Eroros nezadovoljno. "Odgovornosti takvog kalibra obično se ne ponašaju tako! Suzdržavanje jakih najbolji je način da se obuzda nemoćni bijes neprijatelja!"

Savjetnik Kidala nastavio se naprezati:

"Primati s izmetom u glavi, mislite da nije sramota kada središnja palača u samom srcu kolonijalnog glavnog grada eksplodira? Niti jedan od ovih majmuna ne bi se smio približiti rezidenciji. Gdje su sigurnosni skeneri koji detektiraju prisutnost minikvark naboja, zaštitna polja koja osvjetljavaju sve domorodce koji rade u strogo čuvanim ili jednostavno važnim objektima? Zbog takvog nemara bit ćete podvrgnuti hiperplazmatskom uništenju u metalnoj meduzi i smrti najviše rase u svemiru!"

Sam Eros se sramio. Da, tehničke mogućnosti tako kolosalnog carstva omogućile su im da istovremeno osvjetljavaju tijela radnika na ogromnom području, snažnije od bilo kojeg rendgenskog zraka, eliminirajući mogućnost čak i nošenja makovog zrna unutar zuba do palače. Ali... Fagiram je prodao većinu rijetkih dijelova hiperskenera na crnom tržištu i kao rezultat toga, gotovo ništa nisu vidjeli. Guverner je oholo izjavio da će osnovno skeniranje biti dovoljno; ovi divljaci su ionako bili previše primitivni za visokotehnološke subverzivne uređaje. Ali pokazalo se da nije tako trivijalno; saboteri su prokrijumčarili termalni detonator u svojim želucima... Također vrhunski razvoj za teroriste, gdje polimorfni objekt lako ulazi u sabotera i jednako brzo se uklanja... Moderni uređaj, malo je vjerojatno da su ga sami partizani mogli napraviti, poput mini-termokvark naboja. To znači da je ili crno tržište - mafija besmrtna, ili su čak Sinhi i njima slični pokušali opskrbiti Zemljane kako bi oslabili svog glavnog konkurenta.

Čuo se prodoran zvonki zvuk, poput krika svekrve oparene kipućom vodom...

- Što još? - divlje je zalajao savjetnik.

"Važna poruka od hiperultramaršala", tiho je objavio zaštitarski robot s petnaest pištolja.

Tajnica je agresivno mahnula šakom prema publici i glasno uzviknula:

- Ne laskaj si, ne možeš izbjeći organizacijske zaključke!

"Sad ću ti dati odgovor!" rekao je Kidala, gnječeći smaragdnu šalicu u svojoj širokoj šapi. "Ali čeka te pulsarski val!"

Visoki, pomalo bucmasti muškarac okrenuo se i počeo histerično vrištati nešto u prozirni uređaj koji mu je robot držao. Stelzanski službenik zarežao je i zavijao. Zvučalo je kao cviljenje svinje. Zatim je trijumfalno pogledao one oko sebe, s izrazom lica punim divlje radosti.

"Taj živin puž Dez ne dolazi k nama, odnosno, pritvoren je. Sjedit će ondje dugo dok istraga traje. Ha-ha-ha!"

Podigao je ruke, debele kao dva trupca, i prekrižio ih. To je bio znak pobjede u Purpurnom zviježđu.

"Sada se planet može ispariti, uništiti i spaliti. Ograničenje je slomljeno i sve je dopušteno!"

Eroros nije mogao odoljeti:

"Ovo je naš planet i zaštićen je Carevom osobnom naredbom. Ali kada su u pitanju izvanredne mjere, ja sam gospodar. I samo Car sam može dati naredbu za uništenje Zemlje!"

"Uhitite ultramaršala Errosa! Uhitite ovog privatnog osuđenika, bez odgode !" Lopovi su bijesno bubnjali petama o pod.

Ultramaršal je zgrabio svoj Ultrablaster. Guverner Fagiram ležerno je kimnuo stražarima, kao da ih želi umiriti, a zatim je rekao ulizičkim tonom:

"Mogu ga uhititi, ali samo šef Odjela za stražu prijestolja ima moć degradirati Ultramaršala. A planet se doista ne može uništiti bez Carevog odobrenja. Svi znamo da Car ne voli kada se krše njegove upute."

Moglo bi se pomisliti da guverner lokalnog planeta ima veći autoritet od galaktičkog hiperguvernera, ali bijesno vrištanje je prestalo.

- Očito sam malo prenaglio. Za sada nećemo uništiti planet. A ovaj Eros je uhićen!

"Vaša Ekselencijo, sve je ovo sitnica! Čekaju nas i drugi gosti, ako biste bili tako ljubazni da ih primite", zakikota se Fagiram podrugljivo osmijehujući.

Činilo se da će ova zvijer eksplodirati, ali on je također mehanički, kao čudnim glasom, odgovorio:

- Primit ću ih! Sastanak se proglašava zatvorenim!

Savjetnik se okrenuo i, pretjerano glasno lupajući čizmama po mramorno-koraljnoj površini, ponosno ističući prsa, krenuo je prema izlazu.

- Kladim se da su mu čizme potkovane hiperzlatom (metal dvadeset pet tisuća puta vrijedniji od čistog zlata!)!

Ultramaršal Urlik Eroros je u mislima pljunuo dostojanstveniku u leđa.

"Izvijestit ću središnje vlasti da su takvi neuravnoteženi tipovi sramota za vladu. Ovaj visokopozicionirani kreten je vjerojatno ovisnik o drogama."

To je ono što je ratnik Purpurnog zviježđa rekao samom sebi.

Kad je savjetnik otišao, zasvirala se himna Carstva velikog Stelzanata.

Na izlazu, viceguvernera su dočekale kolone vojnika i borbenih robota. Laserski topovi i bacači plazma zraka svjetlucali su na suncu. S neobičnom okretnošću za svoju građu od dvjesto pedeset kilograma , savjetnik je uskočio u oklopljeni, zatvoreni flaneur i odletio do svog svemirskog broda. Oba tajnika odlučila su se za gravitacijske bicikle. Ogroman svemirski brod odletio je, bez daljnjih suza, prema nepoznatom odredištu. Eroros je rekao:

- Možeš sve upropastiti u životu, ali ne možeš živjeti kao pokvarena osoba!

Činilo se kao da se može opustiti, ali nekoliko sati kasnije, Ultramaršal je primio poruku. Bila je to uzbuna visokog stupnja.

Otkrivena je ogromna flotila nepoznatih borbenih svemirskih brodova kako izlaze iz međugalaktičkog prostora iz vanjskog sektora. Među njima su čak i vodeće hiperbojne brodove. Automatsko upozorenje izdano je u cijelom sektoru. Neprijatelj se kreće prema našem planetu. Imaju ogromnu nadmoć. Ako ne uspore, sudar će se dogoditi za dva i pol sata.

"Gdje su snage vanjskog sektora sigurnosti galaksije?" mrzovoljno je upitao Orlik Eroros, osjećajući krivotvorinu.

Nekoliko sekundi kasnije uslijedio je piskutavi odgovor:

"Stalno tvrde da njihove snage ne mogu ništa vidjeti. Zapravo, svi vojni zvjezdani brodovi uklonjeni su iz ovog spiralnog područja galaksije."

"Što je sa susjednim planetima? Jesu li njihovi garnizoni obaviješteni?" Ultramaršal se osjećao kao da mu se utroba urušava u gravitacijski kolaps.

Tada se javio poznati ženski glas generalice Sime, djevojka je ispalila brzu rafalnu rečenicu:

"Nemaju dovoljno jaku zaštitu. A imamo nove informacije, još alarmantnije informacije. Broj zvjezdanih brodova već doseže stotine tisuća, a raznolika tonaža i dizajn jasno ukazuju na njihovo izvangalaktičko podrijetlo. Postoje čak i bojni brodovi promjera gotovo kao naš poznati Mjesec, s krhkim bokovima. A neki modeli su užasno ukrašeni; čak i gravitacijski radari odašilju samo nazubljene snopove svjetlećih linija."

Eroros je nekontrolirano zviždao:

"Izgleda kao zvjezdani brodovi Sinka i tisuće drugih zvjezdanih civilizacija. Ovo je vrlo ozbiljno! Može li ovo stvarno biti novi međugalaktički rat?"

Još jedna generalica je progovorila:

- Ovo je apsolutno nemoguće bez cijelog legla glodavaca na vrhu vojske, jer je naša galaksija još uvijek daleko od granice.

Ultramaršal je očajnički zalajao:

"Ovo je očita izdaja! Misliš li na Fay Skorayu? Te mokrice ne bi mogle provesti toliku silu bez izdaje i podmićivanja!"

Generalice su u zboru potvrdile:

"Izdaja Stelzanata! Moramo odmah poslati hitnu šifriranu poruku Odjelu za zaštitu prijestolja. Izdajnici su nas bezobrazno izdali u samom srcu carstva."

Orlik je brzo tipkao po tipkovnici, kod se pojavio na kiborg ekranu, a onda - stani! Široki monitor se odjednom zamračio...

- Vanjski hiperkomunikacijski satelit uništen je salvama s planeta trans-Plutona.

Računalo je nepristrano izvještavalo.

- Uvedite sustav sigurnosnih kopija!

"Sustav je izvan kontrole vanjskog sektora. Izravno odgovara guverneru Fagiramu Shamu. U međuvremenu, sam Fagiram Sham vas zove." Mitraljez je zazveckao.

Bljesnula je trodimenzionalna projekcija podmuklog, debelog, ugljenocrnog lica.

"Zdravo, prijatelju! Vidim da si u šoku! Protrljaj oči i stresi se. Moć sada pripada jakima. A ti si slab kao meduza bačena na užareni pustinjski pijesak. U velikoj si nevolji, ali ja sam ljubazan i oprostit ću. Fagiram je spreman poštedjeti tvoj jadni život ako ti i tvoji zvjezdani brodovi položite oružje i mirno pozdravite naše goste. Zaklet ćeš se na odanost novoj vladi i možda zadržati svoj položaj. Izaberi! Život ili smrt..."

Ultramaršalove misli su jurile. Služba u specijalnim snagama naučila ga je smirenosti i pragmatizmu.

Što učiniti u takvoj situaciji? Je li glupo umrijeti bez ikakve svrhe? Lukavost je majka pobjede, ako je prati sreća!

"Spreman sam poslušati i izvršiti naredbe svojih nadređenih. Neka više vlasti formaliziraju naredbu!" zarežao je Erroros, shvativši da ne može samo početi mahati rukama prema gore.

"Nemojte biti nelogični. Bolje dajte zapovijed za predaju oružja i pozdrav pobjednicima!" izjavio je maršal-guverner, jedva suzdržavajući smijeh.

"Nemoguće je pozdraviti. Časnici neće razumjeti. Najviše, časna predaja. S obzirom na..." Ultramaršal je pogledao monitor i zviždao. "Ovdje ih ima na milijune, čak i milijuni i milijuni borbenih zvjezdanih brodova svih vrsta!"

"Dobro, neka se predaju i dopuste našim gostima da slete na planete. To će nam odgovarati!" Fagiram je lijeno zijevnuo.

- Da! Dat ću naredbu! - Eroros je oklijevao sekundu.

"Molekula fotona!" viknuo je upravitelj pitekantropa, kao da se obraća pospanom dječaku robu.

***

Nakon što je usavršio pozdrav, Orlik se okrenuo i počeo tipkati naredbu. U načelu, bilo bi moguće izdati naredbu gestom putem skenera, ali lozinka i sustav zaključavanja mijenjali su se tako često da se smatralo isplativijim koristiti drevnu metodu prijenosa informacija. Nadalje, mogućnost teške ozljede značila je da bi se naredba morala dati pomoću različitih dijelova tijela, zvukom ili, još bolje, telepatskim impulsom.

- Znao sam da si pametan momak!

Idiotski osmijeh iskrivio je tintom obojeno lice ujaka Faga. Po stelzanskim standardima, guverner je bio prava nakaza, a i po ljudskim standardima - gorila bi bila fotogeničnija. A njegov tihi glasić bio je gori od siktanja zmijske jame u močvari.

"Znao sam da ćemo se razumjeti. Eskadrile će sada ući u tvoj sektor."

"Bolje u zmajeva usta!" promrmlja Eroros.

***

Neko vrijeme kasnije, u Sunčevom sustavu pojavile su se brojne skupine izvanzemaljskih zvjezdanih brodova. Eskadrila Purple Constellation s poštovanjem se rastala pred bezbrojnim izvangalaktičkim armadama.

I tako, "počasni gosti" raznih boja spuštaju se na Zemlju. Budući da ima previše zvjezdanih brodova, velika većina njih jednostavno lebdi u svemiru, da ne izbace planet iz orbite. Mali dio svemirske faune spušta se na Zemlju na najlakšim brodovima i kapsulama za slijetanje. Neka čudovišta skaču izravno iz orbite. Hiperčudovišta slijeću u individualnim borbenim odijelima posebno prilagođenim za bitku u svemiru. Ovdje postoje razna stvorenja: člankonošci, meduze, gmazovi, crvolika stvorenja, metalni, silicij, kalcij, fluor. Čak i radioaktivne vrste na bazi uranija, plutonija, radija i mnogih drugih elemenata. Raznolikost oblika bila je zapanjujuća. Istina, stvorenja napravljena od radioaktivnih elemenata bila su, tako reći, uvjetno inteligentna. Međutim, svi ti živi organizmi bili su sposobni za borbu.

Dočekali su ih brojni domaći policajci i aboridžinski radnici nagurani u skupine. Ipak, nije bilo dovoljno odjeće za sve stotine milijuna, pa je velika većina domorodaca nastavila hodati gola, često bez pregača, zbog čega su Zemljani izgledali kao pravi divljaci.

Izvanzemaljci su sletjeli na razne unaprijed odabrane točke na Zemlji, tako da su ih milijarde ljudi mogle vidjeti. Spektakl je bio zaista zapanjujući, posebno s obzirom na to da mnogi Zemljani nikada nisu uživo vidjeli Stelzana. Oni koji su imali privilegiju vidjeti druge svjetove mogli su se nabrojati na prste jedne ruke. Šarena stvorenja, prekrivena perjem, ljuskama, šiljcima, iglama, udicama, oštricama, sluzi, školjkama, golom kožom, oklopom, vatrenom plazmom i drugim čudnim gadostima. Neki od izvanzemaljaca nosili su zatvorena svemirska odijela, dok su drugi bili toliko teško naoružani da su bili nevidljivi iza hrpa pušaka svih zamislivih dizajna. Većina ljudi, posebno djece, izražavala je divlje oduševljenje, smijala se i plesala. Vrijedi napomenuti da je na Zemlji zapravo bilo više djece i adolescenata nego odraslih. To je posljedica visoke stope nataliteta i genetskih virusa koji desetkuju stariju generaciju. Stariji ljudi su pametniji od mladih, ali rade lošije. Imati takve robove je neodrživo. Korištenjem kontroliranog biološkog oružja, genotip gotovo cijele ljudske rase promijenjen je na način da je porobljeno stanovništvo prestalo stariti, pa su čak i brade na licu postale rijetka pojava, anomalno odstupanje (kao što su, na primjer, bili šest prstiju ili sijamski blizanci prije okupacije!). Ali ljudi nisu dugo živjeli, jer što si stariji, to više znanja stječeš iskustvom... A pametan rob je loš. Čak su i Rimljani govorili: glupost je bliža poslušnosti, okretnost nitkovstvu!

Dakle, odrasli su umirali između šezdeset i sedamdeset godina, bezbolno u snu. I to je, naravno, bila sreća. Neki od lokalnih slugu mogli su čak biti nagrađeni produženjem svog bijednog zemaljskog postojanja. Ali postojale su tehnologije koje su smrt domorodaca učinile izuzetno bolnom, kažnjavajući ih tako za pretjeranu pobunu i pomaganje partizanima!

Izvanzemaljska stvorenja su međusobno čavrljala. Drugi su uzvraćali pozdrav. Ogroman broj domorodaca bio je doveden u Centralnu svemirsku luku, gdje su trebali uglas pozdraviti "počasne goste".

Nekoliko izvanzemaljaca formiralo je zasebnu skupinu. Sudeći po njihovim oznakama, bili su vođe ove međugalaktičke rulje. Dozivali su se međusobno, cvrkućući opsceno.

Ultramaršal Eroros nije se mogao suzdržati da ne pljune koliko je sve to odvratno.

Državni vijećnik i njegove ljepotice izgledali su poput đavola iz kutije. Kao da je odlazak na zvjezdanom brodu bio neka složena predstava, ali u stvarnosti nikada nisu napustili Zemlju.

Međutim, Orlik je sasvim razumno zaključio da su ga mogli oteti dvojnici, pogotovo jer su se djevojke nekako zadržale i sustizale dostojanstvenika na grav-biciklima, iako su pasle sa svojim šefom. Druga mogućnost bila je iskoristiti poremećaj planetarne obrane i vratiti se na nevidljivom izviđačkom modulu. A bilo je i mnogo drugih načina da ga se nadmudri.

Bilo kako bilo, plemić i maršal-guverner izašli su pozdraviti drage goste.

Luksuzni, draguljima ukrašeni tepisi bili su postavljeni po površini svemirske luke, a njihov se broj čak i povećao. Stotine tisuća bosonoge, tamnopute djece, držeći šarene zastave, poredalo se u trgovima. Podižući jednu ili drugu zastavu, pokazivali su pozdrave. To je nesumnjivo bilo unaprijed uvježbano.

Na stelzanskom jeziku mogli su se pročitati sljedeći natpisi: "Dobrodošli k nama!", "Pripadamo tebi!", "Vladaj nad nama, o najveći!", "Slava Caru - vladaru cijelog Svemira!"

Jedan od galaktičkih zapovjednika bio je toliko ogroman da je lako zgrabio savjetnika za pojas svojim udom s devet prstiju i vakuumskom čašicom, podižući ga u neobičnom pozdravu. Zdrobljeni savjetnik, vrišteći neljudskim glasom, počeo je udarati nogama.

Među tjelohraniteljima, svi Stelzani, začulo se micanje, a bljesnuli su i laserski pištolji. Fagiram je zaustavio stražare gestom.

- Smiri se, situacija je pod kontrolom!

Div, dvostruko veći od velikog slona, nježno je postavio dostojanstvenika na njegovo mjesto. Počeo se smijati i, mucajući od straha, vrisnuo je:

"Pozdravljam vas, moji hrabri saveznici i veličanstveni prijatelji. Pođimo u našu prijestolnu dvoranu."

Čulo se gunđanje i graktanje odobravanja. Zatim je povorka šarolikih likova krenula naprijed u tragu izdajničkog guvernera.

Ultramaršal Eroros promatrao je spektakl lutanja s jedva prikrivenim bijesom. Krdo pseudointeligentnih stvorenja tako je bijesno lupalo nogama da su uspjeli poderati izdržljivu polumetalnu tkaninu tepiha. I ovi paraziti su morali salutirati?

***

Rezervna prijestolna dvorana (stara još nije bila obnovljena) bila je ogromna.

Međutim, stalno su mu se pridruživali novi zapovjednici zvjezdanih brodova. Mnogi od njih su veličinom i crtama lica nalikovali dinosaurima. Iako je bilo i nekih veličine malih mačaka, kao i brojnih hibridnih oblika koji se ni približno nisu mogli usporediti ni s jednim zemaljskim stvorenjem.

Dvorana se punila do posljednjeg mjesta. Zvjezdani ratnici sudarali su se jedni s drugima, vrišteći i grebući. Nekakav privid reda uspostavljen je, s velikim poteškoćama.

Fagiram je prvi progovorio. Izvana se moglo činiti kao da je odjednom postao vođa Galaksije.

Govor je uglavnom bio zbunjujući i banalan. Bit se svodila na potrebu vođenja svetog rata, koji bi završio uništenjem i svrgavanjem omraženog Stelzanskog režima - nacije svemirskih parazita, zvjezdanih utvara sa smrtonosnim stiskom na arterijama inteligentnog galaktičkog života. Demagogske izjave izazvale su glasne povike, vriskove i urlike ogromne publike. Većina njih nije ni razumjela što se govori, ali su vikali i gazili dalje jednostavno kako bi nastavili dobar posao.

Tada se insektoidni predstavnik Synkha popeo na podij. Trzajući svojim nerazvijenim krilima, Synkh je pokušao vrisnuti u mikrofon, prigušujući buku koju su stvarali njegovi suljudi. Nekoliko čudovišta bijesno je jurnulo prema podiju, željni da prvi progovore. Vojnici Synkha pokušali su ih zadržati, ali su ih zgazila višetonska tijela. Pokušaj odvlačenja "komarca" s podija bio je neuspješan. Osiguranje je aktiviralo energetsko polje, odbijajući mastodonte. Tijela su odletjela velikom brzinom, raspršujući se i rušeći druga kvazi-razumna bića. Uslijedio je gužva, bljesnule su svjetlosne oštrice za blisku borbu, a laserski topovi su se naježili. Činilo se kao da će uskoro početi masakr.

Gromoglasan glas, pojačan zvučnicima, probio se kroz kakofoničnu buku. Na nekoliko galaktičkih jezika s različitim zvučnim valovima, glas je počeo pozivati na smirenost.

"Nije vrijeme za stvaranje zbrke među braćom kada smo se okupili za zajedničku globalnu kampanju. Sačuvajte snagu za odlučujući rat. Dajmo riječ zapovjedniku Sinka, predstavniku Zlatne konstelacije. On ima najveću eskadrilu ratnih brodova. Zatim će ostali krenuti."

Žamor se malo stišao. Zavladala je relativna tišina. Čudovišta su šaptala. Njihov šapat zvučao je poput škripe stakla kad ga ogrebe pseća šapa.

Synch je počeo uznemireno monotono govoriti u mikrofon, čineći tanki kukčev glas još odbojnijim. Zatim su progovorila i druga stvorenja nalik vretencima. Rasprava se usredotočila na to treba li napasti središte galaksije ili odmah, bez gubljenja vremena, krenuti u srce carstva. Neki su počeli inzistirati na pljačkanju i uništavanju svih planeta na koje naiđu na putu. Svemirski pirati bili su posebno revni, uporno su vičući iz sveg glasa, zahtijevajući svoj dio. Situacija je ponovno izmicala kontroli, pogotovo jer su se milijuni različitih oblika života okupili u jednoj dvorani. Nitko od njih nije bio poznat po svojoj krotkosti. Jedan od zapovjednika sigurno će početi pucati, jer ih je bilo mnogo pomahnitalih. Tada bi se pokolj mogao srušiti poput lavine. Jedan od problematičnih pritisnuo je gumb blastera, ali laserska zraka koju je poslalo računalo trenutačno ga je isparila. Nekoliko laserskih topova uzvratilo je. Zatim je odozgo zasjekao omamljivač, oborivši nekoliko stotina čudovišta. Čudno, ova upotreba nasilja donekle je smirila gomilu.

"Budući da svi provodimo unaprijed dogovoreni plan, zasad nećemo pljačkati niti ubijati", izjavio je ataman Sinkha, koji je ponovno izašao za govornicu.

"Ovaj teritorij nas je dobrovoljno prihvatio. Moramo se pridržavati pravila."

Kao odgovor, ponovno su se začuli divlji urlici i rika iz bezbrojnih grla.

"Pravila su pravila! Mnogi od vas su i sami potpisali slične deklaracije. Budite civilizirana bića, a ne skup mikroorganizama."

"Dosta!" zalajao je Fagiram, mašući kišobranom iznad glave, njegove svjetlucave, reflektirajuće pozadine. "Nećemo dopustiti svima da govore. Inače ćemo mjesecima brbljati. Stotinu najviših zapovjednika govorit će tri standardne minute. Onda svi na odmor!"

Buka prosvjeda postajala je sve glasnija, dostižući uragan. Elektrošoker ponovno je zasjekao odozgo. Dio menažerije se srušio, ali ostatak je izazvao još veći kaos...

Poglavlje 21

Teško nam je odlučiti se za izbor...

Ali ipak moramo odlučiti!

Možeš pribjeći zlobi,

I prodaj svoju čast ovome!

Trupe i specijalne službe Ljubičastog zviježđa uspjele su uništiti gotovo sve partizanske odrede. Stara vremena igranja mačke i miša s partizanima bila su prošla. Sada su ih posvuda protjerivali.

Slavni zapovjednik Sergej Susanjin (poznat i kao Crna Pantera) i ostaci njegove borbene jedinice uspjeli su pobjeći progoniteljima. Mjesto gdje su se on i njegovi suborci sakrili bilo je lukavo odabrano. Bilo je to središnje skladište drva, koje je sadržavalo milijarde kubičnih metara drva. Previše ovog vrijednog i stalno obnovljivog resursa sječeno je na Zemlji kako bi se osigurao posao za stalno rastuću populaciju. Milijarde ljudi bile su regrutirane kao drvosječe. Same šume brzo su rasle. Nove genetski poboljšane vrste i klima omogućili su brzu sječu drva. Iako je skladište bilo dobro zaštićeno od vanjskih napada i sabotaža, partizani su uspjeli infiltrirati se zajedno s brojnim proizvodima i drvosječama. Budući da dugi niz godina nije bilo terorističkih napada na ovo ogromno skrovište, nitko nije ni pomislio skenirati ga. Zato su se partizani skrivali u rupama drveća poput potkornjaka, ne usuđujući se promoliti nos. Međutim, same rupe bile su toliko prostrane da se bilo moguće izgubiti i lutati do kraja vremena. Kora nekih stabala bila je jestiva, što je barem jamčilo spas od gladi. Međutim, borcima je prijetila smrt od dosade i besposlice. Srećom, Marat Rodionov, veza bliska pokretu otpora, vratio se na dužnost. Bio je jedan od braće vođe skupine Alfa Stealth. I, što je utješno, donio je dobre vijesti. Spremali su se pokrenuti novu operaciju.

"Imamo jedinstvenu priliku infiltrirati se u vojsku Purpurnog zviježđa." Marat, žilavi tinejdžer sa svijetlocrvenkastim odsjajem neravne kose, instinktivno je toliko snizio glas da je partizanski zapovjednik morao prisloniti uho gotovo na tanke usne. "Jedna od mladih predstavnika okupacijske vojske doći će ovamo proučavati vrste drveća koje rastu na našem planetu. Znanstveni interes, da tako kažem. Dakle, treba je pažljivo zamijeniti. Djevojka koja će zauzeti njezino mjesto vrlo je slična. Već je stigla ustaljenim kanalom. Samo presvucite djevojku."

Zapovjednik to nije mogao podnijeti i naporom volje, obuzdavajući svoj bijesni bijes, promrmlja:

"Nije to tako jednostavno. Što je s identifikacijskim kristalima? Oni će odmah otkriti zamjenu."

Dječak je napravio lukavu grimasu i hihotao se:

"Sve je puno jednostavnije nego što se čini! Vojno osoblje i pripadnici ekonomske vojske imaju identifikacijske kristale, što ih čini puno dostupnijima na crnom tržištu. Ovdje je sve već unaprijed pripremljeno. I njezin jezik se neće odati; djevojka savršeno govori jezik osvajača. Naravno, postoji rizik potpunog individualnog skeniranja, ali isplati se, budući da nam ne treba puno vremena. Slijedite Gornostajevljeve naredbe!"

"Sa zadovoljstvom!" Bradati zapovjednik se neljubazno nasmiješio.

"Onda danas za dva sata. U međuvremenu, upoznaj njezinu dvojnicu. Vrlo je jaka i dobra borka. Pa, drži se. Vidimo se uskoro!" Holografska slika crnog dječaka u kratkim hlačama izblijedjela je, ostavljajući samo slab miris ozona u zraku.

Odjednom, kora debelog trupca puknula je i iz nje je izletjela polugola djevojka maslinasto-brončane kose s lakoćom milovanja. Bila je vrlo vitka, mišićava i visoka za svoje godine. Kosa joj je svjetlucala u sedmobojnoj iridescentnoj paleti, modernoj među ženama Purpurnog zviježđa. Izvodeći trostruki salto, djevojka je raširila ruke, a zatim ih prekrižila.

- Bravo! Kul! Kvazar! - vikali su mladi partizani.

Vođa se namrštio.

- Pametno, ali znaj ovo, mališanu, ovo je smrtonosna igra.

"Napravit ću to besprijekorno!" Djevojka se nasmiješila i skočila još više, tijelo joj se nekoliko puta zavrtjelo u zraku poput propelera. Spretno je uhvatila trupac bosim nogama, lebdeći tako vodoravno. Mišići su joj se napeli, zbog čega su se oštri obrisi tijela još jasnije isticali.

- Svi zauzmite borbene položaje.

"Kakve lijepe, mišićave noge ima i tako savršeno oblikovane grudi..." vođa je potisnuo iznenadnu želju, iako su se običaji u zemlji pojednostavili, ostaci stare kulture još su uvijek osjećali. Ali tako dugo nisu vidjeli žene... Konzervativno mišljenje još je uvijek postojalo među ljudima da djevojke ne bi trebale riskirati borbu u partizanskim jedinicama i da je rat strogo muška stvar.

Zapovjednik je također primijetio:

- Pa, mišići su joj tako jasno definirani, rijetko se vidi takvo olakšanje čak i kod najjačih momaka.

Doista, iako su ljudi postali genetski superiorniji, rob mora biti dovoljno snažan, otporan i uporan da bi obavljao teške poslove. Međutim, iz sigurnosnih razloga i ponosa, ljudi nisu bili stvoreni jednaki snazi Stealthu. Velika većina rase Purple Constellation odlikovala se definicijom mišića, kao da su bez kože i od lijevanog čelika.

Svi su zauzeli svoja predviđena mjesta...

***

Dva sata kasnije pojavila se još jedna djevojka...

Da, vrlo su slične, čak i po odjeći, odnosno, gotovo potpunom nedostatku iste. Za Labido Karamadu, nedavnu pristiglicu, ovaj neuređeni planet bio je previše divlji i vruć. Stoga je stigla gotovo gola, bosa, ukrašena narukvicama od dragog, nezemaljskog kamenja. Međutim, kako je ugodno kada sunce miluje golu kožu, a vlati trave, grančice i češeri nježno trnu i golicaju bosa djevojačka stopala. Samo joj je lagani blaster visio s pojasa, a na zapešću kombinacija sata, računala, skenera i telefona.

"Brrr! Toliko drveća! Mogla bi se sagraditi guvernerova palača poput kvazara!" rekla je agresivna, grabežljiva ljepotica, raširivši ruke i zaokruživši koraljna usta.

Djevojka, pripadnica partizanke, smiješeći se, glatko je izašla da je pozdravi. Podigavši ruku, pozdravila ju je pozdravom karakterističnim za pionire Carskog Yulinga, osvajače mega-galaksije.

- Drago mi je što te vidim, sestro moja. Vidim da te zanimaju ove domaće biljke?

- Kao što vidiš, otkad si se popela ovamo gore. - Kao što možeš, otkad si se popela ovamo gore! - Labido je nogom bacila komad kore i spretno ga uhvatila usnama, počevši snažno žvakati.

"Nisam ovamo došao zbog neravnina, samo volim lutati sam, pretvarajući se da sam divljak. Umoran sam od ovih glupih domorodaca." Partizanka je migoljila nosom poput slonove surle.

"Možda jesu glupi, ali su i dalje jako smiješni i još nisu postali dosadni. Čudno je... Ne mogu razumjeti, čini mi se da sam te već negdje vidjela." Stelzanka je trepnula, pokušavajući pronaći pravu datoteku u svom mozgu nalik računalu.

Mladi partizan, gotovo bez zaleta, napravio je četverostruki salto u zraku i sletio gotovo tik pored Labida.

- Da, vidjeli ste me na našem središnjem planetu Stealth.

Prezirno je frknula:

- Ne! A naš središnji planet ima drugačije ime. Jesi li ti domorodac?

- Imaju li domorodačke žene tako lijepu kosu s tako divnim mirisom? Pomiriši je!

Karamada je instinktivno zarila lice u valove sedmobojne kose zemunice i odmah dobila udarac koljenom u solarni pleksus. U sljedećem trenutku, partizanka je strgnula pojas s oružjem i bacila ga u stranu, zauzevši borbeni stav. Očito se htjela boriti ravnopravno. Zapovjednik, međutim, nije odobrio teatralnost i, dobro naciljanim hicem iz blastera, prerezao je narukvicu s kibersatnikom.

- Ruke gore! Jedan pokret - i pucam!

Ostatak je bio jednostavan. Samo je narukvica sata trebala biti zamijenjena. Jedan od vojnika žrtvovao je trofej. Nakon što je Karamadin dvojnik libida nestao, bilo je vrijeme za rad na originalu.

Žena iz vojske omraženih okupatora bila je čvrsto vezana zarobljenom žicom...

Pitam se koliko je ciklusa imala? Trinaest ili dvanaest? Ali budući da Stelzani rastu brže i veći su od ljudi, bila je znatno viša od prosječne odrasle žene. I njezina je figura bila prilično razvijena i atletska, s vitkim, ali ne previše mišićavim mišićima.

Šteta što moram eliminirati tako lijepu djevojku, ali ne mogu si pomoći. Nema drugog načina! Rat je najuzbudljivija igra; broj sudionika je neograničen, ali se stalno smanjuje!

Jedan od visokih mladih partizana nije mogao odoljeti dodirivanju djevojčine graciozne, svijetlosmeđe noge. Drvosječina žuljevita ruka spustila se niz njezin gležanj, do ružičastog, lagano prašnjavog stopala i opipala joj nožne prste. Djevojka mu je namignula.

- Zašto tako plaho? Tako si zgodan, tamnokos i plav.

Dječak se iskreno nasmiješio kao odgovor:

- I ti si čudo, nokti ti sjaje poput bisera.

Drugi mladić pružio je ruku da joj dodirne dojku, koja je odmah narasla na dodir. Ljepoticino bujno poprsje nalikovalo je hrpi meda i sladoleda, s bradavicama natečenim poput trešanja. Djevojka je prela:

- Budite hrabri, dečki, želim osjetiti vašu naklonost.

Mladići, gotovo tinejdžeri, bacali su gladne poglede na nju, njihova zdrava tijela zahtijevala su seks. Čak je i sam Zapovjednik Panther osjetio vrućinu u preponama. Njegova gusta, sijeda brada, rijetka u modernom svijetu, činila ga je gotovo starim u usporedbi s ovim mladićima (iako su neki naizgled bili samo dječaci). A djevojka je bila tako privlačna, posebno njezina plavost u usporedbi s domorocima, njezina sjajna, pozlaćena koža i veliki, biserni zubi u primamljivo otvorenim ustima. Labidov glas postao je trom, zadihan.

- Hajde da se zabavimo sa mnom, pa me onda pusti, neću ništa reći o tebi.

Djevojčica je oduševljeno mjaukala kad su je ruke uhvatile za mišićava bedra, a najveći dvometarski partizan s još uvijek rijetkom bradom, odnosno paperjem, počeo je skidati tkaninu koja je jedva prekrivala primamljivo meso.

"Pružit ću ti ponor užitka i sama ću doživjeti fantastičan užitak." U glasu Stelzanske žene nije bilo ni naznake pretvaranja. Biti silovana od strane zvijeri-partizana bilo je tako romantično, a miris crnih poput ugljena, mišićavih, davno neopranih muških tijela bio je snažno uzbuđenje. Njezini prethodni partneri nisu tako snažno smrdjeli; zahvaljujući bioinženjeringu, Stelzani su bili gotovo potpuno bez mirisa; u ratu to nije bilo potrebno.

"Možeš to brže, čak i s dva odjednom." Labido je pozivajuće namignula i oblizala svoje mačje usne.

Panter je eksplodirao, prezir je nadvladao njegov životinjski poriv:

- Natrag! Nemojmo izgubiti ljudsko dostojanstvo s ovom kurvom. Zar ne vidite koliko je ova rasa izopačena, lišena posljednjih ostataka časti i savjesti. Životinjski instinkti i požuda u tako mladoj glavi, a kakva će biti kad odraste?

Djevojka nije bila kukavica. Zalajala je glasom duboko ljutitog vladara:

"Već sam odrasli uništavač i pravi ratnik", shvatio je puž! "Kad se oslobodim, iščupat ću ti dlaku po dlaku iz brade, a onda ću trulo meso pretvoriti u pseću hranu!" zaurlala je Stelzanka još glasnije, mišići ispod kože kotrljali su se poput lopti, pokušavajući probiti žicu, jaku poput sidrenog lanca. "A vi, dečki, koliko vrijedite? Zavežite ga, predajte nam ga , a moji prijatelji i ja donijet ćemo vam ocean blaženstva, a da ne spominjemo novac, zemlju i robove, muške i ženske, kao nagradu!"

Zapovjednik je govorio s mukom, dodajući hladnoću svom strogom glasu:

"Ne vidiš ni trunke kajanja. Čeka je samo smrt. I neće biti lako. Prvo ću joj pucati u ruke, a onda i u noge."

Dječaci su se povukli. Žaljenje im je bilo očito u očima, jer su propuštali takvo zadovoljstvo. Ali nitko se nije usudio proturječiti vatrenoj i brzopletoj Panteri. Stelzanka se tako žestoko borila da se koža ispod superjake legirane žice poderala, a jarka, grimizna krv curila je. A metar debeo trupac za koji je bio vezan već je pucao, prekriven sitnim pukotinama. Parizani su se napeli, vadeći oružje, bojeći se da će se vanzemaljska vještica, daleko jača od čovjeka, osloboditi i skočiti na njih poput geparda.

Vođa, smanjivši snagu na minimum, naciljao je blaster...

Odjednom mu je nečija ruka pala na rame.

- Smirite se, Viktore Vediamidoviču!

Impozantni zapovjednik bio je zbunjen. Njegov pravi identitet bila je tajna koju je čuvao čak i od Gornostajeva. I njegovo oružje, iako mu se nitko nije približio, trenutačno se zaključalo. Čak se i bijesna tigrica Labido smirila, ukočila, a mišići su joj se mreškali od napetosti.

- Tko si ti? - Panter je zurio.

Lik u sivoj tunici bio je neobično poznat.

"Možeš me zvati Guru ili Sensei..." Glas je bio poput oceanskih valova u mirnom vremenu, kombinirao je snagu i mekoću.

"Da, prepoznao sam ga - on je veliki Sensei ", drhtavim glasom prošapta drugi čovjek u Antonovljevom odredu.

"U redu, Sensei, možete se baviti svojim poslom..." Panther se nevoljko lagano naklonio i pokušao skinuti blaster s osigurača.

"Ne, nećeš je ubiti!" Guruov glas, s njegovim nevidljivim pogledom i snažnom, glatko obrijanom bradom, postao je oštriji.

Zapovjednik, nastavljajući se boriti s blasterom, koji je odjednom postao neposlušan, ispustio je cijeli niz riječi:

"Jesi li lud, starče? Stelzani su rođeni ubojice. Mog brata su brutalno mučili, živa oderali, prekrili radioaktivnom soli i objesili na žarkom suncu, prisiljavajući cijelo selo da gleda. Previjao se i umro u strašnim mukama. A vojnici su se smijali njemu i ostalim obješenima, a bilo ih je preko stotinu. Kad su se smirili, nisu ih smjeli ni pokopati. Oni koji su se usudili neposlušati obješeni su u blizini, s kukama kroz rebra. A moja majka i petero djece žive su rastvorene u kiselini, odnosno u onome što je od njih ostalo nakon mučenja. A moji..."

Sensei se tužno nasmiješio; zubi su mu bili iznenađujuće bijeli i svježi, bez ikakve mrlje, unatoč tome što je njihov vlasnik imao više od tisuću godina. A guruov glas odjednom se pomladio:

"Dosta, još uvijek te ne mogu uvjeriti, ali na svoj način, u pravu si. Ali našem planetu ne prijete samo vojske Ljubičastog zviježđa. Osvajači svih vrsta spustili su se na njega iz tisuća galaksija. Vulkan zla se oslobodio i prijeti poplavom i proždiranjem cijelog svemira. Svi ćemo se morati ujediniti, čak i sa Stelzanima, kako bismo se zajedno borili protiv ovog zajedničkog univerzalnog zla. A ova djevojka je samo mali, ali važan kamenčić u zvjezdanom mozaiku. Svaka je osoba poput zrnca pijeska u pustinji, ali za razliku od najprostranije pustinje s njezinim granicama, ovo zrnce pijeska ne poznaje granice samousavršavanja!" Guru je odmahnuo glavom. "Oprosti, Victore, razgovarat ćemo kasnije!"

Graciozan pokret ruke, i superjaka žica je pukla, a sekundu kasnije Sensei i djevojka su nestali.

Riskirajući svoj identitet, zapovjednik je ispalio bombu na mjesto gdje je maloprije bila stelzanka. Prekrstio se i glasno opsovao:

- Radije bih stavio glavu na omču nego se pridružio Stelzanima, čak i protiv samog Sotone!

***

U jednom trenutku osjećao sam se kao da mi iznutra kuha, pluća doslovno izgaraju, usisavajući žive plamenove, kada su kroz mene prostrujali užareni struje pregrijanog zraka, pržeći svaku česticu mog iscrpljenog tijela, paralizirajući konvulzivne pokrete mojih prenapregnutih mišića. Bio je to osjećaj koji je podsjećao na boravak u dubokoj vulkanskoj erupciji, okružen mješavinom lave i kipuće vode. Tada je, neočekivano, postalo lakše. Bol je počela blijedjeti, a nastupila je iznenađujuća lakoća. Da, upravo je to Lev Eraskander osjetio kada je njegov duh počeo napuštati ugljenisano tijelo...

...Ovdje se odvaja od površine i počinje promatrati događaje kao izvana. Vidljivi su ostaci slomljenog, rastopljenog zvjezdanog broda. Roje se bezbrojna jata ogromnih, šarenih čudovišta. U svjetlu kolosalne ljubičasto-smaragdne zvijezde, tako su posebna, sjajna sa blistavim sjajem. Nimalo zastrašujuća; naprotiv, bajkovito lijepa u svojim bojama. Pokoravajući se neshvatljivo neodoljivoj sili, duša je nastavila uzdizati se prema gore. Šarena čudovišta na površini brzo su se smanjivala. Duh ulazi u stratosferu. Sada je vidljiv cijeli planet, ružičast i žut, isprva ogroman, a zatim se brzo smanjuje u volumenu. Čas je veličine okruglog stola, čas veličine pentafonskog kotača, čas veličine nogometne lopte, pa veličine teniske loptice i konačno - manji od zrna maka. Sve više galaksija bljeska, nezamislivi skupovi zvjezdanih fragmenata i nasipnica. Duša je usisana u tunel i leti, svijetle sedmobojne pruge bljeskaju duž hodnika na crnoj pozadini.

"Kamo žurim?" pomislio je dječak zbunjeno. "To je misterij ... vjerojatno nekog drugog mega-svemira, hipersvijeta."

Ispred tunela pojavilo se jarko svjetlo, koje je postajalo sve jače. Prema državno-imperijalnoj, nepokolebljivoj i nepromjenjivoj religiji Ljubičastog zviježđa, nakon smrti, Stelzan ide na suđenje, gdje se, prema svojim djelima ili vojnoj hrabrosti, prima u prvo nebo, odnosno u sljedeći hipersvemir. Tamo se utjelovljuju u tijelu, dobivajući rang na temelju toga koliko su revno i vjerno služili Stelzanat, Caru i narodu. Religija je smatrala da je Veliki i Svevišnji Bog dao Stelzanima cijeli svemir u vječno posjedovanje, a ostale rase u ropstvo. Sve što doprinosi osvajanju svemira je opravdano. Podvizi na frontu i u pozadini. Herojstvo doprinosi višem statusu u novom megasvemiru, a to je najvažnije. Smrt u bitci smatrala se velikim činom hrabrosti, posebno pokazivanje samožrtvovanja, pri čemu su tisuće neprijateljskih života oduzete. Postoje i drugi, još više organizirani svemiri s većim brojem dimenzija i beskonačnim veličinama, pa ambiciozni Stelzan može računati na vječno napredovanje u karijeri. Ali kamo idu carevi? Postoji li doista Megaverzum rezerviran za svakog od njih? Ali Leo je čovjek, pa nije obvezan vjerovati u takve gluposti.

"Gdje ću završiti?" zbunjeno je pomislio Eraskander.

Kao čovjek i rob, mora ostati rob i u sljedećem životu, i to je najbolji mogući scenarij. Ako ga ne žele kao alat za razgovor, onda se suočava s vatrenom jamom i mjestom vječnog mučenja za inferiorna bića.

Jeza mi prolazi niz kralježnicu, iako mi je koža gotova. Ali Sensei je rekao da Stelzani i ljudi potječu od zajedničkog pretka - istog onog koji je rodio bučne, čupave majmune. Postojao je i veliki Guru, kojeg je samo nekolicina odabranih mogla vidjeti. Kažu da je otkrio tajnu besmrtnosti i velike moći. Pa zašto, ako je tako svemoćan, nije mogao otjerati ove krvopije s planeta?

Na kraju tunela, Leo se pojavio u predgrađu okupanom blistavim svjetlom. U blizini se nalazila kolosalna, blistava palača, očito hram nebeske pravde. Dva nasilnika sa zasljepljujuće svjetlucavim krilima, očito anđeli, prikovali su mu ruke iza leđa i odveli ga u sudnicu.

Dvorana je bila ogromna, strop se gubio u oblacima. Sučev prijeteći glas, golem poput Mount Everesta i svjetlucav poput mnoštva sunaca, grmio je poput tisuću gromova.

"Ti nisi vojnik! Ti nisi borac! Ti nisi Stelzan! Ti si čovjek, podlo stvorenje, podla parodija velike rase. Ti si podli buntovnik koji mrzi svoje zakonite gospodare i želi ih sve uništiti. Nećeš biti rob; oni te čak ni ne žele za roba. Idi u pakao i tamo zauvijek gori u strašnim mukama, zajedno sa svim neprijateljima Ljubičastog zviježđa. Ratnici najveće nacije u svim beskonačnim hipersvemirima, borci idealne rase, koje je odabrao Svemogući, osvojit će bezgranični svemir!"

Jezici plamena pojavili su se pod njegovim nogama, pržeći dječakove bose noge strašnom boli.

- Stvarno, opet vatra! Ne mogu više!

Lav se zatresao. Bio je spreman pasti na koljena i plakati kao dijete.

U tom trenutku, sudijina slika je nestala...

***

... Netko je silovito tresao mladića za rame. Otvorivši oči, bivši gladijator ugleda sinhovo odvratno lice s rilom nalik komarcu. Nakon vatrene Gehenne, njegova spljoštena, rijetko dlakava njuška izgledala je kao lice dobre vile. Noćna mora bila je toliko stvarna da su ga noge još uvijek boljele, a ruke tresle.

- Ustaj! Tvoj proces regeneracije je završen!

Još uvijek je bilo pomalo bolno gledati; čak ga je i prigušeno svjetlo boljelo u očima. Slika je bila mutna, kao kad gorko plačeš. Lev je nekoliko puta trepnuo i vid je postao jasniji. Soba, sudeći po namještaju, bila je regeneracijska komora. Uređaji nepoznate namjene, pipci i zidovi koji su bacali plavu nijansu. Nekoliko kutija s arhaičnim antenama. Pored žuto obloženog sinkroa stajalo je još nekoliko insektoidnih stvorenja sa spremnim laserskim puškama, zajedno s parom masivnih Gruida iz jedne od najodvratnijih civilizacija. Očito su i oni bili u nevolji. Veliki, glomazni Gruidi držali su višecijevne laserske puške u svojim spljoštenim šapama, ciljajući na sumnjivog dječaka. Nije bilo straha; zašto se onda regenerirati, samo da bi odmah ubio? Stvorenje s rilom je zacvililo.

"Kako si se našao na tom zvjezdanom brodu, Leve? Što si radio na planetu Vatrenog Močvara?" Ispred tunela pojavilo se jače svjetlo, koje je raslo u intenzitetu. Prema državno-imperijalnoj, nepokolebljivoj i nepromjenjivoj religiji Ljubičastog Zviježđa, nakon smrti, Stelzan ide na sud, gdje, prema svojim djelima ili vojnoj hrabrosti, ulazi u prvo nebo, ili bolje rečeno, u sljedeći hipersvemir. Tamo se utjelovljuje u tijelu, dobivajući čin ovisno o tome koliko je revno i vjerno služio Stelzanattu, Caru i narodu. Religija je smatrala da je Veliki i Svevišnji Bog dao Stelzanima cijeli svemir u vječno posjedovanje, a ostalim rasama u ropstvo. Sve što doprinosi osvajanju Svemira je opravdano. Podvizi na frontu i u pozadini. Herojstvo doprinosi višem statusu u novom megasvemiru, a to je najvažnije. Smatralo se velikim činom hrabrosti poginuti u bitci, posebno kada je bilo potrebno samožrtvovati se, uzimajući tisuće neprijateljskih života. Postoje i drugi, još organiziraniji svemiri s više dimenzija i beskonačne veličine, pa ambiciozni Stelzan može računati na vječno napredovanje u karijeri. Ali kamo idu carevi? Postoji li doista Megaverzum rezerviran za svakog od njih? Ali Leo je čovjek, pa nije obvezan vjerovati u takve gluposti.

Prizor Singha u žutoj halji bio je pomalo komičan. Pitam se kako je znao njegovo ime?

"Slučajno sam završio tamo, obavljajući važan zadatak. Tako sam se, neočekivano, našao u ovom prokletom neredu." Eraskander je bio gotovo potpuno iskren.

"Ako misliš na taj mikrofilm, to je toliko trivijalna stvar da se nije isplatilo žuriti tisuće parseka preko nje. Da nije bilo slučajnog susreta, još dvije ili tri vremenske jedinice učinile bi te nesposobnim za regeneraciju."

Pauza... Mladić je pomislio: "Kakav je ovo mikrofilm? Možda je njegov vlasnik Hermes htio otkriti neke od tajni carstva?"

"Gdje je fluorid?" iznenada je upitao predstavnik člankonožaca.

"Umro je herojskom smrću. Progutala su ga čudovišta, gurnuo ga u utrobu pakla." Lev je slegnuo ramenima, koja su se činila kao da su vezana snopovima žice, na čisto ljudski način.

Synch je nervozno trzao ostatke svojih membranoznih krila, koja su atrofirala tijekom procesa evolucije.

"Ti si samo rob, a nama trenutno ne treba primat. Možemo te eliminirati. Međutim, možemo ti dati priliku za preživljavanje, pa čak i nagradu - vrlo značajnu za siromašnog, nemoćnog roba."

Lev je odjednom shvatio da se člankonožac ne šali. Nije im trebao dodatni svjedok, a nije imalo smisla flertovati prije uništenja - uz rijetke iznimke, sinkovi nisu sadisti, iako su nemilosrdni u svojim pothvatima. Ali ponuda bi mogla biti zanimljiva. Mrav-komarac prišao je stolu blizu zida, prepunom tipkovnice i gumba. Poslao je nekoliko šifriranih poruka, a zatim primio odgovore.

Vrata su se otvorila i ušao je još jedan člankonožac. Njegova uniforma svjetlucala je zlatom i ljubičastim kamenjem, a na prsima mu je svjetlucao grimizni šesterokut. Očito je bio visokog čina, ravan Ultramaršalu.

"Koliko je vremena prošlo? Moraju imati špijune posvuda, a ima ih puno. Vjerojatno su bez ikakvih poteškoća otkrili moj identitet?"

Eraskander se strese, lagana jeza prođe kroz njega nakon opeklina.

"Možda nema tragova boravka u dvorani, ali logički se može izračunati bilo što."

Singh je stavio video naočale i zavalio se u stolicu koja je bila prevelika za njegovu krhku građu. Mora da je gledao vijesti. Zatim ih je skinuo i obratio se zarobljenom robu s pretjeranom uljudnošću.

"Dakle, naš mali prijatelju, dajemo ti zadatak. Prvo se vrati svom gospodaru, Hermesu. On će imati nešto za prenijeti, a mi ćemo ti reći gdje možeš dobiti više informacija. To, međutim, nije toliko važno." Insektov glas promijenio je ton, odajući neskriveni prezir. "Već imamo mnogo doušnika među Kulamanima, ali nemamo dovoljno valute za sve. Moramo ih hraniti obećanjima uz novac, što ne funkcionira uvijek, ali je isplativije. Naš glavni zadatak je kontaktirati i uspostaviti kontakt s tvojim prijateljem i našim zajedničkim poznanikom, Desom Ymerom Konoradsonom, tim velikim Zorgom."

"Vau! Kako on to zna?" sijevnulo je Levu kroz glavu.

Očito je sinh primijetio iznenađenje.

"Da, znamo, mladunče." Cviljenje je postajalo sve glasnije i odvratnije. "Jesi li stvarno mislio da možeš samo zavesti Stelzana i onda poslati gravigram? Tvoja sigurnosna služba potpuno blokira sve signale koji dolaze u ovaj sektor svemira; čak ni naši stručnjaci ne mogu učiniti sve što mogu. Poruka je blokirana i triangulirana. Zatim je sam Fagiram Sham poslao poruku u tvoje ime. Ima snažnu ruku u Odjelu za sigurnost prijestolja. Sve smo unaprijed izračunali; uostalom, to je bila njegova ideja, a ne tvoja."

- Dakle, ti si me iskoristio od početka do kraja? - Lev, širom otvorenih očiju, tiho je zviždao.

"Ne, ne potpuni nadzor, inače se ne bismo uvalili u nepotrebnu bitku s flotom Purpurnog zviježđa." Singh je ublažio ton i govorio otvorenije. Rasa člankonožaca smatrala je prazne laži sramotom. Da, moglo bi se prikriti informacije, orkestrirati opsežne i lukave dezinformacije. Ali laganje bez krajnje nužde nedostojno je stanovnika ogromnog carstva Zlatnog zviježđa. Emocionalni govor nastavio se:

"Fagiram nije ništa drugo nego prazna marioneta. Ti si ljudski neprijatelj Stelzana! I čovjek velikih zasluga, s iznimnim kvalifikacijama za svoju rasu. Sjećaš se kako si, kao običan dječak, pobijedio čudovište u Koloseumu? Sjetili smo se i tvojih drugih podviga. Dječak je ubio fluorina, nemoj se prepirati, to smo shvatili. Jedan čudak manje, uostalom, nije sinkronizator. Lev je poslao izvješće velikom Zorgu i on će ti vjerovati."

"Sumnjam da će jedna mala poruka biti dovoljna da se stekne povjerenje." Eraskander se uspravio; plavi zidovi kao da su gnječili mladića.

"Ako ne, tim gore za vas! Tada ćemo eliminirati primata", rekao je Singh sa sve većim naglaskom. "Morate izvještavati o svakom potezu starijeg senatora, biti njegov sluga i sjena. Pratit ćemo vas."

"Pa, plan je dobar, ali prenagljen." Lev je ljutito odmahnuo glavom.

"Ne pretjerano, nego optimalno. Ti si rob, a tvoj gospodar će te dati Dezu kao dobrog prevoditelja; uostalom, sposoban si mladić. Hermes i Fagiram su te tako hvalili." Singh je podigao šapu. "Oni su vakuumske budale; ne vide tigra u mačiću! Pravi se da si im odan, ali radi za nas. Još uvijek imaš mikročip u koštanoj srži, ali je reprogramiran. Oni te ne mogu ubiti, ali mi te možemo ubiti i pratiti svaki tvoj pokret. A kada Stelzanat nestane, apsorbiran u naše carstvo, deaktivirat ćemo čip. Postat ćeš slobodan čovjek! Prozirno!?"

- Mnogo prozirnije! - Lev se lagano nasmiješio.

"Onda to učini. Prebacit ćemo te tvom gospodaru. Od sada ćeš primati upute preko njega i našeg kontakta." Robot je doletio do sudopera i pružio kukcu šalicu želea. Stvorenje je umočilo svoj rilce u nju.

Lea je obuzela znatiželja:

- Kontakt? Tko je ona?

"Prekrasna djevojka." Sinkron, uhvativši mladićev iznenađeni pogled, odmah je dodao. Rilo mu je bilo umočeno u žele, pa mu je glas zvučao klokotavo. "Ne, nije Vener. Naravno, ta bogata Stelzanka mogla bi nam dati korisne informacije za novac, ali dovođenje na Zemlju izazvalo bi samo nepotrebne tračeve. Djevojka će biti Yuling (mladi vojnici i časnici ne viši od jedne zvijezde!). Osjećam da želiš pitati za nagradu. Odgovaram da robu sada ne treba novac, a slobodu ćeš dobiti nakon poraza carstva. Zlatna konstelacija, kako nas zovu, cijeni korisne agente. Tada će novac doći! A možda čak i imanje s robovima, koje možeš mučiti kako ti se prohtije! To je to, odvedi ga! Već zna dovoljno."

Dotad tihi ultramaršal Singha suho je zacvilio:

- Stavi mu opet ogrlicu roba!

Četveroruki Gruidi su im uvrnuli zapešća, spojili laktove, a zatim ih neceremonijalno izgurali kroz vrata.

Kad su mladića odveli, sinh je zazvonio tankim škripanjem.

"Tako je zanimljiv, mogla bih ga jednostavno pojesti! Šteta što im je krv tako opasna. Sva Stealth stvorenja su odvratna, a ovo je najotrovnije. Njegove misli se ne skeniraju, ali nema kamo pobjeći, imamo ga na omči."

Poglavlje 22

Osoba želi čistoću,

Želim mudre i bistre ideje!

Svijet (idealno) je kruna ljepote,

Samo za dobre ljude, naravno!

Nije uspjelo... Okrutna, zla sudbina...

Neki ološ vodi predstavu!

Budi milostiv, Svemogući Bože,

Ne dopusti da čovjek padne u ponor!

Cikanje, urlici i kliktanje ispunili su sobu. Dio menažerije očito je izmicao kontroli. Sinh Marshal bio je zbunjen. Fagiram, odvratan lik kojeg obično baci u bijes i najmanja stvar, ostao je miran. U najgorem slučaju, elektrošoker bi prekrio cijelu sobu i onesvijestio sve, čak i radioaktivne subjekte. Nisu najbolji inženjeri uzalud izgradili ovu dvoranu.

Buka se ponovno počela stišavati, očito zato što je zdrav razum konačno prevladao ili su pirati shvatili da ih se može eliminirati ako je potrebno. Ali govor više nije bio opcija, i mnogi su željeli pobjeći iz zarobljene komore i opustiti se uz pijanstvo prije teških, odlučujućih bitaka. Dok su se "mamuti" izlili iz dvorane, figura nalik dinosauru koja je stajala na straži uspjela je upitati, a njegov duboki glas divljački je izobličio stelzanski jezik.

- A tko je taj "Veliki Car" kojeg mali robovi toliko hvale?

Stražar koji je stajao ondje, iako je izgledao kao Stealthman, zapravo je bio klon, svježe izležen iz inkubatora, uzgojen na umjetnim hormonima. Planina mišića s umom petomjesečne bebe, odgovorio je grobnim glasom:

- Ovo je naš Veliki Car, cijeli svemir pripada njemu.

"Onda, mikroorganizmi, uzmite svoju plazmu!" Nekoliko otrovnih zelenih oblaka dima, ostavljajući za sobom jak smrad, izletjelo je iz usta zvijeri od vanzemaljca.

Višecijevne bacače zraka i plazme izvanzemaljaca istovremeno su oslobađale tokove smrtonosne energije. Probili su šareni trg gdje su djeca, odjevena u svoju raskošnu odjeću, s cvijećem i vrpcama upletenim u kosu, nastavila mahati zastavama. Eksplozije su eruptirale, a tamo gdje su djeca nastupala, ostali su samo krateri ispunjeni hrpama leševa koji su se dimili. Napuštajući svoje zastave, dječaci i djevojčice su se razbježali, mnogi ranjeni i opečeni. Nitko nije imao vremena primijetiti odakle je došla uzvratna vatra. Naboj je ispaljen s točnošću, pogodivši kontrolni stabilizator koji regulira brzinu pražnjenja u generatoru plazme - uređaju koji napaja arsenal monstruoznog čudovišta. Generator je prešao u ubrzanje, pretvorivši se u bombu za uništenje. Deset metara visok tirandroid uspio je otkinuti pakleni stroj i baciti ga u gomilu, ali bilo je prekasno da ga spasi. Generator je eksplodirao, uništivši čudovište te spalivši i raspadnuvši tisuće šarolikih, navodno inteligentnih, stvorenja u elementarne čestice. Živci međugalaktičkih boraca već su bili na rubu, a ova eksplozija im je iscrpila posljednje rezerve.

Počelo je međusobno prisilno batinanje.

Izvanzemaljska stvorenja su se međusobno sijekla, topeći se i goreći, svim vrstama oružja. S obzirom na to da se bitka odvijala na otvorenom, razumljivo je da je svaki hitac odnio mnogo žrtava. U roku od nekoliko sekundi, većina dragih "gostiju" je ubijena, a značajan dio kompleksa je uništen. Udari snažnih naboja razbili su tijela, velika i mala, u dimljene fragmente. Plamenovi su eruptirali, zahvativši čudesno cvijeće i drveće. Neka od osakaćenih čudovišta su se rojila, a pojedini odsječeni udovi su nastavili mahati i grčiti se. Raznobojne fontane krvi širile su se po tepihu i travi. Krv nekih stvorenja se lako zapalila u prisutnosti kisika, uzrokujući da mnogi eksplodiraju u raznobojnim plamenovima. Drugi su pobjegli, šireći bijesan plamen oko sebe. Čudovišta sastavljena od radioaktivnih elemenata gorjela su kroz tepihe, pa čak i mrvila granit, dok je mentoplazmatska vatra proždirala super jaki metal. Plamen zraka i plazme vjerojatno bi se nastavio sve dok svi protivnici ne bi bili potpuno uništeni, nakon čega bi intervenirali zvjezdani brodovi, rastrgavši cijeli Sunčev sustav i njegovu okolinu odvratnom energijom potpunog uništenja.

Srećom, Stelzani su uspjeli aktivirati polje paralize. Eroros je prvi naredio da se prostor zatvori i energetskim štitom. Bio je to pragmatičan potez: ako bi u blizini planeta Zemlje izbio veliki masakr, cijeli Sunčev sustav bio bi lišen stabilnih atomskih jezgri. I zbog toga, čak i ako bi pobjegao, Car bi ga mogao pogubiti, na tako brutalan način da bi bilo bolje odmah mu raznijeti mozak.

Zemlja mora postojati! Čak i ako je Ultramaršal beskrajno zgađen ovom rupom!

Pljačkaj, ali ne ubij! Međutim, sam broj spaljenih i poklanih tijela dovoljan je da eksplodira situaciju! Na površini od nekoliko četvornih kilometara, otok je bio potpuno uništen požarom, bezbrojni mrtvi pojedinci ležali su mrtvi, većina njih nisu bili ni leševi, u najboljem slučaju samo smrdljiva prašina i dimljeni fragmenti. Ultramaršal je izvana bio miran, ali duša ga je boljela. Našao se između kaskade snopa i reflektora. S jedne strane bili su njegovi suučesnici u izdaji carstva, a s druge Fagiram i njegovi brojni suučesnici. Jasno je da je izdaja zarazila najviše razine moći i jednostavno upozorenje ne bi riješilo situaciju. Moglo bi se ispostaviti da glavni stanovnik neprijatelja prikuplja sve informacije od samog vrha. Težak uzdah mladog časnika-adjutanta koji je stajao iza njega prekinuo je njegove misli.

Urlik Eroros se naglo okrenuo i obratio se mladiću neočekivano blagim tonom.

- Vidim da uzdišeš. Možda te prizor leševa i krvi plaši?

Adjutant je odmahnuo rukom u znak otkaza i odgovorio:

"Ne, naprotiv, žalim što ne mogu ispaliti naboj maksimalne snage u ovu zmijsku jamu bez vašeg naloga. Nema dovoljno leševa, fotona-malo..." Stelzan je panično uzviknuo. "Kako bih volio isjeckati cijelu ovu menažeriju na komadiće!"

"Da, ali tvoje je lice bilo rastuženo nečim. Naši ostali vojnici se raduju, promatrajući pokolj." Eroros je automatski osjetio sumnju i ukočio se. Ultramaršalov bacač hiperplazme čak je ispružio cijevi, prikazujući hologram u obliku niza raznobojnih uskličnika.

"Ono što me najviše rastužuje je nešto drugo. Jesmo li sada izdajnici našeg Velikog Carstva? Ovo je strašno! Oni koji izdaju Ljubičasto sazviježđe i Cara, nakon kazne i pogubljenja, bit će zatočeni u hiperplazmatskom reaktoru u Ultraverzumu. Tamo će izdajnici biti podvrgnuti nemilosrdnom bombardiranju kvantima boli. Tamo ćemo iskusiti razinu boli nedostižnu u ovom svemiru. Bol će probiti svaku stanicu u našim tijelima, ne ostavljajući ni jednu slobodnu molekulu. A najgore je što neće biti sna, odmora, mjesta za disanje."

Eroros se prisilio na prezriv osmijeh ( iako je i sam bio užasno nervozan, čak su mu se i crijeva prevrtala od straha!), i s namjernom nonšalancijom rekao:

"Plaši li te patnja? Sramotno je, nečasno, za ratnika Purpurnog zviježđa da se toliko boji boli da se sruši. A ako te neprijatelji muče, hoćeš li se slomiti?"

Mladi Stelzan, napuhnuvši prsa, reče s patosom:

"Ne, ne bojim se boli. Ali jedno je podnositi muke neprijatelja dan, mjesec, znajući da će prije ili kasnije završiti. Sasvim je drugo patiti zbog izdaje, primiti kaznu Svevišnjeg, Svemogućeg Boga i patiti milijarde i milijarde godina. U ovom svemiru hiperplazma odmah gori, ali tamo, u arhivi boli, gori beskrajno. Jedina nada je milost Velikog Cara."

Ultramaršal je šutnuo guštera prekrivenog bubuljicama, a njegov hiperplazma emiter čak je ispalio eksploziju spaljivanja, uništivši odvratno stvorenje. Nakon čega je Eroros, skrivajući svoju ironiju, rekao:

"Da, Car je ljubazan. Siguran sam da će uzeti u obzir okolnosti naše predaje. Ne brinite, ipak ćemo pronaći način da zadamo neprijatelju smrtonosni udarac."

"Bolje umrijeti nego ih izdati nedjelovanjem. Možda bismo ih trebali napasti dok su u kaosu", predložio je mladi časnik , a oči su mu bljesnule.

"To je nemoguće, cijela nam je komunikacija blokirana. Dosta objašnjenja, samo slijedite naredbe svojih zapovjednika!" strogo je odbrusio Eroros.

- Apsolutno! - časnik je salutirao, okrenuo se i podigao pušku.

"Ako želite preživjeti i spasiti svoj identitet, vjerujte mi! Uvijek ću biti odan svojoj carskoj domovini."

Ultramaršal je ponovno počeo izdavati naredbe. Ako bi došlo do zvjezdane bitke, morao bi barem zaštititi glavni grad. A Zemljani bi se i dalje množili. Devedeset posto čovječanstva izbrisano je tijekom invazije, a sada ih je više nego tijekom napada. Da je preživjelo samo tisuću od 40 milijardi, onda bi ih za 300-400 godina opet bilo 40 milijardi. U ovoj relativno mladoj dobi za Stelzana, sigurno bi imao bezbroj ljubavnih veza. S obzirom na preživljavanje, zagrobni život u drugom svemiru bio je teško uvjerljiv. I sve uništeno obnavljalo se još brže. I sam je žudio za ratom; tisuću godina prošlo je bez velikih vojnih akcija, a malo je veterana tih slavnih godina brzog širenja svemirskog carstva ostalo. Mnogi od njih, čak i bez starenja, završili su svoje živote, kako su vanzemaljci sarkastično šaputali - karmom okaljanom ubojstvom. Ali Erorosa takve stvari nisu uznemirile. Toliko je uzbudljivo i romantično - uništiti tisuće, milijune, milijarde inteligentnih parazita koji nastanjuju svemir pritiskom na gumb. Moramo, pod svaku cijenu, doći do samog Cara; tada će mu možda biti povjerena kaznena ekspedicija protiv Sinka, čak i ako bi to bio rat velikih razmjera.

I evo dolazi Fagiram. Njegovo crno, znojno lice lagano drhti.

- Djelujete neobično veselo. Može li ovo biti provokacija vaših ljudi?

"Kvazar, nećeš to progutati! Nitko od mojih ljudi neće stati u obranu domorodaca", rekao je Eroros samouvjereno, a oči su mu sjale.

"Ma daj! A sjećam se kako si poštedio smrtne kazne čovjeka kojeg su zvali zvjezdani dječak, koji je trajno osakatio sina državnog vijećnika. To nije bilo u mojoj prisutnosti, inače bih se oglušio o tvoje naredbe. Što je s ovom čudnom blagošću?" Fagiram je svom najodbojnijem licu dao sumnjičav izraz.

"Za to su postojali razlozi", jednostavno ga je prekinuo Eroros, jasno dajući svojim ljudima do znanja da neće dalje raspravljati o toj temi. "I uostalom, zašto si zadirkivao te nitkove, okupljene sa svih smetlišta svemira!"

"Glupe lokalne vlasti otišle su predaleko. Uvježbavali su sastanak s Carem. Kad biste samo znali kakvi su to vakuumski glavati ljudi, ovi Zemljani." Guverner je napuhao obraze, vrteći prstom sljepoočnicu.

Ultramaršal je logično odgovorio:

"Glupost roba je plus, ali inteligencija mu je minus!" Pogledao je oko sebe i dodao: "Gdje je Gerlok? Je li poduzeo hitne obrambene mjere?"

"Također sam dao potrebne naredbe, koliko nam to resursi dopuštaju. Spremni smo za obranu. Nalažem vam, maršale, da započnete pregovore." Fagiram je odjednom postao ljubazniji.

"Prije svega, Ultramaršale, a drugo, najbolje je da to učiniš ti. Pozvao si ih ovamo, oni te bolje poznaju, posebno sinkronizirani. Koliko ih dugo programiraš?" Eroros je sumnjičavo suzio oči.

- Dobro! Budući da si takva kukavica, sam ću se s njima pozabaviti.

Ostavivši pitanje bez odgovora, Maršal-Guverner izletio je poput štakora iz goruće kuće i pojurio prema zvjezdanom brodu. Međutim, dok su Sinhi još uvijek zadržali privid discipline, ostali zvjezdani lešinari upali su u histerični trans. Fagiramov zvjezdani brod napadnut je čim je napustio atmosferu planeta Zemlje. Srećom, ili možda nažalost ( bilo bi bolje da je gad umro!), to su bili samo mali lovci. Oštećen, brod se povukao u zaštitu sinhijske flote. Bučni svemirski filibusteri, izgubivši nekoliko svojih glavnih vođa, bili su odlučni napasti planet. Međutim, zvjezdani brodovi Zlatne konstelacije blokirali su im put do njihovog zakonitog teritorija. Sinhi su bili daleko jači od skupine pirata i plaćenika svih vrsta. Njihova flota bila je daleko bolje naoružana, a što se tiče eskadrila drugih svjetova, oklijevali su. Gusari i banditi vikali su i prijetili na svim jezicima, bacajući zlobne riječi jedni na druge preko svih radio frekvencija. Ali nisu se usudili ući u bitku. Bilo je jasno da bi svaki sudar uništio veliku većinu svemirskih brodova, zajedno s njihovim putnicima.

Obje strane su se ukočile u napetom iščekivanju, milijuni zvjezdanih brodova spremnih u svakom trenutku osloboditi kvintilijune vata smrtonosne energije.

Smjele zvijeri su se smrznule na nebu svemira,

Iako se čini da postoji neka vrsta inteligencije!

Ali moć tehnologije se koristi za zle svrhe,

Lukavost će steći prednost, a ne čast!

***

Prostor je ispunjen prelijevajućim plamenovima koji mijenjaju boje svake sekunde...

Pakleni oganj, koji se rasplamsava i proždire sve unutrašnjosti, drobi meso. Vulkan, koji spaljuje sve što je živo unutra. Kako je sve poznato! Ali ovaj put, možda je to pravi pakao?! Strpljenje - i bol jenjava. Vladimir je otvorio kapke. Mislio je da vidi zvjezdano nebo. Iznenađeno ih je stisnuo, a zatim ih je ponovno prisilio da se otvore. Da, stvarno je vidio čudesni tepih od zvijezda. Nebo nezemaljskog podrijetla bilo je nevjerojatno gusto posuto dragocjenim vijencima svjetiljki. Deseci tisuća najsjajnijih zvijezda zasljepljivali su i zapanjivali maštu. Činilo se da mu tijelo lebdi u vakuumu, bez potpore. Neviđeni prizor toliko je zapanjio dječaka da je izgubio svijest, odvojen od stvarnosti.

Kad mu se vratila sposobnost razmišljanja, mogao je kontrolirati svoje emocije. Ponovno je čvrsto tlo pod nogama i s mukom se podigao na noge.

Spektakl koji ga je dočekao nije bio za one sa slabim srcem. U početku je dječak mislio da luduje. Veličanstveni grad, glavni grad galaksije Dinazakura, pojavio se u svoj svojoj divljoj slavi. Luksuzni neboderi koji se protežu kilometrima, kolosalni hramovi, nezamislivo gigantski kipovi, kaskadni vrtovi i fontane, svjetleći uređaji, kolosalni reklamni panoi dovoljno veliki da stanu na pedeset olimpijskih stadiona i još mnogo toga. Dodajte tome milijune šareno ekstravagantnih letećih strojeva svih vrsta, i za četrnaestogodišnjeg dječaka početkom 21. stoljeća, to je bilo izvan svakog razuma.

Ipak, nije bilo straha. Vladalo je iznimno uzbuđenje, čak i neopisivo oduševljenje pri pogledu na tako nezamislivo šareni sjaj, stvoren rukama inteligentnih bića. Sve u ovoj metropoli bilo je grandiozno i očaravajuće. Nekoliko zvijezda sjalo je na nebu: najsjajnija, ružičasto-žuta zvijezda, dvije zelene, jedna plava i dvije gotovo nevidljive trešnjevo-safirne, što je prirodno pri tako intenzivnom svjetlu. Pa ipak, unatoč intenzivnom svjetlu, oči nisu boljele, a nije bilo ni vruće. Temperatura je bila vrlo ugodna, puhao je blagi, hladni povjetarac.

Dječak je hodao sedmobojnim pločnikom, pločnikom uokvirenim cvijećem, kipovima, raznobojnim bljeskajućim svjetlima i kristalno poliranim pločicama. Njegovi bosi, dječji tabani bili su vrlo glatki, možda čak skliska kao led, ispuštajući luminiscentnu, ali srećom ne previše vruću površinu.

Sve u ovoj futurističkoj metropoli bilo je poput ogledala, blistavo i blistavo veličanstveno. Čak su i odvodi za smeće bili oblikovani poput egzotičnih životinja i ptica. Otvarali su usta i pristojno zahvaljivali kada bi im se bacalo smeće. Kad je Vladimir šutnuo rastopljenu i iskrivljenu mini-vojničku čizmu, smetlarska ptica iskočila je s pločnika poput površine vode. Imala je glavu orla, ali proporcionalno veći kljun, i tijelo prugastog patlidžana, uokvireno s tri reda bujnih latica. Svaki red bio je drugačije boje i oblika izdanaka, a krila su čak imala pokretne boje poput videa. I pernata i cvjetna, smetlarska ptica progutala je sada nenošljivu cipelu, melodično cvrkućući:

- Nemamo razloga mučiti se sumnjama! Nema više očajnih tipova u cijelom svemiru! Pravi muškarci bacaju smeće - stelzan ubija strance! Stelzan ubija strance!

Vladimir je zbunjeno mahnuo rukom prema "smetlarskoj primadoni" i rekao:

- Najnevjerojatnija stvar kod čovjeka je to što ga ne iznenađuje fantastično, već ga zadivljuje banalno!

Čudno je, međutim , da su se njegove teške vojničke čizme rastopile, a da nije zadobio ni manje opekline. Međutim, čini se da mu odjeća nije bila previše oštećena, iako je njegov luksuzni kombinezon izgubljen. Ali neke su stvari preživjele i ne srami se toliko što šeta gradom u elegantnoj majici i kratkim hlačama - normalna odjeća za dječaka po vrućem vremenu.

Iako se Vladimir sramio svojih bosih nogu, koje su bile izrazito neumjesne u glavnom gradu, gdje je svaki kip, automobil, fontana, kompozicija i druga građevina sjala zaglušujućim, drečavim luksuzom. Poput otrcanog prosjaka u vladinoj četvrti Sankt Peterburga, nehotice pocrveniš kad god ti se netko približi.

U tom trenutku na ulicama je bilo malo pješaka, uglavnom djece. Budući da je ovo bio jedan od središnjih sektora metropole, ovdje su se naselili poznati stelzanski vojnici. Upravo je to bilo razdoblje kada su mini-vojnici dobivali kratke odmore, kako bi barem malo iskusili život bez iscrpljujućih vježbi i ponovno proživjeli radosti djetinjstva. Štoviše, ovo kratko razdoblje dopusta, u usporedbi s razdobljem u vojarni, služilo je kao svojevrsna nagrada za uspjeh u učenju i borbenoj obuci.

Čak i malo slobode da upravljate svojim vremenom kako vam se prohtije je blagoslov! Upravo zato je prizor bezopasne, nasmijane djece, od kojih su mnoga, radosno se igrajući, čak letjela u zrak, radila salta i vrtjela se poput čigri, ispuštajući kaleidoskopske holograme, davao čarobnom gradu predivno idiličan izgled.

Tigrov im je htio prići i postaviti im nekoliko pitanja, ali se bojao. Bojao se da mirni, lijepi, vilenjački dječaci i djevojčice u svojim svjetlucavim kostimima možda nisu toliko miroljubivi kao što se na prvi pogled činilo. Pogotovo jer to obično nije slučaj s ljudima; čak su i djevojčice očito igrale ratne igre. Istina, činilo se kao da igraju bajkovite, anime stilske fantazije, a ne tehnološke bitke. Neke holografske projekcije bile su velike i toliko svijetle da su tako realistično reproducirale detalje. Doista se činilo kao da su se bajkoviti dvorci, tvrđave i kuće odjednom pojavili niotkuda, samo da bi nestali.

Zapanjen onim što je vidio, dječak je hodao i hodao, nastavljajući se diviti gradu. Kakva zapanjujuća stabla i gigantski cvjetovi, visoki desetke i stotine metara, s fontanama i letećim životinjama, visjeli su na kristalnim balkonima, svjetlucajući na suncu višekatnom paletom. Na laticama cvijeća, neprestano se mijenjajući, pojavljivale su se pokretne slike , najčešće prikazujući borilačke vještine između raznih onostranih bića ili bitke u retro stilu.

"Možda su ovo energetska polja!" pomislio je dječak trljajući sljepoočnice, mozak mu je bio spreman prokuhati od obilja dojmova. "Ovdje ima nekoliko svjetala, takva igra svjetlosti i boja je neponovljiva na našem planetu! Kakve čudne oblike poprimaju kreacije uma!"

Jedna od sfernih zgrada visjela je na sedam nogu, obrubljena lišćem i uokvirena dragim kamenjem, svaka obojena u boje Stelzanske zastave. Druga građevina bila je oblikovana poput sedmokrake zvijezde i polako se rotirala oko svoje osi. Druge građevine nalikovale su božićnim drvcima, kolačima s vatrenim bakljama i turbulentnim raznobojnim slapovima, divovskim potocima koji su dopirali u stratosferu. Neke kolosalne fontane, oblikovane poput raznih izvangalaktičkih čudovišta optočenih dragim kamenjem, izbacivale su rastaljeni metal i čudne plinove, osvijetljene laserskim zrakama.

Donji katovi luksuznih zgrada bili su ispunjeni šarenim ulazima i izlazima, a njihova imena prikazivala su se na ekranima. I čudno, sva su imena bila savršeno jasna: restorani, trgovine, zabavni centri svih razina i vrsta te razne usluge. Podsjećalo je na znatno veću i neusporedivo luksuzniju Centralnu predsjedničku aveniju u Moskvi. Tigrov je tada još bio vrlo mlad, nejasno se sjećao toga, a sada je, doslovno, očima gutao blistavi carski sjaj. Naravno, mnogo toga bilo je jedinstveno na zemlji. Kakav bi ljudski graditelj naopako slagao tornjeve, kupole i bazene ispunjene šarenim stvorenjima i neopisivo prijetećim čudovištima? Bilo je čak i zastrašujuće gledati; činilo se kao da će vam se sve srušiti na glavu.

Jedna od vilenjakinja preletjela je preko njega, lagano ga okrznuvši svojom sjajnom papučom. Vladimir se lagano zanjihao; već je bio pomalo umoran, nakon što je prohodao nekoliko kilometara.

"Vjerojatno nisi dugo jeo, zvjezdani ratniče", zazvonila je mala anđeoska djevojčica poput srebrnog zvona.

Ako je i bilo pokretnih staza, očito su bile isključene. Očito su u ultra-metropoli daleke budućnosti bili previše zabrinuti zbog fizičke spremnosti. Površina je postala grublja, a bose noge su ga počele svrbjeti i peckati. Vladimir je bio istinski gladan, jer se osjećao kao da je gladan danima, osim...

Ali tko može znati koliko je dugo bio bez svijesti...

Ulice su pune šarenih automata koji dozivaju: "Vrijeme je za užinu!"

Vladimir odlučuje:

- Dvije smrti se ne mogu dogoditi, a s praznim trbuhom nema života!

Čim sam se približio stroju, pojavila se trodimenzionalna projekcija prekrasne djevojke u sedam boja s krilima. Na jeziku koji je zvučao kao ruski, čudesna nimfa je progovorila:

- Što želi mali, ali hrabri osvajač Svemira?

"Jedi!" iskreno reče Tigrov, a u dječakovim plavim očima zablista glad.

"Izbor od sto petnaest milijuna proizvoda na usluzi", cvrkutala je vila, povećavajući veličinu svojih krila.

"Onda kremljanski sladoled, limunada, sok, kolač i čokolada", brbljao je oduševljeni huljak.

- Koje vrste? Navedite redoslijed! - Sada su bile dvije djevojke i neprirodno su se široko smiješile.

"Nije važno, bitno je da je ukusno", promrmlja Tigrov zbunjeno, bespomoćno raširivši ruke.

"Što je moguće ukusnije? U skladu s najpopularnijim standardom?" Očito su se kibernetički sluge više puta morale suočiti s kupcima koji ne razumiju što žele.

- Da! - s olakšanjem reče Vladimir.

"Dignite ruke, gledajte ravno naprijed. Ili izvadite osobnu iskaznicu, mini-vojniče", uglas su odgovorile holografske nimfete.

Dječak je podigao obje ruke. Zatreperilo je slabo žuto svjetlo, očito ukazujući da je skeniran.

"Vaš identitet nije naveden u dosjeu, nemate vojnu iskaznicu, pa vam ne možemo uručiti." Djevojke su vrisnule, a zatim pocrvenjele i prekrižile ruke u gesti sličnoj Stelzanovoj.

Vladimir se brzo odmaknuo od mitraljeza, pete su mu doslovno gorjele. Činilo se da je to tehnotronski identifikacijski komunizam. Tigrov je sjeo na raskošni budoar, ukočen, pogrbljen, brade naslonjene na dlanove. Bio je izgubljen u mislima... Budućnost je bila oslikana najtmurnijim tonovima. Bio je potpuno sam u drugoj galaksiji, okružen izvanzemaljcima, stvorenjima gorim od najgrabežljivijih, divljih životinja. I nije mogao smisliti nijednu spasonosnu ideju. Oliveru Twistu bi bilo bolje u Londonu; barem je tamo bilo ljudi poput samog beskućnika bjegunca. Ali kamo bi on ovdje otišao? Možda se predati , nadajući se milosti u zatvoru? Barem bi ga tamo hranili, čak i ako je to na tako ponižavajući način, kroz crijevo.

"Zašto si tako potišten, Photon? Vidim da se užasno oblizuješ. Čini se da želiš na silu ubaciti malo princeps-plazme u želudac?"

Čudan dječak u svjetlucavoj odjeći pružio je ruku, smiješeći se. Kako ljudski! Lice dječaka Stelzana bilo je okruglo i djetinjasto, nimalo zlonamjerno; trebao bi biti u reklami za prehranu, ali ruka mu je bila previše čvrsta. Imao je visoko čelo, plavu kosu i široko postavljene plave oči. Njegova preplanula, žilava ruka, međutim, djelovala je kao da je od čelika, sposobna slomiti kost. Vladimir je jedva uspio suzdržati izraz lica od boli; ruka mu je bila stisnuta kao u škripcu za mučenje.

- Da, gladan sam!

"Očito si iz udaljenih kolonija. Teško si opečen i izgledaš otrcano i čudno", rekao je mladi Stelzan s prizvukom suosjećanja u glasu.

Vladimir je izgledao zbunjeno. Srećom, Stelzani su uspjeli aktivirati polje paralize. Eroros je prvi naredio da se prostor zatvori i energetskim štitom. Bio je to pragmatičan potez: ako bi u blizini planeta Zemlje izbio veliki masakr, cijeli Sunčev sustav bio bi lišen stabilnih atomskih jezgri. I zbog toga, čak i ako bi pobjegao, Car bi ga mogao pogubiti, i to na tako brutalan način da bi bilo bolje odmah mu raznijeti mozak.

Brzo se pogledao. Odjeća mu je već mjestimično počela tinjati, a koža se ljuštila, crvenila. Ili od lokalnog zračenja, ili odgođene reakcije na eksploziju. Tigrov je osjetio ledenu hladnoću u želucu i progovorio drhtavim glasom.

- Pogodili ste, bio sam u epicentru termalnog naboja.

"Uzet ću hranu što brže mogu, a onda mi možeš reći." Dječak je trčao kao u ubrzanom filmu, njegove čizme nikada nisu dodirivale raskošno izrađenu površinu avenije.

Teško je objasniti zašto je Vladimir osjećao toliko povjerenja u ovog Stelzanova mladunčeta. Možda su mladost i stres uzeli svoj danak. Po povratku, njegov novi prijatelj bacio mu je nekoliko ružičastih, primamljivo mirisnih pupoljaka. Volodka mu je počeo sve pričati, ništa ne skrivajući. Bio je toliko pun sebe da je htio izliti svoje srce.

Stelzanski dječak pažljivo je slušao. Bio je visok kao Tigr, a vjerojatno i mlađi. Čist osmijeh titrao je na njegovom zgodnom licu tijekom cijelog razgovora. Istina, dijete ratničke rase imalo je vrlo velike zube, bjelje od snijega, koji su poput sunčevih zraka odražavali zrake nekoliko sunaca. Hrana iz automata bila je preukusna, previše je stimulirala okusne pupoljke i, umjesto da zasiti, rasplamsala apetit.

Kad je Vladimir završio s govorom i zašutio, mladi Stelzan razborito reče:

"Da, čini se kao čudo, ali ovdje nećete preživjeti. Brzo će vas otkriti, pogotovo jer računalo svakodnevno provjerava identitet svih. Prije par dana, vrlo blizu, dogodila se 'plazma eksplozija', zvjezdani brodovi eksplodirali su poput supervatrometa. Čak i s površine, mogli ste vidjeti rastrgane brodove kako osvjetljavaju nebo. Dobro je što je glavni 'vatreni gromoglas' prešao granicu."

Stelzansko dijete pokazalo je na središnju zvijezdu, Vimuru.

"Sada je sve puno strože, potpuni režim inspekcije. Čak i prije, kontrole su bile stroge. Sigurno je čak i ovaj stroj, kao i ostali, povezan s Ministarstvom ljubavi i pravde."

"Dakle, tako zoveš svoju tajnu policiju?" Vladimir se namrštio, podsmjehujući se koliko je apsurdno zvučao koncept ljubavi među nacijom koja je fašiste prikazivala kao vrtićke šaljivdžije.

"Pa, postoji nekoliko odjela, i svi pričaju o ljubavi." Dječak je skupio obrve i pogled mu je postao ozbiljan. "To je kao ruganje zdravom razumu. Čak se i moj otac, general gospodarstva četvrtog ranga, boji ovih odjela. Hajde, požuri i idi. Odvest ću te tamo."

- Prekasno! Sad vas imamo, dragi moji! - Glasovi su tutnjali poput rike čopora hijena.

Nekoliko oklopljenih figura materijaliziralo se u zraku poput duhova.

- Na koljena i ruke gore!

Tigrov se trznuo, ali ga je odmah pogodio elektrošoker. Gubi svijest.

***

Došao je sebi tek u uredu istražitelja. Pitanja su bila standardna, ne osobito detaljna, i premda je detektiv govorio dosljedno blagim tonom, bez nepotrebnih prijetnji, tijelo ispitivača bilo je prekriveno senzorima nalik škorpionima. Ako bi dječak pokušao lagati, aktivirao bi se naboj boli, daleko bolniji od običnog električnog udara. "Škorpioni" su mu uboli živčane završetke i istovremeno prikazivali hologram koji je pokazivao postotak istinitosti.

Unatoč zastrašujućem osjećaju cijepanja tjelesnih stanica (glasne krike potiskuje silovno polje koje prigušuje zvučne valove), Vladimir je ipak postao znatiželjan kako se izračunava postotak istinitosti i mogu li uopće postojati različiti postoci laži i istine. Iako, zašto ne? Uostalom, postoji ljudski koncept: sveta laž i poluistina gore su od bilo koje laži.

Nakon ispitivanja, zaključan je u hermetički zatvorenu, kibernetički kontroliranu komoru. Voditelj specijalne jedinice Odjela za ljubav i istinu, Willie Bokr, nije imao potrebu za istraživanjem neobičnog fenomena pomjeranja. Ne bi dobio promaknuće zbog toga, a možda bi čak bio poslan na misiju u rupu poput planeta Zemlje. Postojali su ozbiljni razlozi za vjerovanje da je najbolje riješiti se neželjenog svjedoka. Kako? Ubiti ga i rastaviti tijelo za rezervne dijelove. Koža i kosti mogle bi se prodavati na crnom tržištu, baš kao i ljudske, ali unutarnji organi bili su problem. Bili su identični, ali Stelzani su imali sve dijelove tijela poboljšane bioinženjeringom. Ne, ovi organi ne bi ispravno funkcionirali osim ako nisu bili idioti, ali u tom slučaju, metal nije vrijedio obrade. Osim toga, Stelzani su već imali prirodni ponovni rast, zahvaljujući hiperaktivnim matičnim stanicama. Asistent je predložio ideju:

"Zašto bismo propustili profit? Nekoliko dodatnih Kulamana ne bi škodilo. Ima jedan tip koji već neko vrijeme želi kupiti Stelzana od nas."

- Tko? - Birokrat je nagnuo bradu na stranu, glas mu se spustio do zmijski šapat. - Možda Giles?

- Da, jest! - Djevojka je ispustila iskru ispod noktiju nalakiranih radioaktivnim izotopima.

Stelzan je prezrivo pljunuo, okrećući skener narukvice u stranu:

- Odvratna mješavina bube i primata.

"Ali on je toliko bogat da je kupio počasno državljanstvo Purpurnog zviježđa." Asistent se tiho hihotao. "Čak i naše zgodne žene skaču u njegov krevet."

"U redu, ali s obzirom na rizik, naplatit ćemo puno višu cijenu." Službenik je na trenutak zastao prije nego što je dodao: "Ako pristane, to će biti samo početak."

"Ucjena? Naravno, napravit ćemo kvantne snimke." Stelzanka je iz prstena pustila sićušnu mušicu, manju od zrna maka. U zraku je napravila tihu osmicu, pišteći: "Svi sustavi za skeniranje, snimanje i slušanje spremni su za rad."

"Mogu pretpostaviti zašto mu to treba. Stvarno bi mogao pokazati mišiće na ovome." Službenik je ubacio bombon s dodatkom trave u usta.

Tako je brzo odlučena sudbina ljudskog djeteta.

***

Doista, unatoč svojim ljubavnim uspjesima sa Stelzankama, dlakavi, dvoruki buba Giles s licem poput majmuna ostavljao je odbojan dojam. Čak se i njegova luksuzna uniforma činila nespretno rastegnutom preko odbojne, krznene lutke. Kad su Vladimira u omotnici odvukli u udaljenu vilu, dječak se doslovno tresao od straha. Giles je, međutim, promatrao s mirnim zanimanjem. Osjećao je da se dijete boji njega, a posebno se boji nasilja. Ljepljivi, neugodan glas zujao mu je u uhu.

"Vidim da se treseš, mali Stelzane. Ne boj se! Tvoj najveći strah ću sačuvati za kraj. Prokleti gade kopileta rase osvajača! Moraš odgovarati za sve svoje grijehe i za grijehe svoje rodbine koja izlučuje plazmu smrti."

Tigrov se strese.

- Ali ja nisam stelzan, nego osoba...

Zaglušujuća rika prekinula je rečenicu.

"Ti, Stelzane, lažljivi mali štakore! Upozorili su me da ti, majmunčiću, voliš uznemiravati svoje gospodare i imaš mentalnih problema. To je to, moj si i iskalit ću se na tebi jer si uništio moju obitelj. Prvo ćeš osjetiti kako je biti rob, a onda ćemo ti povećati patnju. Izvedi ga i stavi mu ogrlicu."

Tigrov je odveden i poslan u simuliranu baraku za robove. Tamo su ga, pod užarenim suncem, prisiljavali da lomi i premješta kamenje na nosilima ili kolicima, cijelo vrijeme mu pritom zadajući bolne elektrošokove. Gilesu je očito nedostajalo mašte ili je bio previše zaokupljen poslom, ali njegova je mašta bila ograničena na to da ga prisili da obavlja težak, praktički besmislen posao za tako visokotehnološku industriju. Iako je čak i to bilo dovoljno mučno, mahanje krampom ili razbijanje kamenja maljem 12 sati na takvoj vrućini.

Zatim su ušli u prazne barake preko oštrog, vrućeg kamenja koje im je mučilo bose noge. U prvom satu, bosi tabani su im bili ranjeni i krvavi, a bol je bila kao da su ih držali blizu žara na ugljen. Jedini razlog zašto im se koža nije ljuštila bio je taj što im je jedan od njihovih kolega robova ljubazno dopustio da nanesu zaštitnu kremu. Čak im je i šapnuo:

"Preslab si da bi bio Stelzan. Tvoja rasa mora biti pokorena kao i naša. A tvoja vanjska sličnost s podlim osvajačima je ruganje hirovitoj Majci Evoluciji."

Vladimir tužno kimnu glavom:

- Da, priroda se našalila s nama, ili Bog, ako naravno Svemogući još nije počinio samoubojstvo zbog grižnje savjesti za tako noćnomorno kontroliranim svemirom.

Morao sam spavati na golim krevetima, cijelo tijelo me boljelo od elektrošokova koje mi je nanosio bezdušni robot, dok su obližnja stvorenja nalik mladuncima orkova dobro poznatih iz računalnih igara drijemala. Samo što su umjesto krzna, mladi izvanzemaljski robovi imali skliske riblje ljuske, čiji je dodir ugodno hladio dječakove žuljevite tabane. Unatoč cviljenju u praznom želucu - cijela moja prehrana sastojala se od jedne tablete aminokiseline - gotovo sam trenutno upao u zemlju snova. Ali san nakon teškog dana toliko je kratak da nisam imao vremena za oporavak, probudivši se uz iskrivljene munje pet različitih boja koje su izlazile iz kiborgovog biča.

Sve je ovo tako zastrašujuće! Želim ubiti, baciti majmuna člankonošca u trbuh najvatrenijeg kvazara!

***

Nakon prodaje, policijski general četvrte klase "X" bio je izvrsno raspoložen. Ipak, njegovo opuštanje bilo je uzaludno.

Doslovno nekoliko sati kasnije, u ured je upala skupina za prepad i savladala dvoličnog policajca. Nakon nedavne bitke, zaplijenjeni su vrijedni trofeji, što jasno ukazuje na vezu generala Vilija Bokra sa Sinhovom obavještajnom službom. A bivši krvnik postao je žrtva, iskusivši u punoj mjeri ono što je ovaj mučitelj stoljećima toliko uživao na drugim živim bićima.

Poglavlje 23

Je li to stvarno čast?

Ne možete ga pronaći na nebu?

Srce žudi za osvetom,

da spasim svijet!

Nakon što je morao pristati raditi za Zlatnu konstelaciju, Lev Eraskander bio je loše volje. S druge strane, ideja da se igra špijuna bila je prilično primamljiva. Gledao je filmove snimljene na Zemlji prije invazije. Među njima, serijal o Stierlitzu također se pokazao prilično zanimljivim, unatoč nedostatku borbi, bitaka ili animiranih specijalnih efekata. Postoji nešto zabavno u takvim intelektualnim igrama, kada nosite masku, pretvarajući se da ste netko tko niste.

Loša vijest je da je sada sa svih strana vezan za fitilj uništenja. Svaki neoprezan potez i...

Bolje ne razmišljati o tome. I njegov Guru je bio u pravu: onaj tko ne riskira, ne jamči da će izbjeći pijenje krvi do povraćanja, ali jamči da će izbjeći ispijanje šampanjca!

Iako je gangsterski planet okružen zvjezdanim brodovima sa svih strana, uvijek postoji način za infiltraciju, čak i tijekom opsadnog stanja. Za takav transfer, veza Syncha naredila je korištenje teške prikolice. To su obično divovske podmornice kojima upravljaju roboti. Lete kroz hiperprostor koristeći skraćeni vektorski kolaps od jednog i pol, što štedi energiju, ali ubija organske oblike života. Ovdje će, međutim, hiperprostorni skok trajati kratko. Na maloj udaljenosti postoji šansa za preživljavanje, iako uz rizik od teških ozljeda.

Insektoliki časnik nastavio mi je opsesivno zujati u uho:

"Nosit ćete posebno maskirno odijelo; pomoći će vam pri skeniranju površine i grijati vas u vakuumu teretnog prostora. Zatim, nakon istovara, bit ćete odvedeni na mjesto poznato kao Veliki ružičasti dvorac. Tamo ćete se potajno sakriti, čekajući Hermesa. Zatim ćete se legalno vratiti na Zemlju."

"Što ako je svemirska luka dobro čuvana?" Eraskander je zamišljeno pogledao hologram koji je prikazivao svemirske utrke.

"Moraš sam riješiti te probleme", nacerio se, vrteći svoju sinkroniziranu rilu. "A ružičasti dvorac imat će svoj vlastiti reflektirajući zid. I nježne, strastvene dame na straži."

Leo se malo ukočio i rekao, ne baš iskreno:

"Ne namjeravam više glumiti žigola. Dosta, možda će naići i Hermes, žudeći za dečkima?"

Kukac je zujao s primjesom hladnoće i očite dosade:

"Znate, vi primati imate svoje običaje. Mi imamo jači spol, ženke, dok vi - često čisto formalno - imate mužjake. A Zorgovi su potpuni genetski čudaci."

Nije imalo smisla dalje se raspravljati. Utovar je prošao glatko. Teret koji se prevozio, u ovom slučaju, nije bio osobito vrijedan. Dakle, mogao se ukopati i opustiti. Dječak je upravo to i učinio, udobno drijemajući u posebnom svemirskom odijelu i na metalnim sanducima natovarenim sirovinama. Svemogući bog sna, Morpheus, prebacio je deku preko sebe, potpuno isključivši svoja osjetila.

U međuvremenu, teretni transporter je jedva napustio bazu kad se zrak već osjećao mirisom hiperplazme. Borbeni brodovi Imperijalne mornarice počeli su se pojavljivati s raznih mjesta. Sinhi su precijenili ulogu mita. Ozbiljno su vjerovali da će podmićivanje mnoštva generala jamčiti sigurnu luku, gotovo u središtu galaksije. Međutim, sustav višestrukih redundantnih sigurnosnih sustava, postojanje paralelnih struktura te podlost i beskrupuloznost već podmićenih dužnosnika poništili su cijeli sustav prikrivanja.

Mnogi podmićeni generali sudjelovali su u napadu na sustav. Vrijedi li riječ dana inteligentnim kukcima išta? Uzmite polog i bacite ga, a svojoj tajnoj policiji recite da je to bila vješto namještena zamka za vašeg vječnog suparnika.

Evo ih, ratni brodovi Purpurnog zviježđa, čiji grabežljivi izgled sam po sebi tjera trilijune naseljenih sustava svemira da drhte.

Napadom je zapovijedao ultramaršal Digger Violeto. Ovaj okrutni, lukavi dostojanstvenik, primivši veliko mito, odmah je proslijedio informaciju superministru rata i pobjede te Odjelu za zaštitu prijestolja. To je dobar način da se očisti i istovremeno obogati na račun člankonožaca "naivčina". Flota Synch je ogromna, a središnja baza datira još iz Prvog svjetskog rata. Trebat će puno rada da se iščupa ovaj otvrdnuti tumor. Otupljujući budnost insekata, Digger je poslao gravigram dobrodošlice.

"Braćo, radujte se! Naši su zvjezdani brodovi stigli da se bore uz vas za svetu stvar, za svijetle ideale demokracije!"

Ovaj trik omogućio je floti da se približi i pokrene razornu baražnu paljbu. Deseci tisuća ratnih brodova zbrisani su u prvim sekundama bitke. Stelzani su čvrsto preuzeli inicijativu. Ipak, ishod bitke nije bio odmah odlučen, iako je središnji vodeći brod, superbojni brod, uništen, granatiran gotovo iz neposredne blizine sinkroniziranim salvama, a njegov zapovjednik je nestao.

Koristeći svoju brojčanu nadmoć, Sinhi su pokušali uspostaviti obranu, ne zanemarujući protunapade. Gubici na obje strane bili su razorni. Ishod bitke bio je ozbiljno upitan. Ali lukavi Ultramaršal uvijek je imao trik. Budući da teretne zvjezdane brodove ne kontroliraju samo roboti već i korektivni impulsi, radioinženjeri Purple Constellationa vratili su preopterećeni brod. Minerali koje su Sinhi pokušavali poslati nisu bili tako jednostavni. Kada se spoje s drugim sastojkom, ova sirovina stvorila je neku vrstu poboljšane antimaterije. S obzirom na kolosalnu veličinu dviju transportnih podmornica, katastrofa ovih razmjera rezultirala bi eksplozijom ekvivalentnom snazi termoproenske bombe. Preonski projektili tek su počeli ulaziti u službu vojske Purple Constellationa. I, na veliku žalost stratega Purple Constellationa, jedino punjenje temeljeno na principu preonske fuzije (koja oslobađa neshvatljivo snažan interpreonski impuls kompaktno sadržan unutar hiperstruna ) već je bilo korišteno u prethodnoj bitci. Stoga se u ovom slučaju morala koristiti zamjena. Uvlačiva energetska polja radila su na takav način da su omogućavala automatski prolaz transporta. U kaosu bitke nitko se nije potrudio reprogramirati štitove koji su štitili ogromnu svemirsku luku. Posljedično, dva diva su se sudarila, oslobađajući energiju stotina milijardi Hirošima. Baza je doslovno razbijena, gotovo rascijepivši planet. Kvar moćne tvrđave, smrt zapovjednika i uništenje kibernetičke kontrole uzeli su svoj danak. Panika je izbila među nekoliko preživjelih zvjezdanih brodova Zlatnog zviježđa. Singhi su vjerovali da su monstruozni preonn naboji ponovno upotrijebljeni, što znači da moraju bježati od neposrednog uništenja. Štoviše, znatan fragment, četvrtina mase planeta, odlomio se. Postalo je previše gledati kako se svijet promjera jedan i pol puta veći od Saturna raspada u komadiće. Na površini fragmenta, poput žive koja curi iz slomljenog termometra, raspršili su se prestravljeni izvanzemaljci. Mnogi od njih su prevrnuti udarnim valom ili su se vrtjeli u plamenom vrtlogu.

Sjećanje na to kako su takve bojeve glave funkcionirale bilo je previše svježe. Zato su se Synch zvjezdani brodovi bacakali uokolo i bježali. Panika ih je lišila sposobnosti da se bore dostojanstveno.

Ovdje na bojnom brodu umjesto spasilačke kapsule nalaze se tri preplašena kukca koji vrište:

"Neka plazma princ bude s nama!" Uletjeli su u komoru za recikliranje, gdje su trenutno razloženi na pojedinačne elementarne dijelove, šaljući tok u hipernuklearni reaktor na obradu.

Među umirućima je bilo i nekih privlačnijih pojedinaca. Na primjer, časnica iz rase Affaka, nalik hermelinu s repom i tijelom poput tri pupoljka astre skupljena zajedno. Bježeći od vrućine, naletjela je na oštar šiljak slomljene ploče. Probio ju je potpuno , a ljepotica je bolno umrla poput leptira na igli, nesposobna pobjeći od posebne vatre koju je generirala hiperplazma. Ovaj plamen, u procesu egzotermne reakcije, djelomično koristi energiju intranuklearnih i intrakvarkovskih veza, uzrokujući paljenje čak i stvari koje ne bi trebale gorjeti, posebno u vakuumu.

Triseksualna ženka sjeća se svoje obitelji - mužjaka i neutralnog, te potomstva koje su zajedno reproducirali. Što se s njima dogodilo? Trijada se srušila, tuga, patnja, smrt! Cvijet hermelina s mukom šapuće:

"Oprostite mi, Vrhovni trijumvirate... Nisam se pridržavao svih rituala. Ali govorilo se da pale u bitci vole Svevišnji bogovi..."

Meso gori, i više nema snage vrištati ili šaptati, svijest polako blijedi, dok duša, ostavljajući pepeo koji je ostao od tijela, klima glavom u znak zbogom nečim poput nevidljive glave:

- Vjerujem da će u drugom Svemiru sve biti puno pravednije i bolje!

Preplavljeni životinjskim strahom, izvanzemaljci su ginuli pod nemilosrdnim udarcima nemilosrdnih neprijateljskih brodova. Zvjezdani brodovi eksplodirali su poput pucajućih metalnih mjehurića, zasipajući svemir vatrenim prskanjem. Pojedinačne rastaljene kuglice metala, privlačene jedna drugoj, oblikovale su se u neobične, svjetlucave perle i zatim lepršale kroz svemir.

Ženski general iz Ljubičastog zviježđa to je otrovno sažeo:

"Obožavamo ljepotu, sinkhe pretvaramo u perle! Naš nakit je vrhunski!"

Stvorenja svih vrsta rojila su se po zvjezdanim brodovima, uključujući i mamutske mukivike, gazeći sporokretne sinkrone u hipertitan. Sinkroni su odgovorili rafalima grav-lasera. Metal je gorio sve intenzivnije, šaljući kroz njega mlazove vatrenih valova, uzrokujući da njihove žrtve vrište i skaču.

Nekoliko ih je, ali vrlo mnogo, uspjelo pobjeći. Neki su uspjeli hiperprostorom doći u središta gusto razasutih nebeskih tijela. Uhvaćeni u bijesnoj plazmi, brodovi su isparili prije nego što su njihovi vlasnici uopće mogli shvatiti da su napravili kobnu pogrešku.

***

Tijekom ovih turbulentnih događaja, Eraskander je čvrsto spavao, nesvjestan da njegov transport neumoljivo juri prema smrtonosnom kolapsu. Iscrpljujuća iskustva proteklih 24 sata ostavila su traga na njegovim snovima. Imao je noćnu moru...

Evo ga opet, zatočenog u mračnoj tamnici podzemnog bunkera za posebno opasne kriminalce. Prvo, domaći krvnici preuzimaju vlast. Mučili su ga i mučili na okrutan način. Tradicionalno, drevno hvatanje, gdje su dječaka povukli teškim utezima vezanim za noge, uvrćući mu ruke i ramena, trzajući ga, lomeći mu zglobove. Zatim su zapalili vatru, pekući dječakove žuljevite pete, spaljujući mu stopala do kosti i kauterizirajući pritisne točke na njegovom tijelu užarenim bičem. Nevjerojatno je bolno; miris zapaljenog mesa ispunjava sobu, a na toj pozadini, udarci naoštrene žice koja mu reže kožu jedva su primjetni. Zatim su ga krvnici pokušali rastegnuti na hvatanju, uvrćući mu ligamente. Da, boli, naravno, ali osim boli, ispunjen je mržnjom i bijesom. Dok su mučitelji podešavali kut hvatanja, Lev se izvio i uspio, ne štedeći svoju osakaćenu, grimiznim mjehurima prekrivenu nogu, zdrobiti jednog od svojih mučitelja u čeljust. Udarac je bio snažan, a iz njegovih tupih, četvrtastih usta izletjelo je dvanaest zuba. Razjareni, krvnici su ga udarali užarenim šipkama, lomeći i uvrćući mu sva rebra. Drugi bi dječak odavno umro, ali on je ostao živ. Krvnici su ga nastavili mučiti, posipajući sol i papar po njegovim ranama i opeklinama, provodeći električne šokove kroz njegovo tijelo dok intenzivna struja nije dimila i zabijajući mu užarene igle pod nokte. Umakali su ga u rastopljeno ulje i ledeno hladnu vodu, ubrizgavali mu psihotropne lijekove kako bi spriječili nesvijest, davali mu serum protiv bolova i koristili druge oblike mučenja dobro poznate cijelom čovječanstvu. Da, boljelo ih je, ali ga nisu mogli slomiti, nisu mogli izvući riječi iz dječaka. Kad su se kroz neprekidnu, bolnu, pjenušavu maglu, začule riječi.

"Čovječe, reci mi da si manje od mikroba. Reci mi da si rob Stelzana, oni su tvoji bogovi. Reci mi da si spreman poljubiti organ svojih gospodara koji donosi uništenje, i tada će sva ova muka odmah prestati."

Kao odgovor, sedmogodišnji Lev Eraskander pljunuo je krvnicima u lice i zauzvrat primio udarce. To je, naravno, bilo neprihvatljivo kolonijalnim vlastima Velikog Stelzanata. Sin visokog dužnosnika, generala četvrte klase, bio je toliko teško osakaćen da se mogao hraniti samo biljkama. Nije bilo dovoljno samo ubiti čovjeka; morao je biti slomljen. Selo u kojem je Lev živio već je bilo uništeno, a svi njegovi stanovnici, bez obzira na dob ili spol, bili su podvrgnuti mučenju i mučnom pogubljenju. Ljudi su često bili razapeti na sedmokrakim zvijezdama, gdje su polako i bolno umirali. Za neke je osmišljena sofisticiranija metoda: bacanje u prozirnoj vreći na sunce. Zatim bi, tijekom nekoliko dana, osoba polako gorjela od pregrijavanja. Korištene su i druge metode odmazde, poput polaganog transporta u vakuum svemira u posebnim dizalima... Tipična Stelzanitska taktika terora: zastrašiti i vladati, svodeći osvojene rase na životinjski teror. Ovaj rob mora biti slomljen pod svaku cijenu. Ovdje je bio otac osakaćenog dječaka s voditeljem domaćeg odjela Ljubavi i Istine. Vitki, krupni general s opako orlovskim licem, u pratnji jednako zdravog i još debljeg voditelja kaznenih snaga. Gledajući djetetovo unakaženo tijelo, Stelzan se pokroviteljski nasmijao.

-Jeste li koristili sve vrste mučenja ljudi?

Zapovjednik domaćih krvnika, bubuljičavi, pretili Indijanac, namjestio je pokrivalo za glavu s nekoliko crvenkastih, zgužvanih pera koja su mu skliznula s neandertalske glave i rekao umornim, gromkim glasom:

-Mislim da je sve majstor...

- Jesu li ti izbušili zube do desni? - General je prezrivo frknuo.

"Ne, zaboravili smo, ali smo onesvijestili i slomili čeljust. Možemo dovršiti bušenje onoga što je ostalo." Kliješta krvnika, pocrnjela od plamena, zaglavila su se u svojim ležištima, a mehaničke bušilice su počele urlati.

"Začepi, lobotomirani primate. Obavio si svoj posao." Njušeći zrak svojim buldogovim nosom i osjećajući jak miris nečega što gori, mučitelj je iznenađeno izlanuo. "Kako to da još nije mrtav?"

- Gad je žilav. Ima gumeno tijelo, a rane mu zacjeljuju pred našim očima.

"Svaki primitivni divljak može rastrgati tijelo, glavno je uništiti i spaliti dušu. A to vam nije dano. Samo pogledajte ubojicu svog sina, generale, ali molim vas, nemojte ga više udarati. Ionako nećete moći povećati njegovu bol, a vaš snažan udarac mogao bi je sasvim zaustaviti." Zapovjednik mučitelja pogledao ga je s takvim dobroćudnim izrazom lica, kao da govori o pečenju kolača.

"Neću se zaprljati s tom meduzom, ali kad ga bacimo u kibernetički ponor, volio bih biti prvi koji će udariti." General Stelzanat je doslovno izlučivao otrov.

"Vrlo dobro, vjerujem ti da ćeš ga pulsirati!" Mučitelj je podrugljivo namignuo, poput nasilnika koji će zabiti koplje u svoju žrtvu. "Dakle, mali, radujte se, upoznat ćete najdublje dubine noćne more i boli."

Krvnici su zgrabili osakaćenog dječaka i vukli ga niz hodnik. Usput su mu više puta gazili po opečenim, izobličenim nogama i slomljenim prstima, pokušavajući mu nanijeti daljnju patnju. Spustivši se liftom, ušli su u sobu visoke sigurnosti. Stavili su ga u svemirsko odijelo, pričvrstivši mu posebne senzore na glavu.

Profesionalni mučitelj Purpurnog zviježđa namignuo je generalu.

-Sad je na tebi red, kolega, udari ga.

"Nisam ti kolega. Moj je posao boriti se protiv naoružanog neprijatelja, riskirajući vlastitu smrt, a ne mučiti bespomoćne žrtve. Ovaj puž je iznimka od pravila."

Nanijet ću mu posebnu bol.

Isprva, Eraskander nije mogao ništa vidjeti; vladala je mrkla, tlačeća tama, a onda... Nešto je zagrmjelo poput križanca Wagnerove simfonije i pogrebnog marša. Dječak je vidio armade zvjezdanih brodova iz Purpurnog zviježđa. Nalik halucinacijama ovisnika o drogama koji prolazi kroz odvikavanje, zastrašujući brodovi zadali su strašan udarac planetu. Svjedočio je utjelovljenju pakla, u više projekcija odjednom: višekatnice se ruše, djeca živa gore. Oslijepljene, spaljene majke vrište i bjesne, poluskeletni ostaci jedva živih ljudi roje se. Zatim njegovo vlastito rodno selo, dječaci i djevojčice s kojima se nedavno igrao svojih dječjih igara. Vojnici razbijaju dječje glave čizmama, a starijima trgaju odjeću i počinju ih silovati na perverzne i okrutne načine. Trudnice su udarane nogama, trbusi su im zgnječeni ili zgnječeni pod čudnim olupinama pirana i tenkova s bačvama u obliku kobre. I Lev je ne samo vidio i čuo, već mu je miris spaljenog mesa i krvavog znoja doslovno ispunio nosnice. Krvavi, metalni okus ispunio mu je usta, a kad mu je jedan od kažnjavatelja zabio čizmu u lice, glava mu se trgnula od prodorne boli. Ne mogavši to više podnijeti, Lev je vrisnuo i pojurio prema tim potpuno divljim neprijateljima. Htio je ubiti jednog, ubiti ih sve, pronaći i ubiti sve trilijune i kvintilijune ovih dvonogih parazita koji su iskvarili svemir. Ubij, udari, nasrni, zamahni, spali ih sve, spali ih sve!

-Mrzim ih! Mrzim tebe! Želim da budeš mrtav! Umri! Umri! Uništi!!!

***

U snu, Levovi su se udovi tako silovito trzali da se uspio osloboditi i, trzajući, izletjeti kroz vrata za hitno otpuštanje opasnih predmeta. Njegovo je odijelo automatski aktiviralo način rada za svemirsku šetnju. Kako se to moglo dogoditi? Zašto se nije aktivirao kibernetički sigurnosni program? Napola zaspao, mladić je automatski unio jednostavnu kombinaciju za otvaranje vrata. U tom stanju, bez razmišljanja je iskočio na vrata. Naravno, čak i uz ubrzanje, bio je bačen poput čepa od šampanjca u tuđinsku, hladnu prazninu. Sitno zrnce pijeska, dječak, nošen kozmičkim strujama u beskrajni ponor zvjezdanog oceana.

Bestežinski položaj je čudno, neshvatljivo stanje. Nešto slično doživljava se samo u snovima, kada lebdite ispod zamišljenih oblaka. A oko vas je vakuum i ogromne ogrlice vatrenih, plamtećih zvijezda. Jarka svjetlost desetaka tisuća zvijezda, neumanjivana atmosferom. Iako je svemirsko odijelo opremljeno svjetlosnim filterima, gusto razasute blistave kugle zasljepljuju oči, uzrokujući intenzivan odsjaj. Svemirsko odijelo je, međutim, jedan od onih automatiziranih sustava koji se kontroliraju tijekom leta u otvorenom svemiru.

Okrenuvši se, dječak je ugledao prizor masovne bitke. Iako bez optičkog poboljšanja, čak i veliki zvjezdani brodovi izgledaju poput sićušnih svjetlećih mušica, slika masovne svemirske bitke i dalje je očaravajuća. Naizgled mali zbog udaljenosti, zvjezdani brodovi obasipaju jedan drugoga smrtonosnim nabojima sposobnim spaliti cijele gradove, pa čak i planete. Plamte u milijune raznobojnih svjetala različitog sjaja i veličine, neprestano skačući i jureći kroz svemir. Zatim dolazi do eksplozije i dva transportna broda se sudaraju. Sama eksplozija još nije vidljiva. Svjetlosni valovi nisu imali vremena doći do cilja, ali utjecaj gravitacijskog vala već je opipljiv. Raspršuje ratne brodove. Možete čak osjetiti kako vam se tijelo drobi unutar svemirskog odijela, kao da vas je udario rep pravog kita ulješure.

Lev se osjetio odbačenim u stranu kao da ga je udarila teška toljaga, kao da ga je nešto udarilo u glavu. Doživio je snažan šok, sličan potpunom gubitku svijesti, ali mu je svijest ostala netaknuta. S rastućim ubrzanjem, dječak je jurnuo naprijed u naletu kolapsa. Tijelo mu je bilo zgnječeno, Eraskander je jedva disao, gotovo zgnječen ubrzanjem od stotina G. Svijest mu je bila zamagljena, ali tvrdoglavo držana, poput hodača po žici koji se drži jednom rukom, sprječavajući da padne u tamu zaborava.

Postupno su ga počeli dopirati svjetlosni valovi planetarne katastrofe. Spaljujuća svjetlost na nekoliko je sekundi zaklonila zvijezde, preplavljujući vakuum megaplazmatskim pražnjenjima. Slab zaštitni sloj njegova svemirskog odijela samo je djelomično oslabio udar. Na njegovoj su se koži odmah pojavili mjehuri i opekline, uzrokujući primjetnu bol pri svakom pokretu. U vakuumu se može gotovo neograničeno letjeti u jednom smjeru, riskirajući da na kraju bude silovito odnesen u gravitacijsko polje jedne od mnogih zvijezda.

Eraskander je očajnički pokušavao upotrijebiti gvivio-fotonske minijaturne potisnike svog odijela kako bi ušao u zaron i okrenuo se prema nekom naseljenom planetu, srećom, ovdje ih je bilo u izobilju. Međutim, činilo se da je oprema odijela oštećena tijekom bljeska i nije mogao pobjeći iz čvrstog zagrljaja vakuuma. Mogao je bespomoćno mahati rukama i nogama, okretati se s jedne strane na drugu, ali ovdje, u vakuumu svemira, čak se i najjači čovjek osjećao kao bespomoćno dojenče.

Prošao je sat, zatim još nekoliko sati.

Već sam bio gladan i žedan.

Jasno je da ako ga nitko ne podigne, mogao bi stoljećima lebdjeti u svemiru, pretvarajući se u blok leda. Druga je mogućnost ući u orbitu zvijezde, putovanje koje bi trajalo milijune godina. Ni odašiljač ne radi. Pa, morat će umrijeti! Ne, ne može tek tako umrijeti, besmisleno se smrznuti u ledenom vakuumu. Na pamet mi je pao Senseijev savjet: "Kad si bespomoćan, snaga ti mora priskočiti u pomoć. Zapamti, nisu to jake emocije ili ljutnja, ne mržnja, već smirenost, mir i meditacija koji bi trebali otvoriti čakre i ispuniti tijelo magičnom energijom. Snaga uma dat će ti moć da ostvariš mnoga dobra djela, dok ljutnja, mržnja i požuda pretvaraju energiju u uništenje i propast."

Guru je u pravu, kao i uvijek. Da, bilo bi dobro opustiti se i meditirati. Ali kako to netko može učiniti kada ga obuzmu mržnja i ljutnja? Možda će bijes pomoći probuditi superkozmičku silu.

Uostalom, kada je prvi put iskusio strašan bijes i nalet prethodno nepoznate, mahnite energije, dogodilo se čudo: kibernetička trodimenzionalna stvarnost se urušila, razbivši se u fragmente. Monstruozna virtualna čudovišta doslovno su se smanjivala i blijedjela pred njegovim očima. Val tame ga je preplavio, povremeno probijan vatrenim iskrama. Tada se osvijestio. Lica krvnika bila su zbunjena, višestruko duplicirano računalo potpuno je otkazalo, kao da je unutra eksplodirao mali toplinski naboj ili bjesnio supermoćni virus. Ali Eraskander je već tada shvatio da je njegov bijes spržio sve mikročipove i reflektore fotonskih kaskada virtualnog pakla, što je značilo da može ubijati ne samo tijelom. Činilo se da je Sensei to znao i oklijevao ga je naučiti magičnoj umjetnosti uma.

Sada će usmjeriti svoj bijes, mržnja će mu teći venama - i sve će mu se čakre otvoriti. Ako se Sensei mogao kretati teleportirajući se kroz prostor, onda bi to mogao i on!

Lev Eraskander koncentrirao je svoj bijes. Zamišljao je cijeli ovaj kozmos, krvnike, Stelzane, izdajničke suradnike, odvratna, grabežljiva izvangalaktička čudovišta. Pokušao je osjetiti ultra-finu tkaninu prostora, ispitati vakuum, osjetiti druge dimenzije. Prilikom koncentracije, čovjek mora zaboraviti na tijelo, zamisliti da tijelo ne postoji. Neki od Senseijevih i Guruovih učenika već su pokušali pomicati predmete. I sam je čuo da posjeduje snažnu silu i da je ne može namjerno kontrolirati. Lagali su! Poplava divljeg bijesa preplavila ga je, a tijelo mu se naglo trznulo. Uspjelo je! Mogao je mentalno kontrolirati svoj let. A sada je mogao ubrzati - i ubrzati prema najbližem planetu. Dječak je, međutim, zaboravio da je ovo, uostalom, svemir, da su udaljenosti ovdje ogromne, neusporedive sa zemaljskim razmjerima. Letjeti stotinu metara, zapanjujući maštu prostaka, nije nešto što se može učiniti na Zemlji! Čak i najiskusniji Gurui razumiju opasnosti nepripremljenog ubrzanja, a kamoli nekontrolirane upotrebe paranormalne moći. Ubrzanje je minigravitacija slabo kompenzirala. Ovo svemirsko odijelo nije bilo dizajnirano za međuzvjezdana putovanja. Sve više ubrzavajući, Lev je prekoračio granice svog tijela i gotovo dekompresirao odijelo. Ubrzanje je premašilo tri tisuće G i paraliziralo mu disanje, prekidajući dotok krvi u mozak. Ovaj put, misli i osjećaji zaustavili su svoj brzi napredak. Osjećao se kao da mu se višetonski tenk srušio na glavu, zdrobivši mu mentalnu percepciju.

Kad ti se otkrije snaga,

Budi u stanju držati ga u rukama!

Da ne budeš osvojen/a

Ta tama koja sije smrt i strah!

Poglavlje 24

Jaki uvijek krive nemoćne,

Stoga, ako želiš živjeti slobodno,

Ojačaj mišiće, brate,

Pritom se ponašajte plemenito!

Unutar Sunčevog sustava i njegove okolice, deseci milijuna borbenih zvjezdanih brodova stajali su u punoj borbenoj spremnosti. Lebdeći u svemiru, čekali su samo povod da se uhvate u koštac i upuste u iscrpljujuću bitku.

Ali još uvijek nije bilo razloga.

Nitko nije bio toliko lud da riskira samoubilački okršaj. Svi su se ukočili. Činilo se da napetost postupno popušta. Međutim, pirati, nakon što su izgubili mnoge od svojih vođa, nisu htjeli otići praznih ruku. Neki od gusara nekoć su služili Carstvu Purpurnih Zviježđa, aktivno sudjelujući u eko-ratovima. Ti su pirati znali koliko je bogato središte galaksije, sa svojim gustim planetarnim formacijama, od kojih su mnoge nedavno bile divlje, ali su sada postale aktivni dobavljači resursa. Iako je to bila unosna perspektiva, moćna zvjezdana flota Stelzanat vrebala je ovdje, i nije bilo dogovora o tome tko će piratima dopustiti pristup srcu galaksije, a ulazak tamo bio je smrtno opasan. Pirati su, u neredu, zahtijevali da Fagiram dopusti njihovim brodovima prolaz, kao da guverner Zemlje zapovijeda cijelom galaksijom. Da, čak ni hiperguverner nije imao ovlasti samostalno povući trupe cijele galaksije - takve su odluke koordinirane s Ministarstvom rata i pobjede. Prepirka je postajala sve agresivnija, a neki zapovjednici gusara stupili su u pregovore s vojnim podmornicama iz drugih svjetova. I tamo je postojala raznolika mješavina borbenih timova i zapovjednika. Mnogi od njih bili su lokalni apsolutni šefovi, i bilo im je ispod razine čak i pregovarati s nečasnim pojedincima. Druge je i same proždirala žeđ za osvetom, posebno one koji su izgubili rođake, dok je želja za bogaćenjem i pljačkom bila gotovo univerzalna. Naravno, najagresivniji predstavnici civilizacija u ovom dijelu svemira krenuli su na ovu ekspediciju. Razumna bića ne bi nasjela na takvu avanturu. Sinhi su očito oklijevali. Bez podrške drugih svjetova, rat sa Stelzanatom bio je pun neizbježnog poraza; čak ni izdaja i podmićivanje elita nisu jamčili pobjedu. I gotovo je nemoguće držati ova raznolika plemena pod kontrolom .

Postupno se sve više vođa izvangalaktičkih armada priklanjalo udaru na galaktičko središte. Da, to je poremetilo izvorni plan sinkroniziranog udara na glavni grad Purpurnog zviježđa, ali i dalje je bila bolja opcija od još jednog međusobnog krvoprolića. Središnji zapovjednik Sinkronizacija, super veliki admiral Libarador Vir, dao je naredbu.

- U vezi s jednoglasnim mišljenjem naše braće i nas osobno, prvi udarac bit će zadat lokalnom središtu prebivališta ovih podlih primata.

Milijuni oduševljenih graviograma pokazali su da se ovo rješenje svima sviđa:

- Letjet ćemo naprijed, a središte galaksije bit će vam predano na potpuno pljačkanje.

Opet, jednoglasno odobrenje.

- Odmah polijećemo!

To je odgovaralo apsolutno svima, čak i Fagiramu, koji je, već prilično prestrašen, uzeo dozu dopinga.

Super-veliki admiral bio je zadovoljan. Naravno, moglo bi doći do neplaniranih okršaja sa Stelzanskom vojskom, ali ih je bilo daleko više i sigurno bi zdrobili ove parazite. Prije se mislilo da Stelzani znaju ratovati, ali ne mogu trgovati. Stoga ih se može ekonomski zdrobiti. U stvarnosti se pokazalo da su čak i u eko-ratovima jači, ti prokleti lukavi primati. I jedini pravi način bio je dokrajčiti ih silom oružja. Stoga su, nakon kratkog izviđanja, armade ratnih brodova ušle u hipersvemir.

Nekoliko gusarskih svemirskih brodova kasnilo je; filibusteri su bili ljuti i htjeli su iskaliti svoj bijes na nekome. Bespomoćni i slabi stanovnici planeta Zemlje bili su najbolji kandidati za tu ulogu. Kad pastir nije dostupan, bijes se iskaljuje na ovcama. Nekoliko desetaka malih projektila lansirano je iz Tibeta na najudaljenija naselja na Zemlji. Neki su oboreni laserima, dok su drugi ipak dosegli gusto naseljena područja, plamteći u gigantske vatrene kugle. Deseci milijuna nevinih ljudi ponovno su uništeni ili osakaćeni. Činilo se kao da duše paklenog slapišta jauču u vakuumu svemira. Sjene ljudi nisu mogle pronaći mir.

***

Ali gusari su bili u krivu kad su mislili da se mogu izvući sa svime.

Oprema za praćenje otkrila je skupinu strijelaca, zabilježila podatke i prenijela ih na uređaj za pohranu podataka. Unatoč strogim naredbama, zemaljske borbene jedinice uzvratile su vatru. Dva broda su potpuno uništena, a jedan od zvjezdanih brodova, iako je izbjegao izravan pogodak, skrenuo je s kursa. Skočivši u hipersvemir, odletio je u središte Sunca, gdje se, pogođen temperaturom jezgre od više milijuna kilometara, raspao na pojedinačne fotone. Preostali svemirski napadači uspjeli su pobjeći u hipersvemir, siguran za konvencionalne projektile.

Let šarene armade do središta galaksije trebao bi trajati samo nekoliko dana.

***

Dok horde osvajača marširaju prema srcu galaksije, mlada izviđačica ne gubi vrijeme pažljivo proučavajući vojnu opremu Purpurnog zviježđa. Još je dovoljno mlada da bi njezina znatiželja djelovala previše sumnjičavo, ali oprez je i dalje potreban. Zvjezdani brodovi su skromno namješteni, poput vojarni, ali puni su živopisnih slika. Stelzani posebno vole slikati scene zvjezdanih ili mitskih bitaka. To je njihov stil. Vrste oružja su prilično raznolike. Primarni principi rada su snop i hiperplazma. Naravno, nemoguće je proizvesti takvo oružje na improvizirani način. Razne vrste topova, lanseri, emiteri ekrana, energetska polja, vakuumski distorzeri...

Djevojka je također jako željela saznati više o svojim okupatorima, a da ne pobudi nepotrebnu sumnju svojim neznanjem osnovnih stvari. Stoga je lutala dugim, uskim hodnicima bojnog krstarice-zastavnog broda. Sjetila se partizanske serije o sličnim brodovima, snimljene početkom dvadeset i prvog stoljeća. Ova joj se činila nekako bogatijom i futurističkijom. Bezbrojne slike nas kako se krećemo po zidovima hodnika kretale su se poput video slike, borbeni roboti zabavljali su se hologramskim igrama. Prekrasno, zanimljivo i pomalo zastrašujuće, pokazivalo je koliko je njihova civilizacija tehnološki napredovala. Zastavni brod bio je ogroman, posada veličine malog grada. Moćni zvjezdani brod veličine kugle, promjera preko tri kilometra. Imao je praktički svu udobnost i zabavu. Jedini problem bio je visoki rizik od bijednog kvara, puzeći po brodu poput kukca.

"Hej, ti! Kako se opet zoveš? Što tu radiš i ništa ne radiš?" oštar, promukao glas prekinuo je njezine tjeskobne misli.

Djevojka se okrenula. Ne, sudeći po naramenicama, bila je to ekonomistica, još prilično mlada. Nije se trebalo bojati, ali bilo je moguće započeti razgovor.

- Ja sam Labido Karamada.

"Vidim da piše na hologramu tvoje računalne narukvice. Ali zašto izgledaš tako izgubljeno?" Tip ga je pogledao s više suosjećanja nego sumnje.

"Naišla sam na neke probleme. Tijekom moje posljednje borbe na tom prokletom planetu, bila sam zarobljena u nepoznatom polju i izgubila previše pamćenja", rekla je Elena bolnim tonom, prekriživši ruke na prsima radi naglaska.

"Onda neka vas naši biorekonstruktori rehabilitiraju", predložio je mladić smiješeći se.

"Vrlo je teško to učiniti. Zračenje su generirali daleki izvanzemaljski svjetovi. Trebalo bi dugo vremena da se oporavim od takve ozljede." Labido je teško uzdahnula i spustila glavu.

Stelzan se nasmijao, njegov pogled bio je ljubazan i inteligentan.

"Dođi k meni, razgovarajmo. Govoriš o nepoznatom zračenju, valovima drugih rasa? I ja trenutno radim na tome."

Prostorija u koju su ušli nalikovala je križancu 3D kina i najsuvremenijeg laboratorija. Sjedala i pod bili su prekriveni zrcalnom plastikom, a iznad njih je svijetlila 3D projekcija zvjezdanog carstva, uokvirena tradicionalnom shemom od sedam boja.

"Da, to je zanimljivo. Jesi li u tom trenutku bio pokriven silnim poljem?" upitao je plavokosi, atletski građen tip.

"Ne, nisam. Je li to uopće važno?" Labido se nehotice napeo.

"Naravno, ono što se naziva poljem sile promijenilo je strategiju ratovanja diljem svemira. Nekada davno, u davna vremena, postojala su dva načina obrane: oklop i protunapad. Ne sjećam se redoslijeda, ali termonuklearni projektili koje su stvorili uništili su sve. Doveli su do stvaranja ujedinjenog planetarnog carstva. Polja sile stvorena su paralelno s prvim anihilacijskim nabojima. Međutim, naslijedili smo neka znanja od drugih rasa, uključujući termokvark bombu. Za obranu od projektila ." "Na temelju procesa fuzije kvarkova, koji je milijune puta jači od nuklearnog oružja, morali su se razviti fundamentalno novi tipovi zaštite", brzo je rekao Stelzan, stavljajući u usta komadić žvakaće gume u obliku trkaćeg automobila.

- Kako rade? - Izviđač je postao iskreno znatiželjan.

"Jednostavno rečeno, vakuum sadrži brojna polja, neka pasivna, a druga aktivna, ovisno o stanju vakuuma. Prirodno, ta polja prodiru u materiju, a reakcija utječe na svojstva tih polja. Kada su bombardirana određenim vrstama zračenja, neka pasivna polja postaju aktivna, mijenjajući svojstva materije. Nakon niza studija, uspjeli smo pronaći relativno optimalne proporcije utjecaja sile. Ali, naravno, zaštita sile nije savršena. Konkretno , što je protok energije aktivniji, to ga je teže neutralizirati. Graviolaser je predstavljao posebno izazovan problem. Sam njegov princip - kombiniranje razorne moći i sveobuhvatne sile gravitacije s mnogo većom silom, deset na četrdesetu potenciju elektromagnetskih interakcija - učinio je takvo oružje..." Dječak se zagrcnuo žvakaćom gumom i zašutio.

"Da, naravno, oni ruše zvjezdane brodove", Labido, na svoju sramotu, nije baš razumjela što joj elektronički crv objašnjava.

"Naravno, projektili se također poboljšavaju. Radili smo na projektilima, posebno, koji emitiraju protuzračenje koje probija obranu. Mi, Stealth, još smo vrlo mladi prema svemirskim standardima, tako da ne funkcionira sve kako treba." Mladić se smirio; očito je o tome morao razgovarati više puta.

"Da, razumijem. Ali ipak smo pobijedili druge rase i carstva s njihovim milijunima godina povijesti." Elena se nevino nasmiješila, kao da je prvenstveno zaslužna za Stelzanatove pobjede.

"Da. Pobijedili smo. Ali Zorgi posjeduju tajnu neprobojnog silovnog polja; čak ga nazivaju transtemporalnim. Njegova načela su misterij našim znanstvenicima, ali ja imam svoju teoriju. Umjesto standardnih šest ili čak dvanaest u našim najnovijim dostignućima, Zorgi koriste svih trideset šest dimenzija. Čuo sam da su čak uspjeli prodrijeti u paralelne svemire." Tehničar je raširio ruke.

"Oni su još uvijek glupa stvorenja, nesposobna pravilno iskoristiti iskustvo milijardi godina evolucije. Ali mi Stelzani imamo velikog cara i on će ih uništiti!" Labido je poprimila žestok izraz lica i zamahnula šakama.

"Da, Care, slobodu i vrlo brzo, čudesnu tehnologiju. Naši kibernetički uređaji izračunali su da ćemo za 100 do 1000 godina tehnološki prestići ove trospolne metalce, dezintegrirati ih u preone i nahraniti cijeli svemir." Mladić je također odmahnuo šakom. Par robota koji su igrali zvjezdane strategije zastao je, njihovi hologrami su se ugasili i stali su mirno.

- Dugo se čeka! - Izviđač je čak demonstrativno zijevnuo.

"Zašto tako dugo? Čak i u ovom svemiru bit ćemo mladi i jaki, a ako umremo, sljedeće carstvo bit će puno zanimljivije. Osobno, teško mogu zamisliti svakodnevni život u 12 ili 36 dimenzija, a tamo će biti sve složenije." Zelene oči stelzanskog tehnologa zasjale su od uzbuđenja.

"Ali možemo se zbuniti, izgubiti u tako višedimenzionalnom svijetu", uzdahnula je Labido-Elena.

"Ne bojte se, i mi smo nekoć imali vakuumski nabijene budale koje nisu vjerovale u našu sposobnost letenja i osvajanja drugih svjetova. Bilo je iskonsko vrijeme, strašno, mračno vrijeme, kada smo živjeli na istom planetu, boreći se jedni protiv drugih toljagama i strijelama. Ova se noćna mora više nikada neće ponoviti, svi beskonačni svemiri bit će naši!" mladić je oduševljeno uzviknuo, prekriživši ruke iznad glave, ispruženih dlanova.

"A što je sa sadašnjošću?" hladno je upitao Labido.

Dok su razgovarali, zanimljiv par prišao je neobičnom kipu. Tip je napravio čudan pokret i dvije kacige, nejasno nalik motociklističkim , počele su lebdjeti u zraku .

"A u sadašnjosti, pokazat ću vam malu novost, nešto što ne može vidjeti svaki dvonožac. Obucimo plazma računalo, stavimo virtualne kacige i uronimo u novi svijet."

Mladić reče, izražajno gledajući djevojku sa žarom.

"Kacige? Pokrit će ti samo lice!" uzviknula je izviđačica, s prekašnjenjem shvativši da je izlanula nešto glupo.

- Ne, vidim da si prilično ozračen, tvoj mozak i tijelo neće znati razliku. Na znak. Jedan, dva, tri!

Stavivši kacigu, Labido je osjetila kako pada u lila maglu bezdana. Tijelo joj je postalo bestežinsko i lebdjelo u zrcalnom prostoru, okruženo gustim buketima raznobojnih zvijezda. Činilo se kao da se svaka stanica njezina tijela rastvara u bezgraničnom virtualnom kozmosu. Promatrala je, kao iz daljine, kako se njezina tjelesna ljuska raspada. Svaki dio se nadimao poput divovskog mjehura i eksplodirao u tisuće raznobojnih raketa. Mahniti sjaj miješao se s gustim vijencima zvijezda, zaklanjajući vidljivost. Činilo se kao da joj se cijelo tijelo transformiralo, subatomske veze su se urušile, kidajući granice stvarnosti. Kaleidoskopski pomak spektra stopio se u čvrsti sjaj, a umjesto zvijezda i vatrenih bljeskova, planine gorućih i eksplodirajućih novčanica, kulamana, dirinara, grokova i drugih pljuštale su kao iz kabla. Novčanice su se razbijale, fragmenti su padali na njezinu glavu i nastavili eksplodirati, zlokobna svjetla probijala su se kroz njezinu dugu, prelijevajuću kosu. Zatim su se novčanice transformirale u odvratne, odvratne zmije. Pravi ocean sluzavih, zagušljivih, smrdljivih gamadi ispunjavao je međuzvjezdani prostor, zatrpavajući svaki kutak, gnječeći je svojom viskoznom masom, gušeći joj dah. Djevojka se istinski prestrašila odvratnih stvorenja s njihovim odvratnim, krivim zubima, koji su cvilili i siktali sa svih strana. Kapajući otrov palio joj je nježnu kožu, a smrad joj je doslovno rastrgao utrobu. Iznenadna zraka svjetlosti prorezala je prostor, a vatrena kugla pojavila se blizu njezina lica. Melodičan ženski glas rekao je:

- Moraš odabrati oružje!

Pojava lopte pomogla je Lažnoj Karamadi da se osvijesti, te je vrisnula od bijesa.

"Ne igram ove glupe igre. Možda možeš pronaći neke klijente iz vrtića, pustiti ih da pužu ovdje i igraju se s crvima!"

"Nevjerojatan si! Koristiš neku čudnu terminologiju! Koristiš li nekakav sleng? Ovo je samo prva faza igre, oblik samoobuke za borce šok garde. Svaka razina uključuje bitku i promjenu protivnika. Bol nije stvarna, ne boj se." Glas balona, veseo poput jutarnjeg radija, začuo se iznutra.

"Vrte li se sve vaše igre oko smrti? Pucati? Dići u zrak? Otopiti? Usisati? Fotografirati!" Izviđačica je bila toliko nervozna da je potpuno zaboravila na oprez.

"Ne želiš vojnu temu? Onda biraj: ekonomija, logika, znanost." Glas ravnodušnog robota postao je još blaži.

"Želim obećani višedimenzionalni svijet. Gdje je tvojih dvanaest dimenzija?" zarežala je Elena, tresući šakama.

"Postoji, ali samo na samim najvišim razinama." Ovaj put, lopta, promijenivši oblik u trokut, progovorila je glasom mladića. "Nemate pojma kako se kretati u trodimenzionalnom virtualnom prostoru, a višedimenzionalni svemir je poput tisuća složenih labirinata, svi povezani u jednoj točki."

"Ako ste gospodin, primite me za ruku i vodite me kroz ovaj višedimenzionalni svijet", inzistirala je djevojka, zbunjena, ali i vođena znatiželjom.

"Pokušat ću, ali bit ćeš rastrgan pri najmanjem odstupanju. Ovo nije pravi višedimenzionalni prostor, to je samo odraz naših teorijskih ideja o tome kako bi izgledao u dvanaestdimenzionalnom svemiru." Trokut se izdužio, počevši izgledati poput mlaznog lovca s kraja dvadesetog stoljeća.

"Sasvim sam spremna." Elena je čak podigla ruku u pionirski pozdrav.

- Dobro! Počnimo!

Zmije su se raspale u sitne srebrne kuglice, koje su iznenada isparile poput pahuljica snijega na vrućoj tavi. Našla se na prozirnoj platformi s kvadratićima koji su nalikovali šahovskoj ploči. Iz zraka se pojavila smiješna, krznena mala životinja, nalik križancu vjeverice i žute Čeburaške. Iz slatkog lica virio je i uvlačio se rilce. Repati Čeburaška nježno je svojim rilcem dodirnuo djevojčino nježno lice. Dodir je bio nevin i ugodan. Labido je prošla rukom kroz meko krzno malog stvorenja.

- Kako si smiješna, slatkice moja! Puno si ljepša od ovih kanibala i gadova koji ispunjavaju ovaj prostor.

- Da, slažem se! Doista, privlačniji sam od derivativnog taloga svemira koji ispunjava cijeli svemir.

Glas je bio malo tiši, ali nesumnjivo je to bio isti stelzanski istraživač. Labido nije čak ni znao njegovo ime.

S mukom se suzdržavajući, djevojčica je odgurnula životinju.

- Pretpostavio sam da si perverznjak, ali čak i sada...

Riječi su mi zapele za jezik.

"Kakva bi perverzija ovdje mogla biti? Mi smo pripadnici suprotnog spola. I ono što je prirodno nije zločin!" zarežala je mala životinja i dodala: "Seks je baklja života; za one kojima je manje stalo do ljubavi!"

"Prestani! Smiri svoju virtualnu znatiželju!" Labido je vrisnula i pokušala dlanom odgurnuti životinju.

"U redu, ono što vidite samo je iluzija koju je stvorio vaš mozak. Slika je prilično tipična, podsjeća na nekog drevnog dječjeg junaka. Ali zašto je potpuno žuta s bijelim vrhom repa? Obično je ova životinja sedmobojna", iznenadio se mladić u Čeburaškinom liku.

"Možda je ova boja najsvjetlija?" nesigurno je predložila Labido-Elena.

"Možda, ali nemam pravo pokazati vam višedimenzionalni prostor. Nemate odobrenje." Lice male životinje postalo je ozbiljno.

"Mislim da nitko neće znati", rekla je djevojka, bespomoćno raširivši ruke. Nešto poput narančaste banane lebdjelo je virtualnim zrakom, a miris šume ispunjavao je zrak.

"Otkrit će ako ovo ne izbrišem iz memorije pogona. Ali temeljitija provjera otkrit će tragove. Mnogo riskiram." Mala životinja pritisnula je dlakavi prst na svoje debele, kremaste usne.

"Da, razumijem, želiš plaćanje." Elena je slegnula ramenima. Sasvim je prirodno da na ovom svijetu ništa ne dolazi besplatno.

"Bez obzira na tvoje emocije, uživat ćeš." Čeburaška se nasmijao. Kao da potvrđuje njegove riječi, ruže su počele nicati na podu. "To se podrazumijeva, ali ima još nešto. Moraš otvoriti svoj um, dopusti mi da pregledam informacije."

"To se nikada neće dogoditi", Elena je odmahnula svojom bujnom kosom.

"Tada nećeš vidjeti druge dimenzije!" Mladić je govorio tonom kao da nagovara djevojčicu da pojede žlicu kaše.

"Ne ostavljaš mi izbora." Izviđačica je spustila glavu.

- Uvijek postoji izbor!

Djevojka je na trenutak zastala. Ovaj Stelzan je morao nešto posumnjati, kad je pokazivao toliki interes za njezine misli i sjećanja. A ako to prijavi zapovjedništvu, temeljito će je istražiti. Napuštanje igre bilo je više nego sumnjivo; možda je vrijedilo pokušati?

"Jesi li mi rekla da si učena intelektualka? Ili sam si to samo umislila?" sarkastično je upitala špijunka.

"Da, ali nisam to tek tako rekao. Ja sam časnik na znanstvenom i tehničkom frontu. Moji tehnoobavještajni parametri su visoki." Virtualna slika koja je nalikovala mitskom Minotauru pojavila se pred mladim partizanom. Čudovište je očito pokušavalo nadmudriti svoj starogrčki prototip.

"Dakle, idemo odigrati jednu partiju. Stvarno sam uživala u ljudskom šahu, na primjer. Igrat ćemo, a pobjednik uzima sve i može ispuniti svaku želju svog partnera", rekla je Elena, skačući na cvjetni list koji se odmah pojavio u zraku.

"Želiš igrati jadne igre sitnih domorodaca? Ove primitivne stvari? 64 kvadrata i 32 figure?" Minotaur je ponovno promijenio oblik, stavivši velike naočale i izbočivši uši u obliku helebardi. "Nudim ti našu igru, drevnu i intelektualnu. Slažeš li se, djevojko? Hoćeš li igrati ili ćeš napustiti ovu imaginarnu stvarnost?"

"Slažem se, samo objasni pravila!" Elena se osjećala sve neugodnije.

- Krenimo!

Virtualni prostor se zavrtio u ludi, šareni vihor.

***

Dolazak do središta galaksije trajao je mnogo kraće nego što je predviđeno preliminarnim izračunima. Zbog nekih još uvijek nejasnih zakona fizike, isti svemirski brodovi ponekad pređu istu udaljenost u različitim vremenskim intervalima, ponekad sa značajnim razlikama između izračunatog i stvarnog vremena. Ovaj još uvijek neobjašnjeni učinak prostorne konvergencije mogao bi odlučno utjecati na ishod svemirskog rata.

Zapovjednik udarne eskadrile Sinh, Giler Zabanna, bio je čak zadovoljan što će pljačka središnjih planeta trajati kraće i što će tada imati vremena za pokretanje unaprijed planiranog napada na metropolu. Ovi primati na bazi proteina su ruglo inteligentnog života. Bilo bi zanimljivo opustošiti i istrijebiti planete naseljene bezdlakim majmunima koji sebe zamišljaju kao bogove. Službena religija Sinh - ateizam s primjesom misticizma - smatra vjerovanje u bogove rezerviranim za mentalno retardirane.

Nedavno primljeni gravitacijski zapis izvijestio je da su podmukli Stelzani, iako su primili novac, ipak napali, uništivši preko dva milijuna zvjezdanih brodova i preko pet milijardi lovaca Zlatnog zviježđa.

Najbliži naseljeni planet leži direktno ispred njih. Vrijeme je da na njemu testiraju udarnu moć svojih borbenih podmornica. Središte galaksije prilično je bogato nastanjivim planetima, ali je gotovo u potpunosti bilo lišeno inteligentnih oblika života. Stoga su središnji planeti gotovo u potpunosti naseljeni doseljenicima, Stelzanima i najlakše iskorištavanim porobljenim rasama.

Ogromna zelenkasta zvijezda s velikim crvenim mrljama, uokvirena s dvanaest planeta različitih veličina, jasno je vidljiva zahvaljujući izvrsnom modelu gravitacijskog skeniranja. Reproduciran u trodimenzionalnoj kibernetičkoj slici, sustav izgleda krhko i bespomoćno. Ovo je prva meta; moramo se dobro zagrijati. Najagilniji pirati jurnuli su naprijed, pokušavajući prvi doći do plijena, pljačkati i ubijati.

Zabanna je vrisnula svom bijesom koji je mogla skupiti:

"Rakete dugog dometa spremne za akciju! Udarite najveći planet! Neka se Stelzani utope u hiperplazmatskoj bljuvotini!" I, naprežući se još jače, dodala je: "Raspršit će se po galaksiji kao fotoni."

Plašljiv glas ipak je pokušao prigovoriti.

- Možda bi bilo bolje pokrenuti selektivni udar i konfiscirati bogati plijen?

"Ne, nakazo! Vi mužjaci volite samo novac. Želim piti krv ovih mentalno zaostalih makakija." Ultramaršalov vrisak postao je toliko prodoran da je kristalni pehar koji je držao kip kukca-heroja napukao i eksplodirao poput komada čela razbijenog čekićem. Jedan od ađutanata čak je pao unatrag od straha. Maršal Kuch ipak je odgovorio histeričnoj ženi:

- Ovo je planet Limaxer, ovdje žive domoroci, Limi. Stelzani su razasuti po satelitima.

"Kvazar je gubljenje vremena. Pronašli su nekoga koga će sažaljevati. Još krznenih stvorenja!" Ultramaršal je zacvilila poput ploče izgrebane zahrđalom iglom. Krila su joj još uvijek lepršala. "Krajnje je vrijeme da se svemir odvoji od inferiornih vrsta. Udari iz daljine. Možda tamo ima zaklona!"

Nekoliko tisuća bespilotnih bojevih glava za samonavođenje, opremljenih kibernetičkim softverom za praćenje ciljeva, lansirano je sa zvjezdanih brodova. Čim su bojeve glave ušle u orbitu oko najudaljenijeg planeta, bombardirane su gustom mrežom laserskih zraka. Rakete su se trzale u letu, remeteći im putanje, pokušavajući poremetiti cilj i koncentraciju zraka. Stelzani su zauzvrat lansirali mini-rakete i guste oblake metalnih kugli, s ciljem oštećenja mehanizama letećih pirana. Gotovo sve bojeve glave uništene su prije nego što su stigle do planeta. Samo je nekoliko od dvije tisuće raketa uspjelo dosegnuti površinu.

Mnogi stanovnici ovog gusto naseljenog svijeta nisu imali ni vremena za paniku. Plazma vrtlog, zagrijan na milijarde stupnjeva, razbio je tijela u elementarne čestice. Oni dalje od epicentra eksplozije pretrpjeli su daleko bolniju smrt. Naizgled bezopasna stvorenja, nalik kokošima s rukama i tijelima šestoprstih majmuna Lima, uhvaćena u smrtonosnom zračenju, planula su poput svijeća na torti. Zelenkasti plamenovi proždirali su njihovo perje, nježno poput pahuljice topole, uzrokujući da se domoroci u mučnim mukama previjaju i odbijaju poput loptica za ping-pong. Tijekom invazije armade Purple Constellation, domoroci nisu pružili otpor i tako izbjegli ozbiljno uništenje.

Mnoge visoke, višekatnice s prepoznatljivom arhitekturom ostale su stajati. Sami domoroci objesili su sedmobojne zastave okupatora i pokušali se ponašati što poslušnije. Međutim, čak ni to ponašanje nije ih zaštitilo od ubojstava i zlostavljanja od strane osvajača. Ipak, tek je sada planet doista dočekao sudnji dan. Šareni poligonalni neboderi prvo su se zapalili poput snopova slame natopljenih benzinom, a zatim su se urušili u udarnom valu, raspršujući divovske vatrene kugle stotinama kilometara. Stelzanske vojne baze, zaštićene snažnim energetskim poljima, bile su praktički neoštećene, ali stotine milijuna krznenih inteligentnih stvorenja više nikada neće vidjeti čudesni izlazak sunca s njegovim jedinstvenim zelenkasto-crvenim nijansama "Sunca". Ipak, prvi udar nije uspio uništiti sva naseljena područja, pa zbunjeni zapovjednik odvratnih člankonožaca zahtijeva ponovljeni udar.

Međutim, gravigram je poslan putem računala. Super Guverner Galaksije zahtijeva trenutno povlačenje iz sektora kojim upravljaju Stelzani, inače će se upotrijebiti puna razorna moć zvjezdane flote.

Giler Zabanna je pokazala zube, rilce joj se podiglo, a glas joj je postao prodorno visok.

"Šugavi primat se usuđuje prijetiti nam! Manje su inteligentni od ličinki. Usisat ćemo im središnji planet ovim gibonom s papcima. Prisilno udarite ravno u središte! Napadnite administrativni planet Tsukarim! Dokrajčit ćemo ove 'pahuljaste', dezintegrirati ih malo kasnije. Imamo desetke milijuna brodova, reducirat ćemo cijelu galaksiju od oblaka do jezgre na preone!"

Višestruka armada jurnula je naprijed sa svojim nebrojenim snagama. Zvjezdani brodovi bili su toliko brojni da su se protezali u frontu visokom i širokom nekoliko parseka. Neke od podmornica, predvođene piratima, prekinule su formaciju i jurnule prema najbližim sustavima. Giler i njezin zamjenik, Komalos, ravnodušno su zurili u monitor. Mužjak, nešto niži i zdepastiji s kratkom rilom, pozorno je promatrao uvećanu 3D sliku. Istina, ženke su bile nešto bolji borci od mužjaka, ali mužjaci su ipak bili inteligentniji. I financijska moć pripadala je njima, dok su žene znale samo pucati. A sada je Giler bila željna borbe, ali je li imala plan bitke? Uostalom, u slučaju ozbiljne bitke, mogli su računati samo na flotu Zlatnog zviježđa i dva ili tri odana saveznika; ostali bi se borili kaotično.

Zelenkaste točkice upozorenja bljeskaju na ekranu. Neprijateljski brodovi izranjaju iz svemira. Stelzani zauzimaju borbene položaje unisono, kao u svemirskoj strateškoj igri. Toliko ih je, previše! Monstruozne armade zastrašujućih oblika. Toliko svjetlećih točkica! Računalo je izbacilo brojeve. Vau, broj je u milijunima. Nisu ovo očekivali, nitko to nije očekivao! Zabanna, nervozno trzajući desnim krilom, pogledala je trodimenzionalnu sliku svemira:

- Kralježnjaci gmižu iz crnih rupa. Sad će naše muhotrepke očistiti prostor.

"Nema potrebe za žurbom. Neprijatelj se čini jačim nego što smo mislili. Moramo se odmah pregrupirati ako udari na slabije, višetipske jedinice." Vojska se srušila, raspadajući se u fragmente. Monstruozna virtualna čudovišta doslovno su se smanjivala i blijedjela pred njegovim očima. Val tame preplavio ga je, povremeno probijan vatrenim iskrama. Tada se osvijestio. Lica krvnika bila su zbunjena, višestruka duplicirana računala potpuno su otkazala, kao da je unutra eksplodirao mali toplinski naboj ili bjesnio supermoćni virus. Ali Eraskander je već tada shvatio da je njegov bijes spržio sve mikrokrugove i reflektore fotonskih kaskada virtualnog pakla, što znači da je mogao ubijati s više od samo tijela. Činilo se da je Sensei to znao i oklijevao ga je naučiti magičnoj umjetnosti uma.

"Mogli bismo upasti u zamku s mjehurićima ako ne budemo oprezni s drugim civilizacijama", rekao je supermaršal Komalos, namjerno lijeno u glasu.

"Još nas ima više! I moramo odmah napasti!" Giler je odbio slušati.

"Ne, ako računate samo naše zvjezdane brodove, onda ih više nema, a oružje primata je naprednije od našeg." Prizvuk uzbune već se počeo uvlačiti u Komalosov ton.

"Ako mi udarimo prvi, ostali puzeći sateliti pridružit će se napadu", prigovorila je hirovita ženska sinkronizacija.

"Nije sigurno. Naprotiv, motat će se okolo i gledati. Dok se međusobno uništavamo. Neka Stealth udari prvi. Past će na bokove, sastavljeni od izvangalaktičkih jedinica, time prisiljavajući druga carstva na borbu." Nadmaršal je bio logičan kao i uvijek, glas mu je bio smiren. Mali, pjegavi moljac veličine papagaja sjedio je na Komalosovom ramenu, cvrkućući: "Sedam crnih rupa se bori, ona s pulsarskim umom se raduje!"

"Onda je možda najbolje povući se i pustiti inteligentnu protoplazmatsku rasu da se ubije." Ultramaršal je zavrtio svoj rilce poput volana.

"Bolje da se malo povučemo, inače će pobjeći na prvi udarac golih gorila. Toliko ih je da su naši stručnjaci krivo procijenili njihov borbeni potencijal." Nadmaršal je pogladila moljca s magarećom glavom. On je ponovio: "Tko previše broji, a premalo udara u lice, uvijek ima neprebrojan prihod."

- Nemoj me plašiti! - Giler je podrignuo.

Doista, čak i u ovoj sporednoj grani carstva, pripreme za sveopći međuzvjezdani rat nastavile su se nesmanjenom žestinom. Diljem ovog ogromnog, multigalaktičkog carstva gradili su se i konstruirali ratni brodovi, usavršavale su se tehnologije, formirale su se divizije i korpusi. Na gotovo svakom planetu postojale su tvornice i postrojenja posvećena ratnim naporima.

Zvjezdani brodovi Purpurnog zviježđa preoblikovali su se u hodu, jačajući bokove, pripremajući se svrgnuti neprijatelja i stisnuti flotu Synch u škripac. Neke podmornice, posebno gusarske, očito su usporile. Bilo je jasno da je ratoborni duh svemirskih pirata bio iscrpljen prizorom tako strašne armade. Deseci milijuna zvjezdanih brodova s milijardama boraca neumoljivo su se približavali. Topovi i granate bili su spremni rastrgati i uništiti sav život. Stelzani su prvi otvorili vatru, nekoliko tisuća svjetlosnih brodova raspalo se u kvarkove s zasljepljujućim bljeskovima i divergencijom gravitacijskih valova koji su parali uši. Svaki plotun iz bezbrojnog zvjezdanog roja emitirao je energiju sposobnu detonirati Sunce. Kao i uvijek, zvjezdani brodovi Purpurnog zviježđa bili su brzi i odlučni, njihovi pokreti precizni, pomno uvježbani u brojnim varijacijama. Ono s čime se suočavaju je brojna, ali slabo organizirana rulja, okupljena iz svih dijelova galaktičkog superklastera.

Bitka nije ni započela, a već su bili izmiješani, remeteći koordinaciju i sprječavajući jedni druge da učinkovito pucaju. A sada, klasičan primjer svemirske borbe! Istovremeni dolazak gotovo svakog broda na domet udara i maksimalna moguća erupcija čestica nekontrolirane energije, potpuno isparavajući materiju. Još jedna sekunda - i milijarde inteligentnih bića prestat će postojati u ovom svemiru.

Ultramaršalu Gileru Zabannyju rilce se nadimalo od uzbuđenja, kapajući otrovnu ružičastu slinu. Krv... Kako slatko, kako uzbudljivo! Neopisiv osjećaj, dok prazninu preplavljuju potoci krvi i zasljepljujući plamen multikvintilijske hiperplazme. Nekada davno, njihovi preci bili su lakši i manji. Letjeli su bez pomoći antigravitacijskih pojaseva. Jeli su meso i voljeli krv; bez nje se djeca ne bi mogla roditi. Živi, vječno krilati sinkro! Neka sve ostale parazitske životinje umru, neka sav inferiorni život propadne.

- Zašto oklijevaš? Spali sve! - Raširi po milijunima svemirskih brodova.

Ali ne! Nema bljeskova, nema vrtloga fotona koji lete kroz vakuum. Svi su svemirski brodovi zamrznuti, lebde u svemiru. Čini se kao da je samo vrijeme stalo.

Giler je ispustila histeričan krik (glas joj je primjetno oslabio):

- Što je s kočenjem? Napunili su vakuum čičkom!

Prisebniji Komalosi nastavili su pratiti očitanja svih navigacijskih instrumenata.

"Nevjerojatno je, ali i mi smo zamrznuti u vakuumu! Čini se da naš zvjezdani brod i svi ostali zvjezdani brodovi zdrobljeni snažnim silovnim poljem. Ne možemo se pomaknuti ni za širinu rilca."

"Uključi apsolutnu razinu hiper-ubrzanja! Probij polje!" Giler više nije vrištao, već je hripao.

"Da, beskorisno je. Već sam proučavao ovaj fenomen; samo drobi zvjezdani brod." Komalos je očajnički mahao rilom.

"A ti? Znaš li svu najnoviju Stelzansku tehnologiju?" Ultramaršal je nevjerujući zahukao.

Pjegavi moljac je pjevao: "Sve nemoguće je moguće, znam sigurno, i Sinhi će odmah postati Svemogući Bog." Dobio je bolan udarac po nosu i počeo tiho plakati. Ignorirajući ovu lažnu histeriju, Nadmaršal je rekao:

- Ne! Ovaj stisak nisu koristili primati. Ovi malpe su grubi i okrutni; odavno bi nas sve zdrobili. Gle, već su nam poslali poruku. Želite li da pogodim tko je to!

Giler je odmahnula rukom:

- Već si i sam shvatio! Prokleti Zorgovi! Bolje biti usisan ili isparen u plazmi nego imati posla s njima. Biti poražen je gore nego mrtav!

Gromoglasan glas prekinuo je antimoniju:

"Ovdje Des Imer Conoradson. Vaš rat je završen. Prestanite se ponašati kao kanibali uništavanja. Nijedan život više neće biti prisilno prekinut u ovoj galaksiji. Odložite svoje laserske topove i poštujte međugalaktičke sporazume."

- Nikad!

Sinhi su zacvilili uglas. Giler je tiho pjevušio.

- Nemoj prerano slaviti, limenko! Čim odletiš, vratit ćemo se!

Zatim je glasno dodala:

- Aktivirajte sve rezerve, motore na punoj snazi. S cijelom eskadrilom, a ima nas na milijune, moramo prekinuti vakuumsku mrežu!

Kvintilijuni vata energije sudjelovali su u nevidljivoj, ali još žešćoj borbi u zvjezdanom svemiru. Jedva primjetni valovi svjetlosti širili su se vakuumom.

Poglavlje 25

Ako postane skučeno ili ima malo prostora,

Neka plazma vatra bjesni poput vihora.

Postupajte okrutno, što je moguće grublje,

Samo nikad ne diraj nenaoružane!

Tigrov je užasno patio. Prvih nekoliko dana bilo je posebno teško...

Nepoznat po puno mašte, člankonožni gorila Giles koristio je metode koje podsjećaju na najprimitivnije civilizacije. Bičevi i sati iscrpljivanja, sve do nesvijesti. Zatim kanta ledene vode pomiješana s prehlađenim uranijem. Zatim su, na zapovijed majmuna vretenca, odlučili isprobati mučenje plamenom. Primitivno mučenje, ali sposobno dovesti žrtvu do ludih krikova. Doslovno je pucao od zadovoljstva dok mu se odvratni trbuh nadimao poput balona dok je mali, ćelavi štakor vrištao kao opsjednut, a zatim utihnuo, potpuno bez svijesti.

Sve bi bilo u redu, ali nakon takvog mučenja sposobnost hodanja i rada se gubi na dugo vremena.

Dječaka su stavili na nosila, koja su odletjela u zrak i donijela manijakovu žrtvu. Bio je toliko opečen da čak ni jednostavna regenerativna mast nije bila dovoljna; morao se pozvati liječnik.

Ružičasti liječnik s deset vakuumskih ruku, odjeven u crveni kombinezon, patio je od vrućine. Vrući zrak, bogat kisikom, pržio je vlažnu, nježnu kožu osjetljivog mekušca. Kako bi ublažio peckanje, liječnik je obukao zaštitno odijelo.

- Gle, ovoj maloj životinji treba puno vremena da dođe k sebi.

Giles je čak i zaškripao od bijesa.

Predstavnik civilizacije Osmog štapa odmah je primijetio strašne opekline koje su prekrivale dječakovo izubijano tijelo. Mljackajući usnama, rekao je moralnoj i fizičkoj deformaciji, Giles:

"Što si očekivao? Vatra je najstrašnija stvar u cijelom svemiru. Ima opekline sedmog stupnja, blizu kritičnog. Osim toga, jako je iscrpljen od gladi i pretjeranog fizičkog napora."

"Pa, ovaj degenerik mora, na moj zahtjev, podvrgnuti svakom obliku mučenja i torture. Volio bih da mi možete pomoći da diverzificiram svoj arsenal. Jednostavno sam zaboravio kako nanositi najbolnije muke primatima." Člankonošci majmuna počeli su grebati lakiranu površinu stola šapama.

"Ja sam liječnik, a ne krvnik. Bolje idi u policijsku postaju - oni će te naučiti." Nakon što je tijekom dugog života vidio mnogo ekscentrika, liječnik je shvatio da je predavanje o njima najbesmislenija stvar. I ne samo besmisleno, već i opasno.

"Tamo postoje informacije, ali one se odnose samo na mučenje drugih rasa i naroda", rekao je Giles trepćući.

"I misliš da nemaju neprijatelja unutar vlastite rase? U redu, trebao bi se obratiti gangsterima. Ja te osobno mogu samo izliječiti." Liječnik za mekušce je cijelim svojim ponašanjem jasno dao do znanja da ne odobrava takve metode osvete.

"Onda ga izliječi, obnovi ga, izvrši potpunu regeneraciju. Po mogućnosti, što je prije moguće." Giles je počeo lupkati repom. Već je zamišljao sebe kako muči ovog glupog, dobrodušnog malog liječnika.

"Za poticanje regeneracije morat će se platiti visoka cijena." Mollusk nije htio propustiti prednosti.

"Da, platit ću. Dajte mi još malo lijeka da se ne onesvijesti tako brzo, nego da se još malo trza u plamenu." Giles, majmun buba, savio je rep među noge.

"Smanji vatru, nećeš peći zmaja." Liječnik je počeo skenirati dječakove brojne ozljede na plazma računalu. Ubrizgao mu je stimulans matičnih stanica i lijek protiv šoka. Iz liječnikove aktovke izašao je robot i počeo prskati smaragdnoplavu pjenu.

"Ni jednog pametnog savjeta!" Giles je počeo birati, zovući svoje djevojke - žene lake ćudi. Usput, začudo, upravo su one zvjezdane najjeftinije. Očito, umorne od svojih besprijekorno zgodnih muškaraca, sve same čiste mišiće, žele malo ubojitog seksa sa sadističkom nakazom.

***

Kad se Tigrov osvijestio, glava mu je bila bistra, bol je nestala. Dok su ga podigli na vješalice, tijelo mu je bilo toliko iscrpljeno da je bol bila posvuda. Niti trunčica krvi, niti vena, nije ostala netaknuta, pretvarajući se u potpunu torturu. Kožu mu je nemilosrdno spržilo sunce - čak je i krema za sunčanje bila samo djelomično učinkovita - a noge su mu bile rane i krvave. Rane je nagrizala svjetlucava sol, koju su u izobilju podizali gusti oblaci vjetra. Sve je bilo toliko zasićeno boli i patnjom da je, kad bi ga bijesni plamenovi progutali, bio samo sretan, čekajući kraj muke. Ovo nije bio prvi put da ga je vatra milovala, probijajući ga do kosti, i svaki put je donosila neku vrstu promjene...

Ali što je ovo? Nema boli, nema opeklina. Leži u čistom bijelom krevetu pod mekom dekom. Može li ovo već biti raj? Ili je možda kod kuće? I sve što se dogodilo bila je samo noćna mora? Kako je divno kad ništa ne boli! Lako bi mogao skočiti na noge i istrčati iz ove prostrane, svijetle male sobe. Tako je elegantna: sva u jarkim bojama. I iz nekog razloga, ovo je uznemirujuće...

Volodka se iskliznuo kroz vrata brzinom milovanja. Mlazovi vatrene svjetlosti zaslijepili su mu oči. Žmirnući, dječak se dao u trk. Užareni zelenkasto-ljubičasti pijesak, svjetlucav poput razbijenog stakla, pržio mu je bose pete, zbog čega je poskočio. Nepokolebljiv, Tigrov je galopirao preko pustinje. Shvatio je što ga je mučilo. Opet ta proganjajuća shema od sedam boja, cvijeće koje je odražavalo uzorak carske zastave. Nikada prije Volodka nije trčao tako frenetičnim tempom. "Pijesak ovdje tako žari; čak ni u kamenolomu nikada nije toliko boljelo..."

Omamljujuća zraka pogodila je dječaka. Pao je ravno na trbuh na užarenu površinu. Koža mu se odmah prekrila mjehurima, iako je bol od paralizirajućih zraka bila jedva primjetna. Kvrgava stijena s ustima poput morskog psa nagnula se nad njim.

"Što si, mala zvijeri, htjela pobjeći?" siktala je neman, užasno iskrivljujući riječi.

Tada je čudovište, podigavši polusvjesnog dječaka, odvuklo ga prema bivšoj prijenosnoj komori. Njegov dugi, debeli, rep nalik trupcu ostavljao je za sobom vijugavi trag. Očito su čestice soli reagirale na kontakt s masnom kožom čudovišnog lutalice, a na zelenkasto-ljubičastom pijesku pojavile su se ružičaste mrlje. Čudovište je težilo najmanje tonu. Neceremonijalno je odbacilo dječaka u stranu, poput mačića, a zatim zaključalo vrata.

Tigrov se nije mogao ni pomaknuti; ležao je licem prema dolje na zidu. Osim cvijeća, ovdje je bila prikazana i neobična tema za bolnicu.

Prekrasni poput kerubina, djeca, dječaci i djevojčice, odjeveni u najsjajniju odjeću, nemilosrdno su pucali iz zračnih topova na izvanzemaljska stvorenja. Polovica stvorenja klečala je ili ležala ničice. Stelzaniti su se smiješili tako ljubaznim, vedrim osmijesima da su im lica sjala od sreće, kao da doživljavaju najveće blaženstvo. Šarena krv koja je tekla iz ubijenih izvanzemaljaca spajala se u dugin potok, tekući prema ljubičasto-narančastom "Suncu".

Dječak je osjetio mučne grčeve kako mu se provlače kroz želudac. Da mu želudac nije bio prazan kao srce zalagaoničara ili umjetnika, povratio bi po cijelom podu. Koliko brutalan čovjek mora biti da bi slikao takvu opscenost? Unatoč paralizi, Vladimir se nastavio previjati, trzajući svoje izobličene, opečene udove.

Čuo se zvuk slonovskog gaženja. Zvijer se bučno uvukla u sobu, a njezini oštri, šiljasti češljevi grebali su po zrcalnom stropu.

- Još se nisi smirio, baritni mekušče? Evo ti poklon!

Takav udarac mogao je razbiti granit. Srećom, životinja je promašila za dlaku, a dječak je samo okrznut. Metalni pod se lagano savio i dječak se onesvijestio, nestajući u slatkoj tami.

***

Buđenje je bilo kao noćna mora. Odvratni člankonošci majmuna ponovno su otkrili njušku, a njegov novi, divovski repati pomoćnik uvrnuo je zglobove, podižući ga na stalak. Kosti su krckale, ruke su mu se otkinule s ramena.

- Što nije u redu, majmune, pališ li peraje? Naučit ćeš se igrati lovice.

Šarena vatra pržila je kožu, ispunjavajući je mirisom spaljenog mesa. Djetetova dugotrpljiva stopala, ponovno lizana okrutnim plamenom. Giles je čak i oblizao usne, njegov račvasti, zmijski jezik okrznuo je dječakovu perlastu kožu.

- Dobro! Bio bi to dobar odrezak. Jesi li ikad bio živ? Pojest ću te komad po komad, a da ne izgubim svijest...

Divlji vrisak izbio mu je iz prsa. Nekako, možda zbog mržnje, dječak ga je uspio zaustaviti. Čeljust mu se stisnula tako snažno da mu je zubna caklina gotovo pukla. "Zašto svi mučitelji toliko vole vatru?"

Nedostatak vriskova razbjesnio je insektoidnog majmuna. Uz divlji krik, zgrabio je usijani štap i zabio ga između Vladimirovih mršavih, oštrih poput sjekire lopatica. Tigrov je osjetio masivni ubod i uzvratio pljuvanjem s očajem osuđenika. Štap je planuo jače, gorio je još jače. A onda, poput nečega iz dobrog kaubojskog vesterna, bljesnula je munja. Precizan hitac iz laserske puške raspršio je narančastozelene mozgove dlakave, hitinske zvijeri. Još jedan hitac srušio je kvrgavog dinosaura. Dok je padao, Giles, svladan inercijom, uspio je zagrabiti električno zagrijani štap preko njegovih rebara, ostavljajući brazdu na njegovoj koži.

Volođin se vid zamutio od boli. Sve se činilo kao u žutoj magli, ali Tigrov je uspio ugledati svog spasitelja. Plavokosi dječak s anđeoskim crtama lica, odjeven u odijelo koje je svjetlucalo poput zlata, nalikovao je ljutitom Kupidonu. Njegov mali laserski pištolj djelovao je igrački i bezopasno. Nakon što je ispalio nekoliko kratkih snopova svjetlosti iz laserskog pištolja, probio je debelu žicu. Vladimir je pao unatrag u velike plamenove, ali se prevrnuo preko ušiju i odmah izronio.

Dječak koji mu je priskočio u pomoć pomogao mu je osloboditi stezaljke koje su mu sputavale udove. Unatoč agoniji, plikoviti rob Tigrovsa prepoznao je svog spasitelja. Da, začudo, bio je to isti onaj Stelzanski dječak kojeg su sreli u galaktičkoj prijestolnici.

"Prokleti anđele, jednostavno sam zadivljen, ti si kao Bijeli plašt", rekao je Vladimir.

Kerubin s laserskim pištoljem zazvonio je srebrnastim smijehom.

"Misliš na Gudrija, junaka-spasitelja, pobjednika zlih duhova antimaterije? On mi nije ravan. Vrijeme je za kamuflažu, inače će ovamo dotrčati cijela hrpa dlakavih mrava!"

Tigrov je skočio na noge, neljudska bol prožimala mu je cijelo tijelo. Samo ponos i nevoljkost da pokaže slabost pred predstavnikom okupacijske rase održali su ga na nogama. Ponekad stres nadvlada najintenzivniju muku. Napravivši nekoliko koraka i čudesno održavajući ravnotežu, spašeni dječak pružio je ruku svom vilenjačkom spasitelju. Stisnuo ju je, čineći to prirodno, poput običnog ljudskog bića.

"Čudno je... Rukujete li se i kao znak prijateljstva i povjerenja?" upitao je Vladimir, s mukom održavajući ravnotežu.

Mladi Stelzan odgovori:

- Da, čovječe. Ako ti je ruka otvorena, nenaoružana je. A dvije ruke su znak velikog povjerenja. Prekriven si žuljevima i ne cviliš od boli, što znači da si pravi ratnik!

Dječak iz ratničke rase pjevao je:

Zvjezdani ratnik ne stenje od boli,

Čak ga ni mučenje ne plaši!

Neće se utopiti čak ni u crnoj rupi,

Njegov duh neće izgorjeti u plazmi zvijezda!

Dječak je ispružio obje ruke, praveći križ. Spojili su dlanove u znak vječnog prijateljstva i odanosti.

U tom trenutku, grudasta stijena, nepomično ležeći, iznenada je oživjela. Čudovište probodeno laserom izvilo se u divljem skoku. Čak i usred leta, usta su mu se otvorila, otkrivajući ne samo nekoliko redova oštrih zuba već i četiri očnjaka (iznenada iznikle krvavocrvene sablje). Ogromna masa oborila je prijatelje s nogu, raspršivši ih poput kugle od lijevanog željeza koja rasipa čunjeve za kuglanje. Poluosjetljivo čudovište pojurilo je dokrajčiti dijete Stealzana, smatrajući ga najopasnijim.

Mali ratnik Purpurnog Zviježđa uspio je skočiti u stranu. Čudovišne očnjaci probili su čvrstu plastičnu oplatu, a kandžasta šapa lagano mu je okrznula rebra. Iako su to bile samo ogrebotine, pojas s oružjem pukao je i zvijer ga je brzo dohvatila. Okrenuvši se, zvijer je, s nevjerojatnom okretnošću za takvu masu, ponovno zamahnula svojim očnjacima (sada su narasli do veličine kljova carskog mastodonta). Stelzan, okretan poput majmuna, izbjegao je udarce, ali sreća je ponestala, a oštre, poludijamantne kljove probile su djetetovu nogu, prikovavši ga za pod. Čudovište je zamahnulo kandžastom šapom, gotovo rasparavši dječaku trbuh; samo ga je oštar trzaj u stranu spriječio da umre. Još jedan udarac koji je drobilo kosti! Sada su mu se usta otvorila... Bio je ogroman... Ovaj behemot mogao je progutati dječaka cijelog. Ogromna usta izlučivala je smrdljivu slinu...

Odjednom, pukne poput upijajućeg papira, a hitac iz blastera ga prepolovi. Čudovište se toliko zanijelo borbom sa Stelzanom da je smatralo čovjeka nedostojnim svoje pažnje i skupo je platilo za to. Tigrov je podigao ispušteno oružje i, povlačeći okidač svoje džepne pištolja, pažljivo prepolovio vanzemaljsku zvijer. Krv je šiknula, a zatim se rasplamsala u blistav plamen, samo da bi ponovno izblijedjela.

Krvavo dijete skočilo je na noge i teturalo, ali unatoč rani, ipak je uspio održati ravnotežu. Sada, s crvenom krvlju koja je kapala s malog vojnika i modricom na licu, njegov snježnobijeli osmijeh činio se još sjajnijim i iskrenijim. Nekoliko zuba, neobično jakih i velikih za njegovu dob, bilo je izbijeno. I tako je ovaj zastrašujući dječak izgledao kao ništa više od neposlušnog prvašića. Ponovno je, iako se osvrnuo oko sebe, pružio ruku.

- Spasio si me od smrti, baš kao što sam i ja spasio tebe. Od sada se smatramo braćom po oružju. Moj plijen je tvoj plijen. Moj trofej je tvoj trofej.

"Dobro. Onda je moj plijen tvoj plijen, moj trofej je tvoj trofej", odgovorio je Vladimir u Mowglijevom stilu.

- Sad ćemo si dati injekcije iz univerzalnog pribora za prvu pomoć, regenerirati se i izvući se iz ove rupe.

Injekcije, ubrizgane grav-laserskom zrakom iz sićušnog pištolja sa sklopivom cijevi, ublažile su bol i dale mu snagu. Hodajući s opečenim stopalima po užarenom pijesku, Tigrov nije osjećao ništa, kao da je imao protezu. Ali njegova snaga i brzina su se primjetno povećale. Približavajući se minijaturnom lovcu, nije mogao odoljeti da ne pita.

- Zašto ti je spašavanje života toliko vrijedno? Nije li bolje u paralelnom svemiru?

"To je moj osobni izbor. Čast je najvažnija stvar, a ne život. Nadalje, u bitci moramo cijeniti život, kako bismo mogli imati ispunjeno postojanje u novom carstvu. Uostalom, kada sačuvaš svoj život, sačuvaš priliku da uništiš što više neprijatelja svoje rase", sasvim logično je objasnio Vladimirov novi prijatelj iz beznadno neprijateljske rase.

"Gle! Novi neprijatelji! Ali mi imamo laserske puške!" pokazao je dječak, blistav od sreće i oslobođen iz zatočeništva.

"Tako je, čovječe, ali nemoj trošiti previše naboja. Ovo je dječje oružje; nema dovoljno energije za prave bitke", rekao je Stelzan bez puno entuzijazma.

- Jesi li se igrao s njima? - iznenadio se Vladimir.

"Da, to je iz treninga. Svaki Stelzan mora svladati oružje od djetinjstva. Ali ne brinite, nemoguće je ubiti Stelzana s njim. Pet mini-ciklusa i uskočit ćemo u Photon lovac." Međutim , dječak je već svojim prvim hicem, koji je uništio napadača, pokazao da je njegovo oružje učinkovito kao i najmoderniji zrakoplovni top dvadeset prvog stoljeća.

Tigrov je bio toliko uznemiren i bijesan da je sadističkom žestinom pucao na odvratna stvorenja. Vjeran svom imenu, duh bengalskog tigra ljudoždera probudio se u njemu. Međutim, šarolika skupina domorodaca uzvratila je vatru. Istina, pucalo je samo pet čudovišta; ostali, očito, nisu smjeli nositi oružje. Vladimir je bio vrlo dobar i precizan strijelac, zahvaljujući svom velikom iskustvu igranja računalnih igara s elektroničkim pištoljima. Stelzan je bio još bolji strijelac, ali domoroci nisu bili ni na razini vojnika građevinskog bataljuna. Ostavljajući mrtve za sobom, ostatak čopora se razbježao, zavijajući i ričući poput šakala oprljenih bacačem plamena.

Izubijani prijatelji uskočili su u taktički mini-zvjezdani brod. Neutrino-Photon lovac bio je nevidljiv na pustinjskoj pozadini (njegova kamuflaža se stapala sa zelenkasto-ljubičastim pijeskom). Tek na brodu, nakon polijetanja, Vladimiru je palo na pamet da pita:

- Toliko smo dugo zajedno, spašavali se, borili se protiv neprijatelja, zajedno zadobili rane, a ja još uvijek ne znam tvoje ime.

"Da, u pravu si, brate." Stelzan je ponovno pružio ruku. "Moje ime je Likho Razorvirov. A tvoje?"

- Vladimir Tigrov, a s očeve strane Aleksandrov.

"Vladimir je vladar svijeta, a Tigar je simbol rata. To je naš način." Likho je snažno pljesnuo svog novog prijatelja po ramenu.

Tigrov se srušio u stolicu, ali ga je antigravitacijsko polje odmah povuklo unatrag. Češući svoje modrice, mršavo rame, dječak je odgovorio.

- I ti također. Žestoka da kidaš... Žestoka kidačica...

"Pa, kidanje ih je divljaštvo. Bolje ih je izrezati i pretvoriti u paru. Najviša vrlina i svrha života je nemilosrdno ubijati neprijatelje svoje rase, vjerno i pošteno služiti carstvu", rekao je Razorvirov s patosom sovjetskog pionira s plakata.

"Da, slažem se. Ali zar tvoje carstvo nije naš neprijatelj?" upitao je Tigroff, žmireći , pokušavajući gledati bez straha.

"Ne, mi smo ti starija braća u mislima. Stariji, ali ipak braća... I kad bi do mene bilo, dao bih ti jednaka prava. Sposoban si za velika djela. Međutim , imam ideju! Neka oružje govori samo za sebe!"

Dječak-terminator je uzviknuo. Vladimir je oprezno pogledao odašiljač. Nalikovao je dječjem zračnom pištolju. Sudeći po dubokim kraterima koje je ostavio u pustinji, naboj je mogao probiti čak i najnoviji ruski tenk T-100 poput upijajućeg papira.

- Što? Zar nije pisalo? - upitao je zbunjeno.

"Ne. Poslušalo te je, ali postoji jedna upozorenje. Ovo oružje ne može uzrokovati ozbiljnu štetu našoj rasi. Ako si ratnik, nećeš ga se bojati; provjeri ga na svojoj ruci." Likho je pokazao zube u borbenom žaru.

- Ne, u glavu! - Bivšeg mladog zatvorenika opsjedao je demon.

Tigrov je prislonio laserski pištolj na sljepoočnicu i opalio. Trgnuo se, ali nije uspio presresti Vladimirovu ruku. Plamen je lagano opržio kožu njegove gotovo ćelave glave, ostavljajući crvenkastu opekotinu. Razorvirov mu je istrgnuo laserski pištolj iz ruke, a zatim ga pažljivo vratio. Oružje je emitiralo mali hologram crnog viteza naoružanog sjekirom i tiho zapištalo: "Pogodi kut 87..." To je iznenadilo mladog Zemljanina. Već je prije vidio revolveraše s puškama kako razgovaraju, i ne samo revolveraše.

- Što radiš, luđače, lansiraš se u hipersvemir s kosom parabolom? Mogao si izgubiti glavu. Samo sam se šalio.

"Nisam se šalio. Sad smo jednaki", uzviknuo je dječak i dodao: "Ako želiš biti jednak Bogu snagom, nadmaši Svemogućeg hrabrošću!"

"Da, kao ravnopravni, evo vam moje dvije ruke. Međutim, Svemogući, po svojoj prirodi, ne može umrijeti ili nestati, pa je vaša analogija neprimjerena." Rekao je, vješto upravljajući strojem malim joystickom na anteni. "Upravo ćemo sletjeti na krstaricu. Jesi li stvarno mislio da letiš Photonom, dječjim automobilom, u drugu galaksiju?" Dječak se veselo hihotao. Ne, to nije istina. "Nedavno su ovdje bile borbe, pa ćemo te prerušiti u jednog od naših."

što ako mi ponovno provjere mrežnicu?" rekao je Tigrov prestravljeno. Nije mu se svidjela pomisao da će ponovno biti predan nekom onostranom manijaku .

"Moglo bi se dogoditi da ste iz vrlo udaljenog sektora, uostalom, mi kontroliramo bilijune planeta. Razgovarao bih sa svojim ocem, ili čak svojim pradjedom, hipermaršalom, i on bi pripremio potrebne dokumente za vašu apsolutnu sigurnost." Likhov glas bio je samouvjeren, pogled jasan.

"Kako ti želim vjerovati..." Vladimir je uzdahnuo.

"Zašto bih riskirao život? Samo da te kasnije izdam? Ne vidim logiku u tome. Kunem ti se, braća smo zauvijek!" Likho je udario šakom o prozirni oklop radi naglašavanja.

Zatim je, ležerno bacivši, pružio Tigrovu veliki bombon, oblikovan poput matrjoške, ali odjevene kao panker. Molio je da ga se pojede. Gladni dječak ga je s užitkom grickao. Okus je bio slađi od meda i ugodniji od gazirane čokolade. Čudesna stvar, kakvu nikada prije nije okusio na zemlji. Međutim, Vladimir je prebrzo progutao slasticu, ne stigavši u potpunosti uživati u okusu. Bombon je morao biti vrlo kaloričan, jer su mu se smežurani mišići odmah povećali, a lice mu više nije nalikovalo na zatvorenika nacističkog koncentracijskog logora.

Minijaturni lovac lepršao je poput laganog leptira u utrobu gigantskog vodećeg krstarećara.

***

Kad se Lev Eraskander osvijestio, pomislio je da je izgubio razum. Stvorenje koje se nadvijalo nad njim bilo je tako groteskno. Nos u obliku mrkve, tri lepezasta uha, ruke poput peraja, zelena koža prošarana crvenom i žutom bojom, koje su stvarale zamršene uzorke. Izgledalo je kao lik iz dječjeg stripa. Naravno, ništa ga ne bi iznenadilo, ali bilo je nešto posebno glupo u izrazu lica čudne zvijeri. A kad je stvorenje progovorilo, riječi su mu bile krajnje čudne.

"Dakle, gmaz bez dlake se probudio. Kako su glupi predstavnici vaše rase - bez mozga, bez mišićne snage. Invalidna stvorenja osakaćenog svemira, virusni oblik osakaćene materije. Što se može reći o izmetu protoplazme - raspadajućem intelektu?"

Lav je doslovno zalajao:

- Da, tko si ti, dotjerani klaun, da obeščašćuješ našu rasu?

Stvorenje je skočilo i pokazalo svoje krive ljubičaste zube:

- Ja sam najveći genij u svemiru, poznajem sve tajne svemira i moć duha koji kontrolira materiju.

"Ti si potpuni psihopat s pretjeranim sumnjama napuhane žabe", zarežao je mladić.

Lav je pokušao skočiti, ali superjaka žica čvrsto mu je svezala gležnjeve i ruke.

Mala životinja se hihotala smijehom odvratnim poput kreketanja pustinjske žabe.

- Dže, dže, dže! Vidiš, nemaš mišićne snage ni pameti, budući da si tako nespretno upao u našu mrežu.

Dječak je napeo mišiće, tanka žica mu se bolno zarezala u kožu. Šarene lepezaste uši neobičnog stvorenja lepršale su poput leptirovih krila.

"Pa, mali čovječe, ti nerazvijeni primate, zar ne možeš ni tako tanku mrežu rastrgati? Zar ti tvoja prazna glava ništa ne govori?"

Bijes je preplavio Eraskandera poput vala, mišići su mu se naglo stegnuli, a zatim, poput opruge, trzajem otpustili - puknuo je žicu koja mu je čvrsto držala udove. Iako je žica bila tanka, lako je mogla objesiti slona. Krv mu je šiknula ispod kože, a snažni mišići, čvrsti poput žice, gotovo su pukli. Razjaren, Lev je skočio prema maloj zvijeri, koja je bila toliko zapanjena da nije imala vremena reagirati. Udarcem koljenom, mladi Terminator ga je srušio na pod i zgrabio za bodljikavo grlo. Bodlje nisu bile zaštita, jer je uvježbanim pokretom mladi borac zdrobio obranu i zaključao mu prste u ćorsokak. Jedino što je spasilo stvorenje s lepezastim ušima od trenutne smrti bio je njegov prestrašeni, molećivi pogled. Stvorenje je izgledalo tako apsurdno, tako smiješno i bezopasno, da je želja za ubijanjem nestala. Hvatajući dah, mala životinja je zacvilila:

"O, veliki ratniče briljantne ljudske rase! Možda sam te krivo procijenio. Tako si pametan, tako snažan... A osim toga, najljepši si i najseksi!"

Lev ga je i dalje držao za grlo. Iskustvo ga je naučilo da ne vjeruje laskavim frazama. Ako pusti, nije bilo jasno kako će sve ovo završiti.

- Reci mi, gade, gdje sam sada?

- S pozitivnim prijateljima. - Stvorenje je zacvililo.

- Smatraš li me idiotom? Pozitivni prijatelji te ne vežu žicom.

Eraskander mu je prstima stisnuo grlo, malo stvorenje se trzalo, a ruke poput peraja pokušavale su ga osloboditi. Očito, svemirski "Fan-Čeburaška" nije bio dovoljno jak; njuška mu je poprimila ljubičastu nijansu. Lav je malo popustio stisak.

"Kunem se da smo sigurni. Tvoja prijateljica Venera je ovdje na ovom svemirskom brodu."

- Što? Venera je ovdje? - Eraskander se uopće nije iznenadio, već je bio naviknut na čuda.

- Da, ovdje, i mislim da nas vidi.

- Zašto su me onda vezali žicom?

Životinja je počela brbljati poput preplašenog lika iz crtića:

"Jer nije sama. Ovdje je i njezin nadređeni. Ona je također general s četiri zvjezdice u komercijalnoj obavještajnoj službi. To je Dina Rosalanda."

"Još jedna pohotna ženka? Ili se boji mene?" Leo se nasmiješio, osjećajući sve veću želju za mladim, fizički savršenim tijelom.

- Drži jezik za zubima, mladi derište!

Gromoglasan glas, pojačan kibernetikom i akustikom, ispunio je dvoranu, udarajući poput vala u njegove uši. Lev je jedva uspio otvoriti usta, izbjegavši tako puknutu bubnjić. Ali "Fan-Čeburaška" nije imao sreće; očito je njegov sluh bio preosjetljiv i nije bio namijenjen takvim zvučnim udarima. Malo stvorenje se onesvijestilo, potpuno bez svijesti, samo su mu šarene uši refleksno lepršale, poput krila leptira nabodenog na iglu.

Zidovi su se pretvorili u ogledala, bljesnuo je zasljepljujući bljesak i tri stvorenja istovremeno su iskočila ispod poda. Zasvirala se himna Purpurnog zviježđa, a raznobojni reflektori reproducirali su tradicionalni svjetlosni spektar od sedam boja. Boje su se ispreplitale, a zatim reproducirale složene piruete i scene bitaka.

"Pa, što je s tobom, mali čovječe? Vidiš ove borce, ovo je tvoja smrt. Sve je moglo biti u redu, da si samo šutio, ali sada će tebe prvo osakatiti." Glas je zagrmio.

Tri nasilnika vrtjela su se u divljem plesu. Jedan od njih snažno je nalikovao crtano mišićavom Stelzanskom hulku prehranjenom anaboličkim steroidima. Drugi je nalikovao kolosalnom raku s osam kandži, crvenim oklopom s bodljama i odvratnim licem vuka. Treći je bio križanac stonoge i škorpiona, a s krokodilske glave kapala je smrdljiva kiselina. Čak se i oklopljeni pod počeo dimiti od nje. Lev je u sebi primijetio da je možda škorpion-krokodil-stonoga najopasniji od svih ostalih gmazova. Kad imaš samo osamnaest ciklusa (ciklus je daleko manje od godina na staroj Majci Zemlji) i suočavaš se s velikim, pseudointeligentnim čudovištima, nije grijeh bojati se. Ali u svom relativno kratkom životu, mladić je već toliko toga vidio da nije vidio razloga za strah. Skočio je u borbeni stav, a njegovi isklesani mišići su se napeli. "Ne, mi smo ti starija braća u mislima. Stariji, ali ipak braća... I kad bi do mene bilo, dao bih ti jednaka prava. Sposoban si za velika djela. Međutim , imam ideju! Neka oružje govori samo za sebe!"

Svi su bili vitki. Ispod odmašćene kože, svaka vena bila je vidljiva, mišići su se kotrljali poput rastaljenog čelika koji se izlijeva u željeni oblik. Lev je osjetio bijes. Prisilite ljutnju i strah da rade za vas, spalite svoje neprijatelje u paklenom kaležu mržnje. Eraskander je bio spreman za bitku, a kada su sva tri protivnika unisono jurnula na njega, laganim skokom je skočio iza njih. Lev, već u zraku, zabio je petu u potiljak stelzanskog gladijatora. Očito jednostavno nije očekivao takvu brzinu i smjelost; precizan udarac poslao je leš na pod. Druga dva borca bila su snažna i brza, ali ipak su malo zaostajali u svojim napadima. Lev se okrenuo i zadao snažan udarac osmorukom raku. Udarac je bio učinkovit, hitinski omotač je pukao, ali su se šiljci oklopa zarili u mladićevu golu petu. Stalno hodanje bosih nogu otvrdnulo je dječakove noge poput titanskih šipki, ali čak je i on bio u boli. Stoga je Lev odlučio promijeniti taktiku i jednostavno slomiti kandže. Da je neprijatelj bio sam, ne bi trebalo više od minute. Stonoga se pokazala okretnijom. Oštar skok uhvatio je Eraskandera, poslavši nekoliko ružičastih kapi kiseline koje su mu spalile kožu. Lev se izvukao i zadao mu svoj prepoznatljivi udarac nogom u čeljust. Desetak zuba izletjelo je i raspršilo se po podu. Stonoga nalik škorpionu klonula je, a Eraskander je pao na raka. Iako je čudovište uspjelo nekoliko puta ogrebati njegovu kožu, tri kandže su bile slomljene, a otvrdnule šake udarale su jednako snažno kao i njegovi udovi. Tada se Lev uspio spretno sagnuti ispod borčeva trbuha i jednostavno prevrnuti mekušca preko sebe. Rezultirajući bacanje uzrokovalo je sudar oba čudovišta. Skočivši, Lev je udario raka u šav oklopa, intuitivno birajući najranjivije mjesto i slomio kostur. U tom trenutku, kinematička zraka paraliziranja ga je progutala. Ratnik Purpurnog Zviježđa, s glavom natečenom od udarca, došao je k sebi i ispalio minijaturni, vješto skriveni odašiljač koji je emitirao gravitacijsku struju, poseban oblik elektriciteta koji onemogućuje sve elektromagnetske impulse u bilo kojem tijelu, čak i one kibernetskih organizama zaštićenih štitovima. Mladi borac izgubio je svaki osjećaj za vlastito tijelo, srušivši se na skliski pod, umrljan raznobojnom, smrdljivom krvlju. Škorpion-stonoga uhvatila se smrtonosnim stiskom, kidajući Eraskanderova prsa, šaljući komade krvave kože u zrak. Stelzan je, zauzvrat, udario Leva nogom u prepone i rebra. Lev je bio u jakoj boli, ali nije bilo načina da se odupre ili čak pomakne. Odgurnuvši svog višenogog partnera u stranu, sadistički stelzan polako je izvukao nož iz plastičnog pojasa, koji je bljesnuo jarkim snopom kada je pritisnut gumb.

- Sad ću ti ja pokazati! - Preplanuo osmijeh pun prezira. - Pjevat ćeš sopran u crkvenom zboru!

Lav se strese, grč mu prostruji tijelom. Bodež je bio napravljen od svjetlosti i mogao je rezati bilo koji metal. I odjednom ga sine misao. Kad tijela više nema, upotrijebi svoj um. Možeš to, ponovi to ponovno - možeš! Pusti ga poput psa na uzici, izbaci mržnju, pomakni prostor, zamisli oštricu svjetlosti u svom želucu. Bodež je promijenio smjer i zario se u borčev želudac tako brzo da nije imao ni vremena reagirati. Zatim je oštrica zasjekla po njegovom tijelu, prerezavši protivnika na dvije dimljene polovice. Miris spaljenog mesa ispunio je zrak. Još jedan napadač, odvratno stvorenje s više nogu, prvo se ukočio, a zatim skočio, pokušavajući pobjeći. Laserska oštrica probila je i krokodila-stonogu. Nekoliko mlazova krvi šiknulo je iz arterija čudovišta odjednom; zbog složenijeg metabolizma, krv je imala nekoliko boja ovisno o arteriji. Rak s osam ruku već je bio napola mrtav, a udarac koji ga je dokrajčio bio je više čin milosrđa.

- Dogodilo se!

Eraskander je jedva čujno šapnuo. Mučan, vene parajući grč ponovno mu je prostrujao tijelom, no osjećao se bolje; čak je mogao lagano pomicati ruke. Paraliza je iznenađujuće brzo nestala i u roku od minute, poprskana raznobojnom, neobičnom bojom, atletski građen dječak skočio je na noge.

- Jednostavno si prekrasna, moja velika ratnice. Dostojna si moje ljubavi!

Odmah, kao magijom, ispod podnih dasaka izronio je krevet, bogato ukrašen grotesknom parodijom baroknog stila. Zastrašujuća generalova supruga, Dina Rosalanda, utrčala je u dvoranu. Bila je potpuno gola. Izgledala je kao mlada, vitka žena, s lijepim, pravilnim crtama lica i besprijekornom figurom. Međutim, sve žene Purpurnog zviježđa bile su bez fizičkih mana i djelovale su mlado, ne starije od dvadeset pet godina. Dina je, međutim, već imala preko četiristo godina, izvanredna dob za ženu. Bila je čak i veća i viša od prosječne Stelzanat. Po ljudskim standardima, njezini mišići djelovali su previše razvijeni i konveksni, ne baš prikladni za ženu, a njezine čvrste grudi s grimiznim bradavicama bile su zapanjujuće besprijekorne. A njezine ruke, izbočene poput planina debelih poput ljudskih bedara, kotrljale su se poput topovskih kugli ispod njezine tamne brončane kože. Većina muških Stelzanaca navikla je žene doživljavati ili kao suborce u oružju ili kao radne konje; njihova široka, atletska ramena, mišićavost poput Herkula, bila su nepokolebljiva. Tijelo joj je zračilo uzbudljivom toplinom, a raskošna bedra širine pivske bačve izvijala su se u primamljivom pokretu. Napravila je korak, skočila na njega i odmah dobila udarac koljenom u solarni pleksus. Eraskander ga je snažno udario, ispunjavajući ga svim svojim bijesom. Ali mišići se još nisu potpuno oporavili od ošamućenja, pa udarac nije bio koban. Međutim, potpuno je onesvijestio kravu tešku nekoliko stotina kilograma; svijest joj je treperila, ali tijelo se nije moglo pomaknuti.

- Što, voliš vezane dečke, voliš zadirkivati, probaj i sama.

Bacio je tešku Rosalendu na krevet i vrlo grubo je svezao žicom.

- Nađi si stonogog škorpiona, baš ti odgovara.

Malo je vjerojatno da bi itko na Levovom mjestu postupio drugačije; njegova partnerica bila je toliko egzotična i podla u svojoj potjeri za njim. Iako su mu adolescentni hormoni bili na vrhuncu, bili su bolno nemirani. Izlazeći iz borilačke dvorane, Eraskander je mahnuo i doviknuo "Kirki" u znak oproštaja:

- Tisuću bezdanskih tona u tvoj pohotni bunar!

Unatoč tome što su klizna vrata bila zaključana digitalnim kodom i složenim kombinacijama, Eraskander ih je podsvjesno otvorio i krenuo naprijed niz dugi hodnik. Izgled mu je bio više nego malo čudan, ali vojnici na ovom zvjezdanom brodu očito su dobro poznavali običaje svoje poglavice, koja je voljela sadomazohistički seks. Možda je čak graničila s ludilom, pa su samo povremeno zbijali zajedljive šale. Sudeći po veličini, bio je to vodeći brod, promjera oko deset kilometara. Možda je stigao sve do ruba, ali nježan glas je doviknuo mladiću.

- Leo, već si me zaboravio!

Eraskander se naglo okrenuo. Dječakov pogled bio je hladan, a glas prijekoran.

- Ne, nisam zaboravio. A misliš li da si postupio pošteno i iskreno?

Desetozvjezdana službenica za komercijalnu obavještajnu službu, s pogledom oborenim od stida, tiho je progovorila. Glas joj je bio toliko pun tuge da joj se nije moglo ne vjerovati:

"Nisam imao drugog izbora. Sve je bilo previše komplicirano, ali vjeruj mi, istinski sam te volio i još uvijek te volim."

- Zato si nas tako smjestio? - ljutito je promrmljao Lev, mršteći se.

Vener je odgovorila bez nepotrebne lukavosti, s očaravajućom jednostavnošću u tonu svog jasnog, prelijevajućih se glasa:

"Da nije bilo mene, pronašli bi drugog izvođača. Ali sada imate pravu priliku pomoći svom planetu. Uostalom, stariji senator Zorg olakšat će tešku situaciju vaše rase."

Venerine smaragdnoljubičaste oči postadoše vlažne, biserna suza kliznu niz njezine trepavice.

- Dragi moj dječače, toliko si mi nedostajao. Slušaj, pronašao sam način da te oslobodim...

Nije završila i čvrsto je zagrlila Leva, nježno ga milujući, usne su im se spojile u poljupcu. Kako je bila lijepa, njezina raznobojna kosa tako mekana, poput svile, ugodno joj je golicala lice, a prostor oko nje nestao je, padajući u ponor požudnog hipersvemira!

Poglavlje 26

Doći će vrijeme i zraka slobode će zasjati

On će osvijetliti Zemlju svojom sjajnom snagom!

Narodi će odahnuti, slobodno odbacujući lance,

Kad bi samo čovjek znao kako osvojiti prostranstvo svemira!

I bit će unučadi koji će se sjećati bez da će vjerovati...

Jesmo li zaista bili pod petom pakla?

U strahu, ljudi su nosili znakove zle zvijeri,

Hodajte bolje u čistoj i svetoj vjeri!

Ivan Gornostajev osjetio je određenu zbunjenost i dezorijentaciju. Neočekivana invazija višeplemenskih svemirskih troglotitara i čudni, nerazumljivi manevri zvjezdanih flota mogli su zbuniti bilo koga. S jedne strane, to se činilo dobrim. Čak i prekrasnim; Purpurno Carstvo bilo je u krizi i građanskim sukobima, ali s druge strane, morao je izbjeći nevolje. Iako se činilo kao da stvari ne mogu biti gore, jedan pogled na ta lica, te zastrašujuće kandže, očnjake i peraje, i Stelzanski osvajači već su se činili kao obitelj. Od izviđača još nije bilo novih informacija. Djelovala je kao dobra djevojka - izuzetno jaka čak i za muškarca, hrabra, odlučna, čak i okrutna - ali postojale su ozbiljne sumnje u vezi nje. Posljednji udarac izvangalaktičkog čopora već je odnio desetke milijuna života. Ljudski život postao je bezvrijedan, i bilo je strašno osjećati se bespomoćno i slabo. U takvom trenutku, nadolazeći susret sa Senseijem spasonosni je predah od tjeskobne usamljenosti. Pogotovo jer Guru neće doći sam.

Kao i uvijek, dolazak Senseija ili Gurua putem teleporta bio je iznenadan. Otprilike pola sekunde slabog svjetla, a zatim su se u zraku pojavile poznate siluete. Jedan je nosio sivi ogrtač, drugi sijedu glavu i dugu, kovrčavu bradu, što je danas rijetkost na Zemlji. Bili su odjeveni u snježnobijelu odjeću. Gornostaev se s poštovanjem poklonio pred poglavarom zabranjene ujedinjene pravoslavne i katoličke crkve. Čak je i nošenje drevnog srebrnog križa optočenog kamenjem bilo kažnjivo bolnom smrtnom kaznom, zajedno sa svim rođacima do sedmog koljena. Od svih religija na planetu Zemlji, Stelzani su se najviše bojali kršćanstva. Na drugim planetima križ, kao runski ili vjerski simbol, vrlo je čest i nitko ga nije zabranio. Zemlja je iznimka od pravila. Iako Gornostaev nije volio ove pacifiste, ako ih Stelzani toliko mrze, čega se onda boje ovi svemirski fašisti?

"Drago mi je što vas mogu pozdraviti, sveti oče Petre Andrija II. Što vas je dovelo ovamo, što vas je potaknulo da gurnete glavu u tigrova usta?" uljudno je rekao vođa pobunjenika.

"U ralju, to je netočno zapažanje. Kozmički zmaj progutao je cijeli planet i trećinu zvijezda, što znači da smo svi već dugo u njegovoj utrobi. Došao sam vam reći da je čas našeg otkupljenja i oslobođenja od patnje blizu", rekao je Njegova Svetost bogatim, smrekovim basom.

"Kako ih se možemo riješiti? Čak i ako se odjednom pobunimo, bit ćemo istrijebljeni kao vrsta, ako ne od Stelzana, onda od drugih degenerika!" rekao je Gornostajev, sa žarom i očajem.

Petar Andrej je uljudno rekao:

-Reci mi, brate, koja je najzabranjenija knjiga ikad napisana na našem planetu?

"Broj jedan je Biblija", kratko je odgovorio vođa otpora.

-Pa zašto je zabranjeno!?

"Mislim zato što je imao najveću nakladu prije okupacije. Stelzani su bili izravni mislioci, poput kiborga, prvo su zabranjivali najšire objavljena književna djela. To je logično i ispravno", rekao je Gornostajev samouvjerenim tonom sveznalice.

"To je logično, ali pogrešno . Zabranili su Bibliju jer je ona Riječ i objava Svemogućeg Boga, uništavajući lažne, heretičke izmišljotine religije Stelzanata. To je njihov najsramotniji stup." Svećenik se čak prekrižio pred njim. Sensei je kimnuo u znak potvrde, ali je zasad šutio.

Gornostajev se, naravno, nije mogao tako lako složiti:

"Znaš, guru. Pročitao sam tu knjigu. Možda sam glup, ali više izgleda kao fantazija nego znanstvena slika svemira. Kao što kažu, ljudi su oblikovani od gline, a sunce može stati jednom riječju."

Njegova Svetost govorio je mirno i bez nepotrebnog patosa u takvoj publici:

"Ne, brate, u osnovi si u krivu . Prvo, ne možeš sve shvatiti doslovno, a drugo, ova knjiga je najznanstvenija, posebno za svoje vrijeme. Biblija mnogo uči, od činjenice da je Zemlja okrugla i da se okreće oko svoje osi do toga kako postići besmrtnost postajući jednak kraljevima. Moglo bi se nastaviti unedogled nabrajati božanske istine koje otkriva sveta knjiga."

Gornostajev je sada postao znatiželjan:

"Osjećam se prilično usamljeno upravo sada. Bolje da poslušam. Nisam pročitao cijelu, samo nekoliko stranica, dovoljno da ti ljubičasti vragovi zbrišu cijelo selo. Što ova Knjiga kaže o budućnosti?"

Andrej Petr, širom otvorenih očiju, reče šapatom, kao da otkriva izuzetno važnu vojnu tajnu:

-Da će čovjek grijeha biti uništen.

Gornostajev je razočarano izlanuo:

"Čovječanstvo je već gotovo istrijebljeno. Ono što ste nam rekli ne treba čitati u drevnom rukopisu; dovoljno je jednostavno napraviti dva koraka do autoceste!"

Sveti Otac je strpljivo počeo objašnjavati:

"Ne samo čovjek, mislim na svoje neposlušno dijete." Patrijarh je pokušao potapšati Gornostajeva po glavi, ali ovaj se trgnuo i s mržnjom ga pogledao. Zatim je klerik nastavio potpuno ozbiljnim tonom. "Prije tisuća godina, čak se i balon na vrući zrak smatrao čudom, a Biblija kaže: Čak i ako se ti, poput orla, vineš više od planina i saviješ gnijezdo među zvijezdama, čak i odande ću te zbaciti."

Gornostajeva je ovo zanimalo:

-Upravo tako? Gdje to piše, brate?

- Pogledajte ovamo!

Pjotr Andrej pružio mu je staru Bibliju i otvorio je na označivaču. Stih je bio podcrtan crvenom olovkom, a dodan je čak i uskličnik.

Gornostajev je zviždao:

-Da, razumijem. Nevjerojatno je, naravno, ali ovo nije o Stelzanima.

Patrijarh se lukavo nasmiješio i poučno rekao:

-I znate, na jednom od naših jezika, naime njemačkom, Stelz znači zvijezda. To nije samo slučajnost.

Gornostajev se nije prepirao. Pažljivo je pogledao veliku knjigu, korice ukrašene biserima i pozlatom. Stranice su bile malo prašnjave i već su tinjale. Font je bio velik, ne baš poput modernog engleskog, ali sa znakovima jat, tvrdim oznakama na kraju. Očito je ovo bila jedna od prvih knjiga sa sinodskim prijevodom. Starina djela je impresivna; čini se kao da se odgovori na sva pitanja mogu pronaći u Svetom pismu.

"Još uvijek ne razumijem što nas čeka?" rekao je Gornostajev, gladeći zlatne pločice koje su držale uvez knjige zajedno, jedva potamnjele od vremena.

Sveti Otac, s poniznim držanjem mudrog starca koji razgovara s dječakom, rekao je:

"Evo, brate, pročitaj Otkrivenje Ivanovo i Knjigu proroka Daniela. Čitaj promišljeno, polako i sam ćeš shvatiti što je što. Onda se pomoli." Patrijarh se ispravio. "Bolje je izmoliti se i, prije čitanja Svetog pisma, četiri puta se prekrižiti."

Gornostajev reče s iznenadnom oštrinom:

"Ne znam moliti i ne vjerujem u Boga. Kao što je rekao Plehanov, Bog je fikcija, štetna iluzija koja paralizira um. A Lenjin - religija je droga za narod; samo simptomi odvikavanja prosvjetljuju um!"

Sveti Otac je žarko započeo svoj govor, uzbuđujući se poput svećenika koji daje upute vojnicima prije bitke:

Plehanov, Lenjin i nevjernici poput njega stvorili su najkrvaviji režim na Zemlji. Jer Bog nije okovao njihove umove, već njihove životinjske instinkte, njihovu strast za požudom, uništenjem i sadističkim mučenjem. Do čega je doveo ovaj jadni pokušaj ljudi da se snađu bez Svemogućeg Gospodina? Doveo je samo do povećane patnje. Odsutnost Boga je iluzija , a život slijedi đavolski scenarij. Uzmite Stelzane, mislite li da je slučajnost da su nam toliko slični? Dosegli su granice zla i hereze. Nijedna istinska religija nikada nije uzdigla ubojstvo na razinu najviše vrline. Čak i na Zemlji, gotovo sve religije težile su dobru. Ali ovdje, u njihovom Stelzanatu, glavno je ubijati, mučiti, mučiti i revno služiti carstvu. Svi svemiri pod njima, sva ostala bića, stvoreni su za uništenje ili, u najboljem slučaju, ponižavajuće ropstvo. "Andrej Petr se sve više razbjesnio, tresući šakama poput profesionalnog boksača koji se sprema za borbu. To je njihov ponos, takav bezgranični sotonistički ponos koji je uništio Vraga! Evo njihovog grba - sedmoglavi zmaj iz Apokalipse. Sedam boja duge, sedmokraka zvijezda, sedam puta sedam. Vole ovaj simbol; sjetite se njihovog grba - sedam bogohulnih glava s deset šapa i krila. Možemo se detaljnije zadržati na tumačenju Otkrivenja Ivana ili Knjige proroka Daniela, ili ćete čak i vi, opsjednuti duhom pobune, vidjeti da je sve što se sada događa bilo prorečeno tisućama godina prije!"

Svećenik se zagrcnuo i zakašljao... Doista je izgledao staro i oronulo, ostavljajući neugodan dojam na Gornostajeva, ratnika naviknutog vidjeti ljude mlade, zdrave i pune snage. Čak je i blago pogrbljena figura svetog oca i gusta mreža bora pomalo smetala vođi pobunjenika. Bilo je zanimljivo kako je poglavar Kršćanske crkve uspio izbjeći učinke borbenih virusa i zračenja koji daruju pomlađivanje. Evo ga Gornostajev, znajući da mu je ostalo još deset ili petnaest godina, samo da bi iznenada umro u najboljim godinama života. Osim, naravno, ako se učinci biološkog oružja nekako ne bi mogli manipulirati - što je teoretski bilo moguće... Pojedinačni izdajnici ponekad su živjeli stoljećima, ali čovjek je morao imati potrebno znanje.

Gornostajev se odavno umorio od života u palači koja je po luksuzu i sjaju nadmašivala Ermitaž u Sankt Peterburgu. Neki dragi kameni, iako sintetički, svjetlucali su jače od pravih, pa čak i proizvodili nijansiraniju svjetlost od prirodnih. A kakve su samo očaravajuće dizajne stvarali ti kameni - mješavinu animea, svemirskih bitaka, prekrasnih biljaka, srednjovjekovnih bitaka i još mnogo toga. Stelzanovi filmovi nemilosrdno su miješali sve vrste stilova bitaka; erotika, a često i sadistička pornografija s brojnim izvanzemaljcima, bila je stalni pratitelj scena bitaka ukrašenih draguljima. Međutim, takav sjaj postao je zamoran, a ponekad i mučan. Žudio je za akcijom, za stvarnom borbom s rasom koja bi se mogla nazvati više hiperživotinjskom nego nadljudskom... Iako, naravno, ako bi se ukazala prilika, postojala je mogućnost borbe u virtualnom svijetu, ili bi se čak i domaći robovi mogli boriti.

Guru, koji je dotad sjedio nepomično, ustao je, čak se malo nadvio iznad poda, i uljudno se naklonio:

"Također poštujem Sveto pismo. Nažalost, imam vrlo malo vremena. Stariji senator Zorgov i naš prijatelj Dez već su na putu. Bilo bi bolje da ga upoznam osobno. Na moju savjest, moj drug se neće moći teleportirati bez mene."

Nakon što se nakašljao, glas Svetog Oca ponovno je dobio snagu:

"Je li to stvarno tako goruće? Nisam dugo izražavao svoje stavove. Malo je ljudi čitalo Sveto pismo, a još manje ih ga poznaje i razumije."

Guru je tužno poklonio glavu i složio se:

"Loše je, čak jako loše, kada nema vjere. Kršćanstvo je najsjajnije učenje na Zemlji. Njegovo najvažnije načelo je voli svog neprijatelja. Sve što je izgrađeno na ljubavi je jedinstveno. Buda ima nešto slično, ali njegovo je ljudsko, dok je kršćanstvo božansko."

Gornostajev je povisio glas, prekidajući govornike.

- Nisam puno razumio, istina je, ali sam čuo da je tvoj Bog rekao: ako te udare po desnom obrazu, okreni lijevi.

Vođa pobunjenika, vidjevši da je patrijarh posramljen, poče sam govoriti:

Već više od tisuću godina nudimo leđa i obraze, i koja je poanta? Čisti Tolstojevizam. Stelzan hoda ili leti, to je uobičajena priča. Udari čovjeka u lice, a ovaj ne odgovara. Kaznitelj ga ponovno udari, zabode ga u solarni pleksus, izvadi bič i počne udarati neutronima. Muči ga, a čovjek ne odgovara. Kleči i moli za milost. I koja je poanta? Tući će ga dok ne umre, a tko je ikada bio bolje? Bez otpora, zlo postaje sve smjelije! Koja je poanta ne opirati se nasilju kada okrutna osoba svaki ustupak ili popustljivost tumači kao slabost?

Andrej Petr je žestoko prigovorio:

Usput, osoba se ne bori protiv Stelzana ne zbog Tolstojevih ili Isusovih učenja, već zato što se boji. Možda će te samo pretući i pustiti, ali ako se boriš, umrijet ćeš bolnom smrću sa svojom obitelji. Ali kad bi imao priliku, ispalio bi na njih preonski projektil, ne štedeći čak ni Stelzaninu djecu. To je slijepa ulica: krv za krv, zlo za zlo. Jer tako raste negativnost; zlo se ne uništava samo, već samo rađa nešto novo. Tko zna, kad bi se svi ljudi ponašali kao kršćani , možda bi i Stelzani, gledajući nas, pronašli duhovnu čistoću. To je jedina razlika: svi se ponašaju kao divljaci, osim što ljudi imaju tomahavke, dok Stelzani koriste najsuvremenije bombe.

Guru je mahnuo rukom kroz zrak i pojavio se šareni, sjajni dijamant. Sensei je progovorio s prizvukom smirenog žaljenja, glas mu se produbio:

"Razgovarat ćemo malo kasnije, braćo. Kad Zorgov zvjezdani brod i njegovi prateći brodovi uđu u Sunčev sustav. Jer će transtemporalna polja promijeniti podudarnost prostora. Moglo bi doći do ozbiljnih problema s teleportacijom, preostale su nam minute."

Gornostajev je nestrpljivo promrmljao:

-U redu, htio bih pročitati ovu knjigu do kraja, prepustite to meni.

Sveti Otac odmahnuo je glavom:

"Ovaj primjerak je predragocjen. To je jedna od najstarijih Biblija, koja posjeduje nadnaravne moći." Patrijarh je iz pojasa izvukao nešto poput minijaturnog kalkulatora. "Uzmite modernu verziju. Ovu džepnu e-knjigu - sadrži ne samo Biblije, već i crkvenu predaju, kao i apokrife pravoslavaca, katolika, pa čak i protestanata. Molitvenike raznih denominacija, djela dugog niza teologa svih vremena, uključujući i one koji su tvrdili da su proroci: Russell, Ellen White." Svećenik je stavio prst na usne i kimnuo. "Bolje je ne čitati ovo - to je hereza, iako je zanimljivo i za opći razvoj. Tada ću vas detaljnije upoznati s velikom i čistom kršćanskom vjerom, kako je ispravno shvaća Crkva, koja je sačuvala prvo apostolsko nasljeđe od Petra, Pavla, Andrije i Jakova. Neka Bog, koji je stvorio sve stvari, bude s nama."

Vođa pobunjenika mehanički reče: "Amen!" A zatim doda, grubo i neprimjereno: "Tvoja majka!"

Sveti Otac očito nije razumio i dodao je umiljatim tonom:

- I na slavu Presvete Bogorodice u vijeke vjekova!

Prije nego što su glasnici nestali, Gornostajev je također povišenim tonom rekao:

"Ako su Purple Imperials zabranili ovu knjigu broj 1, to je s razlogom. Dakle, možda ona propovijeda istinu. Ali kako mogu voljeti svog neprijatelja? To je nezamislivo!"

"Ali možda je upravo tu prava moć?" rekli su Guru i Sveti Otac u zboru.

U međuvremenu, Zorgovi zvjezdani brodovi izašli su iz hipersvemira. Teško je povjerovati, ali prkoseći svim zakonima fizike, uspjeli su povući nekoliko stotina milijuna zvjezdanih brodova iz raznih civilizacija, s pojedinačnim letećim čudovištima koja su se mogla pohvaliti s više vojnika i borbenih robota na brodu nego sve vojske na planetu Zemlji zajedno! Ova mala Zorgova eskadrila sastojala se od najsuvremenijih borbenih zvjezdanih brodova, čija je zajednička borbena snaga pružala neusporedivu tehničku i vojnu nadmoć. Pokušaj prisilnog prekidanja energetskih polja rezultirao je time da je nekoliko desetaka tisuća svemirskih podmornica ispunjenih šarolikim lovcima zgnječeno u bezobličnu masu. Ostali su bili prisiljeni podvrgnuti se nevidljivoj i monstruozno gruboj snazi. Privremena stabilnost, održavana nadmoćnom silom, stigla je u ovaj dio svemira. Dugo očekivani susret sa Zemljom konačno se dogodio. Čak su i izvana nepokolebljivi Zorgovi bili pomalo uznemireni. Stariji senator sa zanimanjem je promatrao planet.

"Izgleda kao da su Stelzani pokušali očistiti izlog. Ali kako su glupi, čak i beba može vidjeti da je većina zgrada tek nedavno izgrađena. Mislim da nas čeka ozbiljan obračun."

- I mi tako mislimo.

Asistenti su odgovorili gotovo istovremeno i svemirska letjelica Star of Life sletjela je.

Vladimir Tigrov pronašao je iznenađujuće lak odnos s brojnom djecom koja su se motala po elegantnom dječjem dijelu zvjezdanog broda. Možda je to bilo zato što su bili djeca. Vjerojatnije je da nije bilo tako jednostavno. Unatoč svojoj genetski ukorijenjenoj agresivnosti, mini-Stelzani su se ponašali pristojno i ispravno. Legenda je govorila da je Tigrov izgubio pamćenje nakon što ga je preplavilo vibropolje sinkronizacija. To je bilo razumno objašnjenje, pogotovo jer je Vladimir brzo savladao vojne i fantasy igre Stelzana. Svaki dječak i djevojčica bili su regrutirani u vojsku od rođenja, a razlikovala su se samo različita područja borbe i područja talenata: vojni front, ekonomski front i najprestižniji, znanstveni front. Problem Zemljana bila je fizička superiornost mini-ratnika Ljubičastog zviježđa. Zahvaljujući čudima bioinženjeringa i vrhunske farmakologije, obična djeca pokazala su takve rezultate da bi se lako mogla natjecati na Olimpijskim igrama za odrasle, osvajajući medalje u svakoj disciplini i sportu. Naravno, maltretiranje je neizbježno.

Tigrov je oduševljeno pucao iz igračke-zračne puške na virtualne svemirske brodove, koji su jurili kroz svemir praktički bez zamaha, kada je iznenada osjetio snažan udarac u rame. Kad se okrenuo, pred njim su stajala dva dječaka otprilike njegove visine, ali mlađa. Nalikovali su zlim Kupidonima, sa savršeno oblikovanim, prijateljskim licima, odjeveni u blistavo bijele halje sa sedam munja na prsima. Uslijedio je udarac u solarni pleksus i Vladimir je pao, hvatajući zrak.

"Samo ga pogledajte, je li on uopće ratnik? On je mekušac bez ljuske, degenerirani, inferiorni primjerak." Stelzanyata je zazvonila.

Mali "ratnik" koji je stajao s desne strane bez imalo srama ga je udario nogom u trbuh. Vojnik koji je stajao s lijeve strane nastavio je s kundakom svoje laserske puške.

"Ovo je sramotno, nije mogao napraviti ni trideset zgibova s jednom malom težinom. Moj jednogodišnji brat je jači od njega. Trebao bi biti eliminiran."

Htjeli su nastaviti s premlaćivanjem, ali Tigrov je uspio okrenuti i udariti previše entuzijastičnog mini-kaznitelja u prepone. Pao je, udarac je bio precizan i usmjeren direktno na protivnika. Drugi se prestrašio i otvorio vatru iz svoje laserske puške. Međutim, verzija veličine djeteta emitirala je samo blago žareće svjetlo. U tom trenutku netko ga je snažno udario u ruku. Ljubičastokosi dječak se zatekao i ispustio oružje, zbunjeno progovorivši ugledavši neformalnog vođu odreda:

- Likho, molim te, odlazi, sami ćemo to riješiti.

Razorvirov je uhvatio nestašnog dječaka za uho i povukao ga udesno, zbog čega je ovaj kriknuo od boli. Ako pritisnete živčane završetke taman kako treba, postajete bespomoćni poput novorođenčeta:

"Ne, ja ću se pozabaviti s tobom. Zašto tučeš brata kad smo sa svih strana okruženi neprijateljskim izvangalaktičkim čudovištima?"

"On nije naš brat. Preslab je." Mladi Stelzan je zacvilio, bezuspješno pokušavajući osloboditi se Likhovog stiska oslabljenih mišića. Objasnio je mirnim, logičnim tonom:

"Bio je izložen zračenju i još je bolestan. Trebao bi podržati svog suborca."

Međutim, ni dječak-borac nije lakomislen:

"Jesi li siguran da je on naš drug? Gle, vidiš malu ogrebotinu; dobio ju je prije dva dana."

- Pa što? - Likho je odmah shvatio što je njegov prijatelj mislio, ali se pretvarao da je "ormar" radi sveobuhvatnijeg istraživanja osobnosti.

"Još nije nestalo. Za par sati ne bismo ostavili ni traga od tako male stvari, pa čak ni puno dublje posjekotine", izjavio je njegov prijatelj smirujući se . Likho ga je pustio, a hologram dječjeg laserskog pištolja napravio je gestu u stilu Pinokija.

- Kažem ti, bolestan je i ozlijeđen.

"Onda neka ga pregleda liječnik i liječi od pothranjenosti." Dječak se uspravio, poprimio ozbiljan izraz lica i počeo objašnjavati jasnim glasom, oponašajući intonaciju robotskih instruktora. "Misliš da ne znam osnovna pravila? Ako je sumnjivo, prijavi to svojim zapovjednicima; ako je kriminalno, zaustavi to sam ili obavijesti nadređene. Ovo je čista pulsarska glupost. Ako mu je funkcija matičnih stanica potisnuta, potrebno mu je pravo bolničko liječenje."

"Riješit ćemo ovaj problem, pametnjakoviću", mrzovoljno je odgovorio Likho.

- Već smo odlučili.

Tigrov se podigao, fintirao i, uhvativši protivnika na djelu, zabio prste u solarni pleksus gologrudog Stealth lovca. Udarac je pogodio pločice, podsjećajući na aktivni oklop tenka. Mini-lovac je pao, hvatajući zrak.

"A gdje ti je snaga? Biti jak nije loše, to je sigurno, ali ipak moraš znati kuhati kuglice", ponosno je rekao Vladimir, ispljunuvši krv iz rascijepljenih usana. Nekoliko zuba mu je bilo izbijeno, modrice su se raširile po pola lica, ali je i dalje izgledao zadovoljno.

"Koja muda? Je li to novo oružje ili pojačivač mišića?" upita Likho iznenađeno, a zatim zbunjeno doda. "Čudno je da si ga nokautirao; to se ne bi smjelo događati. Puno je brži od tebe, s neusporedivo boljim refleksima."

"Moraš koristiti glavu!" promrmljao je Tigrov. Ljudski dječak također je bio iznenađen njegovim uspjehom. Uostalom, u sparingu su se Stealth borci kretali brže od zemaljskih geparda, a njihova djeca mogla su nokautirati Tysona čak i u najboljim godinama ovog legendarnog borca, koji je postao simbol svjetskih borilačkih vještina. Doista, odakle su mu ruke postale tako brze? Čak su mu i prsti otekli od udaraca.

"Nisi li ga udario u glavu? Nemoj me shvatiti doslovno, samo izgovaram riječi." Likho je ponovio razigrani ton.

-Šališ se, dakle. - Vladimir je veselo namignuo.

Dječak je napravio nekoliko koraka i teturao, slomljeno mu je čak osam rebara od strane mladih potomaka rase okrutnih, svemirskih osvajača. Koljeno mu je bilo nagnječeno i jako otečeno. Usta su mu bila slana od krvi, jezik mu je nejasno osjećao krhotine slomljenih zuba, čeljust mu je bila napukla. A nos mu je kapao sok - htio je kihnuti, ali bilo je strašno. Mmm, stvarno su ga povrijedili; u manje poodmaklim danima, bio bi u bolnici barem nekoliko mjeseci. I činilo se da mu je bubreg oštećen, jetra mu je eksplodirala poput vakuumske bombe. A bol je bila toliko strašna posvuda da je bilo teško disati, noge su mu klecale.

Odvažni borac , dobro obučen kibernetičkim programima za vizualnu procjenu stanja i neprijatelja i svojih suboraca, odmah je sve shvatio:

"Usput, ne bi ti škodilo da se nabildaš i povećaš statistiku. Idemo u laboratorij; naš brat ratnik ne bi trebao biti inferioran u odnosu na druge po fizičkoj snazi." Vidjevši koliko je brutalno pretučenom Tigrovu teško stajati, dodao je: "I istovremeno, zacijeli štetu."

Pristup laboratoriju nije bio baš jednostavan, posebno na vojnom svemirskom brodu, ali stare veze su došle do izražaja. Jednakost među mini-vojnicima je čisto formalna, pogotovo jer imaju svoje mlade zapovjednike, iako ne toliko osnažene kao njihovi zreliji suborci.

Vladimira je pregledao liječnik u plavom mantilu, okružen mini-bolničarima i mini-medicinskim sestrama među pripravnicima. Zahvaljujući selektivnom uzgoju i hormonskim lijekovima, čak su i djeca bila praktički bez infekcija i drugih uobičajenih bolesti. Primarni cilj bolnica bio je brzo vratiti vojnike na borbenu dužnost. Naravno, postojao je širok raspon farmakologije za umjetno poticanje fizičkih i mentalnih performansi. Ponuda za liječenje njegovog mršavog brata nije bila iznenađenje - samo platiti, uostalom, ovo nije bio oporavak vezan uz bitku uzrokovan porazom.

Tigrov je smješten u posebnu komoru-sferu i spojen na infuzije, žice i skenere. Proces oporavka je započeo. Aktivirana je električna stimulacija vlakana, a ultraanabolički steroidi ubrizgani su u krvotok. Korišteni su najnoviji lijekovi i napredak u genetskom inženjerstvu. Sve je to trebalo pojačati Tigrovljeve sposobnosti na razinu tipičnu za Stelzane njegove navodne dobi. (Treba napomenuti da se nakon svih transfera dječak smanjio i izgledao je ne stariji od jedanaest ili dvanaest godina - zašto je misterij; sam Vladimir se čak pitao je li ga vrijeme lišilo dvije ili tri godine fizičkog razvoja kako bi nadoknadilo tako nevjerojatan transfer.) Naravno, vrijedilo bi raspitati se odakle Likhu novac i zašto je svog štićenika doveo u laboratorij; s obzirom na njegov čin, to bi bio posao njegovih nadređenih. Ali Lihov otac nije bio samo general; bio je i oligarh, nevjerojatno bogat čovjek, pa je dječaku mnogo toga oprošteno. Pogotovo jer nisu radili ništa loše, samo su pojačavali mini-vojnika carstva. Vladimir je ušao u stanje slično transu; proces poboljšanja trajao je neko vrijeme.

Naravno, bilo je primamljivo dosegnuti njihovu razinu fizičkog potencijala, aktivirati matične stanice na genetskoj razini - to je već bila mogućnost brze i potpune spontane regeneracije. Sati su prolazili u tako slatkom omamljenju. Njegova je svijest utonula u duboki san. Štoviše, u uvjetima potpune stanične i supercelularne obnove, to su bili vrlo ugodni snovi. Sanjao je o svom rodnom planetu, tako šarenom, sa snježnobijelim planinama i smaragdnim poljima. I letio je iznad njegovih čudesnih prostranstava. Oko njega bili su mali, bajkoviti vilenjaci s raznobojnim krilima, a ispod njega njegov rodni grad, glavni grad Moskva. Veličanstveni Kremlj sa svojim tornjevima i blistavim zvijezdama. Kakvo je to sretno vrijeme bilo! Njegova razredna soba bila je tamo, gdje je učio prije očevog premještaja na Ural. Prijatelji, djevojke, sletio je, a one su ljubazno mahale. Evo dolazi Olimpijski Medvjed, a pored njega hoda poznati Maršal Polikanov, koji nevjerojatno podsjeća na vuka iz najnovije 100-satne TV serije "Pa, samo čekaj!", koja se odvija u svemiru. Ima puno cvijeća i svi su sretni. Njegov prijatelj Likho Razorvirov sleti pored njega, rukuje se sa svima i kaže:

- Volimo vas, braćo naša po duši, uvijek smo bili i bit ćemo naši prijatelji. Jedimo slatkiše i pijmo kvas. Pogledajte u nebo.

Svi su pogledali gore. Ogroman, šareni slatkiš, složen u složenoj kombinaciji boja i uzoraka, lebdio je nebom. Pored njega, manje poslastice klizile su po površini neba, stapajući se u paletu od sedam boja.

Vladimir čuje neugodno poznat glas, unatoč svoj melodičnosti: "Oprostite mi, ljudi!"

Dječak pogleda dolje i gotovo se zagrcne od čuđenja. U kupaćim gaćama kleči dobro poznata paklena Lira od Velimara. Glava joj je pognuta, kosa u sedam boja ispletena, a prekrasan ženski izraz lica pun je čudesne krotkosti. Žestoka osvajačica iznova i iznova savija svoja mišićava leđa u dubokom naklonu i moli:

- Gospodine, pomozi i oprosti meni grešniku.

Maršal Polikanov šiba bludnicu bičem govoreći:

- Istinu govoriš, kćeri pakla, ali se prekasno kaješ!

Vladimiru dosadi gledati to i ponovno okrene pogled prema nebu. Tamo su stvari doista zanimljivije.

Na primjer, ogromne planine veće od Everesta od sladoleda, prekrivene bobicama, čokoladnim pločicama i jestivim cvjetnim pupoljcima. Ili prugasta tjestenina, kondenzirano mlijeko i čokoladni shakeovi s kandiranim voćem koje svjetluca poput dragog kamenja koje kaplje ravno iz oblaka. A peciva - oblikovana poput bajkovitih jedrilica na kojima plove princeze i sultani. I tu su torte ukrašene životinjama, kovrčama, zastavama i jarko svjetlucavim, ukusnim ribama. Neke slastice čak ispuštaju mlazove svjetlucavih fontana ili vatromet raznobojnih iskri. A onda su tu crtani likovi koji lete zrakom - djevojke s vrpcama iz raznih američkih i japanskih animea. Drugi su slatko glamurozni crtići. Na primjer, evo Ponce iz "Pačijih priča", zajedno sa svojim prijateljem ninja-mamutom iz ruske animirane serije. Lome komade torte i bacaju ih okolo poput žonglera.

Sve je tako divno, kao da ste stigli u raj - onakav kakav zamišljaju mala djeca koja žive u dobro uhranjenoj zemlji. Gdje su svi sretni i snovi se ostvaruju, i nitko ne može ni zamisliti da problemi i tuga uopće mogu postojati.

Nije ni primijetio kako se svjetlost odjednom prigušila, a strašna rika potresla je zvjezdani brod. San se u trenu preobrazio: bomboni su se pretvorili u rakete, peciva u bojne brodove, kolači u srednjovjekovne zatvorske tvrđave, a ljubazni vilenjaci u zle vampire. Prijatelj Likho zario je očnjake u grlo, oči su mu gorjele paklenom vatrom. Olimpijski medvjed pretvorio se u kolosalnog goblina s ustima morskog psa i repom tiranosaura. Usta divljeg čudovišta otvorila su se i točno pred njegovim očima pojavili su se očnjaci više nalik nuklearnim bojevim glavama. Velimarova lira skočila je na noge, harpija je vitlala legendarnim magičnim blasterima. Otvorila je vatru , a strašni maršal Polikanov pretvorio se u... amebu, kapa mu je glupo virila iz vruće sluzi.

Hipernuklearne eksplozije su tutnjale, zagrijavajući svemir, a svjetlost mu je ponovno probila mozak poput užarene lave. Tigrov se bacio i pao iz komore. Povratak u stvarnost bio je noćna mora.

Zaglušujuća eksplozija nastavila je odjekivati u stvarnosti; u tijeku je bila ozbiljna svemirska bitka, a snažni projektili pogodili su trup vodećeg broda. Udarni val prelio se preko zvjezdanog broda, snažno ga tresući. Očito su naboji detonirali i ultraplazma oblak prodro je u sobu. Goruće čestice spržile su mu kožu. Tigrov je skočio i udario u nešto mekano, a vatreni pakao ponovno je eruptirao. Vatra u posljednje vrijeme nije plašila Tigrova i nije pokušao izbjeći ili pobjeći. "Ako me uhvati vrtlog bijesa, to znači da se ponovno krećem; plamen me neće ubiti." Hiperplazma tok ponovno je prošao i utihnuo. Nije bilo boli, čak ni peckanja; topli zamah puhao mu je u lice, a miris tropskih biljaka bio je jak.

Tigrov, koji je čvrsto zatvarao oči, hrabro ih je otvorio. Gusta, zlatnožuta džungla prostirala se pred njim. Bilo je nevjerojatno; ponovno se pomaknuo, što je značilo da djeluje, neshvatljiv učinak. Netko je stenjao pod njegovim nogama; Vladimir je očito stajao na živom tijelu. Stenjanje mu se činilo poznatim; činilo se da je imao sreće i da sada neće biti sam u ovom nepoznatom svijetu.

POGLAVLJE 27

Nježna latica cvijeta

Tek smo na početku putovanja...

Iako je ovaj svijet okrutan

Moraš tvrdoglavo ići.

Džungla nije bila osobito gusta, a dvostruka zvijezda sjala je kroz zlatne i narančaste latice. Jedna zvijezda bila je crvena poput maka, druga plava poput kukuruza. Zvijezde su bile velike, ali ne osobito intenzivne; svjetlost koju su emitirale bila je blaga i ugodna. Njegov pali, teško opečeni prijatelj teško se podigao na noge, noge su mu klecale, i bio je prisiljen uhvatiti se za vinovu lozu. Kosa mu je bila lagano oprljena, a lice prekriveno žuljevima i modricama. Brzo je trepnuo, očito potresen gravitacijskim valom. Konačno, dječak je uspio prestati drhtati i progovoriti.

"I ti si ovdje." Razorvirov je tri puta brzo zavrtio vrat, kao da je na propelerima. "Radujte se, umrli smo i prebačeni u paralelni mega-svemir! Naš zvjezdani brod je rastrgan , a mi smo na novoj ravnini postojanja. Uskoro će se oglasiti signal za okupljanje; mini-borci će biti formirani u odrede."

"Vidim da jedva čekaš još jednu dobru dozu hiperplazme?" Tigrov se, unatoč njihovim trenutnim nejasnim izgledima, nije mogao suzdržati od osmijeha.

"O čemu pričaš? Sve u ovom svemiru je naše. Druge će rase biti uništene", odlučno je rekao mini-vojnik. "Budući da si nam brat, uzmi oružje i pripremi se za bitku."

Razorvirov je pružio igračku lasersku pušku. Tigrov ju je uzeo, udobno osjećajući stisak. Oružje je važna stvar, čak i ako može biti previše pričljivo. Ali čudno, dječji blasteri svih vrsta najčešće su tihi, osim u posebnim slučajevima. Pa, to je razumljivo; nema potrebe kvariti buduće vojnike. Klima je ovdje ugodna, a tijelo mu se čini punim energije. Jedini je problem - kamo otići? Dječak je , zbunjeno, rekao:

"Mislim da jesam. Vjerojatno smo bačeni u napušteno područje, moguće u divlji svijet, pa je najbolje popeti se na vrh i istražiti okolicu."

"Dobra ideja", složio se Razorvirov, šutnuvši zemaljsku muharicu. Gljiva se pokazala elastičnom i, umjesto da se rasprši, odskočila je natrag poput lopte.

Penjanje na vrh nije bilo tako lako kao što se isprva činilo. Likho se nije oporavio od šoka, mišići su mu bili oslabljeni zračenjem, a Tigrov još nije osjetio prave učinke mišićnog pumpanja koje je postigao u biokomori. Činilo se da ima puno snage, ali u stvarnosti... Bilo je to poput hvalisavosti pijanca, spremnog pomicati planine, samo da bi se spotaknuo na brdu. Nekako su uspjeli popeti se oko osamdeset metara do vrha stabla. Vrsta je bila nepoznata, ali izgledalo je kao hibrid bora i palme, a kora debla, s rijetkim granama, nalikovala je crijepnom krovu .

S visine se otvarao fascinantan pogled. Iza njih je šuštalo planinsko drvo, kolosalno i razgranato poput starijeg brata baobaba. Negdje u daljini bila je čistina, a na njoj su pasla bucmasta stvorenja s tijelima slonova i glavama dinosaura. To ne bi iznenadilo mini ratnike, ali evo iznenađenja: jedva primjetne kupole tornjeva bile su vidljive tik na horizontu.

Vladimir je skoro pao s vrha drveta:

"Vidiš, ovaj svijet je naseljen, ovdje postoji inteligentan život", radosno je uzviknuo dječak.

Mladi Stelzan, sada ne skrivajući svoje likovanje, odgovorio je!

- Razumijem - Ultrakvazarično! I Hiperzvjezdano! Najvjerojatnije je ovo jedna od domaćih kolonija pod našom kontrolom u paralelnom Giga-svemiru.

"Malo vjerojatno. Vjerojatnije je , međutim, nešto drugo: nismo umrli, a ovo je naš bivši svemir", predložio je Vladimir, ne sasvim samouvjereno.

"Kako ne bismo mogli umrijeti? Nemoguće je preživjeti takvu eksploziju; to prkosi zakonima fizike. Ako smo ovdje, to znači da smo već mrtvi. Smrt u bitci je čast i slava. Volim te, Stealth - Supersilo!" pjevao je Likho, zagrijan nadolazećom avanturom.

"Usput, nešto si zaboravio. Novi svemir trebao bi imati šest ili dvanaest dimenzija, ali ovdje su samo tri." Vladimir je čak pokazao prstom prema nebu, kao da je to uvjerljivije.

"To je samo na našoj razini percepcije; jednostavno ne osjećamo razliku. Mozak i tijelo misle da ih je troje, iako ih je već šest. Pogledajte kakve će nam to prilike pružiti." Likho je naborao čelo i pokušao napregnuti mišiće. Zarežao je od nezadovoljstva, poput tigra koji je izgubio plijen. "Arhdemone od svih stvari, malo je bolno pomaknuti se."

"Volio bih da tako peče!" Sam Vladimir osjetio je postupno slabljenje svrbeža u tijelu. Slično osjećaju koji se javlja kada intenzivno trenirate nakon duge pauze. Dječak je odjednom glasno viknuo, snažno pokazujući rukom i bockajući kažiprstom. "Pogledajte tamo, tamo je pastir!"

-Gdje? - Likho je zaškiljio, njegov oštar vid se još nije oporavio od takvog hiperskoka iz Gehenne.

Doista, pastir, mladić od oko petnaest godina, sjedio je na životinji koja je nejasno nalikovala jednorogu. Najzanimljivije je bilo to što je izrazito podsjećao na Stelzana i bio je prilično pristojno odjeven za pastira. Nešto u njegovom izgledu bilo je poznato. Tigrov je pokušao shvatiti što.

"Da, to je jenkijevski kauboj. Gle, kao da smo upali u vremensku rupu", rekao je ljudski poslužitelj.

"Nemoj pričati gluposti. Naš tip očito ovdje slijedi drugačiju modu", odbrusi Stelzan.

-Gdje mu je laserski pištolj? - Vladimir se nasmiješio.

"Sinhi je progutan." Mini-vojnik se oštro protresao, napregnuo trbušne mišiće i dodirnuo potiljak golim, kredom prekrivenim petama s mjehurićima. "U redu, idem ga vidjeti."

Osjećajući se puno energičnije od Razorvirova, spretno je skočio, mašući rukama kako bi usporio pad. Sletio je spretnije od padobranaca i potrčao prema krdu. Tigrov je slijedio njegov primjer, jedva osjećajući trzaj slijetanja. Njegova snaga se brzo povećavala, a dječak koji je putovao u prošlost pratio je korak, također znatiželjan. Kad su stigli do čistine, pastir im isprva nije obraćao puno pažnje. Ali kad je Likho zgrabio jednorogove uzde, čak je i arogantno viknuo.

- Gubite se, otrcanci, idite u grad po milostinju, možda je tamo neki praznik, dat će vam nešto.

Mini-ratnik iz Ljubičastog zviježđa nije bio poznat po svojoj blagoj naravi, a primjedba ga je iznenadila. Istina, oba dječaka su doista izgledala kao skitnice i bila su prljava od neoprane čađe, poput vragova. Bijes mu je dao snagu, a Likho je doslovno bacio mladića na tlo. Pao je, ali očito imajući nešto borbenog iskustva, nije izgubio prisebnost i, skočivši, pokušao je izvući bodež. Likho ga je, na prvi pogled, lagano udario prstom po korijenu nosa, a Tigrov mu je uvrnuo ruku. Dječak je klonuo, krv mu je kapala i počeo je brbljati.

"Govori jasnije. Kakav slabić, truli mišići. Ne, nisi naš vojnik!" zalajao je Razorvirov, praveći zastrašujuću grimasu.

"Nemoj me ubiti. Dat ću ti par penija", rekao je zarobljeni pastir bez daha.

"Ne treba nam tvoj novac, pogotovo ne tako mali. Tko si ti?" Razorvirov je prstima napravio vilicu i praktički njome nekoga ubo u oko.

"Ja sam elitni pastir, a evo dolazi moja tigrica-tenkerica kako trči ovamo. Pustite me ili će vas rastrgati."

Polulegendarna tigrica-tenk skočila je na čistinu. Bila je to zvijer veličine tiranosaura rexa. Kolosalni tigar u prugastom, ljuskavom oklopu, s dva metra dugim očnjacima i šest kandži nalik lopaticama. I ustima sa sedam redova zuba, poput kita ulješure s kopna.

I Likho i Tigrov su pucali istovremeno, čisto instinktivno. Čak i dok su pucali, oba dječaka su pojačala svoje laserske puške gotovo na maksimalnu snagu. Prugasti dinosaur se srušio uz smrtni urlik. Urlik je bio toliko glasan da su češeri i voće padali s drveća. Mladi pastir je skočio i odgalopirao.

Mini-Stelzan ga je zaustavio uhvativši Tigrova za ruku, koji je upravo htio pojuriti za njim.

"Nema potrebe. Oni su primitivno pleme. Bit će kao u cyber-videu, zamijenit će nas za bogove i doći u svečanoj povorci." Likho je govorio samouvjereno. Pogotovo jer je već imao priliku vidjeti, iako u sažetom obliku , virtualno iskustvo ponašanja među primitivnim rasama. Postani bog i onda ćeš pobijediti.

"Ili će možda pomisliti da smo demoni i odvući nas na lomaču. Još bolje, recite mi, koliko dugo traju naši naboji?" Vladimir je zvučao ozbiljno zabrinuto.

"Ne znam, nismo ih već neko vrijeme punili. Pretpostavljam oko dvadeset kilokalorija za prosječnu bitku, a polovica toga pri maksimalnoj snazi", rekao je Likho, nervozno petljajući sa svojim odašiljačem.

"Iako je to više od sat vremena ako se pretvori u zemaljsko vrijeme, u velikoj smo nevolji!" rekao je Tigrov. "Izgledati slabo je lukavo, ali biti zapravo slab je idiotizam!"

Likho je automatski podigao prvo jednu nogu, zatim drugu, i, ne shvaćajući alegoriju, prigovorio:

- Još ne, varaš se, tlo nas savršeno drži na površini.

"Metaforički rečeno", Vladimir se ponekad čudio koliko glupa mogu biti ta stvorenja, koja su u djeliću sekunde mogla izvući kvadratni korijen iz dvadesetznamenkastog broja .

"Razumijem tvoj ljudski sleng. I mi imamo slične stvari, neobične žargone, posebno na periferiji." Stelzanski dječak nije mogao odoljeti hvalisanju, iako nije pretjerivao ni za foton . " Možeš li zamisliti kakvu ogromnu moć imamo? Svjetlost putuje s jednog kraja na drugi u milijun ciklusa."

"Da! To je ako je usporediš sa Zemljom, gdje je obiđe osam puta u sekundi", odgovorio je Vladimir bez imalo zavisti.

"Imamo gotovo identične sekunde, također izračunate na temelju otkucaja mirnog srca, ali ostali ciklusi su slični vašim satima, a minute su decimalne. Zemljani, zašto toliko komplicirate stvari? Prešli ste na broj prstiju na rukama i nogama, to je tako prirodno!" Likho je s pojasa bacio Vladimiru hranjivu ampulu, oblikovanu poput kocke i veličine grčkog oraha. "Uzmi ovo, stvarno ti treba!"

"Jer smo imali mnogo zemalja i naroda. Mislim da je bolje otići i susresti ih; ako pobjegnemo, to će samo inspirirati naše progonitelje." Ampula je uz lagano škakljanje usisana u dlan. Topli, ugodan osjećaj počeo se širiti njegovom rukom, postupno se šireći po tijelu. Uhvatio je Vladimirov pogled i objasnio:

"Mješavina aminokiselina i bioanabolika. Treba ti nakon nedavne nadogradnje. Čini se da su te uspjeli potpuno preoblikovati prije nego što je nepoznati neprijatelj napao. Barem je tako izjavilo medicinsko hiperplazma računalo - transformacija je 100 posto dovršena."

Dječak se ponovno osvrnuo oko sebe, vrat mu se izvijao i savijao na sve strane, poput gumene lutke. Očito je donio odluku:

- Naravno da ćemo ići na sastanak. Dobro ćemo premlatiti te gadove koji parodiraju našu rasu.

Izašli su na stazu i žustro koračali prema kupolama. Ubrzo su, kako se i očekivalo, izašli na široku cestu. Čuo se topot kopita i zvuk ratnih rogova. Povorka strašnih konjanika pojurila im je u susret. Bila ih je cijela vojska, mnogi na konjima, drugi na jelenima, ali samo dva jednoroga, i sudeći po njihovoj bogatoj odjeći, jahali su ih plemići. Jeleni su bili vrlo veliki, s tri roga i šest kopita, a na njima su sjedili teško oklopljeni vitezovi. Neki su nosili sjajne oklope, neki crne, drugi su nosili pločaste oklope, crne kao smola, zloslutne naspram rogatih kaciga i grabežljivih amblema. Konji su, međutim, bili sasvim zemaljski, lijepi, vitki i galopirajući ratnici s lakim naoružanjem , većina je nosila samostrele i lukove. Naravno, laki ratnici činili su četiri petine odreda. Ukupno je bilo preko petsto konjanika. Uz njih, na samom kraju, vukla su se trojica bucmastih muškaraca u bujnim crvenim haljama, jašući prehranjene sive koze. Jahači su ignorirali dječake; što su za njih bile bose dronjci? Likhove magnetske svemirske sandale isparile su u hiperplazmi, a Tigrov je bio gotovo gol, svjež iz tlačne komore. Jahači su ih mogli jednostavno zgaziti bez ikakvog upozorenja. Mini-Stelzan, obučen da prvo puca, a tek onda razmišlja, zasuo je vitezove snopom svjetlosti. Jeleni su bili isječeni na komade, životinje su se grčile. Neki su vitezovi pali, drugima su noge bile prerezane ili slomljene. Vladimir je također otvorio vatru , vođen više nervoznim uzbuđenjem nego hladnim proračunom. Odred se raspršio, laki ratnici su skočili s konja, mnogi su čak bacili oružje i pobjegli.

"Dakle, ovi divljaci nas se boje. Svaki Stelzan je bog za drugi svijet."

Hrabro je skočio i, skočivši na sapi palog konja, viknuo iz sveg glasa.

- Na koljena. Mi, bogovi, došli smo ovamo vladati ovim svijetom! Tko nije s nama, protiv nas je!

Visok, krupan čovjek u crvenoj halji veličanstveno se popeo na trorogog jarca. Osim crvene baršunaste haljine, na njegovim prsima bila je zlatom izvezena i biserima uokvirena svastika, simbol vrhovne mudrosti i moći.

-Ti nisi bog, ti si samo mali demon, jadni vampir, nemoćan protiv Sollovog kulta.

-A ti s paukom na prsima, primi božansku munju.

Likho je ispalio hitac iz svoje laserske puške, očekujući da će se sijedi muškarac rasprsnuti u komadiće dima. Međutim, zraka, udarivši u njegova prsa, stvorila je samo svjetlucavi oblak, tipičan za dječje igre. Likho je nastavio mahnito pucati.

-Kakav vrag. Tvoja munja je nemoćna protiv božanske moći Vrhovnog svećenika Solla.

Nekoliko strijelaca ispalilo je plotun, njihove duge strijele jedva su promašile mini-vojnika, a jedna mu je lagano okrznula kožu. Tigrov, shvativši da se stvari pogoršavaju, zgrabio je svog suputnika za ruku i povukao ga sa sobom. Mini-vojnik je pokušao uzvratiti udarac.

-Kakva šteta pobjeći?

"Ovo nije let, ovo je taktički manevar. Promjena krajolika bojnog polja", ozbiljno se našalio Tigrov.

"Lakše ih je ispariti na otvorenim površinama", zarežao je mladi Stelzan.

"Zar još ne razumiješ? Zašto ga tvoja zraka nije presjekla?" objasnio je Vladimir trčeći.

"Možda magija ili kvar na oružju?" predložio je Likho.

"Prvi put vidim da magija štiti od laserske zrake. Što se tiče defekta, možete ga provjeriti na mom."

Dječak, koji je bio prebačen, okrenuo se u trku i ispalio strijelu na najbližeg strijelca. Snop svjetlosti pogodio ga je ravno u lice, očito ga zaslijepivši i natjeravši ga da ispusti samostrel, ali to je bilo sve. Lubanja mu nije eksplodirala, a prženi mozak se nije prosuo.

"Vidiš, sad ti je jasno. Ili si ti ili mi, pa ih mini-računalo u našim borbenim igračkama prepoznaje i ispaljuje pozdrav", objasnio je Tigrov.

"Demoni antisvijeta. Jasno je da su vaši; naši nisu tako primitivni divljaci", odvratio je Likho.

"Ili je možda tvoje, naprotiv. Govore jezikom tvog Ljubičastog Carstva", primijeti Vladimir.

"A gdje si tako dobro naučio naš jezik, čovječe? Govoriš ga tako dobro, iako lagano, kao da si rođen u metropoli." Mini-vojnik, preskačući humke, sumnjičavo je suzio oči.

"Ne znam, možda je to povezano s fenomenom pomicanja." Ni sam Tigrov nije bio sasvim siguran o čemu se radi.

Dječaci su trčali brzo (iako su u vrhunskoj formi mogli biti i brži) i imali su pristojne šanse pobjeći čak i od svojih progonitelja na jakim konjima, ali nepoznata, strana šuma bila je puna iznenađenja. Osjećali su se kao da im se pod nogama uvlači mekana žuto-crvena trava, pahuljasta poput mahovine, a zatim trn oštar poput uboda vikudre, koji im se zabija u bose pete. Bili su užasno oslabljeni; mesožderka biljka morala je proizvoditi snažan paralizator. Noge su im bile potpuno paralizirane, samo su im se ruke lagano trzale u konvulzivnim pokretima. Tigrov je morao podići svog druga na ramena. Brzina im je odmah pala, a njihovi progonitelji - većina na dobrim konjima, neki pješice, ovi potonji su, međutim, zaostali - počeli su sustizati bjegunce. Vladimir je precizno pucao; njegove zrake bile su prilično učinkovite protiv konja i mogle su čak i oboriti jahača ako je bio dovoljno pametan da se sakrije iza konja. U principu, sustav prepoznavanja prijatelja ili neprijatelja mogao je vidjeti u rasponu valnih duljina, ali eksplozija termalnog kvarka s kretanjem smanjila je njegovu osjetljivost. Ako bi strijelac ispalio strijelu na metu dok se skrivao iza drveta, povratni hitac bi lako mogao uništiti i drvo i strijelca. Mladić je ispalio naboje koji su presijecali debla; velika stabla su padala uz tresak, ponekad gnječeći vojnike. Ona koja je prerezala greda predstavljala su zastrašujući prizor, njihovi ugljenisani dijelovi tijela slabo su dimili. Tigrov je bio posut strijelama, ali iako je imao sreće, zadobio je samo ogrebotine; koža mu je postala čvršća i često su se vrhovi strijela odbijali. Nadalje, debela debla koja su mu zaklanjala nišan nudila su spasonosnu milost.

Likho je zastenjao, sin agresivnog carstva imao je plemenito srce i osjećaj za drugarstvo:

- Ostavi me, Vladimire. Samo sam teret, bez mene možeš otići!

"Ne, ti i ja smo braća po oružju. Zakleli smo se da ćemo živjeti i boriti se zajedno, što znači da ćemo zajedno umrijeti", rekao je ljudski dječak s patosom.

"Nije logično. Ako oboje umremo, neće biti nikoga tko će se osvetiti našim neprijateljima", rekao je Likho, istinski pateći. Lice mini-vojnika postalo je ljubičasto od djelovanja biljnog otrova.

- Vjerujem da imamo šanse.

Strijelci su ubrzo shvatili da je najsigurniji način pucati s otvorenog prostora, bez skrovišta. Ubrzo je jedna od dugih, poboljšano očvrsnutih strijela probila biceps njegove ruke. Štoviše, naboj hiperplazmatske baterije ispraznio se daleko brže nego što je sugerirao nizak intenzitet eruptivnih tokova uništenja. Čak se i Stelzanatovo djetinjasto oružje moglo koristiti u borbi; pri maksimalnoj snazi moglo je potopiti najveći i najmoderniji bojni brod dvadeset i prvog stoljeća. Sada su strijele letjele u oblacima. Nije imalo smisla izbjegavati, a Tigr je jednostavno krenuo u trk. Bilo je teško trčati s drugom na ramenima. Strijelci na konju su se približavali. Nekoliko strijela konačno je pogodilo, pogodivši polusvjesnog Likha. Zatim je još jedna strijela pogodila Vladimira među rebra (ispaljena iz posebnih četverostrunskih samostrela dizajniranih za probijanje teškog viteškog oklopa; naravno, brzina paljbe takvog oružja je sporija zbog zategnutosti ručke, ali je i dalje smrtonosna). Bio je to kraj; dječak se teturao od boli, zaustavljajući se. Nekoliko velikih, oštrih strijela odmah je pogodilo njega i njegovog bespomoćnog suborca. Stajanje na mjestu značilo je sigurnu smrt. Tigrov, svladavajući bol, pojurio je prema ogromnom drvetu, koje se nadvijalo nad ostalima poput planine. Možda je u ovom drvetu bila udubina, pa se tako mogao sakriti od svojih progonitelja. Pred ovim čudovištem biljnog svijeta protezala se netaknuta livada s prekrasnim cvijećem neviđenih boja i oblika. I kakav čudan, opojan miris ispuštale su ove nezemaljske biljke.

Ali zaklon koji pružaju je beznačajan; moraju trčati po praktički otvorenom terenu. Strijelci , naciljavši puške, precizno udaraju. Oba dječaka su ranjena; da su ljudi, odavno bi umrli; snaga i otpornost njihovih nadljudskih tijela spašavaju ih. Ali svemu postoji granica. Tigrov osjeća kako gubi svijest, a svuda oko njega je prekrasna priroda; takva ljepota tjera čovjeka da želi živjeti, a ne umrijeti.

Kroz krvavu maglu koja je zamagljivala oči, kroz tutnjavu poput valova, kada teški valovi udaraju ravno u tjeme, čuo se gadan i tanak, komarcu sličan cviljenju glasa visokog svećenika.

"Prestani pucati. Demoni ne smiju tako lako umrijeti; čeka ih okrutno ritualno pogubljenje."

Vladimir trči do debla i pada naprijed, čini mu se da pad traje vječno.

Uronjen u val požude, Lev se izgubio u stvarnosti. Kako je to bilo dobro i ugodno za oboje: mekana svila kose golicala mu je lice, a muška želja preplavljivala mu je tijelo. Povukavši se u zatvorenu sobu sa zrcalima, učinili su ono o čemu su dugo sanjali. U bujnom oceanu opojnog meda, vulkani su eruptirali, šaljući smaragdno-safirne valove. Isprali su se na zlatno-pješčanoj obali, gdje su vrhovi ženskih grudi svjetlucali poput grimiznih, sedefastih školjki. I tornado, potaknut vulkanima, bjesnio je sve većim intenzitetom. I odjednom, kao da je tornado naišao sa sjevera, vulkani su zaspali, a valovi su se smrzli u hladnom ledu, bacajući izdajnički sjaj. Nakon što su početne emocije prošle, Eraskander je iznenada osjetio strašnu odbojnost i grubo odgurnuo Venera.

"Allamara i Velimara podjednako. Dva krila jedne grane! Zašto si me izdao, koristeći me kao igračku? Sam si to smislio, ispleo si mrežu mišolovke za Velikog Zorga."

Venera je pala od guranja, ali se nije naljutila, već naprotiv, pala je na koljena i počela milovati mladićevu mišićavu nogu, s brončanom kožom, čistom poput mramornog kipa:

"Ne, nisam ja. Bio sam samo foton u višekaskadnom reflektoru. Ovo čak nije bila ni guvernerova ideja. Ti, Lavlje mladunče, nisi za um crnolikog degenerika."

"To te ne opravdava." Eraskander ga je pogledao hladnim izrazom lica, ali nije odmaknuo nogu. Vener je, poput bezvrijednog roba, počela ljubiti stopala anđeoskom dječaku. Činila je to strastveno, zaboravljajući sav ponos, ne predstavnica najveće nacije u svemiru, već zarobljenica pod petom uzurpatora.

"Ne opravdavam svoju ljubav i odanost. Ići ću dalje: da te nisu htjeli iskoristiti, odavno bi te eliminirali."

"Tko je glavni kupac, kvantni centar mozga?" Lev je zaškiljio.

"Šef odjela za sigurnost prijestolja, Velimarin brat." Vener se krivo nasmiješio. "Što je tako strašno? Na tvom planetu time plaše djecu."

"Ovo je previše. Više se ne možemo viđati. Prekidamo i to je kraj naše veze." Mladić je prezrivo frknuo.

- Ne, nemoj, Lev, stvarno te volim. - Poljupci su postali strastveniji.

"Ne voliš mene, nego užitak." Mladi ratnik je, međutim , i sam volio užitak, ne želeći odgurnuti ljepotu.

"Ne, to nije istina, Leo. Nije stvar u tome, puno je više." Vener ga je upijao poput pijavice.

"Može li koplje više? Odlazi, već si dokazao svoju ljubav." Leo je pronašao snage da odbaci zaljubljenu privrženost.

Ponosna Stelzanka počela je plakati bez ikakvog pretvaranja.

- Leo, volim te i imam najuvjerljiviji dokaz tvoje ljubavi.

"Da, za nas Zemlja obično ima veliki trbuh", zadirkivao ga je Eraskander.

Venera je shvatila značenje na čisto ženski način.

"Ljubljeni moj, ako misliš na razmnožavanje, onda si u pravu", dodala je teatralno. "Začela sam s tobom dječaka i djevojčicu, koji bi se uskoro trebali roditi."

"Gdje su ti ispod srca?" Lev je pogledao trbušne mišiće ratnice boje čokolade, nalik čeličnoj mreži.

"U inkubatoru, kao i sva naša djeca", Vener je brzo počeo objašnjavati. "Zabranjeno je i preopasno nositi dijete u sebi; postoje traume, stres, ratovi. A rađanje, kao i u iskonskom svijetu, je bolno. Tamo, u bioračunalu, u posebnoj kibernetičkoj maternici, to je optimalno i sigurno. Optimalan razvoj embrija, i to bržim tempom nego što bi to učinila priroda." Glas časnika komercijalne obavještajne službe postao je još žešći. "Sjećaš se našeg posljednjeg susreta? Sam si tada rekao da se osjećaš kao bombaš samoubojica i da bi volio imati nasljednike svog rada u ovom svemiru."

"Kako si uspio ostaviti fetus u inkubatoru? Naše rase ne smiju imati zajedničku djecu, zar ne?" Eraskander nije bio baš šokiran viješću. Intuitivno je osjetio da će se dogoditi nešto slično. Čak je sumnjao da prekrasna Vener nije jedina koja ima potomstvo od njega.

"Isprva sam je samo htjela podmititi, ali onda, neočekivano, to nije bilo potrebno." Allamara se široko i zadovoljno nasmiješila. "Tijekom analize i skeniranja embrija, pokazalo se da ti i ja dijelimo izvrsnu genetiku i izvanredne sposobnosti... Pogotovo ti - ti si nadljud! Ova će djeca biti genijalci u umijeću ratovanja i strategiji. Imamo izvrsnu kompatibilnost; čak se i hiperdoktor iznenadio; bio je jako zainteresiran za identitet oca. Vidiš, ovdje je najvažnija genetska kompatibilnost i kvaliteta djece, a brakovi su tek konvencija za raspodjelu imovine, pa čak i tada je sve relativno. Žena koja zače dijete heroja i sama je heroina! Lagala sam, rekavši da je previše slavan ratnik, i kako bih izbjegla nepotrebna pitanja, donirala sam u njihov fond - bez dokumentacije, naravno."

"Razvijaju se puno brže u inkubatoru, zar ne?" Lev je odavno znao da se Stelzani čak ni ne rađaju kao ljudi, ali naravno da su detalji za Zemljanina bili strogo čuvana tajna, skrivena iza sedam pečata i zvjezdanih sustava.

"Da, rodit će se puno brže i uskoro", dodala je Venera, a njezina erudicija je blistala. "Na Zemlji bi, prije našeg dolaska, to trajalo cijeli ciklus, ali sada, nakon poboljšanja vaše vrste, to je trećina ciklusa."

"I što onda?" Eraskander je to hladno rekao. Sigurno nije mislio da su okupatori poboljšali ljude. Iako je, naravno, razdoblje trudnoće i gestacije bilo skraćeno - robovi s trbusima rade lošije - čisto pragmatičan pristup, poput pobjede nad starošću .

Vener je počeo žarko objašnjavati.

"Lavić, znaš i sam, čim beba izađe iz inkubatora, vrlo brzo postaje mini-vojnik. Odgajaju se, njeguju i treniraju prema svojim genetskim predispozicijama. Sami roditelji obično nisu uključeni u proces odgoja, a većina nas nije ni zainteresirana za svoje potomstvo, ponekad ih nikada ni ne pogleda. Oko dva posto cijelog ciklusa kasarne provodi se na odmoru, iako to varira. Potomci oligarha i heroja mogu imati više; mogu, ako njihovi roditelji to žele, dobiti privilegije. Pa, oni iz plebsa, a to je većina, uglavnom ne vide ništa osim kasarne." Presrećući Levov ljutiti pogled, doda Vener. "Ali postoje i zabavni programi i izvrsno, svestrano obrazovanje s fizičkim razvojem." Stelzanski ratnik je vatreno dodao. "Vjerujem da će postati veliki Stelzani - vaša će djeca osvojiti i vladati Svemirom."

"Nisam to mislio kad sam govorio o nastavku slučaja..." reče Eraskander, postupno se odmrzavajući. "Zapravo, u humanom dvadeset i prvom stoljeću našeg planeta, rekli bi filozofi, Stelzani bi bili čudovišta koja djeci oduzimaju djetinjstvo, prisiljavajući ih u barake od kolijevke..."

Vener je htio protestirati, ali oklopna vrata su se raspala, prorezana grav-laserom. Harpija Din i desetak naoružanih nasilnika pojavili su se na vratima. Iza njih, brzo su puzala dva bespilotna tenka s brodova za ukrcavanje. Lev se ironično nasmijao.

- Nisam ni očekivao ništa drugo. Želiš li naklonost?

Rosalendino zlobno lice odmah se omekšalo, razvukavši se u široki osmijeh. Njeno ratno odijelo odmah je spalo, otkrivajući njezine zastrašujuće čari.

-Da, moj mali ratniče. Ti si pravi Tigar Tenk.

-Bolje je ne vući tigra ili lava za brkove ili...

Lev je osjetio kako se zrak zgušnjava i, čisto instinktivno, odgurnuo je barijeru, mentalno zamišljajući što će se dogoditi, aktivirajući energetsko polje. Upalilo je i gorile-nevidljivi su se srušile poput drveća uhvaćenog u tornadu. Dva velika tenka, zaštićena snažnim energetskim poljem, prevrnula su se, a treći se čvrsto zalijepio za strop...

Eraskander je skočio do generalove žene. Unatoč dvjesto kilograma teškoj, struk joj je bio relativno vitak, trbušni mišići istaknuti, a tjelesna građa profesionalnog, visokog bodybuildera u vrhunskoj formi. Teška, ali atletska građa, na svoj način, ona vrlo lijepe žene u petom stoljeću. Naravno, nije je volio; bilo je čak i zastrašujuće dodirnuti takvo čudovište, ali želio se osvetiti Allamari. Želio je učiniti dvoličnog časnika ljubomornim i mučenim zaljubljujući se u Dinu pred njezinim očima. Naravno, ona ne samo da se nije opirala, već se pohlepno privila uz njega. Kad je razvrat završio, Vener se duboko uzbudio i radosno se hihotao:

- Quasarno! Ti si veličanstveni super-hiperčovjek, naš mališan. A sada vodi divnu ljubav sa mnom.

Mladić je pljunuo, okrenuo se i otišao.

Ovi Stelzani te mogu izluditi. Bez obzira koliko ljudi brutaliziraju, oni i dalje teško smatraju takvo ponašanje normalnim. Pogotovo u puritanskim predratnim vremenima.

"Robovska ogrlica mora mu se skinuti. Takav fini mladić zaslužuje biti uključen u našu nepobjedivu vojsku", vikao je general s četiri zvjezdice.

Dina, zaobljena, s mišićima poput bizona koji su se mreškali ispod brončane kože, bila mu je odbojna. Lev ju je htio poslati na spavanje, ali kako netko može preživjeti isključivo na temelju sirovih emocija? Nije mogao propustiti takvu priliku.

"Odavno sam dokazao svoju spremnost i sposobnost za rat!" uzviknuo je Eraskander s patosom.

"Divno, ultrazvjezdano, veličanstveno, kvazarično!" Dina je prstom dala znak slugi. "Flomanter će te osloboditi."

Poznato trouho stvorenje plaho se približilo Eraskanderu. Bilo je jasno da se univerzalni genij užasno boji njega.

Drhtavim perajama, Flomanter je unio kod, okrenuo nešto i skinuo ogrlicu.

- To je to. - I sarkastično je dodao. - Vjerojatno nisi mislio da će biti tako lako!

-A uređaj za praćenje? - Lev se pravio da je propustio pribadaču.

Uši male životinje su lepršale. Njegovo prestrašeno cviljenje, čineći čuda, izazivalo je strah, čak i u generalovoj prisutnosti.

- Možda kasnije. Vrlo je komplicirano...

Dina ga prekida gromoglasnim glasom:

-Sada si ratnik Ljubičastog zviježđa s probnim rokom do potpune asimilacije!

Budući da je Lev bio još vrlo mlad, dodijeljen je osnovnoj skupini za obuku udarnih trupa specijalnih snaga. U pripremnoj školi borci su intenzivno obučavani, koristeći najmodernije metode, izazovne staze s preprekama, sparing i cyber-trening u raznim okruženjima. Iako je Eraskander predstavljen kao rodom iz Stelzanskog carstva, glasine da je on samo bivši rob širile su se šokantnom brzinom. Međutim, mladi Stelzani koji su trenirali s njim bojali su se dotaknuti Leva. Ugled moćnog Zemaljskog Terminatora bio je previše prijeteći. Štoviše, u svim sparing sesijama demonstrirao je, u biti, vrhunsku borbenu vještinu. Uz svoju inteligenciju i šarm, to je stvorilo tako svijetlu auru povjerenja i autoriteta oko njega da je Lev ubrzo postao neformalni vođa brigade za obuku. To se, naravno, nije svidjelo svima. Posebno je smetala činjenica da je pobjeđivao na svakom brutalnom borbenom tečaju, u bilo kojem okruženju, i to lako kao što bi tigar pobijedio mačiće. Bivši vođa mladeži, Girim Fisha, zajedno sa svojim suučesnicima i nekim starijim vojnicima, odlučio je staviti pridošlicu na njegovo mjesto. Izveli bi "mračnu bitku" u Stelzanovom stilu: pretukli bi ga i ponizili. Sve je izvedeno vrlo jednostavno: trideset pet boraca s oštrim i zračnim oružjem okupilo se u sobi za sparing. Tamo su nestrpljivo iščekivali mladog, iskusnog ratnog veterana. Kad je Lev ušao, odmah su nasrnuli na njega, ciljajući da ga osakate. Unatoč brojčanoj nadmoći neprijatelja, Eraskander se uspješno borio, pa čak i protunapadao. Stalno se kretao, koristeći šipke, utege, bučice, bodeže za bacanje i boksere s oprugom. Pokušao je izbjeći da ga ubije, iako je očajnički želio kazniti te idiote. Pokušaj omamljivanja Leva elektrošokerom u početku nije bio uspješan; umjesto toga, hici su onesposobili njegove napadače. Ipak, ne može se vječno imati sreće; Stelzani, osvojivši milijarde naseljenih svjetova, svakako su sposobni vojnici. Nakon što je mladića pogodio hitac, nasrnuli su i počeli ga tući. Udarali su ga svime što su mogli pronaći, uključujući i teške metalne predmete. Lev je pokušao upotrijebiti svoj um, ali ovaj put nije uspjelo. Telekinetički plamen je izblijedio, a udarci su postajali sve jači. U nekom trenutku, Eraskander je izgubio svijest. Činilo se kao da mu duša napušta tijelo, a on je promatrao ovu borbu kao iz daljine. Ležao je ondje, krvav i nepomičan, udaran nogama i utezima. Poznati prizor, čak i na Zemlji, gomile koja tuče jednog nepomičnog čovjeka. Lev želi udariti ili ubiti jednog od njih, ali njegov novi oblik je bestjelesan, a njegove šake prolaze kroz Stelzane poput holograma u zraku. Lev napreže svoju preostalu svijest i čuje Dinin poznati glas.

"Da, gospodine Ultramaršale. Cijela hipereskadrila mora se postrojiti u borbenu formaciju i biti spremna za skok u područje galaksije Diligarido, ali to je tako velika udaljenost."

"Tvoj posao nije razmišljati, već slijediti naredbe. Ja zapovijedam ovom hipereskadrilom", dolazi suhoparni odgovor. Trenutak pauze, a zatim se mitraljeska paljba nastavlja. "Što se tiče udaljenosti, nastupio je učinak vakuumskog vrtloga devetog reda. To mijenja podudarnost prostora, omogućujući putovanje jednim hiperprostornim skokom. Ne trebam te objašnjavati prednost takve prednosti!"

"Dat ću zapovijed da se moćna eskadrila pod mojom kontrolom dovede u borbenu spremnost", zalajala je žena moćnog generala.

Ultramaršal je nastavio suhim tonom:

"Obavijestio sam sve ostale generale. Slušajte, istina je da skrivate odbjeglog roba Eraskandera."

"Da, uključili smo ga u skupinu za borbeno desantiranje, izvrstan je borac... Hiper!" Dina je na posljednjoj riječi podigla glas i tiše dodala: "Hermes maše tapijom, želi ga uzeti."

"On je premalen. Reci mu da je prekasno, da su skočili u hipersvemir i više nisu dostupni. Sama Staza bdije nad svojim vlasništvom." Glas Ultramaršala postao je ozbiljan.

"Previše je drzak u nametanju svojih prava. On je pravi odvjetnik!" generalova žena škljocnula je zubima.

"Proglasite stanje potpune borbene spremnosti, mobilizirajući čak i mini-vojnike. I pokušajte se pobrinuti da ovaj rob ne pogine. A ako Hermes postane previše drzak, podsjetite ga: pod vojnim stanjem, nesreće su moguće."

"Razumijem naredbu. Ovaj divni mladić neće biti ubijen. Hermes će biti uhićen ako bude potrebno ili..."

Ultramaršal ga je prekinuo lajućim tonom:

"Izvršite transfer, vrijeme je za osvetnički udarac. Ostavite Hermesa na miru za sada; ima utjecajne rođake."

"Car je ispravno govorio: obiteljski osjećaji su poput zahrđalog lanca, sputavaju hrabrost, truju čast i kaljaju dužnost!" uzviknula je žena nilski konj.

Kad je veza prekinuta, Lev se ukočio od čuđenja. Zašto je čak i Ultra Veliki Maršal pokazao interes za njega, običnog roba? A što ako sluša njegove misli? Kako je ugodno letjeti! Znao je da su se samo najviši gurui (kojih praktički nije ostalo na Zemlji) mogli tako lako i slobodno kretati u duhovnoj ljusci. Dok je prolazio pored trupa vodećeg broda, dječak je osjetio samo laganu iskru, kao da ga je udario statički elektricitet. Kakav se veličanstven pogled otvorio nakon ulaska u otvoreni svemir. Milijuni zvjezdanih brodova najrazličitijih dizajna i prijetećih oblika veličanstveno su lebdjeli svemirom. Raznobojni mozaik zvijezda sjao je posvuda; svima se činilo da je nebo prekriveno dijamantima, rubinima, safirima, smaragdima, topazima i ahatom. Ali nije bilo vremena da mu se divi , pa je uletio u najveći vodeći brod - ogromni bojni brod. Titanski zvjezdani brod. Kelelvirski jež promjera najmanje 300 kilometara. Vojni zvjezdani brod naoružan tisućama monstruoznog oružja sposobnog spaliti cijele planete u djeliću sekunde. U središnjem kokpitu broda, Ultra-Grand Marshal je komunicirao putem hipergravitacije.

-Da, o veliki. Sve će biti učinjeno.

"Slušaj, duboko si upleten u ovu stvar. Pokušaj se izvući i bit ćeš gotov." Čudan, potpuno lišen ljudskosti glas siktao je poput kobre.

"Spreman sam na sve", rekao je dostojanstvenik nervoznim tonom.

-Sada poslušajte dodatne upute...

Lev nije čuo upute. Soba je odjednom postala mračna i gotovo trenutno, kao da mu je dušu isisao snažan usisavač, našao se natrag u svom teško ozlijeđenom tijelu. Glava mu se cijepala, a nekoliko rebara bilo je slomljeno.

Kad je Dina pritisnula gumb za ulazak u puni način marširanja, ružičasta svjetla su bljesnula po sobama. Vojnici su ih automatski prestali tući. Tada se najveći od njih okrenuo prema časniku s pet zvjezdica, najstarijem članu tima za mučenje.

-Nastaviti obrazovni proces ili...

"Dosta je, dobio je što je zaslužio", prekinuo ga je zapovjednik.

Girim Fasha je također odlučio dati svoju riječ.

"Već smo mu održali lekciju, temeljito ga pulsirajući. Sve u svemu, on je sjajan tip, samo malo previše drzak, ali je izvrstan vojnik. Bit će sjajan borac. Osim, naravno, ako ne slomi vrat u gravitacijskom kolapsu."

-Da!

Policajac je lagano namignuo.

"Ima potencijala postati sjajan borac. Ali za roba, držao je bradu previsoko. I zapamtite, Stealth ratnici se nikada ne ustručavaju među sobom. Ovo je ili trening sparing ili trening. Dajte mu stimulans; takvi se tipovi vrlo brzo vraćaju u akciju."

Lev, došavši k sebi, iznenada je osjetio kako ga materijalni predmeti ponovno počinju slušati. Ogromna metalna palačinka podigla se s poda, a Eraskander je gotovo njome zdrobio Girimovu glavu. Međutim, mišićavi Stelzanski tinejdžer se dobrodošlice nasmiješio i pružio ruku.

-Zaboravimo prošlost, jer smo u istom timu.

Lev je žudio poslati cijeli njihov tim u dubine kvazara i prekriti ih palačinkom, ali odjednom je shvatio da ne može tako prekršiti pravila. Prikriveno udariti ispruženu ruku značilo bi poniziti vlastiti planet, otkrivajući vlastitu podlu prirodu. Eraskander je ponosno šutio i nije ponudio svoju. Palačinka je s tupim udarcem pala na površinu.

Faša se nasmiješila.

"Kako to radiš? U redu, razgovarat ćemo kasnije, kad se svi smire. Morao sam odvesti pet boraca u regeneracijsku komoru. Ti si pravi zmaj anti-svemira."

Girim je istrčao iz dvorane, osjećao je Levov bijes svakom stanicom svoje tamnobrončane kože.

POGLAVLJE 28

Probijanje prostranstva svemira

Nikad se nećeš umoriti od ljubavi!

Zbog nje ćeš pomicati planine

Naći ćete mnogo prekrasnih mjesta.

Nakon što je alarm za hitne slučajeve prekinuo igru na vrhuncu, Labido više nikada nije vidjela svoju slučajnu znanstvenicu. Očito je zapovjedništvo odlučilo da ima previše slobodnog vremena te je prebačena na intenzivnu borbenu obuku. Pripreme za rat nikada nisu prestale, jer je vojni rad najvažnija, možda i jedina, svrha postojanja svakog Stelzana. Rat rađa heroje, dok mir rađa samo podmićivače i izdajnike. Tečajevi borbene obuke izložili su ih svakoj zamislivoj borbenoj situaciji. Bitke u vakuumu, bestežinskom stanju, u želatinoznom okruženju, u tekućinama različitih gustoća. Morali su se boriti u stalno promjenjivim uvjetima: promjenjiva gravitacija, svjetlosni i radiovalovi, prostorne ravnine i tako dalje. Raznolikost je previše zamorna da bi se detaljno nabrajala. Postojale su varijante borbe u višedimenzionalnom prostoru, u rastaljenoj lavi i u crnoj rupi. Jedino ograničenje bili su troškovi obuke, pa se prednost davala najjeftinijim oblicima borbene obuke. Naravno, virtualne pucačine i hardcore sparing bili su najjeftiniji. Sparing sesije bile su jedinstvene: bile su prisiljene skinuti se gole (iako je s praktičnog stajališta to bilo glupo; nitko ne bi išao u pravu borbu bez vojnog specijalnog odijela!) i boriti se međusobno potpuno gole. Borbe su bile ili tematske ili, naprotiv, pobjeda bez zadržavanja. Jedini uvjet bio je da se ne ubije potpuno. Kad je Elena u naletu bijesa iskopala oko jednoj djevojci, njezina se žrtva samo radosno nasmiješila. A onda se, nakon brzog oporavka, čak i pohvalila time. Svaki sparing oružjem ili samo rukama ostavljao je modrice, ogrebotine, a ponekad čak i prijelome. Jednom je Eleni čak i odsječena ruka. Patrljak se činio kao da je u kipućoj vodi, ali kad su ga vratili, medicinski robot aktivirao je posebno polje koje je kao da je lijepilo stanice i kosti. Prsti su se gotovo odmah ponovno počeli pomicati i unutar pola sata nije bilo traga rani. Čak je i koža ostala glatka, umjerene brončane boje, bez bijelih pruga ili ožiljaka koje ljudi imaju. Manje ozljede nisu ni pregledane; same su zacijelile. Dobro je što Stelzani imaju tako fenomenalne regenerativne sposobnosti.

Sada su ponovno sparingirani, jedni protiv drugih na užarenoj tavi. Temperatura će samo rasti kako borba bude napredovala. Ušli su u ring, neku vrstu akvarija; kroz prozirne stijenke možete vidjeti ostale dečke i djevojke kako ih izvode na pečenje. Njezin partner je otprilike iste visine, slične težine i snage; parovi su stručno usklađeni, a neki parovi su miješani, dečki protiv djevojaka. Sirena oglašava znak za borbu. Površina je vruća, ali i dalje podnošljiva. Obje djevojke gotovo odmah stupaju u potpuni kontakt. Previše se dobro poznaju da bi se upustile u glupu razmjenu udaraca, ali skaču i manevriraju, pokušavajući dosegnuti jedna drugu iz daljine. Površina ringa se brzo zagrijava, djevojačke graciozne bose pete gore. Njihovi divlji skokovi postaju sve viši, a udarci oštriji i žešći. Kapljice znoja zloslutno šište, padaju na brzo crvenilu površine. Obje mlade žene bore se poput božica smrti. Kao da su se sudarili lava i led, plazma i tekući dušik. Očajnički želeći udariti jedni druge izravnim udarcima, hvataju se u konvulzivnu, trzajuću loptu, koristeći nokte i zube.

Elena je prvi put okusila kožu omraženih okupatora, krv svirepog stelzana na jeziku. Okus je bio sladak i kiselkast, poput soka zrele šljive. Sama koža bila je žilava, poput ljuskave lančane oklopne košulje, ali Elenine čeljusti i zubi bili su jači od morskog psa. Njezin partner okrutno je odgovorio. Djevojke su pale na bok. Površina, zagrijana na tisuće stupnjeva, doslovno im je spalila meso. Jadne djevojke su histerično vrištale dok je pod, koji se već počeo omekšavati od nekog Eleni nepoznatog metala, opržio bedra , bokove i prsa obje ratnice. Čak je i zrak počeo svijetliti, brzo ionizirajući se od monstruozne vrućine. Divlja misao bljesnula je kroz Labido-Elenin um: "Što se događa u drugim akvarijima?" Dobro je što su bili zvučno izolirani; inače bi urlik bio glasan kao da su milijuni životinja iz menažerije nagurani u usta vulkana. Ultramaršal Eroros, koji nadgleda vježbe, daje naredbu ravnodušnim tonom.

-Svi, prestanite, dosta je za danas. Posljednja provjera!

Tekući helij uliven u akvarij, zapanjujući superšok, prijelaz iz brutalne vrućine u monstruoznu hladnoću. Isparenja iz ispuha, poput čepa od šampanjca, izbacivala su unakažena, napola pečena tijela. Čak je i on shvatio da je otišao predaleko. To je ono što bijes može učiniti - želite ga izbaciti izvođenjem barbarskih vježbi. Uostalom, sveprisutan je; svi Stelzani su obučeni s barbarskom okrutnošću, do smrti. Gdje je sada ovaj Dez Imer? Neka njegovi porobljeni potomci zauvijek proklinju njegovo ime, Zorgovi će i dalje stenjati pod Stelzanima. Ovaj "metalac" je već na Zemlji, nemilosrdno provodi red. Očito, ne može izbjeći smrtnu kaznu; kako se uvalio u ovaj nered, iako nije kriv, uostalom, upozorio je Velikog Cara. Da, Veliki Car je mudar, dobro je rekao.

-Carstvo umire, svijet ga raspada, kako bismo spasili naciju moramo započeti novi univerzalni rat.

Ili kako je rekao prvi car.

"Mir koji traje dulje od godinu dana štetan je za vojsku; mir koji traje dulje od jedne generacije štetan je za naciju. Mir koji traje dulje od stoljeća poguban je za civilizaciju!"

Gravitacijsko polje se trese, lagano savijajući svjetlost. Erosov pištolj s kratkim snopom, koji nalikuje užasno sofisticiranom pištolju s osam cijevi, izlazi iz hiperplastične futrole. "Pokrenut" nevidljivom plimom, cvili poput pjesme:

"Divno je živjeti među vatrom i plazmom, kada se vakuum trese od eksplozije! Doživljavamo zastrašujuće orgazme, smrtonosni iskorak naprijed!"

Ultramaršal je pogladivao svoje oružje:

"Urnebesan si, dobro je da su te opremili hiperplazma procesorom. Skup je , ali barem štedi na klaunovima."

"Ako želiš, mogu ti pustiti bilo koju od dvjesto dvadeset pet milijuna melodija iz sedam tisuća zemalja ", rekao je čarobni top pištavim tonom. "Ili imam sto deset milijuna šesto tisuća pucačina, strateških igara i erotskih zadataka."

Ultramaršal je prekinuo:

"To je dovoljno za sada. Budući da smo na putovanju, bolje je da se opustimo. Sutra objavljujemo XXX. sezonu. Dečki zaslužuju malo zabave i odmora. A ti, dragi moj mali stroju, idemo se igrati."

Zračni top, koristeći minijaturni antigravitacijski uređaj, podigao se u zrak i ispustio masivni hologram. Eroros se uronio u virtualnu bitku; to mu je pomoglo da odvrati pažnju od uznemirujućih misli. Štoviše, omogućilo mu je da vježba ne samo svoj mozak već i svoje snažno tijelo. Naime, neki hologrami, i ovaj novi dodatak, emitiraju gravitacijski val, simulirajući snažan udarac. Također se mogu hrvati, drobiti i milovati. Istina, to povećava potrošnju energije, ali barem se ona uvijek može napuniti.

Nakon regeneracije i neobično dugog sna, Lažna Labido Karamada osjećala se svježe i energično kao nikada prije. Međutim, bilo je nešto neobično u njezinim osjećajima. Nešto je gorjelo u njoj, davno zaboravljeni poriv tijela. A kada su se formirale u tradicionalnu kolonu, unutarnji svrbež postao je gotovo nepodnošljiv. Mnoge djevojke osjećale su isto, i samo ih je disciplina sprječavala da se opuste. Kao i uvijek, marširale su gole, tako da se mogao vidjeti svaki mišić i svaka ozljeda zadobivena tijekom borbene obuke. Istina, bilo je i bitaka u raznim borbenim odijelima, ali to je bilo mnogo rjeđe, unatoč velikoj praktičnoj vrijednosti ove posebne vrste vojne obuke.

Dva zapovjednika, časnici s deset zvjezdica, ogroman muškarac i ogromna žena, poput bizona, izašli su pročitati upute:

"Sada ste sve odrasle djevojke i mislim da vam ne moram objašnjavati seks. Sad se morate boriti na seksualnom frontu. Zašto se sve znojite i svrbi li vas stidno područje? Opustite se, vojna služba je čisti užitak. Prvo uživate u međusobnom tučenju, a sada je to fizička naklonost. Sad ćemo vas spariti. Parit ćete se za slavu Super Carstva."

Gotovo sve djevojke bile su oduševljene; naravno, puno je ugodnije voditi ljubav s dečkima nego ih mijesiti , posebno u vrućim ekspres loncima. Pogotovo jer su droge za suzbijanje seksualnosti prestale ulaziti u krvotok, a poseban spektar zračenja prestao je suzbijati želju. Uostalom, seksualna frigidnost je za Stelzane neshvatljiv pojam, ili bolje rečeno bolest. Prvi parovi trebali su biti podučavani nasumičnim redoslijedom, kako je odredio zapovjednik, a zatim su kombinacije bile moguće. Instruktor seksa birao je parove za prvi čin jednostavno po visini...

Elena se osjećala toliko zgađeno i posramljeno da je čak čvrsto zatvorila oči, pokušavajući zamisliti da je sve to samo ružan san. Ne, ovo se nikada neće dogoditi. Uostalom, ne možeš to samo učiniti ovdje, pred svima, s cijelim pukom , pod jakim svjetlima... Ovo... Ova intimna, romantična stvar, ono o čemu pjesnici pišu pjesme, ono o čemu pjevaju prekrasne pjesme. Trivijalizirati ljubav na ovaj način, pretvoriti je u nešto što... Čak se ni divlje životinje ne ponašaju tako drsko, tako grubo, a opet je ovo rasa koja drži potpunu kontrolu nad tri i pol tisuće galaksija, koja je iskorijenila sve bolesti (možda osim mentalnih!), doslovna super-civilizacija.

Glasan krik prekinuo joj je misli, peckanje grubih ruku na tijelu, sram i muka, buđenje iznenadne želje. Elena više nije mogla ništa shvatiti, izgubila je svaki osjećaj za stvarnost. Njezino genetski savršeno tijelo reagiralo je, uronilo u podlo blaženstvo, a njezin um... Njezin um nije mogao odoljeti, jer učiniti drugačije značilo je izdati samu sebe i osuditi ne samo svoju dušu i tijelo na neshvatljivo monstruoznu patnju od ruku krvnika, već i pokopati svojim neuspjehom jedinu nedostižnu priliku da oslobodi planet od osvajača.

Neka tornado bjesni eksplodirajućim hipernuklearnim bombama, podižući kolosalne tsunamije u oceanu strasti i emocija. A ona će jahati valove, lebdeći na devetom valu požude, boreći se i blaženo, i svaki put, mentalna bol ustupa mjesto užitku izdajničkog tijela. Poput milijuna pulsara koji jure i jure kroz njezine vene, lepršajući u ritmu bezbrojnih srca, potoci kaotično sudarajućih asteroida, eksplodirajući poput supernova u arterijama i venama. Zapovijed:

- A sad je promjena partnera! Hajde, kao termopreonske bombe! - Već je izvan dometa sluha, kroz buku "zoološkog vrta", očito je . A u mojoj glavi svira pjesma;

Čovjek je samo lutalica u svemiru.

Zaštiti nas od nevolja, sveti kerubine!

Duh pati sada kada sam prognanik...

Vjerujem u Isusa u našim srcima, čuvat ćemo ga!

Ako na Zemlji postoji pakao, nema blaženstva,

Jer poznajte ljude - jedno tijelo.

Želite li postići savršenstvo?

Postoji samo jedan način: pomoći svojim bližnjima dok pate!

Zvjezdani brodovi probijaju svemir -

Sedmoglavi zmaj se pojavio na Zemlji!

Ovdje grmi prijeteća himna diljem planeta,

Ruska kuća je izgorjela u hipernuklearnom tornadu!

Pepeo, leševi - nema mjesta za žive,

Oni koji nisu umrli od strašne boli urlaju!

Mladenka je prošetala do oltara sa svojim voljenim,

Ali ovo nipošto nije godina medenog mjeseca!

Oni koji su preživjeli bili su robovi - beznačajni crvi,

Ljudskom poniženju nema kraja!

Ali znaj, nož se oslobađa iz korica -

Osveta gori, vodeći borca u bitku!

Neprijatelji imaju hiperblastere, bombe,

Termokvarkov napalm se rasplamsao...

Majko Marijo, koja je rodila Boga,

Pomozi mi da izdržim ovaj udarac!

Pobijedit ćemo, čvrsto vjerujemo u to,

Podignimo Rusiju iz prašine, s koljena!

Nema vojnika jačeg od Domovine -

Doći će vrijeme drastičnih promjena!

Tada će zlo zauvijek nestati,

I Gospodin će dati milost dobrima -

Mliječni put će postati laka cesta,

Sreća, mir i ljubav svakog sata!

Kad je bujna noćna mora završila, cijeli dan mahnitog orgiranja prošao je u trenu. Ravnodušni glas stroja poslao je sve u krevet. Djevojka je bila tužna i ljuta, osjećala se kao potpuna kurva. Mogla bi uzeti laserski pištolj i ispaliti ultraplazmu na nadređene, ali to bi je razotkrilo, propavši misiju partizanskog centra. Iako , zašto bi se kažnjavala? Tijelo joj je uništeno, ali duša joj nije porobljena.

Žrtvovanje vlastitog tijela radi spasenja cijelog čovječanstva ne može se nazvati grijehom. Prije misije, Njegova Svetost Patrijarh Andrej Petar Sve Zemlje izjavio je u ispovijedi nakon pričesti, čineći znak križa: "Gospodin naš, Bog i Spasitelj oprašta vam sve grijehe, voljne ili nehotične, počinjene u ime Domovine i pobjede nad hordama Đavola!"

Cilj opravdava sredstvo, kako je rekao vođa svjetskog proletarijata, Vladimir Iljič Lenjin!

Na planetima koji lebde u vječnosti

Ljudske predrasude su jadne,

Što možeš učiniti, čovječanstvo,

Glupost vlada, a ne bogovi!

Iako se Tigrovu činilo kao da pada u ponor cijelu vječnost, zapravo je trajalo samo nekoliko sekundi. Dječak se brzo osvijestio, osjetivši ubod. Bio je potpuno drugačiji od strijele samostrela koja mu je virila iz ključne kosti. Uspio je pasti preko ruba udubine, ispadajući izvan vidokruga neprijateljskih strijelaca, a bol od uboda bila je drugačija, šireća vrućina, ne mučna, ali ovaj put ugodna. Grimizna izmaglica pred njegovim očima brzo se raspršila, kao da je netko obrisao znojno staklo. Pred njima je sjedila mala djevojčica širokih ramena, držeći špricu i pribor za prvu pomoć. To je bila posljednja osoba koju je očekivao vidjeti. Mini-Amazonka nosila je mali, višecijevni laserski pištolj preko ramena, kosa joj je bila sedmobojna. Je li ju je već negdje vidio?

"Ti si taj, Likho!" Djevojka je špricom za zrake ubrizgala ljubičastu tvar i snažnom rukom spretno vadila strijele i samostrelne vijke.

"Pazi, sestro. Mogao bi umrijeti od takvog pritiska", upozorio je Vladimir.

Slatkica se okrenula i lukavo se nasmiješila, poput malog huligana koji je već uspio učiniti nešto nestašno, s nesrazmjerno velikim zubima:

"Ah, to si ti, Tigre iz nepoznate galaksije. Izvuci te strijele iz sebe, ne brini, ubrizgao sam ti "Regeneiner", koji ti daje munjevito brzu regeneraciju, kao nov si."

Tigrov se nije prepirao i, iznenađujuće, s lakoćom je izvukao strijele i vijke, i trokutaste i četvrtaste vrhove. Likho se također vrlo brzo podigao, iznenađujuće ne ostavljajući tragove.

Činilo se da je čak i mali Stelzan bio zadivljen tako brzim oporavkom:

-Kakvo čudo, Laska, mala čarobnice?

"Ne, Likho, to je samo 'Ridegainer', eksperimentalni lijek za trenutnu regeneraciju." Mlada ratnica se naceri, protresajući bujnu kosu koja je mirisala na skupi parfem.

"Zašto se ne koristi šire?" iznenadio se Razorvirov. Čak ga je iritiralo što njegov stari prijatelj zna nešto za što znatiželjni Likho nikada nije čuo.

Djevojka je odgovorila bez ikakvog nepotrebnog antimona:

-Ima nuspojave, samo u hitnim slučajevima poput ove možete riskirati.

"Odlično! Mini-medicinar. Imaš li još oružje?" Stelzanski dječak se zavrtio u udubini, uzeo strijelu u ruku i djetinjasto glodao vrh.

"Nešto je tu." Ratnica je to rekla takvim tonom kao da zapravo nije imala ništa značajno za reći.

"Dajte nam to!" uzviknuo je ljutiti Likho, pregrizući zubima dršku strijele.

"Ne! Sama ću ga iskoristiti u našem obostranom interesu", rekla je sedmobojna djevojka mnogo samouvjerenije.

"Što ako je uzmemo silom?" Likho je stisnuo šake i viknuo prijatelju. "Uhvati je za noge, tigre!"

Djevojka je odmah zgrabila mali pištolj s malim gumbićima.

"Ne brinite, to je gama emiter. Univerzalan je, nije kao oni dječji blasteri! Ciljano ubija sva živa bića."

Likho se smirio, pogotovo jer je sada bio vidljiv, a strijelčeva strijela je za dlaku promašila njegovu glavu. Vođen uzbuđenjem, mini-vojnik je iskočio iz udubine, vrišteći zastrašujućim glasom:

- Jadna smrtna stvorenja, usudili ste se dići ruku na djecu Božju!

Tigrov je također velikim skokom preskočio glavu svog druga i dodao svoj glas, koji je također postao vrlo glasan nakon bioinženjerske modifikacije:

- Nesveti, čeka vas bolna smrt u reaktoru, usudili ste se napasti bogove!

Gotovo svi ratnici pali su na koljena. Prizor zastrašujuće mišićavih dječaka, potpuno neozlijeđenih i jedva prekrivenih odjećom, bio je zapanjujuće uznemirujući, a opet izrešetanih strijelama i samostrelima koji su probijali splav. Samo je Vrhovni svećenik kulta Sollo ostao stajati. U crvenoj halji sa svastikom, više je nalikovao nacističkom krvniku nego svećeniku.

"Demoni, želite nas prestrašiti svojim iluzijama. Nemate moć ubijati, što znači da niste Božja djeca!"

- Želiš li umrijeti? - zagrmio je Likho, čvrsto stišćući šake.

"Da, ako ste djeca vrhovnog boga Ravarra, neka me vaš otac ubije", prodorno je uzviknuo papa, odmahujući trostrukom bradom.

Tigrov je podigao ruku, raširio prste i rekao.

-Veliki Oče, kazni zlikovca.

Likho je dodao, pokušavajući glasnije vikati i podižući desnu nogu okomito s četiri strijele među prstima:

-Neka mu duša ode u antisvijet zajedno s bljuvotinom.nbsp;

Ironični osmijeh poganskog svećenika odmah je ustupio mjesto zbunjenosti, a sekundu kasnije počeo je nekontrolirano povraćati. Svećenik je pocrvenio, oči su mu iskolačile, koža mu se opustila, objesila se poput kore trulog panja, doslovno pred očima izmučene, ali rastuće čete. Još nekoliko stotina ratnika već ih je stiglo. Ispljunuvši utrobu, oblak plavkaste krvi i smeđe žuči, poglavar kulta izdahnuo je. Svi ratnici i plemići pali su na koljena i uglas vrisnuli, moleći za milost.

Još nedavno, ponosni i arogantni bi puzali po trbuhu, pokušavajući poljubiti noge. Likho ih je jednostavno udarao nogom u lice, a ni Tigrov nije pokazao nikakvu darežljivost.

-Ne usuđujte se dirati nas, prezreni smrtnici.

Prezreni se povukao, a progovorio je bogato odjeveni plemić. Glas mu je bio melodičan, prožimao ga je slabo prikriveni strah:

"O! Velika djeco vrhovnog boga Ravarra, sveto bilo ime njegovo. Biste li mi učinili čast i odsjeli u palači velikog vojvode Dizona de Padiera? Bit ćete primljeni kao kraljevi, ili bolje rečeno , kao bogovi."

Likho je zarežao s prirodnom arogancijom:

"Nije li previše tražiti, crve ignorirani od zvijezda? Neka sam Vojvoda dođe i pokloni nam se, a zasad ćemo samo istražiti grad." Glas mladog ratnika postao je ljut. "A zašto se ti ne pokloniš?"

Plemić se počeo klanjati žarom Ivana Groznog tijekom pokajanja:

- Dobri, o veliki. Najveći od velikih! Sad će vam donijeti nosila.

"Ići ćemo sami", neočekivano je izjavio Tigrov. Međutim, dječak je to izlanuo ne iz skromnosti, već zbog energije koja mu je preplavljivala tijelo dok je sjedenje na dasci bilo mučenje.

"Da", tiho se umiješa Likho. A zatim zaglušujuće glasno doda.

"Samo će nam kraljevsko nosilo biti dovoljno. Laska, izađi, idemo malo prošetati. Hej, smrtnici, pozdravite našu presvetu sestru."

Izašla je prikrivena djevojka Laska.

Prekrasna ratnica izgledala je kao da ima jedanaest ili dvanaest godina, ali u stvarnosti je imala samo sedam. Njena uniforma je bila praktički neoštećena prijelazom i prkosno je svjetlucala u "Suncima". Njena frizura u sedam boja, s bujnim, lepršavim valovima (njezine praktičnije borbene pletenice, koje je Mars ispleo monoatomskim iglama, ostale su labave), izgledala je upečatljivo, poput male vile s igračkom nalik laserskom puškom i gama pištoljem. Sedmoglavi zmaj s deset krila svjetlucao je na površini medicinskog kovčega, mijenjajući boje od crvene do ljubičaste ovisno o kutu gledanja, te otvarajući i zatvarajući čeljusti. Jasno je da je Laska, odjevena u svoju najbolju svečanu odjeću, bila prikladnija ulozi božje kćeri nego njezini još uvijek prljavi suborci. Zato su sluge, žurno stigavši, bacale velike i male svježe ubrane latice cvijeća pred njezine noge. To je bio običaj u ovom svijetu da se pozdravljaju bogovi i kraljevi.

-Ne izvodiš ritual ispravno !

"Božičin" zvonki, ali snažan glas ponovno je sve srušio na koljena. A djevojka, osjećajući opojni okus moći nad pojedincima poput tebe, počela se uzbuđivati:

"Latice moraju biti sedam različitih boja i moraju biti razasute pred nogama ne samo meni već i mojoj braći. Inače će se nebeska kupola raspucati, a sveproždiruća lava će vas progutati! Vatra meteora, uragani sedam mega-galaksija, erupcije kvintilijuna super-anti-svjetova pretvorit će sve u ultra-neobičan hiperkolaps!"

Likho je neočekivano pokazao etički stav, koji uopće nije bio tipičan za ratnike Stelzanata:

- Laska, nemoj ih tako plašiti, već su se zeznuli. Skromnost je ljepota božica.

"Ne misliš li da je bogohuljenje pretvarati se da si bog?" predloži Vladimir, pažljivo gazeći po snažno mirisnim laticama cvijeća.

Razorvirov je od kolijevke (Ovo je metafora; u stvarnosti, biološki i fiziološki poboljšane Stelzanske bebe ne trebaju pelene, pelenice ili kahlice!), rekao s učenim patosom:

"To je u potpunosti naš stil, jer na drugim planetima, Stelzane, postoji bog ovoga svijeta. Gdje god naš ratnik kroči nogom, ostaje mjesto za vječno štovanje. Dakle, Tigere, bit ćemo promaknuti i dobiti časničke zvjezdice za stjecanje nove kolonije. Gle, kraljevsko leglo je već stiglo."

Doista ogromna sjedala za kočije, dostojna slona , koje su vukli poznati zubati mastodonti, izlazila su iz impozantnih vrata. Grad je bio okružen prilično visokim zidom, a središnji ulaz bio je okružen s četiri kule. Naravno, bili su ukrašeni nečim što je nalikovalo grifonima, samo s troprstim kliještama umjesto prednjih šapa i rogovima na glavama. S njima kao drugom personom para, sirene s pozlaćenim krilima leptira izgledale su sasvim prirodno.

Grad je bio prilično dobro branjen. Zid je bio dovoljno širok da su, kako je Tigrov primijetio, nekoliko KAMAZ kamiona lako mogla proći uz njega. Međutim, srednjovjekovno naselje očito je postalo preveliko, a polovica zgrada bila je nebranjena. Kuće su bile građene više u stilu štovanja ili kasnog baroka; samo je mali broj zgrada podsjećao na klasične srednjovjekovne građevine. Grad je bio velik i očito bogat. Tisuće lakih vojnika i vitezova u blistavim oklopima i ukrašenim kacigama već su se postrojile, svečano dočekujući nove bogove. Čak su i glazbenici bili otjerani; glazba je podsjećala na britansku nacionalnu himnu. U isto vrijeme, pristizali su i obični ljudi.

"Bolje ti je da sjedneš na nosila pokraj mene, inače ne izgledaš tako božanstveno", predloži mladi ratnik šapatom.

Likho, ne mogavši se oduprijeti, povukao je djevojku za kosu. Laska je brzo zgrabila odašiljač, a njezine smaragdno-safirne oči su bljesnule. Nasmiješila se, svladavši napad bijesa, brzo ga je sakrila.

"Vi dečki ste potpuno nepodnošljivi i nelogični. Uostalom, zabrinut sam za našu zajedničku sigurnost."

"Sjednimo, prijatelju. Dosta nam je trčanja za danas. Bolje da putujemo udobno", predložio je Volodja, također mu se nisu svidjeli nepoštovani pogledi koje su mu bacali, sigurno ga zamijenivši za roba. Doista, odjeveni samo u pocrnjele kupaće gaće i prljavštinu, bosi, s mršavim mišićima, dječaci su izgledali kao robovi ili, u najboljem slučaju, najniži demonski sluge štovanih bogova. Međutim, ako bi uhvatili prijeteći pogled jednog od dječaka, uslijedili bi naklon i blagoslov. Naravno, robovi ne mogu tako izgledati...

Kad su se "božanska" djeca smjestila, uz zvukove pozdravnog marša, mastodonti su ponovno krenuli sve širom cestom. Pločnik je bio glatko pometen, kuće prekrasno ukrašene šarenim uzorcima. Ljudi su bili manje-više pristojno odjeveni, prilično prosperitetno okruženje za predindustrijsko doba. Dok se ovaj grad oholom Lihu mogao činiti barbarskom paklenom rupom , Vladimiru je to bio zanimljiv i jedinstven svijet. Najviše od svega, ovaj je grad nalikovao starom dijelu Sankt Peterburga, čudesnom gradu-muzeju koji je Rusiji dao toliko izvanrednih talenata: carskih i liberalnih istovremeno. Suze su navrle Tigru na oči dok se sjećao svog uništenog planeta. Nije bilo povratka u stara vremena, a budućnost je bila maglovita: prazan želudac, poderani džep. Na pamet mu je pala drevna pjesma: Daj Bože da se čovjek može malo ponašati kao bog, ali se ne smije biti malo raspet! Ili još bolje: čovjek je toliko puta raspet da nije grijeh da bude barem malo Bog! A što može reći o svojim partnerima? Njegovi novi prijatelji su djeca najvećeg neprijatelja čovječanstva, istovremeno naivni i okrutni.

Svako dijete udomljuje anđela i demona. Oni mirno koegzistiraju u istoj glavi. Ali pogledajte ga : duša mu je rastrgana i nema mira. Vladimir se osjećao sasvim odraslim; obilje iskustava ga je mentalno starilo. Ipak, da bi se odvratio, rekao je:

-Veličan renesansni grad.

"Primitivno, niti jedan zrakoplov. Imaju li snopno, hipernuklearno, magnuklearno ili čak nuklearno oružje?" sarkastično je rekao Likho.

"Nadam se da ne", iskreno reče Tigrov. Objašnjavanje zašto se nada bilo bi nepotrebno.

"Onda ćemo ih naučiti izrađivati novo oružje i letjeti do zvijezda." Razorvirov je mirno čepkao strijelu samostrela svojim nevjerojatno jakim zubima, sposobnim probiti titan.

"Da bi nekoga podučavao, moraš to sam znati napraviti", rekao je Tigrov s neskrivenim skepticizmom. "Neka ti Laska kaže kakvu nuspojavu ima ovaj super-regenerator, 'Ridegainer'."

Mladi ratnik , praveći ozbiljan izraz lica, počeo je brbljati:

"Pa, kao što znaš, svaka vrsta oružja ima svoje prednosti i nedostatke. Na primjer, gama emiter omogućuje ti fizičko uništenje neprijatelja uz očuvanje materijalnih dobara. Tu je i problem: što je veća prodorna moć snopa, to je manja šteta koju nanosi živom tkivu. U ovom oružju zračenje je znatno neutralnije prema anorganskoj tvari , a istovremeno agresivnije prema živoj organskoj tvari." Tada se djevojka odjednom uzbudi i počne ispaljivati brzalicu. "Preoni koji čine kvarkove imaju specifičnu strukturu veza između sebe, koja strukturira njihov kolosalni moment. Ova hiperstruna, pak, sprječava raspad jezgre i jezgra je elektromagnetskih veza u atomu. Moment preona i veza između njih izuzetno je visok, kao i brzina ove čestice. Samo što je skriven u posebnom desetodimenzionalnom prostoru, mini-hiperstruni. U njemu ova fantastična, supersitna čestica s kolosalnim momentom, mnogo puta brža od brzine svjetlosti, nije toliko uočljiva." Ako bi se struna transformirala iz desetodimenzionalnog u trodimenzionalno stanje , sićušna preonska čestica bi postigla hiperbrzinu, toliko veću od brzine svjetlosti da bi to uzrokovalo trenutni raspad superbrze kugle. Pojavile bi se brojne druge čestice, s nižim brzinama, ali većim masama. Rodila bi se vrsta hiperplazme, sposobne pokazivati širok raspon svojstava, kako u pogledu brzine širenja tako i mase, predstavljajući posebno šesto stanje materije.

"Razumijem da želiš izgledati pametno, ali budi jednostavan", prekinuo ga je Vladimir. Dječak je samo izgledao istih godina kao i Stelzanovi, ali je zapravo bio dvostruko stariji od njih, i iritirao ga je način na koji su se ovi naizgled prvašići pretvarali da su veliki genijalci.

"U redu, dopustite mi da ukratko kažem: ovaj regeneracijski lijek utječe na genetiku i dramatično usporava, pa čak i zaustavlja proces fizičkog sazrijevanja, puberteta i rasta. Dakle, ako ga stalno koristite, nikada nećete odrasti." Ratnik je završio bez ikakve uvrede.

- Što ako se ovaj lijek daje odraslima? - Volođa je postao znatiželjan.

"Tada će se odrasli smanjiti, po izgledu će postati više nalik djeci. Rast će negativnom stopom."

- Jasno je zašto se ne koristi u vojsci. - Tigrov, koji je već imao iskustva sa smanjenjem broja vojnika, nije bio nimalo oduševljen time.

"Ne slažem se s ovom politikom; kako su mini-vojnici išta gori od odraslih primjeraka? U borbi prsa u prsa oni pobjeđuju zbog svoje težine, ali u pucanju mi pobjeđujemo zbog svoje veličine."

- Nakon što je učinio ono što mu se činilo otkrićem univerzalnih razmjera, Likho, prilično zadovoljan sobom, nasmijao se.

- To je dobra poanta, hoćemo li zauvijek ostati djeca? - Vladimir se zabrinuo.

- Ne, samo na godinu ili dvije, i samo ako... - Laska se posramila.

-Što ako? - Dečki su naćulili uši.

"Dostignuća naše znanosti su velika..." Ratnik je oklijevao i nesigurno se osvrnuo oko sebe. Previše stranaca, tisuće ratnika sposobnih u svakom trenutku pretvoriti svoje pokorne, pokorne robove u nemilosrdne neprijatelje.

- Da, ali što mi znamo? - Vladimir je prekinuo djevojčine misli.

"Znam dvadeset i jednu tisuću tristo dvadeset i pet načina za uništenje živog bića, to je rekord za moje godine", pohvalila se ratnica, a njezino se drsko samopouzdanje odmah vratilo.

"Bilo bi bolje da znaš barem jedan način da nekoga oživiš; uostalom, ti si kandidat za boga", razumno je primijetio Volodja.

"Sjećaš se legende? Naš Svemogući Bog prvo je ubio, a tek onda uskrsnuo grešnu dušu." Marsov je udario nogom u ruku jednog od prerevnih bogatih građana koji je pokušavao dodirnuti božicu. Udarac mu je odmah poplavio i otekao ruku, a građanin je pao na koljena vičući: "Bogovi, oprostite mi, grešniku."

Tigrov je uzdahnuo:

- Uvijek je tako! Želiš kruha u ustima, ali dobiješ bodež u srcu!

"Filozof!" odgovori Laska i doda: "Tko ne želi sam rasjeći svoj plijen, sigurno će ga rasjeći drugi!"

U međuvremenu, nosila su se približavala vojvodinoj palači-dvorcu. Bila je to kolosalna građevina, impresivne veličine, s visokim tornjevima visokim sto metara koji su čuvali prilaze. Osim uobičajenih konjanika i vitezova, dvorac je čuvalo nekoliko poznatih vrsta tigrovih tenkova, gušterskih slonova i strijelaca. Bilo je tu i ratnih kola, katapulta, pa čak i bacača poput raketa Katjuša s iglama na opruge. Ono što je nedostajalo bilo je vatreno oružje. Svastike su krasile tornjeve dvorca, a bilo ih je u izobilju i na kupolama crkava. Tigroff se osjećao nelagodno, pogotovo jer je baršunasti tepih postavljen za počasne goste također krasio trobojne svastike. Našalio se:

-Navodno se mole člankonošcima, pogledajte kako im simbol izgleda kao četveroprsti pauk.

"Mislim da bi ovaj simbol bio puno prikladniji za vaše carstvo", logično je odgovorio Vladimir.

"Naš, točnije... Uostalom, već si mini-vojnik Stealtha. Zapamti jednom zauvijek - pauk nije naš simbol. Sedmoglavi zmaj, koji bljuje višemilijunsku plazmu, primarna je verzija našeg grba. Ukupno postoji sedam verzija grba, i tajni grb Purpurne Krune, Velikog Cara." doda Likho , prevrćući očima.

- Koji grb? - Tigrov je postao znatiželjan.

"Rekao sam tajna, čak ni moj slavni pradjed to ne zna!" Razorvirov je odmahnuo rukom.

- I moj također! - dodala je Laska žmireći.

U međuvremenu, nadkardinal i vojvoda pažljivo su promatrali procesiju. Očito ih djeca glavnog boga nisu impresionirala.

"Ako djevojku u blistavoj odjeći glupi ljudi mogu zamijeniti za božicu, onda su to samo bosi dronjci", obrecnu se vojvoda.

"Ipak, bacali su munje i pokazali se neranjivima za strijele, čak i one koje su mogle probiti najteži oklop", uzvrati crkveni knez tiho dodajući: "A što se tiče odjeće, bogovi obično hodaju polugoli, poput Vitre ili Adstrate. Nebeski se ne obaziru na naše predrasude."

Nakon stanke, nadkardinal je dodao jedva čujnim glasom.

"I demoni imaju moć. Nisu obični ljudi. Zasad se pretvarajmo da smo prijatelji. A ja ću osobno obavijestiti Nadpapu, visokog svećenika našeg svijeta. Zatim ćemo ih otrovati na gozbi. Zatim ćemo okriviti zavjerenike, ako im bogovi ionako ne mogu nauditi, a varalice moramo ubiti."

"Ne, ovo je moj dvorac. Nemojte ih žuriti ubiti, čak i ako su neprijatelji, to su samo djeca. Možda će nam biti korisni. Mladost je naivna, starost je podmukla!" logično je primijetio dostojanstvenik.

"Snažna budala može biti korisnija od slabog genija, ali kraj je u oba slučaja isti." Nadkardinal je zašutio. Postavili su još jednu, iako prilično jednostavnu, zamku.

Dječaci su samouvjereno hodali po pahuljastom tepihu kada su Tigrovi tenkovi jurnuli na njih.

Jedan od laserskih topova već je bio ispušten, a druga dva su opalila, oborivši sabljozube grabežljivce usred leta. Samo je jedan uspio skočiti do djece, ogrebavši šapom ruku malog Stelzana. Na koži se pojavila kap krvi, sitna stvar koju nitko nije primijetio. Samo ju je nadkardinal, pažljivo pregledavajući kandidate za bogove kroz tajni dalekozor, primijetio. Dakle, ipak nisu bili bogovi. Ali on nikada nije vjerovao u bogove. Doći će vrijeme kada neće moći pobjeći s lomače!

POGLAVLJE 29

Želiš donijeti nešto svijetlo u svijet...

Ali teško je probiti se kroz tmurni led hladnoće!

Univerzalni eter je ispunjen noćnim morama

I samo ljubav će spasiti naše duše!

Kako bi se proslavila pojava triju bogova, održana je svečana gozba. Oko dvije tisuće gostiju okupilo se u ogromnoj dvorani. Iako nije prošlo mnogo vremena, vijest se proširila tako brzo da su mnogi plemići i vitezovi već stigli. Posebne kraljevske lože bile su rezervirane za nove počasne goste, na samom vrhu dugog stola koji se spuštao od vrha do dna. Najbliže djeci vrhovnog boga sjedio je Nadkardinal, odjeven u trobojnu halju, a odmah ispod njega sjedio je vojvoda, ogroman poput nosoroga, odjeven u barbarsku raskoš. Stol se spuštao tako da se pozornica nalazila točno u sredini, omogućujući gostima da se gostiju dok uživaju u čudesnom spektaklu. Svirala je glazba, a s vremena na vrijeme padalo je opojno mirisno cvijeće.

Gostima su ponuđeni najizvrsniji zlatni pehari ukrašeni dragim kamenjem, napunjeni neobično mirisnim pivom ljubičaste boje.

"Gozba je dobra, ali mogli bismo se otrovati", rekao je Likho tihim glasom, pomno promatrajući sluge koji su nosili jela.

Lasica je negativno odmahnula svojom šarenom glavom.

"Ne, neće nas otrovati. Imam analizator. Trenutno nam poslužuju alkoholno piće s 37%-tnom koncentracijom etilnog alkohola."

"To je reagens!" Likho je postao oprezan.

"Niske je toksičnosti, izaziva blagu euforiju, slab narkotik", odgovorila je neprirodno eruditirana djevojka. Likho je veselo primijetio:

- Želim malo koordinirati, izletjeti iz corea, bez značajne štete za zdravlje.

"Kakva šteta! Njihova hrana bi mogla biti uzrok; neuravnotežena je, s puno teških masti i bez vitamina. A što je s bakterijama koje su neizbježne u kuhanju? Ovdje nije sterilno." Mali analizator u djevojčinoj računalnoj narukvici preuzimao je informacije beskontaktnom metodom skeniranja i telepatski ih prenosio.

Vladimir se nasmiješio i rekao:

"Za njihovu razinu razvoja, prilično je čisto; ruke oprane sapunom i zlatni pribor za jelo. U srednjovjekovnim romanima vitezovi se uopće nisu prali i jeli su prljavim šapama; tu su ležali nehigijenski uvjeti. Pa ipak su savijali potkove i živjeli do sto godina, sačuvavši sve zube do starosti."

"Svi nas gledaju, ispijmo čaše do dna!" šapnuo je Likho.

Tigrov je pokušao prigovoriti.

-Još smo premladi da bismo pili alkohol u tako visokim koncentracijama.

-Opet glupost. Stelzan nikada neće reći da je malen. Za velikog Cara!

Ispraznio je čašu poput prvoklasnog alkoholičara s pola stoljeća iskustva.

Vladimir se zapanjio kad je vidio kako je i Laska iskapila svoju. I on je bio prisiljen popiti ugodno slatku tekućinu; čudno, alkohol je bio potpuno neotkriven. Sljedeća čaša bila je oblikovana poput lica tigrovog tenka, s rubinima umjesto očiju. Zlatnožuta tekućina u njoj lagano se pjenila.

-Ova čaša će se popiti u čast žutog boga Kirichulija.

Žuto pivo lako mu je teklo niz grlo. Drugi pehar bio je oblikovan poput zmaja, uokviren rubinima. Tekućina je bila užareno crvena.

Nazdravilo se sada u čast crvenog boga Solla. Sam Nadkardinal proglasio je ritual, a crvene staklene perle na lusteru pomaknule su se, obasjavajući sobu čudnim crvenim sjajem.

Tekućina, gotovo jaka kao votka, imala je omamljujući učinak. Sam Nadkardinal s čuđenjem je promatrao uistinu božansku žeđ mini-izvanzemaljaca. Likho je prvi poletio na pulsar, skočio na stol i, mašući svojim laserskim pištoljem, počeo vrištati.

-Zašto bismo pili za Solla, ovog varalicu?

Oči plemića koji su se gostili iskolačile su. Mnogi su već bili pijani i vidjeli su sve, ali jedan bi bog drugog nazvao varalicom. Karakteristična pijana buka se utišala. Nadkardinal je pokušao smiriti situaciju.

- Sollo, bog crvenog svjetla, desna je ruka tvog oca. Piješ im u njihovo ime kao sebi ravnima.

"Jesam li ja Sollu ravan? Tko bi se mogao usporediti sa mnom!?" Mladi Stelzan bio je zanesen.

"Ali sami ste nazdravili caru, a on je samo malo niži od Solla." Nadkardinal nije bio u svom elementu.

- Za kojeg cara? - Likhove su se oči raširile, nije baš mogao shvatiti.

-Za našeg Filigiera 4.

"A ja sam za našeg Cara Velikog Ljubičastog Zviježđa. Čije carstvo okružuje i gazi cijeli svemir!" Svijest dječaka Terminatora se pomutila i kočnice su mu otkazale.

"O čemu pričaš? Svemir je sfera okružena nebom koje se okreće oko nje", izlanuo je nadkardinal, u potpunom skladu s dogmom.

To je bilo previše za Likha , pa je bijesni dječak uperio svoj laserski pištolj u mentalno poremećenog heretika u trobojnoj halji. Tigrov je bio toliko razrok da je zurio u strop, promatrajući kako se luster okreće. Nikada nije vidio tako velike svjetiljke, pogotovo ne u obliku svastike. Činilo mu se da to nisu svijeće koje gore, već marširajuća kolona jurišnika s bakljama. Neprijatelji! Refleksno je prstima pritisnuo gumb. Hipotenzija laserskog pištolja srušila je luster, srušivši se i razbivši stol, a ulje je prsnulo, plamteći jače od benzina. Uslijedila je gužva i panika: mnoga praznovjerna gospoda to su zamijenila za gnjev bogova. U međuvremenu, mini-vojnik Purpurnog zviježđa zgrabio je Nadkardinala za vrat, snažno ga protresao i odvukao na sredinu stola.

- Reci mi, gade, tko je glavni bog, ili ću te ubiti.

Snaga u dječakovim prstima bila je zastrašujuća.

- Ti, naravno, o veliki i mudri.

- Da, ja i moji prijatelji Tigrov i Laska! - Spretno je jednom rukom podigao lešinu tešku desetominutni uteg iznad glave.

Tigrov je iznenada skočio na stol i uspio udariti nogom u glavu jednog od osobnih tjelohranitelja papinog namjesnika, nadkardinala. Očito, farmakologija nije bila uzaludna; snaga mu se strahovito povećala, a slomio mu se vratni kralješak. Vojvoda Dizon de Pardieu čak je i oduševljeno mljacnuo usnama.

- Božanstveno, kakav borac.

Zašto je to rekao? Nešto telepatsko mu je sigurno zablokiralo mozak. Lasica, čije su zakovice također znatno omekšale, zacvilila je.

"Ja, vladar svih svemira i viših svjetova, zapovijedam svima da se međusobno tuku. Ovdje pred nama."

Ova je izjava bila šokantna. Iako je volja bogova zakon. Smijući se, vojvoda je zapovjedio: "Pozovite hetere." Opustite se, veliki bogovi. Trostruko pivo, detonirajuća, eksplozivna mješavina droge i alkohola, izazvala je Tigrovu mučninu, te je napustio banketnu dvoranu, povraćajući u zlatni pladanj. Kad se vratio, pakao se već događao. Dlikho očito još nije dosegao razinu razvoja na kojoj se požudno bacao na žene i jednostavno je udarao nogama svakoga tko mu je došao na put. Žene su mučile, ugljen im se sipao po golim nogama, a prsti su im se lomili kliještima. Odlično se zabavljao.

- Gle, Tigre, kako muče životinje. Ha-ha-ha, super cool, ili kako odrasli kažu, hiperjebanje!

Krupna, bujna kurva srušila se pred živo utjelovljenje božanstva. Tresući se od smijeha, Likho je skočio na tortu, zgnječio je bosim nogama i, namazan kremom, potrčao do žene.

"Želiš malo zabave? Znaš što je magična bioplazma vladara svemira." Raširio je ruke. "Ja sam najjači! Ja sam najpametniji! Ja sam vrhovni bog!"

"Slažem se, moj najveći!" Ruke su joj se dohvatile stopala, posuta pićima i kulinarskim delicijama. Likho ju je udario bičem po glavi. Njezin zavodljivo migoljavi jezik nalikovao je ubodu zmije s naočalama. Dodirnuo je pete živog boga, debelo namazane sljezom i vrhnjem. Likho ju je nastavio udarati, trgajući joj tuniku bičem. Ljubila joj je stopala, svaki prst dječaka, i rekla:

- Neka je Božja milost nada mnom! Čarobno meso će me pomladiti.

Činilo se da je i Laska bila spremna odigrati ulogu malog krvnika. Tukla je i žene i muškarce, tjerajući ih bakljom. Svi su bili prekriveni vrhnjem, mašću, umakom i preljevima. Likho je počeo bacati vilice, pokušavajući nanijeti što više boli.

"Ratnik Stelzanate trubi prijeteći marš, brutalna odmazda - ljudsko mljeveno meso!" pjevao je mladi Stelzan, tresnuvši djevojku licem naprijed u pladanj smeđeg kavijara. Vladimir, otrijeznivši se, odjednom je osjetio gađenje i strah. Ovo se ne bi smjelo događati, gore je od zvijeri; čak se ni životinje ne ponašaju ovako. Nema smisla pričati; postoji samo jedan izlaz.

"Dosta, ljudi, prešli ste sve granice. Pobožnost, intiman i sveti osjećaj, odmah prestanite međusobno se tući!"

Eksplozija iz laserskog topa probila je strop, šaljući mramorne gromade kao kišu. Tigrovi su pucali punom snagom, zastrašujuća laserska zraka izrezbarila je ogromne rupe, slajući ploče veličine tone kako se ruše na brutalne ljude. Orgija je prekinuta, a mnogi su pokopani točno za stolom za gozbu. Prekrasna smrt: samo jedan trenutak si na vrhuncu blaženstva, jašući vihorima kolektivnog ludila, i odjednom teški granit drobi tvoju lubanju. Pozlaćeni kipovi bogova, nimfi, ratnika i golih djevojaka koji su stajali na krovu srušili su se, rušeći se, drobeći željezo i meso. Neki od vitezova su se raspršili, drugi su pali na koljena i molili za milost. Mnogi su ozlijeđeni, ali malo ih je poginulo. Likho i Laska uspjeli su skočiti u stranu, kamenje je razbilo posude za vino, proliveno ulje planulo je, a stolovi od ebanovine su se zapalili. Mini-vojnici Purple Constellationa bili su zapanjeni, stojeći oborenih očiju, očito nesigurni kako reagirati na ovaj preokret događaja. Likho se sjajio od prolivenog ulja; očito se sudario s bačvom u kojoj se nalazila bistra tekućina koja je simbolizirala Vrhovnog Boga Ravvaru. Vojvoda je zadržao svoju spartansku prisebnost.

- Razumijem moral, kulturu, tvoje pravo...

"Dosta ti je mene. Moral su izmislili neprijatelji nacije kako bi nas oslabili i okovali. Prezreni smrtniče, primitivni primatski crve!"

Likho je skočio prema vojvodi i, pogrešno procijenivši snagu, pao u vatreni potok. Plamenovi su progutali dječaka, pretvorivši ga u živu baklju. Mali bog je zgrabio vojvodu za grlo i, očito unatoč medvjeđem vratu, zadavio bi dostojanstvenika, ali Tigrov je uspio ispaliti punjenje za smirenje iz svog špic pištolja. Srećom, medicinska aktovka se može otvoriti bez šifre, ako ste poput stelzana. Likho je ispustio vojvodu i utonuo u dubok san. Laska se nije opirao; očito je djetetovo tijelo već bilo preopterećeno. Nakon ekstremnog uzbuđenja uslijedila je somnambulistička stupor.

-Bogovi su umorni, gdje je naše počivalište?

Dvoje prestrašenih slugu pojavilo se niotkuda.

-Pokazat ćemo vam najluksuzniji krevet od svih mogućih, najveći!

Već na autopilotu, Tigrov je odvukao svog druga i teturavu mini-sestru u odaje. Zatim su pali, kao da ih je udarila toljaga, iako je Vladimir uspio zatvoriti teška vrata. Ali vrata nisu bila prepreka; mogli su ih uzeti golim rukama.

Nadkardinal je predložio da vojvoda učini upravo to:

"Tvoj jarki sjaj potvrdio je kakvi su to bogovi i djeca Svevišnjeg. Zar ne vidiš da su to ludi demoni? Vrijeme je da ih uhvatimo dok su bespomoćni poput mokrica."

"I ja sam sklon tako misliti. Mali vražićku, grlo me užasno boli, ali tko bi od smrtnika riskirao uhititi ih?" Vojvoda se zakašljao, ispljunuvši krv.

"Moramo potajno izbosti ova čudovišta. Imamo prave kriminalce; popeti će se kroz tajni otvor i to je kraj priče." Kako bi naglasio poantu, nadkardinal je rubom ruke prešao preko grla.

"Dakle, rješavate njihov problem, ali što ako su besmrtni bogovi?" Vojvoda je istinski sumnjao da tako mali prsti mogu tako snažno pritiskati obične smrtnike.

"Bili su pijani, a ja sam im vidio plikove na koži. Može li vatra doista opeći djecu Ravarra? Oprostite, vojvodo." Princ crkve okrenuo se u suprotnom smjeru. "Što se dogodilo? Kakve znakove dajete?"

Čovjek u crnoj halji pokazao je složeni simbol, signal za hitne pozive.

-Govori brzo, moram završiti s demonima Pakla.

"Nadpapa vas hitno poziva. Ne činite ništa protiv bogova, to je naredba", izlanuo je redovnik stražar.

"Čega, djeco podzemlja, ne bismo trebali dirati?" Dobivši potvrdu, nadkardinal se složio. "Vrlo dobro, pokoravam se Papi. Kada će biti Beskonačni Sjaj?"

-Sutra. Veliki papa je poslao letećeg štakora po vas. Brzo će vas odvesti do vašeg odredišta.

Izaslanik u crnom je pojasnio.

"Da, Nadpapa je prema meni i svima nama ljubazan kao i uvijek!" dodao je Princ Crkve s određenim žaljenjem. "Cijela operacija je otkazana. Dok god sam s Velikim Papom, ovi varalice će živjeti. Nastavite im iskazivati božanske počasti!"

Nadkardinal , zgrabivši svoju laganu prtljagu, požurio je u dvorište palače. Tamo je već mahao krilima leteći štakor - životinja nalik šišmišu s orlovskim kljunom i rasponom krila od trideset metara.

Kardinal je opsovao sebi u bradu.

"Papa je poznat po tome što je vrlo lukav. Zašto mu trebaju demoni? Želi li još više moći ili ima uvjerljivije razloge? Postoje uporne glasine da Vrhovni papa ozbiljno traži nešto što će mu pomoći da postane bog, pravi Bog s velikim G!"

...................................................................................................................................

Iako je nemoguće biti osakaćen fizičkom ozljedom, Lev Eraskander bio je užasno ljut. Svaka stanica, svaki mišić u njegovu tijelu ključao je snagom princeps-plazma zmaja i žudio za osvetom. U međuvremenu, milijuni borbenih zvjezdanih brodova formirali su se u udarnu formaciju, pohranjujući energiju za neviđeno masivan hipersvemirski skok. Radosno uzbuđenje vladalo je međugalaktičkim podmornicama; blizina bitke inspirirala je borce. Prvi put u gotovo tisuću godina, Stelzani su se spremali provesti veliku vojnu operaciju na neprijateljskom teritoriju, što je značilo da nije ni čudo što su od ranog djetinjstva bili podvrgnuti ekstremnoj obuci. Eraskander je odlučio ne odgađati svoju osvetu; tko zna, nakon zvjezdane kampanje, ili vi ili vaš protivnik mogli biste prestati postojati u tijelu. Girim Fisha je upravo završavao svoje pripreme; u principu, sve je već bilo spremno, kada se na pragu pojavio bijesni Lev.

-Hej, šakalu mekušcu, okreni se brzo, nije u redu da te udarim po kralježnici.

Riba se nasmiješi i pruži ruku.

"Sve je gotovo", utihnuo je Lev. "Rat dolazi, a u bitci smo svi braća i ne smijemo se prisjećati starih sukoba."

Eraskander je uz zveket udario po ispruženom udu.

- Prvo ću te udariti, a onda ćemo zaboraviti i postati braća po oružju.

Oštar udarac utrnuo mu je ruku, a Girim se bijesno bacio u borbu prsa o prsa. Bio je stariji i teži od Eraskandera, izvrstan borac, brz kao tigar i žestok kao vepar. Ali, u borbi prekaljeni mladi ratnik s planeta Zemlje bio je očito superiorniji. Kretao se poput munje, udarajući učinkovitošću laserskog topa. Nekoliko preciznih udaraca i Fisha je ležao na metalnoj površini. Mladi Stelzan se bolno grčio, hvatajući dah za helijsko-kisikovom atmosferom unutrašnjosti zvjezdanog broda. Sva su mu rebra bila slomljena, što je značilo da je borbena jedinica bila izvan pogona barem nekoliko sati. Girimovi prijatelji, naravno, uzvratili su uslugu, ali ovaj put Lev je bio toliko zahvaćen olujom divljeg bijesa da ga je bilo nemoguće kontrolirati. Udario ga je nogom u bradu, a neprijatelj nije imao ni vremena reagirati, takva je bila brzina uragana. Druga noga udara u koljeno. Zatim ruka u vrat, lakat u sljepoočnicu, koljeno u prepone. I sve to nevjerojatnom brzinom. Ovo više nije samo tehnika; na pamet mi padaju riječi Gurua i priče učenika tibetanske škole borilačkih vještina. Ulazite u stanje hipertransa, stanje magične moći, i već ste izvan ovog fizičkog svijeta, u stanju maradaka-vis dostupnom samo velikim majstorima. Kada brzina kretanja vašeg tijela premašuje ljudske mogućnosti. I ne samo zbog nesavršenih ljudskih refleksa; čak ni genetski savršeni Stealth borci nisu u stanju reagirati, a svih dvadeset mišićavih mladića poraženo je od strane super-terminatora. Veliki momci leže nepomično, paralizirani u polusmrtnoj komi. Lev se zaustavio, dotad nepoznat osjećaj moći ispunio mu je tijelo.

Postajao je sve veći majstor borilačkih vještina, otkrivajući moć nepoznatih energija. Hitac iz gravitacijskog ošamućivača prekinuo je sve osjete, srušivši "Gurua" na pod. Mišići su mu se grčili u nepodnošljivim grčevima koji su mu kidali ligamente, stežući mu dah poput čeličnog obruča. Nekoliko časnika potrčalo je do palog mladića i, brzim udarcem u rebra, odvukli ga u kaznenu ćeliju. Liječnici su se brzo pobrinuli za ostale. Vojnici su bili teško ozlijeđeni, ali srećom za Leva, nitko nije poginuo. U tom slučaju, prema zakonima ratnog vremena, bolno pogubljenje bilo je neizbježno. Nakon što su ubrizgali stimulator kako bi pojačali bol, disciplinski časnici započeli su mučenje. Iskre su letjele po površini ćelije, udario je statički šok, naboj je bio jak, a osjećao se i miris paljevine. Kada struja prolazi kroz živčane završetke, sigurno boli. Međutim, zapovjednik mučitelja, devetozvjezdani časnik Loga, nije bio zadovoljan.

"Moramo mijenjati mučenje. Naizmjenično koristiti vruću, a zatim hladnu smjesu."

Krvnikov pomoćnik pokušava prigovoriti.

"Što će to učiniti? Već su se navikli na ekstremne promjene temperature tijekom treninga, a ne možete ih iznenaditi električnim udarom. Pokušali su sve, čak i radioaktivno zračenje boli s izmjeničnim fazama."

"Kada trenirate entuzijaste ekstremnih sportova, posebno grupu njih, morate biti pažljiviji pri odabiru arsenala mučenja. Možda isprobajte kino, neinvazivne psihološke efekte." Loga je i sam bio zbunjen.

"Ovaj tip nije baš iskusan, možda možemo nešto iz njega izvući u smislu elektrošoka. Ali tu je i smeđa zraka. Ona svakoga baca u njegov vlastiti pakao", brbljao je asistent.

Nakon četiri dana, u mozgu se događaju nepovratni procesi, te se čak i najpostojaniji vojnik pretvara u kukavičkog idiota.

"Bolje je za sada samo izmjenjivati stvari, i ne moraš se pretvarati da si idiot!", našalio se mučitelj.

Mlaz bacača plamena spržio mu je kožu, pržeći cijelo tijelo mikrovalnim zrakama. Obična vatra nije mogla izazvati tako intenzivne i živopisne osjećaje. Osjećao se kao da su mu čak i kosti usijane, mozak se topi, koža mu se ljušti, krv mu vrije, a dim mu se suklja iz usta. Svaka stanica u vatri bila je bombardirana kvantima, a bol se pojačala, temperatura plamena rasla. Kad je intenzitet usijanog udara na njegova tkiva premašio njegovu svjesnu percepciju, iscrpljujući njegov potencijal za patnju, ledena hladnoća odmah je probila svaku česticu njegova tijela. Mraz mu je stezao unutrašnjost, krv mu se brzo zgrušavala, pretvarajući se u led. Srce mu se smrzlo, ukapljeni zrak preplavio mu je pluća, prekidajući mu dah. Sotonska hladnoća bila je strašnija od uragana smrti. Pa opet, vatra, led, plazma, tekući helij. Sve na razini valnog zračenja. Navikneš se i čini se manje strašnim. Sjetio se svojih teških dječjih godina, tada, kada je razbio računalo kažnjavača i krvnici su bili u šoku. Pozvali su cijelu četu vojnika, svezali ga i bacili u ćeliju. Neko vrijeme ga nisu mučili, pa je jednostavno utonuo u dubok, hibernirajući san. Kad se probudio, rane su mu zacijelile i više ga nisu boljele, slomljene kosti su mu se srasle. Ozljede su se zatvorile, a zatim jednostavno nestale bez traga, ostala je samo bolna glad. Krvnici su bili toliko zadivljeni ozdravljenjem da su ispunili njegov zahtjev, nahranili malog zatvorenika. Ono što se sljedeće dogodilo bilo je potpuno neshvatljivo: više ga nisu mučili, a za tako težak zločin jednostavno su ga poslali na rad u kamenolome. I to je bio sitnica; mnogi su tamo radili bez ikakve krivnje. Uostalom, nisu bili poslani na rad u rudnike urana, gdje zatvorenici ne vide sunce do svoje mučne smrti, već u otvoreni granitni kamenolom. Naravno, tamo je bilo gore nego u šumi: iscrpljujući rad i do 18 sati dnevno, hrana je bila jedva dostupna da ne bi umrli od gladi, a batinanje je bilo uobičajeno. Čak i ako si poslušan, svejedno ćeš dobiti svoj dio biča. Glupi kibernetički nadzornici, još gori su sadistički lokalni domoroci. Mnogi ljudi, posebno djeca, umrli su tijekom tako teškog rada. Naravno, preživio je i čak uspio pobjeći. Nije magarac da bi izdržao jaram.

Sjećanja su bila prekinuta i u ćeliji se upalilo ružičasto svjetlo. Zasvirala je tiha glazba. Ugodan ženski glas rekao je:

"Kako se veličanstveno drži, ovaj mali ratnik od legiranog querlila. Prestani učiti ovog slatkog dječaka izdržljivosti i izbaci ga."

Doveli su Leva, odmah je prepoznao glas, Dina Rosalanda se ljubazno nasmiješila:

"Moj mali lave, ti si pravi heroj. Sam si se obračunao s dvadeset najboljih momaka. Zašto ste idioti? Zašto tako ozračujete malog Supervojnika !"

Mučitelj je pokušao prigovoriti.

Mi smo iskusni profesionalci. Tortura valovima je potpuno sigurna za potenciju. Umjesto toga, može imati stimulirajući učinak.

"Dominantan! Može te iskušati, poboljšati tvoje sposobnosti." General se hihotao.

- Kako smatrate prikladnim! - zalajali su krvnici i stali mirno.

"Sat vremena u kupki s kontrastnim zračenjem! Ne prepiri se, inače ću ti produžiti vrijeme." Dinin izraz lica postao je ozbiljan, a osmijeh joj se pretvorio u režanje.

-A možda čak bude i ugodno.

Veliki mučitelj nije mogao odoljeti da se ne našali.

- Utrostručit ćemo vrijeme užitka. Možda te čak počastim smeđom zrakom.

Krvnik je toliko htio izlanuti riječ i zatražiti sedmobojno zračenje da je čak gurnuo dvije krupne šake u usta.

"Tko se ne želi napušiti od super napušenog!" Čuo se prigušeni jauk.

-To je odlično, šuti! I ti također!

I ona, ostavljajući redovne krvnike, ljubazno je namignula Eraskanderu:

"Ti si heroj. Znamo cijeniti snažne i hrabre vojnike. Imaš toliko energije, toliko paranormalne moći, da smo odlučili dobro ih iskoristiti."

"Igrat ću se s tobom štakora i tigrova", oštro se našali mladić.

"Uf, kakav si ti bezobrazni barbarin. Odlučio sam te imenovati zapovjednikom izviđačkog odreda. Ti si prirodni vođa, a tvoje će sposobnosti služiti carstvu!" uzviknuo je general s patosom.

-Stvarno? To mi je velika čast!

U Levovim riječima bilo je prizvuka ironije, ali Dina se pretvarala da sve shvaća doslovno.

"Ali moraš opravdati ovu čast i status privremenog časnika. Malo tko tvojih godina to je postigao, pogotovo s obzirom na to da nisi Stelzan."

"Točno, svi vaši zakoni..." Lev nije mogao pronaći privlačnu metaforu i zašutio je. Dina je, s druge strane, održala cijeli govor.

"Već letimo prema Sinh Carstvu. Tamo će biti ozbiljnih borbi, a svojom energijom izvest ćeš slavne podvige koji će ti otvoriti nove mogućnosti. Osim toga, imam plan: možemo te registrirati kao svog biološkog sina. Postat ćeš čistokrvni Stelzan i moći ćeš zauzeti bilo koju poziciju u budućnosti. Zamisli samo, bio si rob, a sada ćeš postati Ultra-Hiper-Gross-Super-Maršal. Netko tko je sam nokautirao dvadeset strašnih boraca sasvim je sposoban za to. Zapravo, ovo je prvi put da vidim borca tako visokog kalibra. Tko zna, možda će me pamtiti kao majku najvećeg Stelzanatovog ratnika."

Izgled je bio primamljiv; Lev nije bio toliko glup da odmah odbije takvu ponudu. Morao se čvrsto uhvatiti za nju. Uostalom, možda nije bio čovjek; svi su znali da je zvjezdano dijete, komet koji je pao s neba.

Pametna osoba treba sve predvidjeti.

"Ja sam rob, imam uređaj za praćenje u kralježnici. Ako se išta dogodi, moj gospodar će me jednostavno ubiti."

Dina je pokazala zube, ali na ljubazan, ironičan način:

"Koji uređaj? Možda Gili-vastor sustav? Sjećaš se onog kojeg si zvao Čeburaška-leptir? Onaj izvangalaktički čudak, majstor tehnotronike. Genij s izopačenom psihom i slabom voljom. Dok si bio bez svijesti, pažljivo je sve izbrisao. Ako se išta dogodi, tvoj gospodar i ta grizuća drolja iz zviježđa Sinh Dung dobit će samo nekoliko prokletstava sedme razine. Trebam li poslati flomaster tvojoj grupi? Ne, opasan si kao termopreonska bomba; svejedno ćeš ubiti vrijednog radnika."

"Nisam toliki sadist ili terorist. Mislim da možemo surađivati", ravnodušno je rekao Lev. Više ga nije bilo briga.

"Imaš li ljubavi u sebi? Tako si zgodan i hladan, pravi borac za helij." Dinin pogled je postao trom i pružila je ruku prema dječaku. Eraskander je grubo odgurnuo njezine mesnate udove.

-Sad bi se trebala sramiti, majko moja, što će vojnici misliti o nama?

"S genetskog stajališta, nije poželjno, ali zaštićeni smo od nepotrebnih kombinacija gena. Dobro, Vener će biti majka." Dina je nehotice počela crveniti, gubeći svoj zapovjednički žar.

"I ona mene voli. A ja osobno više volim mlađe djevojke. Zbogom, damo Balzacovih godina!" Mladić je izlanuo frazu koja mu se činila lijepom, ali ne sasvim jasnom.

"Opet ljudski sleng. On je ludi dečko, a ludilo je zarazno. I ja ludim." Dina je čak napravila korak unatrag.

U međuvremenu, višemilijunska armada dobivala je na brzini i bila je spremna probiti rupu u trodimenzionalnom svijetu, pobjegavši u poznati hiperprostor, kada joj je u susret izletjela velika neprijateljska borbena eskadrila. Ili bolje rečeno , bila je to loše organizirana kavalkada raznih zvjezdanih brodova. Bilo ih je preko devet milijuna, ali većina ih je očito bila zastarjelih tipova, i, sudeći po svemu, pojava tako ogromnog broja zvjezdanih brodova iz Purpurnog zviježđa došla je kao potpuno iznenađenje. Kao da je čopor vukova naišao na tenkovsku diviziju umjesto na ovce. Stelzanski zvjezdani brodovi lako su se prebacili u napadni način rada. U međuvremenu, neprijateljski brodovi su očito pokušavali okrenuti se i pobjeći, ne prihvaćajući borbu. U trenutku kada je bitka započela, Eraskander je još uvijek bio u blizini Rosalende. Poznati glas Ultra Velikog Maršala, čuo se tijekom kratkog razdoblja izvantjelesnog postojanja, dao je čudnu naredbu.

- Prestani ih progoniti, ne gubi vrijeme, izvrši početnu naredbu.

Lev više nije mogao izdržati i zalajao je u kibernetički odašiljač:

"Jesi li lud? Ako ostavimo ove kukce na miru, opljačkat će galaksiju. Udari brzo, koristeći dvostruke kliješta. Trebat će oko dvadeset minuta bez ikakvih ozbiljnih gubitaka, a ako upotrijebimo termopreonski projektil, pola minute bit će dovoljno. Međutim, jedno ispadanje nije vrijedno cilja."

Ultra-veliki maršal bio je "super-pulsirajuće" zapanjen:

-Tko je ovo?

"Ja sam Lev i poznaješ me. Kao časnik Velikog Carstva, moram ispuniti svoju dužnost i napasti neprijatelja. Slažem se!" Eraskander je govorio glasno i samouvjereno, bez imalo histerije.

Ultra Veliki Maršal odgovorio je mehanički.

-Slažem se.

Ultramaršalu Gursatu su se oči raširile.

-Jesi li lud? Gdje je zapovjedni lanac?

"Napad, plan je napad dvostrukim kliještama. To je ludost, ali u pravu je. Ne možemo prepustiti sektor na milost i nemilost bandita; jednostavno će nas pogubiti", naredio je glavni dostojanstvenik.

"Odlično! Rat je najzanimljivija igra u kojoj ne smiješ propuštati poteze i pustiti partnera da razmišlja!" izlanuo je Lev.

"Bolje pomesti figure s ploče!" viknuo je netko izdaleka iza sebe.

, znatno nadmoćnije i brojem (u manjoj mjeri) i tehnologijom (u većoj mjeri), napale su gusti roj neprijateljskih zvjezdanih brodova. Započeo je zastrašujući kozmički masakr. Brodovi su eksplodirali, razbijali se u fragmente, raspadali se na kvarkove. Bilo je jasno da šarolika skupina nije sposobna pružiti organizirani otpor. Pokušaj skupine da se rasprši ovaj je put bio uzaludan, jer je masivna Stelzanska flota blokirala sve puteve za bijeg. Gigantski bojni brod bio je izbušen rupama, napukao i raspao se. Pod sinkroniziranim napadom Stelzana, krstarice, bojni brodovi, razarači i torpedni čamci pokošeni su u tisućama. Jedine mogućnosti bile su probiti se ili poginuti u neravnopravnoj bitci. Predaja, međutim, nije bila opcija; zbog ograničenog raspoloživog vremena, bitka je bila bitka potpunog uništenja. Grandiozan spektakl, blistavo lijep, briljantan i zastrašujući u isto vrijeme. Ljudski jezik je previše siromašan i nedostaju mu zemaljski ekvivalenti da bi se adekvatno i temeljito opisala čudesna interakcija svjetala, zvjezdanih boja i gravitacijskih spirala koje savijaju prostor u svjetlosne tokove.

"Kakvi gadovi! Sad razumijete što je pljačka!" viknuo je Lev Eraskander. "Sad ćete se oprati u hiperplazmi!" Mladić je proletio pored borbenih kornjača robota i osobno skočio do teškog oružja. U bijesu je ispalio punjenje i pogodio reaktor bojnog broda, uzrokujući njegovo cijepanje. Zatim je, jašući na svom termokvark konju, Superman Lev oborio još najmanje dva tuceta brodova. Kad ih je prekrio razorni val, polja koja su prizivala vakuum različitih fizičkih priroda zatresla su se, a zagrijani mladić osjetio je kao da mu propuh puše po potiljku.

Sa svakim udarcem dječak je uzviknuo:

- Šok je naša riječ, ali do groba je tvoja!

Nadčovjekove oči nisu bile zaslijepljene bljeskovima, ali ipak, zbog prevelikog broja milijardi velikih, malih i srednjih bljeskova, s energijom ekvivalentnom bilijunima atomskih bombi bačenih na Hirošimu koje se ispaljuju svake sekunde, došlo je do malog problema. Međutim, u stanju hipertransa, koje ne ometa njegovu svijest o stvarnosti, Lev ne cilja očima, već nekim osmim čulom koje je još nepoznato ljudskoj znanosti.

A iznad posade topova leti brodski narančasti leptir (živo biće poput dobrog papiga), malo veći od vrane, i pjeva uz to, ne bez ljepote:

Moćni stelzan čeka u zasjedi,

Usmjeravam radar prema nebu!

A ako neprijatelj krene na nas,

Udarac ga odnosi!

Dinah, zadubljena u bitku, našla je vremena da dotrči do mladog ratnika. Stavivši svoje teške ruke na njegova ramena, oduševljeno reče:

"Udaraš bolje od računala. Kao da možeš vidjeti pravo kroz protivnika. Kako uspijevaš probiti energetska polja?"

"Vidim pukotine u obrani matrice i probijam ih. I ne moram čak ni ciljati", odgovorio je, nastavljajući slati anihilacijske munje na Eraskandera s preciznošću poput Robina Hooda.

"Ti si moj dečko, Quasar!" Dina je strastveno poljubila Leva, pritišćući svoje snažno tijelo uz njega. On ju je odgurnuo.

- Nema potrebe za poljupcem, sprječavaš me da pucam!

Mladić je lansirao komade hiperplazme i posebne projektile, te je bio toliko uspješan da se oštećeni zvjezdani brod, preuređeni transportni brod, okrenuo pri sudaru s krstaricom. Udar je skrenuo krstaricu s kursa i ubrzo je uništena, dok se razarač potpuno raspao.

- Samo tako nastavi! - Dečko Terminator podigao je prst.

Dvadeset minuta bilo je dovoljno za dovršetak zadatka; trebalo je malo vremena za uništenje ovih stvorenja. Svemirske bitke su, po svojoj prirodi, prolazne. Samo je jedan, najnapredniji neprijateljski zvjezdani brod, bio napadnut nakon zarobljavanja, nevidljiv iza mreže energetskog polja.

Mladi ratnik nije imao vremena osobno sudjelovati u zauzimanju bojnog broda. Ali gledajući televizijske holograme, bio je zadivljen preciznošću i besprijekornom koordinacijom jurišnih snaga Purpurnog zviježđa. Međutim, racionalnost nije spriječila pokazivanje inicijative i vojne vještine.

Zarobljeni trofej bit će pažljivo pregledan, a znanstvenici iz velikog Stelzanata će izvući maksimum iz zarobljenog plijena.

Lev Eraskander nikada nije prestao biti zadivljen koliko brzo Stelzani obnavljaju oštećene brodove. Neki su izgledali apsolutno užasno, nalik na iskrivljene sfere i trokute, njihovi oblici deformirani, a nekada zastrašujući strojevi izazivali su samo sažaljenje. Drugi su zadržali svoje prijeteće konfiguracije, ali su bili izbrazdani stotinama rupa s nazubljenim, rastopljenim rubovima. Deseci tisuća robota za popravak, oblikovanih poput krilatih hobotnica, rojili su se nad nekoliko stotina iskrivljenih brodova. Trobojno ultraplazma zavarivanje prskalo je, fleksibilni pipci izbacivali su rastaljeni metal, trenutno se stvrdnjavajući pod ledenim zračenjem. Doslovno pred njegovim očima, osakaćeni zvjezdani brodovi vratili su svoj prijašnji izgled: blistali su agresivnom novošću. Ukupno, uzimajući u obzir reorganizaciju borbe i čišćenje svemira, kašnjenje u hiperprostornom skoku bilo je nešto više od sat vremena. Činilo se sitnicom, ali u svemiru nema sitnica. Sve što se dogodi utječe na tijek univerzalne povijesti. Kada je međugalaktički pokolj završio, Dina je ponovno pozvala Eraskandera u zapovjedni centar. Molećivim tonom rekla je:

"Ti si svakako zmaj antisvijeta, ali ne možeš tako bezobrazno govoriti vrhovnom zapovjedniku. Šteta što te nije ispario, hirovito čudovište. Sad si časnik, pokušaj održavati disciplinu i molim te da nikoga ne ubiješ bez razloga navedenog u propisima. Jedinica je mala, vojnici su novi, vrlo mladi, ali s vrlo dobrim vještinama. Bit ćemo u čudnom, nepoznatom sektoru; svaki neoprezan potez je smrtno opasan."

"Sve razumijem, ali osobno ne mislim da je tako velika vojska mogla slučajno prodrijeti gotovo do središta carstva. Osim toga, primijetio si da među tim zvjezdanim brodovima nije bilo Synkh brodova." Lev je naglasio posljednje riječi zabrinutim tonom glasa.

- Što s tim? - Dinine velike, ali ne i lišene gracioznosti, uši trznuše od uzbune.

"Mi ćemo otići, a njihova će flota napasti izloženi sektor ", logično je pretpostavio Lev.

"Ali udarit ćemo i na njihovo sazviježđe." Krupna ratnica napuhala je nogometne lopte mačevima i uvukla ih pod kožu.

"Jesi li siguran da nam nisu postavili zamku? Zašto Ultra-Veliki Maršal nije htio odmah napasti neprijateljske zvjezdane brodove? Možda zato što nas već čekaju, a zasjeda je proračunata u sat i sekundu. Razmisli sam o tome", predložio je Eraskander.

"On je naš zapovjednik, a ova optužba miriše na izdaju." Ugledavši bljesak bijesa u Levovom pogledu, dodala je. "Iako mislim da ću to prijaviti nadležnim vlastima."

"Samo ne Odjel za zaštitu prijestolja; njegov šef je glavni izdajnik. Sigurnije je u Ministarstvu ratnika i pobjeda, iako i tamo ima mnogo izdajnika", nadahnuto reče Eraskander.

"Govoriš strašne stvari." Dina se stresla, ali nije se prepirala.

"Kako se inače mogu objasniti tako nekontrolirani neprijateljski pokreti, gotovo u središtu carstva?" "Tako nešto, čak ni s tako kolosalnim masama, ne može se postići bez izdaje!" Mladi ratnik se namrštio i podigao pogled ispod obrve.

- Apsolutno točno! Kad bismo samo mogli doći do Velikog Cara. Uostalom, on je Super-Stelzan.

Lev je namignuo. Kakav on Super-Stealth može biti ako ne vidi kako mu carstvo pada u ponor? Ali zašto je odjednom toliko zabrinut, kao da je to njegova vlastita domovina? Čudno je...

Armada se u međuvremenu počela kretati, ubrzavajući u međugalaktički hiperprostorni skok.

POGLAVLJE 30

Želite li steći prednost nad svima?

Za moć je potrebna čvrsta ruka,

Da pokažemo moć galaksija

I ostanite vladati stoljećima!

Dobro je probuditi se nakon obilnog pića i ne osjećati bol. Još je bolje kad nema mamurluka; ako si budan i svjež, to je već izvrsno. Modificirano tijelo neutraliziralo je sve otrove prokletog alkohola. Čovjek se ne bi tako lako izvukao: votka je najopasniji ubojica, ali nažalost, ubija više od samog klijenta. Ipak, Vladimir Tigrov se osjećao loše, snažan ubod kajanja mučio mu je dušu. Ponovno je izgubio živce, i zbog njega su ljudi umirali. Kad ubijaš svakakva čudovišta, čak i inteligentna, ne osjećaš oklijevanje ni muku, ali ovdje, čak i ako su bila gusta, bila su to stvorenja slična tebi. Moraš se kretati brže; kad si u pokretu, misli te ne opterećuju toliko. I Likho je izvana bio budan i svjež, ali iznutra je bio radostan, ugodan osjećaj, poput boga. Sada sluge uslužno rasipaju pred tobom raznobojne latice, tiho šušteći pod nogama; čak se i ponosni vitezovi nisko klanjaju. Kako je slavno kada se drugi ponize pred tobom, a posebno je zadovoljavajuća servilnost vlastite vrste.

-Hej ti! Limenka!

Vitez, odjeven u finu odjeću i uglačani oklop, strese se i pade na koljena. Očito se bojao da će ga mali bog doista pretvoriti u limenku. Dječak podigne nos i promrmlja: "Žao mi je, žao mi je."

- Tko je ovdje najvažnija osoba?

"Nadkardinal, a iza njega vojvoda", kukavički je brbljao vitez.

Likho je lako podigao viteza za željeznu ogrlicu i viknuo

mi Archa !

"Nikako, odletio je do Nadpape." Vitezu su noge klecnule od straha, ali dječak-terminator s lakoćom je držao oklopljenog diva na udaljenosti ispružene ruke.

"Tko je ovo?" upita mladi ratnik, odbacujući i ležerno, kao da govori o mješancu.

"Vrhovni papo cijelog svijeta!" procijedi ratnik.

"Onda neka sam papa dođe ovamo!" Likho je lupio bosom, preplanulom nogom.

"Mislim da će rado prihvatiti tvoj poziv, veliki i blistavi!" Vitezovo se lice razvuklo u osmijeh.

Razorvirov je izvukao bodež iz ratnikova pojasa i s užitkom odgrizao vrh. Ratnik se gotovo onesvijestio gledajući samoproglašenog boga kako žvače kaljenu oštricu. Mlađi štitonoša se, međutim, potpuno onesvijestio.

Nadkardinal je doista bio s Nadpapom. S visine leta, najveći grad na planetu pružao je veličanstven prizor. Ogromne zgrade, palače, hramovi, a najviše na brdu stajao je Vrhovni Planetarni Hram, pored osobne palače Vrhovnog Pape. Zgrada hrama uzdizala se kilometar, kolosalna visina za to doba. Za vedrog dana - a vrijeme je ovdje gotovo uvijek sunčano - vatreni tornjevi sa svastikama bili su vidljivi dvjesto milja. Četiri glavne kupole, svaka posvećena drugom bogu, bile su uokvirene s dvanaest kipova krilatih titana. Sve je bilo zapanjujuće luksuzno, bogato i ukusno. Sam Nadpapa bio je visok, snažan stariji čovjek, odjeven u raskošnu trobojnu halju ukrašenu dragocjenim svastikama. Papinska kruna bila je ukrašena dijamantima. Dijamant je kamen vrhovnog boga, Ravarre. Veličanstvenom gestom, Papa je pokazao na stolicu. Nadkardinal je sjeo nakon što je poljubio ruku Njegove Svetosti.

-Jesi li vidio djecu vrhovnog boga, sine moj?

Nadpapa nije volio ceremonije i radije je odmah zgrabio zmaja za trnje.

"Precizne informacije, Presveti, vidio sam ih u svakom detalju." Nadkardinal se duboko naklonio.

-A kakva su to djeca Božja? - Vrhovni papa je bio vrlo zainteresiran.

"Izgledaju kao djeca od jedanaest ili dvanaest godina. Dječaci su polugoli, maslinasto-brončani, nevjerojatno mišićavi, agresivni - ukratko, divljaci su. Djevojčica je neobično odjevena, poput vile u svjetlucavoj odjeći. Drži kutiju sa slikom sedmoglavog zmaja, a kosa joj je duga u sedam boja." Princ crkve nabrojao je poslovnim tonom.

"Kažeš da zmaj ima sedam glava, ali koliko krila ima?" Nadpapa je sa stola uzeo naočale sa zlatnim okvirima i smaragdima ukrašene i počeo listati debelu knjigu.

"Deset, o veliki", kratko odgovori nadkardinal.

-Ovo je vrlo zanimljivo. Koje su sposobnosti pokazali?

"Iz cijevi u rukama su bacali razornu vatru i munje. Uništili su dio palače i ubili preko stotinu ljudi, uključujući i visokog svećenika kulta Sollo. Bili su pravi demoni." Nadkardinalov ton bio je takav da je bilo nemoguće reći divi li se ili je, naprotiv, pun ogorčenja.

"Je li informacija o njihovoj besmrtnosti istinita?" Nadpapa je očito bio zabrinut.

"Kad su ih pogodile strijele, nisu umrli; koža im se prekrila bodljama dikobraza, ali su oživjeli, ne ostavljajući traga rane. Međutim, očito su smrtni. Krv im teče, a vatra im prži kožu."

Knez crkve progovorio je, ne sasvim samouvjereno i pomalo oklijevajući.

"Znaš, prema legendi, čak i bogovi plaču i prolijevaju krv. Glavno je da nema ožiljaka." Nadpapa je spustio naočale do vrha dugog nosa. "Kažeš li, ili misliš da su to demoni?"

- Definitivno ne ljudi našeg svijeta! - Ovaj put ton je bio samouvjeren.

Arhipapa je smotao palačinku i spretno je umočio u med. Nehajno je mahnuo rukom, bacajući dar tigriću. Tigriće je otvorilo usta i uhvatilo slatku kuglicu u zraku.

"Čak i demoni i čudovišta mogu biti iskušani, prevareni, zavedeni", dodao je Papa tiše. "Što kaže zlatna legenda?"

"Da su naši preci živjeli na nebu i da su ih zli demoni prognali na ovaj svijet", mehanički reče nadkardinal.

"Tako je, i svaka legenda temelji se na stvarnim događajima", rekao je Archipapa zapovjednim tonom, polako listajući knjigu.

"Slažem se, Vaša Svetosti, ne općenito, ali do koje mjere legende uistinu mogu odražavati stvarnost?" Nadkardinal je htio prekinuti razgovor i okrijepiti se čašom slatkog piva. I jučer se prepustio; glava mu je lupala, a osjećao se loše, unatoč krigli likera od datulja koju je popio prije leta. Obično je crkveni knez znao svoje granice, ali dolazak djece-bogova poremetio je sve njegove planove i ozbiljno mu uznemirio živce. Uostalom, nitko to nije znao niti mogao predvidjeti.

"Naše podrijetlo na ovom planetu je ograničeno, nešto više od 1450 ciklusa. Ovaj grad Gidiemma bio je prvi. Što znači da je postojalo vrijeme kada su naši preci živjeli u drugom svijetu. Sve ima smisla. Evo ih, bogovi sunca, naizgled hiroviti i svojeglavi, ali u stvarnosti i oni imaju složene cikluse kretanja." Nadpapa je progovorio maznim tonom, povlačeći polugu. Bosa robinja, odjevena u kratku suknju, utrčala je u dvoranu. Brzo je spustila pladanj s hranom, pićem i začinima te se duboko naklonila. Zatim, pokoravajući se prijetećem pogledu pape, plavokosa djevojka je otišla. Vitka i savršene figure, izgledala je poput anđela dok je časna sestra otrčala, zavodljivo pokazujući svoja čisto oprana stopala, ogrubjela od čestih bičevanja. Nevino lice bilo je postno i tužno.

Časne sestre ovoga svijeta također su vodile težak, mukotrpan život, ali za razliku od svojih zemaljskih pandana, odijevale su se poput drevnih robinja - jedva su prekrivale grudi i bedra. Nadalje, svećenstvo je često bilo prisiljavano na prostituciju u hramovima, čime su punile crkvenu blagajnu i ugađale raznim bogovima.

"Da, veliki, svjetiljke su pokorene." Nadkardinal je progovorio kako bi ispunio prazninu oko sebe. Vino je već bilo natočeno u zlatni pehar, a crkveni dostojanstvenik je pažljivo počeo pijuckati piće s okusom meda i začina.

I nadpapin glas postade stroži:

"A narod. To je buntovno i arogantno pleme. Tu je car Čirizkan, koji je u posljednje vrijeme postao toliko popularan. On je drzak tip, odbija platiti devetinu svog dohotka vrhovnom bogu. A ako ga izopće, mogao bi poslati svoje trupe u juriš. Traži izgovor za rat; čak je i vaš vojvoda lukav, koketira s ovim pobunjenikom. I zamislite što će se dogoditi ako ova djeca budu ubijena, a Čirizkan i ostali ustanu protiv nas. Savršen izgovor da postane vladar ne samo po imenu!"

"A što ako se ti samozvani bogovi pobune? Oni su drski, vrlo hiroviti?" Nadkardinal je izrekao svoju skrivenu misao, sa zadovoljstvom primijetivši da težina i bol u njegovoj glavi popuštaju, a raspoloženje mu se poboljšava.

"Djeco, što možete očekivati? Igrajte se s njima, nemojte ih ljutiti bez razloga. Iskoristite njihovo neiskustvo i osjetljivost i uobraženost tipične za nježnu dob. Više im laskajte, češće ih hvalite. Svidjet će im se. Vladar koji voli slatko laskanje ima inteligenciju muhe, a inteligencija cmizdravca nije puno veća. Ukratko, ugađanje samozvanim bogovima koristit će samo vama, odnosno našem kultu!" Nadpapa je iznenada promijenio temu. Sam je podigao pehar, ali ga je polako srknuo, što ga nije spriječilo da govori. "Sve je to, začudo, trivijalno; nešto drugo me brine: kako napreduje potraga za ključem Vrhovnih Bogova?"

"O, veliki moj, vrlo je teško tražiti nešto o čemu nemamo pojma. Mnogi čak sumnjaju u to..." Nadkardinal se bez puno entuzijazma prihvatio rasprave o ovom problemu.

- U čemu, tko osporava autoritet Svete Crkve? - Papa se namrštio, a obrve su mu posijedjele.

"Naglas se boje, ali u mislima im, vjerujem, vlada nesloga." Princ crkve, osjećajući se opušteno nakon mamurluka , izlanuo je kratak govor. "I mislim da se isplati gubiti vrijeme na nešto što je samo bajka. Pogotovo sada, kada je opozicija crkve jača nego ikad, a Čirizkan - na njegovu čast, on je jedan od velikih vladara. Ima stvarnu priliku svrgnuti svećenstvo prvi put u povijesti našeg svijeta!"

"Ako želiš, slugo, pokazat ću ti čudo i shvatit ćeš da je skepticizam ovdje apsolutno neprimjeren", odjeknuo je mirni papin glas.

Nadpapa je prišao oltaru i neprimjetnim pokretom pritisnuo nekoliko točaka.

Svijetla trodimenzionalna projekcija bljesnula je. Iz Nadkardinala se začuo krik zaprepaštenja. Holografska slika bila je toliko stvarna da se činila gotovo opipljivom. Prvo su proletjele guste nakupine zvijezda, a zatim se pojavila sjajna kugla. I ova kugla bila je vidljiva iznutra, iako je bilo vrlo teško razaznati detalje. A onda se pojavilo čudno stvorenje, siluete nalik čovjeku, ali je sjajilo tako živopisnim spektrom od sedam boja da mu je lice bilo nemoguće razaznati. Izvanzemaljac, okrećući se i sjajeći sve jače od mlazova svjetlosti, doslovno mu paleći oči, progovorio je rezonantnim glasom.

-Sa snagom bezgranične, ogromne...

Onaj koji je skriven u bezdanu,

Samo on to može savladati!

Tko kroz prostor i vrijeme

Počet će gledati bez treptanja!

Zatim je bljesnuo poput tisuću munja i nestao! Kako je impresivan bio, sve legende blijede pred stvarnošću. Kako je blistava silueta u svojoj sedmobojnoj paleti, sjajeći jače od nebeskih tijela. Nadkardinal je zurio u čudu, brzo trepćući od sjaja u očima ( jedva je vidio), nervozno se igrajući svastikom obrubljenom dijamantnim listovima.

- Što je ovo? - Istisnuo je hrip.

"Palo je s neba, poput bolida ili zvijezde. Moji daleki preci pronašli su kutiju i simbol koji imam oko vrata. Bila je tu bačva nekog nevidljivog metala i ploča s tajnim simbolima", rekao je Nadpapa melodičnim tonom.

-A gdje je ova ploča? - Nadkardinal je otresao suze koje su nehotice tekle iz njegovih očiju, crvenih od svjetla.

Nestala je zajedno s bačvom i nitko je više nikada nije vidio." Papa je to rekao tonom punim tuge i iskrenog žaljenja. Oprezno je otpio nekoliko gutljaja iz pehara.

"Nije li riječ o njoj, kružile su glasine da je car Decibel viđen sa svjetlucavim pločama s nevidljivim znakovima?" rekao je nadkardinal bez puno nade.

"Možda! Sve je moguće na ovom svijetu, ali Veliki Decibel, osvajač sjevernih i južnih pogana, tražio je moć i besmrtnost. Što se dogodilo - umro je ne postigavši moć. Nije svima dana moć čitati ono što su bogovi napisali, a kamoli uspoređivati se s njima." Nadpapa je čak kažiprstom pokazao na svog sudruga. Potonji se pretvarao da to shvaća kao šalu. A njegovu znatiželju pobudilo je nešto sasvim drugo:

"Sve je to čudno. Čak i ako ima moć, zašto bi je samo tako nekome dao? Bogovi ne daju ništa besplatno."

"Ne mislim da je on bog prema našem shvaćanju, iako legende koje su izmislili moji prethodnici kažu da je ovaj čovjek tvrdio da je sposoban čak i stvarati druge svjetove. Možda samo naprežu istinu; nemamo preciznije podatke. Moje je mišljenje da posjeduje kvazi-božanske moći." Nadpapa je spustio pehar i uzeo oblatnu prekrivenu čokoladom.

- Ova dva dječaka imaju kratke hlače, također duginih boja, dok ovi zeleni kljunovi slinavci nisu prekriveni čađom, i...

- Da, vidiš, na kutiji je prikazan zmaj, samo što ima deset glava. - prekinuo ga je Archapapa.

"Dakle, ova djeca i ovaj sjajni potječu od istog naroda!" Nadkardinal je bio oduševljen, iz nekog nepoznatog razloga.

"Ne, teško. Nisi li primijetio da ovaj bog ima šest udova i puno dužu glavu? Ne, to je drugačije, neljudsko stvorenje." "Kakve će to koristi imati? Već su se navikli na ekstremne promjene temperature tijekom treninga, a ne možeš ih iznenaditi električnim udarom. Pokušali su sve, čak i radioaktivno zračenje boli s izmjeničnim fazama."

"Da, ali ovi momci također su došli iz drugog svijeta i mogu nam pomoći pronaći ključ za ovladavanje neograničenom moći. Postoje dokumenti dostupni samo nama, znam da ljudi mogu putovati između svjetova i pretvarati gradove i planine u pepeo jednim zamahom ruke." Nadpapa se čak digao od oduševljenja.

"Sumnjao sam, o Veliki i Presveti Oče!" Nadkardinal se digao i poklonio se svom gospodaru. Izraz u papinim očima odjednom je postao hladan, jasan znak da je audijencija završila i da je najbolje ne gubiti vrijeme najutjecajnijeg i najpoštovanijeg vladara na planetu.

"Osobno ću ih primiti, pokazati im počasti bogova. Vjerujte mi, providnost postoji!"

Naklonivši se uz obvezni dodir šake o pod još jednom, nadkardinal je napustio zrcalnu, raskošnu dvoranu, čiji su sedmobojni odrazi još uvijek bolno svjetlucali pred njegovim očima.

________________________________________________

U međuvremenu, zapovjednik domaćeg odreda Alfa-Stealth, Igor Rodionov, primao je i prenosio još jednu šifriranu poruku primljenu od izviđača nadimka "Belka".

Igor je smatrao ovaj nadimak nesretnim.

"Bolje je zvati je mačkom; već dugo sumnjam da je potpuna kurva", grubo reče vojnik specijalnih snaga, koji je upravo primio epolete kolonijalnog generala, nakon što je brzo pregledao šifriranu poruku.

Policajac Ivan, koji je stajao u blizini, prijekorno je pogledao brata.

"Lako je tebi to reći. Ali znaš li da ako djevojka među ovim mačjim primatima odbije seks, to se smatra abnormalnim. Dakle, ili je ružičasta ili bolesna; ne možeš iznevjeriti tako vrijednog agenta zbog predrasuda pećinskog čovjeka."

"Koja je poanta ove špijunke? Ne prenosi ništa konkretno, nije dobila nikakvo oružje, a čak je poslala i šifriranu poruku nakon što je stigla u orbitu." Igor se trznuo.

"Špijun je uvijek potreban. Na primjer, zahvaljujući tajnim izviđačima, uspjeli smo dignuti Fagiramovu palaču u zrak i preživjeti. Prije ili kasnije, ona će dobiti pristup najnovijoj tehnologiji, a onda..." Ivan je napravio gestu koja je značila: "Najebao si!"

"Što onda? Ionako nećemo ništa postići", zapovjednik elitnih specijalnih snaga beznadno je mahao rukom. "Taj trospolni Konoradson će odletjeti i sve će se vratiti u normalu. Najviše će izdati stomilijunti, posljednji Zorgov znak upozorenja. Ako Faga nema, stići će Krag. To je kao zatvorska ćelija; koliko god premještali krevete, ćelija se neće proširiti."

"Ali mislim da ti ne bi smetalo da krevet staviš dalje od zahoda!" Ivan, naizgled seoski dječak, pokazao je svoju duhovitost.

"Da mi nisi brat, ja bih..." Ogromni Igor zaista je izgledao zastrašujuće, pogotovo ako u blizini nije bilo Stelzana.

"A što je sa mnom?" Ivan se široko nasmiješio. U tom trenutku, s inspekcijskim planetom Velikih Zorga i malom, ali tehnološki nadmoćnom eskadrilom za pratnju, bilo kakvo praćenje njih postalo je apsolutno nemoguće, a braća su samouvjereno govorila punim glasom. "Usput, bliže smo neovisnosti nego ikad prije. Mislite li da su bezbrojni milijuni izvangalaktičkih brodova došli ovamo samo na piknik, da se zabave? Carstvo je blizu kolapsa, pred raspadom. Tada nitko neće trebati naš udaljeni planet. Dok tigrovi jedni drugima grizu repove, zec će pobjeći. Tisućama godina razvijali smo se neovisno, bez naše starije braće u ludilu. Ponovno ćemo postati neovisni i slobodni, neka se sve vrati u normalu."

"Sanjanje je gubljenje vremena. Čak i ako steknemo neovisnost, tko će vladati planetom - taj beznačajni predsjednik Ducklinton?" Igor se namrštio.

"Ne! Pobunjenike predvodi Gornostajev", rekao je Ivan samouvjereno.

"Proklet bio Parsec! Ducklinton ima kolonijalnu vojsku i planine oružja, a Gornostaev ima samo šačicu pristaša; zdrobit će ga kao balegu." Zapovjednikov pogled postao je zaista svirep.

"Ako prijeđeš pobunjenicima, ostale jedinice će te slijediti!" Ivan je s nadom pogledao brata.

"Tako je, imam najjači dio Domorodačke vojske i bit ću novi vođa planeta!" čvrsto je izjavio šef specijalnih snaga. Uočivši prijekor u bratovom pogledu, dodao je: "Ne, neću uzurpirati niti stvoriti monarhiju. Formirat ćemo Središnji komitet pod mojom kontrolom, a najbolji ljudi, uključujući Gornostajeva, pridružit će mu se - vladat će kolektivno. Zajedno ćemo pomicati planine i smotati nebo."

"To je smiješno. Upravo sam se sjetio jedne stare pjesmice", Ivan je prekrasno pjevao u narodnom stilu.

Sve se događa u svijetu,