Рыбаченко Олег Павлович
निकोलस द्वितीय के महान रूस के लिए

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    ओलेग रायबाचेंको और मार्गरीटा कोर्शुनोवा की लीडरशिप में बच्चों की स्पेशल फोर्स यूनिट ने निकोलस II को रूस-जापान युद्ध और पहला विश्व युद्ध जीतने में मदद की। लेकिन ज़ारिस्ट रूस बहुत ताकतवर था, और 1939 में, नाज़ी जर्मनी की लीडरशिप में देशों के एक ग्रुप ने इटली, जापान, ब्रिटेन, फ्रांस, बेल्जियम, हॉलैंड, ताकतवर यूनाइटेड स्टेट्स और दूसरे देशों के साथ मिलकर उस पर हमला कर दिया। बेशक, सिर्फ़ बच्चों की स्पेशल फोर्स यूनिट ही ज़ारिस्ट रूस को बचा सकती थी।
  निकोलस द्वितीय के महान रूस के लिए
  टिप्पणी
  ओलेग रायबाचेंको और मार्गरीटा कोर्शुनोवा की लीडरशिप में बच्चों की स्पेशल फोर्स यूनिट ने निकोलस II को रूस-जापान युद्ध और पहला विश्व युद्ध जीतने में मदद की। लेकिन ज़ारिस्ट रूस बहुत ताकतवर था, और 1939 में, नाज़ी जर्मनी की लीडरशिप में देशों के एक ग्रुप ने इटली, जापान, ब्रिटेन, फ्रांस, बेल्जियम, हॉलैंड, ताकतवर यूनाइटेड स्टेट्स और दूसरे देशों के साथ मिलकर उस पर हमला कर दिया। बेशक, सिर्फ़ बच्चों की स्पेशल फोर्स यूनिट ही ज़ारिस्ट रूस को बचा सकती थी।
  अध्याय No 1.
  पहले वर्ल्ड वॉर में जीत के बाद, ज़ारिस्ट रूस में बड़ी इकॉनमिक तेज़ी आई। रूबल गोल्ड स्टैंडर्ड पर था, और ज़ीरो इन्फ्लेशन के साथ, पूरे देश में एवरेज सैलरी 100 रूबल प्रति महीना तक पहुँच गई। उसी समय, पच्चीस कोपेक में अच्छी क्वालिटी की वोडका की आधा लीटर की बोतल खरीदी जा सकती थी। एक ब्रेड की कीमत दो कोपेक थी, और तीन रूबल में एक गाय खरीदी जा सकती थी। 180 रूबल में, कोई भी मज़दूर या किसान इंस्टॉलमेंट प्लान पर एक अच्छी कार खरीद सकता था। ज़ारिस्ट रूस में टेलीविज़न, टेप रिकॉर्डर और हेलीकॉप्टर भी आने लगे, और ट्रैक्टर प्रोडक्शन भी डेवलप हुआ। पहले अमोनिया से चलने वाले रेफ्रिजरेटर भी डेवलप किए गए, और कलर फिल्में बनाई जा रही थीं।
  ज़ार निकोलस II सत्ता में थे। वे पूरी तरह से राजा बने रहे, लेकिन उन्होंने एक चुनी हुई बॉडी, स्टेट ड्यूमा बनाई, जिसमें एक एडवाइज़री वोट था, जो राजा को अलग-अलग कानून और प्रोजेक्ट की सलाह दे सकता था। प्राइमरी एजुकेशन मुफ़्त और ज़रूरी हो गई। बाद में, सात साल का स्कूल सिस्टम मुफ़्त हो गया। बहुत सारी मैगज़ीन, किताबें और अखबार छपने लगे। धार्मिक आज़ादी भी थी, हालांकि सीमित थी।
  साम्राज्य की आबादी तेज़ी से बढ़ी: जन्म दर बहुत ज़्यादा रही, जबकि मृत्यु दर कम हो गई। पहले विश्व युद्ध और रूस-जापान युद्ध की जीतों के साथ-साथ उन छोटे युद्धों को ध्यान में रखें जिनमें ज़ारिस्ट रूस और ब्रिटेन ने ईरान, अफ़गानिस्तान और मिडिल ईस्ट को अलग कर लिया था, तो 1939 तक साम्राज्य की आबादी पाँच सौ मिलियन थी। यह बहुत बड़ी थी।
  लेकिन फिर हिटलर जर्मनी आया, जो पहला वर्ल्ड वॉर हार चुका था। उसने आर्मी और आर्यन स्पिरिट को फिर से ज़िंदा करना शुरू किया। ऑस्ट्रिया पर कब्ज़ा करने और बर्थ रेट बढ़ाने के बाद, तीसरा राइख एक ताकतवर देश बन गया। लेकिन उसमें ज़ारिस्ट रूस से लड़ने की ताकत नहीं थी। सबसे पहले, इटली और जापान के साथ एक एग्रीमेंट हुआ-एक एंटी-रशियन पैक्ट।
  और फिर फ्रांस और ब्रिटेन के साथ-साथ बेल्जियम और हॉलैंड के साथ एक अलायंस बना। वे ज़ारिस्ट रूस पर हमला करने और उसकी ज़मीनों पर कब्ज़ा करने के लिए एक कोएलिशन के तौर पर एक होना चाहते थे। साथ ही, स्पेन में फ्रैंको और पुर्तगाल में सालाज़ार थे। उनके पास भी एक आर्मी और काफ़ी पावर थी। और फिर यूनाइटेड स्टेट्स था , जिसमें बहुत ज़्यादा इकॉनमिक पोटेंशियल था। और फिर US के साथी थे, खासकर ब्राज़ील , अर्जेंटीना, और दूसरे देश।
  और इसलिए, 1 सितंबर 1939 को हिटलर ने ज़ारिस्ट रूस पर हमला किया, जिससे दूसरा विश्व युद्ध शुरू हुआ। फिर जापान आया, अपनी पिछली शर्मनाक हार का बदला लेने के लिए। इटली से मुसोलिनी युद्ध में शामिल हुआ। लड़ाई शुरू हुई और पोलैंड और चेकोस्लोवाकिया में फैल गई, जिसमें इटली की सेना ने यूगोस्लाविया पर दबाव डाला। फिर फ्रांस, बेल्जियम, हॉलैंड और ब्रिटेन युद्ध में शामिल हो गए। फ्रांसीसी मीडियम और हेवी टैंक, साथ ही खतरनाक ब्रिटिश मटिल्डा II भी लड़ाई में शामिल हो गए।
  और फिर US ने अपनी मिलिट्री ताकत दिखा दी। और हालात और भी खराब हो गए। ज़ार के राज को बचाने के लिए, बच्चों की मशहूर स्पेस स्पेशल फोर्स को लड़ाई में भेजा गया।
  ओलेग और मार्गरीटा हमले में सबसे आगे थे। लड़के ने शॉर्ट्स पहने थे और नंगे पैर था, और लड़की भी नंगे पैर थी और उसने छोटी ड्रेस पहनी हुई थी। उनके हाथों में जादू की छड़ी थी।
  ओलेग ने मुस्कुराते हुए कहा:
  - हम मारेंगे नहीं! हम समझदारी से काम लेंगे!
  मार्गरीटा ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया:
  - हमारा मूड बहुत अच्छा रहेगा!
  उन्होंने अपनी जादुई चीज़ें लहराईं, और पहला बदलाव हुआ।
  जर्मन टैंक मीठे क्रीम केक में बदल गए, और उनमें सवार सैनिक शॉर्ट्स पहने छह या सात साल के बच्चों में बदल गए।
  खसखस से सने बैगल्स में बदलने लगे ।
  और आर्मर्ड पर्सनल कैरियर्स पर भी चॉकलेट और वनीला की परत चढ़ाई जाने लगी।
  बच्चे हँसे और चिल्लाए:
  - कुकरजम्बा!
  बच्चों की स्पेशल फ़ोर्स के युवा योद्धाओं ने दूसरे एरिया में भी काम किया। खास तौर पर, एलिसा और अर्काशा ने अमेरिकन एयरक्राफ्ट कैरियर और बैटलशिप को बड़े केक में बदलना शुरू किया। बच्चे होवरक्राफ्ट पर उड़ते थे और अपने छोटे, तराशे हुए पैरों से नंगे पैर की उंगलियों से क्लिक करते थे।
  और जादुई पल्सर फूट पड़े, जिससे जहाज़ मुंह में पानी लाने वाली डिशेज़ में बदल गए। फिर आए फूले हुए केक, जिन पर गुलाब और क्रीम रंग की तितलियां थीं, जिनका आकार सेलबोट जैसा था। और इन्हें छोटे जादूगरों ने बदल दिया। और नाविक सात साल से कम उम्र के छोटे लड़कों में बदल गए, जो अपने नंगे, बच्चों जैसे पैर उछाल रहे थे और पटक रहे थे।
  उन्होंने ज़ारिस्ट रूस के दुश्मनों का सामना किया, कुछ बहुत ही मज़बूत योद्धा थे। और अफ्रीका में, पश्का और नताशा ने कॉलोनियल सैनिकों का सामना किया। इक्विपमेंट को हर तरह की बहुत स्वादिष्ट कन्फेक्शनरी में बदल दिया गया।
  और क्या नहीं है? यहाँ दूसरे बच्चे लड़ाई में हैं। और वे जादू की छड़ी चला रहे हैं और अपने नंगे पैर घुमा रहे हैं।
  तो ओलेग ने एक नंगी, बचकानी एड़ी से एक पल्सर भेजा, और वह फूल गया। और जर्मन एयर फ़ोर्स कॉटन कैंडी के टुकड़ों में बदलने लगी।
  मार्गरीटा ने भी अपने नंगे पैर क्लिक किए, और यह रहा ट्रांसफॉर्मेशन।
  आसमान से कैंडी, चॉकलेट, लॉलीपॉप और डोनट्स की बारिश हुई । चीनी लगी गमीज़ भी गिरीं। बच्चे हंस पड़े।
  ओलेग ने मुस्कुराते हुए कहा:
  - ज़ार निकोलस रूस के लिए सबसे अच्छे ज़ार हैं!
  और लड़के ने अपने नंगे पैर की उंगलियां चटकाईं, और और भी मज़ेदार बदलाव शुरू हो गए। अब अटैक प्लेन बड़े, चॉकलेट से ढके केक में बदल गए। और वे बहुत आसानी से और अच्छे से लैंड हुए।
  मार्गरीटा ने प्यारी सी नज़र और चमकती मुस्कान के साथ कहा:
  - हम पवित्र रूस के लिए हिम्मत से लड़ाई में उतरेंगे! और उसके लिए हम जवान खून बहाएंगे!
  और लड़की ने अपने नंगे पैर भी चटकाए। और वेहरमाच के आर्मर्ड पर्सनल कैरियर, साथ ही मज़बूत ब्रिटिश मटिल्डा IIs, चॉकलेट से ढकी आइसक्रीम और दालचीनी छिड़के हुए बहुत ही स्वादिष्ट वाइन ग्लास में बदलने लगे। और रंग-बिरंगे कंफ़ेटी की बारिश होने लगी। यह कितना मनमोहक था।
  टर्मिनेटर के बच्चे कूदते और घूमते हुए गा रहे थे:
  जब हम एक होते हैं,
  हम अजेय हैं!
  जब निकोलाई के साथ,
  हम दुश्मनों को टुकड़े-टुकड़े कर देते हैं!
  इस युवा, शानदार टीम ने ऐसे ही काम किया। ऐसे खतरनाक ताकत वाले योद्धा। और फिर सौ और प्लेन मुंह में पानी लाने वाले, खूबसूरत मिठाइयों में बदल गए। अब यह कूल नहीं, बल्कि बहुत कूल था।
  एक और लड़की, लारा, ने कहा:
  "गंजे फ्यूहरर का अंत हो गया !"
  ओलेग ने मीठी मुस्कान के साथ जवाब दिया:
  - यह वोवा-केन के दिमाग के लिए एक झटका होगा!
  बच्चे टर्मिनेटर बिखर गए। उन्होंने अपने नंगे पैरों का इस्तेमाल किया, जो बंदर के पंजों जितने फुर्तीले थे, और उन्हें जादुई चीज़ों की तरह इस्तेमाल किया। यही उनका मुकाबला और जादुई असर था।
  आसान शब्दों में कहें तो, युवा योद्धा पूरे जोश में थे और उन्होंने यह भी गाया:
  तुम्हें पता है, मैं एक फुर्तीला लड़का पैदा हुआ था,
  और उसे तलवारों से लड़ना बहुत पसंद था...
  दुश्मनों की एक क्रूर लहर आई,
  मैं तुम्हें इसके बारे में कविता में बताऊंगा!
  
  यहाँ लड़का बुरी गुलामी में पड़ गया,
  और उसकी बुराई बाहर निकलती है, एक ज़ोरदार कोड़ा...
  उसकी सारी हसरियत कहां जा रही है?
  मैं क्या कहूँ, दुश्मन बहुत कूल है!
  
   मैं अब खदानों में काम करने वाला एक लड़का हूँ,
  मेरे लिए नंगे पैर रहना बहुत मुश्किल है...
  मेरा मानना है कि एक नई विश्व व्यवस्था होगी,
  भगवान ने जो सबको दिया है, वह सच होगा!
  
  कोड़े पीठ पर ज़ोर-ज़ोर से पड़ते हैं,
  मैं किसी भी समय नंगा रहता हूँ...
  ये लोग इस तरह के कमीने और बदतमीज़ हैं,
  यह तो सचमुच पागलखाना है!
  
  लेकिन लड़का काम से नहीं डरता,
  वह बेकार में पत्थर उठाती है...
  इसमें कोई आश्चर्य नहीं था कि लड़के को पसीना आ रहा था,
  लड़के को उसकी नाक पर मारना चाहिए!
  
  ज़्यादा देर तक हथौड़ा क्यों चलाना,
  ग्रेनाइट के पत्थर क्यों ढोए?
  हमें ताकत हासिल करने में अभी देर नहीं हुई है,
  किसी भी भीड़ के हमले को रोकें!
  
  यहाँ काफ़िर बेतहाशा भाग रहे हैं,
  उनमें बहुत बदबूदार आत्मा है...
  गिटार के तार टूट गए,
  और शायद मशाल बुझ गई है!
  
  मैंने पूरी हिम्मत और साहस के साथ लड़ाई लड़ी,
  और वह लंबे समय तक जेल में रहा...
  सच कहूँ तो, मैं भाग्यशाली था।
  रॉक ने शायद लड़के को बख्श दिया!
  
  अब व्यापारियों ने मुझे देख लिया है,
  वे लड़के को सर्कस ले गए...
  खैर, आप वहां ऐसे लोगों को देख सकते हैं,
  वे किसी को भी होश में ला देंगे!
  
  खैर, शॉर्ट में, एक लड़का लड़ाई में जाता है,
  स्विमिंग ट्रंक में और, ज़ाहिर है, नंगे पैर...
  और दुश्मन लंबा है, बहुत लंबा है,
  आप इसे अपनी मुट्ठी से इतनी आसानी से नहीं गिरा सकते!
  
  मैं बिना किसी हिचकिचाहट के हमला करता हूँ,
  और मैं सम्मान के साथ मरने के लिए तैयार हूं...
  जीना बेशक सबसे अच्छा विचार है,
  ताकि मुझे मार न खानी पड़े!
  
  तो लड़का भी लड़ सकता है,
  वह हर बात पर विश्वास करने को तैयार है...
  मेरा विश्वास करो, उसकी आत्मा खरगोश की नहीं है,
  आप नहीं समझेंगे क्यों!
  
  भगवान सभी युवाओं को अमरता प्रदान करेंगे,
  जो लोग भयानक युद्ध में मारे गए...
  हम अभी भी, असल में, सिर्फ़ बच्चे हैं,
  उन्होंने मेरे सिर के पीछे ज़ोरदार थप्पड़ मारा!
  
  और उसने एक वार से दुश्मन को गिरा दिया,
  स्टील की तलवार से हमले की पुष्टि की...
  ट्रेनिंग बेकार नहीं गई,
  जैसा कि आप देख सकते हैं, खून एक तूफानी धारा में बह रहा है!
  
  लड़का जीत गया, उसने अपना पैर नीचे रख दिया,
  और एक साफ़, नंगे निशान छोड़ गए...
  अभी कोई नतीजा निकालना जल्दबाजी होगी,
  मुझे लंच में सिर्फ़ मीट मिला!
  
  फिर से लड़ाई, अब भेड़ियों से लड़ाई,
  यह शिकारी तेज़ और चालाक है...
  लेकिन लड़के ने तुरंत अपनी तलवारें घुमाईं,
  और वे पहले से ही चमड़े से कालीन बुन रहे हैं!
  
  और फिर हमें शेर से लड़ना पड़ा,
  यह कोई मज़ाक नहीं है, यह एक खतरनाक जानवर है, मेरा विश्वास करो...
  और आपको अपनी जीत पर शर्मिंदा होने की ज़रूरत नहीं है,
  हमने सफलता का दरवाज़ा खोल दिया है!
  
  परमेश्वर कमज़ोरों से प्यार नहीं करता - यह जान लो,
  उसे शक्तिशाली बल की जरूरत है...
  हम खुद को नक्शे पर एक ईडन पाएंगे,
  लड़के की किस्मत में राजगद्दी पर बैठना होगा!
  
  लड़के को आज़ादी किस लिए मिली?
  और लड़ाइयों में वह और भी ज़्यादा मैच्योर हो गया...
  वह अब भेड़िये का बच्चा है, खरगोश नहीं,
  और उसका ईगल आइडियल है!
  
  लड़के की ताकत के लिए कोई रुकावट नहीं है,
  उसके पास पहले से ही मूंछें हैं...
  वह अब शक्तिशाली है, यहाँ तक कि बहुत शक्तिशाली भी,
  और हां, बिल्कुल भी कायर नहीं!
  
  वह बड़ी लड़ाई में सब कुछ कर सकता है,
  और हिमस्खलन से भीड़ पर काबू पाओ...
  वह एक ऐसा आदमी है जो स्टील से भी ज़्यादा मज़बूत है,
  एक असली बैल को भालू माना जाता है!
  
  जो गुलाम था वह मालिक बन जाएगा,
  जो कमज़ोर था, वह बलपूर्वक इससे बाहर आ जाएगा...
  हम आसमान में सूरज देखेंगे,
  और हम जीत का शानदार खाता खोलेंगे!
  
  और फिर हम ताज पहनेंगे,
  और हम राजा की तरह सिंहासन पर बैठेंगे...
  हमें खुशियों का भरपूर हिस्सा मिलेगा,
  और दुश्मनों को बदला और हार मिलेगी!
  आसान शब्दों में कहें तो, बच्चों ने बड़े लेवल पर कोएलिशन का सामना किया। और उन्होंने बदलाव किए। हज़ारों टैंक और आर्मर्ड पर्सनल कैरियर केक या आइसक्रीम ग्लास में बदल गए। सब कुछ कितना सुंदर और टेस्टी था। और इन्फेंट्री सात या छह साल के लड़के बन गए। बच्चे नंगे पैर, शॉर्ट्स में थे, और चमकीली तस्वीरों वाली लाइट बीकन पहने हुए थे। लड़के सैनिक कूदते, नाचते, घूमते और गाते थे:
  जो कोई गुलामी के अंधेरे में तलवार उठाता है,
  और बेइज्ज़ती वाली शर्म को मत सहो...
  तुम्हारा दुश्मन खून पर नींव नहीं बनाएगा,
  आप उस पर एक बुरी सज़ा सुनाएंगे!
  
  लड़के को एक खतरनाक कोड़े से पीटा जाता है,
  जल्लाद एक दुष्ट चूहे से यातना देता है...
  लेकिन दुष्ट अत्याचारी को लाश में बदलने के लिए,
  अब हम लड़कियों को रोते हुए नहीं सुनेंगे!
  
  गुलाम मत बनो, धूल में अपमानित होकर,
  और जल्दी से अपना सिर उठाओ...
  और दूर-दूर तक एल्फिनिज़्म की रोशनी होगी,
  मुझे सोलंटसस और स्पार्टक बहुत पसंद हैं!
  
  ब्रह्मांड में एक उज्ज्वल दुनिया हो,
  जिसमें सदियों तक लोगों के साथ खुशियाँ रहेंगी...
  और बच्चे वहां खुशी से दावत मनाएंगे,
  वह राज्य खून का नहीं, बल्कि मुट्ठी का है!
  
  हमारा मानना है कि पूरे ब्रह्मांड में स्वर्ग होगा,
  हम कॉस्मिक स्पेस में महारत हासिल करेंगे...
  इस बारे में, योद्धा लड़के, तुम्हारी हिम्मत है,
  ताकि यहां कोई बुरा सपना और बुरी शर्म न हो!
  
  हाँ, हम ज़ंजीरों में जकड़े गुलाम हैं, ज़ुल्म से कराह रहे हैं,
  और एक जलता हुआ कोड़ा हमारी पसलियों पर मार रहा है...
  लेकिन मुझे विश्वास है कि हम सभी ओर्क-चूहों को मार डालेंगे,
  क्योंकि विद्रोहियों का नेता बहुत कूल है!
  
  ठीक इसी समय सारे लड़के उठ खड़े हुए हैं,
  लड़कियां भी उनके साथ हैं...
  और मेरा मानना है कि सोल्टसेनिज़्म की दूरियां होंगी,
  हम नफ़रत का जुआ उतार फेंकेंगे!
  
  तब विजय का बिगुल बजेगा,
  और बच्चे शान से फलेंगे-फूलेंगे...
  खुशियों में बदलाव हमारा इंतज़ार कर रहे हैं,
  सभी परीक्षाएँ अच्छे नंबरों से पास करना!
  
  मुझे विश्वास है कि हम ऐसा चमत्कार करेंगे,
  रोशनी का असली स्वर्ग क्या होगा...
  कम से कम कहीं तो एक चुड़ैल है - एक घटिया यहूदा,
  लड़कों को खलिहान में क्या ले जाता है!
  
  हम गुलामों के लिए नरक में कोई जगह नहीं है,
  हम शैतानों को दरारों से बाहर निकाल सकते हैं ...
  नाम पर , प्रभु के उस पवित्र प्रकाश में,
  सभी आज़ाद और खुश लोगों के लिए!
  
  पूरी धरती पर शांति हो,
  खुशियाँ और पवित्र धूप हो...
  हम दुश्मनों पर शूटिंग रेंज की तरह गोली चलाते हैं ,
  बस ऊपर और एक सेकंड के लिए भी नीचे नहीं!
  
  हाँ, मेरा विश्वास करो, हमारी शक्ति खत्म नहीं होगी,
  वह ब्रह्मांड का स्वर्गीय मार्ग होगी...
  और विद्रोहियों की सेना ज़ोर से दहाड़ेगी,
  ताकि दुश्मन चूहे डूब जाएं!
  
  यह कितना आनंददायक और सुखद है,
  चारों ओर घास गुलाब की तरह उगती है...
  हमारी लड़कों की टीम,
  यह लुक पक्का एक पहाड़ी चील जैसा है!
  
  जीत तो निःसंदेह प्रकाश में होगी,
  हम ईडन बनाएंगे, मुझे सच में विश्वास है...
  किसी भी ग्रह पर सारी खुशियाँ और आनंद,
  और आप कोई गँवार नहीं हैं, बल्कि एक इज्ज़तदार सर हैं!
  ये अद्भुत बदलाव और मेटामॉर्फोसिस हो रहे थे। यह कितना कूल लग रहा था।
  लेकिन फिर, समुद्र में, बच्चों ने अमेरिकन और ब्रिटिश नेवी का सामना किया। कितना कूल था! स्पेस स्पेशल फोर्स बटालियन के बच्चों ने अपने नंगे पैर चटकाए और चॉपस्टिक लहराईं। और बैटलशिप बहुत बड़े, बहुत टेस्टी केक में बदल गए। और सोचिए वे कितने बड़े और भारी थे। यह कुछ फैस्मोगोरिक था।
  और एयरक्राफ्ट कैरियर बड़े-बड़े आइसक्रीम ग्लास बन गए। और इस आइसक्रीम पर कैंडीड फ्रूट, फल, बेरी, चॉकलेट पाउडर वगैरह बिखरे हुए थे । यह सब कितना शानदार लग रहा था। ज़रा सोचिए कि एक एयरक्राफ्ट कैरियर जितना बड़ा ग्लास, जिस पर आइसक्रीम और चॉकलेट के पहाड़ और दूसरी बहुत स्वादिष्ट चीज़ें भरी हों। और छोटे बच्चे-आमतौर पर लड़के, और बहुत कम लड़कियां-अपने नंगे पैर पटकते और आइसक्रीम पर रेंगते।
  ऐलिस चहकते हुए बोली:
  - कूल कम्युनिज्म के आइडिया के लिए!
  अर्काशा ने मुस्कुराते हुए कहा:
  - और सबसे बड़ा ज़ारवाद!
  और बच्चों ने फिर से ज़ोर-ज़ोर से और ज़ोर-ज़ोर से गाना शुरू कर दिया:
  मैं एक सफ़ेद बालों वाला अनाथ लड़का हूँ,
  वह हिम्मत से नंगे पैर पोखरों में कूद गया...
  और आस-पास की दुनिया किसी तरह बहुत नई है,
  आप लड़के को ज़बरदस्ती वहाँ क्यों नहीं खींच सकते!
  
  मैं एक बेघर बच्चा हूँ, भले ही मेरा चेहरा सुंदर है,
  मुझे अपने नंगे पैर चमकाना बहुत पसंद है...
  हम चोर हैं, एक समूह के रूप में जानते हैं,
  सिर्फ़ A ग्रेड से परीक्षा पास करना!
  
  दुश्मन को पता नहीं, हमारी ताकत पर यकीन रखो,
  जब लड़के भीड़ में घुसने के लिए दौड़ते हैं...
  मैं गुलेल को धनुष की डोरी की तरह खींचूंगा,
  और मैं बड़े जोश के साथ प्रोजेक्टाइल छोड़ूंगा!
  
  नहीं, तुम्हें पता है, लड़का डर नहीं सकता,
  कोई भी चीज़ उसे कायरता, कांपने में नहीं डालेगी...
  हम चमक के रंग की लौ से नहीं डरते,
  इसका एक ही जवाब है - जो आम है उसे मत छुओ!
  
  हम किसी भी भीड़ को कुचल सकते हैं,
  लड़का एकदम आदर्श है...
  वह एक लड़की से प्यार करता है, वह भी नंगे पैर,
  जिन्हें मैंने जेल से पत्र लिखे थे!
  तो लड़के ने ज़्यादा देर तक नहीं सोचा,
  और वह बहुत एक्टिव होकर चोरी करने लगा...
  वे इसके लिए आपको कोने में नहीं डालेंगे,
  वे तुम्हें बेरहमी से गोली भी मार सकते हैं!
  
  आसान शब्दों में कहें तो पुलिस ने उस आदमी को पकड़ लिया,
  उन्होंने मुझे बहुत पीटा, यहाँ तक कि खून बहने लगा...
  उनके सपनों में कम्युनिज्म का दूर का भविष्य था,
  असल में, वहाँ केवल ज़ीरो थे!
  
  तो फिर हमारी ज़िंदगी में ऐसा क्यों होता है?
  लड़के को जंजीरों में जकड़ा गया था...
  आखिरकार, पितृभूमि को डाकुओं की ज़रूरत नहीं है,
  हम पतंगें असल में चील नहीं हैं!
  
  पुलिस ने मेरी नंगी एड़ियों पर डंडे से मारा,
  और यह बच्चों के लिए बहुत दर्दनाक है...
  वे आपकी पीठ पर रस्सी से मारते हैं,
  जैसे कि आप पूरी तरह से विलेन हों!
  
  लेकिन लड़के ने उन्हें कुछ जवाब नहीं दिया,
  उसने अपने साथियों को पुलिस के हवाले नहीं किया...
  आप जानते हैं, हमारे बच्चे ऐसे ही हैं,
  जिसकी इच्छा एक शक्तिशाली टाइटन की तरह है!
  
  इसलिए, ट्रायल के दौरान उन्हें बहुत धमकाया गया,
  और उन्होंने उस आदमी को गोली मारने का वादा किया...
  अब यहाँ लड़के के लिए सिर्फ़ एक ही रास्ता है,
  चोर और चोर दोनों जाते हैं!
  
  लेकिन लड़के ने सब कुछ बहुत अच्छे से सहन किया,
  और उसने कोर्ट में भी अपना गुनाह कबूल नहीं किया...
  दुनिया में ऐसे ही बच्चे होते हैं,
  इसे किस्मत का खेल समझो!
  
  खैर, उन्होंने उसे मशीन से शेव किया,
  चलो ठंड में नंगे पैर चलें...
  पुलिसवाला मुस्कुराते हुए उसके साथ चलता है,
  मैं बस मुक्का मारना चाहता हूँ!
  
  लड़का बर्फ़ के ढेरों में नंगे पैर चलता है,
  एक गुस्से में काफिला उसका पीछा कर रहा है...
  उसकी सहेली ने भी अपनी चोटियाँ मुंडवा लीं,
  अब उसका सिर नीचे है!
  
  खैर, तुम अभी भी हमें तोड़ नहीं सकते,
  और पेटका कम से कम ठंड से कांप रही है...
  समय आएगा, मई के साथ गर्मी भी होगी,
  हालांकि अभी भी बर्फ़बारी और पाला है!
  
  और लड़के के पैर पंजे जैसे हैं,
  ऐसा नीला हंस...
  गाड़ी में भीड़ से बचना नामुमकिन है,
  यह बस ऐसे ही हुआ, मज़ाक नहीं!
  
  लड़के बहुत नंगे पैर चलते थे,
  मेरा विश्वास करो, लड़के को भी छींक नहीं आई...
  वह बुराई को उसके आसन से उतार फेंकेगा,
  यदि प्रभु अविश्वास में सो गए!
  
  इसीलिए हर जगह लोग परेशान हैं,
  यही कारण है कि हमें विनाश का खतरा है...
  स्वर्ग में धर्मी लोगों के लिए कोई जगह नहीं होगी,
  क्योंकि पैरासाइट आ रहा है!
  
  इस दुनिया में रहना आसान नहीं है, आप जानते हैं,
  जिसमें, मेरा विश्वास करो, सब कुछ व्यर्थ है...
  आप यह नहीं कह सकते कि दो और दो चार होते हैं,
  और लाक्षणिक रूप से वहाँ सुंदरता होगी !
  
  मैं प्रभु पर विश्वास करता हूँ, वह चंगा करेगा, वह इलाज करेगा,
  हमारे सारे घाव - यह पक्का जान लो...
  मैं क्रूर दुश्मनों को जानता हूँ, वे अपाहिज कर देंगे,
  लड़के, अपने हमले में हिम्मत रखो!
  
  अब हम गोल-गोल नहीं घूमेंगे,
  बैनर हमें आगे का रास्ता दिखाए...
  हम अपने टूटे पैरों से बर्फ़ को रौंदते हैं,
  लेकिन बोल्शेविज्म चोर को झुका नहीं सकता!
  
  हर चीज़ में हम रोशनी के निशान बनाएंगे,
  चोर पुलिस को सींग पर उठा लेंगे...
  हमारा ग्रह ऐसे ही चलता है,
  और कभी न खत्म होने वाला बर्फीला तूफ़ान चल रहा है!
  
  बेशक, बुरे जादूगर भी हैं,
  वह बिना रोक-टोक के शेर की तरह दहाड़ता है...
  लेकिन हम झंडा और ऊंचा उठाते हैं,
  शानदार मोनोलिथ चोरों का हल है!
  
  आपके सम्मान के लिए, आपके बुद्धिमान साहस के लिए,
  हम लड़ेंगे, मुझे विश्वास है हमेशा...
  लाल शर्ट फाड़ दो, लड़के,
  चोरों को एक अलग सपना देखने दो!
  
  बेशक, हम साम्यवाद नहीं बना रहे हैं।
  हालांकि हमारा अपना कॉमन फंड है...
  हमारे लिए सबसे महत्वपूर्ण चीज इच्छाशक्ति है,
  और मजबूत चोर की मुट्ठी पर विचार करें!
  
  और हम चोर भी सही सोचते हैं,
  ताकि सारा सामान नियमों के अनुसार हो...
  और जो कोई चूहे की तरह बहुत ज़्यादा घमंडी है,
  वह तेज चाकू से नहीं बच पाएगा!
  
  हमारी दुनिया में बहुत सारे डाकू हैं,
  लेकिन चोर, मेरा विश्वास करो, कोई साधारण डाकू नहीं है...
  वह दुश्मन को शौचालय में भिगो सकता है,
  अगर पैरासाइट बहुत ज़्यादा बहक गया है!
  
  लेकिन वह किसी व्यक्ति की मदद भी कर सकता है,
  और गरीबों को सहायता प्रदान करें...
  और उस बदनसीब अपाहिज को दुलार करो,
  और सम्मान की मुट्ठी के लिए रास्ता बनाओ!
  
  इसलिए चोरों से बहस नहीं करनी चाहिए।
  ये पार्क सबसे कूल हैं...
  वे दौड़ने वाले खेलों में उपलब्धियां दिखाएंगे,
  आइए कॉस्मिक सफलता का जश्न मनाएं!
  
  इसलिए, कॉमन फंड में पैसे जमा करें,
  और वह दिल से उदारता दिखाएगा...
  खैर, आपको पीने के लिए पैसे की क्या ज़रूरत है?
  और सिगरेट के लिए पैसे जमा करते हैं?
  
  संक्षेप में, चोर एक महान स्वीकारोक्ति है,
  एक योग्य और पवित्र आदमी...
  और परीक्षाएँ एक सबक बन जाएँगी,
  आपकी किस्मत पूरी सदी तक साथ दे!
  आसान शब्दों में कहें तो , ज़ारिस्ट रूस ने चमत्कारी बच्चों के साथ मिलकर सबको हरा दिया और पूरी दुनिया जीत ली। और निकोलस II धरती का सम्राट बन गया। लेकिन यह एक अलग कहानी है!
  
  
  साम्राज्यों का उत्थान और पतन-1
  पुस्तक एक
  लूसिफ़ेर का आर्मागेडन!
  परिचय
  यह काम एक नई सीरीज़ शुरू करता है, जिसका नाम है "द राइज़ एंड फ़ॉल ऑफ़ एम्पायर्स।" सुपर-एक्शन जॉनर में लिखा गया यह लेटेस्ट साइंस फिक्शन नॉवेल, दूसरी सभ्यताओं के लोगों के साथ भविष्य के इंसानी रिश्तों की थीम को एक्सप्लोर करता है। एलियंस से मुठभेड़ का क्या इंतज़ार है: शांति, दोस्ती, तारों वाला भाईचारा, या बेरहम स्पेस वॉर।
  टिप्पणी
  निकट भविष्य...
  धरती पर एक भयानक हमला हुआ है। भयानक स्टेलज़न एम्पायर ने अपनी ज़बरदस्त ताकत नाज़ुक नीले गोले पर दिखा दी है, और गुलामी की भारी ज़ंजीरों ने पूरी इंसानियत को हमेशा के लिए जकड़ लिया है। लेकिन पूरे डर के बावजूद, पार्टी का आंदोलन हथियार डालने से मना कर रहा है। लेव एरास्केंडर और कुछ लोगों का एक छोटा ग्रुप, जिनमें पैरानॉर्मल काबिलियत आ रही है, विरोध की नई उम्मीद बन गए हैं। दुनियावी ज़ुल्म को चुनौती दी गई है। जीत का रास्ता मुश्किल और लंबा है। स्टेलज़न्स की शुरुआत इंसानों से हुई है, वे अपने साइंटिफिक और टेक्नोलॉजिकल डेवलपमेंट से काफी आगे निकल गए हैं, और जीत के ज़रिए एक ऐसा एम्पायर बनाया है जिसके बड़े पैमाने की कल्पना करना मुश्किल है। उनके पास सुपरनैचुरल ताकतों वाले लड़ाकों की स्पेशल फोर्स भी है। एलियंस के कई और भी, कम खून के प्यासे एम्पायर हैं, जो इंसानों के लिए फिज़ियोलॉजिकली एलियन हैं। एक बड़े पैमाने पर स्पेस वॉर शुरू हो रहा है, और स्टेलज़नेट के अंदर एक पांचवां कॉलम अपना सिर उठा रहा है। मनमौजी पल्लास इंसानियत को एक मौका देता है, और एरास्केंडर और उसके दोस्तों को लगभग सर्वशक्तिमान तक पहुंचने का मौका देता है। लेकिन प्राइज़ पाने के लिए, उन्हें हज़ारों गैलेक्सी में घूमना होगा, पैरेलल यूनिवर्स में जाना होगा, और सैकड़ों मुश्किल प्रॉब्लम सॉल्व करनी होंगी।
  प्रस्तावना
  जब इतना बड़ा आर्मडा पास आता है, तो यह डरावना होता है। दूर से, ऐसा लगता था जैसे कोई रंग-बिरंगा, चमकता हुआ नेबुला रेंग रहा हो। हर चिंगारी एक राक्षस थी जिसे किसी नेक्रोमैंसर के जादू से बुलाया गया था। प्राइमरी क्लास के साढ़े बारह मिलियन से ज़्यादा मिलिट्री स्पेसशिप, साथ ही छोटे "ग्नैट-ईटर्स" का कभी न खत्म होने वाला झुंड, जिनकी संख्या करीब दो सौ मिलियन थी, लगातार मदद के आने को देखते हुए। मोर्चा कुछ पारसेक तक फैला हुआ था; इतने बड़े पैमाने पर, बड़े अल्ट्रा-बैटलशिप भी सहारा रेगिस्तान में रेत के दाने जैसे लग रहे थे।
  एक बड़ी लड़ाई होने वाली है: स्टेलज़ानाट और कई तरह के काम करने वाले "साल्वेशन कोएलिशन" के बीच, जिसने हमेशा देर से बचाव करने के अपने तरीके के बजाय, क्रूर हमलावर के बेड़े पर सीधा हमला करने का फैसला किया है। यहाँ इतने सारे जहाज़ हैं, इतनी ज़्यादा वैरायटी कि ज़्यादातर मामलों में, यह असरदार लड़ाई में ही रुकावट डालता है। उदाहरण के लिए, एक स्टारशिप है जिसका आकार हार्पसीकोर्ड जैसा है, या जिसमें तारों के बजाय हार्प जैसे लंबे बैरल हैं, या WWII टैंक टरेट वाला एक डबल बास भी है। यह कमज़ोर दिल वालों को शायद पसंद आए, लेकिन इससे डरने के बजाय हंसी आने की ज़्यादा संभावना है।
  उनके दुश्मन एक ऐसा साम्राज्य है जो दुनिया भर में ताकत बनना चाहता है। ग्रेट स्टेलज़ानेट, जहाँ सब कुछ युद्ध के लिए है, और मुख्य मकसद कुशलता और असर है। कोएलिशन के उलट, स्टेलज़ान स्टारशिप सिर्फ़ साइज़ में अलग हैं। हालाँकि, उनका आकार लगभग एक जैसा है-गहरे समुद्र की मछली, दिखने में बहुत शिकारी। शायद एक अपवाद के साथ: ग्रैपलर, जो मोटे, खास स्टील के खंजर जैसे दिखते हैं।
  स्पेस के इस हिस्से में तारे आसमान में बहुत ज़्यादा नहीं फैले हैं, लेकिन वे रंगीन हैं, अपने कलर पैलेट में अनोखे हैं। पता नहीं क्यों, इन तारों को देखकर एक दुख होता है, जैसे उन फरिश्तों की आँखों में देख रहे हों जो यूनिवर्स के जीवों को उनके बुरे, सच में जंगली बर्ताव के लिए बुरा-भला कह रहे हैं।
  स्टेलज़ानाट सेना को उनसे मिलने की कोई जल्दी नहीं थी; सिर्फ़ अलग-अलग मोबाइल यूनिट्स ने, अपनी ज़्यादा स्पीड का फ़ायदा उठाते हुए, दुश्मन पर तेज़ी से हमला किया, नुकसान पहुँचाया और पीछे हट गईं। उन्होंने बैराज फ़ायर से उनका मुकाबला करने की कोशिश की, लेकिन तेज़ और ज़्यादा एडवांस्ड स्टेलज़ान कहीं ज़्यादा असरदार थे। छोटे क्रूज़र और डिस्ट्रॉयर, जो बड़ी योजना में मामूली लगते थे, माइंस की तरह फट गए। लेकिन आख़िरकार वे बड़े शिकार को भी गिराने में कामयाब रहे। कोएलिशन के एक बड़े बैटलशिप पर हमला हुआ, जिससे घना धुआँ निकला और वह मुड़ गया, और उस बड़े स्टारशिप पर सूखे जंगल में आग की तरह अफ़रा-तफ़री मच गई।
  एलियन, जो पूंछ की जगह चिमटे वाले जर्बोआ जैसे दिखते थे, डर के मारे इधर-उधर भागते हैं, चीखते हैं और पागलों की तरह उछलते हैं। भालू और बत्तख के हाइब्रिड जैसे दिखने वाले छोटे जीव उनके बीच घूमते हैं। डर के मारे उनकी चोंच मुड़ जाती है, टर्राहट की आवाज़ें आती हैं, पंख उड़ जाते हैं, और आग लग जाती है। एक भालू बत्तख उल्टा हो जाता है, उसका सिर फायर होज़ में फंस जाता है। उसके गले से झाग बहने लगता है, उसका पेट तुरंत फट जाता है, और पक्षी की लाश फट जाती है, जिससे खून और उसके धुएँ वाले मांस के बचे हुए हिस्से बाहर निकल आते हैं।
  जेरबोआ सेटल हो रहे हैं, रेस्क्यू मॉड्यूल की तरफ बढ़ रहे हैं, लेकिन ऐसा लगता है कि बचने की थोड़ी सी भी उम्मीद देने वाला सिस्टम बुरी तरह डैमेज हो गया है। उनके जनरल, ता-का-ता, एक अजीब सी चीख निकालते हैं:
  - हे यूनिवर्सल सर्कल के स्क्वेरिंग के देवताओं , द्वारा...
  वे अपनी बात पूरी भी नहीं कर पाए; सुपरफ्लेम ने उस बेचारे महामहिम को घेर लिया। बुद्धिमान चूहे का मांस एलिमेंट्री पार्टिकल्स में टूट गया।
  युद्धपोत जल गया, जिससे वैक्यूम में हवा के बुलबुले निकलने लगे, और फिर उसमें धमाका हो गया, और वह कई टुकड़ों में बिखर गया।
  स्टेलज़ानाटा के हाइपरमार्शल बिग डैडी ने आदेश दिया:
  "85000 सुपर-फ्रिगेट, साथ ही कुछ शानदार ग्रैपलिंग वेसल तैनात करें। हम दुश्मन की पीठ पर सवार होंगे।"
  फ्रिगेट ने अलग-अलग लाइनें बनाकर फॉर्मेशन बनाए रखने की कोशिश की। मिसाइल क्रूजर और ग्रैपलिंग क्राफ्ट ने फाइटर्स के साथ मिलकर एक महीन जाली वाला जाल बनाया। शुरू में, उन्होंने दुश्मन को लंबी दूरी से घेरने की कोशिश की, एक ऐसे हथियार का इस्तेमाल करके जो दुनिया के लिए नया नहीं था लेकिन बहुत खतरनाक था: थर्मोक्वार्क मिसाइलें। एक बड़े पंचर की बॉक्सिंग टैक्टिक की तरह, एक लंबा लेफ्ट जैब मारो और अपने दुश्मन को दूर रखो। कोएलिशन शिप पीछे हट गए, जबकि स्टारशिप के रियरगार्ड समय पर बैटलफील्ड में घुसने की कोशिश में आगे बढ़े। स्टेलज़न्स ने अपने बेहतर ऑर्गनाइजेशन और मैन्यूवरैबिलिटी का इस्तेमाल करके, विरोधी सेनाओं के ढीले फॉर्मेशन को खंजर की तरह काट दिया। आगे बढ़ने की कोशिश कर रहे एलियंस के बीच कैजुअल्टी बढ़ गई।
   दो-स्टार खूबसूरत जनरल लीरा वेलिमारा अपने हाई-स्पीड ग्रैपलर पर। यह एक तरह का कॉम्बैट स्टारशिप है, जिसमें आम क्रूज़र के उलट, तोपों के बजाय एंटीना एमिटर होते हैं, जो लड़ाई में लगने पर दुश्मन के जहाज़ों के आर्मर को खराब कर देते हैं। यहाँ से ग्रैवियोप्लाज़्मिक वेव्ज़ आती हैं, जो वैक्यूम में चलती हैं। काली जगह उनकी बाढ़ जैसी हरकतों से रंग जाती है, जैसे गिरे हुए गैसोलीन से पानी। इसका असर काफी खतरनाक होता है। वे एलियंस के हथियारों को खराब कर देते हैं जो उनका मुकाबला करने की नाकाम कोशिश करते हैं, कंप्यूटर गाइडेंस में रुकावट डालते हैं, या, ज़्यादा तेज़ी से, थर्मोक्वार्क मिसाइलों के खत्म करने वाले फ़्यूज़ को भी उड़ा देते हैं। दुश्मन के स्टारशिप मशीन ऑयल में लिपटी मछली की तरह होते हैं; उनमें से कुछ मेटल या सिरेमिक के नहीं बने होते, बल्कि बायोलॉजिकल होते हैं, और सचमुच भयानक ऐंठन में तड़पते हैं।
  यहाँ एक और बैटलशिप आ रहा है, जो जल रहा है और टूट रहा है, जैसे कि इंग्लिश चैनल जितनी चौड़ाई का कोई बहुत बड़ा जहाज़ गैसोलीन में भीगे डोमिनोज़ से बनाया गया हो। छोटे स्टारशिप के बीच हुए नुकसान का कोई मतलब नहीं है। एलियन कोएलिशन साफ़ तौर पर हार मान रहा है; लगता है, स्टेलज़न्स के सबसे नए हथियार-एमिटेड ग्रेवोप्लाज़्म-ने सचमुच कई सौ एम्पायर्स की स्पेस फोर्सेज़ को चौंका दिया है।
  जेंगिर वोल्क स्कैनर के सामने अपनी उंगलियों को एक खास पैटर्न में घुमाकर आग को कंट्रोल करता है। दिखने में, एक स्टार वाला स्टेलज़न जनरल एक ताकतवर, हीरो जैसा दिखता है , जिसका चेहरा एक जवान आदमी जैसा है, जो नाज़ी पोस्टर के लिए ज़्यादा सही है - "एक सच्चा आर्यन।" एक गुस्सैल और हैंडसम आदमी, लेकिन यह लूसिफ़र की बुरी खूबसूरती है। हमला करते समय स्टेलज़न गुस्से से मुस्कुराता है। वह कई गैलेक्सी से इकट्ठा हुए अलग-अलग तरह के लोगों की उलझन को महसूस करता है। खैर, उन्हें और भी पास आने दो, घबराहट बढ़ाओ। जब पर्पल कॉन्स्टेलेशन की मुख्य सेनाएँ लड़ाई में उतरेंगी, तो एक जीत का अंत होगा, कुछ के लिए खुशी भरा और दूसरों के लिए सबसे दुखद।
  गठबंधन कुछ हद तक अस्त-व्यस्त तरीके से काम कर रहा है; एक ऑर्गनाइज़्ड जवाब देने के बजाय, वे समझ से बाहर की चालें चल रहे हैं; यहाँ तक कि दो बड़े बैटलशिप, कॉस्मिक दूरियों के बावजूद, अंधे होकर एक-दूसरे की ओर बढ़े, फिर ग्रेविटेशनल वेव्स की वजह से एक दहाड़ के साथ टकरा गए, जो पास के फाइटर्स के कानों में दर्दनाक तरीके से गूंज रही थी।
  अंदर, पार्टिशन टूट रहे थे, और कॉम्बैट कम्पार्टमेंट, बैरक केबिन, ट्रेनिंग रूम और एंटरटेनमेंट हॉल कुचले जा रहे थे। यह सब एक लहर की स्पीड से हुआ, इतनी तेज़ कि बचाने का कोई चांस खत्म हो गया, फिर भी बहुत धीरे-धीरे, जिससे लाखों फंसे हुए जीवों को कभी न खत्म होने वाली मौत के डरावने डर का अनुभव करने का मौका मिला।
  यहाँ फ़े रेस की एक काउंटेस है, जो बैंगनी फूलों के गुलदस्ते जैसी दिखती है, जिसके गुलाबी मेंढक के पैर सुनहरे कर्ल से सजे हैं, और वह अपने कॉम्बैट एमिटर के सामने गुनाह कबूल करते हुए दर्दनाक मौत मर रही है। एक कंप्यूटर होलोग्राम तेज़ी से प्रार्थना करता है और पापों को माफ़ करता है। इस ग्लैमरस देश का धर्म ऐसा ही है, आपका हाई-टेक हथियार एक पुजारी का काम कर रहा है। सिर्फ़ साइबरनेटिक इंटेलिजेंस में ही इतनी पवित्रता और पवित्रता होती है कि वह किसी जीवित जीव और सर्वशक्तिमान ईश्वर के बीच बिचौलिया बन सके। पुजारी-एमिटर के आखिरी शब्द थे:
  - दुनिया में चार्म नहीं है, लेकिन भगवान के लिए घिनौनी चीज़ें कुर्बान नहीं की जातीं!
  वेलिमार की लीरा, पतली और एथलेटिक, एक खास मोड में टीम की रक्षक है, जो एक कम्प्रेस्ड स्पीच कोड का इस्तेमाल करती है जो दो काम करता है: एक शील्ड के तौर पर जो टीम को छिपकर सुनने से बचाती है, और एक जादुई टेलीपैथिक इंपल्स के तौर पर जो ऑर्डर भेजने की स्पीड बढ़ाती है।
  क्रूज़र, डिस्ट्रॉयर, ब्रिगेंटाइन, और यहाँ तक कि एक मदरशिप-ये सभी जहाज़ उसके स्टारशिप से डैमेज हुए या पूरी तरह से नष्ट हो गए। लायरा लॉजिकली नोट करती है:
  - हिम्मत ट्रेनिंग की कमी को पूरा कर सकती है, लेकिन ट्रेनिंग कभी भी हिम्मत की कमी को पूरा नहीं कर सकती!
  उनके ग्रैपलर ने पहले ही रिएक्टर की थर्मोक्वार्क एनर्जी (इसका इस्तेमाल अभी भी ठीक से नहीं हुआ है) को उसकी लिमिट के करीब खत्म कर दिया है और बेसब्री से कमांड का इंतज़ार कर रहे हैं। प्राइमरी क्लास के लाखों दुश्मन जहाज़ पहले ही तबाह हो चुके हैं, और लड़ाई एक बड़े फ्रंट पर हो रही है।
  ऑर्डर दिया गया, वे जल्दी से, एक ऑर्गनाइज़्ड तरीके से पीछे हटे, कार्गो स्टेशनों पर फिर से रिचार्ज करने के लिए - स्पेशल स्टारशिप कंटेनर।
  और हाइपरमार्शल बिग कुडगेल ने युद्ध में नई सेनाएं झोंक दीं:
   खास तौर पर, उनका पर्सनल फ्लैगशिप, अल्ट्रा-बैटलशिप बुलावा
  इसके बाद, दो और कोलोसी, सुप्रीम ऐस और रेड राइट हैंड, आगे बढ़े। उन्होंने हज़ारों बड़े और छोटे हथियार और एमिटर तैनात किए। उनके ऊपर कई सुरक्षा परतें चमक रही थीं: एक ग्रेवियोमैट्रिक्स, मैगी-स्पेशियल फ़ील्ड (जो सिर्फ़ एक दिशा में मैटर को गुज़रने देते हैं), और एक फ़ोर्स रिफ़्लेक्टर। सभी साइबरनेटिक डिवाइस सब-लेवल हाइपरप्लाज़्मा पर काम करते थे, जो इंटरफेरेंस से इम्यूनिटी देते थे। उसी समय, बहुत बड़े रडार तैनात किए गए, जो दुश्मन के इलेक्ट्रॉनिक्स के लिए अपनी अनोखी चुनौतियाँ पैदा कर रहे थे।
  जानलेवा धमाके होने लगे... तीनों कोलोसी दुश्मन को जितना हो सके, उतने दूर तक फैलने की कोशिश कर रहे थे ताकि दुश्मन को अच्छे से खत्म कर सकें। वे लगभग अजेय थे, जैसे बॉल लाइटनिंग, जो अंतरिक्ष में उड़ते हुए जलते हुए चिनार के रोएँ से गुज़रती और उड़ती थी। एलियन स्टारशिप पर उनका इतना खतरनाक असर हुआ कि उन्हें घबराकर पीछे हटना पड़ा। अनगिनत रेस्क्यू मॉड्यूल, जो बच्चों की रंगीन गोलियों जैसे लग रहे थे, वैक्यूम में बिखरे हुए थे। स्टेलज़न्स ने अभी उन्हें नज़रअंदाज़ किया, लेकिन वे बाद में उन्हें खत्म कर सकते थे। उन्हें भी नुकसान हुआ, हालांकि दुश्मन की तुलना में बहुत कम।
  फिर भी, जलते हुए स्टारशिप पर कोई धक्का-मुक्की या घबराहट नहीं होती। लोगों को निकालने का काम एकदम सही तालमेल के साथ होता है, जैसे वे ज़िंदा जीव न होकर बायोरोबोट हों। और तो और, इसके साथ बहादुरी भरे गाने भी बजते हैं, जैसे मौत का मज़ाक उड़ा रहे हों।
  और ये है लायरा वेलिमारा का ग्रैपलर: ग्रेविटेशनल प्लाज़्मा का एक खास कैरियर, जो हैरानी की बात है कि खत्म करने में बहुत ताकतवर है। यह तुरंत रिचार्ज हो गया, और हम फिर से एक्शन में आ गए।
  स्टारशिप मैक्सिमम एक्सेलरेशन पा रहा है, और लायरा पीछे गिरने से बचने के लिए स्टेबलाइज़र को भी पकड़े हुए है। उसके लंबे, घने और अभी भी बहुत चमकीले बाल आने वाली हवा की धाराओं में लहरा रहे हैं।
  यकीन करना मुश्किल है कि यह ताकतवर लड़की पहले ही दो सौ साइकिल तक पहुँच चुकी है। उसका चेहरा बहुत फ्रेश और प्योर है, मोबाइल है, कभी गुस्से वाला एक्सप्रेशन होता है, कभी फरिश्ते जैसा या चंचल। उसने कई लड़ाइयाँ लड़ी हैं, लेकिन ऐसा कभी नहीं लगा कि वह उनसे थकेगी। हर नई लड़ाई कुछ खास होती है, अपनी ही बेमिसाल खूबसूरती और रिचनेस के साथ।
  और अब उनके पास एक ऐसा हथियार है जो अपने ऑपरेटिंग प्रिंसिपल में लेटेस्ट है, जिसके खिलाफ दुश्मन को कोई असरदार बचाव मिलने की उम्मीद कम है, कम से कम स्टेलज़ानाट की आखिरी जीत तक तो नहीं।
  टिज़्ट ड्रेडनॉट कितना लाचार है। अंधा हो गया है, अपनी दिशा खो बैठा है। किसी एथलीट के छोड़े हुए डिस्कस की तरह घूम रहा है, और कुछ ही पलों में उसके हिस्से गैलेक्सी में बिखर जाते हैं। या फिर कोई और बदकिस्मत शिकार, तीन डिस्ट्रॉयर एक साथ ग्रेवोप्लाज्म की आगोश में समा रहे हैं, मछली जैसे जहाज छोटे बच्चों की तरह कांप रहे हैं।
  जनरल व्लादिमीर क्रामर ने एमिटर का निशाना ठीक करते हुए (और कामयाबी मिली; नए जले हुए क्रूजर से सिर्फ़ मोनोब्लॉक स्टिक बची थीं), अफ़सोस के साथ कहा:
  - मारना आसान है, ज़िंदा करना मुश्किल है, लेकिन हिंसा के बिना जीना नामुमकिन है!
  लायरा ने अपने स्टार स्टीड को कंट्रोल करते हुए, तबाही की एक और धारा छोड़ी, और देखा कि कार्गो ट्रांसपोर्ट से बदला गया जहाज भी प्लाज़्मा नेटवर्क में उलझ गया था, उसने इशारा किया:
  - मौत, एक वफ़ादार दोस्त की तरह, ज़रूर आएगी, लेकिन अगर आप इस मनमौजी ज़िंदगी के साथ लंबा चलना चाहते हैं, तो अपनी समझदारी और हिम्मत के प्रति समर्पण साबित करें!
  गेंगिर वुल्फ ने कर्कश स्वर में गुर्राते हुए अपनी मजाकिया बात जारी रखी:
  - कानून बेवकूफों के लिए नहीं लिखे जाते, लेकिन उन्हें तोड़ने पर सज़ा मिलती है, उन स्मार्ट लोगों के लिए भी जिन्होंने ये कानून लिखे हैं!
  अलग-अलग तरह के ग्रुप का ऑर्गनाइज़्ड विरोध टूट गया है। स्पेस की बड़ी जगह में उड़ना एक पहाड़ के एवलांच जैसा है, एक टॉरनेडो अचानक मच्छरों के झुंड पर चढ़ जाता है, उन्हें गिरा देता है और एक ही बार में सबको छीन लेता है... पीछा शुरू हो गया है। जैसे भेड़ियों का झुंड भेड़ों के झुंड का पीछा कर रहा हो। सिर्फ़ स्टील्थ ही भेड़ियों से कहीं ज़्यादा खतरनाक, कहीं ज़्यादा बेरहम होते हैं। उनके लिए, यह ज़िंदा रहने की बात भी नहीं है, बल्कि पक्की इच्छाशक्ति और बेरहम गुस्से का प्रदर्शन है। पीछा करो, सताओ, उन्हें भागने मत दो। और हालांकि कई बच्चे अपने माता-पिता को फिर कभी नहीं देख पाएंगे (और सभी जेंडर के जीव, एक से लेकर दर्जन भर तक, यहां इकट्ठा हैं), और मां, पिता, न्यूट्रल लोग, उनके बेटे, बेटियां, और कौन जाने और कौन... ऐसे मर्डर में क्या बहादुरी है, जब तीतरों को मारने में भी ज़्यादा स्किल और मेहनत लगती है। मलबा स्पेस में भर जाता है और तारों पर गिरता है, जिससे सतह पर कोरोनल डिस्टर्बेंस, प्रोमिनेंस और प्लाज़्मा वर्टिसेज़ होते हैं। अलग-अलग तारे भी बहुत सारी बाहरी चीज़ों की वजह से रंग बदलते हैं। यह खास तौर पर डरावना होता है जब किसी पर्सनैलिटी वाले जीव को ज़िंदा जला दिया जाता है, और पर्सनैलिटी पूरी दुनिया होती है।
  ऐसी हार से तो वैक्यूम भी रो सकता है...
  सब कुछ अचानक रुक गया, जैसे कभी शुरू ही न हुआ हो। पर्पल कॉन्स्टेलेशन का बेड़ा जम गया, और उसके दुश्मन एक पल में गायब हो गए। ऐसा लगा जैसे स्पेस वल्चर के पंख और पंजे स्पेस से चिपक गए हों, हिल नहीं पा रहे हों। और फिर भी, किसी को ज़रा भी कंपन या झटका महसूस नहीं हुआ। जो कुछ भी हो रहा था, वह आम फ़िज़िक्स की सीमाओं को पार कर रहा था।
  लायरा ने ज़ोर से गुर्राते हुए कहा:
  - यह कूल आदमी कौन है जो हमें रोकने में कामयाब रहा?
  गेंगिर वुल्फ ने उसे बिना किसी छिपाव के नफरत से देखा:
  "मुझे कोई आइडिया नहीं है... यह असल में नामुमकिन है, हालांकि..." जनरल स्टेलज़न ने अपनी आवाज़ धीमी करके फुसफुसाया, साफ़ तौर पर डरे हुए, उनकी बर्फीली आँखें घबराहट में इधर-उधर घूम रही थीं। "लेकिन सिर्फ़ ज़ॉर्ग ही लाखों स्पेसशिप को एक साथ ऐसे रोक सकते हैं।"
  लीरा ने शांति से, यहाँ तक कि टालते हुए जवाब दिया:
  - बेशक, यह परेशान करने वाला है, लेकिन कोई भी जीवित प्राणियों को लड़ने से और हम, स्टेलज़न्स को जीतने से नहीं रोक सकता!
  क्रेमर रज़ोरविरोव ने जम्हाई लेते हुए और अपने मुंह में मसालेदार सैंडविच जैसी कोई चीज़ डालते हुए, ज़ोर से चबाते हुए, लेकिन फिर भी एकदम साफ़ आवाज़ में कहा:
  -एक अधूरा दुश्मन एक बिना इलाज वाली बीमारी की तरह है - कॉम्प्लीकेशंस की उम्मीद करें!
  
  अध्याय 1
  फिर से, यहाँ खून नदी की तरह बहता है,
  आपका विरोधी टफ़ लग रहा है।
  लेकिन आप उसके आगे नहीं झुकेंगे -
  और तुम राक्षस को अंधेरे में वापस भेज दोगे।
  आसमानी कालीन के काले मखमल पर तारों के चमकते हुए टुकड़े बिखरे हुए हैं। इंद्रधनुष के हर रंग से चमकते हुए ये तारे आसमान पर इतने घने बिखरे हुए हैं कि ऐसा लगता है जैसे कई बड़े सूरज टकरा गए हों, फट गए हों, और एक चमकदार, चमकती हुई ओस में बिखर गए हों।
  तारों की अनगिनत मालाओं के बीच लटका यह ग्रह एक छोटे, छिपे हुए बिंदु जैसा दिखता है। यह हीरे के बीच भूरे रंग के लोहे के अयस्क के दाने जैसा दिखता है।
  गैलेक्टिक कोलिज़ीयम एक बहुत बड़े क्रेटर की जगह पर बना है जो एक विनाशकारी मिसाइल के टकराने से बना था। ऊपर, लड़ाइयों के होलोग्राफिक प्रोजेक्शन इतने चमकीले चमकते हैं कि इस लड़ाई को दूर अंतरिक्ष से भी नंगी आँखों से देखा जा सकता है।
  बड़े, अच्छे से सजे हुए स्टेडियम के ठीक बीच में, एक बेरहम और रोमांचक ग्लैडिएटर लड़ाई हो रही थी, जिसने अरबों लोगों का ध्यान खींचा।
  उनमें से एक का गिरा हुआ, खून से लथपथ शरीर बेबस होकर कांप रहा है...
  आपके सिर में तोपों की आवाज़ गूंजती है, जैसे आप किसी धमाके की लहर में घिर गए हों जिसने आपके शरीर को मॉलिक्यूल्स में तोड़ दिया हो जो लगातार चीरते रहते हैं, आपको छोटे एटॉमिक बम की तरह जलाते रहते हैं। हिम्मत की एक कोशिश, खुद को संभालने की एक बेताब कोशिश-और फिर लाल धुंध धीरे-धीरे छंटती हुई लगती है, लेकिन यह आपकी आँखों के सामने घूमती रहती है। धुंध आस-पास की जगह से टेंटेकल्स की तरह चिपक जाती है... आपके फटे हुए शरीर के हर सेल में दर्द, तकलीफ़।
  - सात... आठ...
  एक बेपरवाह कंप्यूटर की आवाज़, दबी हुई, जैसे किसी मोटे पर्दे के पीछे से सुनाई दे रही हो।
  - नौ...दस...
  मुझे जल्दी उठना होगा, तेज़ी से उठना होगा, वरना यह सब खत्म हो जाएगा। लेकिन मेरा शरीर बेजान हो गया है। घने, लाल-धुएँ जैसे धुंध में, मेरा दुश्मन धुंधला दिख रहा है। यह एक बहुत बड़ा, तीन पैरों वाला राक्षस है-एक डिप्लोरॉइड। इसने अपनी मोटी, लंबी चोटी पहले ही उठा ली है, और एक ज़िंदा गिलोटिन के ब्लेड को बहुत ज़ोर से गिराने की तैयारी कर रहा है। इसके दोनों तरफ़ के दो बड़े पंजे तेज़ी से खुले हुए थे, जबकि एक तीसरा हाथ, जो लंबा और काँटेदार था, बिच्छू की पूंछ जैसा, बेसब्री से अखाड़े के फ़र्श पर पंजे मार रहा था। इसके घिनौने, गांठदार, हरे-मस्से वाले थूथन से पीली, बदबूदार लार टपक रही थी, जो हवा में फुफकार रही थी और भाप छोड़ रही थी। यह घिनौना राक्षस मांसल, खून से लथपथ इंसानी शरीर पर मंडरा रहा था।
  - ग्यारह...बारह...
  अब शब्द बहुत तेज़ हो जाते हैं, जैसे कान के पर्दों पर हथौड़े से चोट लग रही हो। कंप्यूटर धरती के स्टैंडर्ड टाइम से थोड़ा धीरे गिनता है। तेरह तो पहले से ही ज़बरदस्त है।
  एक पल में हल मिल गया। अचानक, अपना दाहिना पैर तेज़ी से सीधा करके और बाएं पैर को स्प्रिंग की तरह इस्तेमाल करके, पागलों की तरह तेंदुए की तरह मुड़ते हुए, उस आदमी ने सीधे एलियन मॉन्स्टर के नर्व सेंटर पर एक ज़ोरदार लो किक मारी-जो केकड़े और मेंढक का फ्लिंट-मैग्नीशियम हाइब्रिड था। वार ज़ोरदार, तेज़ और सटीक था, और जानवर के आने वाले मूवमेंट के साथ ही हुआ। सब-स्पेस का मॉन्स्टर (एक बीच का हैबिटैट जो इलेक्ट्रोमैग्नेटिक एनर्जी से खुद को फिर से भरकर तारों के बीच ट्रैवल करने में काबिल है, लेकिन रहने लायक दुनियाओं पर शिकारी है; हर तरह के ऑर्गेनिक मैटर को खाने से पीछे नहीं हटता) थोड़ा झुका लेकिन गिरा नहीं। इस तरह के डिप्लोरॉइड में कई नर्व सेंटर होते हैं, जो उन्हें दूसरे जीवों से बहुत अलग बनाते हैं। उनमें से सबसे बड़े को लगे वार से सिर्फ़ थोड़ा पैरालिसिस हुआ।
  राक्षस का दुश्मन, अपने चौड़े कंधों और मज़बूत मसल्स के बावजूद, बहुत छोटा था, लगभग एक लड़का। उसके लाल चेहरे नाज़ुक थे लेकिन साफ़-साफ़ दिख रहे थे। जब दर्द और गुस्से से बिगड़े नहीं होते, तो वे भोले और नरम लगते थे। जब वह अखाड़े में आया, तो स्टैंड में निराशा की आवाज़ फैल गई, यह देखकर कि वह इंसानी ग्लेडिएटर कितना शांत और नुकसान न पहुँचाने वाला लग रहा था, एक टीनएजर जैसा। लेकिन, अब वह लड़का नहीं था, बल्कि एक पागल सा छोटा जानवर था, उसकी आँखें इतनी पागलों जैसी नफ़रत से जल रही थीं कि वे एक अल्ट्रालेज़र की तरह जलती हुई लग रही थीं। उसके वार से उसका पैर लगभग टूट गया, लेकिन वह बिल्ली की रफ़्तार से चलता रहा, हालाँकि थोड़ा लंगड़ा रहा था।
  दर्द चीते को तोड़ नहीं सकता, यह सिर्फ़ उस छोटे जीव के सभी छिपे हुए रिज़र्व को एक्टिवेट कर देता है, और उसे एक ट्रान्स जैसी हालत में डाल देता है!
  लड़के के सिर में ऐसा लगा जैसे हज़ारों ड्रम बज रहे हों, और उसकी नसों और टेंडन में बेकाबू एनर्जी दौड़ रही थी। इसके बाद ज़ोरदार, नुकीले वारों की एक सीरीज़ मैस्टोडन के शरीर पर लगी। जवाब में, राक्षस ने अपने तेज़, आधा सौ पाउंड के पंजे घुमाए। इन जानवरों में आमतौर पर जादूगरों जैसे रिफ्लेक्स होते हैं, लेकिन नर्व सेंटर पर एक सटीक वार से वे धीमे हो जाते थे। युवा फाइटर ने कलाबाज़ी की, डरावनी चोटी को चकमा दिया और राक्षस के पीछे आ गया। अपना घुटना मोड़कर और पंजे वाले हाथ को जाने देकर, युवा ने अपनी कोहनी से उस पर वार किया, अपना पूरा वज़न उसके पीछे डाल दिया, और अपने शरीर को तेज़ी से घुमाया। टूटे हुए अंग के चरमराने की आवाज़ आई। गलत एंगल पर, पंजा टूट गया, जिससे गंदे, मेंढक के रंग के खून का एक छोटा सा फव्वारा निकला। हालाँकि उस जीव से निकल रहे लिक्विड का कॉन्टैक्ट सिर्फ़ एक पल के लिए था, युवा ग्लेडिएटर को बहुत तेज़ जलन महसूस हुई, और उसके सीने और दाहिने हाथ पर तुरंत हल्के लाल रंग के छाले पड़ गए। उसे पीछे कूदकर दूरी कम करनी पड़ी। जानवर ने दर्द भरी चीख मारी-शेर की दहाड़, मेंढक की टर्राहट और सांप की फुफकार का मिक्सचर। गुस्से में, राक्षस आगे झपटा-खून और पसीने से लथपथ जवान आदमी, कलाबाजी खाता हुआ बख्तरबंद जाल की ओर उड़ गया। दौड़ते हुए, अपना पूरा वज़न पीछे डालते हुए, राक्षस ने अपनी कलगी से हमला किया, जिसका मकसद जवान आदमी की छाती में छेद करना था। जवान आदमी ने वार को चकमा दिया, और मोटी कलगी ने मेटल की जाली में छेद कर दिया। जड़ता से आगे बढ़ते हुए, कॉस्मिक अंडरवर्ल्ड के उस जीव ने एक पावरफुल इलेक्ट्रिक चार्ज के साथ अपने हाथ को अगली जाली में पटक दिया। बाड़ से चिंगारियां निकलीं, मैस्टोडन के शरीर को चीरती हुई, उसमें जलते हुए मेटल की गंध और जलते हुए ऑर्गेनिक मैटर की बहुत बुरी गंध भर गई। दुनिया का कोई भी जानवर मर जाता, लेकिन इस जानवर की बनावट एकदम अलग थी। राक्षस तुरंत अपनी सूंड नहीं खींच सका, और उसके बाद तेज़ वार हुए, जैसे प्रोपेलर के ब्लेड घूम रहे हों। लेकिन, इलेक्ट्रोस्टैटिक चार्ज ने, थोड़ी देर से, एलियन शरीर के प्रतिरोध को पार करते हुए, उस जवान लड़ाके को दर्दनाक चोट मारी। पीछे हटते हुए, दर्द से चीख को दबाते हुए, जो हर नस और हड्डी में चुभ रहा था, ग्लैडिएटर जम गया और अपनी खरोंच वाली छाती पर हाथ रखकर, खड़े होकर ध्यान करने लगा। उस थके हुए जानवर और तूफान जैसी भीड़ के सामने, उसकी शांति अजीब लग रही थी, जैसे नरक में फंसा कोई छोटा देवता हो।
  लड़का जमे हुए समुद्र की सतह की तरह शांत था, वह जानता था...सिर्फ एक ही वार ऐसे राक्षस को खत्म कर सकता है। एक बहुत ज़ोरदार वार।
  क्रेस्ट को खूनी मांस के टुकड़ों में फाड़कर, डिप्लोरॉइड अपने पूरे वज़न के साथ उस गुस्सैल बिना बाल वाले बंदर पर कूद पड़ा। कोई एक छोटे से प्राइमेट को उसे हराने कैसे दे सकता था? अपनी हिम्मत जुटाकर, अपने सारे चक्र और एनर्जी को एक ही बीम में इकट्ठा करके, उस जवान आदमी ने एक ज़ोरदार उड़ता हुआ वार किया। हार-मरद की यह पुरानी टेक्निक, जो कुछ ही लोगों के पास है, उसे मारने में भी काबिल है। वार ने उस बड़े फाइटर के पहले से हारे हुए प्राइमरी नर्व सेंटर पर वार किया। उसके अपने वज़न और स्पीड ने काइनेटिक एनर्जी की ताकत बढ़ा दी, और इस बार, नर्व सेंटर सिर्फ़ टूटा नहीं था-झटके ने कई प्राइमरी नर्व स्टेम को काट दिया था। क्रिस्टल-मेटल वाला वह बड़ा आदमी पूरी तरह से पैरालाइज़ हो गया था।
  लाश एक दिशा में उड़ गई, और वह युवक दूसरी दिशा में।
  साइबरनेटिक जज ने धीमी आवाज़ में गिनती की:
  - एक दो तीन...
  उन्होंने स्टेलज़न भाषा में गिनती की।
  दोनों लड़ाके बिना हिले-डुले पड़े थे; जवान लड़के के आखिरी वार ने राक्षस को कुचल दिया, लेकिन उसने अपना पैर तोड़ लिया। हालांकि, ग्लेडिएटर का होश पूरी तरह से खत्म नहीं हुआ, और एथलेटिक रूप से मजबूत लड़का, दर्द पर काबू पाते हुए, उठा, अपनी भींची हुई मुट्ठियों को ऊपर उठाया और अपनी बाहों को क्रॉस किया (स्टेलज़न साम्राज्य की साइन लैंग्वेज में जीत का निशान)।
  "बारह! तेरह! जीतने वाला धरती ग्रह का एक फाइटर था, लेव एरास्केंडर। वह 20 साल का है, या 15 स्टैंडर्ड साल का। वह फाइटिंग एरीना में डेब्यू कर रहा है। हारने वाला गैलेक्टिक सेक्टर इहेंड-16 का चैंपियन था, बिना नियमों वाली फाइट्स के SSK वर्शन के अनुसार, 99:1:2 की रेटिंग वाला एक पार्टिसिपेंट, अस्केज़म वर्ड असोनेटा, जो 77 स्टैंडर्ड साल का है।
  कहीं ऊपर, कई रंगों की रोशनी का खेल चमक उठा, जो इंद्रधनुष के ज़बरदस्त रंगीन रंगों में घुल गया, जिसने अंतरिक्ष के पूरे अनगिनत हिस्से को अपने अंदर समा लिया।
  लड़ाई दिखाने वाला होलोग्राम पुराने थिएटर के गुंबद पर सात हज़ार किलोमीटर तक फैला हुआ था। वह जवान आदमी देखने में बहुत सुंदर था। उसका चेहरा खून से लथपथ था। उसका टूटा हुआ जबड़ा सूजा हुआ था, उसकी नाक चपटी थी। उसका धड़ चोटिल, जला हुआ और खरोंचा हुआ था, पसीने के साथ लाल खून टपक रहा था। उसकी छाती तनाव से फूल रही थी, और हर सांस में टूटी पसलियों का तेज़ दर्द हो रहा था। उसकी उंगलियों के जोड़ों पर चोट लगी थी और सूजन थी, एक पैर टूटा हुआ था, और दूसरे का बड़ा अंगूठा अपनी जगह से हट गया था। वह ऐसा लग रहा था जैसे उसे मीट ग्राइंडर से गुज़ारा गया हो। उसकी मांसपेशियां, जो उसकी उम्र से ज़्यादा उभरी हुई थीं, पारे की बूंदों की तरह मुड़ी हुई थीं। उनमें वज़न की कमी थी, लेकिन उनकी शानदार और गहरी बनावट हैरान करने वाली थी। एक हैंडसम आदमी-कहने को कुछ नहीं। टाइटन्स की लड़ाई के बाद एक अपोलो!
  करोड़ों गले की आवाज़ें गूँजती हैं, जिनमें ज़्यादातर पंख, सूंड और दूसरी खासियत वाले इंसान जैसे जीव होते हैं। वे कम फ़्रीक्वेंसी से लेकर अल्ट्रासोनिक रेंज तक अनगिनत आवाज़ें निकालते हैं। यह भयानक शोर अचानक नपी-तुली, गरजने वाली आवाज़ों से रुक जाता है। सबसे बड़े स्टेलज़न एम्पायर का एंथम बजता है। म्यूज़िक गहरा, एक्सप्रेसिव, डरावना है। हालाँकि लेव को ऑक्यूपेशन एंथम पसंद नहीं था, लेकिन हाइपरप्लाज़मिक कंप्यूटर से सिम्युलेट किया गया और हज़ारों म्यूज़िकल इंस्ट्रूमेंट्स पर बजाया गया म्यूज़िक ज़बरदस्त था।
  गिरे हुए, कम दिमाग वाले जानवर से बदबूदार, ज़हरीले-हरे खून का एक तालाब बह रहा था। मकड़ी जैसे सफाई करने वाले रोबोट खाकी रंग के चलते हुए रास्ते से आसानी से फिसल रहे थे, और टूटे हुए प्रोटोप्लाज्म को खुरच रहे थे। साफ़ था कि वह राक्षस अब सिर्फ़ रीसायकल करने लायक था।
  कॉम्बैट सूट पहने चार बड़े सैनिक थके हुए नौजवान के पास दौड़े। वे बहुत बड़े हेजहॉग जैसे लग रहे थे जिनके पास सुइयों की जगह मिसाइलें और थूथन थे (ऐसा उनका शानदार हथियार था)।
  गवर्नर क्रॉस उनकी चौड़ी पीठ के पीछे दुबक गया। वह साफ़ तौर पर परेशान था; उसने उम्मीद नहीं की थी कि "अजेय" लोकल चैंपियन एक मामूली इंसान से हार जाएगा। उसके मोटे हाथ उत्साह से कांप रहे थे जब उसने एक मेडल वाली चेन दी जो किसी परियों की कहानी के तीन सिर वाले ड्रैगन की याद दिलाने वाले राक्षस के आकार की थी। मामूली प्राइमेट जाति के प्रतिनिधि को छूने से भी बचने के लिए, गवर्नर ने अवॉर्ड देते समय पतले, पीछे हटने वाले टेंटेकल्स वाले ग्लव्स पहने, और गार्ड्स के भारी-भरकम शरीर की आड़ में कभी नहीं गया। फिर क्रॉस तेज़ी से पीछे हटा, एक पंखों वाले टैंक में कूदा और लंबी दूरी की तोप से दागे गए गोले की स्पीड से उड़ गया।
  अपनी लेज़र गन दिखाते हुए, डरावने स्टील्थ योद्धाओं ने उनसे तारों वाले कोलोसियम के मैदान से जाने को कहा। लड़खड़ाता हुआ, वह जवान आदमी लड़ाई के मैदान से चला गया। उसके नंगे पैरों ने रिंग की हाइपरप्लास्टिक सतह पर खून के निशान छोड़ दिए। हर कदम, जैसे गर्म अंगारों पर, दर्द से फट रहा था; उसके लिगामेंट खिंच गए थे, और हर हड्डी और टेंडन में दर्द हो रहा था। लेव ने धीरे से फुसफुसाया:
  - जीवन दुख का केंद्र है, मृत्यु उससे मुक्ति है, लेकिन जो संघर्ष की पीड़ा में आनंद पाता है, वह अमरता का हकदार होगा!
  सीधा खड़ा होने की कोशिश करते हुए, वह सीपियों से बने एक लंबे गलियारे से नीचे चला गया, जबकि धरती के लोगों जैसी दिखने वाली कई औरतें उसके पैरों पर रंग-बिरंगे गेंदें और रंग-बिरंगे चमकदार फूल फेंक रही थीं। स्टेलज़न औरतें आम तौर पर बहुत सुंदर, लंबी और सुडौल होती थीं, जिनके फैशनेबल हेयरस्टाइल में अलग-अलग एलियन जीवों के आकार के हेयरपिन लगे होते थे और उनमें कीमती पत्थर जड़े होते थे। उनमें से कुछ ने मज़ाकिया तारीफ़ की, भद्दे मज़ाक किए, और यहाँ तक कि अपने कपड़े भी फाड़ दिए, बेशर्मी से फ़्लर्ट किया और अपने शरीर के मोहक हिस्से दिखाए। बिना किसी रोक-टोक के, वे खुलेआम भड़काऊ इशारे करती थीं या कंप्यूटर ब्रेसलेट या इलेक्ट्रॉनिक इयररिंग्स से डरावने होलोग्राम निकालती थीं। बेशर्म बाघिनें, नैतिक उसूलों से पूरी तरह खाली, एक पूरी तरह से बिगड़ी हुई सभ्यता की संतानें। एरास्केंडर ने भौंहें चढ़ाईं, जैसे वह किसी चिड़ियाघर में हो, एक भी इंसानी नज़र नहीं। जब वर्चुअल जीव उस पर झपटे, उनके नकली असली नुकीले दाँत उसके धड़ या गर्दन पर गड़ गए, तो वह हिला तक नहीं। होलोग्राम से ओज़ोन की बदबू आ रही थी और बस हल्का सा बिजली का झटका लग रहा था। स्टेलज़ानाट के मर्द और औरतें इस बात से नाराज़ थे कि वह आदमी डरावने प्रोजेक्शन को नज़रअंदाज़ कर रहा था, और उन्होंने धमकियाँ दीं और बेइज्ज़ती की। सिर्फ़ दर्शकों की सुरक्षा पक्का करने वाला मज़बूत बैरियर ही उन्हें उस घमंडी नौजवान पर हमला करने से रोक पाया। सिर्फ़ एक गोरी लड़की ने बस मुस्कुराकर स्वागत में हाथ हिलाया। लेव उस एलियन बच्चे की नज़र में कुछ इंसानी चीज़ देखकर हैरान रह गया, और उसका दिल खुश हो गया।
  हाँ, ऐसे दिन थे जब माता-पिता अपने बच्चों को खुशियाँ देते थे, और वे भी दाँत दिखाकर हँसते थे, जब तक कि स्टेलज़न्स (जैसा कि वे खुद को पर्पल कॉन्स्टेलेशन का एम्पायर-स्टेलज़नाट कहते हैं) ने बेशर्मी से और जेसुइट की तरह धरती पर कब्ज़ा नहीं कर लिया। हालाँकि, मज़बूत लोग जेल में भी आज़ाद हैं; कमज़ोर लोग गद्दी पर गुलाम हैं!
  बाहर निकलने पर, लेव की मुलाकात जोवर हर्मीस से हुई, जो सोलर सिस्टम के गवर्नर के असिस्टेंट में से एक था, जिसे लेकर-iv-10001133 PS-3 (PS-3 का मतलब है ऑक्सीजन-नाइट्रोजन वाला एटमॉस्फियर, जो इंसानों और स्टेलज़न दोनों के लिए सबसे आम और सही है) के नाम से जाना जाता है। वह मुस्कुराया; उसके गुलाम ने सभी उम्मीदों से बढ़कर काम किया था। लेकिन दूसरा छोटा आदमी, फिगू उरलिक, सचमुच गुस्से से कांप रहा था। उसने बहुत सारा पैसा बर्बाद कर दिया था, एक पूरे बेवकूफ की तरह। गुस्से में, उसने हुक्म दिया:
  - इस वैक्यूम-हेडेड चूहे को तुरंत खत्म करो।
  मेडिकल एडवांसमेंट के बावजूद, उसका ढीला चेहरा कांपने लगा। वज़न कम करने के बाद, उरलिक का वज़न फिर से बहुत ज़्यादा बढ़ गया था, क्योंकि उसे फैटी और मीठी खाने की अजीब सी क्रेविंग हो रही थी। हालांकि जोवर हर्मीस ने अपने गुलाम पर दांव लगाने का रिस्क नहीं लिया, लेकिन वह उस जवान आदमी को इस सुअर को ज़रूर नहीं सौंपेगा:
  - तुम भूल गए, उरलिक, कि अब यह मेरी प्रॉपर्टी है, और यह तय करना मेरे ऊपर है कि वह ज़िंदा रहेगा या खत्म हो जाएगा!
  उरलिक ने हांफते हुए कहा, उसकी चार मोटी ठुड्डी जेली की तरह कांप रही थी, जिसमें एक ज़िंदा मक्खी फंस गई हो:
  थर्मोप्रियन पंपिंग वाले हाइपरलेज़र जितना खतरनाक है । इस अर्थ बग ने इतनी अच्छी तरह लड़ना कहाँ से सीखा? वह शायद पार्टिसन अंडरग्राउंड का हिस्सा है।" स्टेलज़न हॉग ने अपने तेल से सने गाल फैलाए ( वह लड़ाई के दौरान लगातार तेल पी रहा था) और अपनी आवाज़ ऊँची की। "और तुम उसे यूनिवर्स में घुमाने वाले हो?"
  हेमीज़ ने पक्के तौर पर सिर हिलाया, उसके छोटे कटे बालों का रंग थोड़ा बदल गया:
  "हाँ, मैं सही कह रहा हूँ। उसमें एक महान फाइटर बनने की काबिलियत है; वह बहुत पैसा कमा सकता है। मार्शल आर्ट्स एक ऐसा बिज़नेस है जहाँ मुर्गे सोने के अंडे देते हैं!" मास्टर स्टेलज़न ने चालाकी से आँख मारी और तुरंत गार्ड्स को ऑर्डर दिया। "अब उसे इमोबिलाइज़ करो!"
  उनमें से एक विशालकाय, जिसकी मांसपेशियां बहुत ज़्यादा बड़ी थीं, ने झाग का एक बादल निकाला। वह लड़का तुरंत उसमें फंस गया, बायोफोम ने उसे स्क्विड की तरह दबा दिया और उसका दम घुटने लगा। लड़का हांफते हुए गिर गया, लेकिन रोबोट ने उसे तुरंत बुरी तरह पकड़ लिया।
  "उसे मेडिकल सेंटर ले जाओ और घुटनों से उठाए बिना उसे वापस उसके पैरों पर खड़ा कर दो!" हर्मीस अपने ही मज़ाक पर बुरी तरह हँसा।
  लड़के को कैप्सूल में बेरहमी से फेंका गया, जैसे चूल्हे में लट्ठा फेंका जाता है। साइबरनेटिक जीव चीख़े:
  - एक निश्चित मूल्य का जानवर लोड किया गया है!
  उरलिक ने अपने जूते पटकते हुए, कर्कश स्वर में गुर्राया:
  - यहाँ से चले जाओ, तुम बदबूदार प्राइमेट! इंसान एक ऐसा जीव है जिस पर खत्म करने का इंपल्स डालना भी दुख की बात है!
  व्यवस्थित रोबोट, मेडिकल बॉक्स के साथ, चुपचाप चले गए।
  हेमीज़ मुस्कुराया, उसके तीखे चेहरे पर एक शिकारी मुस्कान जम गई:
  "मुझे हमेशा लगता था कि इंसान बहुत बुरे फाइटर होते हैं, लेकिन अब मैं बस हैरान हूँ। हमारे लड़के भी, जो बिना हॉर्मोनल स्टिम्युलेशन के नैचुरली पैदा हुए हैं, इस उम्र में उतने मज़बूत नहीं हैं। शायद वह इंसान ही नहीं है?"
  उरलिक ने अपने दांत दिखाए, धीरे से सीटी बजाई, और संतुष्टि से गुर्राया जब उसने महसूस किया कि हथियार अचानक उसकी हथेली में बदल गया है। वह मोटा सूअर तुरंत एक ताकतवर जंगली सूअर बन गया, जिसके हाथ में पांच बैरल वाली रे गन थी।
  "आप जानते हैं, नस्ल की पवित्रता के बारे में एक कानून है। हाफ-ब्रीड लोगों को मारना चाहिए ताकि वे हमारी नस्ल को खराब न करें। खून बहाना आसान है, और बिगाड़ना और भी आसान है, लेकिन जब देश की इज्ज़त दांव पर हो तो खून-खराबे को रोकना लगभग नामुमकिन है!"
  हर्मीस ने अपनी उंगलियां चटकाईं, और चित्तीदार कोबरा जैसा दिखने वाला एक सिगार दिखाई दिया। जब चमकदार सांप-सिगार का मुंह खुला, तो नीले धुएं के छल्ले या आठ के आकार के आकार निकले।
  "फागीराम शाम को पता है कि वह क्या कर रहा है। हम बेशक उसका जेनेटिक कोड चेक कर सकते हैं, लेकिन हमें इसकी ज़रूरत नहीं है। चलो मुनाफ़ा बांट लेते हैं। वह एक सीधा-सादा आदमी है: एक ग्लैडिएटर गुलाम। हम बस इसकी घोषणा करते रहेंगे, और खूब पैसा कमाएंगे। और एक भी जानकारी किसी को नहीं बताई जाएगी।"
  "कॉन्टैक्ट से कॉन्टैक्ट!" उरलिक ने जल्दी से हाँ में हाँ मिलाई, ढलान ऐसे ढीली हो रही थी जैसे पहिये के नीचे कोई गेंद आ गई हो। वह पीछे हटने के लिए मुड़ा ही था, लेकिन अचानक हवा के तेज़ झोंके से बेकाबू होकर झुक गया।
  एक कॉलोनियल पुलिस फ़्लेनर, जिसका आकार हेक्सागोनल पिरामिड जैसा था और जिसका अगला हिस्सा थोड़ा लंबा था, अपनी रे गन चमकाते हुए, सीधे ऊपर से उड़ रहा था। उसके पीछे तीन और काइनेटिक ग्रेविटी साइकिल आए, जो पिरान्हा जैसे थे, जिनमें पंखों के बजाय चार पहियों के आकार के एमिटर थे। वे इतनी नीचे दौड़े कि उन्होंने पर्पल कॉन्स्टेलेशन एम्पायर के व्यापारियों को लगभग टक्कर मार दी। हालांकि, हर्मीस ने बस गुर्राया। "पल्सर फ्लोरा।" फिर वह उरलिक के कान के पास झुका, जो रडार की तरह बाहर निकला हुआ था।
  "हाँ, रुको यार, ज़्यादा मत सोचो! हाँ, अभी भी जानकारी है। धरती से कल्चरल खजाने का एक नया शिपमेंट आने वाला है, इसलिए क्लाइंट्स ढूंढने का समय आ गया है।"
  - हम इसे ढूंढ लेंगे। हाइमेनोप्टेरा में, बिना बाल वाले प्राइमेट्स की कला की बहुत मांग है। सिर्फ़ जानवर ही जानवरों की कला की तारीफ़ करते हैं!
  और दोनों बदमाश बेवकूफी भरी हंसी में फूट पड़े। हर्मीस ने एक लेमन जेलीफ़िश ( एक लेमन फल और एक ज़मीनी जेलीफ़िश का मिला-जुला जीव!) को लात मारी जो अपने काम में जल्दी-जल्दी लगी थी, और उसे खुश होकर उड़ते हुए देखकर चिल्लाया:
  "बहुत सारे घटिया लोग हैं, वे बस शराब पी सकते हैं! और उनमें से कौन सफलता के अलावा कुछ और कर सकता है? ऐसी बात तो बस मज़ाक की बात है!"
  पार्टनर ने सड़क के सिंथेसाइज़र से उछलकर आए केक को फेंका और अपने मुंह में डाल लिया - ऑटोमेशन ने एक टेलीपैथिक रिक्वेस्ट का जवाब दिया।
  फिर उरलिक की कलाई पर कंप्यूटर ब्रेसलेट पर एक थ्री-डायमेंशनल होलोग्राम दिखा-एक नुकीले, पंखों वाला राक्षस साफ़-साफ़ इशारा कर रहा था। स्टेलज़न का मोटा चेहरा अचानक लंबा हो गया, और मुड़कर, अच्छे कपड़े पहने मोटा आदमी चुपचाप चला गया।
  हर्मीस ने एक आधी नंगी, मस्कुलर लड़की की ओर इशारा किया। उसके टैटू (उसके नंगे कंधे पर तलवार से छेदा हुआ दिल और एक लंबा नंबर) से अंदाज़ा लगाया जा सकता है कि वह एंटी-ट्रूप्स में काम करती थी-कुछ-कुछ स्टेलज़ानाट की सेना में एक पेनल बटालियन जैसा। लड़की उसके सामने उठी, अपने बड़े, नंगे स्तन दिखाए, जिनके लाल निप्पल पॉलिश की तरह चमक रहे थे। उसके नंगे पैरों के तलवों पर अभी भी सफेद-गर्म मेटल ट्रेडमिल पर दौड़ने के पारंपरिक दर्द से छाले थे, जो पर्पल कॉन्स्टेलेशन के एंटी-ट्रूप्स का एक रिवाज था। समर्पण पूरी तरह से भर दिया गया था, और बाहर से जवान दिखने वाली लड़की (हालांकि उसकी थकी हुई, ज़हरीली हरी आँखें बहुत ज़्यादा उम्र बता रही थीं) एक बूढ़े कुत्ते की तरह भक्ति से देख रही थी।
  "मास्टर, आप जो कहेंगे, मैं वो सब करूँगी। आधा घंटा, दस कुलामंस।" उसकी लंबी, गुलाबी जीभ उसके भरे हुए, साटन होंठों पर प्यार से चाट रही थी।
  " अगर तुम अपनी सज़ा कम करवाना चाहते हो, तो यह करो।" हर्मीस ने अपने कंप्यूटर ब्रेसलेट (एक प्लाज़्मा कंप्यूटर जिसमें कई काम थे, जिसमें मिनी-लेज़र से मारने और स्टार सिस्टम के बीच कम्युनिकेशन बनाए रखने की क्षमता भी शामिल थी) से एक मैसेज का छोटा सा पल्स भेजा। हाइपरप्लाज़्म के थक्के के रूप में बना, यह एथलेटिक रूप से मजबूत योद्धा-वेश्या द्वारा पहने गए कलाई घड़ी जैसे डिवाइस में चला गया।
  "अब, प्यार की इस रात को पेंटागन के हॉफी जाति के भिखारी के पास ले चलो!" चमकते हुए होलोग्राम पर एक भालू और हाथी जैसे कान वाले गैंडे का क्रॉस चमक रहा था। "यह उसका चेहरा है!"
  "यह हो जाएगा!" लड़की ने अपने बड़े हिप्स हिलाए और हवा में उड़ गई, अपने पैर की उंगलियों को दिखाकर और उंगलियां फैलाकर अपनी उड़ान को कंट्रोल किया।
  
  ***
  इस समय, पैरालाइज्ड लड़के को मेडिकल सेंटर ले जाया गया। अपनी सभी चोटों के बावजूद, वह पूरी तरह होश में था। थके हुए लड़के के विचार उसकी अपनी धरती की ओर मुड़ गए...
  ...उसका गुलाम बनाया हुआ ग्रह क्वेरिल (हमलावरों के स्टारशिप बनाने के लिए इस्तेमाल होने वाला मुख्य मेटल, टाइटेनियम से सैकड़ों गुना ज़्यादा मज़बूत) के दबाव में कराह रहा था। अंतरिक्ष की बड़ी जगहों पर जाने से कुछ समय पहले, उसने एक वहशी सफ़ाया देखा जिसमें हज़ारों लोग मारे गए, जिसमें उसकी दोस्त एलेना भी शामिल थी। गवर्नर फागीराम शाम के राज में, धरती के लोगों पर पहले कभी नहीं हुई इतनी बेरहमी से ज़ुल्म किए गए। कोई भी स्थानीय जो बिना परमिट के हाईवे पर जाने की कोशिश करता, पाँच मील के अंदर भी, उसे बेरहमी से मार दिया जाता था। और अच्छी बात यह थी कि यह जल्दी हो गया: ज़्यादातर को स्वास्तिक, छह-नुकीले तारों जैसे क्रॉस पर चढ़ा दिया गया, या सूली पर चढ़ा दिया गया। ज़िंदा गुलामों की, चाहे उनकी उम्र या जेंडर कुछ भी हो, खाल उतारी जाती थी, बालों से लटका दिया जाता था, एसिड में घोल दिया जाता था, या म्यूटेंट चींटियों को खिला दिया जाता था। नैनोटेक्नोलॉजी और अलग-अलग वर्चुअल रियलिटी सिस्टम का इस्तेमाल करके और भी मुश्किल टॉर्चर किए जाते थे। लोगों को बैरक में रखा जाता था, और बेजुबान जानवरों की तरह उनका शोषण किया जाता था। धरती पर कब्ज़े के दौरान लगभग सभी बड़े शहर और इंडस्ट्रियल सेंटर तबाह हो गए। "क्लीन" विनाशकारी चार्ज से बमबारी के बाद, धरती पर एक भी मिलिट्री फैसिलिटी या फैक्ट्री नहीं बची। इस बहाने कि इंसानियत के सभी लोगों को नौकरी मिलनी चाहिए, उन्हें मशीन से पूरी तरह दूर कर दिया गया, लगभग सब कुछ हाथ से करने के लिए मजबूर किया गया। कुछ गुलामों का इस्तेमाल बड़े-बड़े सजावटी स्ट्रक्चर बनाने के लिए किया गया। जो कुछ एजुकेशनल इंस्टीट्यूशन थे, उनमें लोगों को सिर्फ़ बेसिक जानकारी, एलिमेंट्री स्कूल लेवल पर सिखाई जाती थी। आखिर, बेवकूफी बात मानने के ज़्यादा करीब है, जबकि एक ज़िंदादिल दिमाग, एक आज़ाद पंछी की तरह, आज़ादी चाहता है। इसमें कोई हैरानी की बात नहीं है कि आम लोगों को शिक्षा देने के खिलाफ रिएक्शन हमेशा रहा है। धरती के लोगों के कल्चरल खजाने को बेशर्मी से लूटा गया, और मास्टरपीस दूसरे स्टार सिस्टम में बिखेर दिए गए। हालांकि, टैलेंटेड आर्टिस्ट खुद कॉन्सेंट्रेशन कैंप के कैदियों की तरह बने रहे, जो कुदरती तौर पर कम हुनर वाले लोगों से भी बदतर हालत में थे। क्यों? क्योंकि थकने तक काम करना एक श्राप बन गया था, और कम टैलेंटेड लोग कभी-कभी अपनी ड्यूटी से बच सकते थे क्योंकि उनकी अब ज़रूरत नहीं थी। इसलिए, इंसानियत ने अपने टैलेंट को छिपाना पसंद किया। लेकिन फिर भी उन्हें इंटेलिजेंट स्कैनर और डिटेक्टर की मदद से खोजा गया। ग्रह एक लगातार बैरक में बदल रहा था, एक बड़े स्पेस एम्पायर की कॉलोनी। वे इंसानों के साथ जो चाहते थे, करते थे। सबसे भयानक मौत की फैक्ट्रियां थीं, जहां मारे गए लोगों का मांस - या, इससे भी ज़्यादा डरावनी बात यह है कि ज़िंदा लोगों का - रीसायकल किया जाता था।
  एक डरावनी याद: एक मैगपाई जैसे चेहरे वाली, पीले रंग के नुकीले स्पाइक्स वाले काले सूट में, पूरी ताकत से एक स्टेलज़ांका को उसके उस छोटे लड़के के चेहरे पर मारती है। हवा सीटी बजाती है, कुपोषण से धंसे उसके गाल आग से जलते हैं। वह वापस लड़ना चाहता है, लेकिन उसका शरीर एक अनदेखी, कुचलने वाली बुरी आदत से बंधा हुआ है। वह बस रो नहीं सकता, चिल्ला नहीं सकता, अपना डर नहीं दिखा सकता ... यहाँ सबसे डरावनी बात दर्द नहीं है, जिसकी आदत आपको बचपन से हो जाती है, या बेइज्जती भी नहीं-आखिर एक गुलाम में क्या घमंड हो सकता है?-बल्कि यह बात है कि दस्ताने असली इंसान की खाल से बने हैं। वही खाल जो आपके साथियों की ज़िंदा खाल उधेड़ी गई थी!
  ...लेव होश में आया और कराहने लगा, मुश्किल से करवट बदल पाया। रोबोट ने उसे शांत करने की कोशिश की, उसे अपने नुकीले, कई जोड़ों वाले अंगों से पकड़ रखा था। जैसे घायल ग्लेडिएटर का मज़ाक उड़ा रहे हों, उन्होंने पतली, मशीनी आवाज़ में लोरी गाई, जैसे वह कोई छोटा लड़का हो। लड़के को दुख हुआ; वह अपनी छोटी सी ज़िंदगी में पहले ही इतनी परेशानियाँ झेल चुका था कि उसे एक बड़ा आदमी जैसा महसूस हो रहा था। एरास्केंडर ने सूजे हुए, टूटे होंठों से फुसफुसाया:
  मुश्किलें ऐसी ज़ंजीरें हैं जो बहुत फालतू विचारों को बाहर निकलने से रोकती हैं। ज़िम्मेदारी का बोझ भारी होता है, लेकिन फालतू बातों के और भी बुरे नतीजे होते हैं!
  उसी पल, दरवाज़ा अपने आप खुल गया-काँटेदार टेंटेकल्स वाला एक शिकारी पौधा कमरे में रेंगकर आ गया। मेडसाइबोर्ग, जैसे इशारा पाकर, एक तरफ हट गए। एक्स्ट्रागैलेक्टिक फ्लोरा की वह भयानक रचना एक खतरनाक बादल की तरह ऊपर मंडरा रही थी, उसकी आधा मीटर लंबी सुइयों से ज़हर टपक रहा था।
  दर्द पर काबू पाकर, एरास्केंडर ठीक समय पर उछल पड़ा: बैंगनी कैक्टस के पंजे ने, उम्मीद से ज़्यादा फुर्ती से, उस अपाहिज लड़के को छेदने की कोशिश की। अपने ज़ख्मों के बावजूद, लेव को गुस्सा आया; उसे साफ़ पता था कि जानलेवा पौधा अपना तय प्रोग्राम कर रहा था। सर्जिकल इंस्ट्रूमेंट रोबोट के हाथ में एक खतरनाक प्रोपेलर की तरह घूम रहा था। मशीन ने चार्ज किया, इस उम्मीद में कि वह नफ़रत करने वाले आदमी को खत्म कर देगी। एरास्केंडर पीछे की ओर गिरा और अपने बिना टूटे पैर का इस्तेमाल करके, बहुत ज़्यादा दर्द से कराहते हुए, मेडिकोबॉर्ग को अपने ऊपर फेंक दिया। फुर्तीला कैक्टस बेरहम मशीन के घूमते हुए ब्लेड में फँस गया। मांसाहारी पौधे के बिखरे हुए टुकड़े तड़प रहे थे, उनसे पीला लिक्विड निकल रहा था। साइबॉर्ग को बेअसर करने का सबसे अच्छा तरीका था कि उस पर दूसरा रोबोट फेंका जाए। बेवकूफ मशीनों को एक-दूसरे को खत्म करने दो।
  गुरु की बातें याद आईं: "दुश्मन की काइनेटिक एनर्जी का इस्तेमाल करो। दर्द तुम्हें रोक नहीं सकता। दुख को तुम्हें नई ताकत देने दो!"
  जब नॉन-कॉम्बैट रोबोट उससे टकराए तो मेटल की चीखने जैसी आवाज़ आई, जिससे उसके शरीर में थोड़ी सी डेंट पड़ गई और वह जम गया, अपनी दिशा समझने की कोशिश कर रहा था। एक रे गन के धमाके से उसका सिर लगभग उड़ गया। सिर्फ़ उसके सुपरह्यूमन सेंस ने उसे बचाया, जिससे वह फुटपाथ पर गिर गया।
  मेडसाइबोर्ग की किस्मत इतनी अच्छी नहीं थी - वह बस उड़ गया, लाल-गर्म छर्रों से उस लड़के के चेहरे और सीने पर खरोंचें आईं, लेकिन यह मामूली थीं। बीम मेटल और प्लास्टिक को जलाकर एक बड़ा छेद बना रही थीं। फटे हुए मेटल के अंग से कटिंग स्केलपेल निकालकर और टेबल से एक और सर्जिकल इंस्ट्रूमेंट उठाकर, लेव ने उन्हें गनमैन पर फेंका। हालांकि यह थ्रो सहज और बिना सोचे-समझे किया गया था, लेकिन यह साफ तौर पर लगा, क्योंकि एक तेज़ चीख निकली, और फिर एक मोटी लाश की चमक दिखाई दी।
  यह उरलिक था। लेकिन, एरास्केंडर को भी कुछ ऐसा ही होने की उम्मीद थी। मोटे प्राइमेट ने उसे माफ़ नहीं किया था। एक साइबरनेटिक, डिस्क के आकार की स्प्रे गन पकड़कर, लेव ने पूरी ताकत से उस पर चलाई। वार सीधे सुअर के पिछले हिस्से पर लगा, जिससे मोटा मांस फट गया। उरलिक दहाड़ा और बख्तरबंद प्लेन के खुले दरवाज़े से गोली की तरह निकल गया।
  मर्सिडीज़ और MiG के मिक्स जैसी दिखने वाली यह कार गुलाबी-पन्ने जैसे आसमान में तेज़ी से ऊपर उठी, और लगभग हीरे के आकार की, चार पैरों वाली, तिरंगे रंग की ऊंची इमारत से टकरा गई, जिसकी गुंबद जैसी छत पर एक दर्जन ड्रैगन बने हुए थे। छत घूम गई, अजीबोगरीब राक्षसों का एक रंगीन काफिला चार आसमानी पिंडों की जादुई रोशनी में घूम और चमक रहा था।
  एरास्केंडर पलटा, उसकी टूटी हड्डियों में चुभन हुई, ताज़े ज़ख्मों से खून टपक रहा था, कटे हुए शिकारी कैक्टस के बचे हुए हिस्से छटपटा रहे थे, नीले पैटर्न वाले मज़बूत नारंगी प्लास्टिक को अपनी कांटों से खरोंच रहे थे।
  "यह शर्म की बात है कि मैंने उसे सिर के पीछे नहीं, बल्कि पीछे के हिस्से में मारा। रिकंस्ट्रक्शन से भी पिग गिब्बन को कोई मदद नहीं मिलती।"
  पुलिस पेट्रोलमैन, कॉम्बैट साइबॉर्ग, और घिनौने देसी गार्ड पहले ही मौके पर पहुँच चुके थे। बिना सोचे-समझे, उन्होंने उस आदमी को ज़मीन पर पटक दिया और ज़ोर-ज़ोर से शॉक बैटन से पीटा। अल्ट्रा-करंट शॉक से ग्लेडिएटर की इलास्टिक स्किन से धुआँ निकल रहा था, और दर्द बिल्कुल बर्दाश्त के बाहर था-इस तरह की बिजली नर्व एंडिंग से बहुत तेज़ स्पीड से गुज़रती है, दिमाग को नुकसान पहुँचाती है और होश को एक भयानक बुरे सपने में डाल देती है।
  एरास्केंडर ने बिना कोई कराह किए यह सब सह लिया। उसके ऊँचे माथे से टपकते पसीने की बूँद और उसकी जवान आँखों में चमकता बेजान तनाव ही बता रहा था कि उसे इसकी क्या कीमत चुकानी पड़ी थी।
  वे कुछ नहीं देंगे, लेकिन चिल्लाने और गाली देने से सिर्फ़ तुम्हारी बेइज्ज़ती होगी। हज़ार बार गाली देने से बेहतर है कि एक बार मार दिया जाए! जब तुम शरीर से कमज़ोर हो, तो अपनी आत्मा को मज़बूत करो, नहीं तो तुम हार मान लोगे। सबसे बुरा दर्द वह नहीं होता जो तुम्हें अंदर से बाहर कर दे, बल्कि वह होता है जो तुम्हारे अंदर की कायरता को दिखाता है।
  एम्पायर में मेडिसिन बहुत एडवांस्ड है: टूटी हुई हड्डियां ठीक हो जाएंगी, रीजेनरेशन के बाद निशान बिना किसी निशान के गायब हो जाएंगे। लेकिन इंसान की आत्मा से अनदेखे और इसलिए और भी दर्दनाक निशान कौन मिटा सकता है?
  
  अध्याय 2
  तुमने, यार, हमेशा सपने देखे हैं,
  अंतरिक्ष की गहराइयों में एक भाई को खोजो,
  आपको लगा कि एलियन "परफेक्ट" था...
  और वह नरक से आया एक राक्षस है!..
  पृथ्वी ग्रह पर स्थिति बहुत तनावपूर्ण हो गई है...
  नए शासन के आने के साथ, रूस में तेज़ी से सुधार हुआ। देश ने जल्दी ही अपने खोए हुए असर वाले इलाकों को वापस पा लिया। SATO ब्लॉक का मुकाबला करने के लिए, ग्रेट रूस के नेतृत्व में एक ताकतवर ईस्टर्न ब्लॉक बनाया गया, जिसमें सिताई, एंडिया और दूसरे देश उसके जूनियर सैटेलाइट थे। दोनों मिलिट्री संस्थाओं के बीच सीधे हथियारबंद लड़ाई का खतरा बढ़ गया। सिर्फ़ न्यूक्लियर हथियारों के खतरे ने ही स्टील जैसे मज़बूत आर्मडा को यह खतरनाक कदम उठाने से रोका। एक नया तीसरा विश्व युद्ध इंसानियत को एक प्रजाति के तौर पर पूरी तरह खत्म कर सकता है। यह रॉकेट पिस्टल के साथ एक लड़ाई जैसा होगा जो इतना खतरनाक होगा कि फायरिंग करने वाला, शिकार और उनके साथी, दोनों को खत्म कर देगा।
  इस टकराव का नतीजा चांद पर पहले बड़े पैमाने पर न्यूक्लियर वेपन टेस्ट के रूप में सामने आया। स्थिति एक कसकर बंधे हुए स्प्रिंग जैसी थी।
  ***
  ग्रेट रूस की राजधानी मॉस्को, दिखावटी और फिर भी काफी शांत लग रही थी। एक बड़े शहर के हिसाब से हवा बहुत ज़्यादा ताज़ी थी; इंटरनल कम्बशन इंजन की जगह इलेक्ट्रिक कारों ने ले ली थी और वे बहुत शांत थीं। वहाँ बहुत हरियाली थी, सभी महाद्वीपों के पेड़ थे, यहाँ तक कि अफ़्रीकी ताड़ के पेड़ भी थे जो टेम्परेट क्लाइमेट के हिसाब से लगाए गए थे। राजधानी फैल गई थी, जिसमें कई ऊँची इमारतें और अलग-अलग डिज़ाइन की शानदार इमारतें, अनोखे फूलों वाली क्यारियाँ, फव्वारे और हाईवे थे। एक साफ़-सुथरा, अच्छी तरह से रखा हुआ शहर; अच्छे कपड़े पहने, हँसते हुए बच्चों की भीड़, जिन्हें पता नहीं था कि उनके ऊपर पहले ही यूनिवर्सल तलवार उठ चुकी है, वही तलवार जिसने अनगिनत कहीं ज़्यादा ताकतवर सभ्यताओं को खत्म कर दिया था।
  रूसी एस्ट्रोनॉमर वालेरी क्रिवेंको पहले व्यक्ति थे जिन्होंने अजीब उड़ने वाली चीज़ों की हरकत पर ध्यान दिया। आमतौर पर शांत रहने वाले प्रोफेसर ने कई बार कहा:
  - हो गया! हो गया!
  खुशी से झूमते हुए, जब वह सिर्फ़ अपनी खोज के बारे में सोच रहा था, तो वह एक सनसनीखेज खोज की घोषणा करने के लिए दौड़ा, लेकिन बाहर जाने के बजाय, वह महिलाओं के कपड़ों से भरी एक अलमारी में जा गिरा। औरतें कितनी अलग-अलग ड्रेस इकट्ठा कर सकती हैं कि वह अनाड़ी एस्ट्रोनॉमर फर और कपड़े के सैंपल से लगभग कुचल ही गया। यहाँ तक कि फ्रेंच परफ्यूम की कुछ बड़ी बोतलें भी साइंटिस्ट के गंजे सिर पर टूट पड़ीं, जो लगभग एक बाइनरी हथियार का एक सोफिस्टिकेटेड मॉडिफिकेशन बन गया।
  खुशकिस्मती से, क्रिवेंको ने अपने सेल फ़ोन से जानकारी इंटरनेट पर अपलोड कर दी, इससे पहले कि उनकी पत्नी ने उनके सिर पर प्लास्टिक के बेलन से मारा (जिससे उनकी आँखों से कई और दर्दनाक चमकीले तारे निकल गए)। जानकारी तुरंत फैल गई, और जल्द ही दुनिया के सभी ट्रैकिंग स्टेशनों पर UFO का पता लगने लगा।
  प्लूटो के ऑर्बिट के बाहर से अचानक कई डॉल्फ़िन के आकार की चीज़ें दिखाई दीं। उनके रास्ते को देखकर लग रहा था कि वे गैलेक्सी के सेंटर से आ रही थीं। उनकी स्पीड लाइट की स्पीड के करीब थी, और दिलचस्प बात यह है कि उनके आकार ज्योमेट्रिकली रेगुलर थे। वे गहरे समुद्र की मछली जैसे दिख रहे थे जिनके सिमेट्रिकल पंख थे, जो मॉडर्न ऑब्ज़र्वेशन इंस्ट्रूमेंट से साफ़ दिखाई दे रहे थे। यह आम उल्कापिंडों या एस्टेरॉयड के लिए बहुत अजीब है। सबसे लॉजिकल अंदाज़ा यह था कि ये चीज़ें आर्टिफिशियल थीं।
  यह सनसनीखेज खबर जल्द ही पूरी दुनिया में फैल गई। तेज़ी से पास आ रहे अनजान उड़ने वाले वाहनों की रिपोर्ट को धरती पर मौजूद लगभग हर ऑब्ज़र्वेटरी ने तुरंत कन्फर्म कर दिया।
  धीरे-धीरे धीमे होते हुए, ये ऑब्जेक्ट्स मंगल की ऑर्बिट तक पहुँचे और आगे बढ़ते रहे। इससे दुनिया भर में हिंसक रिएक्शन हुआ...
  मॉस्को में तुरंत सिक्योरिटी काउंसिल की एक इमरजेंसी मीटिंग बुलाई गई। रूस पहले से ही स्पेस एक्सप्लोरेशन में यूनाइटेड स्टेट्स से काफी आगे था । लेकिन, पूरी इंसानियत अभी भी एक सैंडबॉक्स में खुदाई कर रही थी, सोलर सिस्टम पर जीत भी नहीं पाई थी। और इंटेलिजेंट जीवों के आने से मिली-जुली फीलिंग्स आईं।
  ***
  सिक्योरिटी काउंसिल की मीटिंग आधी रात के बाद शुरू हुई और काफी इमोशनल थी। गोरी बालों वाली नौकरानियों की परोसी गई गरम कॉफी और चॉकलेट, उबलते जोश के बैकग्राउंड में लगभग ठंडी लग रही थी। वाइस प्रेसिडेंट मार्शल गेनाडी पोलिकानोव सबसे पहले बोले।
  "दुश्मन के जंगी जहाज़ हमारे इलाके में आ गए हैं। हमें उन पर तुरंत न्यूक्लियर हथियारों से हमला करना चाहिए। अगर हम हिचकिचाए, तो वे पहले हमला करेंगे-इसके नतीजे बहुत बुरे होंगे। आज की लड़ाई दो ज़बरदस्त ताकतवरों के बीच टकराव है; एक सेकंड की हिचकिचाहट का मतलब है इतनी बुरी तरह से नॉकआउट होना जिससे हम कभी उबर नहीं पाएंगे! मेरा वोट है: हिचकिचाएं नहीं और हर मौजूद थर्मोन्यूक्लियर बम और एक्सपेरिमेंटल तबाही मचाने वाले चार्ज से हमला करें।"
  वहां मौजूद कई जनरलों ने तालियां बजाकर सहमति जताई। लेकिन रूस के प्रेसिडेंट अलेक्जेंडर मेदवेदेव ने धीरे से हाथ हिलाया, और सब चुप हो गए। देश के बड़े, शायद डरावने, दुनिया को हिला देने वाले लीडर ने अपनी मशहूर, बहुत गहरी बास वाली आवाज़ में कहा:
  "मैं मार्शल की राय की इज्ज़त करता हूँ, लेकिन उन्हें क्यों लगता है कि ये मिलिट्री स्टारशिप हैं? हमने उनसे कॉन्टैक्ट करने की कोशिश भी नहीं की, और अब हम अचानक इतने बड़े अंदाज़े लगा रहे हैं। नहीं, हमें ऑपरेशन के दौरान एक सर्जन की तरह कंट्रोल में रहना चाहिए और सावधान रहना चाहिए। मेरा सुझाव है कि हम उनके साथ शांति से बातचीत करें और पता करें कि वे कौन हैं और हमसे क्या चाहते हैं।"
  "मिस्टर प्रेसिडेंट, अगर हम सरप्राइज़ का एलिमेंट खो देंगे, तो बहुत देर हो जाएगी। दुश्मन के तैयार होने से पहले हमें पूरी ताकत से हमला करना होगा!" मार्शल पोलिकानोव ने अपनी बड़ी, तेज़ मुट्ठियों को हिलाते हुए लगभग चिल्लाते हुए कहा।
  मेदवेदेव, जिनका चौड़ा चेहरा मिस्र के फिरौन के मुखौटे की तरह साफ़ दिख रहा था, ने बिना अपनी आवाज़ बढ़ाए, एतराज़ जताया:
  "मुझे सबसे अच्छी तरह पता है कि कहाँ और कब हमला करना है। मेरे लीडरशिप में, रूस दुनिया का सबसे ताकतवर देश बन गया है, जिसने यूनाइटेड स्टेट्स को पीछे छोड़ दिया है। और ऐसा इसलिए हुआ क्योंकि मैं न सिर्फ़ एक मज़बूत और काबिल लीडर हूँ, बल्कि एक सब्र वाला भी हूँ। इसके अलावा, हम एलियंस की असली ताकत नहीं जानते। अगर वे हम तक पहुँच पाए, तो उनका टेक्नोलॉजिकल लेवल हमसे काफ़ी ज़्यादा है। आख़िरकार, सिर्फ़ चार साल पहले, हमारे रूसी आदमी, इवान चेर्नोसलिवोव ने मंगल ग्रह की सतह पर कदम रखा था। कौन जानता है, शायद एलियंस की तुलना में, हम अभी भी स्टोन एज में हों और हमारी नैतिकता गुफाओं में रहने वाले लोगों जैसी हो। उन्हें एक रेडियो सिग्नल भेजो कि हम संपर्क करने के लिए तैयार हैं।"
  कम्युनिकेशन मिनिस्टर, हेडफ़ोन लगाए एक कमज़ोर आदमी (वह देश के हेड की बात सुन रहे थे, और साथ ही पूरी दुनिया से आने वाले नए मैसेज भी पा रहे थे), जिनकी छोटी, चालाक आँखें शीशे वाले चश्मे से ढकी थीं, ने सिर हिलाया:
  - हाँ, मिस्टर प्रेसिडेंट। आप ज्ञान की प्रतिमूर्ति हैं!
  सिर्फ़ गुस्सैल पोलिकानोव ही लीडर से बहस करने की हिम्मत कर पाया। हालाँकि उसने अपनी आवाज़ थोड़ी नरम कर ली थी, लेकिन उसमें छिपा हुआ गुस्सा अभी भी साफ़ दिख रहा था:
  "मुझे नहीं लगता कि यह सही है। ये एलियन हज़ारों लाइट ईयर पार करके ऐसे ही उड़कर यहाँ नहीं आ गए। जब आप उन्हें देखेंगे, तो मुझे लगता है कि आप डर जाएँगे। अब मार्शल लॉ लगाने का समय आ गया है।"
  "हाँ, सही है। मार्शल लॉ से कभी नुकसान नहीं होता।" मेदवेदेव ने अपने बड़े शरीर को आधा घुमाया और एडमिनिस्ट्रेशन के हेड से बात की। "मुझे उम्मीद है कि आपने मुझे कुछ अच्छे शब्दों में एक नोट लिखा होगा।"
  छोटी, बहुत चालाक आँखों वाले, लाल बालों वाले चीफ़ ऑफ़ स्टाफ़ ने कन्फ़र्म किया:
  - हाँ, मिस्टर प्रेसिडेंट, हमारे पास टेम्पलेट तैयार हैं। क्या आप एग्रेसिव, सुलह वाला, या न्यूट्रल ऑप्शन चाहते हैं?
  देश के नेता ने एक पल रुकने के बाद, जिसमें उन्होंने अपनी चौड़ी, फावड़े जैसी हथेली से अपने चांदी के कप के किनारे को थोड़ा सा कुचल दिया (जो घबराहट का साफ़ संकेत था), जवाब दिया:
  - तटस्थ।
  "अगर आप चाहें, सबसे समझदार!" लाल बालों वाले गणमान्य व्यक्ति ने इसे चालू किया, और एक बार फिर देश के मुखिया को झुककर प्रणाम किया। फिर, अपनी कुर्सी पर बैठे बिना, वह झुका, अपने लंबे हाथ फैलाए, और अपनी फुर्तीली उंगलियों को कीबोर्ड पर टैप किया। मैसेज बड़े मॉनिटर के ज़रिए भेजा गया, जिस पर बड़े, ब्लॉक अक्षरों की लाइनें तुरंत घोड़ों के झुंड की तरह दौड़ने लगीं ।
  और दो मीटर लंबे, वेटलिफ्टर जैसे प्रेसिडेंट ने देश के नाम अपना भाषण पढ़ना शुरू किया। मेदवेदेव ने कई बार रुककर इस या उस बदलाव की मांग की...
  - देश का नेता शहद जैसा नहीं होना चाहिए, जिसे चाटा न जा सके, बल्कि कीड़ा जड़ी जैसा होना चाहिए, जिसे देखकर लोग थूक दें, यह शोभा नहीं देता!
  ***
  लगभग पूरी गैलेक्सी दुश्मन के स्टारशिप से साफ़ हो गई थी, और किले वाले ग्रहों के मज़बूत ठिकाने खत्म हो गए थे। लेकिन, दुश्मन के स्टारशिप की अलग-अलग टुकड़ियाँ अलग-अलग हमले करती रहीं। आधा हारा हुआ गिवोरम एम्पायर अभी भी ताकतवर स्टेलज़न एम्पायर के स्पेस फ़्लीट का ज़ोरदार विरोध कर रहा था। कई हज़ार गैलेक्सी पहले ही, पूरी तरह या कुछ हद तक, इस सबसे बड़े एम्पायर के मैग्नेटिक बूट के नीचे आ चुकी थीं। गिवोरम को जीती हुई और बेइज़्ज़त हुई जातियों की बुरी किस्मत झेलनी पड़ी।
  अब, पाँच स्टारशिप का एक ग्रुप एक छोटे जहाज़ का पीछा कर रहा था जो अभी-अभी हाइपरस्पेस में कूदा था। अपने छोटे साइज़ की वजह से, यह आसानी से किसी दूर के ग्रह पर छिप सकता था या दुश्मन के किसी सीक्रेट बेस पर भी उतर सकता था। यह गैलेक्सी सबसे जंगली और सबसे ज़्यादा अनएक्सप्लोर की गई गैलेक्सी में से एक थी, अनंत ब्रह्मांड के इस हिस्से में एक ब्लैक होल। इसलिए, पृथ्वी जैसी मामूली जगह को स्टार चार्ट पर मार्क भी नहीं किया गया था।
  लेकिन, अल्ट्रा-सेंसिटिव सर्च इक्विपमेंट ने तेज़ रेडियो वेव्स, न्यूक्लियर टेस्ट से बचे हुए क्वांटा और आर्टिफिशियली बनाए गए न्यूट्रॉन फ्लक्स का पता लगाया। ज़ाहिर है, स्टारशिप पास आने लगे। चांद की सतह पर एक तेज़ फ्लैश ने बैटल ग्रुप का ध्यान और खींचा, और स्पेसशिप ने आखिरकार अपना रास्ता बदल लिया। जल्द ही यह साफ़ हो गया कि उनका सामना एक अलग, पहले से अनजान सभ्यता से हो रहा था।
  स्टारशिप के कमांडर, जनरल लीरा वेलिमारा ने एंटी-रडार फील्ड को बंद करने और धरती की ओर बढ़ने का ऑर्डर दिया। एक लंबी, बहुत खूबसूरत औरत नीले ग्रह पर ज़िंदगी के नज़ारों को दिलचस्पी से देख रही थी। उसके दो डिप्टी, जो जनरल भी थे, नए खोजे गए दुनिया, नए सेलेस्टियल एम्पायर को ध्यान से, यहाँ तक कि बेचैनी से देख रहे थे। कंप्यूटर ने इंद्रधनुषी रंग की 3D इमेज बनाई, फिर एक साइबरनेटिक डिवाइस ने कई इंसानी भाषाओं को समझा। अनुभवी जनरलों को सबसे ज़्यादा हैरानी इंसानों और स्टेलज़न्स के बीच बहुत ज़्यादा समानता की थी। इससे वे समझ नहीं पाए कि उनके साथ क्या करें।
  स्टारशिप पहले ही चांद की कक्षा में जा चुके थे, और धरती के लोगों से एक रेडियोग्राम मिला था, जिसमें उन्हें बातचीत के लिए प्यार से बुलाया गया था। स्टार वॉरियर्स अभी भी हिचकिचा रहे थे। बेशक, एक एन्क्रिप्टेड ग्रेविटी टेलीग्राम पहले ही सेंटर को भेजा जा चुका था, लेकिन जब तक वह पहुंचा...
  लायरा ने इंतज़ार खत्म करने का फैसला किया, अपने दाहिने हाथ की लंबी उंगलियों को मुट्ठी में भींचकर, एक अंगूठी दिखाई जिसके अंदर एक मिनीकंप्यूटर था। उसकी आवाज़ बहुत सुरीली लग रही थी, जैसे श्मेस्टर मशीन गन से निकली आवाज़ हो:
  "मैं अपने छोटे भाइयों से बातचीत करूँगा। पूरी दुनिया हमें सभी चैनलों पर देखे। गेंगिर वुल्फ!"
  एक दुष्ट देवदूत के चेहरे वाले विशाल जनरल ने अपनी आँखें चमकाईं।
  "चांद पर ह्यूमन मिसाइल स्टेशनों को डिसआर्म करो!" गुस्से में गरजा।
  "कमांडर, वे विरोध कर सकते थे, जिससे लड़ाई शुरू हो सकती थी।" गेंगिर ने एक्टिवेटेड प्लाज़्मा कंप्यूटर की होलोग्राफिक इमेज दिखाई। ऐसा लग रहा था कि यह हर फोटॉन की उड़ान को कैप्चर कर रहा है, रेंडरिंग इतनी साफ़ थी। जनरल ने मज़ाक में कहा। "न्यूक्लियर हथियार ऐसे हैं जैसे बाघ ने चूहे पर हमला कर दिया हो!"
  वेलिमारा धीरे से खिलखिलाई, उसका जवान चेहरा इतनी बुराई और बुराई से भरा था कि उसे देखकर कोई संत भी अपना सिर घुमा लेता। स्टार जनरल ने जल्दी से कहा:
  "चूहा, बेशक, कैट-टैंक पर नज़र रख सकता है, लेकिन सिर्फ़ इसलिए ताकि मुरका उसके साथ ज़्यादा देर तक खेल सके। वह ताकतवर योद्धा ऐसा म्यूज़िशियन है कि उसके बजाने के बाद हर कोई रोता है, यहाँ तक कि वे भी जो ताली नहीं बजाना चाहते थे! "एम्प्यूल ओपनिंग" प्लान का इस्तेमाल करें, यह एक स्टैंडर्ड ऑपरेशन है।"
  - क्वासर्नो (बहुत बढ़िया)! - गेंगिर हवा में उठा और, एक बाज़ की तरह (सिर्फ़ पंख फड़फड़ाए बिना), पेट की तरफ़ दौड़ा, जहाँ लैंडिंग गाड़ियाँ पूरी तरह से लड़ने की तैयारी में "सोई हुई" थीं।
  कई न्यूट्रिनो-क्लास फाइटर प्लेन स्टारशिप से निकले और कैमोफ्लाज फील्ड से ढके हुए, चांद की सतह की ओर बढ़े।
  ***
  प्रधानमंत्री चैनल वन रशिया पर आए। मोटे, बालों वाले, मस्से वाले आदमी ने तारों से आने वाले एलियंस के खिलाफ़ आवाज़ उठाई। वह एक विवादित आदमी थे; यहाँ तक कि रूस के लोग भी देश के चोर चीफ़ फ़ाइनेंसर और इकोनॉमिस्ट को नापसंद करते थे। इसके उलट, US में एलियंस की बहुत तारीफ़ हुई, इसके पीछे का कारण यह था कि ज़्यादा डेवलप्ड दिमाग़ ज़्यादा इंसानी भी होना चाहिए। ऐसी थ्योरी भी थीं कि एलियंस आखिरकार तानाशाही राज को खत्म कर देंगे, खासकर रूस में।
  प्रधानमंत्री लिसोमोर्दोव जानते थे कि मेदवेदेव और पोलिकानोव मन ही मन अपने भाइयों से डरते थे, और उन्हें खुश करने के लिए उन्होंने बहुत कुछ किया, हर शब्द पर ज़ोर-ज़ोर से हाँफते हुए:
  "ये वुडलाइस, ये घिनौने स्लग, रूस को गुलाम बनाने के लिए यहां आए हैं। हम उन्हें खत्म कर देंगे, उन्हें एटम में तोड़ देंगे। उनका दिखना भी उन्हें इतना घिनौना, बालों वाला मॉलस्क बनाता है कि वे बिल्कुल उल्टी जैसा महसूस कराते हैं। ऐसे अजीब लोग रहने के लायक नहीं हैं..."
  अचानक, उस असली सनकी की बात रुक गई...
  हर टेलीविज़न स्क्रीन पर एक खूबसूरत औरत की तस्वीर दिखाई देती थी। उसका एकदम सही चेहरा मोतियों जैसी मुस्कान से चमक रहा था, उसकी आँखें दया और इज़्ज़त से चमक रही थीं। वह दुनिया की महिला मॉडलों से सिर्फ़ अपनी तिरंगी आइरिस और चमकदार मल्टीकलर हेयरस्टाइल में अलग थी। एक नरम, चांदी जैसी आवाज़ में, स्टार सायरन ने कहा:
  "मुझे आपका स्वागत करते हुए खुशी हो रही है, हमारे प्यारे भाइयों, धरती ग्रह के निवासियों। मुझे उम्मीद है कि हमारे बीच का संपर्क दोनों जातियों के लिए फायदेमंद होगा। और अब हम आपके प्यारे ग्रह पर उतरने की इजाज़त मांगते हैं।"
  साइबरनेटिक डिवाइस ने अपने आप सब कुछ ट्रांसलेट कर दिया। US प्रेसिडेंट तुरंत मान गए, थोड़ा झुके और अपनी टॉप हैट उठाई:
  - हाँ, हमारे साथ ज़मीन पर आइए। हमें आपको देखकर बहुत खुशी होगी। अमेरिका एक आज़ाद देश है, और आपका स्वागत सच्ची खुशी के साथ किया जाएगा!
  मेदवेदेव ने प्यार से मुस्कुराते हुए सिर हिलाया। अपनी भारी आवाज़ को बहुत नरम करते हुए, देश के नेता ने कहा:
  "हम असल में इसके खिलाफ़ नहीं हैं, लेकिन आप, स्टार पायनियर्स, अंतरिक्ष की बहुत दूर की गहराइयों से आए हैं। शायद हमारे ग्रह का माहौल आपके लिए ज़हरीला है, या क्या कोई थ्योरी वाली बात है कि हम आपकी अच्छी नस्ल के खतरनाक वायरस से इन्फेक्टेड हो सकते हैं?"
  शानदार लायरा ज़ोर से हँसी, उसके शानदार बालों का छोटा हेयरपिन, दो अलग-अलग सिरों वाली बिजली की तरह, तेज़ी से चमका:
  "डरो मत, इंसान। हमने पहले ही सब कुछ चेक कर लिया है; तुम्हारी ज़मीन हमारे लिए एकदम सही है। हम लड़ाकू स्टारशिप के एक ग्रुप को बाँटेंगे और दुनिया के दो सबसे ताकतवर देशों के इलाकों में उतरेंगे। एक शानदार स्वागत के लिए तैयार हो जाओ!"
  ***
  चांद पर दो US और रशियन बैटल स्टेशन थे। हर एक में तीस थर्मोन्यूक्लियर मिसाइल और पचास लोग थे। यह ज़्यादा नहीं लगता , लेकिन लेटेस्ट जेनरेशन की मिसाइलों पर लगे 450 मेगाटन वॉरहेड आपकी कनपटी पर तानी हुई पिस्तौल जैसे लगते थे।
  प्लेनेटरी कमांड के साथ सारे कम्युनिकेशन ब्लॉक करके, गेंगिर ने कॉन्टैक्ट किया। मज़बूत आवाज़ में, ताकतवर, चौड़े कंधों वाले स्टेलज़न ने कहा:
  - धरती के सैनिकों, अपनी तरफ से बेकार की कुर्बानी से बचने के लिए, अपने हथियार डाल दो और नियम छोड़ दो, नहीं तो, तुम्हारी भलाई के लिए, हमारी समझ की शान के लिए, हम हिंसा का इस्तेमाल करेंगे।
  "हम दूसरे देशों के हुक्म नहीं मानेंगे!" कमांडिंग जनरल, लैबुटिन और रॉकफेलर, जो कुछ मिनट पहले एक-दूसरे को ऐसे देख रहे थे जैसे लेनिन अमीरों को देख रहे थे, ने एक साथ जवाब दिया।
  भेड़िये की आँखें शिकारी की तरह चमक उठीं, और उसकी आवाज़ और भी मेटल जैसी हो गई:
  "मुझे मत हंसाओ, बंदरों! तुम्हारी टेक्नोलॉजी बहुत पुरानी है। तरक्की ओलों की तरह है: जितनी तेज़ स्पीड, उतनी ज़्यादा तबाही, और सिर्फ़ समझ की हवा ही नफ़रत के बादलों को दूर भगा सकती है जो तबाही लाते हैं!"
  जनरल ने क्वांटम जनरेटर चालू कर दिए, जिससे सभी साइबरनेटिक और इलेक्ट्रिकल सिस्टम अस्थिर हो गए। एक ऐसी कोटिंग में छिपे हुए जो नंगी आँखों और सबसे एडवांस्ड रडार से भी दिखाई नहीं देती थी, फाइटर्स ने लगभग पूरी "लेज़र बीम" टीम को तैनात कर दिया।
  फाइटर्स जंगली म्यूटेंट मधुमक्खियों के झुंड की तरह उड़ रहे थे, लगभग दिखाई नहीं दे रहे थे, लेकिन इसके लिए और भी डरावने थे। अपने टारगेट पर पहुँचने पर, उन्होंने अपने उभरे हुए एमिटर को मोटे आर्मर में गड़ा दिया। खतरनाक तरीके से गुर्राते हुए (ऐसा लगा जैसे चांद के रेगिस्तान में शैतानी आत्माएं जाग गई हों), इंटरगैलेक्टिक स्पेशल फोर्स के सैनिकों ने अपनी बीम गन से बैटल स्टेशन के हल्स को चीरते हुए तेज़ी से अंदर घुस गए। कई छोटे, बिना ड्राइवर वाले टैंक, जो चपटे और शार्क जैसे आकार के थे, हमले में शामिल थे। वे रेतीली सतह पर चुपचाप सरक रहे थे, जिनमें एक दर्जन छोटे बैरल लगे हुए थे। ऐसी मशीनें आसानी से न्यूक्लियर धमाके के एपिसेंटर को पार कर सकती थीं और कम इंटरस्टेलर दूरी तक उड़ सकती थीं। चौड़े थूथन से एक अल्ट्राग्रैविटी वेव निकली, जिसने स्पेस को मोड़ दिया और प्रोटीन-बेस्ड लाइफफॉर्म में घबराहट पैदा कर दी। गेंगिर ने एक सख्त ऑर्डर दिया:
  - वैक्यूम स्टेराइल तरीके से ( बिना खून बहाए)!
  स्टेलज़न्स ने वाइड-एरिया स्टन गन का इस्तेमाल करके बिना किसी जान के नुकसान के दोनों लूनर बेस के लगभग सभी डिफेंडर्स को डिसेबल कर दिया। सिर्फ़ एक आर्मेटिकन जनरल गायब हुआ, भले ही गामा स्कैनर्स ने पूरे स्टेशन को स्कैन कर लिया था। वह क्रूर स्टेलज़न मुस्कुराया।
  - ऐसा लगता है कि यूनिफॉर्म में इर्रेडिएटेड चिंपैंजी हाइपरस्पेस में चला गया है। सतह को स्कैन करें।
  बेस से पाँच मील दूर, उन्हें एक छोड़ा हुआ लूनर रोवर मिला, और एक मील दूर, एक बेताब आर्मेटिकन जनरल भाग रहा था। गेंगिर अपनी ताकत दिखाना चाहता था और जैसे बाज़ मुर्गी को पकड़ लेता है, वैसे ही उसने इयान रॉकफेलर को पकड़ लिया। जनरल को उसकी असली पहचान बताने के लिए, स्टार वुल्फ ने अपना साइबरकैमोफ्लाज बंद कर दिया-चाँदी जैसी चाँदी की सतह पर एक गुस्से वाले दानव की डरावनी आउटलाइन दिखाई दी। बेताबी में, रॉकफेलर ने अपनी एक्सपेरिमेंटल रे गन का ट्रिगर पूरी तरह दबा दिया, उसका हाथ डरावने तनाव से ऐंठ रहा था। हालाँकि, उसकी ह्यूमन लेज़र मशीन गन बहुत कमज़ोर थी और एलियन के लैंडिंग आर्मर सूट को खरोंच भी नहीं सकी। दानव ने आसानी से हथियार को दूर फेंक दिया और, उसकी बाँहें तोड़कर, बेताब हाथ-पैर मार रहे आर्मेटिकन को बेबस कर दिया। उसका बड़ा मुँह ज़हरीली मुस्कान के साथ मुस्कुराया, स्टेलज़न के वार्निश लगे दाँत नीले पड़ गए।
  "तुम अच्छे रनर नहीं हो, जानवर। ऐसे स्टैट्स के साथ, तुम, कमज़ोर इरादों वाले गुलाम, प्रोटीन के एक टब के लिए भी काफ़ी नहीं कमा पाओगे।"
  डर और गुस्से के मिले-जुले असर से घुटते हुए, हर्मीस मुस्कुराया, उसके तीखे चेहरे पर एक शिकारी मुस्कान जम गई:
  और, जनरल ने बुदबुदाया:
  "तुम बहुत जल्दी जश्न मना रहे हो, स्टार डेमन। तुम्हारा स्टारशिप अभी फोटॉन में टूट जाएगा, और जब भगवान जीसस आएंगे, तो वह तुम सभी स्पेस डेमन्स को तकलीफ़ के गेहेना में डाल देंगे!"
  "एक पागल प्राइमेट की बीमार बकवास। तुम्हारी मिसाइलें पैरालाइज़ हो गई हैं!" गेंगिर ने ज़हरीली हंसी में कहा।
  "शैतान, तुम्हारे अल्टीमेटम देने से पहले ही मैंने स्ट्राइक का ऑर्डर दे दिया था।" रॉकफेलर ने उस बड़े आदमी की पकड़ ढीली करने की नाकाम कोशिश की।
  स्टेलज़न जनरल ने अपनी उंगलियों से एक गोला बनाया और सीटी बजाई:
  - तुम? तुम वैक्यूम बना रहे हो! बिना सरकारी मंज़ूरी के? मुझे यकीन नहीं होता। तुम ब्लैक होल हो, फोम की तरह - बहुत कमज़ोर इरादों वाले।
  "जैसे ही मैंने आपके जहाज़ के पेट पर सात सिर वाला ड्रैगन देखा, मुझे तुरंत एहसास हो गया कि आप शैतान के गुलाम हैं, और मैंने पूरी ज़िम्मेदारी ले ली।" जनरल का जबड़ा घबराहट में चटक गया, वह अपनी कंपकंपी रोक नहीं पा रहा था।
  - इरेडिएटेड मैल!
  अपने मुक्के के ज़ोरदार वार से, गेंगिर ने अपने हेलमेट का आर्मर्ड ग्लास तोड़ दिया जिस पर स्टार्स एंड स्ट्राइप्स का निशान था। जनरल का चेहरा नीला पड़ गया, उसकी आँखें उभर आईं। वैक्यूम ने तुरंत उसकी जान और आत्मा को खींच लिया। पृथ्वी के इतिहास में पहली बार, किसी इंसान को एक एलियन मॉन्स्टर ने मार डाला। उस दानव ने गुस्से में गालियों की झड़ी लगा दी:
  "वह बहुत आसानी से मर गया! एक कमज़ोर दिमाग वाला, बिना पूंछ वाला बंदर, जिसका दिमाग वैक्यूम था, जिसका दिल टूट गया था! उन्हें उसके टुकड़े-टुकड़े कर दो, फिर उसे फिर से जोड़ दो, और उसे फिर से यूनिवर्स में बिखेर दो! बाकी लोगों को नैनोटेक्नोलॉजी से टॉर्चर करो, उन्हें धीरे-धीरे मरने दो, एक बचाने वाले के तौर पर मौत की भीख मांगते हुए; कोई भी हमारे खिलाफ हाथ-पैर उठाने की हिम्मत नहीं करेगा!"
  ***
  लूनर बेस से आर्मेटिकन हमले के नाकाम होने की खबर सुनकर वेलिमारा और भी खुश हो गईं। उनकी मुस्कान और भी चौड़ी हो गई (वहाँ के लोग कमज़ोर होते हैं)। उनकी आवाज़ में कॉन्फिडेंस था, जैसे किसी पैदाइशी शासक की आवाज़ हो:
  - धरती के लोगों! हमारे लैंड करने से पहले, तुम्हें सारे न्यूक्लियर हथियार सरेंडर करने होंगे और पूरी तरह से हथियार डालने होंगे। अगर तुम अपनी मर्ज़ी से ऐसा नहीं करना चाहते, तो हम तुम्हें ज़बरदस्ती डीमिलिटराइज़ कर देंगे, ठीक वैसे ही जैसे हमने चांद पर किया था। तो हमें अपने हथियार दो, तुम मोटे, लटकते कानों वाले प्राइमेट्स!
  मेदवेदेव ने अपनी मोटी मुट्ठी कुछ भारी ढंग से उठाई:
  - नहीं, सिर्फ़ मेरे फ़िगर के ज़रिए।
  लायरा मुस्कुराती रही, लेकिन अब उसकी मुस्कान पैंथर की मुस्कान जैसी हो गई थी:
  -तुम, लाश, हमारी लैंडिंग के खिलाफ क्यों हो?
  इतने सालों तक सत्ता में रहने के दौरान, प्रेसिडेंट अपना सेंस ऑफ़ ह्यूमर खो चुके थे। उन्हें प्रेस की चापलूसी और मीठी बातों की आदत हो गई थी, इसलिए उन्होंने सचमुच गरजते हुए कहा:
  - मैं तुम्हें एक लाश दिखाऊंगा! क्या तुम न्यूक्लियर हथियारों के बारे में भूल गए हो!? यह हमारी धरती है। तुम, स्टार फ्यूरी, और तुम्हारे दलाल, यहां से चले जाओ!
  एक जनरल ने तेज़ी से दखल दिया, एक कॉम्बैट एमिटर (एक स्पेस कॉमिक में बैटमैन के हथियार जैसा) अपने आप उसके दाहिने हाथ में आ गया, जो दिमागी कमांड मान रहा था। स्टेलज़न की आवाज़ में असली गुस्सा था:
  "हम उसका सेक्शुअली शोषण नहीं कर रहे थे, हम बस एक-दूसरे को खुशी दे रहे थे, और हमें दूर भेजने के बहुत बुरे नतीजे हो सकते थे। हम पहले ही तुम्हारे जैसे खरबों माइक्रोऑर्गेनिज्म को क्वार्क्स में बांट चुके हैं!"
  पतले, तीखी नाक वाले मार्शल पोलिकानोव भड़क उठे, और उनके शब्द झरने की तरह बहने लगे:
  "मैंने तुमसे कहा था कि वे एक क्रिमिनल गैंग हैं! स्टेलर पैरासाइट जिन्हें तुरंत न्यूक्लियर हथियारों से खत्म कर देना चाहिए। देखो, ये बदमाश हमें क्वार्क बनाने की धमकी दे रहे हैं। वे पहले ही चांद पर हम पर हमला कर चुके हैं। वे अभी भी नासमझ हैं। मैं तुमसे रिक्वेस्ट करता हूं कि उन पर हॉक-70 मिसाइलों से हमला करो!"
  भालू जितने लंबे और भारी-भरकम प्रेसिडेंट ने अपने बहुत ज़्यादा गुस्से वाले सहयोगी के कंधे पर हाथ रखा, और बहुत कोशिश करके उसकी आवाज़ शांत की:
  "मैं अभी भी प्रेसिडेंट हूँ, और न्यूक्लियर वेपन इस्तेमाल करना है या नहीं, यह मेरा अधिकार है। सुप्रीम कमांडर-इन-चीफ के तौर पर, मैं उन एलियंस को माफ़ करने का वादा करता हूँ जिन्होंने अपनी जवानी की वजह से जल्दबाज़ी में काम किया।"
  "यहीं पर तुम गलत हो, इंसान। दिखावे में धोखा होता है; हमारी ज़िंदगी तुमसे बहुत पुरानी है, बेवकूफ़!" लायरा ने प्यार से आँख मारी और बिना अपनी आवाज़ बदले बोली, "तुमसे मोलभाव करना बेकार है। हम मॉस्को पर मिनिमल-यील्ड चार्ज करेंगे ताकि तुम समझ सको कि तुम किससे डील कर रहे हो। और जहाँ तक तुम्हारे पटाखों की बात है, तुम फिर से कोशिश कर सकते हो।"
  फीमेल स्टेलज़न ने फकीर के म्यूज़िक पर कोबरा की तरह अपनी कमर हिलाई और हंसने लगी, बर्फ की तरह बर्फीली, उसके बाल लाल हो गए क्योंकि उसका इमोशनल इंडिकेटर चालू हो गया था। एक्स्ट्रागैलेक्टिक कॉस्मेटिक्स का कमाल: पेंट उसके मूड के हिसाब से रंग बदलता है। और स्टार टाइग्रेस के मूड ने खून की मांग की।
  अगर मेदवेदेव माफ़ी मांगने और विनती करने के लिए दौड़े होते, तो वे कॉस्मिक काली के ठंडे दिल को नरम करने में कामयाब हो सकते थे, लेकिन घमंड समझ से ज़्यादा ज़रूरी है। फिर भी, बुराई की देवी काली को कोई दया नहीं आती। शायद सिर ऊंचा करके मरना, एक बेरहम दुश्मन के हाथों मारे जाने से बेहतर है।
  मेदवेदेव ने ज़ोर से कहा:
  - चलो इंसानों की तरह बात करते हैं। हम समझौता करने के लिए तैयार हैं।
  "सूअर के सिर वाले प्राइमेट! मैं अपने फैसले नहीं बदलूंगा! तुम्हारी दुनिया के आखिरी सेकंड खत्म हो गए हैं, नीली विनी द पूह!" वेलीमारे का आखिरी श्राप एक ब्रेसलेट के रूप में कंप्यूटर से आया था। यह स्पेस अमेज़न के मजबूत, पतले, फिर भी सुंदर हाथ पर स्टाइलिश लग रहा था।
  प्रेसिडेंट ने सचमुच गरजते हुए न्यूक्लियर हमले का ऑर्डर दिया। यह हर मॉनिटर और स्क्रीन पर साफ दिख रहा था: थर्मोन्यूक्लियर मिसाइलें बड़े-बड़े इंटरगैलेक्टिक स्टारशिप की तरफ एक घने झुंड में उड़ रही थीं। हज़ारों की संख्या में। उन्होंने लंबी आग जैसी पूंछ छोड़ी, एक्स्ट्रा कंटेनर उन्हें तीसरी कॉस्मिक वेलोसिटी तक बढ़ा रहे थे! किसी भी आर्मडा के लिए काफी था। ऐसा लग रहा था कि वे अपने रास्ते की सभी रुकावटों को मिटा देंगे। वे उड़ गए, एक डरावना नज़ारा-ऐसा लग रहा था कि निकलती जेट स्ट्रीम भी वैक्यूम में आग लगा रही थीं। वे दुश्मन के वॉरशिप की तरफ एक शिकारी झुंड में दौड़े। कितनी निराशा हुई... कुछ मिसाइलें ग्रेविटी लेज़र से मार गिराई गईं, बाकी फोर्स फील्ड में फंस गईं।
  लेकिन रिटर्न शॉट रडार को भी दिखाई नहीं देता - इसकी स्पीड किसी तारे से निकलने वाले फोटॉन की उड़ान से भी बहुत ज़्यादा तेज़ होती है!
  मेदवेदेव को हमले के बारे में कभी पता नहीं चला। कभी-कभी अज्ञानता ही भगवान की दया का आखिरी काम होती है।
  धरती पर सबसे ताकतवर सेना के सुप्रीम कमांडर को एक हाइपरप्लाज़्मिक नरक ने घेर लिया। लाखों लोग भाप बनकर प्लाज़्मा में बदल गए, इससे पहले कि वे उस तबाही को समझ पाते जो सामने आई थी।
  एक बड़ा भूरा मशरूम जैसा बादल 500 किलोमीटर से ज़्यादा ऊँचा उठा, और शॉक वेव ने दुनिया का कई बार चक्कर लगाया, जिससे यूनाइटेड स्टेट्स में भी खिड़कियाँ टूट गईं। शॉक वेव से बहुत बड़ी सुनामी लहरें उठीं। सौ मीटर से ज़्यादा ऊँची पानी की लहर ने हर कॉन्टिनेंट को ढक लिया, जिससे हज़ारों जहाज़ डूब गए। बिजली की लाइनें टूट गईं, और शहर अंधेरे में डूब गए, जिसे सिर्फ़ आग की तेज़ लपटों ने ही तोड़ा।
  धरती पर एक नए युग की शुरुआत हो गई है। ड्रैगन का समय शुरू हो गया है।
  अध्याय 3
  दुनिया बुराई के रूप से कुचली जा रही है,
  और आसमान अंधेरे में डूब गया!
  नरक का पाताल लोक लोगों के पास आया
  आर्मागेडन की जीत हुई।
  इस भयानक प्रहार का बिल्कुल उल्टा असर हुआ।
  हार मानने के बजाय, धरती के लोग एक ही नेक इरादे से इकट्ठा हुए और आसमानी गुलाम बनाने वालों को पीछे धकेल दिया। यहां तक कि अमेरिका ने भी, जो शुरू में मीठे भ्रम में डूबा हुआ था, एलियन हमले के खिलाफ पूरी जंग का ऐलान कर दिया।
  जवाब में, फ़्लैगशिप ने बागी ग्रह के विरोध को कुचलने और तोड़ने का फ़ैसला किया। वेलिमार का वीणा शिकारी की तरह चमक रहा था, उसकी चमकदार, आँखों को चौंधिया देने वाली मुस्कान।
  "ये बेचारे प्राइमेट एक बार फिर पेड़ों पर, नुकीले प्लास्टिक के पिंजरों में बंद हो जाएंगे। हम इस बेचारे पत्थर के ढेर से धरती के कीड़ों के सभी चूहे के बिलों को कुचलकर मिटा देंगे।"
  "ठीक है! दया कमजोरी है!" अधिकारियों ने एक साथ कहा।
  मृत्यु की देवी ने अपनी हथेली ऊपर उठाई:
  - क्वासर! विनाशकारी बवंडर!
  ***
  इस बीच, यूनाइटेड स्टेट्स में टेलीकम्युनिकेशन कुछ हद तक ठीक हो गया था। माइकल करी, जो अभी भी एक बड़ी ताकत (रूस के बाद) थे, देश के नाम एक भाषण दे रहे थे। लेकिन, उनकी दूर की नज़र आसमान पर थी, कागज़ के टुकड़े पर नहीं। अर्मेनियाई का चेहरा तना हुआ था, और उनके पिचके हुए गालों पर एक अजीब सी लाली चमक रही थी। फिर भी, उनकी आवाज़ में थोड़ी प्रेरणा थी:
  हम, धरती के लोग, बहुत लंबे समय से आपस में लड़ते रहे हैं, एक-दूसरे को मारते रहे हैं, धोखा देते रहे हैं और नुकसान पहुँचाते रहे हैं। लेकिन अब वह समय आ गया है जब इंसानियत को अपने मतभेद भुलाकर दुनिया की बुराई के खिलाफ एक पवित्र लड़ाई में एकजुट होना होगा। नरक की ताकतें जाग गई हैं; शैतान द्वारा स्वर्ग से गिराए गए भयानक बवंडर का वह समय आ गया है जिसकी भविष्यवाणी सर्वनाश में की गई थी। और यह मुश्किल समय, कठोर न्याय और क्रूर परीक्षा का समय, पहले ही आ चुका है। सर्वशक्तिमान भगवान इस मुश्किल समय को सहने में हमारी मदद करेंगे; वह इस पापी धरती पर शैतान द्वारा भेजी गई मौत की सेनाओं को हराने की हमारी कोशिश में हमारा साथ देंगे!
  इमेज में प्लाज़्मा फ्लैश की वजह से रुकावट आई...
  जब तेज़ चमक फीकी पड़ गई, तो एक गुस्से से भरा तारा निकला, जो गरज और बिजली चमका रहा था। उसके लंबे बाल खड़े हो गए, और एक पागल केलिडोस्कोप की तरह रंग बदल रहे थे।
  "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई, बेचारे आदिवासी, कि तुम हम महान स्टेलज़न्स की तुलना अपने महाकाव्य की आत्माओं और सेवकों से करो? हम पूरे हाइपरयूनिवर्स में सबसे ऊँची जाति हैं। हम वो प्रजाति हैं जिसे भगवान ने सभी यूनिवर्स को जीतने और अपने अधीन करने के लिए चुना है!"
  स्पेस हार्पी ने अपना हाथ आगे बढ़ाया, उसके लंबे नाखून किसी दूसरी दुनिया की रोशनी से चमक रहे थे, और उसने धमकी भरा इशारा किया:
  "अपने घुटनों पर! या एक मिनट में, तुम्हारे खोल में सिर्फ़ फोटॉन रह जाएँगे, और तुम्हारी आत्मा को हमारे ड्रैगनिस्ट हमेशा के लिए परेशान करेंगे! यह जान लो, टक्सीडो वाले बंदर, कि मौत भी तुम्हारे लिए कभी न खत्म होने वाली गुलामी होगी।"
  अपने पहले के कई राष्ट्रपतियों के उलट, US प्रेसिडेंट ने एक सच्चे बैपटिस्ट के तौर पर ईसाई धर्म को गंभीरता से लिया:
  - अगर भगवान तय करते हैं कि मुझे मरना ही है, तो यह तो होना ही है, लेकिन मैं कभी भी राक्षसों के सामने घुटने नहीं टेकूंगा।
  गुस्से में लायरा ने अपने बगल में खड़े जनरल पर मुक्का मारा। यूनिफॉर्म में लंबा आदमी लड़खड़ा गया। वह शैतानी लोमड़ी, पूंछ दबाए हुए कोबरा की तरह फुफकारते हुए बोली:
  "इस देसी राजा की बेचारी कम्युनिटी को न्यूक्लियर राख के ढेर में बदल दो। इन दो पैरों वाले रेंगने वाले जानवरों को बहुत दर्द में मरना होगा। मैं प्लान C-आक्रामक जीत-को लागू करने का आदेश देता हूँ।"
  एक जनरल ने कुछ शर्मिंदा होकर आपत्ति जताई:
  - सेंटर से ऑर्डर के बिना, इंटेलिजेंट ऑर्गेनिज्म की जीवित प्रजातियों को पूरी तरह खत्म करना नामुमकिन है।
  "हम उन्हें खत्म नहीं करेंगे," कॉस्मिक काली के अवतार ने और ज़ोर से गरजा। "उन सबको मारना बहुत ज़्यादा इंसानियत होगी; उन्हें अरबों सालों तक हमारी ग्लूकोन की पकड़ में काम करने दो। हम कुछ, तीन अरब लोगों को गुलामों की तरह काम करने के लिए छोड़ देंगे। और अब मैं हुक्म देता हूँ-हाइपरप्लाज्म!"
  वेलिमारा की छाती ऊंची हो गई, और उसके जंपसूट पर बना सात सिर वाला ड्रैगन ज़िंदा हो गया। उसके खुले जबड़ों से गुलाबी और हरी चिंगारियां निकल रही थीं: साइबरनेटिक इंडिकेटर एक्टिवेट हो गया था।
  अमेरिकी राष्ट्रपति ने अपनी छाती पर हाथ रखे:
  "यह रहा, एंटीक्राइस्ट का निशान। हे प्रभु, मुझे इज्ज़त से मरने की ताकत दे। मैं अपनी आत्मा आपके हाथों में सौंपता हूँ..."
  टैक्टिकल-ग्रेड मिसाइलें रोशनी की स्पीड के करीब उड़ती थीं। आर्मेटिका लीडर अपनी बात पूरी करने से पहले ही गायब हो गया।
  हेसिंगटन की जगह पर रोशनी की एक तेज़, तेज़ चमक फैली, फिर एक बहुत बड़ा बैंगनी-भूरा फूल निकला। सात हाइपरप्लाज़मिक पंखुड़ियाँ उस चमकदार कली से अलग होकर, बादल जैसी ऊँचाइयों तक उड़ गईं। वे दस सेकंड तक इंद्रधनुष के हर रंग के साथ चमकीं, फिर तुरंत फीकी पड़ गईं और गिर गईं, जिससे स्ट्रैटोस्फियर में सिर्फ़ बहुत बड़ी बैंगनी-लाल चिंगारियाँ तैरती रहीं।
  पलक झपकते ही, लाखों लोग जलकर राख हो गए, एलिमेंट्री पार्टिकल्स में टूट गए। जो दूर थे वे अंधे हो गए और ज़िंदा मशालों की तरह चमकने लगे। आग ने दर्दनाक तरीके से इंसानी मांस को जला दिया। लोगों की स्किन छिल गई, उनके बाल धूल में बदल गए, उनकी खोपड़ी जल गई। ब्लास्ट वेव, एक अकॉर्डियन की तरह, ऊंची इमारतों को गिरा गई, और कई लोग जो कभी इतने ज़िंदा और बेफ़िक्र थे, तपती कंक्रीट की कब्रों में ज़िंदा दफ़न हो गए। सुनहरे बालों वाले, आधे नंगे टेक्सास के स्कूली बच्चों की एक टीम एक बॉल को किक कर रही थी, जब एक ग्रेविटी वेव उनके ऊपर से गुज़री, जिससे जली हुई घास पर सिर्फ़ राख जैसी परछाईं रह गईं। बेचारे लड़के, अपने आखिरी पलों में क्या सोच रहे थे? शायद वे अपनी माँ को, या किसी फ़िल्म के किसी हीरो को, या अनगिनत कंप्यूटर गेम्स को बुला रहे थे। दुकान से टोकरी लेकर लौट रही एक लड़की मुस्कुराते हुए गुज़र गई, उसे चीखने का भी समय नहीं मिला। बच्ची बस फोटॉन में टूट गई , और सिर्फ़ चमत्कारिक रूप से बचा हुआ धनुष का रिबन एटमोस्फेरिक भंवर में घूमता रहा। सबवे में छिपे हुए लोग, गोरे और रंगीन, प्रेस में मक्खियों की तरह कुचले जा रहे थे; उस समय प्लेन में उड़ने वाले लोग नरक के बवंडर से स्ट्रैटोस्फियर के पार फेंक दिए गए थे, एक और भी बुरी और धीमी मौत... जब, एक ठंडे वैक्यूम में, जो एक शिकारी पिरान्हा की तरह हवा का आखिरी हिस्सा निगल रहा था, लोग अपने सिर ड्यूरालुमिन की दीवारों से टकरा रहे थे, उनकी आँखें अपनी जगह से बाहर निकल रही थीं... मौत ने कंगाल और अरबपति, सीनेटर और कैदी, मूवी स्टार और कचरा फेंकने वाले को एक जैसा कर दिया। ऐसा लग रहा था जैसे लाखों आत्माएं चीख रही हों, आसमान में उड़ रही हों, दुनिया उलट-पुलट हो गई हो, और शायद पहली बार, लोगों को महसूस हुआ कि ज़िंदगी की डोर कितनी पतली है और उन्हें एक-दूसरे की कितनी ज़रूरत है। माँ और बच्चे मलबे के नीचे दम घुट रहे थे, एक-दूसरे से इतनी कसकर दबे हुए थे कि नरक की ताकतें भी उन्हें अलग नहीं कर सकती थीं।
  धरती पर दूसरी जगहों पर भी हमले हुए। मुख्य मकसद था सभी बड़े इंडस्ट्रियल सेंटर और शहरों को खत्म करना, इंसानियत को ज्ञान और इज्ज़त से दूर करना, उसे वापस पुरानी हालत में लाना, और लोगों को कांपते हुए झुंड में बदलना। इंसानी टेक्नोलॉजी बेकार थी; सबसे एडवांस्ड एयर डिफेंस भी उन हमलों का जवाब नहीं दे पा रहे थे जो सभी जीवों को मौत के घाट उतार सकते थे। लड़ाई एक बेरहम, पूरी तरह से नरसंहार में बदल गई, जिसमें तबाही और थर्मोक्वार्क गिफ्ट हर कॉन्टिनेंट में "उदारता से" बांटे गए।
  इलेक्ट्रॉनिक्स का इस्तेमाल करके, स्टेलज़न्स ने धरती की सतह के सबसे ज़्यादा आबादी वाले इलाकों को निशाना बनाया, और घोंसले पर बमबारी की लंबे समय से आजमाई हुई तरकीब अपनाई। युद्ध में दया, खदान में सफेद कोट पहनने से ज़्यादा सही नहीं है! युद्ध की कला सीखते समय दुश्मन के लिए सबसे बड़ी दया खुद के प्रति बेरहमी दिखाना है!
  इस बीच, हज़ारों हल्के टैक्टिकल प्लैनेटरी फाइटर पहले से ही ज़मीन पर फैले हुए थे, जो बचे हुए सैनिकों को खत्म कर रहे थे और अगर हो सके तो, आम लोगों को बाद में इस्तेमाल के लिए बचाने की कोशिश कर रहे थे।
  ***
  जैसे ही अलेक्जेंडर मेदवेदेव ने युद्ध शुरू करने का आदेश दिया, उनके वाइस प्रेसिडेंट, गेनाडी पोलिकानोव, क्रेमलिन से चले गए। डिफेंस मिनिस्ट्री के नियमों के अनुसार, न्यूक्लियर युद्ध की स्थिति में, प्रेसिडेंट और उनके डिप्टी को एक ही बिल्डिंग में या एक-दूसरे से 100 किलोमीटर के दायरे में नहीं रहना चाहिए। मार्शल एक अंडरग्राउंड हाई-स्पीड वैक्यूम टनल के ज़रिए मॉस्को से भागने में कामयाब रहे और तबाही और थर्मोक्वार्क हमलों से बच गए। अब यह उन पर था कि वे कॉस्मिक हमले के खिलाफ़ लड़ाई को लीड करें, प्रेसिडेंट और सुप्रीम कमांडर-इन-चीफ बनें। एक इज्ज़तदार, लेकिन बहुत भारी बोझ। मन ही मन, पोलिकानोव हमेशा बहुत नरम और अनाड़ी प्रेसिडेंट की जगह लेना चाहते थे, लेकिन इस समय उन्हें ऐसा लग रहा था जैसे वे टाइटन एटलस हों, जो आसमान का पूरा वज़न उठा रहे हों। मिलिट्री सर्कल में भी, मार्शल को उनकी बेरहमी और अड़ियल नेचर के लिए बाज़ माना जाता था, लेकिन इस स्थिति में, उनकी सारी इच्छाशक्ति और पक्का इरादा बेकार था। एलियन साम्राज्य के पूरी तरह से अजेय स्टारशिप ने धरती की सबसे ताकतवर और बहादुर सेना के सैनिकों को बेरहमी से खत्म कर दिया, जिससे उन्हें विरोध करने का कोई मौका नहीं मिला। उनकी मिसाइलें, छोटी, साइज़ में भी बहुत छोटी, स्पीड में बहुत तेज़ और बहुत ज़्यादा विनाशकारी ताकत वाली, इंसानियत ने कई सदियों में जो कुछ भी बनाया था, उसे जलाकर राख कर दिया। इसलिए, हज़ारों छोटे लेकिन बहुत तेज़ एयरक्राफ्ट के दिखने की खबर से "नए" प्रेसिडेंट बहुत खुश हुए।
  "मैं ऑर्डर देता हूँ। दुश्मन पर काउंटर अटैक करो, आयरन क्लिक को रशियन एयरस्पेस से बाहर निकालो!" उसने अपनी टूटी आवाज़ में भारीपन को छिपाने की कोशिश करते हुए ऑर्डर दिया।
  - हां, कॉमरेड प्रेसिडेंट!
  एयर मार्शल वादिम वैल्यूव एक्सपेरिमेंटल "तारन" स्ट्राइक व्हीकल में से एक में चढ़े, जिसमें छह न्यूक्लियर वॉरहेड लगे थे। एक ज़बरदस्त मशीन, जिससे कॉन्टिनेंट्स कांप उठेंगे। आखिरकार, वे दुश्मन को कुछ नुकसान पहुंचा पाएंगे। ऑर्डर इस तरह था:
  - चाहे कोई भी नुकसान हो, सभी एलियन फाइटर्स को मार गिराएं!
  छोटे कद के लेकिन मज़बूत वैल्यूव ने दुश्मन को बच्चों जैसे जोश से देखा। बेशक, दुश्मन बहुत ज़्यादा ताकतवर था; यहाँ तक कि बहुत मज़बूत टैरन-3 फाइटर भी हाइपरन्यूक्लियर हमलों से हवा के खतरनाक झोंकों से पंख की तरह उछल गया। लेकिन दुनिया को हमारी इज़्ज़त करनी चाहिए और हमसे डरना चाहिए; हमारे सैनिकों के काम अनगिनत हैं! रूसियों को हमेशा से पता है कि कैसे लड़ना है-शैतान खत्म हो जाएगा!
  "हम दुश्मन का घमंड तोड़ देंगे!" मार्शल अपनी जवानी याद करते हुए चिल्लाता है।
  "जल्लादों पर कोई रहम नहीं," दाईं ओर बैठे पायलट ने जवाब दिया। "हम तारों के मैल को साफ़ कर देंगे!"
  पायलट अपनी नफ़रत में सच्चे थे। बेशक, उनके नीचे का नज़ारा इतना डरावना था कि दिल टूट गया। कोई भी हॉरर फ़िल्म, कोई भी वॉर ऑफ़ द वर्ल्ड्स-स्टाइल ब्लॉकबस्टर फ़िल्म हारी हुई धरती पर हो रहे दर्द, आँसू और तकलीफ़ का सौवां हिस्सा भी नहीं दिखा सकती थी। कहीं भी यह इतना डरावना नहीं था, मेचना में भी नहीं, जब गोलियाँ ऊपर से सीटी बजाती थीं और जूते चिपचिपे लाल लिक्विड से भीगते थे। और बाद की लड़ाइयों में तो और भी कम, जहाँ उन्होंने अपने जनरल और फिर मार्शल के एपॉलेट हासिल किए।
  बेशक, इतने छोटे टारगेट पर मेगाटन चार्ज फायर करना बेवकूफी है, लेकिन आप कबूतर के शॉट से हाथी को नहीं मार सकते।
  अनुभवी वैल्यूव दुश्मन के एयरक्राफ्ट की बहुत तेज़ स्पीड देखकर हैरान रह गए। वे मुश्किल से ही क्षितिज पर दिखे थे, और बस एक सेकंड बाद वे ठीक ऊपर थे, लगभग उनसे सीधे टकराने वाले थे। उनकी उंगलियां मुश्किल से बटन दबा पा रही थीं। मार्शल ने सभी छह न्यूक्लियर वॉरहेड फायर कर दिए, उन्हें डर था कि अब उन्हें दोबारा फायर करने का मौका नहीं मिलेगा। कमांड का इंतज़ार किए बिना, दूसरे पायलटों ने भी ऐसा ही किया, और हज़ारों कन्वेंशनल और न्यूक्लियर डेथ बम छोड़ दिए। हालांकि, दुश्मन के टैक्टिकल फाइटर्स द्वारा छोड़े गए ग्रेवियोलेज़र बीम ने बची हुई कुछ मिसाइलों को आसानी से मार गिराया।
  दुश्मन को उनकी अपनी बीम गन से मारने की कोशिश भी नाकाम रही। लेज़र फायर की तेज़ी फाइटर्स को बचाने वाले छोटे फोर्स फील्ड्स को भेदने के लिए काफी नहीं थी, और एयरक्राफ्ट कैनन और कंप्यूटर-गाइडेड मिसाइलें बच्चों के पटाखों के सामने कुछ भी नहीं थीं। सिर्फ़ एक स्ट्रेटेजिक थर्मोन्यूक्लियर मिसाइल का सीधा हमला ही ऐसी मशीन को खत्म कर सकता था, लेकिन कंप्यूटर-गाइडेड बीम ने अखरोट से बड़ी चीज़ों को भी फाइटर्स तक पहुँचने से रोक दिया।
  "कुत्ते, शैतान कुत्ते! मैं तुमसे निपटूंगा!" वैल्यूव निराशा में चिल्लाया।
  चीख-पुकार से उसके अपने कान भी फट गए। लेकिन लगता है दुश्मन के पायलट ने सुन लिया। बच्चे की तरह खड़खड़ाहट की आवाज़ में , उसने कई रशियन एयरक्राफ्ट मार गिराए, और स्टेलज़ान साफ़ तौर पर उसका मज़ाक उड़ा रहे थे, और इस मज़े को और बढ़ा रहे थे। उनके लेज़र ने, जैसे मज़ाक में, पुराने ज़माने का "क्वार्टरिंग" किया-पहले नाक काट दी, फिर पूंछ और पंख। जो लोग बाहर निकलने में कामयाब हो गए, उन्हें ज़बरदस्ती "नेट" से पकड़ा गया, लगता है आगे के एक्सपेरिमेंट के लिए। और कुछ पायलटों को ऐसे उछाला गया जैसे वे टेनिस बॉल हों। स्टेलज़ान, शैतान बच्चों की तरह, मज़ाक करना पसंद करते हैं, और इस तकलीफ़ में मज़ा लेते हैं। गेंगिर वोल्क ने अपने प्यारे चेहरे का होलोग्राम निकाला और ज़हरीली मुस्कान के साथ कहा:
  - तुम किस बारे में भौंक रहे हो? क्या तुम जल्दी मौत की उम्मीद कर रहे हो?!
  वादिम ने अपने पसीने से भीगे बालों को झटका और जेट फायर कंट्रोल पैनल को इतनी ज़ोर से पटका कि प्लास्टिक टूट गया और टाइटेनियम कीबोर्ड मुड़ गया। मार्शल ने साँस छोड़ी।
  -सियार!
  "बहुत बढ़िया! बंदर पियानो बजाना सीख रहा है। मैं, गेंगीर द वुल्फ, तुम्हें ठीक से बजाना सिखाऊंगा!" स्टेलज़न की आवाज़ में कोई बुराई नहीं थी, बल्कि एक स्कूली बच्चे जैसी खुशी थी जिसने प्रिंसिपल के ऑफिस की खिड़की को सही निशाने पर लगी गुलेल से तोड़ दिया हो।
  डरावना ढांचा दाहिने पंख के नीचे आ गया और लगभग अनजानी स्पीड से, मार्शल के प्लेन के चारों ओर घूमने लगा। वैडिम ने पहले कभी ऐसी स्पीड नहीं देखी थी; वह अब लड़ना नहीं चाहता था-उसके हाथ बवंडर को रोक नहीं पा रहे थे। वह बस सब कुछ छोड़कर भाग सकता था, एक मॉलिक्यूल बन सकता था, और गर्म हवा में घुल सकता था। आवाज़ से पंद्रह गुना ज़्यादा तेज़ स्पीड एक्टिवेट करते हुए, मशहूर मार्शल, जिसे फॉक्स ऑफ़ द एटमॉस्फियर का निकनेम दिया गया था, उड़ गया... कहाँ? इनसे दूर...
  सात रंगों का निशान (स्टेलज़न साम्राज्य का झंडा) पहने लड़ाके हर उस चीज़ पर गुस्से से झपट पड़ते थे जो हिलती या सांस लेती थी। यहाँ तक कि बहुत भारी एटॉमिक टैंक और हवाई जहाज़ भी, तितलियों की तरह, इन छोटे एक या दो सीट वाले विमानों से निकलने वाली लेज़र बीम से भस्म हो जाते थे। इन पंख वाले राक्षसों का डरावना रूप धरती के शिकारियों में बेमिसाल था। वे डरावने, बुरे सपने और स्किज़ॉइड हाइपरफ़ोबिया की मिसाल थे। असर को और बढ़ाने के लिए, स्टेलज़न्स ने बहुत बड़े 3D होलोग्राम एक्टिवेट किए, जिससे लड़ाकों का आकार हज़ार गुना बढ़ गया, डर बढ़ गया और धरती के रक्षकों को मानसिक रूप से दबा दिया। ऐसा लग रहा था जैसे आसमान में झुंड में उड़ते जीव इतने घिनौने थे कि किसी हॉरर फ़िल्म डायरेक्टर ने सोचा भी नहीं होगा। कुछ रंगीन प्रोजेक्शन तो असल में बादलों को बिखेर रहे थे।
  मार्शल का G-फोर्स से दम घुट रहा था। बेमिसाल वंडर फाइटर टेंशन से कांप रहा था। मशीन से धुआं निकल रहा था, और वह अपनी मैक्सिमम स्पीड पर पहुंच रही थी। गेंगिर सिर्फ साथ नहीं दे रहा था; वह रशियन एयरक्राफ्ट के चारों ओर चक्कर लगाता रहा, आठ का आकार बनाता रहा, और पॉलीगॉन बनाता रहा, हल्की स्पीड से एटमॉस्फियर को चीरता हुआ और शानदार टेक्नोलॉजिकल सुपीरियरिटी दिखाता रहा। तेज़ फ्रिक्शन की वजह से पर्पल कॉन्स्टेलेशन फाइटर के चारों ओर रोशनी का एक कोरोना बन गया। वादिम ने अपनी आँखें बंद कर लीं: आग का घेरा उसकी नज़र को खा रहा था।
  - इसके बजाय मुझे मार डालो, कमीने। मुझे चिढ़ाना बंद करो!
  भेड़िया हँसा। यह इतना साफ़ था कि ऐसा लग रहा था जैसे स्टेलज़न मेगाफ़ोन से सीधे आपके कान में बोल रहा हो।
  "तुम्हारे लिए मौत दया का काम है। और दया, जैसा कि महानतम कहते हैं, आर्थिक फ़ायदे की सीमा से ज़्यादा नहीं होनी चाहिए!"
  फाइटर प्लेन से एक जलता हुआ, इंद्रधनुषी बुलबुला अलग हो गया। मार्शल की स्पीड के बावजूद , उसका प्लेन तुरंत आग के सेंटर में जा गिरा, और उसके अनदेखे जाल में लटका हुआ था।
  गेंगिर वोल्क फिर से हँसा, उसका खुश चेहरा विंडशील्ड पर एक नरक जैसा उभार बन गया था। वैल्यूव अपनी आँखें बंद करना चाहता था, लेकिन वे सुन्न हो गई थीं; वह थूकना चाहता था, लेकिन लार उसके गले में जम गई। अब, जमी हुई आँखों से, उसने एक ही समय में जवान, खुश दिखने वाले स्टेलज़न का खुश चेहरा और पूरी तबाही का भयानक मंज़र देखा (यह हर डिटेल में दिख रहा था: थ्री-डायमेंशनल होलोग्राम इसे छोटी से छोटी डिटेल में भी पास से दिखा रहे थे)। ट्रांसपेरेंट कोकून ने उसकी आत्मा को तकलीफ दी, और इलेक्ट्रोशॉक और नरक की आग ने उसके अंदर जला दिया। हालाँकि, उस समय, मार्शल वैल्यूव को अपने दर्द की कोई परवाह नहीं थी, क्योंकि अपने ग्रह पर हमलावरों द्वारा किए गए भयानक ज़ुल्मों को देखने से बड़ा कोई दुख नहीं था।
  अपनी आँखों के सामने, उसने अपनी पहली अग्नि परीक्षा देखी, मेचेन राजधानी पर नए साल का डरावना हमला। भ्रष्ट जनरलों की वजह से एक हताशा भरा हमला, दुनिया की सबसे ताकतवर और बहादुर सेना के लिए नरक बन गया। एक महान देश की समझ से बाहर की बेइज्जती जिसने अनगिनत सेनाओं को हराया था, और पूरी दुनिया के लोगों की रक्षा अपने सीने से की थी। वह, जो तब एक युवा लेफ्टिनेंट था, एक खराब टैंक के नीचे छिप गया। ऊपर से डीज़ल फ्यूल की जलती हुई बूँदें टपक रही थीं, उसके ओवरऑल कई जगहों पर फट गए थे, उसका बायाँ पैर, जिसमें छर्रे लगे थे, लाल जेली जैसा हो गया था। उसके कान बहरे हो गए थे और अब भारी मोर्टार के गोलों के धमाके सुनाई नहीं दे रहे थे, खून जम गया था, उसके होठों पर लेड का स्वाद जम गया था, और टूटे हुए दांतों के बचे हुए हिस्से उसके मुँह में एक हल्का, दर्दनाक दर्द भर रहे थे। आप असहनीय दर्द से रोना चाहते थे, लेकिन आपको इस स्टील के ताबूत के नीचे से रेंगकर बाहर निकलना पड़ता था। और बाहर, मौत का राज है, एक शैतानी गेंद, लेकिन गंदी, बरगंडी बर्फ मेरे फफोले वाले चेहरे को तरोताज़ा कर देती है, और हवा का एक झोंका मेरे झुलसे हुए फेफड़ों को आराम देता है। फिर, दुख की घनी धुंध में, यह ख्याल आता है कि वहाँ, टैंक के नीचे, तुम्हारा बुरी तरह घायल साथी पड़ा है, जो एक दर्दनाक मौत मर रहा है, एक चलते हुए पैन में जला हुआ। और तुम फिर से इस आग के नरक में कूद पड़ते हो, अब अनगिनत मीटर तक रेंगते हुए, तेज़ बारिश में तड़पते हुए, टूटी हुई बुलेटप्रूफ जैकेट जैसी दयनीय चीज़ को अपनी उँगलियों से पकड़े हुए, और अब सौ टन के शरीर को बाहर निकालते हो। सर्गेई का जो कुछ बचा है, वह मिल गया है, लेकिन उसका दोस्त कभी होश में नहीं आएगा, हमेशा के लिए एक खामोश अपाहिज बना रहेगा...
  यादों की नदी टूट जाती है, और मुश्किल मिलिट्री करियर के कुछ ही हिस्से याद आते हैं। लेकिन यह सब ऐसे गायब हो जाता है, जैसे एटम धमाके में मोमबत्ती जल जाती है...
  यह कितना भयानक युद्ध है!..
  खतरनाक मशीनें बेकाबू होकर चल रही थीं, अपने खतरनाक रास्ते में छोटी-बड़ी सभी चीज़ों को काट-काटकर भाप बना रही थीं। खतरनाक विमानों के एक छोटे झुंड ने अंटार्कटिका में एक सीक्रेट रूसी बेस पर हमला किया, जिसकी कमान आर्मी के जनरल निकोलाई वैल्यूव के पास थी - जो वादिम का भाई था। निकोलाई के पास अपने आखिरी ऑर्डर देने के लिए मुश्किल से ही समय था। एक पैदाइशी सैडिस्ट, गेंगिर वोल्क ने जानबूझकर अंडरग्राउंड रूसी कम्युनिकेशन की एक इमेज दिखाई। जनरल वैल्यूव ने अचानक स्क्रीन पर वादिम की एक इमेज देखी, जो सात रंगों वाली मशाल में ज़िंदा जल रहा था। उसके टूटते शरीर से जलते हुए टुकड़े गिर रहे थे, जिससे काली हड्डियाँ दिख रही थीं। यह नज़ारा डांटे के नरक से भी ज़्यादा डरावना था। भाइयों की आँखें एक पल के लिए मिलीं, इमेज लगभग एक-दूसरे के ठीक बगल में मंडरा रही थी।
  "हार मत मानो..." रूसी मार्शल ने धीरे से कहा। "भगवान तुम्हें बचा लेंगे..."
  आग का एक लगातार समुद्र तस्वीर में भर गया।
  ***
  छोटे थर्मोक्वार्क प्रोजेक्टाइल (क्वार्क फ्यूजन के प्रोसेस पर आधारित-एक तय वज़न के हिसाब से हाइड्रोजन बम से दस लाख गुना ज़्यादा ताकतवर) ने किलोमीटर मोटी बर्फ की परत से टकराकर एक बहुत बड़ा भूकंप पैदा किया, जिससे पूरा महाद्वीप गहरी दरारों के घने जाल में बंट गया। परत की दरारों के नीचे से पिघले हुए लावा की धाराएँ बहने लगीं, और टूटी हुई बर्फ के बचे हुए हिस्से भाप बनकर उड़ गए, जिससे तेज़ तूफ़ान और बवंडर आने लगे। दक्षिणी इलाके से आगे बढ़ते हुए, बहुत ज़्यादा गर्म भाप की धाराओं ने चमत्कारिक रूप से बचे हुए जहाज़ों को माचिस की तीलियों की तरह डुबो दिया, पेड़ों को तोड़ दिया, ऊँचे पहाड़ों को रेत में मिला दिया, और तबाही के भंवर में फँसे लोग गायब हो गए।
  ***
  उत्तरी इलाकों में, टैक्टिकल गैलेक्टिक फाइटर्स ने मिलिट्री और सिविलियन टारगेट के बीच ज़्यादा फ़र्क किए बिना, अपना मेथडली सफ़ाई अभियान जारी रखा। उनके पावरफ़ुल साइबर-स्पीकर से डरावने म्यूज़िक की धाराएँ निकल रही थीं, जो कान के पर्दों को चीर रही थीं। इंसानों की बनाई इस आवाज़ ने सबसे मज़बूत दिमागी बनावट को भी तोड़ दिया। गेंगिर ने अपने बाघ जैसे दाँत दिखाए, और बहरा कर देने वाली आवाज़ निकाली।
  - यह दुख की बात है कि धरती पर रहने वाले लोग इतनी जल्दी मर रहे हैं।
  उनके साथी, टेन-स्टार ऑफिसर इफा कोवालेटा ने कहा:
  "मेरे पास उंगली उठाने का भी समय नहीं है कि बुरी तरह से घायल लाशों के पहाड़ दिखने लगते हैं। मुझे उनके बच्चों के लिए दुख होता है; उनके पास यह समझने का भी समय नहीं है कि मौत क्या है। सबसे पहले, हमें लेज़र से उनकी उंगलियां और पैर की उंगलियां काटनी होंगी!"
  नरभक्षी जनरल ने अपने गले पर नुकीले नाखून से उंगली फेरी:
  "हम बचे हुए लोगों को जूते और रेनकोट के लिए इस्तेमाल करेंगे। देखो उनकी स्किन कितनी चमकदार है, खासकर जवान लड़कियों की।"
  "हम यहां एक अच्छा सेनेटोरियम बना सकते हैं, जिसमें बिना बाल वाले प्राइमेट्स के लिए हाइपरसफारी भी होगी," इफा ने ज़ोर से कहा, उसके दांत इमोशन से चमक रहे थे।
  "मैं अपने लिए ज़मीन का एक टुकड़ा खरीदूंगा! मैं वहां की औरतों का पेट काट दूंगा, अपने बच्चों को उन पर बिठा दूंगा, और उन्हें उनकी आंतों पर सवारी करने दूंगा!" प्लाज़्मा कंप्यूटर और सुपरहथियार लिए हुए दो आदमखोर ज़ोर से हंस पड़े।
  "आयरन" मार्शल गेनाडी पोलिकानोव सचमुच हिस्टीरिया में गिर गए; बेबसी भरे गुस्से ने "नए" रूसी राष्ट्रपति का गला घोंट दिया।
  "धत् तेरे की! क्या हम सच में इतने कमज़ोर हैं? वे बस हमारे दिमाग को जला रहे हैं। शायद अगर मुझे भगवान पर विश्वास होता, तो मैं ज़रूर मदद मांगना शुरू कर देता। लेकिन मैं उस विदेशी जोकर माइकल जैसी परियों की कहानियों में विश्वास नहीं करता, और मैं प्रार्थना नहीं करूंगा! तुम स्टार मॉन्स्टर्स को वैसे भी मुझसे कोई हार नहीं मिलेगी!"
  अचानक गहरे बंकर की रोशनी एक पल के लिए बुझ गई, और फिर हेडफोन में एक घृणित रूप से परिचित आवाज सुनाई दी;
  "रूसियों, सरेंडर कर दो! हम उन सभी की जान बख्श देंगे जो अपनी मर्ज़ी से हथियार के लिए तुम्हारा कमज़ोर बहाना छोड़ देंगे! मैं उन दब्बू लोगों की जान और लेबर सेनेटोरियम में दिन में तीन टाइम के खाने की गारंटी देता हूँ!"
  रूसी मार्शल ने एक भावपूर्ण इशारा करके उसे दूर भेज दिया।
  "रूसी कभी हार नहीं मानते! हम आखिर तक लड़ेंगे या सिर ऊंचा करके मरेंगे!"
  मार्शल, जो पहले से ही थोड़ा शांत था, ने आदेश दिया।
  "अगर हमें मरना है, तो म्यूज़िक के साथ मरो! वह राष्ट्रगान बजाओ जिस पर हमारे पूर्वज चले और मरे!"
  इस बीच, तारों से भरा अमेज़न बहुत खुश था। बड़े पैमाने पर हत्या और तबाही की तस्वीरें देखकर बहुत ज़्यादा खुशी और ऐसा आनंद आ रहा था जिसे बताया नहीं जा सकता। जो चीज़ खास तौर पर रोमांचक और रोमांचक थी, वह थी लोगों को मरते हुए देखना, जो बिल्कुल स्टेलज़न्स जैसे दिख रहे थे।
  - दुनिया में और कौन ऐसी खुशी का दावा कर सकता है - अपने ही जैसे लोगों को मारने में?!
  साफ़ है, उसे दिमागी दिक्कतें थीं। क्योंकि बहुत ज़्यादा तबाही और जली हुई लाशों के बड़े-बड़े झुंड देखकर अब कई समझदार हमलावर खुश नहीं होते थे। आखिर, धरती के लोग स्टेलज़न जैसे ही हैं, उनके छोटे भाइयों जैसे। ऐसा लगता है जैसे यह उनकी अपनी जाति की जवानी का शुरुआती दौर है। और इस पर एतराज़ करना डरावना है: यह पागल हार्पी प्लाज़्मा रे गन से धमाका कर सकती है।
  लायरा को अब ब्रेक का अहसास नहीं हो रहा था, उसने चीखते हुए उस भारी-भरकम युवा ऑफिसर को गिरा दिया।
  "मैं सबको हमारे साथ आने का ऑर्डर देता हूँ! और बड़े-बड़े होलोग्राम चालू करो, जो पूरे जीते हुए ग्रह को कवर कर लें। हर ज़िंदा प्राइमेट को देखने दो कि हम कितने क्वासर जैसे हैं! यह बहुत ज़्यादा बकवास होगा!"
  हालाँकि, स्टार जनरलों में से एक, क्रामर रज़ोरविरोव ने अचानक उनकी बात काट दी।
  - युद्ध कोई वेश्यालय नहीं है। उठो, धूल झाड़ो और कपड़े पहनो!
  स्टार काली ने लेज़र राइफ़ल की तरफ़ झपट्टा मारा। लेकिन क्रेमर उससे तेज़ था: सात बैरल वाला हथियार उसके माथे पर दबा हुआ था, और दो बैरल, लंबे होते हुए, उसकी बड़ी छाती में घुस गए।
  लीरा ने ज़ोर से फुफकारते हुए कहा, कोई भी कोबरा इतना ज़हर नहीं उगल सकता:
  - तुम्हारा अंत तो आएगा ही। तुम बेकार में ही खत्म हो जाओगे!
  उसकी नंगी छाती तूफ़ान में आइसबर्ग की तरह हिल रही थी। अगर वेलिमारा में ऐसी ताकत होती, तो वह उस बेशर्म "नैतिकतावादी" को एक ही नज़र में जला देती। अफ़सर स्तब्ध रह गए। जनरलों के बीच झड़पें बहुत कम होती हैं।
  इफ़ा कोवालेता ने अपनी दाहिनी आँख झपकाई और फुसफुसाया:
  -क्या क्वासर लड़ाकू है, वह किसी भी चीज़ से डरता नहीं है!
  एक खतरनाक लड़ाई होने वाली थी, जिसमें नरमी की कोई गुंजाइश नहीं थी। एक कंप्यूटर मैसेज ने स्थिति को बचा लिया।
  एक अंडरग्राउंड न्यूक्लियर पावर प्लांट, साथ ही अंडरग्राउंड यूटिलिटीज़ का पूरा नेटवर्क, उन पहाड़ों में खोजा गया है जिन्हें इंसान यूराल माउंटेन कहते हैं। स्कैन से पता चलता है कि यहां दुश्मन का कमांड पोस्ट है।
  ***
  एक मल्टीडाइमेंशनल होलोग्राफिक इमेज चमकी। अंडरग्राउंड यूटिलिटीज़ का नेटवर्क, छोटी से छोटी डिटेल तक, साफ़ दिख रहा था, जिससे बचने का कोई मौका नहीं मिला।
  जनरल और अधिकारी तुरंत चौंक गए।
  - हमें वहीं हमला करना है। हमारी मिसाइलें तैयार हैं।
  "नहीं, कोई स्ट्राइक नहीं होगी। बंदरों के झुंड का लीडर वहाँ है - पोलकान। उसे ज़िंदा पकड़ना होगा। हम उस पर एक्सपेरिमेंट करेंगे, पेन आइसोटोप्स टेस्ट करेंगे, और फिर उसे स्टफ़्ड करके म्यूज़ियम भेज देंगे। अरे, तुम क्या देख रहे हो? सरफेस पर उतरने के लिए तैयार हो जाओ। यह प्लैनेट पहले से ही हमारे नीचे है!"
  क्रेमर ने अपना खतरनाक हथियार वापस खींच लिया और, हालांकि गुस्से में लायरा की आंखों में मौत का डर साफ झलक रहा था, फिर भी उसने हिम्मत से कहा:
  - इस पर भरोसा भी मत करो! युद्ध - हाइपरफक नहीं है!
  "हम लड़ाई के बाद चीज़ों को सुलझा लेंगे!" वेलिमारा की आवाज़ थोड़ी नरम हो गई। "हमें दिखाओ कि तुम क्या कर सकते हो!"
  एक बहुत बड़ा, डरावना स्टारशिप, सब कुछ हाइपरप्लाज़्मिक आग में डुबोते हुए, एक शिकारी बाज़ की तरह ग्रह की फटी हुई सतह की ओर बढ़ा।
  दो इंटरस्टेलर सभ्यताओं के बीच पहला संपर्क हुआ।
  
  
  अध्याय 4
  तलवार से सम्मान के साथ मरना बेहतर है,
  वीरता और सम्मान के लिए जमकर लड़ते हुए,
  कोड़े से हांककर बाड़े में धकेले गए मवेशियों की तरह जीने से बेहतर है...
  रूस में कई शानदार हीरो हैं!
  हर इंसान छोटी-बड़ी परेशानियों से घिरा रहता है, कुछ छोटी-मोटी लगती हैं, जबकि दूसरी, इसके उलट, अपने भारी बोझ से दिमाग को कुचलने और आत्मा को रौंदने की धमकी देती हैं। जैसा कि हम जानते हैं, टीनएजर्स अपने पर्सनल एक्सपीरियंस को ड्रामा बनाने की ज़्यादा संभावना रखते हैं, और ग्लोबल प्रॉब्लम को भूल जाते हैं। छोटी-छोटी बातें भी, जैसे तेज़ी से बढ़ता कैंसर, सभी विचारों पर हावी हो जाती हैं। तो, चौदह साल का व्लादिमीर टिग्रोव, उस समय जब दुनिया पर कॉस्मिक जल्लाद की कुल्हाड़ी लटकी हुई है, स्कूल में हाल की घटनाओं से बहुत परेशान होकर, सोच में डूबा हुआ है। उसके पिता, जो एक करियर मिलिट्री मैन थे, हाल ही में अपने परिवार को साथ लेकर स्वेर्दलोव्स्क इलाके के यूराल चले गए हैं। नए लोगों, खासकर मॉस्को से आने वालों का यहाँ खास स्वागत नहीं किया जाता। इसलिए, स्कूल में, उन्होंने उसे बुरी तरह पीटा, उसके कपड़े फाड़ दिए, और उसके स्कूल बैग को रौंद दिया। नहीं, टिग्रोव कोई कमज़ोर या हारा हुआ इंसान नहीं था; वह अपनी उम्र के हिसाब से बहुत अच्छा फाइटर था। लेकिन जब आप बीस लोगों के गैंग के सामने हों तो आप अकेले क्या कर सकते हैं? मेदवेदेव की तानाशाही के मुश्किल हालात के बावजूद, येकातेरिनबर्ग पारंपरिक रूप से एक क्रिमिनल शहर था। स्कूलों में भी अपने गैंग थे, जो खूब फलते-फूलते थे। पूरा इलाका भी रूस के बाकी हिस्सों से अलग, एक अनोखी ज़िंदगी जीता था। स्कूलों में वोडका और स्मोकिंग लगभग खुलेआम पी जाती थी, बेसमेंट और बाथरूम में ड्रग्स लिए जाते थे, सिक्योरिटी कैमरे कभी काम नहीं करते थे, और पुलिस... गैंगस्टरों को छोड़कर हर कोई उनसे डरता था। व्लादिमीर क्रिमिनल सबकल्चर के लिए बहुत ज़्यादा एक अच्छा नौजवान निकला-एक एक्टिविस्ट, एक एथलीट, एक बहुत अच्छा स्टूडेंट, और यह सब एक पागल, ज़बरदस्त नफ़रत को हवा देने के लिए काफ़ी था। जब आपको हर दिन पीटा और धमकाया जाता है, तो आप सच में शांति से नहीं जीना चाहते; बल्कि, आप सबको सज़ा देना चाहते हैं। एक भयानक इच्छा...
  किसी भी मज़बूत इरादों वाले लड़के की तरह, व्लादिमीर भी एक बड़ी और बुरी ताकत से बदला लेने का सपना देखता था। उसने अपने पिता की मशीन गन चुराने का प्लान बनाया (साफ़ था कि उसकी रगों में फौजियों का जोश था), जिसे उसने जल्द ही पूरा कर लिया। उसने घर की तिजोरी का साइबरनेटिक कोड क्रैक करके अपनी हैकिंग की काबिलियत दिखाई, जहाँ हथियार रखा था। यहाँ ज़रूरी बात आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस के नेचर को याद रखना है, जिसे खास प्रोग्राम से कंट्रोल किया जाता है और जिसमें असलियत की कोई क्रिटिकल समझ नहीं होती। एक Fox-3 फोल्डिंग मशीन गन और कई मैगज़ीन लेकर, व्लादिमीर स्कूल की तरफ़ तेज़ी से बढ़ा। एक उपेक्षित पार्क के बीच एक बड़ी चार मंज़िला इमारत थी, जिसे तीन हज़ार लोगों के रहने के लिए डिज़ाइन किया गया था। कई सीनियर जॉइंट पी रहे थे, और पास में, उसका मुख्य हमलावर, इनफॉर्मल क्लास लीडर सर्गेई, जिसका निकनेम "पोंटोवी" था, कश ले रहा था। व्लादिमीर पूरे कॉन्फिडेंस से अपने दुश्मन की तरफ़ बढ़ा। जैसा कि टिग्रोव ने अंदाज़ा लगाया था, लीडर चिल्लाते हुए, "फायर! वे हमारे लड़कों को मार रहे हैं!", भाग गया। वोलोडका की मुट्ठी, उसकी ट्रेनिंग की वजह से, बहुत मज़बूत है, इसलिए सर्गेई को ज़रूर कुछ चोटें लगेंगी। लेकिन, टिग्रोव का चेहरा ताज़ा चोटों और खरोंचों से भरा हुआ है-भीड़ एक मैमथ को गिरा सकती है। बड़े स्टूडेंट्स मुस्कुराए और एक तरफ हट गए, इस मज़ेदार नज़ारे का मज़ा लेने के लिए उत्सुक थे।
  स्कूल के एंट्रेंस से लड़कों का एक पूरा झुंड बाहर निकल आया। व्लादिमीर ने हिचकिचाया नहीं। अपनी जैकेट के नीचे छिपी एक छोटी ऑटोमैटिक राइफल छीनकर, टिग्रोव ने अपनी ओर दौड़ रहे हमलावरों पर गोलियां चला दीं। वे चारों तरफ बिखर गए। शायद शोर सिर्फ़ शोर तक ही सीमित होता, लेकिन पास में कई कारें थीं जिनमें बड़े, असली गैंगस्टर भरे हुए थे। ज़ाहिर है, लोकल माफियाओं को गैंग फाइट के लिए स्कूल से बेहतर जगह नहीं मिली। गैंगस्टरों ने जवाबी फायरिंग की। ऑटोमैटिक राइफल की गोलियों ने डामर फाड़ दिया। व्लादिमीर ने कलाबाज़ी की और एक मार्बल के ओबिलिस्क के पीछे छिपने में कामयाब रहा। ड्रग्स के नशे में, गैंगस्टर दहाड़ते हुए आगे बढ़े, छोटे फाइटर को गंभीरता से नहीं लिया, जो बेशक बेकार गया। तेज़ी से मैगज़ीन बदलते हुए, युवा टर्मिनेटर ने आधे गैंग को मार डाला और लगभग बीस और गुस्से में आए फाइटरों को घायल कर दिया। बचे हुए डाकुओं ने एक पोर्टेबल मोर्टार इस्तेमाल करने की कोशिश की-उसकी एक ही गोली आधी बिल्डिंग को गिरा सकती थी। हालांकि टिग्रोव ने पहले सिर्फ़ शूटिंग रेंज और कंप्यूटर गेम्स में ही गोली चलाई थी, लेकिन बहुत ज़्यादा स्ट्रेस और गुस्से ने उसके शॉट्स को सुपरह्यूमन एक्यूरेसी दे दी थी। मोर्टार फट गया, जिससे पास के डाकू चकनाचूर हो गए। इससे बाकी डाकुओं का विरोध टूट गया। गुस्से में, व्लादिमीर ने अपने बैकपैक में रखी सारी मैगज़ीन खाली कर दीं और उसके बाद ही फायरिंग बंद की। लगभग सभी शॉट जानलेवा और असरदार थे, जिससे उनतीस लोग (ज़्यादातर लोकल माफिया) लाशों में बदल गए। कई कन्फ्यूज्ड स्कूली बच्चे भी इस झगड़े का शिकार हो गए। वे झुंड में इकट्ठा हुए और रोए, उन्हें अलग-अलग लेवल की चोटें आईं। बच्चों में से कोई नहीं मारा गया; सिर्फ़ बड़े डाकुओं को ही सही मौत मिली। हालांकि, बड़े क्राइम बॉस में से, "वाइपर" निकनेम वाला एक बड़ा ड्रग डीलर खत्म हो गया।
  मरे हुए, घायल और खून को देखकर व्लादिमीर को होश आया। उसे ज़ोर से उल्टी हुई, इतनी ज़्यादा कि उसकी नाक से लाल, चिपचिपा पानी बहने लगा। लेकिन अपना खून देखकर उसे बहुत ज़्यादा एड्रेनालाईन रश हुआ। उसने अपनी राइफ़ल गिरा दी और इतनी तेज़ी से भागा कि ऐसा लगा कि वह कोई डरा हुआ लड़का नहीं, बल्कि धूल के गुबार उड़ाता हुआ एक बवंडर है। इतने बड़े नरसंहार का सदमा इतना ज़्यादा था कि किसी ने उसे तुरंत पकड़ने की कोशिश नहीं की। जब उन्हें होश आया, तो उन्होंने उसकी हाइट और उम्र को बहुत बढ़ा-चढ़ाकर बताया।
  व्लादिमीर टिग्रोव जंगल में भागने में कामयाब हो गया। ग्लोबल वार्मिंग की वजह से, पतझड़ का मौसम अच्छा और हल्का था, जिसमें मशरूम और बेरीज़ खूब थे। बेशक, देर-सवेर, झुंड में सबसे ज़्यादा हरे-भरे लोग, या यूँ कहें कि बदला लेने वाले लोग, पुलिस के हाथों ज़रूर पकड़े जाते। लेकिन इंसानी इतिहास में पहले इंटरस्टेलर युद्ध के शुरू होने के बाद, ऐसी छोटी-मोटी बातों के लिए समय नहीं था।
  और इसलिए, एक लड़का, जिसे मच्छरों ने काटा था, भूखा था, और रात भर जमा हुआ था, सुबह के जंगल में धीरे-धीरे चल रहा था। वह बहुत बुरा लग रहा था। उसकी स्कूल यूनिफॉर्म कई जगह से फटी हुई थी, और एक जूता गायब था (वह भागते समय खो गया था)। इसके अलावा, पेड़ की डालियों, कई जड़ों और पाइन कोन से खरोंच लगने से उसके पैर में बहुत दर्द हो रहा था। और फिर मच्छर भी थे। काटने की जगह बहुत ज़्यादा खुजली हो रही थी। "या शायद मुझे हार मान लेनी चाहिए?" यह ख्याल उसके दिमाग में आया। "वे शायद मुझे मॉस्को के एक मेंटल हॉस्पिटल भेज देंगे, और फिर एक स्पेशल कॉलोनी में। वे मेंटल हॉस्पिटल के बारे में बहुत बातें करते हैं, वे ऐसी डरावनी बातें भी बताते हैं जिनकी कल्पना भी नहीं की जा सकती, लेकिन कम से कम मैं ज़िंदा तो रहूँगा। नहीं, मैं एक सड़े हुए पौधे जैसा हो जाऊँगा। और फिर मैं कैसे जिऊँगा? मैं बस ज़िंदा रहूँगा... नहीं... शायद सीधे एक कॉलोनी में, मुंडे हुए सिर वाले टीनएज क्रिमिनल्स से घिरा हुआ, जहाँ माफिया का सज़ा देने वाला पंजा ज़रूर उसे पकड़ लेगा। वे उसे खूनी मुकाबले और डाकुओं की हत्या के लिए माफ़ नहीं करेंगे। और उस मामले में, अगर वे उसे बस काट डालें तो वह लकी होगा, लेकिन वे उसे बुरी तरह से नीचे गिरा सकते हैं, हर घंटे, धीरे-धीरे और दर्दनाक तरीके से मार सकते हैं। कोई उम्मीद नहीं है, क्योंकि प्रेसिडेंट के लाए नए कानून के अनुसार, बारह साल की उम्र से टीनएजर्स पर क्रिमिनल ज़िम्मेदारी का पूरा बोझ होगा, जिसमें उम्रकैद और, खास मामलों में, मौत की सज़ा भी शामिल है। बाद वाला इतना डरावना नहीं है (कनपटी में गोली और आप (आफ्टरलाइफ़ में)। लड़के के नंगे पैर में एक तेज़ फँस गया, और खून बहने लगा। उसके बचपन के पैरों की उंगलियों के बीच एक छोटी सी चीज़ दिखाई दी। परेशान टिग्रोव, जिसकी ज़िंदगी लगभग खत्म हो चुकी थी, ने कोई ध्यान नहीं दिया। मरने के बाद उसका क्या इंतज़ार कर रहा था? उसके पिता पादरियों को पसंद नहीं करते थे, उन्हें लालची और लालची मानते थे, हालाँकि वह कभी-कभी क्रॉस का निशान बनाते थे और चर्च जाते थे, मोमबत्तियाँ जलाते थे। व्लादिमीर अपने पिता का आदर करता था, जो एक योद्धा और सैनिक थे। उसने खुद वर्चुअल लड़ाई का अनुभव किया था; एक खास इलेक्ट्रॉनिक हेलमेट में कंप्यूटर टेक्नोलॉजी ने लड़ाई का लगभग पक्का भ्रम पैदा कर दिया था- लड़के के लिए एक कभी न भूलने वाला अनुभव। लेकिन वे तुम्हें वहाँ नहीं मार सकते; यहाँ जंगल में, जहाँ भेड़ियों की आवाज़ सुनी जा सकती है, मौत बिल्कुल असली है।
  पोप ने कहा, "दरबारी हमेशा ज़ार से भी बुरे होते हैं!" व्लादिमीर ने एक बार ध्यान से बाइबिल पढ़ी और पादरी से पूछा: भगवान की मनाही के बावजूद, ऑर्थोडॉक्स ईसाई पवित्र चीज़ों और निशानियों की पूजा क्यों करते हैं? बाइबिल में भगवान सिर्फ़ एक संत क्यों हैं, जबकि पैट्रिआर्क सबसे पवित्र हैं! कि एक आम आदमी, भले ही उसे कोई ओहदा मिला हो, दुनिया के सबसे ताकतवर बनाने वाले से भी बड़ा है? जवाब में, पादरी चिल्लाया: हमें अपने पुरखों की आज्ञा के अनुसार विश्वास करना चाहिए, और उलटी बातें नहीं ढूंढनी चाहिए। या तुम समाज से निकाला जाना चाहते हो!
  एक बुरा स्वाद रह गया, जैसे विश्वास के कवच में दरार आ गई हो। और लॉजिकल सोच से जो नतीजा निकला वह बहुत आसान है: शायद, भगवान हैं ही नहीं; धरती पर बस बहुत ज़्यादा बुराई है। जैसे, भगवान मच्छरों जैसी घिनौनी चीज़ें क्यों बनाएगा, खासकर वे बड़े साइबेरियन मच्छर, जो यूरोपियन मच्छरों से दोगुने बड़े हैं? उसे लोगों को इस तरह परेशान करने की क्या ज़रूरत है? खासकर औरतों का चेहरा बिगाड़ना-उन्हें इतनी बूढ़ी औरतों में बदलना कि उन्हें देखना भी घिनौना लगे। और बीमारी, दर्द, थकान का क्या जो जवान और सेहतमंद लोग भी महसूस करते हैं? इंसान इससे बेहतर का हकदार है: उन्होंने कंप्यूटर बनाए, और लगभग किसी भी गेम में, आप, चाहे कितने भी छोटे हों, भगवान होते हैं। स्कूल और ज़िंदगी, गेम और फिल्में सिखाती हैं कि ताकत ही दुनिया पर राज करती है। शायद बौद्ध लोग आध्यात्मिक विकास के अपने विचार में सही हैं। आत्माओं के निचली दुनिया से ऊंची दुनिया में जाने के ज़रिए खुद को बेहतर बनाने के कदमों पर आगे बढ़ना? वैसे भी, इंसानों के रूप में जानवरों के बीच हमेशा रहने से मौत बेहतर है । क्या होगा अगर आपको किसी बंकर का दरवाज़ा मिल जाए और आप वहीं छिप जाएं? पापा ने मुझे इन जगहों के बारे में कुछ बताया... लगता है यहाँ कहीं सीक्रेट एंट्रेंस होने चाहिए। मुझे कोशिश करनी होगी!"
  व्लादिमीर की आत्मा को थोड़ी गर्मी महसूस हुई।
  स्टारफ्लीट जनरल लीरा वेलिमारा ने एक मज़बूत कमांड सूट पहना था। वह दुश्मन के कमांड स्टाफ़ को पकड़ने के ऑपरेशन को खुद लीड करने के लिए बेताब थी। सबसे ज़रूरी बात, वह नारकीय योद्धा मारना चाहती थी, ऐसे ही मारना, आमने-सामने, बिना किसी झिझक के, अपने शिकार की आँखों में सीधे देखते हुए।
  सच में: जीत एक औरत की तरह है - यह अपनी चमक से आकर्षित करती है, लेकिन अपनी कीमत से दूर कर देती है!
  येकातेरिनबर्ग है, दस लाख लोगों का शहर, हालांकि बड़े स्टेलज़न साम्राज्य के हिसाब से, यह सिर्फ़ एक गाँव है। एक भी घर सही-सलामत नहीं बचा... शहर के बीच में 20 किलोमीटर चौड़ा एक गड्ढा है, जिसके अंदर पिघली हुई चट्टानें अभी भी उबल रही हैं और बुलबुले बना रही हैं। ज़मीन के नीचे की सुविधाएँ भी थर्मोक्वार्क बमों और नाइट्रोशार्क (ग्लूकॉन इंटरप्रीऑन बॉन्ड तोड़ने की प्रक्रिया पर आधारित चार्ज ( क्वार्क प्रीऑन से बने होते हैं) के खतरनाक हमलों से कोई सुरक्षा नहीं देतीं। यह रिएक्शन थर्मोन्यूक्लियर फ़्यूज़न से लाखों गुना ज़्यादा खतरनाक है, लेकिन थर्मोक्वार्क फ़्यूज़न के उलट, ज़्यादा मास पर प्रक्रिया की अस्थिरता के कारण एक मेगाटन से ज़्यादा नहीं होता)। शहर के बाहरी इलाके और आस-पास के गाँव भी तबाह हो गए हैं; बस कहीं-कहीं इमारतों के बचे हुए हिस्से ही दिख रहे हैं। उनमें, अपाहिज, जले हुए लोग असहनीय दर्द में तड़प रहे हैं। जो ज़िंदा बचे हैं, वे मरे हुए लोगों से भी ज़्यादा दुखी और दुखी दिखते हैं, क्योंकि उनकी तकलीफ़ बताई नहीं जा सकती।
  अपने बड़े-बड़े बैटलसूट पहने, स्टेलज़न्स देखने में डरावने लगते हैं। हर बैटलसूट में एक एंटी-ग्रेविटी सिस्टम और एक फोटॉन ड्राइव लगा होता है, जिससे वे बीम और प्रिंसेप्स-प्लाज्मा हथियारों के पूरे जखीरे के साथ उड़ सकते हैं। बैटलसूट का कवच एंटी-टैंक शेल्स झेल सकता है, और पावरफुल जनरेटर इतने पावरफुल फोर्स फील्ड बनाते हैं कि, सुरक्षित रहने पर, किसी को किसी भी चीज़ से डरने की ज़रूरत नहीं है, यहाँ तक कि सौ मेगाटन के थर्मोन्यूक्लियर हमले से भी नहीं। यह पावरफुल डिफेंस इस प्रिंसिपल पर काम करता है कि नुकसान पहुँचाने वाले पार्टिकल्स, लाइट की स्पीड से टू-डायमेंशनल स्पेस के बैकग्राउंड से टकराने पर, हिलना बंद कर देते हैं, और अपना रेस्ट मास खो देते हैं। फिर वे आने वाले रिफ्लेक्टिव रेडिएशन से आसानी से पीछे हट जाते हैं, जो फोटॉन स्पीड से हज़ार गुना तेज़ होता है। हालाँकि, बैटलसूट खुद कोई फोर्स फील्ड नहीं बनाता (सामान अभी भी बहुत भारी होता है), और फालानक्स से अलग होने से मौत हो सकती है।
  लेकिन, स्टेलज़न्स बहुत कॉन्फिडेंट हैं, और स्टारशिप से निकली बीम ने दुश्मन के सभी पुराने साइबरनेटिक्स को डिसेबल कर दिया, इसलिए अब बेबस दुश्मन को नंगे हाथों से पकड़ा जा सकता है।
  ताकतवर एंटी-एयरक्राफ्ट गन अचानक छिपी हुई जगहों से सतह पर आ जाती हैं, और एलियन हमलावरों पर 150-mm के गोले दागने की कोशिश करती हैं। यह अब इलेक्ट्रॉनिक्स नहीं, बल्कि सिंपल मैकेनिक्स है।
  स्टेलज़ान बहुत तेज़ी से रिएक्ट करते हैं: हाइपरप्लाज़्मा पल्स आर्टिलरी और ट्रेसर राउंड को नष्ट कर देते हैं जो मुश्किल से बैरल से बाहर निकल पाते हैं । लीरा ने मज़ाक में अपनी उंगली हिलाई:
  - बेवकूफ बंदरों! अपने ही जूस में हाइपरन्यूक्लियर-हीटेड पोर्क चॉप्स का डिनर तुम्हारा इंतज़ार कर रहा है!
  गेनाडी पोलिकानोव ने आखिरी लड़ाई की तैयारी की। वह खुद भी समझ गया था कि अंत करीब है। शुरू से ही, यह अलग-अलग रिसोर्स और टेक्नोलॉजी की एक बराबर की लड़ाई थी। धरती बेबस थी, जैसे टैंक के नीचे चींटियों का टीला। ऐसी हालत में मार्शल क्या कर सकता था? बस मरो, लेकिन ऐसे मरो कि आने वाली पीढ़ी रूस के आखिरी प्रेसिडेंट की मौत को गर्व से याद रखे। हालांकि, शायद, कोई उन्हें याद न रखे।
  मोटा टाइटेनियम का दरवाज़ा ब्लास्टर की किरणों से कटकर गिर गया। एक गुलाबी रंग की गेंद बड़े स्ट्रेटेजिक कमांड हॉल में उड़ गई। बॉडीगार्ड और जनरल जल्दी से बख्तरबंद ढालों के पीछे कूद गए। सिर्फ़ प्रेसिडेंट पोलिकानोव बचे थे, गर्व से खड़े, मौत को गले लगाने के लिए तैयार। मौत, जो अब सभी समस्याओं का इलाज लग रही थी, उनके कमज़ोर शरीर के हर रेशे को सता रहे असहनीय मानसिक दर्द को शांत करने का एक तरीका। दरांती लिए बुरी बूढ़ी औरत एक परी जैसी लग रही थी, और उसकी बर्फीली साँसें हल्की हवा जैसी थीं। लेकिन इंद्रधनुषी, झिलमिलाती गेंद शांति से पड़ी रही, और फिर एक धुन सुनाई दी, जो थोड़ी-बहुत बच्चों की लोरी जैसी थी। शांत और शुद्ध संगीत की मधुर धुनों के साथ, कॉस्मिक त्रासदी का आखिरी हिस्सा सामने आया। भारी-भरकम बैटलसूट पहने, बदसूरत एलियंस हॉल में घुस आए। तरह-तरह के हथियारों से लैस, स्टार हमलावरों ने खतरनाक साये डाले, जैसे पोर्टेबल स्पॉटलाइट से रोशन खतरनाक राक्षस। स्पेस टेररिस्ट का लीडर, जो सबसे चमकीले, आग जैसे नारंगी रंग के कपड़े पहने हुए था, वही उन्हें ले जा रहा था।
  एक जानी-पहचानी मज़ाकिया हंसी ने खतरनाक चुप्पी तोड़ी:
  "ये रहे, नंगे प्राइमेट्स के एक पिछड़े ग्रह के बहादुर लेकिन बेचारे योद्धा! और यह छोटी सी सेना अभी भी हमारी अजेय ताकत से मुकाबला करने की कोशिश करती है! बंदरों के बाड़े में तुम्हारे लिए एक पिंजरा तैयार किया गया है।"
  पोलिकानोव, जो पीला पड़ गया था, गुस्से से कांप रहा था।
  - आप बस...
  लेकिन वह अपनी बात पूरी नहीं कर पाए-इन घटिया स्टार मॉन्स्टर्स के बारे में अपनी भावनाएं बताने के लिए शब्द काफी नहीं थे। सिक्योरिटी चीफ, लेफ्टिनेंट जनरल ने तेज़ी से रिएक्ट किया।
  - उन्हें मार डालो! सभी हथियारों से फायर करो!
  और एलियंस पर बेताब, पागलों जैसी फायरिंग शुरू हो गई। हर शूटर उन मॉन्स्टर्स से सच्ची नफ़रत करता था जो सभी ज़िंदा चीज़ों को मारते थे। उन्होंने असॉल्ट राइफ़लों, ग्रेनेड लॉन्चर, हेवी मशीन गन और यहाँ तक कि एक्सपेरिमेंटल लेज़र राइफ़लों से भी फायरिंग की। लेकिन यह सब बेकार था, जैसे किसी बच्चे का पटाखा ग्लेडिएटर टैंक पर। फ़ोर्स फ़ील्ड ने इंसानी प्रोजेक्टाइल को आसानी से पीछे धकेल दिया। जवाबी फायरिंग ने लापरवाही से लड़ाकों को जला दिया, सिर्फ़ जलते हुए कंकाल बचे। प्रेसिडेंट का प्यारा कुत्ता, एनर्जिया (एक जर्मन शेफ़र्ड-मैस्टिफ़ मिक्स), आर्मर्ड सिल्हूट की ओर झपटा। रोशनी की एक चौड़ी, हरी किरण ने कुत्ते को झुलसा दिया, और कभी सुंदर जानवर का काला, हड्डियों वाला शरीर प्लास्टिक से ढके मज़बूत कंक्रीट के फ़र्श पर गिर गया। पोलिकानोव ने दोनों हाथों से एक साथ फायरिंग की, यूरेनियम कोर और प्लाज़्मा पंपिंग वाली 30-राउंड इलेक्ट्रोमैग्नेटिक पिस्टल खाली कर दीं। जब उसका एम्युनिशन खत्म हो गया, तो उसने बेकार खिलौने फेंक दिए और अपनी बाहें छाती पर रख लीं।
  लायरा पास आई, अभी भी हंस रही थी।
  "अच्छा, पोलकान, क्या तुमने भौंकना बंद कर दिया? अब तुम, रूसी जनरलों में से आखिरी, हमारे साथ आओगे। एक पट्टा और सूप का कटोरा तुम्हारा इंतज़ार कर रहा है।"
  मार्शल-प्रेसिडेंट ने मज़बूत आवाज़ में जवाब दिया (हालांकि इस मज़बूती की वजह से उन्हें बहुत मेहनत करनी पड़ी):
  "हाँ, आप अपनी ज़बरदस्त टेक्नोलॉजी के साथ मज़बूत हैं, इसलिए आप किसी ऐसे इंसान का मज़ाक उड़ा सकते हैं जिसने अपनी पूरी ज़िंदगी रूस की सेवा की है, अफ़गानिस्तान से लेकर अरब के रेगिस्तान तक हॉट स्पॉट से लड़ते हुए। मुझे हैरानी है कि एक सही लड़ाई में, बराबर शर्तों पर, बराबर हथियारों के साथ तुम्हारी क्या कीमत होगी?"
  "तुम जितना सोचते हो, प्राइमेट, उससे कहीं ज़्यादा! हमारी बच्ची तुम्हारे जनरल का गला अपने नंगे हाथों से घोंट देगी!" वेलिमारा ने अपनी उंगलियों से इशारा किया। "बेवकूफ़..."
  "अगर तुम आदमी होते, तो मैं तुम्हें तुम्हारी बातों का जवाब देता।" मार्शल ने अपनी मुट्ठियां इतनी ज़ोर से भींच लीं कि उसकी उंगलियां नीली पड़ गईं।
  "इससे कोई फ़र्क नहीं पड़ता. मैं एक स्पेस जनरल हूँ, एक स्टार स्ट्राइक फ़ोर्स का कमांडर हूँ. इसका मतलब है कि मैं एक योद्धा हूँ. तो, प्राइमेट, क्या तुम मुझसे लड़ने से नहीं डरते?"
  फीमेल स्टेलज़ान बिजली की तरह अपने कॉम्बैट सूट से बाहर निकली। वह पूरी तरह से नंगी थी। लंबी (दो मीटर से ज़्यादा लंबी), चौड़े कंधों वाली और मस्कुलर, वह रशियन मार्शल से ऊंची लग रही थी। पतली और स्टेलज़ान फीमेल से थोड़ी छोटी, पोलिकानोव लगभग एक छोटी बच्ची लग रही थी। हालांकि लीरा वेलिमारा का नंगा, गठीला शरीर नंगा था, उसका वज़न एक सौ सत्ताईस किलोग्राम था और वह ताकत में कई बड़े फार्म घोड़ों को आसानी से टक्कर दे सकती थी। नफ़रत से अपना सिर हिलाते हुए और अपनी शानदार छाती को आगे बढ़ाते हुए, लीरा मार्शल की ओर बढ़ी। पोलिकानोव ने आर्मी स्पेशल फोर्स और कई स्पेशल कोर्स में मार्शल आर्ट की बहुत अच्छी ट्रेनिंग ली थी। उसके पास कराटे में ब्लैक बेल्ट-फोर्थ डैन-थी, और नफ़रत ने उसकी ताकत बढ़ा दी थी। मार्शल ने अपना सारा गुस्सा निकालते हुए, उसके सोलर प्लेक्सस पर वार किया। लीरा थोड़ा हिली। वार स्पेस फ्यूरी के अनफेमिनिन एब्स की सख्त टाइलों पर लगा। पोलिकानोव सही वार से बच गया, लेकिन बिजली की तेज़ी से, हथौड़े जैसे भारी घुटने ने उसे चितकबरे बख्तरबंद टेबलों पर फेंक दिया। उसके हाथ ने कांसे के अंग के भयानक असर को बस थोड़ा ही सहा। स्टार लेडी उछली, ज़ोर से चीखी, और अपना भारी पैर योद्धा की छाती पर दे मारा। मार्शल के पास बचने का समय नहीं था, जिससे उसकी कुछ पसलियां टूट गईं और उसका रोकने वाला हाथ मुड़ गया। ऊपर से एक भयानक वार ने उसकी कॉलरबोन को कुचल दिया। स्पेस टाइग्रेस की सारी हरकतें इतनी तेज़ थीं कि ब्लैक बेल्ट को रिएक्ट करने का समय ही नहीं मिला। इसके अलावा, वेलिमारा के वार की ताकत एक पागल मैस्टोडॉन जैसी थी। आसानी से, एक बच्चे की तरह, उसने 90 किलोग्राम के, हिलने-डुलने में असमर्थ पोलिकानोव को अपने फैले हुए हाथ पर उठा लिया और एक बार फिर बेकाबू होकर हंसने लगी।
  "अच्छा, बहादुर जानवर, लेडी के साथ तुम्हारी लड़ाई कैसी रही? अगर तुम ज़िंदा रहना चाहते हो, तो मेरी शेरनी को चाटो। फिर मैं तुम्हें चिड़ियाघर में अच्छे खाने की गारंटी देता हूँ।"
  शानदार कूल्हे कामुक हरकत में हिल रहे थे, कोरल जैसा मुंह खुल गया था, गुलाबी जीभ हिल रही थी, जैसे आइसक्रीम चाट रही हो।
  एक बचकानी लेकिन मज़बूत आवाज़ ने स्टार हेटेरा को टोका।
  - चुप हो जाओ, जानवर, और मार्शल को जाने दो!
  गुस्से का पारा चढ़ गया। एक फटेहाल, गोरे बालों वाले लड़के ने उस पर एक भारी "Bear-9" असॉल्ट राइफल तान दी। यह ताकतवर हथियार हर मिनट साढ़े नौ हज़ार एक्सप्लोसिव राउंड फायर करता था, और उन्हें चेकरबोर्ड पैटर्न में बिखेर देता था। लायरा ने धरती के सभी खास तरह के हथियारों की स्टडी की थी, और यह साफ़ था कि अगर वे फायर करते, तो उसके पास, नंगी और खुली हालत में, बचने का कोई मौका नहीं होता, भले ही उसके जेनेटिकली एन्हांस्ड स्टेलज़न्स कितने भी ड्यूरेबल क्यों न हों। एक फरिश्ते जैसा लुक अपनाते हुए, वह लड़के की तरफ मुड़ी, और प्रेसिडेंट को अपने बिना औरतों जैसे मज़बूत हाथ से नहीं छोड़ा।
  "मेरे प्यारे लड़के, तुम बहुत स्मार्ट हो। यह तारीफ़ के काबिल है कि तुम अपने प्रेसिडेंट को बचाना चाहते हो। लेकिन सोचो कि तुम्हें उनकी ज़रूरत क्यों है; वैसे भी उनका टाइम खत्म हो गया है। हमारे साथ जुड़ जाना बेहतर है।"
  लीरा की मुस्कान और चौड़ी हो गई। उसके दांत छोटे-छोटे लाइट बल्ब की लाइन की तरह चमक रहे थे। वह, जो एक मज़बूत औरत थी, प्रेसिडेंट की लगभग 100 kg की टोंड मसल्स और टूटी हड्डियों को हाथ की दूरी पर संभालना मुश्किल पा रही थी, इसलिए उसने उसे अपने शरीर से चिपका लिया। उसके बड़े, ऊँचे ब्रेस्ट और लाल निप्पल पोलिकानोव के चेहरे से दब गए। मार्शल को अचानक अपने अंदर हवस का एहसास हुआ; इतनी शानदार योद्धा, उसका मज़बूत शरीर एक समझदार शिकारी जैसा जोश भर रहा था। उसे एक सैनिक की आदत वाली विलपावर से शरीर की इस धोखेबाज़ पुकार को दबाना पड़ा।
  व्लादिमीर टिग्रोव को असॉल्ट राइफल पकड़ने में मुश्किल हो रही थी। उसके चेहरे पर पसीना आ रहा था। बस अपने मार्शल को मारने के डर ने उसे तुरंत गोली चलाने से रोक दिया।
  - प्रेसिडेंट को जाने दो, कमीने!
  वेलिमारा हँसा, लेकिन इस बार ज़्यादा ज़ोर से और ज़्यादा डरावने तरीके से।
  "नहीं, मैं इतना बेवकूफ नहीं हूँ कि अपनी शील्ड छोड़ दूँ। और अगर तुम इतने स्मार्ट हो, तो तुम अपना हथियार खुद ही गिरा दोगे। बहादुर लड़के, तुम अकेले इस अंडरग्राउंड बंकर में घुसने से नहीं डरे। हमें तुम्हारे जैसे योद्धाओं की ज़रूरत है। वैसे भी इंसानों के बीच तुम्हारा कोई काम नहीं है, आखिर तुमने कई लोगों को मारा है, भले ही वे मामूली हों, लेकिन फिर भी तुम्हारी तरह के थे। तुम्हारी आँखें क्यों चौड़ी हो गईं? मैंने यह न्यूज़ में देखा था।" वेलिमारा ने लड़के की हैरानी देखकर और भी बुरी तरह मुस्कुराते हुए कहा। "तुम इस ग्रह पर अपने साथी धरतीवासियों के दुश्मन बन गए हो। तुम उनके दुश्मन हो! और हम तुम जैसे पक्के इरादों वाले लड़ाकों को महत्व देते हैं। हम तुम्हें देसी पुलिस में शामिल करेंगे।"
  "नहीं, मैं अपने देश के साथ धोखा नहीं करूँगा, भले ही बाद में वे मुझे गोली मार दें! जो अपना देश नहीं खोता, वह कभी अपनी जान नहीं खोएगा!"
  टिग्रोव ने सचमुच यह बात कम दुखद माहौल में चिल्लाई, एक ऐसा दर्द जो शायद कुछ अशिष्ट लोगों को मज़ाकिया लगा होगा। उसके हाथ कांप रहे थे; उसे लगा जैसे वह अपना हथियार गिराने वाला है। पोलिकानोव ने यह देखा और बचाव के लिए आने का फैसला किया।
  "डरो मत, कोई तुम्हें गोली नहीं मारेगा। मैं, रूस का प्रेसिडेंट, इसे सेल्फ-डिफेंस घोषित करूँगा। तुमने सही किया; स्कूल के डाकुओं और लोकल माफिया ग्रुप से निपटना बहुत पहले हो जाना चाहिए था। और ड्रग लॉर्ड वाइपर-चाइनीज को खत्म करने के लिए, मैं तुम्हें ऑर्डर ऑफ करेज देता हूँ।"
  लड़का ज़ोर-ज़ोर से साँस लेने लगा, उसके हाथ-पैर तनाव से काँप रहे थे। बस थोड़ा और, और तबाही का भयानक इंजन उसकी काँपती, पसीने से तर उंगलियों से फिसल जाएगा।
  लायरा यह बात समझ गई और उससे मिलने की ओर बढ़ी।
  - चलो, बच्चे, बंदूक ध्यान से नीचे रखो।
  उस जवान आदमी ने "बेयर" के अपनी पकड़ से छूटने का इंतज़ार नहीं किया। फायर बटन दबाने से पहले वह लगभग गिर ही गया था। घूमते हुए बैरल से गोलियों की बौछार होने लगी। ट्रेसर बुलेट हवा में चीरती हुई निकलीं, लेकिन वापस फेंकी गईं और ट्रांसपेरेंट दीवार से टकरा गईं।
  - तुम लेट हो गए! बहुत बढ़िया, दोस्तों, तुमने मुझे मैदान में कवर कर लिया।
  लड़के को तुरंत पकड़ लिया गया।
  "उसे मत मारो। उसे हमारे स्टारशिप तक पहुंचा दो!" महिला जनरल ने आदेश दिया। स्टार विच की पुतलियाँ एक ब्लैक होल की तरह अथाह हो गईं।
  लड़के के बचे हुए कपड़े उतार दिए गए और उसकी पसलियों को एक झटके से कुचल दिया गया, जिससे उसके मुंह के पीछे से खून का थक्का निकल आया। फिर उसे एक बख्तरबंद डिब्बे में डाल दिया गया, जो खास तौर पर खतरनाक युद्धबंदियों के लिए बनाया गया था।
  लायरा का चेहरा खिल उठा। उसने अपने दांत दिखाए और रूसी मार्शल के घायल चेहरे को घूरने लगी।
  "मैं तुम्हें खा जाऊँगी। तुम हार गई हो, तुम्हें यह मानना होगा। तुम हमारे ज़ू के पिंजरे में एक लंबी, दर्दनाक मौत मरोगी, यह देखते हुए कि तुम्हारी प्रजाति के बचे हुए लोग जानवरों से भी कम, मवेशियों से भी ज़्यादा बेकार हो जाएँगे। मैं तुम्हारी बेकार गैलेक्सी की रानी बन जाऊँगी, और तुम सब एंटी-स्पेस की खाई में गिर जाओगी!"
  "नहीं, ऐसा नहीं होगा! तुम, स्पेस फ्यूरी, हार गए हो और कुछ ही सेकंड में मर जाओगे।" पोलिकानोव को आखिरी शब्द पर हिचकी आई, उसकी टूटी हड्डियों से खून टपक रहा था।
  "तुम झांसा दे रहे हो, प्राइमेट!" लायरा ने अपने होंठों को अजीब तरह से चौड़ा करके पिनोच्चियो जैसी मुस्कान दी और मार्शल को थोड़ा हिलाया, जिससे कुचली हुई हड्डियाँ फटे हुए मांस में और भी गहरी धंस गईं। "मैं तुम्हें ठीक कर दूँगा, तुम्हें अपना गुलाम बना लूँगा, और तुम हमें दुलारोगे।" फ्यूरी की नज़रें और भी सुस्त हो गईं। एक पुरुष गुलाम उनके हाथों में एक खिलौना होता है, जिसे उनकी सभी खराब सेक्सुअल फैंटेसी पूरी करने के लिए मजबूर किया जाता है, कितना बढ़िया...
  - नहीं! हमारे पास एक एनीहिलेशन चार्ज है! - मार्शल दर्द से लगभग बेहोश हो गया।
  "तुम्हारे सारे साइबरनेटिक्स खत्म हो गए हैं, पपी!" वेलिमारा ने पोलिकानोव की तरफ़ एक घमंडी, नफ़रत भरी नज़र डाली।
  - हां, यह खत्म हो चुका है, लेकिन प्रोग्राम को मैन्युअली चलाकर इसे ठीक किया जा सकता है!
  ***
  रूसी योद्धा मौत से नहीं डरता!
  युद्ध के मैदान में बुरी किस्मत डराती नहीं!
  वह पवित्र रूस के लिए दुश्मन से लड़ेगा।
  और मरते समय भी वह जीतेगा!
  रूस के प्रेसिडेंट गेनाडी पोलिकानोव की बातें बीच में ही एक तेज़ चमक ने रोक दीं। इंसानियत का बनाया अब तक का सबसे ताकतवर और खतरनाक हथियार फट गया था। गीगाटन शैतानी एनर्जी निकली, जिसने इंसानों और हमलावर एलियंस, दोनों को अपनी चपेट में ले लिया। एक धमाके की लहर लैंडेड दुश्मन स्टारशिप के पेट से टकराई। इस बार, स्टारशिप किसी ताकतवर फोर्स फील्ड से सुरक्षित नहीं था (एनर्जी बचाने की वजह से, सिर्फ़ एक मामूली प्रोटेक्टिव रेडिएशन फील्ड एक्टिवेट हुआ था)। एंटीमैटर की निकलती लहरों ने आसानी से कमज़ोर शील्डिंग को भेद दिया और स्टारशिप को पिघले हुए टुकड़ों में बिखेर दिया। अंदर रखे कुछ खत्म करने वाले बम फटने में कामयाब रहे, जिससे कई और तेज़ चमकें निकलीं। हालांकि, फटने पर, चार्ज कमज़ोर रूप में काम करते हैं, जिससे पहले से ही बहुत ज़्यादा मौतें कुछ कम हो जाती हैं। थर्मोक्वार्क हथियार, अपने ऑपरेटिंग प्रिंसिपल से, किसी भी बाहरी असर के लिए बहुत ज़्यादा रेसिस्टेंट होते हैं। ऐसी मिसाइल सूरज के गर्भ के धधकते थर्मोन्यूक्लियर नरक में भी नहीं फटेगी।
  कमज़ोर मानकर धरती से मिटा देने का आदेश दिया । ( उनकी चपटी नाक और काली त्वचा ने एक भयानक गुस्सा भड़काया।) अर्फ़िक लोगों के ख़िलाफ़ सुपरगैस "डोलरोम-99" का इस्तेमाल किया गया। आवाज़ की रफ़्तार से सात गुना तेज़ी से फैलने वाले इस टॉक्सिन ने जल्दी ही सफ़ाई अभियान पूरा कर दिया, और फिर बिना किसी निशान के गायब हो गया, और नुकसान न पहुँचाने वाले एलिमेंट्स में टूट गया।
  लायरा वेलिमारा की मौत की खबर ने कई तरह की भावनाएं जगाईं। एक तरफ, यह मनमौजी स्टार हार्पी थका देने वाली हो गई थी, अपनी सनक से सबको परेशान कर रही थी। दूसरी तरफ, एक कम विकसित ग्रह पर जीत के दौरान, खासकर केंद्र से आदेश के बिना, एक पूरे क्रूजर-फ्लैगशिप-क्लास स्टारशिप का नुकसान बहुत ज़्यादा माना जा सकता था।
  क्रेमर रज़ोरविरोव ने गुस्से से मुस्कुराते हुए फुफकारा।
  "लायरा को शायद पैरेलल यूनिवर्स में प्रमोट नहीं किया जाएगा। महान सम्राट के खुश होने की उम्मीद कम है! तुरंत कुछ करना होगा। सबसे पहले, हमें बची हुई इंसानियत को खत्म करना होगा और जुर्म को छिपाना होगा।"
  गेंगिर वुल्फ़ ने गुस्से से फुफकारते हुए कहा, उसकी आँखें सिकुड़ गईं, उसका मुँह टेढ़ा हो गया:
  "मैं उन पर नया साइबरनेटिक टॉर्चर प्रोग्राम टेस्ट करने के लिए बहुत उत्सुक था; वे कहते हैं कि इससे कमाल के नतीजे मिलते हैं। यह एलियंस के शरीर पर नौ मिलियन पॉइंट्स का इस्तेमाल करता है।"
  अचानक, मॉनिटर पर एक मैसेज दिखा: "हालात तेज़ी से बिगड़ने और दीन राज्य के साथ एक बड़ी लड़ाई के लिए सेना को इकट्ठा करने की ज़रूरत के कारण, आदेश है कि सभी सेकेंडरी ऑपरेशन रोक दिए जाएं और जितनी जल्दी हो सके सेक्टर अमोर-976, पॉइंट डोल-45-32-87 पर जाएं!"
  जनरल क्रेमर ने प्रेरणा से कहा:
  युद्ध हमेशा कुंवारी रहती है - यह खून-खराबे के बिना खत्म नहीं हो सकती! लालची पकड़ वाली जंग एक वेश्या है - यह कभी भी मुफ्त में जीत नहीं देती!
  गेंगिर भारी आवाज़ में गुर्राया (उसकी आवाज़ टूट गई):
  - अच्छा, चलो इस गंदगी से बाहर निकलें !
  स्टेलज़न्स पैदाइशी सैनिक हैं: उनके धर्म पर बात नहीं होनी चाहिए, बल्कि उसे बनाए रखना चाहिए, खासकर इसलिए क्योंकि ये हमलावर भी बहुत बीमार महसूस कर रहे हैं। आधे मरे हुए, अल्सर से भरे ग्रह को पीछे छोड़कर, स्टारशिप हाइपरस्पेस में चले गए।
  धरती की लगभग बारह अरब की आबादी में से, घायल और अपाहिज लोगों को मिलाकर डेढ़ अरब से भी कम लोग बचे। इंसान सदियों पीछे चले गए।
  इस तरह "बुद्धिमान" दुनियाओं के बीच पहली जान-पहचान हुई।
  अध्याय 5
  स्वर्ग का विस्तार हमारे ऊपर चमकता है,
  आकर्षक ऊंचाइयां हमें चुंबक की तरह आकर्षित करती हैं।
  हम जीना चाहते हैं और ग्रहों पर उड़ना चाहते हैं...
  लेकिन जब हम टूट जाएं तो हम क्या कर सकते हैं?
  डिन एम्पायर की हार और कुछ समय की शांति के बाद, स्टेलज़न्स धरती पर लौट आए। हालांकि गैलेक्सी के जिस हिस्से में इंसानों का ग्रह था, वहां कई रहने लायक ग्रह थे, लेकिन सभी सभ्य दुनिया उंगलियों पर गिनी जा सकती थीं। यह यूं ही नहीं था कि इस गैलेक्सी को प्रिमिटिव ज़ोन कहा जाता था, जिसे विस्तार और विकास के लिए एक दूसरा टारगेट माना जाता था, इस बात के बावजूद कि इसमें किसी भी दूसरे सेक्टर की तुलना में कम रहने लायक और इस्तेमाल करने लायक ग्रह नहीं थे। इसलिए, एक काफ़ी एडवांस्ड सभ्यता के होने की खबर, खासकर ऐसी सभ्यता जिसमें स्टेलज़न्स जैसे जीव रहते हों, ने एम्पायर के टॉप लीडरशिप का ध्यान खींचा। लड़ाई के दौरान एक बड़े स्टारशिप के खो जाने से इस ग्रह में दिलचस्पी और बढ़ गई। पूरी तरह खत्म करने की स्ट्रेटेजी को छोड़कर, इंसानों को बसाने के लिए नरम तरीका अपनाने का फैसला किया गया।
  जब यूनिवर्स के इस हिस्से के सबसे ताकतवर तारों वाले साम्राज्य के और भी स्टारशिप स्पेस की गहराइयों से निकले, तो इंसानों में विरोध करने की ताकत या इच्छाशक्ति नहीं बची थी। पिछले हमले के दौरान हुए ज़बरदस्त हमलों ने धरती के लोगों की विरोध करने की इच्छाशक्ति को खत्म कर दिया। बहुत से लोग बस एक ही चीज़ चाहते थे: ज़िंदा रहना।
  इस बार, स्टेलज़न्स ने ज़्यादा सभ्य तरीके से बर्ताव किया। इंसानों से बिल्कुल मिलते-जुलते होने के बावजूद , ये सुपरह्यूमन इंसानों से कहीं ज़्यादा सोफिस्टिकेटेड और टेक्नोलॉजिकली एडवांस्ड होने के कारण फ्लेक्सिबिलिटी और चालाकी दिखा सकते थे।
  जल्द ही, धरती पर एक कठपुतली सरकार बन गई, और लोकल अलगाववादी गैंग ने आसानी से स्टेलज़न सैनिकों को फोटॉन में तोड़ दिया। माना जाता है कि यह वहाँ के "पुलिसवालों" के कहने पर किया गया था। बड़े तारों वाले साम्राज्य और छोटे सोलर सिस्टम के बीच ट्रेड एग्रीमेंट हुए। अरबों-खरबों कुलामन धरती की बर्बाद अर्थव्यवस्था में इन्वेस्ट किए गए थे।
  स्टेलज़न्स ने वीनस, मर्करी, जुपिटर और सोलर सिस्टम के दूसरे ग्रहों पर जीत हासिल की। सड़कें और नई फैक्ट्रियां लगभग तुरंत बन गईं, नई फसलें और जानवर लाए गए, और अकाल और बीमारी हमेशा के लिए खत्म हो गई। भ्रष्ट नेताओं और पत्रकारों ने स्टेलज़न्स और उनकी दया, कर्तव्य, प्यार और न्याय की सोच की तारीफ की। पहले संपर्क में हुई भयानक तबाही का इल्ज़ाम एक पागल, सेक्सुअली ऑब्सेस्ड साइकोपैथ, लीरा वेलिमारा पर लगाया गया, जिसे मरने के बाद प्राइवेट सैनिक के पद पर डिमोट कर दिया गया। सच है, उसने अपने मेडल बचाए (जिससे, पर्पल कॉन्स्टेलेशन एम्पायर के अनुसार, दूसरे यूनिवर्स में अपना करियर जारी रखने का अच्छा मौका मिला, जहाँ मरे हुए लोग जाते हैं!)। जब आखिरकार यह पता चला कि स्टेलज़न्स ने जितने भी लोगों पर जीत हासिल की, उनमें से धरती के लोग ही हमलावरों के साथ अपनी शुरुआत शेयर करते थे, तो दोनों दुनियाओं के लोगों के बीच प्यार की एक ज़बरदस्त लहर उठी। शादियां होने लगीं, बच्चे पैदा हुए। ऐसा लग रहा था कि पुराने झगड़े भुला दिए जाएंगे और धरतीवासियों के सामने एक नई दुनिया खुल जाएगी।
  तारों के बीच के रिश्तों का "हनीमून" अचानक खत्म हो गया। सुप्रीम काउंसिल ऑफ़ सुप्रीम विज़डम (जैसा कि स्टेलज़ानाट की सेंट्रल गवर्निंग बॉडी को कहा जाता था) ने कानून बदल दिया। शाही हुक्म से, मिलिट्री शासन लागू किया गया, और डेवलपमेंट और कंज़र्वेशन की देखरेख के लिए एक गवर्नर-जनरल को अपॉइंट किया गया। धरती पर टूरिस्ट का आना-जाना कम से कम कर दिया गया, और फिर एक बहुत सख्त वीज़ा सिस्टम शुरू किया गया। महान तारों वाले साम्राज्य के साथ सहयोग के सभी फायदे एकतरफ़ा साबित हुए।
  सोलर सिस्टम के रिसोर्स से सिर्फ़ शाही खजाना और फिर स्टेलज़ानेट में फैले अमीर लोग ही अमीर हुए। लेकिन, जीतने वाले देश के गुलाम बनाए गए बाकी सभी ग्रहों के लिए भी यही सच था, जो खुद को सबसे ऊँचे भगवान की अकेली सच्ची संतान मानते थे, जिन्हें अनगिनत अलग-अलग यूनिवर्स को जीतना था। स्टेलज़ान ने कुल मिलाकर तीन हज़ार से ज़्यादा गैलेक्सी जीतीं, और लगभग पाँच अरब छोटी-बड़ी सभ्यताओं को हराया और गुलाम बनाया। स्टेलज़ान ने कंट्रोल किया ... जंग हमेशा रहने वाली कुंवारी है-यह बिना खून-खराबे के खत्म नहीं हो सकती! लालची पकड़ वाली जंग एक वेश्या है-यह कभी भी मुफ़्त में जीत नहीं देती!
  खरबों स्टार सिस्टम और ग्रह तबाह हो गए-शुरू से ही, धरती के लोगों के पास ऐसे बड़े ग्रुप के सामने कोई मौका नहीं था। और युद्ध के बाद, जो पर्पल इंपीरियल के हिसाब से एक छोटी-मोटी टैक्टिकल झड़प थी, बस जीतने वाले की रहम की उम्मीद ही बची थी। यूनिवर्स के इस हिस्से में सिर्फ़ एक ही ताकत है जिससे घमंडी स्टेलज़न डरते हैं और जिसके साथ उन्हें डील करने के लिए मजबूर होना पड़ता है, वह है यूनिवर्सल काउंसिल ऑफ़ जस्टिस एंड मोरैलिटी। यह कुछ-कुछ एक बहुत बड़े सुपरUN जैसा है, जिस पर ज़ॉर्ग्स का दबदबा है और जो उन्हीं के कंट्रोल में है। तीन लिंग वाले जीव, एक पुरानी सभ्यता जिसका अरबों साल का इतिहास है। ये बहुत ज़्यादा विकसित भाई युद्ध नहीं करते, किसी को जीतने की कोशिश नहीं करते, बल्कि यूनिवर्स में व्यवस्था बनाए रखते हैं, और सिर्फ़ बहुत ज़्यादा ज़रूरत पड़ने पर ही वे ताकत का इस्तेमाल करते हैं। उनके हथियार और सुपरटेक्नोलॉजी स्टेलज़न्स से इतने बेहतर हैं कि वे भी, बेशर्म और पक्के इरादे वाले, ज़ॉर्ग्स के खिलाफ युद्ध शुरू करने का रिस्क नहीं लेते। लंबे समय तक, ज़ॉर्ग्स चुप रहे, शायद बहुत लंबे समय तक बिना दखल दिए। लेकिन जब स्टेलज़न्स ने कानून-व्यवस्था की आखिरी हद पार कर ली, तो इन उसूलों वाले शांतिवादियों ने लड़ाई में दखल दिया और लड़ने वाली पार्टियों को अलग कर दिया। इस समय तक ताकतवर स्टेलज़नाट ने जिस इलाके पर कब्ज़ा किया था, वह इतना बड़ा था कि उन्हें दुनिया को डेवलप करने, मिलाने और पूरी तरह से अपने कब्ज़े में करने के लिए कई पीढ़ियों की ज़रूरत थी। इसलिए, कई नाकाम लड़ाइयों के बाद, उन्होंने बिना ज़्यादा विरोध के तारों के बीच कम्युनिकेशन के नए नियम मान लिए। ज़ॉर्ग्स ने दूसरी जातियों और लोगों के शोषण में दखल नहीं दिया, लेकिन उन्होंने सभी समझदार जीवों के अधिकारों की घोषणा को लागू किया। उन्होंने सभी समझदार जीवों के लिए इंसानी बर्ताव की मांग की, चाहे वह मोलस्क, छिपकली, आर्थ्रोपोड, या सिलिकॉन, मैग्नीशियम और दूसरे समझदार पदार्थ हों। यूनिवर्स में सभी जीवों में प्रोटीन का स्ट्रक्चर नहीं होता, ज़ॉर्ग्स सहित; जीवन की विविधता बहुत ज़्यादा है, इतनी ज़्यादा कि कोई भी सभी जीवित प्रजातियों की अनुमानित संख्या भी नहीं जानता। उन्होंने जीती हुई दुनियाओं के इस्तेमाल पर कई सख्त पाबंदियां लगा दीं, जिन्हें तोड़ने से घमंडी स्टेलज़न और दूसरे कॉलोनियल साम्राज्य भी डरते थे। ज़ॉर्ग में उनके हीरो और मिशनरी, उनके पुजारी थे, जो दूसरी सभ्यताओं के लोगों तक दया, सच्चाई और त्याग का संदेश पहुंचाने की कोशिश करते थे। उनमें सबसे मशहूर डेस इमर कोनोराडसन थे, जो ज़ॉर्ग के सबसे अमीर लोगों में से एक थे। वह अमीर और इज्ज़तदार थे, जैसे पुराने ज़माने के रोमांस में कोई नाइट हो, बहुत अनुभवी और बहुत समझदार थे। स्टेलज़न उनसे डरते थे (हाल ही में सिरमस सिस्टम में एक इंस्पेक्शन के दौरान, उन्होंने लोकल सरकार द्वारा किए गए कई गलत कामों का पता लगाया और पिछले गवर्नर और उनके साथियों का इस्तीफा दिलवाया)। इसलिए, एक मौका था कि वह लोगों की हालत सुधार सकते थे। हालांकि, एक गवर्नर को हटाने से क्या हासिल होगा? इस धरती पर कब्ज़ा हुए एक हज़ार साल बीत चुके थे, और 29 गवर्नर थे। यह शायद सबसे बुरा और क्रूर था, लेकिन बाकी लोग भी अच्छे-अच्छे नहीं थे-कोई भी स्टेलज़न अच्छा नहीं होता! इसलिए, रेज़िस्टेंस मूवमेंट की सीक्रेट काउंसिल ने सीनियर सेनेटर को धरती की आबादी के बहुत ज़्यादा शोषण के बारे में शिकायत भेजने का फ़ैसला किया। युवा रेज़िस्टेंस फाइटर, लेव एरास्केंडर को ट्रांसमिशन टेलीग्राफ करना था। यह धरती की सतह से करना लगभग नामुमकिन था।
  ***
  स्पेस का एक शानदार पैनोरमा और गैलेक्सी का एक बहुत बड़ा 3D होलोग्राम मैप एक बहुत बड़े महल के सिंहासन वाले कमरे को सजा रहा था। इस बहुत बड़ी इमारत में सोलर सिस्टम के मार्शल-गवर्नर, फागीराम शाम रहते थे। इस ग्रह पर गवर्नर का रुतबा हाल ही में काफी बढ़ गया था। गवर्नर का घर तिब्बत में था, और महल चारों तरफ से बड़े पहाड़ों से घिरा हुआ था। गैलेक्टिक किला-महल एक ऊंचे पठार पर बना था और इसे आसानी से छिपाया जा सकता था, जिससे यह पृथ्वी की सतह और स्पेस दोनों से दिखने में पता नहीं चलता था। स्टेलज़न के अमीर लोगों को लग्ज़री और शान पसंद थी। महल के हॉल अलग-अलग स्टेलज़नाट हीरो की मूर्तियों से सजाए गए थे। वहां कई रोबोटिक पेंटिंग और अलग-अलग पौधों की तस्वीरें थीं, जिनमें से ज़्यादातर दूसरे ग्रहों के थे, साथ ही दूसरे ग्रहों के असली और पौराणिक जीवों की तस्वीरें भी थीं।
  आम तौर पर, एक्शन को साफ़-साफ़ दिखाया जाता था, जिसमें अलग-अलग सीन माइक्रोचिप से बने होते थे और मूवी की तरह चलते थे। कई हॉल म्यूज़ियम जैसे लगते थे। उनमें धरती ग्रह की कई चीज़ें और दूसरी दुनियाओं के कई तरह के हथियार थे। उनके साथ तलवारें और लेज़र राइफ़ल, पत्थर की कुल्हाड़ियाँ और ब्लास्टर, प्लाज़्मा टैंक और गुलेल, छोटे स्टारशिप और जंगली पाई थे। बड़े स्टेलज़न साम्राज्य की ताकत और सबको शामिल करने वाले नेचर पर ज़ोर देने के लिए स्टाइल को मिलाना एक रिवाज़ बन गया था। गवर्नर खुद दुनिया और ग्रह बदलना पसंद करता था, गुस्से में आए सांप की तरह उछलता था; मोटा गिब्बन पचास ग्रहों (एवरेज, हर दो साल में एक) से गुज़रता था। इस बेवकूफ़ को कोई कॉम्प्लेक्स या भेदभाव नहीं था। उसके पहले ही आदेश ने धरती के लोगों को स्टेलज़न के अलावा किसी भी फ़ैक्ट्री या प्लांट में काम करने से रोक दिया था। बात न मानने पर मज़दूरों और उनके परिवारों, दोनों को मौत की सज़ा दी जाती थी। जो लोग बिना पास के हाईवे या मिलिट्री बेस के कुछ किलोमीटर के अंदर आते थे, उन्हें गोली मार दी जाती थी, जिससे उनकी जगह सौ मीटर डायमीटर का गड्ढा बन जाता था। वीनस पर काम करने वाले गुलामों को बिल्कुल भी पैसे नहीं दिए जाते थे, और जो लोग एतराज़ करते थे उन्हें कूड़ेदान में फेंक दिया जाता था, जो अलग-अलग टुकड़ों में टूट जाते थे। कभी-कभी, मज़ाक के लिए, जिन लोगों के पास थोड़ी ऑक्सीजन होती थी, उन्हें ट्रांसपेरेंट बैग में भरकर धूप में फेंक दिया जाता था। यह मौत बहुत धीमी और दर्दनाक होती थी, जिसमें पहले आँखें निकलती थीं, उसके बाद स्किन और बाल जल जाते थे। बाहर निकाले जाने के पल से लेकर मौत तक एक हफ़्ता या उससे भी ज़्यादा समय लग सकता था। जैसे-जैसे वे सूरज के पास पहुँचते थे, गर्मी धीरे-धीरे बढ़ती थी, लेकिन इतनी तेज़ी से नहीं कि इंसान पूरी तरह से नेगेटिव इमोशन महसूस किए बिना बेहोश हो जाए। वैरायटी के लिए, वे कभी-कभी इसका उल्टा करते थे, धीरे-धीरे पीड़ितों को जमा देते थे। बीमार कल्पना से प्रेरित और भी मुश्किल टॉर्चर का भी इस्तेमाल किया जाता था। ज़्यादातर लोगों को कर्ज़ चुकाने के लिए गुलामी या ज़बरदस्ती मज़दूरी के लिए बेच दिया जाता था। शोषण का सिस्टम कठोर और आक्रामक है, इंसान को एक बोझ ढोने वाले जानवर के लेवल तक बेइज़्ज़त किया जाता है।
  ***
  कब्ज़े वाली ज़मीनी सेना के कमांडर, टू-स्टार जनरल गेरलॉक ने अपनी सुरक्षा में मौजूद ग्रह पर हो रही ताज़ा घटनाओं की रिपोर्ट दी। गुरिल्लाओं के साथ छोटी-मोटी झड़पें हुई थीं, हालाँकि दूसरे ग्रहों पर गुरिल्ला युद्ध कभी नहीं हुआ था और न ही हो सकता था। स्टेलज़न्स की सत्ता पर पकड़ मज़बूत हो गई थी, और लगभग हर जगह खुली लड़ाई को दबा दिया गया था। गवर्नर नाराज़ होकर बैठा था, उसका भारी-भरकम शरीर लगभग पूरी तरह से उस बड़ी काली कुर्सी में मिल गया था। कीमती पत्थरों से सजी कुर्सी, कमरे में एक शाही सिंहासन की तरह ऊँची थी।
  गेरलोक शेनू ने एक सामान्य, यहाँ तक कि आलसी लहजे में बताया:
  "उन्होंने लॉगिंग रोबोट की एक सिक्योरिटी यूनिट पर गोली चलाने की कोशिश की। उनकी गोली से एक रोबोट को थोड़ा नुकसान हुआ। पांच लोग मारे गए, दो घायल हो गए, और दो पकड़े गए। हमने आपके निर्देशों का पालन करते हुए बाकी लोगों का पीछा नहीं किया। सभी हमलावरों ने कैमोफ़्लाज सूट पहने हुए थे जो इंफ़्रारेड डिटेक्शन से बचाते थे और वे घर पर बनी एरियल मोटरसाइकिल चला रहे थे। उन्होंने ब्लास्टर चलाए, जो शायद स्मगल किए हुए डिज़ाइन के थे। सब कुछ ठीक हो जाता, लेकिन एक गोली ने फ़ोम ऑयल ले जा रही एक रेलगाड़ी उड़ा दी। इसने ताज़े कटे पेड़ों से भरी पूरी ट्रेन को बिखेर दिया और जला दिया, जिसमें बहुत कीमती लकड़ी भी शामिल थी जो जल्दी नहीं बढ़ती। नुकसान 30 मिलियन कुलामन से ज़्यादा हुआ। इससे हमारा शेड्यूल बिगड़ रहा है। इस बीच, दूसरे सेक्टर में सब शांत है।"
  फागीराम ने पागलों की तरह अपना बड़ा जबड़ा हिलाते हुए गुर्राया:
  "ठीक है, आप फिर से काफ़ी नुकसान मान रहे हैं। यह एक ब्लैक होल वैक्यूम है! आम तौर पर, अगर हम मामूली बागियों के छोटे-छोटे कदमों को ट्रैक करने के लिए टेक्नोलॉजी का इस्तेमाल कर रहे हैं, तो इतना नुकसान उठाना बेवकूफ़ी है। सेक्टर L-23 के लिए कौन ज़िम्मेदार था?"
  "हेकी वेन!" गेरलॉक ने संक्षेप में उत्तर दिया।
  मार्शल-गवर्नर ने शांत, शायद आलसी लहजे में कहा:
  "हमले में शामिल सभी गुरिल्लाओं को खत्म कर दो। और जो नहीं शामिल हुए उनमें से एक हज़ार को भी, और पाँच साल और उससे ज़्यादा उम्र के तीस हज़ार आम लोगों को पेड़ों पर लटका दो।"
  "एक हज़ार कुलामन के लिए एक?" गेरलोक ने थोड़ा डरते हुए पूछा।
  फगीराम शाम ने फिर से अपनी आवाज़ उठाई, उसके एक नुकीले दांत का आकार भी बढ़ गया और उस पर शार्क के सिर जैसा ताज चमक रहा था:
  "हज़ार के लिए एक काफ़ी नहीं है! साठ हज़ार बंधकों को ज़िंदा पेड़ों से कीलों से बांध दो और उन्हें मरने के लिए छोड़ दो। धरती के लोग कुत्तों की तरह हैं; उन्हें डंडा और ज़ंजीर पसंद है! नर कुत्तों को मारना सबसे अच्छा है; वे लोकल मादाओं से ज़्यादा गुस्सैल होती हैं।"
  गेरलॉक ने अपने सबसे प्यारे लहजे में बड़बड़ाना शुरू किया, उसकी तर्जनी उंगली अपने आप प्लाज़्मा कंप्यूटर के बटन दबा रही थी:
  "यह एक बहुत बढ़िया आइडिया है। शायद हमें मेटा-वायरस के एक नए स्ट्रेन का टेस्ट करना चाहिए जो धरती से मर्दों को खत्म कर देगा, और फिर हम गुलाम औरतों को रोबोट और राशन कार्ड से प्रेग्नेंट कर देंगे?"
  गवर्नर का नुकीला दांत पहले जैसा हो गया, और उसकी आवाज़ सुस्त हो गई:
  - कोई ज़रूरत नहीं! हमें अभी भी नर कुत्तों की ज़रूरत है; वे उतने मोटे और मज़बूत नहीं हैं। इससे भी अच्छा है, कुछ सुंदर देसी लड़कों को मेरे क्वार्टर में ले आओ! वे वैसे भी ज़िंदा नहीं बचेंगे!
  "और अगर कोई गुलाम रिस्क लेकर किसी सूली पर चढ़े हुए अपने ही देश के नागरिक को मार डाले तो?" गेरलॉक ने ऐसी ही एक मामूली बात कह दी, उसे पहले से ही साफ पता था कि जवाब क्या होगा।
  गोरिल्ला जैसे दिखने वाले फागीराम ने अपनी मुट्ठियां हिलाईं, जो तरबूज के आकार की थीं और सींगदार, गहरे भूरे रंग की त्वचा से ढकी हुई थीं:
  "फिर हर पकड़े गए गुलाम के बदले हम एक हज़ार, नहीं, दस हज़ार को सूली पर चढ़ा देंगे। और उसके ऊपर, हम बीस हज़ार बिना बाल वाले प्राइमेट्स को सूली पर चढ़ा देंगे। ताकि हर कोई हमारी ताकत और बेरहमी देख सके। धरती के लोग डर से कांप उठें।"
  "आपके होठों में ज्ञान का सागर है, ब्रह्मांड जितना बड़ा!" चापलूस जनरल ने चापलूसी से कहा।
  फागीराम ने ऊँची, नक्काशीदार खिड़की पर नज़र डाली, जो सोने के फ्रेम में लगी थी और पन्ना और रूबी के मिक्सचर से ढकी हुई थी। अलग-अलग एंगल से देखने पर, उसके कांच के शीशे शाही आंगन को बड़ा दिखाते थे। वहाँ, कोड़े मारे जा रहे थे: बारह से चौदह साल के एक दर्जन लड़कों को कोड़े मारे जा रहे थे। उन्हें फ्लोरिक एसिड में भीगे कोड़ों से पीटा जा रहा था जिसमें सायमाइडिन मिला हुआ था। इससे फटा हुआ मांस जल्दी ठीक हो जाता था। लड़कों को खुद ही मार गिननी होती थी; अगर जिसे कोड़े मारे जा रहे थे, वह लड़खड़ा जाता, तो कोड़े मारना फिर से शुरू कर दिया जाता था।
  "ये देसी पुलिस कैडेट हैं। लगता है उन्होंने कोई छोटी-मोटी गलती की है, इसलिए उनके साथ ऐसा ही बर्ताव किया गया, बिना किसी चोट के," गेरलॉक ने आँखें सिकोड़ते हुए समझाया।
  फागीराम लड़कों के भूरे, मस्कुलर शरीर को कोड़े खाते हुए देखकर बहुत खुश हुआ। उनके नंगे शरीर से खून टपक रहा था, और लड़कों में से एक इसे और बर्दाश्त नहीं कर सका और चिल्लाया: अब वे उसे कोड़े मारकर मार डालेंगे।
  "यह बहुत अच्छा है। मुझे बहुत अच्छा लगता है जब वे दर्द देते हैं, खासकर इंसानी बच्चों को। यह बात कि वे स्टेलज़न्स जैसे दिखते हैं, टॉर्चर प्रोसेस को और भी मज़ेदार बना देती है। मुझे अपने बेटे को टॉर्चर करने में कितना मज़ा आता, लेकिन वह एक बिगड़ैल बच्चा है, वह मुझसे दूर एक दूर गैरीसन में भाग गया, एक बड़े एम्पायर के बाहरी इलाके में।" वह सैडिस्ट, जिसके पास इंसानियत पर पूरी ताकत थी, गुर्राया।
  "बच्चे कितने एहसान फरामोश होते हैं! अपने माता-पिता की कोई इज्ज़त नहीं करते," गेरलॉक ने तुरंत कन्फर्म किया, क्योंकि उसका भी बुरा अनुभव रहा था। खाली नज़रों से देखते हुए, जनरल ने कहा, "यह अच्छा है कि बैरक ने बच्चों को पालने की ज़िम्मेदारी ले ली है, और पुराने पारिवारिक मूल्य पाषाण युग में भी बने रहे!"
  एक बड़ी तितली घायल, बेहोश लड़के के पास उड़कर आई, उसकी पीठ पर बैठी और काटने लगी। गवर्नर को उसका गोल चेहरा और मस्कुलर बॉडी पसंद आई।
  फागिराम ने स्टेलज़ान जल्लादों को आदेश दिया, और उनके कंप्यूटर ब्रेसलेट पर होलोग्राम जल उठे:
  - इसे लॉक करें, और रडार चालू करें!
  नकाबपोश गुंडे, जिनके कंधे इतने बड़े थे कि एक बड़े परिवार के कपड़े लटका सकते थे, चिल्ला रहे थे:
  - कान आपके सिर के ऊपर हैं, सर!
  "हमारे पास कितने देसी पुलिस कैडेट हैं?" मार्शल-गवर्नर ने भारी आवाज़ में पूछा।
  "अकेले राजधानी में ही पांच लाख," जल्लादों ने एक साथ जवाब दिया।
  "तो मेरा ऑर्डर सुनो: उन सबको मुश्किल में डालो। लड़कों को लड़कों को हराने दो! और मैं देखूंगा।" फागीराम ने अपनी उंगलियां उस जवान, घायल शरीर की तरफ उठाईं। "और इस लड़के की बात है, इसे होश में लाओ। इसे एक खास साइबरनेटिक टॉर्चर दिया जाएगा। कंप्यूटर और माइक्रो-रोबोट हर सेल को तकलीफ से भर देंगे। मैं खुद दर्द की लिमिट तय करूंगा।"
  लड़के को उठाया गया, उसे स्टिमुलेंट का इंजेक्शन लगाया गया, और उसने अपनी आँखें खोलीं, अपने छोटे, सुनहरे बाल हिलाए। वह बच्चों जैसी बेचैनी से चिल्लाया:
  - दया करो! मैं ऐसा दोबारा नहीं करूँगा!
  "चुप रहो, नहीं तो हम और भी जोड़ देंगे। गवर्नर खुद अब तुमसे निपटेगा," जल्लादों ने जानवरों की तरह मुस्कुराते हुए और अपने लाल कॉकेड दिखाते हुए धमकी दी।
  फागीराम खुश हुआ और अपने बड़े पेट पर हाथ फेरा:
  "मुझे दर्द के असर के बारे में कुछ आइडिया हैं, खासकर अगर माइक्रो-रोबोट एओर्टा को फाड़ देंगे और सीधे नर्व एंडिंग पर असर डालेंगे। हालांकि, दूसरी तरफ, किसी बेकार इंसान को अपने हाथ से पीटने से बेहतर कुछ नहीं है।"
  "मैं इससे सहमत हूँ!" गेरलॉक ने अपने गाल फुलाए और कार्टून जैसी शान दिखाई। "अगर आप चाहें, तो हम लोगों के झुंड के साथ एक बड़ा शिकार ऑर्गनाइज़ कर सकते हैं।"
  फागीराम ने खुशी के भाव से अपनी नाक फैला ली:
  "हम ज़रूर करेंगे। दूसरे लड़कों को उनकी नंगी एड़ियों में कांटेदार चेन से दो सौ और कोड़े मारेंगे और इशारा करेंगे कि मैं उनकी चीखें सुनना चाहता हूँ। मेरे लिए, कराहना और रोना सबसे अच्छा म्यूज़िक है।"
  "यह हो जाएगा, लेकिन हेकी का क्या?" गेरलॉक ने अपना हाथ बढ़ाया और एक आधी नंगी, धूप से काली पड़ी, लेकिन गोरी बालों वाली नौकरानी ने उसे ताज़ी बनी लोकल बीयर का एक गिलास दिया।
  "हेकी वेन को डिमोट कर दिया जाएगा और इस साल का बोनस नहीं मिलेगा। मैं युद्ध में खेलने के खिलाफ नहीं हूँ, लेकिन मैं इस मजे के लिए ज़्यादा पैसे नहीं देना चाहता।" मार्शल-गवर्नर रुके, फिर बिना कोई भाव दिखाए बोले। "उम्मीद है यही अकेली बुरी खबर है?"
  "अभी के लिए, हाँ। लेकिन बड़ा..." गेरलॉक हिचकिचाया और उसकी बीयर गले में अटक गई, भूरे रंग के छींटे उसकी नाक पर पड़े, जिससे एक अजीब सी गुदगुदी हुई।
  - फिर से, लेकिन? - फागीमार तुरंत सावधान हो गया, यहां तक कि उसने कई रंग के मार्बल फ्लोर टाइल्स पर कुछ कदम भी रखे।
  "अफ़वाह है कि मिनिस्ट्री ऑफ़ लव एंड ट्रुथ एक इंस्पेक्शन की तैयारी कर रही है। और उस एजेंसी का आपके रिश्तेदार, डिपार्टमेंट ऑफ़ थ्रोन प्रोटेक्शन के हेड, गेलर वेलिमार के साथ खराब रिश्ता है। वे आपके बारे में गंदगी निकाल लेंगे।" गेरलॉक साफ़ तौर पर घबराया हुआ था, उसे अपनी सुरक्षा की ज़्यादा चिंता थी। "स्टेलज़ानाट के कानून सख़्त हैं, और एंटी-ट्रूप्स असल में एक मिलिट्री वाला अंडरवर्ल्ड है।"
  "यह छोटी सी बात है। जब अर्थलिंग्स की बात आती है, तो उन्होंने एक बुरा गवर्नर बना दिया है, खासकर आजकल। पावर का जितना ज़्यादा वायलेशन और गलत इस्तेमाल होगा, उसे हटाने का चांस उतना ही कम होगा। हम और भी ज़्यादा चुरा लेंगे! अगर आप प्लान से ज़्यादा देते हैं, तो यह किकबैक है!"
  फागीराम रुका, अपनी मुट्ठियां अपनी मोटी कमर पर टिकाईं, नाटकीय ढंग से रुका, और फिर गरजा:
  - यह एक ऑर्डर है!!! सुपर ऑर्गेज्म!
  धरती का गवर्नर पागलों की तरह हंसा। जनरल सिहर उठा, उसके कान उस बुरी हंसी से फट गए जो धरती पर सिर्फ़ सबसे पागल लोग ही सुनते हैं। सुअर की तरह चीखने तक हंसने के बाद, गवर्नर शांत हुआ और ज़्यादा गंभीरता से बोला।
  "टेक्निकली, बागियों को खत्म करना कुछ ही सेकंड का काम है। हम, अजेय पर्पल कॉन्स्टेलेशन के योद्धा, आसानी से सभी 'मच्छरों' को कुचल सकते हैं, लेकिन हम ऐसा नहीं करेंगे। पहली बात, यह ग्रह एक असली गड्ढा है, और गुरिल्लाओं से लड़ना ही एकमात्र मनोरंजन है। दूसरी बात, यह बागियों पर हर चीज़ का इल्ज़ाम लगाने का मौका है, नुकसान और कमी दोनों का। मुख्य बात खुद प्रोसेस है। मौत का डर चूहों को लंबे समय तक सताता है, जो उनके साथ खेलने वालों का उत्साह और ध्यान खींचता है। और लोग हमारे जैसे ही हैं, जो रोमांच को बढ़ाता है।" ठग-स्टेलज़न ने अपनी बाहें फैलाईं और अपनी उंगलियों को ऐसे हिलाने लगा जैसे ताश के पत्तों का गड्डा बांट रहा हो। "हम गेम शुरू करते हैं, इसलिए हम तीन इक्कों से शुरुआत करते हैं। हुकुम नीग्रो हैं, हीरे रूसी हैं, दिल चीनी हैं। क्लब किसके पास हैं? कोई मिक्स्ड रेस का। ट्रंप को हराने का समय!" दो इक्के मार्क हो गए हैं, और उन्हें गेम से बाहर करने में बस कुछ ही मिनट लगते हैं।
  फागीराम रुका - एक बाज जैसे उड़ने वाले रोबोट ने अपने लंबे पंजों और चिपचिपे पंजों की मदद से उसे ज़हरीले हरे धतूरे के टिंचर का एक गिलास दिया, और बीप किया:
  - तुम्हारा प्यारा सेकेके! जो बहुत पीता है वह खुशहाल जीवन जीता है!
  मार्शल गवर्नर, हाथ में गिलास पकड़े हुए, फिर से इतनी ज़ोर से चिल्लाया कि उसकी नाक पर नशीली दवा के छींटे पड़ गए:
  - रूसी और नेता गोर्नोस्टेव कहां छिपे हैं?
  गेरलॉक उलझन में बड़बड़ाया:
  "कंप्यूटर कैलकुलेशन... तो इसे ढूंढना बहुत आसान है! यह शर्म की बात है कि अभी भी ऐसे ग्रह हैं जिनके बारे में पता नहीं है और जिन पर नज़र नहीं रखी गई है। इसीलिए पिछली बार बागी एजेंट एक बैंक को हैक करके कैश ले गए थे। हमारी टेक्नोलॉजी की बेहतरी के साथ, यह नामुमकिन है । इसका मतलब है कि कोई हमें धोखा दे रहा है..."
  फागीराम ने दहाड़ते हुए बीच में टोका:
  - इसलिए, ऑर्डर है कि उसे जल्द से जल्द ढूंढा जाए! आगे बढ़ो, मार्च करो! एक, दो बचे हैं! व्हाइट फीवर के साथ!
  जनरल, लाल बालों वाला एक हंक जो धरती ग्रह के एक बड़े, मस्कुलर इंसान जैसा लग रहा था, मुड़ा और अलविदा में हाथ उठाया। "यह मार्शल-गवर्नर पक्का थोड़ा अजीब है, बिल्कुल अपनी दादी, लीरा वेलिमारा की तरह ( हालांकि वह ज़्यादा सुंदर थीं)! शायद इसीलिए उसे यहां प्रमोट किया गया था?"
  एक बहरा कर देने वाली चीख, जो बाइसन की दहाड़ जैसी थी, ने मेरे विचारों को रोक दिया:
  - रुको! मैं नए वैक्यूम डेंग्रेशन वेपन का टेस्ट ऑर्डर कर रहा हूँ। बागियों को वैक्यूम करो, बेशक सावधानी से आगे बढ़ो। मैं इवान गोर्नोस्टेव के सिर पर दस लाख कुलामन का इनाम रख रहा हूँ। अगर वे उसे सौंप देते हैं, तो हम उसका ध्यान रखेंगे। और हाँ, जनरल, क्यूबिज़्म आजकल ट्रेंड में है, खासकर स्टेलज़न्स के बीच। इस स्पेस होल से क्यूबिस्ट पेंटिंग्स ढूंढो। उनकी कीमत करोड़ों में है। इस प्लैनेट की पेंटिंग्स हमेशा से बहुत कीमती रही हैं। सेंट्रल गैलेक्सी में बहुत सारे कस्टमर हैं।
  गेरलॉक ने उलझन भरी सांस छोड़ी:
  - हाँ, महाराज! लेकिन हमसे पहले ही बहुत कुछ चोरी हो चुका था।
  जवाब में, फागीराम ने अपने मातहत की नाक के ठीक पास अपनी मुट्ठी हिलाई:
  "गुलामों को नए कैनवस पेंट करने दो। जो नहीं कर सकते, हम पहले उनके पैर की उंगलियां लेज़र से काट देंगे, फिर उनकी खोपड़ी उतार देंगे। और कुछ और मुश्किल टॉर्चर के बाद, हम उनके हाथ भी कुचल देंगे! जाओ!"
  जनरल चला गया।
  स्लाइडिंग दरवाज़े चुपचाप बंद हो गए। उन पर सात सिर वाला, लंबे दांतों वाला ड्रैगन जैसा निशान चमक रहा था। सुपरड्रैगन एक असली और बहुत खतरनाक जीव था, जो एस्टेरॉयड के झुंड में रहता था। कहानी के मुताबिक, इस दुर्लभ हाइपरप्लाज़्मिक जानवर को सत्ता के लिए एक अहम लड़ाई में यूनाइटेड स्टेलज़ानाट के पहले मंत्री ने मार डाला था, जिसने आज के राज करने वाले वंश की स्थापना की थी। दरवाज़े के अंदर एक कंप्यूटर सिस्टम छिपा हुआ था, जिसके हर मुंह से एक छोटा प्लाज़्मा लेज़र बैरल निकला हुआ था, जो गवर्नर की जान लेने की किसी भी कोशिश को नाकाम करने के लिए तैयार था। दो लड़ाकू रोबोट, जो मिसाइलों से लैस पीछे हटते ग्रिफिन जैसे दिखते थे, गवर्नर की गद्दी के पास होने वाली हर हरकत पर नज़र रखते थे।
  फागीराम ने अपने लिए शराब और लोकल हशीश का मिक्सचर बनाया और मज़े से पीछे झुककर लड़कों की बेरहमी से की जा रही हरकतें सुनीं। वह फिर से ज़ोर-ज़ोर से हंसने लगा, फिर एक बटन दबाया, और कई लंबी गुलाम लड़कियां कमरे में आ गईं। उन बदनसीब लड़कियों को उस पागल की गंदी हवस पूरी करने के लिए मजबूर किया गया!
  
  अध्याय 6
  आसमान में सिर्फ़ क्रूरता ही नहीं है,
  यहाँ दया और न्याय है!
  इसका मतलब है कि प्यार का रास्ता खुला है,
  उसमें दया नहीं, बड़प्पन रहता है!
  ज़ॉर्ग यूनिवर्स की सबसे बड़ी सभ्यताओं में से एक हैं। एक बहुत बड़ा, ताकतवर देश, जो अलग-अलग गैलेक्सी की एक यूनिवर्सल काउंसिल और कम्युनिटी बनाता है, वे बहुत पहले, धरती ग्रह के होने से भी पहले बने थे। उस समय, सूरज एक प्रोटोस्टार था, जो अल्ट्रावॉयलेट रेंज में चमकता था, और आज के ब्लैक होल चमकीले तारे थे जो खूब रोशनी देते थे। तब भी, ज़ॉर्ग स्पेस एक्सप्लोर कर रहे थे, ट्रेडिंग कर रहे थे, अपने पड़ोसियों के साथ जंग लड़ रहे थे, और धीरे-धीरे अपनी पहुँच बढ़ा रहे थे। हालाँकि, साइंटिफिक और टेक्नोलॉजिकल तरक्की के साथ-साथ, नैतिकता और एथिक्स भी डेवलप हुए। वॉर प्रोपेगैंडा और खुद वॉर को एक गंदा, गलत काम, मर्डर को पाप, और सेंसिटिव प्राणियों को नुकसान पहुँचाना समझ के खिलाफ एक घिनौना जुर्म माना जाने लगा।
  धीरे-धीरे, एक नई गैलेक्टिक कम्युनिटी बनी, जिसमें शामिल होना अपनी मर्ज़ी से था। दूसरी सभ्यताओं को आज़ाद रहने दिया गया। वे अब भी कभी-कभी आपस में स्टार वॉर करते थे। अपनी ही स्पीशीज़ के अंदर भी, बेरहम कॉम्पिटिशन था , उन रेस के बीच तो और भी ज़्यादा जिनका सेलुलर स्ट्रक्चर भी एक जैसा नहीं था। लेकिन अब, आम तौर पर, झगड़े लोकल हो गए थे, और सीरियस स्पेस वॉरफेयर बहुत कम होता था, हालांकि अलग-अलग स्पेस एम्पायर धीरे-धीरे बढ़ते रहे।
  अचानक एक नई सभ्यता, स्टेलज़न्स, के दुनिया भर में आने से पहले से तय व्यवस्था बदल गई। नए हथियारों का इस्तेमाल करके, साथियों को गठबंधन में इकट्ठा किया और फिर उन्हें धोखा दिया। चालाकी और धोखे से काम करते हुए, स्टेलज़न्स ने तेज़ी से अपना असर बढ़ाया, और स्नोबॉल की तरह बढ़ते गए। ज़्यादा से ज़्यादा दुनियाओं पर कब्ज़ा करते हुए, उनका साम्राज्य और भी बड़ा और लालची होता गया। तारों वाली लड़ाइयों के दौरान, पहले अरबों इंसान मारे गए, और जैसे-जैसे उनका आकार और जीत बढ़ी, खरबों, फिर क्वाड्रिलियन मारे गए। लाखों-करोड़ों स्पेस रॉकेट, स्टारशिप और इंटरगैलेक्टिक स्टारशिप एक-दूसरे के खिलाफ जंग में थे। पूरे ग्रह फट गए और स्पेस में बिखर गए, गैलेक्सी तबाही मचाने वाले फैलाव के कभी न रुकने वाले बहाव से सचमुच तबाह हो गईं। साज़िश, जासूसों और गद्दारों के ज़रिए, स्टेलज़न्स ने यूनिवर्स के दूसरे हिस्सों में झगड़े और लड़ाइयाँ फैलाईं। उन्होंने किराए के सैनिक रखे, गठबंधन बनाए और नई दुनियाओं को अपने में मिलाते हुए फैलते रहे। स्टेलज़न्स, डिन, जो एक स्टार रिपब्लिक था, के लिए खास तौर पर बेरहम और खतरनाक थे। डिन, ज़ॉर्ग्स की तरह, तीन लिंग वाले जीव थे और अपने मेटाबॉलिज़्म में ऑक्सीजन का इस्तेमाल नहीं करते थे। हालांकि, ऑक्सीजन-नाइट्रोजन और ऑक्सीजन-जेल वाला एटमॉस्फियर यूनिवर्स में सबसे आम था। ऐसा एटमॉस्फियर ज़ॉर्ग्स और डिन के लिए बहुत एक्टिव था, और बिना स्पेससूट के, वे बस ऑक्सीडाइज़ हो गए, और एक ज़हरीले माहौल में दर्दनाक तरीके से मर गए। स्टेलज़न्स ने पूरी तरह से खत्म करने की जंग छेड़ दी, जिसमें बच्चों और भ्रूणों को भी नहीं बख्शा गया। डिन एक प्रजाति के तौर पर लगभग पूरी तरह खत्म हो गए थे। और फिर ज़ॉर्ग्स ने दखल दिया। ज़बरदस्त टेक्नोलॉजिकल बेहतरी और जंग से मिले कुछ मज़बूत सबक ने स्टेलज़न्स को असलियत में वापस ला दिया, जिससे सभ्यता का विनाश रुक गया। ज़ॉर्ग्स अपनी नींद से जागे और सभ्यताओं के बीच खूनी फोटॉन झड़पों में, लड़ाइयों में ज़्यादा एक्टिवली दखल देने लगे। लगभग 85 क्वाड्रिलियन डिन खत्म कर दिए गए (एक चौंका देने वाली संख्या, कल्पना करना मुश्किल है), उन दुनियाओं की मल्टी-ट्रिलियन आबादी को छोड़कर जिन पर उनका कंट्रोल था। बेशक, पर्पल कॉन्स्टेलेशन पर जीत यूनिवर्स के इतिहास में सभी इंटरगैलेक्टिक स्टार वॉर्स में सबसे क्रूर थी। लड़ाई धीरे-धीरे कम हो गई, हालांकि बाद में विस्तार जारी रहा। स्टेलज़न्स ने साढ़े तीन हज़ार से ज़्यादा गैलेक्सी पर कब्ज़ा कर लिया, स्टार एम्पायर में सबसे ताकतवर बन गए, लगभग 20 मिलियन विशाल स्टार स्टेट्स, लगभग 5 बिलियन सभ्यताओं पर कब्ज़ा कर लिया, 14 ट्रिलियन से ज़्यादा रहने लायक दुनियाओं पर कब्ज़ा कर लिया, और इससे भी ज़्यादा संख्या में ऐसे ग्रहों पर कब्ज़ा कर लिया जो रहने लायक नहीं थे लेकिन जिनका इस्तेमाल किया जा सकता था। इस प्रक्रिया में मारे गए समझदार जीवों की संख्या अनगिनत है। स्टेलज़न एम्पायर-द ग्रेट स्टेलज़नेट-सभी इंटरगैलेक्टिक एम्पायर में सबसे बड़ा बन गया। यूनिवर्सल जस्टिस काउंसिल के सक्रिय दखल के कारण, युद्ध लगभग बंद हो गए, केवल मामूली बॉर्डर स्ट्राइक ही रह गए। इंटरगैलेक्टिक लड़ाई का मेन फोकस इकोनॉमिक एरिया, तेज़ कॉम्पिटिशन और एग्रेसिव इंडस्ट्रियल-कमर्शियल जासूसी पर शिफ्ट हो गया। नए स्टार सिस्टम को हाइपरलेज़र से नहीं, बल्कि कुलामन (मॉनेटरी करेंसी) से जीता गया। नई जीती हुई कॉलोनियों का बेरहमी से शोषण किया गया, जिसका मेन मकसद जितना हो सके उतना पैसा और रिसोर्स निकालना था। लेकिन, यूनिवर्सल जस्टिस काउंसिल ने, गले में गांठ की तरह, जीते हुए ग्रहों के शोषण के लिए सख्त नियम बनाए, ताकत के इस्तेमाल पर लिमिट लगाई, और ह्यूमनॉइड्स के अधिकारों में बराबरी तय की। अपनी बहुत ज़्यादा टेक्नोलॉजिकल बेहतरी की वजह से, स्टेलज़न्स और दूसरे स्टार एम्पायर इंडिपेंडेंट गैलेक्सीज़ की कम्युनिटी के साथ जंग में शामिल होने से हिचकिचा रहे थे और दांत पीसते हुए, नियमों के हिसाब से खेलने को मजबूर थे। इसीलिए उन्हें अपने अधिकारियों के इंस्पेक्शन से कहीं ज़्यादा यूनिवर्सल काउंसिल के ऑडिट का डर था। यूनिवर्सल जस्टिस काउंसिल और दूसरी दुनियाओं के बीच रिश्ते अलग-अलग ट्रीटी से रेगुलेट होते थे, जिससे यूनिवर्स के इस हिस्से में रिलेटिव स्टेबिलिटी पक्की होती थी। डेस यमर कोनोराडसन, एक सीनियर सीनेटर और जनरल कांग्रेस के सुप्रीम इंस्पेक्टर, अपने एनालिटिकल दिमाग, ज़बरदस्त इंट्यूशन और मज़बूती, ज़बरदस्त ईमानदारी और ज़बरदस्त ज्ञान के लिए मशहूर थे। डेस यमर कोनोराडसन धरती से लगभग दस लाख साल पुराने थे। एक ही दिमाग में कई हज़ार सालों का अनुभव। इतने लंबे समय में, कोई भी जाल पहचानना, चालाक झूठ को समझना और मुश्किल धोखे को सामने लाना सीख सकता है। ज़ाहिर है, इससे कोनोराडसन के आस-पास भरोसे का एक मज़बूत माहौल बन गया। लोग उन्हें मसीहा मानते थे और भगवान की तरह पूजते थे।
  ***
  एक भयानक लड़ाई और जान से मारने की कोशिश के बाद, लेव एरास्केंडर बहुत जल्दी ठीक हो गया। बेशक, लेटेस्ट रीजेनरेशन टेक्नोलॉजी का असर हुआ, लेकिन अनुभवी डॉक्टर भी हैरान थे। लड़का खड़ा हुआ और हैरानी की बात है कि आसानी से बड़े कमरे में घूमने लगा। उसके नंगे पैरों के नीचे का फ़र्श गर्म और स्प्रिंगी था, जिससे वह ट्रैम्पोलिन की तरह उछल-कूद कर रहा था। कमरे की दीवारें खुद लॉन की तरह पेंट की हुई थीं, जहाँ लिफ़ी के बच्चे मस्ती कर रहे थे, जिसमें हिरण के मज़ेदार सिर, तेंदुओं के शरीर, और जर्बोआ के पंजे और पूंछ थे, बस आखिर में एक ज़्यादा शानदार टैसल था।
  यह कोई जेल का वार्ड नहीं था। कोने में एक 3D होलोग्राम वाला ग्रेवोवाइजर रखा था, जड़ी-बूटियों की खुशबू वाली ताज़ी हवा, एक हाइड्रोबेड, और मकड़ी के पैरों वाली संतरे जैसी रोबोटिक नैनी। उसका पहला ख्याल था, "अगर मैं भाग गया तो क्या होगा?" वार्ड से निकलना कोई बहुत मुश्किल काम नहीं था, न ही साइबरनेटिक नर्स को डिसेबल करना। लेकिन वह एक गुलाम के कॉलर से, और उससे भी ज़्यादा मुश्किल, अपनी रीढ़ की हड्डी में हमेशा के लिए लगे ट्रैकिंग डिवाइस से कैसे बच सकता था? अगर उसने भागने की कोशिश की, तो वह तुरंत पकड़ा जाएगा और शायद खत्म हो जाएगा। हत्या की कोशिश का मामला निपट चुका था, उस पर कोई चार्ज नहीं लगा था, लेकिन उरलिक को भी छुआ नहीं गया था; इस मामले में, एक गुलाम की गवाही बेकार थी। और उसने अभी तक अपने पार्टी ग्रुप का मिशन पूरा नहीं किया था, ग्रेट ज़ॉर्ग को ग्रेवियोग्राम भेजने में नाकाम रहा था। ऐसा करके, वह अपने साथियों को निराश कर रहा था, उनके पहले से ही कमज़ोर भरोसे को और कमज़ोर कर रहा था। लेकिन वह ऐसा कैसे कर सकता था अगर सारे ट्रांसमीटर कंट्रोल में थे, और उसकी हर हरकत एक बिना थके कंप्यूटर से ट्रैक हो रही थी? लड़का गुस्से में उछल पड़ा, और छत को हाथ से छुआ, जहाँ एक समुद्री राक्षस पेंट किया हुआ था - असल में, डरावना होने से ज़्यादा मज़ेदार । फिर उसने कहा:
  "कोई भी हालात उम्मीद से भरे नहीं होते; जिनके विचार अटक जाते हैं, वे सब पीछे छूट जाते हैं!" इस मज़ाक ने लियो को थोड़ी देर के लिए हंसाया, लेकिन फिर उसका हौसला फिर से टूट गया। निराश होने की वजह थी, लेकिन किस्मत एक मनमौजी देवी है और हमेशा दयालु नहीं होती। हालांकि, यह खूबसूरत देवी जवान और मज़बूत लोगों का साथ देती है, जो हिम्मत नहीं हारते!
  कमरे का बख्तरबंद दरवाज़ा खुला, और एक बहुत खूबसूरत औरत आरामदायक कमरे में दाखिल हुई, जो अचानक डिसइंफेक्टेंट रेडिएशन की धाराओं से चमकदार सफेद हो गई थी। उस जवान आदमी को वह एक परी जैसी लगी। लंबी, एथलेटिक (दो मीटर-महिला स्टेलज़न्स के लिए स्टैंडर्ड हाइट), और बहुत खूबसूरत, उसका चेहरा हैरानी की बात है कि मीठा और कोमल था। यह काफी अजीब था, क्योंकि स्टेलज़न्स हमेशा गुस्सा और बदतमीज़ी दिखाती हैं। उसने अपना नरम, कोमल हाथ उस जवान आदमी के कंधे पर रखा, और अपने चमकदार नाखूनों से उसकी स्किन को धीरे से खुजलाया।
  - मेरे प्यारे दोस्त, तुम पहले से ही अपने पैरों पर खड़े हो गए हो! और मुझे डर था कि यह राक्षस तुम्हें हमेशा के लिए अपाहिज बना देगा।
  उसके सात रंग के, इंद्रधनुषी बाल उस लड़के की मज़बूत, कवच जैसी छाती से छू रहे थे, और उसके सबसे अच्छे परफ्यूम की खुशबू नशीली थी, जोश जगा रही थी। लियो कोई बेवकूफ नहीं था और तुरंत समझ गया कि यह प्यारी सी सर्सी उससे क्या चाहती है, लेकिन फिर भी उसने पूछा:
  - माफ़ कीजिये आप कौन हैं?
  वह पास गई, लड़के के चिकने माथे को अपनी गुलाबी जीभ से चाटा, और धीमी आवाज़ में कहा:
  "मैं वेनर अल्लामारा हूँ, लोकल गवर्नर की बेटी, कमर्शियल इंटेलिजेंस डिपार्टमेंट में 9-स्टार ऑफिसर। डरो मत, मेरा तुम्हें कोई नुकसान नहीं पहुँचाना है। मेरा सुझाव है कि तुम बस एक ब्रेक लो और मेरा पर्सनल पैलेस घूम आओ। मेरा यकीन करो, यह बहुत लग्ज़री और सुंदर है। मैं तुम्हें ऐसी कई चीज़ें दिखाऊँगी जो तुमने अपनी भूली हुई धरती पर कभी नहीं देखी होंगी। मैं इसे दुखों का ग्रह कहती हूँ।"
  "क्यों?" लेव ने मशीनी अंदाज़ में पूछा, ग्रेट स्टार एम्पायर की नामी रेस की उस प्यारी डीवा के जोश से वह अनजाने में शरमा गया।
  "भगवान आँसू बहाते हैं, यह देखकर कि इंसान कैसे गिर गया है, कैसे एक ब्लास्टर ने उसके शरीर को झुलसा दिया है-एक सदी तक दुख झेला है!" वेनर ने हाँफते हुए और तुकबंदी में कहा, पीछे हटते हुए नौजवान को अपने हाथ से सावधानी से पकड़ते हुए। "और फिर भी तुम हमारे जैसे ही हो। मैं बस तुम्हें ज़बरदस्ती या किसी और चीज़ से परखना चाहती थी!"
  लेव टीनएज की शर्मिंदगी और उन सभी स्टेल्थ जैसे जीवों से नैचुरल सावधानी के बीच फंसा हुआ था जिनसे इंसान नफरत करते हैं, और एक जवान, हेल्दी शरीर की नैचुरल इच्छा के बीच। लड़के की आवाज़ में कन्फ्यूजन और बहुत ज़्यादा हैरानी दिख रही थी:
  - यह बहुत दिलचस्प है, लेकिन मैंने एक स्लेव कॉलर और एक "डेड ग्रिप" ट्रैकिंग डिवाइस पहना हुआ है।
  वेनेर ने तिरस्कार भरे लहजे में कहा, जैसे कि यह कोई मामूली बात हो:
  "कोई प्रॉब्लम नहीं है। कॉलर को डिसेबल करना और निकालना आसान है, जब आपको पता चल जाए कि यह कैसे काम करता है। और जहाँ तक आपके ट्रैकिंग डिवाइस की बात है, आपके नॉमिनल मास्टर, जोवर हर्मीस, मेरे काम में दखल नहीं देंगे।" स्टेलज़ांका ने ज़ोर देने के लिए अपनी हथेली का कोना हवा में घुमाया। "मेरे अमीर पिता उन्हें बहुत परेशान कर सकते थे।"
  उसने इशारे से उसे अपने पीछे आने के लिए बुलाया। खैर, ऐसा मौका चूकना पाप होगा... और सिर्फ़ उसके लिए ही नहीं, जिससे उसकी अंतरात्मा को शांति मिली...
  ***
  आर्मर्ड ऑटोग्लाइडर बेसाल्ट की सतह से आसानी से ऊपर उठा और ऊपर की ओर उड़ गया। धरती पर, जहाँ पुराने घर, ज़्यादा से ज़्यादा, खंडहर थे, और नई इमारतें सिर्फ़ बैरक, मिलिट्री बेस और गवर्नर का घर थीं। लेव ने ऐसे शहर कभी नहीं देखे थे। बड़ी-बड़ी गगनचुंबी इमारतें, हवा में किलोमीटरों ऊपर उठ रही थीं। उनकी चोटियाँ इस दुनिया के बैंगनी और गुलाबी बादलों को चीरती हुई लग रही थीं। उड़ने वाली मशीनें बहुत ऊपर उड़ रही थीं, डिस्क के आकार के हवाई जहाज़ और स्टेलज़ान और इंसानी नस्लों के आंसू की बूंद जैसे आकार से लेकर, जीवन के ऐसे बेहद सजे-धजे डिज़ाइन तक, जिनकी धरती पर दूर-दूर तक कोई तुलना नहीं मिल सकती थी। किलोमीटर लंबे विज्ञापन वाले बिलबोर्ड, अलग-अलग देवताओं और लोगों के विशाल मंदिर। इमारतों के चारों ओर लटकते और हिलते-डुलते बगीचे, जो सबसे अनोखे और अजीब आकार के पौधों, फूलों और जीवित मिनरल से भरे हुए थे। लगभग हर इमारत रंग और बनावट में अनोखी थी। स्टेलज़ान को चमकीले रंग, मुश्किल इंद्रधनुषी कॉम्बिनेशन और कई तरह की, अलग-अलग तरह की रोशनी का खेल बहुत पसंद था। यहां तक कि इस ग्रह पर कब्ज़ा करने से पहले वहां के लोगों ने जो कई इमारतें बनाई थीं, उन्हें भी हमलावरों की पसंद के हिसाब से रंगा और सजाया गया था। एरास्केंडर को भी गहरे रंग और रोशनी का मुश्किल, अद्भुत खेल बहुत पसंद था; यह शहर उसे बहुत खूबसूरत लगा। खासकर टूटी-फूटी और बेइज्जत धरती को देखते हुए। इस बीच, वेनर अल्लामारा उसके और करीब आ गई, अपने हाथों से उसके नंगे शरीर की मालिश करने लगी। लड़का लगभग नंगा था, और खुद के बावजूद, वह और ज़्यादा उत्तेजित हो रहा था, सचमुच अपने बगल में बैठी हेटेरा पर झपटना चाहता था। वेनर भी और ज़्यादा उत्तेजित हो रहा था, और उसकी इच्छा बढ़ रही थी।
  हालांकि लियो की उम्र 19 साइकिल भी नहीं थी (कमेंट करने वाले ने उसकी उम्र थोड़ी बढ़ा-चढ़ाकर बताई थी), वह अपनी उम्र के हिसाब से लंबा और ताकतवर था। वह लगभग छह फीट लंबा था और उसका वज़न लगभग दो सौ पाउंड था, उसमें ज़रा भी चर्बी नहीं थी। उसका गहरा ब्रॉन्ज़ टैन उसकी बहुत साफ़ और गहरी मसल्स को और उभारता था, जिससे उसका फिगर और भी आकर्षक लगता था। वह अपनी उम्र के हिसाब से बहुत ज़्यादा ताकतवर था, जिससे उसे एक अनोखी मर्दाना खूबसूरती मिलती थी। यह कोई हैरानी की बात नहीं थी; धरती पर, लड़कियां अपोलो जैसी बनावट वाले इस ताकतवर आदमी के लिए पागल हो जातीं, लेकिन फिर भी उसके चेहरे पर टीनएज की गोलाई और चिकनी, बिना बालों वाली स्किन रहती थी। उसके बाल घने, सुनहरे-सुनहरे , थोड़े लहराते थे, हालांकि छोटे, फैशनेबल स्टेलज़न हेयरकट की वजह से वे कम दिखते थे। और औरतों को क्या पसंद है? खूबसूरती, ताकत, जवानी, और, अगर वे लकी हों, तो समझदारी। यह देखते हुए कि स्टेलज़न के बीच, एक औरत का किसी आदमी के पीछे पड़ना आम बात है, इसमें कुछ भी अजीब नहीं है। लड़ाई में बराबरी ने उनकी सेक्सुअल सोच को भी और साफ़ कर दिया है, इस हमलावर नस्ल के मर्द और औरतें दोनों ही बेशर्मी से अपनी रोमांटिक जीतों पर शेखी बघार रहे हैं। लेव एक ऊँची इमारत देखकर मुस्कुराया, जो एक औरत के बड़े, एथलेटिक शरीर जैसी थी, उसकी दर्जन भर बड़ी खिड़कियाँ भरे हुए ब्रेस्ट जैसी लग रही थीं, उनके निप्पल आसमान में तारों की तरह चमक रहे थे। हमलावर देश के कुछ अजीब स्ट्रक्चर हैं। एक बड़ा एम्पायर जिसमें कुछ मैट्रियार्कल एलिमेंट्स हैं। यह हैरानी की बात है कि हवस भरी औरतों की पूरी लाइन नहीं बनी थी।
  आगे प्रांत की सबसे ऊँची इमारत दिख रही थी-सम्राट का मंदिर। यह एक बहुत ऊँचा, कई गुंबदों वाला स्ट्रक्चर था। गुंबद अलग-अलग आकार और रंगों के थे, जो आँखों को चौंधिया देने वाली चमक से चमक रहे थे। पवित्र जगह के अंदर एक हाइपरप्लाज्मा रिएक्टर था, इसलिए जब अंधेरा होता, तो मंदिर का एक बहुत बड़ा होलोग्राम या एक निकला हुआ कॉस्मिक "सुपरसीज़र" दिखाई देता। महान सम्राट के सेंट्रल मंदिर से गुज़रते हुए, वे वडकोरोसा स्ट्रीट पर पहुँचे। वहाँ उनका महल था-शानदार, बहुत बड़ा, बस शानदार, लगभग एक किलोमीटर ऊँचा। बनाने का स्टाइल पुराने पूर्वी स्टाइल की बहुत याद दिलाता था, बस पेंटवर्क बहुत ज़्यादा चमकीला, कई रंगों वाला था, जिसमें गुंबदों से रोशनी की मालाएँ और फव्वारे निकल रहे थे। और ऊपर, एक चमकती हुई चमक के रूप में एक होलोग्राम, जिसमें एक टूटते हुए स्टारशिप की आउटलाइन देखी जा सकती थी। एंट्रेंस पर कई सिक्योरिटी रोबोट और एक दर्जन देसी पुलिसवाले खड़े थे (सीधी बिल्लियों और हरे-भरे बिलों का मिक्स)। महल के चीफ सिक्योरिटी ऑफिसर, एक स्टेलज़न ऑफिसर, ने मुस्कुराते हुए अपना हाथ आगे बढ़ाया।
  "और तुम, मेरे बेटे, एक अच्छे बंदे हो! ग्रेट स्टेलज़ानेट के एक सच्चे योद्धा। हमारी मालकिन से पूछो, वह देख लेंगी, और तुम एक सैनिक बन जाओगे। और अगर तुम खुद को अलग दिखाओगे, तो तुम्हें नागरिकता मिलेगी और तुम हमारे साथ यूनिवर्स पर राज करोगे..."
  वेनेर ने अचानक सख्त आवाज़ में ऑफिसर को टोका।
  "अपने काम से काम रखो! आप आर्मी वाले, सच कहूँ तो, इन अच्छे दिनों में मुफ़्त में प्रोटीन खा रहे हैं, जबकि हम, एनवायरनमेंटल इंटेलिजेंस वाले, हमेशा मातृभूमि के लिए काम कर रहे हैं। दुनियाओं के बीच शांति से रहना मुमकिन है, लेकिन इकॉनमी के बीच कभी नहीं।"
  और फिर मुस्कुराते हुए, उसने लेव की मस्कुलर, टैन्ड पीठ को सहलाया, अपनी मज़बूत, तेज़ नाखूनों वाली उंगलियों से उसकी मज़बूत छाती को दबाया। उसकी मसल्स मज़बूत थीं, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था।
  - आपकी त्वचा बहुत चिकनी है, जैसे समदोर का खोल।
  जब वे शानदार, गहनों से जड़े हॉल में दाखिल हुए, तो वेनर खुद पर काबू नहीं रख पाई। अपने कपड़े उतारकर, वह उस आदमी पर टूट पड़ी। उसके स्तन, लाल गुलाब की कलियों की तरह शानदार, फूल गए और मोहक तरीके से बुला रहे थे। उसकी पतली, सुनहरे-कांसे की टांगें एक-दूसरे को लुभाने वाली हरकत में एक-दूसरे से लिपटी हुई थीं। वह उस बड़े साम्राज्य की ज़्यादातर औरतों से पतली और सुंदर थी, फिर भी बिस्तर में वह कामुक थी। एरास्केंडर भी अपनी उम्र से कहीं ज़्यादा ताकतवर था। वह भी, माना कि, संभोग करने के लिए बहुत बेचैन था...
  लियो को ऐसा लग रहा था जैसे कोई नाव पूरी स्पीड से आगे बढ़ रही हो और तूफ़ान में फँस गई हो। हवा तेज़ होती गई, एक भयानक तूफ़ान में बदल गई, और उसके ताकतवर जवान शरीर में जुनून की लहरें सुनामी की तरह दौड़ गईं। हर नए झटके से और भी ज़्यादा ताकतवर भूकंप आता, लहरें और तेज़ होती गईं, और उसके शरीर का हर सेल खुशी की कीमती फुहारों में नहाया हुआ लग रहा था, एक ज़बरदस्त खुशी की लहर। कई घंटों तक, जवान लड़के और लड़की ने प्यार किया, और भावनाओं का एक सैलाब महसूस किया। जब वे तृप्त और थके हुए, हरे-भरे कालीन पर लेटे, तो उन्हें बहुत आराम महसूस हुआ। कई रंग-बिरंगे शीशे उस बड़े हॉल को, जो एक बढ़िया स्टेडियम जितना बड़ा था, अलग-अलग एंगल से रोशन कर रहे थे। जैसे ही प्रेमी खुशी से झूम उठे, अपने शरीर को एक-दूसरे से चिपकाकर, पॉलिश किए हुए कांसे की तरह चमक रहे थे, शीशे हर एंगल और रेंज से उनकी लहरों जैसी हरकतों को दिखा रहे थे। तारों भरी एफ़्रोडाइट एक कामुक आह के साथ मुड़ी, उसके चेहरे पर खुशी झलक रही थी। लड़के ग्लेडिएटर के खुरदुरे हाथों ने उसके तराशे हुए पैर की मालिश की, उसके लंबे, सुंदर पैर की उंगलियों के बीच उसे सहलाया, उसकी गुलाबी एड़ी को गुदगुदाया, फिर उसकी कामुक जांघों तक पहुँचे। खुशी के बादलों में लहराती हुई वीनस ने उत्साह से कहा:
  - बेमिसाल! तुम तो बस एक जादूगर हो! मैंने कभी किसी के साथ इतना अच्छा महसूस नहीं किया। तुम बहुत मज़बूत और शरीफ़ हो, और हमारे आदमी इंसानों जैसे नहीं हैं...
  लेव ने भी पूरी ईमानदारी से जवाब दिया। वीनस के सीने पर एक और पैशनेट किस के बाद, जिससे उसका जवान, मज़बूत दिल तेज़ी से धड़कने लगा, उसके सख़्त शरीर में जोश नए जोश के साथ जाग उठा। जवाब में, लड़के ने उसके कंधों को अपनी ओर खींचा, अपनी जीभ से उसके निप्पल के रूबी कली को चाटा, और धीरे से इमोशनल आवाज़ में कहा:
  "तुम्हें पता है, तुम ग्रेट स्टेलज़ानाट की औरतों जैसी नहीं हो। तुम बहुत प्यारी और दयालु हो, तुम मुझे किसी परियों की कहानी की राजकुमारी की याद दिलाती हो, और मैं तुम्हें बचाना चाहता हूँ। माफ़ करना, लेकिन मैं धरती पर एक ग्रेवियोग्राम भेजना चाहता हूँ ताकि मेरे माता-पिता को चिंता न हो। आखिर, हम दूसरी गैलेक्सी में हैं, लाखों लाइट साइकिल दूर।"
  कमर्शियल इंटेलिजेंस वॉरियर सच में उस शानदार लड़के को धन्यवाद देना चाहती थी, जो गलत तरीके से दबाई गई जाति का था, इसलिए उसने खुशी से कहा:
  - बहुत बढ़िया! मेरे पास एक पावरफ़ुल रेडियो स्टेशन है जिसका एक प्राइवेट कोड है, यह खास अधिकार गवर्नर के लिए रिज़र्व है। आप जो चाहें कहें, और मैं आपकी मदद करूँगा। बस बदले में, हम कल फिर से प्यार करेंगे...
  लियो सचमुच मुस्कुरा उठा।
  - अगर ऐसा है, तो मैं सहमत हूँ। आप तो बस देवी वीनस हैं।
  - कौन? - स्टेलज़ाना ने अपने चेहरे पर हैरानी दिखाई, हालाँकि वह देवता से तुलना से खुश थी।
  "वह हमारे ग्रह पर प्यार और खुशी की देवी हैं," एरास्केंडर ने सीधे और सरल तरीके से जवाब दिया, और अनजाने में अपनी आँखें नीची कर लीं।
  "एक क्वासर वाला एक्सप्रेशन! मैं किसी दिन तुम्हारे प्लैनेट पर उड़कर आऊंगा। और तुम जल्दी करो, ज़्यादा देर तक दूर रहना तुम्हारे लिए खतरनाक है।" वेनर अचानक शांत हो गया, और उसने उस जवान आदमी को कंधे से ज़ोर से उठाया, यहाँ तक कि उसे ज़मीन से थोड़ा ऊपर उठा दिया।
  "क्वासर? क्या यह 'क्वासर' शब्द से आया है? यह शायद यूनिवर्स का सबसे बड़ा तारा है, और मैं अभी भी बहुत छोटा हूँ," एरास्केंडर ने मज़ाक में कहा, जैसे उसे उसकी बदतमीज़ी का अंदाज़ा न हो।
  "कोई ज़रूरत नहीं, लेव! मैं तुम्हारे सभी साइज़ से खुश हूँ!" स्टेलज़ांका और भी ज़्यादा मुस्कुराई, लालच से अपने प्यारे होंठों को एक बार फिर अपने लवर के मखमली होंठों पर चूमा, और अफ़सोस की साँस लेकर, लड़के को जाने दिया।
  एरास्केंडर को थोड़ा अजीब लगा; उसे नहीं पता था कि उसके असली माता-पिता कौन हैं, और जिस औरत से वह पहले से प्यार करता था, उससे झूठ बोलना थोड़ा डरपोकपन लग रहा था। भले ही वह पर्पल कॉन्स्टेलेशन की योद्धा थी, जिसका साम्राज्य, अपनी क्रूरता और बेईमानी में, ब्रह्मांड में अपने पहले के सभी साम्राज्यों से कहीं ज़्यादा बड़ा था। बिना और बेकार की बहस में समय बर्बाद किए, उस जवान आदमी ने कॉन्फिडेंस से और जल्दी से ग्रैविग्राम भेज दिया। यह काफी आसान था, एक आसान कीस्ट्रोक। फिर, अपने नए साथी के साथ, वह एयरक्राफ्ट में लौट आया। वापसी के सफर में, सब कुछ शानदार और अलौकिक लग रहा था। अजीब इमारतों के अनगिनत समूह खुशी की रोशनी से चमक रहे थे; प्यार ने इंप्रेशन में एक जीवंत रंग और ताज़गी भर दी।
  ***
  वार्ड में शानदार फूलों की एक बड़ी झाड़ी, जिसमें नशीली खुशबू थी और जिसकी पंखुड़ियाँ लहरा रही थीं, उसका इंतज़ार कर रही थी। एक बहुत ही शानदार टेबल, जो स्टार एम्पायर के हिसाब से भी अनोखी डिशेज़ से भरी थी, भी उसका इंतज़ार कर रही थी। देसी अर्दली अब इतना नीचे झुका कि उसके लंबे, चमकदार कान प्लास्टिक के फ़र्श से टकरा गए। और सख्त डॉक्टर ने डरावने अंदाज़ में आँख मारी:
  - तुम लकी हो, यार! तुम्हारी गर्लफ्रेंड बहुत अच्छी है। तुम जल्द ही फ्री हो जाओगे!
  "भगवान ने चाहा तो!" लियो ने दुखी होकर सोचा। "लेकिन किसी तरह मुझे इतनी आसान और सुखद खुशी पर विश्वास नहीं है!"
  तभी उसे अचानक कुछ बुरे ख्यालों का एहसास हुआ: "उनके लिए, मैं बस एक गुलाम हूँ, एक अनोखा जानवर।"
  उस जवान आदमी को बेइज्जती महसूस हुई। शापित छिपकर रहने वालों! जब वह आज़ाद होगा, तो वह उन्हें दिखाएगा, इस पूरे देश के शैतानों को, चाहे कितने भी क्विंटिलियन हों, फोटॉन में तोड़ देगा! सेंसई की बातें याद आईं: "जब तुम मज़बूत हो, तो कमज़ोर दिखो। जब तुम कमज़ोर हो, तो मज़बूत दिखो। जब तुम नफ़रत करो, तो मुस्कुराओ। जब तुम गुस्से से भर जाओ, तो उसे कम करो! वार बिजली जैसा हो! जब वह पहले ही खत्म हो चुका हो, तो उसे दिखने दो!"
  एक बार फिर, साइबरनेटिक ट्रांसमीटर ने स्टेलज़ानाटा एंथम बजाया। माना कि इसमें थोड़ा बदलाव किया गया था। लेकिन फिर भी, यह एक जाना-पहचाना, दिखावटी, झगड़ालू वर्शन था। पता नहीं, इस बार, बेरहम कब्ज़ा करने वालों का थका हुआ म्यूज़िक इतना बुरा नहीं था।
  अध्याय 7
  अगर आप जीत हासिल करना चाहते हैं,
  अच्छे अंकल पर शर्त मत लगाओ!
  आप अपनी परेशानियों से खुद ही निपट सकते हैं!
  और सभी को आपका सम्मान करने दें!
  ये रहा - ज़ॉर्ग का होम प्लैनेट। एक बहुत बड़ा गोला, जिसका डायमीटर आधा मिलियन किलोमीटर से ज़्यादा है। कोर की बहुत कम डेंसिटी की वजह से, ग्रेविटी पृथ्वी की सिर्फ़ 1.2 यूनिट है। प्लैनेट का अंदर का हिस्सा मेटैलिक हाइड्रोजन है। इसकी सतह लिथियम, मैग्नीशियम, पोटैशियम, एल्युमिनियम और दूसरे मेटल से भरपूर है। पृथ्वी पर मौजूद मेटल के अलावा, रहस्यमयी एलिमेंट एसेंटम-4, एसेंटम-8, और कई दूसरे हल्के मेटैलिक कम्पोनेंट हैं जो पृथ्वी की सतह पर या आस-पास की गैलेक्सी में भी नहीं हैं। ज़ॉर्ग का खुद का स्ट्रक्चर कॉम्प्लेक्स मेटैलिक है, प्रोटीन वाला नहीं। वे कई तरह के हल्के और बहुत ज़्यादा रिएक्टिव मेटल से बने हैं, कुछ लिक्विड, कुछ सॉलिड। उनकी डेंसिटी लगभग H2O जितनी है। बिल्डिंग्स का पैनोरमा अपनी शान में एकदम सही और अनोखा है। वे न तो पृथ्वी के स्ट्रक्चर से मिलते-जुलते हैं और न ही स्टेलज़न के। गोले, डोम, सिलेंडर और ओवल रंगीन तरीके से बड़ी, रंगीन मालाओं में जुड़े हुए हैं। गोल और बेलनाकार ऊंची इमारतें हवा में दसियों और सैकड़ों किलोमीटर ऊंची हैं। कुछ इमारतें अनोखे जानवरों के आकार की हैं जिनके कई हाथ-पैर, पंजे, टेंटेकल्स और पता नहीं क्या-क्या है। उदाहरण के लिए, चार कछुओं और अनानास के हाइब्रिड जैसा एक घर जिसमें जगुआर के सिर हैं, एक के ऊपर एक घटते क्रम में रखे हैं। ज़ॉर्ग-एलाइड एलियंस द्वारा बनाए गए स्ट्रक्चर खास तौर पर अलग-अलग तरह के हैं; वे कभी-कभी इतने सजे-धजे होते हैं कि मॉडर्न अवांट-गार्डे आर्टिस्ट ऐसी शानदार कंपोज़िशन बनाने की कोशिश में पागल हो गए हैं। यहाँ एक ऐसी इमारत है जिसके आकार में स्क्विड खोदने वालों के टेंटेकल्स, लंबी पलकों वाली मरमेड की आँखों की लाइनें, फूलों की कलियों पर खत्म होने वाले ड्रिल, ब्रैकेट पार्ट्स और मछली के स्केल्स वाले पाँच सींग वाले गैंडे के सिर शामिल हैं। ऐसी चीज़ की कल्पना करना भी मुश्किल है, और फिर भी इससे भी ज़्यादा सजे-धजे, हरे-भरे और, दूसरे एलियंस के लिए, पागलपन भरे स्ट्रक्चर हैं। उड़ने वाली गाड़ियां, जो ज़्यादातर गोल आकार की होती हैं, हालांकि कुछ फूल की कलियों जैसी दिखती हैं, तेज़ी से हाइड्रोकार्बन से भरपूर, मीथेन-हाइड्रोजन सल्फाइड-क्लोराइड-हाइड्राइड वायुमंडल को चीरती हुई निकलती हैं। कुछ सबसे एडवांस्ड मशीनें तुरंत स्पेस में उड़ जाती हैं, और दिखाई नहीं देतीं। दूसरी मशीनें खास रेडिएशन से फ्रिक्शन को न्यूट्रलाइज़ करती हैं जो एटम को नैनोसेकंड के एक हिस्से के लिए रोमॉन में तोड़ देती हैं ( क्वार्क के बाद हाइपर-मिनिएचराइजेशन की लगभग सातवीं डिग्री!), जिसके बाद मैटर अपने आप फिर से जुड़ जाता है।
  आम तौर पर, ऐसे एडवांस्ड स्ट्रक्चर पर खुद ज़ॉर्ग सवार होते हैं, जिन्होंने नल-ट्रांज़िशन के सीक्रेट और काइनेसिसस्पेस (वह चीज़ जो असल में मैटर नहीं है!) के नेचर और उसके वेरिएशन में महारत हासिल कर ली है। एटमॉस्फियर खुद धरती के किसी इंसान को थोड़ा धुंधला लगेगा, जैसे एक किलोमीटर घने कोहरे में, जबकि आसमान में रंग-बिरंगी बिजली चमक रही हो-एनर्जी का एक नुकसान न पहुंचाने वाला डिस्चार्ज। यह अजीब दुनिया एक साथ चमकदार और धुंधली है, लेकिन ज़ॉर्ग की आँखें गामा, रेडियो, अल्ट्रावॉयलेट और इंफ्रारेड स्पेक्ट्रम में देखती हैं। खास छोटे साइबर लेंस दूसरी दुनिया के रहने वालों को ऐसी ही काबिलियत देते हैं।
  ***
  एक बड़े, गुंबद वाले हॉल में, जिसकी छत ट्रांसपेरेंट थी, सीनियर सेनेटर डेज़ इमर कोनोराडसन ने लेव एरास्केंडर का भेजा हुआ ग्रैविग्राम देखा। ऊपर से, डायमंड कॉन्स्टेलेशन के ताकतवर साम्राज्य के स्पेस स्ट्रक्चर, अलग-अलग स्टेशन और सैटेलाइट का शानदार नज़ारा दिखता था। उदाहरण के लिए, वहाँ एक बहुत बड़ा, बहुत अच्छे से सजा हुआ कंघा था। स्टारशिप उसके बर्फ जैसे दांतों के चारों ओर उड़ रहे थे, पास आते ही उनका आकार तुरंत बदल जाता था। उदाहरण के लिए, एक समोवर और ग्लैडियोलस कली का हाइब्रिड स्पेसशिप था, एक हेजहॉग और डेज़ी का क्रॉस था, या तोते के सिर और तीन मगरमच्छ की पूंछ वाली तश्तरी का ट्रांसफॉर्मेशन था, और हंस के पंखों और जिराफ़ के सिर वाला एक डंप ट्रक था। कई एंटरटेनमेंट सेंटर, रेस्टोरेंट, कसीनो, खुशी के घर, मनोरंजन की सवारी, और भी बहुत कुछ, जिनकी कोई तुलना नहीं है, वे भी यहाँ थे। लाखों सभ्यताओं की संस्कृतियों का एक तरह का मेल था, जिसने तारों वाले आसमान की तस्वीर को बहुत रंगीन और अनोखे अजूबों से भर दिया, जब खूबसूरती दिखाने की चाहत ने सोच-समझकर किए गए हिसाब-किताब को पार कर लिया।
  यही वजह है कि कई स्टारशिप स्टैंडर्ड स्ट्रीमलाइन्ड शेप के नहीं थे, और उनके डिज़ाइनरों ने मैक्सिमम परफॉर्मेंस पाने के बजाय अपने टाइप की स्पिरिट दिखाने की कोशिश की।
  लेकिन , ज़ॉर्ग्स के लिए यह पहले से ही आम बात है। सीनियर पार्लियामेंटेरियन के बगल में उनके सहयोगी, सीनेटर बर्नार्ड पैंगोन खड़े थे। यह ज़ॉर्ग अपने तीन मीटर लंबे शरीर, लगभग चौकोर शरीर और छह हाथों-पैरों के साथ खतरनाक लग रहा था। सीनेटर धीमी, मेटल जैसी आवाज़ में बोल रहे थे, जैसे कोई डबल बास हो।
  "मुझे लगता है कि, इसके साफ़ तौर पर सच होने के बावजूद, किसी सेटअप की संभावना को पूरी तरह से नकारा नहीं जा सकता। यह गवर्नर 56 ग्रहों पर जा चुका है और उसकी रेप्युटेशन खराब है। हालाँकि, उस शक वाले अनजान आदमी ने अपनी पहचान नहीं बताई, जो हमेशा शक पैदा करने वाला होता है। और यह बात कि मैसेज किसी दूसरी गैलेक्सी से भेजा गया था, बहुत अजीब लगता है, जिसमें कोई लॉजिक नहीं है। यह कमर्शियल हितों का टकराव, पर्सनल बदला, या कोई पुरानी रंजिश हो सकती है। वहाँ खुद जाकर मेटागैलेक्सी के सभी रेडियो बैंड पर मशहूर होने से बेहतर होगा कि प्रोफेशनल एक्सपर्ट्स की एक कमीशन भेजी जाए। आपको, एक सीनियर सेनेटर को, गलत अलार्म पर लगभग पूरे एम्पायर में नहीं भागना चाहिए। प्रोफेशनल्स हमसे बेहतर और ज़्यादा भरोसे के साथ सब कुछ करेंगे।"
  डेस यमर कोनोराडसन, जो ड्यूक की उपाधि भी धारण करते थे, ने शांत, गहरी आवाज़ में जवाब दिया। उनका चेहरा, जो लगभग उनके कंधों में सिमट गया था, एक मास्क की तरह स्थिर था:
  "असल में, मैं आपसे सहमत हूँ। लेकिन... सबसे पहले, टेलीग्राम मुझे पर्सनली भेजा गया था, स्पेस पेट्रोल को नहीं। दूसरी बात, मैं बहुत समय से इस रहस्यमयी ग्रह पृथ्वी को देखना चाहता था।"
  बर्नार्ड पैंगोन की आवाज़ में बोरियत और नफ़रत थी। फिर भी उसमें एक ज़बरदस्त ताकत भी थी। हवा में उड़ती मछलियाँ भी, जिन पर हीरे से सौ गुना ज़्यादा चमकीले कंकड़ जड़े थे, अपने लंबे, सितारों जैसे पंखों को ज़ोर-शोर से हिलाकर अपनी मंज़ूरी दे रही थीं।
  "यह एक आम ग्रह है जहाँ ऑक्सीजन हमारे लिए ज़हरीली है। ऐसी लाखों-करोड़ों दुनियाएँ हैं। सीरियस में लगभग वैसे ही, लेकिन ज़्यादा पिछड़े, उभयलिंगी जीव रहते हैं। धरती की तरह ही पेड़-पौधे भी। शायद इस सिस्टम के लोग टेक्नोलॉजी के मामले में ज़्यादा पिछड़े थे, लेकिन नैतिक रूप से ज़्यादा आगे थे। वे सभी बिना बाल वाले प्राइमेट की एक ही प्रजाति के हैं, इंसान और स्टीलज़न दोनों।"
  सीनियर सीनेटर ने नरम लहजे में बात की, और धीरे-धीरे उनकी बोलने की कला में तेज़ी आती गई:
  "बिल्कुल, मेरे दोस्त, स्टेलज़न्स की तरह। वही ओरिजिन, वही यूनिट, काफी हद तक एक जैसा इतिहास, जिसमें प्लैनेट के अंदर हुए युद्ध भी शामिल हैं। और सीरियस के रहने वाले बिल्कुल भी गुस्सैल नहीं हैं; वे चिंपैंजी की एक शाकाहारी प्रजाति से बने हैं। क्या यह देखना दिलचस्प नहीं है कि अतीत के एक दुर्लभ एनालॉग - स्टेलज़न्स? हम बहुत अकेले रहते थे, अपनी शारीरिक, मानसिक और बौद्धिक परफेक्शन में खुश रहते थे। हम भूल गए कि हमारे आस-पास क्या हो रहा है, यह सोचकर कि तर्क और बुद्धि ऊँची नैतिकता के साथ क्वांटम से क्वांटम तक जाती है। कि पत्थर की कुल्हाड़ी वाले जंगली की साइकोलॉजी तारों वाले साम्राज्यों, इंटरगैलेक्टिक यात्रा के साथ मेल नहीं खाती, और शिकारी प्रवृत्तियाँ सिर्फ़ एक पुरानी भूख की यादों से प्रेरित एक पुरानी सोच हैं। ओह, नहीं, हमारे पुराने फिलॉसफर ने यूँ ही नहीं कहा था कि बुरी इच्छाओं और पूरी तरह से विनाश की प्रवृत्ति से प्रेरित ऊँची बुद्धि की सेवा में लगाए गए परफेक्ट लॉजिक से ज़्यादा भयानक कुछ नहीं है। जब स्टेलज़न्स ने हमारे दीन भाइयों और दूसरे बुद्धिमान प्राणियों को खत्म कर दिया, कुचल दिया। कीड़ों की तरह, और उनकी लाशों को मौत की फैक्ट्रियों में प्रोसेस करना। ये अब जानवरों की आदत नहीं थी; ये उन जानवरों का लॉजिकली सही खात्मा था जो इन खूनी जीतने वालों के लिए गैर-ज़रूरी और खतरनाक हो सकते थे। हमेशा रहने वाले डर और साइकोसिस का पैरानोइया, ठंडे सैडिज़्म और नैतिक पागलपन के साथ मिला हुआ था। और यह सब कुछ बहुत ज़्यादा समझदार लोगों ने किया था, एक ऐसा देश जो एक सुपरसिविलाइज़ेशन बन गया था। यह हमारे लिए भविष्य के लिए दोहरा सबक है। शायद एक दिन, धरती के लोग भी अपने बड़े भाइयों की हथकड़ी उतारकर आज़ादी हासिल कर लेंगे। और मैं नहीं चाहूंगा कि वे इस बुरे और आखिर में खतरनाक रास्ते पर चलें। वे, नासमझ, रूहानी तौर पर कमज़ोर, स्टेलज़न्स के बुरे नज़रिए का ज़हर सोख रहे हैं, उन्हें सबसे पहले इस सफ़र की ज़रूरत है। उनकी सोच का निचोड़ है: "तुम कुछ भी नहीं हो, और तुम्हारा देश ही सब कुछ है; दूसरे देशों के सामने, तुम सब कुछ हो, क्योंकि वे कुछ भी नहीं हैं।" हर स्टेलज़न सम्राट के सामने एक एलिमेंट्री पार्टिकल है, दूसरी जाति का हर प्रतिनिधि स्टेलज़न के सामने और भी छोटा पार्टिकल है। नहीं, धरती के लोगों को समझना होगा कि क्या क्या है। मैंने पक्का फैसला कर लिया है। मैं जा रहा हूँ! भले ही यह नरक में जाने जैसा हो! लेकिन क्या सुप्रीम जस्टिस का मैसेंजर शैतान की ज़मीन पर पैर रखने से डरता है?
  महान ज़ॉर्ग के आखिरी शब्द एक डरावने, खतरनाक, भारी मेटल की तरह गरजे। ऐसा लग रहा था जैसे सौ बड़े कॉपर पाइप हों। विशाल, लगभग गोल ज़ॉर्ग ने अपने छह हाथ-पैर फैलाए हुए थे, हर हाथ में नौ मुलायम, लचीले पैर की उंगलियां थीं। तीन बड़े पैरों ने एक अजीब से, फिर भी बहुत मज़बूत और आकार बदलने वाले शरीर को सहारा दिया। कोनोराडसन ने बहुत शांति से बात जारी रखी। पालतू उड़ने वाली मछली, जो पहले से ही लिक्विड-मेटल स्पीकर की एनर्जी में झूम रही थी, उबलते पानी में मॉलिक्यूल की तरह इधर-उधर उड़ने लगी, अपनी गति धीमी कर ली और एक सहज डांस में ढल गई। एक और जाना-पहचाना जीव, जिसका आकार दस बंधी हुई स्ट्रॉबेरी गेंदों जैसा था और जिसका सिर एक हैम्स्टर का था, नेक ज़ॉर्ग के पैर को चूमा और उसे बिल्ली की तरह सहलाने लगा। कोई भी शब्द समझ सकता था: "मैं एक आज्ञाकारी सिल्फ़ हूँ।" और सीनियर सेनेटर की आवाज़ जारी रही:
  "हमें बहुत कुछ बताया और दिया गया है। और यह हमारा फ़र्ज़ है कि हम उन लोगों के साथ शेयर करें जो अंधे हैं और बुरी किस्मत की वजह से वंचित हैं। हालांकि हम बुद्धिमान जीवों को तब तक नहीं मारते जब तक बहुत ज़रूरी न हो, यहां तक कि स्टेलज़न्स जैसे खूंखार और क्रूर जीवों को भी नहीं। लेकिन हमें पिथेकैन्थ्रोपस की सोच की नैतिक रूप से बुराई करनी चाहिए, जो थर्मो-क्वार्क बम चलाता है, और एक प्रीऑन बम आने वाला है। स्टेलज़न्स को खुद समझना होगा कि दुनिया पर राज करने की इच्छा, हमेशा नए इलाकों पर कब्ज़ा करने के अलावा और भी बातें हैं, भले ही सीधे तौर पर नहीं, बल्कि ज़्यादा छिपे हुए आर्थिक युद्ध से। मतलब वही है, और अगर हमारा कंट्रोल न होता तो वे लगातार युद्ध नहीं करते। मैं अपने साथ आठ बुद्धिमान लोगों को ले जाऊंगा, लेकिन तुम्हारे साथ कितने दोस्त उड़ेंगे?"
  बर्नार्ड पैंगन ने दस स्ट्रॉबेरी के शरीर वाला एक हैम्स्टर उठाया। स्ट्रॉबेरी को सहलाने पर उनका रंग बदल गया, जिससे एक शांत लेकिन बहुत हल्की धुन निकली। उड़ने वाली मछलियों में से एक सीनियर सीनेटर की हथेली पर आ गिरी, और कॉनराडसन की उंगलियों के बीच एक कैंडी आ गई। कीमती स्केल्स वाला वह जीव चहचहाया और मिठास चाटने लगा।
  पैंगोन ने पूरे आत्मविश्वास के साथ कहा:
  "मैं रैंक में तुमसे एक कदम नीचे और सौ गुना छोटा हूँ। मेरे लिए दो ही काफी होंगे। और मैं डिन्स से त्सेमेकेल को भी ले लूँगा। वह स्टेलज़ान्स का बहुत बड़ा एक्सपर्ट है। हालाँकि, थर्मोक्वार्क बम से हारने के बाद, हमें उसका दिमाग एक साइबॉर्ग बॉडी में ट्रांसप्लांट करना पड़ा। बाहर से, वह रोबोट से अलग नहीं है, उसका दिमाग भी इलेक्ट्रॉनिक (क्वांटम लेवल) है, बस उसकी याददाश्त और पर्सनैलिटी बची हुई है। वह हमारे लिए बहुत काम आ सकता है।"
  सीनियर सेनेटर ने अपनी हथेली उठाई, और कीमती मछली एक प्लैनेटरी सिस्टम के आकार में झूमर पर ऊपर उठ गई। ग्रहों के गोले आकार बदलने लगे, मानो फ्लायर को लैंड करने के लिए बुला रहे हों। अपनी आवाज़ में ठीक से न छिपाए अफ़सोस के साथ, कोनोराडसन गरजे:
  "एग्रीमेंट के हिसाब से, स्टेलज़ानोव्स को बताना होगा। यह साफ़ है कि वे किसी भी बहाने से स्टारशिप की तरक्की में देरी करने की कोशिश करेंगे, ताकि उन्हें विज़िट की तैयारी करने और अपने निशान छिपाने का समय मिल सके। इसलिए, भारी बीम फ़ायर होना ही है। मुझे उम्मीद है कि जीतने वाला सबसे मज़बूत नहीं, बल्कि सबसे ईमानदार होगा। जो इस काम पर राज करता है, वह इंसाफ़ करने वाला है!"
  ***
  एक छोटा सा स्पेसशिप, जो इंसानी समय के हिसाब से एक दिन से भी कम समय में, महान ज़ॉर्ग के सेंट्रल ग्रह के ऑर्बिट से उड़ा। एक सादा स्टारशिप, बिना सजावट का, आंसू की बूंद के आकार का और चांदी जैसा, यह शानदार इंजीनियरिंग और कलात्मक कारीगरी दिखाने वाले विशालकाय ग्रहों के बैकग्राउंड में मामूली लग रहा था । ज़ॉर्ग्स के विशाल लाल-रूबी तारे, दारमाराहदार ने एक विदाई किरण भेजी। इस रोशनी के बगल में एक और नकली तारा जल रहा था, एक कॉर्नफ्लावर-एमरल्ड तारा जो ज़ॉर्ग्स के रहने वाले ग्रहों पर सही बैलेंस बनाए रखता था। सात घनी आबादी वाले ग्रह रोशनी के चारों ओर आसानी से चक्कर लगा रहे थे। उनके चारों ओर तारों के घने समूह घूम रहे थे, जो लाखों बहुत अच्छे से व्यवस्थित ग्रहों वाली एक तारकीय दुनिया के अविश्वसनीय रूप से रंगीन स्पाइरल बना रहे थे। कई मिलियन तारों को बनावटी ढंग से मनमौजी और सुंदर आकृतियों में सजाया गया था। और महान ज़ॉर्ग गैलेक्सी के एंट्रेंस पर, असीम स्पेस के काले मखमली कैनवस पर, बड़े तारे चमकते हुए "स्वर्ग में आपका स्वागत है!" लिख रहे थे। ज़ॉर्ग अल्फाबेट के अक्षर प्यारे परियों की कहानियों वाले जानवरों के सिल्हूट जैसे दिखते थे और सैकड़ों लाइट ईयर दूर से भी नंगी आँखों से दिखाई देते थे। यह सच में हैरान करने वाला था। यूनिवर्स के अलग-अलग हिस्सों में, रेडिएशन और एटमोस्फेरिक बनावट के आधार पर, अरबों रंग और क्विंटिलियन शेड्स बने। इस शान को इंसानी भाषा में बताना नामुमकिन है, लेकिन एक बार जब आप इसे देख लेंगे, तो आप अच्छाई और रोशनी की दुनिया की इस शानदार तस्वीर को कभी नहीं भूलेंगे।
  आज़ाद और स्वतंत्र गैलेक्सी के समुदाय में, दर्द, दुख, बीमारी, मौत, भूख और अन्याय जैसे कॉन्सेप्ट गायब हो गए हैं। यह सभ्य विकास का एक स्वाभाविक चरण है।
  ***
  स्पेस की लड़ाई पूरे ज़ोरों पर थी।
  127 स्टेलज़ान स्टारफ़्लीट एयरक्राफ़्ट का मुक़ाबला दुश्मन के 130 स्टारशिप से था, जो लगभग बराबर हथियारों से लैस थे। स्टेलज़ानैट जहाज़ों के चिकने, शिकारी रूप, गोल्डन कॉन्स्टेलेशन में रहने वाले सिंक की बड़ी, धुंधली सबमरीन से ज़्यादा खतरनाक लग रहे थे। सबसे पहले, उन्हें लड़ाई की सबसे अच्छी शुरुआत के लिए स्पेस में एक जगह चुननी थी। पास में ही किश्तिंग तारा था, जो चमक और वज़न में बहुत बड़ा था, और जिसमें 25 सूरज थे। लड़ाई जीतने का सबसे अच्छा तरीका था दुश्मन के स्टारशिप को उसके सामने खड़ा करना।
  दोनों फ्लीट रिंग में सावधान बॉक्सर की तरह पैंतरेबाज़ी करते हैं, हमला करने की जल्दी में नहीं, बल्कि अपने डिफेंस को जांचने की कोशिश करते हैं। दुश्मन के भारी और बड़े जहाज़, अपने फोर्स फील्ड से उन्हें चमकीले तारे के सामने दबाने की कोशिश कर रहे हैं। बड़े तारे की परछाईं स्पेस सबमरीन की परछाईं को दिखाती है, जो कभी-कभी कई लेवल पर तबाही मचाने वाले थक्के गिराती हैं। यह साफ़ है कि सिन्ही अपने बड़े फ़ायदे का फ़ायदा उठाना चाहते हैं, जैसे टाइगर टैंक अपने फुर्तीले दुश्मनों को चीरते हैं। पर्पल कॉन्स्टेलेशन के योद्धा यह बात अच्छी तरह समझते हैं। इसलिए, स्टेलज़न स्टारशिप ऊपर जा रहे हैं, अगर स्पेस में इसके लिए यही सही शब्द है। कमांडर विल डेसुमर शांति से लड़ाई को डायरेक्ट करते हैं। वह अपने डिप्टी, सेलेन बेल्का को सिर हिलाते हैं:
  - जीत का सबसे छोटा रास्ता, एक मुश्किल चाल जो दुश्मन के हिसाब-किताब को कंफ्यूज कर देती है!
  खूबसूरत सेलेना, अपने पांच रंगों वाले, लहराते बालों और चार-स्टार जनरल जैसे शोल्डर स्ट्रैप्स के साथ, एक आम अमेज़न की गूंजती आवाज़ में जवाब देती है:
  - सिर्फ़ उलझे हुए धागों की एक गेंद, जो एकदम सही कैलकुलेशन से लिपटी हो, दुश्मन को कन्फ्यूज़ कर सकती है!
  सिन्हा के दुश्मन भी तेज़ी से बढ़ रहे हैं, थोड़ा हिस्टीरिया के साथ; उनके स्टारशिप टेंशन में नाचते हुए लगते हैं। जैसे मोटी औरतें एक बड़ी आग की रोशनी में नाचती हैं, वैसे ही गोल्डन कॉन्स्टेलेशन के स्पेसशिप की मूवमेंट भी वैसी ही लगती है। यहाँ, स्पेस फ्लीट का 5-स्टार जनरल तेज़ी रोकने और ऊपर की ओर बढ़ने का ऑर्डर देता है। सेलेना, अपनी लंबी पलकों को पतले साँपों की तरह फड़फड़ाते हुए, फुसफुसाती है:
  - स्पीड हर जगह अच्छी है, जल्दबाजी और उम्र बढ़ने को छोड़कर!
  दुश्मन और तेज़ी से आगे बढ़ता है और फ़ायदा उठाता है, ऊपर खतरनाक तरीके से मंडराता है। फ़ायदा बढ़ता है। दुश्मन हमला करने के लिए तैयार है, जैसे बाज़ खरगोश पर। एक बहुत ही घिनौनी चीख़ ग्रैवोएथर में गूंजती है:
  -प्राइमेट्स पकड़े गए!
  बेल्का और डेसुमर दोनों अपनी बीच की उंगली उठाते हैं... अचानक, एक तेज़ मोड़-और स्टेलज़न स्टारशिप, जिनमें लगभग कोई जड़ता नहीं थी (जियोमैग्नेटिक रेडिएशन से भरपाई हुई), उल्टी दिशा में, नीचे की ओर, एक गोल ऑर्बिट में दौड़ते हुए, तारे के पास पहुँचते हैं। दुश्मन मुड़ता है, पीछा करना शुरू करता है। स्टेलज़न स्टारशिप तारे के उभार को मुश्किल से छूते हैं, फिर तारे के फोटोस्फीयर के ऊपर उड़ते हैं। अपने प्रोटेक्टिव फील्ड के बावजूद, स्टारशिप के अंदर का हिस्सा गर्म हो जाता है, उनके तनाव भरे, ब्रॉन्ज़-ब्राउन चेहरों से पसीने की बूंदें टपकने लगती हैं। दुश्मन के जहाज़ भी चमकते तारे के पास आने लगे, इसलिए पीछा करने के जोश में, वे यह ध्यान नहीं दे पाए कि बैंगनी तारामंडल के पायलट उनके पीछे पहुँचने में कामयाब हो गए थे। कुछ सबसे तेज़ स्टारशिप बाकियों से पहले पहुँच गए, विशाल किश्तिंग की ग्रेविटी का इस्तेमाल करते हुए, जो दुश्मन की उम्मीद से कहीं ज़्यादा तेज़ निकला। पीछे के गार्ड पर कंसन्ट्रेटेड लेज़र स्ट्राइक हुए, जिससे कंसन्ट्रेटेड आग में फंसे डैमेज्ड स्टारशिप फट गए। दुश्मन ने मुड़ने की कोशिश की, लेकिन ग्रेविटी उनके खिलाफ काम कर रही थी। जब वे ऐसा कर रहे थे, तो कॉन्स्टेलेशन के बाकी स्टारशिप आ गए, और एक साथ अपनी पूरी खतरनाक ताकत दिखाने लगे। अब दुश्मन के स्टारशिप बड़े तारे की ग्रेविटी से फंसकर, नुकसान में लड़ाई में शामिल होने के लिए मजबूर हो गए, जिससे उनकी स्पीड और मैन्यूवरेबिलिटी दोनों कम हो गई। इसके अलावा, दुश्मन के फोर्स फील्ड, जो ग्रेविटी वेल से जुड़े थे, ने भी दुश्मन को जकड़ लिया, जिससे उन्हें उस बड़े, खतरनाक तारे के रेडिएशन से खुद को बचाने के लिए काफी शील्ड एनर्जी लगानी पड़ी। अपने फोर्स फील्ड पूरी तरह एक्टिवेट होने पर, पर्पल कॉन्स्टेलेशन के स्पेस फ्लीट के स्टारशिप ने दुश्मन पर दबाव डाला, उन्हें प्लाज़्मा सरफेस पर धकेलने की कोशिश की। ग्रैविटिक और मेगालेज़र बीम का ज़बरदस्त एक्सचेंज हुआ। पास की रेंज और फील्ड एडहेज़न के कारण, मिसाइल और बम इस्तेमाल नहीं किए जा सकते थे, इसलिए कई तरह के लेज़र-पल्स हथियार तैनात किए गए। इन हालात में, लड़ाई को फ्लैगशिप स्टारशिप पर कंप्यूटर से डायरेक्ट किया गया। इकोलेज़र, वाइब्रोबीम, ब्लास्टर, मेसर और दूसरी तरह की बीम गन ने अंतिम संस्कार के संगीत में मुख्य भूमिका निभाई। उन्होंने ऊर्जा और रोशनी की धाराएँ छोड़ीं, जिससे कल्पना से परे जटिल, रंग-बिरंगे पटाखे बने। इन हथियारों ने सचमुच आग के गोले, कैंची, त्रिकोण और बहुभुज के आकार में किरणें फेंकी, जो अंतरिक्ष में फैल गईं और पदार्थों को नष्ट कर दिया। केवल एक फोटॉन-प्लाज्मा कंप्यूटर ही विनाशकारी प्रकाश के ऐसे कोलाहल को समझ सकता है। रेडिएशन और हाइपरप्लाज्मा एक साथ जमा हो गए, एक-दूसरे का गला घोंटने की कोशिश कर रहे थे, जैसे वैक्यूम में पागल बोआ नाच रहे हों । लेकिन इस सरीसृप प्रजाति के विपरीत, धधकते, क्विंटिलियन-डिग्री-गर्म पदार्थ के प्रभावों ने टाइटन से हजारों गुना अधिक शक्तिशाली संरचनाओं को चकनाचूर कर दिया! दो स्टेलज़न स्टारशिप फट गए, लेकिन दुश्मन का बहुत बड़ा फ़्लैगशिप भी एक मिनी-सुपरनोवा की तरह एक चमकदार गेंद में फट गया, और तुरंत बुझने से पहले एक धधकती आग में बदल गया। दुश्मन के आर्थ्रोपोड्स के स्टारशिप, अपने कमांडर-इन-चीफ़ से दूर, बिना चरवाहे के भेड़ों के डरपोक झुंड में बदल गए। इसके बाद हुई लड़ाई एक मामूली नरसंहार में बदल गई। सिंक स्पेस फ़्लीट के बचे हुए हिस्से को फ़ोर्स फ़ील्ड्स ने बस नीले-बैंगनी तारे पर फेंक दिया, जहाँ, ब्लॉटिंग पेपर के टुकड़ों की तरह, वे प्लाज़्मा रेडिएशन में जल गए, और फोटॉन और क्वार्क में टूट गए।
  टेलीविज़न ब्रॉडकास्ट को स्टार बॉर्डर से ताज़ा खबरें देख रहे स्टेलज़न फाइटर्स की ज़ोरदार तालियों से रोका गया।
  जीत के नारे लग रहे थे।
  - महान योद्धाओं, अमर रहो! सबसे शानदार ईश्वर-सम्राट की इच्छा का कोई विरोध नहीं कर सकता!
  एक बहुत बड़े, चमकदार 3D प्रोजेक्शन से बनी इमेज में वॉरशिप क्रू के खुश चेहरे साफ़ दिख रहे हैं। स्टारफ़्लीट एंथम बजाया जाता है, और खुशी की आवाज़ें सुनाई देती हैं। कमांड के अलग-अलग सदस्यों और खुद सम्राट की तरफ़ से ज़ोरदार बधाई दी जाती है।
  ***
  लेव एरास्केंडर, जो एक गुलाम के कॉलर में पट्टे पर लटका हुआ था, वह भी खड़ा हो गया और इस बड़ी बॉर्डर लड़ाई के विजेताओं की तारीफ़ करने लगा। उस भारी-भरकम सिक्स-स्टार ऑफिसर ने उसका मज़ाक उड़ाने का मौका नहीं छोड़ा।
  - देखो, जोवर, तुम्हारा कुत्ता हम पर भौंक रहा है!
  लड़का बहुत नाराज़ हुआ। एक पल के लिए, वह सच में भूल गया था कि स्टेलज़न्स, जो धरती पर कब्ज़ा करने वाले खतरनाक लोग थे, लड़ाई जीत चुके थे। लेकिन वे कितने इंसानों जैसे थे, अपने बैटलसूट में वे खुशमिजाज लोग! और जेनेटिकली, स्टेलज़न्स गंदे, चींटी-मच्छर जैसे, लगभग इंसान जैसे सिंक्स के मुकाबले इंसानों के ज़्यादा करीब थे।
  "मैंने कुत्ते की तरह नहीं, बल्कि एक आदमी की तरह ताली बजाई! और यह गर्व की बात लगती है! आपके लोग बहादुरी और सम्मान के साथ लड़े, और कुछ लोगों की तरह पीछे नहीं बैठे।" एरास्केंडर ने अपनी मज़बूत, कसकर बंधी मुट्ठी हिलाई।
  - वहां कौन बैठा था, एक बंदर? - स्टेलज़न ने अपने दांत दिखाए।
  - तुम! - युवक ने निडरता से कहा।
  ऑफिसर ने अपने मोटे हाथों से अपना कॉम्बैट ब्लास्टर पकड़ते हुए दहाड़ा।
  - मुझे उसे मार डालने दो!
  जोवर हर्मीस ने हस्तक्षेप करना उचित समझा।
  - यह आपका गुलाम नहीं है, आपको इसे छूने का कोई अधिकार नहीं है।
  "और तुम क्या कर रहे हो, एक विर्कुनियन माराडोगा को मुझ पर भौंकने दे रहे हो? उसकी बदतमीज़ी के लिए उसे न्यूट्रॉन कोड़े से मारना चाहिए, उसकी पसलियों से मांस नोच लेना चाहिए!" बहुत बड़ा स्टेलज़न जलते हुए दरियाई घोड़े की तरह चिल्लाया।
  "उसे कैसे सज़ा देनी है, यह मेरा काम है।" हेमीज़ की आवाज़ में उलझन थी।
  लियो को गुस्सा आ रहा था, इसलिए उसने एक हताशा भरा कदम उठाने का फैसला किया।
  - अगर तुम मर्द हो और कायर नहीं हो, तो मुझसे सीधे, अपने नंगे हाथों से लड़ो!
  सभी ऑफिसर्स ने ताली बजाई और सीटियां बजाईं। उन्हें यह आइडिया पसंद आया। कई लोगों ने मॉन्स्टर के साथ पिछली लड़ाई देखी थी और वे यह देखने के लिए उत्सुक थे कि क्या वह एक अच्छी तरह से ट्रेंड स्टेलज़न ऑफिसर के सामने टिक पाएगा। ऑफिसर खुद कहना चाहता था कि एक पालतू जानवर से लड़ना उसके लिए नीची बात है, लेकिन उसके साथियों के चेहरों के भाव बता रहे थे कि अगर उसने मना कर दिया, तो वह सारी इज़्ज़त खो देगा। बेशक, एक ज़मीन पर रहने वाला मकाक उसका मुकाबला नहीं कर सकता था।
  - मैं इस जानवर से लड़ूंगा, लेकिन अगर मैंने इसे मार दिया, तो तुम्हें, हर्मीस, कोई मुआवजा नहीं मिलेगा।
  "और अगर वह तुम्हें भाप बना दे?" घमंडी स्टेलज़न मालिक ने हंसते हुए कहा।
  "तो मैं तुम्हें एक हज़ार कुलामन दूंगा!" गुंडे ने हवा में मुक्का मारते हुए गुर्राया।
  "तुम एक वैक्यूम चला रहे हो, जब तक कि तुम्हारी आत्मा उन्हें किसी पैरेलल दुनिया से मेरे पास न भेज दे!" हर्मीस मुस्कुराया, और दूसरे सैनिक ज़ोर से हँस पड़े। तालियाँ बजीं और चिल्लाने लगे:
  - हम उसकी गारंटी लेंगे!
   बाज की नाक और SS आदमी के नुकीले चेहरे वाले दो-स्टार जनरल ने चिल्लाकर कहा:
  - अपनी शर्त लगाओ, ड्रेगन!
  अधिकारियों ने तुरंत शर्त लगाना शुरू कर दिया। कुछ ने तो अपनी यूनिफॉर्म भी उतार दी और अपने बड़े बाइसेप्स दिखाने लगे।
  स्पेस स्पेशल फोर्स में सिक्स-स्टार ऑफिसर, कटार समाज़ा ने लड़ने का रुख अपनाया। ज़्यादातर स्टेलज़ानैट सैनिकों को एक यूनिफॉर्म स्टैंडर्ड के हिसाब से पाला-पोसा गया था। नर सैनिक 210 सेंटीमीटर लंबे और 150 किलोग्राम वज़न वाले होते थे, लगभग दो यूनिट, जबकि मादा सैनिक 200 सेंटीमीटर लंबी और 120 किलोग्राम वज़न वाले होते थे, लगभग दो यूनिट। हालांकि, सीनियर कमांड स्टाफ़ में यह फ़र्क और भी ज़्यादा हो सकता था। यह फाइटर एवरेज स्टैंडर्ड से ज़्यादा लंबा और भारी था। अपनी यूनिफॉर्म उतारते ही, उसने अपनी बहुत बड़ी मसल्स दिखाईं। वे उसकी स्किन के नीचे बड़ी-बड़ी गेंदों की तरह लहरा रही थीं।
  - तुम तो पहले ही मर चुके हो! मैं तुम्हें कागज़ से लेजर की तरह चीर डालूंगा!
  उसके सामने खड़ा युवक हल्का और छोटा था, हालांकि अपनी उम्र के हिसाब से बहुत छोटा नहीं था, लगभग 185 सेंटीमीटर और 80 किलोग्राम।
  समाज़ा ने ज़ोरदार हमला किया, मुक्कों और लातों के मुश्किल कॉम्बिनेशन का इस्तेमाल किया। अपने साइज़ के हिसाब से, वह हैरानी की बात है कि तेज़ था। लेव मुश्किल से बच निकला, किसी तरह बच निकला, और कलाबाज़ी करते हुए, अपने विरोधी के कान में मारा। इस वार से वह बड़ा और गुस्सा हो गया, जिसने लड़के की छाती पर पलटवार किया। उसकी गहरे-कांसे की छाती पर एक चोट का निशान आ गया। हॉर्मोन्स से पूरी तरह भरा हुआ, स्टेलज़ानाट आर्मी ऑफिसर सच में एक किलिंग मशीन था। लेकिन इंसानी लड़ाका भी कम ताकतवर नहीं था। उसका हल्का वज़न ज़्यादा मैन्यूवरेबिलिटी देता था। एरास्केंडर ने चकमा देने और अचानक जवाबी हमलों पर भरोसा किया। उसका विरोधी "मच्छर" को मारने के लिए अपनी पूरी ताकत से कितना भी ज़ोर लगाए, लेकिन इसके बजाय छोटा और तेज़ वार करे, हमेशा ब्लॉक करना याद रखे, वह सही वार नहीं कर पाया। लेव को सेंसई की बातें फिर याद आईं: "अपने दुश्मन को एक ही तरह के मूवमेंट सिखाओ, ऐसा दिखाओ कि तुम और नहीं कर सकते। जब वह रिलैक्स हो जाए और अपने डिफेंस को नज़रअंदाज़ करने लगे, तो उसके प्रेशर पॉइंट्स पर हिट करते हुए, कुछ अलग तरह के स्ट्राइक करो।" यह सलाह समझदारी वाली थी, और उस जवान आदमी ने इसे मानने की कोशिश की। कटार उसकी आँखों के सामने गुस्से में आ रहा था; उसने सच में अपने डिफेंस को नज़रअंदाज़ किया था, फिर भी वह ज़मीन पर खड़े फाइटर को कुछ बार छू गया। अपनी पक्की इच्छाशक्ति से, लेव ने दर्द को दबाया, और जब दुश्मन ने फिर से हमला किया, तो उसने अचानक, तेज़ काउंटरस्ट्राइक किया। फिर ज़ोरदार स्ट्राइक की एक पूरी सीरीज़ हुई, जो लॉनमूवर के ब्लेड जितनी तेज़ थी। दुश्मन हिल गया और सचमुच मलबे में बिखर गया।
  एक ऑफिसर ने उस जवान आदमी पर स्टन गन चलाई, नहीं तो इससे उसके दुश्मन के ज़िंदा टिशू इतने खराब हो जाते कि एडवांस्ड रीजेनरेशन टेक्नोलॉजी भी बेकार हो जाती। वह जवान आदमी पैरालाइज़ हो गया, और आधे मरे हुए ऑफिसर को तुरंत एक रोबोट मेडिक ले गया। सब डर गए थे, क्योंकि अगर कटार मर जाता, तो उन सभी को मिलिट्री नियमों के ऐसे उल्लंघन के लिए सज़ा मिलती। आखिर, उन्होंने एक ऑफिसर और एक मामूली ग्लैडीएटर गुलाम के बीच असल में मुकाबले के लिए एकमत से हरी झंडी दे दी थी। जल्दी से अपनी शर्त चुकाने के बाद, एलीट ह्यूमनॉइड हॉल से निकल गए और जल्दी से बड़े अम्यूज़मेंट पैलेस में गायब हो गए।
  जोवर हर्मीस ने अपना फाइटर लिया, बेहोश शरीर को अपने कंधों पर उठाया और कमरे से बाहर चला गया। बेशक, मामला शांत हो जाएगा, लेकिन रिश्वत के लिए वे कितना "पैसा" निकालेंगे। यह देखकर कि एरास्केंडर को पहले ही होश आ गया था, बॉस ने एक तेज़ हरकत से उसे ज़मीन पर फेंक दिया।
  - क्या तुम पागल हो? तुम किसी शाही अधिकारी को इस तरह मारने की हिम्मत नहीं करते!
  शेर ने निडर होकर उत्तर दिया:
  - अगर वह असली मर्द है, तो उसे असली, मर्दाना मार खानी चाहिए।
  बोल्ड जवाब से खुद को कूल स्टेल्थ फाइटर बताने वाले को खुशी हुई।
  "तुमने सच में अच्छा किया, इतने ताकतवर योद्धा को हरा दिया। अगर तुम मेरे बेटे होते, या कम से कम हमारी जाति के होते, तो तुम्हारा भविष्य अच्छा होता। लेकिन तुम जन्म से गुलाम हो। यह समझो! और दूसरों पर हावी होने की कोशिश मत करो। अगर तुम बात मानोगे, तो तुम्हारा रुतबा बढ़ेगा।"
  "इससे क्या फ़र्क पड़ता है! इससे तो बस पट्टे की लंबाई बदल जाएगी!" उस नौजवान ने बहुत ज़्यादा नफ़रत दिखाते हुए गुस्से से कहा।
  "नहीं, फ़र्क है! अगर तुम जीना चाहते हो, तो समझ जाओगे। हम जल्द ही ब्लैक सेक्टर में उड़ेंगे। प्लीज़, एक बात मानने वाले गुलाम की तरह बर्ताव करो। वहाँ बहुत खतरा है!" हेमीज़ ने लियो की तरफ़ उंगली हिलाई, जैसे वह कोई डरावना योद्धा न होकर कोई छोटा लड़का हो।
  
  अध्याय 8
  हम अपना उद्देश्य नहीं जानते,
  दुश्मन से लड़ो, या कैद में रहो!
  तो क्या यह सचमुच हमारी पीढ़ी है?
  गुलामी का जुआ नहीं तोड़ पाएंगे?
  एक बड़ी, लग्ज़री कार में बैठकर, जो बाराकुडा शार्क जैसी दिखती थी, हर्मीस और उसका गुलाम चौड़ी सड़क पर एक अच्छे जेट फाइटर की स्पीड से उड़ते हुए दौड़े। ऊंची इमारतें केलिडोस्कोप की तरह चमक रही थीं।
  लेव ने फिर से शाही शहर को दिलचस्पी से देखा। बिलबोर्ड, एक मील चौकोर, उभरे हुए, अकल्पनीय रंगों की एक जटिल रेंज के साथ चमकदार, दिमाग पर ऐसी जानकारी फेंक रहे थे जो वे भेज रहे थे। कई विज्ञापन स्ट्रक्चर दूसरी फ़्रीक्वेंसी भी निकाल रहे थे, जो इंसान की नज़र की रेंज से बहुत दूर थीं, एयरमोबाइल के खास साइबरस्क्रीन की वजह से, जो गामा और हेरा वेव्ज़ वगैरह भी भेज सकता था। यह इंप्रेशन चौंकाने वाला था और ठीक से समझ की सीमा से बहुत आगे था। मैजिक ब्लास्टर वाले उन जानवरों को अपना विज्ञापन करना बहुत पसंद है!
  इमारतों और बड़ी ऊंची इमारतों का स्टाइल स्टेलज़न्स की खासियत है: अलग-अलग, कभी-कभी अजीब, फिर भी ज्योमेट्रिकली सही आकार, कई तरह के रंग और एंगल। कई किलोमीटर लंबे महल और ऊंची इमारतें हैरान करने वाली वैरायटी दिखाती हैं, फिर भी साथ ही, एक तालमेल भी दिखाती हैं। स्टेलज़न स्पीशीज़ के हर सदस्य के पास, यहां तक कि सबसे गरीब लोगों के पास भी, गुलाम और रोबोट नौकर होते थे।
  हाल के दिनों में, उद्योगपतियों और अमीर लोगों के बड़े-बड़े ग्रुप बढ़ गए हैं। पहले का बैरक सिस्टम कैपिटलिज़्म और प्राइवेट प्रॉपर्टी की अमीर, गंदी भावना से भर गया था। कोठे, प्रॉस्टिट्यूट, कसीनो, स्टॉक एक्सचेंज और भी बहुत कुछ खुल गए। बहुत ज़्यादा दमन के बावजूद, लगभग सभी अधिकारियों और पैसे के करीबी लोगों ने रिश्वत ली और दलाली की; जो लोग अलग थे, वे अलग-थलग पड़ गए। यह इस बात का संकेत था कि बड़ा साम्राज्य एक गहरे संकट में पड़ने वाला था। गैलेक्सी की राजधानी, ग्रेज़िनार, ज़रूर बड़ी और ज़्यादा लग्ज़री थी, लेकिन इस मेट्रोपोलिस ने फिर भी लोगों का ध्यान खींचा।
  लेव अपनी चोटों से बेखबर, शानदार नज़ारे को देख रहा था। वह अचानक लड़खड़ाया, और उसके टूटे पैर के अंगूठे में ज़ोर से चोट लगी। अपनी पिछली लड़ाई में, उसने एक वार का गलत अंदाज़ा लगाया था और उसके दाहिने पैर का एक अंगूठा टूट गया था। दांत पीसते हुए, उसने दर्द से लड़ाई की।
  अचानक, नज़ारा बदल गया। होवरकार पार्क हो गई, जो दीवार से सटी हुई लग रही थी, और उन्होंने तुरंत खुद को एक बड़े होटल के कमरे में पाया। ठीक-ठाक लग्ज़री, और शानदार नज़ारा। वह जवान आदमी, सच में हैरान होकर, हाथ ऊपर उठाकर बोला:
  - वाह! सीन का कितना तेज़ी से बदलाव, जैसे किसी मूवी का मोंटाज हो!
  जोवर खुद को मुस्कुराने से रोक नहीं सका:
  "हाँ, फाइटर, तुमने अभी-अभी ग्रेटेस्ट एम्पायर की टेक्निकल अचीवमेंट्स को सही मायने में समझना शुरू किया है। और तुम लड़ाई में कोई ब्लैक होल नहीं थे, लेकिन अब तुम्हें पहले से कहीं ज़्यादा मेहनत करनी होगी।"
  मालिक के मज़ेदार लहज़े के बावजूद, उसके लहज़े में कुछ डरावना और साफ़ तौर पर बुरा था।
  - ऐसा क्यों? - एरास्केंडर ने अपने आप अपना सिर अपने कंधों पर खींच लिया।
  हेमीज़ ने आराम से कहा, अपने दाहिने हाथ से एक छोटे कंप्यूटर वाले कीचेन को छूते हुए:
  "हमारी लेडीज़ को पता चल गया है कि तुम कितने बड़े सेक्स जाइंट हो, और वे तुम्हारे साथ कुछ मज़ा करना चाहती हैं। और यह सीरियस है! हमारी औरतें सेक्स की बहुत शौकीन हैं। मुझे लगता है कि तुम भी कुछ मज़ा करना चाहते हो।"
  - सबके साथ एक साथ!? - लेव की आवाज़ में बिस्तर पर काम करने का उत्साह नहीं था।
  "एक बार में एक। एक बार में कई औरतें, और सिर्फ़ उनके कहने पर। तुम वीनस से बहुत प्यार करते थे, है ना?" जोवर ने अपनी चाबी का गुच्छा उंगली से रगड़ा, और एक बड़ी होलोग्राफिक इमेज चमक उठी। यह एक आठ कोनों वाला किला था, जिस पर छोटी स्कर्ट पहने और नुकीली तलवारें लिए नंगे पांव योद्धाओं ने धावा बोला था। बचाने वाले साबुन के बुलबुलों जैसे लग रहे थे जिनके दर्जन भर पतले पैर थे।
  "मैं कोई मेल प्रॉस्टिट्यूट नहीं था, लेकिन मैं खुद उसे चाहता था!" लियो ने गुस्से में कहा और मज़ाकिया अंदाज़ में कहा, "प्यार एक ऐसा खेल है जिसमें वे किसी तीसरे को नहीं बुलाते!"
  "और तुम्हें भी उन्हें चाहना होगा।" हेमीज़ ने गुस्से से भौंहें चढ़ाईं, उसके विज़ार्ड ब्लास्टर ने उस जवान गुलाम पर एक दर्जन बैरल दागे। मालिक ने सख्ती से लेकिन लॉजिकली कहा, "औरत सभी शिकारों में सबसे ज़्यादा पसंद की जाने वाली होती है, और सबसे ज़्यादा नफ़रत वाली तब होती है जब शिकार शिकारी को खा जाता है!"
  "और क्या वे तुम्हें एक गुलाम के मालिक के तौर पर पैसे देंगे?" उस नौजवान ने मज़ाक में कहा।
  "अच्छा, सोचो यह बस अपने मज़े के लिए एक टाइमपास है।" हर्मीस ने अपनी आँखें सिकोड़ीं, और होलोग्राम-सिनेमा बदल गया, जिससे एक बड़ा होटल का कमरा दिखा जो मोतियों जैसे झाग से लथपथ पन्ने जैसी समुद्री लहरों से भरा था, और तीन जहाज़ आपस में भिड़ रहे थे। स्लेवमास्टर स्टेलज़न ने कहा, "तुम अपनी किस्मत नहीं समझते-इंसानी लड़के, खासकर तुम जैसे छोटे लड़के, ऐसे ज़बरदस्त एडवेंचर का सिर्फ़ सपना ही देख सकते हैं।"
  "पैसे के लिए? यह एंटरटेनमेंट नहीं है, यह प्रॉस्टिट्यूशन है। बिना किसी शर्मनाक फाइनेंसिंग के, मुझे शायद पूरा हरम चाहिए, लेकिन पैसे के लिए, तुम्हें यह खुद करना होगा!" लेव को दुख और शर्म दोनों महसूस हुआ; वह जानता था कि ऐसा ऑफर तारीफ करने से ज़्यादा बेइज्ज़ती वाला था।
  जोवर दहाड़ा, और विज़ार्ड ब्लास्टर के मुंह से चिंगारियों की मोटी बौछारें निकलीं। स्टेलज़न ने अपने शब्दों पर ज़ोर दिया:
  "ठीक है, इंसानी कमीने, मैं तुम्हें प्यार और ज़िंदगी की मिनिस्ट्री को सौंप दूँगा, और तब तुम नाफ़रमानी की सज़ा समझ जाओगे! हाँ, एक उरलिक के लिए, तुम्हें स्पेयर पार्ट्स के लिए तोड़ देना चाहिए! गुलामों पर दया करना उतना ही गलत है जितना खदान में सफ़ेद कोट! शाही खुशहाली के पेड़ को पसीने से सींचना, लाशों से खाद डालना, और खून और आँसुओं से बने पेस्टिसाइड्स की ज़रूरत होती है!"
  लेव एरास्केंडर ने अपनी कनपटी पर उंगली घुमाई, लेकिन हर्मीस की संतुष्ट मुस्कान देखकर, उसे एहसास हुआ कि स्टेलज़न ने इस इशारे को उसकी समझदारी और बुद्धि पर शेखी बघारने के तौर पर लिया। उस नौजवान ने शांति से कहा:
  "दर्द इतना भयानक नहीं होता; यह सभी जीवित चीज़ों का स्वाभाविक साथी है।" लड़के ने समुद्री डाकुओं के जहाज़ से निकलने वाली नावों में से एक को पकड़ने की नाकाम कोशिश की । होलोग्राम प्रोजेक्शन से एक ट्रांसपेरेंट इमेज बन रही थी, इसलिए हर्मीस और उसके आस-पास की चीज़ें पूरी तरह से दिखाई दे रही थीं, लेकिन साथ ही, स्पेक्ट्रल ओवरले की वजह से, यह असली लग रहा था, जिससे लड़ाई की हर डिटेल पता चल रही थी। खास तौर पर आकर्षक थीं प्यारी नंगी महिला फ़्रीबूटर्स (शायद स्टेलज़न्स) और उनसे लड़ रहे एर्डिफ़िक्स: मगरमच्छ के सिर, पंजे, शेर की पूंछ वाले जीव, और सुनहरे घुंघराले फर वाले गोरिल्ला के आकार। लेकिन ज़ाहिर है, यह स्टेलज़न लड़कियाँ थीं जिन्होंने उसका ध्यान खींचा। लड़ाई के दौरान, उनके मस्कुलर शरीर पसीने से चमक रहे थे, और चलते-फिरते उनके चार्म इतने लुभावने थे कि शारीरिक रूप से मज़बूत नौजवान को इच्छा महसूस हुई, जो शरीर की स्वाभाविक पुकार थी। लेव ने जल्दी से कहा। "मैंने पक्का कहा था कि मैं जिगोलो नहीं बनूंगा, लेकिन अगर तुम चाहो तो मैं तुम्हारी लेडीज़ से बात करूंगा। यह सच में काफी इंटरेस्टिंग है, खासकर इसलिए क्योंकि धरती पर ऐसी अफवाहें हैं कि स्टेलज़न कभी बूढ़े नहीं होते।" एरास्केंडर ने कोने में कछुए के खोल में छिपे कॉकरोच को देखा, जिसके सिर पर हंस का सिर था और वह शहद चाट रहा था। उसने भूख से निगल लिया। "बुरा नहीं है, या जो भी तुम इसे कहते हो, लेकिन अभी मुझे लोकल गवर्नर की बेटी के पास जाना है।"
  "हाँ, मुझे पता है, उसने मुझे पहले ही पैसे दे दिए हैं, इसलिए मैं तुम्हें अभी उसके पास ले चलता हूँ।" हर्मीस ने घिनौनी आवाज़ में सूँघा और एक अनुभवी धोखेबाज़ की तरह आँख मारी। "और तुम एक प्यारा खिलौना हो!"
  लियो ने जोवर को नफरत से देखा।
  - हम एक दूसरे से प्यार करते है!
  स्टेलज़न मास्टर ने इशारा किया, और एक साइबरनेटिक नौकर कमरे में उड़कर आया। हर्मीस गुर्राया:
  - गुलाम को अच्छे से खिलाओ! उसे बहुत ताकत की ज़रूरत होगी!
  पंखों (जो इस मामले में हाथों का काम करते हैं) वाली डॉल्फिन के रूप में डिज़ाइन किए गए इस रोबोट ने एरास्केंडर पर रोशनी की एक चौड़ी, हरी धार छोड़ी और हैरानी से कहा:
  "युवा स्टेलज़न को उसकी ज़रूरी ताकतों के लिए पूरा न्यूट्रिशन मिलेगा..." फ़ूड मशीन कन्फ्यूज़ थी। "क्या यह कोई गुलामी का खेल है जो तुम खेलते हो?"
  हेमीज़ गुस्से से चिल्लाया:
  - हाँ, तुम इसे क्यों नहीं देख पा रहे हो? पल्सर को प्रिंसेप्स प्लाज़्मा में लगाओ और ट्रेड और कमर्शियल फ़ोर्स के वन-स्टार जनरल के ऑर्डर पूरे करो!
  रोबोट के पेट से एक लड़की का प्रोटेक्टर निकला, जो उसके निचले शरीर की जगह टैंक के ट्रेड्स पर टिका हुआ था। होलोग्राम ने लेव को मीठी आवाज़ में कहा:
  - अजेय साम्राज्य के गौरवशाली योद्धा, आप क्या चाहेंगे? क्या खाना!
  जोवर ने होलोग्राम पर अपनी मोटी मुट्ठी हिलाई:
  "वह एक अपराधी है और उसे चुनने का कोई अधिकार नहीं है। उसे ज़्यादा से ज़्यादा एक्टिव प्रोटीन, विटामिन और बाकी सब कुछ दें जिससे वह एक घंटा इज्जत से काट सके। [वाक्य अधूरा है और शायद गलत ट्रांसलेशन है।] उसे जल्दी खिलाओ!
  "मैं आपकी बात मानता हूँ, सर!" रोबोट के पंखों से बैंगनी रंग की रोशनी निकली, जिससे उसका जबड़ा ज़ोर से खुल गया। रेडिएशन की धार के साथ उसके गले में एक अच्छी गाढ़ी दूध जैसी खुशबू बह रही थी।
  लेकिन लेव ने इसका स्वाद नहीं चखा, क्योंकि उसकी जीभ और मुंह एक इलास्टिक फोर्स फील्ड से जकड़े हुए थे, जिससे वह जवान गुलाम जेली की तरह ऐंठन के साथ निगलने को मजबूर हो गया। उसके गले में गुदगुदी हुई, लेकिन उसके पेट में एक अच्छी गर्मी फैल गई, और भूख की जगह पेट भरने का एक सुखद एहसास हुआ। बस एक ही कमी थी कि यह खाना नहीं था, बल्कि असल में एक पुरानी कार में फ्यूल भरना था जिसमें पुराने ज़माने के इंटरनल कंबशन इंजन लगे थे।
  उस जवान आदमी के मन में एक गलत विचार आया: इंसान का शरीर अब भी हाइड्रोकार्बन ऑक्सीडेशन जैसे मामूली और बेकार प्रोसेस से एनर्जी क्यों भरता है?
  "रीफ्यूलिंग" जल्दी हो गई, लेकिन मुंह में एक खराब मेटैलिक टेस्ट बना रहा, पेट थोड़ा भारी लग रहा था, लेकिन पूरे शरीर में एनर्जी बह रही थी... कमर पर कपड़े की पतली पट्टी उस एक्साइटमेंट और पावर को छिपा नहीं पाई जिसने जवान आदमी एरास्केंडर को अभिभूत कर दिया था।
  हर्मीस ने भी यह देखा और उसके हाथों में एक न्यूट्रॉन व्हिप हवा से प्रकट हो गया:
  - तुम एक स्टैलियन बॉय हो, मैं देख रहा हूँ तुम तैयार हो! चलो!
  लिविंग रूम का फ़र्श अपने आप तैरने लगा, और उन्हें एयरमोबाइल में वापस धकेल दिया गया। हर्मीस ने ऑटोपायलट को आदेश दिया:
  - महल नंबर 39-12-4 तक!
  कार इम्पेरिया के बड़े शहर की सड़कों पर तेज़ी से दौड़ी। एक इमारत, जो तीन मोटी बैरल वाली एक पुरानी सेल्फ-प्रोपेल्ड गन जैसी थी, अचानक सिकुड़ गई और लगभग तुरंत ज़मीन के नीचे धंस गई। एरास्केंडर ने अचानक कहा:
  - क्या वीनस मेरा इंतज़ार कर रही है?
  "हम अभी चेक करेंगे!" हर्मीस ने कन्फर्मेशन बटन दबाते हुए ऑटोमैटिक रिक्वेस्ट की। जवाब में एक रोबोट जैसी, बेपरवाह आवाज़ आई:
  - मिस्ट्रेस अल्लामारा को एक सीक्रेट मकसद से बुलाया गया था, अगले 24 घंटों में उनसे उम्मीद मत रखना!
  मालिक स्टेलज़न ने लड़के के कंधे की सख्त मसल पर ज़ोर से थप्पड़ मारा:
  - और भी अच्छा! सीधे खुशी और आनंद के प्लैनेटरी हाउस की ओर चलें!
  उड़ने वाली कार ने तुरंत दिशा बदल दी, ट्रांसपेरेंट प्लास्टिक के पीछे उस शानदार शहर की तस्वीरें चमकती रहीं। आगे, दो किलोमीटर लंबी, चमकीली नारंगी मकड़ी जिसके चौबीस टेंटेकल्स थे और जिन पर फूलों का पैटर्न बना था, दिख रही थी, उसका ऊपरी हिस्सा सात रंगों वाले ट्यूलिप जैसा था और उसमें एक तीर जैसा तीर था। मैकेनिकल आर्थ्रोपॉड का बहुत बड़ा ड्रैगन जैसा मुंह आसानी से खुल गया, जिससे एयरशिप अंदर आ गया।
  - यहाँ हम हैं!
  जोवर हर्मीस फिर से बेवकूफी से मुस्कुराया और खुद को एक शानदार स्पेससूट में पाया। बिल्डिंग के अंदर, थ्री-डाइमेंशनल होलोग्राम टिमटिमा रहे थे, जिनमें स्टेलज़न से लेकर दिमाग घुमा देने वाले अलग-अलग तरह के जीव-जंतु, हर तरह से सेक्सुअल रस्में करते हुए दिखाए गए थे, कभी-कभी तो इंसानी नज़रों के लिए सबसे जंगली और सबसे अजीब। थ्री-डाइमेंशनल प्रोजेक्शन हिल रहे थे, जो ज़िंदा और जीवंत लग रहे थे। वहाँ फीमेल सेंटॉर और रेडियोएक्टिव जेलीफ़िश की तस्वीरें थीं। मेटिंग के दौरान उनके अंदरूनी अंग छोटे न्यूक्लियर धमाकों की तरह फट रहे थे। कुछ जीव, जो किसी अवांट-गार्डे आर्टिस्ट के ड्रग से होने वाले वहम जैसे लग रहे थे, उन्होंने सेक्स को बड़े होलोग्राम के रूप में दिखाया, जिसके साथ बिजली चमक रही थी या हाइपरप्लाज़मिक लावा के छींटे पड़ रहे थे, जो उड़ते हुए अपना आकार बदल रहे थे और रेडिएशन का एक अनलिमिटेड स्पेक्ट्रम निकाल रहे थे। तीन सिर वाले ईगल के रूप में हाइपरप्लाज्म के छींटे हैं, फिर तुरंत, प्लास्टिसिन की आकृतियों की तरह, वे कई पंखों वाली तितलियों में बदल जाते हैं, फिर यह मछली और पंखुड़ियों को लहराती फूलों की कलियों का मिश्रण है... और यह पूरी तरह से अविश्वसनीय है, प्रजनन के कार्य में अवर्णनीय जीव, आसपास के वातावरण से ऊर्जा को भस्म करते हुए, वातावरण को गाढ़ा करने के लिए मजबूर करते हैं और यह बारिश की धाराओं में नीचे की ओर विलीन हो जाता है, जो सतह पर गिरने पर तुरंत फुफकारने और धुआं करने लगते हैं।
  लेव हैरान होकर देखता रहा, और कन्फ्यूजन में पलकें झपकाने लगा... यह उसकी समझ से परे था, ऐसा कुछ जिसकी कोई समझदार इंसान कल्पना भी नहीं कर सकता। उसके होठों से एक वाक्य निकला:
  - एक इंसान मन ही मन सब कुछ सोच सकता है - सिवाय उस लाइन के जिसके आगे इंसान की बेइंतहा बेवकूफी खत्म हो जाती है!
  हर्मीस ने इस पर कोई रिएक्शन नहीं दिया, उसने लालच से प्रोजेक्शन को देखा, स्टेलज़न की सांसें तेज़ और भारी हो गईं।
  होलोग्राम के पीछे से एक लंबी, बिना कपड़ों की डीवा निकली, जिसके बालों का स्टाइल सात रंगों वाला था और बारह पूंछ वाला न्यूट्रॉन व्हिप था। पहले तो स्टेलज़ंका बहुत बड़ी लग रही थी, लेकिन हर कदम के साथ वह सिकुड़ती गई और लगभग स्टैंडर्ड साइज़ की हो गई, बस दो मीटर से थोड़ी ज़्यादा। वह तेज़ी से चली, अपने शानदार हिप्स को ज़ोर-ज़ोर से घुमाते हुए, जिनसे रेडियो स्टोन्स का एक पतला, चमकदार धागा लटक रहा था। उसकी ऊँची, सोने की परत चढ़ी, जवाहरात से जड़ी हील्स सेमी-प्रेशियस सरफेस पर ज़ोर से खनक रही थीं।
  उसके पीछे सात गोलों वाला एक जीव था जिसके पैर मेंढक जैसे थे, लेकिन मुलायम पैड पर थे। कई रोशनी की किरणों में ये गोले कीमती पत्थरों की तरह चमक रहे थे, और उसका चेहरा... बिल्कुल पुराने ज़माने के बच्चों के मशहूर कार्टून मिकी माउस जैसा। स्टेलज़ंका रुक गया, और एक शिकारी पैंथर की तरह अपने बड़े, तीन रंग के दांत दिखाए। उसकी खूबसूरत आँखें, जिनकी आँखों की पुतली पर सात कोनों वाला तारा सजा था, सुंदर लेव एरास्केंडर पर टिकी थीं।
  - क्या क्वासर जुलिंग है! आपने इसे किस क्वार्क से निकाला है?
  हेमीज़ ने चालाकी से आँखें सिकोड़ीं, अपनी दाहिनी, ज़हरीली बैंगनी आँख से आँख मारी (एक धोखेबाज़ की कितनी बुरी आदत है!):
  - ट्रेड सीक्रेट! मैं आपको फीस लेकर बताऊंगा!
  उस बहुत बड़ी औरत ने अपने मज़बूत हाथ से उस लंबे, मज़बूत आदमी को अपनी ओर खींचा। उसके लंबे नाखून एटमाइज़्ड सफायर, एमरल्ड और अल्ट्रा-प्लूटोनियम के मिक्सचर से चमक रहे थे।
  "जैसा तय हुआ था, मैं तुम्हें एक परसेंटेज दूँगा। मुझे लगता है कि उस लड़के की कीमत बढ़ाना बिल्कुल सही है। तेरह सौ से ज़्यादा औरतें पहले ही इस शेर के बच्चे की इमेज स्कैन कर चुकी हैं। वे बस उसे टुकड़े-टुकड़े कर देंगी!"
  हेमीज़ ने अपने भरे हुए होंठों को अपनी जीभ से मांसाहारी तरीके से चाटा:
  - वह जितना तुम सोचते हो उससे ज़्यादा ताकतवर है! वह टिक जाएगा! क्या मेरे लिए कुछ ऐसा है जिससे मैं यहाँ बोर न हो जाऊँ?
  कोठे की मालकिन ने अपनी उंगलियों से नारंगी रंग की आग की एक लपट निकाली और अपनी सुंदर, थोड़ी उभरी हुई नाक से नशीली आग की लपटों को सूंघते हुए पूछा:
  "क्या आप महिला प्राइवेट, ऑफिसर या एलियन चाहते हैं? लेकिन दूसरी दुनिया के नॉन-प्रोटीन रिप्रेजेंटेटिव के साथ सेक्स करना गैर-कानूनी है (और खतरनाक भी हो सकता है!); यह सिर्फ़ एक्स्ट्रा फीस देकर ही मुमकिन है। चॉइस हेर्मैप्रोडाइट से लेकर चालीस-लिंग वाले तक हैं..."
  हर्मीस ने इसे सहजता से टाल दिया:
  - दूसरी गैलेक्सी और बॉडी स्ट्रक्चर की महिलाओं के साथ यह बेहतर है; मैं अपने हमेशा लड़ने वाले पार्टनर से पहले ही थक चुका हूँ।
  एक जानवर का कार्टून जैसा थूथन, जो रानी की ड्रेस के फटे हुए मोती जैसा दिखता था, लड़के की पिंडली पर टिका हुआ था। उसकी नाक एक स्पैचुला की तरह लंबी हो गई और लड़के की डार्क चॉकलेट स्किन के नीचे उभरी हुई नाजुक नसों को रगड़ने लगी। एरास्केंडर अच्छी गुदगुदी से गुर्राया, और खुरदुरा स्पैचुला उसकी गुलाबी एड़ियों पर चला गया, जिस पर एक खुशबूदार मरहम लगा था जो धूल और गंदगी को दूर भगाता था। इस अद्भुत जानवर की चमकती गेंदों का रंग स्पेक्ट्रम के पन्ना-नीले सिरे की ओर बदलने लगा।
  "क्लाइंट की इच्छा ही कानून है," हाउस ऑफ़ पैशन के हेड ने अपने मज़ेदार पालतू जानवर पर चिल्लाते हुए कहा। "वापस जाओ, अलावलेटा! तुम यह गलत सोच रही हो कि यह लड़का सबसे दयालु है। असल में, तुम्हारे सामने एक राक्षसी छोटा जानवर है, जो बाउंडलेस एम्पायर के सबसे अच्छे योद्धाओं में से एक बनने की काबिलियत रखता है।" फिर दीवा का लहजा, जो बहुत घमंडी था, कुछ कैज़ुअल और बोरिंग सा हो गया। "और तुम, लायन क्यूब, मेरे पीछे आओ!"
  "अगर सब कुछ ठीक रहा, तो मैं आपको गैलेक्टिक राजधानी ग्रेज़िनार में शाही महल दिखाऊंगा," हर्मीस ने मुश्किल से सुनाई देने वाली आवाज़ में फुसफुसाया।
  हाथों में हाथ डाले, एरास्केंडर और कोठे का मालिक मोज़ेक दीवार के पीछे चले गए। अंदर से एक औरत की हँसी और फेंके हुए कपड़ों की सरसराहट गूंजी। लड़के के दिखने से चीख निकल गई। कई नंगी लड़कियाँ उस पर झपटीं, भूखी जोंकों की तरह उससे लिपट गईं। उनके शरीर-इंसानों के ब्रॉन्ज़-ब्राउन और स्टेलज़न्स की हल्की स्किन-एक-दूसरे में लिपटे हुए थे। उसे लगा कि जोश में उसके कंधे पर ज़ोर से काटा जा रहा है, जबकि तीन तीखी खुशबू वाली लड़कियों के होंठ एक साथ गुलाम के होंठों को पकड़ने की कोशिश कर रहे थे। हाथों ने लड़के के सुनहरे बालों को पकड़ लिया, उस पर चढ़ गए, जिससे दर्द हो रहा था, लंबे नाखून उसके कंधों में गड़ रहे थे। लेव एक ज़िंदा मशीन की तरह तेज़ी से काम कर रहा था, लेकिन उसका दिमाग कहीं दूर था...
  उस जवान आदमी को अल्लामारा के वेनर्स के घर में देखी एक झलक याद आई-यह गैलेक्टिक कैपिटल में बने शाही घर का एक प्रोजेक्शन था। शाही महल की बहुत बड़ी इमारत अलग-अलग शेप और रंगों की रंग-बिरंगी लाइटों से जगमगा रही थी, जो बैकग्राउंड में एक बड़ी चट्टान की तरह दिख रही थी। यह स्ट्रक्चर थोड़ा-बहुत एक बहुत बड़े कोलोन कैथेड्रल जैसा था, बस इसके शिखर गोल थे, और चमकते गुंबद चीनी सम्राटों के महलों की याद दिलाते थे, बस वे ज़्यादा शानदार थे। चमकदार कोटिंग, कीमती पत्थर, और कई मूर्तियाँ और रूप बहुत खूबसूरत थे। क्योंकि धरती के लोगों को दूसरे ग्रहों पर जाने की इजाज़त नहीं थी, इसलिए उनके लिए शाही महलों की बहुत बड़ी इमारतों की कल्पना करना मुश्किल था, जो हिमालय के पहाड़ों से भी कहीं ज़्यादा ऊँची थीं, और अपने शानदार रंगों के साथ, जो रंग-बिरंगे पौधों और अनोखे जानवरों से बनी थीं।
  गैलेक्टिक कैपिटल इतनी बड़ी है कि यह बड़ा मेट्रोपोलिस इस बड़े ग्रह के लगभग पूरे ज़मीनी हिस्से पर फैला हुआ है। इसके चारों ओर एटमॉस्फियर में अलग-अलग तरह के स्टारशिप की एक अजीब भीड़ मंडरा रही है। लाखों रंगीन, चमचमाती आकृतियाँ लगातार घूम रही हैं। गैलेक्टिक कैपिटल ग्रेज़िनार में कोई गंदी जगह ढूंढना मुश्किल लगता है। हालाँकि, गैलेक्सी का सेंटर छोटा है। एक और ग्रह, बाराडो, सिर्फ़ पचास मिलियन किलोमीटर दूर है, लेकिन वहाँ भी, एक घटिया गैंगस्टर का अड्डा है। कैपिटल में वेश्यालय और ड्रग्स बेचने वाले अड्डे हैं, लेकिन सिक्योरिटी ने उन्हें सही लिमिट में रखते हुए कड़ी निगरानी रखी है। और यहाँ, यह लगभग क्राइम-फ्री ज़ोन है। हर्मीस वहाँ पहुँचने की इतनी जल्दी में क्यों था, यह एक रहस्य बना हुआ है। लेकिन जानवरों का राजा लियो जानता था कि उसका काम एंटी-ह्यूमनॉइड दुश्मन के प्लान का पता लगाना है। मुझे हैरानी है कि क्या वे उसे धरती पर याद करते हैं, क्या वे उस आदमी को याद करते हैं जिसका नाम इतना शानदार है-लियो?
  ***
  गवर्नर घबराए हुए अपने ऑफिस में घूम रहे थे, जो वैसे तो टहलने जैसा लग रहा था, क्योंकि कमरा एक अच्छे ओलंपिक कॉम्प्लेक्स जितना बड़ा था। जनरल गेरलॉक एक शांत छोटे कुत्ते की तरह उनके पीछे-पीछे चल रहे थे। चलते-चलते उन्होंने अपनी रिपोर्ट पढ़ी, जिसमें कुछ भी नया नहीं था। सेक्टर कमांडर, जिनकी संख्या दस थी, हाई अलर्ट पर थे। कई सेक्टर एक ही चीज़ में स्पेशलाइज़्ड थे: मर्करी सेक्टर, कीमती मेटल निकालने में (यह ग्रह इन रिसोर्स से भरपूर था, और सूरज के पास होने से इन कच्चे माल की प्रोसेसिंग आसान हो गई थी); वीनस सेक्टर, लकड़ी (यह घने जंगलों से ढका हुआ था) और हाइड्रोकार्बन की सप्लाई में; जुपिटर सेक्टर, हाइड्रोकार्बन एलिमेंट की सप्लाई में। दूसरे ग्रह कम फ़ायदेमंद थे।
  चांद पर एक गैरिसन और एक स्पेसपोर्ट है। मार्स, जो एक गरीब ग्रह है, लूनर सेक्टर का हिस्सा है। आउटर रिम (प्लूटो और ट्रांस-प्लूटो) सबसे ज़्यादा लड़ाकू ताकत वाला सेक्टर है। यह सीधे डिपार्टमेंट ऑफ़ ऑनर एंड होमलैंड को रिपोर्ट करता है। मिनिस्ट्री ऑफ़ वॉर एंड विक्ट्री के अंडर एक और टुकड़ी भी है। आउटर सेक्टर में एक गैलेक्टिक कैपिटल के बराबर ज़्यादा डिफेंस है, क्योंकि इस ग्रह को खास दर्जा मिला है, जो पूरे बड़े एम्पायर में पहले कभी नहीं हुआ। अल्ट्रामार्शल एरोरोस डिफेंस की कमान संभालते हैं। सच है, वह आस-पास के ग्रहों की सुरक्षा की भी देखरेख करते हैं, लेकिन एम्पायर की सबसे बड़ी सेना यहीं जमा है। सम्राट ने खुद इस ग्रह की ज़्यादा डिफेंस की योजना को मंज़ूरी दी थी।
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  फागीराम रुका और जल्दी-जल्दी बोला, बारी-बारी से शब्द और घुरघुराहटें:
  "इंस्पेक्टर जनरल डेस इमर कोनोराडसन ज़ॉर्ग्स से हमारे पास आ रहे हैं। सब उन्हें जानते हैं। वह लाखों साल के हैं। तीन लिंगों वाले 'मेटलहेड ' को साफ़ तौर पर कोई टिप मिली है। लेकिन, हालात बहुत गंभीर हैं, वह हम तक पहुँचने के लिए लगभग पूरा एम्पायर पार कर रहे हैं। इसलिए, हमें उन्हें जितना हो सके देर से बुलाना चाहिए। लेकिन अगर वह आ गए, तो हमें बहुत भारी पड़ सकता है, और समस्या बहुत आसान है: क्या वह हमें इन प्राइमेट्स के खिलाफ़ नरसंहार करते हुए पाएंगे? उन्हें हम पर ऑपरेटिंग नियमों का उल्लंघन करने का आरोप लगाने का अधिकार है।
  मार्शल-गवर्नर रुक गए, और घमंड से अपनी छाती पर हाथ रख लिए। तीन सिर वाले बाज़ ने अपनी चोंच से चिंगारी निकाली और बांग दी... उन्होंने "गोरिल्ला" जैसा इशारा किया और जनरल गेरलॉक भाग गए, पागलों की तरह अपने शब्द दोहराते हुए:
  "लेकिन वे बहुत ज़्यादा मांग रहे हैं। वे कहते हैं कि आप धरती पर एक हज़ार से ज़्यादा सैनिक नहीं रख सकते, जबकि दूसरे ग्रहों पर वे दस हज़ार तक की इजाज़त देते हैं। हमने धरती के लोगों को पूरी तरह खत्म नहीं किया है, वरना सब कुछ बहुत आसान होता, जैसे दूसरी जगहों पर हमने क्वाड्रिलियन मात्रा में इंसानों और बुद्धिमान प्राणियों को पूरी तरह से डीमटेरियलाइज़ कर दिया है। वैक्यूम-स्टेराइल ग्रहों पर हवा कितनी अच्छी होती है। लेकिन, अफ़सोस, सबसे मामूली और ब्लैक-होल ज़ॉर्ग हमें सज़ा दे सकते हैं। ऐसा लगता है कि हमें सैनिकों को ट्रांस-प्लूटो में भेजना होगा। और ग्रह को एक नकली स्वर्ग में बदलना होगा। हम बेहतर पार्टीज़न ढूंढेंगे और धरती के लोगों को जानवर, दया के लायक नहीं, नफ़रत का कारण दिखाएंगे। मैं तुम पर भरोसा कर रहा हूँ; सबसे मुश्किल काम धरती पर रहना है।"
  अल्ट्रामार्शल एरोरोस, जो इस खास मौके के लिए आए थे, बोलने लगे। वे फागिराम शाम से ऊंचे रैंक के थे। एरोरोस एक ताकतवर आदमी थे, जिनकी नाक गर्व से ऊपर उठी हुई थी, वे लगभग एक जवान लगते थे, एथलेटिक बॉडी वाले, इस लड़ाकू नस्ल के लगभग सभी दूसरे लोगों की तरह:
  "मुख्य समस्या मरकरी पर हमारी खदानें हैं। हालांकि इस ग्रह को इंसानों ने डेवलप नहीं किया है, लेकिन यह उनके स्टार सिस्टम में है। अगर फ्री एक्सपोर्ट की लिमिट दस गुना और पचास परसेंट से ज़्यादा हो जाती है, तो समस्या होगी। मुख्य बात यह है कि वहां के लोगों से संपर्क कम से कम किया जाए। यह एक रेड-लेवल ग्रह है; किसी को भी इंसानों का इतिहास नहीं पता होना चाहिए। मार्स और मून दोनों को साफ करने की ज़रूरत है; वहां इंसानों की मौजूदगी के निशान हैं, और सुप्रीम काउंसिल ऑफ़ हायर विज़डम की मंज़ूरी के बिना उन्हें मिटाना मना है। यह सिस्टम पवित्र सम्राट के एक खास आदेश से सुरक्षित है। और अनंत शासक को ऐसी छोटी-छोटी बातों से परेशान होना पसंद नहीं है। यूनिवर्स के पैमाने पर, ऐसे डेवलपमेंट मामूली हैं। इसलिए निशानों को सुरक्षा के बाहरी घेरे में छिपाना होगा। पूरी तरह से सफाई की ज़रूरत है। ध्यान रखें कि, हालांकि ज़ॉर्ग एक बहुत विकसित सभ्यता है, वे घिसी-पिटी सोच के शिकार हैं और फॉर्मल लॉजिक के उलटा व्यवहार करके धोखा खा सकते हैं।" उदाहरण के लिए, अगर फ़्लैंकिंग मैन्युवर सबसे लॉजिकल है, तो दुश्मन उसकी तैयारी कर रहा होगा, जबकि सीधा हमला अचानक और असरदार हो सकता है। बिना सोचे-समझे किए गए कदम दुश्मन को चौंका सकते हैं। नरसंहार के निशानों को कम करना और धरती के लोगों में बगावत भड़काना ज़रूरी है। इससे वे कन्फ्यूज़ हो जाएँगे।
  गवर्नर ने गुस्से में टोका और चिल्लाया, घबराहट में अपनी एड़ियां मखमली, बड़े प्लास्टिक के फर्श पर रगड़ते हुए। वह सच में पागल जैसा लग रहा था:
  "मैं ज़ॉर्ग्स का लॉजिक समझता हूँ, लेकिन अपनी गलती छिपाने के लिए मुझे असली पैसे और रिसोर्स चाहिए। ज़ॉर्ग्स की सबसे बड़ी कमज़ोरी उनकी ईमानदारी है। काउंसिल ऑफ़ लव एंड ट्रुथ को ग्रह के डेवलपमेंट पर कंट्रोल के एग्रीमेंट को तोड़े बिना कानून को दरकिनार करने में मेरी मदद करने दो। आउटर रिम स्टारशिप्स को ऑपरेशन रीजेनरेशन में हिस्सा लेना है, और खर्च डिपार्टमेंट ऑफ़ ऑनर एंड होमलैंड को उठाना है। और उसने दिया..."
  "नहीं, खर्च मिनिस्ट्री ऑफ़ वॉर एंड विक्ट्री, साथ ही डिपार्टमेंट ऑफ़ मर्सी एंड जस्टिस उठाएगा," एरोरोस ने फागिराम को बीच में टोकते हुए कहा। यह कहने के बाद, अल्ट्रामार्शल ने अपनी सिग्नेट रिंग से एक स्पेशल फील्ड एक्टिवेट कर दिया, जिससे परेशान करने वाले गवर्नर की चीखें कम सुनाई देने लगीं।
  "हम बैकअप प्लान के साथ आगे बढ़ेंगे। सभी मटीरियल के निशान कवर किए जाएंगे, और उन्हें अच्छे से छिपाया जाएगा। सबसे ज़रूरी बात यह है कि ज़ॉर्ग का लोकल लोगों से कॉन्टैक्ट कम से कम हो। हो सकता है कि यह जासूसी के मकसद से हो। धरती के लोगों की कमज़ोरियों को जानकर, वे हमारी अपनी ताकत और कमज़ोरियों को बेहतर समझेंगे। इसलिए, रहने वाले ज़ॉर्ग के पूरे कोऑर्डिनेशन और सुपरविज़न का अधिकार कुछ समय के लिए अल्ट्रामार्शल उरलिक को दिया जाता है-यानी, मुझे। सबसे अच्छे कैमोफ़्लेज स्पेशलिस्ट गैलेक्टिक सेंटर से आएंगे। डेस इमर कोनोराडसन डीगैस होकर उड़ जाएगा, और उसके जबड़ों में वैक्यूम कोलैप्स फंस जाएगा!"
  अल्ट्रामार्शल ने दो नंगे पांव योद्धाओं का एक होलोग्राम जारी किया, जो एक केले के बकरे का पीछा कर रहे थे और पूरे हॉल में दौड़ रहे थे। उसे पकड़ने के बाद, उन्होंने फल को स्वादिष्ट टुकड़ों में काटना शुरू कर दिया। स्टेलज़न्स ज़ोर-ज़ोर से हँस रहे थे, खासकर लाल बिकिनी पहने खतरनाक एथलेटिक जल्लादों को देखकर जो पहरा दे रहे थे। उनके जैतून जैसे स्तन तरबूज जितने बड़े थे, उनकी कमर काफ़ी पतली थी, लेकिन उनके कूल्हे सुडौल थे, उनकी मसल्स उनकी स्किन के नीचे लहरा रही थीं। उनके चेहरे क्लासिकली परफेक्ट थे, बहुत चिकने लेकिन खतरनाक, उनके बाल लट में बंधे हुए थे। आउटर स्पेस से आई अमेज़न! एरोरोस ने साफ़-साफ़ कहा:
  - मैं मूल निवासियों, खासकर सेंट्रल सिटी में काम करने वालों से प्रोसेस करके शुरू करूंगा।
  आखिरकार फागीराम ने खुद को संभाला, रुका और घूमा। उसकी तेज़ आवाज़ अचानक धीमी फुसफुसाहट में बदल गई। वह काला जानवर झुक गया और उसने अपना हाथ अपने मुंह पर रख लिया।
  - आइए काउंटर-ऑपरेशन की डिटेल्स पर चर्चा करें।
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  डेढ़ घंटे बाद, ट्रांसडाइमेंशनल कम्युनिकेटर ने तेज़ी से क्वांटा निकालना और ऑर्डर देना शुरू कर दिया।
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  व्लादिमीर टिग्रोव को जो आखिरी चीज़ याद थी, वह थी एक तेज़, तेज़ रोशनी की चमक। उस जवान आदमी के शरीर में खत्म करने वाले प्लाज़्मा की तेज़ लहरें दौड़ गईं। ऐसा लगा जैसे हर सेल लाखों की नरक में जल रहा हो। इसे अंधा करने वाला भी नहीं कहा जा सकता था। एक तेज़ बवंडर ने सब कुछ भर दिया, उसके विचारों और चेतना को डुबो दिया। उसका पूरा शरीर आग की लपटों में जल रहा था। उसके दिमाग में एक ख्याल कौंधा: उसे इतनी देर से दर्द क्यों हो रहा था? आखिर, प्लाज़्मा शरीर के कणों को जलाता और भाप बनाता है, दर्द का सिग्नल दिमाग तक पहुँचने से भी तेज़ी से। "क्या मैं सच में नरक में पहुँच गया हूँ?" उसका शरीर अजीब डर से ज़ोरों से फड़क रहा था। ऐसा लगा जैसे यह कम हो गया हो, जलन अब उतनी तेज़ नहीं थी। उसकी आँखें खुलीं, और उसे अंधा करने वाली रोशनी की तेज़ चमक से चुभने वाला दर्द महसूस हुआ। व्लादिमीर ने फिर से अपनी आँखें बंद कर लीं। उसे लगा कि वह लेट गया है, उसका पूरा शरीर आराम कर रहा है। जलने का दर्द असल में कम हो गया, जल्द ही एक बुरी खुजली में बदल गया।
  जब टिग्रोव ने फिर से अपनी आँखें खोलीं, तो आग की चमक फीकी पड़ गई, और धुंध के बीच से एक जाना-पहचाना नज़ारा उभरने लगा। उसकी नज़र जल्दी ही नॉर्मल हो गई, और उसकी आँखें अपने आस-पास की चीज़ों की डिटेल्स को ज़्यादा समझने लगीं। उसकी नज़र में जो आया, वह सुकून देने वाला था। बड़े-बड़े पेड़, जो कुछ-कुछ घने, हरे-भरे ताड़ के पेड़ों की याद दिलाते थे, फूलों और अनोखे फलों वाले छोटे, ज़्यादा रंगीन पेड़ों के साथ उग रहे थे। पौधे बहुत अजीब आकार के थे, जो ज़मीन पर पाए जाने वाले किसी भी पेड़-पौधे से बिल्कुल अलग थे।
  हैरान होकर, लड़का पेड़ों की तरफ़ बढ़ा। उसके नंगे पैर छोटी, मुलायम घास को छू रहे थे। मुलायम घास ज़्यादातर चमकीली हरी थी, लेकिन वहाँ बैंगनी, लाल, पीले और चमकीले नारंगी रंग के गुच्छे भी थे। यहाँ बहुत अच्छे फूल उगे थे, छोटे लेकिन अलग-अलग रंग के। कुछ तो दुनिया के गुलदस्ते जैसे थे, तो कुछ अपनी खासियत में कमाल के थे। दुनिया शांत और जादुई रूप से रंगीन लग रही थी। अलग-अलग रंग की तितलियाँ और सिल्वर ड्रैगनफ़्लाई, रूबी रंग के धब्बों वाले सुनहरे कीड़े, और एक भी परेशान करने वाला खून चूसने वाला नहीं।
  "स्वर्ग ऐसा ही दिखता होगा!" लड़के ने हैरानी से चीखते हुए कहा।
  हवा फूलों से आ रही मनमोहक खुशबू के समंदर से भर गई थी। उसकी खुशबू से उसे खुशी महसूस हुई और उसका हंसने का मन किया। टिग्रोव खुशी से खड़ा हुआ और घास में घूमने लगा। तो यह स्वर्ग था, और अगर ऐसा होता, तो उसे जल्द ही दूसरे लोग मिल जाते।
  मौसम बहुत गर्म था, आसमान में सूरज बहुत बड़ा लग रहा था, अपनी किरणों से पूरी जगह को भर रहा था। लेकिन, जैसे-जैसे बाहरी चीज़ें उसे अच्छी लगने लगीं, और शानदार नज़ारा अब उसके ख्यालों में उतना नहीं रहा, शरीर में होने वाली हलचलें भी साफ़ होने लगीं। सबसे पहले, बहादुर स्टेलज़न ऑफिसर के ज़ोरदार वार से उसका जबड़ा खिसक गया था, और उसमें बहुत दर्द होने लगा। दूसरा, उसे भूख लगी थी। उसका आखिरी खाना यूराल बेस पर सूखा राशन था; उससे पहले, उसने तीन दिनों से कुछ नहीं खाया था, सिवाय पाइन कोन के नट्स के।
  एक से ज़्यादा बार, लड़के के नंगे तलवों पर घास ने बुरी तरह काटा, जो देखने में सुंदर और रंगीन लग रही थी, लेकिन असल में बिच्छू बूटी की तरह चुभ रही थी। इससे उसके पैरों में ततैया के डंक जैसी खुजली होने लगी।
  यह एक अजीब जन्नत थी, अगर उसे अब भी दर्द महसूस हो रहा था। सच है, वह कोई धर्मगुरु नहीं था, लेकिन जन्नत में कोई दर्द नहीं था। और, जैसा उसने सुना था, ज़िंदगी में लगी सारी शारीरिक चोटें गायब हो जाती हैं। लेकिन यहाँ, उसके शरीर पर चोट के निशान दिख रहे थे, मच्छर के काटने से खुजली हो रही थी, और उसका भूखा पेट गुड़गुड़ा रहा था। लड़का नदी के पास गया, अपने खरोंचे हुए पैर उसमें डाले, और अपनी तस्वीर को देखा ।
  हैरानी की बात है कि साफ़ पानी में, एक गोरे बालों वाले लड़के का सिल्हूट दिख रहा था, जो चेहरे पर चोट के निशान के बावजूद सुंदर लग रहा था। बस एक अजीब बात यह थी कि वह थोड़ा छोटा लग रहा था, और उसका चेहरा गोल हो गया था, और ज़्यादा भोला और बचकाना लग रहा था। उसके समझदार चेहरे की सख्ती काफ़ी कम हो गई थी। वह दो या तीन साल छोटा लग रहा था।
  "चमत्कार!" उसने पानी पर थपकी मारते हुए कहा, जिसमें से हल्की आयोडीन और समुद्र, टाइग्रिस की महक आ रही थी। पानी की क्रिस्टल जैसी बूंदें उसके चेहरे पर टपक रही थीं। "मुझे नहीं लगता था कि बचपन में वापस जाना मुमकिन है।"
  व्लादिमीर अपनी उम्र से ज़्यादा समझदार नौजवान था और समझता था कि ऐसे धमाके से बचना नामुमकिन है। लेकिन अगर यह कोई दूसरी ज़िंदगी थी, तो यह नर्क या ईडन नहीं, बल्कि कोई दूसरी दुनिया या कोई दूसरा ग्रह था।
  सच कहूँ तो यह अच्छा है; उसे जन्नत भी पसंद नहीं आई। वहाँ बोरिंग और बहुत शांति है, उस पाप रहित जगह में, और क्योंकि वह दूसरी दुनिया में है, इसलिए नए एडवेंचर और बहादुरी भरे काम उसका इंतज़ार कर रहे हैं। वह हीरो बन सकता है और इस ग्रह को बचा सकता है, जिससे यह अभी भी साफ़ नहीं है, लेकिन स्पेस में प्लाज़्मा की धाराएँ उगलने वाले बुरे ड्रैगन, नाक की जगह लेज़र बीम गन और कानों की जगह प्रोपेलर वाले खूनी गॉब्लिन भी हैं। ब्लास्टर वाले परीकथा के एल्व्स, हाइपरक्वार्क बम वाले बुरे डेफ़, वैक्यूम एनिमेटर वाले टर्मिनेटर, और, ज़ाहिर है, दुनिया की बुराई का रूप-सौ हाथों वाला कोशेई द स्केलेटन, हर एक के हाथ में लाइटसेबर, दस बैरल वाला ब्लास्टर, और एक कंप्यूटर-गाइडेड एनहिलेशन मिसाइल। इसलिए, काम जवाब में एक नया सुपरवेपन ढूंढना है। एक खोज की तरह, सुराग और सुराग ढूंढते हुए आगे बढ़ें। सबसे ज़रूरी बात थी ऐसे लोगों, एल्व्स या दयालु बौनों को ढूंढना जो जादुई फोटॉन तलवार बना सकें और एंटी-ग्रेविटी प्रोटेक्शन के साथ इंटरस्पेशियल ट्रैवल की बेल्ट बना सकें। यह तय हुआ: उन्हें इंटेलिजेंट ह्यूमनॉइड्स ढूंढने की ज़रूरत थी। ऊपर चमकता हुआ सूरज जाने-पहचाने सूरज जैसा ही था, लेकिन वह बड़ा था और ज़्यादा चमकता था। हालाँकि उसकी किरणें धरती के जाने-पहचाने सूरज की किरणों से नरम थीं, लेकिन ताज़ी धूप ज़्यादा थी, और उसकी हल्की टैन्ड स्किन जल्दी ही लाल हो गई। इसके अलावा, उसके लिए बिना कपड़ों के घूमना ठीक नहीं था। वह बड़ी पत्तियों से कुछ कपड़े बनाने की कोशिश कर सकता था, लेकिन अभी के लिए खाना टालना ही बेहतर था; आखिर यह दूसरी दुनिया थी। बड़े ताड़ के पेड़ पर चढ़ना कोई आसान काम नहीं था; टिग्रोव कुछ बार गिरा, और तने की खुरदरी सतह पर खुद को खरोंच लिया। फिर, अपनी उंगलियों और अपने नंगे, फुर्तीले पैरों का इस्तेमाल करके, वह आखिरकार ऊपर चढ़ने में कामयाब हो गया। उसकी आँखों से सचमुच पसीना बह रहा था, और प्यास से उसका गला पहले से ही बहुत दुख रहा था। ताड़ के पत्ते बहुत मज़बूत थे, और उन्हें तोड़ना कोई आसान काम नहीं था। टिग्रोव अपनी उम्र के हिसाब से कोई कमज़ोर तो नहीं था, लेकिन वह कोई सुपरमैन भी नहीं था, खासकर इसलिए क्योंकि "रिजुवनेशन" के बाद उसकी मसल्स छोटी हो गई थीं। उसने बड़ी मुश्किल से कुछ पत्ते तोड़े और नीचे उतरने ही वाला था कि एक अजीब सी गुनगुनाहट ने उसका ध्यान खींचा।
  जेट से चलने वाली मोटरसाइकिलों पर कई लोग, जिनकी मुस्कराती हुई थूथन शिकारी जैसी थी, बिजली की तेज़ी से पेड़ों के बीच से गुज़र रहे थे। व्लादिमीर ने उनके खतरनाक बैटलसूट की एक झलक देखी। उसे वे पसंद नहीं थे; उसने कहीं ऐसी ही कोई चीज़ देखी थी। बिल्कुल! उसने उन्हें अभी हाल ही में, अंडरग्राउंड बंकर में धमाके से पहले देखा था। तो ये स्टार पैरासाइट्स इस दुनिया पर राज करते थे। और उसे डर महसूस हुआ, बहुत ज़्यादा, जुनूनी, उसकी पंक्चर हुई एड़ियों से लेकर उसके बालों तक कांपने वाला। प्रोपेलर से चलने वाले गॉब्लिन डरावने नहीं थे; वे एक परीकथा जैसी कल्पना थे, जबकि स्टेल्थ जीव - बाहर से इंसान और अंदर से राक्षस - एक सबकॉन्शियस, पुराना डर पैदा कर रहे थे। टिग्रोव एक ताड़ के पेड़ की चोटी पर जड़ जमाए हुए था, किसी तरह खुद को हरी-भरी घास पर उतरने के लिए मजबूर नहीं कर पा रहा था। वह एक बिल्ली जैसा लग रहा था, जिसे कुत्तों ने बुरी तरह घायल कर दिया हो, जिसने अभी-अभी एक बाघ देखा हो। डर पर काबू पाना बहुत मुश्किल है।
  अध्याय 9
  चारों ओर धोखा है,
  कितनी शर्म और बेइज्जती की बात है!
  यह परिस्थिति,
  यह धोखा अब आम बात हो गई है!
  एक स्टेलर सुपरएम्पायर में हर प्लैनेट का अपना गवर्नेंस सिस्टम होता है, जिसमें शोषण के आम गुण होते हैं, चाहे वह कॉलोनी हो या मेट्रोपोलिस। हर स्पेस सिस्टम में गद्दारों, गुंडों की अपनी कैटेगरी होती है जो कब्ज़ा करने वालों की आज्ञा मानकर उनकी सेवा करते हैं। बेशक, धरती पर भी ऐसे लोग हैं: देसी सहयोगी-पुलिसवाले जो कब्ज़ा करने वाले शासन के साथ सक्रिय रूप से सहयोग करते हैं। जो राज्य बचे थे, उन्हें सबसे बड़े साम्राज्य के राज की शुरुआत में ही खत्म कर दिया गया था। सेनाओं को पूरी तरह से निरस्त्र कर दिया गया था, न्यूक्लियर हथियार और बड़े पैमाने पर विनाश के सभी हथियार ज़ब्त कर लिए गए थे। गवर्नमेंट सिस्टम को पूरी तरह से खत्म कर दिया गया और पूरे कंट्रोल में ले लिया गया। इसके बावजूद, राज्य प्रशासन, भले ही बहुत कमज़ोर रूप में, थोड़ा बचा रहा। लोकल अधिकारी, मंत्री, जनरल, मज़ाकिया प्रेसिडेंट और म्युनिसिपल पुलिस अभी भी धरतीवासियों पर राज करते थे। इंटरगैलेक्टिक कॉलोनियल पाबंदियों के साथ-साथ धरती ग्रह के खास दर्जे के कारण, सेल्फ-गवर्नमेंट ने एक अहम भूमिका निभाई, और कंट्रोल थोड़ा गद्दार जनरलों के ज़रिए किया गया।
  उनमें सबसे बड़ा नाम था, प्लैनेटरी म्युनिसिपल पुलिस के हेड और एटलांटिका के प्रेसिडेंट, रोनाल्ड डक्लिंटन। इस आधे-ब्लैक, आधे-इंडियन (या सैम्बो!) को फागीराम शाम का खास साथ मिला हुआ था और उनसे ऑपरेशन डेज़ा-3 में अहम भूमिका निभाने की उम्मीद थी।
  एक मोटा-ताज़ा जनरल, जो सेरेमोनियल, ओपेरेटा-स्टाइल यूनिफॉर्म पहने हुए था, पर्पल आई (जैसा कि कब्ज़ा करने वाली सेनाओं को कहा जाता था) के जनरल गेरलॉक के सामने कांपते हुए खड़ा था। स्टेलज़ानाट की सख्त नज़र से महामहिम के चेहरे पर एक कोबरा जैसा भाव आ गया जो उछलने के लिए तैयार हो। सहयोगी जनरल उसकी भारी, चुभती नज़र के नीचे सिमट गया।
  गेरलॉक बाघ की तरह गुर्राया और उसने अपने मातहत की नाक के सामने अपनी मुट्ठियाँ भी लहराईं:
  "आपको तुरंत म्युनिसिपल पुलिस को इकट्ठा करने और हमारे सभी वफ़ादार लोगों को इकट्ठा करने का काम सौंपा गया है। हमें इस धरती को एक खुशमिजाज और खुशहाल जगह के तौर पर दिखाना होगा। हमारे मुख्य दुश्मन बागी हैं, घटिया हत्यारे जिनसे धरती की पूरी सोचने वाली आबादी नफ़रत करती है। वे जानलेवा बैक्टीरिया हैं, जो आपके धरती पर खुशहाल ज़िंदगी को इन्फेक्ट कर रहे हैं और नुकसान पहुँचा रहे हैं।" जनरल स्टेलज़न ने नाटक करते हुए अपनी आवाज़ धीमी कर ली, और अपने हाथ से अपना मुँह ढक लिया। यह सिर्फ़ दिखावे के लिए था, हालाँकि सैट्रैप के ऑफिस के चारों ओर खास एंटी-साउंड फील्ड होने की वजह से यह बिल्कुल ज़रूरी नहीं था।
  
  "ज़रा सी भी जानकारी लीक होने पर बहुत ज़्यादा टॉर्चर करके मौत की सज़ा दी जाएगी। आपकी पुलिस घमंडी हो गई है; वे सब कॉलोनियल एडमिनिस्ट्रेशन कंप्यूटर को रिपोर्ट करेंगे। हालांकि सभी इंसानों पर रिंग नहीं है और वे कॉलोनियल कंप्यूटर के कंट्रोल में नहीं हैं, लेकिन अब समय आ गया है कि हर एक इंसान को तुरंत कॉलर पहना दिया जाए, कम से कम मेन एरिया में तो। आप पूरी तरह से सर्विलांस में रहेंगे।"
  जनरल रोनाल्ड थोड़ा झुके, उनका बहुत बड़ा पेट रास्ते में आ रहा था, और उन्हें यह भी डर था कि उन्हें कोई ज़ोरदार मुक्का लगेगा।
  "यह हो जाएगा, ग्रैंड मार्शल," चापलूसी करने वाले ने जानबूझकर जनरल के टाइटल को बढ़ा-चढ़ाकर बताया। और डर से कांपते हुए, कठपुतली ने कहा।
  - हम आपकी और आपके शानदार साम्राज्य की ज़रूरत के हिसाब से सब कुछ करने की कोशिश करेंगे, लेकिन लोग तो लोग हैं, उन्हें कॉलोनियल डॉलर में पेमेंट किया जाना चाहिए, क्योंकि धरती के लोगों को आपके पवित्र कुलामन रखने की मनाही है।
  "तुम्हें वह सब मिलेगा जो हम ज़रूरी समझेंगे। और फेल होने पर, तुम्हें पूरी तरह से जवाब देना होगा। कोई किसी की पीठ पीछे नहीं छिपेगा; तुम्हें दिए गए इंस्ट्रक्शन्स को तुरंत पढ़ना होगा। इस काम पर लग जाओ। बाकी सबको जनरल इंस्ट्रक्शन्स मिलेंगे!" जनरल स्टेलज़ानाटा ने ज़ोरदार आवाज़ में कहा।
  जब स्लाइडिंग दरवाज़ा खुला, तो "पुलिसवाला" डरते-डरते बाहर निकलने की तरफ़ बढ़ा। उसका काला, आम पापुआन चेहरा अचानक काँप उठा। उसकी मोटी तिहरी ठुड्डी टार-ऑयल की लहर की तरह हिल रही थी। खुद को रोक न पाने पर, जनरल गेरलॉक ने अपना पैर प्लैनेटरी पुलिस के हेड की मोटी पीठ पर दे मारा। वार इतना ज़ोरदार था कि काला सूअर एक जंगली चीख़ के साथ लगभग बीस मीटर दूर कॉरिडोर में उड़ गया। जाते-जाते, वह भारी-भरकम शरीर पर्पल कॉन्स्टेलेशन के एक योद्धा की सुनहरी मूर्ति से टकरा गया। मूर्ति पारंपरिक स्टाइल में बनी थी: पुराने ज़माने का नाइटली आर्मर और उसके कंधे पर एक लेटेस्ट प्लाज़्मा गन लटकी हुई थी। वह बस हँसी से फूट-फूट कर रो रही थी! दरवाज़े अपने आप खिसक गए, जिससे एक हारा हुआ और रोता हुआ डक्लिंटन चमकते हुए कॉरिडोर में रह गया, जहाँ सिक्योरिटी वालों ने उसे पकड़ लिया।
  पर्पल कॉन्स्टेलेशन के योद्धा ने अपनी हंसी दबाई और खुशी से मुस्कुराया। ज़्यादातर स्टेलज़न्स की तरह, उसे काले लोग और तिरछी आँखों वाले लोग पसंद नहीं थे। बेशक, यह नौकर फागिराम से शिकायत करेगा, लेकिन गवर्नर, इसके उलट, इन जानवरों पर सबसे ज़्यादा भरोसा करता था। पहली नज़र में, यह बात बेतुकी लगी, क्योंकि स्टेलज़न्स के गुस्से से सबसे ज़्यादा नुकसान काले और पीली चमड़ी वाले लोगों को ही हुआ था। जानवरों से नफ़रत की वजह से, लीरा वेलिमारा ने धरती पर ज़िल्कुल जीन वायरस फैला दिए, जो खासकर दक्षिणी लोगों के लिए खतरनाक थे। बम और गैसों के उलट, इन वायरस ने सदियों तक धरती को इन्फेक्ट किया। इनके इस्तेमाल की वजह से, दो सबसे ज़्यादा पैदा होने वाली इंसानी नस्लें एक आम यूरोपियन देश के साइज़ की रह गईं। स्टेलज़न्स ने वायरस से लड़ाई नहीं की। सबसे पहले, उनके बीच गोरे लोगों की बेहतरी की नस्लीय थ्योरी हावी थी, हालाँकि, कुल मिलाकर, बायोइंजीनियरिंग टेक्नोलॉजी की वजह से, सभी ब्लडलाइन पूरी तरह से मिक्स हो गई थीं। जेनेटिक स्टडीज़ ने यह भी दिखाया है कि नस्ल के हिसाब से जेनेटिक बेहतर होने की कोई भी थ्योरी कितनी बेतुकी और गलत है। एक और आइडिया यह था कि यूरोप के लोगों में बच्चे पैदा करने की ताकत कम होती है, और धरती के लोग उनकी संख्या फिर से नहीं बढ़ा पाएंगे। लेकिन यह एक गलत अंदाज़ा था: इकॉनमी के गिरने और कल्चरल स्टैंडर्ड में गिरावट की वजह से जन्म दर बढ़ गई। सबसे ज़्यादा बागी स्लाविक लोग खास तौर पर फर्टाइल साबित हुए। दूसरी ओर, ब्लैक लोग ज़्यादा बात मानने वाले थे और ज़्यादा उम्मीद के मुताबिक बर्ताव करते थे। दूसरी ओर, बहुत ज़्यादा बात मानने से धरती का शोषण बहुत ज़्यादा बोरिंग और रूटीन हो जाता है। और छोटे पैमाने पर गुरिल्ला हमले लड़ाकों के लिए मनोरंजन का ज़रिया बनते हैं, जिससे कब्ज़े की ड्यूटी की बोरियत खत्म हो जाती है।
  "फागीराम इस धरती के प्राइमेट पर बस हंसेगा-उसे पीटने में बहुत मज़ा आता है!" यूनिफॉर्म पहने गिब्बन ने चिल्लाते हुए मेटा-ब्लास्टर लहराया, यह एक ऐसा हथियार है जो आधे यूरोप को जला सकता है। "खासकर जब उसकी गांड में लात पड़ती है। वह बहुत चिकना है! अगर तुम उसे ठीक से उबालो, तो तुम उसकी चर्बी से काफी अच्छा साबुन बना सकते हो, और उसकी खाल से अच्छे दस्ताने या बैग बन सकते हैं। पर्पल कॉन्स्टेलेशन एम्पायर के ब्लैक मार्केट में असली इंसानी खाल की बहुत कीमत होती है। औरतें इसे खासकर पसंद करती हैं। अगर यह पिथेकैन्थ्रोपस कोई बेवकूफी करता है, तो वह अपनी खाल को लैंपशेड पर फैलाकर बहुत खुश होगा..."
  जनरल प्लेटफॉर्म पर भागा। लगभग नंगी दो महिला नौकरानियों को उनके पतले, नंगे पैरों पर न्यूट्रॉन का चाबुक लगा। माइक्रोपार्टिकल्स की एक धार लड़कियों की टैन्ड स्किन को चीरती हुई निकली, लाल खून टपका, और जलने की गंध हवा में भर गई। बदकिस्मत लोकल लोग चिल्लाए , लेकिन भागने के बजाय, वे घुटनों के बल गिर गए और चिल्लाए:
  - हम आपकी सेवा में हाजिर हैं, प्रभु!
  गेरलॉक की हँसी में ज़हर का पूरा झरना था, जिसके बाद मज़ाक उड़ाया गया:
  - और तुम बस जाओ और खुद को फांसी लगा लो... - और फिर एक घायल सूअर की दहाड़ - मैं मज़ाक नहीं कर रहा हूँ! एक वेश्या से भी ज़्यादा पल्सर, ज़्यादा पल्सर!
  टॉर्चर का एक और तरीका: आप अपनी गर्दन में एक तार का फंदा डालते हैं, लेकिन वह साइबरनेटिक एलिमेंट्स से कंट्रोल होता है। और इस मामले में तार कोई आम तार नहीं है, यह "क्रिएटिव" सोच वाला तार है।
  वह बेचारी देसी लड़कियों को गर्दन से खींचता है, उन्हें झुकने पर मजबूर करता है, उनके नंगे पैर लात मारते हैं। यह रस्सी बहुत मुश्किल से काम करती है: यह उनका थोड़ा गला घोंटती है, और फिर, जैसे ही उनकी आँखें अपनी जगह से बाहर निकलती हैं और उनकी जीभ बाहर निकलती है, यह उन्हें थोड़ा छोड़ देती है। और इस दौरान, फंदा गाता है:
  - चाँद, चाँद, फूल खिल रहे हैं! मेरे सपनों को सच करने के लिए मेरे गले में फंदा गायब है!
  जनरल गेरलॉक ज़ोर-ज़ोर से ताली बजाता है, उसके एंटी-ग्रेविटी बूट्स उस ऑफ-वर्ल्ड सैट्रैप को हर कदम पर ज़मीन से ऊपर उठने में मदद करते हैं। स्टेलज़न एक आम इलास्टिक डंडे से लड़कियों की एड़ी पर ज़ोरदार वार करता है। उसके दिमाग में एक याद आती है कि उसने एक सिंक व्यापारी को बड़ी मात्रा में ताज़ी चमड़ी उतारी हुई इंसानी खाल बेची थी।
  आम तौर पर, ऐसी डील स्पेस क्राइम कार्टेल पेरीगी के ज़रिए होती थीं। लेकिन इस मामले में, सिंक एक साथ बहुत सारे बाल, हड्डियाँ और स्किन खरीदकर अच्छा प्रॉफ़िट कमाना चाहता था। बेशक, यह गेरलॉक के लिए ज़्यादा फ़ायदेमंद है, जो स्टार माफ़िया के साथ शेयर नहीं करता।
  एक शक्तिशाली कैमोफ़्लेज फ़ील्ड से ढका हुआ, ट्रांसपोर्ट डिस्ट्रॉयर पृथ्वी के एटमॉस्फियर से निकलकर अल्फ़ा सेंटॉरी तारामंडल के पास बह रहे एस्टेरॉयड के टूटे हुए शैडो फ़ील्ड की ओर बढ़ गया।
  डाकुओं को यह पसंद नहीं आया... और इसलिए एक फ्रिगेट के नेतृत्व में चार ब्रिगेंटाइन, ब्लैक स्ट्रीम के पीछे से आगे बढ़ रहे हैं।
  एक क्रिमिनल गैंग हिसाब बराबर करना चाहता है। स्टारशिप गहरे समुद्र में रहने वाली शिकारी मछलियों की तरह हैं; स्पेस के इस हिस्से में तारों की रोशनी मुश्किल से दिखती है, जिससे यह पानी के नीचे की लड़ाई जैसा लगता है। लगभग सभी तरफ लगे छोटे एमिटर मज़ल, बदनाम "हेजहॉग" सिस्टम हैं।
  गेरलोक के दाहिने हाथ पर बिना पंख वाली तितली की तरह फड़फड़ाते हुए दस-स्टार ऑफिसर वीरा स्कोलोपेंड्रा ने कहा:
  "हमने अपनी दयालुता से एलियन माफिया को खत्म कर दिया! जब दिल दया से भर जाता है, तो किसी तरह बटुआ खाली हो जाता है!"
  जनरल शांत था; हाइपरप्लाज्मा लॉन्चर ने अपने मालिक का टेलीपैथिक कमांड मानते हुए, होलोग्राम पर एक कॉम्बैट क्वेस्ट की एक अच्छी तस्वीर दिखाई। आम तौर पर, जनरल को इस तरह की स्पेस माफिया चाल का अंदाज़ा था।
  पांचों जहाज़ और पास आ रहे हैं... उन्हें अपनी ताकत पर भरोसा है और वे अब छिप नहीं रहे हैं; फ्रिगेट ने एक मिसाइल भी दागी जो अल्ट्रा-प्लाज्मा ब्लॉट्स में फैल गई, फिर दूसरी में।
  विरा, हवा में घूम रही है, उसके लिक्विड मेटल बूट चमक रहे हैं, और वह बिना डरे, ताना मारते हुए गेरलॉक से पूछती है:
  - क्या हमें तुरंत सरेंडर कर देना चाहिए या उन्हें पहले हमें गोली मारने देना चाहिए?
  जनरल ने सख्ती और बहुत आत्मविश्वास से आदेश दिया:
  - पहले से तय रास्ते पर चलें, दुश्मन को ज़ीरो वैक्यूम की तरह नज़रअंदाज़ करें!
  स्टेलज़ांका घबराकर हँसी और अपने हाइपरप्लाज़्मा लॉन्चर को धीरे से सहलाया, जो एक प्यारे कुत्ते की तरह हवा में मंडरा रहा था। हथियार ने अपने एंटीना को हिलाया और चहचहाया:
  "मेरी कॉम्बैट पावर 30 मेगाटन है, पूरी तरह चार्ज होने पर!" और टेक मॉन्स्टर, जो एक हाई-टेक पिस्टल और एक ग्रैड लॉन्चर के दस-बैरल हाइब्रिड जैसा दिखता था, ने गाया:
  "बहुत सारे दुश्मन हैं, लेकिन हमारा मौका उन्हें खत्म करने का है! मेन रोड, जो बेकार है उसे काट डालो - हमारे सुपर-पावरफुल हाथ से!"
  गेरलॉक ने अपनी उंगली हिलाई, और हाइपरप्लाज्मा लॉन्चर उसके हाथ में आ गया। जनरल ने नॉन-कॉम्बैट मोड में नुकसान न पहुँचाने वाली लाइट की एक बीम फायर की। कई नस्लों की नंगी औरतों की एक इमेज दिखाई दी जो इरोटिक डांस कर रही थीं। उसने फिर से फायर किया, जिससे अलग-अलग लड़कियाँ एक-दूसरे से लड़ने लगीं, और जीत के अंदाज़ में ऐलान किया:
  - और वे क्या सोचते हैं, कि मेरे पास सच में एंटीफोटॉन हेड है?
  स्टेलज़न ने स्कैनर पर हाथ घुमाया, और एक बीप की आवाज़ सुनाई दी-कुछ मिलियन मील के अंदर का काला वैक्यूम अचानक बैंगनी हो गया, जैसे कोई काली आँख हो। दुश्मन के स्टारशिप जम गए, फैल गए, और एक पल बाद, सभी पाँच जहाज़ एक साथ गायब हो गए। जैसे किसी फ़िल्म रील से कोई फ़्रेम मिटा दिया गया हो। और वैक्यूम का बैंगनी रंग फीका पड़ गया, फिर घुल गया, जैसे गीली मिट्टी में स्याही सोख ली गई हो। सेंटीपीड ने तीखी सीटी बजाई और कन्फ्यूज़न में पलकें झपकाईं।
  - आपने यह कैसे कर लिया? - कितनी कुशलता से और कितनी सफाई से खत्म कर दिया!
  गेरलॉक ने एक अमेरिकी बिजनेसमैन की तरह मुस्कुराते हुए जवाब दिया, जो बेवकूफों को बेकार सामान बेचता है:
  - स्पेस में ढही हुई खाई का एक ज़ोन। वे, ब्लैक होल माफिया, अब यूनिवर्स के दूसरे पॉइंट पर हैं।
  दस-स्टार ऑफिसर को अब भी समझ नहीं आया, उसने अपना सिर घुमाया और आँखें सिकोड़ीं, जैसे इससे उसका नज़रिया और बड़ा हो जाएगा। मस्कुलर लड़की की आवाज़ कांप रही थी:
  - ऐसा कैसे? यह स्टार मैप पर क्यों नहीं है?
  गेरलॉक ने अपनी आवाज़ धीमी करके फुसफुसाते हुए कहा:
  "इसे बंद और खोला जा सकता है। जब यह बंद होता है, तो यह दिखाई नहीं देता। " अपने सबऑर्डिनेट की नज़र पकड़कर, जनरल ने जल्दी से कहा। "नहीं, इसे सिर्फ़ इसी खास जगह पर हथियार के तौर पर इस्तेमाल किया जा सकता है। नहीं तो, हमारे पास ज़ॉर्ग्स को भी बेअसर करने का एक तरीका होगा..."
  यादें टूट गईं। गेरलॉक को फिर से नफ़रत करने वाले गवर्नर फागीराम ने बुलाया।
  ***
  ताकतवर स्टेलज़न एम्पायर के पास हर तरह के अरबों स्पेसशिप हैं। तारों के बीच उड़ने में काबिल छोटे, अबाबील के साइज़ के बिना आदमी वाले कम दूरी के टोही क्राफ्ट से लेकर एक बड़े एस्टेरॉयड जितने बड़े सुपर-बैटलशिप फ्लैगशिप तक। उनके हथियार भी बहुत अलग-अलग तरह के हैं। इनमें हर तरह की बीम गन और अलग-अलग डिज़ाइन की मिसाइलें, वैक्यूम एनालाइज़र, स्टनर, वोर्टेक्स फील्ड, प्लाज़्मा एमिटर, मैजिक ब्लास्टर, और भी बहुत कुछ शामिल है। एलियन की कल्पना की तबाही हैरान करने वाली है, और इतनी सारी खतरनाक खोजें हैरान करने वाली हैं। जीती हुई दुनियाओं से अनगिनत हथियार उधार लिए गए हैं, लेकिन कई तो उनके अपने आविष्कार भी हैं। अरबों ग्रहों पर जीत हासिल करने के बाद, सेना अपने हथियारों के जखीरे की विविधता में हैरान करने वाली है, फिर भी यह कॉमनवेल्थ ऑफ़ फ्री गैलेक्सीज़ के एक अकेले स्टारशिप के सामने बिल्कुल बेबस है।
  हालाँकि, स्टेलज़ानाट के सैनिकों का लॉजिक: अगर मारने का कोई कारण है, तो बंदूक हमेशा वहाँ रहेगी!
  पर्पल कॉन्स्टेलेशन के अनगिनत स्टार फ्लीट, सहारा रेगिस्तान में रेत के कणों से भी ज़्यादा जहाज़, इस बुरी बात को मानना होगा। बहुत बड़े स्पेस में घूमने के लिए, बड़े एम्पायर के एक कोने से दूसरे कोने तक उड़ने के लिए, स्टेलज़न फ्लीट के जहाज़ों को काफ़ी समय लगता था। ज़ॉर्ग के लिए, यह समय काफ़ी कम था-एक हाइपरस्पेस जंप, एक दिन से भी कम, और फिर आप जैसे कम समझदार पृथ्वी-भाइयों को नमस्ते। हालाँकि, इसका अंदाज़ा लगाना मुश्किल नहीं था, क्योंकि स्टेलज़न जितना हो सके समय बर्बाद कर रहे थे। कई चेक और पूछताछ, घनी ब्यूरोक्रेसी, साफ़ तौर पर बनावटी रेड टेप, और मेगा-एम्पायर के लगभग हर सेक्टर में लगातार देरी। सब कुछ ज़ॉर्ग एम्पायर को बेइज्जत करने के साफ़ इरादे से।
  एक स्पार्टन की तरह शांति दिखाई ( पुराने स्पार्टा में, पिटाई के दौरान मुस्कुराना आम बात थी!)। जब अजनबी, जो अभी भी काफी जंगली थे, बदतमीज़ी कर रहे थे, तो एक अक्सकल के लिए अपना आपा खोना ठीक नहीं था। बर्नार्ड पैंगोर बहुत घबराया हुआ था और उसने शाही ब्यूरोक्रेसी से खुलकर नाराज़गी जताई। मेटल कटर की खड़खड़ाहट जैसी तेज़ आवाज़ में, युवा ज़ॉर्ग ने अपनी भावनाओं को शांत करने की कोशिश करते हुए भाषण दिया।
  "यह सोचने वाले लोगों और कॉमन सेंस का खुला मज़ाक है। वे कैसा दिखावा करने की कोशिश कर रहे हैं? एक देश जो दस हज़ार साल पहले भी कुदाल से धरती जोत रहा था, अब खुद को दुनिया का मालिक समझता है!"
  सीनियर सीनेटर हमेशा जानबूझकर शांत रहते थे। उनकी गहरी आवाज़ समुद्र की लहरों जैसी थी:
  "यह बात बिल्कुल समझ में आती है, मेरे जवान दोस्त। कुछ लोग दूसरों को नीचा दिखाकर और इंस्पेक्टर जनरल को पकड़ने का दिखावा करके खुद को ऊपर उठाना चाहते हैं। डायनासोर पर भौंकता हुआ कुत्ता भी बाघ जैसा लगता है। मेरा मानना है कि दूसरों का मकसद हमें जितना हो सके उतना देर तक कैद में रखना है, ताकि वे अपने बुरे जुर्मों के सारे निशान छिपा सकें। यह लॉजिक हर्माफ्रोडाइट जैसे जीवों में आम है।"
  पहले से ही जाना-पहचाना स्ट्रॉबेरी हैम्स्टर धीरे से चीखा: "सिल्फ प्यार नहीं करता, सिल्फ शांति चाहता है।"
  अपना हाथ आगे बढ़ाकर और ध्यान से उस कम समझदार पालतू जानवर को सहलाकर, बर्नार्ड ने थोड़ा और शांति से पूछा:
  "यह अजीब है कि उनमें पागलपन और क्रूर ताकत का पंथ इतना फैला हुआ क्यों है? आखिर, सिर्फ़ स्टेलज़न ही नहीं, बल्कि दूसरे बाइपोलर जीव भी, हमला करने, जीतने और लड़ाई करने की चाहत रखते हैं। उदाहरण के लिए, आर्थ्रोपोड सिन्ही अपने कॉर्डेट जैसे जीवों से थोड़े बेहतर हैं। हम, ट्राइसेक्सुअल लोगों में इतनी क्रूरता नहीं होती।"
  कोनोराडसन ने हाइपरवाइजर के बत्तीस डाइमेंशन वाले प्रोजेक्शन को देखा। यह एक साथ ढाई हज़ार जगहों से खबरें दिखा रहा था। ओवरलैप हो रही जानकारी के बावजूद, फ्रैक्शनल डाइमेंशन के इस्तेमाल से इमेज अलग-अलग रहती थीं और उन्हें अलग-अलग या एक साथ देखा जा सकता था। सीनियर सेनेटर ने जानवर को क्रिसमस ट्री की सजावट जैसी एक सुंदर कैंडी फेंकते हुए जवाब दिया:
  उनका स्ट्रक्चर अलग होता है और उनका एवोल्यूशन का तरीका भी बिल्कुल अलग होता है, जो हमारे अपने डेवलपमेंट से प्रिंसेप्स प्लाज़्मा के वैक्यूम से भी ज़्यादा अलग होता है। उनके बायसेक्सुअल होने ने उनके व्यवहार और नेचुरल सिलेक्शन पर अपनी छाप छोड़ी है। उदाहरण के लिए, नर और मादा के बीच के रिश्ते को ही लें। शुरू में, एक नर आसानी से मादा का रेप कर सकता था, और जानवर जितना मज़बूत और गुस्सैल होता था, उसके बच्चे पैदा करने की संभावना उतनी ही ज़्यादा होती थी। इससे बच्चों में सबसे ज़्यादा गुस्सैल और हिंसक जीन आ गए, जिसका मतलब है कि एवोल्यूशन ने मिलिट्री वाला रास्ता अपनाया। ताकत, घमंड और गुस्सा पीढ़ी दर पीढ़ी बढ़ता गया। स्टेलज़न्स ने काउंसिल और फिर यूजीनिक्स की सुपर मिनिस्ट्री की मदद से इस प्रोसेस को साइंटिफिक और इंडस्ट्रियल आधार पर रखा। और बायसेक्सुअल प्राइमेट अपनी कम उम्र को देखते हुए बहुत तेज़ी से बच्चे पैदा करते हैं। इससे हर एक की ज़िंदगी की कीमत भी कम हो जाती है।
  जब परियों की कहानी जैसा जीव सूजी हुई, छेद वाली, चिपचिपी कैंडी से जूझ रहा था, बर्नार्ड ने हाइपरवाइजर प्रोग्राम चालू किया, शायद वह खोजने में बिज़ी था।
  "लेकिन क्या स्टेलज़न्स की उम्र बढ़ाने में कामयाबी नहीं मिली है? वे अब उतने हरे-भरे नहीं रहे।" ज़ॉर्ग ने डबल बास में ज़ोर से कहा।
  कोनोराडसन ने एक शानदार फाउंटेन पेन से छह पंखों वाली तितली पर गोली चलाई, जिसके सिर पर मगरमच्छ का एक छोटा सा सिर था और वह रंगीन क्रिस्टल से चमक रहा था। हेक्सागोनल, सुनहरे, रत्नों से ढके सिरे से एक बूंद निकली, जो उड़ते हुए आकार बदल रही थी, और इंद्रधनुषी रंगों से चमक रही थी। बच्चों के कार्टून के कपितोश्का की तरह, मूर्ति ने गाया, "मुझे खाओ, मैं तुम्हारे लिए एक डिश हूँ!" मगरमच्छ तितली ने जवाब में गुर्राते हुए कहा, "स्मैक, हैलो।" बड़े ज़ॉर्ग की आवाज़ और तेज़ हो गई:
  "ऐसा लगता है कि प्राइमेट्स ने अपना सपना पूरा कर लिया है: उन्होंने उम्र बढ़ने के तरीके को समझ लिया है और जेनेटिक स्ट्रक्चर को रीप्रोग्राम कर दिया है। लेकिन साथ ही, उन्होंने इनक्यूबेटर में पले-बढ़े अपने लड़ाकू सैनिकों की ग्रोथ को बहुत तेज़ी से बढ़ा दिया है। आबादी तेज़ी से बढ़ रही है, जिससे बहुत सारी ज़िंदा मौत की मशीनें बन रही हैं। ये सैनिक, एक्सेलरेटर की वजह से, इतनी तेज़ी से बढ़ते हैं कि उनका कोई बचपन नहीं होता। असल में वे अब समझदार इंसान नहीं रहे। स्टेलज़न्स ने एक पागल दिमाग से चलाए जा रहे एंटी-इवोल्यूशन का रास्ता चुना है। तरक्की उन्हें और भी बुरा बनाती है; ताकत उनकी बुराई को बढ़ाती है, जिससे और ज़्यादा दुख होता है।"
  बर्नार्ड ने गोल्डन कॉन्स्टेलेशन-सिन एम्पायर-के मिलिट्री इक्विपमेंट के डिस्प्ले को देखा। तीन डंक वाला एक बिच्छू जैसा टैंक और एक तिकोना अटैक एयरक्राफ्ट अपनी मैन्यूवरैबिलिटी दिखा रहे थे... नहीं! कुछ कैटरपिलर, अपने डंडे घुमाते हुए, किले पर हमला करते हैं। रोबोट अपने एमिटर से तेज़ गोलियों से उनका स्वागत करते हैं। रोएंदार जीव फट जाते हैं, पके टमाटरों की तरह फट जाते हैं। एक सही निशाना लगाने पर एक डायनासोर खत्म हो जाता है। बर्नार्ड गुस्से में ज़ोर से गुर्राता है, फिर से रेडियो स्विच करता है, और गुस्से में कहता है:
  - हम इस तरह की अफ़रा-तफ़री से कैसे बच पाए?
  मगरमच्छ तितली के रंग-बिरंगे "कपितोश्का" को कुतरता है। हर बार काटने के बाद, वह एक अलग आकार ले लेता है और चीखता है: "भले ही हमारे दांत गिर जाएं, भले ही हमारी भूख खत्म हो जाए, कोई भी हमें शहद और चॉकलेट का जार खाने से नहीं रोकेगा।" सीनियर ज़ॉर्ग जवाब देता है:
  "हमारे लिए, सब कुछ अलग था। पहली बात, तीनों जेंडर लगभग बराबर ताकत के थे। और कोई एक इंसान दूसरों को सेक्स के लिए मजबूर नहीं कर सकता था, चाहे वह ज़बरदस्ती ही क्यों न हो। हाँ, अगर दो लोग किसी तीसरे का रेप करने के लिए राज़ी भी हो जाते, तब भी बिना सोचे-समझे तालमेल के बच्चा पैदा करना नामुमकिन था। हम अपनी मर्ज़ी के खिलाफ़, या कम से कम तीनों में से किसी एक की मर्ज़ी के खिलाफ़ बच्चे पैदा नहीं कर सकते थे। हमें लॉजिकली बातचीत करनी थी, सोचना था और तर्क करना था। आने वाली पीढ़ियों के फायदे के लिए जेनेटिक लेवल पर इस रिश्ते के फायदे साबित करने थे।" जब कोनोराडसन बोल रहे थे, तो एक और जीव, केले के शरीर वाली और लाल ट्यूलिप की पंखुड़ियों की तीन लाइनों से सजी एक छिपकली ने ज़ॉर्ग के शानदार बूट को धक्का दिया । बूट से तीन लिक्विड मेटल के अंग निकले और जानवर, उसके चेहरे और पंखुड़ियों को प्यार से सहलाया। सीनियर सेनेटर ने बोलना जारी रखा। "हमने हमेशा बहुत लंबी ज़िंदगी जी है, लेकिन हमारे बच्चे बहुत धीरे-धीरे पैदा हुए और बड़े हुए।" लंबी उम्र ने ज़्यादा ज्ञान, अनुभव और लॉजिक जमा करने का मौका दिया। कम जन्म दर ने युद्धों या अप्राकृतिक नरभक्षण के लिए कम प्रोत्साहन दिया। हमने जीवन का सम्मान करना और उसे समझना सीखा, हर सोचने वाले व्यक्ति के लिए इसकी अनंत कीमत को पहचाना। हमारी नैतिकता दया और न्याय की इस ठोस नींव पर टिकी थी, और हमेशा इसी पर टिकी रहेगी। दया के बिना ताकत सभ्यता को फांसी के फंदे से लटका देती है!
  अध्याय 10
  अंतरिक्ष हिल रहा है और जल रहा है -
  जंगली लड़ाइयों में कोई राहत नहीं है!
  राक्षसों का एक झुंड हमला करता है और गोली चलाता है,
  आप अपने दुश्मनों पर पागलों की तरह जवाबी हमला करते हैं!
  दो हाइपरमार्शल, गेंगिर वोल्क और क्रामर रज़ोरविरोव ने सात-तरफा, अल्ट्रा-स्टेबल हाइपरप्लाज़्मिक डंडों का इस्तेमाल करके तेज़ी से हमला किया-ये ट्रेनिंग हथियार थे जिन्हें एक पल में लड़ाई के हथियारों में बदला जा सकता था। दोनों एक-हज़ार-दो-सौ साल के "दादाओं" की हरकतें तेज़ थीं, चिंगारियां झरने की तरह उड़ रही थीं। स्पैरिंग रूम की शीशे वाली दीवारें बार-बार हाइपरमार्शल की हरकतों को दिखा रही थीं। आधे नंगे दिग्गजों ने अपनी बड़ी-बड़ी मसल्स को तानते हुए, अपनी हल्की-चॉकलेट स्किन के नीचे सुनामी की तरह लुढ़क रहे थे। वे टाइटन थे, जो गुस्से और बिजली की लहरें फैला रहे थे, जैसे समुद्र के देवता, गुस्से में पोसाइडन के त्रिशूल हों।
  "तुम हार गए, चंगेर, तुम्हारे नौ वार चूक गए, लेकिन तुमने सिर्फ़ छह ही मारे!" क्रेमर ने बच्चों जैसे उत्साह और भारी आवाज़ में कहा।
  विशाल, गोरे बालों वाले चंगेर ने हंसते हुए जवाब दिया:
  "नहीं, मैंने तुम्हें टुकड़े-टुकड़े कर दिया। मेरे लेज़र ने पहले तुम्हें मारा। असली लड़ाई में, तुम पहले ही मर चुके होते।"
  क्रेमर ने कृपालुता से मुस्कुराते हुए कहा:
  "यह तो बस जल गया होता।" स्टेलज़न कूदा, कई बार पीछे की ओर कलाबाज़ी की, उड़ते हुए गाना गा रहा था। "उम्र बढ़ने से रोकने का सबसे अच्छा तरीका है लगातार शारीरिक हलचल और दिमागी एक्टिविटी! शायद हमें थोड़ा और वार्म-अप करना चाहिए; मेरा सुझाव है कि होलोग्राम के साथ स्पैरिंग करें।"
  "नहीं!" गेंगिर ने ज़ोर से सिर हिलाया। और बर्फ़ के एक टुकड़े पर लात मारी। क्रिस्टल के टुकड़े क्रिस्टल में बिखर गए। "मुझे ज़िंदा टारगेट ज़्यादा पसंद हैं!"
  "मैं भी!" हाइपरमार्शल (जिसके कमांड में अरबों सैनिकों के साथ कई मिलियन कॉम्बैट स्टारशिप हैं!) रेज़रविरोव ने कहा।
  गेंगिर ने बाघों के झुंड की तरह दहाड़ती आवाज़ में एक अचानक कविता पढ़ी:
  दुनिया में इससे ज्यादा उबाऊ कुछ भी नहीं है;
  जहां शांति और कृपा का राज हो!
  शांति कितनी घृणित है,
  युद्ध में अपनी जान देना बेहतर है!
  क्रामर रेज़रविरोव ने आठ बैरल वाला मैजिक ब्लास्टर निकाला, उसे अपने बाएं हाथ से उछाला, और कहा:
  - इन कमीनों को टुकड़े-टुकड़े कर दो!
  "जब तक युद्ध शुरू नहीं होता, हम सिर्फ़ डर्टी सेक्टर में ही अपना बेस्ट इंप्रेशन दे पाएंगे," गेंगिर वोल्क ने अपना डांस थोड़ा धीमा करते हुए कहा।
  हथियार: ब्लास्टर में एक खास चिप लगी होती है, जिससे वह बात कर सकता है, उसने अपनी बातों को कन्फर्म करने के लिए गाया।
  "सिर्फ़ डर ही हमें दोस्त बनाता है! सिर्फ़ दर्द ही हमें काम करने के लिए मोटिवेट करता है। इसीलिए मैं और भी मज़बूत बनना चाहता हूँ, भीड़ में हाइपरप्लाज़्म को डिस्चार्ज करना चाहता हूँ!"
  क्रेमर ने ब्लास्टर को स्ट्रोक किया:
  - आपके पास बहुत बढ़िया आइडिया हैं। किसी और का मुंह मारे बिना, आप अपना ही नहीं खा सकते!
  गेंगिर वुल्फ ने अपने नुकीले दांत दिखाते हुए पुष्टि की:
  "अगर यह मेरे बस में होता, तो मैं सभी एलियंस को खत्म कर देता। मैंने यूनिवर्स पर एक एहसान किया होता!"
  "और उसने हमें बिना गुलामों और मनोरंजन के छोड़ दिया!" क्रेमर ने सिर हिलाया। "वे हमेशा गधे को पीटते हैं, लेकिन उसे तभी मारते हैं जब वह काम का नहीं रहता! बहादुर दुश्मन को मारते हैं, कायर - गुलाम को!"
  "ब्रह्मांड बहुत बड़ा है, और कमतर को खत्म करने का प्रोसेस हमेशा चलता रहता है! एक बड़ा युद्ध शुरू होने वाला है।" गेंगिर ने सपने में अपनी ठंडी आँखें घुमाईं।
  "चलो अब कुछ मज़ा करते हैं!" क्रेमर ने अपने असली, लेकिन मेटल जैसे दिखने वाले दांत दिखाए।
  दोनों जिगरी दोस्त हॉल से बाहर भागे और एक मज़बूत हवाई जहाज़ में सवार हो गए। एक साइकल टैंक की तरह डिज़ाइन किया गया यह जहाज़, आकाशगंगा के अंदर यात्रा करने में सक्षम था। विशाल स्टारशिप पीछे छूट गया। दूर से, कई मिलियन लोगों वाला पर्पल कॉन्स्टेलेशन स्क्वाड्रन एक जटिल, ज्योमेट्रिकली परफेक्ट मोज़ेक के बिखरे हुए टुकड़ों जैसा लग रहा था। अलग-अलग स्टारशिप अपने बहुत डरावने रूप और एस्टेरॉयड जैसे आकार के कारण अलग दिख रहे थे।
  और यहाँ खुद गंदा सेक्टर है, दो ग्रहों गुर्ज़ और फोर्टका के बीच। हर जगह कई शराब की दुकानें अजीब मालाओं की तरह लटकी हुई थीं। वे वैक्यूम में मंडरा रहे थे, उनमें से एक, जो एक बड़े स्क्विड जैसा दिखता था, समय-समय पर होलोग्राम निकालता था-उनमें, एक्स्ट्रागैलेक्टिक जातियों और जीवों के प्रतिनिधि गंदे इशारे करते थे।
  "एक वेश्यालय, एक कसीनो, एक डिस्कोथेक-दो पुराने सैनिकों को जो कुछ भी चाहिए!" गेंगिर वोल्क ने युवा जोश के साथ कहा।
  "चलो थोड़ा मज़ा करते हैं, हम स्पेस को एक कोन में बदल देंगे!" क्रेमर रेज़रविरोव ने अपनी रे गन लहराते हुए कहा।
  स्टेलज़न्स ने अपना प्लेन एक सुरक्षित मिलिट्री पार्किंग में पार्क किया और अपने एंटीग्रेव्स को एक्टिवेट करके एयर कॉरिडोर में दौड़ पड़े। उनके नए आए बैटलसूट सबलाइट स्पीड तक पहुँच सकते थे और आसानी से एटॉमिक बम, जानलेवा गोलियों और ज़्यादातर तरह के लेज़र का सामना कर सकते थे। उड़ान में, गेंगिर द वुल्फ ने मुश्किल पाइरौएट किए। वह बहुत उत्साहित था, क्योंकि इस इलाके में अक्सर बिना इजाज़त हत्याएँ होती थीं। आठ कान और मगरमच्छ की पूंछ वाला एक दरियाई घोड़ा सीधे उसकी ओर उड़ रहा था। गेंगिर ने उसे टक्कर मारी, और बेशर्मी से उसे एक फोर्स फील्ड से नीचे गिरा दिया। ज़ोरदार टक्कर से एलियन सिर के बल उड़ गया, और एक बड़े एडवरटाइजिंग बिलबोर्ड को तोड़ दिया। टक्कर से एक तेज़ चमक हुई, और जहाँ वह गिरा था वहाँ दरारें आ गईं। एडवरटाइजिंग स्क्रीन का एक हिस्सा अंधेरा हो गया। छोटे, सेंटीपीड जैसे रोबोट सतह पर दौड़े, जल्दी से स्क्रीन को ठीक किया और बेचारे दरियाई घोड़े के बिखरे हुए टुकड़ों को हटा दिया।
  गेंगिर ज़ोर से हंस पड़ा। बैटन लेकर, क्रेमर रज़ोरविरोव ने एक लूप-द-लूप किया और पूरी ताकत से चार सांप जैसे सिर वाले एक बड़े भालू जैसे जीव से टकराया। टक्कर से वह होशियार जीव सौ मीटर उड़ गया, और एक्स्ट्रागैलेक्टिक जीवों के दो और लोगों को गिरा दिया। उनमें से एक, जो रेडियोएक्टिव एलिमेंट से बना था, ने एक चेन रिएक्शन शुरू कर दिया। कुछ सेकंड बाद, एक छोटा धमाका हुआ, एक सुपर-ब्राइट फ्लैश, और फिर एक लहर, जिसने कई सौ उड़ने वाली मोटरसाइकिलों और एंटीग्रेविटी पर मंडरा रहे एक्स्ट्रागैलेक्टिक जीवों को बिखेर दिया।
  "तुम एक असली स्नाइपर हो!" गेंगिर वुल्फ ने क्रेमर को आँख मारी।
  रज़ोरविरोव ने अपनी ओर उड़ते मलबे को तेज़ी से हटाते हुए जवाब दिया:
  "यहां से निकलने का समय हो गया है, पुलिस हम पर हमला करने वाली है। और सबसे बुरी बात यह है कि लव एंड लाइफ यूनिट आ सकती है।"
  हालांकि दोनों हाइपरमार्शल एलियंस की बेरहमी से हत्या करके ज़रूर बच निकलेंगे, लेकिन पर्पल कॉन्स्टेलेशन की बड़ी सीक्रेट सर्विस, डिपार्टमेंट ऑफ़ लव को चीज़ें समझाने में समय क्यों बर्बाद करें?
  मुड़कर, स्टेलज़न्स कई रास्तों और गलियारों वाली एक अजीब भूलभुलैया में घुस गए। रास्ते में, गेंगिर वोल्क हवा में कुछ इंसान जैसे बेवकूफों को गोली मारने के मज़े को रोक नहीं सका। उसे उड़ते हुए मांस के टुकड़े और मोतियों की तरह लुढ़कते और वैक्यूम में तैरते खून की धारें देखने में मज़ा आ रहा था। सजी-धजी इमारतों के एक ग्रुप को पार करने के बाद, स्टेलज़न्स स्क्विड के आकार की बिल्डिंग में पहुँचे। वह बिल्डिंग लगभग बीस मील चौड़ी थी। हर एंट्री गेट पर हथियारों से लैस ताकतवर गार्ड खड़े थे। हालाँकि, गेंगिर और क्रामर ने सिर्फ़ नफ़रत से मज़ाक उड़ाया। एलियन "स्केयरक्रो" सिर्फ़ दिखने में डरावने थे; असल में, उनके हथियार पुराने हो चुके थे। ये मॉडल मॉडर्न बैटलसूट के सामने कुछ भी नहीं थे। अपने हथियार बाहर निकाले, हाथी जैसे गार्ड चूहे जैसी आवाज़ में चीखे:
  - एंट्री फ़ीस एक सौ कुलामन है।
  हाइपरमार्शल ने एक-दूसरे को देखा।
  - मेरी राय में, हमें भुगतान करना चाहिए - यह वैक्यूम में मंद है ... - गेंगिर ने जम्हाई ली।
  क्रेमर ने विनम्रता से सिर हिलाया:
  - बहुत सम्मान - बुरी खबर! कमज़ोर लोग सोने से भुगतान करते हैं, मज़बूत लोग डैमस्क स्टील से भुगतान करते हैं!
  ***
  ऐसे ऊंचे पद वाले स्टेलज़न्स के पास अपनी उंगलियों पर हथियारों का ज़खीरा होता है। उन्हें अपने हथियार निकालने की भी ज़रूरत नहीं होती; वे बस अपनी कलाइयों को फायरिंग पोज़िशन में पकड़ते हैं, और वे लगभग लाइट की स्पीड से बाहर निकल आते हैं। पलक झपकते ही, गार्ड पैरालाइज़ हो जाते हैं। फिर, साइबरवेयर का इस्तेमाल करके, स्टेलज़न्स आसानी से एक फ़ोर्स फ़ील्ड से सुरक्षित दरवाज़ा तोड़ देते हैं और गैर-कानूनी तरीके से अंडरग्राउंड जगह में घुस जाते हैं। चौड़े, घुमावदार गलियारों से दौड़ना बहुत मज़ेदार था।
  दोनों जिगरी दोस्त आगे बढ़ते गए। जल्द ही वे एक बड़े हॉल में पहुँच गए, जो एक मील चौड़ा था। यहाँ लोग एक ही समय पर खाते-पीते और खेलते थे। क्या कह सकते हैं? कई तरह के जीव, कुछ के मुँह स्पर्म व्हेल जैसे और कान मेनमास्ट के पाल जैसे थे। वहाँ काफी स्टेलज़न भी थे। मुख्य नस्ल के लोग सबसे ज़्यादा बेशर्म थे, जो बिना किसी दिखावे के सारी मर्यादा तोड़ रहे थे। क्रेमर रज़ोरविरोव गेमिंग टेबल को शिकारी नज़रों से देख रहा था।
  - एक अच्छी बैटरी ढूंढना और उससे सारा चार्ज निकालना अच्छा रहेगा।
  गेंगिर ने आँख मारी:
  - मुझे लगता है कि मुझे पता है कि मैं किससे कुछ कुलामन निकलवा सकता हूँ...
  साँप की तरह फुर्तीला क्रुपियर चुपचाप हाइपरमार्शल की ओर कूदा। उसकी पाँच आँखों में से दो हरी से लाल हो गईं। कसीनो अटेंडेंट ने सधी हुई आवाज़ में चापलूसी की:
  "महान स्टेलज़ानाट के बहादुर योद्धाओं, अगर आप जुआ खेलना चाहते हैं, तो मैं अरबपति विचिकिनी काला की सलाह देता हूँ। वह एक असली जुआरी है, लेकिन मैं आपको चेतावनी देता हूँ, उसे स्कैमर पसंद नहीं हैं। वह ग्रह के क्वासर हिस्से को कंट्रोल करता है..."
  गेंगिर ने गुस्से में टोका:
  - बिलकुल! मुझे मजबूत विरोधी पसंद हैं!
  कहीं पास में, स्टेज पर एक और स्ट्रिपटीज़ मैराथन शुरू हो गई थी। मर्द और औरतें अपने कैमोफ़्लाज उतार रहे थे, अनोखे डांस कर रहे थे, और घुमावदार गुड़ियों की तरह घूम रहे थे। छत पर एक और एक्शन मूवी चल रही थी, जिसमें लगातार लड़ाई और शूटिंग हो रही थी, पूरे ग्रहों को तबाह किया जा रहा था और हर तरह की जातियों को परेशान किया जा रहा था।
  "जब हम युद्ध में थे। हमारे पास कुछ और भी शानदार था! बहुत कूल।" क्रेमर ने गुस्से से छत की तरफ उंगली उठाई।
  "हम और लड़ेंगे। हमें कुछ बहुत अच्छी जानकारी मिल रही है," गेंगिर वोल्क ने कहा। "एक मेगा-पल्सर लड़ाई!"
  अरबपति गैंगस्टर विचिहिनी काला एक बहुत बड़े डेकापॉड स्पर्म व्हेल के साथ बैठा था । वह जानवर गैलेक्टिक माफिया का मेंबर भी था। एक मिसाइल लॉन्चर (इतना बड़ा कि एक स्टार क्रूजर पर फायर किया जा सके) उसके बड़े कंधे के ऊपर लटका हुआ था।
  "तुम इतने उदास क्यों हो, मीठे पानी के रेंगने वाले जीव? चलो बड़े दांव पर खेलते हैं!" गेंगिर भेड़िये ने सुझाव दिया, और ऐसे मुस्कुराया जैसे उसने कुछ मोटी लोमड़ियाँ देख ली हों।
  विचिखिनी ने अपना पंजा उठाया।
  - क्या आपके पास कोई रिएजेंट है?
  - बिल्कुल!
  क्रेमर ने सात रंगों वाला कार्ड दिखाया। गेंगिर के हाथ में चमकते हुए बैंकनोटों का एक बंडल चमक रहा था।
  स्पर्म व्हेल ने कर्कश स्वर में कहा:
  - तो, स्टेलज़ान्स, लड़ाई में! हम शर्त लगा सकते हैं!
  - आप अपनी पैंट पहले से उतार सकते हैं!
  चंगेर के गंदे मज़ाक से स्पर्म व्हेल ज़ोर-ज़ोर से हँसने लगी।
  "बेवकूफ, तुम क्या कर सकते हो?" क्रेमर ने सोचा।
  होलोग्राफिक, अल्ट्रा-रेडियोएक्टिव कार्ड का एक गेम शुरू हुआ। इस सौ-कार्ड वाले वेरिएंट को "एम्पायर" कहा जाता था, और इसके लिए न सिर्फ़ किस्मत बल्कि तेज़ याददाश्त और समझ की भी ज़रूरत थी। अनुभवी हाइपरमार्शल ने अनुभवी स्पेस डाकुओं का सफलतापूर्वक सामना किया। धीरे-धीरे, ड्रग्स के नशे में धुत विचिकिनी काला को इस गेम की लत लग गई और लगातार दांव बढ़ाकर, उसने अपना नुकसान कई अरब कुलामन तक कर लिया। स्टेलज़ान ने चुपके से कमज़ोर एलियंस पर हँसी उड़ाई। ये कम विकसित जीव कैश काउ बनने के लिए बर्बाद थे। हालाँकि, स्टार माफिया के कुछ और ही विचार थे। विचिकिनी ने एक गुप्त संकेत दिया , और स्पर्म व्हेल चिल्लाई:
  - उसने धोखा दिया! मैंने देखा!
  ऐसे राक्षस की दहाड़ से पूरे हॉल में आवाज़ की लहर दौड़ गई। सैकड़ों डाकुओं ने तुरंत अपनी बीम गन और लेज़र तलवारें निकाल लीं, और बड़ी गेमिंग टेबल को चारों तरफ से घेर लिया।
  गेंगिर ने हंसते हुए कहा:
  - मुझे पता था कि तुम यह बर्दाश्त नहीं कर पाओगे। तुम डिकेल्स सब ऐसे ही हो।
  क्रेमर चिल्लाया:
  - जो खोया वो चुकाओ, या मर जाओ!
  गैंगस्टर मज़े से गुर्राए। कमरे में सिर्फ़ दो स्टेलज़न बचे थे; बाकी, अपना पेट भरकर, दूसरे कमरों में चले गए थे। फिर भी, हाइपरमार्शल बेफिक्र थे। उनके लेटेस्ट हथियार क्वालिटी में इस भीड़ के पास मौजूद किसी भी चीज़ से काफ़ी बेहतर थे।
  - अच्छा, क्रेमर, हमारा सपना सच हो गया है। अब मुकाबला होगा!
  स्टेलज़ान ने मिलकर गोलियां चलाईं, और एक ही झटके में पचास डाकुओं को मार गिराया। लेकिन, उसी पल, एक चमकता हुआ, पारदर्शी गुंबद हाइपरमार्शल को ढक गया। गेंगिर बुरी तरह से छटपटाया और फोर्स फील्ड में एक मरे हुए कीड़े की तरह जम गया। क्रेमर भी हिल नहीं पा रहा था। गैंगस्टर घिनौनी घुरघुराहट के साथ भड़क उठे। एक बीस बैरल का टैंक धीरे-धीरे हॉल में आया। वह डरावनी चीज़ स्टेलज़ान के सामने मंडरा रही थी। फिर बुर्ज खुला, और एक दर्जन कमज़ोर दिखने वाले सिंक निकले। उन्होंने एक आधा घेरा बनाया, और पर्पल कॉन्स्टेलेशन के जंजीरों में बंधे लड़ाकों को घूरने लगे।
  - बदसूरत स्टेलज़न्स को एक कोकून में लपेटा गया है!
  सिंक की लंबी सूंड तन गई। विचिकिनी ने एक टेढ़ा-मेढ़ा अंग बाहर निकाला।
  "अल्ट्रामार्शल विज़ीरा, आपका मिशन पूरा हो गया है! दो हाइपरमार्शल पकड़े गए हैं। अब आप उनके सभी छिपे हुए प्लान और राज़ खोल सकते हैं।"
  अल्ट्रामार्शल बहुत खुश थी, उसकी सूंड लाल और सूज गई थी। मच्छर जैसी आवाज़ उसके कानों में चुभ रही थी।
  - तुमने बहुत अच्छा किया, विची! जब पर्पल एम्पायर हार जाएगा, तो तुम्हारी जाति को खास अधिकार मिलेंगे।
  गैंगस्टरों के राजा ने फुसफुसाया:
  - और ड्रग्स बेचने का अधिकार?
  - अगर आप टैक्स देते हैं, तो आपको यह मौका भी मिलेगा... - आर्थ्रोपोड ने घबराकर अपने कान फड़फड़ाए।
  लीडर ने खुशी से अपने चौड़े पंजे ताली बजाई। किंग कांग की तरह दस हाथ-पैर वाले स्पर्म व्हेल ने अपनी नाक से फव्वारा छोड़ा और बड़बड़ाया, "सुंदर।" अल्ट्रामार्शल ने इशारा किया।
  - अब हम उन्हें फ्रीज़ कर देंगे, और फिर उन्हें नैनो-चैंबर में भेज देंगे, जहाँ हम उन्हें साइबर-टॉर्चर देंगे।
  महिला सिंक ने अपनी लंबी बैरल वाली रे गन उठाई, एक पतली शाखा नीले बटन तक पहुंच रही थी...
  ठीक उसी पल, कुछ ऐसा हुआ जिसकी उम्मीद कम थी। ऑरेंज-पर्पल चेहरे वाले दो छोटे मॉन्स्टर्स ने लेज़र पिस्टल से फायरिंग शुरू कर दी। अल्ट्रामार्शल का सिर एक तेज़ रेज़र से कट गया। वह उड़कर एक चौड़े वाइन ग्लास में जा गिरा जिसमें अल्कोहल भरा था। उस बड़े जानवर ने बिना चबाए ग्लास अपने मुँह में डाल लिया, और बेचारे आर्थ्रोपॉड का "बॉयलर" निगल गया। बाकी गैंगस्टर्स बुरी तरह चिल्लाए, और मॉन्स्टर्स ने उन पर भी जानलेवा ब्लास्ट किए। अफ़रा-तफ़री मच गई। किसी ने एक जानलेवा ग्रेनेड फेंका, जिससे मेटल भाप बन गया। पिघली हुई टेबल और कुर्सियाँ गिरने लगीं। अचानक, क्रेमर को लगा कि उन्हें रोकने वाला फ़ोर्स कोकून गायब हो गया है।
  - हम फ़्री हैं! टोटल अनलॉकिंग!
  स्टेलज़ान ने अपनी दस बैरल वाली रे गन निकालीं और अपने अलग-अलग तरह के दुश्मनों पर सच में हाइपरप्लाज़्मिक हमला कर दिया। सिंक्स का बीस बैरल वाला टैंक, बीम में फँसकर काँप उठा और मॉलिक्यूल्स में बिखर गया-ज़ाहिर है आर्थ्रोपोड्स ने अपने प्रोटेक्टिव फील्ड को एक्टिवेट करने के बारे में नहीं सोचा था। जवाबी फायरिंग को फ़ोर्स शील्ड ने थोड़ा कम कर दिया था, लेकिन उसकी तेज़ी अभी भी बहुत ज़्यादा थी, और हाइपरमार्शल घबरा गए। इसलिए गेंगिर और क्रामर ने एक्टिवली हिलना, कूदना और रास्ते तोड़ना शुरू कर दिया, कवर के लिए बड़े अल्ट्राप्लास्टिक टेबल का इस्तेमाल किया। मौत के दूत एटमॉस्फियर में घुस गए, सैकड़ों डाकुओं को मार डाला। हज़ारों बंदूकें एक साथ गरजीं, और कई गैंगस्टर्स ने, इस अफ़रा-तफ़री में, अपने ही साथियों को मार गिराया। सही निशाने पर लगे शॉट्स से, गेंगिर ने विचिखिनी को खत्म कर दिया। स्पर्म व्हेल थोड़ी देर और टिकी रही, जब तक कि क्रेमर रेज़रविरोव ने रेडियोएक्टिव कंकड़ों से चमकते केल्विर कॉलम का चक्कर नहीं लगाया और एक ऐसा चार्ज फायर किया जिससे वह बड़ा सा शरीर फट गया। पूरे हॉल में खौलते हुए खून की धाराएँ बहने लगीं। क्रेमर ने उन सैनिकों की तरफ देखा जिन्होंने उन्हें उनकी भयानक कैद से बचाया था। वे मॉडल सैनिकों की तरह चल रहे थे, साफ़ तौर पर पर्पल कॉन्स्टेलेशन के योद्धाओं की टैक्टिक्स से वाकिफ थे।
  "'मॉन्स्टर्स' शानदार तरीके से लड़ते हैं, छोटे सैनिकों की तरह," गेंगिर ने अपनी प्लाज़्मा गन से चार्ज फायर करते हुए कहा।
  "उन्हें ज़रूर स्पेशल ट्रेनिंग मिली होगी। शायद वे वहाँ की पुलिस की कोई स्पेशल यूनिट हों। वे किस तरह के जीव हैं, क्या तुम्हें पता है?" रज़ोरविरोव ने हैरानी से पूछा।
  "मैंने पहले कभी ऐसा कुछ नहीं देखा।" गेंगिर वुल्फ ने अपने तेज़ कंप्यूटर जैसे दिमाग की फाइलों से जानकारी निकालने की नाकाम कोशिश की।
  उसी समय, बीम ने एक छोटे राक्षस को पकड़ लिया। उसका अजीब चेहरा अचानक पिघल गया। सिर दिख गया, और हैरान हाइपरमार्शल का सामना एक गोरे बालों वाले लड़के के लाल चेहरे से हुआ। क्रेमर ने तुरंत उस बदमाश को पहचान लिया और तुरंत जवाब दिया, और जानलेवा तोहफ़े भेजना जारी रखा। और फिर स्पर्म व्हेल का सिर, जो इतना बड़ा था कि उस पर एक पूरा ओपेरा ऑर्केस्ट्रा आ सकता था, फाड़ दिया गया।
  "यह मेरा सातवीं पीढ़ी का परपोता, लिखो रज़ोरविरोव है। आज वह ठीक सात साल का हो गया। हमारे साम्राज्य के लिए एक पवित्र सालगिरह! मैंने उसे एक तोहफ़ा भेजा है-एक रोबोट जिसके पास डाइमेंशन-क्रशिंग तोप है।"
  "तो फिर दूसरा कौन है?" चंगेज वुल्फ चिल्लाया।
  पर्पल कॉन्स्टेलेशन के हाइपरमार्शल ने कोई परवाह नहीं की, बस उस रहस्यमयी जीव के अनोखे चेहरे पर वेपोराइज़र से फायर कर दिया। मास्क एटम में टूट गया। सात रंगों वाले हेयरडू वाली लड़की ने अपना चेहरा ढक लिया, लेकिन गेंगिर की तेज़ नज़र ने उसे पकड़ लिया।
  "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई, लास्का मार्सोम! छोटे सैनिकों, खासकर लड़कियों को ऐसी जगहों पर जाने की इजाज़त नहीं है! तुम्हें सज़ा मिलेगी।"
  लास्का ने नाराज़गी से जवाब दिया:
  - अगर हमने बैन नहीं तोड़ा होता तो सिंही तुम्हें खा जाते!
  "हमें अभी भी सीखना है," लिखो ने बीच में कहा, और इतनी ज़ोर से गोली चलाई कि दो एलियंस आग पकड़ने वाली लिक्विड की बोतलों में जा गिरे, जिससे वे जीव आग की लपटों में बदल गए। "ज़िंदा मॉन्स्टर होलोग्राम से ज़्यादा दिलचस्प और काम के होते हैं।"
  क्रेमर ने हाइपरप्लाज़मिक फ्लो के साथ आग को तेज़ कर दिया, जिससे उनके विरोधी बुरी तरह चिल्लाए (जैसा कि पता चला, सिंक सैनिक स्टेलज़न के भेष में थे, और उनके हमवतन सिर्फ़ कुछ यूनिट्स थे जिन्हें ज़ीरो से गुणा किया गया था !) , अपने बेटे का साथ दिया:
  - मिनी-सैनिक सही है!
  गेंगिर मुस्कुराया और उसने एक ब्लॉब जैसे ग्रेनेड का इस्तेमाल किया। यह फटा नहीं, बल्कि सामने आए किसी भी एलियन दुश्मन को काट दिया।
  - मुझे लगता है कि हमारे बच्चों को एक छोटी मिलिट्री आउटिंग से फ़ायदा होगा।
  हाइपरमार्शल कई स्पेस गैंगस्टर्स को मार गिराते रहे। कभी-कभी, टारगेट कई तरह की प्रॉस्टिट्यूट, स्ट्रिपर्स और यहाँ तक कि सर्विस वाले भी होते थे।
  क्रेमर ने लेज़र से सर्पेन्टाइन डीलर को काट दिया, इस तरह सिंक गनर से बदला लिया। डाकुओं ने धीरे-धीरे अपनी फायरिंग बढ़ा दी, उनके शॉट ज़्यादा से ज़्यादा बार टारगेट पर लग रहे थे; कई हज़ार साथियों की मौत ने उनके गुस्से और गुस्से को और बढ़ा दिया। लेकिन जहाँ गेंगिर और क्रेमर फ़ोर्स फ़ील्ड से सुरक्षित थे, वहीं मिनी-सैनिक, लिखो और लास्का ने सिर्फ़ कैमोफ़्लाज और हल्के बच्चों के कॉम्बैट सूट पहने थे, कोई अलग फ़ोर्स फ़ील्ड नहीं था। हालाँकि इन लोगों ने कमाल की होशियारी और हिम्मत दिखाई, उनके शॉट सटीक थे, उनकी हरकतें तेज़ थीं, लेकिन हर किस्मत का एक अंत होता है।
  एक सही निशाने पर लगे शॉट ने लिखो का हाथ तोड़ दिया। दर्द और सदमे से लड़के की रे गन लगभग गिर ही गई थी, लेकिन सिर्फ़ विलपावर की ज़बरदस्त कोशिश ने उसे खुद को संभालने और लड़ाई जारी रखने में मदद की। कटे हुए हाथ से खून की बूंदें टपकने लगीं। लास्का को भी गोली लगी, लेकिन पैर में। लड़की गिर गई और दर्द से चीखने लगी। उसे बहुत ज़्यादा दर्द हो रहा था, लेकिन थोड़ी विल पावर से उसने दर्द को दबाया और बेतहाशा फायरिंग करती रही।
  - हमारे परपोते खतरे में हैं!
  क्रामर रज़ोरविरोव दौड़कर आया और लड़के लिखो को फोर्स फील्ड से ढक दिया।
  - हम अपनी संतानों को बचाएंगे!
  गेंगिर मुड़ा और दोनों हाथों से जवाबी फायरिंग की। उसने घायल लास्का को बचाते हुए फोर्स फील्ड को बढ़ाया। लड़की, बहुत ज़्यादा दर्द के बावजूद, ज़ोर से चिल्लाई।
  - दादाजी, मत करो! मैं उन्हें खुद संभाल सकता हूँ!
  लिखो, बदले में, फोर्स फील्ड के नीचे से निकला और दूसरे मॉन्स्टर पर चार्ज फायर किया।
  "मेरे महान पूर्वज, मुझे आपकी सुरक्षा की ज़रूरत नहीं है! मैं खुद ही राक्षसों को अंतरिक्ष की धूल में मिला सकता हूँ।"
  क्रेमर ने दुख के साथ कहा:
  - ये रहे हमारे बच्चे! वे स्पेस के मलबे से नहीं डरते!
  गेंगिर झूला, जिससे मौत की किरणें निकलने लगीं।
  "हमें तुरंत दूसरी जगह जाना होगा। मेरे पास एक पावरफ़ुल थर्मोक्वार्क चार्ज है। हम उन सभी को कवर कर लेंगे!"
  - तार्किक!
  दोनों हाइपरमार्शल, अपने परपोते-परपोतियों को उठाकर, खुले हुए एंट्रेंस की ओर बढ़े। एलियन गैंगस्टर्स ने अपनी फायरिंग तेज़ कर दी, फ़ोर्स फ़ील्ड वाइब्रेट होने लगा, और स्टेलज़न्स के चेहरों पर पसीना टपकने लगा। मुश्किल से छूटकर, क्रेमर ने एंट्रेंस ब्लॉक कर दिया, जबकि गेंगिर वोल्क ने अपने बैकपैक से एक ट्रांसलूसेंट मिसाइल निकाली। उसने होमिंग प्रोग्राम एक्टिवेट किया और उसे मॉन्स्टर से भरे हॉल में लॉन्च कर दिया।
  - अब हमारे जाने का समय हो गया है।
  गेंगिर ने लास्का को पावर कोकून में छिपा दिया, और क्रामर ने भी लिखो को छिपा दिया। बच्चों ने विरोध किया और लड़ाई में शामिल होने की कोशिश की।
  - हम एक महान साम्राज्य के सैनिक हैं, हम लड़ना चाहते हैं।
  लिखो किसी तरह फोर्स की पकड़ से छूट गया और उसने सींग वाली बाबुश जाति के छह गार्ड्स को एक कैस्केड बीम से काट दिया।
  - अच्छा, वह तो बहुत हिम्मतवाला है!
  गेंगिर वुल्फ की आवाज़ में जलन थी। जवाब में, लास्का ने झटका दिया, साफ़ तौर पर वह फ़ोर्स फ़ील्ड को तोड़ने की कोशिश कर रहा था, हालांकि इसके लिए एक अरब हाथियों की ताकत की ज़रूरत होगी।
  - और मेरी लड़की भी इससे बुरी नहीं है!
  हाइपरमार्शल ने सिक्योरिटी कवर हटा दिया, जिससे उसकी परपोती को लोकल पुलिस मिनीबोट पर गोली चलाने की इजाज़त मिल गई। दूसरी जाति के सदस्य को मारना, खासकर उसे जिसने माफिया को बेच दिया हो, एक स्टेल्थ फाइटर के लिए बहादुरी और बहादुरी की बात है।
  - गेंगिर, बस ज़्यादा बहक मत जाना!
  क्रेमर ने लिखो को उठाया और उसे अदृश्य चेन मेल में सुरक्षित रूप से लपेट दिया।
  - यह फटने वाला है, ध्यान रखना कि यह हमें न लगे!
  अपने फ़ोर्स फ़ील्ड्स को पूरी ताकत से चलाते हुए, हाइपरमार्शल गलियारों से ज़बरदस्त स्पीड से गुज़रे। एक छोटा सा मिनी-क्वार्क चार्ज भी बहुत ज़्यादा तबाही मचा सकता था।
  ***
  एक ज़बरदस्त धमाके ने बहुत मज़बूत मेटल के स्ट्रक्चर को चकनाचूर कर दिया। हाइपरप्लाज़्मा के भंवर बहुत तेज़ स्पीड से घुमावदार गलियारों से गुज़रे, कोनों को समतल किया और बिना सुरक्षा वाले लोगों को एलिमेंट्री पार्टिकल्स में बदल दिया। यह भयानक लहर स्टेलज़न्स तक भी पहुँची, फ़ोर्स फ़ील्ड पर हमला किया, जिससे उनकी पहले से ही तेज़ स्पीड और बढ़ गई। हाइपरमार्शल, शैंपेन कॉर्क की तरह, अपने बच्चों के साथ आधे-नष्ट "स्क्विड" से बाहर निकल गए। बड़ी बिल्डिंग में दरार आ गई और धीरे-धीरे टूटने लगी, दरार में एक छोटी सी आग भड़क उठी। ग्रे-वायलेट-पीली लाइटें वैक्यूम में चुपके से चमक रही थीं, ऐसा लग रहा था जैसे मेटल सुलग रहा हो।
  हज़ारों पुलिस कारें, यहाँ तक कि कई दर्जन पिरान्हा के आकार की मिलिट्री असॉल्ट गाड़ियाँ, जिनके पास तोपों की बैटरी थी, टूटी-फूटी इमारत की ओर दौड़ीं। बिच्छू जैसे फायर ट्रकों ने फोम से ठंडी आग बुझाने की पागलों की तरह कोशिश की।
  "हमने बहुत मज़ा किया!" गेंगिर वुल्फ़ ने खुशी से अपने होंठ चटकाए, उसकी आँखें ऐसी चौड़ी हो गईं जैसे किसी राजकुमारी ने उसके सामने अभी-अभी कपड़े उतारे हों।
  "ऐसे मनोरंजन के लिए आप कोर्ट जा सकते हैं। और फिर अल्ट्रा-पेन चैंबर में। वहां, वे नैनोटेक्नोलॉजी से आपके दिमाग को जल्दी से साफ कर देंगे।"
  क्रेमर ने अपनी कनपटी पर उंगली घुमाई।
  गेंगिर हँसा।
  - मुझे उम्मीद है कि जल्द ही एक मेगा-यूनिवर्सल युद्ध शुरू होगा और सारे नुकसान माफ कर दिए जाएंगे!
  - जब तक यह शुरू होगा, हम लाखों बार खत्म हो चुके होंगे!
  क्रेमर ने अपना हाथ अपने गले पर फेरा और चालाकी से मुस्कुराया।
  - उन्हें कैसे पता चलेगा?
  "तुम अभी भी एक बेवकूफ मिनी-सैनिक हो!" गेंगिर वुल्फ चिल्लाया। "हर जगह ट्रैकिंग डिवाइस, साइबर-रिकॉर्डिंग, प्लाज़्मा कंप्यूटर हैं!"
  लड़की लास्का ने चालाकी से आँख मारी।
  - और हमने एक कॉम्बैट साइबर-वायरस लॉन्च किया, इसने इस बिल्डिंग के सभी ट्रैकिंग डिवाइस को डिसेबल कर दिया।
  लिखो ने कहा, "और, इसके अलावा, इसने लोकल कंप्यूटर की सारी मेमोरी खा ली!"
  "क्वासार्नो! तुमने ऐसा कब किया?" क्रेमर की आवाज़ में हैरानी थी।
  "वरना हम इस बिल्डिंग में कैसे घुसते? वे छोटे सैनिकों को ऐसी बिल्डिंग में नहीं आने देते। लेकिन हम बड़ों की तरह ही अच्छी तरह से गोली चला सकते हैं, और फिर भी उन्होंने हमें जंजीरों से बांध दिया है और हमें कोई मज़ा नहीं करने देते!"
  लड़के की आवाज़ में झुंझलाहट थी।
  "सब कुछ सही समय पर होगा! तुम्हारे शरीर अभी मैच्योर नहीं हुए हैं; तुम्हारे लिए ऐसी चीज़ें देखना अभी बहुत जल्दी है। इसके अलावा, कुलामन, या पैसे को बचाने और बढ़ाने की ज़रूरत है, और यहाँ बहुत सारे चालाक ठग हैं। बारह सौ सालों में, हमने कई जाल पहचानना सीख लिया है, जबकि तुम्हारे पास सिर्फ़ सात साइकिल और एक हार्टबीट है।"
  गेंगिर ने लास्का की ऊपर उठी नाक पर हाथ फेरा। लड़की चौंकी, फिर जीभ निकालकर हंसने लगी।
  - दादाजी, जब हम एक हज़ार से ज़्यादा हो जाएंगे, तो हम, यानी मैं एक सुपरहाइपरअल्ट्रामार्शल बन जाऊंगा!
  "सपने देखने में कोई बुराई नहीं है! लेकिन अगर तुम कीड़े की तरह रेंगते रहोगे, तो तुम एक पैरेलल यूनिवर्स में मर जाओगे और एंटी-ट्रूप्स में काम करोगे!" पुराने गुंडे ने गुर्राते हुए कहा।
  नेवला मनमौजी ढंग से चिल्लाया।
  "मैं एंटी-ट्रूप्स में शामिल नहीं होना चाहता! वहां बहुत दर्द होता है, वे हर मिनट आपको इलेक्ट्रिक शॉक और गामा रेज़ से टॉर्चर करते हैं।"
  - तो, अपने बड़ों की सुनो! और तुम्हें कॉम्बैट वायरस कहाँ से मिला?
  लास्का के बजाय, लिखो ने उत्तर दिया:
  - ट्रेनिंग ग्राउंड पर! हमें वर्चुअल वॉरफेयर और कॉम्बैट रोबोट की घुसपैठ के लिए खास प्रोग्राम में ट्रेनिंग दी गई थी।
  हाई मार्शल ने हवा में अपनी उंगली घुमाई, और कई गंदे छोटे कीड़े गायब हो गए। धीमी आवाज़ में कहा गया:
  "यह अच्छा है कि हमने ट्रेनिंग के दौरान जो सीखा, उसे प्रैक्टिस में लाया। इसका नुकसान यह है कि आप नियम तोड़ रहे हैं। मैं लव एंड लाइफ के सुपर डिपार्टमेंट के साथ कोई प्रॉब्लम नहीं चाहता। इसलिए, या तो आप अभी वादा करें कि आप कहीं नहीं भटकेंगे, या आपको तुरंत स्टार पर छोड़ दिया जाएगा।"
  लिखो ने शुरू में इस सब को मज़ाक बनाने की कोशिश की, लेकिन उसके परदादा की लेज़र जैसी नज़र ने उसे बता दिया कि वह मज़ाक नहीं कर रहा था। गेंगिर ने भी लड़की को कड़ी नज़र से देखा।
  - और आप भी कसम खाइए कि आप फिर कभी मिलिट्री नियमों का उल्लंघन नहीं करेंगे।
  लास्का ने दूसरी तरफ देखा।
  बच्चे मुश्किल से सुनाई देने वाली आवाज़ में फुसफुसा रहे थे।
  - मैं कसम खाता हूँ...
  क्रेमर का एक्सप्रेशन अचानक बदल गया। उसके जवानी जैसे चिकने माथे पर एक तेज़ सिलवट आ गई।
  "लेकिन अगर चार्टर का यह उल्लंघन न होता, तो हम पहले ही टूट चुके होते! मैं शपथ तोड़ रहा हूँ, लेकिन मेरी एक शर्त है। अगर आप कहीं जाना चाहते हैं या कुछ क्वार्क्स लेना चाहते हैं, तो मुझे बताएँ।"
  - मैं भी! - मेरे पार्टनर ने गरजते हुए कहा।
  चंगेहिर ने भी अपना विचार बदल दिया:
  "युद्ध में पहल बहुत कीमती होती है, खासकर ऐसे दुश्मन के खिलाफ जो सस्ती घिसी-पिटी बातों का आदी हो! अगर आप कोई शरारत करने वाले हैं तो हमें पहले ही बता देना!"
  फिर से गोलियों की आवाज़ आई; कई गैंगस्टर गिद्धों ने शायद स्टेलज़न्स के एक भटके हुए जोड़े और उनके बच्चों का शिकार करने का फ़ैसला किया था। जवाबी फायरिंग बहुत सटीक थी। सिर्फ़ एक डाकू पैरालाइज़ हुआ; बाकी बस क्वार्क्स में बिखर गए। सबसे बड़े का सिर, जिसके पीछे की ओर मुड़े हुए "डायनासोर" जैसे दांतों की पाँच लाइनें थीं, उड़ गया, और उसके नुकीले दांत एंटीना पर लग गए। ऐसा लग रहा था जैसे, मरते हुए भी, वह ग्रैवियोटाइटेनियम रॉड को कुतरने की कोशिश कर रहा हो।
  लिखो ने कहा:
  - शॉक हमारी चीज़ नहीं है! हाइपरशॉक - यह हमारी चीज़ है!
  "तो, ये शैतान बच्चे..." गेंगिर ने कैदी की तरफ इशारा किया। "शायद वह कोई मामूली लुटेरा है। या शायद कोई जासूस। हम उसे अपने साथ ले जाएंगे। फिर मैं तुम्हें दिखाऊंगा कि ऐसे बदमाशों से कैसे पूछताछ करते हैं।"
  "हमने पहले ही एक इलेक्ट्रॉनिक साइबॉर्ग को टॉर्चर कर दिया है!" लास्का ने मुस्कुराते हुए कहा।
  "लेकिन आप एक ज़िंदा इंसान को डरा सकते हैं!" हाइपरमार्शल क्रेमर ने अधिकार से कहा।
  - सबसे ऊपर प्रैक्टिस!
  गेंगिर ने धीरे से लास्का के गाल थपथपाए। उसका गुलाबी चेहरा लाल हो गया।
  बच्चे खिलखिलाकर हंस पड़े।
  दोनों जिगरी दोस्तों ने हाथ मिलाया और, दिमाग घुमा देने वाली कलाबाज़ी करते हुए, उस बड़े, सेब जैसे हरे रंग के तारे के पीछे गायब हो गए।
  गंदे सेक्टर की बड़ी जगह में समय-समय पर शूटिंग जारी रही।
  अध्याय 11
  कितने अलग-अलग जीव हैं,
  इतनी सारी राय!
  मैं इसे सबके लिए हल करना चाहता हूँ
  अनंत आकाश का रहस्य!
  यह एक सपना और एक काम है
  सभी पीढ़ियाँ...
  दानव सार की खोज में इधर-उधर भागता रहता है।
  वह अपनी योजना थोपना चाहता है।
  लेकिन सभी शाखाओं के सत्य की खोज में
  इसका जवाब तो सिर्फ़ ऊपरवाला ही दे सकता है!
  दोनों बहादुर आदमियों ने अपनी फिलॉसॉफिकल बातचीत जारी रखी। शांत ज़ॉर्ग्स की शांत बातें चांदी की धारा की तरह बह रही थीं, ऐसा लग रहा था जैसे तारों को धीरे से ढक रही हों। कोनोराडसन के बूट (जो अपनी साइबरनेटिक प्रिंसेप्स-प्लाज्मा चिप की वजह से कई काम करता था) ने कुछ और माचिस की तीली जितने पतले हाथ-पैर बढ़ाए और उन छोटे जीवों के लिए मछली और फलों के हाइब्रिड का कॉकटेल बनाना शुरू कर दिया। साथ ही, उसने सब्जियों और शेलफिश के साथ कई तरह के शहद, मशरूम और क्रीम का मिक्सचर भी मिलाया। पूरे हॉल में एक अद्भुत खुशबू फैल गई।
  बर्नार्ड ने टेलीपैथिक स्विचिंग मोड एक्टिवेट किया, और बत्तीस डाइमेंशन वाला होलोग्राम एक चमकदार धुंध में बदल गया। इस बीच, मल्टी-लेवल ब्रेन अलग-अलग फ्रीक्वेंसी में सोचता रहा। वह साफ़ तौर पर कॉस्मिक एल्डर से बात करने में दिलचस्पी रखता था:
  "मुझे हैरानी है कि क्या हमसे भी पुरानी, ज़्यादा एडवांस्ड नस्लें हैं? आखिर, हम सिर्फ़ तीस अरब साल पुराने हैं। और यूनिवर्स की उम्र के मुकाबले, यह बहुत कम समय है। दूसरी तरफ़, हम पहले से ही इतने अरब साल पुराने हैं, और फिर भी यह समझना मुश्किल है कि हम यूनिवर्स के बारे में इतना कम क्यों जानते हैं। जैसे कॉस्मिक सैंडबॉक्स में जंगली बच्चे! और यूनिवर्स की थ्योरी के बारे में अभी भी इतना कुछ साफ़ और अनकम्फर्टेबल क्यों है?"
  कोनोराडसन ने शांति से जवाब दिया, जबकि उनके दूसरे बूट ने भी मिशनरी देश के छोटे भाइयों के लिए खाना बनाने में मदद की। जूते से निकले कई पंजों वाले हाथों को बस कुचलकर गूंथ दिया गया। पैरों से निकाले बिना ही असली दावत तैयार करने वाले बूटों की मज़ेदार तस्वीर को एक गंभीर, भले ही कुछ हद तक एब्स्ट्रैक्ट, बातचीत के साथ जोड़ा गया था:
  "ओह, यह टॉपिक हमें बहुत समय से परेशान करता रहा है, और सिर्फ़ हमें ही नहीं। जब से दुनिया बनी है। उन बहुत पुराने समय में भी, कई रिसर्चर कई तारों वाली चीज़ों का पता न लगा पाने की नामुमकिन बात से हैरान थे, जिसकी वजह से यूनिवर्स दिखने वाले और न दिखने वाले हिस्सों में बँट गया। जैसा कि आप जानते हैं, दिखने वाली और न दिखने वाली रोशनी का रेस्ट मास और वज़न होता है। यही बात दूसरे एलिमेंट्री पार्टिकल्स के लिए भी सच है जो मैक्रोकॉज़म का आधार बनते हैं। यूनिवर्स की एक जानी-मानी थ्योरी के मुताबिक, फोटॉन और इलेक्ट्रोमैग्नेटिक वेव्ज़ तारों से एकदम सीधी लाइन में नहीं, बल्कि थोड़ी टेढ़ी-मेढ़ी ट्रेजेक्टरी पर निकलती हैं। ग्रेविटी फोटॉन पर काम करती है, जिनमें से हर एक का मास होता है, और नतीजतन, ट्रेजेक्टरी हाइपरबोलिक हो जाती है। एक फोटॉन, बहुत ज़्यादा दूरी तय करके, कई अरब लाइट ईयर लंबा एक बड़ा सर्कल बनाकर, उसी पॉइंट पर वापस आ जाएगा जहाँ से वह निकला था। इसलिए, हम यूनिवर्स का सिर्फ़ एक छोटा सा हिस्सा ही देख पाते हैं; बाकी बस दिखाई नहीं देता।" बदले में, फोटॉन और इलेक्ट्रोमैग्नेटिक तरंगें अपनी एनर्जी को वैक्यूम और काइनेमैटिक स्पेस में मौजूद कई फील्ड में ट्रांसफर करती हैं। नतीजतन, एनर्जी मल्टीडाइमेंशनल कोलैप्स में जमा हो जाती है।
  बर्नार्ड ने अपने स्विच से ऊपर देखा। रोबोट टीचर ने, सिल्फ़ और बनाना लिज़र्ड के अलावा, कई और अलग-अलग तरह के जीव पैदा किए थे, जो अलग-अलग गैलेक्सी के जीवों जैसे दिखते थे। हालांकि, वे सभी प्यारे और प्यार करने वाले थे। छोटे ज़ॉर्ग ने कहा,
  - हाँ, यह बात हर स्कूल का बच्चा जानता है, लेकिन यूनिवर्स बहुत लंबे समय से काम कर रहा है, और लंबे मेगाक्विंटिलियन सालों में, हमारी सभ्यता से भी ज़्यादा बेहतर और विकसित सभ्यताएँ बन जानी चाहिए थीं।
  कोनोराडसन ने अपना एक अंग उठाया, और नीले, बहुत लंबे और रसीले पंखों वाली एक उड़ने वाली मछली उस पर बैठ गई।
  - ओह! आप जानते हैं, इसका एक कारण यह है कि तारे हमेशा रहते हैं, लेकिन ग्रह नहीं! एक पैरेलल यूनिवर्स में, नियम थोड़े अलग होते हैं, दूसरे डायमेंशन भी होते हैं, जो तीन स्टैंडर्ड डायमेंशन से काफी ज़्यादा होते हैं। एनर्जी अंदर आती है और घुमावदार स्पाइरल के साथ ढह जाती है, जहाँ यह जमा होती है, फिर से बाहर निकलने के लिए तैयार होती है। अरबों सालों से अनंत स्पेस में रेडिएट हो रही सारी एनर्जी पैरेलल यूनिवर्स और दूसरे डायमेंशन के ज़रिए वापस आती है। उदाहरण के लिए, एक तारा अचानक ठंडा हो जाता है, और अपने साइज़ के आधार पर, न्यूट्रॉन स्टार या ब्लैक होल जैसा कुछ, या शायद व्हाइट ड्वार्फ में बदल जाता है। सुपरडेंस तारे के न्यूट्रॉन कम एनर्जी लेवल पर गिर जाते हैं। फिर पैरेलल मेगायूनिवर्स से एनर्जी उन एलिमेंट्री पार्टिकल्स के एनर्जी लेवल को बदल देती है जो इन हमेशा के लिए खत्म हो चुके तारों को बनाते हैं। और छोटा, घना ड्वार्फ सुपरनोवा के रूप में फट जाता है, और पुराने ग्रह जल जाते हैं। नई बनी दुनियाएँ एक नए रूप में बनती हैं। वे ठंडी हो जाती हैं, यह साइकिल चलती रहती है, जो अनंत बार दोहराई जाती है।
  तीन ग्रेट ज़ॉर्ग बूट्स के बीच झगड़ा हो गया। वे एक मल्टी-लेयर्ड, मल्टी-स्पंज केक बनाने के हक के लिए लड़ रहे थे। उनके पतले हाथ-पैर एक-दूसरे से टकरा रहे थे और उलझकर एक बॉल बन गए थे। तीसरे लिक्विड मेटल बूट ने ज़ोर दिया, "अब केक बनाने की मेरी बारी है, यह ठीक है।" बाकी लोग ज़िद पर अड़े रहे: "यह एक मिला-जुला प्रोडक्शन है।" रेंगने वाले और भी हाथ-पैर दिखाई देने लगे, और जैसे ही वे आपस में लिपटे, उन्होंने ऐसी लहरें निकालीं जिनसे हवा खराब हो गई। रोबोट टीचर ने दूसरे पालतू जानवरों को यह बताते हुए चीखते हुए कहा, "इस मामले में, हम एक उदाहरण देखते हैं कि ऐसी समस्याओं को कैसे हल नहीं करना चाहिए।"
  आधे-अधूरे बुद्धिमान जानवरों ने खुशी से चीख़ते हुए कहा:
  - झगड़े समझौते से सुलझते हैं; सिर्फ़ जंगली ही आगे बढ़ता है!
  बर्नार्ड ने अभी तक इसमें दखल नहीं दिया (नीचे के लेवल के लोगों के लिए, उनका अपना नेगेटिव अनुभव कभी-कभी किसी भी पॉजिटिव इंस्ट्रक्शन से ज़्यादा काम का होता है!), उन्होंने बातचीत को लीड किया:
  "लेकिन अगर हमें पहले से पता चल जाए कि कोई तारा कब अंधेरा हो जाएगा, या कब वह सुपर-ब्राइट फ्लेयर में फट जाएगा, तो यह जानलेवा नहीं होगा। और ऐसी सभ्यता कहाँ है जिसका इतिहास लाखों साल पुराना हो? वे ज़रूर मौजूद होंगी, क्योंकि स्पेस हमेशा रहने वाला है!"
  ज़ॉर्ग ने बहुत कॉन्फिडेंस के साथ, लेकिन बिना किसी तारीफ़ के लहजे में इसकी पुष्टि की:
  "जैसा कि हम जानते हैं, कोलैप्स होते हैं। वे हाइपरस्पेस और प्रिंसेप्स वैक्यूम में एक स्पाइरल या स्पाइरल जैसे रास्ते में चलते हैं। वे एक-दूसरे को काट सकते हैं और तेज़ हो सकते हैं, या, इसके उलट, अलग हो सकते हैं। कोलैप्स की गड़बड़ियां भी हमेशा रहने वाली नहीं होतीं, ठीक वैसे ही जैसे तारे खुद होते हैं। कोई भी तारा एक छोटी सी जगह में हमेशा के लिए नहीं रह सकता। उनमें से सिर्फ़ अनगिनत ही हमेशा रहने वाले होते हैं। और सभ्यताओं का जीवन कहीं ज़्यादा मुश्किल होता है। यह कुदरती घटनाओं से ज़्यादा नाज़ुक बनावट होती है। अनगिनत वर्शन हो सकते हैं, और हम पूरी जानकारी का दावा नहीं करते। आप खुद भी बहुत कुछ समझते हैं। मैं यह बताना चाहूंगा कि हम जंग या पूरे यूनिवर्स पर कब्ज़ा नहीं करना चाहते। सभ्यताएं बहुत अलग-अलग तरह से फैली हुई हैं, और कई का एक खास लेवल से ऊपर उठना तय नहीं है। हमारी दुनिया के आगे एक कम आबादी वाला इलाका है, जैसे कोई मेगागैलेक्सी बना रहा हो। और इस ज़ोन में घुसने की कई कोशिशें पूरी मौत का कारण बनती हैं, जिससे सारा जीवन खत्म हो जाता है। कुछ लोग एक खुद को नुकसान पहुंचाने वाली सुपरसभ्यता से बने एक बहुत बड़े हथियार के बारे में बात करते हैं। मैं नहीं। यकीन मानिए! यूनिवर्स और तर्क के हमेशा रहने वाले नियम हैं। हर इंसान भगवान बनना चाहता है। लेकिन देवताओं के लेवल तक पहुँचना, जो पूरी तरह खुश और ज्ञानी हों, उनकी ताकत से बाहर है। ज़िंदगी और यूनिवर्स हमेशा रहने वाली परफेक्शन के लिए एक संघर्ष है। इसलिए, कोई भी सुपरसिविलाइज़ेशन एक अनडिफाइंड रुकावट का सामना करती है और टूट जाती है। यह एक तारे की सतह पर स्नोबॉल की तरह बढ़ती है, बस फिर से बनने के लिए। प्रकृति के चक्र की तरह: एक क्रिस्टल जैसी तलछट गिरती है, पिघलती है, भाप बनती है, फिर से गिरती है। ज़ाहिर है, ज़ॉर्ग्स की भी एक लिमिट होती है। किसी वजह से, सुपरसिविलाइज़्ड पावर की ग्रोथ रुक जाती है। और यह हमारे लिए भी एक बड़ा रहस्य है। लेकिन एक बात मुझे पक्की है: साइंटिफिक और टेक्नोलॉजिकल तरक्की के साथ नैतिक तरक्की भी होनी चाहिए, नहीं तो यह तबाही की ओर ले जाएगी।
  मानो उसकी बात को पक्का करने के लिए, खाना बनाने के हक के लिए जूतों के बीच की लड़ाई खत्म हो गई और हाथ-पैर एक साथ हिलने लगे। जिन ट्रे पर सलाद, गौलाश और खाने की दूसरी चीज़ें रखी थीं, वे रंग और आकार बदलकर पालतू जानवरों से पूछ रही थीं:
  - आपको हमारा कौन सा अपीयरेंस सबसे ज़्यादा पसंद है?
  उन्होंने जवाब में कुछ ऐसा कहा जो सुनाई नहीं दिया। सिल्फ, जो चालाक था, ने पूछा:
  - चलो इसे नौफ राज्य के ताज के रूप में बनाते हैं।
  ट्रे को सच में जादुई चीज़ में बदल दिया गया है। कई अलग-अलग तरह की सजावट का एक तरह का ओवरले, रंगीन कॉम्बिनेशन में।
  बर्नार्ड ने अपनी नाराज़गी ज़ाहिर की:
  "मैं एक वैक्यूम हेड हूँ!" बिना किसी देरी के टॉपिक को आगे बढ़ाते हैं। "और फिर भी, जीन इंडस्ट्री में, हमने लगभग परफेक्शन हासिल कर लिया है। सभी आसमानी हलचलें पहले से ही पता होती हैं, पहले से कैलकुलेट की जाती हैं, और तबाही अचानक नहीं हो सकती।"
  कोनोराडसन सहमत तो हो गए, लेकिन उनके चेहरे पर थोड़ी शर्मिंदगी आ गई, जैसे किसी पहाड़ी बुज़ुर्ग के चेहरे पर हो , जो एक आसान सवाल का जवाब नहीं दे पा रहा हो:
  "नहीं, वे नहीं कर सकते। लेकिन सच तो यह है। हम किसी और पुरानी सभ्यता के बारे में नहीं जानते। शायद जेनेटिक गड़बड़ियां, शायद अनियंत्रित, समझ से बाहर के म्यूटेशन, या बाहरी असर। शायद यही यूनिवर्स का सबसे बड़ा रहस्य है। शायद सबसे बड़ा बनाने वाला मौजूद है, और हमें भी उसके विचारों को समझने की ताकत नहीं दी गई है।"
  पालतू जानवर शांत व्यवहार कर रहे थे, और रोबोट टीचर ने अपना रूप बदलकर उनसे पूछना शुरू किया:
  - धन्य हैं शांति लाने वाले, क्योंकि वे... - मशीन रुक गई।
  सिल्फ ने सबसे पहले कहा:
  - उन्हें ब्रह्मांड विरासत में मिलेगा!
  रोबोट ने ऊंची आवाज़ में जवाब दिया:
  - करीब और फिर भी एकदम सही नहीं! आगे बढ़ो।
  खरबूजे के आकार के जानवर, जिसका सिर जर्बोआ जैसा और पंजे पंखुड़ी जैसे थे, ने जवाब दिया:
  - क्योंकि वे हमेशा सही होते हैं!
  रोबोट ने अपना मुख्य पीला रंग बदलकर लाल कर लिया और आपत्ति जताई:
  - असल में सच है, लेकिन पूरी तरह सही नहीं!
  पसंदीदा सबक को नज़रअंदाज़ करते हुए, बर्नार्ड ने कहा:
  "यह बेकार की बातें हैं, यूनिवर्स का एक ऐसा रहस्य जिसे समझा नहीं जा सकता। इसके अलावा, यूनिवर्स के बनाने वाले पर विश्वास करने का मतलब है कि उसकी कमियां हैं, क्योंकि दुनिया को नुकसान होता है। हमें इस बारे में सोचना चाहिए कि इस धरती पर और Laker-IV-10001133PS-3 सिस्टम में, या, जैसा कि वहां के लोग कहते हैं, धरती पर और सोलर सिस्टम में अपना मिशन कैसे पूरा करें। आखिर, वे हम पर काला चश्मा लगा देंगे, हमें धुएं की परत से ढक देंगे।"
  कोनोराडसन ने एक इशारा किया, उसके दाहिने बूट ने अपनी तैयारी छोड़कर, एक चमकता हुआ जाल छोड़ा, पंखों वाली मछलियाँ उस पर बैठ गईं और फूलों से सजे ताज़े बने डोनट्स कोठरियों में दौड़ने लगे।
  "मेरे पास बहुत ज़्यादा अनुभव और ज़बरदस्त टेलीपैथिक काबिलियत है, इसलिए वे हमें बेवकूफ़ नहीं बना पाएँगे, चाहे वे मुझे कुछ भी बताने की कोशिश करें। इसके अलावा, हमेशा बहुत सारे इंडिपेंडेंट सोर्स होते हैं।" सीनियर ज़ॉर्ग रुके, डोनट्स का रंग बदल रहा था, और उन्होंने कहा, "स्टेलज़न्स को हमारी कुछ काबिलियत पर शक भी नहीं है।"
  - कौन सा कदम ज़्यादा सही है, अच्छा होने का दिखावा करना या आपका शारीरिक रूप से खत्म होना?
  कोनोराडसन ने लॉजिकली जवाब दिया:
  "बाद वाला सवाल ही नहीं उठता! स्टेलज़न्स इतने समझदार हैं कि समझते हैं कि सीनियर सेनेटर की मौत से ऐसी जांच शुरू होगी कि गवर्नर और उनके साथियों को न सिर्फ़ हटाया जाएगा, बल्कि उन्हें क्रिमिनल सज़ा भी मिलेगी, जिससे यह आखिरी रास्ता होगा। वे इतना बड़ा रिस्क नहीं लेंगे..."
  एक अचानक अलार्म ने समझदार ज़ॉर्ग की बात को बीच में ही रोक दिया। 30-डाइमेंशनल होलोग्राम पर अनजान डिज़ाइन के दो बहुत बड़े स्टारशिप दिखाई दिए। वे लिमिट पर थे (यह और भी हैरानी की बात थी कि क्रमार ने लिखो को उठाया और उसे इनविज़िबल चेनमेल में सुरक्षित रूप से लपेट दिया।
  स्टेलज़न्स ने पहले ही हाइपरस्पेस के बाहर तेज़ी से बढ़ना सीख लिया था, इसलिए उनकी स्पीड एक बहुत छोटे ज़ॉर्ग एक्सपेडिशनरी स्टारशिप जितनी थी। हालाँकि, डायमंड कॉन्स्टेलेशन शिप बाहर से जितना दिखता था, अंदर से उससे कहीं ज़्यादा बड़ा था; उसमें एक पूरा महल था, जो एक बड़ी बस्ती के लोगों के आराम से रहने के लिए काफी बड़ा था। अगर उसका मालिक चाहता, तो पूरी तरह से इंस्पेक्शन में देरी होने पर भी, उसके पास हाइपरस्पेस में कूदने का समय होता। हाइपरड्राइव में, एक स्टारशिप दूसरे डायमेंशन में घुस जाता है, इसकी भीड़ लगभग किसी भी चीज़ को क्वासी-मटीरियल बना देती है, क्योंकि हाइपरस्पेस में लड़ाई नामुमकिन है। सभी स्पेस बैटल हाइपरस्पेस से बाहर निकलने के बाद होते हैं। छोटे ऑर्लिएटा और फोटॉन-क्लास फाइटर्स के झुंड ने बड़े, पारंपरिक रूप से शिकारी स्टारशिप के चारों ओर चक्कर लगाया। अचानक, सभी छोटे गिद्ध विशाल स्पेस सबमरीन के हल्स में गायब हो गए, और स्पेस बैटलशिप फोर्स फील्ड्स से भर गए। बेशक, सीनियर सेनेटर का छोटा स्टारशिप सिर्फ़ बिना सुरक्षा के दिखाई दिया। ज़ॉर्ग आसानी से दुश्मन के जहाज़ों को मार गिरा सकते थे या ज़बरदस्ती हाइपरस्पेस जंप कर सकते थे। छोटे जानवर, खतरा भांपकर, चीखने लगे, और पंखों वाली मछलियाँ, अपना खाना छोड़कर, शानदार, पूरी तरह से सजावटी झूमर की ओर दौड़ीं, और बल्बों पर लगे रत्न जड़े चित्रों से चिपक गईं।
  "रिएक्ट मत करो! दुश्मन को पहले हमला करने दो!" डेज़ इमर कोनोराडसन ने आदेश दिया।
  स्टारशिप एकदम पास आ गए और हाइपरप्लाज़्मिक एनर्जी बोल्ट की तेज़ बौछार छोड़ी। अरबों एटॉमिक बमों की ज़बरदस्त एनर्जी वाले बम भड़के और फिर तुरंत बुझ गए, ट्रांसटेम्पोरल (समय का रुख बदलने में काबिल ) फ़ोर्स फ़ील्ड में फँस गए। कई मेगाटन के बम नुकसान न पहुँचाने वाले पटाखों जैसे लग रहे थे, जो सुंदर कम और खतरनाक ज़्यादा लग रहे थे। एक दर्जन फ़ाइटर जैक-इन-द-बॉक्स की तरह अंदर से निकले और इस बेमतलब की बमबारी में शामिल हो गए। इससे सीनियर सेनेटर भी थोड़ा हैरान हो गए।
  - क्या हमारे विरोधी सच में इतने बेवकूफ हैं? क्या उनके दिमाग में कोई खालीपन है?
  अचानक, दुश्मन के स्टारशिप झुक गए, और उनके शिकारी पेट से दो सौ मीटर लंबी, शार्क जैसी उड़ने वाली मशीनें निकलीं। इतनी तेज़ी से कि उनके पीछे का वैक्यूम भी नारंगी चमकने लगा, मेगा-रॉकेट एक साथ फट गए, और मुश्किल से फोर्स फील्ड से बचकर निकल गए। धमाका इतना ज़ोरदार था कि ज़ॉर्ग स्टारशिप को ज़ोरदार झटका लगा। कई छोटे जीव अपने पैरों से गिर गए, कुछ दीवार से टकरा गए, जो, खुशकिस्मती से, अपने आप ट्रैम्पोलिन की तरह लचीली और मुलायम हो गई। लेकिन ये जानवर डर के मारे कैसे चीखे, और पाइनएप्पल जेलीफ़िश की एक जोड़ी तो फूट-फूट कर रोने लगी। इन मासूम जीवों की चीखें सुनी जा सकती थीं:
  - यह सुपर तबाही है, नरक जैसे ड्रैगनिस्ट आ गए हैं!
  एलिमेंट्री पार्टिकल्स, टूटे हुए प्रीऑन्स और क्वार्क्स के कैस्केड, फील्ड से रिफ्लेक्ट होकर, सुपरनोवा जैसा धमाका करते हैं। मिसाइल की एक्सप्लोसिव पावर नेप्च्यून के साइज़ के स्टेलर बॉडी को फोटॉन में तोड़कर पूरी गैलेक्सी में बिखेर सकती है। एलिमेंट्री पार्टिकल्स की रिफ्लेक्ट हुई स्ट्रीम दुश्मन से टकराई, और हमला करने वाले स्टारशिप से टकराई। उनमें से एक ने कंट्रोल खो दिया और अपनी एक्सिस पर बेतहाशा घूमने लगा, जैसे किसी ज़ोरदार वार से सॉकर बॉल टकराई हो। अगर वह थोड़ा और पास होता, तो वह सिर्फ़ क्वार्क्स में बदल जाता। फाइटर्स बहुत कम सुरक्षित थे, और उनके पायलट इतने खुशकिस्मत थे कि डर पर रिएक्ट करने से पहले ही उनकी मौत हो गई-हाइपरप्लाज्म दर्द के इम्पल्स से लाखों गुना तेज़ी से चलता है, जिससे सिर्फ़ शरीर की आत्मा बचती है। दूसरा शिप जमा हुई लहर के भयानक असर से बचते हुए सुरक्षित निकलने में कामयाब रहा।
  ज़ॉर्ग स्टारशिप के कैप्टन इर इमर मिडेल ने इंस्पेक्टर जनरल से एक रिक्वेस्ट की।
  - जवाबी कार्रवाई करें?
  "यह इसके लायक नहीं है, उन्हें वैसे भी वही मिलेगा जिसके वे हकदार हैं..." वरिष्ठ सीनेटर ने यह बात बिना उत्साह के कही, जैसे एक दयालु माता-पिता अपने शरारती बच्चे को सज़ा दे रहे हों।
  - महान!
  ग्रेट ज़ॉर्ग सही था। स्टारशिप, कंट्रोल खोकर, बदकिस्मत थी। वैक्यूम स्पिन में फंसकर, वह कंट्रोल वापस नहीं पा सकी और एक बहुत बड़े तारे में समा गई। उस बहुत बड़े तारे की बैंगनी चमक में, एक पन्ना जैसा किनारा चमका और फिर फीका पड़ गया, और वह बड़ा बैटलशिप धधकती गहराइयों में डूब गया।
  बचा हुआ स्टारशिप फिर से कॉम्बैट रेंज में आ गया और बीम कैनन और खतरनाक लॉन्चर की बौछार से हमला कर दिया, जैसे इंस्पेक्टर के क्रू के सब्र का टेस्ट ले रहा हो। गोल बुर्ज, जो कैनन और एमिटर से भरे हुए थे, घूमते हुए दिख रहे थे। सबसे बड़े मज़ल से एक टेढ़ा-मेढ़ा हाइपरप्लाज़मिक फिगर-आठ निकला, जो एक टेढ़ी-मेढ़ी लाइन में आगे बढ़ रहा था। दिखाई न देने वाले बैरियर तक पहुँचकर, एनर्जी बॉल फट गई, और छोटी-छोटी चिंगारियों में बिखर गई। यह देखकर कि ज़ॉर्ग उसकी आग पर रिएक्ट नहीं कर रहे थे, जहाज़ ने अपनी रेंज एडजस्ट की और तेज़ी से हाइपरस्पेस में कूद गया, और तारों के चमकते हुए क्लस्टर के पीछे गायब हो गया।
  "यह गैलेक्टिक फिलिबस्टर्स की हरकतों जैसा नहीं लग रहा है। बहुत ज़्यादा ताकतवर हथियार और फ्लैगशिप-बैटलशिप क्लास की बड़ी लड़ाकू सबमरीन। यह सीरियस है! यह पर्पल कॉन्स्टेलेशन फ्लीट की तरफ से उकसाने जैसा लग रहा है," कैप्टन ने मुश्किल से छिपाए उत्साह के साथ कहा। "और वे किसी तरह तेज़ी से कूद पड़े, जैसे लेटेस्ट एंड्रॉइड डेवलपमेंट्स हों।"
  "सही कहा, इर इमर मिडेल। हालांकि स्टेलज़न्स के पास इको-वॉरफेयर के लिए लेटर ऑफ़ मार्क वाले फाइटर्स हैं, वे आमतौर पर छोटे, ज़्यादा मैन्यूवरेबल स्टारशिप होते हैं। इन सेक्टर्स में कोई जंगली समुद्री डाकू नहीं हैं। अनकंट्रोल्ड, फ्री पाइरेसी एक ऐसी चीज़ है जिससे आपको सावधान रहना होगा। सबसे ज़रूरी चीज़ हथियार है, क्योंकि उन्होंने कुछ बिल्कुल नया इस्तेमाल किया है। यह एक शेप्ड चार्ज वाला थर्मोप्रियन चार्ज है। यह कॉम्बैट टेक्नोलॉजी में एक नया कदम है। एक ऐसा हथियार जो अभी तक मॉडर्न वॉरफेयर में इस्तेमाल नहीं हुआ है, उसे यहां टेस्ट किया गया था। दुश्मन हमारे स्टारशिप के फोर्स फील्ड की ताकत भी टेस्ट करना चाहता था। हम उन्हें वह दे सकते थे जिसके वे हकदार थे, लेकिन मैं उन जीवों को नहीं छूऊंगा जो, भले ही नासमझ हों, फिर भी समझदार हैं।" सीनियर सेनेटर ने अपनी घमंडी स्पीच को पक्के लहजे में खत्म किया।
  कैप्टन ने शांति से जवाब दिया, लेकिन अगर आप ध्यान से सुनें, तो ज़ोरग की सख्त हो चुकी मेटल जैसी आवाज़ में दबी हुई चिढ़ के सुर थे:
  "बेशक, दूसरे सोचने वाले जीवों को नुकसान और तकलीफ़ से बचना बेहतर है! लेकिन हम कब तक हेर्मैप्रोडिटिक जीवों की बुराई, क्रूरता और धोखे को बर्दाश्त कर सकते हैं? हमारे पास इन प्रोटीन पैरासाइट्स के गुस्सैल घमंड को सख़्त जवाब देकर खत्म करने की ताकत है। बुराई को..."
  कोनोराडसन ने कैप्टन के गुस्से भरे भाषण को बीच में ही टोकते हुए कहा:
  - छोड़ो भी! बुराई को बुराई से खत्म नहीं किया जा सकता। अगर हम उनके खिलाफ उनके ही तरीके इस्तेमाल करेंगे तो वे और भी ज़्यादा नाराज़ हो जाएंगे।
  "नए हथियारों का क्या? अगर वे तबाही के नए तरीके बनाते रहे, तो यह बहुत खतरनाक होगा। किसी दिन उनकी टेक्नोलॉजी हाइपर-लेवल पर पहुँच जाएगी, और हम भी लाचार हो जाएँगे, उन्हें रोक नहीं पाएँगे या अपनी रक्षा भी नहीं कर पाएँगे! मैंने तो सोचा भी नहीं था कि हमारे जहाज़ उनके पटाखों का झटका महसूस कर पाएँगे!" मिडेल लगभग चिल्लाया, उसकी आवाज़ ऊँची हो गई।
  "मुझे भी इस बात की चिंता है। मुझे उम्मीद है कि समझदारी हमें कोई रास्ता दिखाएगी," सीनियर सेनेटर ने धीरे से कहा। "और अब, मेरे पालतू जानवरों को भी थोड़े मनोरंजन से कोई नुकसान नहीं होगा।"
  स्टारशिप फिर से हाइपरस्पेस में चला गया। हल के आगे की जगह तुरंत काली हो गई। घना अंधेरा ऐसे रंगों से भर गया जिन्हें इंसान शब्दों में बयां नहीं कर सकता और एक अजीब सी चमक में बदल गया।
  ***
  और विशाल ब्रह्मांड के दूसरे हिस्सों में, जीवन हमेशा की तरह अपने अनोखे तरीके से बहता रहा।
  ***
  "हाँ, तुमने, लायन क्यूब, पक्का अच्छा किया। तुमने गैलेक्टिक कॉर्प्स के सबसे अच्छे ऑफिसर्स में से एक को बहुत अच्छे से खत्म कर दिया। लेकिन तुम्हें यह समझना चाहिए कि ऐसा करके, तुमने अपने डेथ वारंट पर साइन कर दिया है। मिनिस्ट्री ऑफ़ ट्रुथ एंड लव या लव एंड लाइफ़ में, ऐसे मामले आसानी से और बिना देर किए सुलझा लिए जाते हैं।"
  जोवर हर्मीस बिना किसी खुशी के मुस्कुराया। वह इतने कीमती गुलाम को खोना नहीं चाहता था। लेव एरास्केंडर चुपचाप बैठा था, उसका हल्का सुनहरा सिर झुका हुआ था। वह थका हुआ लग रहा था, उसकी आँखों के नीचे काले घेरे थे, उसके गाल धंसे हुए थे, और उसके पैर, हाथ, बगल और मांसल छाती खरोंच, जलन और चोटों से ढकी हुई थी। उसने पूरा एक हफ़्ता वासना भरी नरक में बिताया था, नफ़रत करने वाले कबीले को खुश करते हुए, एक पल के लिए भी आराम नहीं कर पाया था। सैकड़ों मांसल, जोशीली औरतें जो जंगली सेक्सुअल फैंटेसी रखती थीं, उसके शरीर से गुज़री थीं। एक सख्त जनरल की पत्नी ने तो लड़के की नंगी एड़ियों को लेज़र के गर्म सिरे से जला दिया था। दूसरी शैतान औरतों को यह पसंद आया, और उन्होंने उस पर ठंडी किरणें और दूसरे तरह के कॉम्बैट रेडिएशन आज़माए। अब उसके तलवों के छालों में बहुत ज़्यादा खुजली हो रही थी, और खुजली कम करने के लिए, उस जवान आदमी ने उन्हें ठंडे मेटल पर ज़ोर से दबाया। एक जवान, ताकतवर शरीर के लिए सेक्स एक नैचुरल ज़रूरत थी, लेकिन यहाँ यह टॉर्चर जैसा हो गया, और उसकी कमर पर ऐसा लगा जैसे पिघली हुई मेटल डाल दी गई हो। उस पल, लड़का बस एक ही चीज़ चाहता था: किसी भी लाउंजर पर, भले ही वह कीलों से जड़ी हो, गिरकर सो जाना।
  हर्मीस तेज़ी से पॉपुलर हो रहे ग्लेडिएटर के बेचे गए शरीर से हुए शानदार मुनाफ़े और बहुत ज़्यादा सख़्त हो चुके गुलाम की बेइज़्ज़ती, दोनों से बहुत खुश था।
  "मुझे तुम्हारी फीलिंग्स का भी पता है। ऑरेंज ब्रोथल की हमारी औरतों ने तुम्हें फीमेल टाइगर्स की तरह नोचा। ठीक है, तो तुमने हमें परेशान कर दिया है। यह काफी बुरा है कि वह आदमी हमारे ऑफिसर्स को पीटता है, लेकिन अगर वह सेक्सुअली हमसे भी बेहतर है, तो यह तो सच में बहुत बुरा है।"
  स्टेलज़न ने शरारत से आँख मारी।
  "ठीक है, अब काम पर आते हैं। हम अब इस ग्रह पर नहीं रह सकते। खासकर तुम, यह बात बहुत ज़्यादा जानी-पहचानी हो गई है। हम गैलेक्सी के सेंटर में, तथाकथित डर्टी स्टार सेक्टर में उड़ेंगे।"
  शेर ज़िंदा हो गया और उसने तुरंत अपना सिर उठाया:
  - मुझे आश्चर्य है कि हम वहां क्या करेंगे?
  हर्मीस ने सीधा जवाब देने से परहेज किया:
  "इस इलाके में नॉन-स्टेलज़ानॉइड स्पीशीज़, यानी जीवों की पूरी तादाद है। उनमें से कई सेमी-वाइल्ड हैं और अभी तक स्पेस एम्पायर में पूरी तरह से घुल-मिल नहीं पाए हैं।"
  "यह सुरक्षित नहीं होगा!" एरास्केंडर की आवाज़ चिंता से ज़्यादा उम्मीद भरी लग रही थी।
  "हमारे पास हथियार होंगे। हालांकि तुम उनके हकदार नहीं हो, क्योंकि तुम न सिर्फ गुलाम हो बल्कि सरकारी अपराधी भी हो। तुम सिर्फ अपने नंगे हाथों से लड़ सकते हो, है ना?" हर्मीस ने अपना हाथ बढ़ाया, और खुशबूदार, झागदार ड्रिंक का एक गिलास उसकी हथेली में उड़ गया, धीरे से चीखते हुए: धतूरा इंडेक्स 107।
  लेव ने बस अपना सिर हिलाया, अपने साथ आए कुछ कॉम्बैट रोबोट्स पर नज़र डाली, और बहुत विनम्र होकर कहा:
  - क्या मैं वेनर अल्लामारा को अलविदा कह सकता हूं?
   हेमीज़ ने ड्रिंक का अच्छा-खासा आधा हिस्सा पीकर, गिलास को एक तरफ धकेल दिया, जो ग्रेविटी कुशन पर तैर रहा था। वह हवा में लटका हुआ था, और बुदबुदा रहा था, "आप हमेशा स्वस्थ रहें, सर।" फिर उसने लालच से अपने हाथ रगड़े और बड़बड़ाया,
  - बिल्कुल! वह बहुत देर से तुम्हारा इंतज़ार कर रही है। तुम्हारे पास ठीक एक घंटा है, इससे ज़्यादा नहीं। फिर हम टेक ऑफ़ करेंगे! इस बार, अगर वह खुश हुई तो हम एक मिलिट्री स्टारशिप पर उड़ेंगे। मैं तुम्हें लीगल एक्सेस के अंदर शिप को इंस्पेक्ट करने दूँगा। अगर नहीं, तो तुम्हें पूरी फ़्लाइट ज़ंजीरों में जकड़ी हुई बितानी होगी।
  - आपके विश्वास के लिए धन्यवाद।
  स्टेलज़न ने गुलाम के शब्दों में विडंबना पकड़ ली:
  - हार मत मानो, तुम्हारे पास अभी भी अपने नुकीले दांत दिखाने का मौका होगा!
  और हर्मीस ने एरास्केंडर के मांसल, खरोंचे हुए, काटे हुए कंधे पर दोस्ताना थपकी दी।
  अध्याय 12
  मौत की किरण अंधेरे में चमकती है,
  स्पेस मॉन्स्टर्स की भीड़ जमा हो गई है!
  एक निर्दयी दुश्मन आप पर हमला करता है,
  लेकिन मुझे विश्वास है कि हीरो का हाथ नहीं कांपेगा!
  जोवर ने अपनी बात नहीं रखी। उस शक करने वाले जवान गुलाम को एक फोर्स चैंबर में बंद कर दिया गया और जंजीरों से बांध दिया गया।
  जहाज़ के सेल में ही काफ़ी ठंड थी। धरती के समय के हिसाब से यह स्टैंडर्ड बारह डिग्री सेल्सियस था, जो हमेशा गर्मी के आदी धरती के लोगों के लिए काफ़ी नहीं था। लेकिन, स्टेलज़न्स ने नापने का लगभग एक जैसा डेसिमल सिस्टम इस्तेमाल किया, जिससे दोनों जातियों के बीच बातचीत को समझना बहुत आसान हो गया। लेव अभी भी नंगा था, सिर्फ़ एक लंगोटी पहने हुए था, लेकिन उसे अपने नंगेपन की इतनी आदत हो गई थी कि उसे पता भी नहीं चला। लेकिन स्टेलज़न्स, जिनमें से कई ने कभी इंसान भी नहीं देखा था, उसे अपनी शिकारी, गुस्सैल नज़रों से घूर रहे थे।
  सेल में अंधेरा था, और लेव खाली मेटल बंक पर लेटा हुआ ठंड से कांप रहा था। जहाज के सज़ा सेल के नुकीले कांटों ने उसकी मज़बूत पीठ में चुभन पैदा कर दी थी। कूदना नामुमकिन था, क्योंकि उसके हाथ और पैर कसकर क्लैंप और फोर्स फील्ड से बंधे हुए थे। वह जवान आदमी करवटें बदलता रहा , और अपना ध्यान भटकाने के लिए, उसने अपने बचपन की यादों पर ध्यान देने की कोशिश की।
  किसी को नहीं पता था कि वह कहाँ पैदा हुआ था या उसके माता-पिता कौन थे। उसके गोद लेने वाले माता-पिता के अनुसार, उसे अचानक एक खाली ओक के पालने में पाया गया था। वहाँ, भविष्य का योद्धा लेटा हुआ था, या यूँ कहें कि एक लता की तरह घूम रहा था, एक बहुत फुर्तीला बच्चा। मज़े की बात यह है कि वह गाँव के अकेले गुरिल्ला इवान एरास्केंडर की झोपड़ी में पहुँचा। उसके जन्म के समय, बच्चे की छाती पर एक सुंदर शिकारी जानवर की चमकदार ड्राइंग चमक रही थी, जो पंखों और कृपाण जैसे दाँतों वाले इंसानी शेर जैसा दिखता था। फिर वह चमकता हुआ स्केच बिना किसी निशान के गायब हो गया, लेकिन गाँव में अफवाहें फैल गईं कि वही चुना हुआ है, पवित्र आत्मा से पैदा हुआ मसीहा, जो धरती को बचाने के लिए बना है। कुछ समय तक, किसी ने इसे गंभीरता से नहीं लिया। लेव नाम का लड़का शांति से रहता था, बड़ा हुआ, खेला, और चुपके से हाथ से हाथ मिलाने की पुरानी, मना की हुई कलाएँ सीखता था। यह कहना होगा कि स्टेलज़न्स ने धरती के मौसम को काफी बदल दिया। ट्रेकोटर ग्रेविटी-वैक्यूम डिवाइस का इस्तेमाल करके-जो स्पेस वॉरपर्स के सबसे नए मॉडल में से एक है-उन्होंने पृथ्वी का ऑर्बिट बदल दिया, जिससे वह सूरज के काफी करीब आ गई। इससे क्लाइमेट बदल गया, जिससे काफी गर्मी बढ़ गई। सभी ग्लेशियर पिघल गए। बड़े इलाकों में बाढ़ से बचने के लिए, पर्पल कॉन्स्टेलेशन के साइंटिस्ट और इंजीनियरों ने दुनिया के समुद्रों में गड्ढों और खाइयों को चौड़ा और गहरा करने के लिए माइक्रो-एनिहिलेशन एक्सप्लोजन का इस्तेमाल किया। यह पावरफुल कंप्यूटर का इस्तेमाल करके इतनी सटीकता और सटीकता से किया गया और कैलकुलेट किया गया कि उन्होंने न केवल बड़े इलाकों में बाढ़ आने से बचाया बल्कि पानी के सर्कुलेशन को भी बदल दिया। वॉटर साइकिल इतना बदल गया कि सभी रेगिस्तान गायब हो गए, जंगल में बदल गए। इसके अलावा, हाइड्रोस्फीयर इस तरह से सर्कुलेट हुआ कि इक्वेटर से गर्म पानी पोल की ओर बहता था, जबकि पोल से ठंडा पानी इक्वेटर की ओर चला जाता था। अफ्रीकी इक्वेटोरियल ज़ोन जैसा क्लाइमेट पूरे ग्रह पर बस गया, और लकड़ी निकालना सबसे ज़्यादा मुनाफ़े वाला बिज़नेस बन गया। सेलेक्टिव ब्रीडिंग के कारण, कई पौधों की किस्मों ने लगभग पूरे साल कीमती और पौष्टिक फल पैदा किए, जिससे भूख की समस्या हमेशा के लिए हल हो गई। इन हालात में, बहुत सारा खाली समय था और मनोरंजन बहुत कम था। न कंप्यूटर थे, न टेलीविज़न, न ही इंटरनेट, जो इक्कीसवीं सदी की शुरुआत में हर जगह आ गया था। सिर्फ़ कब्ज़े के ज़माने का रेडियो था, जो सिर्फ़ प्रोपेगैंडा और बेवकूफ़ी भरे गाने, और कुछ म्यूज़िकल इंस्ट्रूमेंट्स दिखाता था। और आसान फ़िज़िकल गेम्स। सीधे शब्दों में कहें तो, लोग देसी जंगलीपन के लेवल पर आ गए थे। उनका शुरुआती, नंगे पैर बचपन बिना किसी परेशानी या सिरदर्द के खुशहाल था। कम उम्र से ही एक्टिव, बहुत मज़बूत और जुगाड़ू, लेव, जिसने अपने गोद लेने वाले पिता, एरास्केंडर का सरनेम लिया था, लोकल बच्चों का लीडर और भड़काने वाला था। जब आपको कुछ और पता न हो तो खुश रहना आसान है। लेकिन जल्द ही, ऐसी घटनाएँ हुईं जिन्होंने इस सुकून भरे माहौल में रुकावट डाली...
  लेव को यह याद करने का समय नहीं मिला कि वे घटनाएँ क्या थीं। सेल में एक शक्तिशाली नींद की गैस छोड़ी गई, और लड़का गहरी नींद में सो गया।
  ***
  जब स्टारशिप आया, तो वह जागा। उसका सिर थोड़ा धुंधला था। उसके आस-पास की दुनिया ग्रे और डरावनी लग रही थी। ठंड थी, स्पेसपोर्ट की आर्टिफिशियल सतह पर बर्फ जमी हुई थी, और गीली बर्फ गिर रही थी। मेटल बॉक्स में झपकी लेने के बाद, वह कांप रहा था, और सज़ा के बिस्तर से लगी उसकी पीठ में बहुत दर्द हो रहा था। सच है, जिगोलो गुलाम को औरतों ने जो खरोंचें, चोटें और जलन दी थीं, वे ठीक हो गई थीं, और बैटियर का शरीर तेज़ी से ठीक हो रहा था, ज़रा सा भी निशान नहीं बचा था। गर्म होने के लिए, लेव ने अपनी रफ़्तार तेज़ कर दी। उसने पहली बार बर्फ़बारी देखी थी और वह हैरान था कि कुदरती बारिश कितनी बुरी हो सकती है। धरती पर, टैन्ड स्किन पर धाराओं में बहती गर्म फुहारें हमेशा खुशी देती हैं, खासकर इसलिए क्योंकि वे कभी बाढ़ नहीं लातीं और कभी ज़्यादा देर तक नहीं रहतीं। बर्फ़ की पतली परत से ढके बर्फीले गड्ढों में अपने नंगे पैरों से तेज़ी से छपाक-छप करते हुए, लड़का लगभग दौड़ पड़ा, होपक जैसा डांस करते हुए। अजीब बात है, उसके खुरदुरे तलवों के नीचे बर्फ टूटने का एहसास बहुत अच्छा लग रहा था, और लेव ने क्रिस्टल क्रस्ट को जितना हो सके ज़ोर से लात मारने की कोशिश की। स्प्रे ने एक बहुत बुरे इंसान को भिगो दिया जिसकी थूथन सुअर जैसी थी, हाथी के कान थे, और हरी मगरमच्छ की खाल थी। गंदे पानी ने एक स्पेस एयरपोर्ट वर्कर की अजीब तरह से फिट यूनिफॉर्म को दाग दिया। जानवर ने अपने जालीदार पंजे फैलाकर कुछ सीटी बजानी शुरू कर दी-पर्पल कॉन्स्टेलेशन की बहुत ज़्यादा टूटी-फूटी भाषा में किसी तरह का श्राप।
  जोवर ने एक इकोनॉमिक जनरल के कंधे के स्ट्रैप की ओर इशारा करते हुए धमकी भरे अंदाज़ में गुर्राया।
  - तुम, नीच सरीसृप, स्टेलज़न और उसके वफादार नौकर का अपमान करने की हिम्मत मत करो!
  एक ज़ोरदार मुक्का उस भयानक हरे थूथन पर पड़ा। वार अच्छा था, वह जीव लड़खड़ाया, लेकिन उसे गिरने का समय नहीं मिला। बहुत ज़्यादा गुस्से में एरास्केंडर के एक तेज़, घूमते हुए, नीचे के लात ने सुअर-हाथी-मगरमच्छ का चेहरा कुचल दिया। लाश एक गड्ढे में गिर गई, और दूर खड़े गार्ड खुशी से हंसने लगे, और गिरे हुए राक्षस की ओर इशारा किया जिसका चेहरा चपटा था। भूरे-बैंगनी रंग का खून गड्ढे में बह गया, जिससे तारपीन की तेज़ गंध फैल गई। बिना किसी हिचकिचाहट के, हर्मीस और लियो तैयार फ़्लेनूर पर सवार हो गए। फिर वे तेज़ी से उड़ गए, जिससे धब्बेदार कीड़े चौंक गए।
  सेक्टर में खास तौर पर बेचैनी महसूस हो रही थी। मछली जैसी छिपकलियाँ जिनके पंख थे, एटमॉस्फियर में उड़ रही थीं। चमगादड़ के पंखों वाले भेड़ियों जैसे जीव भी थे। बड़े, तीन सिर वाले ईगल, जो स्टारफाइटर जितने बड़े थे, उड़ रहे थे। बड़े हेजहॉग जैसी रीढ़ वाली बड़ी ड्रैगनफ्लाई फड़फड़ा रही थीं। ज़्यादातर जीव आधे-जंगली, इंसान जैसे नहीं थे। उनकी आवाज़ें भेड़िये की दहाड़ और सिकाडा की क्लिकिंग के बीच की थीं। उनमें से कुछ फ्लैनूर के बहुत पास उड़ रहे थे, जिससे टक्कर का खतरा था।
  जोवर ने लीवर घुमाया, और अल्ट्रासाउंड की एक लहर ने गुस्से में आए जीवों को तितर-बितर कर दिया। कुछ तो पागलों की तरह चीखने लगे, जबकि ज़्यादा समझदार जीव ज़ोर-ज़ोर से गालियां देते हुए चारों तरफ़ बिखर गए। हर्मीस ने जवाब में गुर्राते हुए कहा:
  - हम तुम्हें पल्सेट करेंगे, घटिया एलियंस!
  उत्सुक होकर लेव ने पार्टी की भाषा में पूछा:
  - और हम यहां कहां झपकी लेने जा रहे हैं?
  जोवर ने अपनी उंगली दिखाई, और एक होलोग्राम, जिसमें एक पॉइंटर और लिखा था: "एक वेश्यालय में" अंगूठी से बाहर निकल आया।
  एरास्केंडर ने बिना ज़्यादा जोश के दूर देखा और शांत हो गया - यह कोई कोठे जैसा नहीं लग रहा था। एक बहुत बड़ी, कई किलोमीटर लंबी इमारत, जिसकी दीवारें सादी बेसाल्ट-मार्बल की थीं, उस अजीब से बैकग्राउंड में एकदम अलग दिख रही थी। इसका आकार किसी पुराने ज़माने के किले जैसा था जिसमें मोटी दीवारें थीं। ज़्यादा दूर नहीं, एक बहुत बड़ी, चौकोर इमारत, जो किसी चट्टान जैसी थी, भी दिख रही थी। इंसान जैसे न दिखने वाले गुलामों के लिए एक बैरक। यह बहुत बड़ी ऊंची इमारत स्ट्रैटोस्फियर तक फैली हुई थी। छत पर लड़ाकू स्टारशिप के लिए एक लॉन्च पैड था। गंदा सेक्टर भी पर्पल कॉन्स्टेलेशन के सैनिकों से भरा हुआ था, जैसे किशमिश की रोटी हो। लेव ने हैरानी से कहा:
  - यह बहुत पुराना लग रहा है!
  हर्मीस के रिंग में बना, जिसका इंटरगैलेक्टिक प्रिंसेप्स-इंटरनेट ( हाइपरस्पेस और काइनेसिस स्पेस वेक्टर्स में काम करने वाला) तक एक्सेस है, इसने होलोग्राम के ज़रिए जानकारी दी।
  यह स्ट्रक्चर मशहूर ब्लैक कैसल है। एक मशहूर जगह जिसने दर्जनों लोकल फिल्मों और सैकड़ों क्राइम थ्रिलर और जासूसी कहानियों को इंस्पायर किया है। इसने घोड़े पर सवार और कवच पहने एलियन नाइट्स के बीच लड़ाइयां देखी हैं, और इन दीवारों ने समुद्री डाकुओं के हमलों और ज़हरीले कीड़ों के हमलों को भी झेला है जो हवा में पलते हैं। आज का समय कम रोमांटिक है; पुराने ब्लैक कैसल में शराब पीने की जगहों का एक नेटवर्क है और गैलेक्सी के सबसे बड़े गैंगस्टर, लुचेरा का अड्डा है, जिसे क्वासर ड्रैगन का निकनेम दिया गया था। क्रिमिनल अंडरवर्ल्ड का यह निशान ज़मीन में पच्चीस मील तक फैला हुआ था और छह मील ऊंचा और बारह मील चौड़ा था। इसे कई हज़ार साल, शायद लाखों साल पहले बनाया गया था, इससे पहले कि स्टेलज़न्स ने इस गैलेक्सी पर अपना कब्ज़ा करके इसे "ब्लेस" किया। दीवारें खत्म हो चुकी प्रजातियों के सीक्रेट रेसिपी का इस्तेमाल करके बनाई गई थीं और वे कॉम्बैट और स्पेस स्टारशिप में पाए जाने वाले लेटेस्ट एलॉय जितनी मज़बूत थीं।
  हर्मीस ने होलोग्राम से चिल्लाकर कहा:
  - बंद करो! हमें इसकी ज़रूरत नहीं है!
  फ़्लैनर एक बड़े प्लेटफ़ॉर्म पर उतरा जो सच में बहुत अलग-अलग, कभी-कभी जंगली और बहुत ही अजीब डिज़ाइन वाली उड़ने वाली मशीनों से भरा हुआ था। इन मुड़ी हुई, रंग-बिरंगी चीज़ों के चारों ओर ज़्यादातर इंसान जैसे नहीं, जीव झुंड में थे। ये जीव रंग-बिरंगे, अलग-अलग रंग के, स्केल्स, पंख, स्पाइक्स, सुइयों और रेज़र जैसे ब्लेड वाले कवच, सक्शन कप, पौधों, ज़िंदा मिनरल्स और ऐसे दूसरे जीव थे जिनके बारे में सोचा भी नहीं जा सकता, ये सब धरती के लिए खास थे। लेव ने स्पेस के जीवों की इतनी वैरायटी कभी नहीं देखी थी। इससे जिज्ञासा और सबकॉन्शियस चिंता दोनों पैदा हुई। वहाँ हर तरह के, बनावट और रूप के लोग थे। कुछ ट्रांसपेरेंट थे, कुछ सबसे पतले कीड़ों जैसे, कुछ छोटे, कुछ बहुत बड़े, कुछ हाथी से भी बड़े। यहाँ तक कि बिना आकार वाले जीव भी थे। हर तरह के हाइब्रिड। अरबों अनोखे ग्रह... खरबों सालों की इवोल्यूशनरी लहरों ने अनगिनत तरह की स्पीशीज़ को जन्म दिया है।
  ब्लैक कैसल को खास तौर पर कई इंटरगैलेक्टिक टाइप के लिए बनाया गया था।
  हालांकि यान पार्क के गहरे बैंगनी फुटपाथ पर धीरे से उतरा, लेकिन वह थोड़ा हिल रहा था, जैसे ज़्यूस द्वारा कैद किया गया कोई टाइटन नीचे से भागने की कोशिश कर रहा हो। जोवर और एरास्केंडर, बेखबर, बाहर निकल गए ( या यूँ कहें कि वह जवान आदमी चीते की तरह बाहर कूद गया, जबकि स्टेलज़न एक पुराने राजकुमार की तरह गंभीरता से नीचे उतरा) और इस इंटरगैलेक्टिक "होटल" के साइड एंट्रेंस में से एक की ओर बढ़ गए।
  सड़क अचानक दो हाथी जैसे दरबानों ने रोक दी, जिनके पास एक दर्जन सींग थे; उन्होंने सचमुच अपने पांच टन के शरीर से रास्ता रोक दिया।
  - कौन सी रेस? स्पीशीज़? पर्सनैलिटीज़? क्या आपके पास इनविटेशन है? आपके आने का मकसद क्या है?
  गुंडे एक ही आवाज़ में चरमरा रहे थे, जैसे दराजों की भरी हुई पेटियां हों। "हाथियों" के शरीर पर सफेद पपड़ी वाले काले रंग का कैमोफ़्लाज था। उनके पंजों में दस बैरल वाली, तोप जैसी रे गन थीं।
  "मैं उरलिक हूँ, चेरमेट के लिए स्लैंग। यह मेरा पर्सनल स्लेव है, लेव एरास्केंडर, लेव के लिए स्लैंग। यह इनविटेशन डिस्क है।"
  गार्ड ने अनाड़ीपन से डिस्केट उठा ली। इतनी छोटी डिस्केट को आधा मीटर लंबी उंगलियों वाले मज़बूत पंजे में पकड़ना मुश्किल था, लेकिन गार्ड काबिल था और उसने बड़ी चतुराई से उसे साइबरनेटिक मॉनिटर में डाल दिया। उसने सारी पर्सनल जानकारी पढ़ ली। फ़्री एक्सेस दिखाने वाली बैंगनी लाइट चमक उठी। गार्ड्स ने सिर हिलाया, उनकी गर्दन चरमरा रही थी, और स्टेलज़न और गुलाम को अंदर आने का इशारा किया। दरवाज़ा, जो एक बहुत मज़बूत एलॉय से बना था, चुपचाप खुल गया। लेव कुछ कदम अंदर गया; अंदर की कोटिंग गर्म और मुलायम थी, जैसे किसी औरत का शरीर हो। अचानक एक शरारती ख्याल से, लड़का मुड़ा और गार्ड्स को आँख मारी:
  - अपनी प्रॉपर्टी की रखवाली करना महंगा है, और किसी और की रखवाली करना झंझट का काम है। अगर आपको गार्ड की ज़रूरत नहीं है, तो आप पूरी तरह कंगाल हैं!
  सींग वाले मैस्टोडॉन ने बस अपनी खोल जैसी आँखें झपकाईं। हर्मीस ने मस्कुलर लड़के को कलाई से पकड़ा और खींच लिया।
  - तेज़ पैर!
  पुराने अड्डे के गलियारों में हाइड्रोजन सल्फाइड और उससे भी ज़्यादा गंदी चीज़ फैली हुई थी। फ़र्श की सतह ज़्यादा सख़्त और ठंडी हो गई थी, और दीवारें अलग-अलग भूतों के पेंट किए हुए चेहरों से ढकी हुई थीं। ऐसा लग रहा था जैसे अवांट-गार्डे आर्टिस्ट यह देखने के लिए मुकाबला कर रहे हों कि किसकी ड्राइंग आपको सबसे तेज़ी से हकलाने पर मजबूर कर देगी। और सबसे बड़ी बात, पेंट बैकलिट था।
  अचानक, ज़ोरदार धमाके हुए, और अंधाधुंध गोलियां चलने लगीं। मुश्किल जीवों ने एक-दूसरे पर अलग-अलग सिस्टम और स्पीशीज़ की बौछार कर दी । जानलेवा मेगावाट के गोलों की तेज़ गर्जना सुनी जा सकती थी। स्टारशिप आग की लपटों में घिरकर बिखर गए, अलग-अलग तरह के समझदार जीवों की लाशें तुरंत जल गईं, ब्लास्टर, इकोलेज़र और दूसरे हथियारों की जानलेवा किरणों में फंस गईं। लेव ने स्पेस की लड़ाई पांच होलोग्राफिक प्रोजेक्शन की वजह से देखी, जिनसे एक ही समय में महल का कॉरिडोर रोशन हो गया। अचानक हुए हमले के बावजूद, स्टेलज़ानैट के जंगी जहाज़ों ने अपने आप एक "फ्लेक्सिबल चेन" सिस्टम बना लिया। बड़ी तोपों से तबाही मचाने वाले पेलोड के थक्के निकले, जो टेढ़े-मेढ़े रास्तों पर दौड़ते हुए, जानवरों के झुंड की सबसे पास की स्पेस सबमरीन से टकरा गए। उदाहरण के लिए, एक बड़ा एलियन स्टारशिप जले हुए कार्डबोर्ड की तरह टूटने लगा। लेव ने सोचा कि उसने बंदर जैसे पैरों वाले दो पैरों वाले मुर्गे देखे, जो घबराकर घायल स्पेस क्रूज़र के गलियारों में भाग रहे थे, और दर्दनाक "किस" से, यानी कभी न बुझने वाली आग से बचने की नाकाम कोशिश कर रहे थे। रेस्क्यू मॉड्यूल, बच्चों की रंगीन गोलियों की तरह, खराब, बेकाबू, बेतरतीब घूमते जहाजों से बाहर निकल आए। सभी लड़ाकू मॉडलों के लिए प्लाज़्मा राइफ़ल की यही स्पीड थी। यह देखकर, जोवर-उरलिक डर से हैरान रह गया, क्योंकि वह कोई निडर करियर सैनिक नहीं था। एक और झटके के बाद, फ़र्श से कांटेदार धूल उड़ाते हुए, इकोनॉमिक जनरल आखिरकार एक पतले, काले गलियारे की गहराई में भागा, जो एक हल्की लाल रोशनी से रोशन था।
  लैंडिंग से ही कई धमाके हुए, जिससे मांस के टुकड़े और मेटल के टुकड़े उड़कर कॉरिडोर के एंट्रेंस तक जा गिरे। एरास्केंडर किसी तरह लेट गया, लेकिन एक टुकड़ा फिर भी उसकी ब्रॉन्ज़ स्किन को चीरता हुआ, टेंजेंशियल से गुज़रा, और दूसरे ने बर्फ़ जैसे सफ़ेद बालों की एक छोटी लट को काट दिया। उसी पल, एंट्रेंस पर एक दर्जन से ज़्यादा बड़े-बड़े लोग दिखाई दिए। हाथी जैसे दरबान एक तरफ़ कूद गए।
  गोरिल्ला जैसे, छह हाथों वाले खलीगर दरवाज़े से अंदर घुसे। ताकतवर रे गन से लैस ये जंगली जानवर, आर्मर्ड सूट पहने, जिन पर म्युनिसिपल नेटिव पुलिस का निशान था, उन पर रंग-बिरंगे, उबलते खून के छींटे थे।
  हेमीज़ ज़्यादा दूर नहीं जा पाया। फ़र्श बहुत फिसलन भरा था, और वह गिर गया, उसका वज़न डेढ़ सौ पाउंड था। यहाँ, पतले गलियारे में, जानलेवा बीम से बचने का कोई चांस नहीं था। जोवर पीला पड़ गया और उसने अपने हाथ ऊपर उठा लिए। यह पूरी तरह से इंसानी लग रहा था। हालाँकि, खलीगर बहुत बेरहम और घिनौने गुस्सैल लग रहे थे।
  सिर्फ़ लेव घबराया नहीं। एक बात ने उसे हैरान कर दिया। "गोरिल्ला" के पास ताकतवर भारी-कैलिबर वाले मिलिट्री-ग्रेड ग्रेवियो-लेज़र हथियार थे। इस बीच, म्युनिसिपल पुलिस के सैनिकों को स्टन गन या गामा पिस्टल दी जाती थीं और, बहुत कम मामलों में, कम-पावर वाला मीडियम-कैलिबर ब्लास्टर भी दिया जाता था। बर्ड-क्लास ग्रेवियो-लेज़र बीम गन और दूसरे भारी मिलिट्री हथियार ले जाना मना था और मौत की सज़ा दी जाती थी। खलीगरों को, एक जीती हुई जाति के तौर पर, सिर्फ़ कमज़ोर हथियार दिए जाते थे, जबकि वे साम्राज्य की सबसे बड़ी सहायक सेना थे। इसलिए, उनकी यूनिफॉर्म नकली थी। वे या तो स्पेस गैंगस्टर थे या जासूस।
  हेमीज़ डर से कांपते हुए गलियारे से पीछे हट गया।
  - रुक जाओ, तुम आर्थ्रोपोड कमीनों, नहीं तो तुम पूरी तरह बर्बाद हो जाओगे!
  कमांडर की आवाज़ अचानक पतली और कर्कश थी। इससे लेव का हौसला बढ़ा। उस जवान आदमी ने अपनी आवाज़ को खुश करने वाला बनाने की कोशिश की।
  - मेरे मालिक बेहोश होने वाले हैं। मुझे उन्हें होश में लाना होगा!
  जोवर को कमर से पकड़कर, एरास्केंडर ने चुपचाप अपनी बेल्ट से एक प्लाज़्मा थ्रोअर निकाला। बिना सिर घुमाए, उसने अपने दुश्मनों की डरावनी परछाइयों पर गोली चलाई। छह हाथों वाले "गोरिल्ला" को लगा कि वह जंगली दिखने वाला लड़का बस अपने मालिक का साथ दे रहा है, और वे हंसने लगे। सुपरह्यूमन ताकत से, लेव अपने मालिक को एक पतली सी जगह पर फेंकने में कामयाब रहा, जो कॉरिडोर की धीमी रोशनी में लगभग गायब था। वह गोली चलने के साथ एकदम तालमेल में ऐसा करने में कामयाब रहा।
  प्लाज़्मा लॉन्चर में एक छोटी एनीहिलेशन मिसाइल भरी हुई थी, और हालांकि वे एक दरार में छिपने में कामयाब रहे, लेकिन आग के तेज़ प्लाज़्मा तूफ़ान ने शूटरों को भी अपनी चपेट में ले लिया। क्योंकि लेव थोड़ी देर बाद कूदा और पूरी तरह से नंगा था, इसलिए उसे ज़्यादा नुकसान हुआ। आग की लपटों ने उसका चेहरा, कंधे और स्किन का एक बड़ा हिस्सा झुलसा दिया, जिससे उसके बाल भी कुछ हद तक खराब हो गए। तेज़ चमक ने स्पेसपोर्ट प्लेटफ़ॉर्म पर एक भयानक झड़प में शामिल लोगों को भी अंधा कर दिया। कुछ मारे गए, दूसरे शॉकवेव से गिर गए। कई लोगों की बस नज़र चली गई। शूटिंग बंद हो गई।
  हर्मीस ज़ोरदार वार से बेहोश हो गया। दूसरी तरफ, लियो बिल्ली की तरह गिरा। उन्होंने जो खतरनाक हथियार इस्तेमाल किया था, वह पर्पल कॉन्स्टेलेशन के आम लोगों के लिए मना था। सिर्फ़ सरकारी सेना ही इसका इस्तेमाल कर सकती थी, और वह भी कुछ पाबंदियों के साथ। ऐसा हथियार रखने पर गिरफ्तारी हो सकती थी। एरास्केंडर बहुत घबरा गया, उसे एहसास हुआ कि उसने सारी कानूनी हदें पार कर दी हैं। जल्द ही, पर्पल कॉन्स्टेलेशन की पेट्रोलिंग टीमें यहाँ बहुत ज़्यादा भीड़भाड़ वाली हो जाएँगी। निराशा ने उसे बाहर निकलने का एक रास्ता सुझाया। अपने मालिक ( वह अरबों सदियों तक हाइपरप्लाज्म में उबलता रहे) को कंधों पर उठाकर, वह जवान आदमी घुमावदार गलियारे से नीचे भागा, जो कभी पतला होता, कभी चौड़ा। वह लगभग 60-70 मीटर भागा। बचने के लिए, उसे एक लिफ्ट ढूंढनी पड़ी। इतने भारी-भरकम शरीर के साथ दौड़ना उस इंसान के लिए बहुत मुश्किल था जो इतनी बुरी तरह जल गया हो। लियो पसीने से भीगा हुआ था, जिसने उसके पहले से ही दर्दनाक जलने के निशानों को और खराब कर दिया था, और उसके पैर काँप रहे थे। वह सिर्फ़ अपनी पूरी इच्छाशक्ति से टिका रहा। लगभग बेहोश होकर, एरास्केंडर खुले लिफ्ट के दरवाज़े की तरफ भागा, जहाँ एक लोमड़ी जैसी आकृति अभी-अभी निकली थी। वह एक तरफ खड़ा हो गया, और बेपरवाही से भागे हुए लोगों को केबिन में आने दिया। शायद ऐसा नज़ारा आम बात थी।
  लेव ने बटनों पर अजीब से लेबल को तेज़ी से दबाना शुरू कर दिया। मोबाइल एलिवेटर कार की दीवार पर एक मॉनिटर स्क्रीन चमक रही थी, जिसमें टॉर्चर किया गया लड़का चढ़ गया था, जिससे वह कभी न खत्म होने वाली एलिवेटर की भूलभुलैया में कोई भी दिशा चुन सकता था। उसके दिमाग में एक पुराना मज़ाक कौंधा। क्रिमिनल एलिवेटर में चढ़े और किसी अनजान दिशा में गायब हो गए।
  लेकिन इस मामले में, यह अब मज़ाक नहीं है, बल्कि लाखों साल पुराने इतिहास वाली दुनियाओं पर टेक्नोलॉजी की सच्चाई है। यह एलिवेटर इस अनोखे ग्रह की मिट्टी में दसियों, यहाँ तक कि सैकड़ों मील तक जा सकता था। शहरों और यहाँ तक कि महाद्वीपों को भी ज़मीन के नीचे बनी भूलभुलैयाओं से पार किया जाता था। उनमें से ज़्यादातर स्टेलज़न के कब्ज़े से बहुत पहले बने थे। सबसे पुराने रास्ते लाखों साल पुराने थे। ब्लैक कैसल से एक पूरा ज़मीन के नीचे का नेटवर्क फैला हुआ था। यह ग्रह खुद लंबे समय से सभी तरह के और सभी जातियों के स्टार डाकुओं के लिए एक पनाहगाह के तौर पर मशहूर था। यह ग्रह बदमाशों के लिए एक पनाहगाह था, जहाँ सभी कानून मनमाने थे। यह ज़मीन के नीचे की दुनिया, जिसमें हज़ारों-हज़ार रास्ते खरगोश के रास्तों से भी ज़्यादा उलझे हुए थे, यूनिवर्स के इस हिस्से में स्पेस माफिया के सबसे बड़े अड्डों में से एक था। कोरोलोरा ग्रह पृथ्वी से भी पुराना है और आकार में कहीं ज़्यादा बड़ा है। यह पृथ्वी की तुलना में बहुत ज़्यादा ठंडा हो गया है। कई सेक्टर और रास्ते तो एम्पायर की सीक्रेट सर्विस के मैप पर भी मार्क नहीं किए गए हैं।
  लिफ़्ट ने स्पीड पकड़ ली। कन्फ्यूज़ होकर, लेव ने सेटिंग्स को बहुत बार फ़्लिक किया। जल्द ही वे एक अनजान सेक्टर में पहुँच गए। यह एरिया खाली और डरावना लग रहा था। लेकिन क्या इसके लिए एक घायल लड़के को दोषी ठहराया जा सकता है? लिफ़्ट लगातार टेढ़ी-मेढ़ी, आड़ी-तिरछी, सीधी और तिरछी घूम रही थी, जिससे सभी दिशाएँ कन्फ्यूज़ हो रही थीं। उसे रुकना पड़ा, नहीं तो वह नरक में जा सकता था। लेकिन वह इस चीज़ को लॉक कैसे कर सकता था? शायद लाल बटन दबाकर? लिफ़्ट कोई पुरानी रेयरिटी नहीं थी, और स्टेलज़न्स का खून भी लाल होता है, इसलिए इससे चीज़ें और खराब नहीं हो सकती थीं।
  लेव एरास्केंडर ने अपनी फफोले वाली उंगलियों का कांपना शांत करते हुए, जल्दी से लाल बटन दबाया...
  अध्याय 13
  ऐसा कैसे हो सकता है कि प्रगति हो?
  पृथ्वी को एक अलग दिशा दी,
  और गुफा-पत्थर का प्रतिगमन
  धरतीवासियों पर एक पल में हमला कर दिया?
  इसका जवाब बहुत आसान है!
  किसी बेवकूफ़ इंसान को लूटना मुश्किल नहीं है,
  आखिरकार, जंगली अभी तक विद्रोह के स्तर तक परिपक्व नहीं हुआ है -
  मूर्खों को काबू करना आसान है!
  पेड़ की चोटी पर दुबका हुआ, व्लादिमीर टिग्रोव शेरों से डरे हुए बंदर जैसा लग रहा था। शेर, ज़ाहिर है, पर्पल कॉन्स्टेलेशन के सैनिक थे। उन्होंने चक्कर लगाया और ठीक उसी पेड़ के नीचे बैठ गए जहाँ डरा हुआ लड़का छिपा था। कहीं दूर, शानदार म्यूज़िक बजने लगा, और उसी समय, कई ट्रैक्ड रोबोट दिखाई दिए। हर रोबोट के सिर के ऊपर एक झंडे का डंडा था जिस पर बड़े साम्राज्य का बड़ा झंडा था। यह सात रंगों का एक चमकीला कैनवस था: लाल, नारंगी, पीला, हरा, पन्ना, नीला और बैंगनी। हर पट्टी में उनतालीस चमकते सितारे थे। आखिर, स्टेलज़न्स का मानना था कि सात की तीन शक्तियाँ अनंत का प्रतीक हैं। और पर्पल कॉन्स्टेलेशन धर्म के अनुसार, सात पैरेलल मेगा-यूनिवर्स मौजूद थे, जिनमें से यह सबसे छोटा और सबसे अस्त-व्यस्त था। दूसरे यूनिवर्स में बदलाव मौत के बाद होता है, जो एक नए, और भी शानदार जीवन और एक बेहिसाब, क्रूर युद्ध की शुरुआत करता है। इसके अलावा, इस मामले में, सात को कोई पक्का मैथमेटिकल नंबर नहीं माना गया, बल्कि इसे बहुत ज़्यादा संख्या का सिंबल माना गया।
  राष्ट्रगान ने व्लादिमीर को शांत किया; उसे अचानक याद आया कि वह चुड़ैल, कॉस्मिक काली, या लीरा वेलिमारा से नहीं डरा था, और यह कि एक इंसान के लिए ब्लास्टर वाले गैर-इंसानों से डरना शर्मनाक था। खासकर तब जब प्रेसिडेंट पोलिकानोव ने साबित कर दिया था कि स्टेलज़ान मरने वाले थे, और इसलिए उन्हें हराया जा सकता था। उम्मीद करने में कोई बुराई नहीं है, लेकिन उम्मीद खोना सबसे खतरनाक चीज़ है! जब राष्ट्रगान धीमा हुआ, तो गाने की बेसुरी धुनें सुनाई दीं।
  तेज़ रोशनी में, मार्च करती टुकड़ी साफ़ दिख रही थी। उनकी हाइट और गोल, मुस्कुराते चेहरों को देखकर लग रहा था कि वे बच्चे थे। गहरे सांवले, लगभग काले, अफ़्रीकी अश्वेतों की तरह, लगभग नंगे, कमर पर सिर्फ़ एक पतला ग्रे कपड़ा। वे तुबा-युबा कबीले के जंगली लग रहे थे। हालाँकि, वे पिछड़े बच्चे नहीं थे। व्लादिमीर टिग्रोव को अचानक किसी सातवीं इंद्रिय से एहसास हुआ कि वहाँ के बच्चों को भूगोल की अच्छी समझ थी और उन्हें पुराने देशों और महाद्वीपों का इतिहास पढ़ना पसंद था जो पूरी लड़ाई में हार गए थे। भले ही वे सचमुच चुपके से तलवार की धार पर चलते हों ( लोकल पुलिस की बुराई और मना की गई जानकारी के लिए बटन और बैग मिल जाते!), छिली हुई छाल पर कील से नक्शे बनाते हों। उनमें से ज़्यादातर के बाल सीधे सुनहरे थे, कुछ नेचुरल, कुछ धूप से सफ़ेद हो गए थे। उनके बाल घने थे, लेकिन माना कि थोड़े ज़्यादा बिखरे हुए, मध्ययुगीन भित्तिचित्रों में किसान लड़कों की तरह झबरा। और उनके चेहरे बिल्कुल यूरोपियन थे, बिना किसी नीग्रोइड फ़ीचर के, अच्छे और खुशमिजाज़। लेकिन सबसे ज़रूरी बात, वे रशियन में गाते थे।
  
  साम्राज्य का महान प्रकाश,
  सभी लोगों को खुशी देता है!
  अथाह ब्रह्मांड में,
  आपको इससे ज़्यादा खूबसूरत कोई नहीं मिलेगा!
  
  कीमती लटकनों के साथ,
  किनारे से किनारे तक!
  साम्राज्य फैल गया,
  महान संत!
  
  एक चमकता सितारा,
  लोगों के लिए रास्ता रोशन करता है!
  मुख्य बल रखता है,
  ग्रह की रक्षा करता है!
  
  बच्चे यंग पायनियर्स की तरह परेड रूट पर गाते और मार्च करते हुए, अपने नंगे पैरों से, जो छोटी-छोटी खरोंचों और चोटों से भरे हुए थे, मार्चिंग टेम्पो को तोड़े बिना, सही कदम रखने की कोशिश कर रहे थे। बिगुल बजाने वालों और ड्रम बजाने वालों ने यंग पायनियर फील को और बढ़ा दिया। ड्रम मिलिट्री की धुन बजा रहे थे, और बिगुल बजाने वाले समय-समय पर तुरही बजा रहे थे। कोई टाई नहीं थी, लेकिन लाल कॉलर एक अच्छा ऑप्शन थे। बच्चों के पास कुल्हाड़ी, रस्सी, आरी और पेड़ काटने के दूसरे औजार थे। बेशक, वे यहाँ सिर्फ गाने के लिए नहीं, बल्कि काम करने के लिए भी आए थे।
  पेड़ों को हाथ से काटा और ढोया जाता था; सिर्फ़ गाड़ियाँ और घोड़ों से चलने वाली गाड़ियाँ ही मिलती थीं। ये भी जेनेटिकली इंजीनियर्ड थीं, जैसे झबरा, कई पैरों वाले घोड़े, लेकिन बहुत तेज़ और फर के बजाय नेचुरल सोलर सेल से चलती थीं। स्टेलज़ान के नज़रिए से, मशीनीकरण न सिर्फ़ गैर-ज़रूरी है बल्कि नुकसानदायक भी है। इंसानों की संख्या बहुत ज़्यादा बढ़ गई है, हमला शुरू होने से पहले से भी ज़्यादा, और सबके लिए काफ़ी काम नहीं है। इसलिए उनमें से ज़्यादातर लकड़ी काटने में बिज़ी हैं, और ऐसा करते हुए गाते भी हैं। हालाँकि, इतनी लकड़ी पहले ही काट ली गई है कि आस-पास के गोदाम भर गए हैं। इसलिए, कई लकड़हारों को दसियों किलोमीटर और आगे जाने के लिए मजबूर होना पड़ता है। बच्चे शांति से काम करते हैं, यहाँ तक कि एक खास जोश के साथ भी। लड़के भी काफ़ी हेल्दी दिखते हैं, उनकी मसल्स डेवलप हैं, और उनकी एथलेटिक फ़िगर उनकी उम्र में आज की पीढ़ी में बहुत कम देखने को मिलती है। ऐसा लगता है जैसे वे किसी ओलंपिक रिज़र्व स्कूल के सबसे अच्छे कैडर हों, जो बड़े लट्ठों को जोड़ों में ढो रहे हों और मोटे तनों पर कुल्हाड़ी से ज़ोरदार वार कर रहे हों। बैलेंस्ड डाइट, ताज़ी हवा और फिजिकल एक्सरसाइज से ऐसे कमाल के नतीजे मिले। ज़ाहिर है, टिग्रोव के कुछ साथी ऐसी ज़िंदगी से जलते। पढ़ना, पहाड़े जानना और अपना नाम साइन करना ही काफी था। इससे ज़्यादा कुछ भी करना सख्त मना था, बस कब्ज़े वाली सरकार के कुछ सबसे बदनाम साथियों को ही छूट थी। लेकिन, व्लादिमीर का गुस्सा बढ़ता गया। वह कब्ज़े वालों के लिए इतनी शांति से काम कैसे कर सकता था, इन जानवरों की तारीफ़ में भजन गाते हुए? उसे अपने ही लोगों के लिए शर्म और कड़वाहट महसूस हो रही थी, लेकिन उसमें नीचे उतरने की हिम्मत नहीं थी। मौसम बहुत गर्म था, जवान मज़दूर पसीने से तर थे, और उनके काले शरीर ऐसे चमक रहे थे जैसे तेल लगा हो। बैंगनी आँख का निशान (कब्ज़ा करने वाली सेना) पहने चार सैनिक साफ़ तौर पर बोर हो गए थे। वे आमतौर पर शांत इलाकों में लकड़हारों पर पेट्रोलिंग नहीं करते थे, यह काम पुलिस या सिक्योरिटी रोबोट को सौंप देते थे। सच में गर्मी नहीं थी, लेकिन स्पेशल यूनिफॉर्म, हल्के आर्मर के प्रोटेक्टिव फंक्शन के अलावा, कब्ज़े में रहने वालों के शरीर के आस-पास के माहौल का टेम्परेचर भी कंट्रोल करती थी। उन्हें कुछ मज़ा करने की ज़रूरत थी। लेकिन कैसे? हाँ, उनके ब्रेसलेट में या रे गन में कंप्यूटर गेम थे, लेकिन यह कोई ठाठ-बाट नहीं है! बच्चों को चिढ़ाना ज़्यादा मज़ेदार था!
  सीनियर सिक्योरिटी गार्ड ने रूसी भाषा में कहा:
  - ठीक है, ब्रेक! चलो फुटबॉल खेलते हैं!
  लड़के, ज़ाहिर है, बहुत खुश हुए। ध्यान से (ऐसे बेरहम मालिकों के साथ लापरवाही करने की कोशिश करो!), उन्होंने औजार छांटे, फिर, घास से हरे-बैंगनी रंग के उनके नंगे पैर, टहनियाँ इकट्ठा करने के लिए दौड़ते हुए फड़फड़ाए। युवा मज़दूरों ने पहले ही डालियों और हरे-भरे, बड़े पत्तों से कई गेट बनाना शुरू कर दिया था। क्योंकि इतने सारे लड़के थे, तो कम से कम एक दर्जन टीमें तो होनी ही चाहिए थीं। सीनियर, गुंडे कब्ज़ा करने वाले ने लड़कों को रोका:
  "हम एक अलग तरह का फुटबॉल खेलने जा रहे हैं, हमारे बड़े साम्राज्य का फुटबॉल। हम चार लोग आप सबके खिलाफ हैं। और हमारे पास सिर्फ़ एक बॉल है। यह रहा आपका गोल, यह रहा हमारा। गोल है किसी भी कीमत पर स्कोर करना। चलो शुरू करते हैं!"
  कोई भी मतलब कोई भी। और स्टेल्थलिंग्स ने बच्चों को पीटना शुरू कर दिया। खेल की आड़ में, किसी कमज़ोर को पीटना अच्छा लगता है। यह खासकर तब अच्छा लगता है जब आप अपने जैसे किसी को पीट रहे हों। डेढ़ सौ पाउंड के उन वहशी लोगों ने बच्चों को बुरी तरह पीटा, हाथ, पैर, पसलियां और सिर भी तोड़ दिए। और जब बच्चों ने, एक झुंड में, एक विशालकाय जानवर पर जंगली जानवरों की तरह, कब्ज़ा किए हुए एक गार्ड को गिरा दिया, तो बदमाशों ने अपने हथियार निकाल लिए। बच्चों के शरीर हल्के घुमावदार ब्लास्टर बीम से कट रहे थे, जो कभी तेज़, कभी धीमी होती जा रही थीं। हवा में जले हुए मांस की गंध थी, धुआं घूम रहा था, और मरते हुए लड़कों की दर्द भरी कराहें गूंज रही थीं...
  "फासिस्ट! बर्बर! सैडिस्ट!" ऊपर से एक पागलों जैसी आवाज़ आई।
  अपनी सुरक्षा भूलकर, खुद को बचाने की अपनी आदत खोकर, टिग्रोव जल्दी से पेड़ से नीचे उतरा। वह बेरहम जल्लादों और पूरे सुपर-फासिस्ट स्टेलज़ानेट को क्वार्क्स में तोड़कर, उन्हें पूरे यूनिवर्स में बिखेर देना चाहता था। उसके आगे, स्पेस के जानवरों ने लेज़र से हमला किया, जिससे घनी छतरी कट गई। व्लादिमीर कटे हुए तने से गिर गया। बीस मीटर नीचे गिरने से उसे बुरी तरह चोटें आईं। जब व्लादिमीर होश में आया, तो वह पहले से ही तार से एक ताड़ के पेड़ से बंधा हुआ था और उत्सुकता से उसकी जांच की जा रही थी। सीनियर ओवरसियर पहले से ही काफी अनुभवी सैनिक था, इसलिए उसने उस कैदी को खास दिलचस्पी से देखा जो अचानक अपने सिर के बल गिर गया था। शांत लहजे में, हल्की जिज्ञासा दिखाते हुए, स्टेलज़ान ने लड़के के फटे हुए तलवे पर अपना नाखून फेरते हुए कहा।
  "उसे देखो। उसकी स्किन गोरी है, काफ़ी काली हो गई है और लोकल धूप से थोड़ी झुलस भी गई है। उसने हाल ही में जूते पहने थे, और उसके नाखून अच्छे से कटे हुए थे। उसके बाल भी ज़्यादा छोटे नहीं कटे थे; नाई का काम दिख रहा है। मैं तुमसे कह रहा हूँ, यह कोई लोकल नहीं है। उसे मारना या टॉर्चर नहीं करना चाहिए; बेहतर होगा कि उसे 'लव एंड ट्रुथ' डिपार्टमेंट को सौंप दिया जाए। ये पहेलियाँ सुलझाना हमारा काम नहीं है।"
  बच्चों के खून से सने बैटल सूट में वह जानवर अब भी ऑब्जेक्शन का रिस्क उठा रहा था:
  - क्या हमें उसे टॉर्चर नहीं करना चाहिए और खुद को इस खुशी से दूर नहीं रखना चाहिए?
  "अगर वह कोई बड़ा आदमी हुआ, तो हम बिना इजाज़त टॉर्चर के लिए मुसीबत में पड़ जाएंगे। इससे भी अच्छा होगा कि हम उसे पकड़ लें और किसी लोकल आदमी को टॉर्चर करें..."
  लीडर ने कंट्रोल पैनल पर क्लिक किया, और स्टेलज़न ग्रेव-साइकिल अपने मालिकों के पास उड़ गईं, अपने हैंडलबार को ऐसे झुकाया जैसे स्टेलज़न को चढ़ने के लिए बुला रही हों। सीनियर ओवरसियर मैकेनिकल घोड़े पर कूदने ही वाला था, लेकिन अपना चाबुक निकालने से खुद को रोक नहीं सका।
  - चलो कैदी की चेतना को फिर से जगाते हैं और उसे थोड़ा झटका देते हैं।
  इस झटके से व्लादिमीर की चेतना में तुरंत सभी तरह की संवेदनाएं वापस आ गईं, जो अभी भी धुंधली थी और उसे दूसरे लोगों की बातें समझने में मुश्किल हो रही थी।
  गुंडे स्टेलज़न ने ज़ोर से वार किया, लड़का काँप रहा था और कुछ वार से चीख भी रहा था जिससे उसकी स्किन कट गई थी। तीसवें वार पर, व्लादिमीर बेहोश हो गया। एक तरह के साइफन से उसके चेहरे पर ठंडा पानी छिड़का गया...
  जब उस जवान कैदी ने अपनी आँखें खोलने की कोशिश की, तो सुनहरे बालों और नीली आँखों वाला एक सांवला लड़का पहले से ही उसके सामने बंधा हुआ लटका हुआ था। उसे एक कामचलाऊ मशाल से आग लगाकर, बहुत पुराने तरीके से, बेरहमी से टॉर्चर किया गया था। वह लोकल लड़का छटपटा रहा था, ज़ोर-ज़ोर से चिल्ला रहा था, उसकी पहले से ही अच्छी मसल्स इतनी ज़ोर से खिंच रही थीं कि रस्सी भी टूट गई। जब वह दर्द से बेहोश हो गया, तो राक्षस खुश हो गए। उस बुरे सपने जैसे साम्राज्य के बेटे अपनी भयानक, घिनौनी, खुशी भरी उत्तेजना में मजे कर रहे थे।
  "सैडिस्ट, कमीने!" टिग्रोव ने मुश्किल से सुनाई देने वाली आवाज़ में फुसफुसाया।
  आखिरकार, जल्लादों ने अपना ध्यान उसकी ओर लगाया।
  - अरे, सफ़ेद मकाक! देखते हैं कि जब तुम्हारी एड़ियां जल जाएंगी तो तुम चुप रह पाओगे या नहीं!
  उस सैडिस्ट ने जलती हुई लकड़ी उस नौजवान के नंगे पैर की ओर बढ़ा दी। आग की लपटों ने उस बेचारे लड़के की एड़ी को ज़हरीले ज़हर से चाटा, जिससे तुरंत छाले पड़ गए।
  दर्द बहुत भयानक था, और इस बार नफ़रत की और भी ज़्यादा भावना ने ही उसे अपनी चीख रोकने में मदद की।
  लेकिन, यह पहले ही इंसानी सहनशक्ति की सारी हदें पार कर चुका था, और इस बार टिग्रोव लंबे समय तक आस-पास की भयानक सच्चाई को महसूस करने की क्षमता खो बैठा।
  ***
  हर सफ़र, चाहे कितना भी छोटा क्यों न हो, आखिरकार खत्म होता है। यूनिवर्स के हिसाब से छोटे और इंसानी स्टैंडर्ड के हिसाब से बहुत बड़े हाइपरस्पेस जंप के ज़रिए, स्टारशिप "लिबर्टी एंड जस्टिस" बिना रुके धरती के पास आ रहा था। एम्पायर की ब्यूरोक्रेसी ने अपनी आखिरी शराफ़त खो दी थी , और तारों के इंस्पेक्शन मिशन में और भी रुकावटें खड़ी कर दी थीं।
  ***
  धरती पर बड़े पैमाने पर तैयारियां ज़ोरों पर थीं। स्थानीय म्युनिसिपल फोर्स ने अहम भूमिका निभाई। सबसे बड़े शहरों और कस्बों को ठीक किया जा रहा था। लोगों को अच्छे कपड़े मुफ़्त में दिए जा रहे थे, ताकि कम से कम बड़ी बस्तियों में लोग पिछड़े जंगली लोगों जैसे न दिखें। यह सच में एक समस्या थी। कपड़ों की फैक्ट्रियां बहुत कम थीं, और गोदामों में स्टॉक बहुत कम था। बेशक, कोई यह कह सकता था कि लोग जंगली हो गए थे, लेकिन फिर वे शाही अधिकारियों को दोष दे सकते थे। खाना कभी कोई समस्या नहीं थी। क्लाइमेट चेंज और फोकसर और शीशे लगने की वजह से, धरती पर रात लगभग नहीं होती थी, और जेनेटिकली एन्हांस्ड पौधे साल में छह से आठ बार फसल देते थे, और पेड़ों से साल भर फल गिरते रहते थे। इस वजह से, धरती की आबादी बहुत ज़्यादा बढ़ गई थी, लेकिन इसका कल्चरल लेवल गिर गया था। उन्हें बिना कपड़ों के रहने की आदत हो गई है, खाना उनके मुंह में लोककथाओं की तरह उछलता है, इंटरनेट भुला दिया गया है (इसका इंटरगैलेक्टिक, स्पेस-फेयरिंग वर्शन अलग-अलग विनाश प्रोग्राम और वायरस से इतना खराब है कि काइनेसिस से यात्रा करना माइनफील्ड से भागने जैसा है), और सिर्फ़ सरकार के गुर्गे और देसी अमीर लोग ही टेलीविज़न देखते हैं। और हाल ही में उन्हें ठीक-ठाक कपड़े पहनने की इजाज़त मिली है। बाकी लोगों को खुद को सिर्फ़ मेहनती समझने के लिए तैयार कर दिया गया है।
  ***
  कर्नल इगोर रोडियोनोव, एलीट कोलेबोरेटिव स्पेशल फोर्स यूनिट "अल्फा स्टील्थ" के कमांडर, तेज कदमों से अंज़-कटुना स्क्वायर से गुजरे। मॉस्को का रेड स्क्वायर कभी इसी जगह पर था। दुनिया के सबसे ताकतवर, बड़े, ताकतवर और अमीर रूसी साम्राज्य की राजधानी को खत्म करने वाली मिसाइलों के पहले हमले में ही मिटा दिया गया था। उसकी जगह अब एक बड़ा, आधा तबाह गांव था। एक समय था, जब पूरी दुनिया क्रेमलिन की खतरनाक दीवारों को देखकर कांप उठती थी। सबसे ताकतवर साम्राज्य-ग्रेट एम्पायर-पूरी दुनिया पर राज करता था, अपनी ताकत से यूनाइटेड स्टेट्स ऑफ अमेरिका और चीन को कुचल देता था, उन्हें दुनिया के लीडर के तौर पर उनकी जगह से हटा देता था। लेकिन अब... यह पुरानी ताकत, यह आधा भुलाया हुआ इतिहास कहां है? राजधानी की जगह अब सिर्फ झोपड़ियां और एक दर्जन से ज़्यादा टूटी-फूटी, कई मंज़िला इमारतें नहीं हैं। इंसानियत अभी एक नहीं हुई थी, लेकिन दुनिया के लीडर और सुपरपावर के तौर पर रूस की भूमिका साइन वेव की तरह साफ़ होती जा रही थी। रूसी साम्राज्य, जिसने कई उतार-चढ़ाव देखे थे, ने USSR के पूरे इलाके पर फिर से कंट्रोल कर लिया था। धरती पर फैले गंभीर एनर्जी संकट ने उसे आगे बढ़ने के लिए फंड और रिसोर्स जमा करने का मौका दिया। इस बात का फ़ायदा उठाते हुए कि US आर्मी इस्लामिक दुनिया के साथ एक लंबे युद्ध में फंसी हुई थी, नए मज़बूत हुए रूसी साम्राज्य के सैनिकों ने पहले अरबों को टर्सिड खाड़ी से आर्मेटिकन को निकालने में मदद की, फिर, आतंकवाद से लड़ने के बहाने, रूसी सेना ने इस इलाके के सभी तेल के मैदानों पर कंट्रोल कर लिया। नतीजतन, इल्जिरी से लेकर एंडिया तक सभी देश नए बड़े साम्राज्य की सख्त निगरानी में बंधे हुए थे। सिताई को रूस के जूनियर मिलिट्री पार्टनर की भूमिका स्वीकार करने के लिए मजबूर होना पड़ा। US की इकॉनमी गिर गई। इस उलझन में, वे अलास्का पर फिर से कंट्रोल करने और जीर्ण-शीर्ण और काफी हद तक गैर-ज़रूरी वेरोपा को अपने कब्ज़े में करने में कामयाब रहे। यह सच है कि हाल के सालों में, बड़े हमले से पहले, आर्मेटिकन ने नई टेक्नोलॉजी पर भरोसा करके अपनी ताकत को थोड़ा ठीक कर लिया था। युद्ध उनकी तरफ बढ़ रहा था, लेकिन नए मिलिट्री डेवलपमेंट ने रूस और ईस्टर्न ब्लॉक के लिए जीत का पूरा मौका दिया। दुनिया पर कब्ज़ा करना उनकी पहुँच में था। लेकिन अब इसे मैग्नेटिक सोल वाले आर्मर्ड बूट के नीचे रौंद दिया गया है।
  कर्नल रशियन थे और अपनी दुनिया का इतिहास अच्छी तरह जानते थे। स्टेलज़ान खरबों दुनियाओं पर कंट्रोल करते थे, और उनकी टेक्नोलॉजी की बेहतरी ने किसी भी बगावत को बेकार और आत्मघाती बना दिया था। अगर जीत का ज़रा सा भी चांस होता, तो रोडियोनोव बिना सोचे-समझे अपनी दुनिया की आज़ादी और आज़ादी के लिए लड़ता। लेकिन एक मच्छर भी टैंक के आर्मर में नहीं घुस सकता, और उसने दाँत पीसकर नफ़रत करने वाले कब्ज़ा करने वालों के सामने हार मान ली। कम से कम वह अपने लोगों के लिए कुछ तो कर सकता था।
  स्टेलज़ान ने क्रेमलिन को फिर से बनाने का फ़ैसला किया। स्पेस हमले से पहले यह किला कैसा दिखता था, इस बात से अनजान, गवर्नर ने बनाए जा रहे स्ट्रक्चर के लिए पूरी तरह से अजीब पैरामीटर तय किए। क्योंकि मॉस्को नंबर एक शहर था, इसलिए इस मशहूर निशानी को फिर से बनाना बेहतर था। स्पेस स्ट्राइक के बाद, मॉस्को में एक भी बिल्डिंग सही-सलामत नहीं बची, और ज़मीन के नीचे के स्ट्रक्चर 12 मैग्नीट्यूड के भूकंप के बराबर शॉक वेव से चकनाचूर हो गए। बहुत बढ़ा-चढ़ाकर कही गई कहानियों के आधार पर, क्रेमलिन का साइज़ लगभग दस गुना ज़्यादा बनाया गया था।
  शुरू में, फगीराम शाम हिमालय जितने बड़े टावर बनाना चाहते थे, और उनके सलाहकारों ने उन्हें बड़ी मुश्किल से रोका, यह कहकर कि वे खतरनाक मेहमान के आने तक समय पर कंस्ट्रक्शन पूरा नहीं कर पाएंगे। कंस्ट्रक्शन में मज़दूर और कई गाड़ियां दोनों शामिल थीं। लाखों लोगों को एक साथ रखा गया था। सबके लिए काफी बैरक नहीं थे। ज़्यादातर लोग बाहर सोते थे। अच्छी बात यह थी कि मौसम ने उन्हें घास पर सोने दिया, और आस-पास का इलाका स्टेबल हाइपरप्लाज्मा बीम से बनी बाड़ से घिरा हुआ था।
  एयरबोर्न फ़्लेनर्स उनकी तरफ़ उड़े। वे नए रंगरूटों से भरे हुए थे। सूरज के बदलते रंग और क्लाइमेट चेंज की वजह से, वेरोपियन लोगों की स्किन काली हो गई थी। इंसान स्टेलज़न्स से कहीं ज़्यादा काले हो गए थे, काले या, कभी-कभी, गहरे भूरे रंग के हो गए थे। जल्दबाज़ी में भर्ती हुए कुछ सैनिक एक लाइन में मार्च कर रहे थे (वे बचपन से ही ऐसा कर सकते थे), लेकिन उनमें से कई दोनों पैरों से लंगड़ा रहे थे। नए योद्धा, ज़िंदगी में पहली बार बूट और यूनिफ़ॉर्म पहने हुए। और यहाँ ये पुराने टीनएजर मुस्कुरा रहे थे, सख़्त बनने की कोशिश कर रहे थे, घमंड से आम मज़दूरों को गंदी-गंदी गालियाँ दे रहे थे। बेशक, वे अब मास्टर रेस के लोग थे, और बाकी सब बस मामूली कचरा थे, इतने लंगड़े कि उन्हें छुआ भी नहीं जा सकता था। उन्होंने अपनी मशीन गन हिलाईं, गुस्से वाले इशारे किए। "मुझे उनसे अच्छी तरह बात करनी चाहिए!" स्पेशल फ़ोर्स के हेड ने सोचा।
  - मिस्टर नॉन-कमीशंड ऑफिसर, क्या मैं आपसे बात कर सकता हूँ?
  इगोर ने अपना सिर उस जानी-पहचानी आवाज़ की ओर घुमाया।
  - अरे, यह तुम हो, मेरे भाई! मैंने तुम्हें बहुत दिनों से नहीं देखा... तुम, एक लोमड़ी की तरह, हमसे बचकर भागते हुए, अपने सारे निशान छिपा रहे थे!..
  "और तुम, बेचारे पुलिस कुत्ते, अभी तक भेड़िये के अड्डे का पता नहीं लगा पाए हो!" खुशी से जवाब आया।
  भाइयों ने एक-दूसरे को कसकर गले लगाया। फिर, दोनों आराम से, क्योंकि उन्होंने पुलिस की यूनिफॉर्म पहनी हुई थी, बेसाल्ट की सड़क पर चल रहे थे, जो पॉलिश किए हुए शीशे की तरह चिकनी थी। गार्ड जानवरों का एक ग्रुप-चीते जैसे पंजे और मुंह के लिए रोएंदार टेंटेकल्स के नेटवर्क वाले बख्तरबंद गैंडे-मार्चिंग कॉलम के दाईं ओर दौड़ रहे थे, इस बार पूरी तरह से महिलाओं की लोकल यूनिट थी। लड़कियों ने छोटी स्कर्ट पहनी हुई थी, उनके बड़े बस्ट मुश्किल से ट्यूनिक जैसे कपड़े से ढके हुए थे। उनके नंगे पैर लगभग एक साथ चल रहे थे, उनके पैर की उंगलियां नुकीली थीं। लड़कियां खुद काफी अट्रैक्टिव थीं, ज्यादातर गोरी, घने बाल, रेगुलर फीचर्स, और लगभग एकदम सही प्रोपोर्शन वाली बॉडी ( ऑक्यूपेशन अथॉरिटीज द्वारा किए गए जेनेटिक पर्ज का नतीजा!)। उनके नंगे पैर सुंदर थे और नंगे पैर चलने से ज़रा भी खराब नहीं हुए थे, और एक खास ऑइंटमेंट ने धूल को दूर भगाया, जिससे लड़कियों की एड़ियां गुलाबी और तराशी हुई हो गईं, जिससे महिलाओं के तलवों की खुरदरी सतह चिकनी हो गई और मूंगे की तरह चमकने लगी। बस कई दशकों तक सूरज की लगातार किरणों के संपर्क में रहने से उनकी स्किन का रंग आबनूस जैसा हो गया था, जो आर्यन या स्लाविक चेहरे वाली नेचुरल गोरी लड़कियों पर अजीब, यहाँ तक कि थोड़ा डरावना भी लगता था। इगोर ने लड़कियों की पतली टांगों से नज़रें हटाए बिना, मुश्किल से सुनाई देने वाली आवाज़ में कहा, जिसे सिर्फ़ उनके ट्रेंड कान ही सुन सकें:
  "मेरे पास नरमी के लिए समय नहीं है, मेरे भाई! अफवाह सच है: जस्टिस काउंसिल के इंस्पेक्टर जनरल हमसे मिलने आ रहे हैं। मशहूर डेस यमर कोनोराडसन। क्या तुमने उनके बारे में सुना है?"
  इवान "क्रुशिलो", जो उसके भाई का नाम था - "क्रुशिलो" उसका निकनेम था, ने भी धीरे से जवाब दिया;
  - अरे, तो बस यही है! तो इसीलिए यहाँ इतना शोर और हंगामा है। आप इस सब के बारे में क्या कह सकते हैं?
  "फैग अभी दयालु होने का नाटक कर रहा है, लेकिन वह एक भयानक जानवर है, एक खूनी प्लाज़्मा जूँ जिसने हमारे लाखों देशवासियों को खत्म कर दिया है। जैसे ही इंस्पेक्शन खत्म होगा, वह दोगुनी ताकत से मारना शुरू कर देगा। उसे रोकना होगा, और तुम्हें हमारी मदद करनी होगी!"
  अल्फा स्टील्थ स्पेशल फोर्स के हेड ने उदास होकर अपना सिर हिलाया। इगोर की आवाज़ दर्द से भरी हुई थी:
  "हमारी एक अच्छी कहावत है। तुमने दीवार तोड़ दी है, लेकिन अगले सेल में तुम क्या करोगे? वे सब एक जैसे हैं; उनके लिए, हम बस बिना बाल वाले बंदर हैं और कुछ नहीं। इस लड़ाई में, तुम सिर्फ़ खुद पर भरोसा कर सकते हो!"
  "तो फिर यह घिनौनी यूनिफॉर्म उतारो और हमारे साथ जंगल में चलो!" इवान ने ज़ोर से फुसफुसाया, कुछ देर के लिए सावधानी भूल गया।
  "और उनके साथ नाटक जैसा युद्ध क्यों छेड़ना? क्या तुम्हारी मशीन गन काम भी करती हैं... ब्लास्टर, लेज़र, बीम गन, मैसर, कॉम्बैट रोबोट के खिलाफ? यह तो हाइपर-मैस्टोडॉन के लिए पेलेट जैसा है! हाइड्रोजन बम भी, जो तुम्हारे पास नहीं हैं, उनके फोर्स फील्ड के खिलाफ नुकसान न पहुंचाने वाले पटाखे हैं।" एलीट कर्नल ने अपने हाथ फैलाए।
  "सबसे बड़ी ताकत आत्मा और लोग हैं! मैटर पावरफुल हो सकता है, लेकिन सिर्फ़ आत्मा में ही असली सर्वशक्तिमानता होती है!" इवान ने अपनी चौड़ी छाती फुलाते हुए घमंड से कहा।
  पंखे जैसी पूंछ वाला एक जानवर, जिस पर सबसे खूबसूरत रत्न जड़े थे, लेकिन शरीर बाघ जैसा था, शांति से नारंगी घास चर रहा था। उसके मुंह में दांत नहीं थे, फिर भी वह जेनेटिकली मॉडिफाइड पेड़-पौधों को बड़ी आसानी से खा रहा था। साथ ही, जानवर ने अपने पेट से छोटी गोल गेंदें निकालीं। बाल गुलामों ने उन्हें उठाया और ध्यान से ट्रांसपेरेंट थैलियों में रखा।
  इगोर रोडियोनोव ने दुख के साथ पूरा भाषण दिया:
  - बहुत सुंदर कहा, लेकिन ये तो बस ऐसे शब्द हैं जो हवा को हिला देते हैं! और लोगों का क्या? केर्ची केर थे, स्पेशल फोर्सेज़ के राजा, और इवान कोज़लोव्स्की थे, भाड़े के सैनिकों के हेड। उन्होंने ट्रेंड सैनिकों का इस्तेमाल करके गुरिल्ला लड़ाई लड़ने की कोशिश की। ग्रीन बेरेट्स... क्रिमसन बेरेट्स... स्टेलज़न्स ने उन्हें हाथ से हाथ की लड़ाई में भी तीतरों की तरह गिरा दिया। पर्पल कॉन्स्टेलेशन के सैनिक स्पेशल फोर्सेज़ से बेहतर थे। रिएक्शन, स्पीड, टेक्निक, ताकत, साइज़... उनमें से हर एक ने सौ लोकल "रैम्बो" सैनिकों को मार गिराया। जनरल मोकिली वेल्र ने उन्हें अपने नंगे हाथों से मार डाला, दोनों गुरिल्ला लड़ाई के लीडर एक साथ। उसने उनसे कैसे कहा: "मैं तुम्हें एक मौका दे रहा हूँ! अपना बचाव करो!" और, जैसे मज़ाक में, उन्हें स्टील की कुल्हाड़ी थमा दी! तुम्हारी हर चाल पहले से पता होती है; यहाँ तक कि कैमोफ़्लाज वाले कपड़े भी तुम्हें उसकी सीधी जानकारी में बेचे गए थे, ताकि लड़ाई मज़ेदार हो। उनके लिए, यह सिर्फ़ मनोरंजन है।
  जवाब में, इवान रोडियोनोव ने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं, यहाँ तक कि उसकी उँगलियाँ भी सफेद हो गईं। रूसी गुरिल्ला की आवाज़ गुस्से से भरी हुई थी जिसे मुश्किल से रोका जा सका:
  "हमें हमारी कमज़ोरी याद दिलाने का कोई मतलब नहीं है। बेहतर होगा कि आप कम से कम फागीराम शाम को हराने में हमारी मदद करें। फिर हम देखेंगे कि हालात क्या हैं और सपोर्टर इकट्ठा करेंगे। आपको हमारी मदद करनी ही होगी, आखिर अल्फा स्टील्थ रोनाल्ड डक्लिंटन की सबसे अच्छी स्पेशल फोर्स यूनिट है।"
  इगोर को बहुत शर्मिंदगी महसूस हुई। उसे अपने भाई की आँखों में देखने में भी शर्म आ रही थी। किसी तरह, रोडियोनोव को वह शाकाहारी बाघ याद आ रहा था जिसकी पूंछ एक ग्लैमरस मोर की तरह थी। यहाँ वह शहद-दूध के केक फेंक रहा था जिन्हें राक्षसी कब्ज़ा करने वाले उठा रहे थे। लेकिन दूसरी ओर, उसे किसी तरह खुद को सही ठहराना था:
  "हम सच में क्या कर सकते हैं? रॉन एक बदमाश और कमीना है। वह किसी को भी पकड़वा देगा जो स्टेलज़न्स का ज़रा सा भी विरोध करेगा। पूरा कोलेबोरेटिव एलीट सर्विलांस में है। हम उनके बारे में बुरा सोचने से भी डरते हैं। मेरा मतलब है, सच में। वे अपने डिवाइस से हमारे विचार पढ़ सकते हैं, और यह सब चुपके से करते हैं। जब वे उन्हें ऑन करते हैं, तो हमारे मुंह में बस मेटल जैसा स्वाद रह जाता है। हम पहले ही बहुत ज़्यादा रिस्क ले रहे हैं। अगर मुझ पर शक हुआ, तो इन्वेस्टिगेशन हमें बर्बाद कर देगी, और सारी जानकारी नींबू के रस की तरह निचोड़ ली जाएगी।"
  इवान ने समझदारी से सिर हिलाया, उस बड़े नौजवान के चेहरे पर एक परछाई पड़ गई। हालांकि, ऐसा लग रहा था कि भले ही वह छोटा था, फिर भी उसने कब्ज़ा करने वालों का सामना करने की इंसानियत की काबिलियत पर से भरोसा नहीं खोया था। आखिर, हल्का पानी हीरे को भी घिस सकता है, और इंसान को भी...
  "हमें हर मौके का फ़ायदा उठाना चाहिए। ओह, और लाशों के बारे में। वे लोगों की खाल उतारते हैं और हड्डियों को मूर्तियों, यादगार चीज़ों, प्लेटों और दूसरे कबाड़ में बदल देते हैं... यह पूरा अंडरग्राउंड बिज़नेस है। क्या सच में समझदार लोगों से दस्ताने, जैकेट, बैग वगैरह बनाना मुमकिन है? वे इंसानी चर्बी से साबुन बनाते हैं, ताज़े मीट को प्रोटीन में प्रोसेस करते हैं, उसे कैन करते हैं, उसे कई लेयर वाली पाई में मिलाते हैं, और दूसरी जातियों को बेचते हैं। यह बहुत भयानक है, बाल और नाखून भी प्रोसेस किए जाते हैं। वे इंसान को एलिमेंट्री पार्टिकल्स में तोड़ देते हैं, हर अंग से फ़ायदा उठाते हैं। क्या तुम्हें नहीं पता कि इन कमीनों ने एक पूरी फ़ैक्टरी बना ली है जहाँ वे लोगों पर सीक्रेट एक्सपेरिमेंट करते हैं? वे जो करते हैं वह सीक्रेट है। लेकिन थर्ड राइख, उनके कामों और प्रोसेस के स्केल की तुलना में, एक अनुभवी जल्लाद के सामने बस एक छोटा सा मज़ाक है। और यह बिज़नेस बड़े पैमाने पर सेट अप किया गया है। यहाँ तक कि राजकोष और साम्राज्य के सेंट्रल अधिकारियों को भी इससे फ़ायदा होता है... - व्लादिमीर रुका, और एक तेज़ पुदीने की खुशबू वाली कैंडी निकाली। अपनी जेब से निकालकर मुँह में डाल लिया। फिर उसने आगे कहा। - मुझे लगता है कि ज़ॉर्ग्स उन्हें इसके लिए इतनी कड़ी और सख्त सज़ा देंगे कि वे सिर्फ़ एक गवर्नर के साथ नहीं बच पाएँगे। डेस इमर कोनो... लानत है उसके नाम पर... उसे सबूत चाहिए, और जब वह वहाँ के लोगों से बात करे, तो गुस्से वाली बातें होनी चाहिए, न कि सिर्फ़ एम्पायर के फंदे में खुशहाली की बहादुरी भरी चीखें। अरबों लोग हमारे साथ हैं। सभी मुखबिर डर या कब्ज़े के पैसे से काम करते हैं। स्टेलज़न्स इतने टफ़ नहीं हैं! वे बहुत घमंडी हो गए हैं, वे हमें कम समझते हैं, उन्हें लगता है कि हम बेवकूफ़ जानवरों से भी बुरे हैं। लेकिन हम इंसान हैं! और हम उन्हें जवाब दे सकते हैं; वे हर हालात का अंदाज़ा नहीं लगा सकते। हम अचानक की गई हरकतों और वार से उन्हें खत्म कर सकते हैं।
  इगोर ने जवाब में ज़ोर से सिर हिलाया:
  - सच है, वे भी भगवान नहीं हैं! लेकिन मैं किरणों के नीचे नहीं चढ़ूंगा! मैं हर मुमकिन कोशिश करूंगा। आप फॉर्मली म्युनिसिपल पुलिस स्क्वाड का हिस्सा हैं। और हम बहुत देर से बातें कर रहे हैं। आप उन्हें क्या बताएंगे? आप हमारी बातचीत को कैसे समझाएंगे?
  जाहिर है, इवान उलझन में था:
  - तुम्हारा क्या मतलब है? हमने तो अभी तो शुरुआत की है!
  इगोर ने शांति से और एक व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ समझाया:
  "मैंने सारे ढीले सिरों को काटने के लिए एक ट्रिक इस्तेमाल की। बात यह है कि पूरी निगरानी में, सिर्फ़ स्पेशल फ़ोर्स का हेड ही दरारों से निकलने का रास्ता ढूंढ सकता है। गोर्नोस्टेव को मुझसे कॉन्टैक्ट करने दो। मैं उसे फाग के बारे में सबूत देने में मदद करूँगा। लेकिन मैं उसे चेतावनी देता हूँ कि वह अपने करीबी लोगों पर भरोसा न करे; वहाँ कम से कम दो जासूस हैं जो कब्ज़ा करने वालों को सब कुछ रिपोर्ट करते हैं। यहाँ तक कि उसकी लोकेशन भी बहुत पहले से पता है; वे उसे इसलिए नहीं मारते क्योंकि वह एकदम सही बलि का बकरा है। सारी ज्यादतियों और बिना प्लान किए खर्चों का इल्ज़ाम उसी पर लगाया जाता है।"
  इवान ने अपने बूट की तेज़ लात से, जो धूप में चमक रहा था, कांटेदार शब्द कैक्टस स्नेल को हटा दिया और अजीब सी खुशी के साथ जवाब दिया:
  "यह इतना आसान नहीं है! मुझे खुद नहीं पता कि गोर्नोस्टेव कहाँ छिपा है। किसी को नहीं पता, और किसी ने उसकी सही लोकेशन नहीं देखी है, लेकिन वह लगातार टच में है, और कुछ तो यह भी सोचते हैं कि क्या कोई आत्मा उन्हें गाइड कर रही है। आप लोकल सिक्योरिटी, गार्ड और ट्रांसलेटर देंगे, है ना?" अंडरग्राउंड वर्कर ने उम्मीद से कहा।
  इस मामले में इगोर को पूरी तरह से यकीन नहीं था; उसके चेहरे पर नमी वाली हवा चल रही थी, जिससे ऐसा लग रहा था कि उस बड़े स्पेशल फोर्स के सैनिक की नीली आँखों में पानी आ रहा है:
  "ट्रांसलेटर 24/7 सर्विलांस में हैं, बिना किसी एक्सेप्शन के सभी धरती के लोगों से अलग-थलग हैं। लेकिन किसी भी सिस्टम में हमेशा कोई न कोई छेद होता है। मुझे उम्मीद है कि इतना एक्सपीरियंस्ड इंस्पेक्टर इस बनावटी बुने हुए जाल को तोड़ पाएगा। क्या तुम सहमत हो, वानुशा?"
  अदृश्य मोर्चे के योद्धा ने एक सच्चे क्रांतिकारी की दृढ़ आवाज़ में उत्तर दिया:
  "भाई, मुझे तुम्हारी आंटी पर भरोसा है। इसलिए, अपनी धरती माँ के लिए, चलो हम सब मिलकर दुश्मन को हराने की कोशिश करें। अगर हम मर गए, तो हमारे बच्चे लड़ाई जारी रखेंगे। उम्मीद सबसे आखिर में मरती है; बिना उम्मीद वाला आदमी शुरू से ही मरा हुआ है!"
  दोनों भाइयों ने हाथ मिलाया और सलाम करते हुए चले गए।
  नए भर्ती हुए टीनएजर्स का एक और ग्रुप इवान द क्रशर की तरफ बढ़ा। नौजवान, मशीन की तरह सैल्यूट करते हुए, ज़ाहिर है, लड़कियों के मज़बूत, पतले पैरों को घूर रहे थे, अमेज़न उनके साथ-साथ चल रही थीं। पर्पल कॉन्स्टेलेशन के एक ऑफिसर को ले जा रही एक फ़्लेनूर ग्रुप के साथ-साथ उड़ रही थी। फ़्लेनूर का आकार चील जैसा था, जिसके पंख पीछे की ओर मुड़े हुए थे और चोंच की जगह तीन बैरल थे। अपने ट्रांसपेरेंट कॉकपिट से, स्टेलज़न दस बैरल वाली रे गन से धमका रहा था। और गाड़ी के ऊपर, एक होलोग्राम मंडरा रहा था-एक ड्रैगन जैसा जीव, लेकिन इतना घिनौना और डरावना कि जब उसने अपना भयानक सिर घुमाया, तो लड़कियां और लड़के अनजाने में चीख पड़े। इवान, जो नकली लोकल पुलिस ऑफिसर था, उसे नाज़ी सैल्यूट जैसे हाव-भाव से दूसरों के साथ सैल्यूट करने के लिए मजबूर होना पड़ा। मज़दूरों ने थोड़ा अलग तरीके से सैल्यूट किया, अपने हाथों को सामने क्रॉस करके और अपनी मुट्ठियां कसकर भींचकर (यह एनर्जी के आखिरी क्वांटम तक काम करने की तैयारी का संकेत था)।
  
  अध्याय 14
  अँधेरे में कितना अकेलापन है -
  ठंडे तारों को टिमटिमाने दो!
  और आखिर क्यों?
  क्या सच नहीं मिल सकता?
  ऐसा लगता है कि हमारी दुनिया खत्म हो गई है,
  ऐसा लगता है जैसे सड़क खत्म हो गई है...
  लेकिन चिंता मत करो, भाई घुड़सवार!
  आप आसमान में नहीं डूब सकते...
  लेव के लाल बटन दबाने के बाद, लिफ्ट धीमी होकर रुकी, दाईं ओर खिसकी और रुक गई। एक बुरी आवाज़, जो स्टेलज़न बोल रही थी, चीखने लगी, "सेल्फ-डिस्ट्रक्ट सिस्टम एक्टिवेट हो गया है।" और लेव ने काउंटडाउन शुरू होते सुना:
  -दस...नौ...आठ...
  एरास्केंडर अच्छी तरह समझ गया कि इसका क्या मतलब है, इसलिए उसने अपने पार्टनर, या यूँ कहें कि अपने नफ़रत करने वाले मालिक की बॉडी को आलू की बोरी की तरह पकड़ा और लिफ्ट से बाहर निकलने की कोशिश की। दरवाज़ा, किस्मत से, जाम हो गया, लेकिन टेंशन से उस जवान आदमी को और ताकत मिली। अपने पूरे बच्चों जैसे गुस्से में, उसने ज़िद्दी दरवाज़ों को धक्का देकर अलग कर दिया, जिससे मज़बूत मटीरियल खराब हो गया और वह लगभग अपनी मेटल की फिटिंग से फट गया।
  इस भयानक कोशिश से उसकी मांसपेशियों में ऐंठन आ गई, और उसकी चौड़ी छाती ज़ोर से ऊपर उठने लगी। वह जवान आदमी, बहुत ज़्यादा थकान से लड़ते हुए, आगे की ओर कूदा, और उस बेकार चीज़ को अपने कंधे पर घसीट लिया।
  ब्लास्ट वेव से बचना अभी भी मुमकिन नहीं था...
  लेव पर एक्सप्लोसिव एनर्जी का एक तेज़ झोंका आया। पंद्रह मीटर उड़ने के बाद, एरास्केंडर एक खंभे से टकरा गया और बेहोश हो गया। सच है, वह अंधेरे में नहीं था। बाहर से, लड़का पूरी तरह से बेहोश हो गया था, लेकिन उसके मन में, वह एक तरह की नींद में खोया हुआ था...
  ...हमेशा की तरह, एक आम धूप वाली सुबह, वह और उसके दोस्त जंगल में दौड़ रहे थे। उन्हें युद्ध खेलना बहुत पसंद था। सबसे पॉपुलर इंसानों और स्टेलज़न्स के बीच का युद्ध था। हथियार ज़्यादातर लकड़ी के बने होते थे, कभी-कभी प्लाईवुड के भी। उन्हें अभी भी फिजिकल लेबर के लिए बहुत छोटा माना जाता था, लेकिन उस समय काफी मैनपावर मौजूद थी।
  होने वाला ग्लैडिएटर, लेव, हाल ही में आठ साल का हुआ था, और सूरज के पास होने की वजह से धरती पर एक साल 50 दिन छोटा हो गया था। असल में वह अभी भी एक बच्चा था, जिसे कोई सीरियसली नहीं लेता था, वह अपनी उम्र से कहीं ज़्यादा मज़बूत और समझदार था। लड़कों में, लेव बिना किसी शक के सबसे जाना-माना लीडर था, और लड़ाई में वह अपने से बहुत बड़े और बड़े फाइटर को हरा सकता था। एरास्केंडर को भी हाथ से हाथ मिलाने की कला के लिए बच्चों जैसा प्यार और दीवानगी हो गई थी। वह सबसे ज़्यादा मज़बूत, सबसे ज़्यादा स्मार्ट, सबसे बेहतर बनना चाहता था। वह यह कहने से नहीं डरता था कि जब वह बड़ा हो जाएगा, तो वह सभी स्टेलज़न्स को धरती ग्रह से भगा देगा, और फिर एक स्टारशिप, या यूँ कहें कि एक पूरा फ्लोटिला बनाएगा, और दूसरी गुलाम दुनियाओं को आज़ाद कराएगा। इन सब बातों ने उसके स्वर्ग के मैसेंजर और मसीहा होने की कहानी को और पक्का कर दिया। हालाँकि गाँव में पर्पल कॉन्स्टेलेशन के नौकर थे, फिर भी उन्हें ऊँचे अधिकारियों को रिपोर्ट करने की कोई जल्दी नहीं थी। एक छोटे बच्चे के तौर पर भी, लियो को अपनी खासियत पर पक्का यकीन था। इसलिए, गाँव में कई बड़े अधिकारियों का अचानक आना उसे ज़्यादा इम्प्रेस नहीं कर पाया। वे अपने बच्चों के साथ आए थे। ताकतवर सरकारी अधिकारियों के बच्चों ने सबका ध्यान खींचा। उनके हाथ में प्लास्टिक की बंदूकें थीं, जो खिलौने जैसी थीं, फिर भी दिलचस्प थीं। जब गोली चलाई जाती, तो चिंगारियां निकलतीं, जिससे स्किन में करंट लगता और वह देर तक चमकती रहती। शॉर्ट्स, चमकीली टी-शर्ट और शानदार सैंडल पहने, वे लगभग नंगे गाँव की भीड़ से एकदम अलग दिख रहे थे। इससे उनमें घमंड का भाव आ रहा था, खासकर इसलिए क्योंकि धरती पर बच्चों के कपड़े और खिलौने बनाने वाली सिर्फ़ दो छोटी फैक्ट्रियां थीं, और कब्ज़ा करने वालों के बड़े साथियों के कई बच्चों को भी नंगे और नंगे पैर रहने के लिए मजबूर किया जाता था। लेव को इससे चिढ़ हो रही थी; उसे बदतमीज़ लोग पसंद नहीं थे, और ये लोग छोटे राजाओं जैसा बर्ताव कर रहे थे। उनमें से एक चिल्लाने लगा, अपने पिता, जो वहाँ के पुलिस के जनरल थे, की नकल करते हुए।
  - अरे, तुम! बेचारे गाँव के गुंडों, घुटनों पर बैठो, बकरियों! मेरे जूते देखो , अपने नेता को उन्हें अपनी जीभ से चाटकर साफ करने दो।
  धूप में चमकीले लाल बूट चमक रहे थे; इस ग्रह पर, वे बहुत कीमती थे। एरास्केंडर अब उन्हें बर्दाश्त नहीं करेगा, हालाँकि उसने उन्हें चेतावनी दी थी कि अगर उन्होंने किसी एलीट बच्चे को छुआ भी, तो उन्हें रीसाइक्लिंग फैक्ट्री भेज दिया जाएगा। इस फैक्ट्री के बारे में डरावनी कहानियाँ फैली हुई थीं; वहाँ से कोई कभी वापस नहीं आया था। कहा जाता था कि लोगों का इस्तेमाल कंघी, कपड़े, डिब्बाबंद सामान वगैरह बनाने के लिए किया जाता था। इंसानी स्किन की सच में बहुत डिमांड थी; इसे, बालों और हड्डियों के प्रोडक्ट्स के साथ, इंटरगैलेक्टिक ब्लैक मार्केट में मुनाफे के साथ बेचा जाता था। लेकिन लेव खुद को रोक नहीं सका:
  "अरे छोटे सियार। तेरा बाप स्टेलज़न प्राइमेट्स की गांड चाटता है, और तू मेरी एड़ियां चाटेगा।" लड़के ने अपने खुरदुरे पैरों की तरफ इशारा किया, जो घास से हरे हो गए थे और जिनमें कांटे चुभे थे। उसके हाथ-पैर, घुटने, कोहनी, पिंडलियां और मुट्ठियां खरोंचों और चोटों से भरे हुए थे। हर दिन सुबह से, अगर हमेशा रोशनी वाली सुबह जैसी कोई चीज़ होती है, तो वह पेड़ों पर ट्रेनिंग करता, छाल छीलता और डालियां तोड़ता। इससे उसके हाथ-पैर चोटिल हो गए थे, जो स्टील की छड़ों जैसे लग रहे थे। असल में, खरोंच वाला एरास्केंडर एक नाबालिग अपराधी जैसा लग रहा था; उसकी नीली-हरी आंखें भूखे पैंथर की तरह चमक रही थीं।
  जवाब में एक गोली चली। लेव किसी तरह बच निकला और, और गोलियों से बचने के लिए होशियारी से झुककर, अपने दुश्मन को हवा में ही मार गिराया। फिर, कलाबाज़ी करते हुए, उसने माइकल टायसन की तरह अपनी ज़बरदस्त तेज़ी में मूवमेंट जारी रखा। यह ठोड़ी पर एक आसान लेकिन असरदार हेडबट था। इस वार से वह बहुत बड़ा, भारी, और शायद थोड़ा ज़्यादा वज़न वाला लड़का, जिसका पेट निकला हुआ था, बेहोश हो गया। जनरल का बेटा गिर गया, और तुरंत दूसरे बच्चे, उसके दोस्त, उन जवान अमीर लोगों पर टूट पड़े। वे इस अजीब गुस्से से हैरान होकर, अपने "स्केयरक्रो" चला रहे थे और लगभग तुरंत ही बेरहमी से मारे जाने लगे। उन्हें बच्चों जैसी मासूमियत और गुस्से से पीटा गया। जब वे छोटे आदमी बेहोश हो गए, तो उनके कपड़े उतार दिए गए, उनकी घड़ियाँ, छोटे सेल फ़ोन, और सबसे ज़रूरी बात, उनके हथियार ज़ब्त कर लिए गए। सब लोग मज़े कर रहे थे, बच्चे ज़ोर-ज़ोर से हँस रहे थे और तालियाँ बजा रहे थे। वहाँ लड़कियाँ थीं जिनके हाथों में शानदार फूलों की मालाएँ थीं, जो ज़्यादातर दूसरे ग्रहों से लाई गई थीं, और बहुत छोटे बच्चे भी थे। बस बड़ों की कमी थी, जिनकी मौजूदगी आज़ादी और आज़ादी के इस सुकून को और बिगाड़ देती। बच्चों ने अपने छोटे फ़ोन के बड़े होलोग्राम चालू कर दिए।
  कांटों से खरोंचे गए लड़कों में से एक ने कहा:
  -यह आसान है, आप उन्हें आवाज़ से भी कमांड दे सकते हैं।
  लड़की, जो काली थी लेकिन उसके सिर पर सफ़ेद बाल थे और उसने सिर्फ़ एक फटी हुई ट्यूनिक पहनी हुई थी, हैरान थी:
  - कितना दिलचस्प! मैं नीली परी देखना चाहता हूँ!
  जवाब में, होलोग्राम चमक उठा, और चांदी के ड्रैगनफ्लाई पंखों वाली एक सुंदर लड़की की तस्वीर दिखाई दी।
  - मैं आपकी तीन इच्छाएं पूरी करने के लिए तैयार हूं।
  "कूल!" लड़की ने सिर हिलाते हुए कहा, जिसके सिर पर एक माला थी जो धूप में रत्नों की तरह चमक रही थी। "मुझे नाइट के महल के आकार का आइसक्रीम और चॉकलेट वाला केक चाहिए।"
  "पुराने राजा आर्थर की तरह," एक लड़के ने सुझाव दिया जिसका पेट खुला था और छाती पर बैंगनी रंग का भेड़िये का टैटू था।
  "अभी!" परी ने अपनी इमेज चमकाई, और फिर अपने हाथों में एक ग्लैमरस लेकिन शानदार महल पकड़े हुए दिखाई दी।
  "मुझे दे दो," लड़की ने कहा। होलोग्राम ने एक रंगीन, झंडे से ढका हुआ स्ट्रक्चर उसकी तरफ बढ़ाया। लड़की ने उसे अपने हाथों से पकड़ लिया, और वे आगे बढ़ गए। लड़की ने फिर कोशिश की। यह काम नहीं आया। वह फूट-फूट कर रोने लगी, और अपनी मुट्ठियों से कड़वे आंसू पोंछने लगी।
  - एक और धोखा। झूठा छिपाव! उनके पास सिर्फ़ असली क्रूरता है, और सब कुछ अच्छा पूरी तरह से नकली है!
  धीरे से उसके सिर पर हाथ फेरते हुए, लेव ने उसे भरोसा दिलाया:
  - ये भ्रम हैं! इन्हें होलोग्राम कहते हैं। ये आपको कुछ भी दिखा सकते हैं, जैसे किसी परी कथा में। इनके लिए रोने की ज़रूरत नहीं है। शायद हमें इसके बजाय कोई फ़िल्म देखनी चाहिए, दोस्तों?
  - इसे सिनेमा में दिखाओ! - बच्चों ने एक साथ चिल्लाया।
  परी जैसा होलोग्राम और भी बड़ा और रंगीन हो गया, और उसकी आवाज़ चांदी की घंटियों की तरह गूंजने लगी:
  - आपको कौन सी चाहिए? आखिर, मेरे पास अलग-अलग नस्लों के लिए 10 लाख 250 हज़ार कॉलोनियल फिल्में हैं।
  "कुछ और भी कूल और मज़ेदार!" लड़कों ने जोश से नंगे पैर पटकते हुए पूछा।
  एरास्केंडर ने सख्त, बड़े होने जैसा लुक अपनाते हुए कहा। " मैं कम से कम थोड़ा मज़ा करना चाहता हूं और आपको दिखाना चाहता हूं कि तरक्की कितनी आकर्षक हो सकती है!"
  "कौन सा खेल?" एक और होलोग्राम ने पूछा, जो गुलाब से सजे मेंढक का रूप ले रहा था और उसके पास एक सुनहरा तीर था।
  "एक लड़ाई और शूटिंग के लिए!" लेव ने ज़ोर से कहा, और दूसरे बच्चों ने सपोर्ट में ज़ोरदार तालियां बजाईं!
  "तो फिर मैं एक स्टार पेट्रोल का प्रस्ताव रखता हूँ।" दोनों होलोग्राम ने अपने चेहरे अजीब तरह से फैलाकर मुस्कुरा दिए।
  एक कई तरह की तस्वीर सामने आई। लेव एरास्केंडर, जो एक पैदाइशी योद्धा की तरह होशियार था, उसने जल्दी से सवाल पूछे कि इस या उस हथियार का इस्तेमाल कैसे करें, एक लेवल से दूसरे लेवल पर कैसे आगे बढ़ें। गेम रोबोट ने होलोग्राम के ज़रिए जवाब दिया।
  जल्द ही लड़का गेम्स की लहर में डूब गया। दूसरे बच्चे रंगीन साई-फ़ाई एक्शन फ़िल्में देख रहे थे या अपने लीडर के साथ शामिल हो रहे थे । यह मज़ेदार था, खासकर लेव के लिए, जिसने पहला लेवल आसानी से पास कर लिया और दूसरे में बहुत मज़ा आया। दूसरे बच्चों के लिए समय ज़्यादा मुश्किल था; उनमें एक सच्चे टर्मिनेटर जैसा अनुभव और समझ नहीं थी, जो एरास्केंडर की खासियत है।
  मारे गए दुश्मनों में से एक ने अपने हाथ में कटा हुआ सिर लेकर गाया:
  - आपकी खुशी व्यर्थ है, मेरे हीरो - क्योंकि जल्द ही यह ओह-ओह-ओह होगा!
  एरास्केंडर सबसे पहले अपनी खुशी से उबरा, शायद इन गोलमोल शब्दों के असर में: जब उनकी गुंडागर्दी का पता चलेगा तो क्या होगा? ऐसा लग रहा था कि वह कड़वी सच्चाई को पूरी तरह भूल गया था... जवाब उसकी सोच से भी तेज़ी से आ गया।
  "इंसान मकाक, तुम जीने से थक गए हो! अब मैं तुम्हारे साथ वेपर रूलेट खेलने जा रहा हूँ!"
  जो आवाज़ बोली, वह बच्चों जैसी थी, लेकिन अजीब तरह से तेज़ थी। लड़कों ने तुरंत बकबक करना बंद कर दिया। जिसने ये शब्द कहे, वह कोई डरावना राक्षस नहीं था। उनके सामने एक लड़का खड़ा था जो दस या ग्यारह साल का लग रहा था। दूसरे देसी लड़कों के मुकाबले काफ़ी गोरा और बहुत ज़्यादा मस्कुलर। उसके कपड़े भी ज़्यादा अलग नहीं दिख रहे थे; उसने भी सिर्फ़ शॉर्ट्स पहने थे, नंगे पैर, हालाँकि उसने सात रंगों की टोपी और हाथों में सोने के जड़े ब्रेसलेट पहने थे। लड़के के हाथ में एक छोटी रे गन थी, जो बिल्कुल खिलौने जैसी थी, और उसकी तीखी, ज़हरीली-हरी आँखें सख्त और बच्चों जैसी नहीं थीं। गोली चलाने, मारने की एक जंगली इच्छा, नफ़रत से जल रही थी। "यह उनका बच्चा है! हमारे कब्ज़े वालों के बच्चे," लेव ने अंदाज़ा लगाया। उसने कभी किसी ज़िंदा स्टेलज़न को पास से नहीं देखा था, और उनके बच्चे बहुत कम थे, खासकर एक कब्ज़े वाले, संपर्क से दूर ग्रह पर। मास्टर रेस का लड़का डरावना नहीं था, गुस्से में तो वह मज़ेदार भी लगता था, लेकिन पहली बार, नाबालिग बागियों के युवा लीडर को अपने पेट में ऐसी अजीब सी बेचैनी महसूस हुई।
  "तुममें से किसे पहले टुकड़े-टुकड़े करूँ? चुन लो, बेकार इंसानों!" स्टेलज़ान्योनोक ने इतनी नफ़रत से भरी नज़र डाली कि ऐसा लगा जैसे कोई अनदेखा मुक्का तुम्हारे चेहरे पर पड़ गया हो।
  लड़कियों में से एक डर के मारे चिल्लाई:
  -यह वही है! ऑक्यूपायर मिनी-एस्से।
  एक लेज़र ब्लास्ट ने उस खूबसूरत नंगे पैर छोटी लड़की को, जिसके बाल भेड़ के ऊन जैसे सफेद थे, दो हिस्सों में काट दिया। लड़की का चेहरा दर्द से मुड़ गया और फिर ठीक हो गया, उसकी मासूम आत्मा उसके कटे-फटे शरीर को छोड़कर स्वर्ग में जीसस के पास चली गई। बच्चे चिल्लाए, उनमें से कुछ ने खिलौने वाली पिस्तौल से फायरिंग की, दूसरे हमला करने के लिए दौड़े, स्टेलज़न को गिराने की कोशिश कर रहे थे। छोटे योद्धा ने अपनी बीम से बच्चों को काट दिया; यह आसान था, गर्म सुई से तेल की पतली परत जलाने से भी आसान। ग्रेव-लेज़र ने दर्जनों बच्चों को काट डाला, और जवाबी गोलियों से बस थोड़ी सी चिंगारी निकली, जिससे सज़ा देने वाले का गुस्सा और बढ़ गया। लेव ज़मीन पर सीधा गिरा, पॉकेट रे गन से निकलने वाली जानलेवा आग की लपटों से बचता हुआ। वह लुढ़का और एक भारी पत्थर ढूंढकर, अपने दुश्मन पर फेंका। या यूँ कहें कि, उस युवा योद्धा ने एक साथ दो खतरनाक चीज़ें फेंकी: एक उसके हाथ पर, दूसरी उसके सिर पर। उसकी अंदर की आवाज़ ने उसे बताया कि एक पत्थर शायद काफी नहीं होगा। ज़रूर, छोटे गनस्लिंगर ने अपने सिर पर निशाना साधे "गिफ़्ट" को लेज़र बीम से मार गिराया, लेकिन दूसरी, टेढ़ी-मेढ़ी दिशा में उड़ते हुए, सीधे उसके हाथ पर लगी, जिससे रे गन उसके हाथ से गिर गई। छोटा पनिशर पॉकेट लेज़र के लिए झपटा और उसे पकड़ने ही वाला था कि एक ज़ोरदार किक ने हथियार को एक तरफ़ गिरा दिया। एरास्केंडर ने लड़ने का रुख़ अपनाया, उसकी छोटी लेकिन बहुत साफ़ मसल्स उसकी चॉकलेटी रंग की स्किन के नीचे समुद्र की लहरों की तरह लहरा रही थीं, जो उसके साथियों से बस थोड़ी हल्की थीं। लेव का पतला शरीर लड़ाई के लिए तड़प रहा था, बच्चे के टेंडन तार की तरह बाहर निकले हुए थे। उसका दुश्मन हँसा, उसकी गूंजती हँसी मज़ाक उड़ाते हुए ज़ोर से थी।
  "तुम, एक मामूली इंसान, मुझसे नंगे हाथों लड़ना चाहते हो? मैं एक स्टेलज़न हूँ, एक महान योद्धा, अनंत ब्रह्मांड के सबसे शक्तिशाली साम्राज्य का। मैं तुम्हें अपने खाली हाथों से चीर दूँगा, तुम्हारे सारे अंग निकाल दूँगा, तुम्हारे शरीर के अरबों टुकड़े कर दूँगा, उन्हें पूरी गैलेक्सी में बिखेर दूँगा। मैं तुम्हारे जैसे सैकड़ों, नहीं, हज़ारों मुर्गियों को मार सकता हूँ! और वह भी बिना किसी सुपरवेपन के, उस भयानक ताकत के बारे में जिसका तुम प्राइमेट्स को कोई अंदाज़ा नहीं है!" लड़का दहाड़ा, और अपनी मसल्स भी दिखाईं, जो धरती के लोगों से बड़ी और उतनी ही मज़बूत थीं।
  "मुझे अपना नाम बताओ, ताकि मुझे तुम्हारी कब्र का पता चल जाए," एरास्केंडर ने हिम्मत से कहा, और शांत, बचकाने, लेकिन मज़बूत पैर से उन जलते अंगारों पर कदम रखा जो वहाँ दिखाई दिए थे जहाँ कभी-कभी ग्रेवोलेज़र के वार से स्टंप जल गया था।
  "तुम्हारी कोई कब्र नहीं होगी। तुम ये ब्रेसलेट देखो, ये सिर्फ़ बाहर से सोने की तरह चमकते हैं, लेकिन अंदर से तुम्हारी हड्डियों से बने हैं। वे तुम्हारी खोपड़ी से क्रोकेट बॉल बनाएंगे, और हड्डियों का इस्तेमाल चमगादड़ों के लिए किया जाएगा!" गुलाम बनाने वाले देश के वारिस ने ज़ोर से कहा, किसी प्राइमेट की बर्फीली शांति से गुस्सा होकर।
  लेव, अपना आपा खो बैठा (या शायद यह सोचकर कि सौ बार गाली देने से बेहतर है कि एक बार वार किया जाए!), उसने अचानक अपने टारगेट को सोलर प्लेक्सस में लात मारी। उसके दुश्मन ने वार को रोका और उस धरती वाले की गर्दन पर जानलेवा वार करने की कोशिश की, जो इतनी कम उम्र के हिसाब से काफी चौड़ी और मस्कुलर थी। स्टेलज़न लंबा, भारी और शायद ज़्यादा उम्र का था। कोई भी महसूस कर सकता था कि उसे हाथ से हाथ की लड़ाई में कितनी अच्छी ट्रेनिंग मिली थी, उसकी लड़ाई की ट्रेनिंग साइबरवॉम्ब में उसके जन्म से ही थी। उसका दुश्मन बिजली की तरह तेज़, बाघ जितना मज़बूत और काबिल था। अगर वह सिर्फ़ बच्चा होता, तो उसे मक्खी की तरह मार डालता, लेकिन लेव भी साफ़ तौर पर कोई बेवकूफ़ नहीं था। दोनों लड़ाकों ने एक-दूसरे पर ज़ोरदार वार किए, मुक्के मारे, ब्लॉक किया, काटा, लात मारी और सिर से मारा। कोहनी, घुटने और हर तरह के हथकंडे इस्तेमाल किए गए। लेव ने टाइगर से हाथापाई की; शॉर्ट में, लड़ाई सिर्फ़ दो बच्चों की थी, लेकिन ऐसा लगा जैसे दो चीज़ें टकरा रही हों। बर्फ़ और आग, फ़रिश्ता और दानव, ब्रह्मा और काली, लूसिफ़र और माइकल। दोनों दुश्मन इतनी तेज़ी से आगे बढ़े कि बचे हुए लड़के उनकी हरकतों को समझ नहीं पाए, लड़ाई इतनी ज़ोरदार थी। फिर छोटे लड़ाकों की स्पीड थोड़ी धीमी हो गई, थकान ने अपना असर दिखाना शुरू कर दिया। हालांकि स्टेलज़ान की लड़ने की टेक्निक अनोखी थी, अरबों सभ्यताओं के साथ हज़ारों सालों के युद्ध के अनुभव को देखते हुए, लेव ने इसे आसानी से समझ लिया, जैसे कि लड़ने की टेक्निक उसके खून में बसी हों। उसका दुश्मन भी इतने मज़बूत विरोध से हैरान था। आखिर, लाइज़र वर्नोस पर्पल कॉन्स्टेलेशन के लड़के का नाम था, जो दस साल से कम उम्र के लड़कों में गैलेक्टिक प्राइज़ विनर था। और यहाँ एक नया दुश्मन स्टार था, एक गुलाम, एक इंसान, एक कमज़ोर नस्ल, जो एक भारी और ज़्यादा अनुभवी दुश्मन के साथ बराबरी पर लड़ रहा था।
  -तुम्हें इस तरह लड़ना किसने सिखाया? - लिसर ने मुश्किल से सांस लेते हुए कहा।
  "एक आदमी ने मुझे सिखाया। इसमें क्या शॉकिंग है? तुम्हें लगा कि लोग पूरी तरह से जानवर नहीं हैं, जो वापस लड़ने में काबिल नहीं हैं।" लेव को भी मुश्किल हो रही थी, लेकिन लड़के ने स्पीड बनाए रखने की कोशिश की।
  - मैं तुम्हें मार डालूंगा, मकाक। यह सिद्धांत और मेरी जाति के सम्मान की बात है!
  लिसर ने अचानक अपनी स्पीड बढ़ा दी, उसका पहले से ही चोट लगा चेहरा कोशिश से लाल हो गया। उसने अपना सारा गुस्सा निकाल दिया। एरास्केंडर शांत रहा। "गुस्सा तुम्हारा दुश्मन है, गुस्से को अपने दुश्मन को जलाने दो।" छोटे स्टेलज़न ने भी उसके चेहरे पर दर्जन भर वार किए, जिससे उसकी कई पसलियां टूट गईं। लड़के के काले शरीर पर चोट के निशान फैल गए, खून टपक रहा था।
  "तुम किसलिए तैर रहे हो, प्राइमेट!" अंडरवर्ल्ड का जवान बेटा हँसा। उसने अपना हमला तेज़ कर दिया, अब अपने डिफेंस को थोड़ा कमज़ोर करके निर्णायक वार करने की कोशिश कर रहा था। पूरी तरह थके होने का नाटक करते हुए, लियो ने खुद को दिखाया।
  वारनोस ने ज़बरदस्त ज़ोर से वार किया, अपने पूरे शरीर का वज़न और मसल्स ग्रुप को फेंक दिया। एरास्केंडर नीचे झुका और उसकी गर्दन के बेस पर एकदम सही कोहनी मारी। वार ज़ोरदार था, और कैरोटिड आर्टरी पर भी लगा। "महान योद्धा" गिर पड़ा, मर गया, दर्द के झटके से उसका दिल रुक गया। पास खड़े लोगों ने दिल खोलकर तालियाँ बजाईं। हमारे रूसी ने नफ़रत करने वाले कब्ज़े वाले को हरा दिया था। हारे हुए दुश्मन के शॉर्ट्स पर कब्ज़े करने वालों का नफ़रत भरा सात रंगों वाला झंडा बना था। लेव ने शॉर्ट्स उतारकर उन्हें छोटे-छोटे टुकड़ों में फाड़ दिया, और हर जगह बिखेर दिया। सारी थकान गायब हो गई, उसके शरीर के हर सेल में सचमुच खुशी उबल रही थी:
  "यह साम्राज्य की घिनौनी शान है! इसके टुकड़ों को रौंद दो, जल्द ही सारे स्टेलज़न भी इसी तरह सड़ी-गली लाश बन जाएँगे!" और उसने अपने दुश्मन के खून से सने शरीर पर पैर मारा, अपनी टूटी उंगलियों के दर्द को नज़रअंदाज़ करते हुए (दुश्मन एक स्टेलज़न के लायक था!)। लेव को धुंधला-धुंधला याद था कि आगे क्या हुआ; उसका सिर अचानक काला पड़ गया, उसकी मांसपेशियों में ऐंठन हुई, वह मुड़ गया, कुचली हुई घास पर फेंक दिया गया। पैरालाइज़र बीम ने उसे लड़कों के साथ ढक लिया। बाद की यादों में दर्द था, बहुत तेज़ दर्द, इससे भी ज़्यादा बुरा। प्रोफेशनल जल्लादों ने बच्चे के शरीर को बेरहमी से तड़पाया, उन्होंने कुछ नहीं पूछा, कोई सवाल नहीं पूछा, उन्हें जानकारी की ज़रूरत नहीं थी; उन्होंने उसे सिर्फ़ बदला लेने के लिए टॉर्चर किया। वे उससे बदला ले रहे थे, सबसे पहले और सबसे ज़रूरी, इस बात का कि उसने, एक आदमी ने, हाथ उठाने की हिम्मत की, और सबसे ज़रूरी बात, अपने मालिक के खिलाफ़ उसे कामयाबी से उठाया। इसलिए जल्लादों ने अपनी पूरी कोशिश की। दर्द का एहसास इतना असली और साफ़ था कि लेव डर के मारे जाग गया, ज़ोर-ज़ोर से काँप रहा था। फिर वह शांत हो गया; हाँ, वह घायल था, लेकिन उसके घावों का दर्द बहुत ज़्यादा नहीं था। इतना भारी बोझ उठाने के बाद, वह शारीरिक और मानसिक, दोनों तरह की तकलीफ़ में डूबा हुआ था। तकलीफ़ से भरी ज़िंदगी महसूस हो रही थी। आग में अपने पहले बपतिस्मा की यह याद लेव को होश में लाती है, वह ज़ोर-ज़ोर से काँपता है। हाँ, वह घायल था, लेकिन दर्द सहने लायक था। लड़का शांत हुआ और उसने फर्स्ट-एड किट उठाई, जैसा कि उसका मालिक हमेशा अपनी बेल्ट पर रखता है। एरास्केंडर ने उसके घावों का इलाज किया, जो पहले ही भरने लगे थे, और कुछ मसल्स बढ़ाने वाली न्यूट्रिशनल गोलियाँ भी लीं। उसके शरीर में ताकत वापस आ गई, और उस जवान आदमी को एनर्जी का एहसास हुआ। अंदर की आवाज़ ने उसे बताया कि ज़मीन के नीचे की भूलभुलैया में खो जाना पूरी तरह से मुमकिन है। हेमीज़ को कंधे पर उठाए, लेव टनल से गुज़रा, स्टेशन तक पहुँचने की कोशिश कर रहा था। पैरों के नीचे की जाली ठंडी और चुभने वाली थी। खुशकिस्मती से, उसके पैरों की स्किन इतनी खुरदरी थी कि ऐसी छोटी-मोटी चीज़ें नज़र नहीं आती थीं, लेकिन उसके कंधों पर दुश्मन का वज़न एक बड़ा बोझ था। लेकिन किसी वजह से, एरास्केंडर अपने नफ़रत करने वाले मालिक को दूर फेंकने की हिम्मत नहीं जुटा पाया, या इससे भी अच्छा, उसे लिफ्ट में ही छोड़ दिया, जो खुद को खत्म करने के लिए मजबूर था।
  जिस स्टेशन पर वह लड़का निकला, वह पूरी तरह से खाली नहीं था। कई रंग-बिरंगी स्पॉटलाइट ग्रे-वायलेट प्लेटफॉर्म को रोशन कर रही थीं। यहाँ भी ज़िंदगी थी। कचरे का एक गंदा ढेर, जिसमें अलग-अलग टेढ़े-मेढ़े और कुचले हुए कंटेनर बिखरे पड़े थे। एक आम अकॉर्डियन के साइज़ के शरीर और दो दर्जन कॉकरोच के पैरों वाले कीड़े उस पर रेंग रहे थे। वहाँ और भी घिनौने कीड़े थे, जो बिल्लियों के साइज़ के थे, जिनकी चमक गोबर जैसी थी और जिनके हाथ-पैर बहुत मोटे, बालों वाले और घाव वाले थे।
  एरास्केंडर ने एक रेनेसां फिलॉसफर की स्टाइल में खुद को इस तरह बताया:
  - बुरा हमेशा पास होता है, लेकिन सही चीज़ हमेशा नहीं मिलती! जो ज़ुल्म करता है वह बदमाश है, जो बुरा बनाता है वह क्रिमिनल है... तो फिर बनाने वाला भगवान कौन है?
  एक भृंग ने अचानक जवाब में चीख़ते हुए कहा:
  - दुनिया क्रिएशन से बनी है!
  लेव मुस्कुराया और उस आधे-अधूरे समझदार जीव की तरफ हाथ हिलाया। कुछ कदम चलने के बाद, उसके पैरों के नीचे का जाल और भी चुभने लगा, जिसमें से बहुत तेज़ सुइयां निकल रही थीं, और लड़के के नंगे, खुरदुरे तलवों में दर्द होने लगा। यह उसकी रफ़्तार तेज़ करने के लिए एक अच्छा बढ़ावा था, खासकर इसलिए क्योंकि हर्मीस के ज़्यादा वज़न से सुइयों पर दबाव बढ़ गया था। प्लेटफ़ॉर्म से कई गलियारे निकलते थे। एक से धीमा म्यूज़िक भी सुनाई दे रहा था-हार्ड रॉक और टैंक के चलने के पहियों की खनक का मिक्सचर। जैकहैमर और भौंकने वाले कुत्तों की आवाज़ भी गूंज रही थी। शायद यह उन जीवों के लिए किसी तरह का डिस्कोथेक था जो स्टेलज़ानॉइड नहीं थे। अलग-अलग रंग और तरह के, और शायद नशे में धुत, पूरी तरह से समझदार नहीं युवाओं की भीड़ का सामना करने की बात अच्छी नहीं थी। खासकर इसलिए क्योंकि स्टेलज़ान को सभी दुख और तकलीफ़ की जड़ माना जाता था। दूसरी नस्लें स्टार पैरासाइट्स, बेरहम हमलावरों से डरती थीं और उनसे नफ़रत करती थीं। लेकिन यह ग्रह मेगा-गैलेक्सी के सभी कोनों से बदमाशों के इकट्ठा होने की जगह थी। ऐसा नहीं था कि लेव डरता था, लेकिन अगर कोई टकराव होता, तो उसे फिर से मारना पड़ता, जो वह नहीं चाहता था। यहाँ तहखाने में, शाही अधिकारियों ने हर चीज़ पर आँखें मूंद लीं, एक सीवर जिसका मकसद मैंने भी गलत इस्तेमाल किया। फिर भी, उस जवान आदमी ने सब कुछ चेक करने और एक्सप्लोर करने का फैसला किया... उसने खुद को बहुत ज़्यादा सेंटीमेंटल होने के लिए डांटा भी, क्योंकि मारने से, खासकर जंगली जानवरों को मारने से, कोई पछतावा नहीं होता। शर्मिंदगी से बचने के लिए, अपने असली मालिक को छिपाना ही सबसे अच्छा था। वह अभी भी बेहोश था, इसलिए बेहतर होगा कि वह सो जाए। चुपके से रहने वाले जीव नींद में तेज़ी से ठीक हो जाते हैं, और उसके घाव जानलेवा नहीं थे। सही जगह एक खोखला पिरामिड था जिसका ऊपरी हिस्सा कटा हुआ था, जिसके बगल में एक बहुत ही भयानक राक्षस की मूर्ति थी, शायद एक लोकल देवता की भी। लियो ने इस घमंडी जनरल, हर्मीस को, बिना किसी दिखावे के, कचरे के थैले की तरह कूड़ेदान में फेंक दिया।
  तुरंत ही, लड़के के बेबस पैरों के नीचे का जाल चुभना लगभग बंद हो गया। चुपचाप कदम बढ़ाने की कोशिश करते हुए, लेव उछलते हुए आवाज़ की तरफ बढ़ा...
  प्लान आसान था। ट्रांसपोर्ट ढूंढो और यहां से निकल जाओ। शायद वे अपना पीछा छिपा सकें। फ़्लैनर को झूठे नाम से किराए पर लिया गया था, और केबिन को पहले ही मिनी-रोबोट से साफ़ कर दिया गया था। शायद यह पहली बार नहीं था जब मिनिस्ट्री ऑफ़ क्रिमिनल सिक्योरिटी ने ऐसे टकराव देखे थे, इसलिए सारे रिकॉर्ड "चमत्कारिक रूप से" गायब हो सकते थे। लेकिन दिलचस्प बात कुछ और थी। उसने सीक्रेट मिसाइलों के बारे में कुछ सुना था। उसके मालिक को उनकी क्या ज़रूरत थी? शायद "गोरिल्ला" का दिखना कोई इत्तेफ़ाक नहीं था?
  लड़का, ज़ाहिर है, एक हथियार, एक फर्स्ट एड किट और सिंथेटिक खाना लाया था। बदकिस्मती से, उसके मालिक का साइबरनेटिक इनविज़िबिलिटी क्लोक खराब हो गया था, और बेकार का कपड़ा बन गया था। लेव लोमड़ी की तरह सावधानी से चल रहा था। और गलियारा बीच-बीच में अलग हो जाता था। रोशनी बहुत कम थी, कभी-कभी पूरी तरह से गायब हो जाती थी, इसलिए उसे ज़्यादातर अपनी सुनने की शक्ति पर निर्भर रहना पड़ता था। और युवा योद्धा की सुनने की शक्ति ट्रेनिंग से स्वाभाविक रूप से बढ़ गई थी। मुश्किल से सुनाई देने वाले कदमों की आहट और शांत साँसों ने उसका ध्यान खींचा। एरास्केंडर जम गया...
  उसे ज़्यादा इंतज़ार नहीं करना पड़ा। एक धुंधली, मुश्किल से पहचानी जा सकने वाली शक्ल भूत की तरह तेज़ी से गुज़री। लेव ने अपनी आँखें ज़ोर से दबाईं, उस अनजान जीव को पहचानने की कोशिश की, न सिर्फ़ इंसानी आँखों को दिखने वाले स्पेक्ट्रम में, बल्कि दूसरी रेंज में भी। यह बेहतर है... यह एक इंसान जैसा जीव था। यह लोमड़ी की तरह चुपके से चल रहा था, जैसे किसी से छिप रहा हो। अगर यह स्टेलज़न था, तो उसे हैरानी हुई कि यह यहाँ क्या कर रहा है। आम तौर पर, यह बेरहम और बेशर्म जीव सीधा चलता है और किसी से नहीं डरता। उसे पता लगाना था: इस मामले में, यह जिज्ञासा और प्रैक्टिकल सोच का मिक्सचर था... दसियों किलोमीटर की गहराई पर, जब लाखों एलियन और दुश्मन जीव चारों ओर थे, तो एक स्टेलज़न भी लगभग इंसान जैसा लग रहा था। उसके देखने की चीज़ एक बहुत पतले गलियारे में बदल गई, यहाँ तक कि उसे एक तरफ मुड़ना पड़ा। लेव लगातार उसका पीछा करता रहा, उसका अंदर का अंदाज़ा उसे बता रहा था कि यह बहुत गर्म होगा...
  ***
  ग्रह पर सत्ता असल में अल्ट्रामार्शल एरोरोस के पास चली गई। फगीराम शाम को असल में ग्रह के शासन से हटा दिया गया। इसके अलावा, बाहरी सेक्टर के हेड ने क्रेमलिन के पुनर्निर्माण के लिए उसे खास तौर पर डांटा।
  "तुम्हारा दिमाग बंदर से भी बुरा है!" वह ज़ोर-ज़ोर से चिल्लाया (इसलिए नहीं कि वह सच में गुस्से में था, बल्कि इसलिए कि ज़्यादा से ज़्यादा लोग सबसे घटिया गवर्नर की बेइज्ज़ती देख सकें!)। "एरोरोस। तुम्हें इतने बड़े लेवल की जानकारी कहाँ से मिली? पहले हमलों के दौरान भी, लगभग पूरे प्लैनेट को स्कैन किया गया था। हमारे पास साइबरनेटिक रिकॉर्ड हैं कि हमारे अजेय साम्राज्य के साथ युद्ध से पहले लगभग पूरा प्लैनेट कैसा दिखता था!"
  गोरिल्ला जैसा फगीराम झुक गया और गुर्राया:
  "यह जानकारी स्टारफ़्लीट सुपरडिपार्टमेंट ऑफ़ वॉर एंड विक्ट्री से है। यह हमारे लिए उपलब्ध नहीं है।"
  एरोरोस ने गवर्नर के सीने में अपनी लंबी उंगली से ज़ोर से मारा, जिसमें एक कील लगी थी और ज़ोरदार आवाज़ में कहा:
  "लेकिन यह कंप्यूटर आर्काइव में है। इसके अलावा, आपकी ड्राइव में ह्यूमन कंप्यूटर नेटवर्क से कॉपी की गई सारी जानकारी है। तो, आपके पास इस स्ट्रक्चर का सारा डेटा है। आप सच में बेवकूफ हैं! आपने ड्राइव को एक्सेस करने के बारे में इतना मुश्किल से सोचा होगा? यह यूं ही नहीं है कि वे कहते हैं कि चपटी नाक और काली स्किन क्रेटिनिज़्म की निशानी है! एक बेवकूफ, एक ब्लैक-होल हेड, बिल्कुल आपकी दादी वेलिमारा की तरह!"
  फागीराम सीधा हुआ और मुक्के घुमाते हुए लगभग लड़ने ही वाला था। जवाब में वह एक कटे हुए सूअर की तरह चीखा:
  - शायद आपको मेरे चाचा, जो सिंहासन सुरक्षा विभाग के प्रमुख हैं, को भी क्रिएटिन में शामिल करना चाहिए?
  एरोरोस ने तोप के गोले की तरह जवाब दिया:
  "उसकी वजह से, तुम्हें अभी तक बॉय-लवर की पोजीशन से बाहर नहीं निकाला गया है। जैसे मुझे पता ही नहीं कि तुमने इंसानी स्किन और हड्डी बेचकर कितने पैसे कमाए हैं!"
  दोनों स्टेलज़न एक-दूसरे को टुकड़े-टुकड़े करने के लिए तैयार थे। फागिराम शाम की आँखें चमक उठीं, लेकिन एरोरोस रैंक में उनसे बेहतर था, इसलिए उसने अभी के लिए हार मान ली।
  ऐसा लगता है कि अधिकारियों को थोड़ी सफाई करने की ज़रूरत है। गवर्नेंस का कोलेबोरेटिव सिस्टम एक डेसिमल सिस्टम था, जिसे इतना आसान बना दिया गया था कि वह बहुत ज़्यादा करप्ट और ब्यूरोक्रेटिक हो गया था, जिसका मतलब था कि इसे थोड़ी सफाई की ज़रूरत थी, जैसे, लोकल कोलेबोरेटर्स में अच्छी तरह से बदलाव...
  रोनाल्ड डक्लिंटन को ग्रेट स्टेलज़ानेट आर्मी के एक आम सैनिक को भी डरपोक तरीके से सैल्यूट और झुकना पड़ता था। वह स्टेलज़ान से ऐसे डरता था, जैसे खरगोश भूखे भेड़िये से डरता है। लेकिन उसे पर्पल कॉन्स्टेलेशन के छोटे साथियों पर अपना गुस्सा निकालने का मौका मिला। इन छोटे लोगों की नज़र में, वह कुछ-कुछ धरती के प्रेसिडेंट और सबसे ऊँचे पुलिस ऑफिसर जैसा था। हालाँकि उसे कब्ज़ा करने वालों से डर लगता था, लेकिन उनके जाने के ख्याल से ही उसे और उसके कई दूसरे साथियों को डर का एहसास होता था। बागी लोग लोकल पुलिसवालों से एक्स्ट्रागैलेक्टिक एलियंस से भी ज़्यादा नफ़रत करते थे। एक सियार जो बाघ के छोड़े हुए टुकड़े उठाता है, वह बेचारा होता है, उसमें वह ताकत और जानलेवा इज़्ज़त नहीं होती जो एक बड़े शिकारी को मिलती है। पुलिसवाले एम्पायर के वफ़ादार थे, हालाँकि उन्हें चोरी करना पसंद था। कई लोगों को मिसाल के तौर पर गिरफ्तार किया गया और टॉर्चर के बाद मार डाला गया। उन्होंने इसे तारों पर गिराने की भी ज़हमत नहीं उठाई, यह सोचकर कि यह बहुत बड़ी इज़्ज़त है। उन्होंने एक खुरदुरा कटा हुआ खंभा पसंद किया, जो एक और बेइज़्ज़ती थी।
  ऐसा लगा कि इस सज़ा ने उन चोरों को भी पकड़ लिया जिन्होंने उनकी मदद की थी। दूसरों को सख्त चेतावनी दी गई, जिसे स्टैटिक इलेक्ट्रिसिटी के झटके देकर और मज़बूत किया गया। सब कुछ बदल गया; कठपुतलियों के डर की जगह तेज़ उत्साह ने ले ली। क्योंकि शहर, जो साम्राज्य की कब्ज़े वाली राजधानी बन गया था, बहुत बड़ा था, इसलिए इसे एक बड़े टूरिस्ट कॉम्प्लेक्स के साथ जोड़ने का फ़ैसला किया गया। यह कॉम्प्लेक्स लगभग पूरे साम्राज्य से कई टूरिस्ट को ठहराने के लिए डिज़ाइन किया गया था, जिनमें से कई बायोलॉजिकली एक जैसे इंसानों वाले एकमात्र ग्रह को देखने के लिए उत्सुक थे। ग्रह के बंद होने के बाद, शानदार इमारतों और चमकदार महलों का कॉम्प्लेक्स खराब हो गया था। अब इसे तेज़ी से रेनोवेट किया जा रहा था। स्ट्रक्चर एक शानदार, बिल्कुल नया रूप ले रहे थे। बड़े-बड़े होटलों को कई आर्किटेक्चरल चीज़ों से सजाया गया था, जिन्हें आसानी से मैकेनिकल तरीकों से चलाया जा सकता था।
  कुछ लोकल सर्विस वाले स्पेस टूरिज्म सेंटर की अजीब घुमावदार बिल्डिंग्स में रहते थे। उन्हें अब रेगुलर पेमेंट मिलती थी। पहले, उन्हें कुछ भी पेमेंट नहीं मिलता था, उन्हें गुलामों की तरह काम करने के लिए मजबूर किया जाता था, बेरहम ओवरसियर की निगरानी में: रोबोट या उससे भी बुरा, लोकल पुलिसवाले। सभी लोकल मज़दूरों ने छुट्टियों के चमकीले कपड़े पहने थे। माली और रोबोट माली जल्दी-जल्दी, खमीर वाले आटे की तरह, अजीब साइज़ और रंगों के फूल और पेड़ उगाते थे। अकेले पाँच हज़ार से ज़्यादा रंगीन और अलग-अलग तरह के फाउंटेन कॉम्प्लेक्स थे, और एक भी डिज़ाइन एक जैसा नहीं था। अलग-अलग ग्रहों और दुनियाओं की कला यहाँ अजीब तरह से मिली हुई थी। दूसरे फाउंटेन में लड़ाई के सीन, अलग-अलग तरह के लड़ाकू स्टारशिप, और पूरे यूनिवर्स के पेड़-पौधों और जानवरों की शानदार वैरायटी दिखाई गई थी। उनमें, लोकल देवताओं - ज़ीउस, नेपच्यून, थोर, पेरुन, और हरक्यूलिस के लिए भी एक जगह थी। सब कुछ सचमुच चमक रहा था और जगमगा रहा था, सचमुच। रोशन और रंगीन जेट एक अनोखा असर पैदा कर रहे थे। बिल्डिंग्स की लाइटें पॉलिश किए हुए जेमस्टोन की तरह चमक रही थीं। यह सच में ऐसा ही था: सिंथेटिक रत्न अंदर से रोशन थे, जो एक अविश्वसनीय प्रभाव पैदा कर रहे थे। प्रभाव को बढ़ाने के लिए, रिफ्लेक्टिव मिरर लगाए गए थे, और अंधेरे में यह इतना सुंदर था (टेक्निकल क्षमताओं ने रिफ्लेक्टर को एक कृत्रिम रात बनाने के लिए जगह देने की अनुमति दी!) कि अनुभवी अल्ट्रामार्शल एरोरोस भी हैरान रह गए:
  - यह बात गलत भी हो सकती है। कोई भी वैक्यूम-हेड समझ जाएगा कि यह सिर्फ़ एक दिखावा है।
  "यह ऑर्डर तुमने खुद दिया था, ब्लैक-होल हेड!" फागीराम ने ताना मारते हुए मुस्कुराते हुए जवाब दिया।
  अल्ट्रामार्शल ने ठंडे लहजे में जवाब दिया:
  "सेंटर से ऑर्डर आया है कि सब कुछ रेनोवेट किया जाए। इस प्लैनेट को एक मॉडल, एक तरह का शोकेस बनाया जाए।" एरोरोस ने अचानक अपनी आवाज़ उठाई। "ऑर्डर के कारणों से आपको कोई मतलब नहीं है! और चूंकि उन्होंने क्रेमलिन को एक मैस्टोडॉन की तरह बनाना शुरू किया था, इसलिए उन्हें इसे ऐसे ही खत्म करना होगा। ज़ॉर्ग्स जानते हैं कि हमने इसे बहुत पहले ही, लोकल प्रेसिडेंट के साथ, वैसे भी खत्म कर दिया था!"
  " बदकिस्मती से, ये तीन लिंग वाले 'मेटलहेड्स' बहुत ज़्यादा जानते हैं। अगर मेरा बस चलता, तो मैं उन्हें कुचल देता!" फगीराम ने अचानक अपनी मुट्ठी भींच ली, जिससे स्ट्रॉबेरी मेंढक कुचल गया। गवर्नर की मोटी, बालों वाली उंगलियों के बीच खून की पतली धारें (नारंगी और हरी) बह रही थीं।
  ***
  पूरे ग्रह पर ज़ोरदार, ज़ोरदार आदेश गूंज रहे थे। फुर्तीले कंस्ट्रक्शन रोबोट तैनात किए गए थे। साइबरवर्कर चींटियों की तरह चल रहे थे। जीवों को थकने से बचाने के लिए उन्हें पावरफुल स्टिमुलेंट दिए गए थे। सभी बड़े शहरों में रिकंस्ट्रक्शन का काम ज़ोरों पर था। ग्रह को एक हेल्दी लुक दिया गया था। पार्टिसन की तलाश शुरू हुई, जो जंगलों में और भी गहरे जा रहे थे। हरे-भरे, रंग-बिरंगे पत्तों ने लगभग पूरे ग्रह को ढक लिया था, कई पेड़ बाओबाब से कई गुना ऊँचे थे, जिनकी ऊँचाई सैकड़ों मीटर तक पहुँच रही थी। पार्टिसन को पहाड़ी गुफाओं जैसे खोखले पेड़ों में छिपना पसंद था। हालाँकि, जब स्टेलज़न्स ने उन्हें खोजने की कोशिश की, तो वे हमेशा उन्हें ढूंढ लेते थे, क्योंकि स्पेशल सूट भी गामा रेडिएटर या सर्च मैगोराडार के सामने कमज़ोर थे। कई पार्टिसन को युद्ध खत्म करने के लिए मजबूर होना पड़ा। वे आम आबादी में घुल-मिल गए, जिन्हें लेटेस्ट पुलिस टेक्नोलॉजी का इस्तेमाल करके बहुत ज़्यादा फ़िल्टर किया गया था। कॉलोनियल सिस्टम, जो काफी अस्थिर हो गया था, उसे ठीक किया जा रहा था।
  ***
  अध्याय 15
  एक कोशिका एक कोशिका ही रहेगी,
  शानदार रंगों में भी!
  कठपुतली का हिस्सा है
  केवल अपमान और डर!
  
  व्लादिमीर टिग्रोव-पहले एक आम रूसी स्कूल का लड़का था, फिर एक बागी हत्यारा, फिर एक हीरो , जिसे रूसी प्रेसिडेंट ने माफ़ कर दिया और सम्मानित किया, और अभी सुपरस्टार एम्पायर का कैदी है। उसका सेल अकेला नहीं था; वह उसे एक दर्जन दूसरे लड़कों के साथ शेयर करता था। हालांकि, वह काफी बड़ा था, किसी अनजान चीज़ से बना था, जैसे प्लास्टिक, जिसमें ट्रेन की तरह फोल्ड होने वाले बेड थे, जिनके ऊपर एक पतली, मुलायम कवरिंग थी। जैसा कि उसके सेलमेट्स ने बताया, वहाँ एक बहुत ही मॉडर्न फीकल एनीहिलेटर था। यानी, एक टॉयलेट जहाँ, एक बटन दबाने पर, एक खास रेडिएशन बीम एटम को तोड़ती है और फिर आंतों से सारा कचरा बाहर निकाल देती है।
  एक पूरी तरह से मॉडर्न जेल, जिसमें 24/7 वीडियो सर्विलांस और अलग-अलग इमेज दिखाने वाला 3D प्रोजेक्शन भी है। टेलीविज़न का विकास। यह आपके होश उड़ाने के लिए काफी है। खासकर अगर आपको पहले बुरी तरह पीटा गया हो, फिर एक पुरानी आग में भूना गया हो, और उससे पहले, अब बहुत दूर के अतीत में, एनिहिलेशन प्लाज़्मा में वेपराइज़ कर दिया गया हो। फिर, जब वह होश में आया, तो उन्होंने लड़के को फिर से जलाया, एक क्वासी-ब्लास्टर टॉर्चर डिवाइस का इस्तेमाल करके, लेकिन फिर से उन्होंने इंटेंसिटी का गलत अंदाज़ा लगाया, और उसका छोटा सा दिल लगभग तुरंत रुक गया। खुशकिस्मती से, जल्लादों ने उसमें दिलचस्पी ली, और उन्होंने एक मेडिकल कैप्सूल बुलाकर उसे बड़ी कुशलता से मौत से वापस लाया। बहुत ज़्यादा दर्द के झटके के बाद, उन्होंने उसका इलाज किया (आखिरकार, स्टेलज़न्स के पास बेहतरीन दवा है), इसलिए वह जल्दी से ठीक हो गया, और उसके सेकंड-डिग्री बर्न चले गए। ऐसा लगता है (उन कुछ घंटों के दौरान जब व्लादिमीर बेहोश था) उसकी अच्छी तरह से जांच की गई और वे इस नतीजे पर पहुंचे कि उस अजीब लड़के को मारना जल्दबाजी होगी, जो दूसरे मूल निवासियों से अलग था।
  इस बीच, व्लादिमीर को सेंट्रल, प्लेनेटरी जेल के आइसोलेशन वार्ड में रखा गया। यह, ज़ाहिर है, किसी इलाके में बंद होने से बेहतर था। नए आने वालों के लिए आम तौर पर जो तरीके अपनाए जाते हैं - तलाशी वगैरह - उनसे बचा गया, क्योंकि टिग्रोव की मेडिकल सेंटर में पहले ही हर मॉलिक्यूल और एटम तक जांच और स्कैन किया जा चुका था। एक फ़ाइल भी तैयार की गई थी। तो लड़का अपने सेल में होश में आया। उसके गले में एक हल्का, मुलायम कॉलर था, जो स्कार्फ जैसा था।
  व्लादिमीर अपने बंक से उठकर इधर-उधर देखने लगा... सेल का लुक फॉर्मल और सादा था: दीवारें, छत और फ़र्श बर्फ़ की तरह सफ़ेद थे, और वहाँ कोई खिड़कियाँ नहीं थीं। यह चमकदार सफ़ेदी लगभग दबाने वाली थी, एक भी धब्बा नहीं, ज़रा सी भी दरार नहीं, यह बहुत बेजान थी। कोई लाइटबल्ब दिखाई नहीं दे रहा था, लेकिन दिन की तरह उजाला था, हालाँकि इतना भी नहीं कि झटका लगे। बंक खुद लगभग लिली के रंग के थे, हल्के नींबू जैसे रंग के, और लोकल पुरुष कैदियों के काले शरीर इस बैकग्राउंड के सामने एक चौंकाने वाले और डरावने कंट्रास्ट में अलग दिख रहे थे।
  लड़के लगभग एक ही उम्र के थे और उन्हें हर सेल के लिए चुना गया था। टिग्रोव को जगा हुआ देखकर, वे सावधानी से उसकी तरफ़ बढ़े। लड़का, जो एक टाइम ट्रैवलर था, उसके पेट में एक अजीब सी बेचैनी महसूस हुई। वह नाबालिग अपराधियों वाली सेल में नया था । और लड़के काफ़ी डरावने लग रहे थे: मस्कुलर, सांवले, सिर्फ़ सिर मुंडे हुए, कुछ थोड़े गोरे, और कुछ के शरीर पर जलने और निशान थे। उन्होंने सिर्फ़ बैंगनी रंग के स्विमिंग ट्रंक पहने थे जिन पर पीला नंबर था-ध्यान देने वाले लड़के ने देखा कि आगे और पीछे दोनों तरफ़ वही नंबर था, और... उनके दाहिने हाथ पर भी ऐसा ही कुछ था।
  लड़कों में सबसे बड़ा लड़का अचानक मुस्कुराया और अपना हाथ बढ़ाया:
  - मेरा निकनेम रॉकी है। तुम्हें यह भी पता होना चाहिए। और तुम्हारे नए दोस्त का निकनेम क्या है?
  व्लादिमीर ने बिना गर्व के ईमानदारी से जवाब दिया:
  - स्कूल वाला तो बाघ है, पर अपराधी अभी आया नहीं, उसे चारपाई पर भाप लेने का समय ही नहीं मिला।
  रॉकी और दूसरे लड़के और भी ज़्यादा मुस्कुराए; उनके चेहरे डरावने, स्लाविक या ट्यूटनिक नहीं थे, जिनमें आम चेहरे-मोहरे थे। बिगड़े हुए नहीं, जैसा कि अक्सर नाबालिग कैदियों के साथ होता है; इसके उलट, उनके बचकाने चेहरे काफी आकर्षक होते, अगर उनकी सांवली त्वचा और मुंडे हुए सिर न होते।
  व्लादिमीर ने तुरंत खुद से कहा कि उसे कभी कोई ऐसा लड़का नहीं मिला जिसमें कोई शारीरिक कमी हो, या जिसका फिगर खराब हो, या जिसका चेहरा या बनावट अजीब हो। यह, ज़ाहिर है, दिलचस्प था... शायद स्टेलज़न्स ने धरती के जीन पूल को साफ़ कर दिया था, और वह कर दिखाया था जिसका नाज़ियों ने सपना देखा था-शारीरिक रूप से विकलांग लोगों को खत्म करना?
  रॉकी ने चुप्पी तोड़ी और बहुत ही नरम आवाज़ में पूछा:
  - क्या आप खून से इंसान हैं?
  टिग्रोव इस सवाल से हैरान थे, लेकिन उन्होंने ईमानदारी से जवाब दिया:
  - बेशक, एक व्यक्ति!
  लड़कों ने एक-दूसरे को देखा... रॉकी ने बर्फ़ जैसी सफ़ेद सतह पर अपना पैर रगड़ा, फ़र्श से लगी कुर्सी के पैर पर अपनी उंगली थपथपाई... उसने अपने कंधे उचकाए, जो उसकी उम्र के हिसाब से बहुत ज़्यादा चौड़े थे (लड़का तो असली हीरो है!) और उसने भारी आवाज़ में जवाब दिया:
  "अच्छा, अच्छा... तुम सीटी तो नहीं बजा रहे हो, है ना? तुम्हारी स्किन बहुत गोरी है... और किसी तरह तुम इतने कड़े नियमों के बावजूद गंजे नहीं हुए। वे हर दूसरे दिन हमारी शेविंग करते हैं, जैसे हर बाल में SS-50 मिसाइल छिपी हो..." युवा बॉस ने अपनी दाहिनी आँख सिकोड़ी और भौंहें चढ़ाईं, उसकी बड़ी मुट्ठियाँ अचानक भींच गईं। "उसके दाहिने हाथ का ब्रांड भी गायब है..."
  फिर उसके बगल में खड़ा लड़का, जो थोड़ा सूखा था, लेकिन कुछ सेंटीमीटर लंबा था (सेल में सबसे लंबा), उसने अपने हाथ से अपना मुंह ढक लिया और कहा:
  "तुम्हें लगता है कि यह स्टेलज़न है?" लड़का हँसा। "लेकिन इसकी उम्मीद कम है, उसे लोगों के साथ एक सेल में रखना..."
  रॉकी ने बेसब्री से अपने पार्टनर को टोका। उसने लगभग अपनी मुट्ठी उसकी नाक पर मार ली:
  - बस! वे हमें अच्छी तरह देख सकते हैं और हर हाव-भाव और हर शब्द रिकॉर्ड कर सकते हैं। हो सकता है कि उन्होंने उसके बाल ब्लीच करके उसे और फैशनेबल बना दिया हो... इससे हमारा कोई लेना-देना नहीं है।
  लंबे आदमी ने सिर हिलाया और नए आए हुए आदमी की तरफ न देखने की कोशिश करते हुए, धीरे से फुसफुसाया:
  - फाग का खिलौना...
  आखिरी शब्द टिग्रोव को बहुत अशुभ लगे, और उसने पूछा:
  - फागा के खिलौने का क्या मतलब है?
  रॉकी ने पीछे मुड़कर देखा, उसका काफी बड़ा सिर, जिसका माथा काफी ऊंचा था, धीरे-धीरे उसकी लगभग बैल जैसी गर्दन पर आ गया। वह अपनी उम्र के हिसाब से एक बहुत बड़ा, हट्टा-कट्टा लड़का था, हालांकि टिग्रोव से लंबा नहीं था, जो टेलीपोर्टेशन के बाद छोटा हो गया था। वह एक गुंडे जैसा दिखता था, उसका सिर मुंडाया हुआ था और काली स्किन पर टॉर्चर और लड़ाई दोनों की वजह से कई निशान और जलन थी, लेकिन लड़के की साफ नीली आँखें दयालु और हमदर्द थीं। उसने अपना सिर टिग्रोव के कान की ओर झुकाया और लगभग धीरे से फुसफुसाया:
  - वह लड़कों का इस्तेमाल महिलाओं की तरह करता है...
  व्लादिमीर कांप उठा और बिस्तर पर ऐसे गिर पड़ा जैसे उसे काट दिया गया हो... खैर, खैर... ऐसा कुछ यहां हो सकता है, कुछ बहुत ही घिनौना... ब्रर्र... मैं इस स्थिति से कैसे निकल सकता हूं? जेल से कैसे बचूं?
  लेकिन उनके पास सोचने का समय नहीं था; एक मशीनी आवाज़ सुनाई दी, सिलेबल्स के अलग-अलग उच्चारण से पता चलता है कि यह एक बहुत मॉडर्न रोबोट की आवाज़ थी:
  - धरती के लोगों, सेल से बाहर निकलो और बाहर निकलो...
  दीवार में एक चौड़ा रास्ता खुला, और लड़के उसमें से गुज़रे, बिना किसी के कहे, अपने पैर पटकते हुए, ऊंचाई के हिसाब से एक लाइन बनाते हुए। टिग्रोव बैठा रहा। कैद लड़कों ने कोई आवाज़ नहीं की; वे डिसिप्लिन्ड सैनिकों जैसे लग रहे थे। अजीब...
  और फिर व्लादिमीर को अपनी बात मानने की वजह समझ आई। लड़के ने, जिसने गलती से अपने साथी को पीछे से धक्का दे दिया था, अचानक बगल की तरफ देखा, और कॉलर में चिंगारी निकली, जिससे बहुत दर्द हुआ। वह जवान कैदी घुटनों के बल गिर गया...
  "बस करो!" ठंडा आदेश आया। "आगे बढ़ो!"
  अचानक, सात रंगों वाले हेयरस्टाइल और एक छोटी छड़ी वाली एक लंबी महिला एंट्री पर दिखाई दी। उसने टिग्रोव की ओर उंगली दिखाते हुए चिल्लाया।
  - बंदर, तुम वहाँ क्यों बैठे हो? जाओ खदानों में काम करो, तुम एकदम स्वस्थ लड़के हो। और अपना सिर नीचे रखो, गुलाम। तुम बाल क्यों नहीं कटवाते?
  व्लादिमीर ने अचानक सिर झुकाया। वह औरत बहुत बड़ी लग रही थी, असल में दो मीटर से ज़्यादा लंबी, और उसके कंधे किसी वेटलिफ्टर जैसे थे। और उसकी आँखों में एक पैदाइशी कातिल जैसा भाव था। उसे काम, काम, काम करना था... आखिर वह कभी आलसी नहीं रहा था; उसकी मसल्स मज़बूत थीं, उसने पिछली ज़िंदगी में मुकाबला किया था, इसलिए वह यह सब कर सकता था...
  हालांकि इसकी उम्मीद करना मुश्किल था, लेकिन रोबोट ने अचानक आपत्ति जताई:
  - उससे अभी तक पूछताछ नहीं हुई है, उसकी किस्मत पर सवाल है... उसे सेल में इंतज़ार करने दो।
  स्टेल्ज़ांका भौंकी:
  "हमारे पास काफ़ी गुलाम मज़दूर नहीं हैं... नहीं तो, इन जवान कैदियों को गुरिल्लाओं की मदद करने के लिए दर्दनाक तरीके से मार दिया जाता। अभी भी, हम उन्हें ज़िंदा रखे हुए हैं।" वार्डन ने एक हाइपरप्लाज़मिक चाबुक मारा, और ट्यूब से बिजली के कई टूटे हुए बोल्ट निकले, जो एक ही बार में सभी जवान कैदियों की पीठ पर लगे। "भागो, मार्च करो!"
  हांफते हुए, लड़के अचानक भाग गए, उनकी एड़ियां उनके काले शरीर पर चमक रही थीं। वे तेज़ी से भागे, लेकिन फिर भी आगे की सीढ़ियों पर कदम से कदम मिलाकर चलने की कोशिश कर रहे थे। जलते हुए ओज़ोन की हल्की गंध हवा में भर गई, जिससे उनके नथुनों में गुदगुदी हो रही थी। वार्डन शिकारी की तरह मुस्कुराया।
  - अच्छे लड़के... वे नुकसान न पहुँचाने वाले लगते हैं, लेकिन वे सभी गुपचुप गैंग, मैसेंजर, स्काउट, तोड़फोड़ करने वाले, लड़ाके हैं... वे खुशकिस्मत हैं कि अभी हमारे चंगुल में आ गए...
  स्टेलज़ांका ने फिर से अपने चाबुक से वार किया, और भले ही जवान कैदी पहले ही एक साइड कॉरिडोर में घुस गए थे, फिर भी चमकते हुए टेंटेकल्स ने उन सबको एक साथ पकड़ लिया, जिससे स्क्वाड फिर से दर्द से चिल्लाने लगा। हैरान टिग्रोव ने अचानक कहा:
  - यह रही तकनीक...
  ओवरसियर मुस्कुराई और उसकी तरफ़ कुछ कदम बढ़ाकर उसके बाल पकड़ लिए। हालाँकि ज़्यादा सख़्ती से नहीं, लेकिन वह कौवे की तरह बोली:
  - तुम एक हैंडसम आदमी हो... इतने गोरे बाल, लेकिन तुम्हारी आइब्रो असल में काली हैं... कोई आम प्राइमेट लड़का नहीं...
  टिग्रोव ने फिर से उसका हाथ हटाने की कोशिश की, लेकिन उसे और चोट लग गई। स्टेलज़ांका ने अपने कोड़े का सिरा बच्चे के गाल पर मारा। इससे गुदगुदी हुई और बुरा लगा। व्लादिमीर को डर लगा; वह गुस्सैल खूबसूरत औरत उसे भूखे आदमखोर की तरह देख रही थी। यह डरावना था... खासकर तब जब आप बेबस हों, ऐसी दुनिया में जहाँ लोग सिर्फ़ झुंड के जानवर हैं। फिर भी, लड़के ने अचानक कह दिया:
  - रॉकी किस कारण से जेल में है?
  स्टेलज़ांका, जो डर का मज़ा ले रही थी और मन ही मन सोच रही थी कि वह उस प्यारे लड़के को किस तरह की टॉर्चर देना चाहती है, अचानक आए सवाल से हैरान रह गई और अचानक बोल पड़ी:
  - उसने स्टेलज़न को मार डाला!
  व्लादिमीर की आँखें खुशी से चमक उठीं:
  - तो, तुम्हें मारा जा सकता है! और मैं...
  एक ज़ोरदार थप्पड़ ने उसकी बात बीच में ही रोक दी। ओवरसियर ने खुद को ठीक किया:
  "नहीं, बेशक उसने उसे खुद नहीं मारा, वरना वह बच नहीं पाता। लेकिन उसने युवा पार्टिसंस की एक टीम को लीड किया जो हमला करने और हमारे एक आदमी को मारने में कामयाब रही। घायलों की गिनती नहीं होती; वे जल्दी ठीक हो गए। हर स्टेलज़न के लिए, हम कम से कम दस लाख लोगों को मारते हैं... रॉकी अभी भी ज़िंदा है, लेकिन ज़ॉर्ग चला जाएगा और उसे इतना टॉर्चर किया जाएगा कि वह दर्द से अपना नाम भी भूल जाएगा..."
  रोबोट की आवाज़ (और जेल में मशीन को इतना अधिकार क्यों मिलेगा) ने स्टेलज़ांका को बीच में ही टोक दिया:
  - अब प्राइमेट को खिलाने का समय आ गया है...
  वार्डन ने टिग्रोव को ज़ोर से चारपाई पर धकेल दिया और घूम गई। उसने अपनी मुट्ठी उठाई:
  "मैं तुम्हें पकड़ लूँगी, टिन के डिब्बे..." उसने लड़के को तिरस्कार भरी नज़र से देखा। "उसे दूसरे कैदियों की तरह इलेक्ट्रॉनिक बेवकूफ़ खिलाओ।"
  चरमराने की आवाज़ सुनाई दी। फ़र्श से एक नली जैसी चीज़ निकली, जैसे कोई सांप हो, और एक अलग, पतली आवाज़ बोली:
  - सीधे बैठें और कैलोरी लें।
  टिग्रोव बात मानकर बैठ गया और उसने अपने हाथ लहरदार तने की तरफ बढ़ाए। वह अचानक उछला, उसका सिरा कोबरा के फन की तरह फैल गया और लड़के के चेहरे को पूरी तरह ढक लिया। उसकी नाक सिकुड़ गई, जिससे सांस लेना मुश्किल हो गया। व्लादिमीर ज़ोर से खांसा, और सख्त ट्यूब उसके मुंह में धंस गई, जिससे उसके मुंह के ऊपरी हिस्से पर दबाव पड़ा। उसने उसे निकालने की बेकार कोशिश की; इंसानों का बनाया सांप का मटीरियल टाइटेनियम से भी ज़्यादा मज़बूत था। उसके मुंह में जेली जैसा कुछ डाला गया, लेकिन बहुत ही बेस्वाद, लगभग घिनौना... दम घुटने से बचने के लिए उसे निगलना पड़ा। उसके गले में अजीब सी गुदगुदी हुई, लेकिन उसका खाली पेट भरा हुआ लग रहा था। हालांकि, दूध पिलाना थोड़ी देर के लिए था; मास्क गायब हो गया, और ट्यूब खुद ही जल्दी से फर्श के नीचे चली गई।
  टिग्रोव थककर अपने बंक पर गिर पड़ा। उन्होंने उसे मशीन की तरह भर दिया था, उसका पेट तो भर दिया था, लेकिन उसकी आत्मा पूरी तरह खाली कर दी थी। वह अब एक कैदी था... ग्रह पर कब्ज़ा हो गया था... और वह बस वहीं बेबस पड़ा रह सकता था, अपने पैर फैलाए। शायद वह सो जाए और सपने में आए बुरे सपने को भूल जाए?
  लेकिन उसे यह भी नहीं दिया गया। दो औरतें पहले ही आ चुकी थीं: एक पुरानी जान-पहचान वाली और दूसरी, कम भारी-भरकम और कम उम्र की, जिसका चेहरा भरा-भरा और लड़कियों जैसा था। उस जवान औरत ने टिग्रोव को आँख मारी:
  - तुम भाग्यशाली हो... शायद हम बिना टॉर्चर के रह सकते हैं।
  व्लादिमीर इन बातों के बाद लगभग बीमार पड़ गया। लड़का पीला पड़ गया, लेकिन फिर भी कांपते, डरे हुए पैरों पर खड़े होकर जेलरों के पीछे चलने की हिम्मत जुटा ली। लेकिन वह कहाँ जाता, क्योंकि सीनियर गार्ड ने उसके गले में असली लासो डाल दिया था। लेकिन स्टेलज़ान औरतों ने बहुत अच्छे से पेश आते हुए बस इतना कहा:
  - हमें फॉलो करें, और यह क्वासर होगा!
  वे आगे चल रहे थे, दो मीटर लंबे गार्ड उनके साथ-साथ चल रहे थे। व्लादिमीर को उनके साथ चलने के लिए लगभग दौड़ना ही पड़ा। लेकिन कोई बात नहीं, उसका शरीर मान गया, कोई कमज़ोरी नहीं थी। फ़र्श चिकना था, थोड़ा गर्म था, और नंगे पैर चलने में कोई दिक्कत नहीं थी। फिर भी , जब उसे खड़ी सीढ़ियाँ चढ़नी पड़ीं, तो टिग्रोव के पैर की उंगलियाँ दो बार ठोकर खा गईं। लड़का तो यह भी हैरान था कि इतनी टेक्नोलॉजिकली एडवांस्ड सभ्यता इस बिल्डिंग में लिफ़्ट का इस्तेमाल क्यों नहीं करती। इस तरह सैकड़ों खड़ी, नुकीली सीढ़ियों पर दौड़ते-दौड़ते, उसका हल्का और मज़बूत शरीर भी थकने लगा। उसकी पिंडलियों में खास तौर पर दर्द हो रहा था। चढ़ाई लंबी है, स्टेलज़न तेज़ी से दौड़ते हैं, और लड़का पीछे रह जाता है, उसके गले में फंदा कस जाता है... आप फिर से अपना पैर का अंगूठा पकड़ते हैं, और खून की लाल बूँदें बिखर जाती हैं, एक गहरे स्टील के मैदान पर क्रैनबेरी छोड़ जाती हैं... छोटी जेलर एक पल के लिए रुकती है, व्लादिमीर को उठाती है, और उसे अपने कंधे पर फेंक देती है। उसकी यूनिफ़ॉर्म मखमल की तरह मुलायम है, लेकिन फिर भी उसके पेट पर दबाने में अजीब लगता है। टिग्रोव को अपनी पीठ पर एक हथेली और लंबे, नुकीले नाखून महसूस होते हैं। अच्छी बात ये है कि लड़की साफ़ तौर पर सैडिस्ट नहीं है; वो उसे धीरे से पकड़ती है, यहाँ तक कि उसे सहलाती भी है...
  व्लादिमीर शिफ्ट से पहले ही टीनएजर था; बेशक, वह लड़कियों के बारे में सोचता था, कैजुअल रोमांस भी करता था। हैंडसम, एथलेटिक, एक बेहतरीन स्टूडेंट और एक एक्टिविस्ट, वह फेयर सेक्स के अटेंशन से बचा नहीं था। लेकिन अब उसकी बायोलॉजिकल क्लॉक घूम गई थी, और उसके शरीर ने अभी तक फिजिकल इच्छा महसूस नहीं की थी, जबकि उसका पूरी तरह से इमोशनल साइड बहुत दूर था। सुपर-सैडिस्ट्स के देश के स्टेलज़न्स द्वारा पूछताछ की संभावना ने शायद माल्किश-किबल्किश को भी डरा दिया होगा। खासकर इसलिए कि मशहूर फिल्म में, टॉर्चर के बाद, उसके चेहरे पर एक चोट का निशान भी नहीं था... लेकिन वे असल में इतने पुराने तरीके से क्यों चढ़ते हैं? क्या वे ट्रेनिंग कर रहे हैं, या कुछ और? या शायद किसी पार्टी की तोड़-फोड़ ने सभी लिफ्ट खराब कर दी थीं? इस सोच से टिग्रोव को अच्छा लगा। स्टेलज़न औरत, जो शायद दौड़ने से थक गई थी, व्लादिमीर की अभी भी मुलायम एड़ी को अपने नाखूनों से गुदगुदाने लगी, जो अभी नंगे पैर चलने से खुरदरी नहीं हुई थी।
  पहले तो यह मज़ाकिया था, लेकिन फिर यह टॉर्चर जैसा हो गया; लड़के की आँखों में भी पानी आने लगा। लेकिन आखिर में, वे खुद को ऊपरी हिस्से में पहुँचे, जहाँ जेल सेक्टर की आम सफ़ेद दीवारों की जगह बोनिशेन लग्ज़री ने ले ली थी। सब कुछ सुंदर था, हर्मिटेज की तरह, और वहाँ बहुत सारे शीशे भी थे। युवा स्टेलज़ान महिला ने टिग्रोव को उतार दिया और अपने बाल ठीक करने लगी, शीशे में अजीब चेहरे बनाने लगी। गिरने से व्लादिमीर के घुटने में हल्की चोट लग गई थी, और उसके बाएँ पैर में, जो एक तेज़ नाखून से खरोंच गया था, बहुत खुजली हो रही थी। फिर भी, उसे अचानक सीधे खड़े होने और अपना सिर ऊँचा रखने की ताकत महसूस हुई। "उसे ज़रूर करना चाहिए, और वह एक फ़ासिस्ट पूछताछ के दौरान एक यंग गार्ड की हिम्मत दिखाएगा। वह यह भी साबित करेगा कि इक्कीसवीं सदी का लड़का अपने बीसवीं सदी के साथियों से कम काबिल नहीं है!" सीनियर ओवरसियर ने गुस्से में उसे पीछे से धक्का दिया और तुरंत उसे रोक लिया, जिससे युवा कैदी आगे नहीं उछल सका। उसके नाखून उसकी स्किन में धंस गए, जिससे खून बहने लगा। व्लादिमीर, लड़खड़ाते हुए, इस बात को हंसी में टालने की कोशिश कर रहा था:
  - गर्दन के चारों ओर रस्सी भी एक भरोसेमंद सहारा है, और वह भी बिना किसी शर्त के!
  ओवरसियर ने टिग्रोव की ठुड्डी पकड़ी और हाथ बढ़ाकर उसे आसानी से ज़मीन से उठा लिया। उसका जबड़ा चिमटे की तरह जकड़ा हुआ था, उसकी गर्दन मुड़ी हुई थी, उसका सिर गिरने को तैयार था, और उसके पैर बेबस होकर लटक रहे थे। व्लादिमीर ने स्टेलज़ंका की कलाई को ज़ोर से पकड़ा, उसकी उंगलियों को छुड़ाने की कोशिश कर रहा था। वह हँसी:
  - इंसान का बच्चा... बेवकूफ छोटा मेंढक...
  युवा साथी ने फुसफुसाते हुए कहा:
  - बस, इन्वेस्टिगेटर इंतज़ार करते-करते थक गया है।
  सीनियर जेलर ने ध्यान से लड़के को उसके पैरों पर खड़ा किया और आदेश दिया:
  - मेरे पीछे आवाज़ मत करना! लंबी ज़बान से ज़्यादा ज़िंदगी छोटी नहीं होती!
  जल्द ही उसे ऑफिस में ले जाया गया। मांद के दरवाज़े मोटे, सोने के मेटल के थे, जिन पर दौड़ती हुई कोंपलें सजी थीं। फूलों की कलियों की जगह, टैंक के सीधे बुर्ज बाहर निकले हुए थे, जिनके मुंह शिकारी की तरह बाहर निकले हुए थे। व्लादिमीर ने अपने आप क्रॉस का निशान बनाया: "क्या टेस्ट है उनका।"
  ऑफिस खुद किसी पुराने ज़माने के टॉर्चर चैंबर जैसा बिल्कुल नहीं था। फूलों के कई खूबसूरत रंगे हुए फूलदान, गहरे रेनेसां रंगों में कुछ पेंटिंग , जो काफी सुकून देने वाली थीं, जिनमें शाही दावत की स्वादिष्ट चीज़ें और मुश्किल से नकाब पहनी नौकरानियों को दिखाया गया था। साफ तौर पर हाथ से बनी हुई, हालांकि ब्रशस्ट्रोक मुश्किल से दिख रहे थे-किसी मास्टर का काम। और फिर एक बहुत बड़ी आरामकुर्सी थी, जो किसी फारसी शाह के सिंहासन जैसी सजी हुई थी। उस पर सोने के सितारों वाले बर्फ़ जैसे सफ़ेद लबादे में एक बहुत ही विनम्र, समझदार आदमी बैठा था। वह सुंदर, लंबा और चौड़े कंधों वाला था, जैसे सभी स्टेलज़न थे। वह शायद बहुत सही तरीके से रूसी बोलता था, ज़ोर देता था और शब्दों के आखिर को ठीक वैसे ही बनाता था जैसे किसी डिक्शनरी में होता है, जिससे उसे एक विदेशी, या यूँ कहें कि एक एलियन के तौर पर सबसे अच्छी पहचान मिलती थी।
  आम सवालों के बाद और डिटेल में पूछताछ हुई। उसके सिर, हाथ और पैरों पर सेंसर लगाए गए थे। हाल की घटनाओं ने टिग्रोव को इतना हिला दिया था कि उसने कुछ भी नहीं छिपाया। खासकर जब रोब पहने आदमी ने उसे प्यार से चेतावनी दी कि हर झूठ के लिए, साइबॉर्ग जानलेवा लेकिन बहुत दर्दनाक इलेक्ट्रिक शॉक देगा।
  कई ईमानदार जवाबों के बाद, इन्वेस्टिगेटर बहुत हैरान हुआ। उसकी आँखें चौड़ी हो गईं।
  "ठीक है, तुम सच में वैक्यूम को आगे बढ़ा रहे हो, छोटे कीड़े। कोई भी हज़ार साल आगे जाकर विनाश करने वाले रेडिएशन की लहरों से बच नहीं सकता!"
  व्लादिमीर ने अपना पैर नीचे किया और अपने अभी भी खुजली वाले, गुदगुदे तलवे को मुलायम कालीन पर रगड़ा। उसने कन्फ्यूज होकर जवाब दिया:
  - शायद हाँ... लेकिन पता चला कि शायद स्पेस में कुछ खास, पहले से अनदेखे डायमेंशन हैं, जो कुछ खास कंडीशन में, टाइम बैरियर को पार करने की इजाज़त देते हैं।
  इन्वेस्टिगेटर ने इस बात पर बहस नहीं की, या यह कि स्टेलज़न के लिए एक बेबस लड़के को गाली देना या उस पर हमला करना ज़्यादा नेचुरल होता। इसके बजाय, उसने एक अच्छा इशारा किया, और बाईं ओर रखे फूलदान में अचानक हाथ और पैर उग आए, जबकि एक सुंदर झाड़ी टेढ़ी-मेढ़ी सुइयों और लाइटों से भर गई। एक चीं-चीं सुनाई दी:
  - क्या आप कैदी को टॉर्चर करने का आदेश देते हैं, ग्रैंड एक्ज़ीक्यूशनर?
  जवाब देने के बजाय, इन्वेस्टिगेटर खड़ा हुआ और लड़के को ठोड़ी से पकड़ते हुए टिग्रोव की ओर बढ़ा:
  - सच बताओ, तुम कहाँ से हो, नहीं तो तुम्हें ऐसा दर्द होगा जो तुमने पहले कभी नहीं देखा होगा...
  व्लादिमीर, पसीने से तर और डर से लड़खड़ाते हुए, बुदबुदाया:
  - मैं कसम खाता हूं, मैंने तुम्हें पहले ही सब कुछ बता दिया है...
  इन्वेस्टिगेटर चुपचाप हंसा और लड़के को जाने दिया। उसने एक छोटा सा आदेश दिया:
  - उसे सिंगल-रूम सुइट में रखो! तमीज़ से रहो!
  पूछताछ उम्मीद से ज़्यादा जल्दी और बिना किसी फिजिकल टॉर्चर के खत्म हो गई, और लड़के को उन्हीं दो गार्ड्स ने ले लिया। इस बार, वे इतने बुरे नहीं थे, उन्होंने जवान कैदी को एक स्पेशल कैप्सूल में रखा और दोनों तरफ बैठा दिया। वे उसे कॉरिडोर में ऐसे तेज़ी से ले गए जैसे कोई कार रोलर कोस्टर पर हो... बस इतनी तेज़ी से, आप मुश्किल से कुछ देख पाते हैं, सब कुछ तेज़ी से गुज़र जाता है, और आपका शरीर नरम कुर्सी में ज़ोर से दबा होता है...
  व्लादिमीर को ठीक से डरने का समय नहीं मिला; वे एक दरवाज़े पर रुके जिस पर एक नंबर डिजिटल डायल की तरह चमक रहा था। जब ओवरसियर ने अपना सुंदर, खूंखार चेहरा उसकी ओर घुमाया, तो दरवाज़ा अचानक बदल गया, और तुरंत एक चौड़ा दरवाज़ा खुल गया। हालांकि, टिग्रोव इस वजह से हैरान नहीं था, बल्कि इसलिए कि उसे इतने अचानक रुकने से कोई झटका नहीं लगा।
  महिला गार्ड ने लड़के को बाहर निकाला और कैदी को कोहनी से पकड़कर सेल में ले गईं...
  सिंगल सुइट सच में एक अच्छे गेस्ट रूम जैसा था: कुछ बड़े कमरे और एक बाथरूम, जिसमें वेडिंग पूल जैसा एक तालाब था। वहाँ कालीन, पेंटिंग और एक एक्वेरियम भी था जिसमें ट्रांसपेरेंट कवच के पीछे शानदार मछलियाँ थीं... सुंदर। यह सच में एक होटल था, बस बिस्तर खाली थे; ज़ाहिर है स्टेलज़न्स उन्हें गैर-ज़रूरी मानते थे। सीनियर ओवरसियर ने सख्ती से कहा:
  "कुछ भी खराब मत करो, छोटे कैदी... यह कोई रिसॉर्ट नहीं है, बस तुम्हारी लॉयल्टी का इनाम है। हम तुम्हें ग्रेविटी वाइज़र चालू नहीं करने देंगे। जिस सेल में तुम्हें रखा गया है, वहाँ सिर्फ़ एजुकेशनल लेसन और हमारा प्रोपेगैंडा दिखाया जाता है। तो बस यहीं आराम करो; हम जल्द ही कुछ करने के लिए ढूंढ लेंगे।"
  स्टेलज़ान चले गए, और टिग्रोव ध्यान से चौड़े, हवा वाले बिस्तर के गद्दे के किनारे पर बैठ गया, जो ऐसा लग रहा था जैसे बिना किसी सहारे के लटका हो, जिस पर जहाज़ों की तस्वीर बनी थी। वह सोचने लगा...
  साइंस फिक्शन में, हीरो अपनी सिचुएशन में या तो भाग जाता है या उसे ताकतवर साथी बचा लेते हैं। जैसा कि कहा जाता है, झाड़ियों से एक बड़ा पियानो कूदकर बाहर आता है... अपनी अक्ल से खुद को बचाना तो अच्छा होगा, लेकिन इसके लिए जेलरों से कहीं ज़्यादा स्मार्ट और ताकतवर होना पड़ेगा। और यहाँ हमारे पास एक स्पेस एम्पायर है, जिससे स्टार वॉर्स बच्चों के प्लेसेट जैसा लगता है...
  लेकिन, अगर टिग्रॉफ़ किसी पुराने ज़माने की जेल में भी पहुँच जाता, तो भी यह पक्का नहीं था कि वह बच निकलता, बीसवीं सदी की सारी इलेक्ट्रॉनिक जानकारी के बावजूद। लड़का वापस लेट गया; बिस्तर नरम और गर्म था, और वह एक घंटे तक सो सकता था...
  लड़के की नींद तब खुली जब एक नौकरानी "जेल" के खाने की ट्रे लेकर आई। गुलाम सुनहरे बालों वाली थी, उसकी स्किन डार्क चॉकलेट कलर की थी और उसने चमकदार कांच के मोतियों से सजी बिकिनी पहनी हुई थी। वह बहुत सुडौल और पोलाइट थी, जैसे वह किसी कैदी को नहीं बल्कि किसी सुल्तान को देख रही हो। नौकरानी के साथ दो रोबोट भी थे। वे छोटे थे, क्रेन जैसे, लेकिन पंखों वाले और हर एक के पास एक दर्जन बैरल थे।
  व्लादिमीर ने खुद कहा:
  तर्क की मौजूदगी में ही बुद्धि की कमी को पूरा करती है , जो अज्ञानी का अंतिम संस्कार करती है!
  गुलाम ने हैरानी से अपनी मोटी, मेहंदी लगी भौंहें उठाईं। टाइग्रोव, असर से खुश होकर, खाने को क्रेडिट देता है। उसे यहाँ काफी अच्छा खाना मिला था । अनानास और केले के अलावा, बाकी फल, उनके अजीब आकार, उसके लिए बिल्कुल अनजान थे, फिर भी स्वादिष्ट थे। यहाँ तक कि मांस भी, जो कब्जे के दौरान एक आदमी के लिए एक लग्ज़री था, अनजान था और स्वाद में काफी अनोखा था।
  इस बीच, गुलाम लड़की घुटनों के बल बैठी, लड़के के पैरों पर खुशबूदार क्रीम लगाई, और उन्हें तीन-तीन बार किस किया। व्लादिमीर बहुत शर्मिंदा हुआ और शरमा गया। एक और लड़की सेल में आई और जवान कैदी के पैरों को घुटनों तक गुलाब जल से धोने लगी। फिर रोबोट ने ऑर्डर दिया:
  "उसे पूल में ले जाओ। उसे तब तक नहलाओ जब तक वह चमक न जाए, उसे सुंदर बनाओ। गवर्नर खुद उससे बात करेंगे।"
  दासियों के चेहरे कांप रहे थे और उन्हें मुस्कुराने से रोकना मुश्किल हो रहा था।
  और खबर यह है कि गवर्नर खुद कैदी टिग्रोव से पर्सनली बात करना चाहते हैं।
  कई रंग-बिरंगे लिक्विड से नहाना बहुत कम समय के लिए था; लड़के-लड़कियों ने उन्हें छुआ तक नहीं, स्कूल के पेंसिल केस जैसे डिब्बों का इस्तेमाल किया। व्लादिमीर को खुद उस राक्षस से होने वाली बातचीत से डर लग रहा था, जिसने पूरी दुनिया पर पूरी तरह से राज किया था।
  फिर विसरल क्लींजिंग रेडिएशन से ट्रीटमेंट हुआ, और लड़के को फिर से पेट में खालीपन और हल्की भूख महसूस हुई। फिर उसे फॉर्मल कपड़े दिए गए और उसे दुनिया के "छोटे राजा" के पास ले जाया गया।
  व्लादिमीर ने अपनी पूरी ज़िंदगी में इतने शानदार और बड़े महल कभी नहीं देखे थे, साइंस फिक्शन ब्लॉकबस्टर में भी नहीं। टूरिस्ट कॉम्प्लेक्स अपनी लग्ज़री और साइज़ में शानदार था। सब कुछ सुंदर, अलग-अलग तरह का और शानदार था। स्टेलज़ान को लग्ज़री बहुत पसंद थी। उन्हें बनाने, बनाने (खासकर जीते हुए लोगों के हाथों से!), और साथ ही तोड़ने में मज़ा आता था। वे न सिर्फ़ मिलिट्री ताकत में, बल्कि कल्चर में भी दुनिया की सभी जातियों से आगे निकलना चाहते थे।
  हालांकि कभी-कभी वे इसे बहुत ही जंगली और बहुत ही घिनौने तरीके से बताते थे!
  "जब दुनिया के जीते हुए लोग हमारे शहरों को देखेंगे, तो वे इन स्मारकों की शान और सुंदरता देखकर हैरान रह जाएंगे। हमारी ताकत के सामने, दूसरों की कमज़ोरी ज़्यादा साफ़ दिखेगी।" मोटे तौर पर स्टेलज़ानाटा के पहले सम्राटों में से एक ने यही कहा था।
  सेंट्रल पैलेस को फिर से बनाया गया था और वह एक शानदार, रंग-बिरंगे प्रभामंडल से चमक रहा था। बड़े-बड़े फूल अपनी पंखुड़ियों और पत्तियों को हिला रहे थे, जिससे एक तेज़ खुशबू फैल रही थी। जेनेटिकली मॉडिफाइड पेड़-पौधों की कुछ पंखुड़ियों में सख्त ज्योमेट्रिक शेप या टेढ़ी-मेढ़ी लाइनें थीं, जबकि कुछ में ऐसे डिज़ाइन थे जो डेकल्स की तरह, जिस एंगल से उन्हें देखा जाता था, उसके हिसाब से बदलते थे। बड़ी-बड़ी पालतू तितलियाँ एक सटीक पैटर्न में घूम रही थीं, एक अनोखा पैटर्न बना रही थीं, जैसे कोई चमकदार, रंग-बिरंगी नदी बह रही हो। मार्शल-गवर्नर खुद सिंहासन वाले कमरे में बैठे थे। दिखने में, वह एक आम गोरिल्ला था, उसका चेहरा एक नीग्रो की तरह काला था। एक चपटी नाक वाला एक खास नरभक्षी चेहरा। सच कहूँ तो, वह एक अजीब इंसान था, खासकर दूसरे स्टेलज़न्स के क्लासिकली परफेक्ट फिगर और फिज़िग्नॉमी की तुलना में। उसकी आँखों में आग का इशारा बुरा लग रहा था।
  - डरो मत, छोटे बच्चे! मैं काटता नहीं हूँ। उसे पास लाओ!
  फगीराम ने बढ़ा-चढ़ाकर प्यार से बात की, लेकिन उसकी आँखें बेकार की दिलचस्पी से चमक रही थीं।
  व्लादिमीर को निराश होना पड़ा। फागीराम सिंहासन से नीचे गिर गया; वह सामान्य से भी लंबा था और उसका वजन कम से कम दो सौ किलोग्राम था:
  - पुराने ज़माने का एक मेहमान। वाह, कितना दिलचस्प नमूना है! लड़का ज़रूर गर्म होगा; तुमने उसे ऐसे क्यों लपेटा?
  गार्ड ने उनका ऑफिशियल सूट फाड़ने की कोशिश की, जो उन्होंने खास तौर पर गवर्नर के साथ मीटिंग के लिए पहना था। व्लादिमीर ने इससे बचकर निकल गए:
  - कोई ज़रूरत नहीं! मैं खुद कर लूँगा!
  मार्शल-गवर्नर सुस्त हो गए और उनकी छह ठुड्डियों पर लार टपकने लगी, जो एक ढीले-ढाले बुलडॉग की तरह हिल रही थीं:
  - कितनी प्यारी छोटी बंदर है, वह सब कुछ अपनी मर्ज़ी से करती है। उसे थोड़ा विलिकुरा पिलाओ। चलो, शुद्ध पुरुष प्रेम के लिए पीते हैं।
  गार्ड ने प्यार से नीले लिक्विड का एक डिकैंटर और असली हीरे से बने दो शानदार गिलास दिए। चार नंगे पैर देसी नौकरों ने म्यूज़िक पर एक मुश्किल डांस करना शुरू कर दिया। उनके मज़बूत, कॉफ़ी रंग के पैरों के नीचे आग की लपटें स्टोवटॉप की तरह जल रही थीं, जो उनकी गुलाबी एड़ियों को मुश्किल से छू रही थीं। वे बिल्कुल कामसूत्र मंदिर की सुनहरे बालों वाली भारतीय महिलाओं जैसी लग रही थीं। नीले लिक्विड से एसीटोन और उससे भी ज़्यादा घिनौनी चीज़ की बदबू आ रही थी।
  टिग्रोव के सिर से अचानक जंग के बिगुल बजने लगे, और उसकी नसों में नफ़रत का गरम लावा दौड़ने लगा। वह यह कब तक सह सकता था? जैसे ही ट्रे पास आई, व्लादिमीर ने डिकैंटर उठाया और उस बिगड़े हुए आदमी के सिर पर दे मारा। फागीराम अचानक हुए वार से बचने में कामयाब रहा, लेकिन ध्यान भटकने की वजह से उसकी कमर पर एक ज़ोरदार लात लगी। वार एकदम सही था; इसके अलावा, गवर्नर टिग्रोव से मिलने से पहले, उन्हें बच्चों के सही जूते नहीं मिले, इसलिए उन्होंने उसे स्टेलज़ानेट मिनी-सैनिकों के लिए एक सैनिक का मेटल कैमोफ़्लाज सूट पहनाया, जिससे वार में और भी ज़्यादा सख्ती और ताकत आ गई। मिनी-सैनिकों ( स्टेलज़ान बच्चे, जिन्हें जन्म से ही इनक्यूबेटर में एक्टिव ड्यूटी पर माना जाता है , लेकिन जो रेगुलर कॉम्बैट यूनिट में शामिल होने से पहले स्कूली बच्चों और किंडरगार्टन में पूरी ट्रेनिंग लेते हैं) के कॉम्बैट बूट्स का अगला हिस्सा इस तरह से डिज़ाइन किया गया है कि तेज़ संपर्क से नुकसान पहुंचाने वाला असर बहुत बढ़ जाता है। ऐसा लग रहा था जैसे कोई हमला करने वाली सतह पर गोली चलाई जा रही हो, जो मज़बूत कंक्रीट को भेद सकती हो। गवर्नर दर्द से बेहोश होकर गिर पड़ा। गार्ड्स ने ब्लास्टर से गोलियां चलाईं। टिग्रोव उस जानलेवा रोशनी की किरण से कैसे बचा, उसे खुद याद नहीं है। जैसे किसी मदहोशी में हो, वह शीशे वाले फर्श पर लुढ़कता हुआ बच गया। लेकिन जिस नौकर ने विलिकुरा लाया था, उसके टुकड़े-टुकड़े हो गए। बेशक, जिस लड़के ने उसे मारने की कोशिश की थी, वह ज़रूर मारा जाता (शायद व्लादिमीर को तुरंत खत्म होने से सिर्फ़ स्टेलज़न की इस अंदरूनी इच्छा ने बचाया था कि वह अपने दुश्मन की मौत को बहुत आसान न बनाए), लेकिन जो होना ही था, वह हुआ...
  कई गुरिल्ला भारी सुरक्षा वाले महल में घुसने में कामयाब हो गए। पहले, वे बहुत सारे मज़दूरों के बीच छिप गए, फिर कब्ज़ा करने वालों के मेन अड्डे में उनके गुर्गे बनकर घुस गए। फगीराम ने खुद महल के अंदर की निगरानी को बंद करके तोड़फोड़ करने वालों का काम आसान कर दिया। फालतू गवाह गवर्नर की हरकतों को क्यों देखें? गुरिल्लाओं ने सही निशाना लगाकर बॉडीगार्ड्स को मार डाला, फिर धरती के सबसे बड़े टॉर्चर करने वाले को मारने की कोशिश की। हालांकि, इस बार किस्मत ने साथ नहीं दिया। बेहोश होने पर भी, फगीराम इमरजेंसी इवैक्युएशन बटन दबाने में कामयाब रहा, और एक रेस्क्यू रोबोट ने, बेजान शरीर को ज़ोर से पकड़कर, लाश को एक अंडरग्राउंड कॉरिडोर से लुढ़का दिया। गुरिल्ला बर्बाद हो गए थे। इसलिए, जब गैस की फुफकार सुनाई दी, तो तीनों बदला लेने वालों ने एक साथ, बिना कुछ कहे, थर्मल डेटोनेटर उठा लिया।
  व्लादिमीर उन पर कूद पड़ा।
  - क्या तुम मरना चाहते हो?
  "कोड़े से हांके गए पशुओं की तरह जीने से बेहतर है कि तलवार से सम्मान के साथ मरें", सभी लड़ाकों ने एकमत से जवाब दिया।
  - हां, हमारे राष्ट्रपति ने बिल्कुल यही कहा था।
  "आखिरकार, हम रशियन नहीं हैं, बल्कि चीनी और ज़ुलु हैं। हालांकि इस मामले में हम रशियन लोगों के साथ हैं। मिलते हैं एक नई, बेहतर दुनिया में!"
  एक हाइपरप्लाज़्मा फ्लेयर ने देशभक्तों की बात को छोटा कर दिया। महल अंदर से बेबस था। फ़ोर्स फ़ील्ड्स ने इसे सिर्फ़ बाहरी असर से बचाया था, और चोर फागीराम ने कुछ सिक्योरिटी इक्विपमेंट और साइबरनेटिक्स ब्लैक मार्केट में बेच दिए थे। बड़ी इमारत का आधा हिस्सा गिर गया, जिससे कई स्टेलज़न मारे गए और उनके लिए काम करने वाले और भी लोग मारे गए। यह धरती पर कब्ज़े के पूरे इतिहास में स्टेलज़न का सबसे बड़ा नुकसान था। शायद एक्टिंग प्रेसिडेंट मार्शल पोलिकानोव के ऐसे ही काम से ही इससे ज़्यादा नुकसान हो सकता था।
  अध्याय 16
  अपने शक्तिशाली स्टार बेड़े के साथ -
  आप यूनिवर्स की दुनिया को खतरे से जीतते हैं!
  और अंतरिक्ष में जो कुछ भी मुक्त था,
  आप सिर्फ़ क्रूर बल से ही रौंदते हैं!
  गलियारा सिकुड़ता और चौड़ा होता गया, हवा में ओज़ोन की मात्रा बढ़ती गई। इंसान जैसी आकृति अचानक गायब हो गई, हवा में घुल गई। आगे एक बंद गली थी, और उसमें कैमोफ़्लाज सूट में एक पारदर्शी आकृति कूद गई। एरास्केंडर ने फुसफुसाया:
  "C" से शुरू होने वाली दो चीज़ें हैं जिनसे आप छिप नहीं सकते: ज़मीर और मौत! सच है, बाद वाले को, पहले वाले के उलट, लंबे समय तक नाक से खींचा जा सकता है!
  उस जवान आदमी ने ज़्यादा देर नहीं झिझकी। राज़ शायद यह था कि उस बंद गली ने किसी सीक्रेट छिपने की जगह या पनाहगाह का रास्ता रोक दिया था। शायद दरवाज़े खोलने की चाबी दिमाग के बायोकरंट्स या कम से कम इंसान के फिजिकल पैरामीटर्स पर टारगेटेड थी, ऐसे में अंडरग्राउंड किले में घुसने की कोशिश करने का कोई मतलब नहीं था। वहाँ चुपके से घुसने का मतलब होता खुद को एक्सपोज़ करना, जो बहुत खतरनाक था और जान के लिए बहुत बड़ा रिस्क था। लेव यह समझता था, लेकिन वह बीच में नहीं रुक सकता था और न ही रुकना चाहता था। इसके अलावा, क्या उसकी ज़िंदगी खाई पर एक हमेशा नाचने जैसा नहीं था?
  ताकत से मत डरो - तुम ताकतवर से भी ज़्यादा ताकतवर बन सकते हो, समझदारी से मत डरो - तुम सबसे होशियार को भी हरा सकते हो, लेकिन कायरता से डरो - क्योंकि यह तुम्हें अपनी सबसे बड़ी ताकत और समझदारी का इस्तेमाल करने से रोकती है!
  सतह फिसलन भरी थी, बिना किसी दरार या बटन के, बहुत मज़बूत मेटल से बनी थी, जो एक फ़ोर्स फ़ील्ड से सुरक्षित थी। एरास्केंडर पीछे हटना चाहता था, लेकिन कौन जानता था? उसके बॉस के पास एक छोटा, शक्तिशाली, बहुत सेंसिटिव डिवाइस था। लेव भी उसे अपने साथ लाया था। यह एक लेटेस्ट जासूसी डिवाइस थी, जो सुरक्षा स्क्रीन के पार भी छिपकर बातें सुन सकती थी। उस जवान आदमी ने कनेक्ट करने की कोशिश की, ज़ोर से दबाया, पतली दीवार को महसूस करने की कोशिश की, लेकिन कोई फ़ायदा नहीं हुआ। छिपकर बातें सुनने की सुरक्षा बहुत ज़्यादा शक्तिशाली थी, और जिस कमरे की वह सुरक्षा कर रही थी, वह लगभग सौ मीटर दूर था। इतनी शक्तिशाली शील्ड लगाना ही इस बात का संकेत था कि उस अंडरग्राउंड कमरे में जो कुछ भी हो रहा था, वह बहुत ज़रूरी था। जब आप इतने छोटे होते हैं, तो यह एक ज़बरदस्त जिज्ञासा जगाता है। उसके दिमाग में एक बिल्कुल लॉजिकल विचार आया। यह मुमकिन नहीं था कि इस दरवाज़े से सिर्फ़ एक ही इंसान अंदर आएगा। उसे दूसरों का इंतज़ार करना पड़ा। शेर एक तरफ़ जम गया, अपनी नंगी, मज़बूत पीठ को, स्टिंगरे की तरह, चिकनी, थोड़ी पॉलिश की हुई दीवार से टिकाकर ध्यान से सुनने लगा...
  जल्द ही, सच में, उसे हल्के, धीमे कदमों की आवाज़ सुनाई दी। कोई सावधानी से पतले गलियारे से निकल रहा था। एरास्केंडर को एहसास हुआ कि वह इस आदमी से टकरा सकता है। वह, बेशक, बस एक ब्लास्टर बोल्ट फायर कर सकता था, लेकिन अभी दुश्मन को निकलने देना बेहतर था। उसे पहले रास्ता खोलने दो। हो सकता है कि एक बीम शॉट से अलार्म बज जाए। एक छलांग के साथ, लड़का, जो एक प्रोफेशनल एक्रोबेट की तरह फुर्तीला था, लटक गया, अपने हाथों और पैरों से पतले गलियारे की दीवार से सटा हुआ। वह काली आकृति इंसान जैसी लग रही थी, उसने चार सींगों वाला एक अजीब सा मास्क पहना हुआ था। लेव ने सोचा, यह कोई स्टेलज़नाइट होगा। उस काले आदमी ने अपने दाहिने हाथ से मुश्किल हरकतें करनी शुरू कीं, फिर अपने बाएं हाथ से भी वार किए। दीवार लिफ्ट के दरवाज़े की तरह खुल गई। एक और पल, और दुश्मन उस रास्ते से कूद जाता, लेकिन लेव पहले वहाँ पहुँच गया। वह ऊपर से कूदा और दुश्मन के हेलमेट पर कोहनी से एक सटीक वार किया। झटके से हेलमेट उड़ गया, जिससे दुश्मन का सिर दिखने लगा। लड़के को उम्मीद थी कि उसे कुछ घिनौना, फिर भी इंसानी चेहरा दिखेगा-पर्पल कॉन्स्टेलेशन के एक योद्धा का चेहरा। इसके बजाय, एक रेंगने वाले जानवर की चमकीली आँखें चमक उठीं। धुंधले हॉलवे में तीन आँखें खतरनाक तरीके से चमक रही थीं। एक शिकारी मुँह खुला, जिसमें बड़े-बड़े नुकीले दाँत दिखे। लंबी गर्दन अचानक लंबी हो गई, और जानवर खुद एक मांसाहारी गोरिल्ला की तरह उछल पड़ा। एरास्केंडर ने चकमा दिया और जबड़े पर लात मारकर जवाब दिया। सख्त पिंडली ने ज़ोर से वार किया-लगभग होश में रहने वाले रेंगने वाले जानवर के बड़े मुँह से कई दाँत उड़ गए। फिर भी, साँप और प्राइमेट के बीच का यह क्रॉस अपना हमला जारी रखता था। लियो ने आसानी से अपने हाथों और पैरों से उस जीव के बड़े हमलों को रोक दिया, लेकिन मेटल की सुइयों से ढकी उसकी पूंछ से एक ज़ोरदार थप्पड़ बच गया। उसकी मज़बूत छाती पर खून की बूँदें, मुड़ी हुई ढालों की तरह दिखाई दीं। जवाब में, एरास्केंडर ने उस जीव के चेहरे पर कई बार मुक्के मारे, और तेज़ी से बॉक्सिंग सीक्वेंस किया। हालांकि लचीली गर्दन ने वार को हल्का कर दिया, फिर भी जानवर लड़खड़ा गया। उस जवान आदमी को सेंसई की सलाह याद आई: "जब कोबरा से लड़ रहे हो, तो ऐसा करो: एक हाथ से सांप का ध्यान भटकाने की कोशिश करो, और दूसरे हाथ से आंखों पर बिजली की तेज़ी से वार करो।" और उसने वैसा ही किया, उसे अपने आस-पास की हवा भारी होती महसूस हुई और कानों में बजने वाली आवाज़ तेज़ होती गई। उसकी उंगलियां ऐसी लग रही थीं जैसे वे जलते हुए कोयले को छू रही हों। उस घटिया रेंगने वाले जानवर की आंखें, जैसे वह टार्टरस से भाग निकला हो , लाल-गर्म थीं। फिर वे सचमुच पटाखों की तरह फट गईं, और बेरहम पूंछ ने फिर से पसलियों पर वार किया। रेंगने वाला जानवर सूअरों के झुंड की तरह चीखा। फटी हुई कोठरियों से स्याही जैसे नीले खून के फव्वारे निकल रहे थे। उसके हाथ के एक और सटीक वार ने उस अजीब राक्षस की आखिरी आंख भी खत्म कर दी। झुलसी हुई उंगलियों में दर्द हो रहा था, लेकिन उनमें कोई हलचल नहीं थी। उस जवान आदमी ने एक बार आग से जलते हुए कोयले के टुकड़े निकालना सीखा था; यह ज़्यादा गरम चीज़ थी, लेकिन उसे अनुभव था। एक ज़ोरदार राउंडहाउस किक, उसके बाद एक तेज़ वार, और दुश्मन का सिर ढीला पड़ गया। एरास्केंडर ने बस गर्दन पकड़कर, एक्स्ट्रागैलेक्टिक रेप्टाइल का सिर घुमाना शुरू कर दिया। रीढ़ की हड्डी टूट गई। ज़बरदस्त कोशिश से, अपनी बाहों, पीठ और पेट की हर मसल पर ज़ोर डालकर, लड़के ने उस डरावने सिर को उसके शरीर से अलग कर दिया। ज़ोर से नसें फूल गईं, शरीर से पसीना बहने लगा और हाथ कांपने लगे। इस अनदेखे राक्षस से इस लड़ाई ने लड़के को थका दिया था। उसे सांस पकड़ने और राक्षस को ढूंढने में काफ़ी मेहनत करनी पड़ी। क्योंकि पूंछ ज़हरीली हो सकती थी, इसलिए उसे खुद को एंटीडोट का इंजेक्शन लगाना पड़ा। राक्षस की कटी हुई आर्टरी से खून की धार निकलती रही, जिससे केरोसिन की गंध फैल गई। उसके हाथ और चेहरे का कुछ हिस्सा चिपचिपे पदार्थ से सना हुआ था। नफ़रत के बावजूद , गिरे हुए कमीने की जांच करना ज़रूरी था। दुश्मन ने अपनी बेल्ट से हथियार लटका रखे थे (एक बीम गन जिसमें बेहतर कैस्केड था और कुछ मैजिक ब्लास्टर के सिद्धांत पर मॉडिफाइड था) और कम जाने-पहचाने गैजेट्स का एक पूरा जखीरा था। इन सबसे अलग एक चमकदार सात रंगों वाला कार्ड दिख रहा था। इसके रंग लगातार बदल रहे थे, और इसकी साइबरनेटिक सतह पर तारे घूम रहे थे। शायद यह कार्ड एक तरह के पास का काम करता था। लेव एक स्मार्ट आदमी था और समझता था कि इस रूप में, कोई भी उसे उस जगह नहीं जाने देगा जहाँ यह घटिया आदमी जा रहा है। इस बहुत ही घटिया हरकत के बावजूद, उसे अपने पपड़ीदार शरीर को आर्मर्ड सूट से बाहर निकालने और एक घिनौना काला मास्क पहनने के लिए मजबूर होना पड़ा। आर्मर्ड सूट बहुत बड़ा था, और मास्क उसके सिर पर खाली सॉस पैन की तरह लटका हुआ था। एरास्केंडर समझ गया था कि वह सबसे बेवकूफी भरा दिखता है, लेकिन उसने फिर भी इस बात पर भरोसा किया कि यहाँ हर कोई अलग-अलग तरह की बुद्धिमान ज़िंदगी और अपने कपड़ों और व्यवहार में अजीब बातों का आदी था।
  जैसे ही लेव कॉरिडोर में घुसा, वह अपने आप बंद हो गया। सूट के ठीक से फिट न होने और अपने पिछले घावों के बावजूद, उस जवान आदमी ने सीधा खड़े होने और कॉन्फिडेंस से चलने की कोशिश की। एंट्रेंस पर एक मज़बूत गार्ड खड़ा था। वे काले, कैमोफ्लाज्ड साइबरनेटिक सूट पहने हट्टे-कट्टे सिपाही थे। उन्होंने आठ पैरों वाले जीवों को पट्टे से पकड़ा हुआ था जो ड्रैगन जैसे लग रहे थे, जिनमें ज़हरीली रीढ़ और लंबी, रेमरोड जैसी सुइयां थीं। मास्क पहने गार्ड में से एक ने इशारा किया, और लेव ने एक चमकता हुआ कार्ड दिया। गार्ड ने उसे स्कैनर में डाल दिया। पॉज़ अचानक लंबा हो गया। या तो लाइट सिग्नल का कॉम्बिनेशन बहुत कॉम्प्लेक्स था, जिसे समझने में समय लग रहा था, या वे साइकोलॉजिकल प्रेशर दिखाने की कोशिश कर रहे थे। उस जवान आदमी ने चुपचाप कहा, "जो गार्ड सिर्फ़ सोने के बछड़े का वफ़ादार है, वह उतना ही बेकार है जितना हरियाली से भरे बगीचे में एक बकरी!" पास को लापरवाही से पीछे फेंक दिया गया, और आगे बढ़ने के लिए चुपचाप इशारा किया गया।
  "यहीं, प्लीज़!" एक चमकदार , हमेशा बदलते आकार वाला आदमी चीखा । उसकी आवाज़ के टोन से लग रहा था कि वह एक रोबोट एम्प्लॉई था।
  "सिक्योरिटी पक्की है, आप बैठ सकते हैं," मल्टी-ड्रॉयड (एक साइबरनेटिक जीव जिसकी बनावट लगातार बदलती रहती है) ने एक बड़ी चेरी रंग की कुर्सी की ओर इशारा किया।
  वहाँ स्पेस के अलग-अलग तरह के जानवरों का जमावड़ा था। कमरा खुद में कोई खास बड़ा नहीं था, हालाँकि पहले से तैयार सोफ़े, हर एक का साइज़ अलग था,... "शायद यह कोई साज़िश है या किसी तरह का इंटरगैलेक्टिक चोरों का जमावड़ा है," लेव ने सोचा। थोड़ी घबराहट थी, लेकिन इतनी नहीं कि युवा ग्लेडिएटर अजीब तरह से बर्ताव करे। इसके उलट, लेव एरास्केंडर ने अटेंडेंट रोबोट पर चिल्लाया:
  - वाइपर सिरप के साथ शहद-कैटरपिलर बीयर का एक गिलास!
  पंखों वाले स्क्विड ने लगभग तुरंत एमरल्ड, झागदार लिक्विड का गिलास पी लिया। वह लड़का सच में वह घूंट नहीं पीना चाहता था, इसलिए उसने यह बात उगल दी, उसे उम्मीद थी कि जो मशीन ऑर्डर को सच में समझती है, वह इतना अजीब ऑर्डर पूरा नहीं कर पाएगी। लेकिन धत् तेरे की! यहाँ बहुत अच्छी सर्विस दिख रही थी, हर तरह के दूसरी दुनिया के जीवों का ध्यान रखा जा रहा था, जिसमें वाइपर सिरप भी शामिल था... लेव ने ध्यान से गिलास की तरफ देखा, लेकिन खुशकिस्मती से उस लड़के के लिए, एक और परफॉर्मेंस शुरू हो गई थी, और वह ध्यान से सुनने का नाटक कर सकता था और ज़हरीले ड्रिंक को कुर्सी से जुड़े काउंटर पर रख सकता था। लेकिन, नाटक क्यों? सच में सुनने लायक कुछ था। लड़के की आँखें हैरानी से चौड़ी हो गईं: "खैर, ऐसा हो सकता है, मैंने दरवाज़ा खोला और खुद को ऐसी जगह पाया कि सोने की चाबी वाला पिनोच्चियो भी जलन में फांसी लगा ले!"
  नकाबपोश स्पीकर शायद किसी सीक्रेट इंटरगैलेक्टिक काउंसिल का चेयरमैन था। उसकी धीमी आवाज़ जेरिको के ट्रम्पेट की तरह गूंज रही थी।
  - अब सिंक्स के महान रिपब्लिकन साम्राज्य, ग्रेट गोल्डन कॉन्स्टेलेशन के प्रतिनिधि को बोलने का मौका दिया जाता है!
  अचानक, बैटरी से निकले शैतान की तरह, एक कीड़ा पोडियम पर आया, उसने एक यूनिफॉर्म पहनी हुई थी जिस पर बहुत सारे गहने थे, जो इतने कमज़ोर शरीर के लिए बहुत ज़्यादा बड़ी और ढीली लग रही थी।
  उस नौजवान ने अपनी याद में लिखा: सिन्ही आर्थ्रोपोड्स ने जीत और रिश्वत के ज़रिए एक बहुत बड़ा स्पेस-फ़िरिंग, कॉलोनियल साम्राज्य बनाया था। गैलेक्टिक सुपरक्लस्टर के इस हिस्से में, वे दुनिया पर कब्ज़ा करने की लड़ाई में स्टेलज़न्स के मुख्य कॉम्पिटिटर थे।
  "भाइयों! मेरे प्यारे पंख वाले और बिना पंख वाले भाइयों! मैं बहुत समय से तुम्हें बताना चाहता था..." सिंक, जो मच्छर और चींटी के बीच के मेल जैसा लग रहा था (और उससे भी ज़्यादा परेशान करने वाला खून चूसने वाला), पतली आवाज़ में चीखने और अपने पैर हिलाने लगा। "हमारे इंटेलिजेंस में भाइयों के साथ हमारे लंबे समय से दुश्मनी भरे रिश्ते रहे हैं। यह एक गलती है। अब समय आ गया है कि हम अपनी एकता को पहचानें, जो इंटेलिजेंट नस्लों और देशों की एक कम्युनिटी है। अब समय आ गया है कि हम अपनी कॉमन प्रॉब्लम को सॉल्व करने के लिए एक साथ मिलकर काम करें। हम सभी अपने कॉमन दुश्मनों - कपटी ज़ॉर्ग्स - से परेशान हैं। सिंक एम्पायर लगभग स्टेलज़न एम्पायर जितना ही ताकतवर और बड़ा है। इसलिए, हमें एक होकर अपने कॉमन दुश्मनों - इन तीन-जेंडर वाले मेटलहेड्स को हराना होगा, जिन्होंने पूरी दुनिया को पूरी निगरानी के एक चिपचिपे जाल में लपेट रखा है। "हमें जो प्रॉब्लम पैदा हुई हैं, उन्हें तुरंत सॉल्व करने की ज़रूरत है..." इज्ज़तदार सिंक ने अपने एनर्जेटिक हाव-भाव में विराम लिया, जिससे तालियों की गड़गड़ाहट हुई, उसकी जीभ चटकाई, सीटी बजाई, उसके होंठ चटकाए, और यहाँ तक कि आग और फव्वारे भी छोड़े गए (हर नस्ल के पास मंज़ूरी दिखाने के अपने तरीके होते हैं)। "हमारे बीच अलायंस के फाइनल होने पर नेगेटिव असर डालने वाली प्रॉब्लम पड़ोसी एम्पायर के टोटलिटेरियन-अथॉरिटेरियन शासन में हैं। कोई पार्लियामेंट नहीं, कोई सीनेट नहीं। एक पूरी तरह से खानदानी राजशाही जिसमें हाइपरकंप्यूटर पर आधारित सलाह और निगरानी करने वाली बॉडी है, जिसका नाम बड़े पैमाने पर काउंसिल ऑफ़ विज़डम रखा गया है। और साम्राज्य के बाकी बड़े और ज़रूरी लोगों को पावर और दुनिया भर में फ़ैसले लेने से पूरी तरह हटा दिया गया है। एक तरह का पेंच, जो ऊपर वाले सम्राट के ड्राइविंग सिस्टम से जुड़ा है। हमारे यहाँ तानाशाही नहीं है; पुराने ज़माने से, कम से कम बारूद के आविष्कार के बाद से, हमेशा एक रिपब्लिक रहा है, और सबसे अच्छे सिंक के चुनाव होते रहे हैं। और क्या यह सच में सच है कि सभी मसले एक स्टेलज़न और मेटल के एक बड़े ढेर - सुपर-माइक्रोसर्किट और फोटॉन एमिटर के एक सेट से हल हो सकते हैं।
  इस बार, स्टेलज़न्स ने खास तौर पर जोश के साथ तालियां बजाईं। उनकी जोशीली औरतें भी खुशी से उछल पड़ीं:
  गणतंत्र अमर रहे! गणतंत्र सरकार का सबसे असरदार रूप है!
  "गुलामी की बेड़ियों को तोड़कर सभ्य देश के तरीकों से राज करने का समय आ गया है!" पर्पल कॉन्स्टेलेशन के सबसे बेरोकटोक प्रतिनिधियों ने चिल्लाकर कहा। पूरी आज़ादी के संकेत में एक महिला ने अपने कपड़े उतार दिए, और दूसरी स्पेस फेमिनिस्ट भी उनके साथ शामिल हो गईं। यह शानदार था; पर्पल कॉन्स्टेलेशन की महिलाओं के नंगे, एथलेटिक और बहुत सेक्सी शरीर को देखकर लियो को बहुत ज़्यादा उत्तेजना महसूस हुई।
  आज हम दोस्ती, उम्मीद और खुशहाली के एक नए दौर की दहलीज़ पर खड़े हैं। हम अंतरिक्ष में सबसे दूर के तारे तक पहुँचेंगे!
  चीख़ बंद हो गई, और वह कमज़ोर सी दिखने वाली शक्ल उड़कर चली गई।
  अगली बड़ी काली मूर्ति शायद किसी स्टेलज़न की थी। हालांकि शायद उसकी नहीं, लेकिन उसका चेहरा देखना नामुमकिन था। इत्तेफ़ाक से, आज़ादी की खुशी में औरतों के ब्रेस्ट खुले हुए थे, सिवाय उनके निप्पल के, जो एक पतले, कीमती धागे से बंधे थे, और उनकी जांघें भी छोटे, चमकते पत्थरों के मोतियों से सजी थीं। और उनके नंगे पैर, उनके चमकदार नाखूनों के साथ, कांटेदार, एप्लीकेटर जैसे फ़र्श पर नाच भी रहे थे। लगभग सभी लोग दिख रहे थे; सिवाय उनके चेहरों के, जो हिलते हुए, लिक्विड क्रिस्टल मास्क से ढके हुए थे जो हर तीस सेकंड में एक्सप्रेशन बदलते थे। अगले बोलने वाले की आवाज़ गहरी थी, जैसे किसी पुराने चर्च के गाना बजानेवालों के लीड सिंगर की:
  "हाँ, पावर स्ट्रक्चर बदलने का समय आ गया है। एम्पायर के अंदर और बाहर हमारे बहुत सारे साथी हैं। सभी दबावों और उकसावों, पूरी निगरानी और बुराई के बावजूद, हम सत्ताधारी सरकार के खिलाफ एक ताकतवर विरोध इकट्ठा करने में कामयाब रहे हैं। सम्राट को हमारी इच्छा, महान एम्पायर के सबसे अमीर सदस्यों और सबसे काबिल अमीरों की इच्छा पूरी करनी होगी। नहीं तो, वह सम्राट नहीं, बल्कि एक कब्ज़ा करने वाला है! हमारे सपोर्टर मिनिस्ट्री ऑफ़ लव एंड ट्रुथ में हैं, साथ ही मुकाबला करने वाली इंटेलिजेंस एजेंसियों में भी हैं, इसलिए हम सम्राट को खत्म कर सकते हैं। इस बार, साज़िश कामयाब होगी क्योंकि हम सेंट्रल दबाने वाले और जांच करने वाले सिस्टम को कंट्रोल करते हैं। हमें दूसरी मिलिट्री और सिक्योरिटी एजेंसियों का भी सपोर्ट है। दुश्मन को एक जंगली विमुर की तरह घेर लिया जाएगा।" "हर तरह के जीवों की खुशी के जंगली एक्सप्रेशन, एक इतनी तेज़ी से जल रहा था, दूसरों को जलाने की धमकी दे रहा था, कि सिक्योरिटी रोबोट ने तुरंत अपना आग दबाने वाला रेडिएशन एक्टिवेट कर दिया, जिससे एक ठंडक फैली, और टेनिस कोर्ट के डायमीटर के अंदर भी तुरंत बर्फ जम गई।" बोलने वाले ने जल्दी से उस बहुत ज़्यादा उम्मीद रखने वाले को भरोसा दिलाया, उसकी आवाज़ धीमी और ज़्यादा खुश करने वाली हो गई। "लेकिन डिपार्टमेंट ऑफ़ थ्रोन प्रोटेक्शन और एम्परर के पर्सनल गार्ड में बहुत ज़्यादा स्टाफ़ है। थ्रोन गार्ड का हेड एवेरिसियस का दुश्मन है। हमें उसकी पोजीशन नहीं पता, लेकिन वह बहुत चालाक है (उसे यूँ ही सेट वेलिमारा नहीं कहा जाता) और वह इंपीरियल फ़ैमिली से है। अगर हम दुश्मन को खत्म करना चाहते हैं, तो हमें सिंक और दूसरे एम्पायर और रेस के बेजोड़ फाइटर्स की मदद की ज़रूरत होगी।"
  इसके बाद साँप जैसी हरकत हुई, और छिपकली जैसा एक जीव बाहर निकला, जिसकी थूथन सुअर जैसी थी और पाँच सात उंगलियों वाले पंजे थे। यह सेकिरा का प्रतिनिधि था-मेगागैलेक्टिक क्लस्टर के लोगों में सबसे अलग और खास। जैसे ही उसने बात की, उसकी नाक से एक छोटा सा बिजली का डिस्चार्ज निकला, यह छोटी बिजली उस व्यक्ति की इमोशनल हालत के हिसाब से रंग बदलती रही:
  "हमने आपके मेट्रोपोलिस और इंपीरियल कंट्रोल सेंटर के प्लान को ध्यान से स्टडी किया है। सिस्टम को डिसेबल और खत्म किया जा सकता है-यह एक पॉसिबिलिटी है। स्पेस लीग का बनाया एक नया वेपन दुश्मन के स्टारशिप को अंदर से टारगेट कर सकता है। मुझे फ्लीट को हराने और ट्रांसप्लेनेटरी टारगेट को खत्म करने के लिए दुश्मन के डिफेंस का एक पूरा, ऑल-आउट प्लान चाहिए।" लाइटनिंग एक्स से निकला रंग ऑरेंज से पीला और फिर हरा हो गया। और रेप्टाइल, मैमल और मोलस्क के मिक्सचर की आवाज़ बहुत भारी हो गई। "क्या आपके पास इंपीरियल सेंटर पर अटैक के लिए सही कोऑर्डिनेट्स हैं? क्या प्रिंसेप्स-पेरोन सिस्टम पर अटैक करने में कैपेबल सोल्जर्स हैं? हमें नई टोटल-डिस्ट्रक्शन मिसाइल्स भी चाहिए! हमें आपके सभी कॉम्बैट स्टारशिप्स के टेक्नोलॉजिकल पैरामीटर्स चाहिए। तब हम उस डिक्टेटरशिप को उखाड़ फेंक सकते हैं जिससे पूरा यूनिवर्स नफरत करता है !"
  नॉन-ह्यूमनॉइड्स ने जोश से अपनी मंज़ूरी दी। सिक्योरिटी रोबोट्स के तुरंत दखल के बावजूद, हवा में जले हुए मैटर और अलग-अलग रेडिएशन से सड़ती हवा की बदबू बढ़ती जा रही थी। स्टेलज़न्स का रिएक्शन बहुत ज़्यादा कंट्रोल वाला था। यही तो यह घटिया सूअर चाहता था। उसे सारे मिलिट्री सीक्रेट्स दे दो, ताकि वह और दूसरे जीव एम्पायर पर कब्ज़ा कर सकें, और स्टेलज़न्स को बेचारे गुलाम बना सकें। अरे नहीं! स्टेलज़न्स ने यह मीटिंग सिर्फ़ सारे सीक्रेट्स उगलने के लिए नहीं की थी, जिससे वे खुद को गामा रेज़ के सामने एक्सपोज़ कर सकें। किसी और का दिमाग आपसे बेहतर हो सकता है, किसी और की ज़मीन आपसे ज़्यादा अट्रैक्टिव हो सकती है, किसी और का पैसा आपकी इनकम से ज़्यादा डिज़ायरेबल हो सकता है, लेकिन किसी और की पावर कभी भी आपकी पावर से ज़्यादा टेम्पटिंग नहीं लगती! हालांकि किसी और की पावर आपसे तभी बेहतर होती है जब आपकी पावर असल में आपकी न हो, बल्कि सिर्फ़ आपके अपने लोगों की हो!
  बोलने वाला एक शानदार योद्धा था जो सुनहरे मास्क में था, पर्पल कॉन्स्टेलेशन का योद्धा। वह एक पुराने ग्रीक वक्ता की तरह, साफ़-साफ़ लेकिन सहजता से हाव-भाव करते हुए बोला:
  "आज हमारा पहला लक्ष्य तीन लिंगों वाली जातियों की पूरी तानाशाही को खत्म करना है, जिन्होंने पूरे ब्रह्मांड को हाइपरग्रैविटी के जाल में उलझा दिया है। और ऐसा करने के लिए, हमें एक होना होगा, न कि एक-दूसरे से लड़ने में अपनी एनर्जी और रिसोर्स बर्बाद करने होंगे। हम एक हैं..." उसकी भारी आवाज़ अचानक बंद हो गई।
  एक तेज़ सायरन की आवाज़ ने शब्दों को दबा दिया। बख्तरबंद छत से प्लास्टिक और रत्नों की सजावट की चीज़ें बरसने लगीं। कुछ गरजा, और हरी-नारंगी रोशनी बुझ गई, जिससे इकट्ठा हुए लोग गहरे अंधेरे में डूब गए...
  ***
  धरती की कब्ज़े वाली राजधानी के बीचों-बीच हुए एक पहले कभी नहीं हुए आतंकवादी हमले के बाद, फागिराम ने अपने लीडर इवान गोर्नोस्टेव समेत सभी गुरिल्लाओं को खत्म करने का आदेश दिया। सिर्फ़ एक इंटरगैलेक्टिक इंस्पेक्शन की नज़दीकी ने स्टेलज़न्स को धरती की आम आबादी के आम नरसंहार से बचाया। आम तौर पर, मारे गए हर स्टेलज़न के लिए, एक लाख या उससे ज़्यादा लोग मारे जाते थे, जो लाखों तक पहुँच जाते थे। इसके अलावा, मारे गए लोगों को ज़्यादा से ज़्यादा तकलीफ़ देने की कोशिश की जाती थी। बड़े पैमाने पर टॉर्चर करने के कुछ तरीके आसान और सस्ते थे (जैसे, बायोलॉजिकल हथियार, जिसमें लोग कोढ़ जैसी बीमारी से मरते थे, जो खास तौर पर तय इलाकों में फैलती थी, और एक तय समय तक चलती थी जिसे एक टेक्निकली तैयार जल्लाद तय करता था)। यही वजह है कि बागियों ने लोकल गद्दारों, लड़ाकू रोबोट और कच्चे माल के गोदामों को खत्म करना ज़्यादा पसंद किया। अब गुरिल्ला लड़ाई का तरीका पूरे ज़ोरों पर था। धमाके में 97 स्टेलज़न्स और दो हज़ार से ज़्यादा लोकल सपोर्ट स्टाफ़ मारे गए।
  "जैसे ही इंस्पेक्शन पूरा होगा, मैं एक अरब बिना बाल वाले प्राइमेट्स को खत्म करने का ऑर्डर दूंगा। भगवान को एक बड़ी कुर्बानी मिलेगी!" मार्शल-गवर्नर की पोजीशन में जानवर चिल्लाया।
  लेकिन, ऐसा लगता है कि इगोर रोडियोनोव कुछ हद तक ही सही थे जब उन्होंने दावा किया कि गोर्नोस्टेव की हर हरकत सीक्रेट सर्विस को पता थी। इस समय, उनके कई इन्फॉर्मर में से किसी को भी इंसर्जेंट नंबर 1 की लोकेशन के बारे में कुछ नहीं पता था। न ही उनके साथियों को। जब सैनिक, स्टेट-ऑफ़-द-आर्ट गामा-न्यूट्रिनो स्कैनर का इस्तेमाल करके, जंगलों और पहाड़ों को स्कैन कर रहे थे, लोकल आबादी को फ़िल्टर कर रहे थे, तो विद्रोही लीडर शांति से, यहाँ तक कि आराम से, एम्पायर के अंदर एक ऐसी जगह पर आराम कर रहा था जहाँ कोई भी उसे ढूंढने की उम्मीद नहीं करेगा। वह कब्ज़े वाली कैपिटल के लग्ज़री, स्टेट-ऑफ़-द-आर्ट टूरिस्ट सेंटर में खुलेआम रहता था। इस बड़े कॉम्प्लेक्स में, कोई भी घास के ढेर में चींटी की तरह छिप सकता था, और स्कैन के मामले में, उसने इंटरगैलेक्टिक वॉर के वेटरन गेरुआ अल्स्टर के लिए नकली डॉक्यूमेंट तैयार रखे थे। जैसा कि विद्रोहियों के लिए किस्मत में था, मशहूर वेटरन, जाइरोस्कोपिक पार्टिकल्स की एक धारा की चपेट में आकर पागल हो गया। उसकी पिछली सेवाओं के सम्मान में, उसे जल्दी पैरेलल यूनिवर्स में नहीं भेजा गया। किसी वजह से, पागल आदमी बेहतर ज़िंदगी में अपनी समझदारी वापस नहीं पाना चाहता था। इसके बजाय, सिक्स स्टार्स के एक जनरल के तौर पर, उसने इस छोटे ग्रह को चुना। क्योंकि वह पागल था, इसलिए वह अपने साथियों से दूर रहता था, लेकिन उसे इंसानी औरतें बहुत पसंद थीं, इसलिए उसकी जगह लेना मुश्किल नहीं था। खासकर इसलिए क्योंकि गेरुआ, पागल हालत में भी, सर्विलांस कैमरे बंद करना जानता था, और एक तेज़ ज़हर या ब्लास्टर बीम सबसे मज़बूत स्टेलज़न को भी मार गिरा सकती थी। पार्टी लीडर ने एक आसान ऑपरेशन से अपना चेहरा बदल लिया था, और उसकी हीरो जैसी हाइट और ताकतवर बनावट ने उसे स्टेलज़न जैसा बना दिया था। इसलिए मुश्किल से मिलने वाले गोर्नोस्टेव को भरोसेमंद सुरक्षा मिल गई। एक खतरा था कि उसे भी, बस ऐसे ही, पूरे शरीर का स्कैन या फ़्लेश-रे से गुज़रना पड़ सकता था, लेकिन कोई और रास्ता नहीं था। आखिर, मरे हुए लोग भी थोड़े समय के लिए अपने दिमाग से जानकारी पढ़ने के लिए अपने साइबोर्ग एन्सेफेलोग्राम का इस्तेमाल कर सकते हैं। लेकिन, बुरी खबर यह है कि वह अब पूरी तरह से शहर में फंस गया है, जिसे घेर लिया गया है, जिससे वह अपने साथियों से संपर्क नहीं कर पा रहा है। वह बोर हो गया है और परेशान है, खासकर जब से 3D प्रोजेक्टर और साइबॉर्ग स्टोरेज बंद कर दिए गए हैं। अब शहर पर एक ताकतवर फोर्स फील्ड मंडरा रहा है।
  ग्रे रंग के कपड़े में एक जाने-पहचाने आदमी को देखकर सब सिहर उठे। मीडियम हाइट का, सिंपल ट्यूनिक पहने और सिर मुंडाए हुए, वह आदमी एक मामूली बौद्ध साधु जैसा लग रहा था। लेकिन उसकी एक्सप्रेसिव, तीखी आँखें और मस्कुलर, मज़बूत हाथ इस मामूली से दिखने वाले इंसान की ज़बरदस्त इंटेलिजेंस और ताकत बता रहे थे। लंबा गोर्नोस्टेव अंदर आए गुरु से एक सिर से भी ज़्यादा लंबा था, इसलिए वह जल्दी से खड़ा हो गया, ताकि इस मामले में लगभग परियों की कहानी जैसे सेंसेई के मुकाबले खुद को कम न समझे। बागी लीडर ने घबराकर इधर-उधर देखते हुए, गुरु से लगभग फुसफुसाते हुए पूछा:
  - मुझे आपको देखकर खुशी हुई, कॉमरेड, लेकिन आप मुझे हमेशा हैरान करते रहते हैं... आप पर्पल आई पुलिस की पूरी बैरियर को कैसे भेद सकते हैं, जो फोर्स फील्ड्स और गामा न्यूट्रिनो स्कैनिंग से भरी हुई है।
  सेंसई ने शांति से मुस्कुराते हुए और अपनी आवाज़ धीमी किए बिना जवाब दिया:
  "कुछ चीज़ें ऐसी होती हैं जिन्हें सिर्फ़ फ़िज़िकल दुनिया के हिसाब से जीने वाला इंसान समझ नहीं सकता। कुछ चीज़ें ऐसी होती हैं जो आसान मैटेरियल नियमों के हिसाब से नहीं होतीं, कुछ चीज़ें थर्मोप्रियन या थर्मोक्रियन बम से भी ज़्यादा ताकतवर होती हैं।"
  गोर्नोस्टेव ने थके हुए स्वर में सिर हिलाया:
  - क्या आपका मतलब जादुई शक्ति से है?
  गुरु ने अपनी तर्जनी उंगली से एक अंडा छोड़ा, जो तुरंत चूजे में बदल गया। उस फूले हुए पीले रंग के छोटे से टुकड़े ने अपने पंख फड़फड़ाए, और एक गर्व से भरा हुआ गिर्फ़ाल्कन ऊंची, फ्रेस्को वाली छत की ओर उड़ गया । वह ताकतवर पक्षी, एक इंटरसेप्टर की तरह, चक्कर लगाया और अचानक तेज़ी से नीचे की ओर कूदा, और अपने असली अंडे में बदल गया, जो हवा में ही फंस गया।
  सेंसेई ने उस पर फूंका, और अचानक फूलों की सजावट का एक शानदार गुलदस्ता उड़कर हवा में लटक गया। गोर्नोस्टेव इस चमत्कार को बिना कुछ कहे देखता रहा। गुरु ने बिना आवाज़ बढ़ाए, थोड़ी और तेज़ी से जवाब दिया:
  "जादुई नहीं, बल्कि आध्यात्मिक। क्योंकि आध्यात्मिक, तर्कसंगत सिद्धांत ही ब्रह्मांड का आधार, मूल है। पदार्थ इस दुनिया का सिर्फ़ एक दूसरा रूप है। आत्मा सच में अमर और जीवन देने वाली है, पदार्थ नश्वर और जानलेवा है!"
  बागी नेता गुलदस्ते के पास गया और ध्यान से एक नाज़ुक सफ़ेद गुलाब की पंखुड़ी को छुआ। अच्छी खुशबू लेते हुए उसने पूछा:
  - तो फिर आध्यात्मिकता भौतिकता पर हावी क्यों नहीं होती?
  गुरु की हथेली से एक खंजर उड़ गया, हथियार गिर गया और छोटी-छोटी गेंदों में टूट गया जो लगभग तुरंत ही टूट गईं:
  "क्योंकि पापी शारीरिक आवरण हमें नीचे खींचता है। शरीर बेवकूफ़ है; यह पेटूपन, व्यभिचार, सुख और मज़े चाहता है, अक्सर दूसरों की कीमत पर, और इससे युद्ध और दुश्मनी पैदा होती है। सोच बदल जाती है, और इंसान पैरासाइट बन जाता है, जो दूसरों की कीमत पर जीता है।"
  गोर्नोस्टेव ने नफ़रत से नाक सिकोड़ी और अचानक कली को निचोड़ा:
  "ठीक है, हम अभी पैरासाइट नहीं हैं। स्टील्थ पैरासाइट हैं, और हमारा लक्ष्य एलियन डिक्टेटरशिप को उखाड़ फेंकना है। तुम्हारी ताकत कहाँ है? इसे दुश्मन के खिलाफ इस्तेमाल करो!"
  गुलदस्ता अचानक गायब हो गया, और विद्रोही नेता की मुट्ठी से कुछ पारदर्शी बूंदें गिरीं। सेंसेई ने गर्व से जवाब दिया:
  "आज़ाद होने के लिए, तुम्हें अपनी आत्मा को साफ़ करना होगा। तुम्हें अपनी आत्मा को ऊपर उठाना होगा ताकि तुम उस आज़ादी का मज़ा लेने के लायक बन सको जो तुम्हें मिली है। तुम्हें मौका दो, और तुम उस साम्राज्य के रास्ते पर चल पड़ोगे जिसने तुम्हें जीत लिया है।" गोर्नोस्टेव की खुली उबासी को रोकते हुए, चिटोन में बोलने वाले ने अपना लहजा ज़्यादा बिज़नेस वाला कर लिया। "लेकिन बस! तुम अभी भी यह सब पूरी तरह समझने के लिए बहुत छोटे हो। तुम्हें लगता है कि कोनोराडसन के स्टारशिप के बारे में खबरों में दिलचस्पी है। इसलिए वे इसे बहुत बेशर्मी से रोक रहे हैं। जहाँ तक हमारे छोटे दोस्त की बात है, लेव अपनी किस्मत में बड़े बदलावों की दहलीज़ पर खड़ा है।"
  विद्रोही नेता ने कमरे में कुछ तेज़ कदम उठाए, उसके आर्मी बूट साइलेंट मोड पर चले गए, और ऐसा लगा जैसे कोई बिना शरीर का निशान घूम रहा हो:
  "किसी वजह से, मैं यह महसूस नहीं कर पा रहा कि यह लड़का हमारा दुश्मन है। क्या आप इस कहानी पर भी यकीन करते हैं कि यह स्टार बॉय धरती को बचाएगा?"
  गुरु ने फ़र्श की तरफ़ देखा; काले और सफ़ेद चूहे अल्ट्रा-प्लास्टिक कालीन पर भाग रहे थे। जादूगर की आवाज़ में आत्मविश्वास था:
  "मैं लोगों को महसूस करता हूँ और देखता हूँ। इस बच्चे में बहुत ताकत है, उसमें काबिलियत है, लेकिन उसमें कुछ अनजान खतरा भी है। उसका कर्म दो उसूलों-अच्छाई और बुराई-के बीच लड़ाई में उलझा हुआ है। इसके अलावा, उसके अंदर कुछ अनजान चीज़ का एहसास है। इसीलिए मैंने उसे स्पिरिचुअल आर्ट और असर का सबसे ऊँचा स्कूल नहीं सिखाया। उसमें बहुत गुस्सा है, लेकिन सब्र नहीं। इसके अलावा, ऐसा लगता है कि उसमें बदला लेने की प्यास है। सिर्फ़ वही लोग जो स्पिरिचुअल डेवलपमेंट के ऊँचे लेवल पर पहुँच चुके हैं, उन्हें ही पावर की चाबी मिलनी चाहिए।"
  गोर्नोस्टेव ने गुस्से से कहा, उसकी नज़रें और भी गुस्से में आ गईं:
  "जैसा मैं समझता हूँ, यह आदमी ताकतवर है। शायद अगर तुम उसकी ताकत का रास्ता खोल दो, तो हम आज़ाद हो जाएँगे? तुम्हारी ताकत की लिमिट क्या है?"
  सेंसई ने हमेशा की तरह थोड़ा धीरे से जवाब दिया:
  "इस धरती पर रहने वाला कोई भी यह नहीं जानता। हमारे महान गुरु, बुद्ध ने कहा था कि हर इंसान में भगवान का एक कण होता है, और हर इंसान इस कण को सबसे ताकतवर बनने तक बढ़ा सकता है। लेकिन अगर उसी समय वे नैतिक रूप से कमज़ोर हों, तो यह ताकत एक शैतान पैदा करती है। शैतानी तत्व तबाही और अनगिनत मुसीबतों की ओर ले जाता है।"
  इसके विपरीत, गोर्नोस्टेव ने अपने भाषण का लहजा ऊंचा किया:
  "मैं अभी भी तुम्हें समझ नहीं पाया। तुम टेलीपोर्ट करना जानते हो। इसलिए हमारे सैनिकों को सिखाओ, और फिर हमलावरों के पैरों तले धरती जल जाएगी।"
  गुरु ने हाथ हिलाया और चूहे गायब हो गए, और उनकी जगह पर, मानो मज़ाक में, छेद वाला पनीर का एक बड़ा टुकड़ा छोड़ गए:
  "मैं नहीं चाहता कि हमारी धरती जले। हाँ, मेरे पास भी नफ़रत करने की वजहें हैं, बिल्कुल आप में से किसी की भी तरह। हज़ार साल से भी पहले, मैं सिर्फ़ एक टीनएजर था और मैंने वह भयानक हमला देखा था। जब सूरज से लाखों गुना ज़्यादा तेज़ एक फ्लैश चमका, तो मेरा चेहरा झुलस गया, और मेरी आँखें फटने लगीं। मैं अंधा हो गया था, लेकिन समय के साथ मेरी नज़र वापस आ गई। और मुझे अफ़सोस हुआ कि मैं अंधा क्यों नहीं रहा। नरक की एक तस्वीर सामने आई... मेरी आँखों के सामने जो नज़ारा दिखा, वह समझ से परे भयानक था। झुलसी हुई स्किन वाले लोग। आधे मरे हुए कंकाल। मैंने बच्चों, मर्दों और औरतों की राख के ढेर देखे, जो इतनी ज़ोर से चिल्ला रहे थे कि मेरे कान बंद हो गए थे। मैंने जलते हुए घर देखे। आस-पास सब कुछ चिटिनस धूल से ढका हुआ था। धरती पर एक तूफ़ान आया। दम घोंटने वाली धुंध के बादलों ने सूरज को ढक लिया। मैंने वह देखा जो मैंने पहले कभी नहीं देखा था, अपने सबसे बुरे सपनों में भी नहीं। न्यूक्लियर विंटर शुरू हो गया था। मौसम बहुत खराब था, और मैं लगभग जम कर मर गया था। मैं पेशाब भी नहीं कर पा रहा था; पानी की एक बूंद बर्फ़ की तरह जम गई। लेकिन फिर धूल छंट गई। इक्वेटर से भी ज़्यादा गर्मी हो गई। लाशें सड़ रही थीं और बहुत बदबू आ रही थी। अच्छा हुआ मुझे एक रेस्पिरेटर मिल गया। फिर एक और बर्फ़ीला तूफ़ान आया। अपने आप, मैंने दक्षिण की ओर जाने की कोशिश की। खुशकिस्मती से इंसानियत के लिए, दुश्मन की मिसाइलें लंबे समय तक रेडियोएक्टिव कंटैमिनेशन नहीं करतीं, और न्यूक्लियर सर्दी भी ज़्यादा देर तक नहीं चली। मैं जानलेवा, बहुत मुश्किल मुश्किलों से गुज़रते हुए, ज़िंदा बच गया और तिब्बत पहुँच गया। हज़ार से ज़्यादा सालों में, मुझे किसी न किसी स्टेलज़न को मारने के कई मौके मिले, और मुझे इससे निपटना बहुत मुश्किल लगा। मैं कुचलना, भाप बनाना, काटना चाहता था, और सिर्फ़ प्यार और विनम्रता की सीख ने ही मुझे अपने इमोशंस को कंट्रोल करने में मदद की। आप सिर्फ़ बदला लेने के लिए नहीं मार सकते, सिर्फ़ बदला लेने के लिए भी नहीं। हत्या तभी सही हो सकती है जब वह दूसरों को मौत से बचाए।
  गोर्नोस्टेयेव गुस्से में टेबल पर कूदा और उस पर मुक्का मारा। फ्रूट आइसक्रीम का गिलास उछलकर आया और चीख़ने लगा, "अपना दबदबा माफ़ करो" (कटलरी में इलेक्ट्रॉनिक्स थे, और टेक्नोलॉजी का ज़्यादा इस्तेमाल अब पुरानी बात हो गई थी)। बागी लीडर ने सावधानी को नज़रअंदाज़ करते हुए गरजा:
  "यह कायरता का एक बड़ा बहाना है! तुम बहुत ज़्यादा जी चुके हो, इसलिए तुम उस ज़िंदगी को नहीं छोड़ सकते जिसके तुम आदी हो गए हो! तुम शैतान की चापलूसी कर रहे हो!"
  गुरु ने अपना हाथ उसकी ओर बढ़ाया और उसमें पनीर का एक टुकड़ा रख दिया:
  "नहीं, मुझे मौत से डर नहीं लगता! मौत मुझे और भी मज़बूत बना देगी। और ताकत, अगर बहुत ज़्यादा तबाही के लिए इस्तेमाल की जाए, तो अच्छाई के उलट हो जाती है। इंसानी नज़रिए से तुम समझदार हो, लेकिन यह समझने के लिए बहुत छोटे हो कि कब ताकत का इस्तेमाल किया जा सकता है और कब नहीं।" सेंसेई ने बागी लीडर के हाथ में एक छोटा डोनट रखा, जिसमें एक जादुई चीज़ चमत्कारिक रूप से बदल गई थी। "अपनी सुरक्षा की चिंता मत करो! मैं देख रहा हूँ कि आने वाले दिनों और हफ़्तों में, बुरे शैतानों का साया तुम्हें छू भी नहीं पाएगा। यह डोनट मुश्किल समय में तुम्हारी मदद करेगा। एक समझदार, अच्छी ताकत हमारे साथ हो!"
  और जिसे महान सेंसेई कहा जाता था, वह तुरंत गायब हो गया, हवा में घुल गया।
  "अगर मेरे पास ऐसी पावर्स होतीं, तो मैं फागीराम और इरोस से कड़ी पूछताछ करता। मैं उन्हें किडनैप कर लेता, फिर उन्हें धीमी आंच पर धीरे-धीरे भूनता, और ज़िंदा स्टेलज़न्स के मांस के टुकड़े काट देता। शायद इसी समय, फागीराम शाम अपने माता-पिता की हड्डियों से बनी प्लेटों में खा रहा होगा, और पर्पल कॉन्स्टेलेशन की वेश्याएं इंसानों के बालों से बुने पंखों से हवा कर रही होंगी। वे मुझ पर जादू का एक चीनी डोनट फेंक रही होंगी, जैसे मज़ाक उड़ा रही हों..."
  अजीब लोग, वह उनसे कितनी नफ़रत करता है! स्टेलज़न और घमंडी शांतिवादी नैतिकतावादी दोनों...
  इवान गोर्नोस्टेव ने पूरी ताकत से चंदन की दीवार पर मुक्का मारा। मोटी, मज़बूत दीवार ने उस ज़ोरदार वार को झेल लिया। गुस्से में, बागी लीडर ज़ोरदार वार करता रहा। ऐसा लगा जैसे उसका मुक्का फागिराम के काले, बदसूरत चेहरे पर पड़ रहा हो - जो धरती का नफ़रत करने वाला, शैतान गवर्नर था।
  फिर गोर्नोस्टेव ने गुरु के दिए बर्फ़ जैसे सफ़ेद डोनट पर पैर रखने को कहा। लेकिन आम तौर पर बनने वाला यह डोनट सेना के मज़बूत बूट के पास से फिसल गया। इससे बागी नेता अजीब तरह से शांत हो गया, और उसने अपना हाथ आगे बढ़ाकर और अपनी आवाज़ धीमी रखने की कोशिश करते हुए कहा:
  "डरो मत, लेकिन... हाइपर-फ़ासिस्ट लोगों के फैलाए सुपर-लेप्रोसी से पूरे गाँव को एक साथ मरते देखना... नहीं! इस गुरु ने तो मुझे दुनिया बनाने वाले जीसस क्राइस्ट का उदाहरण भी दिया , जिन्होंने क्रॉस और मार सही। मैंने उन्हें जवाब दिया: जो आदमी कुर्सी से एक तेज़, चुभने वाली कील निकालता है, वह उस आदमी से कहीं ज़्यादा इज़्ज़त का हकदार है जो कोठरी जैसा सब्र नहीं दिखाता!"
  अध्याय 17
  ऐसा लगता है जैसे वे अंतरिक्ष में जल रहे हैं
  जंगली राक्षस आँखें,
  ऐसा लगता है जैसे हम सभी को बताया जा रहा है,
  दुनिया पर कैसा तूफान आया है!
  बड़े साम्राज्य के अलग-अलग कोनों से अजीब और परेशान करने वाली खबरें आ रही थीं। बैंगनी रंग के नक्षत्र के बहुत ज़्यादा दुश्मन देशों से लड़ाकू जहाज़ों के बड़े बेड़े बाहरी इलाकों में देखे जाने लगे। अंदर भी, चीज़ें ठीक से नहीं चल रही थीं। बागी साज़िशों की धुंधली खबरें आ रही थीं, और भ्रष्टाचार बढ़ रहा था और उसने रफ़्तार पकड़ ली थी। आर्थिक जनरलों और अमीरों द्वारा ऑफशोर अकाउंट में पैसे ट्रांसफर करने और टैक्स चोरी के मामले ज़्यादा होने लगे। लंबे समय तक शांति से रहने की वजह से हाइपर-टोटलिटेरियन राज्य धीरे-धीरे टूटने लगा, आज़ादी और पार्लियामेंट, लिबरलाइज़ेशन और बाज़ार के लिए प्यासे बुर्जुआ वर्ग और दबाने वाले पुलिस सिस्टम वाली पूरी तरह से तानाशाही राजशाही के बीच हमेशा की दुश्मनी हो गई। थ्योरी के हिसाब से, सिर्फ़ वॉर कम्युनिज़्म ही एक टोटलिटेरियन तानाशाही, एक प्योर कमांड-एंड-कंट्रोल सिस्टम के अंदर तालमेल से रह सकता था। हालांकि, इको-वॉरफेयर के दौर ने ज़रूरी तौर पर बाज़ार के रिश्तों और साम्राज्य की सरकारी पॉलिसी पर असर डालने के लिए बेचैन अमीर पूंजीपतियों के एक नए वर्ग को जन्म दिया। अब ऐसे तानाशाह बादशाह की ज़रूरत नहीं है जो उनमें से किसी को भी फोटॉन में तोड़ सके। यह तो छोड़ ही दें कि अमीर लोग मालिक नहीं थे, बल्कि सिर्फ़ किराएदार माने जाते थे, जिन्हें विरासत में कुछ भी देने का कोई हक़ नहीं था। और स्टेलज़न में परिवार जैसी कोई चीज़ नहीं है। पूरा देश एक ही परिवार है, जिसका मुखिया पिता सम्राट है। एक सख़्त आर्मी पिरामिड... कार्ल मार्क्स और ट्रॉट्स्की का सपना बहुत बड़े पैमाने पर पूरा हुआ है। इसके अलावा, मार्क्सवाद अपने सबसे कट्टर रूप में नाज़ीवाद के साथ मिला हुआ है। आर्थिक और लड़ाकू सेनाएँ, औरतों और मर्दों के लिए बराबर अधिकार, आम पति-पत्नी, भ्रूणों को इनक्यूबेटर में पाला जाता है, और यूजीनेटिक्स डिपार्टमेंट तय करता है कि कौन से पैदा होंगे। बचपन से ही, उन्हें लड़ने, या यूँ कहें कि मारने की ट्रेनिंग दी जाती है! देश का लक्ष्य अपनी पहुँच में सभी यूनिवर्स पर कब्ज़ा करना है । बाकी सभी देश युद्ध मशीन के लिए ईंधन और मेहनत से ज़्यादा कुछ नहीं हैं। एक आम जानवर अपने साथी जानवरों के साथ कहीं ज़्यादा दयालुता से पेश आता है।
  लेकिन ज़ोरगिस ने अपने दखल से एक तरह का लिबरलाइज़ेशन किया है, जिसका पूरे पॉलिटिकल सिस्टम की स्टेबिलिटी पर पहले से ही बुरा असर पड़ रहा है। और दुश्मन सोए नहीं हैं!
  थ्रोन गार्ड डिपार्टमेंट के हेड ने एम्पायर के बाहरी इलाकों से लेटेस्ट डेटा रिव्यू किया। दुश्मन की अजीब हरकतें और हिम्मत वाले हमले भी।
  प्यार और न्याय विभाग के मंत्री को भी खतरनाक खबरें मिलीं, लेकिन अमेज़न के शैतान के होठों पर एक अजीब सी मुस्कान थी। ऐसी अजीब हरकतों से वह परेशान हो गई, लेकिन हाइपरप्लाज़मिक आग के रंग के बालों वाली अंतरिक्ष बाघिन को डर से ज़्यादा खुशी हुई। सबसे बड़े दुश्मन साम्राज्यों के स्टारशिप आक्रामक तरीके से बर्ताव कर रहे थे, मेगा-गैलेक्टिक शक्ति के केंद्र के जितना हो सके करीब पहुंचने की कोशिश कर रहे थे। यह समझ से बाहर की गुस्ताखी थी, खासकर यह देखते हुए कि स्टेलज़ानाट हाल के सालों में सैन्य रूप से और भी ज़्यादा ताकतवर हो गया था। अफवाहें थीं कि सम्राट एक नए युद्ध की तैयारी कर रहा है। इतिहास में सबसे महान के रूप में कौन नहीं जाना चाहेगा?
  कई हाथों वाले रोबोट नौकर ने उसके विचारों को बीच में ही रोक दिया।
  - ओह, महान सुपरमिनिस्टर गेलारा बिटर! आपको एक स्पेशल लाइन पर बुलाया जा रहा है।
  अपनी लंबी, पंजों जैसी उंगलियों से हल्के-हल्के थपथपाते हुए, मिनिस्टर ऑफ़ लव एंड जस्टिस ने एक सिक्स-डाइमेंशनल इमेज लॉन्च की, जहाँ एक साइबरनेटिक मैकेनिज्म ने बेतरतीब ढंग से अरेंज किए गए प्रीऑन्स और बिखरी हुई ग्रेवोवेव्स से एक मैसेज बनाया। ऐसे साइफरटेक्स्ट को बहुत कॉम्प्लेक्स एन्क्रिप्शन की के बिना पढ़ना लगभग नामुमकिन था। ग्रेवोसाइफरटेक्स्ट सुनने से पहले, गेलारा ने एक मुश्किल से दिखने वाले कीस्ट्रोक से एक साइलेंट ज़ोन बनाया, जो किसी भी तरह की छिपकर सुनने की क्षमता से खास तौर पर दूर था। अब उसकी दूसरी इंटेलिजेंस एजेंसियां भी उस शैतान का पता नहीं लगा सकीं, क्योंकि लगभग कोई भी मॉडर्न टेक्नोलॉजी उस बिल्कुल साइलेंट ज़ोन के सामने बेबस थी। एक छोटी सी आवाज़ ने मैसेज भेजा।
  "हमारा स्टारशिप फ्लीट एम्पायर के बीचों-बीच नहीं घुस पा रहा है। हमारी स्पीड तय टाइम में ज़रूरी जगहों तक पहुँचने के लिए काफ़ी नहीं है। इससे एम्पायर के बैटल फ्लीट के साथ समय से पहले टकराव हो सकता है। हम रिक्वेस्ट करते हैं कि मेन हाईवे को दुश्मन सेनाओं से खाली कर दिया जाए!"
  गेलारा बिटर ने अपना बड़ा, झबरा सिर, जो सौ मशालों जितना गर्म था, पीछे फेंका, उदास चेहरा बनाया, उसके बड़े दांत चमक रहे थे। आर्थ्रोपोड लगातार चीखता रहा।
  "हम आपसे रिक्वेस्ट करते हैं कि आप अपने स्टारशिप और बैटल स्टेशन के सभी कोड और साइफर हमें भेजें। पूरा साइबरनेटिक कमांड, वॉर्निंग और कंट्रोल सिस्टम।"
  जनरल डिपार्टमेंट की हेड, सुपरमिनिस्टर ने अपनी मुट्ठियाँ इतनी ज़ोर से भींचीं कि वे फट गईं और उनके नाखूनों से चिंगारियाँ निकलने लगीं। राक्षसी लड़की बुदबुदाई:
  "सिंही और लीग चाहते हैं कि हम पूरी तरह से हथियार डाल दें। ठीक है! हम फिर भी उन्हें फेंक देंगे और कुचल देंगे। लेकिन क्या वे यह नहीं समझते कि डिपार्टमेंट ऑफ़ वॉर एंड पीस के हेड के बिना यह करना नामुमकिन है? यह परंपरा है। सिक्योरिटी फोर्स एक-दूसरे के गले पर हैं, और सारी लगाम सम्राट के हाथों में है। डिपार्टमेंट ऑफ़ ऑनर एंड लॉ है, मिनिस्ट्री ऑफ़ पीस एंड सिक्योरिटी है, डिपार्टमेंट ऑफ़ थ्रोन प्रोटेक्शन है। और फिर डिपार्टमेंट ऑफ़ लव एंड टेंडरनेस है, जिसे भी एक दयालु कुतिया हेड करती है। और कोई किसी पर भरोसा नहीं करता। सब एक-दूसरे पर नज़र रख रहे हैं। सम्राट को खत्म करना, राजवंश को उखाड़ फेंकना अच्छी बात है, लेकिन साम्राज्य टूट सकता है और कब्ज़े में आ सकता है। ऐसा नहीं है कि हम ज़ॉर्ग्स से मदद मांग रहे हैं! आगे एक मुश्किल फैसला है! हालांकि, मुख्य बात सम्राट को खत्म करना है, और फिर हम बाहरी दुश्मन से निपट सकते हैं। वह क्या करेगी? केवल बहुत सीमित उपाय। लेकिन उसे खत्म करने के बाद, सिंही और स्पेस लीग को एक-दूसरे के खिलाफ खड़ा करना बहुत अच्छा होगा। ज़ॉर्ग्स। इसे कैसे हासिल किया जाए? इस आग जैसे जानवर का अपना प्लान है। अभी के लिए, उसे सम्राट को ज़ॉर्ग स्टारफ़्लीट को साम्राज्य के बीच में बुलाने के लिए मनाना होगा, ताकि इंटरगैलेक्टिक कोएलिशन के हमले को मिलकर रोका जा सके। आखिर, एक हाइपरगैलेक्टिक युद्ध बहुत गंभीर मामला है। और एकजुट सीमा साम्राज्य, गणराज्य, विशाल सिन साम्राज्य, और कई हज़ार सभ्यताएँ संख्या में बेहतर हैं। इसमें अंदरूनी दुश्मन और जीती हुई दुनियाएँ जोड़ दें, तो युद्ध का आखिरी नतीजा और भी खतरनाक हो जाता है। डिपार्टमेंट ऑफ़ ऑनर एंड लॉ को भी इसमें शामिल किया जाना चाहिए।
  गेलारा बिटर ने धीमी, लेकिन हिस्टीरिकल आवाज़ में जवाब लिखना शुरू किया... जवाब खत्म करने के बाद, उसने ज़ोन हटा दिया और गुलाबी बटन दबा दिया। वह पूरी तरह से नफ़रत से भरी हुई थी और सम्राट को धोखा देने से डर रही थी, जो दूर से मन पढ़ सकता था और आम तौर पर, एक ऐसा रहस्यमयी चेहरा जिसका चेहरा उसने भी कभी नहीं देखा था... सुपरमिनिस्टर बिस्तर पर बिना कपड़ों के लेटी थी, उसके बड़े लाल निप्पल ऐसे चमक रहे थे जैसे सुनहरी-चॉकलेट आइसक्रीम के स्कूप पर स्ट्रॉबेरी सजी हों। जबकि इस नस्ल के बहुत कम नर नमूने बदसूरत दिख सकते थे, सभी औरतें अपनी शानदार बनावट और गठीले मसल्स से पहचानी जाती थीं। स्टेलज़ानेट में औरतों की संख्या मर्दों से पच्चीस परसेंट ज़्यादा है (इनक्यूबेटर में एक बनावटी, इलेक्ट्रॉनिक रूप से बनाया गया अनुपात), जो औरतों को अपने साथी की तलाश में ज़्यादा एक्टिव रहने के लिए मजबूर करता है। गेलारा को अचानक शर्म महसूस हुई-राजवंश को धोखा देने पर, तानाशाह को धोखा देने पर, राजा की हत्या करने पर... और चार खूबसूरत जवान साथी पहले से ही उसके पैरों की मालिश कर रहे थे, उसकी मोहक, मोती जैसी एड़ियों और पैर की उंगलियों से शुरू करके, ऊपर की ओर बढ़ते हुए, उस बदचलन औरत को शांत करने के लिए, क्योंकि लड़की की ऊपरी, शैतानी सुंदरता के पीछे हाइपर-टोटलिटेरियन साम्राज्य के सबसे बड़े जल्लादों में से एक छिपा था। अब इन स्टेलज़न लड़कों में से एक, जिसका फरिश्ता चेहरा उसमें दबा हुआ था, बिना किसी स्वार्थ के वीनस के गर्भ को सहला रहा था, जो एक प्यारी सताने वाली थी, ऐसी आम तौर पर गुस्सैल और कभी न तृप्त होने वाली लड़की की अचानक ठंडक से हैरान थी। खुशबूदार शहद, ट्रॉपिकल जड़ी-बूटियों की खुशबू, और गेलारा के दिव्य सुंदर शरीर से निकलने वाली असली शाही परफ्यूम की खुशबू ने नौजवानों के सिर घुमा दिए; जुनून उन पर हावी हो गया, उन्हें फाड़ डालने की धमकी दे रहा था, जैसे हज़ारों गर्म घोड़े उनकी नसों और कांपते हुए टेंडन से दौड़ रहे हों...
  ***
  एक ज़ोरदार धमाके ने चैंबर को बहुत गहरे अंधेरे में डुबो दिया। यह बात कि चैंबर ग्रह की सतह के बहुत नीचे था, डर को और बढ़ा दिया। अंधेरा ऐसा लग रहा था जैसे उस पर लाखों पाउंड का वज़न हो। बैल की गहरी, भारी दहाड़ से लेकर मच्छर की तीखी, पतली चीं-चीं तक, कई आवाज़ें चैंबर में गूंज रही थीं, जिससे शोरगुल मच गया। सिर्फ़ अलग-अलग आवाज़ें ही सुनाई दे रही थीं।
  - हमारा शेल्टर मिल गया है!
  - पतन का खतरा है!
  - टोटल किल्डक!
  - जो भी कर सके, खुद को बचाओ!
  ऊपर से और भी धमाके और आवाज़ें आईं। जाल वाले जीवों में से एक ने एरास्केंडर की कोहनी पर धक्का मारा, फिर अपने पंख से ज़ोर से उसके शरीर पर मारा। शेर लड़खड़ाया लेकिन अपने पैरों पर खड़ा रहा। दुश्मन ने हमला करने की कोशिश की, लेकिन उसकी दांतेदार चोंच से एक श्राप निकल गया।
  - बिना दिमाग वाला, ब्लैक होल पल्सर!
  गुस्से में उस नौजवान ने मेंढक की तरह फिसलन वाली स्किन से ढका एक झिल्लीदार पंख पकड़ा, घूमा और जानवर को अपने ऊपर उठा लिया। झटके से दूसरी दुनिया के उस आदमी का हाथ-पैर टूट गया, जिससे पीले रंग का खून का फव्वारा निकला। वह जानवर दर्द से बेहोश हो गया। बैट-टेरोडैक्टाइल के एक साथी ने अपने साथी को बचाते हुए गोली चला दी। उस नौजवान ने भी वह हथियार पकड़ लिया जो उसने पकड़ा था और घूमकर, अपने दाहिने कंधे पर खतरनाक हाइपरप्लाज्म की एक धार फेंकी, और एकदम सही निशाना लगाकर जवाबी गोली चलाई, जिससे वह पागल, मगरमच्छ के सिर वाला उड़ने वाला जानवर कटकर गिर गया।
  अंधेरे में, सही निशाना लगाना मुश्किल था, और मल्टी-लेज़र बीम ने कई तरह के और जीवों को मार डाला, जिससे घबराहट और बढ़ गई। एलियंस के बचे हुए हिस्से चारों तरफ उड़ गए, कुछ टकराने पर ग्रेनेड की तरह फट गए, चिटिनस शेल, अलग-अलग कवच, और यहाँ तक कि अलग-अलग लड़ाकू कवच भी टूट गए, जिससे लगातार नुकसान और चोट बढ़ती गई। हर तरह की बीम गन से जवाबी फायरिंग हुई, ज़्यादातर बैंगनी और हरी किरणें बड़े, उदास कमरे को भेद रही थीं। थोड़ी देर और होती, और "दोस्त" और "भाई" जो अभी-अभी मीटिंग में मौजूद थे, एक-दूसरे पर हमला कर देते।
  लेव ने भी एक के बाद एक बोल्ट छोड़े। वह बहुत एक्साइटमेंट में था, इन रेप्टाइल्स, मोलस्क, स्पंज, आर्थ्रोपोड्स और ज़मीन पर रहने वाले दूसरे अनजान जीवों को मारने की इच्छा। इसमें रेडियोएक्टिव एलिमेंट्स से बने जीव भी शामिल थे। वे सभी इंसानियत के दुश्मन थे। उन्हें मारना ही था, जैसे जिद्दी खटमल, डंक मारने वाले कीड़े या पागल कुत्ते। सारा टेंशन गायब हो गया, और लड़ाई में एक जोश महसूस हुआ, काटने, जलाने और भाप बनने की इच्छा हुई। उसने शांति से देखा कि इन भयानक मॉन्स्टर्स के बचे हुए हिस्से आधे अंधेरे में झुंड में फैल रहे थे, जो ब्लास्टर्स और तबाही मचाने वाले दूसरे ऐसे ही हथियारों की किरणों से रोशन थे। लेकिन ऐसी अफरा-तफरी में, लेव खुद आसानी से जानलेवा रोशनी की एक भटकी हुई किरण से टकरा सकता था। हालाँकि यह आखिरी चीज़ थी जिसके बारे में लड़के ने सोचा था, लेकिन उसे लगा कि वह अमर है, इस क्रूर, सच में बेरहम, सबसे ताकतवर के बचने की, घिनौनी और बुरी दुनिया को दर्द पहुँचाने में काबिल है जिसे सर्वशक्तिमान सैडिस्ट ने बनाया है!
  एक ज़ोरदार आवाज़, जिससे कान के पर्दे फटने का खतरा था, ने गुस्से में आए लड़ाकों को असलियत में वापस ला दिया।
  - सीज़फ़ायर! यह हमारी आम मौत है! सब लोग, तुरंत स्टारशिप कुवेरोटेज़ की ओर बढ़ें!
   अजीब लग सकता है, लेकिन आवाज़ में ऐसा असर था जैसे कोई इंसान हुक्म चलाने के लिए ही पैदा हुआ हो। अलग-अलग जीव चारों तरफ बिखर गए। उनकी संख्या लगभग तीन सौ थी। लगभग उतनी ही, या उससे थोड़ी ज़्यादा, बची हुई थीं, कटकर पिघल गई थीं।
  लेव उनके पीछे गया। उसे लेज़र बीम से हल्की जलन महसूस हुई। दर्द ज़्यादा नहीं था, लेकिन फिर भी उसने उसके बचपन वाले जोश को कम कर दिया। जवान ग्लेडिएटर ने अपने आप ह्यूमनॉइड्स के ग्रुप को पकड़ लिया। वह उनके साथ एक बड़े, मॉडिफाइड एलिवेटर में घुसने में कामयाब रहा। बहुत तेज़ स्पीड से, क्योंकि यह एक वैक्यूम लाइन थी जिसमें जियोमैग्नेटिक ट्रैक था, ह्यूमनॉइड्स का ग्रुप अंडरग्राउंड भूलभुलैया के कभी न खत्म होने वाले कॉरिडोर से तेज़ी से निकला। भीड़ ज़्यादा बड़ी नहीं थी-बीस लोग-लेकिन बहुत ज़्यादा शोर था। लेव तो चिढ़ भी गया, उसने कहा:
  - हालांकि कुत्ते के भौंकने से हाथी ही हंस सकते हैं, लेकिन आर्मी ट्रेनिंग का मज़ाक नहीं उड़ाना चाहिए!
  अंडरग्राउंड गाड़ी की स्पीड आवाज़ की स्पीड से कई गुना ज़्यादा थी। नॉर्मल एलिवेटर में, यह जानलेवा होता, लेकिन यहाँ फाइटर्स को एक ग्रेविटी ट्रांसफॉर्मर ने बचा लिया। इस भूलभुलैया में वैक्यूम कॉरिडोर का एक पूरा जाल था जो इतना घना था कि कोई भी उनसे होकर पूरे प्लैनेट में दूसरी तरफ जा सकता था। एरास्केंडर के साथियों ने काला कैमोफ्लाज और अजीब सींग वाले मास्क पहने थे। वे कुछ फुसफुसा रहे थे, उनकी ज़बान गीदड़ों की तरह भौंक रही थी और कोबरा के घोंसले की तरह फुफकार रही थी। फिर अंडरग्राउंड ट्रांसपोर्ट ऊपर की ओर बढ़ा, साफ़ तौर पर प्लैनेट पर कहीं और मौजूद एक बहुत ऊँची बिल्डिंग से होकर, लेकिन लेव को यह नहीं पता था। उस जवान आदमी के हाथ इस जमावड़े पर अपनी रे गन चलाने के लिए बेचैन हो रहे थे-ज़्यादा से ज़्यादा दूसरी दुनिया के लोग, और इससे भी अच्छा अगर स्टेल्थ-स्लिंगर्स-पूरी इंसानियत इन शैतान हमलावरों से नफ़रत करती थी। और वे पहले से ही उस बड़ी सी बनावट के साथ ऊपर की ओर बढ़ रहे थे, उस समय से जब मिस्र के पहले शासक के दादा धरती पर पैदा भी नहीं हुए थे।
  इतनी बड़ी स्काईस्क्रेपर स्ट्रैटोस्फियर तक पहुँच सकती थी, और वहाँ से, स्टारशिप लगभग तुरंत हाइपरस्पेस में लॉन्च हो सकते थे। यह फायदेमंद है अगर आप पीछा करने वालों से बचना चाहते हैं, और प्रैक्टिकल नज़रिए से भी। इस तरह की बिल्डिंग में दुकानें, मेडिकल सेंटर और पूरी एंटरटेनमेंट इंडस्ट्री होती थी। केबिन, जैसे किसी भूत ने उसे जकड़ लिया हो, पागलों की तरह उस बड़ी, तीस-स्क्वायर किलोमीटर की छत की सतह पर फिसल गया, जो एक स्पेसपोर्ट का भी काम करती थी। बिजली की तेज़ी से, सींग वाले आदमी उड़ने के लिए तैयार स्टारशिप में कूद गए, जो थोड़ा गाजर और लैंप के मेल जैसा लग रहा था।
  जैसे ही वे जॉगिंग कर रहे थे, वैक्यूम की ठंड ने उन्हें छुआ, और उनकी सांस अचानक फूलने लगी। खुशकिस्मती से, लेव एक्सट्रीम स्पोर्ट्स और ऊंचाई वाले माहौल से अनजान नहीं था। हालांकि बिना रेस्पिरेटर के यह टॉर्चर था, फिर भी वह स्पेसलाइनर के पेट में कूदने में कामयाब रहा और, सबसे बड़ी बात, इतने भारी सूट में गिरा नहीं। दो पैरों वाला वाइपर शांत हो गया। बिना किसी और देरी के, सब लोग अपनी एयरोडायनामिक सीटों पर बैठ गए। स्पेसलाइनर में और स्टेलज़न के ट्रांसलेशन में ये शब्द गूंजे:
  जाने से पहले, कृपया अपने स्पेशल स्पेससूट पहन लें और पहचान करवा लें। आपके होस्ट आपका इंतज़ार कर रहे हैं!
  ये शब्द बोलने वाला जीव स्टेलज़न से बहुत कम मिलता-जुलता था। यह शायद एक बुलबुला या पतले पैरों वाली, गोल मकड़ी थी। इसने एक ट्रांसपेरेंट, हल्का टिंटेड स्पेससूट पहना था। इसकी आवाज़ काफी खराब थी, जैसे किसी जंग लगे दरवाज़े की चरमराहट। दूसरे जीवों के आकार, सुंदर तो दूर, इंसानों से भी बहुत दूर थे। वे इंसानों जैसे जीव थे, जिन्हें सिर्फ़ आस-पास की भीड़-भाड़ में ही पहचाना जा सकता था। सिर्फ़ उनके सींग वाले हेलमेट और स्याही जैसे कपड़े ही एक जैसे थे।
  लेव ने सुना कि ये तथाकथित शिकारी-डाकुओं के कपड़े थे, जो एक तरह का स्पेस माफिया है। उनमें से एक अजीब आदमी खड़ा था, तेज़ी से अपने पंजे हिला रहा था और लट्टू की तरह घूम रहा था। स्टारशिप थोड़ा हिला, और एक ज़ोरदार जेट की दहाड़ सुनाई दी।
  "सब लोग ज़मीन पर बैठ जाओ! हम इमरजेंसी हाइपरस्पेस जंप कर रहे हैं!" छोटा जानवर चीखा।
  एक्सेलरेशन तेज़ी से बढ़ा, और हालांकि एंटी-ग्रेविटी ने लगभग सब कुछ न्यूट्रलाइज़ कर दिया, लेकिन यह एहसास अच्छा नहीं था। बढ़ी हुई ग्रेविटी के रेज़िस्टेंस को पार करते हुए, लेव हैच की ओर दौड़ा। उसकी हरकतें गोंद में फंसी मक्खी की तरह फड़फड़ा रही थीं। इसी बीच, बाहरी दीवार पर एक शील्डेड इमेज चमकी।
  अलग-अलग डिज़ाइन के दर्जनों स्टारशिप एक-दूसरे पर बिना सोचे-समझे गोलियां चला रहे थे। तारों की कई मालाएँ रंग-बिरंगी आतिशबाजी में चमक रही थीं, और लेज़र बीम की बौछार ने एक अनोखा एहसास पैदा किया। सच में एक स्पेस लड़ाई चल रही थी। ताकतवर मिसाइलें भड़क उठीं। कई स्टारशिप पहले ही जानलेवा हमलों से टुकड़े-टुकड़े हो चुके थे। साफ़ तौर पर, एक ही फ़ॉर्मेशन में हमला करने वाले और मिलकर काम करने वाले वॉरशिप पर्पल कॉन्स्टेलेशन के स्टारशिप थे।
  उसी समय, पास में हुए धमाके से जहाज़ का हल हिल गया। स्टारशिप साफ़ तौर पर फायरिंग आर्क से बचने की कोशिश कर रहा था, ताकि लड़ने वाली यूनिट्स के घेरे से आज़ाद हो सके। G-फोर्स तेज़ी से बढ़ गया। जहाज़ ने पैंतरेबाज़ी की, और अपनी पूरी रफ़्तार पकड़ ली।
  लड़ाई में शामिल दोनों ग्रुप पूरी सेनाओं को दिखाते थे। इस स्टार सिस्टम के लगभग पूरे घेरे में लड़ाई चल रही थी। स्टेलज़ान का विरोध कर रही मिली-जुली सेनाओं का अस्त-व्यस्त स्वभाव हैरान करने वाला था। विरोधी बिखरे हुए थे, और साफ़ तौर पर उनके पास एक जैसी कमांड नहीं थी। ज़ाहिर है, स्टेलज़ानट सेना के साथ लड़ाई की गंभीरता से अनजान, अलग-अलग तरह के स्क्वाड्रन यहाँ जमा हो गए थे। ये अलग-अलग सभ्यताएँ सिर्फ़ टैक्टिकल मकसद के लिए इकट्ठा हुई लगती थीं। वे लड़ने की ताकत के बजाय संख्या में असरदार थीं।
  यहाँ, उदाहरण के लिए , दो पुराने क्रूज़र और एक ट्रांसपोर्ट थे जिन्हें बैटलशिप में बदल दिया गया था, वे आमने-सामने टकरा रहे थे, और प्लाज़्मा टॉरनेडो में घूम रहे थे। स्टेलज़न स्टारशिप-बैटलशिप, जो बाराकुडा जैसे दिखते थे लेकिन कहीं ज़्यादा डरावने थे, उन्हें कमज़ोर कर रहे थे। उन्होंने कुशलता से अपनी भूमिकाएँ बाँट लीं, एक्स्ट्रागैलेक्टिक कीमा बनाया। नॉन-ह्यूमनॉइड्स के लिए नुकसान का अनुपात बहुत ज़्यादा था (स्टेलज़न्स के पक्ष में तीस से एक)। सच है, एलियंस के पास संख्या में काफ़ी बढ़त थी। कई, अलग-अलग तरह के स्क्वाड्रन बस चौंका देने वाले थे। कोई सोच सकता था कि एक पूरी दुनिया में युद्ध शुरू हो गया है। नक्षत्रों के एमरल्ड नेकलेस विनाश और थर्मोक्वार्क मिसाइलों की रूबी चमक से रोशन थे। तीन ग्रुप में बँटे हुए, पर्पल नक्षत्र के स्टारशिप ने कुशलता से दुश्मन की सबमरीन के मिले-जुले बेड़े को कुचल दिया। युवा ग्लेडिएटर ने अचानक लड़ाई को पूरी तरह और साफ़-साफ़ देखा, जबकि बाकी सबके लिए, ओवरव्यू स्कैनर से उछलते होलोग्राम बहुत धुंधली तस्वीर दिखा रहे थे। लड़के को लगा जैसे वह नए डायमेंशन खोज रहा है, और उसका दिमाग एक बहुत बड़े इन्फॉर्मेशन रिसीवर में बदल गया।
  एरास्केंडर को ले जा रहे जहाज़ का लड़ाई में शामिल होने का कोई मन नहीं था। बस उस खूबसूरत नज़ारे को देखना बाकी था। कुछ नॉन-ह्यूमनॉइड स्टारशिप अनोखे डिज़ाइन के थे और उनमें अनोखे हथियार इस्तेमाल किए गए थे। अलग-अलग रे गन की गोलियों ने अपने-अपने स्टारशिप को छूते हुए ट्रायंगल, साइनसॉइड, स्पाइरल, फिगर-एट वगैरह बनाए। जहाज़ों की कलाबाज़ी सोच से भी परे लग रही थी। टकराने पर, जहाज़ की बीम के टुकड़े लाखों किलोमीटर तक उड़ गए।
  "क्या खतरनाक टेक्नीक है। मैंने ऐसा पहले कभी नहीं देखा!" लेव ने तोपों की बौछार को थ्री-डायमेंशनल होलोग्राम और नई खुली स्पेशल परसेप्शन विंडो के पैनोरमिक व्यू, दोनों से देखा। वह छोटी-छोटी माइंस को टूटते हुए और एंटी-डिस्ट्रॉयर्स को लड़ाई में शामिल होते हुए देख सकता था, जो आर्मर और फोर्स फील्ड दोनों को जलाकर राख करने में काबिल स्टेबल हाइपरप्लाज्मा के नेटवर्क का इस्तेमाल कर रहे थे। एक नई स्टेलज़न टेक्नीक, जिसमें हाइपरप्लाज्मा (मैटर की छठी और सातवीं अवस्थाएँ, जिसमें तीन से ज़्यादा डायमेंशन शामिल हैं, जिसमें पार्टिकल्स लाइट की स्पीड से कई गुना तेज़ चलते हैं) को अभी भी छोटे ( उन्होंने अभी तक ज़्यादा मात्रा में बनाना नहीं सीखा है) प्रिंसेप्स-प्लाज्मा के साथ मिलाया जाता है ।
  इस सुपरमैटर (प्रिंसेप्स - जिसका मतलब है पहला, आगे बढ़ना) की बुद्धि सीमित होती है और वह अपने और दूसरे जहाज़ों के बीच फ़र्क कर सकता है।
  लेकिन, लड़ाई का नतीजा अभी भी साफ़ नहीं था, क्योंकि ज़्यादा से ज़्यादा सिंक स्टारशिप ग्रेविटी की खाइयों और प्लाज़्मा गड्ढों की बेल्ट से निकल रहे थे। अपने पायलटों की बहुत कोशिशों के बावजूद, समुद्री लुटेरे जहाज़ स्पीड नहीं पकड़ पा रहा था और स्पेस के सुरक्षित हिस्से तक नहीं पहुँच पा रहा था। एक बहुत बड़ी ताकत से टकराने का बड़ा खतरा था जो मैटर को क्वार्क में तोड़ देगी।
  किराए के सैनिक नीचे की मंज़िल पर बिखर गए, खुरदरी सतह से चिपके हुए। उन्हें एक तरफ से दूसरी तरफ झटका लग रहा था, एंटी-ग्रेविटी ने उनकी इनर्शिया को बस थोड़ा ही कम किया।
  "हम मर रहे हैं! अल्ट्रापल्सर का अंत!" वे चिल्लाए, अपनी इज़्ज़त भूलकर, स्पेस के बेशर्म आवारा जो कुछ समय पहले तक ऐसे ही किराए के जीव थे।
  सिंक्स का पूरा ग्रुप इकट्ठा हो गया था, और ऐसा लग रहा था कि पलड़ा उनके पक्ष में झुकने वाला है। लेव ने मज़ाक में फुसफुसाते हुए कहा:
  "मुझे कभी किसी कीड़े ने नहीं काटा, लेकिन मगरमच्छों जैसे दिल और पिरान्हा जैसी समझ वाले लोगों ने मुझे बुरी तरह घायल किया है! आप आसानी से मगरमच्छ के आंसू बहा सकते हैं, भेड़िये की तरह चिल्ला सकते हैं, और मैगपाई की तरह बड़बड़ा सकते हैं, लेकिन शेर जैसी हिम्मत सिर्फ़ मेहनत से ही आ सकती है!"
  दाईं ओर से, पर्पल हार्ट फ्लीट के दो नीले-बैंगनी, एंगुलर पिरामिड जैसे स्टारशिप दिखाई दिए, जो पर्पल कॉन्स्टेलेशन की एलीट गार्ड यूनिट्स को दिया गया नाम था। उन्होंने सचमुच दुश्मन के स्पेसक्राफ्ट के बिना आकार के हिस्से को चीर दिया। गार्ड फ्लैगशिप में से एक ने एक चार्ज फायर किया जो हाइपरएटॉमिक रेंज में लगा। टक्कर और फ्लैश ने दूसरी दुनियाओं के हज़ारों स्टारशिप को जलाकर बिखेर दिया, उन्हें स्पेस में अलग-अलग जगहों पर बिखेर दिया। यहां तक कि विशाल सिंक फ्लैगशिप, जो चांद के आकार के करीब थे, जिनमें अरबों सैनिक थे, जिनमें ज़्यादातर कॉम्बैट रोबोट थे, उन्हें भी हाइपरप्लाज्मा झाड़ू ने कचरे की तरह उड़ा दिया, और वे तुरंत जलकर राख हो गए। एक पल में सब कुछ कैसे बदल गया, मौत तारों के बीच होपक नाच रही थी। जाहिर है, या तो कोई खास शक्तिशाली थर्मोक्वार्क चार्ज या फिर सबसे नया थर्मोप्रियन चार्ज फट गया था। लाइट वेव्स और सुपरल्यूमिनल पार्टिकल्स की अल्ट्रा-फास्ट गति ने स्टारशिप के हल पर वार किया। कमजोर प्रोटेक्टिव फील्ड ने ही उसे तुरंत वेपराइजेशन से बचाया। लाइटें तुरंत चली गईं, और स्टारशिप एक तेज़ सिंगुलैरिटी भंवर में घूमने लगा। स्पेस एक टाइट स्प्रिंग की तरह सिकुड़ गया और लेव के दिमाग पर लगा। फिर एक पिटिंग इमेज आई, जैसे किसी बहुत बड़े हाइपरग्रैविटी कोलैप्स में...
  एक पल के लिए, मेरे दिमाग में एक नज़ारा कौंधा, जो बहुत ज़्यादा ज़ोर से फट रहा था... हड्डियों को कंपा देने वाली ठंड, कालिख से लाल बर्फ़, मेरे मुँह में मेटल जैसा स्वाद, और मेरे कान से खून बह रहा था। मेरे हाथ मेरी पीठ के पीछे कसकर बंधे थे, और मेरी कमज़ोर गर्दन पर एक तार लपेटा हुआ था।
  वह और कई दूसरे युवा पायनियर एस्कॉर्ट के साथ पहाड़ी की चोटी पर मार्च करते हैं। दोनों तरफ हरे-भूरे रंग के ओवरकोट पहने लंबे नाज़ी हैं, और दूर एक फांसी का तख्ता है, जो मशाल की तरह लहरा रहा है: एक खून जैसा लाल नाज़ी झंडा जिसके बीच में एक सफेद गोला और मकड़ी का जाला है। जिन टीनएजर्स को फांसी पर ले जाया जा रहा है, उनमें दो लड़कियां भी हैं। उन्हें भी लड़कों से कम नहीं पीटा गया है, पिटाई से उनके कोमल चेहरे सूज गए हैं, उनकी ड्रेस फट गई हैं और ज़ोरदार कोड़ों से खून से लथपथ हैं। लेव खुद अपनी चोट लगी पीठ में बहुत ज़्यादा दर्द महसूस कर रहा है और जमी हुई बर्फ़ से उसके नंगे तलवों में तेज़ जलन हो रही है । कड़ाके की ठंड के बावजूद (नाज़ी भी ऊनी शॉल में लिपटे हुए हैं और उनके पैरों में कंबल लिपटे हुए हैं), सभी पायनियर , पूरी तरह से नंगे पैर, जमी हुई, क्रिस्टल जैसी बर्फीली परत पर चांदी जैसे पाउडर की परत में सुंदर पैरों के निशान छोड़ते हैं। वे अब कई किलोमीटर से मार्च कर रहे हैं, उनके पैर की उंगलियां ठंड से नीली हो गई हैं, उनके दांत ड्रम की तरह बज रहे हैं। फांसी का तख्ता पास आता जा रहा है, और आदमखोर कुत्ते पागलों की तरह खुद को सूली पर चढ़ा रहे हैं। फांसी के तख्ते की ओर झुर्रीदार, बिगड़े हुए और दयनीय लोग पागलों की तरह चिल्ला रहे हैं और खुद को क्रॉस बना रहे हैं।
  अब वे मचान की सीढ़ियाँ चढ़ रहे थे, उनके नंगे पैर बर्फ़ से सुन्न हो गए थे। लेव को अचानक अपने खुरदुरे तलवों पर एक अच्छी गर्मी महसूस हुई। फिर, उसके गले में एक कांटेदार तार की टाई डाली गई, जो पिछले कुछ दिनों की भूख से पतली हो गई थी। नुकीले सिरे उसकी स्किन में धंस गए, और दो मीटर लंबे जल्लाद ने फंदा ऊपर खींच लिया। तेज़ दर्द और दम घुटना...
  यह नज़ारा आखिर तक नहीं रुकता, आप देख सकते हैं कि कैसे नाज़ी धीरे-धीरे अपने साथियों का गला घोंट रहे हैं, जो मुश्किल से फटे-पुराने कपड़ों में हैं, लेकिन चमकदार लाल टाई पहने हुए हैं... और साथ ही, आप अपने आस-पास के हिस्सों और असलियत को भी महसूस करते हैं।
  एक ज़ोरदार चीख सुनाई दी। एक बहुत बड़ी ताकत ने लाशों को ज़मीन से उठाया और पूरी ताकत से छत पर पटक दिया। अपनी धुंधली चेतना के बावजूद, एरास्केंडर ने खुद को संभाला और झटके को झेल लिया। टीम के बाकी लोग लोहे पर मटर के दानों की तरह ज़मीन पर गिर पड़े। हवा में चीख गूंजी। फिर और झटके लगे, एक तरफ से दूसरी तरफ, छत से फ़र्श पर और फिर वापस। अलग-अलग लोगों की लाशें, जैसे कोई गुस्से में बच्चा खड़खड़ाते हुए कंकड़ हिला रहा हो, आगे-पीछे उछल रही थीं। स्टारशिप एक तरफ से दूसरी तरफ उछल रही थी, और सबमरीन के अंदर एक बल्कहेड टूट गया। सल्फर डाइऑक्साइड और क्लोरीन की दम घोंटने वाली गंध से लेव को होश आ गया। ग्रेट पैट्रियटिक वॉर की फांसी की यादें आखिरकार गायब हो गईं। यह बहुत डरावना था! मैं उन लड़कियों को कभी नहीं भूलूंगा, जो फंदे में फंसी हुई थीं, अपने छोटे, तराशे हुए पैरों को लात मार रही थीं, जो ठंड से नीले और सूजे हुए थे। लाल-नारंगी इमरजेंसी लाइटिंग में उन्हें देखना भी एक बुरे सपने जैसा था। पूरा कमरा इंटरगैलेक्टिक क्लस्टर से भर्ती किए गए कई भाड़े के सैनिकों के रंग-बिरंगे खून से सना हुआ था।
  "सब लोग, अपने कॉम्बैट सूट पहन लो!" ऑटोपायलट कंप्यूटर की थोड़ी कमज़ोर आवाज़ आई।
  शायद इमरजेंसी सर्किट काम कर गया। आइडिया दिलचस्प है, लेकिन वे इतनी गंदगी में अपने बैटलसूट में कैसे घुसने का प्लान बना रहे हैं? छत और फ़र्श लगातार अपनी जगह बदल रहे हैं... हल्की रोशनी, फिर अंधेरा, बीच-बीच में टक्कर से निकलने वाली चिंगारियों से... और फ़र्श फिसलन भरा और चिपचिपे खून की बदबू से भरा...
  एरास्केंडर घूमते हुए इमरजेंसी एग्जिट हैच से निकलने में कामयाब रहा, लेकिन इस दौरान उसका मास्क निकल गया। हवा अचानक गाढ़ी हो गई, फिर पानी जितनी गाढ़ी हो गई। लेव सांस नहीं ले पा रहा था; हर हरकत के लिए बहुत ज़्यादा मेहनत करनी पड़ रही थी। पहले से ही ऑटोपायलट पर होने के कारण, वह बटनों पर "दब" गया। उसने पहले कभी भारी आर्मी कॉम्बैट सूट नहीं पहना था, लेकिन उसकी उंगलियां अपने आप काम कर रही थीं, अपने दिमाग से जगह को महसूस कर रही थीं। अगले ही पल, उसका शरीर एक कॉम्बैट सूट में था और उसमें लेटेस्ट हथियारों का पूरा जखीरा था। वह जवान आदमी वहीं जम गया। उसके शरीर के हर रेशे में नई, पहले कभी न देखी गई फीलिंग्स भर गईं। यह ताकत का एक बेमिसाल एहसास था, बहुत बड़ा और समझ से परे।
  इस बीच, एक और झटका लगा...
  काली जगह में तेज़ बिजली चमकने से सब कुछ बिखर गया। उस ज़ोरदार धमाके ने सभी इंद्रियों और भावनाओं को दबा दिया, चेतना को बुझा दिया...
  अध्याय 18
  बदमाशों ने फिर युद्ध की धमकी दी,
  लगता है, बदमाश रुक नहीं सकते!
  दुश्मन आपकी ताकत का परीक्षण करना चाहता है,
  लेकिन इससे उसका लक्ष्य हासिल नहीं होगा!
  अनऑफिशियल नाम "स्टार ऑफ़ लाइफ़" (यह यूनिवर्स के दबे हुए जीवों का दिया हुआ आसान नाम है) वाले स्टारशिप को फिर से रोक लिया गया, और फिर, सीक्रेसी के बहाने, किसी दूसरे सेकेंडरी स्टार सेक्टर में भेज दिया गया।
  इस बीच, सीनियर सेनेटर ने दुनिया के एक 3D मैप को ध्यान से देखा, जिसमें ग्रह के हिस्सों को ऑटोमैटिकली ज़ूम इन करने की क्षमता थी। पर्पल कॉन्स्टेलेशन के अधिकारियों द्वारा "सिविलाइज़ेशन" की वजह से कॉन्टिनेंटल लेआउट में काफी बदलाव आया था, जो एसिमिलेशन की योजना बना रहे थे, जिससे एक स्पाइरल पैटर्न बन गया था जो पूरी तरह से प्रैक्टिकल इस्तेमाल के साथ समुद्री धाराओं के सर्कुलेशन को आसान बनाता था।
  जब ये जीव आज़ाद और मुक्त थे, तो उन्होंने एक अनोखा कल्चरल माहौल बनाया। काफी लंबे समय तक, वे दूसरे ग्रहों और सभ्यताओं से अलग, स्वतंत्र रूप से विकसित हुए, जिससे एक खास, अनोखी और अनोखी संस्कृति बनी।
  ग्रेट ज़ॉर्ग की गहरी आवाज़ साफ़ दिन में समुद्र की लहर की तरह शांत थी। सुनहरे पंखों वाली पंख वाली मछलियाँ धीरे-धीरे उसके ऊपर चक्कर लगा रही थीं, उड़ते हुए वॉटर लिली के हेक्सागोनल आकार की नकल करने की कोशिश कर रही थीं।
  असिस्टेंट इंस्पेक्टर जनरल जूलिनस इमर सिड ने फ्लाइट में ले जाए गए पालतू जानवरों को न्यूट्रिशनल टाइल फेंकी और जोर से कहा:
  "इसमें इतना अजीब क्या है? मैं कई दूसरी अनोखी और बहुत अजीब सभ्यताओं को जानता हूँ। मुझे याद है, एक लाख साइकिल पहले, कोवलिन, फ्लोरीन साँस लेने वाले जीवों के बारे में बहुत शोर था, कहा जा रहा था कि वे साइंटिफिक और टेक्नोलॉजिकल डेवलपमेंट के रिकॉर्ड तोड़ रहे हैं, और जल्द ही सबको गुलाम बना लेंगे और उनसे आगे निकल जाएँगे। "एक बहुत बड़े लिक्विड-मेटल वाले जीव ने अपने तीन ऊपरी अंगों से एक "सूरज" बनाया। तो क्या? उन्होंने खुद को खत्म कर दिया, अपने ग्रह पर जीवन खत्म कर दिया।"
  उछाला गया स्लैब अचानक दर्जनों टुकड़ों में बंट गया, जो बैगल्स और बनीज़, चिंपैंजी और नींबू, गिलहरी और केले के हाइब्रिड जैसे आकार के थे-ये सभी रंग-बिरंगे खाने वाले खिलौने थे। सिल्फ़ ने हल्की सी चीख मारी और गाना गाया, और दूसरे जानवर भी गाने लगे:
  घास पर लेटकर कुछ स्वादिष्ट खाना कितना बढ़िया है! बाथहाउस में स्टीम बाथ लें और जवान लड़कियों को बुलाएँ! कुछ स्वादिष्ट चीज़केक खाएँ और अकॉर्डियन बजाएँ! ओह, खिलौनों की चॉकलेट और शहद! आपको A+ मिला है!
  एल्डर ज़ॉर्ग के जूतों से पतली बाहें बाहर निकलीं, और सात कोनों वाले तारे के आकार का एक नौ तारों वाला बालालाइका चमत्कारिक रूप से प्रकट हुआ, और सीनेटर ने खुद कहा:
  "तुम ठीक नहीं हो। हो सकता है कि वे यूनिवर्स में सबसे ज़्यादा अग्रेसिव न हों, और उनका ऑक्सीजन-नाइट्रोजन एटमॉस्फियर काफी नॉर्मल है, हालांकि ऑक्सीजन-हीलियम ज़्यादा कॉमन है। बस उनके कल्चर और धर्मों की डाइवर्सिटी यूनिक है। एक प्लैनेट और एक स्पीशीज़ के लिए, यह काफी अनोखी बात है। हालांकि प्लैनेट के बारे में खास जानकारी क्लासिफाइड है, लेकिन जो हम जानते हैं वह पहले से ही काफी है। एक ही स्पीशीज़ के अंदर इतनी यूनिक रेस और कल्चर की डाइवर्सिटी मिलना बहुत रेयर है , जो वैक्यूम में एक एलिप्स में तैरते हुए एक छोटे से गोले में सिमटी हो। कई अलग-अलग देश, नेशन और लोग जिनकी नेशनल और रिलीजियस सेंसिबिलिटीज़ मज़बूत हैं। और सबसे अलग-अलग वजहों से हुए युद्धों का इतिहास! रिलीजियस झगड़े! अलग-अलग स्पीशीज़, रेशियल कॉम्पिटिशन हैरान करने वाला है! किसी दूसरे प्लैनेट पर तुम्हें इतने सारे नेशन और धर्म कहां मिलेंगे, और वो भी इतने कट्टर कि अपनी नेकी पर यकीन करते हों?"
  यूलिनियस ने अपनी टोपी पर आँख मारी। पालतू जानवरों की संख्या के हिसाब से हिस्सों में बँटी टोपी, होलोग्राम के ज़रिए उन्हें रंगीन, हाथ से बने कार्टून दिखाने लगी, हर जानवर एक अलग फ़िल्म देख रहा था। इस तरह, एलियन जानवर खा भी सकते थे और मज़े भी कर सकते थे। लेकिन यूलिनियस ने, अपने पेट पर दर्जनों मुस्कानों के बावजूद, काफ़ी सख़्त लहजे में जवाब दिया:
  "प्लूटोनियन हेरिफ़ोर्स भी बायसेक्सुअल जीव हैं, बस वे गैस वाला प्लूटोनियम सांस में लेते हैं। उन्होंने युद्धों में खुद को लगभग खत्म कर लिया था। वे भी अपनी खासियत पर तब तक यकीन करते थे जब तक कि वे और भी खास स्टीलज़न्स द्वारा एटम में टूट नहीं गए।"
  कोनोराडसन ने अपना सिर हिलाया, जिसका आकार धीरे-धीरे बदलता रहा:
  "बस इतना ही नहीं। उनके दो या तीन राज्य थे। स्पेस एज में भी, धरती के लोग बिखरे हुए थे, जो प्री-इंडस्ट्रियल ग्रहों की खासियत थी। उनका कोई एक धर्म नहीं था, और अब भी नहीं है। उनके पंथों की अलग-अलग तरह की सोच हैरान करने वाली है, और उनकी कुछ मान्यताएँ खास तौर पर उनकी अपनी हैं।"
  यूलिनियस ज़मीन से थोड़ा ऊपर उठा, और उसके दस्ताने से मल्टीडाइमेंशनल प्रोजेक्शन निकलने लगे, वह न सिर्फ़ पंखों वाली मछलियों का बल्कि कार्टून माउस के सिर वाले उड़ते टमाटरों का भी मनोरंजन करने की कोशिश कर रहा था। वे खुशी से खिलखिलाए और चीखे, और बातचीत अपने आप हो गई:
  स्टेलज़ान का एकमात्र, मुख्य धर्म उनके पहले सम्राट, रोरिंग फायर द ग्रेट, जो आज के राजवंश के संस्थापक थे, ने शुरू किया था। वह बेशक एक असाधारण व्यक्ति थे, एक बहुत असरदार, अपने समय से आगे के कमांडर, जो अपने साथियों के साथ व्यवहार में यूनिवर्सल चालाकी रखते थे। तानाशाही और लालच की पराकाष्ठा। उन्होंने, "स्टार ड्रैगन के झुंड" ने, पूरी ताकत पर कब्ज़ा कर लिया और एक नया एकेश्वरवाद बनाया, जिसने न केवल शरीर बल्कि आत्मा को भी गुलाम बना लिया।
  सीनियर सेनेटर सहमत दिखे, लेकिन पूरी तरह से नहीं। सिल्फा, जो सबसे होशियार थी, चीखी: "शारीरिक गुलामी से जीवन जाता है , आध्यात्मिक गुलामी से अमरता।" लंबे ज़ॉर्ग ने जवाब दिया:
  "यह सच है, लेकिन उससे पहले उनका धर्म भी बहुत मिलता-जुलता था और ज़्यादातर उनका ही मुख्य धर्म था। उनके पिछले विचार असल में वैसे ही रहे, बस थोड़ा-बहुत बदला और समय की ज़रूरतों के हिसाब से खुद को ढाला। बाकी सब कुछ शैतानी पाखंड घोषित कर दिया गया। खास तौर पर, इवोल्यूशन ही छोटी जातियों की किस्मत है, जबकि स्टेलज़न खुद सबसे ऊँचे भगवान की छवि और समानता में बने हैं, इसलिए उन्हें अनगिनत सात स्वर्ग दिए गए हैं, जिसमें अनगिनत हाइपरयूनिवर्स भी शामिल हैं। धरती के लोगों के साथ ऐसा नहीं है। वे एक ही बात का अलग-अलग मतलब निकालते हैं। धरती के कई लोग मानते थे, और अब भी मानते हैं, कि मुक्ति और हमेशा की ज़िंदगी एक कॉमा पर निर्भर करती है। एक अकेला शब्द यह तय करता है कि आप हमेशा के लिए कभी न खत्म होने वाली तकलीफ़ के लिए किस्मत में हैं या स्वर्ग में खुशी के लिए। तीन मुख्य धर्म, जो अलग-अलग ग्रुप में बँटे हुए थे, और कई छोटे-छोटे विश्वासों ने इस छोटी सी जगह पर जंग छेड़ दी।" इंसानों के लिए, "तीन" एक जादुई नंबर है, ठीक वैसे ही जैसे हम ट्राई-सेक्सुअल लोगों के लिए, हालाँकि यह पूरी तरह से लॉजिकल नहीं लगता।
  जुलिनियस ने बिना ज़्यादा उत्साह के आपत्ति जताई:
  कई दुनियाओं में, यह नंबर एक कल्ट नंबर भी है। तीन डाइमेंशन, तीन चेहरे, पुराने ग्रहों की आम ज़िंदगी के हालात में तीन बुनियादी हालत। यूनिवर्स के भी तीन मुख्य हिस्से हैं: समय, मैटर और स्पेस। एंड्रोगिनी एक अजीब म्यूटेशन और खराबी है। आपको धरती के लोगों के धर्म में क्या ज़्यादा अच्छा लगा?
  सीनियर सेनेटर भी हवा में अपनी कुर्सी की ऊंचाई तक उठ गए, उनके पंखों वाले कार्टून टमाटर गार्डन ट्रैक्टर के कैटरपिलर की तरह लहरा रहे थे, उनके रंग-बिरंगे पंख परियों की कहानियों वाली तितलियों की तरह चमक रहे थे। मेटल वाले बुज़ुर्ग की आवाज़ और भी गहरी हो गई:
  "मैं इस ग्रह के बारे में एक-दो बातें जानता हूँ। मेरी राय में, इनकी सबसे अच्छी शुरुआती ब्रांच है-बुद्ध धर्म, भले ही यह धर्म अंधकार युग में शुरू हुआ हो और तर्कपूर्ण सिद्धांतों से भरा हो। इनमें से, सबसे प्रोग्रेसिव कन्फ्यूशियस का है। उन्होंने सही कहा: "अगर हमने जीवन को पहचानना नहीं सीखा है, तो हम मृत्यु को समझना कैसे सीख सकते हैं?" बुद्ध की समझदारी यहीं छिपी है: "मुझे भगवान मत बनाओ, बल्कि खुद को विकसित करो! अच्छाई और शांति से जियो, अपनी इच्छा को विकसित करो, समझदारी और ज्ञान जमा करो, क्योंकि ज्ञान तुम्हें अमरता और खुशी दे सकता है। देवताओं पर भरोसा मत करो। हर इंसान को अपने अंदर भगवान के गुण विकसित करने चाहिए।" यह प्रोग्रेसिव था, और सभी कमज़ोर लोग और कम विकसित दुनियाएँ सुपरनैचुरल शक्तियों में विश्वास करती थीं जो उनकी रक्षा करती थीं और उनकी सभी समस्याओं को हल कर सकती थीं। इसीलिए कई दुनियाएँ हमलावरों को फरिश्ता समझकर इतनी आसानी से उनके सामने सरेंडर कर देती थीं। पुराने ज़माने में, लोगों में बुद्धिमान लोग होते थे - बुद्ध, प्लेटो, कन्फ्यूशियस।
  कोनोराडसन रुका, और पंखों वाली गोल्डफिन मछली और बटरफ्लाई टमाटर ज़ॉर्ग के दस्तानों और हेडड्रेस से निकलने वाले म्यूज़िकल इंस्ट्रूमेंट्स को पकड़ने लगे । फिर उड़ने वाले जानवरों ने एक साथ कई धुनें बजाना शुरू कर दिया। इसके अलावा, म्यूज़िक इस तरह से बह रहा था कि वह कभी मिला-जुला नहीं, बल्कि और भी सुरीला था। सीनियर सेनेटर ने कहा:
  "दुनिया के बारे में उनकी हमेशा रहने वाली, बचकानी समझ कितनी मज़ेदार है, लेकिन चलिए अपनी बातचीत पर वापस आते हैं। दूसरी छूट बड़े धर्मों में सबसे नई है, लेकिन बीसवीं सदी के आखिर और इक्कीसवीं सदी की शुरुआत के लिए सबसे ज़्यादा तेज़ी से बदलने वाली भी है। जब तक स्टेलज़ानात की नारकीय सेना ने हमला नहीं किया। यह इस्लाम है, जिसका मतलब है समर्पण। एक ईश्वर। एक भगवान-अल्लाह। एक पैगंबर-मोहम्मद। वफ़ादार लोग, अपने कामों से, खूबसूरत हूरों से जन्नत जीतते हैं, जबकि बुरे लोग-यानी बाकी लोग-हमेशा के लिए नर्क में, हमेशा की तकलीफ़ में उतर जाते हैं। असल में, मौत के डर ने ही ये सारे भ्रम पैदा किए हैं। लोगों के पिता होते हैं और वे स्वर्ग में पिता बनाते हैं; वे मौत से डरते हैं और अमर आत्माएं, नर्क और स्वर्ग बनाते हैं।
  इस बार जुलिनियस ने अपने लहजे में नफ़रत नहीं छिपाई:
  "दूसरी सभ्यताओं के लिए आम बात है। कुछ भी अजीब नहीं। स्टेलज़न्स का अपना सुप्रीम लॉर्ड है और सात हाई-एनर्जी मेगायूनिवर्स का एक मिलता-जुलता आइडिया है जहाँ महान योद्धाओं और सम्राट की सेवा करने वालों को भेजा जाता है। वे गंभीरता से दावा करते हैं कि उन्हें सभी पैरेलल दुनियाओं और यूनिवर्स पर अधिकार दिया गया है। कि सिर्फ़ वे, स्टेलज़न्स, यूनिवर्स के सर्वशक्तिमान बनाने वाले की छवि और समानता में बनाए गए हैं, जबकि दूसरी प्रजातियाँ और नस्लें कीचड़ या हाइपरप्लाज़्मिक फ्लो की शाखाएँ हैं। ज़्यादा से ज़्यादा, उन्हें गुलाम बना देना चाहिए या पूरी तरह खत्म कर देना चाहिए। हाँ, दिमाग वाला कोई भी व्यक्ति उनके धर्म पर शक कर सकता है।"
  सीनियर सीनेटर ने हवा में उड़ते ऑर्केस्ट्रा के परफॉर्मेंस की तारीफ़ करते हुए सिर हिलाया:
  "ज़ाहिर है, सबसे बड़ी और एक जैसी बुद्धि जिसने हाइपरयूनिवर्स बनाया, वह बेरहम या गलत नहीं हो सकती। सभी भगवान खुद लोगों की इमेज और समानता में बनाए गए हैं। वे अलग-अलग दुनिया के प्राणी हैं और अपने भगवानों को अपनी खासियतें देते हैं: गुस्सा, बेरहमी, मनमौजीपन, अस्थिरता और बेमतलब। उनमें से कई दिल से पैगन हैं, और हर चीज़ को ताकत की नज़र से देखते हैं। वे अपने भगवानों को ताकतवर मसल्स से इनाम देते हैं, लेकिन उन्हें अपना सुस्त दिमाग देते हैं।"
  यूलिनियस ने अकॉर्डियन की जगह कीमती मोतियों जैसा दिखने वाला सिल्फ़ और फर हार्प लगा दिया, और आवाज़ और भी सुरीली हो गई। अनुभवी ज़ॉर्ग के मन में एक दिलचस्प विचार आया और उसने जल्दी से इसे अपने साथी के साथ शेयर किया:
  "यह सही बात है, डेस, लेकिन मैं कुछ सोच रहा था। मैंने हमारे जूनियर साथी, बर्नार्ड पैटन के साथ आपकी बातचीत सुनी। मेरे मन में एक ख्याल आया। शायद देवताओं के बारे में कहानियाँ सुपर-सुपरसिविलाइज़ेशन हैं जिनका इतिहास कई क्विंटिलियन साल पुराना है? और वे अभी भी मौजूद हैं, हालाँकि वे बाहर से मुश्किल से ही दिखते हैं। हालाँकि, अगर सोचो तो, अगर हाइपरइंटेलिजेंस खुद को दिखा दे, तो क्या हम नोटिस भी करेंगे?"
  "तो आपको नहीं लगता कि किसी भी सभ्यता का अंत उसका खत्म होना है?" सीनियर सेनेटर ने अपने शरीर को थोड़ा चपटा करते हुए पूछा , जो प्लास्टिसिन की तरह लचीला था।
  यूलिनियस के बूट से कई छोटी एनर्जी बॉल्स निकलीं, जो उड़ते-उड़ते अचानक साइज़ में बढ़ गईं और शानदार कारों में बदल गईं, जिनके साथ छोटे, फुर्तीले बच्चे आमतौर पर खेलना पसंद करते हैं। कम समझ वाले जानवर तुरंत तोहफ़ों पर झपट पड़े और नई पीढ़ी के जोश के साथ अपना मनोरंजन करने लगे। दूसरी दुनिया के जीवों ने अपने पंजों से सिंपल स्टीयरिंग व्हील्स को दबाया और मज़ेदार और शानदार कारों पर घूमने लगे। वे लॉटरी व्हील में रंगीन गेंदों की अस्त-व्यस्त हरकतों जैसे लग रहे थे । सीनियर सेनेटर के असिस्टेंट ने जोश से कहा:
  "बिल्कुल नहीं-अस्तित्व का न होना असल में सोचा भी नहीं जा सकता! बस इतना है कि हाइपरसिविलाइज़ेशन के वारिस, और मैं स्टेलज़न थ्योरी से सहमत हूँ, ज़्यादा एनर्जी लेवल और ज़्यादा डाइमेंशन वाले दूसरे मेगायूनिवर्स में रहते हैं। शायद वे इतने विकसित हो गए हैं कि वे दूसरी दुनियाएँ, यूनिवर्स और डाइमेंशन बना सकते हैं। और हमारा यूनिवर्स एक परछाई है, असीम मैक्रोकॉज़म के अनंत कंस्ट्रक्शन में एक धुंधला बादल है। यह हो सकता है कि हमारा यूनिवर्स, अनगिनत दूसरे यूनिवर्स की तुलना में, एक रोमोकोला (क्वार्क के बाद दसवाँ सबसे बुनियादी पार्टिकल, और "इनफिनिट मैट्रियोश्का" थ्योरी के अनुसार, लिमिट भी नहीं) से बहुत छोटा हो।
  कोनोराडसन ने प्यार से इन प्यारे और मज़ेदार जीवों को खेलते हुए देखा... वे बेफ़िक्र और भोले-भाले, एक ही दुनिया में सबसे अच्छे मालिकों के साथ रहते हुए मस्ती कर रहे थे। प्रावा सिल्फ़ा उन सबमें सबसे स्मार्ट है, उसने अनगिनत फ़िल्में देखी हैं, और उसके साइकिल पहले से ही आठ सौ हैं ( ज़ोर्ग साइकिल धरती के एक साल से डेढ़ गुना लंबा है!)। तो यह सुंदरी पहले से ही बहुत कुछ जानती है, वर्चुअल दुनिया में, काफ़ी मुश्किल गेम, यहाँ तक कि स्ट्रैटेजी गेम भी खेल सकती है। यह टॉपिक, जिस पर सिर्फ़ उसकी आधी उम्र के एक साथी ने बात की, जिसने बेशक यह सब देखा है और पढ़ा-लिखा है, कोई खास ओरिजिनल नहीं है, लेकिन यह खास दिलचस्पी का है, क्योंकि इसमें एक ऐसा राज़ छिपा है जिसे समझदार ज़ोर्ग भी अभी तक नहीं सुलझा पाए हैं।
  "यह कोई नई थ्योरी नहीं थी कि, एक सुपरलेवल पर पहुँचने पर, सुपरसिविलाइज़ेशन दूसरे हाइपरयूनिवर्स में चले जाएँगे और हमारे लिए सबसे अजीब और अकल्पनीय बनावटों की नई दुनियाएँ और गोले भी बनाएँगे। क्योंकि यहाँ, इस नए यूनिवर्स में, दुनियाओं और लोगों को कुछ आज़ादी दी जानी चाहिए। एक थ्योरी यह भी है कि ज़ॉर्ग भी मैच्योर हो सकते हैं और एक हाइपरमेगायूनिवर्स में जा सकते हैं, जहाँ उनकी काबिलियत बहुत बढ़ जाएगी, लेकिन पिछला यूनिवर्स अब किसी काम का नहीं रहेगा।" एल्डर ने कुछ सेकंड के लिए अपने छह हाथ क्रॉस किए (फ़ोर्स मेज्योर के लिए अफ़सोस की निशानी !) "यह दूसरी सिविलाइज़ेशन को जन्म देता रहेगा, खून बहेगा, और दर्द का राज होगा। अफ़सोस, भगवान आमतौर पर बुरे या बेपरवाह होते हैं। लेकिन हाइपरइवोल्यूशन, अपनी सारी बेरहमी के बावजूद, एक बहुत अच्छा मेंटर है। लेकिन यह इतनी एब्स्ट्रैक्ट चर्चा है, पूरी तरह से फैंटेसी से भरी है, कि मेरा सुझाव है कि हम इसे एक तरफ रख दें। अभी के लिए, आइए पृथ्वी ग्रह से अपने छोटे भाइयों के बारे में सोचें।"
  जुलिनियस ने समझदारी से जवाब दिया:
  "मैं हिंदू धर्म और पुनर्जन्म, और इसी तरह की फिलॉसफी के बारे में जानकारी पढ़ने के लिए टेलीपैथिक स्कैनिंग का इस्तेमाल कर रहा हूँ। कुछ भी अजीब नहीं है। यह सब अरबों दूसरे ग्रहों पर कई बार दोहराया जा चुका है। मैं पाँच लाख साइकिल से गुज़रा हूँ, और मैंने बहुत कुछ देखा है। धरती के लोगों को किसी भी नई चीज़ से हैरानी होने की उम्मीद कम है, क्योंकि कुछ भी नया खोजना मुश्किल है।"
  कॉनराडसन ने एक टेलीपैथिक इम्पल्स भेजा जिससे उन कारों का डिज़ाइन बदल गया जिन पर जानवर सवारी करते थे और मज़े करते थे, उन्होंने आगे कहा:
  "नहीं, ऐसा नहीं है। एक और अजीब और अनोखी छूट है। यह धरती का मुख्य ग्रहीय धर्म है। ईसाई धर्म दुनिया का सबसे रहस्यमयी और अनोखा धर्म है। यह एक आम धर्म है, जिसे इस ग्रह के सबसे ज़्यादा विकसित और सभ्य देशों ने लीरा वेलिमारा की कमान वाले जहाज़ी बेड़े के क्रूर हमले से पहले भी माना था। इस धर्म ने प्यार करना सिखाया, यहाँ तक कि अपने दुश्मनों से भी।"
  सीनियर सेनेटर ने कुछ मतलब से रोका। सिल्फ़ उड़कर उनके पास आया, एक ही समय में घुड़सवारी और खेल रहा था, और उन्हें उस मिशन के नतीजे दिखाए जो उन्होंने अभी-अभी पूरा किया था। "नया रिकॉर्ड!" उस शानदार जीव ने चीख़कर कहा। कॉनराडसन ने उसे फूलों और बेरीज़ से सजी आइसक्रीम का ड्रैगन-कलर का गिलास दिया, जो कहीं से भी प्रकट हुआ था। जूलियस यमर सिड ने बीच में टोका।
  - ठीक है, लेकिन यह कोई नई बात नहीं है... मुझे लगता है कि आप भी इस शिक्षा के बड़े समर्थक हैं।
  सीनियर सीनेटर ने इस बार हमेशा से ज़्यादा इमोशनल होकर कहा:
  - और इसके लिए वे मर गए! बिना किसी डर या पछतावे के, उन्होंने सबसे क्रूर यातनाओं को सहा।
  - जुलिनियस ने बीच में टोका।
  - जो कि कोई अनोखी बात नहीं है। हर जगह और हर समय बहुत सारे कट्टरपंथी रहे हैं।
  डेस ने ऐसा दिखाया कि उसे इस हरकत पर ध्यान नहीं गया:
  - लेकिन एक अनोखी बात है। उनके विश्वास का प्रतीक क्रॉस है!
  सीनियर सेनेटर के फर्स्ट असिस्टेंट ने एक प्रोफेशनल टेनिस प्लेयर की स्टाइल में जवाब दिया:
  - क्रॉस, पूजा की चीज़ के तौर पर, गर्म खून वाले जानवरों में बहुत आम है, क्योंकि दो क्रॉस की हुई लकड़ियों के रगड़ने से आग पैदा होती है!
  कोनोराडसन ने अपनी बात कहने का तरीका बदलकर शांत कर लिया, शायद खुश करने वाला भी:
  - नहीं, उनके पास कुछ अलग है... क्रॉस है...
  अलार्म बजा, जिससे फिलॉसॉफिकल बहस टूट गई। टाइप X-100 का खतरा! स्टारशिप चारों तरफ से अनजान दुश्मनों के हज़ारों वॉरशिप से घिरा हुआ है!
  सीनियर सेनेटर ने बिना किसी भेदभाव के पूछा, "वॉर्निंग सिस्टम कैसा है?"
  कैप्टन ने टेलीपैथिक तरीके से कहा:
  "हमें पहले से पता था! उन्होंने हमें किसी वजह से यहाँ भेजा है; यह बेशक एक बहुत ही खराब तरीके से बनाया गया जाल है, लेकिन यह कोई स्टेलज़न फ्लीट नहीं है। ये सिंक्स और सैकड़ों दूसरी सभ्यताओं के लड़ाकू स्टारशिप हैं। स्पेस सबमरीन का यह डिज़ाइन शक से परे है। इनकी संख्या हज़ारों, लाखों में है... वे सभी दिशाओं से एक साथ आगे बढ़ रही हैं। यह आर्मडा एम्पायर की सीमाओं के अंदर है, लेकिन इसकी बाहरी सीमाओं से बहुत दूर है। स्टेलज़न निश्चित रूप से उनके साथ मिले हुए हैं। इससे सब कुछ समझ में आता है।"
  सीनियर सीनेटर को सही शक था:
  "यह नामुमकिन है कि वे खास तौर पर हमारे लिए, और इतने कम समय में एक साथ आ गए। इससे देशद्रोह जैसा लगता है। इन लोगों को साफ़ तौर पर हमारी कोई परवाह नहीं है।"
  डायमंड कॉन्स्टेलेशन इंस्पेक्शन स्टारशिप के कैप्टन ने, कॉम्बैट सिस्टम तैयार करते समय, बिना किसी मज़ाक के सुझाव दिया:
  "उन्हें एक मौका क्यों नहीं देते? शायद वे हमारी टेक्नोलॉजी पाना चाहते हैं या, इतिहास में पहली बार, हमारे कम से कम एक स्टारशिप को मार गिराना चाहते हैं। वे नंबरों पर भरोसा कर रहे हैं।"
  "बेकार! हालांकि एक छोटा सा वायरस एक हाइपरमैस्टोडॉन पर काबू पा सकता है, और बढ़कर क्विंटिलियन हो सकता है।" कोनोराडसन ने पालतू जानवरों को एक टेलीइम्पल्स भेजा (घबराओ मत, हम शॉक दोबारा नहीं होने देंगे!), और वे एक बोआ कंस्ट्रिक्टर की तरह घूमने लगे जो हिप्नोटिक ट्रांस लाने की कोशिश कर रहा हो।
  कैप्टन मिडल ने बिना किसी भावना के कहा:
  "उन्होंने एक सैल्वो फायर किया, और वहां हजारों मिसाइलें हैं। हम अभी भी उनकी रे गन की रेंज से बहुत दूर हैं।"
  पंखों वाली मछली और टमाटर की तितलियाँ घबराहट दिखाने लगीं। वे गैस के मॉलिक्यूल की तरह एक-दूसरे से ज़्यादा से ज़्यादा बार टकराती और उछलती रहीं। लेकिन उनसे कोई नुकसान नहीं हुआ, क्योंकि ऑटोमैटिक सिस्टम ने उन्हें एक प्रोटेक्टिव कोकून में ढक दिया था। इसके अलावा, उड़ने वाले जीवों ने भी टक्करों का मज़ा लिया और पूरे जोश के साथ इस खेल में डूब गए। उनमें से सबसे चालाक, सिल्फ़, तुकबंदी में चिल्लाया:
  तुम्हारे सामने दुश्मनों की एक सेना है,
  यहां बहुत सारे अलग-अलग जीव हैं!
  लेकिन ज़्यादा मुसीबतें मूर्खों से आती हैं,
  बेवकूफ़ी भरी सलाह, हर तरह की बकवास!
  कोनोराडसन फर्श पर उतरे और बिना किसी देरी के ऑर्डर दिया:
  "हमारा फ़ोर्स फ़ील्ड उनके सभी सबसे एडवांस्ड हथियारों का सामना कर सकता है। शांत रहें और चार्ज को स्कैन करें, बस किसी भी स्थिति में।"
  यूलिनियस के पास अचानक तीन मैजिक ब्लास्टर आ गए (ज़ॉर्ग्स का पवित्र हथियार, जैसा कि दूसरी सभ्यताओं ने अब तक बनाने की नाकाम कोशिश की थी, और उन्हें बस थोड़ी ही सफलता मिली थी। इस नाम के सिस्टम थे, लेकिन यह मैजिक ब्लास्टर की एक बेकार पैरोडी थी)। अनुभवी इंस्पेक्टर ने सुझाव दिया:
  - हमेशा की तरह सब कुछ सावधानी से किया जाएगा, लेकिन शायद हाइपरस्पेस में जाना बेहतर होगा।
  इस मामले में सीनियर सीनेटर ने अक्सकल के तर्क के साथ जवाब दिया:
  "नहीं, उन्हें अपने हमले की बेकार बात समझने दो। क्यों भागना, उन्हें घमंड से फूलने का मौका दे रहा है? ट्रांसटेम्पोरल प्रोटेक्टिव फील्ड्स किसी भी हमले का सामना कर सकते हैं।"
  बर्नार्ड, जो अगले कमरे से उड़कर बाहर आया था, चिल्लाया:
  - और बिना किसी फालतू शांतिवाद के!
  ***
  हज़ारों, लाखों मिसाइलें और प्रोजेक्टाइल स्पेस की हर जगह से उड़ रहे थे। ऐसा लग रहा था जैसे अफ़्रीकी मधुमक्खियाँ पागल हो गई हों और उस अकेले यात्री पर एक साथ टूट पड़ीं जिसने उनकी शांति भंग की थी। कुछ मिसाइलों में होमिंग सिस्टम थे, लेकिन काफ़ी संख्या में मिसाइलें सीधी और बिना कंट्रोल के उड़ रही थीं। कुछ स्पाइरल हो रही थीं या ज़्यादा मुश्किल रास्तों पर चल रही थीं, उड़ान के बीच में ही अलग हो गईं, जिससे काउंटर-मिसाइलों का इस्तेमाल मुश्किल हो गया। ज़ॉर्ग स्टारशिप एक सिल्वर-ट्रांसपेरेंट कोकून में लिपटा हुआ लग रहा था और हिम्मत से दुश्मन की ओर बढ़ रहा था। फ़ोर्स फ़ील्ड ने वार को सोख लिया और आसानी से हटा दिया। ज़्यादातर मिसाइलें फटने में नाकाम रहीं; कुछ वापस फेंक दी गईं, और कुछ बाहर फट गईं, और खूबसूरत आतिशबाजी में बिखर गईं। खरबों फ़ोटोब्लिट्ज़ और रिफ़्लेक्टेड पार्टिकल्स की चमक ने स्पेस को भर दिया। कई सौ मिसाइलें, रिफ़्लेक्ट हुईं या मिस हो गईं, हमला करने वाले स्टारफ़्लीट की ओर बढ़ीं। बीम थ्रोअर्स ने प्लाज़्मा ट्रेसर से उनका सामना किया, लेकिन कुछ मिसाइलें टूट गईं, एलियन स्पेसक्राफ्ट से टकराकर आग उगल दी। इतने सारे स्टारशिप थे कि वे मुश्किल से टकराने से बचे, ऐसे सेक्टर में घुसने की कोशिश कर रहे थे जहाँ असरदार लेज़र फायर हो सके। फिर भी, कुछ बड़े जहाजों, बैटलशिप और ग्रैंड बैटलशिप ने दूसरा हमला किया। इस बार, स्पेस आर्मडा के पास होने से नुकसान और क्षति कहीं ज़्यादा थी। धमाके हुए और बड़ी सबमरीन को भी गंभीर नुकसान हुआ। लीग ऑफ़ वर्ल्ड्स के स्पेस ड्रेडनॉट्स में से एक ने अपना एम्युनिशन ब्लास्ट कर दिया... एक हाइपरप्लाज़्मा बॉल तुरंत फूल गई, जिससे कई एस्कॉर्ट बोट्स फोटॉन में बिखर गईं... इतने ज़्यादा नुकसान के साथ, मज़बूत फील्ड भी 100% सुरक्षा नहीं दे पाए। गुस्से में, स्टारशिप्स ने बीम थ्रोअर्स और प्लाज़्मा थ्रोअर्स से ज़बरदस्त फायरिंग शुरू कर दी, लेकिन असरदार एनहिलेशन ज़ोन तक नहीं पहुँच पाए। रंग-बिरंगी किरणें, एक-दूसरे को काटती और टकराती हुई, पार्टिकल्स की धाराएं निकालती थीं, जिससे शानदार लाइट इफ़ेक्ट्स का एक अनोखा पैलेट बनता था। जब स्टारशिप के टुकड़े प्लाज़्मा और उससे भी ज़्यादा खतरनाक हाइपरप्लाज़्मा धाराओं में गिरे, तो बड़े-बड़े पटाखों की धाराएं फूटीं, जिससे वैक्यूम में आग फैल गई।
  "वे एक-दूसरे को आयनाइज़ कर रहे हैं। इन लोगों ने अपने दिमाग पर कंट्रोल खो दिया है, और अब वे तब तक नहीं रुकेंगे जब तक वे खुद को फोटॉन में नहीं बदल लेते। बेहतर होगा कि हाइपरस्पेस में चले जाएं," सीनियर सेनेटर ने अपनी गहरी, बास आवाज़ में साफ़ अफ़सोस के साथ कहा।
  बर्नार्ड ने शांति से, दिखावटी बेपरवाही दिखाते हुए जवाब दिया:
  - नहीं, उन्हें अपने वंशजों की भलाई के लिए कड़ा सबक मिलना चाहिए, लेकिन अगर महाराज चाहें, तो हम किसी भी समय हाइपरस्पेस में जाने के लिए तैयार हैं।
  स्टारशिप के कैप्टन गुर इमेर मिडेल अभी बहुत छोटे थे, लेकिन मन ही मन उन्हें भी स्टारशिप के शक्तिशाली हथियारों का इस्तेमाल करने में कोई दिक्कत नहीं होती।
  डेस इमर के चेहरे पर लिक्विड स्टील जैसी एक लहर गुज़री।
  "चाहे आप उन्हें कितने भी सबक सिखा दें, इससे कोई फायदा नहीं होगा! लेकिन मैं इन माइक्रोऑर्गेनिज्म को खुद को खत्म नहीं करने दूँगा।"
  स्टारशिप एक और हाइपरस्पेस में घुस गया, और अचानक स्क्रीन से गायब हो गया। लेकिन कई हाई-कैलिबर मेगालेज़र उसके प्रोटेक्टिव ट्रांस-टेम्पोरल फील्ड पर हमला करने में कामयाब रहे और रिफ्लेक्ट होकर पास के कोएलिशन स्टारशिप से टकरा गए। जब सैकड़ों अलग-अलग और नैतिक रूप से सेमी-सैवेज सभ्यताएँ एक जगह इकट्ठा होती हैं, एक ऐसे दुश्मन को चीरने के लिए तैयार जो अचानक गायब हो जाता है, तो उनका सबसे नेचुरल रिएक्शन एक-दूसरे पर अपना दबा हुआ गुस्सा निकालना होता है। भेड़ियों के झुंड की तरह जो भैंस को खो चुके हों, वे एक-दूसरे पर टूट पड़े। फायरिंग करने वाले फ्लैगशिप में से एक सिंक एंटी-प्राइवेटर सर्विस का था, और रिफ्लेक्टेड लेज़र सुपरबीम ने समुद्री डाकू सम्राट, गार फरिज़ेजारामल के स्टारशिप को चीर दिया, जो आगे निकल गया था। यह एक कटिंग-एज एक्सपेरिमेंटल हथियार था, इसलिए समुद्री डाकू का स्टारशिप तुरंत एक हाइपरप्लाज़मिक फ्लैश में जल गया। उसके गुस्से में आए साथियों ने जवाबी फायरिंग की। स्टार फिलिबस्टर्स और भाड़े के सैनिकों के स्पेसशिप ने पुलिस और मिलिट्री स्टारशिप पर फायरिंग शुरू कर दी। बेकाबू तबाही और एक भयानक इंटरगैलेक्टिक नरसंहार शुरू हो गया।
  अलग-अलग जातियाँ और जीव आपस में झगड़ने लगे, हर सोची-समझी और अकल्पनीय शिकायत को दोहराते हुए। सैकड़ों और हज़ारों की संख्या में स्टारशिप फटने लगे। पहले तो लड़ाई अलग-अलग ग्रुप ने लड़ी, लेकिन फिर दो मुख्य ग्रुप सामने आए-सिन्ही और उनके दो सैटेलाइट-जबकि सैकड़ों दूसरी सभ्यताएँ, किराए के सैनिकों और समुद्री लुटेरों के साथ इसमें शामिल हो गईं।
  कई सभ्यताएँ सिंही के फैलाव, उनके लालच और मुनाफे की कभी न खत्म होने वाली प्यास से नाखुश थीं। उनका बेहिसाब लालच और पैसे का प्यार कहावतों और मज़ाक का विषय बन गया, जो बिना किसी अनुवाद के किसी भी तरह के जीवन के लिए समझ में आता था। यह भी याद किया जाता है कि सक्रिय युद्ध के दौरान, सिंही ने चुपचाप कई दुनियाओं पर कब्ज़ा कर लिया था।
  दोनों ग्रुप्स ने इतनी ज़ोरदार लड़ाई लड़ी कि लड़ाई खत्म करने का एक ही तरीका था कि एक तरफ़ को पूरी तरह खत्म कर दिया जाए। स्टारशिप सचमुच एक-दूसरे से टकरा रहे थे, बहुत तेज़ रफ़्तार से टकरा रहे थे। सिंक्स के पास बेहतर हथियार और ऑर्गनाइज़्ड हथियार थे, और उनके दुश्मन उनसे ज़्यादा थे। उनकी गिनती में ज़्यादा होने की वजह से उनकी क्वालिटी में कमी पूरी हो गई। लड़ाई की जगह पर और भी ज़्यादा फ़ौजें आ रही थीं। दसियों, लाखों मशीनों ने एक-दूसरे को काटा और पिघला दिया। लड़ाई में मिसाइलें, टॉरपीडो, वाइब्रो-रॉकेट, आग के गोले, लेज़र, मेसर, वैक्यूम बम, स्पेस डिस्टेबिलाइज़र, वोर्टेक्स बम, गैस ब्लाइंडर, कोरोना प्लाज़्मा डिस्चार्ज और कई तरह की रे गन का इस्तेमाल हुआ। कुछ जगहों पर, जाल, मेटल बॉल और चीज़ों के बादल, न्यूट्रॉन रेडिएशन और दूसरे अनोखे तरह के एलियन हथियारों का इस्तेमाल किया गया।
  दोनों तरफ़ बहुत ज़्यादा जोश था। समुद्री लुटेरे अपनी तेज़ रफ़्तार के बावजूद, चढ़ने की कोशिश में घुस गए। करीबी लड़ाई में, "मच्छर के डिब्बों" की क्वालिटी की बेहतरी तेज़ी से कम हो गई। जैसे कोई कराटे फाइटर किसी टेंशन वाली लड़ाई में अपनी मारक क्षमता खो देता है। अचानक, पाँच बड़े युद्धपोत आग की लपटों में घिरकर टूट गए, जबकि तीन और , जान का खतरा होने के बावजूद, चढ़ गए।
  स्टार कॉर्सेयर्स ने डिब्बों में घुसकर दुश्मन पर गोलियां बरसाईं। सिंही ने जवाब दिया, घात लगाकर दुश्मन को भगाने की कोशिश की। रोबोट ने भी लड़ाई में हिस्सा लिया, उनमें से कई फट गए, जिससे गलियारे जाम हो गए।
  समुद्री लुटेरों का लीडर, ज़ेरा सिन्जा, कमांड पोस्ट तक पहुँच गया और बेरहमी से लड़ाई शुरू कर दी।
  - क्या कीड़े हैं! आपने कभी जलते हुए वैक्यूम या गाते हुए प्लाज़्मा की गंध नहीं ली है, तो इसका भरपूर आनंद लें!
  स्टारशिप ने कंट्रोल खो दिया और गोल्डन कॉन्स्टेलेशन के जहाजों पर गोलीबारी शुरू कर दी।
  पास में खड़े दो क्रूज़र लोहे की छड़ के वार से कांच की तरह टूट गए। ऐसा लग रहा था कि सिंहम का अंत करीब है; उन्हें और करीब धकेला जा रहा था, उन्हें पीछे से झुलसते तारों की ओर धकेलने की कोशिश की जा रही थी, ताकि वे दूरी न तोड़ सकें।
  स्पेस पाइरेट्स का एक और सरदार, ज़ेर सिन्ज़ का हमेशा का दुश्मन - कैस फैन, एक सेमी-लिक्विड जेलीफ़िश की तरह रेंगकर एक मिसाइल मिनी-क्रूज़र जैसे बैटल सूट में घुस गया।
  - मेरी बात सुनो, रेप्टाइल्स! आर्थ्रोपोड्स की मैन्यूवरैबिलिटी कम हो गई है! उन पर सवार हो जाओ!
  स्पेस गैलियन ने अपनी फोर्स स्टिकी, एक कामचलाऊ ट्रैक्शन फील्ड को पूरी पावर पर एक्टिवेट कर दिया। कई सेकंड तक, प्राइवेट जहाज एक ऐसे प्रभामंडल की तरह चमकता रहा जिसे कोई नहीं भेद सकता। ज़बरदस्त स्पीड से, कॉर्सेर शिप गोल्डन कॉन्स्टेलेशन के फ्लैगशिप बैटलशिप से टकराया, जिससे फोर्स फील्ड फैल गया। पावरफुल लेज़र ने मोटे आर्मर को जला दिया। हज़ारों फ्रीबूटर्स दरारों से भागे। कैस बहुत जल्दी में था; आधे मिनट में, ओवरलोडेड रिएक्टर फट जाएंगे, और पाइरेट्स के पास सिर्फ़ एक ही मौका था: बैटलशिप पर कब्ज़ा करो या मरो। कॉर्सेर्स ने गुस्से में हमला किया और फायरिंग की। सिंक्स, जो करीबी लड़ाई के लिए तैयार नहीं थे, पीछे हट गए, जिससे संकरे गलियारे ज़हरीले, घास वाले खून से भीग गए। बड़े स्टारशिप के सहायक रिएक्टरों में से एक फट गया... फ्लोरीन लेने वाले पाइरेट ने प्लाज़्मा में एक मिनीक्वार्क ग्रेनेड फेंका। फिलिबस्टर गैलियन भी फट गया, जिससे नुकसान और बढ़ गया। गोल्डन कॉन्स्टेलेशन बैटलशिप ज़ीरो ग्रैविटी में लटके ताश के पत्तों के घर की तरह टूटने लगा।
  ज़ेरा सिंझा, एक विशाल दस पैरों वाली छिपकली, चीखी:
  "मुझे अपनी सारी लूट बर्बाद करने के बजाय, उन्हीं सिंक्स से एक नया स्टारशिप खरीद लेना चाहिए था! अब भविष्य मेरा होगा!"
  कोर्सेर शिप ने अपना प्रेशर बढ़ा दिया, और बड़े हुए कैमरिला को बुरी तरह कुचल दिया। अचानक, लड़ाई का मैदान एकदम बदल गया। एक और बड़े स्क्वाड्रन के स्टारशिप, जो पूरी तरह से सिंक्स से बने थे, पीछे आ गए। अलग-अलग तरह के कोएलिशन का बेरहमी से कत्लेआम शुरू हो गया। इस कोएलिशन में ऐसी दुनियाएँ भी शामिल थीं जिनके अंदरूनी स्ट्रक्चर फ्यूडलिज़्म, यहाँ तक कि गुलामी और प्रिमिटिव कम्युनिटी सिस्टम जैसे थे। धरती पर राज करने के दूसरे तरीकों का तो मुकाबला भी नहीं किया जा सकता था। बेहतर हथियारों से लैस और एक कमांड के तहत, सिंक्स ने पहल की और अपने दुश्मनों को धीरे-धीरे खत्म करना शुरू कर दिया। हज़ारों स्टारशिप फटते रहे, और नई बनी लीग के फाइटर्स कई शार्ड्स के बीच झुंड बनाकर घूमते रहे। ज़ेरा सिन्जा डर गया: उसका बहुत बड़ा बैटलसूट पहले से ही स्ट्रेन से धुआँ छोड़ रहा था।
  "चलो प्लाज़्मा को रील में लाते हैं, ब्रोस!" कन्फ्यूज़ लीडर चिल्लाया। उसने कब्ज़े वाले सिंक बैटलशिप को ले जाने की कोशिश की। दूसरे स्पेस फ्रीबूटर्स को एहसास हुआ कि उनका क्या इंतज़ार कर रहा है, उन्होंने एक हताश ब्रेकथ्रू लॉन्च किया और अपने ज़्यादातर शिप खोकर, कभी न खत्म होने वाली तारों भरी खाई में बिखर गए। हालांकि, ज़ेर सिंक का बहुत बड़ा ग्रॉस-लिकर भी मार गिराया गया (उस पर एक दर्जन ऐसे ही जहाज़ बरसाए गए) और वह मुश्किल से एक रेस्क्यू बोट में बच पाया। इस प्रोसेस में, उसने अपने लगभग सभी साथियों को खो दिया।
  "भाई तो बहुत हैं, पर जान सिर्फ़ एक!" समुद्री डाकू बुदबुदाया। सिंह फ़्लीट के कुछ हिस्से ने पीछा करने की नाकाम कोशिश की। बाकी का अलग-अलग तरह का आर्मडा धीरे-धीरे खत्म हो गया, टुकड़ों में बिखर गया, गर्मियों की तेज़ धूप में पिघली बर्फ़ की तरह पिघल गया। पन्ना, माणिक, नीलम और हीरे के रंगों वाली अनगिनत लपटों वाली यह बड़ी लड़ाई धीरे-धीरे फीकी पड़ गई, और विरोध और अलग-थलग पीछा करने वाली जगहों तक सिमट गई।
  पास में मौजूद स्टेलज़न फ्लीट लड़ाई को बिना हिले-डुले देख रहा था, जैसे वह कोई विदेशी इलाका हो।
  ***
  ज़ॉर्ग के कैप्टन ने हाइपरस्कैनर से ध्यान से देखा, जिससे हाइपरस्पेस से अच्छी विज़िबिलिटी मिली।
  "कभी-कभी ये जीव स्किज़ोटाइप में खुद से भी आगे निकल जाते हैं, लेकिन यह लड़ाई पागलपन का मास्टरपीस है। इन नकली-बुद्धिमान कबीलों को किसने और किस मकसद से इकट्ठा किया?" बर्नार्ड ने अपने पाइप से एक हाइपरकरंट डिस्चार्ज के साथ एक कश लिया (हाइपरकरंट बिजली का एक ऑर्डर ऑफ़ मैग्नीट्यूड हाई लेवल है, जिसमें सुपरइलेक्ट्रॉन की धाराएँ लाइट की स्पीड से लाखों गुना तेज़ चलती हैं, और उनका इम्पल्स बहुत ज़्यादा होता है, और वे कई दूसरे डायमेंशन से गुज़रती हैं)। इस पावरफुल डिस्चार्ज ने ज़ॉर्ग को एनर्जी से भर दिया, और उसके शरीर की सतह पॉलिश किए हुए जूतों की तरह चमक उठी।
  सीनियर सेनेटर ने अपनी दो तर्जनी उंगलियों से रंग-बिरंगी मालाएँ फेंकते हुए, शानदार तोहफ़े पकड़ने शुरू कर दिए। चीख़ें और तेज़ चीखें सुनाई दे रही थीं। सिर्फ़ सिल्फ़ अपनी जगह पर जम गई, उसकी उड़ने वाली मशीन एक UFO की तरह मँडरा रही थी, और जानवर, जो कई तरह का था, उसने अपना आकार बदल लिया, जो WWII के ज़माने के टैंकेट जैसा लग रहा था। फिर वह चीखी, "एक बड़ा युद्ध होने वाला है! मुझे एक बार फिर यूनिवर्स पर भयानक हमलों के बवंडर दिख रहे हैं!" कोनोराडसन ने उसे इशारा करते हुए कि सब ठीक हो जाएगा, गंभीरता और समझदारी से कहा:
  "यह साफ़ तौर पर पर्पल क्राउन के ख़िलाफ़ एक साज़िश का नतीजा है! या शायद वे मिलकर एक यूनिवर्सल जंग की साज़िश रच रहे हैं? यह काफ़ी मुमकिन है, हमारी नस्ल के ख़िलाफ़ भी! कई पॉसिबिलिटीज़ हैं, और हमें सुप्रीम पॉलिटिकल काउंसिल को इन्फ़ॉर्म करना होगा। और जबकि ट्रांसटेम्पोरल फ़ील्ड उनके हथियारों के लिए कमज़ोर नहीं है, हमें इन एंड्रोजिनस जीवों से सावधान रहना होगा जो कोई बिल्कुल नया हथियार बना रहे हैं। हमें चौकन्ना रहना होगा और, आइडियली, बैकअप के लिए कुछ कॉम्बैट स्टारशिप रखने होंगे। कॉमनवेल्थ ऑफ़ फ़्री गैलेक्सीज़ को एक रिक्वेस्ट भेजें। इस बीच, चलो धरती पर चलते हैं। यहाँ के तारे ज़्यादातर एक्स-रे और गामा-एमिटिंग हैं, इसलिए मेगागैलेक्सी के घनी आबादी वाले इलाकों में जल्दी से घुसना सबसे अच्छा है। या, इससे भी बेहतर, उस गैलेक्सी में जहाँ हमारी डेस्टिनेशन है। इंटरगैलेक्टिक जंग शुरू होने से पहले हमें जल्दी करनी होगी!"
  "जी महाराज!" बाकी ज़ॉर्ग्स ने एक साथ चिल्लाया।
  एक फ्लैश, जो आंखों को दिखाई नहीं देता लेकिन उससे ज़बरदस्त एनर्जी निकलती है, और स्टारशिप तुरंत स्पेस में चला गया।
  अध्याय 19
  एलियन ग्रह... एलियन भूमि...
  और यार, तुम इस दुनिया में क्या भूल गए हो?
  इस नरक से बाहर निकलना इतना आसान नहीं है।
  कचरा ऐसे बाहर निकालें जैसे आप किसी अपार्टमेंट में हों!
  लेकिन अगर आपको बुद्धि और जोश दिया जाए,
  तुम्हें राक्षसों से डर नहीं लगेगा,
  अपने हाथों में प्लाज़्मा-मारने वाली कुल्हाड़ी लो,
  दुश्मन से हिम्मत से हिसाब चुकाने के लिए!
  उसके दिमाग में कुछ कौंधा, जैसे रोशनी के छोटे-छोटे धमाके हुए हों। उसकी छाती पर एक बड़ा वज़न दबा हुआ था, जैसे उसका शरीर बहुत गहराई में हो। लेव हिला, फिर अचानक अपनी पूरी ताकत लगाकर, उछला और अपनी आँखें खोलीं। यह ठीक वही था जो उसे नहीं करना चाहिए था...
  वह रेत की मोटी परत और स्टारशिप के बचे हुए हिस्सों के नीचे दब गया था। उसकी आँखों में आग की लपटें चमक रही थीं, और एरास्केंडर फिर से बेहोश हो गया...
  कुछ घंटों बाद उस युवक को होश आया। बड़ी मुश्किल से वह मलबे से बाहर निकल पाया।
  - क्या धड़कन है!
  लड़का हमेशा की तरह स्टेलज़न के अंदाज़ में अपनी हैरानी ज़ाहिर करने से खुद को रोक नहीं पाया । नज़ारा सच में एक सिज़ोफ्रेनिक के पागलपन जैसा था।
  जंगल की सतह रेत के रेक्टेंगुलर शेप से बनी थी, पेड़-पौधे लाल-बैंगनी रंग के थे, सूरज बहुत हरा था, और आसमान, इसके उलट, पीला था। एटमॉस्फियर साफ़ तौर पर ऑक्सीजन-हीलियम का था। यह बहुत गर्म था। अपने बहुत बड़े साइज़ के बावजूद, रोशनी धरती के चांद से ज़्यादा तेज़ नहीं थी ( एरास्केंडर ने इसे अंडरग्राउंड सिनेमा में और लाइट रिफ्लेक्टर के मेंटेनेंस के दौरान कुछ बार देखा था)।
  उनका स्टारशिप एक काफ़ी ऊँचे पहाड़ से टकरा गया। वहाँ से अच्छा नज़ारा दिख सकता था, हालाँकि पेड़ इतने बड़े थे कि बाओबाब भी बौने लग रहे थे। अजीब बात है, ग्रह पूरी तरह से रहने लायक था, तो इंसान या उनके शहर कहाँ थे? हर जगह एक सुनसान, जंगली नज़ारा था जिसमें एक किलोमीटर से ज़्यादा ऊँचे पेड़, हिलते-डुलते रेत के टीले और क्रिस्टल जैसे पौधे थे। पेड़ों की चोटियाँ घनी थीं, बेलों, बड़े-बड़े फूलों और शीशे जैसी पत्तियों से ढकी हुई थीं, जो फ़ाइटर लॉन्च करने के लिए एकदम सही थीं। एक बहुत बड़ा पौधा रंग-बिरंगा चमक रहा था, जिससे एक कई लेयर वाला आठ कोनों वाला फूल खिल रहा था, जिसकी पत्तियाँ कई रंगों वाले इंद्रधनुष की तरह घूम रही थीं। और यह बहुत अजीब था! एकदम सन्नाटा, एक भारी, डरावनी खामोशी। न कोई पक्षी, न कोई जानवर, न कोई कीड़ा।
  एरास्केंडर ने खुद को हिलाया:
  - जिसके हफ़्ते में सात शुक्रवार होते हैं, उस पर माहौल का असर सबसे ज़्यादा होता है!
  बहुत हो गई फिलॉसफी, अब एक्शन लेने का समय है! अब सबसे ज़रूरी बात हथियार ढूंढना है, क्योंकि टक्कर से उसका बैटलसूट सचमुच टूटकर गिर गया, हालांकि शायद इसी वजह से उसकी जान बची। स्टारशिप थोड़ा बच गया; वहां हथियार और शायद, ज़िंदा साथी ज़रूर होंगे। जो लोग जहाज़ पर थे, वे गैलेक्टिक कैपिटल के प्लैनेटरी सिस्टम से बहुत दूर नहीं भटके होंगे, इसलिए सिग्नल या ग्रेविटी सिग्नल भेजना मुश्किल नहीं होगा। अगर स्टारशिप का रास्ता ट्रायंगुलेटेड होता, तो मिलिट्री एक्सपर्ट आसानी से पता लगा लेते कि यह एक दुश्मन प्राइवेटर जहाज़ है, और फिर भागे हुए लड़के की ज़िंदगी बहुत बुरी तकलीफ़ में खत्म हो जाती। सच है, उसने गुलामों का कॉलर पहना हुआ था, लेकिन ज़बरदस्ती किडनैप करने की कहानी बनाई जा सकती है... लेकिन क्या वे इस पर यकीन करेंगे, या एक बेकार इंसानी गुलाम की किस्मत की जांच करने में समय बर्बाद करना चाहेंगे? और उसे साज़िश के बारे में पता है, जो ज़रूरी है, लेकिन इससे क्या फ़ायदा होगा? वे उससे सच उगलवा लेंगे और फिर उसे खत्म कर देंगे। किसे एक एक्स्ट्रा गवाह की ज़रूरत है, खासकर एक इंसान की? जैसा कि कहते हैं, सिचुएशन बहुत कॉम्प्लिकेटेड थी: आप बोतल के बिना इसका पता नहीं लगा सकते। स्टारशिप का एक बड़ा हिस्सा अभी भी स्मोक कर रहा है, और ये धुएं किसी तरह अलादीन के चिराग से जुड़ाव महसूस कराते हैं।
  "काश मुझे कोई जादुई जिन्न मिल जाता!" एरास्केंडर ने कहा। "नहीं तो मुझे अपने दोस्त की कहानी याद करनी पड़ेगी: रॉबिन्सन क्रूसो। बस यह आइलैंड सम्राट की इच्छाओं जितना बड़ा है और वीनस के होंठों जितना गर्म है।"
  लेव ने जहाज़ के खराब हिस्से में हिम्मत करके घुसा। सब कुछ टूटा-फूटा और पिघल गया था। पिघला हुआ मेटल, प्लास्टिक, भयानक बदबू, और लाशें हर जगह फैली हुई थीं, सिगरेट के टुकड़ों की तरह जली हुई। मेटल का फ़र्श अभी भी बहुत गर्म था, जिससे गुलाम लड़के के नंगे, बिना बालों वाले पैर जल रहे थे, उसकी साफ़ स्किन और पैर की उंगलियां बच्चों की तरह चिकनी, फिर भी मज़बूत थीं, जिनमें खूबसूरती से कटे हुए वायर-टेंडन थे। बिखरे हुए हथियार निकालने के लिए उसे कूदना पड़ा। हाँ, उसे एम्युनिशन ढूंढना था। उनकी अहमियत की वजह से, ट्रांसमीटर में खास स्टेबलाइज़र लगे थे और उन पर मज़बूत प्रोटेक्टिव कोटिंग थी, इसलिए इस बात का चांस था कि यह ज़रूरी लड़ाई के लिए ज़रूरी इक्विपमेंट बच गया होगा।
  एरास्केंडर ने उस समय निर्देशों को अच्छी तरह से पढ़ लिया था, इसलिए उसने आसानी से बटन वाले बॉक्स को खोला और कोड डालना शुरू कर दिया।
  यहाँ कॉस्मोलिंगा और स्टेलज़ान की भाषा के मिश्रण में एक आवाज़ ने धमकी दी:
  - अपने हाथ-पैर ऊपर उठाओ, कमीने!
  स्पेससूट पहने गोल-मटोल आदमी, जो किराए के सैनिकों के ग्रुप का लीडर था, उसने लेव की तरफ चार रे गन वाले हाथ तान दिए, और दूसरे हाथ से उसने बल्कहेड को पकड़ रखा था। छठा हाथ टूटा हुआ था, कोड़े की तरह लटका हुआ था। लगता है, स्पेससूट ने उसे ध्यान से जमा दिया था।
  - अपना हथियार गिराओ, तुम स्टेलज़न-युग के बदमाश! अब घूमो और ट्रांसमीटर से दूर हटो।
  वह जवान आदमी दूर चला गया, ध्यान से गर्म रेत पर कदम रखते हुए, मकड़ी को तिरछी नज़र से देखा, जिसकी आँखें हैरानी की बात है कि बड़ी और चौड़ी थीं, और उसके दोनों तरफ थीं। शायद, उसने एक कीड़े की तरह, कई लेयर वाली तस्वीरें देखीं। यह कोई सिंक नहीं था, लेकिन यह एक घटिया जीव भी था, शायद "फ्लोरिक"। सिंक बहुत पतले होते हैं और ऑक्सीजन-हीलियम वाले माहौल में सांस लेते हैं; नाइट्रोजन वाले माहौल में, बिना मदद के, वे डीकंप्रेशन सिकनेस से मर जाते हैं। हालाँकि, ये तरह के जीव फ्लोरीन पर जीते और मेटाबोलाइज़ होते हैं। वे अकेले रहने वाले और दुश्मन होते हैं। फ्लोरीन एक बहुत ही कम मिलने वाला और गुस्सैल एलिमेंट है, इसलिए ऐसे जीवों को ज़्यादातर ग्रहों पर टिकाऊ स्पेससूट पहनने के लिए मजबूर किया जाता है।
  मकड़ी ने कुछ टाइप किया, फिर अपनी भाषा में तीखी आवाज़ में चीखने और साथ ही चरमराने लगी।
  एरास्केंडर ने तय किया कि इसे डिसेबल करना ही सबसे अच्छा होगा। उसने गर्म मेटल की तेज़ जलन को नज़रअंदाज़ करते हुए, छर्रे का एक टुकड़ा लात मारी। उसने उसे उसके सिर पर फेंका, फिर दो चपटे चक्र डैगर फेंके, जो उसके पसीने से भीगे हाथों से चिपक गए (फ्लोराइड ने उन्हें नोटिस नहीं किया)। दुश्मन ने किसी फ़िल्म के काउबॉय की तरह रिएक्ट किया, लेकिन लड़का तेज़ी से एक तरफ कूद गया और बीम से बच गया। दुश्मन ने हमले को थोड़ा रोका, लेकिन तेज़ चक्र सूट के वेल्ड से टकराया, जिससे सतह खराब हो गई। बेहतर ब्लास्टर से निकलने वाली बीम ने बल्कहेड को भाप बना दिया, जिससे प्लेटिंग में बड़े छेद हो गए। लेव ने कलाबाज़ी की और फ़र्श से मेटल का एक भारी टुकड़ा फेंका, जिससे एक बीम गन उसमें फंस गई। चलते-फिरते गोली चलाते हुए, युवा टर्मिनेटर ने सभी पाँच स्वस्थ अंगों को नष्ट कर दिया और, बस ऐसे ही, एक टूटा हुआ छठा पंजा भी। दुश्मन फिर भी उसकी स्किन को हल्का सा जला गया। डैमेज होने पर, सूट ने रेस्क्यू प्रोग्राम को मानते हुए, डैमेज अंगों को अपने आप काट दिया होगा, जिससे सील पक्का हो गया होगा। छेदों से लीक होने वाला फ्लोरीन, ऑक्सीजन के साथ एक्सोथर्मिकली रिएक्ट करके, एटमॉस्फियर में सचमुच धुआं बन गया। यहां यह बहुत ज़्यादा है, और प्रेशर पृथ्वी से दोगुना है।
  लियो ने धमकी भरे अंदाज़ में चिल्लाया, पर्पल कॉन्स्टेलेशन के अधिकारियों की आवाज़ की नकल करने की कोशिश करते हुए।
  - और हिलने के बारे में सोचना भी मत, आर्थ्रोपोड, वरना तुम्हारा सिर उड़ जाएगा!
  स्पेससूट में मकड़ी ने अपनी आँखें बाहर निकालीं।
  "मैंने अभी-अभी अपने दोस्तों को dirfocode पर कॉल किया है। मुझे छूने की हिम्मत मत करना, वरना वे तुम्हें तोड़ देंगे।"
  लेव थोड़ा हैरान हुआ। आइडिया तो ठीक लग रहा था, लेकिन शक था कि वह इतने छोटे मैसेज में सेक्टर और प्लैनेट के सही कोऑर्डिनेट्स बता पाएगा। और अगर वह तेज़ टाइम-कॉमेट की पूंछ तक पहुँच भी जाता, तो इतनी लड़ाई के बाद, उसके साथी शायद ही उस प्लैनेट को खोजने के लिए तैयार होते।
  "क्या तुम्हें पता भी है कि हम कहाँ हैं?" लेव ने गुस्से से भौंहें चढ़ाईं और अपने दाहिने हाथ के उभरे हुए बाइसेप को मोड़ा।
  "वे जानते हैं, वे तुम्हें ढूंढ लेंगे। और वे तुम पर एक्सपेरिमेंटल टॉर्चर डिवाइस टेस्ट करेंगे," फ्लोराइड वाले जीव ने मज़ाक उड़ाया।
  - हाँ, उन्हें तुम्हारी बहुत ज़रूरत है! - उस जवान आदमी ने अपनी कनपटी पर उंगलियाँ घुमाईं। - नीचे बैलास्ट है, कैप्टन को कोई फ़र्क नहीं पड़ता!
  आर्थ्रोपोड जीव ने अपना चेहरा बिगाड़कर मुंह बनाया:
  - बेकार में, इस स्टारशिप पर हम सबके लिए कुछ दिलचस्प है, और सिन्ही यह जानते हैं।
  "तुम्हारे पास क्या है?" लेव ने पूछा, साथ ही कमरे में चारों ओर देखते हुए, यह मानकर कि अंतरिक्ष के जंगली गिद्धों के पास खाने के लिए कुछ होगा।
  "बेवकूफ स्टेलज़न, तुम अभी भी इतने छोटे हो!" "फ्लोरिक" के लहजे में नरमी साफ़ तौर पर झूठी लग रही थी।
  वह नौजवान अपने आप अपने पंजों पर खड़ा हो गया और अपने अब काफी चौड़े, एथलेटिक कंधों को सीधा किया। उसने बनावटी बास जैसी आवाज़ में कहा:
  "मैं तुम्हें मारने के लिए काफी बड़ा हूँ! तुम अपनी जान गँवा दोगे! और हाथ-पैर कुछ भी नहीं हैं , उन्हें फिर से बनाया या क्लोन किया जा सकता है।"
  एलियन चालाक होने लगा:
  "अगर तुम मुझे मार दोगे, तो तुम्हें कुछ भी पता नहीं चलेगा। लेकिन अगर तुम अच्छा बर्ताव करोगे, तो लड़के का फिजिकल अस्तित्व पक्का है।"
  - कीड़े, मुझ पर शर्तें थोपना तुम्हारा काम नहीं है!
  अब बहुत गुस्से में, लेव गुस्से में अपने दुश्मन पर झपटा, उसका एस्पेन जैसा चेहरा कुचलने का इरादा था। उसे ऐसा नहीं करना चाहिए था। मकड़ी के पेट में एक सरप्राइज़ छिपा था-एक इलेक्ट्रॉनिक फिलामेंट जिसमें पैरालाइज़िंग डिस्चार्ज था, जो बिना हाथ-पैरों के इस्तेमाल के फायर कर रहा था। लगभग लाइट की स्पीड से उड़ते हुए, साइबरनेटिक कोबरा ने उस जवान आदमी को छेद दिया।
  - तुम हार गए, बेचारे प्राइमेट! अब तुम मेरे हो!
  उसकी मांसपेशियों में ज़ोर से ऐंठन हुई, लेकिन वह ज़िंदादिल लड़का होश में रहा। झटके का असर पुराने ज़हर क्यूरारे जैसा था।
  मकड़ी अपने सिर से ट्रांसमीटर को साउंड कंट्रोल पर स्विच करने में कामयाब रही, जिससे उसे अपनी आवाज़ से कमांड देने की काबिलियत मिल गई।
  - अब वे तुम्हें अलग-अलग कर देंगे, तुम्हें बेरहमी से टॉर्चर करेंगे, और तुम खुद जल्दी मौत की भीख मांगोगे!
  मकड़ी जम गई और खुद को पार्टीशन से सटा लिया। वह भी बहुत परेशान था और आधी नींद में सो गया।
  ***
  समय बीतता गया... एरास्केंडर के दिमाग में यादें कौंध गईं। वो वहाँ था, एक नया आदमी जो चमत्कारिक रूप से अंडरग्राउंड खदानों से बच निकला था, अपना पहला स्पैरिंग मैच कर रहा था। सेंसेई, जिसका असली नाम सीक्रेट था, लेकिन जिसे वे अपनी पसंदीदा अंडरग्राउंड गुरिल्ला फिल्मों में से एक के नाम पर योडा कहते थे। गुरु मुस्कुराया, उसके दांत हेल्दी, बड़े, सफेद थे, और उसकी आँखें कभी दिखाई नहीं दे रही थीं। वैसे भी, एरास्केंडर ने इस जादूगर के चेहरे का ऊपरी हिस्सा कभी नहीं देखा। और सेंसेई उतना दयालु नहीं था जितना कुछ लोग मानते थे, उसने भागे हुए गुलाम लड़के की हिम्मत परखी और फिर उसे कुछ खास जानकारों के ग्रुप में शामिल कर लिया। लेव बहुत घबराया हुआ था; उसका पहला दुश्मन उससे बहुत बड़ा और दोगुना बड़ा था, और इस जानकार ने बहुत अच्छी, बिना किसी समझौते वाली मार्शल आर्ट ट्रेनिंग ली थी। वो वहाँ था, गंजा, पतली आँखों वाला, उसकी काली स्किन के नीचे शानदार मसल्स, और एक लाल और सफेद बेल्ट जो एक नए साधु की पूरी ड्रेस बनाती है। एरास्केंडर हमेशा अपने साथियों को आसानी से हरा देता था और कभी भी बड़े लड़कों से पीछे नहीं हटता था। सिर्फ़ सफ़ेद बेल्ट पहने छोटे फाइटर उन्हें घूरते रहते हैं, शर्त लगाते हैं। उनके बीच यह अफ़वाह फैल गई है कि लेव ने स्टेलज़न को हरा दिया है, और इसलिए, अपने छोटे कद और उम्र के बावजूद, स्टार बॉय फ़ेवरेट है।
  लेकिन नंगा आदमी, जो नरक से गुज़रा था, उसे किसी इंसान से इतनी तेज़ी की उम्मीद नहीं थी, और उसने तुरंत ठोड़ी पर एक तेज़ और ज़ोरदार वार किया, उसके दांत किटकिटाने लगे, लेकिन होश नहीं बदला, बल्कि, लेव ने अचानक घुटने को पकड़ते हुए लात मारी।
  हालांकि विरोधी अपने अगले पैर पर ग्रेविटी को सपोर्ट करने में प्रोफेशनल नहीं था, लेकिन लड़खड़ाते हुए उसे चुभने वाला रिएक्शन महसूस हुआ। गुलाम लड़का गुस्से से भर गया और अपने विरोधी पर झपटा। उसने उस नौसिखिए को पकड़ने की कोशिश की, लेकिन लेव ने अपने गाल की हड्डी के दर्द को नज़रअंदाज़ करते हुए, अपनी पिंडली उस नए खिलाड़ी के लिवर पर दे मारी। वह कराह उठा, उसके मुंह से खून के थक्के उड़ने लगे, वह गिर गया, और आखिरी वार उसके सिर पर हुआ। उसका जबड़ा फट गया, जैसे फटी हुई बोरी से बाजरा निकलता है, टूटे हुए दांत बाहर निकल आए। दूसरे नए खिलाड़ी हांफने लगे, स्टूडेंट्स में सबसे मज़बूत लड़ाकों में से एक हार गया, एक लड़का जो टीनएजर कहलाने के लिए बहुत छोटा था। हॉर्न बजा-लड़ाई खत्म। लेकिन एरास्केंडर बेचैन था; वह तब तक वार करता रहता जब तक कि उसके विरोधी का कंकाल खूनी आटे में न बदल जाए। एक अनदेखे हाथ ने उसे पीछे फेंका, और सेंसेई की आवाज़ गूंजी: "योडा" का एक रेयर केस इमोशनल होता है:
  "बस, शेर के बच्चे। तुम लड़ना और अपने शरीर को कंट्रोल करना जानते हो, लेकिन अपनी भावनाओं पर भी काबू पाना सीखो! गुस्से को अपना साथी मत बनाओ, नफ़रत से ताकत मत लो। क्योंकि भगवान प्यार है! बुराई ज़्यादा आक्रामक है, लेकिन अच्छाई से बहुत कमज़ोर है!"
  लियो को इस पर विश्वास नहीं हुआ:
  - और क्यों नहीं! क्या स्टेलज़ान का हुक्म इसका उल्टा नहीं बताता?
  सेंसई ने लॉजिकली जवाब दिया:
  बात कि यूनिवर्स सचमुच इंटेलिजेंट जीवन से भरा हुआ है , क्रिएशन की पावर को दिखाता है । इसका मतलब है कि जीवन देने वाला सिद्धांत सभी यूनिवर्स पर हावी है!
  उसके पूरे शरीर में एक तेज़ दर्द हुआ-बेशक, तकलीफ़ थी, लेकिन इससे पता चला कि पैरालिसिस धीरे-धीरे कमज़ोर हो रहा है। अब उसे क्या करना चाहिए? लड़के ने महान गुरु की बातें याद करने की कोशिश की। हाँ, गुरु और सेंसेई के पास जादुई शक्तियाँ थीं, वे दिमागी तौर पर चीज़ों को हिला सकते थे, मैटर पर असर डाल सकते थे। यह स्किल उसके काम आती, लेकिन किसी ने उसे उसकी कम उम्र का हवाला देकर ऊँची स्पिरिचुअल पावर की टेक्नीक नहीं सिखाई थी। या शायद शुरू से ही, लेव उसे बहुत ज़्यादा अग्रेसिव लगा था, उसने सबसे मुश्किल मार्शल आर्ट टेक्नीक में पूरी तरह से महारत हासिल कर ली थी, लेकिन फिलॉसफी-एनलाइटनमेंट-को समझने की अपनी सारी काबिलियत के बावजूद, वह खास मेहनती नहीं था!
  इस बीच, मकड़ी ज़िंदा हो गई। उसने बार-बार कोड डाला, जिससे ईथर में ग्रैविटिक वेव्ज़ भेजी गईं।
  अचानक एक चीख़ और तेज़ आवाज़ ने मकड़ी के काम में रुकावट डाली। आवाज़ें तेज़ और अजीब थीं: एक धमाका, एक चीख़, मेटल पर बड़ी हड्डियों का घिसना। टेम्परेचर बढ़ने लगा, और घिसना तेज़ हो गया। मकड़ी बुरी तरह चीखने लगी। उसी समय, खून से लथपथ समुद्री लुटेरों में से एक को होश आया और वह उठ गया। साफ़ था, यह एक ऐसी स्पीशीज़ थी जिसमें ज़्यादा जान थी और ज़बरदस्त रीजेनरेशन था। मकड़ी ने एक कमांड दिया।
  - अपनी नज़र प्राइमेट पर रखो!
  फिर वह बाहर निकलने की तरफ भागा और फिर से ऊपर कूद गया।
  - लगता है हमारा काम तमाम! उसे उसकी तकलीफ़ से बाहर निकालो! नहीं, रुको...
  भूरे भालू जैसे बालों वाले, मगरमच्छ के सिर वाले, स्टार कॉर्सेर ने एक बड़ा क्लीवर निकाला और, एक पोज़ लेते हुए, एरास्केंडर के ऊपर चाकू उठा दिया।
  - पहले हाथ काटो, और फिर वह अंग जिसे बेवकूफ स्टेल्थ योद्धा सबसे ज़्यादा महत्व देते हैं!
  यहां जो भी मैकेनिज्म काम कर रहा था, वह पता नहीं था, लेकिन उस जवान आदमी को एक ऐसा एहसास हुआ जो पहले कभी नहीं हुआ। उसे लगा जैसे वह खतरनाक हथियार को अपने हाथों से नहीं, बल्कि अपने पूरे शरीर से चला सकता है। समुद्री डाकू हैरान रह गया, क्योंकि आर्किकलेस्ट (हीरे से अठारह गुना ज़्यादा सख़्त चीज़) से बना वह बहुत बड़ा क्लीवर हवा में जम गया, जैसे लिक्विड मेटल में जमा हो गया हो। हताशा में, भाड़े के सिपाही ने दोनों हाथों से चाकू पकड़ा और पूरी ताकत से मूठ को दबाया। लेव ने समुद्री डाकू का गुस्सा और साथ ही अपनी ताकत महसूस की। अपने हमले का एंगल तेज़ी से बदलते हुए, उसने दुश्मन के ब्लेड को आगे बढ़ाया, एक छल किया, और ब्लेड दुश्मन को चीरता हुआ निकल गया। दो हिस्सों में बंटकर, वह भयानक राक्षस ज़मीन पर गिर पड़ा। एरास्केंडर को एक ज़बरदस्त उछाल महसूस हुआ।
  "इसने काम किया!"
  लियो को एहसास हुआ कि उसके पास ज़बरदस्त आध्यात्मिक शक्ति हो सकती है।
  पैरालिसिस गायब हो गया, और उसने आसानी से अपने दुश्मन को काट दिया, और सिर्फ़ एक सोच के असर से, रे गन उसके हाथों में आ गई।
  फ्लोरीन सांस लेने वाला कीड़ा चीखा:
  - गोली मत चलाओ! तुम्हारे पास जाने के लिए कहीं नहीं है, प्राइमेट! मेरे दोस्त जल्द ही यहाँ आएँगे! लानत है स्टेलज़न पर!
  एक ब्लास्टर बीम ने उसकी चीखें बंद कर दीं, मकड़ी की खोपड़ी को चीरते हुए। कमरे की हवा में धुआं उठने लगा, जो दम घोंटने वाले फ्लोरीन ऑक्साइड में बदल गया। लेव जल्दी से उस डिब्बे से बाहर कूदा, जो गैस चैंबर बन गया था।
  बाहर से अजीब चीखने की आवाजें सुनाई दे रही थीं।
  सड़क पर अफ़रा-तफ़री मची हुई थी, जैसे पाताल लोक से कोई शैतानी हमला हुआ हो। टायरानोसॉर जैसे बड़े-बड़े जीव इधर-उधर घूम रहे थे। लेकिन ये सैकड़ों मीटर ऊँचे थे, धरती के रेंगने वाले जानवरों से बहुत दूर। खुदाई करने वाली बाल्टियों जैसी थूथन वाले कीड़े और आग जैसी साँस वाले आधा किलोमीटर लंबे धब्बेदार, रंग-बिरंगे साँप पागलों की तरह घूम रहे थे। बड़ी-बड़ी तितलियाँ, जो साफ़ तौर पर चिटिनस नहीं थीं, हवा में उड़ रही थीं। खुशकिस्मती से, इन राक्षसों के पास उस टूटे-फूटे मेटल के टुकड़े के लिए बिल्कुल भी समय नहीं था। तितलियों के पंख धूप में चमक रहे थे और आँखों को चौंधिया देने वाले लग रहे थे। सूरज बहुत तेज़ हो गया था, उसकी किरणें उस नौजवान की नंगी, गहरे-काँसे जैसी स्किन को जला रही थीं। लेव, अपनी आँखों में जलन के बावजूद, यह नोटिस कर पाया कि अब दो सूरज थे। शायद इसी वजह से आस-पास का यह बड़ा बदलाव हुआ। नया तारा धरती के सूरज से तीन गुना बड़ा था और बहुत तेज़ पन्ने जैसी रोशनी के साथ फटा। हवा का टेम्परेचर सौ डिग्री से भी ज़्यादा बढ़ गया, और पसीने की बूंदें ज़मीन पर गिरते ही डरावनी आवाज़ में फुफकारने लगीं। दूसरे तारे के दिखने पर ये जीव शायद अपनी गुफाओं से रेंगते हुए बाहर आ रहे थे।
  एरास्केंडर ने एक ऐसा नज़ारा देखा जो इंसानों ने नहीं देखा था। बड़े-बड़े जीव सीधे ज़मीन से निकल रहे थे, ऊपर आ रहे थे, हरी-बैंगनी रेत की लहरें उठा रहे थे, मिट्टी को चीर रहे थे। शायद बुध पर सूरज ऐसे ही चमकता है। शायद यह रोशनी और भी ज़्यादा तेज़ होने वाली है। अच्छी बात यह है कि हरी रोशनी देखने की इंद्रियों पर होने वाले हमले को कम कर देती है। लेव उलझन में था: इस स्थिति में, उसे लगा कि वह फँस गया है। उसकी एकमात्र उम्मीद "उद्धारकर्ताओं" में थी, जो आसानी से जल्लाद बन सकते थे।
  तापमान लगातार बढ़ता रहा, जिससे परेशानी हो रही थी...
  पसीने से लथपथ एक हट्टा-कट्टा लड़का कमरे में वापस भागा। फ्लोरीन ऑक्साइड का दम घोंटने वाला धुआं निकलता रहा। फर्श पर एक छेदी हुई लाश पड़ी थी। बेहतर होगा कि उसे फेंक दिया जाए, और इसका इल्ज़ाम बाहर के जीवों पर डाल दिया जाए।
  एरास्केंडर ने जल्दी से लाश को रेत में दबा दिया, लेकिन उसी पल एक अजीब मॉन्स्टर ने उसे देख लिया। उसके बड़े, गुफा जैसे मुंह से आग का फव्वारा निकला। ग्रेविटी के हिसाब से काफी ज़बरदस्त छलांग लगाकर, लेव आग की दीवार से बाहर निकला। फिर वह मुड़ा और तीन कलाबाजियां लगाईं, जिससे मॉन्स्टर की आग की धार बच गई। आग बहुत तेज़ थी, जिससे रेत पिघल रही थी। मुड़कर, उस जवान आदमी ने अपनी रे गन दुश्मन पर, ठीक उसके गुर्राते हुए मुंह पर चलाई। लेज़र बीम ने उसके शिकारी मुंह को थोड़ा चीर दिया। जानवर उछला, ऊपर की ओर दौड़ा। भले ही रे गन अपने दुश्मन की पूरी ताकत से काट रही थी, जानवर का कटा हुआ मांस तुरंत वापस जुड़ गया, जैसे मैग्नेटाइज्ड लिक्विड मेटल से बना हो।
  हवा का टेम्परेचर पहले ही दो सौ डिग्री तक पहुँच चुका था, और मॉन्स्टर और ज़्यादा एक्टिव हो रहे थे। लेव ज़्यादा पावरफुल और असरदार हथियार की तलाश में स्टारशिप के अंदर कूद गया। लड़के के नंगे पैर इतने गर्म फ्राइंग पैन पर नाच रहे थे कि ऐसा लग रहा था जैसे उसके नीचे कोई ज्वालामुखी फट रहा हो। उसके खुरदुरे, पसीने से तर हाथों ने प्लाज़्मा चार्ज वाली एक ग्रेविटी गन पकड़ ली। यह एक भारी हथियार था, लेकिन इसकी जानलेवा ताकत बहुत ज़्यादा थी; प्लाज़्मा चार्ज बम की तरह फट गए। साइट से एक लाल, होमिंग स्पॉट दिखाई दे रहा था। एक शॉट-प्लाज़्मा ने ठीक गुर्राते हुए थूथन पर मारा, उसके बाद एक ज़ोरदार धमाका हुआ, एक अंधा कर देने वाली फ्लैश, एक छोटे हाइड्रोजन बम की तरह। जानवर क्वार्क्स में टूट गया। अपने एक्साइटमेंट में, उस लड़के ने दूसरे बड़े मॉन्स्टर्स पर फायरिंग शुरू कर दी। क्यों? यह बहुत ज़्यादा गर्म था, और उसका दिमाग अपने गुस्से को दबा नहीं पा रहा था। बड़े मॉन्स्टर्स भड़क उठे और फट गए, उनके बचे हुए हिस्से ग्रह की सतह पर गिर रहे थे, और मरकरी के गोले में घुल रहे थे। ग्रैविप्लाज़्मा हथियार मशीन गन की तरह फायर कर रहे थे। ज़्यादातर मॉन्स्टर डिस्चार्ज के नीचे गिर गए।
  लेकिन फिर कुछ अजीब बात होने लगी...
  हमारी आँखों के ठीक सामने, छोटी-छोटी गेंदें टुकड़ों में टूटने लगीं, और एक बार फिर बड़े-बड़े राक्षस बन गए, जो अपने पिछले रूपों जैसे ही थे, बस और भी डरावने। बड़ी-बड़ी तितलियाँ फिर से एटमॉस्फियर में उड़ गईं, उनके पंखों से गर्मी की लहरें उठ रही थीं। ये जीव चाहे कितने भी बेवकूफ या अजीब क्यों न हों, उन्हें पता चल गया था कि गोलियों की आवाज़ कहाँ से आ रही है और वे उस कमज़ोर पतवार पर हमला करने के लिए दौड़ पड़े। ग्रेवियोप्लाज़्मा राइफ़ल के चार्ज ने कुछ देर के लिए राक्षसों को रोके रखा, लेकिन हर चीज़ की एक लिमिट होती है। और डिस्चार्ज कम हो रहे थे।
  गुस्सैल जीवों ने फाइटर को चारों तरफ से घेर लिया।
  चारों ओर गुस्से वाली मुस्कान, जंगली चीखें और पागलों जैसी चीखें थीं, जिनमें कान फाड़ देने वाली अल्ट्रा-रेंज की चीखें भी शामिल थीं। सबसे डरावनी बात थी आग की लपटें जो पूरी जगह में फैल गई थीं। उन्हें फिर से जहाज़ के हल में छिपना पड़ा। यह हैरानी की बात है कि वह आदमी ज़िंदा नहीं जला। लेकिन ज़ाहिर है, उस दिन, उसकी ताकत में ज़बरदस्त लचीलापन आ गया था। उन जीवों में भी ज़बरदस्त ताकत थी। उन्होंने स्टारशिप के सुपर-मज़बूत हल, उसकी आर्मर्ड प्लेटिंग को ऐसे फाड़ डाला जैसे वह कोई कार्डबोर्ड बॉक्स हो।
  हवा का टेम्परेचर पहले ही तीन सौ डिग्री से ज़्यादा हो गया था। उसका मांस जलने लगा, और उसकी चेतना को सब कुछ टिमटिमाते हुए, स्क्रीन जैसे रूप में दिखने लगा। खुले जबड़े... ऑक्सीजन से भरा माहौल... एक नॉर्मल इंसान इन सबसे बहुत पहले मर गया होता। लेव बस लकी था कि उसे अचानक मिली काबिलियत उसके थके हुए शरीर में जान और चेतना बनाए हुए थी। वह जवान आदमी बेचैन महसूस कर रहा था। लाल-गर्म, आग उगलते जबड़ों को देखकर, उसके दिमाग में मौत के ख्याल कौंधने लगे-रहस्यमयी और बहुत ज़्यादा साफ़।
  "मैं मरना नहीं चाहता! सिर्फ़ ज़िंदा रहकर ही मैं इंसानियत की मदद कर सकता हूँ!" एरास्केंडर चीखा और तेज़ हवा के झोंके से उसका दम घुट गया। उसकी जीभ पर छाले पड़ गए, और उसके फेफड़ों में ऐंठन होने लगी।
  मौत... उसके आगे क्या है? उसने पहली बार इसके बारे में तब सोचा जब उसे मिनिस्ट्री ऑफ़ लव एंड ट्रुथ के बेसमेंट में परेशान किया जा रहा था, लेकिन तब वह बहुत छोटा था। स्टेलज़न धर्म सिखाता है कि मौत के बाद, पर्पल कॉन्स्टेलेशन के योद्धा के रूप में पैदा हुआ व्यक्ति दूसरे यूनिवर्स में चला जाता है और दोबारा जन्म लेता है। वहाँ, वह लड़ना और एम्पायर की सेवा करना जारी रखता है, उसकी पर्सनैलिटी और याददाश्त बनी रहती है, जबकि दूसरे तरह के लोग मौत के बाद एम्पायर के गुलाम बन जाते हैं। उस जवान आदमी को ठीक से याद नहीं था, और वह उनके कल्चर से ज़्यादा वाकिफ नहीं था। और वह कहाँ होता, आखिर वह इंसान था? एक गुलाम, शायद, मतलब हमेशा गुलामी में।
  लेकिन हर चीज़ के लिए स्टेलज़न्स पर भरोसा करना बचकानी बेवकूफ़ी है! शायद लोग, खासकर ईसाई, सही हैं...
  आखिरी रुकावटें टूट जाती हैं, गर्मी, एक शिकारी जानवर की तरह, शरीर को खा जाती है। यह नरक है, जहाँ शरीर का हर हिस्सा जलता है और तकलीफ़ देता है। और फिर भी, धरती के लोगों की समझदारी भरी शिक्षा और विश्वास की बातें, भले ही उनमें ज़रा भी अपील न हो, बनी रहती हैं।
  लेव ने अपनी आँख के कोने से देखा कि आसमान में अंधेरा छा गया है, और हवा से सफेद और नीली गेंदें बरस रही हैं, जो गिरते ही फट रही हैं और फूट रही हैं। उसके सिर में घंटियाँ बजने लगीं... फिर एक लाल-गर्म लोहे ने उसके शरीर को छेद दिया, जिससे जगह एक घने अंधेरे में डूब गई, जिसमें चमकती हुई, अंधा कर देने वाली आग थी...
  अध्याय 20
  एक नीच, क्रूर दंडक
  जोश से साम्राज्य की सेवा करो!
  खैर, असल में, गद्दार है -
  नीच और बेचारा नौकर!
  अंतरिक्ष में कहीं और, दूर पृथ्वी पर, इंस्पेक्टर के आने की आखिरी तैयारियां हो रही थीं। अफवाह थी कि स्टारशिप के आने में बस कुछ ही दिन बचे थे। वर्कफोर्स और कॉलोनियल सिस्टम बुखार से बीमार किसी इंसान की तरह कांप रहे थे।
  ***
  ग्रह पर ये लोग आए (और इससे सनसनी फैल गई): उन्नीसवीं क्लास के स्टेट एडवाइजर, सेक्टर क्यूरेटर, डिप्टी हाइपरगवर्नर, और बीसवीं क्लास के गैलेक्टिक हाइपरगवर्नर। ये एडवाइजर फागीराम शाम से ऊंचे रैंक के थे। इसलिए, उनका स्वागत खास मेहमानों की तरह किया गया, जैसे किसी बहुत पुरानी, हालांकि शायद रुकी हुई सभ्यता के सीनियर सेनेटर के आने की रिहर्सल हो रही हो।
  ऐसा लग रहा था जैसे पूरी धरती को किसी सुपरक्लीनर से धोया गया हो। हमेशा चमकते सूरज में सब कुछ सचमुच चमक रहा था। रात में, धरती पतले, रिफ्लेक्टिव हाइबरनेटिंग ग्लास के शीशों से रोशन होती थी। ऐसा लग रहा था जैसे सूरज कभी डूबता ही नहीं। बहुत से लोग भूल गए थे कि तारों वाला आसमान कैसा दिखता है। सड़कों पर सुपर-स्ट्रॉन्ग वार्निश लगाया गया था, और नज़ारे को भी ल्यूमिनसेंट पेंट से टच किया गया था, पेड़ों को लेवल करके वार्निश किया गया था। यहाँ तक कि गाँव की सड़कों पर भी फूलों की क्यारियाँ थीं, और उनके बगल में फव्वारे थे। सब कुछ साइज़ में बहुत बड़ा था, जिसमें शानदार शेप और रंग थे। स्टेलज़न्स को, तितलियों की तरह, हर चमकीली और बड़ी चीज़ पसंद थी। मूर्तियों के साथ बड़े-बड़े फूल सुंदर लग रहे थे। वे पन्ने की तरह चमक रहे थे, रूबी, नीलम की तरह लाल थे, और सबसे शुद्ध सोने से भी ज़्यादा चमक रहे थे।
  सुपर-एम्पायर के चापलूस सेवक हद पार कर चुके हैं, और उन्होंने इस ग्रह को इस हद तक सजाया और सुंदर बनाया है कि यह अविश्वसनीय है।
  जिस एयरफ़ील्ड पर खास मेहमान को उतरना था, वहाँ इतने शानदार कालीन बिछे थे कि लंबे पैर घुटनों तक धंस जाते थे, और कपड़े और पैटर्न का तो कहना ही क्या। तमीज़ के हिसाब से, सिर्फ़ खुद बहुत ज़्यादा गवर्नर और उससे ऊँचे रैंक के अफ़सर ही ऐसी खासियत के हक़दार थे। फागीराम की कोशिशें बेकार नहीं गईं। दूसरी बातों के अलावा, इससे उन्हें कई अरब डॉलर की चोरी हुई रकम को माफ करने का मौका मिला।
  रेस्टोरेशन के काम की देखरेख कर रहे अल्ट्रामार्शल एरोरोस ने शुरू में एतराज़ किया। लेकिन जोश की कमी और फाइनेंशियल मिसमैनेजमेंट के संकेतों ने उनके जोश को कम कर दिया। उन्हें भी इंसानी स्किन, हड्डियों और शरीर के दूसरे अंगों के अंडरग्राउंड व्यापार से बहुत ज़्यादा इनकम होती थी। सिंक्स खास तौर पर बड़ी रकम देते थे, शायद इसलिए क्योंकि इंसानी स्किन स्टेलज़न्स की स्किन से बहुत मिलती-जुलती है। वह मादा से झूठ बोल सकता था कि उसने उसे दुनिया की सबसे खूंखार प्रजाति से लिया है।
  वॉर एंड विक्ट्री और लव एंड जस्टिस, दोनों डिपार्टमेंट से निर्देश जारी किए गए, जिससे गवर्नर का अधिकार मज़बूत हुआ और उसकी शक्तियां बढ़ीं, जिससे स्थिति और उलझ गई।
  असल में, अल्ट्रामार्शल एरोरोस ने डिपार्टमेंट ऑफ़ थ्रोन प्रोटेक्शन को रिपोर्ट किया, भले ही धरती मेट्रोपोलिस से बहुत दूर थी। इससे कानूनी झगड़े और कामों का दोहराव हुआ।
  लेकिन खास मेहमानों के आने पर जश्न मनाने के लिए परेड की ज़रूरत पर आम सहमति काफी जल्दी बन गई, हालांकि कुछ कहासुनी भी हुई। फागीराम ने शेखी बघारते हुए कहा:
  - हमारे पास अपने खास मेहमानों को इम्प्रेस करने के लिए कुछ है! परेड देखने लायक होगी...
  तीनों सच में एक बहुत बड़े स्टारशिप पर आए थे, जो आकार में डरावना था, खंजर जैसे सिर वाली डबल किलर व्हेल जैसा। लेकिन, आखिरी मिनट में पता चला कि हाइपरगवर्नर और उनके प्यारे डिप्टी ने गैलेक्सी के दूसरे हिस्से में ज़रूरी कामों की वजह से अपना आना टाल दिया था। लेकिन, एडवाइजर के साथ उनकी दो सेक्रेटरी भी थीं। लंबी औरतें बैंगनी लेदर के सूट में थीं, जिन पर डरावने पैटर्न में चांदी और रूबी के स्पाइक्स लगे थे...
  एडवाइजर के साथ, वे हवा में गरजते हुए एक अदृश्य रैंप पर आगे बढ़े। एडवाइजर खुद एथलेटिक था, लेकिन दूसरे स्टेलज़न्स के विपरीत, वह बहुत भारी था। उसकी मसल्स बहुत ज़्यादा बढ़ी हुई थीं, जैसे किसी बॉडीबिल्डिंग मैगज़ीन का कैरिकेचर हो। रईस का स्पेससूट कमर तक ट्रांसपेरेंट था, जाहिर तौर पर वह मसल्स दिखाकर वहां के लोगों को इम्प्रेस करना चाहता था।
  एक खास एयरस्ट्रिप से परेड गुज़री। सबसे पहले स्ट्राइक फ्लीट के सिंगल-सीट फाइटर्स आए। सबसे आम मॉडल पतले, बाहर निकले हुए थूथन वाले शिकारी, ट्रांसलूसेंट स्टिंगरे जैसा था। इसके बाद एक डिज़ाइन आया जो घुमावदार पंखों वाले बाज जैसा था। उनके पीछे दो और तीन सीट वाले एयरक्राफ्ट आए, जिनका डिज़ाइन भी एक जैसा था, लेकिन वे बड़े थे।
  लेकिन सतह के ऊपर मंडराते टैंक और भी अनोखे लग रहे थे। वे इक्कीसवीं सदी की शुरुआत की धरती पर मौजूद गाड़ियों जैसे ही लग रहे थे, बस वे और भी चपटे थे, और उनके किनारों पर शार्क के पंख जैसे पंख थे। ज़ाहिर है, वे उड़ रहे थे, क्योंकि स्टेलज़ानेट के सभी लड़ाकू डिज़ाइन अलग-अलग प्लेन पर लड़ाकू ऑपरेशन के लिए बनाए गए थे।
  हालांकि , टैंक साइज़ और डिज़ाइन में थोड़े अलग थे । उनके हथियार भी अलग-अलग थे, जिसमें लेटेस्ट असॉल्ट हाइपरलेज़र तोपें भी शामिल थीं।
  टेक्नोलॉजी हवा में कई बहुत लंबे बोआ कंस्ट्रिक्टर की तरह बह रही थी। बड़ी मशीनें एक अलग लाइन में मंडरा रही थीं, अपने टाइप से मैच करने की कोशिश कर रही थीं, जबकि छोटी मशीनें उनके चारों ओर चक्कर लगा रही थीं, जिससे ऐसा भी लग रहा था जैसे इंसानों की बनाई, मैकेनिकल बेलें मोटे, लेकिन हिलते हुए तनों के चारों ओर लिपटी हुई हों।
  ग्रेविटी बाइक्स का लुक भी अलग था। स्टेलज़न्स उन पर एरोबैटिक मैनूवर करते थे, कभी-कभी पीछे की ओर जाते हुए, उड़ते हुए पॉलीगोनल ट्रैजेक्टरी या उससे भी ज़्यादा कॉम्प्लेक्स शेप दिखाते थे। जल्द ही, दूसरी गाड़ियां भी इस "डांस" में शामिल हो गईं। खास तौर पर, असॉल्ट बोट्स खुदाई करने वाली बाल्टियों जैसी दिखती थीं जो सीगल के पंख की तरह मुड़ी हुई थीं, लेकिन दांतों के बजाय, अलग-अलग हथियारों के बैरल में धरती का विनाश था। इन खतरनाक क्राफ्ट्स को ज़मीन के कैमोफ़्लाज जैसा पेंट किया गया था और वे अपने आप अपना रंग बदलते थे, जिससे वहां के लोगों पर उनका इंप्रेशन और बढ़ जाता था। अपनी बाहरी अनाड़ीपन के बावजूद, ये पावरफ़ुल मशीनें उड़ान में "अकॉर्डियन" और "फ़ैन" मैनूवर करती थीं, और फिर उनकी हरकतें पूरी तरह से अनप्रेडिक्टेबल और तेज़ हो गईं, जैसे माहिर बाजीगरों द्वारा उछाली जा रही गेंदें।
  वहाँ बहुत बड़े चलने वाले रोबोट भी थे... उनकी कम लड़ाकू क्षमता के कारण, उनका इस्तेमाल ग्रेट स्टेलज़ानेट की सेना ने किया था, लेकिन उन्हें पर्पल कॉन्स्टेलेशन द्वारा तोड़ी गई दूसरी सभ्यताओं से पकड़े गए ट्रॉफी हथियारों के रूप में दिखाया गया था।
  एक मील तक लंबे साइबरनेटिक मॉन्स्टर बहुत शानदार हैं, ऐसा लगता है कि वे मुलायम क्यूम्यलस बादलों को भी छू रहे हैं। चलने वाला रोबोट लॉन्चर के साथ एक आम टिक जैसा दिखता है, जिसके पंजे ज़मीन को हिला रहे हैं। कंकड़ उछलते हैं... पेड़ ब्रश में लगे बालों की तरह हिलते हैं, और डालियों पर फूल भारी, कांसे की घंटियों की तरह झनझनाते हैं...
  और यहाँ उड़ने वाली डिस्क हैं, जिन्हें बहुत अच्छे से क्लासिफ़ाई किया गया है, और वे अलग-अलग तरह से चलती हैं, कभी एक तरफ़ लुढ़कती हैं, कभी हवा में लट्टू की तरह घूमती हैं। छोटे मिसाइल लॉन्चर भी हवा में मंडराते हैं... वे मछली के आकार की ट्रे की तरह दिखते हैं, और मिसाइल की सुइयां लगातार उनकी पीठ से निकलती हैं और फिर गायब हो जाती हैं।
  इस बैकग्राउंड में, मार्च करते हुए देसी पैदल सैनिक लगभग दयनीय लग रहे हैं। सच है, उन्हें स्मार्ट यूनिफॉर्म दी गई है, और उनके पेटेंट लेदर के जूते धूप में चमक रहे हैं। सैनिक मज़बूत, दुबले-पतले और जवान हैं। सामने ड्रम बजाने वाले और तुरही बजाने वाले हैं, जो अभी भी लड़के ही हैं। उन्होंने शॉर्ट्स, घुटनों तक के मोज़े पहने हैं जिन पर जानवरों के प्रिंट की कढ़ाई है, और फैक्ट्री से आए नए सैंडल भी पहने हैं, जो चमकदार, ग्लॉसी लेदर के हैं। उनकी शर्ट फ्लैक्स की तरह सफ़ेद हैं, लेकिन उन पर पर्पल कॉन्स्टेलेशन झंडे की सात रंगों वाली पट्टी है।
  लड़कों को अपने कपड़ों पर बहुत गर्व है, खासकर अपनी नुकीली टोपी और धूप में उजले बालों को ढकने वाले हेडड्रेस पर । वे अब जेंटलमैन की तरह कपड़े पहनते हैं, और दूसरे देसी लड़के-खुले पेट वाले लड़के-बहुत जलते हैं। हालांकि, इसकी आदत न होने के कारण, वे अपने सबसे अच्छे कपड़ों में भी उतना आरामदायक महसूस नहीं करते जितना वे नंगे और नंगे पैर, अपने सख्त तलवों से गर्म, चुभने वाले पत्थरों पर या जेनेटिकली मॉडिफाइड घास की मुलायम, गुदगुदी करने वाली एड़ियों पर कूदते हुए करते थे।
  महिला पुलिस और भी ज़्यादा सजी-धजी हैं, जैसे वे किसी बॉल में जाने वाली देसी लड़कियाँ हों। उनमें से ज़्यादातर ने अपनी स्किन को हल्का ब्रॉन्ज़ रंग में रंगने का फ़ैसला किया है, जिससे उनका स्टाइल और भी अच्छा लग रहा है। खासकर इसलिए क्योंकि काली स्किन स्लाविक या आर्यन फ़ीचर्स, नीली या एमरल्ड आँखों, और ज़्यादातर बर्फ़-सफ़ेद या सुनहरे बालों के साथ मैच नहीं करती।
  देसी सैनिकों की लड़कियों को बढ़िया ऊँची एड़ी वाले जूते दिए गए थे, लेकिन मार्च करना सच में बहुत मुश्किल हो गया था। इसलिए जूतों में थोड़ा बदलाव किया गया, एड़ी का साइज़ बदला गया, जिससे चलना आसान हो गया, और स्किन को छूने वाला कपड़ा मुलायम था, जिससे आरामदायक टेम्परेचर बैलेंस बना रहा।
  स्टेलज़न इन्फेंट्री, बेशक, उड़ती थी; उनकी यूनिफॉर्म, एक हद तक, उन्हें अलग-अलग नुकसान पहुंचाने वाले असर झेलने में मदद करती थी। टॉमहॉक क्रूज़ मिसाइल का सीधा हमला भी, ज़्यादा से ज़्यादा, इतने हल्के ऑक्यूपेशन फाइटर को थोड़ा ही हिला सकता था।
  परेड में सबसे दिलचस्प हिस्सा लेने वाले घुड़सवार थे। बेशक, घोड़े पर नहीं: सेंटीपीड, जैसे कैटरपिलर और ऊंट का मिला-जुला रूप। वे बहुत तेज़ होते हैं, वे रेस कार से भी तेज़ दौड़ सकते हैं। सवारों के हाथ में झंडे और हथियार थे, जिनमें ब्लेड वाले हथियार भी शामिल थे।
  लेकिन घोड़ों पर भी सैनिक होते हैं... ये घोड़े बहुत सुंदर होते हैं, जेनेटिकली एन्हांस्ड भी होते हैं, और उन पर सवार रिबन और फूलों से सजे होते हैं। उनके कपड़े शिकार पर निकली पुरानी रूसी राजकुमारियों जैसे होते हैं, और कुछ लड़कियां तो शानदार फर से बने फर कोट भी पहनती हैं। उनके चेहरे भी पसीने से तर होते हैं, लेकिन अमेज़न शिकायत नहीं करते, भले ही दोपहर में तापमान इक्वेटर जैसा हो, और वे ऐसे कपड़े पहनते हैं कि बीसवीं सदी के साइबेरिया के लिए भी, कड़ाके की सर्दी में, यह काफी गर्म होता।
   इंद्रधनुष के हर रंग में रंगे बड़े ट्रेंड भालू , दो पैरों पर, लगभग एक ही कदम पर चलते हैं। वे अलग-अलग म्यूज़िकल इंस्ट्रूमेंट बजाते हैं: बालालाइका, डबल बेस, ड्रम, सेलो, और वायलिन भी। और वह भी बहुत अच्छे से। नौकरों के लड़के और लड़कियां इधर-उधर भागते हैं, उनके उछलते हुए स्नीकर्स चमक रहे हैं, उन्हें ट्रीट फेंक रहे हैं और ड्रिंक्स दे रहे हैं। भालू खास तौर पर लालच से वोडका पीते हैं, जो पुरानी रशियन रेसिपी के हिसाब से बनाई जाती है। बच्चों के स्नीकर्स आम नहीं हैं; वे ग्रेविटी की ज़्यादातर ताकत को बेअसर कर देते हैं, जिससे वे ऊंची छलांग लगा सकते हैं और कुछ सेकंड के लिए हवा में मंडरा भी सकते हैं।
  इनमें पारंपरिक धरती के जानवरों और दूसरी अनोखी दुनिया के जानवरों के अलग-अलग काम और दूसरे जानवर भी दिखाए जाते हैं। उदाहरण के लिए, टाइल वाले आर्मर वाले जानवर के बारे में सोचें जो कंट्रोल्ड ग्रेविटी का इस्तेमाल करके उड़ता है और जिसके सजावटी पंख सिर्फ़ उसकी उड़ान को एडजस्ट करते हैं...
  परेड शानदार थी और स्टेट काउंसलर प्लूट किडाला को, साफ़ तौर पर हिचकिचाहट के बावजूद, मंज़ूरी देनी पड़ी:
  - देखने के लिए कुछ है! यह यूनिवर्स का सबसे ज़्यादा वैक्यूम-फ्री छेद नहीं है...
  ***
  मीटिंग हॉल खचाखच भरा हुआ था। पूरी दुनिया से कई अधिकारी वहां जमा हुए थे। उन्होंने शानदार ढंग से सजी हुई यूनिफॉर्म पहनी हुई थी, और उनके हाथों में अलग-अलग डिज़ाइन की रे गन हिल रही थीं। सेहतमंद, भारी-भरकम, यूनिफॉर्म फाड़ने को तैयार मसल्स वाले, मर्द और औरतें, इंसानी रूप में बिच्छुओं की तरह तेज़ घूरते हुए, खुशी में चिल्लाए और बहुत ही इंसानी तरीके से ताली बजाई।
  स्टेट काउंसलर भाषण दे रहे थे। वह बहुत भावुक होकर बोल रहे थे, कभी अपनी छाती फुलाकर, कभी थोड़ी सी पिचकाकर:
  "हमारी सरकार के प्रति ज़िम्मेदारी है। सच कहूँ तो, हमें उस राक्षस, डेज़ कोनोराडसन की कोई परवाह नहीं है। मुख्य बात यह है कि इस ग्रह से एक भी राज़ नहीं बचना चाहिए। क्या आप समझ रहे हैं मेरा क्या मतलब है? लोकल अधिकारियों के बारे में शिकायतें हैं। सभी ग्रहों पर, और मैं ज़ोर देकर कहूँगा, सभी ग्रहों पर, बागियों के नेताओं को जाना और खत्म कर दिया गया है, या वे लंबे समय से सीक्रेट सर्विस की निगरानी में काम कर रहे हैं। लेकिन यहाँ, मुख्य आतंकवादी नेता, गोर्नोस्टेव, और प्रिंस- स्टार ( जिसकी पहचान भी नहीं हुई है!) अभी तक नहीं मिले हैं। यह पूरी गैलेक्सी के लिए शर्म की बात है! पूरा ग्रह नेता को जानता है, लेकिन सिक्योरिटी सर्विस को उसके बारे में कुछ नहीं पता। और यह तब है जब लोकल सेना मज़बूत है, जिसके हथियार हमने अभी देखे, एक शक्तिशाली जासूसी नेटवर्क के साथ, एक बहुत बड़ी कवर आर्मी। अकेले हमारे सैटेलाइट, गहरी कक्षा से, पूरे ग्रह पर एक साथ नज़र रख सकते हैं, छोटी से छोटी डिटेल, यहाँ तक कि सबसे छोटे माइक्रोब को भी देख सकते हैं।"
  स्टेलज़न्स चुपचाप सुन रहे थे, उनकी कुछ आँखें घबराहट से घूम रही थीं, उन्हें डर था कि कहीं उनकी नज़र ऊँचे पोडियम पर न पड़ जाए, जो सुंदर लेकिन डरावने, अजीब जानवरों की मूर्तियों से सजा हुआ था। सलाहकार ने, सारी उदासी के बावजूद, शांत आवाज़ में बात की , लेकिन अचानक भालू जैसी दहाड़ के साथ चिल्लाया:
  - शर्म! मैं यह बर्दाश्त नहीं करूँगा! मैं तुम्हें इस विलेन, इस माइक्रोब लीडर को ढूँढ़ने और पकड़ने के लिए तीन दिन देता हूँ! मैं खुद उसके सिर पर इनाम रखता हूँ! अगर तुम फेल हुए, तो मैं उन सबको खत्म कर दूँगा, खत्म कर दूँगा, और उन्हें प्रीऑन में बदल दूँगा!
  गुंडे ने पूरी ताकत से पोडियम पर अपना पंजा मारा। एक ही पन्ने से बना विन्होदर का गिलास उछला और एक तरफ गिरकर उन्नीसवीं क्लास के एक बड़े आदमी की यूनिफॉर्म पर गिर गया।
  "क्या स्टंट है!" एरोरोस ने नाराज़गी से कहा। "इतनी बड़ी ज़िम्मेदारियाँ आमतौर पर ऐसे काम नहीं करतीं! ताकतवर लोगों का काबू रखना ही दुश्मन के बेकाबू गुस्से को रोकने का सबसे अच्छा तरीका है!"
  सलाहकार किडाला ने खुद पर दबाव बनाना जारी रखा:
  "सिर में मल भरे प्राइमेट्स, तुम्हें क्या लगता है कि जब कॉलोनियल कैपिटल के बीचों-बीच सेंट्रल पैलेस फटता है तो यह शर्म की बात नहीं है? इनमें से किसी भी बंदर को घर के आस-पास नहीं जाना चाहिए। वे सिक्योरिटी स्कैनर कहाँ हैं जो मिनीक्वार्क चार्ज की मौजूदगी का पता लगाते हैं, वे प्रोटेक्टिव फील्ड्स जो बहुत ज़्यादा सुरक्षा वाली या बस ज़रूरी जगहों पर काम करने वाले सभी मूल निवासियों को रोशन करते हैं ? ऐसी लापरवाही के लिए तुम्हें मेटल जेलीफ़िश में हाइपरप्लाज़्मिक एनहिलेशन का शिकार होना पड़ेगा, और यूनिवर्स की सबसे ऊँची नस्ल की मौत हो जाएगी!"
  इरोस खुद शर्मिंदा था। हाँ, इतने बड़े साम्राज्य की टेक्निकल काबिलियत ने उन्हें एक बड़े एरिया में काम करने वालों के शरीर पर एक साथ रोशनी डालने की इजाज़त दी, जो किसी भी X-ray से ज़्यादा पावरफुल थी, जिससे दांत के अंदर खसखस का दाना भी महल तक ले जाने की गुंजाइश खत्म हो गई। लेकिन... फागीराम ने ज़्यादातर मुश्किल से मिलने वाले हाइपरस्कैनर पार्ट्स ब्लैक मार्केट में बेच दिए थे, और नतीजतन , उन्हें लगभग कुछ भी नहीं दिखा। गवर्नर ने घमंड से कहा कि एक बेसिक स्कैन ही काफी होगा; ये जंगली लोग वैसे भी हाई-टेक सबवर्सिव डिवाइस के लिए बहुत पुराने थे। लेकिन यह इतना मामूली नहीं निकला; तोड़फोड़ करने वालों ने अपने पेट में थर्मल डेटोनेटर की स्मगलिंग की थी... यह आतंकवादियों के लिए भी एक लेटेस्ट डेवलपमेंट है, जहाँ एक पॉलीमॉर्फिक चीज़ आसानी से तोड़फोड़ करने वाले के अंदर चली जाती है और उतनी ही तेज़ी से निकाल ली जाती है... एक मॉडर्न डिवाइस, यह मुश्किल है कि पार्टी के लोग खुद इसे बना पाते, जैसे मिनी-थर्मोक्वार्क चार्ज। इसका मतलब है कि या तो ब्लैक मार्केट - माफिया अमर है, या फिर सिंही और उनके जैसे लोगों ने अपने मुख्य कॉम्पिटिटर को कमजोर करने के लिए धरती के लोगों को सप्लाई करने की कोशिश की।
  एक तीखी खनकने जैसी आवाज़ सुनाई दी, जैसे किसी सास को उबलते पानी में झुलसाकर चीखा गया हो...
  - और क्या? - सलाहकार ने बेतहाशा चिल्लाया।
  "हाइपरअल्ट्रामार्शल से ज़रूरी मैसेज," पंद्रह बंदूकों वाले सिक्योरिटी रोबोट ने धीमी आवाज़ में कहा।
   सेक्रेटरी ने गुस्से में दर्शकों की तरफ मुट्ठी हिलाई और ज़ोर से कहा:
  - अपनी तारीफ़ मत करो, आप ऑर्गनाइज़ेशनल नतीजों से बच नहीं सकते!
  "मैं तुम्हें अभी जवाब देता हूँ!" किडाला ने अपने चौड़े पंजे में एमरल्ड कप को कुचलते हुए कहा। "लेकिन तुम पल्सर वॉश के लिए तैयार हो!"
  लंबा, थोड़ा मोटा आदमी मुड़ा और रोबोट के हाथ में रखे एक ट्रांसपेरेंट डिवाइस में पागलों की तरह कुछ चिल्लाने लगा। स्टेलज़न का अधिकारी गुर्राया और चिल्लाया। यह सुअर की चीख जैसी लग रही थी। फिर उसने अपने आस-पास के लोगों को जीत की नज़र से देखा, उसके चेहरे पर बहुत ज़्यादा खुशी थी।
  "वह मरकरी स्लग डेज़ हमारे पास नहीं आ रहा है, या यूँ कहें कि उसे हिरासत में ले लिया गया है। जब तक जांच चलेगी, वह वहाँ बहुत देर तक बैठा रहेगा। हा-हा-हा!"
  उसने अपनी दो लकड़ी जितनी मोटी बाहें उठाईं और उन्हें एक-दूसरे से चिपका लिया। यह बैंगनी रंग के नक्षत्र में जीत का निशान था।
  "अब ग्रह को भाप बनाया जा सकता है, नष्ट किया जा सकता है और जलाया जा सकता है। लिमिटर टूट गया है और कुछ भी अलाउड है!"
  एरोरोस खुद को रोक नहीं सका:
  "यह हमारा ग्रह है, और यह सम्राट के निजी आदेश से सुरक्षित है। लेकिन जब असाधारण उपायों की बात आती है, तो मैं मालिक हूँ। और केवल सम्राट ही पृथ्वी को नष्ट करने का आदेश दे सकता है!"
  "अल्ट्रामार्शल एरोस को गिरफ्तार करो! इस प्राइवेट कैदी को बिना देर किए गिरफ्तार करो !" चोरों ने गुस्से में फर्श पर अपनी एड़ियां पीटीं।
  अल्ट्रामार्शल ने अपना अल्ट्राब्लास्टर पकड़ा। गवर्नर फागीराम ने गार्ड्स की तरफ आराम से सिर हिलाया, जैसे उन्हें भरोसा दिलाना हो, और फिर खुशामद करने वाले लहजे में कहा:
  "वे उसे अरेस्ट कर सकते हैं, लेकिन सिर्फ़ थ्रोन गार्ड डिपार्टमेंट के हेड के पास ही अल्ट्रामार्शल को डिमोट करने का अधिकार है। और एम्परर की मंज़ूरी के बिना प्लैनेट को सच में खत्म नहीं किया जा सकता। हम सब जानते हैं कि एम्परर को यह पसंद नहीं है जब उनके इंस्ट्रक्शन्स को तोड़ा जाता है।"
  कोई सोच सकता है कि किसी लोकल ग्रह के गवर्नर के पास गैलेक्टिक हाइपरगवर्नर से ज़्यादा अधिकार होते हैं, लेकिन गुस्से वाली चीख़ें बंद हो गईं।
  - लगता है, मैं थोड़ी जल्दबाज़ी में था। हम अभी इस ग्रह को नष्ट नहीं करेंगे। और यह इरोस गिरफ़्तार है!
  "महामहिम, यह सब छोटी-मोटी बात है! दूसरे मेहमान हमारा इंतज़ार कर रहे हैं, अगर आप मेहरबानी करके उनका स्वागत करें," फागीराम ने मज़ाकिया मुस्कान के साथ कहा।
  ऐसा लगा कि यह जानवर फटने वाला है, लेकिन उसने भी यंत्रवत्, जैसे किसी अजीब आवाज़ में जवाब दिया:
  - मैं उन्हें ले लूँगा! मीटिंग खत्म हो गई है!
  एडवाइजर मुड़ा और मार्बल-कोरल सतह पर ज़ोर-ज़ोर से अपने बूट पटकते हुए, गर्व से अपनी छाती बाहर निकालते हुए, बाहर निकलने की तरफ़ चल दिया।
  - मैं शर्त लगाता हूँ कि उसके जूते हाइपरगोल्ड (एक धातु जो शुद्ध सोने से पच्चीस हज़ार गुना ज़्यादा कीमती है!) से बने होंगे!
  अल्ट्रामार्शल उर्लिक एरोरोस ने मन ही मन गणमान्य व्यक्ति की पीठ पर थूक दिया।
  "मैं सेंट्रल अथॉरिटीज़ को रिपोर्ट करूँगा कि ऐसे अनबैलेंस्ड लोग सरकार के लिए शर्म की बात हैं। यह हाई-रैंकिंग वाला कमीना शायद ड्रग एडिक्ट है।"
  पर्पल कॉन्स्टेलेशन योद्धा ने खुद से यही कहा।
  जब सलाहकार चले गए, तो महान स्टेलज़ानाट के साम्राज्य का राष्ट्रगान बजने लगा।
  बाहर निकलते समय, वाइस हाइपरगवर्नर का स्वागत सैनिकों और लड़ाकू रोबोट की टुकड़ियों ने किया। लेज़र गन और प्लाज़्मा बीम थ्रोअर धूप में चमक रहे थे। अपने ढाई सौ किलोग्राम के शरीर के हिसाब से अनोखी फुर्ती के साथ, सलाहकार एक आर्मर्ड, बंद फ़्लेनर में कूदा और अपने स्टारशिप की ओर उड़ गया। दोनों सेक्रेटरी ने ग्रेविटी बाइक इस्तेमाल करने का फैसला किया। विशाल स्पेसशिप बिना किसी और परेशानी के, एक अनजान जगह के लिए निकल गया। एरोरोस ने कहा:
  - आप जीवन में सब कुछ बिगाड़ सकते हैं, लेकिन आप एक सड़े हुए व्यक्ति की तरह नहीं रह सकते!
  ऐसा लगा कि वह आराम कर सकता है, लेकिन कुछ घंटों बाद, अल्ट्रामार्शल को एक मैसेज मिला। यह एक हाई-लेवल अलर्ट था।
  इंटरगैलेक्टिक स्पेस से बाहरी सेक्टर से अनजान लड़ाकू स्टारशिप का एक बड़ा बेड़ा निकलता हुआ देखा गया है। इनमें फ्लैगशिप हाइपरबैटलशिप भी शामिल हैं। पूरे सेक्टर में ऑटोमैटिक अलर्ट जारी कर दिया गया है। दुश्मन हमारे ग्रह की ओर बढ़ रहा है। वे बहुत ज़्यादा ताकतवर हैं। अगर वे धीमे नहीं हुए, तो ढाई घंटे में टक्कर हो जाएगी।
  "गैलेक्सी की सिक्योरिटी के बाहरी सेक्टर की फोर्स कहाँ हैं?" ओरलिक एरोरोस ने नकली होने का एहसास होने पर उदास होकर पूछा।
  कुछ सेकंड बाद एक कर्कश प्रतिक्रिया आई:
  "वे लगातार दावा करते हैं कि उनकी सेना कुछ भी नहीं देख सकती। असल में, गैलेक्सी के इस स्पाइरल इलाके से सभी मिलिट्री स्टारशिप हटा दिए गए हैं।"
  "पड़ोसी ग्रहों का क्या? क्या उनके गैरिसन को बता दिया गया है?" अल्ट्रामार्शल को ऐसा लगा जैसे उसके अंदर का हिस्सा ग्रेविटेशनल कोलैप्स में गिर रहा है।
  तभी जनरल सिमा की जानी-पहचानी महिला आवाज़ ने जवाब दिया, लड़की ने तेज़ी से शब्द बोले:
  "उनके पास काफ़ी मज़बूत कवर नहीं है। और हमारे पास नई जानकारी है, और भी ज़्यादा डरावनी जानकारी। स्टारशिप की संख्या पहले ही लाखों में पहुँच चुकी है, और अलग-अलग टन वज़न और डिज़ाइन साफ़ तौर पर उनके एक्स्ट्रागैलेक्टिक ओरिजिन की ओर इशारा करते हैं। यहाँ तक कि हमारे जाने-पहचाने चाँद जितने बड़े डायमीटर वाले बैटलशिप भी हैं, जिनके किनारे कमज़ोर हैं। और कुछ मॉडल बहुत ज़्यादा सजावटी हैं; यहाँ तक कि ग्रेविटी रडार भी सिर्फ़ चमकती लाइनों की टेढ़ी-मेढ़ी बीम ही भेजते हैं।"
  एरोरोस ने बेकाबू होकर सीटी बजाई:
  "यह सिंख और हज़ारों दूसरी तारकीय सभ्यताओं के स्टारशिप जैसा दिखता है। यह बहुत गंभीर है! क्या यह सच में एक नया इंटरगैलेक्टिक युद्ध हो सकता है?"
  एक और लड़की जनरल ने कहा:
  - मिलिट्री के टॉप लेवल पर चूहों के पूरे झुंड के बिना यह बिल्कुल नामुमकिन है, क्योंकि हमारी गैलेक्सी अभी भी बॉर्डरलाइन से बहुत दूर है।
  अल्ट्रामार्शल ने हताश होकर चिल्लाया:
  "यह तो साफ़-साफ़ देशद्रोह है! क्या तुम्हारा मतलब फे स्कोराया से था? वे वुडलाइस बिना धोखे और रिश्वत के इतनी बड़ी फ़ौज को नहीं ला सकते थे!"
  महिला जनरलों ने एक साथ पुष्टि की:
  "स्टेलज़ानाट के खिलाफ़ देशद्रोह! हमें तुरंत डिपार्टमेंट ऑफ़ थ्रोन प्रोटेक्शन को एक अर्जेंट एन्क्रिप्टेड मैसेज भेजना चाहिए। हमें एम्पायर के बीचों-बीच गद्दारों ने खुलेआम धोखा दिया है।"
  ऑर्लिक ने जल्दी से कीबोर्ड पर टाइप किया, साइबॉर्ग स्क्रीन पर कोड फ्लैश हुआ, और फिर-रुको! चौड़ा मॉनिटर अचानक अंधेरा हो गया...
  - बाहरी हाइपरकम्युनिकेशन सैटेलाइट को ट्रांस-प्लूटो ग्रह से आए बमों से नष्ट कर दिया गया।
  कंप्यूटर ने बिना किसी भेदभाव के रिपोर्ट दी।
  - एक बैकअप सिस्टम शुरू करें!
  "सिस्टम को आउटर सेक्टर के कंट्रोल से हटा दिया गया है। यह सीधे गवर्नर फगीराम शाम को रिपोर्ट करता है। इस बीच, फगीराम शाम खुद आपको कॉल कर रहे हैं।" मशीन गन खड़खड़ाई।
  एक कमीने, मोटे, कोयले जैसे काले चेहरे का थ्री-डाइमेंशनल प्रोजेक्शन चमक उठा।
  "हेलो, मेरे दोस्त! मैं देख रहा हूँ कि तुम शॉक में हो! अपनी आँखें मलो और खुद को हिलाओ। पावर अब ताकतवर लोगों की है। और तुम जलती हुई रेगिस्तान की रेत पर फेंकी गई जेलीफ़िश की तरह कमज़ोर हो। तुम बहुत बड़ी मुसीबत में हो, लेकिन मैं दयालु और माफ़ करने वाला हूँ। फागिराम तुम्हारी दयनीय जान बख्शने को तैयार है अगर तुम और तुम्हारे स्टारशिप हथियार डाल दें और हमारे मेहमानों का शांति से स्वागत करें। तुम नई सरकार के प्रति वफ़ादारी की कसम खाओगे और शायद अपनी जगह बनाए रखोगे। चुनो! ज़िंदगी या मौत..."
  अल्ट्रामार्शल का दिमाग तेज़ी से चल रहा था। स्पेशल फोर्स में काम करने से उसे शांत रहना और प्रैक्टिकल होना सिखाया था।
  ऐसी हालत में क्या करें? क्या बिना किसी मकसद के मरना बेवकूफी है? चालाकी जीत की जननी है, अगर उसके साथ अच्छी किस्मत भी हो!
  "मैं अपने सीनियर्स के ऑर्डर मानने और उन्हें पूरा करने के लिए तैयार हूँ। ऊपर के अधिकारियों को ऑर्डर को फॉर्मल करने दो!" एररोस गुर्राया, उसे एहसास हुआ कि वह बस हाथ ऊपर नहीं हिला सकता।
  "अतार्किक मत बनो। बेहतर होगा कि अपने हथियार सरेंडर करने और जीतने वालों को सलाम करने का ऑर्डर दो!" मार्शल-गवर्नर ने अपनी हंसी को मुश्किल से दबाते हुए कहा।
  "हेलो करना नामुमकिन है। ऑफिसर समझेंगे नहीं। ज़्यादा से ज़्यादा, इज्ज़त से सरेंडर। देखते हुए..." अल्ट्रामार्शल ने मॉनिटर पर नज़र डाली और सीटी बजाई। "यहां लाखों लोग हैं, यहां तक कि हर तरह के लाखों-करोड़ों कॉम्बैट स्टारशिप भी हैं!"
  "ठीक है, उन्हें मान जाने दो और हमारे मेहमानों को ग्रहों पर उतरने दो। यह हमारे लिए ठीक रहेगा!" फागीराम ने आलस से जम्हाई ली।
  - हाँ! मैं ऑर्डर दूँगा! - एरोरोस एक सेकंड के लिए हिचकिचाया।
  "फोटॉन मॉलिक्यूल!" पिथेकैन्थ्रोपस गवर्नर चिल्लाया, जैसे किसी नींद में सो रहे गुलाम लड़के पर।
  ***
  ग्रीटिंग को ठीक से करने के बाद, ओरलिक मुड़ा और ऑर्डर टाइप करना शुरू कर दिया। असल में, स्कैनर के ज़रिए इशारे से कमांड देना मुमकिन होता, लेकिन पासवर्ड और लॉक सिस्टम इतनी बार बदलते थे कि जानकारी भेजने का पुराना तरीका इस्तेमाल करना ज़्यादा सस्ता लगा। इसके अलावा, गंभीर चोट लगने की संभावना का मतलब था कि ऑर्डर शरीर के अलग-अलग हिस्सों का इस्तेमाल करके, या आवाज़ से, या और भी बेहतर, टेलीपैथिक इंपल्स से देना होगा।
  - मुझे पता था कि तुम एक स्मार्ट आदमी हो!
  अंकल फाग के काले चेहरे पर एक बेवकूफी भरी मुस्कान आ गई। स्टेलज़न के हिसाब से, गवर्नर सच में एक अजीब आदमी था, और इंसानी हिसाब से भी-एक गोरिल्ला ज़्यादा फोटोजेनिक होता। और उसकी छोटी सी आवाज़ दलदल में साँप के बिल की फुफकार से भी ज़्यादा खराब थी।
  "मुझे पता था कि हम एक-दूसरे को समझेंगे। स्क्वाड्रन अब आपके सेक्टर में प्रवेश करेंगे।"
  "ड्रैगन के मुंह में जाना बेहतर है!" एरोरोस ने बुदबुदाया।
  ***
  कुछ समय बाद, सोलर सिस्टम में एलियन स्टारशिप के कई ग्रुप दिखाई दिए। पर्पल कॉन्स्टेलेशन स्क्वाड्रन ने अनगिनत एक्स्ट्रागैलेक्टिक आर्मडा के सामने सम्मान के साथ अलग हो गए।
  और इस तरह, अलग-अलग रंगों के "सम्मानित मेहमान" धरती पर उतरते हैं। क्योंकि बहुत सारे स्टारशिप हैं, उनमें से ज़्यादातर बस स्पेस में मंडराते रहते हैं, ताकि वे ग्रह को ऑर्बिट से बाहर न कर दें। यूनिवर्स के जीवों का एक छोटा सा हिस्सा सबसे हल्के जहाज़ों और लैंडिंग कैप्सूल में धरती पर उतरता है। कुछ मॉन्स्टर सीधे ऑर्बिट से कूद जाते हैं। हाइपरमॉन्स्टर खास तौर पर बाहरी स्पेस में लड़ाई के लिए बने अलग-अलग कॉम्बैट सूट में उतरते हैं। यहाँ कई तरह के जीव हैं: आर्थ्रोपोड, जेलीफ़िश, रेप्टाइल, कीड़े जैसे जीव, मेटैलिक, सिलिकॉन, कैल्शियम, फ्लोरीन। यहाँ तक कि यूरेनियम, प्लूटोनियम, रेडियम और कई दूसरे एलिमेंट पर आधारित रेडियोएक्टिव स्पीशीज़ भी। रूपों की वैरायटी हैरान करने वाली थी। सच है, रेडियोएक्टिव एलिमेंट से बने जीव, कहने का मतलब है, कंडीशनल इंटेलिजेंट थे। हालाँकि, ये सभी जीवित जीव लड़ने में सक्षम थे।
   और यहाँ उड़ने वाली डिस्क हैं, जिन्हें बहुत अच्छे से क्लासिफ़ाई किया गया है, और वे अलग-अलग तरह से चलती हैं, कभी एक तरफ़ लुढ़कती हैं, कभी हवा में लट्टू की तरह घूमती हैं। छोटे मिसाइल लॉन्चर भी हवा में मंडराते हैं... वे मछली के आकार की ट्रे की तरह दिखते हैं, और मिसाइल की सुइयां लगातार उनकी पीठ से निकलती हैं और फिर गायब हो जाती हैं।
  उनका सामना कई लोकल पुलिस और ग्रुप में बंटे आदिवासी मज़दूरों से हुआ। फिर भी, करोड़ों लोगों के लिए काफ़ी कपड़े नहीं थे, इसलिए ज़्यादातर लोकल लोग बिना कपड़ों के ही रहते थे, अक्सर बिना लंगोट के, जिससे धरती के लोग असली जंगली लगते थे।
  एलियंस धरती पर पहले से चुनी हुई अलग-अलग जगहों पर उतरे, ताकि अरबों लोग उन्हें देख सकें। यह नज़ारा सच में हैरान करने वाला था, खासकर यह देखते हुए कि धरती के कई लोगों ने कभी स्टेलज़न को असल में देखा भी नहीं था। जिन लोगों को दूसरी दुनिया देखने का मौका मिला था, उन्हें उंगलियों पर गिना जा सकता था। रंग-बिरंगे जीव, जो पंखों, स्केल्स, स्पाइक्स, सुइयों, हुक, ब्लेड, कीचड़, सीपियों, नंगी स्किन, आर्मर, आग जैसे प्लाज़्मा और दूसरी अजीब चीज़ों से ढके हुए थे। कुछ एलियंस ने सील्ड स्पेससूट पहने थे, जबकि कुछ इतने भारी हथियारों से लैस थे कि वे हर तरह के डिज़ाइन के शूटर्स के ढेर के पीछे दिखाई नहीं दे रहे थे। ज़्यादातर लोग, खासकर बच्चे, बहुत ज़्यादा खुशी दिखा रहे थे, हंस रहे थे और नाच रहे थे। यह ध्यान देने वाली बात है कि धरती पर बड़ों से ज़्यादा बच्चे और टीनएजर्स थे। यह ज़्यादा बर्थ रेट और पुरानी पीढ़ी को खत्म कर रहे जेनेटिक वायरस का नतीजा है। बूढ़े लोग जवान लोगों से ज़्यादा स्मार्ट होते हैं, लेकिन वे ज़्यादा खराब काम करते हैं। ऐसे गुलाम रखना मुश्किल है। कंट्रोल्ड बायोलॉजिकल हथियारों का इस्तेमाल करके, लगभग पूरी इंसानियत का जीनोटाइप इस तरह बदल दिया गया कि गुलाम बनी आबादी की उम्र बढ़ना बंद हो गई, और चेहरे पर दाढ़ी भी बहुत कम दिखना, एक अजीब बदलाव (जैसे, कब्ज़े से पहले छह उंगलियां या सियामी जुड़वाँ बच्चे थे!) हो गया। लेकिन लोग लंबी ज़िंदगी नहीं जीते थे, क्योंकि आप जितने बड़े होते जाते हैं, अनुभव के साथ आपको उतना ही ज़्यादा ज्ञान मिलता है... और एक स्मार्ट गुलाम बुरा होता है। रोमन भी कहते थे: बेवकूफी बात मानने के ज़्यादा करीब है, फुर्ती बुराई के!
  तो, बड़े लोग साठ से सत्तर साल की उम्र में, बिना दर्द के सोते हुए मर जाते थे। और यह, ज़ाहिर है, किस्मत थी। कुछ लोकल नौकरों को तो इनाम के तौर पर उनकी छोटी सी दुनिया में ज़िंदगी बढ़ाने का भी इनाम मिल सकता था। लेकिन ऐसी टेक्नोलॉजी थीं जिनसे वहाँ के लोगों की मौत बहुत दर्दनाक हो जाती थी, इस तरह उन्हें बहुत ज़्यादा बगावत करने और कट्टरपंथियों की मदद करने की सज़ा मिलती थी!
  एलियन जीव आपस में बातें कर रहे थे। दूसरे भी उनका स्वागत कर रहे थे। बहुत सारे देसी इंसानों को सेंट्रल स्पेसपोर्ट ले जाया गया था, जहाँ उन्हें एक साथ "सम्मानित मेहमानों" का स्वागत करना था।
  कई एलियंस ने एक अलग ग्रुप बनाया। उनके निशान देखकर लग रहा था कि वे इस इंटरगैलेक्टिक भीड़ के लीडर थे। वे एक-दूसरे को बुला रहे थे, गंदी आवाज़ में चहचहा रहे थे।
  अल्ट्रामार्शल एरोरोस यह देखकर थूके बिना नहीं रह सका कि यह सब कितना घिनौना था।
  स्टेट काउंसलर और उनकी सुंदरियां किसी जैक-इन-द-बॉक्स की तरह लग रहे थे। जैसे कि स्टारशिप पर जाना कोई बड़ा शो था, लेकिन असल में वे कभी धरती से गए ही नहीं थे।
  लेकिन, ओरलिक ने काफी सही सोचा कि हो सकता है कि डबल्स ने ही उसे किडनैप किया हो, खासकर इसलिए क्योंकि लड़कियां किसी तरह पीछे रह गई थीं और ग्रेव-बाइक पर उस बड़े आदमी के पीछे-पीछे आ रही थीं, भले ही वे अपने बॉस के साथ घूम रही थीं। दूसरा ऑप्शन था कि ग्रहों की सुरक्षा में रुकावट का फायदा उठाकर एक इनविज़िबल टोही मॉड्यूल पर वापस आया जाए। और उसे चकमा देने के और भी कई तरीके थे।
  जो भी हो, अमीर आदमी और मार्शल-गवर्नर प्यारे मेहमानों का स्वागत करने के लिए बाहर आए।
  स्पेसपोर्ट की सतह पर शानदार, रत्न जड़ित कालीन बिछाए गए थे, और उनकी संख्या और भी बढ़ गई थी। लाखों नंगे पैर, सांवले बच्चे, रंग-बिरंगे झंडे पकड़े हुए, चौकों में लाइन में खड़े थे। एक या दूसरा झंडा उठाकर, वे अभिवादन कर रहे थे। बेशक इसकी पहले से रिहर्सल की गई थी।
  स्टेलज़न भाषा में ये लिखा हुआ पढ़ा जा सकता है: "हममें आपका स्वागत है!", "हम आपके हैं!", "हम पर राज करो, हे महानतम!", "सम्राट की जय - पूरे ब्रह्मांड के शासक!"
  गैलेक्टिक कमांडरों में से एक इतना बड़ा था कि उसने आसानी से एडवाइजर को अपनी नौ उंगलियों वाले, सक्शन-कप जैसे अंग से बेल्ट से पकड़ लिया, और उसे अजीब तरह से ऊपर उठाकर अभिवादन किया। कुचला हुआ एडवाइजर, अजीब आवाज़ में चिल्लाते हुए, लात मारने लगा।
  बॉडीगार्ड्स में हलचल हुई, सभी स्टेलज़न्स, और रे गन चमक उठीं। फागीराम ने इशारे से गार्ड्स को रोक दिया।
  - शांत हो जाओ, स्थिति नियंत्रण में है!
  एक विशालकाय, जो एक बड़े हाथी से दोगुना बड़ा था, ने बड़े आदमी को धीरे से उसकी जगह पर बिठाया। वह हंसने लगा और डर से हकलाते हुए चीखा:
  "मेरे बहादुर साथियों और शानदार दोस्तों, मैं आपको नमस्कार करता हूँ। आइए हम अपने सिंहासन कक्ष की ओर चलें।"
  वहाँ सहमति में गुर्राहटें और कर्कश आवाज़ें सुनाई दीं। फिर गद्दार गवर्नर के पीछे-पीछे अलग-अलग तरह के लोगों का जुलूस आगे बढ़ा।
  अल्ट्रामार्शल एरोरोस ने मुश्किल से छुपाए गुस्से से यह तमाशा देखा। नकली-बुद्धिमान जीवों के झुंड ने इतनी तेज़ी से पैर पटके कि वे कालीन के मज़बूत सेमी-मेटैलिक कपड़े को फाड़ने में कामयाब हो गए। और इन पैरासाइट्स को सैल्यूट करना पड़ा?
  ***
  एक्स्ट्रा सिंहासन कक्ष (पुराना वाला अभी तक ठीक नहीं हुआ था) बहुत बड़ा था।
  लेकिन, इसमें लगातार नए स्टारशिप कमांडर शामिल हो रहे थे। उनमें से कुछ साइज़ और फीचर्स में डायनासोर जैसे थे। हालांकि, कुछ छोटी बिल्लियों के साइज़ के भी थे, साथ ही कई हाइब्रिड रूप भी थे जिनकी तुलना किसी भी ज़मीन पर रहने वाले जीव से दूर-दूर तक नहीं की जा सकती थी।
  हॉल खचाखच भर रहा था। स्टार वॉरियर्स एक-दूसरे से टकरा रहे थे, चीख रहे थे और नोच रहे थे। बड़ी मुश्किल से कुछ हद तक व्यवस्था बहाल हुई।
  फगीराम सबसे पहले बोला। बाहर से देखने पर ऐसा लग रहा था कि वह अचानक गैलेक्सी का लीडर बन गया है।
  भाषण आम तौर पर कन्फ्यूजिंग और बोरिंग था। इसका निचोड़ एक पवित्र युद्ध छेड़ने की ज़रूरत पर था, जिसका अंत नफरत करने वाले स्टेलज़न शासन को खत्म करने और उखाड़ फेंकने के साथ हुआ - यह स्पेस पैरासाइट्स का देश था, स्टार घोउल्स जिन्होंने इंटेलिजेंट गैलेक्टिक जीवन की धमनियों पर मौत की पकड़ बना रखी थी। इन भड़काऊ बातों से बड़ी भीड़ में ज़ोर-ज़ोर से चिल्लाने, चीखने और दहाड़ने की आवाज़ें आने लगीं। उनमें से ज़्यादातर को तो यह भी समझ नहीं आया कि क्या कहा जा रहा है, लेकिन वे अच्छा काम जारी रखने के लिए चिल्लाते और आगे बढ़ते रहे।
  फिर सिंक्स का एक कीड़े जैसा रिप्रेजेंटेटिव पोडियम पर आया। अपने कम डेवलप्ड पंख फड़फड़ाते हुए, सिंक ने माइक्रोफोन में चीखने की कोशिश की, जिससे उसके साथी सेंसिटिव्स का शोर दब गया। कई मॉन्स्टर गुस्से में पोडियम की तरफ दौड़े, पहले बोलने के लिए बेताब थे। सिंक सैनिकों ने उन्हें रोकने की कोशिश की, लेकिन कई टन के शरीरों ने उन्हें कुचल दिया। "मच्छर" को पोडियम से खींचने की कोशिश नाकाम रही। सिक्योरिटी ने एक फोर्स फील्ड एक्टिवेट किया, जिससे मैस्टोडॉन पीछे हट गए। शरीर तेज स्पीड से उड़ गए, बिखर गए और दूसरे क्वासी-सेंटिएंट जीवों को गिरा दिया। भगदड़ मच गई, हाथापाई की लाइट ब्लेड चमकने लगीं, और रे गनें भड़क उठीं। ऐसा लग रहा था जैसे कोई नरसंहार शुरू होने वाला है।
  लाउडस्पीकर से तेज़ आवाज़ ने शोरगुल को चीर दिया। अलग-अलग साउंड वेव के साथ कई गैलेक्टिक भाषाओं में, आवाज़ ने शांति की अपील करना शुरू कर दिया।
  "यह भाइयों के बीच कन्फ्यूजन पैदा करने का समय नहीं है, जब हम एक कॉमन ग्लोबल कैंपेन के लिए इकट्ठा हुए हैं। अपनी ताकत निर्णायक युद्ध के लिए बचाकर रखें। आइए, गोल्डन कॉन्स्टेलेशन के रिप्रेजेंटेटिव, सिंक्स के कमांडर को बोलने का मौका दें। उनके पास वॉरशिप्स का सबसे बड़ा स्क्वाड्रन है। फिर बाकी लोग निकलेंगे।"
  शोर थोड़ा कम हुआ। थोड़ी शांति छा गई। राक्षस फुसफुसा रहे थे। उनकी फुसफुसाहट ऐसी लग रही थी जैसे कुत्ते का पंजा कांच को खरोंचने पर चरमराता है।
  सिंक माइक्रोफ़ोन में गुस्से में बड़बड़ाने लगा, जिससे कीड़े की पतली आवाज़ और भी बुरी लगने लगी। फिर दूसरे ड्रैगनफ़्लाई जैसे जीव बोलने लगे। बहस इस बात पर थी कि गैलेक्सी के सेंटर पर हमला किया जाए या तुरंत, बिना समय बर्बाद किए, एम्पायर के दिल में घुसा जाए। कुछ लोग रास्ते में मिलने वाले किसी भी प्लैनेट को लूटने और नष्ट करने पर ज़ोर देने लगे। स्पेस पाइरेट्स खास तौर पर जोश में थे, वे लगातार ज़ोर-ज़ोर से चिल्ला रहे थे, अपना हिस्सा मांग रहे थे। सिचुएशन एक बार फिर कंट्रोल से बाहर हो रही थी, खासकर जब लाखों अलग-अलग तरह के जीव एक ही हॉल में जमा थे। उनमें से कोई भी अपनी नरमी के लिए नहीं जाना जाता था। कमांडरों में से कोई एक ज़रूर गोली चलाना शुरू कर देता, क्योंकि वहाँ बहुत सारे पागल लोग थे। फिर तबाही एक हिमस्खलन की तरह गिर सकती थी। एक उपद्रवी ने ब्लास्टर बटन दबाया, लेकिन कंप्यूटर से भेजी गई एक लेज़र बीम ने उसे तुरंत भाप बना दिया। कई रे गन ने जवाबी फायर किए। फिर ऊपर से एक स्टनर नीचे गिरा, जिससे कुछ सौ मॉन्स्टर गिर गए। अजीब बात है कि हिंसा के इस इस्तेमाल से भीड़ कुछ हद तक शांत हो गई।
  "क्योंकि हम सब पहले से तय प्लान के हिसाब से काम कर रहे हैं, इसलिए अभी हम लूट या हत्या नहीं करेंगे," सिंक अतामान ने कहा, जो एक बार फिर पोडियम पर आ गया था।
  "इस इलाके ने हमें अपनी मर्ज़ी से अपनाया है। हमें नियमों का पालन करना होगा।"
  जवाब में, अनगिनत गले से जंगली चीखें और दहाड़ें फिर से सुनाई दीं।
  "नियम तो नियम होते हैं! आप में से कई लोगों ने खुद भी ऐसे ही डिक्लेरेशन पर साइन किए हैं। सभ्य इंसान बनो, माइक्रोऑर्गेनिज्म का झुंड नहीं।"
  "बस!" फागीराम चिल्लाया, अपना छाता सिर पर घुमाते हुए, उसके चमकते, रिफ्लेक्टिव बैकग्राउंड के सामने। "हम सबको बोलने नहीं देंगे। नहीं तो, हम महीनों तक बकवास करते रहेंगे। सौ सबसे सीनियर कमांडर तीन स्टैंडर्ड मिनट बोलेंगे। फिर सब आराम करने चले जाएँगे!"
  विरोध का शोर और तेज़ होता गया, तूफ़ान जैसा हो गया। ऊपर से फिर से स्टन गन से हमला किया गया। जानवरों के झुंड का एक हिस्सा गिर गया, लेकिन बाकी में और भी अफ़रा-तफ़री मच गई...
  अध्याय 21
  हमारे लिए कोई विकल्प तय करना मुश्किल है...
  लेकिन हमें अभी भी फैसला करना है!
  आप मतलबीपन का सहारा ले सकते हैं,
  और अपना सम्मान इसके लिए बेच दो!
  पर्पल कॉन्स्टेलेशन की सेना और स्पेशल सर्विस लगभग सभी पार्टिसन टुकड़ियों को खत्म करने में कामयाब रहे। पार्टिसन के साथ चूहे-बिल्ली का खेल खेलने के पुराने दिन खत्म हो गए थे। अब उन्हें हर जगह से खदेड़ा जा रहा था।
  मशहूर कमांडर सर्गेई सुसैनिन (जिन्हें ब्लैक पैंथर के नाम से भी जाना जाता है) और उनकी लड़ाकू यूनिट के बचे हुए लोग पीछा करने वालों से बच निकलने में कामयाब रहे। वह जगह जहाँ वह और उनके साथी छिपे हुए थे, चालाकी से चुनी गई थी। यह एक सेंट्रल लकड़ी का डिपो था, जिसमें अरबों क्यूबिक मीटर लकड़ी थी। धरती पर इस कीमती और लगातार रिन्यूएबल रिसोर्स को इतनी ज़्यादा मात्रा में काटा जा रहा था कि लगातार बढ़ती आबादी को काम न मिल सके। अरबों लोगों को लकड़हारे के तौर पर भर्ती किया गया। जंगल खुद तेज़ी से बढ़े। नई जेनेटिकली बेहतर प्रजातियों और मौसम ने लकड़ी की कटाई को तेज़ी से मुमकिन बनाया। हालाँकि डिपो बाहरी हमलों और तोड़-फोड़ से अच्छी तरह सुरक्षित था, फिर भी गुरिल्ला कई प्रोडक्ट्स और लकड़हारों के साथ घुसपैठ करने में कामयाब रहे। चूँकि कई सालों से इस बड़े कैश पर कोई टेररिस्ट हमला नहीं हुआ था, इसलिए किसी ने इसे स्कैन करने के बारे में सोचा भी नहीं। इसीलिए गुरिल्ला छाल बीटल की तरह पेड़ों के बिलों में छिप गए, अपनी नाक बाहर निकालने की हिम्मत नहीं कर रहे थे। हालाँकि, बिल खुद इतने बड़े थे कि खो जाना और समय के अंत तक भटकना मुमकिन था। कुछ पेड़ों की छाल खाने लायक थी, जिससे कम से कम भुखमरी से बचने की गारंटी तो थी। लेकिन, लड़ाकों को बोरियत और आलस से मरने का खतरा था। खुशकिस्मती से, मराट रोडियोनोव, जो रेज़िस्टेंस मूवमेंट से करीबी रिश्ते रखने वाला एक संपर्क अधिकारी था, ड्यूटी पर वापस आ गया था। वह अल्फ़ा स्टील्थ ग्रुप के लीडर के भाइयों में से एक था। और, तसल्ली की बात यह थी कि वह अच्छी खबर लाया। वे एक नया ऑपरेशन शुरू करने वाले थे।
  "हमारे पास पर्पल कॉन्स्टेलेशन आर्मी में घुसने का एक खास मौका है।" मराट, एक दुबला-पतला टीनेजर जिसके बाल बिखरे हुए थे और हल्के लाल रंग के थे , ने अचानक अपनी आवाज़ इतनी धीमी कर ली कि पार्टी कमांडर को अपना कान लगभग अपने पतले होंठों से लगाना पड़ा। "कब्ज़ा करने वाली आर्मी का एक युवा रिप्रेजेंटेटिव हमारे ग्रह पर उगने वाले पेड़ों की प्रजातियों की स्टडी करने के लिए यहाँ आएगा। साइंटिफिक इंटरेस्ट, ऐसा कह सकते हैं। इसलिए, उसे ध्यान से बदलने की ज़रूरत है। जो लड़की उसकी जगह लेगी, वह बहुत मिलती-जुलती है। वह पहले ही तय चैनल से आ चुकी है। बस लड़की के कपड़े बदल दो।"
  कमांडर यह बर्दाश्त नहीं कर सका, और हिम्मत करके, अपने गुस्से को काबू में करते हुए, उसने कहा:
  "यह इतना आसान नहीं है। आइडेंटिफिकेशन क्रिस्टल का क्या? वे तुरंत सब्स्टिट्यूशन का पता लगा लेंगे।"
  लड़के ने शरारती चेहरा बनाया और हँसते हुए कहा:
  "यह सब जितना दिखता है, उससे कहीं ज़्यादा आसान है! मिलिट्री वालों और इकोनॉमिक आर्मी के सदस्यों के पास आइडेंटिफिकेशन क्रिस्टल होते हैं, जिससे वे ब्लैक मार्केट में आसानी से मिल जाते हैं। यहाँ सब कुछ पहले से तैयार रहता है। और उसकी ज़बान से कुछ पता नहीं चलता; लड़की हमलावरों की भाषा एकदम सही बोलती है। बेशक, पूरे पर्सनल स्कैन का रिस्क है, लेकिन यह इसके लायक है, क्योंकि हमें ज़्यादा समय नहीं चाहिए। गोर्नोस्टेव के ऑर्डर मानो!"
  "खुशी से!" दाढ़ी वाले कमांडर ने बुरी तरह मुस्कुराते हुए कहा।
  "तो आज दो घंटे में। इस बीच, उसकी हमशक्ल से मिलो। वह बहुत मज़बूत है और अच्छी फाइटर है। खैर, हिम्मत रखो। जल्द ही मिलते हैं!" शॉर्ट्स पहने एक काले लड़के की होलोग्राफिक इमेज फीकी पड़ गई, और हवा में सिर्फ़ ओज़ोन की हल्की महक रह गई।
  अचानक, एक मोटे लट्ठे की छाल फटी, और एक आधी नंगी, जैतून-कांस्य रंग के बालों वाली लड़की आराम से बाहर निकली। वह बहुत पतली, मस्कुलर और अपनी उम्र से ज़्यादा लंबी थी। उसके बाल पर्पल कॉन्स्टेलेशन की महिलाओं के बीच फैशनेबल सात रंगों के इंद्रधनुषी पैलेट से चमक रहे थे। ट्रिपल कलाबाज़ी करते हुए, लड़की ने अपनी बाहें फैलाईं, फिर उन्हें क्रॉस कर लिया।
  - शाबाश! बढ़िया! क्वासर! - युवा पक्षकारों ने चिल्लाया।
  नेता ने भौंहें चढ़ाईं।
  - चालाक, लेकिन यह जान लो, छोटे, यह एक जानलेवा खेल है।
  "मैं इसे बिना किसी गलती के करूँगी!" लड़की मुस्कुराई और और भी ऊँची छलांग लगाई, उसका शरीर हवा में कई बार प्रोपेलर की तरह घूमा। उसने बड़ी चतुराई से अपने नंगे पैरों से लट्ठे को पकड़ लिया, और इस तरह सीधा खड़ा हो गया। उसकी मसल्स तन गईं, जिससे उसके शरीर की नुकीली बनावट और भी साफ़ दिखने लगी।
  - सभी लोग लड़ाई की पोजीशन लें।
  "कितने सुंदर, मस्कुलर पैर हैं उसके, और कितने परफेक्ट शेप वाले ब्रेस्ट..." लीडर ने अचानक आई इच्छा को दबा दिया, भले ही देश के रीति-रिवाज आसान हो गए थे, पुराने कल्चर के बचे हुए हिस्से अभी भी अपनी मौजूदगी का एहसास कराते थे। लेकिन उन्होंने इतने लंबे समय से औरतों को नहीं देखा था... लोगों के बीच अभी भी यह कंजर्वेटिव राय बनी हुई थी कि लड़कियों को पार्टी की यूनिट्स में लड़ने का रिस्क नहीं लेना चाहिए , और युद्ध पूरी तरह से मर्दों का मामला है।
  कमांडर ने यह भी कहा:
  - खैर, उसकी मसल्स इतनी साफ़ हैं कि आप सबसे मज़बूत लड़कों में भी ऐसी राहत शायद ही कभी देखते हैं।
  असल में, भले ही इंसान जेनेटिकली बेहतर हो गए हैं, लेकिन एक गुलाम को भारी काम करने के लिए काफी मज़बूत, लचीला और मज़बूत होना चाहिए। हालांकि, सुरक्षा और गर्व के कारणों से, इंसानों को स्टील्थ के बराबर ताकतवर नहीं बनाया गया था। पर्पल कॉन्स्टेलेशन जाति के ज़्यादातर लोग अपनी मांसपेशियों की बनावट से पहचाने जाते थे, जैसे बिना स्किन और कास्ट स्टील के हों।
  सब लोग अपनी-अपनी सीट पर बैठ गए...
  ***
  दो घंटे बाद एक और लड़की दिखाई दी...
  हाँ, वे बहुत मिलती-जुलती हैं, यहाँ तक कि उनके कपड़ों में भी, या यूँ कहें कि उनके कपड़ों की लगभग पूरी कमी है। हाल ही में आई लैबिडो करामाडा के लिए, यह अव्यवस्थित ग्रह बहुत जंगली और गर्म था। इसलिए वह लगभग बिना कपड़ों के, नंगे पैर, कीमती, अनोखे पत्थरों के कंगन पहने हुए आई थी। हालाँकि, यह कितना अच्छा लगता है जब सूरज नंगी त्वचा को सहलाता है, और घास के पत्ते, टहनियाँ, और पाइन कोन हल्के से नंगे लड़कियों के पैरों को गुदगुदी और गुदगुदी करते हैं। उसकी बेल्ट से सिर्फ़ एक हल्का ब्लास्टर लटका हुआ था, और उसकी कलाई पर घड़ी, कंप्यूटर, स्कैनर और फ़ोन का कॉम्बिनेशन था।
  "ब्र्रर्र! इतने सारे पेड़! तुम एक क्वासर की तरह गवर्नर का महल बना सकते हो!" गुस्सैल, शिकारी सुंदरी ने अपनी बाहें फैलाते हुए और अपने कोरल मुंह को गोल करते हुए कहा।
  पार्टीज़न लड़की मुस्कुराते हुए, आराम से उसका स्वागत करने के लिए बाहर आई। उसने हाथ उठाकर, मेगा-गैलेक्सी के विजेताओं, इंपीरियल यूलिंग पायनियर्स की खासियत वाले सैल्यूट से उसका स्वागत किया।
  - मुझे तुम्हें देखकर खुशी हुई, मेरी बहन। मुझे लगता है कि तुम्हें इन देसी पौधों में दिलचस्पी है?
  - जैसा कि आप देख सकते हैं, जब से आप यहाँ चढ़े हैं। - जैसा कि आप देख सकते हैं, जब से आप यहाँ चढ़े हैं! - लेबिडो ने अपने पैर से छाल का एक टुकड़ा उछाला और चतुराई से उसे अपने होठों में पकड़ लिया, और ज़ोर-ज़ोर से चबाने लगी।
  "मैं यहाँ धक्कों के लिए नहीं आई हूँ, मुझे तो बस अकेले घूमना पसंद है, जंगली होने का नाटक करना। मैं इन बेवकूफ़ लोगों से थक गई हूँ।" उस कट्टर लड़की ने हाथी की सूंड की तरह अपनी नाक हिलाई।
  "वे बेवकूफ़ हो सकते हैं, लेकिन वे अभी भी बहुत मज़ेदार हैं और अभी तक बोरिंग नहीं हुए हैं। यह अजीब है... मुझे समझ नहीं आ रहा, मुझे लगता है कि मैंने तुम्हें पहले कहीं देखा है।" स्टेलज़ांका ने पलकें झपकाईं, अपने कंप्यूटर जैसे दिमाग में सही फ़ाइल ढूंढने की कोशिश कर रही थी।
  युवा पार्टिसन, बिना किसी रनिंग स्टार्ट के, हवा में चार कलाबाज़ी करता हुआ लगभग लैबिडो के ठीक बगल में लैंड हुआ।
  - हाँ, आपने मुझे हमारे सेंट्रल प्लैनेट स्टेल्थ पर देखा था।
  उसने तिरस्कारपूर्वक कहा:
  - नहीं! और हमारे सेंट्रल प्लैनेट का नाम अलग है। क्या आप वहां के मूल निवासी हैं?
  - क्या देसी औरतों के बाल इतने सुंदर और इतनी अच्छी खुशबू वाले होते हैं? सूंघो!
  करमाडा ने अचानक अपना चेहरा डगआउट के सात रंग के बालों में छिपा लिया और तुरंत उसके सोलर प्लेक्सस पर घुटना लगा। अगले ही पल, पार्टीज़न ने अपने हथियारों की बेल्ट फाड़कर एक तरफ फेंक दी, और लड़ने की मुद्रा में आ गई। साफ़ था कि वह बराबरी पर लड़ना चाहती थी। लेकिन, कमांडर को यह नाटक पसंद नहीं आया और उसने एक सही निशाने वाले ब्लास्टर शॉट से साइबरवॉच वाला ब्रेसलेट काट दिया।
  - हाथ ऊपर! एक मूव - और मैं शूट करता हूँ!
  बाकी सब आसान था। सिर्फ़ घड़ी का ब्रेसलेट बदलना था। एक सैनिक ने एक ट्रॉफी कुर्बान कर दी। जब करमाडा का लिबिडो डबल गायब हो गया, तो ओरिजिनल पर काम करने का समय आ गया।
  नफरत करने वाले कब्ज़ा करने वालों की सेना की एक महिला को पकड़े गए तार से कसकर बांध दिया गया था...
  मुझे हैरानी है कि उसके कितने साइकिल हुए होंगे? तेरह या बारह? लेकिन क्योंकि स्टेलज़न इंसानों से ज़्यादा तेज़ी से और बड़े होते हैं, इसलिए वह आम औरत से काफ़ी लंबी थी। और उसका फिगर काफ़ी डेवलप्ड और एथलेटिक था, जिसमें दुबली-पतली, लेकिन ज़्यादा मस्कुलर मसल्स नहीं थीं।
  यह शर्म की बात है कि मुझे इतनी खूबसूरत लड़की को खत्म करना पड़ रहा है, लेकिन इसमें कुछ नहीं किया जा सकता। कोई और रास्ता नहीं है! वॉर सबसे रोमांचक गेम है; इसमें हिस्सा लेने वालों की संख्या अनलिमिटेड है, लेकिन यह लगातार कम होती जा रही है!
  
  
  एक लंबा नौजवान लड़की के सुंदर, हल्के भूरे रंग के पैर को छूने से खुद को रोक नहीं पाया। लकड़हारे का कठोर हाथ उसके टखने से नीचे, उसके गुलाबी, थोड़े धूल भरे पैर तक गया, और उसके पैर की उंगलियों को टटोला। लड़की ने उसे आँख मारी।
  - इतने डरपोक क्यों? आप बहुत सुंदर, काले बालों वाले और सुनहरे हैं।
  लड़के ने जवाब में ईमानदारी से मुस्कुराते हुए कहा:
  - और आप भी एक चमत्कार हैं, आपके नाखून मोतियों की तरह चमकते हैं।
  एक और जवान आदमी ने उसके ब्रेस्ट को छूने के लिए हाथ बढ़ाया, जो छूते ही तुरंत फूल गया। उस सुंदरी का बड़ा ब्रेस्ट शहद और आइसक्रीम के ढेर जैसा लग रहा था, जिसके निप्पल चेरी की तरह फूले हुए थे। लड़की ने धीरे से कहा:
  - बहादुर बनो, लड़कों, मैं तुम्हारा प्यार महसूस करना चाहता हूँ।
  जवान लड़के, लगभग टीनएजर, उसे भूखी नज़रों से देख रहे थे, उनके हेल्दी शरीर सेक्स की मांग कर रहे थे। खुद कमांडर पैंथर को भी अपनी कमर में गर्मी महसूस हो रही थी। उसकी घनी, सफेद होती दाढ़ी, जो आज की दुनिया में बहुत कम देखने को मिलती है, उसे इन युवाओं की तुलना में लगभग बूढ़ा बना रही थी (हालांकि कुछ दिखने में सिर्फ लड़के थे)। और लड़की बहुत आकर्षक थी, खासकर स्थानीय लोगों की तुलना में उसका गोरापन, उसकी चमकदार, सुनहरी त्वचा, और उसके खुले मुंह में बड़े, मोती जैसे दांत। लेबिडो की आवाज़ धीमी, सांस फूलने लगी।
  - चलो मेरे साथ मज़े करो, फिर मुझे जाने दो, मैं तुम्हारे बारे में कुछ नहीं कहूँगी।
  जब हाथों ने उसकी मस्कुलर जांघों को पकड़ा, तो लड़की खुशी से म्याऊं करने लगी, और सबसे बड़ा दो मीटर का पार्टिसन, जिसकी दाढ़ी अभी भी कम थी, या यूं कहें कि रोएंदार, उस कपड़े को खींचने लगा जो मुश्किल से ही उसके आकर्षक शरीर को ढक रहा था।
  खुशी की एक खाई दूंगी , और मैं खुद भी बहुत खुशी महसूस करूंगी।" स्टेलज़न औरत की आवाज़ में दिखावे का ज़रा भी एहसास नहीं था। जानवरों के ग्रुप से रेप होना बहुत रोमांटिक था, और कोयले जैसे काले, मस्कुलर, लंबे समय से बिना धुले मर्दों के शरीर की खुशबू एक ज़बरदस्त उत्तेजना थी। उसके पिछले पार्टनर्स से इतनी तेज़ बदबू नहीं आती थी; बायोइंजीनियरिंग की वजह से, स्टेलज़न लगभग पूरी तरह से बिना गंध वाले थे; युद्ध में, इसकी ज़रूरत नहीं थी।
  "आप इसे और तेज़ी से कर सकते हैं, एक बार में दो भी।" लेबिडो ने बुलाते हुए आँख मारी और अपने बिल्ली जैसे होंठ चाटे।
  पैंथर भड़क गया, उसकी नफ़रत उसके जानवरों जैसे मन पर हावी हो गई:
  - वापस! चलो इस वेश्या के साथ अपनी इंसानी इज्ज़त मत खोना। क्या तुम नहीं देखते कि यह नस्ल कितनी बिगड़ी हुई है, जिसमें इज़्ज़त और ज़मीर की आखिरी निशानी भी नहीं बची है। इतने छोटे दिमाग में जानवरों जैसी आदतें और हवस, और जब यह बड़ा होगा तो कैसा होगा?
  लड़की कायर नहीं थी। वह बहुत गुस्से में शासक की आवाज़ में चिल्लाई:
  "मैं पहले से ही एक बड़ा डिस्ट्रॉयर और एक पक्का योद्धा हूँ," स्लग समझ गया! "जब मैं आज़ाद हो जाऊँगा, तो मैं तुम्हारी दाढ़ी के बाल-बाल नोच लूँगा, फिर सड़े हुए मीट को डॉग फ़ूड बना दूँगा!" स्टेलज़ांका और भी ज़ोर से दहाड़ी, उसकी स्किन के नीचे की मसल्स बॉल की तरह घूम रही थीं, एंकर चेन जितने मज़बूत तार को तोड़ने की कोशिश कर रही थीं। "और तुम, लड़कों, तुम किस लायक हो? उसे बाँधो, हमें सौंप दो , और मेरे दोस्त और मैं तुम्हें इनाम में ढेर सारी खुशियाँ देंगे, पैसे, ज़मीन और गुलाम, लड़के और लड़कियाँ तो देंगे ही!"
  कमांडर ने अपनी सख्त आवाज़ में ठंडक लाते हुए मुश्किल से कहा:
  "तुम्हें ज़रा भी पछतावा नहीं दिखता। सिर्फ़ मौत उसका इंतज़ार कर रही है। और यह आसान नहीं होगा। मैं पहले उसके हाथ और फिर पैर काट दूँगा।"
  लड़के पीछे हट गए। उनकी आँखों में अफ़सोस साफ़ दिख रहा था, क्योंकि वे ऐसा मज़ा मिस कर रहे थे। लेकिन किसी ने भी उस गुस्सैल और तेज़ पैंथर की बात काटने की हिम्मत नहीं की। स्टेलज़ंका ने इतनी ज़ोर से लड़ाई की कि सुपर-मज़बूत एलॉय वायर के नीचे की स्किन फट गई, और चमकीला, लाल खून बहने लगा। और जिस मीटर मोटे लट्ठे से वह बंधा था, वह पहले से ही टूट रहा था, छोटी-छोटी दरारों से ढका हुआ था। पार्टी के लोग घबरा गए, उन्होंने अपने हथियार निकाल लिए, उन्हें डर था कि कहीं वह एलियन चुड़ैल, जो इंसान से कहीं ज़्यादा ताकतवर है, छूटकर चीते की तरह उन पर झपट न पड़े।
  लीडर ने पावर को मिनिमम पर स्विच करके ब्लास्टर को निशाना बनाया...
  अचानक किसी का हाथ उसके कंधे पर पड़ा।
  - शांत हो जाओ, विक्टर वेडियामिडोविच!
  खतरनाक कमांडर को कुछ समझ नहीं आ रहा था। उसकी असली पहचान एक राज़ थी जिसे उसने गोर्नोस्टेव से भी छिपाकर रखा था। और उसका हथियार, भले ही कोई उसके पास नहीं गया था, तुरंत सुरक्षित हो गया। गुस्से में शेरनी लेबिडो भी शांत हो गई, जम गई, उसकी मांसपेशियों में तनाव से कंपन हो रहा था।
  - तुम कौन हो? - पैंथर ने घूरकर देखा।
  ग्रे रंग की ट्यूनिक पहने हुए वह व्यक्ति अजीब तरह से जाना-पहचाना लग रहा था।
  "आप मुझे गुरु या सेंसई कह सकते हैं..." आवाज़ हवा रहित मौसम में सागर की लहर की तरह थी, इसमें ताकत और कोमलता का मिश्रण था।
  "हाँ, मैंने उन्हें पहचान लिया - वे महान सेंसई हैं ," एंटोनोव दस्ते के दूसरे आदमी ने कांपती हुई आवाज़ में फुसफुसाया।
  "ठीक है, सेंसई, आप अपना काम कर सकते हैं..." पैंथर ने अनिच्छा से हल्का सा झुका और ब्लास्टर को सेफ्टी से हटाने की कोशिश की।
  "नहीं, तुम उसे नहीं मारोगे!" गुरु की आवाज़, उनकी अदृश्य नज़र और मज़बूत, क्लीन-शेव ठुड्डी के साथ, और भी कठोर हो गई।
  कमांडर ने ब्लास्टर से लड़ना जारी रखा, जो अचानक बेकाबू हो गया था, और शब्दों की एक पूरी झड़ी लगा दी:
  "तुम पागल हो क्या, बूढ़े? स्टेलज़न पैदाइशी हत्यारे होते हैं। मेरे भाई को बुरी तरह टॉर्चर किया गया, ज़िंदा खाल उधेड़ी गई, रेडियोएक्टिव नमक से ढक दिया गया, और चिलचिलाती धूप में लटका दिया गया, जिससे पूरा गाँव देखने को मजबूर हो गया। वह तड़पता रहा और बहुत दर्द में मर गया। और सैनिक उस पर और दूसरे फाँसी पर लटकाए गए आदमियों पर हँसे, और उनकी संख्या सौ से ज़्यादा थी। जब वे शांत हुए, तो उन्हें दफ़नाने की भी इजाज़त नहीं थी। जो लोग बात न मानने की हिम्मत करते थे, उन्हें पास में ही फाँसी पर लटका दिया जाता था, उनकी पसलियों में हुक डाल दिए जाते थे। और मेरी माँ और पाँच बच्चों को ज़िंदा एसिड में घोल दिया गया, या यूँ कहें कि टॉर्चर के बाद जो कुछ बचा था। और मेरा..."
  सेंसेई उदास होकर मुस्कुराए; उनके दांत हैरानी की बात है कि सफेद और ताज़े थे, एक भी दाग नहीं था, जबकि उनके मालिक की उम्र एक हज़ार साल से ज़्यादा थी। और गुरु की आवाज़ अचानक जवान हो गई:
  "बस, मैं अभी भी तुम्हें यकीन नहीं दिला पा रहा हूँ, लेकिन अपने तरीके से, तुम सही हो। लेकिन हमारे ग्रह को सिर्फ़ पर्पल कॉन्स्टेलेशन की सेनाओं से ही खतरा नहीं है। हज़ारों गैलेक्सी से हर तरह के हमलावर इस पर उतर आए हैं। बुराई का एक ज्वालामुखी फूट पड़ा है और पूरे यूनिवर्स को डुबोने और निगलने का खतरा है। हम सभी को, स्टेलज़न्स के साथ भी, इस आम यूनिवर्सल बुराई के खिलाफ़ लड़ने के लिए एक साथ आना होगा। और यह लड़की तारों की दुनिया में बस एक छोटा लेकिन ज़रूरी कंकड़ है। हर इंसान रेगिस्तान में रेत के एक दाने जैसा होता है, लेकिन अपनी सीमाओं वाले सबसे बड़े रेगिस्तान के उलट, यह रेत का दाना खुद को बेहतर बनाने की कोई सीमा नहीं जानता!" गुरु ने सिर हिलाकर मना कर दिया। "सॉरी, विक्टर, हम बाद में बात करेंगे!"
  हाथ का एक प्यारा सा इशारा, और सुपर-मजबूत तार टूट गया, और एक सेकंड बाद सेंसई और लड़की गायब हो गए।
  अपनी पहचान खतरे में डालकर, कमांडर ने उस जगह पर हमला किया जहाँ स्टेलज़ंका अभी-अभी थी। उसने खुद को क्रॉस किया और ज़ोर से गाली दी:
  - मैं स्टेलज़न्स के साथ मिलकर, यहाँ तक कि शैतान के खिलाफ़ भी, अपनी गर्दन फंदे पर लटकाना ज़्यादा पसंद करूँगा!
  ***
  एक पल ऐसा लगा जैसे मेरे अंदर का हिस्सा उबल रहा है, मेरे फेफड़े सचमुच जल रहे हैं, ज़िंदा आग की लपटें खींच रहे हैं, जब बहुत ज़्यादा गर्म हवा की झुलसाने वाली धाराएँ मेरे अंदर से गुज़रीं, मेरे थके हुए शरीर के हर कण को झुलसा दिया, मेरी बहुत ज़्यादा तनाव में आई मांसपेशियों की ऐंठन वाली हरकतों को पैरालाइज़ कर दिया। यह एक गहरे ज्वालामुखी विस्फोट की याद दिलाता था, जो लावा और उबलते पानी के मिक्सचर से घिरा हो। फिर, अचानक, यह आसान हो गया। दर्द कम होने लगा, और एक अजीब सा हल्कापन महसूस होने लगा। हाँ, लेव एरास्केंडर को ठीक ऐसा ही महसूस हुआ जब उसकी आत्मा उसके जले हुए शरीर से निकलने लगी...
  ...यहां वह सतह से अलग हो जाता है और घटनाओं को ऐसे देखने लगता है जैसे बाहर से देख रहा हो। टूटे हुए, पिघले हुए स्टारशिप के बचे हुए हिस्से दिखाई देते हैं। बहुत बड़े, रंग-बिरंगे मॉन्स्टर्स के अनगिनत झुंड झुंड में हैं। विशाल बैंगनी-पन्ना तारे की रोशनी में, वे बहुत खास हैं, एक चमकदार चमक के साथ। बिल्कुल भी डरावने नहीं; बल्कि, अपने रंगों में बहुत खूबसूरत। एक समझ से परे ज़बरदस्त ताकत का पालन करते हुए, आत्मा ऊपर उठती रही। सतह पर मौजूद रंगीन मॉन्स्टर्स तेज़ी से कम हो गए। आत्मा स्ट्रैटोस्फियर में चली जाती है। अब पूरा ग्रह दिखाई दे रहा है, गुलाबी और पीला, पहले बहुत बड़ा, फिर तेज़ी से छोटा होता हुआ। अब यह एक गोल टेबल के साइज़ का है, अब पेंटाफोन व्हील के साइज़ का, अब सॉकर बॉल के साइज़ का, फिर टेनिस बॉल के साइज़ का, और आखिर में - एक पॉपी सीड से भी छोटा। ज़्यादा से ज़्यादा गैलेक्सीज़ चमकती हुई गुज़रती हैं, तारों के टुकड़ों और प्लेसर्स के सोच से भी परे क्लस्टर। आत्मा टनल में खींच ली जाती है और उड़ जाती है, काले बैकग्राउंड पर कॉरिडोर में चमकती हुई सात रंग की धारियां।
  "मैं कहाँ भाग रहा हूँ?" लड़के ने कन्फ्यूज़ होकर सोचा। "यह एक रहस्य है ... शायद किसी दूसरे मेगा-यूनिवर्स में, किसी हाइपरवर्ल्ड में।"
  टनल के आगे, एक तेज़ रोशनी दिखाई दी, जो तेज़ी से बढ़ रही थी। पर्पल कॉन्स्टेलेशन के सरकारी, अटल और कभी न बदलने वाले धर्म के अनुसार, मरने के बाद, एक स्टेलज़न का ट्रायल होता है, जहाँ उनके कामों या मिलिट्री बहादुरी के अनुसार, उन्हें पहले स्वर्ग में, या यूँ कहें कि अगले हाइपरयूनिवर्स में भर्ती किया जाता है। वहाँ, वे शरीर में जन्म लेते हैं, और उन्हें एक रैंक मिलती है जो इस बात पर आधारित होती है कि उन्होंने स्टेलज़नेट, सम्राट और लोगों की कितनी लगन और ईमानदारी से सेवा की। धर्म का मानना था कि महान और सबसे ऊँचे भगवान ने स्टेलज़न को पूरा यूनिवर्स हमेशा के लिए अपने कब्ज़े में रखने के लिए दिया था, और दूसरी जातियों को गुलाम बनाने के लिए। यूनिवर्स को जीतने में जो कुछ भी मदद करता है, वह सही है। आगे और पीछे के कारनामे। बहादुरी नए मेगायूनिवर्स में ऊँचे दर्जे में मदद करती है, और यह सबसे ज़रूरी बात है। लड़ाई में मरना बहादुरी का एक बड़ा काम माना जाता था, खासकर खुद को कुर्बान करना, इस प्रोसेस में हज़ारों दुश्मनों की जान लेना। और भी, और भी ज़्यादा ऑर्गनाइज़्ड यूनिवर्स हैं जिनमें ज़्यादा डाइमेंशन और अनगिनत साइज़ हैं, इसलिए एक एम्बिशियस स्टेलज़न हमेशा करियर में आगे बढ़ने की उम्मीद कर सकता है। लेकिन एम्परर कहाँ जाते हैं? क्या सच में उनमें से हर एक के लिए एक मेगावर्स रिज़र्व है? लेकिन लियो इंसान है, इसलिए उसे ऐसी बकवास बातों पर यकीन करने की ज़रूरत नहीं है।
  "मैं कहां पहुंचूंगा?" एरास्केंडर ने उलझन में सोचा।
  एक इंसान और गुलाम के तौर पर, उसे अगले जन्म में भी गुलाम ही रहना होगा, और यही सबसे अच्छा होगा। अगर वे उसे बात करने वाले औज़ार के तौर पर नहीं चाहते, तो उसे आग के गड्ढे और कमज़ोर जीवों के लिए हमेशा की यातना की जगह का सामना करना पड़ेगा।
  मेरी रीढ़ की हड्डी में ठंडक दौड़ गई, भले ही मेरी स्किन चली गई हो। लेकिन सेंसई ने कहा कि स्टेलज़न्स और इंसान एक ही पूर्वज के वंशज हैं-वही जिसने शोर मचाने वाले, झबरा बंदरों को जन्म दिया था। एक महान गुरु भी थे, जिन्हें कुछ ही लोग देख सकते थे। कहते हैं, उन्होंने अमरता और महान शक्ति का राज बताया था। तो, अगर वह इतने सर्वशक्तिमान हैं, तो वह इन खून चूसने वालों को धरती से क्यों नहीं भगा सकते थे?
  सुरंग के आखिर में, लियो एक ऐसे इलाके में पहुंचा जो तेज़ रोशनी से नहाया हुआ था। पास में ही एक बहुत बड़ा, शानदार महल था, जो शायद स्वर्ग के न्याय का मंदिर था। दो गुंडों ने, जिनके पंख बहुत चमकदार थे, जो शायद फरिश्ते थे, उसकी बाहें उसकी पीठ के पीछे बांध दीं और उसे कोर्टरूम में ले गए।
  हॉल बहुत बड़ा था, छत बादलों में खोई हुई थी। जज की डरावनी आवाज़, जो माउंट एवरेस्ट जितनी बड़ी और सूरज की भीड़ की तरह चमक रही थी, हज़ारों बिजली की तरह गरजी।
  "तुम सैनिक नहीं हो! तुम लड़ाकू नहीं हो! तुम स्टेलज़न नहीं हो! तुम एक इंसान हो, एक घटिया जीव हो, एक महान नस्ल की घटिया नकल हो। तुम एक घटिया बागी हो जो अपने असली मालिकों से नफ़रत करता है और उन सबको खत्म करना चाहता है। तुम गुलाम नहीं बनोगे; वे तुम्हें गुलाम के तौर पर भी नहीं चाहते। नरक में जाओ और वहाँ हमेशा के लिए भयानक तकलीफ़ में जलो, पर्पल कॉन्स्टेलेशन के सभी दुश्मनों के साथ। सभी अनगिनत हाइपरयूनिवर्स में सबसे महान देश के योद्धा, भगवान द्वारा चुनी गई आदर्श नस्ल के लड़ाके, असीम ब्रह्मांड को जीत लेंगे!"
  उसके पैरों के नीचे आग की लपटें दिखाई दीं, जिससे लड़के के नंगे पैर भयानक दर्द से जलने लगे।
  - सच में, फिर से आग! मैं इसे और बर्दाश्त नहीं कर सकता!
  शेर कांप उठा। वह घुटनों पर गिरकर बच्चों की तरह रोने को तैयार था।
  उसी समय, जज की तस्वीर गायब हो गई...
  ***
  ... कोई उस जवान आदमी को कंधे से ज़ोर से हिला रहा था। आँखें खोलकर, पुराने ग्लैडिएटर ने मच्छर जैसी सूंड वाले सिंक का बुरा चेहरा देखा। आग की भयानक आग के बाद, उसका चपटा, कम बालों वाला चेहरा किसी अच्छी परी के चेहरे जैसा लग रहा था। वह भयानक पागलपन इतना असली था कि उसके पैरों में अभी भी दर्द हो रहा था और हाथ काँप रहे थे।
  - उठो! तुम्हारा रीजेनरेशन प्रोसेस पूरा हो गया है!
  देखने में अभी भी थोड़ा दर्द हो रहा था; हल्की रोशनी भी उसकी आँखों को चुभ रही थी। इमेज धुंधली थी, जैसे जब आप फूट-फूट कर रो रहे हों। लेव ने कुछ बार पलकें झपकाईं, और नज़ारा साफ़ हो गया। कमरे के सामान को देखकर लग रहा था कि वह एक रीजेनरेशन चैंबर था। अनजान मकसद वाले डिवाइस, टेंटेकल्स, और नीली रंगत वाली दीवारें। पुराने दिखने वाले एंटीना वाले कई बॉक्स। पीले कोट वाले सिंक्रो के बगल में कई और कीड़े जैसे जीव रे गन के साथ तैयार खड़े थे, साथ में सबसे बुरी सभ्यताओं में से एक के बड़े-बड़े ग्रूइड्स की एक जोड़ी भी थी। वे भी साफ़ तौर पर मुश्किल में थे। बड़े, भारी-भरकम ग्रूइड्स ने अपने चपटे पंजों में कई बैरल वाली रे गन पकड़ी हुई थीं, और उस शक करने वाले लड़के पर निशाना साध रहे थे। कोई डर नहीं था; फिर रीजेनरेट क्यों करें, सिर्फ़ तुरंत मारने के लिए? सूंड वाला जीव चीखा।
  "लेव, तुम उस स्टारशिप पर कैसे पहुँचे? तुम फायरी मायर ग्रह पर क्या कर रहे थे?" सुरंग के आगे, एक तेज़ रोशनी दिखाई दी, जो तेज़ होती जा रही थी। पर्पल कॉन्स्टेलेशन के सरकारी, अटल और न बदलने वाले धर्म के अनुसार, मरने के बाद, एक स्टेलज़न का ट्रायल होता है, जहाँ, उसके कामों या मिलिट्री बहादुरी के अनुसार, वह पहले स्वर्ग, या यूँ कहें कि अगले हाइपरयूनिवर्स में जाता है। वहाँ, वह शरीर में जन्म लेता है, और उसे एक रैंक मिलती है जो इस बात पर निर्भर करती है कि उसने स्टेलज़ानेट, सम्राट और लोगों की कितनी लगन और ईमानदारी से सेवा की। धर्म का मानना था कि महान और सबसे ऊँचे भगवान ने स्टेलज़न को पूरा यूनिवर्स हमेशा के लिए अपने कब्ज़े में रखने के लिए दिया था, और दूसरी जातियों को गुलामी के लिए। यूनिवर्स को जीतने में जो कुछ भी मदद करता है, वह सही है। आगे और पीछे दोनों तरफ़ कारनामे। बहादुरी नए मेगायूनिवर्स में ऊँचे दर्जे में मदद करती है, और यही सबसे ज़रूरी बात है। लड़ाई में मरना बहुत बड़ी बहादुरी का काम माना जाता था, खासकर जब इसमें खुद को कुर्बान करना शामिल हो, जिसमें हज़ारों दुश्मनों की जान चली जाती थी। और भी, ज़्यादा डायमेंशन और अनगिनत साइज़ वाले और भी ज़्यादा ऑर्गनाइज़्ड यूनिवर्स हैं, इसलिए एक एम्बिशियस स्टेलज़न हमेशा करियर में आगे बढ़ने की उम्मीद कर सकता है। लेकिन बादशाह कहाँ जाते हैं? क्या सच में उनमें से हर एक के लिए एक मेगावर्स रिज़र्व है? लेकिन लियो इंसान है, इसलिए उसे ऐसी बकवास बातों पर यकीन करने की ज़रूरत नहीं है।
  य?
  पीले रंग के कपड़े में सिंह को देखना थोड़ा मज़ेदार था। मुझे हैरानी है कि उन्हें अपना नाम कैसे पता था?
  "मैं गलती से वहाँ पहुँच गया, एक ज़रूरी काम के लिए। तो, अचानक, मैं इस मुसीबत में फँस गया।" एरास्केंडर लगभग पूरी तरह ईमानदार था।
  "अगर आप उस माइक्रोफिल्म की बात कर रहे हैं, तो यह इतनी छोटी सी बात है कि इसके लिए हज़ारों पारसेक खर्च करने का कोई मतलब नहीं था। अगर यह एक इत्तेफ़ाक न होता, तो दो या तीन यूनिट और समय आपको रीजेनरेशन के लिए अनफिट कर देता।"
  रुको... उस नौजवान ने सोचा: "यह किस तरह की माइक्रोफिल्म है? शायद इसका मालिक हर्मीस साम्राज्य के कुछ राज़ लीक करना चाहता था?"
  "फ्लोराइड कहाँ है?" आर्थ्रोपोड प्रतिनिधि ने अचानक पूछा।
  "वह एक हीरो की मौत मरा। उसे राक्षसों ने निगल लिया, नरक की गहराई में धकेल दिया।" लेव ने अपने कंधे उचकाए, जो ऐसे लग रहे थे जैसे वे पूरी तरह से इंसानी तरीके से तार के बंडलों से बंधे हों।
  सिंक ने घबराहट में अपने झिल्लीदार पंखों के बचे हुए हिस्से को हिलाया, जो विकास की प्रक्रिया के दौरान कमज़ोर हो गए थे।
  "तुम सिर्फ़ एक गुलाम हो, और अभी हमें किसी प्राइमेट की कोई ज़रूरत नहीं है। हम तुम्हें खत्म कर सकते हैं। लेकिन, हम तुम्हें ज़िंदा रहने का मौका दे सकते हैं और इनाम भी दे सकते हैं-एक गरीब, कमज़ोर गुलाम के लिए बहुत बड़ा इनाम।"
  लेव को अचानक एहसास हुआ कि आर्थ्रोपोड मज़ाक नहीं कर रहा था। उन्हें किसी और गवाह की ज़रूरत नहीं थी, और खत्म होने से पहले फ़्लर्ट करने का कोई मतलब नहीं था-कुछ खास मामलों को छोड़कर, सिंक सैडिस्ट नहीं होते, हालांकि वे अपने कामों में बेरहम होते हैं। लेकिन ऑफ़र दिलचस्प हो सकता है। मच्छर-चींटी दीवार के पास एक टेबल के पास गई, जिस पर कीबोर्ड और नॉब लगे थे। उसने कुछ एन्क्रिप्टेड मैसेज भेजे और फिर जवाब मिले।
  दरवाज़ा खुला, और एक और आर्थ्रोपॉड अंदर आया। उसकी यूनिफॉर्म सोने और बैंगनी पत्थरों से चमक रही थी, और उसकी छाती पर एक लाल रंग का हेक्सागन चमक रहा था। साफ़ था, वह ऊँचे पद का था, अल्ट्रामार्शल के बराबर।
  "कितना समय बीत गया है? उनके जासूस हर जगह होंगे, और वे बहुत सारे हैं। शायद उन्हें बिना किसी मुश्किल के मेरी पहचान पता चल गई होगी?"
  एरास्केंडर कांप उठा, जलने के बाद उसे हल्की ठंडक महसूस हुई।
  "हो सकता है कि हॉल में होने का कोई निशान न हो, लेकिन लॉजिकली आप कुछ भी कैलकुलेट कर सकते हैं।"
  सिंह ने अपना वीडियो चश्मा लगाया और एक कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया जो उसके कमज़ोर शरीर के हिसाब से बहुत बड़ी थी। वह शायद न्यूज़ देख रहा होगा। फिर उसने चश्मा उतारा और बंदी गुलाम से बहुत ज़्यादा विनम्रता से बात की।
  "तो, हमारे छोटे दोस्त, हम तुम्हें एक काम दे रहे हैं। पहले, अपने मालिक, हर्मीस के पास लौटो। उनके पास बताने के लिए कुछ होगा, और हम तुम्हें बताएँगे कि और जानकारी कहाँ से मिलेगी। हालाँकि, यह इतना ज़रूरी नहीं है।" कीड़े की आवाज़ बदल गई, जिससे साफ़ नफ़रत दिख रही थी। "कुलामंस में हमारे पास पहले से ही बहुत सारे मुखबिर हैं, लेकिन हमारे पास घूमने के लिए काफ़ी करेंसी नहीं है। हमें उन्हें पैसे के अलावा वादे भी देने पड़ते हैं, जो हमेशा काम नहीं करता, लेकिन ज़्यादा फ़ायदेमंद है। हमारा मुख्य काम तुम्हारे दोस्त और हमारे जान-पहचान वाले, डेस यमर कोनोराडसन, उस महान ज़ॉर्ग से संपर्क करना और उनसे संपर्क बनाना है।"
  "वाह! उसे यह कैसे पता?" लेव के दिमाग में यह बात कौंधी।
  लगता है, सिंह ने सरप्राइज़ नोटिस कर लिया।
  "हाँ, हम जानते हैं, बच्चे।" चीख़ और तेज़ और ज़्यादा खराब हो गई। "क्या तुमने सच में सोचा था कि तुम बस एक स्टेलज़न को बहका सकते हो और फिर एक ग्रैविग्राम भेज सकते हो? तुम्हारी सिक्योरिटी सर्विस यूनिवर्स के इस सेक्टर में आने वाले सभी सिग्नल को पूरी तरह से ब्लॉक कर देती है; हमारे स्पेशलिस्ट भी सब कुछ नहीं कर सकते। मैसेज को ब्लॉक और ट्रायंगुलेट किया गया था। फिर फागीराम शाम ने खुद तुम्हारी तरफ से मैसेज भेजा। थ्रोन सिक्योरिटी डिपार्टमेंट में उसका अच्छा हाथ है। हमने सब कुछ पहले से कैलकुलेट कर लिया था; आखिर, यह उसका आइडिया था, तुम्हारा नहीं।"
  - तो, तुमने ही मुझे शुरू से आखिर तक इस्तेमाल किया? - लेव ने आँखें बड़ी करके धीरे से सीटी बजाई।
  "नहीं, पूरी निगरानी नहीं, वरना हम पर्पल कॉन्स्टेलेशन फ्लीट के साथ बेवजह लड़ाई में नहीं पड़ते।" सिंह ने अपनी आवाज़ नरम की और ज़्यादा साफ़-साफ़ बोला। आर्थ्रोपोड नस्ल के लोग खाली झूठ को बेइज़्ज़ती मानते थे। हाँ, कोई जानकारी छिपा सकता है, बड़ी और चालाकी से गलत जानकारी फैला सकता है। लेकिन बिना बहुत ज़्यादा ज़रूरत के झूठ बोलना गोल्डन कॉन्स्टेलेशन के बड़े साम्राज्य के रहने वाले के लायक नहीं है। इमोशनल स्पीच जारी रही:
  "फागीराम एक खोखली कठपुतली के अलावा कुछ नहीं है। तुम स्टेलज़ान के इंसानी दुश्मन हो! और अपनी जाति के लिए बहुत काबिलियत वाले, बहुत अच्छे इंसान हो। याद है कैसे, एक छोटे लड़के के तौर पर, तुमने कोलोसियम में राक्षस को मारा था? हमें तुम्हारे दूसरे कारनामे भी याद हैं। लड़के ने एक फ्लोरीन को मार डाला, बहस मत करो, हमने उसका पता लगा लिया है। एक अजीब आदमी कम हो गया, आखिर वह कोई सिंक नहीं है। लेव ने महान ज़ॉर्ग को एक रिपोर्ट भेजी है, और वह तुम पर भरोसा करेगा।"
  "मुझे शक है कि एक छोटा सा मैसेज भरोसा जीतने के लिए काफी होगा।" एरास्केंडर उठकर बैठ गया; नीली दीवारें उस जवान आदमी को कुचलती हुई लग रही थीं।
  "अगर नहीं, तो तुम्हारे लिए और भी बुरा होगा! फिर हम प्राइमेट को खत्म कर देंगे," सिंह ने और ज़ोर देते हुए कहा। "तुम्हें सीनियर सेनेटर की हर हरकत पर रिपोर्ट करना होगा, उनका नौकर और साया बनना होगा। हम तुम पर नज़र रखेंगे।"
  "ठीक है, प्लान अच्छा है, लेकिन बहुत जल्दबाजी है।" लेव ने गुस्से में अपना सिर हिलाया।
  "बहुत ज़्यादा नहीं, लेकिन अच्छे से। तुम एक गुलाम हो, और तुम्हारा मालिक तुम्हें डेज़ को एक अच्छे ट्रांसलेटर के तौर पर देगा; तुम एक काबिल लड़के हो, आखिर। हर्मीस और फागिराम ने तुम्हारी बहुत तारीफ़ की थी।" सिंह ने अपना पंजा ऊपर उठाया। "वे वैक्यूम फ़ूल हैं; उन्हें बिल्ली के बच्चे में टाइगर नहीं दिखता! उनके प्रति वफ़ादार होने का नाटक करो, लेकिन हमारे लिए काम करो। तुम्हारे बोन मैरो में अभी भी एक माइक्रोचिप है, लेकिन उसे रीप्रोग्राम किया गया है। वे तुम्हें मार नहीं सकते, लेकिन हम तुम्हें मार सकते हैं और तुम्हारी हर हरकत पर नज़र रख सकते हैं। और जब स्टेलज़ानाट गायब हो जाएगी, हमारे एम्पायर में मिल जाएगी, तो हम चिप को डीएक्टिवेट कर देंगे। तुम एक आज़ाद आदमी बन जाओगे! साफ़-साफ़!?"
  - बहुत ज़्यादा ट्रांसपेरेंट! - लेव ने हल्की सी मुस्कान दी।
  "तो करो। हम तुम्हें तुम्हारे मालिक के पास भेज देंगे। अब से, तुम्हें उनके और हमारे कॉन्टैक्ट से निर्देश मिलेंगे।" एक रोबोट उड़कर सिंक के पास आया और कीड़े को जेली का एक कप दिया। उस जीव ने अपनी सूंड उसमें डुबो दी।
  लियो को उत्सुकता हुई:
  - कोई कॉन्टैक्ट? वह कौन है?
  "एक खूबसूरत लड़की।" सिंक्रो ने उस जवान आदमी की हैरान नज़र देखकर तुरंत कहा। उसकी सूंड जेली में डूबी हुई थी, इसलिए उसकी आवाज़ गुड़गुड़ाहट जैसी लग रही थी। "नहीं, यह वेनर नहीं है। हाँ, वह अमीर स्टेलज़न लड़की पैसे के लिए हमें काम की जानकारी दे सकती है, लेकिन उसे धरती पर लाने से सिर्फ़ फालतू की गॉसिप फैलेगी। लड़की एक यूलिंग होगी (युवा सैनिक और अफ़सर जो एक स्टार से ज़्यादा नहीं!)। मुझे लगता है कि तुम इनाम के बारे में पूछना चाहते हो। मैं जवाब देता हूँ कि एक गुलाम को अभी पैसे की ज़रूरत नहीं है, और तुम साम्राज्य की हार के बाद आज़ाद हो जाओगे। गोल्डन कॉन्स्टेलेशन, जैसा कि वे हमें कहते हैं, काम के एजेंट्स को महत्व देता है। तभी पैसा आएगा! और शायद गुलामों वाली एक एस्टेट भी, जिन्हें तुम अपनी मर्ज़ी से परेशान कर सकते हो! बस, उसे ले जाओ! वह पहले से ही बहुत कुछ जानता है।
   सिंह परिवार के अब तक चुप रहने वाले अल्ट्रामार्शल ने सूखी आवाज़ में कहा:
  - उस पर फिर से गुलाम वाला कॉलर पहनाओ!
  चार हाथों वाले ग्रूइड्स ने उनकी कलाई मोड़ी, उनकी कोहनियां एक साथ लाईं, और फिर बिना किसी औपचारिकता के उन्हें दरवाज़े से बाहर धकेल दिया।
  जब उस युवक को ले जाया गया तो सिंह एक पतली सी चीख के साथ बज उठा।
  "वह इतना दिलचस्प है, मैं उसे खा सकता हूँ! यह शर्म की बात है कि उनका खून इतना खतरनाक है। सभी स्टेल्थ जीव घिनौने होते हैं, और यह सबसे ज़हरीला है। उसके विचारों को स्कैन नहीं किया गया है, लेकिन उसके पास भागने की कोई जगह नहीं है, हमने उसे फंदे पर लटका दिया है।"
  अध्याय 22
  एक व्यक्ति सफाई चाहता है,
  मुझे समझदारी भरे और अच्छे आइडिया चाहिए!
  दुनिया (आदर्श रूप से) सुंदरता का ताज है,
  बेशक, सिर्फ़ अच्छे लोगों के लिए!
  यह काम नहीं आया... क्रूर, बुरी किस्मत...
  कुछ बदमाश लोग यह शो चला रहे हैं!
  हे सर्वशक्तिमान परमेश्वर, दयालु बनो,
  किसी आदमी को खाई में गिरने मत दो!
  कमरे में चीख़ें, दहाड़ें और क्लिक की आवाज़ें भर गईं। जानवरों का एक हिस्सा साफ़ तौर पर काबू से बाहर हो रहा था। सिंह मार्शल कन्फ्यूज़ था। फागीराम, एक घटिया इंसान जो आमतौर पर ज़रा सी बात पर गुस्से में आ जाता था, शांत रहा। सबसे बुरी हालत में, स्टन गन पूरे कमरे को ढक लेतीं और सबको बेहोश कर देतीं, यहाँ तक कि रेडियोएक्टिव लोगों को भी। सबसे अच्छे इंजीनियरों ने यह हॉल यूँ ही नहीं बनाया था।
  शोर फिर से कम होने लगा, शायद इसलिए क्योंकि आखिरकार समझदारी की जीत हुई थी, या समुद्री लुटेरों को एहसास हो गया था कि अगर ज़रूरत पड़ी तो उन्हें खत्म किया जा सकता है। लेकिन अब बोलना कोई ऑप्शन नहीं था, और कई लोग फंसे हुए चैंबर से निकलकर मुश्किल, अहम लड़ाइयों से पहले खूब शराब पीकर आराम करना चाहते थे। जैसे ही "मैमथ" हॉल से बाहर निकले, गार्ड के तौर पर खड़े डायनासोर जैसे आदमी ने किसी तरह पूछा, उसकी गहरी आवाज़ ने स्टेलज़न की भाषा को बुरी तरह बिगाड़ दिया।
  - और यह "महान सम्राट" कौन है जिसकी ये छोटे गुलाम इतनी तारीफ़ करते हैं?
  वहाँ खड़ा गार्ड, हालांकि वह एक स्टेल्थ-मैन जैसा दिख रहा था, असल में एक क्लोन था, जो इनक्यूबेटर से निकला था और आर्टिफिशियल हॉर्मोन पर पला-बढ़ा था। पाँच महीने के बच्चे जैसा दिमाग वाला, मांसपेशियों का पहाड़, उसने कब्र जैसी आवाज़ में जवाब दिया:
  - यह हमारे महान सम्राट हैं, पूरा ब्रह्मांड उनका है।
  "तो फिर, माइक्रोऑर्गेनिज्म, अपना प्लाज़्मा लो!" उस क्रूर एलियन के मुंह से धुएं के कई ज़हरीले हरे बादल निकले, जिनसे तेज़ बदबू आ रही थी।
  एलियंस के मल्टी-बैरल बीम और प्लाज़्मा थ्रोअर ने एक साथ जानलेवा एनर्जी की धारें छोड़ीं। उन्होंने उस रंग-बिरंगे चौक को भेद दिया जहाँ बच्चे, अपने अच्छे कपड़े पहने हुए, फूलों और बालों में रिबन गुंथे हुए, झंडे लहरा रहे थे। धमाके हुए, और जहाँ बच्चे परफॉर्म कर रहे थे, वहाँ सिर्फ़ धुआँ उगलती लाशों के ढेर से भरे गड्ढे रह गए। अपने झंडे छोड़कर, लड़के और लड़कियाँ तितर-बितर हो गए, कई घायल और जल गए। किसी को यह देखने का टाइम नहीं मिला कि जवाबी फायरिंग कहाँ से आ रही है। चार्ज एकदम सही तरीके से फायर किया गया, जो प्लाज़्मा जनरेटर में डिस्चार्ज रेट को रेगुलेट करने वाले कंट्रोल स्टेबलाइज़र से टकराया - वह डिवाइस जो उस राक्षस के हथियारों के जखीरे को पावर देता है। जनरेटर ओवरड्राइव में चला गया, और एक खतरनाक बम में बदल गया। दस मीटर लंबा टाइरानोड्रॉइड उस भयानक मशीन को फाड़कर भीड़ में फेंकने में कामयाब रहा, लेकिन उसे बचाने में बहुत देर हो चुकी थी। जनरेटर फट गया, जिससे मॉन्स्टर खत्म हो गया और हज़ारों अलग-अलग तरह के, शायद समझदार, जीव एलिमेंट्री पार्टिकल्स में जलकर बिखर गए। इंटरगैलेक्टिक फाइटर्स पहले से ही बहुत घबराए हुए थे, और इस धमाके ने उनके आखिरी रिज़र्व को भी खत्म कर दिया।
  आपसी जबरदस्ती मारपीट शुरू हो गई।
  एलियन जीव एक-दूसरे पर हर तरह के हथियारों से हमला कर रहे थे, पिघल रहे थे और जल रहे थे। यह देखते हुए कि लड़ाई बाहर हुई थी, यह समझा जा सकता है कि हर गोली में कई लोग मारे गए। कुछ ही सेकंड में, ज़्यादातर प्यारे "मेहमान" मारे गए और कॉम्प्लेक्स का एक बड़ा हिस्सा तबाह हो गया। ताकतवर हमलों के असर से छोटे-बड़े शरीर धुएँ के टुकड़ों में बिखर गए। आग की लपटें उठीं, जिसने शानदार फूलों और पेड़ों को अपनी चपेट में ले लिया। कुछ कटे-फटे मॉन्स्टर झुंड में आ गए, अलग-अलग कटे हुए अंग लगातार फड़फड़ा रहे थे और ऐंठ रहे थे। खून के रंग-बिरंगे फव्वारे कारपेट और घास पर फैल गए। कुछ जीवों का खून ऑक्सीजन की मौजूदगी में आसानी से जल गया, जिससे कई रंग-बिरंगी लपटों में बदल गए। दूसरे भाग गए, और अपने चारों ओर एक तेज़ आग फैला दी। रेडियोएक्टिव एलिमेंट से बने मॉन्स्टर ने कारपेट को जला दिया और ग्रेनाइट को भी तोड़ दिया, जबकि मेंथोप्लाज़्मिक आग ने बहुत मज़बूत मेटल को जला दिया। बीम और प्लाज़्मा की आग शायद तब तक चलती रही होगी जब तक सभी दुश्मन पूरी तरह खत्म नहीं हो गए, जिसके बाद स्टारशिप ने दखल दिया होगा, और पूरे सोलर सिस्टम और उसके आस-पास की जगह को पूरी तरह से खत्म करने वाली खतरनाक एनर्जी से तबाह कर दिया होगा।
  खुशकिस्मती से, स्टेलज़ान पैरालिसिस फील्ड को एक्टिवेट करने में कामयाब हो गए थे। एरोरोस ने सबसे पहले स्पेस को फोर्स शील्ड से सील करने का ऑर्डर दिया था। यह एक प्रैक्टिकल कदम था: अगर पृथ्वी ग्रह के पास कोई बड़ा नरसंहार हुआ, तो पूरा सोलर सिस्टम स्टेबल एटॉमिक न्यूक्लिआई से खाली हो जाएगा। और इसके लिए, अगर वह बच भी गया, तो सम्राट उसे इतने बेरहमी से मार सकता था कि उसका दिमाग तुरंत उड़ा देना बेहतर होता।
  पृथ्वी ज़रूर होगी! भले ही अल्ट्रामार्शल को इस छेद से बहुत ज़्यादा नफ़रत हो!
  लूटो, पर मारो मत! लेकिन, जली हुई और कत्ल की गई लाशों की इतनी बड़ी संख्या हालात को बिगाड़ने के लिए काफी थी! कई स्क्वायर किलोमीटर के एरिया में, आइलैंड आग से पूरी तरह तबाह हो गया था, अनगिनत मरे हुए लोग पड़े थे, उनमें से ज़्यादातर लाशें भी नहीं थीं, ज़्यादा से ज़्यादा बस बदबूदार धूल और धुएं के टुकड़े थे। अल्ट्रामार्शल बाहर से शांत था, लेकिन उसकी आत्मा दुख रही थी। उसने खुद को एक बीम कैस्केड और एक रिफ्लेक्टर के बीच पाया। एक तरफ एम्पायर के साथ गद्दारी में उसके साथी थे, और दूसरी तरफ, फागीराम और उसके कई साथी। साफ है, देशद्रोह ने पावर के सबसे ऊंचे लेवल तक अपनी पकड़ बना ली थी, और एक छोटी सी चेतावनी से हालात नहीं सुलझेंगे। यह भी हो सकता है कि दुश्मन का मुख्य रेजिडेंट सबसे ऊपर से सारी जानकारी इकट्ठा कर रहा हो। उसके पीछे खड़े युवा एडजुटेंट ऑफिसर की एक गहरी आह ने उसके विचारों को रोक दिया।
  उर्लिक एरोरोस अचानक मुड़े और उस नौजवान से अचानक नरम लहजे में बात की।
  - मैं देख रहा हूँ कि तुम आहें भर रहे हो। शायद लाशें और खून देखकर तुम्हें डर लगता है?
  एडजुटेंट ने हाथ हिलाकर मना किया और जवाब दिया:
  "नहीं, इसके उलट, मुझे अफ़सोस है कि मैं आपके ऑर्डर के बिना इस साँप के गड्ढे में मैक्सिमम-पावर चार्ज नहीं कर सकता। यहाँ काफ़ी लाशें नहीं हैं, फोटॉन-कुछ..." स्टेलज़न ने गुस्से से कहा। "मैं इस पूरे चिड़ियाघर को टुकड़े-टुकड़े कर देना चाहता हूँ!"
  "हाँ, लेकिन तुम्हारा चेहरा किसी बात से उदास था। हमारे दूसरे सैनिक तबाही देखकर खुश हो रहे हैं।" एरोरोस को अपने आप शक हुआ और वह टेंशन में आ गया। अल्ट्रामार्शल के हाइपरप्लाज्मा थ्रोअर ने अपने बैरल भी बढ़ा दिए, जिससे कई रंग के एक्सक्लेमेशन मार्क्स की एक लाइन के रूप में एक होलोग्राम दिखा।
  "मुझे सबसे ज़्यादा दुख किसी और बात का है। क्या अब हम अपने महान साम्राज्य के गद्दार हैं? यह बहुत बुरा है! जो लोग पर्पल कॉन्स्टेलेशन और एम्परर को धोखा देंगे, उन्हें सज़ा और फांसी के बाद अल्ट्रावर्स में एक हाइपरप्लाज्मा रिएक्टर में कैद कर दिया जाएगा। वहाँ, गद्दारों पर दर्द के क्वांटा की लगातार बौछार होगी। वहाँ, हम इस यूनिवर्स में न मिलने वाले दर्द का एक ऐसा लेवल महसूस करेंगे। दर्द हमारे शरीर के हर सेल को छेद देगा, एक भी आज़ाद मॉलिक्यूल नहीं बचेगा। और सबसे बुरी बात यह है कि न नींद आएगी, न आराम, न सांस लेने की जगह मिलेगी।"
  मुस्कान निकाली ( हालांकि वह खुद बहुत घबराया हुआ था, यहाँ तक कि डर से उसकी हिम्मत भी काँप रही थी!), और जानबूझकर बेपरवाही से कहा:
  "क्या दुख तुम्हें डराता है? यह शर्मनाक है, बेइज्जती है, पर्पल कॉन्स्टेलेशन के एक योद्धा के लिए दर्द से इतना डरना कि वह गिर जाए। और अगर तुम्हारे दुश्मन तुम्हें टॉर्चर करें, तो क्या तुम टूट जाओगे?"
  युवा स्टेलज़न ने अपनी छाती फुलाते हुए करुणा से कहा:
  "नहीं, मुझे दर्द से डर नहीं लगता। लेकिन एक दिन, एक महीने तक दुश्मनों की तकलीफ़ सहना एक बात है, यह जानते हुए कि देर-सवेर यह खत्म हो जाएगा। देशद्रोह के लिए दुख सहना, सबसे ऊँचे, सर्वशक्तिमान ईश्वर की सज़ा पाना और अरबों-खरबों सालों तक दुख सहना बिलकुल अलग बात है। इस यूनिवर्स में, हाइपरप्लाज्म तुरंत जल जाता है, लेकिन वहाँ, दर्द के आर्काइव में, यह कभी न खत्म होने वाला जलता है। एकमात्र उम्मीद महान सम्राट की दया है।
  अल्ट्रामार्शल ने पिंपल से ढकी छिपकली को लात मारकर दूर भगा दिया, और उसके हाइपरप्लाज्मा एमिटर ने भी भस्म करने वाला धमाका किया, जिससे वह घटिया जीव खत्म हो गया। जिसके बाद, एरोरोस ने अपनी विडम्बना छिपाते हुए कहा:
  "हाँ, सम्राट दयालु हैं। मुझे यकीन है कि वह हमारे सरेंडर के हालात को ध्यान में रखेंगे। चिंता मत करो, हम दुश्मन को करारा झटका देने का कोई न कोई तरीका ढूंढ ही लेंगे।"
  "कुछ न करके उन्हें धोखा देने से तो मर जाना बेहतर है। शायद हमें उन पर तब हमला करना चाहिए जब वे अस्त-व्यस्त हों," उस युवा ऑफिसर ने सुझाव दिया , उसकी आँखें चमक रही थीं।
  "यह नामुमकिन है, हमारे सारे कम्युनिकेशन ब्लॉक हो गए हैं। बहुत हो गई सफ़ाई, बस अपने कमांडर के ऑर्डर मानो!" एरोरोस ने सख्ती से कहा।
  - बिल्कुल! - ऑफिसर ने सैल्यूट किया, घूमा और अपनी राइफल उठाई।
  "अगर तुम ज़िंदा रहना चाहते हो और अपनी पहचान बचाना चाहते हो, तो मुझ पर भरोसा करो! मैं हमेशा अपने शाही देश के प्रति वफ़ादार रहूँगा।"
  अल्ट्रामार्शल ने फिर से ऑर्डर देना शुरू कर दिया। अगर कोई ज़बरदस्त लड़ाई होती, तो उसे कम से कम कैपिटल को बचाना होता। और धरती के लोग फिर भी बढ़ते जाते। हमले के दौरान 90 परसेंट इंसानियत खत्म हो गई थी, और अब हमले के मुकाबले उनकी संख्या ज़्यादा है। अगर 40 अरब में से सिर्फ़ एक हज़ार लोग बचते, तो 300-400 साल में फिर से 40 अरब लोग बच जाते। एक स्टेलज़न के लिए इतनी कम उम्र में, उसके ज़रूर अनगिनत लव अफेयर्स होंगे। बचने के बाद, किसी दूसरी दुनिया में मौत के बाद की ज़िंदगी पर यकीन करना मुश्किल था। और जो कुछ भी टूटा था, उसे और भी तेज़ी से फिर से बनाया जा रहा था। वह खुद जंग चाहता था; हज़ार साल बिना किसी बड़े मिलिट्री एक्शन के बीत गए थे, और स्पेस एम्पायर के तेज़ी से बढ़ने के उन शानदार सालों के कुछ ही पुराने लोग बचे थे। उनमें से कई लोगों ने, बिना बूढ़े हुए भी, अपनी जान दे दी, जैसा कि एलियंस मज़ाक में फुसफुसाते थे - मर्डर से मिला कर्म। लेकिन एरोरोस ऐसी बातों से परेशान नहीं था। यह बहुत रोमांचक और रोमांटिक है-एक बटन दबाकर दुनिया में रहने वाले हज़ारों, लाखों, अरबों समझदार पैरासाइट को खत्म करना। हमें किसी भी कीमत पर, खुद सम्राट तक पहुँचना होगा; फिर शायद उन्हें सिंक के खिलाफ़ सज़ा देने वाले अभियान का काम सौंपा जाएगा, भले ही वह एक बड़े पैमाने पर युद्ध हो।
  और फिर फागीराम आता है। उसका काला, पसीने से तर चेहरा थोड़ा कांपता है।
  - आप बहुत ज़्यादा खुश लग रहे हैं। क्या यह आपके लोगों की तरफ़ से उकसाने वाली बात हो सकती है?
  "क्वासर, तुम इसे निगल नहीं पाओगे! मेरे लोगों में से कोई भी मूल निवासियों के लिए खड़ा नहीं होगा," एरोरोस ने आत्मविश्वास से कहा, उसकी आँखें चमक रही थीं।
  "अरे, कम ऑन! और मुझे याद है कि कैसे आपने उस आदमी को मौत की सज़ा से बचाया था जिसे वे स्टार बॉय कहते थे, जिसने एक स्टेट काउंसलर के बेटे को हमेशा के लिए अपाहिज बना दिया था। यह मेरे सामने नहीं हुआ, वरना मैं आपके ऑर्डर नहीं मानता। यह अजीब नरमी क्यों?" फागीराम ने अपने सबसे घिनौने चेहरे पर शक वाला भाव बनाया।
  "इसके कुछ कारण थे," एरोरोस ने बस उसे बीच में ही टोक दिया, अपने आदमियों को साफ़-साफ़ बता दिया कि वह इस मामले पर आगे बात नहीं करेगा। "और वैसे भी, तुम उन बदमाशों को क्यों चिढ़ा रहे थे, जो पूरी दुनिया के कचरे के ढेरों से इकट्ठा हुए थे!"
  "बेवकूफ लोकल अधिकारियों ने हद कर दी। वे सम्राट के साथ मीटिंग की रिहर्सल कर रहे थे। काश तुम्हें पता होता कि ये धरती के लोग कितने बेवकूफ हैं।" गवर्नर ने गाल फुलाए, और अपनी कनपटी पर उंगली घुमाई।
  अल्ट्रामार्शल ने लॉजिकली जवाब दिया:
  "एक गुलाम की बेवकूफी प्लस पॉइंट है, लेकिन उसकी समझदारी माइनस पॉइंट है!" उसने इधर-उधर देखा और कहा, "गरलॉक कहाँ है? क्या उसने इमरजेंसी में बचाव के तरीके अपनाए हैं?"
  "मैंने ज़रूरी ऑर्डर भी दे दिए हैं, जहाँ तक हमारे रिसोर्स हैं। हम डिफेंस के लिए तैयार हैं। मैं आपको, मार्शल, बातचीत शुरू करने का निर्देश देता हूँ।" फागीराम अचानक ज़्यादा दयालु हो गया।
  "सबसे पहले, अल्ट्रामार्शल, और दूसरी बात, आपके लिए यह करना सबसे अच्छा है। आपने उन्हें यहां बुलाया है, वे आपको बेहतर जानते हैं, खासकर सिंक्स को। आप उन्हें कब से प्रोग्राम कर रहे हैं?" एरोरोस ने शक से अपनी आँखें सिकोड़ लीं।
  - ठीक है! तुम इतने डरपोक हो, तो मैं खुद ही उनसे निपट लूँगा।
  सवाल का जवाब दिए बिना, मार्शल-गवर्नर जलते हुए घर से चूहे की तरह उड़कर स्टारशिप की तरफ दौड़े। हालांकि, सिंही में अभी भी थोड़ा अनुशासन था, लेकिन दूसरे स्टार वल्चर पागलों की तरह मदहोशी में डूब गए थे। फागीराम के स्टारशिप पर पृथ्वी ग्रह के एटमॉस्फियर से बाहर निकलते ही हमला हो गया। खुशकिस्मती से, या शायद बदकिस्मती से ( अगर वह कमीना मर जाता तो बेहतर होता!), ये सिर्फ छोटे फाइटर थे। डैमेज होकर, जहाज सिंही फ्लीट की सुरक्षा में पीछे हट गया। गुस्सैल स्पेस फिलिबस्टर्स, अपने कई मेन लीडर्स को खो चुके थे, ग्रह पर हमला करने के लिए तैयार थे। हालांकि, गोल्डन कॉन्स्टेलेशन के स्टारशिप ने उनके सही इलाके तक जाने का रास्ता रोक दिया। सिंही हर तरह के समुद्री डाकुओं और भाड़े के सैनिकों के ग्रुप से कहीं ज़्यादा ताकतवर थे। उनका फ्लीट कहीं बेहतर हथियारों से लैस था, और दूसरी दुनियाओं के स्क्वाड्रन के लिए, वे हिचकिचा रहे थे। प्राइवेटर्स और डाकू हर भाषा में चिल्ला रहे थे और धमकी दे रहे थे, सभी रेडियो फ्रीक्वेंसी पर एक-दूसरे पर बुरे शब्द फेंक रहे थे। लेकिन उन्होंने लड़ाई में जाने की हिम्मत नहीं की। यह साफ़ था कि किसी भी टक्कर से ज़्यादातर स्पेसशिप और उनके पैसेंजर नष्ट हो जाएँगे।
  दोनों तरफ़ के लोग टेंशन में जम गए, लाखों स्टारशिप किसी भी पल क्विनटिलियन वॉट की खतरनाक एनर्जी छोड़ने के लिए तैयार थे।
  साहसी जानवर अंतरिक्ष के आकाश में जम गए,
  हालांकि इसमें किसी तरह की इंटेलिजेंस लगती है!
  लेकिन टेक्नोलॉजी की ताकत का इस्तेमाल बुरे कामों के लिए किया जाता है,
  चालाकी से फ़ायदा होगा, इज़्ज़त नहीं!
  ***
  यह जगह इंद्रधनुषी लपटों से भरी हुई है जो हर सेकंड रंग बदलती हैं...
  नरक की आग, भड़क रही है और अंदर से सब कुछ खा रही है, शरीर को कुचल रही है। एक ज्वालामुखी, जो अंदर की हर ज़िंदा चीज़ को जला रहा है। यह सब कितना जाना-पहचाना लगता है! लेकिन इस बार, शायद यह असली नरक है?! सब्र रखो-और दर्द कम हो जाता है। व्लादिमीर ने अपनी पलकें खोलीं। उसे लगा कि उसने तारों वाला आसमान देखा है। उसने हैरानी से अपनी पलकें कसकर बंद कर लीं, फिर ज़बरदस्ती खोलीं। हाँ, उसने सच में तारों का एक शानदार कालीन देखा। अजीबोगरीब शुरुआत का, आसमान बहुत ज़्यादा कीमती रोशनी की मालाओं से भरा हुआ था। हज़ारों सबसे चमकीले तारों ने कल्पना को अंधा और हैरान कर दिया था। उसका शरीर ही बिना सहारे के वैक्यूम में तैरता हुआ लग रहा था। इस अनोखे नज़ारे ने लड़के को इतना हैरान कर दिया कि वह होश खो बैठा, असलियत से कट गया।
  जब उसकी सोचने की क्षमता वापस आई, तो वह अपनी भावनाओं को कंट्रोल कर पाया। उसे फिर से मज़बूत ज़मीन मिली, और वह मुश्किल से अपने पैरों पर खड़ा हुआ।
  जो नज़ारा उसे दिखा, वह कमज़ोर दिल वालों के लिए नहीं था। पहले तो लड़के को लगा कि वह पागल हो रहा है। दीनाज़ाकुरा गैलेक्सी की राजधानी, शानदार शहर, अपनी पूरी शान में दिखाई दिया। मीलों तक फैली आलीशान इमारतें, बड़े-बड़े मंदिर, सोच से भी बड़ी मूर्तियाँ, झरने जैसे बगीचे और फव्वारे, चमकते हुए डिवाइस, इतने बड़े एडवरटाइजिंग बिलबोर्ड कि उनमें पचास ओलंपिक स्टेडियम आ सकें, और भी बहुत कुछ। इसमें हर तरह की लाखों रंग-बिरंगी और शानदार उड़ने वाली मशीनें जोड़ दें, तो 21वीं सदी की शुरुआत में एक चौदह साल के लड़के के लिए, यह सब समझ से परे था।
  और फिर भी कोई डर नहीं था। समझदार लोगों के हाथों से बनाई गई ऐसी रंगीन और अनोखी खूबसूरती को देखकर बहुत ज़्यादा उत्साह था, यहाँ तक कि ऐसी खुशी भी थी जिसे शब्दों में बयां नहीं किया जा सकता। इस शहर में सब कुछ शानदार और मनमोहक था। आसमान में कुछ तारे चमक रहे थे: सबसे चमकीला, एक गुलाबी-पीला तारा, दो हरे, एक नीला, और दो लगभग न दिखने वाले चेरी-नीलम तारे, जो इतनी तेज़ रोशनी में नैचुरल है। फिर भी, तेज़ रोशनी के बावजूद, आँखों में दर्द नहीं हुआ, और गर्मी भी नहीं थी। टेम्परेचर बहुत अच्छा था, और हल्की, ठंडी हवा चल रही थी।
  लड़का सात रंगों वाले फुटपाथ पर चल रहा था, जो फूलों, मूर्तियों, रंग-बिरंगी चमकती लाइटों और क्रिस्टल पॉलिश वाली टाइलों से बना फुटपाथ था। उसके नंगे, बच्चों जैसे तलवे बहुत चिकने लग रहे थे, शायद बर्फ़ की तरह फिसलन भरी, जिससे चमकती हुई सतह निकलती है, लेकिन अच्छी बात यह है कि यह बहुत ज़्यादा गर्म नहीं है।
  इस फ्यूचरिस्टिक मेट्रोपोलिस में सब कुछ शीशे जैसा, चमकता हुआ और बहुत शानदार था। यहाँ तक कि गार्बेज डिस्पोज़ल भी अनोखे जानवरों और पक्षियों के आकार के थे। जब उन पर कचरा फेंका जाता था, तो वे अपना मुँह खोलते थे और प्यार से धन्यवाद देते थे। जब व्लादिमीर ने पिघले हुए और टेढ़े-मेढ़े मिनी-सोल्जर बूट को लात मारी, तो एक गार्बेज-बर्ड फुटपाथ से पानी की सतह की तरह उछल पड़ा। उसका सिर बाज का था, लेकिन चोंच उसी अनुपात में बड़ी थी, और शरीर धारीदार बैंगन जैसा था, जिसके चारों ओर हरी-भरी पंखुड़ियों की तीन लाइनें थीं। हर लाइन में कोंपलों का रंग और आकार अलग था, और पंखों में भी वीडियो की तरह रंग हिल रहे थे। पंखों वाला और फूलों वाला, गार्बेज-बर्ड ने अब पहनने लायक नहीं रहे जूते को निगल लिया, और मधुर आवाज़ में चहचहाया:
  - हमारे पास शक करके खुद को परेशान करने की कोई वजह नहीं है! पूरी दुनिया में इससे ज़्यादा बेताब लोग नहीं हैं! असली मर्द कचरा फेंकते हैं - स्टेलज़न अजनबियों को मारते हैं! स्टेलज़न अजनबियों को मारते हैं!
  व्लादिमीर ने कन्फ्यूजन में "कचरा इकट्ठा करने वाली प्राइमा डोना" की तरफ हाथ हिलाया और कहा:
  - किसी इंसान के बारे में सबसे कमाल की बात यह है कि वह शानदार चीज़ों से हैरान नहीं होता, बल्कि मामूली चीज़ों से हैरान होता है!
   लेकिन, यह अजीब है कि उसके भारी-भरकम मिलिट्री बूट पिघल गए और उसे मामूली जलन भी नहीं हुई। उसके कपड़े ज़्यादा खराब नहीं हुए, हालांकि उसके शानदार ओवरऑल खो गए। लेकिन कुछ चीज़ें बच गईं, और उसे शहर में स्मार्ट टी-शर्ट और शॉर्ट्स पहनकर घूमने में कोई शर्म नहीं है-गर्म मौसम में एक लड़के के लिए ये नॉर्मल कपड़े हैं।
  हालांकि व्लादिमीर को अपने नंगे पैरों से शर्मिंदगी महसूस हो रही थी, जो राजधानी में बिल्कुल अजीब लग रहे थे, जहां हर मूर्ति, कार, फव्वारा, बनावट और दूसरी चीज़ें कान फाड़ देने वाली, भड़कीली लग्ज़री से चमक रही थीं। सेंट पीटर्सबर्ग के सरकारी क्वार्टर में एक फटेहाल भिखारी की तरह, जब भी कोई आपके पास आता है तो आप अनजाने में शरमा जाते हैं ।
  उस समय सड़कों पर पैदल चलने वाले कम लोग थे, ज़्यादातर बच्चे थे। क्योंकि यह मेट्रोपोलिस के सेंट्रल सेक्टर में से एक था, इसलिए मशहूर स्टेलज़न सैनिक यहीं बस गए थे। यह ठीक वही समय था जब छोटे सैनिकों को छोटी छुट्टियां दी जाती थीं, ताकि वे बिना किसी मुश्किल ड्रिल के ज़िंदगी का थोड़ा सा अनुभव कर सकें और बचपन की खुशियों को फिर से जी सकें। इसके अलावा, बैरक के समय की तुलना में, छुट्टी का यह छोटा समय उनकी पढ़ाई और कॉम्बैट ट्रेनिंग में सफलता के लिए एक तरह का इनाम था।
  अपने समय को अपनी मर्ज़ी से मैनेज करने की थोड़ी सी आज़ादी भी एक आशीर्वाद है! इसीलिए मासूम, हंसते हुए बच्चों को देखना, जिनमें से कई खुशी-खुशी खेलते हुए, हवा में उड़ते हुए, कलाबाज़ी करते हुए, और लट्टू की तरह घूमते हुए, केलिडोस्कोपिक होलोग्राम छोड़ते हुए, इस जादुई शहर को एक अद्भुत सुंदर रूप देता था।
  टिग्रोव उनके पास जाकर कुछ सवाल पूछना चाहता था, लेकिन वह डर रहा था। उसे डर था कि अपने चमकदार कॉस्ट्यूम में शांत, सुंदर, एल्फ जैसे लड़के और लड़कियां शायद उतने शांतिप्रिय न हों जितने पहली नज़र में लग रहे थे। खासकर इसलिए क्योंकि इंसानों के साथ ऐसा आम तौर पर नहीं होता; लड़कियां भी साफ़ तौर पर वॉर गेम्स खेल रही थीं। सच में, ऐसा लग रहा था कि वे परियों की कहानी, एनीमे-स्टाइल फैंटेसी खेल रही थीं, न कि टेक्नोलॉजिकल लड़ाइयां। कुछ होलोग्राफिक प्रोजेक्शन बड़े और इतने चमकीले थे कि वे डिटेल्स को इतने असली जैसे दिखा रहे थे। सच में ऐसा लग रहा था जैसे परियों की कहानियों वाले महल, किले और घर अचानक हवा से निकलकर गायब हो गए हों।
  जो कुछ उसने देखा, उससे हैरान होकर, लड़का चलता रहा, शहर को देखता रहा। कितने शानदार पेड़ और बड़े-बड़े फूल, दसियों और सैकड़ों मीटर ऊँचे, फव्वारों और उड़ने वाले जानवरों के साथ, क्रिस्टल की बालकनियों पर लटके हुए, धूप में कई मंज़िला रंगों की तरह चमक रहे थे। फूलों की पंखुड़ियों पर, लगातार बदलती, चलती-फिरती तस्वीरें दिखाई दे रही थीं , जिनमें अक्सर दूसरी दुनिया के जीवों के बीच मार्शल आर्ट या रेट्रो स्टाइल में लड़ाइयाँ दिखाई दे रही थीं।
  "शायद ये फ़ोर्स फ़ील्ड हैं!" लड़के ने सोचा, अपनी कनपटियाँ रगड़ते हुए, उसका दिमाग़ बहुत सारे इंप्रेशन से उबलने को तैयार था। "यहाँ कई रोशनी हैं, रोशनी और रंगों का ऐसा खेल हमारे ग्रह पर बेमिसाल है! मन की रचनाएँ कितने अजीब रूप लेती हैं!"
  गोल इमारतों में से एक सात पैरों पर लटकी हुई थी, जिसके किनारे पत्तों से बने थे और फ्रेम में कीमती पत्थर लगे थे, हर एक को स्टेलज़न झंडे के रंगों से मैच करते हुए पेंट किया गया था। एक और स्ट्रक्चर सात-नुकीले तारे जैसा था और धीरे-धीरे अपनी धुरी पर घूमता था। दूसरे स्ट्रक्चर क्रिसमस ट्री, आग की मशालों वाले केक और अशांत रंग-बिरंगे झरनों, स्ट्रैटोस्फियर तक पहुंचने वाली विशाल धाराओं जैसे दिखते थे। कुछ विशाल फव्वारे, जो कीमती पत्थरों से जड़े हुए अलग-अलग एक्स्ट्रागैलेक्टिक मॉन्स्टर जैसे आकार के थे, पिघले हुए मेटल और अजीब गैसों को बाहर निकालते थे, जो लेज़र बीम से रोशन होते थे।
  शानदार इमारतों के निचले फ़्लोर रंगीन एंट्री और एग्ज़िट से भरे हुए थे, जिनके नाम स्क्रीन पर दिखाए गए थे। और अजीब बात है, सभी नाम बिल्कुल साफ़ थे: रेस्टोरेंट, दुकानें, हर लेवल और तरह के एंटरटेनमेंट सेंटर, और अलग-अलग सर्विस। यह मॉस्को के बहुत बड़े और बहुत ज़्यादा शानदार सेंट्रल प्रेसिडेंशियल एवेन्यू जैसा दिखता था। टिग्रोव तब बहुत छोटा था, उसे यह धुंधला-धुंधला याद था, और अब, सचमुच, वह अपनी आँखों से उस चमकदार शाही शान को निगल रहा था। बेशक, इसमें से बहुत कुछ धरती पर अनोखा था। किस तरह का इंसान बनाने वाला रंगीन जीवों और अजीब तरह से डरावने मॉन्स्टर्स से भरे मीनार, गुंबद और पूल को उल्टा लगाएगा? यह देखने में भी डरावना था; ऐसा लग रहा था जैसे सब कुछ आपके सिर पर गिरने वाला है।
  एल्विन लड़कियों में से एक उसके ऊपर से उड़ी, और अपनी चमकदार चप्पल से उसे हल्के से रगड़ा। व्लादिमीर थोड़ा डगमगाया; वह पहले से ही थोड़ा थक गया था, कई मील चल चुका था।
  "शायद आपने बहुत दिनों से कुछ नहीं खाया है, स्टार योद्धा," छोटी परी लड़की ने चांदी की घंटी की तरह कहा।
  अगर कोई चलने वाले रास्ते थे, तो वे साफ़ तौर पर बंद थे। साफ़ है, दूर के भविष्य के अल्ट्रा-मेट्रोपोलिस में, वे फ़िज़िकल फ़िटनेस को लेकर बहुत ज़्यादा परेशान थे। सतह ज़्यादा खुरदरी हो गई थी, और उसके नंगे पैरों में खुजली और चुभन होने लगी थी। व्लादिमीर सच में भूखा था, ऐसा लग रहा था जैसे वह कई दिनों से भूखा हो, सिवाय...
  लेकिन कौन जान सकता है कि वह कितने समय तक बेहोश रहा...
  सड़कें रंग-बिरंगी वेंडिंग मशीनों से भरी हैं जो कह रही हैं: "स्नैक का समय हो गया है!"
  व्लादिमीर ने फैसला किया:
  - दो मौतें नहीं हो सकतीं, और खाली पेट कोई जीवन नहीं है!
  जैसे ही मैं मशीन के पास पहुँचा, पंखों वाली एक खूबसूरत सात रंगों वाली लड़की का थ्री-डायमेंशनल प्रोजेक्शन दिखाई दिया। रूसी जैसी भाषा में, उस अद्भुत अप्सरा ने कहा:
  - ब्रह्मांड का एक छोटा लेकिन बहादुर विजेता क्या चाहता है?
  "खाओ!" टिग्रोव ने ईमानदारी से कहा, लड़के की नीली आँखों में भूख की चमक दिखाई दे रही थी।
  "आपकी सेवा में एक सौ पंद्रह मिलियन प्रोडक्ट्स का कलेक्शन," परी ने चहकते हुए अपने पंखों का आकार बढ़ाया।
  "फिर क्रेमलिन आइसक्रीम, नींबू पानी, जूस, केक और चॉकलेट," खुश बदमाश बड़बड़ाया।
  दो लड़कियाँ थीं , और वे अजीब तरह से मुस्कुरा रही थीं।
  "कोई बात नहीं, जब तक यह स्वादिष्ट है," तिग्रोव ने उलझन में बड़बड़ाते हुए बेबस होकर अपनी बाहें फैला दीं।
  "जितना हो सके उतना स्वादिष्ट? सबसे पॉपुलर स्टैंडर्ड के हिसाब से?" लगता है, साइबरनेटिक नौकरों को एक से ज़्यादा बार ऐसे कस्टमर्स से डील करना पड़ा है जो समझ नहीं पाते कि उन्हें क्या चाहिए।
  - हाँ! - व्लादिमीर ने राहत के साथ कहा।
  "अपने हाथ ऊपर उठाओ, सीधे सामने देखो। या अपना पर्सनल आइडेंटिफिकेशन कार्ड निकालो, मिनी-सोल्जर," होलोग्राफिक अप्सराओं ने एक साथ कहा।
  लड़के ने दोनों हाथ ऊपर उठाए। एक हल्की पीली लाइट चमकी, जिससे साफ़ पता चल रहा था कि उसका स्कैन हो गया है।
  "आपकी पहचान फ़ाइल में लिस्टेड नहीं है, आपके पास मिलिट्री आइडेंटिफ़िकेशन कार्ड नहीं है, इसलिए आपको सर्विस नहीं दी जा सकती।" लड़कियाँ चीखीं, फिर उनका रंग लाल हो गया और उन्होंने स्टेलज़न की तरह अपनी बाहें क्रॉस कर लीं।
  व्लादिमीर तेज़ी से मशीन गन से दूर हट गया, उसकी एड़ियां सचमुच जल रही थीं। यह टेक्नोट्रॉनिक आइडेंटिफिकेशन कम्युनिज़्म लग रहा था। टिग्रोव सजे हुए बौडॉयर पर जम गया, झुका हुआ, उसकी ठुड्डी हथेलियों पर टिकी हुई थी। वह सोच में डूबा हुआ था... भविष्य बहुत ही उदास रंगों में रंगा हुआ था। वह दूसरी गैलेक्सी में बिल्कुल अकेला था, एलियंस से घिरा हुआ, जो सबसे शिकारी, जंगली जानवरों से भी बदतर जीव थे। और उसे बचने का कोई आइडिया नहीं सूझ रहा था। ओलिवर ट्विस्ट लंदन में ज़्यादा अच्छा होता; कम से कम वहाँ उस बेघर भगोड़े जैसे लोग तो थे। लेकिन वह यहाँ कहाँ जाएगा? शायद जेल में रहम की उम्मीद में सरेंडर कर दे ? कम से कम वे उसे वहाँ खाना तो खिलाएँगे, भले ही बहुत बेइज्ज़ती वाले तरीके से, नली से।
  "फ़ोटॉन, तुम इतने उदास क्यों हो? मैं देख रहा हूँ, तुम अपनी जीभ चाट रहे हो। लगता है तुम अपने पेट में कुछ प्रिंसेप्स-प्लाज़्मा ज़बरदस्ती डालना चाहते हो?"
  चमकीले कपड़ों में एक अजीब लड़के ने मुस्कुराते हुए अपना हाथ बढ़ाया। कितना इंसानी! स्टेलज़न लड़के का चेहरा गोल और बचकाना था, बिल्कुल भी बुरा नहीं; उसे किसी न्यूट्रिशन के ऐड में होना चाहिए था, लेकिन उसका हाथ बहुत सख्त था। उसका माथा ऊंचा था, बाल सुनहरे थे, और आंखें चौड़ी-नीली थीं। लेकिन, उसका सांवला, तना हुआ हाथ ऐसा लग रहा था जैसे स्टील का बना हो, जो हड्डी तोड़ सकता हो। व्लादिमीर मुश्किल से अपने चेहरे पर दर्द को रोक पाया; उसका हाथ ऐसे भींचा हुआ था जैसे किसी टॉर्चर वाइस में हो।
  - हाँ मुझे भूख लगी है!
  "आप साफ़ तौर पर दूर की कॉलोनियों से हैं। आप बुरी तरह जल गए हैं, और आप फटे-पुराने और अजीब लग रहे हैं," युवा स्टेलज़न ने अपनी आवाज़ में थोड़ी हमदर्दी दिखाते हुए कहा।
  व्लादिमीर कन्फ्यूज्ड लग रहा था। खुशकिस्मती से, स्टेलज़ान पैरालिसिस फील्ड को एक्टिवेट करने में कामयाब हो गए थे। एरोरोस ने सबसे पहले स्पेस को फोर्स शील्ड से सील करने का ऑर्डर दिया था। यह एक प्रैक्टिकल कदम था: अगर पृथ्वी ग्रह के पास कोई बड़ा नरसंहार हुआ, तो पूरा सोलर सिस्टम स्टेबल एटॉमिक न्यूक्लिआई से खाली हो जाएगा। और इसके लिए, अगर वह बच भी गया, तो सम्राट उसे मार सकता था, और इतने बेरहमी से कि बेहतर होगा कि उसका दिमाग तुरंत उड़ा दिया जाए।
  उसने जल्दी से खुद को देखा। उसके कपड़े जगह-जगह से सुलगने लगे थे, और उसकी स्किन छिल रही थी, लाल हो रही थी। या तो लोकल रेडिएशन की वजह से, या धमाके के देर से हुए रिएक्शन की वजह से। टिग्रोव को अपने पेट में बर्फीली ठंडक महसूस हुई और वह कांपती हुई आवाज़ में बोला।
  - आपने सही अंदाज़ा लगाया, मैं थर्मल चार्ज के एपिसेंटर पर था।
  "मैं जितनी जल्दी हो सके खाना ले लूँगा, और फिर तुम मुझे बता सकते हो।" लड़का ऐसे भागा जैसे तेज़ गति से भाग रहा हो, उसके जूते सड़क की बारीकी से बनी सतह को कभी नहीं छू रहे थे।
  यह समझाना मुश्किल है कि व्लादिमीर को इस स्टेलज़न शावक पर इतना भरोसा क्यों था। शायद उसकी जवानी और तनाव ने उस पर अपना असर डाला था। लौटने पर, उसके नए दोस्त ने उसे कुछ गुलाबी, बहुत खुशबूदार कलियाँ दीं। वोलोडका ने उसे सब कुछ बताना शुरू कर दिया, कुछ भी नहीं छिपाया। वह इतना घमंडी था कि वह अपना दिल खोलकर कहना चाहता था।
  स्टेलज़न लड़के ने ध्यान से सुना। वह टाइगर जितना लंबा था, और शायद उससे भी छोटा। पूरी बातचीत के दौरान उसके सुंदर चेहरे पर एक प्यारी सी मुस्कान थी। सच है, योद्धा जाति के बच्चे के दांत बहुत बड़े थे, बर्फ से भी ज़्यादा सफेद, जो सूरज की किरणों की तरह कई सूरज की किरणों को रिफ्लेक्ट कर रहे थे। वेंडिंग मशीन का खाना बहुत ज़्यादा स्वादिष्ट था, टेस्ट बड्स को ज़्यादा उत्तेजित कर रहा था और पेट भरने के बजाय, भूख बढ़ा रहा था।
  जब व्लादिमीर बोलना खत्म करके चुप हो गया, तो युवा स्टेलज़न ने समझदारी से कहा:
  "हाँ, यह एक चमत्कार जैसा लगता है, लेकिन तुम यहाँ ज़िंदा नहीं बचोगे। वे तुम्हें जल्दी पहचान लेंगे, खासकर इसलिए क्योंकि हर किसी की पहचान रोज़ कंप्यूटर से चेक की जाती है। कुछ दिन पहले, बहुत पास में, एक 'प्लाज़्मा ब्लास्ट' हुआ था, स्टारशिप सुपर-आतिशबाज़ी की तरह फट गए थे। ऊपर से भी, तुम फटे हुए जहाज़ों को आसमान में रोशनी करते हुए देख सकते थे। यह अच्छी बात है कि मुख्य 'आग लगाने वाले' ने लाइन पार कर ली।"
  स्टेलज़न बच्चे ने बीच के तारे, विमुरा की ओर इशारा किया।
  "अब सब कुछ बहुत ज़्यादा सख़्त है, पूरी तरह से इंस्पेक्शन सिस्टम है। और पहले भी, कंट्रोल सख़्त थे। पक्का, यह मशीन भी, दूसरों की तरह, डिपार्टमेंट ऑफ़ लव एंड जस्टिस से जुड़ी हुई है।"
  "तो क्या आप अपनी सीक्रेट पुलिस को यही कहते हैं?" व्लादिमीर ने मुंह बनाया, और मुस्कुराते हुए कहा कि एक ऐसे देश में प्यार का आइडिया कितना अजीब लगता है, जहां फासीवादी किंडरगार्टन के शरारती बच्चों जैसे लगते हैं।
  "हाँ, यहाँ कई डिपार्टमेंट हैं, और वे सब प्यार की बातें करते हैं।" लड़के ने अपनी भौंहें सिकोड़ीं और उसकी नज़रें सख्त हो गईं। "यह कॉमन सेंस का मज़ाक है। मेरे पिता, जो चौथे रैंक के इकोनॉमिक जनरल हैं, भी इन डिपार्टमेंट से डरते हैं। चलो, जल्दी करो और निकलो। मैं तुम्हें वहाँ ले चलूँगा।"
  - बहुत देर हो गई! अब हम तुम्हें पकड़ चुके हैं, मेरे प्यारे! - आवाज़ें लकड़बग्घों के झुंड की दहाड़ की तरह गूँजी।
  कई बख्तरबंद आकृतियाँ हवा में भूतों की तरह दिखाई दीं।
  - घुटनों और हाथों के बल ऊपर!
  टिग्रोव चौंका, लेकिन तुरंत उसे स्टन गन से चोट लग गई। वह बेहोश हो गया।
  ***
  वह सिर्फ़ इन्वेस्टिगेटर के ऑफिस में होश में आया। सवाल स्टैंडर्ड थे, ज़्यादा डिटेल में नहीं, और हालांकि डिटेक्टिव ने बिना किसी फालतू धमकी के, हमेशा नरम लहजे में बात की, पूछताछ करने वाले का शरीर बिच्छू जैसे सेंसर से ढका हुआ था। अगर लड़का झूठ बोलने की कोशिश करता, तो एक पेन चार्ज एक्टिवेट हो जाता, जो आम बिजली के झटके से कहीं ज़्यादा दर्दनाक होता। "बिच्छुओं" ने उसकी नर्व एंडिंग्स को डंक मारा और साथ ही एक होलोग्राम दिखाया जो सच का परसेंटेज बताता था।
  शरीर के सेल्स के फटने के डरावने एहसास के बावजूद (तेज़ चीखें साउंड वेव्स को कम करने वाले फ़ोर्स फ़ील्ड से दब गईं), व्लादिमीर फिर भी यह जानने को उत्सुक था कि सच का परसेंटेज कैसे कैलकुलेट किया जाता है और क्या झूठ और सच का परसेंटेज अलग-अलग भी हो सकता है। वैसे, क्यों नहीं? आखिर, एक इंसानी सोच है: एक पवित्र झूठ और आधा सच किसी भी झूठ से ज़्यादा बुरे होते हैं।
  पूछताछ के बाद, उसे एक सीलबंद, साइबरनेटिकली कंट्रोल्ड चैंबर में बंद कर दिया गया। डिपार्टमेंट ऑफ़ लव एंड ट्रुथ की स्पेशल यूनिट के हेड, विली बोकर को डिस्प्लेसमेंट की अजीब घटना की गहराई से जांच करने की कोई इच्छा नहीं थी। उसे इसके लिए कोई प्रमोशन नहीं मिलता, और उसे पृथ्वी जैसे किसी छेद पर मिशन पर भी भेजा जा सकता था। यह मानने के गंभीर कारण थे कि अनचाहे गवाह को खत्म करना सबसे अच्छा था। कैसे? उसे मार दो और शरीर के टुकड़े-टुकड़े करके स्पेयर पार्ट्स बना लो। स्किन और हड्डियां इंसानों की तरह ब्लैक मार्केट में बेची जा सकती थीं, लेकिन अंदर के अंग एक समस्या थे। वे एक जैसे थे, लेकिन स्टेलज़न्स के शरीर के सभी अंगों को बायोइंजीनियरिंग से बेहतर बनाया गया था। नहीं, ये अंग तब तक ठीक से काम नहीं करेंगे जब तक वे बेवकूफ न हों, लेकिन उस मामले में, मेटल प्रोसेस करने लायक नहीं था। इसके अलावा, स्टेलज़न्स में पहले से ही हाइपरएक्टिव स्टेम सेल्स की वजह से नैचुरली रीग्रोथ थी। एक असिस्टेंट ने एक आइडिया सुझाया:
  "हम मुनाफ़े से क्यों चूकें? कुछ और कुलामन से कोई नुकसान नहीं होगा। एक आदमी है जो कुछ समय से हमसे एक स्टेलज़न खरीदना चाहता है।"
  - कौन? - ब्यूरोक्रेट ने अपनी ठुड्डी एक तरफ झुकाई, उसकी आवाज़ साँप जैसी फुसफुसाहट में बदल गई। - शायद जाइल्स?
  - हाँ, यह है! - लड़की ने रेडियोएक्टिव आइसोटोप से रंगे अपने नाखूनों के नीचे से एक चिंगारी छोड़ी।
  स्टेलज़न ने गुस्से से थूका और ब्रेसलेट स्कैनर को एक तरफ़ कर दिया:
  - एक बीटल और एक प्राइमेट का घिनौना मिश्रण।
  "लेकिन वह इतना अमीर है कि उसने पर्पल कॉन्स्टेलेशन की ऑनरेरी सिटिज़नशिप खरीद ली है।" असिस्टेंट धीरे से हँसा। "हमारी हॉट औरतें भी उसके बिस्तर पर कूद जाती हैं।"
  "ठीक है, लेकिन रिस्क को देखते हुए, हम बहुत ज़्यादा कीमत लेंगे।" अधिकारी ने एक पल रुकने के बाद कहा, "अगर वह मान जाता है, तो यह तो बस शुरुआत होगी।"
  "ब्लैकमेल? बेशक, हम क्वांटम रिकॉर्डिंग करेंगे।" स्टेलज़ांका ने अपनी अंगूठी से एक छोटी सी मक्खी निकाली, जो खसखस के दाने से भी छोटी थी। उसने हवा में चुपचाप आठ का आकार बनाया, और बीप किया: "सभी स्कैनिंग, रिकॉर्डिंग और सुनने वाले सिस्टम काम करने के लिए तैयार हैं।"
  "मैं अंदाज़ा लगा सकता हूँ कि उसे इसकी ज़रूरत क्यों है। वह इस पर सच में अपनी ताकत दिखा सकता है।" अधिकारी ने नशीली कैंडी अपने मुँह में डाल ली।
  इस तरह इंसानी बच्चे की किस्मत का फैसला इतनी जल्दी हो गया।
  ***
  असल में, स्टेलज़न औरतों के साथ अपनी प्यार भरी कामयाबी के बावजूद, बालों वाला, दो हाथों वाला, बंदर जैसे चेहरे वाला गाइल्स एक घिनौना असर डालता था। यहाँ तक कि उसकी शानदार यूनिफॉर्म भी उस घिनौने, रोएँदार डमी पर अजीब तरह से खिंची हुई लग रही थी। जब व्लादिमीर को एक पैकिंग लिफ़ाफ़े में घसीटकर दूर के विला में ले जाया गया, तो लड़का सचमुच डर से काँप उठा। हालाँकि, गाइल्स शांति से दिलचस्पी से देख रहा था। उसे लगा कि बच्चा उससे डरता है, और खासकर हिंसा से डरता है। उसके कान में एक चिपचिपी, बुरी आवाज़ गूंज रही थी।
  "मैं देख रहा हूँ तुम काँप रहे हो, छोटे स्टेलज़न। डरो मत! मैं तुम्हारा सबसे बड़ा डर आखिर के लिए बचाकर रखूँगा। हमलावरों की कमीनी नस्ल के कमीने! तुम्हें अपने सभी पापों और अपने मौत का प्लाज़्मा निकालने वाले रिश्तेदारों के पापों का जवाब देना होगा।"
  टिग्रोव कांप उठा।
  - लेकिन मैं कोई स्टेलज़न नहीं हूं, बल्कि एक इंसान हूं...
  एक कान फाड़ देने वाली दहाड़ ने वाक्य को काट दिया।
  "तुम, स्टेलज़न, तुम झूठे छोटे चूहे! मुझे चेतावनी दी गई थी कि तुम, एक बंदर, अपने मालिकों को परेशान करना पसंद करते हो और तुम्हें दिमागी दिक्कतें हैं। बस, तुम मेरे हो, और मैं अपने परिवार को बर्बाद करने का बदला तुमसे लूँगा। पहले, तुम्हें महसूस होगा कि गुलाम होना कैसा होता है, फिर हम तुम्हारी तकलीफ़ बढ़ा देंगे। इसे बाहर निकालो और इसे कॉलर पहनाओ।"
  टिग्रोव को ले जाया गया और फिर एक नकली गुलाम बैरक में भेज दिया गया। वहाँ, चिलचिलाती धूप में, वे उसे स्ट्रेचर या गाड़ियों पर पत्थर तोड़ने और हटाने के लिए मजबूर करते थे, और इस दौरान उसे दर्दनाक झटके भी देते थे। जाइल्स में शायद कल्पना की कमी थी, या वह बिज़नेस में बहुत ज़्यादा बिज़ी था, लेकिन उसकी कल्पना उससे इतनी मुश्किल, लगभग बेकार काम करवाने तक ही सीमित थी, जो इतनी हाई-टेक इंडस्ट्री के लिए था। हालाँकि यह भी काफी तकलीफ़देह था, इतनी गर्मी में 12 घंटे तक कुल्हाड़ी चलाना या हथौड़े से पत्थर तोड़ना।
  फिर वे खाली बैरक में नुकीले, गर्म पत्थरों पर चले गए जो उनके नंगे पैरों में दर्द कर रहे थे। पहले घंटे में ही, उनके नंगे तलवे कच्चे और खून से लथपथ हो गए थे, और दर्द ऐसा था जैसे उन्हें कोयले की अंगीठी के पास रखा गया हो। उनकी स्किन इसलिए नहीं छिली क्योंकि उनके एक साथी गुलाम ने प्यार से उन्हें प्रोटेक्टिव क्रीम लगाने दी थी। उसने उनसे फुसफुसाकर यह भी कहा:
  "तुम स्टेलज़न बनने के लिए बहुत कमज़ोर हो। तुम्हारी नस्ल भी हमारी तरह गुलाम होनी चाहिए । और बुरे हमलावरों से तुम्हारी बाहरी समानता मनमौजी मदर इवोल्यूशन का मज़ाक है।"
  व्लादिमीर ने उदास होकर सिर हिलाया:
  - हाँ, कुदरत ने हमारे साथ मज़ाक किया है, या भगवान ने, अगर भगवान ने अभी तक इतने बुरे सपने जैसे कंट्रोल वाले यूनिवर्स के लिए मन की पीड़ा के कारण सुसाइड नहीं किया है।
  मुझे खाली चारपाई पर सोना पड़ा, मेरा पूरा शरीर एक बेजान रोबोट के बिजली के झटकों से दर्द कर रहा था, जबकि पास में कंप्यूटर गेम में मशहूर ऑर्क्स के बच्चों जैसे जीव ऊँघ रहे थे। बस फर के बजाय, युवा एलियन गुलामों के पास मछली की फिसलन वाली खाल थी, जिसके छूने से लड़कों के छालों वाले तलवों को अच्छी ठंडक मिलती थी। मेरे खाली पेट में कराहने के बावजूद-मेरी पूरी डाइट में एक ही अमीनो एसिड टैबलेट थी-मैं लगभग तुरंत सपनों की दुनिया में चला गया। लेकिन एक मुश्किल दिन के बाद नींद इतनी कम होती है कि मुझे ठीक होने का समय नहीं मिला, और साइबोर्ग के चाबुक से निकलने वाली पाँच अलग-अलग रंगों की बिजली की चमक से जाग गया।
  यह सब बहुत डरावना है! मैं एक आर्थ्रोपॉड बंदर को मारना चाहता हूँ, उसे सबसे तेज़ तीखे क्वासर के पेट में फेंक देना चाहता हूँ!
  ***
  बिक्री के बाद, पुलिस जनरल, फोर्थ क्लास "X", बहुत खुश थे। फिर भी, उनका आराम बेकार गया।
  कुछ ही घंटों बाद, एक रेडिंग पार्टी ऑफिस में घुसी और उस धोखेबाज लॉ एनफोर्समेंट ऑफिसर को काबू कर लिया। हाल ही में हुई लड़ाई के बाद, कीमती ट्रॉफियां ज़ब्त कर ली गई थीं, जिससे साफ पता चलता था कि जनरल विली बोकर का सिंह इंटेलिजेंस से कनेक्शन था। और पुराना जल्लाद शिकार बन गया था, और उसे वह सब कुछ महसूस हो रहा था जो इस अत्याचारी को सदियों से दूसरे जीवों के साथ होता आया था।
  अध्याय 23
  क्या यह सचमुच सम्मान है?
  क्या आप इसे आसमान में नहीं ढूंढ पा रहे हैं?
  दिल बदला लेने के लिए तरसता है,
  दुनिया को बचाने के लिए!
  गोल्डन कॉन्स्टेलेशन के लिए काम करने के लिए राज़ी होने के बाद, लेव एरास्केंडर का मूड खराब था। दूसरी तरफ, जासूस बनने का आइडिया काफी लुभावना था। उसने हमले से पहले धरती पर बनी फिल्में देखी थीं। उनमें से, स्टियरलिट्ज़ सीरीज़ भी काफी दिलचस्प साबित हुई, भले ही उनमें लड़ाई, युद्ध या एनिमेटेड स्पेशल इफ़ेक्ट न हों। ऐसे इंटेलेक्चुअल गेम्स में कुछ मज़ेदार होता है, जब आप मास्क पहनते हैं, और कोई ऐसा बनने का नाटक करते हैं जो आप नहीं हैं।
  बुरी खबर यह है कि अब वह चारों तरफ से तबाही के फ्यूज से बंधा हुआ है। कोई भी लापरवाही और...
  इसके बारे में न सोचना ही बेहतर है। और उनके गुरु सही थे: जो रिस्क नहीं लेता, उसे उल्टी तक खून पीने से बचने की गारंटी नहीं है, लेकिन उसे शैंपेन पीने से बचने की गारंटी है!
  भले ही गैंगस्टर प्लैनेट चारों तरफ से स्टारशिप से घिरा हो, फिर भी घुसपैठ करने का कोई न कोई तरीका हमेशा रहता है, घेराबंदी के दौरान भी। ऐसे ट्रांसफर के लिए, सिंक लायजन ने एक हेवी-ड्यूटी ट्रेलर इस्तेमाल करने का ऑर्डर दिया। ये आमतौर पर बड़ी रोबोट से कंट्रोल होने वाली सबमरीन होती हैं। वे एक छोटे से डेढ़-वेक्टर कोलैप्स का इस्तेमाल करके हाइपरस्पेस में उड़ती हैं, जिससे एनर्जी बचती है लेकिन ऑर्गेनिक लाइफफॉर्म मर जाते हैं। हालांकि, यहां हाइपरस्पेस जंप में थोड़ा समय लगेगा। कम दूरी पर, बचने का चांस है, हालांकि गंभीर चोट लगने का रिस्क है।
  कीड़े जैसा दिखने वाला ऑफिसर मेरे कान में लगातार भिनभिना रहा था:
  "आप एक खास कैमोफ़्लेज सूट पहनेंगे; यह सरफेस स्कैनिंग में मदद करेगा और कार्गो बे के वैक्यूम में आपको गर्म रखेगा। फिर, सामान उतारने के बाद, आपको बिग पिंक कैसल नाम की जगह पर ले जाया जाएगा। वहां, आप चुपके से छिपकर हर्मीस का इंतज़ार करेंगे। फिर, आप कानूनी तौर पर धरती पर लौट आएंगे।"
  "क्या होगा अगर स्पेसपोर्ट पर कड़ी सुरक्षा हो?" एरास्केंडर ने स्पेस रेस दिखाने वाले होलोग्राम को सोचते हुए देखा।
  "तुम्हें ये दिक्कतें खुद ही सुलझानी होंगी," वह अपनी सिंक्रो प्रोबोसिस घुमाते हुए मुस्कुराया। "और गुलाबी महल की अपनी रिफ्लेक्टिव दीवार होगी। और कोमल, जोशीली औरतें पहरे पर रहेंगी।"
  लियो थोड़ा टेंशन में आ गया और उसने कहा, बहुत ईमानदारी से नहीं:
  "अब मेरा जिगोलो का रोल करने का कोई इरादा नहीं है। बहुत हो गया, शायद हर्मीस आ जाए, उसे लड़कों की चाहत हो रही हो?"
  कीड़ा ठंडक और साफ़ बोरियत के साथ भिनभिनाया:
  "आप जानते हैं, आप प्राइमेट्स के अपने रीति-रिवाज होते हैं। हमारे यहां स्ट्रॉन्ग सेक्स, यानी फीमेल्स होती हैं, जबकि आपके यहां-अक्सर पूरी तरह से फॉर्मल तौर पर-मेल्स होते हैं। और ज़ॉर्ग्स पूरी तरह से जेनेटिक फ्रीक्स होते हैं।"
  आगे बहस करने का कोई मतलब नहीं था। लोडिंग आसानी से हो गई थी। इस मामले में, जो माल ले जाया जा रहा था, वह खास कीमती नहीं था। इसलिए, वह अंदर घुसकर आराम कर सकता था। लड़के ने ठीक वैसा ही किया, एक खास स्पेससूट में और कच्चे माल से भरे मेटल के बक्सों पर आराम से सो रहा था। नींद के सबसे ताकतवर देवता, मॉर्फियस ने अपने ऊपर एक कंबल डाल लिया, जिससे उसकी इंद्रियां पूरी तरह बंद हो गईं।
  इस बीच, कार्गो ट्रांसपोर्ट बेस से निकला ही था कि हवा में हाइपरप्लाज़्मा की गंध आने लगी। इंपीरियल नेवी के लड़ाकू स्टारशिप अलग-अलग जगहों से दिखने लगे। सिंही ने रिश्वत के रोल को ज़्यादा समझा। उन्हें सच में यकीन था कि कई जनरलों को रिश्वत देने से उन्हें लगभग गैलेक्सी के सेंटर में सुरक्षित जगह मिल जाएगी। लेकिन, कई फालतू सिक्योरिटी सिस्टम, पैरेलल स्ट्रक्चर का होना, और पहले से रिश्वत लिए हुए अधिकारियों की घटिया हरकतें और बेईमानी ने पूरे छिपाने के सिस्टम को बेकार कर दिया।
  रिश्वत लेने वाले कई जनरलों ने सिस्टम पर हमले में हिस्सा लिया। क्या समझदार कीड़ों को दी गई बात की कोई कीमत होती है? डिपॉज़िट लेकर फेंक दो, और अपनी सीक्रेट पुलिस को बताओ कि यह तुम्हारे हमेशा के दुश्मन के लिए चालाकी से बनाया गया जाल था।
  ये रहे, पर्पल कॉन्स्टेलेशन के वॉरशिप, जिनका खतरनाक रूप ही यूनिवर्स के खरबों बसे हुए सिस्टम को डरा देता है।
  हमले की कमान अल्ट्रामार्शल डिगर वायलेटो के हाथ में थी। इस क्रूर, चालाक बड़े आदमी ने मोटी रिश्वत लेकर तुरंत यह जानकारी युद्ध और विजय के सुपरमिनिस्टर और सिंहासन सुरक्षा विभाग को दे दी। यह अपने काम को सुधारने और साथ ही आर्थ्रोपोड "सकर्स" की कीमत पर खुद को अमीर बनाने का एक अच्छा तरीका है। सिंक फ्लीट बहुत बड़ा है, और सेंट्रल बेस ग्रेट वॉर के समय का है। इस सख्त ट्यूमर को निकालने में बहुत मेहनत लगेगी । कीड़ों की सतर्कता कम करते हुए, डिगर ने एक वेलकमिंग ग्रेविग्राम भेजा।
  "भाइयों, खुश हो जाओ! हमारे स्टारशिप एक पवित्र मकसद के लिए, डेमोक्रेसी के उज्ज्वल आदर्शों के लिए आपके साथ लड़ने आ गए हैं!"
  इस चाल से फ्लीट को पास आने और भारी गोलाबारी करने का मौका मिला। लड़ाई के पहले ही सेकंड में हज़ारों जंगी जहाज़ बह गए। स्टेलज़ान ने मज़बूती से पहल की। फिर भी लड़ाई का नतीजा तुरंत तय नहीं हुआ, भले ही सेंट्रल फ्लैगशिप, एक सुपरबैटलशिप, तबाह हो गया था, सिंक्रोनाइज़्ड सैल्वो से लगभग पॉइंट-ब्लैंक गोलाबारी हुई थी, और उसका कमांडर गायब था।
  अपनी संख्या का इस्तेमाल करके, सिंही ने जवाबी हमलों को नज़रअंदाज़ किए बिना, बचाव करने की कोशिश की। दोनों तरफ़ बहुत ज़्यादा नुकसान हुआ। लड़ाई का नतीजा पक्का नहीं था। लेकिन चालाक अल्ट्रामार्शल के पास हमेशा एक चाल होती थी। क्योंकि कार्गो स्टारशिप न सिर्फ़ रोबोट से बल्कि करेक्टिव इम्पल्स से भी कंट्रोल होते हैं, इसलिए पर्पल कॉन्स्टेलेशन के रेडियो इंजीनियरों ने ओवरलोडेड लाइनर को वापस मोड़ दिया। सिंही जो मिनरल भेजने की कोशिश कर रहे थे, वे इतने आसान नहीं थे। जब किसी दूसरी चीज़ के साथ मिलाया गया, तो इस कच्चे माल ने एक तरह का बढ़ा हुआ एंटीमैटर बनाया। दो ट्रांसपोर्ट सबमरीन के बहुत बड़े साइज़ को देखते हुए, इतनी बड़ी तबाही से थर्मोप्रोइन बम के बराबर पावर का धमाका होता। प्रीऑन मिसाइलों ने पर्पल कॉन्स्टेलेशन सेना के साथ सर्विस में आना अभी शुरू ही किया था। और, पर्पल कॉन्स्टेलेशन के स्ट्रेटजिस्ट के लिए बड़े अफ़सोस की बात है कि प्रीऑन फ़्यूज़न के प्रिंसिपल पर आधारित एकमात्र चार्ज (जो हाइपरस्ट्रिंग्स के अंदर कॉम्पैक्ट रूप से मौजूद एक बहुत ज़्यादा पावरफ़ुल इंटरप्रीऑन इम्पल्स रिलीज़ करता है) पिछली लड़ाई में पहले ही इस्तेमाल किया जा चुका था। इसलिए, इस मामले में, एक सब्स्टीट्यूट का इस्तेमाल करना पड़ा। रिट्रैक्टेबल फ़ोर्स फ़ील्ड्स ने इस तरह से काम किया कि वे ट्रांसपोर्ट को ऑटोमैटिकली पास होने देते थे। और लड़ाई की अफ़रा-तफ़री में, किसी ने भी बड़े स्पेसपोर्ट को बचाने वाली शील्ड्स को रीप्रोग्राम करने की ज़हमत नहीं उठाई। नतीजतन, दोनों बड़े टकरा गए, जिससे सैकड़ों अरबों हिरोशिमा की एनर्जी निकली। बेस सचमुच चकनाचूर हो गया, लगभग प्लैनेट के दो टुकड़े हो गए। पावरफ़ुल किले की नाकामी, कमांडर की मौत और साइबरनेटिक कंट्रोल के खत्म होने का असर गोल्डन कॉन्स्टेलेशन के कई बचे हुए स्टारशिप में फैल गया। सिंह्स का मानना था कि मॉन्स्टररी प्रीऑन चार्जेज़ का फिर से इस्तेमाल किया गया था, जिसका मतलब था कि उन्हें आने वाली तबाही से भागना पड़ा। इसके अलावा, ग्रह के वज़न का एक चौथाई हिस्सा, एक बड़ा टुकड़ा टूट गया। शनि के डायमीटर से डेढ़ गुना बड़ी दुनिया को टुकड़ों में बिखरते देखना बहुत ज़्यादा हो रहा था। टुकड़े की सतह पर, टूटे हुए थर्मामीटर से निकलने वाले पारे की तरह, डरे हुए एलियंस बिखर गए। उनमें से कई ब्लास्ट वेव से पलट गए या धधकते भंवर में घूम गए।
  ऐसे वॉरहेड कैसे काम करते थे, इसकी याद बहुत ताज़ा थी। इसीलिए सिंक स्टारशिप इधर-उधर भाग रहे थे। घबराहट ने उन्हें इज्ज़त से लड़ने की काबिलियत से दूर कर दिया।
  यहां बैटलशिप पर रेस्क्यू कैप्सूल की जगह तीन डरे हुए कीड़े चिल्ला रहे हैं:
  "प्लाज़्मा प्रिंस हमारे साथ हो!" वे रीसाइक्लिंग चैंबर में उड़ गए, जहाँ उन्हें तुरंत अलग-अलग एलिमेंटल हिस्सों में तोड़ दिया गया, और स्ट्रीम को प्रोसेसिंग के लिए हाइपरन्यूक्लियर रिएक्टर में भेज दिया गया।
  मरने वालों में कुछ और भी खूबसूरत लोग थे। जैसे, अफ्फाका जाति की एक ऑफिसर, जो एक अर्माइन जैसी दिखती थी, जिसकी पोनीटेल थी और शरीर तीन एस्टर कलियों जैसा था। वह गर्मी से भागते हुए टूटी हुई प्लेटिंग की एक तेज़ कील से टकरा गई। वह उसे पूरी तरह से चुभ गई , और वह खूबसूरत लड़की सुई पर तितली की तरह दर्द से मर गई, हाइपरप्लाज्मा से पैदा हुई खास आग से बच नहीं पाई। यह आग, एक एक्सोथर्मिक रिएक्शन के प्रोसेस में, इंट्रान्यूक्लियर और इंट्राक्वार्क बॉन्ड की एनर्जी का थोड़ा इस्तेमाल करती है, जिससे ऐसी चीज़ें भी जल जाती हैं जिन्हें जलना नहीं चाहिए, खासकर वैक्यूम में।
  तीन लिंग वाली मादा को अपना परिवार याद है-नर और न्यूट्रल, और वे बच्चे जो उन्होंने मिलकर पैदा किए। उनका क्या हुआ? तीनों टूट गए, दुख, तकलीफ, मौत! फूल अर्माइन मुश्किल से फुसफुसाता है:
  "मुझे माफ़ करना, सुप्रीम ट्रायमविरेट... मैंने पूरी रस्में नहीं मानीं। लेकिन ऐसा कहा जाता है कि लड़ाई में मारे गए लोग सबसे बड़े देवताओं से प्यार करते हैं..."
  शरीर जल रहा है, और अब चीखने या फुसफुसाने की ताकत नहीं बची है, चेतना धीरे-धीरे खत्म हो रही है, जबकि आत्मा, शरीर से बची राख को छोड़कर, किसी अदृश्य सिर जैसी किसी चीज़ से अलविदा कह रही है:
  - मेरा मानना है कि दूसरे यूनिवर्स में सब कुछ ज़्यादा बेहतर और सही होगा!
  जानवरों के डर से परेशान होकर, एलियंस बेरहम दुश्मन के जहाज़ों के लगातार हमलों में मारे गए। स्टारशिप मेटल के बुलबुले की तरह फट गए, जिससे स्पेस में आग की फुहारें बरसने लगीं। मेटल के अलग-अलग पिघले हुए गोले, एक-दूसरे की ओर खिंचे, अजीब, चमकते मोतियों में बदल गए और फिर स्पेस में लहराने लगे।
  पर्पल कॉन्स्टेलेशन की महिला जनरल ने इसे ज़हरीले अंदाज़ में कहा:
  "हमें खूबसूरती पसंद है, हम सिंक्हा को मोतियों में बदल देते हैं! हमारी ज्वेलरी टॉप-नॉच है!"
  हर तरह के जीव स्टारशिप पर आ गए, जिसमें मैमथ जैसे मुकिविक्स भी शामिल थे, और धीरे-धीरे चलने वाले सिंक को हाइपरटाइटेनियम में रौंद रहे थे। सिंक ने ग्रेव-लेज़र की बौछार से जवाब दिया। मेटल और भी तेज़ी से जलने लगा, जिससे उसमें से आग की लहरें निकलने लगीं, जिससे उनके शिकार चीखने और कूदने लगे।
  कुछ, लेकिन बहुत सारे, भागने में कामयाब रहे। कुछ लोग घनी बिखरी हुई आसमानी चीज़ों के सेंटर में हाइपरस्पेस करने में कामयाब रहे। तेज़ प्लाज़्मा में फँसकर, जहाज़ भाप बन गए, इससे पहले कि उनके मालिकों को पता भी चलता कि उन्होंने एक जानलेवा गलती कर दी है।
  ***
  इन उथल-पुथल भरी घटनाओं के दौरान, एरास्केंडर गहरी नींद में सो रहा था, उसे पता नहीं था कि उसका ट्रांसपोर्ट तेज़ी से एक जानलेवा गिरावट की ओर बढ़ रहा है। पिछले 24 घंटों के थका देने वाले अनुभवों ने उसके सपनों पर अपनी छाप छोड़ी थी। उसे एक बुरा सपना आ रहा था...
  यहाँ वह फिर से है, खास तौर पर खतरनाक अपराधियों के लिए बने एक अंडरग्राउंड बंकर की उदास जेल में कैद। सबसे पहले, वहाँ के जल्लाद उसे पकड़ लेते हैं। वे उसे बुरी तरह टॉर्चर करते हैं और परेशान करते हैं। एक पारंपरिक, पुराना रैक, जहाँ वे एक लड़के के पैरों में भारी वज़न बाँधकर उसे ऊपर खींचते हैं, उसके हाथ और कंधे मरोड़ते हैं, उसे खींचते हैं, उसके जोड़ तोड़ देते हैं। फिर वे आग जलाते हैं, लड़के की खुरदरी एड़ियों को भूनते हैं, उसके पैरों को हड्डी तक जला देते हैं, और उसके शरीर पर प्रेशर पॉइंट्स को लाल-गर्म कोड़े से जला देते हैं। यह बहुत दर्दनाक होता है; कमरे में जलते हुए मांस की गंध भर जाती है, और इस बैकग्राउंड में, उसकी स्किन को चीरते हुए नुकीले तार के वार मुश्किल से महसूस होते हैं। फिर जल्लाद उसे रैक पर खींचने की कोशिश करते हैं, उसके लिगामेंट्स को मरोड़ते हैं। हाँ, दर्द होता है, बिल्कुल, लेकिन दर्द के अलावा, वह नफ़रत और गुस्से से भर जाता है। जैसे ही टॉर्चर करने वालों ने रैक का एंगल ठीक किया, लेव मुड़ा और अपने घायल, लाल-लाल छालों वाले पैर को भी नहीं बख्शा, और अपने एक टॉर्चर करने वाले के जबड़े पर वार कर दिया। वार बहुत ज़ोरदार था, और उसके कुंद, चौकोर मुंह से एक दर्जन दांत उड़ गए। गुस्से में, जल्लादों ने लाल-गर्म रॉड से वार किया, जिससे उसकी सारी पसलियां टूट गईं और मुड़ गईं। कोई दूसरा लड़का बहुत पहले मर गया होता, लेकिन वह ज़िंदा रहा। जल्लाद उसे टॉर्चर करते रहे, उसके घावों और जलने पर नमक और काली मिर्च छिड़कते रहे, उसके शरीर में तब तक इलेक्ट्रिक शॉक देते रहे जब तक तेज़ करंट से धुआं न निकलने लगे, और उसके नाखूनों के नीचे लाल-गर्म सुइयां चुभोते रहे। उन्होंने उसे पिघले हुए तेल और बर्फ़ जैसे ठंडे पानी में डुबोया, बेहोशी से बचाने के लिए साइकोट्रोपिक दवाएं दीं, दर्द का सीरम दिया, और टॉर्चर के दूसरे ऐसे तरीके इस्तेमाल किए जो पूरी इंसानियत को पता हैं। हाँ, उन्होंने चोट पहुंचाई, लेकिन वे उसे तोड़ नहीं सके, लड़के से शब्द नहीं निकलवा सके। जब लगातार, दर्दनाक, चमकते कोहरे के बीच से शब्द सुनाई दिए।
  "इंसान, मुझे बताओ कि तुम एक माइक्रोब से भी कम हो। मुझे बताओ कि तुम स्टेलज़न्स के गुलाम हो, वे तुम्हारे भगवान हैं। मुझे बताओ कि तुम अपने मालिकों के उस ऑर्गन को चूमने के लिए तैयार हो जो तबाही लाता है, और फिर यह सारी तकलीफ़ तुरंत खत्म हो जाएगी।"
  जवाब में, सात साल के लेव एरास्केंडर ने जल्लादों के मुँह पर थूका और बदले में उसे भी मार पड़ी। यह, ज़ाहिर है, ग्रेट स्टेलज़ानेट के कॉलोनियल अधिकारियों को मंज़ूर नहीं था। एक ऊँचे ओहदे वाले अफ़सर, एक फोर्थ-क्लास जनरल का बेटा, वह इतना बुरी तरह अपाहिज था कि सिर्फ़ पेड़-पौधों पर ही गुज़ारा कर सकता था। किसी आदमी को सिर्फ़ मारना काफ़ी नहीं था; उसे तोड़ना भी ज़रूरी था। जिस गाँव में लेव रहता था, वह पहले ही तबाह हो चुका था, और वहाँ रहने वाले सभी लोगों को, चाहे उनकी उम्र या जेंडर कुछ भी हो, टॉर्चर और दर्दनाक मौत दी जाती थी। लोगों को अक्सर सात-नुकीले तारों पर सूली पर चढ़ाया जाता था, जहाँ वे धीरे-धीरे और दर्द से मरते थे। कुछ के लिए, एक ज़्यादा बेहतर तरीका निकाला गया: एक ट्रांसपेरेंट बैग में डालकर धूप में गिरा दिया जाता था। फिर, कई दिनों तक, वह इंसान धीरे-धीरे ज़्यादा गर्मी से जलता रहता था। बदले के दूसरे तरीके भी इस्तेमाल किए जाते थे, जैसे हमें धीरे-धीरे खास लिफ्ट में स्पेस के वैक्यूम में ले जाना... एक खास स्टेलज़ानाइट आतंक का तरीका: डराना और राज करना, जीती हुई नस्लों को जानवरों जैसा आतंक बनाना। इस गुलाम को किसी भी कीमत पर तोड़ना होगा। यहाँ लव एंड ट्रुथ के लोकल डिपार्टमेंट के हेड के साथ कटे-फटे लड़के का पिता था। एक पतला, बड़ा जनरल जिसका चेहरा बहुत टेढ़ा था, उसके साथ सज़ा देने वाली सेनाओं का एक उतना ही हेल्दी और उससे भी मोटा हेड था। बच्चे के कटे-फटे शरीर को देखकर, स्टेलज़न ने दया दिखाते हुए हँसा।
  -क्या आपने सभी तरह के इंसानी टॉर्चर का इस्तेमाल किया है?
  देसी जल्लादों का सरदार, एक पिंपल वाला, मोटा इंडियन, अपने निएंडरथल सिर से फिसले हुए कई लाल, मुड़े हुए पंखों से अपना हेडड्रेस ठीक कर रहा था और थकी हुई, भारी आवाज़ में बोला:
  -मुझे लगता है कि सब कुछ मास्टर है...
  - क्या उन्होंने तुम्हारे दांतों को मसूड़ों तक ड्रिल किया? - जनरल ने तिरस्कार से कहा।
  "नहीं, हम भूल गए, लेकिन हमने बेहोश कर दिया और जबड़ा तोड़ दिया। जो बचा है उसे हम ड्रिल कर सकते हैं।" जल्लादों के चिमटे, आग से काले पड़ गए थे, उनके सॉकेट में फंस गए थे, और मैकेनिकल ड्रिल दहाड़ने लगीं।
  "चुप रहो, लोबोटोमाइज्ड प्राइमेट। तुमने अपना काम कर दिया है।" अपनी बुलडॉग नाक से हवा सूंघते हुए और किसी चीज़ के जलने की तेज़ गंध सूंघते हुए, टॉर्चर करने वाले ने हैरानी से कहा। "वह अभी तक मरा क्यों नहीं?"
  - यह कमीना बहुत ज़िद्दी है। इसका शरीर रबर जैसा है, और इसके घाव हमारी आँखों के सामने भर जाते हैं।
  "कोई भी पुराना जंगली शरीर फाड़ सकता है, मुख्य बात आत्मा को नष्ट करना और जला देना है। और यह आपको नहीं दिया गया है। अपने बेटे के हत्यारे को देखो, जनरल, लेकिन प्लीज़ उसे और मत मारो। तुम वैसे भी उसका दर्द नहीं बढ़ा पाओगे, और तुम्हारा ज़ोरदार वार शायद उसे पूरी तरह से रोक दे।" टॉर्चर करने वालों के मुखिया ने उसे इतनी दयालुता से देखा, जैसे वह केक बनाने की बात कर रहा हो।
  "मैं उस जेलीफ़िश के साथ गंदा नहीं होने वाला, लेकिन जब हम उसे साइबरनेटिक खाई में फेंकेंगे, तो मैं सबसे पहले हमला करना चाहूंगा।" जनरल स्टेलज़ानाट की नज़रों से सचमुच ज़हर निकल रहा था।
  "बहुत अच्छा, मुझे भरोसा है कि तुम इसे पल्स कर लोगे!" टॉर्चर करने वाले ने मज़ाक में आँख मारी, जैसे कोई गुंडा अपने शिकार पर पाईक घोंपने वाला हो। "तो, बच्चे, खुश हो जाओ, तुम्हें बुरे सपने और दर्द की सबसे गहरी गहराइयों का पता चल जाएगा।"
  जल्लादों ने उस कटे-फटे लड़के को पकड़ा और उसे कॉरिडोर में घसीटते हुए ले गए। रास्ते में, वे बार-बार उसके जले हुए, कटे-फटे पैरों और टूटी उंगलियों पर पैर रखते रहे, और उसे और तकलीफ देने की कोशिश करते रहे। लिफ्ट से नीचे उतरकर, वे एक हाई-सिक्योरिटी कमरे में घुस गए। उन्होंने उसे एक स्पेससूट पहनाया, और उसके सिर पर खास सेंसर लगा दिए।
  पर्पल कॉन्स्टेलेशन के प्रोफेशनल टॉर्चर करने वाले ने जनरल को आँख मारी।
  -अब तुम्हारी बारी है, कलीग, उसे मारो।
  "मैं तुम्हारा कलीग नहीं हूँ। मेरा काम हथियारबंद दुश्मन से लड़ना है, अपनी जान जोखिम में डालकर, न कि बेबस पीड़ितों को परेशान करना। यह स्लग नियम का एक एक्सेप्शन है।"
  मैं उसे खास दर्द दूँगा।
  पहले तो एरास्केंडर को कुछ दिखाई नहीं दिया; चारों ओर घना अंधेरा था, और फिर... कुछ ऐसा गरजा जैसे वैगनर सिम्फनी और अंतिम संस्कार मार्च का मिक्स हो। लड़के ने पर्पल कॉन्स्टेलेशन से स्टारशिप के बेड़े देखे। किसी ड्रग एडिक्ट के विथड्रॉल से गुज़रने वाले वहम जैसे, डरावने जहाजों ने धरती पर एक भयानक हमला किया। उसने एक ही बार में कई जगहों पर नरक का रूप देखा: कई मंज़िला इमारतें गिर रही थीं, बच्चे ज़िंदा जल रहे थे। अंधी, जली हुई माँएँ चीख रही थीं और गुस्से में थीं, मुश्किल से ज़िंदा लोगों के आधे कंकाल जैसे अवशेष झुंड में थे। फिर उसका अपना गाँव, वे लड़के और लड़कियाँ जिनके साथ उसने हाल ही में अपने बचपन के खेल खेले थे। सैनिक बच्चों के सिर अपने बूटों से कुचल रहे थे, और बड़े बच्चों के कपड़े फाड़ रहे थे और उनके साथ गलत और क्रूर तरीकों से रेप करना शुरू कर रहे थे। प्रेग्नेंट औरतों को लात मारी जा रही थी, उनके पेट कुचले जा रहे थे, या पिरान्हा और कोबरा के आकार के बैरल वाले टैंकों के अजीब मलबे के नीचे कुचले जा रहे थे। और लेव ने न सिर्फ़ देखा और सुना, बल्कि जले हुए मांस और खूनी पसीने की गंध सचमुच उसकी नाक में भर गई। उसके मुँह में खूनी, मेटल जैसा स्वाद भर गया, और जब सज़ा देने वालों में से एक ने उसके चेहरे पर बूट मारा, तो तेज़ दर्द से उसका सिर पीछे की ओर झटका। इसे और बर्दाश्त न कर पाने पर, लेव चिल्लाया और इन बहुत ही खूंखार दुश्मनों की ओर दौड़ा। वह एक को मारना चाहता था, सबको मारना चाहता था, इन दो पैरों वाले परजीवियों के उन सभी खरबों और पंचमिलियन को ढूँढ़कर मारना चाहता था जिन्होंने दुनिया को खराब कर दिया था। मारना, मारना, झपटना, झूला झूलना, सबको जला देना, सबको जला देना!
  -मुझे उनसे नफ़रत है! मुझे तुमसे नफ़रत है! मैं तुम्हें मरना चाहता हूँ! मरो! मरो! मिटा दो!!!
  
  ***
  नींद में, लेव के हाथ-पैर इतनी ज़ोर से फड़के कि वह किसी तरह आज़ाद हो गया और फड़फड़ाते हुए, खतरनाक चीज़ों के लिए इमरजेंसी रिलीज़ दरवाज़ों से बाहर उड़ गया। उसके सूट ने अपने आप स्पेसवॉक मोड चालू कर दिया। ऐसा कैसे हो सकता था? साइबरनेटिक सिक्योरिटी प्रोग्राम क्यों चालू नहीं हुआ? आधी नींद में, उस जवान आदमी ने दरवाज़ा खोलने के लिए अपने आप आसान कॉम्बिनेशन डाल दिया। इसी हालत में, वह बिना सोचे-समझे दरवाज़े से बाहर कूद गया। ज़ाहिर है, तेज़ी के बावजूद, वह शैंपेन कॉर्क की तरह उस अजीब, ठंडे खालीपन में फेंक दिया गया। रेत का एक छोटा सा कण, एक लड़का, जिसे कॉस्मिक लहरें तारों वाले समुद्र की कभी न खत्म होने वाली खाई में ले गईं।
  वज़नहीनता एक अजीब, समझ से बाहर की हालत है। ऐसा कुछ सिर्फ़ सपनों में महसूस होता है, जब आप मनगढ़ंत बादलों के नीचे तैरते हैं। और आपके आस-पास एक वैक्यूम और आग जैसे, धधकते तारों का विशाल हार होता है। हज़ारों तारों की तेज़ रोशनी, जो एटमॉस्फियर से कम नहीं होती। हालांकि स्पेससूट में लाइट फिल्टर लगे होते हैं, लेकिन घने बिखरे रेडिएंट गोले आंखों को अंधा कर देते हैं, जिससे तेज़ चमक होती है। हालांकि, स्पेससूट उन ऑटोमेटेड सिस्टम में से एक है जिसे खुली जगह में उड़ान के दौरान कंट्रोल किया जाता है।
  मुड़कर, लड़के ने एक बहुत बड़ी लड़ाई का सीन देखा। हालांकि ऑप्टिकल एनहांसमेंट के बिना, बड़े स्टारशिप भी छोटी चमकती मक्खियों जैसे दिखते हैं, फिर भी एक बहुत बड़ी स्पेस लड़ाई की तस्वीर बहुत दिलचस्प है। दूरी की वजह से छोटे लगने वाले, स्टारशिप एक-दूसरे पर ऐसे खतरनाक चार्ज बरसाते हैं जो पूरे शहरों और ग्रहों को भी जला सकते हैं। वे अलग-अलग चमक और साइज़ की लाखों रंग-बिरंगी लाइटों में चमकते हैं, जो लगातार स्पेस में उछलते और दौड़ते रहते हैं। फिर एक धमाका होता है, और दोनों ट्रांसपोर्ट टकरा जाते हैं। धमाका अभी दिखाई नहीं दे रहा है। लाइट वेव्स को टारगेट तक पहुंचने का समय नहीं मिला है, लेकिन ग्रेविटेशनल वेव का असर पहले से ही महसूस हो रहा है। यह वॉरशिप को बिखेर देता है। आप अपने स्पेससूट के अंदर अपने शरीर को कुचला हुआ भी महसूस कर सकते हैं, जैसे किसी असली स्पर्म व्हेल की पूंछ से टकराया हो।
  लेव को लगा जैसे किसी भारी डंडे से उसे एक तरफ फेंक दिया गया हो, जैसे उसके सिर पर किसी चीज़ से चोट लगी हो। उसे एक ज़ोरदार झटका लगा, जैसे पूरी तरह से बेहोश हो गया हो, फिर भी उसकी चेतना बनी रही। लगातार बढ़ती तेज़ी के साथ, लड़का तेज़ी से आगे की ओर गिरा। उसका मांस कुचल गया था, एरास्केंडर मुश्किल से साँस ले रहा था, सैकड़ों G की तेज़ी से लगभग कुचल गया था। उसकी चेतना धुंधली हो गई थी, लेकिन वह ज़िद से टिका हुआ था, जैसे कोई रस्सी पर चलने वाला एक हाथ से पकड़े हुए हो, खुद को गुमनामी के अंधेरे में गिरने से रोक रहा हो।
  धीरे-धीरे, ग्रहों की तबाही की लाइट वेव्स उस तक पहुँचने लगीं। जलाने वाली लाइट ने कुछ सेकंड के लिए तारों को धुंधला कर दिया, जिससे वैक्यूम मेगाप्लाज़्मा डिस्चार्ज से भर गया। उसके स्पेससूट की कमज़ोर प्रोटेक्टिव कोटिंग ने असर को थोड़ा ही कमज़ोर किया। उसकी स्किन पर तुरंत छाले और जलन होने लगी, जिससे हर हरकत के साथ दर्द होने लगा। वैक्यूम में, कोई लगभग हमेशा एक ही दिशा में उड़ सकता है, और आखिर में कई तारों में से किसी एक के ग्रेविटेशनल फील्ड में बुरी तरह बह जाने का खतरा रहता है।
  एरास्केंडर ने अपने सूट के ग्विविओ-फोटोनिक मिनिएचर थ्रस्टर्स का इस्तेमाल करके डाइव लगाने और किसी बसे हुए ग्रह की ओर मुड़ने की बहुत कोशिश की, खुशकिस्मती से, वे यहाँ बहुत सारे थे। हालाँकि, ऐसा लग रहा था कि फ्लेयर के दौरान सूट का सामान खराब हो गया था, और वह वैक्यूम की तंग पकड़ से बच नहीं पा रहा था। वह बेबस होकर अपने हाथ-पैर हिला सकता था, एक तरफ से दूसरी तरफ मुड़ सकता था, लेकिन यहाँ, स्पेस के वैक्यूम में, सबसे ताकतवर आदमी भी एक बेबस बच्चे जैसा महसूस कर रहा था।
  एक घंटा बीत गया, फिर कई और घंटे बीत गए।
  मैं पहले से ही भूखा और प्यासा था।
  यह साफ़ है कि अगर कोई उसे नहीं उठाता, तो वह सदियों तक स्पेस में तैरता रह सकता है, और बर्फ़ के टुकड़े में बदल सकता है। दूसरा ऑप्शन है किसी तारे के ऑर्बिट में जाना, एक ऐसा सफ़र जिसमें लाखों साल लगेंगे। ट्रांसमीटर भी काम नहीं कर रहा है। खैर, उसे मरना ही होगा! नहीं, वह ऐसे ही नहीं मर सकता, बर्फ़ के वैक्यूम में बेसुध होकर जमते हुए। सेंसई की सलाह याद आई: "जब तुम लाचार हो, तो ताकत तुम्हारी मदद के लिए आनी चाहिए। याद रखना, यह तेज़ इमोशन या गुस्सा नहीं, नफ़रत नहीं, बल्कि शांति, सुकून और मेडिटेशन हैं जो चक्रों को खोलेंगे और शरीर को जादुई एनर्जी से भर देंगे। मन की ताकत तुम्हें कई अच्छे काम करने की ताकत देगी, जबकि गुस्सा, नफ़रत और हवस एनर्जी को तबाही और बर्बादी में बदल देते हैं।"
  गुरु हमेशा की तरह सही हैं। हाँ, आराम करना और मेडिटेशन करना अच्छा होगा। लेकिन जब कोई नफ़रत और गुस्से से भरा हो तो वह ऐसा कैसे कर सकता है? शायद गुस्सा सुपरकॉस्मिक शक्ति को जगाने में मदद करेगा।
  आखिरकार, जब उसने पहली बार बहुत ज़्यादा गुस्सा और पहले से अनजान, पागलों जैसी एनर्जी का अनुभव किया, तो एक चमत्कार हुआ: साइबरनेटिक थ्री-डायमेंशनल रियलिटी टूटकर टुकड़ों में बिखर गई। भयानक वर्चुअल मॉन्स्टर सचमुच उसकी आँखों के सामने सिकुड़ गए और फीके पड़ गए। अंधेरे की एक लहर उस पर छा गई, कभी-कभी आग की चिंगारियों से छेद हो जाता था। फिर वह होश में आया। जल्लादों के चेहरे कन्फ्यूज्ड थे, कई डुप्लीकेट कंप्यूटर पूरी तरह से फेल हो गए थे, जैसे अंदर कोई छोटा थर्मल चार्ज फट गया हो या कोई सुपर-पावरफुल वायरस फैल रहा हो। लेकिन एरास्केंडर तब तक समझ गया था कि उसके गुस्से ने वर्चुअल नरक के सभी माइक्रोचिप्स और फोटॉन कैस्केड रिफ्लेक्टर को जला दिया था, जिसका मतलब था कि वह सिर्फ शरीर से ही नहीं, बल्कि और भी चीज़ों से मार सकता था। ऐसा लग रहा था कि सेंसई यह जानता था और उसे दिमाग की जादुई कला सिखाने में हिचकिचा रहा था।
  अब वह अपना गुस्सा फोकस करेगा, नफ़रत उसकी नसों में बहेगी-और उसके सारे चक्र खुल जाएंगे। अगर सेंसई स्पेस में टेलीपोर्ट करके घूम सकता है, तो वह भी ऐसा कर सकता है!
  लेव एरास्केंडर ने अपना गुस्सा एक जगह जमाया। उसने इस पूरे कॉसमॉस, जल्लादों, स्टेलज़न्स, धोखेबाज साथियों, भयानक, शिकारी एक्स्ट्रागैलेक्टिक मॉन्स्टर्स की कल्पना की। उसने स्पेस की बहुत बारीक बनावट को महसूस करने, वैक्यूम को टटोलने, दूसरे डायमेंशन्स को महसूस करने की कोशिश की। ध्यान लगाते समय, शरीर के बारे में भूल जाना चाहिए, कल्पना करनी चाहिए कि शरीर है ही नहीं। सेंसई और गुरु के कुछ स्टूडेंट्स पहले ही चीज़ों को हिलाने की कोशिश कर चुके थे। उसने खुद सुना था कि उसके पास बहुत ताकत है और वह उसे जान-बूझकर कंट्रोल नहीं कर सकता। वे झूठ बोल रहे थे! उस पर बहुत ज़्यादा गुस्से की बाढ़ आ गई, और उसका शरीर तेज़ी से झटके खाने लगा। यह काम कर गया था! वह दिमागी तौर पर अपनी उड़ान को कंट्रोल कर सकता था। और अब वह स्पीड पकड़ सकता था-और सबसे पास के ग्रह की ओर स्पीड बढ़ा सकता था। हालाँकि, लड़का भूल गया था कि यह आखिर स्पेस ही तो है, कि यहाँ की दूरियाँ बहुत बड़ी हैं, धरती के पैमाने से तुलना नहीं की जा सकतीं। सौ मीटर उड़ना, भोले-भाले लोगों की कल्पना को हैरान कर देना, ऐसा कुछ नहीं था जो कोई धरती पर कर सकता था! सबसे अनुभवी गुरु भी बिना तैयारी के एक्सेलरेशन के खतरों को समझते हैं, पैरानॉर्मल पावर के बिना कंट्रोल के इस्तेमाल को तो और भी कम। एक्सेलरेशन की भरपाई मिनीग्रेव से ठीक से नहीं हो पाई। यह स्पेससूट इंटरस्टेलर ट्रैवल के लिए डिज़ाइन नहीं किया गया था। ज़्यादा से ज़्यादा एक्सेलरेशन करते हुए, लेव ने अपने शरीर की लिमिट पार कर ली और सूट का प्रेशर लगभग कम कर दिया। एक्सेलरेशन तीन हज़ार G से ज़्यादा हो गया और उसकी सांस रुक गई, जिससे दिमाग में खून का फ्लो रुक गया। इस बार, विचारों और भावनाओं ने अपनी तेज़ रफ़्तार रोक दी। ऐसा लगा जैसे कोई कई टन का टैंक उसके सिर पर गिर गया हो, जिससे उसकी दिमागी समझ कुचल गई हो।
  जब शक्ति तुम्हारे सामने प्रकट होती है,
  इसे अपने हाथों में पकड़ पाओ!
  ताकि तुम पराजित न हो जाओ
  वह अंधेरा जो मौत और डर फैलाता है!
  अध्याय 24
  ताकतवर हमेशा कमज़ोर पर इल्ज़ाम लगाते हैं,
  इसलिए, अगर आप आज़ादी से जीना चाहते हैं,
  अपनी मांसपेशियों को मजबूत करो, भाई,
  ऐसा करते समय, नेक काम करें!
  सोलर सिस्टम और उसके आस-पास, लाखों लड़ाकू स्टारशिप पूरी तरह से तैयार खड़े थे। स्पेस में मंडराते हुए, वे बस एक बहाने का इंतज़ार कर रहे थे ताकि वे एक भयानक लड़ाई में उलझ सकें।
  लेकिन फिर भी कोई कारण नहीं था।
  कोई भी इतना बेवकूफ नहीं था कि सुसाइडल झड़प का रिस्क ले। सब लोग स्तब्ध रह गए। टेंशन धीरे-धीरे कम होता दिख रहा था। हालांकि, समुद्री लुटेरे, अपने कई लीडर्स को खो चुके थे, इसलिए खाली हाथ जाने को तैयार नहीं थे। कुछ प्राइवेटर्स ने कभी पर्पल कॉन्स्टेलेशन एम्पायर की सेवा की थी, और इको-वॉर में एक्टिवली हिस्सा लिया था। ये समुद्री लुटेरे जानते थे कि गैलेक्सी का सेंटर कितना अमीर है, जिसमें घने प्लैनेटरी फॉर्मेशन हैं, जिनमें से कई हाल ही में जंगली थे लेकिन अब एक्टिव रिसोर्स सप्लायर बन गए हैं। हालांकि यह एक फायदेमंद मौका था, लेकिन ताकतवर स्टेलज़ानाट स्टारफ्लीट यहीं छिपा था, और इस बात पर कोई एग्रीमेंट नहीं था कि समुद्री लुटेरों को गैलेक्सी के दिल तक कौन जाने देगा, और वहां जाना जानलेवा था। समुद्री लुटेरे, परेशान होकर, मांग कर रहे थे कि फागिराम उनके जहाजों को गुजरने दे, जैसे कि पृथ्वी का गवर्नर पूरी गैलेक्सी को कमांड करता हो। हां, हाइपरगवर्नर के पास भी पूरी गैलेक्सी के सैनिकों को इंडिपेंडेंटली वापस बुलाने का अधिकार नहीं था-ऐसे फैसले डिपार्टमेंट ऑफ़ वॉर एंड विक्ट्री के साथ कोऑर्डिनेट किए जाते थे। झगड़ा और भी बढ़ गया, और कुछ प्राइवेट कमांडरों ने दूसरी दुनिया की मिलिट्री सबमरीन के साथ बातचीत शुरू कर दी। वहाँ भी, अलग-अलग तरह की कॉम्बैट टीमें और कमांडर थे। उनमें से कई लोकल पक्के किंगपिन थे, और उनके लिए बुरे लोगों से बातचीत करना भी उनके लिए बहुत बुरा था। दूसरे खुद बदला लेने की प्यास में डूबे हुए थे, खासकर वे जिन्होंने अपने रिश्तेदारों को खो दिया था, जबकि खुद को अमीर बनाने और लूटने की इच्छा लगभग हर जगह थी। बेशक, इस दुनिया के इस हिस्से में सभ्यताओं के सबसे आक्रामक प्रतिनिधि इस एक्सपीडिशन पर गए थे। समझदार लोग ऐसे एडवेंचर के लिए तैयार नहीं होते। सिन्ही साफ तौर पर हिचकिचा रहे थे। दूसरी दुनिया के सपोर्ट के बिना, स्टेलज़ानाट के साथ युद्ध में हार तय थी; अमीर लोगों की गद्दारी और रिश्वत भी जीत की गारंटी नहीं थी। और इन अलग-अलग कबीलों को काबू में रखना लगभग नामुमकिन है ।
  धीरे-धीरे, एक्स्ट्रागैलेक्टिक आर्मडा के ज़्यादा से ज़्यादा लीडर गैलेक्टिक सेंटर पर हमला करने की तरफ झुके। हाँ, इससे पर्पल कॉन्स्टेलेशन की राजधानी पर एक साथ हमला करने के ओरिजिनल प्लान में रुकावट आई, लेकिन यह फिर भी एक और आपसी खून-खराबे से बेहतर ऑप्शन था। सिंक्स के सेंट्रल कमांडर, सुपर ग्रैंड एडमिरल लिबराडोर वीर ने ऑर्डर दिया।
  - हमारे भाइयों और हमारी एकमत राय के अनुसार, पहला झटका इन घटिया प्राइमेट्स के रहने की जगह के लोकल सेंटर पर लगेगा।
  लाखों खुशनुमा ग्रेवियोग्राम ने दिखाया कि यह सॉल्यूशन सभी को पसंद आया:
  - हम आगे उड़ेंगे, और गैलेक्सी का सेंटर पूरी लूट के लिए आपको दे दिया जाएगा।
  फिर से, एकमत से मंज़ूरी।
  - हम तुरंत उड़ान भर रहे हैं!
  यह बात सभी के लिए सही थी, यहां तक कि फागीराम के लिए भी, जो पहले से ही काफी डरे हुए थे, उन्होंने डोपिंग का डोज़ ले लिया।
  सुपर-ग्रैंड एडमिरल खुश थे। बेशक, स्टेलज़न सेना के साथ बिना प्लान के झड़पें हो सकती थीं, लेकिन वे कहीं ज़्यादा थीं, और वे इन पैरासाइट्स को ज़रूर कुचल देंगे। पहले यह सोचा गया था कि स्टेलज़न लड़ना जानते थे लेकिन ट्रेड नहीं कर सकते थे। इसलिए, उन्हें आर्थिक रूप से कुचला जा सकता था। असल में, यह पता चला कि इको-वॉर में भी, वे शापित चालाक प्राइमेट ज़्यादा मज़बूत थे। और असली तरीका यही था कि उन्हें हथियारों के ज़ोर से खत्म कर दिया जाए। इसलिए, थोड़ी जासूसी के बाद, जंगी जहाज़ों के बेड़े हाइपरस्पेस में घुस गए।
  कई समुद्री डाकुओं के स्टारशिप में देरी हुई; फिलिबस्टर्स गुस्से में थे और किसी पर अपना गुस्सा निकालना चाहते थे। धरती के बेबस और कमज़ोर लोग इस रोल के लिए सबसे अच्छे कैंडिडेट थे। जब चरवाहा नहीं होता, तो गुस्सा भेड़ों पर निकाला जाता है। तिब्बत से धरती की सबसे दूर की बस्तियों पर कई दर्जन छोटी मिसाइलें लॉन्च की गईं। कुछ को लेज़र से मार गिराया गया, जबकि कुछ फिर भी घनी आबादी वाले इलाकों में पहुँच गईं, और बड़े-बड़े आग के गोले बन गईं। लाखों बेगुनाह लोग एक बार फिर तबाह हो गए या घायल हो गए। ऐसा लग रहा था जैसे किसी नरक जैसे झरने की आत्माएं स्पेस के वैक्यूम में कराह रही हों। लोगों की परछाइयों को कोई शांति नहीं मिल रही थी।
  ***
  लेकिन समुद्री लुटेरों का यह सोचना गलत था कि वे सब कुछ करके बच निकलेंगे।
  ट्रैकिंग इक्विपमेंट ने शूटर्स के ग्रुप का पता लगाया, डेटा रिकॉर्ड किया और उसे डेटा स्टोरेज डिवाइस में ट्रांसफर कर दिया। सख्त ऑर्डर के बावजूद, ग्राउंड-बेस्ड कॉम्बैट यूनिट्स ने जवाबी फायरिंग की। दो शिप पूरी तरह से तबाह हो गए, और एक स्टारशिप, हालांकि डायरेक्ट हिट से बच गया, लेकिन रास्ते से भटक गया। हाइपरस्पेस में कूदकर, यह सूरज के सेंटर में उड़ गया, जहां मल्टी-मिलियन-किलोमीटर कोर टेम्परेचर से टकराकर, यह अलग-अलग फोटॉन में टूट गया। बाकी स्पेस रेडर्स हाइपरस्पेस में भागने में कामयाब रहे, जो कन्वेंशनल मिसाइलों के लिए सेफ था।
  गैलेक्सी के सेंटर तक इस अलग-अलग तरह के आर्मडा की उड़ान में बस कुछ ही दिन लगेंगे।
  ***
  जब हमलावरों की भीड़ गैलेक्सी के बीचों-बीच आ रही है, तो एक जवान स्काउट बिना समय गंवाए पर्पल कॉन्स्टेलेशन के मिलिट्री इक्विपमेंट को ध्यान से स्टडी करती है। वह अभी भी इतनी छोटी है कि उसकी क्यूरियोसिटी बहुत ज़्यादा शक वाली लग सकती है, लेकिन सावधानी फिर भी ज़रूरी है। स्टारशिप को बैरक की तरह मामूली सा सजाया गया है, लेकिन वे साफ़ तस्वीरों से भरे हैं। स्टेलज़न्स को खास तौर पर तारों वाली या पौराणिक लड़ाइयों के सीन पेंट करने का शौक है। यह उनका स्टाइल है। हथियारों के टाइप काफी अलग-अलग हैं। प्राइमरी ऑपरेटिंग प्रिंसिपल बीम और हाइपरप्लाज्मा हैं। बेशक, ऐसे हथियार कामचलाऊ तरीके से बनाना नामुमकिन है। अलग-अलग तरह के कैनन, लॉन्चर, स्क्रीन एमिटर, फोर्स फील्ड, वैक्यूम डिस्टॉर्शन...
  लड़की भी सच में अपने कब्ज़े वालों के बारे में और जानना चाहती थी, बिना बेसिक चीज़ों की अपनी जानकारी की वजह से बेवजह शक पैदा किए। इसलिए वह बैटल क्रूज़र-फ्लैगशिप के लंबे, पतले गलियारों में घूमती रही। उसे इक्कीसवीं सदी की शुरुआत में फ़िल्माए गए ऐसे ही जहाज़ों के बारे में एक पार्टिसन सीरीज़ याद आई। यह किसी तरह ज़्यादा रिच और ज़्यादा फ्यूचरिस्टिक लग रहा था। गलियारे की दीवारों पर हमारी अनगिनत तस्वीरें वीडियो इमेज की तरह घूम रही थीं, कॉम्बैट रोबोट होलोग्राम गेम्स से अपना मनोरंजन कर रहे थे। सुंदर, दिलचस्प और थोड़ा डरावना, इससे पता चलता था कि उनकी सभ्यता टेक्नोलॉजी के मामले में कितनी आगे बढ़ गई थी। फ्लैगशिप बहुत बड़ा था, उसका क्रू एक छोटे शहर के साइज़ का था। एक गोले के साइज़ का, तीन किलोमीटर से ज़्यादा डायमीटर का एक ताकतवर स्टारशिप। इसमें लगभग हर आराम और मनोरंजन था। बस एक ही दिक्कत थी कि जहाज़ के बुरी तरह फेल होने का, कीड़े की तरह रेंगने का बहुत ज़्यादा रिस्क था।
  "अरे, तुम! तुम्हारा नाम फिर से क्या है? तुम यहाँ बेकार में क्यों घूम रहे हो?" एक तेज़, भारी आवाज़ ने उसके परेशान करने वाले विचारों को रोका।
  लड़की घूमी। नहीं, कंधे पर बंधी पट्टियों को देखकर लग रहा था कि वह एक इकोनॉमिक्स स्पेशलिस्ट थी, अभी भी काफी जवान थी। डरने की कोई ज़रूरत नहीं थी, लेकिन बातचीत शुरू हो सकती थी।
  - मैं लाबिडो करमाडा हूं।
  "मैंने देखा कि यह आपके कंप्यूटर ब्रेसलेट के होलोग्राम पर लिखा है। लेकिन आप इतने खोए हुए क्यों लग रहे हैं?" उस आदमी ने शक से ज़्यादा हमदर्दी से उसे देखा।
  "मुझे कुछ दिक्कतें आ गई हैं। उस ग्रह पर अपनी पिछली लड़ाई के दौरान, मैं एक अनजान जगह पर फंस गई थी और मेरी बहुत सारी याददाश्त चली गई थी," एलेना ने दर्द भरे लहजे में कहा, और ज़ोर देने के लिए अपनी छाती पर हाथ रख लिए।
  "तो फिर हमारे बायोरिकंस्ट्रक्टर आपको ठीक कर देंगे," उस नौजवान ने मुस्कुराते हुए सुझाव दिया।
  "यह करना बहुत मुश्किल है। रेडिएशन दूर की एलियन दुनिया से पैदा हुआ था। ऐसी चोट से ठीक होने में बहुत समय लगेगा।" लैबिडो ने सिर झुकाकर गहरी सांस ली।
  स्टेलज़न हँसा, उसकी नज़र दयालु और बुद्धिमान थी।
  "मेरे घर आओ, बात करते हैं। तुम अनजान रेडिएशन, दूसरी जातियों की तरंगों के बारे में बात कर रहे हो? मैं अभी खुद उस पर काम कर रहा हूँ।"
  जिस कमरे में वे गए, वह 3D सिनेमा और एक स्टेट-ऑफ़-द-आर्ट लैबोरेटरी का मिला-जुला रूप था। सीटें और फ़र्श शीशे वाले प्लास्टिक से ढके हुए थे, और ऊपर तारों के साम्राज्य का 3D प्रोजेक्शन चमक रहा था, जिसे पारंपरिक सात-रंगों वाली स्कीम में फ़्रेम किया गया था।
  "हाँ, यह दिलचस्प है। क्या उस समय आप किसी फोर्स फील्ड से ढके हुए थे?" एक सुनहरे बालों वाले, एथलेटिक लड़के ने पूछा।
  "नहीं, मैं नहीं था। क्या इससे कोई फर्क पड़ता है?" लैबिडो अनजाने में टेंशन में आ गया।
  "बेशक, जिसे फ़ोर्स फ़ील्ड कहते हैं, उसने पूरे यूनिवर्स में लड़ाई की स्ट्रैटेजी बदल दी है। एक ज़माने में, पुराने ज़माने में, बचाव के दो तरीके थे: आर्मर और काउंटरअटैक। मुझे सीक्वेंस याद नहीं है, लेकिन उन्होंने जो थर्मोन्यूक्लियर मिसाइलें बनाईं, उन्होंने सब कुछ कुचल दिया। उनसे एक यूनिफाइड प्लैनेटरी एम्पायर बना। फ़ोर्स फ़ील्ड्स पहले एनीहिलेशन चार्ज के साथ-साथ बनाए गए थे। हालाँकि, हमें दूसरी रेस से कुछ जानकारी विरासत में मिली, जिसमें थर्मोक्वार्क बम भी शामिल है। प्रोजेक्टाइल से बचाव के लिए।" स्टेलज़न ने जल्दी से कहा, "क्वार्क फ़्यूज़न के प्रोसेस के आधार पर, जो न्यूक्लियर हथियारों से लाखों गुना ज़्यादा ताकतवर है, असल में नए तरह के प्रोटेक्शन बनाने होंगे," और रेस कार के आकार का एक गम अपने मुंह में डाल लिया।
  - वे कैसे काम करते हैं? - स्काउट सच में उत्सुक हो गया।
  "सीधे शब्दों में कहें तो, वैक्यूम में कई फील्ड होते हैं, कुछ पैसिव और कुछ एक्टिव, यह वैक्यूम की हालत पर निर्भर करता है। ज़ाहिर है, ये फील्ड मैटर में घुस जाते हैं, और रिएक्शन इन फील्ड की प्रॉपर्टीज़ पर असर डालता है। जब कुछ खास तरह के रेडिएशन से बमबारी होती है, तो कुछ पैसिव फील्ड एक्टिव हो जाते हैं, जिससे मैटर की प्रॉपर्टीज़ बदल जाती हैं। कई स्टडीज़ के बाद, हम फोर्स इम्पैक्ट का सबसे अच्छा हिस्सा ढूंढ पाए। लेकिन, ज़ाहिर है, फोर्स प्रोटेक्शन परफेक्ट नहीं होता। खास तौर पर , एनर्जी फ्लो जितना ज़्यादा एक्टिव होता है, उसे न्यूट्रलाइज़ करना उतना ही मुश्किल होता है। ग्रेवियोलेज़र ने एक खास मुश्किल समस्या पेश की। इसका असली प्रिंसिपल-ग्रेविटी की डिस्ट्रक्टिव पावर और सबको घेरने वाली ताकत को इलेक्ट्रोमैग्नेटिक इंटरैक्शन की दस से चालीसवीं पावर की बहुत ज़्यादा ताकत के साथ मिलाना-इस तरह का हथियार बनाता है..." लड़के का गला भर आया और वह चुप हो गया।
  "हाँ, बिल्कुल, वे स्टारशिप को मार गिराते हैं," लैबिडो को शर्म आ रही थी, उसे समझ नहीं आ रहा था कि इलेक्ट्रॉनिक वर्म उसे क्या समझा रहा था।
  "बेशक, प्रोजेक्टाइल को भी बेहतर बनाया जा रहा है। हम खास तौर पर ऐसी मिसाइलों पर काम कर रहे हैं, जो काउंटर-रेडिएशन निकालती हैं और डिफेंस को भेदती हैं। हम, स्टेल्थ, स्पेस स्टैंडर्ड के हिसाब से अभी भी बहुत छोटे हैं, इसलिए सब कुछ ठीक नहीं चलता।" यंग मैन शांत हो गया था; ज़ाहिर है उसे इस बारे में एक से ज़्यादा बार बात करनी पड़ी थी।
  "हाँ, मैं समझती हूँ। लेकिन हमने फिर भी दूसरी जातियों और साम्राज्यों को हराया, जिनका लाखों साल का इतिहास था।" एलेना मासूमियत से मुस्कुराई, जैसे स्टेलज़ानाट की जीत के लिए मुख्य रूप से वही ज़िम्मेदार थी।
  "हाँ। हम जीत गए। लेकिन ज़ॉर्ग्स के पास एक ऐसा फोर्स फील्ड है जिसे कोई नहीं भेद सकता; वे इसे ट्रांसटेम्पोरल भी कहते हैं। इसके सिद्धांत हमारे साइंटिस्ट्स के लिए एक रहस्य हैं, लेकिन मेरी अपनी थ्योरी है। हमारे सबसे नए डेवलपमेंट्स में स्टैंडर्ड छह या बारह के बजाय, ज़ॉर्ग्स सभी छत्तीस डाइमेंशन्स का इस्तेमाल करते हैं। मैंने सुना है कि वे पैरेलल यूनिवर्स में भी घुसने में कामयाब रहे हैं।" टेकी ने अपने हाथ फैलाए।
  "वे अभी भी बेवकूफ़ जीव हैं, जो अरबों सालों के विकास के अनुभव का सही इस्तेमाल नहीं कर सकते। लेकिन हम स्टेलज़न्स के पास एक महान सम्राट है, और वह उन्हें खत्म कर देगा!" लैबिडो ने गुस्से वाला चेहरा बनाया और अपनी मुट्ठियाँ भींचीं।
  "हाँ, सम्राट, आज़ादी, और बहुत जल्द, चमत्कारी टेक्नोलॉजी। हमारे साइबरनेटिक डिवाइस ने हिसाब लगाया है कि 100 से 1,000 सालों में, हम इन तीन लिंग वाले मेटलहेड्स को टेक्नोलॉजी के हिसाब से हरा देंगे, उन्हें प्रीऑन में तोड़ देंगे, और पूरे यूनिवर्स को खिला देंगे।" उस जवान आदमी ने भी अपनी मुट्ठी हिलाई। स्टार स्ट्रैटेजी खेल रहे रोबोट की एक जोड़ी रुक गई, उनके होलोग्राम बुझ गए, और वे अटेंशन में खड़े हो गए।
  - बहुत लंबा इंतज़ार है! - स्काउट ने तो जम्हाई भी ली।
  "इतना समय क्यों? इस यूनिवर्स में भी, हम जवान और मज़बूत रहेंगे, और अगर हम मर गए, तो अगला लोक ज़्यादा दिलचस्प होगा। पर्सनली, मैं 12 या 36 डाइमेंशन में रोज़मर्रा की ज़िंदगी की कल्पना भी नहीं कर सकता, और वहाँ वे और भी मुश्किल होंगे।" स्टेलज़न टेकी की हरी आँखें उत्साह से चमक उठीं।
  "लेकिन हम ऐसी मल्टीडाइमेंशनल दुनिया में कन्फ्यूज हो सकते हैं, खो सकते हैं," लेबिडो-एलेना ने आह भरी।
  "डरो मत, हमारे यहां भी कभी वैक्यूम-हेडेड बेवकूफ थे जिन्हें हमारी उड़ने और दूसरी दुनिया जीतने की काबिलियत पर यकीन नहीं था। एक पुराना समय था, एक भयानक, अंधेरा समय, जब हम एक ही ग्रह पर रहते थे, एक-दूसरे से डंडों और तीरों से लड़ते थे। यह बुरा सपना फिर कभी नहीं होगा, सारे अनगिनत यूनिवर्स हमारे होंगे!" उस जवान आदमी ने जोश से कहा, अपने हाथों को सिर के ऊपर क्रॉस करके, हथेलियां फैलाकर।
  "उपहार के बारे में क्या?" लेबिडो ने ठंडे स्वर में पूछा।
  बातें करते हुए, एक दिलचस्प कपल एक अजीब मूर्ति के पास पहुंचा। उस आदमी ने एक अजीब इशारा किया और दो हेलमेट, जो मोटरसाइकिल हेलमेट जैसे लग रहे थे, हवा में तैरने लगे ।
  "और अभी, मैं तुम्हें एक छोटी सी नई चीज़ दिखाऊंगा, कुछ ऐसा जो हर दो पैरों वाला नहीं देख सकता। चलो एक प्लाज़्मा कंप्यूटर में तैयार होते हैं, वर्चुअल हेलमेट पहनते हैं, और खुद को एक नई दुनिया में डुबो देते हैं।"
  युवक ने लड़की की ओर उत्साह से देखते हुए कहा।
  "हेलमेट? वे सिर्फ़ तुम्हारा चेहरा ढकेंगे!" स्काउट चिल्लाई, उसे देर से एहसास हुआ कि उसने कोई बेवकूफ़ी भरी बात कह दी थी।
  - नहीं, मैं देख रहा हूँ कि आप काफ़ी रेडिएशन से गुज़रे हैं, आपके दिमाग और शरीर को फ़र्क पता नहीं चलेगा। इशारे पर। एक, दो, तीन!
  हेलमेट पहनते ही, लैबिडो को लगा कि वह एक गहरे कुएं की बैंगनी धुंध में गिर रही है। उसका शरीर बिना वज़न का हो गया और एक शीशे जैसी जगह में तैरने लगा, जिसके चारों ओर रंग-बिरंगे तारों के घने गुलदस्ते थे। ऐसा लग रहा था जैसे उसके शरीर का हर सेल एक बेहिसाब वर्चुअल कॉसमॉस में घुल रहा हो। उसने दूर से देखा, जैसे उसका असली शरीर टूट रहा हो। हर हिस्सा एक बड़े बुलबुले की तरह फूल गया और हज़ारों रंग-बिरंगे रॉकेट में फट गया। तारों की घनी मालाओं के साथ एक अजीब सी चमक मिल गई, जिससे दिखना मुश्किल हो गया। ऐसा लग रहा था जैसे उसका पूरा शरीर बदल गया हो, सबएटॉमिक बॉन्ड टूट रहे हों, असलियत की सीमाएं टूट रही हों। स्पेक्ट्रम का रंगीन बदलाव एक ठोस चमक में मिल गया, और तारों और आग की चमक के बजाय, जलते और फटते बैंकनोट, कुलामन, डिरिनार, ग्रॉक और दूसरी चीज़ों के पहाड़ बरसने लगे। बैंकनोट टूट गए, टुकड़े उसके सिर पर गिरे और फटते रहे, डरावनी रोशनी उसके लंबे, चमकीले बालों में से निकल रही थी। फिर नोट घिनौने, घिनौने साँपों में बदल गए। चिपचिपे, दम घोंटने वाले, बदबूदार कीड़ों का एक असली समंदर इंटरस्टेलर स्पेस में भर गया था, हर कोने में फैल गया था, उसे अपने चिपचिपे गूदे से कुचल रहा था, उसकी साँस रोक रहा था। लड़की उन घिनौने जीवों से सच में डर गई जिनके घिनौने, टेढ़े दाँत थे, और जो हर तरफ से चीख और फुफकार रहे थे। टपकते ज़हर ने उसकी नाज़ुक स्किन को जला दिया, और बदबू ने सचमुच उसके अंदर के हिस्से फाड़ दिए। अचानक रोशनी की एक किरण स्पेस में फैल गई, और उसके चेहरे के पास आग का एक गोला दिखाई दिया। एक सुरीली औरत की आवाज़ ने कहा:
  - आपको हथियारों का चुनाव करना होगा!
  गेंद के दिखने से फाल्स करमाडा को होश आ गया और वह गुस्से में चिल्लाने लगी।
  "मैं ये बेवकूफी भरे खेल नहीं खेलता। शायद आप नर्सरी से कुछ क्लाइंट ढूंढ लें, उन्हें यहां रेंगने दें और कीड़ों के साथ खेलने दें!"
  "तुम कमाल हो! तुम कुछ अजीब टर्मिनोलॉजी इस्तेमाल करते हो! क्या तुम कोई स्लैंग इस्तेमाल कर रहे हो? यह गेम का बस पहला स्टेज है, शॉक गार्ड फाइटर्स के लिए सेल्फ-ट्रेनिंग का एक तरीका। हर लेवल में एक लड़ाई होती है और अपोनेंट्स बदलते हैं। दर्द असली नहीं है, डरो मत।" गुब्बारे की आवाज़, सुबह के रेडियो की तरह खुशमिजाज, अंदर से सुनाई दी।
  "क्या तुम्हारे सारे खेल मौत के इर्द-गिर्द घूमते हैं? गोली मारना? उड़ा देना? घुल जाना? वैक्यूम करना? फोटो खींचना!" स्काउट इतनी घबरा गई कि वह सावधानी बरतना ही भूल गई।
  "तुम्हें मिलिट्री टॉपिक नहीं चाहिए? तो अपनी पसंद का टॉपिक चुनो: इकोनॉमिक्स, लॉजिक, साइंस।" बेपरवाह रोबोट की आवाज़ और भी धीमी हो गई।
  "मुझे वादा किया हुआ मल्टीडाइमेंशनल दुनिया चाहिए। तुम्हारे बारह डाइमेंशन कहाँ हैं?" एलेना ने अपनी मुट्ठियाँ हिलाते हुए गुर्राते हुए कहा।
  "यह मौजूद है, लेकिन सिर्फ़ सबसे ऊपरी लेवल पर।" इस बार, गेंद, जिसका आकार बदलकर ट्रायंगल हो गया था, एक जवान आदमी की आवाज़ में बोली। "आपको पता नहीं है कि थ्री-डायमेंशनल वर्चुअल स्पेस में कैसे नेविगेट करना है, और मल्टीडायमेंशनल यूनिवर्स हज़ारों मुश्किल भूलभुलैया जैसा है, जो सभी एक ही पॉइंट पर जुड़े हुए हैं।"
  "अगर आप जेंटलमैन हैं, तो मेरा हाथ पकड़ें और मुझे इस मल्टीडाइमेंशनल दुनिया में ले चलें," लड़की ने कन्फ्यूज्ड लेकिन क्यूरियोसिटी से प्रेरित होकर ज़ोर दिया।
  "मैं कोशिश करूँगा, लेकिन ज़रा सी भी गड़बड़ी होने पर तुम टूट जाओगे। यह सच में मल्टीडाइमेंशनल स्पेस नहीं है, यह सिर्फ़ हमारे थ्योरेटिकल आइडिया का एक रिफ्लेक्शन है कि यह बारह-डाइमेंशनल यूनिवर्स में कैसा दिखेगा।" ट्रायंगल लंबा हो गया, और बीसवीं सदी के आखिर के जेट फाइटर जैसा दिखने लगा।
  "मैं पूरी तरह तैयार हूं।" एलेना ने पायनियर सैल्यूट में अपना हाथ भी उठाया।
  - अच्छा! चलो शुरू करते हैं!
  सांप चांदी की छोटी गेंदों में टूट गए, जो अचानक गर्म फ्राइंग पैन पर बर्फ के टुकड़ों की तरह गायब हो गए। उसने खुद को एक ट्रांसपेरेंट प्लेटफॉर्म पर पाया, जिस पर शतरंज की बिसात जैसे चौकोर टुकड़े थे। एक मज़ेदार, रोएंदार छोटा जानवर, जो गिलहरी और पीले चेबुराश्का का मिक्सचर जैसा लग रहा था, अचानक हवा में दिखाई दिया। उसके प्यारे चेहरे से एक सूंड बाहर निकली और पीछे हट गई। पूंछ वाले चेबुराश्का ने धीरे से अपनी सूंड से लड़की के नाज़ुक चेहरे को छुआ। वह टच मासूम और अच्छा था। लेबिडो ने अपना हाथ उस छोटे जीव के मुलायम फर में फिराया।
  - तुम कितने मज़ेदार हो, मेरी प्यारी! तुम इन आदमखोरों और कमीनों से कहीं ज़्यादा अच्छे हो जो इस जगह को भरते हैं।
  - हाँ, मैं सहमत हूँ! सच में, मैं यूनिवर्स के उन बचे हुए हिस्सों से ज़्यादा आकर्षक हूँ जो पूरे यूनिवर्स को भरते हैं।
  आवाज़ थोड़ी पतली थी, लेकिन यह पक्का वही स्टेलज़न एक्सप्लोरर थी। लैबिडो को उसका नाम भी नहीं पता था।
  बड़ी मुश्किल से खुद को रोककर लड़की ने जानवर को धक्का देकर दूर धकेल दिया।
  - मैंने अंदाज़ा लगाया था कि तुम एक परवर्ट हो, लेकिन अब भी...
  शब्द मेरी ज़बान पर अटक गये।
  "यहां क्या गड़बड़ हो सकती है? हम अलग-अलग जेंडर के लोग हैं। और जो नैचुरल है, वह क्रिमिनल नहीं है!" छोटा जानवर गुर्राया और बोला, "सेक्स ज़िंदगी की मशाल है; उन लोगों के लिए जो प्यार की कम परवाह करते हैं!"
  "बस करो! अपनी वर्चुअल जिज्ञासा शांत करो!" लेबिडो चिल्लाई और अपनी हथेली से जानवर को दूर धकेलने की कोशिश की।
  "ठीक है, जो आप देख रहे हैं वह बस आपके दिमाग का बनाया हुआ एक भ्रम है। यह तस्वीर काफी आम है, किसी पुराने बच्चों के हीरो की याद दिलाती है। लेकिन यह पूरी तरह से पीला क्यों है और इसकी पूंछ पर एक सफेद सिरा क्यों है? आमतौर पर यह जानवर सात रंगों का होता है," चेबुराश्का के भेष में वह जवान आदमी हैरान था।
  "शायद यह रंग सबसे चमकीला है?" लेबिडो-एलेना ने उलझन में कहा।
  "शायद, लेकिन मुझे तुम्हें मल्टीडाइमेंशनल स्पेस दिखाने का कोई हक नहीं है। तुम्हें क्लियरेंस नहीं है।" छोटे जानवर का चेहरा सीरियस हो गया।
  "मुझे नहीं लगता कि किसी को पता चलेगा," लड़की ने बेबस होकर अपनी बाहें फैलाते हुए कहा। नारंगी केले जैसा कुछ वर्चुअल हवा में तैर रहा था, और जंगल की खुशबू हवा में भर गई थी।
  "अगर मैंने इसे ड्राइव की मेमोरी से मिटाया नहीं तो उन्हें पता चल जाएगा। लेकिन और अच्छी तरह से चेक करने पर निशान मिल जाएंगे। मैं बहुत रिस्क ले रहा हूं।" छोटे जानवर ने अपनी रोएंदार उंगली अपने मोटे, क्रीम रंग के होंठों पर दबाई।
  "हाँ, मैं समझ गई, तुम्हें पेमेंट चाहिए।" एलेना ने कंधे उचकाए। यह तो आम बात है कि इस दुनिया में कुछ भी मुफ़्त नहीं मिलता।
  "तुम्हारी भावनाएँ कैसी भी हों, तुम्हें इसमें मज़ा आएगा।" चेबुराश्का हँसा। जैसे उसकी बातों को कन्फर्म करने के लिए, फर्श पर गुलाब के फूल उगने लगे। "यह तो कहने की ज़रूरत नहीं है, लेकिन एक और बात है। तुम्हें अपना दिमाग खोलना होगा, मुझे जानकारी स्कैन करने दो।"
  "ऐसा कभी नहीं होगा," एलेना ने अपने घने बाल हिलाए।
  "तब तो तुम्हें दूसरे डायमेंशन नहीं दिखेंगे!" उस नौजवान ने ऐसे कहा जैसे वह किसी छोटी लड़की को एक चम्मच दलिया खाने के लिए मना रहा हो।
  "आपने मेरे लिए कोई विकल्प नहीं छोड़ा।" स्काउट लड़की ने अपना सिर नीचे कर लिया।
  - हमेशा एक विकल्प होता है!
  लड़की एक पल के लिए रुकी। इस स्टेलज़न को ज़रूर कुछ शक हुआ होगा, जो वह उसके विचारों और यादों में इतनी दिलचस्पी दिखा रहा है। और अगर उसने यह बात कमांड को बताई, तो वे उसकी पूरी तरह से जांच करेंगे। गेम छोड़ना शक से भी ज़्यादा था; शायद यह कोशिश करने लायक था?
  "क्या तुमने मुझे बताया कि तुम एक पढ़े-लिखे बुद्धिजीवी हो? या मैंने बस यह कल्पना की थी?" जासूस लड़की ने मज़ाक में पूछा।
  "हाँ, लेकिन मैंने यह सिर्फ़ कहा नहीं। मैं साइंटिफिक और टेक्निकल फ्रंट पर एक ऑफिसर हूँ। मेरे टेक्नोइंटेलिजेंस पैरामीटर्स हाई हैं।" युवा पार्टीज़न के सामने पौराणिक मिनोटौर जैसी दिखने वाली एक वर्चुअल इमेज दिखाई दी। मॉन्स्टर साफ़ तौर पर अपने पुराने ग्रीक प्रोटोटाइप को मात देने की कोशिश कर रहा था।
  "तो चलो एक गेम खेलते हैं। जैसे, मुझे ह्यूमन चेस बहुत पसंद आया। हम खेलेंगे, और जीतने वाला सब कुछ ले लेगा और अपने पार्टनर की हर इच्छा पूरी कर सकता है," एलेना ने कहा, और हवा में तुरंत दिखाई देने वाले एक फूल के पत्ते पर कूद पड़ी।
  "तुम छोटे-मोटे लोगों के बेकार खेल खेलना चाहती हो? ये पुरानी चीज़ें? 64 चौकोर और 32 टुकड़े?" मिनोटॉर ने फिर से अपना रूप बदला, बड़ा चश्मा पहना और हॉलबर्ड जैसे कान उग आए। "मैं तुम्हें हमारा खेल ऑफर करता हूँ, पुराना और इंटेलिजेंट। क्या तुम मान जाओगी, लड़की? खेलोगी या इस मनगढ़ंत सच्चाई को छोड़ दोगी?"
  "मैं सहमत हूँ, बस नियम समझाओ!" एलेना को बहुत असहज महसूस हो रहा था।
  - आएँ शुरू करें!
  वर्चुअल स्पेस एक पागल, अजीब बवंडर में बदल गया।
  ***
  गैलेक्सी के सेंटर तक पहुँचने में शुरुआती कैलकुलेशन के अंदाज़े से बहुत कम समय लगा। फ़िज़िक्स के कुछ अभी भी साफ़ नहीं हुए नियमों की वजह से, एक ही स्टारशिप कभी-कभी अलग-अलग समय में एक ही दूरी तय करते हैं, कभी-कभी कैलकुलेटेड और असल समय में काफ़ी फ़र्क होता है। स्पेशल कन्वर्जेंस का यह अभी भी साफ़ नहीं हुआ असर स्पेस वॉर के नतीजे पर बहुत ज़्यादा असर डाल सकता है।
  सिन्ह स्ट्राइक स्क्वाड्रन के कमांडर, गिलर ज़बाना, इस बात से भी खुश थे कि सेंट्रल प्लैनेट्स को लूटने में कम समय लगेगा, और फिर उनके पास मेट्रोपोलिस पर पहले से प्लान किया हुआ हमला करने का समय होगा। ये प्रोटीन-बेस्ड प्राइमेट इंटेलिजेंट लाइफ का मज़ाक हैं। उन प्लैनेट्स को तबाह और खत्म करना दिलचस्प होगा जहाँ बिना बाल वाले बंदर रहते हैं जो खुद को भगवान समझते हैं। ऑफिशियल सिन्ह धर्म - जिसमें थोड़ा सा रहस्यवाद भी है - भगवानों में विश्वास को सिर्फ दिमागी तौर पर कमज़ोर लोगों का अधिकार मानता है।
  हाल ही में मिले एक ग्रेविटी लॉग में बताया गया कि धोखेबाज़ स्टेलज़न्स ने, पैसे मिलने के बाद भी, हमला किया और गोल्डन कॉन्स्टेलेशन के दो मिलियन से ज़्यादा स्टारशिप और पाँच बिलियन से ज़्यादा फाइटर प्लेन नष्ट कर दिए।
  सबसे पास का बसा हुआ ग्रह उनके ठीक आगे है। अब उस पर अपनी लड़ाकू सबमरीन की मारक क्षमता को टेस्ट करने का समय आ गया है। गैलेक्सी का सेंटर रहने लायक ग्रहों से काफी भरा हुआ है, लेकिन यह लगभग पूरी तरह से बुद्धिमान जीवन रूपों से रहित था। इसलिए, सेंट्रल ग्रहों पर लगभग पूरी तरह से बसने वाले, स्टेलज़न और सबसे आसानी से शोषण की जाने वाली गुलाम जातियाँ रहती हैं।
  शानदार ग्रेविटी स्कैनिंग मॉडल की वजह से, बड़े लाल धब्बों वाला एक बड़ा हरा-भरा तारा, जिसके चारों ओर अलग-अलग साइज़ के दर्जन भर ग्रह हैं, साफ़ दिख रहा है। 3D साइबरनेटिक इमेज में दिखाया गया, यह सिस्टम कमज़ोर और बेबस दिखता है। यह पहला टारगेट है; हमें ठीक से वार्म अप करने की ज़रूरत है। सबसे फुर्तीले समुद्री डाकू आगे बढ़े, इनाम तक सबसे पहले पहुँचने, लूटने और मारने की कोशिश में।
  ज़बाना ने पूरे गुस्से से चीखते हुए कहा:
  "लंबी दूरी की मिसाइलें एक्शन के लिए तैयार हैं! सबसे बड़े ग्रह पर हमला करो! स्टेलज़न्स को हाइपरप्लाज़्मिक उल्टी में डूबने दो!" और, और ज़ोर लगाते हुए, उसने कहा, "वे फोटॉन के रूप में गैलेक्सी में बिखर जाएँगे।"
  फिर भी एक डरी हुई आवाज़ ने एतराज़ करने की कोशिश की।
  - शायद यह बेहतर होगा कि एक चुनिंदा हमला किया जाए और अमीर लूट को ज़ब्त कर लिया जाए?
  "नहीं, तुम सनकी! तुम मर्दों को सिर्फ़ पैसे से प्यार होता है। मैं इन दिमागी तौर पर कमज़ोर बंदरों का खून पीना चाहता हूँ।" अल्ट्रा-मार्शल की चीख इतनी तेज़ हो गई कि कीड़े-मकोड़े की मूर्ति के हाथ में पकड़ा क्रिस्टल का प्याला ऐसे टूट गया जैसे हथौड़े से माथे का कोई टुकड़ा टूट गया हो। एक एडजुटेंट तो डर के मारे पीछे की ओर गिर गया। फिर भी मार्शल कुच ने उस पागल औरत को जवाब दिया:
  - यह ग्रह लिमैक्सर है, यहाँ के मूल निवासी, लिम्स, रहते हैं। स्टेलज़न्स सैटेलाइट्स में फैले हुए हैं।
  "क्वासर समय की बर्बादी है। उन्हें दया करने वाला कोई मिल गया है। और भी प्यारे जीव!" अल्ट्रामार्शल ऐसे चीखी जैसे जंग लगी सुई से रिकॉर्ड खरोंचा गया हो। उसके पंख अभी भी फड़फड़ा रहे थे। "अब यूनिवर्स को घटिया जानवरों से अलग करने का सही समय है। दूर से हमला करो। शायद वहाँ कोई कवर हो!"
  साइबरनेटिक टारगेट ट्रैकिंग सॉफ्टवेयर से लैस कई हज़ार बिना पायलट वाले होमिंग वॉरहेड्स को स्टारशिप से लॉन्च किया गया। जैसे ही वॉरहेड्स ने सबसे बाहरी ग्रह के ऑर्बिट में एंट्री की, उन पर लेज़र बीम के घने नेटवर्क से बमबारी की गई। मिसाइलें उड़ते समय हिलती थीं, जिससे उनके रास्ते में रुकावट आती थी, और बीम के निशाने और फोकस को बिगाड़ने की कोशिश की जाती थी। बदले में, स्टेलज़न्स ने मिनी-मिसाइलें और मेटल बॉल्स के घने बादल लॉन्च किए, जिनका मकसद उड़ते पिरान्हा के सिस्टम को नुकसान पहुंचाना था। लगभग सभी वॉरहेड्स ग्रह पर पहुंचने से पहले ही खत्म हो गए। दो हज़ार मिसाइलों में से कुछ ही सतह तक पहुंच पाईं।
  इस घनी आबादी वाली दुनिया में रहने वाले कई लोगों को घबराने का भी समय नहीं मिला। अरबों डिग्री तक गर्म हुए प्लाज़्मा के भंवर ने शरीर को एलिमेंट्री पार्टिकल्स में तोड़ दिया। जो लोग धमाके के सेंटर से दूर थे, उन्हें कहीं ज़्यादा दर्दनाक मौत का सामना करना पड़ा। छह पंजों वाले लीमा बंदरों जैसे हाथों और शरीर वाले, मुर्गियों जैसे दिखने वाले, खतरनाक रेडिएशन में फंसकर, केक पर मोमबत्तियों की तरह आग की लपटों में घिर गए। हरी आग ने उनके पंखों को जला दिया, जो चिनार के रोएं जैसे नाजुक थे, जिससे वहां के लोग बहुत ज़्यादा दर्द में पिंग-पोंग बॉल की तरह तड़पने और उछलने लगे। पर्पल कॉन्स्टेलेशन के हमले के दौरान, वहां के लोगों ने कोई विरोध नहीं किया और इस तरह बड़ी तबाही से बच गए।
  कई ऊँची, कई मंज़िला इमारतें, जिनकी बनावट खास थी, खड़ी रहीं। वहाँ के लोगों ने खुद कब्ज़ा करने वालों के सात रंग के झंडे फहराए और जितना हो सके उनकी बात मानने की कोशिश की। हालाँकि, यह बर्ताव भी उन्हें हमलावरों के हाथों हत्या और बुरे बर्ताव से नहीं बचा पाया। और फिर भी, अब जाकर धरती पर सच में फैसले का दिन आया है। रंग-बिरंगी कई कोनों वाली ऊँची इमारतें पहले गैसोलीन में भीगे भूसे के गट्ठरों की तरह आग की लपटों में जल उठीं, फिर शॉक वेव में ढह गईं, जिससे सैकड़ों किलोमीटर तक बड़े-बड़े आग के गोले बिखर गए। स्टेलज़न के मिलिट्री बेस, जो ताकतवर फोर्स फील्ड से सुरक्षित थे, लगभग बिना किसी नुकसान के थे, लेकिन लाखों प्यारे, समझदार जीव "सूरज" के अनोखे हरे-लाल रंग के साथ उस शानदार उगते सूरज को फिर कभी नहीं देख पाएँगे। और फिर भी, पहला हमला सभी आबादी वाले इलाकों को खत्म करने में नाकाम रहा, इसलिए इन घटिया आर्थ्रोपोड्स के हैरान कमांडर ने दोबारा हमले की माँग की।
  लेकिन, कंप्यूटर के ज़रिए एक ग्रैविग्राम भेजा गया। गैलेक्सी के सुपर गवर्नर ने स्टेलज़न के कंट्रोल वाले सेक्टर से तुरंत हटने की मांग की, नहीं तो स्टार फ्लीट की पूरी विनाशकारी ताकत इस्तेमाल हो जाएगी।
  गिलर ज़बाना ने अपने दांत दिखाए, उसकी सूंड ऊपर उठ गई, और उसकी आवाज़ बहुत तेज़ हो गई।
  "एक खाज वाला प्राइमेट हमें धमकाने की हिम्मत कर रहा है! वे लार्वा से भी कम समझदार हैं। हम इस फटे खुर वाले गिब्बन से उनके सेंट्रल प्लैनेट को खाली कर देंगे। सीधे सेंटर पर ज़ोर लगाओ! त्सुकरिम के एडमिनिस्ट्रेटिव प्लैनेट पर हमला करो! हम इन 'फ्लफ़ीज़' को खत्म कर देंगे, थोड़ी देर बाद उन्हें खत्म कर देंगे। हमारे पास लाखों जहाज़ हैं, हम पूरी गैलेक्सी को बादल से लेकर कोर और फिर प्रीऑन तक कम कर देंगे!"
  कई तरह के जहाज़ों का जत्था अपनी अनगिनत सेनाओं के साथ आगे बढ़ा। स्टारशिप इतने ज़्यादा थे कि वे कई पारसेक ऊँचे और चौड़े मोर्चे पर फैले हुए थे। कुछ सबमरीन, जिन्हें समुद्री लुटेरे लीड कर रहे थे, ने फॉर्मेशन तोड़ दिया और पास के सिस्टम की ओर दौड़ पड़ीं। गिलर और उनकी सेकंड-इन-कमांड, कोमालोस, बिना कुछ सोचे-समझे मॉनिटर को देख रहे थे। नर, जो थोड़ा छोटा और मोटा था और जिसकी सूंड छोटी थी, बड़ी की हुई 3D इमेज को ध्यान से देख रहा था। सच है, मादाएं नरों से थोड़ी बेहतर फाइटर थीं, लेकिन नर फिर भी ज़्यादा समझदार थे। और फाइनेंशियल पावर उनकी थी, जबकि औरतें सिर्फ़ गोली चलाना जानती थीं। और अब गिलर लड़ने के लिए बेताब थी, लेकिन क्या उसके पास कोई बैटल प्लान था? आखिर, किसी बड़ी लड़ाई की हालत में, वे सिर्फ़ गोल्डन कॉन्स्टेलेशन के फ्लीट और दो या तीन वफ़ादार साथियों पर ही भरोसा कर सकते थे; बाकी लोग अफ़रा-तफ़री में लड़ेंगे।
  स्क्रीन पर हरे रंग के अलर्ट डॉट्स चमकते हैं। दुश्मन के जहाज़ स्पेस से निकलते हैं। स्टेलज़न्स एक साथ लड़ाई की पोज़िशन लेते हैं, जैसे किसी स्पेस स्ट्रैटेजी गेम में। वे बहुत सारे हैं, बहुत ज़्यादा! डरावने आकार के बड़े-बड़े आर्मडा। इतने सारे चमकते डॉट्स! कंप्यूटर ने नंबर बताए। वाह, गिनती लाखों में है। उन्हें इसकी उम्मीद नहीं थी, किसी को भी नहीं थी! ज़बाना ने घबराहट में अपना दाहिना पंख हिलाते हुए, स्पेस की थ्री-डाइमेंशनल इमेज पर नज़र डाली:
  - रीढ़ वाले जीव ब्लैक होल से बाहर निकल रहे हैं। अब हमारे मक्खी मारने वाले उस जगह को साफ करेंगे।
  "जल्दी करने की कोई ज़रूरत नहीं है। दुश्मन हमारी सोच से ज़्यादा ताकतवर लग रहा है। अगर वह कमज़ोर, मल्टी-टाइप यूनिट्स पर हमला करता है, तो हमें तुरंत फिर से इकट्ठा होना होगा।" सेना टूट गई, टुकड़ों में बिखर गई। भयानक वर्चुअल मॉन्स्टर सचमुच सिकुड़ गए और उसकी आँखों के सामने फीके पड़ गए। अंधेरे की एक लहर उस पर छा गई, कभी-कभी आग की चिंगारियाँ उसे छेद रही थीं। फिर वह होश में आया। जल्लादों के चेहरे कन्फ्यूज़ थे, कई डुप्लीकेट कंप्यूटर पूरी तरह से फेल हो गए थे, जैसे अंदर कोई छोटा थर्मल चार्ज फट गया हो या कोई सुपर-पावरफुल वायरस फैल रहा हो। लेकिन एरास्केंडर तब तक समझ गया था कि उसके गुस्से ने वर्चुअल नरक के सभी माइक्रोसर्किट और फोटॉन कैस्केड रिफ्लेक्टर को जला दिया था, जिसका मतलब था कि वह सिर्फ़ शरीर से नहीं, बल्कि और भी चीज़ों से मार सकता था। ऐसा लग रहा था कि सेंसई यह जानता था और उसे दिमाग की जादुई कला सिखाने में हिचकिचा रहा था।
  "अगर हम दूसरी सभ्यताओं के साथ सावधान नहीं रहे, तो हम बबल ट्रैप में फंस सकते हैं," सुपरमार्शल कोमालोस ने कहा, उनकी आवाज़ जानबूझकर आलसी थी।
  "हममें से अभी और भी लोग हैं! और हमें तुरंत हमला करना चाहिए!" गिलर ने सुनने से मना कर दिया।
  "नहीं, अगर आप सिर्फ़ हमारे स्टारशिप को गिनते हैं, तो यह कुछ भी नहीं है, और प्राइमेट्स के हथियार हमारे हथियारों से ज़्यादा एडवांस्ड हैं।" कोमालोस की आवाज़ में पहले से ही खतरे का भाव आने लगा था।
  "अगर हम पहले हमला करेंगे, तो बाकी रेंगते हुए सैटेलाइट भी हमले में शामिल हो जाएंगे," मनमौजी महिला सिंक ने एतराज़ जताया।
  "यह पक्का नहीं है। बल्कि, वे आस-पास रहेंगे और देखेंगे। जैसे हम एक-दूसरे को खत्म करेंगे। पहले स्टेल्थ को हमला करने दो। वे एक्स्ट्रागैलेक्टिक यूनिट्स से बने किनारों पर गिरेंगे, जिससे दूसरे साम्राज्यों को लड़ने के लिए मजबूर होना पड़ेगा।" ओवरमार्शल हमेशा की तरह लॉजिकल था, उसकी आवाज़ शांत थी। एक छोटा, तोते के साइज़ का धब्बेदार कीड़ा कोमालोस के कंधे पर बैठा चहचहा रहा था, "सात ब्लैकहोल लड़ रहे हैं, पल्सर-माइंडेड वाला खुश हो रहा है!"
  "तो शायद पीछे हट जाना और बुद्धिमान प्रोटोप्लाज़्मिक जाति को खुद को मारने देना सबसे अच्छा है।" अल्ट्रामार्शल ने अपनी सूंड को स्टीयरिंग व्हील की तरह घुमाया।
  "हमें थोड़ा पीछे हटना चाहिए, नहीं तो वे बिना बाल वाले गोरिल्ला के पहले वार में ही भाग जाएँगे। वे इतने सारे हैं कि हमारे एक्सपर्ट्स ने उनकी लड़ने की ताकत का गलत अंदाज़ा लगाया।" ओवरमार्शल ने गधे के सिर वाले पतंगे को सहलाया। उसने फिर कहा: "जो बहुत ज़्यादा गिनता है और मुँह पर बहुत कम मुक्का मारता है, उसकी इनकम हमेशा बेहिसाब होती है।"
  - मुझे मत डराओ! - गिलर ने डकार ली।
  असल में, एम्पायर की इस दूसरी ब्रांच में भी, इंटरस्टेलर लड़ाई की पूरी तैयारी बिना रुके जारी रही। इस बड़े, कई गैलेक्टिक वाले एम्पायर में, जंगी जहाज़ बनाए जा रहे थे, टेक्नोलॉजी को बेहतर बनाया जा रहा था, डिवीज़न और कोर बनाए जा रहे थे। लगभग हर ग्रह पर, जंग के काम के लिए खास फैक्ट्रियां और प्लांट थे।
  पर्पल कॉन्स्टेलेशन के स्टारशिप ने तुरंत ही खुद को फिर से बनाया, अपने किनारों को मज़बूत किया, दुश्मन को हराने और सिंक फ्लीट को दबाने की तैयारी की। कुछ सबमरीन, खासकर समुद्री डाकुओं की, साफ़ तौर पर धीमी हो गईं। यह साफ़ था कि इतने बड़े बेड़े को देखकर स्पेस पाइरेट्स का लड़ने का जोश खत्म हो गया था। अरबों फाइटर्स के साथ लाखों स्टारशिप लगातार पास आ रहे थे। तोपें और गोले सारी ज़िंदगी को खत्म करने और खत्म करने के लिए तैयार थे। स्टेलज़न्स ने सबसे पहले फायरिंग शुरू की, कई हज़ार लाइट शिप अंधा करने वाली चमक और कान फाड़ देने वाली ग्रेविटी वेव्स के डाइवर्जन के साथ क्वार्क्स में टूट गए। अनगिनत तारों के झुंड से हर गोलाबारी से सूरज को उड़ाने लायक एनर्जी निकली। हमेशा की तरह, पर्पल कॉन्स्टेलेशन के स्टारशिप तेज़ और पक्के इरादे वाले थे, उनकी हरकतें सटीक थीं, और कई तरह से सावधानी से प्रैक्टिस की गई थीं। उनका सामना एक बहुत बड़ी लेकिन खराब तरीके से ऑर्गनाइज़्ड भीड़ से था, जो गैलेक्टिक सुपरक्लस्टर के सभी हिस्सों से इकट्ठा हुई थी।
  लड़ाई तो अभी शुरू भी नहीं हुई थी, लेकिन वे पहले ही आपस में उलझ गए थे, जिससे तालमेल बिगड़ रहा था और एक-दूसरे को ठीक से फायर करने से रोका जा रहा था। और अब, स्पेस कॉम्बैट का एक क्लासिक उदाहरण! लगभग हर जहाज़ का एक साथ हमला करने की दूरी के अंदर आना और बेकाबू एनर्जी के कणों का ज़्यादा से ज़्यादा फटना, जिससे चीज़ें पूरी तरह भाप बन गईं। एक और सेकंड-और इस यूनिवर्स में अरबों बुद्धिमान जीव खत्म हो जाएंगे।
  अल्ट्रामार्शल गिलर ज़बानी की सूंड उत्तेजना से फूल गई, जिससे ज़हरीली गुलाबी लार टपक रही थी। खून... कितना मीठा, कितना उत्तेजक! एक ऐसा एहसास जिसे बताया नहीं जा सकता, जैसे खाली जगह खून की धाराओं और मल्टी-क्विंटिलियन हाइपरप्लाज्म की अंधा करने वाली आग से भर गई हो। एक ज़माने में, उनके पूर्वज हल्के और छोटे थे। वे एंटीग्रेविटी बेल्ट की मदद के बिना उड़ते थे। वे मांस खाते थे और खून से प्यार करते थे; इसके बिना, बच्चे पैदा नहीं हो सकते थे। जियो, हमेशा पंखों वाले सिंक! बाकी सभी परजीवी जानवरों को मरने दो, सभी कमज़ोर जीवों को खत्म होने दो।
  - तुम क्यों हिचकिचा रहे हो? सब जला दो! - लाखों स्पेसशिप में फैला दो।
  लेकिन नहीं! कोई फ्लैश नहीं है, वैक्यूम में उड़ते हुए फोटॉन के कोई भंवर नहीं हैं। सभी स्टारशिप जमे हुए हैं, स्पेस में लटके हुए हैं। ऐसा लगता है जैसे समय खुद रुक गया है।
  गिलर ने एक अजीब सी चीख मारी (उसकी आवाज़ काफ़ी कमज़ोर हो गई थी):
  - ब्रेक लगाने का क्या मतलब है? उन्होंने वैक्यूम को वेल्क्रो से भर दिया!
  ज़्यादा शांत दिमाग वाले कोमालोस ने सभी नेविगेशनल इंस्ट्रूमेंट्स की रीडिंग पर नज़र रखना जारी रखा।
  "यह अविश्वसनीय है, लेकिन हम भी वैक्यूम में जमे हुए हैं! हमारा स्टारशिप और बाकी सभी स्टारशिप एक शक्तिशाली फोर्स फील्ड से कुचले हुए लगते हैं। हम एक सूंड की चौड़ाई जितनी भी नहीं हिला सकते।"
  "पूरी तरह हाइपर-एक्सीलरेशन लेवल चालू करो! मैदान तोड़ो!" गिलर अब चिल्ला नहीं रहा था, बल्कि सांस रोक रहा था।
  "हाँ, यह बेकार है। मैंने पहले ही इस घटना की स्टडी की है; यह सिर्फ़ एक स्टारशिप को कुचलता है।" कोमालोस ने बेचैनी से अपनी सूंड हिलाई।
  "और आप? क्या आप स्टेलज़न की सभी लेटेस्ट टेक्नोलॉजी जानते हैं?" अल्ट्रामार्शल ने हैरानी से हूट किया।
  चित्तीदार पतंगा गा रहा था, "हर नामुमकिन चीज़ मुमकिन है, मुझे पक्का पता है, और सिंही तुरंत सर्वशक्तिमान भगवान बन जाएगा।" उसकी नाक पर एक दर्दनाक थप्पड़ लगा और वह धीरे से रोने लगा। इस दिखावटी हिस्टीरिया को नज़रअंदाज़ करते हुए, ओवरमार्शल ने कहा:
  - नहीं! यह पकड़ प्राइमेट्स ने इस्तेमाल नहीं की थी। ये मालपा बहुत बुरे और क्रूर हैं; वे हम सबको बहुत पहले ही कुचल देते। देखो, उन्होंने हमें पहले ही मैसेज भेज दिया है। क्या तुम चाहते हो कि मैं अंदाज़ा लगाऊं कि किसने भेजा है!
  गिलर ने हाथ हिलाकर टाल दिया:
  - तुमने खुद ही समझ लिया! लानत है ज़ॉर्ग्स पर! उनसे निपटने से अच्छा है कि वैक्यूम में या प्लाज़्मा में भाप बनकर उड़ जाएं। हारना मरने से भी बुरा है !
  एक गरजती हुई आवाज़ ने सुरमे को रोका:
  "यह डेस इमर कॉनोराडसन है। तुम्हारी लड़ाई खत्म हो गई है। खत्म करने वाले आदमखोरों जैसा बर्ताव करना बंद करो। इस गैलेक्सी में अब और ज़िंदगी ज़बरदस्ती खत्म नहीं की जाएगी। अपनी रे गन हटाओ और इंटरगैलेक्टिक एग्रीमेंट का सम्मान करो।"
  - कभी नहीं!
  सिंही एक साथ चीखा। गिलर ने धीरे से गुनगुनाया।
  - इतनी जल्दी जश्न मत मनाओ, टिन के डिब्बे! जैसे ही तुम उड़ जाओगे, हम वापस आ जाएँगे!
  फिर उसने ज़ोर से कहा:
  - सभी रिज़र्व, इंजन को पूरी पावर पर एक्टिवेट करें। पूरे स्क्वाड्रन के साथ, और हम लाखों लोग हैं, हमें वैक्यूम वेब को तोड़ना होगा!
  तारों से भरी जगह में एक अदृश्य, लेकिन उससे भी ज़्यादा भयंकर संघर्ष में क्विंटिलियन वॉट की एनर्जी लगी हुई थी। वैक्यूम में मुश्किल से दिखाई देने वाली रोशनी की लहरें फैल गईं।
  अध्याय 25
  अगर यह तंग हो जाए या जगह कम हो,
  प्लाज़्मा की आग को बवंडर की तरह भड़कने दो।
  जितना हो सके, क्रूरता से पेश आओ,
  बस कभी भी निहत्थे को मत छुओ!
  टिग्रोव को बहुत तकलीफ़ हुई। पहले कुछ दिन तो बहुत मुश्किल थे...
  ज़्यादा कल्पना के लिए नहीं जाने जाने वाले आर्थ्रोपॉड गोरिल्ला जाइल्स ने ऐसे तरीके इस्तेमाल किए जो सबसे पुरानी सभ्यताओं की याद दिलाते हैं। कोड़े और घंटों तक थकावट, बेहोश होने तक। फिर सुपरकूल्ड यूरेनियम मिला हुआ बर्फ़ का पानी। फिर, ड्रैगनफ़्लाई बंदर के कहने पर, उन्होंने आग से रैक को आज़माने का फ़ैसला किया। एक पुरानी यातना, लेकिन इससे पीड़ित पागलों की तरह चीख सकता था। वह सच में खुशी से झूम रहा था क्योंकि उसका घिनौना पेट गुब्बारे की तरह फूल गया था, जबकि छोटा, बिना बालों वाला चूहा किसी भूत की तरह चिल्ला रहा था, फिर चुप हो गया, पूरी तरह से बेहोश हो गया।
  सब कुछ ठीक हो जाएगा, लेकिन इस तरह की तकलीफ़ के बाद लंबे समय तक चलने और काम करने की क्षमता खत्म हो जाती है।
  लड़के को स्ट्रेचर पर रखा गया, जो हवा में उड़कर पागल के शिकार को ले आया। वह इतना झुलस गया था कि एक साधारण रीजेनरेटिव मरहम भी काफी नहीं था; डॉक्टर को बुलाना पड़ा।
  दस सक्शन कप वाले हाथों वाला गुलाबी रंग का डॉक्टर, जो लाल जंपसूट पहने हुए था, गर्मी से परेशान था। ऑक्सीजन से भरपूर गर्म हवा, उस समझदार मोलस्क की नम, नाजुक स्किन को झुलसा रही थी। जलन कम करने के लिए, डॉक्टर ने एक प्रोटेक्टिव सूट पहना था।
  - देखो, इस छोटे जानवर को होश में आने में बहुत समय लग रहा है।
  गाइल्स तो गुस्से से चीख उठा।
  आठ-छड़ी सभ्यता के प्रतिनिधि ने तुरंत लड़के के क्षत-विक्षत शरीर पर भयानक जलने के निशान देखे। होंठ चटकाते हुए, उसने नैतिक और शारीरिक रूप से विकलांग जाइल्स से कहा:
  "तुम्हें क्या उम्मीद थी? आग पूरी दुनिया में सबसे डरावनी चीज़ है। उसे सातवें लेवल की जलन हुई है, जो बहुत गंभीर है। साथ ही, वह भूख और बहुत ज़्यादा शारीरिक मेहनत से बहुत थक गया है।"
  "ठीक है, इस बिगड़े हुए जानवर को, मेरे कहने पर, हर तरह की तकलीफ़ और तकलीफ़ झेलनी होगी। काश तुम मेरे हथियारों के जखीरे को अलग-अलग करने में मेरी मदद कर सकते। मैं बस भूल गया हूँ कि प्राइमेट्स को सबसे दर्दनाक तकलीफ़ कैसे दी जाती है।" आर्थ्रोपॉड बंदर ने अपने पंजों से टेबल की वार्निश की हुई सतह को खरोंचना शुरू कर दिया।
  "मैं डॉक्टर हूँ, जल्लाद नहीं। बेहतर होगा कि तुम पुलिस डिपार्टमेंट जाओ-वे तुम्हें सिखा देंगे।" अपनी लंबी ज़िंदगी में अजीब लोगों को देखकर, डॉक्टर समझ गया कि उन्हें लेक्चर देना सबसे बेकार काम है। और सिर्फ़ बेकार ही नहीं, बल्कि खतरनाक भी।
  जाइल्स ने पलकें झपकाते हुए कहा, "वहाँ जानकारी तो है, लेकिन यह सिर्फ़ दूसरी जातियों और लोगों पर अत्याचार से जुड़ी है।"
  "और तुम्हें लगता है कि उनकी अपनी जाति में उनके दुश्मन नहीं हैं? ठीक है, तुम्हें गैंगस्टर्स के पास जाना चाहिए। मैं, पर्सनली, सिर्फ़ तुम्हें ठीक कर सकता हूँ।" मोलस्क डॉक्टर ने अपने पूरे व्यवहार से यह साफ़ कर दिया कि उसे बदला लेने के ऐसे तरीके पसंद नहीं हैं।
  "तो उसे ठीक करो, उसे ठीक करो, पूरी तरह ठीक करो। बेहतर होगा, जितनी जल्दी हो सके।" जाइल्स ने अपनी पूंछ थपथपाना शुरू कर दिया। वह पहले से ही इस बेवकूफ, दयालु छोटे डॉक्टर को टॉर्चर करने की कल्पना कर रहा था।
  "रीजेनरेशन को बढ़ाने के लिए बहुत बड़ी कीमत चुकानी पड़ेगी।" मोलस्क इसके फ़ायदों को मिस नहीं करना चाहता था।
  "हाँ, मैं पैसे दूँगा। मुझे थोड़ी और दवा दो ताकि वह इतनी जल्दी बेहोश न हो, बल्कि थोड़ी देर और आग में तड़पता रहे।" गाइल्स नाम के बंदर ने अपनी पूंछ पैरों के बीच दबा ली।
  "आंच धीमी कर दो, तुम ड्रैगन को भून नहीं रहे हो।" डॉक्टर ने प्लाज़्मा कंप्यूटर पर लड़के की कई चोटों को स्कैन करना शुरू किया। उसने उसे एक स्टेम सेल स्टिमुलेंट और एक एंटी-शॉक दवा का इंजेक्शन दिया। डॉक्टर के ब्रीफ़केस से एक रोबोट निकला और नीले-एमरल्ड रंग का फ़ोम स्प्रे करने लगा।
  "एक भी स्मार्ट सलाह नहीं!" जाइल्स ने अपनी गर्लफ्रेंड्स को फ़ोन करना शुरू किया-जो आसानी से घुलने-मिलने वाली औरतें थीं। वैसे, अजीब बात है, जो शानदार होती हैं, वही सबसे सस्ती होती हैं। लगता है, अपने बहुत हैंडसम आदमियों से, जो सब प्योर मसल्स वाले होते हैं, थककर वे किसी सैडिस्टिक फ्रीक के साथ कुछ किलर सेक्स करना चाहती हैं।
  ***
  जब टिग्रोव होश में आया, तो उसका सिर ठीक था, दर्द गायब हो गया था। जब तक उन्होंने उसे रैक पर उठाया, उसका शरीर इतना थक गया था कि हर जगह दर्द था। खून का एक कण भी नहीं, एक नस भी नहीं बची थी, जो पूरी तरह से तकलीफ़देह हो गई थी। उसकी स्किन धूप से बुरी तरह झुलस गई थी-यहाँ तक कि सनस्क्रीन भी थोड़ा ही असरदार था-और उसके पैर कच्चे और खून से लथपथ थे। ज़ख्म चमकदार नमक से खराब हो गए थे, जो हवा के घने बादलों से बहुत ज़्यादा उड़ रहा था। सब कुछ दर्द और तकलीफ़ से इतना भरा हुआ था कि जब तेज़ लपटों ने उसे घेर लिया, तो वह सिर्फ़ खुश था, इस मुश्किल के खत्म होने का इंतज़ार कर रहा था। यह पहली बार नहीं था जब आग ने उसे छुआ था, उसकी हड्डी तक छेद दिया था, और हर बार यह किसी न किसी तरह का बदलाव लाती थी...
  लेकिन यह क्या है? कोई दर्द नहीं, कोई जलन नहीं। वह एक मुलायम कंबल के नीचे एक साफ सफेद बिस्तर पर लेटा हुआ है। क्या यह पहले से ही स्वर्ग हो सकता है? या शायद वह घर पर है? और जो कुछ भी हुआ वह सिर्फ एक बुरा सपना था? कितना अच्छा लगता है जब कुछ भी दर्द नहीं होता! वह आसानी से अपने पैरों पर कूद सकता है और इस बड़े, चमकदार छोटे कमरे से बाहर भाग सकता है। यह बहुत सुंदर है: सब कुछ चमकीले रंगों में। और किसी वजह से, यह परेशान करने वाला है...
  वोलोडका दरवाज़े से इतनी तेज़ी से निकल गया जैसे कोई उसे दुलार रहा हो। तेज़ रोशनी की धाराओं ने उसकी आँखें चौंधिया दी थीं। आँखें सिकोड़ते हुए, लड़का दौड़ने लगा। तपती हरी-बैंगनी रेत, टूटे हुए कांच की तरह चमक रही थी, उसकी नंगी एड़ियों को झुलसा रही थी, जिससे वह उछल पड़ा। बिना घबराए, टिग्रोव रेगिस्तान में सरपट दौड़ा। उसे एहसास हुआ कि उसे क्या परेशान कर रहा था। वही डरावना सात रंगों का डिज़ाइन फिर से, फूल शाही झंडे के पैटर्न की तरह। वोलोडका पहले कभी इतनी तेज़ रफ़्तार से नहीं दौड़ा था। "यहाँ की रेत इतनी तपती है; खदान में भी कभी इतनी चोट नहीं लगी..."
  स्टन बीम लड़के पर लगी। वह पेट के बल तपती हुई सतह पर गिर पड़ा। उसकी स्किन पर तुरंत छाले पड़ गए, हालांकि पैरालाइज़िंग किरणों का दर्द मुश्किल से ही महसूस हो रहा था। एक गांठदार, शार्क के मुंह जैसा पत्थर उसके ऊपर झुक गया।
  "क्या, छोटे जानवर, तुम भागना चाहते थे?" राक्षस ने फुफकारते हुए कहा, शब्दों को बुरी तरह से तोड़-मरोड़कर।
  फिर राक्षस ने आधे होश में आए लड़के को उठाकर, उसे पुराने पोर्टेबल चैंबर की ओर घसीटा। उसकी लंबी, मोटी, लट्ठे जैसी पूंछ ने अपने पीछे एक घुमावदार निशान छोड़ा। लगता है, नमक के कण राक्षसी घुमक्कड़ की चिकनी स्किन के संपर्क में आने से रिएक्ट कर गए, और हरी-बैंगनी रेत पर गुलाबी धब्बे दिखाई दिए। राक्षस का वज़न कम से कम एक टन था। उसने लड़के को बिल्ली के बच्चे की तरह बेपरवाही से एक तरफ फेंक दिया, और फिर दरवाज़ा बंद कर लिया।
  टिग्रोव हिल भी नहीं पा रहा था; वह दीवार पर मुंह के बल लेटा हुआ था। फूलों के अलावा, यहां एक हॉस्पिटल के लिए एक अजीब थीम दिखाई गई थी।
  करूब की तरह सुंदर, बच्चे, लड़के और लड़कियां, सबसे चमकीले कपड़े पहने हुए, बेरहमी से एलियन जीवों पर रे गन चला रहे थे। आधे जीव या तो घुटनों के बल बैठे थे या झुके हुए थे। स्टेलज़ानाइट्स इतनी दयालु, खुशमिजाज मुस्कान दे रहे थे कि उनके चेहरे खुशी से चमक रहे थे, मानो उन्हें सबसे बड़ा आनंद मिल रहा हो। मारे गए एलियंस से बहता हुआ रंग-बिरंगा खून एक इंद्रधनुषी धारा में मिल गया, जो बैंगनी-नारंगी "सूरज" की ओर बह रहा था।
  लड़के को अपने पेट में बहुत तेज़ मरोड़ महसूस हो रही थी। अगर उसका पेट पॉनब्रोकर या आर्टिस्ट के दिल जितना खाली न होता, तो वह पूरे फ़र्श पर उल्टी कर देता। इतनी गंदी पेंटिंग बनाने के लिए कोई कितना बेरहम होना चाहिए? पैरालिसिस के बावजूद, व्लादिमीर अपने कटे-फटे, झुलसे हुए अंगों को हिलाता हुआ तड़पता रहा।
  हाथी के पैर पटकने की आवाज़ सुनाई दे रही थी। वह जानवर शोर मचाता हुआ कमरे में घुसा, उसकी नुकीली, नुकीली कंघियाँ शीशे वाली छत को खरोंच रही थीं।
  - अभी तक शांत नहीं हुए, बैराइट मोलस्क? ये लो एक गिफ़्ट!
  ऐसे वार से ग्रेनाइट टूट सकता था। किस्मत से, जानवर बाल-बाल बच गया, और लड़के को बस खरोंच आई। मेटल का फ़र्श थोड़ा मुड़ गया, और लड़का बेहोश हो गया, और मीठे अंधेरे में खो गया।
  ***
  जागना एक बुरे सपने जैसा था। उस भयानक आर्थ्रोपॉड बंदर ने फिर से अपनी थूथन दिखाई, और उसके नए, बड़ी पूंछ वाले असिस्टेंट ने उसके जोड़ों को मोड़कर उसे रैक पर चढ़ा दिया। हड्डियां चरमरा गईं, हाथ उसके कंधों से अलग हो गए।
  - क्या हुआ, बंदर, क्या तुम अपने फ्लिपर्स जला रहे हो? तुम टैग खेलना सीख जाओगे।
  रंग-बिरंगी आग ने स्किन को झुलसा दिया, जिससे उसमें जले हुए मांस की गंध भर गई। बच्चे के लंबे समय से तड़प रहे पैर, एक बार फिर बेरहम लपटों से चाट गए। जाइल्स ने अपने होंठ भी चाटे, उसकी कांटेदार, साँप जैसी जीभ लड़के की मोतियों जैसी स्किन से रगड़ खा रही थी।
  - अच्छा! तुम एक बढ़िया कटलेट बनाओगे। क्या तुम्हें कभी ज़िंदा खाया गया है? मैं तुम्हें टुकड़े-टुकड़े करके खाऊंगा, बिना होश खोए...
  उसके सीने से एक अजीब सी चीख निकली। किसी तरह, शायद नफ़रत की वजह से, लड़का उसे रोकने में कामयाब रहा। उसका जबड़ा इतनी ज़ोर से भींचा कि उसके दाँत का इनेमल लगभग टूट गया। "सभी टॉर्चर करने वालों को आग से इतना प्यार क्यों होता है?"
  चीखें न आने से कीड़े जैसे दिखने वाले बंदर को गुस्सा आ गया। उसने ज़ोर से चीखते हुए एक लाल-गर्म रॉड पकड़ी और व्लादिमीर के पतले, कुल्हाड़ी जैसे नुकीले कंधों के बीच घुसा दी। टिग्रोव को ज़ोर का चुभन महसूस हुई और उसने निराशा में थूका। रॉड और तेज़ हो गई, और भी ज़्यादा गर्म हो गई। और फिर, किसी अच्छे काउबॉय वेस्टर्न की तरह, बिजली चमकी। रे गन से एक सटीक शॉट ने उस बालों वाले, काइटिन जैसे जानवर के नारंगी-हरे दिमाग को बिखेर दिया। एक और शॉट ने उस मोटे डायनासोर को गिरा दिया। जैसे ही वह गिरा, जाइल्स, इनर्शिया में, बिजली से गर्म रॉड को अपनी पसलियों पर रगड़ने में कामयाब रहा, जिससे उसकी स्किन पर एक गड्ढा बन गया।
  वोलोडिया की नज़र दर्द से धुंधली हो गई। सब कुछ पीले कोहरे में डूबा हुआ लग रहा था, लेकिन टिग्रोव अपने बचाने वाले की एक झलक पाने में कामयाब रहा। एक गोरा लड़का, जिसके चेहरे पर फ़रिश्ते जैसे भाव थे, सोने जैसा चमकता हुआ सूट पहने हुए, वह गुस्से में कामदेव जैसा लग रहा था। उसकी छोटी रे गन खिलौने जैसी और नुकसान न पहुँचाने वाली लग रही थी। रे गन से रोशनी की कुछ छोटी किरणें छोड़ने के बाद, वह मोटे तार को जलाकर राख कर गया। व्लादिमीर बड़ी लपटों में पीछे की ओर गिर गया, लेकिन सिर के बल गिरा और तुरंत बाहर निकल आया।
  एक लड़का जो उसकी मदद के लिए आया, उसने उसके हाथ-पैरों को जकड़े हुए क्लैंप को खोलने में मदद की। दर्द के बावजूद, टिग्रोव्स के छालों वाले गुलाम ने अपने बचाने वाले को पहचान लिया। हाँ, अजीब बात है, यह वही स्टेलज़न लड़का था जिससे वे गैलेक्टिक कैपिटल में मिले थे।
  व्लादिमीर ने कहा, "अरे देवदूत, मैं तो हैरान हूं, तुम तो व्हाइट क्लोक की तरह हो।"
  रे गन वाला करूब चांदी जैसी हंसी के साथ गूंज उठा।
  "तुम्हारा मतलब है गुदरी, हीरो-रक्षक, एंटीमैटर की बुरी आत्माओं को हराने वाला? वह मेरा कोई मुकाबला नहीं है। अब कैमोफ़्लाज में जाने का समय आ गया है, नहीं तो बहुत सारी बालों वाली चींटियाँ यहाँ दौड़कर आ जाएँगी!"
  टिग्रोव अपने पैरों पर कूद पड़ा, उसके पूरे शरीर में बहुत ज़्यादा दर्द हो रहा था। सिर्फ़ घमंड और कब्ज़ा करने वाली जाति के सामने कमज़ोरी दिखाने की झिझक ही उसे अपने पैरों पर खड़ा रख पाई। कभी-कभी स्ट्रेस सबसे ज़्यादा तकलीफ़ पर भी भारी पड़ जाता है। कुछ कदम चलकर और चमत्कारिक ढंग से अपना बैलेंस बनाए रखते हुए, बचाए गए लड़के ने अपने एल्फ जैसे बचाने वाले की तरफ़ हाथ बढ़ाया। उसने हाथ मिलाया, एक आम इंसान की तरह, नैचुरली।
  "यह अजीब है... क्या आप दोस्ती और भरोसे के तौर पर भी हाथ मिलाते हैं?" व्लादिमीर ने बड़ी मुश्किल से अपना बैलेंस बनाते हुए पूछा।
  युवा स्टेलज़न ने जवाब दिया:
  - हाँ यार। अगर तुम्हारा हाथ खुला है, तो वह बिना हथियार का है। और दो हाथ बहुत भरोसे की निशानी हैं। तुम्हारे शरीर पर छाले हैं और तुम दर्द से नहीं कराह रहे हो, जिसका मतलब है कि तुम एक सच्चे योद्धा हो!
  योद्धा जाति के लड़के ने गाया:
  स्टार योद्धा दर्द से नहीं कराहता,
  यहां तक कि टॉर्चर भी उसे डराता नहीं है!
  वह ब्लैक होल में भी नहीं डूबेगा,
  उसकी आत्मा तारों के प्लाज़्मा में नहीं जलेगी!
  लड़के ने दोनों हाथ आगे करके क्रॉस का निशान बनाया। उन्होंने अपनी हथेलियां जोड़कर हमेशा की दोस्ती और वफ़ादारी की निशानी दी।
  उसी पल, बिना हिले-डुले पड़ी वह मोटी चट्टान अचानक ज़िंदा हो गई। लेज़र से छेदा हुआ वह राक्षस एक अजीब सी छलांग में मुड़ा। उड़ते हुए भी, उसका मुँह खुल गया, जिससे न सिर्फ़ उस्तरे जैसे नुकीले दांतों की कई लाइनें दिखीं, बल्कि चार नुकीले दाँत भी (अचानक खून जैसे लाल तलवारें उग आईं)। उस बहुत बड़े आकार ने दोस्तों को उनके पैरों से गिरा दिया, उन्हें ऐसे बिखेर दिया जैसे लोहे की गेंद बॉलिंग पिन बिखेरती है। वह थोड़ा होश में रहने वाला राक्षस बच्चे स्टीलज़न को खत्म करने के लिए दौड़ा, उसे सबसे खतरनाक समझकर।
  पर्पल कॉन्स्टेलेशन का छोटा योद्धा किसी तरह एक तरफ कूद गया। राक्षस के नुकीले दांतों ने भारी-भरकम प्लास्टिक प्लेटिंग को छेद दिया, और उसके पंजे ने उसकी पसलियों को हल्के से छू लिया। हालांकि वे सिर्फ़ खरोंचें थीं, लेकिन हथियार की बेल्ट टूट गई और उस जानवर ने उसे जल्दी से उठा लिया। मुड़कर, उस जानवर ने, इतने बड़े आकार के लिए अविश्वसनीय फुर्ती के साथ, अपने नुकीले दांतों से फिर से हमला किया (वे अब एक शाही मैस्टोडन के दांतों के आकार के हो गए थे)। स्टेलज़न, बंदर की तरह फुर्तीला, वार से बच गया, लेकिन किस्मत साथ नहीं दी, और नुकीले, आधे हीरे जैसे दांतों ने बच्चे के पैर को छेद दिया, जिससे वह ज़मीन पर गिर गया। राक्षस ने अपने पंजे से हमला किया, जिससे लड़के का पेट लगभग फट गया; सिर्फ़ एक तरफ़ ज़ोर से झटका देने से वह मरने से बच गया। एक और हड्डी तोड़ने वाला वार! अब उसका मुँह खुला हुआ था... वह बहुत बड़ा था... यह भीमकाय जानवर लड़के को पूरा निगल सकता था। एक बड़े मुंह से बदबूदार लार टपक रही है...
  अचानक, वह ब्लॉटिंग पेपर की तरह फट जाता है, और एक ब्लास्टर शॉट उसे दो हिस्सों में काट देता है। मॉन्स्टर स्टेलज़न के साथ अपनी लड़ाई में इतना खो गया था कि उसने इंसान को अपने ध्यान के लायक नहीं समझा, और उसे इसकी भारी कीमत चुकानी पड़ी। टिग्रोव ने गिरा हुआ हथियार उठाया और अपनी पॉकेट रे गन का ट्रिगर दबाकर, ध्यान से उस एलियन जानवर को दो हिस्सों में काट दिया। खून निकला, फिर एक चमकती हुई लौ में बदल गया, और फिर धीरे-धीरे गायब हो गया।
  खून से लथपथ बच्चा उछलकर खड़ा हुआ और लड़खड़ाया, लेकिन ज़ख्म के बावजूद, वह अपना बैलेंस बनाए रखने में कामयाब रहा। अब, छोटे सैनिक से टपकते लाल खून और चेहरे पर चोट के निशान के साथ, उसकी बर्फ़ जैसी सफ़ेद मुस्कान और भी ज़्यादा चमकदार और सच्ची लग रही थी। उसकी उम्र के हिसाब से कुछ दांत, जो बहुत मज़बूत और बड़े थे, टूट गए थे। और इसलिए यह खतरनाक लड़का एक शरारती फर्स्ट-ग्रेडर से ज़्यादा कुछ नहीं लग रहा था। उसने फिर से, इधर-उधर देखते हुए, अपना हाथ बढ़ाया।
  - जैसे मैंने तुम्हें बचाया, वैसे ही तुमने मुझे मौत से बचाया। अब से, हम भाई-भाई माने जाएंगे। मेरा शिकार तुम्हारा शिकार है। मेरी ट्रॉफी तुम्हारी ट्रॉफी है।
  "अच्छा। तो मेरा शिकार तुम्हारा शिकार है, मेरी ट्रॉफी तुम्हारी ट्रॉफी है," व्लादिमीर ने मोगली-स्टाइल में जवाब दिया।
  - अब हम खुद को यूनिवर्सल फर्स्ट एड किट से कुछ इंजेक्शन देंगे, खुद को रीजेनरेट करेंगे और इस छेद से बाहर निकलेंगे।
  एक छोटी पिस्तौल से ग्रेव-लेज़र बीम से दिए गए इंजेक्शन, जिसकी बैरल कोलैप्सिबल थी, ने दर्द कम किया और उसे ताकत दी। तपती रेत पर अपने जले हुए पैरों के साथ चलते हुए, टिग्रोव को कुछ भी महसूस नहीं हुआ, जैसे उसने प्रोस्थेटिक्स पहन रखे हों। लेकिन उसकी ताकत और स्पीड काफ़ी बढ़ गई थी। उस छोटे फाइटर के पास पहुँचकर, वह पूछने से खुद को रोक नहीं पाया।
  - आपके लिए जान बचाना इतना कीमती क्यों है? क्या यह पैरेलल यूनिवर्स में बेहतर नहीं है?
  "यह मेरी पर्सनल चॉइस है। इज़्ज़त सबसे ज़रूरी चीज़ है, ज़िंदगी नहीं। इसके अलावा, लड़ाई में, हमें ज़िंदगी की कद्र करनी चाहिए, ताकि हम नई दुनिया में एक खुशहाल ज़िंदगी जी सकें। आखिर, जब आप अपनी जान बचाते हैं, तो आप अपनी नस्ल के ज़्यादा से ज़्यादा दुश्मनों को खत्म करने का मौका भी बचा लेते हैं," व्लादिमीर के एक बहुत ही दुश्मन नस्ल के नए दोस्त ने काफी लॉजिकली समझाया।
  "देखो! नए दुश्मन! लेकिन हमारे पास रे गन हैं!" लड़के ने खुशी से मुस्कुराते हुए और कैद से आज़ाद होकर दिखाया।
  "सही कहा, इंसान, लेकिन ज़्यादा चार्ज बर्बाद मत करो। यह बच्चों का हथियार है; इसमें असली लड़ाई के लिए काफ़ी एनर्जी नहीं है," स्टेलज़न ने बिना ज़्यादा जोश के कहा।
  - क्या तुम उनके साथ खेल रहे थे? - व्लादिमीर हैरान था।
  "हाँ, यह ट्रेनिंग गेम्स से है। हर स्टेलज़न को बचपन से ही हथियार चलाना आना चाहिए। लेकिन चिंता मत करो, इससे स्टेलज़न को मारना नामुमकिन है। पाँच मिनी-साइकिल, और हम फोटॉन फाइटर में कूद जाएँगे।" हालाँकि , लड़के ने अपने पहले ही शॉट से, जिसने हमलावर को खत्म कर दिया, यह दिखा दिया कि उसका हथियार इक्कीसवीं सदी के सबसे मॉडर्न एयरक्राफ्ट कैनन जितना ही असरदार था।
  टिग्रोव इतना गुस्सा हो गया था कि उसने उन बुरे जानवरों पर बेरहमी से गोली चला दी। अपने नाम के मुताबिक, उसके अंदर आदमखोर बंगाल टाइगर की आत्मा जाग गई थी। लेकिन, वहाँ के लोगों के झुंड ने जवाबी गोली चलाई। हाँ, सिर्फ़ पाँच राक्षसों ने गोली चलाई; बाकी लोगों को, ज़ाहिर है, हथियार रखने की इजाज़त नहीं थी। व्लादिमीर बहुत अच्छा और सटीक निशानेबाज़ था, क्योंकि उसे इलेक्ट्रॉनिक पिस्तौल से कंप्यूटर गेम खेलने का बहुत अनुभव था। स्टेलज़न उससे भी बेहतर निशानेबाज़ था, लेकिन वहाँ के लोग कंस्ट्रक्शन बटालियन के सैनिक के लेवल के भी नहीं थे। मरे हुए लोगों को पीछे छोड़कर, बाकी झुंड आग फेंकने वाली मशीन से झुलसे सियारों की तरह चीखते और दहाड़ते हुए तितर-बितर हो गया।
  बुरी तरह घायल दोस्त टैक्टिकल मिनी-स्टारशिप में कूद गए। न्यूट्रिनो-फोटॉन फाइटर रेगिस्तान के बैकग्राउंड में दिखाई नहीं दे रहा था (उसका कैमोफ्लाज हरी-बैंगनी रेत में मिल गया था)। टेकऑफ के बाद, जहाज पर ही व्लादिमीर ने पूछने के बारे में सोचा:
  - हम इतने लंबे समय से साथ हैं, एक-दूसरे को बचाया है, दुश्मन से लड़े हैं, साथ में घाव खाए हैं, और मुझे अब भी आपका नाम नहीं पता।
  "हाँ, तुम सही कह रहे हो, भाई।" स्टेलज़न ने फिर से अपना हाथ बढ़ाया। "मेरा नाम लिखो रज़ोरविरोव है। और तुम्हारा?"
  - व्लादिमीर टिग्रोव, और मेरे पिता की तरफ से, अलेक्जेंड्रोव।
  "व्लादिमीर दुनिया का शासक है, और टाइगर युद्ध का प्रतीक है। यही हमारा तरीका है।" लिखो ने अपने नए दोस्त के कंधे पर ज़ोर से थपथपाया।
  टिग्रोव एक कुर्सी पर गिर गया, लेकिन तुरंत एंटी-ग्रेविटी फील्ड ने उसे पीछे खींच लिया। अपने चोट लगे, पतले कंधे को खुजलाते हुए, लड़के ने जवाब दिया।
  - और तुम भी। फाड़ने के लिए तेज़... फाड़ने वाला तेज़...
  "ठीक है, उन्हें फाड़ना वहशीपन है। उन्हें काटकर भाप बना देना बेहतर है। ज़िंदगी का सबसे बड़ा गुण और मकसद अपनी जाति के दुश्मनों को बेरहमी से मारना है, और ईमानदारी और वफ़ादारी से साम्राज्य की सेवा करना है," रज़ोरविरोव ने एक सोवियत पायनियर पोस्टर बॉय की तरह दुख के साथ कहा।
  "हाँ, मैं सहमत हूँ। लेकिन क्या आपका साम्राज्य हमारा दुश्मन नहीं है?" टाइग्रॉफ़ ने आँखें सिकोड़ते हुए , बिना डरे देखने की कोशिश करते हुए पूछा।
  "नहीं, हम मन से तुम्हारे बड़े भाई हैं। बड़े, लेकिन फिर भी भाई... और अगर यह मेरे बस में होता, तो मैं तुम्हें बराबर अधिकार देता। तुम बड़े काम कर सकते हो। लेकिन , मेरे पास एक आइडिया है! हथियारों को खुद बोलने दो!"
  लड़के-टर्मिनेटर ने कहा। व्लादिमीर ने एमिटर पर ध्यान से नज़र डाली। यह एक बच्चे की एयर पिस्टल जैसा था। रेगिस्तान में इसके छोड़े गए गहरे गड्ढों को देखते हुए, यह चार्ज सबसे नए रूसी T-100 टैंक को भी ब्लॉटिंग पेपर की तरह भेद सकता था।
  - क्या? इसमें लिखा नहीं था? - उसने उलझन में पूछा।
  "नहीं। इसने तुम्हारी बात मानी, लेकिन एक बात है। यह हथियार हमारी जाति को कोई बड़ा नुकसान नहीं पहुँचा सकता। अगर तुम योद्धा हो, तो तुम इससे नहीं डरोगे; इसे अपने हाथ पर देखो।" लिखो ने लड़ाई के जोश में अपने दाँत चमकाए।
  - नहीं, सिर पर! - पहले के युवा कैदी पर एक राक्षस का साया था।
  टिग्रोव ने रे गन अपनी कनपटी पर रखी और गोली चलाई। वह झटके से दूर हटा, लेकिन व्लादिमीर का हाथ नहीं रोक पाया। आग की लपटों ने उसके लगभग गंजे सिर की स्किन को हल्का सा जला दिया, जिससे एक लाल रंग की जलन हो गई। रेज़रविरोव ने उससे रे गन छीन ली, फिर ध्यान से उसे वापस कर दिया। हथियार से कुल्हाड़ी लिए एक काले शूरवीर का छोटा होलोग्राम निकला और धीरे से बीप किया: "हिट एंगल 87..." इससे वह नौजवान हैरान रह गया। उसने पहले भी बंदूक वाले बंदूकधारियों को बात करते देखा था, और सिर्फ़ बंदूकधारियों को ही नहीं।
  - तुम क्या कर रहे हो, पागल, एक तिरछे पैराबोला के साथ हाइपरस्पेस में लॉन्च कर रहे हो? तुम्हारा दिमाग खराब हो सकता था। मैं तो बस मज़ाक कर रहा था।
  "मैं मज़ाक नहीं कर रहा था। अब हम बराबर हैं," लड़के ने कहा और कहा, "अगर तुम ताकत में भगवान के बराबर होना चाहते हो, तो हिम्मत में भगवान से भी आगे निकल जाओ!"
  "हाँ, बराबर के तौर पर, ये मेरे दो हाथ हैं। लेकिन, भगवान अपने स्वभाव से मर या गायब नहीं हो सकते, इसलिए तुम्हारी तुलना सही नहीं है।" उसने एंटीना पर लगे छोटे जॉयस्टिक से मशीन को अच्छे से कंट्रोल करते हुए कहा। "हम क्रूज़र पर उतरने वाले हैं। क्या तुम्हें सच में लगा कि तुम एक फोटोन, एक बच्चे की कार, को दूसरी गैलेक्सी में उड़ा रहे हो?" लड़का खुशी से हँसा। नहीं, यह सच नहीं है। "हाल ही में यहाँ लड़ाइयाँ हुई थीं, इसलिए हम तुम्हें अपने किसी साथी का भेष बदल देंगे।"
  फिर से किसी दूसरी दुनिया के पागल के हवाले होने की बात पसंद नहीं थी ।
  "आप बहुत दूर के सेक्टर से हो सकते हैं, आखिर हम खरबों ग्रहों को कंट्रोल करते हैं। मैंने अपने पिता, या अपने परदादा, हाइपरमार्शल से बात की होती, और उन्होंने आपकी पूरी सुरक्षा के लिए ज़रूरी डॉक्यूमेंट्स तैयार कर लिए होते।" लिखो की आवाज़ में कॉन्फिडेंस था, उसकी नज़र साफ़ थी।
  "मैं तुम पर कितना विश्वास करना चाहता हूँ..." व्लादिमीर ने आह भरी।
  "मैं अपनी जान जोखिम में क्यों डालूंगा? सिर्फ़ बाद में तुम्हें धोखा देने के लिए? मुझे इसमें कोई लॉजिक नहीं दिखता। मैं तुमसे कसम खाता हूं, हम हमेशा के लिए भाई हैं!" लिखो ने ज़ोर देने के लिए ट्रांसपेरेंट आर्मर पर अपनी मुट्ठी मारी।
  फिर, यूं ही उसने टिग्रोव को एक बड़ी कैंडी दी, जो मैट्रियोश्का डॉल जैसी थी लेकिन पंक जैसी ड्रेस पहनी हुई थी। वह खाने के लिए तरस रही थी। भूखे लड़के ने उसे मज़े से खाया। उसका स्वाद शहद से भी मीठा और एरेटेड चॉकलेट से भी ज़्यादा अच्छा था। एक कमाल की चीज़, जैसी उसने धरती पर पहले कभी नहीं चखी थी। लेकिन, व्लादिमीर ने कैंडी बहुत जल्दी निगल ली, उसे उसका स्वाद पूरी तरह से लेने का समय नहीं मिला। कैंडी में ज़रूर बहुत ज़्यादा कैलोरी रही होगी, क्योंकि उसकी सिकुड़ी हुई मसल्स तुरंत बड़ी हो गईं, और उसका चेहरा अब नाज़ी कॉन्सेंट्रेशन कैंप के कैदी जैसा नहीं लग रहा था।
  छोटा फाइटर प्लेन एक हल्की तितली की तरह उड़कर बड़े फ्लैगशिप क्रूजर के पेट में चला गया।
  ***
  जब लेव एरास्केंडर को होश आया, तो उसे लगा कि उसका दिमाग खराब हो गया है। उसके ऊपर झुका हुआ जीव बहुत ही अजीब था। गाजर के आकार की नाक, तीन पंखे के आकार के कान, फ्लिपर जैसे हाथ, लाल और पीले रंग के धब्बे वाली हरी स्किन, जो मुश्किल पैटर्न बना रही थी। यह बच्चों की कॉमिक बुक के किसी कैरेक्टर जैसा लग रहा था। बेशक, उसे कुछ भी हैरान नहीं करेगा, लेकिन उस अजीब जानवर के एक्सप्रेशन में कुछ खास अजीब था। और जब वह जीव बोलता, तो उसके शब्द बिल्कुल अजीब होते थे।
  "तो, बिना बाल वाला रेंगने वाला जीव जाग गया है। तुम्हारी जाति के लोग कितने बेवकूफ हैं-न दिमाग, न मसल्स की ताकत। एक अपाहिज दुनिया के विकलांग जीव, कटे-फटे पदार्थ का एक वायरल रूप। प्रोटोप्लाज्म के मल-टूटती हुई बुद्धि के बारे में क्या कहा जा सकता है?"
  शेर सचमुच भौंका:
  - हां, तुम कौन हो, एक सजे-धजे जोकर, जो हमारी जाति का अपमान कर रहे हो?
  वह जीव उछल पड़ा और अपने टेढ़े बैंगनी दांत दिखाने लगा:
  - मैं यूनिवर्स का सबसे बड़ा जीनियस हूँ, यूनिवर्स के सभी राज़ और मैटर को कंट्रोल करने वाली स्पिरिट की पावर को जानता हूँ।
  "तुम एक पूरे साइकोपैथ हो, जिसके शक एक फूले हुए मेंढक की तरह बढ़-चढ़कर हैं," वह जवान आदमी गुर्राया।
  शेर ने ऊपर कूदने की कोशिश की, लेकिन बहुत मजबूत तार ने उसके टखनों और हाथों को कसकर बांध दिया।
  छोटा जानवर ऐसी हंसी से खिलखिलाया जैसे रेगिस्तानी मेंढक टर्रा रहा हो।
  - डेज़, डेज़, डेज़! देखो, तुम्हारे पास न तो मसल्स की ताकत है और न ही दिमाग, क्योंकि तुम हमारे जाल में इतनी नासमझी से फंस गए।
  लड़के ने अपनी मसल्स को टाइट किया, पतला तार उसकी स्किन में दर्द से कट रहा था। उस अजीब जीव के रंग-बिरंगे पंखे जैसे कान तितली के पंखों की तरह फड़फड़ा रहे थे।
  "अच्छा, छोटे इंसान, तुम कम विकसित प्राइमेट, क्या तुम इतना पतला जाल भी नहीं फाड़ सकते? क्या तुम्हारा खाली सिर तुम्हें कुछ नहीं बताता?"
  गुस्से ने एरास्केंडर को एक लहर की तरह घेर लिया, उसकी मसल्स तेज़ी से सिकुड़ीं, फिर, एक स्प्रिंग की तरह, एक झटके से ढीली हुईं-उसने उस तार को तोड़ दिया जिसने उसके अंगों को कसकर एक साथ बांधा हुआ था। हालांकि तार पतला था, लेकिन उस पर आसानी से एक हाथी लटकाया जा सकता था। उसकी स्किन के नीचे से खून की धार बह निकली, और उसकी मज़बूत मसल्स, जो तार जितनी ही मज़बूत थीं, लगभग टूट गईं। गुस्से में, लेव उस छोटे जानवर की ओर झपटा, जो इतना हैरान था कि उसे रिएक्ट करने का समय ही नहीं मिला। घुटने के वार से, युवा टर्मिनेटर ने उसे ज़मीन पर गिरा दिया और काँटेदार गले से पकड़ लिया। काँटे कोई बचाव नहीं थे, क्योंकि एक प्रैक्टिस किए हुए मूवमेंट से, युवा फाइटर ने डिफेंस को तोड़ दिया और अपनी उंगलियों को डेडलॉक में फँसा लिया। पंखे जैसे कान वाले जीव को तुरंत मौत से बचाने वाली एकमात्र चीज़ उसकी डरी हुई, विनती भरी नज़र थी। वह जीव इतना अजीब, इतना मज़ेदार और नुकसान न पहुँचाने वाला लग रहा था, कि मारने की इच्छा गायब हो गई। साँस के लिए हाँफते हुए, छोटा जानवर चीखा:
  "ओह, शानदार इंसानियत के महान योद्धा! हो सकता है मैंने तुम्हें गलत समझा हो। तुम बहुत स्मार्ट हो, बहुत मज़बूत हो... और इसके अलावा, तुम सबसे सुंदर और सेक्सी हो!"
  लेव ने उसका गला पकड़ा हुआ था। अनुभव ने उसे सिखाया था कि चापलूसी वाली बातों पर भरोसा नहीं करना चाहिए। अगर उसने छोड़ दिया, तो यह साफ़ नहीं था कि यह सब कैसे खत्म होगा।
  - बताओ, कमीने, मैं अब कहां हूं?
  - अच्छे दोस्तों के साथ। - जीव चीखा।
  - क्या तुम मुझे बेवकूफ समझते हो? अच्छे दोस्त तुम्हें तार से नहीं बांधते।
  एरास्केंडर ने अपनी उंगलियों से उसका गला दबाया, छोटा जीव छटपटाया, उसके फ्लिपर जैसे हाथ उसे छुड़ाने की कोशिश कर रहे थे। लगता है, स्पेस "फैन-चेबुराश्का" काफी मज़बूत नहीं था; उसका थूथन बैंगनी रंग का हो गया। शेर ने अपनी पकड़ थोड़ी ढीली कर दी।
  "मैं कसम खाता हूँ कि हम पॉज़िटिव हैं। आपकी दोस्त वीनस इस स्टारशिप पर है।"
  - क्या? वीनस यहाँ है? - एरास्केंडर को बिल्कुल भी हैरानी नहीं हुई, वह पहले से ही चमत्कारों का आदी था।
  - हाँ, यहाँ, और मुझे लगता है कि वह हमें देख रही है।
  - तो फिर उन्होंने मुझे तार से क्यों बांधा?
  जानवर डरे हुए कार्टून कैरेक्टर की तरह बड़बड़ाने लगा:
  "क्योंकि वह अकेली नहीं है। उसका सुपीरियर भी यहाँ है। वह कमर्शियल इंटेलिजेंस में फोर-स्टार जनरल भी है। वह दीना रोसालैंडा है।"
  "एक और कामुक औरत? या वह मुझसे डरती है?" लियो मुस्कुराया, उसे एक जवान, फिजिकली परफेक्ट बॉडी की बढ़ती चाहत महसूस हो रही थी।
  - अपनी ज़बान संभालो, छोटे बदमाश!
  अकूस्टिक्स से तेज़ हुई एक ज़ोरदार आवाज़ हॉल में भर गई, जो लहर की तरह उसके कानों में घुसी। लेव मुश्किल से अपना मुँह खोल पाया, जिससे कान का पर्दा फटने से बच गया। लेकिन "फैन-चेबुराश्का" बदकिस्मत था; ज़ाहिर है, उसकी सुनने की शक्ति बहुत ज़्यादा सेंसिटिव थी और ऐसे सोनिक झटकों के लिए नहीं बनी थी। वह छोटा सा जीव पूरी तरह बेहोश होकर बेहोश हो गया, सिर्फ़ उसके रंगीन कान अपने आप फड़फड़ा रहे थे, जैसे सुई में चुभ गई तितली के पंख।
  दीवारें शीशों में बदल गईं, एक तेज़ चमक उठी, और तीन जीव एक साथ फ़र्श के नीचे से बाहर कूद पड़े। पर्पल कॉन्स्टेलेशन का एंथम बजने लगा, और मल्टीकलर स्पॉटलाइट ने पारंपरिक सात-रंग की लाइट स्पेक्ट्रम को दिखाया। रंग आपस में मिल गए, फिर मुश्किल पिरोएट्स और लड़ाई के सीन दिखाए।
  "अच्छा, तुम्हारा क्या, छोटे आदमी? तुम इन लड़ाकों को देखो, यह तुम्हारी मौत है। अगर तुम चुप रहते तो सब ठीक हो सकता था, लेकिन अब वे पहले तुम्हें अपाहिज बना देंगे।" आवाज़ ज़ोर से उठी।
  तीन गुंडे जंगली डांस कर रहे थे। उनमें से एक बहुत ज़्यादा कार्टून जैसा मस्कुलर स्टेलज़न हल्क जैसा दिख रहा था जिसे एनाबॉलिक स्टेरॉयड बहुत ज़्यादा दिए गए थे। दूसरा एक बहुत बड़े आठ पंजों वाले केकड़े जैसा था, जिसका खोल लाल, कांटेदार था और चेहरा भेड़िये जैसा भयानक था। तीसरा सेंटीपीड और बिच्छू का मिक्स था, उसके मगरमच्छ जैसे सिर से बदबूदार एसिड टपक रहा था। बख्तरबंद फर्श से भी धुआं निकलने लगा था। लेव ने चुपचाप देखा कि शायद बिच्छू-मगरमच्छ-सेंटीपीड बाकी सभी रेप्टाइल्स में सबसे खतरनाक था। जब आप सिर्फ़ अठारह साइकल के होते हैं (एक साइकल पुरानी धरती माँ के सालों से भी कम होता है), और बड़े, नकली-इंटेलिजेंट मॉन्स्टर्स का सामना कर रहे हों, तो डरना कोई गुनाह नहीं है। लेकिन अपनी छोटी सी ज़िंदगी में, उस जवान आदमी ने पहले ही इतना कुछ देख लिया था कि उसे डरने की कोई वजह नहीं दिखी। वह लड़ने की मुद्रा में कूद पड़ा, उसकी मज़बूत मसल्स तन गईं। "नहीं, हम मन से तुम्हारे बड़े भाई हैं। बड़े, लेकिन फिर भी भाई... और अगर यह मेरे बस में होता, तो मैं तुम्हें बराबर अधिकार देता। तुम बड़े काम कर सकते हो। लेकिन , मेरे पास एक आइडिया है! हथियारों को खुद बोलने दो!"
  वे सब दुबले-पतले थे। बिना चर्बी वाली स्किन के नीचे, हर नस दिख रही थी, मसल्स पिघले हुए स्टील की तरह घूम रही थीं जिसे मनचाहा शेप दिया जा रहा हो। लेव को गुस्सा आया। गुस्से और डर को अपने लिए काम करने पर मजबूर करो, अपने दुश्मनों को नफरत के नारकीय प्याले में जला दो। एरास्केंडर लड़ाई के लिए तैयार था, और जब तीनों दुश्मन एक साथ उस पर झपटे, तो वह हल्की छलांग लगाकर उनके पीछे कूद गया। लेव, जो पहले से ही हवा में था, उसने अपनी एड़ी स्टेलज़न ग्लेडिएटर के सिर के पिछले हिस्से पर मार दी। उसे शायद इतनी तेज़ी और हिम्मत की उम्मीद नहीं थी; एकदम सही वार से लाश ज़मीन पर गिर गई। बाकी दो फाइटर मज़बूत और तेज़ थे, लेकिन फिर भी, वे अपने हमलों में थोड़े पीछे थे। लेव मुड़ा और आठ हाथों वाले केकड़े को एक ज़ोरदार लात मारी। वार असरदार था, चिटिनस कवर टूट गया, लेकिन शेल के कांटे लड़के की नंगी एड़ी में धंस गए। लगातार नंगे पैर चलने से लड़के के पैर टाइटेनियम रॉड जैसे सख्त हो गए थे, लेकिन उसे भी दर्द हो रहा था। तो लेव ने टैक्टिक्स बदलने और बस पंजे तोड़ने का फैसला किया। अगर दुश्मन अकेला होता, तो एक मिनट से ज़्यादा नहीं लगता। सेंटीपीड ज़्यादा फुर्तीला निकला। एक तेज़ छलांग ने एरास्केंडर को पकड़ लिया, जिससे एसिड की कुछ गुलाबी बूंदें उसकी स्किन को जला गईं। लेव ने चकमा दिया और जबड़े पर अपनी खास किक मारी। एक दर्जन दांत उड़कर फर्श पर बिखर गए। बिच्छू जैसा सेंटीपीड ढीला पड़ गया, और एरास्केंडर केकड़े पर गिर पड़ा। हालांकि मॉन्स्टर कई बार उसकी स्किन पर पंजे मारने में कामयाब रहा, लेकिन तीन पंजे टूट गए, और सख्त मुट्ठियों ने उसके अंगों पर भी ज़ोर से वार किया। फिर लेव ने बड़ी चतुराई से फाइटर के पेट के नीचे झुककर मोलस्क को अपने ऊपर पलट लिया। इस थ्रो से दोनों मॉन्स्टर टकरा गए। ऊपर उछलकर, लेव ने केकड़े के शेल की सिलाई में मारा, अपनी समझ से सबसे कमज़ोर जगह चुनकर, और कंकाल को तोड़ दिया। उसी पल, एक काइनेमैटिक पैरालाइज़र बीम ने उसे घेर लिया। पर्पल कॉन्स्टेलेशन योद्धा, जिसका सिर चोट से सूज गया था, होश में आया और उसने एक छोटा, चालाकी से छिपा हुआ एमिटर फायर किया जिससे एक ग्रेविटेशनल करंट निकला, यह बिजली का एक खास रूप है जो किसी भी शरीर में सभी इलेक्ट्रोमैग्नेटिक इम्पल्स को बंद कर देता है, यहाँ तक कि शील्ड से सुरक्षित साइबरनेटिक जीवों के शरीर में भी। युवा योद्धा को अपने शरीर का होश नहीं रहा, वह फिसलन भरी ज़मीन पर गिर गया, जो कई रंगों वाले, बदबूदार खून से सना हुआ था। बिच्छू सेंटीपीड ने उसे जानलेवा पकड़ बना ली, एरास्केंडर की छाती को फाड़ दिया, जिससे खून से सने स्किन के टुकड़े उड़ गए। बदले में, स्टेलज़न ने लेव को कमर और पसलियों में लात मारी। लेव बहुत दर्द में था, लेकिन उसके पास लड़ने या हिलने का भी कोई तरीका नहीं था। अपने कई पैरों वाले साथी को एक तरफ धकेलते हुए, उस क्रूर स्टेलज़न ने धीरे से अपनी प्लास्टिक बेल्ट से एक चाकू निकाला, जो बटन दबाने पर एक तेज़ किरण के साथ चमकता था।
  - अब मैं तुम्हें दिखाता हूँ! - नफ़रत से भरी एक गहरी मुस्कान। - तुम चर्च के गाना बजानेवालों में सोप्रानो गाओगे!
  शेर कांप उठा, उसके शरीर में एक ऐंठन दौड़ गई। खंजर रोशनी का बना था और किसी भी मेटल को काट सकता था। और अचानक उसे एक ख्याल आया। जब शरीर चला जाए, तो अपने दिमाग का इस्तेमाल करो। तुम यह कर सकते हो, इसे फिर से दोहराओ - तुम कर सकते हो! इसे पट्टे से बंधे कुत्ते की तरह छोड़ दो, नफ़रत को बाहर निकालो, जगह बदलो, सोचो कि उसके पेट में रोशनी की एक ब्लेड है। खंजर ने दिशा बदली और इतनी तेज़ी से फाइटर के पेट में घुस गया कि उसे रिएक्ट करने का भी टाइम नहीं मिला। फिर ब्लेड उसके शरीर पर वार करता हुआ, उसके दुश्मन को दो हिस्सों में काट देता है जो धुआँ उगल रहे हैं। जले हुए मांस की महक हवा में भर गई। एक और हमलावर, एक भयानक, कई पैरों वाला जीव, पहले तो जम गया, फिर भागने की कोशिश में झपटा। लेज़र ब्लेड ने मगरमच्छ-कनखजूरे को भी छेद दिया। राक्षस की आर्टरीज़ से एक साथ खून की कई धाराएँ निकलीं; उसके ज़्यादा कॉम्प्लेक्स मेटाबॉलिज़्म की वजह से, आर्टरी के हिसाब से खून के कई रंग थे। आठ भुजाओं वाला केकड़ा पहले ही आधा मर चुका था, और जिस वार से वह मारा गया वह दया का काम था।
  - ऐसा हुआ है!
  एरास्केंडर ने धीरे से कहा। उसके शरीर में फिर से दर्द भरी, नसें फाड़ देने वाली ऐंठन हुई, फिर भी उसे बेहतर महसूस हुआ; वह अपने हाथ भी थोड़ा हिला सकता था। पैरालिसिस हैरानी की बात है कि जल्दी ठीक हो गया, और एक मिनट के अंदर, रंग-बिरंगे, अजीब से पेंट से सना हुआ, वह एथलेटिक लड़का उछलकर अपने पैरों पर खड़ा हो गया।
  - तुम बहुत खूबसूरत हो, मेरे महान योद्धा। तुम मेरे प्यार के लायक हो!
  तुरंत, जैसे जादू से, एक बिस्तर, जो बारोक शैली की एक विचित्र पैरोडी में समृद्ध रूप से सजाया गया था, फर्श के नीचे से प्रकट हुआ। दुर्जेय जनरल की पत्नी, दीना रोसालैंडा, हॉल में दौड़ी। वह पूरी तरह से नग्न थी। वह सुंदर, नियमित विशेषताओं और दोषरहित शरीर वाली एक युवा, सुडौल महिला प्रतीत हो रही थी। हालांकि, बैंगनी तारामंडल की सभी महिलाएं शारीरिक दोषों से मुक्त थीं और युवा दिखती थीं, पच्चीस वर्ष से अधिक उम्र की नहीं। दीना, हालांकि, पहले से ही चार सौ से अधिक की थी, एक महिला के लिए उल्लेखनीय उम्र। वह औसत स्टेलज़ानाट से भी बड़ी और लंबी थी। मानव मानकों के हिसाब से, उसकी मांसपेशियां अतिविकसित और उभरी हुई लग रही थीं, जो एक महिला के लिए बिल्कुल उपयुक्त नहीं थीं, और लाल रंग के निप्पलों वाले उसके दृढ़ स्तन आश्चर्यजनक रूप से दोषरहित थे। और उसकी भुजाएं, मानव जांघों जितनी मोटी पहाड़ों की तरह उभरी हुई, उसकी गहरी कांस्य त्वचा के नीचे तोप के गोले की तरह घूम रही थीं उनके चौड़े, एथलेटिक कंधे, हरक्यूलिस जैसी मांसपेशियां, बेफिक्र थीं। उसके शरीर से एक उत्तेजक गर्मी निकल रही थी, उसकी शानदार, बीयर बैरल जितनी चौड़ी जांघें एक आकर्षक हरकत में ऊपर उठ रही थीं। उसने एक कदम बढ़ाया, उस पर छलांग लगाई, और तुरंत उसके सोलर प्लेक्सस पर घुटना मारा। एरास्केंडर ने ज़ोर से मारा, उसमें अपना सारा गुस्सा भर दिया। लेकिन मांसपेशियां अभी तक बेहोश करने वाले वार से पूरी तरह ठीक नहीं हुई थीं, और इसलिए वार जानलेवा नहीं था। हालांकि, उसने कुछ सौ किलोग्राम वज़न वाली एक गाय को पूरी तरह से बेहोश कर दिया था; उसकी चेतना चली गई, लेकिन उसका शरीर हिल नहीं सका।
  - क्या, तुम्हें बंधे हुए लड़के पसंद हैं, तुम्हें चिढ़ाना पसंद है, तुम खुद कोशिश करो।
  उसने भारी रोसालेंडा को बिस्तर पर फेंक दिया और उसे बहुत बुरी तरह से तार से बांध दिया।
  - अपने लिए एक सेंटीपीड बिच्छू ढूंढो, यह तुम्हारे लिए बिल्कुल सही है।
  लेव की जगह कोई और होता तो शायद ही कोई अलग तरह से पेश आता; उसकी पार्टनर उसके पीछे बहुत ही अजीब और घटिया थी। भले ही उसके टीनएज हॉर्मोन बहुत ज़्यादा थे, लेकिन वे बहुत बेचैन थे। फाइटिंग जिम से निकलते हुए, एरास्केंडर ने हाथ हिलाया और "सर्से" को अलविदा कहा:
  - तुम्हारे वासना भरे कुएं में एक हज़ार टन अथाह!
   स्लाइडिंग दरवाज़े डिजिटल कोड और मुश्किल कॉम्बिनेशन से लॉक होने के बावजूद , एरास्केंडर ने अनजाने में उसे तोड़ दिया और लंबे कॉरिडोर में आगे बढ़ गया। उसका लुक थोड़ा अजीब था, लेकिन इस स्टारशिप पर मौजूद सैनिक अपने सरदार के रीति-रिवाजों से अच्छी तरह वाकिफ थे, जिसे सैडोमैसोकिस्टिक सेक्स पसंद था। वह शायद पागलपन की हद तक पहुँच चुकी थी, इसलिए वे कभी-कभी ही तीखे मज़ाक करते थे। उसके साइज़ को देखते हुए, यह एक फ़्लैगशिप था, जिसका डायमीटर लगभग दस किलोमीटर था। वह शायद किनारे तक पहुँच जाता, लेकिन एक प्यारी सी आवाज़ ने उस जवान आदमी को आवाज़ दी।
  - लियो, तुम मुझे पहले ही भूल चुके हो!
  एरास्केंडर अचानक मुड़ा। लड़के की नज़र ठंडी थी, और उसकी आवाज़ में गुस्सा था।
  - नहीं, मैं भूला नहीं हूँ। और क्या आपको लगता है कि आपने सही और ईमानदारी से काम किया?
  दस-स्टार कमर्शियल इंटेलिजेंस ऑफिसर, शर्म से आँखें झुकाए, धीरे से बोलीं। उनकी आवाज़ इतनी दुख से भरी थी कि आप उन पर भरोसा किए बिना नहीं रह सकते थे:
  "मेरे पास कोई और रास्ता नहीं था। सब कुछ बहुत मुश्किल था, लेकिन मेरा यकीन करो, मैं तुमसे सच में प्यार करता था, और अब भी करता हूँ।"
  - क्या इसीलिए तुमने हमें इस तरह फंसाया है? - लेव ने गुस्से में भौंहें चढ़ाते हुए कहा।
  वेनर ने बिना किसी दिखावे के, अपनी साफ़, चमकीली आवाज़ में एक मनमोहक सादगी के साथ जवाब दिया:
  "अगर मैं नहीं होता, तो वे कोई दूसरा परफ़ॉर्मर ढूंढ लेते। लेकिन अब आपके पास अपने ग्रह की मदद करने का एक असली मौका है। आखिरकार, सीनियर सेनेटर ज़ॉर्ग आपकी जाति की मुश्किलें कम करेंगे।"
  वीनस की एमरल्ड-वायलेट आंखें नम हो गईं, और उसकी पलकों से एक मोती जैसा आंसू टपक पड़ा।
  - मेरे प्यारे बेटे, मुझे तुम्हारी बहुत याद आई। सुनो, मुझे तुम्हें आराम देने का एक तरीका मिल गया है...
  उसने बात खत्म नहीं की और लेव को कसकर गले लगा लिया, उसे धीरे से सहलाया, उनके होंठ एक किस में मिल गए। वह कितनी खूबसूरत थी, उसके रंग-बिरंगे बाल इतने मुलायम, रेशम जैसे, उसके चेहरे पर अच्छी तरह से गुदगुदी कर रहे थे, और उसके आस-पास की जगह गायब हो गई, एक कामुक हाइपरयूनिवर्स की खाई में गिर गई!
  अध्याय 26
  समय आएगा और आज़ादी की किरण चमकेगी
  वह अपनी तेज शक्ति से पृथ्वी को रोशन करेगा!
  देश चैन की सांस लेंगे, आज़ादी से जंजीरें तोड़ देंगे,
  काश, इंसान को पता होता कि ब्रह्मांड की विशालता को कैसे जीतना है!
  और ऐसे पोते-पोतियां भी होंगे जो बिना विश्वास किए याद रखेंगे...
  क्या हम सचमुच नरक के नीचे थे?
  डर के मारे लोगों ने दुष्ट जानवर के निशान पहन लिए,
  शुद्ध और पवित्र विश्वास में बेहतर तरीके से चलें!
  
  इवान गोर्नोस्टेव को कुछ कन्फ्यूजन और भटकाव महसूस हुआ। मल्टी-ट्राइबल स्पेस ट्रोग्लोथाइटर्स का अचानक हमला और स्टार फ्लीट्स की अजीब, समझ से बाहर की हरकतें किसी को भी हैरान कर सकती थीं। एक तरफ, यह अच्छा लग रहा था। यहाँ तक कि शानदार भी; पर्पल एम्पायर संकट और सिविल स्ट्रगल में था, लेकिन दूसरी तरफ, उसे मुसीबत में पड़ने से बचना था। हालाँकि ऐसा लग रहा था कि चीजें और खराब नहीं हो सकतीं, लेकिन उन चेहरों, उन डरावने पंजों, नुकीले दांतों और पंखों को देखकर, और स्टेलज़न हमलावर पहले से ही परिवार जैसे लग रहे थे। स्काउट से अभी तक कोई नई जानकारी नहीं मिली थी। वह एक अच्छी लड़की लग रही थी-एक आदमी के लिए भी बहुत मजबूत, बहादुर, फैसले लेने वाली, यहाँ तक कि क्रूर भी-लेकिन उसके बारे में गंभीर शक थे। एक्स्ट्रागैलेक्टिक पैक के आखिरी वार ने पहले ही लाखों जानें ले ली थीं। इंसानी ज़िंदगी बेकार हो गई थी, और बेबस और कमजोर महसूस करना बहुत बुरा था। ऐसे पल में, सेंसेई के साथ होने वाली मुलाकात चिंता भरे अकेलेपन से एक राहत है। खासकर इसलिए क्योंकि गुरु अकेले नहीं आएंगे।
   हमेशा की तरह, टेलीपोर्ट के ज़रिए सेंसेई या गुरु का आना अचानक हुआ। लगभग आधे सेकंड की हल्की रोशनी, और फिर हवा में जानी-पहचानी परछाईं दिखाई दीं। एक ने ग्रे रंग का लबादा पहना था, दूसरे ने ग्रे रंग का सिर और लंबी, घुंघराले दाढ़ी, जो आज धरती पर बहुत कम देखने को मिलती है। उन्होंने बर्फ़ जैसे सफ़ेद कपड़े पहने हुए थे। गोर्नोस्टेव ने बैन किए गए यूनाइटेड ऑर्थोडॉक्स और कैथोलिक चर्च के हेड के सामने आदर से सिर झुकाया । पत्थरों से जड़ा पुराना चांदी का क्रॉस पहनने पर भी, सातवीं पीढ़ी तक के सभी रिश्तेदारों के साथ , दर्दनाक मौत की सज़ा दी जाती थी । धरती पर सभी धर्मों में, स्टेलज़ान ईसाई धर्म से सबसे ज़्यादा डरते थे। दूसरे ग्रहों पर, क्रॉस, एक रूनिक या धार्मिक निशान के तौर पर, बहुत आम है, और किसी ने इसे बैन नहीं किया है। धरती इस नियम से अलग है। हालाँकि गोर्नोस्टेव इन शांतिवादियों को नापसंद करते थे, अगर स्टेलज़ान उनसे इतनी नफ़रत करते हैं, तो ये स्पेस फ़ासिस्ट किससे डरते हैं?
  "मुझे आपका स्वागत करते हुए खुशी हो रही है, होली फादर पीटर एंड्रयू II. आपको यहाँ क्या चीज़ लेकर आई, जिससे आपने अपना सिर बाघ के मुँह में डाल दिया?" बागी नेता ने विनम्रता से कहा।
  "मुँह में, यह एक गलत बात है। कॉस्मिक ड्रैगन ने पूरे ग्रह और एक तिहाई तारों को निगल लिया, जिसका मतलब है कि हम सब बहुत पहले उसके पेट में थे। मैं आपको यह बताने आया हूँ कि हमारे छुटकारा और दुख से मुक्ति का समय पास है," परम पावन ने एक गहरी, सुरीली बास आवाज़ में कहा।
  "हम उनसे कैसे छुटकारा पा सकते हैं? अगर हम सब एक साथ उठ खड़े भी हो जाएं, तो भी हम एक प्रजाति के तौर पर खत्म हो जाएंगे, अगर स्टेलज़ान से नहीं, तो दूसरे बिगड़े हुए लोगों से!" गोर्नोस्टेयेव ने जोश और निराशा दोनों के साथ कहा।
  पीटर एंड्री ने विनम्रता से कहा:
  - बताओ भाई, हमारे ग्रह पर अब तक लिखी गई सबसे निषिद्ध पुस्तक कौन सी है?
  विरोध करने वाले नेता ने संक्षेप में जवाब दिया, "नंबर एक बाइबिल है।"
  -तो फिर इसे बैन क्यों किया गया है?
  "मुझे लगता है क्योंकि कब्ज़े से पहले इसका सबसे ज़्यादा सर्कुलेशन था। स्टेलज़ान सीधे-सादे सोचने वाले थे, साइबोर्ग की तरह, जो सबसे ज़्यादा छपने वाली लिटरेरी रचना पर पहले बैन लगाते थे। यह लॉजिकल और सही है," गोर्नोस्टेव ने सब कुछ जानने वाले कॉन्फिडेंट टोन में कहा।
  "यह लॉजिकल है, लेकिन गलत है । उन्होंने बाइबिल पर बैन लगा दिया क्योंकि यह सर्वशक्तिमान ईश्वर का वचन और रहस्योद्घाटन है, जो स्टेलज़ानाटा धर्म की झूठी, गलत बातों को खत्म करता है। यह उनका सबसे शर्मनाक पिलर है।" पादरी ने उसके सामने क्रॉस का निशान भी बनाया। सेंसेई ने कन्फर्मेशन में सिर हिलाया, लेकिन अभी चुप रहे।
  गोर्नोस्टेव स्वाभाविक रूप से इतनी आसानी से सहमत नहीं थे:
  "आप जानते हैं, गुरु। मैंने वह किताब पढ़ी है। शायद मैं बेवकूफ़ हूँ, लेकिन यह यूनिवर्स की साइंटिफिक तस्वीर से ज़्यादा फैंटेसी जैसी लगती है। जैसा कि कहते हैं, लोग मिट्टी से बने होते हैं और सूरज एक शब्द से रुक सकता है।"
  परम पावन ने ऐसे दर्शकों के सामने शांति से और बिना किसी बेवजह के दुख के साथ कहा:
  "नहीं भाई, तुम असल में गलत हो। पहली बात, तुम हर बात को सच नहीं मान सकते, और दूसरी बात, यह किताब सबसे ज़्यादा साइंटिफिक है, खासकर अपने समय के हिसाब से। बाइबिल बहुत कुछ सिखाती है, इस बात से कि धरती गोल है और अपनी धुरी पर घूमती है, से लेकर राजाओं के बराबर बनकर अमरता कैसे पाई जाए। इस पवित्र किताब में बताई गई दिव्य सच्चाइयों की लिस्ट बनाते रह सकते हैं।
  गोर्नोस्टेव अब उत्सुक हो गया:
  "मैं अभी बहुत अकेला महसूस कर रहा हूँ। मुझे सुनना चाहिए। मैंने इसे पूरा नहीं पढ़ा है, बस कुछ पन्ने पढ़े हैं, उन बैंगनी शैतानों के लिए पूरे गाँव को खत्म करने के लिए काफी। यह किताब भविष्य के बारे में क्या कहती है?"
   आंद्रेई पेट्र ने आँखें खोलकर धीरे से कहा, जैसे वह कोई बहुत ज़रूरी मिलिट्री सीक्रेट बता रहा हो:
  -कि पापी मनुष्य नष्ट हो जाएगा।
  गोर्नोस्टेव ने निराशा में कहा:
  "इंसानियत लगभग खत्म हो चुकी है। आपने जो हमें बताया है, उसे किसी पुरानी किताब में पढ़ने की ज़रूरत नहीं है; हाईवे पर बस दो कदम चलना ही काफी है!"
  पवित्र पिता ने धैर्यपूर्वक समझाना शुरू किया:
  "सिर्फ़ एक आदमी नहीं, मेरा मतलब मेरे नाफ़रमान बच्चे से है।" पैट्रिआर्क ने गोर्नोस्टेव के सिर पर थपथपाने की कोशिश की, लेकिन वह पीछे हट गया और उसे नफ़रत से घूरने लगा। फिर पादरी ने पूरी तरह गंभीर आवाज़ में कहना जारी रखा। "हज़ारों साल पहले, हॉट एयर बैलून को भी चमत्कार माना जाता था, और बाइबिल कहती है: भले ही तुम, एक बाज़ की तरह, पहाड़ों से भी ऊँचा उड़ो और तारों के बीच अपना घोंसला बनाओ, वहाँ से भी मैं तुम्हें नीचे गिरा दूँगा।"
  गोर्नोस्टेव को इसमें दिलचस्पी थी:
  -बिलकुल ऐसा? ऐसा कहाँ लिखा है भाई?
  - यहाँ देखो!
  प्योत्र एंड्री ने एक पुरानी बाइबिल दी और उसे बुकमार्क से खोला। आयत को लाल पेंसिल से अंडरलाइन किया गया था और एक एक्सक्लेमेशन पॉइंट भी जोड़ा गया था।
  गोर्नोस्टेव ने सीटी बजाई:
  -हाँ, मैं समझ गया। यह कमाल की बात है, बेशक, लेकिन यह स्टेलज़न्स के बारे में नहीं है।
  पैट्रिआर्क ने चालाकी से मुस्कुराते हुए शिक्षा देते हुए कहा:
  -और आप जानते हैं, हमारी एक भाषा, यानी जर्मन में, स्टेल्ज़ का मतलब तारा होता है। यह सिर्फ़ एक इत्तेफ़ाक नहीं है।
  गोर्नोस्टेव ने बहस नहीं की। उसने बड़ी किताब को ध्यान से देखा, उसका कवर मोतियों और सोने की परत से सजा हुआ था। पन्ने थोड़े धूल भरे थे और पहले से ही सुलग रहे थे। फ़ॉन्ट बड़ा था, मॉडर्न इंग्लिश जैसा नहीं, लेकिन आखिर में याट साइन, यानी कड़े निशान थे। साफ़ है, यह सिनोडल ट्रांसलेशन वाली पहली किताबों में से एक थी। इस काम का पुराना होना प्रभावशाली है; ऐसा लगता है जैसे सभी सवालों के जवाब पवित्र शास्त्रों में मिल सकते हैं।
  "मुझे अभी भी समझ नहीं आ रहा कि हमारा क्या इंतज़ार कर रहा है?" गोर्नोस्टेव ने कहा, किताब की बाइंडिंग को जोड़ने वाली सुनहरी प्लेटों को सहलाते हुए, जो समय के साथ मुश्किल से ही खराब हुई थीं।
  पवित्र पिता ने एक लड़के से बात करते हुए एक बुद्धिमान बुज़ुर्ग की तरह विनम्रता से कहा:
  "लो, भाई, जॉन का रेवेलेशन और डैनियल की किताब पढ़ो। सोच-समझकर, धीरे-धीरे पढ़ो, और तुम खुद समझ जाओगे कि क्या क्या है। फिर प्रार्थना करो।" पादरी ने खुद को ठीक किया। "पवित्र शास्त्र पढ़ने से पहले प्रार्थना करना और चार बार क्रॉस का निशान बनाना बेहतर है।"
  गोर्नोस्टेव ने अचानक कठोरता से कहा:
  "मुझे प्रार्थना करना नहीं आता और मैं भगवान में विश्वास नहीं करता। जैसा कि प्लेखानोव ने कहा था, भगवान एक कल्पना है, एक नुकसानदायक भ्रम है जो दिमाग को पंगु बना देता है। और लेनिन-धर्म लोगों के लिए एक नशा है; सिर्फ़ विथड्रॉल सिम्पटम्स ही दिमाग को रोशनी देते हैं!"
  पवित्र पिता ने जोश के साथ अपना भाषण देना शुरू किया, वे ऐसे उत्साहित हो गए जैसे कोई पादरी युद्ध से पहले सैनिकों को निर्देश दे रहा हो:
  प्लेखानोव, लेनिन और उनके जैसे काफ़िरों ने धरती पर सबसे खूनी राज बनाया। क्योंकि भगवान ने उनके दिमाग को नहीं, बल्कि उनकी जानवरों जैसी सोच, वासना, तबाही और बुरी तरह टॉर्चर करने के उनके जुनून को बांधा था। इंसानों की सर्वशक्तिमान भगवान के बिना गुज़ारा करने की इस बेचारी कोशिश का क्या नतीजा हुआ? इससे सिर्फ़ दुख ही बढ़ा। भगवान का न होना एक भ्रम है , और ज़िंदगी एक शैतानी सीन पर चलती है। स्टेलज़ान को ही लीजिए, क्या आपको लगता है कि यह सिर्फ़ इत्तेफ़ाक है कि वे हमसे इतने मिलते-जुलते हैं? वे बुराई और पाखंड की हद तक पहुँच चुके हैं। किसी भी सच्चे धर्म ने कभी भी हत्या को सबसे बड़े पुण्य के लेवल तक नहीं पहुँचाया। धरती पर भी, लगभग सभी धर्मों ने अच्छाई की कोशिश की। लेकिन यहाँ, उनके स्टेलज़ानेट में, मुख्य बात मारना, तकलीफ़ देना, और जोश से साम्राज्य की सेवा करना है। उनके नीचे के सभी यूनिवर्स, बाकी सभी जीव, तबाही या, ज़्यादा से ज़्यादा, अपमानजनक गुलामी के लिए बनाए गए हैं। "आंद्रेई पेट्र का गुस्सा बढ़ता गया, वह लड़ने वाले किसी प्रोफेशनल बॉक्सर की तरह अपनी मुट्ठियाँ हिलाने लगा। "यह उनका घमंड है, इतना ज़्यादा शैतानी घमंड जिसने शैतान को खत्म कर दिया! यह रहा उनका कोट ऑफ़ आर्म्स-कयामत का सात सिर वाला ड्रैगन। इंद्रधनुष के सात रंग, सात नुकीला तारा, सात गुना सात। उन्हें यह निशान बहुत पसंद है; उनका कोट ऑफ़ आर्म्स याद रखना-दस पंजे और पंखों वाले सात ईशनिंदा करने वाले सिर। हम जॉन के खुलासे, या डैनियल की किताब के मतलब पर और ज़्यादा डिटेल में बात कर सकते हैं, या तुम भी, जो बगावत की भावना से ग्रस्त हो, देखोगे कि जो कुछ भी अब हो रहा है, वह हज़ारों साल पहले बताया गया था!"
  पादरी का गला रुंध गया और वह खांसने लगा... वह सच में बूढ़ा और कमज़ोर लग रहा था, जिससे गोर्नोस्टेव पर बुरा असर पड़ा, जो एक योद्धा था और लोगों को जवान, हेल्दी और जोश से भरा हुआ देखने का आदी था। पवित्र पिता का थोड़ा झुका हुआ शरीर और झुर्रियों का घना जाल भी विद्रोही नेता को थोड़ा अजीब लगा। यह दिलचस्प था कि ईसाई चर्च का मुखिया लड़ाई के वायरस और रेडिएशन के असर से कैसे बचता था जो नई जान देते हैं। यहाँ गोर्नोस्टेव था, यह जानते हुए कि उसके पास और दस या पंद्रह साल बचे हैं, और अचानक अपनी ज़िंदगी के सबसे अच्छे समय में मर गया। जब तक, ज़ाहिर है, बायोलॉजिकल हथियारों के असर से किसी तरह छेड़छाड़ न की जा सके - जो थ्योरी के हिसाब से मुमकिन था... अकेले गद्दार कभी-कभी सदियों तक जीते हैं, लेकिन इसके लिए ज़रूरी जानकारी होनी चाहिए।
  गोर्नोस्टेव बहुत पहले ही एक ऐसे महल में रहते-रहते थक गया था जो लग्ज़री और शान में सेंट पीटर्सबर्ग के हर्मिटेज से भी बेहतर था। कुछ कीमती पत्थर, भले ही सिंथेटिक थे, असली पत्थरों से ज़्यादा चमकते थे, और असली पत्थरों से भी ज़्यादा बारीक रोशनी देते थे। और पत्थरों से क्या शानदार डिज़ाइन बनते थे-एनीमे, स्पेस बैटल, सुंदर पौधे, पुराने ज़माने की लड़ाइयाँ, और भी बहुत कुछ। स्टेलज़न फ़िल्मों में हर तरह की लड़ाई के स्टाइल को बेरहमी से मिलाया जाता था; इरोटिका, और अक्सर कई एलियंस वाली सैडिस्टिक पोर्नोग्राफ़ी, गहनों से सजे लड़ाई के सीन के साथ हमेशा साथ रहती थी । हालाँकि, ऐसी शान थकाऊ और कभी-कभी उल्टी जैसा लगने लगता था। वह एक्शन के लिए तरसता था, एक ऐसी नस्ल के साथ असली लड़ाई के लिए जिसे सुपरह्यूमन से ज़्यादा हाइपरएनिमल कहा जा सके... हालाँकि, बेशक, अगर मौका मिलता, तो वर्चुअल दुनिया में लड़ने का मौका मिलता, या यहाँ तक कि देसी गुलाम भी लड़ सकते थे।
  गुरु, जो तब तक बिना हिले-डुले बैठे थे, खड़े हो गए, ज़मीन से थोड़ा ऊपर उठकर, और विनम्रता से झुके:
  "मैं पवित्र ग्रंथों का भी आदर करता हूँ। बदकिस्मती से, मेरे पास बहुत कम समय है। सीनियर सेनेटर ज़ोरगोव और हमारे दोस्त डेज़ पहले ही रास्ते में हैं। बेहतर होगा कि मैं उनसे खुद मिलूँ। मेरी अंतरात्मा को बुरा लगे, मेरा साथी मेरे बिना टेलीपोर्ट नहीं कर पाएगा।"
  गला साफ़ करने के बाद, पवित्र पिता की आवाज़ में फिर से ताकत आ गई:
  "क्या यह सच में इतना जल रहा है? मैंने बहुत समय से अपने विचार नहीं बताए हैं। बहुत कम लोगों ने धर्मग्रंथ पढ़ा है, और उससे भी कम लोग इसे जानते और समझते हैं।"
  गुरु ने उदास होकर सिर झुकाया और सहमति जताई:
  "जब कोई विश्वास नहीं होता, तो यह बुरा है, बहुत बुरा भी । ईसाई धर्म धरती पर सबसे अच्छी शिक्षा है। इसका सबसे ज़रूरी उसूल है अपने दुश्मन से प्यार करो। प्यार पर बनी हर चीज़ अनोखी होती है। बुद्ध के पास भी कुछ ऐसा ही है, लेकिन उनका इंसानी है, जबकि ईसाई धर्म भगवान का है।"
  गोर्नोस्टेव ने अपनी आवाज़ ऊंची कर दी, जिससे बोलने वालों को टोक दिया गया।
  - मैं ज़्यादा कुछ समझ नहीं पाया, यह सच है, लेकिन मैंने सुना है कि आपके भगवान ने कहा है: अगर वे तुम्हें दाहिने गाल पर मारें, तो बाईं ओर कर दो।
  विद्रोहियों के नेता ने यह देखकर कि कुलपति शर्मिंदा हैं, खुद बोलना शुरू किया:
  हम हज़ार साल से भी ज़्यादा समय से अपनी पीठ और गाल चढ़ा रहे हैं, और इसका क्या मतलब है? पूरी तरह टॉल्स्टॉयवाद। एक स्टेलज़न चलता है या उड़ता है, यह एक आम कहानी है। वह एक आदमी के चेहरे पर मारता है, और वह कोई जवाब नहीं देता। द पनिशर उसे फिर से मारता है, उसके सोलर प्लेक्सस में घूंसा मारता है, एक कोड़ा निकालता है, और न्यूट्रॉन से वार करना शुरू कर देता है। वह उसे टॉर्चर करता है, और वह आदमी कोई जवाब नहीं देता। वह घुटने टेककर रहम की भीख मांगता है। और इसका क्या मतलब है? वे उसे तब तक पीटेंगे जब तक वह मर न जाए, और कौन इससे बेहतर रहा है? बिना विरोध के, बुराई और हिम्मतवाली होती है! हिंसा का विरोध न करने का क्या मतलब है जब कोई बेरहम इंसान किसी भी छूट या नरमी को कमज़ोरी समझता है?
  एंड्री पेट्र ने तीखी आपत्ति जताई:
  वैसे, कोई भी इंसान टॉलस्टॉय या जीसस क्राइस्ट की सीख की वजह से स्टेलज़न से नहीं लड़ता, बल्कि इसलिए लड़ता है क्योंकि वह डरता है। हो सकता है कि वह तुम्हें पीटकर छोड़ दे, लेकिन अगर तुम लड़ोगे, तो तुम अपने परिवार के साथ दर्दनाक मौत मरोगे । लेकिन अगर उसे मौका मिलता, तो वह उन पर प्रीऑन मिसाइल गिरा देता, स्टेलज़न के बच्चों को भी नहीं छोड़ता। यह एक बंद गली है: खून का बदला खून, बुराई का बदला बुराई। क्योंकि इसी तरह नेगेटिविटी बढ़ती है; बुराई खुद को खत्म नहीं करती, बल्कि सिर्फ कुछ नया पैदा करती है। कौन जाने, अगर सभी लोग ईसाइयों की तरह बर्ताव करें , तो शायद स्टेलज़न भी हमें देखकर रूहानी पवित्रता पा लें। बस यही फर्क है: हर कोई जंगली जानवरों जैसा बर्ताव करता है, सिवाय इंसानों के जिनके पास टॉमहॉक होते हैं, जबकि स्टेलज़न स्टेट-ऑफ-द-आर्ट बम इस्तेमाल करते हैं।
  गुरु ने हवा में हाथ हिलाया, और एक रंगीन, चमकता हुआ हीरा दिखाई दिया। सेंसई ने शांत अफ़सोस के साथ कहा, उनकी आवाज़ गहरी होती गई:
  "हम थोड़ी देर बाद बात करेंगे, भाइयों। जब ज़ॉर्ग का स्टारशिप और उसके एस्कॉर्ट शिप सोलर सिस्टम में एंटर करेंगे। क्योंकि ट्रांसटेम्पोरल फील्ड्स स्पेस के कोंग्रुएंस को बदल देंगे। टेलीपोर्टेशन में सीरियस प्रॉब्लम हो सकती हैं, हमारे पास कुछ मिनट बचे हैं।"
  गोर्नोस्टेव ने बेसब्री से कहा:
  -ठीक है, मैं इस किताब को आखिर तक पढ़ना चाहता हूँ, इसे मुझ पर छोड़ दो।
  पवित्र पिता ने अपना सिर हिलाया:
  "यह कॉपी बहुत कीमती है। यह सबसे पुरानी बाइबल में से एक है, जिसमें सुपरनैचुरल पावर हैं।" पैट्रिआर्क ने अपनी बेल्ट से एक छोटा कैलकुलेटर जैसा कुछ निकाला। "एक मॉडर्न वर्शन लो। यह पॉकेट-साइज़ ई-बुक-इसमें न सिर्फ़ बाइबल है, बल्कि चर्च की परंपराएँ भी हैं, साथ ही ऑर्थोडॉक्स, कैथोलिक और यहाँ तक कि प्रोटेस्टेंट की अपोक्रिफा भी है। अलग-अलग पंथों की प्रार्थना की किताबें, हर समय के धर्मगुरुओं की एक लंबी लाइन की रचनाएँ, जिनमें वे भी शामिल हैं जो पैगंबर होने का दावा करते थे: रसेल, एलेन व्हाइट।" पादरी ने अपनी उंगली होंठों पर रखी और सिर हिलाया। "इन्हें न पढ़ना ही बेहतर है-ये विधर्म हैं, हालाँकि ये आम डेवलपमेंट के लिए भी दिलचस्प हैं। फिर मैं तुम्हें महान और शुद्ध ईसाई धर्म के बारे में और डिटेल में बताऊँगा, जैसा कि चर्च ने सही ढंग से समझा है, जिसने पीटर, पॉल, एंड्रयू और जेम्स से पहली अपोस्टोलिक उत्तराधिकार को बचाकर रखा है। भगवान, जिसने सब कुछ बनाया है, हमारे साथ रहे।"
  बागी नेता ने बिना सोचे-समझे कहा, "आमीन!" और फिर बदतमीज़ी और गलत तरीके से कहा, "तुम्हारी माँ!"
  पवित्र पिता को शायद समझ नहीं आया और उन्होंने चापलूसी भरे लहजे में कहा:
  - और परम पवित्र थियोटोकोस की महिमा के लिए हमेशा-हमेशा के लिए!
  दूतों के गायब होने से पहले, गोर्नोस्टेव ने भी ऊंचे स्वर में कहा:
  "अगर पर्पल इंपीरियल्स ने इस बुक नंबर 1 को बैन किया है, तो इसका कोई कारण है। तो शायद यह सच का प्रचार करती है। लेकिन मैं अपने दुश्मन से प्यार कैसे कर सकता हूँ? यह सोचा भी नहीं जा सकता!"
  "लेकिन शायद असली शक्ति यहीं है?" गुरु और पवित्र पिता ने एक साथ कहा।
  
  इस बीच, ज़ॉर्ग स्टारशिप हाइपरस्पेस से निकले। यकीन करना मुश्किल है, लेकिन फ़िज़िक्स के सभी नियमों को तोड़ते हुए, वे अलग-अलग सभ्यताओं से कई सौ मिलियन स्टारशिप को खींचने में कामयाब रहे, जिनमें अलग-अलग उड़ने वाले मॉन्स्टर थे, जिनमें धरती ग्रह की सभी सेनाओं के कुल सैनिकों से ज़्यादा सैनिक और लड़ाकू रोबोट थे! इस छोटे ज़ॉर्ग स्क्वाड्रन में लेटेस्ट लड़ाकू स्टारशिप थे, उनकी मिली-जुली लड़ाकू ताकत ने उन्हें बेमिसाल टेक्निकल और मिलिट्री में बेहतर बनाया। फ़ोर्स फ़ील्ड को ज़बरदस्ती अलग करने की कोशिश का नतीजा यह हुआ कि अलग-अलग तरह के लड़ाकू विमानों से भरी हज़ारों स्पेस सबमरीन कुचलकर एक बेडौल चीज़ बन गईं। बाकी को एक अदृश्य और बहुत ज़्यादा कठोर लगाम के आगे झुकना पड़ा। स्पेस के इस हिस्से में बेहतर ताकत से बनी एक टेम्पररी स्थिरता आ गई थी। धरती से लंबे समय से जिसका इंतज़ार था, वह आखिरकार हो ही गया। बाहर से शांत दिखने वाले ज़ॉर्ग भी थोड़े परेशान थे। सीनियर सेनेटर ने ग्रह को दिलचस्पी से देखा।
  "ऐसा लगता है कि स्टेलज़न्स ने डिस्प्ले केस साफ़ करने की कोशिश की। लेकिन वे कितने बेवकूफ़ हैं, एक बच्चा भी देख सकता है कि ज़्यादातर बिल्डिंग्स हाल ही में बनी हैं। मुझे लगता है कि हम एक सीरियस टकराव में हैं।"
  -हम भी ऐसा ही सोचते हैं।
  असिस्टेंट्स ने लगभग एक साथ जवाब दिया और स्टार ऑफ़ लाइफ़ स्पेसक्राफ्ट लैंड हो गया।
  
  व्लादिमीर टिग्रोव को स्टारशिप के शानदार बच्चों के सेक्शन में घूम रहे कई बच्चों के साथ हैरानी की बात है कि आसानी से घुल-मिल गए। शायद इसलिए क्योंकि वे बच्चे थे। ज़्यादातर , यह इतना आसान नहीं था। अपनी जेनेटिकली मिली-जुली आक्रामकता के बावजूद, मिनी-स्टेलज़न्स ने विनम्रता और सही व्यवहार किया। कहा जाता है कि सिंक्स के वाइब्रोफ़ील्ड से परेशान होकर टिग्रोव की याददाश्त चली गई थी। यह एक सही वजह थी, खासकर इसलिए क्योंकि व्लादिमीर ने स्टेलज़न्स के मिलिट्री और फैंटेसी-थीम वाले गेम्स में जल्दी ही महारत हासिल कर ली थी। हर लड़के और लड़की को जन्म से ही आर्मी में भर्ती कर लिया जाता था, बस लड़ाई के अलग-अलग एरिया और टैलेंट के एरिया अलग-अलग होते थे: मिलिट्री फ्रंट, इकोनॉमिक फ्रंट, और सबसे प्रतिष्ठित, साइंटिफिक फ्रंट। धरती के लोगों की समस्या पर्पल कॉन्स्टेलेशन के मिनी-वॉरियर्स की फिजिकल सुपीरियरिटी थी। बायोइंजीनियरिंग और कटिंग-एज फार्माकोलॉजी के चमत्कारों की बदौलत, आम बच्चों ने ऐसे नतीजे दिखाए हैं कि वे आसानी से एडल्ट ह्यूमन ओलंपिक्स में हिस्सा ले सकते हैं, हर डिसिप्लिन और स्पोर्ट में मेडल जीत सकते हैं। बेशक, बुलीइंग तो होनी ही है।
  टिग्रोव जोश में वर्चुअल स्टारशिप पर एक टॉय रे गन से फायर कर रहा था, जो लगभग बिना किसी मोमेंटम के स्पेस में तेज़ी से भाग रहे थे, तभी अचानक उसे अपने कंधे पर एक ज़ोरदार झटका लगा। जब वह मुड़ा, तो उसकी हाइट के, लेकिन उससे छोटे, दो लड़के उसके सामने खड़े थे। वे शैतान क्यूपिड जैसे लग रहे थे, जिनके चेहरे एकदम सही और दोस्ताना थे, और उन्होंने चमकदार सफ़ेद कपड़े पहने हुए थे और उनकी छाती पर सात बिजली के बोल्ट लगे थे। उसके सोलर प्लेक्सस पर एक झटका लगा, और व्लादिमीर हांफते हुए गिर पड़ा।
  "ज़रा उसे देखो, क्या वह योद्धा भी है? वह एक बिना खोल वाला मोलस्क है, एक बिगड़ा हुआ, घटिया नमूना।" स्टेलज़ान्याटा ने आवाज़ लगाई।
  दाईं ओर खड़े छोटे "योद्धा" ने बिना झिझक उसके पेट में लात मारी। बाईं ओर खड़े सैनिक ने अपनी रे गन के बट से उसे लात मारी।
  "यह शर्मनाक है, वह एक छोटे से वज़न के साथ तीस पुल-अप भी नहीं कर सका। मेरा एक साल का भाई उससे ज़्यादा ताकतवर है। उसे निकाल देना चाहिए।"
  वे पिटाई जारी रखना चाहते थे, लेकिन टिग्रोव ने उस बहुत ज़्यादा जोश में आए मिनी-पनिशर को घुमाकर कमर में लात मारी। वह गिर गया, वार एकदम सही था और सीधे उसके दुश्मन पर लगा। दूसरा वाला डर गया और उसने अपनी रे गन से गोली चला दी। लेकिन, बच्चे के साइज़ की गन से सिर्फ़ हल्की झुलसाने वाली रोशनी निकली। उसी समय, किसी ने उसके हाथ पर ज़ोर से मारा। बैंगनी बालों वाला लड़का हैरान रह गया और उसने अपना हथियार गिरा दिया, स्क्वाड के इनफॉर्मल लीडर को देखकर कन्फ्यूज़न में बोला:
  - लिखो, प्लीज़ चले जाओ, हम खुद ही इसे सुलझा लेंगे।
  रेज़रविरोव ने उस शरारती लड़के का कान पकड़ा और उसे दाईं ओर खींचा, जिससे वह दर्द से चिल्लाने लगा। अगर आप नर्व एंडिंग को ठीक से दबाते हैं, तो आप एक नए जन्मे बच्चे की तरह बेबस हो जाते हैं:
  "नहीं, मैं तुमसे निपट लूंगा। तुम अपने भाई को क्यों पीट रहे हो जब हम चारों तरफ से दुश्मन एक्स्ट्रागैलेक्टिक मॉन्स्टर्स से घिरे हुए हैं?"
  "वह हमारा भाई नहीं है। वह बहुत कमज़ोर है।" युवा स्टेलज़न ने चीखते हुए कहा, अपनी कमज़ोर मांसपेशियों से लिखो की पकड़ से खुद को छुड़ाने की नाकाम कोशिश करते हुए। उसने शांत, लॉजिकल लहजे में समझाया:
  "वह रेडिएशन के संपर्क में आया था और अभी भी बीमार है। आपको अपने साथी का साथ देना चाहिए।"
  हालाँकि, लड़का-लड़ाकू भी कोई आसान खिलाड़ी नहीं है:
  "क्या तुम्हें पक्का यकीन है कि वह हमारा साथी है? देखो, तुम्हें हल्की खरोंच दिख रही है; उसे यह दो दिन पहले लगी थी।"
  - तो क्या? - लिखो तुरंत समझ गया कि उसके दोस्त का क्या मतलब है, लेकिन उसने पर्सनैलिटी की ज़्यादा डिटेल में जांच करने के लिए "क्लोसेट" होने का नाटक किया।
  "यह अभी गया नहीं है। कुछ घंटों में, हम इतनी छोटी चीज़ का कोई निशान या इससे भी ज़्यादा गहरा कट नहीं छोड़ पाते," उसके दोस्त ने शांत होते हुए कहा । लिखो ने उसे जाने दिया, और बच्चों की रे गन के होलोग्राम ने पिनोच्चियो जैसा इशारा किया।
  - मैं आपको बता रहा हूं, वह बीमार और घायल है।
  "तो फिर उसे डॉक्टर से चेक करवाओ और उसके कुपोषण का इलाज करवाओ।" लड़का सीधा हुआ, गंभीर हाव-भाव बनाए, और रोबोट इंस्ट्रक्टर की आवाज़ की नकल करते हुए साफ़ आवाज़ में समझाने लगा। "तुम्हें लगता है कि मुझे बेसिक नियम नहीं पता? अगर यह शक वाला है, तो अपने कमांडर को रिपोर्ट करो; अगर यह क्रिमिनल है, तो इसे खुद रोको या अपने सीनियर को बताओ। यह पूरी तरह से पल्सर बकवास है। अगर उसके स्टेम सेल का काम दब गया है, तो उसे सच में इनपेशेंट इलाज की ज़रूरत है।"
  "हम इस प्रॉब्लम को सॉल्व कर लेंगे, स्मार्ट आदमी," लिखो ने उदास होकर जवाब दिया।
  -हमने पहले ही फैसला कर लिया है।
  टिग्रोव उठा, उसने छल किया, और अपने दुश्मन को रंगे हाथों पकड़ लिया, और अपनी उंगलियाँ नंगे सीने वाले स्टील्थ फाइटर के सोलर प्लेक्सस में मार दीं। वार टाइल्स से टकराया, जो टैंक के एक्टिव आर्मर जैसा था। मिनी-फाइटर हांफते हुए गिर गया।
  "और तुम्हारी ताकत कहाँ है? ताकतवर होना बुरा नहीं है, यह तो पक्का है, लेकिन तुम्हें बॉल्स भी पकाने आनी चाहिए," व्लादिमीर ने गर्व से कहा, उसके फटे होंठों से खून निकल रहा था। उसके कई दांत टूट गए थे, आधे चेहरे पर चोट के निशान थे, लेकिन वह फिर भी खुश लग रहा था।
  "कौन सी बॉल्स? क्या यह कोई नया हथियार है या मसल्स बढ़ाने वाला?" लिखो ने हैरानी से पूछा, फिर कन्फ्यूज होकर कहा। "यह अजीब है कि तुमने उसे नॉक आउट कर दिया; ऐसा नहीं होना चाहिए था। वह तुमसे बहुत तेज़ है, और उसके रिफ्लेक्स भी बहुत अच्छे हैं।"
  "तुम्हें अपना दिमाग इस्तेमाल करना होगा!" टिग्रोव बुदबुदाया। इंसान लड़का भी अपनी कामयाबी से हैरान था। आखिर, स्पैरिंग में, स्टेल्थ फाइटर्स धरती के चीतों से भी तेज़ चलते थे, और उनके बच्चे इस महान फाइटर के प्राइम में भी टायसन को हरा सकते थे, जो दुनिया की मार्शल आर्ट्स की पहचान बन गया था। सच में, उसके हाथ इतने तेज़ कहाँ से आए? यहाँ तक कि उसकी उंगलियाँ भी वार से सूज गई थीं।
  "क्या तुमने उसके सिर पर नहीं मारा? मेरी बात का मतलब मत लो, मैं बस कह रहा हूँ।" लिखो ने भी मज़ाकिया लहजे में कहा।
  -तो फिर तुम मज़ाक कर रहे हो। - व्लादिमीर ने खुशी से आँख मारी।
  लड़का कुछ कदम चला और लड़खड़ा गया, उसकी कम से कम आठ पसलियां क्रूर, स्पेस में घूमने वाले हमलावरों की एक नस्ल के युवा वंशजों ने तोड़ दी थीं। उसका घुटना चोटिल था और बुरी तरह सूजा हुआ था। उसका मुंह खून से नमकीन था, उसकी जीभ पर टूटे दांतों के टुकड़े हल्के से महसूस हो रहे थे, उसका जबड़ा फटा हुआ था। और उसकी नाक से रस टपक रहा था-वह छींकना चाहता था, लेकिन यह डरावना था। हम्म, उन्होंने उसे सच में चोट पहुंचाई थी; अगर वह कम उम्र का होता, तो वह कम से कम कुछ महीनों के लिए हॉस्पिटल में होता। और ऐसा लग रहा था कि उसकी किडनी खराब हो गई थी, उसका लिवर वैक्यूम बम की तरह फट रहा था। और हर जगह इतना भयानक दर्द था कि सांस लेना मुश्किल हो रहा था, उसके पैर लड़खड़ा रहे थे।
  साइबरनेटिक प्रोग्राम से दुश्मन और उसके साथियों की हालत देखने के लिए अच्छी तरह ट्रेंड उस तेज़ फाइटर ने तुरंत सब कुछ समझ लिया:
  "वैसे, तुम्हें बल्क अप करने और अपने स्टैट्स बढ़ाने में कोई नुकसान नहीं होगा। चलो लैब चलते हैं; हमारा योद्धा भाई फिजिकल स्ट्रेंथ में दूसरों से कम नहीं होना चाहिए।" यह देखकर कि बुरी तरह पीटे गए टिग्रोव के लिए खड़ा होना कितना मुश्किल था, उसने कहा, "और साथ ही, डैमेज को ठीक भी कर लो।"
  लैब तक पहुँचना बिल्कुल आसान नहीं था, खासकर मिलिट्री स्टारशिप पर, लेकिन पुराने कनेक्शन काम आए। मिनी-सैनिकों के बीच बराबरी पूरी तरह से फॉर्मल है, खासकर इसलिए क्योंकि उनके अपने युवा कमांडर हैं, हालांकि वे अपने ज़्यादा मैच्योर साथियों जितने ताकतवर नहीं हैं।
  व्लादिमीर को नीले कोट वाले एक डॉक्टर ने देखा, जो इंटर्न में से मिनी-ऑर्डरली और मिनी-नर्स से घिरा हुआ था। सेलेक्टिव ब्रीडिंग और हार्मोनल दवाओं की वजह से, बच्चे भी इन्फेक्शन और दूसरी आम बीमारियों से लगभग आज़ाद थे। हॉस्पिटल का पहला मकसद सैनिकों को जल्दी से लड़ाई की ड्यूटी पर वापस लाना था। ज़ाहिर है, फिजिकल और मेंटल परफॉर्मेंस को आर्टिफिशियली बढ़ाने के लिए बहुत सारी फार्माकोलॉजी मौजूद थीं। उसके कमज़ोर भाई का इलाज करने का ऑफर कोई हैरानी की बात नहीं थी-बस पैसे दो, आखिर यह हार की वजह से लड़ाई से जुड़ी रिकवरी नहीं थी।
  टिग्रोव को एक खास चैंबर में बैठाया गया और IVs, तारों और स्कैनर से जोड़ा गया। रिकवरी प्रोसेस शुरू हुआ। फाइबर्स का इलेक्ट्रिकल स्टिम्युलेशन एक्टिवेट किया गया, और खून में अल्ट्रा-एनाबॉलिक स्टेरॉयड इंजेक्ट किए गए। जेनेटिक इंजीनियरिंग में लेटेस्ट ड्रग्स और एडवांसमेंट का इस्तेमाल किया गया। यह सब टिग्रोव की काबिलियत को उसकी उम्र के स्टेलज़न्स के लेवल तक बढ़ाने के लिए था। (यह ध्यान देने वाली बात है कि सभी ट्रांसफर के बाद, लड़का सिकुड़ गया था और ग्यारह या बारह साल से ज़्यादा का नहीं लग रहा था-ऐसा क्यों हुआ यह एक राज़ है; व्लादिमीर ने खुद भी सोचा कि क्या इतने शानदार ट्रांसफर की भरपाई के लिए समय ने उसके दो या तीन साल के फिजिकल डेवलपमेंट को छीन लिया था।) बेशक, यह पूछना सही होगा कि लिखो को पैसे कहाँ से मिले और वह अपने शागिर्द को लैब में क्यों लाया; उसकी रैंक को देखते हुए, यह उसके सीनियर्स का काम होता। लेकिन लिखो के पिता सिर्फ़ एक जनरल ही नहीं थे; वह एक अमीर आदमी भी थे, और इसलिए लड़के को बहुत माफ़ कर दिया गया। खासकर इसलिए क्योंकि वे कुछ भी बुरा नहीं कर रहे थे, वे बस एम्पायर के मिनी-सैनिक को बूस्ट कर रहे थे। व्लादिमीर एक ट्रान्स जैसी हालत में चला गया; एनहांसमेंट प्रोसेस में समय लगा।
  बेशक, उनके फिजिकल पोटेंशियल के लेवल तक पहुंचना, जेनेटिक लेवल पर स्टेम सेल्स को एक्टिवेट करना लुभावना था-यह पहले से ही तेजी से और पूरी तरह से अपने आप ठीक होने की संभावना थी। ऐसे ही मीठे चक्कर में घंटे बीत गए। उसकी चेतना गहरी नींद में डूब गई। इसके अलावा, पूरे सेलुलर और सुपरसेलुलर रिन्यूअल की कंडीशन में, ये बहुत ही सुखद सपने थे। उसने अपने होम प्लैनेट का सपना देखा, जो बहुत रंगीन था, जिसमें बर्फ जैसे सफेद पहाड़ और पन्ने जैसे खेत थे। और वह उसके शानदार फैलाव के ऊपर उड़ रहा था। उसके चारों ओर छोटे, परियों की कहानियों जैसे रंग-बिरंगे पंखों वाले एल्व्स थे, और उसके नीचे उसका होमटाउन, राजधानी मॉस्को था। अपने टावरों और चमकते सितारों वाला शानदार क्रेमलिन। कितना खुशी का समय था! उसका होमरूम वहीं था, जहाँ वह अपने पिता के यूराल्स ट्रांसफर होने से पहले पढ़ता था। दोस्त, गर्लफ्रेंड, वह उतरा, और उन्होंने प्यार से हाथ हिलाया। ओलंपिक बेयर आ रहा है, और उसके बगल में जाने-पहचाने मार्शल पोलिकानोव चल रहे हैं, जो स्पेस में सेट लेटेस्ट 100 घंटे की टीवी सीरीज़ "वेल, जस्ट यू वेट!" के भेड़िये जैसे दिखते हैं। वहाँ बहुत सारे फूल हैं, और सब खुश हैं। उनके दोस्त लिखो रज़ोरविरोव उनके बगल में उतरते हैं, सबसे हाथ मिलाते हैं, और कहते हैं:
  - हम तुमसे प्यार करते हैं, हमारे भाईयों, हम हमेशा से दोस्त रहे हैं और रहेंगे । चलो कैंडी खाते हैं और क्वास पीते हैं। आसमान की तरफ देखो।
  सबने ऊपर देखा। एक बड़ी, रंगीन कैंडी, जो रंगों और पैटर्न के मुश्किल कॉम्बिनेशन में सजी हुई थी, आसमान में तैर रही थी। उसके बगल में, छोटी-छोटी ट्रीट आसमान की सतह पर तैर रही थीं, जो सात रंगों के पैलेट में मिल रही थीं।
  व्लादिमीर ने सारी मधुरता के बावजूद एक अप्रिय रूप से परिचित आवाज सुनी: "मुझे माफ़ कर दो, लोगों!"
  लड़का नीचे देखता है और हैरानी से लगभग घुट जाता है। अपनी स्विमिंग ट्रंक में घुटनों के बल बैठी वेलिमार की जानी-पहचानी शैतानी लायरा है। उसका सिर झुका हुआ है, उसके सात रंगों वाले बाल बंधे हुए हैं, उसके खूबसूरत औरतों जैसे चेहरे पर कमाल की नरमी है। वह ज़बरदस्त विजेता अपनी मज़बूत पीठ को बार-बार झुकाकर गहरी प्रार्थना करती है:
  - हे प्रभु, मुझ पापी की सहायता करो और उसे क्षमा करो।
  मार्शल पोलिकानोव ने वेश्या को कोड़े से मारते हुए कहा:
  - तुम सच बोलती हो, नरक की बेटी, लेकिन तुम्हें बहुत देर से पछतावा होता है!
  व्लादिमीर यह सब देखते-देखते थक जाता है, और अपनी नज़र वापस आसमान की ओर घुमा लेता है। वहाँ चीज़ें वाकई ज़्यादा दिलचस्प हैं।
   उदाहरण के लिए, आइसक्रीम के एवरेस्ट से भी बड़े बड़े पहाड़, जिनमें बेरीज़, चॉकलेट बार और खाने लायक फूलों की कलियाँ लगी हों। या धारीदार पास्ता, कंडेंस्ड मिल्क और चॉकलेट शेक जिसमें कैंडीड फ्रूट ऐसे चमकते हों जैसे बादलों से सीधे टपक रहे कीमती पत्थर। और पेस्ट्री - परियों की कहानियों वाली नावों जैसी जिन पर राजकुमारियाँ और सुल्तान चलते हैं। और जानवरों, कर्ल, झंडों और चमकती, स्वादिष्ट मछलियों से सजे केक भी हैं। कुछ मिठाइयों से तो झिलमिलाते फव्वारों की धाराएँ या रंग-बिरंगी चिंगारियों के पटाखे भी निकलते हैं। और फिर हवा में उड़ते कार्टून कैरेक्टर हैं - अलग-अलग अमेरिकन और जापानी एनीमे के रिबन वाली लड़कियाँ। दूसरे बहुत ही ग्लैमरस कार्टून हैं। उदाहरण के लिए, यहाँ "डक टेल्स" का पोंका है, साथ में रशियन एनिमेटेड सीरीज़ का उसका दोस्त निंजा-मैमथ भी है। वे केक के टुकड़े तोड़ते हैं और उन्हें बाज़ीगरों की तरह इधर-उधर फेंकते हैं।
  सब कुछ इतना शानदार है, जैसे आप जन्नत में आ गए हों-ऐसी जन्नत जैसी कल्पना एक अच्छे देश में रहने वाले छोटे बच्चे करते हैं। जहाँ हर कोई खुश है और सपने सच होते हैं, और कोई सोच भी नहीं सकता कि परेशानियाँ और दुख भी हो सकते हैं।
  उसने ध्यान भी नहीं दिया कि अचानक लाइट कैसे धीमी हो गई, और एक भयानक दहाड़ ने स्टारशिप को हिला दिया। सपना तुरंत बदल गया: कैंडी रॉकेट में बदल गईं, पेस्ट्री बैटलशिप में, केक पुराने जेल के किलों में, और दयालु एल्व्स बुरे वैम्पायर में। दोस्त लिखो ने अपने नुकीले दांत उसके गले में गड़ा दिए, उसकी आँखें नरक की आग से जल रही थीं। ओलंपिक भालू एक शार्क के मुँह और टायरानोसॉरस की पूंछ वाले एक बहुत बड़े गॉब्लिन में बदल गया। जंगली राक्षस का मुँह खुला, और उसकी आँखों के ठीक सामने, न्यूक्लियर वॉरहेड जैसे नुकीले दांत निकल आए। वेलिमार का वीणा अपने पैरों पर उछल पड़ा, हार्पी ने मशहूर मैजिक ब्लास्टर चलाए। उसने गोली चला दी , और खतरनाक मार्शल पोलिकानोव... एक अमीबा में बदल गया, उसकी टोपी बेवकूफी से भाप निकलते कीचड़ से बाहर निकली हुई थी।
  हाइपरन्यूक्लियर धमाके हुए, जिससे जगह गर्म हो गई, और रोशनी एक बार फिर उसके दिमाग में जलते हुए लावा की तरह घुस गई। टिग्रोव झपटा और चैंबर से बाहर गिर गया। असलियत में लौटना एक बुरा सपना था।
  असल में कान फाड़ देने वाले धमाके गूंज रहे थे; एक गंभीर स्पेस लड़ाई चल रही थी, और ताकतवर मिसाइलों ने फ्लैगशिप के हल पर हमला किया था। एक ब्लास्ट वेव स्टारशिप पर घूमी, जिससे वह ज़ोर से हिल गया। साफ़ था कि चार्ज फट गए थे, और एक अल्ट्राप्लाज़्मा बादल कमरे में फट गया। जलते हुए पार्टिकल्स उसकी स्किन को झुलसा रहे थे। टिग्रोव उछला और किसी नरम चीज़ से टकराया, और आग की भयानक आग फिर से भड़क उठी। आग ने टिग्रोव को हाल ही में डरा नहीं था, और उसने बचने या भागने की कोई कोशिश नहीं की। "अगर मैं गुस्से के भंवर में फँस गया, तो इसका मतलब है कि मैं फिर से आगे बढ़ रहा हूँ; आग मुझे नहीं मारेगी।" हाइपरप्लाज़्मा का बहाव एक बार फिर से हुआ और शांत हो गया। कोई दर्द नहीं था, जलन भी नहीं थी; उसके चेहरे पर एक गर्म हवा का झोंका आया, और ट्रॉपिकल पौधों की तेज़ खुशबू थी।
  टिग्रोव, जो अपनी आँखें बंद किए हुए था, उसने हिम्मत करके उन्हें खोला। उसके सामने घना, सुनहरा-पीला जंगल था। यह अविश्वसनीय था; वह फिर से हिल गया था, जिसका मतलब था कि यह काम कर रहा था, एक समझ से बाहर का असर। उसके पैरों के नीचे किसी ने कराहने की आवाज़ सुनी; व्लादिमीर साफ़ तौर पर एक ज़िंदा शरीर पर खड़ा था। कराहना जाना-पहचाना लग रहा था; ऐसा लग रहा था कि वह लकी था और अब वह इस अनजान दुनिया में अकेला नहीं होगा।
   अध्याय 27
  
  एक नाजुक फूल की पंखुड़ी
  हम तो अभी सफ़र की शुरुआत में ही हैं...
  भले ही यह दुनिया क्रूर है
  आपको ज़िद करके आगे बढ़ना होगा।
  जंगल ज़्यादा घना नहीं था, और सुनहरी और नारंगी पंखुड़ियों के बीच से एक डबल तारा चमक रहा था। एक तारा पॉपी-रेड था, दूसरा कॉर्नफ़्लावर-ब्लू। तारे बड़े थे, लेकिन ज़्यादा तेज़ नहीं थे; उनसे निकलने वाली रोशनी हल्की और अच्छी थी। उसका गिरा हुआ, बुरी तरह जला हुआ दोस्त मुश्किल से अपने पैरों पर खड़ा हुआ, उसके पैर लड़खड़ा रहे थे, और उसे एक बेल पकड़नी पड़ी। उसके बाल थोड़े झुलसे हुए थे, और उसका चेहरा फफोले और चोट के निशान से ढका हुआ था। उसने तेज़ी से पलकें झपकाईं, ऐसा लग रहा था कि वह ग्रेविटी वेव से हिल गया था। आखिरकार, लड़के ने कांपना बंद किया और बोला।
  "तुम भी यहीं हो।" रज़ोरविरोव ने अपनी गर्दन तीन बार तेज़ी से घुमाई, जैसे वह प्रोपेलर पर हो। "खुशी मनाओ, हम मर गए हैं और एक पैरेलल मेगा-यूनिवर्स में पहुँच गए हैं! हमारा स्टारशिप टूट गया है , और हम एक नए लेवल पर हैं। जल्द ही मस्टर सिग्नल बजेगा; मिनी-फाइटर्स स्क्वॉड में बनेंगे।"
  "मैं देख रहा हूँ कि आप हाइपरप्लाज्मा का एक और अच्छा चार्ज पाने के लिए उत्सुक हैं?" टिग्रोव, उनकी अभी की साफ़ संभावनाओं के बावजूद, मुस्कुराए बिना नहीं रह सके।
  "तुम क्या बात कर रहे हो? इस दुनिया में सब कुछ हमारा है। दूसरी नस्लें खत्म हो जाएंगी," छोटे सैनिक ने पक्के तौर पर कहा। "क्योंकि तुम हमारे भाई हो, तो हथियार उठाओ और लड़ाई के लिए तैयार हो जाओ।"
  रज़ोरविरोव ने एक खिलौना रे गन आगे बढ़ाई। टिग्रोव ने उसे ले लिया, उसे आराम से पकड़ महसूस हो रही थी। हथियार ज़रूरी चीज़ें हैं, भले ही वे बहुत ज़्यादा बातूनी हों। लेकिन अजीब बात है, बच्चों के सभी तरह के ब्लास्टर अक्सर चुप रहते हैं, सिवाय खास मामलों के। खैर, यह समझ में आता है; भविष्य के सैनिकों को बिगाड़ने की कोई ज़रूरत नहीं है। यहाँ का मौसम अच्छा है, और उसका शरीर एनर्जी से भरा हुआ लगता है। बस एक ही प्रॉब्लम है-कहाँ जाए? लड़के ने हैरान होकर कहा:
  "मुझे ऐसा लगता है। हमें शायद किसी सुनसान इलाके में, शायद किसी जंगली दुनिया में फेंक दिया गया है, इसलिए सबसे अच्छा है कि ऊपर चढ़कर इलाके का सर्वे किया जाए।"
  "अच्छा आइडिया है," रज़ोरविरोव ने सहमति जताते हुए ज़मीन पर रहने वाले फ्लाई एगारिक को लात मारी। मशरूम लचीला निकला और बिखरने के बजाय, गेंद की तरह वापस उछल गया।
  चोटी पर चढ़ना उतना आसान नहीं था जितना पहले लगा था। लिखो अभी तक सदमे से उबर नहीं पाया था, रेडिएशन से उसकी मसल्स कमज़ोर हो गई थीं, और टिग्रोव को अभी तक बायोचैंबर में अपनी मसल्स की पंपिंग का असली असर महसूस नहीं हुआ था। ऐसा लग रहा था कि उसमें बहुत ताकत है, लेकिन असल में... यह एक शराबी की अकड़ जैसा था, जो पहाड़ हिलाने को तैयार हो, लेकिन एक पहाड़ी पर ठोकर खा जाए। किसी तरह, वे पेड़ की चोटी तक लगभग 80 मीटर चढ़ने में कामयाब रहे। पेड़ की किस्म पता नहीं थी, लेकिन यह चीड़ और ताड़ का मिला-जुला पेड़ लग रहा था, और तने की छाल, जिसमें कम टहनियाँ थीं, टाइल वाली छत जैसी लग रही थी।
  ऊंचाई से एक दिलचस्प नज़ारा दिख रहा था। उनके पीछे एक पहाड़ी पेड़ सरसरा रहा था, जो बाओबाब के बड़े भाई की तरह बहुत बड़ा और शाखाओं वाला था। कहीं दूर एक खुला मैदान था, और उसमें हाथी के शरीर और डायनासोर के सिर वाले मोटे-ताजे जानवर चर रहे थे। इससे छोटे योद्धाओं को कोई हैरानी नहीं हुई, लेकिन हैरानी की बात यह है: थोड़ी दूर पर टावरों के मुश्किल से दिखने वाले गुंबद दिख रहे थे।
  व्लादिमीर लगभग पेड़ की चोटी से गिर गया:
  "देखो, यह दुनिया आबाद है, यहाँ समझदार जीवन है," लड़के ने खुशी से कहा।
  युवा स्टेलज़न ने अब अपनी खुशी छिपाए बिना जवाब दिया!
  - मैं देख रहा हूँ - अल्ट्राक्वासरिक! और हाइपरस्टेलर! ज़्यादातर, यह पैरेलल गीगा-यूनिवर्स में हमारे कंट्रोल में मौजूद नेटिव कॉलोनियों में से एक है।
  "शायद ही। लेकिन, ज़्यादा संभावना कुछ और है: हम मरे नहीं हैं, और यह हमारा पुराना यूनिवर्स है," व्लादिमीर ने बिना पूरे भरोसे के कहा।
  "हम कैसे नहीं मर सकते? ऐसे धमाके में बचना नामुमकिन है; यह फ़िज़िक्स के नियमों के ख़िलाफ़ है। अगर हम यहाँ हैं, तो इसका मतलब है कि हम पहले ही मर चुके हैं। लड़ाई में मौत इज़्ज़त और शान है। मैं तुमसे प्यार करता हूँ, स्टेल्थ - सुपरपावर!" लिखो ने आने वाले एडवेंचर से जोश में आकर गाया।
  "वैसे, तुम कुछ भूल गए। नए यूनिवर्स में छह या बारह डाइमेंशन होने चाहिए, लेकिन यहाँ सिर्फ़ तीन हैं।" व्लादिमीर ने तो अपनी उंगलियाँ आसमान की तरफ़ भी उठाईं, जैसे कि वह ज़्यादा यकीन दिलाने वाला हो।
  "यह सिर्फ़ हमारी समझ के लेवल पर है; हमें फ़र्क महसूस ही नहीं होता। दिमाग और शरीर को लगता है कि तीन हैं, जबकि पहले से ही छह हैं। देखो इससे हमें कितने मौके मिलेंगे।" लिखो ने अपना माथा सिकोड़ा और अपनी मसल्स को टाइट करने की कोशिश की। वह नाराज़गी से गुर्राया, जैसे कोई बाघ का बच्चा अपना शिकार खो चुका हो। "सबसे बड़ी चीज़, हिलने-डुलने में थोड़ा दर्द होता है।"
  "काश यह भी ऐसे ही जलता!" व्लादिमीर को खुद अपने शरीर में धीरे-धीरे कमज़ोर होती खुजली महसूस हुई। ठीक वैसी ही फीलिंग जो लंबे ब्रेक के बाद बहुत ज़्यादा ट्रेनिंग करने पर होती है। लड़का अचानक ज़ोर से चिल्लाया, ज़ोर से हाथ से इशारा करते हुए और अपनी इंडेक्स फिंगर से उसे हिलाते हुए। "उधर देखो, एक चरवाहा है!"
  -कहाँ? - लिखो ने आँखें सिकोड़कर देखा, उसकी तेज़ नज़र अभी भी गेहेना से इतनी तेज़ी से उछलने के बाद भी ठीक नहीं हुई थी।
  असल में, एक चरवाहा लड़का, करीब पंद्रह साल का, एक जानवर पर बैठा था जो थोड़ा-बहुत यूनिकॉर्न जैसा लग रहा था। सबसे मज़ेदार बात यह थी कि वह काफ़ी हद तक स्टेलज़न जैसा दिख रहा था, और एक चरवाहे के हिसाब से उसने काफ़ी ठीक-ठाक कपड़े पहने हुए थे। उसके लुक में कुछ जाना-पहचाना सा लग रहा था। टिग्रोव ने उसे पहचानने की कोशिश की।
  "हाँ, यह एक यांकी काउबॉय है। देखो, ऐसा लगता है जैसे हम टाइम वॉर्प में चले गए हैं," इंसान की सेवा करने वाले लड़के ने कहा।
  "बकवास मत करो। हमारा आदमी यहाँ साफ़ तौर पर एक अलग फ़ैशन फ़ॉलो कर रहा है," स्टेलज़न ने जवाब दिया।
  -उसकी रे गन कहां है? - व्लादिमीर मुस्कुराया।
  "सिंही खा लिया गया है।" मिनी-सैनिक ने तेज़ी से खुद को हिलाया, अपने पेट की मांसपेशियों को खींचा, और अपनी नंगी, चाक से छाले वाली, कालिख से सनी एड़ियों से अपने सिर के पिछले हिस्से को छुआ। "ठीक है, मैं उसे देखने जा रहा हूँ।"
  रज़ोरविरोव से ज़्यादा एनर्जेटिक महसूस करते हुए, वह तेज़ी से कूदा, गिरने की रफ़्तार कम करने के लिए अपने हाथ घुमाए। वह पैराट्रूपर से ज़्यादा तेज़ी से लैंड हुआ और झुंड की तरफ़ भागा। टिग्रोव भी उसके पीछे-पीछे गया, उसे लैंड करने का झटका भी मुश्किल से महसूस हुआ। उसकी ताकत तेज़ी से बढ़ी, और जो लड़का समय में पीछे चला गया था, वह भी उत्सुक होकर उसके साथ-साथ चल रहा था। जब वे खुले मैदान में पहुँचे, तो चरवाहे लड़के ने पहले तो उन पर ज़्यादा ध्यान नहीं दिया। लेकिन जब लिखो ने यूनिकॉर्न की लगाम पकड़ी, तो वह घमंड से चिल्लाया भी।
  - दफा हो जाओ, आवारा, भीख मांगने शहर जाओ, शायद वहां छुट्टी होगी, वे तुम्हें कुछ देंगे।
  पर्पल कॉन्स्टेलेशन का छोटा योद्धा अपने नरम स्वभाव के लिए नहीं जाना जाता था, और इस बात से वह हैरान रह गया। सच तो यह है कि दोनों लड़के सच में आवारा जैसे लग रहे थे, और बिना धुली कालिख से गंदे थे, शैतानों की तरह। गुस्से ने उसे ताकत दी, और लिखो ने सचमुच उस लड़के को ज़मीन पर गिरा दिया। वह गिर गया, लेकिन लगता है कि उसे लड़ने का कुछ अनुभव था, इसलिए उसने अपना आपा नहीं खोया और उछलकर अपना खंजर निकालने की कोशिश की। लिखो ने पहली नज़र में ही अपनी उंगली से उसकी नाक के पुल पर हल्के से मारा, और टिग्रोव ने उसका हाथ मरोड़ दिया। लड़का बेजान हो गया, खून टपकने लगा, और वह बड़बड़ाने लगा।
  "और साफ़-साफ़ बोलो। कितना कमज़ोर, सड़ी हुई मांसपेशियां हैं। नहीं, तुम हमारे सैनिक नहीं हो!" रज़ोरविरोव ने डरावना चेहरा बनाते हुए चिल्लाया।
  "मुझे मत मारो। मैं तुम्हें कुछ पैसे दूंगा," बंदी चरवाहे ने हांफते हुए कहा।
  "हमें आपके पैसे की ज़रूरत नहीं है, खासकर इतने छोटे पैसे की। आप कौन हैं?" रज़ोरविरोव ने अपनी उंगलियों से एक कांटा बनाया और लगभग किसी की आँख में चुभो दिया।
  "मैं एक एलीट शेफर्ड हूँ, और मेरी टैंक-टाइग्रेस इस तरफ दौड़ती हुई आ रही है। मुझे जाने दो वरना वह तुम्हें फाड़ डालेगी।"
  सेमी-लेजेंडरी टैंक-टाइग्रेस खुले मैदान में कूद पड़ी। यह एक टायरानोसॉरस रेक्स के साइज़ का जानवर था। धारीदार, पपड़ीदार कवच पहने एक बहुत बड़ा टाइगर, जिसके दो मीटर लंबे नुकीले दांत और छह स्कूप जैसे पंजे थे। और एक मुंह जिसमें दांतों की सात लाइनें थीं, जैसे ज़मीन पर रहने वाली स्पर्म व्हेल।
  लिखो और टिग्रोव दोनों ने एक साथ, पूरी तरह से अपने आप गोली चलाई। जब वे गोली चला रहे थे, तब भी दोनों लड़कों ने अपनी रे गन को लगभग मैक्सिमम पावर पर कर दिया। धारीदार डायनासोर मौत की दहाड़ के साथ गिर गया। दहाड़ इतनी तेज़ थी कि पेड़ों से पाइन कोन और फल बरसने लगे। छोटा चरवाहा उछलकर सरपट भाग गया।
  मिनी-स्टेलज़न ने टिग्रोव का हाथ पकड़कर उसे रोक दिया , जो उसके पीछे भागने वाला था।
  "कोई ज़रूरत नहीं। वे एक आदिम जनजाति हैं। यह साइबर-वीडियो जैसा होगा, वे हमें भगवान समझकर एक जुलूस में आएंगे।" लिखो ने कॉन्फिडेंस से कहा। खासकर इसलिए क्योंकि उसे पहले ही आदिम जातियों के व्यवहार का एक वर्चुअल रियलिटी एक्सपीरियंस देखने का मौका मिल चुका था, भले ही वह छोटा था। भगवान बन जाओ और फिर तुम जीत जाओगे।
  "या शायद वे हमें शैतान समझकर हमें सूली पर चढ़ा देंगे। इससे भी अच्छा, मुझे बताओ, हमारे चार्ज कितने समय तक चलेंगे?" व्लादिमीर बहुत परेशान लग रहा था।
  "मुझे नहीं पता, हमने उन्हें कुछ समय से रिचार्ज नहीं किया है। मेरा अंदाज़ा है कि एक एवरेज लड़ाई के लिए लगभग बीस किलोकैल, और मैक्सिमम पावर पर उससे आधा," लिखो ने घबराहट में अपने एमिटर से छेड़छाड़ करते हुए कहा।
  "हालांकि अगर आप इसे धरती के समय में बदलें तो यह एक घंटे से ज़्यादा है, लेकिन हम बहुत बड़ी मुसीबत में हैं!" टिग्रोव ने कहा। "कमज़ोर दिखना चालाकी है, लेकिन असल में कमज़ोर होना बेवकूफ़ी है!"
  लिखो ने अपने आप पहले एक पैर उठाया, फिर दूसरा, और कहानी न समझ पाने पर उसने एतराज़ किया:
  - अभी नहीं, आप गलत हैं, मिट्टी हमें पूरी तरह से सतह पर रखती है।
  ये जीव, जो एक सेकंड में बीस डिजिट के नंबर का स्क्वेयर रूट निकाल सकते हैं , कितने बेवकूफ हो सकते हैं।
  "मैं तुम्हारी इंसानों की भाषा समझता हूँ। हमारे पास भी एक जैसी चीज़ें हैं, अजीब जार्गन, खासकर बाहरी इलाकों में।" स्टेलज़न लड़का शेखी बघारने से खुद को रोक नहीं पाया, हालाँकि उसने ज़रा भी बढ़ा-चढ़ाकर नहीं कहा । " क्या तुम सोच सकते हो कि हमारे पास कितनी बड़ी पावर है? लाइट एक सिरे से दूसरे सिरे तक लाखों साइकिल में जाती है।"
  "हाँ! अगर आप इसकी तुलना पृथ्वी से करें, तो यह एक सेकंड में आठ बार चक्कर लगाती है," व्लादिमीर ने बिना किसी जलन के जवाब दिया।
  "हमारे सेकंड लगभग एक जैसे हैं, जिन्हें शांत दिल की धड़कन के आधार पर कैलकुलेट किया जाता है, लेकिन बाकी साइकिल आपके घंटों जैसे ही हैं, और मिनट डेसिमल हैं। धरती के लोगों, तुम चीज़ों को इतना मुश्किल क्यों बना रहे हो? तुमने उंगलियों और पैर की उंगलियों की संख्या पर स्विच कर दिया है, यह बहुत नेचुरल है!" लिखो ने अपनी बेल्ट से एक न्यूट्रिशनल एम्पुल, जो क्यूब के आकार का और ग्रीक नट के साइज़ का था, व्लादिमीर की ओर फेंका। "यह लो, तुम्हें सच में इसकी ज़रूरत है!"
  "क्योंकि हमारे पास कई देश और लोग थे। मुझे लगता है कि उनसे जाकर मिलना बेहतर है; अगर हम भाग गए, तो इससे हमारे पीछा करने वालों को और हिम्मत मिलेगी।" हल्की गुदगुदी के साथ एम्पुल को उसकी हथेली में चूसा गया। एक गर्म, सुखद एहसास उसके हाथ से होकर धीरे-धीरे उसके शरीर में फैलने लगा। उसने व्लादिमीर की नज़र पकड़ी और समझाया:
  "अमीनो एसिड और बायो-एनाबॉलिक्स का मिक्सचर। हाल के अपग्रेड के बाद आपको इसकी ज़रूरत है। ऐसा लगता है कि अनजान दुश्मन के हमला करने से पहले वे आपको पूरी तरह से रीमेक करने में कामयाब रहे। कम से कम, मेडिकल हाइपरप्लाज्मा कंप्यूटर ने तो यही बताया है-ट्रांसफॉर्मेशन 100 परसेंट पूरा हो गया है।"
  लड़के ने फिर से चारों ओर देखा, उसकी गर्दन हर एंगल पर मुड़ रही थी, जैसे रबर की गुड़िया की होती है। लगता है उसने मन बना लिया था:
  - बिल्कुल, हम मीटिंग में जाएंगे। जो लोग हमारी नस्ल की पैरोडी करेंगे, हम उन कमीनों की अच्छी पिटाई करेंगे।
  वे रास्ते पर निकले और तेज़ी से गुंबदों की तरफ़ बढ़े। जल्द ही, जैसा कि उम्मीद थी, वे एक चौड़ी सड़क पर आ गए। खुरों की आवाज़ और युद्ध के सींगों की आवाज़ सुनाई दे रही थी। डरावने घुड़सवारों का एक काफ़िला उनसे मिलने के लिए निकला। उनकी एक पूरी फ़ौज थी, कई घोड़ों पर, कुछ हिरणों पर, लेकिन सिर्फ़ दो यूनिकॉर्न थे, और उनके शानदार कपड़ों को देखकर लग रहा था कि उन पर अमीर लोग सवार थे। हिरण बहुत बड़े थे, जिनके तीन सींग और छह खुर थे, और उन पर भारी कवच पहने योद्धा बैठे थे। कुछ ने चमकदार कवच पहना था, कुछ ने काला, दूसरों ने प्लेट कवच पहना था, जो सींग वाले हेलमेट और शिकारी निशानों के सामने एकदम काला, डरावना लग रहा था। हालाँकि, घोड़े बिल्कुल आम, सुंदर, पतले और हल्के हथियारों वाले सरपट दौड़ने वाले योद्धा थे , जिनमें से ज़्यादातर के पास क्रॉसबो और धनुष थे। बेशक, हल्के योद्धा टुकड़ी का पाँचवाँ हिस्सा थे। कुल मिलाकर, पाँच सौ से ज़्यादा घुड़सवार थे। उनके साथ, सबसे आखिर में तीन मोटे-ताजे आदमी थे जो लाल रंग के कपड़े पहने हुए थे और बहुत ज़्यादा खिलाई हुई ग्रे बकरियों पर सवार थे। सवारों ने लड़कों को नज़रअंदाज़ कर दिया; उनके लिए नंगे पैर घूमने वाले क्या थे? लिखो के मैग्नेटिक स्पेस सैंडल हाइपरप्लाज्म में गायब हो गए थे, और टिग्रोव लगभग नंगा था, प्रेशर चैंबर से अभी-अभी निकला था। सवार बिना किसी वॉर्निंग के उन्हें आसानी से रौंद सकते थे। मिनी-स्टेलज़न, जिसे पहले गोली चलाने और बाद में सोचने की ट्रेनिंग मिली थी, ने लाइट की एक बीम से नाइट्स पर हमला कर दिया। हिरण टुकड़े-टुकड़े हो गए, जानवर ऐंठ रहे थे। कुछ नाइट्स गिर गए, दूसरों के पैर कट गए या टूट गए। व्लादिमीर ने भी गोलियां चलाईं , जो ठंडे हिसाब से नहीं बल्कि घबराहट और एक्साइटमेंट से ज़्यादा प्रेरित था। टुकड़ी बिखर गई, लाइट वॉरियर्स अपने घोड़ों से कूद गए, कई ने तो अपने हथियार भी फेंक दिए और भाग गए।
  "तो ये जंगली लोग हमसे डरते हैं। हर स्टेलज़न दूसरी दुनिया के लिए भगवान है।"
  वह हिम्मत करके कूदा और गिरे हुए घोड़े की पीठ पर कूदकर ज़ोर से चिल्लाया।
  - घुटनों के बल पर। हम, देवता, इस दुनिया पर राज करने के लिए यहां आए हैं ! जो हमारे साथ नहीं है, वह हमारे खिलाफ है!
  लाल चोगा पहने एक लंबा, बड़ा आदमी शान से तीन सींग वाली बकरी पर चढ़ गया। लाल मखमली चोगे के अलावा, उसकी छाती पर सोने से कढ़ाई किया हुआ और मोतियों से जड़ा हुआ एक स्वास्तिक बना हुआ था, जो सबसे ज़्यादा ज्ञान और शक्ति का प्रतीक है।
  -तुम कोई भगवान नहीं हो, तुम बस एक छोटा सा शैतान हो, एक बेचारा वैम्पायर, जो सोलो के पंथ के सामने बेबस है।
  -और आपकी छाती पर मकड़ी होने पर, आपको दिव्य बिजली मिलेगी।
  लिखो ने अपनी रे गन से एक ब्लास्ट किया, उसे उम्मीद थी कि भूरे बालों वाला आदमी धुएँ के टुकड़ों में फट जाएगा। लेकिन, बीम, उसकी छाती से टकराकर, बस एक चमकता हुआ बादल बना, जो बच्चों के खेलों में आम है। लिखो पागलों की तरह फायरिंग करता रहा।
  -क्या शैतान है। तुम्हारी बिजली हाई प्रीस्ट सोलो की दिव्य शक्ति के सामने कुछ भी नहीं है।
  कई तीरंदाज़ों ने तीर चलाए, उनके लंबे तीर छोटे सैनिक को छूकर निकल गए, और एक तीर उसकी स्किन को हल्के से छूकर निकल गया। टिग्रोव को एहसास हुआ कि हालात बिगड़ रहे हैं, उसने अपने साथी का हाथ पकड़ा और उसे अपने साथ खींच लिया। छोटे सैनिक ने जवाबी हमला करने की कोशिश की।
  -भागने में कितनी शर्म की बात है?
  "यह उड़ान नहीं है, यह एक टैक्टिकल पैंतरा है। युद्ध के मैदान के नज़ारे में बदलाव है," टिग्रोव ने गंभीरता से मज़ाक किया।
  "खुली जगहों पर उन्हें इवैपोरेट करना आसान होता है," युवा स्टेलज़न ने गुर्राते हुए कहा।
  "क्या तुम अभी तक नहीं समझे? तुम्हारी बीम ने इसे क्यों नहीं काटा?" व्लादिमीर ने भागते हुए समझाया।
  "शायद जादू या हथियार में कोई खराबी?" लिखो ने सुझाव दिया।
  "यह पहली बार है जब मैंने जादू को लेज़र बीम से बचाते हुए देखा है। जहाँ तक खराबी की बात है, आप इसे मेरे वाले पर चेक कर सकते हैं।"
  लड़का, जिसे ट्रांसपोर्ट किया गया था, भागते हुए मुड़ा और पास के तीरंदाज़ पर एक तीर चलाया। रोशनी की किरण सीधे उसके चेहरे पर लगी, जिससे वह अंधा हो गया और उसका क्रॉसबो गिर गया, लेकिन बस इतना ही। उसकी खोपड़ी नहीं फटी, और उसका भुना हुआ दिमाग नहीं गिरा।
  "देखो, अब तुम समझ गए हो। वे या तो तुम हो या हम, इसलिए हमारे कॉम्बैट टॉयज़ में लगा मिनी-कंप्यूटर उन्हें पहचान लेता है और सैल्यूट करता है," टिग्रोव ने समझाया।
  "एंटी-वर्ल्ड के राक्षस। साफ़ है कि वे तुम्हारे हैं; हमारे राक्षस इतने पुराने जंगली नहीं हैं," लिखो ने जवाब दिया।
  "या शायद यह तुम्हारा है, इसके उलट। वे तुम्हारे पर्पल एम्पायर की भाषा बोलते हैं," व्लादिमीर ने कहा।
  "और तुमने हमारी भाषा इतनी अच्छी तरह कहाँ से सीखी, यार? तुम इसे इतनी अच्छी तरह बोलते हो, भले ही थोड़ा-बहुत, जैसे तुम मेट्रोपोलिस में पैदा हुए हो।" छोटे सैनिक ने, ऊबड़-खाबड़ रास्तों पर कूदते हुए, शक से अपनी आँखें सिकोड़ लीं।
  "मुझे नहीं पता, शायद यह डिस्प्लेसमेंट की घटना से जुड़ा है।" टिग्रोव को खुद भी पक्का नहीं पता था कि यह सब क्या है।
  लड़के तेज़ी से भागे (हालांकि अगर वे टॉप फ़ॉर्म में होते तो और भी तेज़ भाग सकते थे) और उनके पास अपने मज़बूत घोड़ों पर सवार पीछा करने वालों से भी बचने का अच्छा मौका था, लेकिन अनजान जंगल हैरानी से भरा था। ऐसा लगा जैसे उनके पैरों के नीचे काई जैसी मुलायम पीली-लाल घास हो, और फिर विकुड्रा के डंक जितना तेज़ कांटा उनकी नंगी एड़ियों में चुभ रहा हो। वे बहुत कमज़ोर हो गए थे; मांसाहारी पौधा ज़रूर कोई ताकतवर पैरालाइज़र बना रहा होगा। उनके पैर पूरी तरह पैरालाइज़ हो गए थे, बस उनके हाथ हल्के से ऐंठ रहे थे। टिग्रोव को अपने साथी को अपने कंधों पर उठाना पड़ा। उनकी स्पीड तुरंत कम हो गई, और उनके पीछा करने वाले - ज़्यादातर अच्छे घोड़ों पर, कुछ पैदल, लेकिन बाद वाले पीछे रह गए थे - भागने वालों को पकड़ने लगे। व्लादिमीर ने एकदम सही गोली चलाई; उसकी बीम घोड़ों के खिलाफ़ काफ़ी असरदार थीं और अगर कोई सवार घोड़े के पीछे छिपने की होशियारी रखता तो उसे मार भी सकती थीं। असल में, दोस्त-या-दुश्मन पहचानने वाला सिस्टम कई वेवलेंथ में देख सकता था, लेकिन मूवमेंट के साथ थर्मल-क्वार्क धमाके से इसकी सेंसिटिविटी कम हो जाती थी। अगर कोई शूटर पेड़ के पीछे छिपकर टारगेट पर तीर चलाता, तो जवाबी शॉट से पेड़ और शूटर दोनों आसानी से खत्म हो सकते थे। उस जवान आदमी ने चार्ज लगाए, जिससे तने टूट गए; बड़े पेड़ धड़ाम से गिरे, कभी-कभी सैनिक कुचल गए। बीम से कटे पेड़ बहुत डरावने लग रहे थे, उनके जले हुए शरीर के हिस्सों से हल्का धुआं निकल रहा था। टिग्रोव पर तीरों की बौछार हो गई थी, लेकिन वह खुशकिस्मत था, उसे सिर्फ खरोंचें आईं; उसकी स्किन सख्त हो गई थी और अक्सर तीरों के सिरों से टकराकर वापस आ जाती थी। इसके अलावा, पेड़ों के मोटे तने, जो उसके निशाने को छिपा रहे थे, उसे बचाने में मददगार साबित हुए।
  लिखो ने कराहते हुए कहा, एक आक्रामक साम्राज्य के बेटे का दिल नेक था और उसमें भाईचारे की भावना थी:
  - मुझे छोड़ दो, व्लादिमीर। मैं बस एक बोझ हूँ, मेरे बिना तुम जा सकते हो!
  "नहीं, तुम और मैं भाई-भाई हैं। हमने साथ जीने और लड़ने की कसम खाई है, जिसका मतलब है कि हम साथ मरेंगे," इंसान लड़के ने दुख के साथ कहा।
  "यह लॉजिकल नहीं है। अगर हम दोनों मर गए, तो हमारे दुश्मनों से बदला लेने वाला कोई नहीं होगा," लिखो ने सच में दुख महसूस करते हुए कहा । पौधे के ज़हर के असर से मिनी-सैनिक का चेहरा बैंगनी हो गया था।
  -मुझे विश्वास है कि हमारे पास एक मौका है।
  तीरंदाज़ों को जल्द ही एहसास हो गया कि सबसे सुरक्षित तरीका बिना छुपे, खुले में निशाना लगाना था। जल्द ही, एक लंबे, बेहतर और सख्त तीर ने उसकी बांह के बाइसेप्स को छेद दिया। इसके अलावा, हाइपरप्लाज्मा बैटरी का चार्ज, विनाशकारी धाराओं की कम तीव्रता से कहीं ज़्यादा तेज़ी से खत्म हो गया था। स्टेलज़ानाट के बचकाने हथियार का भी इस्तेमाल लड़ाई में किया जा सकता था; ज़्यादा से ज़्यादा ताकत पर, यह इक्कीसवीं सदी के सबसे बड़े और सबसे मॉडर्न युद्धपोत को डुबो सकता था। अब तीर बादलों में उड़ रहे थे। बचने का कोई मतलब नहीं था, और टाइगर बस भागने लगा। अपने साथी को कंधों पर लेकर भागना मुश्किल था। घुड़सवार तीरंदाज़ पास आ रहे थे। आखिरकार कुछ तीर लगे, जो आधे होश में लिखो को लगे। फिर एक और तीर व्लादिमीर की पसलियों के बीच लगा ( खास चार-तारों वाले क्रॉसबो से चलाया गया जो भारी नाइटली कवच को भेदने के लिए डिज़ाइन किए गए थे; बेशक, ड्रॉबार की जकड़न के कारण ऐसे हथियारों की फायर की दर धीमी होती है, लेकिन यह फिर भी जानलेवा होता है)। यह अंत था; लड़का दर्द से लड़खड़ाया और रुक गया। कई बड़े, नुकीले तीर तुरंत उसे और उसके बेबस साथी को लगे। वहीं खड़े रहने का मतलब था पक्की मौत। टिग्रोव ने दर्द पर काबू पाते हुए, एक बड़े पेड़ की तरफ दौड़ा, जो दूसरों से पहाड़ जैसा ऊंचा था। शायद इस पेड़ में कोई खोखलापन था, और वह इस तरह अपने पीछा करने वालों से छिप सकता था। पौधों की दुनिया के इस राक्षस के सामने एक साफ-सुथरा घास का मैदान फैला था जिसमें अनोखे रंग और आकार के खूबसूरत फूल थे। और इन अनोखे पौधों से कितनी अजीब, नशीली खुशबू निकल रही थी।
  लेकिन वे जो कवर देते हैं वह बहुत कम है; उन्हें लगभग खुली ज़मीन पर भागना पड़ता है। तीरंदाज़ों ने अपनी बंदूकें तानकर एकदम सही हमला किया। दोनों लड़के घायल हैं; अगर वे इंसान होते, तो बहुत पहले मर गए होते; उनके सुपरह्यूमन शरीर की ताकत और लचीलापन उन्हें बचा लेता है। लेकिन हर चीज़ की एक लिमिट होती है। टिग्रोव को लगता है कि वह होश खो रहा है, और उसके चारों ओर खूबसूरत कुदरत है; ऐसी खूबसूरती किसी को मरने के बजाय जीने के लिए मजबूर करती है।
  आँखों पर छाए खूनी कोहरे के बीच, लहरों जैसी तेज़ आवाज़ के बीच, जब भारी लहरें सीधे सिर के ऊपर से टकराती थीं, तो हाई प्रीस्ट की गंदी और पतली, मच्छर जैसी चीख़ सुनाई देती थी।
  "गोली चलाना बंद करो। राक्षसों को इतनी आसानी से नहीं मरना चाहिए; एक क्रूर रस्म उनका इंतज़ार कर रही है।"
  व्लादिमीर पेड़ के तने की ओर दौड़ता है और आगे की ओर गिर जाता है, उसे ऐसा लगता है कि यह गिरावट हमेशा के लिए रहती है।
  
  वासना की लहर में डूबा, लेव असलियत में खो गया। उन दोनों के लिए यह कितना अच्छा और सुखद था: उसके चेहरे पर गुदगुदी करते मुलायम रेशमी बाल, और उसके जिस्म से निकलती मर्दाना इच्छा। एक बंद, शीशे वाले कमरे में जाकर, उन्होंने वही किया जिसका उन्होंने लंबे समय से सपना देखा था। नशीले शहद के एक कामुक सागर में, ज्वालामुखी फट गए, जिससे पन्ना-नीलम जैसी लहरें उठीं। वे सुनहरी रेत वाले किनारे पर बहकर आईं, जहाँ औरतों के स्तनों के सिरे लाल, मोती जैसे सीपों की तरह चमक रहे थे। और ज्वालामुखियों से उठा एक बवंडर, तेज़ी से बढ़ता गया। और अचानक, जैसे उत्तर से कोई बवंडर आया हो, ज्वालामुखी सो गए, और लहरें ठंडी बर्फ में जम गईं, जिससे एक खतरनाक चमक आ रही थी। शुरुआती भावनाएँ खत्म होने के बाद, एरास्केंडर को अचानक एक भयानक नफ़रत महसूस हुई और उसने वेनर को ज़ोर से धक्का दे दिया।
  "अल्लामारा और वेलिमारा एक जैसे। एक ही डाल के दो पंख! तुमने मुझे धोखा क्यों दिया, मुझे खिलौने की तरह इस्तेमाल किया? तुमने ही यह सब बनाया, तुमने ही ग्रेट ज़ॉर्ग के लिए चूहेदानी का जाल बुना।"
  धक्का लगने से वीनस गिर पड़ी, लेकिन गुस्सा नहीं हुई, बल्कि घुटनों के बल बैठ गई और उस जवान आदमी के मस्कुलर पैर को सहलाने लगी, जिसकी स्किन कांसे की थी, संगमरमर की मूर्ति जैसी साफ:
  "नहीं, मैं नहीं। मैं तो बस एक मल्टी-कैस्केड रिफ्लेक्टर में एक फोटॉन था। यह गवर्नर का आइडिया भी नहीं था। तुम, शेर के बच्चे, किसी काले चेहरे वाले बिगड़े हुए इंसान के दिमाग के लिए नहीं हो।"
  "इससे तुम्हें कोई छूट नहीं मिलती।" एरास्केंडर ने उसे ठंडे चेहरे से देखा, लेकिन अपना पैर पीछे नहीं हटाया। वेनर, एक बेकार गुलाम की तरह, उस फरिश्ते जैसे लड़के के पैर चूमने लगी। उसने यह सब पूरे जोश के साथ किया, सारा घमंड भूलकर, वह दुनिया के सबसे बड़े देश की नुमाइंदगी करने वाली नहीं थी, बल्कि एक हड़पने वाले के पैरों तले बंदी थी।
  "मैं अपने प्यार और वफ़ादारी के लिए कोई बहाना नहीं बना रहा हूँ। मैं और आगे जाऊँगा: अगर वे तुम्हें इस्तेमाल नहीं करना चाहते होते, तो वे तुम्हें बहुत पहले ही खत्म कर चुके होते।"
  "मुख्य ग्राहक कौन है, ब्रेन क्वांटम सेंटर?" लेव ने आँखें सिकोड़कर पूछा।
  "सिंहासन के सिक्योरिटी डिपार्टमेंट का हेड, वेलिमारा का भाई।" वेनर ने टेढ़ी मुस्कान के साथ कहा। "इतना डरावना क्या है? तुम्हारे ग्रह पर, वे इससे बच्चों को डराते हैं।"
  "यह बहुत ज़्यादा है। हम अब एक-दूसरे से नहीं मिल सकते। हम अलग हो रहे हैं और हमारा रिश्ता खत्म हो जाएगा।" उस जवान आदमी ने नफ़रत से कहा।
  - नहीं, मत करो, लेव, मैं तुमसे सच में प्यार करता हूँ। - किस और भी जोशीले हो गए।
  हालांकि , युवा योद्धा खुद खुशी से प्यार करता था, वह सुंदरता को दूर नहीं करना चाहता था।
  "नहीं, यह सच नहीं है, लियो। बात उस बारे में नहीं है, यह बहुत ज़्यादा है।" वेनर ने उसे जोंक की तरह पी लिया।
  "क्या भाला और ऊंचा हो सकता है? चले जाओ, तुमने अपना प्यार पहले ही साबित कर दिया है।" लियो को प्यार भरी पकड़ को हटाने की ताकत मिली।
  गर्वित स्टेल्ज़ांका बिना किसी दिखावे के रोने लगी।
  - लियो, मैं तुमसे प्यार करता हूं और मेरे पास तुम्हारे प्यार का सबसे पक्का सबूत है।
  "हाँ, हमारे लिए, पृथ्वी का पेट आमतौर पर बड़ा होता है," एरास्केंडर ने चिढ़ाते हुए कहा।
  वीनस ने इसका मतलब पूरी तरह से औरतों वाले तरीके से समझा।
  "मेरे प्यारे, अगर तुम्हारा मतलब बच्चे पैदा करने से है, तो तुम सही हो," उसने मज़ाकिया अंदाज़ में कहा। "मैंने तुमसे एक लड़का और एक लड़की को कंसीव किया है, जो जल्द ही पैदा होने वाले हैं।"
  "ये तुम्हारे दिल के नीचे कहाँ हैं?" लेव ने योद्धा लड़की के चॉकलेटी रंग के, स्टील-मेश जैसे एब्स को देखा।
  "एक इनक्यूबेटर में, हमारे सभी बच्चों की तरह," वेनर ने जल्दी से समझाना शुरू किया। "अपने अंदर एक बच्चे को रखना मना है और बहुत खतरनाक है; इसमें ट्रॉमा, स्ट्रेस, युद्ध होते हैं। और जन्म देना, जैसे पुरानी दुनिया में होता है, दर्दनाक होता है। वहाँ, बायोकंप्यूटर में, एक खास साइबरनेटिक गर्भ में, यह सबसे अच्छा और सुरक्षित है। भ्रूण का सबसे अच्छा विकास, और प्रकृति की तुलना में तेज़ गति से।" कमर्शियल इंटेलिजेंस ऑफिसर की आवाज़ और भी गर्म हो गई। "हमारी पिछली मीटिंग याद है? तुमने तब खुद कहा था कि तुम एक सुसाइड बॉम्बर जैसा महसूस करते हो, और तुम इस यूनिवर्स में अपने काम के लिए उत्तराधिकारी चाहते हो।"
  "तुमने फीटस को इनक्यूबेटर में कैसे छोड़ दिया? हमारी नस्लों में एक साथ बच्चे पैदा करने की इजाज़त नहीं है, है ना?" एरास्केंडर इस खबर से बिल्कुल भी हैरान नहीं हुआ। उसे अंदर से ही अंदाज़ा हो गया था कि कुछ ऐसा ही होगा। उसे यह भी शक था कि खूबसूरत वेनर ही अकेली नहीं है जिसके उससे बच्चे होंगे।
  "पहले तो मैं बस उसे रिश्वत देना चाहता था, लेकिन फिर, अचानक, इसकी ज़रूरत नहीं पड़ी।" अल्लामारा ने खुशी से मुस्कुराते हुए कहा। "एम्ब्रियो के एनालिसिस और स्कैनिंग के दौरान, पता चला कि तुम और मैं बहुत अच्छे जेनेटिक्स और ज़बरदस्त काबिलियत शेयर करते हैं... खासकर तुम-तुम सुपरह्यूमन हो! ये बच्चे लड़ाई और स्ट्रेटेजी की कला में जीनियस होंगे। हमारी कम्पैटिबिलिटी बहुत अच्छी है; हाइपरडॉक्टर भी हैरान था; उसे पिता की पहचान में बहुत दिलचस्पी थी। देखो, यहाँ सबसे ज़रूरी बात जेनेटिक कम्पैटिबिलिटी और बच्चों की क्वालिटी है, और शादियाँ तो बस प्रॉपर्टी के बंटवारे का एक रिवाज़ है, और फिर भी, सब कुछ रिलेटिव है। जो औरत किसी हीरो के बच्चे को जन्म देती है, वह खुद हीरोइन होती है! मैंने झूठ बोला, यह कहकर कि वह बहुत मशहूर योद्धा है, और फालतू सवालों से बचने के लिए, मैंने उनके फंड में डोनेट कर दिया-बेशक, बिना किसी डॉक्यूमेंटेशन के।"
  "वे इनक्यूबेटर में बहुत तेज़ी से डेवलप होते हैं, है ना?" लेव को बहुत पहले से पता था कि स्टेलज़न इंसानों की तरह पैदा भी नहीं होते, लेकिन ज़ाहिर है कि ये डिटेल्स धरती के लोगों के लिए एक बहुत ही सीक्रेट थीं, जो सात सील और स्टार सिस्टम के पीछे छिपी थीं।
  "हाँ, वे बहुत तेज़ी से और जल्दी पैदा होंगे," वीनस ने अपनी विद्वता दिखाते हुए कहा। "धरती पर, हमारे आने से पहले, इसमें पूरा एक साइकिल लगता था, लेकिन अब, तुम्हारी स्पीशीज़ के बेहतर होने के बाद, यह एक साइकिल का एक तिहाई है।"
  "और फिर क्या?" एरास्केंडर ने ठंडेपन से कहा। उसे पक्का नहीं लगता था कि कब्ज़ा करने वालों ने लोगों को बेहतर बनाया है। हालांकि, बेशक, प्रेग्नेंसी और प्रेग्नेंसी का समय कम कर दिया गया था-पेट वाले गुलामों का काम और भी बुरा होता है-यह पूरी तरह से प्रैक्टिकल तरीका था, जैसे बुढ़ापे पर जीत ।
  वेनेर ने उत्साह से समझाना शुरू किया।
  "शेर के बच्चे, तुम खुद जानते हो, जैसे ही बच्चा इनक्यूबेटर से निकलता है, वह बहुत जल्दी एक छोटा सैनिक बन जाता है। उन्हें उनके जेनेटिक झुकाव के हिसाब से पाला-पोसा जाता है, नर्चर किया जाता है और ट्रेन किया जाता है। माता-पिता खुद आमतौर पर परवरिश की प्रक्रिया में शामिल नहीं होते हैं, और हममें से ज़्यादातर लोगों को अपने बच्चों में कोई दिलचस्पी भी नहीं होती, कभी-कभी तो हम उन्हें देखते भी नहीं हैं। पूरे बैरक साइकिल का लगभग दो परसेंट हिस्सा छुट्टियों में बीतता है, हालांकि यह अलग-अलग होता है। अमीर लोगों और हीरो के वंशजों को ज़्यादा मिल सकता है; अगर उनके माता-पिता चाहें, तो उन्हें खास अधिकार मिल सकते हैं। खैर, आम लोगों को , और यह ज़्यादातर है, आमतौर पर बैरक के अलावा कुछ नहीं दिखता।" लेव की गुस्से वाली नज़र को रोकते हुए, वेनर ने कहा। "लेकिन एंटरटेनमेंट प्रोग्राम और फिजिकल डेवलपमेंट के साथ एक बेहतरीन, अच्छी एजुकेशन भी है।" स्टेलज़न योद्धा ने जोश से कहा। "मुझे विश्वास है कि वे महान स्टेलज़न बनेंगे-आपके बच्चे यूनिवर्स को जीतेंगे और उस पर राज करेंगे।"
  "जब मैंने केस जारी रखने की बात की थी तो मेरा यह मतलब नहीं था..." एरास्केंडर ने धीरे-धीरे अपनी बात रखते हुए कहा। "असल में, हमारे ग्रह की इंसानियत भरी इक्कीसवीं सदी में, फिलॉसफर कहेंगे, स्टेलज़न्स ऐसे राक्षस होंगे जो बच्चों से उनका बचपन छीन लेंगे, उन्हें जन्म से ही बैरक में रहने के लिए मजबूर कर देंगे..."
  वेनर विरोध करने ही वाला था, लेकिन आर्मर्ड दरवाज़ा टूट गया, ग्रेव-लेज़र से कटकर खुल गया। हार्पी डिन और हथियारों से लैस एक दर्जन गुंडे दरवाज़े पर आ गए। उनके पीछे, बिना ड्राइवर वाले जहाज़ों के कुछ टैंक तेज़ी से रेंगते हुए आए। लेव मज़ाकिया अंदाज़ में हँसा।
  - मुझे और कुछ उम्मीद नहीं थी। क्या तुम्हें प्यार चाहिए?
  रोज़ालेंडा का शैतानी चेहरा तुरंत नरम पड़ गया, और एक बड़ी सी मुस्कान आ गई। उसका बैटल सूट तुरंत उतर गया, जिससे उसके डरावने चार्म दिखने लगे।
  -हाँ, मेरे छोटे योद्धा। तुम एक असली टाइगर टैंक हो।
  - बेहतर है कि बाघ या शेर को मूंछ से न खींचा जाए...
  लेव को लगा कि हवा घनी हो गई है और उसने, अपने आप ही, बैरियर को हटा दिया, मन में सोच रहा था कि क्या होगा, और फोर्स फील्ड को आगे बढ़ाया। यह काम कर गया, और गोरिल्ला-स्टील्थ ऐसे गिर गए जैसे बवंडर में फंसे पेड़। दो बड़े टैंक, जो एक ताकतवर फोर्स फील्ड से सुरक्षित थे, पलट गए, और तीसरा छत से चिपक गया...
   एरास्केंडर जनरल की पत्नी के पास कूदा। दो सौ किलोग्राम वज़न होने के बावजूद, उसकी कमर काफ़ी पतली थी, उसके एब्स उभरे हुए थे, और एक प्रोफ़ेशनल, लंबे बॉडीबिल्डर जैसी बॉडी थी। भारी-भरकम लेकिन एथलेटिक बॉडी, अपने तरीके से, पाँचवीं सदी की एक बहुत खूबसूरत औरत जैसी। बेशक, वह उससे प्यार नहीं करता था; ऐसे राक्षस को छूना भी डरावना था, लेकिन वह अल्लामारा से अपना बदला लेना चाहता था। वह उस धोखेबाज़ ऑफ़िसर को उसकी आँखों के सामने दीना से प्यार करके जलन और तकलीफ़ देना चाहता था। ज़ाहिर है, उसने न सिर्फ़ विरोध नहीं किया, बल्कि लालच से उससे चिपक गई। जब यह अय्याशी खत्म हुई, तो वेनर बहुत उत्तेजित हो गया और खुशी से हँसने लगा:
  - क्वासर्नो! तुम एक शानदार सुपर-हाइपरमैन हो, हमारे छोटे से। अब मेरे साथ शानदार प्यार करो।
  युवक ने थूका, घूमा और चला गया।
  ये स्टेलज़न आपको पागल कर सकते हैं। लोग कितने भी क्रूर क्यों न हो जाएं, वे ऐसे व्यवहार को नॉर्मल नहीं मानते। खासकर युद्ध से पहले के प्यूरिटन समय में।
  "उसके गले से गुलामों वाला कॉलर हटा देना चाहिए। इतना अच्छा नौजवान हमारी अजेय सेना में शामिल होने का हकदार है," चार सितारा जनरल चिल्लाया।
  दीना, सुडौल, जिसकी सांवली स्किन के नीचे भैंस जैसी मसल्स लहरा रही थीं, उसे बिल्कुल पसंद नहीं थी। लेव उसे घर से निकालना चाहता था, लेकिन सिर्फ़ इमोशन के भरोसे कोई कैसे ज़िंदा रह सकता है? वह ऐसा मौका हाथ से जाने नहीं दे सकता था।
  "मैंने बहुत पहले ही युद्ध के लिए अपनी तैयारी और काबिलियत साबित कर दी है!" एरास्केंडर ने दुख से कहा।
  "अद्भुत, अल्ट्रा-स्टेलर, शानदार, क्वासरिक!" दीना ने अपनी उंगली से नौकर को इशारा किया। "फ्लोमेंटर तुम्हें आज़ाद कर देगा।"
  तीन कानों वाला वह जाना-पहचाना जीव डरते-डरते एरास्केंडर के पास आया। यह साफ़ था कि दुनिया का जीनियस उससे डर गया था।
  फ़्लोमैंटर ने हिलते हुए फ़्लिपर्स से कोड डाला, कुछ घुमाया और कॉलर हटा दिया।
  - बस इतना ही। - और उसने मज़ाक में कहा। - शायद आपने सोचा नहीं होगा कि यह इतना आसान होगा!
  -और ट्रैकिंग डिवाइस? - लेव ने पिन मिस करने का नाटक किया।
  छोटे जानवर के कान फड़फड़ा रहे थे। उसकी डरी हुई चीख़, चमत्कार कर रही थी, जनरल की मौजूदगी में भी डर पैदा कर रही थी।
  - शायद बाद में। यह बहुत मुश्किल है...
  दीना ने ज़ोरदार आवाज़ में उसे टोका:
  -अब आप पर्पल कॉन्स्टेलेशन के योद्धा हैं, जिनका प्रोबेशन पीरियड तब तक है जब तक आप पूरी तरह घुल-मिल नहीं जाते!
  क्योंकि लेव अभी बहुत छोटा था, इसलिए उसे स्पेशल फोर्स शॉक ट्रूप्स के लिए एक बेसिक ट्रेनिंग ग्रुप में रखा गया था। तैयारी वाले स्कूल में, लड़ाकों को सबसे नए तरीकों, मुश्किल ऑब्सटेकल कोर्स, स्पैरिंग और अलग-अलग माहौल में साइबर-ट्रेनिंग का इस्तेमाल करके बहुत अच्छी ट्रेनिंग दी जाती थी। हालांकि एरास्केंडर को स्टेलज़न साम्राज्य का रहने वाला बताया गया था , लेकिन यह अफवाह बहुत तेज़ी से फैल गई कि वह सिर्फ़ एक पुराना गुलाम था। हालांकि, उसके साथ ट्रेनिंग ले रहे युवा स्टेलज़न लेव को छूने से डरते थे। ताकतवर अर्थ टर्मिनेटर की रेप्युटेशन बहुत खतरनाक थी। इसके अलावा, सभी स्पैरिंग सेशन में, उसने असल में, टॉप-क्लास कॉम्बैट स्किल दिखाई। अपनी इंटेलिजेंस और चार्म के साथ, इसने उसके चारों ओर भरोसे और अधिकार का ऐसा माहौल बनाया कि लेव जल्द ही ट्रेनिंग ब्रिगेड का इनफॉर्मल लीडर बन गया। बेशक, यह बात सभी को पसंद नहीं आई। सबसे ज़्यादा परेशान करने वाली बात यह थी कि उसने हर मुश्किल कॉम्बैट कोर्स, किसी भी माहौल में जीता, और उतनी ही आसानी से जितना एक बाघ बिल्ली के बच्चों को हरा देता है। पुराने यूथ लीडर, गिरिम फिशा ने अपने साथियों और कुछ पुराने सैनिकों के साथ मिलकर नए आए आदमी को उसकी जगह पर रखने का फैसला किया। वे स्टेलज़न के स्टाइल में एक "डार्क बैटल" करेंगे: उसे पीटेंगे और बेइज्जत करेंगे। सब कुछ बहुत आसानी से किया गया: ब्लेड और बीम वाले हथियारों के साथ पैंतीस लड़ाके स्पैरिंग रूम में इकट्ठा हुए। वहाँ, वे बेसब्री से उस युवा, काबिल लड़ाकू अनुभवी का इंतज़ार कर रहे थे। जब लेव अंदर आया, तो वे तुरंत उस पर टूट पड़े, उसे अपाहिज बनाने के इरादे से। दुश्मन की संख्या ज़्यादा होने के बावजूद, एरास्केंडर ने कामयाबी से मुकाबला किया और पलटवार भी किया। वह लगातार बारबेल, वज़न, डंबल, फेंकने वाले खंजर और स्प्रिंग-लोडेड ब्रास नकल का इस्तेमाल करते हुए घूमता रहा। उसने उसे मारने से बचने की कोशिश की, हालाँकि वह इन बेवकूफों को सज़ा देना चाहता था। लेव को स्टन गन से बेहोश करने की कोशिश शुरू में नाकाम रही; इसके बजाय, गोलियों ने उसके हमलावरों को बेबस कर दिया। और फिर भी, कोई हमेशा लकी नहीं रह सकता; स्टेलज़न्स, जिन्होंने अरबों आबादी वाली दुनियाओं को जीत लिया है, यकीनन काबिल सैनिक हैं। जब उस जवान आदमी को डिस्चार्ज लगा, तो वे उस पर झपट पड़े और उसे पीटने लगे। उन्हें जो भी मिला, उन्होंने उससे उसे मारा, जिसमें भारी मेटल की चीज़ें भी शामिल थीं। लेव ने अपना दिमाग इस्तेमाल करने की कोशिश की, लेकिन इस बार यह काम नहीं आया। टेलीकाइनेटिक आग धीमी पड़ गई, और वार तेज़ हो गए। एक समय पर, एरास्केंडर बेहोश हो गया। ऐसा लग रहा था जैसे उसकी आत्मा उसके शरीर से निकल रही हो, और वह दूर से यह लड़ाई देख रहा हो। वह वहाँ खून से लथपथ और बिना हिले-डुले पड़ा था, उसे लात मारी जा रही थी और वज़न से मारा जा रहा था। धरती पर भी, यह एक जाना-पहचाना नज़ारा था, जहाँ भीड़ एक बिना हिले-डुले आदमी को पीट रही थी। लेव उनमें से किसी एक को मारना या मारना चाहता है, लेकिन उसका नया रूप बेजान है, और उसकी मुट्ठियाँ हवा में होलोग्राम की तरह स्टेलज़न्स से गुज़रती हैं। लेव अपनी बची हुई चेतना पर ज़ोर डालता है और दीना की जानी-पहचानी आवाज़ सुनता है।
  "हाँ, मिस्टर अल्ट्रामार्शल। पूरे हाइपरस्क्वाड्रन को लड़ाई की फ़ॉर्मेशन में इकट्ठा होना चाहिए और डिलिगारिडो गैलेक्सी रीजन में कूदने के लिए तैयार रहना चाहिए, लेकिन यह बहुत लंबी दूरी है।"
  "तुम्हारा काम तर्क करना नहीं, बल्कि ऑर्डर मानना है। मैं इस हाइपर-स्क्वाड्रन को कमांड करता हूँ," सूखा जवाब आता है। एक सेकंड रुककर, और फिर मशीन-गन की आवाज़ जारी रहती है। "जहाँ तक दूरी की बात है, नौ-ऑर्डर वैक्यूम वोर्टेक्स का असर शुरू हो गया है। यह स्पेस के तालमेल को बदल देता है, जिससे एक ही हाइपरस्पेस जंप से यात्रा करना मुमकिन हो जाता है। मुझे तुम्हें इतनी जल्दी आगे बढ़ने का फ़ायदा समझाने की ज़रूरत नहीं है!"
  "मैं ताकतवर स्क्वाड्रन को मेरे कंट्रोल में लड़ाई के लिए तैयार करने का ऑर्डर दूंगी," ताकतवर जनरल की पत्नी चिल्लाई।
  अल्ट्रामार्शल ने रूखे स्वर में कहा:
  "मैंने बाकी सभी जनरलों को बता दिया है। सुनो, यह सच है कि तुम भगोड़े गुलाम एरास्केंडर को पनाह दे रहे हो।"
  "हाँ, हमने उसे कॉम्बैट लैंडिंग ग्रुप में शामिल किया है, वह एक बेहतरीन फाइटर है... हाइपर!" दीना ने आखिरी शब्द पर अपनी आवाज़ ऊँची की और धीरे से कहा, "हर्मीस डीड दिखा रहा है, वह उसे ले जाना चाहता है।"
  "वह बहुत छोटा है। उसे बताओ कि बहुत देर हो चुकी है, वे हाइपरस्पेस में चले गए हैं और अब उन तक पहुंचा नहीं जा सकता। रास्ता खुद अपनी प्रॉपर्टी पर नज़र रखता है।" अल्ट्रामार्शल की आवाज़ सख्त हो गई।
  "वह अपने अधिकारों का दावा करने में बहुत बेशर्म है। वह एक पूरा वकील है!" जनरल की पत्नी ने दांत पीसते हुए कहा।
  "पूरी तरह से लड़ाई के लिए तैयार रहने की घोषणा करो, छोटे सैनिकों को भी इकट्ठा करो। और कोशिश करो कि यह गुलाम मारा न जाए। और अगर हर्मीस बहुत ज़्यादा बेशर्म हो जाए, तो उसे याद दिलाओ: मार्शल लॉ के तहत, एक्सीडेंट हो सकते हैं।"
  "मैं ऑर्डर समझ गया। इस शानदार नौजवान को मारा नहीं जाएगा। ज़रूरत पड़ने पर हर्मीस को अरेस्ट कर लिया जाएगा या..."
  अल्ट्रामार्शल ने भौंकते हुए कहा:
  "ट्रांसफर कर दो, बदला लेने का समय आ गया है। अभी हेमीज़ को अकेला छोड़ दो; उसके बहुत बड़े रिश्तेदार हैं।"
  "सम्राट ने सही कहा: परिवार की भावनाएँ जंग लगी ज़ंजीर की तरह होती हैं, वे हिम्मत को बांधती हैं, इज़्ज़त में ज़हर घोलती हैं, और फ़र्ज़ को खराब करती हैं!" दरियाई घोड़े वाली औरत ने कहा।
  जब कनेक्शन टूट गया, तो लेव हैरानी से जम गया। अल्ट्रा ग्रैंड मार्शल ने भी उसमें, जो एक मामूली गुलाम था, दिलचस्पी क्यों दिखाई? और अगर वह उसके मन की बात सुन ले तो? उड़ना कितना अच्छा लगता होगा! वह जानता था कि सिर्फ़ सबसे ऊँचे गुरु (जिनमें से धरती पर लगभग कोई नहीं बचा था) ही इतनी आसानी से और आज़ादी से आध्यात्मिक खोल में घूम सकते हैं । जैसे ही वह फ़्लैगशिप के हल के पास से गुज़रा, लड़के को बस एक हल्की सी चिंगारी महसूस हुई, जैसे उसे स्टैटिक इलेक्ट्रिसिटी लग गई हो। खुली जगह में जाने के बाद कितना शानदार नज़ारा दिखा। लाखों स्टारशिप, अलग-अलग डिज़ाइन और खतरनाक आकार के, अंतरिक्ष में शान से तैर रहे थे। चारों ओर तारों का एक रंग-बिरंगा मोज़ेक चमक रहा था; सबको लग रहा था कि आसमान हीरे, माणिक, नीलम, पन्ने, पुखराज और अगेट से भरा हुआ है। लेकिन इसकी तारीफ़ करने का समय नहीं था , और वह सबसे बड़े फ़्लैगशिप में उड़ गया-एक बहुत बड़ा बैटलशिप। एक टाइटन स्टारशिप। एक केलेल्विर हेजहॉग जिसका डायमीटर कम से कम 300 किलोमीटर है। एक मिलिट्री स्टारशिप जो हज़ारों बड़े हथियारों से लैस है और एक सेकंड में पूरे ग्रहों को जला सकता है। जहाज़ के सेंट्रल कॉकपिट में, अल्ट्रा-ग्रैंड मार्शल ने हाइपरग्रैविटी के ज़रिए कम्युनिकेशन किया।
  -हाँ, बहुत बढ़िया। सब कुछ हो जाएगा।
  "देखो, तुम इस मामले में बहुत ज़्यादा उलझे हुए हो। इससे निकलने की कोशिश करो, तो तुम खत्म हो जाओगे।" एक अजीब, जिसमें इंसानियत बिल्कुल नहीं थी, कोबरा की तरह फुफकारा।
  "मैं किसी भी चीज़ के लिए तैयार हूँ," गणमान्य व्यक्ति ने घबराए हुए स्वर में कहा।
  -अब अतिरिक्त निर्देश सुनें...
  लेव ने निर्देश नहीं सुने। कमरे में अचानक अंधेरा हो गया, और लगभग तुरंत, जैसे किसी पावरफुल वैक्यूम क्लीनर ने उसकी आत्मा को बाहर निकाल दिया हो, उसने खुद को अपने बुरी तरह घायल शरीर में वापस पाया। उसका सिर फट रहा था, और कई पसलियां टूट गई थीं।
  जब दीना ने फुल मार्चिंग मोड में जाने के लिए बटन दबाया, तो पूरे कमरों में गुलाबी लाइटें चमकने लगीं। सैनिकों ने अपने आप उन्हें पीटना बंद कर दिया। फिर उनमें से सबसे बड़ा सैनिक फाइव-स्टार ऑफिसर की ओर मुड़ा, जो टॉर्चर टीम का सीनियर सदस्य था।
  - एजुकेशनल प्रोसेस जारी रखें, या...
  "बस, बहुत हो गया, उसे वही मिला जिसका वह हकदार था," कमांडर ने बीच में ही टोकते हुए कहा।
  गिरिम फाशा ने भी अपनी बात रखने का फैसला किया।
  "हमने उसे पहले ही सबक सिखा दिया है, उसे पूरी तरह से समझा दिया है। कुल मिलाकर, वह एक बहुत अच्छा आदमी है, बस थोड़ा ज़्यादा बेशर्म है, लेकिन वह एक बेहतरीन सैनिक है। वह एक बेहतरीन फाइटर बनेगा। जब तक, बेशक, ग्रेविटेशनल कोलैप्स में उसकी गर्दन न टूट जाए।"
  -हाँ!
  ऑफिसर ने हल्की सी आँख मारी।
  "उसमें एक बेहतरीन फाइटर बनने का पोटेंशियल है। लेकिन एक गुलाम होने के नाते, उसने अपनी ठुड्डी बहुत ऊंची रखी। और याद रखना, स्टेल्थ वॉरियर्स आपस में कभी नहीं घबराते। यह या तो ट्रेनिंग स्पैरिंग सेशन है या ट्रेनिंग सेशन। उसे कोई स्टिमुलेंट दो; ऐसे लोग बहुत जल्दी एक्शन में आ जाते हैं।"
  लेव को होश आया, तो अचानक लगा कि चीज़ें फिर से उसकी बात मानने लगी हैं। एक बड़ा मेटल का पैनकेक ज़मीन से उठा, और एरास्केंडर ने उससे गिरिम का सिर लगभग कुचल ही दिया। लेकिन, मस्कुलर स्टेलज़न टीनेजर ने मुस्कुराते हुए स्वागत किया और अपना हाथ बढ़ाया।
  - चलो पुरानी बातें भूल जाएं, क्योंकि हम एक ही टीम में हैं।
  लेव का मन कर रहा था कि अपनी पूरी टीम को क्वासर की गहराई में भेजकर उन्हें पैनकेक से ढक दे, लेकिन उसे अचानक एहसास हुआ कि वह इस तरह नियम नहीं तोड़ सकता। चुपके से किसी पर हाथ मारना अपने ग्रह को बेइज्जत करना होगा, जिससे उसका बुरा स्वभाव सामने आएगा। एरास्केंडर गर्व से चुप रहा और उसने अपना पैनकेक नहीं दिया। पैनकेक धड़ाम से सतह पर गिर गया।
  फाशा मुस्कुराई।
  "तुमने यह कैसे किया? ठीक है, हम बाद में बात करेंगे, जब सब शांत हो जाएंगे। मुझे पांच फाइटर्स को रीजेनरेशन चैंबर में ले जाना था। तुम एंटी-यूनिवर्स के असली ड्रैगन हो।"
  गिरिम हॉल से बाहर भागा, उसने लेव के गुस्से को अपनी काली-कांस्य त्वचा की हर कोशिका से महसूस किया।
  
   अध्याय 28
  
  अंतरिक्ष की विशालता को भेदते हुए
  आप प्यार से कभी नहीं थकेंगे!
  उसकी वजह से तुम पहाड़ हिला दोगे
  आपको कई शानदार जगहें मिलेंगी।
  
  गेम के क्लाइमेक्स पर इमरजेंसी अलार्म बजने के बाद, लैबिडो ने अपने रैंडम साइंटिस्ट को फिर कभी नहीं देखा। लगता है, कमांड ने तय किया कि उसके पास बहुत ज़्यादा खाली समय है, और उसे इंटेंसिव कॉम्बैट ट्रेनिंग में भेज दिया गया। युद्ध की तैयारी कभी बंद नहीं हुई, क्योंकि मिलिट्री लेबर हर स्टेलज़न के होने का सबसे ज़रूरी, शायद एकमात्र मकसद है। युद्ध हीरो पैदा करता है, जबकि शांति सिर्फ़ रिश्वत लेने वाले और गद्दार पैदा करती है। कॉम्बैट ट्रेनिंग कोर्स ने उन्हें हर तरह की कॉम्बैट सिचुएशन से रूबरू कराया। वैक्यूम में, ज़ीरो ग्रैविटी में, जिलेटिनस माहौल में, अलग-अलग डेंसिटी वाले लिक्विड में लड़ाई। उन्हें लगातार बदलते हालात में लड़ना पड़ा: बदलती ग्रैविटी, लाइट और रेडियो वेव, स्पेशल प्लेन, वगैरह। वैरायटी इतनी बोरिंग है कि उसे डिटेल में बताना मुश्किल है। मल्टीडायमेंशनल स्पेस में, पिघले हुए लावा में, और ब्लैक होल में लड़ाई के कई तरीके थे। बस एक ही लिमिट थी ट्रेनिंग का खर्च, इसलिए कॉम्बैट ट्रेनिंग के सबसे सस्ते तरीकों को प्राथमिकता दी गई। ज़ाहिर है, वर्चुअल शूटर और हार्डकोर स्पैरिंग सबसे सस्ते थे। स्पैरिंग सेशन अनोखे थे: उन्हें नंगे होने के लिए मजबूर किया जाता था (हालांकि व्यावहारिक दृष्टिकोण से, यह बेवकूफी थी; कोई भी सैन्य विशेष सूट के बिना असली लड़ाई में नहीं जाएगा!) और एक-दूसरे से पूरी तरह नग्न होकर लड़ना पड़ता था। लड़ाइयाँ या तो थीम पर आधारित होती थीं या इसके विपरीत, बिना किसी रोक-टोक के जीत होती थी। एकमात्र शर्त पूरी तरह से मारना नहीं था। जब एलेना ने गुस्से में एक लड़की की आँख फोड़ दी, तो उसका शिकार केवल खुशी से मुस्कुराया। और फिर, जल्दी ठीक होने के बाद, उसने इस बारे में शेखी भी बघारी। हथियारों या सिर्फ हाथों से की जाने वाली किसी भी स्पैरिंग से चोट, खरोंच और कभी-कभी फ्रैक्चर भी हो जाते थे। एक बार, एलेना का हाथ भी काट दिया गया था। स्टंप ऐसा लग रहा था जैसे वह उबलते पानी में हो, लेकिन जब उन्होंने इसे वापस रखा, तो मेडिकल रोबोट ने एक विशेष क्षेत्र को सक्रिय किया जो कोशिकाओं और हड्डियों को एक साथ चिपकाने लगता था। उंगलियां लगभग तुरंत फिर से चलने लगीं, वे अपने आप ठीक हो गए। यह अच्छी बात है कि स्टेलज़न्स में इतनी ज़बरदस्त रीजेनरेटिव क्षमताएँ हैं।
  अब वे फिर से लड़ रही हैं, एक बहुत गर्म फ्राइंग पैन पर एक-दूसरे के खिलाफ खड़ी हैं। जैसे-जैसे लड़ाई आगे बढ़ेगी, टेम्परेचर और बढ़ेगा। वे रिंग में आ गई हैं, जो एक तरह का एक्वेरियम है; ट्रांसपेरेंट दीवारों से, आप देख सकते हैं कि दूसरे लड़के और लड़कियों को रोस्ट करने के लिए बाहर लाया जा रहा है। उसका पार्टनर लगभग उसी हाइट का है, वज़न और ताकत में करीब है; जोड़ियां बहुत अच्छे से मैच कर रही हैं, कुछ जोड़ियां मिली-जुली हैं, लड़के लड़कियों के खिलाफ। सायरन लड़ाई का सिग्नल देता है। सरफेस गर्म है, लेकिन फिर भी सहने लायक है। दोनों लड़कियां लगभग तुरंत ही पूरी तरह से कॉन्टैक्ट में आ जाती हैं। वे एक-दूसरे को इतनी अच्छी तरह जानती हैं कि वे फालतू मुक्कों का लेन-देन नहीं कर सकतीं, लेकिन कूदती हैं और पैंतरेबाज़ी करती हैं, दूर से एक-दूसरे तक पहुंचने की कोशिश करती हैं। रिंग की सरफेस जल्दी ही गर्म हो जाती है, लड़कियों की सुंदर नंगी एड़ियां जलने लगती हैं। उनकी जंगली छलांगें और ऊंची हो जाती हैं, और उनके मुक्के और भी तेज़ और खतरनाक हो जाते हैं। पसीने की बूंदें खतरनाक तरीके से फुफकारती हैं, जो तेजी से लाल हो रही सरफेस पर गिरती हैं। दोनों जवान लड़कियां मौत की देवियों की तरह लड़ती हैं। ऐसा लगता है जैसे लावा और बर्फ़, प्लाज़्मा और लिक्विड नाइट्रोजन टकरा गए हों। एक-दूसरे पर सीधा वार करने के लिए बेताब, वे अपने नाखूनों और दांतों का इस्तेमाल करके एक ऐंठती हुई, हिलती हुई गेंद की तरह आपस में भिड़ते हैं।
  पहली बार, एलेना ने नफ़रत करने वाले कब्ज़ेदारों की खाल चखी, उसकी ज़बान पर एक खूंखार स्टेलज़न का खून। इसका स्वाद मीठा और खट्टा था, जैसे पके बेर का रस। खाल खुद सख़्त थी, पपड़ीदार चेनमेल की तरह, लेकिन एलेना के जबड़े और दाँत शार्क से भी ज़्यादा मज़बूत थे। उसके पार्टनर ने बेरहमी से जवाब दिया। लड़कियाँ एक तरफ़ गिर गईं। हज़ारों डिग्री तक गर्म हुई सतह ने सचमुच उनका मांस जला दिया। बेचारी लड़कियाँ पागलों की तरह चीखने लगीं क्योंकि फ़र्श, जो पहले से ही एलेना को पता नहीं किसी मेटल से नरम होने लगा था, दोनों योद्धाओं की जांघों , बगलों और छाती को झुलसा रहा था। हवा भी चमकने लगी, भयानक गर्मी से तेज़ी से आयनाइज़ हो रही थी। लेबिडो-एलेना के दिमाग में एक अजीब सा ख्याल आया: "दूसरे एक्वेरियम में क्या हो रहा है?" यह अच्छी बात थी कि वे साउंडप्रूफ़ थे; नहीं तो, दहाड़ उतनी ही तेज़ होती जितनी लाखों जानवरों को ज्वालामुखी के मुँह में ठूँस दिया गया हो। एक्सरसाइज़ की देखरेख कर रहे अल्ट्रामार्शल एरोरोस ने बेपरवाही से कमांड दिया।
  -सब लोग, बस करो, आज के लिए बस इतना ही काफी है। आखिरी चेक!
  एक्वेरियम में लिक्विड हीलियम डाला गया, एक हैरान करने वाला सुपरशॉक, बहुत ज़्यादा गर्मी से बहुत ज़्यादा ठंड में बदलाव। धुएं से निकली भाप, शैंपेन कॉर्क की तरह, कटे-फटे, आधे भुने शरीर बाहर निकल रहे थे। उसे भी एहसास हुआ कि वह बहुत आगे निकल गया है। गुस्सा ऐसा ही कर सकता है-आप इसे जंगली एक्सरसाइज़ करके निकालना चाहते हैं। आखिर यह हर जगह है; सभी स्टेलज़न्स को जंगली क्रूरता से ट्रेनिंग दी जाती है, मौत की हद तक। यह डेज़ इमर अब कहाँ है? उसके गुलाम वंशज हमेशा उसके नाम को कोसते रहें, ज़ॉर्ग्स अभी भी स्टेलज़न्स के नीचे कराहते रहेंगे। यह "मेटलहेड" पहले से ही धरती पर है, बेरहमी से ऑर्डर लागू कर रहा है। ज़ाहिर है, वह मौत की सज़ा से बच नहीं सकता; वह इस झंझट में कैसे फँस गया, हालाँकि उसकी कोई गलती नहीं है, आखिर उसने महान सम्राट को चेतावनी दी थी। हाँ, महान सम्राट समझदार है, उसने सही कहा।
  -साम्राज्य खत्म हो रहा है, दुनिया टूट रही है, देश को बचाने के लिए हमें एक नया यूनिवर्सल युद्ध शुरू करना होगा।
  या जैसा कि पहले सम्राट ने कहा था।
  "एक साल से ज़्यादा समय तक चलने वाली शांति सेना के लिए नुकसानदायक है; एक पीढ़ी से ज़्यादा समय तक चलने वाली शांति देश के लिए नुकसानदायक है। एक सदी से ज़्यादा समय तक चलने वाली शांति सभ्यता के लिए घातक है!"
  ग्रेविटी फ़ील्ड डगमगाता है, जिससे रोशनी थोड़ी मुड़ जाती है। इरोस की लो-बीम गन, जो एक बहुत ही एडवांस्ड आठ-बैरल पिस्टल जैसी दिखती है, अपने हाइपरप्लास्टिक होल्स्टर से निकलती है। एक अनदेखी लहर से "शुरू" होकर, यह एक गाने की तरह चीखती है:
  "आग और प्लाज़्मा के बीच रहना बहुत अच्छा लगता है, जब धमाके से वैक्यूम हिलता है! हमें डरावने ऑर्गेज्म का अनुभव होता है, एक जानलेवा झटका आगे की ओर!"
  अल्ट्रामार्शल ने अपने हथियार को सहलाया:
  "तुम बहुत मज़ेदार हो, यह अच्छी बात है कि उन्होंने तुम्हें हाइपरप्लाज़्मा प्रोसेसर दिया है। यह महंगा है , लेकिन कम से कम इससे जोकरों पर बचत होती है।"
  देशों की 250 मिलियन धुनों में से कोई भी सुना सकता हूँ , " जादूगर ने बीप करते हुए कहा। "या मेरे पास 100 मिलियन 600 हज़ार शूटर, स्ट्रैटेजी गेम और इरोटिक क्वेस्ट हैं।"
  अल्ट्रामार्शल ने बीच में टोका:
  "अभी के लिए इतना ही काफी है। क्योंकि हम पावर ट्रिप पर हैं, इसलिए आराम करना बेहतर है। कल हम सीज़न XXX की घोषणा कर रहे हैं। लड़कों को कुछ मज़ा और आराम मिलना चाहिए। और तुम, मेरी प्यारी छोटी मशीन, चलो खेलते हैं।"
  रे गन ने एक छोटे एंटी-ग्रेविटी डिवाइस का इस्तेमाल करके खुद को हवा में उठाया और एक बड़ा होलोग्राम छोड़ा। एरोरोस ने खुद को वर्चुअल लड़ाई में डुबो लिया; इससे उसे अपने परेशान करने वाले विचारों से ध्यान हटाने में मदद मिली। इसके अलावा, इससे उसे न सिर्फ अपने दिमाग बल्कि अपने ताकतवर शरीर की भी एक्सरसाइज करने का मौका मिला। खास तौर पर, कुछ होलोग्राम, और यह नया एडिशन, एक ग्रेविटेशनल वेव निकालते हैं, जो एक ताकतवर वार जैसा लगता है। वे कुश्ती भी कर सकते हैं, कुचल सकते हैं और दुलार भी कर सकते हैं। सच है, इससे एनर्जी की खपत बढ़ जाती है, लेकिन कम से कम इसे हमेशा रिचार्ज किया जा सकता है।
  ठीक होने और बहुत ज़्यादा लंबी नींद के बाद, फॉल्स लेबिडो करामाडा को पहले से कहीं ज़्यादा फ्रेश और एनर्जी महसूस हुई। हालाँकि, उसके एहसास में कुछ अजीब था। उसके अंदर कुछ जल रहा था, शरीर की एक बहुत पहले भूली हुई इच्छा। और जब वे पारंपरिक तरीके से एक लाइन में खड़ी हुईं, तो अंदर की खुजली लगभग बर्दाश्त से बाहर हो गई। कई लड़कियों को भी ऐसा ही महसूस हुआ, और सिर्फ़ डिसिप्लिन ही उन्हें जाने नहीं दे रहा था। हमेशा की तरह, उन्हें बिना कपड़ों के घुमाया गया, ताकि लड़ाई की ट्रेनिंग के दौरान लगी हर मसल और हर चोट दिखाई दे। सच है, अलग-अलग कॉम्बैट सूट में भी लड़ाइयाँ होती थीं, लेकिन इस खास तरह की मिलिट्री ट्रेनिंग की बड़ी प्रैक्टिकल वैल्यू के बावजूद, यह बहुत कम आम था।
  दो कमांडर, दस-स्टार ऑफिसर, एक बहुत बड़ा नर और एक भैंस जैसी भारी मादा, निर्देश पढ़ने के लिए बाहर आए:
  "अब तुम सब बड़ी हो गई हो, और मुझे नहीं लगता कि मुझे तुम्हें सेक्स के बारे में समझाने की ज़रूरत है। अब तुम्हें सेक्सुअल फ्रंट पर लड़ना होगा। तुम सबको पसीना क्यों आ रहा है, और तुम्हारे प्यूबिक एरिया में खुजली क्यों हो रही है? रिलैक्स करो, मिलिट्री सर्विस तो असली मज़ा है। पहले तुम एक-दूसरे को पीटने में मज़ा लेती हो, और अब यह फिजिकल अफेक्शन है। अब हम तुम्हारी जोड़ी बनाएंगे। तुम सुपर एम्पायर की शान के लिए मेट करोगी।"
  लगभग सभी लड़कियाँ खुश थीं; बेशक, लड़कों को मसलने के बजाय उनके साथ प्यार करना ज़्यादा अच्छा लगता है, खासकर गर्म प्रेशर कुकर में। खासकर तब जब सेक्सुअल सप्रेसेंट ड्रग्स खून में जाना बंद हो गए थे, और खास रेडिएशन स्पेक्ट्रम ने इच्छा को दबाना बंद कर दिया था। आखिर, सेक्सुअल फ्रिजिडिटी स्टेलज़ान के लिए एक समझ से बाहर की बात है, या यूँ कहें कि एक बीमारी है। पहले कपल्स को कमांडर के बताए गए रैंडम ऑर्डर में सिखाया जाना था, फिर कॉम्बिनेशन मुमकिन थे। सेक्स इंस्ट्रक्टर ने पहले एक्ट के लिए कपल्स को सिर्फ़ हाइट के हिसाब से चुना...
  एलेना को इतनी नफ़रत और शर्म महसूस हुई कि उसने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं, यह सोचने की कोशिश कर रही थी कि यह सब बस एक बुरा सपना था। नहीं, ऐसा कभी नहीं होगा। आखिर, आप यह सब यहीं, सबके सामने, पूरी रेजिमेंट के साथ , तेज़ रोशनी में नहीं कर सकते... यह... यह करीबी, रोमांटिक चीज़, जिसके बारे में कवि कविताएँ लिखते हैं, जिसके बारे में वे सुंदर गाने गाते हैं। प्यार को इस तरह छोटा समझना, उसे कुछ ऐसा बनाना जो... जंगली जानवर भी इतनी बेशर्मी से, इतनी बदतमीज़ी से पेश नहीं आते, और फिर भी यह एक ऐसी जाति है जिसका साढ़े तीन हज़ार गैलेक्सी पर पूरा कंट्रोल है, जिसने सभी बीमारियों (शायद दिमागी बीमारियों को छोड़कर!) को खत्म कर दिया है, एक असली सुपर-सिविलाइज़ेशन।
  एक ज़ोरदार चीख ने उसके विचारों को रोक दिया, उसके शरीर पर खुरदुरे हाथों का चुभने वाला स्पर्श, शर्म और तकलीफ़, अचानक इच्छा का जागना। एलेना अब कुछ भी समझ नहीं पा रही थी, उसने असलियत का सारा एहसास खो दिया था। उसके जेनेटिकली परफेक्ट शरीर ने रिएक्ट किया, वह बुरी खुशी में डूब गई, और उसका मन... उसका मन खुद को रोक नहीं सका, क्योंकि कुछ और करने का मतलब था खुद को धोखा देना और न केवल अपनी आत्मा और शरीर को जल्लादों के हाथों समझ से बाहर भयानक तकलीफ़ देना, बल्कि अपनी नाकामी के साथ ग्रह को हमलावरों से आज़ाद कराने का एकमात्र मुश्किल मौका भी खोना।
  तो बवंडर को हाइपरन्यूक्लियर बमों के फटने के साथ आने दो, जुनून और भावनाओं के समंदर में बड़ी सुनामी उठाओ। और वह लहरों पर सवार होगी, वासना की नौवीं लहर पर उड़ती हुई, संघर्ष करती हुई और खुशी से, और हर बार, मन का दर्द धोखेबाज शरीर के सुख में बदल जाता है। जैसे लाखों पल्सर उसकी नसों में दौड़ते और दौड़ते हैं, अनगिनत दिलों की लय के साथ फड़फड़ाते हुए, अस्त-व्यस्त रूप से टकराते हुए एस्टेरॉयड की धाराएँ, आर्टरीज़ और नसों में सुपरनोवा की तरह फटती हैं। कमांड:
  - और अब पार्टनर बदल रहे हैं! चलो, थर्मोप्रियन बम की तरह! - यह पहले से ही सुनने की सीमा से बाहर है, "चिड़ियाघर" के शोर के ऊपर, यह साफ़ है । और मेरे दिमाग में, एक गाना बज रहा है;
  मनुष्य ब्रह्मांड में केवल एक घुमक्कड़ है।
  हे पवित्र करूब, हमें मुसीबतों से बचाओ!
  आत्मा को तकलीफ़ हो रही है अब मैं देश निकाला हूँ....
  मुझे विश्वास है कि यीशु हमारे दिलों में हैं, हम उन्हें अपने पास रखेंगे!
  
  अगर धरती पर नरक है, तो कोई खुशी नहीं है,
  क्योंकि लोग जानते हैं - एक तन।
  क्या आप परफेक्शन पाना चाहते हैं?
  इसका एक ही तरीका है: जब आपके पड़ोसी परेशान हों तो उनकी मदद करना!
  
  स्टारशिप अंतरिक्ष में से गुज़रते हैं -
  सात सिर वाला ड्रैगन पृथ्वी पर प्रकट हुआ है!
  यहाँ पूरे ग्रह पर एक खतरनाक राष्ट्रगान गरज रहा है,
  एक हाइपरन्यूक्लियर टॉरनेडो से रूस का एक घर जलकर खाक हो गया!
  
  राख, लाशें - ज़िंदा लोगों के लिए कोई जगह नहीं,
  जो लोग भयानक दर्द से नहीं मरे, वे दहाड़ रहे हैं!
  दुल्हन अपने प्रेमी के साथ गलियारे से नीचे चली गई,
  लेकिन यह किसी भी तरह से हनीमून ईयर नहीं है!
  
  जो बच गए वे गुलाम थे - तुच्छ कीड़े,
  इंसानी बेइज्जती का कोई अंत नज़र नहीं आता!
  लेकिन जान लो, चाकू म्यान से बाहर आ जाता है -
  बदला जलता है, और फाइटर को लड़ाई में ले जाता है!
  
  दुश्मनों के पास हाइपर ब्लास्टर, बम हैं,
  थर्मोक्वार्क नेपाम भड़क गया...
  माता मरियम, जिन्होंने परमेश्वर को जन्म दिया,
  इस झटके को सहने में मेरी मदद करो!
  
  हम जीतेंगे, हमें इस बात पर पक्का विश्वास है,
  आओ हम रूस को धूल से, उसके घुटनों से ऊपर उठाएँ!
  पितृभूमि से ज़्यादा ताकतवर कोई सैनिक नहीं है -
  बड़े बदलावों का समय आएगा!
  
  तब बुराई हमेशा के लिए गायब हो जाएगी,
  और प्रभु अच्छे लोगों पर कृपा करेगा -
  मिल्की वे एक आसान रास्ता बन जाएगा,
  हर घंटे खुशी, शांति और प्यार!
  जब वह भयानक बुरा सपना खत्म हुआ, तो एक पल में पूरे दिन की मस्ती खत्म हो गई। मशीन की बेपरवाह आवाज़ ने सबको सोने के लिए भेज दिया। लड़की दुखी और गुस्से में थी, उसे पूरी तरह से वेश्या जैसा महसूस हो रहा था। वह रे गन लेकर अपने सीनियर्स पर अल्ट्राप्लाज्मा का ब्लास्ट कर सकती थी, लेकिन इससे वह एक्सपोज़ हो जाती, और पार्टी सेंटर का मिशन फेल हो जाता। हालांकि , वह खुद को सज़ा क्यों दे? उसका शरीर खराब हो गया है, लेकिन उसकी आत्मा गुलाम नहीं है।
  पूरी इंसानियत को बचाने के लिए अपना शरीर कुर्बान करना पाप नहीं कहा जा सकता। मिशन से पहले, पूरी धरती के परम पावन पैट्रिआर्क आंद्रेई पीटर ने कम्युनियन लेने के बाद कन्फेशन में क्रॉस का निशान बनाते हुए कहा: "हमारे प्रभु, ईश्वर और मुक्तिदाता आपके सभी पापों को माफ़ करते हैं, चाहे वे अपनी मर्ज़ी से किए गए हों या अनजाने में, जो आपने मातृभूमि और शैतान की भीड़ पर जीत के नाम पर किए हैं!"
  जैसा कि दुनिया के सर्वहारा वर्ग के नेता व्लादिमीर इल्यिच लेनिन ने कहा था, अंत साधन को सही ठहराता है!
   अनंत काल में तैरते ग्रहों पर
  लोगों की सोच बहुत खराब है,
  हे मानवता, तुम क्या कर सकते हो?
  मूर्खता राज करती है, भगवान नहीं!
  
  हालांकि टिग्रोव को ऐसा लग रहा था जैसे वह हमेशा के लिए खाई में गिर रहा है, लेकिन असल में यह कुछ सेकंड ही चला। लड़का जल्दी से होश में आया, उसे एक चुभन महसूस हुई। यह उसके कॉलरबोन से निकले क्रॉसबो बोल्ट से बिल्कुल अलग था। वह किसी तरह गड्ढे के किनारे से नीचे गिर गया, दुश्मन के शूटरों की नज़र से ओझल हो गया, और चुभन का दर्द अलग था, एक फैलती हुई गर्मी, बहुत ज़्यादा नहीं, लेकिन इस बार सुखद। उसकी आँखों के सामने का लाल धुंधलापन जल्दी से गायब हो गया, जैसे किसी ने पसीने से भीगा शीशा पोंछ दिया हो। एक छोटी, चौड़े कंधों वाली लड़की उनके सामने बैठी थी, जिसके हाथ में एक सिरिंज और एक मेडिकल किट थी। वह आखिरी इंसान था जिससे उसे मिलने की उम्मीद थी। मिनी-अमेज़न अपने कंधे पर एक छोटी, कई बैरल वाली रे गन रखे हुए थी, उसके बाल सात रंग के थे। क्या उसने उसे पहले कहीं देखा था?
  "तुम ही हो, लिखो!" लड़की ने एक रे सिरिंज से एक बैंगनी चीज़ इंजेक्ट की, और अपने मज़बूत हाथ से, उसने बड़ी चतुराई से तीर और क्रॉसबो बोल्ट बाहर निकाले।
  "सावधान रहो, बहन। ऐसे प्रेशर से वह मर सकता है," व्लादिमीर ने चेतावनी दी।
  वह प्यारी लड़की घूमी और शरारत से मुस्कुराई, जैसे कोई छोटा गुंडा हो जो पहले ही कुछ शरारत कर चुका हो, उसके दांत बहुत बड़े थे:
  "अरे, यह तुम हो, किसी अनजान गैलेक्सी से टाइगर। अपने अंदर से तीर निकालो, चिंता मत करो, मैंने तुम्हें "रीजेनाइनर" इंजेक्ट किया है, जिससे तुम बिजली की तेज़ी से ठीक हो जाओगे, तुम बिल्कुल नए जैसे हो जाओगे।"
  टिग्रोव ने बहस नहीं की और हैरानी की बात है कि उसने आसानी से तिकोने और चौकोर नोक वाले तीर और बोल्ट निकाल लिए। लिखो भी बहुत तेज़ी से ऊपर उठा, हैरानी की बात है कि उसने कोई निशान नहीं छोड़ा।
  ऐसा लग रहा था कि छोटी स्टेलज़न भी इतनी जल्दी ठीक होने से हैरान थी:
  -क्या चमत्कार है, लास्का, तुम छोटी जादूगरनी?
  "नहीं, लिखो, यह तो बस 'राइडगेनर' है, तुरंत ठीक होने के लिए एक एक्सपेरिमेंटल दवा।" जवान योद्धा मुस्कुराई, और अपने घने बाल झटकने लगी, जिनसे महंगे परफ्यूम की खुशबू आ रही थी।
  "इसे ज़्यादा इस्तेमाल क्यों नहीं किया जाता?" रज़ोरविरोव हैरान था। उसे इस बात से भी गुस्सा आ रहा था कि उसका पुराना दोस्त ऐसी बात जानता था जिसके बारे में जिज्ञासु लिखो ने कभी नहीं सुना था।
  लड़की ने बिना किसी अनावश्यक सुरमे के उत्तर दिया:
  -इसके साइड इफ़ेक्ट्स हैं, सिर्फ़ इमरजेंसी जैसी सिचुएशन में ही आप रिस्क ले सकते हैं।
  "बहुत बढ़िया! मिनी-मेडिक। क्या तुम्हारे पास अभी भी कोई हथियार है?" स्टेलज़न लड़का खोखले में घूमा, हाथ में एक तीर लिया और बच्चों की तरह उसकी नोक कुतरने लगा।
  "कुछ तो है।" योद्धा ने यह बात ऐसे लहजे में कही जैसे उसके पास कहने के लिए कुछ खास नहीं है।
  "हमें दे दो!" गुस्से में लिखो ने कहा, और अपने दांतों से तीर का डंठल काट दिया।
  "नहीं! मैं इसे हमारे आपसी फ़ायदे के लिए खुद इस्तेमाल करूँगी," सात रंगों वाली लड़की ने और भी ज़्यादा कॉन्फिडेंस से कहा।
  "अगर हम उसे ज़बरदस्ती ले जाएं तो?" लिखो ने अपनी मुट्ठियां भींच लीं और अपने दोस्त से चिल्लाया। "उसके पैर पकड़ो, टाइगर!"
  लड़की ने तुरंत छोटे बटन वाली एक छोटी पिस्तौल उठा ली।
  "चिंता मत करो, यह एक गामा एमिटर है। यह यूनिवर्सल है, उन बच्चों वाले ब्लास्टर की तरह नहीं! यह खास तौर पर सभी जीवित चीजों को मारता है।"
  लिखो शांत हो गया, खासकर इसलिए क्योंकि अब वह दिखाई दे रहा था, और तीरंदाज का तीर उसके सिर से बाल-बाल बच गया। जोश में आकर, छोटा सैनिक खोह से बाहर कूद गया, और डरावनी आवाज़ में चिल्लाया:
  - बेचारे नश्वर प्राणियों, तुमने परमेश्वर के बच्चों के खिलाफ़ हाथ उठाने की हिम्मत की!
  टिग्रोव भी अपने साथी के सिर के ऊपर से एक बड़ी छलांग लगाकर कूद गया और अपनी आवाज़ भी जोड़ी, जो बायोइंजीनियरिंग मॉडिफिकेशन के बाद बहुत तेज़ हो गई थी:
  - अपवित्र लोगों, रिएक्टर में एक दर्दनाक मौत तुम्हारा इंतज़ार कर रही है, तुमने देवताओं पर हमला करने की हिम्मत की!
  लगभग सभी योद्धा घुटनों के बल गिर गए। डरावने मस्कुलर लड़कों को देखना, जो पूरी तरह से सुरक्षित थे और मुश्किल से कपड़ों से ढके थे, बहुत परेशान करने वाला था, फिर भी तीरों और क्रॉसबो बोल्ट से छलनी होकर नाव को चीर रहे थे। सिर्फ़ सोलो पंथ का हाई प्रीस्ट खड़ा रहा। स्वस्तिक वाले लाल चोगे में, वह प्रीस्ट से ज़्यादा नाज़ी जल्लाद जैसा लग रहा था।
  "राक्षसों, तुम हमें अपने भ्रम से डराना चाहते हो। तुम्हारे पास मारने की शक्ति नहीं है, जिसका मतलब है कि तुम भगवान के बच्चे नहीं हो!"
  - क्या तुम मरना चाहते हो? - लिखो ने अपनी मुट्ठियां कसकर भींचते हुए गरजते हुए कहा।
  "हाँ, अगर तुम सबसे बड़े देवता रावर के बच्चे हो, तो अपने पिता से मुझे मरवा दो," पोप ने अपनी तिहरी ठुड्डी हिलाते हुए गुस्से से कहा।
  टिग्रोव ने अपना हाथ उठाया, अपनी उंगलियां फैलाईं और कहा।
  -महामहिम, खलनायक को सज़ा दीजिए।
  लिखो ने ज़ोर से चिल्लाने की कोशिश करते हुए और अपने पैरों की उंगलियों के बीच चार तीरों के साथ अपना दाहिना पैर सीधा उठाते हुए कहा:
  -उसकी आत्मा उल्टी के साथ विरोधी दुनिया में चली जाए।
  बुतपरस्त पादरी की अजीब सी मुस्कान तुरंत हैरानी में बदल गई, और एक सेकंड बाद उसे बेकाबू होकर उल्टी होने लगी। पादरी का चेहरा लाल हो गया, उसकी आँखें उभर आईं, उसकी स्किन ढीली पड़ गई, सड़े हुए पेड़ के ठूंठ की छाल की तरह ढीली पड़ गई, सचमुच घायल लेकिन बढ़ती हुई सेना की आँखों के सामने। कई सौ और योद्धा पहले ही उनके पास पहुँच चुके थे। अपनी अंतड़ियाँ बाहर थूकते हुए, नीले खून और भूरे पित्त का बादल बनकर, पंथ के मुखिया ने आखिरी साँस ली। सभी योद्धा और अमीर लोग घुटनों के बल गिर गए और एक साथ रोते हुए रहम की भीख माँगने लगे।
  अभी हाल ही में, घमंडी और अकड़ू लोग पेट के बल रेंगते हुए पैर चूमने की कोशिश करते थे। लिखो ने बस उनके चेहरे पर लात मारी, और टिग्रोव ने भी कोई उदारता नहीं दिखाई।
  - हमें छूने की हिम्मत मत करना, घटिया इंसानों।
  तिरस्कृत व्यक्ति पीछे हट गया, और एक शानदार कपड़े पहने हुए अमीर आदमी बोला। उसकी आवाज़ सुरीली थी, जिसमें एक डर छिपा हुआ था:
  "ओह! सबसे बड़े देवता रावर के महान बच्चों, उनका नाम पवित्र हो। क्या आप मुझे ग्रैंड ड्यूक डिज़ोन डे पैडियर के महल में रहने का सम्मान देंगे? आपको राजाओं की तरह, या यूँ कहें कि देवताओं की तरह स्वीकार किया जाएगा।"
  लिखो ने स्वाभाविक अहंकार से गुर्राते हुए कहा:
  "क्या यह बहुत ज़्यादा नहीं है, सितारों से नज़रअंदाज़ किए गए कीड़े? ड्यूक को खुद आकर हमें प्रणाम करने दो, और अभी हम बस शहर घूमेंगे।" युवा योद्धा की आवाज़ गुस्से में बदल गई। "और तुम प्रणाम क्यों नहीं करते?"
  रईस आदमी पछतावे के दौरान इवान द टेरिबल की तरह जोश के साथ झुकने लगा:
  - अच्छा, ओह महान लोगों! महानतम में महान! अब आपके लिए एक स्ट्रेचर लाया जाएगा।
  "हम खुद जाएंगे," टिग्रोव ने अचानक कहा। लेकिन, लड़के ने यह बात शर्म की वजह से नहीं, बल्कि इसलिए कही क्योंकि स्वीप पर बैठने पर उसके शरीर में जो एनर्जी भर गई थी, वह बहुत तकलीफ़ देने वाली थी।
  "हाँ," लिखो ने धीरे से कहा। और फिर बहुत ज़ोर से कहा।
  "हमारे लिए तो बस एक शाही लिटर ही काफी होगा। लास्का, बाहर निकलो, चलो थोड़ी देर टहलते हैं। हे, इंसानों, हमारी सबसे पवित्र बहन को नमस्ते करो।"
  चुपके से आने वाली लड़की लास्का बाहर आई।
  वह खूबसूरत योद्धा ग्यारह या बारह साल की लग रही थी, लेकिन असल में, वह सिर्फ़ सात साल की थी। इस बदलाव से उसकी यूनिफ़ॉर्म लगभग ठीक थी, और वह "सन्स" में हिम्मत से चमक रही थी। उसकी सात रंगों वाली हेयरस्टाइल, जिसमें घनी, लहराती लहरें थीं (उसकी ज़्यादा प्रैक्टिकल लड़ाई वाली चोटियाँ, जो मार्स की मोनोएटॉमिक सुइयों से बुनी गई थीं, ढीली छोड़ दी गई थीं), बहुत अच्छी लग रही थी, जैसे कोई छोटी परी जिसके पास खिलौने जैसी रे गन और गामा पिस्टल हो। मेडिकल केस के ऊपर सात सिर वाला, दस पंखों वाला ड्रैगन चमक रहा था, जो देखने के एंगल के हिसाब से लाल से बैंगनी रंग में बदल रहा था, और अपने जबड़े खोल और बंद कर रहा था। साफ़ था, लास्का, अपने सबसे अच्छे फ़ॉर्मल कपड़ों में, अपने अभी भी गंदे भाई-बंधुओं के बजाय भगवान की बेटी के रोल के लिए ज़्यादा सही थी। इसीलिए नौकरों ने जल्दी से आकर, उसके पैरों पर ताज़े तोड़े हुए फूलों की बड़ी और छोटी पंखुड़ियाँ फेंकीं। इस दुनिया में देवताओं और राजाओं का स्वागत करने का यही रिवाज़ था।
  -आप रस्म सही तरीके से नहीं कर रहे हैं !
  "देवी" की गूंजती, लेकिन दमदार आवाज़ ने सबको फिर से घुटनों पर ला दिया। और लड़की, आप जैसे लोगों पर पावर का नशा महसूस करते हुए, उत्तेजित होने लगी:
  "पंखुड़ियाँ सात अलग-अलग रंगों की होनी चाहिए, और उन्हें न सिर्फ़ मेरे बल्कि मेरे भाइयों के पैरों पर भी बिखेरना होगा। नहीं तो, स्वर्ग का गुंबद टूट जाएगा, और सब कुछ खा जाने वाला लावा तुम्हें निगल जाएगा! उल्काओं की आग, सात मेगा-गैलेक्सी के तूफ़ान, क्विंटिलियन सुपर-एंटी-वर्ल्ड के विस्फोट सब कुछ एक बहुत ही अजीब हाइपरकोलैप्स में बदल देंगे!"
  लिखो ने अचानक एक नैतिक रवैया दिखाया, जो स्टेलज़ानाट के योद्धाओं में बिल्कुल भी आम नहीं था:
  - लास्का, उन्हें ऐसे मत डराओ, वे पहले ही गड़बड़ कर चुके हैं। शर्म ही देवियों की खूबसूरती है।
  "क्या आपको नहीं लगता कि भगवान होने का दिखावा करना ईशनिंदा है?" व्लादिमीर ने तेज़ खुशबू वाली फूलों की पंखुड़ियों पर सावधानी से पैर रखते हुए कहा।
  रज़ोरविरोव ने पालने से (यह एक उदाहरण है; असल में, बायोलॉजिकली और फिज़ियोलॉजिकली बेहतर स्टेलज़न बच्चों को डायपर, नैपी या पॉटी की ज़रूरत नहीं होती!), सीखी हुई भावना के साथ कहा:
  "यह पूरी तरह से हमारा स्टाइल है, क्योंकि दूसरे ग्रहों पर, स्टेलज़न, इस दुनिया का एक भगवान है। हमारा योद्धा जहाँ भी कदम रखता है, वहाँ हमेशा पूजा के लिए एक जगह बनी रहती है। तो, टाइगर, हमें एक नई कॉलोनी बनाने के लिए प्रमोशन मिलेगा और ऑफिसर स्टार्स दिए जाएँगे। देखो, शाही बच्चे पहले ही आ चुके हैं।"
  सच में बहुत बड़े रथ की सीटें, जो हाथी के लिए सही थीं , जिन्हें जाने-पहचाने दांतेदार मैस्टोडॉन खींच रहे थे, शानदार गेट से निकलीं। शहर काफी ऊंची दीवार से घिरा हुआ था, बीच का दरवाज़ा चार टावरों से घिरा था। ज़ाहिर है, वे ग्रिफिन जैसी किसी चीज़ से सजे हुए थे, बस उनके अगले पंजों की जगह तीन पंजे वाले चिमटे थे, और उनके सिर पर सींग थे। कपल के दूसरे रूप के तौर पर, सुनहरे तितली के पंखों वाली जलपरी काफी नेचुरल लग रही थीं।
  शहर की सुरक्षा काफी अच्छी थी। दीवार इतनी चौड़ी थी कि, जैसा कि टिग्रोव ने बताया, कुछ KAMAZ ट्रक आसानी से उसके साथ-साथ चल सकते थे। लेकिन, मिडिल एज की बस्ती साफ तौर पर बहुत बड़ी हो गई थी, और आधी इमारतें बिना सुरक्षा के थीं। घर ज़्यादातर रेवरेंस या लेट बारोक स्टाइल में बने थे; कुछ ही इमारतें क्लासिकल मिडिल एज की इमारतों जैसी दिखती थीं। शहर बड़ा और साफ तौर पर अमीर था। चमकते कवच और सजे-धजे हेलमेट पहने हज़ारों हल्के सैनिक और नाइट पहले ही इकट्ठा हो चुके थे, और नए देवताओं का पूरी ईमानदारी से स्वागत कर रहे थे। म्यूज़िशियन को भी हटा दिया गया था; म्यूज़िक ब्रिटिश नेशनल एंथम जैसा लग रहा था। उसी समय, आम लोग भी आ रहे थे।
  "बेहतर होगा कि आप मेरे बगल में स्ट्रेचर पर बैठ जाएं, नहीं तो आप इतने अच्छे नहीं लगेंगे," युवा योद्धा ने धीरे से कहा।
  लिखो खुद को रोक नहीं पाई और उसने लड़की के बाल खींचे। लास्का ने जल्दी से एमिटर छीन लिया, उसकी एमरल्ड-नीलम जैसी आँखें चमक रही थीं। मुस्कुराते हुए, गुस्से पर काबू पाकर, उसने जल्दी से उसे छिपा लिया।
  "तुम लड़के बिल्कुल बर्दाश्त के बाहर और बेतुके हो। आखिर, मुझे हमारी आम सुरक्षा की चिंता है।"
  "चलो, दोस्त, बैठते हैं। आज के लिए बहुत भागदौड़ हो चुकी है। बेहतर होगा कि हम आराम से सफ़र करें," वोलोड्या ने कहा, उसे यह भी पसंद नहीं था कि वे लोग उसे बेइज़्ज़ती से देखते थे, शायद उसे गुलाम समझ रहे थे। सच में, सिर्फ़ काले स्विमिंग ट्रंक और मैल पहने, नंगे पैर, अपनी पतली मांसपेशियों के साथ, लड़के गुलामों या, ज़्यादा से ज़्यादा, पूज्य देवताओं के सबसे बुरे शैतानी सेवकों जैसे लग रहे थे। हालाँकि, अगर लड़कों में से किसी ने उन्हें डराने वाली नज़र से देखा, तो वे झुककर सलाम करते और दुआएँ देते थे। बेशक, गुलाम ऐसे नहीं दिख सकते...
  जब "दिव्य" बच्चे बैठ गए, तो स्वागत मार्च की आवाज़ के साथ, मैस्टोडॉन एक बार फिर लगातार चौड़ी होती सड़क पर चल पड़े। फुटपाथ साफ़-सुथरा था, घर रंगीन डिज़ाइन से खूबसूरती से सजे हुए थे। लोग कमोबेश ठीक-ठाक कपड़े पहने हुए थे, जो इंडस्ट्रियल युग से पहले के हिसाब से काफी खुशहाल माहौल था। भले ही यह शहर घमंडी लिखो को एक जंगली नरक जैसा लगता हो, लेकिन व्लादिमीर के लिए यह एक दिलचस्प और अनोखी दुनिया थी। सबसे बढ़कर, यह शहर सेंट पीटर्सबर्ग के पुराने हिस्से जैसा था, एक शानदार म्यूज़ियम शहर जिसने रूस को इतने सारे बेहतरीन टैलेंट दिए थे: एक साथ शाही और उदार। अपने बर्बाद ग्रह को याद करके टाइगर की आँखों में आँसू आ गए। पुराने दिन वापस नहीं जा सकते थे, और भविष्य धुंधला था: खाली पेट, फटी हुई जेब। एक पुराना गाना याद आया: भगवान करे कोई थोड़ा भगवान हो, लेकिन थोड़ा सूली पर न चढ़ाया जाए! या इससे भी बेहतर: एक आदमी को इतनी बार सूली पर चढ़ाया गया है कि उसके लिए थोड़ा सा भी भगवान बनना कोई पाप नहीं है! और वह अपने पार्टनर के बारे में क्या कह सकता है? उसके नए दोस्त इंसानियत के नंबर एक दुश्मन के बच्चे हैं, जो एक ही समय में भोले और क्रूर हैं।
  हर बच्चे के मन में एक फरिश्ता और एक शैतान होता है। वे एक ही दिमाग में शांति से साथ रहते हैं। लेकिन उसे देखो : उसकी आत्मा टूट गई है, और कोई शांति नहीं है। व्लादिमीर को लगा कि वह काफी बड़ा हो गया है; बहुत सारे अनुभव उसे दिमागी तौर पर बूढ़ा कर रहे थे। फिर भी, अपना ध्यान भटकाने के लिए, उसने कहा:
  -एक शानदार रेनेसां शहर।
  "पुराने ज़माने का, एक भी एयरक्राफ्ट नहीं। क्या उनके पास बीम, हाइपरन्यूक्लियर, मैग-न्यूक्लियर, या न्यूक्लियर हथियार भी हैं?" लिखो ने मज़ाक में कहा।
  "मुझे उम्मीद नहीं है," टिग्रोव ने ईमानदारी से कहा। यह बताना कि उन्हें ऐसी उम्मीद क्यों थी, ज़रूरी नहीं होगा।
  "फिर हम उन्हें नए हथियार बनाना और सितारों तक उड़ना सिखाएंगे।" रेज़रविरोव ने शांति से अपने बहुत मज़बूत दांतों से एक क्रॉसबो बोल्ट उठाया, जो टाइटेनियम को काटने में सक्षम था।
  "किसी को सिखाने के लिए, आपको खुद यह करना आना चाहिए," टिग्रोव ने बिना किसी शक के कहा। "लास्का आपको बताए कि इस सुपर-रीजेनरेटर, 'राइडगेनर' का क्या साइड इफ़ेक्ट है।"
  युवा योद्धा ने चालाकी भरा चेहरा बनाते हुए बकबक करना शुरू किया:
  "ठीक है, जैसा कि आप जानते हैं, हर तरह के हथियार के अपने फायदे और नुकसान होते हैं। उदाहरण के लिए, एक गामा एमिटर आपको दुश्मन को फिजिकली खत्म करने देता है, जबकि मटेरियल एसेट्स को बचाता है। एक प्रॉब्लम यह भी है: बीम की पेनेट्रेटिंग पावर जितनी ज़्यादा होगी, वह जीवित टिशू को उतना ही कम नुकसान पहुंचाएगी। इस हथियार में, रेडिएशन इनऑर्गेनिक मैटर के लिए काफी ज़्यादा न्यूट्रल है , जबकि साथ ही जीवित ऑर्गेनिक मैटर के लिए ज़्यादा एग्रेसिव है।" फिर लड़की अचानक एक्साइटेड हो जाती है और एक टंग ट्विस्टर बोलना शुरू कर देती है। "क्वार्क बनाने वाले प्रीऑन के बीच एक खास बॉन्ड स्ट्रक्चर होता है, जो उनके कोलोसल मोमेंटम को स्ट्रक्चर करता है। यह हाइपरस्ट्रिंग, बदले में, न्यूक्लियस को टूटने से रोकता है और एटम में इलेक्ट्रोमैग्नेटिक बॉन्ड का कोर है। प्रीऑन और उनके बीच के बॉन्ड का मोमेंटम बहुत ज़्यादा होता है, जैसा कि इस पार्टिकल की स्पीड है। बस यह एक खास टेन-डायमेंशनल स्पेस, एक मिनी-हाइपरस्ट्रिंग में छिपा होता है। इसमें, यह शानदार, बहुत छोटा पार्टिकल जिसका कोलोसल मोमेंटम है, लाइट की स्पीड से कई गुना तेज़, इतना नोटिस नहीं होता।" अगर एक स्ट्रिंग को दस-डाइमेंशनल स्टेट से तीन-डाइमेंशनल स्टेट में बदला जाए , तो छोटा प्रीऑन पार्टिकल हाइपरवेलोसिटी हासिल कर लेगा, जो लाइट की स्पीड से इतनी ज़्यादा होगी कि सुपर-फ़ास्ट बॉल तुरंत टूट जाएगी। कई दूसरे पार्टिकल निकलेंगे, जिनकी स्पीड कम होगी लेकिन मास ज़्यादा होगा। एक तरह का हाइपरप्लाज़्मा पैदा होगा, जो फैलने की स्पीड और मास, दोनों के मामले में कई तरह के गुण दिखा सकेगा, जो मैटर की एक खास छठी स्टेट को दिखाता है।
  "मैं समझता हूँ कि तुम स्मार्ट दिखना चाहते हो, लेकिन इसे सिंपल रखो," व्लादिमीर ने बीच में ही टोकते हुए कहा। लड़का स्टेलज़ान की उम्र का ही लग रहा था, लेकिन असल में उनसे दोगुना था, और उसे इस बात से चिढ़ हो रही थी कि ये पहली क्लास के बच्चे कैसे बड़े जीनियस होने का दिखावा कर रहे थे।
  "ठीक है, मैं शॉर्ट में बताता हूँ: यह रीजेनरेशन ड्रग जेनेटिक्स पर असर डालती है और फिजिकल मैच्योरिटी, प्यूबर्टी और ग्रोथ के प्रोसेस को बहुत धीमा कर देती है और रोक भी देती है। इसलिए, अगर आप इसे लगातार इस्तेमाल करते हैं, तो आप कभी ग्रो नहीं कर पाएँगे।" योद्धा ने बिना किसी नाराज़गी के अपनी बात पूरी की।
  -क्या होगा अगर यह दवा बड़ों को दी जाए? - वोलोड्या उत्सुक हो गया।
  "फिर बड़े लोग साइज़ में छोटे हो जाएंगे, और दिखने में बच्चों जैसे हो जाएंगे। वे नेगेटिव रेट से बढ़ेंगे।"
  - यह साफ़ है कि मिलिट्री में इसका इस्तेमाल क्यों नहीं किया जाता। - टिग्रोव, जिन्हें पहले से ही डाउनसाइज़िंग का अनुभव था, इस बारे में बिल्कुल भी खुश नहीं थे।
  "मैं इस पॉलिसी से सहमत नहीं हूँ; छोटे सैनिक बड़े सैनिकों से कैसे बुरे हैं? आमने-सामने की लड़ाई में, वे अपने वज़न की वजह से जीतते हैं, लेकिन शूटिंग में, हम अपने साइज़ की वजह से जीतते हैं।"
  - उसे जो खोज यूनिवर्सल लेवल की लगी, उसे करने के बाद , लिखो खुद से बहुत खुश होकर हंसा।
  - यह अच्छी बात है, तो क्या हम हमेशा बच्चे ही रहेंगे? - व्लादिमीर चिंतित हो गया।
  - नहीं, सिर्फ़ एक या दो साल के लिए, और सिर्फ़ अगर... - लास्का शर्मिंदा था।
  -क्या होगा अगर? - लड़कों ने कान खड़े कर लिए।
  "हमारे साइंस की उपलब्धियां बहुत बड़ी हैं..." योद्धा हिचकिचाया और उसने चारों ओर शक भरी नज़र से देखा। बहुत सारे एलियन, हज़ारों योद्धा जो किसी भी पल अपने झुके हुए गुलामों को बेरहम दुश्मन बना सकते हैं।
  - हां, लेकिन हम क्या जानते हैं? - व्लादिमीर ने लड़की के विचारों को बीच में ही टोक दिया।
  "मैं किसी जीव को खत्म करने के 21,325 तरीके जानता हूँ, यह मेरी उम्र का रिकॉर्ड है," योद्धा ने शेखी बघारी, उसका बेशर्म आत्मविश्वास तुरंत लौट आया।
  वोलोड्या ने समझदारी से कहा, "अगर आपको किसी को ज़िंदा करने का कम से कम एक तरीका पता हो तो बेहतर होगा; आखिरकार, आप भगवान बनने के उम्मीदवार हैं।"
  "कहानी याद है? हमारे सर्वशक्तिमान भगवान ने पहले एक पापी आत्मा को मारा, और उसके बाद ही उसे ज़िंदा किया।" मार्सोव ने एक बहुत जोशीले अमीर नागरिक के हाथ पर लात मारी जो देवी को छूने की कोशिश कर रहा था। इस वार से उसका हाथ तुरंत नीला और सूज गया, और वह नागरिक घुटनों के बल गिरकर चिल्लाया, "भगवान, मुझे माफ़ कर दो, मैं पापी हूँ।"
  टिग्रोव ने आह भरी:
  - हमेशा ऐसा ही होता है! आप मुंह में रोटी चाहते हैं, लेकिन दिल में खंजर घुस जाता है!
  "एक दार्शनिक!" लास्का ने जवाब दिया, और आगे कहा, "जो अपना शिकार खुद नहीं काटना चाहता, उसे कोई और ज़रूर काटेगा!"
  इस बीच, स्ट्रेचर ड्यूक के महल के पास पहुँच गया। यह एक बहुत बड़ी इमारत थी, जो साइज़ में शानदार थी, और जिसके आने-जाने के रास्तों पर सौ मीटर ऊँचे टावर थे। आम घुड़सवारों और नाइट्स के अलावा, महल की सुरक्षा कई जाने-पहचाने तरह के टाइगर टैंक, छिपकली जैसे हाथी और तीरंदाज़ कर रहे थे। वहाँ जंगी रथ, गुलेल और स्प्रिंग वाली सुइयों वाले कत्यूषा रॉकेट जैसे लॉन्चर भी थे। बस हथियार नहीं थे। महल के टावरों पर स्वास्तिक बने थे, और चर्चों के गुंबदों पर भी वे बहुत सारे थे। टाइग्रॉफ़ को अजीब लगा, खासकर इसलिए क्योंकि खास मेहमानों के लिए बिछाए गए वेलवेट कारपेट पर भी तिरंगे वाले स्वास्तिक बने थे। उसने मज़ाक में कहा:
  -लगता है वे आर्थ्रोपोड्स की पूजा करते हैं, देखो उनका निशान चार उंगलियों वाली मकड़ी जैसा दिखता है।
  "मुझे लगता है कि यह सिंबल आपके साम्राज्य के लिए ज़्यादा सही रहेगा," व्लादिमीर ने लॉजिकली जवाब दिया।
  "हमारा, ज़्यादा सही-सही... आखिर, तुम पहले से ही एक स्टेल्थ मिनी-सैनिक हो। हमेशा के लिए याद रखना-मकड़ी हमारा सिंबल नहीं है। सात सिर वाला ड्रैगन, जो मल्टी-मिलियन प्लाज़्मा उगलता है, हमारे कोट ऑफ़ आर्म्स का प्राइमरी वर्शन है। कुल मिलाकर कोट ऑफ़ आर्म्स के सात वर्शन हैं, और पर्पल क्राउन, महान सम्राट का सीक्रेट कोट ऑफ़ आर्म्स है।" लिखो ने आँखें घुमाते हुए कहा ।
  - कौन सा कोट ऑफ़ आर्म्स? - टिग्रोव उत्सुक हो गया।
  "मैंने सीक्रेट कहा, मेरे महान परदादा को भी यह नहीं पता!" रज़ोरविरोव ने हाथ हिलाकर टाल दिया।
  - और मेरा भी! - लास्का ने आँखें सिकोड़ते हुए कहा ।
  इस बीच, आर्ककार्डिनल और ड्यूक ने जुलूस को ध्यान से देखा। ज़ाहिर है, मुख्य देवता के बच्चों ने उन्हें इम्प्रेस नहीं किया।
  ड्यूक ने चिल्लाते हुए कहा, "अगर चमकदार कपड़ों में एक लड़की को बेवकूफ लोग देवी समझ सकते हैं, तो वे बस नंगे पांव आवारा हैं।"
  "फिर भी, वे बिजली के बोल्ट फेंकते थे और तीरों से भी बच जाते थे, यहाँ तक कि उन तीरों से भी जो सबसे भारी कवच को भेद सकते थे," चर्च के राजकुमार ने जवाब दिया, और धीरे से कहा, "और जहाँ तक कपड़ों की बात है, देवता आमतौर पर विट्रा या एडस्ट्रेटा की तरह आधे नंगे घूमते हैं । देवताओं को हमारी सोच से कोई मतलब नहीं है।"
  थोड़ी देर रुकने के बाद, आर्ककार्डिनल ने मुश्किल से सुनाई देने वाली आवाज़ में कहा।
  "राक्षसों में भी ताकत होती है। वे आम लोग नहीं हैं। चलो अभी के लिए दोस्त बनने का नाटक करते हैं। और मैं खुद आर्कपोप, हमारी दुनिया के बड़े पुजारी को बता दूँगा। फिर हम उन्हें दावत में ज़हर दे देंगे। फिर हम इसका इल्ज़ाम साज़िश करने वालों पर डाल देंगे, अगर देवता उन्हें कोई नुकसान नहीं पहुँचा सकते, और धोखेबाज़ों को मारना होगा।"
  "नहीं, यह मेरा किला है। उन्हें मारने की जल्दी मत करो, भले ही वे दुश्मन हों, वे सिर्फ़ बच्चे हैं। शायद वे हमारे काम आएँ। जवानी भोली होती है, बुढ़ापा धोखेबाज़!" गणमान्य व्यक्ति ने तर्क से कहा।
  "एक मज़बूत मूर्ख एक कमज़ोर जीनियस से ज़्यादा काम का हो सकता है, लेकिन आखिर में सब एक ही होता है।" आर्ककार्डिनल चुप हो गया। उन्होंने एक और, हालांकि बहुत आसान, जाल बिछाया था।
  लड़के मुलायम कालीन पर कॉन्फिडेंस से चल रहे थे, तभी टाइगर टैंक उन पर टूट पड़े।
  एक रे गन पहले ही निकल चुकी थी, और बाकी दो ने फायर किया, जिससे कृपाण जैसे दांतों वाले शिकारी उड़ते हुए बीच में ही गिर गए। सिर्फ़ एक ही बच्चों तक छलांग लगाने में कामयाब रहा, और उसने अपने पंजे से छोटे स्टेलज़न की बांह को खरोंच दिया। स्किन पर खून की एक बूंद दिखाई दी, एक छोटी सी चीज़ जिस पर किसी का ध्यान नहीं गया। सिर्फ़ आर्ककार्डिनल ने, जो सीक्रेट स्पाईग्लास से कैंडिडेट देवताओं को ध्यान से देख रहा था, उसे यह दिखा। तो वे आखिर देवता नहीं थे। लेकिन फिर, उसने कभी देवताओं पर विश्वास नहीं किया। वह समय आएगा जब वे खंभे से बच नहीं पाएंगे!
  
   अध्याय 29
  
  आप दुनिया में कुछ उज्ज्वल लाना चाहते हैं...
  लेकिन ठंड की उदास बर्फ को तोड़ना मुश्किल है!
  यूनिवर्सल ईथर बुरे सपने से भरा है
  और केवल प्रेम ही हमारी आत्माओं को बचाएगा!
  
  तीनों देवताओं के आने का जश्न मनाने के लिए एक शानदार दावत रखी गई थी। बड़े हॉल में करीब दो हज़ार मेहमान इकट्ठा हुए थे। हालांकि ज़्यादा समय नहीं बीता था, लेकिन खबर इतनी तेज़ी से फैली कि कई अमीर लोग और नाइट्स पहले ही आ चुके थे। नए खास मेहमानों के लिए खास शाही बक्से रखे गए थे, जो एक लंबी टेबल के सबसे ऊपर थे जो ऊपर से नीचे तक जाती थी। सबसे बड़े देवता के बच्चों के सबसे पास आर्ककार्डिनल बैठे थे, जिन्होंने तिरंगा चोगा पहना हुआ था, और उनके ठीक नीचे एक ड्यूक बैठे थे, जो गैंडे जितना बड़ा था, और जंगली ठाठ-बाट से सजे हुए थे। टेबल नीचे की ओर झुकी हुई थी ताकि बीच में एक स्टेज बन जाए, जिससे मेहमान इस शानदार नज़ारे का मज़ा लेते हुए दावत कर सकें। म्यूज़िक बज रहा था, और समय-समय पर नशीली खुशबू वाले फूल गिर रहे थे।
  मेहमानों को कीमती पत्थरों से जड़े बहुत ही खूबसूरत सोने के प्याले दिए गए, जिनमें अजीब सी खुशबू वाली बैंगनी रंग की एल भरी हुई थी।
  "दावत तो अच्छी है, लेकिन हमें ज़हर दिया जा सकता है," लिखो ने धीमी आवाज़ में कहा, बर्तन ले जा रहे नौकरों पर कड़ी नज़र रखते हुए।
  वीज़ल ने अपना रंगीन सिर नकारात्मक रूप से हिलाया।
  "नहीं, वे हमें ज़हर नहीं देंगे। मेरे पास एक एनालाइज़र है। अभी वे हमें 37% एथिल अल्कोहल कंसंट्रेशन वाला फोर्टिफाइड ड्रिंक दे रहे हैं।"
  "यह एक रिएजेंट है!" लिखो सावधान हो गया।
  "इसमें ज़हरीलापन कम है, हल्का उत्साह देता है, एक कमज़ोर नशा है," अजीब तरह से पढ़ी-लिखी लड़की ने जवाब दिया। लिखो ने खुशी से कहा:
  - मैं थोड़ा तालमेल बिठाना चाहता हूँ, सेहत को ज़्यादा नुकसान पहुँचाए बिना, पूरी ताकत से उड़ना चाहता हूँ।
  "कितना नुकसान! उनका खाना इसकी वजह हो सकता है; यह अनबैलेंस्ड है, इसमें बहुत ज़्यादा हैवी फैट है और कोई विटामिन नहीं है। और उन बैक्टीरिया का क्या जो खाना पकाने में ज़रूर आते हैं? यह यहाँ स्टेराइल नहीं है।" लड़की के कंप्यूटर ब्रेसलेट में लगे छोटे एनालाइज़र ने कॉन्टैक्टलेस स्कैनिंग तरीके से जानकारी डाउनलोड की और उसे टेलीपैथिक तरीके से भेजा।
  व्लादिमीर मुस्कुराया और बोला:
  "उनके डेवलपमेंट के लेवल के हिसाब से, यह काफी साफ़ है; साबुन से हाथ धोए जाते थे और सोने के बर्तन इस्तेमाल किए जाते थे। पुराने ज़माने के नॉवेल में, नाइट बिल्कुल नहीं नहाते थे और गंदे पंजों से खाते थे; यहीं पर गंदगी थी। और फिर भी वे घोड़े की नाल मोड़ते थे और सौ साल तक जीते थे, और बुढ़ापे तक अपने सारे दांत संभाले रखते थे।"
  "सब लोग हमें देख रहे हैं, चलो अपने कप खाली कर लें!" लिखो ने फुसफुसाते हुए कहा।
  टिग्रोव ने आपत्ति जताने की कोशिश की।
  -हम अभी इतने ज़्यादा कंसंट्रेशन में शराब पीने के लिए बहुत छोटे हैं।
  -फिर से बेवकूफी। एक स्टेलज़न कभी नहीं कहेगा कि वह छोटा है। महान सम्राट के लिए!
  उन्होंने आधी सदी के अनुभव वाले फर्स्ट-क्लास शराबी की तरह कप खाली कर दिया।
  व्लादिमीर यह देखकर हैरान रह गया कि लास्का ने भी अपना गिलास खाली कर दिया। उसे भी वह मीठा लिक्विड पीने के लिए मजबूर किया गया; अजीब बात है, शराब का पता बिल्कुल नहीं चल रहा था। अगला प्याला बाघ के टैंक के चेहरे जैसा था, जिसकी आँखें रूबी जैसी थीं। उसमें सुनहरे-पीले लिक्विड से हल्का झाग निकल रहा था।
  -यह प्याला पीले देवता किरिचुली के सम्मान में पिया जाएगा।
  पीली एल आसानी से उसके गले से नीचे उतर गई। दूसरा प्याला ड्रैगन के आकार का था, जिसके फ्रेम में रूबी लगे थे। लिक्विड बहुत लाल था।
  टोस्ट अब लाल देवता सोलो के सम्मान में था। आर्ककार्डिनल ने खुद रस्म की घोषणा की, और झूमर पर लगे लाल कांच के मोती हिल गए, जिससे कमरा एक अजीब लाल चमक से रोशन हो गया।
  वोडका जितना तेज़ लिक्विड, जिसका असर बेहोश कर देने वाला था। आर्ककार्डिनल ने खुद हैरानी से मिनी-एलियंस की असली दिव्य प्यास देखी। लिखो सबसे पहले पल्सर पर चढ़ा, टेबल पर कूदा, और अपनी रे गन लहराते हुए चीखने लगा।
  -हम इस धोखेबाज सोलो के लिए क्यों पीएं?
  दावत में शामिल अमीर लोगों की आँखें फटी रह गईं। कई लोग पहले से ही नशे में थे और सब कुछ देख चुके थे, लेकिन एक भगवान दूसरे को धोखेबाज़ कहेगा। नशे में होने वाला आम शोर-शराबा शांत हो गया। आर्ककार्डिनल ने हालात को शांत करने की कोशिश की।
  - लाल बत्ती के देवता सोलो, तुम्हारे पिता के दाहिने हाथ हैं। तुम उनके लिए बराबरी से पीते हो।
  "क्या मैं सोलो के बराबर हूँ? मेरी बराबरी कौन कर सकता है!?" युवा स्टेलज़न बहक गया।
  "लेकिन आपने खुद सम्राट के लिए टोस्ट का प्रस्ताव रखा था, और वह सोलो से थोड़े ही छोटे हैं।" आर्ककार्डिनल अपने एलिमेंट से बाहर थे।
  - किस सम्राट के लिए? - लिखो की आँखें चौड़ी हो गईं, वह ठीक से समझ नहीं पा रहा था।
  -हमारे फिलिगियर 4 के लिए।
  "और मैं ग्रेट पर्पल कॉन्स्टेलेशन के हमारे एम्परर के लिए हूँ। जिसका एम्पायर पूरे यूनिवर्स को घेरता है और रौंदता है!" टर्मिनेटर लड़के का होश उड़ गया और उसके ब्रेक फेल हो गए।
  "आप क्या बात कर रहे हैं? यूनिवर्स एक गोला है जिसके चारों ओर आसमान घूमता है," आर्ककार्डिनल ने पूरी तरह से सिद्धांत के अनुसार कहा।
  लिखो के लिए यह बहुत ज़्यादा था , और गुस्से में लड़के ने अपनी रे गन तिरंगे वाले कपड़े पहने दिमागी तौर पर बीमार विधर्मी पर तान दी। टिग्रोव की आँखें इतनी टेढ़ी थीं कि वह छत को घूर रहा था, झूमर को घूमते हुए देख रहा था। उसने इतने बड़े लैंप कभी नहीं देखे थे, खासकर स्वस्तिक के आकार के। उसे लगा कि ये जलती हुई मोमबत्तियाँ नहीं थीं, बल्कि मशाल लिए स्टॉर्मट्रूपर्स का मार्चिंग कॉलम था। दुश्मन! अचानक, उसकी उंगलियों ने बटन दबा दिया। रे गन के धमाके से झूमर नीचे गिर गया, टेबल पर टूटकर बिखर गया, और तेल के छींटे पड़े, जो गैसोलीन से भी ज़्यादा तेज़ थे। भगदड़ और घबराहट मच गई: कई अंधविश्वासी सज्जनों ने इसे देवताओं का गुस्सा समझ लिया। इस बीच, पर्पल कॉन्स्टेलेशन के एक छोटे सैनिक ने आर्ककार्डिनल की गर्दन पकड़ी, उसे तेज़ी से हिलाया, और घसीटकर टेबल के बीच में ले गया।
  - मुझे बताओ, कमीने, मुख्य देवता कौन है, वरना मैं तुम्हें मार डालूंगा।
  लड़के की उंगलियों में ताकत बहुत ज़्यादा थी।
  -बेशक, आप महान और बुद्धिमान हैं।
  - हाँ, मैं और मेरे दोस्त टिग्रोव और लास्का! - उसने चतुराई से दस मिनट के वज़न वाले शव को एक हाथ से अपने सिर के ऊपर उठा लिया।
  टिग्रोव अचानक टेबल पर कूद गया और पोप के वाइसरॉय के पर्सनल बॉडीगार्ड, आर्ककार्डिनल के सिर पर लात मारने में कामयाब रहा। ज़ाहिर है, फार्माकोलॉजी बेकार नहीं गई थी; उसकी ताकत बहुत बढ़ गई थी, और उसकी गर्दन की एक रीढ़ की हड्डी टूट गई थी। ड्यूक डिज़ोन डे पारडियू ने तो खुशी से अपने होंठ भी चटकाए।
  - दिव्य, क्या योद्धा है।
  उसने ऐसा क्यों कहा? ज़रूर उसके दिमाग में कोई टेलीपैथिक चीज़ अटक गई होगी। वीज़ल, जिसके रिवेट्स भी काफ़ी नरम हो गए थे, चीखा।
  "मैं, सभी यूनिवर्स और ऊपर की दुनियाओं का राजा, सबको एक-दूसरे को हराने का हुक्म देता हूँ। यहीं हमारे सामने।"
  यह बात चौंकाने वाली थी। हालांकि देवताओं की मर्ज़ी ही कानून है। हंसते हुए ड्यूक ने हुक्म दिया, "हेटेरा को बुलाओ।" आराम करो, महान देवताओं। ट्रिपल एल, ड्रग्स और शराब का एक ज़बरदस्त मिक्सचर, जिससे टिग्रोव को उल्टी होने लगी, और वह बैंक्वेट हॉल से निकल गया, एक सुनहरी ट्रे में उल्टी कर रहा था। जब वह लौटा, तो नरक पहले से ही हो रहा था। डिलिखो साफ़ तौर पर अभी उस लेवल पर नहीं पहुंचा था जहां वह वासना से औरतों पर झपटता, और जो भी उसके रास्ते में आता, उसे बस लात मार देता। औरतों को सताया जाता, उनके नंगे पैरों पर कोयले डाले जाते, और चिमटे से पैर की उंगलियां तोड़ी जातीं। वह बहुत मज़े कर रहा था।
  - देखो, टाइगर, वे जानवरों को कैसे टॉर्चर करते हैं। हा-हा-हा, सुपर कूल, या जैसा कि बड़े लोग कहते हैं, हाइपरफक!
  एक बड़ी, सुडौल औरत एक देवता के जीवित रूप के सामने बैठ गई। हँसी से काँपते हुए, लिखो केक पर कूदा, उसे अपने नंगे पैरों से कुचला, और क्रीम से सना हुआ, उस औरत के पास दौड़ा।
  "क्या तुम कुछ मज़ा करना चाहते हो? तुम्हें पता है कि ब्रह्मांड के शासक का जादुई बायोप्लाज्म क्या है।" उसने अपनी बाहें फैला दीं। "मैं सबसे ताकतवर हूँ! मैं सबसे होशियार हूँ! मैं सबसे बड़ा भगवान हूँ!"
  "ठीक है, मेरी सबसे बड़ी!" उसके हाथ उसके पैरों की ओर बढ़े, जो ड्रिंक्स और खाने-पीने की चीज़ों से सजे हुए थे। लिखो ने उसके सिर पर कोड़े से मारा। उसकी मोहक लपलपाती जीभ चश्मे वाले साँप के डंक जैसी लग रही थी। यह जीवित देवता की एड़ियों को छू गई, जो मार्शमैलो और क्रीम से मोटी-मोटी सनी हुई थीं। लिखो उसे पीटता रहा, कोड़े से उसकी ट्यूनिक फाड़ दी। उसने उसके पैर चूमे, लड़के के हर पैर की उंगली, और कहा:
  - भगवान की कृपा मुझ पर बनी रहे! जादुई शरीर मुझे जवान बना देगा।
  ऐसा लग रहा था कि लास्का भी छोटी जल्लाद की भूमिका निभाने के लिए तैयार थी। उसने औरतों और आदमियों दोनों को पीटा, उन्हें मशाल लेकर भगा दिया। सब क्रीम, चिकनाई, ग्रेवी और सॉस से लथपथ थे। लिखो ने कांटे फेंकना शुरू कर दिया, जितना हो सके उतना दर्द देने की कोशिश कर रहा था।
  "स्टेलज़ानाटा का योद्धा एक खतरनाक मार्च का बिगुल बजा रहा है, क्रूर बदला-इंसानी कीमा!" जवान स्टेलज़ान ने गाया, और लड़की को भूरे कैवियार की प्लेट में मुँह के बल पटक दिया। व्लादिमीर, होश में आने के बाद, अचानक घिन और डर गया। ऐसा नहीं होना चाहिए, यह जानवरों से भी बुरा है; जानवर भी ऐसा बर्ताव नहीं करते। बात करने का कोई मतलब नहीं है; इससे निकलने का सिर्फ़ एक ही रास्ता है।
  "बस करो, लोगों, तुमने सारी हदें पार कर दी हैं। भक्ति, एक अपनापन और पवित्र एहसास, एक-दूसरे को पीटना तुरंत बंद करो!"
  रे गन से एक धमाका हुआ और छत में छेद हो गया, जिससे मार्बल के पत्थर नीचे गिरने लगे। टाइगर्स ने पूरी ताकत से गोलियां चलाईं, डरावनी लेज़र बीम से बड़े-बड़े छेद हो गए, जिससे टनों बड़े स्लैब बेरहम इंसानों पर गिर पड़े। ऑर्गी रुक गई, और कई लोग सीधे दावत की टेबल पर दफ़ना दिए गए। एक खूबसूरत मौत: बस एक पल आप खुशी की ऊंचाई पर होते हैं, सामूहिक पागलपन के बवंडर पर सवार होते हैं, और अचानक भारी ग्रेनाइट आपकी खोपड़ी को कुचल देता है। छत पर खड़ी देवताओं, अप्सराओं, योद्धाओं और नंगी लड़कियों की सोने की मूर्तियाँ गिर गईं, लुढ़कती हुईं, लोहा और मांस कुचलती हुईं। कुछ योद्धा तितर-बितर हो गए, दूसरे घुटनों पर गिरकर रहम की भीख माँगने लगे। कई घायल हुए, लेकिन कुछ ही मारे गए। लिखो और लास्का किसी तरह एक तरफ कूद गए, पत्थरों ने शराब के बर्तन तोड़ दिए, गिरा हुआ तेल आग की लपटों में बदल गया, और एबोनी टेबल में आग लग गई। पर्पल कॉन्स्टेलेशन के छोटे सैनिक हैरान थे, आँखें नीची किए खड़े थे, उन्हें साफ़ समझ नहीं आ रहा था कि इस घटना पर क्या करें। लिखो तेल गिरने से चमक रहा था; वह शायद उस बैरल से टकरा गया था जिसमें साफ़ लिक्विड था जो भगवान रावरा का प्रतीक है। ड्यूक ने अपना स्पार्टन जैसा शांत स्वभाव बनाए रखा।
  - मैं नैतिकता, संस्कृति, आपके अधिकार को समझता हूं...
  "तुमने मुझसे बहुत सह लिया है। नैतिकता देश के दुश्मनों ने हमें कमज़ोर करने और जकड़ने के लिए बनाई थी। घटिया इंसान, पुराने ज़माने का कीड़ा!"
  लिखो ड्यूक की तरफ कूदा और उसकी ताकत का अंदाज़ा न लगाकर आग की तेज़ धार में गिर गया। आग ने लड़के को अपनी चपेट में ले लिया, जिससे वह एक ज़िंदा मशाल बन गया। छोटे देवता ने ड्यूक का गला पकड़ लिया और, ज़ाहिर है उसकी भालू जैसी गर्दन के बावजूद, वह उस बड़े आदमी का गला घोंट देता, लेकिन टिग्रोव अपनी स्पिट्ज़ पिस्तौल से ट्रैंक्विलाइज़र चार्ज फायर करने में कामयाब रहा। अच्छी बात यह है कि अगर आप स्टेलज़न जैसे हैं, तो बिना कोड के भी मेडिकल ब्रीफ़केस खोला जा सकता है। लिखो ने ड्यूक को गिरा दिया और गहरी नींद में सो गया। लास्का ने विरोध नहीं किया; ज़ाहिर है, बच्चे का शरीर पहले से ही ओवरलोडेड था। बहुत ज़्यादा उत्तेजना के बाद एक नींद में चलने वाली बेहोशी आ गई।
  -देवता थक गए हैं, हमारा विश्राम स्थान कहां है?
  डरे हुए नौकरों का एक जोड़ा कहीं से प्रकट हो गया।
  -हम आपको सबसे शानदार बेड दिखाएंगे, सबसे बढ़िया!
  पहले से ही ऑटोपायलट पर, टिग्रोव अपने साथी और अपनी लड़खड़ाती छोटी बहन को घसीटते हुए कमरे में ले गया। फिर वे ऐसे गिरे जैसे किसी डंडे से चोट लगी हो, हालांकि व्लादिमीर भारी दरवाज़ा बंद करने में कामयाब रहा। लेकिन दरवाज़ा कोई रुकावट नहीं था; उन्हें नंगे हाथों से भी ले जाया जा सकता था।
  आर्ककार्डिनल ने सुझाव दिया कि ड्यूक ऐसा ही करें:
  "तुम्हारी तेज़ रोशनी ने यह पक्का कर दिया है कि ये किस तरह के देवता और भगवान के बच्चे हैं। क्या तुम नहीं देख सकते कि वे पागल राक्षस हैं? अब उन्हें पकड़ने का समय है, जब वे वुडलाइस की तरह लाचार हों।"
  "मैं भी ऐसा ही सोचता हूँ। छोटे शैतान, मेरा गला बहुत दुख रहा है, लेकिन इंसानों में से कौन उन्हें अरेस्ट करने का रिस्क लेगा?" ड्यूक खांसते हुए खून थूकने लगा।
  "हमें इन राक्षसों को चुपके से चाकू मारना होगा। हमारे पास सही अपराधी हैं; वे गुप्त हैच से चढ़ जाएंगे और बस यही बात खत्म होगी।" इस बात पर ज़ोर देने के लिए, आर्ककार्डिनल ने अपने हाथ का कोना अपने गले पर फेरा।
  "तो आप उनकी प्रॉब्लम सॉल्व कर देते हैं, लेकिन अगर वे अमर देवता हैं तो क्या होगा?" ड्यूक को सच में शक था कि इतनी छोटी उंगलियां आम इंसानों पर इतनी ज़ोर से दबा सकती हैं।
  "वे नशे में थे, और मैंने उनकी स्किन पर छाले देखे। क्या आग सच में रावार के बच्चों को जला सकती है? माफ़ करना, ड्यूक।" चर्च का राजकुमार दूसरी तरफ मुड़ा। "क्या हुआ? तुम किस तरह के इशारे कर रहे हो?"
  काले कपड़े पहने आदमी ने एक मुश्किल निशान दिखाया, एक इमरजेंसी कॉल सिग्नल।
  -जल्दी बोलो, मुझे नरक के राक्षसों के साथ खत्म करना है।
  "आर्कपोप तुम्हें अर्जेंट बुला रहे हैं। देवताओं के खिलाफ कुछ मत करना, यह ऑर्डर है," गार्ड मॉन्क्स ने अचानक कहा।
  "अंडरवर्ल्ड के बच्चों, हमें क्या नहीं छूना चाहिए?" कन्फर्मेशन मिलने के बाद, आर्ककार्डिनल मान गए। "बहुत अच्छा, मैं पोप की बात मानता हूँ। अनंत चमक कब होगी?"
  -कल। महान पोप ने आपके लिए एक उड़ने वाला चूहा भेजा है। यह आपको जल्दी से आपकी मंज़िल तक ले जाएगा।
  काले कपड़ों में मौजूद दूत ने सफाई दी।
  "हाँ, आर्कपोप हमेशा की तरह मेरे और हम सबके प्रति दयालु हैं!" चर्च के राजकुमार ने कुछ अफ़सोस के साथ कहा। "पूरा ऑपरेशन कैंसिल कर दिया गया है। जब तक मैं महान पोंटिफ़ के साथ हूँ, ये धोखेबाज़ ज़िंदा रहेंगे। उन्हें ईश्वरीय सम्मान देते रहो!"
   आर्ककार्डिनल अपना हल्का सामान उठाकर महल के आंगन में भागा। वहां पहले से ही एक उड़ने वाला चूहा अपने पंख फड़फड़ा रहा था - एक जानवर जो चमगादड़ जैसा दिखता था, जिसकी चोंच चील जैसी थी और पंख तीस मीटर लंबे थे।
  कार्डिनल ने मन ही मन गाली दी।
  "पोप बहुत चालाक माने जाते हैं। उन्हें राक्षसों की क्या ज़रूरत है? क्या उन्हें और ज़्यादा पावर चाहिए, या उनके पास और भी मज़बूत वजहें हैं? लगातार अफ़वाहें आ रही हैं कि सुप्रीम पोप सीरियसली कुछ ऐसा ढूंढ रहे हैं जिससे वह भगवान बन सकें, एक सच्चा भगवान जिसका नाम कैपिटल G हो!"
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  हालांकि चोट लगने से अपाहिज होना नामुमकिन है, लेव एरास्केंडर बहुत गुस्से में था। उसके शरीर का हर सेल, हर मसल एक प्रिंसेप्स-प्लाज्मा ड्रैगन की ताकत से उबल रहा था और बदला लेने के लिए तरस रहा था। इस बीच, लाखों लड़ाकू स्टारशिप स्ट्राइक फॉर्मेशन में बन रहे थे, जो पहले कभी नहीं हुए बड़े हाइपरस्पेस जंप के लिए एनर्जी जमा कर रहे थे। इंटरगैलेक्टिक सबमरीन में खुशी का माहौल था; लड़ाई की नज़दीकी ने लड़ाकों को हिम्मत दी। लगभग एक हज़ार साल में पहली बार, स्टेलज़न दुश्मन के इलाके में बड़े पैमाने पर मिलिट्री ऑपरेशन करने वाले थे, जिसका मतलब था कि इसमें कोई हैरानी नहीं कि उन्हें बचपन से ही बहुत ज़्यादा ट्रेनिंग दी गई थी। एरास्केंडर ने अपना बदला टालने का फैसला नहीं किया; कौन जानता है, एक शानदार कैंपेन के बाद, या तो तुम या तुम्हारा दुश्मन ज़िंदा न रहे। गिरिम फिशा अभी अपनी तैयारी पूरी कर ही रहा था; असल में, सब कुछ पहले से ही तैयार था, जब गुस्से में लेव दरवाज़े पर आ गया।
  -अरे, तुम गीदड़ मोलस्क, जल्दी से घूमो, मुझे तुम्हारी रीढ़ पर मारना उचित नहीं है।
  फिश मुस्कुराया और अपना हाथ बढ़ाया।
  "सब खत्म हो गया है," लेव चुप हो गया। "युद्ध आ रहा है, और लड़ाई में हम सब भाई हैं और हमें पुरानी लड़ाइयों को याद नहीं करना चाहिए।"
  एरास्केंडर ने फैले हुए अंग पर ज़ोर से थप्पड़ मारा।
  - पहले मैं तुम्हें मारूंगा, और फिर हम भूल जाएंगे और भाई-भाई बन जाएंगे।
  तेज़ वार से उसका हाथ सुन्न हो गया, और गिरिम गुस्से में हाथापाई में कूद पड़ा। वह एरास्केंडर से उम्र में बड़ा और भारी था, एक अच्छा फाइटर, बाघ जितना तेज़ और सूअर जितना खूंखार। लेकिन धरती ग्रह का यह लड़ाई में माहिर नौजवान योद्धा साफ़ तौर पर उससे बेहतर था। वह बिजली की तरह चलता था, रे गन की तरह तेज़ी से वार करता था। कुछ सटीक वार के बाद, फिशा मेटल की सतह पर गिर गया। नौजवान स्टेलज़न दर्द से तड़प रहा था, स्टारशिप के अंदर के हीलियम-ऑक्सीजन माहौल के लिए हांफ रहा था। उसकी सारी पसलियां टूट गई थीं, जिसका मतलब था कि कॉम्बैट यूनिट कम से कम कई घंटों के लिए एक्शन से बाहर हो गई थी। गिरिम के दोस्तों ने, बेशक, बदला चुकाया, लेकिन इस बार लेव गुस्से के तूफ़ान में इतना फँस गया था कि उसे कंट्रोल करना नामुमकिन था। उसने उसकी ठुड्डी पर लात मारी, और दुश्मन को रिएक्ट करने का भी समय नहीं मिला, तूफ़ान की स्पीड इतनी ज़्यादा थी। दूसरा पैर घुटने पर लगा। फिर एक हाथ गर्दन पर, एक कोहनी कनपटी पर, एक घुटना कमर पर। और यह सब बहुत तेज़ रफ़्तार से। यह अब सिर्फ़ एक टेक्निक नहीं रही; गुरु के शब्द और तिब्बती मार्शल आर्ट्स स्कूल के स्टूडेंट्स की कहानियाँ याद आने लगीं। आप हाइपरट्रांस की हालत में चले जाते हैं, जादुई ताकत की हालत में, और आप पहले से ही इस दुनिया से परे, मारदका-विज़ की हालत में होते हैं जो सिर्फ़ बड़े मास्टर्स के लिए ही मुमकिन है। जब आपके शरीर की रफ़्तार इंसानी काबिलियत से ज़्यादा हो जाती है। और सिर्फ़ कमज़ोर इंसानी रिफ्लेक्स के लिए ही नहीं; जेनेटिकली परफेक्ट स्टील्थ फाइटर्स भी रिएक्ट नहीं कर पाते, और सभी बीस मस्कुलर जवान सुपर-टर्मिनेटर से हार जाते हैं। बड़े लोग बिना हिले-डुले, पैरालाइज़्ड, आधे-मौत के कोमा में पड़े रहते हैं। लेव रुक गया, उसके शरीर में ताकत का एक अनजान एहसास भर गया।
  वह मार्शल आर्ट्स का मास्टर बनता जा रहा था, और अनजान एनर्जी की ताकत को खोज रहा था। ग्रेविटी स्टनर से एक शॉट ने सारे एहसास को खत्म कर दिया, जिससे "गुरु" ज़मीन पर गिर गया। उसकी मसल्स में बहुत ज़्यादा ऐंठन होने लगी जिससे उसके लिगामेंट फट गए, और उसकी सांस स्टील के छल्ले की तरह दब गई। कई ऑफिसर गिरे हुए जवान के पास दौड़े और उसकी पसलियों पर जल्दी से वार करके उसे घसीटकर सज़ा वाली कोठरी में ले गए। डॉक्टरों ने जल्दी से दूसरों का इलाज किया। सैनिक बुरी तरह घायल हो गए थे, लेकिन लेव की खुशकिस्मती से, कोई मारा नहीं गया। उस मामले में, युद्ध के समय के कानूनों के अनुसार, दर्दनाक फांसी तो होनी ही थी। दर्द बढ़ाने के लिए एक स्टिमुलेटर का इंजेक्शन लगाने के बाद, डिसिप्लिनरी ऑफिसर्स ने टॉर्चर शुरू कर दिया। कोठरी की सतह पर चिंगारियां उड़ीं, एक स्टैटिक शॉक लगा, चार्ज तेज़ था, और जलने की गंध आ रही थी। जब बिजली नर्व एंडिंग से गुज़रती है, तो यह निश्चित रूप से दर्द करती है। हालांकि, टॉर्चर करने वालों का कमांडर, नौ-स्टार ऑफिसर लोगा, संतुष्ट नहीं था।
  "हमें टॉर्चर को अलग-अलग करना होगा। पहले गर्म मिक्सचर और फिर ठंडा मिक्सचर बारी-बारी से दें।"
  जल्लाद का असिस्टेंट एतराज़ करने की कोशिश करता है।
  "इससे क्या होगा? उन्हें ट्रेनिंग के दौरान बहुत ज़्यादा टेम्परेचर बदलने की आदत हो गई है, और आप उन्हें इलेक्ट्रिक शॉक देकर सरप्राइज़ नहीं कर सकते। उन्होंने सब कुछ आज़माया है, यहाँ तक कि बदलते फेज़ वाले रेडियोएक्टिव पेन रेडिएशन भी।"
  "जब आप एक्सट्रीम स्पोर्ट्स के शौकीन लोगों को ट्रेनिंग दे रहे हों, खासकर उनके एक ग्रुप को, तो आपको टॉर्चर के लिए हथियार चुनते समय ज़्यादा सावधान रहने की ज़रूरत होती है। शायद सिनेमा, नॉन-इनवेसिव साइकोलॉजिकल इफ़ेक्ट्स ट्राई करें।" लोगा खुद भी हैरान था।
  "यह आदमी ज़्यादा अनुभवी नहीं है, शायद हम शॉक इफ़ेक्ट के मामले में उससे कुछ करवा सकें। लेकिन ब्राउन बीम भी है। यह सबको उनके अपने पर्सनल नरक में धकेल देती है," असिस्टेंट ने तेज़ी से कहा।
  चार दिनों के बाद, दिमाग में ऐसे प्रोसेस होने लगते हैं जिन्हें ठीक नहीं किया जा सकता, और सबसे मज़बूत सैनिक भी कायर बेवकूफ बन जाता है।
  टॉर्चर करने वाले ने मज़ाक में कहा, "अभी के लिए बस अल्टरनेशन करना ही बेहतर है, और तुम्हें बेवकूफ बनने की ज़रूरत नहीं है!"
  आग फेंकने वाले जेट ने उसकी स्किन को झुलसा दिया, माइक्रोवेव बीम से उसका पूरा शरीर जल गया। आम आग से इतनी तेज़ और साफ़ सनसनी नहीं हो सकती थी। ऐसा लगा जैसे उसकी हड्डियाँ भी लाल-गर्म हो गई हों, उसका दिमाग पिघल रहा हो, उसकी स्किन छिल रही हो, उसका खून खौल रहा हो, और उसके मुँह से धुआँ निकल रहा हो। आग के हर सेल पर क्वांटा की बौछार हो रही थी, और दर्द तेज़ हो गया, आग का टेम्परेचर बढ़ रहा था। जब उसके टिशू पर लाल-गर्म असर की तेज़ी उसकी समझ से ज़्यादा हो गई, जिससे उसकी तकलीफ़ सहने की क्षमता खत्म हो गई, तो एक कंपकंपी वाली ठंड ने तुरंत उसके शरीर के हर कण को चीर दिया। पाले ने उसके अंदर जकड़ लिया, उसका खून तेज़ी से जम गया, बर्फ़ बन गया। उसका दिल जम गया, लिक्विड हवा उसके फेफड़ों में भर गई, जिससे उसकी साँस रुक गई। शैतानी ठंड मौत के तूफ़ान से भी ज़्यादा डरावनी थी। फिर, आग, बर्फ़, प्लाज़्मा, लिक्विड हीलियम। सब वेव रेडिएशन के लेवल पर। आपको इसकी आदत हो जाती है, और यह कम डरावना लगता है। उसे अपने बचपन के मुश्किल दिन याद आ गए, जब उसने पनिशर कंप्यूटर तोड़ दिया था और जल्लाद सदमे में थे। उन्होंने सैनिकों की एक पूरी कंपनी बुलाई, उसे बांध दिया और एक सेल में डाल दिया। कुछ समय तक उसे टॉर्चर नहीं किया गया, इसलिए वह बस गहरी, नींद में सो गया। जब वह उठा, तो उसके घाव भर गए थे और अब दर्द नहीं हो रहा था, उसकी टूटी हड्डियां जुड़ गई थीं। चोटें भर गईं, और फिर बिना किसी निशान के गायब हो गईं, बस एक दर्दनाक भूख रह गई। जल्लाद उसके ठीक होने से इतने हैरान थे कि उन्होंने उसकी रिक्वेस्ट पूरी कर दी, छोटे कैदी को खाना खिलाया। इसके बाद जो हुआ वह पूरी तरह से समझ से बाहर था: उन्होंने अब उसे टॉर्चर नहीं किया, और इतने गंभीर जुर्म के लिए, उन्होंने उसे बस खदानों में काम करने के लिए भेज दिया। और यह एक छोटी सी बात थी; कई लोग वहां बिना किसी गिल्ट के काम करते थे। आखिर, उन्हें यूरेनियम खदानों में काम करने के लिए नहीं भेजा गया था, जहां कैदी अपनी दर्दनाक मौत तक सूरज नहीं देखते, बल्कि एक खुली ग्रेनाइट खदान में भेजा गया था। बेशक, जंगल से भी बुरा हाल था वहां: दिन में 18 घंटे तक थका देने वाला काम, भूख से बचने के लिए खाना मुश्किल से मिलता था, और मार-पीट आम बात थी। अगर आप बात मानने वाले भी हैं, तो भी आपको कोड़े खाने पड़ेंगे। बेवकूफ साइबरनेटिक ओवरसियर, और भी बुरे हैं वहां के क्रूर लोग। इतने मुश्किल काम के दौरान कई लोग, खासकर बच्चे, मर गए। बेशक, वह बच गया और भागने में भी कामयाब रहा। वह कोई गधा नहीं है जो जुए को सह ले।
  यादें टूट गईं, और सेल में गुलाबी रोशनी आ गई। हल्का संगीत बजने लगा। एक प्यारी सी महिला की आवाज़ ने कहा:
  "यह छोटा योद्धा, जो क्वेरिलिल मिश्र धातु से बना है, कितनी शानदार तरह से टिकता है। इस प्यारे लड़के को धीरज सिखाना बंद करो और इसे बाहर निकालो।"
  वे लेव को लाए, उसने तुरंत आवाज़ पहचान ली, दीना रोसालैंडा प्यार से मुस्कुराई:
  "मेरे छोटे शेर, तुम असली हीरो हो। तुमने अकेले ही बीस सबसे अच्छे लोगों का सामना किया। तुम बेवकूफ़ किस काम के हो? एक छोटे सुपर सोल्जर को ऐसे क्यों परेशान कर रहे हो !"
  टॉर्चर करने वाले ऑफिसर ने एतराज़ करने की कोशिश की।
  हम अनुभवी प्रोफेशनल हैं। वेव टॉर्चर पोटेंसी के लिए पूरी तरह से सुरक्षित है। बल्कि, इसका स्टिम्युलेटिंग असर हो सकता है।
  "डॉमिनेंट! वह तुम्हें टेस्ट कर सकता है, तुम्हारी काबिलियत बढ़ा सकता है।" जनरल हंसा।
  - जैसा आप ठीक समझें! - जल्लाद भौंकते हुए खड़े हो गए।
  "एक घंटा कंट्रास्ट रेडिएशन बाथ में! बहस मत करो, वरना मैं और समय जोड़ दूंगी।" दीना का चेहरा सख्त हो गया, उसकी मुस्कान गुस्से में बदल गई।
  -और यह सुखद भी हो सकता है।
  बड़ा परेशान करने वाला एक सपाट मज़ाक करने से खुद को रोक नहीं सका।
  - हम मज़े का समय तीन गुना कर देंगे। शायद मैं तुम्हें एक ब्राउन रे भी खिलाऊँ।
  जल्लाद एक शब्द बोलना चाहता था और सात रंगों वाला रेडिएशन मांगना चाहता था, इतना कि उसने अपने मुंह में दो मोटी मुट्ठियां भी ठूंस लीं।
  "सुपर हाई से कौन हाई नहीं होना चाहता!" एक दबी हुई कराह सुनाई दी।
  -बहुत बढ़िया, चुप रहो! और तुम भी!
  और उसने रेगुलर जल्लादों को छोड़कर, एरास्केंडर को प्यार से आँख मारी:
  "आप हीरो हैं। हम जानते हैं कि मज़बूत और बहादुर सैनिकों की क्या कीमत होती है। आपके पास इतनी एनर्जी है, इतनी पैरानॉर्मल पावर है, कि हमने उनका सही इस्तेमाल करने का फैसला किया।"
  "मैं तुम्हारे साथ चूहे और बाघ का खेल खेलूंगा," उस नौजवान ने कठोरता से मजाक किया।
  "उफ़, तुम कितने बदतमीज़ जंगली हो। मैंने तुम्हें टोही टुकड़ी का कमांडर बनाने का फ़ैसला किया है। तुम एक नैचुरल लीडर हो, और तुम्हारी काबिलियत साम्राज्य के काम आएगी!" जनरल ने दुख से कहा।
  -सच में? यह मेरे लिए बहुत सम्मान की बात है!
  लेव की बातों में थोड़ी विडंबना थी, लेकिन दीना ने सब कुछ सचमुच में लेने का नाटक किया।
  "लेकिन आपको इस सम्मान और टेम्पररी ऑफिसर के स्टेटस पर खरा उतरना होगा। आपकी उम्र के बहुत कम लोग ऐसा कर पाए हैं, खासकर यह देखते हुए कि आप स्टेलज़न नहीं हैं।"
  "बिल्कुल, आपके सारे कानून..." लेव को कोई कैची मेटाफर नहीं मिला और वह चुप हो गया। दूसरी तरफ, दीना ने पूरा भाषण दिया।
  "हम पहले से ही सिंह साम्राज्य की ओर उड़ रहे हैं। वहाँ बहुत ज़्यादा लड़ाई होगी, और अपनी एनर्जी से, तुम शानदार काम करोगे जिससे नए मौके मिलेंगे। इसके अलावा, मेरे पास एक प्लान है: हम तुम्हें अपने असली बेटे के तौर पर रजिस्टर कर सकते हैं। तुम एक पक्के स्टेलज़न बनोगे और भविष्य में किसी भी पद के लिए एलिजिबल होगे। ज़रा सोचो, तुम एक गुलाम थे, और अब तुम एक अल्ट्रा-हाइपर-ग्रॉस-सुपर-मार्शल बनोगे। कोई ऐसा जिसने अकेले ही बीस खतरनाक फाइटर्स को हरा दिया हो, वह ऐसा करने में काफी काबिल है। असल में, मैंने पहली बार इतने हाई कैलिबर का फाइटर देखा है। कौन जानता है, शायद वे मुझे स्टेलज़नाट के सबसे बड़े योद्धा की माँ के तौर पर याद रखें।"
  यह मौका आकर्षक था; लेव इतना बेवकूफ नहीं था कि ऐसे ऑफर को सीधे मना कर दे। उसे इसे पूरी तरह से पकड़े रहने की ज़रूरत थी। आखिर, वह इंसान तो नहीं था; सब जानते थे कि वह एक स्टार चाइल्ड था, आसमान से गिरा एक कॉमेट।
  एक स्मार्ट इंसान को हर चीज़ पहले से देख लेनी चाहिए।
  "मैं एक गुलाम हूँ, मेरी रीढ़ की हड्डी में एक ट्रैकिंग डिवाइस है। अगर कुछ हुआ, तो मेरा मालिक मुझे मार डालेगा।"
  दीना ने अपने दांत दिखाए, लेकिन एक दयालु, व्यंग्यात्मक तरीके से:
  "कौन सा डिवाइस? शायद गिली-वास्टर सिस्टम? याद है जिसे तुमने चेबुराश्का-बटरफ्लाई कहा था? वो एक्स्ट्रागैलेक्टिक फ्रीक, टेक्नोट्रॉनिक्स का मास्टर। एक जीनियस जिसका दिमाग खराब था और इच्छाशक्ति कमजोर थी। जब तुम बेहोश थे, तो उसने ध्यान से सब कुछ डिलीट कर दिया था। अगर कुछ हुआ, तो तुम्हारे मास्टर और सिनह डंग कॉन्स्टेलेशन की उस काटने वाली स्लट को सिर्फ सात-लेवल के श्राप मिलेंगे। क्या मुझे तुम्हारे ग्रुप में फेल्ट-टिप पेन भेजना चाहिए? नहीं, तुम थर्मोप्रियन बम जितने खतरनाक हो; तुम फिर भी एक कीमती वर्कर को मार डालोगे।"
  "मैं इतना सैडिस्ट या टेररिस्ट नहीं हूँ। मुझे लगता है कि हम साथ मिलकर काम कर सकते हैं," लेव ने बेपरवाही से कहा। उसे अब सच में कोई परवाह नहीं थी।
  "क्या तुममें प्यार है? तुम बहुत सुंदर और ठंडे हो, हीलियम पर एक सच्चे क्वर्लिंग।" दीना की नज़रें सुस्त हो गईं और उसने लड़के की ओर हाथ बढ़ाया। एरास्केंडर ने ज़ोर से उसके मांसल अंगों को दूर धकेल दिया।
  -अब तो तुम्हें शर्म आनी चाहिए, मेरी मां, सैनिक हमारे बारे में क्या सोचेंगे?
  "जेनेटिक नज़रिए से, यह ठीक नहीं है, लेकिन हम गैर-ज़रूरी जीन कॉम्बिनेशन से सुरक्षित हैं। ठीक है, वेनर ही माँ बनेगी।" दीना अनजाने में शरमाने लगी, और उसका जोश खत्म हो गया।
  "वह भी मुझसे प्यार करती है। और मुझे पर्सनली छोटी लड़कियां पसंद हैं। अलविदा, बाल्ज़ाक की उम्र की लेडी!" उस जवान आदमी ने अचानक एक बात कही जो उसे सुंदर तो लगी, लेकिन पूरी तरह से साफ़ नहीं थी।
  "फिर से इंसानों की भाषा। वह एक पागल लड़का है, और पागलपन फैलने वाली चीज़ है। मैं खुद पागल हो रही हूँ।" दीना भी एक कदम पीछे हट गई।
  इस बीच, लाखों का आर्मडा स्पीड पकड़ रहा था और थ्री-डायमेंशनल दुनिया में छेद करने ही वाला था, जाने-पहचाने हाइपरस्पेस में भागने वाला था, तभी दुश्मन का एक बड़ा कॉम्बैट स्क्वाड्रन उससे मिलने के लिए उड़ आया। या यूँ कहें कि , यह अलग-अलग स्टारशिप का एक खराब तरीके से ऑर्गनाइज़्ड काफिला था। इनकी संख्या नौ मिलियन से ज़्यादा थी, लेकिन उनमें से ज़्यादातर साफ़ तौर पर पुराने टाइप के थे, और, सब कुछ देखते हुए, पर्पल कॉन्स्टेलेशन से इतनी बड़ी संख्या में स्टारशिप का दिखना पूरी तरह से सरप्राइज़िंग था। ऐसा लग रहा था जैसे भेड़ियों का एक झुंड भेड़ों के बजाय एक टैंक डिवीजन पर आ गया हो। स्टेलज़न स्टारशिप आसानी से अटैक मोड में आ गए। इस बीच, दुश्मन के जहाज़ साफ़ तौर पर लड़ाई को स्वीकार न करते हुए, मुड़कर भागने की कोशिश कर रहे थे। जिस समय लड़ाई शुरू हुई, एरास्केंडर अभी भी रोज़ालेंडा के पास था। अल्ट्रा ग्रैंड मार्शल की जानी-पहचानी आवाज़, जो एक्स्ट्राकॉर्पोरियल अस्तित्व के एक छोटे से समय के दौरान सुनी गई थी, ने एक अजीब ऑर्डर दिया।
  - उनका पीछा करना बंद करो, समय बर्बाद मत करो, शुरुआती ऑर्डर पूरा करो।
  लेव अब और बर्दाश्त नहीं कर सका और साइबर ट्रांसमीटर में चिल्लाया:
  "क्या तुम पागल हो? अगर हमने इन कीड़ों को अकेला छोड़ दिया, तो वे गैलेक्सी को लूट लेंगे। डबल पिंसर्स का इस्तेमाल करके जल्दी से हमला करो। इसमें लगभग बीस मिनट लगेंगे और कोई बड़ा नुकसान नहीं होगा, और अगर हम थर्मोप्रियन मिसाइल का इस्तेमाल करते हैं, तो आधा मिनट काफी होगा। हालांकि, एक डिस्चार्ज टारगेट के लायक नहीं है।"
  अल्ट्रा-ग्रैंडमार्शल "सुपर-पल्सरसली" हैरान रह गए:
  -यह कौन है?
  "मैं लेव हूँ , और तुम मुझे जानते हो। ग्रेट एम्पायर के एक ऑफिसर के तौर पर, मुझे अपना फ़र्ज़ निभाना होगा और दुश्मन पर हमला करना होगा। मान गया!" एरास्केंडर ने बिना किसी हिस्टीरिया के ज़ोर से और कॉन्फिडेंस से कहा।
  अल्ट्रा ग्रैंड मार्शल ने मशीनी अंदाज़ में जवाब दिया।
  -सहमत होना।
  अल्ट्रामार्शल गुरसत की आँखें चौड़ी हो गईं।
  -क्या तुम पागल हो? चेन ऑफ़ कमांड कहाँ है?
  "हमला करो, प्लान डबल पिनसर अटैक का है। यह पागलपन है, लेकिन वह सही है। हम इस सेक्टर को डाकुओं के भरोसे नहीं छोड़ सकते; वे हमें आसानी से मार डालेंगे," चीफ डिग्निटरी ने ऑर्डर दिया।
  "बहुत बढ़िया! वॉर सबसे मज़ेदार गेम है जिसमें आपको कोई भी मूव मिस नहीं करना चाहिए और अपने पार्टनर को सोचने देना चाहिए!" लेव ने अचानक कहा।
  "बेहतर होगा कि बोर्ड से मोहरे हटा दो!" किसी ने दूर पीछे से चिल्लाया।
  , जो संख्या ( कुछ हद तक) और टेक्नोलॉजी (ज़्यादा हद तक) दोनों में बहुत बेहतर थी, ने दुश्मन के स्टारशिप के घने झुंड पर हमला किया। एक भयानक कॉस्मिक नरसंहार शुरू हुआ। जहाज़ फट गए, टुकड़ों में बिखर गए, क्वार्क में टूट गए। यह साफ़ था कि यह अलग-अलग तरह का झुंड संगठित होकर विरोध करने में काबिल नहीं था। इस बार झुंड की बिखरने की कोशिश बेकार गई, क्योंकि बड़े स्टेलज़न फ़्लीट ने बचने के सभी रास्ते रोक दिए थे। एक बहुत बड़ा बैटलशिप छेदों से भरा हुआ था, टूट गया था और टूट गया था। स्टेलज़न के एक साथ हमले में, हज़ारों क्रूज़र, बैटलशिप, डिस्ट्रॉयर और टॉरपीडो बोट नष्ट हो गए। सिर्फ़ दो ऑप्शन थे या तो आगे बढ़ो या एक बराबरी की लड़ाई में खत्म हो जाओ। लेकिन, सरेंडर करना कोई ऑप्शन नहीं था; कम समय होने की वजह से, लड़ाई पूरी तरह खत्म होने वाली थी। एक शानदार नज़ारा, जो एक ही समय में बहुत सुंदर, शानदार और डरावना था। इंसानी भाषा बहुत कमज़ोर है और उसमें दुनियावी भाषा की कमी है, जिससे रोशनी, तारों के रंग और स्पेस को रोशनी की धाराओं में मोड़ने वाले ग्रेविटेशनल स्पाइरल के अद्भुत तालमेल को ठीक से और पूरी तरह से बताया जा सके।
  "कितने कमीने! अब तुम समझ गए हो कि डकैती क्या होती है!" लेव एरास्केंडर चिल्लाया। "अब तुम खुद को हाइपरप्लाज्मा में धोओगे!" वह जवान आदमी कॉम्बैट टर्टल रोबोट के पास से उड़कर निकला और खुद भारी हथियार की तरफ कूद गया। गुस्से में, उसने एक चार्ज फायर किया और बैटलशिप के रिएक्टर पर लगा, जिससे वह फट गया। फिर, अपने थर्मोक्वार्क घोड़े पर सवार होकर, सुपरमैन लेव ने कम से कम दो दर्जन और जहाज़ों को मार गिराया। जब वे खतरनाक लहर से ढक गए, तो अलग-अलग तरह के वैक्यूम को बुलाने वाले फील्ड हिल गए, और गुस्से में भरे उस जवान आदमी को ऐसा लगा जैसे उसकी गर्दन के पिछले हिस्से पर हवा चल रही हो।
  हर हिट के साथ लड़का चिल्लाता:
  - शॉक हमारा शब्द है, लेकिन कब्र तक जाना आपका है!
  सुपरह्यूमन की आँखें फ्लैश से अंधी नहीं हुईं, लेकिन फिर भी, अरबों बड़ी, छोटी और मीडियम साइज़ की फ्लैश की बहुत ज़्यादा मात्रा के कारण, जिसमें हर सेकंड हिरोशिमा पर गिराए गए खरबों एटम बमों के बराबर एनर्जी निकल रही थी, थोड़ी गड़बड़ हो गई। हालाँकि, हाइपरट्रांस की हालत में, जो असलियत के बारे में उसकी जानकारी में कोई रुकावट नहीं डालती, लेव अपनी आँखों से नहीं, बल्कि किसी ऐसी आठवीं इंद्रिय से निशाना साधता है जिसके बारे में अभी तक इंसानी साइंस को पता नहीं है।
  और गन क्रू के ऊपर एक जहाज़ की नारंगी तितली ( एक अच्छे तोते जैसा जीव) उड़ रही है, जो कौवे से थोड़ी बड़ी है, और साथ में गा रही है, बिना खूबसूरती के नहीं:
  एक शक्तिशाली स्टेलज़न घात लगाकर इंतज़ार कर रहा है,
  रडार को आसमान की ओर इशारा करते हुए!
  और अगर दुश्मन हम पर हमला करे,
  इस वार से वह दूर चला गया!
  लड़ाई में डूबी दीना को समय मिला और वह दौड़कर उस जवान योद्धा के पास गई। अपने भारी हाथ उसके कंधों पर रखते हुए, उसने जोश से कहा:
  "आप कंप्यूटर से बेहतर मारते हैं। ऐसा लगता है जैसे आप अपने विरोधी के आर-पार देख सकते हैं। आप फोर्स फील्ड को कैसे पार कर लेते हैं?"
  "मुझे मैट्रिक्स डिफेंस में दरारें दिख रही हैं और मैं उन्हें भेद रहा हूँ। और मुझे निशाना भी नहीं लगाना है," उसने जवाब दिया, और रॉबिन हुड जैसी सटीकता के साथ एरास्केंडर पर विनाशकारी बोल्ट भेजना जारी रखा।
  "तुम मेरे बॉयफ्रेंड हो, क्वासर!" दीना ने लेव को जोश से किस किया, अपना ताकतवर शरीर उससे सटाया। उसने उसे धक्का देकर दूर कर दिया।
  - किस करने की कोई ज़रूरत नहीं है, आप मुझे शूटिंग करने से रोक रहे हैं!
  उस जवान आदमी ने हाइपरप्लाज्म और स्पेशल मिसाइलों के टुकड़े लॉन्च किए, और वह इतना सफल रहा कि डैमेज स्टारशिप, जो एक कन्वर्टेड ट्रांसपोर्ट था, क्रूजर से टकराने पर घूम गया। टक्कर से क्रूजर रास्ते से भटक गया और जल्द ही खत्म हो गया, जबकि डिस्ट्रॉयर पूरी तरह से टूट गया।
  - लगे रहो! - टर्मिनेटर लड़के ने अपनी उंगली उठाई।
  काम पूरा करने के लिए बीस मिनट काफ़ी थे; इन जीवों को खत्म करने में थोड़ा समय लगा। स्पेस की लड़ाइयाँ, अपने स्वभाव से, कुछ समय के लिए होती हैं। सिर्फ़ एक, दुश्मन का सबसे एडवांस्ड स्टारशिप, पकड़ने के बाद, एक फ़ोर्स फ़ील्ड नेट के पीछे गायब होकर, चढ़ा था।
  युवा योद्धा के पास बैटलशिप पर कब्ज़ा करने में खुद हिस्सा लेने का समय नहीं था। लेकिन टेलीविज़न होलोग्राम देखकर, वह पर्पल कॉन्स्टेलेशन असॉल्ट फ़ोर्स की सटीकता और बेहतरीन तालमेल से हैरान रह गया। हालांकि, समझदारी ने पहल करने और मिलिट्री की समझ दिखाने में कोई रुकावट नहीं डाली।
  पकड़ी गई ट्रॉफी की ध्यान से जांच की जाएगी, और महान स्टेलज़ानैट के साइंटिस्ट पकड़े गए इनाम से ज़्यादा से ज़्यादा फ़ायदा उठाएंगे।
  लेव एरास्केंडर इस बात से हैरान रह गए कि स्टेलज़न्स ने कितनी जल्दी खराब जहाज़ों को ठीक कर दिया। कुछ तो बहुत ही भयानक लग रहे थे, टूटे-फूटे गोले और त्रिकोण जैसे, उनके आकार बिगड़ गए थे, और कभी की खतरनाक मशीनें सिर्फ़ दया जगाती थीं। दूसरों ने अपनी खतरनाक बनावट बनाए रखी, लेकिन उनमें सैकड़ों छेद थे जिनके किनारे टेढ़े-मेढ़े, पिघले हुए थे। पंखों वाले ऑक्टोपस जैसे आकार के हज़ारों रिपेयर रोबोट, सैकड़ों खराब जहाज़ों पर झुंड बनाकर चढ़ गए। तीन-रंग की अल्ट्रा-प्लाज़्मा वेल्डिंग स्प्रे की गई, लचीले टेंटेकल्स ने पिघला हुआ मेटल बाहर निकाला, जो ठंडी रेडिएशन में तुरंत जम गया। सचमुच उनकी आँखों के सामने, खराब हो चुके स्टारशिप अपने पुराने रूप में वापस आ गए: आक्रामक नएपन से चमकते हुए। कुल मिलाकर, लड़ाई को फिर से बनाने और स्पेस क्लियर करने को ध्यान में रखते हुए, हाइपरस्पेस जंप में देरी सिर्फ़ एक घंटे से ज़्यादा थी। यह एक छोटी सी बात लग रही थी, लेकिन स्पेस में कोई छोटी चीज़ नहीं होती। जो कुछ भी होता है, वह दुनिया के इतिहास पर असर डालता है। जब इंटरगैलेक्टिक नरसंहार खत्म हुआ, तो दीना ने एरास्केंडर को फिर से कमांड सेंटर में बुलाया। उसने विनती भरे लहजे में कहा:
  "तुम पक्का एंटीवर्ल्ड के ड्रैगन हो, लेकिन तुम सुप्रीम कमांडर से इतनी बदतमीज़ी से बात नहीं कर सकते। अफ़सोस की बात है कि उसने तुम्हें भाप नहीं बनाया, तुम मनमौजी राक्षस। अब तुम एक ऑफिसर हो, डिसिप्लिन बनाए रखने की कोशिश करो, और मैं तुमसे कहता हूँ कि नियमों में बताए गए कारण के बिना किसी को मत मारना । यूनिट छोटी है, सैनिक नए हैं, बहुत जवान हैं, लेकिन बहुत अच्छी स्किल्स वाले हैं। हम एक अजीब, अनजान सेक्टर में होंगे; कोई भी लापरवाही जानलेवा हो सकती है।"
  "मैं सब कुछ समझता हूँ, लेकिन मुझे पर्सनली नहीं लगता कि इतनी बड़ी सेना गलती से एम्पायर के सेंटर तक पहुँच सकती थी। इसके अलावा, आपने देखा होगा कि उन स्टारशिप में कोई सिंक शिप नहीं था।" लेव ने परेशान होकर अपनी आखिरी बातों पर ज़ोर दिया।
  - इसका क्या? - दीना के बड़े, लेकिन सुंदर कान डर से फड़कने लगे।
  "हम चले जाएंगे, और उनका बेड़ा खुले इलाके पर हमला करेगा, " लेव ने एक लॉजिकल अंदाज़ा लगाया।
  "लेकिन हम उनके ग्रुप पर भी हमला करेंगे।" बड़ी योद्धा ने अपनी तलवारों से फुटबॉल की गेंदों को फुलाया और उन्हें अपनी स्किन के नीचे घुमाया।
  "क्या तुम्हें पक्का पता है कि उन्होंने हमारे लिए कोई जाल नहीं बिछाया है? अल्ट्रा-ग्रैंड मार्शल दुश्मन के स्टारशिप पर तुरंत हमला क्यों नहीं करना चाहता था? शायद इसलिए क्योंकि वे पहले से ही हमारा इंतज़ार कर रहे हैं, और हमले का हिसाब घंटे और सेकंड के हिसाब से लगाया गया है। तुम खुद सोचो," एरास्केंडर ने सुझाव दिया।
  "वह हमारा कमांडर है, और यह आरोप देशद्रोह जैसा लगता है।" लेव की नज़रों में गुस्से की झलक देखते हुए, उसने कहा। "हालांकि मुझे लगता है कि मैं इसकी रिपोर्ट सही अधिकारियों को करूंगी।"
  "सिर्फ डिपार्टमेंट ऑफ़ थ्रोन प्रोटेक्शन नहीं; उसका हेड ही मुख्य गद्दार है। मिनिस्ट्री ऑफ़ वॉरियर्स एंड विक्ट्रीज़ में ज़्यादा सुरक्षित है, हालाँकि वहाँ भी बहुत सारे गद्दार हैं," एरास्केंडर ने प्रेरणा से कहा।
  "तुम बहुत बुरी बातें कह रहे हो।" दीना कांप उठी, लेकिन उसने बहस नहीं की।
  "साम्राज्य के लगभग बीच में, दुश्मन की ऐसी बेकाबू हरकतों को और कैसे समझाया जा सकता है?" "ऐसी चीज़, इतनी बड़ी भीड़ के साथ भी, बिना देशद्रोह के पूरी नहीं हो सकती!" युवा योद्धा ने भौंहें चढ़ाईं और अपनी भौंहों के नीचे से ऊपर देखा।
  - बिल्कुल सही! अब काश हम महान सम्राट तक पहुँच पाते। वह, आखिरकार, सुपर-स्टेलज़न है।
  लेव ने आँख मारी। वह कैसा सुपर-स्टील्थ हो सकता है अगर वह अपने साम्राज्य को रसातल में गिरते हुए नहीं देख सकता? लेकिन वह अचानक इतना परेशान क्यों हो रहा है, जैसे कि यह उसका अपना घर हो? यह अजीब है...
  इस बीच, आर्मडा ने आगे बढ़ना शुरू कर दिया, और इंटरगैलेक्टिक हाइपरस्पेस जंप में तेज़ी से आगे बढ़ा।
   अध्याय 30
  
  क्या आप सब पर बढ़त पाना चाहते हैं?
  शक्ति के लिए दृढ़ हाथ की आवश्यकता होती है,
  आकाशगंगाओं की शक्ति दिखाने के लिए
  और सदियों तक राज करते रहेंगे!
  
  बहुत ज़्यादा शराब पीने के बाद उठना और कोई दर्द महसूस न होना अच्छा लगता है। यह और भी अच्छा है जब हैंगओवर न हो; अगर आप अलर्ट और फ्रेश हैं, तो यह पहले से ही बहुत अच्छा है। बदले हुए शरीर ने शराब के सारे ज़हर बेअसर कर दिए हैं। इंसान इतनी आसानी से नहीं छूटेगा: वोडका सबसे खतरनाक किलर है, लेकिन बदकिस्मती से, यह सिर्फ़ क्लाइंट को ही नहीं, बल्कि औरों को भी मारती है। फिर भी, व्लादिमीर टिग्रोव को तबीयत ठीक नहीं लग रही थी, उसकी आत्मा को बहुत ज़्यादा पछतावा हो रहा था। वह फिर से अपना आपा खो बैठा था, और उसकी वजह से लोग मर गए थे। जब आप हर तरह के राक्षसों को मारते हैं, यहाँ तक कि समझदार लोगों को भी, तो आपको कोई झिझक या तकलीफ़ महसूस नहीं होती, लेकिन यहाँ, भले ही वे घने थे, वे आपके जैसे ही जीव थे। आपको तेज़ी से चलने की ज़रूरत है; जब आप चल रहे होते हैं, तो आपके विचार इतने भारी नहीं होते। लिखो भी बाहर से अलर्ट और फ्रेश था, लेकिन अंदर से वह खुश था, एक सुखद एहसास, जैसे कोई भगवान। अब नौकर खुशी-खुशी आपके सामने रंग-बिरंगी पंखुड़ियाँ बिखेर रहे हैं, जो पैरों के नीचे धीरे-धीरे सरसरा रही हैं; घमंडी योद्धा भी झुक रहे हैं। यह कितना शानदार है जब दूसरे आपके सामने झुकते हैं, और खासकर अपने जैसे लोगों की गुलामी बहुत अच्छी लगती है।
  -अरे तुम! टिन का डिब्बा!
  अच्छे कपड़े और पॉलिश किए हुए कवच पहने योद्धा कांप उठा और घुटनों के बल गिर पड़ा। शायद उसे डर था कि छोटा भगवान उसे टिन के डिब्बे में बदल देगा। लड़के ने नाक उठाई और धीरे से कहा, "मुझे माफ़ कर दो, मुझे माफ़ कर दो।"
  -यहां सबसे महत्वपूर्ण व्यक्ति कौन है?
  "आर्ककार्डिनल, और उसके पीछे ड्यूक," नाइट ने कायरता से बड़बड़ाया।
  लिखो ने आसानी से नाइट को उसके लोहे के कॉलर से पकड़ लिया और चिल्लाया
  आर्च को मेरे पास बुलाओ !
  "कोई रास्ता नहीं, वह आर्कपोप के पास उड़ गया।" नाइट के पैर डर से कांपने लगे, लेकिन बॉय-टर्मिनेटर ने आसानी से आर्मर्ड जायंट को हाथ की दूरी पर पकड़ लिया।
  "यह कौन है?" उस जवान योद्धा ने लापरवाही से और लापरवाही से पूछा, जैसे वह किसी कुत्ते के बारे में बात कर रहा हो।
  "पूरी दुनिया के सुप्रीम पोप!" योद्धा ने ज़ोर से कहा।
  "तो फिर पोप को खुद यहाँ आने दो!" लिखो ने अपने नंगे, टैन्ड पैर पर ज़ोर से ठहाका लगाया।
  "मुझे लगता है कि वह खुशी-खुशी आपका न्योता स्वीकार कर लेंगे, महान और तेजस्वी!" नाइट के चेहरे पर मुस्कान आ गई।
  रज़ोरविरोव ने योद्धा की बेल्ट से एक खंजर निकाला और मज़े से उसकी नोक काट ली। योद्धा लगभग बेहोश हो गया, यह देखकर कि खुद को भगवान कहने वाला खंजर चबा रहा है। हालांकि, छोटा सिपाही पूरी तरह बेहोश हो गया।
  आर्ककार्डिनल सच में आर्कपोप के साथ थे। एक फ्लायर की उड़ान की ऊंचाई से, दुनिया का सबसे बड़ा शहर एक शानदार नज़ारा दिखा रहा था। बड़ी-बड़ी इमारतें, महल, मंदिर, और पहाड़ी पर सबसे ऊंचा सुप्रीम प्लेनेटरी टेम्पल था, जो सुप्रीम पोंटिफ के पर्सनल महल के बगल में था। मंदिर की बिल्डिंग एक किलोमीटर ऊंची थी, जो उस ज़माने के हिसाब से बहुत ऊंची थी। साफ दिन में-और यहां का मौसम लगभग हमेशा धूप वाला रहता है-स्वास्तिक वाले आग जैसे शिखर दो सौ मील दूर से दिखाई देते थे। चार मुख्य गुंबद, हर एक अलग भगवान को समर्पित, पंखों वाले टाइटन्स की एक दर्जन मूर्तियों से घिरे हुए थे। सब कुछ बहुत ही शानदार, रिच और टेस्टी था। आर्कपोप खुद एक लंबे, मजबूत बुज़ुर्ग आदमी थे, जिन्होंने कीमती स्वस्तिक से जड़ा एक शानदार तिरंगा चोगा पहना हुआ था। पोप का ताज हीरे जड़े हुए थे। हीरा सबसे बड़े भगवान, रावरा का पत्थर है। एक शानदार इशारे से, पोंटिफ ने एक कुर्सी की ओर इशारा किया। आर्ककार्डिनल परम पावन का हाथ चूमने के बाद बैठ गए ।
  -क्या तुमने परमपिता परमेश्वर के बच्चों को देखा है, मेरे बेटे?
  आर्कपोप को रस्में पसंद नहीं थीं और वह तुरंत ड्रैगन को कांटों से पकड़ना पसंद करते थे।
  "सही जानकारी, परम पवित्र, मैंने उन्हें हर डिटेल में देखा।" आर्ककार्डिनल ने गहराई से सिर झुकाया।
  -और वे भगवान के किस तरह के बच्चे हैं? - सुप्रीम पोप को इसमें बहुत दिलचस्पी थी।
  "वे ग्यारह या बारह साल के बच्चों जैसे दिखते हैं। लड़के आधे नंगे, ऑलिव-ब्रॉन्ज़ रंग के, बहुत ज़्यादा मस्कुलर, गुस्सैल हैं-शॉर्ट में, वे जंगली हैं। लड़की ने अजीब कपड़े पहने हैं, जैसे कोई परी चमकते हुए कपड़ों में हो। उसके हाथ में एक बॉक्स है जिस पर सात सिर वाले ड्रैगन की तस्वीर है, और उसके बाल सात रंगों के इंद्रधनुष जैसे हैं।" चर्च के राजकुमार ने बिज़नेस वाले लहजे में बताया।
  "आप कहते हैं कि ड्रैगन के सात सिर हैं, लेकिन उसके कितने पंख हैं?" आर्कपोप ने टेबल से सोने के किनारे वाला, पन्ना जड़ा हुआ एक गिलास उठाया और एक मोटी किताब पलटने लगे।
  "दस, हे महान," आर्ककार्डिनल ने संक्षेप में उत्तर दिया।
  -यह बहुत दिलचस्प है। उन्होंने कौन सी काबिलियत दिखाई?
  "उन्होंने अपने हाथों में ट्यूब से भयानक आग और बिजली छोड़ी। उन्होंने महल का एक हिस्सा तबाह कर दिया और सौ से ज़्यादा लोगों को मार डाला, जिसमें सोलो पंथ का मुख्य पुजारी भी शामिल था। वे असली राक्षस थे।" आर्ककार्डिनल का लहजा ऐसा था कि यह बताना नामुमकिन था कि वह तारीफ़ कर रहे थे या, इसके उलट, गुस्से से भरे हुए थे।
  "क्या उनकी अमरता के बारे में जानकारी सच है?" आर्कपोप साफ़ तौर पर चिंतित थे।
  "जब उन्हें तीर लगे, तो वे मरे नहीं; उनकी स्किन साही के कांटों से ढक गई, लेकिन वे फिर से ज़िंदा हो गए, और घाव का कोई निशान नहीं छोड़ा। हालांकि, वे साफ़ तौर पर मरने वाले हैं। उनसे खून बहता है, और आग उनकी स्किन को जला देती है।"
  चर्च के राजकुमार ने पूरे कॉन्फिडेंस के साथ नहीं और थोड़ा हिचकिचाते हुए कहा।
  "आप जानते हैं, कहानियों के अनुसार, देवता भी रोते हैं और खून बहाते हैं। सबसे ज़रूरी बात यह है कि कोई निशान न हो।" आर्कपोप ने अपना चश्मा अपनी लंबी नाक की नोक तक नीचे किया। "आप कह रहे हैं, या आपको लगता है कि ये राक्षस हैं?"
  - निश्चित रूप से हमारी दुनिया के लोग नहीं! - इस बार स्वर आत्मविश्वास से भरा था।
  आर्चपापा ने एक पैनकेक बनाया और उसे शहद में डुबोया। उन्होंने आराम से हाथ हिलाकर तोहफ़ा बाघ के बच्चे की तरफ़ फेंका। उसने अपना मुँह खोला और हवा में ही मीठी गेंद को पकड़ लिया।
  पोप ने धीरे से कहा, "राक्षसों और राक्षसों को भी लालच दिया जा सकता है, धोखा दिया जा सकता है, बहकाया जा सकता है।" "सुनहरी कहानी क्या कहती है?"
  "हमारे पूर्वज स्वर्ग में रहते थे और उन्हें दुष्ट राक्षसों ने इस दुनिया में भेज दिया था," आर्ककार्डिनल ने यंत्रवत कहा।
  "यह सही है, और हर कहानी असली घटनाओं पर आधारित होती है," अर्चिपापा ने सख्ती से कहा, और धीरे-धीरे किताब के पन्ने पलटने लगे।
  "मैं सहमत हूँ, योर होलीनेस, आम तौर पर नहीं, लेकिन कहानियाँ असलियत को किस हद तक दिखा सकती हैं?" आर्ककार्डिनल बातचीत में दखल देने और मीठी एल का एक गिलास पीकर खुद को मज़बूत करने ही वाले थे। उन्होंने कल भी ज़्यादा पी लिया था; उनका सिर दर्द कर रहा था, और उन्हें बुरा लग रहा था, भले ही उन्होंने फ़्लाइट से पहले डेट लिकर का एक मग पी लिया था। आम तौर पर, चर्च के राजकुमार को अपनी हदें पता होती हैं, लेकिन बाल-देवताओं के आने से उनके सारे प्लान बिगड़ गए थे और उनकी नसें बुरी तरह से खराब हो गई थीं। आखिर, किसी को यह पता नहीं था या कोई सोच भी नहीं सकता था।
  "इस ग्रह पर हमारा वंश सीमित है, बस 1,450 चक्रों से थोड़ा ज़्यादा। गिडिएम्मा का यह शहर सबसे पहला था। इसका मतलब है कि एक समय था जब हमारे पूर्वज दूसरी दुनिया में रहते थे। यह सब समझ में आता है। वे यहाँ हैं, सूरज के देवता, जो मनमौजी और भटके हुए लगते हैं, लेकिन असल में, उनके भी चलने-फिरने के जटिल चक्र होते हैं।" आर्कपोप ने चापलूसी भरे लहजे में कहा, और लीवर खींच दिया। एक नंगे पैर दासी, छोटी स्कर्ट पहने, हॉल में दौड़ी। उसने जल्दी से खाने, पीने की चीज़ों और मसालों की एक ट्रे नीचे रखी और झुककर प्रणाम किया। फिर, पोप की डरावनी नज़रों का पालन करते हुए, गोरी बालों वाली लड़की चली गई। दुबली-पतली और परफेक्ट फिगर वाली, वह एक परी जैसी लग रही थी जब नन भाग गई, और बार-बार कोड़े लगने से खुरदुरे हो चुके अपने साफ धुले पैरों को मोहक अंदाज़ में दिखाती हुई चली गई। मासूम चेहरा उदास और उदास था।
  इस दुनिया की नन भी मुश्किल और मेहनत वाली ज़िंदगी जीती थीं, लेकिन दुनिया की ननों से अलग, वे पुराने गुलामों जैसे कपड़े पहनती थीं-मुश्किल से अपने स्तन और जांघें ढकती थीं। इसके अलावा, पादरियों को अक्सर मंदिरों में प्रॉस्टिट्यूशन के लिए मजबूर किया जाता था, जिससे चर्च का खजाना भरता था और अलग-अलग देवताओं को खुश किया जाता था।
  "हाँ, महानुभाव, सभी लोग शांत हो गए हैं।" आर्ककार्डिनल ने अपने आस-पास के खालीपन को भरने के लिए कहा। शराब पहले ही एक सोने के प्याले में डाल दी गई थी, और पादरी ने ध्यान से शहद और मसाले के स्वाद वाली ड्रिंक पीना शुरू कर दिया।
  और आर्कपोप की आवाज़ और भी सख्त हो गई:
  "और लोग। वे एक बागी और घमंडी कबीला हैं। सम्राट चिरिज़खान है, जो आजकल बहुत पॉपुलर हो गया है। वह एक गुस्ताख आदमी है, वह अपनी कमाई का नौवां हिस्सा सबसे बड़े भगवान को देने से मना कर देता है। और अगर उसे निकाल दिया गया, तो वह अपनी सेना को हमला करने के लिए भेज सकता है। वह लड़ाई का बहाना ढूंढ रहा है; तुम्हारा ड्यूक भी चालाकी कर रहा है, इस बागी के साथ फ्लर्ट कर रहा है। और सोचो क्या होगा अगर ये बच्चे मारे गए, और चिरिज़खान और दूसरे हमारे खिलाफ उठ खड़े हुए। सिर्फ नाम से ज़्यादा शासक बनने का एक बढ़िया बहाना!"
  "और क्या होगा अगर ये खुद को भगवान कहने वाले खुद बगावत कर दें? वे घमंडी हैं, बहुत मनमौजी हैं?" आर्ककार्डिनल ने अपने मन की बात कही, और संतोष के साथ कहा कि उनके सिर का भारीपन और दर्द कम हो रहा है और उनका मूड अच्छा हो रहा है।
  "बच्चों, तुम क्या उम्मीद कर सकते हो? उनके साथ खेलो, उन्हें बिना वजह गुस्सा मत दिलाओ। उनके कम अनुभव और छोटी उम्र की चिड़चिड़ाहट और घमंड का फ़ायदा उठाओ। उनकी ज़्यादा चापलूसी करो, उनकी ज़्यादा तारीफ़ करो। उन्हें यह पसंद आएगा। जो राजा मीठी चापलूसी पसंद करता है, उसकी अक्ल मक्खी जितनी होती है, और रोने वाले आदमी की अक्ल उससे ज़्यादा नहीं होती। सीधे शब्दों में कहें तो, खुद को भगवान कहने वालों की खुशामद करने से सिर्फ़ तुम्हें, या यूँ कहें कि हमारे पंथ को फ़ायदा होगा!" आर्कपोप ने अचानक बात बदल दी। उसने खुद प्याला उठाया, लेकिन धीरे-धीरे पिया, जिससे उसकी बात रुकी नहीं। "यह सब, अजीब बात है, मामूली बात है; मुझे एक और बात परेशान कर रही है: सबसे बड़े भगवानों की चाबी की खोज कैसे आगे बढ़ रही है?"
  "ओह, बढ़िया, ऐसी चीज़ को खोजना बहुत मुश्किल है जिसके बारे में हमें कोई जानकारी नहीं है। कई लोग तो इस पर शक भी करते हैं..." आर्ककार्डिनल ने बिना ज़्यादा जोश के इस समस्या पर चर्चा शुरू कर दी।
  - किस बात में, कौन पवित्र चर्च के अधिकार पर विवाद करता है? - पोप ने अपनी भूरी होती भौंहों पर त्योरियां चढ़ाईं।
  "वे ज़ोर से डर रहे हैं, लेकिन मुझे लगता है कि उनके विचारों में अनबन है।" चर्च के राजकुमार ने हैंगओवर के बाद आराम महसूस करते हुए एक छोटी सी बात कही। "और मुझे लगता है कि ऐसी किसी चीज़ पर समय बर्बाद करना सही है जो सिर्फ़ एक परी कथा है। खासकर अब, जब चर्च का विरोध पहले से कहीं ज़्यादा मज़बूत है, और चिरिज़खान-जिसकी तारीफ़ करनी होगी, वह महान शासकों में से एक है। उसके पास हमारी दुनिया के इतिहास में पहली बार पादरियों को उखाड़ फेंकने का असली मौका है!"
  "अगर तुम चाहो, सेवक, तो मैं तुम्हें एक चमत्कार दिखाऊंगा, और तुम समझ जाओगे कि यहाँ शक करना बिल्कुल गलत है," पोप की शांत आवाज़ गूंजी।
  आर्कपोप वेदी के पास पहुंचे और एक अनजान हरकत से कई जगहों पर दबाव डाला।
  एक चमकदार थ्री-डायमेंशनल प्रोजेक्शन चमका। आर्ककार्डिनल के मुंह से हैरानी की चीख निकली। होलोग्राफिक इमेज इतनी असली थी कि उसे छूना लगभग नामुमकिन लग रहा था। पहले, तारों के घने गुच्छे तैरते हुए गुज़रे, फिर एक चमकता हुआ गोला दिखाई दिया। यह गोला भी अंदर से दिखाई दे रहा था, हालांकि इसकी डिटेल्स समझना बहुत मुश्किल था। और फिर एक अजीब सा जीव दिखाई दिया, जो दिखने में इंसान जैसा था, लेकिन इतने चमकीले सात रंगों के स्पेक्ट्रम से चमक रहा था कि उसका चेहरा पहचानना नामुमकिन था। एलियन, रोशनी की धाराओं से मुड़ता और और भी तेज़ चमकता हुआ, सचमुच उसकी आँखें जल रही थीं, और गूंजती हुई आवाज़ में बोला।
  -असीमित अपार शक्ति के साथ...
  जो अथाह खाई में छिपा है,
  केवल वही इसमें माहिर हो सकता है!
  जो अंतरिक्ष और समय के माध्यम से
  वह बिना पलक झपकाए देखना शुरू कर देगा!
  फिर वह हज़ारों बिजली की तरह चमका और गायब हो गया! वह कितना शानदार था, असलियत के सामने सारी कहानियाँ फीकी पड़ जाती हैं। सात रंगों वाला उसका सिल्हूट कितना चमकदार था, आसमानी पिंडों से भी ज़्यादा चमक रहा था। आर्ककार्डिनल हैरानी से देखता रहा, उसकी आँखों की चमक से तेज़ी से पलकें झपक रही थीं (वह मुश्किल से देख पा रहा था), घबराहट में हीरे के पत्तों वाले स्वास्तिक के किनारे से खेल रहा था।
  -यह क्या है? - उसने हांफते हुए कहा।
  "यह आसमान से गिरा, जैसे कोई बोलाइड या तारा। मेरे दूर के पूर्वजों को वह बक्सा और वह निशान मिला जो मेरे गले में है। वहाँ किसी अनदेखी धातु का बैरल और गुप्त निशानों वाली एक गोली थी," आर्कपोप ने मधुर स्वर में कहा।
  -और यह पट्टिका कहाँ है? - आर्ककार्डिनल ने रोशनी से लाल हो चुकी अपनी आँखों से अनायास बहते आँसुओं को पोंछा।
  वह बैरल के साथ गायब हो गई, और किसी ने उसे फिर कभी नहीं देखा।" पोप ने यह बात दुख और सच्चे अफ़सोस से भरे लहज़े में कही। उन्होंने अपने प्याले से सावधानी से कुछ घूंट लिए।
  "क्या यह उसके बारे में नहीं है, ऐसी अफवाहें थीं कि सम्राट डेसिबल को अनदेखे निशानों वाली चमकदार गोलियों के साथ देखा गया था?" आर्ककार्डिनल ने ज़्यादा उम्मीद न रखते हुए कहा।
  "शायद! इस दुनिया में कुछ भी मुमकिन है, लेकिन ग्रेट डेसिबल, उत्तरी और दक्षिणी पैगन्स को जीतने वाला, ताकत और अमरता चाहता था। क्या हुआ-वह ताकत पाए बिना ही मर गया। हर किसी को यह पढ़ने की ताकत नहीं दी जाती कि देवताओं ने क्या लिखा है, उनसे तुलना करना तो दूर की बात है।" आर्कपोप ने अपने साथी की तरफ अपनी तर्जनी उंगली भी उठाई। उसने इसे मज़ाक समझने का नाटक किया। और उसकी जिज्ञासा किसी बिल्कुल अलग चीज़ से बढ़ गई :
  "यह सब अजीब है। अगर उसके पास शक्ति भी है, तो वह इसे किसी को क्यों देगा? भगवान मुफ़्त में कुछ नहीं देते।"
  "मुझे नहीं लगता कि वह हमारी समझ में भगवान है, हालांकि मेरे पहले के लोगों की बनाई कहानियों में कहा गया है कि इस आदमी ने दावा किया था कि वह दूसरी दुनिया भी बना सकता है। शायद वे सच को बढ़ा-चढ़ाकर बता रहे हैं; हमारे पास ज़्यादा पक्का डेटा नहीं है। मेरी राय है कि उसके पास लगभग दिव्य शक्तियां हैं।" आर्कपोप ने प्याला नीचे रखा और चॉकलेट से ढका एक वेफर उठाया।
  -इन दोनों लड़कों ने छोटी पैंट पहनी है, वो भी इंद्रधनुषी रंग की, जिसमें ये हरी चोंच वाले गंदे लोग कालिख से ढके नहीं हैं, और...
  - हाँ, आप देखिए, बॉक्स पर एक ड्रैगन बना हुआ है, बस उसके दस सिर हैं। - अर्चिपापा ने बीच में टोका।
  "तो ये बच्चे और यह चमकता हुआ बच्चा एक ही लोगों के हैं!" पता नहीं क्यों, आर्ककार्डिनल खुश हो गया।
  "नहीं, शायद ही। क्या तुमने ध्यान नहीं दिया कि इस भगवान के छह हाथ-पैर हैं और सिर बहुत लंबा है? नहीं, यह एक अलग, इंसानी जीव है।" "इससे क्या फायदा होगा? उन्हें ट्रेनिंग के दौरान बहुत ज़्यादा टेम्परेचर बदलने की आदत हो गई है, और तुम उन्हें इलेक्ट्रिक शॉक देकर सरप्राइज़ नहीं कर सकते। उन्होंने सब कुछ आज़मा लिया है, यहाँ तक कि बदलते फेज़ वाले रेडियोएक्टिव पेन रेडिएशन भी।"
  "हाँ, लेकिन ये लोग भी दूसरी दुनिया से आए हैं, और वे हमें अनलिमिटेड पावर पाने की चाबी ढूंढने में मदद कर सकते हैं। ऐसे डॉक्यूमेंट्स हैं जो सिर्फ़ हमारे पास ही हैं, मुझे पता है कि लोग दुनियाओं के बीच ट्रैवल कर सकते हैं और अपने हाथ के एक इशारे से शहरों और पहाड़ों को राख में बदल सकते हैं।" आर्कपोप भी जोश से उठ खड़े हुए।
  "मुझे भी यही शक था, हे महान और सबसे पवित्र पिता!" आर्ककार्डिनल उठे और अपने गुरु को झुककर प्रणाम किया। पोप की आँखों का भाव अचानक ठंडा हो गया, यह साफ़ संकेत था कि सुनने वाले खत्म हो गए थे और दुनिया के सबसे प्रभावशाली और सम्मानित शासक का समय बर्बाद न करना ही सबसे अच्छा था।
  "मैं खुद उनका स्वागत करूँगा, उन्हें देवताओं का सम्मान दिखाऊँगा। मेरा विश्वास करो, भगवान की कृपा है!"
  एक बार फिर ज़मीन पर अपनी मुट्ठी से झुककर, आर्ककार्डिनल शीशे जैसे, शानदार हॉल से बाहर निकल गए, सात रंगों की परछाईं अभी भी उनकी आँखों के सामने दर्द से चमक रही थी।
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  इस बीच, लोकल अल्फा-स्टील्थ टुकड़ी के कमांडर, इगोर रोडियोनोव, "बेल्का" नाम के एक स्काउट से मिला एक और एन्क्रिप्टेड मैसेज रिसीव और ट्रांसमिट कर रहे थे।
  इगोर इस निकनेम को बुरा मानते थे।
  "उसे बिल्ली कहना बेहतर है; मुझे लंबे समय से शक था कि वह पूरी तरह से वेश्या है," स्पेशल फोर्स के सैनिक ने, जिसे अभी-अभी एक कॉलोनियल जनरल के एपॉलेट मिले थे, एन्क्रिप्टेड मैसेज को जल्दी से देखने के बाद बदतमीज़ी से कहा।
  पास खड़े ऑफिसर इवान ने अपने भाई को गुस्से से देखा।
  "यह कहना आपके लिए आसान है। लेकिन क्या आप जानते हैं कि अगर इन बिल्ली जैसे प्राइमेट्स में से कोई लड़की सेक्स से मना कर दे, तो इसे असामान्य माना जाता है। तो वह या तो गुलाबी है या बीमार; आप गुफाओं में रहने वाले लोगों की सोच की वजह से इतने कीमती एजेंट को निराश नहीं कर सकते।"
  "इस जासूस का क्या मतलब है? वह कुछ भी पक्का नहीं बताती, उसे कोई हथियार नहीं मिला, और उसने ऑर्बिट में पहुंचने के बाद एन्क्रिप्टेड मैसेज भी भेजा।" इगोर ने मुंह बनाया।
  "एक जासूस की हमेशा ज़रूरत होती है। जैसे, सीक्रेट स्काउट्स की वजह से, हम फागीराम का महल उड़ा पाए और बच गए। देर-सवेर, उसे लेटेस्ट टेक्नोलॉजी मिल जाएगी, और फिर..." इवान ने ऐसा इशारा किया जिसका मतलब था, "तुम फंस गए!"
  "तो क्या? हम वैसे भी कुछ हासिल नहीं कर पाएंगे," एलीट स्पेशल फोर्स के कमांडर ने निराश होकर हाथ हिलाया। "वह तीन लिंग वाला कोनोराडसन उड़ जाएगा, और सब कुछ नॉर्मल हो जाएगा। ज़्यादा से ज़्यादा, वे ज़ॉर्ग की आखिरी चेतावनी देंगे। अगर फाग चला गया, तो क्रैग आ जाएगा। यह जेल की कोठरी जैसा है; आप बिस्तरों को कितना भी बदल लें, कोठरी और चौड़ी नहीं होगी।"
  "लेकिन मुझे लगता है कि आपको बिस्तर को लैट्रिन से और दूर रखने में कोई दिक्कत नहीं होगी!" इवान, जो दिखने में एक देहाती लड़का था, ने अपनी अक्ल दिखाई।
  "यदि तुम मेरे भाई नहीं होते, तो मैं..." विशाल इगोर वास्तव में डरावना दिखता था, खासतौर पर अगर आस-पास कोई स्टेलज़न न हो।
  "मेरा क्या?" इवान मुस्कुराया। इस समय, ग्रेट ज़ॉर्ग इंस्पेक्शन प्लैनेट और एक छोटे लेकिन टेक्नोलॉजी के मामले में ज़बरदस्त एस्कॉर्ट स्क्वाड्रन के साथ, उन पर कोई भी नज़र रखना बिल्कुल नामुमकिन हो गया था, और भाई पूरे कॉन्फिडेंस से पूरी आवाज़ में बात कर रहे थे। "वैसे, हम पहले से कहीं ज़्यादा आज़ादी के करीब हैं। क्या आपको लगता है कि लाखों एक्स्ट्रागैलेक्टिक जहाज़ यहाँ सिर्फ़ पिकनिक मनाने, मज़े करने आए हैं? एम्पायर खत्म होने वाला है, यह टूटने वाला है। तब किसी को हमारे बाहरी प्लैनेट की ज़रूरत नहीं होगी। जब बाघ एक-दूसरे की पूंछ कुतर रहे होंगे, खरगोश भाग जाएगा। हज़ारों सालों से, हम अपने बड़े भाइयों के पागलपन के बिना, आज़ादी से डेवलप हुए हैं। हम फिर से आज़ाद और फ्री हो जाएंगे, सब कुछ नॉर्मल होने दो।"
  "सपने देखना समय की बर्बादी है। और अगर हम आज़ाद भी हो गए, तो इस धरती पर कौन राज करेगा-वह मामूली प्रेसिडेंट डक्लिंटन?" इगोर ने मुँह बनाया।
  "नहीं! विद्रोहियों का नेतृत्व गोर्नोस्टेव कर रहा है," इवान ने आत्मविश्वास से कहा।
  "लानत है पारसेक पर! डक्लिंटन के पास एक कॉलोनियल आर्मी और ढेर सारे हथियार हैं, और गोर्नोस्टेव के पास बस मुट्ठी भर सपोर्टर हैं; वे उसे गोबर की लोई की तरह कुचल देंगे।" कमांडर की नज़र सच में बहुत खूंखार हो गई।
  "अगर तुम बागियों के पास गए, तो दूसरी यूनिट्स भी तुम्हारे पीछे आ जाएंगी!" इवान ने उम्मीद से अपने भाई की तरफ देखा।
  "हाँ, सही है, मेरे पास नेटिव आर्मी का सबसे मज़बूत हिस्सा है, और मैं इस दुनिया का नया लीडर बनूँगा!" स्पेशल फ़ोर्स के हेड ने मज़बूती से कहा। अपने भाई की नज़रों में अपनी बुराई देखकर, उसने कहा, "नहीं, मैं राजशाही नहीं बनाऊँगा या छीनूँगा नहीं। हम अपने कंट्रोल में एक सेंट्रल कमेटी बनाएंगे, और गोर्नोस्टेव समेत सबसे अच्छे लोग उसमें शामिल होंगे-वे सब मिलकर राज करेंगे। हम सब मिलकर पहाड़ हिला देंगे और आसमान भी ऊँचा कर देंगे।"
  "यह मज़ेदार है। मुझे अभी एक पुरानी छोटी कविता याद आ गई," इवान ने लोक शैली में खूबसूरती से गाया।
  दुनिया में सब कुछ होता है,
  सेंट्रल कमिटी के कहने पर।
  सूरज उगता और डूबता है,
  सेंट्रल कमिटी के कहने पर।
  सब कुछ चारों ओर बढ़ता है,
  सेंट्रल कमिटी के कहने पर।
  जहाज अंतरिक्ष में उड़ते हैं,
  सेंट्रल कमिटी के कहने पर।
  सैनिक युद्ध में जाते हैं,
  सेंट्रल कमिटी के कहने पर।
  वे हमें हमारी सारी सैलरी देते हैं,
  सेंट्रल कमिटी के कहने पर।
  बम गिर रहे हैं, रॉकेट गिर रहे हैं,
  सेंट्रल कमिटी के कहने पर।
  वे धूमकेतु की पूंछ उठाते हैं,
  सेंट्रल कमिटी के कहने पर।
  बिजली कड़कती है, धरती हिलती है,
  केंद्रीय समिति के कहने पर
  औरत भी...हंसती है,
  सेंट्रल कमिटी के कहने पर!
  काफी समय बाद पहली बार, सख्त अल्फा स्टील्थ कमांडर दिल खोलकर हंसा।
  "हाँ, यह मज़ेदार है, लेकिन सच में। हमने कॉम्बैट यूनिट्स के साथ कुछ मेटिंग ड्रिल्स भी कीं। उन्होंने हमारे सैनिकों और महिलाओं को अलग किया और उन्हें एक ही जगह पर सेक्स करने के लिए मजबूर किया। जो कोई भी राज़ी नहीं था, उसे लेज़र से आधा काट दिया गया। उन्होंने अनोमलीज़ भी देखीं, ऑर्गेज्म रेट्स मापे, और फिर इंसानों पर अपनी पूरी जेनेटिक सुपीरियरिटी का ऐलान किया।"
  इवान ने अपनी कनपटी पर उंगली घुमाई:
  -हर किसी की अपनी पसंद होती है, लेकिन क्या आपने कभी उनकी महिलाओं के साथ सेक्स किया है?
  इगोर ने जोश से जवाब दिया:
  "एक-दो बार, बिल्कुल। वे बहुत अट्रैक्टिव औरतें हैं, और बहुत हॉट, लेकिन... उन्हें लोगों को परेशान करना बहुत पसंद है; वे भून सकती हैं, तोड़ सकती हैं, काट सकती हैं, काट सकती हैं। वे छोटे लोगों को परेशान करने के लिए अपनी सोच से कुछ भी कर सकती हैं। यह अच्छी बात है कि मेरे रैंक ने मुझे उनके साथ मेटिंग करने से मना किया है, वरना मुझे यकीन है कि मैं अपाहिज हो जाऊँगा या मारा जाऊँगा... लेकिन मेरे सपनों में, यह अच्छा है, और सबसे ज़रूरी बात, फेयर है, खासकर अगर मैं एक स्टेलज़ंका, असल में एक सुंदर "मालपा" बाँधूँ, और अपने हाथों में एक न्यूट्रॉन व्हिप लूँ..." फिर स्पेशल फोर्स कमांडर ने देखा: एक सुंदर धुन धीरे-धीरे बज रही थी। उसने अपने कंप्यूटर ब्रेसलेट पर नज़र डाली, जिसे वह पुराने दिनों में रिस्टवॉच की तरह पहनता था। "वे शायद हमें बुला रहे हैं, सिग्नल चमक रहा है, जल्दी बताओ, इस लड़की ने हमें क्या बताया?"
  "असल बात यह है कि उसका स्टारशिप दूसरी गैलेक्सी में ट्रांसफर किया जा रहा है, और ज़ाहिर है यह उसका आखिरी मैसेज है, वह रिसेप्शन रेंज से बाहर होगी। उसे यह भी विश्वास है कि उसका स्टार-बॉय मसीहा ज़िंदा है और उसे ढूंढने की उम्मीद है," इवान ने चेतावनी देते हुए एक ट्यूब से टूथपेस्ट फेंका, जो हवा में अजीब जानवरों के आकार में बदल गया।
  - क्या आप खुद इस पर विश्वास करते हैं? - इगोर ने भौंहें चढ़ाईं।
  "मुझे लगता है कि तुम धरती की गद्दी के लिए किसी दुश्मन से सावधान हो। तुम चाहते हो कि वह स्पेस में खो जाए। प्यार करने वालों का दिल सबसे अच्छा कंपास होता है।" भाई ने मज़ाक में और गंभीरता से कहा। "शॉर्ट में, अगर कुछ अच्छा होता, तो मसीहा इंसानियत को एक कर सकता था... हालांकि ज़्यादातर लोग उसके बारे में जानते भी नहीं हैं। इसके अलावा, एक इंसान की सब कुछ पूरी तरह से बदलने की काबिलियत पर यकीन करना मुश्किल है।"
  इवान ने दो उंगलियां पार कीं।
  -क्या आप जानते हैं कि उनका साम्राज्य पृथ्वी ग्रह से कितने गुना बड़ा है?
  -नहीं! - इगोर ने ईमानदारी से जवाब दिया।
  इवान ने अपनी उंगलियों से एक ज़ीरो की ओर इशारा किया। दोनों भाई ज़ोर से हंसने लगे, जैसे हाथी अपनी सूंड बजा रहे हों।
  
  "झूठी जेलाबिडो" ने भी खुशी-खुशी उसका मज़ाक उड़ाया जब उसे पता चला कि वे लड़ेंगे। वह सीधी-सादी लड़की, जिसकी परवरिश धार्मिक माहौल में हुई थी, पहले से ही सैडोमैसोकिस्टिक शिक्षाओं और सेक्सुअल एक्सपेरिमेंट दोनों से काफी थक चुकी थी। या यूँ कहें कि , शारीरिक रूप से (कितना बेशर्म गद्दार, बायोइंजीनियर्ड शरीर) वह इसका और भी ज़्यादा मज़ा ले रही थी। अलग-अलग पार्टनर होना, या एक साथ कई पार्टनर होना, अजीब है और इससे ऑर्गेज़्म का एक अनोखा पैलेट बनता है। हालाँकि, उसका ज़मीर उसे कचोटता है; वह पवित्र भावनाओं का इतनी बेरहमी से मज़ाक नहीं उड़ा सकती। पाप का एक भयानक और तकलीफ़ देने वाला एहसास उसे सताता है। अपनी छोटी सी नींद के दौरान, वह अंडरवर्ल्ड का सपना देखती है, जहाँ एलेना, क्रूर सज़ा पाकर, सर्वशक्तिमान ईश्वर से पछतावा करती है। खुशकिस्मती से, स्टेलज़न्स, अपनी तारीफ़ के लिए, बहुत अच्छे से ऑर्गनाइज़्ड और ट्रेंड सैनिक हैं; उन्हें ऐसे किसी भी काम से मना किया गया है जिससे सेना की लड़ने की क्षमता कम हो, जिसका मतलब है कि लड़ाई के दौरान, उसे बहुत शांति मिलेगी। कम से कम उसके ज़मीर के मामले में तो!
  
  आर्कपोप को पता नहीं था कि चिरिज़खान की बड़ी सेना पहले से ही मार्च पर थी। ताकतवर सम्राट लंबे समय से अपनी सेना इकट्ठा कर रहा था, और उसके विद्रोह का बहाना एक और महान सम्राट, डेसिबल के परपोते और सीधे वारिस को धोखे से पकड़ना था। डेसिबल एक सच्ची कहानी थी, और उसके वारिस बड़े चर्च की ज़मीन के एक बड़े हिस्से पर हक जता सकते थे। आर्चड्यूक डुलुपुला डी ग्रांट, जो पादरियों का एक बहुत अमीर वंशज था, साफ़ तौर पर आर्कपोप को खुश करना चाहता था। उसे विश्वास था कि गद्दी छोड़ने की धमकी से हमला रुक जाएगा, लेकिन चिरिज़खान अब डरता नहीं था; वह फूले हुए गिदीम सिंहासन को चुनौती देने के लिए तैयार था। उसकी बड़ी सेना को बीस हिस्सों में बाँटना पड़ा, नहीं तो सड़कें पूरी तरह से जाम हो जातीं। इसके अलावा, "मध्ययुगीन टैंक"-टायरानो-मैमथ, जिनका वज़न 80 टन तक होता था, जिनकी पपड़ीदार पीठ पर चार घूमने वाले बुर्ज होते थे- सड़कों के लिए खास तौर पर खतरनाक थे। पांच गोल सींग वाले डरावने जीव, जो किसी बैटरिंग रैम की तरह गेट तोड़ सकते थे। सेना में कई यूनिट थीं। अनगिनत झंडे और हथियारों के कोट सचमुच चकाचौंध कर देने वाले थे । स्थानीय लोग या तो भाग गए या मार्चिंग कॉलम का उत्साह बढ़ाया। उनके रास्ते में पहली बड़ी रुकावट बैरन तुहकर का ग्रे किला था। यह एक असली किला था, लगभग अजेय, ऊंचे टावरों और मोटी दीवारों वाला, एक पहाड़ी पर बना हुआ, जिससे किले पर हमला करना और भी मुश्किल हो गया था। शायद उस स्ट्रक्चर को बायपास करना ज़्यादा समझदारी भरा होता, लेकिन कमांडर, काउंट ड्रुवम डी किर ने फैसला किया कि बैरन के खजाने कुर्बानी देने लायक थे। उन्होंने पोर्टेबल कैटापल्ट से किले पर फायरिंग शुरू कर दी। थोड़ी देर बाद भारी क्लॉकवर्क बैलिस्टा लड़ाई में शामिल हो गए। आग के गोले किले में घुस गए, जिससे वहां रहने वाले जिंदा जल गए। भारी पत्थर बेसाल्ट की दीवारों से टकरा रहे थे, मुश्किल से सतह को खरोंच रहे थे। हालांकि, वे कई बैटलमेंट गिराने में कामयाब रहे। किले के कुछ डिफेंडर पहले ही मर चुके थे, दूसरे गंभीर रूप से घायल हो गए थे। टायरानो-मैमथ और एलोसॉरस की मदद से, वे तबाही के इतने ताकतवर इंजन लाने में कामयाब रहे कि उनका असर सबसे एडवांस्ड आर्टिलरी से भी कम नहीं था। एक-एक पत्थर का वज़न आधा टन तक था, और उनके गिरने की गर्जना से ग्रे महल की दीवारें हिल गईं। डिफेंडरों की जवाबी फायरिंग, जिसमें क्रॉसबो भी शामिल थे, ज़्यादातर लाइट इन्फैंट्री पर पड़ी। तेज़, घूमते हुए बोल्ट ने बदकिस्मत सैनिकों के शरीर के टुकड़े-टुकड़े कर दिए। मेटल की शील्ड भी काफ़ी सुरक्षा नहीं थीं। हालाँकि, एक साथ चार या आठ क्रॉसबो स्ट्रिंग को कसकर खींचने की ज़रूरत ने फायर की रेट पर बुरा असर डाला, लेकिन बोल्ट की रेंज और छेदने की ताकत बढ़ा दी। लाशों का ढेर छोड़कर, इन्फैंट्री मोटी, मज़बूत शील्ड की आड़ में पीछे हट गई। इस बीच, लगातार गोलाबारी जारी रही। ज़ाहिर है, काउंट डुवन को उम्मीद थी कि निर्णायक हमले से पहले दुश्मन को पूरी तरह से खत्म कर दिया जाएगा। यह हिसाब सफल हो सकता था, लेकिन डिफेंडरों ने एक अनचाहा जोकर फेंक दिया। एक रैट-फ्लायर, जिसमें आग पकड़ने वाला सामान काफ़ी मात्रा में था, महल के ऊपर ऊपर उठा। फिर वह नीचे झपटा, और एक छोटा लेकिन मज़बूत, बेशक बहुत अनुभवी लड़ाका, जो नीले मास्क में था, जानवर के ऊपर बैठा था, और उसने आग के मिक्सचर के बर्तन गिराए। असल में, यह झटका आग पकड़ने वाले सामान के ढेरों पर लगा। सप्लाई की गाड़ियाँ आग की लपटों में घिर गईं, ज़ोरदार धमाके हुए, और कई गड्ढों वाले ज्वालामुखी की तरह फट गईं। आग के मिक्सचर ने सैनिकों और टायरानो-मैमथ और एलोसॉरस दोनों को झुलसा दिया। ये भयानक जानवर आग के तूफ़ान की तरह दौड़े, और अपने रास्ते में आने वाले सभी लोगों को रौंदते हुए। कई योद्धा ज़िंदा जल गए, अपने लाल-गर्म कवच में झुलस गए। भारी कवच वाले घुड़सवार सैनिकों को सबसे ज़्यादा नुकसान हुआ। अनाड़ी योद्धा अपने गुस्से वाले घोड़ों से गिर पड़े, तेज़ आग में घिर गए, उनके भारी कवच ने उन्हें उठने से रोक दिया। मशहूर लड़ाकू एलीट का इंतज़ार एक बुरे सपने जैसी, दर्दनाक मौत स्टील के बर्तन में था। इस मुसीबत का गुनहगार भी सज़ा से बच नहीं पाया। उड़ने वाले पर हेजहॉग जैसे तीर लगे थे, जिनमें से कुछ ज़हरीले थे। एक अच्छे बॉम्बर के साइज़ के उस झिल्लीदार पक्षी का गिरना शानदार था। धुएं का एक निशान छोड़ते हुए, वह राक्षस दहाड़ते हुए एक चट्टानी पहाड़ी से टकरा गया। उड़ने वाले टेरोडैक्टाइल की छाती और पेट में मौजूद हाइड्रोजन फट गया। ऐसा लगा जैसे एयरशिप फट गया हो, और धुंआ निकलता हुआ मांस तीरंदाज़ों के बीच गिर गया, जिससे हताहतों की संख्या बढ़ गई। हालांकि, सवार खुद छलांग लगाने में कामयाब रहा और यहां तक कि इस अफरा-तफरी का फायदा उठाकर, टेंट के घने हिस्से में कूद गया। इस बीच, महल के गेट खुल गए, और खास घुड़सवारों ने घबराए हुए सैनिकों पर हमला कर दिया। बैरन तुहकारा खुद एक बड़े यूनिकॉर्न पर सवार होकर आगे चल रहे थे। अपने चमकदार सोने के कवच में वह बहुत बड़े, शानदार और डरावने लग रहे थे। उनकी तीखी तलवार लोहे को कार्डबोर्ड की तरह चीर रही थी। यह साफ़ था कि यह योद्धा काउंट डुवन से बदला लेने की जल्दी में था। बैरन गुस्से में था; एक पत्थर के टुकड़े ने उसकी बेटी को मार डाला था, सात साल की बच्ची का सिर फट गया था। बच्ची की खून से लथपथ लाश तुहकारा की आँखों के सामने पड़ी रही, जिससे पहले से ही भारी वार और भी ज़ोरदार हो गए। एलीट नाइट्स से घिरे, स्टील के जंगल को चीरते हुए, काउंट अपने मुख्य दुश्मन तक पहुँचने में कामयाब रहा।
  -आप ब्लैक काउंट हैं, आपको हर चीज़ का जवाब देना होगा!
  -तुम एक सफ़ेद लाश हो, तुम खंभे पर बैठोगे!
  वे एक-दूसरे के लिए एक जैसे थे। उनकी तलवारें आपस में भिड़ी हुई थीं। बैरन ज़्यादा भारी और ताकतवर था, काउंट ज़्यादा काबिल और तेज़ था। लेकिन, अपने पहले ही वार में, बैरन ने टैंक-टाइगर के निशान वाली कुशलता से बनाई गई ढाल को काट दिया। डुवन फिर भी यूनिकॉर्न के सिर पर वार करने में कामयाब रहा। सींग ने वार को थोड़ा कम कर दिया, लेकिन फिर भी, वह अनोखा जानवर लड़खड़ा गया और गिरने लगा। गुस्से में, अपने पसंदीदा को हुए दर्द का बदला लेते हुए, बैरन ने काउंट को एक हाथ से पकड़ा और उसे ज़मीन पर पटक दिया। पैदल लड़ने का कोई मौका नहीं बचा, और बेरहम तलवार ने दुश्मन का हेलमेट और सिर चीर दिया। बिखरे हुए दिमाग तुहकर के पसीने से तर चेहरे पर बिखर गए। अपने लीडर को हारता देख, बचे हुए योद्धाओं ने पहले से ही डगमगाती हिम्मत खो दी और भाग गए। एक छोटी लेकिन मज़बूत टुकड़ी, जो स्टील से भरी हुई थी, भागने वालों के ठीक पीछे चल रही थी। लेकिन, बहादुर आदमियों की खुशी समय से पहले ही खत्म हो गई थी-एक ताकतवर टायरानो-मैमथ आगे बढ़ा। बैरन सबसे पहले मारा गया, जानवर के छह पैरों में से एक ने उसे, कवच समेत कुचल दिया। बचे हुए कुछ योद्धा कुचल गए या भागने पर मजबूर हो गए। टावरों से तीरंदाज़ों ने जानलेवा गोलियां चलाईं, और भाग रहे कुछ सैनिकों ने, हालात बदलते देखकर, अपने घोड़े और हिरण मोड़ लिए। नई सेनाएँ लड़ाई में शामिल हुईं, और योद्धाओं की बहादुरी मायने नहीं रखती थी, बल्कि उनकी संख्या मायने रखती थी। काउंट की सेना बहुत बड़ी थी; जल्द ही हमले में हिस्सा लेने वाले सभी शूरवीर मारे गए। काउंट की मौत के बाद, उनके बेटे, विस्काउंट बोर डे सिर ने कमान संभाली। इस जवान आदमी ने, बिना समय बर्बाद किए, तुरंत हमले का इशारा दिया। टायरानो-मैमथ ने दीवारों पर हमला कर दिया। बख्तरबंद दरवाज़े ज़ोरदार वार से हिल गए, और हर तरह के योद्धा हमला करने के लिए दौड़ पड़े। हमलावर इतने उत्साहित थे कि उन्होंने पिघले हुए राल, पत्थरों और तीरों को नज़रअंदाज़ कर दिया। उनका नुकसान बहुत ज़्यादा था, फिर भी वे आते रहे। अपनी संख्या से परेशान होकर, लड़ाकों ने एक के बाद एक टावर पर कब्ज़ा कर लिया। दीवारें राल और खून से फिसलन भरी हो गईं। आखिर में, एलॉय स्टील से बंधे गेट टूट गए, और लुटेरे महल में घुस गए। लड़ाई एक नरसंहार में बदल गई, क्योंकि बचे हुए रक्षकों ने वापस लड़ने की कोशिश की। सबसे बड़े देवता, रावार के मंदिर के एंट्रेंस पर विरोध खास तौर पर बहुत ज़्यादा था। बड़े, हट्टे-कट्टे पुजारियों ने पूरी ताकत से लड़ाई लड़ी, और इमारत के एंट्रेंस को घेर लिया। कॉरिडोर छोटा होने की वजह से, हमलावर अपनी संख्या का फ़ायदा नहीं उठा पाए, और बुरी तरह से कटी-फटी लाशों का ढेर बढ़ता गया। रक्षकों की ज़बरदस्त हिम्मत देखकर, बोर ने तोड़ने का आदेश दिया।
  -आग लगाने वाले चार्ज! आग!
  अनुभवी कमांडर अज़ूर ने आपत्ति जताने की कोशिश की।
  मंदिर में बहुत सारा खजाना है, आग से उसे नुकसान होगा।
  "तो ठीक रास्ते पर हमला करो, और अगर यह और ज़्यादा जलता है, तो हम इसे बुझा देंगे।" युवा योद्धा पहले से ही हमलों में अनुभवी था, और उसका चेहरा खुशी से चमक रहा था, उसकी हरी आँखें उत्साह से जल रही थीं। यह लड़ाई का रोमांटिक उत्साह था।
  गोलियों का असर हुआ; पुजारी और साधु, जलकर अंधे हो गए, अपनी कुल्हाड़ी फेंककर भाग गए। कुछ को उम्मीद थी कि वे मंदिर के तहखाने की बड़ी भूलभुलैया में खो जाएंगे। बड़े किले में ही, बड़े पैमाने पर लूटपाट और ज़बरदस्ती शुरू हो गई। योद्धा औरतों पर टूट पड़े, उनके साथ बेरहमी से रेप किया, और जब वे भर गईं, तो उनके पेट काट दिए, उनके ब्रेस्ट और कान काट दिए। सूखे कानों का कलेक्शन रखना बहादुरी की निशानी मानी जाती थी। बहुत से लोग इस किले की सुरक्षा के लिए जमा हो गए। बच्चों को उनकी मांओं से छीनकर आग में फेंक दिया जाता था, और बुज़ुर्गों को भी नहीं बख्शा जाता था।
  विस्काउंट बोर डी साइरस गुस्से में आ गए; चिल्लाए और अपनी मुट्ठियां भींचीं।
  "उन सबको मार डालो, किसी को मत छोड़ना, मेरे पिता की आत्मा को आसमान में उड़ने से पहले जी भरकर खून पीने दो। आस-पास के सभी गांवों को खत्म कर दो, उस कमीने सरदार के गुलामों को भी मत छोड़ना। पूरा इलाका आग और खून से भर जाएगा, जानवरों को भी नहीं बख्शा जाएगा।"
  इस बीच, सैनिकों ने बैरन की सबसे बड़ी बेटी एल्विरा को घसीटकर अंदर लाया, जो लड़ाई में बेहोश हो गई थी। बोर ने दिलचस्पी से देखा कि कैसे सैनिकों ने उसके महंगे, सोने की कढ़ाई वाले कपड़े, उसके पत्थर जड़े जूते, उसके झुमके और उसके गहने फाड़कर एक आम ढेर में फेंक दिए।
  - उसका फिगर कितना परफेक्ट है, और उसके ब्रेस्ट एमेथिस्ट आइसक्रीम जैसे हैं।
  युवा विस्काउंट अपने घोड़े से कूद गया; सुंदर शिकार को देखना बहते खून से ज़्यादा रोमांचक था।
  "चलो उसके सिर पर एक बाल्टी पानी डालते हैं। विक्टिम तब खास तौर पर सुंदर लगती है जब वह कांपती है और विरोध करती है। उसकी स्किन कितनी मुलायम और चिकनी है, जैसे सोने में साटन!"
  एक कामुक हाथ उसके पेट पर फिरा, फिर ऊपर, उसके मखमली, सुनहरे-कांस्य जैसे स्तनों के सेंसिटिव लाल निप्पल को सहलाया, जिसके बाद उसने सबसे प्राइवेट जगह को ज़ोर से पकड़ लिया!
  जब एक बर्फीला झरना उसके सिर पर गिरा, तो लड़की को होश आया, वह अचानक उछली और भागी। एक माहिर योद्धा ने उसे ठोकर मारी, और वह गिर गई। ऐसा लग रहा था जैसे ज़मीन पर एक हिरणी पड़ी हो, जिस पर एक टाइटल वाला सैटायर भेड़िया कूद पड़ा हो। बैरन की बेटी और काउंट का बेटा बिल्ली और कुत्ते की तरह आपस में भिड़ गए, ज़ोरदार कुश्ती लड़ी, बैरोनेस ने तो अपने दाँत भी इस्तेमाल किए, लेकिन विस्काउंट ज़्यादा मज़बूत निकला। यह घिनौना नज़ारा कई हज़ार योद्धाओं की आँखों के सामने हुआ, जो हँसे और हिम्मत दी। जब विस्काउंट उठा, तो उसका पसीने से तर चेहरा खरोंचा हुआ था, लेकिन वह खुश लग रहा था। ज़ोरदार लड़ाई के बाद, उसकी ज़बान मुश्किल से हिल रही थी।
  - बहुत बढ़िया, छोटी शेरनी। तुम क्या देख रही हो? हाथ मत लगाओ!
  आखिरी चीख बहुत तेज़ और तीखी थी।
  कई हज़ार अफ़सरों ने जल्दी से अपने हाथ लुभावने, फड़फड़ाते शिकार से हटा लिए।
  "मेरी सुंदरी, तुम्हें यह नहीं मिलेगा, कम से कम अभी तो नहीं। इसे मेरे पर्सनल टेंट में भेज दो! और तुम्हारे लिए, काम है: महल के चारों ओर एक बाड़ बनाओ, और हर खंभे पर एक कटा हुआ सिर रख दो। पूरी दुनिया को बता दो कि वे किससे डील कर रहे हैं।"
  "और हमारे मालिक को हमारे शहीद योद्धाओं के साथ क्या करना चाहिए?" असिस्टेंट, जिसके आर्मर पर खून और कालिख के दाग थे, ने मुश्किल से सांस लेते हुए पूछा।
  "हमेशा की तरह, लाशों को जला दो, उन्हें वो सम्मान दो जिसके वो हकदार हैं। परिवारों को मुआवज़ा मिलेगा। और क्या? वो बिगड़े हुए सामंत का बेटा कहाँ है?" उस जवान आदमी की नज़रें और भी गुस्से से भर गईं।
  -हम देख रहे हैं! - असिस्टेंट ने अपनी कुल्हाड़ी हिलाई, जो खून से चमक रही थी।
  "तुम उसे ढूंढ लोगे, उसे अभी मत मारना!" योद्धा ने मरते हुए सैनिक, दुश्मन की सेना को अपने चांदी के बूट से बुरी तरह मारा, जिससे वह बदकिस्मत आदमी चुप हो गया। "मेरे पिता ने हाल ही में एक बहुत ही दुर्लभ मारी जल्लाद खरीदा है; हम उसकी स्किल्स को टेस्ट करेंगे।"
  योद्धा अपने नए मालिक का ऑर्डर पूरा करने के लिए दौड़े। गिरे हुए बैरन का कद्दू जितना बड़ा सिर सबसे ऊंचे खंभे पर लटका दिया गया।
  विस्काउंट ने एक तरफ थूका और अस्थिर, टूटी हुई आवाज़ में खतरनाक तरीके से चिल्लाया:
  "यह किला बहुत छोटा है, इसीलिए हमने इतने कम लोगों को मारा। अगला शहर पाँच लाख लोगों वाला है, वहीं से हम सच में शुरुआत करेंगे। पापा, आप खुश होंगे; आपका परिवार इतिहास में सबसे खूनी और गर्व करने वाले परिवार के तौर पर जाना जाएगा। मैं कसम खाता हूँ कि मैं कभी ऐसा घटिया शब्द नहीं बोलूँगा: 'डार्लिंग!'"
  
   अध्याय 31
  
  इस रहस्यमयी और खतरनाक दुनिया में,
  अंधेरे में खुशी की चाबियां छिपी हैं।
  अगर आप बेकार में जीना नहीं चाहते
  शक्ति की तलवार खोजो!
  
  स्टारशिप हाइपरड्राइव में आ गए। यहाँ पुराने इंसानी फ़िज़िक्स के लिए समझ से बाहर, मशहूर हाइपरस्पेस में छलांग है। सोचिए एक चूहा घंटों तक एक कुंडलित नली पर चलता है; एक बार जब वह केसिंग को चबा जाता है, तो रास्ता सैकड़ों गुना छोटा हो जाता है। ऐसा ही प्रोसेस तब होता है जब स्टैंडर्ड तीन डायमेंशन से निकलकर अलग फ़िज़िकल नियमों वाले दूसरे डायमेंशन में जाते हैं। और हाइपरस्पेस की प्रॉपर्टीज़ कभी-कभी क्यों बदल जाती हैं, ट्रैवल की स्पीड तेज़ी से क्यों बढ़ या घट जाती है, यह अभी भी, कम से कम स्टेलज़न्स के लिए, यूनिवर्स का एक अनसुलझा रहस्य है। जब अरबों ट्रेंड और अनुभवी लड़ाके, छोटे-छोटे सैनिकों से लेकर जिन्होंने चलना सीखने से पहले रे गन दबाना सीखा था, से लेकर पहले सुपरवॉर के अनुभवी तक, एक सेकंड में लाइट इयर्स की दूरी तय करते हैं। हाइपरड्राइव के दौरान , खासकर जब एक्सेलरेशन और डीसेलरेशन कम हो जाता है, तो जहाज़ों के अंदर ज़िंदगी जम जाती है, एक बर्फीले ढेर में जम जाती है। शॉक-एब्जॉर्बिंग बंक में लेटने से पहले, लेव एरास्केंडर ने स्टैंडर्ड इंस्ट्रक्शन पढ़े। लड़ाकों को हाल ही में मिनी-सैनिकों में से भर्ती किया गया था, जो लेव से भी छोटे थे, लेकिन उनमें से दो में सच में साफ़ पैरानॉर्मल काबिलियत थी। बाकियों में बहुत मामूली झुकाव था। अजीब बात है, इतने ऊँचे लेवल के साइंस और टेक्नोलॉजी के बावजूद, सुपरह्यूमन काबिलियत के नेचर पर बहुत कम स्टडी की गई थी। शायद टेक्नोलॉजी के ज़माने में, अल्ट्रा-मॉडर्न लड़ाई में उनके रोल को कम आंका गया था, या शायद यह कुछ ऐसा था जिसे तराजू पर तौला या इंस्ट्रूमेंट से मापा नहीं जा सकता था।
  वैसे भी, ऐसी काबिलियत वाले स्टेल्थ जहाज़ बहुत कम मिलते हैं, और लेव के पास यह मानने की अच्छी वजह थी कि आने वाले ऑपरेशन में उन्हें सही से ज़्यादा सही रोल दिया जाएगा। इससे पहले पर्पल कॉन्स्टेलेशन का बेड़ा इतनी गहराई तक हाइपरस्पेस जंप में कभी नहीं घुसा था। सिंक का सुनहरा कॉन्स्टेलेशन क्वार्क में टूट जाएगा। नहीं, यह क्वासर के रेडिएशन में फोटॉन नहीं बनेगा, न्यूट्रिनो तो बिल्कुल नहीं। आगे सोच से भी परे नई लड़ाइयाँ और नए, ज़बरदस्त सुपर एडवेंचर्स हैं!
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  लौटने पर, आर्ककार्डिनल ने पाया कि "देवता" गायब हैं। टिग्रोव लिखो और लास्का को महल से बाहर निकलकर आस-पास घूमने के लिए मनाने में कामयाब रहा। उन्हें आने-जाने के लिए पवित्र तीन सींग वाली बकरियां दी गईं। हालांकि बकरियां बड़ी थीं, अच्छे घोड़ों जैसी, और दुनिया की बकरियों से कहीं ज़्यादा आकर्षक, फिर भी इस ऑप्शन को मना कर दिया गया, और सुंदर और तेज़ यूनिकॉर्न को आने-जाने के लिए एकमत से चुना गया।
  यह ग्रह अनोखा था-ताड़ और फर्न, पतझड़ वाले और शंकुधारी पेड़ पीले और लाल रंग से रंगे हुए थे, बस कभी-कभी नीले रंग का हल्का सा हिस्सा था। शहर आज के हिसाब से भी बड़ा और अमीर था, जिसमें पाँच लाख से ज़्यादा लोग रहते थे। ऐसा लगता था जैसे शहर की दीवारों के अंदर कोई गरीबी नहीं है; बच्चे भी चिकने और साफ-सुथरे थे, गर्म मौसम के बावजूद बूट और सैंडल पहने हुए थे।
  शहर की दीवारें क्षितिज से गायब होने के बाद, नज़ारा बदल गया। चिकनी, पक्की सड़कों की जगह, पत्थर और धूल, लकड़ी के बहुत सारे घर और खराब कपड़े पहने लोग थे। गोबर की खास, हल्की गंध, ताज़ी बनी रोटी और भुने हुए मीट की अच्छी खुशबू के साथ मिल गई थी। यह एक आम बड़ा गाँव था; हाल ही में बारिश हुई थी, और नंगे पैर, आधे कपड़े पहने बच्चे गड्ढों में छपछपाते हुए कीचड़ उड़ा रहे थे। दूर, एक दर्जन बड़े, गोल नीले और लाल जानवर एक हरे-भरे घास के मैदान में लय में तैर रहे थे। हर जानवर दस रोएँदार पैरों पर खड़ा था, जो पाँच मीटर ऊँचे थे: ज़ाहिर है, वहाँ गाय के बराबर। और उनके दिखने से लगता था कि वे बहुत हल्के जीव थे; एक ताज़ी हवा उनके शरीर को धीरे से हिला रही थी। गाँव के बीच में एक मंदिर था जिसमें सोने का गुंबद था और दो "सूरज" के सामने एक स्वास्तिक चमक रहा था। व्लादिमीर और उसके दोस्त, जो बिना किसी एस्कॉर्ट के निकले थे, पहले ही काफी दूरी तय कर चुके थे, इसलिए पुजारी, जो ज़ाहिर है "देवताओं" से अनजान था, हैरानी से उन्हें देख रहा था। फिर भी, टिग्रोव मंदिर को अंदर से देखना चाहता था। वहाँ हल्की धुंधलका था, बहुत सारी बड़ी, रंग-बिरंगी मोमबत्तियाँ थीं, और चार मुख्य मूर्तियाँ थीं, हर देवता के लिए एक।
  लिखो को कोई फ़र्क नहीं पड़ा; यह दुनिया पुरानी थी और इसमें कोई हैरानी नहीं थी। दूसरी तरफ़, व्लादिमीर और लास्का चर्च को सच्ची दिलचस्पी से देख रहे थे। उसकी चीख़ और भी ज़्यादा अजीब थी।
  -देखो, ये हम हैं!
  असल में, एक मूर्तिपूजक आइकन में चार हाथों वाले सबसे बड़े देवता रावरा और उनके तीन बच्चों को दिखाया गया था। दो लड़के और एक लड़की, जो इंसानी बच्चों जैसे ही थे, बस फर्क इतना था कि तीनों के बाल इंद्रधनुषी थे।
  "हाँ, लड़कों। मैं खुद को देख रही हूँ, और तुम धोखेबाज़ लग रहे हो!" लास्का ने कहा। स्टेलज़न लड़कियों को बालिग होने तक इंद्रधनुष और स्टेलज़नेट झंडे के रंगों के अलावा कोई और हेयरस्टाइल रखने की मनाही थी, और लड़कों को मेकअप करने की मनाही थी, जब तक कि यह कैमोफ़्लाज के लिए ज़रूरी न हो। यूलिंग्स में शामिल होने के बाद, स्टेलज़न के स्टेटस के आधार पर नियम और आसान हो गए। छुट्टियों के दौरान कुछ टेम्पररी छूट मिल सकती थी, लेकिन छुट्टियों के बाद स्टैंडर्ड पर वापस आना ज़रूरी था ।
  उनके पीछे ज़ोर की गड़गड़ाहट हुई। बच्चों ने इधर-उधर देखा; मोटा पादरी बेहोश हो गया था, अपने चर्च से गिर गया था, और इस चक्कर में नशे की चीज़ के तीन जार टूट गए थे। यह इतना बुरा नहीं था; कई मोमबत्तियाँ उस बिखरे हुए, बहुत खुशबूदार मिक्सचर पर गिर गई थीं। ज़ाहिर है, यह नशा कोलोन जैसा था, और सब कुछ आग की लपटों में घिर गया। बच्चे मंदिर से जल्दी से बाहर निकले, और आग लग गई। यूनिकॉर्न रेस के घोड़ों से कहीं ज़्यादा तेज़ दौड़ रहे थे ; इस बार, लिखो भी शहर वापस नहीं जाना चाहता था। वे लगभग बीस मील उड़ने के बाद रुक गए, और यह सिर्फ़ डर की बात नहीं थी। घोड़े की सवारी करना, और खासकर यूनिकॉर्न की, एक अनोखा मज़ा है, और इसने बच्चों को अपनी ओर खींचा। साथ ही, लिखो इस अनोखे खेल में हिस्सा लेना चाहता था। मुकाबला लंबा खिंचता गया, और जब यूनिकॉर्न थक गए, तभी रेस खत्म हुई। लास्का सबसे पहले गिर पड़ी, अपने सुंदर, लगभग अभेद्य कपड़ों और अपनी मेडिकल किट के बोझ से दबी हुई। उन्होंने शिकार किए गए जानवरों को छोड़कर पैदल चलने का फैसला किया। सड़क सीधी और पथरीली थी। जवान यात्री पानी में छपछपा रहे थे, और नुकीले कंकड़ उनके लचीले तलवों को अच्छी तरह से गुदगुदा रहे थे। व्लादिमीर ने तो जान-बूझकर अपने अभेद्य पैरों की मालिश करने के लिए सबसे नुकीली सतह चुनी थी। लड़के आराम से बातें कर रहे थे, और फिर, चलते-चलते, मल्टी-चिप एमिटर पर मिलिट्री और इकोनॉमिक स्ट्रेटेजी पर भी बातचीत कर रहे थे। लगभग दो घंटे बाद, या शायद थोड़ा और, एक बड़ी बस्ती फिर से दिखाई दी। एक बहुत बड़े गाँव जैसा, एक पीले मैदान पर हरी-भरी, कटी हुई घास के साथ, लगभग धूप से काले पड़ चुके, सफेद बालों वाले लड़कों का एक बड़ा, नंगे पैर ग्रुप गेंद को लात मार रहा था, फुटबॉल जैसा कुछ खेल रहा था। अभी भी बहुत रोशनी थी, लेकिन ऐसा लग रहा था कि गर्मी और भी बढ़ गई है।
  "यहां का मौसम अलग होगा। जब हम निकले थे, तो शायद 25 डिग्री था, लेकिन यहां 30 डिग्री है," व्लादिमीर ने कहा, उसे पहले से ही स्टेलज़ानाट के स्टारशिप के थोड़े ठंडे तापमान की आदत हो गई थी।
  "हाँ, सच में गर्मी बढ़ गई है।" उसने अपनी उंगलियाँ ऊपर की ओर उठाईं। "आसमान की तरफ देखो, ऐसा लग रहा है जैसे कोई नया चमकीला धब्बा दिखाई दिया है।"
  - इस दुनिया में एक UFO? - व्लादिमीर हैरान था, हालांकि इसमें कुछ खास हैरानी की बात नहीं थी।
  "कुछ भी हो सकता है। चलो, थोड़ा पानी पीते हैं और उनके पुराने बच्चों के साथ खेलते हैं। हम उन्हें सुपरनोवा हाइपरड्राइव दिखाएंगे," लिखो ने दांत दिखाते हुए कहा ।
  यह गेम रेगुलर फुटबॉल से अलग था, जिसमें पुश, टैकल और कभी-कभी स्क्रम होता था। यह रग्बी या अमेरिकन फुटबॉल जैसा था, लेकिन एक पुराने ज़माने के ग्रह पर, वे कामचलाऊ गोल पर किक मारते थे। मुझे हैरानी है कि वहाँ के लोग अपने ग्रह को क्या कहते होंगे?
  लास्का थोड़ा पीछे रह गया, उसने वहाँ के शानदार फूलों को एक बारीक माला में सजाया, और जब वे खेत के पास पहुँचे, तो किसी ने उन पर ध्यान नहीं दिया। वे वहाँ के लोगों से थोड़े अलग थे, उनका रंग भी सांवला था, गहरे ब्रॉन्ज़ रंग का। यहाँ के लोग धरती जितने सांवले नहीं हैं; हवा का तापमान आमतौर पर ठंडा होता है, लेकिन खेत का चमकीला सुनहरा-पीला बैकग्राउंड उन्हें दूर से असल में जितने काले होते हैं, उससे कहीं ज़्यादा सांवला दिखाता है।
  "अरे, प्लेयर्स, हम एक लाइन रिज़र्व करना चाहते हैं," लिखो चिल्लाया।
  लड़कों ने खेलना बंद कर दिया। उन्हें अजनबी लोग पसंद नहीं थे।
  -तुम्हें क्या चाहिए? हमारे पास पहले से ही पूरा स्टॉक है! बाहर निकलो!
  -हम बकरी को मारना चाहते हैं!
  टाइगर ने अपनी मुट्ठी घुसाई और लहराई।
  एक भयानक चीख सुनाई दी। बकरी एक पवित्र जानवर है, यह बात टाइम ट्रैवलर्स को बेशक नहीं पता थी।
  -वे ईशनिंदा कर रहे हैं!
  वह जल्दी ही एम्बिशन में चला गया।
  - मैं खुद भगवान हूँ और तुम लोग ईशनिंदा करने वाले हो, अपने घिनौने घुटनों पर !
  लिखो और उसका दोस्त शायद किसी बिजूका जैसे दिखते हों, लेकिन वे पक्का भगवान नहीं थे। लड़के गंदे थे, लगभग नंगे थे, यहाँ तक कि उनके सात रंग के शॉर्ट्स भी धूल से सने हुए थे। इसमें कोई हैरानी की बात नहीं है, और गाँव के बच्चों की तुलना में, वे छोटे बेघर लोगों जैसे दिखते हैं। यह बिल्कुल काला मध्य युग नहीं है, बल्कि एक ऐसे देश के विकास में एक पीछे की ओर मोड़ है जो कभी दुनिया में घूमता था। इसलिए गाँव के गरीबों से भी, रिवाज और कानून के हिसाब से, साफ-सफाई बनाए रखने की उम्मीद की जाती है।
  लगभग पचास लड़के थे, ताकत में बहुत बड़ा अंतर था। फिर भी, जैसे ही उसने टाइगर्स पर पहला वार किया, उसे उनकी ज़बरदस्त ताकत का एहसास हो गया। बायो-चैंबर में उसका समय बेकार नहीं गया था; जीन थेरेपी और बायोलॉजिकल मॉडिफायर्स ने ताकत और स्पीड बढ़ा दी थी। बेशक, उन पर हमला करने वाले बच्चों को बायोइंजीनियरिंग, मिनी-सैनिकों, या हाथ से हाथ की लड़ाई की इंटरगैलेक्टिक कला के बारे में कुछ नहीं पता था। लड़ाई एक नरसंहार में बदल गई। चलते-फिरते और पैंतरेबाज़ी करते हुए, टर्मिनेटर लड़के जीत रहे थे। यह कराटे-बनाम-मकीवारा एक्शन मूवी की याद दिलाता था। उनकी हड्डियाँ भी मज़बूत हो गई थीं, और उनके वार ज़्यादा असरदार थे। हाथ, पैर, कोहनी, सिर-जो कुछ भी उन्हें सिखाया गया था, वह सब काम आया। व्लादिमीर ने शरारत से छलांग लगाई, और दो लड़कों के सिर टकरा गए, टकराकर मर गए।
  - तुम्हें अभी भी झुनझुने से खेलना होगा, - टिग्रोम ने मज़ाक उड़ाया।
  लिखो ने मंज़ूरी दी:
  - बढ़िया चाल!
  जब आधे बच्चे पहले ही अपना पेट भर चुके थे, तो बाकी बच्चे बिखर गए। सिर्फ़ एक लड़का बचा था, जो दस साल या उससे थोड़ा बड़ा था। टिग्रोव ने मुश्किल से रेज़रविरोव को रोका; ज़ाहिर है, लिखो को अभी भी पूरी तरह से लड़ाई से मन नहीं भरा था।
  -उसने पहले ही हार मान ली है। जंगली मत बनो!
  "उसे मेरे पैर चूमने दो और मेरी मुट्ठियाँ चाटने दो। मैं भगवान हूँ!" युवा स्टेलज़न चिल्लाया।
  - तुम पागल हो गए हो, पागलखाना, यह तुम्हारे लिए रो रहा है। बेबी, घुटनों से उठो, कोई तुम्हें चोट नहीं पहुँचाएगा!
  बच्चा खड़ा हो गया, उसकी आंख के नीचे एक बड़ा सा निशान था।
  "तुम महान हो, सर्वोच्च देवता रावर के बच्चे हो," लड़के ने कांपती आवाज़ में कहा।
  - हे मनुष्य, तुमने सही अनुमान लगाया, हम स्वर्ग से आए दूत हैं! - लिखो ने अपनी छाती फुला ली।
  "हमें माफ़ कर दो। बात बस इतनी है कि तुम भागे हुए गुलामों जैसे दिखते हो," लड़का हकलाया।
  व्लादिमीर हँसा और अपने दांत दिखाए, जो अब बहुत बड़े और मजबूत हो गए थे।
  - मैं खुद समझता हूं कि हम दिव्य नहीं दिखते, लेकिन हमारे पास राक्षसों की मुट्ठियां हैं।
  "नहीं, देवताओं की मुट्ठियाँ, बल्कि राक्षसों का रूप। मेरा नाम लिखो है, मुझे मत जगाओ! जो मुझे गुस्सा दिलाने की हिम्मत करेगा, उसे मौत !" युवा स्टेलज़न, बिना दौड़े, वहीं से कूद गया और सात गुना कलाबाज़ी की। यह बहुत प्रभावशाली था, खासकर इसलिए क्योंकि लड़के ने एक साथ कई पत्थर फेंके और उतरते समय, उड़ते हुए पत्थरों को लात मारी।
  "मैं आपसे सहमत हूं।" लड़का घुटनों के बल झुक गया।
  -शायद आपके पास कीमती जानकारी हो।
  रज़ोरविरोव गुस्से में था, दर्दनाक पूछताछ की नकल करते हुए। लड़का डर के मारे चीखा:
  "आप शायद पवित्र पट्टिका पढ़ने आए हैं । पुरानी कहानी में ऐसा कहा गया है!"
  हालाँकि लिखो ने पहली बार टेबल के बारे में सुना था, लेकिन उसने इसे नहीं दिखाया:
  -हाँ, हम उसे ढूंढ रहे हैं, वह कहाँ है?
  -मुझे नहीं मालूम! - बच्चा डर के मारे रोने को तैयार था।
  -कौन जानता है!? - उसने आँखें सिकोड़ लीं, यहाँ तक कि मन ही मन रेज़रविर की आँख की पुतली का रंग भी बदल दिया।
  "अफवाह है कि महान डेसिबल के परपोते प्रिंस अलीमार को यह पता है," लड़के ने तुरंत जवाब दिया।
  - हमें उसके पास ले चलो! - लिखो चिल्लाया।
  - मुझे डर है कि वह हमारे आर्चड्यूक के हाथों में है, वे एक बड़े आदमी के खिलाफ देशद्रोह के लिए मेरी खाल उधेड़ने का ऑर्डर दे रहे हैं।
  वीज़ल चुपके से आ गई, उसका चेहरा शरारत से चमक रहा था।
  -तुम्हारा "आर्ची" देवताओं को नाराज़ करना चाहता है, क्योंकि अलीमार उसका कैदी है?
  "लेकिन वे कहते हैं कि युद्ध शुरू हो चुका है," युवा कैदी ने बिना किसी बात के अचानक कहा।
  "यह सही है, और सिर्फ़ मुख्य देवता या रावार के बच्चे ही लिखा हुआ पढ़ सकते हैं। आम इंसान नहीं पढ़ सकते," लास्का ने पूरे भरोसे के साथ कहा।
  - क्या आप मन पढ़ती हैं, महान देवी? - लड़का शांत हो गया।
  "धत् तेरे की, मैं तो बहुत ज़्यादा चालाक हूँ!" प्यारी और साथ ही डरावनी लास्का ने गुर्राते हुए कहा। "अब बस अलीमार का दिमाग पढ़ना बाकी है।"
  "चलो इसे पढ़ते हैं। हमें महल तक ले चलो, डरो मत, हम तुम्हारी रक्षा करेंगे।" रज़ोरविरोव ने इतने कॉन्फिडेंस से ऑर्डर दिया कि बंदी लड़का बिना किसी बहस के आगे बढ़ गया। उसे भागने पर मजबूर होना पड़ा, क्योंकि उसके नए मालिक उस जवान गाइड को ज़ोर से धक्का दे रहे थे। अपनी कम उम्र के बावजूद, गाँव के लड़के के नंगे तलवे, बेशक कठोर ज़िंदगी से सख्त हो गए थे, पहले से ही खुरदुरे हो गए थे , और वह निडर होकर हाल ही में जमा हुई काँटेदार घास पर उड़ गया, जिसे अभी तक गाड़ी के पहियों और वहाँ के रेंगने वाले जानवरों के हाथ-पैरों ने चिकना नहीं किया था।
  आर्चड्यूक डुलुपोल डे ग्रांट का किला और शहर एक बहुत बड़ा इलाका था। शहर का सबसे ऊँचा टावर, "फ्लायर्स नेस्ट," आसमान में एक किलोमीटर से भी ज़्यादा ऊँचा था, उसका बहुत बड़ा सुनहरा स्वस्तिक, पंद्रह मीटर ऊँचा, एक खतरनाक, मकड़ी जैसे "सूरज" जैसा दिखता था। वहाँ बहुत भीड़ थी, और यह स्वाभाविक था; युद्ध शुरू होने की खबर ने पहले ही लोगों में हलचल मचा दी थी। गेट बंद कर दिए गए थे, और अंदर आने वाले सभी लोगों की सावधानी से जाँच की जा रही थी। हालाँकि, दीवार का कुछ हिस्सा अधूरा था, इसलिए उन्होंने इस रास्ते से शहर में घुसने का फैसला किया।
  सामिक नाम के एक लड़के को लगा कि अपने नए साथियों को चेतावनी देना ज़रूरी है। एक लंबी और तेज़ दौड़ के बाद, एक आम इंसान के हिसाब से, उसकी आवाज़ भारी साँसों की वजह से लड़खड़ा रही थी।
  -यहां बहुत सारे गार्ड हैं, उन्होंने अधूरी दीवारों को घेर रखा है, लेकिन शहर में बिना किसी की नज़र में आए घुसने का मौका है।
  - क्या, गार्ड्स को सुला दिया? - लिखो ने पूछा।
  -दीवार को और ध्यान से देखो!
  सच में, लगभग नंगे लोग उस पर घूम रहे थे। उन्हें चेनमेल पहने ओवरसियर लंबे कोड़ों से बेरहमी से मार रहे थे। लगता है, गुलाम जल्दी-जल्दी नए शहर की ऊंची, मोटी दीवार बना रहे थे।
  "वहाँ, जहाँ बच्चे काम कर रहे हैं, वहीं मेरा बड़ा भाई है", समिक ने इशारा किया।
  लिखो ने रूखेपन से टोका।
  -वह वहां क्या कर रहा है? क्या आपको लगता है कि हम उसे आज़ाद कर देंगे?
  "नहीं, मैं ऐसा नहीं कह रहा हूँ। और चार साल और वे उसे मार डालेंगे। उसके माता-पिता ने उसे कर्ज़ के लिए गुलामी में बेच दिया था, बहुत से लोग ऐसा ही करते हैं। बहुत समय से कोई युद्ध नहीं हुआ है, सबके बहुत सारे बच्चे हैं, हर किसी पर एक खास टैक्स लगता है , इसलिए वे कर्ज़ चुकाने के लिए उसे किराए पर देते हैं," लड़के ने समझाया।
  "इससे हमें क्या फ़र्क पड़ता है!" रज़ोरविरोव ने नफ़रत से होंठ सिकोड़ लिए।
  "हम अभी भी बच्चे हैं, लेकिन मज़बूत हैं, और उन्हें ज़रूरी काम करना है; उनके पास लोग कम हैं, क्योंकि लड़ाई शुरू हो गई है। तुम में से एक और मैं एक शिफ्ट में काम करेंगे, और गार्ड हम बाकी लोगों को शहर में आने देंगे। अगर तब तक बाकी लोग लौट आते हैं, तो टेम्पररी वर्कर्स को घर जाने दिया जाएगा।" सेमिक ने रज़ोरविरोव की तरफ़ गुज़ारिश भरी नज़रों से देखा, जिसे वह लीडर मानता था, लास्का के स्मार्ट दिखने और शानदार मौजूदगी के बावजूद।
  उसने तेज़ी से अपने दांत दिखाए।
  "लगता है वे हमें बेवकूफ समझ रहे हैं। बेहतर होगा कि हम लड़कर आगे बढ़ें; क्या दीवार पार करने का कोई और तरीका नहीं है?"
  "मारना बंद करो। मैं उसके साथ काम करूँगा, और तुम दोनों शहर में घुस जाओ। हमने इस दुनिया में पहले ही काफी नुकसान कर दिया है, हमें कुछ काम का करना होगा।" व्लादिमीर ने बीच में कहा।
  "तो ऐसा ही है, जाओ और काम करो, भलाई करने वाले, तुम भीगे हुए संत। यह साफ़ है कि तुम लोग हमारे गुलाम क्यों हो।" लिखो ने अपनी मुट्ठी भी घुमाई , लगभग अपने दोस्त के चेहरे को छूते हुए।
  टिग्रोव उसे मारना चाहता था, लेकिन खुद को रोक लिया:
  - लोगों की कमजोरी मेरी भी कमजोरी है!
  "शायद तुम मुझसे लड़ोगे, अब तुम ताकतवर हो!" व्लादिमीर ने फिर से अपनी मुट्ठी उसकी नाक पर घुमाई।
  - नहीं! - धरती के लड़के ने दृढ़ता से कहा। - मैं हिंसा से तंग आ गया हूँ!
  सच में, वे जहाँ भी जाते हैं, वहाँ दिक्कतें होती हैं, और उन्हें किसी तरह अपनी अंतरात्मा को शांत करने की ज़रूरत होती है। हल बहुत मामूली था। गार्ड के हेड ने झूठ नहीं बोला था, दो को पीछे छोड़ दिया और लिखो और लास्का को शहर में आने दिया, भले ही बाद वाला काफी खास दिख रहा था। टिग्रोव की मज़बूत मसल्स को मोटे तौर पर महसूस करते हुए, अच्छे कपड़े पहने उस बड़े आदमी ने खुशी से मुस्कुराया:
  "चट्टान की तरह, ज़ाहिर है एक मज़बूत, अनुभवी आदमी। अगर तुम कड़ी मेहनत करोगे, तो हम तुम्हें नहीं हरा पाएंगे।"
  हालांकि सेमिक भी एक हट्टा-कट्टा आदमी था, लेकिन गठीले, गठीले व्लादिमीर की तुलना में, वह लगभग एक आलसी आदमी लगता था। टिग्रोव जोश के साथ काम करता था, शायद बहुत ज़्यादा जोश से भी। उसकी वजह से, दूसरे गुलामों को भी कोड़े पड़ते थे, क्योंकि वे आलसी लगते थे। जब उन्हें खाने पर ले जाया जाता था, तो उन्हें नदी में अच्छी तरह नहाने के लिए मजबूर किया जाता था-साफ़-सफ़ाई सबसे ऊपर। खाना काफ़ी अच्छा था, मौसम लगभग भूमध्यरेखीय था, मिट्टी पंखों की तरह मुलायम थी। साल भर कटाई हो सकती थी, शायद खेती की उपज का ज़्यादा उत्पादन भी हो जाता था।
  "यह मेरा भाई भी है," समिक ने फुसफुसाते हुए कहा।
  एक हट्टा-कट्टा चौदह साल का लड़का, जिसका चेहरा उसकी उम्र से ज़्यादा थका हुआ और उदास था, एक बड़ी काली आँख के साथ, उसने अपना छोटा कटा हुआ सिर उठाया। वह हैरान था:
  -आप यहां पर क्या कर रहे हैं?
  - हमें पार्ट-टाइम नौकरी मिल गई है, भाई। - समिक मुस्कुराया।
  "तुम बेवकूफों, तुम्हें तब तक ब्रांड किया जाएगा और रखा जाएगा जब तक तुम बड़े नहीं हो जाते, और वह भी तब जब गुलामों की कोई तुरंत ज़रूरत न हो। दक्षिण में एक नया राज्य बन गया है जहाँ वे हमें खरीदने के लिए बेचैन हैं।" लड़के ने अपनी आवाज़ धीमी की, लगभग फुसफुसाते हुए। "यह बहुत कम होता है कि कुछ समय के गुलाम अपनी शर्तें पूरी होने के बाद वापस आएं। आमतौर पर उन पर मेहनत न करने, या अपने मालिकों के साथ बदतमीज़ी करने, या अपने मालिकों की मर्ज़ी से तय काम का कोटा पूरा न करने का आरोप लगाया जाता है। और फिर उनकी सज़ा फिर से शुरू कर दी जाती है, या हमेशा के लिए गुलाम बना लिया जाता है।"
  एक और लड़के ने अपनी चौड़ी पीठ पर पिटाई के निशान दिखाते हुए इसकी पुष्टि की:
  - यही आपका इंतज़ार कर रहा है।
  व्लादिमीर ने धीमी आवाज़ में कहा, "चिंता मत करो, अगर कुछ हुआ तो हम भागकर तुम सबको आज़ाद करा देंगे।"
  "बच्चों जैसी बकवास। अपने कंधे पर ट्रायंगल देख रहे हो? वह टेम्पररी गुलाम की निशानी है। एक और लाइन खींचो, और तुम हमेशा के लिए गुलाम हो," लड़के ने धीरे से कहा। "अभी यहाँ नरक नहीं है। यहाँ ताज़ी हवा है, अच्छा खाना है, और काम, भले ही मुश्किल हो, कुछ ऐसा है जिसके हम लगभग जन्म से ही आदी हैं। हम इसे सह सकते हैं और लंबे समय तक जी सकते हैं।" लड़के की आवाज़ में डर का हल्का सा एहसास हुआ। "और अगर वे हमें माइंस में भेज देते हैं, जहाँ मशालों और मल की बदबू बहुत भयानक होती है, और कुछ जगहों पर ज़हरीला धुआँ निकलता है, तो सबसे मज़बूत और सबसे मज़बूत गुलाम भी दो साल से ज़्यादा नहीं टिक पाएगा। ज़्यादातर पहले हफ़्तों और महीनों में ही मर जाते हैं, इसलिए अपनी संख्या बढ़ाने के लिए, बात न मानने वाले गुलामों को माइंस में भेजा जाता है। और वैसे, बच्चों के वहाँ पहुँचने का चांस बड़ों से ज़्यादा होता है, क्योंकि छोटे बच्चों के लिए पतली खाइयों और गड्ढों से गाड़ी को हिलाना या धक्का देना आसान होता है।"
  हालांकि टिग्रोव समझ गया था कि लड़का सही कह रहा है, लेकिन वह पूरी तरह शांत था। गुलामी उस क्रूर आर्थ्रोपॉड बंदर के लिए ऊपर से ज़्यादा कठोर थी, और खदानों और खाइयों में, जहाँ अलग-अलग रास्तों और बिलों की भूलभुलैया बनी हुई थी, वह अपनी अलौकिक क्षमताओं से हमेशा खुद को बेड़ियों से आज़ाद करके भाग जाता था। उसे यह आत्मविश्वास कहाँ से मिला? हाइपरप्लाज्मा कंप्यूटर ने उसके दिमाग को, जैसे वह एक हार्ड ड्राइव हो, अलग-अलग तहखानों और यहाँ तक कि सबसे जटिल भूलभुलैयाओं में भी नेविगेट करने के लिए प्रोग्राम कर दिया था।
  जब उन्होंने उन्हें दागा, तो दर्द साफ़ महसूस हो रहा था, मानो जम गया हो। व्लादिमीर ने ज़रा भी नहीं सिहरन महसूस की, लेकिन नया गुलाम, समिक, चिल्लाया, क्योंकि उसकी स्किन को गर्म लोहे से सहलाया जा रहा था। उसकी शिफ्ट साफ़ तौर पर बहुत लंबी हो गई थी; उसे एक और शिफ्ट में काम करने के लिए मजबूर किया गया, और वह भी सबसे मुश्किल सेक्शन में। उसके जोश भरे काम का इनाम ओवरटाइम का हक़ और मुफ़्त, सड़ी हुई सब्ज़ी और फलों का मिक्सचर था, जो इतने अच्छे मौसम में पहले से ही कम था। जब सारे सूरज थोड़ी देर के लिए क्षितिज के पीछे छिप जाते थे, तभी उन्हें थोड़ी नींद लेने दी जाती थी। दूसरे बाल गुलाम खुश हो रहे थे, सोच रहे थे कि उन्हें ऐसा बेवकूफ़ और कहाँ मिलेगा जिसने खुद को इतने भारी जुए के नीचे डाल लिया हो। हालाँकि, टिग्रोव काफ़ी खुश था; कोड़े भी राहत दे रहे थे। कड़ी मेहनत करके, वह अपनी कई हत्याओं का प्रायश्चित कर रहा था; सिर्फ़ एक नेकदिल लड़के के लिए ही नहीं, बल्कि अपनी सारी तकलीफ़ों के लिए भी। और अगर थकान से उसकी मसल्स थोड़ी काँपती थीं, तो वह बहुत शांत महसूस करती थी।
  इस बीच, लिखो और लास्का आर्चड्यूक के लाल और काली धारियों वाले महल पर हमले की साज़िश रच रहे थे। सामने से हमला करना बहुत रिस्की था; अकेले गार्ड्स में ही कई हज़ार लड़ाके थे। और शहर में ही एक लाख से ज़्यादा सैनिक थे, जिसमें लड़ाई के राक्षस शामिल नहीं थे।
  "एक फाइटर, और हम सब एंटी-वर्ल्ड में उड़ जाएंगे," मार्सोव ने हंसते हुए कहा।
  उसने अपनी मुट्ठियाँ ज़ोर से भींचीं और खोलीं।
  -अपने दिव्य अधिकार का उपयोग कर सकते हैं।
  "हम उन्हें यह कैसे साबित करेंगे? हम उन्हें फिर से तीर चलाने देंगे। यहाँ कोई टीवी नहीं है, और वे तुम पर विश्वास नहीं करेंगे, तुम जंगली!" लास्का ने गलत तरीके से अपनी जीभ बाहर निकाली।
  "तुम पहले से ही बहुत कूल हो। अगर हमारे पास फोर्स फील्ड और हेवी रे गन होती, तो हम सभी बारह टावरों को बीम से काट देते। लेकिन हमारे पास अभी भी कुछ चार्ज बचा है; हम उन्हें ज़ोर से फायर करेंगे और वे बिखर जाएंगे।" लिखो बहुत लड़ने के मूड में था।
  "तुम पागल हो गए हो। यह एक बड़ा शहर है; अगर डर और घबराहट का असर काम नहीं करता है, तो हमें चूहों की तरह शिकार बनाया जाएगा," लड़की ने लॉजिकली कहा।
  -आप क्या सलाह देते हैं, पीछे हटकर सरेंडर कर दें? - लिखो के पूरे चेहरे पर बहुत ज़्यादा नफ़रत दिख रही थी।
  - नहीं। कमजोर जगहों को ढूंढने और तलाशने के लिए।
  बड़े शहर की सड़कें भीड़-भाड़ वाली थीं। यहाँ पहले शहर से ज़्यादा गरीबी और गंदगी थी। आप देखते हैं तो भिखारी, अपाहिज और बीमार लोग दिखते हैं- हालाँकि ये किसी भी आबादी वाले इलाके में होते हैं, बस यहाँ यह ज़्यादा साफ़ है, ज़्यादा ध्यान देने लायक है। हालाँकि इस दुनिया में, बुढ़ापा उतना साफ़ और साफ़ नहीं दिखता जितना धरती पर मिडिल एज में दिखता था। पुराने इंसानों के जेनेटिक बदलावों का असर दिख रहा है। लेकिन यह हर पीढ़ी के साथ कमज़ोर होता जाता है, और बदकिस्मती से, गिरावट के बुरे नतीजे दिख रहे हैं। झुर्रियों वाली, झुकी हुई बूढ़ी औरतों की ओर इशारा करते हुए, लिखो ज़ोर से कहने से खुद को रोक नहीं पाया:
  "कितनी घिनौनी बात है। कुचले हुए पुतले, एक महान नस्ल की घटिया नकल। अच्छा, ज़रा खुद ही देख लो, क्या हमारी औरतें खुद को इतना बदसूरत दिखने देंगी?"
  "यह बहुत बुरा अतीत है, पतन का एक पुराना लेवल है।" लास्का खुद इस घिनौनी बात से बहुत नफ़रत करती थी।
  -तुम क्या कह रहे हो? - उसने लिखाओ को समझे बिना मुँह बनाया।
  "उनके पास हमारे बेहतर जेनेटिक्स नहीं हैं, उनके सुपर-रीजेनरेशन के साथ। इसीलिए बिना बाल वाले प्राइमेट अपाहिज और चोटिल हैं। इन बूढ़े जंगली लोगों पर दया करो," स्टेलज़नक ने नरमी से कहा।
  "ऐसे अजीब लोगों को हमारे सबसे महान देश जैसा दिखने का कोई हक नहीं है। जब हम अपने भाइयों तक पहुँचेंगे, तो यह पिछड़ा हुआ ग्रह साफ हो जाएगा!" लिखो फिर से अपने घोड़े पर सवार हुआ और बहुत ज़ोर से बोला।
  उनकी अजीब चीखों ने लोगों का ध्यान खींचा। गुस्से की आवाज़ें सुनाई दीं। कोई चिल्लाया।
  -पागल मूर्ख!
  "तुमने ध्यान क्यों खींचा? बेहतर होगा कि हम खुद को खत्म कर लें। कैमोफ़्लाज लेवल पर जाओ," लास्का चिल्लाई, यह भूलकर कि सिर्फ़ वही खुद को कैमोफ़्लाज कर सकती है।
   लेकिन, लिखो को पास के गार्ड को ज़ोरदार किक मारने के अलावा कुछ और बेहतर नहीं सूझा। वार सीने में लगा और बच्चा थोड़ा हैरान हो गया। लेकिन, मिनी-सैनिक इतना लकी नहीं था: उसकी नंगी एड़ी उसके ब्रेस्टप्लेट से निकले एक तेज़ स्पाइक से टकरा गई। दर्द से रज़ोरविरोव थोड़ा होश में आया, और वह किसी तरह भीड़ में एक पाईक की तरह कूद गया। क्योंकि गार्ड ने तुरंत चीख़ नहीं मारी, इसलिए बच्चे सुरक्षित दूरी पर पीछे हटने में कामयाब रहे। लास्का ने हल्के से अपने दोस्त के कान पर मारा।
  "तुम हमेशा मुसीबत मोल लेते हो; तुम्हें गुलाम बना लेना चाहिए। तुम चाहते हो कि हम बेइज़्ज़ती से मरें।"
  "हमें अभी भी इन पुराने जीवों से सावधान रहना होगा!" लड़का बहुत गुस्से में था।
  "अच्छा होगा कि तुम सोचो कि किले और अंडरग्राउंड जेल में कैसे घुसा जाए। हमें, लिखो को , तहखाने में जाना होगा; वे कैदियों को शाही कमरों में नहीं रखते।" लास्का ने नीचे की ओर इशारा किया। और धीरे से, बेमौसम नरम लहजे में, उसने कहा:
  "हम कपड़े और डॉक्यूमेंट्स लेंगे। हम नौकर या मेहमान बनकर निकलेंगे। फिर हम हॉलवे और नीचे गायब हो जाएंगे; हमारी स्किल्स से यह मुमकिन है। मेरे पास एक मिनी-कंप्यूटर है; मैं इसे अपनी फर्स्ट एड किट में रखता हूं। आप जानते हैं कि आम चीज़ें क्या होती हैं। हम इसका इस्तेमाल युद्ध के नियम और ट्रिक्स कैलकुलेट करने के लिए करेंगे..."
  लेकिन, छोटे साइबरनेटिक डिवाइस में ज़िंदगी के कोई निशान नहीं दिखे। बीम फेंकने वाले भी मर चुके थे, जैसे उन्हें लत लग गई हो, और वे बेकार के गेम्स में अपना अल्ट्रा-करंट बर्बाद कर रहे थे। आह, बचपन की मस्ती!
  -मेरे जबड़े में प्लाज़्मा ड्रैगन है, मुझे अपने रिस्क पर काम करना होगा।
  पहली कोशिश बहुत ही घटिया तरीके से की गई: एक सुनसान जगह पर सिर पर कुछ वार किए गए, और सही साइज़ के बच्चे मारे गए। लेकिन, ये सबसे निचले रैंक के नौकर लग रहे थे, और डरपोक वीज़ल ने मांग की कि उनके कपड़े डिसइंफेक्ट किए जाएं। लिखो ने आखिरकार हार मान ली और कहा कि यह प्लान काम नहीं करेगा और गैर-कानूनी तरीके से महल में घुसना बेहतर होगा। काम इस बात से और मुश्किल हो गया था कि, कई गार्ड के अलावा, महल के रास्तों पर टैंक टाइगर और छोटे बुल लेमर्स पहरा दे रहे थे।
  - हम कुछ बदमाशों को लेज़र से मार गिराएंगे, घबराहट शुरू हो जाएगी, और हम शोर का इस्तेमाल करके महल में घुस जाएंगे।
  लास्का ने जवाब दिया, "हमारे पास सिर्फ़ एक चार्ज्ड रे गन है, और हमारा यहाँ रुकना लंबा खिंच सकता है, जिससे जीवों पर हमारा आखिरी तुरुप का पत्ता बर्बाद हो जाएगा।"
  "नहीं, तुम्हारे पास गामा पिस्टल भी है। और उसमें कितनी गोलियां हैं?" लिखो ने आँखें सिकोड़कर पूछा।
  "यह बहुत लंबे समय तक फायर कर सकता है। मुझे पक्का नहीं पता, शायद सबसे तेज़ फायर कई घंटों तक और शांत फायर कई गुना ज़्यादा देर तक। एनर्जी की खपत के मामले में, गामा हथियार लेज़र हथियारों और कुछ हद तक ग्रेविटी-लेज़र हथियारों से कहीं ज़्यादा असरदार होते हैं," लास्का ने कहा।
  "मुझे दे दो! हम गार्ड जानवरों को मार डालेंगे, लेकिन लोगों को बेवकूफ बनाना कोई प्रॉब्लम नहीं है!" रज़ोरवी ने सुझाव दिया।
  लास्का ने कोई एतराज़ नहीं किया। यह तय हुआ कि सबसे अच्छा ऑप्शन छतों से गोली चलाना होगा। उन्हें महल की लगभग सौ मीटर ऊंची दीवारों और उससे भी ऊंचे टावरों से दिखाई न देने वाली जगह चुननी थी। रज़ोरविरोव ने एक आइडिया दिया।
  "कुछ रस्सियाँ मिल जाएँ तो अच्छा रहेगा। व्लादिमीर ने मुझे बताया कि पुराने ज़माने में दुश्मनों को इसी तरह फँसाया जाता था।"
  लास्का ने यंत्रवत ढंग से कहा, "मुझे पता है, मेरे दिमाग में डाउनलोड किए गए निर्देश मॉडर्न स्टैंडर्ड हथियारों की गैर-मौजूदगी में कामचलाऊ तरीकों का इस्तेमाल करके लड़ाई के ऑपरेशन करने के बारे में हैं।"
  - क्या तुम फंदा डालना जानते हो? - लिखो ने मुंह बनाया।
  "उन्होंने मुझे नहीं सिखाया!" लड़की ने ईमानदारी से जवाब दिया।
  -मैं भी, क्या गलती हो गई! - लड़के ने भौंहें चढ़ाईं।
  "हम सिर्फ़ सात साइकिल पुराने हैं। हमें बेसिक लड़ाई में माहिर होने की ज़रूरत नहीं है।" लास्का ने खुद को हिलाया।
  "ठीक है, मैं सहमत हूँ, एक साथ नहीं। मैं रिंग्स पर फेंक सकता हूँ, इससे ज़्यादा फ़र्क नहीं पड़ता।" उसने फुर्ती से एक ही छलांग में छत से रस्सी खींच ली।
  "मैं भी यह कर सकती हूँ, शायद हम इसे दीवार के दाँत पर फेंक सकते हैं?" योद्धा ने सुझाव दिया, बिना किसी तरकीब के खुद के लिए एक लैस्सो ले लिया।
  -सबसे पहले, राक्षसों को खत्म करते हैं।
  स्थिति संभालने के बाद, लिखो ने मारने के लिए गोलीबारी शुरू कर दी। गामा विकिरण ने टाइगर टैंकों को उन्माद में भेज दिया। आमतौर पर शांत जानवर पूरे शहर में बिखर गए। उनके मुंह से खून बह रहा था, उनकी सुंदर पांच रंग की धारीदार त्वचा फफोले पड़ गई और उनके विशाल, मांसल शरीर से टुकड़ों में गिर रही थी। पूरे शहर में भयानक दहशत फैल गई, क्योंकि बड़े और छोटे जानवरों ने सैकड़ों लोगों को फाड़ डाला। गुस्साए जानवरों को दबाने के लिए हजारों भारी कवच वाले शूरवीरों को तैनात किया गया था। नुकीले कृपाणों वाले विशाल जानवर शूरवीरों पर टूट पड़े, लोगों, एल्क और हिरणों को समान रूप से चीरते और फाड़ते हुए। आमतौर पर , भारी कवच वाले योद्धा अधिक शक्तिशाली एल्क को पसंद करते हैं ।
  "देखो, लिखो। वे इतने छोटे हैं, वे ज़रूर राजकुमार होंगे। और उनका कवच हमारे लिए बिल्कुल सही साइज़ का है। हमें एक लैस्सो दो, हम उन्हें लैस्सो से बांध देंगे," लास्का ने अपनी अचानक मिली किस्मत से खुश होकर सुझाव दिया।
  "रेडिएंट! हम ऐसा पल चुनेंगे जब वे नज़र से ओझल हो जाएंगे।" लिखा एक इंडियन की तरह चुपके से आया।
  उन्हें ज़्यादा इंतज़ार नहीं करना पड़ा। घायल बुलडो-लेमर्स में से एक ने भाला तोड़कर यूनिकॉर्न के अगले पैर काट दिए। छोटा सुनहरा योद्धा गिर पड़ा, और उसका साथी घोड़े से उतरा और उसे ऊपर खींचने की कोशिश की। बाकी लोग भी लड़ाई में बहुत ज़्यादा उलझे हुए थे। बहुत बड़ा टाइगर-टैंक, अपने शरीर में कई भाले चुभने के बावजूद, उछला और भालों को तोड़ते हुए, पास के नाइट्स को गिरा दिया। बाकी लोग गुस्से में आए राक्षस पर झपटे। इस समय, टाइगर-टैंक भी, रेडिएशन से बेपरवाह, खून की नशीली खुशबू से खिंचे चले आए, लड़ाई में कूद पड़े, इसलिए यह सही मौका था। ओवरकॉन्फिडेंट लिखो उसे अपनी तीसरी कोशिश में ही रस्सी से बांध पाया, जबकि लास्का अपनी दूसरी कोशिश में कामयाब रही। नाइट्स काफी भारी थे, और रस्सियाँ टूट गईं, जिससे उनकी स्किन कट गई, लेकिन किस्मत से, वे कैदियों को छत तक खींचने में कामयाब रहे। रज़ोरविरोव ने उस मोटे योद्धा के चेहरे पर थप्पड़ मारा, और उसका सजावटी हेलमेट उड़ गया, जिससे उसका गंजा सिर दिखने लगा।
  "देखो, ये राजकुमार नहीं हैं, बल्कि बड़े हो चुके छोटे बच्चे हैं, और इनके चेहरे पर भी बदसूरत झाड़ू लगी हुई है!" मिनी-सैनिक ने निराशा में गुर्राते हुए कहा।
  "आम बौने, हमने क्लिनिकल एनोमलीज़ सेक्शन में इसकी स्टडी की थी।" लड़की ने कैदियों पर नफ़रत से थूका।
  दूसरे छोटे कद के नाइट ने हमला किया। लास्का ने उसे अजीब तरह से कमर में लात मारी। मेटल प्लेट होने के बावजूद, हमलावर रुक गया और दुबक गया-वह जगह ज़ोरदार वार के लिए बहुत सेंसिटिव थी। रज़ोरविरोव का दुश्मन बस थोड़ा हैरान हुआ और, ऑटोपायलट पर, उस गुस्ताख लड़के को खंजर से मारने की कोशिश की। आँखों में एक घूंसा लगने से हमलावर नाइट पैरालाइज़ हो गया। फिर गर्दन पर एक सटीक वार ने उसे पूरी तरह से बेबस कर दिया। लास्का ज़ोर से चिल्लाया।
  -मेरी मदद मत करो, यह मेरी एक्सरसाइज मशीन है।
  वह छोटा बच्चा बेसुरा वायलिन की तरह चीखा।
  -छोटे बदमाश, मेरी तलवार तुम्हें खत्म कर देगी!
  लड़की तितली की तरह छत पर उड़ी, और छोटे नाइट की तलवार को बड़ी चतुराई से चकमा दे दिया। फिर स्कर्ट पहने छोटे फाइटर ने काउंटर अटैक किया। उसके वार पैंथर की छलांग जैसे थे। ड्वार्फ का हेलमेट उड़ गया, और गर्दन की टूटी हुई रीढ़ की हड्डी के टूटने की आवाज़ आई।
  - सहमत हूँ, यह सुंदर है!
  युवा योद्धा ने गाया;
  ब्रह्मांड का बैंगनी तारामंडल खुशी देता है,
  इस अनंत ब्रह्मांड में आपको इससे ज़्यादा सुंदर कुछ नहीं मिलेगा!
  लिखो ने अपने दोस्त को बीच में टोका;
  "हम यूनिकॉर्न पर भी आर्मर लगा रहे हैं। उनके पास एक कोट ऑफ़ आर्म्स है, जिसका मतलब है कि इन छोटी बकरियों को टाइटल दिया गया है!"
  आधे घंटे बाद, शानदार कवच पहने छोटे सैनिक पहले से ही शानदार महल में थे। जगह बहुत ज़्यादा चहल-पहल वाली थी, नाइट, योद्धा और हथियारबंद नौकर हर जगह भाग-दौड़ कर रहे थे। मुख्य सिंहासन वाला कमरा भी लोगों से भरा हुआ था -ज़्यादातर अमीर लोग। और वहाँ खुद आर्चड्यूक डी ग्रांट भी थे, एक घमंडी आदमी जिसकी लंबी, आग जैसी लाल दाढ़ी थी, और जो किसी शाही जौहरी की दुकान की तरह गहनों से ढका हुआ था।
  -लेफ्ट कामी और राइट त्सामी को गिनें। मुझे आपको देखकर खुशी हुई! मुझे उम्मीद है कि आप अपनी सेना लाए होंगे? चिरिज़खान हम सभी को धमकी दे रहा है।
  कवच के पुराने मालिक की कर्कश आवाज़ की नकल करते हुए, लास्का ने जवाब दिया:
  - बिल्कुल। हमने एक जनरल कॉल-अप अनाउंस किया है। फ्रंट से लेटेस्ट न्यूज़ क्या है?
  "काउंट, तुमने ऐसी सीखी हुई बातें कहाँ से सीखीं? वे बहुत अच्छी नहीं हैं, पहले ही बड़ा नुकसान हो चुका है, और कई सामंती राजा डगमगा रहे हैं," आर्चड्यूक ने साफ़-साफ़ कहा।
  "हमें भी शक है," लिखो ने बौने की खराब आवाज़ की नकल करते हुए कहा । "युद्ध क्यों शुरू हुआ?"
  "ठीक है, अलीमार डे डेसिबल का पकड़ा जाना तो बस एक बहाना है। तुम्हें पता है, चिरिज़खान पूरी दुनिया पर राज करना चाहता है," आर्चड्यूक ने पूरे भरोसे के साथ कहा।
  "मुझे लगता है कि तुम दोनों में ज़्यादा फ़र्क नहीं है। हमें दिखाओ कि लड़ाई किसने शुरू की।" जैसा कि मज़बूत लोगों में होता है, उसने सीधे मुद्दे को उठाया।
  "तुम्हें इसकी क्या ज़रूरत है?" आर्चड्यूक सावधान हो गया।
  लास्का ने बातचीत में दखल देते हुए बचकानी और अनाड़ीपन से कहा:
  - बेसिक जिज्ञासा। यह कौन व्यक्ति है जो झगड़े का एंटीपॉज़िट्रॉन बन गया है?
  ड्यूक ने मेहमानों को शक की नज़र से देखा। उसे ऐसी जिज्ञासा और बहुत ज़्यादा सीखी हुई भाषा पसंद नहीं थी। शायद वे भी वो टैबलेट्स ढूंढना चाहते थे? वे बेवकूफ़ या पागल संत होने का नाटक कर रहे थे। और अगर वे ऐसा कर भी लेते, तो भी वे आर्कपोप के बिना कुछ भी नहीं पढ़ पाते।
  "अगर आप चाहें, तो मैं आपको मेहमान के पास ले चलूँगा। आपको अपनी रिक्वेस्ट में सावधानी बरतनी होगी, लेकिन जेंटलमैन, मुझे अपनी बहादुरी की कसम और स्वस्तिक की कसम दो-कि आपका होस्ट मेरी सेना में शामिल होगा।" डी ग्रैंड ने अपने मेहमानों पर शक करने का कोई इशारा नहीं किया।
  "इसके अलावा, एक नाइट की बात बहुत कीमती होती है, उसे फेंका नहीं जा सकता । मैं बस यह गारंटी दे सकता हूँ कि कामी और त्सामी की मोबाइल बायोप्लाज़्मिक यूनिट्स तुम पर हमला नहीं करेंगी!" लिखो ने साइबरनेटिक वीडियो को याद करते हुए कहा।
  कितना अजीब तरीका है कहने का। शायद उनके हेलमेट जाम हो गए हैं। और भी अच्छा है, क्योंकि पागल लोग इतने खतरनाक नहीं होते।
  पर्पल कैसल की काल कोठरी में, आर्चड्यूक के जल्लाद ने खुलकर नाराज़गी जताई। उसके मोटे हाथ कांप रहे थे, और उसकी मुट्ठियां भींच और ढीली हो रही थीं।
  - मिस्टर कार्डिनल, आपने उसे किस आधार पर लिया?
  "गिडेम्मा के सबसे महान और सबसे पवित्र आर्कपोप का आदेश है। आप पवित्र बैल को देखें।" कार्डिनल ने तीसरी बार सीलबंद चर्मपत्र स्क्रॉल को भद्दे दिखने वाले टॉर्चर करने वाले की नाक के नीचे धकेल दिया।
  "यह मेरी कुर्बानी है, हमारा हक है..." गोरिल्ला जैसे जल्लाद का मांसल चेहरा, जिसके झुके हुए माथे थे, गुस्से से कांप रहा था। उसकी छोटी आँखों में गुस्सा था।
  "तुम क्या बकवास कर रहे हो? तुम तो बस एक पूछताछ का ज़रिया हो। अगर तुम खुद शिकार नहीं बनना चाहते तो अपनी जगह जानो।" कार्डिनल, जो गुस्से में डॉन क्विक्सोट की तरह लंबा और दुबला था, ज़हरीली आवाज़ में फुफकारा और डरावना चेहरा बनाया।
  "कम से कम तुमने डी ग्रांट को बता तो दिया," उस भारी-भरकम जानवर ने शर्मिंदा होकर कहा।
  "कोई ज़रूरत नहीं है, क्योंकि मेरे पास बुल है और ऑर्डर ऑफ़ द फायरी स्वस्तिक का अधिकार है। यह मोर्टार क्या है जो तुमने पकड़ा हुआ है और जिससे धुआं निकल रहा है?" कार्डिनल जलने की बदबू से घिन से मुंह बनाया।
  "मैंने अली के लिए एक ट्रीट तैयार की है, कुछ गर्म कोयले," बड़े आदमी ने गंभीर स्वर में कहा।
  "तुम एक अजीब आदमी हो, दिमागी तौर पर कमज़ोर प्राइमेट, अलीमार खून का राजकुमार है, और कोयले से छाले पड़ जाते हैं।" कार्डिनल बहुत गुस्से में था। "ज़ाहिर है, तुम चाहते हो कि हर कोई तुम्हारी पूछताछ के निशान देखे , ताकि हमारे लिए नई दिक्कतें खड़ी हो जाएं?"
  "मैं अपनी फील्ड में एक्सपर्ट हूँ, भले ही मुझे पढ़ना -लिखना नहीं आता," उस विशालकाय आदमी ने गर्व से कहा, जिसका पेट इतना बड़ा था कि उसमें पूरा मेढ़ा भर सकता था। "तो, पारंपरिक तरीकों और बिना निशान वाली टॉर्चर के अलावा, मैंने यह मशीन बनाई। बहुत सुंदर!"
  मोटे दरवाज़े पर ज़ोरदार दस्तक ने प्रोफेशनल टॉर्चर करने वाले की बकवास रोक दी। आर्चड्यूक, दो झूठे काउंट, और एक दर्जन गार्ड घुटन भरे मार्बल के कमरे में घुसे। प्रार्थना करने वाले मैंटिस जैसे कार्डिनल, जिसने किसी बड़े देवता का तिरंगा चोगा पहना हुआ था और चेन पर स्वास्तिक का निशान बना हुआ था, लिखो को काफी मज़ेदार लगा। बड़ों को बेशक बड़ा और मस्कुलर होना चाहिए, लेकिन बकरी की दाढ़ी एक जंगली निशानी थी। मोटा, बहुत बड़ा जल्लाद, जिसकी पाँच काँपती, खुरदरी ठुड्डी थीं, एक सुमो फाइटर जैसा लग रहा था। टॉर्चर करने वाले के पेट पर लाल लेदर का एप्रन था, और उसकी बाहें भैंस की जांघों से भी मोटी थीं और पक्का पूरी तरह चर्बी की नहीं बनी थीं।
  "कैदी कहाँ है?" बदतमीज़ लिखो ने बिना किसी देरी के चिल्लाया।
  टॉर्चर करने वाले का बेवकूफ़ चेहरा मुड़ गया, हालांकि असल में ऐसा बिगड़ा हुआ चेहरा और मुड़ नहीं सकता था।
  - खा लिया! - बेवकूफ़ाना जवाब आया।
  धमकी भरे इशारे को समझते हुए, जल्लाद ने तुरंत अपनी गलती सुधारी:
  - पवित्र पिता उसे ले गए! वे उसे गिदोन में आर्कपोप के पास ले गए।
  "पकड़ो, उन्हें रोको, उन्हें वापस लाओ!" लिखो ने ऐसे आदेश दिया जैसे वह खुद इस ग्रह का असली शासक हो।
  कार्डिनल ने तिरस्कारपूर्वक कहा:
  - बहुत देर हो चुकी थी। वे उसे एक अंडरग्राउंड रास्ते से बाहर ले गए और उसे एक उड़ने वाले चूहे पर बिठा दिया। उससे तेज़ कोई नहीं उड़ सकता।
  "बकवास! कोई भी इंपीरियल फाइटर तुम्हारे टेरोडैक्टाइल से लाखों गुना तेज़ है," लास्का चिल्लाया और एक कदम आगे बढ़ा।
  जल्लाद ने अपना पेट हिलाया और अपना सबसे प्यारा चेहरा सिकोड़ा:
  - मैं देख रहा हूँ कि आप पढ़े-लिखे लोग हैं, और आप मेरे आविष्कार, पूछताछ मशीन की तारीफ़ कर पाएँगे।
  "हमें इससे हैरानी नहीं होगी, लेकिन यह अजीब है। हाँ, ड्यूक, हम आपके आर्कपोप के पास जाएँगे; बेचारा, बदकिस्मत शहर गिडेम्मा उनका होगा।" लिखो एक तेंदुए की तरह मुस्कुराया, जो, हालांकि, उसके वाइज़र के नीचे बिल्कुल भी दिखाई नहीं दे रहा था, और इसलिए बेकार था।
  अगले कमरे में खून, काली मिर्च और जले हुए मांस की बदबू आ रही थी। लाल कपड़ों में मोटे-ताजे असिस्टेंट बुरी बातें फुसफुसा रहे थे। कमरे के बीच में एक करघे और तकले के बीच कुछ रखा था।
  "यहाँ, ऊन को बस रगड़ा जाता है, और चर्मपत्र को इन गेंदों पर वेल्ड किया जाता है। और फिर, सुइयों से जोड़कर, चिंगारियाँ उड़ती हैं। अगर आप अपनी जीभ में दो सुइयाँ और अपने कानों में दो और सुइयाँ चुभोते हैं, और हैंडल घुमाते हैं, तो आँखें बाहर निकल आएंगी और लाइट बल्ब की तरह जल उठेंगी। वे अंधेरे में खास तौर पर खूबसूरती से चमकती हैं, आँसू टपकते हैं, चमकते हैं, एक अद्भुत एहसास और कोई निशान नहीं। हा-हा-हा!" जल्लाद हँसा, जैसे इससे ज़्यादा मज़ेदार कुछ हो ही नहीं सकता।
  साइंटिस्ट लास्का ने बीच में कहा, "इलेक्ट्रोस्टैटिक प्रिंसिपल पर आधारित एक प्रिमिटिव स्टन गन। फ्रिक्शन से बॉल के रूप में एक सिंपल कैपेसिटर पर चार्ज जमा होता है।"
  टॉर्चर करने वाले ने गुस्से से भरी आवाज़ में कहा:
  - शायद आपको अपने हेलमेट उतार देने चाहिए, मेरे लॉर्ड्स। यहाँ बहुत गर्मी है; रैक को अभी-अभी गर्म किया गया था।
  "नहीं, हमें गर्मी नहीं लग रही है," लिखो ने गुर्राते हुए कहा, हालांकि असल में, आर्मर सॉना जैसा लग रहा था।
  आर्चड्यूक जल्लाद के पास गया, उसका बेजान, मुंडा चेहरा शक की हद तक चालाक और विनम्र लग रहा था।
  -आप क्या छिपा रहे हैं, जल्लाद?
  उसने शांति से और बहुत आसानी से स्पिंडल पर लीवर घुमाया।
  लिखो और लास्का को अचानक लगा कि उनके नीचे का फ़र्श गायब हो गया है। ग्रेविटी ने उन्हें नीचे की ओर खींच लिया। एकदम से, मिनी-स्टेलज़न ने अपनी छोटी तलवार जल्लाद के मोटे पेट पर फेंक दी। तलवार उसके बड़े पेट में ठीक वहीं लगी, जहाँ उसके एप्रन के नीचे (जो तुरंत फट गया), दस भुजाओं वाला केकड़े का टैटू-आर्चड्यूक का फ़ैमिली क्रेस्ट-उस पर बना था। गाढ़े खून का फव्वारा अमीर आदमी के सूट और चेहरे पर फैल गया। टॉर्चर करने वाला हाँफ रहा था, मुश्किल से कुछ बोल पा रहा था और लाल बुलबुले निकल रहे थे। उसकी आवाज़ मुश्किल से सुनाई दे रही थी:
  "मैंने उन्हें पहचान लिया, एक अनुभवी इन्वेस्टिगेटर की तरह अंदाज़ा लगाया। ये वही डेविल बच्चे हैं जिनके बारे में आपने सुना होगा। यह अफ़सोस की बात है कि मुझे उनकी चमकती आँखों में नहीं देखना पड़ेगा, जो दर्द और बिजली से चमक रही हैं, और इतने प्यारे छोटे चूजों को टॉर्चर कर रही हैं।"
  दुलुपुला डे ग्रैड बूढ़े ने जितनी ज़ोर से हो सका चिल्लाकर आदेश दिया:
  अलार्म बजाओ, अंडरग्राउंड टनल में गार्ड भेजो। देवता और राक्षस ग्रेनाइट पर गिरने से नहीं मरते!
  महल के ऊपर पीतल के बड़े-बड़े हॉर्न बज रहे थे, और भागते हुए कई शूरवीरों और आम लोगों की आवाज़ सुनाई दे रही थी। जल्लाद तेज़ी से कमज़ोर पड़ रहा था। कार्डिनल ने तेज़ी से कुछ कहा, और गिरी हुई मशाल से आर्चड्यूक का ब्रोकेड टोगा जल गया, जिससे अमीर आदमी ज़ोर के दर्द से चीख पड़ा। एक बेसुरे गाने की आवाज़ के साथ, लड़ाकों की लाइनें कालकोठरी में उतर गईं। यह साफ़ था कि वे डर की वजह से ज़्यादा गा रहे थे, अनजान राक्षसों से सावधान थे, न कि बहुत ज़्यादा लड़ाई के जोश की वजह से।
  हवा धूसर कोहरे को दूर कर देगी,
  एक देवदूत बुरे बादलों के किले को चीर देगा!
  मैदान में, एक टीला युद्ध के खून से भर गया है,
  गाली गुलाबी किरण से रोशन होती है।
  
  मेरी प्यारी माँ दुख में रोती है,
  उंगलियां मशीन से मुकुट बुनती हैं।
  आओ हम सब साथ रहें, उजाला हो जाएगा,
  हमारा दुख जल्द ही खत्म हो जाएगा!
  
  प्रकाश ने हमारे देश को रोशन कर दिया है,
  वे एक साथ लड़े, गिरे हुए और जीवित,
  हे ईश्वर, हमें क्रोध और शक्ति दे।
  हम जीतेंगे और अपनी जन्मभूमि की रक्षा करेंगे!
  
  हमें विश्वास है कि हमारे भाई युद्ध से लौट आएंगे,
  भले ही हमें इसकी बहुत कीमत चुकानी पड़ी।
  आखिरकार, भगवान के सामने हम सब बराबर हैं,
  एक महान देश के सामने अपना कर्तव्य निभाना है!
  करने के लिए जारी....
  ऐसी टिप्पणियाँ जिन्हें उनके अनूठे हास्य के साथ छोड़ा जा सकता है या उन पर हँसा जा सकता है;
  - सुपर एक्शन में, हर एपिसोड के साथ, यह जितना आगे बढ़ता है, उतना ही मज़ेदार होता जाता है!
  -और वे मुझे कब मारेंगे?
  -तुम अमर हो! तुम बॉक्स ऑफिस पर गिरने तक जीवित रहोगे!
  "द लास्ट हीरो" अर्नोल्ड श्वार्ज़नेगर।
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  - USSR का पतन क्यों हुआ?
  -कोई सेक्स नहीं था!
  -तो, पर्पल कॉन्स्टेलेशन का भविष्य है!
  
  -एक साहित्यिक सितारे और आकाश में मौजूद सितारे में क्या अंतर है?
  -कि एक साहित्यिक सितारा एक साधारण पत्थर से बुझाया जा सकता है!
  
  -एक उभरते हुए लेखक और एक मशहूर लेखक में क्या अंतर है?
  - एक बिगिनर दुनिया में सबसे अच्छी क्रिएशन बनाना चाहता है, और कोई जो फेमस है वह कुछ ऐसा बनाना चाहता है जिसके लिए लोग पैसे दें!
  नॉवेल "लूसिफ़र आर्मागेडन!" के बारे में एक रिव्यू साइट से।
  कहानी अभी शुरू ही हुई है, जो रफ़्तार, तेज़ी और तेज़ी पकड़ रही है। साइंस फ़िक्शन के लिए भी शानदार, नए ज़बरदस्त एडवेंचर आगे हैं। अचानक, ऐसे ट्विस्ट जिनका अंदाज़ा नहीं लगाया जा सकता, कहानी में आएंगे। पूरे यूनिवर्स और दूसरे अनगिनत हाइपर-मेगा-यूनिवर्स में एक बड़ी लड़ाई होगी। इंसानी कल्पना में इतने बड़े पैमाने पर जो पहले कभी नहीं हुआ! सीरीज़ का सीक्वल खरीदने के लिए जल्दी करें-नया नॉवेल, "द स्केलेटन की ऑफ़ द अंडरवर्ल्ड!" एक अनोखा अनुभव आपका इंतज़ार कर रहा है!
  
  
  
  
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